Die Jago-Mission

WARHAMMER 40.000 DAN ABNETT

Die Jago-Mission

Roman Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Titel der englischen Originalausgabe ONLY IN DEATH Deutsche Übersetzung von Christian Jentzsch Deutsche Erstausgabe 03/09 Redaktion: Catherine Beck Copyright © 2007 by Games Workshop Ltd.

Umschlagbild: Clint Langley/Games Workshop Ltd. Printed in Germany 2009 Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München Satz: C. Schaber Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN: 978-3-453-52513-9 www.heyne.de www.heyne-magische-bestseller.de Games Workshop, the Games Workshop logo, Warhammer and the Warhammer logo, Black Library and the Black Library logo, BL Publishing and the BL Publishing logo, Warhammer 40,000, the Warhammer 40,000 device, 40K and all associated marks, names, place names, creatures, locations, weapons, units, characters, illustrations, vehicles, unit insignia, devices, logos and images from the Warhammer world and the Warhammer 40,000 universe are either ®, TM and/or © Games Workshop Ltd 20002008, variably registered in the UK and other countries around the world. Used under license to Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH. All rights reserved.

Die Mächte des Chaos haben mit der Invasion der Galaxis begonnen und ziehen nun mit zerstörerischer Kraft von Planet zu Planet. Wird es General Gaunt und seinen Geisterkriegern gelingen, die übermächtig scheinende dunkle Armee zu besiegen? Auf dem Planeten Jago entscheidet sich ihr Schicksal …

Nur im Tod endet die Pflicht. – altes imperiales Sprichwort

»Im Jahre 778.M41, dem dreiundzwanzigsten Jahr des Sabbatwelten-Kreuzzugs, rückten Kriegsmeister Macaroths Hauptkampfgruppen zügig und durchschlagend in den Carcaradon-Sternhaufen vor und trieben die Heere des Erzfeinds unter Führung ihres ›Archon‹ Urlock Gaur vor sich her. Archon Gaurs Streitkräfte schienen unter den rasch aufeinander folgenden imperialen Angriffen zu zerbrechen, wenngleich es mittlerweile wahrscheinlich erscheint, dass sie sich tatsächlich zurückzogen, um einen Sperrgürtel in der Gruppe der Erinyen zu errichten. Kernwärts setzten die sekundären Kampfgruppen des Kreuzzugs – die Fünfte, Achte und Neunte Armee – den Kampf gegen die Legionen von Magister Anakwanar Sekfort, Gaurs fähigstem Unterführer. Die erklärte Absicht der Zweiten Front bestand darin, Seks Gesindel aus den Randzonen der KhanGruppe und von den zahlreichen Festungswelten des CabalSystems zu vertreiben. In dieser mörderischen Phase des Kreuzzugs fand ein besonders blutiger Säuberungsfeldzug auf der verfallenen Festungswelt Jagostatt …« – Aus Geschichte der Späten Imperialen Kreuzzüge

EINS DAS HAUS AM ENDE DER WELT

- Feldtagebuch, V. H. fünfter Monat, 778

I Auf dem Sechs-Tage-Marsch landeinwärts setzte irgendein Schlaukopf (und niemand fand je heraus, wer) ein Gerücht in die Welt, das die Runde durch das Regiment machte wie ein Darmvirus. Das Gerücht lautete, ein Trupp Gardisten, vielleicht eine Pionier-Einheit oder ein Spähtrupp, sei auf eine Schlucht in den Bergen gestoßen, die voll von Schädeln mit abgesägter Decke gewesen sei. Die Geister, alte wie neue, waren zähe Hunde, die in ihrem militärischen Leben schon weit Schlimmeres gesehen hatten als ein paar gebleichte Knochen, aber dieses Gerücht, dieses verdammte tratschige Gemunkel, hatte etwas an sich, das sich wie ein Splitter unter die Haut bohrte und dort einnistete, bis es schmerzte. Wie bei allen Gerüchten lag die Kunst im Detail. Die Schädel, so hieß es, seien menschlich und alt, richtig alt. Sie seien keine Überbleibsel des gegenwärtigen Krieges, nicht einmal das Ergebnis einer Gräueltat des Erzfeinds, der bis zum vergangenen Frühjahr der unumstrittene Herrscher über Jago gewesen war. Alt, alt, alt und staubig. Fossilien-alt, grabmal-alt. Verwittert, abgenutzt und gelb, Beleg für irgendein gottloses Verbrechen, das in längst vergangenen Zeiten in diesen wilden, einsamen Bergen verübt worden sei. Es rieche nach Ritual, nach Trophäensammeln, nach Gemetzel. Der Sinn sei längst vergessen, ausgelöscht von Zeit, Elementen und dem zersetzenden Staub, sodass keine klaren Einzelheiten mehr zu erkennen seien, was zur Folge hatte, dass in der Phantasie der marschierenden Truppen alle nur vorstellbaren Möglichkeiten hochkamen. Mehr als alles andere schien das Gerücht die trübe Meinung zu zementieren, die sich mittlerweile jeder über den Planeten

gebildet hatte. Jago war ein schlimmer Steinbrocken, und diese einsamen Berge waren der schlimmste, trostloseste Abschnitt dieses schlimmen Felsens. Gaunt wollte nichts davon hören. Als ihm das Gerücht zu Ohren kam, versuchte er es rasch und gründlich auszumerzen, wie eine Wanze unter einem Stiefelabsatz. Er trug Hark und Ludd auf, sich jeden »zur Brust zu nehmen«, der beim Aussprechen der Wörter »verflucht« oder »Spuk« erwischt wurde. Er sagte, es solle bekannt gegeben werden, dass jeder Soldat, der bei der Verbreitung dieses Gerüchts erwischt werde, Strafdienst leisten müsse. Hark und Ludd taten, wie ihnen geheißen, und der Klatsch verlor sich zu Gemurmel, weigerte sich aber, gänzlich aufzuhören. »Die Männer sind verschreckt«, sagte Viktor Hark.

II Es half nicht, dass Jago so eine thronverlassene Arschritze war. Die Bergkette im Norden, ein achttausend Kilometer langes Gebirge aus zerklüfteten Hasenzähnen, wartete mit drei vorherrschenden Charakteristika auf: Wind, Staub und schroffe Höhe. Diese Bestandteile formten sich zu einer Umgebung, der jeder Geist sofort und ohne Bedauern mit Freuden Lebwohl gesagt hätte. Der Wind war kalt und schneidend und jagte durch die engen Täler und tiefen Schluchten wie querschießende Laserstrahlen. Er rieb bloße Haut wund und ließ Knöchel taub werden wie Eis. Er zupfte an Umhängen und riss Mützen weg. Er peitschte und nagte und biss und heulte beständig wie eine Sirene. Wie eine verdammte Sirene. Er hatte Äonen Zeit gehabt, seine Musik zu üben, und sang viel durchdringender für die Geister von

Tanith, als dies ein Dudelsack oder eine Marschflöte je vermocht hätten. Er fand Ritzen, gespaltene Felsen, Klüfte, Risse und Abgründe und heulte hindurch. Er spielte auf den einsamen Hügeln wie auf Orgelpfeifen und nutzte sämtliche akustische Möglichkeiten des bergigen Geländes aus. Dann gab es den Staub. Der Staub stand nicht hinter dem singenden Wind zurück, kam überall hin. Er rieselte in Kragen, Ohren und Manschetten. Er drang in Gamaschen und Handschuhe. Er verstopfte Nasen, bis grauer Teer sie anschwellen ließ. Er fand seinen Weg in Rucksäcke und Waffen, in den Proviant und sogar in Unterwäsche, wo er kratzte wie Scheuerpulver. Auf dem Weg zu den schmalen Pässen spien die Geister graue Schleimklumpen aus und spülten sich mit Trinkwasser den Mund. Gewehre zeigten Ermüdungserscheinungen und versagten, polierter Stahl wurde matt und Mechanismen klemmten, bis Gaunt befahl, die Waffen in Schlechtwetterfutteralen zu tragen. »Voraus« wurde zu einem undurchsichtigen Nebel, »hinten« zu einer Linie aus Stiefelabdrücken, die binnen Sekunden ausgelöscht wurden. »Oben« war eine vage Andeutung zerklüfteter Klippen. Und ständig waren sie vom unheimlichen Lied des kiesigen Windes umgeben. Es dauerte nicht lange, bis sie alle sehr dankbar für die Messingbrillen waren, die von den Helfern des Munitorums am Sammelpunkt Elikon ausgegeben worden waren. Vertrocknete Schädel in einem staubigen Tal, denen man die Decke abgesägt hatte. »Das gibt noch Ärger«, sagte Elim Rawne. »Ärger ist unser Geschäft«, sagte Ibram Gaunt.

III Ein Teil des Ärgers bestand darin, dass der Krieg anderswo stattfand. Er hätte ebenso gut in einem anderen Jahrhundert stattfinden können. In der Nacht, in den Intervallen, wenn sich der Wind ebenso legte wie die Staubwolken, konnten sie den Donner der Artillerie und der Panzerdivisionen südlich von Elikon hören. Manchmal sahen sie das Aufblitzen wie Wetterleuchten auf einem anderen Planeten, das wie das Leuchtfeuer eines weit entfernten Wachturms pulsierte. Ab und zu rasten Landungsboote über sie hinweg – Valkyrien und schwere Destriers –, die zu den ihnen zugewiesenen Einsatzgebieten unterwegs waren. Die Landungsboote wackelten der Schlange der Soldaten in den gewundenen Tälern höflich mit dem Schwanz zu. Jago war eine Festungswelt, eine der berüchtigten Festungswelten entlang der schwanzwärtigen Ausbuchtung des CabalSystems. Nahum Ludd hatte nicht gewusst, was ihn erwartete, also war seine Phantasie mit ihm und den Wörtern »Festung« und »Welt« durchgegangen. Er hatte sich einen Planeten wie eine Burg vorgestellt, mit haufenweise Schießscharten und Befestigungen, einen Planeten mit Bastionen und Wachtürmen, ein unwahrscheinliches, undurchdringliches Gebilde. Die Wahrheit sah ganz anders aus. Jago war schon lange vor der Zeit befestigt worden, in die das Gedächtnis der Menschheit reichte. Seine felsige, heulende, rauchende Kruste war ausgehöhlt und mit vielen tausend Kilometern Kasematten, Bunkern und befestigten Stellungen gespickt worden. Ludd fragte sich, was für ein lange vergessener Krieg diesen Ort so gründlich in Beschlag genommen hatte, dass derart gewaltige Schanzwerke nötig gewesen waren. Wer waren die Verteidiger gewesen? Gegen wen hatten sie gekämpft? Wie konnte irgendjemand sagen, wo eine Festungslinie endete und die nächste begann?

Elikon war eine verwirrende Matrix aus unterirdischen Festungsanlagen, ein Labyrinth aus Tunneln und Befestigungen, ein Irrgarten aus gepanzerten Stollen und Glockentürmen, die wie Pilze aus der Landschaft sprossen. »Also, wer hat hier gekämpft? Ursprünglich, meine ich«, fragte Ludd. »Warum ist all das Zeug hier angelegt worden?« »Spielt das eine Rolle?«, erwiderte Viktor Hark. »Fragt die Schädel, deren Decke abgesägt wurde«, murmelte Hlaine Larkin, der hinter ihnen durch die Rinne marschierte.

IV Sie marschierten sechs Tage, in denen sie dem rauen Land hoch ins Gebirge folgten. Der Staub umwehte sie. General Van Voytz war in seinen Anweisungen sehr deutlich gewesen. In Elikon, während der Wind seine goldenen Tressen zerzauste, war er auf den breiten Rücken einer vernarbten Chimäre gestiegen, um eine Ansprache zu halten wie ein ernsthafter, aber wohlmeinender Freund. Er war gezwungen gewesen, die Stimme vor dem Motorenlärm eines vorbeifahrenden Konvois zu erheben: schwere Panzer, Truppentransporter, Kom-Hänger und die bewachten Käfig-Laster mit den Kampfpsionikern, allesamt unterwegs zur Front. »Der Feind könnte hier versuchen, uns zu überflügeln«, hatte Van Voytz gesagt, dessen Stimme von der kiesigen Brise glattgewalzt wurde. »Ich bitte die Geister, unsere Ostflanke zu bewachen.« Bitte. Darüber hatte Gaunt gelächelt: ein trockenes Lächeln, denn auf Jago war kein anderes möglich. Sein alter Freund und manchmal auch Mentor Barthol Van Voytz war ein Experte darin, dem durchschnittlichen Mitglied der kämpfenden Truppe das Gefühl zu geben, ein Auftrag sei entweder seine eigene

Idee oder ein Gefallen, den man dem Chef tat. Bitte. Zeig etwas Rückgrat, Barthol. Was du tust, nennt man befehlen. »Es gibt eine Festung namens Hinzerhaus am Ende des Befestigungswalls«, fuhr Van Voytz fort. »Sie liegt in den Banzie Altids auf einem Zacken des Hauptgebirges, acht Tage von hier.« Eher sechs, so, wie meine Geister marschieren, dachte Gaunt. »Hinzerhaus ist Ihr Ziel. Finden Sie es«, sagte Van Voytz. »Finden Sie es, sichern Sie es, halten Sie es und vereiteln Sie jeden Versuch des Feindes, die Linie an dieser Stelle zu überschreiten. Der Imperator verlässt sich auf Sie.« Sie hatten alle das Zeichen des Adlers beschrieben. Sie hatten alle gedacht: Der verdammte Imperator kennt nicht mal meinen Namen. »Gefällt uns dieser Auftrag?«, fragte Braden Baskevyl. »Handzeichen?« »Spielt das eine Rolle?«, erwiderte Gol Kolea, als das Regiment damit begann, das Lager abzubrechen. »Habt ihr schon die Sache mit den Schädeln gehört? Den abgesägten Schädeln?«, fragte Ceglan Varl im Vorbeigehen.

V Also waren sie an den Arsch von Nirgendwo gelatscht, in die vergessensten Gegenden des schlimmen Felsens namens Jago, in die Banzie Altids. Die Schluchten wurden tiefer, die Klippen steiler und der staubige Wind sang für sie aus vollem, trockenem Halse. »Das gibt noch Ärger«, sagte Elim Rawne und spie einen dicken Klumpen grauen Schleim aus. »Ach, verflucht! Das sagen Sie immer, junger Mann«, sagte Zweil, der alte Kaplan, neben ihm.

VI Staub hing wie ein Gazeschleier in der Luft des tiefen Tals. Der Wind hatte vorübergehend nachgelassen und seinen Gesang eingestellt, eine unheimliche Unterbrechung. Gaunt hob die Hand. Die Finger seiner Handschuhe waren weiß von Staub. »Es dauert zu verdammt lange«, sagte Tona Criid. »Geben Sie ihnen noch eine Minute«, flüsterte Gaunt. Geister tauchten auf, geisterhafte Gestalten, die sich aus dem Staubschleier lösten: Mkoll, Bonin, Hwlan. Die Besten des Regiments. »Und?«, fragte Gaunt. »Oh, die Festung ist da oben, keine Frage«, sagte Mkoll und spie aus, um seinen Mund zu säubern. Seine Messingbrille war mit feinem Pulver bestäubt, und er wischte sie mit den Fingern ab. »Wir haben sie gesehen«, sagte Bonin. »Und wie sieht sie aus?«, fragte Gaunt. »Wie das letzte Haus vor dem Ende der verdammten Welt«, sagte Mkoll.

VII Sie standen auf und marschierten weiter: zweieinhalbtausend Soldaten in einer langen, weitläufigen Reihe. Der Wind fand seine Energie wieder und begann sein Lied von Neuem. Und so kam das Erste-und-Einzige Tanith nach Hinzerhaus, dem Haus am Ende der Welt.

»Das gibt noch Ärger«, sagte Elim Rawne, als sie in dem stechenden Dunst zum Haupttor marschierten. »Wär’s wohl möglich«, fragte Hlaine Larkin, »wär’s wohl irgendwie möglich, dass Sie aufhören könnten, das zu sagen?« Der Wind heulte. Er klang wie die Schreie, die Schädel von sich geben würden, denen man die Decke abgesägt hatte.

ZWEI HIER EINTRETEN

- Feldtagebuch, V. H. fünfter Monat, 778

I Das Wachhaus steht seit neunhundert Jahren leer. Es ist aus Stein, eng gesetzten Quadersteinen: Boden, Wände und Dach. Es ist groß. Es hat ein Echo, das lange nicht mehr bemüht worden ist. Die Lichter brennen noch. Lichtkugelfassungen hängen an uralten Rohren, matt und weiß wie ein Reptilienauge, halb unter einem Lid verborgen. Das Licht daraus pulsiert, grell, dann weich, im Takt zu einem langsamen Atemrhythmus. Der Puls von Hinzerhaus. Auf dem Boden liegt ein Teppich. Die Ränder sind hochgeschlagen wie die trockenen Flügel einer toten Motte. An der Wand neben der Innenschleuse hängt ein Bild. Es hat einen schmucken Goldrahmen. Die Leinwand darin ist schmutzigschwarz. Was zeigt es? Ist es ein Gesicht, eine Hand? Draußen hinter den dicken Festungsmauern singt der Wind seine Sirenenmelodie. Jetzt ein Schaben. Schlurfen. Stimmen. Kratzen. Alte, ungeölte Riegel protestieren, als sie zurückgezwungen werden. Die Außenschleuse gleitet …

II … auf. Die dicke Metallschleuse schwang ungefähr einen halben Meter auf und stockte dann. Kein noch so festes Schieben konnte sie veranlassen, sich noch weiter zu öffnen. Die Angeln waren in Staub und Dreck erstarrt. Mkoll glitt durch die schmale Öffnung hinein. Der Wind begleitete ihn, obwohl sein Lied gestört wurde, als das Wachhaus

seinen Staub einatmete. Feines Pulver hing einen Moment lang in der reglosen Luft, als sei es überrascht, bevor es sich setzte. Der Teppich zuckte, als der Zug an ihm zupfte. Mkoll sah sich um und ließ dabei den Strahl seiner Taschenlampe umherwandern. »Und? Irgendwas? Hat’s dich erwischt oder was?«, rief Maggs, der hinter der Schleuse verborgen war. Mkoll würdigte die Frage keiner Antwort. Er ging geduckt weiter, die Waffe im Anschlag, während seine Taschenlampe alle Ecken und Schatten ausforschte. Die Schatten bewegten sich, wenn seine Lampe wanderte. Sie trippelten und fielen ab, sie änderten und verbogen sich. Die Luft war staubtrocken, ohne einen Anflug von Feuchtigkeit darin. In Mkolls Schläfe fing eine Ader an zu klopfen. »Chef? Ist alles klar?«, knisterte es im Kom. Diesmal war es Bonin, der draußen bei Maggs wartete. »Wartet …«, flüsterte Mkoll, dessen Ader immer noch poch, poch, poch machte. Er konnte förmlich spüren, wie sich seine Nerven spannten. Warum? Warum war er so unruhig? Normalerweise ließ ihn alles kalt. Warum hatte er böse Vorahnungen, was diesen Ort betraf? Warum hatte er plötzlich den unglaublich starken Eindruck, dass … das hier noch Ärger gibt … er beobachtet wurde? Links von ihm ein Alkoven. Ein Schatten. Nichts. Rechts von ihm ein Durchgang. Noch ein Schatten. Moment, kein Schatten, ein verdammter … Nein. Kommando zurück. Nichts. Nur seine Einbildung, die Formen und Gestalten in der Düsternis ausmachte, die tatsächlich nicht da waren. »Feth«, hauchte Mkoll, erstaunt über seine eigene Dummheit. »Wiederholen?«, knisterte es im Kom. »Nichts«, erwiderte Mkoll.

In dem Durchgang, er hätte schwören können … er hätte schwören können … dass jemand dagestanden hatte. Genau da. Aber da war niemand. Nur ein Streich der Schatten. Nur seine Einbildung, die Überstunden machte. Das sah ihm gar nicht ähnlich. Gespenster sehen? Beruhige dich. Beruhige dich endlich. Du hast das schon tausendmal gemacht. »Klar«, sendete er. Maggs quetschte sich hinter Mkoll um die Schleuse und ließ den Strahl seiner unter der Mündung befestigten Taschenlampe umherwandern. Insgeheim mochte Mkoll Wes Maggs: Ihm gefiel die forsche Art des Belladoners und sein Grips, und er bewunderte sein Geschick. Mkoll duldete Maggs’ großes Mundwerk um des soldatischen Geschicks willen, das er von ihm zurückbekam. Doch Maggs’ berühmtes Mundwerk war plötzlich ungewöhnlich still. Maggs war eingeschüchtert, das konnte Mkoll spüren. Es passte gut zu seiner eigenen Nervosität, weil er wusste, dass Maggs normalerweise auch nicht so war. Es bedurfte einer ganzen Menge, um Wes Maggs einzuschüchtern. Sechs Tage Marsch durch den kreischenden Staub, und … Vertrockneter Schädel in einem staubigen Tal. … das Gerücht würde dazu beigetragen haben. Dieser Raum, dieses ausgedörrte Wachhaus erledigte den Rest. »Wer …«, begann Maggs. »Wer legt einen Teppich in ein Wachhaus?« Mkoll schüttelte den Kopf. »Und ein Bild?«, fügte Maggs hinzu, während er zu dem Rahmen an der Wand schlich. Der Lichtkegel seiner Lampe wackelte und schwang herum. Dann fuhr er plötzlich herum, die Waffe hart ans Schlüsselbein gedrückt, im Anschlag.

»Richte das Ding irgendwo anders hin«, schlug Bonin vor, der sich hinter ihnen durch die Schleuse wand. »Was bist du, zwölf? Dämlich?« »Entschuldige«, sagte Maggs, indem er sein Gewehr senkte. »Du wusstest, dass ich hinter dir bin.« »Entschuldige.« »Du wusstest, dass ich nach dir reinkomme.« »Entschuldige, in Ordnung?« »Haltet die Klappe, beide«, sagte Mkoll. Das sieht uns gar nicht ähnlich. Wir sind streitlustig und viel zu angespannt. Wir sind Späher der Geister, um Feths willen. Wir sind die Besten, die es gibt. Bonin sah sich um und ließ den Strahl seiner Lampe über Wände und Decke wandern. »Wirklich anheimelnd«, murmelte er. Er wandte sich an Mkoll. »Soll ich den Rest der Vorhut reinholen?« Mkoll schüttelte den Kopf. »Nein.« »Äh, warum nicht?« »Seht euch das Bild an«, rief Maggs. Er war zu der Wand gegangen, wo der alte Rahmen hing, und hatte die Hand ausgestreckt, um die Leinwand zu berühren. Sein Handschuh war mit Staub bedeckt, der so weiß wie Asche war. »Was soll das Bild darstellen?«, fragte Maggs. »Eine Frau, nein … einen Mann … nein, eine Frau … ein Porträt …« »Lass es einfach in Ruhe, Maggs«, sagte Mkoll. »Ich frag ja nur«, sagte Maggs, während er mit dem Handschuh die Leinwand abrieb. Die Leinwand bebte in dem Rahmen. »Das ist eine Frau, richtig? Habe ich recht? Eine Frau in einem schwarzen Kleid?« Mkoll und Bonin schauten nicht hin. Sie starrten auf die herabhängenden Lampenfassungen und die sanft leuchtenden geliderten Reptilienaugen an den gebleichten Wänden.

»Hier gibt es immer noch Saft«, sagte Bonin mit einigem Unbehagen. Mkoll nickte. »Wie ist das möglich? Nach so langer Zeit?« Mkoll zuckte die Achseln. »Ich glaube, es sind chemische Lampen, die ganz langsam abbrennen und nicht an einen Generator oder eine Batterie angeschlossen sind. Jedenfalls sind sie fast am Ende.« Bonin atmete aus. »Bilde ich mir das nur ein, oder werden sie ab und zu heller?« Mkoll zuckte wieder die Achseln. »Du bildest es dir ein«, log er. »He, es ist tatsächlich eine Frau«, verkündete Maggs hinter ihnen. »Irgendeine alte Dame in einem schwarzen Spitzenkleid.« Mit dem Handschuh rieb er mehr Dreck weg. Mkoll und Bonin gingen zu ihm. Das blasse, ausdruckslose Gesicht starrte ihnen von der geschwärzten Leinwand entgegen. »Fantastisch«, sagte Mkoll. »Können wir jetzt weitergehen?« »Oh!«, rief Maggs. Er rieb wieder an dem Porträt, und plötzlich hatte sich die uralte Leinwand unter seinen beharrlichen Fingerspitzen aufgelöst. Sie zerbröselte wie Pulver und hinterließ ein Loch, wo ihnen zuvor das Gesicht der Frau entgegengestarrt hatte. Durch das Loch konnte Maggs die Steinwand sehen, an der das Gemälde hing. »Jetzt zufrieden?«, fragte Mkoll, indem er sich abwendete. Maggs riss plötzlich seine Waffe in den Anschlag und richtete sie auf das Bild. »Was hast du vor?«, fragte Bonin. Maggs wich einen Schritt zurück und nahm das Gewehr herunter. Er schüttelte bestürzt den Kopf. »Nichts«, sagte er, »nichts, tut mir leid. Albern von mir.« »Etwas mehr Konzentration auf den Einsatz, Maggs«, wies Mkoll an.

Maggs nickte. »Natürlich. Auf jeden Fall, Chef.« Einen Moment, einen flüchtigen Moment hatte das sich auflösende Porträt ausgesehen, als blute es. Dunkle, klumpige Flüssigkeit war aus dem Loch gesickert wie schwarzes Blut aus einer Fleischwunde. Aber es war nur rieselnder Staub gewesen und Maggs’ Einbildung. Er kam sich dumm vor. Kein Blut. Absolut kein Blut. Nur Staub. Staub und Schatten und … Vertrocknete Schädel in einem staubigen Tal, denen man die Decke abgesägt hatte … seine eigene dämliche Einbildung. Mkoll und Bonin waren zur Innenschleuse gegangen. Sie zogen an den verzierten Messinghebeln. »Machen wir das Ding auf«, grunzte Mkoll. »Mhm. Machen wir«, sagte Wes Maggs, während er sich beeilte, den anderen zu helfen.

III »Sie brauchen zu lange«, sagte Tona Criid. Das dünne Lied des Staubs umgab sie, und die Sichtweite betrug weniger als vier Meter. Die vordersten Kompanien hatten einen halben Kilometer vor Hinzerhaus Halt gemacht und warteten auf die Rückmeldung der Späher-Vorhut. Einen halben Kilometer, aber keiner von ihnen konnte das Haus tatsächlich sehen. »Warten wir einfach«, sagte Gaunt. »Soll ich einen Trupp zur Unterstützung losschicken, für alle Fälle?«, fragte Gol Kolea. Wie sie alle hatte er seinen Tarnumhang hochgezogen, um Mund und Nase zu schützen. »Warten Sie«, wiederholte Gaunt. Er fasste sich an seinen Ohrhörer, zog ihn heraus, prüfte ihn und sah dann seinen KomOffizier an.

»Irgendwas, oder bin ich tot?«, fragte er. »Sie zeigen Leben, Herr Kommissar«, erwiderte Beltayn, während er die Messingregler an seinem schweren Kom-Gerät regulierte. »Immer noch nichts von der Vorhut.« Gaunt runzelte die Stirn. »Rufen Sie sie, bitte.« »Wird gemacht, Herr Kommissar.« Beltayn setzte sich den Kopfhörer auf, nahm das Messingmikro vom Halter, hielt es sich vor den Mund und schirmte es mit der darum gewölbten linken Hand vor dem wirbelnden Staub ab. »Geist-Geist Eins, Geist-Geist Eins, hier Nalholz, hier Nalholz. Geist-Geist Eins, Kontrollruf, bitte kommen.« Beltayn schaute zu Gaunt hoch. »Nur Rauschen.« »Versuchen Sie’s weiter, Bel«, sagte Gaunt. »Geist-Geist Eins, Geist-Geist Eins, hier Nalholz, hier Nalholz …« Gaunt wandte sich an Kolea. »Gol, stellen Sie schon mal einen Trupp zusammen. Halten Sie ihn bereit, aber in Formation, bis ich das Startsignal gebe.« »Ja, Herr Kommissar.« »Mkoll weiß, was er tut. Das ist nur ein Kom-Aussetzer, mehr nicht.« Kolea nickte und bahnte sich einen Weg zurück durch den treibenden Wind, der durch die Schlucht wehte. Sie hörten ihn Befehle brüllen und dann das Klappern der Männer, die sich fertig machten. »Das gibt noch Ärger«, knurrte Major Rawne. »Eli, hör endlich auf damit«, sagte Gaunt. Rawne zuckte die Achseln in einem Was soll’s, gehorchte aber. Gaunt wartete. Es zog sich in die Länge, wie das Warten auf seinen eigenen, unvermeidlichen Tod. Er marschierte auf und ab, den Kopf gesenkt, den Blick auf die Stiefel gerichtet, wie sie Vertiefungen in den Staub bohrten, um dann darüber zu

staunen, dass sie sich gleich wieder füllten. Der Wind verwaltete Jago. Er hatte keinerlei Verlangen, dass sich etwas änderte. »Es gibt gewisse …« Gaunt drehte sich um. Ludd hatte zum Reden angesetzt und es sich dann aus irgendeinem Grund anders überlegt. »Was wollten Sie sagen, Nahum?«, fragte Gaunt. Ludd hustete, und seine Stimme wurde durch den Umhang vor seinem Mund gedämpft. »Nichts, Herr Kommissar. Gar nichts.« Gaunt lächelte. »Oh, jetzt will ich es wissen. Es gibt gewisse … was?« Ludd blickte zur Seite, auf die massige Gestalt von Viktor Hark neben sich. Hark nickte. »Spucken Sie’s aus, Ludd«, sagte er. Ludd schluckte schwer. Es lag nicht nur am Staub in seiner Kehle. »Z-zu Zeiten großer Belastung, Herr Kommissar, wollte ich sagen, gibt es gewisse Methoden, die man anwenden kann, um Nervosität zu dämpfen.« »Dann glauben Sie also, ich lasse Anzeichen von Nervosität erkennen, Ludd?«, fragte Gaunt. »Das ist eigentlich der Grund, warum ich mich unterbrochen habe. Mir war ziemlich abrupt aufgegangen, dass es mir nicht zusteht, so etwas öffentlich anzudeuten.« »Ach, verdammt noch mal, Ludd«, murmelte Hark. »Nun«, sagte Gaunt, »im Hinblick auf Moral und Respekt war es vermutlich richtig, dass Sie sich korrigiert haben. Es sieht nicht gut aus, wenn jemand niedrigeren Ranges seinem vorgesetzten Offizier gegenüber durchblicken lässt, er möge sich beruhigen.« »Genau meine Ansicht«, sagte Ludd. »Ich bin nur zu spät dorthin gelangt.«

»Lassen Sie die Methoden trotzdem hören«, sagte Gaunt, der in verspielter Stimmung war. »Vielleicht nützt es was. Habe ich recht, Eli?« Nicht weit entfernt neigte Rawne den Kopf langsam Richtung Gaunt. Die Augen hinter der Messingbrille waren sarkastisch zusammengekniffen. »S-soll ich wirklich …?«, stammelte Ludd. »Ach, Thron«, hauchte Hark. »Ja, Nahum. Ich finde, Sie sollten uns alles über diese Methoden erzählen.« Gaunt sah die anderen an. »Wer weiß? Vielleicht erweisen sie sich als nützlich.« »Könnte ich mich, na ja, nicht einfach erschießen?«, fragte Ludd. »Eine peinliche Situation zu überstehen, bildet den Charakter, Nahum«, sagte Gaunt. »Nun machen Sie schon. Fangen Sie damit an, dass Sie uns erzählen, wo diese Methoden ihren Ursprung haben.« Ludd schaute zu Boden. Er murmelte etwas. »Lauter, bitte.« »Meine Mutter hat sie mir beigebracht.« Tona Criid fing an zu gackern. Varl, Beltayn und unwillkürlich auch Rawne fielen ebenfalls ein, aber es war Tonas sprödes Gackern, das wirklich einschnitt. Es ließ Hark zusammenzucken. Er kannte das Geräusch: das falsche Lachen heruntergeschluckten Schmerzes. Gaunt hob die Hand, um den Chor verstummen zu lassen. »Nein, wirklich«, sagte er. »Lassen Sie Nahum fortfahren. Nahum?« »Ich würde lieber darauf verzichten, wenn es Ihnen nichts ausmacht, Herr Kommissar. Ich war vorlaut.« »Betrachten Sie es als Befehl.« »Ah. Also gut. Zu Befehl, Herr Kommissar. Tja, da war dieses Zählspiel, mit dem sie sich immer beruhigt hat. Man zählt

eins-zwei-drei und so weiter und atmet tief zwischen jeder Zahl.« »In diesem Staub?«, schnaubte Criid. Sie zog den Saum ihres Umhangs herunter, räusperte sich und spie einen grauen Schleimklumpen aus. Ludd sah Gaunt an und hob die Schultern. »Sie hat immer die Worte ›Thron Terras‹ zwischen den Zahlen gesprochen. Eins, Thron Terras … zwei, Thron Terras … drei …« »Darf ich Ihnen eine Frage stellen, Nahum?« »Gewiss, Herr Kommissar.« »War Ihre Mutter eine besonders besorgte Frau?« Ludd zuckte die Achseln. Dreckpartikel platzten von seinem Ledermantel ab. »Das nehme ich an. Sie war immer nervös, erinnere ich mich. Ihre Nerven haben ihr Sorgen bereitet. Sie war zerbrechlich. Tatsächlich weiß ich es nicht. Mit acht habe ich sie zum letzten Mal gesehen. Ich wurde zur Schola gebracht. Ich glaube, mittlerweile ist sie tot.« Criid hörte abrupt auf zu glucksen. »Ich war auch noch jung, als ich meine Mutter verloren habe«, sagte Gaunt. Er mochte lügen, aber niemand konnte ihn widerlegen. »Nahum, sehe ich für sie wie eine besonders besorgte Frau aus?« »Natürlich nicht, Herr Kommissar?« »Natürlich nicht. Aber ich bin ein besonders besorgter Kommandant. Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich das Zählspiel ihrer Mutter benutze?« »Nein, Herr Kommissar.« Gaunt drehte sich um und machte ein paar Schritte den Pass entlang in Richtung des unsichtbaren Hauses. »Eins, Thron Terras … Zwei, Thron Terras …«, begann er. Beim zehnten Thron Terras machte er kehrt und zählte sich zu ihnen zurück. Der Wind ließ nach, bis er nur noch ein leiser Hauch war. Der Staub legte sich. Die Sonne kam heraus.

Eszrah ut Nach, der die ganze Zeit geschwiegen hatte, legte seine hagere Hand auf Gaunts Arm und nickte in Richtung Pass. »Süh mol, Seele.« Ibram Gaunt drehte sich um. Sie sahen das Haus zum ersten Mal.

DREI GEISTER IM HAUS

SP Elikon, SP Elikon, hier Nalholz, hier Nalholz. Ziel erreicht. Ziel wird bis Tagesanbruch gesichert. Gegenwärtig keinerlei Feindkontakt zu vermelden. Nalholz Ende. (Ende der Nachricht) - Niederschrift einer Kom-Nachricht, fünfter Monat, 778

I In der anschließenden zehnminütigen staub- und liedlosen Stille war den Geistern ihr erster richtiger Blick auf den Ort vergönnt, der später von den Geräuschen ihres Todes widerhallen sollte. Hinzerhaus. Es gab nicht viel zu sehen: ein befestigtes Wachhaus im Fundament der hoch aufragenden Klippen und darüber mehrere Ränge gepanzerter Kasematten und Blockhäuser, die aus dem Kinn der Felswand ragten wie Theaterlogen. Hoch oben, entlang des Kamms der Klippe, gab es Anzeichen von gedeckten Dächern; von langen, miteinander verbundenen Hallen und klobigen Türmen. Beiderseits des eigentlichen Hauses war die Kammlinie von Glockentürmen und vergleichsweise bescheidenen Befestigungen durchbrochen, als brächen Warzen und Blasen aus runzliger Haut. Ein Festungshaus. Eine Hausfestung. Eine Bastion, die ins ungerührte Gebirge gehauen und gebohrt worden war. »Feth«, sagte Dalin Criid. »Ruhe im Glied!«, rief sein Kompanieoffizier. Dalin biss sich auf die Lippe. Jeder Mann um ihn hatte denselben simplen Gedanken, aber Dalin war der jüngste und neueste Geist und hatte den Gleichmut und Felddrill noch nicht gemeistert. Er errötete und kam sich wie ein totaler Idiot vor. Das Schlimmste war: Er wusste, dass sie ihn alle ansahen. Dalin nahm einen besonderen Platz im Regiment ein, auf dem er sich nicht hundertprozentig wohl fühlte. Prüfstein, Glücksbringer, frisches Blut. Er war der Junge, der es zu etwas gebracht hatte, der erste Sohn der Geister. Und der schlimme Felsen Jago war sein erstes Gefecht als Teil des Ersten-und-Einzigen Tanith, was es fast zu einem Ini-

tiationsritus machte. Dalin Criid musste ein großes Vermächtnis hochhalten. Eigentlich sogar zwei große Vermächtnisse: das des Regiments und das seines Vaters. Im Kom klickte es, als Signale von der Kommandogruppe kamen. Höhere Offiziere trabten zurück durch die Schlucht, um den wartenden Kompanien die Befehle verbal zu übermitteln. Dalin gehörte zur E-Kompanie, was ihn zu einem Teil von Hauptmann Meryns Haufen machte. Flyn Meryn war ein gutaussehender, harter Mann, einer der jüngsten Hauptmänner im Regiment und geborener Tanither. Es hieß, Meryn sei der nächste Rawne und orientiere sich an der boshaften Art der Nummer zwei des Regiments. Die Zeit, hatte man Dalin zuverlässig informiert, hatte Rawnes berüchtigt harte Kanten ein wenig abgerundet … nun, wenn nicht abgerundet, dann abgeschliffen. Meryn war hingegen beständig schärfer geworden, als habe er es auf den Preis für den größten Schweinehund abgesehen. Dalin hätte sich lieber einer anderen Kompanie als Meryns zuteilen lassen, sogar Rawnes, aber es ging auch um eine Verpflichtung. In der E-Kompanie gab es einen freien Posten, und nach Ansicht aller – mit Ausnahme von Dalin Criid selbst – konnte nur Dalin ihn einnehmen. Meryn kam die Linie entlang. »Vorrücken nach Kompanien!«, rief er, indem er den Singsang des Befehls kopierte, wie er ihn selbst gehört hatte. »EKompanie, aufstehen und antreten!« Die Kompanie erhob sich, in einer Reihe. Hinter ihnen kamen auch die Kompanien G und L hoch und schüttelten den Staub aus den Tarnumhängen, da ihre Offiziere ihnen den Befehl zum Antreten gaben. »Kompanie, Schutzhüllen abstreifen!«, befahl Meryn.

Dalin zog das Schutzfutteral von seinem Lasergewehr. Er hatte es schon tausendmal gemacht, Drill um Drill, und war nicht langsamer als die Männer rechts und links neben ihm. Das Futteral fand seinen Platz zusammengerollt wie ein Strumpf in seinem Koppel. Er war von Lärm umgeben: den gebrüllten Anweisungen der Offiziere und dem Klappern der vorrückenden Soldaten. Zweieinhalbtausend Imperiale Gardisten erzeugten allein beim Marschieren erheblichen Lärm. »Nicht so laut!«, brüllte Meryn. Mehr Lärm hallte durch die Schlucht. Die Kommandoabteilung begann mit Unterstützung der Kompanien A, B und D bereits ihren Vormarsch durch die Schlucht zum Wachhaus. »Kompanie, bereithalten zum Vorrücken!«, rief Meryn. »Rechnen wir mit so viel Ärger?«, flüsterte Cullwoe. Er stand rechts neben Dalin in der Reihe. Dalin schaute in die Richtung, die Cullwoes Kopfnicken ihm wies. Die Mannschaften mit den schweren Waffen gingen überall am Rand der Schlucht in Stellung und richteten ihre Waffen auf das Wachhaus. Verschlussklammern klackten und klirrten, als Mannschaftswaffen aufgestellt und rasch zusammengebaut wurden. »Das nehme ich an«, erwiderte Dalin. »Ich höre immer noch Gequatsche«, bellte Meryn, während er die Reihe entlang zurückmarschierte. Er näherte sich. »Waren Sie das, Criid?« Dalin sah keinen Sinn darin zu lügen. »Ja, Herr Hauptmann. Verzeihung, Herr Hauptmann.« Meryn funkelte ihn einen Moment an und … ach bitte, nicht, tu’s nicht … nickte. Dalin hasste das. Er hasste die Tatsache, dass Meryn Nachsicht zeigte aufgrund dessen, wer und was Dalin war.

»Seien Sie leise, Dalin, in Ordnung?«, sagte Meryn in schmerzlich onkelhaftem Ton. »Zu Befehl, Herr Hauptmann.« Dreckschwein, Dreckschwein, Dreckschwein, behandle mich wie den Rest, behandle mich wie alle anderen, nicht wie einen … nicht so, als wäre ich Caffrans verdammter Geist … »Das muss ein erlesener Schmerz im Arsch sein, Meister«, flüsterte Cullwoe neben ihm. »Dass er das tut, meine ich.« Dalin grinste. Es war ein ständiger Witz zwischen ihnen. Khet Cullwoe war sein Kumpel. Sie hatten sich schnell verbrüdert, praktisch in dem Augenblick, als sich Dalin in der EKompanie wiedergefunden hatte. Cullwoe war ein Belladoner, ein knochiger, sommersprossiger rothaariger Bursche, nur vier Jahre älter als Dalin. Er hatte ein Grinsen, das unwillkürlich ansteckte. Cullwoe war Dalins Anker gegen den Wahnsinn. Khet Cullwoe war der Einzige, der es begriff, der begriff, in was für einer beschissenen Lage Dalin sich befand. »Erlesener Schmerz« in allen Variationen war ihr privater Witz. Das Entscheidende dabei war, dass der Satz die Wörter »erlesen«, »Schmerz« und »Meister« enthalten musste. Links von Dalin stand Neskon, der Flammsoldat. In den letzten Wochen hatte er genug vom Cullwoe/Dalin-Wechselspiel mitbekommen, um es witzig zu finden. Neskon stank nach Prometheum, und der Geruch quoll aus seiner Schwarte wie ranziger, chemischer Schweiß. »Fertig, Junge?«, fragte er. Dalin nickte. Der grauhaarige Flammsoldat, dessen Gesicht und Hals infolge der professionellen Hitze, die er ausstrahlte, vorzeitig gealtert waren, ließ seine Tanks gurgeln und schaltete dann den Brenner ein. Er hustete und entflammte dann mit einem Fauchen.

»Schöne Geräusche«, murmelte Neskon, während er die Brennstoffzufuhr regulierte. »Halt dich an mich, Junge. Ich bring dich schon durch.« Dalin nickte wieder. Er kam sich seltsam sicher und behütet vor: einen jungen Kumpel auf der einen Seite und einen freundlichen Feueroger auf der anderen, und beide passten auf ihn auf, weil er war, was er eben war: Caffrans Sohn. Criids und Caffrans Sohn, aus der Flammenhölle der Vervunmakropole gerettet, um anstelle seines Adoptivvaters ein Geist zu werden. Neskons Werfer rülpste Brennstoff und stotterte. Der Flammer justierte kundig nach und brachte den Brennkegel wieder auf ein flüssiges Tröpfeln zurück. »E-Kompanie! Bereitmachen zum Vorrücken!« Dalin spannte sich und wartete auf den Befehl, den Befehl, von dem er das Gefühl hatte, sein ganzes Leben darauf gewartet zu haben. »Ehrliches Silber!«, rief Meryn. Tu’s jetzt. Linke Hand ans Koppel, rausziehen, umdrehen, an den Gewehrlauf klemmen, klack-klack! Dreißig Zentimeter Kampfmesser waren an Ort und Stelle. Unter den Waffen das Markenzeichen der Geister von Tanith. Dalin Criid verspürte eine brennende Woge unbändigen Stolzes. Das Gewehr lag in seinen Händen. Er war ein Geist und hatte soeben Silber aufgepflanzt, ehrliches Silber, zum ersten Mal im Ernst. »Vorrücken!«, rief Meryn. »Dann komm, wenn du kommen willst«, sagte Neskon.

II Ehrliches Silber galt nicht für alle: Scharfschützen waren davon ausgenommen. Als der Befehl die Reihen der Kompanie durchlief, rührte Hlaine Larkin keinen Finger. Sein kostbares Präzisionsgewehr, auf wunderbare Weise aus den Sümpfen Gereons gerettet, lag bereits unter dem Kinn und war ausgerichtet. Larkin war alt. Mit Ausnahme von Zweil und Dorden war er wahrscheinlich der älteste Mann im Regiment und sein bester Schütze. War es verdammt noch mal immer noch. Larkin war mager und sehnig, das Gesicht ledrig wie ein gegerbtes Fell. Er hatte an jeder Schlacht der Geister teilgenommen und viele gute Freunde überlebt. Larkin wartete und schnüffelte. Sein Kopf war zur Abwechslung einmal klar, was selten genug vorkam: Er litt unter ständigen Migräneanfällen. Er bewegte sich unbehaglich. An den Fuß hatte er sich immer noch nicht gewöhnt. Er hatte sich für eine Prothese anstelle einer Augmetik entschieden, aber dadurch hinkte er jetzt. Eine hölzerne Fußprothese – Nalholz, vielen Dank –, und Thron wusste, an welchen Strippen der Chef gezogen hatte, um das möglich zu machen. Larkin glaubte, dass sich Gaunt wegen des Fußes schuldig fühlte. Natürlich hatte er das Richtige getan. Larkin wusste das, aber er konnte dem Chef nicht verdenken, dass dieser sich deswegen schuldig fühlte. Schließlich hatte er Larkin den Fuß mit seinem Schwert abgeschlagen. Fünfundsiebzig Meter, schwenken, entsichert. Larkin senkte das Zielrohr langsam. Er ignorierte das Durcheinander vorrückender Leiber im Vordergrund und fokussierte die Optik stattdessen auf das Relief der Festungsmauern und Fensterschlitze. Er war auf der Jagd nach Bewegung, mit geübtem

Auge auf der Jagd nach Gefahr, auf der Jagd nach dem Ärger, von dem Major Rawne so verdammt sicher war, dass er sie dort oben erwartete. Larkins Atmung war sehr langsam. Tödlicher Schuss auf viertausend Meter. Er hatte das ein oder zwei Mal geschafft. Es war, als habe er einen ganz besonderen Schutzengel, der über ihn wachte und ihm beim Zielen half. Einen weiblichen Engel. Er hatte sie ein Mal gesehen. Ein Mal war genug. Larkin glaubte immer, er habe nichts Echtes gesehen, wenn er es nicht durch sein Zielrohr sah. Während die Geister vorrückten, beobachtete er alles – nicht nur, um als Scharfschütze Feuerschutz zu geben, sondern auch, um festzustellen, was echt war. Da gingen sie … Daur, Kolea, Kamori, die ihre Männer durch das Tor trieben. Larkin ließ das Zielrohr wandern. Da war Caober. Und da waren Brostin und Varl. Da war der alte Pater Zweil, auf einem Felsen, den er wie eine Kanzel benutzte, um die vorbeimarschierenden Gardisten zu segnen. Larkin lächelte. Zweil war schon ein Schlawiner. Der älteste Mann, den er kannte, und trotzdem noch voll bei der Sache. Da waren Wheln und Melwid, da waren Veddekin, Derin, Harjeon und Burone. Tona Criid und Nahum Ludd. Lubba und Dremmond, Posetine und Nessa. Da waren Bragg und Noa Vadim und Bool. Vivvo und Lyse und die sexy Jessi Banda. Da waren … Augenblick. Halt mal! Zurück! Feth, Feth, Feth, nein … Mitten zwischen all diesen marschierenden Gestalten … Bragg? Nein, nur ein Fehler des Auges. Eine Lüge des Zielrohrs. Ein Aussetzer des Verstands. Nicht Bragg. Irgendein anderer Kerl. Ganz und gar nicht Bragg.

Komm schon, wie dämlich war das denn? Larkin setzte seinen Schwenk mit klickendem Zielrohr fort.

III Kommissar Viktor Hark hievte seine nicht unbeträchtliche Körperfülle durch die verkeilte Schleuse und betrat das alte Wachhaus. Männer versammelten sich drinnen, warteten, schauten sich um, unterhielten sich leise. Hauptmann Daur stand neben der Innenschleuse und schickte Männer aus der wartenden Masse in kleinen Gruppen ins Haupthaus. »Ruhe!«, sagte Hark. Das Gemurmel verschwand wie eine in die Scheide geschobene Klinge. »Nächster Trupp!«, rief Daur, indem er einen Stapel Papiere zu Rate zog, die er in seinem Brotbeutel bei sich trug. Fünf Geister traten aus der versammelten Gruppe, Männer der C-Kompanie unter Derins Führung. »Vierzig Meter vorwärts, dann nach links. Verstärken Sie die Trupps in der Galerie und stoßen Sie weiter vor.« Daur zeigte durch die Innenschleuse, während er seine Anweisungen gab. »Verstanden«, sagte Derin. »Melden Sie alles«, sagte Daur. Derin nickte. Er sagte, »Zu Befehl«, aber der Ausdruck in seinem Gesicht zeigte nur den Wunsch, im Schutz von Mauern und aus dem staubigen Wind zu sein. »Melden Sie alles, Derin«, sagte Hark, der hinter die Männer trat. »Dieser Ort ist erst sicher, wenn der Chef uns sagt, dass er es ist.« Derin und seine Männer hatten plötzlich ihre ernstesten Mienen aufgesetzt. »Absolut, Herr Kommissar.«

»Wenn Sie auch nur eine Maus furzen hören, melden Sie’s, Derin«, sagte Hark. »Sehen Sie sich vor, achten Sie auf Kleinigkeiten und melden Sie mir erst dann, dass etwas klar ist, wenn Sie es persönlich bei der makellosen Ehre Ihrer kleinen Schwester garantieren können.« Es gab Momente, in denen Derin dreist genug gewesen wäre, den Kommissar daran zu erinnern, dass jede kleine Schwester, die er einmal gehabt haben mochte, längst tot und in der Asche Taniths verbrannt war. Dies war kein solcher Moment. »Verstanden, Herr Kommissar.« »Ab mit Ihnen.« Derins Trupp marschierte durch die Innenschleuse. Hark hörte ihre Schritte auf dem Steinboden hallen. »Nächster Trupp!«, rief Daur. Mehr Männer lösten sich aus der Masse und traten vor. »Wie genau ist die Karte, was meinen Sie?«, fragte Hark Daur. Ban Daur rümpfte die Nase und schaute auf den Stapel Papiere in seinen Händen. Mehrere hochrangige Offiziere, darunter auch Hark, hatten Lagepläne des Ziels am Sammelpunkt Elikon bekommen. »Tja, sie sind alt und sehen aus, als wären sie aus dem Gedächtnis gezeichnet worden«, sagte Daur zweifelnd. »Oder von jemandem, der viel geraten hat. Also …« Hark nickte. »Genau das denke ich auch. Wir werden hier auf Überraschungen stoßen.« Er setzte seine Mütze und die Messingbrille ab. Seine Augen waren wund. »Alles in Ordnung mit Ihnen, Kommissar?«, fragte Daur. »Hm?« »Sie sehen müde aus, wenn ich das sagen darf.« »Ich habe nicht gut geschlafen. Schicken Sie den nächsten Trupp los. Wir geben Rückendeckung.«

Immer mehr Soldaten strömten durch die Außenschleuse und versammelten sich im Wachhaus. Hark sah zu und wartete, während Daur drei weitere Trupps aufrief, ihnen Anweisungen gab und sie in das Haus schickte. Dabei holte Hark seinen eigenen Packen Papiere heraus und fand den Plan der zentralen Ebene. Ban Daurs Beschreibung der Kartografie war freundlich gewesen. »Ich will die Wasserversorgung des Hauses ausfindig machen«, sagte er zu Daur. »Den Brunnen?« »Ja.« »Unten in der zentralen Ebene, glaube ich. Da müsste er jedenfalls sein. Ich habe Varls Trupp dorthin geschickt.« Hark nickte. »Ich werde sie suchen. Sollte jemand nach mir fragen, bin ich dort.« »Ja, Kommissar.« Daur sah den massigen Mann an. »Wollen Sie eine Eskorte, Kommissar?« »Sehe ich aus, als brauchte ich eine, Hauptmann?«, fragte Hark. »Seit ich Sie kenne, haben Sie noch nie so ausgesehen, als brauchten Sie eine Eskorte, Kommissar«, sagte Daur. »Gute Antwort, Hauptmann. Wir sehen uns später.« Hark schritt durch die Innenschleuse.

IV Ein breiter Korridor führte von der Innenschleuse des Wachhauses ins Herz des Hauses. Der Querschnitt des Korridors war achteckig und der Boden gepflastert. Wände und Decke waren mit einem dunklen, glänzenden Material getäfelt, das Hark für eine verwitterte Legierung oder für von der Zeit entfärbtes lackiertes Hartholz hielt. Jedenfalls hatte es eine glänzende, dun-

kelbraune Farbe, wie ein polierter Schildkrötenpanzer oder Tabaksaft. In Schulterhöhe gab es schwache Anzeichen von Gravuren an den Wänden, aber nichts, was einem tatsächlich ins Auge fiel oder gar lesbar gewesen wäre. Hark folgte dem Korridor. Etwa alle zwanzig Meter hob eine kurze Steintreppe das Niveau des gesamten Tunnels um vielleicht einen Meter an, sodass es unmöglich war, durch die gesamte Länge des Korridors zu schauen. Zum ersten Mal seit Wochen fühlte sich Hark richtig allein. Vielleicht sogar zum ersten Mal seit Jahren. Es gab keine Geräusche außer denen seines Atems und seiner Schritte sowie das leise Knarren seines Ledermantels. Keine Geräusche von Bewegungen und keine Stimmen, und er war so tief im Fels, dass das Lied des Windes draußen nicht mehr zu hören war. Die Lampen waren seltsam: mattweiße chemische Lichtkugeln hingen von dicken, verwitterten Rohren, die aussahen wie kranke Arterien. Das Licht kam und ging in langsamem Pulsschlag, greller, dann weicher. Entnervend. Die satinglänzenden braunen Wände schienen das Licht ebenfalls aufzusaugen, sodass der Korridor von einer warmen, weißen Düsternis erfüllt war, verschwommen und weich wie Sternenlicht an einem Sommerabend. Hark blieb stehen und beobachtete das träge Pulsieren des Lichts. Es erinnerte ihn an etwas anderes. Es erinnerte ihn an das bis ins Mark dringende, schwere Pulsieren von Schmerzen, worüber er in der Schlacht um Herodor vor fünf Jahren alles erfahren hatte. Vor fünf Jahren. Lag das wirklich schon so lange zurück? Hark ging auf, dass er schwitzte. Eine andere Erinnerung hatte sich soeben wieder bemerkbar gemacht, ungebeten und nicht zum ersten Mal. Es war nicht die Erinnerung an die extremen Schmerzen, unter denen er auf Herodor gelitten hatte, noch war es der nagende Phantomschmerz des Arms, den er dort

verloren hatte. Doch sie war auch beides zugleich. Die Erinnerung war damit verbunden, von diesen angefacht. Sie war wie ein Traum, beim Aufwachen vergessen, der dann später ungebeten und formlos wiederkam. Ein Gefühl der Trauer, des Bedauerns und bleibender Schmerzen. O ja, auch die.

V Hark schluckte. Er wünschte wirklich, er könne das Gefühl festnageln, es identifizieren, es zur Abwechslung einmal klar wahrnehmen. Seit Monaten, vielleicht Jahren überkam es ihn, und das immer häufiger. Hauptsächlich in seinen Träumen, wo es ihn mit einem Schreck und einem Gefühl der Verwirrung weckte. Manchmal kam es auch, wenn er wach war, ein Juckreiz, den er nicht wegkratzen konnte, ein Geschmack im Mund, ein Geschmack im Geiste. Dorden, der alte Regimentsarzt, hatte ihm erklärt, ein ernsthaftes physisches Trauma der Art, wie Hark eines erlitten hatte, hinterlasse oft einen unauslöschlich bleibenden Eindruck beim Opfer. Er hatte nicht nur Phantomschmerzen gemeint, sondern vielmehr eine mentale Narbe, einen verbrannten Streifen aus Synapsen, die im Augenblick der Qual durchgeschmort waren. »Manche Patienten berichten von einem metallischen Geschmack, Viktor«, hatte Dorden gesagt. »Dann waren Sie in der Messe?« Dorden hatte gelächelt. »Von einem metallischen Geschmack. Manchmal ist es auch ein Geruch, die Erinnerung an einen Geruch, vielleicht aus der Kindheit. Seife. Das Lieblingsparfüm ihrer Mutter.« »Meine Mutter war Ringermeisterin bei den PVS«, hatte Hark erwidert. »Sie hielt nicht viel von Parfüm.« »Sie machen Witze«, hatte Dorden gesagt.

»Ja.« »Machen Sie Witze, so viel Sie wollen, wenn Sie so damit zurechtkommen wollen. Jeder entwickelt seine eigenen Strategien, Viktor. Sie haben mich um Hilfe gebeten.« »Ich habe Sie um Ihre medizinische Meinung gebeten, Doktor«, hatte Hark gesagt. Dann hatte er gestutzt. »Verzeihung. Entschuldigen Sie, Doktor. Was wollten Sie sagen?« »Ist es ein Geschmack? Ein Geruch? Eine Erinnerung?« »Es ist … es ist ein Traum, Doktor. Nur das verhallte Echo eines Traums, an den ich mich nicht mehr erinnern kann. Er ist gerade außer Reichweite. Immer genau außerhalb meiner Fähigkeit, mich zu erinnern.« »Träumen Sie ihn tatsächlich? Ist es ein richtiger Traum oder nur das Gefühl eines erinnerten Traums?« Hark hatte überlegt. »Ich träume im Moment eine ganze Menge, Doktor. Mein Schlaf ist unruhig und leicht, aber ich kann nicht sagen, wodurch.« »Es könnte mit der Zeit aufhören«, hatte Dorden ihm versichert. Das hatte es nicht. Hark wusste, dass es das auch in Zukunft nicht tun würde. Manchmal wachte er auf und biss sich auf die Lippe, um nicht laut zu schreien. Manchmal, wenn er hellwach war, überkam ihn das Gefühl: ein amorpher, unbegreiflicher Nebel aus Weichheit wie Rauch, wie ein weiches Kopfkissen, der sich auf ihn legte. Aber in dieser Weichheit war immer etwas Hartkantiges verborgen, das hinter den Kissen gegen ihn stieß. Die Lichter pulsierten, als atme das Haus so langsam wie ein Schläfer. Genau so, exakt so. War es das? Was in Throns Namen war …

VI

»Hark?« Hark fuhr herum, die gute Hand am Griff seiner gehalfterten Plasmapistole. Ein Trupp unter Führung von Ferdy Kolosim war hinter ihm aufgetaucht. Die Männer blieben zurück, während der belladoner Offizier mit gerunzelter Stirn vortrat. Schweiß am Haaransatz hatte Spuren im Staub auf Kolosims Stirn hinterlassen. »Warum stehen Sie nur so da?«, fragte Kolosim. »Ich, äh, ich wollte mich nur orientieren, Ferdy«, erwiderte Hark. Er holte seine Etagenpläne heraus und schüttelte sie aus. »Sind Sie sicher?« Kolosim war ein guter Mann, eine würdige Ergänzung für die Reihen des Ersten-und-Einzigen. »O ja«, sagte Hark, indem er ein Lächeln auf seine Lippen zwang. »Dieser Ort hier … schon komisch.« »Aber es tut gut, aus dem verdammten Wind raus zu sein, oder?« »Ich glaube, genau das ist es, Ferdy«, erwiderte Hark. »Es ist plötzlich so ruhig, ich kam mir richtig verloren vor.« »Ich weiß, was Sie meinen«, sagte Kolosim. Er senkte sein Gewehr und schaute zur Tunneldecke hoch. »Hier kommt es einem vor wie …« »Sagen Sie’s nicht«, riet ihm Hark mit einem Grinsen. »Ich weiß. Ich weiß, was Gaunt befohlen hat. Aber es kommt einem so vor, oder?« Hark nickte. »Ein wenig, ja. Machen Sie weiter.« »Sicher?« »Weitermachen, Jungs.« Der Trupp marschierte an ihm vorbei und weiter den Korridor entlang. Hark schaute auf seine linke Hand. Die Haut am Gelenk unter dem schweren schwarzen Handschuh juckte wie verrückt. Er wollte den Handschuh abziehen und kratzen. Nur dass, wie er sehr wohl wusste, keine Haut darunter, nur augme-

tische Knochen und Sehnen, nur Drähte und Plastek und Magnetspulen. Hark drehte sich um, versuchte das Jucken zu ignorieren und ging weiter.

VII Der lange Korridor führte in die Basiskammer des Hauses. Unterwegs hatten sich Seitengalerien nach links und rechts geöffnet, lange, zugige Tunnel, die zu den untersten Kasematten und Befestigungen führten. Der Wind blies hindurch, dünn und schwach, da er sich durch entfernte Schlitze und Öffnungen zwängte. Er konnte Staub riechen. Hark erreichte eine breite Treppe. Der Korridor verbreiterte sich zu einem Vestibül. Der Boden war nicht mehr gepflastert, sondern mit derselben glänzenden braunen Substanz gefliest, die auch die Wände bedeckte. Er klackerte unter seinen Stiefeln, weich und glänzend wie poliertes Leder. Die Treppe führte unter einem großen hölzernen Bogen voller Wurmlöcher durch. Der Bogen war mit Schnitzereien verziert gewesen wie die Altarrückwand eines Templums. Ineinander verschlungene Gestalten verdrehten sich zu sich wiederholenden Mustern, die alle von der Zeit bis zur Bedeutungslosigkeit abgeschmirgelt worden waren. Die Basis war ein rundes Steingewölbe, fünfzig Meter im Durchmesser und vier Etagen hoch. Eine große hölzerne Wendeltreppe in der Mitte führte in die oberen Etagen des Hauses. Auf der untersten Etage und von jedem Treppenabsatz führten Gänge in Seitenbereiche. Auf allen Absätzen waren Wachen postiert worden. Die Lampen in der Basis hingen von Deckenrohren, schlaff und schwer wie Augäpfel an Sehnerven. Sie pulsierten ebenfalls: langsam, ganz langsam.

Der Wind war in der Basis, wehte durch die in jeder Etage offen stehenden Türen. Er gab der Luft einen trockenen, pulvrigen Geruch. »Woher kommt der Wind?«, fragte Hark. »Oben ist irgendwo eine … gn…gn… Klappe auf, Herr Kommissar«, erwiderte der Soldat, der den Treppenaufgang bewachte. Hark kannte die Stimme und das entstellte Gesicht. »Eine Klappe, Soldat Merrt?« Merrt nickte. Er nahm sich vor dem Kommissar in Acht. Hark hatte Merrt auf dem Flug von Ancreon Sextus zum Dienst in der BIN-Abteilung verdonnert, obwohl Merrt ihm das nicht verübelte. Merrt wusste, dass er es verdient hatte. Infolgedessen hatte Merrt die Befreiungsoffensive auf Gereon an ihrem schärfsten Ende erlebt. Rhen Merrt war früher Scharfschütze gewesen und hatte sich in punkto Können nur dem Irren Larkin beugen müssen. Ein Kopfschuss auf Monthax hatte dieser besonderen Begabung schon vor Jahren ein Ende bereitet. Merrt war jetzt stolzer Besitzer eines hässlichen augmetischen Kiefers, der ihn aussehen ließ wie ein grauenhafter Zusammenprall zwischen einem Servitor und einem menschlichen Schädel. Der Treffer hatte seine Zielfähigkeit ruiniert, und darunter hatte er gelitten. Er war wieder ganz unten angekommen und seine besondere Begabung nur noch ein entferntes Bedauern. »Eine gn… gn… Klappe, jawohl, Herr Kommissar.« Meistens hatte er mit seinem plumpen künstlichen Kiefer Artikulationsschwierigkeiten. Er redete langsam und manieriert. Hark nickte. »Darum müssen wir uns kümmern. Wenn irgendein Teil dieser Festung offen genug ist, um den Wind durchwehen zu lassen, weiß nur der Thron, was vielleicht sonst noch durchkommt.« Merrt nickte. Ein paar Trupps kamen in der Basis an und erklommen die Treppe.

»Übrigens, es ist schön, dass Sie wieder da sind, Merrt«, sagte Hark leise. »Herr Kommissar?« »Hier gehören Sie hin. Ins Erste. Versuchen Sie, es sich nicht noch mal zu versauen.« »Ich bin ein … gn… gn… geläuterter Mann, Kommissar.« »Das freut mich zu hören. Ich bin unterwegs zum Brunnen.« »Hintere Schleuse, Herr Kommissar«, erwiderte Merrt, indem er mit dem Daumen hinter sich zeigte. Hark ging hinter die mächtige Treppe. Dort war ein Loch im Boden, eine Messingluke war aufgestemmt worden. Hark blieb am Rand stehen und lugte nach unten. Dunkelheit. Auf dem Boden neben der Luke lagen Ausrüstungskisten der Garde. Hark ging hin, nahm sich eine Lampe und schaltete sie ein. Der Strahl war heiß und gelb und stand in starkem Kontrast zum milchigen Leuchten der Hauslampen. Er ging zurück zur Luke und hielt die Lampe hinein. Sie zeigte ihm eine baufällige eiserne Leiter. Hark ließ sich vorsichtig auf die erste Sprosse hinunter.

VIII »Wenn man sie anschnippt, werden sie heller«, stellte Soldat Twenzet fest und schnippte eine der Lampen an der Wand an. »Lass das«, sagte Varl. »Warum?« »Weil … ich dich sonst erschieße«, sagte Varl. »Das reicht mir«, erwiderte Twenzet. Der Raum war klamm und kalt. Er war der tiefste Teil des Hauses, tief unter der Kruste, jedenfalls sagten das die Pläne. Varl hatte wenig Vertrauen in die Pläne.

Er führte einen Trupp von sechs Männern der B-Kompanie, also Rawnes Jungens: Brostin, Laydly, Twenzet (der Lampenschnipper), Gonlevy, LaHurf und Cant. Der Befehl, von Gaunt persönlich ausgegeben, lautete, die Wasserversorgung des Ziels zu finden und zu sichern. Ceglan Varl war ein Tanither der alten Schule, einer der Ersten der Wenigen. Er war beliebt, weil er ein Schelm und Gaukler war, und komischerweise aus denselben Gründen unbeliebt. Varl war hager und drahtig wie ein straffes Seil. Die Männer bei ihm waren in der Hauptsache belladoner Neulinge mit Ausnahme von Brostin, dem Flammsoldat, der ebenfalls ein Tanither der alten Schule war, sogar der ganz alten Schule. Brostin und Varl hatten gemeinsam Gereon erlebt, beim ersten Mal. Sie hatten die wahre Härte kennengelernt und ihr direkt ins Auge gespien. Die Befehle waren zusammen mit den Plänen gekommen, fadenscheinigen Dingern auf durchsichtigem Papier, was sie an die Stelle geführt hatte, die Brostin mit Wonne als »Arschlochende« des Hauses bezeichnet hatte. Tief unten, in den Fels gehauen, schluchtentief. Tau transpirierte von den rohen, gekalkten Wänden. Eine wacklige Eisenleiter hatte sie nach unten in dieses Loch geführt. Sie liefen herum und schwangen dabei ihre Taschenlampen in der Düsternis wie Lichtschwerter. Die Hauslampen waren hier unten im Brunnenraum sehr schwach. Der Raum war oval und in den tiefen Fels gehauen, der Boden mit dicken imprägnierten Planken ausgelegt. Eine große gusseiserne Wanne mit einem Messingdeckel stand in der Mitte der Kammer, und ein komplexes Kettensystem verlief vom Deckelmechanismus zu Flaschenzügen und Zahnrädern unter dem Dach. »Das ist also der Brunnen«, sagte Varl, indem er seine Lampe darauf richtete.

»Na so was«, sagte Twenzet. »Für die Witze bin ich zuständig«, schnauzte Varl. »Ach ja, wieso eigentlich?«, fragte Laydly. »Weil … ich dich sonst erschieße«, sagte Varl. »Das reicht mir wieder«, erwiderte Twenzet. »Macht auf«, befahl Varl. Gonlevy und Cant machten sich an den Kurbeln auf dem Deckel zu schaffen. »Rührt sich nicht, Sergeant«, sagte Cant. »Warum nicht?« Cant stutzte. Er wusste ganz genau, was kam. »Ich … scheine nicht in der Lage zu sein, die Kurbeln zu drehen, Sergeant.« »Warum?«, fragte Varl. Cant murmelte irgendwas. »Wir können dich nicht hören«, sagte Varl. »Weil ich nicht kann, Sergeant«, sagte Cant. »Ach, du kannst also nicht, Cant?«, sagte Varl. Alle brachen in lautes Gelächter aus, schon wieder. »Ja, ja«, sagte Cant, der schon lange nicht mehr wusste, was an diesem Witz lustig war. »Helfen Sie uns einfach bei …« »Tweenzy hat recht«, sagte Brostin von der anderen Seite des klammen Raums. »Bitte nenn mich nicht so«, sagte Twenzet. »Ich habe dich darum gebeten.« »Tweenzy hat vollkommen recht, Varl«, beharrte Brostin. Varl schwenkte den Strahl seiner Taschenlampe, der Brostin erfasste. Der Flammsoldat hatte sich niedergekauert und schnippte eine der Wandlampen mit seinem klobigen Zeigefinger an. »Sie werden tatsächlich heller, wenn man sie anschnippt«, grinste Brostin. »Hör auf damit!«, fauchte Varl. »Ihr alle! Wir sollen hier …«

»Halbwegs fähig sein?« Alle erstarrten. Kommissar Hark kletterte die letzten Sprossen hinunter und landete im Brunnenraum. »Herr Kommissar«, sagte Varl. »Ist das hier der Brunnen, Varl?« »Das ist er, Herr Kommissar.« »Haben Sie ihn geöffnet? Gesichert?« »Noch nicht, Herr Kommissar, Verzeihung.« »Öffnen Sie ihn.« »Ich wollte gerade sagen, dass die Kurbeln festgerostet sind, Herr Kommissar«, begann Cant. »Wir können nicht …« Viktor Hark streckte die linke Hand aus. Seine augmetischen Finger schlossen sich wie eine Schraubzwinge um die Kurbel. »Können nicht, Cant, oder wollen nicht?«, schnaubte Hark. »Ach, nicht Sie auch noch«, ächzte Cant. Harks Arm drehte sich. Mit kreischender, quietschender Beschwerde drehten sich die Zahnräder, und der Deckel öffnete sich langsam. Ketten klirrten in der Dunkelheit über ihnen. Ein fauler, trockener Gestank drang aus dem Brunnenschacht. »Warst du das, Brostin?«, fragte Varl. »Diesmal nicht«, ächzte Brostin, der sich die Nase zuhielt. Varl, Hark und Brostin gingen zum Brunnen und sahen hinein. Varl leuchtete mit seiner Lampe nach unten. Der Strahl leuchtete Moos und sirupartige schwarze Flechten an. Der Abwassergestank war unerträglich. Brostin nahm einen überzähligen Siegelring, einen kleinen, gerändelten Gegenstand aus Messing, und warf ihn in den Brunnen. »Eins, Thron Terras … Zwei, Thron Terras … Drei, Thron Terras …«, begann Hark.

Er kam bis sechzehn, Thron Terras. Es gab kein Platschen, nur eine trockene, klirrende Reihe von Aufschlägen, als der Ring unten ankam. Hark sah Varl an. »Sehen Sie«, sagte er, »genau das habe ich befürchtet.«

VIER IN STAUB GESCHRIEBEN

- Feldtagebuch, V. H. fünfter Monat, 778

I In Hinzerhaus gab es seltsame Echos, an die man sich erst gewöhnen musste. Allein in einem Raum mochte jemand die Schritte eines Kameraden zwei Etagen höher und hundert Meter weit weg hören. Die Geräusche trugen weit. Wenn der Wind je hier eindringt, überlegte Baskevyl, welches Lied wird er dann wohl singen? Er ging durch das Haus, auf der Suche nach dem Raum für die Stromerzeugung. Bei jeder Abzweigung – und Kreuzung konsultierte er ein Stück Papier. Mkoll hatte ihm eine Wegbeschreibung mitgegeben. Den Karten konnte man nicht vertrauen. Daur und Rawne hatten sich am Abend zuvor in die Wolle bekommen, und zwar wegen der Lage eines Raums, der »kleiner Saal« hieß. Es hatte nicht viel gefehlt, und es wäre unschön geworden – Baskevyl war sicher, dass Daur kurz davor gewesen war, Rawne zu schlagen –, bis Gaunt festgestellt hatte, dass zum einen Daurs und Rawnes Karte merklich unterschiedlich waren und sie sich zum anderen im kleinen Saal stritten. Im Rückblick, überlegte Baskevyl jetzt, gab Daurs Verhalten bei dieser Auseinandersetzung vielleicht den größten Anlass zur Sorge. Ban Daur, ordentlich frisiert und thronesfürchtig, war ein Paradeoffizier, die letzte Person, der man zutrauen würde, einen ranghöheren Offizier zu schlagen. Das liegt daran, dass wir verschreckt sind, jeder einzelne Mann. Manche geben es zu, andere nicht, aber wir sind alle verschreckt von diesem schlimmen Felsen und dem Labyrinthhaus. Hier liegt etwas in der Luft, irgend … welche vertrockneten Schädel in einem staubigen Tal … etwas Greifbares, eine einsickernde Spannung. Was es auch war, es war nicht im Wasser, weil es keines gab. Der Brunnen war tot. Sie lebten von ihren eigenen Flaschen,

von Viertel-Rationen. Ludd war eingeteilt worden, alle Wasserflaschen mit einem Stück Kreide zu kennzeichnen und jeden Mann aufzuschreiben, der zu viel trank. Infolgedessen wurde Nahum Ludd von allen geliebt. Baskevyls Mund war so trocken wie das Futter eines Sturmmantels, und seine Zunge fühlte sich an wie ein Fetzen von einem Koppel. Er hatte sich seit ihrem Einzug in das Haus zwei Stunden Schlaf gestohlen, und in sämtlichen hundertzwanzig Minuten hatte er von einer Quelle geträumt, aus der reine, helle Flüssigkeit sprudelte. Baskevyl warf wieder einen Blick auf sein zerknittertes Papier. Es forderte ihn auf, die nächste Treppe nach unten zu nehmen, und er gehorchte. Die Wände waren mit einem dunklen, glänzenden Material vertäfelt, das wiederum einen leichten Überzug aus fahlem Staub trug. Die weißen Wandlichter pulsierten langsam. Er hörte Schritte, die sich näherten, und blieb stehen, um festzustellen, wer hinter ihm die Treppe herunterkam. Niemand tauchte auf. Es war nur ein Echo, das durch den Irrgarten der Räume geleitet wurde. Auf seinem zehnminütigen Spaziergang von der Haupttreppe bis hierher hatte er alles mögliche gehört: Schritte, Stimmen, das Scharren und Krachen von Kisten, die verstaut wurden. Einmal hatte er sogar einen Gesprächsfetzen gehört, drei Männer, die sich über die WasserRationierung beklagten. Die Stimmen waren gekommen und gegangen, als seien die Männer direkt an ihm vorbeispaziert. Am nächsten Treppenabsatz stieß er auf zwei Soldaten, die dort Wache standen, Tokar und Garond von der J-Kompanie. Beide erschraken sichtlich, als er in Sicht kam, und salutierten dann mit nervösem Lachen. »Nervös?«, fragte er. »Wir dachten, Sie wären auch nur ein Echo«, sagte Garrond.

»Wir hören ständig Geräusche, und dann ist keiner da«, sagte Tokar. »Feth, Sie haben uns einen schönen Schrecken eingejagt.« »Verzeihung, die Herren«, sagte Baskevyl. »Der Generatorraum?« »Da unten, Herr Major«, sagte Garond und zeigte auf eine schmale Treppe hinter sich. Baskevyl nickte. »Irgendwas zu melden? Außer den Geräuschen?« Tokar und Garond schüttelten den Kopf. Baskevyl nickte wieder und sah sich schnell auf dem Absatz um. »Was ist das?«, fragte er. »Was denn, Herr Major?«, fragte Tokar. Baskevyl zeigte auf die Wand gegenüber. »Das da.« »Ich sehe nichts«, begann Tokar. »Im Staub«, beharrte Baskevyl. Die Soldaten blinzelten. »Oh!«, sagte Garond plötzlich. »Da ist etwas gemalt! Gak, das habe ich nicht gesehen. Du, Tokar?« »Ich seh’s zum ersten Mal.« »Hat das einer von Ihnen gemalt?«, fragte Baskevyl. »Nein«, antworteten beide wie aus einem Mund. Sie sagten offensichtlich die Wahrheit. Es war in den Staub auf der satinglänzenden braunen Wand gezeichnet worden, aber schon vor so langer Zeit, dass die gezeichneten Linien ihrerseits mit Staub bedeckt waren. Es war nur ein geisterhaftes Bild, ein menschliches Gesicht, weder spezifisch männlich noch weiblich, mit offenem Mund. Es gab keine Augen. Es war mit langsamen, trägen Fingerstrichen in den Staub gezeichnet worden. Irgendwie war Baskevyl sicher, dass sie langsam und träge gewesen waren. »Was zum Gak ist das?«, fragte Garond.

Baskevyl starrte das Gesicht an. Es war beunruhigend. »Ich weiß es nicht.« »Warum?«, fragte Tokar plötzlich. »Warum ist es uns nicht aufgefallen? Wir stehen hier seit zwei Stunden.« »Ich weiß es nicht«, wiederholte Baskevyl. Er holte tief Luft. »Waschen Sie’s ab.« »Womit, Herr Major?«, fragte Garond. »Spucke?«, schlug Tokar vor. »Dann wischen Sie es weg. Nehmen Sie Ihre Umhänge.« Die Soldaten bewegten sich, um den Befehl auszuführen, und rafften ihren Tarnumhang zusammen. Baskevyl fiel auf, wie sie zögerten. Keiner wollte der Erste sein, der die Zeichnung berührte.

II »Nicht hier, bitte«, sagte Dorden, als er den hohen Raum betrat. Gaunt verharrte in seiner Tätigkeit, eine beachtliche Menge Staub aus seinem Stiefel auf den Boden zu leeren. »Warum nicht? Gibt es einen medizinischen Grund?« »Wenn das hier das Feldlazarett werden soll, dann muss ich es staubfrei halten«, sagte Dorden missbilligend und stellte einen Arm voll medizinische Kartons ab. »Das Feldlazarett?«, fragte Gaunt. »Ja«, sagte Dorden. Als Gaunt nicht antwortete, sah Dorden ihn an. Er sah die sarkastisch hochgezogene Augenbraue. Er sah den alten Ledersessel, auf dem Gaunt saß, den uralten Schreibtisch hinter ihm, die Kisten mit Ausrüstung und Munition. »Dann also nicht das Feldlazarett?«, fragte er. »Mein Büro, wie du wohl siehst.«

»Aha.« »Das Feldlazarett ist drei Kammern weiter auf der rechten Seite.« Dorden schüttelte den Kopf. »Diese verdammten Karten. Gibt es jemanden, der was damit anfangen kann?« Gaunt schüttelte den Kopf. »Mir ist noch keiner begegnet.« Mit einiger Befriedigung ließ er den Staub in einem langen rauchenden Strom aus seinem Stiefel rieseln. Dorden sah sich um. Das Zimmer war dunkel und hoch, mitten im Herzen des Hauses. Schmutzige Umrisse an den glänzenden braunen Wänden zeigten, wo einmal Bilder gehangen hatten. Früher musste der Raum prachtvoll und beeindruckend gewesen sein, jetzt wirkte er im matten Schein der Lampen mehr wie eine Höhle. Mit einem leichten Zusammenfahren erkannte Dorden, dass sie nicht allein waren. Es war noch eine dritte Person da. Eszrah ut Nach saß in einer Ecke vor einer Wandlampe und las geduldig ein Buch. Seine Fingerspitze folgte dem Text und verharrte bei schwierigen Wörtern. Der Nachgahner hatte einen ziemlichen Wissensdurst entwickelt, und Gaunt hatte ihm das Lesen beigebracht. Dennoch hatte niemand Eszrah davon überzeugen können, dass das Tragen einer Sonnenbrille in geschlossenen Räumen keine gute Idee war. »Was liest du da, Eszrah?«, rief Dorden. Der alte Arzt konnte Eszrahs Namen immer noch nicht richtig aussprechen. Eszrah blickte auf. »Et het Der Spiegel aus Rauch«, erwiderte er. »Ah«, sagte Dorden. Er warf einen Blick auf Gaunt, der damit beschäftigt war, auch aus seinem zweiten Stiefel den Dreck zu evakuieren. »Eins deiner Lieblingsbücher.« Gaunt nickte. »Ja, das ist es.«

»Wie lautet noch dieses berühmte Zitat? ›Durch den Tod beenden wir unseren Dienst am Imperator‹? Oder so ähnlich?« »Ich glaube, du meinst ›Nur im Tod endet die Pflicht‹«, sagte Gaunt. Der Kommissar-Oberst starrte auf seine stiefellosen Füße. Die schmutzigen Zehen ragten aus Löchern in den Socken. Er bewegte sie. »Das meine ich«, sagte Dorden. »Natürlich stammt es ursprünglich nicht vom Autor«, sagte der mit seinen Füßen beschäftigte Gaunt. »Es ist ein altes Sprichwort.« Dorden nickte. »Und ziemlich entmutigend.« Gaunt sah ihn an. »Entmutigend? Hast du nicht die Absicht, im Dienst des Gott-Imperators zu sterben? Gibt es etwas, das du deinem Kommissar erzählen willst, Tolin?« Dorden gluckste. »Weißt du, wie alt ich bin, Ibram?« Gaunt zuckte die Achseln. »Tja«, sagte Dorden, »sagen wir mal so: Wenn ich mich dazu entschlossen hätte, meinen Altersabschied aus der Garde den Edikten gemäß zu nehmen, wäre ich jetzt seit dreizehn Jahren ein Mann im Ruhestand.« »Feth. Wirklich?« Tolin Dorden lächelte. »Der Altersabschied ist natürlich freiwillig. Außerdem, wohin sollte ich gehen?« Gaunt antwortete nicht. »Weißt du, wie ich mir das Ende meiner Tage vorstelle?«, fragte Dorden. »Dass ich als normaler Arzt arbeite. Als normaler Arzt in einer Hinterwäldlergemeinde auf irgendeiner Kolonialwelt. Das wäre für mich in Ordnung. Wenn der Tag kommt, an dem ich zu alt werde, und zu langsam, um das Tempo des Ersten Tanith mitgehen zu können, dann möchte ich es so enden lassen. Lass mich einfach irgendwo zurück, ja? Irgendwo, wo ich Verstauchungen behandeln kann und Grippe und Fieber und hier und da einen gebrochenen Knochen oder

eine Säuglingskolik. An einem ruhigen Ort. Tust du das für mich, wenn der Tag kommt?« »Du wirst ewig bei uns bleiben«, erwiderte Gaunt. »Davor fürchte ich mich.« Gaunt starrte ihn an. »Davor fürchtest du dich?« Dorden seufzte. »Wie lange noch, Ibram? Wie viele Jahre noch, wie viele Schlachten? Irgendwann sterben wir alle einmal. Ich habe meine Welt sterben sehen, und jetzt ziehe ich von Krieg zu Krieg und muss mit ansehen, wie die Letzten meines Volkes sterben, einer nach dem anderen. Ich will nicht der letzte Mann von Tanith sein, Ibram, und das Blut vom Operationstisch wischen, während sie den vorletzten Tanither in einem Leichensack rausfahren.« »So würde es nicht laufen …«, begann Gaunt. »Nein, würde es nicht«, stimmte Dorden zu. »Eines Tages würde ich einfach zu alt und tattrig sein, und du müsstest mich vom Dienst befreien.« »Kaum. Sieh dir Zweil an.« Dorden grinste. »Wenn der alte Trottel einen Fehler macht, stirbt niemand.« Gaunt stand auf. »Ich finde diese Kolonialwelt für dich, wenn die Zeit gekommen ist«, sagte er. »Das ist ein Versprechen. Vielleicht wird es sogar die Welt, auf der sich die Tanither niederlassen. Die Belohnung für unsere Dienste.« »Ibram, glaubst du ehrlich, dass es dazu kommen wird?« Gaunt schwieg lange Zeit. »Nein«, sagte er schließlich. Kriegsmeister Slaydo hatte Gaunt als Belohnung nach Baihaut die Siedlungsrechte für die erste Welt versprochen, die er erobern würde. Gaunt hatte immer die Absicht gehabt, diese Belohnung mit den heimatlosen Tanithern zu teilen. »Irgendwie bezweifle ich, dass Macaroth zu einem unbedachten Versprechen seines Vorgängers stehen wird«, sagte Gaunt leise.

»Falls er doch dazu steht«, sagte Dorden, »dann sorg einfach dafür, dass wir hier nicht gewinnen. Die Tanither hängen dich auf, wenn du diesen schlimmen Felsen für sie eroberst.« Dorden schaute auf die leeren Stellen an den Wänden. »Ich frage mich, was dort gehangen hat«, sagte er. »Tatsächlich?«, erwiderte Gaunt. »Ich kann mich nur fragen … wer hat sie abgenommen?« »Was ist mit dir?«, fragte Dorden. »Mit mir? Was soll mit mir sein?« »Wie stellst du dir dein Dienstende vor?« Gaunt seufzte und setzte sich wieder. »Tolin, wir wissen beide, wie mein Dienst enden wird, früher oder später.« Er starrte auf seine Socken. »Hast du Nadel und Faden, die ich mir von dir borgen könnte? Natürlich hast du.« »Du kannst stopfen, nicht?«, fragte Dorden mit einem dünnen Lächeln. »Ich kann stopfen lernen. Das hier ist unziemlich für einen Mann meines Rangs.« »Hast du keine Reservesocken?« »Das sind meine Reservesocken.« »Dickerson.« »Was?« »Dickerson, ein großer Belladoner in Arcudas Haufen. Ich habe gehört, dass er für etwas Geld Socken stopft. Er ist gut. War früher mal Näher, vor der Garde. Wahrscheinlich stopft er deine umsonst.« »Danke für den Tipp.« Eszrah erhob sich plötzlich, den Regenbagen erhoben und angelegt. Gaunt und Dorden drehten sich um. Rawne trat ein. »Es ist nur Rawne«, sagte Gaunt zu Eszrah. Der Partisan nahm seinen Bagen nicht herunter. »Was liegt an?«, fragte Gaunt Rawne.

»Criid meint, sie hat etwas gefunden«, sagte Rawne.

III Der warme Gestank nach Energie begrüßte Baskevyl, als er den Generatorraum betrat. Die Kammer war lang und rechteckig und hatte eine schräge Decke. Sie wurde völlig von der Masse des Generators beherrscht, einem Eisenkessel von der Größe eines Landungsboots. Leitungen verbanden den Kessel mit einer immensen Buchse im Dach, und vergitterte Schlitze in den Seiten des Kessels pulsierten in einem trägen Schein, der dem sanften Rhythmus der Hausbeleuchtung entsprach. Baskevyl konnte die pulsierende Wärme spüren. Der Kessel arbeitete völlig lautlos. Welche Strom erzeugende Reaktion darin auch vorging, sie war auf jeden Fall sonderbar lautlos. Der Trupp, der mit der Bewachung des Generatorraums betraut war, hatte am Fuß der Einstiegstreppe Karten gespielt. Sie standen auf, als er kam, aber er bedeutete ihnen mit einem Winken und Lächeln, ihr Spiel nicht zu unterbrechen. »Wie ist die Lage hier?«, fragte er Hauptmann Domor. Shoggy Domor hatte das Kommando über den Trupp. Er ging mit Baskevyl zu dem Kessel, während die Soldaten ihr leises Spiel fortsetzten. Seine augmetischen Glubschaugen surrten leise, als sie sich auf den Major fokussierten. »Das kann ich im Grunde nicht sagen, Herr Major.« »Soll heißen?« »Ich weiß nicht, was das hier ist. Es läuft einfach nur. Es läuft schon seit langer Zeit und läuft einfach weiter. Ich habe keine Ahnung, wie es funktioniert.«

»Keine Ahnung?« Baskevyl runzelte die Stirn. Wenn sich jemand von den Geistern mit technischen Systemen auskannte, war es Shoggy. »Ich glaube, es ist etwas Chemisches, aber ich bin nicht sicher.« Domor deutete mit einem Kopfnicken auf den pulsierenden leuchtenden Kessel vor ihnen. »Ich bezweifle, dass der Chef mir danken würde, wenn ich versuchte, das Ding zu öffnen, um es herauszufinden.« »Es wird nicht gespeist? Keine Brennstoffzuführung?«, fragte Baskevyl. »Keine, Herr Major.« »Wir brauchen einen Techie hier draußen, einen Techadepten«, murmelte Baskevyl. Er presste die Hände gegen den fetten Bauch des Kessels und nahm sie dann wieder weg. Das Eisen hatte unter seiner Berührung gepocht, als sei es lebendig. Er wandte sich Domor zu. »Bewachen Sie das Ding einfach dem Befehl entsprechend. Wir wissen vielleicht nicht, wie es funktioniert, aber wenigstens funktioniert es und gibt uns Licht. Ich schicke einen Trupp zur Ablösung in … sagen wir drei Stunden?« Domor nickte. »Was ist mit den, äh, Geräuschen, Herr Major?« »Sie auch, was?«, fragte Baskevyl. »Ich glaube, dieses Haus hier hat ein paar seltsame akustische Eigenschaften. Geräusche tragen. Lassen Sie sich davon nicht einschüchtern.« Domor schien nicht überzeugt zu sein. »Was noch?«, fragte Baskevyl. Domor neigte den Kopf, um ihm zu bedeuten, dass sie ein Stück gehen sollten. Gemächlich umrundeten sie gemeinsam den pulsierenden Kessel und brachten ihn zwischen sich und den Soldaten am Fuß der Treppe. Domor senkte die Stimme, sodass ihn seine Jungs nicht hören konnten.

»Schritte und Stimmen, richtig?«, fragte er leise. »Ich habe beides gehört. Wie ich schon sagte, ich glaube, dass Geräusche …« »Was ist mit dem anderen Geräusch?«, fragte Domor. »Welches andere Geräusch?« Domor zuckte die Achseln. »Es kommt und geht. Eine Art Knirschen oder Kratzen.« »Ich habe noch nichts dergleichen gehört«, sagte Baskevyl. »Kommen Sie mit«, sagte Domor leise. Er trat zur Seite und rief seinem Trupp zu: »Chiria? Du hast das Kommando. Ich zeige Major B. die Werkstätten.« »Verstanden, Shoggy«, rief sie zurück. In der Rückwand des Generatorraums war eine Tür. Domor zog die verrosteten Riegel zurück. Er führte Baskevyl in eine Reihe von vier kleinen steinernen Zimmern, die früher einmal Werkstätten gewesen waren. Hier war es viel kälter als im Hauptraum. Die Luft war kühl und schal wie in einer alten Speisekammer, morsche Holzbänke mit abgenutzter Oberfläche säumten die Wände. Regale hatten früher einmal Werkzeuge beherbergt, aber die Werkzeuge gab es schon lange nicht mehr. Die rußigen Umrisse von Sägen, Zangen und Schraubenschlüsseln zeichneten sich unter alten Haken ab. Baskevyl sah sich die Werkstatträume an. Sie waren durch steinerne Torbögen miteinander verbunden. Domor zog die Tür hinter ihnen zu. – »Lauschen Sie«, sagte er. »Ich höre nichts«, erwiderte Baskevyl. »Lauschen Sie«, beharrte Domor.

IV Gaunt folgte Rawne eine lange wacklige hölzerne Stiege zum Gipfel des Hauses hinauf. Sie landeten in einem Raum, der wie

eine Glockenstube geformt war: eine kreisrunde Kuppelkammer, in die der Wind durch teilweise geöffnete Metallklappen kreischte. Der Wind heulte wie … vertrocknete Schädel in einem staubigen Tal … ein geprügelter Hund. »Können wir die nicht schließen?«, fragte Gaunt, der die Stimme heben musste, um das Geräusch zu übertönen. »Nein«, rief Criid zurück. »Der Mechanismus klemmt.« Gaunt sah sich um. Rings um den Ansatz des Kuppeldachs waren acht große Klappen angebracht, die durch Messingkurbeln bewegt werden konnten. Eine Ewigkeit voller Staub hatte die Mechanismen verklemmt. Die Klappen waren in verschiedenen Stellungen erstarrt wie die halb geschlossenen Augenlider von Sterbenden. Staub wallte und wirbelte um die Fensterbänke und bedeckte den Boden wie pulverisierter Schnee. »Was ist das hier?«, rief Gaunt. »Criid hat es eine Windkate genannt«, rief Rawne zurück. »Hier.« Die Mitte der Kammer wurde von einer großen Sitzstange beherrscht: ein verrosteter Metallbaum aus dicken Eisenstangen, wo einst Wesen gehockt hatten. Auf dem Boden lagen Vogeldung und die Reste von Futterkörben. »Ich glaube, sie haben hier Vögel gehalten, Herr Kommissar«, rief Criid, die sich ihren Umhang vor Mund und Nase hielt. »Botenvögel. Sie wissen schon, zum Überbringen von Nachrichten.« »Ich verstehe das Konzept durchaus«, sagte Gaunt. Er betrachtete die Klappen und stellte sich die Fensteröffnungen vor, wenn sie vollständig geöffnet wären. »Große Vögel«, murmelte er. Er ging zur nächsten Klappe, bückte sich und versuchte durch den offenen Schlitz zu schauen. Staub wehte ihm ins Gesicht.

Hustend zog er sich zurück. »Das wäre ein hervorragender Ausguck, wenn der verdammte Wind nicht wäre.« Rawne nickte. Er hatte dasselbe gedacht. »Das wollte ich Ihnen nicht zeigen«, rief Criid ihnen zu. »Was dann?« Sie deutete nach oben. Etwas hing am obersten Eisen der Sitzstange. »Das«, rief Criid. Es war eine schwarze eiserne Gesichtsmaske, die an den Kopfriemen im heulenden Wind schwang. Die Maske hatte eine Hakennase und einen zähnefletschenden Ausdruck. Es war eine Gesichtsmaske des Blutpakts. Gaunt sagte etwas. »Was?«, fragte Rawne gegen das Geheul des Windes an. »Ich sagte, da ist der Ärger, über den du ständig geunkt hast«, sagte Gaunt.

V Baskevyl drehte sich langsam im Kreis und starrte zur Decke der Werkstatt empor. »Sie haben das gehört, oder?«, flüsterte Domor. Baskevyl nickte. Sein Mund war trocken, und das lag nicht nur am rationierten Wasser. Er hatte das Geräusch ganz deutlich vernommen, ein knirschendes Kratzen, genau so, wie Shoggy Domor es beschrieben hatte. Es hatte sich angehört wie … nun, Baskevyl war nicht sicher, ob er ehrlich sagen konnte, wie es sich angehört hatte, aber als er es hörte, hatte er plötzlich ein Bild vor Augen gehabt, ein Bild, auf das er auch hätte verzichten können. Es war das Bild von etwas Großem, Klammem, Schlangengleichem, ganz nasse Knochen und gleißendes Gewebe, als kratze und gleite eine riesige Wirbelsäule

durch einen großen, groben, in den Fels gehauenen Tunnel tief unter ihnen wie von einem Dämonenwurm in der Erde. Lucien Wilder hatte in längst vergangenen Zeiten immer gesagt, Baskevyl sei mit einer Vorstellungskraft geboren worden, ohne die er besser dran wäre. »Wonach hört sich das für Sie an?«, fragte Domor leise. Baskevyl antwortete nicht. Er versuchte angestrengt, sich das Bild aus dem Kopf zu schlagen. Er ging durch den Torbogen in die nächste Werkstatt und dann in die nächste, bis er in der letzten Kammer stand. Die Wände waren wie überall mit dem satinglänzenden braunen Material vertäfelt. Das Geräusch kam wieder. Knorrige, in graue Sehnen gehüllte Wirbelkörper schleiften über zerklüfteten Fels. Das Ding glitt schnell und flüssig dahin wie eine Wüstenschlange. Baskevyl hörte lose Kiesel und Erdbrocken in seinem Kielwasser holpern. Auf seinem Rücken stand kalter Schweiß. Das Geräusch verstummte. »Und?«, fragte Domor. »Ungeziefer?«, fragte Baskevyl. Domor starrte ihn an. Seine augmetischen Augen surrten und klickten, als weiteten sie sich vor Spott. »Ungeziefer?«, erwiderte er. »Haben Sie hier schon irgendwelches Ungeziefer gesehen?« Baskevyl schüttelte den Kopf. »Diese Anlage ist vertrocknet und tot«, sagte Domor. »Hier gibt es kein Ungeziefer, keine Insekten, keine Essensreste. Falls es hier jemals Ungeziefer gegeben hat, Major B. hat es diesen Ort schon vor langer Zeit verlassen.« Er hatte recht. Baskevyl kam sich albern vor, es überhaupt vorgebracht zu haben. Es hatte keinen Sinn, gescheite Männer wie Shoggy Domor mit offensichtlich an den Haaren herbeigezogenen Erklärungen abzuspeisen.

Er hörte das Geräusch wieder, kurz, ein schlängelndes Kratzen, das beinahe sofort wieder verstummte. Baskevyl ging zur Wand und streckte die Hand aus. Die satinglänzende braune Wandvertäfelung fühlte sich warm und organisch an. Er klopfte dagegen und hörte zunächst die tote Antwort der Steinmauer dahinter. Dann, als er die Hand weiter bewegte, bekam er einen hohlen Ton. Er drehte sich zu Domor um, der ihn beobachtete. »Hinter diesem Paneel ist nichts«, sagte er. »Was?« »Hinter diesem Paneel ist nichts. Hören Sie hin.« Er klopfte wieder. Eine dumpfe Hohlheit. »Holen Sie Ihren Trupp her«, begann Baskevyl. Das Geräusch ertönte wieder. Baskevyl versteifte sich. Thron, aber er stellte sich unwillkürlich dieses furchtbare klamme Schlangenbiest vor, wie es durch die Dunkelheit glitt. »Shoggy, würden S…«, begann er. Plötzlich hörte er ein anderes Geräusch: ein kurzes, bleiernes Pop, als knacke jemand mit dem Knöchel. Wie seltsam. Baskevyl schaute hin und her und studierte die glänzende braune Patina der Wandvertäfelung. Genau rechts von ihm, in Brusthöhe, war ein Loch in der Wand, das gerade ganz sicher noch nicht dagewesen war. Die Ränder des Lochs rauchten leicht. »Shoggy?«, sagte er und registrierte dann einen jähen, scharfen Schmerz. Er schaute auf seinen rechten Arm. Eine Fleischwunde zog sich über die Außenseite seines Oberarms. Sie hatte sich durch seine Jacke und sein Hemd in die Haut darunter gebrannt und eine Furche aus erhitztem schwarzen Blut hinterlassen. »Ach du Scheiße!«, rief er, indem er zurückwich. »Shoggy! Ich glaube, wir sind gerade beschossen worden.«

Er drehte sich um, leicht schwindlig vom Schock. Der Laserschuss hatte die Wand durchbohrt, ihm dann eine Furche seitlich über den rechten Arm gezogen und … Domor lehnte in einer etwas unbeholfenen Pose an der Werkbank hinter ihnen. Er starrte Baskevyl mit seinen großen, künstlichen Augen an, die surrten und sich drehten, da sie sich nicht fokussieren konnten. Er versuchte etwas zu sagen, schaffte aber nur, Blut auszuhauchen. Mitten auf seiner Brust war ein schwarzes, blutiges Loch. »Ach, Thron. Shoggy?«, rief Baskevyl und stolperte auf ihn zu. Während Domor schlaff und wie in Zeitlupe seitlich wegglitt, gelang es ihm schließlich, ein Wort zu finden und es auszusprechen. Das Wort lautete »runter«. Es kam ihm in einem grässlichen Blutnebel über die Lippen. Baskevyl fing Domor auf und ließ ihn vorsichtig auf den Werkstattboden gleiten. Eine Sekunde später tauchten mehr Löcher in der braunen Wandvertäfelung auf: zwei, drei, ein Dutzend, zwanzig, vierzig. Auf der anderen Seite schoss jemand mit einer auf Dauerfeuer gestellten Laserwaffe.

FÜNF UNGEZIEFER

SP Elikon, SP Elikon, hier Nalholz, hier Nalholz. Feindkontakt! Wiederhole, haben gegenwärtig Feindkontakt! Nalholz Ende. (Ende der Nachricht) - Niederschrift einer Kom-Nachricht, fünfter Monat, 778

I Plötzlich wurde es in der Tat sehr laut in der winzigen Endwerkstatt. Grelle Dolche aus Laserfeuer durchschlugen die Wandvertäfelung, zischten durch den Raum und trafen die Wand gegenüber, wo sie die leeren Regale auseinandersprengten und die verschmutzten Umrisse der ehemals dort aufgehängten Werkzeuge für immer auslöschten. Baskevyl versuchte Domor unter die schwere Werkbank zu ziehen. Er tastete nach seiner Laserpistole. Sein Arm brannte wie Feuer. Domor war schlaff, totenschlaff. »Shoggy!«, rief Baskevyl. Mehr Schüsse fegten durch die Wand, fegten Löcher durch die Ränder vorheriger Löcher und erfüllten den kleinen Raum mit dem Gestank nach Laserfeuer und versengten Fasern. Baskevyl erwiderte das Feuer, einhändig, da sein anderer Arm an Domors totem Gewicht zerrte. Er fragte sich, ob er das Risiko eingehen und versuchen sollte, nach Domors Lasergewehr zu greifen, das nicht weit entfernt auf dem Boden lag. Schlechte Idee, entschied er. Er schoss wieder und bohrte seine eigenen Löcher in die Wand. »Kontakt! Kontakt! Feinde!«, brüllte er in sein Kom. Das Interkom drehte durch, als hektische Stimmen ertönten und einander überschrien. Die Außentür zu den Werkstätten flog auf, und Domors Trupp unter Führung der Respekt gebietenden Korporal Chiria stürmte herein. Die alten Gefechtsnarben in ihrem Gesicht hatten schon vor langer Zeit jeden Stolz auf ihr Aussehen zunichte gemacht, aber jetzt sah sie besonders wenig liebreizend aus. Überraschung und Beunruhigung hatten zu gleichen Teilen ihre Züge zu einer rosa Grimasse verzerrt. »Was zum …«, begann sie.

»Helfen Sie mir!«, schrie Baskevyl sie an. Er wollte, dass sie zu ihm kam und ihm half, Domor in Sicherheit zu bringen. Chiria hatte andere Vorstellungen. Sie riss ihr Lasergewehr an die Schulter und deckte die Wand mit Schüssen ein, sodass die Düsternis mit vollautomatisch abgefeuerten Nadeln aus Laserlicht gespickt wurde. »Holt Shoggy. Bringt ihn zurück!«, rief sie, während sie feuerte. Domor war tot, das war ihr klar. Ein Blick, mehr hatte sie nicht gebraucht, um das zu erkennen. Ein Treffer in den Körper, Herzschuss. Diese Hunde würden büßen. Ezlan war neben ihr, Nehn und Brennan auch. Ihre vier Lasergewehre schossen in die zerfetzte Wandvertäfelung, was das Zeug hielt. Jeder Schuss erzeugte ein mattes, hallendes Knacken, als werde eine Holzlatte auf einen Steinboden gehauen. »Aufhören, aufhören! Feuer einstellen!«, brüllte Chiria. Die Geister ihres Trupps hörten auf zu schießen. »Was ist denn?«, fragte Nehn. »Wartet …«, sagte Chiria. Nichts, keine Erwiderung des Feuers, nur ein böiges Ächzen von Wind, der durch die vielen hundert Löcher in der rauchenden, zerschossenen Wandvertäfelung fegte. »Helfen Sie mir mit ihm«, sagte Baskevyl in dem Bemühen, sich zu erheben und Domor mitzuziehen. Nehn und Chiria eilten zu ihm. Ezlan und Brennan hielten die Waffe auf die perforierte Wand gerichtet. Baskevyls Hände waren glitschig von Domors Blut. Er hatte versucht, die Wunde zusammenzupressen. »Bewachen Sie das hier«, sagte er zu Chiria. »Wenn sich irgendwas rührt, machen Sie kurzen Prozess. Ich trage Shoggy …« »Sie bewachen das hier«, sagte Chiria energisch. »Ich trage Shoggy. Nehn, schnapp dir seine Füße.«

Sie reichte Baskevyl ihr Lasergewehr. Er widersprach nicht. Manchmal war Major Baskevyl klug genug, etwas anzuerkennen: Wenn es um Loyalität und Freundschaft ging, brachten Befehle mehr, wenn sie der Rangordnung zuwiderliefen. Es war richtig, dass Chiria Shoggy Domor trug. Mit raschen Bewegungen trugen Chiria und Nehn den schlaffen Domor aus der Werkstatt. Baskevyl passte den Gurt von Chirias Waffe an und prüfte das Magazin. Die Luft war voller Staub, voller versengtem, verbranntem Staub. Die Wand war ein zerfetztes Durcheinander aus Löchern und sah aus wie eine Zielscheibe am Ende eines Schießstands. Baskevyl wandte sich an Ezlan und Brennan. »Hat einer von Ihnen eine Granate? Vielleicht einen Sprengsatz?« »Warum?«, fragte Ezlan nervös. »Ich frage ja nur«, sagte Baskevyl.

II »Hier. Hierher. Legt ihn ab!«, rief Ana Curth. Der tumultartige Lärm hatte sie gerade rechtzeitig aus dem Feldlazarett gelockt, um Chiria und Nehn mit dem anscheinend toten Shoggy Domor in die Kellerkammer schwanken zu sehen. Chiria und Nehn legten Domor wie angewiesen vor der Treppe auf den Boden. Curth kniete sich neben ihn. »Was ist passiert?«, wollte sie wissen, während sie Domors Hemd und Jacke mit einer Schere aus ihrem Feldtornister aufschnitt. »Feindkontakt«, erwiderte Chiria, die sich schwer keuchend auf das Treppengeländer stützte. Sie hatte ihren Hauptmann ein ganzes Stück getragen, und zwar schnell. Sie konnte kaum sprechen.

»Vernünftige Auskünfte, bitte«, schnauzte Curth. »Von Anfang an, Korporal.« »Sie waren in den Wänden«, erwiderte Chiria keuchend und mit heiserer Stimme. »In den Wänden wie Ungeziefer.« Sie sah Curth an. »Er ist tot, oder nicht?« Curth war zu beschäftigt, um zu antworten. In Abwesenheit einer Knochensäge hatte sie hochgegriffen und sich Nehns Kampfmesser ausgeliehen. Nehn hatte keine Zeit gehabt zu widersprechen. Er zuckte zusammen, als er sah, wie Curth Domor mit seiner Klinge bearbeitete. Curths Hände waren glitschig vom Blut. Ein hässliches Knacken ertönte, als sie das Brustbein durchtrennte. »Chayker! Lesp! Wo seid ihr?«, brüllte sie. »Wir müssen ihn sofort ins Feldlazarett bringen!« Chayker und Lesp, die Sanitäter, kamen mit einer Trage und chirurgischer Ausrüstung in die Kellerkammer gerannt. Dorden tauchte hinter ihnen auf, verwirrt und schläfrig. »Was ist denn los?«, fragte Dorden benommen. Er wurde sehr schnell wach. »Heiliger Feth, ist das Shoggy?« »Oberkörperdurchschuss«, erwiderte Curth, die hektisch arbeitete, da sie Nehns Kampfmesser wegwarf und versuchte, die Rippenspreizer aus der Ausrüstung einzusetzen, die Lesp ihr gereicht hatte. »Tupfer! Vergesst die Trage. Ich brauche Tupfer. Viele!«, rief sie. Dorden drängte sich neben Curth und sank auf die Knie. »Oh, das sieht schlimm aus …« »Du kannst das mit den Fingern zuhalten oder mir aus dem Weg gehen!«, blaffte Curth, während sie in aller Eile den Gewebeschweißer aus der Ausrüstung vorbereitete. Dorden streifte sich einen Handschuh über, griff hinein und drückte. »Da ist noch ein Loch in der Aorta«, stellte er fest, als er hineinschaute. »Danke für die Feststellung des Offensichtlichen«, erwiderte Curth, während sie eine Packung mit Tupfern aufriss. »Die

reichen nicht!« Sie blickte auf. »Ich sagte, ich brauche mehr! Mehr! Und Antiseptikum!« Lesp eilte wieder ins Feldlazarett. »Wir verlieren ihn«, murmelte Dorden. »Ich hab’s gleich!«, fauchte Curth, während sie versuchte, mit dem Gewebeschweißer zu zielen. »Flick ihn hier. Hier, Frau!«, schnauzte Dorden. »Dann beweg deine Finger!« Curth beugte sich mit dem summenden chirurgischen Instrument über die blutige Brusthöhle. Während Curth die Löcher verschweißte, hielt Dorden ruhig Domors kaum noch schlagendes Herz zusammen und sprach Chiria an. »Wie ist das passiert?« »Wir hatten Feindkontakt«, sagte Chiria. »Wo?«, fragte eine trockene Stimme hinter ihnen. Chiria drehte sich um. Larkin hinkte in Begleitung von Raess, Nessa Bourah und Jessi Banda durch die Basis zu ihnen. Alle vier hatten ihre langen Präzisionsgewehre über die Schulter geworfen. Die Scharfschützen hatten einen Rundgang durch das Haus gemacht und nach anständigen Aussichtspunkten und, besser noch, Zielen Ausschau gehalten. »Unter dem Generatorraum«, sagte Chiria. Larkin nahm sein Gewehr von der Schulter und schaltete es ein. Er drehte sich zu den anderen Scharfschützen um. »Lasst uns was schießen gehen, ja?« Die anderen Scharfschützen nickten. Larkin warf einen Blick auf Curth. Einen flüchtigen Moment schaute sie von ihrer blutigen Arbeit auf und bemerkte seinen Blick. Hlaine Larkin hatte geglaubt, sein kostbares Präzisionsgewehr sei im Zuge der grimmigen Gereon-Mission für immer verloren gegangen. Doch im vergangenen Jahr hatte er zu der Einsatzmannschaft gehört, die Curth schließlich aus der Unbe-

bau von Gereon gerettet hatte. Zu seinem Erstaunen und Entzücken hatte er herausgefunden, dass sie sein geliebtes Präzisionsgewehr in der Hoffnung auf seine Rückkehr die ganze Zeit für ihn aufbewahrt hatte. Larkin bedachte sie mit einem kurzen Nicken, das besagte, er werde dafür sorgen, dass sich ihre fürsorgliche Obhut des antiken Stücks auszahlen werde. Schritte polterten über die Treppe. Zwei Stufen auf einmal nehmend, kam Gaunt mit Rawne, Criid und einem Trupp von Criids P-Kompanie im Schlepptau die Treppe hinunter. »Meldung!«, befahl Gaunt. Dorden zeigte mit einem Kopfnicken auf den am Boden liegenden Shoggy Domor. »Wir wurden angegriffen«, sagte er. Gaunt starrte auf den daliegenden Domor. Er konnte das Herz des Mannes sehen, das schlug wie eine rote Lederpumpe, während Dorden und Curth an ihm arbeiteten. »Wird er es überleben?«, fragte er. »Das sollten Sie besser glauben«, erwiderte Curth. »Zwirn. Zügig, Chayker!« Gaunt holte tief Luft. »Ich will von jemandem hören, was genau passiert ist.« »Feindkontakt in den Werkstätten unter dem Generatorraum, Herr Kommissar«, sagte Chiria, indem sie vortrat. »Major Baskevyl ist an Ort und Stelle.« »Führen Sie uns hin! Vorwärts!«, befahl Gaunt. Rawne, Criid und deren Männer waren bereits unterwegs. Gaunt zögerte und drehte sich noch einmal zu Curth um. Sie hatte das während ihres Aufenthalts auf Gereon verlorene Körpergewicht nie wieder richtig zugelegt. Sie war spindeldürr und zerbrechlich, und ihre Wangenknochen standen vor. »Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte er. »Auf mich wurde nicht geschossen«, sagte sie in ätzendem Ton und zu beschäftigt, um aufzublicken.

Gaunt stutzte, nickte und folgte dann Rawne und Criid.

III Chiria ging voran. Ihre Hände waren fleckig vom Blut ihres Kompanieoffiziers. »Der Generatorraum«, wiederholte sie. »Vorwärts!« »Wartet! Wartet!«, rief Larkin. Alle blieben stehen und lauschten schweigend. »Was?«, fragte Gaunt. »Larks?«, drängte Rawne. Larkin schüttelte den Kopf und hob einen Finger, um weiterhin Schweigen zu gebieten. Dann hörten Sie es: das entfernt Knack-Zischen von Laserfeuer. »Das kommt nicht aus dem Generatorraum«, sagte Larkin. »Das kommt von irgendwo über uns.«

IV Der lange zugige Korridor hatte leer ausgesehen. Er zog sich, so weit das Auge reichte: ein breiter, braun vertäfelter Gang, dessen Dach in regelmäßigen Abständen durch die Kuppeln von Befestigungsglocken unterbrochen wurde. Der Trupp der E-Kompanie war hoch oben im Haus unterwegs, direkt unter dem Grat des Gebirgskamms, wo der Wind durch kalte, leere Gänge pfiff. Jeder Glockenturm, den sie passierten, war eine Kuppel aus totem Eisen. Die schmuckvollen Handkurbeln an den Wänden waren von Dreck und Alter gezeichnet. Keine noch so großen Anstrengungen konnten sie

dazu veranlassen, sich zu drehen und die Klappen über ihren Köpfen zu öffnen. Der Trupp hatte unter jeder Glockenkuppel Halt gemacht, zu den verklemmten Klappen emporgeschaut, die Lampen umherwandern lassen und Vorschläge gemacht, die zu nichts führten. Meryn hatte alle Kurbeln, die sie passierten, sorgfältig inspiziert. »Sie müssen sich öffnen lassen«, verkündete er schließlich. »Diese Kurbeln sollen die Klappen öffnen, damit Schützen auf die verdammte Brustwehr treten und nach draußen zielen können.« Er lehnte sich auf eine Messingkurbel, die sich standhaft weigerte nachzugeben. »Feth! Warum lassen sie sich nicht drehen?« »Weil sie klemmen«, sagte Fargher, Meryns Adjutant. Es war nicht die klügste Feststellung, die Fargher je gemacht hatte, aber sie entsprach seinem Durchschnitt. Es war die letzte müßige Vermutung, die er je von sich geben würde. »Vielen Dank, Herr Schlaukopf«, erwiderte Meryn. »Das sehe ich auch. Warum sollte jemand eine Festung auf diese Weise bauen, in diesem Staub?« Er drehte sich zu seinem Trupp um. Einer seiner Männer hatte etwas gemurmelt. »Was war das? War das eine Bemerkung von Ihnen, Soldat Cullwoe?« »Nein, Herr Hauptmann«, sagte Dalin, »das war ich. Ich sagte, vielleicht ist das hier gebaut worden, bevor es den Staub gab.« »Das ist doch bloß dämliches Gerede!«, schniefte Fargher. »Nein, der Junge könnte recht haben«, sagte Meryn mit einem wehmütigen Blick zu den verkalkten Öffnungsmechanismen in der Glocke über ihnen. »Keiner, der noch ganz richtig im Kopf ist, würde eine Festung mit Kurbelklappen in einer verdammten Staubschüssel anlegen.« »Wir könnten die Gestänge ölen«, schlug Neskon vor. »Ich habe Prom-Gelee. Das ist schön fettig.«

Meryn dachte darüber nach. »Vielleicht …«, begann er. Und dann, einfach so, wie durch einen Zaubertrick, war der Korridor vor ihnen plötzlich nicht mehr leer. Dalin blinzelte. Die Zeit schien sich zu verlangsamen, ein Phänomen, das Kommissar Hark einmal »Kampfzeit« genannt hatte. Die kalte Luft war plötzlich erfüllt von Schüssen: Laserstrahlen und feste Geschosse pfiffen an ihnen vorbei wie Feuerwerk. Swaythe grunzte und wurde zur Seite geschleudert, als er einen Treffer in den Arm bekam. Fargher gab einen leisen, traurigen Seufzer von sich, als er auf den Rücken knallte. Als der Adjutant mit zuckenden Gliedern landete, sah Dalin, dass Farghers vorderer Schädel in dicken weißen Splittern durch seinen rasierten Hinterkopf getrieben worden war. Auf der grässlich schlaffen Haut von Farghers Stirn war eine schwarze Brandwunde zu sehen, wo der tödliche Schuss eingedrungen war. Dalin erwiderte das Feuer schon mehrere Sekunden, bevor Meryn den Befehl dazu gab. Cullwoe folgte seinem Beispiel. Meryns eigenes Lasergewehr spie Feuer. Die anderen sechs Männer im Trupp schossen ebenfalls, alle bis auf Neskon, der hektisch seinen Flammenwerfer bereit machte. Es gab keine Deckung, nicht die geringste. Schüsse zischten rechts und links an ihnen vorbei. Cardy fiel mit einem trockenen Husten auf den Rücken, als ein Laserstrahl seinen Hals explodieren ließ. Seerk kreischte, als er zwei Mal in den Bauch getroffen wurde. Er fiel auf Hände und Knie, und sein schrilles Gekreisch verstummte abrupt, als ihm ein weiterer Schuss die Schädeldecke wegsprengte. »Heilige verdammte Scheiße!«, brüllte Meryn. »Macht sie kalt! Macht sie kalt! Haltet drauf!« Sie konnten nicht einmal sehen, was sie kaltmachen sollten. Vor ihnen war es nur dunkel und leer, unheilvoll dunkel und

leer, abgesehen von dem leuchtenden Gewehrfeuer, das ihnen entgegenschlug. Dalin Criid kauerte sich nieder und tat, was Ausbilder Kexie ihnen im BIN beigebracht hatte. Er folgte den Schüssen zu ihrem Ursprung zurück, den Mündungsblitzen, und gab Schuss um Schuss ab. Wandpaneele explodierten beiderseits von ihm. Venklin wich langsam zu einer Wand zurück und glitt daran herunter, während Blut und Rauch aus seinem überrascht aufgerissenen Mund leckten. »Zurück! Flammen, Flammen!«, schrie Neskon, der nach vorn eilte, da sein Werfer endlich bereit und erhoben war. »Ducken und schützen!«, befahl Meryn. »Werfer los!« Sie ließen die Waffen fallen und vergruben das Gesicht in den Händen. Neskons Flammenwerfer hustete eine Sekunde, bevor er loslegte, bevor er aufheulte. Brutales Feuer wogte in einem grellen, leckenden Kegel durch den Korridor. Dalin war sicher, dass er Schreie hörte. Als das Feuer erlosch und von den versengten Wandpaneelen tropfte und zischelte, herrschte Stille. »Feth …«, sagte Meryn. Er sah sich um. Cardy war tot, ebenso wie sein Adjutant Fargher, Venklin und Seerk. Swaythe war ziemlich schwer verwundet. »Kontakt, Kontakt, Kontakt!«, stammelte Meryn hektisch in sein Kom. »Feinde, Feinde, Korridor … wo sind wir hier, verdammt? Fargher?« »Der ist tot, Herr Hauptmann«, sagte Cullwoe. Dalin bückte sich und zog die gebündelten Pläne aus Farghers Tasche. Der demontierte Kopf des Adjutanten schwankte unangenehm hin und her, als Dalin die Pläne herausriss. »Dalin? Los doch!«, drängte Meryn. Dalin drehte die Papiere hin und her und versuchte, schlau daraus zu werden. »Korridor …oberer Westen sechzehn, Herr Hauptmann.«

»Oberer Westen sechzehn? Bestimmt?« »Ja, Herr Hauptmann.« »Feinde, Kontakt, Korridor oberer Westen sechzehn«, berichtete Meryn seinem Kom. »Fordern sofortige Unterstützung an!« Meryn schaute auf die Reste seines Trupps. »Unterstützung ist unterwegs«, sagte er. »Was machen wir jetzt, Herr Hauptmann?«, fragte Cullwoe, während er mit zitternden Händen sein Magazin wechselte. Meryn zögerte. Seine Truppstärke war in weniger als fünfzig Sekunden praktisch halbiert worden. Er blinzelte stark, und um die Pupillen war ein wenig zu viel Weiß zu sehen. Bevor ihm etwas einfiel, hörten sie Schritte hinter sich und fuhren mit der Waffe im Anschlag herum. Das Echo eines halben Dutzend Stiefelpaaren im Laufschritt hallte ihnen entgegen. Sie warteten. Niemand kam in Sicht. Die Schritte schienen direkt an ihnen vorbeizueilen und verloren sich dann. »Was ist denn jetzt los?«, murmelte Neskon. »Unter uns«, flüsterte Dalin. »Das muss unter uns gewesen sein, in einer tieferen Etage.« Meryn nickte. »Ja, ja. Unter uns. Das war es.« Neskon hob eine schmutzige Hand. »Hört mal.« Mehr Schritte, weiter weg, kamen und gingen. »Diesmal war es direkt über uns«, sagte Cullwoe. »Ja, bloß gibt es über uns nichts«, erwiderte Dalin leise. »Meryn?«, sagte eine Stimme. Alle schraken zusammen wie Idioten. Hauptmann Obel stand direkt hinter ihnen an der Spitze eines Unterstützungstrupps, dessen sich nähernde Schritte überhaupt nicht gehallt oder getragen hatten. Obel und seine sieben Soldaten waren einfach hinter ihnen heranmarschiert, ohne dass es einer von Meryns Männern bemerkt hatte.

»Wo kommt ihr denn her?«, schnauzte Meryn. Obel warf unsicher einen Blick zurück über die Schulter, als argwöhne er eine Fangfrage. Der offene Korridor hinter ihnen war lang und sichtlich leer. »Wir sind zur Unterstützung gekommen«, sagte er. Obel betrachtete die zerschossenen Wände und die Leichen der gefallenen Geister mit unsentimentaler Nüchternheit. »Haben Sie beschlossen, den Krieg ohne uns anzufangen, Meryn?«, fragte er. »Was ist hier passiert?« Meryns Kopf ruckte zum Korridor vor ihnen. »Die sind passiert«, bemerkte er sarkastisch. »Sehen wir mal nach«, entschied Obel. Er gab flinke, gewandte Handzeichen. Vorrücken, vorsichtig. Er ließ einen seiner Männer zurück, der sich um Swaythe kümmerte und dessen Wunde versorgte. Der Rest rückte mit Obel und Meryn an der Spitze vor. Der Korridor war ebenso leer wie zuvor. Ein leiser Wind sang durch eine halb geschlossene Klappe. Er seufzte leise. Staub wirbelte über den nackten Boden. Sie konnten einen schwarzen Rand aus Brandrückständen an den Wänden und unter dem Dach erkennen, wo Neskons Flammenwerfer einen bleibenden Eindruck hinterlassen hatte. »Sie haben auf euch geschossen?«, fragte Obel. »Feth, ja«, antwortete Meryn. »Und ihr habt zurückgeschossen, richtig?«, fragte Obel leise. »Natürlich haben wir!«, erwiderte Meryn. »Wo sind dann die Leichen?«, fragte Obel.

SECHS AUF SCHATTEN SCHIESSEN

- Feldtagebuch, V. H. fünfter Monat, 778

I Gaunt nahm die Nachrichtenfolie, die Beltayn ihm reichte, las sie rasch und gab sie zurück. Er setzte seinen Weg in die Kellerkammer zu dem Korridor fort, der zum kleinen Saal führte. In der Kellerkammer herrschte reges Treiben. Daur und Kolosim koordinierten frische Truppenabkommandierungen zu den äußeren Korridorflügeln. Männer wankten aus den leeren Seitenkammern, die als Quartier eingerichtet worden waren. Sie waren rotäugig von zu wenig Schlaf und Wasser. Gaunt nickte einigen im Vorbeigehen zu. Viele schleppten Holzbretter und Wandpaneele aus unbenutzten Räumen, um beim Aufbau der Barrikaden in den Außenflügeln zu helfen. Andere Abteilungen kamen vom Wachhaus mit Brotbeuteln und Säcken herein, die sie draußen voll Staub geschaufelt hatten, um sie als Sandsäcke zu benutzen. Die Sandsack-Abteilungen waren von Kopf bis Fuß weiß eingestaubt, und der Stapel, den sie im unteren Etagenbereich errichteten, sah aus wie die Verladebucht einer Getreidemühle. Die hochrangigen Offiziere erwarteten ihn im kleinen Saal. Es war ein dunkler, hohler Raum, dessen durchhängende Deckenpaneele von sechs massigen Holzpfeilern gestützt wurden. Irgendwann war einmal etwas in der Mitte auf dem Boden befestigt gewesen, aber es ließ sich nicht mehr sagen, was es gewesen sein mochte. Rawne hatte in der Nacht zuvor einen Tisch hineingetragen, damit sie einen Platz hatten, wo sie Einsatzbesprechungen abhalten konnten, aber der Tisch war schon wieder verschwunden, für eine Barrikade irgendwo requiriert. Die Offiziere standen unbehaglich im Kreis beieinander. Gaunt betrachtete sie: Rawne, Hark, Kolea, Mkoll, Baskevyl, Kamori und Theiss. Alle anderen Offiziere hatten Pflichten, die sie anderswo in

Anspruch nahmen. Dies musste reichen. Gaunt baute darauf, dass die Anwesenden alle anderen Offiziere des Regiments über die Ergebnisse dieser Besprechung informieren würden. »Nachricht von Elikon«, begann Gaunt ohne Vorrede. »Man hat uns einen Wassertransport in den nächsten zwanzig Stunden zugesagt. Die genauen Anweisungen gibt es kurz vor der Zeit.« »Was ist mit Verstärkung?«, fragte Theiss. Gaunt schniefte. »Nichts bestätigt. Das Signal war sehr knapp. Ich glaube, dass sich die Lage anderswo zugespitzt hat. Beltayn hört viele Gefechtsmeldungen, und es hat ein paar größere Panzerschlachten in der Hauptzone gegeben. Elikon verlangt von uns eine vollständige Gefahreneinschätzung, bevor sie die Aussendung von Verstärkungen in Erwägung ziehen.« »Das könnte Tage dauern«, sagte Rawne, »sogar Wochen. Verstehen sie denn nicht, dass wir nicht einmal sehen, wogegen wir kämpfen?« »Heute Nachmittag habe ich einen Termin für ein direktes Gespräch mit Van Voytz«, erwiderte Gaunt. »Da werde ich versuchen, ihm die Situation zu erklären.« »Ich rede mit ihm, wenn du willst«, murmelte Rawne. Mehrere Offiziere lachten leise. »Ich will unsere Situation verbessern«, sagte Gaunt, »nicht verschlechtern. Wie geht es Domor?« »Sein Zustand ist stabil«, erwiderte Baskevyl. »Und Swaythe?« »Ein gebrochener Arm, Gewebeschäden, aber sonst geht es ihm gut.« »Wie macht Ihr Arm?« Baskevyls Arm war versorgt worden, aber er hatte eine Schlinge abgelehnt. »Es ist nichts.«

»Gibt es irgendwelche Hinweise hinsichtlich der Feindeinheit, die Meryns Trupp überrascht hat?«, fragte Gaunt. »Keine Spur«, erwiderte Kolea. »Meryns Jungens müssen irgendwas getroffen haben bei dem Feuerzauber, den sie veranstaltet haben, aber wir haben nichts gefunden, nicht einmal Blutflecken vom Abtransport eventuell Getöteter oder Verwundeter. Ich habe persönlich einen Trupp in den Korridor geführt. Wäre da nicht die Tatsache, dass sie zusammengeschossen wurden, hätte ich gesagt, sie haben auf Schatten geschossen.« »Wo endet oberer Westen sechzehn?«, fragte Gaunt. »Er endet in einer Kasematte«, sagte Kolea, »etwa einen halben Kilometer vom Ort des Angriffs entfernt.« »Irgendwelche Zugänge auf diesem Stück?«, fragte Kamori. »Zwei Leitern und eine Treppe nach unten zu unterer sechzehn sowie eine Rampe weiter nach unten zu unterer vierzehn«, erwiderte Kolea. »Aber überall waren Männer stationiert, als der Angriff auf Meryns Trupp erfolgte. Alle in dieser Richtung fliehenden Feinde wären bemerkt worden.« »Dann bewegen sie sich zwischen den Wänden«, sagte Baskevyl mit ernster Gewissheit. »Falsche Paneele, Verbindungsgänge.« »Wir konnten keine finden«, sagte Mkoll. »Und wir haben gesucht. Das war der erste Gedanke, der mir nach Ihrem Scharmützel im Generatorraum gekommen ist. Aber meine Späher können ganz einfach keine falschen Paneele oder Ausfalltore irgendwo in Hinzerhaus finden.« »Sie schauen besser noch mal nach«, sagte Gaunt. Es gab eine Pause. Es schien undenkbar, dass Gaunt die Arbeit seines obersten Spähers infrage stellte. Mkoll nickte jedoch. Wenn es keine Geheimtüren und Zwischengänge gab, bestand die einzige Alternative in etwas, worüber zu reden ihnen Gaunt verboten hatte.

»Was ist mit dem Generatorraum?«, fragte Gaunt. »Criid wartet darauf, dass Sie einen Blick darauf werfen«, sagte Hark.

II Die P-Kompanie hatte mehrere Stunden damit verbracht, das Werkstattende des Generatorraums zu verbarrikadieren. Sie hatten Doppelreihen mit Sandsäcken und Brettern errichtet, eine, um den Zugang zu den Werkstätten abzudecken, die andere, um den Generatorkessel zu schützen. Zwei schwere Mannschaftswaffen, Autokanonen Kaliber .30 auf einem Eisenstativ, bewachten die Tür. Die diensthabenden Geister salutierten, als Gaunt, Mkoll, Kolea und Baskevyl den Generatorraum betraten. »Criid?«, fragte Gaunt. Einer der Männer zeigte auf die Werkstatttür. »Da drinnen, Herr Kommissar.« Baskevyl ging mit einem Gefühl der Beklemmung voran. Er traute den Wänden nicht mehr, keiner einzigen. Er rechnete beständig damit, das kratzende, gleitende Geräusch wieder zu hören. In den kleinen Werkstatträumen war es kalt und zugig. In der dritten Werkstatt war eine weitere bemannte Barrikade errichtet worden, mit Blick auf den Durchgang zur vierten und letzten Kammer. Criid und einige ihrer Männer erwarteten sie dort. Baskevyl versteifte sich. Im nächsten Moment sah er nur noch das Gewitter der Schüsse, das ihm und Domor durch die Wandpaneele entgegengeschlagen war. Dann war das andere Bild wieder da, die grässliche, gleißende Schlange des Dämonenwurms, der in der Dunkelheit über trockene Felsen glitt. »Alles in Ordnung?«, fragte Kolea.

»Ja«, sagte Baskevyl. Die durchlöcherten Wandpaneele waren weggestemmt worden, und in der Felswand dahinter war eine schwarze Höhlung sichtbar geworden. Das Loch hatte ungefähr die Größe einer Türschleuse, und kalte Luft wehte durch es herein. Sandsäcke waren aufgestapelt worden und versperrten es halb. Das Loch schien nicht gegraben oder geschnitten worden, sondern eine durch natürliche Erosion entstandene Aushöhlung im Fels zu sein. »Sie haben einfach geklopft und es gefunden?«, fragte Mkoll. Baskevyl nickte. »Die Wand war hohl. Sie klang hohl.« Mkoll sah Gaunt an. »Wir haben keine andere Stelle im ganzen Haus gefunden, die hohl klingt«, sagte er. »Überall sonst ist alles solide. Glauben Sie mir, ich habe es selbst versucht.« »War schon jemand da drin?«, fragte Gaunt Criid. Hwlan, der Späher von Criids Kompanie, nickte. »Ich war mit Febreen drin, Herr Kommissar. Nicht weit, nur ein kleines Stück.« »Und?« »Sehr uneben, ziemlich niedrig, verläuft geradewegs nach Westen.« »Keine Abzweigungen? Nebengänge?« »Wir konnten keine entdecken, aber wir hielten es nicht für klug, zu weit hineinzugehen.« Hwlan überlegte kurz. »Da kommt eine starke Brise durch«, fügte er hinzu. »Ich glaube, der Gang führt an die Oberfläche.« Mkoll nahm sein Gewehr in beide Hände. »Finden wir es heraus«, sagte er.

III

Gol Kolea folgte Mkoll in das Loch. Gaunt glitt hinter ihnen hinein. »Herr Kommissar«, begann Criid. »Ich sehe mich nur mal um«, sagte er. Baskevyl zögerte. Er hatte absolut nicht den Wunsch, in diese dunkle Höhlung zu steigen. Er hatte gehört, was dort unten war, das grunzende, kratzende Ding in der Dunkelheit. Er schwankte. »Bask?«, rief Gaunt. »Herr Kommissar?« »Bleiben Sie hier, und bleiben Sie wachsam«, sagte Gaunt, als er verschwand. Baskevyl stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus. Er hatte in seiner ganzen Laufbahn noch keinen Befehl verweigert, aber er wusste nicht, was er getan haben würde, wenn Gaunt ihm befohlen hätte zu folgen. Wie Hwlan beschrieben hatte, war der Tunnel niedrig und uneben. Er wirkte unnatürlich dunkel. Gaunt ging tief geduckt, und seine Stiefel suchten kratzend Halt auf einem trockenen Boden mit viel losem Geröll. Seine Fingerspitzen ließen Staub und Kiesel aus den Tunnelwänden rieseln, als sie nach Halt tasteten. Ein kalter Luftstrom wehte aus den Tiefen vor ihnen heran und berührte sein Gesicht. Mkoll und Kolea schalteten ihre Taschenlampen ein. Zwei Fäden aus gelbem Licht erfassten den vor Gaunt in der Luft schwebenden Staub. »Hier fällt es ab«, zischte Mkoll nach hinten. »Gut aufpassen.« Gaunt hörte kleine Lawinen aus abwärts rieselndem Geröll, als Mkoll und Kolea den Abhang angingen. Er war tatsächlich steil. Gaunt verlor beinahe den Halt, als er ihnen behutsam nach unten folgte. Am Fuß des Abhangs drehte sich Kolea um und leuchtete Gaunt vor die Füße. »Alles in Ordnung, Herr Kommissar?« »Bestens.«

Kolea hielt inne und ließ dann seinen Lampenstrahl den Abhang entlang über die Wände wandern. »Was ist los?«, fragte Gaunt. »Das ist hier ausgeschachtet worden«, sagte Kolea. »Ausgeschachtet? Sie meinen gegraben?« »Ja«, sagte Kolea. Er streckte die Hand aus und strich über einen Teil der bröckelnden, körnigen Wand. »Das sind Spuren von Spitzhacken.« »Sie müssen es ja wissen«, sagte Gaunt. Kolea nickte. »Ja, das muss ich. Sehen Sie hier.« Am unteren Rand der Wand erfasste der Strahl seiner Lampe etwas Metallisches, dann noch einen identischen Gegenstand weiter oben. Es waren Eisennägel mit Ösen am Ende. Sie steckten in regelmäßigen Abständen längs des Abhangs in der Wand. »Die haben sie unterwegs eingeschlagen«, sagte Kolea. »Und zweifellos eine Schnur oder ein Seil durch die Ösen gezogen, um ihnen das Erklimmen des Abhangs zu erleichtern.« Sie drehten sich um und folgten Mkoll. Der Tunnel wurde ebener und verlief vielleicht noch zehn Meter so weiter. Er blieb niedrig, sodass sie ständig geduckt gehen mussten. »Hier heißt es aufpassen«, verkündete Mkoll, als sie ihn einholten. Ein Teil des Tunnelbodens und der Wand hatte nachgegeben und so eine tiefe, nicht begehbare Kluft erzeugt. Um hineinzukommen, hätte man mit dem Kopf voran hineinkriechen müssen. »Das ist tief«, sagte Kolea. »Das kann ich riechen. Ein natürlicher Spalt, der eingebrochen ist, als das hier gegraben wurde.« Sie umgingen die Kluft vorsichtig. »Das lässt vermuten, dass dieser Fels nicht sonderlich stabil ist«, sagte Mkoll.

»Das ist er ganz gewiss nicht«, erwiderte Kolea. »Am liebsten würde ich die Mannschaften herausholen und alle Arbeiten einstellen, bis alles sorgfältig abgestützt und gesichert wäre.« Irgendwo klapperte etwas. Etwas kratzte und schabte in der Dunkelheit. »Was war das?«, fragte Gaunt.

IV Baskevyl hatte vor dem Loch gelauscht. Er zuckte abrupt zurück. »Was ist los?«, fragte ihn Criid. »Nichts«, sagte Baskevyl. Er log. Er hatte es gerade wieder gehört.

V Hark hatte einen Spaziergang gemacht, um das Wachhaus zu inspizieren. Im langen Korridor von der Basis dorthin passierte er Männer, die mit staubgefüllten Säcken in die andere Richtung unterwegs waren. Er wechselte ein paar aufmunternde Worte mit ihnen. Die meisten gehörten zu Arcudas Kompanie, die abgestellt worden war, um zu graben und die Säcke zu füllen. Von ihrer Arbeit draußen im Wind waren sie weiß bestäubt. Der Boden des Wachhauses und das Ende des Korridors dorthin war mit weißen Fußspuren und staubigen Schleifspuren bedeckt. Hark konnte den Wind draußen vor der offenen Schleuse schrillen hören. Arcudas Männer hatten die Schleuse ausgegraben, um sie weiter öffnen zu können, aber das hatte dem Staub ermöglicht,

noch gründlicher hineinzuwehen. Ein Vorhang aus Tarnumhängen war rings um die Schleuse als Staubschutz errichtet worden. »Ihre Idee?«, fragte Hark Maggs, dem die Schleusensicherheit unterstand. »Es hieß entweder das oder in dem Zeug begraben zu werden«, sagte Maggs. Der Vorhang teilte sich, als mehrere Geister mit Säcken auf den Schultern eintraten. Arcuda war einer von ihnen. »Ich weiß nicht, wie lange wir das noch machen können«, sagte er. »Ohne Wasser …« »Ich weiß«, sagte Hark. Er suchte in Gedanken nach etwas Aufmunterndem, das er hinzufügen konnte. »Feth!«, sagte Maggs plötzlich. Hark und Arcuda drehten sich um. Der Späher war mit erhobener Waffe unterwegs zur verhangenen Schleuse. »Maggs?«, rief Hark. »Was ist denn los?« Der Belladoner antwortete nicht. Er schlug den wehenden Vorhang zurück und verschwand nach draußen. Hark und Arcuda sahen einander an und folgten ihm. Draußen herrschte ein höllischer Staubnebel. Sie beeilten sich, ihre Brillen aufzusetzen. Der sandige Wind umwehte sie, und obwohl es strahlend hell war, konnten sie kaum ein Dutzend Meter weit sehen. Hark konnte die Gestalten der Männer erkennen, die sich abmühten, in dem Bereich vor dem Wachhaus Säcke mit Staub zu füllen. Hätte es keinen dringenden Bedarf für Sandsäcke gegeben, wäre es eine wahnsinnige Aktivität gewesen, die Laune eines sadistischen Kommandanten, der ihnen eine die Seele zerstörende Strafarbeit aufgehalst hatte. »Heiliges Terra«, murmelte Hark, indem er eine Hand hob, um den Wind abzulenken. Maggs war mit erhobenem Laser-

gewehr ins Freie getreten. Er war auf der Jagd nach irgendetwas. »Maggs? Maggs?« Maggs sank auf die Knie und inspizierte den Boden, als wolle er Spuren oder eine Fährte untersuchen. »Maggs? Was machen Sie denn da, um Feths willen?«, rief Hark, als sie ihn erreichten. »Ich habe etwas gesehen«, rief Maggs zurück. Er sah sich immer noch um. »Was haben Sie denn gesehen?«, fragte Arcuda, der die Stimme heben musste, um den heulenden Wind zu übertönen. Maggs erwiderte etwas, das klang wie: Sie ist hier hergegangen. »Sie?«, brüllte Hark. Maggs erhob sich und legte die Hände um den Mund, damit sie ihn hören konnten. »Jemand, den ich nicht kenne«, brüllte er. »Sie sind vom Wachhaus hier entlanggegangen.« Hark schüttelte den Kopf. Er hatte niemanden gesehen. Warum war er so sicher, dass Maggs sie ist gesagt hatte? »Maggs?« Wes Maggs antwortete nicht. Er kam sich außerordentlich albern vor, und ihm war peinlich, dass Arcuda und der Kommissar Zeugen seines augenscheinlich irrationalen Verhaltens geworden waren. Er konnte ihnen kaum die Wahrheit sagen. Er wusste, sie würden ihm nicht glauben. Aber er hatte die stumme Gestalt in Schwarz nicht zum ersten Mal erblickt und das unangenehme Gefühl, dass er sie schon bald wiedersehen würde.

VI

Eszrah ut Nach betrat den kleinen Saal, sah sich kurz mit angelegtem Regenbagen um und verließ ihn wieder. Nahum Ludd kauerte in einer Ecke des Saals und überprüfte Ablösungspläne auf seiner Datentafel, um zu vergessen, wie durstig er war. »Eszrah?«, rief er. Ludd stand auf und eilte zur Tür, wo er Eszrah gerade noch in einem nach Osten verlaufenden Korridor verschwinden sah. »Eszrah? Warte!« Ayatani Zweil kam aus Gaunts Zimmer und wäre beinahe mit Ludd zusammengestoßen. »Was ist denn mit Eszrah los, Pater?«, fragte Ludd. »Das möchte ich auch gern wissen, junger Mann«, erwiderte Zweil. »Wir haben ganz friedlich gelesen. Ich habe ihm das Plusquamperfekt beigebracht. Dann ist er aufgesprungen, hat seinen ordinären Bogen vom Tisch genommen und ist nach draußen gelaufen.« »Bleiben Sie hier, Pater«, sagte Ludd und machte sich an die Verfolgung des Partisanen. »Ich werde nicht einfach hier stehen bleiben …«, begann Zweil. »Dann halten Sie Schritt!«, rief Ludd über die Schulter. Zweil seufzte und blieb stehen. »Aha. Jetzt haben Sie mich erwischt.« »Suchen Sie jemanden und erzählen Sie, was los ist!« »Wen denn?« »Jemand Nützlichen!«, rief Ludd. Eszrah hatte einen ordentlichen Vorsprung auf den Kadett und bewegte sich mit der typischen Schnelligkeit und Verstohlenheit des Nachgahners. Ludd ging auf, dass es keinen Sinn hatte, ihm hinterherzurufen. Er rannte weiter und holte auf, hauptsächlich deshalb, weil Eszrah stehen geblieben war, um

eine Seitenkammer zu inspizieren. Kurz nachdem Eszrah daran vorbei war, tauchte Varl daraus auf. »Was ist denn mit Ez los?«, fragte Varl, als Ludd ihn erreichte. »Er ist reingestürmt, hat seinen Bogen auf uns gerichtet, frech wie Rotz, und ist dann wieder verschwunden.« Varls Kompanie war in dem Nebenraum einquartiert. Mehrere Männer schälten sich gerade verwirrt aus ihren Schlafsäcken. »Er hat etwas gesehen«, sagte Ludd. »Oder gehört, ich weiß es nicht.« Varl schnappte sich seine Waffe und folgte Ludd. Er rief seiner Kompanie zu, ein Trupp solle im Laufschritt folgen. Ludd hörte Stiefelgetrappel hinter ihnen. Sie erreichten eine Kreuzung. Der Hauptkorridor verlief weiter nach Osten, ein Seitengang zweigte nach Süden ab, eine Treppe führte zu den oberen Galerien. Varl und Ludd blieben stehen. »Wo ist er hin?«, fragte Ludd. Varl schüttelte den Kopf. Der Trupp – Twenzet, Kabry, Cant, Cordrun und Lukos – kam hinter ihnen angelaufen. Varl schaltete sein Kom ein. »Achtung, Posten auf den oberen WestGalerien und im Hauptkorridor Ost. Hat jemand was gesehen? Hat jemand den Schlafwandler gesehen?« Im Kom knisterten negative Antworten. »Vielleicht hatte er nur eine seltsame Anwandlung«, mutmaßte Twenzet. »Nein«, erwiderte Varl entschieden. »Warum nicht?« »Weil … ich dich sonst erschieße«, sagte Varl. »Ach du heiliger Feth!«, rief Lukos plötzlich. Eszrah war lautlos und ohne Vorwarnung aus dem nach Süden führenden Nebenkorridor aufgetaucht. Er betrachtete sie einen Moment durch seine Sonnenbrille, den Regenbagen vor der Brust. »Eszrah?«, fragte Ludd.

Ohne zu antworten, drehte sich der Nachgahner um und lief die Treppe zu den oberen Galerien empor. »Folgt ihm!«, befahl Varl. In der seltsamen weißen Düsternis rannten sie vier Treppen empor. Der Partisan verließ oben die Treppe und wandte sich nach Osten in den oberen Osten zwölf, einen der am besten befestigten Korridore auf dieser Seite des Hauses. Der Gang wies in regelmäßigen Abständen Kasematten-Blockhäuser und die Dachkuppeln der gepanzerten Glocken auf. Sie spürten eine Brise von irgendwoher. Mit lautem Stiefelgetrappel gesellte sich ein zweiter Trupp aus Westen zu ihnen. Sechs Männer, geführt von Rawne. »Der alte Zweil sagte, Eszrah ist aktiv geworden«, sagte Rawne ohne Umschweife. Ludd nickte. »Er ist da entlang.« Der Schlafwandler war beinahe nicht mehr zu sehen. Die beiden Trupps setzten sich in Bewegung und trabten durch den Korridor. Rawne schaltete sein Kom ein und befahl anderen Trupps, von den oberen Galerien zu kommen und den Korridor an der nächsten Treppenkreuzung zu sperren. »Wo ist er hin?«, fragte Varl. »Ich kann ihn nicht mehr sehen.« Sie verlangsamten ihr Tempo. »Er kann nicht an uns vorbeigekommen sein«, sagte Ludd. »Oder an denen.« Er deutete voraus. Dreißig Meter entfernt näherte sich ihnen eine Gruppe von Gestalten, augenscheinlich noch ein Trupp, der von oben und von Westen über eine der anderen Treppen gekommen war. »Wo ist er dann aber geblieben?«, fragte Varl. »Vergesst den verdammten Nachgahner«, knurrte Rawne. »Das sind keine von uns.«

VII Die Dunkelheit schmolz dahin. Grobes Licht sickerte in die Düsternis. Gaunt konnte raue, kalte Luft riechen und spürte, wie Partikel sein Gesicht pieksten. Der Tunnel wurde im Auslauf breiter. In der Schwärze voraus war eine zerklüftete, vertikale weiße Narbe zu sehen. »Führt direkt nach draußen ins Freie«, sagte Mkoll. Sie näherten sich der unregelmäßigen Öffnung, überwanden eine Steigung mit einem Gewirr aus Felsbrocken und trockener, abblätternden Erde. Der Wind erzeugte ein leises, unheimliches Seufzen, als er in die Höhle blies. Mkoll erreichte die Mündung der Höhle und lehnte sich zurück, um Kolea und Gaunt hochzuhelfen. Sie befanden sich jetzt im Tageslicht. Ein schmaler Grat lag unter wehendem Staub im Eingang, und Dreckfontänen wurden um die Ränder und Kanten des Felsens geweht. Sie kletterten nach draußen. Es dauerte einen Moment, bis sie ihre Brillen gerichtet hatten und sich umschauten. Sie waren durch die steile Klippenwand auf der anderen Seite des Bergs herausgekommen, in dem sich Hinzerhaus befand. Vor ihnen fiel das Gelände steil in eine breite Schlucht ab, die voller Felsbrocken und Geröll war. Dahinter konnten sie durch den Staubnebel eine ausgedehntere Prärie mit unebenem Boden ausmachen. Gaunt drehte sich um, sah nach oben und betrachtete die Nordwand des Festungsbergs. Die Klippe verlief nach Osten und Westen, so unüberwindlich wie ein Wall um eine Stadt. Er konnte Glockentürme und Kasematten auf den Spitzen der Klippen hundert Meter höher erkennen. Der Maßstab war riesig, viel größer und überwältigender als auf der Südseite, als sie sich dem Wachhaus genähert hatten. Der große Felskamm der Banzie Altids fiel wie eine gigantische Stufe in das feindli-

che Flachland dahinter ab. Flachland – wohl eher Ödland, Ödland auf einem schlimmen Felsen. Gaunt fühlte sich winzig, verkleinert. Die drei Geister waren nur winzige Staubkörnchen am Fuße der in den Himmel ragenden staubigen Strebe. Gaunt hörte einen Hund im Wind bellen, irgendwo weit entfernt. Er wollte gerade eine diesbezügliche Bemerkung machen, als ihm aufging, dass es kein Hund sein konnte und auch kein Hund war. Es war das jaulende Gebell einer schweren Waffe. Schüsse schlugen über ihnen in die Klippenwand und erzeugten dabei das spröde Geräusch eines Gesteinsbohrers. »Runter!«, rief Mkoll, doch Gaunt brauchte er das nicht mehr zu sagen.

SIEBEN DER ERSTE ANGRIFF

SP Elikon, SP Elikon, hier Nalholz, hier Nalholz. Erbitten sofortige Unterstützung. Vielfach-Angriff, unbekannte Stärke. Dieses Ziel kann nicht als sicher betrachtet werden. Wiederhole, erbitten sofortige Unterstützung. Nalholz Ende. (Ende der Nachricht) - Niederschrift einer Kom-Nachricht, fünfter Monat, 778

I Die Salven, welche die Felswand hinter ihnen trafen, waren massiv und langanhaltend. Die zerklüftete steinerne Oberfläche überzog sich mit schwarzen Löchern, die so schnell wieder verschwanden, wie sie auftauchten, da der wirbelnde Staub sie retuschierte. Gaunt, Mkoll und Kolea lagen hinter einem Stapel aus losen Felsen und Geröll. Ab und zu fiel das feindliche Feuer ein wenig tiefer, und dann krachten explosive Einschläge in den Haufen und sprengten Steine in Stücke. »Jetzt sind wir hier festgenagelt«, ächzte Kolea. Mkoll huschte auf Händen und Knien vorwärts, auf der Suche nach einer Rückzugsmöglichkeit. »Nichts«, meldete er. Gaunt hatte seine Boltpistole gezogen. Er hob die Hand über den Kopf und gab ein paar blinde Schüsse ab. Das Feindfeuer verstummte. Gaunt sah Kolea an. Kolea zuckte die Achseln. Eine Sekunde später zuckten beide zusammen, als der Feind den Beschuss fortsetzte, heftiger als zuvor. »Toll«, murmelte Gaunt. »Ich habe sie wütend gemacht.« Er schaltete sein Kom ein. »Baskevyl? Wir haben heißen Kontakt. Unterstützung, bitte, wenn Sie so nett wären!«

II Baskevyl warf einen Blick auf Criid. Sie starrte ihn an. »Verstanden, Herr Kommissar. Wo sind Sie?«, fragte Baskevyl ins Kom. »Der Tunnel führt bis an die Oberfläche«, zischte der Stöpsel in seinem Ohr. »Wir sind im Freien überrascht worden. Wir

brauchen Feuerschutz aus der Höhleneinmündung, wenn wir wieder zurückwollen.« »Verstanden.« »Und seien Sie vorsichtig«, warnte Gaunts Stimme. »Verstanden.« Criid starrte Baskevyl immer noch an. »Und«, fragte sie, »worauf warten Sie noch?« Worauf warte ich?, fragte sich Baskevyl. Worauf warte ich? Auf irgendeine Ausrede, um nicht in dieses verdammte Loch kriechen zu müssen. Darauf. Criid schüttelte verblüfft den Kopf und ging selbst zum Loch, das Lasergewehr fest an den Körper gepresst. »Ihr sechs, mit mir!«, befahl sie. »Halt, halt, warten Sie!«, rief Baskevyl. Er zog seine Pistole und drängte sich an die Spitze des sich formierenden Trupps. »Folgen Sie mir«, sagte er. Er wartete einen Moment, eine Hand um den unebenen Rand des Lochs geklammert. Dunkelheit gähnte vor ihm. Er holte tief Luft und beruhigte seinen Atem. »Vorwärts«, sagte er und schwang sich in die Schwärze.

III Rawne hatte recht. Dreißig Meter weiter im düsteren Korridor blieben die auf sie vorrückenden Gestalten stehen. Es waren nur Schatten, ein halbes Dutzend Silhouetten, beinahe unstofflich. Aber sie waren keine Geister. Das spürte Ludd als absolute Gewissheit tief im Bauch. Sie waren definitiv kein anderer Trupp, der auf Rawnes Befehl reagiert hatte. Rawne und Varl eröffneten ohne Zögern das Feuer. Ihre Laserstrahlen flogen durch den Korridor. Die Geister rechts und

links neben ihnen fingen ebenfalls an zu schießen. Die Salve war ohrenbetäubend und ließ Blitze und Sterne vor Ludds Augen auftauchen. Er stützte sich an der Wand ab und fummelte an seinem Halfter herum, um seine Pistole zu ziehen. Er konnte die Gestalten nicht mehr sehen. Es war, als seien sie verschwunden, als hätten sie sich in Rauch aufgelöst. Das hatten sie nicht. Gegenfeuer schlug den Geistern entgegen. Jemand schrie auf, als er getroffen wurde. Kugeln und Laserstrahlen bohrten sich in Decke und Wände, manche prallten unberechenbar ab und jaulten beinahe komisch durch den engen Korridor wie wütende Insekten, die zu fliehen versuchten. Eine Wandlampe platzte in einem Schauer aus weißen Funken. »Feindkontakt!«, brüllte Rawne. »Feindkontakt oberer Osten zwölf!«

IV Im mörderischen Wind vor dem Tor ruckte Harks Kopf scharf herum. »Wiederholen! Wiederholen!«, brüllte er. Das Signal in seinem Ohr war kaum mehr als ein auf- und abschwellendes statisches Rauschen. »Kontakt im Haus!«, rief Arcuda und eilte in Richtung Schleuse. Hark drehte sich zu den Arbeitsmannschaften um. »Hört auf zu arbeiten! Hört auf zu arbeiten! Zurück ins Wachhaus!« Die Männer konnten ihn im heulenden Wind kaum verstehen. Einige blickten verwirrt auf, Säcke und Grabwerkzeuge gesenkt. Hark schwenkte die Arme, während er zu ihnen lief. »Vorwärts! Lasst alles stehen und liegen und kommt mit zurück!«

Einige setzten sich in Bewegung, als sie seine Worte schließlich verstanden. Sie nahmen ihre Werkzeuge und Säcke und eilten in Richtung Wachhaus. Einer fiel um. »Aufstehen! Los, aufstehen!«, brüllte Hark, als er den Mann erreichte. Fünf Meter entfernt fing Wes Maggs an zu schießen. »Maggs? Was haben Sie …« Hark betrachtete den gefallenen Mann und verstand, was Maggs bereits begriffen hatte. Der Gefallene war mit weißem Staub bedeckt, aber der Wind hatte die nasse rote Schweinerei im Rücken des Mannes noch nicht zugedeckt. »Kontakt!«, brüllte Hark. »Kontakt am Haupttor!«

V Baskevyl konnte das Kratzen im Dunkeln hören. Er konnte das Gleiten knotiger Haut und verdrehter Knochen hören, die über die Felsen schabten. »Können Sie nicht schneller gehen?«, beschwerte sich Criid hinter ihm. Nein, das konnte er nicht. Baskevyl hatte die größte Mühe, sich daran zu hindern, umzukehren und sie aus dem Weg zu fegen, hektisch bemüht, in die Werkstätten zurückzukehren. Er sagte sich, dass es Einbildung war. Er sagte sich, dass es der Wind sein musste oder das seltsam entstellte Echo des Geschützfeuers draußen, oder das Schaben seiner Stiefel, das in diesem klaustrophobisch kleinen Tunnel, durch den er sich zwängte, sonderbar verstärkt wurde. Doch wenn es Stiefel, der Wind oder Geschützfeuer war, warum konnte er dann Schnaufen hören? Warum konnte er das glitschige, schleimige Geräusch nassen Gewebes auf trocke-

nem Fels hören? Warum – im Namen des Imperators – konnte er Atmen hören? »Sie werden immer langsamer. Um Feths willen!«, rief Criid. »Schon gut, schon gut!«, erwiderte Baskevyl. Er schob sich wieder etwas schneller vorwärts. Er würde dem Dämonenwurm früher oder später begegnen, sagte er sich. Er würde ihn schließlich finden und wenn es so war, tja, dann war es das. Er konnte es ebenso gut hinter sich bringen.

VI Hark zog seine Plasmawaffe, als er zu Maggs rannte. »Wo?« »Überall!«, erwiderte Maggs. »Bei diesem Wind höre ich keine Schüsse, und in dem Staub sehe ich auch keine Mündungsblitze … ich sehe gar nichts. Aber sie sind da, das ist sicher!« »Zurück. Sofort!«, befahl Hark. »Wir haben hier keine Deckung!« Sie liefen los. Seltsame, verstümmelte Geräusche überholten sie: verirrte, vorbeisausende Schüsse, die sie nur einen Sekundenbruchteil hören konnten. Hark erblickte die helle Lanze eines Laserstrahls, als dieser den staubigen Boden vor ihnen explodieren ließ. Die meisten Männer der Sandsack-Abteilung hatten das Wachhaus erreicht und sich in Sicherheit gebracht, aber das feindliche Feuer hatte dabei zwei weitere erwischt. Arcuda und Bonin standen vor dem Vorhang und schossen in den Wind. Maggs und Hark warfen sich neben sie. Der Torbogen der Schleuse bot ihnen zumindest etwas mehr Deckung. »Haben Sie irgendwas gesehen?«, wollte Hark wissen.

»Nichts das Geringste«, erwiderte Bonin mit einem Kopfschütteln. »Ich glaube, es sind Heckenschützen, oben in den Felsen.« »Wie kommen Sie darauf?«, fragte Hark. »Durch die Art, wie unsere Leute gefallen sind«, erwiderte Bonin schlicht. »Wie sie getroffen wurden und gefallen sind … die Schüsse kamen von einer höheren Stellung.« »Ich habe Scharfschützen angefordert«, sagte Arcuda. »Larkin ist unterwegs.« »Er wird auch nichts sehen können!«, beschwerte sich Maggs. »Manchmal muss er das auch gar nicht«, erwiderte Hark. »Sind alle unsere Jungs im Wachhaus?«, fragte Bonin. »Ja«, erwiderte Arcuda. »Wer ist dann das?«, fragte Bonin. Fünfzig Meter vor dem Tor tauchten Gestalten aus dem Staubnebel auf, die sich so schnell sie konnten über die dicken, lockeren Staubdünen bewegten. Dutzende Gestalten, die heranstürmten und dabei brüllten. Hark hörte die wilden Schlachtrufe blutgieriger Stimmen und das harsche Plärren von Kriegshörnern. »Wir werden einen geschäftigen Tag haben«, sagte er.

VII Das Feuergefecht in oberer Osten zwölf war eine kurze, aberwitzige Angelegenheit. Hinterher fragte sich Ludd, warum nicht alle binnen einer Sekunde getötet worden waren. Schüsse flogen in alle Richtungen, eine tödliche Kombination aus gezieltem Feuer und hoffnungslosen Querschlägern. Rauch wirbelte umher, konnte nicht abziehen. Mündungsfeuer ließ Licht und Schatten flackern und huschen. Es herrschte ein einförmi-

ger hallender Krach, wie man ihn hören würde, wenn man den Kopf in eine Trommel steckte, während jemand einen schnellen Wirbel darauf schlug. Rawne brüllte Befehle, als könne eine Situation wie diese durch Befehle abgemildert oder kontrolliert werden. »Einstellen! Feuer einstellen!«, rief Varl. Sie hörten auf zu schießen. Die Geister hatten sich entweder an die Korridorwände gepresst oder lagen flach auf dem Boden und schossen im Liegen. Rauchwolken wallten träge durch die jähe Stille. »Entweder wir haben sie getötet …«, flüsterte Varl. »Oder sie sind geflohen«, beendete Rawne den Satz. Über Kom rief er die anderen Trupps auf oberer Osten zwölf und warnte sie vor Feinden auf dem Weg nach Osten. Drei Trupps bestätigten in rascher Folge. »Ehrliches Silber«, befahl Rawne. Sie befestigten die Klingen an den Halterungen unter den heißen Gewehrläufen. Zwei Mann aus Rawnes Trupp waren tot, einer aus Varls Trupp – Twenzet – verwundet. »Helfen Sie ihm«, sagte Rawne zu Ludd. Twenzet war in die Rippen getroffen worden, ein Streifschuss, der aber stark blutete. Er grinste verlegen, als Ludd ihn stützte, aber sein tapferes Grinsen wurde immer wieder von schmerzhaftem Zusammenzucken unterbrochen. Auf ein Winken Rawnes rückte der Trupp vor. »Schau, schau, schau«, flüsterte Varl. Jetzt gab es Leichen. Im Gegensatz zu Meryns ähnlich kurzer und brutaler Begegnung in der Nacht zuvor waren die Toten des Feindes diesmal nicht verschwunden. Vier Leichen lagen schlaff und verdreht fünfundzwanzig Meter entfernt auf dem Korridorboden. Jeder Tote trug verdreckten, nicht zusammenpassenden Drillich und Koppel der Garde. Jedes Gesicht war hinter einer grinsenden schwarzen Metallmaske verborgen.

Blutpakt. »Vier«, murmelte Cant. »Ich habe mehr gezählt.« »Ich auch«, sagte Varl. Rawne schaltete sein Kom ein und wiederholte die Warnung für die anderen Trupps im Korridor. Er wartete ihre Antworten ab und wandte sich dann an Varl. »Der nächste Trupp östlich von uns ist Caobers am Ende der nächsten Treppe. Zwischen ihm und uns gibt es keine Ausgänge oder Treppenhäuser, also haben wir sie zwischen uns.« Varl hatte auf sein eigenes Kom gelauscht. »Major, da ist … Ich höre, da ist noch ein anderer Angriff im Gange, auf das Wachhaus. Ein richtiger Sturmangriff.« Rawne verzog das Gesicht, die Lippen gekräuselt. »Feth! Tja, jemand anders wird wohl ein großer Junge sein und das regeln müssen. Wir sind hier beschäftigt.« Varl nickte. »Enge Formation«, sagte er zu den Männern. »Langsam vorrücken.« Rawne rief noch einmal Caobers Trupp, um ihn zu warnen, dass sie kamen. »Schön langsam«, wiederholte Varl im Flüsterton. »Wenn wir sie finden, wird es ziemlich plötzlich blutig zugehen.« »Bleiben Sie hinter uns«, sagte Rawne zu Ludd. Ludd versuchte seinen Griff um Twenzet zu verändern, um ihn besser und bequemer stützen zu können. »Nehmen Sie mein Gewehr«, flüsterte Twenzet ihm zu. »Nein, ich …« »Nehmen Sie mein Gewehr. Ich kann es nicht einhändig abfeuern, und Ihre Erbsenpistole ist einen Scheiß wert, wenn es ernst wird. Sie haben Varl gehört. Wir haben sie in die Enge getrieben, und es wird blutig.« Widerstrebend halfterte Ludd seine Pistole und hing sich Twenzets Gewehr über die linke Schulter. »Blut«, meldete Cant.

Tropfen auf dem Boden. Eine Spur, die sich von ihnen entfernte. »Können nicht mehr weit sein«, flüsterte Varl. »Warum können wir sie nicht sehen?« Rawne schaltete sein Kom ein. »Caober? Irgendwas?« »Negativ, Herr Major.« Varl hob eine Hand. Sie blieben stehen. »Vierzig Meter«, zischte Varl, den Kopf gesenkt. »Ich sehe Bewegung.« Er hob sein Gewehr an die Schulter und zielte. »Feuer bei drei.« Die Geister hoben die Waffen und zielten. »Drei, zwei …« »Halt!«, sagte Rawne. »Was ist denn los?«, flüsterte Varl. Rawne rief: »Caober?« Voraus war eine Bewegung zu sehen. »Major?«, antwortete eine Stimme. »Thron, wir hätten beinahe auf Caobers Haufen geschossen!«, sagte Kabry. »Aber wo sind sie dann geblieben?«, fragte Rawne. »Ich meine, wo bei Feth sind sie fethnochmal geblieben?«

VIII Baskevyl spürte einen Luftzug und hörte das Knattern von Gewehrfeuer aus der Nähe. Es übertönte beinahe, aber doch nicht ganz, das schabende Gleiten des Dings, das in der Dunkelheit auf ihn wartete. »Fertig machen«, hörte er Criid zu den Männern hinter ihnen sagen. Baskevyl schluckte schwer. Die Taschenlampe zitterte in seiner Hand. Er zog seine Laserpistole. Mit vorsichtigen Schritten

über die grobe schwarze Erde des Tunnelbodens, einer trügerischen und im Dunkeln beinahe unsichtbaren Oberfläche, schlich er weiter. Der Tunnel fiel noch ein wenig mehr ab und wurde dann breiter. Und er konnte ihn endlich sehen. Er atmete in ganz schwachen Zügen. Er war direkt vor ihm und bäumte sich in der Düsternis auf: eine riesige verdrehte Säule aus weißen Knochen und Knorpeln, die sich aus einem sich windenden Berg auf dem Boden entrollte. Seine knotigen Körpersegmente – räudige, glänzende Haut von der Farbe bleichen Fetts – schabten über die trockenen schwarzen Felsen und verschmierten Staub und Schimmel. Er gab ein trockenes, knochiges Klappern von sich, wie eine Perle in einem Kästchen. Baskevyl spürte, wie sein Wurm-Atem sein Gesicht traf, eine Wolke aus kaltem Ammoniakdampf. »Major?«, rief Criid und stieß ihn an. Warum konnte sie ihn nicht sehen? Warum schoss sie nicht auf ihn? War es nur ein Dämonengespenst, nur für ihn bestimmt? »Major Baskevyl!«, rief Criid. Und ganz plötzlich, einfach so, war kein Dämonenwurm mehr da: kein Dämonenwurm, keine sich aufbäumende Säule aus grässlichem weißen Fleisch wie eine gigantische animierte Wirbelsäule. Da war lediglich eine Öffnung nach draußen, ein zerklüfteter vertikaler Schlitz aus weißem Tageslicht vor dem schwarzen Höhlenschatten. »Der Verstand«, flüsterte Baskevyl. »Er spielt einem solche Streiche.« »Was?«, fragte Criid. Er antwortete nicht. Er lief dem Schlitz Tageslicht entgegen. »In Zweiergruppen näher kommen«, rief er. »Bereitmachen, um Feuerschutz zu geben. Folgen Sie mir.«

Baskevyl duckte sich in den Höhleneingang und lugte hinaus. Die Helligkeit draußen war ein tanzender Nebel aus weißem Staub, aber er konnte auf die Felsbrocken und das Geröll vor der Höhle schauen. »Eins, hier Drei. Kommen«, sagte er in sein Kom. »Drei, Eins. Schön, von Ihnen zu hören. Position?« »Höhleneinmündung, also über Ihnen, würde ich meinen.« »Drei, wir sind unter ihnen und etwas nach links versetzt.« »Da«, sagte Criid, die neben Baskevyl kroch und nach unten zeigte. Gaunt, Kolea und Mkoll waren hinter einem Steinhaufen ungefähr zwanzig Meter tiefer und links von der Spalte festgenagelt. Feurige Streifen – Leuchtspurgeschosse und Laserstrahlen – zischten horizontal aus der felsigen Ebene weiter draußen und trafen die Klippenwand mit einem Geräusch wie ein Klatschen auf Fleisch. Baskevyl schaute sich um. Zwei große Felsen sorgten für Deckung direkt vor der Höhle. Er musste so viele Gewehre wie möglich nach draußen und ins Gefecht bekommen. Die Höhleneinmündung war nur breit genug für zwei Schützen nebeneinander. Er wollte aber alle acht schießen lassen, wenn es menschenmöglich war. »Gehen Sie dahin, rechts von dem großen Felsen«, sagte er zu Criid. »Nehmen Sie Kazel und Vivvo mit. Schießen sie erst, wenn ich den Befehl gebe.« Criid nickte und robbte ihren langen, hageren Körper von ihm weg. Wie eine Schlange, dachte er und schob den Gedanken rasch beiseite. Vivvo und Kazel folgten ihr. Baskevyl wies Starck und Orrin an, die Lücke zwischen den beiden Felsen zu nehmen. Er schaute zu Pabst und Mkteal und bedeutete ihnen, ihm zu folgen. Baskevyl kroch auf die linke Seite des Felsens zur Linken. Der Aussichtspunkt war besser – jetzt konnte er sehen, womit

sie es zu tun hatten. Große Mündungsblitze von einem schweren Geschütz, irgendetwas auf einem Stativ, nahm er an, zuckten vielleicht hundert Meter hinter der Position des Chefs. Feuerstöße von zwischen den Felsen verteilten Schützen verliehen dem Beschuss zusätzliches Gewicht. »Schweres MG, einhundert links und außen«, sendete er leise. »Ich sehe ihn«, erwiderte Criid. »Da war noch ein anderes, fünfzig rechts davon. Es hat jetzt aufgehört zu schießen. Munitionstrommeln oder Läufe wechseln, würde ich sagen.« »Fünfzehn … nein, sechzehn … andere Gewehre«, meldete Vivvo. »Achtzehn«, ertönte Mkolls Stimme im Kom. »Ich habe zugehört. Zwei Schützen rechts von mir haben vor fünf Minuten das Feuer eingestellt. Passt auf sie auf, sie versuchen wahrscheinlich, uns zu umgehen und von der Seite anzugreifen.« »Das ist Ihre Aufgabe für heute, Criid«, sendete Baskevyl. »Wir nehmen uns das Geschütz vor. Starck, Orrin? Sorgen Sie dafür, dass alle anderen den Kopf einziehen, bitte.« »Verstanden«, kam die Antwort über Kom. »Erstes und einziges«, sagte Baskevyl. Alle eröffneten das Feuer. Baskevyl, Pabst und Mkteal richteten ihre Schüsse direkt auf die Quelle des schweren Feuers und beharkten die Felsen rings um die heftigen Mündungsblitze. Starck und Orrin deckten die ganze Gegend mit heftigem Schnellfeuer ein. Baskevyl sah, wie eine Gestalt hochkam, sich verdrehte und fiel. Ein Abschuss zumindest, wahrscheinlich Orrins. Criid, Vivvo und Kazel gaben spekulative Einzelschüsse auf den Geröllhang rechter Hand ab, um dort etwas aufzuscheuchen. Nach etwa einer Minute anhaltenden Feuers von Baskevyls Gruppe stellte das schwere Geschütz das Feuer ein. Die sporadischen Schüsse aus der Felsenwüste ringsumher wurden jetzt

auf die beiden großen Felsen gerichtet, hinter denen sich die Neuankömmlinge versteckten. »Hallo«, sagte Pabst und gab schnell zwei Schüsse hintereinander ab. »Tja, dann ist er wohl erledigt«, stellte er fest. Ein paar Sekunden später gelang Orrin noch ein Abschuss. Dann hagelte es plötzlich neue Schüsse von rechts. Criid duckte sich tief und suchte die Mündungsblitze. Zwei Schützen im Bett der Schlucht. Sie grinste. Mkoll hatte recht gehabt, wie üblich. Sie zielte sorgfältig und wartete. Ein Mündungsblitz, ein Rülpser brennenden Gases. Das legte Ort und Entfernung fest. Ein zweiter zur Bestätigung. Eine Kugel pfiff an ihrem Ohr vorbei. Ein dritter. »Peng«, sagte sie und gab rasch hintereinander sechs Laserschüsse ab, die den Schützen aus seiner Deckung fegten und rücklings und reglos auf dem Felsgeröll zurückließen. Sofort wälzte sie sich herum, um zu verhindern, dass der Partner des Schützen denselben Trick mit ihr versuchte. Zwei Laserstrahlen prallten von dem Felsen ab, hinter den sie sich gerade geduckt hatte. »Seid vorsichtig«, sendete sie. »Die sind gut.« »Vielleicht, aber jetzt sind sie einer weniger«, sendete Starck infolge eines eigenen Abschusses sehr lebhaft zurück. »Werden Sie nicht zu selbstsicher«, warf Gaunt ein. »Ach, als ob«, erwiderte Criid, bereits wieder auf der Suche nach den verräterischen Mündungsblitzen des anderen Schützen. Das zweite schwere Geschütz eröffnete abrupt das Feuer und nahm den Felsen aufs Korn, hinter dem sich Baskevyl, Pabst und Mkteal verbargen, was sie zwang, sich dahinter zu ducken. Hustende Fontänen aus Staub und Steinsplittern rasten über den Felsen und in gerade Linie weiter die Klippe über der Höhleneinmündung empor, da das Ziel zu stark korrigiert wur-

de. Der Hauptteil des feindlichen Feuers galt jetzt dem Bereich um die Höhleneinmündung. »Sollen wir?«, fragte Kolea Gaunt, als er die unverkennbare Veränderung im Knattern des Geschützfeuers hörte. »Natürlich.« Sie robbten den Steinhaufen empor, auf dem Bauch, und schossen, Boltpistole und Lasergewehr Seite an Seite. Gaunt sah dunkle Gestalten, die sich zwischen den Felsen bewegten, und wechselte das Ziel. Er schoss wieder und sah eine rotschwarze Gestalt rückwärts vor einen Felsen prallen und zusammenbrechen. »Äh, wann hast du Mkoll zuletzt gesehen?«, fragte Kolea plötzlich. Gaunt lächelte und schoss weiter.

IX Wie heulende Bestien griff der Blutpakt aus dem Staub das Wachhaus von Hinzerhaus an. »Wir brauchen hier Unterstützung«, sendete Hark über Kom. »So viel wie möglich.« Seine Plasmapistole feuerte durch die Schleuse und äscherte schnell hintereinander Rumpf und Kopf von drei heranstürmenden Sturmtruppen ein. Ihre verbrannten Leichname fielen wie Säcke in den Staub. Neben Hark gaben Maggs, Arcuda und Bonin knisternde Feuerstöße mit ihren Lasergewehren ab. »Dieser schlimme Felsen«, beklagte sich Arcuda. »Liebe die Garde, und sie liebt dich auch«, schimpfte Bonin. Maggs war seltsam still, als sei er untypischerweise eingeschüchtert.

»Unterstützung! Unterstützung zur Hauptschleuse, um der Liebe des Throns willen!«, brüllte Arcuda ungeduldig in sein Kom. Der Blutpakt brandete an wie eine Flutwelle auf einen Strand. Als sie sich aus der weichen weißen Decke des Staubsturms lösten, wirkten sie schockierend schwarz und zerlumpt, als seien sie aus einer dunklen, schmutzigen Materie gehauen, die Jago feindlich gesonnen war, wo der ewige Staub alles weiß färbte. Sie schrien, kreischten und brüllten durch die Mundschlitze ihrer grässlichen Eisenmasken. Abgerissene Fetzen aus Stoff, Leder und Kettenpanzer wehten hinter ihren dahinstolpernden Gestalten her. Mehrere trugen üble Standarten: obszöne geschnitzte Totems oder gemalte Banner auf langen Stangen, geschmückt mit langen schwarzen Flaggenschößen, die im Wind flatterten. Andere bliesen raue Töne auf großen Messingtrompeten, die sich um ihren Körper wanden. Manche schwangen Piken oder Hellebarden oder Grabenäxte. Wieder andere schleppten schwere Flammenwerfer mit langen Lanzen. Die Mehrheit schoss beim Vorrücken mit Gewehren. »Wisst ihr«, murmelte Hark ziemlich kategorisch, »wir könnten eine Menge von diesen Heiden lernen.« »Inwiefern?«, sagte Arcuda schnippisch, während er Dauerfeuer gab. »Ach, in punkto Grauen erregen.« »Da habe ich schon mehr gelernt, als ich brauche«, sagte Bonin, während er schnell zwei Schüsse hintereinander abgab, die einen anstürmenden Standartenträger fällten. Wes Maggs sagte gar nichts. Er zielte und schoss, zielte und schoss mit mechanischer Effizienz. Er hielt in den feindlichen Reihen Ausschau nach ihr, da er sicher war, dass sie da sein würde, die alte Dame in dem schwarzen Spitzenkleid. Er kannte sie, oh, er kannte sie ganz genau. Er kannte ihr Gewerbe, das

älteste Gewerbe von allen. Sie würde kommen, daran zweifelte er nicht. Sie lungerte ohnehin in diesem Rattenloch herum – er hatte sie seit ihrer Ankunft kommen und gehen sehen, immer im Augenwinkel. Eine solche Gelegenheit würde sie nicht verpassen. Sie würde kommen, und dann würden sie alle … vertrocknete Schädel mit abgesägter Decke … nur noch Staub sein wie all die anderen armen Schweine, die im Lauf der Jahrhunderte versucht hatten, auf dem schlimmen Felsen Jago am Leben zu bleiben, und gescheitert waren. Es sei denn, Maggs sah sie zuerst. Es sei denn, er sah sie kommen und hatte genug Zeit und Schneid, ihr einen Laserstrahl durch ihr entsetzliches Fleischwunden-Gesicht zu jagen. Neben ihm schoss Hark wieder und verdampfte die Beine eines Trompetenspielers. Der Mann fiel, während seine Trompete immer noch misstönenden Lärm von sich gab wie die Schmerzensschreie eines Tiers. Der Vorhang hinter ihnen wurde so fest zurückgeschlagen, dass er von seinen Befestigungshaken abriss. Geister strömten nach draußen. »Endlich. Bildet eine Linie!«, befahl Arcuda. »Ausschwärmen!« Gardisten, deren Gewehre beim Laufen in Schussposition genommen wurden, schwärmten aus, um der anbrandenden Flut zu begegnen. »Macht Platz«, brüllte Seena, als sie und Arilla ihr Kaliber .30 durch die Schleuse trugen. Maggs half ihnen beim Befestigen des Stativs im Staub. »Wir können es schaffen«, sagte Arilla scharf, während sie mit sicheren Bewegungen die erste Munitionstrommel in den Behälter einsetzte. »Dann ist es ja gut«, erwiderte Maggs, während er sich wieder umdrehte, um weiterzuschießen. »Aber sorg dafür, dass du sie erschießt, wenn du sie siehst.«

»Wen denn?«, fragte Arilla, indem sie den Deckel des Munitionsbehälters zuschlug. Maggs antwortete nicht. Er war an seinen Platz zurückgekehrt und schoss wieder, und es war ohnehin viel zu laut für lockeres Geplauder. Die Welle der Angreifer war jetzt nah, noch zehn Meter entfernt. Hark wusste, dass es trotz der großen Zahl, die von den Geistern bereits erledigt worden war, jeden Moment hart auf hart kommen würde. Arcuda wusste es auch. »Ehrliches Silber!«, befahl er. Das Kaliber .30 eröffnete das Feuer. Es gab ein surrendes Klackern von sich, wie eine monströse Nähmaschine. Sein knatternder Kugelhagel fegte eine Schneise durch die vorderste Reihe des anstürmenden Feindes. Während Arilla die Munition zuführte, ließ Seena die schwere Kanone geschickt hin und her wandern. Sie mähte den Blutpakt nieder. Sie fetzte sie auseinander, verstümmeltes Glied um verstümmeltes Glied. Hark seufzte. Kampfzeit. Sie waren schließlich wieder auf Kampfzeit. Er hatte damit gerechnet. Er hatte auf ihren Anfang gewartet. Alles in der Welt schien sich zu verlangsamen. Laserstrahlen zitterten wie brennende Blätter und schienen reglos in der Luft zu hängen. Blutpaktkrieger, von Seenas Feuer getroffen, fielen ganz langsam zu Boden, die Arme weit ausgebreitet und die Finger in die Luft gekrallt, als wollten sie sich daran festhalten. Blut blühte wie Blumen, die sich langsam in der Sonne öffneten. Eine von einem Gesicht abgerissene Maske drehte sich in der Luft wie ein schwerfälliger Asteroid. Sogar der wirbelnde Staub schien sich zu verlangsamen und zu stagnieren. Hark wappnete sich. Er fühlte sich sonderbar zufrieden, als benehme sich die Galaxis trotz der Situation endlich so, wie sie sich benehmen sollte.

Am Rande der Linie, jenseits des Feuerkegels des Kaliber .30, traf die anstürmende Flut des Blutpakts schließlich frontal auf die Geister. Jetzt ging es hart auf hart. Dies war der Punkt, an dem der anstürmende Feind nicht mehr nur durch Schusswaffen abgewehrt werden konnte. Dies war der Punkt des Einschlags, Mann gegen Mann, Masse gegen Masse. Die Welle traf die Linie der Geister. Es gab einen greifbaren schaudernden Krach. Ehrliches Silber begegnete Kettenpanzern, Grabenäxte und Speere begegneten gegossenen Rüstungen. Klingen stießen, bohrten und stachen. Leiber wurden aufgespießt, niedergehackt oder durch die Wucht der Kollisionen zurückgeschleudert. Nicht jeder fallende Körper gehörte einem Krieger des Blutpakts. Bonin fand sich im dicksten Getümmel wieder. Er spießte einen Blutpaktsoldaten mit seinem Silber auf und war dann gezwungen, den nächsten totzutreten, weil seine Klinge in der Wirbelsäule des ersten feststeckte. Als er sie schließlich herausreißen konnte, schwang er sie kraftvoll und durchschnitt eine Luftröhre. Heißes Blut spritzte in sein Gesicht. Er fuhr herum und entging um Haaresbreite einem zustoßenden Speer. Er tauchte ab, wälzte sich herum und zerschoss Knie und Schienbeine mit einem Feuerstoß. Hark schmolz eine Gesichtsmaske – und den Schädel dahinter – mit einem einzigen Schuss seiner starken Energiewaffe. Die Spitze einer Lanze bohrte sich durch seinen linken Arm, aber er empfand keinen Schmerz, spannte den augmetischen Arm abrupt an und zerbrach den Speerschaft. Er fuhr herum und beendete die Angelegenheit mit einem Schuss. Einen Moment lang, mitten im Getümmel, glaubte er plötzlich, eine entfernte Melodie auszumachen, als spiele eine Flöte oder ein Dudelsack. Irgendeine Kampfmelodie des Feindes,

entschied er, während er einem Mann mit einem Schlag seines linken Arms das Genick brach. Aber das stimmte nicht. Es war ein altes Lied, eine imperiale Hymne. Nein, nein, ein tanithisches Lied … Was zum Henker … Es blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Ein Schwall erhitzter, gemarterter Luft wehte ihm ins Gesicht, und die beiden Geister neben ihm gingen in Feuerbälle auf und kreischten jämmerlich, während sie starben. Hark fiel zu Boden, während Flammen über Schöße und Rücken seines Sturmmantels leckten. »Flammenwerfer! Flammenwerfer!«, brüllte jemand. Hark wälzte sich hektisch im Staub und versuchte, die Flammen zu löschen. Jemand landete auf ihm und schlug das Feuer aus. Es war Arcuda. »Stehen Sie auf, Kommissar! Sie sind mit ihren Flammenwerfern in Reichweite!« Arcuda hievte Hark auf die Beine. Der Kommissar war benommen. Die Kampfzeit hatte plötzlich einen eigenartigen, unwillkommenen Beigeschmack. Er fühlte sich desorientiert, nicht bereit. Sein Rücken pochte. Er war verwundet. Ihm ging auf, dass er unter Schock stand. Hlaine Larkin hinkte durch den zerrissenen Vorhang vor der Schleuse und nahm sich einen Moment, das schiere Chaos vor sich zu begutachten. Dann kniete er nieder und klemmte sich sein Präzisionsgewehr unter das Kinn, wo es hingehörte. Durch das Zielrohr betrachtete er die Nahkämpfe direkt vor sich. »Flammenwerfer!«, brüllte jemand. Ja, da war einer, der mit seiner langen Werferlanze Feuer auf die Reihen der Geister spritzte. Larkin zielte. Das Gewehr schlug gegen seine Schulter. »Eins«, murmelte Larkin.

Er wechselte das Magazin, ein Hochenergiemagazin gegen ein anderes, und schwenkte die Waffe, bis er noch einen langen, brennenden Stab sah. Er zielte. Kopfschuss. Peng. »Zwei.« Er lud durch, schwenkte, suchte nach einem dritten Werfer. »Tankschuss«, hauchte er. Peng. Zwanzig Meter entfernt wurde der Brennstofftank eines Kriegers durchbohrt und explodierte, sodass der Blutpakt ringsumher mit entzündetem Prometheum besprengt wurde. Blutpakt-Soldaten fielen, kreischend und sich windend, in einen Feuerkokon gehüllt. »Drei.« Larkin lud nach, schwenkte und zielte. »Trompete«, entschied er und schoss. Ein Trompeter zuckte, als ihm die obere Kopfhälfte weggesprengt wurde. Er fiel. Seine Trompete machte ein seltsames Geräusch. Nichts war so befriedigend, wie einen Flammenwerfer auszuschalten, entschied Larkin, und widmete sich wieder dieser Betätigung. Nachladen, zielen, schießen. Fünf. Nachladen, zielen, schießen. Sechs. »Nur weiter so, Larks«, sagte eine Stimme neben ihm. Larkins Blick irrte zum Sprecher. Gleich Nochmal Bragg lächelte seinem alten Freund beruhigend zu. »Nur zu, immer weiter so«, sagte Bragg. »Nachladen, zielen, schießen. Du kennst doch die Routine.« Larkin spürte, wie sich seine Eingeweide vor Angst verkrampften. Er zwang sich, den Blick von dem freundlichen, lächelnden Gesicht abzuwenden und wieder durch sein Zielrohr zu schauen. »Nicht jetzt«, hauchte er. »Bitte, nicht jetzt.«

X »Niemand ist hierher gekommen?«, fragte Rawne. »Niemand, Herr Major«, erwiderte Caober. »Das verstehe ich nicht«, sagte Rawne. Ein dünner, scharfer Wind wehte durch oberer Osten zwölf. Die Wandlichter verdunkelten sich etwas und wurden dann wieder heller. »Gehen Sie zurück«, sagte Rawne zu Caober. »Gehen Sie bis zur nächsten Treppe zurück. Wir kehren auf dem Weg zurück, auf dem wir gekommen sind. Feth, sie müssen irgendwo sein.« »Was ist mit …«, begann Caober. »Was ist womit?« »Die Hauptschleuse wird angegriffen. Nach allem, was ich im Kom höre, ist es ziemlich wild.« Rawne starrte Caober an. »Späher, wenn die Möglichkeit besteht, auch nur die geringste Möglichkeit, dass der Blutpakt magisch in dieses Haus eindringen kann, dann wird die Verteidigung der Hauptschleuse ein ziemlich sekundäres Ziel, oder nicht?« Caober nickte. »So gesehen, ja, Major Rawne.« »Machen wir also weiter«, sagte Rawne. Mit Varl neben und dem Rest des Trupps hinter sich ging Rawne durch den zugigen Korridor zurück. Ludd, der Twenzet immer noch stützte, bildete die Nachhut. Hinter ihnen kehrte Caobers Trupp ebenfalls um. Sie waren ein paar Minuten marschiert, als Varl plötzlich stöhnte. »Was ist denn?«, fragte Rawne. »Wo sind sie?«, fragte Varl. »Wo ist wer?«

Varl zeigte auf den Boden. »Die vier toten Schweine, die hier gelegen haben«, sagte er. Rawne starrte auf den leeren Boden. Es bestand kein Zweifel an ihrer Position, aber von den feindlichen Leichen, die sie zurückgelassen hatten, war nichts zu sehen. »Das pisst mich langsam an«, sagte Rawne. Am Ende der Gruppe stieß Twenzet Ludd an. »Was ist das für ein Geruch?«, fragte er. »Geruch?«, erwiderte Ludd, dem es zunehmend schwerer fiel, den Verwundeten aufrecht zu halten. Ludd wusste nicht einmal, ob Twenzet überhaupt aufrecht stehen sollte. »Es riecht nach … Blut. Riechen Sie das nicht?«, fragte Twenzet. Ludd zögerte. Er wollte nicht darauf hinweisen, dass Twenzet die wahrscheinlichste Ursache für den Geruch war. »Ich …«, begann er. Der Blutpakt-Krieger machte ein schnaufendes Geräusch, als er ihn aus dem Schatten angriff. Seine Grabenaxt sauste Ludd entgegen, aber Ludd ließ Twenzet los und sich selbst fallen, und die gezackte Klinge verfehlte sein Ohr um eine Winzigkeit. Ludd krabbelte hektisch los, um sich zu schützen, und griff nach Twenzets Lasergewehr, das unbequem über seiner Schulter hing. Er riss es hoch, um sich zu verteidigen. Der Blutpakt-Krieger sprang vor und bohrte sich das erhobene ehrliche Silber in den Hals. Seine Grabenaxt fiel mit lautem Krach zu Boden. Er gurgelte und fiel auf die Seite. Sein Körpergewicht riss Ludd das Lasergewehr aus den Händen. Twenzet lag noch da, wo Ludd ihn fallen gelassen hatte, und stöhnte vor Schmerzen. Ludd kroch zu ihm und sah sich verblüfft um, weil er sich nicht erklären konnte, warum ihnen niemand zu Hilfe kam.

Ihm ging auf, dass alle anderen zu beschäftigt mit ihren eigenen Problemen waren. Acht Blutpakt-Krieger hatten den Trupp überfallen und waren mit Äxten und Prügeln auf sie losgegangen. Alles hatte sich in ein Chaos aus Bewegung verwandelt, das ihm gleichzeitig seltsam gemächlich vorkam. Wie hatte Kommissar Hark das noch genannt?, überlegte Ludd, während er Twenzet erreichte. Ja, Kampfzeit. Rawne gab einen überraschten Stoßseufzer von sich, als die erste Maske aus der Dunkelheit neben ihm auftauchte. Nur seine Kampfinstinkte ermöglichten ihm, ihr mit dem Gewehr zu begegnen, und die aufgepflanzte Klinge wurde von dem verzerrten Mund der Eisenmaske verschluckt. Rawne setzte nach, bis der Hinterkopf des Feindes gegen die Korridorwand schlug. Varl, der so schnell reagierte wie eh und je, duckte sich unter einem schwingenden Morgenstern durch und gab zwei Schüsse aus nächster Nähe auf den Bauch seines Besitzers ab. Der Feind ging zu Boden. Varl fing an zu brüllen. »Sie greifen uns an! Sie greifen uns an!« Er drehte sich um, aber viel zu langsam, um die Klinge zu parieren, die zu seinem Nacken unterwegs war. Ein Geräusch ertönte. Ein Ffatt! Der Krieger mit der Klinge taumelte plötzlich mit einem eisernen Bolzen im linken Augenschlitz rückwärts. Er drehte sich halb um und fiel dann zu Boden wie ein gefällter Baumstamm. Das Geräusch wiederholte sich. Ffatt! Ffatt! Ffatt! Der Blutpakt-Angreifer, der es auf Kabry abgesehen hatte, krümmte sich plötzlich um einen dicken Bolzen im Bauch. Cant zuckte zusammen, nicht in der Lage, noch rechtzeitig zu reagieren, und sah dann die auf sein Gesicht zielende Keule zu Boden fallen, als der sie schwingende Blutpakt-Krieger einen

Bolzen in den Hals bekam. Cordrun spürte, wie sich eine Grabenaxt in die Rüstung in seinem Rücken bohrte, bevor sie abrupt wieder herausgerissen wurde, als ihr Besitzer von einem Bolzen mitten in die Stirn der Eisenmaske zurückgeschleudert wurde. Rawne und Varl töteten rasch die beiden verbliebenen Feinde mit brutalen Gewehrsalven, die ihre Ziele über die Korridorwand verschmierten. »Was beim heiligen Gak war das?«, ächzte Varl. Eszrah ut Nach tauchte aus dem Nichts mitten zwischen ihnen auf. Er hielt seinen Regenbagen. »Wo kommst du denn her?«, wollte Rawne wissen. Eszrah zeigte auf die Glockenkuppel über ihnen, als erkläre das alles. »Vun do, Seele«, sagte er.

XI Mkoll duckte sich hinter den beiden Blutpakt-Kriegern, welche die schwere Kanone bemannten. Einer fütterte die Waffe eifrig mit Munitionsgurten, während der andere mit der antiken Waffe zielte und schoss. Mkoll beobachtete sie eine Weile und bewunderte ihre Technik und Disziplin, während er dicht hinter ihnen kniete wie ein drittes Mitglied der Geschützmannschaft. Dann tötete er sie, und die Waffe verstummte. Der Meister der Späher wartete einen Moment tief geduckt zwischen den Geröllbrocken. Das Geräusch gutturaler Stimmen erreichte ihn. Ein Blutpakt-Krieger, dessen schmutzige Uniform nach frischem Schweiß und dem schalen Blut alter Rituale stank, kroch auf Händen und Knien durch eine Rinne, um nachzusehen, warum die Kanone nicht mehr schoss. Mkoll tötete ihn. Er tötete den zweiten Mann, der kam, um nachzuse-

hen, was aus dem ersten geworden war. Dann entnahm er seinem Brotbeutel vorsichtig eine Granate, zog den Zündstreifen und warf sie in die Richtung der anderen Kanone, die wieder schoss. Die Druckwelle der Explosion erreichte ihn zusammen mit einer Handvoll loser Kiesel, die aus der Luft regneten. Stille trat ein, die mindestens eine Minute anhielt, in der nur der Wind Staub umherwehte. Mkoll schaltete sein Kom ein. »Ich glaube, wir sind hier fertig«, sagte er.

Gaunt und Kolea eilten den Hang zur Höhleneinmündung empor, wo Baskevyl, Criid und der Trupp hinter zwei Felsen auf sie warteten. »Vielen Dank dafür«, sagte Gaunt. Baskevyl nickte. »Tut mir leid, der Überbringer schlechter Nachrichten zu sein, aber an der Hauptschleuse ist die Hölle los«, sagte er. »Die Hölle?«, fragte Kolea. »Ich kriege es gerade erst herein. Ein Frontalangriff.« Sowohl Kolea als auch Gaunt prüften ihre Ohrstecker und lauschten. »Feth«, murmelte Gaunt. »Also können sie uns von beiden Seiten angreifen? In was für eine Art Rattenfalle hat Van Voytz uns geschickt?« »In die schlimmste«, schlug Criid vor. »Gibt es noch andere?«, fragte Mkoll, der den Hang zu ihnen emporkam. »Gute Arbeit«, sagte Gaunt. »Das war doch nichts, Herr Kommissar«, erwiderte Mkoll. Er log. Es war alles. Seit dem Augenblick seines Eindringens in das Wachhaus vor zwei Tagen war Mkoll extrem nervös. Ein

Dämon hatte ihn beschlichen, ein Dämon aus Furcht und Unsicherheit, zwei Dinge, die Mkoll generell fremd waren. Er hatte begonnen, sich unfähig zu fühlen. Er hatte tatsächlich angefangen, seinen eigenen Fähigkeiten zu misstrauen. Es war gut gewesen, nach draußen zu kommen und sich zu testen. »Gehen wir wieder hinein«, sagte Gaunt. »Und legen Sprengladungen in dieser Höhle, um sie zu sperren?«, fragte Kolea. »Aber selbstverständlich«, erwiderte Gaunt.

XII Am Ende schien es keine Klarheit oder Entschlossenheit zu geben, kein Gewinnen oder Verlieren. Die heulende Welle des Blutpakts brach sich und zog sich wieder in die Staubwolken zurück, die sie ausgespien hatten. Und das war es. Hark japste schwer, die Plasmapistole schlaff in der rechten Hand. Er war erschöpft. Die Kampfzeit ging wieder in die Normalzeit über, und das war immer hart, vor allem, wenn die Normalzeit wie jetzt Schmerzen von Verbrennungen mit sich brachte. Die Dünen vor dem Wachhaus waren mit Leichen übersät. Einer groben Schätzung nach waren fünf Sechstel davon feindliche Leichen. Hark sah sich um und erkannte ein paar alte Kameraden unter den Toten. Er wusste nicht, was schlimmer war – den Leichnam eines Mannes zu sehen, den man namentlich kannte, oder einen derartig verstümmelten Leichnam zu sehen, dass man ihn nicht identifizieren konnte. Vor der Schleuse von Hinzerhaus lagen beide Sorten. Vierzig Geister waren tot, mindestens. Für ein Scharmützel war es ein höllischer Kampf gewesen, und tief im Herzen wusste Viktor

Hark, dass es eben nur ein Scharmützel gewesen war: ein Eröffnungsscharmützel, ein Geplänkel, ein Vorspiel. Hinzerhaus würde ihr aller Tod sein. Wenn sie hier blieben, würden sie alle enden als … vertrocknete Schädel in einem staubigen Tal denen man die Decke abgesägt hatte … durchgestrichene Namen in den Annalen des Imperiums. Er schauderte. »Viktor?« Er drehte sich um. Curth stand neben ihm. Die Sanitäter trafen ein, um sich um die Verwundeten zu kümmern. Lesp und Chayker liefen mit einem Mann auf einer Trage vorbei. »Viktor, Sie sind verwundet. Verbrannt«, sagte Curth. Er nickte. »Nur einen Moment. Arcuda?« Arcuda blickte von dem Geist auf, dem er Erste Hilfe leistete. »Was denn, Herr Kommissar?« »Hat jemand Dudelsack gespielt?« »Was?« »Hat jemand Dudelsack gespielt, Arcuda? Bei dem Angriff. Ein tanithisches Lied?« »Bei dem Angriff?« »Ja.« »Ich glaube nicht, Herr Kommissar?« Hark wandte sich an Curth. »Vielleicht werde ich wahnsinnig«, sagte er zu ihr. »Können Sie das behandeln?« »Lassen Sie mich zuerst Ihre Wunden verarzten«, sagte sie und führte ihn zur Schleuse. Als er durch den blutbesprenkelten Staub zurückging, während Curths dünne Hand an seiner dicken Pranke zog, fing Viktor Hark an zu zittern. Der Wind frischte auf und trieb ihnen den Staub entgegen. »Ist schon gut«, sagte Curth. »Das wird schon wieder.«

Hark sah Larkin neben der Schleuse kauern, das Präzisionsgewehr vor der Brust, die Augen unter der Brille weit aufgerissen. Hark sah Wes Maggs, der kampfbereit und nervös mit dem Gewehr in den Händen dastand, als halte er nach irgendwas Ausschau. »Nein, Ana«, sagte Hark. »Nein, das wird es nicht.«

ACHT SCHLECHTE LUFT

Sind wir die Letzten, die noch leben? Sind wir das? Kann jemand antworten, bitte, irgendjemand? Sind wir die Letzten? Ist noch jemand da draußen? Sind wir die Letzten, die noch leben? (Ende der Nachricht) - Niederschrift einer Kom-Nachricht, fünfter Monat, 778

I Die Stimme kommt aus dem Nichts. Sie verrät keine Herkunft, keinen Ursprung. Sie ist nur ein Flüstern, ein trockenes Zischen, das so alt zu sein scheint wie das Haus. Sie klingt, als sei sie lange Zeit stumm gewesen und habe sich gerade erst wieder erinnert, wie man spricht. Woher kommt sie? Ist sie im Gestein des Bauwerks? Ist sie im Gefüge des Hauses verankert? Hat der Kontakt sie gestört, geweckt, sie veranlasst, sich abzuspielen wie eine alte Aufzeichnung? Oder leckt sie von irgendwo anders ins Korn? Aus der Vergangenheit? Der Gegenwart? Der Zukunft? Wessen Zukunft? Es ist ein statisches Murmeln, ein wisperndes Echo am hinteren Ende des Frequenzbands. Es verliert sich, kommt wieder, verliert sich wieder, unzusammenhängend. Es verliert sich und kommt wieder im Takt mit dem grell-weichen Pulsieren der Hausbeleuchtung. Es pulsiert im Einklang mit einem langsamen Atemrhythmus, dem Puls von Hinzerhaus. Sind es Worte oder nur Geräusche? Wenn es Worte sind, was sagen sie dann? An wen sind sie gerichtet? Erzählt die Stimme Lügen oder eine schreckliche, bedeutsame Wahrheit? Die Frequenz ändert sich, springt von Kanal zu Kanal in einem Ächzen von Geräuschen und Nachrichtenfetzen. Eine Hand greift zum Regler und schaltet das Kom …

II … aus. Beltayn legte die Kopfhörer beiseite und lehnte sich zurück. Er schluckte. »Was soll das?«, flüsterte er. Er beugte sich wie-

der vor und schaltete das Gerät erneut ein. Er hielt sich eine Muschel des Kopfhörers ans rechte Ohr und lauschte, während er am Frequenzregler drehte. »Hallo? Wer ist da? Wer benutzt diese Frequenz?« Nichts. Nur unterschwellige Statik und wildes Rauschen. »Ist irgendwas faul?«, fragte Gaunt, indem er Beltayn auf die Schulter tippte. Beltayn erschreckte sich zu Tode. »Tut mir leid«, sagte Gaunt, aufrichtig überrascht ob der Reaktion seines Adjutanten. »Beruhigen Sie sich, Bel. Was hat Sie denn so erschreckt?« Beltay atmete aus. »Herr Kommissar, ist schon in Ordnung. Nichts. Nur … eine Störung.« »Was für eine Störung?« Beltayn zuckte die Achseln. »Eigentlich nichts, Herr Kommissar. Nur schlechte Wellen. Ich bekomme eine Geisterstimme auf der Elikon-Frequenz herein.« »Was für eine Geisterstimme?«, hakte Gaunt nach. »Eine Stimme eben. Sie kommt und geht. Sie bittet … bittet um Hilfe.« »Woher kommt sie?« »Keine Standort- oder Status-Meldung. Ich glaube, es ist ein Kom-Echo.« »Ein Kom-Echo?« »So etwas gibt es von Zeit zu Zeit, Herr Kommissar. Ein altes Signal, das von etwas abprallt.« Gaunt stutzte. »Alt oder nicht, was sagt es?« Beltayn stieß einen Seufzer aus. »Es sagt immer wieder: ›Sind wir die Letzten, die noch leben?‹ Mit Variationen dieses Themas. Es wird ständig wiederholt.« »Aber es ist nicht Elikon?«

»Nein, Herr Kommissar. Die Elikon-Signale liegen darüber. Dieses ist im Hintergrund. Ich musste das Kom auf Sandpapier-Wellenlängen einstellen, um es richtig zu hören.« Gaunt runzelte die Stirn. »Tja, machen Sie weiter und halten Sie mich über Ihre Erkenntnisse auf dem Laufenden. Aber jetzt brauche ich meine vereinbarte Verbindung mit Van Voytz.« »Ich stelle sie her und lege sie in Ihr Büro, Herr Kommissar.« Gaunt marschierte durch die Basis, während sich Beltayn an den Knöpfen und Reglern seines Kom-Geräts zu schaffen machte. Die Stimmung im Haus war grimmig. Es war ein schlimmer Tag gewesen, und Gaunt verfluchte sich dafür, das Schlimmste verpasst zu haben. Vierzig Männer vor der Schleuse gefallen, Arcudas Bericht zufolge, und zwölf verwundet, darunter auch Hark. Das Regiment befand sich in permanentem Alarmzustand der höchsten Stufe. Varl erwartete ihn vor der Tür zu seinem Büro. Der Sergeant salutierte, als sich Gaunt näherte. »Major Rawnes Empfehlungen, Herr Kommissar«, sagte Varl. »Er ersucht um Ihre umgehende Anwesenheit in oberer Osten zwölf.« »Sagen Sie ihm, ich bin in dreißig Minuten da, Varl«, sagte Gaunt. »Ich bin gerade erst wieder hereingekommen. Ich muss mich um diese Schweinerei kümmern und habe einen Termin für ein Kom-Gespräch mit dem General.« Varl nickte. »Ich sage es ihm, Herr Kommissar. Aber es ist wichtig. Ich soll absolut keinen Zweifel daran lassen.« »Betrachten Sie mich als informiert«, sagte Gaunt. »Oberer Osten zwölf? Sie hatten dort ein Gefecht, nicht wahr?« »Haben einen Infiltrationsversuch abgewehrt«, sagte Varl. »Wir glauben zu wissen, wie sie reinkommen.« »Wirklich?« Gaunt zögerte. »Hören Sie, ich muss dieses Gespräch führen. Ich komme zu Ihnen, so schnell ich kann.«

Varl salutierte wieder und eilte davon. Gaunt ging in sein Büro. Von Eszrah war nichts zu sehen. Der Raum war kalt und leer. Die Lichter verblassten langsam und wurden wieder heller. Gaunt wünschte sich mit jeder Faser seines Wesens, sie würden damit aufhören. Er setzte sich an seinen Schreibtisch. Er hörte einen Mann vor Schmerzen schreien, einen der Verwundeten im Feldlazarett. Gaunt sah das rote Licht am Kom-Gerät auf seinem Schreibtisch blinken. Er stand auf, ging wieder zu seiner Bürotür und schloss sie, sodass die Schreie verstummten. Dann ging er wieder zum Schreibtisch, nahm Platz und setzte den Kopfhörer auf. Er drückte die Verbindungstaste. »Herr Kommissar, ich habe den General für Sie«, sagte Beltayn, eine unscharfe Verzerrung im Ohr. »Vielen Dank. Stellen Sie ihn durch«, sagte Gaunt in das verchromte Mikrofon, das er sich nah vor den Mund hielt. »Hallo Elikon, hallo Elikon? Ja, Herr General, hier spricht Gaunt. Ja, ich kann Sie gut verstehen …«

III »Kommt er wieder auf die Beine?«, fragte Ludd. Dorden schaute zu dem Junior-Kommissar auf und lächelte beruhigend. Das Lächeln ließ die Altersfalten um die Augen des alten Arztes deutlich hervortreten. »Natürlich«, sagte Dorden. Soldat Twenzet lag auf der Pritsche zwischen ihnen, bis zur Taille nackt, die Rippen verbunden. Dorden hatte Twenzet eine Spritze gegeben, und jetzt war der Soldat benebelt und lächelte. »Danke, Freund«, sagte er zu Ludd.

»Ist schon gut.« »Trotzdem danke, dass Sie auf mich aufgepasst haben. Danke. Sie sind in Ordnung, ja, das sind Sie.« »Ein paar Tage Bettruhe, und Herr Twenzet hier wird wieder ganz der Alte sein«, sagte Dorden zu Ludd. »In der Zwischenzeit mache ich ihn pharmazeutisch glücklich und schmerzfrei.« »Das Zeug ist toll«, sagte Twenzet. »Ich fühle mich wunderbar. Das sollten Sie auch mal versuchen, Freund.« »Das dient nicht zur Erholung, Twenzet«, sagte Dorden. »Hoffen wir, dass Herr Ludd nicht in die Lage kommt, es versuchen zu müssen.« »‘türlich nicht, ‘türlich nicht«, nickte Twenzet. »Jedenfalls danke. Danke, Freund. Sie sind in Ordnung.« »Ich habe Ihre Waffe ins Magazin gebracht«, sagte Ludd zu dem Belladoner. »Da können Sie sie abholen, wenn Sie wieder diensttauglich geschrieben werden.« »Nein, nein, behalten Sie sie«, beharrte Twenzet. »Bitte, Freund, behalten Sie sie. Sie brauchen vielleicht was mit einem ordentlichen Bums, wenn Sie das hier überstehen wollen.« Ludd lächelte in dem Glauben, ein Lächeln würde die Sache erledigen. »Aber ich sollte Sie nicht Freund nennen, oder?«, plapperte Twenzet plötzlich besorgt weiter. »Verzeihung, Verzeihung, ich wollte nicht respektlos sein, wo Sie doch zum Kommissariat gehören und alles. Das Zeug, was der Dok mir gegeben hat, macht mich ganz wirr und fröhlich. Ich sollte Ihnen gegenüber Respekt zeigen. Thron, ich hoffe, Sie bringen mich nicht vors Kriegsgericht, weil ich zu vertraulich war.« »Twenzet«, sagte Ludd, »ruhen Sie sich aus, ich sehe später noch mal nach Ihnen, wie wäre das?« »Das wäre nett, Freund. Ich meine, Herr Kommissar. Ich meine …« »Nahum. Ich heiße Nahum.«

»Tatsächlich? Ich bin Zak. Wie ein Laserschuss, hat mein alter Herr immer gesagt. Zak. Wie ein Laserschuss.« »Ich habe gehört, dass die Männer Ihres Trupps Sie Tweenzy nennen«, sagte Ludd. Twenzet runzelte die Stirn. »Zak«, sagte er. »Ich hasse es, wenn sie mich Tweenzy nennen.« »Dann also Zak. Gute Besserung. Ich komme zurück und sehe nach Ihnen.« Ludd entfernte sich von Twenzets Pritsche. Im Feldlazarett ging es geschäftig zu. Über ein Dutzend Männer lagen auf improvisierten Pritschen, bis auf Zak Twenzet allesamt Opfer der Schlacht vor dem Wachhaus. Dorden war gegangen, um bei der Behandlung eines Mannes zu helfen, der schrie und vor Schmerzen um sich schlug. Der Mann hatte ein Bein verloren. Der Stumpf zuckte umher, als wolle er einen Fuß aufsetzen, der nicht mehr da war. Ludd schaute weg. Er sah Hark. Der bullige Kommissar lag bäuchlings auf einer Pritsche in der anderen Ecke des Raums. Er war bis auf die Unterwäsche ausgezogen, und Ana Curth versorgte die Brandwunden im Rücken und auf den Beinen mit feuchten Kompressen. Seine Haut war unnatürlich blass. Ludd ging zu ihm. »Stehen Sie mir nicht im Licht«, sagte Curth. Ludd trat beiseite. Hark schien nur halb bei Bewusstsein zu sein. Ohne Kleidung war seine Augmetik deutlich zu sehen. Ludd schrak ein wenig vor dem Anblick zurück, dem klobigen schwarzen Stahlglied, das in Harks Schulterstumpf eingesetzt worden war. Entblößte Servos jaulten und surrten, als sich die künstliche Hand ballte und entspannte. Ludd hatte immer wissen wollen, wie Hark den Arm verloren hatte. Er hatte bisher nie den Mumm aufgebracht, ihn danach zu fragen.

»Wie geht es ihm?«, fragte er leise. »Wie sieht er denn aus?«, erwiderte Curth beschäftigt. »Nicht so toll«, sagte Ludd. »Ich habe um eine medizinische Diagnose gebeten.« Curth sah zu ihm auf. Ihre Augen waren hart. »Er wurde von einem Flammenwerfer erwischt. Dreißig Prozent Verbrennungen auf dem Rücken und an den Beinen. Er hat starke Schmerzen. Ich hoffe, wir können die Haut retten, ohne dass Transplantationen nötig werden.« »Warum?« »Weil ich hier in diesem Umfeld keine Transplantationen vornehmen kann. Sollte sich herausstellen, dass Viktor eine Transplantation braucht, müssen wir ihn nach Elikon bringen, sonst stirbt er. Reicht das als Diagnose?« »Prima«, erwiderte Ludd. »Dürfte ich wohl darauf hinweisen, dass Ihre Bettmanieren einiges zu wünschen übrig lassen, Doktor?« »Pfft«, machte Curth und widmete sich wieder ihren Kompressen. »Noch eins«, ächzte Hark. »›Er‹ kann hören, was Sie sagen.« »Herr Kommissar?« Hark winkte Ludd näher. »Ludd?« »Ja, Herr Kommissar?« Hark verpasste Ludd eine Ohrfeige. »Erstens tut unsere Frau Doktor, was sie kann, also belästigen Sie sie nicht.« »Verstanden, Herr Kommissar«, antwortete Ludd, indem er sich die Wange rieb. »Ludd?« Ludd beugte sich wieder hinunter. Hark gab ihm eine zweite Ohrfeige. »Freunden Sie sich nicht mit den Mannschaften an, um Feths willen. Verbrüdern Sie sich nicht mit Leuten wie Twenzet. Er ist ein gemeiner Soldat, und Sie gehören zum Kommissariat.

Da gibt es keine Verbrüderungen. Machen Sie ihn nicht zu Ihrem neuen besten Freund. Sie müssen die Distanz der Autorität wahren.« »Zu Befehl, Herr Kommissar. Das wollte ich auch gar nicht, ich habe nur …« Hark gab ihm die dritte Ohrfeige. »Ich habe mitgehört. Sie haben sich mit Vornamen angeredet. Er ist ein gemeiner Soldat, und Sie sind das moralische Rückgrat der Truppe. Er ist nicht Ihr Freund. Keiner von ihnen ist Ihr Freund. Sie sind Soldaten, und Sie sind Ihr Kommissar. Sie müssen Sie vollständig respektieren.« »Ich … verstehe, Herr Kommissar.« »Ich nicht«, sagte Curth, während sie die Schutzfolie von einer weiteren Kompresse abriss. »Warum darf sich der Junge nicht anfreunden? Freundschaft, Kameradschaft, das verbindet Ihresgleichen doch, oder nicht?« »Ihresgleichen?« Hark gluckste. »Sie sind jetzt schon so lange bei der Garde, Ana, und Sie begreifen es immer noch nicht.« »Dann klären Sie mich mal auf«, erwiderte sie gereizt. »Nahum ist Kommissar. Er muss vollständige und totale Autorität gebieten. Er kann sich den Luxus von Freundschaft und Begünstigung nicht leisten.« »Tatsächlich, Herr Kommissar«, sagte Ludd, »bin ich nur Junior-Kommissar, also … au!« Hark hatte ihm noch eine Ohrfeige gegeben. »Ludd«, sagte Hark, »sehe ich aus, als würde ich schnell irgendwohin gehen? Curth verpflastert meinen Arsch mit Kompressen und Verbänden, und es könnte sein, dass ich sterbe.« »Nun machen Sie aber einen Punkt!«, protestierte Curth. »Halten Sie die Klappe, Ana. Ich bin außer Gefecht, Nahum. Das Regiment ist ohne funktionierenden Polit-Offizier. Das ist Ihr Moment in der Sonne, mein Junge. Beförderung im Feld,

unmittelbar in Kraft. Sie sind jetzt der Kommissar der Geister, Ludd. Sie müssen sie bei der Stange halten. Ich kann das nicht aus dem Krankenbett.« »Oh«, sagte Ludd. »Ich verlasse mich auf Sie. Verbocken Sie’s nicht.« »Das werde ich nicht, Herr Kommissar.« »Das will ich Ihnen auch geraten haben.« Curth riss sich ihre blutigen Handschuhe ab und warf sie in einen Abfalleimer. »Ich bin fertig«, verkündete sie. »In vier Stunden komme ich wieder, um die Verbände zu wechseln.« Sie wandte sich an Ludd. »Meinen Glückwunsch zu Ihrer Beförderung, Kommissar. Ich hoffe, Sie werden mit der Verantwortung fertig.« Ohne viel Federlesen stach sie Hark eine Spritze mit einem schmerzstillenden Mittel in die linke Pobacke. »Da, das hilft Ihnen beim Schlafen.« »Aua«, sagte Hark. »Sie kümmern sich doch gut um ihn, nicht wahr?«, fragte Ludd Curth, als sie sich abwendete. Curth drehte sich mit verkniffener Miene zu ihm um, die besagte: Wollen Sie damit andeuten, ich kümmere mich nicht gut um meine Schützlinge? »Oh. Natürlich tun Sie das«, sagte Ludd. »Ludd?« »Herr Kommissar?« »Machen Sie’s richtig, ja?« »Ich werde mein Bestes tun, Herr Kommissar«, sagte Ludd. Hark glitt in dieselbe glückliche Leere, die auch Twenzet überkommen hatte. »Ludd?«, fragte er undeutlich. »Herr Kommissar?« »Dudelsäcke.« »Wie bitte, Herr Kommissar?« »Dudelsäcke. Tanithische Dudelsäcke. Achten Sie darauf.«

»Die Tanither haben keine Dudelsackpfeifer mehr, Herr Kommissar, nicht mehr.« »Achten Sie auf die Dudelsäcke, Ludd … achten Sie auf … die Dudelsäcke, das ist das Zeichen, das Zeichen …« »Herr Kommissar?« Hark war weggetreten. Ludd stand auf und verließ das Feldlazarett. Hinter ihm schrie der Mann ohne Bein immer noch.

IV »Ich bitte um Verzeihung?«, sagte Dalin. »Ich sagte, ich brauche einen Adjutant, einen fähigen Mann, jetzt, wo Fargher tot ist«, sagte Meryn. »Ich brauche einen gewitzten Mann als meine rechte Hand. Sie haben gestern diese Karten im oberen West sechzehn gelesen und herausgefunden, wo wir waren.« »Herr Hauptmann, ich …« »Geben Sie mir einen Korb, Dalin?« »Nein, Herr Hauptmann.« »Das brächte eine Solderhöhung mit sich, Soldat.« »Herr Hauptmann, das ist nicht der Grund, warum ich zögere. Ich bin das jüngste und grünste Mitglied Ihrer Kompanie. Ich bin ein Grünschnabel verglichen mit dem Rest. Warum nicht Neskon oder Harjeon? Oder Wheln?« »Neskon ist ein Flammer. Das sind alles Irre mit Glubschaugen, das wissen Sie auch. Harjeon traue ich nicht. War in der Miliz der Vervunmakropole, der hat einen Stock im Hintern. Wheln gehört auch zur alten Schule, aber … Feth, er hat zu viel steifes Nalholz in sich. Er ist kein Adjutanten-Material und wird es trotz seines Veteranen-Status auch nie sein. Sie, Sie kennen sich aus. Sie sind gewitzt. Darum frage ich Sie, Dalin.«

Dalin zuckte die Achseln. Und mein Vater war Caffran, und meine Mutter ist Criid, und mich zum Adjutanten zu machen, bringt dir Punkte im Regiment, richtig? »Hier geht es ganz sicher nicht darum, wer Ihr Vater war«, sagte Meryn. »Ich meine, schlagen Sie sich diese Vorstellung sofort aus dem Kopf. Mir ist völlig egal, wer Ihr verdammter Vater war oder wer zufällig Ihre verdammte Mutter ist. Ich will Sie, weil Sie die beste Wahl sind.« »Ich hoffe nur, die Entscheidung verfolgt Sie nicht und beißt Sie in den Hintern«, sagte Dalin. Meryn grinste. »Dann sorgen Sie dafür, dass es nicht so weit kommt, Adjutant«, sagte er.

V »Dieses Ziel …«, wiederholte Gaunt. »Ibram, hören Sie mich an«, antwortete ihm das Kom. »Ich verlange lediglich von Ihnen, dass Sie unsere Ostflanke bewachen.« »Barthol, bitte verstehen Sie mich doch. Dieses Unternehmen ist zum Scheitern verurteilt. Der Blutpakt hat die Festungsmauer bereits erklommen. Wir haben gerade einen Angriff auf die Hauptschleuse abgewehrt. Auf das Haupttor im Süden.« Es gab eine Pause. »Bitte bestätigen Sie Ihre letzte Bemerkung.« »Ich sagte, wir sind gerade auf der Südseite des Ziels angegriffen worden. Der Feind umzingelt uns. Wir halten ein Ziel, das bereits kompromittiert ist.« Im Kom herrschte einen langen Moment Stille. Zu hören war nur das Pfeifen toter Wellen. »Sind Sie noch da?«, fragte Gaunt. »Elikon, sind Sie noch da?«

»Verzeihung, Ibram, ich habe mich mit den Taktik-Offizieren beraten. Hören Sie, dieser Befreiungsfeldzug läuft nicht gut. Die Schweine halten ihre Linie mit deprimierendem Erfolg. Wir machen ordentlich Druck von hier, aber die Front verbreitert sich, und sie scheinen nicht brechen zu wollen.« »Das sind schlechte Nachrichten, Herr Kommissar«, sagte Gaunt ins Mikrofon, »aber das ist nicht das Problem, mit dem ich es hier zu tun habe. Die Informationen, auf denen unsere Befehle beruhen, müssen ungenau oder überholt gewesen sein. Die Linie im Osten ist bereits porös. Der Blutpakt war bereits in den Bergen, lange, bevor wir das Ziel sichern konnten. Ich glaube nicht, dass der Feind schon in großer Zahl hier ist, aber es wird nicht mehr lange dauern. Eine Woche oder zwei, dann stoßen sie nach Westen und greifen Sie in der Flanke an, und diese Festung ist nicht das Instrument, sie aufzuhalten.« »Ich verstehe Ihre Notlage, Ibram. Um ganz offen zu sein, ich hatte es befürchtet.« Gaunt antwortete nicht. Du wusstest, dass du uns praktisch in den Tod schickst, Barthol. Ist es nicht so, du Schwein? Die Informationen waren nicht ungenau oder überholt. Du wusstest Bescheid. »Ibram? Steht die Verbindung noch? Bitte bestätigen.« »Ich bin noch da, Herr General. Wie lauten Ihre Befehle? Haben wir Ihre Erlaubnis zum Rückzug?« »Äh, negativ dazu, Ibram. Ich kann es einfach nicht auf mein Gewissen nehmen, die Ostflanke ungedeckt zu lassen.« »Wir sind nur ein kleines Regiment, Barthol …« »Zugestanden. Ich besorge Ihnen Unterstützung.« »Bitte erläutern Sie das.« »Das kann ich nicht. Die Verbindung ist nicht sicher, und wir haben schon viel zu viel gesagt. Halten Sie zunächst die Stellung. Betrachten Sie Ihr Missionsprofil als geändert. Erkunden Sie alle Möglichkeiten, die Ihnen Hinzerhaus und die umlie-

gende Geografie bieten, um den Feind zu stören und aufzuhalten.« »Sie wollen, dass wir sie … beschäftigen?« »So gut Sie können. Ich erbitte mir das als persönlichen Gefallen, Ibram. Beschäftigen Sie sie. Halten Sie sie auf.« »Und mehr können Sie mir nicht sagen?« »Nicht über diese Verbindung.« »Verstanden. Aber ich brauche einiges, wenn wir überleben sollen.« »Definieren Sie einiges.« »Wasser. Und Unterstützung, wie ich schon sagte. Massive Unterstützung.« »Ich habe einen Wassertransport für Sie organisiert, entweder heute Nacht oder morgen. Weitere Informationen kommen dann.« »Nun gut. Meine Männer werden zumindest dankbar für das Wasser sein.« »Ich muss gehen, Ibram. Der Imperator beschützt Sie. Halten Sie die Schweine auf Trab.« »Und wenn es das Letzte ist, was ich tue«, sagte Gaunt. Doch die Leitung war bereits tot.

VI In oberer Osten zwölf war es kalt und zugig, und es stank nach Laserfeuer, unterlegt mit einer organischen Ausdünstung, die Gaunt infolge seiner langen Erfahrung mühelos als verbranntes Blut identifizierte. Während er unter den Glockenkuppeln der nutzlosen Abwehrvorrichtungen unter der Decke durch den Korridor ging, sah Gaunt die Brandspuren und Wandnarben des jüngsten Feuergefechts. Ludd und Baskevyl begleiteten ihn. Ihre Schritte

hallten matt durch die Abschnitte mit flachem Dach und überrollten sie mit einem schärferen Geräusch, wenn sie eine Glocke passierten. »Offizier im Anmarsch!«, rief Baskevyl. Voraus drehte sich ein wartender Trupp zu ihnen um und begrüßte sie: Rawne mit Varl, Mkoll und einem Dutzend Gardisten. »Dann schickt Barthol uns seine wärmsten Empfehlungen?«, fragte Rawne. »Ich setze Sie später in Kenntnis«, erwiderte Gaunt. »Was wollten Sie mir zeigen?« »Wir haben herausgefunden, wie der Feind herein und wieder herauskommt«, sagte Mkoll. »Wandpaneele, richtig?«, fragte Baskevyl. »Ich wusste es. Ich wusste, es sind Wandpaneele.« »Es sind keine Wandpaneele«, sagte Rawne. »Klopfen Sie die Wände ab, wenn Sie wollen«, bot ihm Mkoll an. Es war die sarkastischste Bemerkung, die man je von ihm gehört hatte. Das sah Mkoll gar nicht ähnlich, überlegte Gaunt. Ganz und gar nicht. Wenn Oan Mkoll die Fassung verliert, schieben wir uns besser jetzt den Lauf unserer Pistole in den Mund und sagen auf Wiedersehen. »Dann sind es also nicht die Wände?«, fragte Gaunt. »Was dann?« Mkoll verdrehte die Augen zur Glocke über ihnen. Der Wind wehte Staub durch die Schlitze der beinahe, aber nicht ganz geschlossenen Gefechtsluken. »Es ist so schrecklich offensichtlich, dass es nicht mehr lustig ist«, sagte der Anführer der Späher ruhig. »Nur, dass man lachen muss, oder?«, sagte Varl. Niemand schien es zu tun. »Oder auch nicht«, fügte er düster hinzu.

»Man hat mir gesagt, die Klappen würden nicht funktionieren«, sagte Gaunt. »Ich habe Meryns Bericht gelesen. Die Kurbelmechanismen sind verkalkt.« »Die Kurbelmechanismen sind verkalkt«, sagte Mkoll. »Das ist nicht dasselbe. Ich zeige es Ihnen. Rawne, helfen Sie mir hoch.« »Natürlich«, sagte Rawne, ohne sich zu rühren. »Varl?« Varl seufzte, schlang sich das Gewehr über die Schulter und bückte sich, um die Hände zu einer Räuberleiter zu verschränken. Mkoll stellte einen Fuß auf Varls Hände und hievte sich in die Kuppel der Glocke. Er griff über den Kopf und drückte mit den Händen gegen die nächste Klappen-Abdeckung. Sie schwang ohne Protest nach außen. Mkoll hielt sich am Rahmen fest, zog sich hoch und durch die Öffnung. Die Klappe schwang wieder zu. »Heiliger Thron«, murmelte Gaunt. »Ist es wirklich so verdammt einfach?« Rawne nickte. »Die Kurbeln sind verklemmt, sehen Sie?«, sagte Varl, indem er auf eine Kurbel am Umfassungsring der Glocke zeigte. »Aber sie sind von den Klappen getrennt worden. Die Klappen selbst sind frei beweglich.« »Alle?«, fragte Baskevyl. »Nein«, erwiderte Varl. »Nicht annähernd alle und auch nicht alle in jeder Glocke, aber es sind doch einige allein hier in diesem Korridor. Und wahrscheinlich auch in den anderen befestigten Korridoren.« »Wir haben bereits Trupps auf die Überprüfung angesetzt«, sagte Rawne. »Sie waren hier drin und haben systematisch die Klappen von den Kurbeln getrennt, um sich Ein- und Ausgänge zu schaffen?«, fragte Gaunt mit weit aufgerissenen Augen.

»Sie müssen Wochen, vielleicht sogar Monate hier gewesen sein«, sagte Varl. »Um die Kurbeln zu sabotieren und herumzupfuschen.« »Bin ich der Einzige, der sich beunruhigt fragt, woran sie wohl sonst noch ›herumgepfuscht‹ haben könnten?«, fragte Baskevyl. »Sind Sie nicht«, sagte Gaunt. Er schüttelte den Kopf. »Diese Festung ist wie ein Sieb. Ein Sieb wäre leichter zu verteidigen. Thron der Erde, und ich habe unsere Aufgabe auch so schon für schlimm genug gehalten. Wie um Feths willen sollen wir Barthol Van Bastard Voytz’ Ansicht nach …« »Sollen wir was?«, fragte Rawne. »Schon gut. Wie wurde das hier entdeckt?« »Im Zuge unseres jüngsten Gefechts gegen den Blutpakt hier oben«, sagte Rawne. »Ach, sagen Sie dem Mann ruhig die Wahrheit!«, schnaubte Varl. Rawne funkelte Varl an. »Eszrah ist dahinter gekommen«, sagte Varl zu Gaunt. »Eszrah?« »Ja«, sagte Rawne. »Er hatte plötzlich Ameisen in der Unterhose und ist nach hier oben gegangen. Wir sind ihm gefolgt.« »Ich bin ihm gefolgt«, sagte Ludd leise. Niemand schenkte ihm sonderlich Beachtung. »Ich glaube, Ez hat etwas gehört«, sagte Varl. »Sie wissen schon, dieser fünfte Sinn der Schlafwandler.« »Der fünfte, Varl? Wie viele Sinne haben Sie?«, fragte Gaunt. »Äh, ich meine, sein sechster Sinn, richtig?« »Das will ich verdammt nochmal hoffen«, sagte Rawne. »Jedenfalls wurden wir überfallen«, fuhr Varl fort. »Der Blutpakt stürzte sich auf uns wie ein Tarnnetz. Dann taucht plötzlich Ez aus dem Nichts auf wie … tja, wie ein Nachgah-

ner eben. Hat mit seinem Regenbagen ihre Ärsche an die Wand genagelt.« »Er war durch eine Klappe nach draußen gegangen?«, fragte Gaunt. »Er hatte es sich gedacht«, sagte Rawne widerstrebend. »Und dann ist er auf demselben Weg zurückgekehrt wie sie. Hat die Überrumpler überrumpelt.« Gaunt lächelte. Neben ihm trat Ludd vor und starrte zur Kuppel empor. »Das war’s also?«, fragte er. »Mir war vorher immer noch nicht klar, woher Eszrah so plötzlich gekommen war.« Er sah Gaunt an. »Wenn sie hier drinnen waren, der Blutpakt, meine ich«, begann er, »wenn sie die ganze Zeit hier waren, warum haben sie das Haus dann nicht in Besitz genommen?« »Was?«, fragte Rawne spöttisch. »Warum haben sie sich hier nicht eingenistet?«, fragte Ludd, indem er sich zu dem Major umdrehte. »Sie hatten alle Zeit der Welt. Warum haben sie Hinzerhaus nicht gesichert und besetzt? Wir wären dann vor drei Tagen aus dem Tal marschiert und hätten Hinzerhaus besetzt und verteidigt vorgefunden.« »Ich weiß nicht.« »Ludd hat nicht ganz unrecht«, sagte Gaunt. »Vielleicht wollten sie mit uns spielen?«, mutmaßte Varl. »Vielleicht ist hier drinnen etwas, das ihnen nicht gefällt«, sagte Baskevyl. »Vielleicht gibt es hier etwas, vor dem sie Angst haben.« »Das ist doch Blödsinn«, sagte Rawne. Baskevyl zuckte die Achseln. »Wenn es hier etwas gibt, wovor der Blutpakt Angst hat«, sagte Varl, »sind wir total im Arsch.« Gaunt schaute zur Kuppel hoch. »Ich will es mir ansehen. Ich will sehen, wohin Mkoll gegangen ist.« »Ich glaube nicht …«, begann Ludd.

»Das war ein Befehl, kein müßiges Überlegen.« Rawne schaltete sein Kom ein. »Mkoll? Der Boss will es sich selbst ansehen.« »Das habe ich mir gedacht«, kam es aus dem Kom zurück. »Also gut. Alles klar hier draußen. Brille, keine Mütze.« Gaunt nahm seine Mütze ab und reichte sie Ludd. Er setzte die Messingbrille auf, die Baskevyl ihm reichte. »Rawne? Helfen Sie mir hoch«, sagte er. »Natürlich«, sagte Rawne. »Varl?« Varl seufzte, schlang sich das Gewehr über die Schulter und bückte sich, die Hände verschränkt. »Major Rawne«, sagte Gaunt. »Helfen Sie mir hoch.« Varl richtete sich wieder auf und verbarg sein Grinsen. Mit Böswilligkeit im Blick bückte sich Rawne und verschränkte die Hände. »Danke, Eli«, sagte Gaunt und hievte sich hoch.

VII Die Jalousie schlug zu, und Gaunt war verschwunden. Sie standen unter der Kuppel und warteten. »Mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie der geschäftsführende Kommissar sind, jetzt, wo Hark verwundet ist«, sagte Baskevyl im Konversationston zu Ludd. »Äh, ja, das stimmt, Major Baskevyl.« Längere Zeit herrschte Stille. »Das kann nicht leicht sein«, sagte Baskevyl. »Nein, Herr Major«, erwiderte Ludd. Der Wind heulte. »Also, äh, sollten Ihre Männer sich von nun an besser gut benehmen«, fügte Ludd hinzu.

Varl fing an zu zucken, als unterdrücke er einen Reizhusten oder einen Juckreiz. Es dauerte ungefähr zehn Sekunden, bis das Zucken in ein ausgewachsenes Gackern überging. Aus dem Gackern wurde Gelächter. Die Gardisten hinter Varl fielen ebenfalls ein. »Soll ich sie erschießen«, fragte Rawne honigsüß, »aus Gründen der Disziplin?« »Das wird nicht nötig sein«, sagte Ludd und wendete sich ab.

VIII Wenn es eine Ewigkeit auf dem schlimmen Felsen Jago gab, konnte man sie von dort sehen. Gaunt kam auf die Beine. Der Wind, als habe er seinen Auftritt erwartet, hatte sich zu einem Wispern gelegt. Der Staubnebel hatte sich verzogen. Im Westen, entlang des dornigen Rückgrats der Banzie Altids, ging ein grotesker Mond auf. Der Himmel hatte eine schmutzig gelbe Farbe wie nasses Pech. Im Norden sammelten sich Wolken wie Baiser-Gebäck. Unterhalb der riesigen Klippe des Gebirges deckten weiße Nebelschwaden die Landschaft zu. »Achten Sie auf jeden Schritt«, sagte Mkoll, der neben Gaunt auftauchte und ihm eine stützende Hand auf den Arm legte. »Wenn Sie das hier sehen wollen, dann zu meinen Bedingungen.« »Verstanden.« Auf vorangegangenen Exkursionen durch die Klappen hatte Mkoll ein Kabelnetz rings um die Glocke angebracht. Er befestigte eine Sicherheitsleine an Gaunts Gürtel. Mkoll selbst war ebenfalls durch eine gesichert. »Es geht tief nach unten«, sagte er. »Ja, das tut es wirklich.«

Sie standen einen Moment da und blickten über die Schlucht hinter dem Gebirgskamm auf das staubneblige Ödland. »Man muss irgendwie ihren Mumm bewundern«, sagte Mkoll. »Ja«, sagte Gaunt. »Wir haben Spuren von Kletterausrüstung gefunden, nichts Großartiges, aber im Wesentlichen sind sie nur mit Fingerspitzen und Schweiß hier raufgeklettert.« »Aha.« »Das spricht für unmenschliche Muskelkraft.« »Unbedingt.« Es ging steil nach unten. Gaunt schaute in die Tiefe. Die Entfernung war gewaltig und schwindelerregend. Nur ein paar Stunden zuvor hatte er sich am unteren Ende dieser Wand befunden, festgenagelt mit Kolea und Mkoll. Er erinnerte sich, nach oben geschaut zu haben. Hätte er versucht, Hinzerhaus von Norden einzunehmen, wäre das Erklimmen dieser Klippe der letzte Vorschlag gewesen, den er seinen Männern unterbreitet hätte. Er hätte nicht einmal von ihnen erwartet, darüber nachzudenken, ganz zu schweigen davon, es tatsächlich zu versuchen. Die Kühnheit des Blutpakts war exemplarisch. Sie hatten keine Furcht, und ihre Ausdauer kannte keine Grenzen. Wie sollen wir sie also aufhalten? Oder auch nur ihren Vormarsch verzögern? Er blickte nach rechts. Die Spitze des scharfen Kamms schraubte sich etwas nach Norden und dann schräg nach Südwesten. Er war mit Glockentürmen und Kasematten gespickt, eisernen Kuppeln und Bunkern, die mindestens zwei Kilometer weit reichten. Von außen waren die Glockentürme so wie der, auf dem er gerade stand, matt, verwittert und rau durch den ständigen Wind und Staub. Gaunt blickte nach links. Dort erhob sich der Kamm zu einem Gipfel. Glockentürme und Kasematten zogen sich den

Hang zum Gipfel empor und auf der anderen Seite wieder hinunter. Im Scheitelpunkt sah er die Windkate von außen, eine Messingkuppel und der Gipfelpunkt von Hinzerhaus. Die Windkate stützte eine zerbrochene Kreuzblume aus Metall. Dort hatte einmal eine stolze Flagge oder Standarte geweht, überlegte Gaunt. »Dir gefällt es hier nicht, Oan, richtig?«, fragte Gaunt Mkoll. Mkoll seufzte. »Absolut nicht. Ich kann mir ehrlich gesagt nichts vorstellen, was ich weniger gern verteidigen würde. Hinzerhaus hat etwas an sich.« »Und dieses Etwas macht dir zu schaffen?« »Das ist dir aufgefallen? Ja, diese verdammte Festung macht mich nervös, ich weiß nicht, warum. Mir ist noch kein Ort so unter die Haut gegangen wie dieser. Ich hätte nicht gedacht, dass ich zur schreckhaften Sorte gehöre. Jetzt bin ich schreckhaft, und das weckt Selbstzweifel in mir.« »Ich weiß.« Mkoll sah Gaunt an. »Ich fühle mich schlampig und außer Form. Ich stelle mich ständig infrage und erschrecke bei jeder Kleinigkeit. Das hasse ich. Ich kann mir selbst nicht mehr trauen. Dieser Ort hier macht einen Narren aus mir. Und Narren sterben schneller als andere.« Gaunt nickte. »Wenn es dir hilft: Du bist nicht der Einzige. Alle spüren es. Vielleicht alle außer Rawne, weil der überhaupt nichts spürt.« Mkoll lächelte. »Hinzerhaus hat irgendwas an sich«, fuhr Gaunt fort, »und das zerrt an unseren Nerven. Wir müssen lernen, es zu ignorieren. Es ist nur eine alte Festung am Arsch von nirgendwo.« »Vielleicht«, sagte Mkoll. »Ich wünschte nur, ich könnte das Gefühl abschütteln, dass keiner von uns hier lebend rauskommt.«

»Würde es dich beunruhigen zu wissen, dass ich dasselbe Gefühl habe, Oan?« »Das würde es, Herr Kommissar, also sagen Sie es mir besser nicht.«

IX Sie hörten einen Ruf wie einen Vogelschrei, und einen Moment lang glaubte Gaunt, die Bewohner der Windkate könnten zurückgekehrt sein. Aber es war eine menschliche Stimme, vom Wind ausgehöhlt. Drei Gestalten tauchten neben einer Glocke hundert Meter westlich von ihnen auf. Gaunt blinzelte. »Unsere?« »Ja«, sagte Mkoll. »Ich lasse die Außenseite der Kammlinie absuchen und alle Kletterhilfen des Blutpakts beseitigen.« Sie lösten ihre Sicherheitsleinen und tasteten sich die natürliche Schanze des Felsens entlang den anderen entgegen. Jedes Mal, wenn sie eine Glocke oder Geschützplattform erreichten, wo sie sich festhalten konnten und einen Moment sicheren Halt hatten, verspürte Gaunt Erleichterung. Der alarmierende Blick in bodenlose Tiefen zu weit entfernten Wolken erinnerte ihn an Phantine und den Blick nach unten in die Brühe. Trotz der Kälte schwitzte er. Er wollte nicht hier sein, vor allem nicht ungesichert, wenn der Wind wieder auffrischte. Lange fünf Minuten konzentrierter Anstrengung brachten sie zu den anderen. Die Späher Caober und Jajjo nickten grüßend, als Mkoll und Gaunt sich zu ihnen gesellten. Hinter den beiden wartete schweigend Eszrah ut Nach. »Viel entdeckt?«, fragte Gaunt.

Jajjo zeigte nach Westen. »Ein ganzes Netz aus Strickleitern und Sicherheitsleinen, ungefähr einen halben Kilometer in diese Richtung. Bonin und Hwlan sind dabei, alles zu zerstören.« »Die Frage bleibt, was wir mit diesen Befestigungen anfangen«, sagte Caober. »Ich meine, sie sind Schwachstellen, solange wir sie nicht bemannen.« »Wir könnten versuchen, sie zu sperren«, schlug Jajjo vor. »Wir bemannen sie«, sagte Gaunt. »Wenn das hier eine Festung ist, sollten wir sie auch als solche besetzen. Bemannen wir die Abwehrvorrichtungen. Wenn der Feind wieder hierher schleicht, erwartet ihn eine Überraschung.« Gaunt wandte sich an Eszrah. Der Partisan trug die Sonnenbrille, die Varl ihm vor langer Zeit geschenkt hatte, und starrte zum böswilligen gelben Mond empor. »Das war gute Arbeit«, sagte Gaunt. »Seele?« »Gute Arbeit, das mit den Klappen herauszufinden. Und ich glaube, Rawnes Trupp steht auch in deiner Schuld.« Eszrah zuckte kaum merklich die Achseln. »Da war noch etwas anderes, Herr Kommissar«, sagte Caober. Er führte sie um den staubpolierten Rand der Glocke zur Südseite der Bergschanze. Sie schauten nun auf das, was Gaunt bei sich als die Vorderseite von Hinzerhaus betrachtete. Es gab einen schmalen Pass, der zum Wachhaus führte, obwohl das Wachhaus auf diese Entfernung kaum auszumachen war. Unmittelbar unter ihnen wuchsen die Hauptabschnitte von Hinzerhaus aus der steil abfallenden Bergwand: Abschnitte mit den alten gedeckten Dächern der in die Klippen gebauten Kasematten und kleine Türme. »Da, Herr Kommissar«, sagte Caober, indem er in eine Richtung zeigte. Gaunt sah etwas weiter unten am Hang, im untersten Bereich der Südseite des Hauses. Es sah aus wie ein großes, rechtecki-

ges Dach, das von anderen rot gedeckten Dächern auf zwei Seiten und Felsen auf den beiden anderen umgeben war. »Sehen Sie es?«, fragte Caober. Gaunt nahm sein Fernglas und schaute hindurch, um es besser erkennen zu können. Es war überhaupt kein Dach. Es war ein gepflasterter Hof, nach oben hin offen. Gaunt senkte sein Fernglas. »Hat bis jetzt irgendjemand die Entdeckung eines Hofes gemeldet?« »Nein«, erwiderte Mkoll. »Also gibt es mitten in den unteren südlichen Ebenen einen Hof, und wir wissen nichts davon?« Gaunt überlegte kurz. »Das heißt, es gibt an diesem verdammten Ort immer noch Bereiche, die wir noch nicht einmal entdeckt haben.«

NEUN 571RB

- Feldtagebuch, N. L. für V. H. fünfter Monat, 778

I Der Wind pfiff um die Schießscharten von Ausguck sechs. Larkin hatte die Hauptklappe mit einem Holzklotz abgestützt, sodass sie offen stand. Mit der Brille vor den Augen und dem Tarnumhang vor Mund und Nase richtete er sein Zielrohr nach draußen in den Staubsturm. »Siehst du irgendwas?«, fragte Banda höhnisch. Sie hatte ihren Posten aufgegeben und sich in den hinteren Teil der Kasematte zurückgezogen, um ihr Zielrohr vom Staub zu säubern. Ihr Präzisionsgewehr lehnte an der Steinmauer hinter ihr. Es war kalt in dem Bunker, vor allem infolge der geöffneten Klappe; Staub wehte hinein und durchsetzte die Luft mit feinem Pulver. Banda schauderte. Sie trank einen Schluck Sacra aus ihrer Feldflasche. Viele Geister hatten damit angefangen, ihre leeren Feldflaschen mit Schnaps aus Schmuggelvorräten zu füllen. Etwas zu trinken war besser als nichts, jetzt, wo das Wasser so gut wie aufgebraucht war. »Willst du auch was?«, fragte sie Larkin, indem sie ihm die Flasche hinhielt. Larkin schüttelte den Kopf. »Das Zeug macht dich nur noch durstiger«, sagte er gedämpft durch seinen Umhang. »Schlägt dir aufs Hirn, wenn du dehydrierst und es dann weitersäufst.« »Ja, und?«, sagte Banda achselzuckend und trank noch einen Schluck. »Und du triffst auch nichts mehr.« »Willst du mich anschwärzen, Herr Meisterschütze? Hm? Willst du mich melden?« Larkin antwortete nicht. Ihn störte es nicht besonders, wenn Jessi Banda verrückt wurde, weil sie Schnaps trank. Jedenfalls wollte er sich ganz sicher nicht die Mühe machen, sie anzuschwärzen. Was würde das bringen?

Ausguck sechs war einer der Hauptkasemattentürme über dem Wachhaus im Südhang von Hinzerhaus. Wenn sich der Staub legte, hatte man von dort eine hervorragende, scharfschützenfreundliche Sichtlinie hinunter in den Pass. Wenn der Staub aufgewirbelt wurde, hatte man Feth. Kolea kam durch die Luke. Banda steckte eiligst ihre Feldfalsche ein. »Larks?« »Hallo Gol.« »Irgendwas?« Larkin zuckte die Achseln. »Ich glaube, ich habe gerade etwas Staub gesehen.« Kolea zwang sich zu einem Lächeln. Wie bei den meisten waren seine Lippen aufgesprungen und seine Augen infolge einer Staubinfektion gerötet. Es gab nicht genug Flüssigkeit, um eine antiseptische Augenspülung für die Männer zu mischen. »Beltayn hat gerade was im Kom aufgeschnappt. Wir glauben, es könnte dieser mystische Wassertransport sein, aber er kann das Signal nicht fixieren.« »Da kann ich auch nicht helfen«, sagte Larkin. »Tut mir leid.« Kolea nickte und wandte sich zum Gehen. »Überarbeiten Sie sich bloß nicht, Banda«, bemerkte er im Vorbeigehen. Kaum war er außer Sicht, als Banda ihm die Klatsche zeigte, eine Geste, die bei desillusionierten Verghastiten beliebt war, wenn ihnen die Worte fehlten. »He«, sagte Larkin plötzlich. Er schaute noch einmal durch sein Zielrohr und fokussierte es. »He, Gol! Gol!« Kolea kam wieder zurückgelaufen. Banda war aufgestanden. »Was ist denn?«, fragte Kolea.

»Der Wind ist gerade eingeschlafen«, sagte Larkin. »Wir haben eine Flaute. Die Luft wird schnell klar. Ich dachte, ich hätte … Moment …« Sein Zielrohr surrte. »Ja«, sagte Larkin mit Wonne. »Zwei Kontakte, in der Luft, ungefähr acht Kilometer entfernt, im Anflug aus Südwesten.«

II »Hier Nalholz, hier Nalholz. Wiederholen, Ende.« Beltayn lauschte angestrengt dem Knistern und Summen in seinem Kom. Gaunt, Daur, Criid und Kolosim standen wartend hinter ihm. Mannschaften, insgesamt vierzig, bewaffnet und zum Ausrücken bereit, versammelten sich unter ihnen in der untersten Etage der Basis. »Nalholz, hier spricht Nalholz. Bitte noch einmal senden«, sagte Beltayn. Das Kom schnaufte wie ein schnarchender Säugling in einem Kinderwagen. Kolea kam die Haupttreppe heruntergepoltert und lief zu Gaunt. »Wir haben Sichtkontakt. Transporter auf dem Weg zu uns.« Gaunt nickte. »Bel, können Sie …« Beltayn blickte nicht auf, sondern hob scharf die Hand, um Ruhe zu gebieten. Eine Stimme knisterte aus dem Hauptlautsprechergitter des Korns. »Nalholz, Nalholz, hier spricht Transporter K862, unterwegs zu Ihnen. Schätze, vier Minuten entfernt. Wassertransport wie angefordert, Ende.« Von den unten versammelten Geistern drang rauer Jubel zu ihnen empor. Gaunt und seine Offiziere lächelten einander zu. Beltayn justierte sein Kom. »K862, K862, hier Nalholz, hier Nalholz. Schön, Sie zu hören, Ende.«

»Hallo Nalholz. Sie müssen die LZ festlegen. Bitte um Anweisung. Setzen Sie ein Rauchsignal oder eine Magnetboje, Ende.« Beltayn blickte zu Gaunt. »Was soll ich ihm sagen?« »Ich habe Rauch und eine Magnetboje bereit«, sagte Ban Daur. »Wie sieht’s da draußen aus?« »Der Wind ist eingeschlafen. Wir haben ein klares Fenster«, sagte Kolea. »Lasst uns keine Zeit vergeuden. Wir lassen sie vor dem Haupttor landen und bringen das Wasser im Laufschritt ins Haus.« Gaunt nickte. »Grünes Licht«, sagte er. Kolea, Criid, Daur und Kolosim liefen nach unten zu den wartenden Mannschaften und riefen Befehle. Die Männer machten sich auf den Weg zum Wachhaus. »K862, K862, wir setzen Rauchsignal wie gewünscht«, sagte Beltayn ins Mikrofon. »Halten Sie am Ende des Passes danach Ausschau. Die LZ ist ein ebener Platz vor dem Wachhaus, wiederhole, ebener Platz vor dem Wachhaus, Ende.« »Danke, Nalholz. Sind im Anflug, Ende.« Gaunt schaltete sein Helmkom ein. »An alle Abteilungen, hier Eins. Transporter im Anflug, Haupttor. Vollalarm, volle Deckung. Die Aktion wird nicht unbemerkt bleiben. Feuererlaubnis beim geringsten Anzeichen für Feindkontakt.«

Ein Trupp unter Führung von Korporal Chiria öffnete gerade die Außenschleuse, als Daur mit den anderen eintraf. »Abteilungen eins und zwei, Sie sind als Träger eingeteilt«, rief Daur. »Drei und vier, Ausschwärmen und Feuerschutz nach Anweisung.« Daur trat durch die Schleuse und rannte ins Freie. Das Sonnenlicht war blass und grell, und nur eine ganz leichte Brise

kräuselte den Staub am Boden. Seine Absätze wirbelten beim Laufen kleine Wölkchen auf. Er kam sich entsetzlich exponiert vor. Vom Tag zuvor lagen noch Rüstungsteile und Waffen des Blutpakts im Staub, obwohl der Feind im Schutz der Nacht seine Toten geborgen hatte. Er rannte direkt ins Freie. Die beigen Klippen und Vorsprünge des Passes ragten vor ihm auf. In seiner Phantasie waren sie voll von feindlichen Plänklern, die gerade auf ihn anlegten. Daur hatte das unangenehme Gefühl, dass seine Phantasie nicht so weit daneben lag. Er konnte die Transporter nicht sehen, hörte aber das pulsierende Geheul von Triebwerken, das zwischen den Bergspitzen hin und her geworfen wurde. Fünfzig Meter vor dem Tor fiel er auf die Knie und riss sich den Tornister von den Schultern. Er zog das Metallrohr der Magnetboje heraus, drehte den knotigen Griff und schaltete sie damit ein. Sie sendete jetzt ein sich regelmäßig wiederholendes Signal, und ein kleines Licht auf ihrer Oberfläche blinkte. Daur bohrte sie aufrecht in den Staub. Dann holte er die Rauchfackeln aus dem Tornister und zog bei einer nach der anderen den Zündstreifen ab, um dann die Rauch verströmenden Behälter in einem ungefähren Kreis auf dem Boden auszulegen. Der Rauch wallte in hellgrünen Wolken in die Höhe und entfernte sich dabei ein wenig vom Tor. »Ban, sie kommen«, sendete Criid. Daur machte kehrt und lief zur Schleuse zurück. Der Triebswerkslärm wurde lauter. Zwei Flugmaschinen kamen plötzlich in Sicht, als sie die Bergspitzen überflogen. Ihre harten Schatten schossen über das weiße Becken vor dem Tor. Sie schwenkten nach Osten und um das Hinzerhaus, verschwanden für einen Moment außer Sicht und wendeten dann wieder in enger Formation, wobei sie rasch Höhe und Geschwindigkeit verloren.

Die größere Maschine war ein riesiger Destrier, ein schwerer Transporter, in schmutzigem Cremeweiß lackiert und mit der Kennzeichnung »K862« auf die Flanke gestempelt. Seine heulenden Triebwerke erzeugten den Großteil des Lärms, während der Pilot die Maschine in eine schwerfällige Kurve legte. Der andere Flieger war ein Transporter vom Typ Valkyrie, eine hakennasige Maschine von einem Drittel der Größe des Destriers. Die Valkyrie war khakifarben lackiert und hatte einen cremefarbenen Bauch. Die Schwanzflosse war mit roten Winkeln gestreift und trug den Stempel »CADOGUS 52«. »Aufstehen und fertigmachen!«, rief Daur den wartenden Männern durch die Schleuse zu. Der Abwind der Flieger erzeugte einen Staubsturm vor dem Schleusenbereich, und der grüne Rauch wurde in einer seltsam geometrischen Spirale nach oben in die Luft gezwängt. Die Valkyrie schwebte in etwa dreißig Metern Höhe in der Luft und ließ den Destrier zuerst landen. Die Maschine sank langsam und setzte in einem furiosen Staubwirbel auf. Sofort öffneten sich die Frachtluken mit einem schrillen hydraulischen Summen. »Los! Los!«, rief Daur. Die von Daur und Kolea geführten Abteilungen rannten mit eingezogenem Kopf aus dem Wachhaus zu dem großen Transporter. Sie trugen ihre Lasergewehre auf den Rücken geschnallt. Die anderen beiden Abteilungen unter Criid und Kolosim schwärmten gleichzeitig über die Ränder des Landeplatzes aus, die Waffen in der Hand, und hielten in den Felsen nach Bewegungen und Angreifern Ausschau. Daur erreichte den Transporter als Erster. Das im Leerlauf arbeitende Triebwerk wirbelte eine Unmenge Staub auf, und es stank nach heißem Metall und Abgasen. Drei MunitorumOffiziere standen im Ausladebereich und bugsierten die erste von mehreren beladenen Paletten durch die Frachtluke.

Daur winkte ihnen zu. »Wie viele?«, brüllte er. »Ein Dutzend«, rief einer der Munitorumsleute zurück. Die Paletten waren dicke Flakbrettplatten, die dicht bepackt waren mit Reihen schwerer Wasserfässer, zwanzig Fässer pro Palette. »Haben Sie keinen Stapler?«, rief der Mann. Daur schüttelte den Kopf. »Wir müssen die Fässer per Hand transportieren!«, rief er zurück. Daur zückte sein Kampfmesser und schnitt das Plastekband durch, das die Fässer der ersten Palette zusammenhielt. Seine Männer kamen angelaufen, und jeder schnappte sich so viele der schweren Fässer, wie er tragen konnte, und eilte damit zur Schleuse. Die meisten konnten zwei tragen, eins in jeder Hand. Einige der Größten wie Brostin schafften drei. Es war ein Kampf. Alle wussten, dass Tempo Not tat. »Weiter! Die zweite Palette!«, brüllte Daur. Er und Kolea räumten die erste leere Palette weg, während die Munitorumsleute die nächste durch die Luke wuchteten. Zu langsam, zu langsam, dachte Daur. Die ersten Soldaten mit Fässern hatten gerade erst das Wachhaus erreicht. Das schiere Gewicht der Fässer in Verbindung mit dem weichen Staub auf dem Boden machte den Ausladevorgang wirklich zu einer Qual. Männer kamen mit leeren Händen vom Tor zurück, um die nächste Ladung in Empfang zu nehmen. Sie waren bereits außer Atem und spannten angestrengte und müde Arme. »Los doch!«, rief Kolea, der die Fässer nahm, die Daur ihm gab, und sie an die Männer weiterreichte. Nachdem der Destrier gelandet war, setzte die Valkyrie links neben ihm auf. Sie landete mit aufheulenden Triebwerken in Criids Zuständigkeitsbereich. »Derin! Pass auf diese Felsen auf!«, rief Criid und rannte zu der Staubwolke, in der die Valkyrie verschwunden war. Ein

Besatzungsmitglied hatte die schwere Seitentür der Passagierkabine geöffnet, und zwei Männer waren unter der abgewinkelten Tragfläche der Maschine in den Staub gesprungen. Sie traten geduckt vor, die Hände schützend vor den Augen. Einer trug Khaki, der andere Schwarz. Der Mann in Schwarz trug eine schwere Tasche. »Hier entlang!«, rief Criid gestikulierend. Sie eilten zu ihr. Als sie sich näherten, hob Criid die Arme und gab dem Piloten der Valkyrie ein Zeichen. Sie sah ihn in seiner Kanzel, als der hell lackierte Helm ihr zunickte. Die Valkyrie hob wieder ab, und die Triebwerke heulten wie vor Schmerzen. Sie stieg rasch und schwenkte dann in dreihundert Metern Höhe mit abwärts gerichteter Nase herum. Criid salutierte den Männern, als sie vor ihr stehen blieben. Der in Khaki war klein, schmächtig und blond. Einen schrecklichen Moment lang glaubte Criid, es sei Caffran, von den Toten auferstanden. »Major Berenson, zweiundfünfzigstes Cadogus«, überschrie er den Lärm. »Das ist mein taktischer Berater. Meine besten Empfehlungen an Ihren Kommandanten, mit der Bitte um eine Audienz.« »Criid, Erstes-und-Einziges«, erwiderte sie, indem sie ihm die Hand schüttelte. »Folgen Sie mir, Herr Major. Hier draußen sind wir ein wenig exponiert.« Sie drehte sich um und lief zum Tor. Die beiden Männer rannten ihr hinterher.

III Sie waren bei der dritten Palette. Die Munitorumsleute schoben sie durch die Frachtluke. Daur warf einen Blick auf seinen Chrono. Vier Minuten. Zu langsam, immer noch zu langsam.

Die Männer, die zurückgelaufen kamen, um die nächste Ladung Fässer in Empfang zu nehmen, japsten bereits und waren erschöpft. Kolea durchschnitt das Plastekband und fing an, die schweren, unhandlichen Fässer weiterzugeben. »Los, los, los!«, drängte er lautstark über den Triebwerkslärm des Destrier hinweg. Daur drehte sich um. »Was war das?«, fragte er. »Was denn?«, schrie Kolea zurück, der immer noch Fässer an die Kette der Männer weitergab. »Ich habe ein Geräusch gehört!«, brüllte Daur. Es war ein dünnes Klacken gewesen, ein Einschlag. »Feth«, murmelte Daur. »Wir haben hier ein Leck!« Wasser, hell und klar, lief aus einem der Fässer auf der dritten Palette und plätscherte wie ein Strahl aus einem Springbrunnen in Mengen in den Sand. »Wir haben ein verdammtes Leck!«, rief er noch einmal, indem er nach dem Fass griff und versuchte, das Loch mit dem Finger zu stopfen. Es klackte wieder. Einen Meter rechts von Daur spritzte plötzlich eine Fontäne aus einem anderen Fass. Aus einem Einschlagsloch in der Seite. Daur fuhr zu Kolea herum. »Wir werden …«, schrie er. Ein Laserstrahl prallte von der Umrandung der Frachtluke ab. Zwei weitere schlugen in die Seite des Destrier. Einer der Munitorum-Offiziere schaukelte auf den Füßen, während hinter seinem Rücken ein roter Nebel aufstob. Er fiel hart, schlug auf die Palette und glitt von dort in den Staub. Ein Geist, ein Wasserfass in jeder Hand, drehte sich halb um und fiel auf die Seite, da ihm eine Gesichtshälfte fehlte. »Kontakt!«, brüllte Kolea. »Kontakt! Kontakt!«

IV Rhen Merrt drehte sich um. Irgendwas war im Busch. Er gehörte zu Criids Abteilung, die rings um den Vorplatz ausgeschwärmt war. Der Transporter hinter ihm machte einen Höllenlärm. »Was war das?«, brüllte er Luhan zu. »Was?«, rief Luhan zurück. »Kolea hat irgendwas gn… gn… gn… gebrüllt!« »Ich weiß nicht«, kam es von Luhan zurück. Merrt sah Funken in den Felsen vor sich. Er wusste, was das war. Sie bekamen Feuer von den Felsen im Pass. Wegen des Triebwerkslärms konnten sie das Knacken der Entladungen nicht hören. »Kontakt!«, brüllte Merrt. Er hob sein Gewehr und schoss auf den Berghang. Nichts geschah. Sein Lasergewehr hatte Ladehemmung. Schüsse peitschten rings um sie heran. Der Feind zielte nicht auf Merrt und dessen Abteilung. Sie nahmen den schweren Transporter unter Beschuss. Merrt sah Laserstrahlen und Leuchtspurgeschosse über sich hinwegfegen. Er mühte sich, die Ladehemmung zu beseitigen. Merrts Lasergewehr war ein besonders ramponiertes und unzuverlässiges Teil. Er hatte es im Zuge eines brutalen Straßenkampfes auf Gereon bekommen, nachdem er sein eigenes verloren hatte. Es war ziemlich abgenutzt und trug einen verblassten gelben Munitorumsstempel auf dem Kolben. Die Waffe war ursprünglich von der Garde ausgegeben worden, aber Merrt hatte den heimlichen Verdacht, dass sie eine Zeit lang vom Feind benutzt worden war. Ein erbeutetes, zurückerbeutetes Teil, und nicht in sonderlich gutem Zustand. Er hasste es. Merrt stellte sich manchmal vor, dass die Zeit, die es in feindlicher Hand verbracht hatte, buch-

stäblich einen Fluch darauf hinterlassen hatte. Es waren vier Kilo Pech an einem Schulterriemen. Er wusste, er hätte es im Munitorum-Magazin für eine neue Waffe eintauschen müssen. Er hätte den Magazinverwaltern die Geschichte der Waffe schildern und sie zerstören lassen müssen. Aber er hatte es nicht getan, und auf direktes Befragen hätte er nicht einmal sagen können, warum nicht. Tief unten schwamm ein unausgegorener Gedanke, dass er und das Gewehr einander irgendwie verdienten, ein Unglücksgewehr für einen verdammt unglücklichen Mann. Er mühte sich, die Ladehemmung zu beseitigen. Es schien zu kooperieren. Merrt legte an und schoss. Es gab einen Blitz. Das Lasergewehr leerte seine gesamte Ladung in einem verheerenden Energierülpser. Die Entladung schleuderte Merrt auf den Rücken. Der Energieball traf zwanzig Meter entfernte Felsen und explodierte wie eine Sprengladung, sodass ein Gemenge aus Erde, Staub und Kies in die Luft geschleudert wurde. Merrt wälzte sich herum und sah sich benommen um. Er sah einen Geist zu Boden gehen, einen der Wasserträger, die zwischen dem Tor und dem Transporter hin und her pendelten. Volle, schwere Wasserfässer landeten hart und schräg links und rechts neben dem Leichnam. Ein weiterer Wasserträger fiel nach einem Streifschuss, stand auf und fiel erneut, als ein zweiter Schuss eines der Fässer, die er trug, durchbohrte und in seine Hüfte drang. Merrt rappelte sich auf und nahm sein Gewehr. Er warf das Magazin aus und rammte ein neues in die Waffe. »Funktioniere!«, fauchte er. »Gn… gn… gn… funktioniere!«

V

Feindfeuer schlug rings um sie ein. Die Frachtluke war stark verbeult, und die dritte Wasserpalette, halb ausgeladen, verspritzte ihren Inhalt durch Dutzende Einschusslöcher. »Wir können nicht bleiben!«, rief einer der zwei verblieben Munitorumsmänner Daur zu. »Sie müssen! Wir brauchen dieses Wasser!« Der Offizier schüttelte den Kopf. »Tut mir leid! Der Pilot sagt, er startet! Treten Sie zurück!« »Nein!«, schrie Daur, der den Halt verlor. Der Munitorumsmann schob die dritte Palette aus der Frachtluke und zog sich in den Transporter zurück. Die Luke schloss sich jaulend, und der Destrier hob in einem Staubsturm ab, während Schüsse in seinen Rumpf schlugen. »Nein! Kommt zurück, ihr Schweine!«, heulte Daur. »Ban! Vergiss es!«, sagte Kolea zu ihm, indem er seinen Arm packte und ihn hochzog. »Hier draußen sind wir tot! Zurück zum Tor!« Daur rannte los, Kolea dicht hinter sich. Die Wasserträger und die Wachabteilungen eilten von Schüssen verfolgt ebenfalls zum Tor zurück. Über ihnen hatten die Kasematten und Geschützstellungen auf der Südseite von Hinzerhaus ebenfalls das Feuer eröffnet. Schwerer Beschuss drang aus den geöffneten Jalousien und pflügte durch die Geröllhalden der Böschung. Daur erreichte die Schleuse. »Wie viel haben wir?«, keuchte er. »Wie viel?« »Zweieinhalb Paletten«, erwiderte Kolosim. »Von einem Dutzend?«, schnauzte Daur. »Das reicht nicht, um Feths willen! Wir haben eine halbe verdammte Palette da draußen im Staub gelassen!« »Und da wird sie auch bleiben, Ban«, sagte Kolea ruhig. »Wir haben keine andere Wahl. Nun geh endlich rein, wir müssen die Schleuse schließen.«

VI »K862, K862, wir brauchen die Ladung, Ende«, sagte Beltayn ins Kom. »Das ist mir klar, Nalholz, aber die LZ ist nicht sicher. Ich kreise.« Beltayn sah Gaunt an. Gaunt streckte die Hand aus, und Beltayn drückte das Mikrofon hinein. »Destrier K862, hier spricht Kommissar-Oberst Gaunt, Kommandierender dieser Stellung, Ende.« »Ich höre Sie, Kommissar-Oberst, Ende.« »Wir haben kein Wasser mehr und brauchen Ihre Ladung, Ende.« »Daran zweifle ich nicht, Kommissar-Oberst, aber die Landezone war kompromittiert. Schweres Feuer. Es hat mich ein Besatzungsmitglied gekostet. Weitere dreißig Sekunden, und ich hätte einen Triebwerkstreffer bekommen. Ich konnte nicht am Boden bleiben, Ende.« »Wir brauchen das Wasser, K862, Ende.« »Schlage vor, wir versuchen es mit einer anderen Landezone, Kommissar-Oberst, Ende.« Gaunt sah Beltayn an. »Auf der Rückseite, Herr Kommissar? Durch den Tunnel hinter den Werkstätten am Generatorraum?« »Den haben wir letzte Nacht versiegelt«, sagte Gaunt. Er sprach ins Mikrofon: »Warten Sie einen Moment, K862.« »Kreisen weiter, Nalholz. Gebe zu bedenken, dass ich nur noch für sechs Minuten Aufenthalt Treibstoff habe. Danach müssen wir zurück, Ende.« »Was ist mit diesem Hof?«, fragte Beltayn.

Gaunt hob das Mikrofon. »K862, K862, schlage vor, Sie versuchen einen Hof tief unten in der Südwand. Von da oben sehen Sie ihn besser als wir, Ende.« »Schwenken ein, Nalholz. Der Staub wird gerade wieder hochgewirbelt.« »K862?« »Augenblick, Nalholz, hier weht es plötzlich wieder sehr stark. Alles klar, wir sehen ihn. Fliegen hin, Ende.« »Danke, K862, Ende.« Sie warteten. Wind kam auf und wehte durch die Basis. »Nalholz, wir haben Ihren Hof im Blick. Zu klein für eine Landung, Ende.« »K862, können Sie die Ladung abwerfen, Ende?«, fragte Gaunt. »Nicht ideal, aber wir versuchen es, Nalholz. Bitte warten, Ende.« Gaunt sah Beltayn an. Beide warteten schweigend. Es dauerte ewig. »Eins, Thron Terras … Zwei, Thron Terras …«, begann Gaunt zu flüstern. Das Kom hustete. »Nalholz. Nalholz, hier K862, hier K862. Wir haben die Ladung abgeworfen. Von hier oben sieht es aus, als wären ein paar Fässer geplatzt. Haben unser Bestes getan, Ende.« »Danke, K862. Fliegen Sie nach Hause, Ende.« »Verstanden, Kommissar-Oberst. Ich hoffe, es geht gut für Sie aus. K862 Ende und aus.« Gaunt gab Beltayn das Mikrofon zurück. »Also … jetzt müssen wir nur noch diesen verdammten Hof finden«, sagte er.

VII

»Ich bin gerade etwas beschäftigt«, sagte Beltayn. »Was wollten Sie noch gleich?« Beltayn war auf dem Weg aus der Basis gewesen, um in Gaunts Büro an Karten zu arbeiten, als Dalin Criid ihn aufgehalten hatte. Dalin winkte ab. »Nichts, Herr Adjutant. Ich wollte nur Ihren Rat einholen.« »Weil?« »Weil Hauptmann Meryn mich zu seinem Adjutanten ernannt hat und ich nicht weiß, was ich da eigentlich zu tun habe. Ich dachte, ich könnte Sie um Rat fragen.« Beltayn schüttelte den Kopf. »Meryn hat Sie zu seinem Adjutanten gemacht? Sie armer Hund. Was ist mit Fargher?« »Er ist gefallen«, sagte Dalin. »Ach ja. Richtig. Das habe ich gehört.« Beltayn betrachtete Dalin nachdenklich von oben bis unten. »Kann ich Sie etwas fragen, Dalin?« »Natürlich.« »Glauben Sie, Meryn hat Sie deswegen gefragt, weil Sie sind, was Sie sind?« »Machen Sie Witze? Ich würde sagen, man kann mit Sicherheit davon ausgehen, dass das sein erster Gedanke war.« »Und ist Ihnen das egal?« »Es stört mich. Es stört mich, dass niemand mit mir reden kann, ohne im Hinterkopf zu haben, wer ich bin. Andererseits würde ich an Erschöpfung sterben, wenn ich dagegen ankämpfte, also lebe ich damit.« »Also gut«, sagte Beltayn. »Und abgesehen davon – was meinen Sie, warum Meryn Sie sonst noch als Adjutanten haben will?« »Weil er weiß, dass ich clever bin. Weil er weiß, dass ich ihn gut aussehen lassen kann. Weil ich eine Karte verdammt viel besser lesen kann als er«, erwiderte Dalin.

»Sie können also eine Karte lesen, hm?« Beltayn dachte darüber nach. »Sie sind gut mit Karten?«, fragte er. »Folgen Sie mir.«

VIII Merrt sank zwischen den anderen Männern seiner Abteilung zu Boden. Alle vier Abteilungen waren vom Wachhaus zurück in die Basis beordert worden. Die, die das Wassertragen übernommen hatten, brachen mehr oder weniger erschöpft zusammen. Einige mussten Platz machen, als Verwundete auf Tragen vorbeigebracht wurden. Aus den oberen Etagen des Festungshauses konnten sie das dumpfe Krachen und Knacken anhaltenden Geschützfeuers aus den Kasematten hören. Merrt setzte sich und starrte wütend auf sein Gewehr. Das elende Mistding hatte zwei Mal im Laufe des Feuergefechts Ladehemmung gehabt. Es war verflucht, und es verhexte ihn. Er wollte es unbedingt loswerden, aber er wusste, dass er es nicht konnte. Er musste den oberen Rängen, also Männern wie Hark, noch viel beweisen. Merrt war inoffiziell auf Bewährung, und er war entschlossen, es nicht zu vermasseln. Er hatte es Hark versprochen. Wenn Leute wie Hark, Gaunt oder Rawne herausfanden, dass er eine Waffe trug, die den Makel der Berührung durch den Erzfeind in sich hatte, wenn er es zugab und sie merkten, dass er die ganze Zeit von der zweifelhaften Abstammung der Waffe gewusst hatte, war es das. Dann könnte er von Glück sagen, wenn er es überhaupt noch ins Strafbataillon schaffte. Und Rhen Merrt hatte einfach kein Glück. Er wusste nicht, was er tun sollte. Er hatte Angst vor dem Gewehr und war überzeugt, dass es seine Angst genoss. Sei nicht dumm, es ist nur eine Knarre.

Er rieb am halb verblichenen gelben Munitorum-Stempel am Kolben. Er hatte ihm zuvor keine Beachtung geschenkt. Es war nur eine Seriennummer des Munitorums, halb verblichen. Nur, dass es keine war. Da stand »STIRB«. Merrt blinzelte. Er spürte, wie ihm Angst in die ausgedörrte Kehle stieg wie eine Stange aus Eis. »STIRB«. Da stand tatsächlich »STIRB«. Da … Nein, es war doch nur eine Seriennummer: 571RB. Halb abgeblättert, las sich die Nummer »STIRB«. Merrt schloss die Augen und lehnte den Kopf an die kalte Wand. Du dämlicher Idiot. »STIRB«. Du Idiot, dir selbst einen Schreck einzujagen. Du musst das abschütteln. Du musst diesen Unsinn vergessen, dass das Gewehr verflucht ist. Es ist nur ein Gewehr. Es ist nur ein wertloses Stück Schrott. Merrt hörte Stimmen und blickte auf. »Gute Arbeit, Jungs«, sagte Hauptmann Daur, der die Reihe abschritt. »Gute Arbeit. Das war knapp, aber ihr habt Eure Sache gut gemacht. Man hat mir gerade gesagt, dass der Rest der Wasserladung geliefert worden ist. Ich gebe einen aus.« Merrt ignorierte den unerträglich gut aussehenden Daur und legte sein nicht vertrauenswürdiges Gewehr neben sich auf den Boden. Er sah es wachsam an, von der Seite, als sei es eine Giftschlange. Wir werden sehen, 571RB, wir werden sehen. Ich schlage deinen Fluch und breche deinen Willen. Ich werde dich meistern und mich beweisen. Oder du wirst mein Tod, und ich sterbe.

IX »Herr Kommissar, das ist Major Berenson«, sagte Criid, »und das ist Taktik-Offizier Karples.«

»Willkommen im Vergnügen«, sagte Gaunt. Er schüttelte Berenson die Hand und nahm einen raschen Salut von dessen Adjutant entgegen. »Reden wir in meinem Büro. Danke, Criid, das ist alles.« Criid nickte und sah zu, wie die drei Männer die Basis verließen und in einen der Verbindungskorridore gingen. In der Nähe sah sie Kolea, der ihnen ebenfalls hinterherstarrte. »Unheimlich, nicht?«, fragte sie. »Entschuldige, Tona, was meinst du?« »Dieser Berenson. Ist Caff wie aus dem Gesicht geschnitten, findest du nicht?« Kolea hob die Augenbrauen. »Gak, das ist es! Ich konnte nicht den Finger darauf legen, warum er mir so unheimlich war.« »Wie aus dem Gesicht geschnitten. Könnte ein Bruder sein.« Kolea sah sie an. »Alles in Ordnung mit dir?« »Mit mir ist immer alles in Ordnung«, erwiderte sie. »Wo ist denn jetzt dieses Wasser?« »Wir arbeiten daran«, sagte Kolea. »Ich habe nicht mit einer Überstellung von Personal gerechnet«, sagte Gaunt, als er Berenson und den taktischen Adjutant in sein Büro führte. In einer Ecke des Raums arbeitete Beltayn an einem Stapel Karten, die auf einem kleinen Tisch ausgebreitet waren. Dalin, Rerval, Fapes und Bonin umringten ihn. »Brauchen Sie den Raum, Herr Kommissar?«, fragte Bonin. »Bitte«, sagte Gaunt. Die Gruppe sammelte ihre Karten und Wachsstifte ein und verließ das Büro. Dalin warf beim Hinausgehen einen seltsam verweilenden Blick auf Berenson. Gaunt führte Berenson und den Taktik-Offizier zu seinem Schreibtisch und bot ihnen einen Platz an. Berenson und der Taktische setzten sich auf zwei nicht zueinander passende

Holzstühle. Gaunt hockte sich auf die Kante seines Schreibtisches. »Wir können Ihnen wahrscheinlich in einer Weile einen Kaffein anbieten, sobald wir etwas gefunden haben, womit wir ihn kochen können.« »Das geht schon in Ordnung, Kommissar-Oberst«, sagte Berenson. Er setzte seine Mütze ab und wischte sich den Staub aus den Haaren. Gaunt verstand plötzlich Dalins Faszination. Der Mann hatte eine verblüffende Ähnlichkeit mit Caffran. »Wie ich schon sagte, ich habe nicht mit einer Überstellung von Personal gerechnet.« »Das wurde in letzter Minute entschieden«, erklärte Berenson. Seine Stimme trug die Spuren eines unterdrückten Akzents. »Dem Oberkommando in Elikon war es zu riskant, Sie über Kom zu informieren.« »Unsere Verschlüsselung ist geknackt worden«, sagte der Taktik-Offizier unverblümt. »Es wurde vereinbart, dass ich den Wasserabwurf begleite und Sie persönlich in Kenntnis setze«, fuhr Berenson fort. »Ich weiß das zu schätzen. Wir fühlen uns hier ziemlich abgeschnitten.« »Ich kann verstehen, warum«, sagte Berenson mit der Andeutung eines Lächelns. Er sah sich um. »Das ist ein sonderbares Loch, dieses Hinzerhaus. Ich muss sagen, es hat eine höchst eigenartige Atmosphäre. Nicht wirklich angenehm. Irgendwie … bedrohlich.« »Es ist ein schlimmer Ort auf einem schlimmen Felsen«, sagte Gaunt. »Ich nehme an, Van Voytz hat Sie informiert.« Berenson nickte. »Er ist sich Ihrer Notlage vollkommen bewusst, Kommissar-Oberst. Vollkommen. Er lässt sein Bedauern ausrichten. Tatsächlich hat er diesbezüglich keinerlei Zweifel aufkommen lassen. Die taktische Zusammenfassung ließ einiges zu wünschen übrig.«

»Die feindlichen Dispositionen sind schwer zu lesen«, warf der Taktik-Offizier unbehaglich ein. »Wir revidieren unsere Einschätzung gerade.« »Karples glaubt, wir rücken seiner Abteilung aufs Dach, weil sie schlecht gearbeitet hat«, lächelte Berenson. »Ich sage ihm ständig, dass es eigentlich nicht die Schuld der Taktischen war. Der Feind hat uns alle überrascht. Sie haben massive Truppenkonzentrationen entlang des Kehulg-Beckens verborgen.« »Zeigen Sie es mir«, sagte Gaunt. Karples stand auf und holte einen hololithischen Projektor aus seiner Tasche. Er stellte ihn auf den Schreibtisch und richtete die Projektionslinse auf die Rückwand des Büros. Das Gerät summte und projizierte eine trübe dreidimensionale Grafik in die Luft. Kaples marschierte hinein und zeigte auf verschiedene Stellen. »Die Hauptelemente unserer Opposition wurden bei frühen Überflügen und durch Abtastungen hier im Jaagen-Tiefland und hier in den unteren Provinzen ausgemacht. Elikon wurde als optimaler Brückenkopf für Landung und Aufmarsch ausgewählt. Heftige Kämpfe auf Panzerbrigaden-Ebene haben hier stattgefunden, und auch hier, bis hinein ins Tiefland. Es gab einige Besorgnis, feindliche Elemente könnten nach Osten schwenken und einen Durchbruch durch die Banzie Altids versuchen, was der Grund ist, warum der General sie hier stationiert hat.« Gaunt nickte. »Aber so entwickelt es sich nicht, richtig? Das haben wir schon selbst bemerkt.« Karples sah Gaunt an, das verkniffene Nagergesicht von Streifen farbigen Lichts aus dem Projektor überlagert. »Nein, das tut es nicht, Kommissar-Oberst. Unentdeckt von den Abtasterdrohnen hatte der Feind hier, hier und hier beträchtliche Truppen vor unserer Landung massiert, vor allem im Kehulg-Becken. Diese Truppen haben ihre Deckung verlas-

sen und in einer Zangenbewegung die Elikon-Front eingeschlossen.« »Das sind extrem schlechte Nachrichten, KommissarOberst«, warf Berenson ein. »Die Kämpfe entlang dieser Linie sind äußerst heftig. Seien Sie dankbar, dass Sie hier draußen sind.« »So dankbar bin ich gar nicht«, sagte Gaunt. »Der Feind ist auch hier.« Karples nickte. »Viel weiter vorgerückt, als wir vermutet haben. Wir glauben jetzt, dass sie dies seit Monaten geplant haben. Aufeinanderfolgende Überraschungsangriffe entlang unserer Ostflanke waren tatsächlich die Grundlage ihrer Strategie. Hinzerhaus ist der weiteste Überhang ihrer Angriffsbewegung, aber entscheidend. Sie versuchen hier keinen Gegenschlag, Kommissar-Oberst. Dies ist der Weg, den ihre Hauptoffensive nimmt.« »Stellen Sie sich vor, wie erfreut ich darüber bin«, sagte Gaunt, indem er sich auf seinen Stuhl setzte. »Wir haben eindeutig sehr schlecht disponiert und uns dementsprechend katastrophal positioniert«, sagte Berenson. »Ich bin hier, um Ihnen zu sagen, dass das hier nicht mehr viel länger Ihr Problem sein wird.« »Tatsächlich?« Berenson lächelte. Ganz wie Caff, dachte Gaunt. »Das Zweiundfünfzigste Cadogus ist in voller Stärke aufmarschiert. Zwanzigtausend Mann plus Panzer und Artillerie sowie Gefechtspsioniker. Wie es der Zufall wollte, wurden wir im Transit aufgehalten, andernfalls wären wir in der Jaagen-Zone stationiert worden. Thron sei Dank sind wir das nicht. Das gibt unserer Seite eine gewisse taktische Flexibilität. Mein Regiment ist einsatzbereit und rückt rasch aus Elikon in Richtung Osten vor, in der Absicht, der feindlichen Offensive frontal zu begegnen. Zeigen Sie es ihm, Karples.«

»Hier, außerdem hier, hier und hier«, sagte der TaktikAdjutant, indem er auf das dreidimensionale Licht zeigte. »Die Hauptkämpfe werden wahrscheinlich im Banziepass ausgetragen«, sagte Berenson, »aber wir können Hinzerhaus und dessen Umgebung nicht ignorieren. Fünf Kompanien Panzergrenadiere treffen in den nächsten drei Tagen ein. Volle Unterstützung. Dann übernehmen wir von Ihnen. Wir nehmen sie in Empfang und hauen ihnen ordentlich auf den Kopf. Ihre … Geister, werden sie, glaube ich, genannt … Ihre Geister müssen diese Stellung nur bis dahin halten und den Feind in Schach halten und beschäftigen.« Gaunt nickte. »Und ich bin hier, um Ihnen dabei zu helfen«, sagte Berenson strahlend. »Dann hoffe ich, dass Sie schießen können«, sagte Gaunt.

ZEHN FÜNF UHR SIEBENUNDREISSIG

- Feldtagebuch, V. H. fünfter Monat, 778

I Es war früh, sehr früh. Im Haus war es kalt, und das Lampenlicht war besonders trübe. Draußen murmelte der Wind. Die alte Dame im schwarzen Spitzenkleid, die mit dem madigen Fleischwundengesicht, war wieder unterwegs. Maggs konnte ihre Schritte hören und ihre Kälte spüren. Thron, wie sehr sie ihren Tod wollte, ihrer aller Tod. Das war ihr Anliegen. Wenn er die Augen schloss, konnte er ihr Gesicht sehen, ein Gesicht, das keins mehr war. In den letzten Nachtstunden hatte Maggs in einer Geschützstellung in oberer Westen fünfzehn Wache. Zuerst hatten die Sechs-Mann-Trupps abwechselnd die Klappen bewacht, während die anderen schliefen, aber draußen war nur Staub zu sehen, also hatten sie es aufgegeben. Sie hatten die Klappen geschlossen und Stolperdrähte angebracht, sodass sie wissen würden, wenn jemand versuchte, sie von außen zu öffnen. Schritte hallten hinter ihnen durch den stillen Korridor. Langsam schlurfende Schritte. Maggs blickte auf und hob sein Gewehr. »Was ist denn los?«, fragte ihn Gansky. »Nichts«, sagte Maggs. Er konnte die Schritte nicht mehr hören. Er stand auf und überprüfte die Stolperdrähte. »Wie spät ist es?«, fragte er. »Fünf Uhr zweiundzwanzig«, sagte Lizarre mit einem schläfrigen Blick auf den Chrono. Maggs ging durch den Korridor und sah sich um. Nichts, keine Spur von irgendwem. Aber das war schon in Ordnung. Eigentlich wollte er ihr nicht von Angesicht zu Angesicht begegnen. Ganz und gar nicht.

II Baskevyl erwachte und wälzte sich ächzend auf die Seite. Der Boden unter seinem Schlafsack war hart und unnachgiebig. Ihm fiel ein, wo er war. Baskevyl richtete sich auf. Er wusste, dass ihn etwas geweckt hatte: ein Geräusch. Er wusste nicht genau, ob das Geräusch in seinem Traum ertönt oder echt war. Er stand auf und verließ den Quartierraum. Ein paar Geister murmelten im Schlaf, als er an ihnen vorbeiging. Hier schliefen noch sechzig andere Männer, und er wusste, dass sie alle Ruhe brauchten, die sie bekommen konnten. Draußen im Korridor lehnte er sich an die satinglänzende braune Wand und nahm seine Feldflasche. Das bei der abgebrochenen Übernahme durch das Tor gebrachte Wasser war sorgfältig rationiert und verteilt worden. Es hatte wunderbar geschmeckt, aber jetzt war nicht mehr viel in seiner Flasche. Eine weitere Ration sollte zum Frühstück ausgegeben werden. Die Schätzungen variierten, aber allgemein ging man davon aus, dass ihre gegenwärtigen Wasservorräte bei strikter Rationierung vier Tage reichen würden. Niemandem war es gelungen, die abgeworfenen Paletten zu finden, und auch nicht den Hof, wo sie lagen. Gaunt hatte bereits eine Anforderung zusätzlicher Nachschublieferungen nach Elikon gesendet, eine Nachricht, die nicht beantwortet worden war. Der Schein der Wandlampen verblasste langsam. Es schien lange zu dauern, bis er wieder heller wurde. Baskevyl beobachtete die Lampen fasziniert. Nachts wurde der Rhythmus des Pulsierens langsamer, als atme das Haus gemächlicher, weil es schlief. Irgendetwas schlief nicht. Er hörte ein Geräusch und wusste, dass ihn genau das geweckt hatte. Er lauschte und hörte, aus

weiter Ferne, ein Kratzen, ein weiches, nasses, gleitendes Geräusch aus den Tiefen der Erde. Er war immer noch da unten, der Dämonenwurm. Er war immer noch da unten, und er schnüffelte herum und versuchte Baskevyls Witterung aufzunehmen.

III »Sind wir …«, begann die Frage im Kom, und dann wurden die Worte von einer Flut lauter Nebengeräusche verschluckt. Beltayn justierte seine Regler, die Kopfhörer an den schweißnassen Kopf gepappt. »Wiederholen, Sender?« Rauschen. Ein treibendes Summen. Beltayn versuchte es noch einmal, geduldig. »Elikon, Elikon, hier Nalholz, hier Nalholz. Erbitten Antwort auf frühere Sendung bezüglich zukünftiger Wasserlieferungen, Ende.« Mehr Rauschen. Wenn der Staub nachts hochgewirbelt wurde, störte er die Kom-Verbindungen ganz empfindlich. Beltayn lehnte sich zurück und setzte seine Kopfhörer ab. Es war fünf Uhr dreiundzwanzig. Er hatte Gaunt versprochen, früh aufzustehen und nach dem Kom zu sehen. Die große Basis war leer und ruhig. Er konnte nur die Schritte eines Wachpostens hören, der sich auf einem der Treppenabsätze weiter oben bewegte. Leise, schlurfend. Der arme Hund ist müde, dachte Beltayn. Wir sind alle müde. Er schaute ständig auf seine Feldflasche. Die Hälfte seiner kostbaren Abendration war noch darin. Er riss sich zusammen. »Adjutant?« Beltayn blickte sich um und sah Dalin gähnend eintreten. Dalin hielt ein Bündel Karten in den Händen. »Warum bist du schon so früh auf?«

»Ich konnte nicht schlafen«, sagte Dalin, indem er sich neben ihn setzte. »Ich habe die ganze Nacht über diese Karten nachgedacht.« »Ach, lass das lieber«, sagte Beltayn. Die Frustration ihrer Bemühungen des vergangenen Abends hatte Beltayn beinahe die Beherrschung verlieren lassen. Mit Dalin, Bonin und einigen der fähigsten Adjutanten und Spähern hatte er alle ans Regiment ausgegebenen Karten von Hinzerhaus eingesammelt und war sie Abschnitt für Abschnitt auf der Suche nach dem sagenhaften Hof durchgegangen. So nannten sie ihn mittlerweile. Der sagenhafte Hof. Das wahre Ausmaß des Unsinns der Karten war rasch offensichtlich geworden. Keine war wie die andere. Manche sahen aus, als gehörten sie zu einem ganz anderen Festungskomplex. Beltayn fragte sich, was sich die Taktische dabei gedacht hatte. Wie konnten sie ein Dutzend verschiedene Pläne von ein und demselben Objekt ausgeben? War ihnen das nicht aufgefallen? Beltayns Mannschaft hatte Stunden daran gearbeitet. Manchmal waren sie die Korridore abgeschritten, nur um damit zu enden, ziellos im Kreis gelaufen zu sein. Mkoll hatte sich ihnen angeschlossen und versucht, den uner