Der unglaubliche Planet

Die phantastische Reise ins »Blaue Universum« Sie sind die ersten Menschen, die unsere Milchstraße verlassen – Aarn Munro, der Jupitergeborene, und die Erdenbürger Russ Spencer und Don Carlisle. Mit ihrem Raumschiff »Sunbeam« erobern sie den Weltraum. Sie erreichen fremde Galaxien, wagen den Sprung in den ParaRaum und dringen sogar in das »Blaue Universum« ein, einen Kosmos, der für Menschen verboten ist. Und dort, auf dem »unglaublichen Planeten«, bestehen die drei Wissenschaftler und Forscher aus dem Solsystem das größte Abenteuer ihres Lebens.

John W. Campbell Der Autor wurde am 8. Juni 1910 in Newark, New Jersey, USA geboren. Er studierte am Massachusetts Institute of Technology und an der Duke University Atomphysik und Technologie. 1937, als er sich als Verfasser von SFRomanen und Stories bereits einen Namen gemacht hatte, wurde er Herausgeber von ASTOUNDING SCIENCE FICTION (heute ANALOG), das er zu einem in der Welt führenden SF-Magazin machte und noch heute leitet.

JOHN W. CAMPBELL JR.

DER

UNGLAUBLICHE

PLANET

Utopischer Roman

eBook by »Menolly«

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Einleitung

Das Spencer-Forschungslaboratorium Nr. 6 war Aarn Munros Idee. Aarn Munro war der Direktor der Forschungsabteilung der Spencer-Rocket-Gesellschaft (Raketengesellschaft) und – beiläufig – Russ Spencers bester Freund. Russ Spencer war Konstrukteur des Raketenschiffs und Enkel des berühmten Russel Spencer, der vor einem Jahrhundert, 1979, die Rocket-Gesellschaft gegründet hatte. Ihm war es beschieden, den Traum zu verwirklichen, den sein Vater und Großvater vor ihm geträumt hatten: Ein Raketenschiff zu bauen, mit dem er die interplanetarische Reise unternehmen konnte, ohne die Kollision mit Meteoren befürchten zu müssen. Aarn Munros Vater hatte dem Vater des jetzigen Russ Spencer, Russel Spencer II, geholfen; er hatte an einem Kolonisierungsexperiment teilgenommen, und mit zwanzig anderen hatten die Munros auf dem Jupiter festgesessen. Die starke Schwerkraft des Jupiter hatte es den irdischen Raketen unmöglich gemacht, den Planeten nach der Landung wieder zu verlassen. Aarn Munro war dort geboren worden. Er war zwanzig Jahre alt, als er ein Schiff landen sah, das den riesigen Planeten auch wieder verlassen konnte. Der auf dem Jupiter Geborene, der durch die dort herrschenden harten Lebensbedingungen an Kraft und Geschwindigkeit übermenschlich geworden war, hatte dann an irdischen Universitäten studiert. Sein ungewöhnlich scharfer Verstand wurde bald offenbar, und nach abgeschlossenem Studium begann der

ungeheuer massige Wissenschaftler seine Arbeit bei der Spencer-Rocket-Gesellschaft. Es war zum großen Teil seinem Genie zuzuschreiben, daß die »Spencer-Rocket« die führende Stellung auf ihrem Arbeitsgebiet erreichte. Nach langen Untersuchungen, die einer Verbesserung der vorhandenen Methoden interplanetarischer Reisen dienten, begannen Munro, Spencer und ihr vertrauter Freund Don Carlisle, der Leiter der chemischen Forschungsabteilung der Spencer-Rocket-Gesellschaft, mit Aarns neuestem Schiffslaboratorium Nr. 6 Aarns drei größte Erfindungen zu testen. Der Antigravitator, der Transponstrahl und der Impulswellenantrieb sollten ihre erste Prüfung bestehen. Der Antigravitator ermöglichte die Arbeit ihrer »Aggie«-Spulen, welche die ungeheure Energie speicherten, die durch projizierte und gelenkte Transponstrahlen von der stärksten existierenden Energiequelle, der Sonne, gestohlen wurden, und die Impulswelle verschaffte ihnen den nötigen Antrieb. Von der Wellentheorie des Atoms hatte Aarn gelernt, wie man praktisch die Wellen erzeugen konnte, die in der Theorie als Impulswellen vorausgesagt worden waren. Wellen, die tatsächlich Impulse waren, wurden künstlich im Raum geschaffen. Im Weltenraum prüften sie ihr neues Schiff – mit voll geladenen Spulen –, und zum ersten Male in der Geschichte der Weltraumfahrten überschritten sie die Geschwindigkeit von zwanzig Meilen pro Sekunde um das Zweitausendfache. Vierzigtausend Meilen pro Sekunde! Ihr Schiff, offiziell Nr. 6, im vertrauten Kreis Sunbeam genannt, war gegen Gefahren durch drei Kraftfelder geschützt. Da war zunächst die magnetische Sphäre, die als Schicht des magnetischen Feldes jeglichen leitenden

Körper, der sich auf das Schiff zubewegte, zum Halten brachte. Da war ferner das Antischwerkraftfeld, welches die Tendenz hatte, jeden Körper, der nicht an sich schon gewichtlos war, abzustoßen. Und da war schließlich der Impulswellenapparat, der alles, was den Impuls des Schiffes hätte verändern können, abtrieb oder abschleuderte. Mit vierzigtausend Meilen pro Sekunde hatte die Sunbeam den konzentrierten Impuls eines größeren Planeten. Und mit vierzigtausend Meilen pro Sekunde stieß sie auf einen Planetoiden. Die magnetische Sphäre verwandelte die hunderttausend Tonnen Metall in Gas – aber es waren immer noch hunderttausend Tonnen vorhanden. Der Antigravitator stieß sie ab und griff auf den großen Speicher der Aggiespulen zurück; die Impulswellen griffen die Gasmassen heftig an und riefen die gespeicherte Kraft einer Sonne zu Hilfe. Die Struktur des Raumes wurde unter dieser gewaltigen Belastung aufgerissen, und sie wurden aus dem vierdimensionalen Raum in den fünfdimensionalen Pararaum geschleudert. Als sie aufwachten, befanden sie sich in einem anderen vierdimensionalen Raum mit Sternen riesigen Ausmaßes, in der Nähe einer Sonne von ungeheurer Größe, die hundertmillionenmal so stark strahlte wie ihre eigene Sonne. Diese Sonne Anrel schien bei einer Entfernung von einer Milliarde Meilen glühend heiß auf sie nieder. Sie stießen auf die Tefflaner und Magyaner, zwei sich bekämpfende Rassen des Sonnensystems, in das sie vorgedrungen waren, und sie schlossen sich den Magyanern an.

Sie stellten fest, daß die Magyaner in jeder Beziehung menschenähnlich waren, so vollkommen menschengleich, daß es fast unwahrscheinlich erschien, bis sie dann erfuhren, daß ihr Raumschiff nicht das erste war, das durch die Welträume geschleudert worden war. Auf dem Kontinent Mu hatten sich die Magyaner entwickelt und kämpften mit einer seltsamen Rasse gehörnter Lebewesen – anscheinend halb Mensch, halb Ziege –, den alten Teffhellani, die in den weiten Höhlen unter Mu lebten. Bei einem letzten Versuch, sie zu zerstören, errichtete der Kaiser Tsoo-Ahs von Mu zuerst starke Kolonien überall auf der Erde, baute Raumschiffe, die mit Kräften ausgestattet waren, welche die Höhlen zur See hin zu öffnen vermochten, und ließ ihre Kräfte frei. Das Wasser strömte herein, und Mu versank für alle Zeiten. Ein einziges der Raumschiffe der Teff-hellani jedoch entkam und zerstörte alle Magyanerschiffe mit einer Ausnahme. Die beiden überlebenden Feinde kollidierten während ihrer Schlacht im Raum gleichzeitig mit einem Planetoiden und wurden in diesen fremden Raum gestoßen. Die Passagiere jedes dieser beiden Schiffe hielten sich für die einzigen Überlebenden; jedes Schiff landete auf einem von den siebenundachtzig Planeten, die um Anrel kreisten. Sie bildeten den Kern einer zukünftigen Weltbevölkerung. Nach kurzem Kampf fielen die Bewohner Magyas in die Barbarei zurück. Jahrhunderte vergingen, und eine neue Zivilisation entwickelte sich. Der Weltraum wurde wieder neu erobert. Wieder stieß man mit den Teff-hellani zusammen. Beide Völker hatten etwa die gleiche Stufe in Wissenschaft und Technik erreicht. Für beide Rassen wurden Sagen, die nie verklungen waren, Wirklichkeit. Der

Krieg des instinktiven Hasses wurde weitergeführt. Eine Unzahl von Schlachten im Weltraum folgte, die mit der fast völligen Vernichtung der Magyaner und der vollständigen Zerstörung von Teff-El und seinen Bewohnern endeten. Die Sunbeam spielte in diesem interplanetarischen Krieg eine entscheidende Rolle. Nachdem schließlich in Magya die Ordnung wiederhergestellt war, bereiteten Aarn Munro, Russ Spencer und Don Carlisle die Rückkehr in ihren eigenen Raum vor. In der Luftschleuse der Sunbeam nahmen sie von Anto Rayl Abschied. »Der Apparat ist installiert, Anto Rayl«, sagte Aarn, »das Problem ist gelöst. Wir lassen dir das Gerät zurück. Wir müssen gehen. Unsere Heimat liegt auf der anderen Seite der Mauer, aber wir können ja nun beide diese Hindernisse überwinden – wir auf der Erde hoffen also, euch aus Magya bald zu sehen. Werdet ihr kommen?« »Ganz bestimmt kommen wir, Aarn Munro! Wir möchten die Alte Welt sehen, wo Menschen erzogen werden wie die, denen wir hier begegnet sind. Wir werden versuchen, euch nach eintausend Tagen zu folgen. Bis dahin also.« Anto Rayl winkte, drehte sich um und verschwand in der Eingangsluke einer großen glänzenden Metallwand, der Wand eines mächtigen Kriegsschiffes. Hinter ihm schloß sich die Luftschleuse.

Erstes Buch

Der unglaubliche Planet 1

»Fertig?« fragte Aarn Munro und schaute auf Carlisle und Spencer. Halb eifrig, halb bedauernd nickte der Ingenieur. Die drei wandten sich der großen Metallmasse des magyanischen Kriegsschiffes Tharoon Yal zu. Eine winzige Gestalt winkte abschiednehmend aus einer Luke in der mächtigen Wand. »Alles Gute!« rief Aarn. »Alles Gute für den Sprung von einem Weltraum zum anderen!« Spencer lächelte ein wenig unsicher. Das riesige Raumschiff dehnte sich plötzlich, wuchs ins Übergroße. Sie schienen sich ihm zu nähern. Instinktiv faßten sie fester zu. Dann entspannten sich ihre Muskeln. Der Weltraum war schwarz; die wunderbaren glänzenden Sonnen, die in Magyas Raum glühten, die Sterne, die diesen Raum zu einem sich nie verdunkelnden Vorhang machten, waren verschwunden. Ganz allmählich nur wurden Sterne, stecknadelkopfgroße Punkte nebligen Lichtes, sichtbar. Diese Sterne waren gigantische Körper, die wuchsen und dann wieder kleiner wurden. Der Wechsel war vollständig. »Wir sind da!« flüsterte Carlisle. Munro drehte die Sunbeam langsam, so daß jeder Winkel des Raumes sichtbar wurde. Nur hin und wieder war ein Stern zu sehen. Sie hatten den Raum gewechselt.

»Wo?« fragte Aarn spöttisch. »Ich kann Sol nirgendwo entdecken.« »Sind wir auch im richtigen Raum?« fragte Spencer. »Da du Augen hast zu sehen, weißt du genausoviel wie ich«, meinte Aarn. »Da ich aber nicht deine Kenntnisse habe, stimmt das nicht«, antwortete Spencer. »Ich bin Ingenieur. Ich habe den Apparat gebaut, den du haben wolltest. Deine Aufgabe ist es nun, zu wissen, wo wir sind.« Aarn lächelte gutmütig. »Ich mache mir genausoviel Sorgen, laß uns also nicht scharf werden. Ich glaube schon, daß dies der richtige Raum ist. Bedenke doch: Magya liegt in einem vierdimensionalen Raum, der von unserem eigenen Raum durch einen fünfdimensionalen Pararaum, in dem wir nicht leben könnten, getrennt ist. Aus unserem Raum kamen wir zufällig heraus, als wir jenen Planetoiden trafen und als unsere Kräfte sich gegen den Zusammenstoß wehrten. Dadurch wurde ein Weg geöffnet, und wir wurden hinausgeschleudert. In Magyas Raum konnten wir am leichtesten eindringen, und dank Magyas wirklich ungeheurer Sonne mit ihrer Anziehungskraft brachen wir an der Stelle in den Raum ein, wo vor uns die Magyaner eingebrochen waren. Wenn wir jetzt zurückkehren, müssen wir uns aus Magyas Raum herausheben und in einen anderen Raum einbrechen. Das ist schwerer – erfordert viel Kraft. Überdies haben wir keine Möglichkeit, uns den einen oder anderen Raum auszusuchen, außer mit Hilfe unserer Mathematik, die auf den alten magyanischen Zahlentafeln basiert, sowie durch Analyse unseres eigenen Raumes, die auf Messungen beruht, die wir während unseres Aufenthaltes auf der Erde gemacht haben. Es

besteht kaum die Wahrscheinlichkeit, daß es zwei identische Räume gibt. Ich glaube, wir sind in den richtigen Raum geraten – vielleicht nur nicht am richtigen Punkt. Überlege doch, die Berechnungen, von denen wir ausgingen, waren den Magyanern schon fast dreißigtausend Jahre bekannt. Wie viele Erdenjahre sind das?« Aarn zuckte die Schultern. »Wer weiß? Aber ich glaube doch, wir sind im richtigen Raum. Unsere Entfernung von der Erde ist nicht mehr berechenbar. Wir sind in den Welträumen verloren. Der Pararaum ist so ungeheuer, daß er Tausende von Welträumen umfaßt – aber selbst ein ziemlich unbedeutender kleiner Raum, wie dieser hier, hat einen Durchmesser von mehreren hundert Millionen Lichtjahren. Ich glaube, wir sind noch in der gleichen Milchstraße.« »Lieber Himmel!« seufzte Spencer. »Es geht uns genauso schlecht wie vorher.« »Wie können wir feststellen, wo wir sind?« fragte Carlisle gleichzeitig. »Ich habe eben darüber nachgedacht. Nehmen wir zunächst mal an, daß wir in der richtigen Milchstraße sind. Das heißt, wir hängen irgendwo an der Grenze einer Milchstraße; denn wären wir mittendrin, würde sie einen Kreis um uns bilden. Das Problem für uns ist nun, den genauen Punkt zu finden. Wenn wir in der richtigen Milchstraße sind, kann das nicht schwer sein, weil es immer noch Orientierungspunkte im Raum geben muß, die als Wegweiser dienen können, so daß wir schließlich Sol entdecken und direkt ansteuern könnten. Das ist nichts Unmögliches für uns, dank dem Geschwindigkeitseinfluß des Pararaumes können wir schneller sein als das Licht.«

»Welche Merkmale hast du im Raum?« fragte Carlisle. »Was wir brauchen, ist ein bekanntes Sternsystem, das weit genug entfernt ist, so daß unsere Bewegung in der Milchstraße sein Bild nicht bis zur Unkenntlichkeit verzerrt.« »Du meinst also die Sternsysteme, die nicht zu unserer Milchstraße gehören«, sagte Carlisle, der ihn verstand. »Eben die. Aber wir können das nicht selbst machen.« »Hm? Was hilft es uns dann?« »Wir müssen irgendwo in der Nähe eine Rasse finden – oder irgendwo in dieser Milchstraße – und ihr sagen, was wir brauchen. Wenn sie Teleskope und Fotografie kennen, werden sie Bilder haben, die wir mit unseren Platten hier in den Sternenkatalogen vergleichen können. Wir können dann einige sehr hervorstechende Nebel bestimmen.« »Haben wir Aussicht, einen bewohnbaren Planeten zu finden?« fragte Spencer. »Klar. Allein in diesem Teil der Über-Milchstraße gibt es annähernd dreihundert Millionen Sterne, und einer von je hunderttausend etwa hat ein System von Planeten, sagt man. Das bedeutet ungefähr dreitausend planetarische Systeme, und wir brauchen nur ein einziges«, sagte Aarn lächelnd. Spencer bemerkte: »Oder aber ungefähr ein Stern von einhunderttausend hat wahrscheinlich ein planetarisches System. Daher werden wir einen Planeten finden, vorausgesetzt, daß wir ungefähr einhunderttausend Sternensysteme untersuchen.« »Du könntest noch hinzufügen«, sagte Aarn fröhlich, »daß vielleicht einer von zehntausend solcher Planeten bewohnbar sein könnte und einer von diesen zehntausend

bewohnt sein wird.« »Das sieht also eigentlich nicht sehr vielversprechend aus«, bemerkte Carlisle. »Aber nicht so entmutigend, wie man denken könnte.« Bob Canning, der Elektroneningenieur aus Spencers Erdlaboratorium, der sie auf dieser Fahrt begleitete, erschien vorsichtig in der Tür. »Sind wir richtig heimgekommen, Herr Doktor? Ich habe die Sterne nicht wiedererkannt.« »Und ich hatte darauf gehofft, Bob. Ich habe sie auch nicht erkannt. Ich glaube, wir sind etwa zehntausend Lichtjahre von zu Hause entfernt«, antwortete Aarn. »Aber wir wollen uns fertigmachen zur Weiterfahrt. Behalten Sie die Schalttafel im Auge, und dann wollen wir auf einen Stern in der Nähe lossteuern und sehen, was dort zu sehen ist.«

2

»Was ist denn das?« fragte Carlisle unsicher. Aarn, Spencer und Bob arbeiteten eifrig an einem Etwas, das sie in der schon voll besetzten Kraftstation aufgestellt hatten. »Ich hoffe, daß es eine Art Fernrohr für zwanzig Meilen Umkreis ist«, erwiderte Aarn. »Nicht gerade ein Teleskop...« »Das habe ich auch nicht gedacht«, gab Carlisle zu. Es sah aus wie eine Schalttafel. Vier kleine Antischwerkraftfeld-Speicherspulen, Miniaturausgaben der riesigen »Aggie«-Spulen, die für die Speicherung der Schiffskraft verwendet wurden, waren am Sockel der Tafel angebracht. Ein gewöhnlicher Transponstrahlen-Apparat

vervollständigte die Anlage. »Er wurde für eine Umstellung der gewöhnlichen Transponstrahlen entworfen«, erklärte Spencer. »Während ihr schlieft hat Aarn ihn an den Rechenmaschinen berechnet. Unser gewöhnlicher Transponstrahl nimmt Kraft aus jedem elektrischen Feld auf. Wir haben ihn natürlich meistens verwendet, um Kraft aus dem elektrischen Feld der Sonne abzuzapfen, aber er kann jedes elektrische Feld anzapfen. Aarn hat ihn auf ein Anzapfen des elektromagnetischen Feldes der Lichtstrahlung umgestellt. Es ist eine Art Radioantenne, die wie ein sich schnell verbreitender Kegel arbeitet und alle elektromagnetischen Strahlen feststellen, gleichrichten und die Hälfte der Energie des Feldes auffangen kann. Aarn sagte, daß er dadurch eine Menge erfahren wird.« »Hmm – Licht wie eine Radiowelle auffangen. Warum?« Aarn antwortete ihm. »Ich kann ihn sehr leicht einrichten und dadurch Licht von irgendeinem Stern und seinem zugehörigen Sternengebiet aufnehmen. Auf diese Weise kann ich die Strahlung eines Sternes prüfen, wenn er ein Lichtjahr und mehr entfernt ist, noch dazu alle Einzelheiten auf das genaueste feststellen. Es gibt da gewisse Änderungen im Licht, aus denen man vielleicht Schlüsse ziehen kann. Nach dem erfolglosen Besuch von fünfzehn Sternen in den letzten fünf Tagen werde ich es allmählich leid, kreuz und quer durch den Weltraum zu jagen. Dieses Ding hier könnte uns weiterhelfen.« Sechs Stunden später war das Gerät fertig, und Aarn begann damit zu arbeiten. Er schaltete auf »Strom« und warf dann ein einzelnes

Relais heraus. Ein Netz von glühenden Transponstrahlen wurde erzeugt, und ein dumpfer Widerhall ging durch die Kraftstation, als der große Haupttransponapparat, durch das neue Gerät abgeändert, seine Arbeit aufnahm. Ein gewaltiger unsichtbar strahlender Kegel breitete sich im Weltraum aus. Schließlich hatte er seine Ausbreitungsgrenze erreicht, und der Sammelpunkt zeigte einen beständigen Wert an. Aarn las die Zahlen schnell ab, Spencer notierte sie. Fünf Minuten später befand sich die Sunbeam in dem seltsamen geisterhaften Dunkel, das immer herrschte, wenn sie mit Höchstgeschwindigkeit flog. Halbwegs in dem Pararaum, der fünften Dimension, in der die Entfernungen der vierten Dimension nichts mehr bedeuteten, halbwegs im normalen Weltraum, so daß sie Kontakt mit ihrer Umgebung behalten konnte, raste die Sunbeam dem Stern entgegen, den sie beobachteten. Nach wenigen Minuten stoppten sie ab, und Aarn widmete sich wieder dem Ablesen seiner Instrumente. Auf diese Weise erhielt er innerhalb einer Stunde alle Angaben über diesen besonderen Stern, die er benötigte. In einer weiteren halben Stunde hatte er die Resultate ausgerechnet und wußte nun bestimmt, daß keinerlei Planeten um diese Sonne kreisten. Schon nach der ersten Ablesung der Instrumente wurde der nächste Stern übergangen. Ein weiterer und noch ein weiterer folgten. Nach zwei Tagen schrie Aarn plötzlich triumphierend auf. Der Stern, den sie untersuchten, hatte Planeten – oder zum mindesten einen Planeten! Das Unglaubliche war Wahrheit geworden. In nur Tagen der Suche und Versuche hatten sie einen Planeten entdeckt!

»Was für ein Stern ist es?« fragte Carlisle. »Offengestanden, ich weiß es nicht. Er scheint vom Typ F0 und nicht auf dem Hauptzweig zu sein. Wahrscheinlich ist er mit Kapella zu vergleichen.« Die Sunbeam eilte auf die Sonne zu und legte in jeder Sekunde einen Weg von Lichtwochen zurück. Trotz dieser unmeßbaren Geschwindigkeit brauchten sie mehr als zwei Tage für den Flug. Am zweiten Tag sahen sie, wie das geisterhafte Bild der Sonne sich von einer verkrümmten Nadelspitze in eine verschwommene Scheibe verwandelte. Am äußeren Ende des Einflußbereichs der Schwerkraft dieser Sonne verlangsamten sie ihre Fahrt und glitten mehr und mehr in eine normale Geschwindigkeit. Sie hielten an und beobachteten das planetarische System etwas sorgfältiger aus näherer Entfernung. Sie sahen den seltsamen kleinen Planeten, der der sekundäre Strahler dieser neuen Sonne war. Er hatte knapp zweitausend Meilen Umfang, und er umkreiste in weniger als zehn Millionen Meilen Entfernung die glühende blauweiße Sonne, die sie als Tarns kennenlernen sollten. Im ganzen waren elf Planeten vorhanden. Neun bewegten sich in ziemlich normalen Bahnen. Der sechste, ein Riese mit einem Durchmesser von annähernd einer viertel Million Meilen, erregte sofort ihre Aufmerksamkeit. »Ein Ungeheuer«, sagte Aarn vergnügt und prüfte die Gravitationsfeldanalysen. »Und welche Laufbahn! Gravitationsfeld an der Oberfläche: 2,1 g. Sein Feld erstreckt sich über fast eine Milliarde Meilen, acht Monde – und der dort ist größer als Uranus! Ich wette, daß das ein richtiger Planet gewesen ist, der von dem großen Burschen dort gefangen wurde. Und schaut nur mal den äußersten

Satelliten hier an! Fünftausend Meilen Durchmesser – größer als Mars – und seine Laufbahn umkreist keineswegs jenen großen Planeten! Er hat eine eigene Laufbahn! Da muß sich irgend etwas ereignet haben – und ich wette, daß ich weiß, was! Etwas, was ungeheuer selten vorkommt...« Aarn verfiel in Schweigen und nahm neue Kontrollen an seinen eigenartigen Schwerfeldsonden und den Impulswellenanalysatoren vor. Er untersuchte aufs neue den verirrten Planeten, der sich jetzt durch eine Welt riesigen Ausmaßes drehte. Rasch las er die Ergebnisse seiner Messungen ab. »Seine Bahnebene ist um 134 Grad gegen die Ebene der anderen Planeten geneigt! Ein Wanderer, der gefangen wurde! Seht doch her – er hat einen Durchmesser von siebenundfünfzigtausend Meilen – seine Laufbahn bildet eine extreme Ellipse, die beim entferntesten Punkt um fast zehn Milliarden Meilen zurückweicht und sich dem großen Planeten dann wieder auf fünfzig Millionen Meilen nähert! Dieser Planet war frei und kam nur zufällig in dieses System hinein. Er hat das ganze Mondsystem in Unordnung gebracht und hat sogar den riesigen Planeten aus seiner Laufbahn herausgezogen und den Satelliten am äußersten Rand losgerissen. Dabei wurde die Wanderung des Planeten zum Stillstand gebracht!« Die Sunbeam schoß vorwärts, und der geisterhafte fremde Planet wurde schnell größer. Aarn hielt in einer Entfernung von zwanzig Millionen Meilen an und untersuchte ihn wieder mit seinem Teleskop. Klar und scharf erschien das Bild auf dem Schirm des Fernsehgerätes. »Ich habe kaum Hoffnung, daß wir dort Leben finden«,

bemerkte Aarn. »Der ist noch gar nicht aufgetaut. Seht die Eishauben – und diese Meere! Und schaut euch doch mal die seltsame Neigung der Achse an! Fast siebzig Grad. Wollen wir landen?« »Klar«, erwiderte Spencer. »Aber die Untersuchungen wirst du machen müssen!« Er zeigte auf den Gravitatometer. »Die Oberflächenschwerkraft beträgt 2,6 g.« Aarn grinste. »Mach ich! Schwächlinge seid ihr, ihr Erdbewohner!« Aarn Munro, der auf dem Jupiter Geborene, streckte den Arm aus, der dicker und gedrungener war als Spencers Schenkel. Der Arm gehörte zu einer Schulter, die so kräftig und muskulös war, daß sich der kurze mächtige Hals fast darin verlor. Aarn ballte die Faust und beugte den Arm und betrachtete das leichte Spiel der Muskeln und Sehnen. »Ich verweichliche – das kommt vom Leben auf einem so leichten Planeten wie unsere Erde oder Magya.« Von der Impulswelle getrieben, raste die Sunbeam wieder vorwärts. Als das Gravitationsfeld des Planeten auf das Schiff einzuwirken begann, zeigten sich automatisch neue Transponstrahlen. Man verlangsamte die Fahrt auf hundert Meilen. Schließlich hingen sie bewegungslos im Raum. Das Gravitationsfeld des Planeten wurde automatisch neutralisiert, während die innere, künstlich erzeugte Schwerkraft des Schiffes erdnormal gehalten wurde. Und dann erspähte Aarn das große Geheimnis Myrya. Er griff so fest nach Spencers Arm, daß der Erdenmensch vor Schmerz aufschrie. »Spence – Spence – Ruinen!«

Großartig und majestätisch lagen sie da im Schein der blauweißen Sonne. Schimmerndes Metall unter einer dünnen Schicht Asche. Große breite Alleen mit den Trümmern langsam verfallender Ruinen. Riesengroße Gebäude, ehrfurchterregend, wunderschön – aber die Dächer bröckelten ab. Eine Riesenstadt erstreckte sich eine Meile lang an der Seite eines großen Berges und reichte drei Meilen weit in ein Tal hinein. »Menschen!« sagte Carlisle atemlos. »Wie – wie alt ist die Stadt?« fragte Spencer benommen. »Millionen und aber Millionen von Jahren!« Aarn machte eine plötzliche Bewegung, und das Schiff schoß eilig auf die alte Stadt zu. Langsam sanken sie und landeten sanft auf dem halbverfallenen großen Platz der alten Stadt. Aarn stand auf und schaute aus der Luke. »Wie lange, o Herr, wie lange? Millionen von Jahren? Milliarden? Welche Rasse hat hier gelebt, gekämpft? Baute die Stadt und starb dann, als der Planet seine jahrhundertelangen Wanderungen begann?« Er hielt inne und runzelte gedankenvoll die Stirn. »Was ich nicht verstehen kann, ist die Staubschicht. Sie ist schwarz und sieht schmutzig aus. Das Pflaster scheint dazuzugehören. Aber woher kommt das? Es gab offensichtlich keine Verwitterung, woher kommt also dann der Staub?« Carlisle hatte sich auf praktische Art beschäftigt. »Sauerstoffgehalt etwa vier Prozent, Luftdruck ungefähr sieben Atmosphären.« »Großartig, gerade richtig«, nickte Aarn. »Gifte?« »Keine einfachen, und ich möchte auch bezweifeln, daß zusammengesetzte vorhanden sind. Ich habe eine unserer wenigen übriggebliebenen Mäuse 'rausgesetzt und es geht

ihr noch immer gut.« »Ich werde gleich mal 'rausgehen.« Schnell machte Aarn sich zurecht. Er legte eine Staubmaske an und trug ein kleines Gerät, das er erst kürzlich entwickelt hatte, einen Handaufzug, wie er es nannte. Es war die Miniaturausgabe eines Impulstriebgerätes mit stromspeichernden Aggregatspulen. Man konnte es in der Hand tragen und durch Daumendruck betätigen. Das würde ihn bereitwilligst hochheben. Er konnte nicht direkt damit fliegen, aber er konnte sich senkrecht damit in die Höhe heben. »Ich gehe mit«, kündigte Spencer plötzlich an. »Schätzungsweise kann ich's eine kurze Zeit lang aushalten.« Aarn betrachtete ihn nachdenklich. »Es wird ein schweres Stück Arbeit sein.« »Na, eine halbe Stunde werde ich es schon schaffen.« In fünf Minuten waren sie fertig. Vorsichtig ließen sie die neue Atmosphäre durch ihre Luftschleuse eindringen, um sich an den Druck zu gewöhnen. Gespannt und entschlossen stieg Aarn aus. Bis zur sichtbaren Oberfläche war es ein Sprung von zwei Fuß Höhe. Da Aarn an der Festigkeit der Oberfläche zweifelte, ließ er sich mit dem Handaufzug hinab. In der neutralen Zone, in der die Schwerkraft durch die künstliche Schwerkraft der Sunbeam neutralisiert wurde, verspürten sie ein eigenartiges, zerrendes Gefühl. Dann waren sie unten und versanken bis zum Knöchel in dem dicken aufgehäuften Staub. Aarn streckte sich voller Wohlbehagen und schaute mitleidig auf Spencer, der sich erschöpft bemühte, aufrecht zu stehen. Minuten vergingen, bis der

kleinere Mann seine erdgewohnten Muskeln einer Schwerkraft angepaßt hatte, die ihm ein Gewicht von vierhundert Pfund verlieh. Dann, endlich, gingen sie auf ein Gebäude zu. Aarn bewegte sich leicht und ohne jegliche Anstrengung. Sie näherten sich dem nächsten der großen Gebäude und spähten durch den großen Bogen hinein. Es war kalt hier, bitter kalt, und ein Strom eisiger Luft drang langsam nach außen. Im Sonnenlicht verwandelte er sich in kompakten, flockigen weißen Nebel. Aarn schaute flüchtig nach oben. Die Luft war klar und wolkenlos, die große Sonne funkelte hoch oben mit glänzendem blauweißem Licht, der Himmel hatte eine tiefdunkle Farbe mit einem Ton Grün darin. Keinerlei Anzeichen von Staub oder Nebel lagen in der Luft, die einzigen sichtbaren Wolkenspuren rührten von den umliegenden Gebäuden her. »Die sind noch nicht aufgetaut!« sagte Aarn leise. »Diese Welt kann nicht länger als wenige Jahre hier existieren!« »Jahre – würde es denn Jahre dauern, um das alles hier aufzutauen?« »Mehr noch. Es würde Jahre dauern, bis die enormen Luftmassen, die hier festgefroren sein müssen, sich erwärmen. Dazu kommt, daß diese übermäßig gefrorenen Felsen – und wahrscheinlich auch diese Gebäude – eine Art von Isolierung besaßen. Diese riesigen Gebäude – immerhin, Gebäude aus Metall vom Typ der Wolkenkratzer deuten auf eine hohe Zivilisation hin – und Metallgebäude müssen Hitzeisolierungen besitzen.« Aarn schritt durch den ungeheuren Bogen. Eine stattliche, düstere Halle empfing ihn. Riesige Säulen

strebten in das Halbdunkel empor und bildeten eine gewölbte und mit Bogen versehene Decke, die in dem aus wenigen zerbrochenen Fenstern eindringenden Licht kaum sichtbar war. Die Halle war mit Mosaik ausgelegt. »Spence – das alles war schon jahrhundertealt, als es verlassen wurde.« Aarn prüfte den Mosaikboden. Er stellte eine Landkarte dar, eine riesengroße Karte eines Kontinents, wahrscheinlich des Kontinents, auf dem sie gelandet waren. Sie war großartig angelegt, und er sah, daß man nicht einfache Kachelstückchen verwendet hatte, sondern vielmehr kleine Stäbchen, die nebeneinandergelegt worden waren, um ein bestimmtes Muster zu bilden. Obwohl der Boden jetzt zolltief abgetreten war, war das Muster noch vollkommen zu sehen. Seit dem Tag vor undenklichen Zeiten, an dem die Karte angelegt worden war, hatte man sie nicht verändert. Ein Dutzend Städte waren deutlich in dem Teil zu erkennen, den sie vom Eingang aus sehen konnten – eine der Städte jedoch, die offenbar im Herzen der Berge lag, war nicht in Kacheln ausgelegt. Sie war auf die Oberfläche des Mosaiks gezeichnet worden, und ein leuchtendroter Kreis umgab sie. Verschiedene Symbole und Buchstaben waren unterhalb des Kreises angebracht, und ein Pfeil deutete auf ihn hin. »Ihre letzte Zuflucht?« fragte Spencer leise. »Zweifellos. Wir werden dorthin gehen müssen. Ich habe Angst, hier zuviel Untersuchungen anzustellen. Ich weiß nicht, wodurch diese Gebäude zerstört wurden. Gewisse Dinge weisen auf ein Erdbeben hin – oder besser, ein Planetenbeben –, aber das erklärt noch nicht den Staub und die zerfallenen Dächer der Gebäude. Hast du bemerkt,

daß die unteren hundert Fuß etwa nicht wesentlich beschädigt wurden, während der obere Teil angefressen ist wie etwa von irgendeiner scharfen Säure? Es muß etwas gewesen sein, das aktiv war, während der Planet frei im Weltraum wanderte. Die gefrorene Atmosphäre hat den unteren Teil geschützt. Bestimmt waren's keine Meteore. Aber was?« Spencer schaute flüchtig auf die im Dunkeln liegende Decke. »Laß uns hier weggehen! Diese tote Stadt geht mir auf die Nerven, und ich habe Angst, daß irgendwas auf uns 'runterfällt.« »Du magst recht haben. Trotzdem – ich möchte die Stadt besichtigen.« Aarn wies auf den roten Kreis auf der Landkarte. »Ich könnte mir denken, daß das hochinteressant ist. Die Tatsache, daß die Stadt aufgemalt und nicht ausgelegt ist, deutet darauf hin, daß sie neu ist und in Eile erbaut wurde. Im Bewußtsein der herannahenden Gefahr müssen sie sich dorthin zurückgezogen haben. Warum sie das so angedeutet haben, weiß ich natürlich nicht. Möglicherweise sollte es ein Wegweiser sein für die Rasse, die sie irgendwann in der Zukunft einmal finden würde. Vielleicht haben sie auch Berichte hinterlassen, die leicht zu deuten sind. Gehen wir?« Zehn Minuten später dekomprimierten sie die Sunbeam, und eine Stunde danach flogen sie weiter und befanden sich auf der Suche nach jener anderen Stadt. Aarns sorgfältig gezeichnete Karte half ihnen dabei. Sie kreuzten langsam, waren sie sich doch über Richtung und Entfernungen nicht genau im klaren. Sie machten die große Bergkette ausfindig und dann die Stadt.

Wie festgeschmiedet saß Aarn für dreißig lange Sekunden an seinem Steuerpult. Männer, geschäftige Gruppen von Männern, arbeiteten dort unten. Maschinen schleppten Materialien. Die Stadt war lebendig! »Meine Güte!« flüsterte er schließlich. »Sie leben!« »Das – das ist doch unmöglich! Die da unten müssen von irgendeinem anderen Planeten sein.« Die Sunbeam sank. Unter sich bemerkten sie ein plötzliches Rennen. Ein halbes Dutzend Düsenflugzeuge mit kurzen dicken Tragflächen hoben sich graziös in die Luft. Sie kamen der Sunbeam näher, wurden aber durch den das Schiff umgebenden magnetischen Schutz vom Kurs abgelenkt. Dann wendeten sie, hielten mit dem Schiff Schritt und landeten schließlich auf einem breiten, offenen Raum am Rande der Stadt. Die Stadt lag eingebettet in einem großen Tal. Und an jedem Ende erhob sich ein titanenhaftes Gebäude aus Metall und Beton. Ein ungeheurer Damm schloß sie in einer großen, breiten Mulde ein. Das Rollfeld lag nahe dem Fuße des einen dieser unglaublich großen Dämme. »Werden wir landen?« fragte Spencer. »Ich habe den Eindruck, daß sie uns freundlich gesinnt sind«, meinte Aarn. Die Sunbeam ließ sich plötzlich und leicht herab und landete neben einem der Flugzeuge. So trafen Menschen zum erstenmal den Myryaner. Er war klein, aber so muskulös wie Aarn, mit breitem und angenehmem Gesicht und tiefbronzefarbener Haut. Eine Mähne von goldrotem Haar umgab den Kopf. Seine Ohren waren gewölbt und beweglich, die gesamte Körperstruktur war schwer, aber sonst war er durchaus menschlich – und schön. Jetzt zeigte sich ein Ausdruck neugierig­

überraschten Interesses auf seinem Gesicht. Er schien von höchster Intelligenz. Das Auffallendste aber war ein Ausdruck inneren Friedens und gelassenen Glücks. »Seid willkommen, die ihr aus dem Nichts kommt«, sagte ein Etwas deutlich in Aarns Bewußtsein, während ein Mann draußen seine Aufmerksamkeit auf sich zog. »Wollt ihr herauskommen zu uns?« »Was?« Aarn war mehr als überrascht. »Spence – das ist Telepathie!« Innerhalb einer Sekunde war Aarn aufgestanden und eilte auf die Schleuse zu. Er sprang auf den Boden und landete sanft neben dem Schiff. Er schritt flink auf den Fremden zu und streckte ihm lächelnd und voller Freude seine Hand entgegen. »Ihr lebt!«. Der andere erwiderte das Lächeln, und irgendwie vermittelte er den Eindruck, als ob er auf etwas wartete. Andere Männer kamen auf sie zu, nahezu zweihundert. Dann fuhr ein niedriger, breiter und gewaltiger Wagen vor und hielt dicht bei ihnen. Zwei Männer stiegen aus. Der eine trug ein einfaches reinweißes Gewand, so weiß wie die Mähne seidigen Haares, die seinen Kopf und Hals bedeckte; der andere, in golddurchwirktem Gewand, war gekleidet wie der Mann, den Aarn zuerst gesehen hatte. »Willkommen ihr, die ihr aus dem Nichts kommt!« grüßte er, als er sich ihnen näherte. Der erste Mann war, immer noch lächelnd, zurückgetreten. »Kommt ihr von einem der Planeten unseres Systems? Mit unseren Teleskopen konnten wir keinerlei Hinweise auf Bewohner feststellen.« »Wir kommen von – irgendwo. Wir haben uns im Weltraum zwischen den Sternen verirrt. Aber ihr – ihr lebt!«

»Weltraum zwischen den Sternen – dem Raum zwischen den Sonnen? Dann kommt ihr von einer sehr entfernten Sonne – aber das kann ja nicht sein.« »Es ist aber so. Aber ihr – daß ihr lebt! Wie habt ihr das fertiggebracht?« »Einige von uns überlebten«, antwortete der Myryaner langsam. Aarn sah im Geist lange Reihen von weißgekleideten Gestalten, die leblos schienen, Reihe neben Reihe in einem unterirdischen Gemach, das in einen Fels hineingesprengt war und durch einige glühende Röhren erhellt wurde. »Ihr habt das vollbracht, was wir vergebens gesucht haben. Hätten wir es getan, hätten wir alle leben können. Leben und sterben. Vorbei.« Aarn konnte diese Zeitvorstellung nicht verstehen. Er begriff nur, daß sie über alles Maß hinaus ungeheuer war. »Seid ihr schneller als das Licht gereist?« »Ja, in gewissem Sinne. Wie eine Welt rund ist wie eine Kugel, so ist auch aller Weltraum rund in der vierten Dimension. Die Kugel des Raumes schwebt in einem größeren Pararaum. Wenn wir reisen, begeben wir uns in den Pararaum und an einem anderen Punkt wieder zurück in den vierdimensionalen Raum. Das ist keine Bewegung und es ist auch keine Geschwindigkeit. Und es heißt auch nicht schneller reisen als das Licht. Es ist einfach eine Entrückung. Wir verschwinden wir hören auf in diesem Raum zu existieren und treten anderswo wieder in Erscheinung.« »Deine Gedanken sagen mir nichts. Aber das ist jetzt auch nicht wichtig. Wir sind wieder sicher – wir haben eine Sonne. Von ihr werden wir nicht so bald weggerissen.« Spencer rief von der Sunbeam: »Aarn, hilf mir! Ich

möchte auch an der Unterhaltung teilnehmen.« Die Myryaner schauten neugierig auf die schlanke Gestalt in der Tür, drei Fuß hoch über dem Boden die Angst vor dem Sprung hatte. Aarn ging zu ihm und hob ihn schnell herunter. Zusammen kehrten sie zurück. »Wir kommen aus verschiedenen Welten des gleichen Sonnensystems«, erklärte Aarn. »Dieser Mann hier kommt von der Mutter Erde und ich von der größeren, schwereren Kolonialwelt. Mein Planet ist so groß wie eurer, seiner dagegen ist wesentlich kleiner.« »So bist du Aarn?« fragte der Weißhaarige. »Ich bin Karshan, von Myrya.« »Ich bin Aarn, vom Jupiter. Das hier ist Spencer, von der Erde.« Aarns Gedanken kehrten immer wieder zu dem Geheimnis zurück, das ihn am meisten beschäftigte. »Aber – wie konntet ihr denn leben?« »Wir lebten nicht. Wir starben und wurden wieder lebendig.« »Wie lange ist das her? Was ist eigentlich geschehen?« »Dein Gehirn kann meine Ausdrücke nicht übertragen, nicht in bezug auf Zeit. Aber du kannst folgendes verstehen: Als wir Shaln umkreisten, waren wir weit am Rand des Milchstraßensystems. An unseren Himmeln glühte nachts ein großes, breites Lichtband, glänzend wie eine Sonne. Zu gewissen Jahreszeiten erhellte es unsere Welt Tag und Nacht, aber sein Licht war kalt. Wir haben Bilder, die wir dir zeigen werden – vielleicht verstehst du es dann. Ich werde dir die Botschaften zeigen, die wir jedesmal, wenn wir erwachten, zurückließen. Du mußt dich allerdings üben, damit du sie verstehst.«

»Wie lange seid ihr denn hier?« fragte Spencer. »Habt ihr irgendwelche Fotos aufgenommen?« »Dreitausend Tage lang haben wir diese Sonne umkreist.« Das bedeutete also etwa sechs Jahre. »Natürlich haben wir Fotos aufgenommen, aber wir haben wenig daraus erfahren. Warum fragst du?« »Wir haben uns verirrt. Nur mit Hilfe von Fotos, die während einer Anzahl von Jahren gemacht sind, können wir unsere eigene Sonne finden«, erklärte Aarn. »Ich fürchte, ihr könnt uns da nicht helfen.« »Das fürchte ich auch. Wir hatten wenig Zeit für Studien. Es gab so vieles zu tun. Unser Los ist ein glückliches, aber selbst jetzt ist noch nicht alles vollkommen. Unsere Bahn ist außergewöhnlich unregelmäßig, und wir müssen für den langen langen Winter unsere Vorkehrungen treffen. Unsere Weit wird kalt sein, sehr kalt sogar; wir brauchen mehr als einhunderttausend Umdrehungen unseres Planeten, um zu einer kreisförmigen Laufbahn zu kommen.« »Da kann ich euch helfen«, sagte Aarn eifrig. »Zeigt mir einmal diese unglaublich alten Fotos und laßt mich mal eure Mechanismen untersuchen und eure Geschichte erforschen – dafür zeige ich euch dann, wie ihr euren Planeten in eine kreisförmige Bahn steuern könnt, die jede euch beliebige Größe hat – das kann mit fünf Umdrehungen geschehen. Ich werde euch zeigen, wie ihr genügend Wärme bekommen könnt, um euren Planeten zu erwärmen, selbst dann, wenn er am weitesten von der Sonne entfernt ist.« »Kennst du denn auch das Geheimnis von der Energie der Materie?« fragte Karshan eifrig.

»Ja und nein«, lächelte Aarn. »Wir nutzen einen Generator aus, der schon existiert: die Sonne. Wir zapfen ihre grenzenlose Kraftquelle an. Wir haben einen Strahl, der aus elektrischen Feldern Strom ableitet. Er verursacht elektrische Ströme entlang einer Linie im Raum, und daraus können wir jede beliebige Menge abzapfen. Ein Stern ist eine gärende Masse voll elektrischer Spannungen, und wir können uns Strom genug beschaffen, um hundert Welten aus ihren Bahnen abzulenken!« »Die Kraft der Sonne? Die Kraft von Tarns?« Karshan sagte es sowohl telepathisch als auch mündlich. »Wir haben unsere Sonne ›Tarns‹ – Hoffnung – genannt. Sie war für uns das Licht der Hoffnung. Wenn wir ihre Kraftquelle anzapfen können, sind wir tatsächlich gerettet. Aber wie kannst du einen so gewaltigen Körper wie unseren Planeten bewegen?« »Unser Schiff wird von einem Etwas angetrieben, das wie eine Schwingung ist und es doch nicht ist; es ist ausstrahlender Impuls. Damit werden Impulse in das Gefüge jeglichen Raumes gestreut, und wir können damit jeden Körper beschleunigen, den wir beschleunigen möchten. Das würde bei einem Körper von den Ausmaßen eures Planeten Jahre in Anspruch nehmen, aber wir würden es schaffen. Ich werde es euren Ingenieuren zeigen.« Eine halbe Stunde später kehrte Spencer widerwillig zur Sunbeam zurück, weil es ihm unmöglich war, die große Schwerkraft länger zu ertragen. Aarn ging mit Karshan zur Stadt. Der lange Tag von Myrya neigte sich dem Ende zu. Lange Röhren, die unter den Schnitzereien an den Gebäuden verborgen waren, erleuchteten die Straßen mit einem gelblichen Licht. Vereinzelte Lichter zeigten sich in

den Fenstern der halbentvölkerten Metropole. »Ich werde dich zu unserem zentralen Schlafraum führen«, sagte Karshan, als sie sich von dem Hauptplatz der Stadt abwandten. »Du wirst einer Gruppe von Männern begegnen, denen viel daran liegt, dich kennenzulernen. Physiker Chemiker, Ingenieure. Sie möchten gern unsere Probleme mit dir besprechen.« »Was habt ihr für eine Stromquelle?« sagte Aarn plötzlich. »Auch wir zapfen die Sonne an – allerdings indirekt. An einem sicheren Ort außerhalb der Stadt haben wir Apparate, die die strahlende Energie aufsaugen und sie auf eine Reihe von Fotozellen konzentrieren. Dort werden sie in elektrischen Strom umgewandelt. Unsere Stadt ist natürlich die einzige, der eine brauchbare Stromanlage geblieben ist; jetzt haben wir schlechten Strom. Keine unserer Maschinen kann nachts in Gang gehalten werden, es sei denn in dringenden Notfällen. Unser Licht ist nur beschränkt. Und das selbst bei unserer sehr kleinen Einwohnerzahl.« »Wie viele Einwohner habt ihr?« fragte Aarn. »Etwa zweitausend Männer und rund zweitausendzweihundert Frauen. Aus irgendwelchen Gründen überstanden die Frauen den Schlaf besser. Wir haben zu wenig Männer, um unsere Stadt wirklich ordentlich zu verwalten. Glücklicherweise haben wir Vertreter aller wissenschaftlichen Gebiete. So viele von uns sind gestorben. 789500 haben sich zum Schlaf niedergelegt. Mehr konnten wir nicht unterbringen, und nur wenige mehr wollten es überhaupt. Sie hinterließen uns Botschaften, als sie starben. Berichte darüber, was sich

ereignete. Nach unserem ersten Aufwachen fanden wir sie und brachten sie an einen sicheren Ort hier in Tarnsor. Wir werden sie dir ebenfalls zeigen. Die Sterbenden beerdigten die Toten. Wir, die wir lebten, mußten mehr als siebenhundertachtzigtausend unserer Gefährten beerdigen.« Karshan lächelte leicht. »Es hat uns nicht allzusehr bekümmert. Es ist schwer, selbst um die liebsten Menschen zu trauern, wenn ein wunderbarer, unglaublicher Traum zur Wirklichkeit wird. Wir sahen wieder eine Sonne. Viele von denen natürlich, die wieder erwachten, hatten keine Vorstellung von dem, was wir durchgemacht hatten. Einige andere wohl. Ich zum Beispiel. Dreimal vor diesem letztenmal wurde ich wach – und es war immer eine Enttäuschung. Du kannst dir wohl vorstellen, mit welcher Freude ich die Maschinen in Gang setzte, die alle meine Leute wecken sollten. Selbst als wir feststellen mußten, daß viele – fast alle eigentlich – nie wieder erwachen würden, triumphierten wir in dem Gedanken, daß der Mensch Raum und Zeit erobert hatte. Wir beerdigten sie dann einfach in den Gewölben, in denen sie so lange geschlafen hatten. Sie werden es niemals wissen.« Vor einem langgestreckten niedrigen Gebäude, dessen Räume fast alle erleuchtet waren, hielten sie an. Es gab vier Türen, durch die dauernd Menschen aus- und eingingen. »Das sind die Unterkünfte für die Unverheirateten«, erklärte Karshan. Sie gingen durch eine große, zentral gelegene Vorhalle, in der die Menschen es sich in Sesseln und auf Sofas gemütlich machen konnten. Alle Köpfe drehten sich nach ihnen um. Sie betraten einen Aufzug, der sie schnell in den

siebenten Stock hinauftrug. Ein kurzer Gang durch einen breiten Korridor brachte sie in den großen Hörsaal, in dem fünfzig Männer ihnen erwartungsvoll entgegensahen. Mit zwei Ausnahmen waren alle in die golddurchwirkten Gewänder der Stadtbewohner gekleidet. Zwei mittleren Alters trugen Gewänder in leuchtendem Weiß, wie Karshan. Aarn folgte den drei weißgekleideten Männern zum Podium am Ende des Saales. Karshan ging sofort zum Rednerpult und stand einen Augenblick schweigend da. Dann begann seine telepathische Mitteilung: »Männer! Ihr wißt, welch außerordentliches Ereignis eingetreten ist. Es scheint, als ob der Ewige Geist uns geprüft und für gut befunden hat; sicherlich hat Er uns zugelächelt. Aarn, der Mann von einer anderen Sonnenwelt, hat uns in diesem kritischen Augenblick die Lösung unseres schweren Problems gebracht. Es scheint, als ob unsere Eroberung der unerbittlichen Natur zum Abschluß kommen würde. Aarn bietet uns die Möglichkeit, Tarns auf direktem Wege anzuzapfen, durch einen Strahl mit leitender Kraft, dessen Wirkungsweise selbst ich als Astrophysiker kaum verstehen kann. Wie dem auch sei, er wird uns an einem Leitstrahl entlang Strom von der Sonne bringen. Damit dürfte das Kälteproblem für diesen Winter gelöst sein. Darüber hinaus aber hat er das Geheimnis der Bewegungsgesetze gelöst. Im Gegensatz zu Rashan benötigt er keinerlei Stützpunkt, um unsere Welt zu bewegen. Er kann die neue Bahn unseres Planeten zu einer kreisförmigen ändern oder uns doch zeigen, wie das gemacht wird. Die Ingenieure müssen es eben lernen. Es wird eine schwere Aufgabe sein – aber was bedeutet

ein solches Problem jetzt schon für uns?« Ein leises Lächeln ging wie ein Seufzer durch die Zuhörer. »Auf alle Fälle«, fuhr Karshan fort, »wird Myrya vollkommen bewohnbar gemacht werden. Aber Aarn hier hat sich im Raum verirrt. Er bittet uns, ihm zu helfen, Raumspuren zu finden, die ihm den Weg nach Hause anzeigen können. Seine Schwierigkeit besteht darin, daß er in kürzester Zeit die Sternsysteme außerhalb der Milchstraße bestimmen muß, die ihm bekannt sind. Wie das bewerkstelligt werden soll, weiß ich nicht. Ich bitte um Vorschläge in dieser Richtung und darum, daß diese Vorschläge telepathisch gemacht werden.« Es folgte eine Zeit angespannter Ruhe, eine Zeit des Nachdenkens. Schließlich erhob sich einer der Männer. »Ich kann nur einen Weg sehen – fotografische Darstellung des gesamten Himmels. Es ist dies eine Aufgabe, die wir unmöglich in weniger als zwei neuen Myryajahren bewältigen können. Mindestens eintausend Tage würden benötigt werden, um ein geeignetes Teleskop zu konstruieren, da wir im Augenblick keines haben. Weitere zwei Jahre – vielleicht sogar drei – würden wir brauchen, um die verschiedenen Himmel aufzunehmen. Ich fürchte, es wird technische Schwierigkeiten geben, mit denen wir nicht fertig werden. Dazu kommt, daß, wenn die Bahn unseres Planeten in Kürze geändert werden wird – und das muß sein –, man eine Zeitspanne von wenigstens zehn Umkreisungen wird einrechnen müssen, um die Schwingungen zur Ruhe kommen zu lassen und abzudämpfen sowie für die Berechnung der Störungen, die von anderen Planeten unseres Systems verursacht werden könnten.«

»Das war mir auch klar«, sagte Aarn und stand auf. »Ich weiß, daß es euch unmöglich ist, uns zu helfen. Wir werden zur Suche nach einer anderen Rasse aufbrechen, die glücklicher dran war als ihr. Ehe wir aber weggehen, werde ich euch einige Hinweise geben, die eure Arbeit, dieses System kartographisch festzulegen, beschleunigen wird. An erster Stelle sind natürlich Raumschiffe notwendig, die es euch ermöglichen, den Sprung von Welt zu Welt zu machen. Das zweite werden die Instrumente sein, durch welche ihr sofortige und genaue Angaben über die Schwerkrafts-Feldstärken jedes Planeten erhalten könnt, dazu Impulsmesser, um die entsprechende Bewegung zu messen. Schon jetzt – stelle ich fest – besitze ich genauere Einzelheiten über den Orbit eures Planeten als ihr selbst, und das verdanke ich eben jenen Instrumenten. Ich gebe euch, was wir haben. Als Gegenleistung würde ich gern die Geschichte eures unfaßlichen Überlebens hören.« Sechs Stunden später war eine Kommission von Ingenieuren und Physikern ernannt worden, die mit Aarn Munro und Russ Spencer die benötigten Apparate studieren sollte.

3

Tiefer und immer tiefer hinab ging Aarn mit Karshan in den soliden Granitfelsen. Schwachglühende Röhren erleuchteten den Schacht, als der kastenförmige Aufzug langsam an seinen Zahnrädern in die Tiefe rollte. Beißende Kälte durchdrang selbst die schweren Isolieranzüge, die die Männer trugen, sie wurde immer spürbarer, bis sie, als die Hälfte des Weges zurückgelegt war, die tiefste Temperatur erreichte und dann konstant blieb. Der Lift lief mit leichtem Rumpeln seiner gekuppelten Räder in den Gleisen, die in die Wand eingelassen waren. »Die Schienen sind wohl brüchig vor Kälte?« fragte Aarn. »Sie sind nicht kalt. Sie sind zugleich die Heizgeräte«, erklärte Karshan. »Wir lassen einen sehr starken Strom durch sie hindurchlaufen – der Motor des Wagens wird auch damit gespeist –, und es ist die einzige Möglichkeit zu verhindern, daß sie so spröde wie Glas werden.« »Ich hatte angenommen, es würde bei zunehmender Tiefe wärmer werden wie auf den meisten Planeten«, bemerkte Aarn. »Das war auch bei dem unseren so, als wir uns zum erstenmal zum Schlaf legten. Jetzt ist er zu alt.« »Zu alt?« Aarn verfiel in Schweigen. Die Erde war etwa zwei Milliarden Jahre alt, und ihre Oberfläche wurde durch die Radioaktivität der Gesteine erwärmt. Diese Radioaktivität würde noch für weitere Milliarden von Jahren weiterbestehen. Aber – Milliarden von Jahren! Dieser Planet war – zu alt!

Endlich hielt der Wagen. Ein in den Felsen gehauener Tunnel führte zur Rechten in einen sanften Bogen, der von langen orangeroten Lichtstäben erleuchtet wurde. Aarn fühlte die Wärme, die sie ausströmten, und stellte fest, daß in ihnen Beleuchtung und Heizung kombiniert waren. »Sind die immer in Betrieb?« »Ja – immer«, nickte Karshan. Der Weg machte wieder einen Bogen und führte in eine größere Kammer, von der drei Gänge ausgingen. Karshan hielt an und schlug schließlich den Weg zur Linken ein. »Ich werde dich zuerst zu dem Refugium führen. Dort bekommst du einen Begriff von den Betten, in denen wir lagen. Das ist der Raum, in dem die Wissenschaftler schliefen. Zehntausend lagen hier.« Sie betraten den Raum, ein riesiges Zimmer, das große Steinbehälter enthielt. Auf dem Boden eines jeden Behälters zeichneten sich die Abdrücke eines menschlichen Körpers ab. »Wir lagen dort. Das war meiner«, sagte Karshan. Der Behälter lag in der Nähe des Eingangs – einer aus einer Gruppe von sieben, die eng beieinanderstanden. Ein Zeichen war in den Boden geschnitten neben diesen Behältern. Das myryanische Symbol für die Zahl eins. »Ich war Nummer drei der Gruppe eins.« Schweigend zeigte Karshan den Weg zu einer Ecke des gigantischen Raumes. In einem Alkoven war eine vollständige Kraftstation aufgestellt. Riesige Oszillatorröhren waren sichtbar. »In jede dieser Röhren«, erklärte Karshan, »ist eine Spule aus schwerer Silberrohrleitung eingewickelt. Durch sie kann der Apparat einen machtvollen Hochfrequenzstrom hindurchsenden. Im Boden jeder

einzelner. Röhre ist eine mit gezackter Oberfläche versehene Elektrode, die die feste und flüssige Luft, die sie unvermeidlich füllen würde, verdampfen soll. Wir schliefen in besonderen Anzügen, die uns, wenn wir einmal warm waren und wieder erwachten, vor der Kälte schützen sollten. Sie enthielten Behälter mit Luft, die uns zwei Tage lang versorgen konnten. Wenn wir innerhalb dieser Zeit nicht zum Bewußtsein kamen... Siehst du, wir wußten seit fast zwei Generationen, was uns bevorstand. Ein Teil unserer Wissenschaftler arbeitete schwer daran, entweder Klarheit darüber zu bekommen, wie wir mit größerer Geschwindigkeit als der des Lichts durch den Raum fliehen könnten, oder das Geheimnis der Energie der Materie zu lüften. Andere wieder arbeiteten daran, Mittel zu finden, die uns die Kälte überleben ließen. Marlan fand das Geheimnis des Schlafes drei Generationen vor der Katastrophe. Wir setzten alle Hoffnung darauf. Wir erbauten die Stadt, immer mit dem Gedanken, daß solch ein Unternehmen Zeit kostete und daß unser Refugium hier aufgegeben werden könnte, wenn wir die anderen Geheimnisse entdeckten. Diese Kammern hier sind tief unter dem Fels der Stadt. Die Dämme – die sollten unsere Maschinen schützen. Dort oben hatten wir eine weite Bank von Fotozellen. Aber ich muß dir das der Reihe nach erzählen. Die Astronomen sahen und erkannten die Gefahr zuerst. Tharl, eine große rote Sonne, bewegte sich auf uns zu. Wir wußten das nicht, bis das Spektroskop erfunden wurde. Es war dann Jahre später, als wir erkannten, daß sie sich nicht nur auf uns zu, sondern sich direkt gegen uns bewegte. Unsere Sonne Shaln war ein normaler gelber Stern Wir

erkannten, was kommen würde. Unser Planet war gerade weit von seiner Sonne weg, und Tharl würde ganz in unserer Nähe vorbeiziehen. Es war eine furchtbare Zeit. Tharl glühte wie ein rotes Auge, und im Laufe unseres Lebens wuchs die Sonne unmerklich. In meiner Jugend war uns Tharl so nahe, daß ich sie durch ein kleines Teleskop beobachten konnte. Planeten waren nicht da. Unsere Bahn wurde schon beeinflußt, denn Tharl war gigantisch, und ihre Gravitationsarme hatten eine Reichweite von Hunderten von Milliarden von Meilen. Ungefähr zwei Lichtjahre, um genau zu sein. Ich studierte Astrophysik, und als ich noch ein junger Mann war, wurden dann die genauen Berechnungen aufgestellt. Einige glaubten, unsere Planeten würden in Tharl hineingeschleudert werden. Andere, daß Tharl uns einfangen würde. Wieder andere meinten, daß unsere eigene Sonne explodieren und uns mit einer Sintflut von Feuer vernichten würde. Endlich wußten wir es. Tharl würde in einer Entfernung von Hunderten von Milliarden von Meilen an uns vorbeiziehen. Myrya würde in einen sich stets vergrößernden Orbit von Shaln abgezogen werden, je näher Tharl kam, aber doch wieder so langsam, daß erst dann, wenn Tharl sich wieder fortbewegte, Myrya von Shaln frei würde. Tharl würde Myrya dann frei im Raum lassen. Alle Planeten, außer den beiden innersten, würden von Shaln losgerissen werden. Die drei äußeren Planeten des Systems würden in weit ausgedehnten, stark exzentrischen Bahnen mit Tharl verbunden bleiben. Wir und zwei weitere Planeten würden ganz einfach von beiden frei werden.

Unser Mondsystem von zehn Monden würde uns verbleiben und kaum gestört werden. Tarnsor – das Refugium – war fertiggestellt, und die Ingenieure begannen mit der größeren Arbeit unter und über der Stadt. Die Dämme wurden gebaut. Die Schächte wurden ausgegraben. Wir wußten, daß unsere größte Gefahr in zwei Dingen lag: in kosmischen Strahlen und Meteoren. Unser Wiedererwachen aber hing von den Maschinen ab, die wir an der Oberfläche lassen mußten. Wie aber, wenn ein Meteor sie traf, oder wenn die langsame Wirkung der kosmischen Strahlen sie zersetzte? Daher die Dämme. Wir selbst sollten in diesen tiefen Kammern schlafen. Marlan hatte ein System gefunden, das ich suspendiertes Lebendigsein nennen möchte. Konnte man einen besseren Konservator des Lebens finden als die absolute Kälte des Raumes? Fünfzig Jahre lang stellten die Menschen an sich selbst Versuche an, und immer wurden sie in ausgezeichneter Gesundheit wiedererweckt. Neunundsiebzig Kammern wurden eingerichtet, und in jeder konnten zehntausend Menschen untergebracht werden. Dies hier war der Raum der Wissenschaftler. Du siehst, was wir erhofften. Auf ihrer Wanderung durch grenzenlose Räume und endlose Zeiten würde Myrya irgendwann, irgendwo einmal auf das Schwerefeld eines Sternes stoßen, um ihn zu kreisen beginnen und wieder erwärmt werden. Wir hatten berechnet, daß einer von tausend Sternen Planeten hat.« »Einer von tausend! Wir rechneten einer von hunderttausend!« »Es stimmt schon, einer von tausend. Wir haben diese

Frage sehr gründlich untersucht.« Karshan machte eine kurze Pause. »Wir hofften, daß uns irgend so ein Stern fangen würde. Wenn uns die kosmischen Strahlen nicht zerstörten, hätten wir eine Chance. Viele wollten diese Überlegung nicht anerkennen. Das war auch besser, denn wir konnten uns sowieso nur eines kleinen Teiles aller Leute annehmen. Ich war ein Mann in den besten Jahren, als Shalt mehr und mehr in den Raum zurückkehrte und Tharl auf uns zuraste. Beide Sterne begannen weniger Wärme abzugeben. Überall in Myrya fühlten die Menschen den ersten eisigen Griff des ewigen Winters. Sie hatten tiefe Höhlen gegraben und sie mit Heizröhren versehen. Sie hatten große Energiekonzentratoren und verwendeten das Stromerzeugungssystem, das ganz Myrya vertraut war, für die Heizung und Beleuchtung ihrer Höhlen. Weißt du, sie waren überzeugt, daß, wohin auch immer der Planet wanderte, das glühende Gas der Milchstraße leuchten würde. Davon waren sie abhängig. Ihre Berechnungen zeigten, daß diese Energiequelle immer verfügbar sein würde. Wir aber wußten, daß ihre Berechnungen falsch waren. Komm, ich werde dir die Bilder zeigen.« Karshan führte Aarn zu dem Archivgewölbe, einem sehr großen Zimmer, das in den Felsen gemeißelt und mit zwanzig Fuß dickem Blei ausgelegt war. Aarn durchquerte einen engen gewundenen Gang in dem massiven Metallblock und kam zu einem Raum, in dem Dutzende von Heizstäben glühten, während eine gleiche Anzahl dunkel war. Hier war die Temperatur durchaus normal und erträglich.

»Der Raum hier ist stark isoliert«, sagte Karshan. »Wir unterhalten hier jetzt eine gleichmäßige Temperatur.« Er ging zu einem der großen Schränke und entnahm ihm eine Filmspule in einem Metallgehäuse. An der einen Seite des Raumes befand sich ein Projektionsapparat, während in der gegenüberliegenden Seite ein mit einer silberglänzenden Masse bedeckter Leinwandschirm aufgestellt war. »Diese Spule wurde kürzlich geöffnet und unserem Volk wieder gezeigt. Die anderen sind unter Heliumgas mit doppeltem atmosphärischem Druck versiegelt aufbewahrt.« Geschickt spannte er die Spule ein und berührte irgend etwas. Das orangefarbene Glühen der Heiz- und Leuchtstäbe wurde schnell dunkel, und Aarn stellte fest, daß die zuvor dunklen Stäbe nun warm waren. Dann zeigte sich plötzlich ein Bild auf dem Schirm. Über einem Horizont, von dem sich Bäume und wehende Pflanzen abhoben, erschien ein sternenbehangener Himmel – und eine riesige ausgedehnte Wolke von glühendem nebligem Licht. Tief am Horizont sah man eine rotglänzende Scheibe. »Tharl«, sagte Karshan kurz. »Und die Milchstraße.« Aarn empfand ein plötzliches Frösteln. Das war also der Himmel, den der Mann neben ihm gesehen hatte. Wie alt war dieser Mann? So alt wie die Milchstraße? Aarn schaute mit einem eigenartigen Gefühl des Unbehagens um sich. Diese Mauern aus Blei waren von Männern gebaut worden, die lebten, ehe die Sterne entstanden waren! Diese Welt war sogar älter als die Milchstraße! Es konnte nicht sein, war unmöglich, ausgeschlossen! Aarn blickte wieder auf die Leinwand. Jetzt sah er ein anderes Bild der

Milchstraße. Die flammende Wolke aus Gas wurde zu einer verstreuten Gruppe flammender Sterne. Schwach hörte er Karshans Stimme: »Hier ist der Himmel interessanter. Es gibt mehr Sterne und weniger formlose Wolke.« Aarn erschauerte. Weniger formlose Wolke – die noch ungeformte Milchstraße! »Das war der Himmel, aus dem die Kälte drang. Diejenigen die dagegen ankämpften, hielten es ungefähr zehntausend Tage aus. In Wirklichkeit lebten sie von der inneren Wärme des Planeten. Aber selbst diese Wärme erschöpfte sich schließlich, und der Frost begann einzudringen. Luft wurde zu einem Problem, denn sie war um diese Menschen herum zu Seen gefroren. Sie konnten ihre Höhlen nicht mehr verlassen. Wir warteten bis zu dem Tag, an dem der Planet kalt wurde. Wir hatten übergenug gefrorene Luft, um unser Verfahren zu beginnen. Schon lange zuvor, als die Kälte gerade einsetzte, hatten wir das Reservoir zwischen den Dämmen gefüllt und ließen nur einen Weg nach außen offen. Es nahm die Zeit einer ganzen Generation in Anspruch, die Lösung vorzubereiten. Wir hatten den unteren Damm, den oberen Damm und darüber das Staubecken. Darin waren Millionen und aber Millionen Kubikmeter der Lösung. Gesättigtes Bleinitrat. Eine Schicht legten wir über die Stadt und den röhrenartigen Tunnel, den wir an der äußeren Seite gebaut hatten. Natürlich war Kälte nötig, um die Lösung zum Gefrieren zu bringen. Wir ließen Schicht nach Schicht einströmen und jede Schicht einzeln gefrieren. So bauten wir nach und nach Schicht über Schicht bis schließlich über unseren Maschinen und der Stadt unserer Zuflucht ein Block aus

Eis und Bleisalzen lag, der eine halbe Meile dick war. Dann sprengten wir die unteren Tore und öffneten sie. Die Lösung war fest gefroren und floß natürlich nicht ab. Die Zeit verging, und als wir genügend flüssige Luft hatten, zogen wir uns zurück, und alle unsere Leute – mit Ausnahme der Wissenschaftler – wurden in Wannen flüssiger Luft zum Schlaf gelegt. Wir warteten, bis die zehntausend Tage vorüber waren, schließlich – schliefen wir ein. Der letzte Mann wurde mittels einer besonderen Maschine präpariert und an seinen Platz befördert.« Karshan machte eine Pause. Er hatte eine neue Spule aus dem Schrank genommen, eine Spule aus feinem Draht, und spannte sie nun in den Projektionsapparat Aarn zuckte plötzlich zusammen. Geistige Impulse kamen aus dem Apparat, Karshans eigene Impulse. »Dies ist Karshans Bericht von Myrya über das erste Erwachen. Unser wandernder Planet ist in die Nähe eines neuen Sterns gezogen worden. Die Anlage hat ausgezeichnet funktioniert Die Sonnenwärme hat das Große Siegel geschmolzen, und die Lösung ist durch die unteren Tore in das untere Staubecken geflossen. Die primäre direkte Fotozelle begann nach Freilegung zu arbeiten, und das Konzentratorfeld baute sich auf, bis es die Arbeit aufnehmen konnte. Das Uhrwerk zeigt, daß das Siegel vor dreitausend Tagen gebrochen wurde. Aber wir ziehen von der Sonne ab in den Weltraum hinein. Der Stern hat kein planetarisches System, und wir wurden nicht gefangen. Ich bin der dritte aus der ersten Gruppe. Zwei andere von den sieben meiner Gruppe erwachten, vier kehrten nicht zum Leben zurück. Wir haben sie entfernt.

Untersuchungen zeigen, daß wir nun diagonal durch den Rand der Milchstraße steuern, durch den dichtesten Sternensaum. Wir können wohl hoffen, daß wir bald ein zweitesmal in Sternnähe passieren. Die erste Passage war ergebnislos.« Eine lange technische Erörterung ihres Zustandes folgte, des Zustandes der Maschinen, die sie automatisch wecken sollten, und ein Bericht, daß alles mit ihnen in Ordnung sei. »Die beiden anderen Mitglieder der erwachten Gruppe sind ausgegangen, um Untersuchungen anzustellen. Das ist schwierig, denn unsere Welt ist bitterkalt. Wir sind gezwungen, in den Archivgewölben zu leben; es ist der einzige bewohnbare Ort. Die Nahrung ist ausreichend und gut.« In der Übertragung entstand eine kleine Pause, die wohl andeuten sollte, daß eine gewisse Zeit vergangen sei. »Die Forscher sind mit den Berichten derer, die versuchten, mit der Strahlung der Milchstraße zu leben, zurückgekommen. Sie hatten wenig Erfolg, und nach zwei Generationen kamen die letzten um. Die Körper der letzten Überlebenden fand man zusammengekauert in einer einzigen kleinen Höhle; sie hatten dort zur Erwärmung die Hitze des myryanischen Stromsystems benutzt. Die Anlage verfiel, da es ihnen unmöglich war, ihr die entsprechende Pflege angedeihen zu lassen und wohl auch als Folge der außerordentlich niedrigen Temperatur. Sie kann nicht mehr in Gang gebracht werden. Nur unsere Anlage arbeitet noch. Die Kälte wird intensiver. Die Lösung wurde in das obere Saugbecken gepumpt, und das Siegel wurde wieder angebracht. Die Luft beginnt sich zu kondensieren. Mit einiger Schwierigkeit ist es uns gelungen, auf dem Mount Klor ein Observatorium einzurichten; auch haben wir viele

Aufnahmen gemacht. Wir mußten uns dann zurückziehen, weil der gespeicherte Strom fast erschöpft ist und die elektrische Anlage nicht mehr arbeitet. Innerhalb der nächsten zweiundzwanzig Stunden werden wir in den Schlaf zurückkehren.« Schweigend führte Karshan eine Filmspule in die Kamera ein, und mit dem Bild, das an der Wand erschien, kamen aus der Maschine geistige Impulse als Abschluß. »Die radioaktiven Erze, die wir als Uhren zurückließen, zeigen uns, daß die Hälfte der Halbwertszeit des 92. Elementes vergangen ist« – und dann ein Zeitausdruck, der Aarn plötzlich verständlich wurde – »eine Zeitspanne von zwei und einer halben Milliarde Jahre.« Zur gleichen Zeit sah Aarn das Bild. Über einem Feld weißen Raumes von grenzenlosen Ausmaßen glühte eine schwache, winzige Scheibe. Eine weit entfernte Sonne. Kochende, dampfende Tümpel einer dunkelblauen Flüssigkeit lagen neben großen Mengen eines flockigen Schnees. Die groteske kriechende Gestalt eines Mannes bewegte sich in dem trüben Licht, eines Mannes in einem plumpen, ihn vor der Kälte schützenden Gewand. Die Szene wechselte. Ein tiefzerklüftetes Tal wurde von einem weißen Berg überragt, darüber stand der große ansteigende Bogen der Gaswolken-Milchstraße. Sie schien unverändert. Zweieinhalb Milliarden Jahre. Der Gedanke ließ Aarn nicht los. Und in dieser Zeit blieb die Milchstraße unverändert... Wie alt war Karshan? Das Bild verblaßte in dem Augenblick, als Aarn das tiefzerklüftete Tal als das Tal der Stadt erkannte. Aber es war mit einer ungeheuren weißen und festen Masse

angefüllt. Das Große Siegel. Wieder sandte der Apparat Impulse aus. »Dies ist Karshans Bericht von Myrya über das zweite Erwachen. Ich bin der dritte aus der ersten Gruppe. Einer noch ist mit mir erwacht, ein weiterer aus der zweiten Gruppe. Wir haben die anderen nicht gerufen. Drei genügen für die Arbeit. Myrya läuft in einer Entfernung von etwa einer Milliarde Meilen an einem riesigen roten Stern vorbei. Selbst bei dieser Entfernung wurde der Planet vollkommen von der Kälte befreit. Es existiert kein planetarisches System, und wir werden nicht gefangen werden. Die Passage wird ungefähr zweitausend Tage dauern. In dieser Zeit muß viel Forschungsarbeit geleistet werden, denn wir müssen versuchen, bessere radioaktive Erze zu finden. Die gereinigten Proben, die wir bei dem letzten Erwachen zurückließen, sind zu neunundvierzig Prozent umgewandelt worden. Das weist darauf hin, daß annähernd fünf Milliarden Jahre vergangen sind. Myrya hat sich wenig verändert. Die Städte sind nicht zerstört und fast unversehrt, abgesehen von den Schäden, die die schweren Stürme des Auftauens verursacht haben. Das Siegel wurde gebrochen, nachdem das Licht sechstausend Tage über Intensität 10 lag. Weitere eintausend Tage vergingen vor unserem Erwachen. Alle Apparate wurden in bestem Zustand vorgefunden. Die Lösung ist vom unteren in das obere Staubecken zurückgepumpt worden. Die Berechnungen und Beobachtungen des Observatoriums deuten darauf hin, daß sich in unserer Bahn eine schreckliche Änderung vollzogen hat. Jene

riesige Sonne hat ein Abweichen verursacht und mittels ihrer Eigenbewegung beschleunigt, so daß wir fast unmittelbar aus der Milchstraße hinausgeschleudert werden. Wenn nicht eine andere Abweichung eintritt, werden wir auf unvorstellbare Zeiten in den InterMilchstraßenraum wandern. Leichte, aber wahrnehmbare Veränderungen zeigen sich jetzt in der Zusammensetzung der Milchstraße. Es scheint, daß die zentrale Gaswolke zusammengeschrumpft ist und viele neue Sterne zu sehen sind. Der Sternensaum ist wesentlich breiter. Vielleicht ist es das beste, daß wir außerhalb kreisen; denn gelangten wir in die Gaswolke selbst, wäre unser Schicksal besiegelt. Myrya würde zum Kern einer neuen Sonne werden. Jetzt entfernen wir uns von diesem Stern. Die Lösung haben wir schon in das obere Staubecken zurückgepumpt. Dieses Mal wird es wohl eine schwere Zeit werden, fürchte ich, denn die enorme Strahlung dieser Sonne nimmt so langsam ab, daß unsere gespeicherte elektrische Energie vielleicht nicht ausreicht, bis wir wieder in den kalten Regionen sind, in denen wir in den Schlaf eingehen können. Wir haben ein neues radioaktives Material entdeckt, dessen Halbwertzeit zwanzigmal so groß ist wie die des Elementes 92. Wir kehren in den Schlaf zurück. Die Atmosphäre über uns ist noch nicht gefroren, aber unsere Energie ist erschöpft. Es ist uns gelungen, in den kalten Räumen der Schlafquartiere genügend gefrorene Luft herzustellen, um auch unsere Körper zum Gefrieren zu bringen. So werden wir einigermaßen gesichert sein. Eine Untersuchung der Schlafenden hat ergeben, daß viele von ihnen gestorben sind. Karshan vermutet zwei

Gründe. Viele überlebten vermutlich die Wirkung des Medikamentes nicht. Das konnten wir damals noch nicht wissen. Eine weitere Anzahl wird wahrscheinlich durch die atomzertrümmernden Strahlen aus dem Weltraum getötet worden sein. Selbst unter unserem Großen Siegel und eine halbe Meile tief im Felsgestein können diese Strahlen wohl tödlich gewirkt haben, wenn man die Zeitspanne berücksichtigt, die vergangen ist. Die Tatsache, daß ich Überlebender bin, schreibt Tharnsarn meiner besonderen Empfindlichkeit für die Wirkung der Medikamente zu und dem Umstand, daß ich während der Perioden des Erwachens die gesamte chemische Struktur meines Körpers erneuert habe, indem ich die zerstörten Atome durch neues Material aus meiner Nahrung ersetzte. Er sagt daß wir, die wir erwachen, eine bessere Chance haben, endgültig zu überleben. Unsere letzten Berechnungen verringern diese Chance auf ein Minimum. Wir sind nahe am Rand der Milchstraße. Und unsere parabelförmige Bahn wird uns weit in den Inter-Milchstraßen-Weltraum führen. Das ist das Ende des zweiten Berichtes. Wir sind für die Dauer von dreitausendzweihunderteinundzwanzig Tagen wach gewesen.« Aarn schöpfte Atem. Die Spannung war fast unerträglich! Karshan legte einen weiteren Bericht in den Apparat ein. »Der dritte Bericht Karshans von Myrya. Ich bin wiederum aufgewacht. Ebenso Tharnsarn. Aber erst, als die Gruppe siebenundzwanzig an die Reihe kam, konnten wir einen dritten Mann finden, der uns helfen sollte. Das Erwachen ging außerordentlich langsam vor sich.« Es

folgte ein Bericht, der ihren Zustand medizinisch erörterte. »Das Siegel war während einer unbekannten Zeitspanne der Hitze des neuen Sterns ausgesetzt und ist geschmolzen. Unsere Maschinen arbeiteten in vollkommener Ordnung. Noch ist die Zeit, die zwischen unserem letzten Erwachen und jetzt liegt, unbekannt. Chemische Analysen konnten in den gereinigten Mustern, die wir nach dem letzten Erwachen zurückließen, keine Spuren von Uran feststellen. Spektroskopische Untersuchungen zeigten schwache Linien. Die neuere radioaktive Verbindung ist noch leicht wirksam. Wir können das mit hochempfindlichen physikalischen Instrumenten feststellen. Weitere Untersuchungen ergaben keinerlei Radioaktivität auf dem Planeten. Marlar, der PhysikoStrahlungstechniker der Gruppe siebenundzwanzig, schätzt die abgelaufene Zeit auf annähernd vierhundert Milliarden Jahre.« Aarn schien plötzlich zu erstarren. Vierhundert Milliarden Jahre. Vierhundert Milliarden Jahre! Karshan war mehr als vierhundert Milliarden Jahre alt! Auf der Leinwand erschien ein Bild – ein Bild der Milchstraße, das über einer dampfenden, felsigen Landschaft, bar jeden Lebens, aufgenommen worden war. Eintönig fuhr Karshan in seinem Bericht fort. »Mancherlei deutet darauf hin, daß es riesige Brände gab, als die Welt auftaute. Ich nehme an, daß die lange Einwirkung der Strahlen aus dem Weltraum Millionen von Tonnen Felsen in Wasserstoff verwandelte, der mit dem Sauerstoff der Luft verbrannte. Unsere Atmosphäre ist in großem Ausmaß von Sauerstoff entleert. Die Städte sind verwüstet worden. Das Metall der Gebäude ist korrodiert,

brüchig und unzuverlässig. Stellenweise zerfällt es bei Berührung. Die äußeren Mauern sind durch die Stürme des Auftauens und durch Verbrennung niedergerissen. Mit Ausnahme von Tarnsor ist die Zerstörung vollständig. Selbst die Hügel sind eingeebnet worden. Die Zeit, die vergangen ist, ist unfaßbar. Die Milchstraße ist nicht mehr zu erkennen. Möglicherweise ist es eine andere Milchstraße, obwohl ich das bezweifle. Ich nehme an, daß wir in einer weiten Bahn außerhalb der Milchstraße kreisten und dann wieder in sie zurückkehrten. Vielleicht hat uns das gerettet. Weit außerhalb der Milchstraße müssen die Strahlen aus dem Weltraum schwach sein. Und trotzdem haben sie die gesamte Oberfläche unseres Planeten zerstört. Der Staub ist viele Fuß tief zusammengetrieben worden in Form von graubraunem Schlamm, der jetzt durch die anhaltenden Regenfälle naß ist. Und immer noch ist unsere Reise nicht zu Ende. Auf parabelförmiger Bahn bewegen wir uns um einen anderen Stern, einen blauweißen Riesen, der erschreckend heiß ist. Das Auftauen ist viel durchgreifender gewesen als in den früheren Fällen, und immer noch nähern wir uns dem Stern. Wir befürchten, daß es geradezu gefährlich werden wird, wenn wir bis in die Nähe von einer Million Meilen kommen.« Ein anderes Bild erschien, das bei einer grimmig flammenden Sonne aufgenommen war. Der funkelnde Felsen schimmerte in der Hitze. »Wir haben jetzt den Punkt erreicht, an dem wir der Sonne am nächsten sind. Auf eine Tiefe von einer halben

Meile ist alles getaut. Das Eis der Meere schmolz fast eine Meile tief, und die Wellen schlagen wütend gegen die Küste. Die Temperaturunterschiede zwischen den Polen und dem Äquator haben Zyklone verursacht. Tagsüber ist die Hitze unerträglich. Der Frost wurde sogar hinunter bis in unsere Schlafquartiere aus den Felsen vertrieben. Die Luft beginnt zu verdunsten. Wir haben Angst vor den Auswirkungen, die eintreten können. Sollte die ganze Luft verdunsten, wird man die Schläfer wecken müssen. Eine genaue Analyse der radioaktiven Proben veranschlagt die Zeit, die seit unserem Herausschwingen aus der Milchstraße vergangen ist, auf 454 bis 460 Milliarden Jahre. Wir können kein radioaktives Material finden, das wir hinterlassen können, wenn wir wieder in die Kälte hinaussteuern. Wir werden direkt auf das Zentrum der Milchstraße zugesteuert werden, einer Milchstraße, die weitgehend verändert ist, einer Milchstraße mit ungezählten Millionen von Sternen, wo einst nur eine glühende Gaswolke war – jedoch kann es lange dauern, bis wir wieder erwachen, und es hat, wie gesagt, den Anschein, als ob kein radioaktives Material mehr vorhanden sei. Wir sind der Ansicht, daß es auf dem ganzen Planeten nicht mehr als eine Tonne Uran gibt, und das ist vollkommen unzureichend. Unsere Welt ist zu kalt, viel zu lange kalt. Wir haben die Elemente überlebt. Und nur die leblosen Aschesubstanzen, die zu träge sind, um aktiv zu sein, sind übrig geblieben.« Und wieder ein anderes Bild. Das Bild eines sternenübersäten Nachthimmels mit großen, leuchtenden Sonnen im Schwarz des Weltraumes. Quer durch eine

ganze Seite des Himmels strebte ein riesiger Bogen verschwommenen Lichts aufwärts. Die Milchstraße. In ihrer Mitte glühte nur noch ein schwacher Gassaum. Und deutlich, klar und scharf sichtbar zeigten sich zwei große Sternenschwärme, die sich schon vollkommen geformt hatten und von dem Hauptkörper getrennt waren. Aarn hielt den Atem an – die Magalhãesschen Wolken als unabhängige getrennte Ganzheiten gesehen! Karshans Bericht ging weiter: »Wir weichen wieder in den leeren Raum zurück. In den Schlafhöhlen ist die Luft nicht vollständig verdunstet und kondensiert nun wieder schnell. Die Lösung wurde in das obere Staubecken zurückgepumpt und gefriert rasch. Wir stießen auf eine kleine Menge radioaktiven Materials. Mit unglaublicher Mühe und ungewöhnlich empfindlichen Instrumenten konnten wir ein kleines Vorkommen auf unserem Kontinent entdecken. Nachforschungen ergaben, daß Meteore gefallen waren, die eine geringe Menge dieses Materials enthielten. Dank unserer ausreichenden Stromversorgung konnten wir es extrahieren. Unglücklicherweise besteht es zum großen Teil aus Radium mit einem nur geringen Prozentsatz Uran sowie einer geringfügigen Menge der unbenannten radioaktiven Verbindung, die wir schon vorher festgestellt hatten. Wenn wir von dem unwahrscheinlichen Fall eines weiteren Meteors absehen wollen, ist unser Planet jetzt völlig erschöpft. Nicht die geringsten Anzeichen radioaktiver Elemente konnten lokalisiert werden, nur irreführende radioaktive Spuren, die von den Strahlen des Weltraums herrühren. Diese sehr begrenzte Menge ist alles, was wir finden

konnten. Wir dürfen aber wohl hoffen, daß sie ausreichen wird. Was die Meteore anbelangt, so war unser Großes Siegel eine unnötige Vorsichtsmaßnahme. In der endlosen Zeit von Myryas Wanderschaft sind nicht einmal ein Dutzend Meteore gefallen. Das Siegel aber schützte uns vor den Weltraumstrahlen. In den Höhlen derer, die von der Wärme der Milchstraße zu leben versuchten, fanden wir zersetzte Maschinen und zwar fast eine Viertelmeile unterhalb der myryanischen Inkrustation. Müssen wir ewig so weiterwandern? Werden wir schließlich die Milchstraße als Ansammlung erstorbener Sterne sehen, erwärmt vom Lichte irgendeiner sterbenden roten Sonne von winzigen Ausmaßen und unglaublicher Dichte? Eine einzige Hoffnung ist geblieben: daß wir an einer Sonne mit einem Planetensystem vorbeiziehen. Dazu müssen wir in die Nähe eines mächtigen Planeten kommen. Ein kleiner Planet könnte uns nicht einfangen und unsere Parabel in eine genügend kleine Ellipse verwandeln. Wir gehen wieder in den Schlaf ein. Unser Stern liegt weit hinter uns – ein blauweißer Lichtpunkt.« Ein letztes Bild erschien. In einem nur kleinen Himmelsausschnitt wurde die Milchstraße sichtbar. Ein intensiver blauweißer Stern erschien in der Mitte des Bildes. Und wieder war der Boden eine kristallene Wüste, wieder waren die Himmelskörper Sterne des offenen Weltraumes. Aarn schwieg, als Karshan noch eine weitere Drahtspule einlegte. Das Gerät gab triumphierende geistige Impulse aus. »Wir nähern uns einem weißen Stern großen Umfanges – einem Stern, der ein Planetensystem hat! Wir

haben vorsichtige Berechnungen angestellt. Innerhalb einer Million Meilen werden wir an einem Planeten vorbeiziehen, der dreimal so groß ist wie Myrya. Dieser wird uns bestimmt fangen und uns dazu noch in eine vernünftige Bahn lenken! Genaueres können wir nicht errechnen, denn der Planet ist Mittelpunkt eines rotierenden Systems vieler Satelliten. Die Auswirkungen sind unberechenbar – aber wir werden eingefangen werden! Das Siegel wurde gelöst, und der Strom der Zellbänke wird dazu verwendet werden, unsere Leute zu wecken. Sie müssen das sehen! Tarnsor ist in bestem Zustand. Die Gebäude werden von zwei Gruppen, die jetzt erwacht sind, vorbereitet und erwärmt. Der einzige Wermutstropfen im Becher der Freude ist, daß diese beiden Gruppen die einzigen von uns Wissenschaftlern sind, die das lange, lange Warten überlebten. Sie allein von den zehntausend, die in dieser einen Kammer in den Schlaf eingingen! Etwa fünftausend von unseren Leuten sind erwacht. In der kürzesten Entfernung ziehen wir nun an dem Planeten vorbei, der unser Retter sein wird. Der Gezeitendruck ist ungeheuer, doch haben wir nur geringe seismische Störungen bemerkt. Was uns noch alles bevorsteht, ehe wir unsere Bahn gefunden haben, läßt sich nicht voraussagen – aber wir sind gefangen worden! Wir haben wieder eine Sonne, wir gehören wieder einem planetarischen System an, nachdem wir insgesamt 473.375.500.000 Jahre herumgewandert sind! Der Mensch lebt wieder – die Rasse pflanzt sich fort – und die ganze Astronomie muß aufs neue erlernt werden!« Karshan drückte auf einen Knopf; die Spule, die er in

den Projektionsapparat eingespannt hatte, begann sich zu drehen, und auf einem schwarzen Hintergrund sah Aarn eine winzige Scheibe, die sich bewegte und ständig mit unterschiedlicher Geschwindigkeit von zehn Lichtpunkten umkreist wurde. Das System näherte sich schnell, wurde langsam größer, schwankte beim Näherkommen. Die Bahnen der zehn kreisenden Lichtpunkte dehnten sich sichtbar, besonders die des dritten bis achten. Der zehnte und äußerste schien sich langsam auf das Bild zuzubewegen. Die winzige Scheibe wurde größer und wanderte spiralförmig weiter, zeichnete sich klarer und deutlicher auf der Leinwand ab. Die Punkte wurden zu Scheiben verschiedener Größen, und schließlich verschwanden die äußeren am Rande der Leinwand. Nur der Planet selbst blieb übrig, bis er sich schließlich wieder entfernte. Und als die Satelliten wieder sichtbar wurden, drehten sie sich in seitwärts geneigten Bahnen. Der Planet war seitlich abgewandert – aber Myrya hatte er gefangen! Aarn drehte sich um und schaute Karshan mit seltsamer Ehrfurcht an. »Du... hast alles das gesehen?« Karshan lächelte. Sein breites, freundliches Gesicht zeigte Zufriedenheit. »Alles – und noch mehr. Aber ich bin doch nur ein Mensch. Ich habe deine Gedanken gefühlt. Ich bin keine Monstrosität. Ich schlief, und als ich erwachte, war die Zeit vergangen. Meinem Wissen entsprechend, bin ich kaum mehr als dreißigtausend Tage alt.« Aarn schüttelte sich leicht, dann lächelte auch er und streckte seine große breite Hand aus. »Du bist ein Mensch, Karshan, und gehörst einer Rasse an, die so unbeugsam entschlossen war zu leben, daß weder die Kälte noch die Strahlen des Raumes sie aufhalten konnten. Selbst die

radioaktiven Elemente starben – und ihr lebtet! Ich bin stolz darauf, dich kennengelernt zu haben.« Aarn zögerte kurz. »Habt ihr Duplikate der Aufnahmen, die wir zum Studium für unsere Wissenschaftler mit auf die Erde nehmen könnten? Und vor allem: Habt ihr je eine vollständige Sternenkarte angelegt, die uns trotz aller Ungenauigkeit einen Anhaltspunkt geben könnte für unseren Weg nach Hause? Wenn wir jetzt weggehen – werden wir für immer weggehen, denn wir hätten auch nicht die geringste Ahnung, wo ihr euch befindet, genausowenig, wie wir eine Ahnung haben, wo unsere Sonne ist.« Karshan nickte. »Haben wir. Wir haben dir Duplikate sowohl des Projektionsapparates wie der Spulen angefertigt. Wir dachten schon, daß ihr sie gern hättet. Und wir können so wenig tun als Dank für das vollere Leben, das ihr uns mit euren Erfindungen möglich macht.«

4

Das also ist ihre Geschichte. Spencer erhob sich und schaute aus dem Fenster des Pilotenraumes der Sunbeam. Das weiße Licht von Tarns schien auf die Felsen unter ihnen – und diese Felsen waren seltsam abgerundet und geformt. Nur am Fuß des Abgrundes, bei der Stadt selbst, waren sie scharf gekantet und zerklüftet. Tief in der großen Schlucht sah die Stadt aus wie eine glänzende Blase aus Metall. Die verfallenden Dämme standen gigantisch darüber. Männer und Frauen arbeiteten in dieser Stadt. Ein Raumschiff war im Bau, ein Riesending – dreihundert Meter im Durchmesser. Es wurde mit einer winzigen

elektrischen Anlage ausgestattet, die es langsam heben und senken würde. Die Wände waren kaum zwei Zoll dick, und die Bindebalken waren nur wie Telegraphendrähte. Es wurden auch noch sechs kleinere Schiffe gebaut, die mit mächtigen Maschinen für den Impulswellenantrieb ausgerüstet waren. Das größere Schiff sollte das Kraftwerk sein, das in einer Bahn gerade oberhalb der Atmosphäre um Myrya kreisen sollte. Es sollte derart orientiert werden, daß der Sonnenzapfstrahl, der von ihm ausging, einen geraden Weg zur Sonne haben würde. Es würde ein großes Ladewerk darstellen in dem riesige Aggregatspulen geladen werden sollten. Die kleineren Schiffe sollten die geladenen Spulen nach Myrya die entleerten zur neuen Ladung zurück zum Schiff bringen. Mit genügend Strom und mit den leistungsfähigen Aggregatspulen würde das ein wirtschaftliches Verfahren sein. Aber auch noch andere Arbeiten mußten getan werden. Kleine Schiffe vom Typ Sunbeam waren hergestellt worden, und schon erzeugten große Stampfpressen und automatische Maschinen allerlei Geräte. Diese Geräte wurden nach zwanzig Stationen verschickt, die mit ziemlicher Gleichmäßigkeit über den ganzen Planeten verteilt worden waren. Jede dieser Stationen befand sich in einer alten Stadt, wo man die zerstörten Gebäude abriß, um die Riesenmengen Metall zu bekommen, die man für die neuen Gebäude benötigte. Ungeheure Löcher, jedes fünf Meilen tief, wurden in die Felsenkruste des Planeten gebohrt nach Mustern der Sharltorpedos der Magyaner. Auf dem Boden jeder dieser Röhren war eine Projektionshaube, die die Impulswellen verteilen sollte, die Aarns Geräte produzierten. Dadurch

sollten die Impulswellen in den Tiefen Myryas verbreitet werden. Schrott, der auf dem Grund jeder Grube geschmolzen wurde, formte sich allmählich zu ungeheuren Stangen, die ein Teil des planetenverschiebenden Apparates werden sollten. »Jedenfalls ist das eine Angelegenheit weder von Tagen noch von Hunderten von Tagen«, hatte Aarn emphatisch erklärt. »Aber innerhalb zweier eurer Jahre sollte es euch gelingen, die Laufbahn eures Planeten so zu dirigieren, wie ihr ihn haben wollt. Inzwischen sollte es euch innerhalb von hundert Tagen möglich sein, die Achse des Planeten zu drehen, so daß sie vertikal zur Bahnebene liegt. Die vorrückende Wirkung der Nachtgleichen könnt ihr berechnen – das wird euch weiterhelfen. Aber laßt euch bitte Zeit! Wenn ihr das nicht tut, werden alle diese Anlagen einfach die Oberfläche eures Planeten wegreißen!« Der große Schiffsrumpf draußen auf dem riesigen Landeplatz füllte sich schon, und Spencer sah seinem Anwachsen gedankenvoll zu. »Bei all dem, was sie hinter sich haben, wird das Wenden ihres Planeten bestimmt eine Kleinigkeit für sie sein«, meinte er. Er schaute um sich. Diese Stadt war älter als die Sonne, die auf sie niederschien. Sie war älter als die Sterne, die nachts auf sie herableuchteten. Die Felsen dieses unglaublichen Planeten existierten schon, ehe die Sterne entstanden. Und die Männer, die an dem Schiff arbeiteten... einige von ihnen waren alt, als die Sterne jung waren und als die Milchstraße noch ohne Form war. »Wann gehen wir?« fragte er und wandte sich unwillkürlich erschauernd ab. »Es bleibt uns immer noch, unsere eigene Sonne zu finden.«

Aarn nickte langsam. »Es geht mir wie dir. Diese Felsen, diese Stadt, selbst diese Menschen... es ist schwer genug, das alles zu glauben. Wenn du aber darüber nachdenkst, wird es noch unglaublicher. Sie sind großartige Kerle – menschlich, freundlich – und doch haben sie mitangesehen, wie die Milchstraße alt wurde, wie die Sterne starben, und sie sahen den Tod selbst der Elemente ihrer Welt. – Du weißt besser als ich, wann es losgehen kann. Sind sie über alle technischen Fragen im klaren? Sie kennen sich in der Physik aus – den Rest können sie dazulernen. Sie sind geistig ungeheuer entwickelt.« »In etwa einer Woche werden sie über alle ingenieurmäßigen Schwierigkeiten hinweg sein«, sagte Spencer. Die Woche verging, und die Sunbeam erhob sich langsam, beinahe zögernd von dem Landeplatz bei der Stadt Tarnsor. Das Schiff war nicht allein – mit ihm stiegen zwei der gerade fertiggestellten Raumschiffe der Myryaner auf. Sie begleiteten die Sunbeam bis zur Grenze der zweitausend Meilen hohen Atmosphäre. Dann verschwand die Sunbeam mit einer Geschwindigkeit, die schneller war als die des Lichts. »Und doch, auf eine Weise tut es mir direkt leid, von ihnen fortzugehen«, sagte Spencer leise. »Denke doch nur einmal daran, wie völlig menschlich sie sind, und dann überlege dir, welch starken und unbezwinglichen Willen zu leben sie gezeigt haben! Sie haben eine Ewigkeit lang geschlafen und sind wieder zum Leben erwacht.«

Zweites Buch

Suche zwischen den Sternen 1

Aarn Munro wandte sich von dem ihm unvertrauten Anblick des Raumes ab, der auf den Schirmen der Sunbeam sichtbar war. »Wir müssen ein schwierigeres Problem als das der Myryaner lösen, und noch dazu in weniger als einem Vierteljahrhundert«, stellte er fest. »Wir müssen nicht nur ein planetarisches System finden, sondern ein bewohntes planetarisches System!« »Ich kenne aber jemanden hier in diesem Schiff, der eine ganze Anzahl hinkender Theorien über Planeten und planetarische Systeme hat«, bemerkte Spencer beiläufig. »Ein System auf je einhunderttausend Sonnen.« Aarn grinste. »Du täuschst dich, Bürschlein! Das war nicht etwa meine Theorie; ich habe nur die eines anderen wiederholt. Und vergiß doch bitte nicht, daß wir Sonnenmenschen keineswegs so viele Gründe hatten wie die Myryaner, planetarische Theorien zu studieren. Ihre Theorie schließt die unsere ein und fügt noch einen wichtigeren zweiten Grund für die planetarische Entwicklung hinzu. Durch Gezeiteneinwirkung und durch Friktion erzeugen Doppelsterne manchmal ein planetarisches System mit zwei freien Sternen. Das ist doch nicht meine Schuld.« »Und was hast du nun vor?« fragte Bob Canning.

»Suchet, so werdet ihr finden – vielleicht«, antwortete Aarn. »Wir steuern in den Weltraum zurück, und dann fangen wir die ganze Geschichte wieder von vorn an. Nebenbei bemerkt, zielte ich auf das Zentrum der Milchstraße, als wir abfuhren. Wir können ebensogut in der richtigen allgemeinen Richtung anfangen. Kommt noch hinzu, daß man Planeten eben dort finden kann, wo die Sterne dichter sind.« »Mit Hilfe des Transpon-Sammelsystems?« »Nein – mit dem myryanischen Lichtsammler.« Aarn untersuchte die Sterne jetzt spektroskopisch und maß ihre Lichtintensität. In zwei Tagen überprüfte er zehn Sterne – mit negativem Ergebnis. Weitere zehn Sterne in weiteren zwei Tagen. Stern auf Stern wurde überprüft, und die Sunbeam eilte immer weiter auf das Zentrum der Milchstraße zu. Zwanzig Tage dauernder Suche, in denen ergebnislos geprüft wurde. Ein Monat – und kein planetarisches System! »Wie steht's mit dem Strom? Wäre es nicht an der Zeit einen Stern zu besuchen und welchen zu speichern?« fragte Spencer. »Spaßeshalber möchte ich mir gern mal einen aus der Nähe anschauen.« »Das wollte ich sowieso bald machen«, erklärte Aarn. »Wenn ich die Meßgeräte nochmal abgelesen habe, wollen wir zu dem Stern 'rauf, den ich die letzten fünfzehn Tage vor Augen hatte. Es ist ein cB8-Stern – das bedeutet, daß die Oberflächentemperatur so enorm ist, daß sie ein Wolframatom rösten würde. Will mir mal meine Zehen da oben wärmen.« Aarn las die Instrumente ab, und die Sunbeam nahm Kurs auf das riesige Juwel im Weltraum,

auf das Aarn hingewiesen hatte. Sie brauchten zehn Tage, um es zu erreichen. Es war ein großartiger Körper, ein Riesenmeer strudelnder violetter Flammen, ein von Licht umgebener Hochofen. Im Spektrum wurde die Strahlung rot. Ein weitreichender Lichtkranz von mehr als fünfundfünfzig Millionen Meilen ging von dem Stern aus, dessen äußerer Rand einem glänzenden scharlachroten Flammenkranz glich. Trotz der Entfernung von zehn Milliarden Meilen war die Hitze ungeheuer, und Aarn veranlaßte unverzüglich, daß Hilfsstrahlenschirme aus Glas angebracht wurden, die achtundneunzig Prozent der ultravioletten Strahlen ausschalteten. Trotzdem war ihre Haut am nächsten Tag rauh und wund von den ultravioletten Verbrennungen! Die Strahlung des Sternes lag fast gänzlich im violetten und ultravioletten Bereich. »Aarn scheint Energie für eine lange Fahrt zu speichern« bemerkte Carlisle. »Sucht er sich einen Stern aus, ist's gleich 'n richtiger!« »Bei dem Nebenfeld muß ich so nahe wie möglich herankommen«, gab Aarn zu. Die Sunbeam kam wieder auf volle Touren, und der Stern wurde geisterhaft schlank. Er dehnte sich aus wie ein aufgeblasener Ballon, fiel zusammen, als ob er angestochen worden wäre, und entschwand. Der Weltraum war vollkommen leer und dunkel. »Wir sind jetzt etwa zehn Millionen Meilen von ihm weg«, sagte Aarn, »und wäre nicht das Nebenfeld, wären wir in wenigen Sekunden geschmolzen gewesen. Praktisch sind wir innerhalb der Lichtkranzentladung, die zwar nicht besonders heiß ist – ausgenommen dann, wenn Strahlungen aus der Fotosphäre absorbiert werden.« Aarn handhabte die Steuerungen – und

plötzlich hing das riesenhafte Feuermeer dicht vor ihnen. »Puh! das sind doch nicht zehn Millionen Meilen!« schrie Carlisle. Die enorme Scheibe glühte heftig in trübem Violett und war mit Ausnahme einer winzigen Ecke über den ganzen sichtbaren Teil des Weltraums ausgedehnt. Aarn arbeitete mit großer Geschwindigkeit. »Doch – es stimmt. Der Kerl ist einfach von phantastischer Größe. Wir nehmen auf, was wir können, wenn der Strahl – ah!« Sie wurden fast taub von einem einzigen Donnerschlag der Transponstrahlen im Stromraum, die von außen aufgenommenen Strom in die Aggregatspulen leiteten. Aarn nahm einige Änderungen an den Steuerungen vor, aber es dauerte Sekunden, bis der Strahl sich beruhigte. Dann herrschte plötzlich Ruhe. Aarn machte noch eine Bewegung und beobachtete aufmerksam seine Skalen, als er fortfuhr zu sprechen: »Der ist fast so schlimm wie Anrel. Ich benutze das schwermagnetische Nebenfeld. Es verwandelt das elektrische in ein Gravitationsfeld und läßt Licht durch uns und das Schiff hindurchgehen, als ob wir nicht da wären.« Er machte eine kurze Pause. »Damit hätten wir wohl genug. Die Spulen sind bis zum äußersten geladen.« Das Meer von verschleierten violetten Flammen verlosch allmählich und verschwand plötzlich in unheimlicher Weise. Carlisle schaute Aarn zweifelnd an. »Wir gehen doch nicht zu dem blöden Cepheiden? Anrel war Cepheide, und den hast du doch zur Genüge untersucht.« »Ich habe ihn nicht untersucht. Die Magyaner haben das gemacht – und außerdem war das kein Cepheide. In

Magyas Weltraum hatten sie nie von solchen Sternen gehört. Ich habe ausreichendes Material über ihre Sonne, und die Astrophysiker können sich damit beschäftigen. Aber Material über einen echten Cepheiden habe ich nicht, und das ist einer, möchte ich fast sagen. Ich würde gern mal für eine Weile mit den Forschungen aufhören und nicht in alle Ewigkeit hinein nach unwichtigen und bedeutungslosen Sternen ausschauen.« »Ich widerspreche nicht – es war nur eine Frage«, sagte Carlisle hastig. Tag für Tag verging – der Cepheide wurde immer größer. Cepheidsterne sind stets außerordentlich groß, und der hier schien keine Ausnahme zu machen – bis Aarn bei seinen regelmäßigen Instrumentenkontrollen zu seiner Verwirrung entdeckte, daß es kein Cepheide war. Es war ein anderer Typ eines regelmäßig variablen Sterns. Sie legten Lichtjahre zurück, und das bedeutete Jahre der Strahlung, die sie studieren konnten. Allmählich nahm die Frequenz aller Perioden zu, offensichtlich mit beschleunigter Geschwindigkeit. »Der da«, sagte Aarn erregt, als das Licht eines fremden Sternes leuchtend in das Schiff strahlte, »wird wohl eine Nova werden. Wir sind aber zu nahe, um sehen zu können, wie er zur Nova wird. Wir sind jetzt nur ein halbes Lichtjahr entfernt.« »Werden wir in aller Sicherheit Untersuchungen anstellen können?« fragte Spencer zweifelnd. »Bestimmt. Wir können weit genug wegbleiben.« Sie kehrten in den Steuerraum zurück, und wieder schoß die Sunbeam vorwärts. Der Stern vor ihnen wurde größer, bis schließlich aus dem glänzenden Punkt eine glänzende

Scheibe wurde. Aarn begann seine Impulsmessungen. Langsam nahm sein Gesicht einen verwirrten Ausdruck an. »Die Instrumente weisen einen ungeheuren Drehimpuls nach. Um einen solchen Drehimpuls haben zu können, müßte sich ein Stern wie dieser ungefähr alle Viertelstunde um seine Achse drehen. Die einzige andere Erklärung...« Aarn arbeitete weiter, immer noch bestürzt. Und diese Bestürzung verwandelte sich allmählich in Überraschung. Schließlich lachte er in sich hinein. »Na, aber so was! Dieses elende Ding hat Planeten!« »Planeten! Ich sage nichts mehr!« Spencer lachte. »Da jagen wir kreuz und quer durch den Weltraum – und stoßen plötzlich mit der Nase drauf!« »Wieviel, Aarn?« fragte Carlisle. »Vier große Kerle.« »Wollen wir Untersuchungen anstellen?« fragte Spencer. »Selbstverständlich. Wir fangen mit Drei an – ist der nächste.« Mit Impulsantrieb schoß die Sunbeam vorwärts. In nur Minuten hatten sie eine Geschwindigkeit von zehntausend Meilen pro Sekunde erreicht. Drei kam näher und wurde größer. Aarn zog langsam den Antriebshebel zurück, und die Transponstrahlen erstarben. Planet Drei lag nun innerhalb einhunderttausend Meilen, und Aarn war mit einer zweiten Kontrolltafel beschäftigt. Ein winziges Ding, nicht größer als ein Straußenei, kam aus einer Seitentasche der Sunbeam heraus und eilte vorwärts – im Bruchteil einer Sekunde war es nicht mehr zu sehen. Ein Schirm wurde lebendig und zeigte das Bild des sich rasch vergrößernden Planeten.

Ein Meer erschien in der Dämmerung – groß und tiefblau – und das Ufer eines Kontinents, auf dem es gerade hell wurde. Es war früh am Morgen. Schnell dehnte sich das Land aus, und das Meer wurde unsichtbar. Aarns Investigator wurde langsamer, als sie die Peripherie der Atmosphäre erreichten. Aarn untersuchte jetzt die Instrumente unter dem Schirm. »Oberflächenschwere 1,58 mal Erdenschwere«, teilte er mit. Eine weite Küstenebene wurde sichtbar, ein riesiger ununterbrochener Wald. »Es muß da Tiere geben«, sagte Aarn, »bei all den Pflanzen...« Der kleine Investigator schlug größere und größere Kreise und heulte mit Hunderten von Meilen pro Stunde durch die Lüfte, so wie der winzige, aber mächtige Impuls ihn antrieb. Binnenland – durch den Kontinent. Einhundert – zweihundert... Aarn gab das Haltesignal, als das Bild einer Stadt auf dem Schirm sichtbar wurde! Ungefähr fünf Meilen vor dem Ziel hielt der Investigator an, wendete und kreuzte langsam zurück. Es war eine riesige Stadt, die sich da im grünblauen Sonnenlicht ausbreitete. Noch langsamer fiel der Investigator nach unten, bis er sich dem Mittelpunkt näherte. Allmählich vergrößerte sich die Szene, die Außenbezirke verschwanden vom Schirm, und der Mittelpunkt der Stadt wurde deutlicher. Wie schnelle Schatten wurden fliegende Körper sichtbar, und schließlich erschienen schwarze Ströme sich bewegender Bewohner. Mit nervenzerreißender Langsamkeit sank der Investigator. Die Maschine fiel plötzlich stärker ab, als Aarn ein Signal gab, und glitt schnell auf die Seite eines hochaufragenden Gebäudes zu. Bei etwa fünfhundert Fuß hielt sie ein und

schwebte bewegungslos. Aarn und seine Freunde starrten in Bestürzung hinunter. Da unten gab es zwei Arten von Lebewesen, die sich in vollkommener Freiheit mischten! Die eine Rasse waren zehn Fuß große Kreaturen die unbeschreiblich abstoßend aussahen. Sie waren dunkelgrün und glänzend und trugen ein Mittelding zwischen einer Toga und einem locker sitzenden Pyjama. Die Gesichter waren dreieckig, der Mund eine weite dreieckige Öffnung. Kleine, bewegliche, tassenförmige Ohren standen über diesem »Gesicht«, und große, runde, gelbliche Augen an der Grundlinie des gleichschenkligen Dreieckes vervollständigten das Bild. Die Oberfläche ihrer Körper und ihrer Gesichter war ein Netzwerk feiner, dunkelgrün glänzender Schuppen. Sie waren Reptilien – da gab es gar keinen Zweifel. Aber sie gingen aufrecht auf zwei langen, kräftigen Beinen und hatten außerordentlich lange und muskulöse Arme. Die anderen Lebewesen schienen ganz menschenähnlich zu sein. Der Körper war weniger untersetzt als der der Reptilien, und es sah fast aus, als ob sie Schwierigkeiten beim Gehen hätten. Ihre Größe war etwa fünf Fuß sechs Zoll, die Arme waren kräftig und völlig normal. Das Gesicht war breit und angenehm anzusehen, hatte aber einen ziemlich stumpfsinnigen Ausdruck. Männer wie Frauen waren mit einer Art Shorts bekleidet. Sie machten vielleicht ein Zehntel der Reptilbevölkerung aus. »Ich glaube, wir können es wagen, zu ihnen zu gehen. Was meinst du?« Aarn wandte sich an Spencer. »Warum nicht. Sie scheinen freundlich zu sein.« Die Sunbeam stürzte mit rasender Geschwindigkeit hinunter. Etwas außerhalb der äußersten Vorstadt lag ein

weites, parkähnliches Gelände, auf das Aarn nun zusteuerte. Aber er stoppte plötzlich ab, als er sah, wie ein riesiges eiförmiges Schiff sich neigte, um auf einem großen weiten Platz im Herzen der Stadt zu landen. »Da ist ja ein Landeplatz. Da wollen wir auch hin.« In Sekundenschnelle war die Sunbeam sanft gelandet, und aus einem der großen Gebäude, die den Platz umgaben, eilte in einem seltsamen Galopp ein Strom von Reptilmännern herbei. Unversehens hielten sie an und sahen ziemlich verblüfft und dumm aus, wie sie da vor der Sunbeam standen und sie mit ihren großen Augen anstarrten, wobei sich immerzu ihre Ohren bewegten. Schließlich kam einer, der eine gewisse Machtbefugnis zu haben schien, behutsam auf das Schiff zu und schaute durch das Kontrollfenster ins Innere. Er sah, daß Carlisle mit den atmosphärischen Tests beschäftigt war, daß Spencer ihn betrachtete und daß Aarn an der Kontrolltafel arbeitete. Plötzlich hörte man ein sausendes Wuuuuuschsch in der Luft, und der Offizier sprang zehn Fuß weit, als ein eiförmiges und silbriges Etwas durch die Luft auf das Schiff zuschoß. Der jupitergewohnte Aarn brachte es so schnell durch die Schleuse ins Innere, daß es in der Wand zu verschwinden schien. »Atmen können wir hier«, kündigte Carlisle schließlich an. »Aber frage mich nicht nach der Zusammensetzung! Die spektroskopische Arbeit überlasse ich dir, Aarn.« In verblüffend kurzer Zeit stellte dieser fest: »Sauerstoff – Helium – Stickstoff – Argon – Kohlenstoffdioxyd – Neon – Xenon und natürlich Wasser. Die sind gut versorgt mit seltenen Gasen!

Komm, gehen wir mal zu unserem grüngesichtigen Freund!« »Ich komme mit«, verkündete Canning und steckte seinen Kopf ins Zimmer, als Aarn und seine Freunde zur Schleuse hin aufbrachen. »Und ich mag auch nicht alleingelassen werden, Sir«, protestierte Martin, »die Krokodile da sind recht unangenehm aussehende Typen. Ich meine, es wäre sicherer, wenn wir zusammenblieben.« »Ist recht«, nickte Aarn, »du kannst mit uns kommen.« Sie gingen zur Schleuse, betraten die Kammer und ließen eilig Luft von außen ein, um ihren Druck dem äußeren anzugleichen – und gerade als Carlisle eine schnelle, halb vollendete Bewegung auf die Ventilsteuerung zumachte, sackten die fünf Sonnenmenschen lautlos zusammen. Sharblox, Offizier vom Dienst im Raumhafen von Karatawn, wartete gut fünf Minuten, ehe er eine weitere Bewegung machte. »Ich glaube«, sagte er endlich, »wir können jetzt ohne Gefahr unsere Untersuchungen anstellen. Offensichtlich sind sie in ihre Schleuse gegangen – sie zeigen keinerlei Anzeichen von Aktivität. Wahrscheinlich ist ihr Luftdruck niedriger als der unsere, und sie haben das ›Shalssa‹ selbst in sich eingesogen. Gut so. Es muß doch irgendeine Möglichkeit geben, von außen hineinzugelangen.«

2

Don Carlisle war der letzte, der aufwachte. Aarn schaute ihn an. »Es – es – Randit – Rausch...«, keuchte Carlisle. »Stimmt. Bißchen spät für eine Warnung«, antwortete Aarn leichthin. »Wir haben einen Fehler gemacht. Ganz natürlich – aber recht ärgerlich. Wir haben jetzt auf dich gewartet.« Carlisle setzte sich auf. Er befand sich in einem recht gemütlichen Zimmer, das spärlich mit sechs Pritschen aus Metall möbliert war. Dicht vor seinen Augen sah er ein langes, schmales Fenster, das in eine dicke Wand aus grauweißem Stein eingelassen war. Silbrige Stäbe waren vor dem Fenster angebracht, und nur durch die Zwischenräume sah man den seltsamen violetten Himmel. Eine lange, dünne Linie glänzenden grünlichen Sonnenlichtes fiel auf die eine Seite des Zimmers und über den Boden Auch diese Seite war aus grauweißem Stein, der sauber behauen und verbunden war. Carlisle drehte sich um und sah, daß die gegenüberliegende Zimmerseite aus festen, gut polierten Stäben eines silbrigen Metalls bestand, die in gefälligen Zwischenräumen mit horizontal verlaufenden Stäben verbunden waren. Jenseits bemerkte er zwei Angehörige der menschlichen Rasse, die sie zuvor schon gesehen hatten. Diese beiden sahen jedoch bedeutend intelligenter, wenn auch im Augenblick sehr niedergeschlagen aus. »Es ist kein Gefängnis – eher ein Quartier, eine Kaserne. – Unser kleiner Irrtum war, daß wir die Beziehung zwischen den Reptilien und den Menschenwesen für

Freundschaft hielten. Es sieht so aus, als ob die Seeset – unsere Reptilfreunde – die Tornaner – also die Menschenwesen – als nützliche Sklaven betrachten. Ich habe die Geschichte noch nicht ganz zusammen. Die Tornaner haben eine recht originelle Idee von logischer Wortanordnung. Ihre Gedanken sind ein herrlicher Mischmasch.« »Unser Schiff – ich habe das verdammte Zeug gerochen – ich konnte nicht mehr...« Carlisle richtete sich auf; er sah noch recht krank aus. »Ging mir genauso – nur dachte ich, es sei die Atmosphäre dieses verflixten Planeten.« »Ich zuerst auch – dann habe ich's erkannt. Das einzige Gas, das selbst bei starker Verdünnung noch einen unschädlichen Schock verursacht. Die verwenden es wahrscheinlich dazu, öffentliche Unruhen zu unterdrücken.« »Sklaven – nur Sklaven. Auf sie selbst wirkt es nicht.« »Sind wir – Sklaven?« Aarn nickte gemütlich. »Das denken sie jedenfalls.« Er blinzelte Carlisle zu, und schnell legte er seine beiden kraftvollen Hände um zwei der Gitterstäbe, und diese Stäbe knickten einige Zoll ein. Vorsichtig bog Aarn die Stäbe wieder zurecht. »Nur nachts zu machen. Wir gehen 'raus hier. Mart Toral, unser Freund hier, hat mir alles erklärt. Er sagt, daß wir's nicht schaffen, aber ich glaube doch.« Carlisle wandte sich den beiden Tornanern zu, die ihn durch das Gitter anstarrten. »Warum können wir nicht fliehen, wenn mein Freund aus dieser Zelle ausbrechen kann?« fragte er durch Telepathie. Der Grundgedanke, der Carlisle übertragen wurde, war,

daß es nur einen Ausgang gab, der von den Seeset schwer mit Gas und Sharls – einer Art tödlicher, flammenwerfender Handfeuerwaffe – bewacht wurde. Eine unüberwindliche Schranke. »Wenn wir an dem Gas vorbeikämen«, sagte Carlisle leise und suchte in seinen Taschen herum, »könnten wir auch an den Männern vorbeikommen.« Aus den Innentaschen seines Anzuges zog er sechs winzige schwarze Kapseln hervor. »Dunkelbomben!« Aarn unterzog seine eigenen Taschen einer schnellen Untersuchung. »Zwei«, seufzte er schließlich und holte zwei der winzigen Kapseln aus seiner Uhrtasche. »Was ist das?« fragte Mart Toral. »Dunkelbomben – zwei davon, und draußen wird im Umkreis von zwanzig Fuß tiefste Nacht herrschen – in dem Gang da würden es fünfzig Fuß sein. Seit Carlisle sie erfunden hat, schleppe ich sie mit mir 'rum.« »Ich habe keine«, sagte Spencer kläglich. »Immerhin – acht sollten genügen, wenn wir an dem Gas vorbeikönnen«, sagte Carlisle. »Welches Gas ist das genau?« Mart Toral erklärte. Es gab nur einen einzigen Ausgang. Er war niedrig, zweihundert Fuß lang und angefüllt mit einem schweren, schlaferzeugenden Gas. Den Seeset machte es nichts – aber die Tornaner schliefen einfach ein, wenn sie hindurchgetragen wurden; hindurchzugehen war ihnen ohnedies unmöglich. »Wir könnten den Atem anhalten und rennen«, schlug Aarn vor. »O nein – besondere Einrichtung, um das zu verhindern!« Mart Toral sagte es traurig. »Auf halbem

Weg ist eine Tür. Man braucht zwei Minuten, um sie von innen zu öffnen.« Carlisle schaute Aarn hilflos an. »Nicht einmal du kannst das, Aarn. Und wir bestimmt nicht.« »Aus dem Fenster können wir auch nicht springen – zweihundert Fuß hoch.« »Ich könnte kaum mehr als einen Plumpser von zehn Fuß aushalten bei dieser Schwere«, eröffnete Spencer. »Was sollen wir nur machen?« Auf dem Korridor war das Gleiten von Füßen zu hören, und die zehn Fuß hohe Masse eines Seeset erschien, der von zwei tornanischen Sklaven begleitet war. Jeder trug ein Tablett. Auf dem einen waren sechs Schüsseln, auf dem anderen zwei. Unter vollkommenem Schweigen wurden sie durch einen vergitterten Schlitz geschoben. Der Schlitz schloß sich, und die Männer zogen sich mit dem Seeset zurück. »Abendessen.« Aarn schnitt eine Grimasse. »Nicht mal genug für einen gesunden Vogel.« »Aber genug für einen gesunden Menschen. Du bist übergroß. Und ich bin hungrig«, sagte Spencer unfreundlich. Er wollte seine Portion in Angriff nehmen, aber Carlisle hielt ihn zurück. »Erst mal ein bißchen Chemie! Ich möchte Mart Toral verschiedenes fragen. Puh! – sie scheinen Salz als Hauptnahrungsmittel anzusehen.« Auf dem Tablett befand sich ein drei Zoll tiefes Fäßchen mit Salz. Mart Toral und sein Gefährte streuten bereits einen halben Teelöffel voll Salz über ihr Essen. »Mart Toral, was ist dieses weiße Zeug?« wollte Carlisle wissen. »Salz«, sagte Mart Toral mit offenem Erstaunen.

»Weißt du, aus welchen Elementen es zusammengesetzt ist?« »Allerdings. Kartalakordarfartalporn.« Er zögerte verwirrt. »Es gibt dreiundneunzig bekannte Elemente. Weißt du das?« »Oh – wir kennen nur einundneunzig. Ja, aber – oh, der Tisch! Das sind die Elemente –«, er zählte im Geiste mit, »– sechs – acht – und elf.« Carlisle übte sich in schneller geistiger Gymnastik. »Aha...« Er versuchte das Salz vorsichtig. »Einfaches Natriumkarbonat. Muß viel Karbonat enthalten, sonst hätte er Element eins mit aufgezählt.« Er sah zweifelnd aus. Und dann überzog sich sein Gesicht mit einem breiten Grinsen, als er auf die Wände der Zelle schaute. »Aarn – einen der Silberstäbe aus dem Fenster, das fällt am wenigsten auf!« Schweigend duckte sich Aarn, schnellte sich ab und sprang etwa fünfzehn Fuß hoch bis zu dem Fenster, ergriff mit seinen großen Händen einen Stab und war in zwei Sekunden wieder mit dem Metallstab auf dem Boden. »Gut«, sagte Carlisle und ging die Wand unter seiner Pritsche an. Unter den Stößen seines Stabes brachen Stücke aus dem Stein. Er untersuchte sie sorgfältig. Er kostete sie, arbeitete mit einem Stückchen Metall aus seinem Anzug daran herum und grinste noch breiter. »Mart Toral – wir frieren. Wir kommen von einem viel wärmeren Planeten, und die Kälte schwächt uns. Sag dem Seeset, ganz gleich wie, daß wir ein Feuer brauchen. Was bringen sie uns dann wohl?« »Wenn überhaupt, dann ein Holzkohlenfeuer.«

»Großartig. Mache dich an die Arbeit, und wenn sie uns auch noch Wasser bringen, können wir hier 'raus trotz ihrer kniffligen Tür! Los, kommt und kauert euch zusammen!« Gehorsam, aber zweifelnd, scharten sich die Sonnenmenschen zusammen, als ob sie sich aneinander wärmen wollten. Mart Toral brauchte eine halbe Stunde, bis er einen Seeset aufmerksam machen konnte. Als er erschien, sah der große Reptilmensch zornig auf Mart Toral und kam langsam näher. Plötzlich brach er in einen Schwall beinahe musikalischer Silben und Gutturallaute aus. Mart Toral antwortete in gleicher Weise. Der Seeset betrachtete die zusammengekauerten Fremdlinge und zischte scharf eine Verneinung. Mart Toral sprach wieder und länger. Schließlich kam eine gutturale Antwort, und der Seeset ging fort. Mart Toral wischte sich die Stirn. »Er wollte mir nicht glauben. Aber er bringt Feuer und Wasser. Ich sagte ihm, sehr reines Wasser, ohne Salz. Das Salz würde euch vergiften. War das richtig?« »Vollkommen richtig.« Eine Stunde später waren die metallenen Eßnäpfe geleert und das Salz verschwunden. Ein Tornanersklave wollte die Näpfe abholen. Jeder der Erdbewohner hatte in seinem Napf ein kleines Feuer und kauerte darüber. Mart Toral schickte den Sklaven fort. Kein Seeset erschien – aber eine halbe Stunde später kehrte der Sklave zurück und brachte einen Vorrat von Holzkohle für die metallene Feuerschale, die man ihnen gegeben hatte. Der Wasserbehälter stand in einer Ecke. Es wurde dunkel. Die Erdbewohner saßen über das rotglühende Feuer gebeugt. Die übrige Zelle war dunkel.

Mart Toral, dessen hochempfindliches Gehör hier von großem Wert war, hockte an seiner Zellenwand und lauschte auf Seesetfüße. Aarn saß nicht am Feuer. Er arbeitete mit einem Silberstab. Ein Viertel eines Blocks des ziemlich weichen Steins war verschwunden. Aarn wußte, was Carlisle jetzt brauchte. Die anderen vier bliesen abwechselnd in das kleine Feuer, ihr Atem ging schwer, und doch brannte das Feuer nicht zu heiß. Denn in dem Feuer waren kleine Stückchen des Steins – Kalziumkarbonat! – Kalkstein, der zu Kalziumoxyd verbrannt wurde. Carlisle hatte den ersten Teil seiner Arbeit beendet. Drei Näpfe waren mit einer Lösung konzentrierten Natriumkarbonats gefüllt. Zwei Stunden vergingen. Carlisle hatte mit einer Metallzange vorsichtig das heiß-rote Kalziumkarbonat herausgezogen und beiseite gelegt. Dann ließ er das abgekühlte Material in eine der Schüsseln fallen. Es dampfte, und der Dampf stieg zischend auf. Die Masse zerbröckelte rasch und tauchte sofort unter. Carlisle fügte einen weiteren Klumpen hinzu. Die Flüssigkeit kochte jetzt deutlich. In wenigen Augenblicken war die Reaktion beendet, und Carlisle prüfte das Ergebnis. Die Männer flüsterten leise. Sie wandten sich dem Feuer zu, um es durch anblasen in Gang zu halten. Stunden vergingen, und immer wieder zischte und kochte es in der Schale. Aarn zog sein Hemd aus, als er mit dem Auskratzen des Loches unter Carlisles Pritsche fertig war. Der große Steinblock war weg, sein Silberstab war zerbrochen. Sogar Aarns große Arme waren müde geworden, und er ruhte sich aus, während Carlisle die Arbeit beendete.

»In zwei Stunden wird es hell«, sagte Mart Toral endlich. »Noch zehn Minuten, dann bin ich fertig«, versprach Carlisle. »Was ist denn das, Erdenmensch?« fragte Mart Toral. Spencer antwortete: »Das sind Gasmasken. Carlisle weiß alles über euer Gas. Die Masken, die er macht, werden dieses Gas nicht wirksam werden lassen. Wenn du eine solche Maske trägst, atme durch sie ein – sie liegt ja über deinem Mund –, aber atme durch die Nase aus! Verstanden?« »Ah – ein großer Chemiker! In der Gefängniszelle ersinnt er Schutz – ja, ich verstehe. Wie ist euer Plan?« »Wir haben noch keinen«, erwiderte Aarn, »ausgenommen, daß wir die Stäbe hier niederreißen und sie als Waffe brauchen, daß wir Gasmasken als Schutz haben und uns im Schutz der Dunkelbomben verbergen können. Irgendwie werden wir uns in der Stadt verstecken und dann zu unserem Schiff zurückfinden. Dann – werden wir diesen Reptilien ein bißchen Respekt vor Fremdlingen beibringen.« »Ayhu – das bezweifle ich. Sie haben mächtige Schiffe, die das eure zerstören werden.« Mart Toral schüttelte den Kopf. Aarn lächelte. »Das werden wir sehen, wenn wir unser Schiff haben. Hast du eine Ahnung, wo es sein könnte?« »Ja – vielleicht. Weißt du, warum ich im Gefängnis bin?« »Wir hatten noch keine Zeit, uns darüber zu wundern« lächelte Aarn. »Ich war Spionagechef meines Volkes in dieser Welt.

Das haben sie herausbekommen. Ich und Thor Mant sind die einzigen Überlebenden. Ich bin seit ungefähr fünfzig Tagen hier und habe viel erfahren. Ich glaube, ich weiß, wohin sie dein Schiff bringen werden. Am Rand der Stadt haben sie eine große Schiffswerft.« »Du weißt den Weg dorthin?« »Natürlich.« »Dann gehen wir hin«, verkündete Aarn. »Ich bin fertig«, seufzte Carlisle und streckte sich. Er gab jedem einen Tuchstreifen, der in der Mitte verdickt war. »Bindet sie hinten am Kopf! Macht es lieber schon jetzt!« Die anderen folgten seinem Rat. Schweigend ging Aarn zu der vergitterten Tür ihrer Zelle, sammelte seine gewaltige Kraft und zog. Langsam gaben die schweren Stäbe der Tür nach, und schließlich konnte er zwei herausnehmen. »Das reicht«, beschloß er. »Sie sind kräftig.« Er hob einen auf. »Netter Prügel.« Dann bearbeitete er Mart Torals Käfig und brach spielend sechs leichtere Stäbe heraus. Voller Bewunderung sahen die Tornaner dem Spiel seiner Muskeln zu. »Nehmt jeder einen – das sind großartige Waffen.« Mart Toral befestigte geschwind seine Maske und übernahm die Führung. Eilig schritten sie in die gasgeladene Luft hinein. Es machte ihnen keine Schwierigkeiten! Sie fühlten nicht die geringste Benommenheit! In Sekundenschnelle hatte Aarn die Tür erreicht und drehte den großen Griff. »Keine Alarmvorrichtung?« fragte er Mart Toral. »Nein«, erwiderte der Tornaner. »Wozu auch? Es gibt kein Entweichen aus diesem Gefängnis, kein Entweichen aus der Stadt, geschweige denn von dem Planeten.«

Eine Ewigkeit schien vergangen, ehe ein schwaches Knacken verriet, daß die schwere Metalltür gelockert war. Aarn stieß zu – sie öffnete sich auf einen hell erleuchteten Gang, in dem bewaffnete Wachen auf merkwürdigen, einbeinigen Stühlen saßen. Im gleichen Augenblick warfen Aarn und Carlisle ihre Dunkelbomben. Unter schwachen Explosionsgeräuschen wurde das Licht schlagartig aus dem Gang ausgesogen. Aarn wirbelte seine schreckliche Kampfkeule von fast siebzig Pfund wie eine Rute in seiner Hand herum. Zweimal berührte sie Fleisch, das schreiend unter dem Schlag zusammenbrach. Neben sich hörte er ähnliche krachende Schläge. Irgendwo tönte ein metallischer Schrei. Und fast gleichzeitig stellte Aarn fest, daß sie außerhalb des Gebäudes waren. »Mart Toral!« rief er. Plötzlich fühlte er den Tornaner neben sich. »Ashur-hyal...« Der Tornaner ergriff seine Hand und zog. Eilig faßte Aarn Carlisle, und zusammen eilten sie voran. Nach Sekunden lichtete sich die Dunkelheit um sie, und sie bemerkten, daß sie in einem schwach erleuchteten Park waren. »Wir müssen Kleider finden«, sagte Mart Toral schnell. Seine Augen streiften suchend umher. »Ahhh...«, er lief plötzlich davon, Aarn dicht neben ihm. Spencer, Carlisle und die anderen warteten hinter den schützenden Büschen. Auf einem Pfad in der Nähe stießen sie auf fünf eilende, beladene Sklaven, die die einfache Kleidung ihres Standes trugen. In dreißig Sekunden war Aarn zurück – schon halb nackt

– und hatte die fünf Badehosen über dem Arm. Er verteilte die Kleidungsstücke. Vom Eingang des Gefängnisses her ertönten Geräusche. Spencer und Carlisle zogen ihre Kleider nur zögernd aus; in den kurzen Hosen kamen sie sich lächerlich vor. In weniger als einer Minute eilten sie weiter und folgten dem Tornaner. »Eure Farbe – aber wir können es nicht ändern«, war alles, was dieser sagte. Die Bewegung am Gefängnis wurde zu einer ruhigen, geordneten Suche. Irgend jemand trat in den Park ein. Es war eine Gruppe von zwei Seeset, die schwer bewaffnet waren. Aarn wartete, während die anderen durch die Schatten weitereilten. Sekunden später hatte er sie wieder erreicht mit zwei tödlichen Sharls in der Hand und einem Lächeln auf dem Gesicht. »Sie fielen über mich her«, erklärte er. »Und sie haben keinen Ton von sich gegeben.« »Wie geht man mit diesen Dingen um?« fragte Spencer. »Hier im Griff ist ein Knopf«, erklärte Mart Toral. »Drückt man darauf, wird die Energie frei. Sie ist bis auf eine Strecke des Sechsfachen meiner Größe wirksam. Darüber hinaus lähmt sie bis auf eine Entfernung, die zehnmal meine Größe beträgt.« »Wohin gehen wir?« »Durch Nebenstraßen in den am dichtesten bevölkerten Teil des Sklavenviertels. Wir werden hindurchwandern – und niemals mehr herauskommen. Das werden die Seeset feststellen.« »Freunde sind nützlich«, gab Aarn lächelnd zu. »Können sie uns färben?« »Wir haben nicht umsonst ein Spionagesystem hier«,

antwortete Mart Toral. Sie eilten durch enge Straßen. Eine Stunde später kamen sie in einen besser beleuchteten Bezirk und näherten sich hier einer SeesetPolizeipatrouille, zwei Riesen von Reptilien. »Mart Toral!« rief Aarn leise. Schnell erklärte er seinen Plan. Die Erdbewohner und der Jupitermensch blieben an einer Ecke zurück, und Mart Toral und Thor Mant gingen langsam auf die Seesetpatrouille zu. Einer der großäugigen Seeset sah sie, und sofort verschwanden die beiden aus seinem Gesichtskreis. Der Seeset sagte etwas zu seinem Begleiter und eilte auf sie zu. Hastig schlugen die Tornaner den umgekehrten Weg ein. Der Seeset rief sie in scharfem Ton an, aber Mart Toral und Thor Mant liefen nur noch mehr, und als der Seeset in einen schnellen, schwingenden Galopp fiel, rasten sie um die Ecke. Die Seeset folgten ihnen. Zwei ungeheuerlich kraftvolle Hände griffen nach den beiden Reptilien. Sie sanken geräuschlos zu Boden, mit gebrochenem Genick. »Ah, noch zwei Sharls!« freute sich Aarn. Er gab sie Mart Toral und Thor Mant, die beide am besten damit umgehen konnten. Sie eilten weiter. Weiteren Patrouillen begegneten sie nicht mehr. Dann führte Mart Toral sie durch einen Eingang, in dem sich Sklaven drängten; aber keiner schien sie zu beachten. Dumme, dumpfe Gesichter – und plötzlich sank schnell eine Maske, wurde wieder zurückgeschoben, und einer der starr aussehenden Tornaner glitt auf Mart Toral zu und führte ihn und seine Begleiter zu einem winzigen Schlafraum im fünften Stock. Zwei Schlafkojen gab es dort. In der einen schlief eine Frau. Sie erwachte bei ihrem Eintritt und setzte sich auf.

Ihr stumpfes dummes Gesicht war ärgerlich. Wieder fiel eine Maske, und die Lippen der jungen Frau bewegten sich froh überrascht – dann war das Gesicht wieder eine Maske. Aarn begann die telepathische Unterhaltung. »Kein Grund zu sprechen; wir können uns mit unserem Gehirn verständigen. Mart Toral wird zu euch reden, und ich werde wissen, was gesagt wird; ihr müßt nur eure Gedanken für mich denken.« »Wer seid ihr?« Die Lippen der Frau bewegten sich schweigend. »Ich komme aus einer fernen, viel größeren Welt. Jetzt allerdings – aus dem Gefängnis.« »Was wir brauchen, sind Farben«, warf Mart Toral ein. »Wir müssen nach Karatawn Tarnak gehen. Wahrscheinlich ist dort ihr Schiff.« »Dann sind das also die, die mit dem fremden Schiff angekommen sind?« fragte der Mann. »Ja freilich. Beeil dich!« Der Mann bewegte sich hastig. Von irgendwoher aus seiner Koje holte er eine kleine Maschine, die plötzlich zu summen begann. Winzige Funken schossen aus ihrer fünf Zoll großen Metallantenne. »Sie sperrt den gestrahlten Sehapparat der Seeset aus. Sie denken wohl, es sei ein normaler Maschinendefekt. Wenn sie nachschauen, finden sie eine durchgebrannte Sicherung. Für Karto hier bedeutet das Ärger – aber so ist der Dienst.« Aarn war tätig. Karto hatte eine komplette Reihe flüssiger Farben in kleinen Gummiflakons herbeigeholt, und Aarn rieb seine Haut ein. Die anderen machten es ihm nach. »Wir brauchen doch nicht zu warten – wir können sie

doch mitnehmen, was?« »Wenn du sie tragen kannst?« »Ich möchte gern etwa die halbe Stadt mitnehmen«, sagte Aarn grimmig. Fünf Minuten später hatten sie sich in zwei Gruppen geteilt. Toral führte die eine, die aus Aarn, Spencer, Carlisle und Thor Mant bestand. Die anderen kamen in kurzem Abstand hinter ihnen her. Inzwischen war Alarm gegeben worden, und die Seesetpolizei führte scharfe Kontrollen durch, die zum Auffinden der entwichenen Männer führen sollten. Eine Viertelstunde später tauchten die großen Luftschiffhallen von Karatawn Tarnak düster vor ihnen auf. Eine Anzahl heller Lampen brannte, und der Boden war von Licht überflutet. Mart Toral schaute fragend auf Aarn. »Du hast gesagt, daß du einen Zugang finden kannst.« »Aber sicher.« Aarn grinste gutmütig. »Über der Tür sind schwere Geschütze angebracht, die dich schon zum Halten bringen werden, wenn du in den Lichtschein kommst.« »Wer tut dort die Arbeit?« »Ahh – Seeset – für die niedrigen Posten haben sie aber Sklaven. Sie sind alle numeriert und werden fotografisch kontrolliert.« »Schicken sie je Boten aus?« »Selten.« »Und wenn sie es tun, wie machen sie es dann?« »Der Sklave – ein einzelner Sklave – nähert sich und trägt die Röhre mit der Botschaft vor sich her. Zwei Wachen kommen 'raus und nehmen sie ihm ab. Er geht dann sofort zurück. Hier soll nicht spioniert werden,

verstehst du?« »Hol mir irgendwas, das solch einer Röhre ähnlich ist, und gib mir noch etwas von dem Farbstoff...« Mart Toral stellte keine Fragen. Er verschwand und erschien nach zehn Minuten wieder mit einem kleinen Metallkanister, der leuchtendgrün angestrichen war. »Diese Farbe bedeutet, daß die Botschaft von größter Wichtigkeit ist, noch dazu von den Militärdienststellen«, erklärte er. »Es war das einzige, was meine Leute auftreiben konnten.« »Ausgezeichnet«, sagte Aarn. Er nahm eine Tube mit hellroter Farbe, und schon hatte er an seiner rechten Seite eine lange rote Wunde aufgemalt. »Wie heißt der Militärkommandant der Stadt?« »Sharblox«, antwortete Mart Toral, nachdem er sich mit Karto beraten hatte, »ist heute Kommandant.« Aarn brach aus der Seitenstraße, in der sie kauerten, aus. Der trübe Schein der rotbraunen Dämmerung beleuchtete seine Gestalt, als er auf die Tür der großen Luftschiffhalle zulief. Mit einer Hand hielt er seine rechte Seite, mit der anderen schwenkte er die Blechbüchse. Halb fiel er hin, kam wieder auf die Füße und stolperte weiter. Plötzlich erschienen zwei Seeset an der Tür, Sharls in der Hand, und beobachteten ihn. Einer zischte scharf. Aarn rannte einfach weiter. »Shar – Shar – blox...« Er fiel beinahe, als sie ihre Sharls senkten und einen halben Schritt vor der Tür nach ihm griffen. Das war ihr Fehler. Aarn war gebückt, als sie sich über ihn beugten. Wie Kolben in einem großen Motor schossen seine Beine nach unten, sein Körper nach oben. Im Aufstehen stießen seine Schultern die ahnungslosen Seeset ins Zwerchfell, und alle drei stürzten durch die offene Tür.

Mit einem Krachen schlug die Tür hinter ihnen zu. In jeder Hand einen Sharl, sprang Aarn auf. Zwei weitere Seeset eilten mit ihrem eigenartigen schnellen Galoppschritt auf ihn zu. Den Sharls in Aarns Händen entwich eine Flamme, ein züngelnder glühender, violettroter Strahl von dreißig Fuß Länge, der die Seeset hinwarf. Aarn hatte die Sunbeam erblickt und gesehen, daß Seesetingenieure an der noch immer verschlossenen Tür zur inneren Schleuse arbeiteten. Mit weiten Sprüngen jagte er auf das Schiff zu. In unerhört kurzer Zeit schleuderte ein lebendiger Tornado die Seeset aus dem Schiff. Ehe die Männer in dieser Abteilung der riesigen Schiffswerft die Störung merkten, hatte Aarn den Schlüssel in das Schleusentürschloß gesteckt und die Tür aufgerissen. Mit der eindringenden Luft wurde er hineingeschleudert; er sprang die kurze Treppe hinauf und erreichte die Steuerungstafel. Seine Finger flogen. Im Schiff wurden plötzlich Transponstrahlen lebendig. Wie eine riesenhafte Sense schnitt weißglühende heiße Zerstörung durch Karatawn Tarnak, als die Reiseaggregatspulen ihre Energie an einen langen Transponstrahl abgaben, der die gespeicherte Energie eines Sternes in einem Strahl von zehn Fuß Dicke freimachte. Glühende Trümmer blieben dort, wo diese Sense mähte, übrig. Der Strahl schwang von der Horizontalen ab und schoß blitzschnell durch das Dach und verschwand, als das Schiff gleichzeitig hundert Fuß abwärts sprang. Acht Männer jagten auf die noch offene Schleuse zu. »Mach die Tür hinter dir zu!« rief Aarn vergnügt. Noch waren es keine dreißig Sekunden, seit er sie verlassen hatte, und schon war Karatawn Tarnak ein halb

geschmolzener glühender Trümmerhaufen. »In dreißig Sekunden werden die Schlachtkreuzer hier sein. Flieh!« riet Mart Toral. »Noch nicht«, antwortete Aarn grimmig. Die Sunbeam stieg. Drei Strahlen schütteten weißglühende Zerstörung aus; aus drei Luken schossen Sharltorpedos auf das Zentrum von Karatawn, und während Carlisle sie abfeuerte, war Spencer mit den Bomben beschäftigt. Große, rasende Kugeln kristallisierten blauen Lichts – Kugelblitzentladungen –, die die großen Raumschlachtkreuzer zerstören sollten, züngelnde rote Hanteln magnetischer Kraft, die vier Fuß dicke Stahlpanzer in Fetzen zerrissen. Karatawn Tarnak war eine Ruine. Einige Klumpen zeigten an, wo Schlachtschiffe und Kreuzer gewesen waren. Dann schossen von irgendwoher sechs große Kreuzer mit dröhnendem Schwung nieder und steuerten auf die Sunbeam zu. »Ah«, seufzte Aarn glücklich. »Jetzt können wir endlich heimzahlen, was man uns angetan hat!« Eine gigantische rotviolette Flamme kam zischend auf sie zu... und tat ihnen keinen Schaden. »Beschleunigte Ionen«, murmelte Aarn. Der Bug des einen Kreuzers explodierte in Weißglut, als er von einem furchtbaren Transponstrahl getroffen wurde. In einer dreißig Fuß hohen Flamme verschwand das Schiff. »Sauerstoff in der Luft...« Aarn wandte sich einem anderen Schiff zu. Das erste brannte zehn Sekunden lang weiß, ehe es von Rot in Schwarz zerfiel. Inzwischen hatte Spencer es mit einer magnetischen Bombe bedacht. Ein anderes Schiff von den sechs wurde in einer elektrischen

Dauerentladung gebadet, nachdem es von drei Kugelblitzbomben nacheinander getroffen worden war. Ein drittes glühte innen hell auf und fiel mit berstendem Krachen zu Boden. Die noch fliehen konnten, flohen. Etwas anderes nahte. Es war so schwarz wie der Weltraum – ein unglaublicher Riese von einem Schiff. Ein Etwas, halb so groß wie die Sunbeam, schoß aus seiner Seite hervor, und aus seinem Schwanzende schossen Flammen. Es raste auf sie zu – und explodierte mit einer Erschütterung, die die S u n b e a m drei Meilen wegschleuderte, aber unverletzt ließ. »Das«, sagte Aarn, »ist ein Geschoß, das mit Vorsicht zu genießen ist! Man sollte ihm ausweichen. Jenes Schlachtschiff war ein erstklassiges Schiff der Serie!« Die Sunbeam wandte sich dem leeren Raum zu und hielt plötzlich in ihrem Kurs inne. Die Zeiger auf der Meßtafel pendelten um das Zwanzigfache ihres vorherigen Standes, und das Schiff kam zu einem vorübergehenden Halt. Dann pflügte es weiter. Alles in seinem Innern glühte in schwachem blauem Licht, die Luft fluoreszierte, und man vernahm ein eigentümliches Pfeifen. Das reflektierte Licht der glühenden Transponstrahlen drang in den Pilotenraum – aber man hörte keinen Ton, und Aarns Schrei war so tonlos wie im Weltraum. Die Sunbeam schaukelte dahin, und ihre drei Transponstrahlen richteten sich auf ein einziges Ziel. Der Bug des fremden Schiffes geriet in Weißglut. Aber das Schiff wankte nicht. Wie von Geisterhänden fühlte sich die Sunbeam plötzlich geschoben, als ihre magnetische Atmosphäre den Anstoß des Riesenschlachtschiffes verspürte. Aarn wurde blaß und drückte einen Knopf bis zum äußersten Anschlag. In

Sekundenschnelle war die Sunbeam in züngelnde blaue Flammen getaucht, die geräuschlos kamen und gingen und die sich bereit zu machen schienen, den mächtigen Bug des Schiffes anzugreifen. Viele kleine weißglühende Flammenherde waren zu sehen, als sich die verschiedenen Spielarten von Materialzerstörung auf dem schützenden Panzer magnetischer Kraft breitmachten. Die Sunbeam erzitterte gewaltig – dann zog sie langsam davon, als ob sie sich einen Weg durch dicken, klebrigen Teer bahnen müßte. Hinter ihr tauchte wie eine große schwarze Haube der Bug des Seeset-Schlachtschiffes auf. Er war vom Schiffsrumpf getrennt, und die Impulswellen rissen ihn hin und her. Mit großer Beschleunigung brauste die Sunbeam ab, nachdem ihre Kraft endlich den Anprall des Strahls überwinden konnte, der sie getroffen hatte. Das fremde Schiff sank zusammen wie ein angestochener Ballon, und der ganze Planet Darak verschwand plötzlich wie eine Kugel im Raum, als Aarn die Steuerung herumriß. »Süße, schwebende Satelliten! Euch Reptilien meine Entschuldigung! Das war wahrhaftig ein Schlachtschiff! Ich habe kein Verlangen mehr nach einer näheren Beobachtung! Mart Toral, was war das denn mit der Lautlosigkeit? Was es auch immer war – es hat den Strom schneller verbraucht als meine zerstörenden Transponstrahlen. Zwei Drittel unseres Stroms waren in fünf und einer halben Sekunde weg!« Mart Toral sah noch recht grün aus. »Nie zuvor haben weder ich noch einer der Unsrigen diesem Strahl entrinnen können.« »Ich glaube, ich weiß, was es ist.« »Na was denn?« fragte Spencer. »Die Tefflaner haben

uns nie so etwas gezeigt. Die Lautlosigkeit und das komische Flüstern waren grausig.« »Es war Anti-Impuls. Die Burschen sind den Impulswellen auf der Spur, aber sie sind an etwas Falsches geraten. Das ist wie ein grobes Netz. Das Schiff verfängt sich in den Maschen, aber die Menschen nicht. Das Resultat ist klar. Unser Impulsantrieb kämpfte natürlich dagegen an und verhinderte etwas Derartiges; aber sie haben sich wahrhaftig schwer dagegen gewehrt. Unsere automatischen Einrichtungen verhinderten daß wir viel Impuls verloren bevor ich nur die Chance hatte einzugreifen. Aber es war ein schweres Stück Arbeit für sie! Als ich dann auf volle Kraft schalten konnte, kamen wir los und sind mit einer Beschleunigung von zirka einer Million Schwerebeschleunigung abgebraust. Wir hatten keine Zeit aufzuheizen, so schnell rasten wir durch die Atmosphäre.« »Bringst du uns nach Cornal, unserem Planeten?« fragte Mart Toral. »Aber sicher. Deine Hilfe war ungemein wertvoll. Ich hätte nicht mehr tun können – außerdem hoffe ich, daß wir uns auch weiterhin gegenseitig helfen können. Ihr habt offenbar noch keinen Impulsantrieb auf euren Schiffen, auch habt ihr keine Waffen aus Strom die denen der Sunbeam gleichkommen, denn du hast ja nicht geglaubt, daß wir lebend durch den Angriff der Kreuzer hindurchkämen. Wir brauchen Informationen und zwar dringend. Können wir wohl einen Austausch machen?« »Wenn es in unserer Macht liegt, wollen wir gern alle Informationen, die wir geben können, gegen die Geheimnisse eures Schiffes tauschen«, erwiderte Mart Toral eifrig.

»Wir haben uns verirrt, und wir möchten nach Hause. Ich weiß aber nicht, wo unser heimatlicher Stern ist. Das Problem ist nun: Wie sollen wir ihn finden? Die einzige Möglichkeit ist, Sternkataloge zu benutzen. Wir haben Aufnahmen, die von unserem Planeten aus gemacht wurden. Was wir jetzt brauchen, ist ein kompletter Sternkatalog, der die äußeren Milchstraßensysteme – von eurem Planeten aus aufgenommen – zeigt.« Verwirrte Gedanken eilten durch Mart Torals Gehirn. »Was bedeutet dieses letzte? Ich kann es nicht verstehen.« »Oh...« Aarn schaute in äußerster Besorgnis auf Spencer. »Er weiß nicht, was ein äußeres Milchstraßensystem ist. Das bedeutet, daß sie keine so großen Teleskope haben, um den ganzen Sternenhimmel zu sehen.« »Eine äußere Milchstraße«, wandte er sich wieder an Mart Toral, »ist eine kompakte Gruppe von Sternen, die der großen Gruppe ähnlich ist, zu der diese Sonne gehört. Weißt du irgend etwas darüber? Oder eure Astronomen?« Mart Toral schaute Aarn mit plötzlich aufdämmerndem Verständnis an. »Ghthp kessiigg!« rief er aus und sprudelte einige absolut unverständliche Grunz- und Zischlaute heraus. »Die Seeset wissen darüber Bescheid und haben ausgezeichnete Bilder. So viel wissen wir von den Spionensklaven und den Colleges. Die Seeset haben uns gegenüber einen ungeheuren Vorteil. Unsere Städte liegen unter der Erde. Wir können keine Oberflächenfabriken besitzen, auch haben wir keinen Satelliten; Darak dagegen hat zwei. Auf dem größeren dieser Satelliten haben sie ein großartiges Observatorium errichtet. Wir haben zwar kleine Observatoriumsschiffe; die Astronomen sagen aber, sie

seien für wichtige astronomische Arbeiten gewisser Art praktisch nutzlos.« »Wahrscheinlich«, stimmte Aarn zu. »Wir haben keine großen Forschungen betrieben. Außerdem haben die Reaktionen von Torka naturgemäß unser ganzes Interesse in Anspruch genommen. Wenn die eigene Sonne jederzeit explodieren kann, verliert man das Interesse für entferntere Sterne, die man nicht erreichen kann.« »Hmm – auch eine Ansicht. Dann wißt ihr alles über die Labilität eurer Sonne?« »Wissen? Das ist ja die Ursache dieses Krieges gewesen«, brach der Tornaner los. »Die Seeset und die Tornaner waren Freunde, bis die Seeset vor etwa hundert Jahren plötzlich entdeckten, daß Torkas Fluktuieren zum Ruin führen müsse. Sie entdeckten weiter, daß ihr Planet fast völlig beseitigt werden würde, denn Darak würde ungeheuer heiß werden. Cornal würde sehr heiß sein – an der Oberfläche sicher unerträglich –, aber es dürfte möglich sein, das Leben in isolierten, gekühlten Städten unter der Erdoberfläche zu erhalten. Wegen der geologischen Bedingungen würde das nur an bestimmten Stellen möglich sein. Nur ganz bestimmte Gebiete würden für unterirdische Städte sicher sein. Beide Rassen würden da nicht Platz haben. Die Seeset haben sich entschlossen, als sie das erkannten, unsere Rasse umkommen zu lassen. Ursprünglich glaubten sie, daß ein plötzlicher und heftiger Angriff den größten Teil unserer Rasse umbringen würde. Sie wollten uns dann völlig entzivilisieren und zu ihrer Beute machen. Wir sollten Sklaven sein – dank ihrer Droge, die uns zu gedankenlosen Lasttieren machen würde

– und ihre Städte graben. Seht ihr, sie waren es, die Weltraumfahrten entwickelt hatten, und sie hüteten auch das Geheimnis der Atomenergie. Wir kennen es noch nicht. Der ursprüngliche Handelswettbewerb zwischen Raketenschiffen und ihren atomgetriebenen Schiffen war hoffnungslos; zudem hatten sie alle Raumschiffe. Sie kamen also in ihren zweiundzwanzig großen Passagier­ und Frachtschiffen und fingen den Krieg an. Zweiundzwanzig größere Städte und hundert Millionen Tornaner vernichteten sie, ehe wir überhaupt mit dem Widerstand beginnen konnten. Wir wußten, wohin sich ihre Schiffe weiter wenden würden – und bereiteten uns vor. Ihre Waffen waren damals nur Bomben, versteht ihr, Spreng- und Brandbomben. In geringem Maß haben sie auch Gas verwendet, hauptsächlich aber warfen sie Natriumbomben, die unsere Städte verbrannten. Löschen war nicht möglich. Die Feuer breiteten sich aus und töteten und zerstörten. Als sie sich der nächsten Gruppe von Städten zuwandten, lagen die Dinge anders. Vor jenen Tagen gab es keinen Tornanischen Bund. Wir hatten Hunderte von kleinen und großen politischen Bezirken, die ohne irgendwelche Bedeutung waren. Aber jeder glaubte, sein eigener Bezirk sei der wichtigste, und er sei von den anderen unterschiedlich. Bis die Seeset Brandbomben und Zerstörung regnen ließen. Da plötzlich entdeckten sie, daß sie alle miteinander Tornaner waren – besonders die kleinen Nationen. Über Nacht kam es zu einer Vereinigung. Da jede Nation, ob groß oder klein, ihre eigene Armee, Flotte und eigene Waffen hatte, schickten die großen Nationen nun alle ihre Waffen an die Plätze,

von denen man glaubte, daß sie das nächste Angriffsziel seien, und warteten. Die Seesetschiffe kamen. Sie griffen in schneller Folge die Bevölkerungs- und Zivilisationszentren an. Wir hatten einunddreißig Städte verteidigt. Die Seesetschiffe stießen nieder, um ihre Bomben abzuwerfen, und man mußte das in einigen Städten geschehen lassen, weil wir alle ihre Schiffe gleichzeitig zerstören mußten. Als dann alle Schiffe in Reichweite waren, fingen unsere Geschütze an zu sprechen. Innerhalb von fünfzehn Sekunden sanken die Schiffe zu Boden, und tornanische Truppen hatten in kürzester Zeit die Seeset im Innern vernichtet. Das war die erste Warnung über die Lage. Wir erhielten sie von tornanischen Sklaven, die sie an Bord hatten, und jeder einzelne von ihnen war so stumpf wie ein Tier ohne Verstand. Seit der Zeit –«, Mart Toral zuckte die Schultern«, – Krieg!« »Ihr seid gezwungen worden, unter die Oberfläche zu gehen, und die Seeset nicht?« »Es ist nicht nur eine Frage des Zwangs gewesen. Wir hatten die Absicht, das zu tun. Die Seeset wissen aber, daß ihre Welt zerstört werden wird, daher sind sie nicht an unterirdischen Städten auf ihrem Planeten interessiert. Unsere Städte sollten einem späteren Zweck dienen. Für eine sehr lange Zeit war das alles, was wir tun konnten um unsere Stellung auf unserem Planeten zu halten. Es dauerte Jahre, bis wir eine wirksame Raumflotte gebaut hatten. Der Akkumulator, unsere einzige wirksame Möglichkeit, elektrische Energie im Raum zu bekommen, ist mehr oder weniger jüngeren Datums. Die Seeset hatten Atommotoren verwendet, um ihre Waffen mit Strom zu

versehen, und als wir das erstemal unsere Akkumulatorenschiffe benutzten, haben wir sie in großer Anzahl getötet, weil die Schlacht nur kurz dauerte; unsere Akkumulatoren versorgten uns besser mit Strom als ihre Motoren. Aber kurz darauf hatten sie uns natürlich diese Erfindung gestohlen und verbanden sie dann mit ihren Antriebsmotoren.« Mart Toral dachte nach. »Wenn ihr einige Tage bei uns bleibt, werdet ihr wahrscheinlich eine Weltraumschlacht sehen.« »Was? Gibt es bei euch Schlachten nach gegenseitigem Abkommen und Vertrag?« fragte Aarn. »Nein«, lächelte Mart Toral, »es ist nicht ganz so. Nur werden die Seeset wohl jede Anstrengung machen, dieses Schiff, das sie so schwer geschlagen hat, zu zerstören, und – wenn das nicht geht – dann die tornanische Flotte, ehe sie ihnen dadurch Schaden zufügen kann, daß sie die Geheimnisse eurer Waffen in größeren und vielleicht mächtigeren Schiffen benutzt. Sie wissen doch, daß ihr mit einer Gruppe von Tornanern entkommen seid und nach Cornal fahrt. Das wird den Seeset nicht recht sein. Ich bin überzeugt davon, daß sie angreifen werden.« »Das«, sagte Aarn nach kurzen Überlegungen, »ist allerdings ein Gedanke, den man in Erwägung ziehen muß. Ich schlage vor, wir fahren so schnell wie möglich zu deinem Heimatplaneten und berichten deinen Leuten alles, was wir wissen. Ich habe da einige nützliche Dinge, die sie vielleicht gern verwerten möchten, ehe es losgeht.« »Zweifellos«, stimmte Spencer zu, »aber sie können es nicht. Dazu braucht man Zeit, und da die Seeset angreifen werden, um das zu verhindern, werden wir diese Zeit nicht haben.«

»Es hat keinen Zweck, sich aufzuhalten. Das ist doch Cornal, nicht?« fragte Aarn und wies auf den vierten Planeten des Systems, auf den er die Sunbeam zusteuerte. Gigantisch hing Cornal jetzt direkt vor ihnen. Mit dem Maximum an Beschleunigung hatte die Sunbeam die Entfernung in Minuten überwunden. Unerwartet schaukelte die Sunbeam leicht, als eine Reihe glänzender Feuerchen über sie hinwegschoß. Gleichzeitig ertönte ein seltsames schrilles Pfeifen, und Aarn warf das Schiff schnell um einige hundert Meilen zurück. »Krümelstrahlen – Mart Toral, hör mal, ist das eines von euren Schiffen?« »Ja, die Patrouille, von der ich euch noch berichten wollte. Natürlich hat sie angegriffen, als ihr erschient. Hat sie Schaden angerichtet?« »Nein – es war auf Stahlkristalle eingestellt, und dieses Schiff ist nicht aus Stahl. Aber könnt ihr diesen Strahl erzeugen?« »Ja, er ist eine Erfindung unserer Wissenschaftler. Aber auch die haben die Seeset gestohlen«, erwiderte Mart Toral traurig. »Hmm – was habt ihr als Gegenleistung gestohlen?« »Ihre Antriebscheiben«, lachte Mart Toral. »Das gleicht sich wohl aus. Meine Freunde da draußen versuchen wieder auf euch loszugehen! Was sollen wir tun?« Aarn begann wieder mit den Transponstrahlensteuerungen zu hantieren. Einige Sekunden lang arbeitete er geschickt daran herum und beobachtete seine Instrumente. Dann machte er mit einem Grinsen einige größere Einstellungsänderungen. »Das ist meine Antwort«, sagte er, »ich werde ihnen den Strom

entziehen!« Transponstrahlen heulten plötzlich in der Sunbeam auf; unsichtbare Strahlen griffen in den Raum hinaus und zapften den Strom ab, den die großen Akkumulatoren des Patrouillenkreuzers gespeichert hatten. Fünfzig Meilen entfernt hing der Kreuzer, völlig bewegungslos, und nur ein trübes rötliches Glühen ließ die wenigen Luken erkennen. Die Geschütze arbeiteten heftig, aber die Sunbeam steuerte ruhig in seine Nähe. Aus dem Lautsprecher kam ein Schnarren und Krachen als Aarn das Funkgerät anstellte. Schnell durchsuchte er die Wellenlängen, bis sich eine verständliche Stimme meldete und Mart Toral grinste erleichtert. »Sie rufen alle Schlachtschiffe und warnen sie. Er ist furchtbar zornig.« »Sprich ins Mikrophon«, sagte Aarn. »Sein Empfänger hat sicher die gleiche Wellenlänge.« Mart Toral begann zu sprechen: »Kreuzer Harun Tarl – Kreuzer Harun Tarl. Ich spreche von Bord des Soon-Baym. Mart Toral C-584 hier. Wir mußten euch den Strom wegnehmen, weil ihr uns beschädigt hättet. Mart Toral hier, mit Freunden. Ich verweise auf euren Kode. R – G – H, T – P – B, Q – D – K. Durch diese Männer von einem Planeten eines anderen Systems. Diese Lage im Kode nicht enthalten. B – K – L kommt ihr am nächsten.« Mart Toral drehte sich hastig zu den Sonnenmenschen. »Er glaubt mir nicht, fürchte ich.« »Das habe ich mir gedacht«, sagte Aarn.

3

Die tornanischen Patrouillen waren gut organisiert. Das Schlachtschiff war in einer Viertelstunde zur Stelle; den ganzen Weg über hatte der Kommandant ein Ferngespräch mit Mart Toral geführt und war schließlich davon überzeugt, daß die Sunbeam ein freundlich gesinntes Schiff war. Der Kommandant des Kreuzers aber war immer noch nicht überzeugt. Außerdem war er sehr zornig. Endlich aber beruhigte er sich, und als ihm Aarn über zwei ausgeworfene Kabel Strom zuführte, der die Akkumulatoren des Kreuzers wieder auflud, fühlte er sich etwas besser. Immerhin hatten einige der empfindlichen Hochspannungsgeräte erheblichen Schaden erlitten, und seine Leute waren noch mit dessen Behebung beschäftigt, als die Sunbeam hinter dem Schlachtschiff wegfuhr. »Wie hast du das nur gemacht, Aarn?« fragte Carlisle. »Und warum hast du das nicht schon vorher versucht?« »Einfach genug. Ich benutzte die Transponstrahlen so, wie sie benutzt werden sollen – um Strom aufzunehmen. Sie zogen die ganze elektrische Energie aus dem Schiff ab, und da seine Akkumulatoren nichts als Superkondensatoren sind, ist das Ergebnis klar.« »Aber warum hast du das nicht schon vorher als Waffe angewendet?« »Weil es als Waffe praktisch unwirksam gewesen wäre, wenn eine wirklich hohe Spannung – so um fünfzigtausend Volt herum – existiert hätte. Die Isolierung meines Transponapparates wäre dabei zerstört worden. Ich habe zuerst einen sehr schwachen Versuchsstrahl 'rübergeschickt und stellte dann fest, daß auf dem Schiff die Spannung

nicht stärker als zehntausend Volt war. Da ich damit fertig werden konnte, habe ich einfach noch einen Strahl nachgeschickt.« »Und nachdem das nun erledigt ist«, schlug Spencer vor, »laßt uns mal unseren Feldzugsplan für die Zukunft festlegen.« »Das ist leicht«, erwiderte Aarn. »Diese Tornaner sind interessante Leute – die Seeset haben Aufnahmen, die sind genau das, was wir brauchen – und ich hab's einfach satt, im ganzen Weltraum nach Planeten zu suchen. Einige haben wir gefunden, laßt uns also dem gütigen Gott danken und das holen, was wir brauchen! Diese Burschen können uns helfen, und wir können ihnen helfen. Gegenseitig zufriedenstellend.« »Darüber hinaus«, sagte Spencer mit betonter Unschuld, »besitzen sie das Geheimnis des Krümelstrahls, den sie gegen uns angewendet haben und von dem du nie erfahren hast, wie man ihn herstellt.« »Jawohl, mein lieber Spencer, jawohl«, grinste Aarn. »Abgesehen davon, müssen diese Burschen noch mehr interessante Dinge haben. Man soll lernen, wo man nur kann.« »Wenn wir landen, kämpfen wir auch mit ihnen«, bedeutete Spencer. »Wenn du nicht landen willst, können wir dir ein Schifflein bauen, und dann kannst du ein bißchen für dich den Weltraum nach Planeten absuchen«, lachte Aarn. »Du weißt genau, daß du landen möchtest!« »Nachdem auch das erledigt ist, erhebt sich die Frage: Geben wir ihnen den Geschwindigkeitsantrieb?« fragte Spencer. »Darüber hab' ich auch schon nachgedacht«, gab Aarn

etwas ernster zu, »und da er in einem Krieg auf viele Arten eine wirkliche Hilfe ist, fürchte ich, daß sie ohne ihn werden auskommen müssen. Ein Geheimnis wollen wir doch behalten. Dieser Planet ist schwer bedrängt; die brauchen Welten, die nicht in der Nähe einer Sonne liegen, die jeden Augenblick explodieren kann. Ich kann es ihnen wirklich nicht verübeln, daß sie uns nach Hause begleiten und einige unserer freien Planeten bewohnen wollen. Also, wir werden es einfach vergessen, ihnen den Geschwindigkeitsantrieb zu erklären.« »Sie werden aber die Apparatur sehen.« »Allerdings. Sie sind mit der Wissenschaft vertraut – und verstehen wirklich etwas; aber was sie kennen, liegt nicht in dieser Richtung. Mit dem fünfdimensionalen Pararaum sind sie keineswegs vertraut, folglich könnten selbst ihre findigsten Köpfe nichts lernen, auch wenn sie den Geschwindigkeitsantrieb auseinandernähmen und wieder zusammensetzten.« »Alles andere willst du ihnen erklären?« »Ja – es sieht so aus, als ob sie eine prächtige menschliche Rasse wären. Sie müssen nur eine kühlere Heimat haben.« Das Schlachtschiff war in die Atmosphäre von Cornal hineingekommen, und die Sunbeam folgte. Mart Toral und seine Begleiter waren vorübergehend in das Schlachtschiff umgestiegen, jetzt aber, als die beiden Schiffe niedergingen, signalisierte er, daß er auf die Sunbeam zurück wolle. »Wenn es euch recht ist«, sagte er, als er wieder in der Sunbeam war, »möchten wir, daß ihr uns zu unserem Hauptflugstützpunkt Sarna Tarn begleitet. Es ist der Sitz

des Vereinigten Rates und des Hohen Kommandos. Sie möchten natürlich mit euch sprechen und unsere Verträge erfahren.« »Uns ist es recht. Wir kommen nach«, stimmte Aarn zu. Der Eingang nach Sarna Tarn war ein großer Schacht, der in den festen, alten Felsen gesprengt war. Es war dies einer der Plätze, die geologisch gut herausgegriffen und die selbst vor den Beben sicher waren, die Cornal heimsuchen mußten, wenn die Meere einmal verdunstet waren. Der Schacht reichte etwa eine halbe Meile tief hinab. Darüber lagen bewaldete Ebenen, darunter war jahrhundertealter harter Fels, und tief drinnen lag die Stadt vergraben. Auf einer Seite war eine große Lichtung, die mit dunklen metallischen Dingen gepflastert war, die im Mondlicht glitzerten. »Eure Stromquelle?« fragte Aarn, als die Sunbeam ihrem riesigen Führer in die Höhle folgte. »Fotozellen, die Strom aus dem Sonnenlicht erzeugen. Dieses Feld ist ungewöhnlich groß – das größte auf Cornal. Es muß die Akkumulatoren der hier liegenden Schiffe laden und hat noch die schwere Aufgabe, die Maschinen zu betreiben.« »Ich werde euch eine bessere Stromquelle zeigen – die Sonne selbst. Ihr braucht nur wenige Wochen zur Einrichtung, und dann wird die Frage eurer Stromversorgung gelöst sein.« Sie waren nun in Sarna Tarn. Die Stadt war in sechs Haupthöhlen aufgeteilt, deren jede ein großes Industriezentrum war. In der einen hatten die Schlachtschiffe samt den Werkstätten ihren Platz, in einer anderen die Kreuzer, in einer dritten die Zerstörer und in

einer vierten die kleineren Schiffe. Die beiden anderen dienten der Produktion von Standardausrüstungen, wie zum Beispiel Akkumulatoren und Instrumenten sowie der Erzeugung und Umwandlung von Stahl. Die Sunbeam lag im Ankerraum der Zerstörer. In Begleitung von Aarn und Spencer ging Mart Toral zum Versammlungsraum des Vereinigten Rates. Ein Rollband führte sie durch einen langen, hell erleuchteten Tunnel in eine siebente, getrennt liegende Höhle. Es war dies die Abteilung Wohnung und Verwaltung. »Hier wird eine große Anzahl von Tornanern sein«, erklärte Mart Toral, »hauptsächlich Kommandanten und höhere Offiziere der Schlachtschiffe. Auch Jan Reys, Kommandant vom Dienst der Schlachtflotte und des Flaggschiffes unserer Linie, wird anwesend sein.« »Hmm – alle Würdenträger. Vertrittst du die Leitung der Abteilung Feindinformationen?« »Nnnnnein – nicht ganz. Meine Gruppe – und alle anderen Regierungsgruppen – sind dem Hohen Kommando unterstellt, das aus einem höheren Militärbeamten, einem Wissenschaftler und einem Hauptleiter der Produktion besteht. Man stellte fest, daß die Militärstreitkräfte sehr in Unordnung waren und von der Fabrikation Unmögliches verlangten. Zudem hatten sie die Notwendigkeit wissenschaftlicher Forschungen nicht restlos erkannt. Daher haben wir dieses Kontrollamt.« »Ich möchte nur wissen«, sagte Aarn lebhaft, »ob dich nicht etwas ganz Besonderes nach Darak gerufen hat. Du bist doch augenscheinlich eher ein Organisationstalent als ein Experte in der Sammlung von Informationen.« Mart Toral lächelte. »Du hast recht. Meine Gruppe hatte

erfahren, daß die Seeset an einer neuen wissenschaftlichen Entwicklung arbeiten. Es war nicht herauszubekommen, was es war, da habe ich es versucht. Ihr fandet mich dann im Gefängnis«, endete er. »Ich habe versagt.« Ein Strom uniformierter Offiziere eilte durch das Gebäude auf den großen Vortragssaal zu, als Aarn und sein Führer sich auf den Weg machten. Mart Toral führte die Sonnenmenschen durch eine kleine Seitentür, und sie fanden sich auf dem Podium des Saales. Etwa fünfzehn Tornaner saßen schon an einem großen Tisch, und dorthin führte sie Mart Toral. Das Publikum schwieg, und Mart Toral begann zu sprechen. »Meine Herren! Dies sind die Männer, von denen ich gesprochen habe. Sie gehören einem anderen System an, einer anderen Sonne. Durch Zufall landeten sie auf Darak, wurden sofort gefangengenommen und in das KaratawnGefängnis gebracht, in dem ich eingesperrt war, um die Verhandlungen abzuwarten.« Schnell gab er einen knappen, klaren Bericht all dessen, was sich während ihrer Flucht ereignet hatte. Eine mehr oder weniger technische Beschreibung von Aarns Waffen folgte wenigstens soweit es deren Wirkung betraf. Dann erhob sich Jan Reys. »Dein Bericht«, begann er, »war kurz, aber vollständig, Mart Toral. Einer meiner Leute, Tarno Par, Kommandant des Schlachtkreuzers Harn Tarl, hat etwas zu berichten.« Der Schirm eines Fernsehgerätes wurde hell, und auf ihm war der Kommandant der Kreuzerpatrouille, welcher der Sunbeam begegnet war, zu sehen. Schnell erzählte er, was ihm passiert war. Der Kommandant vom Dienst erhob sich wieder. »Ich

denke, das Hohe Kommando wird mit mir der Meinung sein, daß die Seeset nach einer solchen Behandlung durch dieses Schiff sofort angreifen werden, um damit zu verhindern, daß wir alle unsere Schiffe mit diesen todbringenden Waffen ausrüsten.« Die Männer am Tisch nickten. »Mart Toral, was konntest du über die neue Erfindung der Seeset in Erfahrung bringen?« »Wenig mehr als das, was wir schon wissen. Zum Nutzen der hier versammelten Schiffskommandanten möchte ich sagen, daß man annehmen kann, daß die Seeset eine neue Waffe oder die Möglichkeit einer solchen entwickelt haben. Es ist ein Spiegel, der jedwede gewöhnliche elektromagnetische Strahlung zwischen der Infrahitze und dem Ultraviolett reflektieren kann. Es war schwer, das zu erfahren. Unmöglich aber war es, herauszubekommen, wie es gemacht wird.« Aarn stieß einen überraschten Pfiff aus, und Mart Toral wandte sich zu ihm. »Weißt du etwas darüber?« »Nur eins, Mart Toral, und das wird nicht viel helfen. Ich habe immer behauptet, daß eine Strahlenzerstörung durch Anwendung reiner Energie unmöglich sei, weil das für den Sender zerstörender wirkt als für den Empfänger. Ich nehme das zurück. Nach dem, was du eben sagst, könnte ich einen zerstörenden Energiestrahl herstellen.« »Wie?« fragten Mart Toral und der Kommandant der Wissenschaft gleichzeitig. »Indem ich vor einem paraboloidförmigen Kraftspiegel irgendeine Art von intensivem Wärmezentrum anbringe. Daraus muß sich zwangsläufig ein Lichtbündel von bisher unerreichter Intensität ergeben. Da der Strahl eine

Energiekonzentration haben soll, dem nichts Festes Widerstand leisten kann, darf der Lichtbogen nicht zwischen festen Elektroden liegen. Ich würde vorschlagen, zwei Ionenströme hineinzuschießen, die sich im Zentrum des Spiegels treffen. Die festen Ionenquellen lägen dann außerhalb, und wenn die Ionen sehr hoch geladen werden, könnte die Reaktion unerhört stark sein.« »Ich möchte berichten«, unterbrach Mart Toral, »daß einer unserer Leute an der Tarkass-Universität von Darak von der Produktion fünffach ionisierten Stickstoffes berichtet hat. Ich hielt das für absolut unwichtig.« »Ich denke, so würde die Sache gemacht werden: Der hochionisierte Stickstoff würde abgefeuert werden und einem oder mehreren Strömen von – Elektronen begegnen. Das Ergebnis wäre eine Energiequelle von unglaublicher Intensität. Die Strahlung läge natürlich zum großen Teil im Ultraviolett, aber die konzentrierte Energie, die dadurch frei wird, wäre sicherlich ausreichend, um einen gefährlichen zerstörenden Hitzestrahl zu erzeugen. Da überdies der größte Teil der Energie im Ultraviolett liegt, wäre es praktisch unmöglich, sie zu reflektieren, wie es bei der sichtbaren Strahlung wäre.« »Haben sie«, so fragte Jan Reys, »schon Schiffe mit dem neuen Gerät ausgestattet?« »Sie haben eifrigst daran gearbeitet«, erwiderte Mart Toral. »Bis jetzt sind aber nur zwei Schiffe völlig damit ausgerüstet. Zwei weitere sind in der Werkstatt zur Montage. Man stellte fest, daß das Gerät so ungeheuer viel Strom verschlingt, daß die Bauart der Schiffe großen Änderungen unterworfen werden muß.« »Werden sie den Angriff aufschieben, um zunächst diese beiden Schiffe fertigzustellen?« fragte Jan Reys.

»Keinesfalls. Dazu benötigen sie nochmals zwei Wochen. Sie werden mit den beiden schon fertigen Schiffen angreifen.« »Wie lange brauchen sie«, fragte Aarn, »um bis auf fünf Millionen Meilen an diesen Planeten heranzukommen?« »Drei Tage; zwei Tage davon – wie wir – für die Mobilmachung. Es wird ein schwerer und erbitterter Kampf werden. Wenn die Seeset es in der Hand haben, wird es eine Entscheidungsschlacht werden.« Stunden der Besprechung folgten, denn alle militärischen, wissenschaftlichen und produktionsmäßigen Fragen mußten erörtert werden. Allmählich bekamen Aarn und Spencer ein klareres und besseres Bild von den tornanischen Verhältnissen. Maschinen waren hier bis ins letzte entwickelt worden. Dort, wo Generation nach Generation Kriege führen muß, sind die Maschinen eine dringende Notwendigkeit. Die Maschinenproduktion der Erde wurde bei weitem übertroffen. »Meinst du nicht, daß sie mit diesen Maschinen einige Transponapparate anfertigen können?« fragte Spencer. »In zwei Tagen? Gewiß – eine Nachahmung, die wahrscheinlich mehr Frühzündungen als Zündungen erzeugt. Die Maschinen sind in Ordnung, aber die Männer, die sie in Betrieb setzen, sind's nicht. Sie sind nicht geschult. Die Zeit ist zu knapp. Nein, sie müssen mit dem kämpfen, was sie haben. Wir wollen ihnen helfen und mehr können wir für sie nicht tun.«

4

Aarn Munro wandte sich von den Steuerungen ab und schaute Carlisle an. »Nein, sie haben kein Detektorgerät. Nur ihre Sehkraft. Das ist der Hauptgrund für ihre Sternwarteschiffe. Die sind die ganze Zeit über draußen, und keine Flotte kann den Planeten verlassen, ohne daß die Beobachter sie entdecken.« »Bei einer solchen Entfernung ist ein Schiff ein recht kleines Ding«, entgegnete Carlisle. »Und wenn sie es nicht sehen?« »Das passiert ihnen nicht, weil ihre Teleskope ausdrücklich für diesen Zweck gebaut sind. Sie können sogar einen Zerstörer entdecken, von einem eine halbe Meile langen Schlachtschiff ganz abgesehen. Dazu kommt, daß sie im allgemeinen wissen, wann eine Schlacht beabsichtigt ist. Du mußt bedenken, daß die Mobilmachung für eine allgemeine Schlacht den Einsatz von annähernd einer Million Männer bedeutet. Die Tornaner und die Seeset haben je etwa siebzig Schlachtschiffe, einhundert Kreuzer und fünfhundert Zerstörer. Dazu noch ganze Flotten kleiner Ein-Mann-, Zwei-Mann-, Drei-Mann- und Zehn-Mann-Erkundungsflugzeuge. Fast fünftausend. Ein Schlachtschiff benötigt eine Besatzung von dreitausend Mann, ein Kreuzer etwa fünfzehnhundert und ein Zerstörer rund fünfhundert Mann. Wenn alle Schiffe eingesetzt werden, was natürlich selten der Fall ist, da einige davon ja immer zu Reparaturen oder zum Umbau in den Werften sind, so bedeutet das, daß insgesamt rund sechshundertdreißigtausend Mann auf den Schiffen sind.

Außerdem werden noch Leute für die Bodenmannschaften und die Versorgungsschiffe benötigt. Wenn die Schlachtflotte ausläuft, sind da natürlich eine Menge unbewaffneter und ungepanzerter Zufuhrschiffe, Akkumulatorenschiffe für die Erkundungsflugzeuge, Zerstörer, Reparatur- und Mutterschiffe dabei. Die Gesamtzahl der Männer im Dienst liegt nahe bei siebenhunderttausend, wenn die tornanische Flotte startet. Das gleiche gilt für die Seeset. Wenn eine so große Menge von Menschen in Bewegung gesetzt wird, gibt es natürlich Komplikationen, die sich von den Spionen nicht verbergen lassen. Aarn wies mit dem Arm auf die Fenster und den sternenübersäten Weltraum. Nicht weit entfernt von ihnen sah man eine scheibenförmige Ansammlung, die aus mehreren hundert Erkundern und verschiedenen Zerstörern bestand. Etwas weiter weg war eine andere Scheibe – Seesetschiffe. »Laß uns ihnen entgegenfliegen und den kleineren Schiffen ein bißchen den Mut abkaufen! Das würde die Moral der Seeset sicher durcheinanderbringen!« schlug Spencer vor. »Das können wir machen«, nickte Aarn. »Unser gespeicherter Strom reicht für mehr als das.« Von etwa dreißigtausend Schwerkräften getrieben, schoß die Sunbeam vorwärts; in einer Sekunde hatte sie eine Geschwindigkeit von einhundertfünfundsiebzig Meilen pro Sekunde erreicht, in zwei Sekunden dreihundertfünfzig Meilen pro Sekunde. Aarn stoppte die Geschwindigkeit fast unverzüglich ab. Sie waren schon mitten unter den Zerstörern der Seesetflotte. Wahrscheinlich waren die

Kapitäne der Zerstörer fassungslos – für den Augenblick! Die drei Transponstrahlenquellen der Sunbeam arbeiteten auf vollen Touren. In dreißig Sekunden präziser Arbeit hatte Aarn fünfundzwanzig Zerstörer vernichtet. Inzwischen verminderten die Zerstörer ihre sehr beachtliche Höchstgeschwindigkeit, und die Schlachtschiffe hielten ihr sehr beachtliches Maximum. Aarn manövrierte die Sunbeam flink in ihre Ausgangsstellung zurück. Klugheit galt mehr als Mut, wenn zehn oder zwölf Riesenschlachtschiffe in Sicht kamen! In ungefähr einer halben Stunde war das kurze, heftige Geplänkel der beiden kleineren Flotten, der Erkunder, vorüber. Die Tornaner hatten gesiegt dank Aarns wildem Angriff auf die Seesetflotte. Die tornanische Erkundungsflotte hing wie eine Wolke über dem Schlachtenraum und beobachtete jede einzelne Bewegung eines jeden Schiffes und berichtete fortlaufend jede mögliche Entwicklung, die eine verborgene Bedeutung haben könnte. Die Kreuzer kamen ins Gefecht, kämpften kurz und verbissen und gaben den Platz frei. Ihre Pflicht war, die einzelnen Schlachtschiffe niederzumachen. Die zogen sich zurück, als die Riesentiere – die SuperGroßkampfschiffe – majestätisch zum Gefecht antraten. Die Sunbeam wartete. Sie war etwa einhunderttausend Meilen vom Schlachtfeld entfernt und beobachtete ungestört mit gespanntester Aufmerksamkeit. Die Flotten hatten die gleiche Stärke; rund fünfzig Schiffe bildeten eine Scheibe, oder genauer gesagt, eine Halbkugel. Aarn bemerkte aber sofort, daß die Seeset zwei ihrer Schiffe

getrennt davon einsetzten – Schiffe, die offenbar ausgezeichnet und noch dazu besonders groß waren. Mart Toral, der ihnen als Verbindungsoffizier Dienste leistete, schaute diese beiden durch sein Teleskop aufmerksam an. »Schiffe vom Typ Seegh. Das Neueste und Beste, was sie haben. Nur zwei sind mit den neuen Geräten versehen. Es müssen diese beiden sein.« »Ich möchte wetten, sie warten ab, um zu sehen, ob eure Schiffe auch irgendeine besondere Ausrüstung haben – irgend etwas Neues«, sagte Aarn verständnisvoll. »Wahrscheinlich.« Die Schlacht nahm ihren Anfang. Spencer bewegte sich ruhelos auf seinem Sitz. »Tun wir denn überhaupt nichts?« wollte er wissen. Aarn lächelte leicht. »Wir tun ja schon was. Wir warten. Wir warten genauso lange und noch etwas länger als die neuen Seesetschiffe.« Auch Mart Toral lief unruhig umher. Plötzlich erglühte die ganze Länge eines tornanischen Schlachtschiffs in schwachem Blau. Mart Toral erstarrte, und Aarn arbeitete hastig an seinen Instrumenten. Sekundenlang glühte das Schiff, bis plötzlich auf einem in der Nähe liegenden Seesetschlachtschiff ein stärkeres Licht erschien, worauf ebenso plötzlich das blaue Glühen verschwand. »Sie haben seinen Projektor getroffen«, sagte Mart Toral. »Selbst diese Strahlen können die riesige Masse eines Schlachtschiffes nicht ohne weiteres anhalten. Es werden viele getötet worden sein, denn es kann ja nicht die ganze Mannschaft Rettungsgürtel tragen!« Ungefähr eine halbe Stunde verging. Ein tornanisches

Schlachtschiff war von einem der enormen Torpedos getroffen worden, einem Torpedo von der halben Größe der Sunbeam. Ein großes Loch war in die Seite des Schiffes gerissen worden. Schwere Geschosse waren in den zertrümmerten Panzer eingedrungen und hatten diesen Teil des Schiffes zu Pulver werden lassen. Der Schaden wurde aber durch die vier Zoll dicken Stahlpanzerschotte begrenzt gehalten. Der übrige Teil des Schlachtschiffes kämpfte so heftig wie zuvor weiter. Einer Reihe kleiner Torpedos gelang es schließlich, das Schiff in zwei Teile zu zerschneiden. Die Seeset waren befriedigt. Die beiden Schiffe begannen plötzlich in den Vordergrund zu kommen. Ein Pfad öffnete sich durch die Halbkugel, und die beiden Schiffe kamen vorwärts bis zum Rand des Gefechtsplatzes. Sowie sie sich näherten, konzentrierten alle tornanischen Schiffe ihr Feuer auf sie. Aarn, der weit vom Schauplatz entfernt war, seufzte und zeigte auf seine Instrumente. »Sie haben das auch. Magnetische Sphäre«, erklärte er Mart Toral. »Jegliches Material, das du hinausschickst, wird abgestoppt, wenn nur ein Körnchen Metall darin enthalten ist. Sag ihnen, sie sollen eine Anzahl Schlammtorpedos aus Holz machen und für die Sprengkapseln Preßstoff oder Faser verwenden!« Mart Toral murmelte in sein Mikrophon. Kaum hatte er damit begonnen, als die beiden Schiffe heftig ins Gefecht kamen. Mit schmerzlichem Schrecken wendeten sich die Sonnenmenschen von ihren Schirmen ab. Einhunderttausend Meilen von ihnen entfernt waren die zerstörenden Hitzestrahlen der Seeset in Anwendung gebracht worden. Ein Teil der Strahlung wurde vom Bug

des angegriffenen Schiffes reflektiert, und selbst da war die Strahlung so unerträglich durchdringend, daß die Sonnenmenschen sekundenlang geblendet waren. Aarn erholte sich als erster. Als sie wieder aus dem Fenster schauten, hatten sie Schutzschirme angelegt. Der Angriff richtete sich auf zwei tornanische Schiffe; ihr Bug zersprang in der ungeheuerlichen blauweißen Hitze, und man sah langsame Gasexplosionen. Plötzlich schien eine große glänzende Flamme sich wie eine Feder aus dem einen Schiff herauszuwölben, die sich schnell verbreitete. »Durchgeschlagen!« stieß Aarn hervor. »Und doch hat der Bug eine Panzerung von zehn Fuß!« Plötzlich wurde die Kampffläche vor ihnen größer und kam mit wachsender Geschwindigkeit auf sie zu. »Nicht«, protestierte Mart Toral heftig. »Im Bruchteil einer Sekunde wären diese dünnen Wände verschwunden!« Aarn lächelte und verlangsamte die Fahrt. »Wir wollen uns nicht auf sie verlassen«, lächelte er. Die Sunbeam, die immer noch eine Geschwindigkeit von hundert Meilen pro Sekunde hatte, schoß durch die äußere Linie des Kampfgebietes und war plötzlich mitten drin, nahe einem der riesigen neuen Schiffe. Aarn begann zu arbeiten. Alle drei seiner großen Transponstrahlen griffen hinaus, und gleichzeitig sprengten die Transpons im Schiff die Luft von ihrem Wege weg, als sie je rund fünfzig Milliarden PS auf das Seesetschiff schleuderten. Im Bruchteil einer Sekunde begann der große Stahlbug zu glühen und brannte bald heftig. Der weißglühende Punkt verlagerte sich und setzte sich auf dem Ultraviolettstrahlprojektor fest. Zur gleichen Zeit überschüttete Spencer den weißglühenden Panzer mit

seinen leuchtenden, wie Hanteln geformten magnetischen Bomben, die große Stücke Metall wegrissen und mit Energieauslösungen explodierten. Carlisles Thermitbomben – Thermit, in dicken Graphit gepackt, der allein dieser blauweißen Wucht widerstehen kann – brannten Löcher in die Panzerung und Sharltorpedos aus synthetischem Plastik heulten mit Ultraschallgewalt, die das Metall zersetzte. Der Seeset wandte jetzt seine Aufmerksamkeit der Sunbeam zu. Einen Augenblick lang konnte er sie nicht entdecken, denn das Schiff war unsichtbar. Dann aber zeigten ihm seine Instrumente den Standort an, und seine beiden großen Strahlen glitten auf ihn zu. Die Luft in der Sunbeam glühte bläulich, und ein merkwürdig grauenhaftes Murmeln machte sich bemerkbar, als der Antiimpulsstrahl den Impulswellenantrieb der Sunbeam bekämpfte. Dann traf sie der ultraviolette Strahl – und passierte das Schiff ohne ihm etwas anzutun. Die Sunbeam war mit einem Schild jenes eigenartigen Feldes umgeben, das Aarn entwickelt hatte, um der Sonne so nahe wie möglich kommen zu können; das Feld wandelte elektromagnetische Strahlung in gravitomagnetische um. Etwa sieben Sekunden lang kämpften die wütenden Strahlen am Projektor des Seesetschlachtschiffes, der in dickem Metall vergraben lag, das schon allein wegen seiner Dichte Widerstand leisten konnte. Dann riß urplötzlich eine schwere Explosion den Bug des Seesetschiffes auf. Die Transponstrahlen bohrten schnell weiter, in Sekunden durch alle Schotte. Aarn bewegte sich rasch, als Spencers letzte magnetische Bombe den vorderen Maschinenraum des

Seesetschiffes in Schrott verwandelte. Das zweite strahlenversehene Seesetschiff war jetzt dicht vor ihnen, und seine Strahlen richteten sich auf die Sunbeam. Aarns Transpons bohrten den ultravioletten Projektor an, der sich erfolglos gegen ihn wandte. Methodisch attackierten Spencers magnetische Bomben den Projektor der Seeset, er ließ Schwerkraftbomben los, die mit krachender Energie im Herzen des Schiffes explodierten. Die Luft in der S u n b e a m war plötzlich mit einem knirschenden Murmeln erfüllt, das blaue Licht wurde zu wehendem Feuer, das aus jedem zugespitzten Gegenstand an der Tafel schoß, und die dahinterliegenden Transpons überfluteten die Pilotenkabine mit einer fürchterlichen Glut. Aarn sah grimmig aus; er änderte einen seiner Transponstrahlen und prüfte mit seinen Instrumenten. Plötzlich heulte es wieder auf – ein großes Seesetschlachtschiff entschwand den Blicken, als seine Lichter erloschen. Aarn hatte den Strom des Angreifers gestohlen. Doch schon kam wieder ein Antiimpulswellenstrahl und noch einer von den nahegelegenen Schlachtschiffen, und die Sunbeam schien langsamer zu werden. Aarn verlagerte seine Auffangtranspons auf ein anderes Schiff, und sofort ließ die Anspannung nach. Eine schwere Explosion bedeutete ihm, daß seine Transpons endlich an den Ultraviolett-Projektor des Seesetschiffes herangekommen waren. Die Sunbeam kämpfte sich durch irgend etwas Dickes, Klebriges hindurch; sie versuchte, der Hölle dieser Schlacht zu entkommen. Von überall her eilten Antiimpulswellenstrahlen auf sie zu, als die Seeset ihre

Rache nehmen wollten. Aarns drei Transpons waren eifrig dabei, von einem Schlachtschiff nach dem anderen den Strom abzuleiten. Für etwa eine volle Sekunde war die S u n b e a m verhältnismäßig frei von Antiimpulswellenstrahlen. Sofort trug die gewaltige Kraft ihres eigenen Antriebes sie aus der Gefahrenzone heraus. Mart Toral tat einen langen Seufzer. »Ich verstehe das einfach nicht. Es war doch eine große Schlacht, und es hätte nicht viel gefehlt, dann hättet ihr sie nicht gewonnen. Stimmt's?« »Jawohl«, sagte Aarn verbissen. Die Sunbeam trieb nun dahin. »Es hätte nicht viel gefehlt und der Impulsantrieb hätte versagt.« Die Tornaner kämpften mit aller Macht und bedrängten die Seeset schwer. Die Kreuzer beendeten das Zerstörungswerk an den stromlosen Schlachtschiffen, während die tornanischen Schlachtschiffe in den Rest der Seesetflotte hineinfuhren. »Hört das nie auf?« fragte Spencer. »Soll die Schlacht solange dauern, bis die eine oder andere Seite vernichtet ist?« »Wohl kaum«, erwiderte Mart Toral. »Die Seesetschiffe sind schneller als unsere; doch augenblicklich sind wir im Vorteil. Sieh doch – sie ziehen sich zurück! Ach hätten wir nur Schiffe, die in der Lage wären, sie zu überholen, damit wir jetzt die Schlacht zu Ende führen könnten – jetzt, wo wir ihnen überlegen sind! Aber so ist es immer; das ist entmutigender als eine Niederlage. Schon zweimal hatten wir die Chance, sie zu vernichten – und jedesmal entkamen sie dank ihrer größeren Geschwindigkeit.« »Warum sind ihre Schiffe schneller?« fragte Carlisle.

»Sie haben doch den gleichen Antrieb wie ihr.« »Richtig, aber sie können unterwegs Strom erzeugen, und wir nicht. Daher können wir ihnen nicht nach Darak folgen.« Die kurze verderbenbringende Schlacht war zu Ende. Mit Maximalgeschwindigkeit kehrten die Seesetschiffe nach Darak zurück und benutzten dabei ihre Antiimpulswellenstrahlen, um jedes tornanische Schiff, das mutig genug war, ihnen zu folgen abzuwehren. Allmählich flogen sie davon; ihre Kreuzer führten kurze Gefechte zu ihrem Schutz, und die Zerstörer und Erkundungsflugzeuge formierten sich hinter ihnen. Die Tornanflotte wartete geduldig und sammelte mit magnetischen Traktoren die Trümmer auf Nachschub- und Schlachtschiffen, Trümmer, die sie mit nach Cornal nehmen wollten zum Bau neuer Schiffe. Ein guter Teil dieser Trümmer stammte von Seesetschiffen – einige Millionen Tonnen Stahlpanzerung. Wie immer, war es ein trauriger Triumph, denn auch fünf tornanische Schiffe waren vernichtet. Insgesamt hatten fast fünfundzwanzigtausend Menschen in dieser kurzen und verhältnismäßig unbedeutenden Schlacht ihr Leben gelassen.

5

Mart Toral schien erschöpft, als er sich Aarn wieder zuwandte. »Du bist unermüdlich! Wenn nur unsere Männer so wie du arbeiten könnten, dann wäre diese große Aufgabe wohl zu Ende zu führen.« Er sah sich in der riesigen Werkstatt um. Drei große tornanische Schlachtschiffe lagen da; durch die Schleusen strömten

Männer ein und aus, schleppten gewaltige Mengen von Material hinein und brachten große Mengen von Abfall heraus. Es waren vier Wochen darüber vergangen, seit Aarn und Spencer die Aufgabe in Angriff genommen hatten, ihre Geräte hier auf Cornal zu produzieren. Fünf Tage lang hatten die tornanischen Maschinen die Musterstücke der großen Aggregatspeicherspulen hergestellt, Monsterspulen, so groß wie ein kleines Haus, die für die Schlachtschiffe bestimmt waren. Auch kleinere Muster wurden hergestellt; Spulen, die so groß waren wie ein Erkundungsschiff für fünf Mann Besatzung, wurden in den Kreuzern installiert. Eine weitere Maschine produzierte Spulen in der Größe eines Menschen für die Zerstörer. In der Zwischenzeit hatten Ingenieure und Wissenschaftler an einem Problem gearbeitet, das individuelle Aufmerksamkeit verlangte. Eines der Nachschubschiffe war aufgerissen worden, und sein gesamtes Innere wurde neu gebaut. In knapp vier Wochen war das Schiff mit einem Riesen-Transponstrahlenapparat und den neuen riesigen Aggregatspulen ausgestattet worden. Heute sollte es in den Cornalschen Orbit fliegen und eine Riesensonde aussenden, um Torka – die Sonne – zu erreichen und dadurch die Energie für eine im Krieg befindliche Welt beizuschaffen. Transponapparate für Schlachtschiffe wurden in schnellem Tempo hergestellt, wodurch ein großer Teil der Arbeitskräfte des Planeten gebunden war. Seit der Schlacht hatten nicht einmal die beschädigten Schiffe repariert werden können. Aarn schaute sich um und grinste ein wenig erschöpft. »Ich bin auch rechtschaffen müde, Mart Toral. Und jetzt habe ich noch eine Menge Forschungsarbeit zu tun. Dabei

fällt mir ein: Sind eure Leute fertig mit den Apparaten für die Sunbeam?« »Ja, mit dem Krümelprojektor und der Gegenwehr. Wir warten nur noch auf deine Instruktionen.« »Gut, ich werde das morgen erledigen. Ich denke, ich habe alles für euch hier zum Anlaufen gebracht.« »Hast du, Aarn, alles! Wir können das nie gutmachen.« »Oh, wird schon werden, verlaß dich drauf«, grinste Aarn. »Das Schiff, das ihr zu bauen euch bereiterklärt habt, ist eine ganz hübsche Form des Gutmachens. Spencer schätzt, daß es auf der Erde seine zwanzig Millionen wert sei. Und – oh – ein Grund, weswegen ich noch hier bin, ist, daß ich nun noch andere Dinge entwickeln möchte. Endgültig geplant. Etwas, was Carlisle mir zeigen will. Da wir grade davon reden – er erwartet mich – wollt ihr nicht mitkommen, du und Spencer?« Auf einem Rollweg gelangten sie zum Hauptquartier der Sonnenmenschen auf Cornal. Es standen zwei komplett eingerichtete Laboratorien zur Verfügung, ein chemisches für Carlisle und ein physikalisches für Aarn. In wenigen Minuten waren sie dort und fanden Carlisle bei einer telepathischen Unterhaltung mit einem tornanischen Chemiker. Die beiden erhoben sich, als Aarn, Spencer und Mart Toral eintraten. »Wie steht's mit dem jüngsten Kind deines Köpfchens?« erkundigte sich Aarn. »Etwas Neues aus der Chemie, möcht' ich wetten!« rief Spencer. »Na ja, es stimmt und stimmt nicht«, lächelte Carlisle und ging zu seinem Arbeitstisch. Mit einem Reagenzglas, das mit einer klaren Flüssigkeit gefüllt war, kehrte er

zurück. »Neu – stimmt's oder stimmt's nicht?« fragte Spencer. »Chemie«, erwiderte Carlisle und reichte Aarn die Probe. Aarn betrachtete das Glas abwägend, entkorkte es schließlich mit Carlisles Zustimmung und schnupperte daran. »Es sieht aus, riecht und fühlt sich an wie gewöhnliches Wasser.« »Wiederum – stimmt und stimmt nicht. Es ist Wasser, reines Wasser, enthält weder chemische Gifte noch Bakterien. Und ist trotzdem kein gewöhnliches Wasser!« »Deuteriumoxyd, Schwerwasserstoffoxyd! Schweres Wasser! Wasserstoff mit dem Atomgewicht zwei!« rief Aarn. »Ich glaubte, daß man Monate dazu braucht, um einen Deuterium-Separator einzurichten und in Gang zu bringen«, warf Spencer ein. »Stimmt«, gab Carlisle zu, »auf der Erde. Aber hier sind wir auf Cornal, und aus irgendwelchen Gründen enthält das Wasser sehr viel schweren Wasserstoff. Zudem habe ich einige von Aarns Geräten benutzt, um den leichten vom schweren Wasserstoff zu trennen. Einen verbesserten Massenspektrographen.« »Und was ist das, wenn man fragen darf?« »Ein normales Wasserstoffatom«, erklärte Aarn, »hat die Masse eins und die Ladung eins – das heißt der Kern, das Ion, das Proton. Nehmen wir einmal an, daß wir aus einem Ionenrohr einen Strom Ionen herausschießen und sie durch ein elektrisches Feld in ein starkes Magnetfeld fliegen lassen. Das Magnetfeld hat die Neigung, sie zu trennen und sie nach einer Seite abzulenken, weil sie elektrische

Ladungen in einem Magnetfeld bewegen. Nehmen wir aber an, daß dieser Strom aus gemischten Wasserstoffionen besteht, von denen einige schwer und einige normal sind. Das schwere Wasserstoffion hat eine Masse von zwei und eine Ladung von eins. Auf ein Deuteron, das sich im Magnetfeld bewegt, wirkt wegen der gleichen Ladung dieselbe Kraft wie auf ein Proton, das sich gleichschnell im selben Feld bewegt, nur hat das Deuteron das Zweifache an Masse zu bewegen, und dadurch wird die Bahn des normalen Wasserstoffes schärfer gekrümmt werden. Also wird es stärker auf die Magnetkraft reagieren. Ich nehme an, das, was Carlisle macht, läuft darauf hinaus, einen Strom gemischten Wasserstoffes in solch ein Gerät hineinzusenden, ihn dann zu trennen und auf diese Art aus der einen Röhre den schweren, aus der anderen den leichten Wasserstoff herauszubekommen.« »Diese Entdeckung scheint dich ungeheuer zu freuen. Warum?« »Sie bedeutet, daß ich einen wirklichen Vorrat an Neutronen erhalten werde. Neutronen haben das Gewicht von Wasserstoff, und durch Beschuß verschiedener Substanzen mit Deuteronen erhält man die ergiebigste Neutronenquelle. Du siehst doch ein, daß Neutronen wichtig sind. Ich kann sie gerade jetzt gut gebrauchen. Sie – oh, ich möchte gern einige Experimente machen.« Aarn grinste. »Carlisle – kannst du das Zeug in größeren Mengen herstellen?« »Wenn du willst. Aber – du mußt mir helfen, einen Apparat zu konstruieren, Spence. Und Mart Toral, du müßtest wohl einige deiner Leute bitten, uns dabei zu helfen.«

Mart Toral stöhnte. »Ihr Sonnenmenschen scheint keine Ahnung davon zu haben, daß auch Arbeit Grenzen haben kann. Ich wüßte nicht, wie wir das bewerkstelligen sollten.« Aarn lächelte grimmig. »Du mußt einen Weg finden! Es wird sich mehr als bezahlt machen, Mart Toral. Und – ich habe euch eine kleine Freude vorenthalten, die ich nun verteilen will. Kommt mit zur Sunbeam!« Er stieg in das Schiff und führte sie den Weg zum Steuerraum. Nachdem er sich an seine Steuerungen gesetzt hatte, bediente er einen kleinen Schalter, schaute auf einen Tisch voller Notizen und stellte vorsichtig eine Nummernscheibe ein. Dann begann er an den üblichen Steuerorganen zu hantieren. Im Fernsehgerät erschien ein Bild, das sich langsam drehte, bis es farbig und zugleich beständig wurde. Es war der Anblick der Höhle, in welcher die Sunbeam lag, aber das Bild bewegte sich. Nun erschien die Sunbeam selbst auf dem Schirm und dann die Steuerungsfenster. Aarn zeigte aus dem Fenster hinaus, und Mart Toral schaute mit verblüffter Überraschung auf ein kleines, schwarzes, eiförmiges Gebilde, das dort schwebte. »Bei den Planeten, was ist das?« fragte der Tornaner. »Ein Mitglied unseres privaten Spionagesystems«, erklärte Aarn. »Es sieht alles, hört alles, weiß alles – und verrät nichts. Es kann ungesehen an Stellen eindringen, durch die kein Mann hindurchkann. Es kann sich in einer dunklen Ecke verstecken und sich lautlos bewegen. Und...« Aarn bediente einen Schalter, der den Fernsehschirm dunkel werden ließ. Dann wurde er wieder hell und beleuchtete eine seltsame Szene, die doch die gleiche war. Nur war sie jetzt dadurch eigenartig beleuchtet, daß alle

Schatten ausgeschieden waren. Männer, die draußen vorbeigingen, leuchteten wie sich bewegende glühende Fackeln. »Es kann in sogenannter absoluter Dunkelheit sehen. Es kann mittels strahlender Hitze sehen.« Er berührte einen anderen Knopf, und aus dem Lautsprecher hinter dem Fernsehschirm kamen Geräusche und Stimmen von draußen. »Es ist schneller als ein Erkundungsflugzeug. Paßt auf!« Plötzlich stürzte sich der »Spion« ins Freie über der verborgenen begrabenen Stadt und sauste in den leeren Weltraum. Mit ungeheurer Geschwindigkeit durcheilte er die letzten Grenzen der Atmosphäre und schoß den Patrouillenerkundern entgegen, die um Cornal herumlungerten. In Sekunden begann seine Geschwindigkeit nachzulassen, und der Patrouillenkreuzer erschien im Bild. Der »Spion« beschnupperte ihn leicht und stoppte plötzlich, sein Auge auf die eine Luke gerichtet. Da drinnen arbeiteten Männer an der Hauptschalttafel für das Beleuchtungssystem. Mart Toral schaute mit einem Ausdruck heftigsten Neides auf den Schirm. »Mein Spionagesystem ist ein Nichts gegen nur eines dieser Dinger da! Du meine Güte – mit ihm könntet ihr ja unsere sämtlichen Geheimnisse erkunden!« Aarn hielt den »Spion« zurück, als er antwortete: »Er gehört euch – wenn ihr ihn nachbauen wollt. Ihr werdet sehen, daß es eine ziemliche Arbeit ist, ihn in Mengen herzustellen, und früher oder später werden die Seeset ja doch einen entdecken, und das Geheimnis ist keines mehr. In der Zwischenzeit aber kann man sie mit Sprengkörpern und Aggregatspulen zum Zerstören laden. Mit diesen

kleinen Dingern kann man ein Dutzend wichtiger Produktionsstätten vernichten – nur – sie müssen erst fabriziert werden.« »Das ist ja mit allem so«, seufzte der Tornaner bedauernd. »Ich werde mein möglichstes tun, um eine Fabrikation dieser Dinger in Gang zu bringen.« »Wenn du gleich damit anfangen willst, tu's, aber wenn du warten kannst, kann ich dir etwas zeigen, das dich mehr als nur ein bißchen interessieren wird. Ich gehe an einen Ort, wo du noch nie gewesen bist.« Wortlos schnallte Mart Toral seinen Rettungsgürtel fester und setzte sich auf seinem Sitz zurecht. Aarn warf die Kontrollsteuerung zurück, so daß sie die Maschinen der Sunbeam wieder in Gang brachte, und in wenigen Minuten erhob sie sich in den Raum. Als sie die Atmosphäre hinter sich ließen, schaute Aarn ein wenig unsicher auf Mart Toral. Dann sagte er: »Mart Toral, ich habe da noch etwas, das ich dir noch nicht vorgeführt habe, jetzt aber benutzen werde. In eurem Krieg ist es nicht von Bedeutung. Ein solch komplizierter Apparat ist dazu nötig, daß ich gar nicht erst versuchen will, ihn dir zu erklären. Wir sind nun außerhalb dieser Atmosphäre. Torka liegt direkt vor uns. Jetzt...« Torkas flammende Scheibe wurde neblig, sie torkelte und schien größer zu werden. Schneller und schneller wuchs sie. Etwa dreißig Sekunden vergingen, und dann nahm Aarn einige Einstellungen vor. Der Schleier verschwand, und Torka war dicht vor ihnen – in gigantischer Größe. Die schreckliche Hitze der Sonne durchströmte den Steuerraum mit solcher Macht, daß die Temperatur in Sekunden mächtig anstieg. Die Männer fühlten, wie die Hitze ihre

Haut verbrannte. Mart Toral schnappte überrascht nach Luft. »Bei Torka – du bist schneller hierhergekommen als das Licht! Du vermagst eine Geschwindigkeit zu erreichen, die so groß ist, daß du in Sekunden eine Entfernung überbrückst, für die das Licht Tage braucht!« »Anders wäre es nie möglich gewesen, euren Planeten zu erreichen«, sagte Aarn ruhig, und die Sunbeam schoß wieder vorwärts und ließ Torka als neblige Scheibe hinter sich. »Unsere Wissenschaftler hatten das zwar erraten«, erwiderte Mart Toral, »aber daß die Geschwindigkeit so groß ist, ahnen sie nicht!« Torka wurde plötzlich undeutlich, als Aarn den Strahlungsschutz einschaltete. Immer noch wuchs Torka. Die großen Flammen schienen halbwegs nach ihnen zu greifen, als Aarn endlich anhielt. Dann steuerte er mit normalem Antrieb noch näher heran! Spencer schaute Aarn überrascht an. »Kannst du das aushalten? Ist das Gravitationsfeld nicht gefährlich?« »Dies ist die einzige Möglichkeit, das zu bekommen, was ich brauche«, erwiderte Aarn, als die Sunbeam immer noch näher heranfuhr. Ein titanenhaftes, bauchiges Flammenmeer raste auf sie zu, und die Männer umfaßten ihre Stühle fester. Die Sunbeam erschauerte, und mächtige Transponstrahlen umschlossen sie mit einer weiten blauen Glut. Dann hielten sie an. Die Sunbeam zitterte heftig, und plötzlich war sie von einem weißglühenden Flammenbelag umgeben, der sie vollständig einhüllte und mit stürmender gasartiger Kraft bedrängte – ein mächtiger Tornado von fünfzig Meilen pro Sekunde. Verbissen richtete Aarn seinen Transponstrahlensamm­

ler auf das Herz Torkas und suchte Strom, um seine abnehmenden Reserven aufzufüllen. In nicht mehr als zwei Sekunden donnerten die Transpons wieder, als der Strom zugeführt wurde. Die Sunbeam kämpfte sich weiter. Die Hitze da draußen schien ihr nichts auszumachen. »Warum wird es nicht heißer?« fragte Spencer. »Impulswelle und Schwerefeld verbinden sich, um einen wirklichen Kontakt zu verhindern. Die Strahlung wird noch zum größten Teil verwandelt. Ich lasse gerade genug eindringen, um die Sicht zu behalten – etwa ein Zehntausendstel von einem Prozent.« Die Sunbeam bewegte sich wieder vorwärts. Die Transpons brachten genügend Energie ein, die ihr weiterhalf. »Wo halten wir denn?« fragte Spencer. »Wenn meine Instrumente mir zeigen, daß ich weit genug gegangen bin. Wir sind fast an diesem Punkt angelangt.« Die Sunbeam erschauerte heftig, und besorgt entlastete Aarn seine Steuerungen. Trotz der außerordentlichen Empfindlichkeit der Impulswellenneutralisierer vibrierte sie noch immer. Die glühende Brandung der Flammen tauchte den ganzen Weltraum in ein unerträgliches gleißendes Licht. Aarns gespannte Augen klebten geradezu an den Instrumenten; ängstlich beobachteten ihn die anderen. Die Sunbeam begann sich hin und her zu werfen, und die überlasteten Transpons dröhnten ohne Unterlaß. Aarns Gesicht verdüsterte sich plötzlich, als er sich einem sich langsam bewegenden Indikator zuwandte, einem Thermographen, der die steigende Temperatur der wenigen metallischen Teile an den Antriebsstromkreisen

der Sunbeam registrierte. Spencer erhob sich hastig und ging in den Stromraum. Die Transponstrahlen waren flammendblau, so intensiv blau, wie er es noch nie gesehen hatte. Den Raum erfüllte eine Masse von sich windenden, flackernden, blauen Säulen: Transponstrahlen, die Strom von Torka abzogen. Spencer kontrollierte die verschiedenen Meßgeräte und sah, wo die Schwierigkeit lag. Die mechanische Kühlanlage, die das Metall in solchen Notfällen kühlen sollte, war überbelastet. Das Schiff erhitzte sich, erhitzte sich gefährlich, und das Kühlsystem versagte bei der immer geringer werdenden Differenz zwischen der Temperatur der ausstrahlenden Spulen und der Luft des Schiffes. Das Wasser hatte schon zu kochen angefangen; dabei sollte es doch um die zu kühlenden Spulen herum gefroren bleiben! Spencer rannte in die Kombüse hinunter und kehrte kurz danach mit etwa fünfzig Pfund Eis zurück. »Ich habe den ganzen Eisvorrat gebraucht, Aarn. Du tätest vielleicht gut daran, umzukehren.« »Gute Idee, Spence! Bin mehr als drei Minuten und fünfundvierzig Sekunden bei vollem Strom gewesen. Wenn nicht das Gas mit fast fünfzig Meilen pro Sekunde an uns vorbeiströmte, könnten wir uns mit dem Anker, den ich da habe, nicht einmal bewegen.« Ein kurzes Lächeln lief über sein Gesicht. »Der Affe hat seine Faust im Topf, und in der Faust hat er eine Banane – und er hat nicht die Absicht, diese loszulassen, und wenn er den ganzen verdammten Topf dazunehmen müßte!« »Was, zum Teufel, hast du vor?« Aarn lachte. »Ich nehme ein Stück von dieser Sonne mit nach Hause!«

»Du nimmst ein Stück der Sonne mit?« fragte Spencer. »Tjawoll – ah – es geht los...« Aarn sagte nichts mehr. Unter ihnen war etwas losgebrochen; denn plötzlich schien der Tornado zu erstarren, kehrte sich langsam von ihnen ab, und sie fuhren weg von diesem Ort. – »Und ich habe meine Banane noch!« lachte Aarn triumphierend. Minute für Minute erkämpfte sich die Sunbeam ihren Weg aus dem Flammenmeer, das sie umgab. Aarn war glücklich. Er lachte in sich hinein und schaute Spencer von der Seite an. »Spence, ich denke nicht gern darüber nach, was uns dieser Strom bei den Preisen auf der Erde gekostet hätte! Ich habe Strom abgezogen, so viel meine Transpons nur fassen konnten, so viel der Impulswellenantrieb vertragen, die Spulen speichern, die gravitomagnetische Schalung aushalten und mein Zugstrahl aufnehmen konnten! Alle drei Zapfstrahlen auf voller Intensität!« Spencer betrachtete die weiß-heiße Masse, die sie schleppten. »Nachdem du nun den Bären beim Schwanz hast, was machst du mit ihm?« erkundigte er sich. »Ich weide ihn aus und wähle das, was ich will.« »Nach dem, was ich jetzt erlebt habe, halte ich alles für möglich!« sagte Mart Toral und wischte sich das Gesicht ab. »Ich habe gesehen, wie das Unmögliche möglich wurde!« »Halb soviel, Mart Toral, halb soviel«, erwiderte Aarn ernsthafter. »Ich habe immer noch eine Menge zu tun. Ich muß mein Material aussuchen und es etwa fünfzig Millionen Meilen weit schleppen bis dahin, wo ich damit arbeiten kann.« »Wie lange brauchen wir dazu?« fragte Spencer.

»Ich denke, etwa drei Stunden.« Drei und eine halbe Stunde später stoppte Aarn die Sunbeam. Die gravitomagnetische Schalung war entspannt worden. Torka war jedoch immer noch eine große Scheibe, und ihre seltsame Last glühte zornig orangerot mit einer Temperatur von einigen tausend Grad. Aarn machte sich unverzüglich an die Arbeit und baute neue Felder auf, die er sorgfältig entwarf. »So – nun los, Carlisle, schau dir das mal an! Das hat wahrscheinlich deinen Plan durchkreuzt, möcht' ich meinen. Ich habe hier mehr als fünfhundert Millionen Tonnen Materie – und jede Unze davon ist ionisiert. Nun paß auf...« Aus der zusammengepreßten, eng gebundenen Materie schoß plötzlich eine ungeheure Eruption empor. Aarn hatte sie stundenlang durch seine enorme Kraft in Schach gehalten. Nun schoß sie durch eine Lücke, die er freigegeben hatte, schoß hervor mit der unberechenbaren Stärke des frei gewordenen Drucks, eines Drucks, der auf Torka erzeugt worden war. Der Flammenstrom krümmte sich plötzlich, flackerte eigenartig, und ein Teil schien sich um sich selbst zu winden und bildete ein neues Zentrum, das kleiner und kälter war. Der größte Teil kehrte sich um, machte eine halbe Wendung, entkam jedoch, flammte erneut auf und dehnte sich aus – und begann den langen, langen Weg nach Torka zurück. »Es tut's«, freute sich Aarn. »Es geht, Carlisle! Ich bekomme ihn – den Atomspektrotrenner gigantischen Ausmaßes –, nehme Atome auf, von denen keines unter der Ordnungszahl einhundert liegt!« Carlisle war überrascht und betrachtete das schnell dunkler

werdende Zentrum. »Einhundert! Das ist ja noch unbekannt, von dem Atomgewicht ganz abgesehen!« »Auf Planeten gibt es das nicht – aber in einem Kernreaktor, der so groß und stark ist, kann eine Menge möglicher Ereignisse Wirklichkeit werden. Diese Superatome sind durch Synthese entstanden. So darf uns im Ergebnis das niedrige Atomgewicht nicht überraschen. Jetzt kühlt sich diese Materie durch Ausdehnung ab.« Als die Ionen entwichen, ging die Kühlung mittels Expansion schnell vonstatten, und Aarn trieb einen wärmenden Transponstrahl hinein. Sein eigenes Schiff brauchte fast keinen Strom, da sie beinahe bewegungslos blieben. So jagte er den überflüssigen Strom in die kochende Masse, steigerte damit schnell die Temperatur und verstärkte die Ionisierung. Diese Arbeit dauerte mehr als vier Stunden. Schließlich ruhte aber doch eine große kalte Kugel Materie in den Strahlen, während gleichzeitig eine Kaskade flammender Atome Millionen Meilen nach Torka zurückfiel. »Ich wünschte, ich könnte jetzt gleich mit der Bearbeitung dieses Zeuges da anfangen«, rief Aarn, als er mit vollen Spulen die Masse glitzernder metallischer Substanz in den Bereich seiner Kräfte zog und sich auf die Heimfahrt machte. Torka tauchte unter in Nebel, der Weltraum änderte sich, selbst die Sterne bewegten sich langsam, als die Sunbeam auf das schnell sich nähernde Cornal zueilte. Eine Stunde später lag die Sunbeam an ihrem Ankerplatz. In einer weiteren halben Stunde hatten Arbeiter unter Aarns Anleitung die fünfzig Pfund erkaltete

Materie losgelöst und in ein großes Bleigehäuse gelegt. Den Rest nahm Aarn mit auf eine verlassene Insel weitab von jeder Stadt. Die Strahlen dieser Masse überschwerer Elemente waren durchdringend und todbringend. In dieser so sorgfältig abgetrennten Masse gab es vielleicht ein Promille leichter, bekannter Elemente. Da gab es Radium in einer Menge, die größer war, als die Tornaner je gesehen hatten. »Ich mache mich an die Arbeit«, sagte Aarn entschlossen, als sie landeten. »Ich möchte wissen, was ich da mitgebracht habe. Carlisle, wenn du willst, kannst du fünf Pfund von dem Zeug haben – du könntest alle darin vorhandenen chemischen Elemente und ihre Eigenschaften bestimmen. Wahrscheinlich wirst du feststellen, daß noch einige fehlen. Gasförmige Substanzen, die entwichen sind – aber die bekommst du dann in dem Maße, wie andere, schwerere zerfallen, um sie zu bilden. Und – achte bitte auf folgendes: Es werden zahlreiche Elemente der gleichen chemischen Eigenschaften vorkommen, die aber verschiedene Atomgewichte haben. Nimm diese Isotope sorgfältig heraus, ja? Einige der Physiker hier sollen dir einen sehr starken Massenspektrometer montieren. Und – kümmere dich um die Anlage für schweres Wasser! Wieviel hast du davon fertig? Ich brauche alles, was du hast, um anfangen zu können.« Eine Stunde später war Aarn in seinem Labor. Einige tornanische Physiker waren gerufen worden sowie Techniker für die physikalischen Geräte. Alle halfen ihm. Es dauerte fast drei Stunden, bis Aarn den anderen das Montieren der benötigten Apparate so weit erklärt hatte, daß sie mit der Arbeit beginnen konnten. Dann zog er sich

mit seinen Notizbüchern Tafeln und Daten in den Berechnungsraum zurück, den die Tornaner ihm eingerichtet hatten und in dem die Rechenmaschinen aus dem Sunbeam-Labor aufgestellt worden waren. Inzwischen hatten Carlisle und Spencer tornanische Hilfe bekommen und machten sich an die Konstruktion des Massenspektrometers. Im Verlauf von fünf Tagen entstand ein seltsamer Apparat – als aber Carlisle ihn in Betrieb nahm und von der Sunbeam Strom anzapfte, weil der tornanische Strahl noch nicht »hereingekommen« war, arbeitete das Gerät. Sie sammelten die getrennten Wasserstoffisotope und lagerten sie in Tanks. Aarn lebte noch zurückgezogen, doch hatte er eine Nachricht geschickt, daß Spencer Pläne für das neue Schiff entwerfen solle. Die Tornaner hatten eingewilligt, einen Kreuzer zu bauen. Aarn wollte aber einen Superkreuzer daraus gemacht haben, sein eigenes privates Kriegsschiff. »Es sieht so aus«, hatte er ironisch gesagt, als man ursprünglich den Bau besprach, »als wäre uns ein Schlachtschiff nützlicher als ein Laboratorium. Wenn wir also diese Chance haben, wollen wir sie auch voll ausnützen.«

6

»Mart Toral«, sagte Spencer, »Aarn hat sich endlich bereiterklärt, seinen Freunden mitzuteilen, woran er gearbeitet hat. Ich kann mir denken, daß euer Rat Interesse daran haben wird, wie Aarn seine Zeit – und euer Geld verbraucht hat.«

Mart Toral lachte. Aarn überhörte ihre Bemerkungen, als er die Freunde in sein Labor führte. »Was hast du nun geschaffen?« fragte Carlisle. »Das hier«, erwiderte Aarn. Er hob einen winzig kleinen, beinahe runden Klumpen Materie hoch, eine Kugel, nicht größer als eine Walnuß. Er glitzerte weiß, am äußeren Ende war er spiegelnd und farbloser als Silber. Kupfer ist rötlichgolden; Chrom verbreitet ein bläuliches Licht. Das hier war weiß, klar wie ein Spiegel. Aarn hielt den kleinen Klumpen auf Armeslänge von sich. Carlisle war nicht aufmerksam. Er streckte seine Hand aus und beachtete nicht, daß Aarns großer Arm anschwoll und seine Muskeln wie Ketten über Schulter und Arm spielten. Aarn ließ die Metallkugel in die wartende Hand fallen, aber die kleine Kugel wischte Carlisles Hand mühelos beiseite und fiel zu Boden. Mit hartem Krachen schlug sie auf den Stein auf, und von dem Stein flogen kleine Stückchen weg. »Geliebte Satelliten, was ist denn das?« fragte der Chemiker atemlos und bückte sich, um die Kugel aufzunehmen. Das Ding blieb liegen, wo es hingefallen war. Carlisle versuchte es noch einmal, versuchte schließlich, es mit dem Fuß zu bewegen. »Oh, das wiegt ja mindestens eine halbe Tonne!« »Nicht ganz – nur etwa achtzig Pfund«, erwiderte Aarn. »Aber was – bei der Milchstraße – ist es denn?« »Ich habe beschlossen, es Resistium zu nennen. Es schmilzt bei ungefähr fünfundzwanzigtausend Grad Celsius. Hohe Dichte, das heißt etwa siebenhundertundfünfzig. Dehnungsfestigkeit etwa

fünfundneunzigmal so groß wie bei wirklich gutem Panzerstahl. Es besitzt die eigenartigste Kristallstruktur, die ich je gesehen habe; die Kristalle sind wie Spiralfedern geformt. Das Geheimnis der Elastizität einer Substanz liegt immer in der Form der Kristalle. Deshalb auch zerstört der Krümelstrahl ein Metall – er zerkrümelt die Kristalle. Nebenbei bemerkt, dieses Ding hier kann er nicht zerstören.« »Aber was ist es denn nur? Eines der neuen schweren Elemente? Ist es nicht radioaktiv?« wollte Carlisle wissen. »Nein. Ich habe es hergestellt. Und außerdem ist es chemisch nicht angreifbar. Fluorin wird abgestoßen. Aqua regia hat keinerlei Einfluß. Selbst Selensäure, in der sich Gold und Platin auflösen, läßt Resistium unverändert. Es ist ziemlich stabil.« Aarn lächelte. »Aber ihr ahnt nicht, wie sehr. Ich kann es überhaupt nicht angreifen. Atommäßig gesehen, ist Resistium eine Struktur aus Neutronen, Protonen und Negatronen. Das Negatron erhielt ich aus den schweren Elementen, die ich der Sonne entrissen habe. Im ganzen hat das Resistium, viertausendzweihundertfünf Kernteilchen. Sein Atomgewicht ist viertausendzweihundertsieben, denn es hat zwei Hüllenprotonen.« »Hüllenprotonen?« »Im Kern steckt ein Überfluß an Negatronen, und sie laden ihn natürlich negativ. Das Gesamtatom enthält keine Elektronen. Das ist der einleuchtendste Grund, den ich kenne, warum die normalen chemischen Reaktionen versagen.« »Und welchen Gebrauch willst du davon machen?« fragte Mart Toral.

»Armer Mart Toral«, seufzte Aarn. »Es ist wirklich ein Jammer, daß man's ihm sagen muß! Ich brauche etwa fünftausend Tonnen von dem Zeug – um den Kreuzer damit zu überziehen. Das bedeutet: Apparate für eine Massenproduktion. Aber bedenkt doch nur, was es sonst noch heißt! Mach mal ein Geschoß hiervon...« »Das habe ich befürchtet«, sagte Mart Toral mit einem gespielten Seufzer. »Ich weiß einfach nicht, woher die Leute nehmen, die das alles machen sollen.« »Sage deinen Leuten ganz einfach, daß ich weiß, wie man euren Kampf zum Ende bringen kann!« »Was! Du kannst diesen Krieg zu einem Ende führen?« »Ja – und nein. Du hast mir einmal erzählt, daß es, selbst wenn ihr die Seesetflotte völlig zerstören würdet, keinen Zweck hätte, weil ihr Darak mit seinen planetarischen Verteidigungen nicht angreifen könnt, und daß die Seeset einfach eine andere Flotte bauen würden.« »Ja, allerdings – so sieht unser Problem aus. Ich kann auch nicht erkennen, daß man es lösen kann. Es sei denn durch eine Naturkatastrophe.« »Haargenau so«, sagte Aarn ruhig. »Da werden wir eben mal eine Katastrophe ein bißchen vor der Zeit verursachen. Dann ist der Krieg zu Ende.« Mart Toral fiel in sein Entsetzen zurück. »Was! Die Explosion beschleunigen?« »Klar. Der einzige Weg, zu einem Ende zu kommen, ist, das Ende herbeizuführen. Und je eher dieses Ende kommt, desto endgültiger wird es sein. Es geht um die Frage, wer Cornal haben soll, wenn die Sonne explodiert. Jetzt gehört es den Tornanern. Wenn sie also jetzt explodiert, ist diese Frage für alle Zeiten beantwortet. Es ist der einzige Weg,

dieses Problem aus der Welt zu schaffen.« »Wir wollen aber nicht, daß Torka explodiert«, sagte Mart Toral atemlos. »Natürlich nicht. Die Seeset aber wollen es noch viel weniger. Und ob ihr es nun wollt oder nicht – sie wird explodieren. Ihr könnt den Lauf der Dinge nicht aufhalten – aber ihr könnt ihn beschleunigen. Dann wäre der Krieg zu Ende.« »Nun – dein Verstand – deine Logik sind vollkommen. Aber, mein Lieber, ich mag das nicht! Sage es dem Rat, sage es dem Hohen Kommando – ahhh...« In eisernem Schweigen saßen der Hohe Rat und das Hohe Kommando beisammen; auf den Gesichtern lag ein Ausdruck von verwirrtem Erstaunen. »Aber – beim Ewigen Gehirn – ihr könnt das doch nicht ernst meinen!« stieß der weißhaarige Vorsitzende hervor. Aarn lächelte leicht. »Ich fürchtete, daß euch mein Vorschlag wie der eines Irren vorkommen würde – deshalb habe ich ihn so einfach und kühn wie möglich vorgetragen. Bedenkt zuerst einmal, daß ich die Explosion Torkas beschleunigen kann! Dann laßt uns betrachten, wie schlecht Cornals Resistenz gegen diese Explosion sein wird! Cornal wird heiß werden, unsagbar heiß. Wie eure Männer schon errechnet haben, wird die Oberflächentemperatur am Äquator – ich meine den Sonnenäquator – bis zum Schmelzpunkt für Blei steigen, und eure einzige Hoffnung war, daß ihr irgendein System der Kühlung finden würdet. Ihr wußtet natürlich, daß die Seeset sich mit dem gleichen Problem befassen müssen,

wenn sie Cornal erobern. Haben sie schon einen Weg gefunden, mit dem Problem fertig zu werden? Wir wissen das nicht, aber – ich habe einen Ausweg!« »Du hast einen Weg gefunden, wie man den Planeten kühlen könnte?« fragte der Wissenschaftsrat. »Wie denn?« »Ich habe nicht gesagt, daß ich einen Planeten kühlen kann. Das geht über mein Vermögen. Aber ich kann euch zeigen, wie ihr eure Städte kühlen könnt.« »Es wäre aber trotzdem unmöglich, zu leben! Der Sauerstoff in der Luft wird erschöpft sein und die Luft in einem Maße vergiftet, daß wir sie mit unseren Rektifikatoren nicht reinigen können. Unsere Absorptionsmittel würden in wenigen Tagen unwirksam werden.« »Carlisle sagte mir, daß eine Verbrennung von pflanzlichen Stoffen und Humus draußen stattfinden und daß der Sauerstoff auf etwa ein Prozent sinken wird. Habt ihr Pläne, um dem zu begegnen?« »Nein«, unterbrach ihn der Rat unsanft, »wir hatten keine Pläne zur Kühlung des Planeten. Bis heute. Was hat es für einen Zweck, auszurechnen, welchen Problemen wir noch gegenüberstehen werden? Wie willst du denn die große Menge Luft reinigen, die wir zur Erhaltung unserer Leute brauchen?« »Draußen in der Atmosphäre gibt es genügend Sauerstoff – aber es wird gebundener Sauerstoff sein. Es wäre notwendig, diesen Sauerstoff zu extrahieren. Und unser Carlisle hat einen Weg hierfür gefunden. Es wird sehr viel Strom dazu gebraucht – aber den werden wir ja haben.« »Was? Kann dein Stromstrahl in dieser Flammenhölle

arbeiten?« »Nein, das ist unmöglich. Keine von Menschen erfundene Maschine könnte das wohl; denn die Kraftfelder, die in jener Explosion wüten, werden über alles Verstehen gehen.« »Wie können wir dann den benötigten Strom bekommen?« »Aus der Hitze, die eure Städte bedroht!« warf Aarn ein. »Was?« keuchte der Rat. »Wie willst du das denn machen?« »Wärme ist Energie. Euch bereitet das Übermaß an Energie Kopfzerbrechen und keineswegs der Mangel! Den Transponstrahl habe ich euch gezeigt, nicht aber den Strahl, den die Myryaner, von denen ich euch erzählt habe, bei ihrer Sammlung von Energie benutzten. Er ist dem Transponstrahl ähnlich, hat aber folgenden Vorteil: Er ist kein leitender Strahl, an dem entlang elektrische Felder agieren können, sondern ein leitender Strahl, der den Raum lichtüberdurchlässig macht. Ich habe ihn ausprobiert und festgestellt, daß er die Eigenschaft hat, die Lichtgeschwindigkeit örtlich um fast zehn Prozent zu erhöhen. Die Strahlung von den erhitzten Mauern eurer Städte würde sich in diesem Strahl genauso konzentrieren lassen wie Licht. Was mir vorschwebte, war eine Reihe dieser Sammlerstrahlen, die ihre Energien auf eine Resistiumkugel konzentrieren und sie zu einer blauweißen Temperatur erhöhen. Bei dieser Temperatur strahlt das Resistium nicht wie ein weißer Körper, sondern beinahe ausschließlich in Blauviolett mit wenig Rotanteilen, so daß es tiefblau erscheint. Eure Fotozellen sind fast zu fünfundneunzig Prozent wirksam, und wenn wir einen

solchen Resistiumstrahler im Brennpunkt einer ellipsoiden Fotozellenkammer haben, werden volle fünfundneunzig Prozent der einfallenden Strahlung aufgefangen werden. Ich bin davon überzeugt, daß ich auf diese Art die tatsächliche Temperatur der Mauern dieser Stadt auf mehr als einhundert Grad unter Null herabmindern kann. Ich könnte euch einfrieren lassen! Und die Gesamtheit der Wärmeenergie, die von oben her durch die Felsen eindringt, könnte als leicht verfügbarer elektrischer Strom absorbiert werden. Er würde eure Luftrektifikatoren betreiben wie auch eure Elektrolyseanlagen.« »Ich – ich kann das gar nicht als Ganzes erfassen, wenn ich auch eine Ahnung davon habe.« »Aber«, kündigte Aarn an, »ehe wir diese Explosion verwerten können, müssen wir die Seesetflotte völlig vernichten und ich versuche euch zu zeigen, daß, wenn ihr die Katastrophe auslösen könnt, die Schlacht beendet sein wird.« »Das gebe ich zu«, nickte der Kommandant, »aber du hast uns immer noch nicht gesagt, wie wir uns in unseren Städten erhalten sollen.« »Diese Stadt hier liegt weit im Süden des Sonnenäquators – wie alle die Städte, in die ihr euch zurückziehen wollt. Nur die Bergbaustädte und ähnliche Industriezentren wurden innerhalb der Äquatorzone gebaut, denn ihr habt schon lange erkannt, daß dies das am schlimmsten betroffene Gebiet sein wird. Hier aber wird die Temperatur gemäßigt sein. Wie ich schon sagte, kann ich euch zeigen, wie ihr diese Hitze überstehen könnt. Carlisle hat das Luftproblem gelöst.« Nun erhob sich Carlisle und beschrieb in seiner kurzen

knappen Art seinen Plan. Er schloß: »Ich besitze kleine Modelle der gesamten Apparate, die ich vorführen kann.« Ein tornanischer Chemiker, Marn Fasi, erhob sich. Er hatte mit Carlisle an der Entwicklung dieser Apparate gearbeitet. Und er bestätigte schnell – auch durch Zeichnungen –, was Carlisle gesagt hatte. Dieser Mann, der ihre eigene Sprache sprach, ein Mann ihres eigenen Volkes, überzeugte die Mitglieder des Tornanischen Rates. Sie entschlossen sich. Sie würden ihre Sonne zum Explodieren bringen! Im Laufe einer Woche merkte Spencer, daß in den Werkstätten ein neuer Ton herrschte. Das Wissen um das endgültige und absolute Ende dieses anscheinend endlosen Konfliktes genügte schon, um die Stimmung zu bessern. Riesige Schlachtschiffe wurden umgebaut. Kreuzer wurden hergestellt, zwei Stück pro Woche, und fast jeden Tag wurde ein Zerstörer fertig. Spencer arbeitete mit einer anderen Mannschaft. Er, Spencer, und Aarn widmeten ihre ganze Kraft der Fertigstellung der großen Hochöfen und der neuen Anlagen, die Resistium in großen Mengen herstellen sollten. Aarns privater Schlachtkreuzer wuchs und wuchs. Er sollte mit Tragbalken und Platten aus einer Berylliumlegierung versehen werden, wie die Sunbeam sie hatte. Seine Hülle würde aus Resistium bestehen. Aarn arbeitete an den Resistiumhochöfen. Der letzte Innenbelag war eingeführt, nur die Einstellungen mußten noch berichtigt werden. Aarn schloß seine Hand über einem schweren Schalter und betätigte ihn. Relais donnerten, und die Höhle erhellte sich plötzlich im Licht des Glanzes der Transponstrahlen.

Für den Augenblick luden sie die Aggregatspeicherspulen. »Nehmt euch vor der Strahlung in acht!« rief Aarn. Schnell schaltete er die Stromkreise ein. In der großen Masse des Resistiumhochofens heulte es auf. Das Dröhnen verstummte, als die letzten dünnen Spuren von Luft im Ofen zu protonischen Fragmenten explodierten und verbraucht wurden. Dann erschien langsam – wie eine große Lampe, die sich zur Weißglut erhitzt – ein dumpfes Glühen in dem dicken Hochofenfenster. Das Glühen schwankte, nahm zu, verschwand dann wieder vollständig und wurde schließlich bei Erreichung des vollständigen Ausgleichs hart und heftig. Ein glänzender Kreis ultrablauen Lichtes zeichnete sich auf der gegenüberliegenden Wand ab. Langsam rückte Aarn eine Rheostatsteuerung vor. Minuten vergingen. Minuten der Spannung. Plötzlich trat etwas in Aktion, eine Tür öffnete sich, und ein weißglühender Barren von etwa zwei Fuß Länge und vier Zoll Breite schoß heraus und fiel heftig auf die schwere Unterlage. Spontaner Beifall brach aus. Die Arbeit war getan! Der erste Barren! Dem ersten folgte ein zweiter, dem zweiten ein dritter, vierter, fünfter, ehe nur der erste in ein Gußbett eingeführt worden war. Dann wurden noch bevor der Tag sich neigte, Werkzeuge angefertigt und endlich Walzen gegossen, die das unglaublich widerstandsfähige Resistium bearbeiten konnten. Die erste Platte von einhalb Zoll Dicke wurde gekühlt, als die Schicht die Tagesarbeit beendete. Die Arbeit an der Hülle des neuen Schiffes hatte begonnen. Mit dieser Arbeit vertraute Männer hatten mit erstaunlicher

Geschwindigkeit die Hülle des neuen Schiffes hergestellt. In vier kurzen Wochen hatten die Riesenmaschinen in Cornal die notwendigen Materialien produziert. Die Hülle war fertig, die Berylliumplatten waren angeschweißt, und man war dabei, die äußeren Resistiumplatten anzubringen. Auf der Erde wäre ein Arbeitstempo, wie es die Tornaner erreichten, unmöglich gewesen, denn die Erde war kein Planet, der seit drei Generationen auf höchste Kriegstouren eingestellt war. Was auf der Erde ein Jahr gedauert hätte, wurde hier in einem Monat vollendet. Aarn hatte seine Forschungsarbeit wieder aufgegeben, um die Apparate und Stromtafeln zu installieren. Aber bald schon hielt er inne – weil ihm eine Idee kam, die Aufmerksamkeit verlangte. Er schloß sich in seinem Labor ein. Mit einem Atommotor kam er wieder zum Vorschein. Einem Motor nach dem Muster der Magyaner, aber wesentlich verbessert. Zuerst zeigten sich weder Spencer noch Carlisle davon beeindruckt. Der Motor war groß, niedrig und gedrungen und sah aus wie der Rumpf einer Ultrastromrakete, abgerundet und fest. Zwei Transponsammler waren daran montiert, ein mehradriges Kabel führte davon zur Stromtafel und ein kleinerer Gaszylinder war am Unterteil des Motors befestigt. »Meine Güte –«, rief der Ingenieur, »der sieht aber ganz anders aus! Die Magyaner hatten Quecksilberkessel nötig wohingegen du direkt elektrischen Strom zu bekommen scheinst und die Turbogeneratoren nicht brauchst.« »Stimmt«, lächelte Aarn. »Die Gruppe von Aggregatspulen da drüben brauche ich, um euch zu zeigen, wieviel Strom dieses kleine Ding hergeben wird. Paßt auf...!« Aarn trat an die Schalttafel. Seinen schnellen

Bewegungen konnte man nicht folgen, aber das Ergebnis war eine rapide Entwicklung von Transponstrahlen, die die Aggregatspulen mit dem neuen Generator verbanden – dann ein plötzliches leises Zischen, und ein Ausbruch von wallender Hitze aus den intensiven Transponstrahlen! Stumm deutete Aarn auf die Instrumente. »Liebe Satelliten! Eine halbe Milliarde Pferde!« Spencer war starr vor Staunen. »Und das ist ein Atommotor?« »Jawohl«, sagte Aarn und stellte ihn ab. »Einfach ein Atommotor. Dieses Baby kommt in mein neues Schiff.« Die Arbeit an dem neuen Schiff wurde fortgesetzt. Es war ein ausgewachsener Kreuzer von fast zwölfhundert Fuß Länge. Ein langer viereckiger Schacht lief durch seine Mitte und darin waren alle Räume untergebracht. Der große Hohlraum außerhalb dieses Schachtes war mit Luft­ und Wassertanks, luftrektifizierenden Apparaten, Transponröhren und dem Wichtigsten – der gigantischen Menge der Aggregatstromspulen – ausgefüllt. Die Spitze des Schiffes war ungeheuer stark gepanzert. Die riesigen Tragbalken aus Berylliumlegierung stützten die undurchdringbare Resistiumspitze, die ein Fuß dick war. Dahinter lagen die Wohn- und Ruheräume, die Halle und die Bibliothek, dann kamen die einzelnen Kabinen der Männer. Auf dem halben Weg zwischen Schiffszentrum und Bug lag der Hauptsteuerraum. Er hatte keine direkte Sicht, aber die Fernsehvorrichtung zeigte auf riesigen Schirmen an den Wänden genau und bildgetreu, was sich draußen abspielte. Von innen schien das Schiff aus klarem Glas zu sein, so gut konnte man nach jeder Richtung hin Ausschau halten. Das Schiff näherte sich der Vollendung, als Mart Toral

alle Sonnenmenschen bat, ihn in einem der schnellen Erkundungsflugzeuge zu begleiten. Es war ein Mutterschiff für Investigatorgeräte. »Wir glauben, daß wir Sternkarten ausfindig gemacht haben – aber wir können sie nicht bekommen.«

7

Darak lag dreiviertel Millionen Meilen »unter« ihnen. Daraks zweiter Satellit, Dar-tan – ein Körper aus Felsen und unfruchtbarer Lava mit fünfzehnhundert Meilen Umfang – hing fünfundsiebzigtausend Meilen von ihnen entfernt. Selbst aus dieser Entfernung konnte man vier Observatorien erkennen, dazu eine Anzahl von Forts, von denen jedes mit einer großen Metallmauer und kraftvollen Verteidigungsanlagen umgeben war. »Das«, erklärte Mart Toral und deutete auf Dar-tan, »ist einer der Gründe, weswegen wir aufgehalten werden. Sie haben dort überempfindliche Geräte zur Ortsbestimmung, mit denen sie uns schon entdeckt haben. Ein kleiner DreiMann-Erkunder kann herankommen; aber alles, was größer ist, wird gesehen und von den planetarischen Verteidigungsforts vernichtet.« »Welche Arten von Verteidigungsmitteln besitzen sie dort? Den neuen Strahl?« »Sogar noch weiterentwickelt, wie ein unvorsichtiger Erkunder entdeckt hat. Auch besitzen sie einen Radioheizstrahl, der so gewaltig ist, daß selbst ein Schlachtschiff ihn nicht neutralisieren kann. Das sind die wichtigsten Verteidigungsmittel. Ihr Suchgerät arbeitet auf elektrostatischen und magnetischen Grundlagen; aber sie

haben auch ein Ultrakurzwellennetz, das sehr leicht durcheinandergebracht werden kann.« »Was ist das?« fragte Carlisle. »Radar«, sagte Aarn kurz. »Wie können dann die kleinen Schiffe herankommen?« »Es gelingt ihnen nicht immer«, erwiderte Mart Toral. »Wenn sie aber an die Grenzlinie zwischen den Feldern zweier Stationen kommen, verursachen sie verhältnismäßig wenig Störung, weil schon so viele Störungen von Torka kommen. Die Lösung des Problems ist ein kleines Schiff, das so wenig reflektiert, daß die normale Sternstörung von Torka diese verbirgt. Aber selbst dann wird ein besonderes, eigenartiges Schiff benutzt. Es hat ziemlich breite Metallflügel, die die Wellen reflektieren, und diese Flügel rotieren langsam und ungleichmäßig. Die entstehende Radaranzeige schreiben sie dann den Sternstörungen zu. Wenn sie ihren Instrumenten glauben so kann es sich aber ebensogut um ein kleines Einmannschiff wie um einen Zerstörer zweiter Größe handeln.« »Hmmm – interessant«, murmelte Aarn. »Aber wir sind wohl am Ziel. Was hast du mir also zu zeigen?« In ihrer Nähe befand sich ein anderes kleines Schiff, eine Art Patrouillenschiff. Mit einem kleinen, monochromatischen Blinker signalisierte es eifrig zu ihnen hinüber. »Welle 184–65«, sagte der tornanische Pilot. »Einstellen!« kommandierte Mart Toral. »Nun paß auf – es ist uns gelungen, eine Beobachtungsmaschine in das Hauptobservatorium hineinzuschmuggeln. Dort ist jetzt Ruhezeit, und nur drei Mann haben Wache. Ich glaube, daß ich dir etwas Brauchbares zeigen kann.«

Der Schirm leuchtete auf. Das Gebäude bestand aus Metall, und schwere Metallbögen wölbten sich zu einer metallenen Decke hin. Die eigenartige Bildausleuchtung ließ darauf schließen, daß hier reine Wärmesicht angewendet wurde, und irgendwo am Ende eines Korridors mußte eine Wärmequelle sein. Der Raum kam näher, und sie sahen einen sehr schwach glühenden Seeset. »Kaltblüter«, flüsterte Mart Toral. »Er hat in der Nähe der Heizanlagen gesessen.« Der Seeset ging vorbei in einen Gang zur Rechten. Ihr Blickpunkt verlagerte sich, als der Investigator dem Seeset in den großen Raum folgte. Ein gigantisches Teleskop bohrte seine Nase durch das Metalldach, das mittels eines Quecksilberniveaus luftdicht gemacht war. Der Seeset ging durch den Raum und prüfte den Apparat, der an einer großen Röhre befestigt war. Er hatte einige Lichter angedreht, und die Szene war nun etwas heller beleuchtet. Der Seeset wendete sich um und ging fort. Vor ihm verließ der Investigator den Raum, schlüpfte durch die Tür, wanderte durch einen neuen Gang und hielt vor einer verschlossenen Tür an. Nun steuerte der tornanische Pilot den Investigator. Mit großer Geschicklichkeit ließ er den kleinen Apparat fallen, nach einem Haken am Türschloß greifen und hochsteigen. Die Tür öffnete sich langsam und wurde dann von der kleinen Maschine wieder geschlossen. Der Raum war warm, aber offensichtlich war lange niemand darin gewesen, denn die Temperatur war so gleichmäßig, daß kaum Wärmestrahlung vorhanden und es fast unmöglich war, irgendwelche Gegenstände zu unterscheiden. Aus dem Investigator kam ein Strahl, der einen Punkt an der Decke beleuchtete. Dieser Fleck

erwärmte sich schnell, und das Glühen wurde stärker. Nach dreißig Sekunden war der Raum in der strahlenden Wärme sichtbar, und doch hätte kein Seeset, der ihn betrat, die Strahlung entdecken, noch hätte er sie von außen sehen können. In dem Raum standen Regale über Regale, die mit Fotoplatten, Aufnahmen von jedem Teil des Himmels, angefüllt waren. »Oh – genau das, was ich brauche!« stöhnte Aarn. »Aber es würde eine Woche dauern, bis man dieses Material gesichtet hätte, und dann wäre ein Frachter nötig, der das alles zur Prüfung abtransportieren könnte. Haben sie nicht irgendwo etwas Konzentrierteres und leichter Bewegliches?« »Haben sie – auf dünnen Metallblechen. Ätzungen auf Blechen aus einer besonderen Silber-Gold-Legierung.« Während Mart Toral sprach, bewegte sich der Investigator. Er wanderte Reihe um Reihe der katalogisierten Platten entlang, bis er zu einer Bibliothek großer Bücher kam. Jedes Buch war mit Nummer und Art des Inhalts registriert. »Unsere Astronomen und Philologen haben einige Wochen lang an diesem Problem gearbeitet – mit Hilfe dieser Investigatoren«, erklärte Mart Toral. »Sie haben festgestellt, daß die Sternkarten nach verschiedenen Gesichtspunkten katalogisiert sind: planetarische, Nahsterne, Fernsterne und Arbeiten über die InterMilchstraßen. Außerdem ist jeder Typ noch einmal spektroanalytisch niedergelegt. Die Astronomen sagen, daß du beide Arten brauchst.« »Sie haben recht – beides – und alle die Astronomen

noch dazu. – Wie steht's mit einer Außenansicht der Befestigung?« fragte Aarn. »Sofort«, antwortete der Pilot und stellte seine Geräte um. Nun übernahm das andere Schiff die Steuerung des Investigators im Fort. Der neue Investigator lag zwischen den Felsen draußen verborgen. Torka schien blau und heiß auf die zerklüftete kleine Welt herab. Riesig groß hing Darak am Himmel. Und immer näher kam die schwere Metallmasse des Forts. Es sah aus wie eine große Halbkugel, die fest auf einer ebenen Unterlage aus gegossenem Felsen kauerte. Nichts konnte sich ihm nähern, ohne entdeckt zu werden. Auf den Wällen des Forts standen einige kleine Scheinwerfer. Es gab verschiedene Luken und eine gesicherte Schleusentür, die groß genug war, einen Zerstörer einzulassen. Aarn schaute sie lange Zeit an. Schließlich: »Könnten Investigatoren die Türen von innen öffnen?« »Jaaa – aber nicht, ohne das ganze Fort zu alarmieren und alle benachbarten Forts dazu.« »Wo ist der Teil, in dem sich der Raum befindet, in den wir schauten?« »Ungefähr hier.« Der Pilot deutete auf den entsprechenden Teil des Forts. »Der Wall besteht aus Achtfußstahl. Dann kommt eine Schicht von Räumen – in der Hauptsache Vorratsräume, dann die Observatoriumsräume und dann im Herzen des Forts die Hauptverteidigungsanlage. Wir haben nie etwas über ihre Bauweise gewußt, bis die Investigatoren hineingelangten.« »Aha – ich glaube, wir müssen uns unseren eigenen Weg da hineinbahnen.« »Hineinbahnen!« sagte Mart Toral atemlos. »In das Fort

einbrechen und wieder heil herauskommen? Sie würden dich zu Tode strahlen, sobald sie dich entdecken würden!« »Das mögen sie denken. Wetten, daß sie nicht einen Floh töten könnten, der auf dem Wall des Forts landete?« »Nein – wahrscheinlich haben sie nichts, was ihre eigenen Wälle treffen könnte – aber sie würden den Floh bestimmt vernichten, wollte er versuchen zu entfliehen!« »Auch das ist etwas, was sie denken«, grinste Aarn. »Ich denke das nicht!« »Wie dem auch sei – kein Schlachtschiff könnte durch diesen Stahlwall von acht Fuß hindurchbrechen!« »Ich möchte mich nicht noch einmal wiederholen. Ich habe an etwas gearbeitet, das vielleicht eine Antwort auf dieses Problem sein konnte. Um zu tun, was ich tun muß, brauche ich zwei Schiffe: einen der neuen ZehnmannErkunder und einen Zerstörer. Gefahr besteht für die beiden nicht.« Wieder in Cornal, brauchten sie zwei Tage, um die Schiffe so auszustatten, wie Aarn es haben wollte. Er ließ den Zehnmann-Erkunder nach seinen Angaben abändern. Dabei installierte er noch einige andere Geräte, riß die Aufenthaltsräume heraus, dazu den größten Teil der Decks, und ersetzte sie durch eine beträchtliche Menge von Aggregatspeicherspulen. Das Ergebnis war, einen Stromvorrat speichern zu können, der ein Schlachtschiff in Gang halten konnte. Der Zerstörer erhielt einige neue, ungeheuer mächtige magnetische Geräte und ein elektrisches Feldstörgerät... »dessen Zweck es ist«, schloß Spencer seine Erklärung, »eine solche Unruhe in den Feldern zu produzieren, daß

kein Elektromagnetfeldgerät darin nur einen Zehnmannkreuzer erkennen könnte.« Verschiedene tornanische Arbeiter fanden sich ein. Ein »Kurbler« – ein kleines Impulsschiff mit baumelnden Ketten und Haken, das einer der Männer führte – trug ein vierschrötiges, massives Gerät. Es war ein kleiner viereckiger Kasten, den ein kurzer, beweglicher Zylinder überragte. Darunter befanden sich kompliziert angeordnete Apparate, die von dunklem Metall umschlossen waren und vorn eine kleine Schalttafel besaßen. Ein zweiter »Kurbler« trug ein komplettes kleines Transponprojektorgerät. »Das ist also der ›tragbare‹ Apparat, den du haben wolltest. Wie im Namen der Planeten willst du ihn denn tragen?« fragte Spencer. »Dort werde ich keinen ›Kurbler‹ brauchen. Du weißt doch, daß die Schwerkraft ein Achtel der hiesigen ist. Ich denke, daß ich ganz gut damit fertig werde. Er enthält ziemlich viel Resistium, und dadurch ist er ein bißchen schwer geworden!« Spencer schüttelte den Kopf. »Ein bißchen schwer! Er wiegt sicher fünf Tonnen!« »Zehn«, verbesserte Aarn. Am nächsten Tag fuhren sie los. Sie nahmen einen Vorrat an Dunkelbomben mit und hatten sich selbst mit dem Raumpanzer versehen, den Aarn für das neue Schiff entworfen hatte. An ihren Hüften hingen zwei pistolenähnliche Waffen. Ihre Helme hatten keine Augenlöcher; sie waren aus Resistium gefertigt, das so dünn war, daß sie nur wenige Pfund wogen, und das doch so stark war, daß kein von Menschen geführter Schlag sie

zertrümmern konnte. Im Innern der Helme waren kleine Fernsehapparate angebracht, die durch Wärmestrahlen eine Sicht auch dann ermöglichten, wenn andere dank der Dunkelbomben in völliger Finsternis waren. Die von Impulswellen getriebenen Schiffe erreichten ihren Standort nach zwei Stunden. Zwei Millionen Meilen von Dar-tan entfernt hielten sie an, und Mart Toral hatte eine letzte Besprechung mit Aarn. Dann verließ das kleine Schiff seinen Begleiter, und der Zerstörer nahm unverzüglich seine Arbeit auf. Ungeheure Magnet- und Elektrofelder begannen ihre unregelmäßigen Schwingungen. In jedem Fort auf Dar-tan beobachtete man die Instrumente, deren Zeiger von einem Ende der Skala zum anderen ausschlugen und schwankten. Man stellte den Zerstörer fest, konnte aber nicht entdecken, was er trieb. Zur Sicherheit wurde eine Schlachtflotte ausgesandt. Aarns Erkunder entschwand der Sicht der Männer auf dem Zerstörer und raste mit Hunderten von Meilen pro Sekunde vorwärts. Nach einer Million Meilen war er nicht mehr zu sehen. Viel schneller als das Licht eilte er auf den Satelliten zu. Kein Radarnetz faßte ihn weil die Radiowellen nicht schneller als das Schiff selbst eilen und sein Kommen ankündigen konnten. Mit dem Einfühlungsvermögen in die Steuerung, das nur ein Jupitermensch besitzt, beobachtete Aarn die ungeheuerliche Ausdehnung des Satelliten. Bei eintausend Meilen Abstand von Dar-tan änderte er mit einem Ruck die Einstellung der Steuerorgane. Die kleine Maschine kam fast unverzüglich zum Stillstand – aber verharrte in der Interdimension! Wie es sein mußte, um diese Interdimension zu halten, war der Erkunder schneller als

das Licht; aber er flog in einem unvorstellbar weiten Kreis im Pararaum. Seine Geschwindigkeit im normalen Raum war ungefähr gleich Null. Da er aber nicht im normalen Raum war, wirkte er nicht auf das Radar ein, und es entstanden nur leichte magnetische und elektrische Störungen. Die ungeheuren Felder, die der Zerstörer erzeugte, verwischten sie. Das Schiff bewegte sich wieder vorwärts – mit Hunderten von Meilen pro Sekunde –, stoppte, fuhr wieder an und landete etwa zwanzig Fuß vom Wall des Forts entfernt! Aarn war mit einem Satz draußen. Es wurde ein magnetisches Feld aufgebaut, das in das Metall der Festung griff und ihm bei der Ankerung behilflich war. Es lag wie eine Hülle in achtzig bis hundert Fuß Entfernung um das Schiff; hier konnte Aarn sich frei bewegen. Spencer, der seine Rolle kannte, öffnete die Schleusen. Aarn ging zu seinem »tragbaren« Apparat, befestigte seine großen Arme in den dafür vorgesehenen Einschnitten und arbeitete sich unter der Last von mehr als einer Tonne Metall über den ausgelegten Laufsteg. Er trug einen Raumpanzer. Das Schiff war luftleer, so daß ihn kein Schleusenmanöver hinderte. Spencer folgte ihm mit dem leichten Transponapparat. Mit erstaunlicher Schnelle hatte Aarn ihn auf- und eingestellt, während Spencer wieder zum Schiff zurückkehrte. Er warf ein Relaisschwungrad aus und wartete. Vergebens trafen Geschosse und Strahlen den Fels am Rande des Lavafeldes. Wütend und hilflos feuerte das Fort auf das Schiff, das sich unverschämterweise an seine Füße schmiegte. Dann fegte eine Anzahl kleiner Schiffe um die Ecke der Festung. Spencer schickte einen Transponstrahl

aus dem Erkunder, der durch die von Aarn montierten gigantischen Spulen versorgt wurde. Es regnete Trümmer. Die Schiffe waren vom Typ der Ein- und ZehnmannErkunder, die als Verbindung der Vorwerke untereinander gedacht waren. Offensichtlich waren Zerstörer unterwegs, aber ihr Weg war lang. Aarn war wachsam und beschäftigt. Plötzlich begann der Transponstrahlprojektor seine Arbeit: Er zapfte Strom vom Schiff ab, um ihn in den neuen Apparat zu leiten. Der kurze Zylinder schwang herum und richtete sich auf das Fort. Ein leicht bläulicher Strahl schoß heraus in dem kleine funkelnde Lichter schwebten. Er berührte bleistiftgroß die Mauer der Festung, und die Transpons flackerten und glühten. Dann riß eine Explosion ein handgroßes Loch in die Mauer – durch acht Fuß Metall hindurch! Ruhig rückte Aarn seinen kleinen Zylinder weiter. Der vom Strahl getroffene Fleck wurde zu einem Meer von Flammen. Eine anhaltende schreckliche Explosion sprengte und verbog die ungeheuren Metallplatten und riß sie auf wie verbrauchte Feuerwerkskörper. In fünfundvierzig Sekunden schwang ein zehn Fuß großer Zapfen verbrannten Metalls heftig zur Seite, rollte vor einem schrecklichen Druck nach außen strömender Luft einher. Aarn stellte den Strom ab, klammerte sich an seinen verankerten Projektor und wartete. Nach wenigen Sekunden hörte die Strömung auf. Aarn stellte fest, daß sein Strahl auch die innere Mauer der nächsten Schicht Räume erreicht hatte. Er trat ein und fand sich – wie erwartet – in dem Raum, der direkt neben dem Observatorium-Katalograum lag. Eine Tür verband diese beiden Räume, aber sie hatte sich automatisch geschlossen,

als die Luft herausdrängte. Aarn zog die beiden Handwaffen aus seinen Taschen und befestigte sie an den Schlössern, die auf dieser Seite nutzlos waren. Ein Strom schwach sichtbarer blauer Kugeln drängte aus der einen Waffe hervor; eine Reihe schwachroter Funken flog aus dem Zwillingslauf der anderen. Und auf der Metalltür erschien ein weißglühender Ring, der wuchs und in Funken explodierte, als das Metall durchgeschmolzen war. Aarn verschob seinen Zielpunkt, die geschmolzene Stelle bewegte sich, und schließlich erreichte sie die Klinke. Die Tür flog auf. Ein neuer Windstoß schoß heraus. Aarn ging vorsichtig weiter. Plötzlich drangen zehn mit Raumpanzern bekleidete Seeset auf ihn ein. Ihre Sharls flammten, als sie ihn sahen, und in Sekundenschnelle wurde Aarn zu einem wandelnden Turm strudelnder, zischender Flammen. Die Ionen der Sharls wurden von seiner eigenen magnetischen Feldsphäre gefangen. Er feuerte mit beiden Waffen, und der Weg wurde in einer Hölle explodierenden Feuers frei. Aarn ging eilig in den Observatoriumsraum. Er wußte, daß die Seeset Schwierigkeiten haben würden, den Raum zu betreten, weil die automatischen Schlösser den Eintritt verwehren würden, bis der Luftdruck zu beiden Seiten gleich war. Zweimal machte er den Weg bis zu den schweren dicken Büchern, bis er bei der Rückkehr eine große Anzahl Seeset aus einer gesprengten Tür dringen sah. Zwei von ihnen rollten eine leichte Feldkanone zwischen sich, und als Aarn erschien, brachte ihn eine Explosion roten heißen Metalls zu Fall. Es war ein Supermaschinengewehr, das Einzollgeschosse abfeuerte. Die strudelnden Sharlionen

blendeten Aarn, und so feuerte er blindlings in die Seeset hinein und beobachtete, wie die Ionen sich allmählich verringerten, als der Strom seiner magnetischen Bomben sie hinwegsaugte. Der Metallhagel ging weiter, bis ihm eine heftige Explosion, die selbst im Semivakuum zu hören war, ankündigte, daß er ein gut Teil aufgeholt hatte. Jetzt konnte er seine Feinde undeutlich erkennen und besser zielen. Es wurden weniger und weniger, und als die magnetischen Bomben mehr und mehr der glühenden blendenden Ionen wegfegten, war es ihm möglich, den Raum zu verlassen. Wieder ging er vorwärts. Noch zweimal den gleichen Weg, dann waren die restlichen Bücher in seinem Schiff verstaut. Die Räume, die Aarn sich erkämpft hatte, waren von den Seeset nicht mehr betreten worden. Am nahen Horizont aber tauchte eine Zerstörerflotte auf, gerade in dem Moment, als er die letzte Last Bücher ablegte. Die gedrungene Mündung seines Projektors richtete sich aufwärts, und die ganze Kraft seines peitschenden Strahls wehte um das Führerschiff. Fast gleichzeitig explodierte ein Zerstörer mit unfaßbarer Heftigkeit. Weitere drei folgten. Die restlichen vier wendeten und flohen eilig. Aarn schaute um sich und brachte den Transponapparat in das Erkundungsschiff. Dann sandte er eine Flut magnetischer Bomben aus, die die massige Strahlkanone in Trümmer verwandelte. Das Erkundungsschiff schoß aufwärts und verschwand. In wenig mehr als zwei Sekunden erschien es neben dem Zerstörer – zwei Millionen Meilen von Dar-tan entfernt. Irgendwo hinter ihnen versuchten tödliche Strahlen wütend, das unverschämte kleine Schiff einzuholen. Aber

vergeblich. »Es war ein Jammer«, seufzte Aarn, »daß ich den Projektor opfern mußte, aber es ging einfach nicht anders. Es blieb mir nicht genug Zeit, ihn vor dem Herankommen der Schlachtschiffe in Sicherheit zu bringen, und die Schiffe waren zu mächtig, als daß man ihnen mit dem kleinen Ding hätte zu Leibe gehen können.« »Was, zum Teufel, war es denn nur? Es hat das Fort aufgerissen, als ob es eine Sardinenbüchse wäre.« »Stahlexplosion – Superkrümler – wie du es nur nennen willst. Kurz gesagt, es vollbringt die sehr wünschenswerte Tat, die Kohäsionskräfte der Atome in Stahl wirkungslos zu machen. Es wandelt Stahl zu einem Gas um – mit einem Druck von vierzigtausend Atmosphären –, und es gibt nichts, was ihm Einhalt gebieten könnte. Ich gebe zu, daß die Schaffung eines plötzlichen Drucks solcher Größenordnung gewissermaßen beunruhigend ist!« »Geliebte Satelliten! Und ob!« Minuten später rasten Zerstörer und Erkunder mit der höchsten Geschwindigkeit auf Cornal zu.

8

»Das einzige, direkte Ergebnis unserer Expedition wird ein weiterer Angriff der Seeset sein«, sagte Spencer kläglich. »Kann man ihnen das verübeln?« lächelte Aarn. »Ist doch recht ärgerlich, wenn ein schlachtschiffsicheres Fort von einem kleinen Erkunder in Stücke gerissen wird.« »Na, ich muß schon sagen, ich habe genug davon, dieses Laboratorium noch mal in eine Schlacht mitzuschleppen. Zudem haben wir doch wohl auch alles, was wir damit

erreichen wollten, erreicht.« Die Sunbeam paßte nicht in die tornanische Flotte. Diesesmal sollten die beiden Flotten nur zehn Millionen Meilen von Cornal entfernt aufeinanderstoßen. Die Argumentation der Tornaner war logisch. Ihre Schiffe waren jetzt an Geschwindigkeit weit überlegen – soweit sie mit Impulsantrieb ausgestattet waren. Aber sie hatten nur fünfzehn derart ausgerüstete Schlachtschiffe. Das Hohe Kommando hatte beschlossen, zu warten, bis die zornig angreifenden Seeset in Schlagweite von Cornal und weit von Darak entfernt wären, ehe die Schlacht anfangen sollte. Diesesmal sollten sich keine Schiffe von Darak retten können! »Die Erkunder fangen an«, sagte Carlisle. Eine Wolke winziger Erkunderschiffe, die von der Sunbeam aus kaum zu sehen waren, flog zum Angriff, dem Scharmützel vor der Schlacht. »Die tornanischen Schiffe sind weit überlegen, nicht?« »Das ist die Frage«, seufzte Mart Toral. »Die Seeset haben auch etwas. Wir wissen noch nicht genau, was. Dann haben sie den tödlichen Ultrastrahl jetzt sogar auf ihren kleinen Schiffen.« Wie auf ein Signal hin brach die ganze Wolke kleiner Schiffe plötzlich in ein heftig flammendes Licht aus. Transponstrahlen stürzten sich wütend gegen die Seesetschiffe und wurden mit einem kaum erträglichen Licht beantwortet. Alle Erkunder waren schnell, beweglich und kraftvoll. Aber für diesen Konflikt waren und konnten sie nicht schnell genug sein. Und da sie so klein waren, konnten sie unmöglich gepanzert werden. Zwei über der

Kontrolltafel angebrachte Lautsprecher begannen gleichzeitig zu dröhnen. Das Geplänkel der Erkunder hatte keinen Sinn. Die Kommandanten riefen ihre Schiffe zurück. Zum ersten Male sollte es weder für die Tornaner noch für die Seeset eine Erkunderflotte geben. Die Zerstörer versuchten es gar nicht erst, eine Schlacht zu beginnen; sie hatten gegenseitig den größten Respekt voreinander. Schnell bildeten die Flotten ihre Formationen neu; Kreuzer, Zerstörer und alle kleineren Schiffe wichen zurück und überließen es den Schlachtschiffen, den Anprall des Kampfes auszuhalten. Tödliche Waffen gegen nahezu unverletzbare Panzerplatten! Die tornanische Flotte bildete jetzt anstatt der Halbkugelformation einen großen Ring, und hinter dem Zentrum befand sich ein Keil von zwanzig Schiffen. Vorsichtig und langsam näherten sich die beiden Flotten einander. Auf einmal stürzten die zwanzig tornanischen Schiffe mit einer Geschwindigkeit von fast zwanzig Meilen pro Sekunde aus dem Keil vorwärts. Unverzüglich konzentrierte sich der Antiimpuls der Seeset auf die heranstürmenden Schiffe, und diese wurden in großen Kaskaden blauer Flammen abgedrängt, als titanenhafte Impulsantriebe – zu einer Einheit gepreßt – sie zur Seite schleuderten. In zwölf Sekunden hatte sich die tornanische Flotte geordnet und zielte mit tödlicher Genauigkeit auf die mit Lichtprojektoren ausgerüsteten Seesetschiffe. Auch jetzt waren diese noch nicht alle damit versehen, aber trotzdem griffen sie nun ihrerseits an. Die Seeset hatten aus dem Angriff der Sunbeam gelernt. Die Projektoren explodierten nicht mehr so leicht. Der seltsame Kraftspiegel kam aus der Wand des Schiffes

hervor, bedeckte sie in einem Umkreis von fünfzehn Fuß und drehte selbst die Transponstrahlen ab. Aber auch die Tornaner hatten gelernt. Ihre zwanzig Schiffe hatten einen seltsamen Bug. Eine Schicht aus einer metallischen Verbindung mit großer fotoelektrischer Kraft und einem günstigen Schmelzpunkt war den Strahlen und dem Angriff direkt ausgesetzt. Was nicht abgelenkt werden konnte, konnte absorbiert werden. Das ultraviolette Licht wurde in Strom verwandelt und wandte sich gegen die angreifenden Schiffe zurück. Minute für Minute rasten die beiden Streitkräfte gegeneinander. Ein Sharltorpedo verursachte das erste Verhängnis. Irgendwie unterminierte er den großen schützenden Spiegel eines Seesetschiffes über dem Projektor der ultravioletten Strahlen. Im Nu explodierte der Spiegel zu einem Nichts, die große Bughaube war zertrümmert, und ein titanischer Transponstrahl durchbrach mit mörderischer Zerstörungskraft Wand um Wand im Innern des Schiffes. Die Seeset wendeten, stürzten seitwärts und rückwärts. Vier weitere Schiffe vereinten sich, um ihren Rückzug zu decken und um ihrerseits den Angreifer zu attackieren. Der fotoelektrische Schutz war nicht unbegrenzt wirksam und begann sich langsam zu erschöpfen. Die hinter ihm liegende Panzerung begann weich zu werden, gab nach – und löste sich auf. Nicht nur eines, alle tornanischen Schiffe wurden schwächer. Den Seeset ging es kaum besser. »Bald wird eine vollständige Streitmacht versagen«, bemerkte Aarn. »Sie haben eine Waffe in Reserve«, sagte Mart Toral eilig.

»Ist sie denn fertig? Das weißt du nicht.« »Sie haben angegriffen!« »Aber...« Aarn hielt ein. Die Frage war schon beantwortet. Zwei der Seesetschiffe gebrauchten eine neue Waffe. Etwas, das auf die Entfernung aussah wie eine grüne im Raum schwebende Wolke. Sie schwebte schnell und direkt auf die tornanischen Schiffe zu. Und während dieses Vorganges saugte sie die Transpons auf! »Jetzt sind wir dran!« stieß Aarn aus. Die Sunbeam schoß vorwärts. Die Kampffront wurde größer und entschwand ihrem Gesichtskreis. Die tornanischen Schiffe änderten ihre Position, als das kleine Schiff in sie hineinflog. Die Sunbeam war unsichtbar; aber beide Parteien wußten daß sie da war. Die tornanische Flotte warf ihren Impulswellenschild um sie, um ihr zu helfen. Die Sunbeam machte eine kleine Pause, während sie vor den Antiimpulsstrahlen durch die vereinigte tornanische Flotte geschützt war. Eine Anzahl magnetischer Bomben erregte unliebsame Aufmerksamkeit, als sie sich gegen das nächste Schiff wandten und ungeheuerliche Energien große Metallteile aus dem Schiffsbug herausdrehten und herausrissen. Mit Hilfe der Transponstrahlen der anderen Schiffe drangen sie geschwind ein; dann berührte ein Transponstrahl leicht den Projektor, und mit einem Schlag war es dunkel. Etwas Grünes, Halbkugelförmiges schwebte leicht gegen die Sunbeam. Spencer warf diesem Ding eine dumpfrote magnetische Bombe entgegen. An einem Ausbruch flammendroter Energie explodierte die Bombe – und wurde sanft von der grünen Halbkugel eingehüllt, die nun zu einer Kugel wurde. Allmählich verblaßte das grüne Ding und

verschwand. Aarn wies hinaus. Eine lange Reihe dieser grünen Dinger schwebte ihnen mit täuschender Langsamkeit entgegen. Ein Transponstrahl schoß aus dem Schiff. Und wieder warf sich den grünen Dingern flammende Energie entgegen und wurde fast unmerklich von ihnen aufgezehrt, wie auch das Schiff von ihnen aufgezehrt wurde. Es schien sich schneller zu bewegen, von der Energie des Strahles angezogen. Aarn hielt an. Die grünen Dinger kamen ständig näher. Ein schrecklicher Regen magnetischer, elektrischer und Schwerkraftbomben warf sich ihnen entgegen, als Spencer sich schnell ans Werk machte. Aarn war mit dem Ablesen seiner Instrumente beschäftigt. Er runzelte die Stirn und schien nicht mehr zu sehen, was sich draußen ereignete. »Sie sind in den Impulswellenschutz der Flotte eingedrungen«, verkündete er. »Verdammt noch mal, sie haben ein Loch hineingerissen!« »Was?« »Teufel! Halt sie zurück, gefälligst!« sagte Aarn und schaute auf. »Sie sind in der magnetischen Sphäre!« »Ich kann nichts tun, Aarn. Wenn einer zerstört ist, scheint er eine Lücke zurückzulassen, in die sofort ein anderer einrücken kann. Und nicht mal eine Schwerkraftbombe kann in diese Lücke eindringen – sie wird einfach im gleichen Moment zurückgeworfen!« »Sie sind in die magnetische Sphäre eingedrungen und fressen sich durch! Wir müssen weg hier!« Aarns Finger flogen über die Steuerungstafel. Die Sunbeam bewegte sich nicht! »Sie haben sich in dem magnetischen Feld verstrickt und halten uns so fest wie ein Anker. Wenn ich das Magnetfeld

abstelle, sind wir frei.« »Wenn du das Magnetfeld abstellst«, bemerkte Spencer ruhig, »wird uns das augenblickliche materialzerstörende Bombardement in etwa fünf Sekunden in unsere Einzelteile zerlegen. Wir müssen um Hilfe rufen.« Etwa eine halbe Meile entfernt hatte ein großes tornanisches Schlachtschiff einen Sieg errungen. Sein Feind floh mit einem zertrümmerten Bug. Mart Toral ergriff das Mikrophon, in das er schnell hineinsprach. Der mächtige Sender der Sunbeam wandte sich über den Kampfplatz hinweg und erhielt Antwort aus den Tiefen des großen Schlachtschiffes. Unverzüglich bewegte es sich seitwärts auf das kleine unsichtbare Schiff zu, legte sich vor die Sunbeam um sie abzuschirmen. Aarn unterbrach sein magnetisches Feld kurz und versuchte die Sunbeam rückwärts abtreiben zu lassen. Sie bewegte sich nicht. »Die halten das verdammte Ding jetzt auf seinem Platz!« sagte er resignierend. Mart Toral signalisierte weiter. Ein anderes Seesetschiff war aufgerissen worden, und damit war wieder ein tornanisches Schiff frei. Weiter unten aber wurde ein tornanisches Schiff geschützt, als es in den Hintergrund abdrehte. Die grüne Stange der Raumtassen hatte sich der Sunbeam genähert. Aarn erhob sich und zog schnell einen Raumpanzer an. Spencer folgte seinem Beispiel, und in wenigen Sekunden hatten sich alle umgezogen. Mart Toral sprach immer noch in sein Mikrophon. Sofort drehten zwei tornanische Schlachtschiffe ab. Aus dem ersten Schiff schoß plötzlich etwas Kleines und Dunkles heraus, das mit unglaublicher Geschwindigkeit bis auf etwa hundert Fuß neben die Sunbeam raste. Dann ertönte ein Zischen in der

Luft, dem ein Dröhnen folgte. Der Klang der Transpons der Sunbeam erstarb in einem Vakuum. Plötzlich war ein abgerundetes grünes Etwas zu sehen, das mit stetiger Gefräßigkeit die Steuerungstafel des unterlegenen Schiffes vertilgte. Seine dumpfe grüne Oberfläche pulsierte langsam, als es durch weitere grüne Raumtassen verstärkt wurde. Schnell stopfte Aarn eine Anzahl von Dingen in seine Tasche, als er den Korridor hinunter auf die Schleuse zueilte. Spencer hatte sie schon geöffnet, als er ankam. Carlisle war der letzte. Er stolperte plötzlich, als die künstliche Schwerkraft der Sunbeam versagte, mit doppelter Kraft wiederkehrte und dann völlig aussetzte. »Magnetische Sphäre mit voller Stärke.« Die Stromanlagen in den Räumen dröhnten mit aller Kraft, und vier schwere Gestalten eilten aus der Schleuse der Sunbeam heraus. Zehn Sekunden später standen sie in der Schleuse des kleinen Schiffes, das sie befreit hatte. Nach dreißig weiteren Sekunden landeten sie in einem Schlachtkreuzer. Ihr Befreier brachte sie schnell zu einem Sehschirm, stellte ihn ein, und sie sahen, daß der Bug der Sunbeam verschwunden und die Sunbeam selbst nur noch eine seltsam gerundete, formlose grüne Masse war. »Das war ein sehr teures Schiff für die Seeset!« sagte Aarn. Ein Bote in Uniform erschien. »Der Kommandant bittet um die Ehre, euch auf der Kommandobrücke zu sehen«, sagte er respektvoll. Die Gesellschaft bewegte sich zu dem Aufzug. Eine Anzahl Offiziere saß vor den verschiedenen Melde- und Sehschirmen. Der Kommandant begrüßte sie

und wies hinaus. Die Seesetschiffe zogen sich allmählich zurück. Die äußere, zweite Schlacht ging zu Ende. »Wieder mal ein unentschiedenes Spiel, fürchte ich. Wir haben mehr Schiffe zerstört als umgekehrt – aber wir können ihre neue Waffe nicht bekämpfen. Sie frißt sich ihren Weg überall hindurch.« »Im Moment noch«, sagte Aarn. »Aber nicht mehr lange.« »So hast du Hoffnung, dem Einhalt zu gebieten?« »Ich habe eine Analyse der Bestandteile ihrer neuen Waffe. Meine Notizbücher und Berechnungsstreifen habe ich bei mir«, erwiderte Aarn und zog die Bücher aus der Tasche seines Raumpanzers. »Im Augenblick: ein Unentschieden. Aber das nächstemal: Niederlage für die Seeset!«

9

»Es ist wirklich ein wunderschönes Schiff«, stimmte Aarn zu »aber das heißt nicht, daß ich froh wäre, die Sunbeam verloren zu haben.« Mart Toral schaute sich in dem großen Stromraum des fast vollendeten Schiffes um. Trotz der mächtigen Apparate war noch viel Platz vorhanden, ebenso in dem zweiten Stromraum. Er wußte, daß Aarn Platz frei ließ für zusätzliche Geräte, die noch konstruiert und dann montiert werden würden. Die Sunbeam war schnell allzu vollgestopft gewesen, da man immer mehr Anlagen installiert hatte. Dieses Schiff hier, ein regelrechter Kreuzer, hatte genügend Raum. »Wie willst du das Schiff nennen?« fragte er plötzlich.

Aarn schaute auf Spencer und Carlisle. »Ich hatte vor, es ›Sunbeam II‹ zu nennen«, antwortete er, »aber vielleicht tue ich's doch nicht. Laß mich mal überlegen! Wie wär's mit ›Nova‹? Zu Ehren von Torka, die eine Nova werden soll.« »In Ordnung!« rief Carlisle aus. Die Nova wurde nicht offiziell getauft; denn aus der Arbeitshöhle kam ein plötzlicher Alarm, der Aarn selbst anging. Ein Summerzeichen zeigte an, daß er in Höhle III, wo die Kreuzer gebaut wurden, dringend gebraucht wurde. »Schwierigkeiten!« seufzte er. Einen Augenblick lang stand er bewegungslos, dann grinste er breit. »Die Nova startet!« Schnell eilte er zu der Steuerungstafel im Kontrollraum. Mit plötzlichem tosendem Dröhnen wurden die großen Transpons des neuen Schiffes lebendig. Die vollendete Stromapparatur der Nova begann ihre Tätigkeit. Innerhalb fünfzehn Sekunden schlug das Herz des Kreuzers. Die geladenen Aggregatspulen wurden mit dem zweiten Netz der Transponstrahlen verbunden, und das Schiff war startbereit. Aarn ging in den Hauptstromraum, wo schon Spencer und Carlisle waren, und auch Mart Toral folgte. In Sekunden waren die Schirme erleuchtet, die Wände der Höhle bewegten sich, so daß der große Korridor direkt vor ihnen lag. Der Korridor war in ein grünes Licht getaucht, das die Leuchtröhren in der Decke überstrahlte. Aus Höhle III schlug die Strahlung grün, bösartig und stark heraus. Aarn drehte das Schiff in die gähnende Öffnung und stieß einen

verhaltenen Ruf der Überraschung aus. Drei Kreuzer wurden neu gebaut, drei andere repariert. Der nächstliegende der neuen Kreuzer war erst ein halbfertiger Rumpf. An seiner Seite aber lag ein zerbrochener Ladekran, eine Masse zersplitterten Metalls, die in grünem Feuer glühte. Etwas Wehendes, beinahe kalt Leuchtendes – eine schreckliche grüne Strahlung, die Hitze entfachte – strömte heraus, ein Grün, das mit glänzendem Blau und dumpfem Rot untermischt und an einzelnen Stellen mit dunklen, mattglühenden roten Flecken von heißem Metall bedeckt war. »Was ist denn passiert?« schrie eine Stimme aus der N o v a . Tausend Gehirne antworteten in einem Durcheinander von Erwiderungen, die sich um drei wesentliche Tatsachen rankten. Ein Ladekran war zerbrochen. Durch sein Versagen war ein Atomgenerator von fünfhundert Tonnen auf den felsigen Boden gefallen, das grüne Feuer war plötzlich ausgebrochen, und jeder Mann hatte Deckung gesucht. Einigen war das aber nicht gelungen, und andere, denen es gelungen war, schlugen in grauenvollen Schmerzen um sich. »Gammastrahlung!« rief Aarn. »Geht hinter die Resistiumplatten, hinter Atomgeneratoren oder sucht Schutz hinter den Kreuzern!« Aarn beschäftigte sich mit seinen Instrumenten. Allmählich erschien ein Ausdruck intensiven Interesses auf seinem Gesicht. »Du liebe Milchstraße! Da haben wir aber einen Fund getan! Glückszufall – unerhörtes, kaum zu fassendes Glück! Fortuna ist uns einmal gut gesinnt!« »Gut gesinnt?« Mart Toral schluckte. »Gut? Wenn ein halbes Hundert Männer tot oder im Sterben liegt?«

»Ja – gut gesinnt! Schau her, Freund, schau her und denke mal nach.« Aarn zeigte auf eine Tafel mit Instrumenten, die Mart Toral so wenig sagten wie ein englisch gedrucktes Buch. »Kannst du das abstoppen?« fragte Mart Toral, der an das Praktische dachte. »Oh – stoppen. Natürlich – ich glaube wenigstens, daß ich es kann. Laß sehen – Wasser – nein – Sand – nein...« »Es ist also nicht einfach ein Feuer, das du mit Wasser oder Sand löschen kannst?« fragte Spencer in tiefem Erstaunen. »Ja und nein.« Aarn grinste und wandte sich energisch seinen Steuerungen zu. »Es könnte durch Wasser gelöscht werden, wenn das Wasser Wasser bliebe, und Sand würde es löschen, wenn er schmelzen würde. Ich habe etwas Besseres...« Die Nova flog durch die Gänge zurück. Aarn steuerte die schwere Masse des Schiffes mit sicherem und gewandtem Griff. Es wurde an seinen Liegeplatz zurückgebracht, wo die großen Resistiumhochöfen und der Generator für schweres Wasser sowie die Berylliumhochöfen und der Negatronextraktionsapparat aufgestellt waren. Zwei Impulstraktorstrahlen brachen hervor, und etwa zweitausend Tonnen Berylliumbarren erstanden plötzlich. Auf der anderen Seite des Platzes schwebten ein halbes Dutzend schwach leuchtender Metallbarren aus Sonnenelementen aufwärts. Die Nova bewegte sich mit ihren beiden Lasten langsam zur Höhle III zurück. Aarn steuerte sofort auf eine Stelle direkt über dem Feuer zu. Sein Schiff war vor der kurzwelligen tödlichen Strahlung durch seinen Resistiumrumpf geschützt. Zuerst ließ er

schwerfällig die glühenden Barren fallen und verstreute sie über den Höhlenboden. Der grüne Schein hatte sich vergrößert und begann schon die Wände des Kreuzers mit einer dünnen Schicht zu überziehen. Plötzlich erschien ein Hauch von Blau, der schnell über das Netzwerk aus Metall lief und das Feuer auf alles übertrug, was auf seinem Weg lag, zuerst auf eine schwere Silberleiter. Dann zerstob er in ein heftiges blendendes Violett, das sich ein Dutzend Fuß weit in der ihn umgebenden Luft verbreitete, als es auf einen schweren Platin-Stromkreisunterbrecher prallte. Aarn hob auf dem Traktorstrahl einen seiner Schwermetallbarren hoch, der beim Fallen von den anderen abgesondert worden war. Der Barren schlug einen Bogen und fiel lärmend auf den grünen Schein. Augenblicklich flammte ein so blendendes, überwältigend glänzendes Licht auf, daß das Skelett des Kreuzers zu einem Riesenschatten auf den Höhlenwänden wurde; der grüne Schein wurde verdrängt und verschwand in einem Violett. Zweitausend Tonnen Berylliumbarren überschütteten das Zentrum des grünen Scheins, und ein Transponstrahl erhitzte es zur Weißglut mitsamt den betroffenen Teilen des Kreuzers. Der Transpon verging, und auch der grüne Schein war fort! Nur die reine, blendende Hitze blieb übrig. Mart Toral stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Es ist gelöscht – aber nun sage mir doch im Namen der Planeten, was es war?« »Unsere neue Waffe – neue Bomben. Welchem Zufall wir das verdanken!« »Gut. Ich nehme an, es ist eine Waffe, eine Bombenwaffe. Aber welcher Art?« fragte Spencer sanft.

»Wir suchen Informationen, keine Freudenrufe!« »Der Atomgenerator brach auf und gab ein Feld frei, das ich untersuchen muß und das auf irgendeine Weise eine langsame ›Atomfäulnis‹ in Gang brachte: Atomzerfall. Umwandlung unter Energiefreigabe. Eigenartigerweise erhält ausgerechnet diese Art des Zerfalls das Feld, das ihn verursacht. In beschränktem Maße muß in Radium etwas Ähnliches vorgehen. Der Vorgang war der, daß das Feld entstand; Wolfram und Molybdän begannen zu zerfallen, das Eisen schwächte den Vorgang ab, das Chrom hatte die Neigung, Energie zu absorbieren. Der Rest reichte aber zur Erhaltung des Feldes aus. Die silberne Flugzeugleiter geriet in Brand, und das Feuer sprang wie verrückt weiter. Platin, ein noch schwereres Element, explodierte. Jener Schwermetallbarren, den ich zum Prüfen auflegte, flammte erschreckend auf. Das leichte, stark absorbierende Beryllium schwächte und absorbierte, wodurch dem Feuer Einhalt geboten wurde. Aber – seht ihr ein, was wir mit Bomben aus diesem Material anfangen können, wenn wir Schwerelementbarren als Anfangstreibstoff nehmen in Verbindung mit einer Explosionsladung, die das Ganze streuen soll?« »Die Antwort auf die grünen Raumtassen!« rief Mart Toral. »Richtig. Ich werde mich zunächst an diese Arbeit machen – und dann gehe ich an die Sternkarten, die wir erbeutet haben.«

10

Die Hochschule für Astronomie hatte an Aarns Forschungen mitgearbeitet. Eines der schwierigsten Probleme bildete die genaue Koordinierung der Daten mit Aarns eigenen Platten und mit den Richtlinien aus Cornal. Es war kein leichtes Problem die Bewegungen Dar-tans, des Nebensatelliten, auszuschließen, die genauen Datenplatten, die die Seeset gesammelt hatten, trugen aber viel zu seiner Lösung bei, nachdem sie schließlich übersetzt worden waren. Dann ergab sich die ungeheure Aufgabe, die Platten zu untersuchen, um wenigstens zwanzig Sternennebel zu finden, die sowohl der Seeset­ wie der Erdastronomie bekannt waren. Es bedeutete, daß sehr detaillierte Sternenkataloge sorgfältig geprüft werden mußten. Glücklicherweise waren alle wichtigen Papiere aus der Sunbeam entfernt worden, als man auf Cornal die Laboratorien einrichtete, so daß keine wichtigen Tafeln verlorengegangen waren. Astronomiestudenten der höheren Semester übernahmen den größten Teil dieser mühsamen und zeitraubenden Aufgabe. Nachdem Teilidentifizierungen fertig waren, setzten sich die Doktoren an die Arbeit. Schließlich mußten genaue Messungen vorgenommen werden. Dann kam das fast noch schwierigere Problem der mathematischen Rückverfolgung bis zur Erde an die Reihe und am Ende das Problem, Berechnungen anzustellen, um die Lage der Erde von Cornal aus zu bestimmen. Während dieser Zeit montierte Aarn einen kompletten Apparat zum Abwurf von grünen Atomzerfallbomben in der Nova; jede Einzelheit des Schiffes war fertiggestellt. Es

war mit Vorräten versorgt und für die Sonnenmenschen »häuslich« eingerichtet worden. Aarn hatte es sechs Stunden täglich ganz und gar für sich allein. Er wollte eine »anständige« Schwerkraft haben – und bei einer künstlichen Schwerkraft die das Zweieinhalbfache derjenigen der Erde war, führte Aarn hier seine Laboratoriumsarbeiten durch. »Anscheinend planst du für das nächste Mal eine richtige Schlacht«, sagte Spencer und lächelte. »Die nächste Schlacht«, sagte Aarn ernst, »wird von ausschlaggebender und endgültiger Entscheidung sein. Diesesmal haben die Tornaner eine ganze Schlachtflotte, die vollkommen in der Lage ist, die Seeset an Schnelligkeit zu übertreffen.« »Wann wird die Schlacht beginnen?« »Die Tornaner haben die Absicht, diesesmal den Anfang zu machen – in genau ein und einer halben Woche.« Die eineinhalb Wochen vergingen langsam. Die letzten Vorbereitungen an der Schlachtflotte waren beendet. Vorräte waren eingelagert, die Atomzerfallgeschosse, mit denen jedes Schiff ausgestattet war, waren eingesetzt. In gedrängter Formation erhob sich die tornanische Flotte und mit ihr, im Kreuzergeschwader, flog die Nova. Ihre Mannschaft bestand aus sechs Personen, denn Mart Toral war wieder bei ihnen. Jedes Schiff hatte Impulsantrieb und hätte die Fahrt in wenigen Stunden machen können; aber sie flogen in langsamem Tempo, so daß sie fast fünf Tage brauchten. Die Seesetstreitkräfte sollten Zeit haben, sich zu sammeln. Die Seeset sammelten sich aber nicht. Das tornanische

Kommando beobachtete mehr und mehr beunruhigt seine Schirme und Teleskope. Die Seesetwerkstätten waren voller Leute; das hastige Arbeiten dauerte fort – aber die Seesetflotte blieb am Boden, ausgenommen eine Patrouille, die kaum fünftausend Meilen von dem Planeten entfernt war. Sie zogen vor, nicht zu kämpfen. »Es sieht so aus«, entschied Aarn, »als ob sie heute noch nicht ganz auf die Schlacht vorbereitet wären. Wollen wir nicht lieber an einem anderen Tag kommen?« »Das ist das erstemal, daß sie einen Kampf verweigern«, sagte Mart Toral voller Sorge. »Ich glaube, es ist auch das erstemal, daß ihr annehmt, ihr könntet sie völlig auslöschen.« »Es ist aber nicht das erstemal, daß sie das dachten«, meinte Spencer. »Was sollen wir nur tun? Mit jedem Aufschub nimmt ihre Stärke zu. Wir sind schon so nahe an dem Planeten wie möglich, wir müssen ja an die planetarischen Verteidigungsmittel denken. Schon haben sie eine Woche länger Zeit gehabt zur Vorbereitung als wir; wir müssen sie dazu bringen, daß sie heute kämpfen.« »Gut – also dann los!« rief Aarn. In Schlachtordnung hing die tornanische Flotte nun fast drei Millionen Meilen von Darak entfernt und wartete voller Hoffnung auf einen Angriff. Die Nova, die sich in der Mitte der Flotte befand, leuchtete weiß in ihrem Panzer. »Haben deine Investigatoren oder die Spione etwas Neues über die planetarischen Verteidigungsmittel auf Darak in Erfahrung bringen können?« fragte Aarn. »Nein – aber bedenke doch, daß sie nichts wirklich Neues nötig hatten bei ihren Ionenstrahlen in der Luft, den

Antiimpulsstrahlen und den verschiedenen Zerstörungsmitteln, die sie schon besitzen. Jener Lichtstrahl ist ein Super-Superlichtstrahl, hinter dem ein planetarisches Stromsystem steckt.« »In dem Fall«, entschied Aarn, »will ich sehen, daß ich sie hervorlocken kann.« Die Nova startete und flog schneller als Licht auf Darak zu. Aarn wollte Feindseligkeiten provozieren. Innerhalb von Sekunden tauchte die Nova durch den äußeren dünnen Bereich der Atmosphäre, bis Aarn sie plötzlich auf normale Fahrt zurückwarf. Nun befand er sich tief über einem großen Wald. Endlich – so niedrig, daß die großen Verteidigungswerke vor ihm und er vor ihnen verborgen war. Die Nova bewegte sich immer noch in einem so gewaltigen Tempo, daß kein Richtgerät ihr bei diesem verhältnismäßig schnurgeraden Weg hätte folgen können. Trotz des schützenden Einflusses des Impulswellenapparates erwärmte sich der Resistiumrumpf leicht, als sie mit fast fünfzig Meilen pro Sekunde durch die Luft brauste. Knapp eine Meile über der Planetenoberfläche ließ die Nova von ihrem sprunghaften Sturzflug ab und schoß mit fast einer halben Meile pro Sekunde über den Wald hin. Urplötzlich – so schien es – tauchte eine Stadt auf den Schirmen auf. Aarn brachte die Nova völlig zum Halten; aus ihrem Bug strömte konzentrierte Zerstörung: starke Sharltorpedos, die die Eingeweide des Planeten mit kreischendem Ultraschall zerstörten, wirbelnde Hanteln magnetischer Kraft und blauglühende elektrische Bomben sowie drei schreckliche Transponstrahlen, die an dem großen überdachten Gebiet rissen und zerrten, das die

Konstruktionsstätte beherbergte. Das Dach der Halle und die Seiten aus dünnem Metall vergingen wie Seidenpapier in einer Gebläseflamme. Die Konstruktionshalle wurde zu einem Inferno der Energien, eine bebende, dröhnende Masse kristallisierten Lärms und Lichts. Ein halbfertiger Kreuzer schwankte willenlos auf und nieder. Zwei der vier Schlachtschiffe schaukelten und schlingerten unter der Wucht des Angriffs. Die anderen zwei hoben sich leicht, drehten sich in genauer Koordinierung; ungeheure Lichtstrahlen schossen los – und verschwanden auf halbem Weg. Aarn drehte ab und verschwand, so schnell wie er gekommen war. Halb um den Planeten herum stoppte er wieder über der großen Zerstörerbasis der Seeset. Zwanzig Minuten später stieß die Nova erneut zur Flotte die vor Darak lag. Die Zerstörerbasis war auf der sich drehenden Globuskarte von Darak nichts als ein weißer Lichtpunkt. Mart Toral wandte sich mit einem kleinen erleichterten Lächeln Aarn zu. »Der Kommandant läßt sagen, daß endlich Zeichen einer Mobilisierung deutlich zu erkennen sind.« »Die Sonnenmenschen lassen sagen«, erwiderte Aarn ernsthaft, »daß, wenn dieses, was eben geschah, sie nicht mobil gemacht hat, es nichts gibt, was die Mobilisierung zuwege gebracht hätte.« Zwei Tage vergingen, bis die Seesetflotte langsam von Darak aufstieg. Viel Arbeit war in diesen zwei Tagen geleistet worden. In drei Millionen Meilen Entfernung begann das

Unternehmen. Die Erkunder und Zerstörer wurden fast sofort zurückgeworfen. Die Kreuzer kämpften eine Stunde lang – und die Seesetkreuzer wichen zurück, als die mächtigen Rümpfe der Schlachtschiffe auftauchten. Die tornanischen Kreuzer zogen sich hinter die erste Linie der tornanischen Schiffe zurück und warteten darauf, einzuspringen und die verwundete Beute zu beunruhigen. Die Nova ging mit der ersten Reihe der Schlachtschiffe vor. Sofort wurde sie das Ziel vieler Schiffe, die heftig den schnellen Überfall der Nova wettmachen wollten. Lichtstrahlen von Millionen von Pferdekräften drangen auf die Nova ein und gingen, ohne sie zu verletzen, durch sie hindurch. Plötzlich erzitterte die Nova heftig unter der wachsenden Stärke des Stahlexplosionstrahles, dann herrschte absolute Stille, als sich die großen Antiimpulsstrahlen der Seeset in sie verbissen. Die Nova war von einem Kranz blauen Feuers umgeben. Aus einem halben Dutzend von Seesetschiffen strömten Unmengen von Raumtassen heraus, die sich eifrig den tornanischen Schiffen und der Nova zuwandten. Ruckweise wurden sie abgebogen, drehten sich und strömten in vollkommen leere Stellen im Vakuum des Raumes, ergossen sich hinein und – hindurch. Verschwendet. Aus der Nova schwebte eine wunderbare violette Kugel hervor bewegte sich plötzlich unter einem Impulswellendruckstrahl und schoß dann mit unerhörter Geschwindigkeit auf das am nächsten befindliche Seesetschiff zu. Beim Anprall wurde die violette Kugel zu einem flammenden Regen, der sich schnell auf das Schiff und seine nächsten Nachbarn ergoß. Das Violett verwandelte sich in glänzende, leuchtendgrüne Feuer, die

sich verbreiteten, bis das Schlachtschiff aussah, als sei es mit grüner Farbe gestrichen. Nur die Fenster aus Quarz blieben klar. Die stählernen Verschlüsse der Luken fielen ab, weil ihre Klampen von dem Atomzerfall betroffen wurden. Heulende Granaten krachten durch die spröden Quarzfenster. Im Innern des Schiffes blieben die Männer im luftleeren Raum, ihre Raumpanzer schützten sie. Der grüne Zerfall fraß sich um die geöffneten Fenster herum, glänzende violette Flammen beleuchteten die dunkel gewordenen Steuerungsräume. Die Silberkabel und die Platinrelaiskontakte flackerten in schnellem Atomzerfall auf. An den Silberkabeln entlang breitete sich die Krankheit in den Maschinenräumen, in den Generatoren und den Akkumulatoren aus. Die Seesetschiffe benutzten gigantische Quecksilberdampfkessel, die durch Atomspaltung erhitzt wurden. Der grüne Zerfall ereilte auch sie und fraß sich durch die Stahlwände, bis sie explodierten. In knapp zwanzig Minuten war alles zu Ende. Vier Seesetschiffe waren von den Atomzerfall verbreitenden Bomben getroffen worden. Vier solcher Denkzettel waren genug. Drohend ragte ein großes Schlachtschiff aus dem Weltraum unmittelbar vor der Nova auf, es war von dem grünen Atomtod übersät, aber immer noch gefährlich. Aarn drückte auf eine Taste. Einen Moment lang geschah nichts. Dann aber spaltete sich der Bug des Schlachtschiffes, Tausende von zerbrochenen Teilchen flogen heraus und kamen glühendheiß in der magnetischen Sphäre zum Stillstand. Die Explosion pflanzte sich mit großer Geschwindigkeit über die leichteren Schotte fort, man

bemerkte eine Anzahl lautloser, stoßweiser Explosionen, die das Schlachtschiff zurückwarfen und in seiner ganzen Länge aufrissen. Plötzlich war es in violette Flammen gehüllt, die aus dem Übergreifen des Atomzerfalls auf die geplatzten Quecksilberkessel entstanden waren. »Eins für uns!« rief Aarn aus. Die Sunbeam würde gerächt werden. Aarn drehte sich um. Ein tornanisches Schiff wurde hart von einem Seeset bedrängt, der sowohl Lichtstrahl- wie Raumtassenapparatur hatte. Weiß glühte ein Loch im Bug des Tornaners. Aarn arbeitete schnell. Das Seesetschiff schwankte plötzlich unter dem schrecklichen Einfluß der Stahlexplosion. Mit einem Ruck drehte Aarn ab, als zwei tornanische Kreuzer herbeischossen, um das bedrängte Seesetschiff zu verfolgen. Die Bomben und Torpedos des tornanischen Schiffes konnten noch losgelassen werden. Ein Schlammtorpedo zerplatzte klebrig und knallte schwer in den vorderen Maschinenraum des Seesetschiffes. Aarns Transponstrahl zerrte an dem Lichtprojektor eines Seesetschiffes. Als Antwort schickte dieses einen Strom grüner Tassen aus, denen Aarn eine Ablenkungsbombe in den Weg schickte. Sie sammelten sich zu einem dicken Bündel und verschwanden. Die Nova enteilte und griff heftig von der anderen Seite an. Ein Strom von Spencers Atomzerfallbomben flammte auf und verschwand in weißglühendem Staub, als die kleinen Lichtstrahlen sie mit erstaunlicher Genauigkeit dirigierten. Ein Sharltorpedo wurde in Richtung gebracht und zermalmte den Bug des Seesetschiffes. Aarn lächelte. Spencer hielt den Feind voll beschäftigt. Carlisles Thermitbomben, Sharltorpedos und pulverige

Gasbomben machten den Seeset schwer zu schaffen. Aarn wandte sich wieder seinen komplizierten Tafeln zu, stellte sie ein und schaltete langsam eine Steuerung. Er hatte eine Idee. Gut geschützt lag tief im Herzen des Seesetschiffes der Maschinenraum. Eine Anzahl großer Akkumulatoren stand an den Wänden. Die Mitte des Raumes wurde von einer Batterie von sechs enormen Quecksilberkesseln ausgefüllt. Sie wurden sorgfältig von den Ingenieuren beobachtet; augenblicklich arbeiteten sie bei einhundertfünfzig Prozent maximal. Auf dem darüberliegenden Gitterboden stöhnten schwer die großen Turbogeneratoren. Auch sie waren überlastet. »Maschinenraum. Der Kommandant möchte wissen, ob ihr Maschinendefekt habt? Soweit er feststellen kann, geht viel Strom hinaus, aber es kommt keiner nach«, sagte eine Stimme aus dem Lautsprecher. Der Chefingenieur sah von seiner Kontrolltafel auf. Er bewegte seinen Mikrophonschalter und sprach. »Brücke. Wir arbeiten bei einhundertfünfzig Prozent Normalleistung und können darüber hinaus nichts aus den Kesseln mehr herausholen. Wie, es ist...« Er hielt inne und starrte um sich, denn mit einem fürchterlichen Brummen hatten seine Generatoren und Turbinen zu arbeiten aufgehört. Um ihn herum standen die Maschinen still, die Ventilatoren, Luftrektifikatoren und Pumpen. Und mit einem Male blies das Sicherheitsventil brüllend Quecksilberdampf ab. Gebannt beobachtete der Seesetingenieur das langsame Anschwellen der großen Gußstahlplatten, die sich mächtig dehnten. Er fragte sich,

wie lange das wohl dauern würde. Das Sicherheitsventil war geöffnet, aber es diente eigentlich nur dazu, im Notfall Quecksilberdampf abzulassen, nicht aber dazu, eines anderthalbfachen Druckes Herr zu werden. Das Atomfeuer würde noch drei Minuten brennen. Der Stahl dehnte sich so langsam, daß der Seesetingenieur sehen konnte, wie Oxyd und Farbe flockenweise absprangen. Die Männer um ihn herum schienen erstarrt. Einer hatte zum Schritt angesetzt, als wollte er sich in Sicherheit bringen. Mit einer schnell aufsprühenden Flamme zersprangen die stählernen Kesselplatten... Die Stahlwand des Schiffes barst auseinander, und das Schlachtschiff zerfiel in drei Teile, als die vorderen Maschinenräume und die beiden Kesselräume explodierten... »Der Antiimpulsstrahl kann noch mehr als nur ein ganzes Schiff zum Halten bringen«, sagte Aarn. »Ich dachte mir, daß die Kessel platzen würden.« Aarn stellte fest, daß die Seesetflotte zerstreut war und sich in wilder Flucht zurückzog. Die Schlacht hatte sich in eine Anzahl kleiner Scharmützel aufgelöst wobei auf jeden Seeset zwei tornanische Schiffe kamen. Ein langer Strom von Nachschubschiffen schlug die Richtung nach Cornal ein, durch große Mengen verbogenen und glühenden Metalls hindurch. Die Seesetschiffe wurden von den starken Impulswellentraktorstrahlen wild hin und her gezerrt. Mit Transponstrahlen wurden die gefangenen Schiffe zerstört, hier und dort auch mit dem Stahlexplosionsstrahl. Die Schlacht war zu Ende.

11

Die Werft, auf der die Nova hergestellt worden war, war immer noch ein Zentrum intensiver, gewaltiger Arbeit. Die Kreuzer und Schlachtschiffe wurden von einem Arbeitsstab repariert, wohingegen die Zerstörer und Erkunder als solche zu bestehen aufhörten. Sie wurden in eine neue Art von Nachschubschiffen verwandelt, Schiffe, die nur zwei Zoll dicke Stahlwände und ganz leichte innere Stützen hatten. Sie waren mit Impulswellen-Antriebsmotoren und mit Antischwerkraftspulen ausgestattet, so daß sie allen Anforderungen gewachsen waren. Sie waren nicht bewaffnet, doch mit riesigen Aggregatspulen versehen. Cornals Arbeitskräfte wurden einer größeren Aufgabe zugeführt. Die Hälfte der tornanischen Flotte kreuzte dauernd um Darak, gerade über den planetarischen Verteidigungen. Darak besaß wieder eine tüchtige, wendige Patrouillenflotte – aber die Mannschaft waren Tornaner. Seit der letzten Schlacht wagte auch nicht ein Seesetschiff seine Nase in den Weltraum zu stecken. Die patrouillierenden Tornaner hatten den Seeset das Leben zur Hölle gemacht; sie warfen Sharltorpedos ohne Raketen oder Triebkraft ab, die durch Antischwerkraftgeräte an einem zu schnellen Fallen gehindert wurden. Besonders auf der Nachtseite kamen einige durch. Der Erfolg war notwendigerweise armselig, aber die Seeset wußten niemals, wann die Chance den Tornanern günstig war und ein heulender, splitternder Sharltorpedo in das Herz einer Stadt geworfen wurde. Aus einer Höhe von einhunderttausend Meilen oder mehr kann ein Bombenabwurf nicht genau sein, nicht einmal, wenn

eine ganze Stadt die Zielscheibe bildet. Immerhin zerriß es die Arbeiten auf Darak. Es konnte keine neue Flotte gebaut werden. Inzwischen bereitete man sich auf Cornal für den Höhepunkt vor, den Aarn geplant hatte. Der Schrott aus der letzten Schlacht wurde zu einer neuen Flotte von Nachschub- und Frachtschiffen umgewandelt. Sie waren so groß wie Schlachtschiffe, aber weniger gepanzert. Eine ungeheure Anzahl Arbeitskräfte war damit beschäftigt, Hunderte der myryanischen Strahlensammler herzustellen und aufzubauen. Sie änderten das Gesicht ihrer Städte, indem sie Gebäude zum Teil abbrachen und die Mauern nahezu einebneten. Andere wieder installierten neuartige Schleusen, bohrten große Tunnel dicht unter der Oberfläche, und wo es möglich war, verbanden sie Stadt mit Stadt. Die Resistiumanlage stellte mit größter Geschwindigkeit das seltsame Metall her, das den benötigten Rückstrahl für die Kühlmaschinen liefern sollte. Große elektrische Werke wurden gebaut, um die neuen Spannungen zu bewältigen. Trotz allem würde man zwei Monate brauchen. Das war jedoch für diese Aufgabe eine unglaublich kurze Zeit; nur eine Welt, die seit mehr als zwei Generationen bis zum Äußersten auf Kriegsproduktion eingestellt war, konnte das vollbringen. Nach Ablauf eines Monats war die Hälfte der Arbeit getan. Auch die neue Flotte war fertig. Die künstliche vorzeitige Zündung der gewaltigen Sterneruption sollte in Angriff genommen werden. Tagelang waren die neuen Nachschubschiffe in den Weltraum hinausgeströmt nach dem entfernten Ranlor, dem Planeten Eins. Sie waren auf

der heißen Kugel gelandet und stellten im Schutz der myryanischen Sammlerstrahlen ihre Apparate auf. Schlachtschiffe hatte sie begleitet. Planet Eins war nicht groß. Er maß kaum dreitausend Meilen im Durchmesser; die neuen Nachschubschiffe, Schlachtschiffe und Kreuzer waren in kurzen Abständen auf dem Planeten gelandet. Aarns Plan war beinahe soweit vollendet, daß er durchgeführt werden konnte. Die Nova war unterwegs. Die Hoch schule für Astronomie befand sich an Bord der Cornal, bereit, die kommenden Ereignisse einer genauen Prüfung zu unterziehen. Da verursachten die Seeset eine Ablenkung. Die tornanische Patrouille, die um Darak kreiste, schickte Botschaften über eine bestehende Gefahr, Botschaften, die infolge der langsamen Wanderung des Lichts in diesem Sonnensystem mit Stunden Verspätung ankamen. »Seeset-Superschiff aus den unterirdischen Werkstätten aufgetaucht! Man berichtet, es sei von ungeheurer Größe. Fünf Schlachtschiffe konzentrieren sich auf dieses Schiff.« Wenige Minuten später: »Neues Schiff, durch Impulswellensystem getrieben! Mit magnetischer Sphäre gepanzert, die alle unsere wichtigen Waffen unwirksam macht. Auch mit Antischwerkraftgeräten ausgerüstet. Aggregatspulen-Stromspeicherungssystem ebenfalls darauf entdeckt. Schlachtschiff Thor Manti durch BleistiftKrümelstrahl zerstört. Stahlexplosionsstrahl wirkungslos. Name des Superschiffs D a r a k . Atomzerfallbomben unwirksam; vergehen fast augenblicklich. Schlachtschiff Ran Saro durch kombinierten Krümel- und Lichtstrahl vernichtet. Transponstrahlen gegen Darak unwirksam. Magnetbomben durch magnetische Sphäre abgelenkt.

Elektrische Bomben unwirksam. Schwerkraftbomben offensichtlich ohne Wirkung – explodieren im Vakuum in harmloser Weise. Traktor- und Druckstrahl gegen Impulsantrieb wirkungslos. Werden von neuartigen Bomben angegriffen. Blieben jedoch in unserer magnetischen Sphäre. Strahlen wirken in Gammaregion intensiv, dringen mit gefährlicher Wirkung durch Stahlwände – wir brennen! Ionisierung im Schiff...« Die Nachricht brach ab. Wie eine Eule schaute Aarn auf Mart Toral. »Euer Spionagenetz hat versagt«, sagte er. »Ich würde zu einem eiligen Rückzug unserer Flotte raten. Unsere Nachschubschiffe werden ein Nichts für sie bedeuten – trotzdem sollte es ihnen gelingen, sich mit ihrem Superantrieb in Sicherheit zu bringen. Ich werde in der Nova Untersuchungen anstellen. Ich glaube, ich werde unseren ›Freund‹ auf seinem Weg nach hier stellen können.« »Und die Bleistift-Krümelstrahlen?« fragte Spencer. Aarn sah ihn beinahe schmerzerfüllt an. »Mein Junge, darauf habe ich nun schon seit Monaten gewartet. Das habe ich auch. Im vergangenen Monat entwickelt! Die Abwehr dagegen habe ich schon in die Nova einbauen lassen. Keine Zeit, sie auch auf den anderen Schiffen zu installieren!« Mart Toral hatte schnell gesprochen. Die Schiffsflotte stieg schon von Ranlor auf. Aarn setzte die Nova in Gang und flog von dem Planeten ab. In geisterhaften Bildern entschwand der rote, heiße Planet, als das Schiff die Lichtgeschwindigkeit überflügelte. Auf halbem Weg fiel Aarn in normale Geschwindigkeit zurück und begann seine Untersuchungen. Etwa einhunderttausend Meilen hinter ihnen kreuzte die

Darak durch den Weltraum. Offenbar war sie ein sehr schnelles Schiff. Die Nova begann die Verfolgung. Nach etwa fünfzehn Minuten konnte man die wahre Größe der Darak bestimmen. Sie war siebentausendfünfhundert Fuß lang und hatte einen Durchmesser von achthundert Fuß. »Das ist eine ganze Flotte in einem Stück!« rief Aarn aus. Die Nova, die ohne Lichter flog, war von der Darak aus gesehen fast unsichtbar. Aarn arbeitete eine Zeitlang sorgfältig mit seinen Instrumenten und nahm sehr genaue Messungen vor. Schließlich warf er einen sehr kleinen, eigenartigen Torpedo aus. Er war ein vollständiges Raumschiff en miniature, das über eine äußerst komplizierte Reihe von Steuerungen verfügte. Es würde keinerlei Zerstörung anrichten und zudem vollkommen vernichtet werden. Jedoch nicht, so hoffte Aarn, bevor es seinen Weg durch die Schutzschirme der Darak gemacht hatte. Es traf zuerst das Antischwerefeld. Sehr empfindliche Apparate bauten ein Gegenfeld auf, das vollkommen mit demjenigen der Darak übereinstimmte, und das Schiff flog weiter. Es erreichte die magnetische Sphäre. Der Apparat analysierte sie, glich seine Steuerungen an, so daß die Felder sich aufhoben. Es traf das Impulswellenfeld. Im Nu verlangsamte es seine Geschwindigkeit und paßte sich genau der Darak an. Dann kroch es langsam weiter. So langsam, daß es das eigene Feld der Darak nicht mehr störte, als es der Lichtdruck der großen Sonne tat. Es brauchte beinahe zwanzig Minuten, bis es die Seite des Schiffsrumpfes berührte. Dann aber brach ein Strom von heißem Thermit aus, und sofort stieg aus der Wand des Riesenschiffes Dampf auf.

Auf der Nova hatte Carlisle alles sorgfältig beobachtet. Ein automatisches Gerät hatte ebenfalls Beobachtungen angestellt. Und als der glühende Dampf aufstieg, waren zwanzig spektroskopische Messungen und Fotografien gemacht worden. »Es ist eine Berylliumverbindung mit einem kleinen Prozentsatz von Kupfer, Eisen, Mangan und Vanadium, und ich glaube, etwas Aluminium, obwohl ich natürlich das mit dem Eisen und Aluminium nicht sicher sagen kann. Bei uns ist zuviel davon frei. Aber bestimmt sind da drüben mindestens neunzig Prozent Beryllium.« »Hmmm – klar, daß das den Atomzerfall hemmte. Auslöschte eigentlich! Ich glaube, der da drüben sucht uns – ja – und hat uns gefunden!« Die Darak hatte sich gedreht und verlangsamte ihre Fahrt. Auch die Nova drehte ab, blieb aber außer Reichweite. Allmählich nur ließ Aarn die Darak näher kommen. Das Seesetschiff eröffnete das Geplänkel mit seinem Lichtstrahl. Aarn zog die Augenbrauen hoch. Plötzlich hörte man das zermürbende Geflüster des Antiimpulsstrahles. Von überallher leuchteten blaue Feuer auf. »Das habe ich erwartet«, sagte Aarn. »Das stimmt völlig mit seiner Größe überein. Auch versucht er einen Strahl anzuwenden, der verschiedene kleinere Stärken hat. Na – mal sehen, wie seine Motoren sind!« Aarn bewegte sich und beobachtete kurz seine Instrumente. »Seine Ventilatoren und dergleichen habe ich zum Stillstand gebracht, aber das hat er vermutet und seine Impulswellenintensität erhöht, um meiner Arbeit gewachsen zu sein. Das wäre das. Nun wollen wir mal – he – nicht so schnell!«

Die Darak war mit Impulsantrieb ausgerüstet. Sie schoß mit erschreckender Beschleunigung auf die Nova zu. Aarn machte sich eilig an die Arbeit und hatte in wenigen Sekunden einen Haken geschlagen, um die Entfernung aufrechtzuerhalten. »Die tornanischen Schiffe hatten zwar schon einen unverstellbaren Explosionsstrahl, aber ich glaube, meiner ist besser.« Aarn arbeitete bereits mit dem Notizbuch neben sich. In etwa zehn Sekunden war es soweit; die Darak hatte unterdessen vergebens versucht, näher an die ausweichende N o v a heranzukommen. Aarn hatte nun einen Berylliumexplosionsstrahl, der neu auf die andere Kristallstruktur der Berylliumverbindung eingestellt war. Er probierte ihn aus. Sofort bebten die Instrumente heftig, und ein flammender Punkt schoß und spritzte über die Wände der Darak. »Ha – er hat tatsächlich Verteidigungsfelder! Aus! Mein Freund, die Reptilien haben wahrhaftig allerlei Verstand! Jetzt erwarte ich bald einen Explosionsstrahl!« Aarn grinste begeistert und setzte sich bequemer in seinem Sitz zurecht. Schnell verband er alle seine Aggregatspulen miteinander, und bei voller Kraft der Generatoren ließ er einen Zwillingsstrahl konzentrierter Transponkraft los. Die ganze Oberfläche der D a r a k flammte auf – aber die Energieentladung fand nicht tatsächlich auf dem Seesetschiff statt, sondern auf einer transponähnlichen Schicht, die dicht über seinen Metallwänden lag. Spencer versuchte es mit einer Serie verschiedenartiger Bomben – aber vollkommen ergebnislos. Die Darak versuchte, die Nova zu erreichen.

Die Nova hatte ihren Antiimpulsstrahl eingeschaltet, der aber bei dieser Entfernung nicht wirkte. Die Antiimpulswelle verging plötzlich, und als das Geräusch ihres Arbeitens von neuem hörbar wurde, brach auch das krachende Dröhnen der Transpons wieder aus. Die Nova taumelte unter dem Einfluß eines schrecklichen Traktorstrahles. Sie zitterte ein wenig und hielt ihm dann stand. Eine fließende violettblaue Flamme schoß schnell an ihr vorbei und verschwand in Richtung der Darak. Aarn antwortete mit einem Druckstrahl. Der Traktor wurde scharf abgelenkt. Plötzlich hörte die Nova auf, der Darak auszuweichen, und eilte mit der ganzen Kraft ihrer Impulswellen auf diese zu. In weniger als drei Sekunden standen sich beide Schiffe regungslos auf zehn Meilen Entfernung gegenüber – der tausend Fuß große Kreuzer und das ein und eine halbe Meile lange Schlachtschiff. Mit aller ihm zur Verfügung stehenden Macht setzte Aarn seinen Beryllium-Explosionsstrahl in Tätigkeit. Die Darak verteidigte sich aufflammend. Nichts ereignete sich. Eine vollständige Anordnung von Verteidigungsstrahlkegeln schützte die Darak. Aarn versuchte es mit direkter, konzentrierter Transponenergie. Es schien der Darak nichts auszumachen. Ihr Lichtstrahl drang in die Nova und ging, ohne Schaden anzurichten, durch sie hindurch. Wie am laufenden Band strömten die Raumtassen in Dutzende von Anziehungszentren, die Aarn um sich errichtet hatte; die glühenden Gammastrahlbomben schwebten auf ihn zu und verfingen sich in seiner magnetischen Sphäre – aber ihre Strahlen hielten an der Resistiumoberfläche inne.

Dann – züngelte eine gasartige Flamme hervor, die mit erschreckender Schnelligkeit die zehn Meilen Entfernung durcheilte. Offensichtlich war es ein Ionenrekombinationszentrum mit unglaublicher Hitzeentwicklung. Aarn zog sich hastig um einige hunderttausend Meilen zurück, und das gerade in dem Augenblick, als die volle gewaltige Kraft des Traktorstrahls aus naher Entfernung nach ihm greifen wollte. Schneller als das Licht entwand sich die Nova seinem Zugriff. Nach fünf Sekunden eilte die Nova wieder zum Angriff vor – diesesmal mit einer neuen Reihe von »Augen« ausgestattet, ebenso mit einer magnetischen Hülle, die besonders weit in den Weltraum hinausreichte. Die magnetische Sphäre der Darak wurde davon berührt, als sie in Stellung ging. Wieder leckten die Flammen hervor – und breiteten sich über den ganzen Weltraum aus, als die noch unverbundenen Ionen schnell auf eine Seite des Magnetfeldes abgelenkt wurden. Der Traktorstrahl packte diesesmal die Nova sofort. Die Darak wollte kein weiteres Ausweichen mehr. Als Antwort dröhnte die Nova auf, erzitterte, bewegte sich langsam auf die Darak zu und stoppte, als Aarn den Traktorstrahl mit seinem eigenen Druckstrahl ausschaltete. Wieder und wieder wich der Traktorstrahl zur Seite, wenn der Druckstrahl tätig wurde. »Periode gegenseitiger Prüfung«, freute sich Aarn. »Wir haben doch einen gewissen Ruf. Das – da ist er!« Der Krümelstrahl war in Tätigkeit getreten, ein bleistiftdünner Strahl mit schrecklicher, treibender, krümelnder Strahlung. Seine Energie war so ungeheuer, daß er als reiner Hitzestrahl gearbeitet hätte, wenn nicht die Krümeltätigkeit

die Kristalle von vornherein in Pulver verwandelte. Er spritzte, bog und wand sich, flackerte auf der Resistiumwand der Nova. Wieder war das Resistium weißglühend, widerstand aber der Temperatur. »Schön – nun dürften wir uns im klaren sein, was sie alles haben. Ich möchte nur wissen, ob sie – ja, sie haben's!« »Schwerkraftbomben!« stöhnte Spencer, als das typische Glühen der Schwerkraftenergiebomben sichtbar wurde. »Und wir haben nichts zur Abwehr!« Dem glühenden Feld der Konzentrationsenergie folgten weitere fünfzig, die auf sie zueilten, ohne auf Widerstand zu stoßen. »Falsch«, sagte Aarn, »wir haben was! Paß auf!« Die Schwerkraftbomben kamen näher – sie gelangten in das Antischwerefeld der Nova, kamen dann in das Magnetfeld – und als sie hier eintraten, krümmten sie sich augenblicklich zu einer seltsamen, verzerrten, glutlosen Masse, verlängerten sich in paradoxer Art und wurden zu magnetischen Bomben, die sich prompt in der magnetischen Sphäre auflösten. Der Bombenhagel hörte auf, als die Seeset bemerkten, wie sie harmlos verschwanden. Die Nova zog sich zurück. »Was hast du erfahren?« fragte Mart Toral ängstlich. »Dreierlei. Keines eurer Schlachtschiffe kann an die Darak 'ran. Wir können nicht zu lange hierbleiben, denn allmählich würde sie uns fertigmachen. So wie es jetzt steht, können wir ihr nicht das geringste anhaben. Keine einzige unserer regulären Waffen ist ihr gewachsen. Und doch müssen wir etwas unternehmen, und zwar schnell, weil ich Planeten gegen Asteroiden wetten möchte, daß sie

an einem weiteren solchen Schiff bauen – und wahrscheinlich dabei noch Verbesserungen anbringen. Ich wüßte da etwas – aber ich möchte es nicht anwenden. Ob sie wohl die Antischwerkraft selbst entwickelt haben, oder haben sie ein Schiff gekapert?« »Sie fingen einen Investigator ab«, gab Mart Toral zu. »Sie hatten sich darauf eingerichtet – wir wußten nicht, daß es eine Falle war. Sie hatten einen offenen Raum geschaffen, und den hatten sie insgeheim mit einem Netz von Drähten durchzogen. Sie hielten eine Konferenz darin ab. Mehrere. Wir schmuggelten einen Investigator hinein – da schalteten sie den Strom in den Drähten ein, und der ganze Mechanismus wurde völlig lahmgelegt. Wir konnten nichts dagegen tun.« »Aha – das macht es leichter. Das mußte ja früher oder später mal der Fall sein. Ich fürchtete schon, daß sie sie selbst erfunden hätten.« »Was ist denn das, was du nicht anwenden willst?« fragte Spencer. »Etwas, was ich nicht nehmen kann«, erwiderte Aarn, »weil ich nicht weiß, wie ich ihm Einhalt gebieten kann. Ich habe es ausprobiert, aber ich kann die ganze Sache nicht abstoppen. Geht durch Resistium und zerstört Metall; der myryanische Sammler macht ihm nichts aus; selbst die Unsichtbarkeit ist zwecklos. Ich kann's nicht anwenden!« Über ihnen tauchte Cornal auf. »Planetarische Transpons können aber doch dieses Monstrum zum Halten bringen.« »Was gibt es denn, das sogar Resistium zerstört?« fragte Carlisle überrascht. Aarn lächelte. »Ich habe das Ding hier in unserem Schiff angebracht«, grinste er. »Für den Notfall. Ich habe aber

nicht die leiseste Absicht, es gegen den Feind einzusetzen, und zwar aus dem einfachen Grund, weil ich von der anderen Seite her nicht mit ihm umzugehen weiß. Ich könnte jetzt sofort das Seesetschiff dort durchschneiden, als wenn es aus Käse wäre. Ich weiß, daß sie nichts haben, sich zu wehren. Aber ich will es nicht einsetzen, weil es sich vielleicht gegen uns zurückwenden würde. Wenn die Seeset ein Abwehrmittel hätten und wir nicht, könnten sie die tornanische Flotte in kürzerer Zeit auslöschen, als man zu einem Flug von Cornal nach Darak braucht.« »Geliebte Satelliten, was ist denn das?« Aarn grinste. »Ich werde euch das Ding in Tätigkeit zeigen.« Die Nova wendete und raste schneller als das Licht durch das weite Sonnensystem nach Planet Sieben, einem Stück Felsen von hundert Meilen Durchmesser, der sich Milliarden von Meilen von Torka entfernt drehte und so weit abseits lag, daß er selbst bei der großen Explosion kalt und gefroren bleiben würde. Minuten vergingen, bevor Aarn das winzige Sternchen im Weltraum gefunden hatte. Dann tauchte es auf. Ein Berg von zerklüfteten, geborstenen Felsen und geädertem Metall. »Hier will ich das Ding mal ausprobieren, denn die Seeset können uns wahrscheinlich nicht sehen, und wenn es doch so wäre, könnten sie bei dieser Entfernung keinerlei Analysen vornehmen. Aber denke daran, Mart Toral, ich werde es nicht einsetzen im Falle äußerster Not. Es ist zu gefährlich.« »Paßt auf«, sagte Aarn, »es dauert nur eineinviertel Sekunden!« Kurze Zeit stand der Schauplatz sichtbar auf den Schirmen. Dann sah man ihn nur noch in Gedanken – und

in die gesprengten Felsen geschrieben. Eine Säule von blauem, perlenartigem Licht, undurchsichtig und wirbelnd, die selbst im Weltraum zu sehen war – eine Säule von zwanzig Fuß Durchmesser, die fest aussah und sich doch wie ein Milchglaspfeiler eilig drehte, griff von der Nova aus nach dem Planetoiden. Während ein und einer halben Sekunde verlängerte sich die Säule und durchdrang dabei die Masse von Felsen und Metall, während die Nova plötzlich von dem kleinen Sternenkörper weggewirbelt zu werden schien. Dann war alles vorbei. Durch den ganzen Planetoiden war ein sauberes, leicht ovales Loch gebohrt worden. Die Seiten waren poliert und glatt und dabei doch zerklüftet und mit Kerben bedeckt. Die zerklüfteten Oberflächen waren glatt und dunkelrot glühend. Es sah nicht aus, als sei viel Energie angewandt worden. Und doch – durch den Weltraum entschwebte eine große, sich ausdehnende Säule aus Gas. »Du könntest aber doch wenigstens sagen, inwiefern das Ding gefährlicher ist für den Projektor als für das Ziel selbst. Wie bringst du es zum Entstehen, wenn du es dann nicht aufhalten kannst? Woraus ist der Projektor gemacht?« »Resistium-Flugzeugspanten«, rief Aarn scherzend, »die in weniger als einem Zehntausendstel einer Sekunde in dem Strahl verschwinden würden. Halte den Mund jetzt – ich bearbeite noch etwas anderes! Etwas, mit dem ich umgehen kann!«

12

»Hast du jetzt auch den Bleistift-Krümelstrahl? Glaubst du, daß er ihnen etwas anhaben kann?«

»Nein«, erwiderte Aarn. »Was ist deine andere Waffe? Werde ich nun etwas über ihre ganze Wirksamkeit erfahren? Ich nehme an, es ist eine Art Ionenschußwaffe.« »Endlich kommst du darauf«, grinste Aarn. »Carlisle wird mehr wissen.« »Ich sah, wie du den Wassertank montiert hast und auch das schwere Wasser. Nach den bisherigen Erfahrungen möchte ich sagen, daß du mit Neutronen arbeiten willst.« »Stimmt. Eigentlich Deuteronen. Die schweigende Kugel! Weder vom elektrischen Magneten, noch vom Schwerefeld aufzuhalten. Vom üblichen Impulswellenfeld nur leicht beeinflußbar – Felder, wie die Seesets sie haben.« »Kann sie einen Berylliumpanzer von zehn Fuß durchdringen?« fragte Spencer. »Das scheint mir eine recht schwierige Sache zu sein – und Beryllium ist ein leichtes Atom.« »Es bietet reichlich Widerstand – aber wir haben ja viel Kraft.« »Das haben sie auch«, meinte Mart Toral traurig. »Das andere Schiff, von dem du schon sprachst, ist aufgetaucht. Es ist die Torka. All unsere Schiffe sind erledigt worden, mit Ausnahme des Stromschiffes, das den Transponstrahl nach Torka selbst aufrecht erhält. Das ist nicht beschädigt worden. Es wurde nur ein einziges Mal angegriffen und richtete die volle Kraft des Haupttranspons auf die Darak. Der Transponschutz konnte nicht die ganze Energie einer Sonne fassen, und zudem strömte die gestreute Energie in allen Richtungen so schnell aus, daß die Wände glühendheiß waren, als sie sich davonmachte. Wir können

nichts tun – und sie bauen sicher eiligst mehrere solcher Schiffe. Früher oder später werden sie die Abwehrmittel des Stromschiffes stören. Dann werden wir fast ohne Strom dastehen. Unsere kleinen Fotozellen würden praktisch nutzlos sein. Wir haben jedoch alle Aggregatspulen auf dem Planeten geladen. – Wie lange brauchst du, um mit deiner Waffe fertig zu sein?« »Noch zwei Tage, denke ich. Die Arbeit ist nicht leicht. Aber – ich verspreche euch, daß ihr damit zufrieden sein werdet. Für euch – ist das eine außerordentliche Waffe.« Der Versuchstag ging zu Ende; es war der fünfte Tag seit dem Erscheinen der Darak. Die beiden Seeset hingen drohend vor Cornal. Offensichtlich warteten sie auf Verstärkung und darauf, daß sie sich zusammenschließen konnten, um den Faden zu durchschneiden, der den Strom von Torka nach Cornal fließen ließ. Selbst für diese beiden Superschiffe war es eine zu schwere Aufgabe, allein zum Angriff überzugehen. Der zweite Tag kam – und verging. Aarn war noch nicht fertig. Wenn dieser Apparat auch eiligst konstruiert wurde, so mußte es doch mit einer Sorgfalt geschehen, die eine gesicherte Handhabung von zweiundeinhalb Millionen Volt erlaubte – hinter denen noch die ganze peitschende Kraft eines angespannten Atomgenerators stand. Ein kleiner Kurzschluß – und fünfhundert Millionen Pferdestärken würden fröhlich diesen Pfad entlangeilen. An diesem Tag startete ein Nachschubschiff – für besonders hohe Geschwindigkeit gebaut – von Cornal mit einem kompletten Satz Apparate zum Aufstellen auf dem Stromsatelliten, um ihn gegen die Seesetschiffe

abwehrfähig zu machen. Dieser Stromplanet glich einem voll ausgerüsteten Schlachtschiff, abgesehen von Aarns Neutronwaffe. Am dritten Tag war Aarn soweit. Die Nova startete von Cornal. Zehn Meilen über der Oberfläche hing sie, und Aarn beobachtete interessiert die beiden Superschiffe. »Nicht nur Schwesterschiffe«, überlegte er, »sondern siamesische Zwillinge. Irgendwie muß ich sie auseinanderbringen. Schau sie dir nur an, wie sie da hängen und uns beobachten! Wenn sie sich klar wären, daß sie unsere schwere Transponabwehr auch nicht eine Minute aushalten könnten! – Aber, wie zum Teufel, soll ich sie auseinanderbringen! Mit beiden auf einmal kann ich nicht fertig werden.« »Wahrscheinlich sind sie nicht genau gleich, Aarn. Selbst Schwesterschiffe, die nach gleichen Plänen gebaut sind, weisen immer noch kleine Unterschiede auf. Meinst du nicht, daß diesen Schiffen auch verschiedene Aufgaben zugeteilt sind?« »Ich meine«, sagte Mart Toral zögernd, »wir könnten vielleicht einen Teil der Flotte als Lockmittel benutzen, um ein Schiff abzulenken, oder sie beide so in Anspruch nehmen, daß du mit ihnen fertig werden kannst.« »Sie würden einige Tausend deiner Leute erledigen«, meinte Aarn und schüttelte den Kopf. »Zweifellos könnten wir die Schiffe in diesem Fall zerstören, aber nur mit einem Verlust von Hunderten von Menschenleben. Das ist ein Mittel, das wir nicht anwenden wollen. Ich werde zuerst die andere Waffe anwenden. Es gibt – eine – Möglichkeit – die ich versuchen könnte.« Aarn schaute gedankenvoll auf Mart Toral. Dann wandte er sich seinem Funkgerät zu,

drehte daran herum und empfing schließlich eine Folge verstümmelter Laute: Unterhaltung auf den Schlachtschiffen der Seeset. »Wirst du daraus klug?« fragte Aarn Mart Toral. »Aber sicher. Sie haben ganz offen Seethani gesprochen, seit sie diese neuen Schiffe gebaut haben. Bei den alten Schiffen gebrauchten sie einen Kode, aber jetzt kümmern sie sich nicht mehr darum«, sagte er bitter. »Einfaches Seethani – kannst du das denn sprechen?« »Ja – mit einem ganz entsetzlichen Akzent. Meine Stimmbänder sind anders als ihre, sie würden das sofort bemerken.« »Oh – das ist noch die Frage. Laß uns mal sehen!« Aarns Gesicht erhellte sich bei diesem Hoffnungsstrahl. Schnell gab er Carlisle Instruktionen. Carlisle ging in einen der Vorratsräume der Nova und kehrte mit zwei Apparaten zurück, die sie von Myrya mitgebracht hatten. Er verband sie eilig mit den Stromanschlüssen unterhalb der Steuerungstafel und installierte sie nach Aarns Anweisungen. Carlisle und Spencer legten Kopfhörer an. Die Nova stieg auf. Sie schoß durch die Atmosphäre, und in dem Augenblick, als sie durch die Heavisideschicht hindurch war, begann Aarn seine Tätigkeit. Zuerst schickte er einen mächtigen Strahl breiter Funkstörung aus. Auf jeder Wellenlänge unterhielt Aarn eine dröhnende magneto-elektrische Störung, die wie das Dröhnen und Krachen südpolarer atmosphärischer Geräusche klang. Die Seeset versuchten sofort, wieder miteinander in Verbindung zu kommen. Dann schickte Aarn eine wesentlich kräftigere, fächerförmige Störungswelle aus. Die beiden Seesetschiffe

waren vielleicht fünfzigtausend Meilen voneinander entfernt, und nun fiel der dünne Fächer direkt zwischen sie – eine überlagernde Frequenz – die ihre Verbindungen vollständig unterbrach. Mart Toral begann, in den neuen ultrastarken Sender der Nova zu sprechen. Mit leiser, undeutlicher Sprache redete er in Seethani, so verstellt und verwischt, daß es fast nicht zu erkennen war. Die atmosphärische Störung, die Aarn bewirkte, trug noch zu diesem Verwischen bei. – Majestätisch drehte die riesige Darak ab und schoß eilends auf den fernen Planeten zu, dessen Namen sie trug. Die Torka hing regungslos an ihrer alten Stelle. Innerhalb von drei Sekunden war die Darak im Weltraum nicht mehr zu erkennen. Aarn wartete noch weitere vierzig Sekunden, dann ging er gemächlich auf die Torka zu. »Darak kommt zurück«, warf Spencer ein. Mit größter Geschwindigkeit eilte die Nova nun vorwärts. In drei Sekunden war sie neben dem großen Rumpf der Torka. Ungeheure Ströme konzentrierter Energie griffen wütend das Schiff an. Der Krümelstrahl flammte blauviolett auf der Resistiumhülle, und im Innern des Schiffes flüsterten und rauschten die Antiimpulsstrahlen. Ein titanenhafter Traktorstrahl griff nach ihnen, als der Antiimpuls fast unverzüglich abstarb. An Bord der Nova dröhnten die Transpons unter dieser Belastung. Aarn saß regungslos an seinen Steuerungen und beobachtete ein kleines, neu montiertes Instrument. Der Bug der Nova zeigte direkt auf den breiten Schiffsschnabel der Torka, schwebte dabei aber langsam rückwärts. Die Lichtstrahlen der Torka blieben stehen, von Aarns

Bewegungen aufgehalten. Dann entschlüpfte der Traktorstrahl und blieb aus. Die Nova konzentrierte sich auf das letzte Achtel der gewaltigen Länge der Torka, als die Darak ins Blickfeld schoß. Aarn drehte die Nova auf die Darak zu und vergaß anscheinend die Torka, deren Strahlen weiter im Raum brannten – ohne Richtung, wild durcheinander. Mit der Wut eines Geprellten griff die Darak an. Sie war in eine Falle gegangen, ihr Kommandant wußte das jetzt und griff mit verzweifeltem Haß an. Die Spitze der Nova war auf das große Schiff gerichtet, und als die Darak ihre wilden Energien auf das kleine Schiff wendete, hing die Nova anscheinend teilnahmslos da und drehte sich langsam. Kein Strahl, keine Energie kam als Antwort. Nur ein leichter, kräuselnder Kegel glühenden Lichts durchbrach langsam die Länge des großen Schiffes, und wo er durchging, schienen die Strahlen steif und unbeweglich zu werden. Der glühende Kegel erreichte das Heck, und die Darak bewegte sich genauso teilnahmslos wie die Torka. Aarn sandte einen mächtigen Traktorstrahl nach ihr aus. Er wurde kaum abgewehrt. Kein Druckstrahl trieb ihn zur Seite, und langsam kam das Schiff von seiner wilden Flucht nach Cornal ab und drehte sich in einem Kreis, wobei seine Strahlen noch flammten. »Es ist erledigt«, sagte Aarn ruhig. »Sie sind alle tot!« sagte Mart Toral atemlos. »Das – habe ich nicht erwartet!« »Neutronen werden eigentlich nur von leichten Elementen gebremst. Beryllium hielt eine Menge ab – aber nicht genügend. Tierisches Protoplasma besteht fast

ausschließlich aus den leichtesten der Elemente, insbesondere Wasserstoff. Die hochgeschwinden Deuteronen, die ich ausschickte, wurden zum Teil durch das Beryllium aufgehalten und erzeugten Neutronen – und die Neutronen gingen weiter. Viele von ihnen drangen durch die Berylliumwände. Nur wenige gingen durch das lebende Protoplasma hindurch, das so reich an Wasser und Wasserstoff ist, aber das genügte. Der Flut der Neutronen, die wir ausschickten, konnte kein Lebewesen standhalten. Das Schiff konnte ich nicht stoppen, wohl aber die Seeset an Bord. Die Strahlen brennen vielleicht noch ein oder zwei Tage. Dann werden sie vergehen, wie auch die magnetische Sphäre und die Impulswellen. Dann können eure Schiffe sich mit ihnen befassen. In der Zwischenzeit sollte veranlaßt werden, daß einige Schlachtschiffe herkommen und sie überwachen. Ihr werdet jegliches Geheimnis der Seeset von diesen Schiffen erfahren können. Alles an Bord ist in bester Verfassung, ausgenommen die Seeset selbst.« »Wie haben die telepathischen Geräte auf die Seeset gewirkt?« fragte Mart Toral neugierig. »Du hast eine Botschaft gesendet, ihre Ohren hörten etwas; einen nicht zu erkennenden, verschwommenen Laut. Das einzige, was sie verstanden, war, daß es Seethani war, aber die telepathischen Geräte sandten ihnen gleichzeitig Instruktionen. Ihr Gehirn und ihr Ohr arbeiteten zusammen, um sie glauben zu machen, daß sie wirklich Instruktionen erhielten. Der Kommandant der Darak dachte, er empfinge eine Botschaft von patrouillierenden Schlachtkreuzern, die näher bei Darak waren. Der Kommandant der Torka glaubte, daß ihm der Kommandant der Darak befahl, zu

bleiben, wo er sei, und unser Schiff aufs Korn zu nehmen, während die Darak das andere beobachten wollte.« »Wie konntest du denn erraten, daß der Kommandant der Darak berechtigt war, der Torka den Befehl zu geben, hierzubleiben?« »Rangvorrechte! Die Torka und die Darak waren Schwesterschiffe – so kann man immerhin sagen. Dennoch konnte ich annehmen, daß der Mann, der die Darak kommandierte die Priorität besaß. Die Darak würde das Schiff des höchsten Kommandierenden sein, wahrschein­ lich des höchsten der ganzen Streitmacht; denn andere Schlachtschiffe waren nicht da, die meisten Schlachtschiff­ kommandanten getötet worden.« »Warum hast du nicht nur telepathische Geräte verwendet?« »Würdest du einem Befehl glauben, der plötzlich aus dem Nichts in deinem Gehirn auftaucht? Du würdest wissen wollen, woher er kommt. Na – tatsächlich schoß er ihm nur durch den Kopf, aber er hat geglaubt, er hörte ihn.« »Werden wir unsere Arbeit wie geplant fortführen?« fragte Mart Toral. Aarn nickte. »Und dabei Darak scharf beobachten. Ich schlage vor, ihr forscht nach, wo diese Superschlachtschiffe gebaut wurden, und sorgt dafür, daß der betreffende Platz unbewohnbar gemacht wird.«

13

Ranlor war endlich von der Flotte übermächtiger Kreuzer, Schlacht- und Nachschubschiffe umgürtet. Auch ein Transponschiff lag dort, das einen gigantischen Strahl nach

Torka unterhielt und dessen Strom mit Hunderten von kleineren Strahlen jedes der Schiffe auf Ranlor umspannte. Alle nahmen nun ihre Tätigkeit auf. Ihre gespeicherte Energie, die ganze Energie, die sie von Torka holten, sollte jetzt Verwendung finden. Langsam entwickelte sich ein ungeheures Antischwerefeld um Ranlor, und gleichzeitig verlagerte sich die Laufbahn des Planeten mehr und mehr nach Torka zu. Die Astronomen hatten reichlich mit den Berechnungen der verlagernden Kräfte zu tun, als das Schwerefeld das Gewicht des Planeten wandelte; die kombinierte Kraft der großen Schiffe drehte den kleinen Planeten gegen die Sonne, wobei die Trägheit der Kreisbewegung als Triebkraft benutzt wurde. Tag für Tag ging dieser Prozeß weiter, und Milliarden Pferdekräfte wirkten dauernd auf ihn ein. Der Planet kühlte jetzt unter dem Schutze des myryanischen Sammelstrahls, der die Schiffe sicherte, ab. Woche um Woche verging. Nach drei Wochen war die Bahn des Planeten so dirigiert worden, daß sie direkt auf das Herz der gigantischen pulsierenden Scheibe ausgerichtet war. Gleichzeitig erfuhr man aus Cornal, daß die myryanischen Strahlensammler zum Schutz der Städte aufgestellt worden waren. Für die Fertigstellung der elektrolytischen Geräte würde man noch einen Monat benötigen. Nach viereinhalb Wochen verließ die Flotte Ranlor. Die Nova mit zwei Astronomieschiffen blieb auf dem ausreißerischen Planeten zurück. Die Oberfläche glühte immer noch mit starker Hitze, und über allem ragte die überdimensionale blauweiße Flammenscheibe auf. Ranlor drehte sich nun zum ersten Male sichtbar; denn die Gezeiteneinwirkung hatte seine Axialrotation schon

lange abgeschwächt, so daß ein Jahr das gleiche für ihn bedeutete wie ein Tag. Jetzt, wo er direkt auf Torka zusteuerte, wurde seine Rotation offenbar. Unglaublich zerklüftete, rauhe Felsen der Nachtseite verlagerten sich und krachten, um schließlich in lautlose Bahnen zu fallen. Die letzten Schiffe verließen den Planeten und kehrten nach einem veränderten Cornal zurück, nach einer Welt, die darauf vorbereitet war, das Explodieren einer Sonne zu überstehen. Es war eine Welt, die voller Spannung wartete. Darak dagegen war eine kochende Masse von Seeset, die wütete und tötete. Einige Schiffe waren übriggeblieben, und um diese drehte sich der Tumult. Die Schiffe waren überbelastet und vollgepfropft worden. Die bevorzugten Seeset waren nach einem der vier winzigen Planetoiden aufgebrochen, die in ungeheuren Entfernungen von Torka kreisten. Sie hofften, daß sie dort die Katastrophe überleben würden. Mit Krümelstrahlen wurden die Planetoiden ausgehöhlt und mit einer dünnen, luftdichten Metallwand umgeben. Möglicherweise konnte ein Zehntel der Bevölkerung von Darak dort dichtgedrängt untergebracht werden. Die Platten, die Aarn in Dar-tan erbeutet hatte, waren geprüft, katalogisiert, ausgemessen und mit den Erdplatten verglichen worden. Das Problem war endgültig gelöst; man hatte Sols Standort bestimmen können. Es war ein schwacher, kaum sichtbarer G-0-Stern, der etwa dreihundert Lichtjahre entfernt war. Die Nova war klar zum Start und für ihre lange Reise beladen worden, Aarn aber verzögerte die Abreise noch, um die letzte Katastrophe abzuwarten. Mit einer Langsamkeit, die majestätisch wirkte, näherte

sich Ranlor seinem Untergang. Allmählich stieg die Temperatur. Ranlor wurde zu einer Masse kochenden, drückenden Gases. Flammen züngelten gierig nach dem Planeten und fielen zurück. Ungehindert ging Ranlor seinen Weg. Als ein dunkler Punkt gegen die unglaubliche Hitze Torkas kroch er auf seiner Bahn weiter. Zehn- – zwanzig- – fünfzig- – hunderttausend Meilen. Dann verschwand der schwarze Punkt, und ein riesenhafter Sonnenfleck erschien. Irgendwo weit darunter entzog der kalte, eisige Planet Wärmeenergie den heißen Gasen und kühlte sie auf solche niedrige Temperaturen, daß nicht nur ihre kernnahen, sondern auch ihre Außenbahnen von Elektronen besetzt wurden und sich die Röntgenstrahlung in ultraviolette wandelte. Ein furchtbarer, saugender Zusammenbruch nahm seinen Fortgang. Noch immer hielt die gewaltige Energie des Antischwerkraftfeldes Ranlor zusammen. »Dieses Feld«, sagte Aarn, »wird nicht zusammenbrechen, bis Ranlor das aktive Herz Torkas erreicht hat. Ranlor ist viel kompakter als jene Gase, und sein Impuls wird ihn hineintragen, während die Kondensierung der Sternmaterie ihn tiefer und tiefer hineintreiben wird und ihn größer und größer werden läßt. Allmählich wird sich das Feld ausbreiten, und Ranlor wird dann explodieren.« Am vierten Tag war der regelmäßige Pulsschlag Torkas verändert. Er flatterte, war rauh. Am fünften erreichte er seinen Höhepunkt, verharrte flatternd eine Zeitlang dabei, dann nahm die Strahlung wieder leicht zu. Am siebten Tag war die Geschwindigkeit dieser Zunahme ungeheuer. Man sah, wie Torka sich ausdehnte. Sie war noch glänzender

jetzt als früher, und sogar noch blauer. Sie nahm mit einer Geschwindigkeit zu, die eine gewaltige Eruption innerhalb des Sternes bedeutete. Schneller, als sich Schallwellen bewegen, sprang die Explosivkraft aus Torkas Herz heraus. Von Stunde zu Stunde konnte man die Veränderungen feststellen. Am achten Tag begann die Oberfläche die schreckliche Explosivtätigkeit anzuzeigen. Sie wölbte sich heraus, dann hob sich ihre Gesamtheit, und nur die schnelle Ausdehnung der Flammen verhütete, daß sie aufriß. Mit einer Geschwindigkeit von fast dreitausend Meilen in der Sekunde griffen die ungeheuren Flammen nach Marnol, dem Planeten Zwei. Am zehnten Tag wurde Marnol von den Flammen erfaßt, und die ganze Atmosphäre des Planeten flackerte auf. Innerhalb von fünfzehn Minuten war Marnol in ein Flammenmeer getaucht, das sich auf dreihunderttausend Meilen erstreckte und dessen Zunge fünfzigtausend Meilen hoch war. Die Flammen beugten sich, brachen von Torka los und schlossen Marnol ein. Zwölf Stunden später schossen neue Flammen nach Marnol, und der Planet fiel seitlich auf Torka zu. Zwei Tage später wichen die Flammen, die noch größer waren als beim ersten Male, nach Torka zurück. Marnol war verschwunden, er war nur mehr ein Teil der strömenden Materie, die auf die schnell sich erweiternde Torka zurückfiel. Die Oberfläche hatte die frühere Bahn von Ranlor erreicht. Darak war ein toter Planet. Ein dünner Nebel umkreiste ihn noch, ein Nebel, der aus den verschwundenen Meeren, die heiß auf den erhitzten Felsen kochten, entstanden war.

Der Boden rauchte, als sein Humus oxydierte. Es gab keinen Regen, nur die ungeheure, stetige Verdunstung der Meere. Schwere Stürme peitschten die dampfende Oberfläche. Als die stürmenden Winde und die großen, wirbelnden Wolken, aus dem Dampf der sterbenden Meere von Cornal entstanden, die Sicht von dem Planeten aus unmöglich machten, hatte der Rauch an der Äquatorlinie aufgehört. An seiner Stelle erschien ein schwaches Glühen. Wenig außerhalb der alten Bahn von Ranlor hörte Torkas Erweiterung auf. Dann wurde es heißer und heißer. Die schnelle Ausdehnung hatte sich zu einem fast gelblichen Zustand abgekühlt. Dann erhitzte sich Torka wieder zu einer bläulichen Farbe als Folge der furchtbaren Kräfte, die sich tief im Innern auszugleichen versuchten. Als Aarn sich zur Abfahrt entschloß, waren Cornals Meere verschwunden. Das Experiment war in sein Endstadium eingetreten. Torka würde so auf Jahre hinaus brennen, um dann schließlich in einen neuen und stabilen Zustand zu gelangen. »Deine Kühlungssysteme arbeiten großartig«, sagte er zu Mart Toral, »ihr werdet das Leben erträglich finden – weitaus erträglicher als bei den dauernden Angriffen der Seeset. Jedenfalls, ihr wißt, woran ihr seid. Ich habe eine andere Pflicht zu erfüllen – ich muß nach Hause fahren.« Ihr Abschied vollzog sich in der gekühlten, unterirdischen Stadt, in der die Nova gebaut worden war. Eine große Menge Tornaner beobachtete sie durch die Luftschleusen – sie entschwanden den Blicken und stießen in den Weltraum. »Und was könnte diese Pflicht, die du erwähntest, anderes sein, als ein ebenso wichtiger Bürger da unten auf

der Erde zu werden wie ich?« fragte Spencer. »Ein so bedeutender Mann auf der Erde zu werden wie Anto Rayl, statt im Weltraum verloren zu sein, wie wir es waren. Er sagte, daß sie einen Trip von Magya zur Erde innerhalb des nächsten Jahres machen würden. Ist es dir klar, daß fast achteinhalb Monate vergangen sind? Ich muß von der Erde aus Berechnungen anstellen und Anto Rayl benachrichtigen.« Mit einer Geschwindigkeit, die geringer war als die des Lichtes, näherten sie sich dem Sonnensystem mit ihrem Impulswellenantrieb. Irgendwo zwischen Neptun und Uranus begegneten sie einem schlanken, schnellen Schiff, das etwa achthundert Fuß lang und gut ein Drittel kleiner war als die Nova. Es hatte einen glitzernden Stahlrumpf und trug die Bezeichnung »I.C.C.256«. Darunter standen die Insignien des Interplanetarischen Rates. Ein Funkstrahl kam über den Standardnachrichtenweg im Lautsprecher der Nova an. »Haltet zur Untersuchung! Befehl des Interplanetarischen Rates. Welches Schiff, woher kommt es?« Aarn lächelte leicht, als er eine Nachricht hinübersandte. »Freund, dieses Schiff ist die Nova und kommt von so weit her, daß ich dir's nicht einmal erklären könnte. Zufälligerweise bin ich Aarn Munro, bei mir sind Russel M. Spencer und Donald G. Carlisle. Wir haben das erste Impulswellenschiff ausprobiert und kamen, wie ihr wohl wißt, nicht zurück. Wie ich sehe, hat noch ein anderer dasselbe getan, und mit Erfolg, wie ich feststelle. Wie lange sind wir eigentlich vermißt?« »Spencer – Munro – Carlisle...« Der Stimme am anderen Ende schien es an Luft zu fehlen. Dann wurde sie überraschend hart. »Unmöglich.

Sie starben vor dreieinhalb Jahren.« Die I.C.C.256 war plötzlich in einem kombinierten Traktordruckstrahl gefangen, der entworfen war, um solche Angelegenheiten wie Seeset-Superschlachtschiffe zu behandeln. Um ihn herum wirbelte ein kreisendes Magnetfeld in Richtung Erde, und die beiden Schiffe schossen vorwärts. Aarns große Augen funkelten vor verhaltenem Humor. »Ich möchte wohl wissen, was die I.C.C. sich dabei gedacht hat?« Der Kreuzer hörte plötzlich auf zu kämpfen. Transpons griffen wütend nach der Nova und flackerten um Aarns Abwehrkonduktor-Schutzvorrichtung. »Mit so einem Spielzeug könnt ihr unsere äußere Hülle nicht weich machen, nicht einmal, wenn ich euch ließe.« Aarn teilte das dem Kreuzer freundlich mit. »Versucht es noch einmal!« Verschiedene Arten der Materialzerstörung regneten über die N o v a hin. Die meisten blieben in der äußeren magnetischen Wand stecken, außer einer Art jedoch, der es gelang, einzudringen. An der Resistiumwand gab es eine heftige, aber harmlose Explosion. Dann folgte HitzestrahlRadiofrequenzenergie. Aarn neutralisierte sie. »Sehr hübsch, Kapitän! Aber ich muß schon sagen – der alten Erde würde es schlecht ergehen, wenn die Burschen, mit denen wir uns 'rumschlagen mußten, ihr plötzlich einen Besuch abstatten würden. Jetzt nehmt einmal den Planeten da hinten weg!« sagte Aarn und nahm einen Traktorstrahl auf. »Erstens mal braucht ihr bessere Transpons.« Unter Aarns Strahlen platzte der Planetoid zu weißglühendem Gas. »Zweitens braucht ihr andere Bomben, wie zum Beispiel eine Schwerkraftbombe. – Wollen wir's

zusammen machen, Spencer?« Die Schwerkraftbombe explodierte im Gebiet des gasförmigen Planetoiden und saugte unverzüglich die fliegenden Moleküle auf zu einem Sphäroid. »Und weiter würde eine dieser Raumtassen alles verschlingen, was ihr sonst noch habt.« Eine Seeset-Raumtasse schwebte grün und feindselig auf und verschwand, nachdem sie einen großen Bissen Materie verschluckt hatte. »Ich werde euch sogar meine beste Waffe zeigen.« Für eine Zehntelsekunde tastete sich der milchige, schillernde Strahl vor, und der Planetoid wurde zu einer klaren glänzenden Gaswolke, die nicht einmal eine Schwerkraftbombe wieder hätte verflüssigen können. »Mit anderen Worten«, schloß Aarn, »wir sind Freunde und riesig froh, euch und die Erde wiederzusehen.«

Drittes Buch

Das unendliche Atom Einleitung Ängstlich schaute Zhi Athron, der Centaur, auf den westlichen Himmel. Er war bedrohlich schwarz; am ganzen Himmel, im Westen, Norden und Süden leuchteten schwach und verschleiert nur zwei Sterne sowie die punktgroße Scheibe eines Planeten – und dann die allgegenwärtigen, ewig drohenden Meteore. Fünf leuchtende Schweife waren nun am Himmel zu sehen – jetzt sieben – zwölf – vier – einige waren immer dort. Es würde fast unmöglich sein, das Licht des Schiffes zu entdecken, auf das er wartete. Der große, matt schimmernde Rumpf des Expeditionsschiffes ragte vor ihm auf dem Feld auf; im Licht unzählbar vieler Sterne am östlichen Himmel, wo die Schwarzen Nebel das Licht noch nicht verwischt hatten, schien er silbrig. Eine lange Reihe Sklaven trug Körbe mit Vorräten in das Schiff; einige von ihnen bedienten Krane, die riesige Kisten und Fässer mit Nahrungsmitteln bewegten. »Web Thorn hat noch zehn Minuten Zeit«, sagte hinter ihm eine leise Stimme. Zhi Athron drehte sich um und sah die verschwommenen Umrisse des Chefingenieurs, Tha Yory. »Ich vermute, er wird sie noch ganz in Anspruch nehmen.« »Das wird er, der arme Kerl«, lächelte Zhi Athron. »Es

wird schwer sein, Shalmar Aien zu verlassen – noch dazu für fünfundzwanzig Jahre.« »Mir kommt es unrecht vor. Shalmar Aien ist genausogut seine Gefährtin und seine Liebste, wie es jede freigeborene Frau wäre – aber nur weil sie eine befreite Sklavin ist, wurde er eingezogen.« Zhi Athron fuhr sich mit den Händen durch seine steife, eisengraue Mähne und nickte. »Aber es ist nötig gewesen. Jeder, der sich dieser Pflicht entziehen wollte, hätte eine Sklavin finden und zu seiner Frau erklären können, wenn man das erlaubte. Fünfundzwanzig Jahre sind eine lange Zeit – und doch ist es weniger als ein Zwanzigstel eines Durchschnittslebens. Ich sah neunzehn solcher Zeitspannen kommen und gehen. Vierhundertundsiebenundsiebzig Jahre.« »War die Welt damals sehr viel anders?« fragte der jüngere Chefingenieur und schaute zu dem glänzenden Himmel auf. »Eigentlich nicht so sehr – oder doch, vielleicht war sie doch anders. Die Schwarzen Nebel haben sich in all den Jahren so allmählich ausgedehnt und mehr und mehr den Himmel verdunkelt, daß wir uns dieser Ausdehnung nicht mehr erinnern können. Als ich geboren wurde, war nur der Westen dunkel. Auch die Sonne war damals nicht so heiß. Sehr selten nur sah man mehr als zwei Meteore in einer Minute. Die Lage veränderte sich so allmählich...« »Ich wüßte gern, ob das Ende noch vor meinem Tod kommt.« »Das weiß niemand. Die direkte Schwerkrafteinfluß­ sphäre der Sonne reicht ein halbes Lichtjahr in die Schwarzen Nebel hinein, um jene ionisierten Teilchen

abzuziehen; die dadurch erreichte Konzentration breitet die Störung ein halbes Lichtjahr weiter aus. Milliarden Tonnen solcher Teilchen fallen tagtäglich in die Sonne – jedes Teilchen ist so winzig, daß es dem bloßen Auge nicht sichtbar ist. Millionen Tonnen dieser Teilchen werden täglich auf die Planeten fallen, wenn wir in das Herz der Schwarzen Nebel hineinkommen. Die Sonne wird an Masse zunehmen und heißer brennen, die Planeten werden auch an Masse zunehmen und in ihrer Laufbahn langsamer werden, wenn sie durch die Widerstand leistende Materie schweben. Schließlich wird sich alles zu einer einzigen leuchtenden Kugel vereinigen. Irgendwann einmal wird sie vielleicht wieder in Bewegung gesetzt werden – und damit würde dann ein neues planetarisches System geboren. In der Zwischenzeit aber sollten wir unser möglichstes tun, ein anderes System zu finden. Sind die Vorräte bald alle verladen? Wir müssen in einer Stunde fort.« »Ja«, murrte der Ingenieur. »Sieh dir's nur an – zwölfhundert Fuß lang. Eine halbe Million Tonnen. Unseren Strom bekommen wir durch den Transponstrahl, der jede Sonne anzapfen kann, also ist es unnötig, Treibstoff mitzuschleppen. Angetrieben werden wir durch Impulswellen und brauchen daher keine Raketentreibstoffe mitzunehmen. Wir rektifizieren die Luft und benutzen sie wieder; wir gewinnen Wasser zurück, haben also keine großen Wasservorräte nötig. Und trotzdem kann ich keinen anständigen Vorrat an Ersatzteilen mitnehmen. Und ich brauche sie. Schau dir doch die Bande Theoretiker an, mit der ich arbeiten soll! Für Navigationszwecke muß ich mich auf Astronomen verlassen. Forschungsstipendiaten für

Physik arbeiten als Elektriker. Chemische Genies als Rektifizierungstechniker Zwei Labormechaniker als Techniker für Reparaturen. Sieh dir nur an, wie diese Mannschaft Material vergeudet – und keinerlei Ersatz, um diese Vergeudung gutzumachen! In diesem großen Weltraum – und wir haben vor fünfundzwanzigtausend Lichtjahre weit von zu Hause wegzugehen!« Zhi Athron lächelte. »Tut mir leid, Tha Yory. Es geht nicht anders. Unsere Schiffe haben schon vor langer Zeit alles im Umkreis von zweitausend Lichtjahren erforscht. Wir wissen, daß wir für die Planeten Sternennahpassagen brauchen, und die kommen nur dort vor, wo die Sternfelder dicht sind, in der Nähe des Herzens der Milchstraße. Um einen Bereich von fünfundzwanzigtausend Lichtjahren zu erforschen und all die Sterne zu erkunden, sind fünfundzwanzig Jahre das mindeste, das weißt du auch. Du kannst an den Nahrungsmitteln Abzüge machen und dafür mehr Ersatzteile mitnehmen – aber was nützt dir ein großartiges Schiff, wenn du verhungerst?« »Weiß ich – weiß ich«, stöhnte der Ingenieur. »Aber sie hätten uns mehr Raumkenner mitgeben können, und weniger Theoretiker.« »Ganz meine Meinung«, gab Zhi Athron zu, »aber die Herrscher haben wahrscheinlich all das in Betracht gezogen, und von den achtundsiebzig Expeditionen, die ausgesandt wurden, sind zweiundsiebzig zurückgekommen.« »Das wird bei dieser Expedition nicht der Fall sein«, sagte Tha Yory. »Ich fühle das.« Er verfiel in grimmiges Schweigen. »Web Thorn ist...« Zhi Athron erstarrte plötzlich. Eine

tief dröhnende Sirene setzte ein; der Ton stieg, und je höher er stieg, um so dunkler wurde Zhi Athrons Gesicht. Höher – ein titanischer Meteor unterwegs – höher – dann brach sie mit drei kurzen schrillen Tönen ab. »Der Westen...« keuchte er. »Web Thorn muß von Westen kommen...« Zhi Athron schaute auf zu dem verschwommenen westlichen Himmel – ein Licht, das sich bewegte – dann war alles in einem plötzlichen, zunehmenden starken Glühen untergegangen – ein ungeheures Glühen, das direkt auf sie zukam, eine titanische, berstende Flamme, von der Hitze auszuströmen begann. Das Schiff und die große Konstruktionshalle leuchteten in diesem Glühen auf. Die Sklaven, die das Schiff beladen hatten, schrien und riefen. Sie rasten, um Schutz zu suchen, und die letzten Vorratskisten fielen unbeachtet zu Boden. Das Dröhnen der in Aktion tretenden Transponstrahlen tönte aus der Schleuse des Schiffes, die ankernden Traktorstrahler traten plötzlich in Aktion als Zhi Athron und Tha Yory auf das Schiff zueilten. Die Hitze hatte zugenommen und war unerträglich. Eine ungeheure, welterschütternde Explosion warf sie flach zu Boden, und der ganze Planet erbebte. Noch brennender wurde die Hitze und stärker die Blendung. Ein neuer Laut war zu hören, ein schrilles, schreiendes Dröhnen. Dumpfe Blitze schossen aus den sich schnell sammelnden Wolken hervor. Braun und blau geschlagen erhoben sich die beiden und liefen weiter. Dann wölbte sich der Boden in erschreckender Weise, er bebte und spaltete sich vor ihren Füßen. Man hörte das Einstürzen eines Gebäudes, das

starke Glänzen ließ einen Augenblick nach und kehrte dann wieder. Nun kam der Wind. Mühsam hielten sie sich auf den Füßen und eilten auf das Schiff zu, das mattrot leuchtend vor ihnen auftauchte. Um sie herum tobte ein kalter, unbeständiger Wind. In weiter Entfernung hörten sie das dumpfe Stöhnen eines aufkommenden Sturmes. Ein neuer Stoß griff sie an, schlug böse in ihre Gesichter und wehte Zhi Athrons graue Mähne steil über seinen Kopf. Tha Yory war etwas schneller als der ältere Zhi Athron. Sie sahen, wie vor der dumpfroten Glut des Westens die großen Bäume sich plötzlich in einer Welle beugten, die mit wachsender Geschwindigkeit auf sie zueilte und von einem steigenden Dröhnen begleitet war. Wie Streichhölzer wurden die Bäume geknickt und in die Luft geworfen. Zhi Athron warf sich eine Sekunde, ehe der Sturm ihn traf zu Boden. Tha Yory lief weiter – und taumelte plötzlich zurück, schlug mit Armen und Beinen um sich, als der Wind über ihn dahinfuhr und mit dröhnendem Krachen tobte. Ein brennendheißer, Blasen erzeugender Sturm peitschte sie erbarmungslos. Der Rasen unter ihren Füßen hob und senkte sich. Grimmig streckte Zhi Athron seine beiden mächtigen Arme aus und stemmte seine Beine in den weichen Boden, als Tha Yory rückwärts auf ihn zuflog. Er fing ihn auf und wäre beinahe mit ihm davongetragen worden, bevor es dem Chefingenieur gelang, Boden zu gewinnen. Dann erkämpften sie sich mühevoll den Weg auf die dem Wind abgewandte Seite des Schiffes zu, das nun trotz der Traktorstrahlverankerung im mächtigen Sturm hin- und herschwankte. Irgendwo gegen Westen zu

kreischte eine Konstruktionshalle, als ihre Bauhölzer auseinanderfielen, in die Luft stiegen und unmittelbar auf den mächtigen metallenen Schiffsrumpf zuflogen. Für den Bruchteil einer Sekunde hörte man den Aufprall, dann fing der Wind diesen Laut und die fliegenden Hölzer auf und trug sie hoch über den Köpfen der am Boden kauernden Gestalten davon. »Ich sagte es dir –«, schrie Tha Yory, und seine Stimme versank im Wind, der ihm die Worte aus dem Mund riß, »diese Expedition – war verurteilt...« Zhi Athron konnte nichts hören. Er mühte sich ab, vorwärts zu kommen. Sie keuchten schwer, als sie die Leeseite des Schiffes erreichten. Plötzlich fiel heftiger Regen, ein heißer Regen, der ihre Haut zerkratzte wie Sandkörner. Sie bluteten aus hundert Stellen, als sie in den Windschatten des Schiffes kamen und, nach Luft schnappend, in das Semivakuum des bebenden, angespannten Fahrzeugs gerieten. Nicht ein Fetzen Kleidung bedeckte mehr ihre Körper, nur hier und dort hatte ein fester Metall- oder Ledergürtel standgehalten. Eine Schleuse wurde geöffnet, und sie kletterten schnell hinein. Blitzartig schloß sie sich, und sie befanden sich wieder unter normalem Druck von einer Atmosphäre. Zhi Athron rannte in den Steuerungsraum; als er eintrat, hörte er einen Radiobericht: »... von fünfundsiebzigtausend. Landete etwa fünfundachtzig Meilen vom Weltraumhafen Tharcool entfernt, einhundertundvierzig Ost von Dargath. Im Umkreis von dreißig Meilen brennt das Holz und...« Zhi Athron drehte an den Skalenscheiben. Ein Ruf ging aus – eindringlich. Und noch einer, dreißig Sekunden lang rief er, lauschte dann für dreißig Sekunden – rief dreißig Sekunden – »Er ist tot«, seufzte der alte Kapitän. »Web

Thorn muß fast unverzüglich von dem Ding da getroffen worden sein...« Tha Yory stand hinter ihm. »Und in fünfundvierzig Minuten starten wir. Wir müssen sofort Signale geben, daß man uns einen anderen Ersten Assistenten schickt.« Zhi Athron schüttelte langsam den Kopf. »Nein«, sagte er entschieden, »es würde zwecklos sein und – grausam. Shalmar Aien hat ihren Gefährten verloren – an die Expedition, so glaubt sie. Er ist tot, nutzlos gestorben. Außerdem könnten wir keinen Ersten Assistenten in dieser kurzen Zeit finden. Wir müssen es ohne ihn schaffen.« Tha Yory stöhnte. »Von vierzig Mann ist einer tot, ehe wir überhaupt weg sind. Und nun bleiben uns nur sieben Weltraumexperten, sieben fähige Raumarbeiter. Gut – es wäre grausam. Und ein weiterer guter Raumexperte würde in diesem Schiff umkommen. Dieses Schiff wird nie zurückkehren.« Der Weltraum war mit Zehntausenden von Sternen übersät, mehr, als ein Auge zu fassen vermochte. Direkt vor ihnen blendete sie ein Stern mit seinem grünlichen Glanz. Nar Arlon schaute ihn finster an. »Der da«, sagte er endlich, »wird der siebentausendachthundertundsiebenund­ fünfzigste Stern sein, den wir untersuchen. Untersuchungen auf weite Entfernung rechne ich dabei nicht mit, schließe auch alle Doppelsterne und Variablen, alle Riesen und Zwerge aus. Elf und ein halbes Jahr auf Reisen schneller als das Licht – von Stern zu Stern jagen wir durch den Weltraum. Eine kurze hektische Zeit von Glück und Prüfung, Forschung und Studium, dann eilen wir zum nächsten Stern für weitere Untersuchungen, für weitere

Ladungen von Strom, um die nächste Sonne zu erreichen. Elf und ein halbes Jahr von zu Hause fort. Meine ältesten Kinder werden sich inzwischen verheiratet und eigene Kinder haben. Noch nicht einmal die Hälfte unserer Fahrt ist vorüber.« Zhi Athron schaute seinen Ersten Assistenten fest an. »Das muß nicht sein, Nar Arlon. Es könnte sein, daß dieser Stern derjenige ist, der uns mit äußerster Geschwindigkeit zur Heimreise veranlassen wird, mit der Nachricht, daß ein planetarisches System gefunden worden ist, ein planetarisches System, auf welches deine Kinder und Kindeskinder ziehen können, um ihr Leben in Sicherheit zu verbringen.« »Jawohl – und vielleicht stellen wir dann fest, daß die Expedition, die in dem Jahr, als wir wegfuhren, heimkam, diese Nachricht schon gebracht hat und daß die Kinder und Kindeskinder bereits auf einem anderen Planeten sind.« »Hat Bar Scorth seine Entfernungsberechnungen geschickt?« fragte der Kapitän und wechselte das Thema. »Ja, Sir. In etwa einer Stunde werden wir das planetarische System erreichen.« Zhi Athron nickte schweigend und ging in den Stromraum zurück. Tha Yory arbeitete an den kleinen Drehbänken auf der einen Seite des Raumes unter viel Fluchen mit einem Labormechaniker zusammen. »Du Narr! Siehst du denn nicht, daß das ein umgekehrtes Muster ist? Kannst du nicht behalten, daß, was hier eine Erhöhung ist, im Metall eine Vertiefung sein wird? Ah – man zeige mir, wie man mit einer Maschine arbeitet, damit ich dir dein Handwerk beibringen kann. Muß ich denn nicht nur die Muster, auch noch die Metalle machen?« Tha

Yory hielt inne, als Zhi Athron lächelnd erschien. »Er findet diese Arbeit schwieriger, Tha Yory, weil er gewöhnt ist, nach Musterzeichnungen zu arbeiten.« »Aber diese fehlermachende Kreatur kann nicht nach Mustern schneiden, und ich kann keine Pläne zeichnen, und auch niemand anders kann es, soweit ich das übersehen kann.« »Was ist das für ein Teil? Haben wir so viele Störungen gehabt, daß wir unsere Ersatzteile schon alle verbraucht haben?« »Nein«, erwiderte Tha Yory, »aber wie sich das für einen guten Ingenieur gehört, habe ich die Absicht, meinen Vorratsraum so zu erhalten, wie er ist, solange ich eine Belegschaft habe, die noch nicht einmal den Unterschied zwischen den theoretischen Grenzen und dem Sicherheitsfaktor kennt. Ich arbeite an einigen weiteren Ersatzteilen, die zu schwer waren zum Mitnehmen, als wir fortgingen, die wir aber jetzt in den geleerten Vorratsräumen unterbringen können.« »Aha, darum hast du also die Tonnen meteorischen Materials 'reingeschleppt, als wir auf dem Stern da hinten haltmachten«, nickte Zhi Athron. »Und worauf hast du es besonders abgesehen?« »Ersatzteile für den Schnellantrieb. Wir haben dafür nur fünf verschiedene Teile – wenn irgendein Unfall sie zerbrechen würde und dazu die Werkstatt vernichtete, wären wir restlos verloren. Wenn sich das zwischen den Sternen ereignete, kämen wir niemals nach Hause zurück, wenn wir nicht einen Vorrat Metall hätten, der wesentlich größer ist als der, den wir haben. Und noch etwas, Zhi Athron – ich fühle es – jeden Tag

fühle ich es –, wir werden nie nach Hause zurückkehren. Aber ich muß doch weiterhin alles versuchen.« »Es ist dumm, Tha Yory, so zu denken. Seit elf Jahren sagst du das nun – und nichts Schlimmeres ist uns passiert, als daß ein Zylinder in dem Luftrektifizierer geplatzt ist.« »Wir haben noch dreizehneinhalb Jahre vor uns«, erwiderte Tha Yory. »Wir nähern uns einer anderen Sonne, Tha Yory. Bereite dich auf entsprechende Anweisungen vor!« Zhi Athron kehrte in den Steuerungsraum zurück. Innerhalb einer Stunde hatte die Sonne so an Umfang zugenommen daß ihre Hitze im Schiff zu spüren war. In etwa zwei Milliarden Meilen Entfernung verlangsamte das Schiff sein Tempo auf weit weniger als Lichtgeschwindigkeit. Dann machten sich die Astronomen und die Physiker an die Arbeit. In kürzester Zeit konzentrierte sich das Dutzend Instrumente des Schiffes auf den Stern. Die Rotationsgeschwindigkeit wurde bestimmt, die Entfernung, der Spektraltyp, die Oberflächentemperatur, und schließlich kamen sie mit ihren Ergebnissen in den Steuerungsraum. Für die endgültigen Untersuchungen wurden die großen Motoren des Schiffes mitbenötigt. Zuerst wurde die Gravitometersonde vorbereitet, dann wurde das Antischwerkraftfeld des Schiffes abgeändert und Stückelungen vorgenommen und zum Schluß der Impulsmeter in Betrieb gesetzt. Fünf geschäftige Minuten lang arbeiteten die Rechenmaschinen – dann ertönte plötzlich ein ungläubiger Freudenschrei. Der Stern mußte Planeten beträchtlicher Größe haben! Der Drehimpuls der Sonne war wesentlich

größer, als er nach den übrigen Daten hätte sein sollen, wenn sie nur allein gewesen wäre. Eifrigst arbeiteten sie an ihren Instrumenten, und in weiteren zwanzig Minuten waren nicht nur neun Planeten festgestellt worden, sondern auch Anzeichen irgendwelcher anderer planetarischer Körper oder zusätzlicher Planetenschwärme vorhanden. Ein planetarisches System war gefunden worden! Vielleicht waren sie die erste aller Expeditionen! Mit intensiver Konzentration arbeiteten die Physiker und Astronomen am Gravitometer, Impulsmeter und an den Teleskopen. Dies waren die geeignetsten Instrumente, um Sternbahnen aufzuzeichnen und die Masse zu bestimmen. Anschließend würde man wirkliche Besichtigungen der Planeten vornehmen. Und dann – heimwärts! Sie schwebten in die ekliptische Ebene des neu entdeckten Systems, während ihre Impulswellenenergien im Impulsmeter arbeiteten und ihre Antischwerkraftspulen, die das Schiff von der Anziehung der Sonne frei machten, ausgeschaltet waren. Nur der Magnetschutz umgab sie, und aller Augen schauten fasziniert auf die Daten, die jetzt entdeckt wurden. Ein plötzliches, unglaubliches Aufleuchten – ein peitschender Knall, schärfer als der eines Gewehrs – ein Dröhnen und ein Luftstoß – das Geklirr der Schottüren... Dann absolutes Schweigen. »Ein Steinmeteor –«, keuchte der Chefphysiker, »ein Steinmeteor – kein Metall – hat den Magnetschirm durchschlagen – kein Impulswellenfeld, kein Antischwerefeld...« Ein lautes Stimmengewirr ertönte, bedrückt und entsetzt. Ein Unfall – Zerstörung im

Augenblick des Triumphes. »Ruhe!« schrie Zhi Athrons mächtige Stimme. »Ruhe, ihr Narren! Hört mir zu! Bar Scorth – die Notgarnituren! Thon Ralt – die Pumpen! Scol Rano, prüfe die Akkumulatoren!« Zhi Athron saß schon an den Steuerungen. Mit einer Bewegung seines mächtigen Arms schob er die verwirrten Wissenschaftler zur Seite. Zweihundert Jahre im interplanetarischen Dienst hatten ihn auf Notfälle vorbereitet. Sein geübtes Auge eilte über die Instrumente hin, und im nächsten Augenblick hatte sein Gehirn alles erfaßt. Bar Scorth erschien mit einer Notgarnitur. Schon begann die Luft dünn zu werden, als die Pumpen anfingen, sie aus den Vorratstanks zu ersetzen. Zhi Athron zwängte sich in den Raumanzug und ging dann mit zwei anderen des Stammpersonals von Raumexperten zu den Schotts des Stromraumes. Sie waren geschlossen. Hier war die Panne. Widerstrebend öffnete sich die Tür, als Zhi Athron ihre Steuerung bediente. Durch die beiden Schlitze in den Wänden des Stromraumes entwich die Luft kreischend. Drei reglose Gestalten lagen auf dem Boden. Zhi Athron beugte sich über die eine von ihnen. Mit Hilfe eines anderen Raumexperten trugen sie den Mann schnell in die Vorderquartiere, dann wurden die beiden anderen geholt. Das Schott schlug wieder zu, und die vier Raumexperten waren in dem luftlosen Stromraum, während sich die Wissenschaftler um die bewußtlosen Männer bemühten. In wenigen Minuten begannen die drei sich wieder zu bewegen. Zhi Athron begann seine Arbeit im Stromraum. Nach seinen Angaben befestigten sie die großen

Leckdichtungsplatten an ihrem Platz. Ein von Hand betriebener Transponprojektor wurde in die HauptStromspeicherungslinien eingehängt, dann schweißte ein flammender Bleistift die Flecke mit Weißglut fest. In zwei Minuten wurden die Schottüren wieder geöffnet und Luft in den abgedichteten Stromraum eingelassen. »Wo ist Tha Yory?« fragte Zhi Athron. »Tha Yory – ich sah ihn – hinfallen«, sagte eine keuchende Stimme. »Er stand in der Nähe der Meteorenbahn – die Luft – trieb ihn hinaus.« Zhi Athron stöhnte. »Unser einziger praktischer Ingenieur. Kommt – ihr Physiker müßt uns nun sagen, welchen Schaden wir erlitten haben.« Er selbst wußte es nur zu gut. Er konnte die Apparate sehen und die fast runden Löcher, die der Meteor gerissen hatte. Mit eintausend Meilen Geschwindigkeit pro Sekunde war er so sauber durch alle Maschinen geschlagen, daß nur geschmolzene abgerundete Ecken zurückgeblieben waren. Er war durch eine eierschalendünne Glasröhre geflogen und hatte ein Loch mit abgeschwächten Kanten verursacht. Und – er war durch den Schnellantrieb und durch die Impulsantriebsteuerung durchgeschlagen. Das berichteten auch die Physiker, und noch eine Tatsache mehr. Der Meteor war zerbrochen; wahrscheinlich war ein Splitter direkt in der Antischwerkraftspule explodiert. »Das heißt also«, sagte Zhi Athron grimmig, »daß wir ohne Strom sind?« »Ja«, erwiderte der Physiker. »Nun gut, dann müssen wir zuerst den Impulsantrieb in Ordnung bringen. Kommt!«

Das war leicht gesagt. Es gab zwar Ersatzteile, die Physiker kannten theoretisch den ImpulswellenantriebApparat auf das genaueste, sie hatten die letzten elf Jahre daran gearbeitet – nur war alle diese Tätigkeit unter der fähigen Leitung Tha Yorys geschehen. Und Tha Yory lebte nicht mehr. Nicht umsonst hatte Zhi Athron zweihundert Jahre mit der Arbeit an Raumschiffen verbracht. Aber selbst mit seinen Erfahrungen konnte er ihnen nur wenig helfen. Auch gab es keine Ersatzteile für den Schnellantrieb und nichts, was auch nur im entferntesten an eine Raum-Antischwerkraftspule herangereicht hätte – eine Ersatzspule, die einen Durchmesser von dreißig Fuß haben müßte! Traurig probierten sie den Impulsantrieb aus. Er lief schwach, aber zum mindesten reichte es für die nächsten Bedürfnisse ihrer Arbeit aus. Das Schiff startete mit verlangsamter Geschwindigkeit zu einem Planeten, dem dritten, auf dem die Temperatur und die Lebensmöglichkeiten vielleicht erträglich waren. Im Weltraum manövrierte das Schiff einigermaßen gut; erst als sie nahe an den Planeten herankamen, erkannten sie die Bedeutung des Verlustes der Antischwerkraftspule. Das Schiff trieb unter dem Impulswellenapparat dahin. Er war dazu bestimmt, es mit peitschender Geschwindigkeit, die millionenmal so groß wie die Beschleunigung der Schwerkraft des Planeten war, vorwärts zu stoßen. Das schlimmste aber war, daß sie einen kleinen Fehler gemacht hatten, einen Fehler, den sie nicht feststellen konnten, der jedoch eine Ungenauigkeit von vielleicht zehn Prozent des Antriebs bewirkte. Sie hatten geerdet, um die Stromleitungen abzusichern, aber die Erdleitung glühte

weiß innerhalb eines Augenblicks, und die Hitze schmolz sie. Nur je zwanzig Sekunden konnten sie den Antrieb benutzen. In einzelnen Stufen verlangsamten sie das Schiff und manövrierten es auf diese Art zu dem Planeten. Hier standen sie vor der Aufgabe, mit ihren defekten Apparaten zu landen. Zhi Athron selbst saß an den Steuern. Mit immer noch fast dreißig Meilen pro Sekunde näherten sie sich dem Planeten. Verzweifelt verstärkte Zhi Athron die Impulswellen, aber die Erhitzung zwang ihn, nachzulassen. Die ersten dünnen Spuren der Atmosphäre waren kalt und erhitzten das Schiff dennoch, auf Zhi Athrons Anweisung hin wurde der Stromraum von Lebewesen freigehalten, und nur die Maschinen blieben zurück. Der Raum wurde geöffnet, die Schleusen und die Ventile wurden geöffnet. Dünne, schneidende Stöße eines unglaublichen Sturms wehten herein. Unter seiner Einwirkung kühlte der Stromraum aus, und Zhi Athron konnte mehr Strom entnehmen. Sie fegten um den Weltkörper und verlangsamten ihre Fahrt mehr und mehr, bis es dem Schiff gelang, tiefer zu gehen, wo dichtere Luft die Maschinen schneller kühlte. Zhi Athron steuerte das Schiff abwärts. Während er manövrierte, arbeiteten die Chemiker eifrig mit der Luft, deren Eigenschaften sie bestimmen wollten. »Wasserstoff – freier Wasserstoff und Sauerstoff in explosiver Mischung«, berichtete der Chefchemiker. »Es muß jedenfalls sehr viel Sauerstoff vorhanden sein, wenn er so hochprozentig darin enthalten ist.« Zhi Athron sagte nichts, als er weiter abwärts glitt. Die Geschwindigkeit betrug immer noch eine Meile pro Sekunde, als sie auf eine Höhe fielen, wo der

Luftwiderstand wie eine mächtige Bremse wirkte. Unter ihnen strömte dumpfgrüngraues Wasser, dem eine große silbrige Wolkenbank folgte. »Die Luft kann man atmen!« rief ein Chemiker. »Öffnet alle Luken!« sagte Zhi Athron kurz. Ein neuer, kräftigerer Luftstrom kam herein, Luft, die dünn und beißend kalt war und die seltsame nasse und würzige Gerüche mit sich brachte. Es war natürliche Luft, nicht die immer wieder erneuerte Luft, die sie während der letzten elfundeinhalb Jahre inhalieren mußten. Sie fröstelten unter den Luftstößen; dann waren sie plötzlich geblendet und naß und kalt, als das Schiff eine riesige Wolke durchpflügte. Zhi Athrons Gesicht spannte sich, als er blindlings Bremskraft anlegte. Das Schiff wurde langsamer, und aus dem geschlossenen Schott des Stromraumes fühlten sie eine wärmende Hitze dringen. Ein Echolot wurde in Betrieb gesetzt, und Zhi Athron betrachtete seine Messungen mit Mißtrauen. Wie war die Schallausbreitung in dieser Luft? Sie zeigte eine Höhe von drei Meilen – das genügte nicht für ihre Sicherheit. Verzweifelt gab er Strom, um das Schiff zu plötzlichem Halten zu bringen. Und gleichzeitig ertönte von hinten ein schreckliches Dröhnen. Die reparierte Maschine versagte völlig, als Zhi Athron ungläubig die Nadel des Höhenmessers fast über der Nullstelle hängen sah. Er spannte seinen Körper und beugte seine Knie in Erwartung des Stoßes... Der Fahrtwind hatte aufgehört als sie anhielten. Nun kam ein neuer Wind, und die Wolken eilten in wogenden Mengen an ihnen vorüber. Einen Moment lang wurde es klarer, dann schlug strömender Regen auf das Schiff – und unter ihnen tauchte zerklüftetes Geröll

auf. Mit einem welterschütternden Getöse schlugen eine halbe Million Tonnen Metall, Glas und Kunststoff auf die festen Granitfelsen auf. Das Schiff wurde breitgeschlagen und platzte wie eine überreife Frucht. Zweiundzwanzig Gestalten krochen daraus hervor. Zhi Athron führte die kleine Gruppe der Überlebenden. Hinter ihm gingen die fünf am Leben gebliebenen Raumexperten, den Schluß bildeten die verzweifelten Wissenschaftler. »Es wird Nacht«, sagte einer der Astronomen mit hoffnungsloser Stimme. »Können wir wohl in diesen Trümmern Schutz und Wärme finden?« »Wie lange dauert hier die Nacht?« fragte Zhi Athron. »Ich weiß nicht genau, ungefähr neun bis zehn Stunden.« »Regnet es hier immer?« »Nein – das Klima dürfte unserem sehr ähnlich sein. Man kann es zwar nicht sagen; denn wir haben auch Wüsten, in denen es nie regnet, und Tropengebiete, wo es jeden Tag regnet. Aber finden wir in dem Schiff wohl etwas Wärme?« Zhi Athron untersuchte sorgfältig den Rumpf. »Die Speicherbank der Vorwärtsstromspule dürfte unversehrt geblieben sein. Vielleicht finden wir einige Heizkörper.« Sie durchsuchten das zerschlagene Schiff und sammelten die notwendigsten Dinge. Drei von ihnen kletterten vorsichtig in die rückwärtige Hälfte des Schiffes und brachten mit Hilfe von Seilen und Kabeln einen Ofen und einige Kisten mit Lebensmitteln zurück. Man fand geladene Spulen, Heizkörper und einen Raum, der nur in der Decke einen leichten Riß hatte. Auch der anstoßende Raum war unversehrt. Ein von Hand zu betreibender

Transpon-Apparat wurde gefunden, man schnitt die Scheidewand heraus und schweißte die Risse zu. Der Ofen wurde aufgestellt und eine Mahlzeit bereitet. Es war nun Nacht, und immer noch strömte der Regen. Bei Tagesanbruch hatte sich der Himmel aufgeklärt, und die Scheibe der Sonne wurde sichtbar. Als die Sonne höher stieg, wurde das Land grün, und die warmen Strahlen verjagten das Frösteln der Nacht. Die zweiundzwanzig, die das erste Morgengrauen in einer wilden und unfreundlichen, einer vollkommen fremden Welt begrüßten, waren eine trostlose, hoffnungslose Gruppe, die neben dem geborstenen Schiff stand, das sie durch unzählige Lichtjahre des Weltraums getragen hatte. Um sie herum waren nichts als unfruchtbare, zerklüftete Granitfelsen. Unter ihnen: ein undurchdringlicher Wald. Dann – bewegte sich etwas! Etwas in ihrer Nähe, und als sie sich erstaunt umdrehten, sahen sie ein seltsames Geschöpf um eine Felsecke verschwinden. Sofort eilten fünf der Jüngeren hinter ihm her, noch ehe Zhi Athrons Warnung sie abhalten konnte. Im Galopp sprengten sie um den Felsen herum, um zu sehen, wie das seltsame Geschöpf mit einer überlegenen Geschwindigkeit und Geschicklichkeit den Berg hinuntereilte, bis es schließlich zu einer Schlucht kam, wo der zerklüftete, aber ebenere Boden es ihnen ermöglichte, es einzuholen. Ein seltsames Geschöpf, das ihnen wild entgegentrat – mit einem Werkzeug – einer Waffe! Schnell wurde es von zweien entwaffnet, und sie brachten es zu der Gruppe zurück, die ihnen zugeschaut hatte. Ein seltsames Geschöpf! Es hatte nur vier Glieder: Zwei

Arme, ganz wie ihre eigenen; aber der Körper war ein gerader, ovaler Zylinder und von nur zwei Beinen getragen. Die Beine waren fast genau wie die Arme, abgesehen davon, daß sie länger, stärker und dicker waren. Auch der Kopf war fast genau wie der ihre, rund, mit zwei Augen, einer Nase, die klein und gerade war, einem Mund, zwei Ohren, von denen eines an jeder Seite des Kopfes saß. Das Gesicht war das vollkommene Ebenbild ihres eigenen! Aber es hatte nur oben auf dem Kopf Haare, nicht eine Mähne, die sich halb über den Hals bis auf die Schulter ausbreitet. Zhi Athron starrte dieses Geschöpf an. »Was ist denn das für ein Ding?« keuchte er. »Es muß intelligent sein.« »Das ist es!« rief einer, der es mit eingefangen hatte. »Es hatte eine scharfe metallische Schneide – Bronze, möchte ich fast sagen.« Er strich über eine lange Wunde an seinem Schenkel, aus dem das Blut auszuströmen begann. »Und er hat Kleider – wahrscheinlich auch andere Werkzeuge.« »Waren noch andere von dieser Art da?« »Wir sahen niemand.« »Ayhu – stelle ihn auf die Füße, daß wir ihn sehen können, und stelle dich neben ihn!« Da standen sie nun nebeneinander. Yal Dorn und das Geschöpf dieser Welt. Yal Dorn wog siebenhundertund­ fünfzig Pfund, sein Gewicht war auf vier mächtige Beine verteilt, die in merkwürdig kleinen Füßen – unglaublich flinken Füßen jedoch – endeten. Diese Füße trugen ihn in dreißig Sekunden eine Meile weit, wenn er wollte. Sein Vorderkörper bog sich machtvoll aufwärts, um den mächtigen Kopf und die breiten, muskulösen Schultern zu tragen. Zwischen den Mittelgliedern war seine Brust tief

und breit, zwischen den Mittel- und den Hintergliedern lag der breite, horizontale Rücken, der mit geschmeidigen Muskeln versehen war. Unter den lose sitzenden Kleidern lag das Haar auf seinem Rücken glatt und glänzend tiefbraun. Im ganzen maß er etwas fünfeinhalb Fuß. Das seltsame Geschöpf aber war unter seiner Bekleidung aus irgendeinem rauhen, halbgegerbten, stinkenden Leder fast völlig frei von Haaren. Es stand senkrecht auf seinen Hinterbeinen und hielt mit Geschicklichkeit das Gleichgewicht. »Erstaunlich!« rief Rath Duro, der Biologe. »Es hat sich offensichtlich auf einer ganz anderen Linie entwickelt.« Zhi Athron schüttelte den Kopf. »So ein spindeldürres Ding. Und so große, unbeholfene Füße!« »Wahrscheinlich kann er nicht schnell laufen«, bemerkte ein Physiker. »Mit solchen schweren, großen Füßen am Ende der Beine muß doch die Pendelbewegung sehr langsam sein.« Auf einem benachbarten Felsen erschien noch ein Geschöpf. Ein Geschöpf, das weiß und sehr behaart war, ein kleines Geschöpf von etwa drei Fuß Höhe, das ein Paar scharfer Hörner trug. Sofort jagte Yal Dorn ihm nach, mit ihm ein halbes Dutzend andere. Nach hundert Metern blieben sie mit offenem Mund stehen und schauten auf das kleine Tier. Wenn der Gefangene schon geschickt gewesen war – die Geiß hier hatte Flügel! Sie balancierte auf Felsen, kaum vier Zoll groß, sprang auf andere, die mehrere Fuß weit entfernt lagen, und rannte mit einer Geschicklichkeit, die der ihren fast gleichkam, über die Ebene. Dröhnendes Gelächter rief die betrübten Jäger zurück. »Es scheinen nicht alle diese Geschöpfe so langsam zu

sein«, lachte Zhi Athron, als sie niedergeschlagen zurückkehrten. Ihr Gefangener sah, daß jetzt seine Chance gekommen war. Dieses Mal stieg er hinauf. Er erklomm eine Felswand mit einer Geschicklichkeit, die der Bemühungen der schwereren Centauren spottete. In wenigen Sekunden hatte er die Spitze erreicht, duckte sich hinter einen Felsen – und war außer Sicht. Zhi Athron schaute ihm ein wenig kummervoll nach. »Zum mindesten war er bis zu einem gewissen Grad intelligent. Wir müssen mit diesen Geschöpfen Kontakt bekommen, wenn wir irgend etwas unternehmen wollen.« Man hatte den größten Teil der Apparate aus dem Werkstattmaschinenraum herausbringen können und die Maschinen in einem der reparierten Räume wieder aufgestellt. Für die Physiker war ein Büro eingerichtet worden, für die Astronomen ein Laboratorium. Eine Anzahl der zweibeinigen »barbarischen« Männer wurde in der Nähe nach Anweisungen eines der Chemiker beschäftigt. Sie errichteten einen Hochofen, in dem man Metall schmelzen wollte. Eine andere Gruppe stellte eine Gußform her. An den Zeichentischen des Büros arbeiteten vier Centauren. Zhi Athron stand auf der einen Seite und sprach mit einem jungen Barbaren. Man hatte seine stinkende Hülle entfernt und durch einige Kleider, die aus Gewändern der Centauren gemacht worden waren, ersetzt. Zhi Athron verließ seinen Platz, als einer der Astronomen ihn rief. Die Ratschläge des alten Raumschiffskapitäns wurden bei einer technischen Frage

benötigt. Endlich konnte Zhi Athron zu der Gruppe der Physiker weitergehen. »Glaubt ihr, daß ihr es schaffen werdet?« fragte er. »Aber sicher. Es ist ein sehr empfindliches Instrument.« »Habt ihr genau berechnet, wie lange es dauern wird?« fragte Zhi Athron. Der Physiker zuckte die Schulter. »Unmöglich. Es ist eine Frage des Stroms. Je mehr Strom wir zur Verfügung haben für den Aufbau der Geschwindigkeitsfelder, um so schneller werden wir ans Ziel kommen. Durch diese dicke Atmosphäre hindurch können wir die Sonne nicht anzapfen. Wir haben nur noch den Strom in den Speicherspulen. Mehr als sechs Monate sind schon vergangen, und dieser Strom nimmt langsam und unaufhörlich ab. Vier Speicherbänke sind zerstört. Es gibt eine äußere Grenze für unseren Strom, und in der Zwischenzeit müssen wir auf diesen Strom zurückgreifen für die Transponschweißer, die Schneidemaschinen und – für die Gußarbeiten. Ich kann nicht absehen, wieviel übrigbleibt. Wenn alles gutgeht, müßte das Schiff die Fahrt in fünfzehn Jahren machen können. Ein Gegenrettungsschiff könnte den Weltraum in fünf Tagen durcheilen.« »Hm – so werden mindestens fünfzehn Jahre vergehen? Immerhin, gar nicht mal so schlimm. Ihr alle seid jung, und ich bin so alt, daß Zeit mir wenig bedeutet. Wie lange werdet ihr mit der Konstruktion zu tun haben?« »Wir beeilen uns – es sollte nicht länger als ein Jahr dauern, selbst wenn man unsere schlechten Werkzeuge in Betracht zieht.«

»Sind die Ah-kaan-Sklaven nicht nützlich?« »Doch, bei schwerer Arbeit. Aber sonst nicht«, erwiderte der Physiker und warf einen zornigen Blick auf die arbeitenden Männer an dem an Gestalt gewinnenden Schmelzofen. »Sie sind intelligent, sogar sehr. Mir scheint, ihr Gehirn arbeitet genauso scharf wie unseres, nur ist es natürlich nie geschult, nie angeregt worden. Der Junge da, mit dem ich eben sprach – ich werde mich etwas um ihn kümmern. Vielleicht kann ich ihm ein bißchen Wissenschaft beibringen und dafür von ihm mehr über die seltsamen Geschöpfe erfahren. Wenn unsere Leute wirklich kommen, werden die Ah-kaans sicherlich nützliche Sklaven sein. Für manche Aufgaben dürften sie besser als unsere eigenen Sklaven sein. Sie sind leichter und geschickter.« Der alte Centaur trottete langsam fort. Er hörte das sanfte Feilen der metallschneidenden Werkzeuge, die die empfindlichen Teile ausschnitten. Es war eine große Aufgabe. Er würde es selbst kaum für möglich gehalten haben, daß man eine Maschine herstellen konnte, die sich selbst erhielt und mit Strom versorgte und auch noch in der Lage war, sich Tausende von Lichtjahren durch den Raum zu ihrem Heimatstern zurückzuführen. Ein Stern, der so weit entfernt lag, daß man ihn tatsächlich nicht sehen konnte! Die Astronomen und Physiker aber hatten ihn überzeugt, daß sie es könnten, und er hatte eifrig sein Protokoll über die Reise geschrieben, die Metallseiten seines Logbuches hinzugefügt und alles in den Metallkanistern versiegelt, die sie ihm zur Verfügung gestellt hatten. Jetzt führte er ein weiteres Protokoll über diese Leute hier. Wenn die Zeit gekommen war, würde er

es abschicken. Die Luft war bitterkalt; das sanfte Weiß des Schnees war zertrampelt und grau geworden. Den alten Zhi Athron erquickte die willkommene Hitze des Schmelzofens, als er da stand und die Männer und Centauren an dem großen Tiegel arbeiten sah. Hunderte von Pfund Silber wurden geschmolzen, um dann in Barren gegossen und zu Draht gezogen zu werden, den sie für die Antriebsspulen des kleinen Schiffes brauchten. Bis auf diese Spulen war nun alles fertiggestellt. Sie hatten achtzehn Monate – nicht zwölf – dazu benötigt, sie hatten den Winter gesehen, kalt und naß, und den Sommer, der ihm mit seiner Hitze gefolgt war. Und nun war es wieder Winter. Sie benutzten nicht mehr die Strahlenheizkörper des Schiffes zu ihrer Erwärmung. Sie lebten noch in den Metallräumen, die teilweise gegen die Kälte isoliert waren. Jetzt lieferten kleine Holzkohlenfeuer die nötige Wärme. Man ging äußerst sparsam mit den Spulen um, jedes einzelne Watt Energie würde man brauchen. Sie arbeiteten mit höchster Schnelligkeit; denn man brauchte aber Tausende Watt, um dieses Metall zu schmelzen und es heiß und flüssig zu halten, und jede Sekunde bedeutete eine schwere Belastung für ihre Spulen. Man hatte das Metall aus zerstörten Spulen des alten Schiffes geholt, zerbrochene, zackige Stücke, die von den Sklaven in Brocken geschlagen wurden, die leichter zu schmelzen waren. Es war chemisch reines Silber, das nicht durch die Gase der Holzkohlenfeuer verunreinigt werden durfte, sonst hätten sie Holzkohle zum Schmelzen benutzt. Jetzt glühte das Metall weiß, und Zhi Athron schaute zu,

wie der funkelnde Strom plötzlich aus dem Stich schoß, in die vorbereiteten Barrenformen. Sofort wurde es mit Zangen gepackt und zu der wartenden Ziehmaschine geschleudert. Ehe es abkühlen konnte, war es um mehrere Größen dünner gezogen worden. Das Weitere konnte man in erkaltetem Zustand ziehen. Die leisen, scharfen Kommandos der Centauren machten wenig Geräusch. Das Sprudeln und Dröhnen der Transpons, die ihre glühende Hitze in das Metall ergossen, übertönte alles. Langsam aber wurde Zhi Athron auf einen heftigen Wortwechsel aufmerksam. Er schaute auf. Zwei Ah-kaan-Sklaven beschimpften sich gegenseitig. Diese männlichen Ah-kaans neigten sehr zum Streiten. Zhi Athron ging um den großen Ofen herum und wollte ihnen Einhalt gebieten. Ganz plötzlich aber begannen sie zu kämpfen, sich zu schlagen, miteinander zu ringen. Der eine war ein großer, roher Kerl, der andere war kleiner, mit einem scharfgeschnittenen Gesicht. Urplötzlich griff der große Kerl mit einem Wutschrei heftig an. Der kleine Kerl war klug. Er hatte den Großen zum Angriff gereizt. Mit unglaublicher Beweglichkeit sprang er zur Seite, duckte sich – und der Größere taumelte nach vorn; erschrocken schrie er auf, als der große glühende Ofen vor ihm auftauchte – ein schriller Schrei des Entsetzens und des Schmerzes kam von seinen Lippen, während er über den niedrigen Rand in die geschmolzene Metallmasse stürzte... Eine Eruption von ungeheurer Heftigkeit folgte, brennendes, glühendes Metall strömte aus, als der Körper des Mannes in Dampf verwandelt wurde. Zwei Centauren fielen schreiend nieder, zehn Pfund schwere Kugeln des

glühenden Materials übersprühten sie. Die übrigen standen vor Schreck erstarrt. Dann stöhnten sie dumpf auf: das Silber war unverwendbar – es war verunreinigt! Der kleine Kerl erzitterte, als er ihre harten, zornigen Augen sah. Um Gnade schreiend, lief er davon, während drei Centauren ihn verfolgten. Die Transpons waren abgestellt, als sie ihn zurückbrachten; denn dieses Silber war ja nun wertlos. Es war heißer Sommer, und die erbarmungslose Sonne von Thesaly strahlte auf die arbeitenden Frauen nieder. Es waren fünfzig. Fünfzig junge Frauen, die ihre groben Hämmer im Takt schwangen. Zwei Centauren bewachten die Zugänge zu dem Camp in den Bergen. Sie hielten kleine Transponpistolen in der Hand, und ihre Augen blickten wachsam. Die Ah-kaans hatten die Festnahme ihrer Frauen sehr verübelt. Aber die Centauren weigerten sich, noch einmal Vertrauen zu den streitbaren, zänkischen Männern zu haben. In ihrer Behandlung der Sklaven waren sie nicht mehr freundlich wie früher. Über diese gefangenen Frauen übten sie eine harte, gewalttätige Herrschaft aus. Sie mußten jetzt Schildwachen aufstellen; denn die Männer umkreisten zornig das Lager und suchten eine Chance, hineinzugelangen, einen Centauren zu töten und sich mit einer der Frauen fortzustehlen. Zhi Athrons Gesicht hatte neue Furchen bekommen. Der junge Ah-kaan, für den er sich interessiert hatte, war nun das einzige männliche Wesen im Lager, ein unterwürfiger, erschreckter Mann, der Zhi Athron die Lage tagtäglich mehr bewußt werden ließ.

Zhi Athron war sich im klaren, daß er nie seinen Heimatplaneten, Äon, wiedersehen würde. »Das ist das Ende«, hatte Kal Pola gesagt, als der Chefphysiker in den verdorbenen Tiegel mit Metall geschaut hatte an dem Tag, als der kleinliche Streit der beiden Sklaven ihre Hoffnungen vernichtet hatte. »Wir müßten einen neuen Kessel schmelzen.« »Das Schiff könnte wohl jetzt die Reise nicht machen?« fragte Zhi Athron. »Es könnte, und es kann. Aber es wird dann mindestens einhundertundfünfzig Jahre dauern. Wir werden kaum Strom genug haben, um Geschwindigkeitsfelder zu errichten, und ganz sicher reicht er nicht aus für eine wirklich hohe Geschwindigkeit. In drei Monaten können wir neues Silber schmelzen, es gießen und die Spulen bauen. Dann«, hatte er bitter hinzugefügt, »können wir uns hinsetzen und ein halbes Leben lang – zweihundert Jahre mehr als siebzigtausend Tage – auf die Botschaft warten, daß wir nach Hause zurückkehren können.« »Das werden wir auch. Es bleibt uns nichts anderes übrig.« Endlich war es fertig. Das klare Licht des halben Mondes lag silbrig und durchsichtig auf den rauhen Metallwänden, und die Sterne blickten darauf nieder. Die glänzenden, fremden Sterne. Achtzehn Centauren und sechzig menschliche Wesen schauten zu, wie Kal Pola und Kwal Tass die endgültigen Einstellungen vornahmen. Hars Forth benutzte seine Tafeln, als das Bildnis eines Sterns langsam über den Fernsehschirm glitt. Kwal Tass richtete sich auf, nur Kal Pola blieb sitzen. Endlich stand auch er aufrecht,

mit einer baumelnden Litze in der Hand. Er trug sie hinüber zu dem Fernsehschirm und beobachtete aufmerksam, wie der gleitende Stern sich auf den winzigen Punkt des Fadenkreuzes zu bewegte. Langsam kam er näher. Dann – berührte er den Punkt. Sofort drückte Kal Pola auf einen kleinen Knopf, und das zehn Fuß lange Kurierschiff stieg plötzlich auf, und die baumelnde Litze löste sich aus der Steckdose. Gerade und stetig stieg es auf, wendete und gewann schnell Fahrt. Innerhalb von Sekunden war es den Blicken entschwunden. Langsam wandten sich die Centauren ab und gingen zusammen fort. Hoffnungslose Ergebenheit schien sich in ihnen einzunisten eine Mattigkeit, die auch den Physiker befiel, als er die wenigen übriggebliebenen Instrumente zusammentrug, um sie mit in die Ruinen des Schiffes zu nehmen, das ihre einzige Heimstatt war. Zhi Athron näherte sich ihm und nahm einen Teil der Apparate. »Wie werden sie das Kurierschiff finden, wenn das System erreicht wird?« »Automatischer Sender«, erwiderte Kal Pola teilnahmslos. »Er wird beginnen zu senden, wenn das Schiff seinen Bestimmungsort erreicht – innerhalb einer halben Milliarde Meilen von der Sonne entfernt. Senden auf dem Notband. Irgend jemand wird es hören. Dreißig Stunden lang wird er funken. Sie werden es finden. In einhundertundzweiundvierzig Jahren.« Er lachte hart, schallend, bitter. »Ich werde dann zweihundertundzwölf Jahre alt sein – wenn ich noch lebe. Die Hälfte meines Lebens ist vorbei.« »Nimm einmal an, daß sie das System bereits verlassen haben?«

»Das wird nicht der Fall sein. Wenn sie wirklich in dem Jahr, als wir weggingen, aufgebrochen sind, würde es doch dreihundert Jahre dauern, bis alles beendet ist, und solange das System besteht, werden sie Beobachter dort lassen.« Langsam und teilnahmslos ging Kal Pola dahin. All diese Zeit, die vor ihm lag! Und keine Arbeit mehr – nur noch warten. Einhundertundzweiundvierzig Jahre auf die Befreiung aus dieser barbarischen Welt der Wilden warten. Zhi Athron stieg langsam bergan. In letzter Zeit wurden seine Muskeln recht steif, und er war froh um die Hilfe des grauhaarigen Menschen an seiner Seite, des jungen Ah­ kaan, den er vor vierzig Jahren, als sie landeten, zu seinem Begleiter gemacht hatte. Er kam jetzt selten in die Berge hinauf. Für den fünfhundertunddreißigjährigen Centauren mit der weißen Mähne war es eine mühsame Kletterei. Seine früheren Begleiter sahen ihn nicht gerne. Eine Schildwache rief sie an, als sie sich der verrosteten Metallwand näherten, eine Schildwache, die mit undeutlicher Stimme Ah-kaan sprach. »Ich bin es, Chiron«, erwiderte der alte Centaur in der gleichen Sprache. Seine Stimme war klar, wenn auch ein wenig sorgenvoll. Der da in das helle Licht des Vollmonds trat, war kaum als der junge Kal Pola von vor knapp vierzig Jahren zu erkennen. Sein Gesicht war eingefallen und fleckig, das Gesicht eines Centauren, der eher vierhundertundvierzig als einhundertundzehn Jahre alt war. Die Augen waren blutunterlaufen und böse. Die seltsamen Speisen und Getränke der Ah-kaans hatten die Mannschaft ruiniert. Alkohol. Die Chemiker kannten ihn als Äthylhydroxyd. Man hatte festgestellt, daß die

Eingeborenen ihn mit Vergnügen tranken. Ein Versuch – ein zweiter. Es war nicht nur ein Stimulans für die Centauren. Es war ein tödliches Rauschmittel, das auf sie tausendmal so stark wie auf die Menschen wirkte. Kal Polas Gesicht und sein schlappes, glanzloses Fell erzählten eine ganze Geschichte. Die Centauren liefen im Sommer wie die meisten Eingeborenen ohne Kleider, und nun fiel das Mondlicht auf ein fleckiges, stumpfes Fell anstatt auf eines, das von Jugend und Gesundheit glänzte. »Du hast dich verändert, Kal Pola«, sagte Chiron traurig. »Du auch, alter Narr«, erwiderte der ehemalige Physiker. »Was suchst du hier?« »Etwas, das dir nichts bedeutet, einige Bücher. Ich hätte gern das medizinische Handbuch des Schiffes. Der Sohn meines Freundes hier lernt Chirurgie und Chemie. Ich denke, er könnte diesen Ah-kaans viel helfen. Auch habe ich immer hartnäckigere Gerüchte von einer viel höheren Zivilisation im Süden gehört. Ist denn niemand da, der mir helfen und mich begleiten würde?« »Nein, niemand«, gab Kal Pola kurz zurück. »Hole deine Bücher und gehe! Und deinen Ah-kaans könntest du sagen, daß wir noch fünf Sklavinnen brauchen. Wenn sie sie schicken – in Ordnung. Wenn nicht, müssen wir sie uns holen.« Der alle Centaur nahm einen Weg quer über das Plateau. Er fand das Buch noch in der Kabine, die gegen Luft und Feuchtigkeit versiegelt und verschlossen war. Die Hauptbücherei war nicht mehr vorhanden. Traurig machte sich Chiron an den Abstieg, von seinem grauhaarigen Begleiter gestützt. »Meine Rasse ist jung, und das Warten über anderthalb

Jahrhunderte war zuviel für sie. Und dazu noch euer Alkohol. Ich werde das Befreiungsschiff nicht mehr erleben. Und ich bin überzeugt, daß auch keiner von ihnen das erleben wird. Vielleicht ist es besser so. Sie würden den Völkern meiner Welt eine Gefahr sein, in dem Zustand, in dem sie sich befinden, und mit den Geschichten über die seltsamen Getränke, die sie gefunden haben.« Nur zwei Leidtragende standen neben dem rohen Erdhügel. Kalter Regen fiel, und die anderen, die geholfen hatten, den schweren Körper herzubringen, waren sofort wieder umgekehrt. Einundzwanzig Erdhügel lagen da, die älter waren als dieser hier, und dahinter lag eine Menge rostigen Metalls, das kaum von den eisengeröteten Felsen zu unterscheiden war. Der eine der beiden Trauernden war grauhaarig, der andere ein junger Mann in der Blüte seiner Jahre. Lange schaute der ältere seinen Begleiter an. »Du hast einen Geist zerbrochen, mein Sohn.« Der andere nickte. »Ich weiß, daß du nur daran dachtest, bei der Eroberung zu helfen – eine Hilfe im voraus. Er aber hatte ein anderes Ziel, als er dich in Chemie unterrichtete. Ihm war es keine Waffe, sondern ein Heilfaktor. Daß du daran denken würdest, jenes unlöschbare Feuer zu entwickeln... Er lehrte meinen Großvater, meinen Vater, als er jung war, mich und dann dich. Er hoffte, daß seine Lehren sich verbreiten würden. Er wußte, daß unser Volk intelligent ist; aber er irrte, leider, wenn er dachte, daß es diese Intelligenz für aufbauende Dinge anwenden würde. Vor einhundertundacht Jahren landete er auf diesem Berg, und er verbrachte seine ganze Zeit damit, daß er versuchte, uns

zu helfen. Es war zuviel, daß du seine Lehre in eine Waffe, die verletzen kann, verwandelst. Und seine Begleiter waren gestorben, gehaßt und von allen verachtet. Nur wir hörten auf ihn. Du hast deinen Generälen das Geheimnis des Unlöschbaren Feuers beigebracht, lehre sie nun auch die Wissenschaft der Medizin! Deinen Kindern aber erzähle die Geschichte von Chiron, daß sie diese zu ihrer Zeit denen weitergeben können, die nach ihnen kommen werden.« Sie kehrten dem Berg den Rücken. Der junge Mann litt echten, tieferen Kummer als sein Vater; denn er war für Chirons Tod verantwortlich – Chiron, der allein und ohne Hoffnung in dieser fremden Welt gelebt hatte, wo alle, bis auf ein knappes halbes Dutzend, ihm mit Verachtung begegnet waren. Der junge Mann wurde alt, und seine Kinder erfuhren die Geschichte, und diese wurden wieder alt, und was sie behielten davon, gaben sie ihren Kindern weiter. Die ihrerseits aber waren nicht so sorgfältig in ihrer Wiedergabe; denn es gab mancherlei Aufregungen, und der alte Vater hatte vielleicht unrecht gehabt. Die »Zeit der Ankunft« war vorüber, und kein Schiff war aus dem Nichts gekommen, um Chirons Bericht zu bekräftigen. Und abgesehen davon rasten die Achaer gen Süden, und das Unlöschbare Feuer fegte die zivilisierteren Minonans vor ihnen her. Allmählich sollten die Achaer sich ansiedeln und mit den Minonans vermischen, und nach ihnen sollten die Dorier kommen, sich ihrerseits vermischen, und daraus sollte das Griechentum erwachsen. Das Unlöschbare Feuer

sollte als Griechisches Feuer bekannt werden, die einzige überlebende Spur der Lehren Chirons, das für ihn den Tod bedeutet hatte. Aber im Laufe der Zeit sollte auch das verlorengehen und erst Jahrhunderte später von Archimedes wieder entdeckt werden; es sollte eine römische Flotte verbrennen und die griechische Stadt Syrakus auf Sizilien angreifen. Danach aber würde es nur noch die alten Geschichten über die Centauren, halb Pferd, halb Mensch, und über Chiron, den Lehrer, geben. Dor Starl beugte sich tiefer über den Lautsprecher des Funkgeräts, um das schwache Signal erkennen zu können. Schließlich wandte er sich um und rief Garth Shoal, einen jüngeren hellhörigen Centauren. »Garth Shoal – komm einmal her, ich glaube, ich höre einen Notruf!« Garth Shoals trabende Füße kamen eilig näher. »Was? Einen Notruf? Aber – wir sind doch jetzt in diesem Gebiet des Weltraums allein – das letzte Schiff verließ uns vor fast zwei Jahren, und ein Ersatz ist nicht vor vier Jahren zu erwarten.« Hastig trat er zu dem Instrument und lauschte gespannt. Verwischt und fast unkenntlich im Lärm der schwärmenden winzigen Meteoriten, die das Magnetfeld des Schiffes berührten, hörten sie einen Notruf. Als der Alarm einsetzte, übernahm Garth Shoal die Instrumente und stellte sie ein. Sorgfältig maß er die Winkel aus, denn das Schiff eilte mit einer halben Million Meilen in der Sekunde vorwärts. Die Signale nahmen ständig an Stärke zu. Nun waren sie deutlich zu hören. Garth Shoal keuchte, als die Signale verständlicher wurden. »Geister des Weltraums – es ist Expedition Neunundsiebzig! Vor

hundertunddreiundvierzig Jahren haben sie Äon verlassen – drei Jahre bevor Zweiundfünfzig die Nachricht von der Entdeckung des Malcansystems heimbrachte!« Eine halbe Stunde später suchten die Centauren mit gespannten Gesichtern den Weltraum ab. Die Zeichen waren jetzt deutlich – eigentlich müßten sie in der Nähe des Schiffes sein –, als Garth Shoal sagte, daß ihre Deutlichkeit nachließe, der Strom des Schiffes versage. So nahe – und doch konnten sie die Felder des Schiffes nicht entdecken! »Sie können nicht leben, wenn ihr Magnetschild versagt. Was kann ihnen nur fehlen – warum können sie nicht Strom von der Sonne abzapfen?« fragte der besorgte Dor Starl rhetorisch. Er machte eine fragende Gebärde. »Hier – sieh doch – wir sind an ihnen vorbeigefahren!« Der Mann an den Instrumenten schrie es in erstaunter Verwirrung, »Ihr Feld ist winzig!« »Zurück – sucht sie!« befahl Dor Starl. Aber obwohl sie in der Nähe der Rufe waren, brauchten sie zehn Minuten, bis sie das Schiff fanden; es war ein winziges Ding! Nicht mehr als elf Fuß lang! Vorsichtig fingen sie es mit einem Traktorstrahl und drückten es langsam durch ihren magnetischen Schirm. Vorsichtig wurde es durch die Schleuse gezogen, und als die Tür geschlossen war, kamen mit Ausnahme der beiden Posten alle herein. Dor Starl hielt sie an, als ein langsames, stetiges Zischen aus der Metallhülle ertönte. Dann ging er aufatmend vorwärts. »Es kann kein Leben mehr darin geben – die Luft zischte hinein. Es war luftleer gewesen. Protokolle – Daten – die Geschichte ihres Unglücks...«

Die Lukentür war bald gefunden, ein ungeschickt geschnittener Verschluß, der schlecht paßte und an dem Feuchtigkeit und Kohlendioxyd aus der Luft kondensierten. Ein Mechaniker öffnete ihn vorsichtig, zwei Physiker schauten hinein und stießen einen überraschten Pfiff aus. »Wunderbar – großartiger Mechanismus – hat sich selbständig durch das Nichts zu unserem System gesteuert...« Ein Astronom gesellte sich zu ihnen und betrachtete die winzigen, empfindlichen Maschinen aus Silber und geformtem Stahl und Glas. »Wunderschön gefertigt – wunderschön! Seht doch nur – Kanister mit den Botschaften!« Sie wurden vorsichtig entfernt, und die Mechaniker an Bord öffneten sie mit feinen Metallsägen. Sorgfältig wurden die Platten herausgenommen... Mit einer gewissen Trauer schaute Dor Starl zurück in den Weltraum. Er zählte nur zweihundertelf Jahre, und das alte System lag nicht so tief in seinen Gedanken verwurzelt, wie es hätte sein können. Aber immerhin... Die Sonne, auf die er zurückschaute, war ein ganz anderer Stern als die Sonne, deren Licht seine Augen zuerst gesehen hatten. Das war ein immenser, blauweißer Riese gewesen, der mit heftiger Intensität strahlte, eine große, nach einer Seite hängende Sonne, die nun schon hinter Tausenden und Zehntausenden von Lichtstunden verdämmerte, als das Schiff auf Tosk zu floh und auf den Stern Malc dieses neuen Systems. Dor Starls fünfzehnjährige Wache unter dem zusammenbrechenden System der alten Welten war nun zu Ende gebracht. eine

neue junge Mannschaft in dem Entlastungsschiff würde vielleicht weitere fünf Jahre beobachten... Dor Starl fühlte sich jedoch recht befriedigt; denn er besaß viele Protokolle von ungeheurem Wert, einschließlich des sehr wichtigen Dokumentes, das von Kal Pola unterzeichnet war und des Logbuches von Zhi Athron. Ein weiteres planetarisches System stand ihnen zur Verfügung! Es war, so sah er ein, nicht direkt wichtig. Die ganze Rasse war während der letzten anderthalb Jahrhunderte tätiger gewesen, als je ein Centaur es für möglich gehalten hätte. Zunächst einmal die Nachricht von der Entdeckung des Malcansystems mit dem planetarischen System von Tosk: – Sor-osk und Al-osk. Dann kam plötzlich der sehr viel stärkere Fall von Meteoren, der innerhalb eines Jahrzehnts begonnen und sie zu einer wesentlichen Änderung ihrer Pläne gezwungen hatte. Aus dem Vorhaben, allmählich umzuziehen, hauptsächlich im Zuge einer Baueinstellung auf Äon und einer langsamen Bebauung und Einwanderung nach Tosk, war statt eines geordneten Rückzuges wegen der plötzlichen Zunahme der Meteore eine wilde Flucht geworden. Schiff nach Schiff schwankte in den Raum, bis zum äußersten beladen. Schiff nach Schiff raste durch die zwölftausend Lichtjahre nach Malc und wieder zurück, schleppte auf dem Hinweg Centauren und kehrte leer zurück. Das Volk, Protokolle, Maschinen, Laboratorien und Fabriken. Ganze Gebäude waren auseinandergenommen, mit Impulswellenantrieb und Geschwindigkeitsfeldern versehen und auf die Reise geschickt worden. Alles geschah in wilder Hast – Familien wurden getrennt, Protokolle verstreut und verlegt –, keiner wußte genau, wie viele Schiffe unterwegs

verlorengegangen waren. Aber Dor Starl fühlte sich des Willkommenseins gewiß. Die beiden neuen Planeten, jeder von der Größe Äons, waren bei weitem nicht übervölkert. Viel Arbeit lag noch vor ihnen, ehe man dem Gedanken an eine weitere Kolonisierung Raum geben konnte. Ein Hilfsschiff mußte sofort abgesandt werden. Nur sieben Tage später rückte das Observatoriumsschiff langsam in das Malcansystem vor. Malc leuchtete klein und rot, ein schwächlicher, kleiner Stern der Spektralklasse M-5. Seine Größe war plus 10, ein siebentausendstelmal so hell wie der Stern, von dem die dem Verderben geweihte Expedition, die die Torpedobotschaft abgeschickt hatte, berichtete. Und doch war man zufrieden, denn es handelte sich um zwei Planeten, auf die das Schiff nun zusteuerte, die in einer Entfernung von der Sonnenoberfläche von nur anderthalb Millionen Meilen kreisten. Diese Zwillingswelten von Tosk waren die neue Heimat der Centauren. In einem großen Weltraumhafen auf Al-osk, dem Hauptplaneten, landete das Observatoriumsschiff in der Nähe der neuen, noch im Aufbau begriffenen Stadt Äon, die zu Ehren des nicht mehr bestehenden Planeten so genannt worden war. Äon wuchs schnell – in den fünfzehn Jahren der Wache im alten System hatten sehr bemerkenswerte große Veränderungen stattgefunden. Man spürte noch die Merkmale eines ungestümen Baufiebers. Eine Delegation von Wissenschaftlern holte das Schiff ab, aber selbst sie schien wenig Zeit zu haben. Dor Starl wurde von der einen, sein Erster Assistent von der anderen Gruppe mit Beschlag belegt. Die kostbaren

Botschaftenzylinder wurden den entsprechenden Behörden zugeleitet. Da Dor Starls Pflicht im Hinblick auf den Botschaftenzylinder erfüllt war und er sehr interessante und wichtige eigene Daten über den endgültigen Zusammenbruch des alten Systems hatte, als es unter dem Hagel von Milliarden Tonnen von Meteoren zusammengefallen war, überließ er den Zylinder mit der Botschaft den Händen der zuständigen Behörden. Dabei vergaß er beinahe, was sich immerhin erst vor fast vier Jahren ereignet hatte, ehe er nach Malc und Tosk zurückkehrte. Und weil die zuständigen Behörden außerordentlich stark damit beschäftigt waren, wichtige und verwickelte Akten zu ordnen, und weil die Beamten, in deren Dienstbereich diese Botschaft gehörte, schwer unter Druck saßen, ordneten sie die Metallbogen sehr korrekt ein und schickten den zuständigen übergeordneten Behörden eine Aktennotiz. Und irgendwo beim Umlauf über all die zuständigen und schwer überlasteten Beamten wurden diese Notizen als erledigt gekennzeichnet und abgelegt. Und innerhalb von vierzig Jahren nach Zhi Athrons Tod erinnerte sich nicht ein lebender Kopf im ganzen Universum an das Schicksal der Expedition, die den Weltraum durchkreuzt hatte und so unheilvoll erfolgreich beim Auffinden eines planetarischen Systems gewesen war. Die Vertreter der Toskarregierung von Al-osk schleuderten den rebellischen Sor-oskans drohende Worte entgegen.

»Die Pionierväter«, donnerte Shar Talkon, »errichteten in den neuen Welten die alte Regierung. Und sie errichteten sie auf Al-osk. Es ist rebellisch und anti-sozial, auch nur einen Moment lang zu fordern, ja nur daran zu denken, daß Sor-osk der Sitz der Regierung der Welten sein sollte...« »... aber vernünftig«, unterbrach Kwal Tenth beißend. »Sor-osk ist deutlich als Sitz der Weltregierung gedacht. Zweifellos waren die Pionierväter große Männer, wir streiten das nicht ab. Aber dem Größten von uns unterläuft in der Eile einmal ein Irrtum. Und wenn er wirklich Größe hat, wird er versuchen, diesen Irrtum zu berichtigen. Die Väter wußten, daß Al-osk die größere Welt ist – und so errichteten sie hier die Hauptregierung. Aber praktisch gesehen ist Al-osk nicht mehr die größere Welt – zwei Drittel seiner Oberfläche sind Wasser, wohingegen Sor­ osk, wenn es auch an Umfang kleiner ist, ein weit größeres Gebiet nützlichen Landes umfaßt. Darüber hinaus, als unsere Völker auszogen, richteten sie sich in der Welt jeweils ein, wo das Leben leichter war, wo das Leben zum mindesten erleichtert werden konnte. Wie euch wohl bekannt ist, hatte Sor-osk am Ende des ersten Jahrhunderts nach Äon eine Bevölkerung von fünfhundertdreiundfünfzig Millionen, am Ende des zweiten Jahrhunderts nach Äon aber achthundertneunzig Millionen, und heute, im sechsten Jahrzehnt des dritten Jahrhunderts nach Äon, beträgt sie eine Milliarde zweihundert Millionen. Aber bis heute ist die Bevölkerungszahl von Al-osk auf nur vierhundertachtzehn Millionen gestiegen. Und ihr wagt immer noch zu behaupten daß die Fehler, die die Pionierväter in ihrer Hast und vieler; Arbeit gemacht haben, auf Dauer weiterbestehen sollen!«

»Es war kein Fehler!« schrie Shar Talkon. »Sie sahen in Al-osk nicht den gegenwärtigen, sondern den zukünftigen, den dauernden Wert. Wir haben Wasser. Wir wissen es, und es ist unser großes Plus. Wasser – viel Wasser, das jede Meile unseres Planeten fruchtbar macht. Wir können heute eine Bevölkerung erhalten, die zwanzigmal so groß ist wie die, deren ihr euch rühmt...« Shar Talkons Rede donnerte weiter. Sie hatte keine Wirkung; denn schon bildete sich auf Sor-osk die sor-oskanische Regierung. Beamte wurden gewählt und der Grund für ein Jahrhundert bitterer Handels- und Wirtschaftskämpfe gelegt, die, wie es den Anschein hatte, die Toskarrasse für alle Zeiten in zwei Teile spalteten. Dann folgte ein Jahrhundert nachlassender Bitterkeit, als eine neue Generation heranwuchs, die die Teilung als gegeben hinnahm, und die späteren folgten langsam diesem Beispiel. Als weitere fünfhundert Jahre vergangen waren, lebten Sor-osk und Al-osk jeder für sich, unabhängig voneinander, doch waren sie der gleichen Tradition verbunden. Als man das Jahr tausend nach Äon schrieb – nach der von den Toskars noch immer beibehaltenen Zeitrechnung von Äon –, begingen die fünfdreiviertel Milliarden auf Sor­ osk und die viereinhalb Milliarden auf Al-osk gemeinsam das große Jubiläum. Zweitausend nach Äon kam, und wieder hielten die beiden befreundeten Welten, die eine mit vierzehn Milliarden siebenhundert Millionen und Al-osk mit dreizehndreiviertel Milliarden gemeinsame Feiern ab. Dreitausendfünfhundert nach Äon kam und verging.

Nun aber kämpfte auf Sor-osk eine Bevölkerung von neunundzwanzig Milliarden Toskars um ihre Existenz während auf Al-osk nur fünfzehn Milliarden in aller Gemütlichkeit lebten. Als der große Aufbau beendet war und die frisch her