Il Luna Park Dell'Orrore

RICHARD LAYMON IL LUNA PARK DELL’ORRORE (Funland, 1989) Il trolling, la caccia ai barboni e ai vagabondi, è diffuso in diverse zone della California. Boleta Bay e Funland sono invece fittizi. Personaggi ed eventi della storia sono frutto dell'immaginazione dell'autore. Questo libro è dedicato a Ann Laymon e Kelly Ann Laymon, mia moglie e mia figlia, le mie compagne di viaggio, le mie migliori amiche. Con tanto amore 1 Emerse dalle ombre accanto al portico chiuso e venne avanti verso Tanya. Sembrava qualcosa strisciato fuori dalla tomba di un film di zombie: la faccia grigia sotto il chiaro di luna con due buchi per occhi, la testa piegata di lato, i piedi strascicanti, gli abiti a brandelli svolazzanti al vento. Tanya si fermò. Incrociò le braccia sul petto. Nonostante il vento freddo che soffiava dall'oceano, stava abbastanza calda con il camiciotto felpato. Ma ora cominciò a sentirsi accapponare la pelle, aveva un cerchio alla testa e sentiva che i capelli le si drizzavano. L'uomo si fece più vicino. Non era uno zombie, Tanya lo sapeva. Gli zombie non sono reali, non esistono. Questo era un troll. Uno di quei parassiti senza tetto che piombavano su chiunque si avventurasse sul viale o sulla spiaggia. La feccia più degenerata e puzzolente della terra. Il troll, ormai a pochi passi da Tanya, tese la mano. Lei fece un passo indietro, sospettando che altri potessero apparire all'improvviso, e girò la testa. Non ne vide nessun altro. Sapeva, però, che stavano osservando la scena. I troll: due, tre, forse dieci. Sbirciavano vicino ai chioschi, dietro gli angoli, magari la guardavano

con un sogghigno attraverso le fessure dei baracconi di legno. «Puoi darmi due soldi, cara?» Ora Tanya vedeva i suoi occhi. Lacrimosi e arrossati al chiaro di luna. E i denti, scoperti in un timido sogghigno. Qualcuno gli mancava. Il vento non era abbastanza forte da soffiar via il puzzo nauseante che l'uomo emanava. «Okay», disse Tanya. Abbassò la borsa a tracolla contro il fianco, l'aprì e tirò fuori il borsellino. «Non puoi darmi un dollaro, tesoro?» Lui piegò la testa e si grattò il mento irsuto. «Non mangio da tre giorni.» «Vediamo che cos'ho», rispose lei. Le tremava la voce. Aprì il borsellino. «Che cosa fai qui?» continuò lui. «Non è un posto sicuro, sai? Ci sono dei tipi strani da queste parti.» «L'ho notato», convenne Tanya. «Bella ragazzina. Ai tipi strani piacciono le ragazzine.» Invece delle monete Tanya prese un cartoncino bianco dalla borsetta e lo cacciò nella mano tesa del troll. «Che cos'è?» chiese lui accigliato. «Sai leggere?» «Che cos'è questa roba?» «Un messaggio per te.» Lui stracciò il cartoncino e ne lasciò cadere i pezzi. Il vento li disperse. «Voglio tre o quattro dollari. Su, coraggio.» Tese di nuovo la mano. «Forza, dammeli!» Tanya spostò la borsa dietro di sé, fuori portata. «Ciò che diceva il biglietto, brutto analfabeta, era: 'Caro troll, saluti dal Great Big Billy Goat Gruff'.» «E che merda è?» Tanya si lanciò verso di lui. Il troll barcollò all'indietro. Lei gli agguantò il davanti della giacca incrostato di sporcizia, mise una gamba dietro le sue e lo spinse giù. L'uomo cadde sulle assi del marciapiede. Il respiro gli uscì in un singulto mentre lei gli calpestava il ventre. Rotolò sul fianco gemendo. Tanya infilò due dita nella scollatura del camiciotto felpato, tirò fuori il fischietto e, allontanandosi dal barbone che si torceva a terra, emise un rapido fischio. La baracca della biglietteria era più lontana di quanto avesse previsto. Se

le fosse capitato qualche guaio... Ma loro balzarono fuori dal nascondiglio accanto alla baracca e corsero verso di lei. Nate, Samson, Randy, Shiner, Cowboy, Karen, Heather e Liz. La squadra. Guardandoli, Tanya si sentì orgogliosa. Sorrise e agitò il pugno in aria. Gli altri risposero con lo stesso gesto; qualcuno, doveva essere Cowboy, lanciò un grido. Nate lo zittì tirandogli il braccio. Tanya si girò verso il barbone. Lui stava carponi e cercava di allontanarsi strisciando. La ragazza gli saltò addosso e lo colpì con la scarpa, poi gli torse la caviglia sul legno. Lui lanciò un grido e si afflosciò. Tanya gli tenne inchiodato il piede e aspettò. Dapprima sentì solo il fruscio del vento, il suono distante delle onde sulla riva. Poi lo scalpiccio della squadra che si avvicinava. Dopo qualche secondo, lei e il troll furono circondati. Nate le diede una pacca sul sedere. «Com'è andata?» «Nessuna fatica.» Tanya levò il piede dalla caviglia del barbone che sparì sotto un mucchio di corpi accucciati o inginocchiati. Tanya indietreggiò e si mise a guardare. «Lasciatemi andare!» piagnucolò il troll. «Lasciatemi andare!» Gli altri continuarono a tempestarlo di colpi. Tanya si voltò per scrutare il viale. Nessuno in vista. Se altri troll stavano osservando la scena (e lei ne era sicura), non avevano interesse a venire in soccorso del compagno. «No! Per favore!» Tanya guardò il troll. Karen gli aveva afferrato uno dei risvolti dei pantaloni, Heather l'altro. Tirarono, e i pantaloni scesero sulle gambe pallide e ossute. «Tiriamolo su», decise Nate. L'uomo nudo, afferrato ai polsi e alle caviglie, fu sollevato dall'assito. Si dibatteva e si piegava, dondolando la testa. «Lasciatemi stare!» gridava. Tanya allargò la giacca del barbone e, trattenendo il respiro, vi gettò sopra le scarpe e gli indumenti incrostati di sporcizia. Spinse da parte il fagotto e seguì il troll che si dibatteva come un disperato mentre lo portavano accanto a un lampione. La luce, come tutte le luci di Funland, il paese dei divertimenti, era stata spenta un'ora dopo la chiusura. Cowboy si fece scivolare un rotolo di corda dalla spalla, tenendo un'estremità. Lanciò sull'asta del lampione l'altra estremità e l'afferrò.

«No!» urlò il troll mentre Cowboy gli metteva il cappio al collo. «Per favore! Non ho fatto niente!» «Non ha fatto niente», lo scimmiottò Liz. «Tiriamolo su», propose Samson. «Appendetelo bene in alto», aggiunse Karen. «No!» strillò il barbone scuotendo ripetutamente la testa, ma Cowboy gli strinse il cappio intorno al collo. «Così ti allunghi il collo e voli.» «Smettiamola di perder tempo», intervenne Tanya. «Su, sbrigatevi!» Lasciò cadere il fagotto degli abiti, afferrò un'estremità della fune e tirò puntando i piedi. Il troll lanciò un urlo. Quando ricadde, il suo corpo rimbalzò sulle assi del marciapiede. Tanya gli si avvicinò. «Vuoi morire?» gli chiese. L'uomo nudo rispose con un singulto. «Sei disgustoso», continuò Tanya. «Un rifiuto, un mucchio di escrementi.» «Vale a dire un sacco di merda», precisò Liz. «Non vogliamo che la tua maledetta razza vada strisciando qui attorno, mescolandosi con noi. Non avete niente da fare qui e noi siamo stufi. Mi capisci?» Lui balbettò come un bambino terrorizzato. «Sollevatelo!» gridò Tanya. Il troll salì verso la cima del lampione, le mani aggrappate al cappio, la schiena inarcata, le gambe svolazzanti. «Basta così», disse Nate. Il barbone ricadde a terra, i suoi talloni rimbalzarono sul legno. Con un ginocchio si colpì al mento e la testa gli ricadde indietro. Giacque a gambe larghe e, singhiozzando, si allentò il cappio sul collo. «La prossima volta ti ammazziamo, figlio di buona donna!» lo avvertì Tanya, «Perciò ti conviene filare alla svelta.» I ragazzi issarono di nuovo il troll lasciandolo penzolare sopra il fagotto che Tanya aveva spinto verso di lui. La ragazza prese l'accendino dalla borsetta e diede fuoco al fagotto. Gli stracci divennero una palla di fuoco. Al riverbero rossastro la faccia scavata del troll appariva spettrale sul corpo dondolante. Il fagotto in fiamme rotolò sotto di lui. Con un grido l'uomo si afferrò la testa come se cercasse di sedersi. «Siete pazzi?» urlò Nate, scaraventando lontano con una pedata il fagot-

to in fiamme. Gli abiti volarono nell'aria, brandelli di indumenti si sparpagliarono al vento. «Accidenti, che cosa cercavi di fare?» chiese Nate rivolgendosi a Tanya. «Sembrava morto.» «Gesù!» «Avremmo potuto avere un bell'arrosto...» commentò Liz. «Avremmo potuto avere una bella accusa di omicidio. Dio santo! Su, andiamocene di qui.» Lasciarono il troll che barcollava sulla passeggiata illuminata dalla luna e si allontanarono. 2 «Oh, oh! Belle gambe.» Dave gettò un'occhiata in direzione della voce e vide che usciva da un calzino verde sulla mano di una mendicante. Seguitò a camminare. Se Joan aveva sentito il commento sulle sue gambe, fece finta di niente, proprio come di solito ignorava gli sguardi di approvazione, le osservazioni e i fischi di ammirazione che di regola si attirava durante il giro di pattuglia sul viale. «Ha ragione», disse Joan. «Hai proprio delle splendide gambe.» Dave si fermò. Guardò indietro verso la vecchia mendicante. Sedeva su una panchina a gambe incrociate, teneva la faccia bruna girata e fissava una giovane coppia che passava. I due accelerarono il passo senza guardarla. Nonostante il caldo, la vecchia aveva addosso una coperta che le copriva la testa come un cappuccio e le drappeggiava le spalle. Sotto la coperta si vedeva una maglietta sporca piena di buchi. Sulla panchina c'era un piatto giallo di plastica con alcune monete. «Coraggio», suggerì Joan. «Dalle un dollaro. Ha fatto un complimento alle tue gambe, no?» «Alle tue», ribattè Dave. «Che cosa ha detto?» «Non lo so, e non me ne importa. È una povera pazza.» Dave tornò indietro fino al punto in cui c'era la mendicante. Lei lo guardò attraverso le ciocche di capelli grigi che le penzolavano sugli occhi, poi abbassò lo sguardo. Ma il calzino infilato sulle dita, che dava l'idea di un pupazzo, si girò verso di lui. «Gambe da poliziotto, oggi qui, domani là. Gambe da poliziotto con ab-

bronzatura al Coppertone», biascicò il calzino pupazzo. Poi, di colpo, il pupazzo pizzicò la coscia di Dave e fece per infilarsi verso l'inguine. «Enoch è morto. Ammazzato.» Dave si tirò indietro di colpo. Il calzino gli agguantò l'orlo degli slip, perse la presa. «Maledizione!» sbottò Dave. Joan scoppiò a ridere. Dave si allontanò di corsa senza guardare la vecchia. «Tecnica d'interrogatorio di prima classe!» commentò Joan senza smettere di ridere. «Ha cercato di infilarmi la mano sotto i pantaloni!» «Cercava la tua pistola.» Dave non poté fare a meno di rabbrividire. «Dovremmo portarla dentro per aggressione a un agente?» «Lascia perdere, amico. Ridici sopra.» Lui sentiva ancora quel dannato calzino. Si sfregò la coscia con la mano. «Io non mi sarei avvicinata tanto», riprese Joan, «tranne che per ammanettarla. E avrei portato i guanti. Magari una maschera antigas. Quella gente ti risucchia. Dovremmo liberarci di loro, fino all'ultimo.» «Allora entra nella banda dei cacciatori di troll.» «Detto fra noi, preferirei arruolarmi con loro, piuttosto che incontrare i troll per caso. Ma adesso vado a prendermi un hot dog. Ne vuoi uno anche tu?» Dave si guardò la mano. Non sembrava sporca, ma si era sfregato la coscia dove il calzino lo aveva toccato. Però aveva fame. Erano di pattuglia a piedi fin da quando il parco dei divertimenti aveva aperto alle dieci, circa tre ore prima. «Sì, prendimene uno. Io vado a lavarmi.» «Usa un bel po' di sapone. È difficile togliere le impronte di un troll.» «Spiritosa. Piantala, Joan!» Dave lasciò la sua socia in fila davanti al chiosco degli hot dog e si diresse verso la toilette degli uomini più vicina. Funland disponeva di due toilette, ognuna vicino alle due estremità della passeggiata. Questa era la sesta visita che Dave faceva nel reparto uomini. Quando erano di pattuglia, i due agenti facevano regolari fermate: Dave ispezionava la toilette degli uomini, Joan quella delle donne. Spesso vi trovavano persone di ogni specie. Dave entrò nel reparto uomini con la solita cautela. La toilette sembrava deserta, c'era solo un ragazzino di circa dieci anni. La porta di un camerino era chiusa. Dave si abbas-

sò e guardò sotto. Vide soltanto un paio di piedi coperti dai jeans. Quando si rialzò notò il ragazzino che lo osservava. «Ti sei divertito, oggi?» gli chiese Dave avvicinandosi al lavabo. «Le pistole bazooka sono fantastiche.» Dave sorrise. «Piacciono anche a me. Fanno saltare in aria le palle da tennis.» Prese un asciugamano di carta, lo inumidì e cominciò a sfregarsi la gamba. «È vera la pistola che porti?» chiese il ragazzo. «Una Smith & Wesson calibro 38.» «Sei un poliziotto?» «Naturale, non ti sembra? Mi hai preso per uno che va in giro a sudare per il caldo?» Il ragazzo sorrise e puntò il dito al distintivo blu che spiccava sulla maglietta di Dave. «E quella sarebbe una divisa? La porti sempre?» «Solo quando sono di pattuglia nel parco e quando fa caldo. Altrimenti indossiamo la solita divisa blu della polizia.» «Buffo.» Dave era abituato a simili commenti. Il suo berretto blu somigliava a un berretto da baseball. I calzoncini corti erano dello stesso colore, come i calzini e le scarpe. Il cinturone alla vita, completo di pistola, radio e manette, dimostrava chiaramente che era un agente di polizia. «Bella divisa, però», ammise il ragazzino dopo una lunga ispezione. Poi si lavò le mani e se le asciugò. «Anch'io farò il poliziotto.» «Magnifico. Chissà che un giorno non ci ritroveremo.» «No. Io vengo da Los Angeles e mi arruolerò in quel dipartimento.» Il ragazzino se ne andò e Dave si lavò a sua volta le mani, sorridendo nel ricordare il consiglio di Joan, e cioè di usare parecchio sapone. Il suo sorriso svanì quando ripensò alla vecchia mendicante. Devi cercare di mostrarti civile con quelle persone... Gloria ne va pazza. Dovrei presentarle la strega con il pupazzo, pensò. Sono esseri umani, Dave. Allora perché non si comportano come tali? Fantastico, si disse Dave. Sto discutendo con Gloria che non è nemmeno qui. Se lei avesse la metà del fascino di Joan... Lascia stare. Si asciugò le mani e uscì alla luce del sole. Trovò Joan seduta a un tavolo rotondo all'estremità del viale. Aveva un hot dog infilzato su uno stec-

chino e una lattina di Coca-Cola. Sul tavolo c'erano altri due panini e un sacchetto di patatine, con una Coca-Cola più grande. Dave sedette di fronte alla collega. «Vuoi farmi ingrassare?» le chiese. «Devi crescere, non si può vivere di piselli e formaggio.» «Dovresti vedere che cosa mi ha dato da mangiare lei, ieri sera.» «Vuoi farmi perdere l'appetito?» borbottò Joan, attaccando il suo hot dog. Osservandola, Dave si sentì l'acquolina in bocca. Prese a mangiare il panino e con un sospiro disse: «Questo sì che è vero cibo!» «Che delizia ti ha preparato Gloria, ieri sera?» «Verdura fritta.» «Ma che cos'era?» Con un sorriso malizioso negli occhi, Joan inghiottì un grosso boccone. «Germi di bambù, funghi e piselli. Il tutto condito con salsa di soia», spiegò Dave. «I funghi non sono cattivi», fu il commento di Joan. «Però andrebbero meglio come contorno di una bistecca.» «Per favore, non parlare di bistecche.» «Senti», riprese Joan. «Quella vecchia mendicante ha fatto certe allusioni come se ieri sera i cacciatori di troll avessero colpito di nuovo. Ha parlato di un certo Enoch.» «Già», convenne Dave. «Io non credo che i 'troller' uccidano.» «Non ancora», ammise Dave. «Comunque, non lo sappiamo.» «Non ce li vedo a uccidere qualcuno», ragionò Joan. «Un conto è dar la caccia ai vagabondi, ma l'omicidio è un'altra cosa.» «Il passo non è poi così lungo. Guarda com'è cominciata: prima acchiappavano i vagabondi e li cacciavano dalla città. Ora, però, le cose si sono complicate.» «È vero, sono passati agli scherzi crudeli», convenne Joan. «E a qualche pestaggio. Prima o poi finiranno con l'ammazzare qualcuno.» «Non credo che si arriverà a tanto», disse Joan, agitando la cannuccia nella Coca-Cola. «Qualche sera fa hanno legato quel vagabondo. Non lo avrebbero fatto se avessero già cominciato a uccidere i troll e a liberarsi dei loro corpi.» Consumato il pasto, Joan raccolse le carte e le lattine e gettò il tutto nel

bidone dei rifiuti. Il sedile le aveva lasciato due segni rossi dietro le gambe. Dave si ritrovò a fare un confronto fra la sua collega e Gloria. Joan era più alta, aveva carne e muscoli dove Gloria era piatta. La pelle di Joan era luminosa, quella di Gloria pallida e opaca. Joan irradiava sicurezza e forza, mentre Gloria sembrava animata solo da energia nervosa. «Hai in mente di restartene seduto lì a sognare a occhi aperti?» chiese Joan. «Uh, uh. Divagavo.» Dave si alzò e ripresero il loro giro. Ma lui seguitò a fare confronti fra Joan e Gloria. «Agente?» Un'occhiata e Dave capì che i quattro uomini che sogghignavano a Joan erano marinai. Non indossavano la divisa, ma i capelli tagliati corti e i visi infantili li tradivano. Davano l'impressione che si divertissero un mondo. «Desiderate?» chiese Joan. «Possiamo scattarle una foto? Una sola, okay? Con ciascuno di noi. Ci farebbe proprio un favore. Che ne dice, eh? Sappiamo che è in servizio, ma ci imbarchiamo fra un paio di giorni per il Golfo Persico e...» «Perché no?» disse lei. Dave non poteva crederci. Senza essere imbarazzata né seccata, Joan lasciò che quello che sembrava il capo del gruppetto si mettesse in posa accanto a lei. I marinai, felici e contenti, si fecero fotografare a turno abbracciati a Joan e infine si congedarono con mille ringraziamenti. «Buon viaggio, ragazzi», augurò lei agitando la mano. Loro si allontanarono ringraziando di nuovo, e Joan aprì una custodia di pelle nel cinturone. Tirò fuori gli occhiali da sole e li inforcò prima di rivolgersi a Dave. «Bravi ragazzi.» «Li hai fatti felici», osservò Dave. «Ora muoviamoci. Dobbiamo mantenere l'ordine.» 3 Jeremy Wayne scendeva la collina sulla sua velocissima Schwinn, sorridendo nel vento, con la camicia aperta che gli svolazzava dietro. Si sentiva libero ed eccitato. Stava per andare a Funland. C'era stato la sera prima, dopo aver aiutato a schiodare le casse nella nuova casa, ma era in compagnia di sua madre. «Un'occhiata veloce», ave-

va detto lei. Avevano passeggiato sul viale senza fermarsi a nessun chiosco. «Ci sarà tempo in seguito», aveva dichiarato la mamma. Vale a dire adesso, pensava Jeremy. Svoltò, lasciandosi dietro il quartiere residenziale. Pedalò davanti a una fila di motel, negozi di souvenir, mercati e bar. Le auto nelle strade erano quasi sempre occupate da ragazzi, con le radio che andavano a tutto volume. Le persone sui marciapiedi indossavano abiti da spiaggia. Troppo bello per crederci. Lui era stato contento di trasferirsi da Bakersfield. Questo posto era favoloso, un luogo di vacanze. E sarebbe vissuto lì, a un paio di chilometri da Funland e dalla spiaggia. Giugno non era ancora finito; lo aspettava tutta l'estate, giorni interminabili in cui avrebbe fatto tutto ciò che gli piaceva: esplorare il parco dei divertimenti, sdraiarsi sulla spiaggia, guardare le ragazze. Incredibile. Pedalò lungo il grande parcheggio. Ormai non si vedevano più edifici e Jeremy poteva scorgere la lunga distesa di Funland. Vide l'arco del cancello principale con la faccia sogghignante di un clown posta in cima. Ai lati dell'entrata si vedevano le pareti dei retro dei chioschi e degli stand. Le montagne russe, il salto con il paracadute, gli scivoli, il mammut, la ruota di Ferris. Jeremy sapeva che non era Disneyland o la Montagna Magica. Lui era stato nei migliori parchi di divertimenti e Funland di Boleta Bay era piccolissimo al confronto. Piccolo e primitivo. Ma era suo. E, cosa più stimolante, non era commerciale come gli altri posti. Qui poteva accadere di tutto. Il ragazzo provò una grande eccitazione mentre scendeva dalla bici all'inizio del parcheggio. Assicurò il veicolo con la catena alla rastrelliera e si diresse verso il cancello principale. Entrò subito. Ecco un altro pregio di questo luogo, pensò. Non si doveva pagare per entrare. Certo, se uno si fermava ai chioschi o agli stand qualcosa doveva pur spendere, ma l'ingresso era gratuito. Proseguì e cominciò a vedere subito dei tipi poco raccomandabili. Un tale dal viso emaciato, con un cappello di paglia da cowboy tutto schiacciato come se vi fosse passato sopra un cavallo. Fra le labbra gli pendeva una sigaretta spenta e dava l'impressione di non essersi sbarbato da tre o quattro giorni. Poi un grassone barbuto vestito da ciclista, con un paio di jeans

stracciati, senza camicia, con un giubbotto senza maniche e un tatuaggio sul braccio. Con lui c'era una donna magra, vestita allo stesso modo. Di certo questa non era la folla che si vedeva a Disneyland. C'erano anche persone dall'aspetto pulito, tipi perbene, ma per la maggior parte erano tutti individui con vecchi jeans sdruciti e camicie sudice. Jeremy si accorse che l'eccitazione si stava trasformando in disagio. Quella non era Disneyland. Poteva succedere di tutto. Desiderò di non essere venuto a Funland. La sera prima era andato tutto bene, ma era con sua madre. Accidenti, pensò Jeremy, non sono più un bamboccio che non sa andare in giro senza la mamma. Ho sedici anni! Non sarebbe successo niente, pensò. «Ehi, amico.» Jeremy si fermò di botto quando un mendicante gli si parò davanti e gli sorrise con i denti anneriti. «Ehi, amico, dammi qualche spicciolo. Hai l'aria di un bravo ragazzo, eh?» Il barbone tese la mano sudicia. «Solo un quarto di dollaro, aiutami.» Jeremy rabbrividì. «Non ho monete, mi dispiace», borbottò. «Allora dammi un dollaro, ragazzo.» La mano tesa del vagabondo si alzò e si abbassò. «Sei un bravo ragazzo, no? E io non mangio da...» «Fila via, cane rognoso!» Jeremy sobbalzò e barcollò all'indietro mentre qualcuno gli passava davanti per percuotere il barbone con un cappello da cowboy. «Fila via! Via!» Il vagabondo, coprendosi la testa con le mani, si affrettò ad allontanarsi. Il ragazzo, che sembrava della stessa età di Jeremy o un po' più vecchio, corrugò la fronte e spolverò il cappello. «Adesso troverò i pidocchi sul mio cappello», mugugnò. «Mi dispiace.», disse Jeremy. «È così che bisogna trattare i rifiuti.» Il ragazzo si piantò il cappello in testa e piegò la tesa con le mani. Poi sorrise e allungò la mano a Jeremy. «Mi chiamo Gibson, George Gibson. Gli amici mi chiamano Cowboy.» Jeremy gli strinse la mano. «Io sono Jeremy Wayne.» «Ehi, Wayne come il 'Duke', l'attore!» «Grazie per avermi liberato da quel barbone.» «Non c'è di che, Duke. Posso chiamarti Duke? Jeremy è troppo pomposo. Come George, del resto. Odio questo nome. Sei qui con qualcuno?» Jeremy esitò. Il ragazzo gli sembrava cordiale, ma forse mirava a qual-

che cosa. Forse era d'accordo con il vagabondo e quello era soltanto un trucco per spillargli quattrini. «Senti, se sei in compagnia della tua ragazza, basta che tu lo dica.» «Sono solo», rispose Jeremy. Cowboy gli diede una pacca sul braccio. «Accidenti, anch'io. Ti accompagno a fare un giro. Hai l'aria di uno in cerca di un amico.» «Non lo so. Io...» «Andiamo!» Cowboy riprese a camminare, i suoi stivali battevano sulla passerella di legno. Jeremy si mise al suo fianco. Perché no? si disse. Questo qui sembra a posto, chiede solo che si diventi amici... «Da dove vieni, Duke?» «Be', adesso abito qui. Ci siamo appena trasferiti.» «Ah, sì? E dove?» «Qui a Boleta Bay.» «Ho capito, ma dove esattamente?» Perché vuoi sapere il mio indirizzo? «Non lo so», mentì Jeremy. «A pochi isolati, su una collina.» «Io abito a Lilac Lane, la via dei lillà. Strano nome per una strada, eh?» Jeremy sapeva dov'era la via, si trovava a un isolato a nord di Poppy. Quel ragazzo era un suo vicino di casa. «La nostra casa è a Poppy.» «Che mi venga un accidente!» esclamò Cowboy mollando un'altra pacca sul braccio di Jeremy. «Che classe fai?» «Il primo anno.» «Anch'io!» «Il mondo è piccolo», concluse Jeremy. «Speravo proprio di trovare qualcuno che mi facesse i compiti di scuola.» «Non attacca. Senti, hai mai assaggiato una cialda al gelato di cioccolata?» Jeremy scosse la testa. «Vieni! Offro io.» Al chiosco Cowboy prese un fascio di banconote dai jeans e ordinò due Super Waffle. Tre dollari e cinquanta l'uno. «Be', grazie», disse Jeremy mentre Cowboy gli allungava un cono al cioccolato e maraschino. «Non si deve circolare a stomaco vuoto, Duke», sentenziò Cowboy. «Dove andiamo?» «Alla vasca.» Proseguirono e Jeremy si sentì più sicuro. Ora Jeremy non temeva più di

essere importunato dai vagabondi. C'era un nuovo amico con lui. Cowboy salutò alcuni amici, fra cui dei ragazzi davanti ai videogame. Sembrava conoscere un sacco di gente, comprese parecchie ragazze. «Ehi, guarda là!» gridò improvvisamente Cowboy, risvegliando Jeremy dalle sue riflessioni. Una ragazza gli sorrise e agitò la mano in segno di saluto attraverso le sbarre di una gabbia. Sedeva su una stretta piattaforma, dondolando le gambe. Sotto c'era una vasca piena d'acqua con una parete di vetro davanti. Mentre la ragazza salutava, una pallina colpì il centro del bersaglio, la piattaforma s'inclinò e lei cadde in acqua. Jeremy la vide scendere verso il fondo in un turbinio di bollicine. L'acqua le sollevò la maglietta fino al ventre e i lunghi capelli neri sopra la testa. Toccò il fondo della vasca e agitò il pugno in direzione del cliente che aveva centrato il bersaglio. Poi, con l'acqua che le scivolava intorno alle spalle, andò a guado fino a una scaletta di metallo di fianco alla vasca e si arrampicò. Le sue gambe bagnate luccicavano. Jeremy notò il bordo delle mutandine sotto gli short. Aveva la camicia incollata al dorso, i capelli gocciolanti le scendevano fra le scapole. Allontanandosi dalla scaletta, la ragazza riprese posto sulla sua piattaforma. Cowboy le presentò Jeremy. «Il mio amico Duke. È appena arrivato, ci siamo conosciuti poco fa.» «Piacere, Duke», disse la ragazza. «Piacere.» Cowboy cominciò a lanciare le palline e la ragazza cadde di nuovo in acqua. Cowboy sorrise. «È l'unico modo per lavarla. Non fa mai il bagno.» «Fa' provare a Duke», suggerì la ragazza dopo essere risalita. Cowboy offrì all'amico l'ultima pallina. «Non fa niente», disse Jeremy. «Lanciala tu.» «Su, non farti pregare», gridò Lizzie. Così si chiamava la ragazza. Con un sospiro, Jeremy consegnò il cono gelato a Cowboy e prese la pallina. È il principio della fine, pensava. Farò una figuraccia. Colpì il bersaglio ma la pallina rimbalzò via. Lizzie non cadde in acqua. «Dovevi tirare più forte», disse Cowboy con un sorriso. «Riprova.» E fece per prendere i soldi. «No, no», replicò Jeremy. «Un'altra volta. Oggi sono piuttosto stanco.

Ho spostato i mobili, ho schiodato le casse.» «Cowboy!» gridò Lizzie attraverso le sbarre. «Eh?» «Ti dispiace portare un messaggio a Tanya?» «Figurati.» «Dille di Janet. Voglio portare anche lei stasera. Chiedile se è d'accordo. Dopo, dammi un colpo di telefono e fammelo sapere.» «Va bene. Addio. E sta' attenta che non ti si raggrinziscano le tette.» Lei parve fulminarlo con gli occhi. «Muoviamoci, Duke», suggerì Cowboy. I due ragazzi si allontanarono e Jeremy offrì a sua volta un cono al nuovo amico. Attraversarono lo spiazzo e scesero gli scalini di cemento verso la spiaggia. 4 «C'è qualcuno che sa suonare il banjo», disse Dave. La musica si sentiva appena in mezzo al frastuono dei baracconi, le voci e le risate della gente, i colpi dei bazooka. Sembrava venire da qualche parte, più avanti. Dave vide una cerchia di spettatori quasi in fondo alla passerella di legno. «Andiamo a vedere.» «Un trucco per interrogare i troll», precisò Joan. Dall'ora di pranzo avevano avvicinato in tutto sette vagabondi. Nessuno aveva ammesso di conoscere un uomo di nome Enoch. Quando avevano domandato se la sera prima fosse successo qualcosa di strano, uno aveva risposto di aver visto una navicella spaziale del pianeta Mogo con una creatura simile a una lucertola, della grandezza di un uomo, con un tubo in gola che succhiava il contenuto del suo stomaco. Un altro aveva detto di esser stato afferrato da un paio di albini che avevano cercato di trascinarlo sotto la passerella. Una donna aveva raccontato che era stata visitata dalla Madonna che le aveva dato una pietra grigia dicendole che dentro c'era un brillante. Mentre raccontava la sua storia, la donna rosicchiava il sasso come se fosse una noce che si proponeva di rompere con i denti. Un altro uomo aveva borbottato parole incoerenti, un altro ancora aveva fissato i due poliziotti, mormorando qualcosa a proposito di assassini. Soltanto uno era apparso abbastanza razionale e aveva dichiarato di aver dormito tranquillamente fra le dune.

Joan aveva continuato a sospirare e a rovesciare gli occhi al cielo. Aveva spiegato a Dave che sarebbe stata solo una perdita di tempo interrogare i barboni del parco dei divertimenti. Ma non era stata una totale perdita di tempo. Dave sentì che il pubblico applaudiva il suonatore di banjo. Soltanto due persone si allontanarono, gli altri restarono; alcuni si fecero avanti, probabilmente per gettare una moneta al suonatore. Mentre Dave e Joan si avvicinavano, sentirono le note della canzone When the Saints Go Marching In. Joan rimase al fianco del collega mentre lui cercava di aprirsi un varco nella folla, in modo da poter vedere lo spettacolo. Due barboni, notando le divise della polizia, si staccarono dal cerchio e se la filarono. Dave e Joan occuparono i loro posti. La musica veniva dal banjo di una ragazza che non dimostrava più di diciotto anni. Stava eretta come se fosse sull'attenti, il peso del corpo su una gamba, l'altra gamba in avanti batteva il tempo mentre suonava. Il banjo sembrava pesante, più grande di quelli che Dave aveva visto, con un robusto rivestimento esterno di metallo. Le pendeva sul ventre da una cinghia colorata. La custodia dello strumento, aperta davanti alla ragazza, era piena di monete e banconote. Accanto alla custodia c'era uno zaino. La musica finì, il pubblico applaudì calorosamente. La ragazza chinò la testa e abbassò le braccia lungo i fianchi. Sebbene tenesse la testa china, Dave la sentì mormorare dei ringraziamenti a chi le offriva il suo contributo. Sembrava timida come una bambina di sei anni su un palcoscenico a una recita scolastica. Quando alzò la testa fissò un bambino che stava accanto a Dave e cominciò a suonare: Puff, il Drago Magico. «Veramente brava», sussurrò Joan. «È vero.» Per tutta la durata della canzone la ragazza tenne la punta della lingua protesa dall'angolo della bocca. A Dave parve molto giovane e vulnerabile. Lo zaino indicava che era una vagabonda. Dave osservò le persone raccolte attorno alla ragazza, cercando di individuare qualcuno che l'accompagnasse. Nessuno gli parve un compagno o un parente. Probabilmente lei girava sola. E dormiva all'aperto. Prima o poi, una vittima sicura.

A distanza poteva essere scambiata per un maschio. Aveva i capelli cortissimi e biondi, un corpo minuto con i seni che si vedevano appena quando appoggiava il banjo sullo stomaco. Era stata fortunata a essere sopravvissuta a Boleta Bay, pensò Dave. Portava scarpe chiuse fino alle caviglie e un paio di jeans sbiaditi, con uno strappo da cui si vedeva la pelle di una coscia. Le maniche della camicia azzurra erano state tagliate, al collo una collanina di minuscole conchiglie bianche le arrivava sul petto. Portava grandi orecchini e una fascia rossa intorno alla testa. Una tenuta che i ragazzi adottavano per giocare ai pirati. O forse quella di una hippie. Spesso gli adolescenti di Boleta Bay si vestivano come troll. E agivano di conseguenza. Questa ragazza va in cerca di guai, pensò Dave, mentre la musica finiva. Mentre il pubblico applaudiva, lui si fece avanti con altri spettatori e lasciò cadere una banconota da cinque dollari nella custodia del banjo. Lei lo ringraziò. Dave le si fermò davanti. La ragazza lo guardò con occhi sereni. «Agente?» «Dove hai imparato a suonare così?» «Da mio padre.» «Sei bravissima.» «Grazie. C'è qualche problema?» «Ho notato che hai uno zaino. Hai intenzione di dormire all'aperto?» «Credevo che fosse permesso. È illegale?» «Esiste un'ordinanza locale, ma di solito chiudiamo un occhio. Sei con un'amica?» Lei scosse leggermente la testa. I suoi occhi non si distolsero neppure per un attimo da quelli di Dave. «Lasciala in pace», gridò qualcuno da dietro. «Maledetti piedipiatti!» aggiunse un'altra voce. «Lei non fa male a nessuno.» «Perché non arrestate qualcun altro?» La ragazza alzò una mano per far finire le proteste. «Voglio solo avvertirti», riprese Dave, «che da qualche tempo abbiamo dei guai con dei ragazzi che di notte aggrediscono la gente. Danno la caccia ai vagabondi e ai barboni. Non è sicuro accamparsi in questa zona. Non vorrei che quei ragazzacci ti saltassero addosso. Loro...» «Piantala di tormentarla!» «Per favore!» gridò lei guardando verso la folla. «Non mi tormenta af-

fatto. Fra un minuto riprendo a suonare.» «Grazie», disse Dave. «Ci sono tanti motel qui vicino. Dovresti andare in un motel. Puoi permetterti la spesa? Qualcuno costa solo trentacinque, quaranta dollari per notte. E c'è un ostello per la gioventù in Clancy Street. Dev'essere a buon mercato.» «Non so...» La ragazza abbassò gli occhi. «Ci penserò, agente. Apprezzo la sua...» «Dave. Chiamami Dave.» «Io sono Robin.» «Robin.» Bel nome, le stava a pennello. «Ho la sensazione che non ascolterai il mio consiglio.» Lei si strinse nelle spalle. Dave tirò fuori di nuovo il portafoglio. Estrasse una banconota da venti dollari e gliela allungò. «Prendi questi, okay? E trovati una stanza per la notte.» Robin gli strinse le dita sul dorso della mano e la scostò gentilmente. «Non posso. Grazie, comunque. Di cuore. Sono troppi soldi, mi hai già dato cinque dollari. Ti ho visto. Ma non accetto l'elemosina da nessuno. Okay?» «Non voglio che incappi in qualche banda di mascalzoni.» Negli occhi azzurri di lei lesse un lampo di paura. «Starò attenta», promise la ragazza. A casa mia, pensò improvvisamente Dave. Potrebbe venire a casa mia. Non fare l'idiota. Lei penserà che voglia fotterla. «Decidi tu», riprese. «Se non vuoi andare in una stanza cercati almeno un nascondiglio, magari fra le dune, lontano dalla spiaggia, dove nessuno ti noterà. E non avvicinarti al parco dei divertimenti dopo l'ora di chiusura. Di solito colpiscono in quella zona.» «Starò lontana», promise lei. «Mi troverò un buon posticino per nascondermi.» Sorrise prima di aggiungere: «Lo faccio sempre. Mio padre mi ha insegnato a non comportarmi da sciocca». «Bene. Allora buona fortuna, Robin.» Lei allungò la mano e gliela posò sul braccio. «Grazie», disse. Dave fece per allontanarsi. Qualcuno fra il pubblico lo fulminò con gli occhi. Alle sue spalle, Robin disse: «Questa canzone è dedicata all'agente Dave». Joan lo guardò con aria interrogativa. «Che cosa dovevi dirle?» chiese. Prima che lui potesse rispondere, il banjo riprese a suonare. Dave si girò.

Lei lo guardava, dall'angolo della bocca spuntava la punta della lingua. 5 «Dove andiamo?» volle sapere Jeremy. «Da Tanya», rispose Cowboy. «Che ne pensi di Liz?» «La conosci bene?» «Vuoi scherzare? È la mia ragazza.» «La tua ragazza?!» «Sicuro, Duke.» «Niente male. Ha una sorella, per caso?» «No. Però ha una cugina. Janet. Forse la conoscerai stasera. Lei e alcuni miei amici. Se vuoi lo dico a Tanya e sentiamo se è d'accordo.» Camminavano a zigzag sulla sabbia, facendosi strada fra i bagnanti che prendevano il sole, allungati sui teli o sulle stuoie. Soprattutto ragazze. Alcune supine, senza niente addosso tranne i costumi ridottissimi, la pelle lucida per l'olio abbronzante. Altre a faccia in giù, la schiena scoperta, il top del bikini slacciato. Qualcuna leggeva un libro o una rivista, altre chiacchieravano con gli amici, altre ancora dormivano. C'erano poi ragazze che flirtavano con il boyfriend come se fossero soli sulla spiaggia. Cowboy rivolse un largo sorriso a Jeremy. «Benvenuto a Boleta Bay.» «Mi piace questo posto.» «Se ti piace adesso, aspetta di vedere Tanya», ridacchiò Cowboy e riprese a camminare. «Chi è questa Tanya?» volle sapere Jeremy. «La ragazza di Nate. Aspetta e vedrai. Ci sono dei ragazzi che hanno cercato di annegarsi solo per essere salvati da lei.» «Uh? Sei innamorato di lei?» «Trovamene uno che non lo sia. Conosco perfino delle ragazze che vanno pazze per Tanya.» «Ma lei è la ragazza di Nate, hai detto.» «Eh, già, accidenti a lui. Ricordo che volevo ucciderlo perché lei fosse libera, ma Nate è il mio miglior amico.» «Neppure Liz avrebbe approvato», osservò Jeremy. «Be', tanto non succederà. L'unico modo per avere un'occasione con Tanya sarebbe quella di crescere di qualche centimetro e cambiar faccia.» «Potresti drogarla.» «Drogarla?» Cowboy si levò il cappello e lo sbattè sul braccio di Je-

remy. «Che cosa credi, che sia un depravato? Cristo!» Jeremy era raggiante. Il suo consiglio di drogare Tanya aveva fatto centro. «Non vedo l'ora di conoscerla», continuò Jeremy. «Eccola.» Con il fondo del suo cono gelato Cowboy indicò la baracca dei bagnini a breve distanza da lì. Era una palafitta dipinta di bianco, con una scaletta di legno che portava a un ponte sul lato dell'oceano. Una ragazza stava in piedi sul ponte, le braccia sulla ringhiera. «È lei?» chiese Jeremy. «Indovinato.» Si avvicinarono. Lei teneva la testa leggermente girata, in modo da non lasciar vedere la faccia. Nondimeno sembrava fantastica. Jeremy notò che era molto alta, le lunghe gambe, nude e abbronzate, erano forti e affusolate. Indossava un paio di calzoncini corti rossi e una maglietta bianca. Né i pantaloncini né la maglietta le aderivano al corpo, ma si notavano ugualmente le curve. I suoi capelli, raccolti a coda di cavallo, luccicavano come oro. «Ehi, Tanya!» gridò Cowboy dai piedi della scaletta. Lei girò la testa e guardò giù. Portava degli occhiali da sole che le nascondevano gli occhi. Jeremy vide che il viso era splendido come il corpo. Magnifico, semplicemente. Zigomi alti, naso diritto, la pelle così abbronzata che i denti sembravano bianchissimi. Bocca larga, labbra carnose e sensuali. «Ciao, Cowboy», gridò Tanya. La sua voce era bassa e chiara. «Sempre d'accordo per stanotte?» chiese Cowboy. Lei girò leggermente la testa verso Jeremy. A lui parve di sciogliersi in un liquido caldo. Avrebbe voluto vederle gli occhi. «Non preoccuparti di Duke. È fidato. Anzi, mi ha chiesto lui di venire. Gli ho detto che avrei dovuto avere la tua approvazione. Liz vuole sapere se può portare sua cugina.» «No.» Jeremy sentì un nodo alla gola. Avrebbe dovuto immaginarselo, sembrava troppo facile. Lei ha capito che sono un timido, un incapace. Cristo! si disse. Tanya si scostò dalla ringhiera, si avvicinò all'ultimo gradino della scaletta e guardò Cowboy accigliata. «È una questione privata. Nessun abitante di altre città. Tu e Liz dovreste saperlo.»

«Be', ma Duke abita qui. Si è appena trasferito.» Lei si tolse gli occhiali e guardò Jeremy. L'azzurro dei suoi occhi era simile al cielo del pomeriggio. Studiò attentamente Jeremy. Lui si sentì piegare le gambe. «Niente mocciosi», disse Tanya. Quelle parole gli raggelarono la mente. «Ehi!» gridò qualcuno a Tanya. Era lui, Jeremy. «Vai a farti fottere!» Era sempre lui. Aveva ancora in mano il cono gelato con un po' di vaniglia e cioccolato sul fondo. Jeremy lo lanciò. Il cono colpì la coscia dorata di Tanya, il gelato prese a gocciolare. Jeremy sbatté le palpebre. Non poteva credere a ciò che aveva fatto. «Gesù, Duke!» sentì mormorare Cowboy. Pensò di scappar via. Invece rimase impalato con le mani lungo i fianchi. Tanya gli agguantò il davanti della camicia e lo sollevò sulle punte dei piedi, fissandolo negli occhi. «Piccolo verme», sibilò. «Vai a farti fottere, sorella», ripetè Jeremy. E di nuovo non riuscì a credere di aver parlato così. Adesso mi uccide, pensò. Lei, invece, gli sfilò la camicia dalle spalle e gliela cacciò in mano. «Pulisci», ordinò. «Eh?» «Mi hai sentito benissimo.» La ragazza lo afferrò per le spalle e lo costrinse a inginocchiarsi. Jeremy guardò gli short gocciolanti, il gelato che scivolava giù per la coscia. Cominciò a pulire dal ginocchio, asciugando il gelato con la camicia. Sentiva i suoi muscoli sodi. Lui aveva la bocca arida e il cuore gli batteva forte. Si fermò all'orlo dei calzoncini e rigirò la camicia per trovare un punto asciutto, poi asciugò il davanti degli short. «Non hai ancora finito.» «Eh?» «Finisci di pulire.» Lui avvolse un lembo della camicia intorno alle dita e infilò la mano dentro i calzoncini. La stoffa si inumidì. Oh, Dio, così vicino... Non farlo, accidenti.

Jeremy tirò via la mano. Piegò indietro la testa e guardò su. «Che dici?» chiese lei. Lui si strinse nelle spalle. «Che dici?» «Grazie infinite», borbottò Jeremy. «Uau!» Il commento venne da Cowboy. «Alzati!» Jeremy si alzò. Tanya increspò le labbra in un sorriso. «Stanotte all'una. Sotto il clown.» «Vuol dire che posso venire?» «Sì, certo.» Gli occhi azzurri di lei avevano un'espressione vagamente divertita. «Cowboy, spiegagli le regole. E di' a Liz di lasciare a casa sua cugina, o di non venire neppure lei.» 6 I MOSTRI FRA NOI di Gloria Weston Il suo nome è Harrison Bentley. Gli amici lo chiamano Bents. Altri lo definiscono un troll. Alcune sere fa è stato picchiato, spogliato degli abiti e legato con una fune sui binari delle montagne russe a Funland. Sulla fronte aveva incollato un biglietto. Sopra c'era scritto: «Tanti saluti dal Great Big Billy Goat Gruff». Il poveraccio per poco non è stato investito da un vagoncino: per fortuna è stato scoperto in tempo ed è stata evitata una tragedia. L'uomo è stato portato al pronto soccorso dell'ospedale. Aveva numerose contusioni e abrasioni, una spalla slogata, due costole e il naso rotti. Le ferite potranno rimarginarsi con il tempo. Ma è improbabile che il tempo cicatrizzi le ferite più profonde: l'umiliazione di esser stato denudato e brutalizzato, il terrore d'essere scagliato fuori dai binari delle montagne russe. Sono ferite che non si cicatrizzeranno mai. Harrison Bentley è stato colpito per sempre. Perché? Noi sappiamo perché, brava gente di Boleta Bay. Tutti noi sappiamo

perché. Lui ha commesso un crimine ed è stato debitamente punito. Quale tremendo crimine ha commesso quest'uomo? Noi tutti conosciamo la risposta. Era colpevole di essere senza casa. Era un «troll». Non è la prima vittima dei delinquenti che scorrazzano per la nostra città, specialmente sulla spiaggia e sulla passerella del parco dei divertimenti. È solo la più recente. Le autorità locali sono a conoscenza di almeno venti casi in cui i vagabondi sono stati assaliti da vigilantes minorenni. I primi attacchi, cominciati la scorsa estate, erano miti a confronto della brutalità con cui è stato torturato Bentley. Allora le vittime venivano legate, imbavagliate e trascinate fuori città. Con l'avvertimento di non rimettere piede a Boleta Bay. Ben presto, tuttavia, i vagabondi hanno subito pestaggi selvaggi e sono stati abbandonati dove cadevano, nei vicoli, nel viale di Funland, sulla spiaggia. Sempre con il biglietto della banda Great Big Billy Goat Gruff. Quattro settimane fa un appassionato di jogging ha trovato una mendicante, conosciuta solo come Mary la Pazza, ammanettata a una ringhiera del viale. Come tanti prima di lei, Mary era stata bastonata. E derubata. Ogni centimetro del suo corpo era cosparso di vernice verde. Biff, la vittima successiva, è stato dipinto a strisce rosse e gialle. A Lucy hanno incollato le natiche su una panchina del viale, la ciotola di plastica che usava per raccogliere l'elemosina era incollata alla sua faccia. James è stato piantato su un cavallo della giostra, le mani legate dietro la schiena, un cappio intorno al collo. Harrison è stato legato ai binari dell'ottovolante. Ma non finirà con lui. La nostra banda di barbari colpirà ancora, commetterà altre atrocità, imperverserà con sempre maggior crudeltà sui senzatetto della nostra città. E noi siamo da biasimare. Siamo i loro compiici. Temiamo i barboni e gli sbandati che sembrano essere dovunque, sempre con la mano tesa a chiedere qualche soldo. Li consideriamo portatori di terribili malattie, gente che sparge il contagio con la sola presenza. E infatti un male lo diffondono. Questo male si chiama colpevolezza. Senso di colpa. Noi abbiamo case, famiglie, cibo, vestiti e innumerevoli oggetti di lusso.

Loro non hanno niente. Li detestiamo perché ci ricordano questo fatto. E vorremmo mandarli via. Anche i cacciatori di troll vogliono mandarli via, perché i troller, cioè i nostri ragazzi, reagiscono a quei barboni come reagiamo noi adulti: con paura e violenza. Così hanno inventato lo sport del «trolling». Naturalmente le nostre autorità hanno denunciato le loro attività fin dal principio. Ma molti di noi erano soddisfatti. Finalmente si faceva qualcosa per il problema dei barboni. Non abbiamo condannato gli atti di violenza compiuti contro i troll, anzi li abbiamo applauditi. Con il nostro atteggiamento cinico, con la nostra approvazione, diretta o indiretta, ci siamo comportati come membri della banda. Mi chiedo: festeggeremo anche quando un vagabondo giacerà morto sul viale, assassinato dai nostri figli? Ne dubito. Però ne avremo l'occasione. Domani, la settimana prossima o il mese prossimo, loro «uccideranno». Per noi. Un troll morirà. Un mendicante, un vagabondo, uno sbandato. Un poveraccio che balbetta parole incomprensibili, vestito di stracci e che puzza di immondizia. E può darsi che qualcuno di noi penserà che il mondo migliori, con quel troll morto. Ma gli assassini saremo voi e io. E la vittima, non illudiamoci, non sarà un troll. Non un troll, ma un essere umano, un uomo o una donna che lungo il cammino ha perso la fortuna, condannato per nascita a una vita grama o intrappolato nella rete spietata degli stupefacenti. Una persona, non un troll. Una persona. Un tempo un bambino amato dalla madre e dal padre, un bambino che cercava di star sveglio la vigilia di Natale, sperando di vedere Babbo Natale. Una ragazza che correva sui pattini o un ragazzo che scoppiava di felicità quando gli regalarono la prima bicicletta. Un bambino che amava Funland con i suoi hot dog e lo zucchero filato, con le sue arcate, i chioschi dei giochi e l'ottovolante. Questo è il nostro troll. Questa è la nostra vittima.

Lui, o lei, morirà sul viale illuminato dalla luna, una sera, con un biglietto attaccato al corpo con su scritto: «Tanti saluti dal Great Big Billy Goat Gruff». Sarebbe più giusto che sul biglietto ci fosse scritto: «Tanti saluti dal Great Big Billy Goat Gruff e dai cittadini di Boleta Bay». Dave spiegò l'Evening Post e gettò il giornale sul tavolino. Si portò alle labbra il boccale di birra e bevve un sorso. «Allora, che ne pensi?» chiese Gloria. Era seduta accanto a lui sul divano, una gamba piegata, un braccio sul cuscino. Guardò Dave con aria interrogativa, aspettando il responso sul suo articolo. «Bel lavoro», disse lui. «Non ne sei convinto.» «Di certo dovrebbe agitare le acque.» «Questa era l'idea. È una vergogna ciò che sta succedendo in questa città. Bisogna fare qualcosa.» «Sono d'accordo.» Dave finì la birra e posò il boccale. «Perché non facciamo un salto da Wharf Rat?» «Non cambiare discorso.» «Mi sta venendo fame», protestò Dave. «Che cosa pensi realmente del mio articolo?» Dave sospirò. Perché non continuare e chiudere la questione? Dirle ciò che lei si aspettava di sentirsi dire. «Non sarebbe meglio discuterne a stomaco pieno?» azzardò lui. «Lo sapevo», disse lei. «Sei uno st...» «Devi proprio usare quel linguaggio?» Ora Gloria sembrava veramente soddisfatta. «Perché, Joan non lo usa?» «È diverso.» «In che senso?» «Credevo che tu volessi discutere dei barboni.» «Ci arriveremo. Di' un po': perché a Joan è permesso usare quel linguaggio e a me no? Forse perché è 'una dei nostri'?» «Senti, stasera hai la luna storta.» «Joan parlava come un marinaio al barbecue, la settimana scorsa, e tu non hai detto bah.» «Non critico i miei ospiti.» «Ma lei può parlare a quel modo.» «Non rompere.»

«Perché io non posso dire st...?» «Detto da te suona incredibilmente falso e infantile. Come una scolaretta che cerca di impressionare i genitori.» Lei arrossì e aprì la bocca. «Bastardo!» sibilò. Dave sapeva di aver esagerato. Gloria non voleva essere umiliata. «Scusami», disse Dave mettendole una mano sul braccio. Lei scostò il braccio. «L'hai voluto tu», precisò Dave. «Va' all'inferno. Oh, scusami tanto.» Gloria si alzò dal divano e si avviò verso la porta. «Gloria!» Lei aprì la porta. «Andiamo, lascia perdere e vieni al Wharf Rat.» Gloria lo guardò. Aveva gli occhi rossi. «Ehi, non volevo offenderti, scherzavo», protestò Dave. «Certo, certo. Buon appetito.» Se ne andò sbattendo la porta. Joan fece scorrere la lampo sul davanti del vestito bianco di tela e si guardò allo specchio della camera da letto. Si vedeva una buona porzione di gambe. Era il suo primo abito nuovo da quando le minigonne erano tornate di moda. Doveva abituarcisi. «Bel vestito», disse Debbie dalla porta. Joan guardò sua sorella. «Pensi che sia troppo corto?» «Secondo me è fantastico», rispose Debbie avanzando nella stanza. «Qualche volta me lo presti?» «Certo.» Debbie non era alta come Joan, ma probabilmente l'abito le sarebbe andato bene. Difficile credere che fosse cresciuta tanto, di recente. E un po' triste anche. «Che c'è?» «Non vorrei che qualcuno dei tuoi amici ne approfittasse.» «Non dire scemenze», la rimproverò Joan. «I tuoi boyfriend non approfittano mai di te?» «Dovresti saperlo. Li vedi quanto me.» «Hai bisogno di qualcuno che ti sorvegli.» «'Tu' ne hai bisogno.» Silenzio per un secondo.

«Esci di nuovo con 'lui'?» volle sapere Debbie. «Sarà qui da un minuto all'altro.» «Fatti tuoi.» «Esatto. Harold è okay.» «Eh, eh. È perfetto. Perché non lo sposi?» «Non me l'ha chiesto», replicò Joan. Debbie sbarrò gli occhi. «Ma non lo sposeresti, vero? Voglio dire, se te lo chiedesse, lo manderesti a quel paese, giusto?» «Credo che sarei un po' più diplomatica.» «Ma non lo sposeresti?» «Ne dubito.» «Be', meno male che non sei completamente scema.» «Grazie!» «Lui non vale niente. Detto fra noi, non capisco perché tu esca con quello lì.» «Harold è una brava persona.» «Potresti trovare di meglio.» «Sì? E chi ti ha detto di farmi da madre?» sbottò Joan. Il sorriso svanì dalla faccia di Debbie. «Scusami», disse Joan. La sorella scrollò le spalle, ma era impallidita e per un momento i suoi occhi parvero furibondi. «Dove ti porta il signor Meraviglia?» «Al cinema. All'università c'è il Festival del cinema estivo.» «Eccitante.» «Dopo può darsi che andremo in qualche altro posto. Sarò a casa per mezzanotte, altrimenti ti telefono.» «Non rinunciare alla sua compagnia per colpa mia.» «Ti piacerebbe venire con noi?» suggerì Joan. «Non me lo sogno neppure. Gesù, qualcosa non va in quell'individuo.» Suonò il campanello della porta. «Arnvederci», salutò Joan. «A mezzanotte.» «Sì, e divertiti.» Joan prese la borsetta dal letto e si affrettò nel corridoio. Aprì la porta d'ingresso. Harold stava in piedi sul portico. Le guardò il viso, quasi per avere la conferma che era proprio lei, poi puntò gli occhi sul petto, come al solito. Non che trovasse il suo petto particolarmente speciale; solo che sembrava non riuscisse a guardarla in viso. «Come sta il mio poliziotto preferito?»

«Mi sento un po' troppo sfacciata, vestita così.» Lui sorrise e annuì. «Pronta?» «Sì.» Joan chiuse la porta, gli si avvicinò e gli prese la mano. Lui la strinse leggermente. «Credo che il film di stasera ti piacerà», disse Harold mentre si avviavano verso la sua Volvo. «Vuol dire che non ha i sottotitoli?» «È il Macbeth di Polanski», spiegò Harold. «Ah, sì? Credevo che l'autore fosse Shakespeare.» «Sei terribile.» Lui le aprì la portiera. Mentre saliva in macchina, Joan lo osservò. Se ne stava lì impalato e non aveva sbirciato le sue gambe nemmeno una volta. Tipico. Ma lei aveva sperato che il vestito nuovo destasse un certo interesse. Harold si mise al volante. «Che ne pensi del mio abito nuovo?» chiese Joan. «Grazioso», disse lui e accese il motore. «Senti, perché non saltiamo il cinema?» propose lei. «Ma è un classico!» Harold si allontanò dal marciapiede. «L'ho già visto. Non regge a confronto con la versione di Orson Welles. L'unica innovazione sono le ragazze che ballano quasi nude. È per questo che ci tieni tanto a vederlo?» «Non essere sciocca!» «Andiamo al parco dei divertimenti?» Lui la guardò inorridito. «Ci sei mai stato?» insistè Joan. «Una volta e ti assicuro che mi è bastato.» «Andiamoci! Sarà divertente.» «Joan, tu pattugli il parco dei divertimenti tutti i giorni. Sei fuori di testa?» «Che cosa credi che faccia quando sono in servizio, che giri sulla ruota di Ferris o che mi diverta sulle montagne russe? Lo sai che cosa ho fatto, oggi? Ho ispezionato le toilette una dozzina di volte e ho ascoltato un branco di svitati che parlavano di dischi volanti e di apparizioni della Madonna.» «È un luogo pericoloso.» «Ma noi siamo due leoni...» «E sporco. Quel parco è sporco e tu indossi un vestito nuovo... bianco,

per giunta. Te lo rovineresti dopo un minuto.» «Oh, senti, io ne ho abbastanza dei film d'arte. Su, andiamo a Funland. Ti prego. Ti compero lo zucchero filato.» «Non lo sopporto.» «Okay, non fa niente. Andiamo pure a vedere il Macbeth. Vuol dire che a Funland ci andrò una sera che sei impegnato. Chissà che non incontri un bel marinaio.» Harold si diresse a Funland. 7 Si avviarono sul viale del parco dei divertimenti. Joan non c'era più stata di sera dall'estate scorsa. Sembrava più animato con il buio: gli stand e i chioschi erano illuminati da lampadine multicolori. Nell'aria il familiare odore dello zucchero filato. Se soltanto Harold entrasse nello spirito del luogo! pensò. «Che cosa vuoi fare?» chiese Joan al suo cavaliere. «Suppongo che sia troppo tardi per il Macbeth.» «Deve pur esserci qualcosa qui che ti piace. La giostra?» «No, grazie. Ma tu vai pure, se ti fa piacere.» Joan scrollò le spalle. «Dopo, magari.» Proseguirono e lei rivide la mendicante con il calzino pupazzo. La vecchia donna non si era mossa per tutto il giorno e faceva parlare il pupazzo con i malcapitati che le passavano vicino. Joan fu tentata di spingere Harold verso di lei. Ricordò come il pupazzo avesse pizzicato la gamba di Dave e scoppiò a ridere. «Che c'è?» chiese Harold. «Quella è una delle mie barbone preferite», spiegò lei indicando la donna. Harold guardò. «Non mi sembra particolarmente divertente.» «Il suo pupazzo ha pizzicato la gamba di Dave.» «Hai letto l'articolo di Gloria sul trolling?» «Sì. È andata giù forte.» «A me sembra che abbia scritto un buon pezzo.» «Dovrebbe scendere dal suo piedistallo. Compiici, ci ha chiamati. Balle. Siamo 'tutti' colpevoli?» Joan indicò l'ottovolante. «Dave e io abbiamo rischiato l'osso del collo ad arrampicarci su quella maledetta montagna russa

per salvare quel poveraccio di cui lei va blaterando. Gloria lo sapeva, ma non ne ha fatto cenno nel suo sermone. Il suo scopo è quello di far apparire l'intera città, e i poliziotti come se fossero favorevoli alla caccia ai troll. Non so come potrà guardare in faccia Dave dopo aver scritto quella robaccia.» Lanciò un'occhiata ad Harold. Lui sembrava mortificato di aver nominato l'articolo di Gloria. Si mescolarono tra la folla e proseguirono. A un certo punto Joan strinse il braccio di Harold. «Scusa un minuto», disse e agitò l'altro braccio in un gesto di saluto. «Ehi, Jim, Beth!» Due agenti si avvicinarono alla coppia. Jim guardò le gambe di Joan. «Non ne hai abbastanza di questo posto durante il giorno?» chiese Beth. «Dave non mi lascia salire sull'Hurricane», rispose Joan. «Arrampicarti lassù? Sì, però...» osservò Jim. Joan presentò i colleghi ad Harold. Lui strinse la mano ai due agenti. «Vacci piano con lei, Harry», disse Jim. «È fragile?» «È cintura nera.» «E spesso colpisco», aggiunse ridendo Joan. «Non lasciarti ammanettare al letto», continuò Jim. «Una volta inerme, ecco che salta fuori la cinghia.» «Parli per esperienza personale?» chiese Harold. «Nei suoi sogni», disse Joan. Beth diede un colpetto a Jim con il gomito. «Andiamo, Casanova. Lieta di averti conosciuto, Harold.» Jim e Beth si allontanarono chiacchierando animatamente. Era probabile che parlassero di lei e del suo accompagnatore, pensò Joan. Be', se non altro Jim ci provava. Magari bisognava impedirgli di essere troppo intraprendente, ma ci provava. Davanti alla ruota di Ferris, Joan si mise in coda e tirò fuori il portafoglio per prendere i biglietti. «Se credi di trascinarmi su quell'aggeggio infernale...» borbottò Harold. «Tutti soffrono di vertigini.» «E lo dici proprio tu, che hai scalato l'Hurricane!» «Ero spaventata, ma l'ho fatto. Perché dovevo farlo. E tu salirai sulla ruota per la stessa ragione.» Quando raggiunsero la casa di Joan, Harold accostò al marciapiede,

spense il motore e si girò verso di lei. «Entro con te», disse. Alla fioca luce del lampione, Joan notò il sorriso nervoso sulla sua faccia. «Potremmo... guadagnare il tempo perduto...» Patetico, pensò lei. «Non stasera», rispose. «Non mi sento molto bene.» «Joan, ti prego.» «Ti telefonerò», promise lei battendogli la mano sul ginocchio. Poi aprì la portiera. «Non lasciamoci così, ti prego», insistè lui. Joan scese dall'auto, chiuse la portiera e imboccò a passo rapido il vialetto di casa. 8 Robin si svegliò. Non poteva credere che il film fosse finito. Era entrata nel cinematografo un po' tardi e aveva perso l'inizio del nuovo film di James Bond, perciò aveva aspettato l'intervallo per recuperare la prima parte. E invece si era addormentata e aveva dormito per tutto lo spettacolo. Ora le luci del locale erano accese e gli spettatori stavano uscendo. Robin era contenta che nessuno l'avesse disturbata. Aveva un braccio ancora infilato nella cinghia dello zaino, la custodia del banjo era in posizione verticale sul pavimento, appoggiata fra le gambe. Spostò la custodia, si alzò e si mise lo zaino sulla schiena. Poi prese lo strumento e si diresse verso il corridoio deserto. Mentre stava per uscire si fermò alla toilette. Non c'era nessuno quando vi entrò. Si diede una rinfrescata alla faccia e si lavò i denti. Anche nell'atrio non c'era nessuno. Stavano per chiudere il locale. Robin aprì la porta a vetri con la spalla e uscì. Il vento era freddo: sbatteva sulle braccia nude, penetrava nel davanti della camicia. Con un brivido percorse a passo rapido un tratto di marciapiede finché raggiunse l'ingresso di un negozio buio. Qui aprì lo zaino, tirò fuori una giacca a vento di nylon, l'indossò e se l'abbottonò. Da una tasca laterale dello zaino prese poi un coltello infilato nel fodero e lo fece scivolare nella tasca posteriore dei jeans. Si rimise lo zaino in spalla, raccolse la custodia del banjo e tornò sulla strada. Si fermò al centro. Non si vedevano auto. Ce n'era soltanto qualcuna parcheggiata lungo i marciapiedi. Più avanti, vicino all'angolo, un uomo portava a spasso il suo cane. Per il resto, niente. Le luci del cinematografo

erano spente, tutti i negozi e i ristoranti erano chiusi. Robin attraversò la strada e proseguì verso il parco dei divertimenti. Strano che fosse tutto chiuso, pensò. Non era poi così tardi. Doveva essere passata da poco mezzanotte. Questo voleva dire che anche Funland era chiuso. Ebbe un attimo di paura, e non seppe perché. Poi si ricordò l'avvertimento del poliziotto a proposito di una banda di ragazzi. Che ci provino a mettermi le mani addosso e assaggeranno il coltello, pensò. Era il coltello da caccia di suo padre. L'aveva salvata parecchie volte. Di solito bastava tirarlo fuori per evitare guai. Aveva colpito una volta sola. Era successo alla stazione dei pullman, a San Francisco. Un tale era entrato nella toilette mentre lei si stava rinfrescando, poco prima dell'alba; l'aveva sbattuta contro il muro, le aveva strappato la camicetta e aveva cercato di abbassarle i jeans. Lei gli aveva piantato il coltello fra le costole. L'uomo aveva strillato: «Guarda che cosa mi hai fatto!» Poi era caduto in ginocchio. Sebbene la giacca a vento la tenesse calda, Robin sentì freddo ricordando quella notte. Era come riviverla. Rivisse la sorpresa quando l'uomo l'aveva afferrata, il terrore quando le aveva strappato gli abiti, rivide il coltello penetrare nella carne di lui e rammentò lo smarrimento dopo essere fuggita. «Non avresti dovuto provarci», aveva detto Robin all'uomo, prima di correre via. Spesso si era chiesta se fosse morto. Se lo chiese anche ora, e il freddo che sentiva dentro divenne gelo. Era stata legittima difesa, si ripetè. Se era morto, peggio per lui. Probabilmente aveva violentato altre donne. Morto non avrebbe più fatto male a nessuno. Perciò lei aveva fatto un favore al mondo. Ma Robin sperava che fosse vissuto. Non lo aveva colpito al cuore, probabilmente solo vicino a un polmone. Attraversò un'altra strada. Qui la via non era costeggiata di alberi, era illuminata da lampioni al neon sui pali di metallo. Non si vedevano più negozi, ristoranti, panetterie e librerie. Sull'altro lato della strada c'era una stazione di servizio, un magazzino di pezzi di ricambio per auto e il bar dove Robin aveva mangiato un panino e bevuto un caffè prima di andare al cinema. Tutto chiuso, ora. Il negozio di pezzi di ricambio aveva un cancel-

lo di ferro all'ingresso. All'isolato successivo cominciò a vedere i vagabondi. Uno era sdraiato sulla panca sotto la pensilina di una fermata d'autobus. Uri altro stava rannicchiato nell'ingresso buio di un negozio di televisori. Robin passò la custodia con il banjo nella mano sinistra, liberando la destra per prendere il coltello, in caso di pericolo. Nessuno dei vagabondi si mosse o parlò, mentre lei passava. Prima di raggiungere l'incrocio sentì un leggero tintinnio di metallo e capì che veniva da un carrello per la spesa. Ancora lontano. Lei accelerò il passo. Svoltò l'angolo di un negozio di liquori chiuso, sbirciò a destra e vide una vecchia donna ricurva che spingeva il carrello verso di lei. «Vieni qui, principessa!» Robin corse nella strada. «Vieni! Ti faccio un buon prezzo. Non andartene!» Robin non si voltò indietro. Si precipitò sull'altro marciapiede e, guardando da sopra la spalla, vide la donna del carrello fermarsi a un cestino dei rifiuti per chinarsi e guardar dentro. Robin ansimava e il cuore le batteva forte. Sono così striscianti, pensò. Alcuni, come la vecchia, non sembravano esseri umani. Somigliavano più a creature di un altro pianeta. In agguato nel buio, balbettavano frasi incomprensibili, pronti a saltarti addosso se abbassavi la guardia. Non lasciarti impressionare, si disse. Sono solo persone, non fantasmi. Ne vide un altro. Sebbene fosse sul lato opposto della via, Robin sentì un brivido lungo la spina dorsale. Stava in piedi immobile, la schiena rivolta alla vetrina di un negozio, le braccia lungo i fianchi. Indossava un giaccone nero che gli arrivava alle ginocchia. Le gambe sotto l'orlo del giaccone erano nude, così pure la testa calva. E sembrava che la fissasse. È ridicolo, si disse lei. Non posso nemmeno vedere i suoi occhi. Solo due buchi neri. Ma sentiva il suo sguardo che la faceva rabbrividire. Immaginò che a un tratto lui avrebbe attraversato la strada per afferrarla e portarla in qualche luogo nascosto. Dio, stanotte sono perseguitata dai fantasmi! Robin proseguì di qualche passo e girò la testa a guardarlo. Quanti ce n'erano! La città sembrava infestata. Non c'era da meravigliarsi che i ragazzi facessero dei guai. Loro aveva-

no paura. Perciò si erano riuniti in una banda e andavano a caccia dei troll. Chi poteva biasimarli? Se questo posto pullula di vagabondi, pensava Robin, chissà la spiaggia. Forse doveva seguire il consiglio di Dave e andare in un motel. Ma forse andava bene anche la spiaggia. Se i ragazzi avevano fatto irruzione nel parco dei divertimenti e sulla spiaggia, probabilmente i barboni si erano dispersi. All'angolo Robin aspettò, mentre un'auto si avvicinava lentamente da destra. Aveva una luce sul tetto. Era un'auto della polizia. Lei guardò indietro. Il vagabondo era sempre là che la fissava. Ma non più davanti alla vetrina. Era più vicino, ora. La macchina di pattuglia si fermò. «Vorrei parlarti», disse una voce maschile dal finestrino del posto di guida. Lei scese dal marciapiede e si portò in mezzo alla strada; poi si chinò leggermente e sbirciò nell'interno dell'auto. Dentro c'erano due poliziotti in divisa. Avevano pressappoco la sua età. Tutti e due con i baffi, quello sul sedile dei passeggeri teneva in mano un bicchiere di cartone. Bevve un sorso. Persone reali. Ma poliziotti, e potevano significare guai in vista. Dave era stato gentile, però. «Agenti?» disse Robin. «È tardi per girare nelle strade», osservò l'agente alla guida. «Sono appena uscita dal cinema.» «Hai visto James Bond?» intervenne l'altro poliziotto. «Bello, eh?» «Non era Sean Connery», precisò Robin. «Chi era?» «Dove sei diretta?» volle sapere quello alla guida. «Alla spiaggia.» «Non è un'idea grandiosa.» «Lo so. Mi hanno avvertita. Conoscete un agente di nome Dave?» «Carson? Certo. Ti ha detto del trolling?» Robin annuì. «Sali, ti diamo un passaggio.» «Grazie.» Sebbene le battesse il cuore, Robin aprì la portiera posteriore, gettò lo zaino sul sedile e salì in macchina. Si posò il banjo in grembo e chiuse la portiera.

Quei due sembravano abbastanza gentili, ma chi poteva dirlo? In macchina Robin era alla loro mercé. Ma non si discute con i piedipiatti, si fa come dicono. Era una lezione che lei aveva imparato presto. L'auto svoltò l'angolo. «Vi sono molto grata», disse lei. «Tutti quei barboni mi rendevano nervosa.» «Molti di loro sono troppo 'cotti' per creare guai seri», spiegò l'autista. L'altro poliziotto si girò per guardarla. «È dei ragazzi che devi preoccuparti», disse. «Sono già stata aggredita dai barboni, qualche volta», replicò Robin. «È da un pezzo che vivi sulla strada?» «Da un paio d'anni.» «Non è un bel modo di vivere», commentò il poliziotto. «A me piace. Ho davanti la vita intera per stabilirmi definitivamente in un luogo.» «Qualche bastardo la pensa diversamente e ti farà del male.» «I tuoi sanno dove ti trovi?» s'informò l'altro agente. «Mio padre è morto, e mia madre è troppo occupata», rispose Robin. «Sei una suonatrice ambulante?» «Suono nel parco dei divertimenti. Per questa settimana.» «Hai intenzione di fermarti qui una settimana?» chiese l'autista. «È bello, là sulla spiaggia. Non so, dipende.» La radio gracchiò e uno dei due agenti rispose: «Dieci quattro, arriviamo». L'auto accostò al marciapiede. «Spiacenti, ma dobbiamo lasciarti qui.» Robin aprì la portiera. «Grazie per il passaggio», disse e, dopo aver preso lo zaino, scese. «Sta' attenta!» Lei chiuse la portiera. La luce sul tetto prese a lampeggiare e l'auto di pattuglia si allontanò velocemente. All'angolo c'era un motel con un'insegna al neon azzurra, qualche auto era parcheggiata davanti alle camere numerate. Sull'altro lato della strada si apriva un minimarket che non solo era aperto, ma anche affollato. Un uomo entrò. Alcuni ragazzi stavano radunati attorno a un camioncino all'estremità del parcheggio, alcuni seduti sul cofano e sui parafanghi, altri in piedi fumavano e ridevano bevendo bibite con i bicchieri di cartone, mentre la musica usciva a tutto spiano dalla radio del veicolo.

Robin si chiese perché fossero fuori a quell'ora. Chissà se erano troller, cacciatori di troll. Ma non aveva paura. Svoltò l'angolo. Più avanti, a due soli isolati, c'era l'ingresso di Funland. La luna illuminava la faccia del clown all'entrata. Robin si avviò in quella direzione, passando davanti ai motel che si allineavano sui due lati del viale, ai negozi ancora aperti, ai bar affollati di gente che andava e veniva. Quando vide un baffuto barbone seduto sul marciapiede con la schiena appoggiata al muro, non provò nessuna paura. «Mi dai qualche soldo per una tazza di caffè?» Robin prese una banconota da un dollaro dalla tasca dei jeans e gliela diede, ritirò la mano perché lui non la toccasse. «Dio ti benedica», mormorò l'uomo. Robin si allontanò. Poi guardò dietro. L'uomo era ancora seduto contro il muro. In lontananza i ragazzi stavano ancora raggruppati attorno al furgoncino. Robin attraversò una via e proseguì lungo il parcheggio di Funland. Forse dovrei tornare indietro, si disse. Andare in un motel. Solo per stanotte. So badare a me stessa, concluse dentro di sé. Attraversò la strada e salì i gradini di cemento. La faccia del clown l'accolse con un sorriso. 9 Jeremy era sdraiato sul letto. Guardò la sveglia. Venti all'una. Non aveva dormito per niente, la sua mente era rivolta al parco dei divertimenti, a Cowboy e Tanya, a ciò che lo aspettava quella notte. Sudava. Finalmente scese dal letto. Sistemò i due cuscini e li coprì con una coperta per far pensare a sua madre che il letto non era vuoto e vi aggiunse il pigiama. In ginocchio pescò sotto il letto il mucchio degli indumenti che aveva preparato per l'avventura di quella notte. Cowboy gli aveva raccomandato di indossare qualcosa di scuro, avvertendolo che sarebbe stato freddo, e gli aveva suggerito di portarsi un coltello, in caso di guai. Jeremy intuiva che i ragazzi non avevano in mente niente di buono. Non si sguscia di casa per andare a Funland all'una di notte solo per chiacchierare...

Avrebbe voluto chiedere di più a Cowboy, ma temeva che l'amico pensasse che lui aveva paura. Sgusciò fuori dalla sua camera, uscì sul portico e prese la bicicletta. Il quartiere era illuminato dai lampioni e dalla luna. Prese a pedalare seguendo le strade secondarie e si chiese se Tanya fosse già a Funland. Chissà quali erano i suoi piani. Qualsiasi cosa lo eccitava. Perfino il vandalismo. Quella era la sua occasione migliore per dimostrare che non era un moccioso. L'unica cosa che non poteva accettare era l'idea di un'orgia. Stava ancora pensando a queste cose quando, con sorpresa, si accorse di essere arrivato di fianco a Funland. Vide un barbone disteso fra i cespugli, ma più avanti, vicino all'ingresso, non c'era nessuno. Forse sono il primo, pensò Jeremy. Oppure si sono radunati fuori dalla vista. Sistemò la bicicletta nella rastrelliera e si avviò a piedi verso l'arco. Salì la scala e sotto la faccia del clown scrutò nel buio. Vedeva il chiosco dei biglietti e il parco, ma non c'era nessuno. Guardò l'orologio. L'una era passata da due minuti. Proseguì. Passò davanti alla biglietteria e si fermò in mezzo al viale guardandosi attorno. Così aveva una chiara visuale di Funland. Nessuno in vista. Dove sono? Lì non c'erano, questo era certo. Forse gli avevano giocato un tiro. Jeremy aspettò, ma non apparve nessuno. Si appoggiò al chiosco della biglietteria. In lontananza un gabbiano mandò il suo grido. Avrebbe dovuto capirlo che era troppo bello per essere vero. Probabilmente la burla era stata un'idea di Tanya. Jeremy si lasciò cadere a terra e sollevò le ginocchia. Oppure l'appuntamento era stato annullato per una ragione qualsiasi e loro non avevano potuto avvertirlo. Nessuno sapeva dove abitava. Cowboy sapeva che viveva in un certo quartiere, ma non conosceva il suo indirizzo. E il telefono non era ancora stato installato. Può anche darsi che siano in ritardo, pensò. Ma certo! A un tratto sentì un rumore di passi. Eccoli! Balzò in piedi e girò attorno alla biglietteria, sorridendo e alzando la mano in un gesto di saluto. La ragazza, a pochi passi da lui, si fermò spaventata.

Portava uno zaino in spalla e la custodia di uno strumento musicale che doveva essere un banjo. Il suo viso era una chiazza pallida nell'oscurità. Ma non era così piccola da poter essere Liz, né così alta come Tanya. «Scusa se ti ho spaventata», disse Jeremy. Lei girò la testa, guardò ai lati, poi sbirciò dietro. «Gli altri non sono ancora arrivati.» La ragazza guardò Jeremy. «Dunque sei uno di 'loro'?» Non aveva detto: sei uno di 'noi'. Lui si sentì un po' sciocco. Avrebbe dovuto capirlo dallo zaino e dal banjo. Lei non era un'abitante di lì. Era una campeggiatrice o una girovaga. «Dipende da chi intendi per 'loro'», disse Jeremy, chiedendosi che cosa sapesse la ragazza. «I troller.» Lui si strinse nelle spalle. «Non so. Chi sono i troller?» Di nuovo la ragazza si guardò alle spalle. Poi camminò direttamente verso Jeremy. «Togliti di mezzo, ragazzo!» Non era una timida richiesta, era un ordine. Jeremy si fece da parte. Lei gli passò davanti, guardò a destra e a sinistra, ma non dietro e proseguì fino a un tratto scoperto fra le ringhiere. Poi si voltò e infine scese gli scalini verso la spiaggia. «Sgualdrina», masticò Jeremy. Togliti di mezzo, ragazzo! Che problema aveva per parlare a quel modo? Una mano battè sulla spalla di Jeremy e lui si girò di scatto. «Ti sono piombato addosso come un indiano», rise Cowboy. «Mi hai fatto prendere una paura...» «Fortuna che ero solo io. Devi stare in guardia, sei solo qui. Quei fottuti ti mangeranno per colazione.» «Dove sono gli altri?» «A casa, credo.» «Che succede?» «Hanno annullato la riunione per stanotte.» Avevo ragione, pensò Jeremy. Dunque non era uno scherzo, loro non mi sfottono. «Come mai?» chiese. «Quel dannato articolo sul Post. L'hai letto?» Jeremy scosse la testa. «Una baldracca d'una giornalista ha scritto un articolo su di noi. Allora

Nate ha pensato che poteva essere pericoloso trovarci stanotte. Hai visto dei poliziotti qua intorno?» «No.» Jeremy stava per raccontargli della ragazza, ma ci ripensò. «Be', a me non sembrava un problema, ma Nate preferisce agire con prudenza. Ha avuto paura che avessero circondato il posto, magari una bella messinscena per arrestarci. Perciò ha avvertito Tanya e le ha detto di sospendere la riunione.» «Non lo sapevo», disse Jeremy. «Perché credi che sia qui, Duke? Non potevo farti aspettare tutta la notte, no?» «Grazie!» «Sarei venuto prima, ma sai come succede.» «Certo, certo», convenne Jeremy. «Meglio tardi che mai.» «Non avrai mica creduto che ti avevamo dimenticato?» «No, ho immaginato che fosse successo qualcosa di simile.» «Andiamocene, prima che ci aggrediscano», suggerì Cowboy. «Chi dovrebbe aggredirci?» volle sapere Jeremy. «I troll, amico.» Jeremy ricordò che la ragazza gli aveva chiesto se era un cacciatore di troll. «Che cos'è questa storia dei troll?» «Lo sai chi sono, no?» «Gli sbandati che vivono sotto i ponti?» «Bravo, Duke. Sotto i ponti, nei parchi dei divertimenti, sulla spiaggia, dappertutto. Sono come gli scarafaggi. Si nascondono nei punti più oscuri, poi strisciano fuori per assalirti.» «Ma questa è roba da fiabe!» «Perché, io sarei una fatina?» rise Cowboy. Scesero gli scalini di cemento e Jeremy indicò la sua bici legata con la catena. «Non stiamo parlando dei troll delle fiabe», riprese Cowboy. «Stiamo parlando di vagabondi, di sbandati, di esseri molesti, come quel tale che ti ha chiesto l'elemosina, prima che arrivassi io a salvarti.» «Era un troll?» «Eccome!» Jeremy si fermò accanto alla bicicletta e frugò nella tasca dei pantaloni per cercare la chiave del lucchetto. Non c'erano altre bici nella rastrelliera. «Come sei venuto qui?» «A piedi. Anche tu dovresti venire a piedi, la prossima volta.»

La prossima volta! «Quando sarà?» chiese Jeremy, cercando di nascondere la sua eccitazione. «Chi lo sa? Tanya ci verrebbe ogni notte, se Nate non la tenesse a freno. Probabilmente sarà per domani.» «Conta su di me, intesi?» «Puoi scommetterci, Duke.» Con un sorriso Jeremy si accucciò per aprire il lucchetto. «Lascia perdere la bici», gli suggerì Cowboy. «Non si sa mai se dobbiamo filare alla svelta. E così perderesti la bici.» «La prossima volta verrò a piedi», dichiarò Jeremy, togliendo la catena. Poi sollevò la bicicletta dalla rastrelliera. «Potremmo trovarci e venir giù insieme.» «Scusa, amico, ma tu non sei Liz.» «Okay, d'accordo.» S'incamminarono a fianco a fianco, Jeremy spingendo la bicicletta. «Che cosa fate, comunque, quando vi riunite qui?» chiese Jeremy. «Ci divertiamo.» «Siete... cacciatori di troll?» «Indovinato, Duke. Loro sono i troll e noi i troller.» «E che cosa fate? Andate a caccia di loro?» «A pesca è più esatto. Noi prepariamo l'esca. Di solito è Tanya. Uno di loro salta fuori e abbocca, e allora noi tiriamo su il pesce. Dopo di che ci divertiamo con lui. O lei.» «Li picchiate o altro?» «Altro, sì.» Cowboy voltò la faccia verso l'amico. La tesa del cappello gli nascondeva gli occhi, ma la sua bocca era una linea sottile. «Non ti garba?» «A me? Sì.» L'altro sorrise. «Immaginavo che la pensassi, così, Duke. Ho visto l'espressione della tua faccia quando quel barbone ti chiedeva i soldi. Stavi per strappargli il cuore.» «Ehi, io non...» «Sicuro, amico, eri terrorizzato, per questo volevi azzannarlo.» Jeremy sorrise. «Davvero?» «Davvero. Ed è ciò che proviamo noi tutti. Quelle carogne ti fanno venire la pelle d'oca e non hanno nessun diritto di mescolarsi con noi. Dovrebbero farci il favore di strisciare in una buca e crepare.»

«Ma non lo fanno», osservò Jeremy. «Già, non lo fanno. Quello che fanno è strisciar fuori dalle loro tane e assalirti. 'Mi dai un soldo, amico?' disse Cowboy con voce piagnucolosa. 'Non mangio da una settimana... Mi dai due dollari?' Tu capisci che il verme ti toccherà, se non gli allunghi le monete.» Proprio così, pensò Jeremy. È esattamente così. «Sai che cosa gli dico io?» chiese Cowboy. «Va' a farti fottere.» «Io dico: niente soldi, troll. Capisci che cosa vuol dire niente soldi?» «Che lui non otterrà un centesimo da te.» «Vuol dire molto di più, Duke. Molto di più. Niente soldi.» 10 «Baxter.» «Eh? Che cosa?» «Svegliati.» Lui aprì gli occhi con un gemito. La stanza del motel era buia. Baxter giaceva sul fianco, il corpo caldo di Kim rannicchiato contro la schiena. «Che cosa c'è?» borbottò. «Alziamoci», sussurrò lei solleticandogli la nuca con il respiro. «Che cosa? Ma è notte fonda!» «Sono le tre passate da poco», disse lei. «Gesù!» «Alziamoci e usciamo, okay?» «Uscire?» «Giù alla spiaggia. Sarà tutta per noi.» «Tu sei fuori di testa.» «Sarà bello.» «Lascia perdere.» «Ti prego.» Lei gli sfiorò la nuca con le labbra, la sua mano prese ad accarezzarlo. «Sarà così romantico. Guarderemo sorgere il sole.» «È la costa sbagliata», borbottò lui. «Be', ma prima o poi sorgerà. Okay? Qualcosa che ricorderemo per sempre. Guardare sorgere il sole, la nostra prima mattina insieme.» «Non è la prima mattina.» «La prima come marito e moglie. Voglio che sia speciale.» «Ma geleremo!»

«Ci porteremo una coperta. Per favore! Non ti farò pentire, vedrai.» «Sì?» «Sì», rispose Kim. «Allora, che ne dici?» «Dobbiamo essere matti.» «Ti piacerà, vedrai.» Il materasso si piegò quando Kim scese dal letto. La luce si accese all'improvviso, colpendogli gli occhi. Baxter li chiuse. E sentì volar via le coperte, rimanendo nudo e infreddolito. «Cristo!» «Su, su», lo spronò Kim afferrandogli le caviglie per trascinare le gambe verso il bordo del letto. «L'ultimo a vestirsi è un uovo marcio», lo stuzzicò lei. «Be', considerami pure un uovo marcio.» Lui sedette sul letto e rimase a guardarla mentre saltellava verso la valigia aperta. Farà un freddo cane sulla spiaggia, pensava Baxter, ma sarà bello. Ha ragione lei, qualcosa da ricordare. Kim infilò un paio di pantaloni felpati e prese dalla valigia un camiciotto grigio, pure felpato. Poi si girò. «Hai intenzione di restartene seduto lì?» «Ammiro il panorama.» Kim andò in bagno e Baxter si mise la tuta. Era uguale a quella della ragazza, ma non così vecchia. Lui l'aveva comperata dopo che Kim si era trasferita a casa sua. Stava calzando le scarpe quando lei uscì dal bagno. Baxter vi entrò a sua volta e si lavò i denti. Sulla mensola vicino al lavabo c'era una bottiglietta di plastica d'olio abbronzante. Baxter la prese e se la mise nella tasca del giubbotto. Rientrato in camera, prese la chiave della stanza con la targhetta che portava il nome e l'indirizzo del motel. Aprì la porta e uscirono. La strada davanti al motel era bene illuminata, ma non passavano auto. Il parcheggio del supermarket aperto tutta la notte era deserto. «Bello, no?» chiese Kim, mettendogli un braccio intorno alla vita. «Siamo le uniche persone al mondo.» «Sicuro, dormono tutti.» «Noi dormiremo sulla spiaggia.» Scesero gli scalini fino al parcheggio. Il vento soffiava forte e Baxter cominciò a rabbrividire. «Povero ragazzo», disse Kim e, fermandosi all'angolo, aprì la coperta che aveva portato con sé per drappeggiarla sulle spalle di tutti e due. Così andava meglio.

Passarono davanti a un barbone che dormiva rannicchiato contro il muro di un magazzino. «Vedi che non siamo le uniche persone al mondo?» osservò Baxter. «Pover'uomo!» «Sicuro. Lui non ha te.» «Noi siamo fortunati, te ne rendi conto? Voglio dire, non sarebbe terribile vivere a quel modo? Senza nessuno che ti vuole bene, senza un posto per ripararsi la notte!» «Potremmo offrirgli la nostra camera, mentre siamo fuori.» Lei gli mollò una pacca sul sedere. «Non c'è niente da ridere. È semplicemente terribile. Vorrei fare qualcosa per lui.» «Non ho portato il portafoglio e la coperta non ci appartiene. Potresti regalargli i tuoi abiti. Mi piacerebbe.» «Sei disgustoso», commentò Kim, mollandogli un'altra pacca. Attraversarono la strada e proseguirono lungo il parcheggio di Funland. C'erano ancora alcune auto. Baxter si chiese se qualcuno era in macchina. Così tardi? Improbabile. Nessuno sta fuori alle tre di notte. Solo noi. E qualche barbone ubriaco. Forse qualche pattuglia della polizia. Che ridere se veniamo fermati dai poliziotti! Attraversarono una strada, scesero le scale e si avventurarono fra le ombre sotto l'arco di Funland. Sotto si stendeva la spiaggia deserta. Lui non voleva scendere laggiù. «Non mi piace tanto l'idea, sai», borbottò. «Ma guarda!» «Perché non torniamo al motel?» «Hop!» disse Kim. E, strappandogli di dosso la coperta, cominciò a scendere la scaletta che portava alla spiaggia. «Maledizione, Kim!» Anche Baxter cominciò a scendere la scala. Senza affrettarsi. Osservando Kim, scese l'ultimo scalino e cominciò a camminare sulla sabbia soffice verso la ragazza. «Vieni qui», disse. Lei sorrise e si drappeggiò la coperta sulle spalle. «Che cosa mi "dai?» «Un bacio.» «Che altro?» «Kim, smettila. Dico sul serio. Questo posto mi dà i brividi.» Lei si mise a saltellare sulla sabbia e gli gridò di rimando: «Fifone!» Ma si rende conto? Rendersi conto di che cosa? Siamo soli qui, non c'è

nessuno. Kim si diverte, sono io ad avere dei problemi. Baxter, però, notò con apprensione che lei si avvicinava troppo alla zona sotto il parco dei divertimenti, dove tutto era ombra. Kim lo guardò. «Prendi!» gridò e si sfilò il camiciotto per lanciarlo in aria. Il vento fece turbinare l'indumento, lo gettò verso la zona d'ombra. Baxter lo acchiappò per una manica e lo raccolse dalla sabbia. Mosse ancora qualche passo di corsa, poi gli venne un'idea e si fermò. «Arnvederci, Kim. Divertiti a tornare a piedi al motel, così mezza nuda.» Lei si fermò. Si voltò e mise le mani sui fianchi. Ansimava, i suoi seni si sollevavano e ricadevano. Il resto della sua pelle era scuro, mentre i seni sembravano di crema. Baxter la fissò, lei sostenne il suo sguardo. «Non credo che andrai da nessuna parte», disse Kim. La spiaggia sembrava minacciosa e Baxter aveva la sensazione che mille occhi li osservassero dalla zona buia sotto il passaggio di legno. Ma Kim aveva ragione, ora non aveva più fretta di fuggire. Kim era nuda fino alla cintola, esposta e vulnerabile. Baxter la desiderava. La voleva lì, subito. Le mani sui fianchi, lei prese ad avanzare. Baxter gettò un'occhiata alla buia foresta ed ebbe l'impressione che centinaia di dita gelide lo sfiorassero. Kim si fermò a pochi passi da lui. «Devi essere intirizzita.» «No. Mi piace il freddo.» «Togliti il resto», ordinò lui. La vide sorridere al chiaro di luna. «Vuoi dire che non hai più paura?» Poi, tenendosi in equilibrio su un piede, si levò la scarpa e un calzino, ripetendo l'operazione con l'altro piede. «Io mi sento audace, tu no?» Lui si limitò ad annuire, mentre la paura tornava a stringergli la gola. Lei stava per portare la coperta nella zona d'ombra. «Non lì», disse lui. «Mettiamola qui al chiaro di luna.» «E se viene qualcuno?» gli fece notare Kim. «Là è più intimo.» «Voglio vederti.» Sistemarono la coperta e vi si adagiarono. Nudi. Baxter si ricordò della bottiglietta di olio abbronzante e cominciò a spalmarle il liquido su tutto il corpo. Poi cominciò ad accarezzarla. Kim gemeva e quando lui prese a sfregarla con i pollici, lei si lasciò sfuggire un suono strozzato.

Non poteva averle fatto male, pensò Baxter. Kim gli scivolò via. «Bax!» urlò la ragazza. Lui guardò su. L'ombra la divorava come succhiandola. No, non era l'ombra. Due vaghe forme curve trascinavano Kim per i polsi. «No!» urlò Baxter. Lei era già sparita fino alla cintola. Sotto la luna dimenava il ventre e scalciava. Baxter le afferrò una caviglia. La strinse con tutte e due le mani. Ma non riuscì a fermarla perché le gambe erano cosparse di olio abbronzante. Lui venne trascinato insieme con Kim, le ginocchia sollevate dalla coperta. «Fermi!» gridò. «Che cosa...» La voce gli morì in gola. Dietro i due assalitori, nell'oscurità, ce n'erano altri. Sciamavano fuori da dietro i pali di legno. Quanti erano, otto, dieci? Baxter lasciò andare il piede di Kim. «Non lasciarmi!» gridò lei. Baxter si rialzò barcollando. Rimase immobile, sapendo che aveva il tempo di scappare, poi con un urlo di disperazione si tuffò nel buio. Si slanciò contro i due che trascinavano Kim e si abbattè su di loro. Gridò a Kim di fuggire. Braccia ossute lo abbracciarono, dita adunche gli graffiarono la pelle. Uno gli affondò i denti sul braccio e su una coscia. Baxter emise un grido per il dolore improvviso e cercò di rialzarsi, ma le «cose» lo stringevano, lo mordevano. Il loro odore era terribile. «Alzati, Bax! Presto!» «Corri!» gridò lui. Accidenti, perché Kim non era fuggita? Non aveva visto gli altri? Dov'erano gli altri? si chiese. Gli sarebbero dovuti piombare addosso, ormai. Affondò il pugno in una delle forme maleodoranti sotto di lui. Stavolta aveva fatto centro. L'uomo gemette, si piegò e lo mollò. Allora Baxter piantò il gomito nello stomaco dell'altro. All'improvviso fu libero. Sulle mani e sulle ginocchia sgusciò sotto i loro corpi piegati. Alzò la testa e vide Kim. Lei aveva trovato un pezzo di legno, stava in piedi nell'ombra fra Baxter e il branco ripugnante agitando il legno con aria feroce. Nessuno del bran-

co sembrava abbastanza coraggioso da attaccare e rischiare un colpo. Baxter fissò la ragazza, attonito, orgoglioso e impaurito. Barcollando si alzò in piedi. E colse un movimento in alto alla sua sinistra. Girò la testa in tempo per vedere una vecchia strega balzar giù dal parapetto del viale. La donna veleggiò verso il basso, le braccia in fuori come le ali di un gigantesco pipistrello. Anche Kim la vide. Tentò di balzare indietro, ma la vecchia strega le piombò sopra facendola cadere sulla sabbia. Il branco silenzioso partì all'attacco. Baxter lo affrontò. 11 Mag e Charlie risalirono da sotto il viale e si diressero verso la scala. «Non è leale», disse Charlie. «Non è giusto.» «Piantala», disse Mag. «Non ho visto niente!» Lei gli prese il braccio. Lui si liberò con uno strattone. «Ho perso lo spettacolo.» «Non fa niente, ci divertiremo per conto nostro», lo consolò Mag facendo dondolare la chiave del motel. «Voglio partecipare al divertimento.» «Be', non puoi.» «Non è giusto.» Salirono le scale. Mentre attraversavano la passerella, Charlie sentì un grido soffocato. Sapeva che veniva dalla «Casa dei divertimenti». Senza di lui. Mag prese dalla tasca una bottiglia e gliela offrì. Lui gliela strappò di mano. Un paio di sorsate e si sentì meglio. Al motel, Mag aprì la porta della stanza 210 ed entrarono. Charlie chiuse la porta, Mag fece scattare l'interruttore sul muro e una lampada si accese accanto al letto. Lui rimase vicino alla porta, mentre Mag girava per la camera. La ragazza trovò una bottiglia di vino nel cestino della carta, la capovolse facendosi gocciolare in bocca quanto era rimasto. Sul cassettone c'era un pacchetto di Salems. Prese una sigaretta, se la mise fra le labbra e l'accese con un fiammifero. Razziarono ciò che trovarono nella stanza e riempirono due valigie. Nel-

la tasca di un paio di pantaloni da uomo, Charlie trovò un portafoglio con dentro alcune banconote da venti e da dieci dollari. Rimase indeciso, ma alla fine concluse che era meglio non correre rischi. Rimise il portafoglio nella tasca dei pantaloni. In un'altra tasca trovò un portachiavi. Quello lo tenne in mano. Poi mise i pantaloni nella valigia. Mag aveva riempito l'altra valigia con gli indumenti da donna e alcuni anelli e orecchini. Prese dalla valigia un paio di calzini bianchi, se li mise e calzò un paio di scarpe da tennis. Nell'armadio trovò anche una giacca a vento di nylon. Si cambiò e cacciò i suoi indumenti nella valigia. «Hai preso le chiavi?» s'informò. Charlie le mostrò il portachiavi. Lei glielo strappò di mano. Chiusero le valigie e Mag si avviò verso la porta. Charlie sollevò le valigie e la seguì fuori. Il cielo era più chiaro, ma il sole non sarebbe apparso per un po'. Lui si guardò attorno e non vide nessuno. La strada davanti al motel era deserta, nel parcheggio c'erano una decina di auto. Mag lo precedette, lui la seguì a fatica con le pesanti valigie. Lei aveva già trovato la macchina che si adattava alla chiave. Era una BMW blu. Aprì il bagagliaio mentre Charlie attraversava il parcheggio. Lui sistemò le valigie nel bagagliaio. Mag, al volante, si chinò per aprirgli la portiera dei passeggeri. Lui salì. L'auto sapeva di nuovo. Il motore si accese, Mag ingranò la retromarcia, poi puntò verso l'uscita. «Che ne dici di fare una corsa?» chiese Mag imboccando la strada. «Io voglio tornare indietro», disse Charlie. «È troppo tardi ormai per lo spettacolo.» Forse no, pensò lui. «Non m'importa.» La donna disse qualcosa che lui non riuscì ad afferrare. Ma prese la direzione di Funland, procedendo in mezzo alla via e ignorando i semafori. Si fermò con una brusca frenata che lo scaraventò contro il cruscotto. «Prendi la roba», ordinò lei. Gli diede le chiavi e Charlie aprì il bagagliaio per tirar giù le valigie. Poi si chinò verso il finestrino e le restituì le chiavi. «Che cosa hai intenzione di fare?» s'informò. Mag sogghignò. «Faccio una corsa. Non preoccuparti, stupido, la lascerò a una certa distanza.» L'auto ripartì con uno stridio di pneumatici. Charlie sollevò le valigie e le trascinò su per la scalinata.

Si chiese quanto fosse durato il divertimento. Parecchio tempo, concluse. Ormai tutto doveva essere finito. Ma non si poteva mai sapere. Qualche volta durava abbastanza a lungo. Charlie accelerò il passo. 12 Robin sgusciò fuori dal sacco a pelo. Il mattino era grigio di nebbia. Con un brivido sedette sul sacco di nylon, frugò nello zaino, prese alcuni indumenti puliti, i jeans e la maglietta senza maniche. Lasciò scorrere lo sguardo sulle cime delle dune che circondavano il suo accampamento. Non vide nessuno e la sabbia ammucchiata era abbastanza alta da nasconderla. Rapidamente tirò fuori le banconote piegate dalle mutandine che indossava e le .infilò nella tasca anteriore dei jeans. Poi si levò la maglietta e le mutandine con cui aveva dormito e indossò gli indumenti che aveva preso dallo zaino. Aveva usato la giacca a vento come guanciale. La raccolse scoprendo il coltello che giaceva sotto il cuscino. Una volta indossata la giacca a vento smise di rabbrividire. Fece scivolare il coltello in una tasca laterale dello zaino. Si mise le scarpe, si alzò e salì il pendio sabbioso. Dalla cima aveva una chiara visuale delle dune ondulate e cosparse d'erba, nonché della spiaggia piatta che si stendeva fino all'oceano. I gabbiani volteggiavano nell'aria grigia. Un uomo correva lungo la riva con un cane nero al fianco. Più giù, nel tratto vicino a Funland, un tale dava la caccia a un improbabile tesoro con un metal detector. In mare, gli appassionati di surf si rincorrevano sulle loro tavole. L'attenzione di Robin si spostò dai surfer quando notò qualcuno che scendeva le scale del parco dei divertimenti: una donna con una maglietta bianca, i calzoncini rossi e una borsa che faceva dondolare al suo fianco. Era parecchio lontana. Era stata bene nel suo piccolo campo fra le dune, pensò Robin. Ora c'era l'alta marea, le onde arrivavano oltre lo steccato della spiaggia pubblica. «Ecco una bella ragazza.» Robin si girò di scatto. L'uomo stava sulla cresta della duna, dietro il suo campo. Grasso e vecchio, indossava abiti lisi e reggeva un bastone in ma-

no. Un vagabondo. Lei si chiese da quanto tempo la stesse osservando. Forse l'aveva spiata mentre si vestiva? «Professor E. A. Poppinsack», si presentò l'uomo sollevando leggermente il cappello, una bombetta di un marrone sbiadito, con alcune piume rosse infilate ai lati. Lui era calvo, ma aveva folti baffi con le punte arricciate. Indossava una giacca sdrucita con le frange che ondeggiavano al vento e pantaloni a scacchi che sembravano più adatti a un giocatore di golf. «Buongiorno, cara. Hai un po' di tè?» Robin scosse la testa. «Mi dispiace, non ne ho.» «Ma io sì. Vuoi farmi compagnia? Sediamoci e raccontiamoci le tristi storie sulla morte dei re.» Senza aspettare una risposta, l'uomo si girò e scese il pendio. Teneva alto il suo bastone. Strano individuo, pensò Robin. Ma le piaceva il lampo allegro e bonario nei suoi occhi, e poi sembrava innocuo. Incuriosita, lo seguì sulle dune. L'accampamento del professore era direttamente dietro il suo, in una depressione circondata da alti mucchi di sabbia. «Benvenuta nel mio castello», disse Poppinsack. Le indicò il sacco a pelo arrotolato e Robin sedette. Il vecchio si accucciò davanti a un pentolino d'acqua che bolliva su un fornelletto a propano e aggiunse altra acqua da una borraccia. «Tutti i comfort di una casa», osservò Robin. «Giusto, ma senza lo svantaggio di un'ipoteca, delle tasse e dell'assicurazione.» L'uomo prese due bustine di tè dalla tasca rigonfia della giacca, spense la fiamma del fornelletto e lasciò cadere nell'acqua le bustine. «Come ti chiami?» chiese sedendosi. «Robin.» «Ah, la piccola Robin. E che cosa fai? Io scrivo e leggo.» «Anch'io scrivo qualche poesia», rispose Robin. «Canzoni.» Gli occhi di Poppinsack si accesero. «Un menestrello?» Si battè la mano sulle ginocchia sollevando la polvere dai pantaloni a scacchi. «Siamo parenti, allora. Cantami una canzone.» Robin si strinse nelle spalle. «Non ho qui il mio banjo.» «Va' a prenderlo, dunque, e guadagnati il tuo tè con una canzone.» «Perché no?» Lei si alzò e scese il pendio fino al suo campo. Rimase colpita nel constatare com'erano vicini i due rifugi. Si chiese se Poppinsack si fosse accorto della sua presenza durante la notte. Meno male che non era rimasta completamente sola. Se i troller l'avessero scoperta, chissà se Poppinsack sarebbe accorso in suo aiuto, magari brandendo il bastone.

Con il banjo in mano, Robin risalì fino al «castello» del professore. Tirò fuori lo strumento e sedette sul sacco a pelo arrotolato. «Eri tu quella che ho sentito cantare ieri?» chiese Poppinsack. «Può darsi. Suonavo nel parco dei divertimenti.» «E io faccio giochi di parole sulla riva.» «Giochi di parole?» «Beowulf, Tennessee Williams, Mickey Spillane. Sono contento di averti conosciuta. E adesso cantami una canzone.» «Ne sto componendo una nuova. Proviamola.» Robin pizzicò le corde del banjo e cominciò a cantare. Quando ebbe finito, Poppinsack applaudì. «Bravo, piccolo menestrello. Ora beviamo il tè.» L'uomo si alzò, frugò nel suo sacco e dopo qualche secondo tirò fuori un guanto e due tazze di plastica. Con la mano guantata versò il tè in una delle due tazze e la porse a Robin. Odorava come se si fosse immerso nell'acqua di Colonia, ma sotto il profumo dolciastro emanava cattivo odore. I capillari s'intrecciavano numerosi sulle sue guance paffute, il naso carnoso era così violaceo che ricordava a Robin una grossa fragola marcia. Poppinsack era molto meglio a distanza, pensò lei. «Ti piacerebbe un po' di crema?» chiese lui. «Ne hai?» «Nemmeno una goccia. Vuoi un po' di rum?» disse il professore e prese dalla tasca della giacca una borraccia di plastica. «No. Grazie lo stesso.» Lui riempì una tazza per sé, vi aggiunse un po' di rum e tornò al suo posto sul pendio della duna. Robin esaminò il suo tè. Per fortuna non vi galleggiava nulla. Bevve un sorso e disse: «Buono!» Poppinsack bevve dalla sua tazza, sospirò e fece schioccare le labbra. «Dimmi, piccolo menestrello, quale maledizione ti ha spinta su questa spiaggia desolata?» «Vado in giro per il mondo.» «Scappi da che cosa o da chi?» Robin scosse la testa. «Che cosa ti fa credere che scappi?» «I tuoi occhi.» «Tu sei matto.» «Ho visto tante cose in cielo e in terra. Ho visto tante cose all'inferno. Come posso essere matto, dunque?» «Edgar Allan Poe, giusto?»

«Pietosamente riveduto e corretto. Che storia ha il tuo cuore da raccontare?» Robin non vedeva nessun motivo per nascondere la verità a Poppinsack. «Mio padre è morto, mia madre aveva un fidanzato che mi prestava attenzioni eccessive. Ho scelto la strada. Fine della storia.» «E come te la sei cavata sulla strada?» «Sto ancora camminando», rispose Robin. «Raccontami la tua storia, ora.» «Per dirla in poche parole, sono un vagabondo istruito.» «Sei davvero un professore?» «Ho smesso di esercitare la professione. Così è assai più piacevole che gettare perle ai maiali.» «Perciò hai rinunciato all'insegnamento e adesso leggi per tutto il tempo?» Poppinsack annuì e bevve un altro po' di tè. «Da quanto tempo sei a Boleta Bay?» chiese Robin. «Da sempre e da un giorno.» «Non hai paura dei troller?» Lui la guardò e sollevò le folte sopracciglia. «E tu non hai paura dei troll?» «Noi siamo troll, non è così? Voglio dire, i ragazzi potrebbero pensarlo.» «C'è modo e modo di essere troll», decretò Poppinsack. «Ci sono quelli innocui e quelli che non lo sono. Potrei raccontarti certe storie di follia che ti gelerebbero il sangue.» Robin fece una smorfia. «Stai cercando di spaventarmi o che altro?» «Tu sei un menestrello», replicò lui con voce chiara. «Sei una signora. Ma sotto sotto sei una bambina e non conosci la vita.» «Forse la conosco più di quanto immagini. Ho girato un po' il mondo. «E sei stata la spia di Dio alla Corte dei dannati?» «Non capisco», mormorò Robin. «Vattene da qui. Prendi il tuo zaino, fai l'autostop e vai a Frisco o a Los Angeles, salta su un pullman per Palookaville.» E, con voce improvvisamente priva di retorica, il professore aggiunse: «Via da questa città, Robin. Se rimani, potresti sparire». Lei lo fissò. «Tutti conoscevano la piccola Robin, ma nessuno sa dov'è andata.» «Adesso mi stai spaventando realmente», osservò Robin.

«Il pettirosso che oggi vola sarà un anatroccolo morto domani.» «Ma se qui è così pericoloso», chiese lei, «perché tu ci stai?» «Già, perché? Perché forse le belle ragazze mi cantano canzoni», rispose Poppinsack, finendo di bere il tè. «Addio.» Robin annuì. «È un congedo?» chiese. «Ho apprezzato molto la tua compagnia. Segui il mio consiglio e va' via.» «Credo che lo farò», convenne lei. «Questo posto mi dà i brividi e tu sei la quarta persona che mi suggerisce di andarmene.» Bevve le ultime gocce di tè, posò la tazza e chiuse la custodia del banjo. «Grazie per il tè», aggiunse alzandosi. «Grazie a te per la canzone.» Con un cenno di saluto, Robin si girò e scese la duna, allontanandosi dall'accampamento di Poppinsack. Nel bar, due isolati a destra del viale, Robin consumò la prima colazione, a base di uova strapazzate, salsicce e pane tostato. Mentre mangiava ripensava allo strano vecchio e ai suoi avvertimenti. I troll. Sparizioni. La Corte dei dannati. Ma lui poteva aver parlato a quel modo per indurla ad andarsene. Forse credeva che lei volesse invadere il suo territorio. Oppure gli piaceva spaventare la gente. Lui stesso sembrava un po' spaventato. Quando ebbe finito di mangiare, Robin prese il conto dal tavolo. La colazione costava quattro dollari e ottanta centesimi. Tirò fuori il rotolo di banconote dalla tasca dei jeans e l'aprì. Poi spalancò la bocca e sentì una morsa allo stomaco. Tornò a guardare il fascio di banconote. Erano tutte da un dollaro. Ieri, dopo essere uscita dalla banca, ne aveva sei da venti dollari e una da dieci. Era stata derubata? Impossibile. Aveva sempre tenuto il denaro nel taschino dei jeans, che erano stretti e aderenti. Nessuno avrebbe potuto sfilare le banconote e sostituirle senza che lei se ne accorgesse. Dopo essere uscita dal cinema aveva dato una banconota a un vagabondo. Poi il denaro era rimasto nella tasca finché lei si era levata i jeans.

Quella mattina il fascio di banconote era dove lei lo aveva lasciato, ricordava di averlo sfilato dalle mutandine per rimetterlo nei jeans. Più tardi non aveva avvicinato nessuno tranne Poppinsack. E lui non l'aveva toccata. Non poteva aver effettuato lo scambio. Eppure qualcuno l'aveva fatto. Mentre dormiva! pensò. Fra la sera prima al cinema e la colazione al bar qualcuno le aveva preso il denaro, sostituito le banconote da venti dollari e restituito il fascio. Nonostante il caldo nel ristorante, Robin aveva i brividi. Con gli occhi della mente vedeva Poppinsack in ginocchio accanto a lei nel buio che apriva il suo sacco a pelo, magari dopo aver frugato nelle scarpe e nello zaino. Immaginò le mani del vecchio che la toccavano mentre era addormentata, non solo per cercare il denaro, ma anche per accarezzarla. Poi una mano si era infilata nelle mutandine per prendere le banconote. E per toccarla. Sporco bastardo. E mi ha offerto il tè, e io ho cantato per lui. Per lui che aveva il mio denaro e sapeva che cosa mi aveva fatto. Robin sentiva bruciarle la faccia. Le batteva il cuore e tremava. Mi ha derubata e mi ha toccata mentre dormivo, poi ha finto di essere mio amico. I suoi suggerimenti di lasciare la città... Sperava che me ne andassi prima di scoprire che cosa aveva fatto. Robin si alzò, mise lo zaino in spalla, raccolse il banjo e andò alla cassa. Dopo aver pagato il conto le restavano soltanto sette dollari. Uscì dal bar. Ora non potrei partire anche se volessi, pensò. Sette dollari erano niente. Senza soldi, sarebbe stata troppo vulnerabile sulla strada. Umiliata e furibonda, si avviò verso il parco dei divertimenti. Funland non aveva ancora aperto, ma gli addetti si stavano preparando ad accogliere la folla. Giù sulla spiaggia, gli uomini della manutenzione ripulivano la sabbia dai detriti. Alcuni barboni frugavano fra i rifiuti. Ma Poppinsack non c'era. Parecchi jogger correvano lungo la riva. Nessuno prendeva il sole, anche perché il cielo era nuvoloso. Spariti gli appassionati di surf. La ragazza della baracca dei bagnini, però, era al suo posto. Indossava pantaloncini

rossi e una maglia bianca. Era la stessa che Robin aveva visto prima. Pochi attimi prima che Poppinsack la sorprendesse. Robin proseguì. Cominciò ad arrampicarsi fra le dune. In una depressione nascosta sistemò il banjo sulla sabbia e calò lo zaino dalle spalle. Poi prese il coltello dallo zaino e lo infilò nella tasca posteriore dei jeans. Trovò il punto dove aveva dormito la sera prima, dove Poppinsack l'aveva derubata e... toccata. Da lì sapeva dove trovarlo. Salì in cima a una duna e sfilò il coltello dal fodero. Ma lui era sparito. Tutto ciò che rimaneva erano due bustine di tè vuote abbandonate sulla sabbia. 13 Jeremy scese la scala fino alla spiaggia. Verso mezzogiorno era spuntato il sole e parecchie ragazze stavano sdraiate sulla sabbia ad abbronzarsi, ma non mostravano nessun interesse per lui. I suoi occhi si spostarono verso la stazione dei bagnini. Lei era laggiù. Tanya. Anche a quella distanza la riconobbe per l'altezza e per le curve, per le gambe abbronzate e per i capelli d'oro. Il vederla gli causò una fitta di dolore. Avrebbe voluto correre da lei, prenderla fra le braccia e baciarla, sentire il suo corpo premuto contro il proprio. Posso sempre andare a salutarla, si disse. Dirle che l'altra notte ero qui e che Cowboy è venuto ad avvertirmi che la riunione era rimandata. Ma non si mosse. Che razza di moccioso, pensò stringendo i denti. Se soltanto la conoscessi meglio. Chissà, forse dopo aver fatto una di quelle escursioni fra i troll. Risalì le scale. Cowboy gli aveva dato appuntamento per il pomeriggio, ma non aveva precisato l'ora. Jeremy cercò di localizzare l'amico. Sospettava che Cowboy fosse da qualche parte lungo il lato sud del viale. I baracconi e le attrazioni di maggior spicco si trovavano laggiù. Ma Jeremy non aveva ancora visitato il lato nord. Aveva tutto il pomeriggio per trovare Cowboy, perciò si avviò in quella direzione.

La gente che incontrava sembrava la stessa del giorno prima: coppie e famiglie al completo, gruppi di ragazzi. Probabilmente in vacanza. Il giorno prima, quando ancora non conosceva Cowboy, Jeremy si era sentito intimidito da quell'assortimento di individui. Ora non più. Non si sentiva solo, sapeva di avere degli amici nelle vicinanze. Non solo Cowboy, ma anche Liz nella sua vasca, Tanya là sulla spiaggia, e perfino quegli adolescenti che gironzolavano nel parco. A un tratto sentì la musica distante di un banjo. Oltre un padiglione. Veniva dallo strumento di quella smorfiosa che la sera prima lo aveva umiliato? Seguitò a camminare e la musica si fece più distinta. Più avanti, un gruppo di spettatori circondava la musicante. Lei suonava e cantava. Brava. E anche carina. Aveva le braccia nude e la camicia azzurra sbottonata lasciava intravedere una striscia del petto. La canzone finì, il pubblico applaudì e qualcuno si fece avanti per gettare qualche moneta nella custodia del banjo. Jeremy era pronto ad acquattarsi se lei avesse guardato nella sua direzione, ma la ragazza tenne la testa china e gli occhi bassi. Quando sollevò la testa lui sgusciò dietro un uomo alto. «E ora una canzone che ho composto io stessa», annunciò lei. «Si potrebbe definire un inno contro la guerra... o forse no.» Cominciò a suonare e a cantare accompagnandosi con il banjo. È l'incendio più vasto del mondo. Il fuoco è dovunque, nei nostri capelli, sui nostri abiti... Disgustoso, pensò Jeremy. Ma il pubblico sembrava divertirsi. Lui, però, ne aveva abbastanza. Si allontanò e tornò indietro. A un tratto si accorse che una donna poliziotto lo fissava. Con lei c'era un uomo. Tutti e due indossavano magliette bianche, berretti e calzoncini corti blu. Se non fosse stato per i cinturoni, Jeremy non avrebbe immaginato che erano agenti di polizia. La donna annuì all'uomo che le stava di fianco, senza tuttavia distogliere gli occhi da Jeremy. Fingendo un atteggiamento indifferente, lui girò la testa. Adesso mi ferma, pensò. Gli bruciava la faccia e gli batteva forte il cuore. Dentro tremava.

Non ho fatto niente! Lei lo sorpassò. Jeremy tirò un sospiro. Lasciò passare qualche secondo, poi guardò da sopra la spalla. La donna parlava con l'altro poliziotto. Stupida. Perché mi avrà guardato a quel modo? Carina, però, per essere una poliziotta. Somigliava molto a Tanya, i capelli sotto il berretto avevano lo stesso colore dorato. «Ehi, amico!» Jeremy si voltò e sorrise. «Accidenti, arrivi sempre di soppiatto.» «Ammiravi la polizia locale?» «Lei ha un bel posteriore», dichiarò Jeremy e cominciò a seguire Cowboy. «Ha tutto bello, Duke.» «La conosci?» «Agente Delaney. Sembra okay. È qui da un paio di settimane.» «Ma è una vera poliziotta?» chiese Jeremy. «Come no? Questo è un parco pubblico, pattugliato dal dipartimento di polizia di Boleta Bay, e non da una compagnia privata di vigilantes.» «Non c'è neppure un guardiano notturno?» «No. Solo la polizia locale. Questo facilita le cose a noi. Basta che mettiamo qualcuno di guardia che ci avverte se arriva un'auto di pattuglia. Il che non avviene tanto spesso. I poliziotti trascorrono la maggior parte del loro tempo al negozio delle frittelle.» «Sicché non vi hanno mai acciuffato?» «Non si sono mai avvicinati tanto», rispose Cowboy. «Ehi, guarda lì.» Cowboy si fermò e indicò alla sua destra la folla che lasciava la zona cintata davanti alla giostra gigante. In una gabbia si dondolava una ragazza sottile aggrappata al braccio del suo ragazzo, come se fosse troppo stordita per stare in piedi da sola. Jeremy calcolò che fossero tutti e due sulla ventina. Lei indossava un paio di short di jeans, tagliati così corti che sembrava non avessero gambe. La maglietta era abbastanza lunga da coprirle i seni, ma si sollevava in continuazione. Aveva un aspetto che colpiva, però. I capelli, tinti di bianco, si drizzavano in ogni direzione, portava orecchini di piume rosse, aveva sulle labbra un rossetto argentato e masticava gomma. Il suo ragazzo sembrava un duro, con gli stivali da motociclista e i jeans sbiaditi. Alla cintura, il fodero con un coltello. Era senza camicia, abbron-

zato e muscoloso. Sul petto aveva un tatuaggio che raffigurava un pugnale con avvolto intorno un serpente. Dal lobo di un orecchio pendeva qualcosa che somigliava vagamente a un paio di manette in miniatura. Fuori dal recinto della giostra i due si voltarono per aspettare un'altra coppia. Lui era un tipo magro e sparuto, aveva i capelli tagliati alla Mohawk, tinti di un rosso acceso. Portava una striscia di ottone al collo e un'altra sul braccio. Orecchini di ottone. Era nudo fino alla cintola e indossava pantaloni neri di pelle. Non aveva tatuaggi, ma Jeremy notò che portava un coltello come il suo amico. La ragazza al suo fianco aveva la testa rapata. Le sottili sopracciglia rivolte all'insù ricordavano a Jeremy Ming lo Spietato. Aveva seni troppo larghi per la corporatura esile. La maglietta ondeggiava a ogni passo. Indossava una minigonna nera di pelle e stivali neri fino al ginocchio. Il gruppetto svoltò a sinistra e Cowboy si affrettò a seguirli. Si fermarono davanti alla «Casa dei mostri» di Jasper Dunn. Un vecchio cadaverico e ossuto stava in piedi su un palco accanto all'ingresso e sogghignò. «Entrate, amici. Venite a vedere le straordinarie meraviglie della Casa di Jasper. Da questa parte, prego. Venite a vedere il bambino a due teste, l'orango del Borneo, la mummia Ram Cho-tep e altre stranezze mai viste. Entrate, prego.» «Scommetto che è una truffa», disse Mohawk agli amici, abbastanza forte da farsi sentire da Jasper. «Una volta sono entrato in un baraccone come questo, e c'erano solo fotografie.» «Vi assicuro che la mia mostra è autentica. Nei tempi passati ogni specie era presente in carne e ossa. Ora ne sono rimasti pochi. Ma se credete potrete ammirare una collezione di fotografie appena entrerete nella Casa di Jasper.» «Che cosa vi avevo detto?» sghignazzò Mohawk. «Fottute fotografie.» «Entriamo», propose la ragazza tatuata. «Tu che ne dici?» chiese rivolta alla sua amica. L'altra si strinse nelle spalle, la maglietta si sollevò lasciando intravedere il lato di un seno. «Io ho fame.» «Prendiamo un po' di patatine», suggerì l'amica. «Okay», tagliò corto il ragazzo con il tatuaggio. Prese alcuni biglietti dalla lasca e soggiunse: «Vieni, Jingles». Afferrò la sua ragazza per un braccio e si avviò verso la scaletta. Anche Mohawk prese qualche biglietto.

«E voi due?» chiese Jasper rivolgendo gli occhi acquosi verso Jeremy e Cowboy. «Veniamo», disse Cowboy. Jeremy sentì freddo allo stomaco. «Non so...» mormorò. «Fifa?» gli chiese Cowboy. Non sono un fifone, si disse lui. «Non ho il denaro», replicò. «Non c'è problema», lo rassicurò l'amico. «Io ne ho molto.» Jeremy avrebbe voluto guardare Jingles in minigonna mentre saliva la scaletta, ma lei era già in cima. Le vedeva solo la schiena menlre seguiva il suo ragazzo olire la porta. La ragazza con la gonna di pelle stava ancora salendo, ma Mohawk bloccava la visuale. Jeremy, però, era più preoccupato di entrare nella Casa dei mostri. E anche impaurito. Jasper gli dava i brividi. Non voleva vedere le cose mostruose nell'interno. Ma non poteva lasciar credere a Cowboy che era un fifone. Salì la scaletta dietro all'amico che consegnò i biglietti all'uomo dall'aspetto sepolcrale. 14 Ecco, pensò Jeremy, era già brutto trovarsi qui con quei quattro balordi, e adesso ci mancava quel cadavere vivente! Jasper lo aveva seguito oltre la porta. Probabilmente il vecchio voleva assicurarsi che nessuno gli guastasse la sua preziosa collezione. La porta si chiuse, tagliando fuori la luce esterna. Jeremy s'era aspettato di vedere una specie di sala da museo; invece si trovò in un corridoio. L'unica luce veniva dalle lampadine sistemate sotto le fotografie che si allineavano sulle pareti. Jingles e i suoi amici si erano fermati davanti alla prima foto. Jasper superò il gruppetto e andò a mettersi in fondo al corridoio. «Meno male», commentò Cowboy togliendosi il cappello e sfiorando con i bordi la spalla di Mohawk. «Togliti di mezzo», gli ordinò Mohawk. «Mi scusi tanto, signor sbruffone.» Jeremy emise un gemito. «Vuoi prenderle, ragazzo?» Cowboy aprì la bocca, Jeremy gli diede un colpetto con il gomito. La ragazza rapata mise un braccio intorno alla vita di Mohawk e disse: «Andiamo, Woody. Non mescolarti con dei mocciosi».

Si girarono e Jeremy trattenne l'amico per un braccio. «Lasciali andare», sussurrò. «Hai sentito come ci ha chiamato quella lì?» «Sono pericolosi.» «Non mi fanno paura.» Jeremy notò che gli altri avevano proseguito nel corridoio. Non si fermarono a guardare le foto, evidentemente cercavano altro. Nonostante i suggerimenti di Jeremy di lasciare andare i quattro punk, Cowboy volle seguirli. Si ritrovarono tutti in un altro corridoio. Le due coppie stavano davanti alla prima vetrina. Jasper era dietro di loro, quasi invisibile tranne la faccia spettrale. «Aspettiamo», sussurrò Jeremy. «Non essere ridicolo», disse Cowboy e avanzò verso il gruppo senza affrettarsi. Jingles e i suoi amici si erano spostati davanti a una mummia illuminata da un riflettore ai suoi piedi. «Quello non è Karloff», commentò Cowboy dirigendosi verso la mummia. Non somigliava a nessuna mummia che Jeremy aveva visto nei film dell'orrore o nei musei. In quel corridoio c'èrano altre due vetrine. I quattro punk dovevano averle già ammirate perché stavano svoltando l'angolo. «Le pollastrelle se ne vanno», annunciò Jeremy. «Be', sbrighiamoci allora.» Cowboy si allontanò dalla vetrina che stava osservando. Jeremy lo seguì. Prima di svoltare l'angolo gettò un'occhiata alla vetrina dove troneggiava un ragno gigantesco. Appena girata la parete si fermò di botto. Aveva calcolato che i punk fossero ormai a metà corridoio e invece si trovavano davanti alla prima vetrina. La rarità era in una gabbia. Come la mummia, era sorretta da cinghie di cuoio. «Quello non è un orango calvo del Borneo», decretò il punk tatuato. «Perché, ne hai mai visto uno?» chiese Jingles. «Ho visto gli oranghi allo zoo, e quello non gli somiglia.» Neppure a Jeremy sembrava un orango. Così pelato. Sembrava piuttosto un animale preistorico. Sebbene fosse alto e muscoloso, il tessuto della sua carne dava l'impressione d'essere soffice e flaccido. Non portava addosso niente tranne una specie di perizoma, con un'e-

norme sacca nera. «Che cos'è questo 'coso', insomma?» chiese il Tatuato girando la testa verso Jasper, che li aveva seguiti. «Mi avete detto di restarmene fuori dai piedi e io obbedisco», replicò il vecchio. «Io credo che sia tuo padre, sbruffone.» Jeremy si sentì gelare. Il punk si girò di scatto. I suoi occhi sembravano schizzar fuori dalle orbite, aveva la bocca spalancata e ansava. E stava immobile come una statua. Poi la sua mano si mosse verso il coltello appeso alla cintura. Slacciò il lembo del fodero e tirò fuori un coltello a serramanico. «Oh, oh», disse Cowboy. Il ragazzo sogghignò, si toccò il cappello, poi girò sui tacchi e corse dietro l'angolo. Jeremy lo seguì di corsa. «Prendiamoli!» sentì gridare Woody. Cowboy spalancò la porta, la luce del sole colpì gli occhi di Jeremy. Guardando di traverso vide Cowboy scavalcare la ringhiera di legno e cadere sull'assito. Lo imitò. Gli si piegarono le gambe e le ginocchia colpirono il legno. Con una smorfia strisciò avanti e cercò di rialzarsi. Qualcuno gli atterrò sulla schiena, facendolo ricadere. Si sentì afferrare per i capelli. Si sentì tirare indietro la testa e allora capì che Woody stava per tagliargli la gola. Invece il punk gli piegò la testa verso il basso e gli fece sbattere la fronte sulle assi. «Ehi, verme! Lui non ha fatto niente», disse una voce. La voce di Cowboy. Woody si sollevò dalla schiena di Jeremy dopo aver premuto forte le ginocchia su di lui. Jeremy si mise carponi. Sollevando la testa vide i quattro punk davanti a sé. Avevano circondato Cowboy che non tentava neppure di scappare. Se ne stava là impalato, girandosi lentamente e sogghignando verso ciascuno di loro. Woody e il Tatuato impugnavano i coltelli. E sorridevano a loro volta. Alcuni spettatori avevano formato un semicerchio intorno al gruppo. Sembravano eccitati, ansiosi di vedere che cosa sarebbe successo. Credevano forse che fosse uno spettacolo? «L'ultima volta che ho visto degli str... come voi», disse Cowboy guardando da Jingles a Woody, «è stato prima di tirare la catena del cesso.»

Idiota! pensò Jeremy. Il Tatuato scattò di fianco. Cowboy si portò fuori dalla sua portata, ma il coltello gli tagliò l'avambraccio. «Ehi, faccia di topo...» Woody lo caricò da dietro. Jeremy si slanciò avanti. Si tuffò e afferrò Woody per una caviglia. L'altro cadde piatto e allora intervenne Jingles calpestando il braccio di Jeremy. Lui lanciò un urlo. La ragazza sollevò lo stivale per colpire di nuovo e Jeremy cominciò a rotolare. Lei pure rotolò. Si fermò solo quando il ragazzo rimase supino e allora gli affondò lo stivale nel ventre. Per un istante, mentre il piede si abbatteva su di lui, Jeremy si accorse di godere di una vista meravigliosa sotto la maglietta della ragazza. Proprio il panorama che aveva sperato di ammirare. Fantastico, pensò. Poi il suo corpo esplose di dolore e gli mancò il respiro. 15 Più avanti, un vagabondo colpì la donna in piedi davanti a lui. Il minuscolo registratore le volò via dalla mano. L'apparecchio cadde e per poco non colpì in faccia un passante. Mentre la donna si precipitava a raccogliere il registratore, Dave vide che si trattava di Gloria. «Giornalista in missione», disse Joan. «Cristo», masticò Dave. Joan prese lo sfollagente appeso al cinturone e si diresse verso il vagabondo. Dave corse verso Gloria. Lei raccolse il registratore e l'avvicinò all'orecchio per sentire se si era rotto qualcosa. «Gloria!» Lei girò di scatto la testa. Per un istante parve sorpresa, disorientata. Poi sorrise. «Oh, sei tu!» «Sì, sono io.» Dave non riuscì a nascondere che era scocciato. «Che cosa diavolo fai?» «Cercavo di fare un'intervista, ma...» «No, per favore! No!» «Piantala!» Joan spinse il barbone più vicino a Gloria. Gli occhi acquosi dell'uomo avevano uno sguardo terrorizzato. Gloria sospirò e scosse la testa. «Non fargli male, lascialo stare. Non ha fatto niente. Io... ho sconfinato nel suo territorio.» Guardò il barbone e

soggiunse: «Mi dispiace tanto, non intendevo procurarti dei guai». «Lascialo andare», disse Dave alla collega. «Va' a fare un giretto», suggerì Joan al vagabondo, e riappese lo sfollagente al cinturone. L'altro si allontanò, mugugnando fra sé. «Scusatemi, voi due», disse Gloria. Joan scrollò le spalle e sorrise. «Non c'è problema. Stai bene?» «Sì, sto bene. Non intendevo causare guai. Cercavo di ottenere la 'loro' versione sul fenomeno del trolling. Chiaro che non si fidano di me.» «Sono tutti pazzi», spiegò Joan. «Perché non cerchi una storia diversa?» suggerì Dave. «Non otterrai mai delle risposte dirette da...» «Polizia!» Dave piroettò lontano da Gloria. Un ragazzino di circa dodici anni fendeva la folla di corsa. Si girò e puntò il dito dietro le spalle. «Polizia!» gridò di nuovo. «Una rissa. Coltelli!» Rallentò mentre si avvicinava agli agenti. «Qualcuno resterà ucciso! Laggiù, alla Casa dei mostri!» Dave prese la radio dal cinturone e premette un tasto. «Chiediamo rinforzi. A Funland, davanti alla baracca di Dunn. Per precauzione mandate un'ambulanza.» Poi spense la radio e seguì Joan. Lei era già balzata oltre il ragazzino. Dave si mise nella sua scia, ma non riuscì a raggiungerla. Non gli andava l'idea che Joan piombasse per prima in una rissa. Non sapevano com'era la situazione, nessuno dei due. Il ragazzino aveva detto che c'erano dei coltelli, al plurale. Quanti? Dave avrebbe voluto saperne di più. «Aspetta!» gridò a Joan. Lei non si fermò. «Maledizione!» borbottò Dave. Joan sparì nella folla. *** Il gruppo di spettatori che Joan vide davanti alla Casa di Jasper le ricordò il pubblico della ragazza del banjo. Solo che qui erano più numerosi. Alcuni scappavano, altri non stavano fermi ad ascoltare, ma saltellavano e gridavano. Joan smise di correre e si fece strada tra la folla. «Permesso. Polizia. Spostatevi. Polizia. Muovetevi!» Qualcuno si rifiutò di muoversi, non vo-

leva perdersi lo spettacolo. Lei emerse davanti alla folla. «Polizia!» gridò correndo avanti e cercando di capire che cosa stesse accadendo. «Fermi!» Un ragazzo con la faccia insanguinata stava chino per sferrare una ginocchiata allo stomaco di una ragazza. Lei era nuda, tranne che per i jeans cortissimi. La ginocchiata la sollevò da terra. Una seconda ragazza, in minigonna di pelle e con il top stracciato si rialzò per caricare il ragazzo. Lo sollevò da terra e tutti e tre caddero, l'uno sull'altro. Joan si precipitò verso di loro. «Polizia!» gridò. Quello in cima al mucchio, un punk con i capelli rossi alla Mohawk, si alzò di colpo e si rivolse all'agente. Nella mano destra stringeva un coltello, nella sinistra un orecchio mozzato. Dietro di lui, un ragazzino stava disteso a gambe larghe sull'assito, stringendosi un lato della testa. Un altro individuo, evidentemente il complice di Mohawk, spinse la vittima da parte e fece per alzarsi. «Fermi, voi due!» ordinò Joan. Con la coda dell'occhio colse un movimento, guardò a sinistra e vide le due ragazze che fuggivano. Aveva creduto che fossero vittime del ragazzino, ma si era sbagliata. La folla si aprì per lasciarle passare. Il ragazzino si mise seduto e con una maglietta bianca si asciugò il sangue sulla faccia. Joan tornò a rivolgere la sua attenzione ai due ragazzi a torso nudo. Entrambi avevano un coltello. I due si scambiarono un'occhiata. «Gettate le armi!» Quello che era rimasto sotto la vittima scosse la testa. Lo stesso fece quello con l'orecchio in mano. «Gettate le armi. Subito!» Era la voce di Dave. Veniva dietro di lei. Il punk con i capelli alla Mohawk si cacciò l'orecchio mozzo in bocca. Cominciò a masticare e Joan pensò: Non potranno riattaccarglielo! L'orecchio volò fuori dalla bocca e andò a sbattere dolcemente contro il seno destro di Joan, un istante dopo che il suo piede era affondato nello stomaco del punk. L'orecchio rimase appeso alla sua maglietta. Lei lo prese con la mano libera e, con la punta della scarpa, colpì il ragazzo al mento. Sangue e frammenti di denti gli uscirono dalla bocca. Il coltello volò tra la folla alle sue spalle. Poi il ragazzo si accasciò a terra e rimase immobile. Il suo amico fece una piroetta. Uno degli spettatori non fece in tempo a togliersi di mezzo e ricevette una coltellata nello stomaco. Di corsa il tep-

pista fendette la folla che si aprì. Mentre Dave partiva all'inseguimento, Joan si accovacciò accanto al ragazzo che si torceva sul marciapiede di legno. «Ho qui il tuo orecchio», gli disse. «Te lo riattaccheranno e sarai bello come prima.» Almeno, così sperava. Il ragazzino aveva parecchie ferite. Joan sentì le sirene. «Fra un minuto arriverà l'ambulanza. Cerca di resistere.» «Non credo di avere molte possibilità», mormorò il ragazzo. Joan si spostò per andare a inginocchiarsi accanto all'uomo che era stato accoltellato. Era cosciente, serrava le mani sulla ferita e cercava di rialzarsi. Lei gli posò la mano sulle sue e gliele strinse gentilmente. «Andrà tutto bene. Tenga le mani premute sulla ferita, sta arrivando l'ambulanza.» Joan tornò presso il ragazzo con l'orecchio mozzato e gli prestò i primi soccorsi, in attesa dell'ambulanza. Dave volteggiò sopra la ringhiera e si lasciò cadere sulla spiaggia. Appena toccò la sabbia ruzzolò in avanti. Rotolò sulla spalla, si rialzò di fronte all'oceano, ma non vide il punk correre via. Fece in tempo a vederlo mentre si slanciava da sotto la passerella di legno. Non in tempo per evitare il coltello. Dave si girò di fianco e la lama lo colpì di striscio. Lui non sentì dolore, ma qualcosa di caldo appena sopra le costole. Afferrò l'aggressore per il polso. Cori l'altra mano lo colpì dietro il gomito. Sentì uno schiocco. Il punk urlò e lasciò cadere il coltello. Dave lo scaraventò sulla sabbia e, inginocchiandosi, gli spinse il braccio rotto dietro la schiena. L'altro urlò di nuovo, ma non oppose resistenza. In due secondi Dave lo ammanettò. Jingles sedeva con la schiena contro un palo sotto il passaggio. Aveva un gran male allo stomaco per la ginocchiata di quel moccioso. «Quanto tempo è passato?» chiese Lorna. «Chi lo sa? Un'ora?» Forse di più, pensò Jingles. Sembravano secoli da quando aveva sentito le sirene. «Forse un paio d'ore», soggiunse. «Scommetto che i piedipiatti se ne sono andati, ormai», osservò Lorna. «E con questo?» «Forse dovremmo andare anche noi.» «Oh, certo! Nel caso tu non l'abbia notato, mi manca qualcosa. Quel fot-

tuto moccioso!» «Che cosa dobbiamo fare?» «Non lo so.» Jingles si alzò in piedi e si scrollò dal sedere la sabbia umida. Guardandosi attorno, sbirciò fra la buia foresta di pali. Qualche sprazzo della spiaggia assolata. «Tu non andresti a cercarmi un top?» «Che cosa vuoi, che rubi il bikini a qualcuno?» «O un asciugamano.» «Facile dirlo. Poi i piedipiatti mi arrestano e tu rimani qui con le tette al vento.» Jingles si tirò indietro e guardò l'amica. «Hai del denaro?» «Ho lasciato la borsetta nell'auto.» «Anch'io. Accidenti. E pensare che quei negozi sono pieni di mercé. Che ne diresti di andare su a prendermi qualcosa?» «Ma guardami!» Lei indicò il davanti del top stracciato. «Dove vado a prenderti qualcosa, così conciata?» Jingles scosse la testa. Si vedeva benissimo il seno sotto la stoffa del top dell'amica e la gonna non nascondeva più niente. Troppo corta. «Non devi andare da nessuna parte», spiegò Jingles. «Devi indossare un indumento. Prendi una camicetta, l'indossi e crederanno che sia tua.» «Scordatelo. Guardami. Credi che possa realmente entrare in un negozio e portar via qualcosa?» «Suppongo di no», ammise Jingles. Lorna aveva ragione, avrebbe dato subito nell'occhio, anche perché aveva un labbro gonfio; la sua testa rapata e gli abiti da cui si intravedeva il corpo completamente nudo l'avrebbero tradita. «Allora perché non vai alla macchina?» suggerì Jingles. «Woody l'ha chiusa a chiave.» «Rompi un finestrino.» «Mi ucciderebbe.» «Lui non può uccidere nessuno. Probabilmente è in galera. Perciò rompi il finestrino, prendi la borsetta e vai a comperarmi...» «Non sono mica pazza. Forzare un'auto in pieno giorno?» «Ci vado io.» «Facile dirlo.» «Dammi la tua maglietta. Vado a rubare qualcosa.» «No, grazie. Lasciarmi qui sola? Se ti prendono, ci resto io in braghe di tela.» «Non preoccuparti, non ti lascio sola. Inventeremo qualcosa.»

«Ascolta», disse Lorna. «Aspettiamo finché sarà buio, eh? Poi saltiamo addosso al primo che passa e gli prendiamo qualcosa che tu possa indossare. Ti sembra una buona idea?» «Ma ci vorranno ore!» «Hai un'idea migliore?» Jingles scosse la testa. «Credo di no.» Rimasero sedute ad aspettare, con la schiena contro il palo, cercando di tenersi nascoste a chiunque passasse nelle vicinanze e guardasse sotto. Dopo un po', Lorna si allungò sulla sabbia, incrociò le braccia sotto la testa e chiuse gli occhi. Jingles voltò gli occhi verso la costruzione vicina. Probabilmente faceva parte della Casa di Jasper, poiché sorgeva proprio accanto alla Casa dei mostri ed era alta due piani. In mezzo al muro c'erano alcune assi incrociate. Jingles immaginò che le assi coprissero un buco nel muro. Qualche barbone, probabilmente, era penetrato nella costruzione, sperando di trovar riparo nella casa abbandonata, e le assi erano state messe per tener lontano i vagabondi. Con il buio, pensò, questo posto sarà affollato di barboni. Prima del calar del sole cadde la nebbia. Ora Jingles non vedeva più il muro. E faceva freddo. Guardò attraverso la luce fioca le sbarre di legno incrociate alla base della casa. Se avesse potuto staccare qualche asse... Probabilmente là dentro faceva caldo. Aspettare laggiù al caldo. Jingles si sollevò e si avvicinò a Lorna per svegliarla. Lorna rotolò sul fianco. «Dio, che freddo!» «Vieni.» «Che cosa?» «Vieni a vedere.» Lorna seguì l'amica fino al tratto sbarrato delle fondamenta. «Che cosa facciamo?» «Credo che possiamo entrare.» «Balle.» «Preferisci gelare?» Jingles infilò le dita sotto il bordo di un'asse e tirò. Aveva creduto che le assi fossero inchiodate.

Invece l'intero incrocio venne avanti. È una porta! Oltre l'apertura c'era un buio totale. Ma Jingles sentì uscire del calore. «Non mi piace», borbottò Lorna. Neppure a me, pensò Jingles. Una vera porta. Segreta, Ma il caldo era meraviglioso. «Fa caldo, vieni», disse. Jingles entrò nel buio, Lorna la seguì. Jingles chiuse la porta. Il calore le penetrava nella pelle. «È magnifico, eh?» Poi sentì le mani sopra di lei. 16 Dopo aver fatto la doccia, Dave rimosse la fasciatura inzuppata che gli avevano applicato al Pronto Soccorso. Il taglio, appena sotto il capezzolo sinistro, era stato ricucito con una fila di punti. Per fortuna il coltello non era penetrato nel tessuto muscolare. Ma se avesse tardato a spostarsi... Cambiò la fasciatura, si pettinò e infilò una vestaglia. Poi andò in cucina a cercare una birra. Stava per aprire il frigorifero quando suonò il campanello. Lui non si aspettava che Gloria venisse a trovarlo. Aveva notato l'espressione della sua faccia quando Joan era salita con lui sull'ambulanza. Al Pronto Soccorso non s'era fatta vedere. Ma evidentemente ora aveva deciso di fargli una visitina, se non altro per intervistarlo per il Post. Poliziotto spezza un braccio a un minorenne. Bastava dirle che non aveva voglia di discutere e pregarla di tornare in un altro momento. Dave aprì la porta. «Ciao, tigre.» Il sorriso di Dave svanì. «Ti ho portato le medicine», annunciò Joan e sollevò una bottiglia di champagne dal sacchetto di carta che teneva contro il petto. Dentro il sacchetto c'era un'altra bottiglia. «Entra», la invitò Dave. Lei alzò le spalle. «Volevo solo lasciarti queste. Non ho l'abitudine di piombare in casa della gente.»

«Allora rompi l'abitudine.» Lui le fece segno di entrare e chiuse la porta. «Siediti, mettiti comoda. Vado a vestirmi.» «Non preoccuparti per me», replicò lei in tono leggero, ma il suo viso arrossì. «Faccio subito.» Dave si affrettò in camera da letto, infilò gli slip e un paio di pantaloni di fustagno, una camicia a scacchi, calzò dei mocassini e tornò di corsa in soggiorno. Joan era china sul tavolino e stava disponendo le bottiglie sopra il sacchetto appiattito. Gli sorrise, si drizzò e si sfregò le mani sulla gonna. Era molto corta. Faceva parte di un abito con una lampo sul davanti. La lampo non era tirata su fino al collo. Le maniche erano arrotolate fino ai gomiti. «Sei elegante, mi piace il tuo vestito», osservò Dave. «Devi vedere Harold, più tardi?» «Ne dubito. Ho pensato di far colpo su di te.» «Ci sei riuscita.» Lei rise. «Dunque, missione compiuta.» Seguì Dave in cucina e gli chiese: «Come ti senti? Hai una brutta ferita, sai?» «Non è così brutta», disse lui. Non aveva finito di dirlo che sentì una fitta di dolore mentre alzava il braccio per prendere i bicchieri dalla credenza. Si lasciò sfuggire una smorfia. Joan gli mise la mano sulla spalla. «Sta' attento, amico.» «Mi chiedo come staranno gli altri.» «Ho appena fatto un salto all'ospedale.» Joan gli prese i bicchieri dalla mano e tornò in soggiorno. «Per Willis ci sono stati dei problemi, ma se la caverà. Pensano di aver salvato l'orecchio del ragazzo. È un po' mutilato, ma gliel'hanno riattaccato.» «Grazie al tuo intervento tempestivo», disse Dave in tono ammirato. «Lo hai distrutto con i tuoi colpi, quell'individuo.» Lei non lo guardò in faccia. «È quanto pensano anche i medici.» «Stai scherzando?» «Non ha ancora ripreso conoscenza.» «Ma si riprenderà?» «Non lo sanno.» «Gesù!» Dave si abbassò con cautela sul divano, si appoggiò allo schienale e osservò Joan che staccava la stagnola a una delle due bottiglie. «Il tappo non

è di plastica», notò lui. «Dev'essere roba buona.» «Il migliore.» Joan tolse il cappuccio dal tappo e lo lasciò cadere sul tavolo. Poi cominciò a girare il turacciolo. Il tappo andò a cadere su una sedia a dondolo. Joan riempì i bicchieri, ne prese uno per sé e andò a sedersi accanto a lui. «Ai riflessi pronti e alle fughe difficili», brindò. «Prosit.» Fecero tintinnare i bicchieri e bevvero. «Davvero squisito», approvò Dave. «Be', non capita tutti i giorni di acciuffare due delinquenti armati di coltello. Bisogna festeggiare.» «Giusto! Come sta il mio punk?» «Il suo braccio sarà come nuovo per quando uscirà di prigione. Può darsi fra dieci anni... sempre che Willis non muoia.» «Non è un minorenne?» Joan corrugò la fronte. «Ha diciannove anni.» «Perfetto. E il suo amico?» «Stessa età. Non che importi molto, tanto non gli faranno il processo», replicò Joan. «Guarirà.» Joan si strinse nelle spalle e, con un sorriso forzato, bevve un altro sorso di champagne. «Si chiama Woodrow. Ci crederesti? Woodrow Abernathy. Un nome così e lui circola con un piumino rosso in testa come nei film comici. L'hai visto quando s'è cacciato in bocca l'orecchio di quel ragazzino?» Dave annuì. Osservava gli occhi della sua collega. Occhi solitamente sicuri, qualche volta divertiti. Ora sembravano confusi e un po' spaventati. «Voglio dire, se Woodrow aveva fame, poteva mangiarsi un hot dog.» «Tu hai agito come dovevi», disse Dave battendole una mano sulla coscia. La sua pelle gli mandò un calore improvviso. «Quel verme sapeva che cosa faceva, voleva distruggere l'orecchio.» «È stato proprio il mio primo calcio a fare il lavoro.» «Ma lui era sempre armato.» «Avrei potuto portargli via il coltello. Non dovevo demolirlo.» Joan finì lo champagne e tornò a riempirsi il bicchiere. Riempì anche quello di Dave. «Non avrei dovuto farlo», mormorò. «Probabilmente guarirà. Se non guarisce, vuol dire che avrai salvato una vita. La sua prossima vittima... o vittime.»

«Già, continuo a ripetermelo. Balle.» «È la prima volta che colpisci qualcuno?» «L'anno scorso ho rotto la clavicola a un tale. Lo avevo bloccato per eccesso di velocità e lui mi aveva mollato un pugno.» «Una volta ho ucciso un uomo», confessò Dave. «Ero ancora nella polizia di Los Angeles. Uno spacciatore di droga. Lui aveva spianato un Mac 10 contro di me.» «Gesù!» «Sono potenti armi automatiche, quelle. Quando però è rimasto senza munizioni, gli ho piantato quattro pallottole nel petto.» «Gesù!» ripetè Joan. «È stato un caso di legittima difesa, non ti pare?» «Direi di sì.» «Dopo di che sono finito qui, in questa cittadina», riprese Dave. «Immaginavo che fosse tranquilla. E di solito lo è. E tu come sei approdata a Boleta Bay?» «La mia famiglia ha traslocato. Mia madre ha sposato un poeta che si era trasferito e non vedeva l'ora di tornare.» «Questa è una città schizofrenica», decretò Dave. «L'hai notato anche tu?» «Sicuro. E tuo padre?» «È caduto in Vietnam, sul delta del Mekong. Era su una motovedetta di pattuglia, imbarcato come cannoniere.» Joan bevve un altro po' di champagne. «A ogni modo, siccome mamma aveva questa relazione con il suo poeta, ci siamo trasferiti qui. È stato tre anni fa. Io ho cominciato a frequentare un corso universitario per bibliotecaria...» «Tu, bibliotecaria?» «Perché, ti stupisce?» «Difficile immaginarti in quella veste. E come mai una futura bibliotecaria è finita poliziotta?» «Mamma e il suo poeta sono spariti all'improvviso. Io cercavo lavoro e durante le ricerche ho conosciuto dei poliziotti. Beth Lanier e io andavamo d'accordo. È stata lei a mettermi l'idea in testa. Il resto lo conosci.» «Ehi, come mai non sapevo tutto questo?» chiese Dave. «Non me l'hai mai domandato.» Sorridendo, Joan gli prese il bicchiere vuoto e lo posò sul tavolo con il suo. Poi cominciò ad aprire la seconda bottiglia. «Io ero già qui quando ti sei arruolata», osservò Dave. «Nessuno mi ha

mai parlato della sparizione di tua madre.» «Probabilmente c'è un sacco di altre cose che non sai.» Joan sturò la bottiglia. A differenza dell'altra, sputò un getto di schiuma innaffiandola completamente. «Oh, mi dispiace!» «Non c'è problema.» Lei si sfregò la coscia bagnata, allargò le gambe e guardò l'imbottitura del divano. «Non mi pare di aver fatto danni al divano», mormorò. Dave guardò, ma non l'imbottitura. Lui vide soltanto l'interno delle cosce ed ebbe la rapida visione di un paio di mutandine rosa. Provò un attimo di desiderio e girò la testa. «Non preoccuparti per il divano», disse con voce leggermente tremante. «Ora vado a prenderti dei tovaglioli di carta per asciugarti.» «Grazie. Mi dispiace!» Lui si alzò con una smorfia per la fitta che sentì alla ferita e andò in cucina a prendere i tovaglioli di carta. Quando rientrò in soggiorno, Joan era in piedi. Lo guardò con una smorfia di disgusto. Il davanti dell'abito era tutto macchiato e bagnato, la stoffa aveva assunto un colore grigiastro. Prese i tovaglioli e si mise in ginocchio per asciugare la superficie del tavolino. Era una nuova immagine di Joan, notò Dave. Imbarazzata, mortificata e vulnerabile. Bella e forte come sempre, ma turbata. Lei si rialzò e chiese: «Dov'è il cestino?» Dave girò intorno al tavolino e le prese la carta bagnata. La gettò sul tavolo. Poi le mise le mani sulle spalle e la guardò negli occhi. Lei scosse la testa. «Sarà meglio che vada.» Lui non disse niente. L'attirò a sé e Joan lo abbracciò. La sua guancia morbida scivolò contro quella di lui. Dave sentiva il suo respiro all'orecchio e sussurrò: «Sei più alta di me». Lei rise, i suoi seni si mossero dolcemente contro il petto di Dave. Lui le mise una mano fra i folti capelli, le girò la testa e premette la bocca sulle sue labbra socchiuse. Suonò il campanello della porta e Joan si ritrasse con un sobbalzo. Guardò Dave con occhi interrogativi. Lui scosse la testa. Il campanello suonò di nuovo. «Gloria?» bisbigliò lei. «Non lo so.»

«C'è un'uscita posteriore?» «Lascia perdere. Siediti e preparati un drink.» «Mio Dio, Dave!» «Non voglio che sgusci fuori come una ladra.» «Non dovrei essere qui.» «Sì, invece. Siediti e rilassati.» Con una smorfia lei si chinò sul tavolo, prese il suo bicchiere e andò a sedersi sulla sedia a dondolo. Dave andò ad aprire. E si costrinse a sorridere. «Come stai?» s'informò Gloria dopo aver gettato un'occhiata al petto di lui. «Non male.» Lei entrò, si appoggiò a lui, gli cinse il collo con le braccia e inclinò la testa per farsi baciare. Dave non aveva nessuna voglia di baciarla. E non gli piaceva il modo con cui si aggrappava. Si chiese se Joan stesse osservando la scena. Probabilmente no, pensò. Probabilmente era seduta sulla sedia a dondolo e teneva gli occhi voltati in un'altra direzione, desiderando di sprofondare. Baciò Gloria sulla bocca. Le sue labbra erano fredde e rigide, ma si socchiusero per far guizzare la lingua. Dave si tirò indietro. Lei lo guardò sorpresa, seccata. «Che diavolo...» «C'è Joan», disse lui, e Gloria serrò le labbra. «Vieni, entra.» «Oh.» Gloria increspò le labbra in un sorrisetto e gli passò davanti. Joan si alzò dalla sedia. «Ho fatto una scappata per portare certe medicine al nostro eroe», spiegò con un sorriso che sembrava una smorfia. E sollevò il bicchiere semicolmo di champagne. «Molto gentile da parte tua», commentò Gloria. Dave notò che Joan aveva sollevato la lampo del vestito di qualche centimetro. Le chiazze umide sulla stoffa non erano ancora sparite, ma sembravano più pallide. «Vado a prendere un altro bicchiere», disse Dave. «Siete sicuri che non disturbo?» chiese Gloria. Joan scosse la testa, Dave si precipitò in cucina e, con la mano sinistra, prese un bicchiere dalla credenza. Quando tornò in soggiorno, Gloria era seduta sul divano. Dove prima sedeva Joan.

La giornalista sedeva rigida, le mani allacciate in grembo, gli occhi che sfrecciavano da Joan a Dave. Lui non voleva pensare a ciò che Gloria doveva provare in quel momento. Portò il bicchiere sul tavolino e sollevò la bottiglia di champagne. «Solo un goccio», lo avvertì Gloria. «E poi, vedo che non ne è rimasto molto.» «Ci abbiamo dato dentro sodo», sorrise Dave, sperando di attenuare la tensione. Gloria inarcò un sopracciglio. Lui le riempì il bicchiere a metà. Poi si rivolse a Joan con la bottiglia. Lei fece segno di no con la testa. «Per me no, grazie. Ora dovrei proprio andare a casa.» «Oh, non andartene per causa mia», disse Gloria. «Debbie e io di solito mangiamo a quest'ora.» Joan si alzò. «Domani ti prendi una giornata di permesso, Dave?» «No, vengo al lavoro.» «Impossibile tener fermo un bravo agente», fu il commento di Gloria. Dave posò la bottiglia e accompagnò Joan alla porta. «Grazie della visita», disse. «La tua medicina mi è stata di grande aiuto.» Uscì sul portico con lei, ma lasciò la porta aperta. «Scusami se ti ho messo nei guai», sussurrò Joan. «Nessun guaio.» «Io non ci scommetterei.» Lui avrebbe voluto prenderla fra le braccia, ma non si mosse. «Non prendertela.» «Neanche tu.» Lui rimase a guardarla mentre si avviava verso l'auto. Poi, con un sospiro, rientrò in casa e chiuse la porta. «Avete fatto un party?» disse Gloria. «Abbiamo avuto tutti e due una giornata intensa.» «E vi siete consolati a vicenda?» Lui si chinò sul tavolo e si riempì il bicchiere. Poi se lo portò alla sedia a dondolo. «Bravo. Mantieni le distanze.» «Sei di pessimo umore, vedo», replicò Dave. «Dovrei essere felice di entrare e trovare qui Joan, mezza discinta?» «Che cosa avrei dovuto fare, sentiamo?» protestò Dave. «Mandarla via?» «E rinunciare al piacere della sua compagnia? Giammai!» «Lei non è venuta per mettermi in croce.» «Io, invece, credo di averti messo davvero in croce. Ho notato l'abito che

indossava. Le ho letto l'imbarazzo negli occhi. E nei tuoi. Che cosa stavate facendo prima che facessi la mia apparizione inaspettata? Altro che bere, immagino.» «Non esagerare, Gloria.» «Oh, ti ho punto sul debole?» «Oggi sono stato accoltellato e non ho proprio voglia delle tue scenate.» «Lei non ti ha baciato per farti passare il dolore?» «Insomma, che cosa ti prende?» «A me?» Gloria alzò le sopracciglia. «Sei diventata una vera peste. Tutto a un tratto, nelle ultime due settimane, ti comporti come se il tuo scopo principale sia quello di darmi dei dispiaceri. E adesso questa storia di Joan. Sono stufo.» «E io sono stufa di lei. Non ti è mai passato per la mente che potrei esser stufa? Non ti basta trascorrere otto ore al giorno con la tua ragazza dai capelli d'oro, devi impormela tutto il tempo! Joan ha detto questo, Joan ha fatto quello. L'hai invitata perfino a quel maledetto barbecue per non essere privato della sua presenza il tuo giorno di libertà!» «Calmati!» «Lo sai quante volte siamo andati a letto insieme da quando lei è apparsa sulla scena?» Dave non rispose e bevve un sorso di champagne. «Nemmeno una volta! Non una volta!» «Be'...» «Tutto il tuo tempo per lei, non è così? Rispondi!» «Ora dovresti proprio andartene.» «Tu e quella là siete stati...» «Piantala!» Lui balzò in piedi e le indicò la porta. «Fuori! Ne ho abbastanza.» Anche Gloria balzò in piedi e lo fulminò con lo sguardo. «Oh, molto astuto. Bravo!» Impettita, si avviò alla porta. «Arrivederci, Gloria», sibilò lei senza voltarsi indietro. «Ta, ta, ta. Mi sono divertito con te, è ora di farti da parte. Tu non puoi competere con la bionda amazzone. Ta, ta, ta. Fuori dai piedi adesso, fa' la brava ragazza.» «Aspetta», disse Dave. Non voleva che si fermasse, voleva che se ne andasse, ma non così. Non doveva finire a quel modo. Lei aprì la porta. «Gloria!»

Lei si fermò e si girò. «Il porco ha parlato? È mortificato, spiacente? E che cos'ha da dire, il porco?» Lascia perdere, pensò lui. E invece disse: «Crepa!» Il viso di Gloria sbiancò. Lei si voltò di scatto e si allontanò, lasciando la porta spalancata. Mi ha chiamato porco. L'ardente riformista radicale mi ha lanciato l'insulto finale, il suo epiteto più offensivo, ricordo degli anni Sessanta, quando lei era una bambina e gli hippie predicavano la pace, bruciavano le bandiere e sputavano ai poliziotti. Dio, pensò Dave, l'ho proprio offesa. All'inferno, concluse fra sé, vuotando il bicchiere. Sentì l'auto allontanarsi. Tornò al tavolo e si riempì il bicchiere. Poi sedette sul divano. E continuò a pensare a Joan. 17 Invece di smettere alle sei, come aveva fatto il giorno prima, Robin si concesse un breve intervallo. Mangiò un hot dog, poi si sistemò sopra la scala principale che conduceva alla spiaggia e riprese a suonare e cantare. A Funland era rimasta poca gente dopo che era calata la nebbia, e ancor meno sembrava disposta a fermarsi per ascoltare la musica. Lei aveva un gran freddo, nonostante la giacca a vento. Mentre suonava per due o tre spettatori, la sua mente vagava. Sognava un po' di calore, magari un motel con un buon bagno caldo. Per tutto il giorno aveva tenuto gli occhi aperti nella speranza di vedere il vecchio grassone con la sua bombetta piumata. Certo che Poppinsack doveva stare all'erta, pensando che Robin non avesse ascoltato il suo consiglio di lasciare la città. Oppure era andato a far baldoria. Con centoventi dollari poteva comperarsi un'infinità di libri e di liquori. Lei sperava di prenderlo per farsi ridare i suoi soldi. Ma lui riusciva a sfuggirle. Maledetto! «Non provarci!» gridò all'improvviso. Un barbone era sbucato accanto alla custodia del banjo e aveva afferrato una banconota da un dollaro. «Ehi!» Fece un passo verso di lui, ma il vagabondo cominciò a correre, con il sudicio cappotto svolazzante. Robin rimase immobile, divisa tra l'impulso a inseguirlo e il timore di abbandonare anche per pochi minuti le proprie cose.

Il vagabondo cercò di superare un tale che veniva dalla passeggiata. L'uomo sollevò un braccio e colpì il vagabondo che cadde supino. L'altro gli calpestò il polso, si chinò e raccolse la banconota. Quando alzò il piede dal polso, il barbone si affrettò a correre via, sgusciò sotto la ringhiera e sparì dalla vista. L'uomo venne verso di lei reggendo la banconota da un dollaro e sorridendo. Robin vide che era giovane, forse diciotto anni. Indossava i jeans e una camicia a scacchi. Aveva i capelli tagliati corti e un aspetto atletico e pulito. «Ecco qua», le disse consegnandole la banconota. «Grazie.» Robin cacciò il dollaro nella tasca della giacca a vento. «Ma non dovevi prenderti tanto disturbo.» «Nessun disturbo. È sempre un piacere dare una lezione a chi deruba una donna.» «Mi chiamo Robin», disse lei e gli tese la mano. «Nate», si presentò lui e le strinse la mano. «Come vanno gli affari?» s'informò Nate. «A gonfie vele», rispose lei e con il braccio indicò un pubblico invisibile. «È sempre così quando c'è la nebbia.» «Ti ho sentita suonare», riprese Nate. «Sei bravissima con il banjo. Mai sentito nessuno suonare così.» Robin sorrise e si strinse nelle spalle. «Anzi, sono in debito.» Lui prese il portafoglio dalla tasca posteriore. «No, ti prego. Hai punito quel vagabondo...» «Insisto.» Nate tirò fuori una banconota da venti dollari. «Non essere ridicolo!» «Prendili, per favore. E cantami una canzone.» Robin si fece avanti di due passi e attaccò una filastrocca che parlava di due bambine, Kelly e Katie, e di un gattino che si chiamava Clew. Quando la canzone finì, Nate battè le mani. «Ehi, era fantastica!» «Un po' infantile, forse...» «L'hai scritta tu?» «Sì, ne scrivo tante. Questa è per i bambini, nel caso non l'avessi capito.» «Ora devo andare, ma mi piacerebbe sentire il seguito.» «Sarò da queste parti anche domani», disse Robin. «Bene. Non scappare, eh?» Nate si chinò per lasciar cadere la banconota

piegata nella custodia del banjo. «Grazie», disse lei. «È stato veramente un piacere conoscerti. Arrivederci a domani, intesi?» «Arrivederci. E grazie per l'aiuto.» «Ciao.» «Ciao.» Lui agitò la mano in segno di saluto, si girò e si diresse verso il cancello principale. Poppinsack sbirciò l'orologio dietro il banco del bar. «Oggi si è già confuso nel domani ed è già diventato ieri. Una bella giornata.» Inclinò il bicchiere di scotch verso l'orologio, ammiccò e scolò il liquore. Poi scese dallo sgabello, chiuse lo zaino e si diresse barcollando verso la porta della taverna per uscire. Inspirò profondamente l'aria fresca della sera e sospirò. Si aggiustò la cinghia dello zaino sulla spalla, spinse indietro la bombetta con l'impugnatura del bastone e proseguì per la sua strada. La nebbia era così fitta che non riusciva a vedere Funland. Sapeva, però, che era proprio davanti a lui. E sapeva che era tutto chiuso per la notte. Ebbe un brivido di paura. «Poppinsack ha fatto bisboccia fino a tardi», brontolò a voce alta. «Dove sei piccola Robin? Ti ringrazio per la bella serata che mi hai regalato... Vuoi che stanotte ci scontriamo in un combattimento mortale? Allora preparati ad assaggiare il mio bastone...» Ma mentre passava davanti al Lighthouse Bar ne uscì un uomo. Poppinsack si fermò e si girò verso la porta. Vide le luci fioche all'interno, l'aria piena di fumo, le bottiglie allineate sulla parete. Sentì ridere, parlare, la voce di una donna che usciva dal jukebox e allora decise di entrare nel bar. Robin sedeva sul sacco a pelo arrotolato e aspettava Poppinsack ai piedi del pendio sabbioso dove lui si era accampato la notte precedente. Lui, probabilmente, era troppo furbo per tornare, concluse Robin. Ma io gli ho detto che lasciavo la città, crederà che sia partita. E se non viene? Gelava e tremava. Non vedeva l'ora di essere al caldo nel suo sacco a pelo. Ma se si fosse addormentata?

Si alzò in piedi e salì il pendio. Giunta in cima frugò la zona con gli occhi. La nebbia era così fitta che non riusciva a vedere l'oceano. Capiva che doveva cercare Poppinsack nelle vicinanze, ma non si vedeva a un palmo di distanza. Guardandosi attorno, cominciò ad aver paura che qualcuno saltasse fuori dalla nebbia. Forse non Poppinsack, ma quei balordi che chiamavano troll. Adesso non si vedevano, ma se stava lì ancora un po' l'avrebbero notata. Ridiscese il pendio di corsa e si lasciò cadere sul sacco a pelo. Era ridicolo, seguitava a ripetersi. Non c'è nessuno. Raccolse la sua roba e, dirigendosi a nord, arrivò al recinto che delimitava il confine della spiaggia pubblica. Lo seguì. La sabbia divenne umida e compatta sotto le sue scarpe. E poi vide l'oceano buio. C'era bassa marea, perciò non si bagnò i piedi quando emerse da dietro il recinto. Ora si trovava sulla proprietà privata e Robin ebbe l'impressione di essere ormai fuori dalla portata dei troll... e dei troller, anche se questi ultimi non costituivano una preoccupazione. Dopo tutto, i cacciatori di troll erano esseri umani, non dei pazzi. Proseguì in direzione della casa, che presto apparve nella nebbia. Tutte le finestre erano scure. Una casa su palafitte. Accovacciata accanto alle scale del portico, scrutò l'area buia fra i pali. Sembrava un posto accogliente per passarvi la notte. Però quella era una vera e propria intrusione. Sgusciare di notte sotto una casa privata. Robin concluse che non gliene importava. Le interessava solo un posticino nascosto dove dormire al sicuro. Si mise in ginocchio e prese a strisciare nell'oscurità, trascinandosi dietro il banjo. 18 Jeremy si fermò sotto la faccia ghignante del clown. Non vedeva nessuno e niente, tranne l'oscurità profonda sotto il tetto dell'ingresso di Funland, meno ancora sul passaggio più avanti. Guardò l'orologio: mancavano due minuti all'una. Era in anticipo. Pensava che Cowboy fosse ancora in ospedale. Si sentiva un po' nervoso

all'idea di incontrare gli altri senza l'appoggio morale di Cowboy, ma il desiderio di stare con Tanya lo aveva spinto a venire ugualmente. Mentre passava davanti alla biglietteria, una mano gli agguantò la spalla e lo costrinse a fare una piroetta. Un tipo robusto gli afferrò il davanti del giubbotto e lo sollevò sulle punte dei piedi. «Tutto a posto», disse la voce di Tanya. Il tipo robusto lo mise giù. Da un lato della biglietteria sbucò una ragazza, seguita da un gruppetto di coetanei. Lei indossava una tuta nera e teneva la faccia in ombra, ma Jeremy capì dalla statura e dai capelli chiari che era Tanya. «Non pensavo che saresti venuto», disse lei. «E io non sapevo se dovevo venire», replicò Jeremy, sperando che la sua voce non risuonasse così debole. «Ero qui la notte scorsa e... Avete saputo della rissa, di me e Cowboy?» «L'abbiamo saputo.» «Io l'ho visto stasera», disse Liz, mettendosi al fianco di Tanya. «Come sta?» «Gli hanno riattaccato l'orecchio. Può darsi che esca dall'ospedale domani stesso.» «Magnifico!» «Ha detto che tu hai avuto fegato.» «Sicuro, ti sei comportato bene», aggiunse una ragazza che Jeremy non riconobbe. Lui si sentì arrossire. «Be', ho cercato di aiutare.» «Avrei voluto esserci», dichiarò il tipo robusto. «Li avrei ammazzati, quei fottuti!» «Uno dei poliziotti per poco non l'ha fatto.» L'informazione venne dalla ragazza che Jeremy non conosceva. Lei si fece avanti tra Tanya e Liz e gli tese la mano. «Lieta di conoscerti, Jeremy. Io sono Shiner.» «Piacere», disse Jeremy stringendole la mano. Lei sembrava esile con la giacca a vento e i jeans. Aveva i capelli chiari e, sebbene non riuscisse a vederla bene al buio, lui ebbe l'impressione che fosse carina, e forse più giovane di Tanya. Lei si tirò indietro e un tale che stava in piedi vicino a Tanya gli tese la mano. «Sono Nate», disse. «Salve», Jeremy gli strinse la mano. Una mano forte e asciutta. Ricordò che Cowboy gli aveva detto che Nate era il ragazzo di Tanya. «Benvenuto a bordo», aggiunse Nate.

«Io sono Samuel», si presentò il gigante che aveva agguantato Jeremy dietro la biglietteria. Indossava un giubbotto con una enorme B sul petto. Probabilmente un emblema universitario. «Puoi chiamarmi Samson», aggiunse il gigante. «E tu puoi chiamarmi Duke, se vuoi», replicò Jeremy piegando le dita appena riuscì a liberare la mano. «Cowboy mi chiama così.» Un ragazzino smilzo ed esile con gli occhiali sbucò di lato. «Tanto piacere. Io sono Randy. Puoi chiamarmi Randy», suggerì con un sorriso. «O Sandy», precisò Liz. «Devi scusare Elizabeth, Duke. Lei si risente con chiunque abbia un quoziente d'intelligenza superiore al suo, che è pressappoco sullo stesso livello di quello di un'ostrica.» «Lasciatemi passare», disse una voce femminile. La ragazza si fece strada fra gli altri. Aveva un viso rotondo, capelli neri e indossava una tuta aderente che dava risalto alle forme robuste. «Io sono Heather», tubò stringendo la mano di Jeremy. «Ciao.» Lei si fece più vicina e gli si strusciò contro. Il suo alito sapeva di cipolla. «Ehi, come sei carino!» Lui le sorrise. «Ci siamo presentati tutti tranne Karen», osservò Tanya e guardò sopra la spalla. «Vieni a conoscere Duke.» «Sì, sì.» Tanya si fece da parte per lasciar passare una brunetta. Aveva un berretto in testa, intorno al collo una sciarpa di seta; indossava una tuta simile a quella di Heather, ma il suo corpo era più snello e sodo. «Salve», salutò Jeremy. «Dio, non so dirti come sono felice di conoscerti!» Il suo sarcasmo provocò a Jeremy una sensazione sgradevole. «Niente di personale», spiegò Randy. «Karen profonde un aperto disprezzo per ogni creatura di genere maschile.» «Il che ti esclude», intervenne Liz. «Un'altra osservazione acuta della cretina.» «Adesso ci conosci tutti», disse Tanya. «Immagino che Cowboy ti avrà spiegato che cosa facciamo qui.» «Date la caccia ai troll?» «Risolvi sempre così i tuoi problemi?» chiese Karen. «No. Ma penso che i troll siano una calamità.»

«Che cosa ti hanno fatto?» volle sapere Nate. Jeremy scrollò le spalle. «Niente in particolare, mi pare.» «Allora perché vuoi aiutarci a cacciarli via?» Jeremy non poteva spiegare che non aveva niente contro i barboni e che voleva semplicemente far parte della banda per stare vicino a Tanya. Con voce piena di rabbia disse: «Li odio. Sono dappertutto e scocciano la gente. Sono sporchi e puzzano. E si comportano come pazzi. Sono dei vermi, dovrebbero essere buttati via con le immondizie. Quando mi chiedono soldi, vorrei prenderli a calci». «Accidenti!» esclamò Samson battendogli la mano sulla spalla. «Avanti», lo incitò Liz. «Sono striscianti e disgustosi», dichiarò la ragazza che si chiamava Shiner. «Ma c'è di più. Sono perfidi. Ecco perché veniamo qui tutte le notti. Attaccano le persone, le fanno sparire.» Alcuni annuirono. Jeremy ebbe un brivido. «Fanno sparire le persone?» chiese, cercando di mantenere ferma la voce, ma senza successo. «Però non l'abbiamo visto fare con i nostri occhi», azzardò Heather. «È una nostra supposizione», spiegò Randy. «A nostro avviso i troll sono i responsabili.» «Sono loro, sicuro», disse Shiner. «Hanno preso mia sorella. Era uscita a fare una passeggiata sulla spiaggia, una sera, ed è... svanita. L'hanno presa loro.» «Non lo sappiamo con certezza», intervenne Nate. «Non sappiamo che cosa sia capitato alla sorella di Shiner o agli altri. Ma la gente sparisce senza lasciar traccia. Suppongo che succeda dovunque, solo che qui capita troppo spesso.» «Capita anche ai nostri troll», soggiunse Samson. «Quelli che inchiodiamo. Molti non li rivediamo più.» «Abbiamo il sospetto», riprese Nate, «che altri troll arrivino dopo che noi ce ne siamo andati.» «E che facciano pulizia per noi», ridacchiò Liz. «Cristo!» mormorò Jeremy. Samson piegò la testa. «Se non li ammanettiamo a qualche cosa o se non li incolliamo in qualche posto dove nessuno possa trovarli, spariscono come il vento.» «Che... che cosa ne fanno i troll di loro?» «Li mangiano», ridacchiò di nuovo Liz.

«Non lo sappiamo», disse Nate. Jeremy gemette. «Non devi farti coinvolgere, se non vuoi», lo rassicurò Nate. «Non c'è niente da aver paura», replicò Heather. «Non ci hanno mai preso.» «Ma devi conoscere la situazione», riprese Nate. «Ciò che facciamo è grave. Se stai con noi, diventerai un complice agli occhi della legge. Qualsiasi cosa uno di noi faccia a un troll, saremo tutti colpevoli perché presenti. Lo capisci questo?» «Certo», rispose Jeremy. «Finora i piedipiatti non ci hanno toccato, ma potrebbe cambiare, la fortuna potrebbe voltarci le spalle. Prima o poi qualcuno di noi potrebbe cantare. Magari tu.» «Se fai la spia, veniamo a prenderti», dichiarò Liz. «Io non faccio la spia.» «Sei sempre dell'idea di unirti a noi?» insistè Nate. «Sì, certo.» «Okay», tagliò corto Tanya. «Procediamo all'iniziazione.» Iniziazione? Jeremy si accorse che il cuore gli batteva forte. «Stanotte», riprese Tanya, «tu fai da esca. Noi aspettiamo qui e tu vai su e giù finché ti aggredisce un troll.» Infilò la mano nella tasca del giubbotto e prese un biglietto, che consegnò a Jeremy. «Devi dargli questo.» «O darle, se è una donna», precisò Randy. Jeremy avvicinò il cartoncino agli occhi. Il messaggio era scritto a lettere cubitali. CARO TROLL, SALUTI DAL GREAT BIG BILLY GOAT GRUFF. Nonostante il disagio che provava, un sorriso gli increspò le labbra. «Chiaro», commentò. «È il nostro biglietto da visita», spiegò Tanya. «Molti di quei vermi non sanno leggere», disse Samson. «Noi pensiamo che sia un tocco raffinato, comunque.» «Sì, mi piace.» Jeremy fece scivolare il biglietto nella tasca del giubbotto. «Dunque, lo do al troll, e poi che cosa faccio?» «Ci fai un segnale.» Tanya prese da sotto il giubbotto un fischietto e glielo diede. «Basta un breve fischio.» Lui chiuse la mano sul fischietto. Era caldo. Il calore di Tanya. «Tutto quello che dovrai fare è impedire al troll di scappare finché arriviamo noi», continuò Tanya.

Lui annuì e fece scivolare la catenella con il fischietto sotto il giubbotto. «Altre domande?» «Eh?» «Sei pronto?» «Da che parte vado?» «Dove vuoi.» Jeremy si girò verso l'estremità sud di Funland, poiché era la zona che conosceva meglio. Una mano gli battè sulla spalla, un'altra gli mollò una pacca sul sedere, ma lui non si voltò. Qualche voce sommessa gli augurò buona fortuna. Proseguì da solo. Si toccò il davanti del giubbotto e premette il fischietto contro la pelle. Era come toccare i seni di Tanya, si disse. Levò il fischietto da sotto la camicia e se lo portò alle labbra. Era come toccare la bocca di lei. Sempre più impaurito, guardò sopra la spalla e vide solo la passerella buia, con la ringhiera di ferro da una parte e un baraccone dall'altra. Si fermò e tese le orecchie. La notte sembrava stranamente quieta, come se la nebbia attutisse ogni suono. Accelerò il passo. Il fischietto sembrava incollato alle sue labbra. Lo lasciò ricadere e si leccò le labbra. A sinistra vide la piattaforma e l'ingresso della Casa dei mostri di Jasper. Era lì che era avvenuta la rissa, pensò. La cosa gli dava un senso di orgoglio e di piacere. Valeva la pena beccarsi tanti pugni. Aveva aiutato Cowboy e aveva strappato la maglietta a una di quelle due baldracche. Ma ora, con quel buio e con quel silenzio, la rissa passava in secondo piano. Gli parve di sentire un fruscio. Dove, dietro? Si girò di scatto, frugando con gli occhi nella nebbia. Tornò a infilarsi il fischietto fra le labbra e con l'altra mano batté contro la tasca dei pantaloni per sentire il rigonfiamento del suo coltello a serramanico. Chissà se avrebbe dovuto usarlo. Poi si ricordò del biglietto. Allungò la mano per prenderlo. Una forma confusa, più scura della nebbia, veniva correndo verso di lui. Improvvisamente si fermò. «Sei tu, Jeremy?» chiese una voce. La voce di una ragazza. «Sì. E tu chi sei?» «Shiner», disse lei. La ragazza avanzò verso di lui. Jeremy vide i capelli chiari, la chiazza

pallida del suo viso, la giacca a vento scura e i jeans. Tirò un profondo sospiro e respirò lentamente. Lei gli strinse il braccio. «Torna indietro. Ce n'è uno che sta arrivando.» «Un troll?» «Sì. Presto, dobbiamo bloccarlo.» 19 Smisero di correre e Jeremy si lasciò guidare dalla mano di Shiner. Si appiattirono con la schiena contro la parete di un negozio. Mentre lui cercava di riprendere fiato, vide Samson accosciato dietro la biglietteria. Heather stava in piedi alle sue spalle. Nate e Liz erano contro il muro dall'altra parte dell'ingresso. Dov'erano gli altri? E Tanya? Con la coda dell'occhio Jeremy colse un movimento e capì che qualcuno era in attesa sul tetto piatto della biglietteria. Vedeva solo una curva, ma immaginò che doveva essere Tanya. Gli altri erano in vista, tranne Randy e Karen. Mentre guardava la figura sul tetto, sentì una voce maschile, rauca. Il troll? Dal suono doveva essere vicino. «Chi ha ucciso la piccola Robin?» canticchiava. «Chi l'ha distrutta? Sono stato io, il mio nome è Poppinsack. Io. All'inferno. In questo regno vicino al mare. E le nuvole si sono abbassate sulla sua tomba.» Shiner, senza mollare la mano di Jeremy, si spostò di qualche centimetro tenendosi contro il muro. Lui la seguì. Sporgendosi in avanti, vide un uomo che barcollava verso l'oscurità sotto l'arco. Era un vecchio grassone con uno strano cappello piumato e una giacca con le frange. In una mano reggeva un bastone da passeggio e portava uno zaino rigonfio sulla schiena. «Per caso... per avventura...» proclamò l'uomo rivolgendosi al muro. A Jeremy ricordava un attore ubriaco con una voce profonda come quella di Richard Burton che aveva visto nell'Amleto al corso d'inglese, l'anno prima. Poi sentì il rumore di uno spruzzo. Il vecchio orinava proprio all'ingresso, a non più di quattro metri dal punto dove si nascondevano Nate e Liz. Il vecchio troll si scostò dal muro e, barcollando, attraversò l'ingresso del parco dei divertimenti, dirigendosi verso il luogo in cui erano in attesa

Jeremy e Shiner. «Oh, oh! Questa è una notte ideale per salire a bordo. Sono un antico marinaio, sono un albatro. E ogni...» Tanya saltò dal tetto della biglietteria. Jeremy sentì il rumore delle suole di gomma sulle spalle del troll. Poi un grugnito di sorpresa e di dolore. Le ginocchia del vecchio si piegarono, cadde in avanti. Tanya saltò giù dalle sue spalle. Atterrò e barcollò un momento prima di riprendere l'equilibrio. Quando si voltò, il barbone era lungo disteso a faccia in giù. «Andiamo», sussurrò Shiner tirando Jeremy per mano. Sempre al suo fianco, lui si precipitò verso il vagabondo caduto. Shiner gli sferrò due calci. Jeremy lo colpì al fianco con una scarpata. Poi arrivarono gli altri. Samson fece volar via lo zaino e lo girarono. Il vecchio sembrava troppo intontito per lottare. Lo afferrarono per le braccia e per le caviglie, lo tirarono. Heather gli calpestò il ventre. Randy, che aveva raccolto il bastone, lo colpì con quello sul petto. E per poco non colpì la testa di Liz. Con un suono strozzato, il barbone liberò la mano dalla stretta di Shiner; chiuse il pugno e colpì la ragazza al petto. Lei barcollò all'indietro. Jeremy gli agguantò il polso. La mano si aprì e lui strinse il dito medio piegandolo all'indietro finché si ruppe. Il troll lanciò un urlo. Liz gli piantò una gomitata nel petto, appena sotto la gola, Karen gli diede un calcio all'inguine. La testa del vecchio si rialzò. Samson lo tempestò di pugni fra gli occhi e gli mollò la testa, che rimbalzò sul legno. Il barbone si afflosciò. «Okay», disse Tanya. «Basta così. Tiriamolo su.» Jeremy aiutò gli altri. Il vecchio sembrava pesare una tonnellata, ma quando lo sollevarono dall'assito, Samson gli mise una spalla sotto l'ascella e lo sorresse. «Ce la fai?» chiese Nate. «Non c'è problema», rispose Samson. «Dove lo portiamo?» «Seguitemi», disse Tanya. Nate sollevò lo zaino. «Che cosa c'è qua dentro, mattoni?» Tanya aprì la strada, con Nate da una parte e Karen dall'altra. Samson camminava dietro, con il vagabondo che gli dondolava sulla schiena. Shiner si mise al fianco di Jeremy. «Stai bene?» le chiese lui. «Sì.»

«Ti ha picchiata, ma io gli ho rotto un dito.» «Bravo.» Svoltarono a sinistra. Randy camminava reggendo il bastone e con la bombetta in testa. Come una testa tagliata infilzata su un palo, pensò Jeremy. Qualcuno gli diede una pacca. Lui si voltò e vide Heather. «Ti piace finora?» chiese lei. Jeremy si strinse nelle spalle, non sapeva che cosa dire. Si sentiva un po' spaventato e un po' colpevole, ma era anche molto eccitato. «Abbastanza», farfugliò. «Adesso che succede?» chiese poi a Shiner. «Decide Tanya», rispose lei. Heather mise un braccio attorno alla schiena di Jeremy. Lui era decisamente scocciato. Certo, Tanya era troppo per lui, ma Shiner gli piaceva e sembrava che non avesse un ragazzo. Ora quella Heather era davvero un po' troppo invadente. Shiner accelerò il passo lasciandolo solo con Heather che gli fece scivolare la mano nella tasca posteriore dei pantaloni. «Che bel calduccio», tubò. «Peccato che Cowboy non possa assistere al divertimento», osservò Jeremy. «Cowboy è un somaro.» «È il mio miglior amico», precisò Jeremy. Improvvisamente il troll cominciò ad agitarsi. Con la mano sana prese a martellare di pugni la schiena di Samson. Il gigante si chinò e lo sbattè giù. Il barbone crollò sull'assito. Prima che avesse il tempo di muoversi, i ragazzi lo circondarono. Jeremy, liberatosi da Heather, gli calpestò il polso con la scarpa. «Non fategli male», ordinò Tanya. «Fatelo solo venire avanti.» «Lo tengo», disse Samson. Afferrò uno dei folti baffi a manubrio del barbone e cominciò a tirare. Gemendo e ansimando, il vecchio si rialzò in piedi. Samson camminava accanto a lui, tenendolo per il baffo. «Quaggiù.» Tanya si affrettò avanti e Randy la seguì di corsa, con la bombetta che gli ballonzolava sulla testa. I due sparirono nella nebbia. Anche Nate e Karen svanirono. Jeremy sentì il cigolio di un cancello che si apriva. «Dove vai?» chiese Samson. «Alla ruota di Ferris», rispose Tanya.

«Uau!» L'esclamazione veniva da Heather, appena dietro Jeremy. Lui si affrettò a raggiungere Shiner. «Che cosa succede?» le chiese. «Adesso lo scopriremo.» Samson e il troll, con Liz che camminava dietro il vagabondo, svoltarono verso uno dei bassi recinti che circondavano ogni giostra. Attraversarono il cancello aperto. La ruota di Ferris, dietro il cancello, era quasi completamente nascosta dalla nebbia. Jeremy poteva vedere solo la parte anteriore: alcune navicelle e le curve delle ruote che le univano. Avvicinandosi con Shiner, Jeremy vide anche la piattaforma più elevata. La navicella più bassa era là, dove s'era fermata alla fine dell'ultimo giro. Forme indistinte stavano vicino alla piattaforma. Vide Samson trascinare il troll su per i pochi gradini e Liz che si affrettava dietro di loro. Shiner rimase al fianco di Jeremy quando salirono sulla piattaforma. «Ci siamo tutti?» s'informò Tanya. «Chi non c'è parli», suggerì Randy. «Divertente», sghignazzò Liz. «Okay», concluse Tanya. «Svestiamo questo bastardo.» Samson, in piedi davanti al troll, lo teneva sollevato sulle punte dei piedi trascinandolo per il baffo. Liz, Janet, Heather e Shiner cominciarono a spogliarlo. Lui saltellava e frignava, ma non oppose una vera resistenza. Tanya osservava come un caposquadra, le braccia incrociate sul petto, e annuiva approvando. Il troll rimase con i mutandoni lunghi. Jeremy era sorpreso. Pensava che nessuno portasse ancora quei mutandoni, tranne gli attori nei film comici. Heather e Liz glieli sfilarono. Jeremy non poteva crederci. Si sentiva turbato e imbarazzato. «Basta», intervenne Nate. «Sbrighiamoci», incalzò Tanya. «Non abbiamo piazzato nessuno a fare la guardia, perciò sarà meglio finirla e andarcene.» Tese la mano a Randy che prese dalla tasca qualcosa che tintinnava. Jeremy vide che si trattava di un paio di manette. «Metto in moto questo aggeggio», annunciò Nate e si allontanò. Il troll fu guidato fino alla ruota e costretto a sedersi. La navicella prese a dondolare sotto il suo peso, ma la piattaforma la fermò. Quasi si rendesse improvvisamente conto che il pestaggio e l'umiliazione di essere spogliato erano stati i preliminari di un fatto più grave, il troll si mise a gridare selvaggiamente. Scalciava e si torceva agitando le braccia

in direzione dei ragazzi che tentavano di tenerlo giù. Tanya gli mollò un calcio nel ventre. Lui rimase senza fiato e scivolò contro il bordo del sedile della navicella. Tanya agganciò la sbarra metallica di sicurezza. Si accese un motore e Jeremy sentì la piattaforma vibrare sotto i piedi. Attonito, mormorò: «La ruota va?» «I parenti di Nate sono i proprietari della giostra», spiegò Liz. Tanya finì di sistemare il troll e si fece da parte. Lui era ancora appoggiato all'indietro contro il sedile, con le grasse gambe pelose che spuntavano fuori, le mani penzoloni sotto la sbarra di sicurezza, trattenute dalla catenella delle manette. «Attenti», avvertì Tanya. Jeremy e gli altri si spostarono da una parte. «Okay, Nate.» Nate spinse avanti una leva. La ruota diede uno strattone e cominciò a girare lentamente. Mentre la navicella si muoveva all'indietro, dondolava sotto il peso del troll. Lui scivolò via dal poggiapiedi e lanciò un grido sentendo le manette tirare ai polsi. «No!» strillava. «Vi supplico!» Dopo un secondo penzolava all'ingiù, tutto il peso sorretto dalle manette e dalla sbarra di sicurezza. La ruota lo portò più in alto, poi gemette e si fermò con un leggero strattone che fece sobbalzare il poveraccio, il quale prese a ondeggiare lassù, a qualche metro dal suolo. «Mandalo più su», ordinò Tanya. «È abbastanza alto», replicò Nate. «È pesante, qualcosa potrebbe cedere.» «Fatemi scendere! Per favore. Me ne andrò da questa città, farò tutto ciò che volete. Vi prego!» «Fagli fare il giro», ordinò Tanya. «Non credo che dovremmo...» protestò Nate. «Oh, insomma, fagli fare il giro! È un fottuto troll!» Nate scosse la testa. E continuò a scuoterla quando Tanya avanzò verso di lui. «Allora ci penso io.» «Tanya...» disse Nate, ma non tentò neppure di fermarla. Lei spinse più avanti la leva. Con uno strattone che strappò un urlo al troll, la ruota cominciò a girare.

Il barbone, nudo e scalciante, volò su, come succhiato dalla nebbia, senza smettere di urlare. Continuò a gridare anche quando Jeremy non lo vide più. Tanya tirò indietro la leva. La ruota si fermò. «Dio!» esclamò Shiner. «Dev'essere vicino alla cima.» «Un bel posticino dove passare la notte», decretò Tanya. «Tiriamolo giù», suggerì Nate. «Ci penso io.» «D'accordo», acconsentì Tanya. «Ma domattina. Ora chiudi.» «Ma non possiamo...» Il troll non aveva mai smesso di gridare, le sue grida si fecero più acute. Jeremy tremava e aveva la pelle d'oca. Poi un tonfo. Le grida cessarono. Un altro tonfo. «Oh, Gesù!» mormorò Nate. E attraverso la nebbia il troll precipitò, rimbalzando sulle aste delle navicelle, svolazzando e volteggiando come un acrobata impazzito. 20 La piattaforma tremò quando il corpo vi si schiantò. Nessuno disse una parola. Tutto era silenzio, tranne che per il ronzio della ruota. Jeremy fissò il corpo. Giaceva a pochi passi da lui, con la faccia in su, fra due navicelle. La faccia era nera di sangue, il naso schiacciato. Una gamba piegata di lato, come se fosse stata disarticolata, l'altra saliva diritta dal ginocchio. Le mani, ancora ammanettate, poggiavano sul ventre. Uno spuntone di osso usciva dall'avambraccio sinistro. Jeremy distolse gli occhi dal cadavere e guardò il gruppo. Tutti stavano immobili come statue. Poi Liz si portò una mano alla bocca. Lui si chiese se stesse per vomitare. Ma la ragazza cominciò a emettere strani suoni e allora Jeremy capì che rideva. Dopo un attimo, lei emise un grido soffocato. «Dio, che cosa abbiamo fatto!» mormorò Shiner. «È caduto da solo», disse Heather. Nate si staccò dagli altri e spense il motore. «Non perdete la testa», ordinò Tanya.

«Che cosa è successo?» borbottò Randy. «Evidentemente la sbarra di sicurezza non era abbastanza forte da sorreggerlo», spiegò lei. «Lo abbiamo ucciso», disse Randy. «Brillante deduzione», fu il commento di Liz. «Sentite», disse Tanya, «l'importante è non lasciarsi prendere dal panico. Dobbiamo liberarci di lui e ripulire. Nessuno deve sapere che cosa è successo. Liz, Karen, Heather, voi ripulite il sangue. Prendete un secchio e uno straccio. Jeremy, riunisci la roba di quel tale e gettala sotto l'assito. Shiner, aiutalo. Samson, tu dammi una mano con il corpo. Nate, va' a prendere la tua tavola da surf. Lo portiamo fuori e lo scarichiamo.» «E io?» chiese Randy. «Tu puoi restare con me», gli disse Tanya. Si tirò su le maniche della tuta e si accucciò sotto il bordo esterno della ruota. Samson la imitò. Una mano strinse il braccio di Jeremy, Era Shiner. «Raduniamo la sua roba», suggerì lei. Jeremy distolse lo sguardo da Tanya e Samson che cercavano di ricomporre il cadavere e cominciò a raccogliere gli abiti del troll. Nate corse via, giù per le scale. Poi se ne andarono anche Liz, Karen e Heather. «Non ho mai pensato che potesse accadere qualcosa di simile», bisbigliò Shiner. «È un po' grossa», convenne Jeremy. «Dio!» Lui raccolse le scarpe e i calzini del troll e quando rialzò la testa vide Samson e Tanya sollevare il corpo del barbone oltre la ringhiera dietro la ruota. Lo lasciarono cadere dalla parte della spiaggia. Poi Samson raccolse lo zaino, lo sollevò e seguì Tanya giù per la scaletta. «Mi pare che abbiamo preso tutto», osservò Shiner. Scesero dalla piattaforma con Randy e attraversarono il cancello aperto. Tanya e Samson stavano scavalcando la ringhiera del viale. Quando Jeremy raggiunse la ringhiera li vide camminare sulla spiaggia. Dopo pochi passi la nebbia li inghiottì. Lo zaino rigonfio giaceva sulla sabbia proprio sotto Jeremy. Lui aprì le braccia e lasciò cadere gli indumenti che aveva raccolto. Shiner saltò per prima, seguita da Randy e da Jeremy. Lui cadde male sulla sabbia e con un ginocchio si colpì il mento, provando un forte dolore.

Mentre si metteva seduto, Shiner allungò un braccio per dargli la mano. Lui la prese e si rialzò. «Okay?» chiese lei. Jeremy annuì passandosi la lingua sui denti. Credeva di esserseli rotti, ma non era così. «Dovevi rotolare», gli spiegò Shiner. «Già, hai ragione.» «Se non avete più bisogno della mia assistenza, io raggiungo Tanya», si intromise Randy. «Vai pure», suggerì Shiner. Il ragazzo sparì fra la nebbia. Jeremy e Shiner cominciarono a raccogliere gli indumenti del troll che avevano gettato dalla ringhiera. Shiner si fermò vicino a un palo e gettò nel buio la giacca e i pantaloni del vagabondo. «Non sarebbe meglio portarli là sotto? E magari sparpagliarli?» domandò Jeremy. «No, basta che li getti. Probabilmente là ci sono i troll.» «Gesù!» «Anzi, sarà meglio non rimanere troppo a lungo da queste parti.» Jeremy lanciò le scarpe e la camicia, poi indietreggiò. «Credi che qualcuno abbia visto ciò che è successo?» «Vuoi dire qualche troll? Può darsi. Stanno sempre nascosti qua attorno. Scommetto che sanno tutto quello che succede.» Shiner raccolse i mutandoni, il bastone e il cappello con le piume. Jeremy prese lo zaino. «Parleranno?» chiese. «Non c'è pericolo.» Si fermarono sotto il bordo dell'assito e Shiner gettò la roba del troll nell'oscurità. Fu poi la volta dello zaino, che atterrò nel buio con un tintinnio di bottiglie. «Qualche troll sarà contento di trovare tutta quella roba», osservò Jeremy. «Ben detto.» La voce profonda risuonò dal buio davanti a lui. Jeremy s'irrigidì, Shiner gli afferrò il braccio. Lui avrebbe voluto alzare i tacchi e scappare, ma lei lo tenne fermo e prese a indietreggiare lentamente. La ragazza respirava forte. «Adesso sei contento di non essere andato là sotto?» gli chiese dopo pa-

recchi passi. «Dio!» «Te l'ho detto, si nascondono dappertutto.» «Bastardi.» «A me vengono gli incubi, se penso che potrebbero acciuffarmi. È la cosa peggiore che riesco a immaginare, mi credi?» «Io ho un coltello», si vantò Jeremy. «Io pure. E un fischietto.» Lui si ricordò di avere ancora il fischietto di Tanya appeso al collo. «Ti conviene procurarti un fischietto tuo», suggerì Shiner. «E fischiare come un pazzo, se ti trovi nei guai. E non venire qui senza gli altri.» «Me lo ricorderò.» «Credo che il pericolo sia passato.» Shiner gli lasciò andare il braccio e si girò. Jeremy la imitò, poi guardò indietro. Lo spazio buio sotto la passerella era una vaga chiazza attraverso la nebbia. Cercò di individuare la ruota di Ferris, ma non la vide. «Scommetto che non hai mai immaginato di partecipare a un'impresa simile», osservò Shiner. «Quel barbone...» Jeremy s'interruppe e scosse la testa. «Peccato davvero. Mi fa star male, ci credi? Voglio dire, era un barbone, ma pur sempre...» Shiner gli si appoggiò al fianco e lui le mise un braccio intorno alla vita. «È stato terribile.» «Sì!» Continuarono a camminare. Lui non vedeva niente davanti a sé, tranne sabbia e nebbia. «Spero che non venga trascinato a riva», disse Shiner. «Sarebbe terribile se riapparisse mentre c'è gente sulla spiaggia.» Dal rumore della risacca Jeremy calcolò che dovevano essere vicini alla riva. Ma ancora non vedeva l'acqua, e neppure Tanya e gli altri. «Nate lo porta fuori su una tavola da surf?» chiese Jeremy. «Credo di sì.» «Deve andare a casa a prendere la tavola?» «No, la tiene in una rimessa sotto il porticato. Qualche volta, la mattina, fa un po' di surf prima che Funland apra.» «È il ragazzo di Tanya, vero?» «Sì.» Jeremy si accorse che ora la sabbia era più dura e compatta. La spiaggia

era leggermente in pendenza. Qua e là era cosparsa di mucchi di alghe che sembravano strane creature con i tentacoli. «Gli altri devono essere laggiù», disse indicando un punto a sinistra. Shiner girò la testa da quella parte. Poi guardò di nuovo avanti. La sua mano premeva sul fianco di Jeremy, perciò lui la strinse più vicino. «Dovremmo andare anche noi», disse lei. «Sì.» Ma Shiner non si mosse e neppure Jeremy. Si accorse che il cuore gli batteva forte. Chissà che cosa avrebbe detto Shiner se l'avesse baciata. Abbandonò l'idea e si chiese a che cosa stesse pensando la sua compagna. Forse lei desiderava che la baciasse. Ma certo. E se invece a lei non importava? Il solito fifone. Poi gli venne in mente che era molto strano... desiderare di baciare una ragazza quando solo pochi minuti prima aveva visto morire il troll. Avrebbe dovuto sentirsi colpevole. Non l'ho ucciso io, pensò. L'intera faccenda era stata un'idea di Tanya, era stata lei ad ammanettare il vagabondo alla ruota e a farlo salire. «Ora dovremmo sentirli», osservò Shiner. «Proviamo a cercarli?» suggerì lui. «Vuoi?» Jeremy si strinse nelle spalle. Lui voleva restare lì. E anche questo era strano. Era Tanya la ragazza di cui andava pazzo, non Shiner. In quel momento avrebbe potuto essere con Tanya, guardarla, sentire la sua voce. E invece pensava a Shiner. «Credo che dovremmo smettere di dare la caccia ai troll», osservò Shiner. «Davvero?» «Non lo so. Uccidere una persona così... Odio i troll, ma ammazzarli...» «Se ti ritiri, quando ti rivedo?» Le parole gli uscirono di bocca prima di pensarci. Lei girò il viso verso Jeremy. «Perché non mi dai il tuo numero di telefono?» Lui si sentì battere forte il cuore. «Io... Ci hanno appena messo il telefono, non so il numero. Ma se mi dai il tuo...»

«Non posso», replicò Shiner. «Non mi è permesso ricevere telefonate dai ragazzi.» «Eh?» «Mia madre... è fatta a modo suo. Pensa che sia troppo giovane per avere un boyfriend.» «Quanti anni hai?» «Sedici.» «Come me.» «Potremmo incontrarci da qualche parte», suggerì lei. «Certo.» Lui respirava appena. «Sarebbe fantastico.» «Che ne diresti di vederci qui alla spiaggia domani pomeriggio? Per mezzogiorno non ci sarà più la nebbia. Facciamo all'una? Potremmo trovarci laggiù, accanto alla baracca dei bagnini.» «Perfetto!» Doveva baciarla. Stava per farlo, quando vide qualcuno avanzare sulla spiaggia. Si fermarono di botto. Nate. A piedi nudi, con una muta. E una tavola sotto il braccio. Lui si girò e si fermò a pochi passi, piegando la testa. «Dove sono gli altri?» chiese. «Laggiù», disse Shiner indicando un punto più avanti. Nate fece per allontanarsi. «Voi non venite?» «Sì.» Shiner si scostò da Jeremy, tutti e due ripresero a camminare dietro Nate. «Tanya!» chiamò quest'ultimo. «Sono qui.» La voce di Tanya risuonò lontana, ma proprio davanti a loro. Shiner prese la mano di Jeremy. Il suo calore gli risalì per tutto il braccio. Davanti a Nate stavano tre figure indistinte, con il cadavere del troll ai loro piedi. Le manette erano state tolte. Shiner non lasciò la mano di Jeremy nemmeno quando raggiunsero il gruppo. E lui ne fu contento. Aveva l'impressione che loro due fossero diventati una coppia. «Ti ha visto qualcuno?» chiese Tanya a Nate, mentre lui posava la tavola accanto al cadavere. «No. Forse qualche troll, ma io non ne ho visti.» «Questo è un barbone su cui gli altri non metteranno le mani», sentenziò

Samson. Lui e Nate si accosciarono accanto al corpo e lo fecero rotolare sulla tavola. «Scivolerà via se non lo leghiamo», disse Nate. «Non ho potuto trovare una fune. Qualcuno di voi ha la cintura?» «Sì», rispose Samson. «Però, non basta per legare lui e la tavola.» «Ce ne vogliono almeno due.» «Io ne ho una», disse Jeremy. «Io pure», aggiunse Shiner. «Ce le riportate indietro?» s'informò la ragazza consegnando a Nate la cintura. «Ci proverò.» «Sai, è un regalo di mia sorella.» Sua sorella. Quella che era scomparsa. Che avevano preso i troll. Jeremy provò una punta di dispiacere per lei. Nate agganciò le cinture di Jeremy e di Samson e le fece passare sotto la tavola. Assicurò il cadavere stringendo le cinture sulla sua schiena. Poi usò quella di Shiner per legare le caviglie alla tavola. «Okay, siamo pronti», annunciò. «Non ancora», lo fermò Tanya, avvicinandosi a Jeremy. «Dammi il biglietto», gli disse. Lui era confuso. Quale biglietto? Poi si ricordò. Frugò in tasca e le consegnò il cartoncino. Tanya gli sorrise. «Tieni anche il fischietto», soggiunse Jeremy, lasciandoglielo cadere nella mano. La ragazza si portò davanti alla tavola e si accovacciò. Girò la testa del troll, gli aprì la bocca, cacciò dentro il biglietto e gliela richiuse. «Non so se è una buona idea», osservò Nate. Tanya lasciò il cartoncino dov'era e si rialzò. «Lui sarà cibo per pesci», disse. «E, comunque, nessuno potrà leggerlo dopo che sarà rimasto in acqua per pochi minuti.» Nate scrollò le spalle. «All'inferno», borbottò. Lui e Samson sollevarono la tavola dalla sabbia e la portarono verso la riva come se fosse una barella. Gli altri li seguirono. Jeremy vide il bordo schiumoso dell'acqua che veniva verso di lui, ma seguitò a camminare. L'acqua gli inzuppò le scarpe e i calzini.

Vide l'oceano, onde nere increspate di bianco che rotolavano nella sua direzione. Immaginò il troll che affogava, tutto solo nell'acqua nera, e si sentì gelare. Ma è morto, si disse. Non sentirà niente. Non capirà niente. Ma la terribile sensazione di gelo continuava. Tutti si fermarono, tranne Samson e Nate. Randy si avvicinò a Tanya, Shiner serrò le dita sulla mano di Jeremy. I due ragazzi proseguirono a guado con il loro carico. Poi deposero la tavola nell'acqua alta fino alle ginocchia. Mentre Samson si affrettava a tornare indietro, Nate spinse più avanti la tavola. Un'ondata si infranse sulla testa e sulla schiena del morto. Subito dopo, Jeremy vide Nate dietro la tavola, che spingeva davanti a sé. Shiner gli si aggrappò al collo e nascose la faccia sulla sua spalla. Quando guardò di nuovo l'oceano, vide soltanto le onde e la nebbia. 21 Dopo l'appello, Dave sedette alla sua scrivania per preparare il rapporto sull'incidente del giorno prima a Funland. Rivisse ogni momento mentre batteva i tasti della macchina per scrivere. E quando descrisse la mossa decisiva di Joan contro il punk armato di coltello, i suoi pensieri andarono all'altra Joan, quella che sembrava così angosciata per aver colpito un ragazzo. Era stato bello tenere Joan fra le braccia e baciarla. La scrivania di lei era posta di lato alla sua. Dave la guardò. Lei stava appoggiata allo schienale della sedia girevole e parlava al telefono, le gambe allungate davanti a sé. Come Dave, portava la giacca della divisa sopra l'uniforme estiva. La giacca non era allacciata e sotto si vedevano i seni che tendevano la stoffa della maglietta. Mentre lui la guardava, Joan si drizzò sulla sedia e posò la cornetta del telefono. Poi si girò verso di lui. «Woodrow Abernathy ha ripreso conoscenza due ore fa», gli disse. «Mi fa piacere.» Dave era contento per lei, non per Woodrow. Non voleva che Joan vivesse con il rimorso di aver distrutto un verme. Lei sorrise e scosse la testa, poi lasciò cadere le mani in grembo. Dave continuò a redigere il suo rapporto, ma di tanto in tanto il suo sguardo si spostava su di lei. Avrebbe voluto avvicinarsi, ma nello stanzone della polizia non erano soli.

Finalmente Joan si drizzò e lo guardò. «Sei pronto, socio?» gli chiese con un sorriso. «Ho quasi finito.» «Io vado un momento al bagno. Ci vediamo in macchina.» Quando lui raggiunse l'auto di pattuglia, Joan era già seduta al volante. Dave salì. Lei uscì dal parcheggio e si diresse verso Funland. «Sarai sollevata dopo la buona notizia», osservò lui. Joan annuì. «E tu come stai? Come va la ferita?» «Non male. A proposito, grazie per la medicazione.» Lei fece una smorfia. «Sai, mi dispiace veramente per quella faccenda.» «Per che cosa?» «Per Gloria.» «Il mio unico rimpianto è che Gloria sia capitata proprio in quel momento.» Joan imboccò il parcheggio di Funland. Spense il motore e guardò Dave negli occhi. Robin vide alcune facce familiari tra il pubblico. Ma non la faccia di Nate. Dov'era Nate? Aveva detto che si sarebbero rivisti quel giorno. Lei lo aspettava dal mattino, ora si avvicinava mezzogiorno. Forse era occupato. Mentre suonava e si chiedeva dove fosse Nate, Robin notò che Dave, il poliziotto, e la sua collega si erano uniti al pubblico. Si fermavano sempre dopo il primo giro d'ispezione. Dave non le aveva più rivolto la parola, ma la salutava sempre e le sorrideva ogni volta che si faceva vedere. Il giorno prima lei era stata tentata di raccontargli di Poppinsack. Dave sembrava una persona a modo. Ma le avrebbe chiesto come era avvenuto il furto e lei si sentiva imbarazzata all'idea di spiegargli che il professore le aveva rubato i soldi prendendoli dalle mutandine. Forse avrebbe potuto confidarsi con la donna poliziotto. A Robin era simpatica, e parlare con una donna le sarebbe stato più facile. Ci pensò mentre suonava. E si chiese se ne valeva la pena. Ormai Poppinsack aveva probabilmente speso la maggior parte del denaro, e poi non lo si vedeva più in giro. Quando finì il suo numero, Dave le si avvicinò, la salutò con un cenno del capo e lasciò cadere una banconota piegata nella custodia del banjo. Poi le sorrise e si allontanò con la donna poliziotto.

Stava finendo la canzone successiva, quando vide Nate in fondo al gruppo. Aspettò che gli applausi cessassero, poi annunciò un breve intervallo. Il pubblico si fece avanti per mettere il denaro nella custodia. Nate rimase. Si fece più vicino. «Ehi», la salutò Robin. «Ieri sera te ne sei andato lasciandomi venti dollari. Non dovevi farlo, sai.» «Non sapevo che farmene.» «Be', allora lascia che ti offra il pranzo.» «Devo tornare alle giostre», spiegò lui. «Ho lasciato Hector al mio posto, ma non mi fido.» A Robin suonò come una scusa. «Okay», disse stringendosi nelle spalle e sperando che lui non notasse il suo disappunto. «Sono venuto solo per salutarti e vedere come te la passi.» Lei si sforzò di sorridere. «Credevo che volessi sentire il resto della filastrocca.» «Un'altra volta, forse», disse Nate. «Quando vuoi.» «Devo andare.» Lui rimase là impalato a guardarla. Sembrava così diverso dal ragazzo forte e deciso che Robin aveva conosciuto la sera prima. «Ti senti bene?» gli chiese lei, mettendo da parte il disappunto. «Certo.» Lei gli premette la mano aperta sulla fronte. La sua pelle era liscia, ma scottava. «Credo che tu abbia un po' di febbre», decretò Robin, abbassando la mano. Lui le rivolse un sorriso stanco. «Che cosa sei, un'infermiera?» «Solo un'amica.» Piccola Robin. Accidenti, Poppinsack. «Noi ragazze abbiamo un termometro nelle mani. Ti conviene andare a casa, prendere un paio d'aspirine e riposarti.» Il sorriso di lui si allargò. «Riposare senz'altro. Non ho dormito molto la notte passata.» «Nemmeno io», disse Robin ricordando le ore insonni sotto la casa sulla spiaggia. «Dove hai dormito?» chiese Nate. «Sulla spiaggia.» Lui corrugò la fronte e scosse la testa. «Non avresti dovuto.» «Lo so. I troll, i troller.»

«Non è sicuro», insistè lui accigliato. «Me ne sono accorta.» «Qualcuno ti ha dato fastidio?» «Due notti fa sono stata derubata durante il sonno. E poi c'è stato quel vagabondo, ieri sera. A proposito, grazie di nuovo.» «Dovresti star lontana dalla spiaggia, Robin.» «Mi piace l'aria fresca.» «Con i soldi che ti ho dato, saresti potuta andare a dormire in un motel.» Lei scrollò le spalle. «Risparmio per comperarmi una BMW.» «C'è poco da scherzare.» «Con venti dollari posso offrirmi una buona colazione per una settimana. Preferisco mangiare, piuttosto che cercarmi un tetto per ripararmi la testa.» «Non voglio che ti capiti qualcosa di brutto.» «So badare a me stessa.» «Che osservazione idiota.» Robin s'irrigidì. Nate scosse la testa e chiuse un attimo gli occhi. «Scusami. Non avrei dovuto... Mi dispiace.» «Non importa.» «Ora devo proprio andare. Ci vediamo.» Nate si allontanò. Lei rimase a guardarlo finché sparì tra la folla. E intanto si chiese che cosa aveva Nate. Non sembrava ammalato, ma depresso o turbato. Colpa sua? Improbabile. Lui aveva una gran fretta di andarsene. Aveva pensato a Nate per tutta la notte, mentre stava rannicchiata sotto la casa sulla spiaggia. Eppure la sera prima lui era diverso. Un senso di tristezza si abbattè su di lei. Era sulla strada da tanto tempo, aveva gustato la libertà, senza preoccuparsi di essere sola e aspettando con serenità ogni nuovo giorno. Un'avventura meravigliosa. Che l'aveva portata lì. E ora si rendeva conto che poteva anche fermarsi. Nate avrebbe potuto rappresentare ciò che cercava. Ma non era così. Rimase immobile, con un senso di solitudine gelida e immensa come l'oceano.

«Sto diventando un caso tipico di affamata», dichiarò Joan. Durante i giri di pattuglia con Dave nel parco dei divertimenti, Joan aveva assaggiato di tutto nei vari baracconi. Hamburger, hot dog, frutti di mare, pesce e patatine fritte, cibo messicano, cinese e greco. «Che cos'era quella roba in padella con i pezzetti di agnello che galleggiavano nella salsa?» «Il gyros?» «Sì. È buono?» «È una specie di pasticcio. Ma non vorrei che ti sbrodolassi...» «Va' a farti fottere.» «In qualsiasi momento.» «Non illuderti, socio.» Stavano attraversando l'ingresso principale. «Perché non ci leviamo la giacca?» suggerì Joan. «Tu va' avanti e ordina. Ci vediamo al chiosco.» «Che cosa vuoi da bere?» «Mi piacerebbe una birra, ma prenderò una Coca-Cola o una Pepsi.» «Vuoi le cipolle?» chiese Dave togliendosi la giacca. «No, grazie.» Joan si allontanò per andare a mettere le giacche nell'auto. Le sistemò nel bagagliaio, lo chiuse e si affrettò a tornare attraversando il parcheggio. Respirava profondamente assaporando il vento profumato dell'oceano. Si sentiva leggera e forte, piena di vita. Poi vide le due mendicanti sedute sugli scalini di cemento. E non si sentì più felice e contenta. Rimase senza fiato, con il cuore che martellava. Sentiva lo stomaco stretto in una gelida morsa. I muscoli delle gambe sembravano sul punto di cedere. Una delle due mendicanti era Gloria. Mio Dio, pensò Joan. Il fatto di perdere Dave doveva averla ridotta uno straccio. A un tratto Joan si accorse che la donna era camuffata. Allora non si era data al vagabondaggio per il dolore. Aveva scritto quell'articolo sul fenomeno del trolling, due giorni prima, e solo ieri stava cercando di intervistare i barboni nel parco dei divertimenti. Ora s'era spinta più in là e si era vestita come una di loro. Il travestimento era riuscito bene. I suoi capelli, di solito neri e ben pettinati, erano una massa arruffata e striata di grigio. Indossava un camiciot-

to grigio pieno di buchi, probabilmente fatti con le forbici, pensò Joan. Sotto i buchi si intravedeva una maglietta. La gonna era uno straccio a fiori, i calzettoni rossi fino al ginocchio erano tutti sbrindellati. Invece delle scarpe portava ai piedi due sacchetti da drogheria legati alle caviglie con lo spago. Finora Gloria non aveva visto Joan. Teneva la testa girata verso il soggetto della sua intervista, una vecchia donna grassa con un berretto e un soprabito. Le ginocchia della donna erano nude sotto l'orlo del soprabito. Ai piedi calzava grandi stivali militari. Parlando, la vecchia agitava le mani e rovesciava gli occhi. Gloria annuiva. Joan fece un passo verso le due donne. Poi si voltò e salì gli scalini. Non devo interferire, si ripetè. Al diavolo. Gloria è una ragazza adulta. Ma sapeva che l'avrebbe detto a Dave. 22 Jeremy uscì dal bagno e corse in cucina. Sua madre stava in ginocchio, occupata a mettere un foglio di carta adesiva sul fondo della credenza. Lui guardò l'orologio. Dieci minuti all'una. Avrebbe già dovuto essere per strada. La mamma mise fuori la testa dalla credenza e lo guardò accigliata. «Stai bene, caro? Non fai che correre al bagno ogni cinque minuti.» Un'esagerazione, pensò Jeremy, ma era già andato al gabinetto tre volte nell'ultima ora. «Devo aver mangiato qualcosa che mi ha fatto male», disse. «Se continui a mangiare porcherie a Funland...» Di nuovo i crampi. Stringendo i denti, Jeremy si precipitò nel bagno. Tirò giù i pantaloni della tuta e si lasciò cadere sul water. Giusto in tempo. Accidenti, pensò, adesso sarò proprio in ritardo. Tornò in cucina. L'orologio segnava due minuti all'una. «Posso prendere la macchina?» chiese a sua madre. «Ho un appuntamento dal parrucchiere per le due», rispose lei. «Ti accompagno alla spiaggia, se vuoi. Ma nelle tue condizioni sarebbe meglio che tu non uscissi.» «Devo andare. Ho un appuntamento, e arriverò in ritardo se devo andarci con la bicicletta.»

«Va bene. Va' a preparare l'auto, sarò pronta fra un minuto.» «Grazie.» Jeremy aspettò in macchina, seduto accanto al posto di guida. E di nuovo quei maledetti crampi, con l'aggiunta della pelle d'oca. Sono i nervi, pensò. Non è possibile che torni in bagno. Finirà appena sarò alla spiaggia. La mamma salì al volante, ingranò la retromarcia sul viale. «Sei sicuro di star bene?» chiese. «Sì!» «Forse non è qualcosa che hai mangiato», riprese lei. «Può darsi che sia l'effetto di ciò che è successo ieri.» Jeremy sapeva che la mamma si riferiva alla rissa. «Sì, forse è per questo che sono un po' nervoso», confessò lui. «Devi stare più attento. A quanto pare circolano dei tipi poco raccomandabili in quella zona. Del resto l'hai visto, no?» «Sì.» «E non credo che Cowboy sia una buona compagnia.» «Se non lo conosci neppure.» «Secondo te, la rissa sarebbe avvenuta se fossi stato solo?» «È probabile», mentì lui. «A ogni modo oggi non vedo Cowboy. Credo che sia ancora in ospedale.» «Allora con chi hai appuntamento?» «Con una ragazza.» La mamma girò la testa, sorrise e parve sorpresa e contenta. «Non sapevo che incontrassi le ragazze.» «È un'amica di Cowboy. Molto carina e simpatica», si affrettò a soggiungere Jeremy. «Ti piacerebbe.» «Come si chiama?» «Shiner.» «È tanto che la conosci?» «Da ieri.» Jeremy si accorse di non avere più i crampi. «Ha la tua età?» «Sì. Credo di sì.» Raggiunsero il viale ai piedi della collina e la mamma si fermò al semaforo rosso. «È carina?» Lui stava per dire che l'aveva vista solo al buio, ma si trattenne. «Sì, abbastanza.» «Bene, mi fa piacere. È ora che tu conosca una brava ragazza. Mi piace-

rebbe vederla. Magari potresti invitarla a cena una di queste sere.» «Mamma, la conosco appena.» Scattò il verde, l'auto proseguì, poi svoltò a sinistra verso Funland. «C'è qualcosa che non mi hai detto, Jeremy. La tua Shiner non è...» «No.» «Non sarà una vagabonda o una delinquente?» «Te l'ho detto, ti piacerebbe.» «Allora perché non vuoi invitarla a cena?» «Non è che non voglio. Ci siamo appena conosciuti, non posso invitarla, così di colpo. Sarebbe strano.» «Se hai paura che non possa avere la mia approvazione...» «Non è questo. Gesù!» La mamma gli scoccò un'occhiata penetrante. «Se ti vergogni di questa ragazza al punto che non vuoi farla conoscere a tua madre, allora c'è qualcosa che non va e farai bene a pensarci due volte prima di impegolarti con lei. Siamo in questa città solo da pochi giorni, e sei già riuscito a cacciarti nei guai. Non sono tanto sicura che i tuoi nuovi amici siano persone con cui fare amicizia.» «Sono ragazzi normali.» «Con degli strani soprannomi. Non sarai entrato a far parte di qualche banda, eh?» «No. È ridicolo.» «Vorrei conoscere questa Shiner.» «Okay, okay. Le chiederò se vuol venire, un giorno o l'altro.» «La voglio conoscere oggi.» L'auto rallentò mentre si avvicinava all'ingresso del parcheggio. «Puoi lasciarmi là davanti», disse Jeremy. «Vengo con te a conoscere questa ragazza.» «Vuoi dire adesso?» La mamma fece segno di sì con la testa, entrò nel parcheggio e prese un biglietto dall'uomo accanto al chiosco. «Mamma, no! Accidenti! Rovinerai ogni cosa!» «Hai soltanto sedici anni. Non voglio che ti ritrovi impegolato con qualche baldracca o criminale.» «Ma non è così! Maledizione!» «Non usare quel linguaggio con me, figliolo. Sono tua madre, non uno di quei teppistelli che chiami amici.» Sistemò l'auto in una corsia del parcheggio e soggiunse: «Andiamo».

Jeremy scosse la testa. «Non puoi venire con me.» «Non dirmi che cosa posso o non posso fare.» «Allora non scendo.» «Benissimo. Ti riporto a casa.» «Mamma, ti prego!» Lei lo fissò e il suo viso si addolcì. «Voglio soltanto il tuo bene, caro.» «Shiner è a posto», riprese lui, e sembrava sul punto di piangere. «È una brava ragazza, non è una baldracca né altro.» «Vorrei conoscerla per assicurarmi con i miei occhi. Ho insegnato a scuola per tanto tempo e so distinguere in un secondo una brava ragazza da una poco di buono.» «La inviterò, okay? Ma non venire sulla spiaggia con me, ti prego. Mi rovineresti ogni cosa. Questi ragazzi mi tengono in considerazione, non mi trattano come un moccioso o un cocco di mamma come quelli di Bakersfield. Se mi accompagni come un bamboccio di quattro anni, perderò la faccia. Per favore, non rovinarmi!» La mamma annuì e gli fece una carezza sulla guancia. «Voglio solo che non ti capiti nulla di brutto.» «Lo so. Ma fidati di me, okay?» Jeremy scese dall'auto e salutò sua madre agitando la mano. Proseguì verso la scaletta e scese di corsa gli scalini, dirigendosi verso la baracca dei bagnini. Continuò a camminare, ma di tanto in tanto girava la testa verso la ruota di Ferris, che troneggiava alle sue spalle. Le navicelle della giostra erano rosse e ben visibili nel cielo pallido. Rivedeva il troll che cadeva. Quel povero corpo sulla piattaforma sotto la ruota. Non è stata colpa mia, si disse. Si avvicinò alla baracca dei bagnini. Vide qualcuno sulla piattaforma, ma non era Tanya. Era un uomo in calzoncini da bagno rossi. Jeremy provò un certo disappunto. Non sono venuto qui per vedere Tanya, concluse. Ma capiva che non era vero. Era venuto lì per stare con Shiner, ma sperava che Tanya fosse sulla piattaforma. Giusto per guardarla, osservare i suoi capelli d'oro sotto il sole, il suo corpo slanciato. «Jeremy?» La voce era di una ragazza inginocchiata su una coperta che agitava il braccio nella sua direzione. La coperta era allargata sulla sabbia proprio di fianco alla baracca dei bagnini.

Shiner somigliava solo vagamente alla ragazza della notte precedente. Al buio lui non era riuscito a vedere i suoi capelli biondi e i suoi bellissimi occhi azzurri. Il suo sorriso metteva in mostra i denti bianchissimi. «Che ti prende?» chiese lei. Jeremy si rese conto di essersi fermato. Stava in piedi come un idiota, come se fosse in procinto di tuffarsi da tre o quattro metri. Imbarazzato, scosse la testa e proseguì fino all'orlo della coperta. «Siediti, rimani per un po'», lo invitò lei. Lui si lasciò cadere sulle ginocchia. Gli batteva il cuore, non riusciva a capacitarsi che quella era la ragazza della notte precedente, quella che stava al suo fianco mentre gettavano gli indumenti del troll sotto il tavolato, che si era appoggiata a lui mentre camminavano sulla spiaggia e che gli si era aggrappata al collo quando avevano portato il morto nell'oceano. «Qualcosa non va?» chiese Shiner senza sorridere. «Sei... così bella!» Il sorriso riapparve, un po' timido e imbarazzato, mentre il bel viso arrossiva. «Non esagerare», disse lei. «Ma grazie.» Battè la coperta davanti a sé e tornò a invitarlo... «Vieni, siediti!» gli disse, tirandosi indietro per fargli posto. Poi si mise seduta e incrociò le gambe. Jeremy le sedette di fronte. «Credevo che non ti saresti fatto vedere», osservò Shiner. «Mi dispiace, ma ho avuto difficoltà a uscire di casa.» «Nessun problema. Io sono arrivata da pochi minuti.» Lei increspò leggermente il labbro superiore. «Non è stato facile tornare qui dopo quello che è successo.» «Capisco che cosa vuoi dire.» «Non hai caldo con la camicia?» chiese lei. «Sì.» Jeremy prese gli occhiali da sole dal taschino e li inforcò. Poi si levò la camicia, l'arrotolò badando che non cadessero le chiavi e il portafoglio e la depose sulla coperta. «Così va meglio», dichiarò. Con gli occhiali da sole si concesse di dare un'occhiata al resto del corpo di Shiner. «Ti tormenta?» Lei indossava un costume intero, non un bikini. «Che cosa?» Non molto scollato, con le spalline che le coprivano le spalle. «Il troll.»

Il costume era nero e aderente. «Sì, mi tormenta un sacco», confessò lui. Le tirava sui seni, che erano a forma di cono. «Io continuo a vederlo... a vedere ogni cosa... È un incubo», disse lei. «Ma è realmente accaduto, non è vero?» «Noi non possiamo farci niente», replicò Jeremy, continuando l'ispezione del costume nero. «Passerà con il tempo.» «Lo spero.» Jeremy alzò gli occhi al viso. «Mi dispiace che quel poveraccio sia rimasto ucciso, ma sono terribilmente contento di averti conosciuto.» «Anch'io sono contenta», replicò lei e, chinandosi avanti, gli posò una mano sul ginocchio. «Vuoi un po' di abbronzante?» «Sì, okay.» Lei girò le gambe dalla parte di Jeremy e si distese sul fianco. Poi si appoggiò al gomito e frugò in una sacca di tela. Tirò fuori una boccetta di plastica e gliela diede. Lui si spalmò l'olio e quando ebbe finito restituì la boccetta. Poi si adagiò al suo fianco, di fronte a lei. «Devi proprio portare gli occhiali?» chiese Shiner. «Preferirei vedere i tuoi occhi.» Lui si allarmò. Shiner si era accorta della sua ispezione? Si tolse gli occhiali. Lei sorrise. «Hai dei begli occhi.» «Grazie. Anche tu.» Rimasero a guardarsi negli occhi per un bel po'. Quelli di Shiner erano così azzurri che anche il bianco aveva lo stesso colore delle pupille. Era strano guardarsi a quel modo. Bello, ma strano. A lui non era mai capitato prima. E stentava a credere che la ragazza fosse la stessa che aveva preso a calci il troll, la notte precedente. Avrebbe voluto sapere a che cosa stava pensando. Forse si aspetta che la baci. Lui era sicuro che prima o poi si sarebbero baciati. «Vorrei proprio che non ci fosse tanta gente attorno», disse Shiner. 23 «Anch'io», disse Jeremy. «Perché?» volle sapere lei.

Lui sorrise. «Ehi, non è leale. Sei stata tu a dire che volevi che fossimo soli.» «Ma tu hai convenuto.» «Be', certo.» «Che cosa faresti, se non ci fosse nessuno?» «E tu, che cosa faresti?» Shiner allungò la mano e gli sfregò la guancia. «Mi piacerebbe baciarti», confessò. «Lo pensi anche tu, vero?» «Sì.» Lei si girò sullo stomaco, si sostenne sui gomiti e lo guardò. «Non con tanta gente intorno, però. Ecco perché vorrei che fossimo soli. Dovrebbe essere una questione privata, capisci?» «Sicuro.» «Secondo me è disgustoso vedere certe persone che lo fanno sulla spiaggia in pieno giorno, davanti a tutti. Non hanno nessun pudore.» «O rispetto di se stessi», aggiunse Jeremy, fissando la schiena di Shiner. Chissà se lei gli avrebbe chiesto di ungerle la schiena. «Da dove ti sei trasferito?» «Da Bakersfield.» «Avevi una ragazza?» «Non esattamente.» «Che cosa vuol dire 'non esattamente'?» «Che non frequentavo nessuna in particolare. Solo qualche ragazza della mia scuola.» «Nella mia scuola non ci sono ragazzi.» «Davvero?» «Io vado al Sant'Anna. È una scuola femminile.» «Perciò non hai mai avuto il ragazzo?» Lei sorrise e alzò una spalla. «Ne ho avuto qualcuno. Nessuno di cui m'importasse in modo particolare, però. E non li vedevo spesso, con la madre che mi ritrovo. Lei ha un modo tutto suo per far scappare i ragazzi.» «Somiglia a mia madre.» Shiner si rotolò e allacciò le mani sotto la testa. «Le madri sono così protettive», osservò lei socchiudendo gli occhi per il sole. «Ah, sì, questo è vero. Figurati che la mia mi ha fatto il terzo grado quando le ho detto che dovevo incontrare una ragazza sulla spiaggia.» «Probabilmente non avresti dovuto dirglielo.»

«Lo so. È stato uno sbaglio. Adesso vuole conoscerti.» «Ah, sì? Ha paura che ti corrompa?» «Già.» Shiner alzò una mano per ripararsi gli occhi dal sole e lo guardò. «Forse ha ragione.» «Me lo auguro.» Lei rise. «Se vuoi farti corrompere dovrai cercarne un'altra. Heather, per esempio.» «Concedimi un'altra alternativa.» Lei abbassò la mano e chiuse gli occhi. «Conoscerò tua madre, se lo desideri», disse tenendo gli occhi chiusi. «Non sei obbligata.» «No, ma se questo ti faciliterà le cose...» «Okay, e io conoscerò la tua», promise Jeremy. «Lascia perdere la mia. Sarebbe l'ultima volta che ti vedo.» «Non sarà così terribile.» «Credimi.» Shiner si girò sul fianco. «E per stasera?» «Ehi, non penserai sul serio...» «Ci troviamo a casa di Tanya alle otto. Sei invitato.» «Non scherzi?» «Questo è il suo giorno di libertà. Mi ha pregato di dirtelo. Dovremmo esserci tutti. Noi troller.» «Una riunione?» «Non lo so. È la prima volta. Deve avere a che fare con quello che è successo stanotte.» «Gesù!» «Dovrebbe essere interessante, no?» «Direi di sì.» «A ogni modo, io ci vado con la macchina, perciò posso darti un passaggio. Vengo a prenderti, così conosco tua madre. Giusto per tranquillizzarla.» «Sarebbe fantastico!» «Credi che ti lascerà venire?» «Certo. Quando ti avrà conosciuto, lei... Tu le piacerai e sarà felicissima di farmi uscire con te. Ma come la mettiamo con tua mamma?» «Non c'è problema. Inventerò una storia, le dirò che una compagna di scuola dà una festa. Ci crederà. Crede a tutto ciò che le dico. È severa da farmi impazzire, ma si fida di me.»

Shiner tacque, Jeremy rimase sdraiato accanto a lei. Il sole scottava e una leggera brezza gli accarezzava la pelle. Si sentiva eccitato all'idea di andare in macchina con Shiner. Forse non lo avrebbe accompagnato direttamente a casa, dopo la riunione. Forse si sarebbe fermata in qualche posticino buio e isolato. E magari avrebbero fatto qualcosa di più che baciarsi. *** Robin non riusciva a scuoter via quel senso di freddo che la dominava da quando Nate se n'era andato. Continuò a suonare il banjo e a cantare, ma dentro stava male. Come la nostalgia di casa. Passerà, si disse. Quando era andata via da casa, due anni prima, aveva passato un difficile periodo a causa della nostalgia. Ma non era arrivata subito. All'inizio aveva provato solo rabbia per Paul e per sua madre che se l'era preso a vivere con lei, e paura di essere fermata e rimandata a casa. Poi si era fatta sentire la nostalgia. Era ottobre, lei attraversava una piccola città al buio. Un vento gelido sollevava le foglie morte. Ai lati della strada la luce brillava alle finestre delle case. Si era sentita terribilmente sola, senza affetti, senza la speranza di tornare nella sua casa così accogliente e serena. Un tale le aveva dato un passaggio, e a un certo punto aveva fermato l'auto in un campo. Robin si era difesa con i pugni, era scesa ed era scappata. Fine della nostalgia di casa. Decise di concedersi un intervallo. Dopo che il pubblico si fu sparpagliato, Robin raccolse il denaro dalla custodia del banjo, vi mise lo strumento e portò lo zaino e la custodia su una panchina. Si mise il denaro in grembo e lo contò. Aveva un totale di sessantatré dollari. Prese un calzino di cotone dallo zaino e lo riempì con gli spiccioli, poi piegò le banconote e le infilò in una tasca dei jeans. Non aveva un orologio, ma calcolò di avere ancora il tempo di andare in una banca a cambiare le monete. Poi sarebbe andata al terminal di un pullman e avrebbe acquistato un biglietto per andarsene da quella città. Non c'era motivo di fermarsi lì, si disse. Aveva abbastanza denaro per

mantenersi per un po', anche spendendo la metà per il biglietto. Nate non rappresentava un motivo per restare. E sarebbe stato opportuno allontanarsi da quel covo di barboni e di ladri, nonché di troller, prima che le capitasse qualche guaio serio. Si chinò e mise il calzino pieno di monete nella tasca laterale dello zaino. Qualcuno sedette sulla panchina. Lei alzò gli occhi per vedere chi fosse. Nate. Sorrideva. Non sembrava più stanco e nervoso. «Come va?» chiese lui. «Bene.» «Scusami per prima. Non dovevo parlarti a quel modo.» «Non ci pensare.» Robin sentì battere forte il cuore. «Ero preoccupato per te, ecco perché sono stato sgarbato. Vedi, io so che cosa può capitare alla gente in questo posto. Non voglio che ti facciano del male. E dormire sulla spiaggia...» Non devi più preoccuparti, pensò lei. Me ne vado da Boleta Bay. Per sempre. E non ti rivedrò più. Lui la guardava accigliato. Poi serrò le labbra e scosse la testa. «Non vorrei che ti facessi un'idea sbagliata», disse finalmente. «Riguardo a che cosa?» «Voglio che tu prenda questa.» Pescò nella tasca dei pantaloni e tirò fuori una chiave attaccata a una targhetta di plastica verde. Mise la chiave nella mano di Robin. Lei rigirò la targhetta. Sopra vi erano incise le parole Wayfarer's Inn e un indirizzo. Con il numero della stanza. «Niente discussioni», riprese Nate. «La stanza è già pagata. Sapevo che non sarebbe servito a niente darti il denaro e pregarti di usarlo per un motel. Tu avresti risparmiato i soldi per la colazione.» Robin sentì un nodo alla gola. «Non devi preoccuparti», continuò Nate. «Non ho nessuna intenzione di venirci anch'io. Diavolo, non so neppure il numero della camera. Voglio solo che tu sia al sicuro.» Lei gli prese la mano e gliela strinse. «Sei molto... buono», disse con voce tremante. «Non avresti dovuto farlo, ma...» «La userai, vero? La stanza, voglio dire.» «Okay. Ma lascia che me la paghi.» «Assolutamente no.»

«Ora ho un po' di denaro, sai», Robin rise, ma i suoi occhi erano umidi. «Stavo per andare a comperare un biglietto del pullman, ma adesso credo che rimarrò.» «Stavi per partire?» Lui sembrava sbigottito e le serrò la mano. «Be', sì, ma... Non posso partire ora. Non con una camera di un motel che mi aspetta.» «Volevi proprio andartene? Io credevo che ti saresti fermata da queste parti.» Lei tirò su con il naso e si strinse nelle spalle. «Ora devo tornare alla giostra. Mi prometti che userai la stanza?» «Prometto.» «Magnifico.» «Però devi lasciarmela pagare. Non puoi spendere tanto denaro per me. Santo cielo, lavori tutto il giorno...» «La giostra è di proprietà della mia famiglia», spiegò Nate con un sorriso. «Possiede l'Hurricane, la ruota di Ferris e il resto. Detto fra noi, siamo maledettamente ricchi. Io guido un Trans AM e vivo in una casa di dodici locali, con piscina e campo da tennis. Posso permettermi di offrirti la stanza, sta' tranquilla.» «Mi hai convinto», dichiarò Robin guardando la chiave. «Accetto. Grazie.» «Il piacere è tutto mio.» Lui liberò la mano e si alzò dalla panchina. «Ci vediamo domani, okay?» «Non prima?» «Guarda che non c'è nessun trucco, Robin. Te l'ho detto, non ho neppure guardato il numero della camera.» «Ti credo.» «Spero che starai comoda», disse lui e si voltò. «È la 240», gli gridò Robin. «Stanza 240.» Nate la guardò da sopra la spalla con gli occhi spalancati. «Nel caso tu voglia controllare se ci sono», aggiunse Robin. «Non lo so, non lo so.» E scuotendo la testa Nate si allontanò rapidamente. «Sarà meglio che ti svegli o ti scotterai.» Jeremy aprì gli occhi. Shiner si appoggiava al gomito e gli sorrideva. «Accidenti, mi sono addormentato», disse lui. Si sentiva caldo e pesante. «Eri distrutto. Non hai dormito la notte scorsa?»

«Un sacco.» Shiner rise. «Girati, che ti metto un po' d'olio sulla schiena.» Jeremy si affrettò a seguire il consiglio e si mise sullo stomaco, il mento appoggiato sulle braccia incrociate. «A che ora sei tornato a casa?» volle sapere lei. «Verso le tre.» «Anch'io.» Lui si contorse quando un rivolo d'olio gli scese sulla schiena. Poi sentì le mani di Shiner che scivolavano sulla pelle mentre gli spalmava l'abbronzante. «Secondo te quanto tempo è rimasto là fuori, Nate?» chiese lei, massaggiandogli la schiena con le mani unte. «Non saprei.» «Io cominciavo a pensare che fosse annegato. Dio, che paura mentre lo aspettavamo.» «Eh, sì.» Jeremy ricordava di aver avuto una fifa tremenda quando finalmente aveva visto Nate tornare indietro. Per un momento aveva creduto che fosse il troll a venire verso la riva fra la nebbia. Le mani di Shiner scivolarono lungo i suoi fianchi. «Io ero contenta di essere con te.» «Io pure.» Lui sentiva l'olio scivolargli sulla parte posteriore delle gambe. «Ti dispiace mettermi un po' d'olio sulla schiena?» domandò Shiner a un tratto. «No, certo.» Lei tirò giù le spalline del costume. Jeremy cominciò a spalmare l'olio sulla schiena con tutte e due le mani. La pelle di Shiner era calda e morbida. Come asciugare il gelato dai pantaloncini di Tanya. Non pensarci! Finì l'operazione sulla schiena e si chiese se avrebbe osato ripeterla sulle gambe. No, non poteva. «Sei tornata a casa sola?» le domandò inginocchiandosi accanto alle gambe di lei. «Sì, non abito molto lontano.» Jeremy cominciò a farle gocciolare l'olio sulle gambe e cercò di non pensare a ciò che stava facendo. «Mi sarebbe piaciuto accompagnarti a casa», disse con voce tremante.

«Così avresti saputo dove abito.» «E che male c'è?» Velocemente le spalmò l'olio sui polpacci. «Non voglio che nessuno dei troller sappia dove abito», spiegò Shiner. «E neppure il mio vero nome.» Jeremy interruppe l'operazione olio. Finito, grazie al cielo. Mise il tappo sulla boccetta, si adagiò sulla schiena e sollevò le ginocchia. «Perché vuoi che nessuno lo sappia?» chiese. «Nel caso qualcosa andasse storto. Uno di noi potrebbe essere fermato dalla polizia. Non è ancora successo, ma non è da escludere. Non ci credo quando uno giura di non parlare. I piedipiatti sono capaci di promettere mari e monti se fai dei nomi, e la tentazione è forte. In poco tempo riuscirebbero ad acciuffare tutti. Tranne me.» «Perciò nessuno dei troller sa chi sei in realtà?» «Nemmeno dove abito. Così nessuno può denunciarmi. E ti dico una cosa: dopo quanto è successo ieri notte, sono ben contenta di non essermi lasciata sfuggire una parola.» «Già», commentò Jeremy. Si sentiva vagamente mortificato perché Shiner non si fidava di lui, ma capiva il suo punto di vista. «Avrei dovuto fare la stessa cosa», confessò. «Qualcuno sa chi sei?» «Ho detto a Cowboy il mio cognome e dove abito.» «Be', se è per questo non preoccuparti. Lo avrebbe saputo ugualmente. Per me è diverso, perché frequento un'altra scuola. Nessuno dei troller è iscritto al Sant'Anna. Frequentano tutti scuole statali. Anche tu andrai in una scuola statale in settembre, non è vero?» «Sì.» «Dunque loro sapranno chi sei quando comincerà la scuola. Non avresti potuto restare anonimo comunque.» «Un bel guaio», borbottò Jeremy. «Non perdere il sonno per questo. Nessuno è stato preso finora e poi ho l'impressione che la caccia ai troll sia finita.» «Davvero?» «Scommetto che la riunione di stasera è stata indetta per questo. Voglio dire, nessuno di noi pensava che qualcuno ci rimettesse la pelle. Così cambia tutto. Credo che Nate abbia convinto Tanya a sciogliere il gruppo.» Jeremy provò un improvviso senso di vuoto, come se gli avessero detto che tutti i suoi amici stavano per andarsene da quella città. «Io so che ho chiuso», disse Shiner.

«Ma ci vedremo ancora, vero?» «Lo spero. Non vedo un motivo per non vederci, e tu?» «No, Gesù! Io vorrei vederti sempre.» Mentre pronunciava quelle parole Jeremy provò un senso di colpa. Come se tradisse qualcuno. Chi? Tanya? Cowboy? Il gruppo dei troller? O la stessa Shiner? 24 Joan strinse i manubri della sbarra e sollevò il peso. Su e giù. Forse avrebbe dovuto chiamare Dave, dopo aver terminato gli esercizi. Sollevò la sbarra e l'abbassò lentamente. Ora basta, era stanca. Si trasferì sulla stuoia e cominciò a saltellare, agitando le braccia, scalciando, saltando. Qualcuno bussò alla porta. Era Debbie, che la guardava con un sorrisetto ironico. Indossava un paio di jeans bianchi e una camicetta azzurra che s'intonava con il colore dei suoi occhi. Il suo viso era leggermente arrossato dopo un pomeriggio sulla spiaggia. I capelli biondi le incorniciavano dolcemente il volto. «Sei fantastica», approvò Joan. «Li farai svenire tutti quanti.» «Se ce ne sarà qualcuno», fece Debbie arricciando il naso. «Conosci Jessica. Con lei sarà una fortuna se troverò un ragazzo disposto a guardarmi.» «Be', divertiti comunque. E cerca di essere a casa per mezzanotte.» «Se è una pizza, tornerò molto prima. Tu vedi Dave, stasera?» «Non lo so.» «Potresti invitarlo mentre fai i tuoi esercizi. Chissà come sarebbe contento...» «Scusa, non farai tardi?» Debbie rise. «Quando me lo fai conoscere?» «Che cosa pretendi? Non sono ancora uscita con lui.» «Mi piacerebbe vedere che tipo è.» «Se sei tanto ansiosa di conoscerlo, vieni al parco dei divertimenti quando siamo di pattuglia, domani.» «No, grazie.» «Che cos'hai improvvisamente contro Funland? Prima ci andavi a tutte le ore.» «Questo succedeva prima che la Grande Sorella cominciasse a compiere i suoi giri d'ispezione.» Joan sorrise. «Ti rovino la piazza?»

«Può darsi.» «Be', mi dispiace, ma il lavoro è lavoro.» «Quando ti assegneranno a un'altra sezione?» «Chi lo sa? Ma sta' tranquilla, non ci rimarrò per sempre.» «Tutta l'estate, però.» «Se hai tanta nostalgia di quel posto, vacci durante i miei giorni di riposo. O qualche sera, sempre con le amiche, s'intende.» «Be', vado o farò tardi», disse Debbie. «Ciao. Non fare niente che io non farei.» «Uffa!» Debbie agitò la mano e uscì. Joan sedette sul pavimento e continuò i suoi esercizi finché sentì la macchina allontanarsi. Poi andò nella sua camera. Sedette sul bordo del letto e si mise il telefono sulle ginocchia. Che idiozia sentirsi così ansiosa all'idea di chiamare Dave, si disse. Fissò l'apparecchio. Cristo, non sono mica una ragazzina! Tirò un profondo sospiro, sollevò la cornetta e compose il numero. Lasciò squillare il telefono otto volte prima di riappendere. Okay, lui non era in casa. Questo non voleva dire che fosse da Gloria. E se anche fosse stato da lei, che cosa importava? Paura che facessero pace? Nemmeno per sogno! Che cosa ti rende così sicura? Diavolo, solo pochi giorni fa andavano d'amore e d'accordo. E a lui interessa ancora, altrimenti non sarebbe stato così sconvolto quando gli hai detto del travestimento di quella sgualdrina. Era sconvolto per la mia stessa ragione: perché si sentiva responsabile, pensò. Joan aveva suggerito di non pranzare e di andare a cercare Gloria, ma Dave non aveva voluto. Nessuno dei due aveva gustato il pranzo, però. Quando avevano finito di mangiare si erano diretti all'ingresso di Funland. Joan aveva aspettato accanto alla biglietteria, mentre Dave scendeva gli scalini. Lui era tornato dopo un minuto e le aveva riferito che Gloria non c'era più. Avevano ripreso il loro giro di pattuglia, aspettandosi di incontrarla nel viale. Durante il pomeriggio avevano incontrato otto o dieci vagabondi, ma non avevano individuato Gloria. Alla fine del giro, Dave aveva detto che avrebbe fatto un salto a casa di Gloria per avvertirla di star lontana da Funland. Non sembrava entusiasta all'idea, ma tutti e due sapevano che era necessario.

Era colpa loro. Qualcuno doveva convincerla e il compito spettava a Dave. Joan fissò il telefono chiedendosi se doveva riprovare a chiamare. Forse Dave era sotto la doccia. Rimise l'apparecchio sul tavolino da notte e si alzò. Andò in bagno e chiuse la porta. Stava per aprire il rubinetto della doccia quando suonò il campanello. Sentì la pelle d'oca in tutto il corpo. Il campanello suonò di nuovo. Lei fece una smorfia e si drizzò. Che tempismo, pensò. E io sono qui nuda. Il campanello tornò a suonare. Debbie? si chiese Joan. Forse ha avuto un guasto alla macchina, oppure... Stupida, Debbie ha la chiave di casa. Forse è Dave. Non aveva risposto al telefono perché stava venendo qui. Si rimise la tuta e corse alla porta. Guardò dallo spioncino. Harold. All'inferno. Aprì la porta e s'incollò un sorriso sulla faccia. Lui la guardò un attimo prima di abbassare gli occhi, come al solito. «Scusami, forse sono arrivato in un momento inopportuno.» «No. Ehm... Ho appena finito i miei esercizi. Entra.» Joan si fece da parte. Lui entrò e chiuse la porta. «Avrei dovuto telefonare prima, ma...» S'interruppe a metà frase. «Non fa niente. Vuoi bere qualcosa?» «Un po' di vino bianco, se c'è.» «Certo. Vieni.» Lei si diresse verso la cucina e Harold la seguì. Non doveva venire, si disse. Non aveva ricevuto il messaggio, l'altra sera? Evidentemente no. Eppure lei gli aveva fatto capire chiaro e tondo che non intendeva più uscire con lui né frequentarlo. Joan prese dalla credenza una bottiglia di vino Zinfandel. «Non è abbastanza fresco», disse. «Vuoi un po' di ghiaccio?» «Solo un cubetto.» Joan gli diede la bottiglia. Lui andò al cassetto dove lei teneva il cava-

tappi. Era stato lì tre volte a cena, perciò sapeva dove trovarlo. Debbie, dopo la prima cena, aveva decretato: «Harold è un fesso. Perché perdi il tuo tempo con lui?» «È simpatico», aveva obiettato Joan. «Lascialo perdere e trovati un vero uomo. Sei un poliziotto, li conosci i veri uomini», aveva tagliato corto Debbie. Joan posò due bicchieri sul banco. In uno lasciò cadere un cubetto di ghiaccio. Harold trafficava con il tappo. Mentre lo osservava, lei ripensò a quando aveva sturato la bottiglia di champagne, a casa di Dave. Se in questo momento fossi là... Ma Dave non c'è. Se la sta sbrogliando con Gloria e io devo sbrogliarmela con Harold. Harold riempì i bicchieri e diede a Joan quello senza ghiaccio. «Spero che non ti scocci se sono capitato così all'improvviso», borbottò lui. «No, figurati. Solo che sono in disordine.» «Sei bellissima. Come sempre.» «Grazie», mormorò Joan. Harold sedette sul divano e lei prese posto vicino. Non c'era ragione per non sedersi vicini, concluse Joan. Avevano trascorso serate intere seduti su quel divano, a bere brandy e a chiacchierare. Qualche volta lui le aveva perfino tenuto la mano. «Avevo in mente di telefonarti», disse lei. Harold annuì. Bevve un sorso di vino e fissò il bicchiere. «Posso capire. E posso immaginare che cosa avevi da dirmi. Ogni volta che squillava il telefono credevo che fossi tu. Sono stato... male tutto il giorno.» «Mi dispiace», mormorò lei. «Senti, Harold, mi sei simpatico, davvero, e sono stata bene con te.» «Sei stata bene. Per me quei momenti erano visioni di paradiso. Ecco perché non ho mai voluto arrischiare di...» S'interruppe scuotendo la testa. «Di fare qualche mossa?» suggerì lei. «Avrei voluto», confessò Harold. «Desideravo tanto baciarti, stringerti. Ho sognato di...» Lo interruppe lo squillo del telefono. Il cuore di Joan diede un tuffo. Doveva essere Dave. Il telefono suonò di nuovo. «Non rispondi?» chiese Harold.

«No», disse lei e gli posò gentilmente una mano sul ginocchio. Il telefono mandò altri sette squilli. Harold si mise a piangere. Posò il bicchiere sul tavolino e girò la faccia dall'altra parte. Joan gli accarezzò la schiena. «So che è finita», disse lui con voce soffocata. «Tu cercavi un... un tipo alla Rhet Butler, e io non sono nessuno. Un povero tonto, ecco che cosa sono.» «Su, andiamo. Tutto si sistemerà.» «Non credo.» «Possiamo sempre vederci, Harold. Continueremo a essere amici. È inutile pensare a come avrebbe potuto essere e non è stato.» Lui tirò su con il naso e si asciugò gli occhi. «La settimana prossima andremo al cinema», promise Joan. «No, non potrei. Dio, non voglio la tua pietà.» «Be', allora va' all'inferno.» Harold girò la testa di scatto. Aveva gli occhi arrossati e umidi, le guance bagnate di lacrime. La guardò in faccia e scoppiò a ridere. «O accetti la mia pietà o salti il fosso, gonzo.» Lui rise di nuovo. Il telefono riprese a squillare. «Stavolta rispondo. Cogli l'occasione per calmarti.» Lui rimase sul divano. Joan corse in cucina e sollevò la cornetta. «Pronto.» «Ehi, ciao, sono io.» «Ciao», disse lei e si sentì invadere da un calore delizioso. «Com'è andata?» «Non è andata. Sono passato da casa sua ma lei non c'era. Anzi, ci sono andato due volte, una prima di cena e una dopo.» «Pensi che sia ancora in giro a fare i suoi giochetti?» «Non mi sorprenderebbe. Adesso vado al parco dei divertimenti e la cerco, ma ci vorrà un po' di tempo. Volevo solo parlare con te, prima, per dirti come si mette.» «Cominciavo a preoccuparmi. Ehi, perché non mi porti con te?» «Credo che peggioreremmo le cose, se ci vede insieme, e...» «Lo so, capisco», lo interruppe Joan. «Tu stai bene?» «Sì, ma mi manchi.» «Ti manco?»

«No, sono stufa della tua faccia. Certo che mi manchi. Pensavo di vederci, stasera. Ti ho chiamato poco fa.» «Anch'io ti ho chiamato.» «Già, ho immaginato che fossi tu, ma non potevo rispondere. Se pensi davvero che Gloria si comporti da matta se ci vede insieme...» «Ah, lascia che faccia quello che vuole. Passo a prenderti. Fra dieci minuti?» «Facciamo mezz'ora. Devo fare la doccia.» «Non puoi aspettare finché arrivo?» «A più tardi», troncò Joan e riappese. Tornò in soggiorno e si fermò allo spigolo del tavolo. Harold sedeva impettito. Non piangeva più. «Come va?» gli chiese. «Puoi immaginarlo.» «Allora vieni a prendermi per andare al cinema, la settimana prossima?» Lui le rivolse un pallido sorriso. «E un invito ad alzare i tacchi?» «Temo di sì. Devo prepararmi per uscire. Era Dave al telefono. Abbiamo un caso d'emergenza.» Harold annuì e scolò il bicchiere. Si alzò, Joan gli prese la mano e insieme si diressero alla porta. «Il film?» chiese lei. «Non lo so.» «Facciamo un tentativo e vediamo come va. A meno che, naturalmente, tu non mi molli per qualcuna più carina e affascinante di me.» «Se è per questo mi hai già sganciato tu.» Harold aprì la porta. Joan gli prese un braccio per impedirgli di andarsene. Lo costrinse a voltarsi. Lui non sembrava più tormentato; sembrava solo rassegnato, sconfitto e un po' imbambolato. «Vorrei che tutto si risolvesse nel migliore dei modi», mormorò lei. «Tu ci hai provato.» Lui liberò il braccio e uscì. Joan chiuse la porta e vi si appoggiò. Era contenta che fosse finita. Si sentiva da cani. Harold aveva perso e non avrebbe accettato il premio di consolazione dell'amicizia. Finita. E lei ne era contenta. Non era molto diverso dal prendere a calci Woodrow Abernathy. Provò una sensazione di sollievo e di gioia per aver chiuso la faccenda, per aver portato a termine una situazione difficile. Ma nel suo intimo si sentiva colpevole.

25 «Lieta di averla conosciuta, signora Wayne.» «Anch'io sono contenta di averti conosciuta, Shiner.» «Devo essere a casa prima di mezzanotte, perciò riaccompagnerò Jeremy verso le undici e mezzo. Va bene?» «Bene, bene. Divertitevi, ragazzi.» Jeremy aprì la porta. Mentre Shiner usciva, lui sorrise a sua madre. Lei ricambiò con una smorfia che voleva dire: come hai fatto ad agganciare una ragazza «così»? Appena la porta si chiuse, Jeremy prese Shiner per mano. «L'hai conquistata!» «Naturale!» «Era pronta a detestarti.» «È simpatica, mi piace.» Raggiunsero il marciapiede. Shiner aprì la portiera dei passeggeri e girò intorno all'auto. «Certo che stasera sei molto carina», osservò lui mentre la ragazza si metteva al volante. «Grazie. Anche tu.» Jeremy avrebbe voluto che indossasse un vestito, ma lei appariva terribilmente elegante con i jeans bianchi. Anche la sua camicetta era molto chic. Shiner avviò il motore e l'auto si allontanò dal marciapiede. «Stavo pensando...» disse dopo un secondo. «Non c'è nessuna legge che ci obbliga ad andare da Tanya. Sarà una pizza, sai. Si farà un gran parlare di quel tale. Potremmo fare qualcos'altro, magari andare al cinema o fare un giro a Funland.» «Non vuoi andarci?» chiese Jeremy. «Se proprio ci tieni a saperlo, dicevo solo che non siamo obbligati.» L'idea di andare al cinema o a Funland con Shiner lo allettava. Nello stesso tempo non voleva mancare al party di Tanya. «Sono piuttosto curioso, ti dirò», confessò Jeremy. «Okay, allora andiamo. Non c'è problema.» «Sei sicura?» «Era solo un'idea. Certo, andiamo. Tanya ci vuole tutti presenti.» «Hai paura?»

«Paura no. Sono solo un po' nervosa. Non so, ho il presentimento che dopo ci pentiremo di esserci andati.» «Allora facciamone a meno», concluse lui, sentendosi un eroe pronto a sacrificarsi. «No. Tu ci tieni e io non so ancora se mi va di andarci o no. Magari sarà fantastico.» «Andiamoci per un po'», suggerì Jeremy. «Giusto per fare atto di presenza e vediamo che cosa succede. Se non ci divertiamo, ce ne andiamo.» «Sono d'accordo», approvò Shiner. Jeremy si accomodò sul sedile. Il resto della corsa fu favoloso. Lui si sentiva nervoso e insieme eccitato. Era solo in macchina con Shiner, la sua ragazza, una ragazza bellissima. E andavano a un party. Da Tanya. Che era una forza della natura. Tutto questo capitava proprio a lui. Quando si destò dal suo sogno a occhi aperti, Jeremy notò che si trovavano in una via di un quartiere residenziale che non aveva mai visto. «Dove siamo?» volle sapere. «Potremmo dire dall'altra parte della barricata.» «Eh?» «Ci stiamo dirigendo verso il lato nord della città. Dove abitano i ricchi.» «Tanya abita lì?» ' «Certo. Lei è ricca. Suo padre fa il chiroterapeuta e la sua matrigna l'avvocato.» «Se sono così ricchi, perché lei lavora?» Shiner sterzò in uno stretto viale che saliva verso una collina piena d'alberi. «Be', non ha bisogno di lavorare, ma le piace. Del resto, che cosa fa? La bagnina. Se ne sta sulla spiaggia tutto il giorno a farsi ammirare da chi la guarda. Di tanto in tanto recita la parte dell'eroina.» «Parli come se non ti fosse simpatica», osservò Jeremy. «Anzi, mi piace. Anche se non l'adoro come gli altri.» Shiner si fermò a un incrocio e prese una cartina stradale dal taschino della camicetta. Era una mappa tracciata a penna. Lei la studiò per un momento, poi svoltò a sinistra e proseguì lentamente lungo la strada. Jeremy non vedeva case. Solo boschi e di tanto in tanto un viale al cui imbocco era posta una cassetta per le lettere. Le case dovevano essere nascoste fra gli alberi, sopra la strada serpeggiante. «Come hai conosciuto Tanya?» chiese lui. «Non frequenti la stessa

scuola, e lei abita... Abiti anche tu da queste parti?» «Diavolo, no. Io vivo... vicino al tuo quartiere. L'ho conosciuta dando la caccia ai troller. Tutti in città parlavano di loro e della loro banda. Ho cominciato a uscire tardi la notte e presto li ho trovati. Ho spiegato che volevo unirmi a loro e perché.» «Per via di tua sorella?» «Esatto. Loro mi hanno sottoposta al rituale dell'iniziazione e da allora sono sempre rimasta.» «Sempre con gli stessi ragazzi?» Shiner annuì. «Per la maggior parte. Alcuni di loro si sono trasferiti e Randy non c'era ancora. Lui è entrato a far parte della compagnia dopo che Tanya lo ha salvato dall'acqua. Stava per morire e lei gli ha fatto la respirazione a bocca a bocca. Quando si è svegliato, ha creduto di esser morto e di trovarsi in paradiso. Da allora è diventato uno degli adoratori di Tanya.» Shiner si fermò. Sbirciò attraverso il parabrezza e controllò di nuovo la mappa. «Okay, qui siamo ad Avion. La casa di Tanya dovrebbe trovarsi al terzo viale.» Il terzo viale era a sinistra. Shiner ingranò la marcia e cominciò a salire lentamente. Jeremy rimase incantato quando in cima al viale apparve una villa che somigliava alla casa di una piantagione del Sud, completa di veranda e colonne bianche. La cima della collina doveva esser stata spianata per far posto alla villa, ai tre garage e al parco. Il viale girava intorno a un grande prato e conduceva a una zona pavimentata, a destra del garage. C'erano già altre cinque auto parcheggiate. Shiner parcheggiò accanto a una jeep che aveva una bandiera dei Confederati sull'antenna della radio. Scesero, si avviarono verso la veranda e Shiner prese la mano di Jeremy. La mano di lei era sudata. È proprio nervosa per questa riunione, notò Jeremy. Perché? Che cosa pensa che possa accadere? In cima alla scalinata lui suonò il campanello. Dall'interno venivano le note di My Old Kentucky Home. «Sono sudisti?» chiese Jeremy. «E chi lo sa? Tanya non lo è. Ha vissuto sempre qui.» La porta si aprì. «Ehi, Duke, Shiner!» Cowboy mollò una pacca sulla spalla di Jeremy. «È un pezzo che non ci vediamo, socio.» Il lato destro della sua testa era

nascosto sotto una vistosa fasciatura. Portava il suo vecchio Stetson e aveva qualche cerotto anche sulle braccia. «Entrate, entrate!» Mentre i due nuovi arrivati lo seguivano, Cowboy osservò: «Ho saputo che avete liquidato un troll, ieri notte. Peccato non esserci stato!» «Come stai?» gli chiese Shiner. «Potrei star meglio.» Cowboy guidò i due amici giù per una scalinata in un'immensa sala con le pareti a pannelli, un grande tappeto, un tavolo da biliardo e un bar in fondo. C'erano tutti i troller. Jeremy vide subito Tanya. Era china sul tavolo da biliardo, pronta a tirare un colpo. Era scalza, indossava pantaloncini corti bianchi e una camicia con i lembi così lunghi da coprirle gli short. Karen, in piedi accanto a Nate all'altro lato del tavolo, lanciava occhiate furtive. Tanya mandò la biglia nella buca e agitò il pugno in aria. Nate scosse la testa. Evidentemente aveva vinto Tanya. Randy, a un angolo del tavolo, salutò con un cenno della mano i due nuovi arrivati. Tanya posò la stecca sul tavolo da biliardo, si voltò e sorrise. «Sono contenta che siate venuti», disse andando incontro ai due. Qualcuno diede una pacca sul sedere a Jeremy. Lui si voltò a guardare e cercò di sorridere quando vide gli occhi porcini di Heather. «Come te la passi, Duke?» chiese lei. Jeremy si strinse nelle spalle. Samson, dietro Heather, gli strizzò l'occhio e sollevò il bicchiere colmo di un liquido rosso. Liz, al suo fianco, reggeva un bicchiere con la stessa bibita. Heather si sfregò contro il fianco di Jeremy. «Perché non prendi un po' di ponce e ti unisci alla compagnia?» suggerì. «Che cosa festeggiamo?» intervenne Shiner, passando un bràccio attorno alla vita di Jeremy, come per far capire a Heather che lui non era disponibile. «Chiamiamola una veglia», disse Tanya. «Un omaggio al buon troll.» «Solo che il buon troll è morto», aggiunse Cowboy. «Porca miseria, che rabbia non esserci stato!» Tutti risero, tranne Shiner e Nate. «Propongo che tutti prendiate una bibita per brindare alla memoria del buon troll», suggerì Tanya. Si diresse verso il bar, andò dietro il banco e levò il tappo di una botti-

glia di rum. «Yu, yu!» strillò Heather. Tanya versò parte del contenuto della bottiglia in un contenitore di vetro per i ponce. Il liquore si mescolò con il liquido rossastro. La ragazza agitò il tutto. Dopo aver servito gli amici, Tanya alzò il suo bicchiere. «A colui che ha fatto il grande tuffo», brindò. «E che è diventato cibo per i pesci.» «Io non brindo», borbottò Nate. «Per tirarsi su, no?» replicò Tanya. «Lui era un fottuto troll.» «Era un essere umano e noi l'abbiamo ucciso.» «Non l'abbiamo ucciso, è stato un incidente.» «Un fortunato incidente», aggiunse Liz. «E io non c'ero!» masticò Cowboy. «Lo abbiamo assassinato», disse Nate. Tanya lo fissò. Sembrava contrariata, delusa. «È stato un incidente. Lui si sarebbe salvato se non fosse stato così grasso. E se la 'tua' ruota avesse robuste sbarre di sicurezza.» «Credi che non lo sappia?» bisbigliò lui. «Okay», riprese Tanya. «Eravamo usciti per inchiodare un troll e l'abbiamo inchiodato. Per combinazione è morto. Piangere e frignare non lo riporterà in vita...» «E chi vuole riportarlo in vita?» sghignazzò Liz. «Perciò divertiamoci, va bene? Non vi ho chiesto di venire qui per piangerci sopra. La mia idea era di bere, scherzare fra noi e gettarci questa storia alle spalle. Sappiamo tutti che cosa è successo e nessuno di noi è felice per quanto è avvenuto.» «Parla per te», disse Liz. «Per me è stato grandioso. Un troll in meno. Dovremmo eliminarli tutti.» Con un largo sorriso, Cowboy le arruffò i capelli. Lei gli sorrise e gli cinse la vita con il braccio. «Io la penso come Liz», dichiarò Samson. «Via tutti. Meglio morti.» Nate gli diede un'occhiata penetrante, poi tornò a guardare Tanya. «Bisogna smetterla. Avremmo dovuto smettere da un pezzo. La situazione ci sta sfuggendo di mano. Qualcosa di simile è destinato a succedere...» «Parli come quel ridicolo articolo sul giornale.» «Quell'articolo diceva la verità! Lo abbiamo dimostrato la notte scorsa, no? E non venirmi a raccontare la balla che non sei felice perché è successo! Eri felicissima che il vecchio fosse caduto. Come martedì notte, quan-

do hai cercato di bruciare quell'altro poveraccio.» «Avremmo potuto avere un bell'arrostino», osservò Cowboy. «Siete tutti pazzi?» «È la guerra, amico», decretò Samson. «Ma che cosa vi hanno fatto?» chiese Nate. «Mi fanno schifo.» «Fantastico. Ti fanno schifo, perciò li ammazzi?» «Imbecille, quello è stato un incidente e tu lo sai.» «E tu ci sei dentro perché ti ci ho trascinato io», tuonò Nate. «Lo stesso vale per te, Cowboy. Ricordate? Volevo che mi aiutaste per ciò che loro avevano fatto a Tanya. Voi non avete mai avuto niente contro i troll. Sono stato io a convincervi. Ora è il momento di smetterla. Li abbiamo ripagati cento volte. Per Tanya e per la sorella di Shiner.» Nate spostò lo sguardo incupito sulle facce degli altri troller e lo fermò su Randy. «Tu, che cos'hai contro di loro? Niente. Sei solo infatuato di Tanya. Vale la pena di uccidere per questo? La stessa cosa vale per te, Karen.» L'altra rispose con una smorfia. «Che cosa ti hanno fatto i troll, Heather?» riprese Nate. «Stai con noi giusto per la compagnia. Bella compagnia! Dimagrisci di qualche chilo e buttati nel mondo.» Heather serrò le labbra e sbattè le palpebre. Nate fissò Jeremy negli occhi. «Non so quale sia la tua storia. Davvero odi i troll? Vuoi ammazzarli? Oppure questo è per te solo una specie di club mondano come per Heather?» Jeremy, rosso in faccia, non osò fiatare. «Una maledetta guerra, eh?» sibilò Nate guardando Samson. «Hai detto la tua», intervenne Tanya. La sua voce risuonò calma, ma dura. «Ora vattene da casa mia.» «Sciogli la banda», insistè lui. «Tu sei l'unica che può farlo. Di' loro che è finita.» «È finita fra me e te.» «Su questo sono d'accordo.» Per un momento lei parve sbigottita. Come se si fosse aspettata che lui le chiedesse perdono. Jeremy aveva l'impressione che Tanya non volesse perdere il suo ragazzo. Lei increspò le labbra in una smorfia. «Vattene!» «La tua è un'ossessione, Tanya. Non trascinarli con te.» «Fuori!»

Lui posò il bicchiere sul banco del bar. «Me ne vado. Qualcuno viene con me? Samson? Cowboy?» «Io no», rispose Samson. «Mi dispiace, amico. Sto con Tanya. Dobbiamo ripulire il posto. Smetterò di dare la caccia ai troll quando di giorno potrò camminare tranquillamente senza che qualche verme puzzolente mi chieda due soldi.» «Stessa cosa», disse Cowboy. «Finora non è cambiato niente. Non mi va l'idea di perderti come amico e spero che non si arrivi a tanto, ma abbiamo un compito da svolgere.» Nate seguitò a scuotere la testa mentre ascoltava i due amici. Quando ebbero finito, si guardò attorno. «State commettendo tutti un grosso errore. Lei vi sta trasformando in una banda di delinquenti.» Poi si avviò verso la scala. Solo. «E non pensarci nemmeno di andare alla polizia», lo avvertì Tanya. Lui si fermò e guardò indietro. «Non do più la caccia ai troll», disse, «ma non faccio la spia contro gli amici.» Prese a salire la scala e sparì. «Sporco bastardo», mormorò Tanya. «Comunque non abbiamo bisogno di lui.» Con mano tremante alzò il bicchiere. «Niente più troll», brindò. «Niente più elemosine», aggiunse Cowboy. Si strinsero tutti attorno a Tanya e fecero toccare i bicchieri. 26 Robin sedeva sul letto nella camera del motel, con due cuscini dietro la schiena e guardava la televisione mentre aspettava Nate. Esisteva la possibilità, lo sapeva, che lui non venisse per niente. Quando le aveva consegnato la chiave, l'aveva rassicurata che non le avrebbe fatto visita. Lei gli aveva creduto. Ma il fatto di dirgli il numero della stanza rappresentava un chiaro invito. Lui era sembrato sorpreso e confuso. Per quello che lei ne sapeva, Nate poteva avere una ragazza fissa. E forse in quel momento si trovava con lei. Oppure lavorava sotto l'arco, con le giostre. Però Nate era il padrone delle giostre, poteva benissimo mettere qualcun altro al suo posto, o addirittura chiudere presto. Lo aspettava da quando era arrivata al motel. Era scesa nella lavanderia e aveva lavato gli indumenti sporchi con la lavatrice, poi era tornata di corsa in camera e aveva fatto la