Omicidio A Passo Di Danza

HEATHER GRAHAM OMICIDIO A PASSO DI DANZA (Dead On The Dance Floor, 2004) 1 A South Beach c'era sempre qualcosa da vedere. Sfolgorante, animata, rilassante. Illuminata dal sole di giorno e dai neon la notte. I ricchi e i belli venivano per divertirsi, tutti gli altri soltanto per guardare. La spiaggia era piena di vita, di pettegolezzi, di traffico, di corpi seminudi molto attraenti, di corpi seminudi molto poco attraenti. Modelle, cantanti rock, sportivi, motociclisti, surfer a caccia di onde, il popolo di MTV. I vecchissimi. I giovanissimi. Ma quella notte c'era di più. Una gara di ballo internazionale. La più prestigiosa, nel salone di uno degli alberghi più eleganti dell'esclusiva striscia di sabbia chiamata Miami Beach. E quindi c'era Lara Trudeau. Lara volteggiava, roteava, fluttuava nell'aria, un tripudio di trasparenze e di armonia. Era la bellezza in movimento. Danzava con una grazia e una perfezione che in pochi potevano tentare di emulare. Dava prova di eleganza e stile in ogni ballo, il suo volto s'illuminava alle prime note, il sorriso era sempre accattivante. Alcuni giudici avevano dichiarato che era difficile seguire il movimento dei suoi piedi e ancora più difficile guardare le altre coppie sulla pista, perché il suo era un sorriso che rapiva al punto da far dimenticare il dovere. Molti avevano ammesso di non aver seguito gli altri concorrenti con la dovuta attenzione; Lara era così bella e spettacolare, e così brava, che era impossibile distogliere gli occhi da lei. Quella sera non faceva eccezione. Lara era più sensuale e affascinante che mai. Guardarla era come essere stuzzicati, accarezzati, sollecitati, coccolati, eccitati. Era da sola sulla pista con il suo partner, Jim Burke. Come previsto dall'organizzazione, ogni coppia finalista doveva esibirsi da sola. E lei era lì, il corpo perfetto, sinuoso, fasciato nel costume sgargiante che ne disegnava le forme. Jim, bravo quanto lei, era poco più di un accessorio. Chi la amava la guardava in adorazione, chi la disprezzava la guardava con invidia.

Shannon Mackay, direttrice della Moonlight Sonata, la scuola dove Lara aveva cominciato la sua carriera molti anni prima e dove ora lavorava come allenatrice, la osservava con un misto di emozioni, scettica e divertita, indecisa lei stessa se provare per Lara amore od odio. Ma era impossibile negare il suo talento. Anche fra le spettacolari esibizioni dei migliori ballerini professionisti a livello mondiale, Lara brillava. «È semplicemente straordinaria» disse Shannon ad alta voce. Ben Trudeau, ex marito di Lara, che le era seduto a fianco, sbuffò. «Già, proprio straordinaria.» «Non essere acido, Ben» intervenne con un sorriso Jane Ulrich, che era riuscita ad arrivare in finale solo per essere eliminata, come al solito, da Lara. «È così brava, sembra un angelo.» Il complimento di Jane fece sorridere Shannon. Anche Jane era uno splendore quella sera; il corpo tonico e snello, fasciato in un vestito di un intenso color porpora, ricordava il guizzo di una fiammata. «Io preferisco ballare con te» disse Sam Riley, il partner di Jane, sottovoce. «Tu, amore mio, balli davvero con qualcuno. Lara usa i suoi partner solo come sgabelli.» «Ma è fantastica» obiettò Gordon Henson, proprietario della scuola di ballo. Era lui che aveva insegnato a Lara i primi passi di danza e il suo orgoglio era più che giustificato. «Siamo sinceri» aggiunse Justin Garcia, specialista di salsa, «è una puttana ambiziosa e meschina, pronta a calpestare il cadavere del suo migliore amico pur di arrivare in alto.» Accanto a lui Rhianna Markam, che partecipava alla gara, scoppiò a ridere. «Dai, Justin, prova a dire quello che senti davvero.» Shannon si accostò a Rhianna e sussurrò: «Stai attenta, siamo circondati dagli studenti». L'albergo era vicino alla scuola. La Moonlight Sonata era in una posizione invidiabile e invidiata, in una zona frequentata e vivace, sopra un club diventato molto di moda negli ultimi anni, da quando era stato rilevato da un giovane imprenditore latino americano, Gabriel Lopez. Anche Gabriel era lì quella sera per fare il tifo per i suoi amici. E c'erano anche gli studenti, che ammiravano affascinati le esibizioni dei ballerini più bravi del mondo. «È semplicemente stupenda» disse Rhianna, a voce abbastanza alta da essere sentita da tutti. Fece una smorfia di intesa a Shannon e abbassò la

testa. Shannon non poté fare a meno di ridere. Poi Gordon le sussurrò: «Dovresti esserci tu lassù. Tu sì che saresti stupenda». Lei scosse la testa. «A me piace insegnare, non partecipare alle gare.» «Paura?» Shannon sorrise. «Riconosco i fuoriclasse.» «Lo sei anche tu» disse Gordon e le strinse la mano. Sulla pista, Lara eseguì una perfetta elevazione e scese a spirale lungo il corpo del compagno, in sintonia con la musica. Qualcuno diede un colpetto sulla spalla di Shannon, ma lei dapprima non ci fece caso. Tra tutta quella gente, studenti, insegnanti, dilettanti, professionisti, giornalisti e semplici spettatori, una spinta passava inosservata. Tutti cercavano di farsi spazio per vedere meglio lo spettacolo. Ancora quel colpetto. Preoccupata, Shannon si voltò un poco. I lati della pedana erano in ombra, ai margini della luce dei fari puntati sulla pista. Shannon non riuscì a vedere in viso la persona che voleva attirare la sua attenzione, ma quello dietro di lei le sembrò un cameriere, per via della giacca. Buffo, pensò. Camerieri, giudici e ballerini erano vestiti quasi allo stesso modo, quella sera. «Sì?» chiese perplessa. «Sarai la prossima» annunciò una voce maschile. «La prossima?» domandò. Ma l'uomo, il cui viso non era riuscita a distinguere, era già sparito. Doveva essersi sbagliato. Lei non partecipava alla gara. Shannon tornò a osservare la pista e si dimenticò dell'uomo che le aveva parlato, senza preoccuparsene. Chiunque venisse dopo di certo sapeva di essere il prossimo e si stava già preparando, con i nervi a fior di pelle. Non era mai facile ballare dopo Lara. «Eccellente» fu costretto ad ammettere Ben. «Esecuzione impeccabile di ogni singolo passo.» Dal pubblico si levò un mormorio di stupore collettivo. Poi, all'improvviso, Lara Trudeau si fermò e restò immobile, in posa plastica. Le mani eleganti e affusolate volarono al seno sinistro. Per un attimo il tempo si fermò, mentre la musica, un dolce valzer viennese, continuava armoniosa come un alito di brezza. Poi, sempre con grazia, Lara si afflosciò. La sua caduta fu elegante come un passo di danza, come volesse fondersi con la pista da ballo, una discesa lenta, sinuosa.

Finché anche la testa non fu a terra e lì rimase, immobile. «Non fa parte della coreografia» bisbigliò Gordon a Shannon. «No» confermò lei preoccupata. «Pensi che l'abbia aggiunto all'ultimo per ottenere un effetto drammatico?» «Se è così, lo sta facendo durare troppo a lungo» rispose Gordon, senza distogliere gli occhi dalla pista. All'inizio il pubblico rimase in silenzio, in attesa. Poi, mentre Jim Burke era immobile accanto alla sua compagna distesa a terra, il salone si riempì di un fragoroso e interminabile applauso. A poco a poco però l'applauso scemò, si ridusse a qualche battimani isolato e cessò del tutto. Chi conosceva la danza e Lara si era reso conto di non aver assistito a un finale a effetto. Qualcosa non andava. Shannon fece per raggiungere la pista, ma Gordon la trattenne. «C'è qualcosa che non va» borbottò lui. «Credo che ci sia bisogno di un medico.» Non era il solo a pensarlo. La prima persona che si lanciò sulla pista fu il dottor Richard Long, un giovane e attraente chirurgo che frequentava la scuola di ballo. Cadde in ginocchio di fianco a Lara e le tastò il polso. Sollevò la testa, per una frazione di secondo si guardò intorno inebetito e poi urlò: «Chiamate un'ambulanza!.». Quindi si chinò su di lei e cominciò a tentare di rianimarla. Per un attimo la sala si congelò, come se le centinaia di persone fossero paralizzate dallo shock. Subito dopo, tutti si buttarono sui cellulari. Sussurri e bisbigli si levarono attorno alla pista, poi fu di nuovo silenzio. Richard continuava nei suoi sforzi disperati. «Ma cosa diavolo le è successo?» esclamò Gordon angosciato, indeciso se avvicinarsi o no. «Droga?» suggerì Ben. «Lara? Impossibile» sbottò Jane. «No, non può essere» mormorò Shannon. «Oh, certo che no» sibilò Ben. «Droga a South Beach? A Miami, Florida, a un passo dall'America del Sud? Assolutamente impossibile.» «Impossibile per Lara Trudeau» scattò Shannon. «Ci sono vari tipi di droga» osservò Justin. «Ogni tanto prendeva lo Xanax per calmare i nervi» ammise Gordon con tristezza. «Alcolici?» suggerì Justin preoccupato. «Durante una gara?» protestò Rhianna, poi scosse la testa.

«Dice sempre che il suo corpo è un tempio» intervenne serio Sam. «Ma che a volte anche i templi hanno bisogno di ricevere un'offerta» aggiunse. «Deve aver preso qualcosa, basta guardarla.» «Spero che non sia niente di grave. Deve riprendersi» disse Shannon. Di nuovo fece per salire sulla pista. Gordon le posò una mano sulla spalla e la fermò. Shannon lo fissò senza capire. «È troppo tardi» mormorò Gordon. «Cosa?» chiese incredula Shannon. In quel preciso momento, Richard Long si alzò in piedi. «Liberate la pista, prego. È troppo tardi, temo» disse con voce controllata. «Troppo tardi?» urlò qualcuno. «Se ne è andata» rispose Richard impacciato. «È morta?» chiese qualcuno fra il pubblico. Richard sospirò. «Temo proprio di sì.» Si udirono avvicinarsi le sirene di un'ambulanza e pochi secondi dopo la folla aprì un varco per lasciar passare l'équipe medica. Ma era tutto finito. Nessuno fra il pubblico si decideva a lasciare il salone. Shannon fissava gli uomini con il camice, paralizzata e incredula, come tutti gli altri. Mentre guardava, uno strano sussurro le tornò in mente. Sarai la prossima. Si diede della stupida. Qualcuno l'aveva scambiata per la concorrente che doveva scendere in pista, niente di più. Lara era soltanto caduta, tutto sarebbe finito bene. La rianimazione avrebbe funzionato. Lara avrebbe ripreso a respirare e si sarebbe rialzata e tutti avrebbero detto che era pronta a qualunque cosa pur di diventare l'evento sensazionale della serata. Voleva essere ricordata, essere immortale. Ma nessuno vive per sempre. Finalmente la folla si allontanò allibita dalla pista. Lara Trudeau. Morta. Sembrava impossibile. Era morta come era vissuta. Stupenda, elegante, leggiadra, anche nel suo ultimo passo di danza. 2 «Hai visite, Quinn.» Quinn O'Casey alzò lo sguardo e fu sorpreso di vedere Amber Larking in cima alla scaletta. Dopo essere rimasto sott'acqua per tre quarti d'ora, a

pulire lo scafo della Twisted Time, la barca in cui viveva, Quinn stava per risalire a bordo, in tenuta da sub. Per quanto ne sapeva, Amber avrebbe dovuto essere in ufficio, a Key Largo, a lavorare. Era lui a essere in ferie. Non lei. Sollevò un sopracciglio con espressione interrogativa e le lanciò un'occhiata che non cercava neanche di mascherare l'irritazione. Aveva espressamente chiesto di essere lasciato in pace e non riusciva a immaginare perché lei fosse lì. Amber si spostò per lasciarlo salire a bordo. Mentre si liberava delle pinne e della maschera, Quinn capì perché era venuta. Suo fratello era proprio dietro di lei. «Ciao Doug.» «Potevi anche avvisarmi che saresti venuto qui. Mi sarei risparmiato di andare fino a Key Largo e obbligare Amber ad accompagnarmi da te.» Quinn pensò che forse avrebbe dovuto informare il fratello che aveva deciso di prendersi un periodo di vacanza, ma non voleva che si preoccupasse. Doug aveva terminato l'accademia di polizia solo da un anno ed era un poliziotto entusiasta e ambizioso, un fratello minore di cui andare fieri. Era Quinn il ribelle e l'irrequieto della famiglia e per questo era tornato in Florida, anche se il lavoro si era rivelato più impegnativo e coinvolgente del previsto. Quinn scosse la testa. Era contento di essere tornato a casa. Poteva essere un posto fantastico in cui vivere. Ma poteva anche essere il posto che ti sbatteva in faccia quanto gli esseri umani sappiano essere crudeli con i loro simili. Adesso aveva bisogno di staccare. Non che si sentisse a terra o che fosse a un passo dall'esaurimento nervoso. No, ormai aveva imparato che non poteva sconfiggere la malvagità del mondo o di un singolo uomo. Ma chi avrebbe potuto prevedere ciò che era successo a Nell Durken? Sapere che l'assassino era in prigione in attesa dell'ergastolo o della pena di morte non bastava a calmare la sua rabbia. Qualunque fosse la sentenza per Art Durken, Nell non c'era più. E, in un certo senso, Quinn si riteneva responsabile della sua morte, si chiedeva come sarebbero andate le cose se avesse insistito perché lei lasciasse subito quell'uomo. Era stato assunto solo per un normale pedinamento, nessuno avrebbe potuto prevedere le conseguenze. In seguito le aveva suggerito di separarsi dal marito e sembrava che lei fosse pronta a farlo, dopo le prove che le aveva procurato.

Ma non l'aveva fatto abbastanza in fretta. Art non era un violento. Tradiva la moglie, trascorreva molto tempo lontano da casa e quando tornava la obbligava a soddisfare i suoi desideri sessuali, ma chi poteva immaginare che all'improvviso si sarebbe trasformato in un assassino? Lui. Lui avrebbe dovuto. Avrebbe dovuto intuire che Nell era in pericolo. Ora Quinn si sentiva come la sua barca, una vacanza lo avrebbe aiutato a raschiare via lo stupore e l'amarezza che gli si erano appiccicati addosso come le conchiglie sullo scafo. Doveva staccare. Dal lavoro, dalla famiglia, dagli amici. Soprattutto dalla famiglia. Doug non meritava il suo malumore e i suoi atteggiamenti scorbutici. E poi non aveva nessuna voglia di passare del tempo con il fratello. Doug poteva essere un tormento, un fuoco di fila di indagini e interrogativi. Come un medico che diagnostica una malattia per ogni tic del corpo, così Doug era pronto a scovare il male in ogni gesto insolito delle persone attorno a lui. Era destinato a non avere vita facile nella contea di Miami Dade, dove i comportamenti a dir poco insoliti erano all'ordine del giorno. Quinn non sapeva essere arrabbiato o preoccupato. Doug non era il tipo da dargli la caccia solo per rivolgergli qualche domanda. «La mamma?» chiese Quinn preoccupato. «Il suo cuore batte come un orologio svizzero» si affrettò a rassicurarlo Doug. «Anche se mi ha lasciato capire che non ti sei fatto vedere molto negli ultimi tempi. Sai quanto è felice se vai a cena da lei. Dovresti chiamarla.» «Le ho lasciato un messaggio, le ho detto che stavo bene ma che ero molto impegnato.» «Sì, ma la mamma è una donna intelligente. E legge i giornali.» «È per questo che sei venuto fin qui?» chiese Quinn accigliato. «Ho un caso da proporti» disse Doug. Si avvicinò al fratello per aiutarlo con le bombole. «L'ultima cosa di cui ho bisogno è che tu mi procuri del lavoro. L'agenzia va bene, forse anche troppo. E poi sono in ferie.» «Lo so, me lo ha detto Amber. Per questo ho pensato che fosse il momento giusto per chiederti di fare qualche indagine. A livello privato. Su una cosa che mi preoccupa.» Quinn continuò a trafficare e borbottò: «Fantastico. Devo lavorare e an-

che gratis». Guardò Amber. «Ma è tuo fratello» reagì lei, sulla difensiva. «Adesso che ti abbiamo trovato, vi lascio parlare da soli. Vado da Nick a farmi un hamburger.» Scrollò i lunghi capelli biondi e scese dalla barca. Doug abbozzò un sorriso contrito. «Ti lavo l'attrezzatura» disse, per farsi perdonare. «Ottima idea, io intanto vado in cabina.» Quinn scese i due gradini verso la prua della Twisted Time, si spogliò e rimase sotto il getto di acqua fresca per qualche secondo, poi uscì con un asciugamano attorno ai fianchi e indossò un paio di calzoncini puliti. A piedi nudi e ancora bagnato, prese una birra dal frigorifero e si sedette sul divano. In attesa e nervoso. Doug lo raggiunse, prese anche lui una birra poi si accomodò di fronte a Quinn. «Allora? Devo lavorare gratis?» chiese Quinn accigliato. «Sì, e credo che non ti piacerà.» «Cosa può piacermi meno di lavorare gratis?» «Voglio che tu prenda lezioni di ballo.» Quinn fissò il fratello minore. «Sei fuori di testa» sbottò alla fine. «No. E fra poco capirai il perché.» «Impossibile.» «Invece sì, è morto qualcuno.» «Hai idea di quante persone muoiano al giorno, Doug? Sei un poliziotto. Se si tratta di una morte sospetta, faranno delle indagini. E se è stata naturale o accidentale, sicuramente conosci qualcuno al distretto con cui puoi parlarne.» Quinn scosse la testa. Guardare suo fratello era come rivedere se stesso da giovane. Tra loro c'erano otto anni di differenza. Erano entrambi alti, ma Doug era ancora magro e ossuto come un ventenne, mentre Quinn aveva messo su qualche chilo. Quinn era scuro di capelli e Doug biondo, ma avevano ereditato gli stessi occhi azzurri e i lineamenti marcati del padre. A volte, quasi senza accorgersene, facevano gli stessi movimenti con le mani per esempio. Quando qualcosa li appassionava, gesticolavano come se le parole non fossero sufficienti. Ancora innervosito da quella irruzione, Quinn osservò il fratello. Doug lo guardava con la sua solita espressione adorante e disponibile, con quella fiducia incrollabile che non era venuta meno neppure quando Quinn aveva passato momenti terribili.

«Ci ho provato, ma non sono riuscito a coinvolgere nessuno del dipartimento» ammise Doug. «Ci sono stati troppi crimini nella contea negli ultimi tempi. Sono sulle tracce di uno stupratore che a ogni nuova vittima diventa sempre più violento e ormai non tengono più neanche il conto dei guardiani uccisi durante un furto. Credimi, la omicidi ha troppo lavoro. Non hanno tempo per una morte che sembra accidentale. Al momento non c'è nessuno libero.» «Nessuno?» Doug fece una smorfia. «Va bene, alcune circostanze non sono chiare e c'è un tizio che indaga. Ma è un cretino. Davvero, Quinn.» «Chi è?» «Pete Dixon.» «Il vecchio Pete non è poi così male.» «Certo, se trova un delinquente con la pistola calda ancora in mano, di solito riesce ad arrestarlo.» «Parole grosse, dette da una recluta» borbottò Quinn. «Senti, Dixon non è un'aquila. E indaga su una morte che il medico legale ha definito accidentale. Non è certo il tipo che si impegna a fondo. Farà qualche ricerca d'ufficio comodamente seduto alla scrivania. Non gliene importa niente.» «E dovrebbe importare a me? Al punto da prendere lezioni di ballo? Te l'ho già detto, secondo me ti sei bevuto il cervello» rispose Quinn calmo. Doug sorrise e prese il portafoglio dalla tasca posteriore dei jeans. Estrasse un ritaglio di giornale accuratamente piegato. Doug era così. Era una delle persone più precise che Quinn avesse mai incontrato. L'articolo non era stato strappato, ma ritagliato meticolosamente e piegato per bene. «Che cos'è?» chiese Quinn, mentre prendeva il pezzo di carta. «Leggi.» Quinn lo aprì e lesse il titolo. «Lara Trudeau, la diva, muore a trentotto anni sulla pista da ballo.» Guardò il fratello. «Continua a leggere.» Quinn scorse l'articolo. Non aveva mai sentito nominare Lara Trudeau, ma non significava molto. Non conosceva il nome di un ballerino o di una sala da ballo in tutto lo Stato. Faceva immersioni in apnea fino a centoventi metri, sollevava pesi e se la cavava bene anche come rocciatore. Ma in una sala da ballo l'unica cosa che poteva fare era stare seduto al bar. Continuò a leggere. Lara Trudeau, trentotto anni, ballerina professionista, vincitrice di innumerevoli gare di ballo, era morta come era vissuta: su

una pista da ballo. Arresto cardiaco, probabilmente causato da un cocktail di tranquillanti e alcolici. Le persone più vicine alla ballerina erano incredule. Mai avrebbero pensato che, nonostante i suoi successi, avesse bisogno di ricorrere ai tranquillanti. Quinn guardò il fratello e scosse la testa. «Non capisco. Una bella donna invecchia, diventa nervosa e prende troppe pasticche. Tragico. Ma niente di così insolito.» «Devi leggere fra le righe» disse Doug scoraggiato. Quinn cercò di non ridere. «A quanto sembra, anche al distretto non c'è nessuno che riesca a "leggere fra le righe", giusto?» Doug sbatté la mano sull'articolo. «Quinn, una donna come Lara Trudeau non avrebbe mai preso pillole. Era una perfezionista. E una vincente. Avrebbe vinto la gara. Non aveva motivo di essere nervosa.» «Sei tu che non sai leggere, Doug. Si parla di qualcosa che nessuno riesce a vincere, l'invecchiamento. Leggi qui. Lara Trudeau, trentotto anni. Inseguita da orde di emergenti di vent'anni. Aveva più di un motivo per essere nervosa.» «Quindi secondo te chi passa i trentotto è da buttare via?» «Se sei un attaccante, sei a un passo dalla pensione.» «Lei non era un attaccante.» Quinn si lasciò sfuggire un sospiro irritato. «Non cambia niente. Negli sport come nel ballo. La gente quando invecchia perde colpi.» «Alcuni migliorano con il passare degli anni. Lei continuava a vincere. E nelle gare di ballo non ci sono limiti di età.» «Fantastico. Sono contento per i ballerini. Solo che non capisco perché sei venuto a cercarmi. Si tratta di morte accidentale, lo dice l'articolo e lo dici anche tu. È scritto qui. È morta in pubblico e su una pista da ballo. Avranno eseguito un'autopsia, immagino, e i risultati non avranno lasciato dubbi.» «Esatto. Hanno scoperto la causa fisica della morte. Arresto cardiaco dovuto a pillole e alcolici. Ma perché li ha ingeriti in quantità eccessiva? Questo il rapporto del medico legale non lo dice.» Quinn prese il quotidiano con un grugnito e sfogliò le pagine della cronaca locale. «Madre e due figli trovati morti in un appartamento di Miami, uccisi da arma da fuoco. Cadavere nel bagagliaio di un'auto nel parcheggio di un centro commerciale.» Alzò gli occhi sul fratello. «Vuoi che continui? In una grande città la violenza è ordinaria amministrazione. Hai fatto l'accademia. Là fuori succedono cose brutte. Lo sai tu e lo so anch'io. La

squadra omicidi ha una serie infinita di crimini su cui indagare. Ma qui abbiamo solo una ballerina drogata che è morta e tu vuoi farne un caso. Presto diventerai un detective. Abbi un po' di pazienza.» «Quinn, è davvero importante per me.» «Perché?» «Perché ho paura che moriranno altre persone.» Quinn s'incupì e fissò il fratello più giovane. Si chiese se non stesse esagerando, ma Doug era serio e calmo. Quinn alzò le mani, esasperato. «È solo una sensazione o hai dei fatti? Qualcuno ha ricevuto minacce? Se è così, sei un poliziotto e conosci quelli della omicidi, Dixon incluso. E non è poi così male. Conosce la legge e sa come muoversi fra le scartoffie.» «Ma tu sei più bravo.» «Lo ero» lo corresse Quinn. «Sono stato via a lungo, prima di riprendere il lavoro con Dane giù alle Keys. Comunque, considera i fatti, Doug. È stata eseguita l'autopsia e il medico legale ha stabilito che si è trattato di morte accidentale. La polizia la pensa allo stesso modo, se si limita alle indagini di prassi. Allora? Hai sentito qualcuno che la minacciava prima che morisse? Hai qualche motivo particolare per sospettare che si tratti di omicidio? E se sì, sai se c'è qualcuno che poteva volere la sua morte?» Doug si strinse nelle spalle, mentre meditava la risposta. «Molte persone, a dire il vero.» «E cosa te lo fa pensare?» «Se voleva, poteva essere una gran puttana.» «Lo sai per certo?» «Sì.» «E come?» Ancora una volta Doug esitò, poi girò la testa e guardò di sbieco il fratello. «Andavo a letto con lei.» Quinn emise un grugnito, posò la birra sul tavolo e si prese la testa fra le mani. «Andavi a letto con una donna che era più grande di te di oltre dieci anni?» «Cosa c'è di sbagliato?» «Non ho detto questo.» «Sì invece.» «Hai ragione, solo che mi è sembrato strano, nient'altro.» «Era una donna unica.» «Se lo dici tu, Doug, sono sicuro che lo era.» Fece una pausa. «Eri coin-

volto emotivamente o si trattava solo di sesso?» «Non posso dire di aver mai pensato di voler passare la vita con lei o cose del genere. E sono sicuro che neppure lei la vedeva così. Ma tenevo a lei. Molto.» «Quindi vuoi che faccia qualche indagine solo perché sei coinvolto emotivamente?» chiese serio Quinn. Doug scosse la testa. «Non eravamo una coppia. Questo è sicuro. E non ero l'unico ad avere una relazione con lei. Giocava su più tavoli. Si considerava uno spirito libero.» Scrollò le spalle, senza guardare Quinn. «Come se fosse un dono per il mondo e per gli uomini, si concedeva quando si sentiva sicura o quando le andava, credo. Comunque sia, io non ero l'unico.» «Fantastico. Sai chi erano gli altri?» «Poteva essere chiunque nel giro della scuola.» «In quanti erano a conoscenza della vostra relazione?» «Non lo so» ammise Doug. «Piuttosto vago, direi.» «Sarebbe tutto più chiaro se tu accettassi di scoprire cosa è successo.» Quinn guardò pensieroso il fratello. Era evidente che fosse coinvolto. E questo poteva spiegare perché si rifiutasse di credere che le cose fossero andate come sembrava. «Credo che faresti meglio a tenerti alla larga dai detective della omicidi. Se sospettano che sia stata uccisa, tu saresti il primo della lista.» «Ma io non l'ho uccisa. Sono un poliziotto. E anche se non lo fossi, non ucciderei mai nessuno, Quinn, lo sai.» «Avevi una relazione con quella donna. Se riesci a convincerli che si tratta di omicidio potresti finire sotto inchiesta. Lo capisci, vero?» «Certo. Ma io sono innocente.» Quinn tornò a guardare il ritaglio. «È morta per overdose di Xanax, farmaco che le era stato prescritto. L'alcol può aver potenziato l'effetto fino all'arresto cardiaco.» «Lo so» borbottò Doug. «Non fanno altro che ripetere che era fragile di nervi e ossessionata dal desiderio di fama.» «Doug, mi dispiace dirlo, ma ho visto molte persone fare le cose più stupide. Qui tutto fa pensare che abbia preso le pillole e poi abbia bevuto.» «No.» Doug scosse la testa. «La ricetta era a suo nome. Il dottore è stato interrogato. Ha dichiarato che negli ultimi anni la ballerina lo assumeva sempre prima di una gara. È

scritto nell'articolo.» «È vero» ammise Doug tranquillo. «Se è così, non riesco ancora a capire che cosa vuoi da me.» «C'è sotto qualcosa. Ne sono sicuro. Chiamalo istinto, sensazione, come ti pare.» Quinn conosceva Doug. Poteva essere irremovibile come una quercia. Anche per questo lato del suo carattere aveva terminato l'accademia con onore. Sarebbe diventato un ottimo detective, un giorno. «Ti pagherò» disse Doug. «Non ti puoi permettere le mie tariffe» rispose Quinn secco. «Due settimane, non chiedo di più» sbottò Doug. «Maledizione, Quinn, ho bisogno di te! Almeno vieni alla scuola e verifica con i tuoi occhi che la gente si comporta in modo strano. Non sono il solo a essere convinto che si tratti di omicidio.» «Te l'hanno detto loro?» «Non in modo così esplicito. Tutti quelli che la conoscevano sapevano che prendeva pillole e beveva, di tanto in tanto. Lo faceva per mantenere il titolo in tutte le specialità, liscio, ballo da sala, danze caraibiche e latino americano.» «Per me è come se parlassi arabo» borbottò Quinn nervoso. «La mazurka, la polka e il valzer viennese sono balli lisci; i balli da sala sono il valzer lento, il tango e il fox-trot. Poi ci sono le danze caraibiche, salsa, mambo, merengue, e quelle latino americane, come la samba, il chacha-cha e la rumba.» «Va bene, va bene, non importa. Mi sono fatto un'idea.» «Allora?» «Doug...» «Erano in molti a odiarla, Quinn. Se insisto a fare domande, potrei ficcarmi nei guai. E se indagano su di me, posso dire addio alla mia carriera. Non ti chiedo molto. Solo di prendere qualche lezione. Non ne morirai.» Non ne morirai. Un brivido strano percorse la schiena di Quinn. Si chiese se in seguito non avrebbe ricordato quelle parole. «Nessuno crederà che voglia davvero imparare a ballare. Non ballerei neppure se ne andasse della mia vita.» «Perché credi che gli uomini frequentino le scuole di ballo?» chiese Doug. «Per rimorchiare nei locali della spiaggia.» «Lo vedi? È un vantaggio in più. Cosa vuoi fare? Restare nascosto tutta

la vita come un eremita?» «Non ho mai fatto l'eremita.» Suo fratello si limitò a guardarlo. Quinn si appoggiò allo schienale. «Aspetta un attimo. È così che è cominciato tutto? Hai preso lezioni di ballo?» Non poteva essere più sorpreso, neppure se Doug gli avesse detto che si era messo a lavorare a maglia. Doug era arrivato a un passo dal diventare atleta professionista. Era ancora un ottimo giocatore di golf e una volta alla settimana allenava una piccola squadra di calcio. «Sì, prendevo lezioni di ballo» ammise Doug. «Capisco.» Quinn fece una pausa. «No, invece non capisco. Perché hai deciso di imparare a ballare?» Doug sorrise imbarazzato. «Randy Torres si sposa e mi ha chiesto di fargli da testimone. Lui e la sua fidanzata, Sheila, hanno cominciato a prendere lezioni di ballo e mi sono detto, perché no? Seguo qualche lezione con lui così al matrimonio non farò figuracce. Quella scuola pullula di donne bellissime ed è a South Beach, sopra un club alla moda, dove si balla la salsa. Qualche sera gli allievi vanno lì a esercitarsi. Insomma, mi sembrava divertente. È così che ho cominciato.» «E sei finito a letto con una campionessa più vecchia di te?» «Lara non era proprio un'insegnante, le davano un sacco di soldi per venire ogni tanto e ballare con noi. Le regole degli insegnanti per lei non valevano.» «E quali sarebbero queste regole?» «Gli insegnanti non devono fraternizzare con gli allievi. In realtà è una regola inutile, perché quasi tutti si ritrovano al locale. Alla Moonlight Sonata vanno molte coppie ma c'è anche gente sola. Per loro il club è l'ideale, vai lì, bevi qualcosa, balli con l'insegnante. Funziona. E poi è a South Beach, con un pizzico di fortuna incontri anche qualche divo del cinema.» «E alcol e droga, immagino. Come si chiama il locale?» «Suede.» Quinn sollevò un sopracciglio. «L'ho già sentito, anche se non vado mai a South Beach. Odio quel posto.» L'aggettivo migliore che Quinn poteva trovare per South Beach era "artificiale". Nessuno faceva mai niente, si limitavano a essere visti e a cercare di finire su qualche giornale perché erano riusciti a trovarsi nel locale giusto nel momento in cui arrivava Madonna. La massima dimostrazione del loro valore era non dover fare la fila per entrare in un club. L'unica cosa

buona nei paraggi era Lincoln Road, dove davano ancora qualche film straniero e di qualità, i ristoranti avevano prezzi ragionevoli e si poteva portare a passeggio il cane senza pericolo. «La zona della spiaggia non è poi così male. D'accordo, non è tranquilla come le tue Keys, ma non è terribile. Quanto al Suede, è finito sotto inchiesta poco tempo fa. Una giovane prostituta è stata trovata morta sul marciapiede, a un isolato di distanza. Overdose di eroina. La narcotici ha perquisito il locale, ma non ha trovato niente. Certo, non si può escludere che avesse preso la droga da qualcuno del bar. Lo sai anche tu, gli spacciatori non sempre sono dei poveracci. E sulla costa ci sono i soldi. Il Suede è frequentato dai ricconi. Ma i proprietari e il club ne sono usciti puliti. Stanno attenti a non violare le leggi sugli alcolici. Pochi mesi fa il locale è finito sui giornali perché un barista ha sbattuto fuori un cantante rock e gli ha detto che non gli avrebbe più servito da bere. Comunque, studenti e insegnanti si ritrovano lì dopo le lezioni e ballano insieme, magari bevono un paio di drink. Ma resta il fatto che non si dovrebbero frequentare.» «Perché?» Doug sospirò come se suo fratello fosse diventato vecchio e stupido. «Favoritismi. I corsi sono costosi. A qualcuno potrebbe dare fastidio vedere il suo insegnante con un altro allievo fuori dalla scuola, potrebbe pensare di non essere seguito bene come gli altri. In ogni caso, la regola viene infranta di continuo. Devi andare a dare un'occhiata, Quinn. Che male può farti seguire un paio di lezioni e fare qualche domanda in giro?» Quinn si strinse nelle spalle. «Doug, mi piacerebbe fare paracadutismo acrobatico o parlare meglio lo spagnolo e ho sempre desiderato fare un safari in Africa. Ma mai, in tutta la vita, ho pensato di prendere lezioni di ballo.» «Potrebbe anche sorprenderti» disse Doug. «Ti prego, Quinn.» Lui abbassò lo sguardo. Aveva progettato di andarsene alle Bahamas, dopo aver pulito la barca. Due settimane solo con i pesci, il mare, il sole e la sabbia. Magari avrebbe ascoltato un po' di musica. Ma di certo non avrebbe ballato. Per Doug però era importante. E forse c'era davvero sotto qualcosa. Doug non sarebbe mai venuto fin lì se non ne fosse stato convinto. In quel caso, era meglio che lo scoprisse lui prima della polizia, altrimenti suo fratello sarebbe stato in cima alla lista dei sospetti. Guardò Doug pronto a dirgli che era d'accordo e che non sarebbe morto solo per aver controllato il posto e aver fatto qualche domanda in giro. Poi

esitò. «Ho bisogno di staccare» disse con sincerità. «Non so neppure se sia giusto che tu mi affidi un caso che per te è così importante.» Doug scosse la testa con rabbia. «Sai fare di meglio che addossarti la colpa di quello che è successo. Hai fatto tutto ciò che potevi. A volte l'esperienza e la legge funzionano, a volte no. Ho sempre fiducia in te, anche se tu l'hai persa.» «Non ho perso la fiducia in me stesso» borbottò Quinn. «Mi fa piacere» rispose Doug, «perché c'è ancora qualcosa che non ti ho detto e che potrebbe convincerti a interessarti al caso.» Quinn lo guardò con espressione interrogativa. «La tua ragazza frequentava la Moonlight Sonata. C'è andata fino a novembre.» «La mia ragazza? Chi?» chiese Quinn senza capire. «Nell Durken. Sono riuscito a sbirciare gli archivi e il nome di Nell Durken è segnato nei registri.» Quinn non sapeva che Nell prendesse lezioni di ballo. A dire il vero, non sapeva molto di lei. Lo aveva assunto solo per scoprire cosa combinava il marito. Lui l'aveva scoperto. E quel bastardo l'aveva uccisa. «Nell era nel corso avanzato» continuò Doug, «poi, lo scorso novembre, ha smesso di colpo. Immagino che non te ne abbia mai parlato. Strano, però. I registri dicono che ci andava molto spesso, e poi via, sparita. Dà da pensare, no?» «Va bene» mormorò Quinn, in tono inespressivo. «Andrò a controllare. Prenderò quelle maledette lezioni di ballo.» 3 «Come va?» Ella Rodriguez bussò alla porta socchiusa dell'ufficio di Shannon, poi entrò e si sedette sull'angolo della scrivania. Shannon si appoggiò allo schienale della sedia e guardò la segretaria. «Non lo so. Tu come credi che vada? Secondo me dovevamo restare chiusi per tutta la settimana» disse Shannon. «Abbiamo chiuso tre giorni» le ricordò Ella. «È quello che si fa di solito quando muore qualche parente stretto.» «Ella, le pareti sono tappezzate dalle sue foto.» «Lo so. E so che gli insegnanti e gli studenti più impegnati sentiranno la

sua mancanza, nel bene e nel male, per molto tempo. Ma ci sono anche studenti meno bravi, che non saliranno mai sulla pista di una gara e che vogliono solo non pestare i piedi al compagno il giorno del loro matrimonio. Loro hanno bisogno che le lezioni continuino, Shannon.» Ella si considerava la meno dotata fra i dipendenti della scuola, ma con i capelli corti color platino, gli occhi neri, il viso da monella e un sorriso cordiale e affascinante, conquistava molti studenti. Ora però l'espressione di Ella non aveva niente di cordiale o di affascinante. «Shannon, so che non bisognerebbe parlare male dei morti. Ma a dire la verità, a me Lara non piaceva. E non sono l'unica. Alcuni arrivano a pensare che il fatto che sia morta sulla pista da ballo sia stato un atto di giustizia.» «Ella!» «So che sembra terribile e mi dispiace molto per lei. Non avrei voluto che le accadesse.» Fissò Shannon. «Dai, devi ammetterlo, non è possibile che ti piacesse.» «Comunque fosse, era una presenza importante nella nostra azienda, ed è qui che ha iniziato. Questa era casa sua, in un certo senso.» «Siamo tutti molto dispiaciuti, sappiamo che era una professionista meravigliosa e non c'era nessuno che non rispettasse il suo talento.» I loro sguardi si incrociarono. «Guarda che l'ho detto anche al detective che mi ha interrogata.» «Gli hai detto che non ti piaceva Lara?» chiese Shannon. «Sono stata sincera. E poi, lo sai anche tu che erano solo interrogatori di routine. Quando qualcuno muore in quel modo devono fare l'autopsia e interrogare un po' di persone, ma hanno visto tutti cosa è successo.» Ella alzò un sopracciglio. «Perché, tu hai detto che la adoravi?» «Anch'io sono stata sempre sincera» borbottò Shannon. «In tutti quei lunghi quattro minuti che ho passato con quel detective.» Ella scosse la testa. «Che cosa ti aspettavi? Non c'è niente di sospetto. La sua morte è stata filmata.» Ella si interruppe. «Mi dà i brividi, ma sono sicura che a Lara sarebbe piaciuto. Anche la sua morte è stata a effetto, catturata in un film per l'eternità. Ha perso il controllo ed è morta. Uno spreco assurdo. Però non c'è nulla che nessuno di noi possa fare. Hai chiuso la scuola in suo onore e adesso siamo di nuovo aperti. E fra quindici minuti c'è un nuovo studente per te.» «Io ho uno studente?» «Sì, tu.»

Shannon si accigliò. «Io non faccio lezione a nessun nuovo studente. Sono la direttrice. Ho troppo lavoro da sbrigare e, se non bastasse, devo organizzare il Gator Gala. Ricordi cosa abbiamo deciso nell'ultima riunione?» «Certo che lo ricordo. Ma Jane non c'è. Aveva un appuntamento dal dentista, ti aveva avvisata. Rhianna non ha potuto spostare lo studente delle due. E questo nuovo è stato mandato da Doug, per la lezione di prova. Si tratta di suo fratello. Non vedo l'ora di darci un'occhiatina.» «Quando ti deciderai a prendere l'abilitazione per insegnare?» chiese Shannon. Ella aveva un talento naturale e sarebbe stata un'ottima insegnante. Ma due anni prima era arrivata alla scuola in cerca di un posto da impiegata e continuava a tenersi alla larga dalla pista da ballo. Di solito a Shannon piaceva insegnare e vedere i progressi degli allievi, ma in quel momento era l'ultima cosa che le andava di fare. Dalla morte di Lara tutto le pareva diverso. L'intero mondo della danza sembrava sconvolto. Ma era vero, Lara Trudeau non le era mai stata molto simpatica. In America i campionati, per quanto numerosi, non garantiscono un tenore di vita decente e Lara integrava le sue entrate continuando a ballare alla Moonlight Sonata. Gordon Henson era stato il suo primo istruttore di ballo e ne era molto orgoglioso. Lara non negava mai la sua presenza alla scuola, se avvertita in tempo utile. Negli ultimi tempi, però, Gordon aveva lasciato a Shannon l'incarico di dirigere la scuola e quindi toccava a lei convocare i ballerini. Lara era un forte richiamo per gli studenti e Shannon aveva continuato a chiederle di venire, anche se la infastidiva sentirla prendere in giro allievi e insegnanti dopo le lezioni. Shannon aveva anche altri motivi, più personali, per non amare Lara. Ciononostante, la sua morte l'aveva sconvolta. Forse solo perché era stata tanto prematura, per la difficoltà di accettare l'improvvisa scomparsa di qualcuno che appartiene al proprio mondo, o per il senso di lutto e di perdita che aveva lasciato. Comunque fosse, Shannon non riusciva a concentrarsi sul lavoro o sull'organizzazione del Gator Gala, figurarsi dare lezione a un nuovo allievo con l'allegria e l'entusiasmo necessari a farlo sentire parte della scuola. «È morta da meno di una settimana» disse Shannon. «E non è stata ancora seppellita.» Dopo l'autopsia, il corpo di Lara era stato portato all'obitorio della con-

tea. Ben, l'ex marito di Lara, e Gordon si erano visti per decidere del funerale, previsto per sabato mattina. Lara non aveva figli o altri parenti stretti e i genitori erano morti anni prima. «Shannon, veniva qui solo di tanto in tanto per far ballare gli allievi. È vero, la conoscevamo, ma non è che fosse nostra sorella. Dobbiamo andare avanti» disse Ella. «Davvero. Se c'è qualcuno qui dentro che la conosceva bene quello è Gordon, e lui sta continuando con la sua vita.» Su questo non c'erano dubbi. Gordon aveva passato il pomeriggio precedente a scegliere la stoffa per le nuove tende del soggiorno di casa sua. «Non ti capisco» continuò Ella. «Eri così sconvolta anche quando è morta Nell Durken, ed era con noi solo da un anno.» «Nell Durken non è semplicemente morta. L'ha uccisa suo marito. Forse si era reso conto che stava per perdere la sua principale fonte di sostentamento» commentò amara Shannon. Nell Durken era stata una delle allieve migliori della scuola. Spumeggiante, bella e piena di vita, era cordiale con tutti. Avrebbe voluto coinvolgere anche il marito nelle lezioni, ma alla fine si era decisa a imparare da sola. Venire a sapere che il marito l'aveva uccisa era stato terribile. «Accidenti!» esclamò Shannon. «Cosa c'è?» «È strano, non trovi?» «Cosa?» chiese Ella. «Nell Durken è morta perché il marito le ha fatto ingerire troppi sonniferi.» «E allora? Era un bastardo, lo sapevamo tutti, solo non immaginavamo che potesse arrivare a uccidere. La polizia l'ha incriminato. Lui aveva un'amante, ma la moglie aveva i soldi. Si è liberato di lei con i sonniferi per farlo sembrare un incidente e poter riscuotere l'eredità» disse Ella. «Ma lo hanno preso. Aveva un movente e le sue impronte erano sui flaconi delle medicine.» «Non è che hai visto troppi film polizieschi?» La domanda proveniva dalla porta aperta. Gordon guardava divertito le due donne. «No» rispose Ella. «Mi limito a dire chiaro e tondo quello che è successo a Nell Durken. Spero che quel bastardo abbia quello che si merita.» «Perché state parlando di Nell?» chiese Gordon. «Per Lara» disse Ella. Gordon continuava a non capire. «Abbiamo perso Lara. Dobbiamo accettarlo. Lei era come Icaro, voleva volare sempre più in alto. Quanto a

Nell, sapevamo tutti che avrebbe dovuto lasciare il marito. Mi è dispiaciuto quando ha abbandonato la danza.» «Ha smesso di frequentare quando lui le ha proposto una vacanza ai Caraibi, ricordate?» mormorò Shannon pensosa. «Sarebbe stata la loro seconda luna di miele, un tentativo per riconquistarla.» «E noi ci siamo illusi che le cose fra loro andassero bene, anche quando lei ha telefonato per informarci che era ancora in viaggio. Ho provato a chiamarla» continuò determinata Ella, per impedire a Gordon di interromperla, «ma ho sempre trovato la segreteria.» «Comunque è orribile» mormorò Shannon. «Non saremo noi a portare sfortuna? Un'ex allieva uccisa dal marito e adesso Lara che muore in quel modo.» «Dici che portiamo iella?» Era stato Sam Riley a parlare. Era sulla porta, alle spalle di Gordon. «Non ti azzardare nemmeno a pensare una cosa del genere» protestò Gordon. «Nell aveva lasciato la scuola da un sacco di tempo quando è stata uccisa. E quella di Lara è stata solo una tragedia.» Sollevò tre dita della mano. «La Broward in un anno ne ha persi tre, due allievi e un insegnante.» Shannon cercò di non ridere. «Gordon, gli studenti erano il signore e la signora Hallsly, novanta e novantatré anni. Nessuno si è stupito per il fatto che morissero a pochi mesi di distanza l'uno dall'altro. E Dick Graft, l'insegnante, ha avuto un aneurisma.» «Volevo solo mettere in chiaro che la gente muore e che noi non portiamo iella» disse Gordon. «Spero proprio di no» aggiunse Sam. «Conoscete il proverbio, non c'è due...» «Sam!» sbottò Gordon. «D'accordo, scusate, non dirò mai niente del genere davanti agli studenti.» «Me lo auguro» brontolò Gordon. «Scusate l'interruzione» si intromise Justin Garcia, in punta di piedi per riuscire a farsi notare. Guardava Ella, ancora seduta sulla scrivania. «È arrivato il nuovo studente. Vorrei fargli lezione io, ma è un armadio e ha tutta l'aria di uno che non gradirebbe un compagno maschile.» «Il fratello di Doug.» Ella balzò in piedi. Doug era il preferito fra i nuovi studenti. Quando aveva iniziato era rigido come una tavola di legno, ma nel giro di una settimana si era appassio-

nato al ritmo delle danze cubane e aveva fatto progressi. Le studentesse lo adoravano e anche la sua insegnante, Jane Ulrich. Alto, biondo, occhi azzurri e disponibile, era lo studente ideale. Ella si fece largo fra gli uomini per correre a dare il benvenuto al nuovo arrivato e fargli compilare i moduli per l'iscrizione. Tornò poco dopo e disse a Shannon quanto Jane avrebbe rimpianto di essere andata dal dentista quel pomeriggio. «Sbrigati, presto! Devi vederlo subito!» esclamò, poi sparì di nuovo oltre la porta. Incuriosita, Shannon lasciò l'ufficio insieme ai tre uomini. Ella sfoggiava il suo sorriso migliore e faceva gli onori di casa, gli altri aspettavano, in cerchio, di essere presentati. Shannon trovò che i due fratelli si assomigliassero. Erano più o meno della stessa altezza, ma Doug aveva un fisico asciutto e aggraziato, mentre il nuovo arrivato sembrava il protagonista di un film sui barbari. Aveva i capelli scuri e gli occhi azzurri e penetranti. Sam le posò una mano sulla spalla e le bisbigliò all'orecchio: «È un vero peccato che la politica della scuola impedisca di fraternizzare con gli studenti, no?». «Sam» lo rimproverò lei con un sospiro spazientito. Da quando esisteva quella regola, lei e Gordon cercavano sempre di non sapere quello che era meglio che non sapessero. Mentre si avvicinava al nuovo venuto, Shannon sentì Justin sussurrare: «Quella regola varrà per alcuni di noi, forse, ma certo non per tutti». Shannon porse la mano al fratello di Doug e non poté non chiedersi cosa avesse voluto dire Justin. Chi? Chi aveva fraternizzato e con chi? E perché quella stupida domanda la faceva sentire così a disagio? Si sforzò di sorridere. «Allora lei è il fratello di Doug. Siamo molto felici di averla con noi. Doug è un allievo speciale alla scuola.» Un attimo di esitazione. «L'ha trascinata qui per le orecchie?» L'uomo sorrise e comparve una fossetta sulla guancia sinistra. «Qualcosa del genere.» Le strinse la mano con decisione. «Sono Quinn, Quinn O'Casey. Scoprirà presto che io sono il fratello con due piedi sinistri. Quella che ha di fronte è una sfida impossibile.» Shannon non smise di sorridere, un po' a disagio, e si chiese quale fosse il vero motivo che aveva portato lì quell'uomo. «Ella, mi passi una scheda per il signor Quinn, per piacere?» chiese alla segretaria. «Mi segua in sala riunioni, così vedremo che cosa possiamo fa-

re per lei.» La sala riunioni non era altro che un piccolo spazio quadrato, di poco più di due metri per lato, con un tavolino tondo nel mezzo. Sulle pareti erano esposti i premi vinti dagli insegnanti, alcuni anche da lei, e i riconoscimenti conquistati dalla scuola, che negli ultimi due anni era stata giudicata la migliore dello Stato. Shannon prese la scheda che Ella le porgeva, poi chiuse la porta e indicò una sedia a Quinn O'Casey. «Si sieda.» «Si impara da seduti?» chiese lui divertito. «Prima ho bisogno di sapere a quale tipo di ballo è interessato.» «A quale tipo?» L'uomo assunse un'espressione preoccupata, come se Shannon gli avesse rivolto una domanda pericolosa e fosse sul punto di incastrarlo. «In questa scuola insegniamo ogni tipo di ballo, incluso il country, il western e la polka. Di solito chi viene da noi ha un'idea di ciò che vuole imparare.» «Capisco. Mi spiace, io non ho nessuna idea. È stato Doug a convincermi a venire.» Esitò. «Mi ha parlato del ballo da sala, penso che sia quello che fa per me. Almeno credo.» «Quindi le piacerebbe dedicarsi a valzer, fox-trot e tango.» «Tango?» «Sì, tango.» «È considerato un ballo da sala?» «Sì. Preferisce lasciar perdere il tango?» Lui scrollò le spalle. «No, non ho niente contro il tango.» Le rivolse un sorriso ironico che la stupì per il magnetismo che irradiava. Quell'uomo non aveva solo un bel corpo e un bel viso. Il suo sguardo, tanto diretto e intenso, aveva un indubbio potere d'attrazione. Shannon era una donna professionale e matura e sapeva tenere a freno le emozioni, ma non era morta. Quinn si chinò in avanti e aggiunse: «Penso che il tango mi piacerà» come se ci avesse riflettuto a lungo. A Shannon venne spontaneo sorridere. «Ma è sicuro di voler imparare a ballare?» «Sì. No.» Scrollò le spalle. «Doug ce l'ha messa tutta per coinvolgermi.» Shannon era titubante, senza riuscire a spiegarsi il perché. L'uomo seduto di fronte a lei rappresentava una sfida. Il suo modo di guardarla la face-

va sentire debole e indifesa. Si appoggiò allo schienale, sorrise e continuò a guardarlo mentre picchiettava la matita sul tavolo. «Suo fratello è un agente di polizia. Anche lei, signor O'Casey?» chiese con tono distaccato. «Quinn, la prego, mi chiami Quinn. No, non sono un poliziotto, anche se in passato lo ero.» Non aggiunse altri dettagli. «E adesso di cosa si occupa?» «Noleggio. Giù alle Keys.» «Pesca? Immersioni?» Lui sorrise rilassato. «Tutte e due. Perché? È necessario fare un certo tipo di lavoro per prendere lezioni di ballo?» Shannon fece cenno di no con la testa e si accorse, seccata, di essere arrossita. Fissò il modulo. «No, certo che no, è solo che cerchiamo di adattare il corso alle esigenze di chi si iscrive.» «Ho capito. Allora diciamo che a me interessa solo essere in grado di ballare nelle occasioni sociali. E, ripeto, sono davvero negato.» Per un attimo comparve di nuovo la fossetta. Shannon sorrise. «Quando Doug è arrivato da noi, sapeva muoversi con la stessa agilità di un albero secolare. Ha fatto progressi incredibili.» «Sembra che ballare sia diventata una passione, per lui.» «E lei non è convinto di provare la stessa passione, sbaglio?» Quinn scrollò le spalle. Il viso abbronzato esaltava lo splendore degli occhi. «Che mi dice di lei?» «Scusi?» chiese Shannon, stupita del repentino cambio di discorso. «Quando si è innamorata del ballo?» «Appena ho cominciato a camminare» confessò. «Allora è una campionessa.» «No, sono un'insegnante.» Quinn sollevò un sopracciglio e lei si sentì di nuovo a disagio. La stava spogliando con gli occhi. «Secondo me potrebbe essere una campionessa coi fiocchi.» «Mi piace quello che faccio.» «Mi sembra di capire che gareggiare sia piuttosto pericoloso.» Sembrava una frase buttata lì per caso, ma lei si irrigidì. «Pericoloso? Ballare?» «Doug mi ha raccontato che all'ultima gara qualcuno è morto per un attacco cardiaco.» Shannon scosse la testa. «È stata una tragedia. Ma si è trattato di un epi-

sodio isolato. Non mi era mai capitato di assistere a niente del genere. Siamo tutti sconvolti, naturalmente. Comunque no, di solito le gare non costituiscono un pericolo.» Sorrise. «Credo che la pesca e le immersioni siano molto più pericolose.» «Non ero preoccupato» spiegò lui, «solo un po' curioso.» L'incidente era stato riportato dai giornali e dai notiziari. Diverse emittenti avevano mandato in onda il filmato della morte di Lara Trudeau. Era naturale che in molti volessero conoscere i particolari. «Siamo tutti desiderosi di capire» disse Shannon, con voce priva di inflessione. «Lara Trudeau era incredibile. Non era drogata o alcolizzata, o cose del genere. Nessuno di noi riesce a spiegarsi cosa possa essere accaduto quel giorno. Era molto in gamba, ci mancherà lei e ci mancherà il suo talento. Ma ballare non è pericoloso.» Di colpo provò un senso di rabbia, come se si sentisse sotto accusa. Stava per alzarsi e dirgli che si sarebbe scusata con Doug, ma che non gli sembrava il caso di perdere tempo con la lezione di prova. Poi lui parlò. «Caraibico» disse. «Scusi?» «Ho cambiato idea. Quello che voglio è poter andare in un locale come il Suede e non sentirmi un imbranato totale. Salsa, ho detto giusto?» «Giusto. Quasi tutte le serate al Suede sono dedicate a mambo, salsa e merengue.» «Sono costretto a scegliere?» «No, ma sarebbe più facile sapere da cosa vuole cominciare.» «Di solito da cosa si comincia?» «Dall'inizio. Venga. Se non ha una preferenza, faremo a modo mio.» «Sarà lei la mia insegnante?» Sembrava sorpreso e Shannon ebbe l'impressione che non fosse contento. «Sì. C'è qualche problema?» «No, è solo che Doug mi aveva detto che lei non si occupa dei principianti.» «Di solito no. Ma chi fa il primo colloquio segue l'allievo nelle lezioni.» Shannon aveva cambiato idea e non solo perché l'uomo che aveva davanti era uno dei più affascinanti che le fosse capitato di incontrare. Temeva di essere diventata paranoica, ma aveva la sensazione che quel tizio andasse tenuto sott'occhio.

Trenta minuti dopo, Shannon pensava che forse erano troppe settimane che non insegnava. Forse non era capace di correggerlo e guardarlo allo stesso tempo. Forse non aveva abbastanza pazienza. Era praticamente impossibile guidarlo, l'aveva capito subito, appena gli aveva posato una mano sul braccio. Le sue dita si erano scontrate contro un muro. Il fatto che fosse così rigido non aiutava. Inoltre sembrava che avesse qualche problema a riconoscere la destra dalla sinistra. Stavano facendo uno dei passi base. Un semplicissimo passo base. «No, Quinn, il piede sinistro va avanti per primo. È sempre lo stesso piede che abbiamo usato le ultime ventìcinque volte.» Non aveva mentito quando aveva dichiarato di avere due piedi sinistri. «Si tratta di disegnare un quadrato. Piede sinistro in avanti, piede destro di fianco, una scatola.» «Sì, ho capito. Una scatola. Quanti insegnanti ci sono nella scuola?» «Perché, ritiene che io non sia in grado di insegnarle, signor O'Casey?» «No, era solo per sapere. Lei è bravissima. Mi chiedevo quanti fossero gli insegnanti. Avrete un sacco di studenti.» «Ben Trudeau è passato a insegnare a tempo pieno.» «Trudeau?» «Era sposato con Lara. Hanno divorziato molti anni fa. Prima Ben si dedicava alle gare e agli allenamenti, ma alcuni mesi fa ha deciso di stabilirsi sulla costa. È un ottimo insegnante.» «Deve essere sconvolto.» «Lo siamo tutti, signor O'Casey.» «Lo immagino. Lara doveva essere proprio speciale. Così brava e così socievole con tutti, vero? Doug mi ha detto che insegnava qui a volte.» «Allenava» precisò Shannon. «Non dev'essere stato facile riaprire la scuola e fare lezione.» «È lavoro, bisogna andare avanti.» «Sono rientrati tutti?» «Sì.» «Chi sono gli altri?» «Justin Garcia, Sam Riley, Jane Ulrich, l'insegnante di Doug, e un'altra donna, Rhianna Markham.» Le pestò di nuovo un piede. «Mi dispiace, l'avevo avvertita che ho due piedi sinistri» si scusò. Shannon respirò a fondo. «Spero di farla arrivare al punto da poter sostenere una conversazione mentre balla, ma forse se non continuasse a fare

domande mentre lavoriamo sarebbe tutto più semplice.» «Cercavo solo di conoscere meglio la scuola, per sentirmi più a mio agio.» «Per questo ci sono le ore di pratica e le feste.» «Feste?» «E le ore di pratica» confermò decisa. «I principianti di solito vengono il lunedì, il martedì e il venerdì sera, e imparano altri passi in gruppo. Poi li perfezionano con i loro insegnanti.» «È obbligatorio partecipare?» «No, ma le lezioni individuali sono costose. Tutti gli iscritti possono partecipare gratuitamente alle lezioni di gruppo. Se si frequentano i gruppi si impara molto più in fretta e si risparmia.» «E le feste? Quando ci sono? Sono per tutti gli studenti?» «Il mercoledì dalle otto alle dieci, e sì, i principianti sono i benvenuti. Dovrebbe venire.» «Lo farò.» Le calpestò di nuovo i piedi. Con forza. Shannon cercò di non urlare. Quanto mancava, quindici minuti? Non credeva di riuscire a resistere. Si guardò intorno. Jane non era ancora tornata. Rhianna lavorava con David Mercutio, il marito di Katarina, la stilista che condivideva con la scuola il secondo piano dell'edificio. Era molto brava. Di solito disegnava abiti da sposa e da cerimonia, pezzi unici ed esclusivi, ma aveva confezionato anche qualche costume da competizione. David frequentava regolarmente, due volte la settimana. Era allievo di Katarina, ma aveva lavorato anche con Lara. Ora lui e Katarina si esercitavano nel tango. Sam Riley invece non faceva lezione e riordinava i CD. Il piede di Quinn O'Casey piombò ancora una volta sopra il suo. «Sam!» urlò Shannon all'improvviso. Si staccò dal partner. «Sì?» «Puoi venire qui un minuto?» «Arrivo.» Shannon si diresse verso lo stereo, attese la fine del tango e inserì un classico, Fever di Peggy Lee, poi tornò da Quinn. Sam si avvicinò a loro. «In questo momento sta solo imparando i fondamenti. Ma forse abbinare i passi alla musica potrebbe aiutarla» spiegò Shannon a Quinn. Sam le fece da compagno per illustrare i passi base. Lei non smetteva di guardare il suo nuovo allievo. Aveva la sensazione che non si applicasse per niente.

«Sembra un ballo noioso» disse Sam rivolto a Quinn. «Ma può essere molto divertente.» A quel punto Sam prese l'iniziativa e cominciò a farla volteggiare, a farla girare e a guidarla in una serie di passi complicati e decisamente troppo difficili per un principiante. «Basta così, Sam» mormorò lei piano. «Non è proprio il caso di spaventarlo.» «È solo per fargli capire dove si può arrivare» rispose Sam. Shannon evitò di discutere. Dimostravano spesso agli studenti i passi che avrebbero imparato. Quinn annuiva e osservava, come se di colpo tutto gli fosse chiaro. Si fece avanti per riprendere a ballare con lei. Aveva una presa decisa e non smetteva di guardarla. Shannon era a disagio. Guardare, in fondo, era ciò che facevano tutti i principianti. Non in quel modo, però, non con quegli occhi azzurri così penetranti. Lo guardò anche lei e si sforzò di ricordare che era un'insegnante. «Deve sentire la musica e muovere i piedi. Ricordi che stiamo solo disegnando un quadrato.» Incredibile, aveva capito. Ce l'aveva fatta. Riusciva a eseguire il passo. Niente di più semplice, ma sembrava un miracolo. «Sollevi la testa» disse, quasi timorosa di rompere l'incantesimo. «Non si guardi i piedi. Confonde e basta.» Lui la guardò negli occhi senza perdere il ritmo. Sorrise compiaciuto e comparve la fossetta. Erano alla giusta distanza, nessun contatto fisico, ma a Shannon sembrava che fossero troppo vicini. Di colpo desiderò che la lezione finisse. Quando ebbero terminato, Quinn sembrava entusiasta. «Quando posso tornare?» chiese. «Quando vuole.» «Domani?» «Deve chiedere a Ella, la segretaria.» «Sei libera alle due!» urlò Ella, che li aveva sentiti. «Non ho appuntamento con quelli dell'albergo per fissare il salone per il Gator Gala?» chiese Shannon perplessa. «E poi c'è la lezione con il dottor Long.» «La direzione dell'albergo ha spostato l'appuntamento a mercoledì e il dottor Long viene alle cinque e un quarto.» «Allora ci vediamo alle due» disse Shannon.

«Grazie. A domani.» Il nuovo studente uscì. Jane, di ritorno dal dentista, lo incrociò sulla porta. «Chi è?» chiese quando raggiunse Shannon. «Il fratello di Doug.» «Niente male i geni di famiglia. Chi gli ha fatto lezione?» «Io.» «Tu? E hai intenzione di tenerlo?» chiese in un tono che voleva sembrare casuale. Shannon esitò. «Sì.» Sam si avvicinò ballando da solo un valzer viennese. «Tu di fratello ne hai già uno» scherzò. Jane lo guardò seria. «Sì, e ho anche il vecchio signor Clinton, novantotto anni, che a ogni passo perde qualche pezzo. Credevo» disse rivolta a Shannon, «che avessi deciso di non prendere più i principianti.» «Ho cambiato idea. Quei quarantacinque minuti mi sono sembrati dieci ore. Quell'uomo è una sfida, non posso rifiutarla. Guarda» aggiunse a voce più bassa, «sta arrivando il tuo allievo d'altri tempi.» Jane si voltò e vide entrare il suo allegro studente con i capelli bianchi. Il signor Clinton era adorabile, sempre gentile con tutti, ed era abbastanza in forma per la sua età. Era solo un po' duro d'orecchio, così a volte parlava a voce troppo alta. Jane sospirò. «Il signor Clinton è un tesoro» mormorò Shannon. «Lo so, hai ragione.» Jane la fissò, senza aggiungere altro. Sapevano entrambe cosa stava pensando. Certo, l'anziano signore era un tesoro. Ma non era Quinn O'Casey. Jane si sforzò di sorridere. «Sei tu il capo» sussurrò. Poi si allontanò e raggiunse l'anziano allievo. 4 La zona della costa non era poi così male di pomeriggio, pensò Quinn. Era di sera e durante i fine settimana che diventava impossibile, quando le strade si trasformavano in un serpentone di auto e ci voleva un'eternità per avanzare di un solo isolato. L'autunno era alle porte, faceva ancora caldo, ma un venticello fresco arrivava dall'oceano e rendeva l'aria gradevole. A piedi, Quinn si allontanò dalla scuola, che si trovava fra Alton e Washington Road, e passò davanti

a vecchi edifici liberty che avevano mantenuto intatto il loro fascino. C'erano anche diversi negozietti, un piccolo bar, un negozio di fiori. Quinn oltrepassò case bifamiliari, piccoli condomini e alcune villette. La spiaggia era a soli tre isolati di distanza e fu tentato di fare due passi fin lì. La striscia di sabbia che si trovò davanti era punteggiata dai patiti del sole. Qualcuno giocava a pallavolo. Una mamma aiutava i figli a costruire un castello di sabbia. A pochi passi di distanza, una coppia bella e abbronzata si cospargeva di crema solare. Quinn fu costretto ad ammettere che nei giorni feriali la spiaggia era un posto piacevole. Nel tratto di fronte a un grande albergo molto chic, il popolo dei belli e abbronzati si mescolava al popolo dei più mondani. Una donna che indossava un vestito troppo striminzito per il suo fisico straripante camminava tenendo per mano un uomo mingherlino in costume. Sorridevano felici e soddisfatti. Più avanti, Quinn vide un gruppo di ragazzini che si preparava a lasciare la spiaggia. Raccoglievano asciugamani, sdraio e creme solari e si gridavano gli ultimi saluti. Quinn continuò a camminare senza smettere di osservarli. Quando se ne furono andati, restò solo una ragazza molto alta, molto magra e molto triste. Aveva lunghi capelli castano scuri e un'aria così smarrita che Quinn per un attimo pensò di fermarsi a parlare con lei. Ma era South Beach e la ragazza poteva essere chiunque, anche un'agente di polizia in incognito. La giovane sentì i suoi passi e si voltò. Lo fissò, lo squadrò dall'alto al basso e deglutì. «Hai un dollaro?» «Sei scappata di casa?» Arrossì. «Non proprio. Sono maggiorenne. Davvero.» «Ma sei scappata?» «Me ne sono andata. Ho finito la scuola. Non ho ancora trovato un lavoro. Un vero lavoro.» «E vivi per strada.» La ragazza sorrise. «La spiaggia è meglio della strada. Davvero. Se sei senza casa è proprio il posto ideale.» «Ma ce l'hai una casa?» «Chi sei? Un poliziotto?» «No, solo un cittadino che si preoccupa e che non vuole vedere la tua foto al notiziario mentre parlano dell'ultimo corpo senza nome trovato sulla spiaggia.»

La ragazza scosse la testa con forza. «Io sto molto attenta. Insomma, ce l'hai o no un dollaro? Non ho bisogno di un terzo grado.» «Aspetta.» Quinn prese dal portafoglio una banconota da cinque dollari. Stupita, gli si avvicinò. «Cosa vuoi?» chiese a disagio. «Non sono una prostituta da due soldi.» «Voglio solo che mi assicuri che li userai per comprare qualcosa da mangiare.» «Vedi per caso dei buchi sulle mie braccia?» replicò lei in tono orgoglioso. «Comprati del cibo, allora. E ascolta il mio consiglio. Se per caso hai bisogno di aiuto, puoi averlo. Rivolgiti a un poliziotto. Quelli della costa sono piuttosto bravi, oppure vai direttamente alla stazione di polizia di South Miami. C'è un avvocato che difende i più sfortunati, una donna in gamba. Aspetta, ho il suo biglietto da visita.» La ragazza sembrava sul punto di scappare con i soldi, invece si fermò e prese il biglietto. «Non avevi forse detto che non eri un poliziotto?» «Non lo sono.» «Non sei un po' troppo elegante per la spiaggia?» Lui si strinse nelle spalle e il volto della ragazza si illuminò. «Ho capito. Vieni dalla scuola di ballo, giusto? Ci scommetto.» Quinn non rispose. «Beato te, ci andrei anch'io, se avessi i soldi. Mi piace ballare.» Agitò la banconota. «Grazie comunque.» «Mi raccomando.» «Cosa credi, che sia un'ingenua? Non ti preoccupare, sono più furba di quello che sembro.» Scappò via di corsa. Quando fu lontana gli urlò: «Sei uno a posto. A proposito, io mi chiamo Marnie». Poi, come se avesse già detto troppo, si voltò e riprese a correre in direzione della strada. Quinn la guardò allontanarsi e si augurò che fosse davvero furba quanto pensava. Miami Beach era la porta da cui passava ogni vizio dell'emisfero occidentale. Guardò il sole, poi l'orologio, quindi si diresse verso la macchina, che aveva lasciato sulla Alton. Lungo la strada cambiò idea e decise di passare dal medico legale. Shannon chiamò la direzione dell'albergo dove speravano di tenere il Gator Gala e fu felice di scoprire di aver condotto nel modo giusto le trat-

tative. La direzione infatti aveva accettato un costo a notte decisamente ragionevole, che avrebbe facilitato l'iscrizione di un maggior numero di concorrenti. Avrebbero messo a punto i dettagli dell'accordo la settimana successiva. Shannon si precipitò nell'ufficio di Gordon. «Fantastico» disse lui compiaciuto. «È molto importante per noi. Chi non vorrebbe venire in pieno inverno a Miami Beach? E a prezzi così convenienti? E i pasti?» «Stiamo ancora trattando.» «Cosa stiamo trattando?» chiese Ben Trudeau, che si era affacciato alla porta. «Il costo dei pasti» rispose Shannon. Ben era uno di quegli uomini così attraenti da essere fin troppo belli. Una volta, tanto tempo prima, Shannon non la pensava così. Una volta lo vedeva come un dio, alto, agile, elegante, capace di muoversi rapido come un lampo o leggero come il vento. Aveva i capelli e gli occhi scuri come l'inchiostro e i lineamenti perfetti. Era un ballerino con una tecnica invidiabile e un fuoriclasse in ogni competizione. Per anni aveva gareggiato insieme a Lara, ma poi la loro unione era finita. Avevano divorziato cinque anni prima. In quel lasso di tempo lei aveva vinto numerosi premi, sempre in coppia con Jim Burke. Ben aveva partecipato a spettacoli prestigiosi e vinto premi in denaro, ma non aveva raggiunto i successi di Lara. Aveva cambiato troppo spesso partner. In quel preciso momento, lì sulla soglia, aveva incollato gli occhi su Shannon. «È uno spreco» disse. «Cosa?» «Tutto il tempo che dedichi agli affari.» «Vacci piano» si intromise Gordon. «Penso che dovrebbe tornare a gareggiare.» Gordon guardò Shannon con un lieve sorriso sulle labbra. «Può tornare a gareggiare quando vuole.» «Lo so. E non ho nessuna voglia di tornare nel mondo delle gare.» «È una sciocchezza, e lo sai» disse Ben. Si tolse una ciocca ribelle dalla fronte. «Lo frequenti già con i tuoi studenti. Qual è la differenza?» «Sono i miei studenti.» «Studenti fortunati» precisò Gordon, divertito. «Insieme a te sembrano tutti bravissimi.» «E io sono orgogliosa di loro. Ma perché voi due non mi capite? Non

tutti sono ambiziosi.» Sospirò. «La caviglia non è tornata come prima. Non so mai quando cederà e quando ballo troppo mi fa un male del diavolo. Non è in grado di sopportare le ore di allenamento che dovrei affrontare per le gare da professionista. Comunque sono fortunata, insegnare mi piace e gli allievi mi danno tutte le soddisfazioni di cui ho bisogno.» «I principianti» commentò Ben in tono disgustato. «Tutti siamo stati principianti.» Ben scoppiò a ridere. «È per questo che hai deciso di convincere il nuovo studente, l'armadio, a iscriversi nella categoria dei principianti al Gator Gala? È questo il tipo di sfida che cerchi?» «Può essere che abbia intenzione di convincerlo.» «Se lo fai, è solo un modo per mascherare la tua paura» disse Ben. Shannon non ebbe il tempo di rispondergli, perché un cicalino suonò sulla scrivania di Gordon. «È arrivato il dottor Long per la lezione con Shannon» li informò la voce di Ella, dopo che Gordon ebbe premuto un pulsante. «Arrivo subito.» Prima di uscire si rivolse ai due uomini. «Ascoltate bene, tutti e due. Sono più che felice di quello che faccio. Jane e Rhianna sono ottime ballerine. Puntiamo su di loro, d'accordo?» Li fissò. Nessuno dei due le rispose. Mentre usciva, Ben la seguì e le posò una mano sulla spalla. «Eravamo bravi e lo sai.» «Una volta.» «La tua è solo paura. Forse hai paura di me.» «Ben, credimi, non ho paura di te.» «Potremmo arrivare molto in alto insieme» aggiunse brusco. «Non in questa vita» disse lei con dolcezza, poi liberò la spalla. «Scusa, ma il mio studente mi aspetta.» «Non mi hai mai perdonato.» «Ti ho perdonato molto tempo fa.» «Allora non dovresti farti pregare tanto.» «Ci stai provando con me o vuoi solo convincermi a ballare insieme a te?» «Tutte e due?» Le rivolse un sorriso affascinante, che però non fece più vibrare le corde del suo cuore come un tempo. «Mi dispiace. So che farai fatica a credermi, ma non ti odio, non sono fredda e non faccio la difficile, è solo che non mi interessa.» «Te ne pentirai.»

Shannon si fermò e lo guardò. «Hai già una compagna, Ben. Vera Thompson, della scuola Broward.» Ben scosse la testa. «È brava, ma non è del calibro giusto.» «Lei lo sa?» chiese Shannon. «Certo che no. Non ancora.» «Perché?» «Perché tu non mi hai ancora detto di sì.» «Se mai mi capiterà di tornare a ballare da professionista, non sarà certo insieme a te.» «Perché no?» Avrebbe potuto rispondergli che i motivi erano ovvi. Ma Ben non avrebbe capito, o non avrebbe voluto capire. Così scrollò le spalle e non riuscì a trattenere la risposta che aveva sulla punta della lingua. «Non sei del calibro giusto» mormorò, prima di raggiungere lo studente che la aspettava. Quinn aveva già letto il rapporto della polizia che gli aveva procurato Doug. Aveva letto anche il rapporto del medico legale e l'aveva considerato un colpo di fortuna. Degli otto medici che lavoravano nel reparto, l'autopsia di Lara Trudeau era stata eseguita da Anthony Duarte. Lo stesso che aveva esaminato il corpo di Nell Durken. Se Dixon non era un genio della omicidi, Duarte era il migliore nel suo campo. La sua curiosità innata lo spingeva a indagare a fondo anche nei casi che sembravano non presentare complicazioni Quinn conosceva la ragazza dell'accettazione, ma le presentò comunque un documento. Lei lo mise da parte senza guardarlo e avvertì Duarte. Duarte gli venne incontro con un gran sorriso, nonostante fossero quasi le cinque e stesse per finire il turno. «Pensavo che fossi in ferie.» «In teoria lo ero.» «Allora cosa ci fai qui?» «Sono felice di incontrarti.» «Non sono molte le persone che possono dire lo stesso, quando si tratta di lavoro» rispose Duarte con un sorriso ironico. «Cercavo un medico legale e sono felice che quel medico sia tu. Hai eseguito tu l'autopsia a Lara Trudeau.» Duarte, un uomo di colore, magro, alto e con la schiena più dritta che Quinn avesse mai visto, inarcò un sopracciglio striato di grigio. «Fai qual-

che indagine per conto tuo su Lara Trudeau?» «Mi pare di capire che la cosa ti sorprende.» Duarte scrollò le spalle. «Difficile che qualcosa riesca ancora a sorprendermi, sono stato qui troppo a lungo. L'ho classificata come morte accidentale perché non ho trovato un accidenti di niente che provasse il contrario. Comunque, considerato come si sono svolti i fatti, Dixon sta ancora indagando, comodamente seduto alla scrivania, se lo conosco bene.» «Cos'è che ti lascia perplesso?» «Una donna in buona salute ingerisce troppi calmanti, beve qualcosa di forte e muore. Non è una cosa che capita tutti i giorni. Neppure a Miami.» Pronunciò le ultime parole in modo secco e rassegnato. «Anche se, a essere del tutto sinceri, le persone che muoiono per eccesso di farmaci, con ricetta o da banco, sono molti di più di quanto non si creda. Quanto a Lara Trudeau, non so come sia andata. Forse era convinta di essere immortale.» «Quello che mi stupisce è che tutta quella roba non abbia compromesso la sua esibizione.» «Vero anche questo. Doveva avere una forza di volontà di ferro.» «È morta davanti a molte persone.» «Per non parlare delle telecamere. E nessuno ha visto niente di sospetto.» «E non c'era nessun segno di...» «Lividi?» lo precedette Duarte. «Come se qualcuno le avesse aperto la bocca con la forza per farle ingerire le pillole? Non ne ho trovati. La polizia naturalmente ha controllato le impronte sul flacone. Nessuna.» «Nessuna?» chiese sorpreso Quinn. «Neppure le sue?» «Indossava i guanti quando ballava.» «E questo spiegherebbe perché il flacone non avesse traccia di impronte?» «Sì, se lo ha torturato fra le mani come fa una persona nervosa.» «Però...» Duarte scrollò le spalle. «Immagino che sia uno dei motivi per cui la polizia continua le indagini. Era famosa e, a quanto sembra, non era proprio una persona piacevole, quindi è possibile che fossero in parecchi a desiderare la sua morte. Il problema è che non hanno trovato niente. Erano presenti centinaia di persone. Sorrideva quando ha iniziato a ballare. Non risulta che abbia litigato con nessuno, ma avrai già letto il rapporto.» Fissò Quinn. «È ancora qui, vuoi darle un'occhiata?» «Pensavo che aveste già dato il nulla osta.»

«L'ho fatto. Ma quelli delle pompe funebri verranno solo stasera sul tardi. Vieni, te la faccio portare.» Si avviarono nel corridoio, asettico e inquietante. Nonostante fosse pulito, puzzava di morte. Duarte parlò con un assistente e condusse Quinn in una saletta. In alto, in un angolo, vi era una telecamera. Non sempre i parenti erano costretti a vedere il defunto da vicino. La telecamera consentiva di osservare il cadavere in un altro ambiente più confortevole. La portarono dentro. Duarte abbassò il lenzuolo. Lara Trudeau era stata una donna bellissima. Anche nella morte il suo corpo aveva una strana eleganza. Sembrava solo addormentata, finché lo sguardo non scendeva alle cicatrici dell'autopsia. Quinn la osservò a lungo. Fece un giro completo della barella su cui era sdraiata. Nessun segno di violenza, a parte la cicatrice a Y che le deturpava il petto. Neppure quando era crollata a terra si era procurata dei lividi. «Non ho trovato altro che le pillole che le erano state prescritte e l'alcol. Aveva mangiato pochissimo, cosa che deve avere influito. È morta per attacco cardiaco, la reazione del cuore alle medicine e all'alcol.» «Come Nell.» Duarte lo guardò senza capire. «Non proprio. Nellnon aveva bevuto. Perché, ci vedi un collegamento?» «Non lo so.» «È per questo che te ne occupi?» «In un certo senso. Ho scoperto che Nell amava ballare e che seguiva dei corsi nella stessa scuola dove Lara si allenava e allenava gli studenti.» «La polizia però ha arrestato il marito di Nell. E sul flacone delle medicine c'erano le sue impronte. Tu lo pedinavi, sei stato proprio tu a fornire elementi decisivi, grazie ai risultati delle tue indagini.» «È vero.» «Art Durken è in prigione, in attesa di giudizio, da più di una settimana. Di certo non era presente alla gara.» «Sì, lo so.» «Allora?» «Non so, è solo una sensazione, niente di più.» «Durken continua a negare di aver ucciso la moglie?» «Sì.» Quinn guardò Duarte negli occhi. «Ammette di essere stato un dongiovanni impunito, ma giura di non essere stato lui a ucciderla.» «Pensi che il colpevole sia un ballerino?» Duarte lo guardò perplesso. «Quinn, la polizia ha aperto un'inchiesta proprio perché le circostanze non

erano chiare, ma devi attenerti ai fatti. Durante la gara Lara Trudeau non ha litigato con nessuno e sembrava tranquilla quando ha iniziato a ballare. È caduta di fronte a centinaia di persone. Sul flacone non c'erano impronte. Le pillole che ha preso le erano state prescritte da un medico da cui andava da oltre dieci anni e che, a quanto ne so, non è un ballerino.» «Sì, lo so, ho letto il rapporto. Andrò comunque a parlare con il dottor Williams, anche se è già stato interrogato.» Duarte sorrise. «Se la polizia dovesse incriminare ogni medico il cui paziente ha preso troppe medicine, ti assicuro che le carceri sarebbero strapiene, più di quanto non siano già. È un caso complicato, Quinn. Strano e difficile. Non so proprio da dove potresti cominciare. L'autopsia non ha dato indizi. Se si tratta di omicidio, è il famoso omicidio perfetto.» «Che non esiste.» «Ma sappiamo entrambi che molti restano impuniti.» «Sì. E sono d'accordo con te, non c'è niente di certo da cui partire. A meno che io non riesca a trovare qualcuno che sa qualcosa, e quel qualcuno è là fuori da qualche parte.» «Avrei voluto esserti più utile» borbottò Duarte. Quinn annuì. «Nei sei mesi prima di morire Nell Durken non aveva frequentato la scuola. Anche nel caso di Nell non c'era altro, vero? Niente erba, droga o cose del genere?» «No, mi dispiace. Non c'erano sostanze illegali in nessuna delle due donne. Solo dosi eccessive di medicine regolarmente prescritte e, nel caso della Trudeau, alcolici.» «Grazie, mi dispiace averti fatto perdere tempo.» L'espressione di Duarte si fece più seria. «Ne vale sempre la pena. Io credo davvero in quello che si legge e si vede in televisione. I morti non possono più parlare. Siamo noi la loro voce, ma a volte non siamo in grado di farlo bene quanto vorremmo. Se non mi sono accorto di qualcosa o se non ho pensato a cercare nella direzione giusta, lo voglio sapere.» «Grazie.» «Torni alle Keys stasera?» chiese Duarte. «No, ho portato la barca nel porticciolo di Nick per qualche lavoro. Rimarrò lì.» «Allora forse ci vediamo più tardi. Muoio di fame. Sono stato così impegnato che mi sono dimenticato di mangiare. Non so cosa darei adesso per un hamburger.» Quinn annuì, ma in quel momento l'ultima cosa a cui pensava era man-

giare. Aveva assistito a diverse autopsie senza svenire o vomitare, al contrario di molti suoi colleghi, ma aveva sempre lo stomaco chiuso in presenza di un cadavere. Ci sono cose che non cambiano né con il tempo né con l'esperienza. Duarte era uno dei migliori. Riusciva a mangiare con un cadavere aperto sul tavolo. Sopravvivenza, pensò Quinn, in un posto con un obitorio vasto come quello di Miami-Dade. «Ci sarai più tardi?» chiese Duarte. «Certo» rispose Quinn. Si avviarono all'uscita mentre Lara veniva coperta e portata via. Come aveva previsto, andare alla stazione di Kendall si era rivelata una perdita di tempo. Il detective Pete Dixon lavorava dalle nove alle cinque. Niente straordinari. Quinn salutò un paio di vecchi amici e uscì. Al parcheggio incontrò Jake Dilessio, con cui aveva lavorato prima di lasciare Quantico. Se le indagini sul caso Trudeau fossero state affidate a Dilessio, di certo non avrebbe dovuto frequentare un corso di danza. «È tanto che non ci vediamo» lo salutò Dilessio. «E dire che adesso abitiamo a pochi metri di distanza. Hai la barca ormeggiata da Nick, vero? Pensavo che fossi in partenza per le Bahamas.» «Lo ero. Ma sto facendo qualche indagine sul caso Trudeau» rispose Quinn con una scrollata di spalle. «Trudeau?» ripeté Dilessio con fare assorto. «Il nome non mi è nuovo.» «La ballerina che è morta.» «Ero convinto che fosse stata dichiarata una morte accidentale. A quanto ne so, Dixon sta per archiviare i rapporti e chiudere il caso.» «Sì, è stata classificata come morte accidentale» rispose cupo Quinn. «Ma qualcuno è convinto che non sia così, giusto?» «Qualcosa del genere.» «Per chi lavori?» chiese Dilessio. «La parola lavoro di solito vuol dire che si viene pagati.» «Ho capito. Tuo fratello. L'ho visto non molto tempo fa. Mi ha detto che eri pieno di lavoro. A proposito, congratulazioni. Ho saputo che i risultati delle indagini su Art Durken che hai passato alla polizia sono stati risolutivi.» «Non è andata proprio così. Se fossi stato più bravo, lei non sarebbe morta.» «Da quanto fai questo lavoro? Non puoi sentirti responsabile per tutti i

crimini del mondo.» «Sì, lo so. Ma non riesco a smettere di pensarci. Comunque la ballerina che è morta faceva parte della scuola di Doug. Ho deciso di fare qualche indagine per conto mio.» «Se può esserti utile, Dixon viene spesso a cena da Nick. Non ha moglie, non ha figli e non sa cucinare. Si nutre solo di hamburger e viene quasi ogni sera. Sto andando a casa. Se sei libero ti offro la cena.» «Volentieri. E tua moglie? Quando nasce il bambino?» «Molto presto. Fra tre settimane. Però è andata lo stesso a Jacksonville. Avevano bisogno di lei per l'identikit di un sospettato di omicidio.» «Ero convinto che avesse abbandonato la scientifica e finito il corso.» «Ha finito l'accademia ma è rimasta nella scientifica. È la miglior disegnatrice di tutto lo Stato.» Quando Quinn e Dilessio arrivarono da Nick non erano ancora le sei. Il tramonto era il momento ideale per ammirare il porticciolo. All'orizzonte il cielo si tuffava nell'oceano in un tripudio di colori, dal rosso magenta all'arancione, immersi in striature dorate. Come aveva previsto Jake, Pete Dixon era seduto a un tavolo, già alle prese con il secondo hamburger. Quinn afferrò una sedia del tavolo di Dixon, la girò e si sedette a cavalcioni. «Pete, potresti anche aggiungere qualcosa di verde alla tua dieta e stare un po' più attento ai grassi e al colesterolo, almeno ogni tanto» esordì. Dixon si pulì la bocca e guardò Quinn come se fosse un barracuda sul punto di morderlo. Poi i suoi piccoli occhi si posarono accusatori su Jake Dilessio. «Quinn, Jake. Prego, accomodatevi pure, e già che ci siete datemi il tormento per quello che mangio.» «Grazie» mormorò Jake, poi si sedette. «Sei a un passo dalla pensione. Forse ti farebbe piacere continuare a vivere per godertela almeno un po'» aggiunse Quinn. «Cosa sei, vegetariano o roba simile?» borbottò Pete. Quinn rise. «No, prenderò anch'io un hamburger al formaggio. Ma uno solo.» «L'hai portato qui tu» disse Dixon rivolto a Jake. «E gli paghi tu la cena, sia chiaro.» «Anche tu sei mio ospite» rispose Jake. «Quinn ha qualche domanda da farti.» Pete emise un sonoro lamento e si portò le mani sulla pancia, che tendeva i bottoni della camicia. «Mi auguro che Nick abbia del bicarbonato là

dietro. Dannazione. Sono fuori servizio. Dovevi proprio portarmi un investigatore privato?» «Guarda che ho la barca ormeggiata nel porto» protestò Quinn. «Che vuoi?» chiese Dixon in tono inespressivo. Prima che Quinn potesse rispondere, si rivolse a Jake. «Paghi davvero anche per me? Allora mi ordini un'altra birra?» «Sicuro» rispose Jake. Si guardò attorno e vide una cameriera al tavolo vicino. «Debbie, quando hai un minuto...» La ragazza si voltò senza smettere di scrivere sul blocco. «Ancora un hamburger al formaggio, Pete?» «Divertente» borbottò Dixon. «No, due, ma uno per me e l'altro per Quinn, e tre birre» disse Jake. «Arrivano subito.» Debbie si allontanò, le lunghe gambe abbronzate messe in risalto dai calzoncini bianchi. Pete la seguì con lo sguardo. «Pete, non distrarti. Che ci dici di Lara Trudeau?» domandò Quinn. Dixon corrugò la fronte. «Trudeau? Sei qui per farmi domande su di lei?» «Sì. Perché?» «L'ho chiuso proprio oggi.» «Hai già chiuso il caso?» «Ma quale caso? Non c'è nessun caso. Se vuoi vedere di persona quello che è successo, ho il filmato in ufficio. Vieni pure quando vuoi. Inizia a ballare leggera come un'allodola. Pochi minuti dopo è a terra. È presente un dottore che tenta subito di rianimarla. Arriva l'ambulanza, anche loro cercano di rianimarla. La portano all'ospedale. Viene accertata la morte. Il medico legale la esamina a fondo e scopre che si tratta di possibile suicidio: ha bevuto e preso troppe pillole. Oppure le pillole e l'alcol le hanno fatto cedere il cuore. Era sola al bar quando ha ordinato da bere, una decina di testimoni può confermarlo. Le medicine le erano state prescritte, e da un medico dalla reputazione cristallina. Niente impronte sul flacone. La nostra signora indossava i guanti. Abbiamo controllato comunque. Abbiamo interrogato i camerieri e le cameriere, i giudici, i concorrenti e la giuria. Decine di persone le hanno parlato. Nessuno che l'abbia vista litigare con qualcuno. Sì, ho chiuso il caso. Non c'era proprio nessun dannato caso.» Pete terminò di parlare e arrivò Debbie con le birre. Poi sparì per servire un altro tavolo. Il locale era più affollato del solito. «Ma non trovi che ci sia qualcosa di strano nella sua morte?» chiese

Quinn. «Strano? Vieni a dare un'occhiata alle pratiche che ho in ufficio. È strano che un uomo spari al figlio, alla moglie e poi si uccida. È strano che dal nulla arrivi un proiettile che fa secco un ragazzo che va benissimo a scuola. Porca miseria, ce ne sono di cose strane là fuori. Puoi scommetterci. Ma per quanto riguarda l'affare Trudeau, cosa diavolo cerchi? Non c'è proprio niente. Ammettiamo che sia strano. E allora? Sono in molti da queste parti a essere strani. E non è ancora illegale.» «Se ho capito bene la situazione» disse Quinn con calma, «non erano pochi quelli che odiavano Lara Trudeau.» Pete Dixon lo fissò. Portò la bottiglia alla bocca e prese un lungo sorso. «Forse vale lo stesso anche per te, Quinn. Siamo in America. Non è proibito.» «Io non sono morto» gli ricordò Quinn. «Sì, e non lavori nella polizia. La gente ti assume, ti paga per seguire un caso e puoi permetterti di indagare sulle cose strane. Io non sono altrettanto fortunato. Mi limito agli omicidi.» «Ehi Pete, guarda che siamo tutti dalla stessa parte» gli ricordò Jake. «Sì, come no. E il fenomeno Quinn viene dritto dritto dall'FBI. Ma come è andata Quinn? Perché hai mollato? Cosa credi, che aver lavorato con i federali ti renda migliore di noi?» Quinn non si aspettava molta collaborazione da Dixon, ma neppure tanto astio. Abbassò lo sguardo sulle dita che stringevano con troppa forza la bottiglia e cercò di tenere i nervi sotto controllo. «Hai ragione, Pete. Tu hai un sacco di casi. Al momento io ne ho uno solo. Se ti viene in mente qualcosa che potrebbe essermi di aiuto, ti sarei grato se me la comunicassi.» Quinn pensò che forse avrebbe dovuto continuare le sedute con il terapista dei federali. Quella faccenda del controllo sembrava avere ottimi risultati. Con suo stupore, vide che il volto carnoso di Pete era arrossito. «Sì, certo.» Bevve ancora un sorso di birra. «Hai ragione, tutta la faccenda è strana. Soprattutto non mi spiego come quella donna abbia potuto mandar giù quella roba, ballare così bene e poi schiattare di colpo. Passa a prendere il nastro. Forse potrà aiutarti. Io l'ho guardato e riguardato un sacco di volte, ma non ci ho trovato un bel niente.» Dixon terminò la birra. «Devo andare. Il figlio di mio fratello suona il sassofono a uno di quei pallosi saggi della scuola.» Si alzò in piedi. «Grazie per la cena, Dilessio.» «Figurati.»

«Gli fanno lo sconto, lo sai vero?» disse Pete a Quinn. «Ha sposato la nipote del proprietario.» Lo guardarono uscire diretto al parcheggio. Poi Jake scoppiò a ridere. «Certo che ne hai fatti di progressi, Quinn.» «Dici?» «Per qualche minuto, prima, ho avuto paura che ti saresti alzato per riempirlo di pugni.» Quinn scrollò le spalle. «Psicologia dei rapporti interpersonali» disse in tono indifferente, anche se aveva il dubbio che Jake ne sapesse parecchio sull'argomento. «Bene, se hai bisogno di aiuto, mi trovi in giro» mormorò Jake. «Fantastico. Grazie.» «Più tardi si gioca a poker a casa di Nick, ti va di venire?» «Pensavo di andare in un locale.» «A ballare?» «No. Così.» «Vai al Suede?» «Sì. Hai voglia di mollare il poker e venire con me?» Jake fece cenno di no. «Meglio di no. Qualcuno potrebbe riconoscermi.» «Come mai?» «Mi hanno chiamato quando è stato trovato il cadavere di una prostituta non lontano da lì.» «Hai risolto il caso?» «No.» Jake guardò Quinn. «La ragazza non aveva segni di buchi, ma è morta per overdose.» «Però si tratta di omicidio, o no?» «Non ho ancora chiuso il caso» disse Jake con voce priva di inflessione. «Non ho trovato niente, ma non l'ho archiviato, per il momento. A volte, quando c'è la droga di mezzo, è tutto più semplice, perché quelli della narcotici conoscono bene i criminali dell'ambiente. Non in questo caso. Hanno controllato tutti i locali, ma non hanno scoperto nulla. Sappiamo che la ragazza si chiamava Sally Grant. Raccattava per strada i clienti, nessuno di regolare. Nessun testimone, nessuno che l'avesse vista negli ultimi giorni. Niente di più di una ragazza morta. Con una siringa di fianco.» «Impronte?» chiese Quinn. «Solo le sue, ma potrebbe essere una messa in scena.» «Sono parecchie le morti per overdose» commentò Quinn. «Però è strano, non trovi? Due ballerine, eccesso di Xanax. Una prostitu-

ta, eccesso di eroina. Forse non c'è collegamento. Forse sì. Forse il ballo fa male alla salute.» «Era una ballerina anche la prostituta?» «Non che io sappia. Però è stata trovata vicino alla scuola. Ma potrebbe anche non significare nulla.» «Hanno interrogato quelli della scuola per scoprire se l'avevano mai vista?» «Sì. Nessuno degli insegnanti l'aveva mai incontrata.» «Grazie ancora per la cena, Jake.» «Tienimi informato.» «Lo farò.» Quinn lasciò Jake al tavolo e andò alla barca per cambiarsi. Era da parecchio che non entrava in un club sulla costa e non aveva la più pallida idea di come doveva vestirsi. 5 «Vuoi farmi fare bella figura?» «Scusa?» chiese Shannon. Era esausta. Prima la lezione con Quinn O'Casey, che le aveva fatto perdere la pazienza al punto di aver voglia di urlare, e adesso Richard. Richard era bravo. Molto bravo. Un dottore che aveva scoperto che ballare lo aiutava a dimenticare il peso della giornata. Non operava a cuore aperto, ma si dedicava a qualcosa di molto più decisivo, almeno agli occhi dei suoi clienti. Era un chirurgo plastico. Si affidavano a lui per ottenere la cosa più importante del mondo, secondo gli abitanti della zona: l'aspetto. Poteva vantare una clientela rinomata e una rivista lo aveva definito "il re del Botox dell'emisfero occidentale". Shannon non sapeva con esattezza quanti anni avesse, ma riteneva che fosse intorno ai quaranta. Era in ottima forma ed era un fanatico del golf. Sempre abbronzato, con i capelli biondo platino e gli occhi grigi. Sua moglie, una pediatra, prendeva qualche lezione ogni tanto, ma non era un'appassionata del ballo quanto lui. Preferiva le immersioni e passava la maggior parte del tempo libero in barca. Il loro sembrava un rapporto perfetto. Quando potevano stavano insieme, quando preferivano dedicarsi ai rispettivi interessi, le loro strade si dividevano. Richard era simpatico e imparava in fretta. Era un piacere fargli lezione. In un anno aveva fatto progressi incredibili.

«Terra chiama Shannon.» «Scusa. Farti fare bella figura? Non ne hai bisogno, Richard. È proprio perché sei così bravo che mi sono persa nei miei pensieri. Scusami.» Richard sorrise. «Sei ancora sconvolta per Lara.» «Hai ragione» ammise Shannon. «Lo sai che ho fatto tutto il possibile» affermò calmo. «Sarò anche un chirurgo estetico, ma ho passato molte ore in pronto soccorso.» «Certo, Richard, so che hai fatto il possibile. È solo che è tutto così triste.» «Sì. Ci mancherà molto. A te in modo particolare, o sbaglio?» «Certo, perché me lo chiedi?» «Così, non c'è un motivo.» Stavano ballando un valzer. Shannon si fermò vicino allo stereo e lo guardò dubbiosa. «Richard, perché lo hai detto?» «Non avrei dovuto, adesso mi dispiace.» «Richard.» «Un uccellino mi ha raccontato che un tempo tu e Ben ballavate in coppia ed eravate molto affiatati. Poi Ben ha sposato Lara.» «Capisco.» «Ballavate davvero insieme? Ho sentito dire che nessuno era bravo quanto voi.» «Abbiamo vinto qualche gara, ma è stato secoli fa.» «Scusa. Era meglio se stavo zitto.» «Chi te l'ha raccontato?» Richard non rispose. «Non ha importanza. Non c'è niente di segreto o misterioso. Ero solo curiosa.» «Non hai ancora risposto alla mia domanda.» «Quale?» Richard sospirò, come se fosse seccato. «Vuoi aiutarmi a fare bella figura?» «Sì che ti ho risposto. Ti ho detto che non hai bisogno di aiuto.» Richard scosse la testa e sorrise. «Mi arrivano dei pezzi grossi stasera e li porterò al Suede. Ti va di venire, anche solo per poco?» «Avevo intenzione di andare a casa presto. Ma qualcuno ci sarà di certo, Rhianna o Jane.» «Sei tu la mia insegnante. Quando ballo con te è diverso. Perché non vieni? Ti prometto che ti lascerò libera per le dieci e mezzo.» «Richard...»

«Per favore.» «Va bene. Se tu mi dici chi è l'uccellino che ti ha raccontato di Ben e me, allora forse verrò.» «Ma è un ricatto.» «Credo proprio di sì.» Shannon sorrise. «Non posso dirtelo e ti avverto che non cedo facilmente.» «Se vuoi che venga...» «Gordon» borbottò Richard. «Gordon?» «Sì, adesso devi venire.» «Va bene, verrò» promise Shannon. «Ma prima passo a strangolare Gordon.» «Hai appena detto che non era un segreto.» «Resta il fatto che la vita privata non ha niente a che vedere con la scuola.» «Shannon?» «Cosa?» «Quello che è successo è orribile, ma tu non hai nessuna colpa. Siamo tutti sconvolti e dispiaciuti. La vita continua, anche per te. Fa male vederti così infelice.» «Sto bene. È solo che sembra tutto così assurdo. Non riesco a crederci. Non posso credere che Lara abbia bevuto, dopo aver preso i calmanti e prima di una gara.» «Devi farti forza e accettarlo. Non puoi opporti al destino, anche se lo rifiuti con tutta te stessa. Adesso basta, dedichiamoci solo alla salsa. Voglio stupirli stasera.» Shannon andò allo stereo. «E salsa sia.» Che cosa si indossava per andare in un club alla moda? Quasi niente, a quanto sembrava. Quinn era arrivato sulla costa troppo presto. Aveva trovato facilmente posteggio e adesso era seduto ai tavolini all'aperto di un bar di fronte al Suede e alla Moonlight Sonata. Fissò l'edificio liberty che ospitava il club e la scuola di ballo. Aveva visto arrivare e salire al secondo piano gli studenti della scuola. Poi alcune persone che indossavano calzoncini corti e una maglietta con il nome del locale, presumibilmente i dipendenti, erano entrate al piano terra. Il bar dove si trovava Quinn era un ottimo punto di osservazione.

Davanti a lui erano sfilati tre dark, una ragazza e due ragazzi, tutti e tre con l'anello al naso e con tanto argento alle orecchie da far affondare una nave mercantile. Nonostante il caldo, indossavano jeans neri e lunghe giacche scure e ostentavano un trucco cadaverico. Dopo di loro era passata una coppia di vecchietti; poi tre bellezze in costume, di cui una in tanga e con nove centimetri di tacco; infine una donna dal seno abbondante trattenuto a stento da una giacca che arrivava sopra l'ombelico. Un buttafuori prese posto all'ingresso del club. Un'esile ragazza ispanica con un vestito bianco trasparente entrò insieme a un uomo alto con i capelli scuri, seguiti da tre giovani che parlavano a voce alta con un accento inglese. Quinn sorseggiò la sua acqua minerale, divertito da quello che stava leggendo. Appunti preparati da Doug. Accurati come sempre. Vi era una descrizione dettagliata degli insegnanti. Un gruppetto interessante. Doug aveva cominciato con Gordon Henson, che aveva comprato la scuola all'inizio degli anni Settanta. Non insegnava più ma, a quanto pareva, ai suoi tempi era stato istruttore di futuri campioni mondiali. Si faceva vedere alla scuola per controllare come procedevano le cose e aveva passato la direzione a Shannon Mackay. Lei seguiva qualche studente, ma più che altro si dedicava a questioni amministrative. Era nata a Winter Haven, Florida, a tre anni si era trasferita a Miami insieme alla famiglia, si era diplomata in una scuola della zona, poi aveva seguito corsi di perfezionamento a New York. Era alta uno e settanta e pesava sessanta chili. Energia pura, con occhi verdi, capelli biondo scuro e le capacità di una vera professionista. Doug, a quanto sembrava, aveva indorato poeticamente la descrizione. Cosa che non sorprese Quinn. Tutti quelli che aveva visto alla scuola erano attraenti. Ben vestiti e ben pettinati. Ma Shannon Mackay era straordinaria. Lineamenti delicati, sguardo profondo, sincero e intenso. Irradiava un'energia sensuale e ogni suo movimento era involontariamente seduttivo. Il sorriso era aperto ed enigmatico allo stesso tempo. Shannon aveva un tocco gentile ma d'acciaio e riusciva sempre a guidare gli studenti come voleva. Forse, provò a giustificarsi Quinn, era per quello che era stato tanto imbranato: difficile riuscire a concentrarsi con lei così vicina. Si chiese che cosa avrebbe provato se l'avesse incontrata in una situazione diversa. Di certo un interesse speciale. Gli sarebbe piaciuto invitarla a uscire, ascoltare la sua voce, poterla fissare negli occhi. Ma era sospettata di omicidio, come tutti gli altri.

Si trovò a ripensare all'ultima notte con Geneva e a chiedersi che cosa c'era di sbagliato in lui. Erano stati insieme per cinque anni e quella notte lei era esplosa. Non era mai con lei, gli aveva detto. Non era mai davvero con lei. Neppure quando facevano l'amore. Quinn viveva per il lavoro, respirava il lavoro ed era diventato lavoro. Visti da fuori erano una coppia perfetta. Quinn nell'FBI e Geneva assistente del Pubblico Ministero. Stessi orari impossibili, stesse occasioni mondane. Era intelligente e bella. E aveva ragione. Il lavoro lo ossessionava. Era riuscito a lasciare l'incarico, ma non a liberarsene. In palestra, ogni volta che si allenava, picchiava un nemico che non riusciva a vedere, una forza indistinta che vinceva sempre e che gli lasciava dentro una rabbia sorda. Ciò che lo aveva angosciato di più era che, da quando Geneva se n'era andata, non aveva mai davvero sentito la sua mancanza. Aveva provato solo un vago senso di buio, di frustrazione e la sensazione di essere nel posto sbagliato, di essere inutile. Era arrivato il momento di cambiare vita, di tornare a casa. Poi c'era stato il caso Nell Durken. Il bastardo che l'aveva uccisa era in prigione, in attesa di processo. In gran parte per merito suo. Un assassino era stato arrestato. Ma era davvero lui l'assassino? Quinn strinse i denti e tornò agli appunti di Doug. Shannon Mackay. Dirigeva la scuola, insegnava, non partecipava alle gare. Dopo essersi fratturata una caviglia si era allontanata dalle competizioni. Era accaduto quando era al massimo della carriera e i premi che aveva vinto contribuivano all'ottima reputazione della scuola. Quinn guardò oltre la strada e pensò alla sua insegnante. Era tesa. Le domande che le aveva rivolto l'avevano innervosita. Rhianna Markam, Jane Ulrich. Graziose, nubili, nessuna relazione stabile, senza figli. Rhianna era originaria dell'Ohio e si era laureata in discipline umanistiche. Jane non era andata oltre il liceo ma aveva lavorato come ballerina per tre anni al nord, prima di trasferirsi a Miami. Tutte e due erano ambiziose e volevano arrivare in alto nel mondo dei ballerini professionisti. Lara era stata una loro rivale. Ogni ballerina professionista avrebbe voluto essere al posto di Lara e al momento della sua morte erano presenti molti concorrenti. Forse non era quella la pista giusta, ma bisognava pur cominciare da qualche parte. Se Lara era stata uccisa, doveva essere stato qualcuno che la conosceva bene. L'assassino doveva aver studiato con attenzione ogni mossa.

Gli altri insegnanti. Ben Trudeau. L'ex marito. Da sempre il sospettato numero uno. Vicino ai quaranta, alto, bello, dotato, un po' indurito e, come Lara, un po' troppo avanti negli anni per continuare a gareggiare. Insegnante a tempo pieno. Sam Riley, il partner di Jane Ulrich, molto leale, determinato a raggiungere il successo insieme a lei. C'erano arrivati vicini parecchie volte. Justin Garcia, specialista di salsa, acquisto recente della scuola. Poi c'era il partner di Lara, Jim Burke. Non era un insegnante a tempo pieno, ma si recava alla scuola per allenare gli studenti. Anche lui era alto, bello, sulla trentina, baciato dalla fortuna perché era stato scelto da Lara. Rimasto solo. Con Lara volava alto. Senza di lei, era solo e basta. Era tornato all'ultimo gradino. La sua bravura era irrilevante, era Lara la forza della coppia, la vera primadonna della pedana. Impossibile che Jim Burke desiderasse la morte della sua compagna. Gordon Henson? Quinn scosse la testa. Non era difficile trovare moventi fra le amicizie e i conoscenti di Lara. Gordon l'aveva scoperta e le aveva insegnato a ballare. L'aveva forse rifiutato, emarginato, preso in giro o minacciato? Guardò di nuovo verso la strada. Aveva letto solo gli appunti sugli insegnanti e già aveva una mezza dozzina di ipotesi. E non aveva ancora cominciato l'elenco degli studenti. Il Suede si stava animando. Guardò l'ora. Le dieci passate. Fece per alzarsi, ma poi si bloccò. Shannon Mackay stava scendendo la scala laterale. Era chiaro che aveva lasciato in fretta la scuola. Fece di corsa metà rampa. Si guardò alle spalle. Poi si fermò e per un minuto rimase immobile. Quindi si voltò e risalì le scale. Tirò fuori le chiavi e chiuse con gesti veloci la porta. Poi scese. All'inizio si mosse piano, verso la fine della rampa invece cominciò quasi a correre. Arrivata al marciapiede prese un respiro profondo. Guardò le scale e scosse la testa. Il buttafuori del Suede la vide e la salutò. Lei si girò e rispose al saluto. Poi sparì all'interno del locale mentre lui le teneva aperta la porta. Strano modo di comportarsi, pensò Quinn. Pagò il conto e lasciò una mancia generosa, avrebbe avuto ancora bisogno di quel tavolo nei giorni successivi. Andò alla macchina per posare gli appunti e attraversò la strada. Il buttafuori del Suede, un uomo di colore alto uno e novanta e tutto muscoli, squadrò Quinn da capo a piedi, poi decise di farlo passare.

All'interno la musica era assordante. Il bar si trovava sul fondo del locale, dopo la pista da ballo. Il club era all'altezza di quanto prometteva. La sala era arredata con gusto, le pareti erano state dipìnte nei colori del tramonto, le luci fra i tavolini erano soffuse, mentre i faretti illuminavano e vivacizzavano la pista da ballo. Un trio ispanico suonava un pezzo dal ritmo veloce e sulla pista si agitavano alcune donne in costumi succinti. I tavolini erano quasi tutti occupati, ma il locale non era pieno. Sul fondo del locale, a sinistra del bar, Quinn intravide Gordon Henson, che spiccava grazie ai riflessi delle luci sulla capigliatura bianca. Mentre girava attorno alla pista, vide suo fratello con Bobby Yarborough, compagno di corso all'accademia, e quella che doveva essere la sua novella sposa. Shannon Mackay era seduta fra Doug e un uomo alto in camicia e giacca. Accanto a quest'ultimo vi era una donna minuta sui quaranta, molto elegante, ma con i lineamenti così tirati che urlavano chirurgia plastica da tutti i pori. Doug lo vide dall'altro lato della pista e lo chiamò. Quinn attraversò la sala e lo raggiunse. «Ecco il fratello con due piedi sinistri» scherzò Doug, che si era alzato per salutarlo. «Non è per niente vero» disse Shannon in difesa di Quinn, con un sorriso e una strana espressione assente. «È vero. Hai fatto la tua prima lezione oggi. Quindi conosci già Shannon e Gordon. E Bobby, naturalmente.» Quinn annuì e si allungò per stringere la mano a Bobby, che gli sorrise cordiale. «Non credo che tu abbia mai incontrato Giselle, mia moglie.» «Giselle, è un piacere conoscerti.» «Loro sono i dottori Richard e Mina Long» continuò Doug. Strinse la mano a entrambi. «Molto lieto. Lavorate insieme?» La donna scoppiò a ridere. «Mio Dio, no. Richard è dermatologo e chirurgo plastico. Io sono un'umile e infaticabile pediatra.» «Lei fa un lavoro più nobile» tenne a precisare Richard. «Tu sei l'artista» lo prese in giro la moglie. «Siediti» proseguì rivolta a Quinn e si spostò più vicino al marito. «Così sarete scomodi.» «Non preoccuparti» disse Richard. «Ci fermiamo solo per pochi minuti. Dobbiamo raggiungere degli amici a un altro tavolo, e poi stavamo per andare a ballare.» Non guardò la moglie, ma Shannon. Porse la mano all'insegnante, si alzarono entrambi e si diressero verso la pista.

«Racconta» disse Doug, «com'è andata la prima lezione?» «Bene, molto bene» rispose Quinn, con gli occhi fissi su Shannon che saliva in pista con Richard Long. Un attimo dopo si muovevano con grazia e monopolizzavano la pista. Erano così bravi che diverse persone si spostarono di lato per guardarli ammirati. «Salsa?» chiese Quinn. «Samba» rispose Gordon. Guardò Mina. «Balla anche lei, dottoressa?» Lei rise. Una risata piacevole. «Ma non come Shannon. Ballo con Sam Riley, è il mio insegnante.» Si allungò verso il centro del tavolo. «Temo che Richard stasera stia esagerando. Dobbiamo raggiungere i suoi colleghi all'altro tavolo.» «Capisco» disse Quinn. Mina sorrise ancora. Sarebbe stato un gran bel sorriso, se non avesse dato l'impressione che l'intero viso fosse sul punto di andare in pezzi. «Te ne accorgerai anche tu. Aspetta di prendere confidenza con il ballo. A proposito, hai mai visto ballare tuo fratello?» «No, mai.» Mina Long guardò Doug. «So di non essere come Jane o Shannon, ma se vuoi possiamo far vedere qualcosa a tuo fratello. Ti va?» «Certo» rispose Doug. Lui e Mina si alzarono, seguiti da Bobby e dalla moglie. «Mi dica, le è piaciuta la lezione?» chiese Gordon Henson a Quinn. «A dire la verità, sono venuto solo perché Doug ci teneva. Ma è stata una sorpresa. Mi sono davvero divertito» rispose Quinn, mentre osservava Doug e Mina ballare. Dovette ammettere che il fratello era molto bravo. Gordon appoggiò i gomiti sul tavolo e si chinò verso di lui. «Mi dica, di cosa si occupa, signor O'Casey?» Quinn non ebbe modo di rispondergli. Un uomo si avvicinò al tavolo ed esclamò: «Gordon! Sono riusciti a portarti qui?». L'uomo era alto, capelli scuri, attraente, abbronzato, vestito casual con una camicia di seta nera aperta sul collo, pantaloni beige e giacca scura. «Sì, mi hanno trascinato giù» rispose Gordon, che si era alzato per stringere la mano al nuovo arrivato. «Gabe, ti presento Quinn O'Casey. Il fratello di Doug, un nuovo studente. Quinn, lui è Gabriel Lopez, imprenditore di successo. Il Suede è suo.» «Molto lieto» disse Quinn e gli strinse la mano. «Piacere mio. Benvenuto. È mai stato qui?»

Quinn scosse la testa. «Mai, tutto nuovo per me.» «Le piacerà. Ci sono sempre ottimi musicisti, anche durante la settimana. E la cucina prepara deliziosi manicaretti.» «Mi sembra perfetto» mormorò Quinn. «L'ho mai vista ballare?» chiese Lopez mentre gli si sedeva accanto. Quinn fece una smorfia. «No, e non mi vedrà ballare ancora per molto tempo, posso garantirlo.» Gordon sorrise e guardò la pista. «Forse non diventerà mai come Shannon Mackay, ma guardi Doug. Solo sei mesi e già si muove molto bene. E si diverte. È questa la cosa più importante.» «Sì, e per questo la posizione della scuola è perfetta» disse Quinn. «Al piano di sopra si impara e al piano terra si balla. Non potevate pensarla meglio.» «È vero» ammise Gordon. «Ed è capitato per caso.» «Non era già un club?» «È sempre stato un ristorante» precisò Lopez. «Quando l'ho rilevato, circa un anno fa, ho intuito che questo posto era una miniera d'oro, se ben sfruttato.» Gordon puntò un dito verso il soffitto. «L'altro inquilino è una stilista. È molto brava. Katarina. Quando qualcuno ha bisogno di un vestito, per una serata particolare o per una gara, non deve neanche uscire dall'edificio. Sì, direi che siamo stati proprio fortunati» concluse soddisfatto. Lopez annuì e si alzò in piedi. «È ora di tornare al lavoro. Di nuovo benvenuto, signor O'Casey.» Piegò la testa di lato e sorrise. «È anche lei un poliziotto? Suo fratello e i suoi colleghi ci fanno sentire al sicuro.» Quinn fece cenno di no. «No, mi spiace, non sono un poliziotto. Settore barche. Noleggi, immersioni, pesca.» «Bene. È un uomo fortunato, allora. Niente di meglio del mare.» «Sono d'accordo.» «Divertitevi» disse Lopez. «Ci vediamo, Gabe» lo salutò Gordon. Lopez si allontanò in direzione della cucina. «È un tipo in gamba» mormorò Gordon, poi spostò lo sguardo sulla pista. «Guarda tuo fratello adesso, guarda quanto è bravo» disse con una nota di orgoglio nella voce. Tutt'a un tratto aveva preso a dargli del tu. Quinn guardò la pista. Tutti avevano cambiato partner. Doug ballava con Shannon Mackay ed erano poche le coppie sulla pedana. La musica era cambiata, ora vi era un ballo veloce e coinvolgente.

«Bolero» lo informò subito Gordon. «Penso di non aver mai visto nessuno muoversi così.» «Parli di tuo fratello?» scherzò Gordon. Quinn scosse la testa e sorrise. «La signorina MacKay.» «È la migliore.» Bobby e Giselle tornarono al tavolo senza fiato. «Non ballate il bolero?» chiese Gordon. Bobby sbuffò. «Ogni volta che ci proviamo, non facciamo altro che inciampare. Colpa mia, credo.» Giselle sorrise e gli diede una pacca affettuosa sulla spalla. Poi anche Doug tornò al tavolo. Teneva Shannon per mano. «Allora?» chiese a Quinn. In quel momento sembrava essere tornato il fratellino che cercava la sua approvazione. «Siete stati fantastici.» Doug si illuminò. «Adesso tocca a te.» «Tu sei matto» rispose Quinn con una risata. «Vedrai che te la cavi» lo incoraggiò Bobby. «È merengue. Non puoi sbagliare.» «Sì che posso, credimi.» «Avanti» intervenne Shannon. «È facilissimo. So che puoi riuscirci.» Anche lei ormai gli dava del tu. Gli tese la mano mentre lo guardava dritto negli occhi con aria di sfida. Come se dubitasse del vero motivo per cui aveva iniziato a prendere lezioni. Quinn scrollò le spalle. «D'accordo. Vedo che siete decisi a farmi fare una figuraccia.» «Impossibile, non con Shannon» disse Gordon. «Non mi sembra tanto facile» disse Quinn preoccupato, mentre salivano sulla pedana. «Non preoccuparti.» Shannon era fra le sue braccia e gli mostrava la presa. «Segui i miei movimenti. Sinistra, destra, sinistra, destra. Senti il ritmo?» Sì, lo sentiva. E sentiva anche molto di più. Il calore del suo sguardo indagatore. I movimenti flessuosi e sensuali del suo corpo. «Te la cavi bene» disse Shannon stupita. «Hai davvero un buon senso del ritmo. Possiamo provare qualche movimento delle braccia, se te la senti. Devi solo sollevarle, io giro e poi giri tu.» «Io non riesco ad ancheggiare come gli altri.»

«Non preoccuparti. Ti verrà spontaneo.» Quinn sollevò le braccia come aveva detto Shannon. Era un movimento impacciato, ma lei riuscì a girare lo stesso. «Ora tu» sussurrò lei e lui la imitò. «Cos'è successo prima?» chiese Quinn, quando ebbe finito di girare. «Scusa?» «Ti ho vista scendere le scale. Mi sei sembrata agitata.» «Mi hai vista? Mi tenevi d'occhio?» Il tono di voce non era alterato, ma Quinn percepì una nota di indignazione. «Mi stai pedinando?» Quinn sorrise. «No, mi dispiace di aver dato quell'impressione» rispose in tono calmo. «Sono andato al bar qui di fronte a mangiare un panino prima di entrare.» Shannon arrossì. «Scusami.» «No, anzi. Sono io che devo scusarmi, è che avevi un'aria spaventata.» In quel preciso momento, Shannon lo costrinse a sollevare le braccia e fece una giravolta, come se non volesse essere guardata in viso. Quando gli fu di nuovo davanti, disse: «Gordon era già sceso. Ero da sola a chiudere. E proprio mentre uscivo è caduto qualcosa, un libro forse. Per questo ero spaventata». La risposta gli suonò fasulla come il panino che non aveva mangiato. Non poteva essere stato solo quello a spaventarla. «Siamo a Miami, città nota per i crimini oltre che per la spiaggia. Dovresti stare attenta quando chiudi da sola» l'ammonì Quinn. «Il club è aperto tutte le sere e c'è il buttafuori. Il parcheggio è sul retro, proprio di fronte a un piccolo supermercato. Inoltre nell'edificio siamo solo in tre: il club, la scuola e l'atelier.» «Hai dimenticato i clienti del club» osservò lui. «Certo. Ma mi sono sempre sentita al sicuro, e non sono fragile come sembro.» «Davvero?» Gli venne spontaneo sorridere. «Non c'è niente da ridere» disse lei in tono duro. «So difendermi se necessario, credimi. E non mi lascio scoraggiare tanto facilmente.» «Questo l'ho notato durante la lezione.» «Mi piace insegnare. E odio le bugie.» «Ne sei proprio sicura?» chiese. Gli sembrò di vedere un accenno di rossore colorarle le guance, prima che si staccasse da lui. «La musica è cambiata. Non sei ancora pronto per un mambo» borbottò. Poi si voltò e lo lasciò sulla pista da solo.

6 Il giorno dopo Shannon doveva essere alla scuola entro le nove. Alle dieci avrebbe dovuto seguire l'allenamento di Sam e Jane e alle undici si sarebbe vista con Gordon per mettere a punto i preventivi e gli accordi per il Gator Gala. Per fortuna abitava a pochi isolati di distanza e poteva andare al lavoro a piedi. Era un vecchio stabile e la casa era in pessime condizioni, impianto idraulico da rifare, niente aria condizionata, un'orribile carta da parati e una moquette malconcia. Però era stata un affare. Era piccola, due camere da letto e un giardino grande quanto un francobollo, ma si trovava a tre isolati dalla spiaggia e da quando l'aveva comprata il valore era quadruplicato. Ed era sua. Non erano molte le case di proprietà nella zona e Shannon doveva ringraziare Gordon, che gliel'aveva segnalata e le aveva prestato i soldi per l'anticipo. Quando si rendeva conto di aver passato alla scuola più di ottanta ore in una settimana, Shannon gli diceva che lo stava ripagando in sangue e sudore. Gordon rispondeva che lo aveva previsto e che era stato un ottimo investimento. Quella mattina Shannon voleva arrivare alla scuola il più presto possibile. Doveva scoprire se era esaurita, pazza o entrambe le cose. Salì le scale fino al portone ed esitò. Poi inserì la chiave nella serratura. Aprì la porta e restò in ascolto. Nessun rumore. Entrò piano nella sala, scrutò le tavole lucide del pavimento e controllò ogni angolo. Due pareti erano coperte di specchi fino al soffitto. Sul lato che dava sulla strada c'erano due ampie finestre. La sala riunioni era sul davanti, mentre la zona dell'accettazione e gli uffici si trovavano nel lato più vicino all'ingresso. Sul fondo si aprivano quattro porte, la prima dava su una saletta per gli insegnanti, quella subito dopo sugli spogliatoi degli uomini, la terza su quelli delle donne e la quarta portava a una minuscola cucina. Fra gli spogliatoi c'era un corridoio dal quale si arrivava all'ingresso posteriore. All'esterno c'era una piccola veranda condivisa dai due inquilini del secondo piano. Subito a sinistra del portoncino vi era una costruzione in muratura che serviva da magazzino. Era possibile accedervi anche dall'esterno, perché in origine quel locale non faceva parte della scuola. Avevano tutti la chiave. Katarina ci teneva stoffe e manichini, la

scuola di ballo e il club lo usavano di tanto in tanto per riporvi raccoglitori stipati di vecchi documenti, dischi o qualche attrezzatura. Dall'altro lato della veranda si trovavano le scale che portavano al terzo piano, recentemente ristrutturato da Gabriel Lopez. Aveva ottenuto il permesso dai proprietari di risistemare quei locali inutilizzati e li aveva trasformati in uno splendido appartamento. Gordon diceva sempre che avrebbe voluto averci pensato per primo. Shannon conosceva lo studio e tutto l'edificio come il palmo della sua mano. Per questo si era spaventata tanto la sera precedente. Erano andati via tutti, lo stereo era spento e lei era in ufficio a controllare le schede degli studenti. Considerava una sua responsabilità, come direttrice, telefonare di persona agli studenti che, dopo aver frequentato regolarmente, smettevano di venire. Di solito scambiava quattro chiacchiere con loro per accertarsi che non fossero stati delusi dalla scuola e per raccogliere eventuali rimostranze. Dopo la morte di Lara aveva pensato che fosse il caso di fare qualche telefonata per rassicurare gli allievi. Per questo si era fermata in ufficio. La scuola era silenziosa, non arrivavano né i rumori della strada né la musica del club al piano inferiore, perfettamente insonorizzato. Se fosse caduto uno spillo, sarebbe stato impossibile non accorgersene. Mentre lavorava, Shannon aveva sentito un rumore. Sembrava che qualcuno grattasse qualcosa. E sembrava provenire dall'interno della scuola. Un suono rapido, come un'unghia contro una lavagna. Irritante, inquietante, breve. Finito così in fretta che quasi le era venuto il dubbio di averlo immaginato. Ma non era così. Era balzata in piedi, aveva mollato i registri ed era schizzata fuori dall'ufficio, nella sala principale. Forse Gordon aveva dimenticato di chiudere quando era uscito. La pista da ballo era vuota. Shannon aveva raggiunto il portone d'ingresso e aveva scoperto che era chiuso a chiave. Aveva pensato che fosse il caso di controllare tutte le stanze, gli spogliatoi, la sala insegnanti, l'ufficio di Gordon, la cucina, ma vi aveva rinunciato. Era troppo agitata. Aveva afferrato la borsa e la giacca e si era precipitata fuori. Non riusciva a spiegarsi perché quello strano rumore l'avesse terrorizzata al punto da temere per la sua stessa vita. Era uscita così in fretta da dimenticarsi di chiudere a chiave ed era dovuta tornare indietro. Ora si vergognava di essersi comportata in quel modo. Sopratutto da

quando aveva scoperto di essere stata vista. Da Quinn O'Casey, per giunta, il signor Interrogatorio in persona. Solo pensarci la innervosiva. Lui la innervosiva. Non si trovava per caso dall'altro lato della strada a mangiare un panino, ne era certa. O era così o stava diventando paranoica. Da quando Lara era morta le sembrava tutto diverso, malvagio. Sarai la prossima. Niente di più normale da sentire nel contesto di una gara, dove si succedono i turni dei concorrenti. Ma Shannon non ne era convinta. Lara era morta. E quelle parole potevano essere una minaccia. Lei sarebbe stata la prossima. A morire. Si riscosse da quei pensieri e si avviò decisa a fare il sopralluogo che avrebbe dovuto fare la sera prima. Cucina, spogliatoi, sala insegnanti, sala riunioni, ufficio di Gordon, il suo ufficio. Raccolse i registri che aveva fatto cadere. Infine uscì sul retro e controllò la porta del magazzino. Era chiusa. Tornò dentro, prese le chiavi e l'aprì. Era tutto a posto. Gli scaffali ingombri di roba di ogni genere, registri, scatole di materiali e lampadine. Fece qualche passo nella stanza. Una volta in fondo si bloccò, paralizzata. All'improvviso ebbe la sensazione di non essere sola. Ma si trattava solo di uno dei manichini di Katarina. A passi decisi, raggiunse la porta. Prima di uscire si voltò. Il manichino era sempre lì, fasciato in lungo vestito. Senza volto. Immobile. Qualcuno gli aveva infilato un cappello rivestito di lunghe piume. Era solo un manichino. E nella stanza era tutto in ordine. Shannon uscì, chiuse a chiave e tornò nella scuola. Mentre percorreva il corridoio ricordò a se stessa che la mente può diventare la peggiore nemica di se stessi. Si stava lasciando condizionare troppo da quanto era successo a Lara. Ma era più forte di lei. Non importava quali fossero i sentimenti che provava per quella donna, una cosa era certa: la conosceva bene. A Lara importava solo la danza. Poteva anche bere un bicchiere di tanto in tanto o prendere un calmante per tenere a bada i nervi. Ma non avrebbe mai rischiato di compromettere un'esibizione. All'improvviso uno scatto la fece sobbalzare. Si portò le mani alla gola. Poi si rese conto che non era altro che la porta principale. Qualcuno l'aveva aperta e richiusa. Jane era ferma nell'ingresso e la guardava preoccupata. «Qualcosa non va?»

«No. Niente.» «Sembra che tu abbia visto un fantasma.» «Scusa. Ero persa nei miei pensieri e mi hai spaventata.» Jane sorrise. «Lo sai vero che la porta verrà aperta diverse volte durante il giorno?» «Lo sospettavo» cercò di scherzare Shannon. Jane si guardò attorno e la raggiunse. «Siamo sole?» «Sì, Sam non è ancora arrivato.» Guardò Jane con espressione interrogativa. Anche lei si comportava in modo strano. «Cosa succede?» «Non lo so, sono ancora nervosa, credo.» «Perché? È successo qualcosa?» «A me? No» rispose Jane. «È per Lara» arguì Shannon. Jane annuì e la guardò negli occhi. «Tu sei convinta che ci sia qualcosa che non quadra. Lo so. Credi che qualcuno l'abbia uccisa. Non raccontiamoci storie, sono molte le persone che lo desideravano. Siamo entrambe possibili sospette, lo sai. Io perché mi batteva sempre, se ne vantava e mi prendeva in giro. Tu... per via di te e Ben Trudeau.» «Jane, è stato tanto tempo fa e non ha più nessuna importanza.» «Non so come fai a lavorare ancora con lui.» «Non mi ricordo neanche più quello che provavo una volta per Ben. Ora non c'è più niente fra noi. È un ottimo insegnante e un eccellente ballerino. Dovrebbe fare competizioni e avere una partner altrettanto brava.» «E lei l'ha mollato» bisbigliò Jane. «Lo vedi? Chiunque poteva desiderare la sua morte. Anche Gordon.» «Gordon era orgoglioso di lei. La reputazione della scuola era in gran parte basata sul nome di Lara.» «Gordon la trattava con i guanti e lei gli rispondeva sempre male.» «Jane, di solito non si uccide chi ci risponde male» sbottò Shannon. Adesso che era giorno e non era sola iniziava a trovare ridicoli i suoi stessi sospetti. «Lo dici, ma non ci credi» ribatté Jane. «Non so neppure io a cosa credere» borbottò Shannon. «Dobbiamo solo andare avanti.» «Ne combinava sempre una» mormorò Jane. «Tipo?» «Innanzitutto le piaceva vantarsi di non far parte del corpo docente e di non essere tenuta a rispettare la regola che impedisce di fraternizzare con

gli studenti.» Jane abbassò ancora di più la voce. «Sai cosa penso? Penso che le piacesse ferire le persone. Ricordi com'ero contenta per i risultati che avevo ottenuto con Doug O'Casey e in così poco tempo? Lara lo sapeva. Aveva capito subito che Doug era importante per me, che era una persona speciale. Dalla prima volta che si è allenata con lui mi ha praticamente esclusa. E quella stessa sera ha ballato con lui giù al Suede.» «Jane, balliamo tutti al Suede.» «Lo so, lo so, ma quella sera è stato diverso. Sembrava quasi che se lo stesse accaparrando. Mi guardava e sorrideva soddisfatta perché me lo aveva portato via.» «Doug però è ancora un tuo studente.» «È vero, ma sono pronta a giurare che c'era qualcosa fra loro. E Doug non era l'unico. Secondo me è stata praticamente con tutti i miei studenti.» «Anche con il vecchio signor Clinton?» chiese Shannon, nel vano tentativo di alleggerire la conversazione. Jane non rise. «Clinton è ricco. Lara si è sempre comportata come un angelo con lui. Sapeva su chi puntare. Voleva avere qualche finanziatore di scorta, nel caso in cui qualcuno dei suoi sponsor si tirasse indietro.» «Stai esagerando, Jane. Guardiamo in faccia la realtà: era brava. Molto più che brava.» «Era una strega.» «Le piaceva usare le persone e tenerle alla catena. Ma adesso è morta.» Jane annuì, poi la guardò negli occhi. «Penso che dovresti stare molto attenta.» «Io? Perché?» «Perché sono in troppi a sapere che sei convinta che Lara non si sarebbe mai uccisa.» «Nessuno ha parlato di suicidio. Solo di un'overdose accidentale a cui il cuore non ha retto.» «Tu non pensi che sia stato un incidente.» «E neanche tu, a quanto sembra.» «Ma...» Jane si fermò e si voltò per controllare ancora una volta che non ci fosse nessuno. «Tutti sanno quello che pensi e quello che provi. Sei stata sincera con la polizia. Hai detto troppe cose su Lara. Secondo me dovresti stare attenta.» Sarai la prossima. Shannon si sforzò di sorridere. «Non importa quello che pensa la gente. La morte di Lara è stata archiviata come accidentale. Il funerale è domani.

È finita. È dura e ci metteremo un po' a dimenticare, ma dobbiamo andare avanti. La vita continua. D'accordo?» Jane annuì in modo solenne. A quel punto sobbalzarono entrambe. La porta si era aperta. «Cosa diavolo vi prende?» chiese Sam Riley mentre entrava. Le guardò preoccupato. «Cosa c'è? Ho un aspetto così terribile?» Shannon e Jane si guardarono e scoppiarono a ridere. «No, sei in gran forma come sempre, Sam» disse Shannon. «Forza, filate a cambiarvi e cominciamo. Il vostro CD è già pronto sullo stereo. Muoviamoci, prima che arrivino gli altri.» «Agli ordini!» esclamò Sam. Si avviò nel corridoio scrollando la testa. «Buongiorno Sam? Tutto bene? Gradiresti un caffè? Non è mica chiedere troppo» borbottò a voce alta, in modo che le due donne potessero sentire. «A cambiarsi, Sam. Veloce» scherzò Shannon. Jane lo seguì ridendo. Shannon si guardò in giro. Era una bella giornata e il sole illuminava la stanza. Sam e Jane chiacchieravano allegri mentre si cambiavano. Sembrava tutto in ordine, sereno, normale. E rimase così, fino a quando non entrò Gordon per dirle che doveva cancellare tutti gli appuntamenti e le lezioni di gruppo di quella sera. C'era la veglia per Lara Trudeau, nel salone delle pompe funebri, e nessuno poteva mancare. «Devo ammetterlo» sussurrò Sam a Shannon, «è bellissima. Sai cosa intendo, di solito il morto sembra proprio morto. Ma Lara è stupenda. Si direbbe quasi che dorma, no? E sembra anche così giovane.» Inginocchiata sul cuscino davanti alla bara, Shannon era combattuta fra emozioni diverse. No, Lara non era una persona simpatica. Ma era piena di talento e di vitalità, trasudava energia da ogni poro. Si era creata un suo mondo privato di ammiratori e tutte quelle che erano venute dopo di lei l'avevano considerata un traguardo difficile da superare. Per bravura e bellezza. Ma non per simpatia. Sam sospirò. «Di certo nessuno le avrebbe dato una medaglia per il suo spirito comunitario.» «Sam!» Shannon gli si avvicinò. «In teoria siamo qui per pregare per il defunto.» «Sei convinta che abbia bisogno delle nostre preghiere?» chiese lui.

«D'accordo, non era Madre Teresa, ma non era un'assassina. Molto probabilmente è già lì che balla fra le nuvole. O forse, se esiste il purgatorio, è lì che insegna i passi a un gruppo di fessi.» «Sam» grugnì Shannon. «Tu stai pregando perché possa sedersi alla destra di Dio?» sussurrò Sam. Shannon sospirò e si arrese. Non aveva pregato. Lara non c'era più. Si augurava che ci fosse davvero una vita nell'aldilà e che Lara potesse ballare fra le nuvole. Ma era sempre più convinta che non si era trattato di morte accidentale. Lara amava la vita. Amava anche il semplice gesto di svegliarsi ogni mattina e iniziare a vivere, a muoversi, a usare il corpo come strumento per creare una bellezza ammaliatrice. Era impossibile che si fosse uccisa, neppure per errore. Shannon si alzò e Sam fece altrettanto. C'era una lunga fila dietro di loro. La sala era strapiena. Vi erano tutti quelli che l'avevano conosciuta, professionisti, dilettanti e semplici curiosi che erano venuti per un ultimo rispettoso saluto. Shannon raggiunse Gordon, che parlava piano con Gunter Heirich, un campione tedesco. Gunter la salutò con un sorriso triste e un bacio sulla guancia. «Gunter, sei venuto. Sono sorpresa di vederti. È stato deciso tutto così in fretta.» Molto alto, biondo, elegante, con i lineamenti marcati, Gunter si strinse nelle spalle. «Ero in America, io e Helga ci siamo fermati sulla costa dopo la gara. Non restiamo molto, abbiamo intenzione di partecipare alla gara di Asheville settimana prossima. Stavo appunto chiedendo a Gordon se poteva prestarci lo studio per gli allenamenti» continuò Gunter. «Hai tempo da dedicarci?» Erano a una veglia, eppure Gunter ne approfittava per organizzare la sua agenda. Tutta la gente attorno a lei chiacchierava sottovoce. Forse era giusto così. La vita andava avanti. «Penso di sì» mormorò. Adesso vicino alla bara c'era il signor Clinton. Si inginocchiò con un'espressione triste, recitò una breve preghiera e si fece il segno della croce. Quando si rialzò, Jane lo raggiunse e gli posò un braccio attorno alle spalle. C'erano anche i Long, in silenzio, in piedi in fondo alla stanza insieme alla coppia che era venuta a lezione prima del matrimonio. Rhianna era con loro.

Ben era dall'altro lato del feretro. Da solo. Serio. Perso in un mondo tutto suo. Mary e Judd Bentley, proprietari di una scuola giù a Dade Sud, si avvicinarono alla bara e si inginocchiarono insieme. Erano brave persone, amici. Mary piangeva, una delle poche a farlo. «Sarai la prossima.» «Cosa?» Shannon si voltò di scatto verso Gunter, che la guardò perplesso. Shannon non si era resa conto di aver parlato ad alta voce e in tono tanto tagliente. Arrossì. «Scusa. Ero distratta.» «Dicevo a Gordon che doveva riuscire a convincerti a tornare. Sei l'allenatrice migliore che abbia mai conosciuto e balli come nessun'altra. Se tornassi a gareggiare saresti la prossima.» «Grazie» borbottò. «È un pensiero molto carino, ti. prego di scusarmi per come ho reagito.» Di colpo capì che doveva uscire, anche solo per un momento. Attraversò in fretta la navata centrale e le file di sedie. Il profumo delle corone di fiori allineate contro le pareti e sulla bara era opprimente. Chiuse gli occhi e per poco non si scontrò con Ella Rodriguez e Justin Garcia, che attendevano il loro turno per inginocchiarsi davanti a Lara. Anche l'atrio era pieno di gente. Shannon vide Katarina, la salutò con un cenno della mano e uscì all'aria aperta. L'impresa di pompe funebri scelta da Gordon era nel centro di Miami. Gordon aveva pagato una fortuna per assicurare a Lara un posto in uno dei cimiteri più antichi della zona, Woodlawn. La strada che Shannon si trovò davanti era trafficata. Clacson, gente che urlava dal finestrino. Sul lato opposto, un gruppetto di ragazzini seduti su una Chevrolet rideva e scherzava, davanti a un piccolo emporio. Shannon trovò che l'odore dei tubi di scappamento fosse meglio del profumo dolciastro dei fiori della veglia. E dell'atmosfera ipocrita che si respirava all'interno. La gente cominciava a uscire, in molti la salutarono con un gesto solenne della mano diretti al parcheggio. Alcuni li conosceva bene, alcuni solo di vista, altri le erano sconosciuti. Mentre salutava un ultimo gruppo, li vide. I fratelli O'Casey. Doug le si avvicinò a passi decisi, la abbracciò e la baciò su una guancia. Sembrava distrutto. I capelli biondi, di solito ben pettinati e in ordine, erano scompigliati sulla fronte, come se d avesse passato più volte le mani.

Aveva un'espressione tesa. «Eccoci qui» disse con voce roca. «Adesso non possiamo più fingere.» Shannon annuì, gli accarezzò una guancia e fu felice perché c'era qualcuno che voleva davvero bene a Lara Trudeau, sia pure con l'affetto di un allievo e di un amico. Anche se, a quanto diceva Jane, forse fra loro c'era stato molto di più. Doug abbassò la testa. «Vado dentro.» Poi si voltò, diretto alla porta. Quinn rimase. Alto, misterioso, elegante per l'occasione. La osservava. In quella luce, i suoi occhi sembravano quasi neri. E sembravano scrutarla a fondo e accusarla. Shannon incrociò le braccia e lo fissò a sua volta. «Mi sorprende vederti qui. Non conoscevi Lara, o sbaglio. L'hai mai vista ballare?» «Ho accompagnato mio fratello.» «Capisco.» Quinn guardò la porta. «È interessante vedere tanta gente che partecipa a una veglia. Sul serio. Quante persone sono qui perché le volevano davvero bene? E quanti sono qui solo per vederla e per essere visti a loro volta?» «Di solito chi va a una veglia conosce il defunto» rispose piatta Shannon. «Gordon non ha mai detto che sarebbe stata una veglia privata. Voleva che chiunque desiderasse vedere Lara e rendere omaggio al suo talento fosse libero di farlo.» «Molto nobile» borbottò Quinn. Shannon non riuscì a capire se l'aveva detto con ironia. «Torni dentro?» chiese lui. Lo fissò e scosse la testa. «No. Sono venuta presto con Ben e Gordon, per controllare che fosse tutto a posto.» «E domani c'è la fatica del funerale.» Ancora una volta, Shannon non riuscì a cogliere il vero significato della frase. Le faceva il verso? Aveva in qualche modo intuito quanta falsità ci fosse lì dentro? Che era solo una recita? «Hai bisogno di un passaggio per tornare a casa?» Shannon esitò. In effetti ne aveva bisogno. Era venuta con Ben, ma lui e Gordon si sarebbero fermati fino all'ultimo. «Non ti preoccupare, non tenterò di fraternizzare» la rassicurò. Questa volta aveva negli occhi una luce divertita. «Concedimi un minuto per andare a porgere i miei rispetti.» «Non è necessario.» «Vado lo stesso.» Shannon sollevò appena la testa. «È già entrato Doug e tu non la cono-

scevi neppure. Perché dovresti?» Quinn curvò appena le labbra. «Per vedere naturalmente, e forse per essere visto. Aspettami. Torno subito.» Shannon lo guardò andare via. Doveva ammetterlo, aveva paura. Paura di qualcosa di vago che intuiva ma non riusciva a decifrare. Quinn O'Casey voleva qualcosa. Ma Shannon non riusciva a capire cosa. 7 Doug era accanto alla bara e Quinn decise di lasciarlo da solo per un po'. Percorse la navata centrale e si fermò da un lato. C'erano molte persone sedute e altre contro le pareti. Quinn riuscì a cogliere frammenti di conversazione. Un gruppo parlava del tempo, altri lodavano l'iniziativa della Moonlight Sonata di tenere il Gator Gala proprio in pieno inverno, quando tutti desideravano essere in Florida. Qualcuno parlava di ballo, di come eseguire correttamente un passo che Quinn non aveva mai sentito nominare. Probabilmente quasi tutti lì dentro facevano parte del mondo della danza. Doug era sempre in ginocchio davanti alla bara. Gordon Henson vide Quinn e lo salutò con un cenno. Jane aveva raggiunto Doug e si era inginocchiata accanto a lui. Ben Trudeau era in piedi a lato del feretro, aveva le braccia incrociate sul petto come una sentinella di guardia ai poveri resti. Quinn avanzò, in attesa del suo turno. Finalmente Doug si alzò e si allontanò, dopo aver preso Jane sottobraccio. Quinn si avvicinò alla bara. La donna che c'era dentro era stata molto bella. Era pettinata e truccata. Per la sepoltura le avevano messo un vestito da ballo azzurro cielo con un corpetto di perline. Un fiore fra le mani. Giunte. Sembrava proprio una Bella Addormentata moderna in attesa del bacio che l'avrebbe risvegliata. Bacio che non sarebbe mai arrivato. Quinn aveva visto la registrazione. L'aveva vista volare e sfiorare le nuvole. L'aveva vista morire. Si fece il segno della croce e chinò il capo. In ascolto. Qualcuno parlava con Ben vicino alla grande corona di fiori in testa alla bara. Riconobbe la voce, era Gabriel Lopez, l'elegante proprietario del

Suede. «Stai bene, Ben?» Lopez sembrava sincero e realmente preoccupato per l'amico. «Certo che sto bene. Erano anni che eravamo divorziati.» «Ma era impossibile da dimenticare, vero?» insistette Lopez. «Credo di non avere mai smesso di amarla, in un certo senso» sussurrò Ben dopo una pausa. «Come si ama un bambino egoista. Ma a volte la odiavo.» «Forse dovresti fare più attenzione a quello che dici» lo ammonì Gabriel con voce calma. «Perché?» «Le circostanze sono piuttosto strane.» «Oh, basta. I poliziotti ci hanno interrogati tutti. È stata fatta l'autopsia. Hanno esaminato il filmato. Le circostanze sono strane solo perché Lara è stata una stupida a uccidersi in quel modo. Per sbaglio, per stupidità.» Sembrava arrabbiato. «Vorrei solo che la smettessero. Finiremo con l'accusarci tutti a vicenda.» «Ho sentito dire che Shannon Mackay non è convinta.» «Shannon si rifiuta di guardare in faccia la realtà. Se qualcuno cominciasse davvero a puntare un dito contro qualcuno, quel dito punterebbe proprio lei» disse Ben alterato. «Va tutto bene?» Si era aggiunta una terza persona. Una donna. Quinn riconobbe la voce. Era Mina Long. La dottoressa Long, la pediatra. «Siamo a una veglia, no?» mormorò Lopez, con una traccia di umorismo nella voce. «Scusatemi» borbottò Ben. «Ho visto entrare una mia vecchia partner. Vado a salutarla.» Quindi si allontanò. «Sembra sconvolto» disse preoccupata Mina a Gabriel. «Certo che lo è. Ma penso che quello che lo preoccupi sia una nuova partner, non una vecchia. È da tempo che Ben non balla da professionista ed è pronto a ricominciare.» Fece un profondo sospiro. «Devo andare. Salutami Richard.» «Senz'altro, glielo dirò. Buonanotte Gabriel.» Gabriel se ne andò e una donna si avvicinò a Mina. «Ciao cara, come stai?» «Grace, sono contenta di vederti. Anche se avrei preferito circostanze migliori. Congratulazioni per il secondo premio. So che il trofeo è stato da-

to a Lara, alla sua memoria.» «È stata una vittoria amara» disse la nuova arrivata. «Mi chiedo perché Gordon e Ben abbiano scelto quel vestito. Ne aveva tanti altri che sarebbero stati più... come dire... appropriati. Era perfetto per ballare, ma dentro una bara sembra un po' troppo sgargiante, non credi?» Mina sospirò e la donna di nome Grace cambiò discorso. «Ci vediamo al Gator Gala?» «Certo.» «Devo trovare Darrin. Salutami Richard.» Mina Long rimase da sola, ma non per molto. Aveva visto Doug con Bobby e Giselle e li raggiunse. «Doug, Bobby, Giselle, cara. Come state?» Quinn non sentì la risposta perché fu distratto da qualcuno che si era inginocchiato accanto a lui. Sapeva, prima ancora di voltarsi, che era Shannon. Aveva riconosciuto il suo profumo. Shannon fissava la bara con espressione tesa. «Qualcosa non va?» «È morta» precisò irritata. «Sì, ma non mi sembri solo triste.» Shannon scosse la testa. «Lara non dovrebbe essere morta, tutto qui. Era giovane. Era stupenda. Non fumava. Prendeva vitamine di continuo. Non dovrebbe essere morta» disse Shannon. «Credi che ti abbiano visto tutti? Io devo andare a casa, ma posso prendere un taxi.» «No, è un piacere accompagnarti. Sempre che non rischi di essere licenziata per questo.» Gli lanciò un'occhiataccia. «Non c'è niente da ridere. Non è un bene che docenti e studenti diventino troppo intimi. Può creare problemi sul lavoro.» «Ma ballare non serve proprio a questo, a socializzare? Più si balla e più ci si conosce.» Shannon si alzò e sparì. Anche Quinn si alzò e si accorse che Bobby era al suo fianco. Fece un mezzo sorriso a Quinn. «Era proprio bellissima.» «Hai mai ballato con lei?» «Poche volte. Io e Giselle abbiamo preso solo qualche lezione. È Doug quello che si è appassionato al ballo.» Bobby scrollò le spalle e Quinn capì che non sapeva che Doug non si era appassionato solo al ballo. Anche a Lara Trudeau. Poi Bobby abbassò la voce: «Doug non ti ha trascinato fin qui solo per il ballo, giusto?».

Quinn scosse la testa. «Ma alla scuola non lo sanno.» «Non dirò una parola.» Scrollò di nuovo le spalle. «Ma non so proprio cosa potresti scoprire. Io c'ero quando è successo. È semplicemente crollata a terra.» «Lo so. Oggi ho visto il filmato.» «Se posso esserti di aiuto, conta pure su di me.» «Lo so. Grazie.» Quinn uscì e raggiunse Shannon, che stava per fermare un taxi. «Sono qui.» «Sicuro che non ti faccio allungare troppo la strada?» «Ho portato una barca a Coconut Grove. Sono pochi minuti di deviazione. E poi mi piace guidare lungo la costa. Soprattutto di notte, quando le luci sono accese. È il momento più bello.» «D'accordo, allora, grazie.» Camminarono insieme per un breve tratto, poi Shannon si fermò di colpo. «Come fai a sapere che abito vicino alla spiaggia?» «Non lo so. Ho tirato a indovinare, ho pensato alla scuola.» «Tirato a indovinare?» «Sei un po' troppo sospettosa, non credi? Ho immaginato che se abitavi da qualche altra parte me lo avresti detto.» Quinn doveva avere usato un tono esasperato, perché Shannon rise. «Vìvo sulla costa. A pochi isolati dalla scuola.» La serata era mite ma, mentre camminavano, Shannon fu scossa da un brivido. «Hai freddo? Vuoi la mia giacca?» chiese Quinn. «No, grazie. Sto bene.» Si voltò di scarto. Una coppia che era alla veglia camminava dietro di loro. Quinn guardò prima loro poi Shannon. «Sei un po' nervosa?» «Per niente.» «Se lo dici tu. Siamo arrivati.» Premette il pulsante e le aprì la portiera. Shannon salì. «Sarai meno agitata una volta a casa?» chiese Quinn, dopo essersi messo al volante. «La zona dove vivo è tranquilla.» Quinn sbuffò. «Certo, ho sentito dire che hanno trovato il cadavere di una prostituta da quelle parti, non troppo tempo fa.» Shannon si accigliò. «È vero, ma è stato un fatto insolito. Tutti quelli che vivono o lavorano nella zona si conoscono. Avrà incontrato la persona

sbagliata.» «Non è così difficile lungo la costa. Diciamo la verità, la gente va a South Beach per divertirsi. Certo, alcuni si limitano a ristoranti e discoteche, ma altri cercano di più. Alcol, droga. E non tutti sono persone perbene. Si fanno parecchi soldi con la droga, è risaputo.» «Lo so anch'io, ma i ballerini ci tengono alla loro salute.» «Forse però non tutti i vostri studenti sono così appassionati al ballo.» «Il locale di Gabriel è pulito. Davvero. È stato appena perquisito da cima a fondo dalla polizia.» «Allora perché sei così tesa?» «Non lo sono.» «Se vuoi, quando arriviamo potresti offrirmi un caffè. Così controllo dentro gli armadi e sotto i letti, prima di andarmene.» Shannon lo fissò. La luce dei neon faceva brillare i suoi occhi. «Questo sì che sarebbe considerato fraternizzare.» «No, solo uno scambio di favori. Tu mi insegni a ballare, io mi assicuro che tu vada a dormire al sicuro.» «Gordon non ci permette di dare lezioni private.» «Neanche dopo che i dienti sono stati irretiti?» «Irretiti? Mi considero offesa. Te l'ho già detto, siamo pronti a rimborsare tuo fratello.» «Troppo tardi, sono già stato catturato.» Shannon si voltò e guardò fuori dal finestrino. «Hai proprio ragione. A volte dimentico quanto sia bello.» Oltre la baia, i grattacieli del centro di Miami sfavillavano fra le luci multicolori. La luna riluceva sul mare, la brezza era lieve e le onde solo increspate. Si sentiva appena il rumore del mare, in quell'incanto scuro sovrastato da un caleidoscopio di colori. «Sì» rispose Quinn. «La bellezza è la prima cosa che ho notato, quando sono arrivato qui.» «Ti sei trasferito da poco?» «Sono nato qui. Ma ci sono tornato da non molto.» «Dove abitavi prima?» Di nuovo quell'inflessione sospettosa nella voce. Lo fece sorridere. «Nord Virginia. Anche la Virginia è bellissima. Ci sono il mare, le montagne e tutto il resto. Ma questa è casa mia. Ne avevo nostalgia.» «Anche in Virginia lavoravi con le barche?» «Sì, certo. Non posso stare a lungo lontano da una barca o dal mare. Vi-

vo in barca ora. Ti piace il mare?» «Molto. Da bambina andavo a pescare e da ragazza ho fatto qualche immersione.» «E adesso?» Shannon scrollò le spalle. «Adesso non faccio più niente. Il lavoro mi occupa troppo tempo.» «Ma non partecipi alle gare.» «Faccio lezione. E sono sicura di averti già detto che sono un'ottima insegnante.» Sorrise e aggiunse triste: «Ma non scherzavo. Non ho una vita mia al di fuori della scuola». Si voltò di scatto verso il finestrino, come se avesse detto più del necessario. Si girò di nuovo verso di lui. «Ora che ci penso, la barca sarebbe fantastica.» «Vuoi che ti porti a fare un giro?» «Sì. No, non proprio. Avevo in mente qualcosa di speciale per i partecipanti al Gator Gala. Vediamo, inclusi gli insegnanti e gli allievi delle scuole locali, saremo circa una cinquantina di persone. Puoi procurarci una barca per una serata? Niente di troppo elegante, un buffet e piatti di plastica andranno benissimo. E una piccola orchestra, ovviamente. Puoi organizzare qualcosa del genere?» «Certo.» «Poi parleremo del preventivo.» «D'accordo.» Quinn fissava la strada, era appena uscito dallo svincolo «Allora, dove devo andare?» Shannon gli diede le indicazioni. Quando furono davanti alla casa, si accigliò. «Qualcosa non va?» «Avrei giurato di aver lasciato accesa la luce nel portico.» Il portico era buio. Quinn tamburellò le dita sul volante. «Te l'ho già detto, posso entrare e guardare sotto i letti.» Shannon scese in fretta dalla macchina e frugò in borsa per cercare le chiavi, mentre percorreva il vialetto. L'edificio era incantevole, un misto di liberty ed elementi architettonici spagnoleggianti. Quinn la seguì. «Scherzi a parte, forse è il caso che entri per dare un'occhiata.» «Va bene.» Quinn non voleva solo proteggerla, voleva anche controllare la casa. Si chiese se avrebbe visto le coppe che aveva vinto o qualche fotografia di lei

che ballava. Nel soggiorno c'era solo una scena di danza appesa sopra il camino. Era un dipinto, le ballerine indossavano i tradizionali tutù e fluttuavano contro uno sfondo nelle sfumature dell'azzurro e del rosa. Nel complesso era un ambiente accogliente. I mobili scuri erano alleggeriti dai colori chiari del tappeto e dei due divani, di fronte al camino. Il pavimento era in piastrelle chiare. «A quanto pare in soggiorno non c'è nessuno» disse lei secca. «Avevo paura della tua reazione se mi fossi diretto subito nelle camere da letto» rispose Quinn. Lo fissò con gli occhi verde ghiaccio. «Hai ispezionato la stanza con la stessa rapidità con cui mi hai preso le misure giù alla scuola.» Quinn sorrise e proseguì. «La cucina?» chiese mentre lasciava il soggiorno. «La cucina e la zona pranzo sono da questa parte. Le camere da letto dall'altro lato.» Quinn entrò in cucina e accese la luce. Appese alla trave sopra l'isola centrale c'erano alcune pentole di rame. Un bancone separava la cucina dalla zona pranzo, dove si trovavano un tavolo antico e una credenza nello stesso stile. «Molto carino» commentò Quinn. «Lieta di avere la tua approvazione.» Quinn avanzava accendendo le luci. Entrò in una stanza con un divano, qualche poltrona, lo stereo e il televisore. E un armadio. Sollevò un sopracciglio verso Shannon prima di aprirlo. C'erano solo alcuni vestiti da sera coperti dalla plastica, racchette da tennis e due mazze da polo. «Non avevi detto di non avere tempo libero?» «Adesso» rispose. «Il fatto è che io non butto mai via niente.» «Sei brava?» «In cosa?» «A polo o a tennis.» «No, non molto, ma mi piacevano, una volta.» Mentre andava verso la zona notte, Quinn la sfiorò. La guardò e si chiese se anche lei non era rimasta indifferente a quel contatto. «La camera da letto» mormorò Quinn. «Cosa?» Shannon spalancò gli occhi. «La camera da letto. Vado a controllarla.» «Sì. Certo» rispose imbarazzata.

Lo seguì fino alla prima porta. Neppure un mobile. Specchi a tutte le pareti e pavimento in legno. Doveva essere la sua pista da ballo privata. Quinn diede solo una rapida occhiata. Si diresse all'ultima stanza e di nuovo le passò più vicino del necessario. Nonostante l'ostilità che gli dimostrava, quando la toccava gli sembrava di prendere la scossa. Aprì la porta della stanza da letto. «Un letto fantastico, adoro i baldacchini. C'è un computer.» «Tutti hanno un computer» rispose Shannon. «Non in camera da letto.» «Che cosa c'è di strano a tenerlo in camera?» «Supponiamo che tu abbia una vita privata. Supponiamo che venga qui l'amante migliore del mondo dopo Casanova. C'è il baldacchino, ci sono le candele... Non ti sembra che un computer rovinerebbe la scena?» Shannon lo fissò indignata e sorpresa, ma con l'ombra di un sorriso sulle labbra. «Capisco» disse Quinn. «Forse il re dei Casanova non è ancora transitato da queste parti.» «O forse sì» rispose lei. «Allora sai di che cosa parlo.» «Sì, e so che quello che conta non è la scena» rispose in tono provocatorio, poi tornò verso l'ingresso. «Non dimenticare i bagni. Ce ne sono due, uno qui e uno di fianco alla sala prove.» I bagni erano piccoli. Affascinato da quell'incursione nella vita privata di Shannon, Quinn decise di dare un'occhiata all'armadietto dei medicinali. Quando lo richiuse, la vide dietro di sé nello specchio, con una tazza di caffè in mano. «È già pronto il caffè?» chiese, imbarazzato. «Sì. Grazie di aver controllato. Anche se non credo che qualcuno possa nascondersi fra le medicine.» «Meglio non tralasciare mai nulla.» Shannon sorrise scettica. «Comunque grazie. Mi sento più al sicuro adesso.» «Nessun problema.» Quinn prese la tazza e la fissò. «Zucchero, latte?» «No, grazie, mi piace così.» Quinn si appoggiò alla porta e la osservò. Non si toccavano, ma la tensione fra loro era palpabile. Shannon non era provocante in modo sfacciato, la sua era una sensualità discreta, nascosta. Quinn pensò che era la don-

na più eccitante che avesse mai conosciuto. Finì in fretta il caffè, nonostante fosse bollente. Le porse la tazza vuota e incrociò il suo sguardo. «È meglio che vada» disse con un tono di voce così basso che si stupì lui per primo. «Se restassi sarebbe decisamente considerato fraternizzare. Buonanotte.» «Buonanotte e grazie» rispose Shannon. Una volta nel portico, Quinn si voltò e le chiese: «Pensi che la ragione del tuo nervosismo sia che non credi che la morte di Lara Trudeau sia stata un incidente?». «Non so di cosa parli» rispose Shannon, ma socchiuse gli occhi. Fu come se una maschera le fosse calata sul viso. «Sei convinta che Lara Trudeau sia stata assassinata. Se sai qualcosa, se hai paura di qualcosa, devi dirlo, devi riferirlo alla polizia.» «Ho parlato con la polizia il giorno che è morta» annunciò lei con voce priva di espressione. «Ma non ho mai detto che secondo me Lara era stata uccisa.» «Comunque dovresti stare più attenta. In giro sono in molti a dire che secondo te è impossibile che Lara abbia preso le pillole da sola. E se Lara non ha preso da sola le pillole...» «Lara è morta per eccesso di tranquillanti e di alcolici. Lo ha detto il medico legale. Non c'è altro da aggiungere.» «Non è me che devi convincere. Chiudi a chiave la porta.» «È quello che faccio sempre.» Quinn si voltò e si diresse alla macchina, consapevole che lei lo seguiva con lo sguardo. Si voltò ancora. «Ho detto di chiudere a chiave.» Shannon sparì all'interno. Dalla strada la sentì sbattere la porta. Sorrise. Si infilò in macchina e avviò il motore. Shannon si appoggiò al battente. Lo sentì andare via. Era stata una serata lunga ed era a pezzi. Era contenta di averlo fatto entrare, ora si sentiva più sicura. Però sapeva che non avrebbe dovuto essere così attratta da uno studente. Forse doveva fare un passo indietro. Forse era meglio passarlo a Jane. O forse non c'era proprio niente di male. Aveva ventotto anni. E non aveva una vita privata. Vista da fuori la sua vita poteva sembrare eccitante. Ballava tutto il giorno e aveva libero accesso in uno dei locali più esclusivi

della città. Gabriel era un uomo attraente. Le aveva anche chiesto di uscire. Era piacevole ballare con lui ed era una sicurezza averlo come amico, ma Shannon non desiderava nulla di più da lui. Non si sarebbe mai fidata di uno come Gabriel, non era il tipo da relazione seria, aveva sempre bisogno di nuove emozioni. Poi c'era Ben. Shannon aveva smesso di provare qualcosa per Ben da molto tempo ormai. Lo considerava un errore di gioventù. Sam e Justin erano come fratelli minori. A volte la facevano arrabbiare e a volte ne era orgogliosa. Non poteva certo dire di non aver incontrato uomini nella sua vita, o che non le fossero capitate occasioni. Solo che era da un po' che nessuno la interessava. Da troppo tempo. Quinn era un bugiardo. Era sicura che non fosse interessato alle lezioni di ballo. E di certo non era interessato a lei. Si staccò dalla porta. Uno come Gabriel era un libro aperto. Quinn era un libro chiuso. D'un tratto sentì qualcosa all'esterno. Come un ramo che veniva spezzato. Restò immobile. In ascolto. Niente. Poi ancora rumore di passi, silenziosi e veloci. Che strisciavano lungo la casa diretti verso la strada. Poi più niente. Rimase immobile per quello che le sembrò un tempo interminabile. Senza respirare. Dopo un po' si scostò dalla porta e la fissò. Cercò di ragionare. Se aveva sentito dei passi, si allontanavano dalla casa. E forse non li aveva neppure sentiti. Poteva essere stato un gatto che era stato spaventato ed era scappato. Erano anni che abitava in quella casa. Era un quartiere tranquillo. Così tranquillo che non aveva neppure installato un allarme. Si allontanò dalla porta, ma continuò a guardarla. Sarebbe stata una stupida ad aprirla. Ma se non l'avesse aperta per sincerarsi che non c'era nessuno, non avrebbe chiuso occhio. Rimase incerta a lungo, mentre i secondi passavano, con gli occhi fissi sul battente. Alla fine raggiunse la serratura, la apri, esitò ancora e spalancò la porta. 8 Tornato al porto, Quinn notò un gruppo di poliziotti seduto a un tavolo sulla veranda di Nick. C'era anche suo fratello. Era esausto e pensava di

andare subito a dormire, poi però cambiò idea e li raggiunse. Bobby, Giselle e Doug erano seduti con Jake Dilessio. Jake lo salutò con un cenno della mano e lo invitò a sedersi. A un altro tavolo c'era qualche agente della narcotici che Quinn conosceva. «Allora, che cosa ne pensi?» chiese Doug, mentre Quinn si sedeva. «Era bellissima, vero? Parlo di Lara.» «Sì, bellissima» disse Quinn. Era evidente che il fratello aveva bevuto. Sbronza triste. In fondo erano appena stati a una veglia funebre. Ma Quinn aveva la certezza che Bobby non sapesse che suo fratello andava a letto con la campionessa della scuola ed ebbe paura che Doug finisse con lo scoprirsi troppo. «Ho l'impressione che tu abbia fraternizzato, Quinn, o sbaglio?» lo prese in giro Bobby. Quinn scrollò le spalle. «Le ho offerto un passaggio. Nient'altro.» «Non sa che sei un investigatore, vero?» chiese Bobby. «È molto più facile fare domande se le persone non sono sulla difensiva e sospettose.» «Non ti preoccupare, non mi lascerò sfuggire il tuo segreto.» «Un gruppo interessante, non trovi?» osservò Giselle con un sorriso. «È così strano. Alla scuola sono tutti molto cordiali. Ma al Suede si ha l'impressione di non conoscerli affatto. Non sai cosa fanno nel tempo libero, non sai quali siano i loro interessi.» «Non hanno tempo libero. Ballano e basta. È la vita dei professionisti» disse Bobby. «Avresti dovuto essere alla gara, Quinn. Devono essere perfetti. Si ricoprono l'un l'altro di complimenti. Alcuni si comportano come fossero dei e parlano come se si trovassero su un palcoscenico. Ma qualcuno è anche espansivo e affettuoso.» «Sono in molti a essere espansivi e affettuosi» sottolineò Giselle. «Un paio di quei gentiluomini erano un po' troppo interessati a Bobby, secondo me.» Bobby rise e diede alla moglie una pacca affettuosa sulla spalla. «Devo andare in bagno» biascicò Doug. Si alzò e si allontanò con andatura barcollante. «Quinn, non farlo tornare in macchina» suggerì Jake. «Dormirà sulla barca» annunciò Quinn. Bobby annuì. «Sì. È stata una brutta serata per lui. Lo so, una veglia non è mai divertente, ma lui ha preso troppo a cuore la morte di Lara.» «O'Casey!» In quel momento Nick uscì da dietro il bancone con il tele-

fono del ristorante in mano. «C'è una telefonata per te.» «Grazie, Nick.» «Figurati. Vedi di portarmelo indietro. Sarebbe il quarto portatile che perdo in tre mesi» disse Nick. «Lo controlli tu, Jake?» «Senz'altro» promise Jake. Quinn guardò Jake e scosse la testa mentre prendeva il telefono. «O'Casey.» «Ciao. Mi dispiace disturbarti. Ho preso questo numero dalla tua scheda, mi sono collegata da casa. Non avrei dovuto, ma...» «Shannon?» chiese Quinn. «Sì. Mi dispiace. Mi sento una stupida, ma credo che ci fosse una persona in giardino, che si aggirava intorno alla casa. Ho pensato che forse conosci qualcuno che potrebbe venire da queste parti a dare un'occhiata in giro. O forse farei meglio a chiamare la polizia? Sei un poliziotto. Cosa mi consigli?» «Shannon, non stai parlando con Doug, sono Quinn.» «Quinn?» Di colpo la voce si fece più dura. «Anche tu frequenti il locale di Nick? Pensavo che non fossi un poliziotto.» «Non lo sono. Non è indispensabile per mangiare qui. È un posto carino. Ci sei mai stata? No, certo che no. Dimenticavo, non esci mai.» «Divertente. Fa niente. Mi dispiace averti disturbato. Ho pensato che forse Doug aveva un collega di pattuglia, ma lasciamo perdere.» La voce di Shannon era tesa ed era chiaro che era sulla difensiva. «Cosa è successo?» le chiese. «Niente.» «Allora perché sei così spaventata?» Shannon esitò e Quinn pensò che fosse sul punto di riagganciare. Poi sentì un lungo respiro. «Subito dopo che sei andato via, ho sentito un rumore. Come se qualcuno strisciasse lungo la casa, come se volesse origliare. Poi è corso via nel giardino. Ho aperto la porta...» «Cosa hai fatto?» «Ho aperto la porta.» «E come ti è venuto in mente?» «Per convincermi che non c'era nessuno.» «E?» «Era buio, ma credo che non ci fosse nessuno.» «Allora?» «Io sono convinta che ci fosse qualcuno. Ho visto qualcosa muoversi

verso la strada. Lontano dalla casa. Nascosto nell'ombra. Forse era solo un gatto randagio. O forse ho solo creduto di aver sentito quel rumore. Mi dispiace aver telefonato. Ho immaginato tutto, ne sono convinta. Tra la veglia di stasera e il funerale domani, devo avere i nervi a fior di pelle. Davvero, mi dispiace.» «Non andare a dormire. Aspettami, arrivo subito.» «No, sarebbe ridicolo. È tutto sotto controllo. Davvero. Non stare a venire.» «Arrivo subito» disse Quinn e chiuse la comunicazione. Gli altri tre lo fissavano. «Shannon Mackay. Probabilmente si tratta solo di una crisi di nervi. Ma vado lo stesso a dare un'occhiata. Bobby, assicurati che Doug dorma in barca. Jake...» «Ho capito, riporto a Nick il telefono» lo precedette Jake. «Chiama se hai bisogno di qualcosa.» «Puoi scommetterci.» Quinn li salutò e si affrettò verso la macchina. Shannon camminava nervosa per il soggiorno. Da una parte si sentiva una completa idiota, dall'altra si chiedeva quanto ci avrebbe messo Quinn ad arrivare. Non aveva mai avuto paura prima. Tornava a casa tardi quasi tutte le sere. Parcheggiava, scendeva dalla macchina ed entrava in casa, senza nemmeno pensarci. A volte incontrava i vicini che portavano fuori il cane o la spazzatura, o che si godevano l'aria fresca della sera. Non aveva mai pensato a casa sua come a un possibile pericolo. Si lasciò cadere sul divano e si passò le dita fra i capelli. Lara era morta subito dopo che un cameriere aveva detto proprio a Shannon: «Tu sei la prossima». E da quel momento... Una volta era una donna sicura di sé, senza problemi, una persona matura e responsabile. Sapeva di essere molto brava nel mestiere che si era scelta e le piacevano le persone con cui lavorava. Non poteva lamentarsi della sua vita, salvo per il fatto che era un po' troppo vuota. Rabbrividì al ricordo della conversazione che aveva avuto con Jane. Erano troppe le persone a cui aveva confidato che, nonostante il referto del medico legale, nessuno poteva convincerla che Lara si fosse uccisa? Un altro rumore davanti a casa. Sobbalzò sul divano, il cuore le batteva

all'impazzata. Raggiunse la porta e guardò attraverso lo spioncino. Sorrise. Harry, il cane dei vicini, aveva appena marcato il territorio contro i piccoli alberi di palma che aveva piantato da poco lungo il vialetto. Sorrideva ancora, quando il colpo alla porta la fece urlare. «Shannon?» La voce di Quinn. Shannon si diede dell'idiota. «Ciao.» Aprì la porta. «Cosa è successo?» le chiese brusco. «Ho sentito un urlo.» «Hai bussato» disse contrita. «Hai urlato perché io ho bussato?» Shannon abbassò la testa. Quinn doveva essere convinto che lei fosse una scema. «Non importa. È una lunga storia. Forse cominci a rimpiangere che Doug ti abbia mandato da noi per la lezione di prova. Ti assicuro che di solito i ballerini sono sani di mente.» «Pensi di farmi entrare?» «Certo, scusa.» Quinn entrò. «Allora, racconta.» «Non c'è molto da raccontare, a dire il vero.» Shannon sospirò. Averlo lì la agitava tanto quanto essere sola. Ma per motivi diversi. Indossava una lunga vestaglia, eppure si sentiva nuda. La notte era troppo bella. Lui era troppo vicino e lo spazio tra loro troppo carico di intimità. «È tutta colpa del cane.» Rise. «Insomma, è stata una settimana difficile. Lara non era la mia migliore amica, però la conoscevo da sempre e davvero la sua morte è stata una tragedia. Comunque, mi è sembrato di sentire un altro rumore, allora ho guardato fuori e mi sono messa a ridere di me stessa, perché il rumore che avevo sentito non era altro che Harry, il cane dei vicini.» «Un grosso e peloso golden retriver?» «Proprio lui.» «Ero appoggiata alla porta e mi sentivo una scema per essermi spaventata e a quel punto tu hai bussato. Mi sono spaventata di nuovo e ho urlato. Va tutto bene, non era il caso di farti tornare fin qui. È tardi, eri con i tuoi amici. Non dovevo disturbarti.» «Non preoccuparti. Sono più che sveglio. Adesso vado a fare un bel giro per la casa.» «Grazie. Ti va un altro caffè? O un tè magari?»

Quinn continuava a fissarla. «Hai del popcorn?» Lo guardò interrogativa. «Penso di sì.» «Hai un lettore DVD?» «Sì.» «Hai un film che non hai mai trovato il tempo di guardare?» «Ne ho a decine. Continuo a comprarne e non li guardo mai.» «Prepara il popcorn, il tè freddo e cerca un film. Torno subito.» Quinn uscì dalla stanza, poi si riaffacciò alla porta. «Secondo me questo sì che è fraternizzare, cosa dici?» «Temo proprio di sì.» «Potrei sedermi da un lato della stanza e tu dall'altro. Ma in fondo io sono in prova, non sono un vero studente.» «Sì che lo sei. Vieni a lezione.» «Sono una tale frana che forse non conta.» Shannon rise. «Non sei poi così male e conta comunque, ma io non ho intenzione di raccontarlo in giro e mi auguro che neanche tu lo faccia. Sempre che tu sia deciso a fare da babysitter per qualche ora.» «Con tutte le volte che ti ho pestato i piedi, credo di essere in debito.» Quinn si svegliò, sentì le voci che provenivano dal televisore e vide la luce che filtrava dalla finestra alle sue spalle. Un risveglio piacevole. All'inizio non si mosse, si limitò ad aprire gli occhi. Fra poche ore avrebbe avuto dolori ovunque. Si era addormentato seduto, con la testa piegata da una parte. Shannon era accanto a lui, dormiva con la testa sulle sue gambe, teneva le ginocchia piegate contro il petto e le braccia attorno a un cuscino. Ciocche di capelli dorati disegnavano riccioli sui suoi pantaloni e il calore del peso di lei lo incatenava e lo eccitava allo stesso tempo. Ma più di ogni altra cosa, averla accanto risvegliava ricordi difficili, un senso di nostalgia. Non si mosse e ripensò a quando aveva amore e passione nella sua vita e quasi non li notava. Era concentrato solo sul lavoro. Anche quando tutto era scivolato via, anche allora non se ne era accorto, perché qualcosa dentro di lui era morto. Nelle settimane e nei mesi successivi aveva cercato solo qualche breve incontro con il gentil sesso, niente di più. L'apatia era rimasta. Non riusciva a scrollarsela di dosso. Era andato avanti per inerzia, senza mai smettere di chiedersi dove aveva perduto la capacità di amare e di essere amato, e la voglia di divertirsi. Poi Nell Durken era stata trovata morta. E all'apatia si erano aggiunti la rabbia e il senso di impotenza.

A quel punto era entrata in scena Shannon Mackay. Quinn non avrebbe voluto muoversi. I capelli biondi sparsi su di lui. La mano di lei che pendeva dal suo ginocchio. Il suo calore, il suo peso, gli facevano desiderare di restare lì, di lasciarsi sommergere dalle sensazioni piacevoli. Essere così vicino a lei, quell'intimità quasi casuale, gli fecero capire cosa aveva perso, cosa gli era mancato, di cosa aveva bisogno, quello che aveva sempre desiderato nel profondo del cuore. Dopo un po' si alzò piano e Shannon si mosse appena, per trovare di nuovo una posizione comoda. Quinn prese un cuscino e glielo sistemò sotto la testa. Era arrivato il momento di andarsene. Recuperò la giacca, spense il televisore e andò in cucina. Trovò un blocco e scrisse un messaggio. "Grazie per il popcorn, il tè e il film. È l'alba e ti chiudo dentro. Quinn." Uscì senza fare rumore e controllò due volte che la porta fosse ben chiusa. Poi raggiunse la macchina e partì. Al cimitero c'era molta più gente che alla veglia. Il mondo della danza era presente al completo: gli studenti di Lara, gli amici, i partner e gli amanti, erano venuti tutti a porgerle l'ultimo saluto. E come sempre c'erano i giornalisti, le telecamere dei notiziari e decine di curiosi. Shannon era seduta accanto a Gordon, su una delle sedie pieghevoli che erano state sistemate davanti alla tomba. Mentre il prete parlava della vita terrena e della vita nella luce dell'eternità, Shannon abbassò la testa e si perse nei suoi pensieri. Le sembrava una vergogna che fosse venuta tanta gente. Qualcuno aveva calpestato le altre tombe, rovinato i fiori, solo per soddisfare la curiosità e partecipare al funerale di una persona famosa. Lara sarebbe stata seppellita vicino al mausoleo, circondato da imponenti querce, tra la statua di un angelo e un'elegante cappella in marmo. Era una giornata serena. Non c'era traccia di nuvole che sbiadissero l'azzurro intenso del cielo. Per fortuna Gordon aveva fissato la cerimonia al mattino presto. Fra poche ore il caldo sarebbe stato insopportabile, nonostante fosse già autunno. Da qualche parte un'ape ronzò e in lontananza si sentì un cane abbaiare. Il cimitero era in una zona abitata. Bambini che giocavano nei parchi, macchine che avanzavano impazienti entro i limiti di velocità stabiliti, clacson che suonavano. La vita continuava, anche in prossimità di un cimitero. Qualcuno la toccò. Shannon sollevò la testa. Era Ben Trudeau, che con

tristezza le porgeva una rosa da buttare sulla bara. La cerimonia era terminata. Shannon si alzò, si avvicinò alla fossa e buttò la sua rosa. Gordon la prese per un braccio e si allontanarono insieme dalla tomba. «Signor Henson! Signorina Mackay!» Shannon si voltò seccata e vide Ryan Hatfield, il cronista di un giornale locale che detestava. Era alto e ossuto e sembrava avere bisogno di una vita privata molto più di Shannon. Alle gare prendeva sempre in giro i dilettanti e i professionisti. Una volta aveva scritto un articolo crudele su una coppia piuttosto in carne che aveva vinto la gara di valzer dei dilettanti. Dei professionisti scriveva che erano tutti malati, ridicoli snob che guardavano con sospetto e disprezzo chiunque non facesse parte del loro mondo. In un suo pezzo aveva citato Shannon e l'aveva fatta sembrare una strega che viveva in un mondo fatto solo di apparenza. «Cosa vuole?» chiese brusca, prima che Gordon potesse parlare. «Solo un paio di parole» disse Hatfield. «Per poterle distorcere a suo piacere?» «Lara era considerata una star nel mondo del ballo. Che sentimenti provate?» chiese Hatfield, con un tono di voce pieno di sincera comprensione. «Secondo lei, come dovremmo sentirci?» ribatté Shannon furiosa. «È morta troppo giovane. Una tragedia. Di fronte a fatti del genere, cosa crede che si provi? Si prova dolore. È una grave perdita. Adesso, vuole scusarci per favore?» «Dove andate? Vi trovate tutti insieme da qualche parte? Il sacerdote non l'ha detto» insistette Hatfield. «La veglia è stata pubblica, il funerale anche» disse Gordon con decisione. «Quanto seguirà è riservato alle persone che la conoscevano e amavano davvero. Andiamo Shannon.» Con il braccio di Gordon sulle spalle, Shannon si avviò verso la limousine in attesa, ma le parole di Hatfield la seguirono. «Mi faccia il piacere di guardare laggiù. Ben Trudeau è ancora lì, vicino alla tomba. Ed erano divorziati da anni, o no?» Era tanto che Shannon non sentiva una tale rabbia. Aveva paura di esplodere, di perdere il controllo, di liberarsi di tutte le sue ansie e frustrazioni e scaricarle sul cronista. Ma quando si voltò non era più solo. I due fratelli O'Casey erano ai fianchi di Hatfield, pronti a portarlo via. «Cosa diavolo credete di fare?» urlò il cronista fuori di sé. «Lasciatemi

subito o chiamo un poliziotto. Vi faccio causa.» «Io sono un poliziotto» rispose Doug senza scomporsi. «Andiamo» disse Gordon e prese Shannon per un braccio. «Questo è un rapimento. Vi denuncio» urlava Hatfield. Shannon non riuscì a sentire altro, perché Gordon la trascinò alla macchina. Ben Trudeau li raggiunse e salì con loro. Guardò dal finestrino e scosse la testa. «Cronisti del cazzo» borbottò. «Ben» lo rimproverò Gordon. «Non ci sono studenti nei dintorni» rispose Ben. «Ma siamo a...» iniziò Gordon. «È un giorno orribile per lui, lascialo in pace» si intromise Shannon. La limousine lasciò il cimitero. Ben si guardò le mani, poi sollevò lo sguardo e fece un lungo sospiro. «È tutto vero. Se n'è andata. È sotto terra. Non riesco a crederci.» Gordon gli posò un braccio sulle spalle. «Sì, è dura da accettare.» Sarai la prossima. Shannon ricordò quelle parole e fu scossa da un brivido. Bensisporse oltre Gordon. «Scusa, Shannon, tu come stai?» «Non ti preoccupare, sto bene.» Pensieroso, Ben tornò a guardare fuori. «Quello schifoso scribacchino stava per farci uscire di testa, per fortuna che abbiamo un poliziotto fra i nostri studenti. Però è stato il fratello quello che ha intuito la situazione e si è mosso per primo. Siamo sicuri che non sia anche lui un poliziotto? Sembra in ottimi rapporti con loro.» «No, non è un poliziotto. Forse lo è stato in passato, ma adesso non più» borbottò Shannon. «Però si comporta come se lo fosse» notò Ben. «In che senso?» chiese Gordon. Ben scrollò le spalle. «Non lo so. È sempre lì che osserva. Ieri all'ora di pranzo ero in un bar e c'era anche lui, un po' nascosto» rivelò ai suoi due amici. «E allora? Io incontro di continuo persone che conosco» commentò Gordon. «Sì. Credo che tu abbia ragione. Viene anche lui?» «No. Non ho invitato gli studenti. Solo alcuni professionisti con cui Lara ha lavorato e gli altri inquilini dello stabile.» Gordon si portò una mano al-

la fronte. «Il pubblico ha avuto la veglia e il funerale. È tempo di stare per conto nostro.» Il posto che Gordon aveva scelto per la riunione dopo il funerale era un piccolo locale in Lincoln Road dove andavano sempre in occasioni speciali. Gordon aveva limitato gli invitati a una ventina di persone. Si riunirono attorno a quattro tavolini e Gordon fece il suo personale elogio di Lara, poi toccò a Ben e Shannon trovò sincere le sue parole. Parlò del rapporto fra loro, fatto di passione e di intense emozioni, violento a volte proprio come il modo di ballare di Lara, e concluse dicendo che Lara aveva una personalità forte che non lasciava nessuno indifferente. Era una perdita terribile per tutti. A volte Lara usava parole taglienti, ma erano sempre d'incitamento a lavorare di più e meglio e a far sì che la vocazione e l'abilità di ognuno rendesse la danza non un lavoro ma un modo di essere. Shannon confermò a Gunter la sua disponibilità nella settimana successiva, ma tagliò corto quando lui cominciò a dire che era una fortuna che lei non avesse tenuto per sé l'ottima coreografia che aveva creato. A un certo punto si trovò a parlare con Christie Castle, cinque volte campionessa nazionale di liscio e adesso allenatrice e giudice di gara di campionati internazionali. «Ce la fai a resistere, Shannon?» chiese Christie. Christie era sottile come un giunco, con grandi occhi scuri e capelli nerissimi. Aveva un'età indefinita, ma era il tipo di donna che a novant'anni sarebbe stata ancora bella. «Abbastanza. È tutto molto triste, ma lo sai, io e Lara non ci frequentavamo al di fuori della scuola» rispose Shannon. «Gordon dice che negli ultimi giorni sei stata nervosa.» Abbassò la voce. «E la tua segretaria mi ha raccontato che sei convinta che ci siano molte cose che non sappiamo.» «Ella non avrebbe dovuto parlarne con te.» «Credi davvero che Lara possa essere stata assassinata?» Shannon notò che Christie bisbigliava. Gordon, Ben, Justin, Sam e altri erano seduti dietro di loro. A Shannon sembrò che Ben si fosse voltato un poco, come se fosse più interessato a quello che dicevano loro che alla conversazione del suo tavolo. «In realtà non so proprio cosa pensare» borbottò Shannon. Christie le posò una mano sul ginocchio. Aveva un'espressione preoccupata. «Hai un'aria davvero distrutta. Dormi abbastanza?»

La sera precedente era crollata a dieci minuti dall'inizio del film, ma era stata la prima notte di vero sonno di tutta la settimana. «Non molto. Non so perché. Non riesco a rilassarmi.» «Dovresti prenderti un cane» le consigliò Christie con l'aria di chi la sa lunga. Shannon sorrise. Christie aveva Puff, uno yorkshire minuscolo. Lo portava con sé ovunque andasse. «Christie, sono fuori di casa per quindici ore al giorno. E, in tutta franchezza, non so cosa potrebbe fare un cane come Puff se qualcuno mi aggredisse.» «Non credere, Puff fa paura quando abbaia.» «Chi è che fa paura?» Gabriel Lopez si sedette accanto a Christie. Aveva sempre quello sguardo da conquistatore, ma riusciva a non essere volgare. Guardava ogni donna con un'ammirazione così esplicita che non infastidiva. «Puff, ovvio» rispose Christie. Gabriel rise. «Pensavo che parlaste di me, che sono bello da far paura.» «Grazie al cielo, Gabriel, nessuna di noi due è folle al punto da prenderti sul serio. Sappiamo che sei uscito con ogni donna famosa che ha messo piede in città» borbottò Christie. Gabriel scrollò le spalle e simulò un viso contrito. «È solo che il proprietario di un club deve tenere alta la reputazione.» Ben si era stancato della conversazione al suo tavolo e prese posto accanto a Shannon. «E non solo quella, a quanto pare, comunque te la cavi benissimo» disse Ben. «Senti chi parla? Affascinante come Fred Astaire, con decine di donne pronte a seguire ogni tuo passo.» Gabriel aveva parlato in tono scherzoso, ma poi si ricompose. «Condoglianze, Ben.» «Siamo tutti tristi.» Ben fissò Shannon. «Per fortuna abbiamo gli studenti. Doug O'Casey ammirava Lara e nella sua posizione farà di tutto perché la polizia si occupi a fondo del caso.» «Già, il giovane poliziotto» borbottò Gabriel. «La guardava adorante come un cucciolo. Era evidente che non sopportava vederla ballare con altri.» «È un ottimo allievo» disse Christie. «Lara è stata importante per lui.» «E Jane la sua insegnante, ed è bravissima» precisò Shannon. «Sì, ma ho sentito dire che Doug faceva di tutto per allenarsi quando c'e-

ra Lara. A volte restava alla scuola anche mezza giornata, o sbaglio?» chiese Christie. «Molto interessante» notò Ben. «Cosa?» «Costa caro permettersi un allenatore quando si è ancora dilettanti. E Doug è solo un poliziotto. Dove avrà preso i soldi?» «Un poliziotto corrotto?» suggerì Gabriel. «Piantatela» protestò Shannon. «Comunque ha speso un sacco di soldi per il ballo» affermò Ben. «Potrebbe essere ricco di famiglia.» «Potrebbe. E adesso è arrivato anche il fratello. Dice di non essere un poliziotto e di occuparsi di noleggio e di pesca, o qualcosa del genere, ma non mi convince» aggiunse Ben. In quel momento li raggiunse Jim Burke, l'ultimo partner di Lara. Aveva un aspetto orribile, nonostante il completo costoso e di ottimo taglio. Shannon ebbe la sensazione che avesse trascorso la settimana a piangere. Shannon gli sorrise. «Stai bene?» «Sì, me la cavo. Mi sento solo smarrito. Avrei dovuto essere nel pieno degli allenamenti per la gara di Asheville. Io e Lara ci eravamo iscritti. Invece...» «Riposati» suggerì Shannon. «Non posso permettermi di stare fermo a lungo» borbottò. «Non sono ricco come era Lara. Praticamente mi mantenevo con i premi che vincevamo.» «Troverai un'altra partner» disse Christie, poi si rivolse a Shannon. «Dovreste investire su Doug O'Casey. So che è nella polizia, ma il ragazzo ha del potenziale e potrebbe diventare un ottimo professionista.» «Così si troverebbe senza un soldo e dovrebbe insegnare per potersi permettere tutti gli allenamenti di cui ha bisogno» commentò Gabriel. Shannon si alzò. «Scusatemi. Penso che sia stata la settimana più lunga della mia vita. Christie, posso contare su di te per l'organizzazione del Gator Gala?» Si odiò per aver pronunciato quelle parole. Erano lì per rendere un ultimo omaggio a Lara e lei parlava di lavoro. «Ti servo anch'io?» chiese Ben. «Certo. Sarebbe fantastico se tu potessi cominciare con gli allenamenti.» Anche Gabriel si alzò. «Sei venuta con Gordon?» «Sì.» «Ti accompagno a casa. Tanto devo andare a lavorare.»

«Ottimo. Grazie.» Shannon girò fra i tavoli per salutare tutti. Poi raggiunse Gabriel e uscirono. Era ormai tardo pomeriggio. «Ci sarà il pienone stasera al locale» disse Shannon mentre si dirigevano verso l'auto. Gabriel scrollò le spalle. «Già. Per fortuna il mio lavoro mi piace.» «Ti capisco. Anch'io non so cosa farei se non amassi il mio lavoro.» «Ma non ti resta il tempo per fare altro. Io almeno socializzo» la punzecchiò. «Non c'è niente di meglio del ballo per socializzare.» «Sì, se non alzi dei muri.» Shannon scoppiò a ridere. «Ma cosa vi prende? Perché volete tutti diventare il mio psicanalista? Io sto bene.» Gabriel sollevò un sopracciglio. «Te lo dicono tutti?» Lei scosse la testa, non le sembrava il caso di riferire che a dirglielo era stato il nuovo studente, il fratello di Doug. «Quella è casa mia.» «So dove abiti.» Gabriel si fermò davanti alla casa e fece per scendere per aprirle la portiera, da perfetto gentiluomo come sempre. «Gabe, non serve, faccio da sola» mormorò Shannon, con la mano già sulla maniglia. «Guarda che me l'hai insegnato tu. Quando si balla è l'uomo che conduce. Io ti insegno che nella vita lo stesso uomo apre anche la portiera alla donna e la accompagna al portone.» Shannon rise. «Hai vinto.» Gabriel girò attorno alla macchina, aprì la portiera e la aiutò a scendere con un gesto elegante. «Se avessi un pizzico di buonsenso, ti innamoreresti perdutamente di me. Saremmo i padroni del mondo.» «Sono piena di buonsenso, ed è proprio per questo che non mi innamorerò mai di te. E poi non voglio la responsabilità di dover governare il mondo.» Shannon inserì la chiave nella serratura e aprì la porta, poi si voltò per salutarlo. «Potresti almeno invitarmi a entrare. Due anime solitarie che si tengono compagnia in un pomeriggio rubato. Poi torniamo al nostro lavoro con un ricordo segreto di quello che poteva essere» disse Gabriel. «Non dire stupidaggini.» «Peccato. Sarebbe stato divertente.»

«Sono sicura che là fuori ci sono decine di donne pronte a regalarti un pomeriggio.» «Ma non hanno il tuo corpo.» «Grazie del complimento.» «Ci sono. Hai già una storia segreta con qualcuno.» «No. Temo proprio di no.» «Allora perché non mi lasci entrare?» «Siamo amici. E mi va bene così.» «Un cinema?» Shannon scoppiò di nuovo a ridere. «Non stasera. È stata una settimana pesante e tu devi andare al locale.» «Per te sono pronto a darmi malato» sospirò. «Va bene allora, trascorri da sola questo sabato sera.» «Grazie del passaggio, Gabriel.» Le sorrise. «Chiudi bene la porta.» Shannon lo guardò tornare alla macchina e notò che si era fatto buio. Avrebbe voluto che fosse ancora estate e che le giornate durassero più a lungo. Dopo aver chiuso la porta, si fermò esitante. Le ombre si erano impossessate della casa. Accese subito tutte le luci. Non riusciva lo stesso a sentirsi tranquilla. Non rimpiangeva di non aver fatto entrare Gabe, ma era a disagio. In casa non aveva niente che potesse assomigliare a un'arma. Non aveva mai avuto paura tra quelle pareti. L'unico oggetto che le parve servire allo scopo fu una vecchia racchetta da tennis. La prese e iniziò a controllare la casa. Non c'era nessuno, nulla di sospetto. Si sedette davanti al televisore spento. Le finestre sul retro erano grandi e davano sulle piante del piccolo giardino. Shannon si rese conto che, con tutte le luci accese, dall'esterno avrebbero potuto vederla. Si precipitò a chiudere le tende. Mentre lo faceva, credette di vedere qualcosa muoversi fra gli alberi. No, ne era sicura, aveva visto qualcosa. Rami di palma piegati, cespugli smossi. Una sensazione di gelo la percorse da cima a piedi. Lui osservava e si malediva. Aveva rischiato troppo. Ma non sarebbe mai uscita in giardino. O forse

sì? Peccato. Era nervosa. Molto nervosa. Perché? Solo perché non ci credeva? Piccola pazza. Ma cosa doveva a Lara Trudeau? Perché le importava tanto? Lei non mollava. Sapevano tutti che Shannon era convinta che Lara non si fosse uccisa. Era solo perché la conosceva bene? O perché sapeva qualcosa di più? Fissò la casa a lungo. Poi si voltò e scomparve in silenzio. Conosceva bene la casa. Non c'era allarme. Cosa che poteva tornare utile, se mai si fosse reso necessario. Si fermò e guardò indietro. Shannon, lascia perdere, pensò. Lascia perdere. Oppure sarai la prossima. 9 Quinn si strofinò la fronte e riguardò gli appunti. Studenti, insegnanti, professionisti. Possibilità, moventi. Aveva un elenco con i nomi di tutti quelli che erano presenti alla gara. Centinaia di nomi. Alcuni li conosceva. Aveva fatto uno schema con le somiglianze e le differenze. La morte di Nell Durken, la morte di Lara Trudeau. Nell, morte classificata come omicidio. Lara, morte classificata come accidentale. Due dottori diversi, entrambi apprezzati nel loro ambiente. Ricette per i tranquillanti in regola, dosaggio ben specificato. Il marito di Nell era stato colto in flagrante adulterio. Le sue impronte erano state rinvenute dappertutto sui flaconi. Lara aveva bevuto e preso troppe pillole. Era riuscita comunque a scendere sulla pista e a portare a termine in modo perfetto la sua esibizione. Poi era crollata a terra. Nell aveva frequentato la scuola ma aveva smesso di andare sei mesi prima di morire. Doveva esserci un collegamento, ma quale? Il marito di Nell era in carcere. Se qualcuno aveva ucciso Lara per la gara, che motivo avrebbe avuto di uccidere anche Nell? Nell'ipotesi che il colpevole fosse Ben Trudeau, qual era il possibile collegamento con Nell? Di solito gli insegnanti non uccidono gli studenti e poi fanno in modo che la colpa ricada sui mariti. Quinn sospirò, esausto. Aveva passato il pomeriggio a studiare i fogli senza risultato. Qualcuno aveva la chiave. E quel qualcuno era legato in qualche modo alla scuola. Di quello era certo.

Il mare sciabordava contro lo scafo. Quinn guardò fuori e vide che era ormai sera. Dal ristorante arrivavano echi di risate. Aveva bisogno di una birra. Forse da Nick avrebbe incontrato suo fratello o qualche amico. Mentre si alzava, pensò che era tornato a essere schiavo del lavoro. Doug avrebbe fatto bene a essere lì, pensò Quinn. Suo fratello gli doveva qualcosa. Il tempo passava ma Shannon era sempre immobile, a guardare fuori dalla finestra. Dopo un po' strinse i denti e inarcò la schiena nel tentativo di sciogliere la tensione alle spalle. «È tutto così ridicolo» disse ad alta voce. «Perché mai qualcuno dovrebbe aggirarsi nel mio giardino, notte dopo notte, e spiarmi?» Se qualcuno avesse voluto entrare lo avrebbe già fatto. Eppure avrebbe potuto giurare di aver lasciato la luce accesa nel portico la notte precedente. Perché era spenta? «È assurdo. Qualcuno entra in casa, non tocca nulla, ma spegne la luce del portico» borbottò. Le sue parole riecheggiarono nel silenzio della casa. Di colpo provò il bisogno di uscire. Non voleva restare sola, cosa decisamente insolita. Adorava la sua casa e le piaceva stare in pace. Le piacevano le notti da sola, quando lavorava sui passi nella piccola pista da ballo. Per quanto potesse sembrare triste, le piacevano i momenti in cui si preparava i pop-corn e guardava un DVD, dato che non riusciva quasi mai ad andare al cinema. Ma non quella sera. Seguendo un impulso improvviso, si precipitò in camera, si cambiò e indossò qualcosa di più sportivo e comodo. Non sapeva dove sarebbe andata, o perlomeno non le era chiaro finché non fu in macchina. Avrebbe potuto andare al club. Gabriel le avrebbe sempre trovato un tavolo e forse ci sarebbero stati anche gli amici. Ma non era lì che era diretta. Era un'altra l'idea che aveva preso forma nella sua testa negli ultimi minuti. Ripensò a ciò che aveva detto Ben. Chi era veramente Quinn O'Casey? Non era chi diceva di essere. Ne era certa. Iniziò a guidare, mentre cercava di ricordarsi dove si trovasse il ristorante di Nick. «Non è possibile. Non è proprio possibile che accada. È evidente» stava

dicendo Doug. Era seduto a un tavolo di fronte a Bobby. Solo loro due, i piatti con i resti di pesce e patate fritte erano stati spostati in un angolo. Doug beveva un tè freddo e Bobby una birra. «Non capisco perché» disse Bobby. «Lui ha bisogno di una partner.» Poi vide Quinn che si avvicinava. «Ti siedi con noi?» «Sì.» Quinn si sedette e fece un cenno alla cameriera, Mollie, che quella sera si occupava della veranda. «Una birra» disse. «E me la offri tu» aggiunse rivolto a Doug. «Certo» rispose Doug con una smorfia. Quinn guardò Bobby. «Cosa non può accadere?» «Shannon. Non ballerà mai in coppia con Ben Trudeau.» «Balla con lui alla scuola, o sbaglio?» chiese Quinn. «Bobby parla di campionati» precisò Doug. «Lei non gareggia mai, vero?» chiese Quinn. In quel momento Mollie gli portò la birra. Quinn la ringraziò e tornò a fissare i due uomini. «In passato sì, però. E a quanto ho sentito dire, era anche brava. Forse persino meglio di Lara» disse Bobby. «Ho visto il filmato» annunciò Quinn. «Ho visto ballare Sam e Jane, ma nessun altro della scuola.» «Da quando la sua partner si è sposata e ha deciso di avere un bambino, Ben non partecipa più alle gare» spiegò Doug. «Sono circa due anni che cerca una nuova compagna.» «Però è tornato a lavorare alla scuola.» «Sì, da circa un anno, credo» rispose Bobby. «Perché proprio adesso Shannon dovrebbe mettersi a ballare con lui? Non era più il partner di Lara» osservò Quinn. Bobby guardò Doug. «Non sa che ruolo ha avuto nella vita di Shannon?» «No, il sottoscritto non lo sa» borbottò Quinn irritato, mentre fissava il fratello. Era stato lui a coinvolgerlo. Non avrebbe dovuto tralasciare informazioni che potevano essere importanti. «Quando era più giovane, Shannon era perdutamente innamorata di Ben» raccontò Bobby. «È stato lui a scoprirla. Lei lavorava con una piccola orchestra e insegnava in una scuola nella zona di Orlando. Ben ne intuì il potenziale. Non so se prima si sono messi insieme e poi lui l'ha portata qui, o se prima l'ha portata qui e poi si sono messi insieme. Le mie fonti sono solo i pettegolezzi che ho sentito alla scuola. Comunque per due anni

hanno gareggiato insieme. Poi Shannon si è rotta una caviglia. Lara era disponibile, la guarigione di Shannon era una cosa lunga e Ben non è certo il tipo che se ne sta lì ad aspettare. Ha iniziato a lavorare con Lara. Poi...» «È finita che si sono sposati» disse Doug in tono piatto. Quinn fissò Doug. «Supponiamo» ragionò, «che la morte di Lara sia stata un omicidio. La prima a essere sospettata sarebbe Shannon Mackay. Gelosia, passione, rabbia, i moventi ci sono tutti.» Doug scosse la testa. «Basta che tu veda Shannon e parli con lei anche solo una volta, per capire che non è un'assassina.» «Ma ci sono i moventi, Doug» disse Quinn nervoso. Anche lui non pensava che Shannon potesse essere un'assassina. Se lo era, doveva essere anche la migliore attrice dell'universo. Ma i casi d'omicidio su cui aveva lavorato gli avevano insegnato che tutto è possibile. «Tutti avevano un movente. Lo sappiamo bene» borbottò Doug, già sulla difensiva. «Quasi tutte le donne odiavano Lara, lei era così bella.» «Aspetta un attimo» protestò Bobby, «non tutte le donne odiano un'altra donna solo perché è bella.» «Ne sei sicuro?» chiese Doug con un accenno di sorriso. «Sì, ne sono sicuro.» «Solo perché te l'ha detto Giselle?» «Piantala, Doug» s'intromise Quinn. «D'accordo, parliamo seriamente» disse Bobby. «Lara era un'avversaria. Sono tutti uno contro l'altro. Ma normalmente la gente non uccide gli avversari.» «Jane si è scontrata con lei decine di volte, e ha sempre perso» annunciò Doug. «Metà dei professionisti là fuori ha gareggiato contro Lara e ha perso. Questo ci offre centinaia di sospetti.» Quinn scosse la testa. «Chiunque sia stato doveva essere presente quella sera.» «Giusto» concordò Doug. «E doveva anche escogitare un sistema per farle ingurgitare quella roba senza che lei protestasse e senza che ne parlasse con qualcuno. Maledizione. Forse ha fatto tutto da sola. Continuo a essere convinto che la conoscevo bene, ma forse non la conoscevo affatto.» «Che mi dite di Gordon Henson?» chiese Quinn, mentre beveva un sorso di birra. «Considerava Lara la sua gallina dalle uova d'oro. Un vantaggio, anche se era sgradevole con lui come lo era con tutti» disse Bobby.

«Ben aveva un buon movente» mormorò Quinn. «Puoi scommetterci» affermò Doug, che sembrava sul punto di arrabbiarsi. «Litigavano spesso.» «Davvero?» chiese Bobby. «Non ho mai sentito litigare nessuno di loro.» «Solo perché non è consentito farlo all'interno della scuola. Ma un giorno sono tornato per prendere un caffè ed erano lì tutti e due. Anche se hanno smesso di parlare appena mi hanno visto, ho fatto in tempo a sentirli Lui aveva parlato in tono duro a Lara e lei gli ha risposto qualcosa tipo: "Nei tuoi sogni, stronzo".» Quinn era seduto di fronte al vialetto che portava al parcheggio. Alzò lo sguardo e fu stupito di vedere Shannon Mackay, in jeans, maglietta attillata e felpa, che si avvicinava titubante verso i tavoli. «Non ci credo» borbottò. «Perché non ci credi? Li ho sentiti davvero» disse Doug irritato. Quinn fissò il fratello. «No, non credo che Shannon Mackay sia qui. Adesso.» Bobby e Doug si voltarono. Nello stesso momento li vide anche lei. Sembrava impacciata, ma li salutò con un cenno della mano. I due risposero e le fecero cenno di raggiungerli. Shannon si avvicinò sorridente al tavolo. Baciò Doug e Bobby sulla guancia e salutò Quinn in modo più formale, sfiorandogli appena la spalla. Il suo sorriso non era sincero, decise Quinn. «Ma che sorpresa!» esclamò lui. «Ero convinto che il vostro gruppo continuasse la riunione per tutta la sera.» Shannon lo guardò e scrollò le spalle. «Avevo bisogno di evadere. Conosco troppe persone giù alla spiaggia e ho sempre sentito parlare di questo locale.» «Così sei venuta qui e hai trovato noi» constatò Quinn. «Già, proprio così» sussurrò Shannon. «Quinn, non essere antipatico» disse Doug. Lo fissò con rimprovero. «Siediti, unisciti a noi. So che gli insegnanti non dovrebbero frequentare gli studenti, ma tu in fondo sei il capo. E questa è un'occasione particolare, non credi?» «Sì, hai ragione, molto particolare» sospirò Shannon, mentre si sedeva. «Hai fame?» chiese Bobby. «Il pesce è fresco, appena pescato. Anche gli hamburger sono ottimi. O sei vegetariana? Jane lo è, sbaglio?» «Non sbagli, ma io no. Penso che prenderò un hamburger.»

«Mollie!» Bobby si voltò per cercarla ma la cameriera era già lì. «Salve» salutò cordiale. «Cosa le porto?» «Tè freddo» disse Shannon con un sorriso. «E un hamburger.» «Anche le patate fritte sono ottime» suggerì Doug. «E patate fritte.» «Sei sicura di volere un tè?» chiese Bobby. «Mi sembra che tu abbia bisogno di qualcosa di forte.» Shannon sorrise. «Hai ragione, ma devo guidare.» Quinn si sporse in avanti. «Bevi tranquilla. Puoi lasciare qui la macchina e ti accompagno a casa io. Domani vengo a prenderti così la recuperi.» Quinn era sicuro che Shannon fosse sul punto di rifiutare. Sarebbe stato ben più di un incontro occasionale fra insegnante e allievi in un ristorante. «Non ti rivolgerò la parola mentre andiamo» scherzò. «Giuro che non fraternizzerò.» Shannon esitava. «Si beva la birra» s'intromise Mollie. «Mi scusi, ma lei ha davvero l'aria di una che ha bisogno di bere. Questo» indicò Bobby, «è uno sposino novello e non è pericoloso. Quanto agli altri due, be', se dicono che la accompagnano a casa sana e salva, lo faranno senz'altro.» All'inizio Shannon sembrava sorpresa, quasi seccata. Ma quando Mollie finì di parlare scoppiò a ridere. «Vada per la birra. Grande.» «Brava» disse Mollie, poi si allontanò. «Però il conto lo pago io» aggiunse Shannon decisa. «Ve lo devo, dopo quello che avete fatto al funerale.» «Al funerale?» chiese Doug. «Il giornalista» gli ricordò Quinn. «Quell'uomo è una sanguisuga.» «Il suo giornale si è beccato una montagna di querele» aggiunse Shannon. Si sistemò più comoda sulla sedia e si guardò intorno. «Che bel posto» commentò, «rustico e accogliente.» «I ballerini non sono abituati a tovaglie di seta, guanti bianchi e abiti con i lustrini?» chiese Quinn. «Non esco mai senza» rispose seria Shannon. Poi sorrise. «Mi piace davvero questo posto. Forse hai dimenticato che vivo alla spiaggia. La veranda all'aperto, il molo, le barche, il pesce, non manca nulla qui. Non deve essere facile tenerlo così.» «Nick è un uomo in gamba» osservò Doug. «Ha regole molto rigide.» «È un luogo di ritrovo di poliziotti?» chiese Shannon. Quinn capì che la domanda non era casuale come voleva sembrare.

«Sua nipote è un poliziotto, sposata a un poliziotto» le spiegò Bobby. Si alzò di scatto. A disagio. «Grazie per la cena, Shannon. Accetto volentieri, con tutti i soldi che ho dato alla scuola per fare bella figura al mio matrimonio.» Shannon sorrise. «E ci siete riusciti in pieno.» «Sì, è vero, ma se voglio che duri, adesso è meglio che torni a casa. Buonanotte a tutti.» Mentre Bobby se ne andava, arrivò Mollie con il piatto di Shannon. Shannon la ringraziò e attaccò subito l'hamburger. «Ottimo» disse dopo il primo morso. «Certo, non dico mai bugie» scherzò Doug. «No?» chiese Shannon con un sorriso. Doug la guardò serio e scosse la testa. «Non eri tranquilla a casa?» chiese Quinn all'improvviso. «Certo che ero tranquilla» rispose lei in fretta. «Perché non dovrebbe essere tranquilla a casa sua?» domandò Doug. «Capita a tutti ogni tanto» borbottò Quinn. «Le case scricchiolano, soprattutto quelle vecchie con il pavimento di legno.» «Com'è vivere in barca?» chiese Shannon. «È qui, vero?» Quinn indicò il molo. «È proprio là.» «Dovresti vederla» disse Doug, «è la più bella di tutta la baia.» Quinn fissò il fratello attraverso il tavolo. «Mi piacerebbe» mormorò Shannon. «Davvero?» borbottò Quinn. Shannon era nervosa, pensò. Aveva bisogno di non stare sola e aveva scelto lui. Si alzò di scatto. «Allora è meglio che vada a mettere un po' in ordine.» «Non essere sciocco. Non ce n'è bisogno» rispose Shannon. «Faccio solo un salto per vedere se è presentabile. Doug, stai tu con lei finché non torno?» «Nessun problema.» Quinn li lasciò al tavolo, ancora arrabbiato con il fratello. Doug l'aveva coinvolto in quella storia e non gli aveva fornito tutte le informazioni di cui aveva bisogno. Si precipitò al molo, saltò a bordo e raggiunse la cabina. La cassetta con la registrazione dell'ultima esibizione di Lara Trudeau era sul bancone che divideva il cucinino dalla zona pranzo. Le cartelline con i rapporti dell'autopsia su Nell Durken e Lara Trudeau e altri documenti erano lì vicino. Quinn li infilò dentro un cassetto. Poi diede un'ultima occhiata in giro per

accertarsi che non ci fosse niente di incriminante. Se Shannon avesse visto quella roba si sarebbe infuriata. Tornò sul ponte, saltò sul molo e si affrettò a tornare alla veranda di Nick. Shannon non aveva mentito quando aveva detto di non essere vegetariana. Aveva spazzolato tutto quello che c'era nel piatto. «Posso accedere al luogo sacro, adesso?» scherzò lei. «Non è poi così in ordine, ma può andare. Venire sulla mia barca non sarà considerato fraternizzare?» Shannon terminò la birra. Sembrava molto meno tesa, adesso. Quinn non l'aveva mai vista così rilassata. «Vengo solo per accertarmi che tu sia in grado di organizzare l'incontro che precederà il Gator Gala.» Doug si alzò. «Se volete scusarmi, io conosco la barca. Inoltre domattina sono di turno e comincio presto. Buonanotte, grazie per la cena, Shannon.» «È stato un piacere, Doug» disse. Poi si alzò anche lei. Quinn si rese conto che mentre era via Shannon aveva saldato il conto. «Non avresti dovuto pagare la cena a tutti.» Lei gli sorrise. «Non mi siete costati molto ed è stato bello avere compagnia. E tu hai solo bevuto una birra.» Quinn sorrise. «Ho mangiato a bordo.» «Sai cucinare?» «Non proprio, quanto basta a sopravvivere. Me la cavo. E tu?» «Sono una frana. Ma so fare le cose essenziali, so cuocere la pasta e riscaldare il sugo. E lavare la lattuga.» Parlava allegra mentre percorrevano il molo. Quinn la osservò. Forse un muro era crollato. Una sola birra. Non doveva essere una gran bevitrice. «Siamo arrivati.» Shannon aveva le scarpe da tennis e saltò agile dal pontile alla barca. Sul ponte si guardò in giro, poi socchiuse gli occhi per godersi la brezza della sera. «È molto bella.» «La cabina è da quella parte» annunciò Quinn. Shannon annuì e si diresse verso i gradini che scendevano all'interno. «Ci sono due cabine letto, una a prua e una a poppa. È piccola, ma c'è tutto il necessario» disse brusco. Poi cambiò discorso con la speranza di sorprenderla e di avere una risposta sincera. «Hai paura di stare a casa tua, vero?» «No» protestò in fretta e si voltò come se volesse ispezionare la cabina. «Sono arrivata a casa presto.» Lo guardò a disagio. «Ho controllato da so-

la, sotto i letti, negli armadi e tutto il resto.» «Sei uscita solo per divertirti un po'?» «Sì.» «Meglio così. Accomodati.» C'era un piccolo divano, che all'occorrenza poteva diventare un letto, dall'altro lato del tavolo. Shannon si sedette. «Posso offrirti qualcosa?» «No, grazie.» Quinn prese una birra dal piccolo frigorifero. Poi ci ripensò e ne prese un'altra. Tolse il tappo e gliela porse. «Davvero, sto bene così» mormorò Shannon. «Davvero hai bisogno di rilassarti. Di dimenticare la settimana appena finita.» Shannon esitò, poi prese la birra che le tendeva. «Grazie» disse. Scrollò le spalle. «Tanto guidi tu.» Quinn le si sedette vicino e la guardò mentre sorseggiava la birra. «Allora anche tu possiedi un paio di jeans.» «Più di uno, se è per questo.» Shannon beveva troppo in fretta, soprattutto per una che all'inizio aveva rifiutato. Ma era bello vederla senza le difese che di solito ergeva attorno a sé, nonostante sembrasse sempre molto cordiale con tutti. Difese che nascondevano qualcosa. Quinn si chiese se c'erano anche prima della morte di Lara. Quella sera però i sorrisi di Shannon erano sinceri, affettuosi. Nonostante l'abbigliamento sportivo, Quinn pensò che non l'aveva mai trovata così attraente. Cedette alla tentazione, allungò una mano e toccò una ciocca di capelli biondi. Shannon lo guardò, stupita. «Scusa, mi sembravi smarrita.» «Non è così, so bene dove vado» mormorò Shannon. «Perché non mi hai parlato della relazione che hai avuto con Ben Trudeau?» Lei si irrigidì all'istante. Per un attimo sembrò sul punto di alzarsi e andarsene. Quinn le posò con dolcezza una mano sulla spalla. «Era soltanto una domanda innocente.» «In ogni caso non sono affari tuoi.» «Mi spiace, è solo che ne ho sentito parlare.»

«Fantastico, ne parlano ancora? È stato un secolo fa.» «Avresti potuto dirmelo.» Lo fissò con occhi duri come pietre. «Perché avrei dovuto? Non è che tutto d'un tratto siamo diventati così amici.» Quinn si strinse nelle spalle. «Hai ragione.» «E non mi pare che l'altra sera sul divano tu mi abbia rivelato i tuoi segreti sentimentali» aggiunse Shannon. Quinn sorrise. «Shannon, sei crollata addormentata nel giro di dieci minuti. A proposito, il film mi è piaciuto molto.» Lei arrossì e fissò un punto imprecisato nella stanza. «Mi dispiace. Sei stato gentile a fermarti. Ti sei comportato fin troppo bene. Non vorrei che qualcun altro venisse a sapere delle mie paure.» «Quindi avevo ragione, avevi paura a restare a casa da sola. Perché?» Shannon scosse la testa. «Non c'è un motivo. Niente di concreto, comunque. A essere sincera, ho visto qualcosa muoversi in cortile. Lo so, sono ridicola. C'è il cane dei vicini e il quartiere è pieno di gatti. Ma non posso farci niente.» «Non preoccuparti.» «Mi dispiace, forse avevi altre cose da fare.» «Mi sono offerto io di riaccompagnarti.» Quinn la guardò. «Non sono sposato e non ho nessuna storia.» «Non te l'ho chiesto.» «Mi hai accusato di non averti detto niente di me.» Shannon guardò la bottiglia vuota che aveva in mano. Poi guardò Quinn. «Ancora una e quando arrivo a casa sarò morta di sonno.» Rabbrividì. «Insomma, dormirò bene.» Quinn le tolse la bottiglia vuota di mano, andò al cucinino e ne prese un'altra. «Sicura?» «Ho ventotto anni, so quello che faccio.» «Non voglio sentirti dire che ho approfittato di te perché avevi bevuto.» Shannon sollevò le sopracciglia. Aveva un accenno di sorriso sulle labbra. «Perché, avevi in programma di approfittare di me?» «Non ho nessun programma» tenne a precisare Quinn. Le porse la birra poi si sedette di nuovo accanto a lei. «Scusa, ma devo chiedertelo. È davvero finita la storia con Ben Trudeau?» Shannon sembrò irritata. «Da anni. Non posso credere che qualcuno l'abbia tirata fuori.» «Si è comportato male, però lavora ancora per te. Perché?»

Shannon scrollò le spalle. «Perché è bravo. Non ce l'ho con lui.» «E con Lara?» Scoppiò a ridere. «Sarebbe come odiare un'ape perché ha il pungiglione. Non mi piaceva particolarmente. Non ci frequentavamo, non uscivamo fuori a cena, non andavamo insieme per negozi. Ma ammiravo il suo talento. Mi è dispiaciuto per Ben quando Lara l'ha lasciato.» Fece una breve pausa. «Ben è davvero un ottimo ballerino. All'inizio i loro problemi erano di tipo professionale. Ben non era più contento di come lavoravano, era stufo che fosse sempre lei a dare ordini, quel genere di cose. Poi anche il loro rapporto di coppia è andato in crisi e lei lo ha lasciato. Jim Burke era un partner perfetto per Lara. La lasciava guidare, non si opponeva mai alle sue proposte. Lavoravano bene insieme.» «Devi esserti infuriata quando lui ti ha lasciata, e solo per una caviglia rotta.» «Ero troppo giovane. Troppo ingenua. Se n'era andato già da un po', prima che mi rendessi conto che l'aveva fatto. Ma te l'ho detto, è stato secoli fa. Devo a Ben la vita che faccio ed è una vita che mi piace molto. Quasi sempre. È stato lui a portarmi a vivere qui. Ho cominciato a lavorare alla scuola di Gordon e adesso la dirigo. E quando Gordon deciderà di andare in pensione, sarò io a prendere il suo posto.» Guardò Quinn e sorrise. «Ora Ben lavora per me. Adesso tocca a te. Che mi dici della tua vita sentimentale?» «Sono stato lasciato» le confidò con noncuranza. «Perché?» «Lavoravo troppo.» «Non sembri il tipo. Non adesso. Si direbbe che tu abbia un sacco di tempo libero.» Quinn bevve un lungo sorso di birra. «Non sempre» disse senza guardarla. «È un periodo morto giù alle Keys, il lavoro riprenderà quando saremo più vicini all'inverno.» Lei lo fissò pensierosa. «È stata dura?» «Dura?» «Quando ti ha lasciato.» Quinn fissò la bottiglia. «No, ha fatto bene ad andarsene.» «Perché?» «Si erano messe di mezzo troppe cose, per colpa mia. Posso diventare ossessivo, temo.» «Adesso però sei qui a perdere tempo con una donna sciocca che ha una

crisi di nervi per un gatto in giardino.» Quinn sorrise, e questa volta le spostò la ciocca di capelli con tenerezza. «Non posso pensare a un solo posto dove preferirei essere in questo momento, o a qualcun altro con cui vorrei essere.» Fu il primo a stupirsi della sua sincerità. Non era solo la sua bellezza, il fatto che fosse una delle donne più eccitanti con cui gli fosse capitato di parlare. La voleva lì con lui, ma voleva anche mettersi fra lei e il resto del mondo, proteggerla, difenderla. Shannon lo fissò a lungo. «Bella frase a effetto. O una buona battuta» mormorò alla fine con tono volutamente indifferente. «Vuoi che faccia un passo indietro?» «Non lo so» rispose Shannon. Poi sembrò averci ripensato. «Sì. Vorrei andare a casa.» Quinn si alzò in piedi. «No.» Lei aggrottò la fronte. «Come hai detto?» «Non credo che dovresti tornare a casa.» «E secondo te dove dovrei andare?» «Dovresti restare qui.» Shannon sorrise, poi scoppiò a ridere. «Diciamo che questo sarebbe proprio considerato fraternizzare.» Quinn scosse la testa. «No. Non come lo intendo io. Io faccio un passo indietro. In ogni senso. Ma tu dovresti restare qui. A casa avrai ancora paura. Il fatto di aver bevuto non ti aiuterà. Ho una bella stanza per gli ospiti. Ha anche il suo bagno. È meglio se ti fermi qui.» «Non lo so.» «Fermati. E dormi. Una notte di buon sonno.» Shannon era ancora dubbiosa. «Dovrei avere anche uno spazzolino da denti di scorta» aggiunse Quinn. «Forse hai ragione» mormorò lei. «Ti darò una maglietta per dormire e, lo prometto, me ne starò nel mio lato della barca. Domani mattina ti sveglierò presto. Hai qui la macchina e potrai tornare a casa da sola. Se ci pensi» buttò lì, «nessuno ci vedrà niente di strano, anche se dovesse riconoscere la tua auto. Sia Bobby sia Doug sanno che ti avrei accompagnata io e che la tua auto sarebbe rimasta qui.» «Un punto a tuo favore.» Shannon lo guardò, di nuovo sospettosa, e sparò la sua cartuccia. «Eri un poliziotto prima, vero?» «Sì.» «Non è che sei stato cacciato perché hai commesso qualche crimine?»

Quinn rise. «Ho fatto la mia dose di stupidaggini prima di diventare un poliziotto.» «Ah sì?» «Ti puoi fidare. Te lo giuro.» «Lo so. È strano. Ti conosco da pochi giorni, ma scelgo di dormire da te piuttosto che tornare a casa mia, dove ho paura anche di un gatto in giardino.» «In fondo ho già dormito a casa tua.» «Anche questo è vero. Bene, allora...» «Cosa?» «Posso avere la maglietta?» «Certamente.» Mezzanotte. Fece un altro giro attorno alla casa di lei. La macchina non c'era più. L'uomo guardò la facciata. Preoccupato. Il suo cellulare squillò. Rispose distratto. «Sì?» «Abbiamo un altro problema. Anzi, tu hai un problema. E mi sei debitore perché l'ho scoperto al posto tuo.» «Cosa vuol dire che io ho un problema?» Ascoltò attentamente. Sì, aveva un problema, eppure gran parte degli ultimi problemi non era dipesa da lui. Ma gli era toccato risolverli comunque. «Non dimenticare, non dimenticare mai che ci sei dentro fino al collo, amico mio» disse piano. Poi chiuse la comunicazione. Guardò ancora la casa, furioso. Dove diavolo era? 10 Era sdraiato a letto da non più di due secondi quando sentì bussare alla porta. Quinn balzò in piedi e raggiunse in fretta la porta della cabina, ai piedi del letto. Lei era lì. La maglietta che le aveva prestato sembrava enorme addosso a lei. Le arrivava quasi alle ginocchia e le cadeva sulle spalle. Eppure in

qualche modo riusciva comunque a delineare le sue forme. Shannon era senza trucco, solo la ciocca di capelli biondo oro posata contro la guancia. «Ti ho svegliato?» Quinn si chiese come fosse possibile che bastasse il suono della sua voce a eccitarlo, come se gli penetrasse nella carne. Riuscì a pronunciare un no che sembrò più un lamento. Lei se ne stava semplicemente lì, in piedi sulla porta, ma il suo profumo lo avvolgeva e lo turbava come il suono della sua voce. «C'è qualcosa che non va in me?» chiese Shannon dopo un po'. «Cosa?» Forse voleva essere rassicurata che era normale aver paura di qualcosa che si muoveva in giardino al buio? Shannon sorrise e sollevò il mento, i capelli ricaddero all'indietro. «Ero curiosa di sapere se c'è qualcosa che non va in me.» Quinn si appoggiò allo stipite, in lotta con se stesso per resistere alla tentazione di toccarla. «In che senso?» Il sorriso di Shannon si fece più esplicito. «Perché non ci hai provato con me?» Quelle parole inattese lo lasciarono allibito. La guardò a lungo, come paralizzato. «Non c'è niente che non vada in te. Sei stupenda. Ma...» «Ma cosa?» «Hai bevuto.» «Non sono ubriaca.» «Però non sei neppure riservata come al solito.» «È vero, forse non sono una che esce tutte le sere, ma tre birre sono poche anche per me. Un conto è non mettersi al volante, un conto è astenersi da qualunque attività sessuale. Non ho mai letto raccomandazioni del genere negli annunci contro l'abuso di alcol.» Quinn era incerto se scoppiare a ridere, rispedirla nella sua cabina o attirarla a sé con un gesto veloce e deciso. Nessuna delle tre. Incrociò le braccia e le sorrise. Chi avrebbe potuto immaginare che un giorno si sarebbe trovato nella sua barca, impegnato a cercare di convincere una donna bellissima a non fare sesso con lui? «Sai così poco di me» le disse. Poi cedette alla tentazione. Allungò le mani, le sfiorò i capelli e le accarezzò la guancia. La guardò negli occhi. Sai così poco di me.

Quando mai questo lo aveva fermato? Quante volte nell'ultimo anno si era trovato in situazioni in cui a nessuno importava di conoscersi, prima? Quella notte, invece, era importante. Perché? Lei aveva ventotto anni. Non era una bambina. Non era un'ingenua. Ma non era quello a fermarlo. Nei suoi occhi c'era qualcosa di più profondo. Grandi, espressivi, verdi e profondi come la giungla e di solito così guardinghi, riservati, inquisitori. Occhi che contenevano la differenza fra bene e male, sogni irrealizzati, fiducia, bellezza, verità e lealtà. C'era qualcosa in lei che Quinn desiderava toccare, temeva di toccare. Era così fragile. Era pronto a scommettere che era la prima volta che Shannon si comportava così. Ben Trudeau doveva averla distrutta, anni prima, e da allora probabilmente lei non si era più fidata di nessuno, non aveva più volteggiato come una volta. Quinn non aveva idea di come facesse a sapere tutto questo, e con tale certezza, ma era così. Poteva tirarsi indietro. Avrebbe dovuto. Non importava quanto gli sarebbe costato e quanto avrebbe sofferto. Era la cosa giusta da fare. «Quello che so di te mi basta» sussurrò lei con dolcezza, mentre lo guardava dritto negli occhi. Il verde smeraldo riluceva di pagliuzze dorate e di un accenno di lacrime. Shannon era sempre ferma a pochi centimetri da lui. I loro corpi non si toccavano. Eppure Quinn pensò che nessuna donna lo aveva mai trattato con tale dolcezza. Lei lo accarezzava con lo sguardo. Il suo profumo aleggiava nell'aria come se fosse tangibile e il calore del suo corpo lo avvolgeva da capo a piedi. «Quinn?» indagò dubbiosa. Lui abbandonò ogni resistenza. «Vieni qui» le disse con dolcezza. Lo aveva eccitato al punto che provava quasi dolore. Si sentiva come un adolescente nei sedili posteriori di una Chevrolet. Dimenticò tutti i dubbi e la attirò a sé. Adesso i loro corpi erano a contatto, sentiva i suoi seni contro il torace, le costole che premevano contro i suoi muscoli, la rotondità dei fianchi, le gambe lunghe. La tenne stretta per un attimo, respirò fra i suoi capelli, li accarezzò, sentì il battito del suo cuore e il suo respiro affannato. Poi si staccò, le sollevò il mento e la baciò. Incontrò labbra sensuali, erotiche, pronte a sedurre. Fu un bacio che gridava desiderio, urgenza e passione. Un bacio profondo, eccitante e appagante, che lasciava intuire la meraviglia del dopo. Di colpo venne l'urgenza di sentire la pelle contro la pelle, di liberarsi

dei vestiti. Si staccò per slacciarle i bottoni, con gesti nervosi e impazienti, poi le strappò via la maglietta. Si liberò dei calzoncini. Una volta che i vestiti furono a terra, lei tornò fra le sue braccia, lo accarezzò ancora con gli occhi. Erano occhi eccitati e sfrontati, eppure sul fondo vi era paura. Paura di essere ferita, ecco cosa comunicava il suo sguardo al di là delle parole e dei gesti sensuali. Come se chiedesse sincerità e lealtà in un rapporto di passione e disperazione guidato dal desiderio e dagli istinti più puri. La pelle contro la pelle. I loro corpi davvero a contatto. Le bocche che si cercavano. Le sue mani su di lei, ovunque, sui seni perfetti, sulla vita snella, sui fianchi. Quinn fece un passo indietro e si lasciò cadere insieme a lei sul letto. Le onde che lambivano lo scafo della barca assecondavano il ritmo della loro danza. Lei lo accarezzò con le dita che fremevano di desiderio, esplorò la sua schiena, i suoi fianchi, il torace. Quinn si sentì toccato e posseduto come non gli era mai accaduto. Emise un lamento rauco. Lei era sotto di lui. Voleva conoscere il suo corpo, voleva conoscere tutto di lei. Le baciò la gola, i seni, poi scese ancora più in basso. Ora fra loro l'intimità era completa. Lei si muoveva sotto di lui e Quinn si lasciò guidare dalla passione e dalla tenerezza. Shannon lo abbracciò forte, come se volesse di più. Lui si rialzò, la guardò, fissò le sue labbra socchiuse e umide, ascoltò i suoi respiri brevi e veloci, le lesse negli occhi smeraldo lo stupore del piacere. Poi Shannon lo strinse a sé e socchiuse gli occhi. «Ti prego» gli sussurrò. La baciò ancora, un bacio caldo come lava e dolce come miele. Si esplorarono, si cercarono, si stuzzicarono, i loro corpi si unirono e Quinn entrò in lei. Shannon allacciò le gambe contro i suoi fianchi. Le onde lambivano lo scafo della barca. Il letto sembrava ondeggiare. Nessuna si muove come una ballerina, pensò Quinn. Nessuna prima di lei lo aveva eccitato e appagato in modo così completo. In quell'intreccio di corpi e respiri affannati, Quinn sentì di esistere solo in quel luogo e in quell'istante. Poi arrivò l'esplosione del piacere, come un'onda, come se l'oceano fosse sconvolto dalla tempesta, come se la barca rollasse, fosse portata in alto, ancora più in alto e poi giù, rovesciata, catapultata, sbattuta con forza, an-

cora e ancora, per poi, dopo un tempo lunghissimo, approdare in acque più calme, arenarsi sulla spiaggia e fermarsi. Svuotato di ogni energia, restò sopra di lei e la strinse forte. Quando parlò, le sue parole erano dolci come carezze. «Signorina Mackay, le posso assicurare che in lei non c'è assolutamente niente che non va. E che mai, mai nella vita è stato così, per me.» Shannon si spostò appena per guardarlo. Nei suoi occhi verdi c'era ancora quella richiesta di protezione, una pudica incertezza mescolata a una tale dolcezza, fiducia, adorazione che fece sorgere in lui il desiderio di essere forte e invincibile, per lei. Lei non parlò. Gli sfiorò una guancia come se cercasse le parole. «Anche tu sei stato fantastico» sussurrò alla fine. «E credimi, non sono ubriaca.» Quinn sorrise. «Lo so.» Shannon si strofinò contro di lui. «È passato tanto tempo. Quasi non ricordavo.» «Per me non è passato tanto tempo, ma non c'è niente di simile a te nei miei ricordi» rispose Quinn. Lei si staccò da lui, solo un poco, e lo fissò scettica. «Davvero? O è quello che dici a tutte? Sono piuttosto brava a individuare le frasi fatte. Se ne sentono spesso giù al Suede.» Quinn scosse la testa. «No, quello che ho detto è vero. Ma c'è un problema.» Shannon si irrigidì di colpo e sollevò il lenzuolo, sulla difensiva. «Quale?» mormorò. «Secondo me questo è stato proprio fraternizzare.» «Temo proprio di sì.» «Rischi di perdere il lavoro?» «Tecnicamente è possibile.» «La faccenda è grave, allora.» «Credo di sì» disse lei seria. Gli accarezzò una guancia, fece scivolare la mano sul torace, poi più in basso. «In ogni caso, non mi dispiacerebbe fraternizzare ancora. Se devo pagarne il prezzo, voglio che sia per qualcosa di cui ho goduto appieno.» «Cara signorina Mackay» disse lui con un sorriso. «Possiamo fraternizzare per tutta la notte, se è quello che desidera.» Shannon chiuse gli occhi, poi li riaprì. «È quello che voglio» mormorò. «A una richiesta così gentile non posso che rispondere che farò tutto il possibile per esaudire ogni suo desiderio.»

Quando riprese a baciarla, Quinn sentì di nuovo l'oceano che si sollevava, lo sbattere delle onde, tutta la forza e la passione del mare in tempesta. Quando qualcuno picchiò alla porta, Shannon si spaventò. Si sentì come una bambina colta in flagrante. Quinn si alzò di scatto dal letto e indossò i calzoncini. Si voltò e vide l'espressione terrorizzata sul volto di lei. «Stai tranquilla. Non tutti quelli che conosco hanno a che fare con la scuola, e di solito non perquisiscono la barca quando vengono a trovarmi.» Sorrise e uscì dalla cabina. Shannon cercò di ascoltare, ma con la porta chiusa era impossibile. Trovò la maglietta, la indossò e si avvicinò alla porta. La socchiuse. «No, sono stato sveglio tutta la notte, ma dato che so a cosa lavori, ho pensato che ti sarebbe interessato.» C'era un altro uomo a bordo. Alto, bello, atletico. Pantaloni sportivi, camicia di cotone aperta sul collo e giacca chiara. Non era niente di simile a un'uniforme, ma qualcosa nel suo modo di fare, forse quella sicurezza, quella decisione, sembrava urlare poliziotto. «Certo, grazie» disse Quinn. «Ti raggiungo in veranda fra un paio di minuti.» «D'accordo.» L'uomo se ne andò. Quinn tornò verso la cabina e Shannon gli aprì la porta. «Era solo un amico, devo andare a parlargli. Tu stai bene?» Le sorrise e l'abbracciò. «Sembri un gatto che ha mangiato un canarino, che non è per nulla pentito di averlo fatto, però ha paura che lo prendano.» Shannon sorrise, ma si sentiva a disagio. Per qualche motivo, quello sconosciuto l'aveva angosciata più di quanto sarebbe successo se a bussare alla porta fosse stato Gordon in persona. «Sto bene. C'è il sole ed è una bella giornata.» «Non sei pentita di esserti fermata?» «Te l'ho già detto, non ero ubriaca.» Quinn le prese il mento con tenerezza e le sfiorò le labbra. Ma aveva fretta ed era preoccupato. Shannon se ne accorse. Era domenica e lei non lavorava. Si aspettava che le chiedesse di restare ancora con lui. Ma non fu così. «Non so quanto starò via. Posso chiamarti più tardi?» «Certo.» «Devo fare una doccia veloce» annunciò Quinn, diretto al piccolo ba-

gno. «Il tuo amico è un poliziotto?» chiese lei. Quinn si voltò lentamente e la guardò perplesso. «Sì. Come hai fatto a capirlo?» «Si vede.» «Non gli farebbe piacere sapere di essere tanto facile da riconoscere.» «Allora digli di non stare così rigido. La postura è troppo perfetta.» «Cambierebbe qualcosa?» «Forse no. Ha proprio l'aspetto di un poliziotto.» Quinn sorrise, entrò nel piccolo bagno e chiuse la porta. Shannon sentì scorrere l'acqua e andò nella sua cabina a fare la doccia. Quando uscì, avvolta in un asciugamano, lui era già vestito, jeans e una polo azzurro scuro, e infilava il portafoglio nella tasca posteriore dei pantaloni. «Ti chiamo più tardi, va bene?» C'era ansia nella voce. Era solo perché aveva fretta o perché voleva davvero vederla più tardi? Prima di uscire Quinn si fermò, le posò le mani sulle spalle e guardò il corpo coperto dall'asciugamano. «Sei così bella» disse con una voce bassa e rauca che le provocò un brivido di desiderio. Quinn esitò, sembrava che non volesse lasciarla. Ma poi si decise. «Non avrai problemi a stare da sola?» «Certo che no, vado subito a casa.» Quinn annuì. «Ti chiamo più tardi.» Salì un gradino e poi si voltò. «Fai come se fossi a casa tua, prendi quello che ti pare, puoi farti un caffè prima di andare.» «Va bene.» Lo salutò con un cenno e Quinn uscì. Una volta sola, Shannon si sentì a disagio a restare nella sua barca, coperta soltanto da un asciugamano. Si vestì in fretta, ma quando fu sul punto di uscire cambiò idea. Trovarsi da sola nel suo ambiente era una sensazione strana, piacevole. Shannon continuava a chiedersi se aveva qualcosa da rimproverarsi, se aveva fatto qualcosa che non avrebbe dovuto fare. Ma non riusciva a ricordare una notte fantastica come quella che aveva appena trascorso. Forse l'unica della sua vita. Più stava con Quinn e più aveva voglia di stare con lui. Le piaceva il suo sorriso, il suo modo di ridere, il tono della sua voce, il suo sguardo. Le piaceva il tocco delle sue mani sulla pelle e più di ogni altra cosa le piacevano il suo senso dell'umorismo e la fossetta che compariva quando lui

sorrideva. Le piaceva anche essere nel suo mondo, le piaceva che si fosse fidato di lei fino a quel punto. Esitò, ma poi decise che, considerato che era domenica e che lei non aveva impegni, poteva fermarsi e farsi un caffè. Caffettiera e caffè erano sul bancone della piccola cucina. Mentre lo preparava, Shannon ricordò a se stessa quanti dubbi aveva su Quinn. Non faceva altro che rivolgere domande, eppure aveva negato di essere un poliziotto. Non aveva alcun senso che Quinn lavorasse sotto copertura. Certo, non era l'unica a pensare che le circostanze della morte di Lara fossero sospette. La polizia aveva aperto un'indagine, aveva interrogato tutti. Era stata fatta l'autopsia. Ma poi il caso era stato chiuso. L'autopsia era stata eseguita da un ottimo medico legale. Il corpo di un morto non mente. Il sangue di Lara era saturo di calmanti e alcol. Impossibile negarlo. Se la polizia non aveva più alcun interesse nel caso, non c'era ragione che Quinn potesse essere un agente in incognito. Il caffè era pronto. Shannon trovò una tazza e il latte nel frigo. Ma niente zucchero. Cercò dappertutto, senza risultato. Fece una smorfia al pensiero di doverlo bere amaro. Forse lo zucchero poteva essere in un cassetto. Aprì il primo: posate. Un altro: asciugamani da cucina. Il terzo: coltelli e mestoli. Aprì l'ultimo. Non trovò lo zucchero. Trovò dei fogli. Una cartellina di cartoncino in cima ad altre carte. Esitò, indecisa sul da farsi, mentre continuava a fissare il contenuto del cassetto. Avrebbe dovuto richiuderlo, visto che non aveva trovato quello che cercava. Forse però aveva trovato la risposta al mistero di Quinn O'Casey. Non poteva far finta di non aver visto. Si chinò ed estrasse le cartelline. La prima aveva un'etichetta con il nome di Lara Trudeau. Sull'altra c'era un altro nome: Nell Durken. Sconvolta, restò a lungo a guardare quei nomi. Poi posò la seconda cartella e aprì quella di Lara. Trovò il rapporto della polizia e numerose relazioni. Il rapporto dell'autopsia. Tutto. Posò la pratica e prese l'altra. Più o meno conteneva le stesse cose, solo che i nomi e le fotografie erano diverse. Rapporto della polizia, autopsia, relazioni, arresto del marito di Nell. Sentì un rumore di passi sul pontile. Qualcuno si avvicinava fischiettan-

do. Shannon cercò di rimettere tutto velocemente dentro il cassetto, ma non ci riuscì. Qualcosa lo impediva. Aprì di più e scoprì che c'era anche una videocassetta. L'etichetta riportava il nome e la data della gara, il nome di Lara e la scritta: "Proprietà della Miami-Dade. Sezione omicidi". Shannon sistemò meglio la cassetta e le pratiche, poi richiuse in fretta. Restò immobile e attese, pervasa dai sensi di colpa per aver frugato dove non doveva e dalla rabbia verso quell'uomo che si era rivelato solo uno schifoso bugiardo. Alla fine vinse la rabbia. E la sua autostima crollò. L'umiliazione le impediva di muoversi. Sì, aveva deciso lei di andare da Nick. Sì, era stata lei a bussare alla porta della sua cabina. Ma lui aveva finto di essere attratto da lei solo per poter approfondire le sue indagini. Si augurò che almeno fosse un poliziotto. Sentì i passi e il fischiettare dirigersi oltre la barca. Chiunque fosse, non era Quinn O'Casey. Ma poteva tornare in qualsiasi momento. Shannon strìnse i denti. Avrebbe voluto passare la barca al setaccio. Distruggere tutto. Uno squillo la bloccò. Si fermò, in ascolto, e si rese conto che era il suo cellulare dentro la borsa. Lo prese e controllò il display. Justin. Rispose, a disagio. Non solo aveva "fraternizzato" e aveva fatto qualcosa che non avrebbe mai dovuto fare, ma sentiva anche di essere stata usata. Si trovò patetica. «Sì?» disse con voce affannata. «Shannon?» «Sì.» «Hai una voce strana.» «Davvero? Mi dispiace. Non riuscivo a trovare il telefono, era nella borsa.» Lo sentì ridere. «Quindi in uno dei posti più disordinati del mondo.» «Molto divertente. Perché hai chiamato?» «Abbiamo deciso di andare al mare. Proprio nella spiaggia vicino a casa tua. Volevamo sapere se ti univi a noi.» «Chi siete?» «Solo io, Sam, Jane e Rhianna. Non sono riuscito a trovare Ella e Ben, e Gordon mi ha dato una rispostaccia, perché mi sono permesso di svegliarlo di domenica. Ma so che tu sei una mattiniera. Allora, che ne dici? Vieni con noi? Una giornata spensierata di sole e sabbia.»

«Non lo so, Justin. È stata una settimana terribile, ho bisogno di riposare.» «Ho capito. Non hai voglia di vederci.» «Non è vero, sto sempre volentieri con voi. Ma...» «Dai, vieni. Passiamo a casa tua e non ci muoviamo di lì finché non ti decidi.» «No!» «Oh sì, invece. Dovrai chiamare la polizia per liberarti dal nostro assedio.» «Non venite a casa. Datemi un'ora e vi raggiungo.» «Promesso?» «Sì. Ma non venite a casa mia. Ho bisogno di un po' di tempo.» «Certo, tranquilla. Ci trovi alla spiaggia libera di fianco all'albergo.» «D'accordo.» Shannon chiuse la comunicazione e ripose il telefono nella borsa. Sarebbe andata alla spiaggia. E non avrebbe fatto a pezzi la barca di Quinn. In fondo, aveva già scoperto quanto c'era da scoprire. Aveva visto giusto fin dall'inizio. Quinn non era quello che pretendeva di essere. Ma allora chi era? Stava per frugare nella scrivania e dare un'occhiata al suo computer, poi esitò. La cosa migliore da fare era portare via la macchina prima che qualcuno la vedesse. Alla fine la curiosità ebbe la meglio. Shannon si avvicinò alla scrivania e aprì un cassetto. Penne, matite gomme, dischetti, fogli... Ne aprì un altro. Tutto quello che ancora voleva sapere era lì, sul primo foglio di carta intestata. «Whitelaw e O'Casey. Investigatori privati...» borbottò. C'era un indirizzo di Key Largo, il numero di telefono, l'e-mail e il numero della licenza rilasciata dallo Stato della Florida. «Figlio di puttana!» disse ad alta voce. Chiuse con forza il cassetto. Era furiosa. Oh, certo, quell'uomo sapeva bene come si conduce un'indagine approfondita. Tornò alla scrivania. Afferrò il telefono accanto al computer e compose il numero dell'agenzia. Squillò a lungo. A quanto pareva, Quinn e Whitelaw erano così scarsi nel loro lavoro da non potersi permettere una segreteria telefonica. Alla fine però qualcuno rispose.

«Whitelaw e O'Casey.» Shannon sì rese conto che non sapeva cosa dire. «Pronto?» «Sì, mi scusi, c'è il signor O'Casey?» «Non c'è. È in ferie. Vuole lasciare un messaggio per il signor Whitelaw?» «No. Grazie. Richiamerò. Ho bisogno di parlare con il signor O'Casey.» «Chiama dall'ufficio di Quantico? Se ha bisogno posso cercare di rintracciarlo.» «No, no. È una faccenda personale. Grazie.» Riappese. Quantico? Allora non era un semplice investigatore. Era dell'FBI. O almeno lo era stato. Alla faccia del tranquillo pescatore subacqueo e noleggiatore di barche. Al momento, l'unica cosa che Shannon aveva ben chiara era che lui l'aveva usata. Sentì che era sul punto di scoppiare a piangere, ma ricacciò indietro le lacrime con la rabbia che provava verso se stessa. Raggiunse i gradini e si voltò a guardare la cabina. «Non so chi sei in realtà, signor O'Casey, so solo che sei un maledetto bastardo.» Shannon uscì dalla barca. Dimenticò di chiudere, ma certo non tornò indietro per farlo. 11 «Forse non c'è nessun collegamento» esordì Jake assonnato, mentre beveva un sorso di caffè. Erano nella cucina di Nick. Nick e la moglie dormivano ancora. Jake aveva la barca ormeggiata nel porto, ma negli ultimi mesi lui e Ashley si erano spostati nel piccolo appartamento adiacente al ristorante, dove Ashley aveva abitato da ragazza. Quinn era sicuro che Jake fosse in pensiero, da quando la moglie era partita per Jacksonville. Nonostante fosse evidente che non vedeva l'ora di andare a dormire, era comunque lì con lui per aggiornarlo sugli ultimi avvenimenti. Un altro cadavere. «Duarte dice che è recente. E conosce bene il suo lavoro. Anch'io ne ho

visti parecchi che erano stati in acqua a lungo. Questo no» disse Jake. «Farà l'autopsia domani.» «Ha rilasciato qualche primo commento?» chiese Quinn. «Ricca, a quanto pare. Ti farò avere i miei appunti con tutti i dettagli. Rolex. Collana d'oro, così pesante da far affondare un mercantile e con un cuore di brillanti da rendere verde d'invidia ogni donna.» «Ispanica, bianca, nera, asiatica?» «Non lo so ancora. Scura. Forse ispanica. Ma da queste parti metà delle ispaniche che conosco sembrano tedesche. Lei comunque era scura. Scuri i capelli, scuri gli occhi, molto abbronzata.» «Segni di lotta?» «Era nuda, ma se è stata violentata, non ci sono lividi o graffi. Solo segni di aghi sulle braccia.» «Drogata?» «Questo non lo so. Ma di certo si era iniettata qualcosa di recente.» «Corrisponde alla descrizione di qualche persona scomparsa?» chiese Quinn. «Per adesso no. L'unica cosa che so dirti è che è stato trovato sulla spiaggia il corpo di una giovane donna. Secondo Duarte è probabile che sia morta nella notte. È stata in mare, forse gettata da una barca. Visti i buchi alle braccia, è facile che sia morta per overdose. Appena ho altre informazioni te le comunico. Ancora non riesco a vedere un collegamento tra le due morti per abuso di farmaci e questo caso. Ma sono d'accordo con te: è tutto piuttosto strano.» «Strano al punto da far riaprire il caso Trudeau?» Jake si strinse nelle spalle. «Il caso non era mio, non sta a me farlo. Ci vuole l'autorizzazione dei capi e per ottenerla devo avere in mano qualcosa di più di un'altra morte per droga nella stessa zona. Sono un dipendente dello Stato e devo seguire regole e regolamenti. Tu sei molto più libero.» «Sì, ma non ho alle spalle nessuno» commentò Quinn. «È tutto così assurdo» disse Jake in tono rassegnato. «Giù sulla costa lo stile di vita è sopra le righe, assomiglia sempre di più a un lento suicidio. Ogni anno non si contano le morti violente e per overdose. Comunque, se vuoi ti faccio partecipare all'autopsia. A Duarte non dispiacerà se ci sei anche tu.» «Sì, grazie.» «Stai bene? Hai l'aria a pezzi almeno quanto me. Chi c'è nella barca? Qualcuna che conosco? Qualcuna che conosci, spero.»

Quinn piegò la testa da un lato e guardò l'amico. «Qualcuna che conosco. E per il momento non vorrei aggiungere altro.» «D'accordo. Non so cosa ci faccio qui a bere caffè quando ho solo voglia di una doccia e di un letto.» Quinn si alzò. «Grazie. Ho apprezzato molto.» «Forse non significa niente» rispose Jake mentre si alzava a sua volta. «O forse sì. Grazie comunque.» «Ci vediamo domani.» «Quando torna Ashley?» «Oggi pomeriggio, se rispetta i programmi.» Quinn uscì dalla porta laterale che dava sul parcheggio. Si accorse subito che l'auto di Shannon non c'era più. Aveva previsto che se ne sarebbe andata. Dopotutto non sapeva quanto sarebbe stato via e di certo non voleva rischiare che qualcuno la vedesse. Ciononostante, Quinn tornò alla barca con un brutto presentimento. «Che schifo» sbottò Justin. Il gruppo al completo era sdraiato sulla spiaggia. Lucidi di crema, prendevano il sole in riva al mare. Justin, l'unico a essersi portato la sdraio, non faceva altro che osservare e commentare le persone che passavano. «Cosa?» chiese Jane. «Quella, troppa carne in vista» borbottò Justin, mentre indicava una donna robusta in bikini. «Justin, non è bello quello che hai detto» lo rimproverò Rhianna. «Hai ragione. Non è bello per niente uno spettacolo del genere.» «Sarai bello tu! Chi ti ha convinto di essere irresistibile in costume?» lo prese in giro Jane. «Almeno io non sembro una balena spiaggiata.» Shannon guardò la donna che camminava lungo la riva. Era decisamente sovrappeso e il costume era senza dubbio troppo piccolo, ma l'idea che in spiaggia ci fossero solo corpi da indossatori era un'invenzione del cinema. Niente a che vedere con la realtà. «Justin, sei proprio crudele» disse Shannon. «La spiaggia è di tutti.» «Giusto, e te la prendi solo con le donne» borbottò Jane. «No, no. Guarda laggiù. Quel tìzio ridicolo con la pancia e quel costume minuscolo.» «Piantala Justin!» sbottò Rhianna all'unisono con Shannon.

Shannon pensò che Justin era crudele, ma anche divertente. In fondo faceva di tutto per farli ridere. Perché il mondo tornasse alla normalità. «Per fortuna» disse Rhianna, «i poliziotti se ne sono andati. Era una pena vederli girare per la spiaggia con l'uniforme e le scarpe chiuse.» «Poliziotti?» chiese Shannon. «Rhianna» grugnì Sam. «Avevamo deciso di non parlarne, ricordi?» Shannon si mise a sedere, abbassò gli occhiali da sole e li guardò. «Perché c'erano i poliziotti sulla spiaggia?» «C'era un cadavere sulla riva» rispose Sam. «Qualcuno lo ha trovato questa mattina presto. Hanno chiuso una parte della spiaggia fino alle dieci, finché il cadavere della donna non è stato portato via. Prima che tu arrivassi hanno interrogato tutte le persone sulla spiaggia.» «Un cadavere?» ripeté Shannon. «Non era una ballerina» si affrettò a specificare Justin. «Come fai a saperlo?» chiese Jane. Justin sospirò. «Perché li ho sentiti parlare. Doveva appartenere all'alta società. Le persone che l'hanno vista non facevano altro che descrivere i gioielli che portava. Niente vestiti, ma tonnellate d'oro. E aveva buchi sulle braccia. Dev'essere una faccenda di droga.» «Tonnellate di gioielli» rifletté Rhianna. «Se non altro è da escludere che l'abbiano uccisa per derubarla.» «Chi ha detto che è stata uccisa?» domandò Jane. Anche Rhianna si alzò a sedere e la guardò. «Se no, cosa? Si è tolta da sola tutti i vestiti, si è sdraiata sulla sabbia e si è lasciata morire?» Shannon pensò che sarebbe stato strano almeno quanto il fatto che Lara avesse preso tutte quelle pillole prima di ballare. «Ma non li leggete i giornali?» borbottò Justin. «Tutti i giorni muore qualcuno. Stiamo appena superando quello che è successo a Lara, non mi sembra il caso di preoccuparci di una sconosciuta, d'accordo?» «Come fai a sapere che non la conoscevamo?» chiese Jane piano. Justin sospirò. «Io non so proprio nulla. Ma non possiamo farci carico di tutti i guai del mondo. Siamo ancora sconvolti per Lara. Cerchiamo di goderci questa magnifica giornata.» «Hai ragione» replicò Shannon secca. «Quella donna si è comportata male, farsi uccidere così proprio oggi e rovinarci la giornata.» «Come fate a essere tanto sicuri che sia stata uccisa?» ribatté Jane. «Non siamo poliziotti» le rammentò Justin. «Possiamo chiedere a Doug O'Casey la prossima volta che lo vediamo. Lui dovrebbe saperne di più.»

«È della stradale, non della squadra omicidi» lo corresse Jane. «Ha degli amici, sarà in grado di dirci cosa è successo» affermò Justin. E se non ci riesce lui, pensò Shannon, suo fratello sicuramente sì. Il fratello, l'investigatore privato. Che a quanto risultava li teneva d'occhio. Tutti quanti. Perché? Chi l'aveva ingaggiato? C'era qualcuno che sapeva cose che loro ignoravano? Rhianna si alzò e si tolse la sabbia dal costume. «Per oggi basta sole per me. Vado. Ci vediamo domani.» Jane fece lo stesso. «La spiaggia è stata un'ottima idea, grazie Justin, ma anch'io sono un po' cotta.» Con un sospiro si alzò anche Justin. «Vale anche per me, perciò vi saluto.» «Io mi fermo ancora un po'» annunciò Sam, sdraiato con le mani sotto la testa. «Ci vediamo domani, Shannon» disse Jane. Shannon li salutò con un gesto stanco. Jane e Sam erano gli astri nascenti della scuola, avrebbe dovuto essere più affettuosa e grata nei loro confonti. Ma si sentiva a pezzi. Distaccata. Ferita. Distrutta. Aveva pensato di avere un futuro con un uomo fantastico, invece era stata solo un caso su cui indagare. Un'indagine molto accurata, pensò con amarezza. «Shannon?» «Sì, certo, domani mattina verso le dieci.» Jane sorrise e salutò. Sam era sdraiato sulla sabbia. Shannon invece rimase seduta, si portò le ginocchia contro il petto e fissò l'oceano. Si godette il rumore delle onde che si infrangevano sulla riva, l'odore salmastro che aleggiava nell'aria. Sembrava assurdo che una tale bellezza potesse fare da sfondo a tanta violenza. D'un tratto Sam sospirò. «Dai, andiamo fin là a vedere.» Shannon annuì con un senso di colpa. Non l'aveva ammesso con se stessa prima, ma anche lei aveva voglia di vedere il punto dove era stato ritrovato il corpo della donna. «Credi che sia curiosità morbosa?» chiese a Sam. «È più che normale. Pensaci. Siamo vicini alla scuola, per non parlare di casa tua.» Sam scattò in piedi e le porse una mano per aiutarla ad alzarsi, poi le passò un braccio attorno alle spalle e si avviarono insieme. «Ci eravamo messi d'accordo di non farne parola davanti a te, speravamo che i po-

liziotti non tornassero.» «Sam, è stato carino da parte vostra cercare di proteggermi. Però purtroppo possiedo una televisione e leggo i giornali» «Lo so, ma Justin aveva ragione. Sei così sconvolta dalla morte di Lara. Volevamo farti passare una giornata spensierata sulla spiaggia, senza parlare di morte. Non ci è venuta bene, direi.» Shannon lo strinse a sé con affetto. «È stato un pensiero carino da parte vostra. Ma sono piuttosto dura. Lo sai.» «Si?» La guardò con un mezzo sorriso. «Il più delle volte è vero. Sei brava nel lavoro e ti sei guadagnata il rispetto di tutti. Ma da lì a definirti una dura, be', non saprei.» «Perché dici così?» Il sorriso si allargò. «Forse non dovrei incoraggiarti. Diventeresti una nuova avversaria per Jane e per me. Ma se tu fossi davvero una dura, torneresti a gareggiare.» «La mia caviglia non sarà mai come prima.» «Balle. Forse è quello che potrebbe dire un ortopedico. Ma sono passati anni, la tua caviglia funziona benissimo.» A quel punto Sam si fermò. «Là.» Non c' era più niente. Il corpo era stato portato via e la spiaggia era cintata con del nastro. C'era ancora qualche agente della Miami Beach. Due specialisti della scientifica setacciavano l'area circostante. Dietro al nastro, parecchi curiosi guardavano e rivolgevano domande ai poliziotti. «Ma cosa stiamo facendo?» mormorò Shannon. «È come rallentare per osservare un incidente stradale.» «Lo facciamo tutti» sussurrò lui in risposta. «Quando siamo arrivati non si parlava d'altro. I ragazzini che hanno inciampato nel cadavere non erano spaventati o sconvolti. Erano eccitati, non hanno mai smesso di raccontare a tutti com'era andata. Si sentivano le celebrità del momento. È terribile, non trovi?» «Per fortuna hanno portato via quella povera donna» disse Shannon. «Certo. Ti immagini come può diventare un cadavere sotto il sole per tutto il giorno, con questo caldo? A sentire i ragazzini, la donna non era morta da molto tempo, ma i granchi avevano già cominciato a rosicchiarle le dita dei piedi.» «Smettila, ti prego» lo implorò Shannon. Si voltò e Sam la seguì. Mentre se ne andavano, Shannon si girò. Due uomini avanzavano fra la folla. Shannon li riconobbe. Uno era il ti-

zio che era arrivato da Quinn quella mattina. E l'altro era Quinn. Il primo mostrò il tesserino a un poliziotto, quindi presentò Quinn che gli strinse la mano. Poi i due uomini cominciarono a fare domande. «Che cosa succede?» Sam si fermò. «Niente» rispose in fretta Shannon. Riprese a camminare. Non sapeva bene perché, ma non voleva che Sam vedesse il nuovo studente sulla scena del crimine. «Sei sicura?» «Sì. Ho solo avuto un brivido. Andiamo.» Shannon accelerò il passo e appena le fu possibile si guardò di nuovo indietro. I due uomini non erano soli. Con loro c'era una donna molto bella e molto incinta che aveva in mano un blocco da disegno. Quinn le teneva un braccio sulle spalle. Le parlava con calma e sembrava molto serio. La donna lo guardò, sorrise, poi scivolò sotto il nastro di protezione. Si accucciò e iniziò a disegnare. «Ma cosa ti prende?» chiese Sam preoccupato. «A chi arriva primo agli asciugamani!» esclamò Shannon e partì di corsa. Sam raccolse la sfida e iniziò a rincorrerla. Shannon arrivò per prima e si sedette. Lui la seguiva senza fiato. «Ho vinto» disse lei con aria soddisfatta. Senza smettere di ansimare, Sam la fissò e sorrise. «Cosa c'è?» chiese Shannon. «Quella caviglia è ridotta proprio male, vedo.» Shannon sospirò esasperata. «Dove hai la macchina?» «A un isolato da casa tua.» «Accompagnami a casa a piedi, allora. Prima ci rinfreschiamo, poi preparo qualcosa da mangiare.» C'erano giorni in cui Quinn era felice di non fare più parte della polizia. I poliziotti non avevano orari, i turni non venivano quasi mai rispettati. Per lui era così ancora adesso, ma se non altro poteva concedersi qualche momento di riposo, quando voleva. In teoria, in quel preciso momento, avrebbe dovuto essere in ferie. Sempre su una spiaggia, ma una spiaggia alle Bahamas. Un venticello fresco, una bibita ghiacciata fra le mani, bambini che giocavano sulla spiaggia, musica calipso nell'aria. Tutto il necessario per disperdere l'intrico di ragnatele che intrappolavano gli incubi senza speranza che abitavano la sua

mente. A pensarci bene, però, se fosse stato alle Bahamas, non avrebbe vissuto la notte appena trascorsa in barca. E non sarebbe stato con Jake e Ashley, a chiedersi che cosa avesse fatto Shannon nella sua barca quando lui se n'era andato a fissare una striscia di spiaggia dove la corrente di Biscayne Bay aveva trascinato un cadavere. Duarte era così sommerso di lavoro che si sarebbe occupato della nuova arrivata solo la mattina successiva. Jake, l'investigatore della omicidi a capo del caso, aveva deciso di tornare sulla scena del crimine. Quinn era andato con lui, ma prima era tornato alla barca a dare una controllata. Non mancava niente. Shannon si era fatta il caffè ed era andata via così in fretta da dimenticarsi di chiudere. Nel frattempo Ashley era riuscita a tornare prima del previsto, erano passati a prenderla e adesso, dopo un breve sopralluogo sulla scena del delitto, sarebbero andati all'obitorio. Lì Ashley avrebbe fatto l'identikit della donna da distribuire ai giornali, nella speranza di trovare qualcuno che aiutasse a identificarla. La polizia non voleva far circolare la foto, meglio un disegno che la rappresentasse come doveva essere da viva. Ashley era stata una scoperta preziosa per Jake Dilessio, una donna con due passioni nella vita: il disegno e il lavoro nella polizia. Non era mai stanca. Nonostante fosse in attesa del loro primo figlio, che sarebbe nato entro un mese, non smetteva di lavorare. Si sarebbero presi entrambi un periodo di riposo dopo la nascita del bambino, ma fino ad allora, come Ashley diceva sempre con una scrollata di spalle, che altro aveva da fare se non stare seduta a pensare a quanto era grossa? Mentre andavano all'obitorio, Quinn le chiese come riuscisse a sopportare di trascorrere tutto il tempo in presenza di cadaveri. «Non sempre si tratta di corpi sfigurati e orribili» precisò Ashley, dopo essersi voltata a guardarlo. «E poi ho avuto una gravidanza senza problemi. Sto benissimo, neanche una nausea mattutina. Il mio lavoro è importante. Io e Jake facciamo il possibile per rendere migliore il mondo per il nostro bambino.» Sorrise e guardò Jake, che era alla guida. «Non possiamo eliminare tutto il male dell'universo, ma ogni piccolo contributo è importante, no?» «Ashley, dovrebbero clonarti» rispose Quinn. Lei sorrise. «Grazie.» Per un po' rimase in silenzio, poi disse: «Non importa quali siano le circostanze, siamo comunque contenti di riaverti con noi. Se Nell Durken non si fosse rivolta a te e tu non avessi steso rapporti

scrupolosi dei movimenti del marito, forse sarebbe riuscito a farla franca». «Non è ancora stato processato» le ricordò Quinn con espressione preoccupata. A differenza di Ashley, lui sì che soffriva di nausea quando pensava al caso Durken. Arrivarono all'obitorio. Jake e Ashley mostrarono il tesserino e un assistente li accompagnò nella stanza dove era stata portata la vittima trovata sulla spiaggia. Secondo una prima valutazione di Duarte, non era morta da più di ventiquattro ore. Era incredibile quello che il mare, e le creature che lo abitavano, potessero fare in così poco tempo. Eppure si intuiva ancora che era una donna giovane, bella e, a quanto sembrava, ricca. Le unghie, nelle dita rimaste intatte, erano eleganti e curate. Quello che restava del trucco sembrava applicato da mani esperte. I capelli erano folti e scuri. Aveva un volto grazioso, con gli zigomi alti e, quando le aprirono la bocca, i denti erano perfetti. La corporatura, il tono muscolare, tutto indicava che non aveva subito privazioni nella vita. Ashley aveva già cominciato a disegnare. L'assistente li dotò di guanti, ma l'analisi superficiale non fornì ulteriori indicazioni, se non i segni di alcuni buchi sulle braccia. Quinn scosse la testa. «Però le condizioni fisiche sono piuttosto buone.» «Forse aveva appena cominciato» rispose Jake. Poco dopo, Ashley li avvisò che aveva finito. Il disegno non ritraeva un viso sorridente o allegro, ma era rilassato e se qualcuno l'avesse riconosciuta, vederla non sarebbe stato uno shock. Era un ottimo ritratto. Lasciato l'obitorio tornarono alla spiaggia. Si tennero in disparte, perché quelli della scientifica non avevano ancora terminato il loro lavoro. Il ritrovamento era avvenuto sulla spiaggia privata di un albergo. Ma nessuno dei dipendenti e degli ospiti riconobbe la donna del disegno di Ashley. O almeno non dissero di conoscerla. Quinn notò quanto fossero vicini alla scuola e alla casa di Shannon e decise che doveva andare da lei. Salutò Jake e Ashley e si avviò a piedi. Arrivato alla casa di Shannon, suonò il campanello. Sentì dei movimenti dietro la porta, come se qualcuno guardasse dallo spioncino, ma nessuno aprì. Poi sentì delle voci. Sussurri. Appoggiò l'orecchio. «Ma cosa ti prende? Perché non apri?» Una voce maschile. Quinn riconobbe Sam Riley.

«È domenica, oggi non lavoro» replicò secca Shannon. Non sarebbe dovuto venire, pensò Quinn. «Allora apri e diglielo» ribatté Sam. «No. Vedrai che se ne va.» «Io credo che abbia un debole per te» scherzò Sam. «È uno studente.» «Facciamola finita con questa storia, non è uno studente. Non durerà. Un elefante con due piedi sinistri ha più possibilità di lui di imparare a ballare.» Triste ma vero, pensò Quinn divertito. «Allontaniamoci dalla porta» borbottò Shannon. Grazie per essere intervenuta in difesa delle mie doti di ballerino, pensò Quinn. Suonò ancora. «Insomma apri quella porta» sbottò Sam. «Va bene, va bene.» Quinn ebbe appena il tempo di fare un passo indietro. La porta si aprì. Shannon lo fissò. Non era soltanto arrabbiata perché era piombato a casa sua mentre era con un collega. Qualcosa nella sua espressione raggelò Quinn. Gli occhi smeraldo erano duri come non li aveva mai visti. L'atteggiamento del corpo era dichiaratamente ostile. Era più rigida di un pilastro di cemento. Non lo invitò a entrare, lo lasciò nel portico. Sam, dal canto suo, sembrava divertirsi. «Salve, Quinn» disse cordiale. «Cosa vuole signor O'Casey?» chiese Shannon gelida. «Sono passato a vedere come stava.» Guardò Sam. «So dove abita la signorina Mackay perché l'altra sera l'ho accompagnata a casa.» Poi si rivolse a Shannon. «Ero da queste parti e, dopo tutto quello che è successo, ho pensato di venire a trovarla.» «Era da queste parti?» chiese lei in tono sarcastico. Allora Quinn capì. Un colpo allabocca dello stomaco. Shannon aveva frugato fra le sue cose. Era stato un idiota a lasciarla sola sulla barca, con quello che c'era nel cassetto. «Parli di quello che è successo alla spiaggia? Dei ragazzini hanno trovato un cadavere» intervenne Sam. A quanto sembrava, Shannon non ne aveva ancora fatto parola con nessuno. Era già un sollievo.

«L'ho sentito» mormorò Quinn senza espressione e senza smettere di fissare Shannon. «Io e Sam stavamo per uscire.» Quinn la squadrò. Shannon indossava un pareo e Sam era in calzoncini. Entrambi erano coperti di sabbia. «Davvero?» chiese Sam. «Ero convinto che avresti cucinato qualcosa qui.» Shannon lo fissò. Sam ricambiò lo sguardo come se non ci capisse più niente. «Va bene, comunque non mi sembra il caso di lasciare fuori il nostro nuovo studente mentre decidiamo cosa fare.» Si spostò e sorrise. «Entra Quinn.» «Grazie.» Quinn pensò che doveva riuscire a parlare con Shannon. A ogni costo. «Vado a fare la doccia» annunciò Shannon, non appena lui fu entrato. «Sam, noi usciamo. Signor O'Casey, ci farebbe molto piacere invitarla, ma come sa le regole della scuola non permettono che insegnanti e allievi si frequentino. Non vogliamo che