Aufzeichnungen eines Unsichtbaren

Harry F Saint, 45, hat nach dem Abschluss des Haverford College vorübergehend in Deutschland gelebt und in München Philosophie studiert. Obwohl er schon vor über 20 Jahren in »Esquire« seine erste Story veröffentlichte, zog er es vor, sich als Geschäftsmann in der Immobilien- und Computerbranche zu betätigen. Erst vor etwa 4 Jahren wandte sich der New Yorker Unternehmer sozusagen halbtags wieder der Schriftstellerei zu, um die »Aufzeichnungen eines Unsichtbaren« zu schreiben.

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Vollständige Taschenbuchausgabe 1989 Droemersche Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf., München ®1987 Droemersche Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf., München Das Werk einschliesslich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Ve rwe rtung ausserhalb der engen Grenzen des Urheberrechtsgesetzes ist ohne Zustimmung des Verlages unzulässig und strafbar. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen. Titel der Originalausgabe »Memoirs Of An Invisible Man« Copyright ©1987 by Harry F. Saint Umschlagillustration Dietrich Ebert Reproduktion Siefert, Ulm Druck und Bindung Ebner Ulm Printed in Germany ISBN 3-426-02085-8

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Harry F. Saint: Aufzeichnungen eines Unsichtbaren

Roman

Aus dem Amerikanischen von Günter Panske

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enn Sie mich jetzt nur sehen könnten! Sie können es nicht und könnten es nicht, aber ich bin hier. Und mag die Erklärung auch banal sein, so ist die Wirkung dennoch magisch. Würden Sie jetzt eintreten, hier in diesen Raum, so käme er Ihnen ziemlich leer vor: ein leerer Stuhl vor einem leeren Schreibtisch, auf dem nichts liegt als ein Block unlinierten Papiers. Doch über dem Papier würden Sie die Füllfeder sehen, von keiner Hand gehalten, über die Oberfläche tanzend, diese Worte formend. dann und wann innehaltend mitten in der Luft, wie in Gedanken. Und Sie wären verzaubert oder verschreckt. Leider bin ich es, der die Füllfeder hält, und wären Sie so schnell, dass ich Ihnen nicht ausweichen könnte, so würden Sie mich packen, und Ihr Tastsinn würde Ihnen verraten, dass der, den Sie da halten, ein Mensch ohne jede Besonderheit ist; bis auf seine Unsichtbarkeit. Vielleicht hätten Sie sogar Lust, mich, mit einem Stuhlbein etwa, windelweich zu prügeln. Was, unter den gegebenen Umständen, keineswegs ungewöhnlich wäre, ist doch mein Zustand - ein wortwörtliches Inkognito - wahrhaft bizarr. Er provoziert Neugier, und Neugier ist, nach meiner Erfahrung, ein eher gewalttätiger Instinkt. Kein leichtes Dasein dies, o nein. Im allgemeinen ist es das beste, ständig in Bewegung zu bleiben. An sich wäre es wohl richtiger, dies »Abenteuer« statt »Aufzeichnungen« eines Unsichtbaren zu nennen. Aufzeichnungen klingt immer nach Memoiren, und es ist wahrhaftig nicht meine Absicht, mich über meine Kindheit zu verbreiten oder über die Zeit meiner Pubertät (die vermutlich genauso interessant oder uninteressant war wie Ihre eigene). Auch brauchen wir nicht bei meiner - absolut normalen - intelle ktuellen und moralischen Entwicklung zu verweilen. Nichts hiervon würde irgend etwas beitragen zu meiner gleichermassen erregenden wie spannenden Geschichte. Auch auf »den Menschen als solchen« würde das nur wenig Licht werfen, fürchte ich. Ich begreife durchaus, dass Sie - Sie alle - mich einzig meiner Krankheit wegen lieben, um's mal so zu nennen. Alles, was davor war, tut nichts zur Sache. Denn die ersten 34 Jahre meines Lebens verliefen so stinknormal, dass Sie wohl kaum geneigt wären, Aufzeichnungen eines »Aktienanalytikers« zu lesen. Aber dann geschah es, dass ein relativ kleines, jedoch absolut aussergewöhnliches wissenschaftliches Missgeschick einen Teil, ein winziges Fleckchen von New Jersey absolut unsichtbar werden liess. Und der Zufall wollte es, dass ich mich just in diesem Augenblick am kritischen Punkt befand. Zusammen mit meiner unmittelbaren Umgebung wurde ich auf der Stelle verwandelt: Genauso wie in einem versteinerten Fossil der originale Organismus präzise redupli-

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ziert wird durch eine entsprechende Anordnung von Mineralpartikeln, so wurde mein Körper redupliziert als lebende Struktur aus winzigen Energieeinheiten. Er funktioniert genauso wie zuvor - mit Ausnahme von, soweit ich das bisher habe feststellen können, winzigen Unterschieden. Nur ist er eben absolut unsichtbar. Dass mir das geschah, ist, wie gesagt, Zufall. Es hätte ebenso gut irgendeinem anderen widerfahren können. Zwar weiss ich, dass jeder von uns absolut einzigartig ist et cetera - wie Schneeflocken oder Blätter. Aber wenn der Wind das Laub auf dem Boden durcheinander wirbelt, fällt es manchmal ziemlich schwer, der eigenen Einzigartigkeit viel Trost abzugewinnen. Jedenfalls war an mir nicht mehr Einzigartiges, was mich für diesen Zustand prädestiniert hätte, als - beispielsweise - an Ihnen. Der kosmische Würfel rollte - ein ziemlich kläglicher und fast schon mieser Wurf. Das Auge Gottes ruhte im fraglichen Augenblick zweifellos auf dem sprichwörtlichen Spatzen. Wohingegen meine Augen damals hauptsächlich auf Anne Epstein ruhten, zumal auf ihren reizenden Brüsten, über die, wenn sie sich bewegte, auf aufreizende Weise der Stoff ihrer Seidenbluse glitt. Durch das blaugrüne Muster konnte ich die Brustwarzen erkennen, und wenn Anne sich auf ihrem Sitz dem Eisenbahnfenster zuwandte, sah ich sogar das verlockende weisse Fleisch in dem Spalt zwischen den Blusenknöpfen. Wir befanden uns auf dem Weg von New York nach Princeton an diesem - nennen wir ihn ruhig so - schicksalhaften Morgen. Zurückblickend muss ich sagen, dass er durchaus szenengerecht unheilvollen Charakter besass: Dunkles Sturmgewölk und heller Aprilsonnenschein lösten einander ab in ständigem und dramatischem Wechsel; allerdings gewahrte ich damals fast ausschliesslich den hellen Sonnenschein, und da ich die Nacht zuvor zuviel getrunken und zuwenig geschlafen hatte, besass für mich alles einen Anstrich von traumhaft-euphorischer Lebendigkeit. Und obwohl ich aus Erfahrung wusste, dass dieses Gefühl nur zu bald abgelöst werden würde von stechendem Kopfweh und unwiderstehlicher Schlafsucht, empfand ich an jenem Morgen in Körper und Geist nichts als den Rausch des Berauschtseins - das Entzücken über den hellen Frühlingsmorgen und die helle, glatte Haut. Ganz allein sassen wir in dem altersschwachen Eisenbahnwagen, weil sich um diese frühe Zeit die Flut der Pendler natürlich in Richtung City ergoss. Der Wagen hatte noch diese Sitze, die man so herumdrehen konnte, dass man einander gegenübersass. Das hatte ich denn auch sofort getan, und so sassen wir uns nun gegenüber, von Angesicht zu Angesicht sozusagen und, wegen Raummangels, Bein dicht an Bein. Seit meiner Jugend, als es noch per Eisenbahn in die Ferien ging, hatte ich nicht mehr so gesessen, und diese Erinnerung und das Bewusstsein, unter einem herrlich albernen Vorwand die Arbeit zu schwänzen, steigerte noch mein kindliches Vergnügen - den Genuss am Ve rbotenen, wenn man so will. Annes linker Arm war, winkelförmig gebogen, über ihren Kopf gekrümmt, so dass sich der Seidenstoff straff über ihre Brüste und Rippen spannte. Wie beiläufig streckte ich meine rechte Hand vor und liess meine Finger über ihre Flanke gleiten, von einer Stelle neben ihrer Brust bis hinunter zur Hüfte. Scheinbar unbeirrt sprach sie weiter, doch da war so ein Stutzen, eine Mischung aus Verdruss und Vergnügen. Worüber sprach sie? Ich erinnere mich, dass auf ihrem Schoss die ausge-

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breitete Times lag - sie arbeitete für diese Zeitung - und dass sie mir etwas zu erklären versuchte, was sie für ungeheuer interessant und wichtig hielt. Irgendwie hatte das wohl mit dem Versuch einer Neueinteilung von Wahlbezirken im Mittelwesten zu tun. Natürlich waren da, wie gehabt, die wohlbekannten Parteien zugange, nur schien es in einer der Parteien - oder sogar in beiden - Splittergruppen zu geben, die einander befehdeten und bestimmte ethnische Gruppen für sich zu gewinnen versuchten, selbst auf die Gefahr hin, dass sich das, in der neuartigen Gesamtkonstellation, zuungunsten der eigenen und zugunsten der anderen Partei auswirken würde, was hinwiederum gewalt ige Auswirkungen haben konnte auf die politische Lage in unserem Land. Hochbrisant, hochinteressant. Allerdings klang das in meinen Ohren, als spiele ein Haufen Schwindler mit gezinkten Karten, aber für mich gibt es ohnehin keinerlei Art menschlicher Aktivitäten, die so schäbig und zudem so langweilig sind wie die Politik. Für Anne hingegen schien die Politik die einzige Dimension zu sein, in der menschliches Denken und Tun echte Bedeutung gewinnen konnte. Folglich sass ich mit gefurchter Stirn, um Konzentration und Interesse zu heucheln, und von Zeit zu Zeit nickte ich - auf den blossen Klang ihrer Stimme hin, die mit der gleichen traumartigen und unbegreiflichen Lebendigkeit an mir vorüberglitt wie die dunklen Wolken draussen vorm Fenster. Ab und zu stellte ich, mit ernstester Stimme, absolut bedeutungslose Fragen. Anne wurde lebhafter, wenn sie sprach. Und verbreitete sie sich über Politik, so wurden ihre überfeinen Gesichtszüge ein wenig schärfer, sogar härter, aber das liess sie nur noch reizvoller erscheinen. Ihr schulterlanges braunes Haar und die gleichsam knisternd frische Kleidung wirkten gleichermassen salopp wie vollkommen: Sie sah weniger aus wie eine Zeitungsreporterin als vielmehr wie eine Moderatorin der Abendnachrichten. Sie beugte sich vor; sie löste eines ihrer langen, fast nackten Beine aus dem beengten Raum unter der Zeitung auf ihrem Schoss und streckte es gegen den Sitz neben mir; beim Sprechen gestikulierte sie mit der rechten Hand, Zeige- und Mittelfinger, dicht nebeneinander, pfeilartig vorgestreckt; und wollte sie einen besonders wichtigen Punkt betonen, so tippte sie mit ihren starken schlanken Fingern auf die Zeitung, während sich ihre Lippen zu einem wissenden, ironischen Lächeln verzogen und ihre Augen in meinen Augen Bestätigung suchten. Auch wenn es mir nicht so recht gelingen wollte, mein Interesse zu wecken für das, was sie sagte, so war ich innerlich dennoch geradezu überflutet von Interesse - an Anne. Denn sie war unverschämt schön. Ausserdem hatte sie einen Sinn für Humor - mitunter sogar für Selbstironie -, und falls es mir gelang, die äussere Kruste zu durchdringen, so bestand sogar die Hoffnung, sie herauszulösen aus diesen Phasen politischer - fast schon - Besessenheit. Allerdings, ganz ohne Risiko war das nicht; und so beschloss ich in diesem Fall, das Thema mö glichst unauffällig zu wechseln. Ich stellte ihr die komplizierteste Frage, die mir gerade einfiel, über die Art und Weise, wie in der Wirtschaftsredaktion Reportaufträge zugeteilt würden. Ohne Hinterlist war diese Frage nicht: Nur zu genau wusste ich, dass das einzige, was Anne nicht weniger interessierte als die Politik, ihre eigene Karriere war; und man hatte sie gerade erst in die Wirtschaftsabteilung versetzt. Davor hatte sie für

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den Sportteil gearbeitet, Spezialität Profibasketball, obwohl ihr vierjähriges Studium in Yale sie, meines Wissens, weder qualifiziert hatte für ein Urteil über Basketball noch auch nur für einen Fetzen Verständnis in puncto Business oder Wirtschaft. Aber gerade ihre Wissenslücken sowie die unerforschliche Personalpolitik der Times waren der Grund dafür, dass wir hier so nah beieinander sassen. Keine zwei Wochen zuvor hatte ich, sozusagen unversehens, beim Dinner neben ihr gesessen. Wir kannten einander bereits, wenn auch nur sehr flüchtig, und sie fragte mich, was ich denn beruflich mache. Ich fürchtete fast, dass es, Annes blendender Erscheinung zum Trotz, diese Frage war, die mein Interesse an ihr wirklich weckte; denn ich erinnere mich, dass ich ihr eine richtiggehende Antwort gab. Für gewöhnlich wirkt meine Berufsbezeichnung auf die Leute so faszinierend wie etwa »Industriechemiker«: Sie versuchen prompt, das Thema zu wechseln, oder sehen sich nach einem anderen Gesprächspartner um. Anne hingegen verblüffte mich durch ihr geradezu glühendes Interesse. Vermutlich hing das mit ihrem neuen Ressort bei der Times zusammen. Ich war schlicht eine nützliche Informationsquelle für sie, und ausserdem wollte sie wohl ihren Verlobten eifersüchtig machen - die Motive Liebender sind bekanntlich unergründlich. Jedenfalls hatte sie ihre Hand auf meinen Arm gelegt, mir mit einem betörenden Lächeln in die Augen geblickt und mir, Big Business und Wirtschaft betreffend, eine Frage nach der anderen gestellt. Klingt alles wahnsinnig unromantisch, ich weiss; doch erinnere ich mich sehr deutlich an den so wunderbar aufmerksamen Ausdruck ihrer Augen: Sie verstand sich auf den Reportertrick, einem Fragen zu stellen, die man beantworten will, und einem das Gefühl zu geben, die Antwort fasziniere sie. Und ich erinnere mich an die Hand auf me inem Arm und jenes betörende Lächeln. Und sie war wirklich unverschämt schön. Natürlich überwältigten mich prompt die üblichen Gefühle und Gelüste. Und natürlich konnte ich in der darauf folgenden Woche kaum noch an etwas anderes denken. Ich setzte alles daran, mich mit ihr zum Lunch, zum Dinner, zu einem Drink zu verabreden - ganz egal wozu. Sie liess mich Tantalusqualen leiden, hatte angeblich immer nur wenige Stunden Zeit, sei es nun wegen ihres von ihr ehrgeizig betriebenen Jobs oder wegen ihres Privatlebens, für das ich ein ernstes, jedoch unaufdringliches Interesse zu bekunden versuchte. Es gab da einen Freund oder einen Verlobten oder ganz einfach jemanden, »der mir wahnsinnig nah steht« - seine Rolle schien ständig zu wechseln -, mit dem sie ein offenbar irgendwie gestörtes Verhältnis hatte. Tatsache war jedenfalls, dass sie ein aussergewöhnlich schwieriger Mensch war - was ihre aussergewöhnliche Schönheit nur um so unwiderstehlicher machte. Irgendwie verstand sie es stets, in genau dem Augenblick, wo in mir ein bisschen Hoffnung zu glimmen begann, einen prompten Abgang zu inszenieren: mir direkt in die Augen blickend, ein betörendes Lächeln um die Lippen und- tschüs! Wie zerschmettert blieb ich dann zurück. (jetzt kann mir niemand mehr in die Augen blicken; äusserstenfalls, in gewissen Momenten, in meine ungefähre Richtung lächeln.) Andererseits: Wenn sie mich über meinen Beruf befragte, so tat sie das mit wahrer Hingabe, und ich genoss ihre Fragerei, wie das jeder tut, dem man eine Frage stellt, auf die er die Antwort weiss. Was mich mitunter irritierte, war die Tatsache, dass bei Anne

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die üblichen Prioritäten gleichsam kopfzustehen schienen: An erster Stelle rangierte bei ihr die persönliche Meinung, Theorie folgte fast schon unter »ferner liefen«, und Fakten schienen kaum mehr als dekoratives Beiwerk zu sein; doch nehme ich an, dass ihr Boss das auch gar nicht anders hätte haben wollen. Aber da sie sehr intelligent war und grenzenlos ehrgeizig dazu, eignete sie sich rasch einen imponierenden Vorrat an Informationen an. Ich machte ihr deshalb wiederholt Komplimente, was sie jedesmal aufs neue genoss. Und ich meinerseits genoss sie: ihre rasche Auffassungsgabe, ihren schwierigen Charakter, ihre langen Glieder, ihre Hand auf meinem Arm. Auch stellte ich meinerseits Fragen und lauschte mit geduldigem, gelegentlich schmerzlichem Interesse Annes Antworten. Ich fragte sie aus über ihren Job, ihren Ehrgeiz, ihre Freunde. Ich fragte sie, ob sie mit mir schlafen wolle. Ab und zu strich ich ihr mit den Fingerkuppen über den nackten Arm und fragte sie, was mir gerade einfiel. Ich beobachtete, wie sich ihre schönen Lippen und ihre vollen Hüften bewegten. Jetzt umschloss ich mit dem Daumen und den Fingern meiner rechten Hand die schlanke Fessel des Beines, das sie gegen die Vorderseite des Sitzes neben mir stützte. Ich liess meine Hand höher gleiten, über die lange, schlanke Wade, die den Daumen und die Finger fast unmerklich weiter auseinanderspreizte. Nun glitt meine Hand über ihr Knie und dann seitlich ihren Oberschenkel entlang. Mein Daumen war noch immer so weit abgespreizt, dass er sich, nachschleppend gleichsam, unter der Zeitung befand. Bis er, unter dem Leinenrock weiterwandernd, den unteren Teil ihrer Hüfte berührte. Sie bewegte sich auf ihrem Sitz; drehte sich fort von meiner Hand, schlug das eine Bein quer über das andere, wie als Barriere, und verzog ihren Mund zu einem Ausdruck von unglaublich aufreizender Sprödigkeit. »Also«, sagte sie, »letzte Nacht - das war nicht richtig von mir. « Letzte Nacht - eine Nacht, die, ein paar Stunden Schlaf zum Trotz, irgendwie übergangslos zum Morgen geworden war - war die erste Nacht gewesen, die wir miteinander verbracht hatten, und sollte, wie sich dann zeigte, nur allzu buchstäblich die letzte für uns bleiben. Unsere gemeinsame Woche wachsender Intimitäten hatte schliesslich in ihrem Bett in ihrer Wohnung am East River kulminiert. Doch jetzt schien sie praktisch zu sagen, dass das köstliche Scharmützel von vorne zu beginnen habe - was ich mit einer Art Mischung aus Frust und Lust registrierte. »Was war nicht richtig?« fragte ich. »Es ist nicht fair- Peter gegenüber.« Peter war ihr Verlobter oder Freund oder was immer sonst. Ich kannte ihn seit Jahren, wenn auch nur flüchtig, und fand ihn recht sympathisch, wenn auch ein bisschen langweilig. Alle rdings fürchte ich, dass die meisten auch mich ein bisschen langweilig fanden. (Übrigens glaube ich, dass Anne, wie die Sache nun mal lief, Peter schliesslich heiratete.) »Also, ehrlich gesagt«, erwiderte ich, »hatte ich noch gar keine Gelegenheit, diesen Punkt - Fairness gegenüber Peter - in meine moralischen Betrachtungen miteinzubeziehen.« Diese Bemerkung schien sie zu erzürnen. Sie funkelte mich an. »Nun, ich habe das getan, und wenn du fähig wärst, mich oder irgend jemanden sonst ernst zu nehmen -«

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»Du hast absolut recht«, fiel ich ihr ins Wort. »Ich weiss nicht, warum ich solche Sachen sage. Aus Verlegenheit wahrscheinlich. Aus Schüchternheit. Um vor mir selbst und vor anderen jene so überwältigenden Gefühle und Leidenschaften zu verbergen, die so unbezwinglich in dieser Brust hausen.« An dieser Stelle tippte ich mir mit dem Zeigefinger sacht gegen den Brustkorb. Anne musterte mich mit einem sonderbaren Blick. »Auch moralische Skrupel wohnen dort. Fast unbezwingliche moralis che Skrupel. Samt und sonders verborgen hinter dem liebenswerten Äusseren eines Clowns. « Ich betrachtete sie mit einem, wie ich hoffte, gewinnenden Lächeln. »Dein Äusseres«, sagte sie, und die Spitze war deutlich genug, »ist ganz und gar das eines Bankers. Was du ja auch bist.« »Nicht wirklich...« protestierte ich. »Na, dann eben Aktienanalytiker oder so. Jedenfalls trägst du so alberne Nadelstreifenanzüge und altmodische Schuhe und machst immer so auf seriös und spielst Fremden gegenüber den Naiven. Ein Blick auf dich genügt, um zu wissen, dass du als Unterhose diese Boxer-Shorts trägst. Von aussen scheinst du soweit ganz in Ordnung zu sein, ein angenehmer, harmloser, netter Mensch. Aber innen bist du gar nicht so nett. Dein Inneres ist mehr das eines Clowns.« Sie drehte den Kopf und blickte böse durch das Fenster auf eine Landschaft, die selbst für New Jersey ausserordentlich öde war. »Ich trage diese Kleidung in der Hoffnung, dass man mich für einen InvestmentBanker hält. In manchen Kreisen gilt das als besonders schick. Aber ich habe sie schon immer getragen. Sie ist bequem, hält ewig, und ausser dir hat noch nie jemand daran Anstoss genommen.« »Du solltest deinen Bekanntenkreis mal erweitern. Jedenfalls siehst du eher aus wie die andere Art von Bankern.« Sie grübelte, krauste ärgerlich die Stirn. »Wie nennt man die doch noch... gerade erst gestern hast du's mir gesagt... Commercial! Du siehst aus wie ein Commercial-Banker... Glass-Steagall Act ...« »Ganz ausgezeichnet«, sagte ich anerkennend, »erinnerst du dich auch noch an das Jahr?« »1933. Ja, du hast mehr von einem Commercial-Banker an dir. Wenn nicht sogar von einem Handelsvertreter, der hilflose alte Damen dazu beschwatzt, zu angeblich niedrigen Zinsen.... »Während du deinerseits«, fiel ich ihr ins Wort, »für mich unglaublich schön aussiehst.« Wieder wandte sie sich verächtlich ab, mühte sich jedoch offensichtlich vergebens, mir ein solches Kompliment zu verübeln. »Im Ernst«, fuhr ich in eindringlichem Ton fort, »du musst zu dir selbst genauso fair sein wie zu Peter.« Der Gedanke schien ihr zu gefallen, obwohl ich nicht die leiseste Ahnung hatte, was er bedeutete. »Es geht im Grunde auch nicht nur um Peter«, begann sie ein wenig umschweifig. »Es geht um den Aufbau einer Beziehung auf Vertrauensbasis...« »Ganz unbedingt«, pflichtete ich ihr, vielleicht ein bisschen überhastet, bei. »Ich meine, was treibt Peter jetzt eigentlich so? Verbringt er nicht eine Menge Zeit mit Betsy Austin oder so jemand?«

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»Wahrscheinlich. Würde Peter nur zu ähnlich sehen.« Sie verstummte verdrossen, fuhr dann fort: »Peter kenne ich schon mein halbes Leben lang. Dich kenne ich erst seit zwei Wochen. Eigentlich kenne ich dich überhaupt nicht.« Genau genommen erst seit einer Woche, dachte ich und sagte laut: »Seit zwei Jahren kennen wir uns schon -« »Und hatten praktisch nie ein Wort gewechselt, bis...« »Jedenfalls«, unterbrach ich sie, »habe ich die ganze Zeit nur an dich gedacht. Ich bin besessen von dir, absolut besessen. Und das, obwohl du es mir so schwer machst und so wenig Ve rständnis für mich zeigst.« »Ausserdem...« sagte sie - was, zum Teufel, brachte sie bloss auf diesen Gedanken? Meine letzte Bemerkung vielleicht? - »...bist du kein Jude.« »Nur zu wahr«, sagte ich, gleichsam ein ertappter Sünder. Anne liebte nun mal überraschende Attacken. »Aber kein Jude zu sein«, fuhr ich fort, »ist heute kein gar so grosses Handicap mehr. Gewiss, die Zulassung zu den allerbesten Schulen ist noch immer ein Problem, doch stehen sämtliche Berufe jetzt auch allen wirklich qualifizierten Nicht Juden offen. Ausserdem...« »Mach nur deine Witze darüber, wenn du willst. Für mich ist das wichtig.« »Ich möchte gar keine Witze darüber machen. Ich möchte nur verstehen, warum es wichtig ist. Ich meine, du bist doch keine Baptistin?« »Bist du ein Baptis t?« fragte sie in einem Ton, aus dem so etwas wie innere Drangsal klang: Wenn schon ein Nicht Jude, so zumindest ein Episkopalianer. »Nein. Aber wenn ich einer wäre, wäre es mir absolut egal, ob du auch dazugehörst.« »Nun ja«, sagte sie in einem Ton kalter moralischer Überlegenheit, »mir aber nicht.« Mir kam ein Gedanke. »Peter ist doch kein Jude, oder?« »Das ist doch gar nicht der springende Punkt«, sagte sie. Die Frage irritierte sie offenbar. »Ich verstehe auch nicht, wieso du dauernd auf Peter herumhackst. Du scheinst auf ihn ja direkt fixiert zu sein.« Wieder drehte sie sich auf ihrem Sitz, so dass die Bluse sich straff über ihre Brüste spannte, und musterte mich verächtlich. Ich hingegen betrachtete sie voller Bewunderung. Ihre Wendigkeit und absolute Prinzipienlosigkeit bei solchen Gesprächen verblüfften mich stets aufs neue. »Ja, ich bin fixiert, doch ausschliesslich auf dich, wie ich dir versichern darf, und...« »Und noch etwas. Es ist unhöflich, einer Frau so auf die Brüste zu starren.« »Oh, wirklich? Ich meine, starre ich denn so auffällig? Und hat das nicht auch etwas Schmeichelhaftes?« »Es könnte aber sein, dass eine Frau wegen etwas Wichtigerem angestarrt werden möchte als nur wegen ihrer Brüste. Im übrigen ist das ein unbehagliches Gefühl.« Noch während sie dies sagte, setzte sie an zu einem halben Gähnen und räkelte und streckte sich, indem sie ihre Arme hob und die Schultern so weit zurückbog, dass ihre Brüste sich vorwölbten und gleichzeitig flachgedrückt wurden unter ihrer Bluse; doch die Warzen hoben sich hervor in aufreizendem Relief. »Nun, es fällt - den Umständen entsprechend - nicht leicht, den Blick auf deine geistigen Qualitäten zu richten, so hervorragend sie auch sind. Deine Brüste, um die Sache

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beim Namen zu nennen, repräsentieren für mich auf sichtbare Weise eben jene inneren Qualitäten, welche...« »Halt die Luft an, Nick«, sagte sie, jetzt versöhnlicher gestimmt. Ein wacher Ausdruck trat in ihre Augen, und sie fuhr fort: »Erzähl mir von heute!« »Ja, heute«, sagte ich vergnügt - und ihre Frage total missverstehend. »Ich habe mir das so gedacht - wir nehmen uns in Princeton ein Mietauto, statten MicroMagnetics einen kurzen formellen Besuch ab und fahren dann nach Basking Ridge. Ein paar Freunde von mir sind für dieses Jahr nach Europa rüber und haben mir hier ein wunderhübsches Plätzchen zum freien Gebrauch überlassen. Falls sich das Wetter so hält, können wir darauf hoffen, einen herrlichen Frühlingstag zu geniessen. Aber selbst wenn...« »Ich bin auf diese Sache bei MicroMagnetics gespannt. Die sollte interessanter sein als das Übliche.« Bei MicroMagnetics, Inc. handelte es sich, soweit meine flüchtigen Recherchen ergeben hatten, um ein kleines Unternehmen bei Princeton, das Forschungen über den magnetischen Einschluss des Plasmas durchführte. Seele des Ganzen war offenbar der Gründer und Präsident, ein gewisser Professor Bernhard Wachs, dessen bedeutender Ruf wegen seiner grundlegenden Arbeiten auf dem Gebiet der Teilchenphysik ihm immerhin viele Millionen Dollar an Zuschüssen von Regie rungsseite eingetragen hatte. Dieses Geld war im Handumdrehen ausgegeben worden, und für mich bestand der erste praktische Nutzen dieses Unternehmens darin, dass es mir einen brauchbaren Vorwand geliefert hatte, Anne aus der City aufs Land zu locken. MicroMagnetics, Inc. hatte nämlich in der vorangegangenen Woche die Presse (und eine ziemlich gleichgültige Welt) über eine Entdeckung informiert, EMF genannt, eine neue Art von Magnetfeld, das zu normalen Alltagsmagnetfeldern qualitativ in einem ähnlichen Verhältnis stand wie Laserstrahlen zu normalem Alltagslicht. Diese Information für die Presse war recht vage gehalten, worin man einen Vorteil oder eine Nachlässigkeit sehen konnte: Sie enthielt diese lose Analogie, jedoch keinerlei konkreten Hinweis darauf, ob EMF für Plasmaeinschluss oder was immer sonst brauchbar war. Im Text hiess es: »Wissenschaftler in Princeton, New Jersey, meldeten heute eine hochwichtige Entwicklung...« Auch von »revolutionärer Entdeckung« und ähnlichem mehr war die Rede. Aber das liess mich kalt. Wohl die meisten Wissenschaftler halten ihre Arbeit für umwälzend und bahnbrechend. So ziemlich das einzige in besagter Meldung an die Presse, was einer wirklichen Information ähnlich sah, war eine respektable Liste von Professor Wachs' Preisen und Publikationen. Immerhin sollte es eine Pressekonferenz geben und irgendeine Art Demonstration, und so hatte ich Anne davon überzeugt, dass sie sich diese Story auf gar keinen Fall entgehen lassen dürfe und in meinem Büro Bescheid gesagt, dass ich den ganzen Tag über nicht in der Stadt sein werde. Ich sollte vielleicht kurz erklären, was ich beruflich tue. Oder tat. Sehr vereinfacht ausgedrückt, nimmt ein Aktienanalytiker irgendein Unternehmen genau unter die Lupe: Besitzstand, Aktivitäten etc. im Verg leich zur Konkurrenz. Dabei muss er sich die Aktien etc. kritisch ansehen, welche das Unternehmen verkauft, um zu Geld zu ko m-

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men. Aufgrund all dieser Faktoren versucht er, möglichst genau einzuschätzen, zu welchem Preis die Aktien etc. gehandelt werden sollten. Dies ist, finde ich, eine durchaus nützliche Tätigkeit. Das Gegenargument, zumal aus Annes Mund, würde wohl lauten: Ausdruck von Kapitalismus und also langweilig und böse. Was das sogenannte Böse betrifft, so kann ich nur sagen, eine Ausgeburt der Hölle ist die Börse sicher nicht; und in puncto Langeweile - nun daran ist schon etwas Wahres, aber ganz gewiss nicht mehr als bei den meisten anderen Berufen. Es traf sich, dass ich mich mehr und mehr auf die Energieindustrie spezialisiert hatte, eine gute Sache zu dieser Zeit, denn seit einigen Jahren herrschte in Sachen Energie ein beträchtlicher Wirrwarr: Man konnte dabei Riesenprofite machen, aber auch gewaltige Verluste erleiden - auf jeden Fall waren Spezialisten meiner Art ständig gefragt. Eher einer Laune nachgebend, verfolgte ich auch das, was man »alternative Energie« nannte - das lag sogar noch stärker im Trend. Viel Zeit brauchte ich darauf allerdings nicht zu verwenden, denn von meiner Warte gab es da sehr wenig an brauchbaren Werten zu analysieren. Alle paar Wochen tauchte irgendwer auf, um zu verkünden, er habe eine Methode entdeckt, um Wasser in Wasserstoff zu verwandeln oder Eisberge mit Hilfe von Luftschiffen nach Kansas zu lenken, oder per Sonnenlicht Wasser hügelaufwärts fliessen zu lassen. In den wenigen Fällen, wo etwas wissenschaftlich Sinnvolles angeboten wurde, ergab schon eine grobe Kalkulation, dass die Sache wirtschaftlich nicht haltbar war. Aber zu dieser Zeit war das Ganze in einem solchen Masse »in«, dass meine Expertenmeinung sehr gefragt war und dauernd telefonische Artfragen kamen. Ausserdem konnte man ja nie wissen, ob nicht doch an irgendeiner dieser Sachen etwas dran war - und das hätte die Dollars garantiert gewaltig rollen lassen. Was indes an diesem Tag MicroMagnetics betraf, so hegte ich da keine besonderen Hoffnungen. Meine Hoffnungen kreisten vielmehr um Anne: ein genüsslicher Lunch mit dem besten Wein (auf Geschäftskosten, versteht sich) und danach Love-Making in Basking Ridge, in einem Zimmer mit Ausblick auf Weiden und Bäche - gestern hatte ich noch gar nicht so recht daran zu denken gewagt, aber seit der letzten Nacht war das anders. »Was,, fragte ich verwundert, »bringt dich auf den Gedanken, dass MicroMagnetics so interessant sein wird?. »Nun, du hast es mir doch selbst gesagt.. »Gewiss, das habe ich. Und ich bin auch sicher, dass es interessant sein wird. Alle rdings habe ich das hauptsächlich gesagt, um dich aus der Stadt herauszulocken aufs Land.. Sie drehte den Kopf und blickte mit ausdruckslosem Gesicht durchs Fenster: auf die verfallenden Industriegebäude, welche die Bahngleise vom einen Ende New Jerseys bis zum anderen säumen, durchbrochen nur von ein paar bunteren Farbklecksen hier und dort. »Mir lag vor allem daran, mit dir mal hinauszufahren ins Freie, um die Frühlingserde zu riechen, die arkadischen Freuden von New Jersey zu geniessen. Und um dich zu verführen.«

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Es war, als hätte sie mich nicht gehört. »Und ausserdem«, fuhr sie fort, »besitzt dies eine politische Dimension - endlich einmal.« Dass die MicroMagnetics-Präsentation in Annes Augen eine politische Dimension besass, sollte mir recht sein; nur fragte ich mich unwillkürlich, von welcher Art diese Dimension wohl sein mochte. »Du meinst, als eine alternative Energiequelle., tastete ich mich vor. »Befreiung aus der Abhängigkeit von fossilem Brennmaterial und so weiter. Wenn man darüber nachdenkt, so sind politische Auswirkungen sicher kaum von der Hand zu weisen - ökologische Vorteile und so weiter..., fügte ich als vagen Nachgedanken hinzu. »Es ist keineswegs alternative Energie«, sagte sie irritiert. »Es ist nukleare.« »Nuklear« war - im Gegensatz zu »alternativ« - etwas Schlechtes. Soweit kannte ich mich in der Politik aus. »Eigentlich glaube ich nicht, dass es in dem von dir gemeinten Sinn )nuklear( ist: Es hätte nichts zu tun mit Kernspaltung. Vielmehr gilt die gesamte Forschungsarbeit dieser Leute dem magnetischen Einschluss des Plasmas, der keinerlei Umweltverschmu tzung oder Umweltverseuchung zur Folge hat, was ja von deinen ökologischen Freunden bekämpft wird. Genau genommen ist das von deinem Standpunkt aus sogar die ideale Energiequelle: Bisher hat's offenbar noch niemand geschafft, sie zum Funktionieren zu bringen... Und da wir gerade davon sprechen... in der Information an die Presse wurde der Begriff Fusion, soweit ich mich erinnere, nicht ausdrücklich erwähnt... Jedenfalls nehme ich an, dass die sich in puncto magnetischer Einschluss oder so irgend so einen neuen kleinen Dreh haben einfallen lassen, und du hast doch sicher nichts dagegen, dass -« »Das ist samt und sonders nuklear«, sagte sie mit aller Entschiedenheit. »Es ist ein Verbrechen gegen die Erde und gegen die künftige Generation. Hätten wir eine Regierung, die sich um die wirklichen Bedürfnisse der Menschen kümmerte, anstatt den Reichen zu helfen, noch reicher zu werden, so würden wir Energie direkt aus dem Sonnenlicht gewinnen, statt uns selbst zu vergiften. Die entsprechende Technologie gibt es ja bereits.« Ihre plötzlich verengten Augen und der energische Zug um ihren hübschen Mund verrieten zur Genüge, dass sie auf dem besten Wege war, als Barrikadenkämpferin der Moral gegen mich anzutreten. Irgendwie schien ich ins Fettnäpfchen getreten zu sein. Also war es ratsam, das Gespräch auf rein technischer Ebene zu führen. »Allerdings«, sagte ich, »würdest du bei der Technologie, wie sie heute existiert, pro Kilowattstunde einen halben bis einen ganzen Dollar bezahlen müssen - statt der sechs bis zwölf Cents für die auf konventionelle Weise produzierte Energie. Sofern du nicht amorphes Silicon als heute bereits existierende Technologie bezeichnest, wobei in der realen Produktion die Konversionseffizienz höchstens sieben Prozent betragen würde... « »Wenn sich diese Dinge nicht >in der realen Produktion< befinden mit einer dich zufriedenstellenden >Konversionseffizienz<«, unterbrach sie mich sarkastisch, »dann ist das kaum ein Wunder bei einer Regierung, die Däumchen dreht und die wichtigen Entscheidungen den grossen Wirtschaftsunternehmen überlässt.«

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»Ja, das ist ein starkes Argument, das du da vorbringst«, versuchte ich einzulenken, denn eine politische Diskussion, mag man sie im Augenblick auch geniessen, ist nichts als reine Zeitverschwendung - wie jede Debatte, wenn man's recht überlegt. Höchst selten lernt man etwas dabei, und dass es einem gelingen könnte, einen anderen zu überzeugen, ist eine total naive Hoffnung. »Du hast wahrscheinlich recht«, fuhr ich fort. »Die eigentliche Frage dabei ist natürlich, ob man bei solchen Dingen die Kosten auf ein wettbewerbsfähiges Niveau senken kann. Es is t im Grunde nur eine Frage von Angebot und Nachfrage -« »Die eigentliche Frage ist die, ob wir der Willkür des Markts ausgeliefert bleiben wo llen oder ob wir bereit sind, als moralische, rationale Lebewesen unser Schicksal in die eigenen Hände zu nehmen.« Sie schien von Minute zu Minute nicht nur rhetorischer, sondern vor allem auch engagierter - sprich: zorniger - zu werden. Genauso launenhaft wie das Wetter draussen. »Übrigens«, sagte ich, »wollte ich dich wegen einer Sache in der Zeitung fragen. Offenbar ist eine Gruppe von Times-Reportern mit einem kubanischen Berater in Gefangenschaft geraten. Wie es scheint, hat die Times diese Ausbildungslager in Äthiopien, und ich dachte, du könntest mir vielleicht sagen -« »Du kannst mich mal.« Sie sagte dies in aller Ruhe und mit einem überaus freundlichen Lächeln. Es ist mir schon oft aufgefallen, dass Menschen, lässt man sie nur nicht allzu sehr in Harnisch geraten, sich wohler zu fühlen scheinen nach ein bisschen politischer Schimpferei. Vielleicht liegt hierin der wahre Wert der Politik. »Glaube mir«, fuhr sie fort, »ich möchte wirklich Bescheid wissen über die Kosten alternativer Energiequellen. Das wäre sehr nützlich für mich. Was du da an Zahlen hast, ist wirklich verblüffend.« Sie schwieg einen Augenblick, gab dann einem anderen Gedanken nach. »Nein. Zeig mir noch mal das Ding mit den Angebot- und Nachfragekurven. Das ist es, was ich will.. Mir war das nur zu recht. Es hat immer seinen besonderen Reiz, etwas zu tun, was möglicherweise - gleichzeitig dem Wohl der Menschheit und den eigenen egoistischen Interessen dient. Ich zog einen Block mit unliniertem Papier aus meiner Aktentasche und wechselte hinüber auf den Sitz neben Anne. Erst meinen eigenen Oberschenkel, dann Annes als Unterlage für den Schreibblock benutzend, zog ich mit einem Stift die vertrauten Koordinaten. »Nun, diese Achse hier steht für den Preis bestimmter Waren und diese hier für die Quantität der produzierten Waren. Für jede ist nun...« »Steht, was du da aufzeichnest, für alle Waren oder nur für eine besondere Ware?« »Nun, es ist ein Beispiel ... das heisst, es ist eine spezielle Ware. Für jede beliebige Ware würde es,, zu einer bestimmten Zeit, eine Kurve für das Angebot und eine für die spezielle Nachfrage geben - falls du das meinst.« »Was für eine Art von Ware? Was genau ist eine Ware überhaupt? Es wäre besser, wenn du konkret sein könntest.« »Es könnte jede Art Ware sein. Oder jede Art Dienstleistung. Es kann alles sein, was zumindest ein Mensch haben möchte. Und was ein anderer liefern kann. Autos, Weizen,

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Zeitungen. Ballettunterricht. Handgranaten. Sonette. Die Sache ist die, dass jedem genannten Preis ein bestimmtes Angebotsniveau entspricht - jene Menge an Produkten oder Service, die zu liefern Menschen zu diesem Preis motiviert sind.« »Und was geschieht an den Enden?« ja, was geschieht an den Enden? Ich versuchte, das so schnell wie möglich abzutun. »Verschiedenes, nichts davon wichtig.« Ich liess meine Hand über ihren Oberschenkel gleiten und spürte, wie er sich unter dem blauen Leinenrock bewegte. Sie ignorierte meine Hand und blickte angestrengt auf den Block mit meiner Zeichnung, der neben dem Schenkel auf ihrem Schoss lag. »Versuche, genau aufzupassen und keine schwierigen Fragen zu stellen«, fuhr ich fort. Unter der ersten Zeichnung zog ich zwei Koordinaten und eine weitere Kurve. »Die Nachfragekurve - ich zeichne sie diesmal zu Anfang extra -, es ist dieselbe Idee, nur verläuft's diesmal in der anderen Richtung.« »Ist das immer so?« Ja, wenn ich das bloss gewusst hätte. Ich glaubte mich zu erinnern, dass dem so war, aber ich wusste nicht, ob sich dergleichen immer wegerklären liess oder ob man's am besten ganz einfach ignorierte. Ich müsste, fuhr mir durch den Kopf, meine Nase mal in ein Elementarbuch der Ökonomie stecken, um Eingerostetes wieder aufzupolieren. »Also an sich, praktisch gesehen, immer. Ich möchte diese Erklärung nicht unnötig komplizieren.« Ich schob meine linke Hand unter ihren Rock und liess meine Finger mehrere Zentimeter an der Innenseite ihres Schenkels entlangstreichen. Sie öffnete ihre Schenkel eine Winzigkeit, um meiner Hand den Zugang zu erleichtern. Und gleich darauf sperrte sie sich dann mit ihrer Hand gegen ein weiteres Vordringen meiner Finger. »Eigentlich«, sagte ich, »stellt die Achse mit der Nachfragekurve jene Menge dar, die zu einem bestimmten Preis gekauft werden wird. « Mit der Hand, die noch den Bleistift hielt, strich ich ihr das Haar vom Hals nach hinten, beugte mich zu ihr und küsste sie hinter das Ohr. Sie tat, als studiere sie noch immer eingehend das Papier, doch ich spürte das leichtes Zittern ihrer Haut. »Was ich gern verstehen möchte«, sagte sie - nun offenbar doch nicht mehr ganz so bei der Sache, »das ist, wie du die Kurven kombinierst. Und warum?« Ich beugte mich vor und zeichnete die zweite Kurve so, dass sie die erste überdeckte. Dann küsste ich Anne wieder, auf den Hals, auf den Nacken. Sie zog die Schultern höher und legte in einer Art Schlängelbewegung den Kopf zurück. Ihr Griff um meine Hand lockerte sich. Ich beugte mich über sie und küsste sie auf den Mund. Sie öffnete die Lippen, und unsere Zungen umspielten einander. Sie nahm meinen Kopf zwischen ihre Hände und zog ihn näher zu sich. Wir sassen so auf den Sitzen, dass unsere Gesichter einander zugewandt waren und unsere Beine sich aneinanderpressten. Mit gespreizten Fingern strich ich über ihren Körper. Meine Daumen drückten sich in ihre Brüste. Die anderen Finger umspannten jetzt ihren Brustkorb, und ich fühlte, wie er sich rhythmisch hob und senkte, spürte den schnelleren Schlag ihres Herzens, hörte ihr heftiges Atmen. Ich schob die linke Hand über ihre Brust. Während ich sie küsste,

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ihren Mund, ihren Hals, ihre Augen, liess _ ich die Hand in die Bluse gleiten, öffnete einen Knopf. Ich fühlte die geschwollenen Brustwarzen unter meinen Fingern, dann unter meiner Handfläche. Dann knöpfte ich ihre Bluse ganz auf und strich mit beiden Händen über ihren Oberkörper. Ich beugte mich vor und küsste die prallen Brustwarzen. Sie bog ihren Oberkörper zurück, so dass ihre Brüste noch näher zu mir drängten. Der Raum, in dem wir all diese Manöver ausführten, war unglaublich beengt; die Sitze waren zu kurz, die Lücke dazwischen zu schmal. Ich drehte mich weiter herum, bis ich mit dem einen Bein so halb auf dem Boden stand und mit dem anderen auf dem Sitz neben Anne kniete. Wieder küsste ich sie auf den Mund, während ich meine Hände hinabgleiten liess über ihren nackten Rücken. Ich erinnere mich noch genau, wie wunderbar sich damals, dort in dem Eisenbahnwagen, ihre nackten Brüste anfühlten. Sie begann, am Knoten meiner Krawatte zu ziehen, gab den Versuch dann vor lauter Ungeduld auf und öffnete all meine Hemdknöpfe bis auf den obersten, den Kragenknopf. Nun schob sie ihre Hände unter mein Hemd und zog es ganz aus der Hose hervor. Ihre Finger wanderten über meine Brust, dann über die Flanken und ein Stück über den Rücken. Sie beugte sich über mich und küsste mich auf die Brust und auf die Seite. Ich strich über die glatte Haut ihres Bauches, und meine Finger tauchten tiefer, von oben her unter den Stoff ihres Rockes. Doch obwohl sie mir entgegenzukommen versuchte, indem sie den Bauch einzog, wollte es nicht so recht klappen bei dem beengenden Raum. So gab ich dieses Manöver auf und zog Anne höher, bis wir schliesslich in dem schmalen Zwischenraum zwis chen den Sitzen einander gegenüberstanden. Anne zog mein Hemd auseinander, so dass sie die Arme um meinen Oberkörper schlingen konnte, und ich fühlte ihre nackten Brüste an meiner Haut. Wir küssten uns. Dann streckte ich eine Hand zum Saum ihres Rockes und liess meine Finger an der Innenseite ihrer Schenkel höhergleiten. Sie lehnte sich jetzt gegen das Fenster. Ich schob die flache Hand zwischen ihren Beinen hin und her, und durch den dünnen, feuchten Stoff ihres Höschens fühlte ich, was ich zu fühlen hoffte. Ihre Schenkel spreizten sich ein wenig weiter auseinander, und ich nahm jetzt auch die andere Hand zu Hilfe und zog, mit oben sacht eingehakten Daumen, Annes Höschen bis zu den Knien herab. Sie half mir, indem sie nun selbst das Höschen über ihre Beine hinunterstreifte, so dass es auf dem Boden lag. Sacht schob ich meine Finger über das weiche Schamhaar und in die Spalte. Sie öffnete meine Hose, zerrte sie geradezu auf, dann auch die (von ihr vermuteten) Boxershorts und packte mich - ihn - mit beiden Händen und holte ihn hervor. Während ich dies schreibe, wird mir klar, dass ich Ihnen, dem Leser oder der Leserin, eine Entschuldigung - oder eher wohl eine Warnung - schuldig bin. Da es, wie man weiss, praktisch in jedem pornographischen Roman eine Sexszene in einem Eisenbahnwagen gibt, könnten meine Abenteuer in diesem Eisenbahnwagen Sie zu irrigen Erwartungen verleiten hinsichtlich dessen, was noch folgen wird. Was nicht folgen wird - und ich sage das nicht ohne ein gewisses Bedauern - ist eine Sequenz sexu eller Szenen hinsichtlich der Häufigkeit, der zunehmen den Komplexität der Akrobatik sowie der steigenden Teilnehmerzahl. Einer der melancholischen Aspekte meines jetzi-

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gen Zustandes besteht in der relativen Schwierigkeit von Begegnungen überhaupt, nicht nur von sexuellen. Im übrigen darf ich Ihnen versichern, dass diese Szene in diesem Eisenbahnwagen keineswegs typisch war für mein absolut normales Leben bis zu diesem Tag - wann wohl sonst hätte ich es jemals, erfüllt von sexueller Raserei, halbnackt mit einer halbnackten (und schönen) Frau an einem öffentlichen Ort so getrieben? Vielleicht haben Sie das Gefühl, ich sei zu einer Erklärung oder Entschuldigung verpflichtet, weil ich von diesem Ereignis erzähle - womöglich sogar wegen der Sache als solcher. Offen gestanden: Ganz wohl ist mir beim Niederschreiben dieser Zeilen nicht. Persönlich bin ich zwar, was Sex betrifft, ziemlich liberal; aber ich weiss auch, dass andere das anders sehen, und für die öffentliche Zurschaustellung sexueller Regungen oder gar Bewegungen bin auch ich normalerweise nicht zu haben. Ich weiss selbst nicht, was in uns gefahren war an diesem Tag, dass wir, in einem sexuellen Delirium, halbnackt einander umklammert hielten, unsere forschenden Hände an und in den intimsten Körperteilen des jeweils anderen und die Zungen in tastendem, kreisendem Spiel in wie aufeinander haftenden Mündern. Allerdings: Wir befanden uns ganz allein in dem Eisenbahnwagen; seit New York hatten wir niemanden gesehen ausser dem Schaffner, und auch ihn nur ein einziges Mal. Und die Gefühle, die wir füreinander hegten, waren wahrscheinlich ziemlich stark. Die fast ganz durchwachte letzte Nacht und der Rest von Rausch in unseren Köpfen trugen zweifellos noch das Ihre dazu bei. Ich schob Anne zurück auf den Sitz, der nicht so breit war, dass sie sich darauf hätte ausstrecken können. So befand sie sich in einer gekrümmten, halb sitzenden Position, Schultern und Kopf rückwärts gegen das Fenster gelehnt. Ihr Rock war bis zu den Hü ften hochgestreift, und die Beine hatte sie auseinandergespreizt: das eine lang ausgestreckt und über den Rand des Sitzes bis zum Boden reichend, das andere emporgezogen und mit dem Fuss gegen die Armlehne beim Gang gestemmt. Ich stand halb über sie gebeugt und fühlte ihre Hände auf meinen Hüften. Kurz kam mir - und vielleicht auch Anne - der Gedanke, wir sollten lieber zum Waschraum gehen, wo wir vor neugierigen Blicken geschützt gewesen wären. Aber eben: Ausser uns war ja niemand hier, wozu also die Umstände? Doch als ich mich gerade tiefer zu Anne beugen wollte, begann der Zug plötzlich zu bremsen. Ich hielt unschlüssig inne und blickte durch das Fenster. Verdammt, dachte ich, sind wir etwa schon in Princeton Junction? Aber nein, dies war nicht Princeton Junction. Dies war sozusagen nirgendwo - jedenfalls kein Ort, an dem dieser Zug normalerweise hätte halten sollen. Aber so ist das nun mal bei Zügen: Aus unerfindlichen Gründen halten sie manchmal auf freier Strecke oder irgendeinem Lokalbahnhof, und das kann weniger als eine Minute dauern oder auch, mitunter, mehrere Stunden. Unter den Umständen hätte ich einen Aufenthalt auf freier Strecke zweifellos sogar begrüsst; nur war dem leider nicht so. Wir hielten nämlich mitten auf irgendeinem unbekannten Bahnhof und befanden uns zu allem auch noch auf der dem Bahnsteig zugewandten Seite. Dort standen - wenn auch gottlob nur wenige - Leute, die wohl auf das nächste Lokalbähnchen warteten. Konnte natürlich auch sein, dass sie in unseren

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Zug einsteigen würden. Allmächtiger. Aber das Schicksal wollte es auch so, dass wir Publikum bekamen. Als der Zug endgültig zum Stehen kam, befanden sich nämlich ausgerechnet draussen vor unserem Fenster drei offenbar gutbetuchte und schon etwas betagte Damen, die nun in den unverhofften Genuss kamen, Anne barbrüstig und spreizbeinig unter mir zu sehen, der ich halb gebückt und dennoch, partiell, besonders aufrecht über ihr stand. Wäre da nicht die Glasscheibe gewesen, so hätten sie die Hand ausstrecken und uns berühren können nicht, dass ich behaupten will, sie hätten ein Verlangen danach gehabt. Sie standen nebeneinander, und die in der Mitte war mit irgendeiner Handarbeit beschäftigt - beschäftigt gewesen. Denn nun waren ihre Finger wie erstarrt, und genau wie ihre Freundinnen links und rechts betrachtete sie unser kleines iableau vivant aus geweiteten Augen, und alle drei formten mit ihren Lippen prompt ein kleines, stimmloses O, Ausdruck namenlosen Schreckens und unsäglicher Empörung. Dass ich mich in meiner, zu allem noch ziemlich entblössten Haut wohl gefühlt hätte, liesse sich kaum behaupten. Vermutlich formten auch meine Lippen so eine Art entsetztes O oder was; denn als Anne meinen Gesichtsausdruck sah, liess sie meine Hüften los, stützte sich höher und drehte den Kopf, um zu sehen, was dort draussen los war. Kurz nur betrachtete sie die drei strengen, gouvernantenhaften Gesichter. Dann schüttelte sie den Kopf, so dass ihr das Haar wirr über Stirn und Wange fiel. Und dann drehte sie sich wieder zu mir herum. Ich war noch immer wie erstarrt. Was sollte ich nur tun? Mir vor den Augen der drei Gestrengen die Hosen hochziehen und zuknöpfen? Aber das erschien mir irgendwie albern und obszön zugleich. Was aber sonst? Vielleicht Anne bei der Hand packen und sie hinüberziehen zu einem Sitz auf der anderen Seite des Wagens, wo wir uns in Ruhe wieder fassen - wenn auch momentan nicht mehr anfassen - konnten. Aber Anne reagierte schneller und vor allem gänzlich anders. Zunächst setzte sie eine Miene mit einem so durchtriebenen Lächeln auf, dass es unser Publikum vor soviel Verruchtheit nur schaudern konnte. Dann leckte sie sich langsam die Lippen und beugte sich zu mir zu einem köstlichen Kuss. Die O-förmigen Münder der drei Damen we iteten sich unübersehbar. Anne bog den Kopf ein kleines Stück zurück und fuhr sich wieder mit der Zunge über die Lippen. Abermals küsste sie mich. Und nun formte ihr Mund ein kleines, wie erstauntes O, und sie liess ihre Lippen hinabgleiten über meinen Körper. Fortuna schien es gut mit uns zu meinen. Denn in diesem Augenblick ruckte der Zug an und entfernte uns aus dem nahen Bereich der drei grimmigen Damen. Die in der Mitte fixierte mich mit zürnendem Blick, und ihr Mund schloss sich zu einer Art ominösem Gedankenstrich. Gleichzeitig wand sie einen der Fäden ihrer Handarbeit um ein oder zwei Finger und zerriss ihn mit einem wütenden Ruck. Ich hatte das scheussliche Gefühl, drei Vorstadt-Nonnen hätten über mein Schicksal befunden. Welche Strafe mochten sie mir wohl zugedacht haben? Nun ja, hätten sie gewusst, wie der Rest dieses Tages für mich verlaufen wü rde, so wären sie gewiss zufrieden gewesen.

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Inzwischen fühlte ich an meinem Körper Annes Mund und Annes Hände; ihre Lippen und ihre Zunge liebkosten mich, und wieder stieg Begierde in mir auf, wenn auch mit einer leichten Beimischung von Verlegenheit und Scham. Ich drückte sie sacht auf ihren Sitz zurück, genau wie zuvor. Ich beugte mich über sie, genau wie zuvor. Und wie zuvor begann ich ihren Körper zu streicheln, von den Hüften hinauf zu den Brüsten. Und ich küsste sie, meine Zunge tief in ihrem Mund, den Daumen tief zwischen ihren Schenkeln. Sie wand sich unter mir, und ihre Finger fanden mich mit zielsicherem Griff. Natürlich kam es, wie es kommen musste. Nur dass es diesmal das Krachen der aufgleitenden Tür am Wagenende war, was uns unterbrach. Wie ein Schwall aus Lärm dröhnten die Geräusche der Räder auf den Schienen herein. Ich hob den Kopf und spähte über die Rückenlehne des Sitzes. Der Schaffner, ein massiger Mensch von rund zweieinhalb Zentnern, arbeitete sich mit den Bewegungen eines seefesten Matrosen durch den Gang voran. Diesmal war die Sache noch heikler als auf dem Bahnhof kurz zuvor. Eine trennende - und gleichsam schützende - Glasscheibe stand uns diesmal nicht zur Verfügung. Andererseits blieb uns eine winzige Frist, um das Ärgste sozusagen zu kaschieren. Wir nahmen uns – buchstäblich - zusammen, so gut es eben ging. Zogen und zerrten unsere Kleidung über die nicht zu knappe Blösse (Zeit zum zuknöpfen oder dergleichen blieb uns allerdings nicht), und dann lernte ich das Format der New York Times wirklich schätzen, weil sich mit der ausgebreiteten Zeitung unsere beiden Körper von den Knien bis zu den Schultern abdecken liessen wie mit einem riesigen Sabberlätzchen. Es gelang mir sogar noch, meinen Schreibblock vom Fussboden aufzuheben und ihn quasi auf meinem Schoss zu balancieren. Als der Schaffner erschien, nahm ich meinen Vortrag über Angebot und Nachfrage wieder auf. »Wenn man die beiden Kurven einander überdecken lässt, so ist jener Punkt, wo sie sich kreuzen, die sozusagen marktgerechte Stelle.. Der Schaffner warf einen Blick auf uns. Dann streckte er die Hand nach oben zur Gepäckablage und nahm die beiden Fahrkarten, die dort eingeklemmt waren. »Das bedeutet natürlich«, sagte ich, und meine Stimme klang irgendwie belegt, »dass sich Angebot und Nachfrage im Einklang miteinander befinden.« Wieder senkte der Schaffner den Blick und musterte uns. Er schien das Gefühl zu haben. dass irgend etwas nicht so ganz in Ordnung war. »Preisbewegungen werden zu jenem Punkt tendieren.... Anne kniff mich unter der Zeitung. Offenbar gab ich eine Art unartikuliertes Grunzen von mir, denn der Schaffner bedachte mich mit einem argwöhnischen Blick. »Wenn schon eine, sagen wir einmal, kurzfristige Bewegung nicht notwendigerweise... « Der Schaffner beugte sich über uns und rief so laut, als sei der Wagen voller Passagiere: »Princeton Junction!« Wir zuckten beide zusammen, Anne und ich. Der Schaffner fuhr fort, uns zu fixieren. Stumm und mit ungeheurer Konzentration studierten wir den Papierblock mit den einander überschneidenden Kurven. Endlich schien dem Schaffner nichts mehr einzufallen, was er noch hätte sagen oder

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tun können. Behäbig setzte er seine zweieinhalb Zentner in Bewegung und schlurfte durch den Gang davon. Das Zeitungspapier glitt von uns herab, zu Boden. Der Zugverlangsamte schon wieder seine Fahrt, um zu halten. Anne lachte. Ich drückte sie noch einmal fest an mich. Dann begannen wir in grosser Hektik, unsere Kleider in Ordnung zu bringen; knöpften Knöpfe, zogen an Reissverschlüssen, steckten Papier in Aktentaschen. Frust statt Lust. Wir waren noch immer dabei, unsere Kleidung zu ordnen und unser Haar glatt zustreichen, als wir bereits unbeholfen die Stufen zum Bahnsteig hinabstiegen. »Verdammt«, sagte Anne und lachte.

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ir standen auf dem Bahnsteig, noch immer ein wenig benommen, und sahen dem Zug nach, der bereits weiterfuhr. Der Himmel war jetzt ganz von dunklen Wolken bedeckt, es sah nach Regen aus. Der plötzliche Wechsel aus dem warmen Eisenbahnwagen in die kühle Luft unter den wie dräuenden Wolken gab mir das Gefühl, nach einer allzu kurzen Nacht grob aus dem Schlaf gerissen worden zu sein. Die wenigen anderen Passagiere, die hier ausgestiegen waren, eilten über den Bahnsteig in Richtung Parkplatz oder zu der Tram, die sie nach Princeton bringen wü rde. Ich sagte zu Anne, ich wolle versuchen, ein Taxi zu finden. Wir hatten genügend Zeit - und es wäre mir auch egal gewesen, wenn wir uns verspätet hätten. Auf jeden Fall wollte ich in Princeton ein Auto mieten, um Anne so früh wie möglich von MicroMagnetics zu entführen. Annes Antwort war für mich eine herbe Enttäuschung: Sie habe bereits arrangiert, dass wir vom Bahnhof abgeholt würden. Zunächst dachte ich, die Times sei womöglich so grosszügig, ihren Berichterstattern, zwecks Wahrheitssuche, Auto samt Fahrer zur Verfügung zu stellen, wo auch immer. Aber Anne rückte das schnell zurecht. Es sei ein Vertreter von »Studenten für eine Demokratische Welt., der uns hier erwarte. »Wieso einer von )Studenten für eine Demokratische Welt? Die Leute in den gelben Taxis von Princeton sind bessere Fahrer«, protestierte ich. Vielleicht hat die Times tatsächlich Ausbildungslager in Äthiopien. »Und ausserdem«, fuhr ich fort, »wüsste ich gern, aus welchem Grund sich die )Studenten für eine Demokratische Welt( soviel Mühe mit uns machen? Sicher, ich weiss, dass wir alle dazu beitragen müssen, dass diese Studentenbewegung etwas Nützlicheres tun könnte, als einen der Ihren für uns als Fahrer abzustellen. Damit wird der Sache der Revolution, zumindest zeitweilig, ein Mitstreiter entzogen.« »Halt die Klappe«, sagte sie in einem fast schon gütigen Tonfall. »Das dort ist er wahrscheinlich.« In der Tat war inzwischen auf dem Bahnsteig ein Mitglied der revolutionären Vorhut aufgetaucht, ein auffallend gutaussehender junger Mann mit den feingeformten Gesichtszügen eines Models, langem, glatt zurückgekämmtem Blondhaar - von oben bis unten eingepuppt in total verwaschenes und ausgeblichenes Jeanszeug. »Sieh da«, sagte ich. »Aus der Herbstkollektion für Revolutionäre von Ralph Lauren.« Er musterte uns unsicher. Offenbar waren wir nicht ganz das, was er erwartet hatte; andererseits befand sich ausser uns niemand mehr hier. »Wie wär's, wenn du mich meinen Job tun lässt?« sagte sie zu mir und ging, ein Begrüssungslächeln auf dem Gesicht, auf den jungen

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Mann zu. Während sie sich näherte, fuhr er sich mit der einen Hand durchs Haar und streckte ihr die andere zur Begrüssung entgegen. Ich folgte Anne mit langsamen Schritten - und einem gehörigen Quantum Groll. Wenn erwachsene oder fast erwachsene Männer sich kostümieren wollen, um Cowboy und Indianer oder auch Möchtegernrevolutionär zu spielen, so soll's mir recht sein; allerdings habe ich was dagegen, dass sie mir den Morgen vermiesen. Anne bedankte sich bei ihm dafür, dass er gekommen war, um uns abzuholen. »Aber nicht doch«, sagte er. »Hätten Sie nicht angerufen und uns über diese Sache informiert, so wäre uns das glatt entgangen. Keiner von uns hatte je etwas von MicroMagnetics gehört, und dies ist genau die Gelegenheit, auf die wir schon immer gewartet haben. Nukleare Verseuchung der Umwelt, das ist ein Thema, das in der Öffentlichkeit viel Aufmerksamkeit erregt. Und wenn man die Menschen erst einmal so weit hat...« Als ich zu ihnen trat, brach er ab, und beide musterten mich mit einem Ausdruck leichter Verwunderung - so als sei mein Erscheinen irgendwie überraschend oder unangemessen. Ich empfand eine kindische, doch sehr intensive Gereiztheit - Gereiztheit darüber, dass der Tag einen anderen Verlauf zu nehmen begann, als von mir geplant; Gereiztheit über die Pseudo-Arbeitskleidung dieses jungen Kerls und über sein gutes Aussehen; Gereiztheit nicht zuletzt, weil er mich anstarrte, als verkörpere ich eine ihm bislang unbekannte und irgendwie suspekte Form irdischen Lebens. »Nick Hallo way, Robert Carillon«, sagte Anne eilig und schwenkte ihre Hand kurz und wie beiläufig zwischen uns hin und her. Sie schien sich mit Formalitäten nicht weiter aufhalten zu wollen. Schon blickte sie wieder zu Carillon, mir ihren Hinterkopf zur Betrachtung überlassend. Doch bevor sie etwas zu ihm sagen konnte, richtete er eine Frage an mich. »Sind Sie auch bei der Times, Nick?« Er betrachtete mich mit einem ebenso kritischen wie skeptischen Blick. »Guter Gott, nein.« Ich gab mich so jungenhaft-naiv, wie ich nur konnte. »Leider, meine ich. Wäre einfach irre, einen solchen Job zu haben. Bei einer so grossartigen Zeitung. So was von Herausforderung - Wahnsinn! Aber auch ein Mordsspass, wette ich. Und eine irre Verantwortung.« Ich beobachtete Anne aus den Augenwinkeln: Sie musterte mich verdutzt, wandte sich dann mit steinerner Miene ab. »Nein, ich bin bei Shipway & Whitman. Grossartige Firma. Nette Leute.« Ich grinste ein breites, freundliches, dämliches Grinsen. Carillon schien sich nicht sicher zu sein, ob er mich ernst nehmen sollte oder nicht; doch fand er offenbar die eine wie die andere Variante von mir unsympathisch. Während ich sprach, betrachtete er meine Krawatte, als habe er noch nie eine gesehen und finde die Idee mässig amüsant. Er bewegte den Kopf und verengte ein wenig seine Augen, um keinen Zweifel daran zu lassen, dass er' als erstes das Monogramm meiner Initialen auf meiner Hemdbrust studierte, um seine Aufmerksamkeit sodann meinen Hosenträgern zuzuwenden. Sein Blick glitt von oben bis unten über meinen Anzug, einen grauen Anzug mit Nadelstreifen, und verweilte dann auf meinen Schuhen, die ihn besonders zu stören schienen. Es waren sehr gute englische Schuhe, eigens für meine Füsse angefertigt, und wie sich erweisen sollte, war es ein Glück, dass ich sie an diesem Tage trug. »Und bei wem sind Sie?« fragte ich enthusiastisch.

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»Ich bin bei >Studenten für eine Demokratische Welt<« »Ach, richtig. Natürlich sind Sie das. Ich habe ja soviel von Ihnen gehört. Sie sind der Chef des ganzen Schützenvereins, wie?« »Nun, Schützenverein ist wohl kaum eine angemessene Bezeichnung«, sagte er ein wenig steif. »Denn Schiessen, das ist genau die Sache, der wir ein Ende machen wo llen. Und wir haben auch keinen >Chef<. Wir organisieren uns nach demokratischen Prinzipien mit einem kollektiven Konsensus. Der Gedanke mag Ihnen unvertraut sein.« »Aber Sie sind praktisch der Chef?« »Ich werde manchmal zum Sprecher gewählt.« »Mensch, ist ja toll. Muss so ähnlich sein, wie wenn man zu meiner Zeit Präsident einer Bruderschaft oder einer Geheimgesellschaft oder so was war. Oder von einem Dinner-Club. Solche Clubs gibt's hier doch, wie? Ihre Familie muss irre stolz auf Sie sein.« Er wurde rot und musterte mich aus ganz schmalen Augen. »Ich glaube kaum, dass die das so sehen wie Sie. Und in diesem Punkt teile ich ausnahmsweise ihre Meinung. Was Sie betrifft, so sind Sie ja wohl hier, um zu sehen, ob jemand mit einer neuen Variante von Nuklearenergie Profit machen kann.« »Aber genau«, sagte ich vergnügt. »Bin immer auf der Suche nach dem, was den grössten Gewinn abwirft, egal, was es ist. Solch Streben hält die Welt in Gang, wie schon der Dichter sagt. Die unsichtbare Hand und so. Der rücksichtslos effiziente Markt.« »Nun, der Markt kann sicher nur so rücksichtslos und effizient sein wie die Leute, die ihn betreiben«, erwiderte er mit einem sarkastischen Lächeln. »Vielleicht ist das der Grund dafür, dass man manchmal den Eindruck hat, das erste Attribut sei weitaus verbreiteter als das zweite.« Es war eine wahre Freude zu sehen, wie massgerecht wir aneinander gerieten. Doch Anne, die sonst immer Appetit auf einen ideologischen Konflikt hatte, schien diesmal irritiert. Und der Grund dafür war offenbar ich - was hinwiederum meine eigene Gereiztheit noch steigerte. Anne ging sofort daran, die Situation unter ihre Kontrolle zu bringen. »Diese Sache ist für zehn Uhr dreissig angesetzt«, begann sie. Doch ich fiel ihr ins Wort. Eine Erinnerung war mir gekommen. »Sagen Sie«, fragte ich, »haben Sie vielleicht einen Bruder oder Cousin namens Bradford Carillon? Arbeitet bei Morgan?« »Halbbruder«, erwiderte er in kaltem Ton. »Grossartiger Kerl«, sagte ich, ganz gegen meine Überzeugung. »Ich werde ihm erzählen, dass ich Sie kennen gelernt habe.« »Tun Sie das. « »Wir müssen jetzt los«, sagte Anne energisch. Sie hatte unverkennbar genug. »Wie weit ist es eigentlich bis zu MicroMagnetics?« Carillon war die Unterbrechung offenbar höchstwillkommen. Die Fahrt würde zehn Minuten dauern, doch die beiden begannen eine Diskussion, als handle es sich um ein überaus komplexes und faszinierendes Problem: um die präzise Einschätzung von Entfernungen, Fahrzeiten und alternativen Routen. Beide vermieden es sorgfältig, mich anzusehen oder auch nur meine Anwesenheit zu registrieren. Ich spielte mit dem Gedanken, mir ein Taxi zu nehmen, fand jedoch, dass das allzu sehr nach kindischem Trotz aussehen würde.

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»Wie wär's, wenn wir gleich mit Ihnen zum Parkplatz gehen würden?« fragte Anne. »Nein, warten Sie hier mir einen Augenblick, ich erledige das im Handumdrehen.« Der Held der Revolution eilte davon, und sobald er sich ausser Hörweite befand, nahm Anne sozusagen das Blatt vom Mund. »Himmeldonnerwetter. Kannst du dich denn überhaupt nicht benehmen?« »Was hast du nur? Ich war doch ausgesprochen höflich. Zudem musste ich das ganze Gespräch praktisch alleine führen, obwohl ich nicht die leiseste Ahnung habe, wieso wir mit diesem Kerl unsere Zeit vergeuden. Wir sollten machen, dass wir nach Princeton kommen. und uns ein Auto mieten, um...« »Es gehört zu meinem Job, mit ihm zu sprechen. Und es macht mir Spass, mit ihm zu sprechen.« »Oh, mir hat es auch Spass gemacht, mit ihm zu sprechen.« »Nun, du hast für heute genug Spass gehabt. Lass ihn in Ruhe.« »Genau das würde ich mit Vergnügen tun. Aber sag mir mal - was um alles in der Welt ist in dich gefahren, dass du diese Leute telefonisch informiert hast, so dass sie nun MicroMagnetics aufs Korn nehmen können?« Die Frage war ihr sichtlich unangenehm. Und ihre Antwort klang entsprechend lahm. »Ich fand, dass das irgendwie zu meinem Job gehört. Ich wollte ganz einfach wissen, ob sie irgendeine Aktion planen - als Antwort auf eine von der Nuklearindustrie organisierte Veranstaltung mit beträchtlicher Publicity. Übrigens wäre es mir sehr lieb, wenn du niemand etwas davon sagen würdest, vor allem bei der Times.« »Meine liebste, beste Anne, dies ist kein Ereignis mit >beträchtlicher Publicity<. Möglicherweise sind wir die einzigen, die sich die Mühe gemacht haben zu kommen. Im übrigen würde MicroMagnetics, was für ein Verein das auch immer sein mag, sich wohl sehr geschmeichelt fühlen, wenn man dort wüsste, dass jemand sie zur >Nuklearindustrie< zählt. Und natürlich werde ich dich bei niemandem verpetzen - geliebte Anne, ich bin dir so verfallen, dass du von mir aus in New Jersey einen bewaffneten Aufstand anzetteln könntest, während du noch im Sold der Times stehst. Ausserdem hast du ein ganz falsches Bild von mir. Eigentlich bin ich nämlich ein heimlicher Sy mpathisant dieser Studentenbewegung, und ich baue darauf, dass du bei denen ein gutes Wort für mich einlegst - ich meine, für den Fall, dass nach der Revolution diese Frage akut werden sollte.« Ich setzte mein reizendstes Lächeln auf. (Jetzt habe ich weder ein reizendes noch sonst irgendein Lächeln zu meiner Verfügung. Es ist, als könnte ich mit anderen Menschen nur per Telefon sprechen.) Sie lachte. »Hat er wirklich einen Bruder, der bei Morgan arbeitet?« fragte sie. Wir einigten uns auf eine Art Waffenstillstand. Ich meinerseits versprach, höflich zu sein zu jedermann; Anne ihrerseits wollte versuchen, so schnell wie möglich die nötigen Informationen zu bekommen, und zwar von MicroMagnetics, Inc. und von »Studenten für eine Demokratische Welt.« Nicht ohne Hintergedanken wies ich darauf hin, dass zweifellos beide Organisationen Informationsmaterial in gedruckter Form verfügbar hätten, so dass wir dieses praktisch stehenden Fusses davontragen könnten zu späterer Verwendung, sollte uns je der Sinn danach stehen. Während wir sprachen, konnten wir Carillon am Ende des Bahnsteiges sehen,

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wo die Strasse in eine Art Wendekreis mündet. Dort stand ein schmutziger grauer Lieferwagen, hinter dem zwei weitere Fahrzeuge parkten. Das eine, erinnere ich mich, war ein prächtiger alter Mercedes, das andere, wenn ich nicht irre, eine amerikanische Limousine, die reine Rostlaube, wie man so sagt. Carillon sprach durch ein offenes Fenster mit irgend jemandem im Lieferwagen. Plötzlich öffneten sich auf beiden Seiten die Türen, und vier oder fünf Leute stiegen aus. Revolutionäre reisen immer in Gruppen, niemals allein. Auch aus den Personenwagen stiegen ein paar Leute aus. Zwei oder drei davon waren Mädchen oder Frauen. Ich schenkte dem Ganzen wenig Beachtung - le ider. Soweit ich mich erinnere, wirkten die meisten auf mich wie zie mlich junge Studenten, und alle sahen aus, als hätten sie sich verkleidet - als Arbeiter oder Bauern aus, so könnte man sagen, exotischen Ländern. Mehrere Minuten lang besprachen sie sich dort, auf dem Parkplatz, und einmal, daran erinnere ich mich noch, blickten sie alle zu uns. Dann stiegen sie in die beiden Personenwagen. Nur der Vorsitzende Carillon blieb zurück. Er stand beim Lieferwagen und sah den davonfahrenden Autos nach; dann drehte er sich um und winkte uns, zu ihm zu kommen. Die ganze Geschichte löste bei mir ein leichtes Unbehagen aus. Mein Instinkt war gut. Nur hätte ich auf ihn achten sollen. Der Lieferwagen hatte nur zwei Sitze. Ich überliess den Be ifahrersitz Anne und erklärte, ich würde es mir schon hinten auf dem Boden irgendwie »gemütlich« machen. Im Laderaum befanden sich eine Anzahl Pappkartons sowie Geräte und sonstiges Zeug, wie man's wohl beim Bauen verwendet. Mit einiger Mühe kletterte ich hindurch und fand ein paar lose Kissen, die ich zu einer Art Sitz zusammenfügte. Als ich dann sass, konnte ich durch die Fenster nichts weiter sehen als ein Stück Himmel. Wir fuhren los. Bei jeder Kurve schwankte ich mal nach dieser, mal nach jener Seite. Im Wagen selbst gewahrte ich, mehr oder minder deutlich, einen eigentümlichen Geruch - einen Geruch nach irgendwelchen Chemikalien. Vorn führten Anne und Carillon ein für mich mysteriöses Gespräch über die Beziehungen zwischen den diversen »linken« Gruppen. Sie schienen sämtlich nur anhand bestimmter Initialen identifizierbar, ähnlich wie gewisse Regierungsagenturen. Mich interessierte das alles nicht. Ich versuchte vielmehr, dahinter zu kommen, wozu all das Zeug rings um mich dienen mochte. Ich sah mehrere Rollen Elektrokabel und mindestens zwei grosse Trockenbatterien. Und plötzlich wu rde mir schockartig bewusst, dass der »chemische« Geruch der Geruch von Schiesspulver war. Also ein geplanter Sprengstoffanschlag mit mir als Teilnehmer? Was für eine grandiose Empfehlung für mich in meiner Branche. Und für Anne endlich der Durchbruch, auf den sie schon so lange hoffte. Investmentfirma macht gemeinsame Sache mit Linksterroristen. ' Mit zitternden Händen öffnete ich einen der Kartons und entdeckte, dass er - weitere Kartons enthielt. Carillon hatte offenbar ein Geräusch gehört. Er drehte den Kopf und blickte zu mir. »Alles okay dort hinten?« fragte er. Auch Anne drehte den Kopf und blickte zu mir. »Eine Menge Zeugs, was Sie hier haben«, sagte ich so beiläufig wie möglich. »Sicher für ein Hobby, stimmt's?« »So könnte man's nennen. Aber eher noch, sagen wir mal, eine Passion. Es wäre besser, wenn Sie nichts anrührten«. Jetzt bekam ich's wirklich mit der Angst. Diese Leute

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wirken ziemlich harmlos, wenn sie in der Öffentlichkeit hitzig darüber debattieren, wie denn die bessere Welt aussehen soll, die sie uns anderen ungefragt bescheren wollen; sind sie jedoch entsprechend ausgerüstet, so können sie zu einer echten Gefahr werden, für sich selbst und für andere. Plötzlich sah ich, vor meinem inneren Auge, MicroMagnetics in die Luft fliegen. Diesem Bild folgte sofort eine andere, wesentlich plausiblere Szene: Ich sah nämlich uns in die Luft fliegen, und zwar samt Lieferwagen, noch bevor wir MicroMagnetics erreichten. Ich sagte (und versuchte, meiner zitternden Stimme einen belustigten Klang zu geben): »Sieht fast so aus, als wollten Sie dieses Jahr den Unabhängigkeitstag schon vorzeitig mit einem Feuerwerk feiern.« Eine kleine Pause trat ein. Dann kam seine Antwort. »So könnte man's nennen. In der Tat werden wir heute eine kleine Explosion haben.« Anne, die ihren Kopf noch immer halb in meine Richtung gedreht hielt, schien diese Mitteilung zwar aufregend zu finden, jedoch keineswegs erschreckend. Schon hielt sie ihr Notizbuch und einen Kugelschreiber für die Details bereit. »Ist ja toll«, sagte ich. »Genauso muss man's machen. Denen zeigen, dass man's ernst meint. Krach-bum - und MicroMagnetics ist mal gewesen. Da werden diese Typen sich's beim nächstenmal zweimal überlegen, womit sie ihren Zaster machen wollen. Erspart mir übrigens eine Menge Arbeit. Jetzt brauche ich bei MicroMagnetics ja nichts mehr zu checken. Wissen Sie was, am besten setzen Sie mich an der nächsten Ecke ab.« »Heute jagen wir bloss ein Meerschweinchen in die Luft.« »Genau getroffen. Diese MicroMagnetics-Typen sind nichts als MeerschweinchenVersuchskaninchen als abschreckendes Beispiel. Wenn's hier damit klappt, könnt ihr jeden in die Luft jagen, der sich querlegen will.« »Ein Meerschweinchen«, wiederholte er ungerührt. »Das kleine Tier in dem Käfig dort hinten bei Ihnen. Das werden wir in die Luft jagen in einer Art Minisimulation einer nuklearen Explosion - um den unbeschreiblichen Schrecken eines nuklearen Krieges eindringlich zu demonstrieren.« Ich konnte zwar nirgends einen Käfig sehen, empfand jedoch ein Gefühl ungeheurer Erleichterung. Nicht nur, dass kein grosser Sprengstoffanschlag geplant war: Das Zeugs, das da hinten im Lieferwagen mit uns dahinrumpelte, war wahrscheinlich nicht gefährlicher als echte Feuerwerkskörper. Offen gesagt, kam ich mir ziemlich albern vor, weil ich so leicht in Panik geraten war. Anne andererseits, welche den Gedanken einer Totalliquidierung von MicroMagnetics mit wachsendem Enthusiasmus begrüsst zu haben schien, reagierte völlig anders. Sie war plötzlich entsetzt. »Ihr wollt ein Tier töten?« »Genau!« sagte der Terrorist, und aus seiner Stimme klang ein leiser, doch unverkennbarer Triumph. »Das ist genau die Art, wie jeder reagiert. Es ist einer der Widersprüche bourgeoiser Sensibilität, dass Menschen weit mehr entsetzt sind über den Tod eines kleinen Labortieres, das vor ihren Augen schmerzlos stirbt, als darüber, dass die gesamte Menschheit radioaktiv verseucht wird. Und indem wir diesen Widerspruch sozusagen auf die Spitze treiben, können wir die Menschen zu einem politischen Bewusstsein auf höherer dialektischer Ebene zwingen.«

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»Indem ihr ein Tier tötet?« fragte Anne wieder, diesmal jedoch ruhiger. Ich wusste nicht recht, ob sie dabei war, die Sache in die richtige revolutionäre Perspektive zu bringen, oder ob sie ganz einfach das tat, was sie für ihren Job hielt. »Ganz recht. Ve rstehen Sie jetzt? So, wie die Dinge liegen, werden wir alle immer mehr zu den Meerschweinchen einer kapitalistischen Nuklearindustrie, für die der Profit wichtiger ist als der Mensch. Wenn wir durch die Vernichtung dieses einen Tieres auch nur einen einzigen weiteren Menschen dazu bringen, das zu verstehen, so hatte der Tod des Tieres einen Sinn.« Es schien Carillon Spass zu machen, so zu sprechen; erwirkte zusehends vergnügter und belebter, und seine Stimme gewann an Resonanz - als halte er vor einer Menschenmenge eine Rede. Nach meinen Erfahrungen wird die Sache, wenn einer von diesen Burschen das Wort »dialektisch« gebraucht, auf der Stelle brenzlig. Eines war mir klar: Falls jetzt noch ein Einwand kam gegen das In-die-Luft-Jagen des Tieres, so würde er wieder rhetorisch in Fahrt geraten, und für den dialektischen Prozess gab's dann kein Halten mehr. Also beeilte ich mich, ihm beizupflichten. »Das ist ein sehr eindrucksvolles Argument, muss ich sagen.« Ich gab mir alle Mühe, überzeugend zu klingen. »Ist garantiert sein Geld wert.« Eine verdammt schlecht gewählte Metapher: Prompt drehte er den Kopf und beäugte mich argwöhnisch. Auch Anne warf mir einen scharfen Blick zu. Sekundenlang fiel kein Wort. Dann fuhr Anne fort, Carillon zu interviewen; aber sie tat es offenbar mit dem Gefühl, mich im Nacken zu haben, denn sie sprach betont leise, damit ich mich möglichst nicht einmischen konnte. Ich entdeckte den Käfig auf der anderen Seite der Ladefläche. Er war kaum grösser als das Tier darin. Ich öffnete die winzige Tür und schüttete das Meerschweinchen gleichsam aus dem Käfig auf den Boden. Das Tier blieb dort liegen, wo es gelandet war, eine fette, passive Kreatur. Seine Fluchtchancen waren zweifellos minimal - und selbst wenn ihm die Flucht gelang, würde es draussen im Freien wohl kaum überleben. Immerhin lag sein Schicksal jetzt in seinen eigenen Pfoten. Ich krabbelte zu meinen Kissen zurück; plötzlich war mir durch die schlingernden Bewegungen des Autos ein bisschen übel. Jetzt erst wurde mir so richtig bewusst, wie stark ich hin und her geschleudert wurde; und ich konnte an nichts anderes mehr denken. Die Kurven schienen immer häufiger und immer enger zu werden, woraus ich schloss, dass dies eine abseits gelegene Route sein musste. Inzwischen war mit kotzübel. Aber ich genierte mich, Carillon zu sagen, er solle langsamer fahren oder halten. Zu allem auch noch der Brummschädel von gestern nacht. Und dieses unentwegte Schlingern der Ladefläche. Könnte ich doch bloss durch eines der Fenster mehr sehen als nur einen Fetzen Himmel oder, ab und zu, vorbeihuschendes Geäst. Ich schloss die Augen. Noch schlimmer. Öffnete sie wieder. Nahm diese Fahrt denn überhaupt kein Ende? Als der Lieferwagen endlich hielt, stiess ich hastig die Hintertür auf und stolperte hinaus auf meine Füsse, gerade noch mit einem Rest von Würde. Vom Meerschweinchen war nichts zu sehen; aber ich liess die Tür offen, um ihm seine Chance zu lassen. Wo kommen Meerschweinchen eigentlich in der Natur vor? Ganz gewiss nicht mitten in New Jersey. Anne und Carillon standen vorn und sprachen miteinander. Als Anne mich sah, sagte sie: »Ich bin noch nicht ganz fertig, Nick«

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»Lass dir so viel Zeit, wie du brauchst, Anne. Es eilt ja nicht. Ich werde drüben vor dem Gebäude warten, ein bisschen frische Luft schnappen. Bob«, fuhr ich fort und streckte Carillon meine Hand hin, »vielen Dank für die Fahrt. Hat mir Spass gemacht, unser kleiner Plausch, und für den Fall, dass wir uns nicht wiedersehen sollten, wünsche ich Ihnen für heute und für Ihre künftigen Unternehmungen allen Erfolg«. Er nickte kurz, ignorierte meine ausgestreckte Hand und wandte sich wieder Anne zu. Auf der anderen Seite des Parkplatzes sah ich ein paar von seinen Kumpanen, die uns stumm beobachteten und vermutlich warteten, bis Carillon mit uns fertig war. Ich drehte mich um und folgte einem Weg, der vom Parkplatz durch eine Lücke in der Hecke führte, welche den Parkplatz vom Gelände um das Gebäude trennte. Ich befand mich jetzt am Rande einer weiten Rasenfläche mit gewaltigen Bäumen, die zweifellos schon seit Generationen dort standen. Auf der einen Seite führte ein von Bäumen gesäumter Fahrweg zur rund hundert Meter entfernten Strasse, und rund um die Rasenfläche bre iteten sich von Bäumen umgrenzte Felder aus. Es war ein schöner Platz. Im Zentrum des Ganzen befand sich ein Gebäude, das hier wie ein Fremdkörper wirkte: langgestreckt, rechteckig und weiss - und unverkennbar nagelneu. Vom Parkplatz führte ein Gehweg zum Haupteingang in der Mitte der Vorderfassade, wo ich zwei Studenten sah, flankiert von zwei massiven Säulen aus Holz, die ein kaum einen Meter tiefes Vordach trugen. Zweifellos hatte der Architekt diese seine Schnapsidee als einen »Hauch von Kolonialstil. ausgegeben. Über diesem absonderlichen, wie angepappten Gebilde befand sich der Name MicroMagnetics, in Buchstaben von knapp einem halben Meter Höhe; und über dem Namen war etwas angebracht, das man das Firmenwappen nennen mochte: ein rundes Schild von etwa zwei Metern Durchmesser, auf dem zwei riesige rote »M« miteinander verbunden waren durch ein Muster aus Bögen, welches wohl ein Magnetfeld symbolisieren sollte. Das fremdartig wirkende Gebäude hatte zweifellos ein altes Farmhaus verdrängt. Wäre es möglich gewesen, diesen Pro zess rückgängig zu machen, so hätte man eine wunderschöne Szenerie vor sich gehabt. Ich verliess den Weg und ging über den Rasen auf eine alte, mächtige Blutbuche zu. Tief sog ich die schwere, wie stickige Luft in mich ein - hoffentlich würde das helfen, mir das Gefühl von Übelkeit zu nehmen. Ein einzelner grosser Regentropfen fiel vom dunklen Himmel her auf meinen Kopf. Bald würde es richtig losregnen. War wohl besser so. Vielleicht sollte ich eine Weile draussen im Regen bleiben. Was hatte mich überhaupt hierhergeführt? Mit müdem Gehirn versuchte ich, Eindrücke zu verarbeiten, die Situation abzuschätzen. MicroMagnetics war offenbar ein noch kleineres Unternehmen, als ich erwa rtet hatte. Die Fläche, die das Gebäude einnahm, war wohl kaum grösser als ein halbes Fussballfeld. Seitlich davon befand sich ein wesentlich kleinerer Betonbau, zu dem genügend Starkstromkabel führten, um eine ganze Stadt zu versorgen. Also musste es hier irgend etwas geben, wozu eine enorme Menge Elektrizität gebraucht würde. Aber was? Da gab es tausend Möglichkeiten, und wen interessierte das schon? Ich atmete noch ein paarmal tief durch und beschloss nach kurzer Überlegung, dass es mir jetzt besser zu gehen hatte. Allerdings spürte ich in meinen Augäpfeln zwei winzige Pünktchen aus Schmerz. Aus Erfahrung wusste ich, dass sie sich schon bald strahlenförmig

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nach hinten erstrecken würden, um sich in der Mitte meines Gehirns zu stechenden Kopfschmerzen zu vereinen. Trotz der noch frühen Stunde waren bereits einige Leute eingetroffen, die sozusagen kleckerweise und mit ausdruckslosen Mienen das Gebäude betraten. Für mich sahen sie alle wie Akademiker aus. Nun ja, Leute aus meiner Branche würde man hier mit Sicherheit nicht finden. Aber wie sah's mit Vertretern der Presse aus, mal abgesehen von Anne? Natürlich: Falls die Times einen Bericht von Anne brachte, so würde das einen Mordserfolg in Sachen Public Relations bedeuten. Aber, so fragte ich mich unwillkürlich, weshalb wollte MicroMagnetics überhaupt einen PRErfolg? Was versprachen die sich von irgendwelcher Publicity? Das konnte ihnen doch kaum was nützen, oder? Worauf waren die aus? Auf Ruhm und Reichtum. Das Übliche. Was sonst? Die Revolutionäre trugen ihre Kartons auf den Rasen und begannen, praktisch direkt vor dem Eingang, mit den Vorbereitungen für ihre eigene kleine wissenschaftliche Demonstration. Merkwürdigerweise schienen sie nicht im mindesten damit zu rechnen, dass ihre Anwesenheit hier unerwünscht sein könnte. Offenbar schätzten sie das auch richtig sein: Niemand schien sich auch nur im geringsten für sie zu interessieren. Nun ja. Akademisches Umfeld oder so. In einem Campus tummeln sich immer junge Leute auf dem Rasen und tun, was ihnen beliebt. Ob im Gebäude irgendwer ein paar Aspirin für mich hatte? Konnte man vielleicht eine Tasse Kaffee kriegen? Einige von Carillons Leuten kauerten jetzt vor der Tür des kleinen Betonbaus. Kein guter Platz für sie. Carillon und Anne kamen durch die Lücke in der Hecke und gingen zu der Gruppe auf dem Rasen. Anne schien den anderen viel Glück zu wünschen. Dann drehte sie sich um und kam zu mir. »Danke, dass du gewartet hast«. Sie schien wieder in gnädiger Stimmung zu sein. »War mir ein Vergnügen. Ich wollte sowieso frische Luft schnappen« »Wie fühlst du dich? Siehst ein bisschen grün aus« »Wird schon wieder«, sagte ich. »Dialektischer Materialismus hat immer diese Wirkung auf mich. Das kommt vom gnadenlosen Schlingern und Schleudern des historischen Prozesses. Apropos, was macht die Revolution? Bleibt mir noch genügend Zeit, mein Geld von der Bank abzuheben?« »Das Meerschweinchen ist verschwunden. Hast du es rausgelassen?« »Warum sollte ich versuchen, mich gegen die unaufhaltsame Flut der Revolution zu stemmen?« »Nun, du warst der Hauptverdächtige. Du und das Mädchen mit den langen, blonden Haaren, die offenbar ein Fall von typisch bourgeoiser Sentimentalität ist.« Anne war jetzt zweifellos besserer Stimmung. »Jedenfalls ist das Meerschweinchen weg.« »Ein Jammer! Was werden sie jetzt tun?« »Nach Ersatz suchen. Und wahrscheinlich würden sie dich mit Kusshand nehmen, sofern du interessiert bist. Wollen wir nicht hineingehen? Es fängt an zu regnen.« »Natürlich, klar doch... Aber sag mal, kannst du dir erklären, was Carillons Leute in dem kleinen Betonbau dort wollen, in diesem Kraftwerk oder was immer es ist?« Die Tür des Betonbaus mit den vielen Stromkabeln war jetzt offen, und einer der Studenten stand dort. Er hielt etwas, was ein Werkzeugkasten zu sein schien. »Ich nehme an«,

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sagte Anne, ohne auch nur einen Blick in diese Richtung zu werfen, »dass sie, als Teil ihrer Demonstration oder so, die Stromleitungen zum Hauptgebäude unterbrechen werden. Dann kommen alle raus ins Freie und sehen zu. Hast du irgendwen von der Presse gesehen?« »Nein. Aber sag mal, meinst du das im Ernst? Dass Carillon und seine Leute die Stromzufuhr unterbrechen - vielleicht zu einem Laboratorium mit Gott weiss was für Geräten und Apparaturen darin? Findest du das nicht unverantwortlich?« »Du hältst doch jeden für unverantwortlich, der an was anderes denkt als ans Profit machen«, sagte Anne ohne Schärfe. »Ach was! Von mir aus können sie denken, woran oder worüber sie wollen, nur...« »Und wie gewöhnlich sorgst du dich mehr um Privateigentum als um Menschen.« »Nun, in diesem Privateigentum befinden sich Menschen und werden sich bald noch mehr Menschen befinden. Wir zum Beispiel. Diese Typen werden uns doch noch in die Luft jagen. Hör zu, ich bin zwar ein Neuling in Sachen Terrorismus, aber gehört zu den Ritualen nicht ein warnender Telefonanruf vor der Explosion? Vielleicht sollten wir die Polizei oder die Leute von MicroMagnetics darüber informieren, dass...« »Wir sind Journalisten und keine Polizeispitzel«, sagte Anne, jetzt wieder hitziger. »Es ist keineswegs unsere Pflicht, irgendwem irgendwas zu erzählen, und zwar gemäss dem ersten Zusatz zu unserer Verfassung...« »Es ist zwar ganz reizend von dir, mich sozusagen zum Journalisten ehrenhalber zu ernennen, aber ich bin nun mal ein einfacher Bürger ohne besondere Privilegien. Mir macht nur Sorge...« »Du weisst ganz genau, dass die keinem was zuleide tun werden. Aber was die Polizei anbelangt, so hast du recht«, sagte sie nachdenklich. »Die Polizei gehört einfach hie rher. Ich meine, ich hab's noch nie erlebt, dass eine dieser Nukleardemonstrationen ohne Polizei richtig hingehauen hätte.« Sie krauste besorgt die Stirn. »Hör zu, Anne«, sagte ich. »Wie wär's mit dieser Lösung? Statt der Qual der Wahl zwischen Polizeispitzel und Terroristenopfer gäbe es doch die schlichte Möglichkeit, schleunigst von der Bildfläche zu verschwinden. Wir gehen hinein, ramschen zusammen, was die an gedrucktem Informationsmaterial haben, und rufen ein Taxi. In Princeton können wir ein Auto mieten und nach...« »Nick, ich werde auf jeden Fall für die Dauer der Pressekonferenz und der Demonstration hierbleiben. Und danach sind wir beide mit Professor Wachs verabredet. Anschliessend sollte ich dann wirklich zurück nach New York, um ... « »Weisst du was«, sagte ich. »Wir gehen jetzt rein und sprechen gleich mit Wachs. Dann brauchen wir hinterher hier keine Zeit zu verlieren.« »Die Pressekonferenz beginnt in zwanzig Minuten. Bis dahin schaffen wir's nicht mit ihm.« »Und ob wir's schaffen!« Ich nahm sie energisch beim Arm, und wir gingen über den Rasen auf das Gebäude zu, um Professor Wachs zu finden. Zwar war mir im Magen immer noch ein wenig übel, auch tat das Licht, obwohl es eher schwach war, meinen Augen weh; doch war ich fest davon überzeugt, jegliche Situation meistern zu können -

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vermutlich die letzte positive Nachwirkung des Alkohols, den ich letzte Nacht konsumiert hatte. »Um die Mittagszeit werden wir verschwunden sein«, sagte ich. (Um die Mittagszeit war ich dann auch tatsächlich verschwunden.) Der Himmel war inzwischen fast schwarz geworden, und mein Jackett war von Regentropfen betüpfelt. Fröhlich winkte Anne den Revolutionären zu, während wir an ihnen vorübergingen. Sie hatten einen kleinen Metalltisch aufgebaut. Dahinter spannte sich, zwischen zwei Stangen, ein Tuch oder Transparent, worauf zu lesen war: Die Vernichtung eines Meerschweinchens durch nuklearen Holocaust als symbolische Verkörperung aller unschuldigen Opfer der kapitalistischen Unterdrückung und Todestechnologie. Wir alle sind Opfertiere! »Guter Slogan«, sagte ich zu Anne. »Einprägsam.« Weitere Besucher trafen ein, und während sie zum Eingang gingen, streiften ihre Blicke unbekümmert oder sogar uninteressiert die Demonstranten. Wahrscheinlich rechnen die Leute heutzutage überall mit ein paar Demonstranten. Carillon fuhr sich mit der Hand durch sein langes, blondes Haar und rief: »Anne, hast du wen von den anderen Medien hier gesehen?« Die familiäre Art ärgerte mich, und bevor Anne antworten konnte, rief ich zurück: »Ich glaube, ich habe jemanden von der Washington Post gesehen und vielleicht auch wen von Newsweek. Aber von Funk und Fernsehen noch keine Spur.« Er musterte mich ausdruckslos; schien sich nicht sicher, wie er meine Worte aufnehmen sollte. »Dann lasst uns hoffen«, sagte er kalt. »Ich finde, Sie sollten auf gar keinen Fall anfangen, bevor nicht die Kamera-Crews vom Fernsehen hier sind...« Anne packte mit hartem Griff meinen Arm und zerrte mich durch den Eingang. Unversehens befanden wir uns in einem kleinen Empfangsraum mit einer Couch und einem Tisch. Und hinter einem grossen Schreibtisch sass eine Frau, so Mitte vierzig, die ihre von Natur aus missmutig verknurrte Miene mit einem Tarnanstrich von stark überdosiertem Make -up zu überdecken versucht hatte. Sie musterte Anne ebenso kurz wie missbilligend, richtete ihren Blick sodann auf mich. »Nehmen Sie sich eine Pressemappe, und gehen sie durch die Tür zu Ihrer Linken und dann geradeaus den Gang hinunter bis zum Konferenzraum am Ende. Wir werden in wenigen Minuten anfangen.« Ich nahm mir eine Pressemappe. »Danke. Das ist sehr freundlich. Wäre es Ihnen wohl möglich, Dr. Wachs mitzuteilen, dass Mr. Halloway von Shipway & Whitman hier ist?« »Professor Wachs darf jetzt nicht gestört werden. Sie müssen durch die Tür zu Ihrer Linken gehen und dann geradeaus zum Konferenzraum.« »Und dies ist Miss Epstein von der Times«, fuhr ich fort, fest davon überzeugt, dass der Name Times seine Wirkung nicht verfehlen würde. »Wenn Sie beide jetzt zum Konferenzraum gehen wollen - Professor Wachs wird im Handumdrehen dort sein.. Sie runzelte kurz die Stirn, warf Anne dann einen misstrauischen Blick zu. »Ich glaube, wir haben Sie bereits für einen Termin vorgemerkt.... Sie sah in einem Buch auf ihre m Tisch nach. »Und zwar für zwei Uhr. Und auch für Sie...« »Eigentlich«, sagte ich, »hatte ich gehofft, wir könnten schon jetzt privat ein paar Worte mit Professor Wachs wechseln, noch vor der Pressekonferenz...« Ich hatte auf die Pressemappe geblickt wie auf etwas Fremdartiges, das mir unversehens in die Hände geraten war - was ja auch zutraf. Jetzt drehte ich sie um und betrachtete die Rückseite.

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Die Mappe - mit einer Oberfläche in glänzendem Weiss und Lot, ähnlich der in meiner Aktentasche - würde Fotokopien von »Verlautbarungen« an die Presse enthalten, dazu ein wenig informatives Informationsblatt sowie eine Art Kurzbiographie von Professor Bernhard Wachs. Ohne die Mappe zu öffnen, drehte ich sie langsam herum, so dass sie jetzt gleichsam kopfstand, und starrte so angestrengt darauf, als hoffte ich, dass sich mir aus diesem neuen Blickwinkel ihre Bedeutung offenbare. »Bedaure, aber Sie mü ssen beide zum Konferenzraum gehen, genau wie alle anderen.« Ich blieb stehen, wo ich stand, und studierte eingehend die Mappe. »Die Tür zu Ihrer Linken«, sagte sie scharf. Behutsam öffnete ich die Mappe und betrachtete mit gekrauster Stirn das oberste Blatt, das, auf dem Kopf stehend, natürlich nicht zu entziffern war. Ich zog es heraus, drehte es sorgfältig herum und tat es wieder in die Mappe. Die Frau beobachtete mich mit zunehmender Gereiztheit, bis sie sich schliesslich nicht mehr beherrschen konnte. »Sie halten sie verkehrt herum.« Ihre Stimme hatte einen hysterischen Unterton. Ich hob den Kopf und blinzelte sie an. »Halte wen verkehrt herum?« »Die Mappe.« »Oh, die Mappe«, sagte ich und betrachtete dieses Objekt voller Verblüffung. »Sie haben recht, absolut recht. « Ich drehte die Mappe herum, fuhr fort, sie zu betrachten. »Vielleicht ist Professor Wachs ja durchaus bereit, uns jetzt zu empfangen...« »Er ist jetzt viel zu beschäftigt.« »Ja, natürlich. Aber vielleicht wäre er trotzdem bereit. Ich halte das sogar für wahrscheinlich...« Wieder öffnete ich die Mappe behutsam, und wieder krauste ich verwundert die Stirn, weil - natürlich - das oberste Blatt wieder kopfstand. »Wissen Sie, ich bin mir gar nicht sicher, dass ich dieses Ding verkehrt herum gehalten habe.« Ihre Augen weiteten sich vor Zorn und Verachtung. Mit der rechten Hand machte sie eine abrupte Bewegung, als wollte sie mir die Mappe entreissen; doch sie beherrschte sich. Ich begann, ein Blatt nach dem anderen hervorzuziehen, um jedes, nach eingehender Prüfung, wieder zurück zutun. Die in ihren Augen offenbar paradoxe Prozedur schien ' das Blut der Schreibtis chdame zusehends in Wallung zu bringen. »Meinen Sie, er könnte noch in seinem Büro sein?« fragte ich. Für einen Sekundenbruchteil huschte ihr Blick zu der geschlossenen Tür zu meiner Rechten. »Sie müssen jetzt wie alle anderen hineingehen.« Sie schrie es fast. »Ja, natürlich.« Behutsam legte ich die Pressemappe zurück auf den Stapel auf ihrem Schreibtisch, und sie starrte darauf, als handle es sich um einen Sprengkörper mit glimmender Zündschnur. »Die Tür zu meiner Linken, haben Sie gesagt?« Ich deutete auf die Tür zu meiner Rechten. »Nein... ja... nein!« Wie in Gedanken ging ich zu der Tür zu meiner Rechten und stiess sie auf. »Sie dürfen dort nicht rein!« Ich blickte in ein geräumiges Eckbüro mit der üblichen Einrichtung, jedoch - wegen der vielen Fenster - wunderbar weitem und idyllischem Ausblick auf den Rasen, die Bäume, die Felder dahinter. Vor einem grossen Schreibtisch in der Mitte des Büros stand ein kleingewachsener, beleibter, nagetierähnlicher Mann. Sein Anzug stammte offensichtlich aus einer Zeit, zu der dieser Dickwanst dreissig Pfund weniger gewogen hatte, und der Gürtel schnitt tief in seinen mächtigen Bauch ein. Verwundert, ja verschreckt starrte er uns an, als wir so plötzlich in der Türöffnung auftauchten, doch

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schien das so eine Eigenart von ihm zu sein. Er wirkte dauernd wie alarmiert, zuckte und ruckte nervös mit dem Kopf wie ein riesiges Eichhörnchen, das einen Winkel zum Horten seiner Nüsse sucht. Unaufhörlich wanderte sein hüpfender Blick zwischen uns hin und her, doch sein Hauptaugenmerk galt zweifellos Anne, zumal ihren Brüsten. »Sind Sie vielleicht Dr. Wachs?« fragte ich. »Ja, ja, der bin ich. Was gibt's, was wünschen Sie?« Er sprach ungeheuer schnell und verlagerte sein Gewicht dauernd von einem Fuss auf den anderen. »Ich bin Nick Ha lloway von Shipway & Whitman, der Investmentfirma.« »Oh, Sie sind genau derjenige, mit dem ich sprechen möchte. Gerade jetzt bin ich sehr an Geld interessiert. Kapitalisierung...« »Professor Wachs., rief die Rezeptionistin mit drohendem Unterton. »Diese Leute.... »Und dies«, fuhr ich fort, »ist Anne Epstein von der Times.« »Oh, das ist ja grossartig, dass Sie's einrichten konnten, hierher zu kommen. Die Times. Treten Sie näher, treten Sie näher. Unsere Arbeit hier, davon bin ich überzeugt, wird Sie faszinieren.« Wieder starrte er auf Annes Brüste. »Falls es irgend etwas gibt, was Sie wissen möchten...« »Professor Wachs«, mahnte die Rezeptionistin beharrlich, »es ist schon sehr spät. Sie müssen.... »Ja, ja, schon recht. Viel Zeit haben wir jetzt nicht füreinander. Aber ko mmen Sie doch für einen kurzen Augenblick herein. Sie sagen, Sie sind bei der Investmentbank? Kapitalbeschaffung hat bei uns alleroberste Priorität. Vielleicht können Sie mir, wo ich Sie hier nun bei mir habe, gutes Informationsmaterial empfehlen.« »Wahrscheinlich wäre es sinnvoller, sich zusammenzusetzen und über Ihren Kapitalbedarf zu sprechen, wenn Sie einmal...« »Professor Wachs!« Die Rezeptionistin stand jetzt fast hinter uns, knapp draussen vor der Türschwelle. »Es wird aber wirklich Zeit. Sie müssen...« »Ganz erstaunlich, Ihre Werkanlagen hier«, sagte ich zu Wachs, während ich die Tür ins Schloss - und der Rezeptionistin fast ins Gesicht - drückte. »Wirklich sehr eindrucksvoll - von weitaus grösserer Kapazität, als ich mir das jemals vorgestellt hätte.« Er schien geschmeichelt. »Ja, und das Ganze, müssen Sie wissen, habe ich selbst entworfen. Früher gab's hier nur ein altes Farmhaus. Ich meine, ich habe das in Zusammenarbeit mit der Baufirma getan - Fucini Brothers. Die sind sehr gut. Falls Sie selbst mal so was planen - die sind wirklich sehr gut. Es ist fast unglaublich, wie komplex die Struktur selbst des einfachsten Gebäudes ist. Faszinierend. Die haben auch ganz Kirby Park erbaut«, fügte er erläuternd hinzu. »Oh, was Sie nicht sagen!« Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, was oder wo Kirby Park war, aber so ein bisschen rhetorische Ve rblüffung konnte nur nützlich sein. »Haben Sie auch das Firmenzeichen selbst entworfen?« »Ja. Wie finden Sie es?« fragte er eifrig. »Äusserst wirksam. Mein Kompliment.« »Und Sie meinen, man könnte es nicht mit M&M verwechseln, dem Markenzeichen für diese - Süssigkeiten?« Er sah mich besorgt an. Tatsächlich sahen sich die Schriftzüge sehr ähnlich. Doch ich stellte mich ahnungslos: »Süssigkeiten? Ach, Sie meinen diese kleinen runden Dinger? Damit verwechseln? Aber woher denn - niemals.«

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»Da bin ich aber froh. Hat nämlich mal jemand so was gesagt.« »Die Gesamtwirkung ist wahrhaft aussergewöhnlich«, versicherte ich ihm. »Der Firmenname in roten Buchstaben, das Firmenzeichen, die Vorderfront mit den Säulen. Und die Bäume«, fügte ich als Nachgedanken hinzu. »Die Bäume, ja. Aussergewöhnlich, die Bäume. Wir konnten dafür sorgen, dass die meisten Bäume erhalten blieben. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt besteht noch keine Notwendigkeit, die Bäume zu beseitigen. Augenblick. Ich möchte, dass Sie sehen... Wenn Sie hierher kommen würden... dann kann ich Ihnen die Aussicht zeigen, die ich von meinem Schreibtisch aus habe. Sehen Sie die Buche dort?« Aufgeregt hüpfte er um seinen Schreibtisch herum. Ich folgte seiner Aufforderung und blickte durch das Fenster zu der mächtigen Blutbuche, aber er war bereits bei einem anderen Thema. »Hier ist etwas, das Sie interessieren wird, Nick. Dieses Telefon, eine Konstruktion von mir. Weit besser als irgendwas sonst auf dem Markt. Speichert automatisch die fünf zuletzt gewählten Nummern. Bis zu jeweils zwanzig Ziffern...« »Ich weiss, dass Sie heute furchtbar beschäftigt sind«, sagte ich, »aber ich dachte mir, dass Sie uns vielleicht ein paar Informationen geben können, bevor diese Pressekonferenz Sie völlig in Anspruch nimmt.« Tja, ja. Gewiss doch...« »Ich würde gern wissen«, fiel ihm Anne zu meiner Verärgerung ins Wort, »wie Sie zu dem Grundproblem, dem Grundkonflikt stehen: dem gesteigerten Energiebedarf der Gesellschaft einerseits und dem Umweltschutz andererseits, soweit dies mit der Kernenergie in Zusammenhang steht.« Er starrte sie nur stumm an. Bevor er dazu kam, sich eine passende Antwort auszudenken, schaltete ich mich ein. »Genau«, sagte ich. »Vor allem fragen wir uns, wieso in Ihrer Pressemitteilung der magnetische Einschluss praktisch unerwähnt geblieben ist. Denn ein Grossteil der Arbeit, für die Sie bekannt sind, steht ja wohl in Beziehung zu diesem Problem...« »Ja, ja. Sie haben recht. Dies jedoch hat nichts zu tun mit Einschluss... Allerdings könnte man es darauf anwenden... sofern das ... « Er schaute wieder durch das Fenster. Irgend etwas dort draussen schien seinen nervösen Blick auf sich zu ziehen. »Vor dem Gebäude sind ein paar Leute, die irgendwas zusammenbauen«, sagte er verwundert. »Das ist genau das, worüber wir mit Ihnen sprechen wollen«, begann Anne. »Das sind Studenten, Demonstranten«, warf ich ein. »Die scheinen sonderbarerweise irgendwe lche moralischen oder politischen Einwände zu haben gegen das, was Sie hier tun. W omit wir bei der Frage wären: Was genau tun Sie hier?« »So, Studenten«, sagte er, als sei dies für ihn, aus welchem Grund auch immer, eine zufrieden stellende Erklärung. »Sind Sie sicher, dass das bloss Studenten sind? Die haben was dagegen, wenn man Regierungsgelder akzeptiert. Protestieren ja immer. Aber das Geld ist unentbehrlich. Um so mehr Grund, sich privates Kapital zu beschaffen. Ich darf nicht vergessen, mir den Titel Ihres Buches zu merken. Wir brauchen eine Strategie, um auf erfolgreiche Weise die Banken anzugehen...« »Ich glaube, die haben vor, die Stromversorgung für das Gebäude zu unterbrechen«, fuhr ich fort. »Die Stromversorgung unterbrechen? Wieso sollten Banken die Stro mversorgung unterbrechen? Sie meinen die Elektrizitätsgesellschaft. Ich dachte, mit der

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wären wir fürs erste einig geworden. Das Problem ist eben, dass es pro Jahr buchstäblich Hunderttausende von Dollars kostet. Das ist unser grösstes Einzelproblem: die ungeheure Menge Elektrizität, die diese Arbeit erfordert. Das Potential ist unglaublich. All das ist eine Frage des Kapitals.« Ich war mir nicht ganz sicher, was für ein Potential er meinte - ob elektrisches, wissenschaftliches oder finanzielles. »Ich selbst verstehe überhaupt nichts von Kapitalbeschaffung«, fuhr er fort, »und die Arbeit, die wir tun, ist ausserordentlich wichtig - revolutionär -, so dass ich mich ganz besonders über die Gelegenheit freue, mit Ihnen zu sprechen.« »Nun, wir sind an Ihrer Arbeit hier auch ganz ausserordentlich interessiert«, sagte ich und hoffte, mit dem »wir« ein enormes finanzielles Interesse zu suggerieren. »Übrigens - haben Sie vielleicht ein paar finanzielle Unterlagen zur Hand, die ich mir einmal ansehen könnte?« Es war eine Frage, die ich ganz automatisch und gleichsam prinzipiell stellte. Bisher war unser Gespräch nicht viel mehr als leeres Geschwätz gewesen. Aber vielleicht konnte ich bei irgend etwas Schriftlichem einhaken. Er hüpfte zu seinem Schreibtisch und begann, in einem Stapel von Papieren zu wühlen. »Es ist aussergewöhnlich«, sagte er. Er zog ein grosses, ziemlich zerknittertes Kuvert hervor, warf einen Blick hinein, reichte es mir sodann. »Es ist erstaunlich, dass es bisher noch niemand erkannt hat. Was die mathematische Seite betrifft, so wirkt es verblüffend unkompliziert.« Wovon sprach er? Finanzen - oder wovon? »Es ergibt sich unausweichlich, sobald man die richtige mathematische Darstellung des Magnetismus hat. Wunderbar einfach, doch verfolgt man's konsequent, so stellt es alles auf den Kopf. Unfassbar, dass es bisher niemand erkannt hat.. Das Kuvert enthielt ein paar unbelegte Finanzerklärungen von einem ortsansässigen Buchprüfer. Ich überflog sie mit einem höflichen Blick. Das Erstaunlichste bei allem - abgesehen von der Geldmenge, welche die Regierung beigesteuert hatte - war die Tatsache, dass dieser Mann irgendwie eine Bank dazu überredet hatte, das Gebäude zu finanzieren, in dem wir uns befanden. »Das Potential ist grenzenlos«, sagte er - zu Annes Brüsten, wie es schien. Die Sprechanlage auf seinem Schreibtisch summte. Er hob ab. »Ja, ja. Selbstverständlich. Wir wollten gerade hin. Ich weiss. Keine Zeit.. Er legte wieder auf, sah uns an. »Wir müssen jetzt zum Konferenzraum. Es wird Zeit anzufangen. Wir sollten uns hinterher unterhalten. Geld ist der Schlüssel zum Ganzen«, sagte er und blickte zu Anne. Er ging voraus. Durch eine Seitentür gelangten wir auf einen Gang. Von dort aus sah ich, durch eine andere halbgeöffnete Tür, einen Toilettenraum. Ich empfand ein ziemlich dringendes Bedürfnis, unterdrückte es jedoch, weil ich auf keinen Fall das Gespräch abbrechen wollte. Die Vorstellung, in ein paar Stunden mit diesem Mann von vorn anzufangen, war ganz einfach zu scheusslich. Während wir den Gang entlang gingen, fuhr er aufgeregt fort: »Eigentlich haben wir jetzt gar keine Zeit, uns das anzusehen, aber ich möchte Ihnen doch kurz das Labor zeigen. Leider kann ich im Rahmen einer Pressekonferenz nicht wirklich verdeutlichen, wie wichtig unsere Arbeit hier ist, aber ich möchte Ihnen doch wenigstens einen entsprechenden Eindruck vermitteln. Man muss seine Erklärungen ja dem Verständnis von Nichtfachleuten anpassen, und das ist bei manchen Dingen überaus schwierig.« Er blieb vor einer schweren Metalltür stehen und zog ein grosses

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Schlüsselbund hervor. »Glücklicherweise habe ich eine Reihe von Vorlesungen gehalten vor Studenten ohne wirkliche wissenschaftliche Kenntnisse - >Geschichte und Philosophie der Wissenschaft(, so in der Art etwa -, und ich schmeichle mir, dass es mir gelungen ist, zumindest ein Gefühl für die zugrunde liegende konzeptionelle Substanz zu vermitteln, aber. ... »Das erinnert mich daran«, sagte ich, »dass ich Sie fragen wollte, ob Sie über Ihre gegenwärtige Arbeit etwas zu Papier gebracht haben, so dass.... »Nun, das ist das Problem«, fiel er mir hastig ins Wort. »Ich hatte gehofft, so etwas zu diesem Zeitpunkt in publizierbarer, wenn nicht gar publizierter Form vorweisen zu können. Streng genommen dürfte ich eigentlich noch gar keine öffentliche Erklärung abgeben - vor einer entsprechenden Publikation, meine ich. Aber. und seine Augen hüpften umher, »wir benötigen Kapital. Das ist der Schlüssel.« Wie verwundert blickte er auf den Schlüssel, den er inzwischen ins Schloss gesteckt hatte. »Ein Expos oder dergleichen würde völlig genügen«, beharrte ich. »Wir sind ganz ausserordentlich an dem interessiert, woran Sie hier arbeiten. Ich glaube, die meisten Menschen wissen überhaupt nicht zu würdigen, was Sie hier unternehmen.« Unwillkürlich fragte ich mich, ob ich wohl jemals, wenigstens umrissartig, dem auf dem Grund kommen würde, was er zu tun versuchte. Seine Antwort war ein fast wörtliches Echo meiner Gedanken: »Niemand weiss, was ich zu tun versuche«, verkündete er fast enthusiastisch. »Nicht einmal die Leute, mit denen ich zusammenarbeite. Es ist erstaunlich.« Er drückte die schwere Tür auf, und wir betraten das Labor. Verblüfft sah ich mich um. Das Labor war in der Tat »erstaunlich«. In seinen Dimensionen glich es einem Lagerhausgrossraum mit sehr hoher Decke: Wahrscheinlich nahm es in seiner Ausdehnung mehr als die Hälfte des gesamten Gebäudes ein. Obwohl es für diesen Tag augenscheinlich aufgeräumt worden war, blieb der Eindruck eines totalen Chaos. Überall standen Tische. Tische mit Kleincomputern, Tische mit Werkzeugmaschinen, mit Schaltkreisen und Kabeln und Spulen. Die Mitte des Raums nahm ein dicker Metallring von zirka drei Metern Durchmesser ein, um den und aus dem sich schlangengleich weitere Kabel wanden, die gleichsam übergingen in noch mehr Kabel und Drähte, welche schliesslich, in einem wilden Gewirr quer durch den Raum, die Verbindung herstellten zu einem Dutzend rätselhafter Objekte auf verschiedenen weiteren Tischen. Ich erinnerte mich aus meinen Kindertagen, dass man Computer seinerzeit »Elektronengehirne« nannte. Dies mussten dann wohl die Eingeweide sein. »Allmächtiger«, sagte ich. »Dies wollte ich Ihnen zeigen«, sagte Wachs enthusiastisch. Er führte uns zu einem Tisch, wo ein hagerer, asketisch wirkender Mann, der zu einem Strassenanzug Joggingschuhe trug, auf einen Computerbildschirm mit ständig wechselnden Zahlen starrte. Unsere Anwesenheit ignorierte er. »Ich weiss nicht, ob Ihnen klar ist, was hier geschieht«, sagte Wachs triumphierend, »aber in ebendiesem Augenblick wird ein Magnetfeld erzeugt und zwar ein Magnetfeld besonderer Art, ein EMF, wie wir es nennen, ein >Erweitertes Magnetisches Feld<. Man könnte sagen, ein EMF ist im Verhältnis zu einem normalen Magnetfeld das, was Laserstrahlen im Verhältnis zu normalen Lichtwellen sind. Aber das ist natürlich nur eine Art Metapher«, ergänzte er in einem Tonfall, der keinen Zwe ifel daran liess, dass er von Metaphern nicht viel hielt. »Warten Sie., sagte er und wand-

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te sich dem Mann am Computer zu. »Stellen Sie die Primärmatrix so ein, dass unsere Besucher genau sehen können, was vor sich geht«. Der Mann warf Wachs einen kurzen skeptischen Blick zu und drückte auf eine Taste. Sofort wechselten sämtliche Zahlen. »Sehen Sie? Um es auf eine für den Laien möglichst einfache, allerdings überaus krude Weise zu erklären, könnte man sagen, dass die Partikel eine Art Drehbewegung ausführen und Kraftlinien ein Feld bilden, bei dem sich die innere Struktur eben jener Partikel unaufhörlich ändert und genügend Energie gewonnen wird, um das Feld selbst zu erhalten. Natürlich ist das alles im Grunde irreführend«, fügte er resignierend hinzu. »Wahrscheinlich ist es wirklich einfacher, sich das nicht als Materie oder Energie zu denken, sondern als - sagen wir einmal - Gleichungen«. Mit einer ausholenden Handbewegung schien Wachs sämtliche Geräte und Apparaturen im Raum mitumschliessen zu wollen. Der Mann am Computer drückte auf eine Taste, und auf dem Bildschirm erschienen lauter Prozentzeichen. »Scheisse«, sagte der Mann. »Augenblick mal«, sagte Anne. »Soll das etwa heissen, dass Sie jetzt in diesem Moment hier in diesem Raum Atomenergie erzeugen - Kernspaltung oder Kernverschmelzung oder was immer?. Der Mann am Computer drückte auf ein paar andere Tasten, und der Bildschirm wurde leer. »Nun, man kann es nicht eigentlich als Spaltung oder Verschmelzung bezeichnen - doch liesse es sich vielleicht beschreiben als subatomarer Zerfall - oder auch Erzeugung. Fortwährende Veränderung würde... « »Nun, was immer es auch ist, was sich da abspielt«, fragte Anne beharrlich weiter, »geht das in all dem... Zeugs dort vor sich?« Sie deutete auf die eingeweideartige Masse aus Röhren und Kabeln und Drähten. »Ja, ganz recht. Absolut unglaublich, nicht wahr? Dort, sozusagen vor unseren Augen. Allerdings ist viel von dem, was Sie da sehen, an diesem Prozess nicht eigentlich beteiligt. Manches von dem Gerät gehört zu unserer Arbeit am magnetischen Plasmaeinschluss. Und eine Menge von den Sachen könnte man auch ganz einfach von hier fortschaffen« Guter Gott, dachte ich, wie würde das wohl praktisch aussehen: in diesem Chaos zu unterscheiden zwischen dem Entbehrlichen und Unentbehrlichen? »Oh, wie schön., sagte Anne mit einem Lächeln, das Wachs in seiner Arglosigkeit wahrscheinlich für ein freundliches Lächeln hielt; doch Anne zielte offenbar auf eine wunde Stelle. »Könnten Sie mir wohl erklären, was für Sicherheitsvorkehrungen Sie hier haben für den Fall eines Austritts von radioaktiver Strahlung oder eines sonstigen nuklearen Unglücks?« Ihre Frage schien nur zu berechtigt: Rings um die Apparaturen und all das Zeugs war nichts zu sehen, was auch nur entfernt einer Art Schutzschild glich. Und ein solches Versäumnis wäre durchaus typisch gewesen für Leute wie Wachs, die vor lauter intellektuellem Entzücken an geknackten - oder halbgeknackten - wissenschaftlichen Problemen glatt vergessen, etwa auf die richtige Raumtemperatur zu achten oder auf etwas so Nebensächliches wie die Möglichkeit einer tödlichen Dosis radioaktiver Strahlen. »Sie können davon ausgehen., versicherte er ihr, »dass es hier nicht mehr Strahlung gibt als in der Nähe eines durchschnittlichen Rundfunksenders.« Was wohl, fragte ich mich unwillkürlich, verstand er unter einem »durchschnittlichen« Rundfunksender? Und war ein Sender mit diesem Ding hier zu vergleichen? Aber wirkliche Sorgen

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machte ich mir nicht. Wachs und seine Angestellten machten einen recht gesunden Eindruck. Mich interessierte vielmehr, woran sie arbeiteten und ob es von irgendwelchem Wert war. »Ich wüsste gern., sagte ich, »etwas Genaueres über die Quantität der Hitze oder des Lichts, welche bei diesem Prozess ausgestrahlt werden, im Verhältnis zum...« »Elektrizität«, sagte er. »Elektrizität wird erzeugt, unmittelbar.« Vor freudiger Erregung hüpfte er fast wie ein Gummiball. »Niemand wird dies glauben.« Aus irgendeinem Grund schien ihm dieser Gedanke ungeheuer zu behagen. »Schon mit den Apparaturen hier können wir den Prozess auf ein stabiles Mass steigern, wo er genausoviel Energie erzeugt, wie er verbraucht. Er speist sich jetzt tatsächlich aus eigener Kraft. Die einzige exogene Energie ist die, welche für das Kontrollsystem gebraucht wird. Wenn das nicht notwendig wäre, könnte der Prozess praktisch ewig andauern.« Jawohl. Genauso sagte er's. Und ich hätte, verdammt noch mal, aufmerken müssen. Schliesslich wusste ich ja, dass da draussen die Studenten waren, die vielleicht versuchen würden, die Stromversorgung zu unterbrechen. Und dieser Mann erzählte mir, dass da irgend so ein irrer subatomarer Prozess vor sich hintobte, der sich aus sich selbst speiste, jedoch von äusserer Energie kontrolliert wurde. Ja, ich hätte wirklich genauer hinhören sollen. Dann hätte ich Wachs einen kleinen Tip geben können. Einen nicht ganz unwichtigen Tip. Einen, verdammt noch mal, ganz und gar nicht unwichtigen Tip. Dann hätte Wachs vermutlich aufgehorcht. Und Schlimmes wäre vermieden worden. Aber hinterher ist man ja immer schlauer. Allerdings konnte ich damals von den möglichen Folgen nichts ahnen. Trotzdem hätte ich schon aus Höflichkeit interessierter Sein sollen. Na, egal. Jetzt ist es sowieso zu spät. Aber es tut mir leid. Für ihn genauso wie für mich selbst. Allerdings war der Mann sowieso ein Irrer. Als man später, mit Hilfe seiner total uninformierten Kollegen und Lieferanten, zu rekonstruieren versuchte, was er eigentlich in jenem Labor getrieben hatte, schien es unvorstellbar, dass er nicht schon längst sich selbst und die gesamte Belegschaft von MicroMagnetics liquidiert hatte - auf einem kollektiven elektrischen Stuhl sozusagen. Oder wie immer man das Apparaturengewirr und den Kabelsalat nennen will. Anne hatte ihn inzwischen ins Verhör genommen. Sie wollte von ihm wissen, wie es denn aussehe mit amtlichen Sicherheitsvorschriften und staatlichen Genehmigungen. Er versicherte ihr, ihre Befürchtungen seien unbegründet, weil es sich ja nicht, wie bei der Kernspaltung, um einen quasi unstrukturierten Prozess handle. »Nichts von Explosion oder dergleichen. Wenn ich Ihnen das mathematisch darstellen würde, wären Sie verblüfft. Es ist absolut wunderbar. Und wirklich so einfach, das Ganze. Erstaunlich, dass vor mir noch niemand darauf gekommen ist. Dabei hat man's praktisch vor der Nase.« ... »Ich wüsste gern«, unterbrach ich ihn, »ob dieser Prozess, wie immer man ihn nennen mag, mehr Energie erzeugen kann, als er für sich selbst verbraucht? Kann man mehr Elektrizität rausholen, als man reingetan hat? Oder gibt es da irgend so eine Art von theoretischem Limit?« »Nein, nein, nein. Da ist überhaupt kein theoretisches Limit. Und genau das ist der Punkt. Es gäbe auch kein praktisches Limit, wenn wir nur genügend Geld für einen

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entsprechenden Generator hätten.« Nun ja, es gibt dauernd Leute, die so was behaupten. Doch stellt sich regelmässig heraus, dass entweder die Theorie falsch oder die Konstruktion der Maschine zu teuer ist - oder gar beides. Trotzdem: Wissen kann man nie. Ausserdem lohnt es sich nicht, Besessenen zu widersprechen. »Wenn das, was Sie sagen, wahr ist oder auch nur wahrscheinlich«, versicherte ich ihm, »dann dürfte Geld von nun an kein Problem mehr für Sie sein. Bestimmt bekommen Sie jede Menge Zuschüsse und Kredite - und womöglich bringen Sie's zu gewaltigem Reichtum. Sagen Sie mir doch, was für Treibstoff verwendet dieses Ding?« »Treibstoff?« »Ich meine, was für eine Art Materie ist es, die unaufhörlich ihre Struktur ändert - oder was imme r das ist ... ?« »Dr. Wachs!« Die Rezeptionistin hatte uns aufgespürt. Aus ihrer Stimme klang ein Grollen. »Wir verspäten uns mit dem Anfang um fast eine Viertelstunde. « Ihre Augen funkelten böse. »Ja, ja«, erwiderte er aufgeregt. »Wir sollten uns schnurstracks hinbegeben.« Er eilte aus dem Labor, mit mir, Anne und der Rezeptionistin im Gefolge. Wir erreichten einen langen, schmalen Raum am Ende des Gebäudes. An die Kopfseite dieses Raums hatte man einen ovalen Tisch gerückt. Vis -a-vis davon stand ein betriebsbereiter Diaprojektor, und zwischen diesen beiden Polen befanden sich mehrere Reihen von Klappstühlen. Anne bestand darauf, in der vordersten Reihe zu sitzen. Ich hatte gehofft, weiter hinten ein Nickerchen halten zu können. Daraus wurde nichts, weil Anne den Nuklearverbrecher offenbar scharf zu observieren gedachte. Im Raum befanden sich rund zwei Dutzend Leute. Möglicherweise waren ein paar Journalisten darunter, doch ich hielt es für wahrscheinlicher, dass es sich ausschliesslich um Wissenschaftler handelte. Vermutlich waren sie alle Freunde oder Kollegen von Wachs. Allerdings versicherte der Professor in einer kurzen Vorrede, er wolle einem Publikum von Nichtfachleuten keine technische Erörterung seiner Arbeit zumuten. Im übrigen wiederholte er, was er uns bereits gesagt hatte: Eine wissenschaftliche Abhandlung sei in Vorbereitung und werde erst später erscheinen; der Grund dafür, dass er sich jetzt schon mit einer Erklärung an die Öffentlichkeit wende, sei zweifacher Natur - die grosse Bedeutung seiner Forschungen einerseits und die zur Fortführung seiner Arbeit notwendige Unterstützung andererseits. Mit einem Schlag erlosch das Licht, und wir sassen in totaler Finsternis. Für einen kurzen Augenblick glaubte ich, die Studenten draussen hätten ihre Drohung wahr gemacht; doch dann erklang in der wie atemlosen Stille die aufgeregte Stakkatostimme von Professor Wachs. »Heutzutage«, sagte er, »sind wir daran gewöhnt, Magnetismus als physikalisches Phänomen zu verstehen, bei dem subatomare Partikel sogenannte Felder bilden; und so mag es denn gehörig verblüffen, wie das, was wir unter dem Begriff Magnetismus zusammenfassen, in früheren Zeiten von den Menschen so ganz und gar anders gesehen wurde. Schon im 6.Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung entdeckte der griechische Philosoph Thales die aussergewöhnliche Fähigkeit von Magnetit, andere Magnetitteilchen sowie auch Eisen anzuziehen.. Im hinteren Teil des Raums erklang plötzlich ein Klicken und Surren, und ein Stück vor uns erschien das Bild eines grossen Steins - ein irgendwie bizarrer, weil

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deplacierter Anblick. Was, zum Teufel, sollte das? Offenbar glaubte Wachs, dies sei die rechte Methode, Laien Dinge aus seinem Fachgebiet näherzubringen. Er hielt uns einen Vortrag nach dem Muster »Geschichte und Philosophie der Wissenschaft« für Absolventen der Volkshochschule. Hoffentlich zog sich das nicht endlos hin, denn sehr lange würde ich das bestimmt nicht durchhalten. Mein Kater wurde immer schlimmer, streckte böse die Krallen. Das grelle Licht von der Leinwand und das Surren und Klicken vom Projektionsapparat machten meine marternden Kopfschmerzen fast unerträglich. Wellen von Übelkeit stiegen in mir hoch, wie auf einem schlingernden Schiff. »Im Jahre 1785 war es der Franzose Charles Coulomb, der...« Wir. Klack. Ein undefinierbarer Gegenstand erschien auf der Leinwand, der alles und nichts demonstrierte. Eher wohl nichts. Nach zehn oder fünfzehn Minuten steckten wir immer noch mitten im 18.Jahrhundert. Und was das 19.Jahrhundert betraf, so stand uns garantiert eine Menge bevor, denn da war's ja wohl erst richtig losgegangen. Ich musste hier raus, unbedingt. Auf irgendeine Toilette, wo ich mich erleichtern konnte. Bis zum 20. Jahrhundert war ich sicher wieder zurück. Ich stand auf und fand, halb tastend, den Weg zur Tür. Als ich sie öffnete, fiel vom Gang her Licht herein, und ich hatte das Gefühl, dass mich alle anstarrten. Ich beugte mich zu jemandem, der nicht weit von der Tür sass und sagte in einem Ton, der so etwas wie ein lautes Flüstern war: »Bitte um Entschuldigung. Ich fühle mich nicht ganz wohl. Bin gleich wieder zurück. « Ich schloss die Tür hinter mir und eilte durch den Flur in Richtung Ausgang. Ein bisschen Bewegung würde mir sicher guttun. Ein Irrtum, leider. Im Empfangsraum befand sich jetzt niemand. Offenbar waren alle im Konferenzraum. Die frische Luft draussen - vielleicht würde mir ein kleiner Spaziergang helfen. Ich trat hinaus. Steter, trister Nieselregen. Die Studenten, unbeirrt durch das Wetter, waren dort vor mir auf dem Rasen. Einer blickte zu mir und winkte, bewegte sich dann einen Schritt in meine Richtung, als wollte er mich etwas fragen. Ich winkte vage zurück und trat rasch wieder ins Haus, schloss sogar die Tür ab. Ich wollte jetzt mit niemandem sprechen. Nach hektischem Suchen fand ich eine Tür, die zu einem gut ausgestatteten Dusch- und Toilettenraum führte. Es gab eine offene Duschkabine und sogar eine Sauna. Ich sah einen Stapel frischgewaschener Handtücher und, an einer Wand, eine Reihe von Kleiderhaken, an denen Jogginganzüge und andere Kleidungsstücke hingen. Die Angestellten von MicroMagnetics schienen dies als eine Art Umkleideraum zu benutzen. Ich ging zum WC, und mit einiger Mühe gelang es mir, mich zu erbrechen. Danach fühlte ich mich viel besser. Nur die Kopfschmerzen schienen noch schlimmer zu werden. Ich beugte meinen Kopf ins Waschbecken und drehte den Kaltwasserhahn auf. Bloss endlich wieder zu klaren Gedanken kommen. In einem Medizinschränkchen über dem Waschbecken fand ich Aspirin, schluckte drei davon. Mir wurde bewusst, dass von irgendwo ein hohes, wenn auch sehr leises Schrillen klang, ein Dauerton, von dem ich nicht wusste, ob er wirklich oder nur eingebildet war - Folge meines Katers, meiner Kopfschmerzen. Ich lauschte angespannt und befand dann, dass es wirklich war, dieses Geräusch. Ein Blick in den Spiegel zeigte mir einen scheusslichen Abklatsch meiner selbst. Ich schwitzte am ganzen Körper. Unwillkürlich suchte mein Blick die Duschkabine. Ja, das war's: ein kurzes Abduschen und dann

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zurück zur Pressekonferenz. Zeit genug dafür. Ich zog mich aus, hängte meine Sachen sorgfältig an einen der Haken. Kleiderbügel gab's nicht, es musste halt auch ohne gehen. Ich faltete meine Socken und meine Unterwäsche zusammen und legte alles sorgfältig auf meine Schuhe. Dann trat ich unter die Dusche, drehte die Hähne auf: erst warm, dann kalt, dann sehr heiss, dann wieder kalt, dann Schluss. Ich nahm eines der frischen Handtücher vom Stapel und begann, mich abzutrocknen. Irgendwo im Gebäude läutete eine elektrische Glocke los, mit ziemlichem Getöse - eine von der Art, die in Schulen das Ende einer Unterrichtsstunde signalisieren -, und für einen Augenblick dachte ich blödsinnigerweise, dies sei das Zeichen, dass Wachs' »Lektion« zu Ende sei. Aber nein. Dies musste eine Alarmglocke sein. Sie hörte einfach nicht auf zu schrillen - und über diesem Gellen war jener noch höhere Dauerton, den ich schon vorher gehört hatte. Irgend jemand rannte draussen den Gang entlang, rief etwas. Sicher hatte der Tumult etwas mit den »Studenten für eine Demo kratische Welt« zu tun. Die hatten wahrscheinlich die Stromzufuhr zum Gebäude unterbrochen. Nein, das elektrische Licht brannte noch. Aber vielleicht hatten sie den Feueralarm ausgelöst. Ja, das konnte es sein. Denn denen lag ja daran, möglichst viele Leute ins Freie zu bekommen, damit sie ihr Publikum hatten. Aus dem Inneren des Gebäudes klang der Lärm zuknallender Türen, durcheinander rufender Stimmen und trappelnder Füsse. Dies war offenbar nichts anderes als eine jener sattsam bekannten Feueralarmübungen, vor denen man nirgends ganz sicher sein konnte. Na, jedenfalls: ohne mich. Während die anderen kläglich draussen im Nieselregen standen, konnte ich die Zeit nutzen, ums mir hier bequem zu machen. Hauptsache, mich entdeckte hier niemand. Ich schloss die Tür ab und verbarg meine Kleidung sicherheitshalber unter einem der Trainingsanzüge. Man konnte ja nie wissen. Dann zog ich die Tür zur Sauna auf. Es war warm drinnen; offenbar hatte jemand die Sauna an diesem Morgen schon benutzt. Ich drehte die Hitze voll auf und holte mir vom Stapel im anderen Raum vier Handtücher. Zwei davon legte ich als Unterlage auf die Holzbank, die beiden anderen faltete ich so zusammen, dass sie mir als Kopfkissen dienten. Dann schraubte ich die Glühbirne in der Sauna heraus und streckte mich in der Dunkelheit auf der Bank aus, um mich von der Hitze durchströmen zu lassen. Zehn oder fünfzehn Minuten lag ich so dort, irgendwo zwischen Wachsein und Schlafen. Bei geschlossener Tür klang die Alarmglocke erträglich gedämpft, und der Tumult im Gebäude schien sehr fern. Um so erschrockener war ich, als plötzlich die von mir abgeschlossene Tür aufschwang und gegen die Wand knallte. Ich stützte mich auf meiner Bank hoch und sah durch das kleine Fenster in der Saunatür, wie ein Mann in den anderen Raum gestürzt kam, der in der Hand einen Schlüssel hielt, den Hauptschlüssel oder einen Dietrich vermutlich. Er hatte einen weissen Helm mit irgendeiner Kennzeichnung auf - vermutlich war so etwas bei Alarmübungen vorgeschrieben. Er rief: »Ist hier jemand? Ist hier jemand?« Ich meldete mich nicht. Der Mann im anderen Raum blickte sich sorgfältig um, schien dann überzeugt, dass alles in Ordnung war; mich, in der dunklen Sauna, konnte er durch die Scheibe in der Zwischentür zweifellos nicht erkennen. Aus einem unerfindlichen Grund trat er zum Lokus und blickte wie forschend in die Kloschüssel. Zum

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Glück vergesse ich niemals, die Spülung zu ziehen - einer der Vorteile einer guten Erziehung. Der Mann durchquerte den Raum, trat zu einer anderen Tür und öffnete sie. Wenn mich mein Orientierungssinn nicht trog, musste sie direkt zu Wachs' Büro führen. »Ist hier jemand? Ist hier jemand?« wiederholte er. Keine Antwort. Der Mann drehte sich um, trat wieder hinaus auf den Gang, schloss hinter sich die Tür. Zum erstenmal wurde mir bewusst, wie peinlich es sein würde, wenn man mich hier entdeckte. Schliesslich ist es nicht üblich, dass sich jemand als Gast in einem fremden Haus, ohne weiter zu fragen, des Bade- und Duschraums bedient oder gar in der Sauna, falls eine solche vorhanden, ein Nickerchen hält. Für einen Augenblick suchte mich eine Schreckensvision heim: ich, von so einem Behelmten hier ertappt und gezwungen, stante pede an der Alarmübung teilzunehmen - dann draussen im Nieselregen auf dem Rasen stehend, splitterfasernackt. Als Dreingabe vielleicht noch - später - ein Foto in der Presse. Aber nein, ich hatte allen ein Schnippchen geschlagen. Während die draussen fröstelten, genoss ich voll Behagen die Sauna. Das einzig Unangenehme war das noch immer andauernde Läuten der Alarmglocke und jener schrille, wie pulsierende hohe Ton darüber. Als vom Gang her keine Geräusche mehr kamen, verliess ich die Sauna und stellte mich wieder unter die Dusche. Eiskalt war der Strahl zuerst, dann liess ich ihn allmählich wärme r sprühen. Hoffentlich waren die, wenn ich hier fertig war, auch mit ihrer Alarmübung und all dem »revolutionären. Studentenunfug fertig. Ich duschte in Ruhe zu Ende, trocknete mich ab und zog mich an. Plötzlich ging das Licht aus. Im selben Augenblick verstummte die Alarmglocke - endlich. Die Dunkelheit irritierte mich zwar, doch liess ich mich dadurch nicht beirren. Ich fand den Weg zu der Tür, die tatsächlich zu Wachs' Büro führte. Dort war genügend Licht von draussen, so dass ich meine Kleidung in Ordnung bringen konnte. Die Alarmglocke war verstummt. Doch noch immer dauerte jenes andere Geräusch an und klang deutlicher als zuvor: das hohe, durchdringende Schrillen oder Gellen. Während ich im Halbdunkel des Toilettenraums vor dem Spiegel über dem Waschbecken mein Haar kämmte, dröhnte eine Art Tuten, wie man's von Schiffen her kennt, an meine Ohren. Nachdem ich mich von meiner kurzen Verblüffung erholt hatte, lachte ich, wenn ich mich richtig erinnere, laut auf. Allmächtiger, wo hatten die bloss all diese unglaublichen Lärmapparate her? Und wozu? Was sollte das? Irgendwas signalisieren? Wenn ich jetzt daran zurückdenke, so wünschte ich, sie hätten irgend so ein Ding gehabt, mit dem mir etwas signalisiert wo rden wäre: das Bewusstsein' panischen Schreckens - etwas, das mich dazu getrieben hätte, in wilder Flucht das Gebäude zu verlassen. Ich warf einen letzten Blick auf mein Spiegelbild (den buchstäblich allerletzten, wie sich zeigen sollte) und trat dann in das Büro des Professors. Von dort würde ich durch die Fenster die Szenerie draussen beobachten können. Mich in der Mitte des Zimmers haltend (um meinerseits nicht von draussen gesehen zu werden), betrachtete ich das Bild, das sich mir bot. Wieder war ich recht zufrieden mit mir selbst - wenn da bloss nicht dieses unaufhörliche, nervtötende hohe Schrillen gewesen wäre. Auf dem Rasen, und zwar nahe der Stelle, wo der Fahrweg in Richtung Parkplatz einbog, stand ein Feuerwehrwagen. Allerdings gab es, soweit ich sehen konnte, keinerlei Anzeichen für ein Feuer. Fü r den Fall, dass es hier

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doch brannte, bestand für mich praktisch keine Gefahr: Ich befand mich ja im Erdgeschoss und konnte notfalls durch die Fenster raus. Ausserdem sah ich zwei Autos der Staatspolizei: Anne und die »Studenten für eine Demokratische Welt. hatten das Aufkreuzen der »Bullen« zweifellos mit Genugtuung registriert. Eine Anzahl von Leuten trug weisse Helme. Alles, was eine Uniform oder etwas Ähnliches anhatte, rief und gestikulierte wild durcheinander - mit dem Ergebnis, dass anstelle von Ordnung offenbar eine Art Chaos herrschte. Die Leute, die man aus dem Gebäude getrieben hatte, standen oder spazierten lustlos auf dem Rasen umher und blickten verdrossen zu den Studenten oder zum Feuerwehrwagen. Die geplante Nukleardemonstration hatte offenbar noch nicht stattgefunden. Die Vorbereitungen dazu schienen jedoch weitgehend abgeschlossen. Nur ein kurzes Stück vom Gebäude entfernt befand sich eine Art meta llener Tischplatte, in deren Mitte ein gut einen halben Meter hohes Objekt stand, verhüllt von einer Plastikplane, die es wohl vor Nässe schützen sollte. Unter der Plane strebten elektrische Drähte hervor, die zu einer rund zehn Meter entfernten Stelle liefen, wo die meisten der Demonstranten um einen unordentlichen Haufen von Kartons und allerlei Gerät versammelt waren. Mehrere der jungen Leute kauerten auf dem Boden und waren damit beschäftigt, irgend etwas - vermutlich eine Art Abfeuergerät - an die Drähte anzuschliessen. Zwei Studenten versuchten, eine Katze in den Käfig zu »stopfen«, in dem sich das Meerschweinchen befunden hatte; und war der Käfig schon für jenes Tierchen sehr klein gewesen, so konnte die deutlich grössere Katze kaum hineinpassen - es sei denn, sie sträubte sich nicht, durch die winzige Tür gezwängt zu werden. Aber Katzen sind nun mal nicht so fügsam wie Meerschweinchen, und was diese hier betraf, so schien sie in besonderem Masse abgeneigt, als Versuchstier zu fungieren und noch viel weniger als Symbol für alle Opfer kapitalistischer Unterdrückung und nuklearer Todestechnologie. Sie krümmte und wand sich, sie krallte und kratzte, sie zischte und fauchte. Und sie zog, nach und nach, die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich. Die vom Nieselregen durchnässte Menge auf dem Rasen verwandelte sich in Zuschauer, in ein Publikum, das gleichermassen abgestossen schien von der Tierquälerei wie auch verwirrt durch die Bezeichnung »Meerschweinchen« auf dem Spruchband - für eine Kreatur, die doch unverkennbar kein Meerschweinchen war. Schliesslich hatten es die Studenten geschafft, die Katze mehr oder minder buchstäblich in den Käfig zu stopfen, wo sie nun, alle viere durch die Gitterstäbe gestreckt, wie in einem Schnürkorsett steckte. Von dem Objekt auf dem Metalltisch wurde die Plastikplane entfernt, und sichtbar wurde ein kompliziertes Gebilde aus Röhren und Blechdosen und Drähten. Jetzt ging man daran, den Käfig mit der Katze oben an diesem Objekt anzubringen. Dann löste sich Carillon aus der Gruppe der Revolutionäre und hob ein Megaphon an seine Lippen. Als hätte er lauter Analphabeten vor sich, wiederholte er, was für jedermann deutlich auf dem Spruchband zu lesen war: »Die Vernichtung eines Meerschweinchens durch nuklearen Holocaust, als symbolische Verkörperung aller unschuldigen Opfer der kapitalistischen Unterdrückung und Todestechnologie. Wir alle sind Opfertiere!« Durch die geschlossenen Fenster klang seine Stimme, trotz des Megaphons, nur undeutlich an mein Ohr, und ich trat nahe zu einer Scheibe, wobei ich

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mich allerdings seitlich hinter dem Fensterrahmen hielt. Offen gesagt: Ich wollte mir die Explosion nicht entgehen lassen. Was das betraf, so starrte wohl jeder dort auf dem Rasen genauso angespannt wie ich. Wie es scheint, fasziniert eine Explosion jedermann, ganz gleich, wo er politisch steht, rechts, links oder in der Mitte. Bloss das mit der Katze gefiel mir nicht. »Wir leben in einer Gesellschaft«, fuhr Carillon fort, »die getrieben wird von Gier.« Offenbar waren die Worte auf dem Spruchband nur so etwas wie das Thema: wir wü rden wohl eine ganze Predigt über uns ergehen lassen müssen, bevor wir in den Genuss des Feuerwerks kamen. Hoffentlich fasste er sich einigermassen kurz: Das hohe Schrillen - fast wie Kreischen - war kaum noch zu ertragen. Sollte ich nicht doch lieber das Gebäude verlassen? »Wir leben in einer Welt, in welcher der Mensch weniger gilt als Profite und Besitz.« In genau diesem Augenblick tauchte Professor Wachs auf. So schnell seine kurzen Beine seinen plumpen Körper tragen konnten, rannte er auf Carillon zu, wütend, geradezu schnaubend vor Zorn, ein wahrhaft lächerlicher Anblick. Allerdings: Grund genug für seine Wut hatte er wohl. Offensichtlich war Carillon für ihn der Anstifter, den er für alles verantwortlich machte, was hier auf seinem Werksgelände getrieben wurde. Carillon bemerkte rechtzeitig die Attacke des kapitalistischen Unterdrückers. Sofort brach er seine Rede ab und rief: »Zünden!« Die Zuschauer auf dem Rasen reagierten instinktiv auf die zu erwartende Detonation. Sie wandten sich ab, hoben schützend die Arme oder wichen zurück. Die Demonstranten, rings um die Abfeuerapparatur, schienen sich noch enger zum Kreis zu schliessen, während der Zündhebel geschaltet wurde. Ein wunderbar befriedigendes Geräusch ertönte, wie von einem sehr grossen Feuerwerkskörper - Knattern, Prasseln und Krachen. Oder mehr ein Kanonenschlag? Herrlich hallte es zwischen den Bäumen. Das Verblüffende war nur, dass das komplizierte Gebilde mit der in den Käfig gepferchten Katze darauf sich nicht um einen einzigen Millimeter rührte. Statt dessen explodierte dramatisch einer der Kartons beim Zündgerät. Vielleicht hatten die Studenten dieses Gerät versehentlich mit einem Reservesprengkörper in dem Karton verbunden - ich habe es niemals erfahren. Natürlich fuhren alle herum und blickten zu der Stelle, wo sich die Explosion tatsächlich ereignete. Aus dem zerfetzten Karton stieg eine prachtvolle Säule aus schwarzem Rauch steil in die Luft empor, bis zu einer Höhe von fast drei Metern, bevor sie sich zur bekannten Pilzform auszubreiten begann. Zwar stimmten die Proportionen nicht so ganz - die Säule war zu lang und zu schlank -, doch alles in allem bot sich ein recht eindrucksvoller Anblick. Die Studenten rund um die Explosionsstelle schnellten wie von einem Katapult in alle Richtungen davon. War der Detonationsdruck die Ursache? Eher wohl der Schreck, sich sozusagen ins selbstgemachte Bombennest gesetzt zu haben. Einer von ihnen schien etwas abbekommen zu haben. Seine Kleidung war wie in Fetzen (was bei Studenten heutzutage allerdings nicht viel besagen will), und einer seiner Arme hing schlaff und war voll Blut. Wachs, der während der Explosion wie angewurzelt stehen geblieben war, schrie Carillon an (was er sagte, konnte ich nicht verstehen) und stürmte dann auf seinen kurzen Beinen zu der

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Apparatur unter dem Spruchband. Er packte den Käfig mit der Katze, schmetterte ihn gegen den Bombenapparat, der teilweise in Stücke ging. Carillon, nun seinerseits voll Wut über das, was Wachs angerichtet hatte, jagte herbei und begann, Wachs anzubrüllen. Die anderen beobachteten das Schauspiel stumm und voll Faszination. Das scheussliche schrille Geräusch, von dem ich geglaubt hatte, dass es abzuklingen begann, schwoll plötzlich zu neuer Stärke an, und mir schien, dass vom Gebäude her ein unheimliches Licht, ein Glühen, die Gestalten auf dem Rasen beleuchtete. Wachs hob den Kopf, richtete den Blick auf das Gebäude, und ein Ausdruck des Entsetzens erschien auf seinem Gesicht. Vielleicht war er in diesem Augenblick der einzige Mensch, der begriff - der einzige auch, der jemals begreifen würde -, was unverme idlich geschehen musste - innerhalb von kaum einer Minute. Mit der Hand, die den Käfig hielt, holte erweit aus. Dann brüllte er - und aus seinem Professorenmund klang das irgendwie absurd : »Du Arschloch!« und schmetterte Carillon den Käfig mit aller Kraft an den Kopf. Nach dem Aufprall fiel der Käfig zu Boden und zerbrach vollends. Die Katze schnellte heraus und hielt in wilder Flucht auf das Gebäude zu. Carillon taumelte von der Wucht des Schlages zurück. Er hielt eine Hand gegen sein stark blutendes Gesicht und blickte Wachs mit einem Ausdruck von Fassungslosigkeit und Schrecken an. Ich sah, wie seine Lippen die Worte formten: »Du hast wohl deinen Scheissverstand verloren!« Während sie beide bewegungslos standen und einander in wilder Wut anstarrten, schien das unerträgliche, durchdringende Schrillen - o Gott, spätestens jetzt hätte ich aus dem Gebäude flüchten sollen - wieder ein wenig abzuklingen, doch nur, um gleich desto stärker anzuschwellen zu noch grösserer, nerven- und hirnzerfetzender Intensität. Im selben Augenblick wandelte sich auch das Licht. Es erhellte alles ringsum mit einer unirdischen, strahlenden Helle. Während das Geräusch und das Licht weiterwuchsen zu unvorstellbarer Stärke, verzerrten sich die Gesichter der Kontrahenten: Wachs und Carillon schienen plötzlich ungeheure Qualen zu leiden. Und wie eine Art Spiegelbild drückten die Mienen von Anne und den anderen, die sich in sicherer Entfernung befanden, das Entsetzen über das aus, was dort geschah. Als letztes sah ich noch, wie das Spruchband, die Bombe und das Fleisch von Wachs und Carillon wie blubbernd verglühten in einer grell züngelnden, elektrischen Flamme.

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er Morgen kam, wie gewöhnlich. Scheusslich. Gott, wie hell die Sonne strahlt. Als ob einem jemand ins Auge sticht. In beide Augen. Hab' wohl die verdammten Vorhänge nicht zugezogen. Wo ist ein Kissen, damit ich's mir aufs Gesicht legen kann. Draussen das Heulen von Sirenen. Der ganze Körper schmerzt. Am schlimmsten Kopf und Augen. Kein Kissen. Bin nicht mal in meinem Bett. Ich lag auf einem Teppich, das fühlte ich jetzt. Und voll Unbehagen wurde mir bewusst, dass ich in meinen Kleidern geschlafen hatte. War offenbar am Abend zuvor auf dem Fussboden eingedöst. Verdammt, ich darf nicht mehr so viel trinken. Lohnt sich nicht. Immer der scheussliche Kater am Morgen danach. Was hatte ich gestern Abend getan? Mein Gehirn arbeitete nicht. Stechende Kopfschmerzen. Brutale Sonne. Nein, keine Sirene: Eine Katze schrie irgendwo. Ich versuchte, mir meine Wohnung im Grundriss vorzustellen, um herauszufinden, in welchem Raum ich mich befand. Im Wohnzimmer wohl. Bloss, dass die Sonne im Osten aufgeht. Wo bin ich gestern Abend gewesen? Plötzlich tauchte vor meinem inneren Auge jenes letzte, pulsierende Bild auf. wie Wachs, Carillon und das tote Spruchband der »Studenten für eine Demokratische Welt« sich in eine alles verzehrende Flamme verwandelten. Allmächtiger! Jetzt war ich hellwach. Doch wie soll ich den unfassbaren Schrecken jenes Augenblicks beschreiben? Ich befand mich in einer verrückten Welt, die ich nicht begriff. Ich hatte mich herumgewälzt, lag jetzt auf dem Bauch - und blickte direkt in eine grosse, fast zehn Meter tiefe Grube. Es war, als sei ich auf dem Sims vor einem Fenster im zweiten oder dritten Stock eines Hauses erwacht - aber nein, der Vergleich hinkt. Denn ich konnte kein Sims sehen oder sonst irgendwas, worauf ich lag und was mich vor dem tödlichen Sturz in die Tiefe bewahrte. Es musste eine Stütze von geradezu winzigen Dimensionen sein, denn so angestrengt ich auch - ganz vorsichtig den Kopf drehend - danach suchte, ich sah nichts dergleichen, absolut nichts. Dies steigerte mein Entsetzen bis zu einem Gefühl kaum noch kontrollierbarer Panik. Doch behielt ich, mit letzter Mühe, die Gewalt über mich. Ich musste präzise herausfinden, in we lcher Situation ich mich eigentlich befand und was zu tun war. Oberstes Gebot: So bewegungslos bleiben, wie nur möglich, damit ich nicht von meiner unsichtbaren Stütze glitt und mich zu Tode stürzte. Systematisch - und ohne der Panik zu erliegen - musste ich meine Umgebung erforschen, eine Art Bestandsaufnahme machen. Sehr langsam und nur um wenige Grade drehte ich meinen Kopf und betrachtete die Höhlung, über der ich mich in einer Art Schwebezustand befand. Die Grube schien mit unglaublicher Sorgfalt ausgehoben worden zu sein, so dass sie eine Art Becken oder Bassin bildete,

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perfekt gerundet und völlig glatt, mit einem Durchmesser von 30 bis 40 Meter von Rand zu Rand, während der Abstand bis zur tiefsten Stelle in der Mitte nahezu 15 Meter betragen mochte. Die Oberfläche des Bassins schien aus Erde und Steinen zu bestehen, doch liess sich das, wegen der ausserordentlichen Glätte der Grube, nicht mit Sicherheit sagen. Am Rand gab es einen, wie ich ihn nennen möchte, rund drei Meter breiten Saum aus verbrannter Erde, wo offenbar alle Vegetation von Feuer verzehrt worden war. Doch unmittelbar hinter diesem wie verkohlten Ring wuchs grünes Gras, standen blühende Bäume - nicht beschädigt von dem, was hier geschehen sein mochte. Ich schwebte gewissermassen - wie, wusste ich noch immer nicht - auf einem Plateau, das ein wenig höher lag als der Rasen ringsum; und ich befand mich etwa in der Mitte zwischen dem Rand und dem Zentrum. Wieder stieg Entsetzen in mir hoch - Entsetzen und Übelkeit. Dennoch gelang es mir, meine Wahrnehmungen Stück für Stück zusammenzufügen. Jetzt wusste ich so ungefähr, wo ich mich befand. Der Rasen, die Bäume, der Fahrweg - ich erkannte sie wieder. Dies war der Platz, wo sich MicroMagnetics, Inc. befunden hatte. Wo das Gebäude gewesen war, gab es jetzt nichts als ein grosses Loch im Boden. Offenbar, zu diesem Schluss gelangte ich, hatte es eine Explosion gegeben, als deren Folge ein grosser - und kaum glaublich glatter - Krater entstanden war. Augenscheinlich hatte die Hitze oder die Strahlung bei der Explosion den Rand des Kraters in einer Breite von drei Metern verbrannt und zu einem perfekten Kreis geformt. Was mich betraf, so schien mich der Detonationsdruck in die Luft geschleudert zu haben, bis ich dann auf irgend etwas landete. Aber worauf? Auf einem Baum vielleicht. So ähnlich wie in schlechten Filmen, wo jemand von einer Steilklippe stürzt, aber nicht in den Tod, sondern - welch weise Fügung! - in einen Strauch oder ein Gestrüpp nur wenige Meter tiefer, wo er dann, von einem gütigen Geschick gerettet, über dem Abgrund baumelt. Irgendwie wirkte das alles irre. In einem bestimmten Umkreis schien die Explosion alles total vernichtet zu haben: Vom Gebäude und dem, was darin gewesen war, fand sich auch nicht die leiseste Spur. Aber hatte ich mich denn nicht in dem Gebäude befunden? Und hinterlassen Explosionen in der wirklichen Welt perfekt gerundete Krater. die so glatt sind wie Glas? Aber vor allem: Wie konnte ich mich aus meiner prekären Lage befreien (mochte ich nun auf einem Baum liegen oder worauf immer sonst)? Und war denn niemand in der Nähe, um mich zu retten? Alles wirkte unheimlich still und verlassen. Nur dieses wie irre Schreien oder Heulen einer Katze klang von irgendwoher. Aber Anne und die anderen hatten sich doch in sicherer Entfernung befunden. Und da waren Dutzende von Menschen gewesen. Feuerwehrleute, Polizisten. Dazu Feuerwehrwagen. Wo waren die alle? Warum hatte man mich im Stich gelassen? Ich versuchte »Hilfe« zu rufen. Mit kläglichem Ergebnis. Aber welche Rolle spielte das schon? Falls irgend jemand in der Nähe war, konnte er gar nicht umhin, mich zu sehen, wie ich - im Freien sozusagen - über diesem enormen Krater schwebte. Schwebte? Ich musste unbedingt herausfinden, was es war, was mich stützte. Vorsichtig den Kopf bewegend, und nur den Kopf, versuchte ich, meinen Körper zu sehen und das, worauf er sich befand. Doch so weit ich meinen Kopf auch vorbeugte,

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es gelang mir einfach nicht, mich selbst - oder irgend etwas anderes - zu sehen. Was höchst merkwürdig war. Denn deutlich spürte ich an Stirn und Wange einen Teppich. Langsam schob ich meine Hände unter meine Brust, als wollte ich einen Liegestütz machen. Und vorsichtig richtete ich meinen Oberkörper höher und zog meine Knie näher, bis ich mich auf allen vieren befand. Kurz hielt ich inne, um mich zu vergewissern, dass ich mich in einer stabilen Position befand. Dann beugte ich tief den Kopf, um zu sehen, worauf ich eigentlich kniete. Aber ich sah nichts ausser der gegenüberliegenden Seite des Kraters, und dieser unfassbare Anblick oder Nicht-Anblick rief in mir ein Schwindelgefühl hervor: Es war, als stürze ich haltlos und mich wieder und wieder überschlagend in die Tiefe. Wahrscheinlich schrie ich laut auf. Jedenfalls streckte ich die Arme aus im instinktiven Versuch, irgendwo Halt zu finden. Mit grotesk gespreizten Gliedern schwebte ich genau wie zuvor - und zwar an eben derselben Stelle. Noch immer sagte mir mein Tastsinn, dass ich auf einem mit einem Teppich bedeckten Fussboden lag. In diesen wenigen Sekunden war ich fast buchstäblich seekrank geworden. Das, worauf ich lag, schien ständig zu schwanken und zu schlingern. Weniger vorsichtig, doch um so ängstlicher stützte ich mich wieder hoch zu meiner vorherigen Position: auf allen vieren. Ich musste meine Hände auf den Boden - den Teppich? - stützen, um mein Balancegefühl wiederzugewinnen. Allem zum Trotz zwang ich mich dazu, mein Experiment zu wiederholen, möglichst ruhig und beherrscht. Das Ergebnis schien das gleiche zu sein. Wieder hatte ich das Ge fühl, in die Tiefe zu stürzen, mich unaufhörlich überschlagend. Doch gelang es mir diesmal, mich innerlich zu fangen. Ganz ruhig verhielt ich mich, bis ich wusste, dass ich direkt zu der Stelle blickte, wo sich meine Beine befinden mussten. Doch sah ich sie nicht. Keine Beine, allmächtiger Gott! Wieder schrie ich laut. Beide Beine mussten mir bei der Explosion abgerissen worden sein. Ich würde verbluten, krepieren. »Helft mir! Guter Gott, helft mir!« Andererseits wurde mir bewusst, dass ich da kniete - oder jedenfalls das Gefühl hatte zu knien. Mir fiel ein, was ich irgendwo gelesen hatte: dass Menschen, denen man einen Arm oder ein Bein amputiert hat, später in eben dem amputierten Glied etwas fühlen oder zu fühlen meinen. Nur mit Mühe bändigte ich mein Entsetzen. Keinesfalls durfte ich die Kontrolle über mich verlieren. Ruhig ble iben. Nachdenken. Um mich auf meine Gedanken zu konzentrieren, schloss ich die Augen. Nur machte dies nicht den geringsten Unterschied. Auch mit fest geschlossenen Lidern konnte ich alles vollkommen klar und deutlich sehen. Es war grauenvoll, doch hatte sich das Gefühl des Grauens in mir schon bis zu einem Punkt gesteigert, wo diese neue Entdeckung in mir eine Art grotesker Belustigung hervorrief. Von bei Unfällen abgesetzten Gliedern hörte man oft, nie jedoch von abgesetzten Lidern. Mit der rechten Hand - die linke liess ich sicherheitshalber als Stütze auf dem Boden - begann ich vorsichtig, mein Gesicht abzutasten. Mit den Fingerkuppen befühlte ich die Augengegend. Keine weggebrannten Lider, alles noch da. Ich konnte fühlen, wie sich die Lider bewegten. Auch die Wimpern konnte ich fühlen. Noch etwas war sonderbar. Ich konnte meine Finger nicht sehen. Auch nicht meine Hand. Ich bedeckte beide Augen mit der Hand. Meine Sicht war genauso unbehindert wie zuvor. Die Sonne stand jetzt höher,

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und ich konnte alles ringsumher sehen - Bäume, Rasen, strahlend blauer Himmel -, genauso klar und deutlich sehen wie jemals zuvor in meinem Leben. Vielleicht sogar klarer und deutlicher. Zitternd streckte ich die Hand nach unten und tastete nach den fehlenden Beinen. Sie befanden sich genau dort, wo sie hingehörten, und waren offenbar völlig intakt. Ich richtete mich auf, so dass mein Gewicht jetzt ganz auf den Knien ruhte, und liess meine Hände über meinen ganzen Körper gleiten. Nichts, gar nichts fehlte, nicht einmal die Kleidung - offenbar der gewohnte Geschäftsanzug. Tatsächlich: Alles war vorhanden und dennoch nicht sichtbar. Das galt auch für den gesamten Hohlraum des Kraters - es gab hier nichts Sichtbares. Ich konnte fühlen, dass ich körperlich - als Materie also - völlig intakt war. Auch war ich bei Bewusstsein und imstande zu denken, innerhalb gewisser Grenzen zumindest. Gleichzeitig registrierte irgend etwas in mir dumpf das unartikulierte Wimmern, das ich von mir gab. Was wunderts. Denn konnte ich nicht deutlich feststellen, dass ich nicht länger Materie war? Ich schien völlig unfähig, meinen Verstand richtig funktionieren zu lassen. Die Situation war zu sehr voller Schrecken und stand im Widerspruch zu allen Gesetzen der Logik. Jeder Versuch, klar zu denken, glich dem Versuch, in hüfthohem Wasser losrennen zu wo llen. Aber am Ende, in einem Aufblitzen bestürzender Erkenntnis, gelangte ich zu einem Schluss, der alle Tatsachen erklärte. Ich war offenkundig tot. Wann hatte ich zum letztenmal über den Tod oder ein Leben nach dem Tod ernsthaft nachgedacht? Seit langem nicht mehr. Wahrscheinlich seit meiner Kindheit nicht. In meinem Gehirn ko llidierten allerlei vage Schemen, geflügelte Engel auf Wolken, Dämonen, Höllenfeuer schürend. Lasset alle Hoffnung fahren dahin! Vorbei ist vorbei! In meinem Entsetzen fielen mich Zweifel an: an meinem nicht sehr sinnvoll gelebten Leben, mit all seinen Versäumnissen und Verfehlungen - schal und leer, vergeudet, über Tage und Wochen und Jahre. Ich erinnerte mich, dass es eine Art himmlischen Richter gab, der den Seelen ihre endgültige Wohnstätte zuwies. Falls es wirklich nur zwei Möglichkeiten geben sollte, standen meine Aussichten nicht zum besten. Die Kopfschmerzen, die Übelkeit und das Grauen, das ich empfand, schienen kaum vereinbar mit der Vorstellung von einem Paradies. Im Himmel konnte man keine Kopfschmerzen haben. Wie schade, dass ich kein Katholik war - im Augenblick wäre für mich ein Fegefeuer als Erklärung recht nützlich gewesen. Aber nein, ich befand mich hier in keinerlei Art von Jenseits. Ich war noch immer auf dem Gelände von MicroMagnetics: dort, wo zuvor das Gebäude von MicroMagnetics gestanden hatte. Aber was nur war ich in meinem jetzigen Zustand? Ich kam zu dem Schluss, dass ich das sein musste, was Menschen einen Geist oder ein Gespenst zu nennen pflegen. Über Geister und Gespenster wusste ich noch weniger als über Himmel und Hölle. Der Fliegende Holländer - der gehörte ja wohl in diese Kategorie. Wer noch? So weit ich mich zurückerinnern kann, habe ich niemals, selbst in frühester Kindheit nicht, an Gespenster geglaubt. Und ich konnte Leute nicht ausstehen, die daran glaubten oder zumindest so taten. Ich habe nie begriffen, was an Gespenstergeschichten so faszinierend sein sollte. Ja, ich habe überhaupt nicht begriffen, was an Geistern oder Gespenstern eigentlich »dran. war. Für gewöhnlich scheinen sie dazu verdammt, rastlos und bis in alle Ewigkeit hienieden umherzuwandeln - und es gehört

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nicht viel zu der Erkenntnis, dass ein sehr langes, wenn nicht gar ewiges Leben genau das ist, was sich die meisten Menschen ersehnen. Weshalb also vor dem erschauern, was man sich doch sehnlichst wünscht! Andere Geister schienen dazu verdammt, jahrhundertelang an einem Ort bleiben zu müssen, an dem sich in ihrem Leben etwas Schreckliches ereignet hatte. Ein solches Schicksal schien besser zu meiner jetzigen Situation zu passen. Absurder Gedanke: für viele Menschenalter in New Jersey heru mzuspuken. Immerhin angenehmer als die Vorstellung, ewig als Geist existieren zu mü ssen. Wesentlich angenehmer sogar. Meine Stimmung besserte sich ein wenig. Alle rdings war mir klar, dass dies nicht mehr als eine Spekulation sein konnte: dass ich über die wahre Natur meines jetzigen Zustands absolut nichts wusste. Es blieben unzählige Fragen, und wo oder wie konnte ich die Antworten darauf finden? Vieles ging mir durch den Kopf. Ich grübelte darüber nach, wie es mit meiner neuen Existenz de facto bestellt sein mochte. Würde ich in Kontakt kommen mit anderen immateriellen Wesen? Wie würde ich meine Bedürfnisse befriedigen können - zum Beispiel den höllischen Durst löschen, der mir die Kehle zu versengen schien? Höllisch!? Allmächtiger! Vie lleicht war das wortwörtlich zu nehmen. Vielleicht war dies der Anfang einer Strafe, die bis in alle Ewigkeit fortdauern würde - wegen meiner Neigung zur Trunksucht vermu tlich. Ich musste versuchen, Wasser zu finden. Dann würde sich ja zeigen, ob ich trinken konnte. Aber: War ich imstande, mich frei zu bewegen? Auf welche Weise? Ich schien gut zehn Meter übender tiefsten Stelle des Kraters zu schweben - war es mir vielleicht auch möglich, in grösserer Höhe zu schweben: fünfzig oder gar hundert Meter hoch? Schroff schlug meine Stimmung wieder um. Mein Tastsinn und das Gefühl der körperlichen Schwere sagten mir, dass ich auf einem Teppich kniete und meine Bewegungen genau denselben physikalischen Gesetzen unterlagen wie bisher. Mit ausgestreckten Händen tastete ich den Boden ringsum ab: ja, überall solider, wenn auch unsichtbarer Untergrund. Langsam bewegte ich mich auf allen vieren voran; vermied es, in das gähnende Loch unter mir zu blicken; verhielt dann und richtete mich ganz vorsichtig höher, bis ich schliesslich stand. Sekundenlang verharrte ich so, den Blick jetzt wieder in den Krater getaucht, weil es in der Nähe nichts anderes gab, woran ich mich hätte orientieren können. Doch während ich mein Gleichgewicht zu stabilisieren versuchte, überkam mich wieder jenes Schwindelgefühl: Es war, als würde ich jeden Augenblick in die Tiefe stürzen. Vorsichtig schritt, nein, glitt ich mit den Füssen auf dem Teppich vorwärts, mit ausgestreckten, tastenden Händen. Ich fühlte, ich spürte all dies, nur sah ich nichts davon, keine Arme und Hände, keine Beine und Füsse, keinen Teppich. Es war grauenvoll, zum Wahnsinnig werden. Aber den Rand des Kraters, den sah ich, nur wenige Meter entfernt. Plötzlich stiess ich mit der linken Hand gegen ein unsichtbares Objekt, tastete es mit den Fingern ab: ein Schreibtisch, kein Zweife l. Die Oberfläche war mit Papieren und Büchern bedeckt. Ich befand mich im Büro von Professor Wachs. Alles war intakt. Alles war genauso wie zuvor: der Teppich, der Schreibtisch, ich. Allerdings mit dem Unterschied, dass jetzt alles völlig unsichtbar war. Wie mit einem Schlag verschwanden all meine wirren Gedanken und Spekulationen: Es mag ja sein, dass es einen Himmel gibt, wo auf Wolken thronende Engel Harfe und

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Flöte spielen - doch ein Schreibtisch und ein Perser gehören mit Sicherheit nicht zum dortigen Inventar. Nein, hier steckte nichts Theologisches dahinter. Irgendeine zwar aussergewöhnliche, jedoch durchaus logisch erklärbare Katastrophe musste mich und meine unmittelbare Umgebung unsichtbar gemacht haben, ohne irgend etwas sonst an uns zu bewirken - bis auf diesen einen Punkt waren wir, was wir schon zuvor gewesen. Eine phantastische Erklärung, doch von allen bisherigen Erklärungen die am wenigsten phantastische und vor allem eine, die den tatsächlichen Gegebenheiten absolut gerecht wurde. Ich atmete erleichtert auf. Nach all dem Unsinn, der mir durch den Kopf gegangen war, erschien dies als etwas, was für den gesunden Menschenverstand noch am ehesten .verdaulich. wirkte. Doch was war damit gewonnen? Hatte ich Grund zur Freude, zur Verzweiflung? Und was sollte ich tun? Was, um alles in der Welt, sollte ich jetzt tun? Vorsichtig tastete ich mich um den Schreibtisch herum, fand den Stuhl und setzte mich. Es war ein mit Leder bezogener Drehstuhl, und von dort konnte ich meine ganze Umgebung überblicken - soweit sie sichtbar war. Konzentriert und kontrolliert sah ich mich um. Die Sonne stand jetzt ein gutes Stück über dem Horizont. Es war ein schöner, heller, wolkenloser Morgen, und ich konnte alles mit aussergewöhnlicher Klarheit erkennen. Die Explosion - aber eine Explosion im eigentlichen Sinn war es wohl gar nicht gewesen - schien doch noch so manches bewirkt zu haben. Meine Sehschärfe zum Beispiel hatte merklich zugenommen. Wie lange mochte ich hier bewusstlos gelegen haben? Wahrscheinlich seit dem Morgen zuvor. So rund zwanzig Stunden vielleicht. Schau dir alles gründlich an und durchdenke es gründlich! Das Wichtigste war wohl dies: Was ich für einen Krater gehalten hatte, war gar kein Krater, sondern ein dreidimensionales Gebilde, das zwar unsichtbar geworden, jedoch ansonsten unverändert stofflich geblieben war. Dieser Bereich umschloss das gesamte MicroMagneticsGebäude sowie einen guten Teil der Sträucher, des Rasens und des Erdreichs ringsum. Mehrere Stunden später allerdings entdeckte ich - wie auch andere -, dass dies nicht ganz stimmte. Das unsichtbare sphärische Gebilde hatte gleichsam einen hohlen Kern: In seinem Zentrum, wo sich Wachs' Apparaturen befunden hatten, war in einem Radius von fünf Metern buchstäblich alles vernichtet - zu nichts geworden. Aber das wusste ich jetzt noch nicht. An Wachs' Schreibtisch sitzend (noch immer mit zitternden Gliedern), nahm ich an, dass alles genau so war wie zuvor, bloss unsichtbar. Unsichtbar zumindest für mich. Theoretisch bestand ja die Möglichkeit, dass sich nur mein Sehvermögen geändert hatte: dass ich, im Gegensatz zu anderen, Dinge in meiner Nähe nicht wahrnehmen konnte. Aber nein, das schien zu sehr an den Haaren herbeigezogen: Wer hätte je davon gehört, dass sich das Sehvermögen eines Menschen so veränderte, dass er durch Objekte hindurchgehen konnte? Aber konnte es nicht sein, dass sich die Objekte und mein Sehvermögen verändert hatten? Es war schwer, einen klaren, gar logischen Gedanken zu fassen, doch schien dieser einiges für sich zu haben: dass Menschen, die sich ausserhalb des Wirkungsbereichs befunden hatten, alles sehen konnten, was für mich unsichtbar geworden war - für mich und möglicherweise für irgendeine andere verwandelte Person in diesem sphärischen Bereich. Konnte es sein, dass sich ausser mir noch jemand hier befand? Wieder stieg, aus der Erinnerung, dieses grauen-

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volle Bild in mir empor: wie Wachs und Carillon, sich gleichsam in Feuer verwandelnd, bei lebendigem Leibe verbrannten. Ganz gewiss hatten beide nicht überlebt, in welcher Form oder Gestalt auch immer. Die Stelle, wo sie gestanden hatten, befand sich nach meinem Dafürhalten direkt vor mir auf dem drei Meter breiten, verkohlten Kraterrand. Dort gab es nur Asche und Schlacke- nichts war übriggeblieben. All die anderen jedoch, die weiter entfernt gewesen waren, hatten sich zweifellos in Sicherheit befunden. Dort wirkte alles unberührt, genau wie zuvor. Nein, nicht ganz so wie zuvor. Irgend etwas war jetzt anders. Im Hintergrund sah ich einen Zaun - an einen Zaun konnte ich mich nicht erinnern. Ob ausser mir noch jemand im Gebäude war? So wie diese verdammte Katze, die einfach nicht aufhören wollte zu jaulen, so dass ich nie einen wirklich klaren Gedanken fassen konnte. Nein, ich war hier sicher der einzige. Die Weissbehelmten hatten ja alle aus dem Gebäude getrieben, und nur ich, in der Sauna, war ihnen durch die Lappen gegangen. Was, zum Teufel, hatte mich bloss geritten, beim Alarm in me inem Versteck zu verharren? Aber was half s. Zu ändern war es nicht mehr. Ich begann, wenn man so will, zu experimentieren. Mit den Dingen auf dem Schreibtisch. Ich blätterte in einem Buch. Ich pochte mit einem Kugelschreiber auf die Schreibtischplatte und hörte deutlich die Klopfgeräusche. Ich fand einen Hefter und heftete ein paar Blatt Papier zusammen. Wie soll ich sie beschreiben, diese unheimliche Empfindung - das Fühlen, Betasten und Handhaben von Gegenständen, die ich nicht sehen konnte, ebenso wenig wie mich selbst oder irgend etwas im Umkreis von, ich weiss nicht wie viel, Metern. Wieder war da ein Gefühl der Übelkeit. Hätte ich doch bloss, wenigstens für Momente, meine Augen schliessen können. Die Kopfschmerzen, sie liessen nicht nach. Unerträglich setzten sie mir zu. Mein ganzer Körper fühlte sich wie zermartert. Ich war fast sicher, dass es mit mir zu Ende ging. Und wie konnte es für mich, den Unsichtbaren, medizinische Hilfe geben? Es gab ja niemanden, der imstande war, mich wahrzunehmen. Nur nicht sterben. Alles war besser als das. Selbst ein Leben in meinem jetzigen Zustand. Was mochte mit meinem Körper bloss geschehen sein? Methodisch begann ich, mich abzutasten. Den Oberkörper weit vorbeugend, fing ich mit den Füssen an; dann weiter hinauf, Zentimeter für Zentimeter - nach einer eventuellen Verletzung suchend, spürend. Gott sei Dank schien alles in Ordnung zu sein. Andererseits: Wie hätte sich eine Strahlungswirkung mit den Händen ertasten lassen? Im übrigen war offenbar auch meine Kleidung völlig intakt. Ich lockerte die Krawatte. Während ich meine Hände über meinen Bauch gleiten liess, wurde mir bewusst, dass meine Blase zum Platzen voll war, was mir schon seit einiger Zeit Unbehagen bereitet hatte. Ich musste sofort urinieren. Zwanzig Stunden. Und der verheerende Durst. Waren nicht Kopfschmerzen, Schwindelgefühl und Übelkeit Symptome einer radioaktiven Verseuchung? Wahrscheinlich blieben mir noch ein paar Stunden. Halt Denke gründlich über die Symptome nach. Doch zuallererst musste ich mich erleichtern. Die Macht der Zivilisation: Sie war so gross, dass ich überhaupt nicht auf den Gedanken kam, zum Urinieren etwa nicht die Toilette zu benutzen. Im übrigen wusste ich ja, dass sich ganz in der Nähe eine befand. Um dorthin zu gelangen, musste ich allerdings in meinem Kopf eine Art Grundriss des Gebäudes nachzeichnen. Ich schaffte es, wenn auch mit

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Mühe. An der Wand hinter mir befanden sich Bücherregale und eine Tafel sowie die Tür zu dem Gang, der in Längsrichtung durch das Gebäude führte. In der Wand rechts von mir gab es zwei Türen: die eine zum Empfangsraum und die andere, weiter zur Ecke hin, zum Dusch- und Toilettenraum. Dort musste ich jetzt hinfinden. Selbst für den Fall, dass ich am Abkratzen war - vorher wollte ich mich unbedingt erleichtern, und sei es das letzte Mal. Langsam und mit auf den Schreibtisch gestützten Händen stand ich auf - und sah zu meiner Verblüffung, dass ich gar nicht so allein war, wie ich geglaubt hatte. Hinter dem Schreibtisch stehend und zu voller Grösse aufgerichtet, hatte ich über die Hecke und den Parkplatz hinweg freien Blick auf ein grosses Feld, das sonderbarerweise durchtrennt wurde von einem mindestens drei Meter hohen Metallzaun, der oben mit Stacheldraht umwunden war. Ich hätte schwören können, dass es ihn gestern dort nicht gegeben hatte. Über Gebüsch hinweg sah ich die Dächer von zwei Last- oder Lieferwagen, ziemlich grossen Fahrzeugen, sowie einer Limousine, die man auf dem Parkplatz gelassen hatte. Aber das war auch das einzige innerhalb des umzäunten Geländes. Alles andere hatte man fortgeschafft, so dass das abgesperrte Areal, in dem ich mich befand, völlig verlassen und verödet wirkte. Wegen der Bäume, des Gesträuchs und des Zauns war es auf diese Entfernung nicht leicht, genau auszumachen, was dort eigentlich vor sich ging; doch bei der entfernteren Seite des Zauns wimmelte es geradezu von Menschen. Die Leute, das konnte ich erkennen, trugen Un iformen - Militär- oder Polizeiuniformen allem Anschein nach, jedenfalls vielerlei Un iformen. Auch gab es dort alle möglichen Fahrzeuge: Jeeps, Laster, Kleinlaster, Traktoren, Limousinen, sämtlich in ebenso tristen wie »soliden« Farben - was nichts anderes hiess, als dass sie Regierungseigentum waren. Eine ganze Reihe von Leuten schien damit beschäftigt, Behelfsbauten zu errichten; andere standen vor transportablen Toiletten Schlange oder liefen, wie Bauleiter, mit Klemmtafeln umher oder setzten irgendwelches technisches Gerät zusammen, zu einer Sende- und/oder Empfangsanlage, wie es schien. Emsigste Aktivitäten, für mich ebenso unerfindlich wie unergründlich. Von dem Feld führte eine neuerbaute Zufahrtsstrasse zu dem, von mir aus gesehen, entfernteren Ende des Parkplatzes. An der Stelle, wo diese Strasse auf den Zaun traf, befand sich ein grosses Tor, gleichfalls aus Metall, genauer: aus einer Art Maschendraht, der jedoch eher den - sehr stabilen - ineinandergreifenden Gliedern einer Kette glich. Inzwischen waren Männer dabei, die Innenseite des Zauns mit grossen grünen Planen zu verkleiden, so dass mein Blick auf das Feld voller Leute und Geräte immer mehr beeinträchtigt wurde. Langsam drehte ich mich um und sah jetzt, was ich bereits geahnt hatte: Das gesamte Gelände rings um mich, wohl etliche Hektar gross und den Rasen, den Parkplatz sowie die angrenzenden Felder umfassend, war gleichfalls ump fercht von dem mit Planen verkleideten Metallzaun. Mir war nur allzu klar, dass das umzäunte Gelände jetzt nichts anderes war als Sperrgebiet. Mit aussergewöhnlicher Sorgfalt wurden alle Vorkehrungen getroffen, damit niemand zu den Überresten von MicroMagnetics gelangen oder auch nur aus der Ferne einen Blick darauf werfen konnte. Aus irgendeinem Grund sollte alles geheim gehalten werden. Aber ich versuchte nicht, die Sache zu durchdenken. Denn ich fühlte mich weniger ein- als vie lmehr ausgesperrt.

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Der Anblick all der Leute, die auf der anderen Seite des Zauns so geschäftig ihren Verrichtungen nachgingen, erweckte in mir die Sehnsucht nach anderen Menschen. Ich brauchte ihre Hilfe. Ich war todkrank, wahrscheinlich ein hoffnungsloser Fall - dennoch hoffte ich verzweifelt, dass sie kommen und mich, wie einen Schiffbrüchigen, bergen würden. Ich brauchte ihren Trost. Gerade, weil ich sterbenskrank war. »Hilfe!« schrie ich. Meine Stimme klang ängstlich und dünn - und so sonderbar hohl, wie in einem Verlies. »Hier! Hier drüben! Hilfe!« Nichts. Niemand blickte her. Niemand hatte etwas gehört. Niemand würde kommen. Bald würde auch die letzte Plane am Zaun angebracht sein, und ich würde sie nicht mehr sehen können. Aber was sollte das Ganze da drüben auf dem Feld eigentlich? Wozu baute man Strassen und errichtete Zäune? Warum befanden sich diese Leute nicht hier, wo es eine wirkliche Tragödie, ein Unglück gab - hier, wo sie gebraucht wurden. Statt dessen werkelten die an so einer Art Pfadfinderlager herum. Natürlich konnten sie mich nicht hören. Ich musste vernünftig bleiben, nüchtern denken. Ich war mindestens hundert Meter entfernt; mein Rufen klang dünn und schwach; falls die dort überhaupt irgend etwas hörten, denn das Jaulen der verdammten Katze. Wo befand sich diese Katze? Wahrscheinlich im benachbarten Zimmer. Voller Schrecken wurde ich mir bewusst, dass ich mich in einem geschlossenen Gebäude befand. Niemand würde mich jemals hören. Oder sehen. Niemand würde je wissen, dass ich mich hier befand. Strahlung. Ja, wegen Strahlung sperrten sie dieses Gebiet ab. Für Monate, Jahre. Ich musste unbedingt zu den Leuten dort drüben. Ich brauchte Hilfe. Es war nur eine kurze Strecke, doch ich fühlte mich schwach, ich zitterte- radioaktiv verseucht vermutlich. Es war hoffnungslos. Halt! Ich durfte nicht aufgeben. Ich musste es versuchen. Bloss nicht die Nerven verlieren! Zuerst einmal urinieren. Der Druck auf meiner Blase war unerträglich. Sobald ich mich erleichtert hätte, würde ich versuchen, aus dem Gebäude herauszukommen und zu den Menschen zu gelangen, deren Hilfe ich unbedingt brauchte. Um mich zu orientieren, liess ich meine Hände an der Kante der Schreibtischplatte entlanggleiten. Mit kurzen Schritten setzte ich mich in Bewegung. Als ich den Schreibtisch losliess, überkam mich ein Gefühl des Taumelns. Am liebsten hätte ich mich wieder niedergekauert, auf alle viere. Ich widerstand dem Impuls, doch das Taumelgefühl blieb. Ich schwankte gleichsam durch leeren Raum: Bis zu einer Entfernung von dreissig Metern war nichts zu sehen. Ich ging mit vorgestreckten Händen wie jemand, der sich durch ein dunkles Haus bewegt, und zwang mich, zum Rand des Kraters zu blicken, was mein Gleichgewichtsgefühl ein wenig stabilisierte. Es war, als schritte ich auf einem Drahtseil: Je stärker mir meine Situation bewusst wurde, desto unsicherer wurde ich. Endlich stiessen meine unsichtbaren Hände gegen die unsichtbare Wand. Die Katze - ich war sicher, dass sie sich im benachbarten Raum befand - verstärkte ihr jaulen. Mit grösserer Zuversicht tastete ich mich an der Wand entlang, bis ich zu der Tür kam, die zum Dusch- und Toilettenraum führte. Ich fand die Klinke und öffnete die Tür. Mit der vorgestreckten linken Hand (ohne die rechte von der Türklinke zu nehmen) ertastete ich das Waschbecken. Von dort orientierte ich mich auf die gleiche Weise zum Klosett. Es war schwer, dem Druck meiner Blase länger standzuhalten. Doch im Stehen wollte ich mich nicht

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erleichtern; irgendwie erschien mir das zu unsicher. So entledigte ich mich in aller Hast meines Jacketts, streifte den Hosenträger von den Schultern, schob Hosen und Unterhosen auf die Oberschenkel und liess mich auf der Klosettbrille nieder. Endlich konnte ich mich erleichtern. Während ich hörte, wie der unsichtbare Urinstrom in die unsichtbare Klosettschüssel rauschte, fühlte ich mich viel, viel besser. Anschliessend spülte ich (meine Hand fand jetzt mühelos den Hebel) und lauschte auf die vertrauten Geräusche, die jetzt jedoch, mitten im optisch leeren Raum, gleichzeitig so unheimlich und lächerlich wirkten, dass ich höchst sonderbar reagierte: mit einem laut irgendwo zwischen Lachen und Schluchzen. Dies schien die Katze zu erhöhten Anstrengungen anzustacheln, zu noch wilderem Gejaule. So schrecklich meine Situation auch war - sie kam mir gleichzeitig auch absolut lächerlich vor. Ja, ich fühlte mich jetzt sehr viel besser. Ich erhob mich - diesmal ohne mich irgendwo ängstlich festzuhalten - und brachte meine Kleidung in Ordnung. Die Flasche mit den Aspirintabletten im Medizinschränkchen fiel mir ein. Obwohl ich sehr behutsam in den Fächern herumtastete, polterte allerlei Zeug herab, ins Waschbecken oder auf den Boden. Aber ich fand das Aspirin. Zumindest hoffte ich, dass es Aspirin war: Die kleine Flasche schien genauso geformt zu sein, wie ich das in Erinnerung hatte. Diese schlimmen Kopfschmerzen! Sie setzten mir übel zu. Nicht ohne Mühe bekam ich die Flasche auf; schüttete mehrere Tabletten auf den Teller der linken Hand, zählte drei ab, steckte sie in den Mund. Dann drehte ich den Hahn für kaltes Wasser auf, beugte mich vor, trank; schluckte die Tabletten herunter. Das Wasser tat mir unglaublich gut. Dieser furchtbare Durst! Endlich konnte ich meinen Brand löschen. Doch nach kaum zehn Schlucken gab der Kaltwasserhahn nichts weiter her. Aber warum? Nun, die Leitung musste unterbrochen worden sein vermutlich dort, wo an der Peripherie alles verbrannt und verkohlt war. Aber es gab zweifellos einen Warmwassertank. Ich drehte den anderen Hahn auf, und lauwarmes Wasser strömte heraus. Ich wusch mir das Gesicht, putzte die Zähne und trank dann wieder - viele, viele Schlucke. Ich fühlte mich entschieden besser. Am liebsten hätte ich mich sogar rasiert, doch dann fand ich diesen Gedanken absurd. Jetzt konnte ich mich aufmachen, um Hilfe zu finden. Plötzlich wurde mir jedoch bewusst, dass ich nicht wieder in mein Jackett geschlüpft war. So musste ich mich, zu meinem Verdruss, wieder auf alle viere niederlassen, um es auf dem Fussboden zu suchen. Das war eine Lektion, die ich auf keinen Fall vergessen durfte: Nichts achtlos aus der Hand legen, was ich wieder brauchen würde. Als ich dann wieder stand, sah ich, wie sich auf dem Parkplatz eine schwarze Limousine bewegte: in Richtung Ausfahrt, also von mir fort. Dort waren Menschen gewesen Und jetzt entfernten sie sich wieder! Die Umzäunung war inzwischen völlig mit Planen bedeckt, und die Limousine fuhr durch die einzige noch vorhandene Öffnung. Hinter ihr schwang das Tor zu, und nun war das gesamte Gelände total abgesperrt. Mit Ausnahme der beiden Kleinlaster auf dem Parkplatz befand sich nichts mehr innerhalb des Sperrgebiets. Ich sah der entschwindenden Limousine nach wie ein auf einer Insel Ausgesetzter einem hinter den Horizont tauchenden Schiff. Nichts war mehr zu sehen: nicht die leiseste Spur von menschlichem Leben. Aber dann setzten sich, wunderba-

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rerweise, die beiden Fahrzeuge auf dem Parkplatz in Bewegung. Sie liessen ihn hinter sich und hielten in langsamer Fahrt auf den Vorderteil des unsichtbaren Gebäudes zu, fuhren dann jedoch parallel dazu. Beide Wagen waren dunkelgrau gestrichen, und durch die getönten Fensterscheiben waren die Insassen nicht zu erkennen. Jetzt sah ich, dass der zweite Wagen fast doppelt so gross war wie der erste, der die Grösse eines normalen Lieferwagens besass. Was aus dem Dach des zweiten hervorragte, war unverkennbar eine offenbar sehr leistungsstarke Antenne. Aus dem hinteren Teil spulten von irgendwelchen Rollen schwere Kabel ab, die sich wie Riesenschlangen über den Rasen schlängelten. Der kleinere Wagen stoppte, kaum dreissig Meter vom Kraterrand entfernt und mir genau gegenüber. Der zweite hielt ein Stück dahinter. Sekunden-, nein minutenlang blieb alles ohne Bewegung, was etwas Unheilvolles an sich hatte; und statt mich darüber zu freuen, dass ich nicht mehr ganz mir selbst überlassen war, stand ich völlig reglos und starrte beklommen. Die Vordertür des kleinen Wagens schwang auf, und vom Fahrersitz kletterte ein muskulöser, schwarzhäutiger Mann herunter. Mit ernstem, ausdruckslosem Gesicht und in militärischer Haltung ging er zu dem grösseren Wagen. Das grellrote Hawaiihemd, das er trug, verstärkte nur noch den Eindruck, dass er für gewöhnlich in einer Uniform steckte. Aus dem zweiten Wagen stieg ein stämmiger, fast korpulenter Mann. Obwohl auch er lässige Freizeitkleidung trug reichverzierte Stiefel und ein Westernshirt mit glänzenden Perlknöpfchen vorn -, war ihm anzumerken, dass er eher eine Uniform gewohnt war, ob nun als Polizist oder Soldat. Er redete auf den anderen ein, brach ab und zu in lautes Gelächter aus, doch der Blick aus seinen schmalen, wie zusammengekniffenen Augen blieb wachsam. Der Schwarze stand stumm und hörte ausdruckslos zu. Nach mehreren Minuten tauchte, von der anderen Seite des Wagens, ein dritter Mann auf. Er war älter als die beiden anderen, etwa Mitte vierzig, und trug einen dunkelgrauen Strassenanzug, der, offenbar von der Stange gekauft, ihm ziemlich beutlig am Körper hing. Sein Haar war so kurz gestutzt, dass sein Schädel nahezu glattrasiert wirkte, und sein Fleisch war, seiner athletischen Haltung zum Trotz, von so kränklicher Blässe und derart faltig, dass sein Kopf abstossend nackt wirkte. Mit genau abgezirkelten, fast steifen Schritten trat er zu einer Tür in der Mitte des Wagens. Abrupt schwang die Tür auf, und ich sah einen kurzwüchsigen, südamerikanisch wirkenden Mann. Er sagte ein paar Worte und verschwand dann wieder nach innen, liess die Tür jedoch offen. jetzt ging der Mann im Strassenanzug zu dem Schwarzen und dem Beleibten in Cowboykleidung. Während er sprach, hörten sie aufmerksam zu - offenbar hatte er das Kommando. Als er fertig war, marschierten die beiden anderen mit strammen Schritten zur Rückseite des kleineren Wagens. Der Höherrangige blieb, wo er war, und blickte starr geradeaus - genau zu mir, wie mir schien. Aber nein. Er liess seinen Blick sorgfältig über den gesamten Komplex gleiten. Natürlich wusste ich nicht, ob das Gebäude für ihn genauso unsichtbar war wie für mich. Aber das würde ich ja erfahren, wenn die Männer mich erst ein mal geborgen hatten. Dann würde ich auch genau wissen, was eigentlich mit mir geschehen war. Im Augenblick konnten die Männer nicht einmal ahnen, dass sich hier noch ein lebendes Wesen befand. Ich musste sie auf mich aufmerksam machen.

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»Hilfe!« rief ich. Keiner reagierte. Der Schwarze und der Cowboy hatten die hintere Tür des kleineren Wagens geöffnet und halfen jetzt einem Mann heraus, der in einem dicken, wulstigen Anzug steckte, einer Art Schutzkleidung offenbar. Irgendwie ähnelte er darin einem Tiefseetaucher. Oder einem Astronauten. Ein Gefühl des Unbehagens kroch in mir hoch: Dies war in der Tat ein Schutzanzug - einer von der Art, wie man sie in der Nachrichtenschau sah, wenn irgendwo ein schadhafter Kernreaktor inspiziert wurde. Offenbar traf genau zu, was ich befürchtet hatte: Das Gelände war radioaktiv verseucht. Genau wie ich, der ich daran krepieren würde. Die blosse Vorstellung lähmte mich. Ich fühlte, wie ich schwächer wurde. »Hier!« rief ich. »Hier drüben!« Wieder keinerlei Reaktion. Was wunder! Zu viele Mauern trennten mich von den anderen. Es hatte keinen Sinn, meine letzte Energie auf diese Weise zu verschwenden. Bald würde der Mann im Schutzanzug im Gebäude sein. Ich setzte mich auf den Klosettdeckel und wartete mit zitternden Gliedern auf meine Rettung. Der Mann, auf dem meine ganze Hoffnung ruhte, bewegte sich ziemlich unsicher in seinem Schutzanzug. Er war ihn offenbar nicht gewohnt. Wie prüfend schwenkte er seine Arme, machte kurze Schritte, vorwärts und rückwärts. Auf diese Entfernung konnte ich sein Gesicht durch das getönte Plastik seiner Maske nicht erkennen. In der Tür des grösseren Wagens erschien wieder der südamerikanische Typ, und die anderen drei Männer setzten sich Kopfhörer mit Mikrophonen auf, solche Dinger, wie man sie bei Fernsehleuten oder Football-Trainern sieht. Alle verhielten sich sehr ruhig. Offenbar überprüften sie ihre Apparaturen. Dann nickte der Mann im Strassenanzug, und der in der Schutzkleidung ging los. Plump bewegte er sich über den Rasen hinweg, direkt auf mich zu. Ganz langsam setzte er einen Fuss vor den anderen, als befinde er sich auf der Oberfläche des Mondes, und er schwenkte das Gerät, das er bei sich hatte, eine Art Geigerzähler zweifellos, wie einen supermodernen Staubsauger vor sich hin und her. Ich erwartete ihn mit einer Mischung aus Ungeduld und Verzweiflung. Gewiss, ich wollte aus dem Gebäude geborgen werden. Doch welchen Unterschied machte das schon? Ich hatte nicht mehr lange zu leben. Allerdings war meine Situation so aussergewöhnlich, dass es da nichts gab, dessen man wirklich sicher sein konnte. Und falls doch noch Hoffnung bestand, so ruhte sie auf diesen Leuten. Meine Ungeduld steigerte sich. Wenn sich der Mann doch bloss schneller bewegen wollte! Die anderen drei Männer dort auf dem Rasen, rollten etwas auseinander, was auf den ersten Blick wie eine gemusterte Tapete aussah. Sie deuteten mit dem Finger darauf, hoben dann die Köpfe, wiesen in meine Richtung und vertieften sich wieder in das Studium dessen, was wohl Baupläne waren, Grundrisse. Sie hatten einen ganzen Schwung davon und wollten sie offenbar dazu benutzen, den Mann im weissen Schutzanzug per Funk durch das Gebäude zu dirigieren. Sobald er sich im Inneren befinden würde, wo er mich hören konnte, würde ich wieder rufen. Er erreichte den breiten, verbrannten Rand des Kraters. Dort blieb er stehen, drehte sich um und blickte zu den drei Männern auf dem Rasen. Einer von ihnen - der Beleibte - verschwand im Wagen und tauchte erst nach mehreren Minuten wieder auf. Warum dauerte das alles denn bloss so lange? Der »Astronaut« nickte, plump wie ein Roboter, und setzte dann seinen Weg fort, wobei er sich,

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dem Kraterrand folgend, von mir entfernte. Unablässig schwenkte er seinen Geigerzähler über Schlacke und Asche. »Hier drin!« rief ich. Warum entfernte er sich bloss von mir? »Hilfe!« Er bewegte sich weiter am Rand entlang. Etwa zwanzig bis dreissig Meter von der Stelle, wo die Entfernung zwischen mir und dem Rand am geringsten war, blieb er stehen und blickte wieder zu den anderen. Man schien über etwas zu debattieren. Offenbar war eine Entscheidung zu treffen. Der Mann im Strassenanzug machte mit einem Ble istift auf den Plänen irgendwelche Markierungen. Der Astronaut drehte sich wieder zum Krater herum und trat dann vorsichtig auf den verkohlten Streifen bis dicht an den eigentlichen Rand. Für ein paar Sekunden spähte er hinunter in den Krater. Dann schwenkte er sein Gerät langsam über den Rand hinweg. Jetzt wusste ich, dass auch für die anderen unsichtbar war, was ich nicht sehen konnte, und diese Erkenntnis faszinierte mich so stark, dass ich für einen Augenblick fast meine eigene Situation vergass. Vorsichtig senkte der Mann seinen Detektor, bis dieser gegen den unsichtbaren Boden stiess. Mit leichtem Druck presste er sein Gerät dagegen. Klopfte dann, einen kleinen Kreis beschreibend, mit der Spitze. Presste das Gerät wieder auf die Oberfläche, stützte sich darauf. Dann hielt er inne, drehte sich halb den anderen zu, die völlig still verharrten. Wieder wandte er sich zum Krater herum. Dann streckte er, wie ein Junge, der prüfen will, ob das Eis nicht zu dünn ist, einen Fuss vor und setzte ihn auf die unsichtbare Oberfläche. Mehrmals presste er kräftig, als erwarte er einzubrechen. Während der eine Fuss auf der unsichtbaren Oberfläche in der Luft zu schweben schien, zog der Astronaut den anderen nach, sein Gewicht von einem Fuss auf den anderen verlagernd. Er ähnelte einem Akrobaten in Clownskleidung, der ein ungeheuer schwieriges, jedoch komisch wirkendes Kunststück vorführt. Wieder verharrte er, blickte auf seine Füsse. Dann, offenbar überzeugt, dass das »Eis« halten werde, machte er eine linkische, sprungartige Bewegung, aus der jedoch, wegen des plumpen Anzugs, nicht mehr wurde als ein winziger Hüpfer. Den Blick noch immer angespannt in die Tiefe gerichtet, machte er mehrere Schritt vorwärts und blieb dann, näher zur Kratermitte hin, stehen. Dann wandte er sich erneut um, den Männern auf dem Rasen zu. Keiner bewegte sich. Der Astronaut, dort verharrend, mitten in der Luft, bot einen rätselhaften Anblick. Selbst ich war verwundert über das Schauspiel. Denn obwohl meine eigene Situation in weit stärkerem Masse aussergewöhnlich war, gab sie - rein optisch - nicht annähernd soviel her. Dann bemerkte ich, dass der Mann im Strassenanzug in sein Mikrophon sprach. Er deutete zum Krater und blickte auf die Pläne. Der Astronaut bestätigte die empfangene Meldung mit einem unbeholfenen Nicken und drehte sich wieder um. Er machte noch einige Schritte in Richtung Kratermitte, wobei er sein Gerät unaufhörlich vor sich her schwenkte, bis es plötzlich gegen die unsichtbare Frontmauer des Gebäudes prallte. Der Mann trat ganz dicht heran und liess seinen Detektor über die Oberfläche gleiten, so hoch es irgend ging, und dann auch weit nach links und nach rechts. Mühsam bückte er sich und legte sein Gerät auf den unsichtbaren Boden. Er betrachtete es, als fürchte er, es werde vielleicht doch in die Tiefe fallen, auf den Boden des Kraters. Dann presste er seine dick behandschuhten Hände gegen die Mauer, sie jetzt ein-

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gehender prüfend und erkundend. Bald schien er etwas entdeckt zu haben: Mit der einen Hand machte er mehrmals eine Bewegung, als zeichne er ein Rechteck nach. Offenbar hatte er ein Fenster gefunden. Es gab eine lange Verzögerung. Die drei Männer auf dem Rasen, das liess sich deutlich erkennen, waren unzufrieden mit der Entdeckung. Sie diskutierten lebhaft miteinander, wobei sie immer wieder die verschiedenen Pläne zu Rate zogen. Dann presste der Astronaut, vermutlich auf einen entsprechenden Befehl hin, seinen ganzen Körper flach gegen das Gebäude und streckte die Arme seitlich aus, so dass er einem menschlichen Markierungszeichen glich. Dies schien das Problem zu lösen. Der Mann im Strassenanzug deutete mit seinem Schreibstift auf zwei unsichtbare Punkte über dem Krater und zog zwischen ihnen eine imaginäre Linie. Offenbar hatte man die genaue Position des Gebäudes falsch eingeschätzt, vielleicht weil die Baupläne nicht stimmten, vielleicht weil man sich aus irgendeinem anderen Grund falsch orientiert hatte. Jedenfalls korrigierte man den Fehler: Die drei Männer drehten sich so, dass sie jetzt wirklich parallel zum Gebäude standen. Nun bewegte sich der Astronaut mit seinem Instrument an der vorderen Mauer entlang, und zwar in me ine Richtung. Dabei liess er, um nicht abzuirren, seine linke Hand über die Fassade gleiten. Als er zum nächsten Fenster kam, zeichnete er wieder dessen Konturen nach, und diesmal waren die anderen offensichtlich zufrieden. Vom Eingang trennten den Mann im Schutzanzug jetzt nur noch wenige Meter, doch bewegte er sich derart langsam voran, dass ich das Gefühl hatte, er werde eine Stunde brauchen, um den Eingang zu erreichen und endlich den Weg ins Gebäude zu finden. Meine Ungeduld wurde unerträglich. Schliesslich konnte ich nicht länger warten. Und so machte ich mich auf, um ihm entgegenzugehen. Ich wollte mich langsam bewegen, genau wie zuvor. Doch in me iner Hektik hastete ich los, und mein Fuss verfing sich in etwas, das auf dem Boden lag, einer Matte vielleicht oder einem Handtuch. Ich schlug lang hin. Hart prallte ich auf, so dass es meinen ganzen Körper zusammenstauchte. Am schlimmsten schmerzte der Ellbogen, auf dem ich gelandet war. Verdammt! Ich musste mich zusammennehmen. Also langsamer jetzt! Vorsichtig erhob ich mich und stiess dann prompt mit den Kopf gegen die Tür. Verdammt Es war doch sicherer, auf allen vieren voran zu kriechen. Auf diese Weise gelangte ich in das Büro des Professors und von dort zu der Tür, die zum Empfangsraum führte. Ich richtete den Oberkörper auf und fand den Türknauf. Ich drehte ihn und zog. Die Tür bewegte sich nicht. Den Knauf in derselben Position haltend, drückte ich nun gegen die Tür. Ohne Erfolg: Die Tür war abgeschlossen. Die Ruhe behalten. Macht ja nichts. Die kriegen die Tür schon auf. Der Mann im Schutzanzug, inzwischen am Eingang, war kaum drei Meter von mir entfernt, so dass ich, ungeachtet der beiden uns noch voneinander trennenden Türen, hinter der getönten Plastikmaske sein Gesicht sehen konnte. Er beugte sich vor, fand die beiden Eingangsstufen und legte seinen Geigerzähler aus der Hand, um die Tür abzutasten, nach Klinke oder Knauf offenbar. Mit einem Winken der linken Hand signalisierte er den anderen, dass er fündig geworden war. Doch hatte er grosse Mühe, den Knauf mit seinen wulstigen behandschuhten Händen zu drehen. Das Jaulen der Katze glich jetzt dem Kreischen

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einer Kreissäge. Nun erst wurde mir bewusst, dass ja auch das Tier alles beobachten konnte, den Mann im Schutzanzug, die Leute auf dem Rasen. Doch wie sollte eine solche Kreatur begreifen, was da vor sich ging? Plötzlich stiess die rechte Hand des Mannes mehrere Zentimeter vor: Er hatte die Tür geöffnet! Obwohl sie sicher kaum mehr als einen Spalt offen stand, konnte ich jetzt deutlich seine Stimme hören. »Eine Scheisskatze! Jede Wette, dass das so ein Drecksbiest ist! Könnt ihr sie hören? Es ist eine Scheisskatze! Kann gar nichts anderes sein! Herrgott! Ein unsichtbares Katzenvieh!« Er brach ab und lauschte offenbar auf das, was er über seine Kopfhörer als Antwort erhielt. Ich vernahm davon natürlich nichts. »Jawohl, Sir«, sagte er dann. »Tut mir leid, Sir... Nein, Sir. Diese Katze läuft nirgendwo hin... Bin ziemlich sicher, dass sie nahe bei der Tür ist... Nein, Sir. Kein Problem. Die Katze kommt hier nicht raus.« Ich sah den Mann an, blickte ihm direkt in die Augen. Warum ich ihm in diesem Augenblick nichts zurief, weiss ich nicht. Vorher hatte ich immer wieder - und stets vergeblich - um Hilfe gerufen. Jetzt war Hilfe hier. Ich brauchte nur zu sprechen. Doch aus irgendeinem Grund blieb ich stumm. Vielleicht war es eine unbewusste Scheu, mich als quasi körperlose Stimme zu erkennen zu geben. Vielleicht wollte ich auch, meiner Rettung jetzt völlig sicher, zuerst das Schauspiel des weiter vordringenden Astronauten geniessen. Möglicherweise - allerdings bin ich mir dessen nicht sicher - empfand ich aber auch ein erstes kindlich-naives Vergnügen an meiner Unsichtbarkeit: Ich befand mich direkt vor ihren Blicken - und doch konnten sie mich nicht sehen. Der Mann im Schutzanzug hielt die Tür offenbar nur einen wenige Zentimeter breiten Spalt auf. Er hatte sein Gerät vom Boden aufgehoben und steckte es jetzt durch den schmalen Spalt, um es im Empfangsraum vorsichtig hin und her zu schwenken. Merkwürdigerweise brach daraufhin das Jaulen der Katze abrupt ab. Ich hörte ein Fauchen, wie Katzen es hervorstossen in Wut oder Furcht. »Keine Anzeige?... Noch immer nichts? Das ist hier alles so sauber wie ein frisch gewaschenes Hemd. Ich könnte bestimmt den Schutzanzug ausziehen... Jawohl, Sir.« Mein Herz machte einen Sprung. Wenn ich den Mann richtig verstand, so gab es hier keine Radioaktivität. Ich öffnete den Mund, um zu sprechen, blieb jedoch wieder stumm. »Mieze, Mieze. Mieze, Mieze«, rief er in einer Art Singsang. »Komm, Mieze, Mieze, Mieze!« Er hatte sein Gerät durch den Spalt zurückgezogen und auf den Boden gelegt. Jetzt steckte er, während die Katze unaufhörlich fauchte, langsam seine Hand durch den Türspalt. »Mieze, Mieze, Mieze! « Plötzlich liess der Mann den Türknauf los, machte eine Bewegung nach vorn und schien dann mit beiden Händen etwas zu packen, das der Körper einer Katze sein mochte. Jetzt klang das Fauchen bösartig und wild. »Hab' sie! Ich hab' sie! Ruhig, Kätzchen! Ruhig! Halt doch still!« Der Mann befand sich jetzt im Inneren des Gebäudes. Er drückte seine zangenförmig gekrümmten Hände kräftig gegen seine Brust, um, wie es schien, eine strampelnde Katze zu bändigen. Mit einem Ruck richtete er sich auf. Seine rechte Hand fuhr jäh hinab zur Magengegend, krümmte sich wiederholt. »Halt doch still, du Biest!« Dann klatschte seine linke Hand auf den Oberschenkel. Er versuchte, das rechte Bein zu heben. Sein ganzer Körper schwenkte herum, bewegte sich mit einem plumpen Sprung zur Tür. Und stürzte dann

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zu Boden, nachdem er offenbar mit der Tür - oder dem Türrahmen - kollidiert war. »Scheisse! Verdammt, das tut weh... Das Biest ist weg. Scheisse... Durch die Tür. Tut mir leid. Verdammt... Hält wahrscheinlich genau auf euch zu. Versucht das Tier abzufangen.« Die Männer auf dem Rasen schienen sich von einem Versuch wenig zu versprechen. Sie reagierten ohne Hektik. Der Cowboy trat ein, zwei Schritte vor und rief: »Hier, Mieze, Mieze. Hier, Mieze, Mieze.« Die beiden anderen Männer unternahmen nichts. Sie starrten auf eine Stelle in der Luft, wo sie die Katze zu vermuten schienen. »Hier, Mieze, Mieze.« Ich wusste nicht, wie Mieze sich Fremden gegenüber normale rweis e verhielt. In den letzten vierundzwanzig Stunden hatte sie eine Menge durchgemacht, und ich hielt es für wenig wahrscheinlich, dass sie sich jetzt nach menschlicher Gesellschaft sehnte. Der Cowboyversuchte es noch einmal mit »Hier, Mieze« und gesellte sich dann, schulterzuckend, wieder zu den anderen. Der Mann im Schutzanzug raffte sich mühsam hoch und fuhr fort, sich zu entschuldigen. »Jawohl, Sir... Ich verstehe das, Sir... Nein, Sir, Sie haben recht. Ich kann keineswegs sicher sein, dass die Katze das Gebäude verlassen hat... Jawohl, Sir. Ich werde sicherheitshalber die Tür schliessen. Komme sofort, Sir.« Erst nach einer Schrecksekunde begriff ich richtig, was der Mann da sagte. »Warte!« schrie ich, so laut ich konnte. »Hilfe!« Mit den Fäusten schlug ich gegen die Tür. »Ich brauche hier Hilfe!« Der Mann im weissen Schutzanzug verharrte bewegungslos. Durch das getönte Plastik hindurch sah ich, wie seine Augen an mir vorbeiblickten und dann - ganz buchstäblich - durch mich hindurch. Es war ein Blick voller Misstrauen - und Furcht. Er drückte die Tür wieder auf, kam ins Gebäude zurück und schloss die Tür hinter sich - so vorsichtig, als fürchtete er, die Geräusche könnten ihn verraten. Dann rief er in meine Richtung: »Wo bist du, Kumpel? Ich kann dich nicht gut hören.« »Hier drüben«, rief ich zurück. »Auf der anderen Seite dieser Tür. « Mit beiden Fäusten trommelte ich dagegen, damit er sich anhand der Geräusche orientieren konnte. Aber natürlich war es für ihn schwer, etwas zu hören, wo er doch in seinem gottverdammten Raumanzug steckte und über seine Kopfhörer das Gequassel der Männer auf dem Rasen in den Ohren hatte. Er war wieder stehengeblieben und starrte wie blind so ungefähr in meine Richtung. »Um Himmels willen, Mann! « rief ich. »Holen Sie mich hier raus! Sie müssen die Tür aufkriegen! Diese Tür hier ist abgeschlossen! « Ohne sich von der Stelle zu bewegen, begann er leise zu sprechen - allerdings nicht zu mir. Und er schien zu glauben, dass ich ihn akustisch genauso schwer verstehen konnte wie er mich. »Könnt ihr mal einen Augenblick herhören, Jungs? Ich muss euch unbedingt was sagen. Allmächtiger Himmel, hier ist noch ein Mensch drin. Jawohl, verdammt noch mal - ein Mensch. Guter Gott... Nein, ich kann ihn nicht sehen! Könnt ihr ihn sehen?« Der letzte Satz klang sarkastisch und ängstlich zugleich. »Er scheint in einem anderen Raum zu stecken. Sagt, er sei eingeschlossen. Heiliger Strohsack, das ist doch verrückt. Ich kann ihn nicht sehr deutlich hören. Aber er will raus.« Eine kurze Pause trat ein.

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Offenbar wartete er die Antwort ab. Dann rief er wieder in meine Richtung. »Kannst du mich hören, Kumpel?« »Nur schwach«, erwiderte ich, diesmal nicht so laut sprechend wie zuvor: Er sollte möglichst nicht einmal ahnen, dass ich verstehen konnte, was er zu den anderen sagte. Beunruhigend war für mich, dass der Mann, den ich zu meiner Rettung brauchte, mir unverkennbar misstraute. Verwundern konnte das kaum. Ich war für ihn ja nur eine körperlose Stimme - eine Stimme, die aus einem kraterartigen Nichts heraus zu ihm sprach. Ausserdem war er, wie vermutlich auch die anderen, gewiss noch geschockt durch das Erlebnis mit der unsichtbaren Katze. Tatsache war jedenfalls, dass keiner von ihnen irgend etwas unternahm, um mir zu helfen. Statt mir zu Hilfe zu eilen, verharrten sie argwöhnisch, wo sie waren. Der Astronaut hatte mir inzwischen den Rücken zugekehrt und blickte zu den drei Männern auf dem Rasen, die jetzt aufgeregt miteinander sprachen. Plötzlich brachen sie ab und blickten in unsere Richtung. Offenbar hatten sie einen Entschluss gefasst. Der Astronaut wandte sich wieder zu mir herum. Er rief: »Kannst du mich sehen, Kumpel?« Gute Frage. Einer von ihnen hatte sich wirklich eine sehr gute Frage ausgedacht. Sie wussten nichts und konnten nichts wissen über die Ge setze in diesem kleinen, unsichtbaren Universum. Vielleicht sah ja der Unsichtbare sämtliche Objekte auf völlig normale Weise. Vielleicht aber auch nicht. Es konnte sogar sein, dass er überhaupt nichts sah - vielleicht waren Unsichtbare ja blind. »Kannst du mich sehen?« »Nein«, erwiderte ich. »Ich bin doch hier drin.« Es schien mir ratsam, sie nicht unnötig zu erschrecken. Sonst würden sie vielleicht genauso die Flucht ergreifen wie die Katze. Natürlich würde ich ihnen früher oder später meine tatsächliche Verfassung wahrheitsgemäss beschreiben müssen. Damit man mir die notwendige medizinische Hilfe gewähren konnte. Für den Augenblick jedoch brauchten sie nichts weiter zu wissen. Sie waren auf der Hut - ich war es auch. Wieder eine längere Pause. Die Männer auf dem Rasen und mein Retter in Weiss besprachen sich miteinander. Dann rief der Astronaut mir zu: »Hör zu, Kumpel. Allein kann ich die Tür nicht aufkriegen. Geduldest du dich noch ein bisschen, während ich Hilfe hole? Keine Sorge, du bist im Handumdrehen draussen.« Natürlich konnte er die Tür nicht aufkriegen, wenn er's gar nicht erst versuchte. Automatisch liess ich meine Hände über die Oberfläche der Tür gleiten. Meine Finger fanden das zylinderförmige Schloss, doch kein Schlüssel steckte im Schlitz. Ga b es für mich denn gar keine Möglichkeit, mich selbst zu befreien? »Bist du okay?« fügte er wie als Nachgedanken hinzu. Allmächtiger Gott, was für eine Frage! Während ich mir eine passende Antwort auszudenken versuchte, fühlte ich, wie mir Tränen in die Augen stiegen. Da ich nicht sogleich antwortete, führ er fort: »Sag mal, Kumpel, wie sieht da drin eigentlich alles aus?« Über dieses triste Thema zu diskutieren hatte ich wahrhaftig keine Lust. »Ich will nur hier raus«, erwiderte ich. »Wir holen dich da bald raus!. rief er. »Holen Sie mich jetzt hier raus! Bitte!« »Ich muss dich eine Minute allein lassen, um Hilfe zu holen. Mach dir keine Sorgen. Bin gleich wieder da. Nur Geduld, Kumpel.«

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Langsam verliess er das Gebäude, und zwar rückwärts - als sei ich ein Tier, das ihn anfallen könne. Er schloss die Tür, drehte sich um und ging zurück zu dem sichtbaren, verbrannten Rand des Kraters. Dort blieb er stehen und verharrte geduldig, während Sekunde um Sekunde verrann. Nahezu zehn Minuten lang bewegte sich keiner. Die Männer auf dem Rasen starrten unentwegt in meine Richtung; ab und zu sprachen sie miteinander, fielen dann wieder in Schweigen. Warum rührten sie sich nicht von der Stelle, wo doch all ihre Gedanken meiner Rettung hätten gelten müssen? Sie schienen auf irgend etwas zu warten. Mich erfüllte ein Gemisch aus Angst und Wut. Doch ich wartete untätig; es musste ja irgendeinen Grund dafür geben, dass sie nicht sofort die Tür aufbrachen und mich rausholten. Es musste irgend etwas geben, wovon ich nichts wusste. Irgend etwas Furchtbares vielleicht. Wahrscheinlich hatte es was mit der Strahlung zu tun, und sie mussten sich dagegen schützen. Oder sie brauchten etwas, um mich sicher bergen zu können. Dann sah ich, wie im Zaun dort hinten das Tor aufschwang. Ein weisser Wagen, eine Art Kleinlaster oder Mini-Bus mit blinkendem Licht auf dem Dach kam langsam hereingerollt. Der Schwarze ging dem Fahrzeug entgegen und winkte es zu den beiden bereits haltenden Wagen. Mit einiger Mühe entzifferte ich, was vorn auf diesem Fahrzeug zu lesen war: Ambulanz. Natürlich! Die Männer hatten bloss auf sachkundige medizinische Unterstützung gewartet, bevor sie es unternahmen, mich aus dem Gebäude zu bergen. Meine Situation war schrecklich, doch ich musste mich davor hüten, den Menschen, die mir zu helfen versuchten, mit Misstrauen und Zorn und Furcht zu begegnen. Ich musste mich davor hüten durchzudrehen. Aber vielleicht war ich bereits übergeschnappt. Daran hatte ich noch nicht gedacht. Vielleicht war das die Erklärung. Die Ambulanz bog auf die Rasenfläche ein und hielt. Der Schwarze ging zu der vorderen Tür, die sich jetzt öffnete. Der Fahrer, in weisser Jacke, stieg aus, und er und der Schwarze sprachen miteinander. Aus dem hinteren Teil des Wagens stiegen noch zwei Männer in weisser Kleidung aus und traten zu den beiden anderen. Es sah aus, als ob sie sich über irgend etwas uneins waren. Der Schwarze schüttelte den Kopf. Dann ging einer der Ambulanzleute nach hinten und kam mit einer Tragbahre zurück. Der Schwarze nahm sie ihm aus den Händen und lehnte sie gegen die Seitenwand des Funkwagens. Das Gespräch schien zu erlahmen, fast gänzlich zu stocken. Nervös spähten die Ambulanzleute zum Krater und zu dem Mann im wulstigen Schutzanzug dort auf dem verbrannten Rand. Wieder verhielten sich alle, unerklä rlicherweise, fast völlig bewegungslos. In die Freude, die ich noch vor wenigen Augenblicken empfunden hatte, mischte sich ein bitteres Gefühl. Ab und zu warfen die Männer auf dem Rasen erwartungsvolle Blicke zum Tor. Sie warteten noch auf irgend etwas. Ungefähr fünf Minuten vergingen. Dann schwang das Tor wieder auf, und eine schwarze Limousine erschien, die direkt bei den anderen Fahrzeugen anhielt. Der Fahrer stieg aus und warf einen beunruhigten Blick zum Krater. Dann öffnete er den Kofferraum und holte mehrere grosse, grüne Leinensäcke hervor. Auf ein Zeichen des Schwarzen stellte er sie neben dem Auto ab und setzte sich wieder auf den Fahrersitz. Auch die drei Ambulanzleute stiegen in die Limousine ein - mit offensichtlichem Widerstreben. Warum nur fuhren gerade sie fort? Ich brauchte sie. Einer von ihnen deutete

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beim Einsteigen auf den Ambulanzwagen und sagte irgend etwas. Der Schwarze nickte nur kurz. Die Limousine fuhr los, und die Männer auf dem Rasen sahen ihr nach, bis sie durch das Tor verschwunden war. Dann blickten sie alle wieder sofort zum Krater. Der Mann im Schutzanzug kam zurück zu den unsichtbaren Eingangsstufen und betrat durch die unsichtbare Tür wieder das Gebäude. Allem Anschein nach wollte man die Sache vor der Aussenwelt geheim halten. Aber wie konnte man das, da ich doch unbedingt medizinisch versorgt werden musste? Und warum, zum Teufel, waren die A mbulanzleute in der Limousine davongefahren? Die drei Männer auf dem Rasen machten sich daran, die Leinensäcke zu öffnen. Aus einem zogen sie einen weiteren Schutzanzug, in den, mit sichtlichem Unbehagen, der Schwarze schlüpfte. Inzwischen hatte der Cowboy den anderen Sack geöffnet, aus dem er etwas holte, das, als er es auseinanderrollte, ein grosses Netz zu sein schien. Ein Netz? Verdammt noch mall Die Ambulanzleute - falls es wirklich welche gewesen waren - hatten sie weggeschickt, und jetzt schienen sie mich mit einem Netz einfangen zu wollen! Der erste Astronaut befand sich inzwischen im Nebenzimmer und rief mir zu: »Bin wieder da, Kumpel. Kannst du mich hören? Wir haben medizinische Hilfe hier. Holen dich da gleich raus. Bist du okay?« »Fühle mich ausgezeichnet.« Ich tastete mich an der Wand zwischen den beiden Räumen entlang und kam zu der Ecke, die von dieser Wand und der Frontmauer gebildet wurde. Dort befanden sich ja, wie ich mich erst jetzt richtig erinnerte, zwei, wenn nicht gar drei Fenster. Ich erreichte das erste, schob die Scheiben hoch und schwang mich vorsichtig darunter hindurch, so dass ich auf dem Fensterbrett sass. Dann drehte ich mich langsam um die eigene Achse, stützte mich mit den Händen ab und glitt rückwärts tiefer, bis ich unter meinen Füssen den weichen, unsichtbaren Rasen spürte. Ich ging zum Rand des Kraters und trat auf das breite, sichtbare Band. Die Oberfläche war verkohlt und völlig schwarz, und ich glaubte, unter meinen unsichtbaren Schuhen festhaftenden Russ sehen zu können. Ein absurdes Gefühl: die eigenen Füsse nicht sehen zu können, jedoch den Schmutz, der daran klebt. Und – endlich - auch den Boden unter mir. Als ich dann auf den weichen, grünen Rasen trat, sah ich, wie bei jedem Schritt das Gras niedergedrückt wurde und sich dann wieder aufrichtete. Das störte und beunruhigte mich, denn ich begann zu begreifen, dass, wenn ich schon nicht gänzlich sichtbar sein konnte, es besser war, völlig unsichtbar zu sein. Alles dazwischen musste für mich nachteilig, ja gefährlich sein. Mit Erleichterung registrierte ich, dass an meinen Schuhsohlen keine Grasflecke zurückzubleiben schienen. Indem ich vor meinen Rettern floh, folgte ich einem unwiderstehlichen Impuls, einem Instinkt. Die Antriebskrä fte, glaube ich, waren Furcht und Zorn. Dieses Netz, verdammt noch mal! Der blosse Anblick des Netzes hatte genügt, um mich durch das Fenster und über den Rasen davonzujagen. Vergessen war, für den Augenblick jedenfalls, die Angst vor Krankheit und Tod. Noch begriff ich nicht recht, dass ich jetzt so eine Art Flüchtling war. Ich wusste nur, dass ich diese Leute meiden musste. Wichtig war, herauszufinden, was sie eigentlich vorhatten - mit mir. In weitem Bogen ging ich um den Mann im Strassenanzug und den Cowboy herum, näherte mich ihnen dann vorsichtig von hinten. Es war, wie ich es erwartet hatte: Sie studierten verschiedene Skizzen, vertieften sich in den

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Grundriss des Gebäudes. Ich gesellte mich zu ihnen, in einem Sicherheitsabstand von etwa einem halben Meter, um nicht mit ihnen zu kollidieren, falls einer plötzlich eine ausholende Bewegung machte. Meine eigenen Atemzüge wurden mir beklemmend bewusst: Ich konnte kaum begreifen, dass die Männer sie nicht hörten. Nur mit Mühe unterdrückte ich den Drang, mich zu räuspern, und jedesmal wenn ich schluckte, klang es für mich wie eine Explosion. Zum Glück bemerkten die Männer nichts. Sie hatten den Grundriss des Erdgeschosses vor sich, und ich bemühte mich, mir jede Einzelheit fest einzuprägen. Gern hätte ich das auch mit dem Grundriss der ersten Etage getan, aber den bekam ich nur flüchtig zu Gesicht. Der Mann im Western-Look, der jetzt einen der Pläne in seinen Händen hielt, stand in ständiger Sprechverbindung mit den beiden Männern in den Schutzanzügen. »Okay, Tyler, Sie befinden sich jetzt direkt vor dem Eingang. Vergessen Sie nicht, dass es dort zwei Stufen gibt. Dann stehen Sie auf einer Art Treppenabsatz vor der Tür. Morrissey, nicht vergessen, die Tür für Tyler aufzulassen, okay?« Seine Stimme hatte etwas von jener freundlichen Verbindlichkeit, wie man das von Rundfunkmoderatoren und den Kapitänen von Verkehrsflugzeugen kennt. Sie wirkte fast ebenso jovial wie seine äussere Erscheinung - der pralle Bauch im fast zum Platzen gespannten WesternShirt, das gutmütige Schweinsgesicht. Nur der Ausdruck seiner wie in Speck gebetteten Äuglein passte nicht dazu - sie wirkten hinterhältig, fast gemein. Der andere Mann, zweifellos der Boss hier, sprach nur selten, und wenn er es tat, so gab er meist einen kurzen Befehl in ruhigem, emotionslosem Tonfall. Die Regelmässigkeit seiner Gesichtszüge machte ihn zu dem, was die meisten einen »gutaussehenden« Mann nennen würden, doch gab ihm die gefurchte, haarlose Haut seines Gesichts und seines Schädels etwas Reptilienhaftes. Er missfiel mir auf den ersten Blick. Er drehte den Kopf, blickte in die Ferne, und ich sah ein fast unmerkliches Zucken in seiner linken Wange, vermutlich ein Zeichen von Zorn. Mit eigentümlich exakten Bewegungen nahm er seinen Kopfhörer ab und steckte ihn in die Seitentasche seines Jacketts. Dann blickte er zu dem anderen Mann und sagte leise, jedoch in unangenehm angespanntem Ton: »Cle llan, Sie kennen Morrissey und Tyler besser als ich. Ich will, dass Sie beiden auf unmissverständliche Weise klarmachen, wie wichtig es ist, dass sie den Mann im Gebäude finden. Es ist für mich von sehr grosser Wichtigkeit, und es ist für die Regierung der Vereinigten Staaten von sehr grosser Wichtigkeit. Es ist auch von sehr grosser Wichtigkeit für die Person in dem Gebäude, und es ist von sehr grosser Wichtigkeit für Morrissey und Tyler. Ich verlasse mich auf Sie, Clellan.« Er drehte sich um und ging zum Funkwagen, stieg durch eine Seitentür ein. »Habt ihr Männer das gehört? Habt ihr gehört, was der Colonel gesagt hat?« fragte Clellan ein wenig unbehaglich. »Diesmal darfs keinen Ausrutscher geben. Vergessen Sie das mit der Katze, Morrissey. Doch vergessen Sie das mit der Katze nicht, wenn Sie mich richtig verstehen! Gibt er noch immer keine Antwort? Nun, sprechen Sie auf jeden Fall weiter zu ihm. Er muss ja drin sein. Hören Sie nicht. wie er sich bewegt oder sonst irgendwelche Geräusche? Teufel, der Kerl muss sich in einem ziemlich schlimmen Zustand befinden - sonst würden wir ihn ja sehen. Allmächtiger! Vielleicht ist er

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ohnmächtig geworden. Tyler, wenn Sie die Tür offen haben. warten Sie auf dieser Seite, bis Morrissey den Kerl findet. Dann stossen Sie sofort mit dem Netz zu ihm. Auch wenn der Kerl sich nicht bewegt, stülpen Sie's ihm sofort über. verstanden?... Man kann ja nicht wissen, was in seinem Kopf vorgeht. Falls der durchgedreht hat und uns durch die Lappen geht, wäre das eine böse Sache. Wäre vor allem für Sie beide schlimm.« Inzwischen befanden sich die beiden Astronauten im Empfangszimmer, und Tyler stand gebückt bei der Tür, die zu Wachs Büro führte. Er hielt ein grosses Schlüsselbund in der Hand und suchte offenbar nach dem unsichtbaren Schlüsselloch in der unsichtbaren Tür. Eine schwierige Aufgabe - mit den plump behandschuhten Händen vielleicht eine unlösbare. »Vergessen Sie den Türknauf nicht«, sagte Clellan. »Es gibt ja so Dinger, wo sich das Schlüsselloch direkt im Türknauf befindet... Haben Sie's?... Oberhalb des Türknaufs?... Wie viele Zentimeter? Auch andere Türen können abgeschlossen sein... Sie müssen's mit beiden Schlüsseln probieren. Der eine ist ausschliesslich für die Eingangstür, der andere ist für alle Türen mit Ausnahme der Labortür. Der fürs Labor fehlt uns leider. Den Schlüssel hatte, aus Sicherheitsgründen, nur der Kerl, der das Unternehmen leitete.« Clellan lachte schallend: Die Vorstellung erschien ihm offenbar komisch. Der Colonel - inzwischen vom Funkwagen zurück - musterte ihn ausdruckslos. Clellan verstummte. »Geschafft? Okay. Jetzt die Tür ganz langsam öffnen! Er müsste gleich dahinter auf dem Fussboden liegen. Wir wollen nicht, dass er verletzt wird. Tyler, halten Sie das Netz bereit, aber so, dass er's nicht sehen kann. Damit er ja nicht in Panik gerät!« Tyler hielt die Tür offenbar gerade so weit auf, dass Morrissey sich hindurchquetschen konnte: Sie wollten sichergehen, dass ich ihnen nicht genauso entschlüpfte wie die Katze. Kaum befand Morrissey sich im unsichtbaren Büro, zog Tyler die unsichtbare Tür zu, ohne die Hand vom unsichtbaren Türknauf zu nehmen. Ein sonderbarer Anblick: Er hielt den Arm ausgestreckt, als wolle er jemandem die Hand schütteln. Morrissey suchte mit seinem Detektor emsig den Fussboden ab. »Herrgott noch mal, Morrissey«, sagte Clellan, »er muss dort irgendwo sein. Weitersuchen. Und vorsichtig sein. Dass Sie mir ja nicht auf das arme Schwein treten. Kein Anzeichen von radioaktiver Verseuchung? Nichts? Trotzdem weiter alles mit dem Detektor absuchen, selbst falls das Büro völlig sauber sein sollte. Okay, Tyler, Sie brauchen dort nicht länger zu warten. Gehen Sie auch rein, aber schliessen Sie die Tür hinter sich zu.« Dafür brauchte Tyler mehrere Minuten. Inzwischen bewegte Morrissey sich an der Frontmauer entlang, wobei er sein Gerät unablässig von einer Seite zur anderen schwenkte und mehrmals plump mit dem Mobiliar kollidierte. Einmal stiess sein Detektor in Fussbodennähe gegen etwas Weicheres, und Morrissey hoffte, mich entdeckt zu haben. Clellan schrie in sein Mikrophon: »Langsam vorgehen! Tyler, kommen Sie mit dem Netz!« Das verdächtige Objekt war, wie sich herausstellte, eine kleine Couch. Clellan wurde von Minute zu Minute nervöser. »Herrgott noch mal! Wo steckt denn der Scheisskerl? Sind Sie sich sicher, dass Sie vorhin jemanden gehört haben, Morrissey? Tyler, bewegen Sie sich in nördlicher Richtung an der westlichen Wand entlang. Nach ungefähr drei Metern kommen Sie zu einer weiteren Tür. Und

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gleich um die Ecke, in der nördlichen Wand, finden Sie wieder eine Tür. Prüfen Sie, ob diese Türen abgeschlossen sind! Verstanden?« Tyler ging zur westlichen Wand zurück. Morrissey bewegte sich mit seinem Detektor im Zimmer systematisch hinüber und herüber, und es sah aus, als mähte er ein Rasenstück. Als er zum Schreibtisch kam, legte er sein Gerät auf den Boden und tastete die gesamte Oberfläche des Schreibtischs mit seinen Händen ab; schwerfällig liess er sich auf die Knie nieder, um auch unter dem Tisch zu forschen. Beim Durchsuchen des Büros stiess er gegen mancherlei Objekte, die sich zum Teil nur schwer identifizieren liessen. »Vielleicht ist es ein Papierkorb«, versuchte Clellan ihm dann etwa zu helfen. »Prüfen Sie mal, ob das Ding einen Boden hat!« Schliesslich war er mit der Durchsuchung des Zimmers fertig. Er legte seinen Detektor auf den unsichtbaren Boden und blickte zu Tyler, der inzwischen die beiden Türen gefunden hatte und meldete, beide seien unverschlossen und eine sogar einen Spalt geöffnet. Jetzt sahen beide Männer erwartungsvoll zu uns herüber. In ihren Astronautenanzügen, scheinbar in der Luft schwebend, wirkten sie wie Asylsuchende von einem anderen Stern. »Verdammt!« brüllte Clellan. »Enttäuschend«, sagte der Colonel mit eigentümlich tonloser Stimme. Ebenso eigentümlich war die Wirkung auf die beiden drüben über dem Krater schwebenden Männer. Gleichzeitig schienen sie sich zu drehen und zu winden. Der Colonel und Clellan wechselten einen Blick und fingerten dann an ihren Kopfgeräten herum: Sie schalteten ihre Sender offenbar ab. Clellan sagte: »Wir wissen nicht mit Sicherheit, ob sich überhaupt irgendwer in dem Gebäude befunden hat, Sir. Es ist sogar ziemlich unwahrscheinlich, wenn man sich's richtig überlegt. Wir haben da nur Morrisseys Meldung. Ist ja alles so sonderbar dort drin. Vielleicht hat er sich das nur eingebildet.« Der Colonel schwieg sekundenlang; er schien darüber nachzudenken. »Das ist naturgemäss nicht auszuschliessen«, sagte er dann. »Aber ich bin doch geneigt, Morrisseys Meldung ernst zu nehmen... Natürlich kennen Sie ihn besser und können seine Zuverlässigkeit daher auch besser beurteilen. Es ist Ihr Mann.« Der Colonel sprach langsam, und seine Stimme klang desinteressiert: Er äusserte nur ein paar Floskeln, während er offenbar konzentriert über etwas nachdachte. »Übrigens«, sagte er dann, »hätte ich gern die kompletten Personalakten von Morrissey und Tyler. Und auch von dem Mann im Funkwagen - Gomez, heisst er nicht so?« Er schwieg eine Weile. Seine Augen waren jetzt ganz schmal, wodurch sich sein wie bleichsüchtiges Gesicht eigentümlich verzerrte. Schliesslich fuhr er fort: »Nein, es hat doch wohl wirklich eine Katze gegeben. Daraus folgt logischerweise - so unwahrscheinlich das auch anmuten mag -, dass sich dort auch ein Mensch befinden - oder befunden haben - kann. Jedenfalls, Clellan, haben wir nichts zu verlieren, wenn wir von der Annahme ausgehen, dass sich eine Person da befindet. Sollte sich das bestätigen, so ist gar nicht abzusehen, welche Konsequenzen sich daraus ergeben - potentiell geradezu ungeheuer positive Verwendbarkeiten.« Er schien einen Augenblick zu grübeln. »Wirklich unabsehbar. Allein die wissenschaftlichen Implikationen. Ja... zweifellos. Es lässt sich gar nicht abschätzen, welche wissenschaftlichen und speziell auch medizin ischen Möglichkeiten die Verwendung eines unsichtbaren, lebenden menschlichen Kö r-

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pers bietet. Selbst einfache Experimente würden bereits zu völlig neuen Erkenntnissen führen. Die Erforschung potentieller Möglichkeiten würde vielleicht selbst zu einer Art Wissenschaft werden.« Nachdem ich Gelegenheit gehabt hatte, die Baupläne ausgiebig zu studieren, war ich gerade im Begriff gewesen, meine neuen Freunde zu verlassen. Doch die unvermutete Wendung, die das Gespräch genommen hatte, hielt mich festgebannt. Und so blieb ich dort stehen und versuchte, möglichst lautlos zu atmen. »Natürlich müssen wir davon ausgehen, dass er in seinem jetzigen Zustand nicht mehr lange leben wird. Dennoch könnte er für uns, selbst innerhalb einer sehr kurzen Zeitspanne, von unschätzbarem Wert sein.« »Teufel aber auch: der als Agent vor Ort, das wäre eine Sache!« sagte Clellan. »Wie könnte den irgendwer schnappen? Der könnte überallhin! Überall! Jede, aber auch jede Information könnte er kriegen. Oder jedenfalls mehr Informationen als irgendwer sonst. Himmelherrgott! Man könnte über Geheimmaterial verfügen, dass keiner sich mehr trauen würde, auch nur einen Mucks zu sagen. Mensch, verdammt! Wir hätten damit praktisch die halbe Regierung in der Hand.« Clellan schien wie berauscht von den Möglichkeiten, die sich durch meine Existenz plötzlich vor seinen Augen auftaten. Er hatte Mühe, sich zu artikulieren, während seine Phantasie völlig mit ihm durchzugehen schien. »Allmächtiger. Da gibt's ja überhaupt nichts mehr, was unmöglich....« »Das genügt, Clellan«, unterbrach ihn der Colonel mit ruhiger Stimme. Gedankenvoll blickte er in die Ferne. »Im Augenblick interessiert uns nur, - wie wir den Mann so schnell wie möglich finden können.« Doch Clellans Enthusiasmus war nicht zu dämpfen. »Herrgott, wenn ich mir vorstelle, was dieser Kerl alles tun könnte!« »Die Frage ist, was er tun würde: wozu wir ihn bewegen können, dass er es für uns tut. Insofern ist es das gleiche Problem wie immer. Dann allerdings könnte er für uns von einigem Nutzen sein - sofern man ihn uns nicht streitig macht.« »Sie meinen die Wissenschaftler - aber müssten wir ihn denn denen überlassen?« fragte Clellan. Der Colonel liess einige Sekunden verstreichen, bevor er antwortete. »Wahrscheinlich. Doch könnten wir's wohl schaffen, am Ende doch über ihn zu verfügen. Die Frage ist, ob wir die ganze Sache geheim halten können. Bisher weiss niemand mit Sicherheit, dass es hier etwas Interessanteres gibt als ein Loch im Boden...« »Sie meinen, wir könnten ihn vielleicht zurückbekommen, wenn die Wissenschaftler mit ihm fertig sind?« fragte Clellan hoffnungsvoll. »Allerdings - inwieweit wird er dann noch zu gebrauchen sein?« »Jedenfalls«, sagte der Colonel, »wissen wir bis jetzt nichts über seine körperliche Verfassung oder seinen Geisteszustand. Vielleicht liegt er, nur wenige Schritte von Morrissey und Tyler entfernt, bewusstlos auf dem Boden. Denkbar scheint auch, dass er zwar physisch gesund, geistig jedoch geschädigt ist - dies vielleicht in einem Masse, dass er zu rationalem Denken und vernünftigen Entscheidungen nicht imstande ist. Unter den gegebenen Umständen muss man damit unbedingt rechnen.« Clellans kleine Augen weiteten sich. Lautlos öffnete und schloss er den Mund. Der Gedanke schien ihn tief zu beunruhigen. Der Colonel blickte wieder aus verengten Augen in die Ferne. Ich

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wartete. Wir alle warteten - Tyler, Morrissey, Clellan und ich -, während der Colonel zu überlegen schien, welchen Lauf die Dinge nun nehmen sollten. Genau das gleiche tat nun auch ich: überlegte, welchen Lauf die Dinge für mich nehmen sollten, nehmen mochten. Die Vorstellung, diesen Leuten womöglich in die Hände zu geraten, entsetzte mich. Dabei war der Gedanke, der medizinischen Wissenschaft einen einzigartigen Dienst erweisen zu können, zunächst nicht ohne einen gewissen Reiz gewesen. Ich versuchte, mir irgendwelche höchst nützliche Experimente vorzustellen, die an einem »unsichtbaren, lebenden menschlichen Körper« vorgenommen werden konnten, wobei ich mich dann als Versuchsobjekt sah, dem allerlei grellfarbene Flüssigkeiten durch Adern und Organe gepumpt wurden. Nein, nur nichts überstürzen - ich bat mir innerlich Bedenkzeit aus. Andererseits war ich nicht weniger entsetzt über meinen jetzigen physischen Zustand, der mir grotesk erschien. Ich sehnte mich verzweifelt nach qualifizierten Leuten, die sich nur um meiner selbst willen um mich kümmerten. Und ich hatte das Gefühl, dass es nur noch schlimmer werden würde, je länger ich das hinauszögerte. Wahrscheinlich hatte der Colonel recht: Ich war ausserstande, einen vernünftigen Entschluss zu fassen. Ich brauchte unbedingt noch etwas Zeit, um alles richtig zu bedenken. Viele Möglichkeiten blieben mir offenbar nicht. Gab es für mich überhaupt eine Alternative zu diesen Leuten? Falls die sich meiner »annehmen« würden, brauchte ich selbst wohl kaum noch irgendwelche Entschlüsse zu fassen. Aber es gab Menschen, die wirklich qualifiziert waren, mir zu helfen - und die mich nicht als Objekt, sondern als Menschen behandeln würden. Sie konnten mir bei meinen Entscheidungen helfen. Sie würden wissen, was für mich richtig war und was nicht. Ich musste unbedingt von hier fort. »Sagen Sie den Männern, sie sollen so schnell wie möglich den Rest des Gebäudes durchkämmen«, befahl der Colonel plötzlich. »Wenn wir mehr Leute hätten, könnten wir's schneller schaffen«, meinte Clellan. »Wir werden uns mit den Männern begnügen, die wir hier haben. Braucht niemand sonst zu wissen, was hier los ist. Wir müssen alles daransetzen, diese Situation unter Kontrolle zu halten. Zuallererst müssen wir jenen Mann finden, danach werden wir eine komplette Bestandsaufnahme dessen machen, was wir hier haben.« Clellan setzte seinen Kopfhörer wieder auf und begann, Morrissey und Tyler Anweisungen zu geben. Der Colonel machte plötzlich auf dem Absatz kehrt und kam direkt auf mich zu. Ich hüpfte unbeholfen zur Seite, stolperte und fiel lang hin, wobei ich natürlich das Gras unter mir zusammendrückte. Mein Herz hämmerte vor Schreck, aber der Colonel schien nichts zu merken. Während er, an mir vorbei, zum grösseren Wagen ging, schien sein Blick wieder auf einen fernen Horizont gerichtet. Am liebsten wäre ich sofort zum Tor im Zaun gegangen, um herauszufinden, ob es dort eine Fluchtmöglichkeit für mich gab. Zuvor wollte ich jedoch erfahren, was der Colonel vorhatte. Wenige Minuten später erschien er wieder mit einem Telefon, hinter dem ein langes Kabel herschleifte. Während er sprach, blickte er wie prüfend zum Zaun. »...Ja, stimmt genau. Ich will, dass die Wachen in einem Abstand von zehn Metern im gesamten Umkreis aufgestellt werden... Unverzüglich. Sobald das ges chehen ist, können Sie sich auf den Alarm und das übrige konzentrieren... Nehmen Sie so viele Leute, wie Sie brauchen... Ganz recht. Schärfen Sie ihnen ein, dass buchstäblich

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nichts - nicht einmal ein Eichhörnchen - über den Zaun entkommen darf... Ja, richtig. Erklären Sie denen, dass es hier strahlenverseuchte Tiere geben könnte. Sofern sie am oder im Zaun irgendeine Bewegung wahrnehmen, sollen sie schiessen, selbst wenn sie nicht sehen können, wodurch das verursacht wird... Nein, ich will nicht, dass die Abdeckungsplanen abgenommen werden, damit sie eine bessere Sicht haben. Erinnern Sie die Leute daran, dass wir uns innerhalb des Sperrgebiets befinden. Sie sollen deshalb im Aufwärtswinkel feuern, aber unbedingt auf jederlei Bewegung schiessen... Ja, ich bin mir des Risikos bewusst... Das Tor darf unter keinen Umständen geöffnet werden, ausser auf meinen Befehl. Wir werden auf neuartige Weise vorgehen...« Während er noch sprach, dröhnte hinter uns ein Geräusch wie von einer Explosion. Ich drehte mich um und sah, dass durch das Dach des Funkwagens ein turmartiges, aus Lautsprechern bestehendes Gebilde ausgefahren worden war. Dreimal kurz nacheinander schienen scharfe Schüsse zu knallen: Offenbar pochte jemand, um die Anlage zu überprüfen, auf ein Mikrophon. »Achtung, an alle!« Die Worte dröhnten mit einer ungeheuren Lautstärke; es war eine Stimme mit leicht lateinamerikanischem Akzent. »Achtung, an alle! Niemand darf sich dem Sperrzaun nähern. Der Sperrzaun befindet sich im gesamten Umkreis unter der ständigen Beobachtung bewaffneter Wachen, die den Befehl haben, auf jede Bewegung beim oder am Sperrzaun zu schiessen. Diese Anordnung dient Ihrem Schutz. Unbefugte, die sich in diesem Gebiet aufhalten, werden hiermit aufgefordert, uns umgehend über ihre genaue Position zu informieren, damit wir ihnen zu Hilfe kommen können. Ich wiederhole: Unbefugte, die sich in diesem Gebiet auf halten, werden hiermit aufgefordert, uns umgehend über ihre genaue Position zu informieren, damit wir ihnen zu Hilfe kommen können.« Das Ganze wurde noch einmal wiederholt. Währenddessen wählte der Colonel auf seinem Telefon eine Reihe von Nummern und gab offenbar Befehle durch - bei dem infernalischen Lärm verstand ich kein einziges Wort. Nachdem die Anweisungen zum drittenmal über die Lautsprecher gegangen waren und diese endlich mit letzten Knack- und Kratzgeräuschen verstummten, blickte der Colonel, den Telefonhörer am Ohr, zu Clellan. »Clellan, wer hat eine Liste der Leute, die gestern in dem Gebäude waren?« »Wir haben eine im Wagen, Sir.« »Nein, ich will eine von ausserhalb des Sperrgebiets.« »Simon hat eine.« Der Colonel sprach wieder ins Telefon. »Die Liste mit den uns bekannten Namen können Sie drüben von Simon bekommen. Fangen Sie mit den Demonstranten an. Von denen haben wir möglicherweise nicht alle Namen. Die, mit denen wir bereits gesprochen haben, sind vor Entsetzen ausser sich: Zwei Menschen sind tot, und ein Gebäude ist zerstört worden - und diese Leute sind's nicht gewohnt, für solche Dinge die Verantwortung zu übernehmen. Sehen Sie zu, dass Sie sich alle vorknöpfen, bevor die sich wieder im Griff haben, und finden Sie heraus, ob ausser diesem Carillon noch jemand vermisst wird. Als nächstes nehmen Sie sich die Angestellten vor - sowie Kollegen, Studenten, Freunde und Familienangehörige, die mit dem Gebäude genügend vertraut gewesen sein könnten, um dort vielleicht in aller Seelenruhe zurückzubleiben, als man alle anderen, die sich darin aufhielten, evakuierte. Danach gehen Sie

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den Rest der Liste durch. Wir wissen, dass jemand im Gebäude geblieben ist, und wir müssen so schnell wie möglich herausbekommen, wer das war... Nein, es gibt keine Personenbeschreibung. Vermutlich ein Erwachsener, ein Mann, doch ist das eine bisher unbestätigte Annahme.« Inzwischen beobachtete Clellan, wie Tyler und Morrissey durch die Luft krochen, um den Toiletten- und Duschraum zu erforschen. Den Grundriss des Erdgeschosses vor sich, gab er Morrissey über Funk genaue Anweisungen, wie dieser und Tyler vorgehen sollten. Ich drehte mich um und ging über den dichten, we ichen Rasen davon. Meine Freiheit, scheint mir, verdanke ich zum grossen Teil der Tatsache, dass an diesem Tag ein wahres Traumwetter herrschte. Die Sonne lachte, und das sattgrüne Laub des späten Frühlings zeichnete sich klar vor dem trübungslosen Blau des Himmels ab. Allerdings achtete ich nicht besonders darauf, denn die Angst krallte sich geradezu in mir fest. Ich glich einem Bergsteiger, der eine steile Felswand zu erklimmen versucht: Ich war in jeder Minute, jeder Sekunde völlig darauf konzentriert, Gefahren und Irrtümer zu vermeiden. Jeder Schritt und jeder Tritt musste - ganz buchstäblich -bedacht werden. Trotzdem nahm ich, wenn auch im Unterbewusstsein, die Schönheit des Tages zweifellos wahr. Ein bewölkter, bedrückender Himmel hätte sicherlich meine Stimmung - und damit auch mein Handeln - entsprechend negativ beeinflusst. So jedoch empfand ich, während ich den Rasen überquerte, aller Angst zum Trotz tief in mir fast so etwas wie Euphorie. Das Spiel - denn ein Spiel war es doch irgendwie - schien interessant, geradezu faszinierend. Sich die Risiken vor Augen zu führen, war allerdings weniger angenehm. Andererseits: Wenn ich auf der Hut war und überlebte, so würde der Lohn nicht nur meine Freiheit sein, sondern auch die Genugtuung darüber, diese Leute überlistet zu haben. Im übrigen, so hoffte ich jedenfalls, würde ich gegebenenfalls die Möglichkeit haben zu kapitulieren - allerdings nicht bedingungslos. Aber das war nur ein flüchtiger Gedanke. Jetzt kam es darauf an, am Leben und in Freiheit zu bleiben. Jetzt galt es, von hier fort zukommen. Ich hielt auf das Tor zu. Die Hoffnung, dort irgendwie hindurchzuschlüpfen, erwies sich als vergeblich. Ich hatte auch nicht ernsthaft damit gerechnet. Also würde ich wohl ringsum erkunden müssen, ob es irgendwo sonst im Zaun ein Schlupfloch gab. Allerdings erschien mir auch diese Aussicht gering. Beim Gehen beobachtete ich, wie sich, scheinbar aus dem Nichts heraus, die Abdrücke meiner Füsse auf dem Rasen abzeichneten - wie einer choreographischen Skizze entsprungen. Und plötzlich sah ich meine Situation in einem völlig neuen Licht. Als Kinder haben wohl die meisten von uns davon geträumt, unsichtbar sein zu können. Und wir haben uns das damals als einen Zustand aussergewöhnlicher, nahezu grenzenloser Freiheit vorgestellt: Niemals hinterlässt man eine Spur; man kann tun und lassen, was einem beliebt; kann heimlich Gespräche belauschen, in jedes Geheimnis dringen; und es gibt niemanden, der einen davon abhalten kann, weil ja niemand weiss, dass man überhaupt vorhanden ist; keiner kann einem Vorschriften machen, man ist wirklich und wahrhaftig frei. So stellten wir uns das vor. Ein Blick auf die von mir auf dem Rasen hinterlassenen Fussstapfen belehrte mich eines anderen. Mochte ich auch zehnmal unsichtbar sein, meine Spuren wären es nicht. Auch hatte ich bereits während der knappen halben Stunde, die ich - um sie zu beo-

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bachten - in der unmittelbaren Nähe von zwei anderen Menschen verbracht hatte, alle rlei Erfahrungen sammeln können. Unaufhörlich war ich wie auf dem Sprung gewesen, um eine mögliche Kollision zu vermeiden. Und ich hatte alle Mühe gehabt, meinen Atem unter Kontrolle zu halten und noch viel mehr: jeden Reiz zum Räuspern oder gar Niesen unbedingt zu unterdrücken. Nein, ein Dasein als Unsichtbarer war alles andere als leicht. Statt grenzenloser Freiheit brachte es vielerlei Beschränkungen und eine Fülle praktischer Probleme mit sich. Im Grunde, dieser Gedanke ging mir durch den Kopf, war das genauso wie auch sonst im Leben. Hoffentlich würde es mir gelingen, mich den Umständen anzupassen. Wollte ich mir meine Freiheit erhalten, so durfte ich niemals ein Geräusch machen und auch, im Sichtfeld anderer Menschen, nie ein sichtbares Objekt an oder bei mir tragen. Das beschränkte mich auf die Dinge, die ich schon im Gebäude an oder bei mir gehabt hatte, und die deshalb, genau wie ich selbst, unsichtbar waren. Halt! Das stimmte nicht ganz. Vorläufig stand es mir noch frei, mir aus dem unsichtbaren Gebäude von MicroMagnetics unsichtbare Gegenstände zu holen. Aber damit hatte es sich auch. Das Gebäude war das einzig verfügbare »Arsenal« für mich. Falls es denn überhaupt noch verfügbar war. Möglicherweise konnte ich schon jetzt nicht mehr hinein. Doch ich hoffte, dass der Zugang für mich noch offen war offen wenigstens noch für diesen einen Tag. Denn ich musste versuchen, mich dort mit allem Notwendigen einzudecken, und das sozusagen für den Rest meines Lebens - auf eine ähnliche Gelegenheit durfte ich kaum wieder hoffen. Quer über den Rasen ging ich zurück in Richtung Eingangsportal, wobei ich Clellan und den Colonel scharf im Auge behielt, um sofort zu sehen, ob sie meine Fussstapfen bemerkten. Dass sie an diesem Tag wie blind dafür waren, lag zweifellos daran, dass sie noch nicht wussten, wonach sie Ausschau zu halten hatten. Als ich auf den verkohlten Kraterrand trat, liess ich meine Füsse ein bisschen nachschleifen, um keinen deutlichen Abdruck zu hinterlassen. Wieder stellte ich mit Erleichterung fest, dass weder Gras- noch Ascheflecken an meinen Schuhsohlen hafteten. Im Gegensatz zu mir schleppten Tyler und Morrissey offenbar eine Menge Dreck und Asche mit: Sie hatten so viel Schmutz hinterlassen, dass ich jetzt deutlich erkennen konnte, wo sich die Eingangsstufen befanden. Die beiden Männer waren wieder im Empfangsraum. Morrissey hielt einen grossen, roten Filzstift in der Hand, mit dem er an der Wand eine Linie zu ziehen versuchte. Alle rdings hatte er Mühe, den Stift mit seinem wulstigen Handschuh zu halten, auch wollte die Farbe nicht so recht an der Wand haften. Es war, als versuche er, auf einer Glasscheibe zu schreiben: Jeder Strich mit dem Stift hinterliess eine unvollständige Linie, die geheimnisvollen, in der Luft schwebenden Morsezeichen glich, und wenn Morrissey mit seiner Hand darüber hinwegwischte, so hatte er die ganze rote Farbe an seinem Handschuh. Tyler kniete auf dem Boden und versuchte sich mit einem ähnlichen Stift genauso erfolglos auf dem Teppich. Die beiden sahen aus wie Kinder in einem Kindergarten. Ich trat zu ihnen ins Empfangszimmer. Vorsichtig tastete ich mich voran, um nicht gegen eine Wand oder irgendwelches Mobiliar zu stossen. Allerdings vertraute ich auch darauf, dass die Männer in ihren Schutzanzügen, Clellans näselnde Stimme per

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Kopfhörer ständig in den Ohren, mich nicht würden hören können, wenn ich an ihnen vorüberging. Ich fand die Tür zu Wachs' Büro, trat hindurch und schloss sie sorgfältig hinter mir. Als der Riegel wieder zuschnappte, blickte Tyler plötzlich auf. Einen Augenblick lang verharrten wir beide bewegungslos. Dann wandte Tyler seine Aufmerksamkeit wieder dem unsichtbaren Teppich zu. Ich wartete noch ein wenig und ging dann zum Duschraum. Inzwischen kannte ich mich in den Räumlichkeiten, inklusive Mobiliar, so gut aus, dass ich mich hier ziemlich sicher bewegen konnte. Überdies entwickelte ich so etwas wie einen sechsten Sinn für das Schreiten meiner unsichtbaren Füsse auf dem unsichtbaren Boden. Trotzdem war das alles doch recht mühselig: Stets hielt ich tastend die Hände vorgestreckt, und bei jedem Schritt wartete ich, bis mein Fuss festen Untergrund fand, bevor ich mein Körpergewicht auf ihn verlagerte. Ich fand das Arzneischränkchen und nahm die kleine Flasche mit den Aspirin heraus. Obwohl ich mich jetzt viel besser fühlte, schluckte ich ein paar Tabletten ohne Wasser herunter und steckte die Flasche dann in die Seitentasche meines Jacketts. Dann tastete ich sämtliche Fächer des Schränkchens ab und nahm alles an mich, was mir nützlich und notwendig erschien: Rasierer, Zahnseide, Rasiercreme, zwei Kämme, Rasierklingenspender, Nagelschere, Elektrorasierer, Haarbürste, eine Pinzette, eine kleine Metallschachtel mit Verbandszeug, eine Rolle Haftband. Ich fand auch ein halbes Dutzend Parfümfläschchen, die ich jedoch stehen liess. Auf dem Rand des Waschbeckens fand ich ein Stück Seife und auf einem schmalen Bord darüber zwei Zahnbürsten und einen Plastikbecher. All das stopfte ich mir in die Taschen. Aber natürlich war das keine dauerhafte Lösung. Ich musste meine Utensilien auf andere Weise transportieren. Einen Raum erst hatte ich nach Brauchbarem abgesucht, und schon waren meine Taschen so proppenvoll, dass ich fürchtete, der Anzug, der mir für den Rest meines Lebens dienen musste, werde platzen. Tastend fand ich zur Duschkabine und löste, mit einiger Mühe, den Duschvorhang von den Halteklammern. Ich breitete ihn auf dem Boden aus und tat alle Handtücher darauf, die ich finden konnte. Auch die Jogginganzüge von den Kle iderhaken bei der Sauna legte ich darauf. Dann leerte ich meine Taschen aus, über dem Haufen. In einem Fach oberhalb der Kleiderhaken fand ich eine Wollmütze, einen Schal und ein Metallkästchen mit allem Notwendigen für die Erste Hilfe. All dies tat ich zu dem Haufen auf dem Duschvorhang. Ich tastete weiter im Raum herum, kroch schliesslich auf allen vieren. Irgendwo, dessen war ich sicher, hatte ich Joggingschuhe gesehen. Und ich fand auch, was ich suchte. zwei Paar Joggingschuhe und ein Paar Gummisandalen. Zum Anprobieren war keine Zeit. Ich musste mein Zeug nehmen und machen, dass ich davonkam. Tyler und Morrissey, noch immer im Empfangsraum, versuchten es inzwischen mit farbigen Klebestreifen, die allerdings weitaus besser an ihren Handschuhen hafteten als an den Wänden. Durch die Wand konnte ich undeutlich vernehmen, wie sie Clellan ihr Leid klagten. Für den Augenblick schienen sie dort noch vollauf beschäftigt, doch bald schon würden sie sich weiter durchs Gebäude vorarbeiten, und ich musste damit rechnen, dass sie mich irgendwann bei meiner Pirsch auf Beute entdecken oder jedenfalls bemerken würden. Da ich mir den Grundriss des Erdgeschosses gut eingeprägt hatte,

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fiel es mir nicht schwer, den kleinen Abstellraum des Hausmeisters gleich neben dem Duschraum zu finden. Dort entdeckte ich zwei Hemden, ein Paar Hosen und ein zie mlich abgelatschtes Paar Tennisschuhe. Auch fand ich wieder einen Metallkasten, der deutlich grösser war als der andere. Nervös fingerte ich daran herum, überlistete den Mechanismus, klappte endlich den Deckel auf. Mein Tastsinn verriet mir, dass sich eine Zange, Schraubenzieher und dergleichen mehr darin befanden. Ein Werkzeugkasten! Darüber freute ich mich sehr. Allzu sehr. Denn als ich die Werkzeuge hastig wieder einräumen wollte, lag alles wie Kraut und Rüben durcheinander, und ich bekam den Kasten nicht mehr zu. Also sah ich mich gezwungen, alles herauszunehmen, um es dann systematisch wieder einzupacken. Diesmal klappte es. Doch ich wurde von Minute zu Minute nervöser, weil ich soviel Zeit verlor. Mein Hemd war völlig durchgeschwitzt, und ich zog mein Jackett aus und legte es auf den Werkzeugkasten. Die Krawatte tat ich dazu. Jetzt brauchte ich das Ding ja nicht mehr. Nur schwach klangen hier die Stimmen von Tyler und Morrissey an meine Ohren, und nichts von dem, was sie sagten, konnte ich deutlich verstehen. Ich blickte zu ihnen hinüber. Morrissey hielt noch immer einen Klebestreifen im wulstigen Handschuh, und Tyler hatte einen Werkzeugkasten geöffnet, der in Hüfthöhe in der Luft zu schweben schien. Offenbar hatte Tyler das Ding auf einen Tisch oder Schreibtisch gestellt. Eilig fuhr ich fort, den kleinen Abstellraum zu durchsuchen. Ich nahm einen Eimer, ein paar Lappen und einen Karton mit Abfallbeuteln aus Plastik heraus. Von einem Schrubber schraubte ich den Holzgriff ab. Welchen Nutzen all diese Dinge für mich haben mochten, wusste ich nicht: Ich schien sie mehr oder minder aufs Geratewohl herauszusuchen und fragte mich unwillkürlich, ob ich wohl die richtigen Sachen auswählte. Nun, das würde sich zeigen müssen. In einem Punkt war ich mir allerdings sicher: Ich musste unbedingt jedes Kleidungsstück mitnehmen und auch jede Textilie, jedes Gewebe - eben alles, was sich eventuell als Kleidungsstück verwenden liess. Ausserdem nahm ich alles mit, was als Waffe oder Werkzeug dienen konnte. Im hinteren Teil des Abstellraums stiess ich auf eine Art Trittleiter, rund anderthalb Meter hoch. Nicht hoch genug für den Zaun. Ich überlegte mir, ob ich sie nicht trotzdem mitschleppen sollte, beschloss dann, sie für den Augenblick an Ort und Stelle zu lassen. All das Zeug aus der Abstellkammer trug ich in den Duschraum und lud es dort, zu den anderen Sachen, auf dem Duschvorhang ab. Den Werkzeugkasten, der zu schwer, und den Schrubberstiel, der zu lang war, legte ich ganz dicht daneben auf den Boden. Ich musste alles beisammen haben. Wenn man Dinge sucht, die unsichtbar sind, kann das ewig dauern. Es ist so ähnlich, wie wenn man Kontaktlinsen verliert. Bis man die wieder findet, falls überhaupt, vergeht ein ganzer Tag. Tyler und Morrissey hatten ihre Methode inzwischen geändert. Statt mit Klebestreifen arbeiteten sie jetzt mit einer grossen Kabelrolle. Sie liessen das Kabel abspulen und führten es, unten an den Schutzleisten, an den Wänden entlang. Wenn sie zu einer Tür kamen, schnitten sie das Kabel mit einer gewaltigen Drahtschere durch und liessen einen Zwischenraum. Auf diese Weise gelang es ihnen ziemlich schnell, das Empfangszimmer und zwei kleine Nebenräume Abstell- oder Lagerkammern - zu markieren. Es war, als legten sie einen sichtbaren

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Grundriss auf das unsichtbare Gebäude. Höchstwahrscheinlich würde als nächster Raum Wachs' Büro drankommen, und das wollte ich durchsuchen, bevor die beiden Männer soweit waren. Hätte ich doch bloss dort angefangen! Jetzt musste ich mich verdammt beeilen. Ruhig bleiben! Nicht die Nerven verlieren, sondern so systematisch wie möglich vorgehen. Ich packte den Duschvorhang an den vier Zipfeln und schleppte das ganze Bündel in Wachs' Büro, in dessen Mitte ich es ablud. Dann setzte ich mich an den Schreibtisch, erforschte die Platte und entdeckte einen Brieföffner, ein Lineal, einen Hefter. Ohne mich um die - jetzt völlig nutzlosen - Papierstapel zu kümmern, durchsuchte ich die Schubfächer, wo ich Büroklammern, Gummibänder, Scheren, ein Schweizer Armeemesser, drei Schlüsselringe mit allen möglichen Schlüsseln, einen Mikrokassettenrecorder, Plastikkreditkarten und Klebeband fand. Und, ganz hinten in der allerersten Schublade, eine Pistole. Ich hatte mich nie besonders für Schusswaffen interessiert, doch die Entdeckung dieser Pistole hier war für mich erregend. Mir schien, dass meine Situation dadurch günstiger wurde -vermutlich sogar wesentlich günstiger. Ich hatte das Gefühl, jetzt mächtiger zu sein als zuvor, und unwillkürlich blickte ich zu Clellan und dem Colonel dort drüben auf dem Rasen. Es war eine Pistole, wenn auch eine sehr kleine. Und trotz meiner- Eile schien es mir ratsam, mich auf der Stelle mit dieser Schusswaffe vertraut zu machen: Ich wollte genau wissen, was ich da hatte und wie ich damit umgehen musste. Es dauerte einige Minuten, bis ich das Magazin aufbekam - ich hatte ganz einfach keine Ahnung, wie so ein Ding funktionierte. Ich leerte das Magazin, zählte die Patronen - eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs -, und dann übte ich Abdrü cken, Sichern und Entsichern. Sorgfältig tat ich die Patronen ins Magazin zurück, vergewisserte mich, dass sie vollzählig waren, und steckte die Pistole in meine Jackettasche. Irgendwo mussten noch mehr Patronen sein. Aber nicht in diesen Schubfächern. Eine unsichtbare Pistole ohne unsichtbare Patronen war für mich wertlos, und die sechs in dem Magazin waren nicht gerade viel. Doch ich war ziemlich sicher, dass sich irgendwo in diesem Zimmer noch Reservemunition befand: Ich würde mir Zeit lassen müssen bei der Suche. Etwa zwanzig Minuten später war ich mit dem Büro fertig und hatte allerlei Brauchbares gefunden: ein Knäuel Bindfaden, eine Verlängerungsschnur, einen Regenschirm, einen Regenmantel, ein Paar Gummistiefel und manches mehr - aber keine Reservemunition. Inzwischen war ich geradezu besessen von dem Gedanken, unbedingt welche finden zu müssen, und nur mit Mühe brachte ich mich dazu, die Suche aufzugeben: Ich durfte auf keinen Fall ein unnötiges Risiko eingehen. Meine »Sammlung« besass jetzt einen beträchtlichen Umfang, und es würde nicht leicht sein, sie zu transportieren. Im übrigen konnten Tyler und Morrissey jeden Augenblick hereinkommen und buchstäblich über den Haufen stolpern - womit meine Beute dann gewiss für mich verloren war. Ich ging zu der Wand am Ende des Gebäudes, tastete mich zu einem Fenster und schob die untere Scheibe hoch. Das Geräusch kam mir vor wie lautes Gepolter, und ich blickte über – und wohl auch durch - meine Schulter zurück, um zu sehen, ob Morrissey und Tyler etwas gehört hatten.

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Doch sie schienen völlig in ihre Arbeit vertieft, und ich muss sagen, dass sie umsichtig und gründlich vorgingen. Inzwischen hatten sie im Empfangsraum nicht nur die Lage der Wände mit Kabelmaterial gekennzeichnet, sondern auch - entsprechend - die Fensterbretter markiert. Jetzt waren sie dabei, Elektroschnüre um die Beine von Schreibtischen, Tischen und Stühlen zu winden, so dass man die Lage des Zimmers und die Position des Mobiliars deutlich erkennen konnte. Ich kniete bei meiner Sammlung unsichtbarer Objekte nieder, fand die vier Zipfel des Duschvorhangs und packte sie mit einer Hand. Während ich das Bündel, halb tragend, halb hinter mir her schleifend, zum Fenster brachte, hörte ich, wie einige der Sachen auf den Boden fielen. Ich hatte allzu viel hineingepackt; ich musste vorsichtiger sein. Fehler konnte ich mir jetzt nicht mehr leisten. Ich hievte das Bündel über das Fensterbrett und liess es draussen auf den Erdboden hinunter. Gott, das Gepolter! Das musste ja Tote aufwecken. Auf allen vieren suchte ich auf dem Fussboden nach den herabgefallenen Gegenständen. Ich fand nur ein Schlüsselbund und eine Sportsocke. Während ich noch kniete, stiessen Tyler und Morrissey die Tür auf und traten zu mir ins Büro. Inzwischen waren sie recht gut eingearbeitet und kamen flott voran: schnitten ihr Kabelmaterial zurecht, kennzeichneten damit rundum die unteren Ränder des Raums, umwickelten das Mobiliar mit dünnerem Draht. Leider begannen sie mit der Wand, die das Büro vom Empfangsraum und vom Duschraum trennte. Vielleicht hätte ich warten sollen - oder einfach durch das Fenster hinausklettern, um das Feld zu räumen; aber ich hatte auf dem Fussboden des Duschraums den Schrubberstil und den Werkzeugkasten zurückgelassen, und ich wollte es nicht riskieren, dass die Männer den Werkzeugkasten dort fanden. Tyler und Morrissey schienen völlig in ihre Arbeit vertieft, auch war ich ja vorhin schon unbemerkt an ihnen vorbeigekommen. Ganz langsam richtete ich mich auf und ging zwischen den Männern hindurch zur Tür des Duschraums. Sie war nicht weit genug geöffnet, und als ich sacht dagegendrückte, quietschte sie ganz scheusslich. Tyler schien zu erstarren. Als ich meinen Fuss auf den gekachelten Boden des Duschraums setzte, knarrte die Ledersohle. Ich hörte, wie Tyler leise in sein Mikrophon sprach. »Er ist jetzt hier bei uns. Und er bewegt sich ganz in der Nähe ... Jawohl, Sir, ich bin absolut sicher.« Auch Morrissey stand jetzt bewegungslos. Ich bückte mich, suchte vorsichtig den Boden ab, fand Werkzeugkasten und Schrubberstock und hob sie behutsam nacheinander hoch. Als ich meine Finger um den Stiel schloss, gab es ein leises, wie schabendes Geräusch. Jetzt standen wir alle drei völlig reglos, minutenlang. Dann begann ich mich langsam in Richtung der Männer zu bewegen, wobei ich meine Füsse ganz vorsichtig aufsetzte und wie in Zeitlupe über Schuhsohlen und Fussballen abrollen liess. Ich hätte den Duschraum durch die andere Tür verlassen und dem Gang zum anderen Ende des Gebäudes folgen sollen. Doch war ich mit den Räumlichkeiten dort unvertraut, und ich hatte Angst, womöglich zu stolpern oder gar in irgendeinem Zimmer hinter verschlossenen Türen festzusitzen. Den Weg durchs Büro dagegen kannte ich inzwischen ziemlich gut; auch war ich sicher, mich auf dem teppichbedeckten Boden dort geräuschlos bewegen zu können. Doch als ich dann an Morrissey vorbeiging, hörte ich, wie er sagte: »Du hast recht. Er ist hier. Ich kann spüren, wie sich der Scheisskerl bewegt. Ich kann füh-

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len, wie sich der Fussboden bewegt«. Er machte eine Art Ausfall in meine Richtung. Sein Orientierungssinn hatte ihn nicht getrogen. Mit aller Kraft stiess ich ihm den Schrubberstiel in den Bauch. Trotz des Schutzanzugs war die Wirkung des Stosses enorm. Morrissey klappte gleichsam zusammen und stürzte mit einem halberstickten Gurgeln zu Boden. Tyler schien nicht recht zu wissen, was er tun sollte: mich verfolgen oder Morrissey helfen. Aber da er keinen Anhaltspunkt dafür hatte, wo genau ich mich befand, beugte er sich über Morrissey. Ich ging weiter, durchquerte den Empfangsraum und verliess das Gebäude durch den vorderen Ausgang. Gleich um die Ecke stiess ich auf das Bündel mit meinen Sachen. Weitere Gegenstände waren herausgefallen. Ich sammelte sie ein und machte mich dann daran, meinen Packen besser zu sichern, indem ich die einander diagonal gegenüberliegenden Zipfel jeweils sorgfältig miteinander verknotete. Allmählich gewöhnte ich mich ein wenig daran, meine Hände zu gebrauchen, ohne sie zu sehen; doch noch immer ähnelte das irgendwie dem blinden Heru mtasten in einem dunklen Haus, und das Knüpfen der Knoten war aus irgendeinem Grunde besonders schwer. Als ich endlich damit fertig war, schob ich den Schrubberstiel unter die verknoteten Enden und lud mir die Last mit einiger Mühe auf die Schulter. Mit der freien Hand hob ich den Werkzeugkasten hoch und ging dann quer über den Rasen. Dass man die Rasenfläche absuchen würde, war kaum anzunehmen, doch wollte ich nicht das Risiko eingehen, dass irgend jemand zufällig über meinen Hort stolperte; und so legte ich alles dicht an den Stamm der gewaltigen Buche: Bei dem tiefhängenden Geäst musste man sich buchstäblich bücken, um zum Stamm zu gelangen - Sicherheit genug, wie mir schien. Die Pistole in der Tasche, ging ich zum Gebäude zurück und setzte meinen Beutezug fort. Ich begann mit dem Empfangszimmer und arbeitete mich dann weiter vor von Raum zu Raum. Ich kam ziemlich zügig voran, durchforschte Schubladen und Schränke und tat alles Brauchbare in der Mitte des Empfangszimmers zu einem Haufen zusammen, den ich später von hier fortschleppen würde. Auf der Couch, j die Morrissey vorhin im Empfangszimmer entdeckt hatte, fand ich sechs Kissen, von denen ich die Bezüge herunterstreifte: Sie sollten mir als Beutel für den Rest meiner Beute dienen. Mein Hort unter dem Baum würde enorme Ausmasse annehmen - wie konnte ich hoffen, das ganze Zeug zu transportieren? Ich versuchte, eine strengere Auswahl zu treffen, wobei ich mich vor allem auf Kleidungsstücke und sonstige Textilien konzentrierte. In verschiedenen Räumen fand ich Vorhänge, die ich abnahm. Ich fand ein weiteres Paar Laufschuhe, und da mich die Geräusche meiner Ledersohlen auf dem kahlen Boden des Ganges zunehmend nervös machten, schlüpfte ich in die Laufschuhe. Sie waren mir etwa eine halbe Nummer zu klein, aber da ich sehr dünne Socken trug, schien das erträglich. Also schnürte ich sie zu und warf meine Schuhe auf den Haufen. Als nächstes fand ich zwei Regenmäntel. Was für ein Glück, dass es gestern geregnet hatte. (Glück? Ohne den verdammten Regen wäre ich vielleicht nicht im Gebäude geblieben.) Weiter. Ich hatte keine Zeit zu verlieren. Bald würde ich mit dem Problem konfrontiert sein, mit dem ganzen Zeug irgendwo durch den Zaun zu schlüpfen. Oder auch ohne das Zeug. Das würde sich rechtzeitig herausstellen. Die grösste Schwierigkeit boten die

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Schusswaffen der aufgestellten Wachtposten, denn die hatten vom Colonel Anweisung, sofort zu schiessen. Zweimal fuhr Gomez im kleineren Wagen fort, um für Tyler und Morrissey Nachschub zu holen - noch mehr Kabel, noch mehr Schnur. Beide Male beobachtete ich genau, wie er durch das Tor fuhr. Es öffnete sich gerade so weit, dass Gomez mit dem Wagen hindurch konnte. Hinter dem Tor schien es einen zweiten Zaun mit einem weiteren Tor zu geben. Einfach hoffnungslos. Halt! Später darüber nachdenken. Morrissey und Tyler wirkten inzwischen ziemlich routiniert. Erstaunlich rasch kamen sie voran. Nachdem sie Wachs' Büro und den Duschraum nach derselben Methode gekennzeichnet hatten, taten sie das auch mit dem Gang, der in Längsrichtung durch das Gebäude führte, und nahmen sich dann die anderen Büros vor: Ich war ihnen immer nur ein relativ kurzes Stück voraus. Als sie kein Kabelmaterial mehr hatten, begannen sie, den Verlauf der Wände mit weisser Schnur zu markieren, was zur schwarzen Oberfläche des scheinbaren Kraters unter uns einen wunderhübschen Kontrast bildete. Im Laufe der nächsten Stunden nahm das Gebäude rings um uns immer mehr die Form eines riesigen, aus Pfeifenreinigern konstruierten Modells an. Die Männer waren inzwischen gut aufeinander eingespielt. Immer war es Tyler, der als erster einen Raum betrat, sein Gerät vor sich hin und her schwenkend: theoretisch wegen möglicher Strahlung, de facto, um Wände und Mobiliar zu lokalisieren. Dann liessen sie sich in ihren wie aufgepumpten Schutzanzügen plump auf die Knie nieder und begannen mit ihrer Markierungsarbeit, wobei Morrissey sich die Wände vornahm und Tyler das Mobiliar. Währenddessen erstatteten sie Clellan unablässig Meldung: »Grosser Schreibtisch hier, in der Zimmermitte. Drehstuhl.. Oder: »Ich habe hier in der Westwand zwei Türen. Können Sie mir sagen, ob eine davon zum Nachbarzimmer führt? Ist auf dem Plan ein Wandschrank eingezeichnet?« Oder: »Der Scheisskerl ist im nächsten Zimmer. Ist uns immer ein Stück voraus. Ich kann ihn hören, jede Wette. Hat eben nebenan was fallen lassen... Bewegt sich praktisch vor uns durchs Gebäude.. « Das stimmte. Eine Zeitlang war ich ihnen immer nur ein kurzes Stück voraus, ein verdammt kurzes Stück. Und da sie mir so unbehaglich dicht auf den Fersen waren, beschloss ich, gewissermassen im Bogen um sie herumzuwandern, um ihnen, während sie vorrückten, zu folgen - lieber ein oder zwei Räume hinter ihnen. Ein zusätzlicher Vorteil war für mich dabei, dass ich mir zu meiner Orientierung ihre Kennzeichnungen zunutze machen konnte, also nicht zu fürchten brauchte, gegen Wände oder Mobiliar zu stossen. Andererseits musste ich aufpassen, dass ich mich nicht dadurch verriet, dass ich bereits markiertes Mobiliarverrückte. Daher zog ich's auch vor, mich beim Durchstichen eines Schreibtischs nicht mehr auf einen Stuhl zu setzen. Morrissey und Tyler leisteten zweifellos Schwerarbeit. In ihren plumpen Anzügen und mit den wulstigen Handschuhen musste jede Bewegung, jeder Handgriff ungeheuer anstrengend sein. Ihre Stimmung befand sich offenbar auf einem Tiefpunkt: Da war diese unsichtbare Katze gewesen, die ihnen entwischt war, und da war noch immer dieser unsichtbare Mensch, der Morrissey einen Besenstiel in den Bauch gerammt hatte. Sie waren sich meiner Nähe bewusst, und das machte sie nervös und gereizt. Ich meinerseits war gleichfalls nervös - und voll Angst, wie vermutlich auch

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Tyler und Morrissey. Wir befanden uns allzu nahe beieinander. Wenn ich Schubfächer aufzog und Sachen von einem Raum zu einem anderen trug, liessen sich Geräusche natürlich nicht vermeiden. Einmal zog ich eine Schublade so weit heraus, dass sie mit einem Krachen zu Boden fiel. Sofort kamen Tyler und Morrissey angerannt - sofern man den hastigen Watschelgang, den ihre Schutzanzüge gerade noch zuliessen, als Rennen oder Laufen bezeichnen kann. Lange bevor sie den richtigen Schreibtisch und die auf dem Boden liegende Schublade fanden, war ich in Sicherheit und beobachtete die Männer vom Nachbarzimmer aus. »Er durchsucht die Schreibtische.. « meldete Morrissey. »Als ob er hinter irgend etwas her ist. Sollen wir da irgendwas unternehmen? ... Was, weiss ich auch nicht. Ist aber unheimlich. Würde den Scheisskerl zu gern in die Hände kriegen. Wenn wir aus diesen Anzügen rauskönnten... Jawohl, Sir.. « Als ich einige Minuten später einen Stuhl umstiess, machten sie sich nicht einmal die Mühe aufzustehen. Sie hoben nur die Köpfe, lauschten einen Augenblick und fuhren dann verdrossen mit ihrer Arbeit fort. Eigentlich wäre es für mich an der Zeit gewesen, meine Flucht jetzt konkret ins Auge zu fassen: Schliesslich bot der Zaun ein Problem, das erst einmal geknackt werden wollte. Doch entschied ich mich dafür, zu warten, bis die beiden Männer das Labor öffneten. Was versprach ich mir davon? Genau weiss ich es nicht. Möglicherweise gab es dort nützliches Werkzeug. Wichtiger aber war wohl, dass ich hoffte, dort, an der Ursprungsstelle der Katastrophe, Aufschluss zu erhalten- irgendeine Erklärung für den absurden Zustand, in dem ich mich befand: wie das Ganze hatte geschehen können und ob ich, für mich persönlich, irgendwie Abhilfe schaffen konnte. Am frühen Nachmittag waren wir alle mit den Räumen in der vorderen Hälfte des Gebäudes fertig - die beiden Männer mit dem Markieren, ich mit dem Plündern. Als ich von der Buche zurückkam, wo ich meine letzte Beute abgeladen hatte, sah ich, dass Tyler und Morrissey das Gebäude verlassen hatten und sich in ihren Schutzanzügen plump zum Kraterrand bewegten. Dort erwarteten sie bereits Clellan und Gomez, die etwas abspulten, was ein Elektrokabel zu sein schien. Die Rolle war schwer, und Clellan schwitzte. Neugierig näherte ich mich den vier Männern. Sie sprachen miteinander. Morrissey beklagte sich wieder in fast weinerlichem Tonfall darüber, dass die Schutzanzüge, die er und Tyler tragen mussten, ebenso unbequem wie hinderlich seien. Clellan stauchte ihn zusammen. »Morrissey, Sie behalten den Scheissanzug an, bis Ihnen gesagt wird, dass Sie ihn ausziehen sollen. Und wenn Sie auch nur ein einziges Mal darüber meckern, dann lasse ich Sie in dem Scheissding wohnen, bis Sie nicht mehr wissen, wie sich's ohne so was lebt. Sie werden drin schlafen, drin pissen, drin scheissen, bis zum nächsten Sommer das verspreche ich Ihnen. Kapiert?« Morrissey murmelte etwas Undeutliches; doch kapiert hatte er offenbar, denn er verhielt sich plötzlich sehr ruhig. Aller Nerven schienen zum Zerreissen gespannt. Der Colonel tauchte aus dem Funkwagen auf, und sofort verstummten die anderen. Tyler und Morrissey führten das Kabel durch ein unsichtbares Fenster und zogen es dann quer durch ein Büro zum Mittelgang. Dort schlossen sie eine Bohrmaschine an, und Morrissey begann mühselig, Löcher in die dünne Luft zu bohren. Offenbar ging es darum, die Tür zum Labor aufzubekommen. Vorsichtig nä-

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herte ich mich dem Mann und stand dann sehr dicht bei ihm, um im gegebenen Augenblick durch die geöffnete Tür ins Labor zu schlüpfen. Morrissey hatte offenbar beträchtliche Schwierigkeiten. Die Bohrmaschine war schwer und liess sich mit den unförmigen Handschuhen kaum richtig halten. Ab und zu unterbrach Morrissey die Bohrerei und setzte eine kleine Motorsäge an der Tür an. Ich erinnerte mich nun, dass es eine Metalltür war und dazu wohl noch eine sehr dicke. Über eine halbe Stunde quälte er sich damit ab, im Schutzanzug schwitzend und ohne fühlen - und natürlich sehen - zu können, ob er seine Werkzeuge richtig einsetzte und wie er vorankam. Er sprach nicht mehr, und wenn Clellan ihn aufforderte, über die erzielten Fortschritte Meldung zu erstatten, klangen seine Antworten kurz und mürrisch. Ich wartete geduldig in seiner Nähe. Schliesslich holte er einen grossen Schraubenzieher aus seinem Werkzeugkasten und bewegte ihn, sich mit dem ganzen Körpergewicht dahinter stemmend, mit aller Kraft. Offenbar versuchte er, den Mechanismus des Schlosses aufzusprengen; aber da man nur Morrissey und den Schraubenzieher sah, wirkte das Ganze wie eine besonders groteske Pantomime. Abrupt drehte sich der Schraubenzieher in seiner Hand, Morrissey drückte kräftig mit der Schulter, dann mit beiden Händen und rief: »Ich hab's geschafft. Die Tür ist auf.« Offenbar wartete er Clellans Antwort über Funk ab. Dann bückte er sich, um seinen Geigerzähler vom Boden zu nehmen. Als er sich wieder aufrichtete, drehte er sich herum und blickte direkt durch mich hindurch was mich für einen Moment ziemlich beunruhigte. Dann drehte auch ich mich um und sah, dass er zu Tyler blickte, der jetzt den Gang entlangkam, um sich Morrissey - beinahe hätte ich gesagt: uns - anzuschliessen. Morrissey wartete nicht auf ihn. Den Detektor in der rechten Hand, stiess er mit der linken die Tür auf. In meiner ungeheuren Ungeduld folgte ich ihm sofort. Morrissey, nur ein kurzes Stück vor mir, liess seine linke Hand fallen, und fast im selben Augenblick krachte etwas ungeheuer Massives gegen meinen Kopf und meinen Körper. Mit besonderer Wucht traf es meine Stirn, meine Nase, die linke Wange und auch die Zehen des linken Fusses. Obwohl ich inzwischen an die Unsichtbarkeit meiner Umgebung gewöhnt war, stand ich wie verdattert und völlig benommen, bis mir dann, nach Sekunden, klar wurde, dass die schwere Metalltür offenbar einen Mechanismus besass, der sie automatisch zuschwingen liess wobei ich mit ihr schwer zusammengeprallt war. Ich befühlte meine Nase und meine Wange, die höllisch schmerzten; aber gebrochen war offensichtlich nichts. Ich fühlte kein Blut. Morrissey war wie angewurzelt stehen geblieben, als er hinter sich das krachende Geräusch vernahm. Sekundenlang war ich zu sehr mit mir beschäftigt, um auf ihn zu achten. Erst als ich das leise, doch scharfe Zischen hörte, mit dem er in sein Mikrophon sprach, wurde mir seine Anwesenheit wieder bewusst. »Er ist direkt hinter mir. In der Türöffnung!« Tyler, nur noch wenige Schritte entfernt, kam mit aller Hast den Gang entlanggetappst und lief mit ausgebreiteten Armen auf mich zu. Im selben Augenblick liess Morrissey seinen Detektor fallen, fuhr herum und attackierte mich von der anderen Seite. Beide hatten sie ihre Hände auf mir, und wären sie nicht behindert gewesen durch die Schutzanzüge und die plumpen Handschuhe, so hätten sie mich mühelos festgehalten. In wilder Panik riss ich mich von ihnen los und keilte um mich.

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Ein Schlag traf meinen Kopf, und ich taumelte rückwärts: an der Wand entlang und tiefer ins Labor hinein, fort von den Männern. Mein Herz hämmerte so wild wie bei einem Kaninchen, das in eine Falle gegangen ist. Als ich sicherheitshalber wieder mein Gesicht abtastete, spürte ich, wie meine Hände zitterten. Angespannt beobachtete ich die Männer. Was würden sie jetzt unternehmen? Tyler trat einen Schritt zur Seite, und ich hörte, wie neben ihm die Tür zuklappte. Dann trat er wieder zurück - ein Zerberus, der gnadenlos den Ausgang bewachte. »Wir haben ihn«, sagte er in sein Mikrophon. »Wir haben ihn im Labor... Nein, er ist noch frei, kann sich innerhalb des Labors bewegen; aber ich blockiere die Tür. Er ist doch der einzige, richtig? Hier kommt er nicht raus... Ich rühr' mich nicht von der Stelle. Hören Sie, was zeigt die Strahlungsmessung bei Ihnen fürs Labor an? Nichts? Morrissey hat nicht ganz unrecht, Sir. Ohne diese Anzüge wären wir besser dran... Jawohl, Sir... Jawohl, Sir.« Dann blickte Tyler zur Mitte des Raums und sprach mit lauter, beklommen klingender Stimme. Ich begriff nicht sofort, dass sich seine Worte an mich richteten. »Hör zu, Freund, wir wissen, dass du dort bist. Wir wollen dir helfen.« Schweigen. Ich blieb stumm. »Hör mal her, du musst uns sagen, wo du bist.« Wieder ein Schweigen, sehr lang diesmal. Offenbar wusste keiner von uns etwas zu sagen. Tyler stand mit dem Rücken dicht an der geschlossenen Tür. Angespannt hielt er Ausschau nach irgendeiner Spur von mir. Morrissey hob seinen Detektor auf und bewegte sich zur Mitte des Raumes hin, wobei er sein Gerät langsam hin und her schwenkte. Ich verfolgte das mit grossem Interesse. Er hielt nämlich genau auf den Punkt zu, wo sich Wachs' aussergewöhnliche Apparatur befand oder befunden hatte - das Ding jedenfalls, das die Ursache war für diese ganze groteske Geschichte. Der Weg dorthin schien frei zu sein. Nirgends stiess Morrissey mit seinem hin und her schwenkenden Detektor gegen irgendwelches Mobiliar oder Gerät; und seine Fertigkeit, auf der unsichtbaren Oberfläche zu gehen, war inzwischen ganz ausserordentlich entwickelt, so dass er zweifellos mit beträchtlicher Zuversicht den nächsten Schritt vorwärts tat - und in die Leere stürzte. Zumindest muss es ihm so vorgekommen sein, als stürze er in eine bodenlose Leere. In Wirklichkeit fiel er rund drei Meter in die Tiefe, landete dort hart, ein Unglückshäufchen, und rutschte dann langsam und sacht, wie von einem Spielplatzhügel, we iter ein bis zwei Meter hinab. Einträchtig an seiner Seite rutschte auch der Detektor, den er beim Sturz verloren hatte. Sekundenlang lag er völlig reglos dort. Dann begann er seine Glieder zu bewegen, streckte sich behutsam, bis er lang auf dem Rücken lag - und begann zu sprechen. »alles klar... bin okay. Ich weiss nicht... aber hier ist ein Loch«, fügte er höchst überflüssigerweise - hinzu. Er versuchte aufzustehen, schien jedoch mit einem seiner Beine Probleme zu haben. »Das Fussgelenk. Tut verdammt weh!«. Humpelnd versuchte er, zum Rand des Loches zu gelangen. Doch ging’s steil hoch, dass ihm prompt die Füsse wegrutschten. Er fiel aufs Gesicht und glitt, Füsse voraus, wieder zurück. »Scheisse!« Mühselig raffte er sich hoch und versuchte es auf der anderen Seite- mit dein gleichen Erfolg. Wieder rappelte er sich auf. Aber diesmal blieb er unten, bewegte sich humpelnd in einem winzigen Kreis. Er bückte sich und befühlte die Oberfläche. Dann richtete er sich wieder auf und er blickte hoch. »Ich bin in einem Loch«, erklärte

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er wieder. Seine Stimme klang besorgt, mehr noch: ängstlich, fast wehleidig. »Es scheint rund zu sein. Fühlt sich glatt an. Ich rutsche darauf. Allein komm' ich hier nicht raus. Irgend jemand muss mir raushelfen.« Mein erster Gedanke war, dass es im Zentrum des Laboratoriums eine Explosion oder ein Feuer gegeben hatte, wodurch im Boden ein Loch entstand. Morrissey war in einen Kellerraum gefallen. Doch von den Bauplänen her konnte ich mich an keinen Keller erinnern. Mich auf Knie und Hände niederlassend, bewegte ich mich vorsichtig tastend zum Rand: Ich hatte keine Lust, Morrissey dort unten Gesellschaft zu leisten. Als ich den Rand erreicht hatte, liess ich meine Finger über die Oberfläche der Vertiefung gleiten. Ich tastete die Fläche mit den Fingerkuppen ab, kratzte mit den Nägeln daran. Sie kam mir vor wie ein perfekter, Querschnitt durch Dielenbretter, darunter Beton und unter dem Beton harte, wie festgestampfte Erde. In ihrer Form wirkte sie genauso makellos sphärisch wie die scheinbare Krateroberfläche, die uns gleichsam rings umgab. Um diese Annahme zu überprüfen, legte ich kriechend rund ein Drittel des Gesamtumfangs des Kraterrands zurück. Dieser schien tatsächlich die perfekte Form eines Kreises zu haben. Offenbar besass der unsichtbare sphärische Raum, in dem wir uns befanden, einen hohlen Kern, dessen Durchmesser etwa zehn Meter betrug. Irgendeine der Apparaturen des Professors musste all dies bewirkt haben, und vermutlich war sie dabei explodiert oder implodiert oder hatte sich irgendwie sonst aufgelöst und nichts hinterlassen als das Loch, in das Morrissey gefallen war. Ich erhob mich. Das Labor interessierte mich jetzt nicht mehr. Ich wollte von hier fort. Tyler verharrte stur vor der Tür. Er machte nicht die geringsten Anstalten, Morrissey zu helfen. Dafür versperrte er mir die einzige Möglichkeit, das Labor zu verlassen. Seine leicht gekrümmten Arme hielt er in Brusthöhe vorgestreckt, wie um sich gegen einen Angreifer zu wehren. Und natürlich war ich es, gegen den er sich abwehrbereit hielt. Da Morrissey in dem Loch festsass, hatte Tyler niemanden, der ihm beistehen konnte, und es war keineswegs sicher, ob er allein imstande war, die Tür gegen einen unsichtbaren Gegner zu verteid igen. Trotzdem zögerte ich, ihn anzugreifen. Selbst wenn ich ein Stuhlbein oder etwas Ähnliches als Waffe benutzen konnte, schien es fraglich, ob ich damit viel gegen ihn ausrichten konnte: Sein Schutzanzug bot ihm in diesem Fall wirklich einigen Schutz. Vor allem jedoch fürchtete ich einen Ringkampf, bei dem es Tyler womöglich gelang, mich in das Loch zu stossen. Voll Schrecken bemerkte ich, dass Clellan sich jetzt dem Gebäude näherte. Da es keinerlei Anzeichen von Radioaktivität gegeben hatte, war es denkbar, dass er das Gebäude betreten würde, um Tyler zu Hilfe zu kommen. Ich sah meine Chancen dahinschwinden wie Schnee unter der Sonne. Zeit zu langer Überlegung blieb mir nicht. Ich musste meinen Entschluss fassen und handeln. Meine Hand, jetzt in der Jackettasche, packte den Griff der Pistole. »Tyler?« Der Klang meiner Stimme wirkte auf ihn wie ein Schock. Obwohl er wusste, dass ich mich im selben Raum befand, hatte meine körperliche Stimme für ihn sicher etwas Unheimliches. Er antwortete nicht. »Tyler? Hören Sie mich?« »Ja, ich hör' dich, Freund. Was können wir für dich tun?« »Tyler, gehen Sie von der Tür fort.«

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»Kann ich nicht, Kumpel. Hör zu, wir...« »Tyler, ich habe eine Pistole in der Hand. Sicher, Sie können sie nicht sehen. Deshalb werde ich jetzt einen Schuss abgeben, damit Sie die Pistole wenigstens hören können.« Ich feuerte auf die Wand neben ihm. Der Knall liess ihn zusammenzucken. »Hör zu, Kumpel...« stotterte er. »Tyler, wenn Sie nicht sofort die Tür freigeben, bin ich gezwungen, Sie zu erschiessen.« Das Knallen des Pistolenschusses hatte die anderen beiden Männer mobilisiert. Morrissey versuchte, sich den Schutzanzug vom Leib zu zerren, und Clellan rannte auf den Eingang des Gebäudes zu. In der rechten Hand hielt er eine Pistole. Es war das erste Mal, dass er sich auf der unsichtbaren Oberfläche bewegte, und so konnte er es nicht wagen, volles Tempo zu laufen. Dennoch kam er im Gebäude erstaunlich schnell voran. Die Pistole jetzt in der linken Hand, hielt er die rechte vorgestreckt, um nicht unversehens gegen eine geschlossene Tür zu knallen. Im übrigen orientierte er sch geschickt an den Schnüren und Drähten, welche die Wände und das Mobiliar markie rten. Er war bereits bis zum Empfangsraum gelangt und würde jeden Augenblick den Mittelgang erreichen. Mir blieb keine Wahl. Ich richtete den Lauf der Pistole auf Tylers Beine - jedenfalls versuchte ich es, an ein wirkliches Zielen war nicht zu denken - und drückte ab. Es knallte, und gleich darauf quoll Blut aus einem kleinen Loch in Tylers Anzug, und zwar in Hüfthöhe, wie ich zu meinem Entsetzen sah. Ich hatte ihm in den Oberschenkel schiessen wollen. Mit starrem Blick verharrte Tyler an der Tür. Clellan war jetzt im Mittelgang. Ich senkte den Lauf der Pistole, drückte wieder ab. Diesmal stiess Tyler einen kurzen Schrei aus und krümmte sich, streckte seine Hände zum linken Knie. Ich steckte die Pistole wieder ein und trat rasch zu ihm. Bevor er sich wieder aufrichten konnte, schob ich mich hinter ihn, so dass ich jetzt an der Tür stand. Dann presste ich meine Hände gegen seinen Rücken und stiess mit aller Kraft. Er stürzte vornüber, aufs Gesicht. Ich packte ihn bei den Unterschenkeln und schob, bis er, Kopf voraus, in das Loch fiel, wobei er Morrissey von den Füssen riss. Hinter ihm, scheinbar mitten in der Luft, war eine Blutspur. Ich drehte mich um. Clellan hatte den Eingang zum Labor fast erreicht. Ich streckte die Hand vor und fand das Loch, das Morrissey in der Tür hinterlassen hatte. Als Clellan jetzt von der anderen Seite vortastete, um zu fühlen, ob die Tür geschlossen war, zog ich sie in meine Richtung auf. Da Clellans Finger auf keinen Widerstand stiessen, machte er einen unsicheren Schritt vorwärts und blickte, die Pistole in der rechten Hand, zu Tyler und Morrissey hinab. Dann spähte er umher, suchte offenbar - wenn auch ohne Hoffnung - nach irgendeiner Spur von mir. Er wagte einen zweiten Schritt, tiefer ins Labor, vorbei an der Tür, die ich für ihn offen hielt. Tyler war inzwischen wieder auf die Füsse gekommen. Er hob den Kopf, blickte zu Clellan. »Zurück!«, schrie er ihm zu. Zu spät. Ich hatte bereits mein linkes Bein vor Clellan ausgestreckt. Jetzt packte ich mit der rechten Hand sein Genick und stiess ihn vorwärts, so dass er über mein Bein stolperte und zu den anderen in die Höhlung stürzte. Dabei riss er Tyler und Morrissey um, und alle drei bildeten auf dem Boden ein wildes Gewirr von Leibern und Gliedern. Vor Angst und Erleichterung am ganzen Körper zitternd, drehte ich mich um. Nur fort von hier, raus aus dem Gebäude! Drüben

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auf dem Rasen sah ich den Colonel. Er stand ohne Bewegung, mit ausdruckslosem Gesicht, und starrte zu mir herüber. Ich überlegte. Mir würde wohl nichts anderes übrig bleiben, als mit ihm zu sprechen. Er war der einzige, der dafür sorgen konnte, dass ich durchs Tor gelassen wurde. Falls ich versuchte. über den Zaun zu klettern, musste ich damit rechnen, als von Schüssen durchsiebtes Nichts im Stacheldraht hängen zuble iben. Nicht ganz nach meinem Geschmack. Da war mir der Versuch. mit dem Colonel zu sprechen, doch wesentlich lieber. Immerhin war inzwischen einiges geschehen, um meinen Worten den nötigen Nachdruck zu verleihen. Ich hatte auf Tyler geschossen und dafür gesorgt, dass die drei Männer in dem Loch festsassen wie in einer Falle. Die Erinnerung an das aus Tylers Anzug quellende Blut verursachte mir Übelkeit. Ich durfte jetzt nicht daran denken. Mir blieb keine Wahl, ich musste aufs Ganze gehen. Nur drei Schuss hatte ich jetzt noch. Doch für den Fall, dass der Colonel nicht mit sich reden lassen wollte, konnte ich drohen, ihn zu erschiessen. Ich liess das Gebäude hinter mir, ging über den Rasen auf ihn zu. Als ich in seiner Nähe war, hörte ich, wie er über Funk mit den Männern im Labor sprach. Ich blickte zurück und sah, dass die drei jetzt eine Art menschlicher Leiter bildeten. Clellan stand auf Tylers Schultern, Morrissey auf den Schultern von Clellan. Morrissey streckte seine Hände zum Rand empor und versuchte, sich hinaufzuziehen. Die beiden anderen Männer standen mit leicht gespreizten Beinen, um ihrem Obermann einen möglichst festen Halt zu geben. Überall waren Spuren von Blut. Auf dem Boden der Vertiefung hatte sich eine kleine Lache gebildet, und mit Blut beschmiert waren Gesichter und Bekleidung der drei Männer. Rings um sie herum markierten scheinbar in der Luft schwebende Blutflecken die Innenfläche der Ve rtiefung. Die drei mit angespannten Muskeln übereinander stehenden Männer formten ein eigentümliches Gebilde: Sie sahen aus wie Zirkusartisten, die, von einem Trapez herunterschwingend, plötzlich wie festgebannt in der Luft verharrten. »Wie klappt es denn?« fragte der Colonel. »Glaubt ihr, dass ihr's allein schaffen könnt, Tyler herauszuholen? ... Falls ihr mich braucht, komme ich euch zu Hilfe... Allerdings wäre es besser, um Verbindung nach draussen zu halten... Wie geht es Tyler?« Unwillkürlich zögerte ich. Dabei wusste ich genau, dass ich keine Zeit verlieren durfte. Jede Sekunde zählte. Doch der Gedanke, wieder als körperlose Stimme »aufzutreten., war mir irgendwie unbehaglich. Auch wollte ich unbedingt erst wissen, wie es um Tyler stand. Hoffentlich würde er nicht sterben. Da ich nicht verstehen konnte, was dem Colonel geantwortet wurde, drehte ich den Kopf und blickte zurück. Morrissey hatte es geschafft, aus dem Loch herauszukommen. Tyler dagegen war auf dem Boden zusammengesackt, und Clellan stand über ihn gebeugt. »Okay«, fuhr der Colonel fort. »Ich habe die Sanitäter verständigt. Schafft ihn in die Ambulanz, dann hinaus durchs Tor und kommt sofort wieder zurück. Wir bleiben vorerst hier und gehen möglichst systematisch vor. Nicht dicht zusammenbleiben - auseinanderfächern. Dann in Richtung Tor. Gomez wird sich sicherheitshalber im Wagen einschliessen. Sollte mir oder dem Fahrzeug irgend etwas passieren, so versucht, euch in Richtung Tor zu halten. Wir möchten den Kerl zwar lebend haben, aber falls ihr angegriffen werdet, müsst ihr nach eigenem Ermessen handeln. Noch etwas, Morrissey... Wenn ihr Tyler durchs Tor hinausbringt,

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müsst ihr haarscharf aufpassen, dass diese Person die Gelegenheit nicht nutzen kann, um von hier zu entwischen. Sie darf auf ke inen Fall von hier fort, solange wir sie nicht völlig unter Kontrolle haben. Diese Aufgabe besitzt oberste Priorität.« Der Colonel nahm seinen Kopfhörer ab und steckte ihn in seine Jackentasche. Dann hob er ein transportables Telefon vom Boden. Er schien eine Nummer wählen zu wollen, wartete jedoch, um zu beobachten, wie Morrissey von einer Rolle ein schwarzes Elektrokabel in die Vertiefung hinunterspulte. Der Augenblick schien günstig - sofern man unter diesen Umständen überhaupt von einem günstigen Augenblick für mich sprechen konnte. »Hallo«, sagte ich. Der Colonel fuhr zusammen. Wie ein heftiges Zucken ging es durch seinen ganzen Körper. Diesmal war es mir gelungen, ihn zu überrumpeln. »Guten Tag, wie geht's?« fragte er gedehnt, offenbar um Zeit zu gewinnen. Dann hielt er mir seine Hand hin. »Guten Tag«, erwiderte ich. »Wie geht's denn Ihnen?« Absonderliche Floskeln unter diesen Umständen. Die dargebotene Hand war mir peinlich. Fast fühlte ich mich versucht, ihm meinerseits die Hand zu reichen. Aber das verbot sich von selbst. »Ganz ausgezeichnet, danke. Mein Name ist David Jenkins.« Als ich stumm blieb, fuhr er fort: »Gibt es irgend etwas, das Sie sofort brauchen? Wir sind hier, um Ihnen zu helfen.« Seine leise, stets ernste Stimme hatte etwas Drängendes. Er wirkte wieder völlig gefasst. Langsam zog er seine Hand zurück. Während er sprach, suchten seine Augen sorgfältig die Umgebung ab: Zweifellos suchte er nach einer sichtbaren Spur von mir. Obwohl das Gras hier in einem Umkreis von mehreren Metern niedergetra mpelt war, blieb ich völlig bewegungslos. Ich stand etwa einen halben Meter von ihm entfernt und einwenig zur einen Seite hin. »Nein, ich brauche nichts weiter, danke. Ich möchte nur ein paar Minuten mit Ihnen sprechen, um nach Möglichkeit zu einem - Einvernehmen zu gelangen. Übrigens möchte ich mich für all das entschuldigen, womit ich Ihnen Arger bereitet habe.« Er machte eine abwehrende Handbewegung, die wohl besagen sollte: Aber keine Ursache, ist doch nicht der Rede wert. »Vor allem das mit Tyler«, fuhr ich fort. »Der Schuss sollte ihn gar nicht dort....« »Wir sind an alledem nicht weniger schuld als Sie. Wir haben uns ganz und gar nicht situationsgemäss verhalten«, versicherte er. »Jetzt müssen wir endlich Sorge tragen, dass man sich sachgemäss um Sie kümmert.« Er schien im Begriff, eine Nummer zu wählen. »Einen Augenblick!« sagte ich hastig. »Um mich braucht sich weiter niemand zu kümmern. Genau darüber wollte ich mit Ihnen sprechen. Ich glaube, es wäre besser, wenn sich nicht noch mehr Leute mit dieser Sache befassen würden.« Er hielt mitten in der Bewegung inne, sein Finger verharrte in der Luft. Noch immer spähten seine Augen nach einem Anhaltspunkt für meine genaue Position. »Ich möchte nur ein wenig ärztliches Personal hierher holen«, sagte er. »Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen: Wir hätten solche Leute gleich bei uns haben müssen. Mitunter, fürchte ich, räumen wir

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der Sicherheit eine allzu hohe Priorität ein. Aber wo wir Sie jetzt hier haben, ist es das Allerdringlichste, dass man Sie sich erst mal ansieht.« »Das ist das eigentliche Problem, wie? Mich anzusehen, mit den Augen wahrzunehmen. Aber daraus wird wohl nichts werden. Im übrigen fühle ich mich bemerkenswert gut, zumal unter diesen Umständen, und möchte auf gar keinen Fall ...« »Wir müssen Sie unbedingt sofort von qualifizierten Ärzten untersuchen lassen.« Seine Stimme hatte einen seidenweichen Klang. Noch immer schwebte seine Hand über dem Telefon. »Vielleicht wäre ein qualifizierter Physiker hier eher am Platz als ein qualifizierter Arzt. Allerdings würden wohl beide nicht viel nützen. Und was meinen Gesundheitszustand betrifft, so kenne ich für den Notfall einen ganz ausgezeichneten Mann in der Stadt.« »Wir würden Spezialisten heranziehen wollen, damit diese sich mit Ihrem Zustand befassen.« »Ich glaube kaum, dass man genügend Zeit hatte, Spezialisten für meinen Zustand auszubilden, oder? Und falls ich meinen Arzt aufsuche, automatisch doch er Spezialist für meinen Zustand, nicht wahr?« Gespräch nahm eine ganz andere Wendung, als ich erwartet hatte, doch schien ich das nicht ändern zu können. »Aber natürlich können Sie Ihren eigenen Doktor im Ärzteteam haben, weshalb denn nicht? Nennen Sie mir doch seinen Namen, dann holen wir ihn auf der Stelle her. Wissen Sie, ich kann Ihre Besorgnis nachempfinden. Nach alldem, was Sie in den letzten vierundzwanzig Stunden durchgemacht haben, würde es mich wundern, wenn das anders wäre. Versuchen Sie trotzdem, sich klarzumachen, dass wir hier sind, um Ihnen zu helfen. Wir sind bereit, alles Menschenmögliche für Sie zu tun.« Er verzog sein Gesicht zu einem - wie er zweifellos meinte - herzlichen und ermutigenden Lächeln. Doch war es eher ein Grinsen ins Leere, und es verschwand so rasch, wie es gekommen war. »Das weiss ich zu schätzen«, sagte ich mit fester Stimme, »aber nehmen Sie bitte zur Kenntnis, dass ich mich bereits entschieden habe, ohne solche Hilfe auszukommen. Ich möchte nur...« »Apropos - ich weiss noch gar nicht, wie Sie heissen. Wie lautet Ihr Name? Mein Name ist David Jenkins.« Seine Stimme hatte etwas so Suggestives, dass ich mich, irgendwie überrumpelt, zu einer Antwort gedrängt fühlte. Ich nannte den erstbesten Namen, der mir einfiel: »Sie können mich Harvey nennen.« Es war dieser Film, der mich auf den Namen brachte. Der Film mit James Stewart, »Mein Freund Harvey«, wo James immer von seinem Freund, einem unsichtbaren Riesenkaninchen, spricht. Kaum war der Name über meine Lippen, bedauerte ich meine Dummheit und rechnete mit einer ärgerlichen Reaktion. Aber Jenkins, so intelligent er auch sein mochte, nahm offenbar alles wortwörtlich. »Nun, Harvey, es ist mir klar, dass Ihnen die letzten vie rundzwanzig Stunden unvorstellbar zugesetzt und Sie vielleicht auch verwirrt haben müssen, und niemand könnte Ihnen irgendwelcher Besorgnisse und Befürchtungen wegen auch nur den geringsten Vorwurf machen, so unbegründet diese Ihre Haltung auch ist. Vor allem uns gegenüber, Harvey, scheinen Sie misstrauisch zu sein, was man Ihnen gleichfalls nicht verargen kann. Vielleicht ist es gar keine schlechte Idee, Sie ein wenig über uns ins Bild zu setzen: wer wir sind und wofür wir die Verantwortung tra-

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gen. Unsere Aufgabe besteht darin, Informationen zu sammeln, zu analysieren und auszuwerten. Darüber hinaus, und das ist vielleicht noch wichtiger, haben wir die unterschiedlichsten Regierungsstellen und sonstige verwandte Behörden mit Informationsmaterial zu versorgen.« »Sie meinen: Geheimdienst?« fragte ich. Er antwortete erst nach einer kurzen Pause. »Ich zögere, das Wort »Geheimdienst« zu verwenden, Harvey, weil sich damit für viele Menschen die Vorstellung von Doppelagenten, Mikrofilmen und Attentaten verbindet. Gewiss sind, zur Erlangung von Informationen, manchmal auch riskante Aktionen erforderlich, doch möchte ich betonen, dass neunundneunzig Prozent aller Resultate der mühseligen Analyse von Zeitungen und Zeitschriften entstammen.« Ich schwieg, doch während ich Clellan dabei beobachtete, wie er sachgerecht das Kabel um Tyler schlang und verknotete, versuchte ich mir Clellan, Tyler und Morrissey vorzustellen, an Schreibtischen sitzend, die Köpfe über wissenschaftliche Publikationen in Russisch gebeugt. »Jede Gesellschaft - sogar, nein, ganz besonders eine freie Gesellschaft- muss alles daransetzen, Informationen zu sammeln und zu hüten, die für ihren eigenen Fortbestand notwendig sind. Und genau das und nichts anderes ist unsere Aufgabe. Da ich, sozusagen von Haus aus, wissenschaftlich vorbelastet bin, hat man mich stets in einschlägigen Fällen eingesetzt, sowohl was die Informationen als auch die Sicherheit betrifft... Was ich jedoch mit allem Nachdruck betonen möchte, ist, dass unsere Arbeit absolut unpolitisch ist. Wir wissen natürlich, dass Sie wahrscheinlich hierher geko mmen sind, um an einer politischen Demonstration teilzunehmen, und ich möchte Ihnen versichern, dass das für uns kein Grund zur Sorge ist und für Sie ganz gewiss kein Grund zur Sorge sein sollte. Wir sind hier, um Ihnen zu helfen. Ihre politischen Überzeugungen interessieren uns nicht weiter. Allerdings könnte sich herausstellen, dass wir beide, Sie und ich, Harvey, viel mehr miteinander gemein haben, als man zunächst annehmen möchte. Schliesslich ist es eine Tatsache, dass die Leute, die für die Regierung arbeiten - ob nun im Geheimdienst oder irgendwo sonst -, alle nur denkbaren politischen Überzeugungen haben; andererseits haben sie alle eines miteinander gemein: Was sie motiviert, ist nicht die Hoffnung auf materiellen Gewinn, auf irgendwe lche grossen Reichtümer - sonst würden sie nicht ausgerechnet in den Dienst der Regierung treten. Wie immer sie in diesem oder jenem Punkt zur Politik stehen mögen, eines kann man ihnen nicht abstreiten: Sie alle arbeiten für ihr Land, zum Nutzen der Gesellschaft als Ganzes. Es sind Menschen, die sich verpflichtet haben, einer Sache zu dienen, die über ihr eigenes privates Interesse hinausgeht.« »O gewiss«, sagte ich zustimmend, obwohl ich in diesem Augenblick absolut motiviert wurde durch ein eigenes, privates Interesse: wie ich durch den verdammten Zaun gelangen konnte. »Ich bin da durchaus Ihrer Meinung - jedenfalls so im grossen und ganzen. Im übrigen sind meine politischen Ansichten weitaus gemässigter, als Sie anzunehmen scheinen.« Eine solche Bemerkung schien mir an diesem Punkt sehr angebracht. »Sogar ganz ausserordentlich gemässigt.... »Aber Sie sind doch mit den »Studenten für eine Demo kratische Welt« hierher gekommen, oder?«

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»Nun ja, natürlich.« Er war auf der falschen Fährte, und es konnte mir nicht einfallen, ihn davon abzubringen. Zwar mochte er mir eher misstrauen, wenn er mich für einen der Demonstranten hielt; falls es mir jedoch gelang, irgendwie von hier fortzukommen, würde das die Fahndung nach mir erschweren. »Alle Macht dem Volk, das ist meine Überzeugung.« Woran genau glaubten diese Leute? »Jeder gemäss seinen Fähigkeiten, jedem gemäss seinen Bedürfnissen«, brachte ich versuchsweise vor. (»Eigentum ist Diebstahl« verwarf ich als allzu radikal, und »I like Ike« oder »Hier stehe ich, ich kann nicht anders« als irgendwie unadäquat.) »Innerhalb dieses grob umrissenen Rahmens bin ich dafür, verantwortungsbewusst für einen allmählichen Wandel zu arbeiten... Übrigens finde ich sehr interessant, was Sie da über den Regierungsdienst gesagt haben: dass sich darin die Verpflichtung ausdrückt, etwas zu leisten, was über das rein private und persönliche Interesse hinausgeht.« »Ganz recht«, gab er mit offenkundiger Genugtuung zurück. »Ich darf noch ergänzen, dass der eigentliche Lohn für die Arbeit im Dienst der Regierung darin besteht, dass man die Möglichkeit hat, all die Raffgier und Selbstsucht, die einen so grossen Teil unserer Gesellschaft zu durchdringen scheint, für sich zu überwinden. Und das, Ha rvey, ist, wie ich glaube, etwas, was Sie respektieren können, genauso wie ich die Tatsache respektieren kann, dass Sie hierher kamen, weil Sie sich verpflichtet fühlten, etwas zur Schaffung einer besseren Welt beizutragen, statt nur an sich selbst zu denken. Und für diese selbstauferlegte Pflicht haben Sie einen schrecklichen Preis bezahlt. Ja, einen schrecklichen Preis.« Unter normalen Umständen hätte er mir zweifellos gern mit tie fernstem Ausdruck in die Augen geblickt. Doch nach Lage der Dinge wusste er nicht einmal genau, in welcher Richtung er meine Augen zu suchen hatte, geschweige denn, dass er meine Reaktion registrieren konnte. Und falls ich eine Weile stumm blieb, wusste er nicht einmal, ob ich überhaupt noch dort war. Zweifellos hatte unser Gespräch für ihn mancherlei Tücken. »Es ist so, wie Sie sagen«, versicherte ich. »Was immer auch mit mir geschieht, ich möchte sicher sein, dass ich hier das Richtige tue. Dies lasse ich mir sehr gründlich durch den Kopf gehen. Es hat den Anschein, dass ich ganz plötzlich in der Lage bin, der Welt gute Dienste zu erwe isen.« »Da haben Sie recht, Harvey. So furchtbar dies auch für Sie sein mag, es gibt Ihnen Gelegenheit, auf ganz ausserordentliche Weise einen wissenschaftlichen Beitrag zu leisten zum Nutzen der Menschheit, und, offen gesagt, bewundere ich...« »Ja, ja, natürlich, da gibt's die Wissenschaft und so weiter. Aber ich möchte sichergehen, dass, ums mal so zu sagen, meine Möglichkeiten voll ausgeschöpft werden. Deshalb hat mich besonders interessiert, was Sie über die Bedeutung des Geheimdienstes zum Schutz einer freien Gesellschaft gesagt haben. Wir beide, Sie wie ich, müssen zusehen, dass wir das Beste aus den Gegebenheiten machen - und wir müssen danach trachten, einander mit unseren speziellen Fähigkeiten und Qualifikationen sinnvoll zu ergänzen. Ich finde, wir sollten überlegen, wie wir zu einer möglichst effizienten Zusammenarbeit kommen können. Meinen Sie nicht, dass es eine ausgezeichnete Idee wäre, wenn ich für Sie als eine Art Geheimagent arbeiten würde?« Er furchte die Stirn, wölbte die Lippen vor, blieb jedoch stumm. »Je mehr ich darüber nachdenke, desto

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stärker drängt sich dieser Gedanke auf. Sie haben hier aussergewöhnliche Geheimhaltungsvorkehrungen getroffen - wegen des Ausserordentlichen, was sich an dieser Stelle ereignet hat. Nur Sie und Ihre Leute wissen, dass ich existiere - und nicht einmal Ihre Untergebenen müssten etwas von unseren künftigen Beziehungen wissen. Natürlich müsste ich mich vollkommen auf Ihre Führung verlassen. Ohne Sie hätte ich keinerlei Anhaltspunkt, was ich eigentlich tue und für wen. Wahrscheinlich könnte ich nicht einmal überleben. Doch mit Hilfe Ihrer Anweisungen hätten wir praktisch Zugang zu jeglicher Art von Information, gleichgültig, wo. Ich weiss zwar nichts über Geheimdienstaktionen, doch unsere Möglichkeiten erscheinen mir fast grenzenlos. Dies ist für mich die Gelegenheit, selbstlose, uneigennützige Dienste zu leisten, und ich darf sie mir nicht entgehen lassen.« »Nun ja«, sagte er langsam, »das wäre ein möglicher Weg, den wir einschlagen könnten.« »Es ist wirklich ein grosses Glück für mich, dass jemand wie Sie hier das Sagen hat, David - jemand, mit dem ich zusammenarbeiten kann; denn der Schlüssel zum Ganzen ist die Tatsache, dass Sie der einzige Mensch sein werden, der von meiner Existenz weiss. »Sonst könnten die sich wahrscheinlich recht wirksam gegen mich schützen. Auf diese Weise werden Sie jedoch ganz einfach jemand sein, der Zugang zu ausserordentlichen Informationsquellen besitzt. Ich kann mir vorstellen, dass es bei Ihrer Art von Tätigkeit keineswegs allzu ungewöhnlich ist, seine Gewährsleute ungenannt zu lassen. Natürlich würde Ihnen durch die Situation eine beträchtliche Verantwortung aufgebürdet werden. Sie befänden sich innerhalb der Gemeinschaft der Geheimdienstler in einer einzigart igen - und man darf sagen: respektheischenden - Position.« (»Gemeinschaft der Geheimdienstler«, - wo hatte ich diese Bezeichnung bloss her? Aus irgendeiner Zeitung wahrscheinlich. Mit einer normalen Gemeinschaft hatte diese Truppe wohl herzlich wenig zu tun.) »Mit Ihnen als meinem Kontrolleur - nennt man das nicht so? - wären wir potentiell allwissend. Einfach aufregend, das Ganze. Und ungeheuer lohnenswert.« Er öffnete die Lippen, schien etwas sagen zu wollen, blieb jedoch stumm. Nachdenklich blickte er aus verengten Augen zu den anderen Männern. Morrissey war jetzt dabei, Tyler aus dem Loch zu ziehen, während Clellan von unten schob. Tyler glitt mit dem Bauch über den Kraterrand, rollte herum auf den Rücken, zog die Beine näher zum Körper. Ich hätte gern gewusst, wie es ihm ging. Jenkins begann zu sprechen. Seine Stimme klang nicht lauter als zuvor, war jedoch voll innerer Anspannung, wie mir schien. Allerdings war es stets schwer, aus ihm klug zu werden. »Harvey, ich glaube, Sie haben recht. Ich bin durchaus Ihrer Meinung. Ich bewundere Sie und bin überzeugt, dass wir gut zusammenarbeiten werden. Der erste Schritt«, sagte er wie nebenhin, »besteht darin, dass Sie sich einer gründlichen Untersuchung unterziehen. Das wäre dann sozusagen die Ausgangsbasis für alles weitere...« »Nein, David, das wäre ein ganz schlimmer Fehler. Wenn wir zusammenarbeiten wo llen, besteht mein Wert eben darin, dass niemand etwas von mir weiss. Das ist die Hauptsache. Wir müssen sichergehen, dass ausser Ihnen niemand - nicht einmal Ihre

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engsten Mitarbeiter - irgend etwas über mich weiss. Falls Sie Ärzte und Wissenschaftler hinzuziehen, ist diese einmalige Gelegenheit dahin. Dann werden alle von mir wissen. Und nicht Sie, sondern andere werden über mich verfügen. Daher meine ich, wir sollten umgehend dafür sorgen, dass ich unbemerkt durch den Zaun schlüpfen kann.« »Harvey, lassen Sie mich Ihnen nachdrücklich versichern, dass wir diese Sache absolut geheim und unter Kontrolle halten können.« »Okay, David. Aber für unsere speziellen Zwecke ist mir das zu unsicher. Was mich betrifft, so hätte ich nicht die Kontrolle über die Situation, und wenn ich auch weiss, dass ich fest auf Sie bauen kann, David, so wäre es für unsere gemeinsame Vertrauensbasis doch das Beste, wenn ich frei und unbehindert von hier fort könnte. Ich bin bereit, mein Schicksal sozusagen in Ihre Hände zu legen: Sorgen Sie dafür, dass ich unbemerkt hinauskomme. Vielleicht können Sie einen Teil des Zauns entfernen lassen, angeblicher Reparaturen wegen. Wenn Sie das tun, ist mir das ein Beweis für Ihre Vertrauenswürdigkeit - und die notwendige Grundlage für unsere weitere gemeinsame Arbeit.« »Harvey, Sie müssen unbedingt verstehen, dass für Sie jetzt medizinische Hilfe vordringlich ist, selbst wenn Ihnen das im Augenblick nicht bewusst sein mag; und es ist nun mal meine Pflicht, eben dafür zu sorgen. Ich trage die Verantwortung für Sie, Harvey, und habe gar nicht das Recht, Sie einfach von hier fortgehen zu lassen. Und ginge irgend etwas schief, stiesse Ihnen irgend etwas zu, so würde man mich dafür verantwortlich machen. Sie sind plötzlich sehr wichtig geworden, nicht nur für sich selbst, sondern auch für Ihre Mitbürger - für die ganze Menschheit. Daher müssen, was Sie betrifft, hochwichtige Entscheidungen getroffen werden, und zwar von Leuten, die dafür qualifiziert sind und Ihre Interessen genauso im Auge haben wie die der Allgemeinheit. Deshalb ist es unsere Aufgabe, die Kontrolle über diese Situation zu behalten - was Sie sicher verstehen werden. « »Ich fürchte«, sagte ich und unterdrückte die Schärfe in meiner Stimme, »dass ich diese Entscheidungen für mich selbst treffen muss - zumindest für den Augenblick. Im übrigen bin ich's gewohnt, eigene Entscheidungen zu treffen, und ich habe nicht die mindeste Lust, so etwas wie ein Versuchskaninchen zu werden. Anderen würde dergle ichen ja vielleicht Spass machen, aber für mich ist das nun mal nichts.« »Harvey, ich habe volles Verständnis für Ihre Gefühle.« Er nickte mit ernstem Gesicht. »Aber Sie müssen auch verstehen, dass es jetzt und hier unsere Hauptaufgabe ist, Ihnen zu helfen.« »Nun, wenn Sie mir wirklich helfen wollen, so helfen Sie mir durch den Zaun. Wirkt alles ziemlich übertrieben, finden Sie nicht? Der Zaun, der Stacheldraht, die bewaffneten Wachen - ausgesprochen unfreundlich, muss ich sagen.« »Aber, Harvey, das richtete sich doch nicht gegen Sie - oder irgendwen sonst. Das ist ganz einfach die Standardprozedur.« »Sie meinen, für diese Situation haben Sie bereits eine Standardprozedur?« »Es ist eigentlich zu Ihrem Schutz.«

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»Wenn's Ihnen darum geht, mich zu schützen, so brauchen Sie nur dafür zu sorgen, dass ich an den Wachen vorbeiko mme - den Rest erledige ich selbst. Ich möchte in Zukunft wirklich mit Ihnen zusammenarbeiten - zu aller Nutzen, versteht sich. Im Augenblick jedoch suche ich Ihre Hilfe, um hier herauszukommen. Ist es im übrigen 'dicht mein Recht als freier Bürger, mich ungehindert zu bewegen?« »Nicht unbedingt, Harvey.« Seine Stimme klang jetzt überaus vorsichtig. »Verstehen Sie mich bitte nicht falsch: Grundsätzlich haben Sie natürlich recht. Nur geht es hier um mehr. Da ist zunächst einmal die Frage der nationalen Sicherheit. Im übrigen geht es um das - äh - Vorkommnis hier, bei dem grosser Sachschaden entstanden ist und mindestens zwei Menschen ums Leben gekommen sind. Ursache dafür war der illegale Besitz und Gebrauch von Sprengstoff im Zusammenhang mit der wilden Demo nstration einer radikalen politischen Gruppe. Heute ist nun ein weiterer Mann angeschossen worden, und wir wissen nicht, wie ernst es um ihn steht. Die lokalen wie auch staatlichen Behörden wären deshalb eindeutig verpflichtet, Sie in Gewahrsam zu nehmen und zu verhören. Das sehen Sie sicher ein, Harvey. Ob man Sie dafür gerichtlich belangen würde, weiss ich nicht. Doch glaube ich, dass ich Ihnen in diesem Punkt wirklich helfen könnte. Das Gesamtbild, das ich inzwischen gewinnen konnte, nicht zuletzt auch bei unserem jetzigen Gespräch und Ihrer gerade bewiesenen positiven Haltung, gibt mir die Handhabe, mitzuwirken an einer für alle Seiten befriedigenden Lösung. Wir mü ssen die Sache von vornherein richtig angehen, und ich darf Ihnen versichern...« Ich blickte zum Gebäude, um zu sehen, was mit Tyler geschah. Inzwischen befand sich keiner der Männer mehr im kleinen Krater. Die beiden anderen hatten Tyler auf eine Tragbahre gelegt. Wenig später verliessen sie das Gebäude und trugen den Verwundeten über den Rasen zur Ambulanz. »Wie steht's um Tyler, können Sie mir das sagen?« fragte ich den Colonel. Zögernd nahm er seinen Kopfhörer aus der Tasche und stülpte ihn sich auf den Kopf. »Clellan, können Sie mir etwas über Tylers Zustand melden? Ich spreche gerade mit dem Mann, der ihn verwundet hat.. . Ja, ganz recht. Er ist jetzt hier bei mir... Nein. Er ist über Tylers Zustand ausserordentlich besorgt.« Morrissey und Clellan blieben mitten auf dem Rasen stehen und blickten zu uns. Tyler, zwischen ihnen auf der Tragbahre, drehte gleichfalls den Kopf in unsere Richtung. Dann sprach Clellan mehrere Sätze in sein Mikrophon. Der Colonel nahm seinen Kopfhörer ab und sah mich an. »Genaueres wissen sie noch nicht. Einer der beiden Schüsse, die Sie auf ihn abgegeben haben, hat ihn unmittelbar über dem Knie getroffen, der andere in den Unterleib. Ein Durchschuss ohne Verletzung der Wirbelsäule. Inwiefern die Eingewe ide oder irgendein lebenswichtiges Organ in Mitleidenschaft gezogen worden sind, wissen sie nicht. Möchten Sie vielle icht selbst mit Tyler sprechen?« Er hielt mir den Kopfhörer hin. Ich reagierte nicht. Der Colonel zog seine Hand zurück, hielt sich das Mikrophon dicht vor den Mund. »Morrissey, Sie fahren Tyler zum Tor. Und kommen sofort zurück, um Clellan im Gebäude zu helfen.. Der Colonel steckte den Kopfhörer wieder ein. »Sind Sie noch hier?« fragte er. »Ja, bin ich. Aber ich will jetzt hier raus, ob nun mit oder ohne Ihre Hilfe - das ist Ihre Sache. Sollten Sie sich allerdings weigern, dafür zu sorgen, dass ich durch den Zaun

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hinausgelange, so werde ich auf Sie schiessen. Genauso wie ich auf Tyler geschossen habe.« Jenkins zeigte keinerlei Anzeichen von Angst. Sein Gesichtsausdruck blieb völlig emotionslos. »Das können Sie natürlich tun«, sagte er ruhig. »Ich glaube es zwar nicht, aber möglich ist es durchaus. Nur würde Ihnen das ganz gewiss nicht helfen, durch den Zaun zu gelangen. Ganz im Gegenteil, das würde es Ihnen nur noch erschweren.« Sinnloses Gerede. Das ganze Gespräch war sinnlos. »Natürlich werde ich nicht auf Sie schiessen, David. Aber ich hatte gehofft, Sie würden mich verstehen und mir zu unser beider Nutzen helfen. Aber wenn Sie mit mir nicht auf der vorgeschlagenen Basis zusammenarbeiten wollen, dann werde ich's auf eigene Faust versuchen müssen. Und zwar so bald wie möglich - bevor Sie Gelegenheit haben, den Zaun noch zu verstärken.« »Nun, Harvey, ich kann Sie davon natürlich nicht abhalten«, sagte er sehr geduldig. »Allerdings schreckt mich der Gedanke, dass Sie das wirklich versuchen könnten. Glauben Sie mir, Sie haben da nicht die leiseste Chance und würden wohl ein furchtbares Ende finden. Was mich betrifft, so kann ich überhaupt nichts tun, auch wenn Sie das nicht einsehen mögen. Mir bleibt hier keine Alternative. Ich kann nur hoffen, dass Sie's nicht versuchen werden.« »Das ist ein Risiko, das wir offenbar beide eingehen müssen. Nur wäre es gewiss kein Ruhmesblatt für Sie, wenn ich auf eine so sinnlose Weise enden würde. Überlegen Sie nur, was Sie anrichten, wenn Sie zulassen, dass ein so einzigartiges Exemplar wie ich vernichtet wird«, »Sicher, ein Ruhmesblatt wäre das nicht. Doch würde man es mir noch viel schlimmer ankreiden, wenn ich Sie sozusagen laufen liesse. Es ist mir zwar unangenehm, das auszusprechen, doch hätte selbst Ihre Leiche noch einigen Wert für die Menschheit, während Ihr völliges Verschwinden ohne jeden Nutzen wäre. Nur einmal unterstellt, Sie würden kaum hundert oder zweihundert Meter von hier Ihr Ende finden - man würde Sie niemals finden.« »Das wäre ein Jammer.« »Das wäre es zweife llos. Nur einmal angenommen, es würde Ihnen gelingen, von hier wegzukommen. Was würden Sie draussen tun? Wohin würden Sie sich wenden? Wie könnten Sie hoffen, in Ihrem Zustand auf eigene Faust zu überleben? Wo würden Sie wohnen? Was würden Sie essen? Sie wissen ja nicht einmal, was Sie zum Überleben brauchen. Und selbst wenn Sie's wüssten - was würde es Ihnen nützen? Könnten Sie etwa mit dem Bus fahren oder mit dem Zug? Ich bin nicht einmal sicher, ob Sie ungefährdet eine Strasse entlanggehen können. Bedenken Sie das sorgfältig, bevor Sie irgend etwas Unüberlegtes tun.« »Sollte ich auf irgendwelche unlösbaren Probleme stossen, setze ich mich mit Ihnen in Verbindung.« »Harvey, Sie verstehen doch hoffentlich, dass ich Ihnen in gar keiner Weise drohe. Ich erkläre Ihnen nur, welche Massnahmen wir hier ergreifen müssen. Bis zum Abend werden wir mit der ersten Überprüfung des Gebäudes fertig sein und es versiegelt ha-

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ben. Danach überziehen wir das gesamte Gelände innerhalb des Zauns mit einem Gas, das bei Ihnen und jedem anderen ohne Gasmaske Bewusstlosigkeit bewirkt. Anschliessend suchen wir das Gelände Zentimeter für Zentimeter ab. Ich möchte betonen, dass wir all dies vor allem um Ihretwillen tun, Harvey. Und an diesem Punkt, fürchte ich, werden Sie entweder kapitulieren müssen oder ergriffen werden. Sollten Sie es irgendwie schaffen, den Zaun zu überwinden, so würden wir uns natürlich an Ihre Verfolgung machen.« »Wie könnten Sie hoffen, mich draussen zu kriegen, wenn Sie schon hier soviel Mühe damit haben. Ich stehe nur ein kurzes Stück entfernt und spreche mit Ihnen. Trotzdem könnten Sie mich nicht packen.« »Nun, Harvey, schlimmstenfalls könnten wir die Sache wohl an die Öffentlichkeit bringen. Dann würden Sie praktisch von allen gejagt, gleichgültig, ob Mann, Frau oder Kind - hier in diesem Land und in der ganzen Welt. Aber das wird kaum notwendig sein. Und Sie haben durchaus recht, wenn Sie meinen, dass es uns lieber ist, wenn niemand etwas von Ihnen weiss. Im übrigen haben wir im Aufspüren von Leuten eine Menge Erfahrung. Und in diesem speziellen Fall wären wir in der Lage, fast grenzenlose Mittel einzusetzen.« »Sie würden immer noch nicht genügen. Ausserdem: Wer würde schon an meine Existenz glauben? Für uns beide ist Unsichtbarkeit inzwischen fast etwas Alltägliches. Aber wie sieht's damit bei dem Durchschnittsbürger aus? Glauben Sie, der wäre bereit, Zeit und Geld für die Suche nach einem Unsichtbaren zu opfern?« »Harvey, tun Sie mir den Gefallen, und blicken Sie zu dem Gebäude«, sagte er. »Ist doch bemerkenswert, nicht wahr?« Ich folgte seiner Aufforderung. Clellan hatte die Treppe zum nächsten Stockwerk gefunden, die er gerade erstieg. Auf geheimnisvolle Weise schien er direkt empor zu klettern zum Himmel. Es war in der Tat bemerkenswert. »Wer über dieses Gebäude verfügt, wird auch über unbegrenzte Mittel verfügen können. Wenn ich morgen die richtigen drei Leute aus Washington herbitte und mit ihnen eine kleine Führung veranstalte, mache ich garantiert genügend Mittel locker, um hundert Leute wie Sie aufzuspüren. Und das wäre erst der Anfang.« Was er da sagte, klang glaubwürdig. Das Gebäude war in seinem jetzigen Zustand ganz buchstäblich ein Wunderwerk. Ich beobachtete, wie Clellan sich in der ersten Etage auf einen unsichtbaren Stuhl setzte. Mit funkelnden Augen blickte er zu uns herunter wie ein übergewichtiger, unheildrohender Engel. Er wusste, dass ich mich hier befand. Sein hasserfüllter Blick sagte mir, dass die Gefahr für mich immer grösser wurde. Es gab viel für mich zu tun, ich vergeudete hier nur meine Zeit. Was mein Gespräch mit dem Colonel betraf, befanden wir uns in einer Pattsituation: Keinem von uns würde es gelingen, den anderen von der Richtigkeit seiner Argumente zu überzeugen. »Hören Sie, David. Alles, was Sie sagen, hat Hand und Fuss, und grundsätzlich, scheint mir, stimmen wir überein. Es wäre sicher der reine Wahnsinn, auf eigene Faust den Zaun überwinden zu wollen, und so werde ich mich Ihnen wohl zu fügen haben. Aber ich hätte gern erst ein oder zwei Stunden für mich, um mir die Sache durch den Kopf

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gehen zu lassen. Es war ein schwerer Tag für mich. Sie werden ja sicher in Reichweite bleiben, oder?« »Ich werde hier zu Ihrer Verfügung sein, Harvey. Lassen Sie sich nur Zeit, und fassen Sie ohne jeden Zwang Ihren Entschluss! Aber, Harvey...?« »Ja?« »Bevor Sie gehen, möchte ich Sie nur noch fragen, wie das gewesen ist.« »Wie was gewesen ist?« »Nun, unsichtbar zu werden. Das muss für Sie doch schrecklich gewesen sein. Waren Sie während der ganzen Zeit bei Bewusstsein?« »Nein, bewusstlos. Bis kurz vor Ihrer Ankunft.« »Woran, um alles in der Welt, haben Sie gedacht, als Sie wieder zu sich kamen?« fragte er, und aus seiner Stimme klang echtes Interesse. »An eine Menge Dinge, das meiste davon völlig lächerliches Zeug. Allerdings wohl auch nicht unsinniger als das, was sich als tatsächlicher Zustand erwiesen hat. Ich glaubte, ich sei gestorben und irgendwo im Jenseits.« Er war der erste Mensch, dem ich erzählen konnte, was mit mir geschehen war. Vie lleicht würde er auch der letzte sein. »Und was haben Sie getan, während Sie das dachten?« »Was ich getan habe?« fragte ich verständnislos zurück. »Ja. Haben Sie gebetet? Oder auf irgendein Zeichen, irgendeine Offenbarung gewartet? Sie müssen, jedenfalls in jenem Augenblick, alles mit anderen Augen gesehen haben.« »Schon möglich. Hören Sie, David, ich weiss, dass wir alle viel mehr über diese Dinge nachdenken sollten, aber so theologische Sachen sind nichts für mich. Bin nicht dafür gebaut. Und im Augenblick habe ich nur einen Wunsch - ein bisschen für mich allein zu sein. Wenn ich zurückkomme, können wir ja wieder ein bisschen plaudern.« »Natürlich«, erwiderte er bereitwillig. Während er noch sprach, machte ich vorsichtig einen Schritt rückwärts. Wieder glitten seine Augen forschend über den Boden, und mir schien, dass sein Blick genau auf jener Stelle haftete, wohin ich meinen Fuss gesetzt hatte. Jetzt zog ich den anderen Fuss nach. Und sah, wie sich die Grashalme dort, wo er zuvor gestanden hatte. langsam aufrichteten, während jene, wo sich der Fuss nun befand, niedergedrückt wurden. Jenkins' Augen waren genau auf diese Stelle gerichtet. Er machte einen wie absichtslosen Schritt nach vorn. Ich kauerte tief zusammen. Plötzlich streckte er seine beiden Hände in meine Richtung, die rechte geöffnet, wie um mir die Hand zu schütteln, und die linke leicht gewinkelt, wie um mir einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter zu geben. Als er ins Leere griff, wirkte er einen Augenblick lang ein wenig betreten, doch hielt er seine Arme noch etliche Sekunden lang vorgestreckt wie in flehender Gebärde. Aus meiner kauernden Stellung streckte ich das linke Bein so weit zur Seite und nach hinten, wie es irgend ging. Dann verlagerte ich vorsichtig mein Gewicht darauf und zog das andere Bein nach.

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Jenkins hatte sich rasch wieder gefangen. Erneut suchten seine Augen den Boden ab nach einem Anzeichen für meine jetzige Position. »Vergessen Sie nur nicht, dass wir hier sind, um Ihnen zu helfen«, sagte er ernst. Vorsichtig entfernte ich mich weiter von ihm. Als ich dann über den Rasen davonschritt, betrachtete er noch immer eingehend dieselbe Stelle auf dem Boden. Jetzt galt es, mit dem Zaun fertig zu werden. Irgendwie musste ich es schaffen: oben drüber oder drunter hinweg oder direkt hindurch. Erst jetzt wurde mir bewusst, dass ich, obwohl ich eigentlich den ganzen Tag über an den verdammten Zaun gedacht hatte, nicht die geringste Vorstellung davon besass, wie ich das bewerkstelligen sollte. Ich war völlig ratlos. Man hatte mich eingepfercht - wie ein wildes Tier in ein Zoogehege, und falls ich es unternahm, von hier auszubrechen, würde man mich abknallen wie ein wildes Tier. Oder mich einfangen und in einen Käfig stecken, in einen ausbruchssicheren zweifellos. Doch ich durfte die Hoffnung nicht aufgeben. Das Beste war wohl, sich erst einmal den Zaun näher anzusehen, und zwar rundum. Vielleicht würde mir dann eine buchstäblich rettende Idee kommen. Ich ging zum Gebäude zurück. Clellan und Morrissey, jetzt im oberen Stockwerk, ma rkierten Räume und Einrichtungsgegenstände in derselben Weise, wie das im Erdgeschoss geschehen war. Da die Männer jetzt ohne Schutzkleidung arbeiteten, kamen sie verblüffend schnell voran. Scheinbar drei oder vier Meter hoch in der Luft schwebend, glichen sie Zauberern, die spinnengleich geheimnisvolle Fäden spannen. Ich betrat das Gebäude und holte aus dem Abstellraum des Hausmeisters die Trittleiter, trug sie hinaus zum Rasen, wo ich sie probeweise aufstellte. Sie war ungefähr anderthalb Meter hoch - hoch genug, um etwa Glühbirnen auszuwechseln, jedoch kaum geeignet, wenn man über einen gut drei Meter hohen Zaun klettern will. Ich klappte die Leiter wieder zusammen, schulterte sie und ging zum Tor, wo ich die Leiter, knapp zwanzig Zentimeter vom Zaun, aufstellte. Langsam stieg ich die Stufen hinauf, wobei ich die Leiter durch Gewichtsverlagerung hin und her ruckte, damit sich ihre Beine ein Stück in den Boden bohrten und ich auf der Leiter einen sicheren Untergrund für meine Füsse hatte: Leitern haben ja immer etwas verflixt Wackliges an sich. Um über den Zaun hinwegblicken zu können, musste ich auf den obersten Tritt, und dort gab es nichts, wogegen ich mich hätte abstützen können. Ich hatte das Gefühl, haltlos hin und her zu schwanken. Mehr aus psychologischen als aus praktischen Gründen hielt ich mich mit Daumen und Zeigefinger an einem Stück Stacheldraht fest. Sorgfältig achtete ich darauf, es nicht zu bewegen: Das hätte die Aufmerksamkeit der Männer dort unten erregen können. Unmittelbar hinter dem Tor hatte man eine etwa zehn mal drei Meter grosse Fläche umzäunt und mit Sand bedeckt. Der Sand war feucht und wurde von den Männern mit Harken geglättet, wobei jeder Zinken eine deutlich erkennbare feine Furche hinterliess. Und jeder Schritt hinterliess einen geradezu ins Auge springenden Fussabdruck. Zu beiden Seiten dieser geharkten Sandfläche befanden sich Plattformen mit uniformierten Männern, die automatische Waffen in den Händen

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hielten - ein Anblick, der in meinem Magen ein sehr flaues Gefühl auslöste. Wegen der konvexen Krümmung des Zauns konnte ich nur ein relativ kurzes Stück der anderen Seite überblicken, doch war man offenbar überall dabei, sich mit Hilfe eines drei Meter breiten Sandstreifens gegen mein unbemerktes Vordringen abzusichern. Wie lange würde man wohl brauchen, um den Zaun in seinem gesamten Umfang mit einem solchen Sicherheitsgürtel zu versehen? Aus der Nähe hörte ich das Kreischen von Kettensägen. Das Netz rund um mich herum wurde immer dichter. Und meine Chancen schwanden immer mehr dahin. In regelmässigen Abständen standen, jeder von ihnen auf seiner eigenen kleinen Plattform, schussbereite Wachtposten. Wieder überkam mich ein Gefühl des Taumelns, und für einen Augenblick erfüllte mich eine schreckensvolle Vorstellung: wie ich mit der Leiter gegen den Zaun kippte und die Wachen das Feuer auf mich eröffneten. Langsam, unendlich langsam stieg ich von der Trittleiter hinab. Endlich erreichte ich die unterste Stufe, setzte dann den rechten Fuss auf den Boden. Das Gefühl der Erleichterung war überwältigend. Am liebsten hätte ich laut aufgelacht. Nur änderte das alles nichts daran, dass ich in Sachen Fluchtplan nicht den kleinsten Schritt vorangekommen war. Ich klappte die Leiter zusammen und bewegte mich die gekrümmte Linie des Zauns entlang, hielt Ausschau nach irgendwelchen Anhaltspunkten für einen möglichen Fluchtplan. Gab es vielleicht, dicht beim Zaun, einen Haufen Fussspuren, zertrampelten Boden? Dort würde ich vielleicht versuchen können, mir unter dem Zaun einen Fluchtweg zu schaffen. Ein Bach, von der einen Seite zur anderen fliessend, hätte gleichfalls von Nutzen sein können. Aber der Zaun war offenbar fest im Boden verankert und der Sichtschutz, die auf der anderen Seite hängenden Planen, so sorgfältig angebracht, dass sich nirgends auch nur ein schmaler Spalt fand, durch den ich hätte spähen können. Etwa fünfzig Meter vom Tor entfernt, hörte ich deutlich, dass direkt auf der anderen Seite des Zauns Kettensägen und Rasenmäher eingesetzt wurden. Wieder stieg ich auf die Trittleiter, um ein genaueres Bild zu gewinnen. Auf der oberen Stufe streckte ich mich kurz auf die Zehenspitzen. Ein flüchtiger Blick genügte. Lange würde es nicht mehr dauern, bis der Ring hermetisch um mich geschlossen war. Der Zaun erstreckte sich hauptsächlich über Felder, wo es wenige Hindernisse zu beseitigen gab. Auf der östlichen Seite würde man allerdings nicht so flott vorankommen: Dort grenzte der Zaun direkt an eine Waldung. Und dort lag möglicherweise meine grösste Chance vielleicht sogar die einzige. Langsaat setzte ich meinen Weg fort, jedes Stück des Zauns sorgfältig überprüfend. Zwanzig Minuten später hatte ich gefunden, was ich suchte. Wieder diente mir die wacklige Leiter als Ausguck. Besonders verheissungsvoll erschienen mir meine Aussichten auch hier nicht, doch musste ich das Risiko wohl eingehen. Versuch macht klug, wie man so sagt. Aber Sprücheklopfen ist leicht. Falls es danebengehen sollte, war ein Nachruf auf mich fällig.

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Ich stellte die Trittleiter dicht vor den nächsten Zaunpfahl, um sie später mühelos wieder finden zu können. Es ist unglaublich - und zum Verrücktwerden-, wie unauffindbar selbst die grössten Objekte werden, wenn man sie nicht sehen kann. Fragen Sie nur Colonel Jenkins. Ich ging zurück zum Gebäude, wo jetzt Clellan, Morrissey und der Colonel eifrig bei der Arbeit waren. Jeder von ihnen sass in einem anderen Raum an einem anderen unsichtbaren Schreibtisch und schrieb, Clellan und Morrissey im oberen Stockwerk, der Colonel im Erdgeschoss - eine Gruppe verrückter Pantomimen, die in einem imaginären Gebäude emsige Bürokräfte imitierten. Sie waren dabei, Listen anzufertigen, auf denen sämtliche Objekte aus sämtlichen Räumen aufgeführt wurden. Wieso dergle ichen jetzt Vorrang besass, war mir unerfindlich. Aber hatte es der Colonel nicht angedeutet: Für die Bürokratie galten besondere Natur- oder Urgesetze. Diesmal suchte ich im Gebäude nach Tischen. Das wurde mir sehr erleichtert durch die überall angebrachten Markierungen. Auch brauchte ich keine Angst zu haben, über irgendwelches Mobiliar zu stolpern oder gegen unsichtbare Wände zu rennen. Ich bewegte mich sehr sicher und fast geräuschlos. Natürlich betrat ich nur Räume, in denen sich niemand befand. Die meisten Sachen erwiesen sich als unbrauchbar. Die Schreibtische waren für mich allein zu schwer, und die kleinen Tische für die Schreibmaschinen erschienen mir zu zerbrechlich. Vielleicht hätte sich im Laboretwas Brauchbares finden lassen, doch war das für mich ebenso gefährliches Territorium wie das Obergeschoss. Da zog ich entschieden jene Räume im Parterre vor, wo ich jederzeit durch ein Fenster entkommen konnte, falls die Männer mich hörten und mir den Fluchtweg durch die Tür versperrten. In drei Büroräumen fand ich kleine, verwendbar scheinende Tische. Die Platte des einen war über einen Meter lang und gut einen halben Meter breit. Die anderen beiden Tische waren kleiner, doch hatten alle drei ungefähr die gleiche Höhe. Im Empfangsraum fand ich vor der Couch einen niedrigen, schmalen Teetisch von etwa zwei Metern Länge. Vorsichtig räumte ich all diese Tische frei, streifte die Markierungsdrähte von ihren Beinen und achtete darauf, dass die Drähte, jetzt auf dem Boden liegend, mö glichst genau ihre rechteckige oder quadratische Gestalt behielten. Dann bugsierte ich die Tische durch das jeweils nächstliegende Fenster hinaus und trug sie nacheinander zu dem Zaun, wo meine Trittleiter stand. Weitere brauchbare Tische fand ich nicht. Aus dem Konferenzraum holte ich zwei Klappstühle. Schliesslich ging ich wieder in Wachs' Büro, wo ich mich auf den Boden kniete und mit Hilfe meines Taschenmessers den Rand des fest aufliegenden Teppichs anhob, so dass ich seine Unterseite betrachten konnte. Sie bestand aus einer zwei bis drei Millimeter dicken Gummischicht, genau wie ich's mir erhofft hatte. Ich schnitt mehrere grosse Stücke heraus. Für den Fall, dass der Colonel und seine Leute das entdeckten, fühlte ich mich sicher. Was für einen Reim konnten sie sich schon darauf machen? Mit den herausgeschnittenen, mattenartigen Stücken ging ich zum Zaun zurück. wobei ich bei meinen gehorteten Sachen Zwischenstation machte. Nach einigem Suchen fand

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ich in einem der Beutel ein Knäuel Bindfaden. Ein Seil wäre mir lieber gewesen, aber was half's. Am Zaun versuchte ich dann, das hergeschleppte Mobiliar zweckgerecht aufzubauen; doch als ich die beiden ersten Tische zusammenstellte, gab es ein Geräusch, das mir so laut in den Ohren klang, als hätte ich eine Tür zugeknallt. Minutenlang lauschte ich beklommen. Hatten die Wachen etwas gehört? Ich konnte es mir nicht leisten, ein unnötiges Risiko einzugehen. Also musste ich mir die Mühe machen, zuerst dort zu experimentieren, wo sich das in relativer Sicherheit machen liess. Ich trug die vier Tische zu einer rund zwanzig Meter entfernten Stelle und begann. Eine Viertelstunde später war ich damit fertig. Ich trug die Tische zum Zaun zurück. Dort stellte ich zwei von ihnen mit den Enden so aneinander, dass sie, knapp zwanzig Zentimeter vom Zaun entfernt und parallel dazu, eine gut zwei Meter lange Plattform bildeten. Die einander benachbarten Beine der beiden Tische band ich mit Bindfaden fest zusammen. Dann stellte ich einen der Klappstühle davor, der mir als eine Art Tritt diente, um mühelos auf die Tischplatten zu steigen. Ich stellte mich dorthin, wo sie mit den Enden aneinander stiessen, und hüpfte ein paarmal auf und ab, um die Tischbeine ein Stück in den Boden zu treiben. Das gleiche tat ich mit den einander entgegengesetzten Enden- und Beinen- der Tische. Deutlich konnte ich die Löcher sehen, dort im Boden unter mir. Sie bildeten die einzige sichtbare Spur meiner Arbeit. Über diese Plattform breitete ich, tischtuchartig, das grösste Stück, das ich aus dem Teppich herausgeschnitten hatte: Der Gummibelag auf der Unterseite würde hoffentlich verhindern, dass die nächste »Etage« meines Aufbaus später unter mir wegrutschte. Dann hob ich den grösseren Tisch hoch und stellte ihn auf das eine Ende der Plattform, während auf dem freibleibenden Teil ein weiterer Klappstuhl seinen Platz fand, um mir dort als eine Art Zwischenstufe zu dienen. In gewisser Weise glich der fertige Aufbau einer Stufenpyramide. Mit dem Bindfaden umwickelte und verband ich alles so fest miteinander, wie es irgend ging. Da ich nichts davon sehen konnte, nicht einmal meine eigenen Finger, musste ich völlig meinem Tastsinn vertrauen. Eine effektive Kontrolle war kaum mö glich, aber da ich jetzt eine konkrete Aufgabe zu lösen hatte, arbeitete ich geradezu fieberhaft. Inwieweit die Wirklichkeit dem entsprach, was ich im Geiste vor mir sah, wusste ich natürlich nicht. Als ich dann fertig zu sein glaubte und hinaufstieg, um die Konstruktionen auf ihre Festigkeit zu überprüfen, stellte sich heraus, dass die Schnüre sich bereits gelockert hatten. Gefährlich. Zu gefährlich. Also musste ich damit noch mal von vorn beginnen. Schliesslich erstieg ich meinen »Turm«, wobei ich ein weiteres Teppichstück auf die Platte des obersten Tisches legte, bevor ich sie erklomm und mich aufrichtete, um zur anderen Seite des Zauns zu blicken. Meine Füsse befanden sich kaum zwei Meter über dem Boden, aber ich hatte das Gefühl, es müssten mindestens zwanzig Meter sein. Meine Konstruktion stand wahrscheinlich ziemlich sicher, doch spürte ich, wie die Beine der unteren Tische tiefer in den weichen Boden drangen. Und ich konnte, verdammt noch mal, nichts sehen -weder mich selbst noch das, worauf ich stand. Ich ver-

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lor alles Gleichgewichtsgefühl und hatte Angst hinunterzustürzen. Rasch liess ich mich auf Knie und Hände nieder. Bloss nicht die Nerven verlieren. Selbstbeherrschung bewahren. Weitermachen. Aufstehen. Zu den Wachtposten blicken. Die Kettensägen? Nirgends zu sehen. Okay. Wieder hinuntersteigen. Bloss dem Schwindelgefühl nicht nachgeben. Selbstkontrolle. Weiter. Ich erreichte den Rasen, holte die Trittleiter herbei. Die Sache war der reine Wahnsinn - einfach unmöglich. Los doch, weiter! Wirst ja sehen, ob's geht oder nicht. Mach bloss nicht die Pferde scheu! Ich stieg auf die von den unteren Tischen gebildete Plattform, hob die Trittleiter hoch und stellte sie mitten auf die Platte des oberen Tisches. Mit Schnur band ich die Beine der Leiter so fest wie möglich an die Tischbeine. Ich schnitt ein kleineres Stück vom Teppich zurecht, das ich auf den oberen Tritt der Leiter legte. Jetzt erst besass mein »Turm, seine volle Höhe. Als ich dann auf dem oberen Tisch stand, registrierte ich mit Erleichterung, dass der oberste Tritt der Leiter den oben mit Stacheldraht bestückten Zaun um mehrere Zentimeter überragte. Jetzt holte ich den Teetisch herauf, eine furchtbar mühselige Arbeit. Ich stellte ihn hochkant neben die Leiter. Mein ganzer Turm schien ins Wanken zu geraten, und die nächsten Minuten zerrten an meinen Nerven. Ich stieg auf die zweite Stufe der Leiter, hob den Teetisch langsam bis zur Höhe meiner Brust, drehte ihn herum, über den Zaun hinweg, um ihn mit den Beinen am einen Ende gleichsam auf dem Ast des Ahornbaumes drüben einzuhaken. Der winkelartig vorgestreckte Tisch wurde unerträglich schwer. Ich konnte nur vermuten, wo sich seine Beine befanden, und fürchtete, mit ihnen womöglich oben im Zaun hängen zu bleiben. Ich wusste nicht einmal mit Sicherheit, ob der Tisch lang genug war, um mit ihm den Ast dort zu erreichen. Langsam liess ich ihn sinken. Das Gewicht war mörderisch, und falls ich mit dem Tisch nicht an den Ast gelangen konnte, würde ich kaum die Kraft haben, ihn wieder höher zu heben; ich musste fürchten, dass er mir entfiel - direkt auf den Zaun. Endlich spürte ich Widerstand. Der Tisch ruhte jetzt mit dem anderen Ende auf dem Ast. Erleichtert hielt ich einen Augenblick inne. Dann zog ich das untere Ende des Tisches dichter zum obersten Tritt der Leiter. Der Ast schien höher zu sein als die Le iter. Der Spielraum war vermutlich gross genug; trotzdem hielt ich den stacheldrahtbewehrten Rand des Zauns genau im Auge. Ich drehte den Tisch, bis ich sicher war, dass die beiden Beine am entfernteren Ende wie Haken auf dem Ast lagen. Alles schien plangemäss zu verlaufen. Allerdings war der Tisch kaum lang genug für meine Zwecke. Das mir zugewandte Ende reichte nur etwa zehn Zentimeter über den obersten Leitertritt hinweg, und ich fürchtete, der herabgekrümmte, katapultartig gespannte Ast könnte den Tisch von der Leiter ziehen. Die nächsten zehn Minuten verbrachte ich damit, den Tisch und die Leiter mit Hilfe der Schnur fest aneinander zubinden. Das war für mich verdammt wichtig. In meiner Phantasie sah ich mich schon in die Stacheldrahtschlaufen oben am Zaun stürzen: Der wie von unsichtbarer Hand verbogene Drahtverhau musste den Wa-

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chen absonderlich erscheinen sie würden garantiert darauf losballern, was das Zeug hielt. Ein letzter, abschliessender Test schien mir ratsam. Mit äusserster Vorsicht schob ich mich zentimeterweise bis etwa zur Mitte der unsichtbaren Tischplatte vor, um herauszufinden, ob die Konstruktion mein Gewicht trug. Die Aussicht von meiner luftigen Höhe trug wenig dazu bei, meine vibrierenden Nerven zu beruhigen. Direkt unter mir sah ich den Stacheldraht, und links und rechts, jeweils etwa zehn bis fünfzehn Meter entfernt, entdeckte ich zwei mit Gewehren bewaffnete Männer, die sofort auf mich schiessen würden, wenn ich mir auch nur den kleinsten Fehler leistete. Meine Konstruktion schien soweit recht stabil zu sein. Aber natürlich schwankte der an sich recht kräftige Ast unter der nicht unbeträchtlichen Belastung, und mir wurde vom Schaukeln immer übler. Die Tischplatte, auf der ich mich befand, hatte für mich in ihrer Unsichtbarkeit etwas Irreales, irgendwie Hypothetisches. Handeln ist oft besser als langes Grübeln. Ich wagte mich weiter vor. Um mehrere Zentimeter. Der Wachtposten rechts unter mir hörte wohl das Rascheln der Ahornblätter. Er blickte hoch, allerdings nicht direkt in meine Richtung. Ich wartete kurz ab und kroch dann hinüber zum stämmigen Ast, schwang mich hinauf. Ich fühlte mich frei. Und am liebsten wäre ich durch das Geäst hinuntergeklettert auf den Boden. Kein Problem. Da ich nichts weiter bei mir trug, würde ich mich geräuschlos bewegen können. Und im Nu verschwunden sein. Ich sah die Männer mit ihren Kettensägen, jetzt nur noch fünfzig Meter entfernt. Bald schon würden sie hier sein. Und zweifellos diesen Baum umlegen. Aber ich konnte unmöglich all die Sachen zurücklassen, die ich mit soviel Mühe gehortet hatte. Ich brauchte sie, unbedingt. Ohne sie war ich sowieso erledigt. Also kroch ich über meine »Brücke« zurück, und zwar mit den Füssen voraus, um auf der Leiter gleich richtig Tritt fassen zu können. Sorgfältig überprüfte ich meine Pyramide, um sicherzugehen, dass sich alles noch genau an seinem Platz befand. Wieder unten auf dem Rasen, trat ich sogar ein Stück zurück, wie um mein Werk zu bewundern. Einfach idiotisch, klar. Unsichtbares hat nun mal die fatale Eigenschaft, unsichtbar zu sein. Ich kann gewiss ein Lied davon singen. Trotzdem war die Genugtuung über meine offenbar gelungene Konstruktion enorm. Rund zwei Stunden hatte ich daran gearbeitet, und ich konnte es mir nicht leisten, noch mehr Zeit zu verlieren. Ich war müde, ich schwitzte, ich spürte die Anspannung, die Angst. Das Geräusch der Kettensägen näherte sich unaufhaltsam. Ich musste weitermachen. Und zwar flott. Drei oder vier Abstecher zur Buche brauchte ich, um von dort mein gehortetes Zeug zur Pyramide zu schleppen, die sieben prall gefüllten Beutel, den Werkzeugkasten, den Schrubberstiel. Dann wagte ich mich mit dem kleinsten Beutel hinauf und hinüber. Es war ein mühseliges, zentimeterweises Vorrücken über die Tischplatte in Richtung Ast. Endlich hatte ich es geschafft. Ich kletterte drüben hinunter und versteckte den Beutel bei einer rund zwanzig Meter entfernten Kiefer, die so bizarr verkrümmt war, dass ich sie ohne Mühe wiederfinden würde.

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Siebenmal wiederholte ich diese Prozedur, den Blick, wenn ich mich oben auf meiner unsichtbaren Brücke befand, voll Besorgnis auf die Wachen gerichtet, die jedoch zum Glück nichts von alledem merkten. Als ich es endlich geschafft hatte, war eine weitere Stunde vergangen, und das Kreischen der Kettensägen klang beängstigend nah - höchstens noch zwanzig Meter entfernt. Ich war wie in Schweiss gebadet, und jede Muskelfaser in meinem Körper schien zu zittern. Doch ich fühlte mich unendlich erleichtert. Es war geschafft. Nein, noch nicht ganz. Ich kletterte über den Zaun zurück und eilte zum Gebäude. Die Zeit war knapp, mehr als knapp, und es gab für mich noch etwas Wichtiges zu tun. Der Colonel und seine Leute schienen noch immer mit der Bestandsaufnahme beschäftigt. Sie sassen mitten in der Luft an unsichtbaren Schreibtischen und fertigten Listen an; oder sie gingen durch unsichtbare, leere Zimmer und hantierten mit Gegenständen, die sich bestenfalls erahnen liessen. Der Colonel hatte recht, dachte ich. Dies würde so etwas wie ein Imperium sein. Das Schauspiel vor meinen Augen wirkte unwiderstehlich. Es würde jeden davon überzeugen, dass es sich lohnte, schier unbegrenzte Geldmittel und ein ganzes Heer von Leuten für die Erforschung dieser aussergewöhnlichen Phänomene aufzubringen. Nicht zuletzt auch für das Einfangen des Unsichtbaren. Ich betrat Wachs' Büro und schloss die Türen. Dass ich Geräusche verursachte, scherte mich nicht länger. Ich suchte lose Papierblätter, knüllte sie zusammen und warf sie unter den Schreibtisch. Dann nahm ich sämtliche Bücher aus den Regalen und schleuderte sie aufgeklappt auf den Papierhaufen. Ich zog mein Feuerzeug aus der Tasche und zündete damit den Papierhaufen an, wobei ich so lange wartete, bis ich spüren konnte, wie sich die Hitze der Flamme immer stärker im Papier ausbreitete. Ich bewegte mich ganz um den Schreibtisch herum und zündete den Papierhaufen sicherheitshalber auch von der anderen Seite an. Jetzt konnte ich den Rauch riechen. Ich wartete, bis die Hitze wie in Wellen hochstieg, mir fast den Atem nahm und die Luft vor meinen Augen wabern liess, so dass sich die Sicht verzerrte. Eilig verliess ich Wachs' Büro, schloss die Tür hinter mir. Dann rannte ich den Gang entlang, vorbei an dem Raum, in dem der Colonel sass, vorüber auch am Labor - zu einem Büro am anderen Ende des Gebäudes. Hier schob ich den Schreibtisch an die Wand, bevor ich ein Feuer entzündete, um sicherzugehen, dass es sich durchs Gebäude verbreitete. Dabei verursachte ich einen beträchtlichen Lärm, und alle drei Männer blickten jetzt in meine Richtung. Auf dem Weg ins Freie zündete ich auch noch im Empfangsraum ein Feuer an. Dann verliess ich das Gebäude - mit soviel Papier, wie ich irgend tragen konnte. Wieder am Zaun, hörte ich, dass die Kettensägen jetzt fast unmittelbar gegenüber an der Arbeit waren. Fünf oder zehn Minuten gingen drauf, bis ich meine Konstruktion sozusagen mit zerknülltem Papier vollgepropft hatte. Im selben Augenblick, wo ich meinen Notausgang zum letztenmal erstieg, zündete ich ihn an. Mit einem der Klappstühle kletterte ich über meine Brücke hinüber. Direkt unter mir sah ich Leute, die mit ihren Sägen das Unterholz umlegten. Ich stellte den Klappstuhl drüben beim Ahorn-

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baum ab und kletterte noch einmal auf den Tisch, der mir als Brücke gedient hatte. Ich durchschnitt die Schnur, die ihn mit der Trittleiter verband und zog ihn herüber zum Ahornbaum. Inzwischen brannte mein Turm: das absonderliche Gebilde aus den Tischen und der Leiter. Ich konnte die Hitze spüren. Ein letztes Mal blickte ich zum Gebäude. Die drei Männer rannten aufgeregt durch die Räume und steigerten sich offenbar immer mehr in Panik hinein, doch in ihrem scheinbaren Schwebezustand wirkten ihre Gesten irgendwie übertrieben, fast lächerlich. Morrissey befand sich noch immer im oberen Stockwerk, und ich fragte mich, ob er wohl noch heil aus dem Gebäude würde herauskommen können. Die Luft über dem Gebäude, das liess sich deutlich erkennen, waberte in wilden Turbulenzen. Als ich vom Ahornbaum hinabkletterte, sah ich in kurzer Entfernung zwei Männer mit Kettensägen, die den Baumstamm prüfend musterten. Ich schlich zu meinem Hort und trug die Sachen tiefer in den Wald hinein, wo die Gefahr einer Entdeckung weniger gross zu sein schien. Dort verschnaufte ich dann erst mal für ein paar Minuten. Ich war ziemlich fest davon überzeugt, dass mir die Flucht gelungen war. Alles schien zu me inen Gunsten zu sprechen - zumindest für den Augenblick. Ich vernahm das Geheul von Sirenen. Sie schienen in das Sperrgebiet einzudringen. Hier und dort hatte das Feuer auf die sichtbaren Bäume beim Gebäude übergegriffen, und ich sah die emporzüngelnden flammen. Hoffentlich würde das Feuer sämtliche Spuren meiner Flucht vernichten. Ich setzte meine Arbeit fort und brachte meine Sachen Stück für Stück zu einem neuen Versteck auf der anderen Seite der Fahrstrasse, die das Waldstück begrenzte. Hinter mir schien der Himmel erfüllt vom Kreischen und Gellen der Kettensägen und Sirenen, und die brennenden Bäume und der Sonnenuntergang färbten ihn grell orangerot. Während ich dort stand, so ganz allein im Waldstück auf der anderen Seite, hämmerte mir das Herz gegen die Rippen, und Erschöpfung und Angst schüttelten meinen ganzen Körper. MicroMagnetics und all die aussergewöhnlichen Dinge, die ich gesehen - und nicht gesehen - hatte, kamen mir bereits fern und unwirklich vor, wie ein verblassender Traum. Eine schreckensvolle Tatsache jedoch blieb und liess sich nicht abschütteln, nicht ändern: die unleugbare Tatsache, dass ich unsichtbar war.

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twa eine halbe Stunde lang sass ich in meinem Versteck neben meinen unsichtbaren Habseligkeiten. Es war nicht weit bis zur Strasse, die so kümmerlich wirkte, dass die weisse, inzwischen ziemlich verblasste Linie in ihrer Mitte kaum gerechtfertigt schien. Zu beiden Seiten erstreckten sich Waldungen. Die Strasse schien in der einen Richtung zur Einfahrt von MicroMagnetics zu führen, während sie in der anderen Richtung offenbar einer Art Irgendwo oder Nirgendwo zustrebte. Das einzige Fahrzeug, das ich dort sah, war ein Auto der staatlichen Polizei, das in gemächlichem Tempo Richtung MicroMagnetics fuhr. Wenige Minuten später kam es in genauso langsamer Fahrt von dort zurück. Als es zehn Minuten danach abermals aufkreuzte, begriff ich, dass es die Strasse patrouillierte. Mir war zumute wie wahrscheinlich jedem entkommenen Gefangenen: einerseits voll Hochgefühl darüber, dass der Ausbruch gelungen ist; andererseits voll Furcht, weil er nicht weiss, wo in der Welt draussen er Zuflucht finden kann. Da ich mich im Augenblick in Sicherheit fühlte, blieb ich sitzen, genoss die Ruhe und überliess mich meinen Gedanken. Dass es einen Riesenwirbel geben würde, hatte sich voraussehen lassen. Aus der Richtung des Sperrgebiets tönte Sirene nach Sirene herüber, bis das Heulen schliesslich abrupt verstummte. Offenbar liess man jetzt, selbst dies unter strengsten Vorsichtsmassnahmen, Feuerwehrwagen durch das Tor hinein. Trotz des Tumults vergass man mich offenbar nicht. Das Kreischen der Kettensägen dauerte an, während der Zaun entlang der Aussenseite weiter Stück für Stück von störendem Gestrüpp und Gehölz befreit wurde. Ab und zu vernahm ich das widerwärtige Rattern von Maschinenpistolen. Möglich, dass man auf Tiere schoss, die vor dem Feuer auf die andere Seite des Zaunes zu fliehen versuchten. Das Feuer. Hoffentlich hatte es den gewünschten Erfolg: Ho ffentlich vernichtete es das Gebäude und alle unsichtbaren Objekte darin - überhaupt alles, was die Tatsache meiner Existenz erhärten oder zumindest glaubwürdig machen konnte. Dann würde dem Colonel niemand mehr seine abstrus klingende Story abkaufen. Das beste wäre, wenn sich das Feuer kilometerweit ausbreitete, weil man dann Schwierigkeiten haben würde, den Ursprungsort des Brandes genau zu lokalisieren. Meine Gedanken wanderten weiter, zu einem anderen Problem. Den ganzen Tag über hatte ich mir eingeredet, dass ich mir, solange ich nur am Leben blieb, alle nur denkbaren Möglichkeiten offen hielt. Falls ich es für ratsam halten sollte, könnte ich mich jederzeit den Behörden stellen. (»Nach reiflicher Überlegung bin ich zu dem Entschluss gekommen, mich Ihnen anzuvertrauen. Im Grunde gab es da niemals auch nur den

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leisesten Zweifel für mich, ich musste nur erst Ordnung in meine Gedanken bringen, wenn Sie verstehen, was ich meine. Tut mir ehrlich leid, wenn ich Ihnen irgendwelche Unannehmlichkeiten bereitet habe ...«) Aber so einfach würde das nicht sein - jetzt schon gar nicht mehr. Denn die von mir verursachten »Unannehmlichkeiten« hatten innerhalb der letzten Stunden ziemlich monströse Ausmasse angenommen. Während ich beobachtete, wie die Flammen emporloderten zum dunkler werdenden Himmel, musste ich an Tyler auf der Tragbahre denken, und ich fragte mich, ob es den drei anderen wohl gelungen war, rechtzeitig aus dem brennenden Gebäude zu entkommen. Nein, besonders rosig sahen meine Chancen jetzt ganz gewiss nicht mehr aus. Ein Schauder lief mir über den Rücken. Rasch erhob ich mich und ging zur Strasse. In Bewegung bleiben, das war wichtig. Ich drehte mich um und prägte mir sorgfältig die Stelle ein, wo ich mein unsichtbares Gepäck gelassen hatte: Bäume, Sträucher, die Struktur des Geästs- keine Einzelheit liess ich mir entgehen. Ich wollte sicher sein, dass ich die Stelle jederzeit wieder erkennen würde, selbst bei Dunkelheit. Was ich dringend brauchte, war ein Auto, in dem ich meine Habseligkeiten verstauen und davonfahren konnte. Die noch immer kreischenden Sägen verrieten mir, dass man nach wie vor hoffte, mich im Sperrgebiet festhalten zu können, aber bald schon würde Jenkins die Überbleibsel meiner » Brücke« über den Zaun entdecken - oder sonstwie zu dem Schluss gelangen, dass ich aus dem Sperrgebiet entkommen war. Und dann würde er todsicher eine Fahndung einleiten - eine Suche, die ein grösseres Territorium umfasste. Es war möglich, ja sogar wahrscheinlich, dass man schon bald auf meinen versteckten Hort auf der anderen Strassenseite stiess. Ja, ich brauchte ein Auto - so schnell wie nur möglich. Aber woher nehmen und auch stehlen? Hier würde ich womöglich eine Stunde warten müssen, ehe wieder ein Fahrzeug vorbeikäme. Mir blieb keine Wahl: Ich musste zurück zum Gelände von MicroMagnetics. Dort würde ich jede Menge Fahrzeuge finden, die meisten davon wahrscheinlich unbewacht. Mich ganz am linken Rand der Landstrasse haltend, machte ich mich in Richtung MicroMagnetics auf. Hinter mir näherte sich ein roter Kleinlaster, fuhr vorüber. Mit Erleichterung registrierte ich, dass die Strasse offenbar nicht für den Zivilverkehr gesperrt worden war. Die beiden Leute im Führerhaus spähten über die Baumkronen hinweg zur fernen Feuersglut, und das Auto fuhr schliesslich so langsam, dass es sich kaum noch zu bewegen schien. Der Streifenwagen kam wieder, und das Licht auf seinem Dach begann bedrohlich zu blinken. Er schloss dicht zum Laster auf, war jetzt rund zwanzig Meter von mir entfernt. »Schneller - nicht trödeln!« Es war eine ruhige, fast ausdruckslose Stimme, doch klang sie so ungeheuer laut, dass sie - wie jenseits aller menschlichen Proportionen vom Himmel herabzudröhnen schien. Verschreckt zuckte ich zusammen, ehe ich begriff, dass der Befehl über einen Lautsprecher des Polizeiwagens gekommen war. Der Laster schoss mit einem heftigen Ruck vorwärts und jagte die Strasse entlang. Wenig erbauliche Aussichten: Falls es mir

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gelang, ein Auto aufzutreiben, würde ich me ine Sachen in Windeseile darin verfrachten müssen, damit ich nicht den Streifenwagen auf dem Hals hatte. Eine Minute später bog ich um eine Kurve und sah, dass ein Stück voraus von links eine weitere Strasse im rechten Winkel auf meine Strasse stiess. Unmittelbar hinter dieser Abzweigung hatte man, aus Polizeiwagen und grossen, gelben Plastiktonnen, eine Art Strassensperre errichtet mit einer Lücke, die gerade gross genug war, um jeweils ein einziges Fahrzeug durchzulassen. Davor stand ein State Trooper. Als sich der rote Kleinlaster näherte, wies er ihn in die Seitenstrasse ein, wo der Fahrer seinen Wagen in eine Lücke zwischen einem Dutzend anderer Fahrzeuge manövrierte, die zie mlich wild durcheinander zu beiden Seiten der Seitenstrasse geparkt waren. Die Insassen standen in kleinen Gruppen bei ihren Autos und blickten zu den Flammen in der Ferne oder versuchten, irgendwelche Informationen aus dem State Trooper herauszuholen, der sich jedoch ziemlich unnahbar zu geben schien. Der Streifenwagen, der dem Kleinlaster gefolgt war, wendete bei der Abzweigung und fuhr denselben Weg zurück. Ich trat beiseite, um ihn vorbeizulassen, und ging dann in Richtung Strassensperre weiter. Während ich mich der kleinen Ansammlung von Menschen näherte, die von meiner Anwesenheit so überhaupt nichts ahnten, überkam mich plötzlich ein Gefühl meiner eigenen Fremdartigkeit und Isolation. Vorsichtig ging ich zur Strassenmitte, wobei ich mich bemühte, alles ringsum im Auge zu behalten, um nicht unversehens mit jemandem zusammenzustossen - oder gar mit einem plötzlich losfahrenden Auto zu kollidieren. Das sollte von da an praktisch nie wieder anders sein: Jeder Augenblick, den ich in der Nähe anderer Menschen verbringe, erfüllt mich mit Anspannung und Angst. Unablässig muss ich auf der Hut sein, um nicht bei einer plötzlichen Bewegung oder Bewegungsänderung irgendeines Menschen mit ihm zusammenzuprallen - mit der nicht auszuschliessenden lächerlichen Möglichkeit, dass er sich mit mir, seinem unsichtbaren und scheinbar amorphen Hindernis , in einer Art Ringkampf versucht; sofern er nicht gar irgend so ein Monster von Wachhund bei sich hat, das er nur zu gern auf die Phantomerscheinung loslassen möchte. Damals begann ich zu ahnen, was für ein Leben mich erwartete. Bei der Abzweigung blieb ich stehen und blickte sehnsüchtig zu den Fahrzeugen, die abseits der Strassensperre geparkt waren. Da sich die Eigentümer vermutlich alle in der Nähe aufhielten, lautete die Frage für mich jetzt nicht: woher nehmen? - da hatte ich reichlich Auswahl -, sondern vielmehr: wie stehlen? Nun, das beste war es wohl, auf der anderen Seite der Strassensperre zu suchen. Dort musste es jede Menge von Fahrzeugen geben, darunter gewiss auch welche, in denen man den Zündschlüssel hatte steckenlassen. Doch von praktischem Nutzen würde das für mich nur dann sein, wenn die Möglichkeit bestand, um die Strassensperre herum-, wenn nicht gar hindurchzufahren. Vorsichtig näherte ich mich der Strassensperre, machte dabei um den dort auf Posten stehenden State Trooper einen weiten Bogen und fand dann eine Stelle, von der ich einen guten Überblick hatte. Unmittelbar hinter der Sperre standen weitere sechs oder

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sieben State Troopers, die sich miteinander unterhielten und aus weissen Plastikbechern Kaffee schlürften. Rund hundert Meter weiter sah ich die Stelle, wo von der Strasse der Zufahrtsweg von MicroMagnetics abbog, und dahinter, zwischen den Bäumen am Rand dieses Wegs nur teilweise erkennbar, erstreckte sich das grosse Feld, das ich schon am Vormittag gesehen hatte. Jetzt bewegte sich eine grosse Anzahl von Menschen und Maschinen darüber hinweg, ein wimmelnder Schwarm. Welchen Zweck mochte das habend Im Dämmerlicht konnte ich nicht genau erkennen, was sie dort taten, doch irgendwie hatte es den Anschein, als habe das überhaupt nichts zu tun mit dem angrenzenden Gelände von MicroMagnetics, das hinter dem mit Planen verhüllten Zaun verborgen lag. Dahinter schlugen grellweisse Lind orangefarbene Flammen hoch, die sich von Baumkrone zu Baumkrone ausbreiteten. Es war ein faszinierender Anblick: Das Feuer, ins Sperrgebiet gebannt, konnte nicht darüber hinausgreifen, und es schien eher von einer Schmelzhütte zu stammen als von einem wilden, zerstörerischen Brand. Die Leute draussen bei der Sperre schienen vom Feuer genauso fasziniert wie ich selbst. Nur die State Troopers, in deren unmittelbarer Nähe ich stand, gaben sich gelassen und warfen nur gelegentlich einen Blick zum Feuer: Die allgemeine Aufgeregtheit war mit ihrer beruflichen Würde offenbar nicht zu vereinbaren. Sie sprachen nur wenig, und ihre Stimmen klangen sachlich und nüchtern. Ab und zu führte einer von ihnen, über Polizeifunk, ein Gespräch, das ich nicht verstehen konnte. Ich ging zu der Stelle, wo Fahrzeuge stoppen mussten. Vielleicht konnte ich dort beobachten, welche Sicherheitsmassnahmen es gab. Die Sache erwies sich als unergiebig. Ich sah hier nur Polizeifahrzeuge. Nach zehn oder fünfzehn Minuten dämmerte mir endlich, dass es eine weitere Strassensperre geben musste, vermutlich mehrere hundert Meter von hier entfernt; dort, wo die Strasse am MicroMagnetics-Gelände und jenem Feld voller Militärfahrzeuge und Militärpersonal vorbeiführte: Ja, dort gab es sicher eine Strassensperre, durch die sämtliche offiziellen Fahrzeuge hindurch mussten, bei der Einfahrt ebenso wie bei der Ausfahrt. Aber auch diese Sperre hier durften Fahrzeuge offenbar gelegentlich passieren, denn sonst wäre die Strasse längst total gesperrt gewesen. Gerade als ich mich wieder zu Fuss in Bewegung setzen wollte, kreuzte ein grauer, unglaublich klappriger Kombiwagen auf. An seinem Steuer sass ein siebzehn- oder achtzehnjähriger Junge mit mässig spriessendem Schnurrbart. Ohne auf die Signale des State Troopers zu achten, fuhr er bis dicht an die Sperre und beobachtete dann, nervös und trotzig zugleich, wie der Polizist zu ihm herantrat. »Tut mir leid, aber diese Strasse ist gesperrt«, sagte der Uniformierte. »Ich fahre durch«, erwiderte der Junge in provokantem Ton. »Diese Strasse ist gesperrt. Sie müssen zurückstossen.« »Ich wohne an dieser Strasse. Ich fahre jeden Tag hier entlang.« »Dann müssen Sie sich ausweisen - Führerschein und Wagenpapiere bitte.« Der Junge wiederholte ärgerlich, wie für sich selbst: »Jeden Tag fahre ich diese Strasse entlang.« Er reichte dem State Trooper seine Papiere, der sie sofort einem Zivilisten gab - einem Polizisten in Zivilkleidung zweifellos, den ich erst jetzt bemerkte. Der

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Mann prüfte alles und ging dann nach hinten, um einen Blick aufs Nummernschild zu werfen. Er kam zurück, reichte die Papiere mit einem kurzen Nicken dem State Trooper, und dieser gab sie dem Jungen. »Danke«, sagte der Uniformierte mit ernstem Gesicht. »Ich wohne schon immer hier, und die Strasse benutze ich jeden Tag.« Mit einer knappen Handbewegung bedeutete ihm der State Trooper, dass er die Sperre passieren könne. Der Kombiwagen fuhr weiter. Ich blickte hinterher. Die Sache war für mich nicht gerade ermutigend. Wie würden die Polizisten wohl reagieren, wenn ihnen Führerschein und Wagenpapiere zwecks Überprüfung durchs offene Autofenster »entgegenschwebten«? Trotzdem beschloss ich zu warten, bis ein Fahrzeug auftauchte, das die Sperre in umgekehrter Richtung passieren wollte. Ein Vergleich konnte aufschlussreich sein. Nach ungefähr zehn Minuten näherte sich aus der Richtung von MicroMagnetics ein alter Kleinlaster. Ich beobachtete alles ganz genau. Niemand schien sich für das Fahrzeug besonders zu interessieren. Es verlangsamte seine Fahrt, und vom Steuer her rief ein Junge, ein ganz ähnlicher Typ wie der erste, durch das offene Fenster: »Reilly! Kevin Reilly!« Der Trooper, noch auf der anderen Seite der Durchfahrt, warf ihm nur einen flüchtigen Blick zu und winkte ihn weiter. Ohne überhaupt zum Halten zu ko mmen, setzte der Kleinlaster seine Fahrt fort und erhöhte hinter der Abzweigung sofort das Tempo. Das gefiel mir schon wesentlich besser. Und war jedenfalls einen Versuch wert. Falls ich angehalten wurde, würde man gewiss nicht schlecht staunen, wenn man keinen Fahrer sah; im übrigen konnte ich mich hoffentlich unauffällig verdrücken. Sofort machte ich mich auf und marschierte die Strasse in Richtung MicroMagnetics entlang, auf der Suche nach einer Art Parkplatz. Zu beiden Seiten der Strasse lagen jetzt offene Felder, und in einiger Entfernung rechts von mir sah ich den Zaun, der das MicroMagnetics-Gelände umgrenzte. Die grösste Kraft des Feuers schien jetzt erschöpft, die Flammen loderten längst nicht mehr so hoch. Als ich die Stelle erreichte, wo die von Bäumen gesäumte Zufahrtsstrasse zu MicroMagnetics abbog, blieb ich stehen. Der Sperrzaun zog sich quer über sie hin, und sie war verödet: Die Leute des Colonels hatten ja, ein Stück davon entfernt, eine neue Zufahrt gebaut. Doch auf dem Feld links von mir, gleich gegenüber der alten Zufahrtsstrasse, standen rund zwei Dutzend Fahrzeuge, die allem Anschein nach völlig unbeaufsichtigt waren. Irgendwie kamen sie mir bekannt vor. Um Militär- oder Polizeifahrzeuge handelte es sich offensichtlich nicht. Plötzlich erkannte ich den grauen Lieferwagen wieder, Carillons Wagen, in dem ich vor weniger als sechsunddreissig Stunden hier eingetroffen war - als ein Mensch, der mehr oder minder genauso aussah wie alle anderen. Und jetzt? Jetzt sah ich nach überhaupt nichts mehr aus, war einfach nicht mehr zu sehen. Und daran war Carillon schuld. Arschloch. Gottverdammtes Arschloch. Allerdings liess sich ebenso gut behaupten, der Professor sei der eigentlich Schuldige gewesen. Aber was half's! Und beiden war es wesentlich schlimmer ergangen als mir.

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Die Erinnerung brachte das schreckensvolle Bild zurück: die beiden Männer auf dem Rasen, buchstäblich in Flammen aufgehend. Ich verliess die Strasse, um mir die Fahrzeuge genauer anzusehen. Sie standen geradezu chaotisch durcheinander. Offenbar hatte man sie gestern im allgemeinen Tumult vom eigentlichen Parkplatz abgeschleppt und hier auf dem Feld abgestellt. Die Besitzer der Fahrzeuge hatte man vermutlich in aller Eile evakuiert, so dass ich jetzt ungestört meine Wahl treffen konnte. Die Auswahl war ziemlich gross: Limousinen, Sportwagen, Kombis, sogar ein altes Kabriolett. Trotzdem entschied ich mich sofort für Carillons Lieferwagen. Er war gross genug, um meinen unsichtbaren Hort aufzunehmen. Ausserdem hatte er an der einen Seite eine grosse praktische Schiebetür und am Ende eine zweiflügelige Pendeltür - was mir me ine Aufgabe sehr erleichtern würde. Ausserdem schien es mir von Vorteil, dass dies Carillons Fahrzeug war oder zumindest mit Carillon in Verbindung gebracht werden würde. Fand man den Wagen später irgendwo, so würde man sicher annehmen, einer von Carillons Freunden habe ihn benutzt. Sollte Jenkins allerdings davon erfahren, so würde er natürlich sofort auf mich tippen - und darin eine Bestätigung seiner These sehen, dass ich zu den »Studenten für eine Demokratische Welt« gehörte. Und so begann ich plötzlich zu hoffen, dass es sich bei dieser Organisation um eine riesige Massenbewegung handelte, mit Tausenden und Abertausenden von Mitgliedern, die man praktisch gar nicht alle überprüfen konnte ein trostvoller Gedanke, da Nicholas Halloway dort ganz bestimmt auf keiner Liste stand. Aber da war noch etwas: Ich erinnerte mich genau, wie Carillon gestern früh auf dem Parkplatz die Schlüssel mit einer lässigen Handbewegung durch die geöffnete Tür hinten in den Wagen geworfen hatte. Das Fahrzeug stand mit dem Motor schräg zur Strasse. Im Bogen ging ich zur Schiebetür, die sich praktisch auf der anderen, der Strasse abgewandten Seite befand. Sorgfältig blickte ich mich um. Es war jetzt schon recht dunkel und ich konnte nur mit Mühe sehen, doch allem Anschein nach befand sich niemand in der Nähe. Sacht versuchte ich, die Schiebetür aufzuziehen. Sie gab nicht nach. Ich versuchte es mit mehr Kraft, und plötzlich glitt sie knirschend auf, während gleichzeitig im Inneren des Wagens die Beleuchtung anging, hell und grell wie eine Signallamp e auf finsterem Feld. Für einen Augenblick fühlte ich mich wie gelähmt. Dann war ich mit einem Satz im Wagen, schaltete die Beleuchtung aus, kroch auf Händen und Knien auf dem Boden, während mir das Herz bis zum Halse schlug. Ich kletterte wieder hinaus und wartete dann fünf, zehn, vielleicht sogar fünfzehn Minuten - aber niemand näherte sich. In der Ferne gab es alle möglichen Aktivitäten und Geräusche, doch auf dem Feld rundum blieb alles still. Ich kletterte wieder in den Lieferwagen und suchte auf dem schmutzig -schmierigen Boden, bis ich endlich die Schlüssel gefunden hatte. Dann setzte ich mich auf den Fahrersitz, probierte die Schlüssel aus, steckte den richtigen ins Zündschloss, drehte ihn, bis das kleine rote Licht auf dem Armaturenbrett aufflammte; drehte den Schlüssel wieder zurück, liess

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ihn jedoch im Zündschloss und fuhr fort, mich mit dem Lieferwagen vertraut zu machen. Um sicherzugehen, dass die beiden Türen vorn und auch die Tür hinten unverschlossen waren, öffnete ich sie vorsichtig. Den Lärm, den das Zuschlagen der Türen verursachen würde, musste ich wohl oder übel in Kauf nehmen. Ich durchsuchte das Handschuhfach. Nicht eine einzige Strassenkarte. Eine Karte von New Jersey wäre jetzt sehr nützlich gewesen. Ich fand einen Plastikschaber und schlug damit so lange gegen die Beleuchtung über dem Nummernschild hinten, bis die kleine Birne endlich kaputt war. Das Geräusch der Kettensägen verstummte. Ich kletterte wieder auf den Fahrersitz und kurbelte auf meiner Seite das Fenster hoch. Dann sass ich sekundenlang ganz still, versuchte mich zu konzentrieren. Schlüssel drehen, Motor anlassen. Handbremse überprüfen. Langsam und mit noch dunklen Scheinwerfern auf die Strasse rollen. Jetzt in Richtung Sperre. Erst als die Ansammlung von Fahrzeugen und Polizisten in Sicht kam, schaltete ich die Scheinwerfer ein und erhöhte das Tempo. Erst kurz vor der Durchfahrt in der Sperre stoppte ich ab. »Reilly«, rief ich durchs Fenster - und hoffte natürlich, dass dies genügen würde. Doch der Polizist - ein anderer als zuvor - trat langsam auf mein Fenster zu. In der Hand hielt er eine grosse Taschenlampe. Hinter ihm sah ich denselben Mann in Zivilkleidung, der vorhin die Papiere des flaumbärtigen Jungen überprüft hatte. Jetzt ging er nach hinten zweifellos, um einen Blick auf das Nummernschild zu werfen. Nur ein, zwei Sekunden noch, und der Polizist mit der Taschenlampe würde verblüfft auf den leeren Fahrersitz blicken. Das durfte auf keinen Fall passieren. Ich musste sofort handeln. »Danke«, rief ich und gab meiner Stimme einen besonders freundlichen Klang. Und schon fuhr ich weiter, jedoch in mässigem und keinesfalls übertriebenem Tempo. Auf dem Gesicht des Polizisten sah ich Verblüffung und Unschlüssigkeit. Als ich dreissig Meter weiter durchs Fenster zurückblickte, stand er noch immer wie verdattert auf derselben Stelle und starrte mir nach, während seine Taschenlampe einen kleinen Lichtkreis auf den Boden neben ihm zeichnete. Was würde er unternehmen? Gar nichts? Oder sich vielleicht in einen schnellen Wagen setzen und die Verfolgung aufnehmen? Nein. Eher schon würde er über Funk andere Polizeiautos verständigen, vor allem den Streifenwagen, der auf dieser Strasse patrouillierte. Also musste ich so schnell wie möglich von dieser Strasse runter. Hier war mir der Boden zu heiss. Ich hielt Ausschau nach der Stelle, wo meine Schätze verborgen lagen. In den Lichtkegeln meiner Scheinwerfer erkannte ich die Baumgruppe wieder; fuhr jedoch weiter; wagte nicht, hier zu halten. Hoffentlich konnte ich abbiegen, bevor der Streifenwagen auftauchte. Die Strasse war jetzt zu beiden Seiten bewaldet. Knapp fünfhundert Meter weiter, das wusste ich, bog rechts eine Art Feldweg ab. Ich erreichte die Stelle, fuhr ein kurzes Stück darüber hinaus, schaltete die Scheinwerfer ab und stiess dann in den Feldweg zurück. Als ich zwischen den Bäumen rechts vor

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mir die Lichter des Streifenwagens sah, war ich bereits gut zwanzig Meter von der Strasse entfernt. In ruhigem Tempo fuhr das Polizeiauto vorbei, in Richtung Strassensperre. Bald war es verschwunden. Ich wartete. Minuten vergingen. Dann tauchte es wieder auf, fuhr an mir vorüber. Als ich die Rücklichter nicht mehr sehen konnte, liess ich den Motor an. Und zwang mich, bis zehn zu zählen. Nur nichts überstürzen. Kein unnötiges Risiko eingehen. Ich schaltete die Scheinwerfer ein und fuhr los. Ich bog in die asphaltierte Strasse ein. Bald hatte ich die Stelle erreicht, wo sich mein Versteck befand. Ich fuhr ein kurzes Stück weiter, wendete dann und hielt auf der linken Strassenseite, so dass der Lie ferwagen mit der Schnauze in entgegengesetzter Richtung zur Strassensperre stand, und zwar ganz dicht am Rand mit eingeschalteten Scheinwerfern und laufendem Motor, so dass ich mich ganz gut zurechtfand. Ich liess die Tür zum Fahrersitz offen und rannte nach hinten, um die Tür dort zu öffnen. Dann eilte ich zu meinem Versteck, packte den erstbesten Beutel, den meine Hände fanden, schleppte ihn zum Lieferwagen, verstaute ihn tief im Inneren. Mir blieben ungefähr sechs bis sieben Minuten, vielleicht auch mehr. Erst immer nur einen, dann zwei auf einmal, schleppte ich die Säcke zum Wagen, verstaute sie darin. Aber wo war der letzte? Hatte ich nicht insgesamt acht gehabt? Aber natürlich. Ich war sicher - fast sicher. Etwa eine halbe Minute vergeudete ich mit der vergeblichen Suche. Dann kamen der Werkzeugkasten, der Schrubberstiel, der Tisch an die Reihe. Ich schloss die hintere Tür. Vom Polizeiwagen war nichts zu sehen. Ich lief zum Versteck zurück, liess mich auf Knie und Hände nieder und tastete den Boden nach Dingen ab, die aus irgendeinem der Säcke gerutscht sein mochten. Meine Finger stiessen gegen einen grösseren, harten Gegenstand. Der Klappstuhl. Den hatte ich völlig vergessen. Im selben Augenblick leuchteten in der Ferne die Scheinwerfer des Streifenwagens auf. Das Fahrzeug selbst war noch hinter einer Bodenwelle verborgen, so dass das Scheinwerferlicht gleichsam über den Asphalthorizont der Strasse hinwegstrahlte. Den Klappstuhl in den Händen, stürzte ich auf den Lieferwagen zu, schleuderte den Stuhl durch die offene Tür hinein, schwang mich auf den Fahrersitz und zog die Tür hinter mir zu. Inzwischen liessen sich die Scheinwerfer des Polizeiautos deutlich voneinander unterscheiden, und beide Strahlenkegel waren direkt auf mich gerichtet. Jetzt bloss nicht die Nerven verlieren! befahl ich mir. Handbremse lösen. Die altgewohnte Prozedur, Stück für Stück und unter absoluter Kontrolle. Damit ja der Motor nicht bockte. Ich fuhr los, lenkte den Wagen hinüber zur rechten Strassenseite. Das Polizeiauto war noch über fünfzig Meter entfernt. Nein, die da drin konnten nicht einmal ahnen, dass ich auf der anderen Seite gehalten hatte. Sie mussten annehmen, ich sei ihnen schon die ganze Zeit entgegengefahren. Stetig erhöhte ich das Tempo. Da sie in meine Scheinwerfer blicken mussten, würden sie den leeren Fahrersitz nicht sehen können. Als wir einander passierten, fuhr ich sechzig Stundenkilometer - kaum Zeit genug, um irgend etwas genau wahrzunehmen. Aber dann glaubte ich im Rückspiegel zu sehen, wie die Bremslichter des Streifenwa-

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gens aufleuchteten: Mich durchfuhr ein Schreck. Trotzdem widerstand ich der Versuchung, mehr als siebzig Stundenkilometer zu fahren. Den Blick hielt ich auf den Rückspiegel gerichtet. Hinter mir tauchten keine Scheinwerfer auf. Gott sei Dank. Ich fuhr und fuhr, eine Ewigkeit, wie mir schien. Aber wahrscheinlich waren kaum zehn Minuten vergangen, als ich zu einer Kreuzung kam. Nirgends ein Schild, ein Wegweiser. Auf gut Glück bog ich in die rechte Abzweigung ein. Bei der nächsten Kreuzung entschied ich mich für die linke. So ging das noch mehrere Male, bis meine Nerven sich endlich zu beruhigen begannen. Es gab keinen Grund zu der Annahme, dass die Polizei hinter dem Lieferwagen - hinter mir - her war. Aller Wahrscheinlichkeit nach befand ich mich in sicherer Entfernung von MicroMagnetics und von all den Uniformierten dort. Zu meinem Schrecken erkannte ich plötzlich, dass zu beiden Seiten der Strasse Häuser standen: Ich fuhr durch eine Ortschaft. Als ich die erste Strassenlaterne sah, hatte ich das Gefühl, jemand richte einen Suchscheinwerfer auf mich. Ich bremste sofort, wendete scharf, und bald lag die kleine Stadt hinter mir. Allmächtiger! Wie leicht hätte es geschehen können, dass der scheinbar fahrerlose Lieferwagen irgend jemandem auffiel: einem älteren Ehepaar etwa, das einen abendlichen Spaziergang machte; oder Teenagern, die um diese Zeit irgendwo im Ort einen Treff hatten; oder sogar einem Polizisten, der in einem am Strassenrand parkenden, dunklen Streifenauto sass und plötzlich einen fahrerlosen Lieferwagen an sich vorübergleiten sah. Himmel! Da wäre im Handumdrehen die Hatz nach mir im Gange gewesen. Wieder eine Kreuzung, wieder mein Abbiegen auf gut Glück. Aber was sollte das, was brachte mir das ein? In welche Richtung ich auch fuhr, irgendwann würde ich überall auf Ortschaften, auf Menschen, auf Lichter stossen. Ein absurder, ein paradoxer Gedanke: Man würde von mir Notiz nehmen, weil ich nicht zu sehen war. Wozu weiter ziellos in New Jersey herumfahren, bis mir schliesslich das Benzin ausging. Gleich darauf hielt ich an einer roten Ampel. Auf der anderen Seite der Kreuzung stand ein Auto, dessen Scheinwerfer auf mich gerichtet waren. Zweifellos musste der Fahrer mich sehen. Oder vielmehr bemerken, dass der Fahrersitz des Lieferwagens leer war. Wie würde er reagieren? Was würde er tun? Plötzlich wurde mir bewusst, dass ich nicht wissen konnte, wie er reagierte, weil ich ihn nicht sah: Seine Windschutzscheibe zeigte mir nichts als das grell reflektierte Licht meiner eigenen Scheinwerfer. Die Ampel wechselte auf Grün, und als wir aneinander vorbeifuhren, sah ich trotz äusserster Konzentration hinter dem Seitenfenster des anderen Autos nichts als schattenhaft verwischte Bewegungen und den unscharfen Umriss einer Person am Steuer. Warum hatte ich nicht schon längst begriffen, dass nachts durch die Fenster eines Autos kaum etwas zu sehen ist? Weil ich bisher nie darauf geachtet hatte. Und genau das ist der Punkt: Menschen achten im allgemeinen nicht auf solche Dinge - zu meinem Glück: Nur aus diesem Grund hatte ich überhaupt eine Chance, »auf freiem Fuss« zu bleiben. Ich kurbelte mein Seitenfenster hoch.

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Langsam beruhigte ich mich wieder. Niemand würde merken, dass mein Lieferwagen scheinbar ohne Fahrer war. Nicht bei Dunkelheit. Aber was würde werden, wenn mir das Benzin ausging - und überhaupt: am helllichten Tag? Der Benzintank war noch zu drei Vierteln gefüllt. Wohin wollte ich eigentlich? Ich fuhr jetzt langsamer. Alles musste gründlich durchdacht werden. Ich hatte einen Lieferwagen voll unersetzlicher Gegenstände. Das beste würde sein, sie zu mir nach Hause zu bringen. Nur: Ich wohnte auf der anderen Seite des Hudson River, und um den Hudson River zu überqueren, muss man an einem hellerleuchteten Häuschen die Brückengebühr entrichten, anderthalb Dollar. Ich hatte in meiner Hosentasche rund einhundertfünf Dollar, in unsichtbaren Scheinen, und es schien ratsam, sie möglichst bald zu vernichten. Doch selbst wenn ich irgendwo sichtbares Geld auftreiben konnte, was nützte das? Als Unsichtbarer konnte ich weder; die Gebühr für die Benutzung der Brücke bezahlen noch das Benzin an irgendeiner Tankstelle. Ich musste irgendwo diesseits des Hudson einen provisorischen Lagerplatz für meine Sachen finden und durfte auf der Suche danach nicht mein ganzes Benzin verbrauchen. Allmählich gewannen meine Gedanken festere Konturen, und ich wusste jetzt, wohin ich mich wenden musste. Allerdings wurde mir auch klar, dass ich noch immer keine Ahnung hatte, wo ich mich befand. Von nun an entschied ich mich bei jeder Kreuzung für die jeweils wichtiger wirkende Strasse. Es war wie wenn ein in der Wildnis Verirrter zuerst einem Rinnsal folgt, das zu einem Bach führt, der Bach dann zu einem Fluss, der Fluss zu einem Strom, vie lleicht sogar zum Meer - jedenfalls in die Nähe menschlicher Siedlungen. Endlich wurde ich belohnt. Ich fand eine Strasse mit einer Routennummer, mit der ich allerdings nicht vertraut war. Auf einem Schild las ich »Süden«. Ich wendete sofort und blieb auf dieser Strasse, bis ich eine gut markierte Kreuzung mit einem Schild »Route 202« erreichte. Dies war, wenn ich mich nicht sehr irrte, die von mir gesuchte Route. Ich folgte ihr in nördlicher Richtung. Hier herrschte mehr Verkehr, und so manches Fahrzeug passierte mich. An einer Stelle mit gewaltigem Kreisverkehr war ich rings von Autos umgeben. Ich fuhr durch Ortschaften. Niemand schien meine scheinbare Abwesenheit zu bemerken, und ich konnte spüren, dass meine unbegründete Panik einer erträglichen inneren Anspannung gewichen war. Mir wurde bewusst, dass ich mit nach vorn gekrümmtem, verkrampftem Oberkörper am Steuer sass, und ich zwang mich dazu, mich aufzurichten und möglichst entspannt zu sitzen. Nach höchstens fünfundvierzig Minuten war ich in Basking Ridge, und wenig später befand ich mich bei Richards und Emilys Haus. Soweit ich mich erinnern konnte, gab es kein anderes Haus in der Nähe. Trotzdem schaltete ich sicherheitshalber die Scheinwerfer aus, bevor ich in den Fahrweg einbog. Dann lenkte ich den Wagen quer über den Rasen und hinter das Haus, so dass es von der Strasse und selbst vom Fahrweg her nicht zu sehen war.

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Wegen der kühlen Nachtluft suchte ich in den Säcken nach meinem Jackett. Dann ging ich mit der Taschenlampe, die ich im Wagen gefunden hatte, zum Haus, wo ich im verabredeten Versteck unter den Verandastufen die Schlüssel für das Haus und den Schuppen fand. Dann machte ich mich zu einem Erkundungsgang auf. Ausser dem eigentlichen Wohnhaus gab es noch einen kleinen Schuppen, ein Pumpenhaus und ein altes Eis - oder Kühlhaus. Meine Wahl fiel auf dieses Kühlhaus. Es war unverschlossen und leer - deutliche Indizien, dass sich wohl niemand dafür interessierte. Auf dem mit Sägemehl bedeckten Boden lagen ein paar Balken, altes, verwittertes Holz. Ich holte eine Leiter aus dem Schuppen und benutzte sie, um mehrere Bretter hinaufzutragen und quer über Dachbalken zu legen, so dass eine Art Plattform entstand, ausser Reichweite für jeden, der zufällig hierher kommen mochte, ein spielendes Kind vielleicht oder jemand, der den Auftrag hatte, auf dem Grundstück nach dem Rechten zu sehen. Das verwitterte Holz oben im Dachgebälk sah aus, als hätte es schon ein halbes Jahrhundert dort gelegen. Ich stieg in den Lieferwagen und manövrierte ihn mit dem Ende bis dicht an die Tür des Eishauses. Zwanzig Minuten später hatte ich all meine unsichtbaren Habseligkeiten sicher auf der Plattform verstaut. Den mit Sägemehl bestreuten Boden brachte ich wieder in einen Zustand, der durch nichts verriet, dass ich hier gewesen war. Voraussichtlich würde ich schon in wenigen Tagen wieder hier sein, um meine Sachen zu holen. Im übrigen war mein Hort hier wohl auf unabsehbare Zeit sicher, falls nicht ein völlig absurder Zufall zu seiner Entdeckung führte. Solange niemand den Lieferwagen auf diesem Grundstück gesehen hatte, gab es keinen Grund, dass Jenkins je etwas von der Existenz dieses Ortes erfahren würde. Ich stieg wieder in den Wagen und lenkte ihn zur Strasse. Erst als ich einen halben Kilometer vom Grundstück entfernt war, schaltete ich die Scheinwerfer ein.

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J

e weiter ich mich von Basking Ridge entfernte und je mehr ich mich New York näherte, desto unbeschwerter fühlte ich mich: fast sicher sogar, zum erstenmal. Es war mir gelungen zu entkommen; all meine Vorräte befanden sich jetzt in einem Versteck; und in ein oder zwei Stunden würde ich mich im Schutz meines Appartements in New York befinden. Dort hatte ich alles, was ich brauchte- und nach ein paar Tagen Ruhe würde ich dann meine unsichtbaren Dinge holen. Warum sollte es mir nicht möglich sein, auf unbegrenzte Zeit dort zu leben? Mit meinem Büro würde sich schon irgendeine »arbeitstechnische« Lösung finden lassen. Natürlich würde ich gezwungen sein, Einladungen grundsätzlich auszuschlagen. Eine Vo rstellung, die mich melancholisch stimmte. Aber wenn ich's einigermassen geschickt anstellte, so würde ich recht komfortabel für mich leben können, unbemerkt, unbeaufsichtigt, unkontrolliert. Colonel Jenkins würde vollauf damit beschäftigt sein, den Spuren der Studenten nachzugehen; es gab für ihn nicht den leisesten Grund, sich mit mir zu befassen. Es sei denn, jemand meldete mich als vermisst. Anne, zum Beispiel. In der Tat war ich inzwischen ja seit über sechsunddreissig Stunden überfällig. Warum hatte ich bis jetzt noch nicht daran gedacht? Mein Gehirn funktionierte nicht richtig. Immerhin lag auf der Hand, dass sie Jenkins nicht sofort von meinem Verschwinden verständigt hatte, sonst hätte der Colonel hinsichtlich meiner Identität nicht so im dunkeln getappt. Wahrscheinlich hatte Anne angenommen, ich sei zum fraglichen Zeitpunkt ausserhalb des Gebäudes gewesen und ohne sie von dort verschwunden. Zweifellos hatte ein grosses Durcheinander geherrscht. Inzwischen waren jedoch anderthalb Tage vergangen, ohne dass sie von mir auch nur ein Wort gehört hatte. Sie würde sich Sorgen um mich machen. Oder sich zumindest fragen, was aus mir geworden sei. Ich bremste und bog abrupt in eine geschlossene Tankstelle ein, hielt bei einer Telefonzelle. Meine Kreditkarte als Zahlmittel benutzend, wählte ich die Nummer der Times und fragte nach Anne Epstein. Es musste jetzt fast elf Uhr sein, so dass ich damit rechnen konnte, dass sie sich nicht dort befand. »Steve Beller«, sagte eine ungeduldige und unverhohlen unfreundliche Stimme. »Hallo, ich versuche, Anne Epstein zu erreichen.« »Die ist jetzt nicht hier.« »Haben Sie irgendeine Ahnung, wo ich sie erreichen könnte? Ich versuche schon den ganzen Tag, mit ihr Verbindung aufzunehmen.« »Privatnummern können wir nicht weitergeben. Versuchen Sie's morgen früh.«

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»Ich habe ihre Privatnummer. Und ich habe den ganzen Tag versucht, sie zu erreichen. Könnten Sie ihr eine Nachricht übermitteln. Es ist mir klar, dass...« »Worum handelt es sich?« unterbrach er mich schroff. »Wenn Sie ihr nur mitteilen würden: Nicholas Halloway hat den ganzen Tag versucht, dich zu erreichen«, sagte ich langsam und mit deutlicher Betonung: Hoffentlich würde er sich das genauso notieren. Ich überlegte, ob ich Anne zu Hause anrufen sollte, um mit ihr persönlich zu sprechen, und entschied mich dagegen: Was ich zu ihr sagen würde, wollte genau bedacht sein. Wenige Minuten später war ich in Newark. Die hellen Strassenlichter weckten wieder die nervöse Anspannung in mir, doch zum Glück waren die Strassen fast völlig verödet. Zwanzig Minuten fuhr ich auf der Suche nach dem Bahnhof durch die Stadt- auf gut Glück, da ich da niemanden fragen konnte. Endlich stiess ich auf eine Gleisstrecke, folgte ihr bis zum Bahnhof, fuhr dann wieder ein Stück zurück, um für den Lieferwagen einen geeigneten Parkplatz zu finden - einen Parkplatz, der meinen Vorstellungen entsprach. Ich hielt bei einem Hydranten, vielleicht einen halben Meter vom Rinnstein entfernt. Ich schaltete den Motor ab, liess den Schlüssel jedoch im Zündschloss. Die Strasse war ziemlich leer, doch ein Stück weiter die Strasse hinab sah ich eine Gruppe von jungen Leuten, anscheinend alle so um die zwanzig. Teils sassen sie auf einer Freitreppe, teils standen sie gegen ein Auto gelehnt, das unmittelbar gegenüber geparkt war. Auf das Dach des Autos hatten sie ein tragbares Radio gestellt, einen Riesenapparat. Sie tranken Bier und rauchten, und während aus dem Radio rhythmische Musik klang, riefen sie dazu manchmal etwas auf Spanisch. Als ich hielt, blickten ein paar von ihnen in meine Richtung. Ich kletterte zurück durch den Lieferwagen, öffnete die Hintertür und glitt hinaus auf die Strasse. Die Luft trug den Geruch von Marihuana herbei, und durch die Musik hindurch klang manchmal Gelächter. Mit einem Taschenmesser machte ich mich daran, das Nummernschild abzuschrauben, und als es zu Boden polterte, stiess ich es mit dem Fuss den Rinnstein entlang, bis es durch den grillartigen Deckel in einen Gully fiel. Jetzt blickten sämtliche jungen Leute zum Lieferwagen. Einige von ihnen näherten sich, um ihn genauer in Augenschein zu nehmen. Ich liess die hintere Tür offen und ging auf die andere Strassenseite, um alles beobachten zu können. Zwei der jungen Männer kamen den Gehsteig entlang geschlendert. Der eine spähte durchs Seitenfenster in den Lieferwagen, während der andere um das Fahrzeug herum nach hinten ging. »Alles okay da drin?«. fragte der am Fenster. Er wartete einen Augenblick auf eine Antwort und schlug dann zweimal mit der flachen Hand gegen die Seitenwand des Wagens. »Irgend jemand drin?« Der andere spähte durch die geöffnete Hintertür vorsichtig ins Innere des Wagens. Ich drehte mich um und ging davon. Es war nicht wahrscheinlich, dass Carillons Lieferwagen jemals gefunden werden würde. Eigentlich kamen nur zwei Möglichkeiten in Frage: Entweder wurde das Fahrzeug als Ganzes verkauft, oder es wurde auf der Stelle de-

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montiert. Ein herrenloses Auto, ohne Nummernschild, mit unverschlossener Tür, fällt todsicher Automardern zum Opfer, die es quasi bis aufs Skelett abnagen. Ich ging zum Bahnhof zurück und fand den Bahnsteig für den nächsten Zug nach New York. Vor der nächsten Fahrt inmitten von Menschenmengen in einem öffentlichen Verkehrsmittel graute mir; aber jetzt war es fast schon Mitternacht, und ich hatte keine Mühe, Kollisionen mit den wenigen anderen in den Zug steigenden Passagieren zu vermeiden. Sobald sich alle gesetzt hatten, gestattete auch ich mir den Luxus eines Sitzplatzes. In der Pennsylvania Station wartete ich, bis alle anderen Passagiere den Zug verlassen hatten, und stieg dann die leere Treppe hinauf, statt die Rolltreppe zu benutzen. Plötzlich kam mir, manisch kreischend und mit Riesensätzen, von oben ein Teenager entgegen - nichts Besonderes für einen gelernten New Yorker; nur dass ich kaum Zeit hatte, richtig zu reagieren. Als optischem Nichts war es nun mal an mir, den Weg freizugeben. Als ich die Haupthalle betrat, hatte ich das Gefühl, nach jahrelanger Abwesenheit nach New York zurückzukehren. Einerseits erfüllte mich fast so etwas wie Freude, endlich wieder hier zu sein; andererseits fühlte ich mich sehr fe rn und völlig isoliert von den Menschen, die im weiten Raum verstreut waren und von denen keiner von meiner Existenz das geringste ahnte. Für mich waren sie nicht länger Menschen, mit denen ich sprechen und verkehren konnte: Sie waren nichts als Objekte, vor deren unberechenbaren Bewegungen ich mich hüten musste, weil ein Zusammenstoss für mich stets ein Risiko, eine Gefahr bedeuten würde. Vorsichtig machte ich einen Bogen um einen torkelnden Betrunkenen, kletterte dann über ein Drehkreuz und stieg in den letzten Wagen eines nach Norden fahrenden Zugs. Obwohl er fast leer war und ich mich erschöpft fühlte, blieb ich stehen. An der 42. Strasse stieg ich aus und nahm den Crosstown-Pendelzug, in dem mehr Passagiere waren. Viele stiegen am Ende des Zuges ein und gingen dann während der Fahrt weiter nach vom, so dass ich dauernd irgend jemandem Platz machen musste. Schliesslich kletterte ich auf einen Sitz, auf dem ich dann stand, um die anderen unbehindert vorüber zu lassen. Später stieg ich noch einmal um: nahm einen der sogenannten Expresszüge, in dem längst nicht soviel Betrieb herrschte. An der 86. Strasse stieg ich aus und wartete, bis der Bahnsteig menschenleer war, bevor ich die Treppe zur Strasse hinaufstieg. Ich fühlte mich hundemüde. Aber jetzt hatte ich nicht mehr weit. Doch an der 88. Strasse hätte mein Abenteuer beinahe ein schlimmes Ende genommen. Da die Fussgängerampel auf Grün stand, begann ich die Strasse zu überqueren. Im selben Moment schoss ein Taxi auf mich zu, dessen Fahrer, gegen das Licht blickend, offenbar nur sah, dass die Kreuzung frei war, und deshalb glaubte, er habe freie Fahrt. Ich wurde von einem seiner Aussenspiegel erwischt und gegen ein parkendes Auto geschleudert. Vor Schreck und Schmerz schrie ich laut auf. Zuerst glaubte ich, der Aussenspiegel habe mir den Arm abgerissen, doch es zeigte sich, dass mein Arm den Aussenspiegel abgerissen hatte. Der Taxifahrer bremste scharf, so dass sein Fahrzeug mitten auf der Kreuzung zum Stehen kam, und stieg aus: ein unglaublich fetter Kerl, der mit gravitätisch wirkenden Schritten zurückging, um den abgerissenen Spiegel

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aufzuheben. Obwohl ihm die Geschichte mysteriös vorkommen musste, war sein Gesichtsausdruck eher zornig als perplex. Wahrscheinlich fand er so manches in seinem Alltagsleben unerklärlich. Inzwischen kam ein Verkehrsschub die Lexington Avenue entlang, und die Autos, die durch das Taxi blockiert wurden, begannen ein wildes Hupkonzert. Der Taxifahrer ging zu seinem Fahrzeug zurück. Gleich darauf bog er in die Lexington Avenue ein. Mein Arm schien soweit in Ordnung zu sein. Während ich ihn noch mit der anderen Hand umklammert hielt, wurde mir bewusst, dass ich zitterte - die Nerven und die Erschöpfung. Sachen wie mit dem Taxi eben konnte ich mir einfach nicht leisten. Also weiter. War ja nur noch ein kurzes Stück. Als ich vom Fahrdamm auf den Gehsteig wollte, blieb ich mit der Schuhspitze am Rinnstein hängen und schlug ums Haar hin. Immer mehr Fehler. Ich musste besser aufpassen, durfte nichts ausser acht lassen. An der nächsten Ecke ging ich um die Fahrzeuge, die an der Verkehrsampel hielten, hinten herum. Und passte dann genau auf, um nicht wieder bei einem Rinnstein zu stolpern. Ich war fix und fertig. Als ich mein Haus erreichte, zitterte ich immer noch. Das Gebäude befand sich zwis chen der Fifth und der Madison Avenue, und mein Appartement umfasste das gesamte oberste Stockwerk. Das Gebäude, relativ alt und aus sogenanntem Brownstone, bestand nur aus insgesamt drei Etagen, und da man die Etagen unter meinem Appartement ziemlich weit nach hinten ausgebaut hatte, während mir eine grosse, nach Süden gelegene Terrasse zur Verfügung blieb, konnte ich mich dort der angenehmen Illusion überlassen, gleichsam rundum von Vegetation und Sonnenschein umgeben zu sein. Man betrat das Gebäude durch zwei verglaste Türen, zwischen denen ein winziges Vestibül lag mit den Briefkästen, den Klingelknöpfen und einer Sprechanlage. Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass die Strasse leer war, drückte ich die äussere Tür gerade so weit auf, dass ich ins Vestibül hineinschlüpfen konnte. Ich zog meine Schlüssel hervor und machte mich aus alter Gewohnheit daran, meinen Briefkasten aufzuschliessen, was mir gar nicht so leicht fiel, da der Briefkastenschlüssel jetzt ja unsichtbar war. Schien lauter Reklamepost zu sein. Ich steckte sie in meine Seitentasche. Mehrere Minuten bemühte ich mich, unter den Schlüsseln an meinem Schlüsselring den richtigen, den Hausschlüssel, zu finden, mit dem ich die innere Vestibültür aufschloss. Dann begann ich, die lange Treppe hinaufzusteigen. Ich mochte zehn oder zwölf Stufen erklommen haben, als mir ein zufälliger Blick nach unten zeigte, was für ein bizarres Schauspiel ich bot: Das helle Briefbündel in meiner Tasche schwebte wie von selbst durch die Luft, für jeden sichtbar, der sich zufällig in der Nähe befand. Ich beugte mich vor und blickte durch die verglasten Vestibültüren zur Strasse, konnte niemanden sehen. Ich musste vorsichtiger, umsichtiger sein bei allem, was ich tat. Im Augenblick war mein Verstand vor lauter Müdigkeit wie benebelt. Ich durfte auch meine Nachbarn im Haus nicht vergessen. Durch die Gucklöcher in ihren Türen konnten sie womöglich etwas erspähen, während ich mich in Sicherheit wiegte. Also musste ich so leise wie möglich auftreten, damit sie gar nicht erst auf den

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Gedanken kamen, durch die Gucklöcher zu blicken. Das Briefbündel in der Hand, beugte ich mich so weit vor, dass sich das Bündel in Höhe der Wandleiste befand, vor der es kaum wahrzunehmen sein würde. In dieser unbequemen und ermüdenden Ha ltung stieg ich zum obersten Stockwerk hinauf. Auf dem kleinen Podest vor meiner Appartementtür holte ich wieder die Schlüssel hervor und ging daran, die letzten beiden Schlösser zu öffnen. Es fiel mir schwer, die zitternden Finger stillzuhalten. Ich war völlig kaputt, jeder Muskel schien zu schme rzen. Ich musste endlich etwas essen und trinken; dann würde ich mich hinlegen und schlafen - in Sicherheit sein. Nur mit Mühe gelang es mir, den Medeco-Sicherheitsschlüssel mit den abgeschrägten Zähnen zu finden und ins Schloss zu stecken, ihn zu drehen, wieder herauszuziehen. Einen nach dem andern probierte ich die restlichen Schlüssel für das zweite Schloss aus. Endlich klappte es. Die Tür schwang auf. Ich trat ein, knipste das Licht an, liess die Tür zuschwingen. Zu Hause. In Sicherheit. Vor lauter Erleichterung wurde mir ganz schwindlig. Hier konnte ich mich frei fühlen, in meinen eigenen vier Wänden, hinter der geschlossenen Tür. Für einen Sekundenbruchteil stieg wieder Angst in mir hoch: Ob die mir nicht schon dicht auf den Fersen waren, vielleicht bereits hier in meinem Appartement irgendwo auf mich lauerten? Unsinn. So schnell würden sie mich bestimmt nicht aufspüren. Hier war ich für einige Zeit sicher - vielleicht sogar für immer. Jetzt erst mal einen Drink. Dann konnte ich mir durch den Kopf gehen lassen, was als nächstes zu tun war. Ich stolperte in die Küche, warf die Post auf den Küchentisch und den Ring mit den Schlüsseln dazu, ganz nach alter Gewohnheit. Die Luft war stickig. Vorsichtig. Bevor ich das Küchenfenster öffnete, musste ich das Licht ausschalten, damit kein zufällig in diese Richtung blickender Nachbar sehen konnte, wie ein Schiebefenster scheinbar ganz von selbst in die Höhe glitt - und noch so manches Geheimnisvolle mehr: durch die Luft schwebendes und auf dem Tisch landendes Geschirr; Lebensmittel und Getränke, die plötzlich ein bewegtes Eigenleben zu führen schienen. New Yorker, die dicht an dicht an-, auf- und untereinander leben, stellen alles nur Erdenkliche an, um jedweden Umgang mit ihren Nachbarn zu meiden; um so eifriger gaffen, glotzen und spähen sie. Ich schaltete die Beleuchtung wieder aus und zog dann überall im Appartement Vorhänge und Jalousien auf. Nachdem ich einige Fenster geöffnet und das Licht wieder angeknipst hatte, eilte ich in die Küche zurück, direkt zum Kühlschrank. Mir fiel ein, dass ich seit dem Morgen nichts getrunken und seit zwei Tagen nichts gegessen hatte. Bier. Ich griff nach einer Flasche, öffnete sie mit zitternden Händen. Wunderbar kalt rann es meine Kehle hinab, und der Alkohol bewirkte in mir ein solches Gefühl von Wohlbefinden, dass ich vor Freude hätte weinen können. Wieder wurde mir ein wenig schwindlig. Setz dich! befahl ich mir. Du bist jetzt zu Hause und in Sicherheit. Kannst dir alles in Ruhe überlegen. Das Wohlgefühl verbreitete sich durch meinen ganzen Körper.

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Bald schon war ich wieder in der Küche, öffnete die nächste Bierflasche und sah nach, was an Essbarem vorhanden war. Ein Plastikbehälter, halb gefüllt mit Mu-shuSchweinefleisch. War inzwischen mehrere Tage alt, brauchte aber nicht erst zubereitet zu werden. Ich holte ein Paar Essstäbchen aus einer Schublade und öffnete ungeduldig den Plastikbehälter. Der Anblick und der Geruch der Speise lösten einen wahren Wolfshunger in mir aus, und ich spürte, wie mir das Wasser im Mund zusammenlief. Gierig schlang ich alles hinunter und leerte dann die zweite Flasche Bier. Als ich mit einem Löffel eine Portion Eiscreme zu verspeisen begann, verkleckerte ich ein wenig davon, doch in meiner Gier ass ich noch eine Weile weiter, bevor ich den Pappbecher mit der Eiscreme auf den Tisch stellte. Wahrscheinlich hatte ich mir das Hemd bekleckert, das ich am besten auf der Stelle säuberte, damit ich auch wirklich unsichtbar blieb. Doch als ich an mir hinunterblickte, sah ich, dass ich überhaupt nichts verkleckert hatte. Dennoch war jetzt unter mir etwas sichtbar, und der Anblick wirkte auf mich wie ein Schock. In meiner unsichtbaren Speiseröhre befand sich ein widerlich braunes und gelbes Gemisch aus Schweine-Mu-shu, Schokoladeneis und Bier, das, tiefer sackend, immer mehr meinen Magen füllte, dessen Umrisse ich auf diese Weise wahrnehmen konnte. Ich war im Begriff, zu einem sackartigen Behältnis von einem Verdauungsgemenge (das wie Erbrochenes aussah) und Fäkalien zu werden. Gewiss war ich das, wie jeder andere Mensch, schon immer gewesen; doch hatte die Natur bisher, wenn man so wollte, gnädig die Hülle undurchsichtigen Fleisches darübergedeckt. Jetzt lag alles den Blicken bloss, und es war unsagbar hässlich. Und niederschmetternd. Beängstigend. Bis jetzt hatte ich geglaubt, zumindest völlig unsichtbar zu sein, wenn ich schon nicht so sein konnte wie andere. Auf dieser Annahme hatte meine ganze Hoffnung beruht. Doch dieser abstruse Anblick warf all das über den Haufen. Allem Anschein nach würde ich sehr wohl für meine Umwelt sichtbar sein, wenn auch quasi nur als Magen- und Darmtrakt. Absurd. Einfach grotesk. Ich konnte meinen Blick nicht lösen von dem, was von Minute zu Minute hässlicher wurde. Das war ich! Übelkeit erregend. Vielleicht war es wirklich das beste, wenn ich mich den Wissenschaftlern als Versuchskaninchen zur Verfügung stellte. Als besonderes Meerschweinchen sozusagen. Scheisse! Am liebsten hätte ich mich erbrochen, um das eklige Zeug wieder loszuwerden. Aber mein Körper brauchte die Nahrung. Oder vielleicht auch nicht? Möglicherweise konnte er in seinem jetzigen Zustand normale Nahrung überhaupt nicht verarbeiten. Vielleicht würde ich daran krepieren. Einfach widerwärtig, wie das Gemenge dort unten im Magen gleichsam durchgeknetet wurde und seine Farbe und Konsistenz änderte. Grauenvoll. Aber dann kam mir ein hoffnungvoller Gedanke. Hatte ich nicht irgendwann und irgendwo - vielleicht in einem Biologie-Schulbuch - einmal gelesen, dass sich der menschliche Körper während seiner Le bensspanne viele Male Zelle für Zelle erneuert. Wie oft? Wie schnell? Vielleicht würde mein Körper, indem ich normal ass und trank und atmete, Stück für Stück und Zelle für Zelle normalisieren, bis ich wieder völlig aus

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sichtbarer Materie bestand. Und vielleicht liess sich dieser Prozess beschleunigen, indem ich soviel wie möglich ass. War es denkbar, dass ich schon in einigen Wochen wieder so aussah wie ein normaler Mensch? Eine beglückende Vorstellung. Doch vermutlich eine völlig unrealistische. Schroff kippte meine Stimmung um. Wann im Leben verlief schon einmal etwas so reibungslos glatt? Wahrscheinlicher war, dass ich weder völlig unsichtbar noch völlig sichtbar sein würde, sondern vielmehr so etwas wie eine durchsichtige Hülle für Abfall und Dreck. Vielleicht würden sich die Leute im Labor an meinen Anblick gewöhnen. Was mich betraf, so zog es meine Augen immer wieder dorthin: zur sichtbaren Mitte meiner selbst. Wie milchiger, bräunlicher Brei quoll, ja spritzte es jetzt unterhalb me ines Magens - im Geschlinge aus Gedärm vermutlich. Was noch vor wenigen Minuten ein grauenvolles Schicksal zu sein schien, die Unsichtbarkeit, wirkte jetzt unendlich wünschenswert. Scheisse. Ich konnte nur abwarten und sehen, was geschehen würde. Vermutlich liess sich erst am Morgen etwas Genaueres sagen. Ich musste mich in Geduld fassen. Aber das war leicht gesagt. Ich goss Scotch in ein Glas und ging ins Schlafzimmer. Dort nahm ich einen kräftigen Schluck und beobachtete, wie die Flüssigkeit gleichsam durch meine Speiseröhre sprudelte, bevor sie sich mit dem Brei in meinem Magen vermengte. Widerlich. Mein Zustand war unsagbar und hoffnungslos widerlich. Und gleichzeitig von unglaublicher Komik. Schwer, wenn nicht unmöglich, so etwas ernst zu nehmen. Irgendwie kitzelte es mich, laut loszulachen; doch ich fürchtete, dass sich mein Lachen in Kotzen verwandeln würde. Nein, lieber noch einen Schluck Whisky, zur Beruhigung. Nachdenken konnte ich auch noch morgen früh. Jetzt erst mal aufs Bett legen. Sollte mich eigentlich erst auszie hen. Okay. Bloss ein paar Minuten Ruhe. Die Augen schliessen. Zwecklos, da die Augenlider durchsichtig sind - grotesk. Ist aber trotzdem ein ganz angenehmes Gefühl, so mit geschlossenen Augenlidern. Nicht hoffnungslos. Ernst, aber nicht hoffnungslos. Wie bei den Preussen und den Österreichern: Die Lage ist ernst, aber nicht hoffnungslos. Hoffnungslos, aber nicht ernst. Scheisse. Sollte mich ausziehen. Ernst, aber nicht hoffnungslos... aber nicht ernst... Scheisse.

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ie Sonne fiel durch das verhangene Fenster und wärmte meinen Körper. Ein wunderbares Gefühl. Allerdings schien ich voll bekleidet eingeschlafen zu sein. Hatte sicher wieder mal zuviel getrunken. Muss endlich aufhören damit! Scheine eine Ewigkeit geschlafen zu haben. Fühle mit groggy. Bin nicht mal unter die Bettdecke gekrochen. An meiner Wange fühlte ich das raue Gewebe der Tagesdecke; und ich sah das Bett - das leere, gemachte Bett. Leer! Das Bett war leer! Unsichtbar! Ich war unsichtbar! Plötzlich zerrissen die Spinnweben in meinem Hirn, und ich war hellwach, grauenvoll wach; und wusste genau, wo und in welchem Zustand ich mich befand. Allmächtiger! Ich zitterte. Wie viele Tage wie diesen würde es noch geben: wo ich beim Erwachen den furchtbaren Schock des Begreifens ertragen musste? Ich versuchte mich zu beschwichtigen: Wirst dich schon dran gewöhnen, wenn du nur nicht die Kontrolle über dich verlierst; kannst im Grunde noch von Glück sagen; wenn du die Ruhe bewahrst, kannst du darauf hoffen, dass es irgendwie weitergeht. Irgendwie. Wieder wollte mich Panik überwältigen. Ich blickte an mir hinab. Machte mich auf das Schlimmste gefasst. Doch zu meiner Überraschung sah ich nur zwei durchsichtig wirkende, strähnenähnliche Gebilde: dort, wo sich vermutlich mein Dickdarm befand. Irgendwelche unverdauliche Fasern, sogenannte Ballaststoffe. Vom Mu-shu wahrscheinlich. Im übrigen war ich jedoch wieder völlig unsichtbar. Irgendwie hatte mein Körper im Laufe der Nacht die von mir aufgenommene Nahrung so umgewandelt, dass sie seinem speziellen chemischen wie physikalischen Zustand angepasst war. Oder seiner Struktur, oder was immer das war was immer ich jetzt war. Was nützten schon Worte? Es war unbegreiflich. Es war lächerlich. Es war absurd. Und es war zum Heulen. Möglich, dass ich tatsächlich heulte. Oder schluchzte. Ich weiss es nicht. Ich weiss nur, dass ich mich verzweifelt an das klammerte, was ich wie ein Rest von klarem Verstand noch in mir fühlte. Okay. Ich war also fast wieder völlig unsichtbar. Aber war das nun gut oder schlecht? Die Frage schien meinen Verstand zu überfordern. Aber mochte es nun gut sein oder schlecht: Tatsache blieb, dass es so war. Und an diesem Punkt musste das praktische Denken einsetzen. Ich musste überlegen, wie's weitergehen sollte, in aller Ruhe und Schritt für Schritt.

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Als erstes würde ich meine Kleidung ablegen. Sie war durchgeschwitzt und unbequem. Ich hängte meinen Anzug auf und tat den Rest meiner Kleidung in einen leeren Wäschesack. Ich musste mir genau merken, wo ich jedes einzelne Stück meiner unsichtbaren Sachen liess. Sorgfältig legte ich den Inhalt meiner Taschen in eine Schublade, die ich für diesen Zweck völlig geleert hatte. Dann machte ich mich auf die Suche nach Dingen, die in der vergangenen Nacht irgendwo liegengeblieben waren. Ich tastete die Oberfläche des Küchentischs ab und fand meine Schlüssel und die Post von gestern. Auch diese Dinge tat ich in die Schublade im Schlafzimmer. Soweit schien alles in Ordnung. Während ich auf dem Klosett sass und urinierte, überlegte ich, ob die - zwar durchsichtigen, jedoch nicht unsichtbaren - Reste von Unverdaulichem dort unten in meinen Därmen irgend jemandem auffallen würden. Wie lange würde es noch dauern, bis ich sie ausschied? Ich trat ans Waschbecken und trank kaltes Wasser, wenigstens einen Liter. Und beobachtete, wie es hinabsprudelte und sich in meinem Magen sammelte. Wie lange würde es dort sichtbar sein? Als ich mir, vor dem Spiegel, die Zähne zu putzen begann, sah ich verblüfft, wie sich die Zahnpasta in ein schaumiges Etwas verwandelte, das Ähnlichkeit zu haben schien mit dem berühmten Lächeln oder Grinsen der Cheshire-Katze aus Alice im Wunderland. Gründlich ausspülen. Das Lächeln schrumpfte zu einer umrissartigen Skizze, geformt von den Zahnpastaresten zwischen dem Zahnfleisch und den Wangen. Ich würde mich wohl gewöhnen müssen an diese Art von Alltagspanoptikum. Irgendwo war ein Elektrorasierer. Im Schränkchen unter dem Waschbecken. Ich begann, meinen Zweitagebart zu attackieren, eine mühsame Sache, da ich ja nur mit Hilfe meines Tastsinns herausfinden konnte, ob eine Stelle noch stopplig war oder schon glatt. Ich hatte Elektrorasierer nie gemocht; jetzt würde ich wohl nichts anderes mehr verwenden. Im Grunde war die ganze Rasiere rei Unsinn ich tat's aus reiner Gewohnheit. Immerhin brauchte ich mir wegen gleichmässiger Koteletten keine Sorgen mehr zu machen. Als ich mich unter dem warmen Strahl der Dusche einseifte, gewahrte ich plötzlich unter den Schichten aus Schaum die Umrisse meines Körpers. Angestachelt von einer irrsinnigen Hoffnung, versuchte ich, mich am ganzen Körper einzuseifen, die Unsichtbarkeit gleichsam abzuseifen. Aber natürlich war das zwecklos. Ich trocknete mich ab und sah im Spiegel, dass das »Katzengrinsen« fast völlig verschwunden war und das Wasser in meinem Magen jetzt aussah wie ein kaum wahrnehmbarer Nebelstreif. Was die winzigen Faserreste in meinem Dickdarm betraf, so würde sie wohl kaum jemand bemerken. Es war ein angenehmes Gefühl, wieder sauber zu sein, und nur zu gern wäre ich in frische Kleidung geschlüpft; doch frische Sachen, die im Appartement umherwandelten, ohne dass ein Körper in ihnen zu stecken schien, musste sich absurd und unheimlich ausnehmen, und ich hätte den ganzen Tag über sämtliche Jalousien geschlossen halten müssen. Die einzige unsichtbare Kleidung war die durchgeschwitzte, die ich zwei Tage lang angehabt hatte. Nun, das war ein praktisches Problem, das ich sofort angehen konnte. Immer ein Schritt nach dem anderen. Ich holte meine unsichtbare Kleidung

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wieder aus dem Wäschesack und tat sie in die Badewanne. Dann drehte ich den Kaltwasserhahn auf und schüttete etwas flüssige Seife in die Wanne. Ich ging in die Küche. Ich musste etwas essen. Eier und Speck, das wäre jetzt gerade das richtige; beim blossen Gedanken lief mir das Wasser im Munde zusammen. Aber wenn ich dem Hungergefühl nachgab, würde ich für den Rest des Tages ein Behältnis widerwärtiger halbverdauter Nahrung sein. Für wie lange eigentlich? Für weniger als neun Stunden. Nach der Küchenuhr war es jetzt zehn Uhr siebzehn, und ich hatte in der vergangenen Nacht gegen ein Uhr gegessen. Aus Sicherheitsgründen war es ratsam, den Tag über zu fasten und erst spätabends oder nachts etwas zu essen - wenn kaum die Gefahr bestand, dass ich irgend jemandem begegnete. Aber war das überhaupt möglich? Konnte ein Mensch mit einer einzigen Mahlzeit pro Tag auskommen? Ich blickte in die Richtung, wo sich mein Bauch befand, und fragte mich wieder, ob das, was ich gegessen hatte, wohl nahrhaft genug gewesen war. Vie lleicht sollte ich jetzt etwas essen und erst abends aus dem Haus gehen, wenn etwaige rückständige Reste in meinem Körper niemandem mehr auffallen würden. Allerdings: Warum sollte ich überhaupt aus dem Haus gehen, ob nun tagsüber oder nachts? Was blieb mir schon übrig, als mich im Appartement versteckt zu halten, bis bis Jenkins oder sonstwer kam, um mich hier zu schnappen. Was sollte ich als nächstes tun? Aber kam's darauf noch irgendwie an? In diesem Zustand war mein Körper bestimmt nicht auf die Dauer lebensfähig. Im übrigen konnte es nicht den leisesten Zweifel geben, dass Jenkins & Co. auf meine Spur stossen würden. Sie brauchten ja nur, Schritt für Schritt, all jene zu eliminieren, die sich zur fraglichen Zeit auf dem MicroMagnetics-Gelände aufgehalten hatten, jedoch aus ersichtlichen Gründen ausschieden. Allein konnte ich mit meiner Situation nicht fertig werden; ich brauchte Hilfe. Sollte ich Anne anrufen? Wenn mir jemand half, dem ich vertrauen konnte, liess sich vieles überstehen. Aber es war riskant - musste gründlich durchdacht werden. Ruhe bewahren. Immer eins nach dem anderen. Ich setzte mich an den Küchentisch und begann automatisch die Post durchzusehen. Reklame, Reklame - was wohl auch sonst. Prospekte und dergleichen mehr: von Ve rsandhäusern, die hartnäckig blieben, obwohl ich noch nie was bei ihnen bestellt hatte und auch in Zukunft nichts bei ihnen bestellen würde. Halt! Das stimmte nicht - nicht mehr. Denn wenn ich jetzt etwas kaufen wollte, so war die Bestellung per Post die beste - und vielleicht einzige - Lösung. Per Post oder per Telefon. Okay. Also Prospekte et cetera aufheben, klar. Dann waren da noch Briefe von Ronald Reagan, Edward Kennedy, Jesse Helms und Coretta King - höchst persönliche Computerschreiben an mich, den »Besorgten Amerikaner«. Ach ja. Ausserdem Telefonrechnungen und ähnliches. Aber inwieweit betraf das alles mich jetzt noch? Ich befand mich sozusagen ausserhalb des gesamten Wirtschaftssystems. Ausserhalb der Menschheit. Nein. Ich musste die Rechnungen bezahlen. Das gehörte mit zu meinem Plan, war gewissermassen sogar sein Kern: Ich würde meine Rechnungen bezahlen, meinen diesbezüglichen Verpflichtungen nachkommen

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und alles tun, um die Aussenwelt im Glauben zu lassen, bei mir habe sich nichts verändert. Keine besonderen Vorkommnisse. Vielleicht konnte ich ja, hier, in der Sicherheit meiner Wohnung, auf unabsehbare Zeit so weiterleben. Wenn ich nur den Gedanken an Jenkins und Konsorten verdrängen könnte! Ich ging mit den Rechnungen ins Schlafzimmer, wo ich die Schecks ausstellte und in die Antwortkuverts steckte. Aber wie sollte ich sie aufgeben? Mich mitten in der Nacht aus dem Haus schleichen, um sie in den Briefkasten an der Ecke zu stecken? Zu dumm. Einfach idiotisch. So was konnte ein paarmal gutgehen. Aber nicht sehr lange. Ve rdammt. Ich würde später über das Problem nachdenken. Ich liess den kleinen Stapel der Umschläge auf dem Schreibtisch liegen. Ich würde noch eine Menge Probleme haben: lauter lächerlicher Alltagskram, für den es kaum brauchbare Lösungen gab. Ich brauchte unbedingt jemanden, der mir bei solchen Sachen half. Die Frage war, ob ich bei Anne darauf bauen konnte, dass sie niemandem etwas verriet. Sie anrufen? Das auf jeden Fall. Aber was sollte ich zu ihr sagen? Wie viel sollte ich ihr anvertrauen? Vielleicht war sie über Jenkins und seine Leute im Bilde? Ehe ich sie anrief, musste ich mir alles genau durch den Kopf gehen lassen. Doch bevor ich mich kontrollieren konnte, wählte ich die Nummer der Times. Und erfuhr, dass Anne dort nicht erreichbar sei. Ich hinterliess eine Botschaft und rief dann bei Anne zu Hause an. Niemand meldete sich. Ich trank wieder ein Glas Wasser, beobachtete abermals, wie es durch die Speiseröhre in den Magen sprudelte, der plötzlich so etwas wie Gestalt annahm; sah dann, wie das Wasser nach und nach gleichsam dem Blick entschwand. Bei Wasser ging das enorm schnell. Wie arbeitete eigentlich das menschliche Verdauungssystem? Vielleicht würde ich die Prozedur weniger widerlich finden, wenn ich Genaueres darüber wusste. Die Erinnerung an den ekelhaften Anblick in der vergangenen Nacht war noch so lebendig, dass ich beschloss, erst unmittelbar vor dem Schlafengehen wieder zu essen. Viel wichtiger jedoch war, dass ich nicht das Bild eines wandelnden Verdauungstraktes bot, falls Jenkins oder einer seiner Leute hier aufkreuzte, um nachzuforschen. Falls jemand an der Tür klingelte oder klopfte, brauchte ich mich zwar nicht zu melden: Was aber wü rde werden, wenn die wussten, dass ich zu Hause war? Bevor sie herkamen, würden sie anrufen. Sollte ich abheben? Bald würde sich Anne telefonisch melden, und mit ihr wollte ich unbedingt sprechen. Zuerst würden Jenkins & Co. bei mir im Büro anrufen. Was würde man ihnen dort sagen? Das war eine sehr dringende Frage. Vielleicht die dringendste. Bis jetzt war ich ziemlich ziellos in der Wohnung umhergelaufen, in einem Zustand von tranceartiger Panik, der mich zu keinem klaren Gedanken kommen liess. Ich musste endlich mit jemandem sprechen. Sozusagen den Kontakt zur Menschenwelt wiederherstellen. Innerlich zur Ruhe kommen. Ich wählte die Nummer meines Büros. »Mr. Halloways Büro«, meldete sich meine Sekretärin. Der Klang ihrer Stimme hatte etwas so Tröstliches, dass es mir für einen Augenblick die Kehle zuschnürte.

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»Guten Morgen, Cathy.« »Hi! Wo sind Sie? Ich hatte schon Angst, Sie würden sich überhaupt nicht zeigen.« »Wie meinen Sie das?« Ihre Frage und das unüberhörbar Drängende verwunderte mich. Für gewöhnlich liess ich mich erst nach zehn im Büro sehen und oft sogar den ganzen Tag über nicht. So wie gestern zum Beispiel. »Ein Mr. MacDougal wartet hier auf Sie« »MacDougal?« »Gordon MacDougal. Von Hartford Oil. Steht für zehn Uhr auf Ihrem Terminkalender.« »Verdammt!« Den hatte ich völlig vergessen. Wer war er eigentlich? Ich erinnerte mich nur daran, dass ich nicht sehr erpicht gewesen war auf ein Gespräch mit ihm; andererseits hatte ich ihn aber auch nicht verprellen wollen. Der Termin stand bereits seit Wochen fest: Ich hatte ihn so weit hinausgeschoben, wie sich das mit einem Rest von Höflichkeit irgendwie machen liess. Zweifellos wollte dieser MacDougal irgendeine »Idee« verkaufen, und es war meine Absicht gewesen, ihn so lange hinzuhalten, bis sich die Sache - hoffentlich - von selbst erledigte. »Das hab' ich ja völlig verschwitzt... Bin aber auch nicht auf dem Posten. Liege zu Hause im Bett. Lassen Sie mich überlegen... am besten, Sie verbinden mich mit ihm... Nein, warten Sie. Steht sonst noch was für heute an? Ich hab' meinen Terminkalender nicht zur Hand.« »Nein, keine weiteren Termine. Allerdings möchte sich Roger Whitman heute nachmittag gern mit Ihnen treffen. Sagt, er möchte etwas herausfinden, das was mit Erdgas zu tun hat: Transportproblem oder so was. Am Montag...« »Verbinden Sie mich mit MacDougal, damit ich mich bei ihm entschuldigen kann. Sagen Sie ihm, ich hätte die Grippe. Und entschuldigen Sie sich gleichfalls bei ihm. Versuchen Sie herauszukriegen, wer er ist und warum ich überhaupt einen Termin mit ihm vereinbart habe. Sagen Sie zu ihm, Sie hätten's noch nie erlebt, dass ich einen Termin versäume, und machen Sie dann einen neuen Termin mit ihm aus - schieben Sie's soweit raus, wie Sie können, ohne dass er noch saurer wird. Und machen Sie als Treffpunkt sein Büro aus. Wenn Sie mit ihm fertig sind, rufen Sie sofort bei mir zurück. Ich bin zu Hause.« Es klickte, und ich wartete eine Weile. Dann meldete sich ein männliches Organ mit einem unüberhörbar verstimmten »Hallo! « »Hallo, Gordon!« Er wollte etwas sagen, doch ich sprach einfach weiter. »Ich bin's, Nick Halloway. Tut mir wirklich leid, Sie so versetzt zu haben«, Er setzte zu einer Beschwichtigung an, doch ich liess ihn nicht zu Wort kommen. »Aber ich bin eben erst aufgewacht mit fast vierzig Grad Fieber. Ehrlich gesagt, ich habe ganz einfach verschlafen. Muss irgend so ein Grippevirus sein. Ich bin sehr gern bereit, sofort zu ko mmen, allerdings möchte ich Sie nicht noch länger warten lassen. Auch bin ich mir nicht sicher, dass ich in meiner momentanen Verfassung für irgend jemanden von Nutzen sein kann.«

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Er versicherte mir, das sei schon in Ordnung und er habe sowieso nach New York kommen müssen. Ich stutzte. Verdammt, wo kam der Kerl denn her? War es möglich, dass es eine Ölgesellschaft gab, die ihre Zentrale in Hartford hatte? Aber vielleicht war es ja nicht Hartford, Connecticut, sondern irgendein Hartford in Texas. »Tut mir aufrichtig leid, dass das mit unserem Termin so danebengegangen ist. Ich bin wirklich an dem interessiert, was Ihre Firma tut - eine faszinierende Situation.« Ich hatte zwar nicht die leiseste Ahnung, worum es sich handelte, aber Situationen sind sozusagen grundsätzlich interessant - und wenn ich an meine eigene Situation dachte, so fand ich sie schon unerträglich »interessant«. Ich musste dieses Gespräch beenden und mich um meine eigenen Probleme kümmern. »Hören Sie, Gordon, ich. habe meine Sekretärin gebeten, mit Ihnen einen neuen Termin zu vereinbaren, wann immer es Ihnen genehm ist. In der kommenden Woche we rde ich allerdings kaum in New York sein, sofern ich nicht gezwungen bin, das Bett zu hüten. Aber danach - jederzeit.« Ich hoffte, dass er nur für diesen einen Tag in New York war und keinen sehnlicheren Wunsch hatte als den, sofort nach Hause zurückzukehren. Nach Hartford. Hartford, Oklahoma? »Ich würde gern einmal die Gelegenheit wahrnehmen, zu Ihnen hinauszukommen, um mir Ihren Betrieb mit eigenen Augen anzusehen.« Südwärts? Nordwärts? Gab es womöglich ein Hartford in Alaska? »Am besten vereinbaren Sie den Termin mit Cathy. Ich hab' meinen Terminkalender nicht zur Hand... Tut mir wirklich leid... Ja, ich freu' mich gleichfalls darauf... Good bye.« Es entsprach der Wahrheit: Ich hatte mein Büchlein nicht. Das kleine schwarze Buch, das ich sonst immer bei mir getragen hatte und das sämtliche Termine, geschäftliche wie gesellschaftliche, enthielt sowie, auf den letzten fünfzig Seiten, eine Fülle von Namen, Adressen und Telefonnummern. Jetzt war es unsichtbar, nicht mehr lesbar, vollkommen wertlos. Ich hatte aufgelegt. Als es klingelte, hob ich sofort wieder ab. »Hallo?« »Hi, Nick? Cathy.« »Wie war's mit MacDougal? Hat's Ärger gegeben?« »Nicht die Spur. Sie haben einen Termin mit ihm - am 23. um vierzehn Uhr, hier.« »Okay. Tut mir leid, dass ich Sie einer solchen Situation ausgesetzt habe. Können Sie mir sagen, was an den letzten beiden Tagen für mich an Anrufen gekommen ist?« »Sicher, Augenblick. Mr. Peters von Badlands Energy, in Erwiderung Ihres Anrufs. Ein Mr. Riverton - wollte weder eine Telefonnummer noch eine Firma nennen. Sagte, es sei privat.« »Billy Riverton. Das ist in Ordnung. Er will nur Squash spielen.« »Lester Thurson von Spintex. Und Roger Whitman wollte sich mit Ihnen treffen...« »Okay. Ich werde ihn anrufen. Sonst noch Anrufe für mich? Hat eventuell jemand angerufen, der keinen Namen nennen wollte?« »Das ist alles, was ich habe. Ich habe jedem gesagt, Sie seien nicht in der Stadt. So wollten Sie's doch, nicht wahr?«

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»Absolut. Hören Sie, ich bin heute wirklich nicht ganz auf dem Damm. Wenn es mir heute nachmittag nicht wesentlich besser geht, werde ich mich wohl nicht im Büro sehen lassen...« »Das tut mir aber leid. Ist es was Ernstes?« »Nein, nein. Ist nichts weiter. Bin bloss nicht richtig in Schuss. Hören Sie...« »Sind Sie beim Arzt gewesen?« Cathy gehörte zu jenen, für die Besuche bei allen mö glichen Medizinmännern Teil des normalen Alltagslebens sind. Ich hatte seit fünf oder zehn Jahren keinen Arzt mehr aufgesucht. »Nein, Cathy. Ich glaube auch kaum, dass ein Arzt... Halt mal! Wirklich eine gute Idee. Vielleicht werde ich etwas später doch lieber den Onkel Doktor besuchen.« »Soll ich sagen, dass Sie krank sind - und beim Arzt?« »Nein. Nein. Sagen Sie bitte, ich sei bereits im Büro gewesen, aber dann wieder fortgegangen. Und es sei unbestimmt, wann ich zurückkomme - falls überhaupt. Notieren Sie sich nur, was die Anrufer für mich hinterlassen; ich setze mich mit denen dann schon in Verbindung.« »Okay.« »Noch was, Cathy. Könnten Sie mir einen riesigen Gefallen tun? Ist mir unangenehm, Sie darum zu bitten, aber ich bleibe am besten erst mal im Bett oder jedenfalls zu Hause. Könnten Sie vielleicht ein paar Sachen herbringen, damit ich hier arbeiten kann?« »Aber sicher. Was möchten Sie denn haben?« »Tun Sie alle Post und sonstige Nachrichten für mich in ein Kuvert oder was. Ausserdem - sehen Sie doch mal in der linken unteren Schublade in meinem Schreibtisch nach. Dort müsste sich ein schwarzer Terminkalender von Taschenbuchgrösse befinden, vom letzten Jahr. Ich scheine den Terminkalender von diesem Jahr verloren zu haben - samt sämtlichen Terminen und Telefonnummern. Steht für mich für die nächsten Tage etwas Wichtiges an?« »Einen Augenblick. Nein. Am Montag hätten Sie in Houston sein sollen. Vergessen Sie nicht das monatliche Meeting am Donnerstag...« Das würde das erste echte Problem sein: das eine und einzige Meeting, dem ich beiwohnen musste. »Bis dahin bin ich bestimmt wieder auf dem Damm. Vielleicht sogar schon morgen. Aber mit dem Reisen ist das momentan so eine Sache. Houston streichen wir wohl am besten. Statt dessen komme ich wahrscheinlich ins Büro. Noch was. Ist da irgendwo Geld in Münzen oder kleineren Scheinen? Haben Sie vielleicht ein paar hundert Dollar, über die Sie verfügen können. Ich bin völlig blank und kaum in der richtigen Verfassung, um zur Bank zu gehen. Hab' nicht mal Lebensmittel im Haus. Ich gebe Ihnen einen Scheck, wenn Sie hier sind.« »Ist kein Problem. Ich werde unterwegs einen Scheck einlösen. Wie viel möchten Sie denn?« »Zweihundert, wenn's geht - oder besser noch: zweihundertfünfzig.« »Fehlt Ihnen wirklich nichts Ernstes? Soll ich Ihnen was zu essen oder sonst was mitbringen?«

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»Nein, nein. Bin soweit ganz in Ordnung. Aber wenn Sie ein Journal und eine Times für mich kaufen könnten, würde ich mich sehr freuen. Mich hat was erwischt, was man in vierundzwanzig Stunden ausschwitzen kann, wie man so sagt. Bis bald dann also. Meine Adresse haben Sie doch, wie?« »Ja. Aber soll ich Ihnen vielleicht irgendwas aus einem Drugstore mitbringen?« »Nicht nötig, wirklich. Oh, bevor ich's vergesse - wenn Sie das Büro verlassen, sagen Sie doch der Dame, die dann die Anrufe entgegennimmt, ich sei bloss für kurze Zeit weg und würde am Nachmittag wieder ins Büro kommen. Dass ich krank bin und zu Hause, braucht niemand zu wissen.« »In Ordnung. Ich dürfte in knapp einer Stunde bei Ihnen sein.« »Gut, wir sehen uns dann. Vielen Dank, Cathy.« Ich legte auf und grübelte einen Augenblick vor mich hin. Am besten alles prompt erledigen. Ich wählte die Nummer des Hauptbüros und fragte nach Whitman. »Hallo, Roger?« »Nick. Schön, dass Sie zurückrufen. Ich würde mich heute gern mit Ihnen treffen, damit wir zusammen was durchgehen können - bloss so für zwanzig Minuten.« »Natürlich. Die Sache ist nur, dass ich heute praktisch schon ausgebucht bin. Befinde mich im Augenblick nicht mal im Büro und weiss nicht, wann ich heute Nachmittag zurück sein werde. Können wir das nicht bis nächste Woche verschieben?« »Ich habe jemandem versprochen, ihm in dieser Sache bis Montag früh Bescheid zu geben. Aber falls es Ihnen im Augenblick passt, könnten wir die Angelegenheit ja gleich telefonisch besprechen.« »Aber gern. Ist für mich vie lleicht sogar besser.« »Da ist so ein Unternehmen in Louisiana- Deltaland Industries.« »Chemikalien und Düngemittel?« »Stimmt genau. Kunstdünger. Interessantes kleines Unternehmen. Wirft zwar seit Jahren nichts mehr ab, und das Wasser steht denen bis zum Hals, aber die haben auch so Viehhöfe, praktisch alle geschlossen, und...« »Richtig«, sagte ich. »Ich habe kürzlich was darüber gehört - oder gelesen. Aus so was hoffen die offenbar was rausschlagen zu können.« »Genau. Diese Viehhöfe führen sie in ihren Büchern zum Kaufpreis auf, allerdings haben sie da auch noch diese Erdgasreserven erworben...« Während er sprach, wurde mir wieder bewusst, wie grotesk es doch war, dass der Telefonhörer wie durch Zauberei über meinem Stuhl zu schweben schien. Der Anblick - an den ich inzwischen hätte gewöhnt sein müssen - löste in mir plötzlich eine Welle von Übelkeit aus. Es bereitete mir grosse Mühe, mich auf das zu konzentrieren, was Roger sagte, der gerade alle möglichen Zahlen und Daten herunterbetete. Warum er mich anrief, begriff ich nur zu gut: Er hasst Zahlen und Arithmetik, und es ist ihm auch zuwider, Kleingedrucktes ohne erläuternde Abbildungen zu lesen. Er stellte mir eine Frage, die das Erdgas betraf, aber da ich nur halb hingehört hatte, gab ich ihm auch eine nur halbgewalkte Antwort - die ihn offenbar ganz und gar nicht zufrieden stellte: Sein Schweigen war eindeutig genug.

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»Wie schätzen Sie den Wert der Erdgasreserven zum jetzigen Zeit punkt denn ein?« fragte ich ihn und hoffte, meinen Kopf auf diese Weise aus der Schlinge ziehen zu können. »Das ist ja genau das, wobei ich Ihre Hilfe brauche«, gab er zurück, und die Irritation und Verärgerung in seiner Stimme waren nicht zu überhören. »Kommt Ihnen wohl gerade sehr ungelegen, wie?« fragte er. »Nein, nein, überhaupt nicht. Es ist nur, dass ich heute ziemlich unter Druck stehe. Tut mir leid, wenn ich nicht ganz bei der Sache zu sein scheine. Bin auch wirklich nicht völlig da. Ich meine, mich hat die Grippe so ein bisschen erwischt.« »Fühlen sich miserabel, wie?« »Aber woher denn! Hören Sie, Roger, ich möchte Ihnen in dieser Angelegenheit keine übereilte Antwort geben. Es spielen da so viele Faktoren mit hinein, dass sich ein höchst komplexes Gesamtbild ergibt, zumal bei Erdgas die politische Komponente eine wesentliche, wenn auch wandelbare Rolle spielt. Eine heikle Geschichte. Eine sehr heikle Geschichte. Ich werde Ihnen sagen, wie wir das am besten machen: Sie lassen Ihr gesamtes Informationsmaterial bei Cathy, und falls ich heute nachmittag nicht dazu komme, knie ich mich übers Wochenende voll rein - am Montag haben Sie dann, was Sie brauchen.« »Gut, Nick. Ich weiss das zu schätzen. Aber falls Sie sich krank fühlen, schonen Sie sich lieber....« »Mir geht's bestens. Zuviel Wein, Weib und Gesang wahrscheinlich.« Whitman war der Mann, mir so was glatt abzukaufen. Man brauchte ihn bloss an der richtigen Stelle zu kitzeln. »Solche Krankheit lässt man sich gefallen. Wenn Sie unbedingt Schonung brauchen, fangen Sie am besten beim Gesang an. Wobei mir einfällt - sagen Sie ma l, dieses Mädchen, mit dem Sie neulich im Palm beim Lunch waren...Anne.« »Anne Epstein«, sagte ich. »Aber sie ist kein Mädchen, weshalb Ihre Chancen bei ihr minimal wären. Sie ist eine Person, will sagen, eine Persönlichkeit. Ums genau zu sagen, sie ist Reporterin für die Wirtschaftsredaktion der Times. « »Was Sie nicht sagen, Nick. Und dabei sah sie für mich ganz nach Mädchen aus - sehr viel mehr nach Mädchen sogar als irgendeine andere von denen, die mir jetzt spontan einfallen. Falls Sie irgendwann mal nicht mehr gut mit ihr auskommen sollten, haben Sie doch bitte die Liebenswürdigkeit, ihr zu sagen, dass ich bereit sei, meine Frau und meine Familie zu verlassen und ihr zu folgen, wohin ihre Wünsche sie auch immer führen mögen.« »Ich will versuchen, mir's zu merken. Allerdings wäre sie nicht interessiert. Für faschistische Kapitalistentypen hat sie nichts übrig. Sie wählen vermutlich sogar republikanisch.« »Und Sie? Sagen Sie bloss, Sie legen sich für Farmer und Gewerkschafter ins Zeug. Allerdings erinnere ich mich jetzt, dass die junge Dame - das Girl - in Ihrer Gesellschaft ein wenig gelangweilt wirkte. Wahrscheinlich braucht sie...« »Ich wähle niemals. Das hebe ich mir auf für den Fall, dass es mal einen wirklich sympathischen Kandidaten geben sollte. Ich muss jetzt weiter, wahrscheinlich sehen wir

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uns am Nachmittag. Dann können wir die Sache mit ... « wie hiess diese Firma noch? »... die Sache mit dem Erdgas in Ruhe durchsprechen.« »Okay. Danke, Nick. Ich weiss das zu schätzen. Bis dann also.« Ich überlegte. Was jetzt? Anne anrufen? Etwas essen? Ich hatte das Gefühl, am Ve rhungern zu sein - und vielleicht war ich's ja wirklich. Eine Mahlzeit pro Tag würde mir wohl kaum genügen. Anne musste mir helfen. Allerdings liess sich nicht ausschliessen, dass sie glauben würde, sie könne mir am besten helfen, indem sie eine Story über mich schrieb: »Tragisches Opfer nuklearer Technologie«. Aber immer der Reihe nach. Bald würde Cathy hier sein. Ich musste mir genau überlegen, wie ich das anpacken wollte - bloss keinen Fehler machen, nicht die kleinste Kle inigkeit übersehen. Ich nahm ein Blatt Papier und einen Kugelschreiber aus der Schreibtischschublade. »Ca thy., schrieb ich und beobachtete erstaunt, wie der Kugelschreiber über das Papier tanzte, »ich musste zum Arzt. Haus- und Wohnungsschlüssel liegen bei. Tut mir leid, dass Sie meinetwegen so viele Treppen steigen müssen. Ein Scheck für zweihundertfünfzig Dollar liegt auf dem Teetisch. Lassen Sie die Post und das Geld irgendwo im Appartement. Wir sprechen uns am Nachmittag. Danke, Nick. P. S.: Bitte lassen Sie beide Schlüssel im Appartement.« Ich wickelte das beschriebene Blatt um meine Reserveschlüssel und steckte das Ganze in einen Umschlag, auf den ich schrieb: »Cathy Addonizio« Als ich aufs Treppenpodest hinaustrat, wurde mir wieder bewusst, wie absurd, wie lächerlich das Ganze war: der scheinbar selbständig durch die Luft schwebende, schwingende Briefumschlag. Zum Glück konnte ich damit rechnen, dass sich die anderen Mieter um diese Zeit sämtlich in ihren Büros befanden; und die Wirtsleute, unten im Haus, würden jetzt keinen Anlass sehen, durch ihr Guckloch einen spähenden Blick in den leeren Eingangsflur zu werfen. Aber das Ge heimnis des Überlebens - wie des Erfolges schlechthin - besteht darin, nur absolut unvermeidliche Risiken einzugehen. Ich steckte die Hand übers Treppengeländer und liess das Kuvert fallen. Durch das Gewicht der Schlüssel fiel es lotrecht hinunter, drei Stockwerke tief, und landete dann mit einem gedämpften »Plopp« mitten auf dem Teppich der Diele unten. Niemand würde das Geräusch hören, und falls doch, so liess es sich ja auf höchst plausible Weise erklären - ganz anders als ein selbständig die Treppen hinunterwandelnder Briefu mschlag. Mit einem kurzen Blick in Richtung meines Verdauungstrakts überzeugte ich mich davon, dass auch die letzten Spuren des Wassers völlig verschwunden waren. Dann stieg ich die Treppen hinunter zum Eingang. Ich lauschte. Keine verdächtigen Geräusche, auch nicht aus der Wohnung des Hauswirts. Ich wartete, bis draussen auf der Strasse eine Frau mit ihrem Hund verschwunden war. Dann öffnete ich die Tür zum vorderen Eingangsflur, schob das Kuvert mehrere Meter den Boden entlang, hob es rasch auf und steckte es so in den Schlitz meines Briefkastens, dass es dort festgeklemmt war und man den Namen auf dem Papier lesen konnte. Als ich dann wieder oben in meinem Appartement war, verblüffte mich die ungeheure Erleichterung, die ich darüber empfand, wieder im sicheren Hafen zu sein. Erst jetzt

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wurde mir bewusst, dass mein Herz geradezu raste: Nach all dem, was ich gestern durchgemacht hatte, hätte mir diese Sache doch ebenso leicht wie im Grunde ungefährlich erscheinen müssen. Aber die ständige Nervenanspannung, die unablässige Angst, irgendeinen kleinen Fehler zu machen, der zu meiner Entdeckung führen würde, hinterliess bei mir tiefe Spuren: Eine Winzigkeit, die einen Verdacht auf mich lenkte, und ich war erledigt. Auf den Teetisch im vorderen Zimmer legte ich einen Scheck über zweihundertfünfzig Dollar, zahlbar an Cathy Addonizio, sowie die Geldüberweisung für American Express und Bloomingdale's. Jetzt blieb mir nichts, als auf Cathy zu warten. Nein. Lieber etwas tun, die Zeit nutzen. Ich ging ins Badezimmer und begann, die unsichtbare Kleidung in der Wanne zu spülen. Halt. Das war leichtsinnig. Ich würde nicht hören, wie Cathy die Wohnung betrat. Und falls sie das Bad benutzte und aus irgendeinem Grund ihre Hand ins Wasser in der Wanne steckte - was dann? Ich holte eine alte Tagesdecke und warf sie in die Wanne, über die unsichtbare Kleidung. Tausend Sachen wollten bedacht sein; es gab ganz einfach allzu viele Unwägbarkeiten. Wie lange, beispielsweise, konnte ich wohl meinem Büro fernbleiben? Ich musste versuchen, mit Whitman ein Arrangement zu treffen, das es mir erlaubte, zu Hause zu arbeiten. Schlimmstenfalls würde ich kündigen. Wie viel Zeit blieb mir überhaupt noch, bis die amtlichen Bluthunde hier herumschnüffelten? Das war die eigentliche Frage. Auf die Dauer war die Wohnung für mich alles andere als ein Hort der Geborgenheit. Halt! Nicht weiter darüber nachdenken. Nicht jetzt. Im Augenblick befand ich mich hier in Sicherheit. Nur darauf kam's an. Ich wartete. Plötzlich quälte mich Durst. Ein Schluck Wasser, das würde mir gut tun. Aber damit musste ich mich jetzt gedulden. Dann fiel mir ein, dass es wohl besser war, wenn ich innerhalb der Wohnung sämtliche Türen öffnete: nur so für den Fall, dass Cathy unabsichtlich auf mich zuging und mir keine Ausweichmöglichkeit blieb. Was aber, wenn sie hörte, wie ich mich bewegte? Oder wie ich atmete? Gestern hatte ich mich zwar unbemerkt zwischen Menschen und Menschengruppen bewegt - auf Strassen, in Bahnhöfen und so weiter-, doch das waren sämtlich öffentliche Plätze gewesen, wo immer Lärm herrscht: anders als in einem leeren Appartement, wo man jedes Geräusch hören kann. Ausserdem: gibt es nicht so etwas wie ein Gespür für die Anwesenheit einer anderen Person, auch wenn man sie nicht sieht, wie etwa bei Dunkelheit? Plötzlich überkam mich das Gefühl, für meine eigene Vernichtung gesorgt zu haben, als ich Cathy gebeten hatte, hierher zu kommen. Wenn sie die Wohnung betrat, würde sie sofort wissen, dass ich hier war- oder doch, dass irgend etwas nicht stimmte. Ich kam mir vor wie jemand, der seine eigenen Meuchelmörder gedungen hat und nun auf das Geräusch ihrer Schritte auf der Treppe wartet. Tatsächlich empfand ich jedoch eine grosse Erleichterung, als ich endlich Cathys Schritte auf der Treppe vernahm und hörte, wie sie den Schlüssel ins Schloss steckte. Die Tür schwang auf, und sie trat ein. Ich stand bei der Küchentür, so dass ich sie b eobachten, notfalls aber auch sofort flüchten konnte.

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Bemerkenswert war, dass Cathys Blick wie zur Orientierung durch den Raum glitt - so wie man es wohl tut, wenn man nicht erwartet und erwarten kann, vom Wohnungsinhaber begrüsst zu werden. Sie ging zum Teetisch und legte einen grossen, bräunlichen Umschlag darauf sowie auch die beiden Zeitungen, die sie unter dem Arm getragen hatte. Dann öffnete sie ihre Handtasche, holte ein normales Briefkuvert heraus - zwe ifellos befand sich das Geld darin - und legte es zu dem grossen Umschlag. Sie nahm meinen Scheck und die Kuverts, auf denen er lag, warf einen kurzen, prüfenden Blick darauf und steckte sie ins Aussenfach ihrer Handtasche. Gut. Ausgezeichnet. Alles klappte wie am Schnürchen. Jetzt würde sie die Wohnung verlassen, die Tür hinter sich zuziehen. Tatsächlich ging sie jetzt auf die Tür zu. Nur hatte sie zuvor ihre Handtasche auf den Teetisch gestellt. Und als sie dann an der Tür war, verriegelte sie diese nicht nur, sondern legte auch noch die Sicherheitskette vor, was ich selbst hier noch nie getan hatte. Was sollte das? Wovor hatte sie plötzlich Angst? Sie drehte sich um und kam direkt auf mich zu. Ich schrak zusammen. Sie schien genau zu wissen, wo ich mich befand. Das Spiel war aus, wie man so sagt. Ich war derartig verblüfft, dass ich ums Haar laut zu ihr gesprochen hätte. Ich fing mich sofort. Niemals aufgeben, solange man noch eine Chance hat. Ich trat in die Küche zurück und beobachtete Cathy, wie sie an mir vorbei zur Zimmermitte ging. Wieder warf sie einen abtaxierenden Blick in die Runde und betrat dann das Schlafzimmer. Ich folgte ihr und blieb dann an der Türöffnung stehen, wo ich ihr ausweichen konnte, wenn sie das Schlafzimmer wieder verliess. Als erstes öffnete sie die Schranktür und betrachtete eingehend den Inhalt. Offenbar war man mir von Amts wegen bereits auf der Spur und benutzte meine Sekretärin als Spitzel? Aber wonach suchte sie eigentlich? Sie wandte sich der Kommode zu, öffnete eine der obersten Schubladen und blickte hinein. Das Schubfach darunter enthielt me ine unsichtbaren Gegenstände. Was sollte ich tun, wenn sie es aufzog? Doch sie schob die oberste Schublade eher uninteressiert wieder zu und wandte sich von der Kommode ab. Dies war keine systematische Durchsuchung. Falls sie ein Polizeispitzel war, hatte sie eine höchst schlampige Ausbildung gehabt. Sie drehte sich wieder herum und betrachtete eine Fotografie, auf der ich mit ein paar Freunden auf einer Veranda zu sehen war - vor fünf Jahren in Cape Cod aufgenommen. Endlich begriff ich, was da vor sich ging: Cathy war einfach neugierig. Sie war eine Schnüfflerin. Ich empfand Erleichterung und Empörung zugleich. Diese Person hatte nicht die leisesten Skrupel, in die Privatsphäre eines anderen Menschen einzudringen. Ich kannte Cathy seit Jahren und hatte eine gute Meinung von ihr gehabt. Jetzt sah ich mich getäuscht: Sie glaubte sich unbeobachtet und zeigte ihren wahren Charakter. Sie trat zum Schreibtisch, und während sie mit den Fingerspitzen der einen Hand den kleinen Briefstapel darauf geschickt an Ort und Stelle hielt, blätterte sie mit der anderen Hand die aufeinanderliegenden Briefe durch. Nichts Interessantes dort. Sie öffnete mein Scheckbuch und begann die Eintragungen eingehend zu studieren: Einkünfte und Ausgaben in den letzten zwei Jahren. Das brachte mich so in Rage, dass ich mit dem

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Gedanken spielte, im benachbarten Zimmer irgendwelche Geräusche zu machen, um sie abzuschrecken; doch beherrschte ich mich rechtzeitig. Mochte diese Schnüffelei doch getrost ihren Lauf nehmen. Was tat's? Das Leben, das ich bis gestern geführt hatte, war jetzt völlig ohne Bedeutung. Sollte sie doch heru mschnüffeln, soviel sie wollte. Im übrigen schien mir, dass – privat - sowieso jeder jeden bespitzelte: in seine Privatsphäre eindrang, wo immer er konnte. Und gute Erziehung äusserte sich darin, dass man sich nichts anmerken liess - eine stillschweigende Ve reinbarung auf Gegenseitigkeit. Cathy hatte sich inzwischen bis zum letzten Blatt der Eintragungen durchgearbeitet. Jetzt zog sie die Hauptschublade des Schreibtisches so weit wie möglich heraus und begann vorsichtig darin zu kramen. Ein handgeschriebener Brief zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Sie nahm ihn, zog ihn ganz aus seinem Umschlag. Ich erinnerte mich: Es war der Brief einer Grosstante, die mich mit der Betreuung eines Vermögens bedacht hatte, dessen Nutzniesser ich nicht sein würde - nun, jetzt würde man sich nach jemand anderem umsehen müssen. Cathy verlor bald jegliches Interesse an dem Brief und legte ihn in die Schublade zurück. Ganz in der linken Ecke der Schublade fand sie einen kleinen Stapel von Polaroidfotos von einem Mädchen, das ich gekannt hatte. Es handelte sich dabei um das, was man gern »freizügige« Bilder nennt: Das Mädchen namens Pam lag nackt auf der Couch und lächelte wollüstig. Cathy betrachtete ausgiebig jedes einzelne Bild. Jetzt war ich es, dessen Neugierde geweckt wurde. Ich trat näher, um Cathy genauer beobachten zu können. Sie war ganz Auge und betrachtete gerade ein Foto, das mich immer besonders angezogen hatte: Pam mit dem Rücken an der hinteren Lehne der Couch, ein Bein dicht an den Körper gezogen und den Kopf aufreizend zurückgebeugt, mit leicht geöffneten Lippen. Das nächste Bild schien Cathy noch mehr zu fesseln; auf der einen Seite war, wenn auch verwischt, ein Stück von meinem Bein zu sehen. Ich sah, wie Cathy sich mit der Zunge die Lippen befeuchtete; und während sie ihr ziemlich üppiges Gewicht von einem Bein aufs andere verlagerte, hörte ich das Rascheln ihrer Kleidung. Sie hatte mich sexuell nie interessiert - genausowenig wie irgendeine andere Frau, mit der ich tagtäglich zusammenarbeiten musste. Sicher, mitunter gab es Momente, in denen eine solche Empfin dung kurz aufflackerte, um jedoch sogleich wieder zu verlöschen. Cathy gegenüber war ich mir eines solchen Gefühls überhaupt noch nicht bewusst geworden, und im übrigen - es ist sehr viel leichter, sexuelle Befriedigung zu finden als eine Sekretärin. Und fängt man ein solches Verhältnis erst einmal an, so wächst es einem unversehens und unkontrollierbar über den Kopf. Aber als ich Cathy jetzt so hingegeben auf das Foto mit meinem Bein starren sah, genoss ich für einen Augenblick die Vorstellung, wie es wohl wäre, sie bei den Schultern zu packen und aufs Bett zu zwingen - eine wirklich gelungene Überraschung, dessen war ich sicher. Sie legte die Fotos wieder in die Schublade und beugte sich dann tiefer darüber, um alles genauer betrachten zu können. Und vermutlich in der Hoffnung, weitere Fotos zu finden. Schliesslich schob sie die Schublade sacht wieder zu, sah sich noch einmal im

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Zimmer um und warf dann einen Blick auf ihre Armbanduhr. Sie drehte sich abrupt um, dass mir keine Zeit blieb, ihr auszuweichen. Ganz dicht strich sie an mir vorbei. Ich fühlte ihre Kleidung, roch ihr Parfüm. Sie ihrerseits bemerkte nichts. Geradewegs ma rschierte sie ins Badezimmer, wo sie sich, Rock hoch, Höschen runter, auf der Klosettbrille niederliess. Ich beobachtete sie, während sie dort sass, und hörte, wie ein Urinstrahl in die Klosettschüssel sprühte. Solche Pinkelei ist für gewöhnlich nichts, was mich irgendwie anzieht; aber da war natürlich der Anblick ihrer nackten Beine und, weitaus faszinierender für mich, der Reiz, jemanden zu beobachten, der sich absolut unbeobachtet glaubte: Keine Bewegung, keine Geste, kein Gesichtsausdruck war darauf berechnet, auf andere Menschen zu wirken, und so bot sich eine Enthüllung des - wenn man so will - wirklichen Charakters. Im Grunde war diese Beobachtung für mich faszinierender als Cathys ekelhafte Schnüffelei. Widerstrebend und dennoch interessiert sah ich zu, wie sie ihren Rocksaum hochhob, an sich selbst hinunterblickte und sich dann mit einem Stück Toilettenpapier ein paar Urintropfen abwischte. Sie erhob sich, so halb nur, zog ihr Höschen hoch und setzte die Toilettenspülung in Gang. Dann trat sie vor den Spiegel und zog, die Hände immer noch unter dem Rock, ihre Bluse straff, bis der Stoff sich eng über ihre grossen Brüste spannte. Sich seitwärts wendend, um sich aus einem anderen Winkel zu betrachten, zupfte sie ihre Bluse an der Taille zurecht und verliess dann das Badezimmer. Ich trat beiseite und folgte ihr dann in einem Abstand von etwa anderthalb Metern zur Couch. Sie nahm ihre Handtasche an sich und ging dann zur Wohnungstür. Dort drehte sie sich noch einmal um, liess ihre Augen durch den Raum gle iten und heftete ihren Blick dann auf den Teetisch: Als die verkörperte Zuverlässigkeit überprüfte sie, was dort Stück für Stück auf der Tischplatte lag die Zeitungen, das grosse, bräunliche Kuvert mit der Post und ähnlichem, die zweihundertfünfzig Dollar, die Schlüssel; jawohl, sie hatte ihren Job hundertprozentig erledigt. Jetzt öffnete sie die Tür, trat hinaus aufs Treppenpodest, zog die Tür hinter sich zu, drehte den Türknauf in beide Richtungen, bevor sie daraufdrückte, um sicher zu sein, dass die Tür wirklich ordnungsgemäss zugesperrt war. Aus einem der vorderen Fenster beobachtete ich, wie sie aus dem Hauseingang kam und dann in Richtung Madison Avenue ging. Als sie um die Ecke entschwunden war, eilte ich wie ein Wilder in die Küche. Hunger und Durst würden zu meinen grössten Problemen gehören. Falls es denen gelingen sollte, mich zu kriegen, würde mir wenigstens der Trost bleiben, endlich wieder etwas Vernünftiges zu essen zu bekommen. Halt! Nicht einmal das war sicher. Vielleicht würde man mir zwar alles mögliche geben, jedoch in jeweils genau bemessenen winzigen Mengen - damit man verfolgen konnte, wie viele Kalorien mein Körper in sich aufnahm und welche Quantitäten an gesättigten und nichtgesättigten Fetten sowie Mineralien et cetera pp. Was genau waren eigentlich gesättigte Fette? Das gehörte zu den vielen Dingen, über die ich zweifellos noch Genaueres erfahren würde. Ich trank ein weiteres Glas Wasser und beobachtete, wie es hinuntersprudelte in me inen Magen. Jetzt würde es zehn bis fünfzehn Minuten dauern, ehe ich wieder richtig

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unsichtbar war. Leider stillte Wasser nur den Durst, nicht auch den Hunger- und ich fühlte mich ausgehungert wie ein Wolf. Ich ging wieder zu meinem Schreibtisch und suchte und fand die Telefonnummer des Supermarkts gleich um die Ecke in der Madison Avenue. Die Stimme, die sich dann am anderen Ende der Leitung meldete, war die eines typischen New Yorkers, nüchtem und schnoddrig zugleich. »FoodRite.« »Hallo. Ich möchte eine Bestellung aufgeben. Für eine Lieferung.« »Name?« »Halloway. Ich...« »Adresse?« »24 Ost 89. Strasse. Ich...« »Appartementnummer?« »Dritter Stock.« »Ich brauche die Appartementnummer«, Ich hätte ihm gern erklärt, dass es im dritten Stock nur ein Appartement gab, aber es hat keinen Sinn, sich in womöglich lange Debatten einzulassen. »Vier«, sagte ich. »Vier was?« Ich spielte kurz mit dem Gedanken, einen anderen Supermarkt anzuru fen. »Vier A«, sagte ich. »Und was wolln Sie?« »Ich würde gern erst mal wissen, ob ich mit einem Scheck bezahlen kann.. »Sind Sie nur in dieser Filiale als Scheckkunde registriert?« »Nein, ich bin bei Ihnen überhaupt nicht als Scheckkunde registriert, aber ich kaufe immer bei Ihnen - jedenfalls nur bei Ihrer Firma -, und ich hätte gern...« »Kommen Sie persönlich bis spätestens fünf Uhr hierher, dann können Sie einen entsprechenden Antrag stellen.« »Ich bin heute nicht ganz auf dem Posten und kann leider nicht zu Ihnen kommen. Ich werde bar bezahlen. Aber Sie könnten der Liefe rung ja ein Antragsformular beifügen...« »Was wolln Sie denn?« »Lassen Sie mich überlegen... Ich glaube, so ein paar Bouillonwürfel, das wäre keine schlechte Idee.« »Rind, Huhn oder Gemüse?« »Welche Suppe ist die klarste?« »Die klarste?« »Ja, die klarste. Welche ist die durchsichtigste?« »Mit Durchsichtigkeit kenn' ich mich nicht aus. Vielleicht die Hühnersuppe. Sind sich alle gleich.« »Schicken Sie mir solche Würfel... wie sind die abgepackt?« »Immer fünfundzwanzig in einem Karton.«

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»Dann hätte ich gern einen Karton von jeder Sorte. Ausserdem einen Kasten Canada Dry Sodawasser. Und auch ein paar Sechserpacks Tonic - vier Sechserpacks. Und Zitrone. Und Limes. Jeweils ein kleines Pack. Was ist mit Gelatine?« Ich erinnerte mich, dass meine Mutter immer eine Dose mit Gelatine in der Küche gehabt hatte allerdings wusste ich nicht, zu welchem Zweck. »Was soll damit sein? Falls Sie welche wollen - wir haben welche.« »Gelatine ist doch ziemlich klar, nicht?« »Was soll denn dieses dauernde »klar«? Wir haben Gelatine, falls Sie welche wollen. Wozu brauchen Sie die denn überhaupt?« fügte er misstrauisch hinzu. »Ich suche klare Nahrung. Ohne Farbe und leicht verdaulich. Hat mir mein Arzt verordnet: Ich soll nur klare Nahrang zu mir nehmen.« »Hören Sie. Am besten kommen Sie selbst hierher. Wir haben eine ganze Abteilung mit Gesundheitsnahrung. Keine Insektizide, kein Kunstdünger und so weiter. Ist natürlich ein bisschen teurer, aber Sie wissen, was Sie kriegen. Und haben Ihren Seelenfrieden. Ich meine, falls das mit der Gesundheitsnahrung für Sie auch so eine Art Religion ist wie für viele.« »Ich soll eigentlich bloss darauf achten, dass die Farbe..«, »Glauben Sie mir, da gibt's keine künstlichen Zusatzstoffe, auch nicht für die Färbung. Möchten Sie etwas Granola? Wir haben auch unpasteurisierte Milch. Müssen Sie selbst wissen, was Sie wollen.« »Schicken Sie mir eine Dose Gelatine. Was ist mit diesen durchsichtigen chinesischen Nudeln? Führen Sie die auch?« »Sicher. Eine Packung Glasnudeln. Bei was für einer Art von Doktor sind Sie denn in Behandlung? Chiropraktiker, oder?« »So ungefähr. Falls Ihnen noch andere klare Lebensmittel einfallen... oder wenigstens welche, die leicht verdaulich sind... und am besten wohl weiss, wenn sie schon nicht klar sind.« »Hören Sie, ich bin kein Verdauungsexperte, ich verkaufe bloss Lebensmittel. Sie sollten wirklich ins Geschäft hier kommen. Hab' längst kapiert, dass Sie Probleme haben. Wenn Sie herkommen, können Sie sich Zeit lassen und alles in Ruhe überlegen. Wir haben hier nur drei Telefone, und es gibt einen Haufen Leute, die telefonisch Bestellungen aufgeben wollen. « »Natürlich. Sie haben absolut recht.« FoodRite hatte im letzten fiskalischen Jahr einen Verlust von 12‘000‘000 Dollar gehabt, und wenn die so weitermachten, würden sie bald diese Filiale schliessen müssen, und dieser Kerl würde seinen Job verlieren. »Tut mir leid, dass ich Ihre Zeit in Anspruch nehme. Schicken Sie mir doch einfach etwas Fisch - ein Pfund von irgendeiner sehr klaren Fischart - und einen kleinen Sack voll Kartoffeln ... « »Und das wär's?« »Ja. Für den Augenblick jedenfalls, und...« »Ist den ganzen Nachmittag jemand in Ihrem Appartement?«

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»Ja. Wieviel...« »Die Rechnung kriegen Sie zusammen mit der Lieferung.« Klick. Als nächstes rief ich im Spirituosengeschäft an, wo ein wesentlich netterer Mensch meine Bestellung entgegennahm: zwei Kisten Weisswein und drei Liter Gin. Der Drugstorehändler, den ich dann wegen der Durchsichtigkeit von Vitamintabletten befragte, wirkte ein wenig perplex, versprach jedoch, sein Bestes zu tun. Als erster traf der Bote vom Spirituosengeschäft ein, und als er unten klingelte und sich über die Sprechanlage meldete, drückte ich auf den Knopf, damit er ins Haus kommen konnte. Dann öffnete ich meine Wohnungstür einen Spaltbreit. Im Badezimmer drehte ich die Dusche auf und stellte mich dann in die Türöffnung zwischen Bad und Wohnzimmer. Als es am Eingang klingelte, rief ich: »Herein!« Der Bote drückte die Wohnungstür mit der Schulter auf und trat seitwärts ein: In den Armen hielt er zwei Kartons und eine Papiertüte. Erwartungsvoll sah er sich im Zimmer um. Ich schob eine Hand vor meinen Mund, damit meine Stimme möglichst gedämpft klang, und rief: »Ich stehe unter der Dusche. Stellen Sie alles bei der Tür ab. Auf dem Tisch liegt ein Scheck. Die zwei Dollar sind für Sie.« Er stellte die Kartons und die Tüte auf den Fussboden und ging zum Tisch, von dem er als erstes die beiden Ein-Dollar-Scheine nahm. Dann verglich er die Rechnung eingehend mit meinem Scheck, kniffte letzteren zusammen und steckte ihn in seine Hemdtasche. »Schönen Dank!« rief er, während er gleichzeitig nach einer »antiken« Silberdose auf der Tischplatte griff, um sie mit grossem Interesse zu betrachten. Er stellte sie wieder hin und sah sich dann in aller Gemütsruhe im Zimmer um. »Ich danke Ihnen!« rief ich zurück. »Auf Wiedersehen!« Zum zweitenmal war ich überrascht, wie sehr sich das Verhalten eines Menschen ändert, wenn er sich völlig unbeobachtet glaubt. Er bewegte sich in Richtung Wohnungstür, blieb dann jedoch stehen, um eine Reihe von Fotografien an der Wand zu betrachten. »Auf Wiedersehen!« rief er zurück, ohne sich bei der Betrachtung der Bilder stören zu lassen. Erst mehrere Sekunden später verliess er die Wohnung. Als nächster erschien der Bote mit den Vitamintabletten, ein Junge noch, dazu offenbar ein »braver«. Er rührte nichts an ausser dem Scheck, den ich für ihn hingelegt hatte, sah sich jedoch unentwegt verstohlen im Zimmer um und beugte sich vor, um soviel wie möglich von der Post, zu lesen, die Cathy hergebracht und die ich halbgeöffnet auf dem Tisch hatte liegen lassen. Und plötzlich wurde mir bewusst, dass ich - im Schutz me iner Unsichtbarkeit - diesen Jungen genauso neugierig betrachtete wie er seine Umg ebung, oder, anders gesagt: dass ich in nicht geringerem Masse ein Schnüffler war als er. Und mehr noch: Passte diese Bezeichnung nicht auch genau auf meinen Beruf als sogenannter Aktienanalytiker? In der Tat war es meine Aufgabe, herumzuschnüffeln und anderen Leuten in die Karten zu sehen. Wieder hielt ich mir die Hand vor den Mund und rief dem Jungen zu, ich sei gerade unter der Dusche und im übrigen krank; ob er wohl so freundlich sei, den Beutel voll Müll nach unten mitzunehmen. Schliesslich erschien der Bote mit den Lebensmitteln, ein etwas rundlicher Siebzehn- oder Achtzehnjähriger von lateinamerikanischem Aus-

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sehen. Er trug zu enge schwarze Hosen und ein noch engeres T-Shirt, auf dem in Riesenbuchstaben das Wort »Harvard« zu lesen war. An einer goldenen Halskette hingen mehrere Münzen und ein Ring, krönendes Symbol unserer Alma mater: Der junge Bursche schmückte sich offenbar gern mit fremden Federn. Er liess die Wohnungstür hinter sich zuschwingen und blieb dann abwartend stehen, unter einem Arm die Tüte mit den Lebensmitteln. Sein Blick richtete sich genau auf die Türöffnung, in der ich stand und durch die er das Rauschen der Dusche hören konnte. Er machte zwei, drei Schritte vorwärts, blieb wieder stehen. Genau wie bei den anderen rief ich ihm zu, er solle die Tüte abstellen und den Scheck vom Tisch nehmen. Den Blick noch immer auf die halboffene Badezimmertür gerichtet, sagte er schliesslich: »Ich kann die Sachen auch gleich in die Küche bringen.« Er schien sich noch mitten im Stimmbruch zu befinden. »Lassen Sie alles vorn bei der Wohnungstür., rief ich, doch er ignorierte meine Worte und kam direkt auf mich zu. Da ich nicht wusste, wie ich ihn aufhalten sollte, trat ich beiseite - wich mehrere Meter ins Wohnzimmer aus. Er ging in Richtung Küche, doch als er an der Badezimmertür vorbeikam, verlangsamte er seine Schritte und spähte hinein. Der Duschvorhang war zugezogen, auch füllte inzwischen ziemlich dichter Dampf das Bad, doch das neugierige Gegaffe des jungen Kerls machte mich nervös. Er stellte die riesige Tüte mit den Lebensmitteln auf den Küchentisch und kam zurück. Diesmal blieb er vor der Badezimmertür stehen und starrte in den dampferfüllten Raum. Er wollte einen Blick auf mich erhaschen, wie ich unter der Dusche stand. Ich war angewidert und wütend. »Die Sachen stehen jetzt auf dem Küchentisch«, sagte er leise und wartete auf meine Antwort. Aber da ich jetzt hinter ihm stand, während er mich vor sich unter der Dusche glaubte, konnte ich ihm natürlich nicht antworten. Sacht drückte er mit den Fingerspitzen seiner rechten Hand die Tür ein paar Zentimeter we iter auf und reckte den Hals, um besser ins Badezimmer blicken zu können. »Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?« fragte er. Es gibt nichts Groteskeres als die Zurschaustellung sexueller Begierde, die man nicht teilt. Beobachten lässt sich das dauernd. Menschen starren offen oder blicken heimlich auf weibliche Brüste, auf den Wulst männlicher Genitalien unter der Kleidung; sie betrachten Unterwäsche, Bilder, Kinder, Tiere, was nicht sonst noch alles. Sie finden überall Anziehungspunkte für ihre Wollust. Der junge Kerl schien sich und seinen Blick nicht lösen zu können von dem Ort, von dem er sich Verheissungsvolles versprach. Er stand und starrte ins dampferfüllte, jedoch leere Badezimmer. Ich musste der Sache ein Ende machen. Vorsichtig langte ich um ihn herum, packte den Türknauf und zog die Badezimmertür abrupt zu. Er schrak zusammen - vielleicht wegen der wortlosen Schelte, vielleicht wegen des ein wenig unheimlichen Vorgangs: Eben noch hatte er geglaubt, ich sei unter der Dusche; jetzt musste er, ohne dass sich ein plausibles Zwischenglied fand, mich urplötzlich direkt hinter der so abrupt geschlossenen Badezimmertür vermuten. Er starrte noch einen Moment und strich sich mit der Hand über die prall sitzende schwarze Hose.

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Dann drehte er sich um und ging zum vorderen Zimmer, wo er seinen Scheck fand. Bevor er die Wohnung verliess, betrachtete auch er die Fotografien an der Wand. Vie lleicht war es ratsam, sämtliche Privatfotos von den Wänden zu entfernen. Sobald er verschwunden war, schloss ich die Wohnungstür zu und ging in die Küche, um die Lebensmittel auszupacken. Etwas Besonderes war der Inhalt der Tüte kaum, dennoch besass er für mich eine enorme Anziehungskraft. Ich hatte mir fest vorgenommen, vor dem Abend nichts zu essen. Dies war zweifellos der sicherste Weg, tagsüber - zur gefährlichsten Zeit also - meine Unsichtbarkeit zu wahren: Schliesslich musste ich mit allem rechnen. Ich stellte die Flaschen in den Kühlschrank, tat auch das kleine Päckchen mit dem Fisch hinein. Dann öffnete ich die Päckchen mit Bouillon und Gelatine und stellte sie auf den Tisch, wo ich sie besser betrachten konnte. Wahrscheinlich redete ich mir ein, ich sei dabei, meine Abendmahlzeit zu »planen«. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal Bouillon gekostet hatte, aber irgendwann schien mir das Zeug ausgezeichnet geschmeckt zu haben, denn beim Anblick der würfelförmigen Behälter lief mir das Wasser im Munde zusammen. Vom Mu-shu und der Eiscreme gestern nacht einmal abgesehen, hatte ich seit über zwei Tagen nichts gegessen. Zum Teufel! Ich war am Verhungern. Rasch setzte ich Wasser auf für die Bouillon. Und entschied mich für Rind, weil das irgendwie nahrhafter klang. Es schmeckte köstlich - unter den Umständen sicher kein Wunder. Diesmal beobachtete ich mit weniger Abscheu, wie sich die spülwasserfarbene Flüssigkeit in meinem Magen sammelte. Man kann sich an so ziemlich alles gewöhnen. Wenn es auch nicht so schnell ging wie bei Wasser, so liess sich doch bereits jetzt erkennen, dass die Flüssigkeit zu verblassen und sich aufzulösen begann. Das beste war es wohl, sich die genaue Zeitspanne zu merken. Da ich schon mal dabei war, diese Bouillon zu probieren, konnte ich auch gleich die anderen versuchen. Als nächste bereitete ich die Hühnerbouillon zu. Eine Köstlichkeit sondergleichen. Ich fühlte mich jetzt besser, verspürte allerdings grossen Appetit auf etwas Herzhafteres. Nein, lieber nichts riskieren. Falls es mir gelingen sollte, ausschliesslich von Bouillon und Vitaminen zu leben, würde ich nie länger als jeweils fünfzehn bis zwan zig Minuten sichtbar sein. Was mich daran erinnerte, dass ich am besten gleich auch Vitamine schluckte. Ich öffnete das Päckchen, und schon rutschten ein paar bernsteinfarbene, ziemlich durchsichtige Kapseln ruckweise meine Speiseröhre hinunter und machten Zwischenstation in meinem Magen, wo sie sich langsam auflösten. Es war faszinierend zu sehen, wie sich in jede Kapsel sozusagen ein kleines Loch frass, aus dem der Kapselinhalt hervorquoll, um sich fleckenartig auszubreiten. Irgendwie fand ich's schade, dass ich dabei der einzige Zuschauer war. Voll Eifer befasste ich mich mit der Gelatine, die, wie sich herausstellte, in Pulverform in Briefchen aus Papier abgepackt war. Die Etikettierung sagte mir nicht allzuviel, doch schien die Substanz Protein zu enthalten, was offenbar eine gute Sache war, denn es hiess, sieben von zehn Frauen hätten an sich eine geringere Brüchigkeit ihrer Fingernä-

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gel feststellen können - was nun allerd ings mein Hauptproblem nicht war. Ich wurde ermuntert, eine Gratisbroschüre anzufordern, worin alles Wissenswerte über spröde, brüchige, abbrechende Fingernägel detailliert abgehandelt wurde. Eine weitere Gratisbroschüre enthielt, wenn man den Versicherungen glauben wollte, einschlägige Prachtrezepte: Drei wunderbare Wege, Ihre Mahlzeiten mit Gel-Fix zu verbessern. Das fand ich verlockender als die Sache mit den Fingernägeln, doch die Musterrezepte für Tomatenaspik und Hühnermousse entmutigten mich. Ich machte mir eine weitere Tasse Bouillon und schüttete ein Briefchen Gelatine hinein. Falls das einen Unterschied machte, so höchstens den, dass das Zeug jetzt schlechter schmeckte; aber vermutlich bekam ich Bouillon schon jetzt allmählich über. Ich nahm das Päckchen Glasnudeln heraus und betrachtete es voller Verlangen. Aber nein. Ich musste mich bezwingen, durfte jetzt nichts mehr essen. ich ging zu meinem Schreibtisch und rief wieder im Büro an. Cathy meldete sich. »Mr. Halloways Büro.« »Hallo, Cathy. Vielen Dank, dass Sie mir all die Sachen gebracht haben.« »Gern geschehen. Wie geht's Ihnen? Was hat der Arzt gesagt?« »Fühle mich bestens. Dachte mir nur, es sei keine schlechte Idee, den Arzt aufzusuchen... So für alle Fälle, meine ich. Tut mir leid, dass ich nicht hier war. Hatten Sie irgendwelche Probleme mit den Schlüsseln oder sonstwas?« »Überhaupt nicht. Ich habe einfach alles auf den Tisch getan. Was hat der Arzt gesagt?« »Nur irgend so ein Virus. Sagen Sie, gab's irgendwelche Anrufe für mich?« »Simon Cantwell vom Bennington Trust...« »Können Sie streichen.« Nie wieder würde ich meine Zeit damit vergeuden, dem Kerl kostenlose Ratschläge zu geben - so hatte die Sache wenigstens etwas Gutes. »Und ein David Leary von der U.S. Industrial Research Safety Commission.« Verdammt, das musste er sein. Industrieforschungssicherheitskommis sion. Ein Angstschauer lief mir über den Rücken. »Klang nach einer Art Regierungsbehörde«, fügte sie hinzu. »Wann hat er angerufen?« »Vor zwanzig Minuten. Um vierzehn Uhr fünfundfünfzig.« »Was hat er gesagt?« »Nichts. Wollte mit Ihnen einen Termin vereinbaren, nehme ich an. Ich hab' seine Nummer.« »Was genau hat er gesagt? Ich hätte das gern so wörtlich wie möglich.« »Ich weiss nicht. Ich meine, er wollte Sie sprechen - das ist alles. Ich sagte ihm, Sie seien nicht im Büro, und fragte ihn nach seinem Namen. Er sagte, er sei David Leary von der U.S. Industrial Research Safety Commission, und er würde sich mit Ihnen gern für heute nachmittag arrangieren, er werde dann vorbeikommen, wenn Sie wieder im Büro seien. Ich erklärte ihm, Sie hätten ungeheuer viel zu tun und es sei unbestimmt, wann Sie heute wieder ins Büro kämen, und nächste Woche würden Sie fast die ganze Zeit von New York abwesend sein. Wenn er seine Nummer hinterlasse, würden Sie so

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bald wie möglich bei ihm zurückrufen. Er sagte, er müsse Sie unbedingt treffen, das sei ungeheuer wichtig und werde nur ein paar Minuten dauern, und er gab mir eine Nu mmer. Soll ich sie aufheben oder wegwerfen?« Wegwerfen. So tun, als ob es sie gar nicht gäbe. Verdammt! »Geben Sie sie mir«, sagte ich. »5 94-3120.« »Hat er sonst noch was gesagt? Irgend etwas?« »Nein.« Cathys Verwunderung war offenkundig. »Wie hat er geklungen?« »Wie meinen Sie das? Er klang... Ist dies irgendwas Schlimmes?« »Nein, nein. Nichts weiter. Bloss so eine Unannehmlichkeit. Ich habe nur... Also dort, wo ich am Mittwoch war, brach ein Feuer aus, und ich wollte bloss nicht in irgendwe lche Ermittlungen verwickelt werden... Endlose Fragereien, Aussagen als Zeuge, dass...« »He, meinen Sie etwa die Riesenexplosion, die im Fernsehen zu sehen war? Wo sich die Demonstranten selbst in die Luft jagten? Haben Sie das richtig mitangesehen?« »Da war eigentlich gar nicht viel zu sehen. Es war... « »Sie meinen, Sie waren dort!? Da, wo dieses Dingsda... MicroMagnetics... in die Luft flog? Einfach unglaublich! Ich hab's im Fernsehen gesehen! War bei den Elf-UhrNachrichten dabei! Den Namen haben die ja nicht genannt, und bis eben hab' ich die Sachen auch gar nicht miteinander in Verbindung gebracht. Ist ja ungeheuer! Haben Sie mit eigenen Augen gesehen, wie die Menschen umgekommen sind?« »Nein. Oder ja. Ich habe das aus einiger Entfernung gesehen.« (Ich konnte sie jetzt in der Erinnerung sehen, nur dass ich mir alle Mühe gab, das Bild ihrer buchstäblich schmelzenden Gesichter zu verdrängen.) »Ich befand mich ausserhalb des Gebäudes, ziemlich weit entfernt. Und konnte eigentlich nicht viel sehen.« »Unglaublich! MicroMagnetics. Wenn ich daran denke, dass ich nur einen Tag vorher mit denen telefoniert habe, um Sie dort vormerken zu, lassen. Haben Sie das Gebäude verlassen, weil Sie irgend so eine Vorahnung hatten?« »Nein«, sagte ich leicht gereizt. »Ich bin hinausgegangen, weil das Gebäude evakuiert wurde... Eigentlich sogar schon ein bisschen vorher - und das ist auch der Grund, warum ich kaum irgendwas gesehen habe.« Ich würde mir genau überlegen müssen, was für eine Geschichte ich auftischen wollte - hätte das schon längst tun sollen, verdammt. »Es war ganz einfach so, dass ich fortging ... weil ich mich nicht wohl fühlte.« »Ist ja irre. Ich meine, das ist ja genauso wie bei dieser sehr engen Freundin von mir, die einmal in so einem kleinen Flugzeug nach Nantucket fliegen sollte. Aber ohne besonderen Grund entschloss sie sich in allerletzter Minute, lieber nicht zu fliegen, weil sie so ein komisches Gefühl hatte; und dann stürzte die Maschine ab, und kein einziger...« »Ja, das Schicksal treibt so seine Spässchen mit uns, finde ich.« Ich blickte auf den Telefonhörer, der vor mir in der Luft schwebte, und mir war übel. »Falls Leary wieder anruft, sagen Sie ihm, dass ich zurückrufen werde.« »Sonst noch was, was ich ihm sagen soll?«

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»Nein! Notieren Sie sich nur, falls irgend jemand was für mich hinterlässt. Moment! Sagen Sie jedem, dass ich heute am späten Nachmittag wieder im Büro sein werde. Vor Feierabend melde ich mich noch mal bei Ihnen.« »Okay.« Ihre Stimme klang irgendwie betrübt. »Cathy?« »Ja?« »Nochmals vielen Dank dafür, dass Sie mir all die Sachen gebracht haben. Ich weiss das sehr zu schätzen.« »Keine Ursache. Ich hoffe nur, dass Sie sich besser fühlen. Muss ja ein furchtbares Erlebnis gewesen sein.« Allmächtiger. »Nein, nicht wert, dass man daran denkt. Good bye!« »Good bye!« Die waren also hinter mir her. Aber daran hatte ich eigentlich keinen einzigen Augenblick gezweifelt. Der Telefonanruf von Leary, wer auch immer das sein mochte, hätte an sich etwas Beruhigendes haben sollen: Er bedeutete nicht mehr und nicht weniger, als dass die im Augenblick noch nicht wussten, hinter wem sie eigentlich her waren. Hätten sie's gewusst, hätten sie nicht in meinem Büro angerufen: Dann würden sie vor meiner Tür stehen, nachdem sie das Gebäude hermetisch abgeriegelt hätten. Zu diesem Zeitpunkt war Nicholas Halloway für die bloss ein Name - wahrscheinlich sogar ein nicht sehr vielversprechender - auf einer langen Liste, die systematisch überprüft werden musste. Trotzdem wirkte der Telefonanruf demoralisierend. Es war, als hätte jemand einen Schuss durch die Mauern meines erträumten Horts und Hafens gefeuert. Die Tatsache, dass ich den ganzen Tag über auf einen solchen Schuss gefasst gewesen war, machte alles nur noch schlimmer. Jetzt war es eine Frage der Zeit: Wie lange konnte ich die hinhalten; dafür sorgen, dass mein Name auf ihrer Liste ganz unten blieb? Gab es für mich eine Chance, sie am Telefon so zu täuschen, dass ich sie von meiner Spur abbrachte, dass sie überhaupt nicht herausfanden, dass ich derjenige war, nach dem sie suchten? Jedenfalls: Je länger ich sie mir vom Halse halten konnte, desto besser. Ich brauchte nur den Eindruck zu erwecken, dass bei mir alles normal liefe und ich mein gewohntes Leben führte. Ich würde einfach ungeheuer beschäftigt sein - dauernd unterwegs, mal in New York, mal ausserhalb, immer wieder umständehalber gezwungen, Termine abzusagen. Aber wie lange würde sich so etwas durchhalten lassen? Nun, wenn ich's geschickt anstellte, würden vielleicht meine Kollegen, meine Freunde und auch die Behörden allmählich das Interesse an mir verlieren. Vielleicht. Die erste Frage war, ob ich den Rückruf bei Leary bis Montag früh hinausschieben konnte. Daran würde nichts Ungewöhnliches sein: Jetzt war Freitag nachmittag. Eine solche Verzögerungstaktik schien grundsätzlich ratsam. Nein, nicht unbedingt. Lieber den Stier bei den Hörnern packen. Gleich einen festen Termin vereinbaren. Ich konnte es nicht riskieren, dass diese Leute unangemeldet in meinem Büro - oder in meiner Wohnung - aufkreuzten. Ausserdem: Je spontaner ich reagierte, desto weniger würden sie sich vermutlich für mich interessieren. Doch mir bangte vor dem Anruf.

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Das wollte alles genau durchdacht sein. Das beste war es wohl, einen detaillierten fikt iven Bericht auszuarbeiten, der alles enthielt, was ich während der letzten zwei Tage angeblich getan hatte. Auf gar keinen Fall durfte ich um eine Antwort verlegen sein. Mit Bleistift und Papier sass ich an meinem Schreibtisch und fertigte einen Report an, eine Art Tagebuch, gespickt mit Namen und Zeiten. Eingehender Nachprüfung würde nichts davon standhalten, doch achtete ich darauf, dass es da keinen wunden Punkt gab: von mir erfundene Gespräche mit bestimmten Personen zum Beispiel, wo man mich mit Hilfe eines simplen Telefonats schlüssig widerlegen konnte. Die Zeitungen! Cathy hatte mir die gewünschten Zeitungen mitgebracht, und vielleicht enthielten sie wertvolle Informationen. über die ich im Bild sein sollte, bevor ich mit Leary sprach. Ich ging ins andere Zimmer, blätterte das Wall Street Journal von vorn bis hinten durch, fand jedoch nirgends auch nur eine kurze Notiz über die Ereignisse bei MicroMagnetics. Sonderbar. Allerdings hatte ich schon immer den Eindruck, dass beim Journal aktuelle Meldungen zu kurz kommen. Tief in den niederen Regionen der Times fand sich ein Artikel mit dem Titel: »Labor entsprach möglicherweise nicht den Bauvorschriften.« Von Anne Epstein. »Der Staatsanwalt des Mercer County District, befasst mit den Ermittlungen im Fall eines verheerenden Feuers, das gestern in einem Forschungslaboratorium in Lamberton, New Jersey, ausbrach, liess heute durchblicken, dass hinsichtlich dieses Labors vermutlich sowohl gegen die lokalen Bau- wie auch Brandschutzvorschriften verstossen wurde... Zwei Tote... Ein Spre cher der Feuerwehr lehnte es ab, Vermutungen darüber anzustellen, ob solche Verstösse die Ursache sein könnten für... Ein örtlicher Behördenvertreter sprach von der Möglichkeit, dass Demonstranten elektrische Leitungen beschädigt haben könnten... Ein Sprecher der ermittelnden Bundesbehörde lehnte es ab, Berichte zu kommentie ren, denen zufolge... Amtlicherseits wurde versichert, dass keinerlei radioaktives Material gefunden worden sei... Inzwischen haben die Behörden eine Art Nachrichtensperre verhängt, eine bei einem Unglück dieser Art zweifellos ungewöhnliche Massnahme...« Brauchbare Informationen? Fehlanzeige. Warum hatte Anne meine Anrufe nicht erwidert? Vielleicht wusste sie irgend etwas Brauchbares. Wieder wählte ich ihre Nummer bei der Times. Aber sie war nicht dort. Auch nirgends zu erreichen. Erst Montag wieder. Ob ich etwas für sie hinterlassen wolle? Ich hinterliess meinen Namen. Jetzt Leary anrufen. Ich wählte die Nummer, räusperte mich und versuchte, mich voll zu konzentrieren. Bloss kein Zittern in der Stimme, das war wichtig. Falls ich dieses Gespräch ungerupft überstand, konnte ich mich zumindest fürs Wochenende sicher fühlen - vielleicht sogar wesentlich länger. »5 94-3120«, meldete sich eine weibliche Stimme. »Hallo, ist dort die U.S. Industrial Research Safety Commission?« »Wen wünschen Sie zu sprechen?« »Mr. Leary, bitte.«

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Sie fragte nicht, wer ich sei. Gleich darauf erklang in der Leitung eine Art Zwitschergeräusch, und dann sagte eine männliche Stimme: »Leary« »Hallo. Ich bin Nicholas Halloway und erwidere Ihren Anruf.« Soweit ich das beurteilen konnte, klang meine Stimme normal: ruhig und höflich, ohne drängenden Unterton. Es durfte auf gar keinen Fall den Anschein haben, dass ich diesem Telefonat irgendwelche Bedeutung beimesse. »Danke für Ihren Rückruf, Mr. Halloway. Ich spreche mit Ihnen aus dem Regionalbüro der U.S. Industrial Research Safety Commission, und zwar in Verbindung mit den Ermittlungen bezüglich des Unglücksfalls bei MicroMagnetics in Lamberton, New Jersey, am Mittwoch, dem 3. April. Ich hätte von Ihnen gern die Bestätigung, dass Sie sich am fraglichen Tage auf dem Gelände von MicroMagnetics aufgehalten haben.« Seine Stimme klang so monoton und mechanisch, als lese er mit einiger Mühe einen vorbereiteten Text ab. Es dauerte einen Augenblick, bevor ich begriff, dass er von mir auf seine implizite Frage eine Antwort erwartete. Am liebsten hätte ich alles abgestritten: niemals dort gewesen, weder am genannten noch an irgendeinem anderen Tag; tut mir leid, Ihnen mit keiner besseren Auskunft dienen zu können. Good bye. »Ja«, sagte ich. »Schreckliche Sache. Grauenvoll. Allerdings fürchte ich, dass ich Ihnen nicht viel helfen kann. Ich habe nicht gross darauf geachtet... ich meine, nachdem man uns aus dem Gebäude evakuiert hatte. Mir war nämlich übel, und die Explosion - oder was das war - habe ich eigentlich gar nicht gesehen. Ein Gespräch mit mir lohnt sich für Sie wohl kaum.« »Wir brauchen von jedem, der zum fraglichen Zeitpunkt dort anwesend war, eine eigenhändig unterschriebene Erklärung, zumal man von Ihnen unmittelbar nach dem... äh... Vorkommnis dergleichen offenbar nicht erhalten hat...« »Wie schon gesagt, ich war an dem Tag nicht ganz auf dem Posten, und weil's zu allem auch noch regnete, nahm ich die erste Gelegenheit wahr, um von dort fortzukommen ein paar Leute von der Universität nahmen mich in ihrem Wagen mit. Riesig nett von ihnen.« »Wir möchten Sie nicht mehr als unbedingt notwendig behelligen, Mr. Halloway. Falls Sie in Ihrem Büro anzutreffen sind, würde ich gern sofort vorbeikommen, um diese Angelegenheit zu erledigen. Dürfte nur wenige Minuten dauern.« »Eine gute Idee, wirklich. Nur bin ich gerade im Begriff, mein Büro zu verlassen, und um Ihnen die Wahrheit zu gestehen. Ich habe mich bereits ein bisschen verspätet...« »Mr. Halloway, ich kann in wenigen Minuten hei Ihnen sein, falls...« »Wirklich?« sagte ich. »Wo ist denn Ihr Büro? Vielleicht kann ich irgendwann später dort vorbeikommen.« »Nicht nötig, Mr. Halloway. Wenn Sie nur ein paar Minuten erübrigen könnten...« »Moment. Lassen Sie mich nur einen Blick auf meinen Terminkalender werfen. Mir ist klar, dass Sie die Sache so schnell wie möglich erledigen wollen... Hmmm . . . Moment... Ich sehe gerade, dass ich fast die ganze nächste Woche von New York abwesend sein werde... Aber Sie haben sicher eine ganze Latte von Leuten, die Sie sich noch

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vorknöpfen müssen ... Wie wär's mit der übernächsten Woche? Da kann ich für Sie so viel Zeit erübrigen, wie Sie möchten... sagen wir, übernächsten Dienstag...?« »Ich könnte mich mit Ihnen heute am späten Nachmittag treffen. Oder auch irgendwann heute abend, sobald Sie frei sind.« »Augenblick. Wie wär's Ende nächster Woche? Am frühen Freitag morgen, noch vor...« »Oder kann ich Sie übers Wochenende in Ihrer Wohnung aufsuchen?« »Das ist überaus liebenswürdig von Ihnen. Leider werde ich übers Wochenende nicht in der Stadt sein. Ich sehe, dass Ihnen sehr viel daran liegt, diese Sache hinter sich zu bringen, und ich möchte Ihnen da gern entgegenkommen... Leider habe ich gerade in diesen Wochen unheimlich viel zu tun, bin praktisch voll ausgebucht... Aber wissen Sie was: Wir könnten diese Sache am besten doch gleich telefonisch erledigen. In ein paar Minuten kann ich all Ihre Fragen beantworten.« »Mr. Halloway, wir wollen Ihnen wirklich keine Ungelegenheiten bereiten, aber es ist unerlässlich, dass ich mich kurz mit Ihnen persönlich treffe. Das könnte ich heute abend einrichten, bevor Sie abreisen, oder auch am Sonntag abend. Wo werden Sie an diesem Wochenende sein?« »Das ist überaus freundlich von Ihnen, lassen Sie mich nur mal einen Blick auf meinen Terminplan werfen. Vielleicht lässt sich etwas arrangieren, was uns beiden besser passt. Sagen Sie mir doch - ich habe meinen Terminkalender jetzt vor der Nase -, bis wann Sie diese Sache endgültig abgehakt haben müssen.« »Bis spätestens Mittwoch früh. Ich...« »Mal sehen ... Ich werde ganz einfach ein paar Termine umarrangieren, um ein bis schen zeitlichen Spielraum zu bekommen ... würde eine halbe Stunde genügen?« »Das wäre mehr als genug...« »Ich werde dafür sorgen, dass wir für alle Fälle eine ganze Stunde für uns haben. Am Dienstag nachmittag um zwei, in meinem Büro?« »Okay, am Dienstag nachmittag um zwei. Ihre Büroadresse ist: 325 Park Avenue, 23. Stock, Shipway & Whitman.« »Richtig. Ich freue mich darauf, Sie kennenzulernen. Ist wirklich eindrucksvoll, wie rasch Sie und Ihre Leute arbeiten. Falls ich Ihnen sonst noch irgendwie von Nutzen sein kann, so lassen Sie mich das unbedingt wissen.« »Nun, da gibt es etwas, das Sie sofort tun könnten.« »Nämlich?« fragte ich, mit sofort aufspringendem Argwohn. »Wir hätten gern die Namen sämtlicher Leute, die Ihnen dort am Unfallsort bekannt waren.« Weitere Namen für deren Liste. Für einen Augenblick spielte ich mit dem Gedanken, eine Reihe erfundener Namen zu nennen, um ihm seine Aufgabe zu erschweren, fand, jedoch, dass das eine ziemlich riskante Taktik wäre. »Aber gern. Da war Anne Epstein von der Times - zusammen mit ihr war ich von New York gekommen. Und eigentlich war sie der einzige Mensch, den ich auf dem MicroMagnetics-Gelände kannte.«

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»Haben Sie dort irgend jemanden kennengelernt - oder gehört, wie jemand mit seinem Namen angesprochen wurde?« Lügen hatte keinen Sinn. Bestimmt hatten die bereits mit Anne gesprochen. »Ja, stimmt, da haben Sie recht. Ich sah diesen Studenten, der dann umkam - Carillon. Aber wirklich gesprochen habe ich nicht mit ihm. Anne hat ihn jedoch interviewt. Und dann war da natürlich noch Wachs, der Professor. Ich stellte mich ihm in der Halle vor, ehe er zum Konferenzsaal ging, um die Pressekonferenz abzuhalten.« Grossartig. Die einzigen Leute, mit denen ich gesprochen hatte, waren die beiden Wahnsinnigen gewesen, die dann Opfer der Flammen geworden waren. Falls dieser Leary sich auf seinen Job verstand, würde er darauf bestehen, sich umgehend mit mir zu treffen. »Noch etwas, Mr. Halloway. Haben Sie vielleicht bemerkt, dass während der Evakuierung irgend jemand im Gebäude zurückblieb? Oder ist Ihnen später aufgefallen, dass jemand fehlte?« »Nicht dass ich wüsste. Aber ich war ja auch einer der ersten, die das Gebäude verliessen. Und was die Evakuierung. betrifft, so ist man da doch wohl ziemlich gründlich vorgegangen. Aber natürlich müssen Sie sich eingehend mit der Frage beschäftigen, ob es nicht noch weitere Opfer gegeben hat.« »Danke, Mr. Halloway. Wir sehen uns dann also am Dienstag.« Nun, mich wirst du garantiert nicht sehen. Weder am Dienstag noch irgendwann sonst. Niemand wird mich mehr sehen. Good bye. Good bye. In gewisser Weise fühlte ich mich erleichtert. Mir blieb jetzt min destens eine Frist bis Dienstag nachmittag, fast fünf Tage. Hoffte ich jedenfalls. Unwillkürlich fragte ich mich, ob er wirklich wusste, hinter was er her war. Zweifellos gab es noch ein paar weitere Learys, die sich die Liste untereinander aufteilten. Hatte man sie alle darüber ins Bild gesetzt, dass sie nach einem Unsichtbaren fahndeten? Nicht sehr wahrscheinlich. Aber falls Leary Bescheid wusste, würde er sofort in meinem Büro zurückrufen: Befand ich mich tatsächlich dort, sichtbar für Re zeptionistinnen, Sekretärinnen und Kollegen, so war seine Frage beantwortet. Ich wählte wieder die Nummer meines Büros, hatte Cathy am Apparat. »Cathy, ich habe gerade mit Ihrem Freund Leary vom Ministerium für Industrial-Sabotage - oder wie sich das Ding schimpft - telefoniert. Ein hartnäckiger Typ, nicht leicht abzuschütteln. Er hat doch nicht wieder zurückgerufen, oder?. »Nein.« »Nun, falls er sich doch noch meldet, sagen Sie ihm, ich hätte das Büro gerade verlassen und sei mit unbestimmtem Ziel abgereist. Auch meine Rückkehr sei unbestimmt, und im übrigen sei ich total ausgebucht. Ich habe zwar einen Termin mit ihm ausgemacht - für den kommenden Dienstag um vierzehn Uhr im Büro -, aber bis dahin möchte ich meine Ruhe vor ihm haben. Falls er anruft, sagen Sie ihm bitte, was ich Ihnen aufgetragen habe. Ich werde für den Rest des Nachmittags zu Hause sein. Sollte

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er oder sonst wer anrufen, verständigen Sie mich bitte sofort davon. Danke. Und ein schönes Wochenende, falls wir uns nicht mehr sprechen.« Es war jetzt vier Uhr. Falls bis fünf kein Anruf kam, konnte ich davon ausgehen, dass ich bis Dienstag sicher war. Ich weiss nicht, warum ich mich erleichtert fühlte. Ich hatte das Problem nur um eine gute halbe Woche »vertagt.« Immerhin besser als nichts. Ich ging in die Küche und mixte mir zur Feier des Tages einen Gin mit Tonic. Aller Voraussicht nach würde ich einen geruhsamen Abend haben. Mir fiel ein, dass Cathy gesagt hatte, sie habe im Fernsehen einen Filmbericht von dem Feuer gesehen. Um sechs Uhr schaltete ich den TV-Apparat in der Küche für die Regionalberichte ein und genoss währenddessen meinen Drink. Nicht mehr angewidert, sondern eher amüsiert beobachtete ich, wie Gin und Tonic durch die Speiseröhre in meinen Magen rannen und ziemlich bald schon verblichen. Wohlig entspannt, wartete ich auf den Bericht des Fernsehens über die »Brandkatastrophe«. Ich freute mich sogar darauf. Vielleicht half es mir, die Dinge in die richtige Perspektive zu rücken, sie ein wenig realistischer und weniger traumartig zu sehen, wenn ich hörte, wie andere Menschen jene Ereignisse beschrieben. Zunächst kam allerlei anderes Zeug: sogenannte ethnische Probleme zwischen chassidischen Juden und Jamaikanern in einem Wohnviertel in New York; irgendwas über den Libanon mit, wie es schien, unablässig hin und her flitzenden Staatssekretären; ein ukrainisches Fest, auf traditionelle Weise gefeiert in einem Pflegeheim im Stadtteil Queens; dann die Wettervorhersage; auch noch Sport. Das Metro News Team war berühmt für seine tadellosen Filmberichte über alle möglichen Brände. Und endlich kam es jetzt: Vor einem Hintergrund aus Bäumen schlugen Flammen hoch, und man hörte Joans vertraute Stimme: »Zum zweitenmal innerhalb von zwei Tagen brach in einem kleinen Labor unweit von Princeton, New Jersey, ein Feuer aus, als die noch schwelenden Überreste des ursprünglichen Brandes einen Treibstofftank entzündeten. Ein Sprecher der lokalen Polizeibehörde erklärte nachdrücklich, im Labor hätten zwar Forschungen stattgefunden, welche irgendwie verknüpft gewesen seien mit nuklearer Fusion, doch lagere auf dem dortigen Gelände kein nukleares Material, weshalb auch die Gefahr nuklearer Verseuchung nicht gegeben sei. Dennoch haben die Behörden das gesamte betroffene Gelände vorsorglich zum Sperrgebiet erklärt.. Die Flammen und die Bäume verschwanden plötzlich, und man sah die vertrauten Gesichter der Leute vom Metro News Team hinter ihren Tischen. Joan, zu John blickend, sagte ernst: »John, das Feuer wurde anscheinend ausgelöst, als ein von Anti-Nuklear-Demonstranten mitgebrachter Sprengkörper zufällig explodierte, was dann, wie bereits gestern von uns gemeldet, das Leben zumindest eines Demo nstranten und eines Wis senschaftlers forderte. Behördlicherseits wird erklärt, man suche in den Trümmern noch immer nach den Spuren möglicher weiterer Opfer, aber es mag noch einige Zeit dauern, bevor man mit Sicherheit weiss, wie viele Tote das Unglück insgesamt gefordert hat. Die Polizei fahndet nach verschiedenen Mitgliedern der Protestgruppe, von denen angenommen wird, dass sie Genaueres über die Detonation wissen, doch sind bis zum gegenwärtigen Zeitpunkt formale Anklagen nicht erhoben wor-

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den. Wir werden unsere Zuschauer über die Entwicklung der Angelegenheit auf dem laufenden halten.« Joan legte ihre Stirn in feierliche Falten. »Danke, Joan«, sagte John. Das war's dann auch schon. Ich hockte weiter vor der Glotze und liess nationale und internationale Meldungen über mich hinwegspülen: wieder der Libanon mit unablässig hin und her flitzenden Unterstaatssekretären - bald würden die dort ihre eigene Untergrundbewegung haben; Überschwemmungen, die irgendwo die Ernte zu vernichten drohten; irgendwas über Bulgarien - und so weiter und so fort. Was interessierte mich das alles noch? Ich war unsichtbar. Warum brachten die nicht mehr über meine Katastrophe? Selbst ohne meine direkte Beteiligung war die Sache doch interessant genug: Radikale, Sabotage, Feuer, Tote; und irgendeine Art wissenschaftlicher Durchbruch - wenn ich da nur Genaueres wüsste. Auf wirklich interessante Tatsachen schienen die TV-Leute nicht gestossen zu sein, und was die weniger interessanten betraf, so klang das meiste ziemlich konfus. Aber vielleicht hatten sie ja recht mit ihrer Annahme, dass es im wesentlichen nichts weiter war als eben - ein Feuer. Nach den Nachrichten kam eine Situationskomödie, doch fiel es mir schwer, mich darauf zu konzentrieren, und ich schaltete das Gerät aus. Es wurde kühler, und ich erinnerte mich daran, dass ich ja nackt war. Irgendwie unangenehm, den ganzen Tag so nackt herumzulaufen. Ich schloss an allen Fenstern im Appartement die Jalousien und die Vorhänge und schlüpfte dann in meinen Bademantel, dessen Gürtel ich mir um den Bauch schlang und zusammenknotete. Es war ein knöchellanger Mantel, und er nahm mir viel von dem scheusslichen Gefühl der Wesenlosigkeit. Ich besass einen menschlichen Körper. Jedenfalls menschliche Gestalt und menschliche Formen. Um nicht die leeren Öffnungen der Ärmel sehen zu müssen, steckte ich die Hände in die Taschen. Vielleicht war es auch eine gute Idee, Hausschuhe anzuziehen. Solange man nicht in den Spiegel blickt, fällt einem zum Glück nicht auf, dass man kopflos ist. Ich mixte mir noch einen Gin mit Tonic: ganz amüsant, wie die Eiswürfel quer durch den Raum schwebten, direkt ins Glas. Im übrigen war jetzt die Zeit, mich an Fisch und Glasnudeln gütlich zu tun. Während ich das Essen zubereitete, schaltete ich wieder den Fernseher ein. Auf Kanal 13 gab's irgendeine politische Diskussion, aber dann erwischte ich mit Glück ein Basketballspiel. Das Essen war eine unbeschreibliche Köstlichkeit, die sich allerdings in meinem Magen in ein ziemlich schleimiges Gemenge verwandelte. Was tat's. Ich öffnete eine Flasche Weisswein, genau die richtige Begleitmusik zum Fisch. Morgen - ja, morgen musste ich wirklich versuchen, mich auf Bouillon und Vitamine zu beschränken. War alles nur Gewohnheitssache. So furchtbar ging's mir ja nicht. Ich war, verdammt noch mal, ein ganzes Ende besser dran als Wachs oder Carillon. Warum hatte Anne noch nicht angerufen? Als die Weinflasche leer war, mixte ich mir einen weiteren Gin mit Tonic. Ich rief Anne zu Hause an. Sie meldete sich gleich nach dem ersten Läuten. »Hallo.« »Hi, Anne. Wie geht's?« »Oh, du bist's. Ich bin froh, dass du anrufst, Nick. Ich muss mit dir reden.«

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»Ich fürchtete, dass du vielleicht anrufen würdest, während ich nicht hier war«, sagte ich. »Der Grund dafür, dass ich versucht habe, dich anzurufen...« »Tut mir leid, dass ich nicht zu erreichen war. Ich habe an dieser SDW-Story gearbeitet.« »SDW?« »Studenten für eine Demokratische Welt. Du weisst doch: Robert Carillon. MicroMagnetics. Eine absolut unglaubliche Geschichte.« »Ich habe deinen Artikel in der heutigen Times gelesen.« »Das war furchtbar. Die versuchen, die Story abzuwürgen. Schmeissen uns überall Knüppel in den Weg. Die Sache heute hat nur dazu gedient, den Druck aufrechtzuerhalten. Aber hast du gesehen, was ich gestern darüber geschrieben habe?« »Bin gestern nicht dazu gekommen, die Zeitung zu kaufen. War zu sehr beschäftigt...« »Auf der Titelseite.« »Ist ja grossartig, Anne. Ich ... « »Hast du auch nur die geringste Vorstellung davon, wie unglaublich die Geschichte eigentlich ist?« »Ich...« »Niemand weiss, was dort wirklich vor sich gegangen ist. Einfach Wahnsinn - absolut unglaublich. Die versuchen, den Deckel draufzuhalten, aber ich werde ihnen das Ding um die Ohren sprengen.« »Was hast du...« »Die bemühen sich um komplette Geheimhaltung. Hast du die offizielle Verlautbarung gelesen? Die behaupten, das Ganze sei nichts als ein Feuer gewesen. Und um allem die Krone aufzusetzen, versuchen sie, den Demonstranten die Schuld in die Schuhe zu schieben. Aber eine solche Sache lässt sich nicht vertuschen. Sobald ich unwiderlegbares Beweismaterial in der Hand habe, sorg' ich dafür, dass denen die Fetzen um die Ohren fliegen. Die Times steht hundertprozentig hinter mir. Ich lass' nicht locker, und wenn's ein Jahr dauern sollte, bis ich. ..« »Was hast du denn bis jetzt herausgefunden?« »Ist dir klar«, fragte Anne, »dass es sich hierbei um die ernsteste Katastrophe in der Geschichte der Nuklearenergie handelt?« »Wirklich?« »Zwei Tote. Zwei Todesopfer! Deshalb versuchen dies mit totaler Nachrichtensperre. Apropos Sperre. Weisst du, dass die das gesamte Gelände abgesperrt haben? Man kann da einfach nicht näher ran. Das ist so was wie eine totale Blockade. Regierungsfahnder befragen jeden, der sich dort aufgehalten hat - und gleichzeitig behaupten sie, es habe sich bloss um ein Feuer gehandelt. Die Leute von MicroMagneties sind von A bis Z von der Regierung finanziert worden, und sie hatten keinerlei amtliche Genehmigung keine Sicherheitsinspektionen, nichts. Die konnten praktisch schalten und walten, wie sie wollten. Das ganze Ding war geheim. Eine einzige Sauerei. Und eine phantastische Story.« »Das leuchtet mir ein«, sagte ich.

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»Es hat auch eine menschliche Dimension.« Ich hatte es bei ihr noch nie erlebt, dass sie sich über irgend etwas so erregte. »Überleg doch nur: Da hast du diese beiden Menschen - völlige Gegensätze. Der eine, obwohl aus einer Familie mit allen Privilegien stammend, wählte inaltruistisches Leben und setzt sich für politische Gerechtigkeit ein; der andere, aus weniger günstigen Verhältnissen kommend, trifft die entgegengesetzte Wahl und entscheidet sich für persönlichen Profit, wobei er auch das Mittel der Nuklearenergie nicht verschmäht. Und beide kommen zusammen bei diesem nuklearen Unfall um, hart an der Grenze eines fast physischen Kampfes - Gott, ich würde alles für ein Bild davon geben. Ist wirklich eine un-glaub-li-che Geschichte!. »Zwei sozusagen parallele Lebensläufe«, sagte ich und sah in der Erinnerung die beiden Männer, wie sie einander kampfbereit auf dem Rasen gegenüberstanden. »Das trifft's genau. Wäre übrigens gar kein schlechter Titel. Parallele Lebensläufe. Einfach perfekt für das Sonntagsmagazin. Altruismus gegen Profitgier, Moral gegen Wissenschaft, Gewaltlosigkeit gegen nukleare Macht, der Kontrast hinsichtlich der sozialen Herkunft, sogar das so unterschiedliche physische Äussere der beiden. Hast du dort vielleicht zufällig jemanden mit einer Kamera gesehen?« »Nein, tut mir leid.« »Ich bin mir hundertprozentig sicher, dass man ein Buch draus machen könnte.« »Nun, da freue ich mich, dass ich mit dir hingefahren bin. Für dich hat sich das ja offenbar gelohnt.« »Ach, richtig, ja. Es war deine Idee, dort hinzufahren. Hatte ich ganz vergessen. Ist jedenfalls eine ganz unwahrscheinliche Chance für mich. Wird bestimmt noch eine Menge nach sich ziehen. Dies ist die wichtigste Sache, die mir jemals passiert ist.. »Na, grossartig. Übrigens wollte ich mit dir über etwas sprechen, das irgendwie in Beziehung steht zu dem... Unfall.« »Dabei fällt mir ein: Ich muss unbedingt mit dir reden. Du bist in dieser ganzen Angelegenheit sehr wichtig.« »Angenehm zu hören. Ich...« »Du warst einer der letzten, die mit Carillon gesprochen haben. Ich brauche alles, wo ran du dich da erinnern kannst - über seinen Gemütszustand, über die politische Erklärung, die er abgeben wollte. Was immer er gesagt haben mag. Es könnte sehr...« »Anne, ich begreife, dass die Story bei dir jetzt Vorrang vor allem anderen hat, aber... ich möchte dir eine Frage stellen, die etwas ganz anderes betrifft, falls du mal einen kurzen Augenblick herhören kannst.« »Sicher«, sagte sie. »Du und ich...« »Worum geht's denn, Nick''« War es Interesse oder ganz einfach Ungeduld, was da aus ihrer Stimme klang? »Ich weiss nicht recht, wie ich anfangen soll. Am besten stelle ich dir wohl eine ganz direkte Frage. So wichtig diese Story und deine Karriere für dich auch sind und was immer sie dir bedeuten mögen - angenommen, ich würde dich jetzt fragen, ob du bereit bist, alles sofort aufzugeben und mit mir sozusagen durchzubrennen, irgendwohin und für das ganze Leben. Heute noch. Was meinst du dazu?«

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»Irgendwas nicht in Ordnung, Nick?« »Nein, nein. Ich mach' dir nur diesen Vorschlag - oder Antrag. Jetzt oder nie. Wir geben beide unser bisheriges Leben auf und verschwinden gemeinsam von hier.« »Nick, können wir nicht irgendwann in der nächsten Woche darüber sprechen? Ich muss heute abend unbedingt wieder nach Princeton. Ich stecke so sehr in dieser Story drin, dass ich momentan über nichts anderes richtig nachdenken kann. Aber du kannst mir glauben, dass du für mich unheimlich wichtig bist... Ist dir irgend etwas zugestossen?« »Nein, nein. Nichts. Aber es ist so, Anne: Was da bei MicroMagnetics passiert ist... Ich meine, dass ich mit ansehen musste, wie die beiden Menschen dort umkamen, und so weiter... das hat mich dazu gebracht, eine Art Bestandsaufnahme zu machen. Um herauszufinden, wie mein Leben von nun an weitergehen soll... Und es ist für mich sehr, sehr wichtig zu wissen, wo genau du stehst. Denn du bist der einzige Mensch ... « »Nick, hast du diese Gefühle bei der Therapie zur Sprache gebracht?« »Was?« »Hast du über diese Dinge mit deinem Therapeuten gesprochen?« »Ich habe keinen Therapeuten.« »Wäre aber gut für dich, weisst du. Es ist wichtig, jemanden zu haben, mit dem man über solche Dinge reden kann. Es gibt nun mal Sachen, mit denen ein Mensch allein nicht fertig werden kann. Nick, könntest du mir genau beschreiben, was du in dem Augenblick gesehen hast, als das Feuer ausbrach. Offiziell wird ja behauptet, es habe sich um ein ganz normales Feuer gehandelt. Aber was ist nach deiner Beobachtung mit Wachs und Carillon wirklich geschehen, als das Feuer ausbrach? Das ist äusserst wichtig.« »In dem Augenblick habe ich nicht besonders darauf geachtet. Im übrigen hast du sicher recht, Anne: Ich meine, am besten verschieben wir unser Gespräch auf nächste Woche. Inzwischen kann ich meine Gedanken sammeln, um dir dann vielleicht ein paar brauchbare Informationen zu geben.« »Na gut. Im Augenblick stehe ich zeitlich sowieso unheimlich unter Druck.« »Wo ich dich gerade am Apparat habe, Anne, würde ich dich gern noch was fragen. Ich bekam heute einen Anruf von irgend so einer Art Regierungsfahnder, der offenbar untersuchen will ...« »Sag denen bloss nichts!« »Haben die mit dir gesprochen?« »Sicher. Die haben mit jedem gesprochen, der dort war.« »Haben sie nach mir gefragt?« »Natürlich. Sie wollten über jeden was wissen. Wieso?« »Was hast du gesagt?« »Ich hab' denen über keinen was gesagt. Hast du denn nach dem Unglück nicht mit ihnen gesprochen? Warst du einer von den Leuten, die gleich fortgegangen sind?« »Ich bin gleich gegangen, nachdem ich mich von dir verabschiedet hatte. Erinnerst du dich noch?«

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»ja, natürlich«, erwiderte sie vage. »Es war ja das reinste Tollhaus dort. Für mich gab's unheimlich viel zu tun. Eine unglaubliche Geschichte. Wahnsinn.« »Wirklich eine tolle Sache«, stimmte ich zu. »Dann sage ich dir jetzt wohl am besten gute Nacht.« »Gute Nacht, Nick. Und pass gut auf dich auf!« Ich legte den Hörer aus der Hand. Auf dem Bildschirm des Fernsehers flimmerte noch immer das Basketballspiel. Aber dafür war ich jetzt wirklich nicht in Stimmung. All seine Hoffnungen auf einen anderen Menschen setzen - plötzlich erschien mir dieser Gedanke völlig absurd. Er war nur ein Mittel, um sich vor Problemen zu drücken, die man ausschliesslich selbst lösen konnte und musste. Dienstag. Denk jetzt nicht dran. Bis dahin wird dir schon noch was einfallen. Allerdings sah es ganz danach aus, als ob ich ein verdammt einsames Leben würde führen müssen. Du kannst mich mal, Anne! Aber was für einen Anspruch hatte ich denn schon auf ihre Loyalität? Mit welchem Recht erwartete ich, dass sie alles liegen- und stehenliess, um mit mir und ganz nach meinen Vorstellungen zu leben? Samstag, Sonntag, Montag, Dienstag. Vier Tage. Dreieinhalb. Wenn man in Not ist, glaubt man plötzlich, andere Menschen müssten einem helfen. In meiner Situation schien es mir allerdings kaum ratsam, mich irgend jemandem anzuvertrauen. (Charley? Hier ist Nick - Nick Halloway. Du erinnerst dich doch. Ich rufe dich an, weil mir da so ein kleines Malheur passiert ist und ich dich um einen kleinen Gefallen bitten möchte. Ich bin nämlich gerade völlig unsichtbar geworden, auch werde ich von Amts wegen gesucht in Verbindung mit bestimmten krimine llen Delikten. Und da habe ich mir gedacht, dass du mich vielleicht für ein paar Jährchen bei dir versteckt halten könntest, bis ich sterbe oder geschnappt werde - oder was immer sonst. Oh, und im übrigen wär's mir sehr lieb, wenn du niemandem etwas von diesem Anruf sagen würdest.) Verdammt sollst du sein, Anne! Noch einen Gin mit Tonic, danach würde ich bestimmt schlafen können. Ich torkelte jetzt schon ein bisschen. Von betrunken konnte allerdings nicht die Rede sein. Die Zauberflasche schwebte zum schwebenden Zauberglas und füllte es gluckernd. Und das Zauberglas strebte wie im Gleitflug ins Schlafzimmer und landete sanft auf me inem Nachttisch. Ich könnte der grösste Zauberkünstler aller Zeiten werden. Gigantische Shows vor gigantischem Publikum, das mit aufgerissenen Augen und offenem Mund staunte und staunte. Um dann in rasenden Applaus auszubrechen. Aber Applaus für wen? Für jemanden, den man nicht sah? Uninteressant. Langweilig. Nur Tricks. Kein Zauberkünstler. Niemand, dem man applaudieren konnte. Ich erinnerte mich an einen Film... einen Film mit einem rundum bandagierten Kopf. Eine einzige lange Bandage. So eine müsste ich mir besorgen. Aber gab es das auch in der Wirklichkeit? Dass Menschen mit richtigen Verletzungen derart komplett bandagiert wurden? War wohl eher eine Art Filmgag, so ein total umwickelter Kopf. Was mich betraf, so konnte ich mir gleich ein Schild anheften, auf dem zu lesen war: »Unsichtbarer Mensch.« In dem Film, so glaubte ich mich zu erinnern, hatte der Bu rsche die Bandage irgendwann Stück für Stück entfernt.

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So würde sich das abspielen, bei mir. Eine Bandage, unter der die Umrisse eines menschlichen Kopfes zu ahnen sind; und die jetzt entfernt wird, in aller Ruhe aufgerollt, Zentimeter für Zentimeter. Die Rolle wird immer grösser, und das letzte Stück Bandage fällt. Und darunter sieht man... nichts, absolut nichts.

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A

m Samstag wachte ich wieder früh auf und lag dann lange Zeit, auf die Wand starrend und dumpf vor mich hin grübelnd. Wenn man durch seine Augenlider hindurchsehen kann, fällt es schwer, wieder einzuschlafen. Das Telefongespräch mit Anne fiel mir ein. Sollte man niemals tun - irgendwen anrufen, wenn man unter Alkoholeinfluss steht. Ich ging das ganze blöde Gespräch in Gedanken noch einmal durch. Hatte ich irgend etwas gesagt, das mich verraten konnte? Wie war ich nur je auf den Gedanken gekommen, mich Anne anzuvertrauen? Hätte ich mich gestern dazu hinreissen lassen, so wäre meine Story, auf der Titelseite der Times, inzwischen in der ganzen zivilisierten Welt bekannt. Annes ehrgeizig angestrebte Karriere würde von rosigstem Zukunftshauch umwoben sein, während mir, als künftiges Domizil, ein stabiler Käfig winkte. Soviel schien jetzt klar: Es gab niemanden, an den ich mich um Hilfe wenden konnte. Jegliche Hoffnung darauf war nichts als Selbsttäuschung. Und Selbsttäuschung war vermutlich auch, dass ich mir einzure den versuchte, mir - wenigstens bis zu einem gewissen Grade - selbst helfen zu können. Ich musste den Dienstag abwarten und sehen, ob ich denen irgendwie durch die Maschen schlüpfen konnte. Doch vielleicht war es nicht einmal das Schlimmste, wenn sie mich schnappten. Worauf konnte ich denn sonst schon hoffen? Ich musste mich in der Wohnung verkrochen halten, ohne selbst wirklich sicher zu sein. Irgendwie hatte die Vorstellung, dass man kommen und mich von hier fortholen würde, etwas Erlösendes. Sollten die sich doch um mich kümmern, mich quasi in Pflege nehmen. Den Rest meines Lebens würde ich verbringen wie in einem Krankenhaus. (Wird jetzt Zeit für unser Bad. Und später werden wir ein paar wichtige Besucher haben.) Wahrscheinlich würde ich dauernd wichtige Besucher haben, die ka men, um - durch mich hindurchzustarren. (Können wir ihn beim Essen beobachten? Dürfen wir mit ihm sprechen?) Und aufgrund meines bisherigen Verhaltens würde man wohl kaum geneigt sein, mir auch nur das kleinste bisschen Freiheit einzuräumen. Klarer Fall! Wenn ich meine Zeit damit vertat, weiter so apathisch im Bett zu liegen, würden die mich früher oder später schnappen: vielleicht in ein paar Tagen, vielleicht in ein paar Wochen. Aber was sollte ich tun? Was konnte ich tun, um meine Situation zu verbessern? Einzig das dringende Bedürfnis zu urinieren trieb mich schliesslich aus dem Bett. Ich duschte, mindestens eine halbe Stunde, und trottete dann in die Küche, wo ich einen grossen Topf voll Wasser zum Kochen brachte, in das ich ein Dutzend Bouillonwürfel

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warf. Wenn ich mich schon auf eine Bouillondiät beschränken wollte, musste ich wenigstens genug von dem Zeug konsumieren, um am Leben zu bleiben. Während ich noch am Herd stand, trank ich etwa einen Liter davon - wobei ich wohlweislich meinen Bademantel anbehielt, damit mir das Schauspiel in meinem Verdauungstrakt erspart blieb. Rastlos ging ich ins andere Zimmer und stellte das Radio an; doch die Musik war für mich nur störendes Geräusch, und so drehte ich sie wieder ab. Ich ging in die Küche zurück, genehmigte mir einen weiteren Suppenlöffel mit Bouillon und fragte mich unwillkürlich, wie lange ein Mensch wohl ausschliesslich von Bouillon existieren könnte. Als erstes würde der Geist erschlaffen. Und der Körper? Für den war dieses Eingepfercht sein ohne jeglichen »Auslauf« sowieso das reine Gift. Ich schlüpfte aus dem Bademantel und versuchte, ein paar kleine Runden zu drehen, bis hinaus auf den Balkon und wieder zurück- doch meine Begeisterung hielt sich in Grenzen. Ich ging wieder in die Küche, öffnete den Kühlschrank. Trostlos. Ich fand eine verschrumpelte halbe Zitrone und lutschte verzweifelt daran. Das Ding war so sauer, dass es mir den ganzen Mund zusammenzog, doch hatte es einen wunderbar nichtbouillonartigen Geschmack. Im Schrank fand ich, in einer Zellophanhülle, ein ganzes, schon in Scheiben geschnittenes Weissbrot - vom Sonntag zuvor, also sicher alles andere als frisch. Doch schon hatte ich ein Stück in der Hand, schob's mir in den Mund und begann, gierig zu schlingen. Eine einzigartige Köstlichkeit, und ich konnte nicht aufhören, ehe ich mir nicht die ganze Scheibe in den Mund gestopft hatte. Ich blickte nach unten, um den Prozess in meinem Verdauungstrakt zu beobachten. Schien zie mlich schnell zu gehen - viel schneller als beim Fisch am Abend zuvor. Die Zeit - ich musste prüfen, wie lange das genau dauerte. In den Tagen bis zum Dienstag bot sich mir Gelegenheit, mit meinem Zustand besser vertraut zu werden. Diese Möglichkeit galt es zu nutzen. Ich holte eine Stoppuhr hervor und verschlang eine weitere Scheibe Weissbrot. Schliesslich stand ich mit Papier und Bleistift vor dem mannshohen Spiegel und prüfte die Verdauungszeit von allem, was ich in meiner Küche finden konnte. Nach dem Weissbrot kamen Erdbeermarmelade und Honig, dann Zucker, Salz und Mehl. Ich kochte und ass eine Kartoffel, eine Zwiebel, auch ein paar Bohnen, sowie ein Dutzend Erbsen. Ich öffnete Dosen mit Thunfisch und mit Sardinen. Ich probierte sogar ein paar konservierte Tomaten - mit geradezu verheerendem optischem Ergebnis. Allmählich entwickelte ich so etwas wie eine spezielle Testtechnik. Jede neue Speise kaute ich nun langsam und gründlich und liess sie durch die Speiseröhre hinunterrutschen, bis sie sich auszubreiten und aufzulösen begann; dann erst begann ich mit dem nächsten Stück Nahrung. So nach und nach arbeitete ich mich durch alles Essbare hindurch, das es in der Wohnung gab, wobei ich meine Methode immer mehr verfeinerte, bis ich schliesslich von jeder Substanz gleichmässige, teelöffelgrosse Portionen abmass, um die Resultate später geradezu penibel zu vermerken. Auf diese Weise sammelte ich wertvolle Informat i-

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onen - und trieb gleichzeitig eine Art Beschäftigungstherapie, etwas Nützliches, das mich in Gang hielt und meine Gedanken vom nächsten Dienstag ablenkte. Besonders üppig waren meine Speisevorräte wahrhaftig nicht, und so um die Mittagszeit fand ich, dass ich, meinen wissenschaftlichen Experimenten zuliebe, dringend Nachschub brauchte. Also rief ich wieder bei FoodRite an. »Ich erinnere mich an Sie«, sagte dieselbe unverkennbare New Yorker Stimme. »Klare Nahrung, stimmt's?« »Ja, stimmt. Allerdings würde ich jetzt gern mal probieren, wie...« »Ich habe über Ihr Problem nachgedacht und habe ein paar Ideen für Sie., beharrte die Stimme. »Das ist sehr freundlich. Wie wär's, wenn Sie alles, was Ihnen da eingefallen ist, mit in die Bestellung aufnehmen würden...« »Haben Sie schon mal Wintermelone versucht?« »Nicht dass ich wüsste. Aber schicken Sie unbedingt eine mit. Ich hätte auch gern ein Stück von jeder anderen Sorte.« »Von jeder anderen Sorte wovon?« »Von jeder anderen Sorte von Melone. Und von Obst überhaupt. Und auch von jeder Art von Gemüse. Aber nur frische Sachen. Konserven- und Tiefkühlkost können wir für nächstes Mal lassen.« »Von jeder Art Obst und Gemüse? Und was ist mit klarer Nahrung? Was ist mit Ihrer Gesundheit?« »Oh, ich fühle mich wesentlich besser, danke. Vielleicht könnten Sie in die Bestellung auch noch aufnehmen: von jeder Art Fleisch eine ganz kleine Portion. Wissen Sie, so ein kleines Stückchen Schweinefleisch und Rindfleisch, vielleicht auch etwas Schabefleisch, und etwas Huhn, etwas Lamm - sagen wir mal, ein Rippchen. Und Fisch. Fisch ist eine gute Idee. Von grad so vielen Sorten, wie Sie...« »Ja, haben Sie auch nur die leiseste Vorstellung davon, wie viele Sorten Obst wir hier haben?« fragte er ziemlich fassungslos. »Was ist denn nun mit der klaren Nahrung?« »An klarer Nahrung bin ich immer noch sehr stark interessiert. Sie sollte sozusagen das Fundament meiner Diät bilden. Fisch gibt's doch meistens in so kleinen Päckchen, nicht? Wenn Sie da das jeweils kleinste für mich heraussuchen könnten...« »Wissen Sie, bei dieser Bestellung muss irgend jemand jedes einzelne Stückchen Obst abwiegen und einpacken - verstehen Sie? Haben Sie mit Ihrem Arzt darüber gesprochen?« »Ich bin gerade dabei, den Arzt zu wechseln. Der letzte war mir zu streng. Ich hätte auch noch gern eine Times und einen Baryon's.« »Was soll das eigentlich genau heissen: ein Stück von jeder Sorte Obst? Wollen Sie eine einzige Traube? Und beim Gemüse: eine einzige Erbse?« »Das entscheiden Sie am besten selbst. Ich verlasse mich da ganz auf Sie. Übrigens hätte ich gern auch noch ein paar Backwaren: Weissbrot und Roggenbrot und jede andere Sorte - ausserdem noch Pasteten, Doughnuts und was Sie sonst noch haben.

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Und falls Ihnen irgendwas einfällt. was Ihnen brauchbar scheint, so nehmen Sie es einfach mit in die Bestellung. Ich verlasse mich völlig auf Ihr Urteil.« Inzwischen war mein gesamter Verdauungstrakt ein einziges Gemenge aus allen mö glichen Farben, und als ich dann »aufs Töpfchen« musste, schloss ich mich vorsichtshalber im Badezimmer ein. Eine Ruhepause gönnte ich mir allerdings nicht. Kaum war der Nachschub geliefert, so begann ich auch schon, mich da hindurch zu essen. Den ganzen Nachmittag verbrachte ich damit, Portionen und Portiönchen zu kauen und zu verdauen und jeweils die Zeit zu stoppen; und da ich ja alles genau beobachten musste, was in meinem Verdauungsapparat vor sich ging, begann mein vorgebeugter Hals mehr und mehr zu verkrampfen und in meinem Gehirn breitete sich eine Art Nebel aus Ziffern, welche die jeweils gestoppte Zeit bezeichneten. Je mehr ich mich an das gewöhnte, was auf den ersten - und auch zweiten - Blick so unglaublich hässlich und abstossend wirkte, desto mehr begann ich mich für die verblüffenden und für mich jetzt sichtbaren Vorgänge in meinem Körper zu interessieren. Es ist eine Schande, wie wenig die Kinder in der Schule über solche Dinge erfahren. Was mich betraf, so war ich bis damals über die physiologischen und chemischen Prozesse in meinem Körper, zumal in puncto Verdauung, ein fast völliger Ignorant. Seither habe ich mich damit, aus recht praktischen Erwägungen, eingehender damit beschäftigt, und es hat mich verblüfft, in welch begrenztem Masse auf diesem Gebiet wissenschaftlich gearbeitet wird. Für mich lautete die eindeutige Devise: Genug davon verstehen, um einerseits genügend nahrhafte Speisen in mich aufzunehmen und andererseits kein unnötiges Risiko einzugehen, das meine Freiheit gefährden konnte. Trotz meiner damals unzureichenden Kenntnis der bei der Verdauung wirksam we rdenden chemischen Prozesse gelangte ich bereits am ersten Tag meiner Experimente zu bestimmten Schlussfolgerungen und Faustregeln. Als allererstes und wichtigstes: Fasern meiden! Ich weiss, dass andere Menschen die Frage der sogenannten Ballaststoffe in einem gänzlich anderen Licht sehen, gerade was die Verdauung betrifft. Doch für mich ist der völlige Verzicht auf dergleichen die elementare Voraussetzung für mein Überleben. Samen und Samenkerne, welcher Art auch immer, muss ich genauso me iden wie die Schalen oder Hülsen von Früchten. Ein unverdautes Samenkorn kann sich im unteren Teil des Darms tagelang halten - und natürlich verräterisch wirken. Blattgemü se verlangt äusserste Vorsicht. Zucker und Stärke, andererseits, bilden die Basis meiner Diät. Es ist fast unglaublich, wie schnell der Körper sie auflöst und absorbiert. Pasteten konsumiere ich in enormen Mengen - muss dabei allerdings dauernd auf der Hut sein wegen verborgener Nüsse und Rosinen. Der grösste Teil meines Proteins kommt von Fisch statt von Fleisch. Farbige Speisen meide ich nach Möglichkeit - wobei festzustellen ist, dass die natürlichen Farben womöglich noch hartnäckiger und unangenehmer sind als die künstlichen. Eine weitere wichtige Lebensregel für mich lautet: Jeden einzelnen Bissen sorgfältig kauen. Viele der Dinge, die einem als Kind eingepaukt worden sind, haben durchaus Hand und Fuss; und wenn jeder, so wie ich, sehen könnte, was das menschliche Ve r-

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dauungssystem tatsächlich tut, so würde bestimmt niemand mehr halbgekaute Bissen hinunterschlingen. Jeder würde sich von da an die Zeit nehmen, alles sehr, sehr sorgfältig zu kauen. Dasselbe gilt für das Zähnesäubern, inklusive Verwendung von Zahnseide, nach jeder Mahlzeit. Sicher, für mich hat die Sache noch einen speziellen Aspekt: Es ist für mich nicht ratsam, mit sichtbaren Bröckchen und Bröseln zwischen unsichtbaren Zähnen herumzulaufen. Im übrigen kann ich von Glück sagen, dass weder mein unsichtbarer Körper noch meine unsichtbare Kleidung die Eigenschaft haben, fremde Substanzen an sich haften zu lassen - das gilt insbesondere auch für meine Schuhe: Nicht selten bereitet es mir zwar Mühe, darin einen sicheren Stand zu haben, doch bin ich gleichsam in persona zumindest »staub- und schmutzabweisend.« Wäre es anders, wäre ich längst geliefert. An diesem Tag machte ich eine weitere interessante Entdeckung. Als ich irgendwann am frühen Nachmittag in meinem abgedunkelten Appartement stand (die Jalousien waren heruntergelassen) und zu verfolgen versuchte, wie lange genau es dauert, bis sich weisse Schokolade in meinem Verdauungssystem auflöst, kam mir der Gedanke, die Tür zur Terrasse zu öffnen, um den Prozess bei Sonnenschein betrachten zu können. Aus irgendeinem Grund schien es jedoch nicht leichter, sondern schwerer zu sein, den Vorgang zu verfolgen. Nein, das stimmte nicht. Es war vielmehr so, dass die Auflösung des breiartigen Etwas plötzlich wesentlich beschleunigt wurde. Möglicherweise lag das am Sonnenlicht. Ich schluckte noch eine Reihe von Bissen, wobei ich zwischen Dunkelheit und Sonnenhelle hin und her wechselte und zu dem Schluss gelangte, dass das Licht tatsächlich auf den Prozess, der sich in meinem Magen abspielte, beschleunigend wirkte. Noch eine ganze Stunde lang experimentierte ich mit diesem Effekt, wobei ich für die verschiedenen Speisen jeweils zwei verschiedene Verdauungszeiten re gistrierte. Aber dann bewölkte sich der Himmel, und ich musste mich auf das verdunkelte Appartement beschränken. Meine Experimente faszinierten mich so sehr, dass mir gar nicht auffiel, dass ich mich vollstopfte wie eine Weihnachtsgans; erst am späten Nachmittag wurde mir bewusst, wie gefährlich ich mich der Grenze zum Erbrechen näherte. Mit dem befriedigenden Gefühl, etwas wirklich Nützliches und Sinnvolles getan zu haben, verstaute ich meine restlichen Vorräte und mixte mir einen Gin mit Tonic: Zeit, von den Mühen des Tages auszuruhen. Ich fühlte mich viel besser- zweifellos zum Teil deshalb, weil ich zum erstenmal seit Tagen keinen Hunger mehr spürte; und der Gin hob mein Wohlbefinden noch. Ich befand mich in Sicherheit und hatte fast noch das ganze Wochenende vor mir. Ich setzte mich an den Küchentisch und holte die Zeitungen hervor. Aus welchem Grund hatte ich eigentlich den Barron's gekauft. Wozu brauchte ich so was jetzt? Ich blätterte die Times durch, suchte eifrig nach irgendwas über MicroMagnetics. Ko misch, dass sich überhaupt nichts darüber fand. Ich drehte den Fernseher an, denn ich erinnerte mich, dass das Metro News Team ja versprochen hatte, die Zuschauer »über die weitere Entwicklung der Angelegenheit auf dem laufenden« zu halten. Aber da war nichts. Und das sollte auch während der nächsten Tage so bleiben: nie auch nur ein Wort über MicroMagnetics. Anderswo wüteten

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Brände: in Mietshäusern in Brooklyn, in mehreren Clubs in der Bronx, sogar in einem Büroturm in Manhattan. Menschenleben waren zu beklagen. Menschen, nur notdürftig bekleidet mit einem Bademantel oder dergleichen, wurden interviewt. Genau das war wohl der Punkt: Man brauchte neue Brände, frische Brände; und ein paar schluchzende Hinterbliebene. Ehrlich gestanden, ich fühlte mich ein bisschen von der Welt verlassen. Ich mixte mir noch einen Gin mit Tonic und suchte dann die TV-Kanäle ab, bis ich einen Spielfilm fand. Angenehmes Gefühl, so zu Hause und in Sicherheit zu sein. Bloss jetzt nicht an Leary denken! Dafür blieb immer noch Zeit. Als der Film zu Ende war, überkam mich ein bisschen Panik, und ich suchte sofort einen anderen. Wie viele ich mir ansah, bevor ich endlich ins Bett stolperte, weiss ich nicht mehr. Am nächsten Morgen weckte mich ein unverkennbares Geräusch: Mit einem dumpfen »Plupp!« landete die Sunday Times vor meiner Wohnungstür. Schlaftrunken kam ich hoch und holte die Zeitung. Für einen Augenblick dachte ich an gebratenen Speck zum Frühstück, aber als ich an mir hinunterblickte, in meiner Darmgegend die Rückstände von Fasern und Knorpeln sah, überlegte ich's mir anders. Mir blieben noch zweieinhalb Tage in Sicherheit. Danach würde ich in jeder Sekunde auf das Schlimmste gefasst sein müssen. Was natürlich auch bedeutete, dass ich bis dahin Verdauungsrückstände jedweder Art aus meinem Körper ausgeschieden haben musste. Ich machte mir ein paar Toastscheiben und blätterte die Zeitung durch. Irgendwo im ersten Teil des Blattes fand ich einen Artikel mit der Überschrift: »Verheerender Brand bei Princeton wirft Frage auf nach Sicherheitsvorkehrungen bei nuklearer Fo rschung.«Von Anne Epstein. Ich las ihn zweimal durch. Im Zusammenhang damit wu rden alle möglichen Leute zitiert, Regierungsbeamte, Universitätsrepräsentanten, Sprecher von Bürgerinitiativen; doch über das, was sich auf dem Gelände von MicroMagnetics ereignet hatte, fand sich keine einzige brauchbare Information. Was für mich jedenfalls - zugleich Erleichterung und Enttäuschung war. Ich legte eine Haydn-Platte auf und blätterte weiter in der Zeitung, ohne irgendwas davon richtig zu lesen. Dann tat ich Pfirsiche und Bananen in den Mixer und trank das Gemisch. Einfach köstlich – optisch jedoch unsagbar hässlich. Sollte ich nicht besser die Verdauungszeit stoppen? Ach was! Ich brauchte auch mal einen Tag Ruhe. Draussen, das liess sich durch die Jalousien erkennen, war wunderschönes Wetter, und es hätte mir unendlich gut getan, ein wenig spazieren gehen zu können. Mit einiger Anstrengung raffte ich mich auf und stellte mich in die offene Tür zur Terrasse. Im Park und auf den Strassen würde es an diesem Tag wohl nur so wimmeln von Menschen. Am Nachmittag hockte ich wieder vorm Fernseher und sah mir Sport sendungen an, Golf und Tennis und was nicht alles. Früher als gewöhnlich begann ich, mir ein paar Gläser Bier einzuverleiben, gefolgt von Gin mit Tonic. Das Femsehgeflimmer nervte mich, doch liess ich's laufen, bis ich dann irgendwann am Abend benommen ins Bett taumelte. Am Montag wachte ich abrupt bei Tagesanbruch auf: Je näher der Zeitpunkt meiner »Verabredung« mit Leary nickte, desto nervöser und ängstlicher wurde ich. Vielleicht, so versuchte ich mich zu trösten, würde ich ihn ja noch eine Weile länger hinhalten

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können - nach meiner Erfahrung liess sich dergleichen mindestens einmal aufschieben. Ausserdem hatte ich's ja wohl mit der Bürokratie zu tun, die in der Regel langsam schaltete und zudem meist die falsche Richtung einschlug. Allerdings: Allem Anschein nach hatte Leary den eindeutigen Auftrag, sich mit mir in persona zu treffen, und falls ich ihn allzu lange hinhielt, musste ich damit rechnen, dass er unversehens bei mir im Appartement aufkreuzte - ein echter Stress, wenn ich's recht bedachte. Nervös ging ich durch die Räume hin und her, schaffte ein bisschen Ordnung in dem Tohuwabohu, das durch meine Diätexperimente entstanden war. Natürlich hätte ich das Appartement ganz einfach verlassen können; nur dass ich sonst nirgendwo einen Unterschlupf hatte - einen gleichwertigen Ersatz für meine Wohnung. Colonel Jenkins hatte nur allzu recht gehabt: Ganz auf mich selbst gestellt, hatte ich eine verteufelte Menge Probleme. Ob ich jetzt nicht doch am besten einen Spaziergang unternahm - einfach der Bewegung wegen und um einen freien Kopf zu bekommen? Nein. Die Sicherheit meines Appartements zu verlassen war viel zu riskant: Was, wenn von der Strasse her irgendwer beobachtete, wie die Eingangstür geheimnisvoll auf- und wieder zuschwang. Die Gefahr, draussen irgend etwas zu tun, was Aufmerksamkeit erregen würde, war einfach zu gross. Um halb zehn rief ich Roger Whitman an und hielt ihm den gewünschten »Vortrag« über Erdgas und so weiter, wobei ich die Sache so kompliziert machte, dass er mit Sicherheit bald alles Interesse daran verlieren würde. Im übrigen erklärte ich ihm, dass ich - zumindest für einen Tag daheim meine Arbeit erledigen werde. »Ich habe da einiges aufzuholen«, sagte ich, »und hier, wo ich nicht dauernd durch Telefonanrufe gestört werde, kann ich wesentlich mehr schaffen.« Vielleicht würde es mir tatsächlich gelingen, meinen Job im Appartement und vom Appartement aus zu erledigen. Sofern ich die damit untrennbar verknüpften Verpflichtungen erfüllen konnte - meine eigentliche Arbeit, dazu die unvermeidlichen Telefongespräche -, würde es vielle icht kaum auffallen, dass mich niemand zu Gesicht bekam. Schlimmstenfalls würde man mich für einen Exzentriker halten: für eine Art Nero Wolfe, der, ohne je seine vier Wände zu verlassen, sich von seinem Schreibtisch aus als Meisterdetektiv erwies. Das würde meinem Ruf als brillanter Aussenseiter in der Branche zweifellos sogar gut tun. »Dies ist eine schwere Woche für mich«, fügte ich hinzu. »Ich werde fast die ganze Zeit über von New York abwesend sein.« »Aber zum Meeting am Donnerstag sind Sie doch sicher wieder da, nicht?« fragte er. »Aber natürlich. Todsicher sogar. Da werden wir uns ja sehen. Bis dann also, Roger.« Verdammt. Ich würde später absagen. Donnerstag vormittag. Das sollte allerdings schwieriger werden, als ich gedacht hatte. Ich brachte die Küche in Ordnung und machte anschliessend das Bett. Das ganze Leben in einem Zweizimmerappartement zubringen zu müssen war auf die Dauer stinklangweilig. Und die einzige »Abwechslung« boten Anfälle von Panik.

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Ich rief Cathy an und fragte, ob irgendjemand etwas für mich hinterlassen habe. Cathy hatte einen ganzen Stapel von Notizen. Die meisten Leute schienen sich mit mir treffen zu wollen. Und Cathy fragte mich, sozusagen in eigener Sache, wann ich denn ins Büro kommen werde - ich sollte irgendwas begutachten, was sie getippt hatte. »Ich arbeite heute den ganzen Tag zu Hause«, erwiderte ich. »Und allem Anschein nach werde ich für den Rest der Woche von New York abwesend sein müssen.« »Aber was ist mit Ihrem Termin mit Mr. Leary? Soll ich ihn anrufen und absagen?« »Nein«, erklärte ich. »Das erledige ich am besten selbst. Ansonsten sagen Sie allen anderen Anrufern bitte, ich sei vorübergehend abwesend, und Sie wüssten nicht, wann ich zurückkommen werde. Sagen Sie, ich sei in Los Angeles.« »Okay. Und was ist mit dem Monatsmeeting am Donnerstag?« »Ich werde Roger anrufen und mit ihm darüber reden.« Ich legte auf, dachte ein paar Minuten nach und rief dann wieder Roger Whitman an. »Oh, Nick. Gut, dass Sie sich noch einmal melden. Ich hab' da eine Idee, die ich Ihnen schon vor Donnerstag vorlegen möchte. Ich habe Sie wohl so seit einer Woche nicht mehr gesehen, und ich...« »Bevor Sie damit anfangen, Roger, möchte ich etwas mit Ihnen besprechen... Haben Sie im Augenblick ein paar Minuten Zeit?« »Natürlich. Schiessen Sie los!« »Nun, Roger, es sind da plötzlich ein paar Dinge eingetreten... Also, Tatsache ist, dass ich mir meine ganze Situation gründlich habe durch den Kopf gehen lassen und zu dem Schluss gelangt bin, dass ich einen Punkt erreicht habe, wo für mich eine tiefgreifende Veränderung nötig ist...« »Sie meinen, Sie wollen aus dem Ölgeschäft aussteigen? Ihre Einstellung dazu kenne ich ja, und wir haben ja auch bereits...« »Roger, ich spreche nicht nur davon, ein paar Ölaktien abzustossen. Ich rede davon, aus dem Markt überhaupt auszusteigen...« »... um sich ganz auf Bares zu konzentrieren? Glauben Sie denn, dass der Markt ins Rutschen kommen wird?« »Nein. Ja. Der Markt wird ins Rutschen kommen. Irgendwann. Tut er ja immer, früher oder später. Aber das ist gar nicht der Punkt. Ich meine, genau lässt sich das sowieso nie voraussagen. Und was mich betrifft, so habe ich beschlossen, mich überhaupt nicht mehr an Voraussagen zu versuchen.« »Sie meinen, bei der augenblicklichen Situation muss jeder selbst sehen, wie e r zurechtkommt, Nick?« »Ja und nein. Ich meine ganz einfach, dass ich mich vorläufig mit dieser Art von Arbeit nicht mehr befassen will ... « »Herrgott, Nick, Sie glauben gar nicht, wie gut ich Sie verstehe. Wie oft habe ich mich selbst schon gefragt, ob die Sache sich überhaupt noch lohnt. In manchen Jahren kann man froh sein, wenn man ohne oder wenigstens nur mit geringem Verlust davonkommt. Allerdings muss man sich vor solchen Gedanken hüten. Ich meine, da ist doch dieses viele Geld, mit dem wir irgend etwas anfangen müssen. Wir können's doch nicht ein-

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fach den Leuten zurückschicken und sagen, wir kümmern uns nicht weiter drum. Wir brauchen das, was dabei für uns abfällt. Ausserdem ist da dieses Fremdgeld...« fuhr Roger fort und verlor sich, wie häufig, in weitschweifige Betrachtungen, als müsse er einen Laien in die Mysterien des Marktes einweihen. »Roger«, unterbrach ich ihn, »an dem, was Sie da sagen, ist zweifellos viel dran...« »Oh, finden Sie wirklich?« Er schien überrascht. »Ist ja grossartig. Hören Sie...« »Roger, was ich Ihnen klarzumachen versuche, ist ganz einfach, dass ich mich entschlossen habe, meinen Job an den Nagel zu hängen. Und zwar mit sofortiger Wirkung.« »Was? Wie bitte!?« »Ich gebe meine Stellung bei Shipway & Whitman auf. Ich kündige.« »Ich... ich verstehe immer noch nicht ganz, Nick.« »Ich trete ab. Um mich neuen Interessen zuzuwenden, wie man so sagt. Das ist alles.« »Nick, könnten Sie mir nicht sagen, wo Sie hingehen? Und was die Ihnen dort bieten? Herrgott, Nick? Wir kennen uns doch schon sehr lange. Ich begreife einfach nicht, warum Sie nicht zu mir gekommen sind, um eine solche Sache zunächst mit mir zu bereden.« Er schien tief verletzt zu sein. »Ich meine«, fuhr er fort, »dass ich bestimmt der erste bin, der Ihnen sagt, dass Sie das tun müssen, was Ihnen für Sie selbst als das Beste erscheint. Und ich behaupte auch keineswegs, dass wir unbedingt in der Lage sind, den Ansprüchen zu genügen, die...« »Roger, ich gehe nirgendwo anders hin, und mir ist auch gar nichts angeboten worden. Ich ziehe mich ganz einfach zurück. Und wenn ich jemals wieder als Aktienanalytiker ins Geschäft einsteige, werden Sie der erste sein, an den ich mich wende. Und wo Sie jetzt davon sprechen, überlege ich mir, dass ich eigentlich gar nicht kündigen möchte. Lieber würde ich so etwas wie unbeschränkten Urlaub nehmen, falls Sie damit einverstanden sind.« »Nun ja, sicher... Ich meine, warum eigentlich nicht? Aber, Nick, darf ich Sie fragen, wie Sie zu diesem plötzlichen Entschluss gekommen sind?« »Roger... ich weiss ganz ehrlich nicht, wie ich Ihre Frage beantworten sollte. Es ist... Nun, in meinem Leben hat es einige fundamentale Veränderungen gegeben.« »Wie meinen Sie das, Nick? Vielleicht ist das etwas, was wir gemeinsam bereinigen könnten.« »Roger, tut mir leid, aber im Augenblick bin ich nicht bereit, mit Ihnen darüber zu reden.« »Herrgott, Nick. Nach allem, was wir gemeinsam durchgestanden haben... Hat es etwas mit der Firma zu tun - oder mit mir persönlich?« »Weder - noch, Roger. Es würde zuviel Zeit in Anspruch nehmen, das zu erklären.« »Nick, ich bin gern bereit, mir so viel Zeit dafür zu nehmen, wie Sie brauchen! Gibt es etwa irgendwelche finanziellen Schwierigkeiten? Sollte da irgendwas sein, das ich...« »Roger, da ist nichts dergleichen... Verdammt! Okay, Roger, ich will Ihnen sagen, worum's sich handelt. Ich bin plötzlich zu einer neuen spirituellen Dimension durch-

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gebrochen. Ich befinde mich, völlig unerwartet, auf einer anderen Bewusstseinsebene. Aus diesem Grunde muss ich mich für einige Zeit von materiellen Dingen zurückziehen, um mir sozusagen über meinen Platz im göttlichen Schöpfungsplan klar zu we rden.« »Guter Gott, Nick. Ich hatte ja nicht die leiseste Ahnung, dass Sie so empfinden.« »Das war bei mir nicht anders, Roger. Dies ist alles sehr plötzlich gekommen.« »Und es ist Ihnen absolut ernst mit..« »Absolut, ja. Wissen Sie, Roger, ich hatte da neulich dieses Erlebnis, das meine Gedanken völlig umkrempelte. Es war wie eine Offenbarung, die mich sozusagen auf eine andere spirituelle Ebene katapultierte. Das war, als ich mich auf diesem Gelände befand, in New Jersey... Micro Magnetics...« »Das stand in der Zeitung. Der Ort, wo der Brand ausbrach... Ich habe gehört, Sie seien dort gewesen, als...« »Ja, ich war dort, zur bestimmten Zeit. Kaum zu glauben, wirklich. Ich meine, das hat mein Leben völlig verändert. Im selben Augenblick, wo das alles in die Luft ging, stand ich da und beobachtete diese beiden Leute vor dem Gebäude, wie sie in Streit gerieten über verschiedene weltliche Angelegenheiten-Kommerz, Politik und was nicht noch. Und plötzlich – puff! - war alles weg. Bis auf ein paar Reste von emporkräuselndem Rauch vielleicht. Gab mir einen gewaltigen Denkanstoss - das und noch so ein paar Aspekte des Unglücksfalls. Veränderte total die Perspektive, in der ich die Dinge bis dahin gesehen hatte. Und deshalb meine ich, ich sollte erst mal Pause machen denn es ist an der Zeit für eine Bestandsaufnahme der gesamten kosmischen Situation, wenn Sie verstehen, was ich meine.« »Guter Gott, Nick, nehmen Sie sich nur so viel Zeit, wie Sie brauchen. Bringen Sie das alles erst richtig in Ordnung.« »Da ist etwas, was Sie für mich tun können«, sagte ich. »Nur raus mit der Sprache, Nick.« »Ich möchte, dass vorläufig niemand etwas hiervon erfährt. Es handelt sich um eine Art Privatsache zwischen mir und dem Kosmos, wenn Sie verstehen, was ich meine. Und das beste wäre es, sämtliche Mitteilungen für mich aufzuheben und auf gar keinen Fäll zu sagen, ich hätte die Firma verlassen oder so was. Es wäre auch schön, wenn Sie für diese Zeit etwas Passendes für Cathy hätten. Sie ist eine erstklassige Sekretärin...« »Aber natürlich. Kein Problem. Guter Gott, Nick, hoffentlich fühlen Sie sich besser... Ich meine, hoffentlich kommen Sie bald mit allem klar. In Ihrem Gemüt und Ihrem Verstand. Zu Ihrer eigenen Zufriedenheit. Lassen Sie mich nur wissen ... « »Hören Sie, Roger, ich weiss es sehr zu schätzen, dass Sie mir in dieser Weise entgegenkommen. Ich wusste, dass Sie als einziger mich wirklich verstehen würden. Für mich besassen Sie schon immer eine spirituelle Dimension, die anderen Menschen offenbar entging. Bei Gelegenheit würde ich gern einmal mit Ihnen über Ihr Karma sprechen. Vielleicht wäre das sogar etwas, das wir sofort tun könnten, falls Sie ein paar Minuten übrig...«

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»Ausgezeichneter Gedanke, Nick. Nur stehe ich gerade jetzt zeitlich unheimlich unter Druck...« »Viele Menschen versäumen es, auch nur einen einzigen Augenblick innezuhalten, um darüber nachzudenken, wie zerbrechlich und flüchtig diese Welt doch ist...« »Nick, falls ich irgendwas tun kann, um Ihnen zu helfen, so lassen Sie mich das unbedingt wissen.« »Roger, noch einmal vielen Dank für Ihr Verständnis. Good bye.« Soviel über meinen Job. Soviel über Roger. In einer Ecke meines Schlafzimmers führte eine Metalleiter hinauf zu einer Art Falltür, die den einzigen Zugang zum Dach bot. Mehrmals im Jahr musste ich einem Inspektor von der Stadtverwaltung oder auch einem Handwerker Zutritt gewähren, damit man irgendwelche Leitungen überprüfen konnte. Ich selbst war noch niemals oben gewesen. Jetzt kletterte ich zum erstenmal die Leiter hinauf und entriegelte die Falltür. Dann schob ich sie mehrere Zentimeter auf, sah mich rasch auf dem Dach um, schloss die Falltür wieder, liess sie jedoch unverriegelt. Für den Fall, dass alles andere schiefging und ich plötzlich überrumpelt werden sollte, war dies mein Notausgang. Vom Dach des Gebäudes konnte ich nach der einen wie nach der anderen Seite zu den benachbarten Häusern gelangen; und von dort relativ mühelos weiter, vermutlich bis zum Ende des jeweiligen Strassenblocks. Von meiner Terrasse aus sah ich auch verschiedene Möglichkeiten, von den Dächern hinunterzugelangen in die inneren Gärten im Zentrum des Blocks; und wenn ich mich dort oben befand, würde ich sicher auch noch weitere ausfindig machen. In dieser Hinsicht schien für den Notfall alles vorbereitet zu sein. Als nächstes durchsuchte ich systematisch das ganze Appartement und suchte alles, aber auch wirklich alles zusammen, das mich mit irgend jemandem in der Welt verband - Briefe, Tagebücher, alte Steuerbelege, entwertete Schecks, Kontoauszüge. Ich leerte meine Schreibtischschubladen, nahm die Fotografien von der Wand, durchsuchte die Taschen meiner Kleidungsstücke; trug dann alles in die Küche, wo ich es in der Mitte auf einen Haufen schüttete. Dann tat ich es nach und nach in den Herd und zündete es an, so dass es verbrannte. Wenn die erst einmal richtig hinter mir her waren, würden sie wahrscheinlich alles über mich herausfinden können; doch mochte dies die Prozedur wenigstens ein wenig verlangsamen. Leicht fiel's mir wirklich nicht. Ich meine, so persönliche Briefe zu verbrennen, und vor allem die Fotos mit den Gesichtern von Menschen, die ich gut gekannt hatte und mit denen mich zum Teil noch immer sehr starke Gefühle verbanden - sie verkrumpelten vor meinen Augen, ein Frass der Flammen, sozusagen gewaltsam aus meinem Leben getilgt. Doch in meiner Situation verbot sich jederlei Sentimentalität. Ein weiteres Problem bestand darin, dass das verbrannte Papier einen unangenehmen, wie ätzenden Rauch hinterliess; und ich hatte Angst, dass irgend jemand dies bemerken könnte, um dann womöglich zu melden, im Haus sei ein Feuer ausgebrochen. Folglich musste ich langsam vorgehen, was mir genügend Zeit liess, um mir sämtliche Sachen zum alle rletztenmal anzusehen.

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Unter anderem war da ein Stapel kleiner, schwarzer, ledergebundener Terminkalender, von denen jeder die Termine eines ganzen Jahres enthielt, dazu Reise- und sonstige Spesen sowie - im hinteren Teil - Namen, Adressen und Telefonnummern. Der Kalender fürs laufende Jahr war für immer dahin, unsichtbar, doch hatte ich hier, für ein rundes Dutzend der vorangegangenen Jahre, eine Art umrisshafter Zusammenfassung meines Lebens. Allerdings fiel mir auf, dass aus einem unerfindlichen Grund die Taschenkalender für mehrere Jahre fehlten - ich habe wirklich keine Erklärung dafür. War es nicht ein guter und notwendiger Gedanke, diese letzte Gelegenheit zu nutzen, um mir Namen und Telefonnummern einzuprägen, die nützlich sein mochten (nützlich wozu?). Olsen, Orr, Ovinsky. Sonderbar, dass das wie Kraut und Rüben durcheinander ging: die Namen von Menschen, die man kaum kannte und höchstens, geschäftlich, ein- oder zweimal getroffen hatte, und die Namen jener, die man seit Jahr und Tag kannte und mochte. Pauken, Parker, Petersen. Oft sind es einstige Kommilitonen, an die man sich am lebhaftesten erinnert - auch wenn man sie nicht mehr sieht oder sehen möchte. Die Jungen, ja, aber natürlich auch die Mädchen, mit denen man »ging«, mit denen man »was hatte« - an späteren Erlebnissen gemessen kaum der Rede wert; und dennoch voll süsser, sentimentaler Erinnerungsbilder, die einem ein oder zwei Tränen über die Wangen, übers Gesicht laufen lassen konnten - was bei mir jetzt allerdings vergebliche Liebesmüh gewesen wäre. keine Tränen, keine Wangen, kein Gesicht. Sonderbar, wie man in solchen Augenblicken zum Spielball seiner Gefühle, seiner Stimmungen wird. Und so konnte ich auch der Versuchung nicht widerstehen, aufmerksam in den verschiedenen Taschenkalendern zu blättern, in denen, wenn auch nur umrisshaft und recht äusserlich, vermerkt war, welchen Verlauf mein Leben in den letzten Jahren genommen hatte. Was sich dort aufgezeichnet fand, betraf hauptsächlich das Geschäftliche: jedes Business-Lunch (inklusive Kosten, Zahlungsweise, Namen der Anwesenden, besprochene geschäftliche Themen); jede Dinner-Party (inklusive Na men und Telefonnummer jedes mir bis dahin unbekannten Gastes, von dem ich mir irgendwas versprach); jedes Wochenende auf dem Land (inklusive Abfahrtszeiten der Züge oder der letzten Fähre). Und stets die genauen Kosten für eine Taxi- oder eine Bahnfahrt. 19. Dezember. 5.30 Squash U-Club! Carstair. 7:30 (LG) Dinner! Simons (Kreditkarte). Taxis: 3,75 Dollar, 4,50 Dollar. Dinner: 76 Dollar (Scheck). Und, in einer Ecke: Martha Caldwell, 8 60-86 32. Es grenzt an Selbstquälerei, wenn man sein ganzes Dasein so vor sich sieht, reduziert auf Zahlen - auf Daten, Adressen, Telefonnummern, anfallende Spesen. Motivation: Einsamkeit, Gier nach Leben. Dominierendes Prinzip: steuerliche Absetzbarkeit. Ein banales Leben? Mag sein. Mir selbst war es zuweilen so vorgekommen. Jetzt jedoch erschien mir alles in einem völlig anderen Licht. Es war wunderschön gewesen, damals, und es blieb urwiederholbar. Nun ja, alles geht vorbei, das ist nicht zu ändern. Als ob das ein Trost sein könnte.

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Ins Feuer mit dem ganzen Zeug. Ich las und verbrannte; und war bis zum Abend damit beschäftigt, während ich ein Glas nach dem andern leerte. Von morgen an würde ich bestimmt nicht mehr so trinken können. Dies war meine letzte Nacht in Sicherheit. Ich ging schon früh zu Bett. Unwillkürlich mied ich den Blick auf die Bettdecke, die sich über einem nicht vorhandenen menschlichen Körper zu wölben schien. Davor schauderte mich noch immer. Die ganze Nacht träumte ich von läutenden Telefonen und Türklingeln.

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m Dienstag morgen erwachte ich wieder sehr früh; aber diesmal stand ich sofort auf, beklommen und entschlossen zugleich. Sorg fältig wusch ich mich, zog mir dann meine gesamte unsichtbare Kleidung an. Dann zog ich das Kommodenschubfach auf und steckte mir all die darin aufbewahrten unsichtbaren Gegenstände in meine Taschen. Von nun an würde ich all meine unsichtbaren Habseligkeiten bei mir tragen. Sorgfältig prüfte ich die Pistole, öffnete und schloss das Magazin und übte Sichern und Entsichern, bis ich davon überzeugt war, die Pistole im richtigen Augenblick schussbereit zu haben. Drei Patronen. Obwohl ich keinen Hunger hatte, ging ich in die Küche, tat etwas Obst in den Mixer und zwang mich dann, das Produkt - einen dicken Brei - zu essen, ganz langsam und Löffel für Löffel, wofür ich eine Menge Zeit brauchte; doch das erwies sich als nötig. Mein Verdauungsorganismus war wieder völlig klar, und das löffelweise Aufnehmen der leichten Obstkost bot die Gewähr dafür, dass ich immer nur für ein paar Minuten sichtbar sein würde. Wirklich unentbehrlich, diese Küchengeräte. Noch immer war es zu früh, um jemanden anzurufen. Ich machte das Bett und säuberte noch einmal die Wohnung. Ich musste irgendwas tun. Ruhig dasitzen und lesen oder Musik hören - einfach unmöglich. Einerseits grauste mir bei dem Gedanken, Leary anzurufen; andererseits wollte ich die Sache schleunigst hinter mich bringen. Möglicherweise war er ja gar nicht in seinem Büro, hatte vielleicht den ganzen Morgen über anderswo zu tun. Verdammt noch mal, bloss nicht so was. Je eher ich anrief, desto besser. Fünf nach neun tat ich's dann. Wieder meldete sich diese mechanisch klingende Frauenstimme und wiederholte die Nummer, die ich gerade gewählt hatte. Ich fragte nach Leary, hörte eine Art Zwitschergeräusch, und dann war Leary am Apparat und nannte seinen Namen. »Leary.« »Hallo, Mr. Leary. Ich bin's - Nick Halloway.« Ich schwieg einen Augenblick, um ihm Gelegenheit zu geben, mein »Hallo« zu erwidern, doch er blieb stumm, und so fuhr ich fort: »Wir sind für heute nachmittag um zwei verabredet.« »Ganz recht, Mr. Halloway.« »Nun, ich fürchte, dass ich Sie bitten muss, unsere Zusammenkunft auf einen späteren Termin zu verschieben. Tut mir schrecklich leid, weil ich weiss, wie gern Sie die Sache erledigen möchten, aber für mich hat sich plötzlich etwas überaus Dringliches ergeben,

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und ich befinde mich jetzt auf dem Weg zum Flughafen. Sagen Sie mir doch bitte: sind Sie irgendwann gegen Ende der Woche abkömmlich?« Eine Pause trat ein, ein äusserst unbehagliches Schweigen. Dann antwortete er: »Es wäre das beste, wenn ich sofort zu Ihnen kommen könnte. Wird nur ein paar Minuten dauern. Sind Sie in Ihrem Büro?« »Oh, das ist mir aber peinlich«, sagte ich so ernst wie nur möglich. »Ich meine, ich weiss Ihre spontane Bereitschaft zu schätzen, nur ist da leider nichts zu machen. Ich meine, ich hocke buchstäblich in den Startlöchern, sause sofort los. Aber wie wäre es mit Freitag vormittag? Würde Ihnen halb zehn passen? Oder soll ich Sie gleich am Donnerstag nach meiner Rückkehr anrufen, damit wir dann was vereinbaren?« »Mit halb zehn am Freitag vormittag bin ich einverstanden. In Ihrem Büro?« Irgendwie klang seine Stimme verändert, und ich fand seine plötzliche Nachgiebigkeit bedrohlicher als sein vorheriges Drängen. »In meinem Büro. Die Adresse haben Sie?« »Die Adresse habe ich. Danke, Mr. Halloway.« »Good-bye«, sagte ich. Prima. Es war mir gelungen, ihn für weitere drei Tage hinzuhalten. Am Donnerstag würde ich dann Cathy bei ihm anrufen lassen, um ihm mitzuteilen, dass ich erst in der folgenden Woche nach New York zurückkehren würde. Im Hinhalten von Leuten war ich ja schon von Berufs wegen geübt. Anfangs ist es immer etwas schwierig, sie mit Ausreden abzuspeisen; aber nach einer Weile gewöhnen sie sich daran und geben schliesslich auf. Vielleicht würde es mir ja gelingen, auch Leary abzublocken. Doch unser kurzes Telefonat hinterliess bei mir alles andere als ein beruhigendes Gefühl. Sein Einverständnis, bis Freitag zu warten, war allzu bereitwillig gekommen. Immerhin hatte ich auf diese Weise mindestens einen weiteren Tag für mich herausgeholt. Was würde Leary, falls überhaupt, jetzt in meiner Richtung unternehmen? Eventuell in me inem Büro anrufen, um sich bestätigen zu lassen, dass ich tatsächlich auf Reisen ging. Cathys Auskunft würde ihn zufriedenstellen. Was mich betraf, so konnte ich einen ruhigen Tag verbringen, mir sogar einen Drink genehmigen. Doch ich verzichtete darauf. Und obwohl ich mich während der letzten Tage daran gewöhnt hatte, nackt herumzulaufen, behielt ich jetzt meinen unsichtbaren Anzug an und grübelte darüber nach, wie ein Unsichtbarer es wohl am besten anstellt, ein ruhiges und vor allem völlig unauffälliges Leben zu führen. Je länger ich darüber nachdachte, desto bedrückender wurden meine Gedanken. Solange ich über meine Wohnung und mein Bankkonto verfügte, konnte ich mir Lebensmittel liefern lassen und in Sicherheit und Frieden essen und schlafen. Doch was würde werden, falls man mich von hier vertrieb? Wohin sollte, wohin konnte ich? Ein Schlupfloch zu finden, ein wirklich sicheres Versteck, war alles andere als leicht. Aber es gab schlimmere Probleme, bohrendere Fragen. Denn obwohl ich mich soweit recht gesund fühlte, schien es durchaus möglich, dass ich durch irgend etwas verseucht war, wenn nicht durch die »herkömmliche« Radioaktivität, dann vielleicht durch irgend etwas anderes: vielleicht durch eben das, was meinen Zustand der Unsichtbarkeit bewirkt hatte!

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Stundenlang sass ich dort, während solche Gedanken unablässig durch meinen Kopf rotierten. Wie natürlich auch schon an den Tagen zuvor. Allzu lange schon hockte ich allein in meinen vier Wänden und hatte fast buchstäblich das Gefühl, dass mir die Decke auf den Kopf fiel. Jetzt einen geruhsamen Spaziergang machen, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen - eine verlockende Vorstellung. Ich war so tief in Gedanken versunken, dass ich das Läuten der Türglocken wohl nicht gleich bemerkte. Mir wurde nur irgendwie bewusst, dass sie schon eine ganze Weile läuteten - wie lange genau oder so, wusste ich nicht. Im Augenblick läutete die Türglocke des Appartements direkt unter mir; aber aus irgendeinem Grunde war ich zie mlich sicher, dass die Türglocke in der Wohnung daneben bereits geläutet hatte. Und davor vielleicht schon die Türglocke der Coulsons. Tagsüber befand sich für gewöhnlich niemand im Gebäude, mit der gelegentlichen Ausnahme von Eileen Coulson, der Hauswirtin; und im leeren Gebäude hörte man dann besonders deutlich Geräusche wie das Läuten von Telefonen oder Türglocken. Plötzlich war ich hellwach: in Alarmbereitschaft. Irgend jemand klingelte in einem Appartement nach dem anderen. Also musste gewiss auch mein Appartement an die Reihe ko mmen. Angespannt wartete ich darauf. Doch kein Läuten erklang. Wieso wurde gerade mein Appartement ausgelassen? Ein Hausierer oder ein Lieferant (der, weil er den Adressaten nicht antraf, die bestellte Ware bei einem Nachbarn abstellen wollte) würde wohl kaum ein einziges Appartement auslassen - und ausgerechnet meines. Ich war aufgesprungen. Jetzt trat ich zu den vorderen Fenstern. Aus dem Hauseingang unten trat ein untersetzter Mann mittleren Alters, der einen kurzen Regenmantel trug. Vorsichtig schob ich das Fenster hoch und lehnte mich hinaus, um ihn zu beobachten. Draussen auf dem Gehsteig drehte er sich um und blickte zu mir empor. Beinahe wäre ich zurückgezuckt. Es kostete mich Mühe, mir wirklich klarzumachen, dass er mich ja nicht sehen konnte. Er liess seinen Blick in die Runde schweifen, zu den Nachbargebäuden, zu den Häusern auf der anderen Strassenseite; doch nichts schien ihn so recht zu befriedigen. In diesem Augenblick bog Eileen Coulson um die Ecke, beäugte den Mann im Regenmantel misstrauis ch und ging dann auf unseren Hauseingang zu. Sie trug zwei grosse Einkaufstüten. Der Mann folgte ihr, und ich sah, wie er sie ansprach. Wenig später betraten sie zusammen das Gebäude. Wer war der Mann? Leary? Einen Augenblick fürchtete ich, die beiden würden sofort heraufkommen zu meinem Appartement. Aber die Coulson hatte zum Glück keinen Schlüssel für meine Wohnung. Leary - oder wer immer der Mann war - würde sich darauf beschränken müssen, Fragen zu stellen. Es war Unsinn gewesen, ihn mit unserer »Verabre dung« weiter hinhalten zu wollen. Ich hätte sofort von der Bildfläche verschwinden sollen. Bloss: wohin? Wahrscheinlich stellten Leary und Co. überall Fragen - über mich wie über alle anderen Zeugen des MicroMagnetics-Unglücks. Das musste also noch nicht viel besagen. Und was konnte der Mann von Eileen Coulson schon über

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mich erfahren? Dass ich nicht lebte wie ein Mönch und ähnliches mehr, sicher. Aber was für »Erkenntnisse« wollte er daraus gewinnen? Und doch hatte ich das Gefühl, dass Leary - falls er es denn war - irgend etwas erfahren haben mochte. Denn er tauchte erst nach einer halben Stunde wieder auf der Strasse auf. Diesmal entfernte er sich, ohne auch nur einen einzigen Blick zurückzuwerfen. Wieder grübelte ich. Nein, Eileen wusste bestimmt nichts über mich, was für diesen Schnüffler von Nutzen gewesen wäre. Aber so ist das nun mal bei denen: Die quetschen jeden aus bis zum Gehtnichtmehr, und wenn die Quelle noch so unergiebig ist. Spulen ihre Routinefragen ab, weil sie's nun mal so gewohnt sind. Würden sie zurückkommen? Auf mich direkt schienen sie's im Augenblick noch nicht abgesehen zu haben. Aber vielleicht würden sie sich die anderen Mieter vorknöpfen, um sie über mich auszuhorchen? Bloss waren die anderen Mieter ziemlich selten anzutreffen - aber das hatte Eileen Coulson dem Kerl bestimmt gesagt. Bloss keine Panik! Diese Fahnder oder Ermittler oder was sind Bürokra ten? Die sind an ihren »Dienst nach Vorschrift« gewöhnt und werden noch immer alle Hände voll zu tun haben, um sich die sichtbaren Zeugen des MicroMagnetics-Desasters vorzuknöpfen. Und für den Fall, dass sie mir irgendwann doch ans Leder wollten, blieb der tröstliche Gedanke meiner vorbereiteten Fluchtroute übers Dach. Und genau das war dann auch der Grund, warum ich so prompt reagierte, als ich die ersten Schritte auf dem Dach hörte. Es war keine Stunde her, seit Leary - oder wer sonst dieser Mann gewesen sein mochte - von hier verschwunden war, und irgendwie schien es undenkbar, dass jetzt bereits die ganze Meute hinter mir her sein sollte. Die Schritte auf dem Dach vielleicht stammten sie von irgendwelchen Handwerkern, vie lleicht sogar von spielenden Kindern. Doch mein Instinkt sagte mir, dass ich mit dem Schlimmsten rechnen musste: Mein Fluchtweg über das Dach war vermutlich versperrt; ich musste die einzige Fluchtmöglichkeit benutzen, die es für mich vielleicht noch gab - und zwar sofort. Ich lief zur Wohnungstür, spähte kurz durchs Guckloch, konnte niemanden sehen. Ich öffnete die Tür, nur einen Spaltbreit zuerst, dann ganz. So schnell ich konnte, lief ich die Treppe hinab, immer zwei oder drei Stufen auf einmal nehmend. Sehen konnte ich zwar niemanden, doch hörte ich von unten deutlich die Geräusche sich bewegender Menschen. Sie flüsterten miteinander, doch dem Klang nach schienen es viele zu sein. Als ich den nächsten Treppenabsatz erreichte und, ohne die Hand vom Geländer zu nehmen, das nächste Stück hinuntereilen wollte, blieb ich wie angewurzelt stehen. Von unten kamen mir fünf Männer entgegen, und drei davon kannte ich: Clellan, Gomez und Morrissey. Sie kamen in flottem Tempo herauf und füllten die Treppe in der gesamten Breite aus, so dass sich nirgends eine Lücke fand, durch die ich hätte schlüpfen können. Mir blieb keine andere Wahl: Ich musste kehrt machen, wieder die Treppe hinauf, in sicherem Abstand vor den Männern. Ich nahm meine Hand vom Geländer und versuchte, so leise wie möglich aufzutreten; doch die Männer kamen die Treppe geradezu heraufgestürmt. Clellan sagte: »Ja nicht vergessen: Wenn wir drin sind, schliessen wir die Tür hinter uns, und sie bleibt ge-

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schlossen, bis ihr hört, wie ich laut und deutlich sage, dass ich sie öffnen will. Solltet ihr sehen, dass sie sich öffnet, ohne dass ich was gesagt habe, so heisst die Parole für euch: Feuer frei! Verstanden?« Ich hörte, wie die anderen zustimmend murmelten, während sie mir schon verdammt dicht auf den Fersen waren. »Im selben Augenblick, wo die Tür aufgeht, ballert ihr los. Versucht ja nicht erst herauszufinden, worauf ihr schiesst, klar? Dieser Kerl hat eine Pistole, und er hat sie schon einmal benutzt. Gomez wird versuchen, ihn mit der Narkosepuste zu erwischen, aber falls er versucht, aus dem Appartement zu flüchten, ist mir's egal, wie ihr ihn schachmatt setzt.« Als ich meine Etage erreichte, huschte ich an meiner Wohnungstür vorbei und ging noch ein paar Meter in den kurzen Korridor, der praktisch nichts als eine Sackgasse war. Die Männer hinter mir versammelten sich auf dem Treppenpodest, direkt vor meiner Wohnungstür. Mich an ihnen vorbeizudrücken war unmöglich. Auf ein Zeichen von Clellan bewegte sich einer der Männer in meine Richtung. Um ihm auszuweichen, blieb mir nichts anderes übrig, als mich über das Geländer zu schwingen und mich daran festzuhalten. Der Mann ging an mir vorbei zur geschlossenen Tür und betrachtete sie eingehend. Mich an das Geländer klammernd, hangelte ich mich gleichsam zurück zu der Stelle, wo sich in ganz kurzer Entfernung die anderen Männer befanden. Unter meinem Gewicht schwankte das Geländer ganz beträchtlich, doch die Männer waren viel zu sehr mit der Tür beschäftigt, um irgend etwas zu bemerken. Einer von ihnen stand tief vorgebeugt und hantierte am Schloss. Als ich zu der Stelle kam, wo das Geländer gleichsam herumkurvte und als Treppenbegrenzung zum nächsten Stockwerk hinunterstrebte, schwang ich mich darüber hinweg auf die Stufen. Jetzt befand ich mich im Rücken der fünf Männer. Ich drehte den Kopf und beobachtete sie. Der Mann, der sich am Schloss zu schaffen gemacht hatte, richtete sich jetzt auf, nickte Clellan zu und trat zurück. Jeder der Männer zog jetzt eine Pistole hervor - mit Ausnahme von Gomez, der bereits einen sonderbar aussehenden Schiessprügel mit einem langen, dicken Lauf in den Händen hielt. Clellan nickte. Mit unheimlicher Wucht wurde die Tür aufgestossen, Morrissey, Gomez und Clellan stürmten in das Appartement - mein Appartement -, und sofort knallte die Tür hinter ihnen wieder zu. Die beiden Männer, die draussen geblieben waren, hielten offenbar Wache - ihre Pistolen auf die Tür gerichtet. Ich hörte aus meiner Wohnung das eilige Getrappel von Schritten - und Clellans Stimme, die zu mir sprach. .Mr. Halloway, bewegen Sie sich nicht. Wir sind hier, um Ihnen zu helfen. Sie sind überall von Männern umzingelt, die den Befehl haben, auf jedes Geräusch und jede Bewegung zu schiessen. Sagen Sie uns bitte, wo genau Sie sich befinden, und wir we rden Ihnen zu Hilfe kommen. Bitte keine Bewegung! Wir sind hier, um Ihnen zu helfen.« Wenn man auch bloss einen Augenblick darüber nachdenkt: Einfach irre, wie versessen diese Leute immer darauf waren, mir zu helfen. Und all diese Kanonen - sämtlich zu meinem Schutz. Aber ich nahm mir nicht die Zeit, darüber nachzudenken. Mich am

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Geländer festhaltend, eilte ich fast lautlos die Treppe hinunter. Aber als ich das letzte Stück erreichte, sah ich, dass in dem Vestibül zwischen den beiden Türen, die zur Strasse führten, weitere zwei Männer standen. Selbst wenn ich sie erschoss, würden ihre Leichen den Weg durch die äussere Tür blockie ren. Ausserdem, jetzt sah ich es, standen auch draussen auf der Strasse ein paar Männer, mit Sprechfunkgeräten, und einer von ihnen war Jenkins. Auf halbem Weg zum Parterre blieb ich stehen. Das Treppenstück, auf dem ich mich befand, ähnelte einer Falle. Die vordere Tür war blockiert. Mein Fluchtweg übers Dach desgleichen. Das Appartement konnte ich vergessen. Von den anderen Mietern war keiner zu Hause. Doch halt! Eileen Coulson befand sich in ihrer Wohnung. Vorsichtig stieg ich den Rest der Treppe hinab, bis ich direkt an der inneren Glastür stand und durch die Scheiben, ganz aus der Nähe, die beiden Männer auf der anderen Seite sah. Rechts von mir befand sich die Tür zur Wohnung der Coulsons. Ich wartete, bis die beiden Männer zur Strasse blickten und drückte dann in einer Art von wildem Stakkato auf die Türglocke der Coulsons. Die beiden Männer zur Strasse blickten sich fragend an. Ich drückte meinen Daumen jetzt fest auf den Klingelknopf, damit die Männer nicht stutzig werden konnten, weil er sich etwa hin und her bewegte. Wo blieb bloss Eileen Coulson? Ich hielt ein Ohr gegen die Tür, um das Geräusch von Schritten dort drinnen besser vernehmen zu können; gleichzeitig behielt ich die Männer im Vestibül im Auge. Durch das unablässige Läuten klangen jetzt Geräusche. Ja, irgendwo in der Tiefe des Appartements rührte sich irgendwas. Die Männer im Vestibül wirkten zunehmend alarmiert. Sie sprachen jetzt miteinander, während sie gleichzeitig durch die innere Glastür starrten. Hätten sie auch nur geahnt, wen sie da greifbar vor sich hatten, wäre ich für sie eine leichte Beute gewesen. Einer der beiden drehte sich jetzt um und trat durch die äussere Tür hinaus, um mit den Männern auf der Strasse zu sprechen. Hinter der Wohnungstür der Coulsons erklangen sich nähernde Schritte. Verdammt noch mal, konnte die Frau sich denn nicht ein bisschen beeilen. Schlurf, schlurf, schlurf. Der Mann, der das Haus verlassen hatte, sprach mit den Männern draussen. Plötzlich entstand Unruhe. Einer der Männer drängte sich zwischen den anderen hindurch und eilte auf die Haustür zu. Es war Jenkins. Gleichzeitig begann hinter der Wohnungstür Eileen Coulson zu sprechen. »Darf ich die Tür denn jetzt schon wieder öffnen?« Gerade noch rechtzeitig wurde mir bewusst, dass sie meine Stimme nicht erkennen durfte. Ich hielt den Unterarm vor meinen Mund und sagte so ruhig wie möglich: »Gewiss doch, Ma'am. Wir sind hier mit allem fertig. Wenn ich mal für einen Augenblick Ihr Telefon benützen dürfte.« Mach doch bloss endlich die Scheisstür auf, Eileen. Bitte! Jenkins war inzwischen durch die äussere Tür eingetreten. Er stiess den Mann im Vestibül beiseite. Von der anderen Seite der Wohnungstür hörte ich, wie Eileen Coulson ungeschickt an den Schlössern herumfin gerte. Immer noch besser, als wenn sich ihr Mann daran versucht hätte. Der hatte zwei linke Hände! Allmächtiger, Eileen, beeil

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dich doch! Jenkins musste zu seinem Verdruss entdecken, dass die innere Tür verschlossen war, und er bellte den Mann an seiner Seite an, die Tür schleunigst zu öffnen. Er brüllte nicht. Seine Stimme klang noch immer ziemlich beherrscht. Doch auf seinen Gesicht spiegelten sich Frust und Wut. Und seine schmalen, kleinen Augen glichen wieder Schlitzen. Die Wohnungstür vor mir öffnete sich zu einem etwa fünf Zentimeter breiten Spalt. Und nicht einen einzigen Millimeter mehr. Sie hatte die Sicherheitskette vorgelegt, diese dusslige Kuh! Ihre Blicke huschten durch den Türspalt hin und her im vergeblichen Versuch, meiner ansichtig zu werden. »Sind Sie sich wirklich ganz sicher, dass es in Ordnung ist, die Türjetzt wieder zu öffnen?« fragte sie. »Man hat mir nämlich eingeschärft, auf gar keinen Fall...« »Gewiss, Ma'am«, sagte ich, um sie bei Laune zu halten. Wenn sie sich bloss nicht einfallen liess, die Tür wieder zu schliessen. Während der Mann im Vestibül noch am Schloss der inneren Glastür herumfummelte, spähte Jenkins ungeduldig durch die Scheibe - und entdeckte, dass die Tür der Coulsons ein Stück geöffnet war. Sofort rief er: »Die Tür zumachen! Die Tür dort zumachen!« »Das ist absolut richtig, Maaam!«, rief ich, um Jenkins' Stimme zu übertönen. Der Ausdruck von Unsicherheit in Eileens Augen vertiefte sich. Jetzt schwang die innere Glastür auf, und Jenkins drängte hindurch. Ich machte zwei kurze Schritte rückwärts, fast in seine sich nähernden Arme, und dann preschte ich vorwärts und schleuderte mich seitlich mit aller Kraft gegen die Wohnungstür der Coulsons. Die Wucht war so gross, dass die Sicherheitskette aus ihrer Halterung im Türrahmen riss und die Tür Eileens mächtigen Körper gegen die Wand in ihrer Eingangsdiele schmetterte. Während ich an Eileen vorbeistürzte, nahm ich flüchtig wahr, dass sie auf dem Boden lag und Blut über ihr Gesicht strömte. Ich lief durch den Korridor und ins Wohnzimmer, Jenkins fast unmittelbar hinter mir. Da er noch nie hier gewesen war, konnte er sich auch nur ungenügend orientieren und wusste nicht genau, wo ich mich befand. Er verlangsamte seine Schritte, blieb mitten im grossen Zimmer stehen und sah sich unsicher um. Das gab mir Gelegenheit, die Doppelglastür zum Garten zu öffnen. Der Garten - nur ein New Yorker kann für einen solchen Flecken diese Bezeichnung verwenden - war ein winziges, lebensloses, betoniertes Irgendwas mit metallenem Mobiliar, rings umgeben von einen hohen Holzzaun, der es von anderen ähnlichen »Gärten« abgrenzte. Ich packte einen Stuhl, schmetterte ihn gegen den hinteren Teil des Zauns, stellte mich dann auf den Boden neben dem Stuhl und begann so heftig wie nur möglich an dem Zaun zu rütteln. Schon war Jenkins zur Stelle. Da er annahm, ich stünde auf dem Stuhl und versuchte, über den Zaun zu klettern, attackierte er: Mit beiden Händen griff er nach der Stelle, wo er mich vermutete - ein Stück oberhalb des Stuhls und dicht am Zaun. Bevor er stutzig werden konnte, traf ihn meine geballte Faust sehr hart seitlich am Hals . Sein Körper prallte gegen den Zaun und drehte sich dabei so herum, dass er mir die Vorder-

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seite zuwandte. Wieder schlug ich hart zu, diesmal auf den Körper, so gut wie möglich auf den Solarplexus zielend. Jenkins klappte buchstäblich zusammen, stürzte zu Boden und erbrach sich. Ich rückte den Stuhl zu einer Stelle am Zaun, wo sich eine Art Verstrebung befand, so dass ich mich leichter darüber hinwegschwingen konnte. Jetzt war ich im Nachbargarten, und falls ich durch eines der Gebäude auf dieser Seite hinausgelangen konnte, würde ich mich in der 88. Strasse befinden, einen Block von den Leuten des Colonels entfernt. Ich sah mich um. Zwei Fenster und eine Tür, sämtlich verschlossen. Ich ging zum nächsten Zaun. Er war nicht so hoch, schwankte jedoch bedrohlich unter meinem Körpergewicht, als ich darüber hinwegkletterte. Einen Augenblick lang fürchtete ich, er werde unter mir zusammenbrechen. Als ich mich vorsichtig herumdrehte und meine Füsse nach dem Boden auf der anderen Seite steckte, sah ich Clellans Gesicht: Er spähte über den Zaun der Coulsons hinweg. Dann verschwand sein Gesicht. Er wusste jetzt genau, wo ich mich befand. Ich musste so schnell wie möglich von hier fort. Ich blickte zum Dach über meinem Appartement. Und sah, wie Gomez sein Gewehr an seine Schulter hob und auf den Zaun zielte, den ich kaum ein, zwei Sekunden zuvor beinahe niedergerissen hätte. Ich drehte mich um und stiess ums Haar mit einer Frau zusammen, die, so um die Fünfzig, in einem Bademantel steckte. Sie hatte sich gerade von einem Plastikstuhl erhoben. Daneben stand ein Tisch, auf dem sich eine Kaffeetasse und ein Aschenbecher mit einer brennenden Zigarette befanden. Mit wutverzerrtem Gesicht trat die Frau auf mich zu und begann plötzlich zu schreien - so laut und so wild, dass sich ihre Stimme überschlug. »Aufhören! Sofort damit aufhören!« Für eine kurze Sekunde glaubte ich, sie könne mich sehen, und duckte mich. Aber dann begriff ich, dass sie durch mich hindurch zum Zaun blickte und dass es der Zaun war, dem ihre Sorge galt: Sie glaubte, dass ihn irgend jemand, von der anderen Seite her, niederzureissen versuchte. Rasch wich ich ihr aus, während sie mit zornfunkelndem Blick dicht an den Zaun herantrat. Aus der Richtung meiner Wohnungsterrasse vernahm ich ein gedämpftes, explosionsartiges Geräusch, und am Hals der Frau klaffte plötzlich eine Wunde. Blut quoll hervor, lief ihr über die Schulter, und sie brach zu meinen Füssen zusammen. Ich rannte zu der Glastür, die zur Wohnung der Frau führte. Wieder hörte ich Schüsse, und gleich darauf splitterte Glas, regnete es vor mir Scherben. Ich riss die Tür auf, durchquerte ein Zimmer, stiess auf einen engen Korridor, wo ich vergeblich nach einer Tür zur Strasse suchte. Meine Panikwuchs. Jeden Augenblick konnten Jenkins und seine Leute hier sein. Ich machte kehrt, fand dann eine innere Treppe, die nach oben in eine Art Wohnzimmer führte. Von dort gelangte ich zu einer Diele, öffnete eine Tür, öffnete eine zweite und befand mich auf einer Art Freitreppe, deren Stufen hinunterführten zu einem Gehsteig. Aber von dort kam mir ein Mann entgegen: ein Mann, den ich nicht kannte, der jedoch zweifellos zu Jenkins' Leuten gehörte. Offenbar hatte er beobachtet, wie die Tür wie

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durch Geisterhand aufschwang, für Sekundenbruchteile geöffnet blieb, sich dann ebenso mysteriös wieder schloss. In den grimmigen Zügen des Mannes zeigte sich Verblü ffung. Jenkins schien seine Leute nur unvollständig eingeweiht zu haben, was es ihnen erschwerte, mich zu fangen. Dann sah ich plötzlich am Fuss der Freitreppe Clellan auftauchen, und der wusste nur zu genau, worum es ging. Mit zur Seite gestreckten Armen kam er die Stufen herauf, damit ich ihm nicht entwischen konnte. Die Treppe wurde zu beiden Seiten von einem Metallgeländer gesäumt. Rechts wie links davon war der Boden so sorgfältig eingezäunt, dass ich darin festgesessen hätte wie in einem Käfig. Und das Geländer selbst war eigentlich viel zu schmal, als dass man darauf entlang balancieren konnte. Doch mir blieb keine Wahl, ich musste es wagen. Ich schwang mich hinauf und bewegte mich dann so rasch vorwärts, dass mich, wenn ich ins Fallen geriet, mein eigener Schwung bis zum Gehsteig tragen musste, vorbei an der gefährlichen Umzäunung. Beinahe hätte alles wie am Schnürchen geklappt. Ich landete auf meinen Füssen, schlug dann jedoch, dicht beim Rinnstein, der Länge nach hin. Clellan wusste sofort, was geschehen war. Trotz seines absurden Ge schmacks in puncto Cowboyhüte und -hemden liess sich kaum behaupten, er habe Stroh im Gehirn. Sofort fuhr er herum, kam die Treppe herunter und hielt verzweifelt Ausschau nach irgendeinem Anhaltspunkt, der ihm verriet, wo genau ich mich befand. Ich raffte mich hoch, wich mehrere Meter zurück und liess Clellan nicht aus den Augen. Wieder auf dem Gehsteig, führte er eine sonderbare Pantomime auf. In einer Art Crouch-Haltung, wie ein Boxer im Nahkampf, begann er, in kleinen Kreisen herumzutänzeln, wobei er bald den einen, bald den anderen Fuss vorstreckte, offenbar in der Hoffnung, auf diese Weise meinen zerschundenen, vermutlich bewusstlos auf dem Pflaster liegenden Körper zu finden. Der andere Mann beobachtete ihn verdutzt von der Freitreppe her. Offenbar fragte er sich. ob Clellan womöglich übergeschnappt sei. Abrupt hörte Clellan mit der grotesken Tänzelei auf. Er begriff, dass er zu spät kam: Ich war ihm bereits entwischt. Fast eine Minute lang wartete er; stand lauschend und spähend; hielt wieder Ausschau nach irgendeinem verräterischen Zeichen. Während er dem anderen Mann den Rücken zukehrte, fragte er plötzlich leise: »Sind Sie da, Halloway?« »Ja«, erwiderte ich nach kurzem Zögern. Auch ich sprach leise, so dass der Mann auf der Treppe mich nicht hören konnte. Er beobachtete Clellan mit wachsender Neugier. »Sind Sie in Ordnung?« fragte Clellan. Erstaunlich, wie besorgt diese Burschen immer um mein Wohlbefinden waren. »Ja, danke.« »Gibt es irgend etwas, was wir für Sie tun können?«, fragte Clellan. »Ja. Mich in Ruhe lassen. Und vor allem damit aufhören, mich umbrin gen zu wollen. Was soll das überhaupt?« »Niemand will Sie umbringen. Das sehen Sie falsch.«

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»So? Na, dann hören Sie wenigstens damit auf, Menschen umzubringen, wenn ich mich in der unmittelbaren Nähe befinde. So wie diese Frau im Garten.« »Die Frau wird wahrscheinlich bald wieder obenauf sein. Das war keine reguläre Kugel. Sie haben wohl nichts weiter abbekommen, wie?« Wenn mich nicht alles täuschte, schwang in der Frage Hoffnung mit. »Nein«., sagte ich. »Aber es ist ja auch nicht ganz leicht, mich aufs Korn zu nehmen. Wundert mich nicht, dass Ihre Leute sich statt dessen an die Frau gehalten haben. Die bot mit Sicherheit ein besseres Ziel.« »Mr. Halloway, warum tun Sie dies? Was für einen Sinn soll das haben? Warum ersparen Sie sich selbst und uns nicht eine Menge Mühe und kommen jetzt mit mir? Wäre doch viel besser für Sie.« Bei der Madison Avenue bogen jetzt zwei Männer um die Ecke und strebten mit schnellen Schritten auf Clellan zu. »Glaube ich kaum. Im Augenblick sogar ganz bestimmt nicht«, sagte ich. Aus den Augenwinkeln sah ich, dass sich aus der entgegengesetzten Richtung weitere Männer näherten. »Worum geht's Ihnen denn? Ich meine, was wollen Sie?« fragte er. Ich gab keine Antwort. Von der Fifth Avenue her war eine schwarze Limousine in die Strasse eingebogen. In verbotener Fahrtrichtung rollte sie auf uns zu. »Verraten Sie mir's doch bitte«, sagte Clellan mit seinem gemütlich klingenden Provinzlerakzent. »Erzählen Sie mir, was Sie haben wollen. Egal, was es ist - wir können es Ihnen eher besorgen als irgend jemand sonst.« Die Männer, die zu Fuss von der Fifth Avenue her kamen, waren nur noch ein ganz kurzes Stück entfernt. Um ihnen auszuweichen, trat ich zwischen zwei am Rinnstein geparkte Autos. »Halloway, Sie können nirgends hin. Halloway? Sie begehen einen Fehler«, sagte Clellan. Er sprach jetzt lauter. »Wir müssen Sie sowieso schnappen. Und wir werden Sie auch kriegen. Halloway?« Versucht's nur. Aber so einfach, wie ihr euch das einbildet, ist es nicht. Clellan schien auf einen unsichtbaren Punkt zu starren, mit dem er Gespräche führte. Der Mann auf der Treppe starrte ungläubig auf Clellan. Und die beiden Gruppen von Männern, die sich von verschiedenen Seiten näherten, starrten verwundert auf die Szene, die sich ihnen bot: auf Clellan, der Monologe zu halten schien, und auf den Mann auf der Treppe, der wie hypnotisiert Clellans Rücken begaffte. Ich drehte mich um und ging auf dem Fahrdamm in Richtung Fifth Avenue. Ein Stück weiter musste ich wieder zwischen zwei parkende Autos treten, um die schwarze Limousine vorbeizulassen. Langsam glitt sie mir entgegen, und ich sah drinnen das Gesicht von Colonel David Jenkins, der mit unbewegter Miene durch das linke hintere Fenster blickte. Plötzlich stiegen Hass und Wut in mir hoch. Und noch immer bildete ich mir ein, ich könnte diese Leute irgendwie »abschrecken«. Ich zog meine Pistole hervor, packte sie beim Lauf, so dass ich sie wie einen Hammer benutzen konnte, und als sich der Colonel mit mir auf gleicher Höhe befand, liess ich den Griff der Pistole mit aller Kraft gegen die Glasscheibe krachen, die mich von Jenkins trennte. Sofort

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zersplitterte sie in tausend Segmente, zerbrach jedoch nicht. Wie dumm von mir. Ich hatte wohl irgendwie damit gerechnet, dass der Fahrer Gas geben würde, während sich die anderen Insassen furchtsam duckten. Statt dessen leuchteten die roten Bremslichter auf, und die Limousine stoppte auf der Stelle. Dann schwangen, wie in ein und derselben Bewegung, gleichzeitig alle vier Türen auf, und vier Leute schnellten heraus und standen auf dem Fahrdamm. Einer von ihnen war Gomez, der mit lockerem Griff sein sonderbar aussehendes Gewehr hielt und mit den Augen die Strasse absuchte, nach irgendwelchen Anzeichen von mir. Auch Jenkins stand auf dem Fahrdamm. Und plötzlich begann er zu sprechen. »Halloway, wir sind hier, um Ihnen zu helfen.« Vorsichtig wich ich zurück. Bloss keine Spur hinterlassen, kein Ge räusch, nicht das leiseste Anzeichen von Bewegung. »Halloway?« Als ich etwa zehn Meter entfernt war, drehte ich mich um und ging mit raschen Schritten zum Ende des Blocks. Von dort warf ich einen letzten Blick zurück. Die Männer standen noch immer dort und spähten hilflos nach »Spuren«. Nur der Colonel nicht. In richtiger Einschätzung der Situation trat er jetzt, mir den Rücken zukehrend, auf Cle llan zu. Ich überquerte die Fifth Avenue und ging in südlicher Richtung den Parkrand entlang.

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och immer schlug mein Herz wie wild, und mir wurde bewusst, dass ich zitterte. Ich würde einige Zeit brauchen, um mich zu beruhigen. Dann konnte ich mir überlegen, was als nächstes zu tun war. Zu meinem Schrecken entdeckte ich, dass fast schon akrobatische Geschicklichkeit dazu gehört, sich unbemerkt zwischen Passantenströmen hindurchzuschlängeln; zwischen umherstreunenden Jugendlichen, Frauen mit prallen Einkaufstaschen und unentwegt joggenden Joggern. Obwohl ich diesen Menschen so beängstigend nah war, schien ich ihnen gleichzeitig beklemmend weit entrückt: Sie blickten buchstäblich durch mich hindurch, wussten nichts von meiner Existenz. Die letzten fünf Tage hatte ich in der Einsamkeit meines Appartements verbracht, bei verdunkelten Fenstern. Jetzt fühlte ich mich auf einmal hinausgeschleudert ins gleissende Sonnenlicht, und alles erschien mir zu hell, zu grell, zu gross. Wie im Traum bewegte ich mich zwischen Menschen und Dingen, die für mich ebenso bedrohlich wie unberechenbar waren. In der Nähe der 85. Strasse bewahrte mich nur der Zufall - vielleicht auch mein Instinkt - vor einer bösen Kollision. Ich drehte den Kopf - und konnte gerade noch rechtzeitig einem Jungen auf einem Fahrrad ausweichen, der aus dem Central Park und über den Gehsteig hinweg direkt auf mich zugeschossen kam. Verdammt, es genügte nicht mehr, die Augen offenzuhalten und nach vorn zu blicken: Ich würde unentwegt nach allen Seiten Ausschau halten müssen. Gleich darauf brachte mich ein in irrem Zickzack dahinwuselndes Hündchen in Gefahr. Bogenförmig strebte es plötzlich über den Gehsteig hinweg, und ums Haar hätte sich die Leine, deren anderes Ende .Frauchen. hielt, mir wie ein Lasso um die Beine geschlungen. Ich lernte sehr schnell, dass meine jetzige Existenz ständige Wachsamkeit erfordert. Eine der grössten Gefahren für mich sind Rollschuhläufer, vor allem wenn sie sich Walkman-Ohrhörer in die Gehörgänge gestöpselt haben und zu irgendwelchen rhythmischen - und für andere unhörbaren - Klängen über Strassen und Gehsteige gleiten, oft abrupt herumruckend und -rockend und stets im Begriff, mich mit ihren herumwirbelnden Gliedmassen niederzumähen. Noch gefährlicher sind jedoch die Jogger lautlos von hinten sich nähernde Schleicher, die mich über den Haufen zu rennen drohen. Am allergefährlichsten aber ist eine Menschenmenge, selbst eine Traube oder Gruppe von Leuten, mögen sie nun stehen oder gehen. Obwohl ich es inzwischen gelernt habe,

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mich sicher durch die Strassen zu bewegen, mache ich selbst um die kleinste Menschenansammlung einen weiten Bogen. Als ich die 72. Strasse erreichte, konnte ich aus meinen Erfahrungen ein erstes Resümee ziehen. Am sichersten war es offenbar, sich an der Bordschwelle zu orientieren: zwischen den Bäumen und den geparkten Autos. Dort gab es keinen nennenswerten Verkehr, und ich konnte immer in Richtung Fahrdamm ausweichen und notfalls sogar auf ein Auto klettern. Colonel Jenkins fiel mir ein. Was würden er und seine Leute jetzt tun? Nun, zunächst mal meine Wohnung gründlich durchsuchen, mehr oder minder buchstäblich alles auf den Kopf stellen. Wie ein Film lief meine wilde Flucht vor meinem inneren Auge ab, und wieder begann mein Herz zu hämmern. Jetzt erst wurde mir richtig bewusst, dass ich kein Heim mehr hatte - und wohl auch nie wieder eins haben würde. Diese Vo rstellung war so niederschmetternd, dass ich mich auf eine der Bänke am Rande des Parks setzte. Ziemlich lange hockte ich dort. Etwa eine Stunde. Ich stellte mir vor, wie Jenkins & Co. jeden Winkel meiner Wohnung durchschnüffelten, jedes einzelne Kleidungsstück, jedes Fach in meinem Schreibtisch. Und unwillkürlich wünschte ich, mir wäre genügend Zeit geblieben, um jeden Schnipsel zu verbrennen. Was würden sie als nächstes tun? Was würde ich als nächstes tun? Jenkins hatte recht gehabt: In meinem Zustand zu überleben war fast ein Ding der Unmöglichkeit. Die Nachmittagsstunden verstrichen. Jetzt sah man mehr Kinder. Offenbar war der Unterricht aus. Und es gab jetzt auch mehr Leute in Jogginganzügen. Überhaupt mehr Passanten, ein unentwegtes Hin und Her. Ich gehörte nicht mehr zu ihnen. Hoffnungslos. Ein alter Mann in verfleckter, nach Urin stinkender Kleidung schlurfte herbei und blieb vor der Bank stehen, genau an der Stelle, wo ich sass. Langsam drehte er den Kopf, schien mich aufmerksam zu betrachten. Unwillkürlich blickte ich an mir hinab, um zu sehen, ob irgend etwas Sichtbares an mir haftete. Nein, der Alte betrachtete offenbar die Bank unter mir. Dann drehte er sich sehr bedächtig herum und machte Anstalten, sich direkt auf mich zu setzen. Rasch rutschte ich zur Seite und stand auf, während er sich auf meinem Platz auf der Bank niederliess. Ich hörte sein leises, angestrengtes Keuchen. Gut, dass er gekommen war. Das brachte mich endlich wieder in Bewegung. Und in Bewegung zu bleiben, darauf kam's an. Während ich meine Schritte in Richtung Midtown Manhattan richtete, wusste ich plötzlich, wohin ich gehen würde: dorthin, wohin jeder ging, wenn er aus irgendeinem Grund nicht nach Hause wollte oder konnte. Ja, ich würde in meinen Club gehen. Warum hatte ich nicht gleich daran gedacht? Vermutlich aus einem einfachen Grund: Heutzutage bedeutet die alte Tradition der Clubs den meisten Menschen nicht mehr viel. Jene Leute jedoch, welche die Clubs einst gründeten, waren da ganz anderer Auffassung gewesen - und diese Auffassung kam mir jetzt auf einmal sehr zupass. Die Männerclubs in Midtown Manhattan waren für jemanden in meiner Situation geradezu massgeschneidert: Es gab dort grosse Kü-

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chen und Bars, sehr geräumige Lounges, Bibliotheken, Billardzimmer, Duschräume, Swimmingpools und private Schlafzimmer. Und da im Club ein dauerndes Kommen und Gehen herrschte, würde ich stets Zutritt haben - einem sichtbaren Clubmitglied dicht auf den Fersen. Ein weiterer Vo rteil bestand für mich darin, dass die Exklusivität des Clubs (komplizierte Aufnahmeformalitäten, weit überhöhte Beiträge etc.) garantie rte, dass die Mehrzahl der Mitglieder entweder zu alt war oder zu weit entfernt wohnte, um oft hierher zu kommen. Und jene Mitglieder, die sich häufiger sehen liessen, kamen meist nur zum Lunch oder um ein bisschen Squash zu spielen - ein weiterer Pluspunkt in meiner Situation. Midtown Manhattan ist voll von diesen Clubs, und eine Mitgliedskarte war für mich jetzt ja überflüssig: Ich konnte mir jeden Club aussuchen, der meinen neuen und zie mlich speziellen Bedürfnissen entsprach. Wenn ich mich trotzdem für den Academy Club entschied, bei dem ich Mitglied war, so hauptsächlich aus zwei Gründen - erstens war er mir wohlvertraut, und zweitens besass er eine Weitläufigkeit, wie ich sie mir nicht besser wünschen konnte. Es handelt sich um ein grosses, ansehnliches, sechsstöckiges Gebäude in der Madison Avenue, vor 75 Jahren entworfen von McKim, Mead & White - mit öffentlichen Räumen von derart höhlenähnlichen Ausmassen, dass sie wohl seit Generationen nie wirklich voll gewesen sind. Dort würde keine Gefahr bestehen, dass ich mich in einer Menschenmenge »verfing.« Zunächst steigt man eine kurze Treppe hinauf. Tritt man dann durch den Eingang, so sieht man auf der einen Seite hinter einem Schreibtisch Bill, der die Tür im Auge behält. Hinter ihm an der Wand hängt eine grosse Tafel mit den Namen sämtlicher Clubmitglieder. Beim Eintreten wird man von Bill mit Namen begrüsst. Anschliessend wendet er sich zu der Tafel herum, kennzeichnet den Namen des Betreffenden dort mit einem Markierungszeichen und komplettiert so seine »Anwesenheitsliste.« Er ist stolz darauf, jedes Clubmitglied vom Sehen zu kennen, und ich habe es in der Tat niemals erlebt, dass ihm dabei ein Fehler unterlaufen wäre, obwohl die Hälfte der Mitglieder in Palm Beach oder in London zu leben scheint, so dass er wohl höchst selten Gelegenheit hat, ihre Gesichter seinem Gedächtnis einzuverleiben. An diesem Tag musste ich einige Minuten vor der geschlossenen Ein gangstür warten, bis ein anderes Mitglied - jemand, den ich zwar oft gesehen hatte, dessen Namen ich jedoch nicht kannte - die Treppe heraufkam, die Tür öffnete und eintrat. Ich schlüpfte unbemerkt hinein, bevor der Bedienstete, der die Türen zu schliessen hat, mich - oder auch nur einen Fuss von mir - bei seiner Routineprozedur einklemmen konnte. (Inzwischen beherrsche ich dieses Manöver mit wahrer Meisterschaft.) Bill hob den Kopf, sagte »Guten Tag, Mr. Ellis« zu dem sichtbaren Clubmitglied und platzierte das Markierungszeichen an der entsprechenden Stelle. Irgendwie war meine Reaktion sonderbar. Während ich am Schreibtisch vorbeischlüpfte, fühlte ich mich gegen alle Vernunft fast gekränkt, weil Billy mich, im Gegensatz zu sonst, nicht begrüsst hatte - weder mit Namen noch überhaupt. Ich durchquerte die Eingangshalle. Auf der rechten Seite führten Gänge zu privaten Speisezimmern. Links ging es zu einer höhlenartigen Lounge mit sehr hoher Decke. Es

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gab hochlehnige, ledergepolsterte Stühle und lange, mit Zeitschriften übersäte Tische. Der Marmorfussboden war mit riesigen Orientteppichen bedeckt, und die hohen Fenster an der Aussenwand gingen auf die Strasse hinaus. Der Club füllte sich allmählich. Irgendwelche Honoratioren, die sich die Zeit mit Squash vertrieben hatten, genossen jetzt nach englischer Sitte ihren Tee, wozu natürlich auch die sogenannten Muffins gehörten, von denen man jeweils ein winziges Häppchen abbiss. Nun, diese Herrschaften würden schon bald aufbrechen, gerade rechtzeitig genug, um der wilden Horde der Börsenmakler aus dem Weg zu gehen (in der Regel die erste Berufsgruppe, die ihre Büros verlässt), welche sich als Zwischenimbiss einen ganzen Muffin auf einmal in den Mund stopften, bevor sie ihren Weg zur Bar oder zu einem Squash-Court fortsetzten. Später erschienen dann die Anwälte und die Investment-Banker, die sehr stolz waren auf ihre lange Arbeitszeit. Ich sah so manches mir seit langem bekannte Gesicht. Nur war ich jetzt ausgeschlossen aus dieser Gemeinschaft, aus aller Geselligkeit. Ein Hauch von Melancholie überkam mich. Doch ich konnte mir Sentimentalitäten nicht leisten. Ich stieg die Treppe hinauf. Sie führte vorbei am zweiten Stock, wo sich der Hauptspeisesaal, die Bar und die Billardräume befanden, und weiter hinauf zur dritten Etage mit der Bibliothek sowie Versammlungsräumen und Zimmern für Kartenspiele. Dieser Teil des Clubs wird am wenigsten frequentiert. Vermutlich war es der Name - Academy Club -, der irgendwen irgendwann dazu brachte, hier eine Bibliothek einzurichten. Ein wohl verzeih licher Irrtum, der mir zum Glück ausschlagen sollte. Die Bibliothek ist fast immer völlig leer - mit Ausnahme jenes Bereichs unmittelbar beim Eingang, wo es ein paar Tische und Stühle gibt, die mitunter von Clubmitgliedern okkupiert werden. Als ich eintrat, sassen dort zwei Leute, die sich mit irgendeinem juristischen Dokument zu beschäftigen schienen. Ich ging an ihnen vorbei und fand meinen Weg durch das Labyrinth der Bücherregale (insgesamt nimmt die Bibliothek nicht weniger als drei Seiten des Gebäudes ein). Im allerentlegensten Winkel liess ich mich, inmitten wahrer Wälle aus Büchern, in einem Ledersessel nieder. Wenn ich jetzt etwas brauchte, dann- ganz dringend - eine Verschnaufpause. Danach würde ich vielleicht ein Weilchen lesen, einen Blick in die Tageszeitungen werfen. Das war absolut risikolos. Später konnte ich dann zu dem Tisch im Hauptleseraum gehen, wo sämtliche Zeitschriften der englischsprachigen Welt säuberlich ausgebreitet waren, und konnte mir ein paar davon mitnehmen in meine lauschige Ecke. Einige Stunden später konnte ich mich dann im Club umtun, um etwas Essbares aufzutreiben. Zwischen halb sieben und sieben würde der Club anfangen sich zu leeren, bis er dann, gegen neun, fast völlig verödet sein würde - bis auf ein paar Nachzügler in der Bar vielleicht oder die Leute in den Gästezimmern im vierten Stock. Gab es an der Tür einen Wächter oder eine »Sicherheitswache«? Nun, falls sich irgend jemand in meinen versteckten Winkel verirren sollte, würde ich seine Schritte zweifellos rechtzeitig hören. Und wie aus weiter Ferne vernahm ich ab und zu die Geräusche des uralten Fahrstuhls...

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Als ich erwachte, war es stockdunkel. Wie spät mochte es sein? Und wo war ich überhaupt? Richtig, in der Bibliothek im Academy Club. Unsichtbar. Aber in dieser ägyptischen Finsternis war sowieso nichts zu sehen. Offenbar war es Nacht, tiefe Nacht. Nirgendwo Licht. Und so still, unheimlich still. Neben diesem Sessel musste es irgendeine Lampe geben. Vorsichtig tastete ich meine Umgebung ab, fand die Lampe, fand den Schalter, knipste das Licht an. Das heisst, ich wollte es anknipsen, doch blieb es dunkel, und das Klicken des Schalters im stillen Raum, das zweimalige Klicken, knallte wie Pistolenschüsse. Ich lauschte. Doch die einzigen Geräusche, die ich jetzt vernahm, verursachte ich selbst durch meine Bewegungen im Ledersessel. In der totalen Finsternis konnte man Platzangst bekommen. Entweder war der elektrische Strom ausgefallen oder ein Hauptschalter auf Null gestellt worden. Ich erhob mich und tastete mich die Bücherregale entlang zur Mitte des Bibliothekraumes. Als ich aus den Schluchten der Bücherregale auftauchte, sah ich, dass es doch nicht völlig dunkel war: Gegen das andere Ende der Bibliothek hin machte ich schattenhafte Umrisse aus. Wieder verharrte ich lauschend und bewegte mich, als ich nichts hörte, weiter in Richtung des matten Lichtscheins voran. Als ich endlich den Eingang zur Bibliothek erreichte, sah ich, dass das Licht vom marmornen Treppenhaus in der Mitte des Gebäudes kam. Ich wollte die Treppe hinuntersteigen, um nach der Küche zu suchen; schliesslich hatte ich seit dem frühen Morgen nichts mehr gegessen, und dies war sicher meine letzte Gelegenheit, genügend Nahrung zu mir zu nehmen, um bis zum nächsten Abend durchzuhalten. Plötzlich jedoch war ich völlig verwirrt. Seit Jahr und Tag verkehrte ich in diesem Club, hatte zahllose Male hier gegessen - bloss, wo sich die Küche befand, wusste ich nicht. Irgendwie hatte ich angenommen, sie befinde sich in der zweiten Etage, beim Hauptspeisesaal und der Bar. Doch sobald ich den Speisesaal betrat, begriff ich, dass das unmöglich war: Für eine Küche gab es hier nicht mehr genügend Platz. Durch die hohen Fenster fiel von der Strasse genügend Licht herein, so dass ich ohne Mühe zur doppelflügligen Schwingtür gehen konnte, durch die, wie ich unzählige Male beobachtet hatte, die Kellner kamen und gingen. Hinter der Doppelschwingtür war eine Art Gang mit Speiseaufzügen sowie Tischen mit Warmhalteplatten. Ein kurzes Stück davon entfernt führte eine Treppe hinunter, und ich folgte ihr in totaler Dunkelheit. Mehrere Minuten lang tappte ich ziemlich hilflos herum in einer Art Labyrinth aus Tresen und Regalen, bis ich endlich den Griff eines altmodischen Kühlschranks erwischte und die Tür öffnete. Die kleine Glühbirne darin verstrahlte plötzlich ihr Licht in den riesigen Raum und schuf aus dem Nichts ein Flickwerk aus langgestreckten Schatten, schier endlosen Tischen und monströs wirkendem, altmodischem Kü chengerät. Der Kühlschrank war gefüllt mit Flaschen voll Obstsaft, und als erstes verleibte ich mir einen Liter Grapefruitsaft ein. Dann liess ich die Kühlschranktür, der Beleuchtung wegen, offen und machte mich an die Erforschung der Küche. Ein Blick auf meinen Magen zeigte mir einen gelben Grapefruitbeutel, und unwillkürlich fragte ich mich, ob wohl mitunter irgend jemand nachts hierher kam. Nicht einen einzigen Schluck hätte

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ich trinken sollen, bevor ich alles genau erkundet hatte. Jetzt war es zu spät. Nicht mehr zu ändern. Methodisch durchforschte ich die Küche. Nichts wollte ich mir entgehen lassen, nichts durfte mir entgehen. Mag die Küche des Academy Club auch nicht gerade weltberühmt sein, schmackhaft waren die Gerichte bisher allemal gewesen. Doch jetzt fand ich nur verschlossene Türen und Schränke und dergleichen mehr. Alles, buchstäblich alles schien weggeschlossen zu sein, bis auf die endlosen Massen von Ge schirr: Teller und Schüsseln und Gläser und dergleichen mehr. Falls ich hier überleben wollte, würde ich Schlüssel brauchen, die richtigen Schlüssel. Endlich fand ich ein Körbchen mit Dinnerbrötchen, und auf einen Schlag verschlang ich gleich drei, ohne auch nur eine Sekunde daran zu denken, was für einen Anblick sie in meinem Magen bieten würden. Dann fand ich auf einem Tresen eine grosse Metallschüssel voll übermässig gesüsster Früchte, die dort jemand vergessen zu haben schien, und ohne auch nur eine einzige Sekunde zu zögern, schaufelte ich sie gleichfalls in mich rein: was für eine unvergle ichliche Köstlichkeit! Natürlich bot ich - das heisst: mein Verdauungsapparat - inzwischen einen unmöglichen Anblick, und nachdem nun mein Heisshunger befriedigt war, begann ich mir darüber Sorgen zu machen, ob ausser mir vielleicht noch irgendwer im Gebäude war. Natürlich: Zumindest an der Tür, die zu den Gästezimmern führte, würde die ganze Nacht über jemand Wache halten. Aber auch anderes Personal mochte sich im Gebäude befinden. Es schien ratsam, dass ich mich vom Erdgeschoss ebenso fernhielt wie vom vierten Stock, wo sich die Gästezimmer befanden; aber den Rest meines neuen Heims würde ich wohl in Ruhe und Sicherheit erkunden können. Ich stieg wieder die Treppe hinauf, um mit meinem Erkundungsgang beim Personaleingang zur Bar zu beginnen, fand jedoch alles fest verschlossen. Natürlich: Alkohol ist immer das erste, was man vor fremdem Zugriff sichert. Frage: Wo konnte ich finden, was ich brauchte - einen kompletten Satz Schlüssel? Ich ging durch den Speiseraum zurück und gelangte in die dunkle, riesige Lounge. Das schwache Licht vergrösserte hier alle Schatten ins Gigantische. Ich schien mich in der Höhlenunterkunft von Riesen zu befinden und kam mir vor wie ein kleines Kind, das sich durch ein dunkles Haus schleicht. Ich trat zu einem der Fenster und spähte hinunter in die bleiche, leere Avenue. Nirgends ein Geräusch, nicht von innen, nicht von aussen. Ich ging in das Billardzimmer, eine lange Reihe kompakter, rechteckiger Schatten. Nichts von Interesse, nur das Gefühl der Leere. Ich machte kehrt und stieg die breite Marmortreppe hinauf, die offenbar der einzige Teil dieser Etagen war, wo die ganze Nacht über Licht brannte. Auf dem Podest blieb ich stehen und warf einen Blick auf die mächtige Grossvateruhr. Halb drei. Plötzlich - und ohne den genauen Grund dafür nennen zu können - fühlte ich mich entmutigt. Ich stand und lauschte auf das Ticken der Uhr und beobachtete, wie der Minutenzeiger zwischen den römischen Ziffern regelmässig weiterruckte. Ganz am Rande meines Gesichtsfelds gewahrte ich eine Bewegung, und als ich an mir hinabblickte, sah ich wieder, wie ein gelbes und braunes

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Gemenge sich in meinem Magen häufte. Ich erschrak. Welch bodenloser Leichtsinn von mir, ausgerechnet hier, im erleuchteten Teil des Gebäudes, herumzustehen. Ich eilte zum nächsten Stockwerk hinauf und bog in einen dunklen Gang ein, der, falls ich mich richtig erinnerte, zu einer kleineren Treppe weiter hinten führen musste. Mit einiger Mühe fand ich sie auch, eine Marmortreppe mit einem Metallgeländer. Ich folgte ihr und gelangte schliesslich zu einem Korridor im, wie sich vermuten liess, obersten Stockwerk; zumindest führte diese Treppe nicht weiter hinauf. Irgendwie hatte ich das Gefühl, in eine Falle getappt zu sein: Der Korridor war in seiner gesamten Länge durch Deckenbeleuchtung erhellt, und neugierige Augen hätten mich deutlich erkennen können, das heisst: den wandelnden Verdauungstrakt, der ich jetzt war. Ich hastete den Korridor entlang, vorbei an einer Reihe numerierter Türen, hinter denen sich vermutlich die Gästezimmer befanden; und voll Neid dachte ich an die Menschen, die dort ruhig und wohlig entspannt in ihren sauberen Betten lagen. Der Korridor führte um eine Ecke und endete bei einer Metalltür, über der sich ein Schild mit der Aufschrift »Ausgang« befand. Ich öffnete die Tür, zog sie wieder hinter mir zu. Ich hatte eine Feuertreppe gefunden, die ich nun emporstieg. Aller Orientierungssinn war mir abhanden gekommen, und vergessen war meine Absicht, das Gebäude systematisch zu erkunden: Jetzt wollte ich nichts weiter, als einen dunklen und möglichst entlegenen Winkel finden, wo ich mich in Sicherheit ausruhen konnte, bis ich wieder unsichtbar war. Ich stiess auf eine Tür, öffnete sie und sah, dass ich mich in einem kleinen, gekachelten Waschraum befand, mit Waschbecken und Duschkabinen. Ich erinnerte mich, dass es in diesem Stockwerk ausser dem Hauptumkleideraum noch eine Anzahl kleinerer Räume gab, doch in diesem Waschraum war ich noch nie gewesen. Auf der gegenüberliegenden Seite schloss sich ein enger Gang an, dem ich folgte. Hier war es dunkel, doch rechts von mir befand sich eine Türöffnung, durch die ich in einen schwach erhellten Raum blicken konnte. Von der Strasse her fiel durch die Fenster gerade so viel Licht herein, dass ich die Einrichtung erkennen konnte, Stühle und Tische und Spiegel. Aber warum wirkte all dies so unvertraut? Wie war es möglich, dass ich diese Räume noch nie gesehen hatte. obwohl ich doch häufig genug in dieser Etage gewesen war? Ich folgte weiter dem Gang, bog um eine Ecke und musste entdecken, dass ich mich in einer Art Sackgasse befand, in einem stockfinsteren Winkel jedenfalls. Ich liess meine Hände über die Wand vor mir gleiten, fand eine Tür. Sie war verschlossen. Ich versuchte es an der angrenzenden Wand, fand wieder eine Tür, diesmal eine unverschlossene. Ich öffnete sie und betrat einen Raum, dessen Boden gekachelt zu sein schien. Erkennen konnte ich nichts. Da hatte ich mich aufgemacht, um systematisch das Gebäude zu erkunden, mit dem ich einigermassen vertraut zu sein glaubte - und nun tappte ich hier ziellos umher. Wie kam es, dass alles so labyrinthartig angelegt zu sein schien? Es war völlig zwecklos, im Dunkeln irgend etwas erkunden zu wollen. Meist wusste ich überhaupt nicht, wo ich mich befand; und dauernd stiess ich auf verschlossene Türen.

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Ruhe bewahren. Konzentriert nachdenken. Waren da nicht Geräusche? Nein. Nirgends. Ich tastete die Wand beim Türrahmen ab, stiess auf einen Lichtschalter. Und plötzlich war der Raum hell erleuchtet, ein kleiner, völlig weisser Raum mit gekacheltem Fussboden und gekachelten Wänden, der Vorraum zu einem Dampfbad offenbar. Auf der rechten Seite würde wohl eine Tür zum Pool führen. Geradeaus gelangte man zum eigentlichen Dampfbad. Und auf der linken Seite befand sich offenbar ein kleiner Raum mit Massagetischen und sogenannten Sonnenlampen, von wo dann ein Gang zum Hauptumkleideraum führen würde. Ein Blick auf meinen Unterleib zeigte mir den widerlichen Brei, der unablässig durcheinandergeknetet zu werden schien. Plötzlich kam mir eine Idee, die etwas mit den Experimenten in meiner Wohnung zu tun hatte. Ich prägte mir genau ein, wo sich die linke Tür befand, knipste dann das Licht im vorderen Raum aus und gelangte durch die Tür links in den Massageraum. Mühelos fand ich dort den Lichtschalter. Genau wie ich es erwartet hatte, gab es dort Sonnenlampen, auch künstliche Sonnen genannt. Aufmerksam sah ich sie mir an. Sie waren in zwei Reihen über einem Massagetisch angeordnet und je nach Bedürfnis verstellbar. An einer Schalttafel gab es Schalter für ultraviolettes und infrarotes Licht; auch die zeitliche Dauer liess sich, per Timer, genau bestimmen. Ich schaltete alles ein, was es einzuschalten gab, zog die Sonnenlampen so tief wie möglich zum Massagetisch, auf dem ich mich dann ausstreckte. Für meine Haut war die Bestrahlung nicht viel mehr als eine angenehme, sich sacht ausbreitende Erwärmung; ihre Wirkung auf mein sichtbares Inneres hingegen zeigte sich ebenso prompt wie dramatisch. Sofort begann das Zeug in meinem Verdauungstrakt zu verschwinden, es schmolz dahin wie Eis unter heissem Wasser. Bald waren nur noch ein paar Klümpchen wie wirbelnde Farbflecken zu erkennen - und wenige Minuten später überhaupt nichts mehr. Ich hatte eine phantastische Entdeckung gemacht. Von nun an konnte ich, wenn ich Nahrung zu mir genommen hatte, meine Unsichtbarkeit ganz nach Belieben wiedergewinnen. Schade nur, dass sich die Sonnenlampen nicht näher bei der Küche befanden. Trotzdem wuchs mein Selbstvertrauen plötzlich in einem Masse, dass es fast schon an ein Gefühl von Unverwundbarkeit grenzte. Ich schlüpfte aus meinen Kleidern, die ich, säuberlich zusammengefaltet, auf ein Spind legte, wo sie mir sicher zu sein schienen. Den Vorraum durchquerend, gelangte ich durch die Tür auf der rechten Seite zum Swimmingpool, der sich in einem fensterlosen Raum befand. Neben der Tür gab es eine ganze Reihe von Schaltern, von denen ich einen betätigte. Sofort flammte an der einen Wand einen Art Lichtleiste auf und erhellte den kleinen Pool mit dem bläulich glänzenden Wasser. Vom gekachelten Rand liess ich mich ruhig und entspannt hineingleiten. Ein unvergleichliches Gefühl. Einfach phantastisch. Ich schwamm zum anderen Ende und wieder zurück. Irgendwie kamen mir die Schwimmbewegungen fast völlig mühelos vor - als gleite, nein, schwebe mein Körper dahin -, und ich empfand, während ich eine Bahn nach der anderen schwamm, eine körpertiefe Lust und fast eine Art Machtgefühl. Auf einen Beobachter, dessen war ich mir wohl bewusst, musste das Ganze völlig anders wirken: in einem bestimmten

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Rhythmus bewegte, wirbelnde Wassermassen, wofür es keinerlei Ursache zu geben schien. Ein bizarrer Effekt. Etwas, das jedem, der diesen Raum betrat, sofort ins Auge fallen musste. Ich kletterte aus dem Becken. Auf meiner unsichtbaren Haut bildeten sich Wassertröpfchen, die sich zu kleinen Rinnsalen verbanden und wie durch Zauber mitten aus der Luft zu Boden regneten. Und geheimnisvoll erschienen und verschwanden auf den Kacheln wässrige Fussspuren, während ich mich anschickte, den Raum wieder zu verlassen. Ich schaltete das Licht aus und schlüpfte dann, im Massageraum, wieder in meine Sachen. Das Schwimmen hatte mich herrlich erfrischt, ich fühlte mich ruhiger, im Kopf viel klarer. Das Gebäude im Dunkeln erkunden zu wollen war wirklich eine Schnapsidee gewesen. Ich streckte mich im Hauptumkleideraum auf einer grossen Ledercouch aus und fiel in einen tiefen, festen Schlaf. Gegen sieben Uhr früh wurde ich wach: Irgendwo in entlegenen Teilen des Gebäudes knallten Türen; dann vernahm ich Stimmengewirr und die schwachen Geräusche des alten Aufzugs. Offenbar war das Personal im Anmarsch, und bald würde hier wohl dieses und jenes Clubmitglied erscheinen, um vor Arbeitsbeginn ein bisschen im Pool zu planschen oder ein wenig Squash zu spielen. Ich schwang mich von der Couch herunter und trat rasch in den Waschraum, um mich zu erfrischen. Während ich die Treppe zum sechsten Stockwerk hinaufstieg, hörte ich, von den unteren Etagen her, die heulenden Geräusche von Staubsaugern. Jetzt, bei Tageslicht, konnte ich das Gebäude endlich gründlich erkunden, und bis Mittag war ich praktisch überall dort gewesen, wohin ich mich ohne grösseres Risiko wagen konnte. Im ganzen Gebäude verstreut fanden sich grössere und kleinere Lagerräume, in der Regel verschlossen. Die meisten davon befanden sich im obersten Stockwerk und unten im Keller. Unablässig musste ich auf der Hut sein vor den Clubangestellten, die sich jetzt überall tummelten - um hier etwas zu säubern und dort etwas zu reparieren; um ihre Arbeit aufzunehmen, wo und wie sie es gewohnt waren: im Zigarrenkiosk, im Massageraum, in der Bar, in der Wäscherei, im Friseurladen. Hinter den grossen, breiten Passagen gab es ein solches Labyrinth unvermuteter kleiner Räume und Gänge und Treppen, dass ich mir nie sicher war, was ich auf der anderen Seite einer Tür finden würde. Um mir auch nur annähernd einen Überblick über alles zu verschaffen, würde ich eine Art Expedition von mehreren Tagen Dauer unternehmen müssen, auch um mit dem Personal und den verschiedenen Tätigkeiten der einzelnen Angestellten besser vertraut zu werden. Was hingegen die Clubmitglieder betraf, so waren sie für mich kaum ein Problem. Die meiste Zeit über befanden sich nur sehr wenige im Club, und ihre Bewegungen liessen sich mit absoluter Sicherheit vorausberechnen. Kein Clubmitglied würde jemals urplötzlich in ein unbenutztes Zimmer platzen, um dort Staub zu wischen oder eine Glühbirne zu ersetzen. Als ich am frühen Morgen zu meinem Erkundungsgang aufbrach, befanden sich vielleicht zwanzig Mitglieder im Club, die gekommen waren, um hier zu frühstücken oder vor Arbeitsbeginn ein wenig Sport zu treiben. Aber bald eilten sie wieder davon, und

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während der nächsten Stunden befand sich nie mehr als eine Handvoll Mitglieder im Gebäude, von denen die meisten in der Lounge Zeitung lasen. Aber gegen halb zwölf begannen sie in immer grösseren Mengen zu erscheinen, und da ich aus Erfahrung wusste, dass während der nächsten zwei Stunden der Club relativ voll sein würde, zog ich mich aufs Dach zurück, wo ich mich auf den Rand der Brüstung setzte und den Verkehr und die Fussgänger unten beobachtete. Als sich so um zwei Uhr nachmittags der Club weitgehend geleert hatte, ging ich wieder ganz nach unten. Dort, zwischen dem Pult des Türwächters und der Garderobe, befindet sich eine kleine Halle mit Briefkästen und einem Tresen, wo Gäste Schecks einlösen oder sich Gästezimmer oder private Speisezimmer reservieren lassen können. Von dieser Halle gelangt man in ein Labyrinth von Büroräumen, wo der Manager, der Buchhalter, das Büropersonal und auch die Telefonvermittlung arbeiten. Ich verbrachte den gesamten Nachmittag damit, genau die Prozedur zu verfolgen bei der Reservierung und Zuteilung der Gästezimmer. Aus gutem Grund. Gegen halb fünf, als sich der Club wieder zu füllen begann, schlich ich mich vorsichtig durch die offene Tür ins Büro des Managers. Er sass an seinem Schreibtisch und notierte auf einem Blatt Papier irgendwelche Zahlen. Trotz all meiner Vorsicht hörte er mich hereinkommen - das tun Leute oft -, und er hob den Kopf. Als er jedoch niemanden sah, vertiefte er sich wieder in seine Arbeit. Ich setzte mich in einer Ecke auf den Fussboden und wartete. Er arbeitete stundenlang - eine ungeheure Tortur für mich. Ist die Langeweile als solche schon kaum zu ertragen, so kommt ja noch hinzu, dass ich mich nicht bewegen darf - oder gar husten oder mich räuspern. Ich muss so still dahocken wie ein Ölgötze, und mein ganzer Zeitvertreib besteht darin zu beobachten, wie der Kerl nervös zuckt oder sich ausgiebig in der Nase bohrt. Schon ein simpler Telefonanruf hätte eine hochwillkommene Abwechslung geboten. Schliesslich schickte ich ein paar Stossgebete gen Himmel, auf dass er sich doch endlich erheben und von hinnen scheren möchte. Um Viertel vor sieben war's dann endlich soweit. Er stand auf, schob die Papiere auf seinem Schreibtisch zusammen, steckte sie in eine Aktentasche und eilte hinaus. Ein Schlüssel drehte sich im Schloss, Schritte entfernten sich, und endlich konnte ich aufstehen und meine Gliederstrecken. Ich setzte mich auf den Drehstuhl hinter dem Schreib tisch, zog die Schubfächer auf und begann sie zu durchsuchen. Plötzlich geschah etwas völlig Unerwartetes. Von draussen fuhr ein Schlüssel ins Schloss der Bürotür, der Schlüssel drehte sich und mir blieb gerade noch genügend Zeit, die Schubfächer zuzuschieben, bevor der Manager ins Büro gestürzt kam und wie ein Wilder auf den Schreibtisch zustürmte. In einem Augenblick der Furcht oder der Verwirrung ist es nicht leicht, sich daran zu erinnern, dass man unsichtbar ist - ich habe Jahre gebraucht, um diese Tatsache ganz in mich aufzunehmen -, und als er die Hand in meine Richtung steckte, zog ich instinktiv den rechten Arm zurück, um ihm die geballte Faust gegen das Kinn zu schmettern. Er nahm einen Packen Briefe vom Rand des Schreibtischs, und in meiner lächerlichen

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Pose mit der »einsatzbereiten« Faust beobachtete ich, wie er mir den Rücken zuwandte und wieder aus dem Zimmer eilte. Bevor ich die Schubfächer weiter durchsuchte, sass ich eine ganze Weile still auf dem Drehstuhl, einfach nur so. Es ist erstaunlich, wie oft Menschen zu einem Ort zurückkehren, kaum dass sie ihn verlassen haben - oft sogar mehrmals hintereinander -, um irgendeinen vergessenen Gegenstand zu holen. Solche Dinge fallen einem naturgemäss auf, wenn man seine wachen Stunden fast völlig damit verbringt, überall herumzuschleichen. Ich setzte die Durchsuchung des Schreibtischs fort und fand hinten in der untersten linken Schublade einen kleinen Karton, der einmal Büroklammern enthalten hatte. Jetzt war er mit allen möglichen Schlüsseln gefüllt, zum Teil gruppenartig an Ringen, zum Teil aber auch einzeln. Ich schüttete alle auf die Schreibtischplatte, um sie mir genauer anzusehen. Zwei waren eindeutig Autoschlüssel, und bei mehreren anderen handelte es sich um Duplikate. Diese sortierte ich aus. Es blieben insgesamt elf Schlüssel übrig, die ich mir, zusammen an einem einzigen Ring, in die Tasche steckte. Und hier begann das Problem: Sie schienen ja, ein lächerlicher Anblick, in der Luft zu schweben. Noch immer war zu hören, wie irgendwelche Leute die Haupthalle durchquerten. Ich würde warten müssen, bis sich der Club geleert hatte. Ich vertrieb mir die Zeit damit, den Rest des Büros zu durchsuchen, wobei ich mich hauptsächlich auf die Personalakten konzentrierte - sowie auf die Aufgliederung des Clubpersonals, soweit es die täglichen, die wöchentlichen und die saisonalen Arbeitszeiten betraf. Wichtigste Erkenntnis war für mich dabei, dass für den grössten Teil der Nacht nur zwei Angestellte im Club anwesend waren, der Nachtportier und ein Nachtwächter von einundsiebzig Jahren. Einige Zeit nach neun - ich hatte seit zwanzig Minuten keine Schritte und keine Stimmen mehr gehört - öffnete ich langsam die Tür des Büros, trat hinaus auf den Gang und spähte um die Ecke in die Halle. Der Nachtportier sass hinter seinem Pult und las heimlich irgend etwas, das er unterhalb der Platte in seinen Händen hielt. Zunächst ging ich noch einmal zurück und probierte die Schlüssel, bis ich wusste, we lcher für die Tür des Managerbüros passte. Dann gelangte ich über einen Umweg von Feuerleitern und Personalkorridoren zum obersten Teil des Gebäudes. Von dort begann ich wieder eine Art systematischer Untersuchung, wobei ich diesmal an jeder verschlossenen Tür, die ich fand, die Schlüssel ausprobierte. Inzwischen fand ich mich im Gebäude ziemlich gut zurecht, und ich scheute mich auch nicht, Licht anzuknipsen; dennoch brauchte ich nahezu fünf Stunden, weil ich die Hälfte meiner Zeit auf die Kontrolle des Nachtwächters verwenden musste, der stündlich einen pflichtgemässen Rundgang durch das Haus absolvierte. Gegen zwei Uhr hatte ich herausgefunden, dass sich unter den Schlüsseln so etwas wie ein Hauptschlüssel befand, der überall passte mit Ausnahme der Gästezimmer und des Managerbüros sowie der Räume oder Schränke, die durch Vorhänge- oder Spezialschlösser gesichert waren. So hatte ich jetzt zu fast allem Zugang, nicht zuletzt auch zu Lagerräumen verschiedenster Grösse, wo alles nur Denkbare aufbewahrt wurde: Nahrungsmittel, Spirituosen, Zigarren und Zigaretten

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ebenso wie Bettwäsche, Handtücher, Reinigungsutensilien oder Schreibpapier, Tischdecken, Sportgeräte - einfach alles. Und im Keller gab es eine grosse Werkstatt, die zwar wenig benutzt zu werden schien, jedoch mit jeder Art Werkzeug ausgestattet war, das zur Instandhaltung des gesamten Gebäudes und seiner Einrichtung gebraucht werden mochte. All dies übertraf meine kühnsten Erwartungen. Es war, als habe man hier eine kleine autonome und autarke Welt schaffen wollen, ähnlich wie bei den Passagierschiffen in alten Zeiten; und immer mehr wuchs meine Zuversicht, hier ein in jeder Hinsicht sicheres Leben führen zu können. Von den Gästezimmern waren nur zwei nicht belegt, doch einer der Schlüssel passte für beide, und ich nahm an, dass er auch die Türen der anderen öffnen würde. Um ihn bequem zur Hand zu haben, versteckte ich ihn in der Polsterung eines Stuhls, der am Ende des Korridors stand. Da die übrigen Schlüssel zu keinem Schloss im Haus zu passen schienen, tat ich sie wieder in den Schreibtisch des Managers. Dann sperrte ich sein Büro zu und versteckte diesen Schlüssel in einem alten Feuerwehrschlauch bei einem Notausgang. Den Hauptschlüssel behielt ich bei mir. Dann ging ich zum Küchenbereich, wo ich bei meinem Erkundungsgang ein kleines Büro ausfindig gemacht hatte, in dem an der Wand ein Metallkasten voller Schlüssel hing: Schlüssel für sämtliche Küchenschränke und für die Vorhängeschlösser an Gefriertruhen. Rasch trat ich auf ein Tablett zu, das mir eine köstliche - und auch schnellverdauliche Abendmahlzeit zu sein schien: Brot und Gebäck und Käse, dazu eine Flasche Weis swein. Damit ging ich hinauf zum fünften Stock. Falls ich sich nähernde Schritte vernehmen sollte, würde ich das Tablett einfach irgendwo abstellen und mich davonmachen. Mochte das auf dem Fussboden stehende Tablett sich auch ein wenig sonderbar ausnehmen, irgendeinen Verdacht würde es bestimmt nicht erregen. Oben im fünften Stock machte ich's mir gemütlich und hielt unter der Sonnenlampe eine Art Picknick. Dann duschte ich, sprang kurz in den Pool, und dann begab ich mich hinunter zu den Gästezimmern. Ich wählte das weniger attraktive der beiden unbelegten, schloss es von innen ab - und zum erstenmal seit zwei Tagen schlief ich wieder in einem sauberen Bett.

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ährend der nächsten Wochen entwickelte sich mein Leben im Academy Club zur komfortablen Routine. Jeden Abend stellte ich mir eine Riesenmahlzeit zusammen, die ich dann hinauftrug zum fünften Stock, um sie unter der Sonnenlampe zu geniessen. Anschliessend wusch und rasierte ich mich - die schwierigste Aufgabe des ganzen Tages. Neben dem Hauptumkleideraum befand sich ein grosser Waschraum mit Waschbecken sowie Regalen, in denen man Rasierapparate, Scheren, Kämme, Bürsten und alle möglichen Seifen und Lotionen finden konnte, nur Elektrorasierer gab es nicht. Die Rasierseife haftete eher schlecht als recht an meiner Haut, doch ich trug sie in enormen Quantitäten auf - um die harten Bartstoppeln weicher zu machen, vor allem aber, um zu sehen, wo genau sich mein Gesicht befand. Und ich starrte in den Spiegel, während ich den Seifenschaum von der leeren Luft abzuschaben schien. So etwa jede Woche stutzte ich mir am Rand das Haar und spülte die Schnipsel im Klosett hinunter. Und alle paar Tage wusch ich meine Kleider. Im übrigen vermied ich es jetzt, mich unter die Dusche zu stellen: Das Geräusch des herabrauschenden Wassers war nachts im ganzen Gebäude zu vernehmen - und hinderte andererseits mich daran, irgend etwas zu hören. Deshalb zog ich es vor, mich an einem der Wasserbecken zu waschen. Anschliessend stieg ich dann immer in den Pool und schwamm in der Dunkelheit Bahn um Bahn, endlos fast. Es ist schon sonderbar, wie viel ich jetzt schwimme: Als Kind hatte ich nicht sehr viel dafür übrig. Täglich informierte ich mich genau darüber, we lche der Gästezimmer reserviert waren, und falls es unbelegte gab, so holte ich aus einem Schrank frische Bettwäsche, damit ich mir rechtzeitig das Bett machen konnte, indem ich dann nachts - bei zugesperrter Tür - behaglich schlief. Waren die Zimmer sämtlich belegt, was während der Woche ziemlich oft geschah, so machte ich's mir irgendwo auf einer Couch bequem oder auf einer ganzen Halde frischgewaschener Handtücher. Tagsüber verbrachte ich die meiste Zeit in der Bibliothek. Am frühen Morgen, wenn mich dort niemand störte, suchte ich mir ein paar Bücher aus, die ich dann in die Regale in meiner Lieblingsecke stellte. Ich begann ein systematisches Studium der Physik, genauer gesagt, der Teilchenphysik - eine Sache, die meiner Meinung nach mehr mit Theologie als mit Wissenschaft gemein hat und mit der man sich besser nicht beschäftigen sollte, es sei denn, man befindet sich in einer Lage wie der meinen, wo so etwas wie eine unmittelbare Anwendbarkeit aufs tägliche Leben gegeben ist.

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In puncto Wissenschaft war die Bibliothek des Academy Club nicht gerade gut bestückt, doch für den Anfang genügte es, und ich verbrachte viele Stunden damit, mich durch Beiträge und Artikel in Enzyklopädien und Zeitschriften hindurchzuarbeiten. Wenn mir das zu langweilig wurde, so las ich eher lustlos Zeitungen, obwohl das, was in ihnen berichtet wurde, immer weniger mit meiner jetzigen Existenz verbunden zu sein schien. Manchmal kletterte ich auch über die Feuertreppen zum Dach hinauf und schlief im Sonnenschein. Anfangs machte ich es mir zur Regel, jeden Tag auf die Strasse zu gehen, meist über die Mittagszeit, wenn sich der Club zu füllen begann. Während der Tage, wo ich mich in meinem Appartement versteckt gehalten hatte, war in mir eine Art Budenkoller entstanden, der mein Urteilsvermögen und meine Entschlusskraft beeinträchtigt hatte - bis hin zur Lethargie. Jetzt verschrieb ich mir sozusagen frische Luft: befahl mir, hinauszugehen ins Freie, wo ich mich bewegen und einen klaren Kopf bekommen konnte. Bloss nicht im eigenen Saft schmoren und den Blick für die richtige Perspektive verlieren. In der Regel spazierte ich die Madison Avenue entlang - was an sich schon anstrengend genug war - und wechselte dann hinüber in die relative Sicherheit des Central Park. Die weiten, vielfach offenen Flächen des Parks und seine Leere - zumindest im Vergleich zu den Strassen der City - erlaubten es mir, mich dort praktisch völlig unbehindert zu bewegen, und ich fühlte mich schliesslich so sicher, dass ich im Park lange Spazie rgänge unternahm, von denen ich manchmal erst abends zum Club zurückkehrte. An einem bewölkten Nachmittag hatte ich einmal auf einer Bank am Rande der Felder zwischen dem Lake und dem New Reservoir Platz genommen, um mich ein bisschen auszuruhen. Da eines der Bretter fehlte, schien mir diese Bank ziemlich sicher zu sein; doch als sich eine kleine Gruppe von Schuljungen näherte, handelte ich instinktiv: Ich stand auf und entfernte mich ein Stück über das Gras. Um Gruppen, zumal wenn es sich um Kinder handelt, mache ich immer einen möglichst weiten Bogen - eine notwendige Vorkehrung, wie sich auch in diesem Fall bewies. Einer der Jungen hüpfte auf die Bank, auf der ich gesessen hatte, und spazierte der Länge nach darüber hinweg. Es wa ren insgesamt fünf oder sechs Jungen, die meisten davon schwarz, und keiner älter als vierzehn. Sie lachten und frozzelten einander und führten spielerische Bo xkämpfe auf. »Nenn mich gefälligst »Sir« Ich bin nämlich dein Vorgesetzter, ka piert?« Ich achtete nicht weiter auf sie. Der Himmel hatte sich plötzlich schwarz überzogen, und ich dachte daran, wie unangenehm es für mich sein würde, hier- kilometerweit vom Club - in einen Regenschauer zu geraten. Wie dumm von mir, an einem solchen Tag einen so langen Spaziergang zu unternehmen. Während ich noch grübelnd stand, begann es plötzlich wie aus Eimern zu schütten, und ich war sofort pudelnass. Wie verdattert stand ich im Regen und fragte mich, was ich jetzt bloss tun sollte. Die schrillen Rufe der Kinder hinter mir registrierte ich kaum. »Scheiiisse, Junge! Du bist ja klatschnass!« »Na, und du? Scheisse!«

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Zwei der Jungen hatten sich unter einen Baum geflüchtet, waren aber gleichfalls bereits durchnässt. Die anderen standen, genau wie ich, hilflos im Regen, während es weiter in Strömen goss. »He! Guck mal, da! Ein Wasserspeier!« Ich drehte mich neugierig um. »Guck mal! Es bewegt sich!« Erst nach einer furchtbaren Schrecksekunde begriff ich, dass die Jungen von mir sprachen. Der Regen prasselte auf mich hernieder, sprühte von mir fort, rann in Bächen an mir herab, so dass sich auf unheimliche, doch deutlich erkennbare Weise die Umrisse meines Körpers abzeichneten. »Mensch, guck doch bloss! Was, zum Scheiss, ist denn das?« »He, das Ding ist lebendig!« »Irgend so ein Tier.« »Sieht wie'n Mensch aus. Scheisse!« Die Jungen starrten mich an, ich starrte die Jungen an; keiner bewegte sich. Ich musste machen, dass ich von hier fort kam. Ich drehte mich um und eilte über das Gras davon auf der Suche nach irgendeinem Unterschlupf. »Es bewegt sich wieder!« Ich hatte etwa zwanzig Meter zurückgelegt, als ich plötzlich im Rücken einen harten Schlag spürte. Ängstlich fuhr ich herum; fürchtete, irgend jemand sei mir ganz dicht auf den Fersen. Aber ich sah nur die jungen, die mir in einer Entfernung von knapp zehn Metern im Rudel folgten. Als ich mich umdrehte, blieben sie sofort vorsichtig stehen. »Siehst du das? Ich hab's getroffen! Ich hab's getroffen!« Einer von ihnen holte mit dem Arm aus. Sie warfen Steine nach mir! »Es ist stehen geblieben!« Alle beobachteten mich, während sie wie angewurzelt standen. »Was ist es denn, Bobby?« »Es ist ein Tier.« »Nein, sieh doch! Es hat Arme! Es ist ein Mensch!« »Es ist nur ein Wasserspeier. Sieht bloss aus wie ein Tier!« Einer der Jungen machte einen zögernden Schritt auf mich zu und schleuderte irgend etwas. »Hab's wieder erwischt! Der Stein ist direkt von dem Ding abgeprallt.« Mehrere Jungen schienen Steine in den Händen zu halten. Ich machte einen Schritt rückwärts, und sofort schlossen sie dichter auf. »Es bewegt sich wieder! Los, kommt!« Wie eine Woge von Übelkeit stiess Angst in mir hoch, und ich machte kehrt und rannte davon. Doch sofort setzten sie sich auf meine Spur. »Es flitzt davon!« »Schnappen wir's uns!« Irgend etwas Scharfes traf mich im Genick. Es tat gemein weh, und mir wurde bewusst, dass ich vor Entsetzen wie betäubt war. Ich musste versuchen, klar zu denken. Rennen hatte keinen Zweck. Sie waren so schnell wie ich, und durch einen Fluchtversuch zog

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ich sie nur um so unwiderstehlicher an. Ausserdem: Wohin wollte ich jetzt überhaupt? Verzweifelt drehte ich mich zu ihnen um, hob schützend die Arme. »Es ist stehen geblieben!« »Aufpassen!« Sie bewegten sich jetzt langsamer voran, näherten sich jedoch Schritt für Schritt. Einer der jungen hielt jetzt einen kurzen, jedoch derben Ast in der Hand, den er unterwegs aufgelesen hatte und nun zum Schlag hob. Vorsichtig begannen sie, mich zu umzingeln. Ich stand wie ge lähmt, keines klaren Gedankens fähig. Aber was konnte ich denn auch tun? Mit jedem Schritt, den ich weiter zurückwich, zog ich sie nur näher zu mir. Ich zwang mich, einen Schritt auf sie zu zu machen. Jetzt waren sie es, die zurückwichen. Ich sah die Unsicherheit in ihren Gesichtern. Keiner sagte ein Wort. Ich machte einen weiteren Schritt. Prompt wichen sie weiter zurück, während einer von ihnen, allerdings nur halbherzig, einen Stein nach mir schleuderte. Der Junge mit dem Ast hob seine Waffe hoch über den Kopf. Ich stürmte auf die Gruppe zu, schwenkte dabei die Arme. Zwei machten kehrt und ergriffen die Flucht. Doch der Junge mit dem Ast attackierte mich. Das harte Holz traf mich auf der linken Schulter. Ich stöhnte auf. »Du hast es getroffen!« »Es hat ein Geräusch gemacht! Habt ihr das gehört? Es hat ein Geräusch gemacht!« Vom Schmerz halb gelähmt, taumelte ich zurück. »Schnapp's dir!« Wieder näherte sich der Junge mit dem Ast. Ich wich zurück und streckte den guten Arm vor, um den Schlag abzufangen. Der Ast sauste im Bogen herum und traf hart von der Seite her. Seine Wucht war so gross, dass ich ausrutschte und lang hinschlug. »Es ist unten! Es ist unten!« »Jetzt haben wir's!« Sofort umringten sie mich. Ein Steinhagel traf meinen Körper. Ich sah, wie der Ast über mir hochschwang, während ich herumrollte. Auf allen vieren kriechend, versuchte ich, auf die Füsse zu gelangen. Der Ast sauste auf mein rechtes Bein herab. Ich sprang auf und rannte und rannte - rannte um mein Leben. »Dort ist es! Es haut ab!« Das ganze Rudel war hinter mir her, rufend, schreiend. »Achtet auf seine Spuren! Schnappt's euch!« Es stimmte. Ich hinterliess Spuren. Während ich rannte, entstanden im feuchten Boden grosse Stapfen. Sofort strebte ich zu einem asphaltierten Weg. Ein Stück voraus war eine kleine Gruppe stehen geblieben: vier Leute, die durch den Tumult aufmerksam geworden waren und sich nun verwirrt umblickten. Eine Frau trug einen flammend roten Regenmantel mit dazu passendem Regenhut. Ich sah einen grossen, gemusterten Regenschirm. Irgend jemand hatte grellgelbe Schlechtwetterkleidung an. Die vier Leute blickten zwar in meine Richtung, jedoch nicht zu mir, sondern zu den schwarzen Jungen, die auf sie zuzujagen schienen. Einer der Jungen rief: »Stoppt das Ding! Es hat mir mein Fahrrad gestohlen!« Die Leute in der modischen Regenkleidung schienen jetzt zu mir zu blicken, ohne jedoch zu begreifen.

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»Stoppt das Ding! Schlagt es nieder!« Ich bog vom Weg ab und rannte in südlicher Richtung. Plötzlich stand ich am Rand der Transverse Road, die von der 79. Strasse her quer durch den Central Park führt. An dieser Stelle verlief sie durch eine etwa fünf Meter tiefe Mulde. Die Verfolger befanden sich dicht hinter mir. Halb springend, halb rutschend gelangte ich über den Rand und die Mauer auf den Gehweg seitlich der Strasse., Hart prallte ich auf und stürzte dann vornüber zu Boden. »Es ist über den Rand runter!« »Dort auf dem Gehweg ist es! Schnappt's euch!« Einer der Jungen kletterte bereits die Mauer herab. Als er, ein kurzes Stückwestlich von mir, auf dem Gehweg landete, raffte ich mich hoch und rannte verzweifelt in östlicher Richtung, auf das Zentrum des Parks zu. Ich sah, wie ein zweiter Junge die Mauer herunterrutschte, während andere auf dem Rand über mir entlangliefen. Ein Stück voraus sah ich die Unterführung, wo die Transverse Road unter dem sogenannten East Park Drive verläuft. »Es rennt in die Unterführung! Es ist in der Unterführung! Schneidet ihm den Weg ab!« Ich hatte die Unterführung erreicht. Die Unterführung, die für mich jetzt Unterschlupf war. Ich blieb stehen und sah, wie das Regenwasser an mir herab rann, nur vereinzelte Tropfen und Tröpfchen hinterlassend, als sei ich aus Glas. Um mich von ihnen zu befreien, schüttelte ich mich wie ein Hund. Zwei der Jungen hatten bereits hinter mir die Unterführung erreicht und spähten angespannt umher. Ein weiterer Junge war irgendwo am Ende der Unterführung heruntergeklettert und näherte sich aus der anderen Richtung. Er hielt den derben Ast in der Hand. Zwar war ich wieder unsichtbar, doch ich befand mich in einer Falle. »Hast du's gesehen?« »Auf dieser Seite ist nichts aus der Unterführung gekommen.« »Es ist hier drin. Das fühl' ich.« Meine Lage war äusserst prekär. Ich stand bei einem Abfluss, einer Art Gully, der jedoch verstopft war, so dass sich eine Pfütze gebildet hatte, in die auch das von mir abtropfende Wasser geflossen war: Ich konnte es nicht riskieren, mich von hier fortzubewegen, weil mich meine feuchten Fussstapfen verraten hätten. Und so blieb ich also auf dem Gehsteig stehen. Zitternd. Der junge mit dem Ast liess seine Augen über die Wände und die Decke der Unterführung gleiten. »Bleib dort am Rand, und pass auf, dass das Ding nicht abhauen kann.« Ich stand ganz still. Der Junge watete direkt in die Pfütze. Unter seinen wütenden Tritten spritzte Wasser hoch. »Ich glaube, ich spinne. Ist doch nicht möglich!« »Hat sich einfach aufgebraucht«, sagte einer der anderen. »Wie so eine Windhose oder so 'n kleiner Tornado. Ist einfach nichts mehr von da.« »Ich hab's mit dem Ast getroffen. Das Ding ist lebendig.« Der Junge war hinübergegangen auf die andere Strassenseite. Er schien die Wand zu studieren.

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»Ist vielleicht den Gully dort runtergespült«, sagte einer der anderen. »Da ist gar nichts runtergespült, nicht mal Wasser«, sagte der Junge mit dem Ast. »Na, jedenfalls sind jetzt nur wir hier«, sagte der andere unbehaglich. Ich stand ganz still. »Total irre«, sagte der Junge mit dem Ast. »Vielleicht lebt's in dem Wasser da«, grübelte er und beäugte die Pfütze. Plötzlich begann er, wie wild mit dem Ast auf die Pfütze einzuschlagen. »Passt genau auf, wenn's wieder rauskommt«, sagte er zu den anderen, während er unaufhörlich seinen Knüppel schwang, bald auf die Mauer, bald auf das Wasser eindreschend. Mir blieb auf dem Gehsteig sehr wenig Raum zum Manövrieren, und es war abzusehen, dass er mich früher oder später mit einem Schlag erwischen würde. Oder mich wieder hinaustreiben in den Regen. Plötzlich tauchte ein Mercedes auf. Wild schwenkten die Scheibenwischer hin und her, als er aus dem strömenden Regen draussen in die Unterführung gelangte. Während er sich der Pfütze näherte, verlangsamte er die Fahrt, bis er dann, in der grossen Lache, nur noch zu kriechen schien. Der junge mit dem Ast trat auf den Gehweg zurück, um das Fahrzeug vorbeizulassen. Ich bewegte mich zum Rand des Gehsteigs, bis ich fast unmittelbar neben dem Jungen stand, und als das hintere Ende des Autos an uns vorüber zu gleiten begann, trat ich mit dem linken Fuss auf die Stossstange und katapultierte mich gleichsam auf den hinteren Teil des Wagen, so dass ich mit gespreizten Gliedern über dem Kofferraum und dem Rückfenster lag und mich verzweifelt mit den Fingern an den seitlichen Fensterrahmen festzuhalten versuchte. Mein auf das Metall prallender Körper verursachte ein dumpfes Geräusch, und das Auto federte unter der Wucht meines Ge wichts. Der Mann am Steuer drehte den Kopf, um zu sehen, was los war: Er sah den Jungen mit dem Ast, der damit jetzt auf das hintere Ende des Autos einzudreschen begann. »Das Auto! Es ist auf dem Auto!« Ein anderer Junge rannte winkend auf den Fahrer zu. »Anhalten! Anhalten! Das Auto soll halten!« Der Fahrer beschleunigte abrupt, und das Auto mit mir als buchstäblich blindem Passagier, der sich verzweifelt an den Fensterrändern festklammerte, schoss davon, und die Jungen blieben zurück. Bei Central Park-West stoppte der Mercedes vor einer roten Ampel, und ich liess mich hinabgleiten und stolperte hinunter zur Untergrundbahn. Mein Hals und meine Wange schienen zu bluten, und ich fühlte mich, was Wunder, am ganzen Körper wie zerschlagen. Ich kam mir vor wie eine Ratte, die von kleinen Jungen halb zu Tode geprügelt worden ist, und setzte mich ganz am Ende des Bahnsteigs auf eine Bank, um wieder einigermassen zu mir zu kommen. Schliesslich stieg ich in einen Zug und fuhr bis zur 52. Strasse bei der Sixth Avenue, wo ich dann elendiglich zitternd eine halbe Stunde lang am Fuss der Treppe wartete, bevor der Regen aufhörte und ich zum Academy Club zurückhumpeln konnte. Es war bereits nach fünf, als ich das Gebäude erreichte, und im Club wimmelte es nur so von Leuten. Mich jetzt in ein Gästezimmer

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zurückzuziehen, wäre zu riskant gewesen. So schlich ich mich denn in einen Lagerraum im fünften Stock, wo ich mich auf Bündel frischgewaschener Handtücher setzte und mit den Fingern vorsichtig meinen Körper abtastete, um herauszufinden, wie schlimm meine Verletzungen waren. Gebrochen schien nichts zu sein, obwohl ich mir da, was meine Schulter und meine Rippen betraf, nicht ganz sicher sein konnte. Es war schwer zu sagen, ob mein Hals noch blutete, doch ich tupfte ihn sorgsam ab und schlang ein Handtuch darum. Dann legte ich mich hin und fiel sofort in Schlaf. Als ich erwachte, war es bereits früher Morgen - und das hiess, dass ich die Gelegenheit zu meiner einzigen täglichen Mahlzeit verschlafen hatte. Zwei volle Tage ohne Nahrung. Jeder Muskel schmerzte, und sogar das Atmen tat weh. Als ich aufzustehen versuchte, entdeckte ich, dass mein rechtes Knie übel angeschwollen war, und später, am Abend, schaffte ich es kaum zur Küche. Noch wochenlang fühlte ich mich wund, und die Rippen taten mir mehrere Monate lang weh.

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ch zwang mich auch weiterhin, regelmässig auszugehen, aber nach den Erlebnissen im Central Park verliess ich den Club immer mit einem Gefühl der Beklemmung, ja Furcht. Es war soviel sicherer dort drinnen, in jenen grossen, ruhigen, irgendwie beschwichtigenden Räumen. Hier gab es keine grossen Menschenmengen, kein Gedränge, kein Geschiebe, kein Geschrei. Im Laufe der Wochen gewöhnte ich mich so sehr an mein Leben dort, dass ich kaum noch empfand, wie absonderlich es doch war. Alles für mich Lebensnotwendige hatte ich in Hülle und Fülle - und einen fast grenzenlosen Luxus überdies. Gewiss, es gab für mich pro Tag nur eine einzige Mahlzeit, aber daran hatte ich mich inzwischen fast gewöhnt. Ausserdem war die Auswahl an Speisen riesengross, und ich verfügte über einen Weinkeller, wie ich ihn mir privat niemals hätte erhoffen können. Da waren Bücher und Zeitungen, da war das kühle, wohltuende Wasser des Swimmingpools, und bequeme Le dersessel und - Couches gab es im Übermass. Das Clubgelände enthielt ein wahres Labyrinth schmaler Gänge und Hintertreppen, die für das ziemlich zahlreiche Personal bestimmt waren, und bald kannte ich mich dort aus wie in meiner Westentasche. Ich kannte jeden Angestellten und wusste praktisch stets, wo er - oder sie - sich befand; wusste auch, wann in der Bibliothek der Staubsauger Iossummen würde, wann sich die Bediensteten aus der Garderobe verdrückten, um auf dem Dach Marihuana zu kiffen, und wann das Küchenpersonal abends nach Hause ging. Ähnlich verhielt es sich bei den Clubmitgliedern. Zumal über die Sonderlinge war ich bald im Bilde; über jene etwa, die nach dem Lunch in der Lounge, den Kopf unter einer Zeitung, ein Nickerchen hielten; und vor allem über jene, die bis spätabends zu bleiben pflegten. Was Colonel Jenkins betraf, so verschwendete ich an ihn kaum noch einen Gedanken. Entweder hatte er aufgegeben oder aber - nun ja, seine Ermittlungen hatten zu nichts geführt, würden zu nichts führen. Durchaus möglich, dass Jenkins und seine Leute mich für tot hielten. Keinesfalls würden sie mich im Academy Club vermuten, und falls sich dennoch ein derartiger Verdacht ergab - wie hätten sie mich hier wohl finden sollen? Manchmal störte mich der Gedanke, dass das Gebäude nur zwei Ausgänge hatte: diese liessen sich im Fall des Falles mühelos blockieren, so dass ich nicht mehr ins Freie konnte. Andererseits: Im Gebäude selbst, in dem Gewirre aus Gängen und Treppen und Räumen würden Jenkins & Co. mich niemals fassen, es sei denn, man setzte eine ganze Heerschar von geschulten Spezialisten ein.

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Doch dieser Gedanke war absurd. Niemals würde man es wagen, in einem so renommierten Club eine Razzia vorzunehmen. Die Verletzung ihres Sanktuariums hätten die Mitglieder bestimmt nicht hingenommen - und mindestens die Hälfte von ihnen waren Rechtsanwälte. Man würde Himmel und Hölle in Bewegung setzen und - nicht zuletzt in der Presse schwere Geschütze auffahren gegen die Willkür der Polizei und/oder der Geheimdienste. Anne, beispielsweise, würde genüsslich ihre schärfsten Schwerter wetzen. Allerdings war ohnehin kaum anzunehmen, dass Jenkins irgend etwas unternahm, das die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich zog und vor allem meine Existenz publik werden liess: Mein Wert für ihn lag ja weitgehend in der Tatsache, dass niemand etwas von mir wusste. Offen gestanden hielt ich mir einiges zugute auf meine Cleverness bei der Auswahl meines Zufluchtsortes. Etwas Idealeres als der Academy Club liess sich dafür kaum denken; und ich glaubte, ich spielte sogar mit dem Gedanken, dort den Rest meines Lebens zu verbringen. Im übrigen befand ich mich im Club fast ständig in der Nähe von Freunden und Bekannten, und der Anblick der vertrauten Gesichter hatte etwas Tröstliches - zuerst jedenfalls. Doch das änderte sich nur zu bald. Wenn man Woche für Woche mit niemandem spricht, vielmehr um jeden einen möglichst weiten Bogen macht, so verliert man naturgemäss das Gefühl, mit anderen Menschen zusammen zu sein. Die Gesichter werden zu bedeutungslosen Masken, die Gestalten zu marionettenhaften Figuren, die Gespräche zu einem Murmeln im Hintergrund. Man bildet sich ein, die anderen hätten sich verändert, man selbst hingegen sei unverändert geblieben. Ich erinnere mich, wie ich eines Tages die Eingangshalle betrat und mich plötzlich Peter Wenting gegenübersah, den ich schon sehr lange kannte. Wir waren zwar nie enge Freunde gewesen, hatten jedoch dieselbe Schule besucht und, auf dem College, im selben Haus gewohnt. Ich war sogar einmal mit seiner späteren Frau Jennifer ausgegangen, lange bevor sich zwischen den beiden etwas anbahnte. Normalerweise wäre ich ohne einen weiteren Gedanken an ihm vorbeigegangen, nur dass er gerade in dem Moment, als ich ihm in die Augen blickte, zu einem anderen Mann etwas sagte, das mich aufmerken liess (auch diesen Mann kannte ich, erinnerte mich jedoch nicht, woher - das Gedächtnis fängt an, mich im Stich zu lassen). »Nick Halloway?« sagte Peter. »Nein, der wäre nicht interessiert. Im übrigen scheint er ausgestiegen zu sein und sich irgendeiner religiösen Sekte angeschlossen zu haben. Den Moonies oder so ähnlich.« »Nick Halloway? Ich habe ihn zwar nie näher gekannt, aber....« »Ist nur ein Beweis mehr dafür, dass es auf dieser Welt nichts gibt, dessen man sicher sein kann.« Peter schwieg einen Augenblick, schien über etwas nachzudenken. »Ich habe ihn immer gemocht - mehr oder weniger. Aber ich weiss, dass es Leute gibt, die ihn nicht ausstehen konnten.« »Den Moonies hat er sich angeschlossen, sagst du?«

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»Oder den Hare Krishnas - irgendeiner jener Sekten... Jedenfalls«, fuhr Peter fort, offenbar den ursprünglichen Gesprächsfaden wieder aufnehmend, »hätte es so oder so ausgehen können.« »So ist es ja bei allem.« »Wir sollten uns unbedingt mal treffen. Sag Marion doch, sie möchte Jennifer anrufen.« »In Ordnung, Peter. Und alles Gute.« Zu hören, was andere über einen sagen, besitzt einen fast unwiderstehlichen Reiz selbst wenn nicht viel gesagt wird und die Sprechenden einem ziemlich gleichgültig sind. Doch für mich in meiner jetzigen Lage wurde selbst Belangloses so wichtig, dass ich mich tief angerührt fühlte von dem, was ich gerade gehört hatte. Ich fühlte, wie mir Tränen über die Wangen liefen, und war ausserstande, meine Emotionen zu kontrollieren. Sonderbar: Wenn ich meiner gewohnten Alltagsroutine nachging, fühlte ich mich völlig ruhig und ausgeglichen. Doch konnte es geschehen, dass ich urplötzlich von unerklärlichem Zorn überwältigt wurde oder von allersentimentalster Nostalgie; und ich begann zu fürchten, dass ich nach und nach die Kontrolle über meinen Verstand verlieren würde. Die Ursache dafür lag wohl hauptsächlich darin, dass ich den ganzen Tag über heimlich herumschleichen musste. Aber es war weit mehr als nur das. Zunehmend störte es mich, dass nicht weit von mir, in einem Nachbarraum etwa, meine Freunde sich miteinander unterhielten, und immer häufiger glaubte ich, meinen Namen vernommen zu haben. Aber wenn ich mich dann dicht zu ihnen heranschlich, so sprachen sie stets von etwas anderem. Ebenso irritierte es mich noch immer, dass Bill, wenn ich durch die Tür trat, durch mich hindurchblickte. Er hatte inzwischen einen neuen Assistenten, der halbherzige Versuche machte, sich gleichfalls die Namen der Clubmitglieder zu me rken. Meinen Namen würde er sich niemals einzuprägen brauchen. Dies war mein Leben- inmitten all jener Menschen und dennoch völlig abgeschnitten von ihnen. Und natürlich war da die Sorge, die lähmende Angst, in jeder Sekunde, in jedem Augenblick. Können sie hören, wie das Wasser ins Waschbecken läuft? Wird ihnen auffa llen, dass Lebensmittel fehlen, Bücher an der falschen Stelle stehen, das Bett nicht ordnungsgemäss gemacht ist? Genau dies ist die Gefahr: dass man an Verfolgungswahn zu leiden beginnt. Glaubt man erst einmal, dass sie auch nur die geringste verräterische Spur entdeckt haben, so fängt man an, das Vertrauen ins eigene Urteil zu verlieren. Der Nachtwächter hatte damit begonnen, seinen Routinerundgang so zu variieren, dass er bereits zur fünften Etage kam, wenn ich mit meiner abendlichen Wäsche anfangen wollte. Die Zimmermädchen schauten jetzt auch immer in die nicht reservierten Gästezimmer, als wüssten sie, dass diese »unbefugt« benutzt wurden. Und eines Abends hörte ich, wie der Pförtner den Nachtwächter fragte: »Ist er dort oben?«

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Das konnte alles mögliche bedeuten. Doch fiel es schwer, die Dinge immer in der richtigen Perspektive zu sehen. Mitunter konnte man im fast leeren Gebäude die leiseste Bewegung hören, und es liess sich ja nicht ausschliessen, dass sie von meiner Anwesenheit hier wussten. Mit grösserer Vorsicht betrieb ich von nun an selbst meine Alltagsroutine. Stets trug ich meine gesamte Kleidung und hatte all meine Habselig keiten bei mir; und wenn ich nachts zu Bett ging, so wickelte ich alles zu einem einzigen, prallen Bündel zusammen, das ich notfalls mit einem Griff an mich nehmen und forttragen konnte. Ich wollte in jeder Sekunde bereit sein, das Zimmer zu verlassen - oder auch das Gebäude. Die Wochen vergingen, und je näher der Juni herankam, desto weniger Leute bevölkerten den Club, zumal an den Wochenenden. Die Verwaltung nutzte die Gelegenheit zu Instandsetzungsarbeiten im Gebäude, was für mich überaus irritierend war. Es konnte geschehen, dass ich morgens die Treppe herunterkam und entdecken musste, dass ein Teil des Clubs von Malern wimmelte und tagelang total versperrt war. An den Wochenenden blieb der Speisesaal jetzt geschlossen, eine noch unangenehmere Sache, weil ich dann zwei volle Tage ohne frische Lebensmittel auskommen musste. Einmal geschah es, dass für mehrere Tage der Vordereingang von grossen Sperrholzbrettern gleichsam verbarrikadiert war, während an der Tür irgend etwas repariert wurde. Somit blieb nur der sogenannte Personaleingang übrig, der zu einer Art Gasse hinter dem Haus führte. Für mich ergaben sich daraus ebenso komp lizierte wie beklemmende Probleme. Um hinauszugelangen, musste man unten durch ein Vestibül - eigentlich handelt es sich eher um einen kurzen Korridor mit abgesperrten Türen an beiden Enden. An der einen Seite des Korridors ist ein Tresen, hinter dem sich eine freie Fläche befindet, wo angelieferte Waren fürs erste gelagert werden können. Hinter dem Tresen sitzt auf einem Hocker ein Angestellter, und befindet man sich im Vestibül, so kann man nur dann hinausgelangen, wenn der Mann auf dem Hocker unter den Tresen langt und auf einen Knopf drückt, so dass nun - nach der ersten Tür - auch die zweite entsperrt wird. Da ich es nicht riskieren wollte, unversehens in der Falle zwischen den beiden verschlossenen Türen zu sitzen, blieb ich drei Tage lang im Gebäude; und fühlte mich von Tag zu Tag mehr als Gefangener. Eines Morgens waren die Sperrholzplatten zu meiner Erleichterung wieder fort, und natürlich verlangte es mich nach einem Spaziergang. Doch zunächst musste ich mich mit den Neuerungen dort unten vertraut machen. Die gesamte Halle war mit einem neuen Teppich ausgelegt worden, aber viel wichtiger und entscheidender war, dass es statt der alten Tür jetzt eine Drehtür gab. Ein neues, wenn auch nicht unlösbares Problem. Ich würde warten müssen, bis sich jemand von der anderen Seite näherte, um dann, wenn er seinen Sektor betrat, blitzschnell in den diametral gegenüberliegenden Sektor auf meiner Seite der Drehtür zu springen. Mich genau der Geschwindigkeit meines »Widerparts« anpassend, würde ich mich in entgegengesetzter Richtung bewegen, um dann auf der anderen Seite hinauszuschlüpfen, ohne anzustossen oder angestossen zu werden. (Ich mache das jetzt dauernd, aber wirklich gewöhnen werde ich mich daran wohl nie.)

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Als ich mich jetzt in der Eingangshalle in Richtung Drehtür bewegte, hielt ich mich nahe bei der Wand, so dass ich auf dem Marmorfussboden ging: Auf dem dicken neuen Teppich hätte man meine Schritte zweifellos verfolgen können. Bill blickte gleichsam mit halbem Auge zum Eingang. Sobald jemand eintrat, würde er, nach alter Gewohnheit, ganz Aufmerksamkeit sein. Sein »Assistent« hingegen blickte mit unverkennbarer Langeweile in die Leere - zweifellos kaum der richtige Mann für den Job eines Portiers im Academy Club. Ich musste fast eine Viertelstunde lang warten, bevor von der anderen Seite her jemand erschien. Es war Oliver Haycroft, der die drei Stufen zur Türschwelle emporstieg, dann jedoch zögerte, als werde ihm, wenn auch nur zum Teil, bewusst, dass an diesem Eingang, den er zwanzig Jahre lang regelmässig benutzt hatte, irgend etwas irgendwie anders war - und man konnte ihm ansehen, dass er, sollte sich solches bewahrheiten, bereit war, spornstreichs zu einer Beschwerde zu schreiten. Doch sein Zögern währte nur kurz. Dann registrierte er: Drehtür, warum auch nicht; und trat darauf zu. Ich bewegte mich blitzschnell (den dicken Teppich nur einmal und nur mit der Fussspitze berührend) und stand dann innen an der Drehtür bereit. Undeutlich wurde mir bewusst, dass irgendwo im Hintergrund ein leiser Summ- oder Surrton erklang. Während Haycroft von seiner Seite gegen die Drehtür drückte und in seinen Sektor trat, imitierte ich gleichsam »spiegelverkehrt« seine Bewegungen, blickte gleichzeitig je doch zu dem Tresen, hinter dem sich Bill und sein Assistent befanden. Der Assistent stand plötzlich mit vorgebeugtem, wie verkrampftem Oberkörper, die eine Hand merkwürdigerweise unter die Pultplatte gestreckt und den Blick starr auf die Tür geheftet. Bill musterte seinen Assistenten von der Seite und wirkte äusserst konsterniert. Vorsicht! Irgendwas ist faul! Während Haycroft sich in seinem Drehtürsektor vorwärts bewegte, sprang ich aus meinem in allerletzter Sekunde zurück (wobei ich ums Haar einen Fuss einklemmte) und hüpfte wieder auf den Teppich. Die Tür drehte sich um neunzig Grad und stoppte dann abrupt, während metallenes Klicken verriet, dass irgendein Sperrmechanismus in Funktion getreten war. Unversehens sass Haycroft mitten in der Drehtür fest. Er versuchte, sie nach innen zu drücken, indem er sich mit alle r Kraft dagegenstemmte. Er wiederholte diese Prozedur in entgegengesetzter Richtung; beide Male ohne Erfolg. Er sass in der Falle. Und in dieser Falle hätte ums Haar auch ich gesessen. Bill blickte wie paralysiert zu Haycroft, der unter lautem Protest gegen seinen Glaskäfig hämmerte. Plötzlich war Morrissey zur Stelle, der mit raschem Blick die Situation einschätzte und sodann dem Assistenten Anweisungen gab. Dieser eilte herbei, um auf Haycrofts Seite zunächst unten und dann oben in die Tür irgendeinen Schlüssel zu stecken. Plötzlich war die Sperre beseitigt, die Drehtür drehte sich wieder, und Haycroft betrat sichtlich mitgenommen die Halle. »Verdammte Tür«, sagte er, womit er offenbar seiner Wut Ausdruck geben wollte; doch klang es eher nach Wehleidigkeit.

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»Ja, Sir«, sagte Bill. »Tut mir sehr leid, Sir. Die Tür ist neu. Funktioniert noch nicht ordnungsgemäss.« Er warf einen ärgerlichen Blick auf seinen angeblichen Assistenten. »Ich bin sicher, dass das nicht wieder vorkommen wird.« »Das will ich aber auch hoffen. Ich weiss wirklich nicht, warum man geglaubt hat, die alte Tür ersetzen zu müssen.« Haycroft warf Morrissey einen finsteren Blick zu. Offenbar fragte er sich, wer dieser Mensch war und was er hier zu suchen hatte; doch schien er das Gefühl zu haben, sich mit einer derart direkten Frage etwas zu vergeben. Und da weder Morrissey noch Bills sogenannter Assistent ihm irgendwelche Höflichkeit - oder auch nur Interesse - bekundeten, drehte Haycroft sich um und ging zur Treppe. »Ich werde in der zweiten Etage sein», sagte er. »Jawohl, Sir«, erwiderte Bill unbehaglich. »Ich habe die Anweisungen präzise befolgt und kapier' das einfach nicht., sagte der »Assistent« zu Morrissey. »Der Summer ist von selbst losgegangen. Ich hatte die Tür eingestellt, genau wie ich's tun sollte, aber der Mann war noch ausserhalb, als das Ding losging. Niemand hat sich in der Nähe des Teppichs befunden, und trotzdem ist der Mechanismus losgegangen.« Offenbar fürchtete er, er könne für irgend etwas verantwortlich gemacht und dafür gehörig zusammengestaucht werden. Morrissey ignorierte ihn. Er sprach in etwas, das einem Telefonhörer ähnelte. »Wir haben ihn... In der Haupttür... Ja, mit neunzigprozentiger Sicherheit... Das muss er sein... Sicher. Der andere Eingang ist gesperrt. Wir haben ihn.« Mir kam ein Gedanke, eine - wie mir schien - nützliche Idee. Um Morrissey & Co. in ihrer Hoffnung noch zu bestärken, beugte ich mich vor (wobei ich es sorgsam vermied, auf den Teppich zu treten) und stiess ein paarmal gegen die Tür, so dass sie ein schepperndes Geräusch von sich gab. »Jede Wette, dass er dort drin ist. Ich kann ihn hören.« Draussen vor dem Gebäude wurde ein mittelgrosser Laster mit der Rückfront an den Hauseingang manövriert. Gleichzeitig errichteten Männer in Arbeitskleidung in den verbleibenden Lücken rechts und links eine Art Zaun aus Sperrholzplatten. Unter diesen Männern erkannte ich Clellan. Praktisch im selben Augenblick tauchten auch innerhalb der Eingangshalle Arbeiter auf, die unter Morrisseys Befehl quer durch den Raum eine Art Faltwand auseinanderzuklappen begannen. Kurz bevor mir die Sicht nach draussen völlig versperrt war, sah ich, wie die Männer dort eine etwa mannshohe, käfigartige Kiste zur Tür heranschleppten. Gleich würden sie die andere Seite der Tür öffnen, natürlich in der Erwartung, mich darin zu finden; und plötzlich begriff ich, dass ich in Windeseile aus dem Clubgebäude flüchten musste - sonst würde ich wohl keine Gelegenheit mehr dazu haben. Die einzige Fluchtmöglichkeit: der sogenannte Personalausgang. Das Problem: Wie konnte ich durch jenen Ausgang hinausgelangen, ohne dass sich dort jemand befand, den der Portier per Knopfdruck hinausliess durch die Tür? An der Seite der Halle, also nur auf dem Marmorboden, lief ich zur Treppe. Als ich sie zur Hälfte erklommen hatte, befand Haycroft sich bereits oben.

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»Feuer!« rief ich, so laut ich es irgend wagen konnte, ohne dass Morrissey mich hörte. Haycroft drehte sich um. Offensichtlich war er noch immer verwirrt durch das Erlebnis mit der Tür. Mein Ruf und vor allem die Tatsache, dass die Treppe hinter ihm völlig leer war, bestürzten ihn noch mehr. Um ihm vorzutäuschen, dass ihn jemand von der Halle her warnte, wölbte ich meine Hände trichterförmig vor meinen Mund. »Feuer!« rief ich wieder. »Bitte, begeben Sie sich unverzüglich zum Personaleingang, und verlassen Sie das Gebäude so schnell wie möglich.« Haycroft stand wie vom Donner gerührt, sein Gesicht eine Maske des Entsetzens. »Um Himmels willen, Haycroft! Dort oben sterben Menschen! Rennen Sie um Ihr Leben!« Jetzt endlich reagierte er: donnerte an mir vorbei die Treppe hinunter. »Beeilung, um Gottes willen! Alles hier raus!«, rief ich, um ihn in Bewegung zu halten. »Grauenvoll, einfach grauenvoll, dass Menschen so sterben müssen!« Ich machte kehrt und folgte ihm auf den Fersen: die Treppe hinunter, dann quer durch das innere Ende der Lobby und hinaus durch die Metalltür ins Vestibül des Personaleingangs. Die Tür hinter mir klappte zu, so dass wir nun beide in den kurzen Korridor eingesperrt waren. Haycroft blickte zu dem Angestellten hinter dem Tresen, der ihn per Knopfdruck würde hinauslassen müssen. Es war Gomez. Er hob den Kopf, sah Haycroft an und sagte in wenig respektvollem Tonfall: »Diese Tür ist geschlossen!« »Na, dann öffnen Sie sie! Ich weiss, dass sie verschlossen ist.« »Diese Tür kann jetzt nicht geöffnet werden.« »Ich weiss nicht, was hier gespielt wird«, rief, nein, brüllte Haycroft, »...aber ich bin ein Mitglied dieses Clubs, und diese Türen sind für Clubmitglieder jederzeit verfügbar, und wenn Sie nicht sofort diese gottverdammte Tür öffnen, so....« Gomez begriff, dass es klüger war, die Sache anders anzugehen. Sofort nahm seine Stimme einen versöhnlicheren Tonfall an. »Gewiss, Sir. Verstehe, Sir. Tut mir wirklich sehr leid, Sir.« Sein Akzent, für gewöhnlich kaum auszumachen, war plötzlich deutlich zu hören. »Wir haben hier ein Sicherheitsproblem, Sir. Im Gebäude hält sich unbefugterweise eine bestimmte Person auf. Wir haben Anweisung, alle Ausgänge geschlossen zu halten, bis wir ihrer habhaft sind. Wenn Sie die Freundlichkeit hätten, zurückzugehen und oben zu warten, Sir, es wird nur wenige Minuten dauern.. »Das Gebäude brennt! Öffnen Sie die Tür!» Gomez musterte ihn überrascht. Ohne Haycroft aus den Augen zu lassen, griff er zum Haustelefon, wählte eine zweiziffrige Nummer und wartete. Haycroft hatte zwar aufgehört zu brüllen, hielt sich jedoch nur mit sichtlicher Anstrengung unter Kontrolle. Sein Gesicht war verzerrt. Auch er wartete - voll kaum bezähmbarer Ungeduld. Ich hatte inzwischen mein Taschenmesser hervorgeholt und versuchte, die kleine Klinge aufzuklappen. »Hallo. Ich bin's - Gomez.« Während er sprach, bewegte ich die aufgeklappte Klinge wie eine kleine Säge auf dem Telefonkabel, das am Ende des Tresens in die Wand

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mündete. »Hier bei mir ist jemand, der behauptet, es sei ein Feuer ausgebrochen in dem... Hallo? Hallo!« Gomez hämmerte mit den Fingerkuppen auf die Telefongabel. »Hallo!« Der kleine Einschnitt in der Leitung würde ihm kaum auffallen. Ohne seinen Blick von Haycroft zu lösen, trat er vom Tresen zurück und griff zu einem zweiten Telefon, das auf einem kleinen Holzpult stand. Haycroft begann wieder zu brüllen. »Die Telefone funktionieren nicht! Zum Teufel noch mal, tun Sie endlich Ihre Pflicht und öffnen Sie die Tür, bevor wir hier abgeschnitten sind!« Gomez beobachtete ihn scharf, gab jedoch keine Antwort. Er begann eine Nummer zu wählen. Ich packte den Tresen, schwang mich darüber hinweg und glitt auf der anderen Seite zu Boden. Tief geduckt spähte ich unter den Tresen und entdeckte zwei Knöpfe: einen für die innere, einen weiteren für die äussere Tür. Nur war damit gar nichts gewonnen. Denn drückte ich auf den Knopf für die äussere Tür, so konnte zwar Haycroft bequem hinausspazieren, doch würde die Tür wieder geschlossen sein, bevor ich sie erreichen konnte. Ich bohrte die Spitze meiner Taschenmesserklinge in die dicke Farbschicht, unter der sich die beiden Drähte befinden mussten, die zum Knopf für die äussere Tür führten. Tatsächlich gelang es mir, sie so weit freizulegen, dass ich sie mit einer Hand packen und von dem Knopf losreissen konnte. Ich drückte die ungeschützten Drahtenden zusammen und spürte, wie der elektrische Strom schockartig durch meine Finger schoss. In dem Augenblick, wo die Drähte einander berührten, ertönte der Summer, und Haycroft öffnete die äussere Tür und verschwand. Ich drehte die Drahtenden so zusammen, dass sie fest mitein ander verbunden waren und schwang mich dann über den Tresen. »He, halt mal!« rief Gomez. Vermutlich galt sein Ruf Haycroft. Doch der war nicht mehr zu sehen, und während Gomez zur Tür starrte und auf den Summer lauschte, war sein Gesicht so etwas wie die fleischgewordene Verblüffung. Doch fasste er sich sofort wieder, als er meine Schritte hörte, während ich in Richtung Ausgangstür lief. Plötzlich hielt er eine Pistole in der Hand. Ich duckte mich, stiess die Tür auf und hörte einen Schuss. Und dann noch zwei, während ich die Gasse entlangrannte in Richtung Strasse.

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ährend ich die Park Avenue hinunterging, spürte ich das Zittern in meinem Körper. Der Schreck sass mir tief in den Gliedern. Zwar war ich in den vergangenen Wochen oft in Sorge gewesen, ich könnte mich durch irgendeine Unachtsamkeit verraten, doch hatte ich nie wirklich daran gezweifelt, dass ich im Academy Club bleiben konnte, solange ich wollte. Folglich hatte ich auch keinen Gedanken daran verschwendet, wohin ich mich notfalls wenden konnte. Mit einem unterschwelligen Gefühl von Panikversuchte ich, mir meinen nächsten Schritt zu überlegen. Die Panik entsprang wahrscheinlich der Erkenntnis, dass alles nur eine Illusion gewesen war. Jenkins hatte niemals aufgehört, nach mir zu fahnden, und ich war im Academy Club niemals sicher gewesen. An sich hätte ich mir das denken können: Wenn mir der Gedanke gekommen war, im Academy Club Unterschlupf zu suchen, so hatten Jenkins & Co. meine Überlegungen ja nur nachzuvollziehen brauchen. Das Schlimmste in meiner jetzigen Situation war, dass mir keine andere brauchbare Lösung einfallen wollte als - irgendein anderer Club. Womit ich Jenkins und seinen Leuten praktisch in die Hände spielen würde, denn damit rechneten sie vermutlich. Die Sache war hoffnungslos, doch blieb mir eine Wahl? Wo sonst konnte ich schlafen und essen und vor dem Wetter Schutz finden? Sicher, es gab massenhaft Hotels, doch wü rden sie voller und ganz allgemein gefährlicher sein als die Clubs. Zu meiner Wohnung konnte ich natürlich nicht zurück. Auch konnte ich es nicht riskieren, jemanden ins Vertrauen zu ziehen. Vielleicht wäre es das beste gewesen, ganz einfach im Academy Club zu bleiben. Mochten Jenkins & Co. dort getrost ihre Netze auslegen; ein ortskundiger »Fisch« wie ich hatte allemal Chancen, ihnen durch die Maschen zu schlüpfen. Andererseits schockierte mich die Tatsache, dass der Club offensichtlich zu voller Kooperation mit diesen Geheimdienstleuten bereit gewesen war. Geheimdienst? Welcher Geheimdienst? Welche Regierungsbehörde? Mir wurde bewusst, dass ich noch immer nicht wusste, für wen Jenkins eigentlich arbeitete. Und ob Jenkins überhaupt sein richtiger Name war. Ich hatte im Grunde keinerlei Ahnung, was für Leute mir da überhaupt auf der Spur waren. Plötzlich empfand ich den fast unbezwingbaren Drang, mit Jenkins zu sprechen. Ich musste, so sagte ich mir, das Problem direkt angehen. Ruhig, doch entschlossen würde ich ihm erklären, dass mich die Umstände dazu zwängen, ihm eine Alternative vorzulegen: Entweder liess er mich in Ruhe, oder aber ich würde ihn erschiessen. Er wusste ja, dass ich eine Pistole besass und damit bereits auf Tyler geschossen hatte; also würde er das Ultimatum wohl ernst nehmen. Aber mochte diese Drohung nun

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wirksam sein oder auch nicht: Es war auf jeden Fall gut, einen direkten Kontakt herzustellen. Ich konnte dann gleichsam Witterung nehmen: konnte mir, aufgrund winziger Anhaltspunkte, vielleicht ein Bild von dem machen, was sie dachten und planten. So in der Stadt umherzustreunen, ohne irgend etwas zu wissen, war zum Verrücktwerden. Mir wurde bewusst, dass ich seit über einem Monat mit keinem Menschen mehr gesprochen hatte. Und, wenn ich's recht überlegte, war Jenkins der einzige auf der ganzen Welt, mit dem ich wirklich offen sprechen konnte. Aber wie konnte ich Jenkins erreichen? Natürlich - über Learys Nummer. Die war mir zweifellos zugespielt worden, um mir eine derartige Kontaktmöglichkeit zu geben. Vermutlich wartete man dort nur auf meinen Anruf. Und bestimmt würde man Jenkins im Handumdrehen davon verständigen. Irgendwie freute ich mich geradezu darauf, seine Stimme am anderen Ende der Leitung zu hören - die Ge nugtuung zu registrieren, die er über meinen Anruf empfinden würde. Vermutlich würde man rasch heraushaben, von wo der Anruf erfolgt war; und ich ärgerte mich darüber, dass ich nie genau darauf geachtet hatte, wie in Kinofilmen dergleichen vor sich ging - was für eine Art von Prozedur das war und wie lange so etwas dauerte. Nun, ich würde mich möglichst kurz fassen und von irgendwo anrufen, wo man mich nicht so einfach blockieren konnte wie im Academy Club. Ich ging in westlicher Richtung zum Midtown Athletic Club, trat durch den Haupteingang ein und fand hinter der Haupttreppe eine kleine Halle mit vier Telefonzellen. Es waren richtiggehende kleine Kabinen, jeweils mit einem Stuhl und einem schmalen Schreibpult ausgestattet. Schloss man die Glastür von innen, so ging dort die Beleuchtung an. Telefonzellen dieser Art waren im ganzen Gebäude verstreut, diese jedoch lagen dem Ausgang am nächsten. Ich betrat die Zelle ganz am Ende, riss ein Blatt Papier von einem dort liegenden Schreibblock, schrieb darauf »Ausser Betrieb« und schob das Blatt zwischen die Glasscheibe und den Rahmen, so dass es von aussen zu sehen war. Dann schraubte ich die Glühbirne heraus und drehte meinen Stuhl so herum, dass ich jeden, der sich näherte, rechtzeitig genug sehen würde, um den Hörer einzuhängen. Ich wählte Learys Nummer. Die Frau, die sich meldete, war dieselbe wie früher: »5 94-3120.« »Ich möchte Mr. Leary sprechen«, sagte ich. Doch statt des eigentümlichen Zwitschergeräuschs, dem sonst Learys Stimme gefolgt war, vernahm ich wieder die Stimme der Frau. »Tut mit leid. Einen Leary gibt es hier nicht.« »Dort ist kein Leary?« sagte ich. »Haben Sie eine andere Nummer, über die ich ihn erreichen kann? Es ist wichtig.« »Tut mir leid, aber für einen I.eary habe ich nichts dergleichen.« »Aber ich habe ihn doch schon über diese Nummer angerufen. Vor wenigen Wochen. Es muss eine neue Nummer für ihn geben. Oder ist da sonst irgend jemand, mit dem ich sprechen könnte?«

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»Tut mir leid, ich kann Ihnen nicht helfen. Bitte, prüfen Sie die Nummer, die Sie gewählt haben.« »5 94-3120«, sagte ich ungeduldig. »Sagen Sie, mit wem bin ich denn verbunden?« »Dies ist 5 94-3120.« »Ja, aber um welche Organisation handelt es sich? Wer...« »Wir haben absolut niemanden mit Namen Leary.« »Haben Sie einen David Jenkins?« »Nein, ich habe auch keinen Jenkins.« »Ich darf Ihnen nachdrücklich versichern, dass die Herren sehr daran interessiert sind, von mir zu hören. Sagen Sie ihnen, dass Mr.... « »Es entspricht nicht unseren Gepflogenheiten, Mitteilungen für irgendwen entgegenzunehmen, der sich nicht im Telefonverzeichnis befin det.« Verwirrt hängte ich auf. Ich war felsenfest davon überzeugt gewesen, dass die darauf erpicht waren, von mir zu hören. Das musste für sie doch wichtig sein. Schliesslich hatten sie doch die Aufgabe, mich zu finden. Also hätte man annehmen sollen, dass sich beim Telefon für alle Fälle rund um die Uhr jemand bereithielt. Doch dem war offenbar nicht so. Was hatte das zu bedeuten? Und nur mal angenommen, ich hätte mich »stellen« wollen - wie konnte ich Jenkins & Co. in einem solchen Fall erreichen? Aus irgendeinem Grund wirkte dies auf mich weitaus deprimierender als meine Ve rtreibung aus dem Academy Club. Allerdings war der Gedanke mit dem Anruf auch eine wahre Schnapsidee gewesen. Das verdammte Gefühl des Isoliertseins hatte mich dazu getrieben, mit irgendjemandem sprechen zu wollen. Statt dessen hatte ich so etwas wie einen Nasenstüber bekommen. Gut so. Denn viel deutlicher als zuvor begriff ich nun, dass es besser war, mit niemandem zu sprechen. Ich war auf mich allein gestellt, musste auf mich allein gestellt bleiben. Nicht grübeln, nicht jetzt. Kannst später drüber nachdenken. Ich verliess den Midtown Athletic Club und befand mich dann wieder in der Fifth Avenue. Zu viele Fussgänger um diese Tageszeit. Ich musste sehen, dass ich schleunigst einen Unterschlupf fand. Verzweifelt, doch vergeblich suchte ich nach einer Idee für einen Ort, der mehr Sicherheit bot als ein Club. Immerhin gab es so viele davon, dass es kaum denkbar schien, dass alle »observiert« wurden. Ich musste halt doppelt und dreifach auf der Hut sein und beim ersten Anzeichen von Gefahr von der Bildfläche verschwinden: Dann konnte es gut gehen. Eher zufällig entschied ich mich, als nächsten den Seaboard Club zu versuchen. Er war kleiner als der Academy Club, hatte jedoch eine gute Küche und ein paar Gästezimmer. Eine Falle, eine potentielle zumindest? Das musste ich in Kauf nehmen. Am Eingang in der East 48. Strasse stellte ich mit Erleichterung fest, dass es nur eine einzige Schwingtür gab, die mindestens zwei Generationen alt war, wie offenbar alles übrige auch. Der Portier, den ich durch die Glastür sehen konnte, schien so um die Siebzig zu sein. Als ich eintrat, hielt ich mich dicht hinter einem Clubmitglied, das dem Portier noch ein paar Jährchen voraushatte. Im Gebäude schlüpfte ich dann davon zu einer Hintertreppe, um mich zu einem Erkundungsgang durch das Gebäude aufzumachen.

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Meine Absicht war es, mich mit der hiesigen »Geographie« möglichst schnell vertraut zu machen, um dann, ähnlich wie im Academy Club, zu einer sicheren Alltagsroutine zu finden. Meine Möglichkeiten erwiesen sich jedoch als recht begrenzt. Zwar gelang es mir, in die Küche einzudringen, doch musste ich drei Nächte lang auf einer Couch in der Haupt-Lounge schlafen; die Gästezimmer waren fest versperrt. Als ich dann am Morgen des dritten Tages entdeckte, dass Arbeiter dabei waren, im Erdgeschoss die geschlossenen Fenster zu »versiegeln«, marschierte ich auf der Stelle durch den Vo rdereingang hinaus. Im nächsten Club blieb ich zweieinhalb Tage, bis folgendes geschah: Während ich ungeduldig vor der geschlossenen Tür des Managerbüros wartete und auf meine Chance lauerte, hineinzuschlüpfen, sah ich plötzlich, dass durch den Gang jemand auf mich zuhumpelte: Tyler. Die Tatsache, dass er noch am Leben war, hätte mich mit Erleichterung erfüllen sollen. Doch das einzige, was ich empfand, während ich auf die Strasse hinaushastete, war Angst. Ich zog weiter von Club zu Club, doch überall, wo ich meine Zelte aufschlagen wollte, erschienen plötzlich neue Schlösser in den Küchentüren, wurden Eingangstüren ausgewechselt und neue Sicherheitswachen engagiert. An einem Schwarzen Brett für Mitteilungen an das Personal des Republican Club fand ich neben irgendeiner gedruckten Information über eine Unfallversicherung folgende Notiz: »An das gesamte Personal des Republican Club! In jüngster Zeit ist von einer Reihe von Clubs in Midtown Manhattan gemeldet worden, dass dort nach Geschäftsschluss Einrichtungen von einem unbekannten Eindringling missbräuchlich genutzt worden sind. Dieser Person ist es offenbar möglich, tagsüber in die Clubs zu gelangen, sich vermutlich als Mitglied oder Gast auszugeben, um dann ungesehen die Nacht über im Gebäude zu bleiben. Bei dem Eindringling handelt es sich wahrscheinlich um einen etwa dreissigjährigen Weissen. Das gesamte Personal des Republican Club wird hiermit aufgefordert, den Manager unverzüglich davon in Kenntnis zu setzen, falls irgendwelche Anzeichen auf die Anwesenheit eines Unbefugten schliessen lassen, sei es die missbräuchliche Benutzung irgendwelcher Clubeinrichtungen oder der Diebstahl von Lebensmitteln oder von sonstigem Clubeigentum. Das Personal möge daran denken, dass gemäss den internen Vorschriften sich sämtliche Gäste stets in Begleitung eines Clubmitglieds befinden müssen. Weder ein Mitglied noch ein Gast ist berechtigt, sich nach elf Uhr abends im Bereich des Clubs aufzuhalten. Es gehört zu den Pflichten des Abendpersonals, sich davon zu überzeugen, dass der Club leer ist, bevor das Personal das Gebäude verlässt.« Ich schlief jetzt fast jede Nacht woanders. Wie dicht man mir auf den Fersen war, wusste ich nicht; doch hatte ich das Gefühl, dass sich der Abstand immer mehr verringerte, und manchmal schien es, dass man mir fast schon im Nacken sass: dass es Menschen sofort auffiel, wenn ich mich irgendwo befand. Sie entdeckten die gebrauchten Handtücher, die zerknitterten Laken, das Fehlen von Lebensmitteln. Sie hörten - mitten in der Nacht in den leeren Gebäuden - das Zuklappen einer Tür, das Plätschern von

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Leitungswasser, das Rauschen der Toilettenspülung. Stellte oder legte ich irgend etwas auf den Boden, so knallte mir das leise Pochgeräusch in den Ohren wie ein versehentlich abgefeuerter Pistolenschuss. Und jeder Schritt, den ich auf einem Teppich machte, schien dort einen unauslöschlichen Fussabdruck zu hinterlassen. Selbst die winzigste unverdaute Faser in meinen Eingeweiden wirkte auf mich wie eine Art Flagge, die grotesk durch die Luft schwebte. Immer und überall schienen Menschen nur darauf zu lauem, dass ich mich durch einen dummen Patzer verriet. Von einem Versteck zum anderen eilend, trieb ich mich jetzt viel mehr auf den Strassen herum, und ich entwickelte mich fast zu einem Experten im Ausweichen vor Fussgängern, im Dahinschlängeln zwischen Passanten. Während sie, einzeln oder in Gruppen, sozusagen ahnungslos dahinschritten, wirkten sie auf mich so entrückt und unwirklich wie ein Traum. Sie hätten genauso gut auch Roboter oder feindselige Weltraumbewohner sein können, die zur Tarnung in menschenähnliche Hüllen geschlüpft waren. Inzwischen war es sieben oder sogar acht Wochen her - ich versuchte, mich präzise zu erinnern, geriet jedoch immer wieder durcheinander -, seit ich mit einem anderen Menschen gesprochen hatte. Und genau dies ist das Schwerste an dieser Existenz: niemanden zu haben, mit dem man ein Wort wechseln kann; völlig ohne Verbindung zu anderen zu sein. Die Dinge scheinen sich aufzulösen, alle Substanz und Perspektive zu verlieren; so sehr, dass man sich versucht fühlt zu fragen, ob die Wand am anderen Ende des Zimmers schon zum Horizont gehört - oder aber so nah ist, dass man sie mit der ausgestreckten Hand berühren kann. Die eigenen Gedanken quellen auf wie ein Hefeteig, der die Welt zu füllen scheint, ebenso dumpf wie stupide; und versucht man, endlich einmal klar zu denken, so hat man das Gefühl, vergeblich gegen breiige Massen anstrampeln zu müssen. Ich musste etwas unternehmen, das wusste ich. Falls ich nichts unternahm, würde ich bald alle Orientierung verlieren. Wie bisher konnte ich auf keinen Fall weiterleben: wie eine Ratte von einem Schlupfwinkel zum anderen huschend, mich in düsteren Winkeln und Spalten umhertreibend und von irgendwelchen Essensresten nährend, während meine Verfolger jedes Flucht- und Schlupfloch zu verstopfen suchten und mich zujagen und auszuhungern trachteten, bis ich ihnen endlich zum Opfer fiel. Wenn ich mit wieselartigen Schritten durch die Strassen von Manhattan ging, sah ich überall gewaltige Gebäude mit Räumen und Appartements, deren Bewohner sorgfältig ihre Türen verschlossen und verrie gelten, um dort vor der Welt in Sicherheit zu sein. In der Geborgenheit ihrer eigenen vier Wände taten sie, wozu sie Lust und Laune hatten: essen, trinken, ein Bad nehmen, Musik hören, schlafen - all dies abseits der feindseligen Aussenwelt. Ich musste an mein Appartement denken, zu dem ich niemals würde zurückkehren können. Das Deprimierende dabei war, dass ich mich ja nicht gut nach einem anderen Appartement umsehen konnte. Nein, nicht auf eigene Faust. Ich brauchte Hilfe, wagte es jedoch nicht, jemanden ins Vertrauen zu ziehen. Ich musste irgendwen mit Hilfe eines Tricks dazu bringen, etwas für mich zu tun. Und da Jenkins zweifellos meine

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Freunde und meine Mitarbeiter im Auge behielt, musste ich mich an jemanden wenden, den er nicht mit mir in Verbindung bringen konnte: jemanden, den ich nur flüchtig kannte oder schon lange nicht mehr gesehen hatte. Ich verbrachte mehrere Stunden im Ivy Club, wo ich Alumni-Verzeichnisse und Telefonbücher studierte, bis ich eine Anzahl brauchbarer Namen beieinander hatte. Obwohl ich nicht damit rechnete, dass man diese Anrufe orten würde, nahm ich mir vor, aus Sicherheitsgründen jeweils aus einem anderen Club anzurufen. Mein erster Anruf galt Charles Randolph, einem Mann, dem ich in meinem Leben höchstens ein dutzendmal begegnet war und mit dem ich nur kurze und belanglose Gespräche geführt hatte, wahrscheinlich über Golf und Zinssätze. Doch wir hatten ein paar gemeinsame Freunde, und ich erinnerte mich an ihn als einen offenen, recht geselligen Menschen. Ob er sich an meinen Namen noch erinnerte? Ich war mir da nicht sicher, nahm es jedoch an. Ich wählte die Nummer von Swanson Pendleton, der Anwaltsfirma in der City, bei der er arbeitete, und eine Frauenstimme meldete sich. Es war das erste Mal seit Wochen, dass jemand zu mir sprach - seit vielen Wochen, seit Monaten -, und ich vernahm die Stimme mit aussergewöhnlicher Klarheit: Sie schien fast buchstäblich greifbar, wie ein Objekt, nach dem ich die Hand ausstrecken konnte, um es zu berühren; nur fiel es mir schwer, mich auf die Bedeutung der Worte zu konzentrie ren. Die Frau hatte den Namen der Firma genannt. Swanson Pendleton. Jetzt sprach sie wieder; sagte unaufhörlich: »Hallo? Hallo? Hallo?« »Hallo«, sagte ich. Wie lange hatte sie auf meine Antwort warten müssen? Sie fragte mich, wen ich zu sprechen wünsche. »Mr. Randolph. Könnte ich bitte Mr. Randolph sprechen?. Eine andere Stimme erklang. Mr. Randolphs Büro. Irgendeine Frage an mich. »Ich bin Nicholas Halloway.« Stille am anderen Ende der Leitung. Dann, ganz plötzlich, eine tönende, dröhnende Männerstimme. »Nick Halloway! Da laust mich doch der Affe! Wie geht's denn so?« »Hallo, Charley.« »Freue mich wirklich, dass Sie anrufen. Hab' grad neulich erst an Sie gedacht.« Seine verbale Überschwenglichkeit iritierte mich. Wenn ich ihn angerufen hatte, so doch gerade deshalb, weil wir nicht auf so vertrautem Fuss miteinander standen. »Ich habe Sie ja seit Monaten nicht gesehen«, fuhr er fort. »Nun ja, in letzter Zeit hat keiner viel von mir gesehen. Ich meine, ich habe enorm unter Druck gestanden, praktisch von allen Seiten. Hatte kaum Zeit, mal auszugehen....« »He, da fällt mir gerade ein, dass wir am 27. einen Haufen Leute auf einen Drink bei uns haben. So um achtzehn Uhr dreissig. Lassen Sie sich dann doch bei uns sehen, falls Sie noch in. der Stadt sind.« »Vielen Dank. Wahrscheinlich werde ich dann nicht mehr in New York sein. Falls doch, komme ich gern. Aber hören Sie: Eigentlich rufe ich Sie an, um Sie um einen Gefallen zu bitten. Ich halte mich zur Zeit hauptsächlich an der Westküste auf, und

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vorigen Monat habe ich beschlossen, mein Appartement zwischen zu vermieten. Da ich nun doch zufällig einige Zeit in New York verbringen muss, rufe ich Sie an in der Hoffnung, dass Sie vielleicht wissen, ob irgendwo gerade ein Appartement leer steht. Ich bin gern bereit, dafür einen vernünftigen Preis zu...« »Also, so aus dem Handgelenk wüsste ich da nichts... Lassen Sie mich mal überlegen... Garantiert gibt's da irgendwas, wo der Mieter den Sommer über weg ist. Am besten geben Sie mir eine Nummer, über die ich Sie erreichen kann... Ich werde mich ein bisschen umhören.« »Es ist wahrscheinlich praktischer, wenn ich mich wieder bei Ihnen melde. Ich weiss es zu schätzen, dass Sie...« »Übrigens, was tun Sie eigentlich zur Zeit? Mir sind da alle möglichen Dinge zu Ohren gekommen. Zuerst hiess es, Sie hätten sich den Hare Krishnas angeschlossen, und dann drehte mich das FBI durch die Mangel, um mich über Sie auszuquetschen. Gelten Hare-Krishna-Jünger jetzt schon als Sicherheitsrisiko?« Allmächtiger. »Das FBI?« fragte ich dümmlich. »Ich nehme an, dass es das FBI war. Jedenfalls ging's um Sicherheitsüberprüfung. Ist das nicht Sache des FBI? Jedenfalls haben die mich über eine Stunde durchgeknetet. Wann haben Sie ihn kennen gelernt? Wann haben Sie ihn zum letztenmal gesehen? Wer sind seine Freunde? Das war wirklich das schärfste: Der Kerl notierte sich den Namen jeder Person, die, soweit ich mich erinnern konnte, zu Ihnen auch nur mal >Hallo< gesagt hatte. Unglaublich. Infiltrieren sie die Hare Krishnas oder was? Tragen Sie auch so ein Gewand wie die? Das würde ich wirklich gern sehen.« »Charley, ich muss jetzt weiter, aber...« »Na ja, Sie dürfen wohl nicht darüber reden. Aberglauben Sie mir, alles platzt vor Neugierde und wüsste gern, was Sie eigentlich tun. Sie sind zu einer Berühmtheit geworden. Versuchen Sie doch, am 27. bei uns vorbeizukommen. Sie werden eine Menge Leute treffen, die...« »Schade, wirklich schade. Aber gerade an dem Tag, fürchte ich, werde ich nicht in der Stadt sein. ..« »Nun, falls doch, so lassen Sie sich nur sehen. Inzwischen werde ich mich wegen des Appartements umhören. Sagen Sie mal, würden Hare Krishnas dort ein- und ausgehen? Könnte einen Unterschied machen« »Ganz bestimmt nicht. Jedenfalls vielen Dank, Charley. Ich werde wieder von mir hören lassen.« Ich hängte ein und strich im Geiste auch sämtliche anderen Namen von meiner Liste. Jenkins war weitaus gründlicher, als ich erwartet hatte. Aber weshalb bediente er sich der Methode einer angeblichen Sicherheitsüberprüfung? Warum sagte er nicht einfach, man fahnde wegen eines Verbrechens nach mir? Wegen Brandstiftung zum Beispiel. Oder schwerer Körperverletzung mit Hilfe einer tödlichen Waffe. Vermutlich versprach man sich mit dieser »Sicherheits«-Masche eine grössere Kooperationsbereitschaft - und weniger Aufsehen.

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Nein, ich brauchte nicht sämtliche Namen von meiner Liste zu streichen. Es gab darunter ein paar, die selbst Jenkins & Co. nicht so leicht herausfinden würden. Über ein anderes Telefon rief ich einen Ronald Maguire an und sagte: »Vermutlich werden Sie sich nicht mehr erinnern - mein Name ist Nick Halloway.« Ich wartete einen Augenblick, um ihm Zeit zu lassen. Doch da war nichts als steinernes Schweigen, und so fuhr ich fort: »Wir haben mal in einem Sommer zusammen Häuser am Cape gestrichen.« »Ich habe einen Sommer in Cape Cod verbracht«, sagte er. »Herrlicher Ort. Das war doch noch ein Leben. Wunderschöner Sommer.« »Ja. Was kann ich für Sie tun?« »Das waren noch Zeiten, o ja. Wissen Sie, Ron, ich denke oft an jene Tage, und häufig war ich drauf und dran, Sie anzurufen, um zu hören, wie's Ihnen denn jetzt so geht.« Da vom anderen Ende der Leitung keine Antwort kam, fuhr ich fort: »Was treiben Sie eigentlich so, dieser Tage?« »Ich bin der Hauptverantwortliche für finanzielle Dinge bei Gurney Shoes.« Er sagte das mit so ausdrucksloser Stimme, dass sich nicht sagen liess, ob das ein Grund zum Jubeln oder zum Verzweifeln war. »Mensch, ist ja toll, Ron. W irklich aufregend.« »Gibt es irgend etwas, was ich für Sie tun kann?« Freundlicher Teufel. »Nun ja, wo wir schon mal miteinander telefonieren, könnte ich Sie ja noch was fragen. Wissen Sie zufälligerweise von einem leeren Appartement in Manhattan, das ich in diesem Sommer so für ein, zwei Monate mieten könnte?« »Ich fürchte, dass ich über dergleichen Dinge überhaupt nicht im Bilde bin.« »Nun, ist auch nicht weiter wichtig. War bloss so eine Frage.« In allerletzter Sekunde fiel mir noch etwas ein. »Gütiger Himmel, Ron, fast hätte ich den eigentlichen Grund für meinen Anruf vergessen. Ich bin da mit einer Arbeit für die Regierung beschäftigt, wozu auch Sicherheitsüberprüfungen gehören, und es könnte sein, dass sich irgend jemand irgendwann mit ein paar Fragen an Sie wendet. Reine Routinesache. Ich dachte mir, es sei nicht mehr als recht und billig, Sie das wissen zu lassen und Sie im voraus wegen etwaiger Unannehmlichkeiten um Verzeihung zu bitten.« Eine Pause trat ein. Dann: »Wie, haben Sie gesagt, heissen Sie?« »Nick Halloway. Sie erinnern sich...« »Ja, das stimmt. Es hat sich bereits jemand gemeldet, um sich nach Ihnen zu erkundigen. Vor mehreren Wochen. Ich erklärte, dass ich leider nicht helfen könne. Um ganz ehrlich zu sein: Ich erinnere mich nicht an Sie.« »Ist ja auch schon viele Jahre her, nicht?« »Man bat mich, Mitteilung zu machen, falls ich irgend etwas von Ihnen hörte.« »Tun Sie das nur, Ron, ganz unbedingt! War nett, nach all den Jahren ein bisschen mit Ihnen zu plaudern.« Mit wachsender Hoffnungslosigkeit hängte ich ein. Aber dann versuchte ich's doch noch bei einem gewissen Fred Shafer. Mit zwölf Jahren oder so hatten wir gemeinsam Tennisunterricht gehabt; doch auch er erinnerte sich nicht mehr an mich und weigerte sich, mir in irgendeiner Weise zu helfen. Anschliessend versuchte ich's noch bei einem

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Henry Schuyler, der gerade erst vor ein paar Tagen mit jemandem vom FBI über mich gesprochen hatte. Auch ihn hatte man aufgefordert, sofort Mitteilung zu machen, falls er von mir etwas hörte - ob das wohl auch in Ordnung sei, weil sich das Ganze so merkwürdig ausnehme? Absolut in Ordnung. Also auf der Stelle Mitteilung machen. All dies hatte keinen Zweck. Jenkins war tief in meine Vergangenheit eingedrungen so tief, dass ich jetzt völlig isoliert war von ihr. Ich spürte, wie die Panik in mir immer mehr wuchs, als steckte ich bereits physisch in einer Falle. Und war dem nicht so? Ich sass in einer Falle. Bloss dass noch keiner die Hand vorgestreckt hatte, um mich hervorzuzerren. Bloss nicht durchdrehen. Versuche herauszubekommen, was da im Augenblick läuft. Ich rief mein Büro an - mein ehemaliges Büro - und fragte nach Cathy. »Nicki Hi! Wie geht's?« Irgendwie schien sie ganz aus dem Häuschen zu sein. Der Klang ihrer Stimme, seit langem vertraut, wenn auch nie von Bedeutung, doch tief verwoben in mein vormaliges Alltagsleben, löste jetzt eine unerwartete Reaktion bei mir aus: Aus meinem Kopf schien alles Blut zu entweichen. »Hallo... Wie läuft's denn so?« Sie erzählte mir, für wen sie jetzt arbeitete und was sie im Büro zu tun hatte. Ich wollte, ich musste mit ihr sprechen. Das beste würde sein, sich einen Augenblick zu setzen, bis ich wieder einen klaren Kopf bekam. Von wo ich denn anrufe, wollte sie wissen. »Direkt von hier... in New York... Aber wie läuft denn alles so?« Hatte ich das nicht gerade gefragt? Allmächtiger Himmel!. »Und bei Ihnen... alles in Ordnung?« fragte sie. Ein belangloser Satz. Doch ich schrak zusammen, war plötzlich hellwach. War ich's wirklich? »Oh«, sagte ich, »mir geht's bestens. Bin gerade eingetroffen. Noch ein bisschen müde, wegen der Zeitverschiebung. War nett, mit Ihnen zu reden. Werde versuchen, mal vorbeizuschauen, solange ich in der Stadt bin.« Für mich sei, sagte sie, telefonisch etwas hinterlassen worden: Ob mich das denn gar nicht interessiere? »Aber natürlich«, versicherte ich. »War bloss in Gedanken.« Moment, sie müsse erst danach suchen. Würde es aber gleich finden. Bitte, da war's ja schon. »Jenkins«, sagte sie. »David Jenkins.« Rund um mich herum schien alles schwarz zu werden, und ich hatte das Gefühl, durch eine Leere zu wirbeln. Cathys Stimme las Zahlen vor. Eine Telefonnummer. »Er sagte, Sie würden schon wissen, in welchem Zusammenhang... Bitte, rufen Sie ihn an, sobald Sie können.« Vor mir sah ich eine kleine Schachtel mit Notizblättern. Und einen Bleistift an einer Schnur. »Cathy, würden Sie mir die Nummer bitte noch einmal nennen.« Ich notierte sie, sah, dass der Bleistift in meiner Hand zitterte. Ich wiederholte die Nummer. Gut. Aber jetzt Schluss mit diesem Gespräch und nichts wie raus aus diesem Gebäude.

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Cathy sagte irgendwas über Roger Whitman. »Cathy, ich muss jetzt...« »Ich stelle direkt durch.« »Nicki Wie, zum Teufel, geht's Ihnen? Von wo rufen Sie an?« Grossartig. Aus New York. Ich starrte auf die Nummer. Nein, besser nicht dort anrufen. Aber für alle Fälle einprägen. »Nick, tut mir leid, falls ich bei unserem letzten Gespräch ein bisschen kurz angebunden war- ich meine diese ganze Geschichte über Sie und die Moonies. Ich hätte wissen sollen, dass Sie nicht... « »Moonies?« »Spirituelle Entwicklung oder worum's sonst dabei geht. Hätte mir denken können, dass Sie sich mit so was niemals einlassen würden. Kurz darauf waren die Leute wegen Ihrer Sicherheitsüberprüfung hier, und ich habe kapiert, Nick, dass Sie offenbar einen gefährlichen Geheimauftrag übernommen haben. Sie können sicher sein, dass ich dichthalten werde, und zwar hundertprozentig.« »Na, grossartig, Roger. Ich....« »Wer eine Erklärung hören will, der kriegt von mir die Geschichte mit den Moonies aufgetischt. In gewisser Weise beneide ich Sie, Nick. Und ich bin voller Bewunderung für das, was Sie tun. Ich hatte einen Onkel beim Geheimdienst während....« »Die kreuzten bei Ihnen auf und fragten Sie über mich aus?« »Genau. Waren so die üblichen Fragen. Aber verdammt gründlich.. .Und was haben Sie denn über mich gesagt?« »Alles. Ich meine, alles, was ich über Sie weiss. War das etwa verkehrt? Hätte ich irgendwas nicht sagen sollen?« »Oh, nein... nicht doch. Bei denen muss man Klartext sprechen. Nichts, gar nichts zurückhalten. Und die haben Ihnen gesagt, ich sei beim Geheimdienst?« »Na ja, sie liessen's so durchblicken. Hätten sie das nicht tun sollen?« »O doch, doch ... Warum nicht? Und was haben sie über die Art meiner Tätigkeit gesagt?« »Nichts Genaues eigentlich. Unterliegt ja auch strengster Geheimhaltung, nicht? Sie sagten nur, dass Sie für die Regierung arbeiten, in geheimer Mission sozusagen, und für eine Weile von der Bildfläche verschwinden würden.« »ja, stimmt. Sonst noch was?« »Nein. Ich hatte aber den Eindruck, dass es sich um eine ziemlich gefährliche Sache handeln könnte. Die sagten nämlich, dass Sie mich vielleicht anrufen würden, falls Sie sich in einer Situation befänden, wo Sie Hilfe brauchen. Sie sind doch nicht...« »Hat man Sie gebeten, Meldung zu machen, falls ich mit Ihnen Kontakt aufnehme?« »Nein. Die sagten, sie würden's wissen, wenn Sie bei mir anriefen.« »Oh, wirklich? War schön, mit Ihnen ein bisschen zu plaudern, Roger. Aber jetzt muss ich weiter.« Ich schwitzte. Noch ein kurzer Blick auf die Nummer, dann zerknüllte ich das Papier und lief hinaus auf die Strasse.

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I

n der Nacht überlegte ich stundenlang, ob ich Jenkins anrufen sollte oder nicht. Konnte es mir gelingen, ihn durch eine Drohung einzuschüchtern? Kaum. Durfte ich darauf spekulieren, beim Gespräch irgend etwas für mich Nützliches zu erfahren? Eventuell. Lief ich nicht Gefahr, nur noch tiefer in die Falle hineingezogen zu werden? Durchaus. Die Kernfrage war, ob ich in meiner jetzigen psychischen Verfassung überhaupt fähig war, sachlich zu denken und nüchtern zu urteilen. Doch der Gedanke, Jenkins anzurufen, erwies sich als unwiderstehliche Verlockung, und am nächsten Morgen ging ich die Fifth Avenue entlang, auf der Suche nach einem öffentlichen Fernsprecher. Schliesslich fand ich einen, der meinen Zwecken entsprach. Er befand sich an der Ecke zu einer Einbahnstrasse nach Osten, so dass ich die Fahrzeuge in nur einer Richtung im Auge zu behalten brauchte; auch hatte ich gute Sicht nach allen Seiten und konnte somit Fussgänger schon von weitem erkennen. Ich hob ab und legte den Hörer auf den Telefonapparat, und zwar so, dass ich ihn, mit leicht nach hinten gekipptem Kopf, völlig normal verwenden konnte - also sprechen und hören -, ohne ihn in der Hand halten zu müssen: Für einen zufälligen Beobachter wäre ein in der Luft »tanzender« Telefonhörer ein ebenso schockierender wie verdächtiger Anblick gewesen. Ich wählte Jenkins' Nummer, wobei ich meine Geschäftskreditkarte als Zahlungsmittel benutzte. Als ich es läuten hörte, schien plötzlich mein Verstand auszusetzen. Es war, als lähmte mich die unsinnige Vorstellung, mich im nächsten Moment nicht nur in Jenkin's Hörweite, sondern auch - ganz buchstäblich - in seiner Reichweite zu befinden. Nur ein einziges Läuten; dann Jenkins' Stimme. »Hallo, Nick. Nett von Ihnen, meinen Anruf zu erwidern.« Ich hatte noch kein Wort, keine Silbe von mir gegeben. Diese Leitung war also speziell für mich gedacht. Jenkins gab sich sachlich-nüchtern, so als handle es sich um ein norma les geschäftliches Telefonat, und seine Stimme besass wieder jenen Anstrich allzu dick aufgetragener Ernsthaftigkeit und Lauterkeit, der mir noch von unserer ersten Begegnung her in unangenehmer Erinnerung war. »Hallo... Entschuldigen Sie bitte... Habe ich die Ehre mit Colonel oder mit Mister Jenkins?« »Bitte nennen Sie mich Dave. Wie geht's Ihnen, Nick? Wir haben uns Sorgen um Sie gemacht.«

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»Oh, mit geht's ziemlich gut, unter den Umständen. Natürlich gibt's für mich manchmal... schwierige Tage.« »Tut mir leid, das zu hören«, versicherte er ernst. »Gibt es nichts, womit wir Ihnen helfen könnten?« »Doch, das gibt es. Lassen Sie mich in Ruhe! Lassen Sie mich mein Leben in Frieden führen. « Er antwortete nicht sofort. »Nick., sagte er dann, »Sie wissen doch genau, dass das unmöglich ist. Wir machen uns wirklich Sorgen um Sie, und ich wollte mich vergewissern, dass Sie soweit in Ordnung sind, gesundheitlich beispielsweise, oder ob Sie etwa dringend ärztliche Hilfe brauchen, was wir gegebenenfalls für Sie organisieren könnten.« »Ich bin in ausgezeichneter Verfassung. Vielen Dank für Ihre Anteilnahme.« »Ich weiss doch, dass Sie über Ihre Situation nicht glücklich sind. Ich habe erfahren, dass Sie angefangen haben, Freunde anzurufen, um sie um Hilfe anzugehen.« »Ja, das habe ich versucht, allerdings nur ganz kurz. Denn inzwischen hatten Sie schon mit ihnen Verbindung aufgenommen und sie sämtlich zu Spitzeln umgedreht.« »Nick«, sagte er ernst, »haben Sie diese ganze Sache eigentlich schon mal gründlich durchdacht? Sie können jederzeit einen Unfall haben... schwer verletzt werden... oder sonstwie ernstlich erkranken. Falls Ihnen etwas zustösst, weiss niemand davon. Niemand könnte Ihnen helfen. Ist Ihnen klar, wie gross für Sie schon das Risiko ist, allein auf die Strasse zu gehen?« »Das ist mir klar - klarer als Ihnen vermutlich.« »Vor allem Ihre Ernährung muss für Sie ein schreckliches Problem sein. Ist doch wohl zu sehen, wenn Sie etwas gegessen haben, oder?« Nicht darauf antworten. Nur nichts verraten. »Unseren Beobachtungen zufolge«, fuhr er nach einer kleinen Pause fort, »weist Ihre Kost eine recht ungewöhnliche Zusammenstellung auf. Sehr viel Kohlehydrate, aber bei weitem nicht genügend Protein und Mineralien. Wir sind darüber besorgt, dass Sie sich einen dauerhaften Schaden zufügen könnten.« »Meinethalben brauchen Sie sich weiter keine Sorgen zu machen. Ich esse genauso gut wie eh und je.« »Ich würde es sehr begrüssen, wenn wir eine eingehende medizinische Untersuchung durchführen könnten. Es handelt sich um ein interessantes Problem, und wir haben da bereits eine Menge Vorarbeit geleistet. Es könnte durchaus sein, dass die Verdauungsvorgänge in Ihrem Körper jetzt einen anderen Verlauf nehmen als früher. Wie ist Ihr Befinden denn so? Irgendwelche Schwindelgefühle? Abrupter Stimmungswechsel?« Nun, in ebendiesem Augenblick hatte ich Schwindel- und Angstgefühle. Und der Grund dafür war dieses Telefongespräch. Die hartnäckige Stimme. Und das beste wäre es gewesen, aufzuhängen - sofort. »Nick, sagen Sie mir doch: Weshalb sind Sie eigentlich so besorgt, sich uns anzuvertrauen?«

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»Mr. Jenkins, lassen Sie mich eine klare und eindeutige Feststellung treffen. Ich denke nicht daran, mich Ihnen jemals auszuliefern. Schlagen Sie sich das aus dem Kopf. Und ersparen Sie sich und Ihren Leuten die Mühe und den ganzen Aufwand. Ich werde....« »Nick, ich möchte Ihnen versichern, dass...« »Hören Sie«, sagte ich und versuchte, meiner Stimme einen zuversichtlichen und entschlossenen Klang zu geben. »Der eigentliche Grund für meinen Anruf besteht in einer Erklärung, die ich Ihnen gegenüber abgeben möchte - hören Sie bitte genau zu.« »Aber natürlich, Nick«, erwiderte er glattzüngig. »Nur zu und frisch von der Leber weg.« »Colonel, ich habe dies sehr sorgfältig durchdacht und bin zu dem Entschluss gekommen, Ihnen ein, wenn Sie so wollen, Ultimatum zu stellen: Entweder Sie und Ihre Leute lassen mich in Ruhe, oder ich werde Sie töten. Sie wissen, dass ich eine Pistole habe. Ich werde Sie töten.« »Nun ja, Nick... « seine Stimme klang nur ruhiger und ernster als zuvor »... Sie können das natürlich versuchen, wenn Sie wollen.« Er schwieg einen Augenblick. »Allerdings glaube ich nicht, dass Sie's tun werden. Erstens müsste Ihnen das gelingen, bevor wir Sie schnappen, und da wird Ihnen nicht viel Zeit bleiben. Und zweitens - nun ja, nach meiner Erfahrung finden es Leute, die mit einem solchen Gedanken spielen, ungeheuer schwer, ihn auch in die Tat umzusetzen: mit einem Schiesseisen auf einen anderen Menschen zu zielen und abzudrücken..« »Colonel, vielleicht darf ich Sie daran erinnern, dass...« »Ich weiss, Sie haben auf Tyler geschossen, allerdings wohl kaum, um ihn zu töten, oder? Natürlich kann ich mich da irren, doch inzwischen wissen wir eine ganze Menge über Sie, und ich halte Sie nicht für einen solchen Typ. Aber mal angenommen, Nick, Sie töten mich wirklich - was wohl, glauben Sie, wäre die Folge? Doch nur, dass ein anderer an meine Stelle tritt - vermutlich jemand, der viel härter vorgeht, um das Problem in den Griff zu bekommen. Und da ist noch etwas, was Sie bedenken sollten, Nick. Aus einer Reihe von Gründen habe ich, genau wie Sie, ein Interesse daran, Ihre Existenz geheim zu halten. Für meinen Nachfolger würde das wahrscheinlich nicht gelten und sobald Ihre Existenz publik gemacht wird, is t Ihre Ergreifung nur eine Sache von Stunden. Alles in allem, scheint mir, sind Sie mit mir wesentlich besser dran... in gewisser Weise sind wir bereits Verbündete..« Das stimmte. Alles, was er sagte, stimmte. »Sie mögen ja recht haben«, sagte ich. »Aber das ist mir egal. Dies ist nun mal meine Strategie. Mag sein, dass sie nicht so wirksam ist, wie ich mir das wünsche; doch soweit ich sehen kann, ist es die beste Strategie, die ich habe. Und deshalb möchte ich noch einmal mit allem Nachdruck erklären: Falls Sie mich nicht in Ruhe lassen, töte ich Sie. Glauben Sie mir, ich werde alles daransetzen. Es ist Ihre Wahl.« »Nun gut, Nick, Sie sind mir gegenüber sehr offen, und so nehme ich an, dass es auch Ihnen nur recht ist, wenn ich meinerseits Ihnen gegenüber gleichfalls völlig offen bin es scheint mir nämlich sehr wichtig zu sein, dass Sie sich über Ihre Situation absolut im klaren sind. Zunächst einmal - es ist keineswegs meine Wahl. Und selbst wenn ich, aus

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Besorgnis um meine persönliche Sicherheit oder aus anderen Gründen, nicht längst hinter Ihnen her wäre - es würde nicht den kleinsten Unterschied machen. Nachdem diese Sache, hauptsächlich durch Sie selbst, einmal in Bewegung geraten ist, gibt es niemanden - zumindest keine Einzelperson -, die ihr Einhalt gebieten könnte. Das Wichtigste aber, das Sie begreifen müssen, ist dies: Wir werden Sie kriegen. Wahrscheinlich sogar schon sehr bald. Aber selbst wenn uns das nicht gelingt, sollten Sie niemals vergessen, dass wir nach vier, fünf oder selbst zehn Jahren noch genauso intensiv nach Ihnen fahnden werden wie jetzt.« »Colonel, ich möchte nicht taktlos sein - aber Sie wissen genauso gut wie ich, dass das nicht wahr ist. Immerhin habe ich eine ungefähre Vorstellung davon, was Sie jetzt alles anstellen, um mich zu kriegen. Die Kosten, die das verursacht, kann ich zwar nur schätzen, doch bin ich sicher, dass Sie nicht mehr lange so weitermachen können wie bisher. Gewiss, die Regierung verfügt über enorme Mittel, und man nimmt es damit nicht immer so genau. Für einen nüchtern denkenden Menschen ist dies besonders leichtfertig hinausgeworfenes Geld. Wie begründen Sie das Ganze überhaupt? Warten Sie nur, bis irgendein Kongressabgeordneter herausfindet, dass Sie nach kleinen, unsichtbaren Leuten suchen - und Sie werden sich irgendwo bei der Post als Schalterbeamter wiederfinden.« »Nick, eigentlich sollte ich Ihnen dies nicht sagen, aber sei s drum, damit Sie sich nicht in irgendwelche Illusionen einspinnen. Zunächst einmal: Aus wohlerwogenen Gründen unterliegt dieses Projekt der Geheimhaltung, und nur sehr wenige Menschen werden jemals irgendwas über das erfahren, das wir tun. Zweitens habe ich hier - direkt vor mir auf dem Schreibtisch, wie's der Zufall will - ein kleines Plastikfeuerzeug, das wir nach dem Brand bei MicroMagnetics dort auf dem Rasen gefunden haben. Es ist absolut unsichtbar. Bis jetzt habe ich das erst zwei Leuten demonstriert, aber beide zeigten sich ungeheuer beeindruckt. Sie sehen nur, wie sich meine leere Hand bewegt - und plötzlich brennt ein Stück Papier. Und wenn sie das Feuerzeug selbst in die Hand nehmen, so ist das eine so ausserordentliche Erfahrung, dass sich Argumente hinsichtlich der Bedeutung dessen, was wir tun, völlig erübrigen. Auch wäre es wohl kaum notwendig, Sie zu erwähnen.« »Ve rstehe. Sie haben bei all dem Durcheinander damals den Mordsdusel gehabt, zufä llig das Feuerzeug zu finden.« »Nun, wir vermuten, dass Sie selbst es auf dem Rasen verloren haben. Es ist doch wohl so, dass Sie eine Reihe von Gegenständen vom Gelände dort fortgeschafft haben, nicht wahr?« »Kaum der Rede wert«, erwiderte ich sofort. »Die Pistole natürlich. Und ein paar Sachen, die ich in einem der Schreibtische fand. Auch ein Feuerzeug war dabei, glaube ich.« Er sprach ausschliesslich von einem Objekt, das ich auf dem Rasen verloren hatte. Bedeutete das, dass im Gebäude nichts übrig geblieben war? »Was haben Sie denn noch?« fragte ich so beiläufig wie möglich. »Darüber zu sprechen steht mir bedauerlicherweise nicht frei«, erwiderte er ein wenig steif.

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Wahrscheinlich war das Feuerzeug tatsächlich die einzige Ausbeute. »Ich verstehe immer noch nicht, warum Sie glauben, mich fassen zu können. Bis jetzt haben Sie sich nicht gerade mit Ruhm bekleckert.« »Nick, es ist nur eine Frage der Zeit. Erstaunlich, wie Sie sich bisher durchgeschlagen haben. Aber auf die Dauer geht das nicht. Ich will gern einräumen, dass ich Sie wegen Ihrer Findigkeit und Entschlossenheit bewundere, Nick. Kaum jemand sonst hätte solange durchgehalten.« Ganz gegen meinen Willen genoss ich dieses Kompliment. »Die Zeit arbeitet für mich., sagte ich. »Ich sammle immer mehr Erfahrungen mit dieser Art von Leben.« »Wir fangen jetzt erst an, richtig auf Touren zu kommen, Nick. Die Idee mit den Privatclubs war ausgezeichnet, dadurch haben Sie Zeit gewonnen. Darauf waren wir nicht gefasst. Wir hatten eine Menge Schwierig keiten.« »Es hat mich überrascht, dass die bereit waren, so eng mit Ihnen zusammenzuarbeiten.« »Waren sie gar nicht. Jedenfalls nicht zu Anfang. Da zeigten sie sich ziemlich widerborstig. Doch konnten wir ihnen schliesslich beweisen, dass sie beträchtliche Sicherheitsprobleme haben. Für gewöhnlich wis sen sie, wer sich im Club aufhält - oder aufgehalten hat. Doch plötzlich gab's da Löcher, wie sie erkennen mussten. Jetzt allerdings, wo wir ihnen sozusagen den Blick dafür geschärft haben, bezweifle ich, dass die Clubs für Sie noch irgendwie praktikabel sind. Offen gestanden, haben Sie uns von Anfang an verblüfft. Wir hatten angenommen, dass Sie irgend jemanden ins Ve rtrauen ziehen würden.« »Ich kam zu dem Schluss, dass ich das nicht riskieren konnte.« »Sie haben hundertprozentig recht. Dann hätten wir Sie nämlich gleich geschnappt.« Ein Gespräch wie unter Kollegen, fast schon eine Art Fachsimpelei. Freundliche Widersacher, die sich über die Taktik des Spiels unterhalten. Ein Lieferwagen tauchte auf, hielt plötzlich auf der anderen Seite neben einem geparkten Wagen. Ich musste machen, dass ich von hier wegkam. »Ich muss jetzt weiter«, sagte ich. »Hab' noch viel zu tun. Immer dieses irre Gehetze.« »Moment, Nick Nur eine Sache noch..« »Ja?« »Nick, vergessen Sie diese Nummer nicht. Falls Sie irgendwas brauchen... oder sich mal erkundigen wollen, wie sich's am besten bewerkstelligen liesse, dass wir zusammenkämen, dann rufen Sie mich bitte an. Ich möchte Ihnen helfen.« »Na, prima. Bis irgendwann später dann.« Ich sah, wie sich draussen ein Auto mit getönten Fensterscheiben näherte, ohne sich um das rote Stoppsignal zu kümmern. Ich machte, dass ich davonkam. Ab in östlicher Richtung. Das Gespräch mit Jenkins hatte mich ziemlich mitgenommen. Meine Drohung mit der Pistole - was war sie mehr gewesen als eine Art Kinderschreck? Erst jetzt begriff ich so richtig, dass ich mich möglichst von allen Clubs fernhalten musste. Natürlich hatte Jenkins es darauf angelegt, mir die Hoffnungslosigkeit meiner Situation vor Augen zu

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führen; aber was er gesagt hatte, entsprach ja der Wahrheit. Die Schlinge zog sich immer enger um mich zusammen, und falls ich so weitermachte, würde ich bald endgültig darin zappeln. Aber wohin jetzt, wenn nicht in einen Club? Hotels schieden doch aus, oder? Warum eigentlich, falls es sich um ein grosses und weitläufiges Hotel handelte? Wie etwa das berühmte Plaza gleich südlich vom Central Park. Ein Riesenkasten und mir zum Glück ziemlich vertraut. Aber als ich dann nahe genug war, um den Eingang zu sehen, sank mir der Mut. Das waren ja wahre Menschenmassen, die hinein- und herausdrängten; und drinnen, soviel war mir klar, würde es noch schlimmer sein. Nein, das hatte wohl keinen Zweck. Plötzlich jedoch sah ich meine Chance. Im allgemeinen Gedränge und Geschiebe trat eine kurze Flaute ein, und ich nutzte die Gelegenheit, um im Kielwasser einer ausnehmend ausladenden Lady ins Plaza zu gelangen. Sofort eilte ich zur Abteilung Zimme rreservierungen, in der Hoffnung, herausfinden zu können, welche Zimmer belegt und welche frei waren. Aber dort drängten sich allzu viele Menschen, das Personal hinter dem Tresen, die Gäste davor, und ich war vollauf damit beschäftigt, Kollisionen zu vermeiden. Tele fone schrillten, das Personal hinter dem Tresen bearbeitete in wildem Tempo Computertasten. Es herrschte ein einziges Tohuwabohu, ein gefährliches Tohuwabohu. Bloss fort von hier, wo ich unversehens - und nur allzu buchstäblich - in die Klemme geraten konnte! Hinauf in die oberen Stockwerke. Wenn ich die Zimmermädchen aufmerksam bei ihrer Arbeit beobachtete, konnte ich vielleicht herausfinden, welches Zimmer zur Zeit unbenutzt war. Ich eilte durch die Lobby und am Palm Court vorbei. Meine Ortskenntnisse nutzend, gelangte ich über eine breite Treppe (wo ich wahre Tänze aufführen musste, um mit niemandem zusammenzustossen) nach oben und fand mich schliesslich in einem langen, irgendwie bedrückenden Korridor wieder, wo jeder meiner Schritte auf dem Teppich kleine, jedoch deutliche Abdrücke hinterliess. Etwa zehn Minuten lang stand ich dort in einer Ecke und beobachtete das allgemeine Kommen und Gehen. Gäste traten aus ihren Zimmern und gingen zu den Fahrstühlen. Dann rollte eine Art Metallkarren voller Bettwäsche und Reinigungsgeräte herbei und zwang mich, noch weiter auszuweichen. Kurz darauf öffnete sich, unmittelbar mir gegenüber, eine Tür, und ein Familienclan von Indern oder Pakistani quoll hervor und zwang mich in die entgegengesetzte Richtung. Ich drohte zwischen zwei Fronten zermalmt zu werden. Rasch presste ich mich gegen die Wand, nicht viel dicker als ein flauschiges Handtuch - und wurde trotzdem von dem verdammten Metallkarren am Knie erwischt. Das Zimmermädchen, das dieses Gefährt schob, schien zu glauben, ein Rad habe sich verklemmt, und gab dem Karren einen so heftigen Stoss, dass es mir ums Haar das Knie ausrenkte. Hoffnungslos. Vermutlich würde noch mitten in der Nacht ein ähnlich drangvoller Betrieb herrschen. Da blieb nur die Flucht. Doch als ich die Treppe hinuntereilte, kam mir in strammer Phalanx eine Marschkolonne japanischer Touristen entgegen, die mich zu einem temporären Rückzug zwang.

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Aber irgendwann und irgendwie gelang es mir dann doch, wieder das Erdgeschoss zu erreichen. Dort heftete ich mich an die Fersen eines riesigen Menschen, eines Handlungsreisenden zweifellos, der mir seinen metallenen Musterkoffer mit soviel Schwung gegen mein lädiertes Knie wuchtete, dass ich an eine ältliche Lady geschleudert wurde. Während ich in die 59. Strasse entkam, erbaute ich mich an den Schmähungen, mit denen die Dame den Mann mit dem Musterkoffer bedacht hatte. Mein Knie tat verdammt weh, und meine Stimmung näherte sich dem Nullpunkt. Das Plaza hatte sich als idiotische Idee entpuppt. Zu viele Gä ste, zuviel Personal, zuviel Betrieb, zuwenig Platz. Aber in meiner Verzweiflung hatte ich bereits eine neue und noch verrücktere Idee zur Hand: Bloomingdale's, das Kaufhaus. Der simple Plan: unbemerkt hineinschlüpfen und dann warten, bis es geschlossen würde. Ich glaube, das verrät genug über meinen Geisteszustand. Falls ich mich richtig erinnere, geisterte in mir so eine verschwommene Vorstellung, mich in der Möbelabteilung häuslich niederzulassen. Ich wusste, dass es eine Lebensmittelabteilung für Feinschmecker gab, und hoffte, dass Bloomingdale's auch ein Restaurant oder eine Imbissecke hatte, war mir jedoch nicht sicher, dort je so was gesehen zu haben. Während ich mich zum Kaufhaus aufmachte, gingen mir allerlei Gedanken durch den Kopf. Wo würde ich mich, nachdem ich mir erst mal den Bauch vollgeschlagen hatte, die Nacht über vor den Sicherheitswachen verstecken? Sonnenlampen gab's da sicher (aber wohl nur kleinere). Und was würde ich tagsüber tun? Blödsinn - was kümmerte mich das jetzt? Aber da war etwas, das mich ganz entschieden für diesen Plan einnahm: Jenkins würde nie und nimmer mit so etwas rechnen. Ich schlüpfte durch einen Nebeneingang in der 59. Strasse in das Gebäude und gelangte ohne grosse Schwierigkeiten hinauf zur Hauptetage. Aber dort geriet ich unversehens in ein Labyrinth enger Gänge, in denen sich - völlig unberechenbar - Käufer und Käuferinnen bewegten, meist Frauen mittleren Alters. Und immer wieder geschah es, dass eine der Verkäuferinnen aus der Parfümerieabteilung (allesamt mit wahrhaft abenteuerlichem Make-up) hinter ihrem Verkaufsstand hervorschoss und mich in böse Bedrängnis brachte. Ich bewegte mich vorsichtig, ich bewegte mich wie auf Zehenspitzen, ich bewegte mich wie ein Schmetterling auf Stelzen. Dass auch dies eine Schnapsidee war, eine noch schlimmere Schnapsidee als das Plaza, sah ich auf den ersten Blick. Dennoch hielt ich verbissen daran fest. Ich hatte ja nichts Besseres. Ich musste unbedingt versuchen, von der Hauptetage zu ruhigeren Gefilden zu gelangen. Wo befand sich die Treppe? Bei den Fahrstühlen, oder? Aber dort herrschte ein wahrhaft beklemmendes Gedränge. Was war mit den Rolltreppen? Gute Idee. Zwei matronenhafte Frauentypen befanden sich vor mir, und ich hielt zu ihnen einen sicheren Abstand von vier oder fünf Stufen ein. Hinter mir war die Rolltreppe so ziemlich leer. Nun, oben würde ich wie ein Schiesshund aufpassen müssen: Falls sich die gewichtigen Damen dem eigenen Beharrungsvermögen überliessen, musste ich fast unweigerlich gegen sie prallen. Während ich noch grübelte, wurde mir plötzlich bewusst, dass die Rolltreppe hinter mir keineswegs so leer war, wie ich angenommen hatte. Ich

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spürte, dass sich mir jemand von hinten näherte, und als ich den Kopf drehte, sah ich ja, was? Einen Typ oder Typen, einen Mann oder Youngster oder was Drittes? Ausschliessen lässt sich da heutzutage nichts - jemanden mit knallgrünem, kunstvoll gesträubtem Haar, dazu passenden grünen Laufschuhen, lose sitzenden schwarzen Hosen und einem schwarzen Hemd. Seine Haut war von kalkigem Weiss, und in seinen Augen funkelte der - modische - Wahn. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, rückte er mir dichter und dichter auf die Pelle, und ich flüchtete vor ihm, bis mich der Wall aus Matronenfleisch stoppte. »Augenblick bitte!« wiederholte er in einer Art von manischem Singsang, während er sich uns näherte. »Augenblick bitte!« Die beiden Frauen drehten sich um. Das Schlimmste an Rolltreppen ist ihre Enge. Trotzdem hoffte - oder träumte - ich, irgendwie unbemerkt an den beiden Matronen vorbeischlüpfen zu können, wenn sie dem Typen (der Typen?) Platz machen würden. Die Matrone links rückte weiter einwärts in Richtung ihrer Freundin, so dass es aussah, als werde auf der linken Seite eine schmale Passage entstehen. Ich reagierte blitzschnell und schlüpfte dort hinein. Doch im selben Augenblick besann sich die Matrone anders und rückte, um auf der anderen Seite Platz zu machen, wieder nach links - wobei sie sozusagen mitten in mich hineintrat. Als wir miteinander kollidierten, stiess sie einen schrillen Schrei aus und fuhr zurück - diesmal treppaufwärts, wobei sie mir den Weg blockierte und ums Haar ihre Freundin umriss. Der junge Mann- Mann? Mann! - verharrte einen kurzen Augenblick; und in der Annahme, er sei der Grund für den schrillen Schrei, liess er ein gespenstisches Lächeln um seine Lippen spielen und sagte: »Meine Damen, bitte!« Die Frau, die mit mir kollidiert war, schleuderte eine Hand vor, um sich im Gleichgewicht zu halten, und patschte mir genau ins Gesicht. Woraufhin sie sich prompt wieder in eine Sirene verwandelte. Oben am Kopf der Rolltreppe sammelte sich eine Menschenmenge, die zu uns herabstarrte. »Da ist etwas hier!« kreischte die Frau. Ich streckte eine Hand aus und packte das sich bewegende Band der benachbarten, nach unten führenden Rolltreppe und schwang mich dann auf die metallene Fläche, welche die beiden Rolltreppen voneinander trennte. »Die sind heutzutage doch absolut überall«, sagte die andere Frau. »Nicht nur hier. Ich habe eine Nichte in Chap -« Das Geländerband der nach unten führenden Rolltreppe zog mich herum und wirbelte mich auf die schiefe Ebene zwischen den beiden Rolltreppen, wo ich dann wie auf einer Kinderrutschbahn in die Tiefe glitt - auf dem Bauch, Kopf voraus. Gerade noch rechtzeitig schwang ich mich auf die nach unten führende Rolltreppe, wobei ich zu Boden stürzte und, wie auch anders, mit dem lädierten Knie gegen die scharfe Kante einer Rolltreppenstufe stiess. Ich erreichte die untere Etage und humpelte davon, das heisst, ich versuchte davon zu humpeln, doch fand ich mich plötzlich eingeklemmt zwischen einem mir entgegenkommenden Paar und einem uniformierten Wächter, der wie aus dem Nichts hinter mir aufgetaucht war. Aber so ist es nun mal: Geht erst mal was schief, so klebt einem das

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Pech oft gleich pfundweise an den Pfoten. Auch macht man dann einen Patzer nach dem anderen, wodurch alles nur noch schlimmer wird. Ruhig Blut. Bloss nicht noch mehr vermasseln. Ich kroch unter den Tresen eines Kosmetikstands: an jener Stelle, wo sich das Ding hochklappen lässt, damit die Verkäuferinnen hinein oder hinaus können. Während ich dort hockte, hörte ich das hysterische Schluchzen der einen Matrone vom oberen Teil der Rolltreppe und sah gleichzeitig, wie sich unten an der Rolltreppe eine neugierige Menge zu drängen begann. Cool bleiben, Junge, ganz cool. Komm erst mal zu dir. Und behalte die langen, schlanken Beine der Verkäuferin im Auge. Damit du rechtzeitig reagieren kannst, falls sie plötzlich ihren Kosmetikstand verlassen will. Sonst rammt sie dir ihre Kniescheibe unversehens gegen den Schädel!. Sind übrigens verdammt hübsche Beine. Na ja, das ist ein anderes Thema. Ich entschlüpfte bei der ersten sich bietenden Gelegenheit, das heisst, ich enthumpelte: entkam durch den Ausgang zur 59. Strasse. Auch als ich noch sichtbar gewesen war, hatten sie bei mir Herzbeklemmung ausgelöst, diese Menschenmassen a la Bloomingdale's. Jetzt begriff ich, dass selbst eine ausgewachsene Phobie noch weiterwuchern kann. Während ich die Third Avenue entlangging, blickte ich wieder sehnsüchtig nach den Unmassen von Appartement-Türmen. Gab es irgendwo sonst auf der Welt eine ähnliche konzentrierte Ansammlung von - Verstecken? Da ein grosser Teil der Bewohner den Sommer über verreiste, standen jene Appartements in zunehmender Zahl leer. So weit, so gut. Aber wie konnte ich in doppelt und dreifach gesicherte AppartementHochhäuser hineingelangen, die oft buchstäblich Festungen glichen? Vergiss es. Streich's von deiner Liste. Aber was, verdammt noch mal, brauchte ich nicht von meiner Liste zu streichen? Hotels schieden aus. Kaufhäuser schieden aus. Und Privatclubs, natürlich; soweit ich sie im Augenblick nicht noch als letzte Zuflucht brauchte. Überall schien Jenkins zu lauem. Oder einer von seiner Meute. Immer dichter rückten sie mir auf den Pelz. Verkroch ich mich jetzt nachtsüber irgendwo in einem Club, so traute ich mich kaum noch, eine Tür zu öffnen - aus Angst, einer von Jenkins' Häschern könnte mir entgegenstürzen. Der Colonel verstand sich auf Nervenkrieg. Immer mehr fühlte ich mich in die Enge getrieben. Überall fand ich plötzlich neue Schlösser vor, zumal in den Küchen, und es wurde immer schwerer für mich, an etwas Essbares heranzugelangen. Oft musste ich mich jetzt mit Resten begnügen, halbverzehrten Sandwiches oder irgendwelchen Überbleibseln auf Tellern, die zufällig irgendwo herumstanden. Sollte ich New York den Rücken kehren? Denn hier war Jenkins fast überall. Schon die blosse Vorstellung, dass er sich das Hirn zermartern würde, wohin ich entschwunden sein mochte, war eine grosse Verlockung. Allerdings: Im Vergleich zu New York waren die meisten anderen Städte lächerlich klein und deshalb für mich kaum praktikabel; auch kannte ich mich hier nun mal viel besser aus. Ich begann, über Boston und Philadelphia nachzudenken. Alles schien so ungeheuer schwierig unlösbar geradezu. Aber wie stand's mit einem .Leben auf dem Lande.? Ich konnte ja einen Camping-Trip ma-

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chen, bis ans Ende meiner Tage. Allmächtiger. Die Kälte und die Einsamkeit - trostlose Aussichten. New York war der beste Ort für mich. Wäre es jedenfalls gewesen, wenn es Jenkins nicht gegeben hätte. Zwei Nächte später entdeckte ich um zwei Uhr früh in der Küche des Arcadia Club auf einer Tischplatte ein grosses Stück Kuchen mit Vanilleglasur, leicht verdaulich zwe ifellos. Unmittelbar neben diesem verlockenden Leckerbissen lag eine grosse Ratte, das Maul ein wenig geöffnet, so dass die scharfen kleinen Zähne zu sehen waren. Ich starrte darauf und glaubte zu sehen, wie eines der Beine zuckte. Ob das Tier tot oder fast tot oder vielleicht nur betäubt war, weiss ich nicht. Eines jedoch war mir klar: Nie wieder würde ich in einem dieser Clubs auch nur einen einzigen Bissen zu mir nehmen. Auf einer Couch in der Nähe des Eingangs verbrachte ich eine schlaflose Nacht, und als dann am Morgen das Personal einzutreffen begann, flüchtete ich aus dem Gebäude und in den Central Park. Jetzt war ich entschlossen, New York zu verlassen. Ich musste Jenkins abschütteln, unbedingt. Selbst wenn es mir gelingen sollte, seinem Zugriff auch weiterhin zu entgehen - auf Dauer konnte ich unmöglich in diesem Zustand ständiger innerer Anspannung leben. Angst und Hunger, das war zuviel. Doch brauchte ich, um überhaupt eine Überle benschance zu haben. eine Stadt, wo ich untertauchen konnte. Boston? Philadelphia? Ich grübelte. Doch die Erinnerung an die Ratte liess mich zu keinem klaren Gedanken kommen. Diese Vorstellung verdrängte alles andere. Angst und Ekel. Verdammter Jenkins. Schien jeden meiner Schritte im voraus zu kennen. War mir immer dicht auf den Fersen. Nur in einem Punkt irrte er sich: Ich war durchaus imstande, ihn zu töten. Aber hatte das einen Sinn? Klüger war's wohl, ihn irgendwie von meiner Fährte abzubringen. Zumal jetzt, wo ich im Begriff stand, mich in eine neue Richtung aufzumachen. Ich ging zur Westseite des Central Park. An einer übersichtlichen Ecke fand ich einen öffentlichen Fernsprecher. Wieder legte ich den Hörer oben auf den Apparat, wählte dann Jenkins' Nummer. Es läutete dreimal, bevor er sich meldete. Bei meinem ersten Anruf hatte er sofort abgehoben. »Hallo, Nick. Wie geht's Ihnen heute?« »Guten Morgen, Colonel. Ehrlich gesagt, fühle ich mich heute nicht gerade bombig. Habe letzte Nacht nicht sehr gut geschlafen.« »Tut mir leid, das zu hören, Nick. Irgendwelche besonderen Proble me?« Der Heuchler! Wenn er doch bloss aufhören wollte, den Mitfühlenden zu spielen. »Probleme? Nun ja, so kann man's nennen. Jedenfalls musste ich letzte Nacht entdecken, dass Sie mich zu vergiften versuchten. Oder zu betäuben. Wollen Sie das vie lleicht leugnen?« Aus irgendeinem Grund erschien es mir wichtig, das aus seinem Mund bestätigt zu hören. Unsinnigerweise, denn natürlich machte es nicht den geringsten Unterschied. Plötzlich wurde mir bewusst, dass ich ausser mir war vor Zorn. »Wie kommen Sie darauf, dass wir so etwas versucht haben könnten?« fragte er bedachtsam.

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Aus welchem Grund, verdammt noch mal, führte ich dieses Telefonat? »Gestern nacht fand ich in der Küche des Arcadia Club eine tote oder sterbende oder betäubte Ratte unmittelbar neben einem Stück Ku chen, das so aussah, als sei es eigens für mich als eine Art Köder hingelegt worden.« »Verstehe«, sagte er langsam. »Muss für Sie eine sehr unangenehme Sache gewesen sein.« Einen halben Block entfernt hielt, in nördlicher Richtung, ein Taxi. Ein Fahrgast stieg ein, und das Taxi fuhr in südlicher Richtung weiter. »Nick, ich hoffe, dass Sie verstehen, dass alles, was wir tun, absolut....« »Ja, ja, ich weiss schon. Sie tun das alles zu meinem Besten. Ich wünschte nur, Sie würden Ihren Altruismus auf andere verschwenden.« »Muss für Sie zur Zeit ein schreckliches Leben sein, Nick. Was ich ausserordentlich bedaure. Und ich wünschte wirklich, ich könnte Ihnen jetzt ein Wort der Ermutigung sagen, gerade weil es nur noch schlimmer werden wird. Aber ich kenne Sie, Nick. Sie sind noch nicht bereit aufzugeben.« »Jenkins, dazu werde ich niemals bereit sein.« »Wissen Sie, Nick, wir haben eine Menge Zeit darauf verwendet, die Sache aus Ihrer Sicht zu durchdenken. Gelegentlich haben Sie uns verblüfft, auch haben Sie mehr Entschlusskraft bewiesen, als wir Ihnen zugetraut hätten; im Kern jedoch, davon bin ich überzeugt, verstehen wir Sie. Vielleicht interessiert es Sie ja, worauf ich als Ihren nächsten Schritt tippe.« »Nur zu, schiessen Sie los!« »Nun, ich glaube ganz einfach, dass Sie versuchen werden, New York zu verlassen, um uns zu entwischen. Dabei dürfte Boston in allerengste Wahl kommen, weil es sich, nach New York, sozusagen als erstes anbietet. Eine weitere Möglichkeit wäre Philadelphia.« Verdammt. Waru m erzählt er mir das? Um mich zum Fortgehen zu bewegen? Oder zum Hierbleiben? »Nur mal angenommen, ich gehe nach Boston? Das würde Ihnen alles gewaltig erschweren, oder? Was würden Sie dann tun?« »Nun, lassen Sie es mich so sagen: Höchstwahrscheinlich würden Sie sofort nach New York zurückkehren wollen. Andererseits könnte es natürlich sein, dass Sie's eine Zeitlang in Boston versuchen. Darauf sind wir vorbereitet. Genau wie auf andere Eventualitäten von Ihrer Seite.« »Ja, woher wollen Sie denn wissen, in welche Richtung ich mich wende? Ich könnte nach Cincinnati gehen. Oder nach Grand Rapids. Sie können doch nicht überall sein!« »Natürlich können Sie das tun, Nick. Aber darüber, glauben Sie mir, wären wir im Handumdrehen im Bilde. Im übrigen glaube ich nicht, dass Sie dorthin gehen würden. Grand Rapids kennen Sie überhaupt nicht, und in Cincinnati sind Sie erst zweimal gewesen.« »Zweimal?«, fragte ich unwillkürlich.

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»Einmal im letzten Oktober und einmal im... April 1959. Das war eine Reise, die Sie mit Ihrem Vater machten. Vielleicht erinnern Sie sich nicht mehr daran. Die Frage ist: Wo würden Sie in Grand Rapids schlafen? Wo würden Sie essen? In solchen Orten gibt es nicht viele grosse Privatclubs. Nicht mal in Boston ist das der Fall. Im übrigen benützen in den meisten Städten die meisten Menschen eigene Automobile zur Fortbewegung. Was Ihnen ja nicht gut möglich ist. Ihnen bleibt fast nichts anderes übrig, als zu Fuss zu gehen. Und die meiste Zeit über ist alles geschlossen. Mit wem würden Sie dort sprechen können? Hier haben Sie doch wenigstens uns. Oder Sie können auch Ihr Büro anrufen, wenn Sie mit mir nicht vorlieb nehmen wollen. Und auf den Strassen hier sehen Sie doch immer wieder mal jemanden, den Sie kennen. Muss doch irgendwie so was wie ein Trost sein. Denn wenn ich mir sie vorstelle, diese ungeheure Einsamkeit, die Sie....« »Sie scheinen ja wirklich an allen möglichen Plänen für mich zu tüfteln. Offenbar sehen Sie alles so viel klarer als ich selbst«, Reden. Irgendwas sagen. Um ihn in Gang zu halten. »Hören Sie, ich will Ihnen was verraten. Ich bin wirklich dabei, New York den Rücken zu kehren. Heute noch. Auf der Stelle. Und hoffentlich bleiben Sie in New York und schnüffeln nicht ewig hinter mir her. Aber wie dem auch sei - wenn Sie mich erwischen wollen, müssen Sie schon so was wie den Haupttreffer in der Lotterie landen.« »Okay, Nick.« Ein ziemlich verbeulter Lieferwagen kam in Sicht, parkte anderthalb Blocks nördlich von mir neben einem anderen Fahrzeug. »Vergessen Sie diese Nummer nicht, Nick«, klang die Stimme vom anderen Ende der Leitung. »Und falls Sie irgendwann irgendwas brauchen, so....« »Sagen Sie mir, Jenkins, versuchen Sie's mit 'ner Fangschaltung, um herauszukriegen, von wo ich anrufe?« »Wieso glauben Sie... aber ich verstehe schon. Würden Sie es akzeptie ren, Nick, wenn ich Ihnen persönlich mein Wort darauf gebe, dass niemand hinter Ihnen her ist, während wir miteinander sprechen?« »Nein.« »Gut, Nick. Verstehe schon.«, Doch aus seiner Stimme sprach Betrübnis. »Good bye, Jenkins..« »Augenblick noch, Nick. Nur eine Sache noch, bevor wir dieses Ge spräch beenden. Wir haben Ihnen gegenüber wahrhaftig die allergrösste Geduld an den Tag gelegt und, sozusagen als Gegenleistung dafür, ich möchte Sie um einen persönlichen Gefallen bitten. Nick - ich frage Sie in aller Aufrichtigkeit und Offenheit, ob Sie sich wohl bewusst sind, dass Sie in dieser Angelegenheit ziemlich selbstsüchtig handeln?« »Selbstsüchtig?« Wovon, um alles in der Welt, sprach er überhaupt? »Ja, genau, Nick.« Ein Laster war bei der Kreuzung aufgetaucht. Im selben Augenblick setzte sich auch der Lieferwagen wieder in Bewegung. Mit einem Satz entfernte ich mich von dem Telefon, während der Hörer herunterrasselte und, gegen den Apparat schwingend, dort so etwas wie eine Delle hinterliess.

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Ich fuhr herum und sah, dass die Seitentür des Lieferwagens aufglitt und der Lauf eines Gewehrs oder Maschinengewehrs auf mich gerichtet war. Ich wich hinter das Telefon zurück, in Richtung Gebäude. Überall hielten Autos, Menschenmengen drängten sich. Der Lieferwagen blockierte die Nebenstrasse, und plötzlich schwenkte, wie bei einem Truppentransporter, eine Seitenwand herunter, und ein Haufen Männer quoll hervor, die allerlei Gerät mit sich schleppten. Das ging alles so schnell, dass ich meinen Augen nicht trauen wollte. Eben noch waren die Strassen fast leer gewesen, und plötzlich wimmelte es rundum von Dutzenden von Männern. Sie entrollten etwas, das ein Zaun zu sein schien, eine Art Schneezaun sogar. Zwei der Männer befestigten das eine Ende der Rolle ein kurzes Stück von mir an der Mauer eines Hauses, während zwei andere Männer die Rolle in die entgegengesetzte Richtung wälzten, quer über den Gehweg und dann, zwischen zwei geparkten Autos, auf die Strasse. Eine weitere Rolle - es gab davon mehrere - wurde benutzt, um die Absperrung quer über die Strasse zu vervollständigen. Zweifellos waren auch um die Ecke ein paar Leute dabei, eine Sperre zu errichten. Ich wurde buchstäblich eingezäunt. Jenseits der Umzäunung und mitten auf der Strasse, die auf der westlichen Seite am Central Park entlangläuft, sah ich, wie eine Gruppe von Männern etwas ausbreitete, das ein riesiges Fischernetz zu sein schien. In der Nähe sah ich jetzt auch Gomez, wieder die Pistole in der Hand und misstrauisch umheräugend. Ich war von der Blitzaktion so überrumpelt worden, dass ich mich wie gelähmt fühlte. Inzwischen waren zwanzig, wenn nicht gar dreissig Sekunden vergangen - für Jenkins' schnelle Truppe ausreichend Zeit, um das Manöver abzuschliessen: Der Zaun verlief jetzt von der einen Seite des Gebäudes quer über die Strasse, führte dann um mehrere geparkte Autos herum, schlug dann gleichsam einen weiten Bogen und strebte über die Strasse zurück zum selben Gebäude, gleich um die Ecke. Zeit zum Überlegen blieb mir nicht mehr. Ich musste etwas tun, irgendwas. Bloss nicht apathisch warten, bis die Meute mir auf den Pelz rückte. Ich begann zu rennen. Und rannte direkt auf Gomez zu. In allerletzter Sekunde schien er etwas zu merken. Vielleicht hörte er meine Schritte, vielleicht war ihm sonst irgendwas aufgefallen. jedenfalls hob er seine Pistole, wie in abwehrender Geste. Doch es war bereits zu spät. Meine geballte Faust traf ihn voll im Genick. Mit der anderen Hand packte ich seine Pistole und schleuderte sie über den Zaun auf die Strasse. Dann lief ich an Gomez vorbei, sprang auf die Motorhaube des hinter ihm parkenden Autos und von dort aufs Dach. Natürlich ging das nicht ohne Lärm ab. Jeder Schritt oder Sprung verursachte ein metallenes Dröhnen, auch blieben deutlich sichtbare De llen zurück. Aber aus irgendeinem Grund machte sich keiner der in der Nähe stehenden Männer an meine Verfolgung. Allerdings - warum sollten sie auch? Denn mit Sicherheit waren sie nicht eingeweiht worden: selbst jetzt noch würden Jenkins &Co. alles vermeiden, was den Kreis der Mitwisser vergrössern konnte. Und so war die Aufmerksamkeit der Leute auf Gomez gerichtet, der aus einem unerfindlichen Grund seine Pistole fortgeschleudert zu haben schien und jetzt wie ein Häufchen Unglück auf dem Boden lag. Der Lärm, den ich beim Herumturnen auf dem Auto

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machte, musste für sie unerklärlich sein, falls sie überhaupt darauf achteten. Ich kletterte auf das Dach des Lieferwagens. Jetzt sah ich, wie Clellan, auf der anderen Seite des Zauns, auf mich zugerannt ka m. Er rief irgend etwas, und ich sah, dass seine Worte Morrissey galten, der gerade hinten aus dem Lieferwagen kletterte und den Kopf drehte, so dass er zum Wagendach - zu mir emporspähen konnte. Ich zögerte keinen Augenblick. Vom Rand des Wagendachs sprang ich mit einem Satz auf den nur ein kurzes Stück entfernten Zaun zu. Ich hatte gehofft, mich dort festhalten und dann hinüberschwingen zu können - zum freien Teil der Strasse. Doch unter meinem Gewicht bogen sich die Holzlatten, mein Schuh klemmte fest, und ich krachte zu Boden, wobei ich auf das teilweise ausgebreitete Netz stürzte. Clellan schrie: »Zieht das Netz auseinander! Verdammt, zieht das Netz ganz auseinander!.« Die Männer, die nicht wussten, was hier eigentlich gespielt wurde, nahmen rund um das Netz Aufstellung und griffen zögernd danach. Als Clellan gleichfalls zupackte und heftig am Netz zu zerren begann, folgten die anderen halbherzig seinem Beispiel, und ich spürte, wie sich das Netz unter mir straffte. Mühsam gelangte ich auf die Füsse, geriet auf dem sich jetzt ruckartig bewegenden Netz wieder aus dem Gleichgewicht und bewegte mich schliesslich, teils kriechend, teils herumrollend, immer näher auf den Rand des Netzes zu, bis ich endlich ungefährlichen Asphalt erreichte. Sofort schlüpfte ich zwischen zwei geparkte Autos und kletterte dann über die Mauer in den Park. Von dort blickte ich zurück. Clellan hatte das Netz inzwischen losgelassen und spähte zum Park, auf der Suche nach irgendeinem Zeichen von mir. Ich kletterte auf ein Stück des Felsblocks, der über die Mauer hinwegragte, und sass dann dort, vor Anstrengung keuchend, während ich beobachtete, was sich unten auf der Strasse abspielte. War der Anfang der Blitzaktion verblüffend gewesen, so war es das Ende kaum weniger. Die Netze, bere its wieder zusammengepackt, wurden im Fahrzeug verstaut, und man war auch dabei, die diversen Teile des Zauns zusammenzurollen. Bald herrschte auf der Central Park West, der Strasse am Park, wieder normaler Verkehr. Während ich noch auf dem Felsblock sass, tauchte auf der Strasse plötzlich eine weisse Limousine auf. Sie hielt, und Jenkins stieg aus und machte ein paar Schritte auf Clellan zu, der ihm sofort entgegeneilte. Hastig sprach er auf Jenkins ein und deutete mit einer Hand zum Telefon. Der Colonel drehte kurz den Kopf. Im übrigen war sein Gesicht völlig ausdruckslos, und schweigend hörte er zu, während Clellan ihm offenbar Bericht erstattete. Mit dem Zeigefinger skizzierte er in der Luft den Verlauf des Zauns, die Positionen der Netze und der Männer; und eine heftige Handbewegung in Richtung Parkmauer sollte offenbar meinen Fluchtweg bezeichnen. Jetzt blickten beide Männer in meine Richtung, und mit einem Achselzucken deutete Clellan auf das Felsstück, auf dem ich sass. Für einen Augenblick verzerrte sich sein Gesicht zu einer wie angeeke lten Grimasse. Jenkins' Blick glitt langsam den Felsbrocken hinauf, präzise bis zu der Stelle, wo ich sass. Ich hatte das Gefühl, dass er mich buchstäblich anstarrte. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos. So ausdruckslos wie der Kopf eines Reptils.

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Ich hatte meine Pistole bei mir. Wie immer. Ich konnte hinunterklettern auf die Strasse, in aller Ruhe auf den Kerl zugehen und ihm das Gehirn rauspusten. Nichts leichter als das. Aber dort stand er, völlig unbesorgt, weil er wusste, dass ich das nicht tun würde. Er hatte alles genau durchkalkuliert.

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anz im Gegensatz zu mir. Ich hatte nichts durchkalkuliert. Ich wusste jetzt nicht einmal, ob es ratsam war, New York zu verlassen oder nicht. Jenkins führte irgend etwas im Schilde, das war mir bei unserem Gespräch klar geworden. Er wollte mich verlocken, irgend etwas Bestimmtes zu tun. Zumindest rechnete er damit, dass ich es tun würde. Aber was genau? Darüber war ich mir nicht im klaren. Hätte ich's nur gewusst: Dann wäre es ein leichtes gewesen, das Gegenteil davon zu tun. Aber was half's. Die Hauptsache war jetzt, irgendwas zu tun, um nicht in Lethargie zu versinken. Seit über vierundzwanzig Stunden hatte ich nicht gegessen und nicht geschlafen. Unwillkürlich spähte ich wieder zur New Yorker Skyline: zu jenen Riesentürmen, wo es zahllose Räume und Appartements gab. Sichere kleine Nester, ideale Verstecke. Absolut unzugänglich. Jedenfalls für mich. Weiter. Nicht aufgeben. Ich ging die Second Avenue entlang und verbrachte den Rest des Vormittages damit, mir manche Gebäude ein wenig näher anzusehen. Schliesslich hatte ich eines gefunden, das einen Versuch wert zu sein schien. Es war eines jener massiv wirkenden weissen Ziegelgebäude, die nicht sehr beliebt sind, wo jedoch praktisch jeder wohnt, der nicht zu den ganz Reichen oder den ganz Armen gehört. Der Portier des betreffenden Gebäudes hatte offenbar eine ziemlich laxe Dienstauffassung. Solange niemand in der Nähe war, hörte er heimlich Radio, indem er sich die eine Hä lfte eines Kopfhörers gegen ein Ohr drückte. Im übrigen hielt er, mit Hilfe eines Holzkeils oder was, die Tür des Haupteingangs offen - sich und mir zur Bequemlichkeit. Gleich links hinter dem Eingang befand sich eine Menge Zeug, das zum Teil in einer Art Regal untergebracht war: Päckchen, Briefstapel, angelieferte Waren und sogar ein paar Portiersmützen. Ganz in der Ecke, in einem stillen Winkel sozusagen, befanden sich zwei Metallkästen mit Haken, an denen ein ganzes Arsenal von Schlüsseln hing. Die meis ten dieser Schlüssel waren deutlich gekennzeichnet mit kleinen Schildchen, auf denen die betreffende Appartementnummer zu lesen war. Hinter einer Art Tresor verborgen, verbrachte ich den halben Nachmittag damit, alles genauestens zu prüfen - wobei ich mich jedesmal in eine Ecke zurückzog, wenn der Portier gelangweilt herbeiwatschelte, um irgendeine Lieferung entgegenzunehmen oder jemandem einen Schlüssel auszuhändigen. Systematisch ging ich alles durch, was für mich von Wichtigkeit sein mochte. Zunächst die Post. Zum überwiegenden Teil schien sie vom selben Tag zu stammen oder vom Tag zuvor, Briefe, auch Zeitungen und Zeitschriften

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oder ähnliches. Aber es gab auch einige Bündel, wo mir die Stempel verrieten, dass sie schon seit einigen Tagen hier lagerten. Auf diese Weise liess sich mühelos herausfinden, welche Appartements schon seit über einer Woche unbenutzt waren. Jetzt wandte ich meine Aufmerksamkeit den Schlüsseln zu. Keine ganz leichte Aufgabe. Viele der vorhandenen Schlüssel hingen an falschen Haken, und wenn ich daran herumhantierte, klirrten sie so laut, dass ich fürchtete, der Portier werde gar nicht umhin können, das zu hören. Aber welch segensreiche Erfindung ist doch das Radio! Schliesslich entschied ich mich, unter mehreren Möglichkeiten, für das Appartement 4 C. Mr. und Mrs. Matthew B. Logan. Sie waren schon seit zehn Tagen abwesend, machten also mit ziemlicher Sicherheit Urlaub. Ausserdem wohnten sie im dritten Stock, was denn doch um einiges bequemer war als der siebte, wo sich das Appart ement me iner zweiten Wahl befand. Eigentlich hätte ich jetzt bis zum Abend Zeit gehabt, mich irgendwo draussen umzutun. Doch ich wollte nichts riskieren. Möglicherweise würde die Eingangstür später geschlossen sein. Diese Sache musste unbedingt klappen. Ein weiterer Tag ohne Essen, wie hätte ich das durchhalten sollen? Ich fand eine Feuertreppe, und dort döste ich neun Stunden lang auf einer Art Podest. Erquickt fühlte ich mich danach allerdings kaum. Als ich benommen - und fast schwindlig vor Hunger - in die Eingangshalle zurückging, war es bereits nach Mitternacht, und ein anderer Portier hatte Dienst. Ich beobachtete ihn eine Viertelstunde lang. Bewegungslos sass er, zwischen äusserer und innerer Tür, auf einem Stuhl und wirkte geradezu apathisch, doch hielt er die Augen offen und konnte den grössten Teil der Halle überblicken, durch die ich die Schlüssel wü rde .schmuggeln. müssen. Vorsichtig holte ich aus dem betreffenden Metallkasten die Schlüssel für 4 C. Dann liess ich mich auf Hände und Knie nieder, schob die Schlüssel unter den Rand des Teppichs, mit dem die Eingangshalle ausgelegt war. Der Portier drehte den Kopf, drehte ihn wieder zurück. Ich wartete mehrere Minuten und kroch dann am Teppich entlang, wobei ich die Schlüssel mit der flachen Hand immer so vor mir her schob, dass sie unter dem Teppichrand verborgen blieben. Ein zufälliger Beobachter hätte am Teppichrand kurze, ruckartige Bewegungen wahrgenommen, mehr nicht. Vom inneren Ende der Halle her klangen die unverkennbaren Geräusche eines Fahrstuhls, der zum Stoppen kam. Eine Fahrstuhltür öffnete sich, und eine Frau, so Mitte Zwanzig, trat heraus und schritt über den Teppich, haarscharf an mir vorbei. Ein wahres Glück, dass sie nicht auf die Schlüssel trat - oder gar auf meine Hände. Der Portier erhob sich, öffnete erst die eine, dann die andere Tür und folgte der Frau auf die Strasse, um ein Taxi herbeizuwinken. Natürlich nutzte ich die Gelegenheit. Im Nu hatte ich die Schlüssel bis zum Ende des Teppichs geschoben, wo ich sie mit dem Fuss weiterstiess, um die Ecke, ausser Sichtweite. Der Rest würde ein Kinderspiel sein. Ich hob die Schlüssel auf und stieg die Treppe zur dritten Etage empor. Dort befand sich wieder ein grosser Teppich, und um kein unnöti-

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ges Risiko einzugehen (es hätte ja unversehens irgend jemand aus einem Nachbarappartement treten können), wandte ich dieselbe Methode an wie unten in der Eingangshalle: Stück für Stück wanderten die Schlüssel unter dem Teppichrand auf das Appartement 4 C zu. Endlich war es soweit. Zwar dauerte es geraume Zeit, bis ich die beiden Schlösser so manipuliert hatte, dass sich die Tür öffnete; doch dann schwang sie auf, ich zog die Schlüssel heraus und drückte die Tür hinter mir zu. Wie soll ich es beschreiben, das Gefühl, das mich jetzt erfüllte, nein, überwältigte? Wohl noch nie hatte ich mich so sicher, so geborgen gefühlt. Wärme durchströmte meinen Körper, und plötzlich war ich befreit von all der zermürbenden Anspannung, mit der ich monatelang hatte leben müssen. Ich befand mich in einem hübschen kleinen Appartement - mit einer verschlossenen Tür zwischen mir und der Aussenwelt. Was wollte ich mehr? Diese Spur würde nicht einmal ein Bluthund wie Jenkins finden. Ich knipste das Licht an, ging in die Küche und öffnete die Tür des Kühlschranks. Ketchup, Ahornsirup, Erdbeermarmelade, fünf Dosen Bier und eine Flasche Champ agner. Die hatten ihren Kühlschrank so gut wie leer geräumt, bevor sie in Urlaub gegangen waren. Na egal, ich fand einen Löffel und kratzte gierig die Marmelade aus dem Glas. Dann nahm ich die Flasche Champagner, entstöpselte sie und schenkte mir ein grosses Glas voll. Besonderer Anlass? Ein, verdammt, ganz besonderer Anlass. Auf mein neues Leben. Guter Champagner. Die Erfahrung hat mich gelehrt, dass es zwischen der 8. und der 96. Strasse in jedem Kühlschrank zu jeder Zeit eine Flasche Champagner gibt. Jetzt wandte ich meine Aufmerksamkeit den Küchenschränken zu, wo ich Dosen mit Thunfisch und Sardinen sowie Kartons mit Spaghetti fand. Auch dies ist ein Ergebnis meiner Erfahrung: In solchen Schränken findet man stets Thunfisch und meistens auch Sardinen. Ausserdem kann man in der Regel auf Spaghetti, Eiernudeln und Pasta bauen. Und weiteres in der Art. Campbell's Suppen (Andy Warhol zum Ruhme oder umgekehrt) und Crackers in Cellophan und und und ... Ich machte mich an eine Sardinenbüchse, wobei ich den Deckel so geschickt aufrollte, dass ich um ein Haar meinen Zeigefinger damit bandagiert hätte: Endlich jedoch war ich soweit, dass ich mit Hilfe einer Gabel den Inhalt in mich hineinschaufeln konnte. Dann wieder Champagner. Auf ein langes und glückliches Leben. Auf ein langes, gesundes und sicheres Leben. Ich setzte etwas Wasser auf, um Spaghetti zu kochen, und nahm mir dann Zeit, das Appartement zu besichtigen. Es war eine typische Nachkriegswohnung: zwei Schla fzimmer und ein grosses Wohnzimmer mit einer Essecke. Decke zu niedrig, nicht genügend für Schränke. Doch für mich war's so was wie eine Wunderwelt. Allem Anschein nach bewohnt von einem Ehepaar mit einem Kind von vielleicht vier oder fünf Jahren. Mr. und Mrs. Matthew B. Logar. Matthew und Mary und Klein Jamie. Ein weiteres Glas Champagner. Buon viaggio alla famiglia! Wünsche euch von Herzen einen schönen und vor allem möglichst langen Urlaub. Wie lange würde er genau dauern? Ich legte die Schallplatte mit Figaros Hochzeit auf den Plattenspieler und stellte eine ganze

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Batterie von Weissweinflaschen in den Kühlschrank, Vorrat für die kommenden Tage. Vielleicht blieb die Familie ja den ganzen Sommer über fort. Während ich meine Spaghetti verzehrte, dachte ich voll Genugtuung über mein plötzliches Glück nach. Hätte schon längst darauf kommen müssen. War doch alles so einfach, buchstäblich simpel. Was Jenkins betraf - den konnte ich glatt vergessen. Hier gab es Hunderttausende solcher Appartements auf allerengstem Raum, und von denen würden zweifellos immer Tausende unbenutzt sein. Ganz besonders um diese Jahreszeit, da waren bestimmt sogar Zehntausende frei. Und wo hätte Bluthund Jenkins da wohl mit der Suche anfangen können? Kein Wunder, dass er versucht hatte, mich von New York wegzulotsen. Genau dies schien er befürchtet zu haben. Ich liess heisses Wasser in die Badewanne laufen und aalte mich eine Stunde lang darin, während im Zimmer nebenan Musik spielte. Anschliessend streckte ich mich auf dem grossen und bequemen Bett aus, das mir so luxuriös erschien, dass es mir fast wie ein Frevel vorkam, darin zu schlafen. Doch ich tat's. Bis Mittag schlief ich; dann duschte und rasierte ich mich und fühlte mich wunderbar erfrischt. In der Küche fand ich an der Wand eine Liste mit wichtigen Telefonnummern, darunter eine der »offcina de Mr. Logan«. Ich rief dort an und erfuhr, Mr. Logan halte sich zur Zeit im Ausland auf und werde erst am übernächsten Montag zurückerwartet. Mir blieben also zehn Tage. Zumindest neun. Denn vor Samstag würde die Familie kaum zurückkehren. Und ich konnte mich bis zum Ende der nächsten Woche hier völlig sicher fühlen. Bis dahin blieb genügend Zeit, um mir in aller Ruhe ein anderes Appartement auszusuchen. Ein wenig umtun konnte ich mich ja schon an diesem Wochenende. Und in diesem Gebäude, wo es ja noch mehr unbenutzte Appartements gab. Warum also in die Ferne schweifen? Es war ein herrlich klarer Sommertag, und ich beschloss, einen Spaziergang zu machen. Nachdem ich mich durch einen Blick durch den »Spion« überzeugt hatte, dass der Gang draussen leer war, schlüpfte ich hinaus und zog die Tür nur provisorisch hinter mir zu. Bald hatte ich den Carl-Schurz-Park erreicht. Der Himmel war strahlend blau, und sogar Long Island City bot einen prachtvollen Anblick. Boote wimmelten auf dem East River, und Jogger hechelten die Promenade entlang. Wenn man sich unbedroht fühlt, können einem solche Dinge wieder Vergnügen bereiten. Auf den kleinen, umzäunten Grasflächen lagen viele Menschen, um sich zu sonnen, die Frauen in Badeanzügen, fast nackt; und ich trat so dicht wie möglich zu ihnen heran und betrachtete das nackte Fleisch ihrer Brüste, das oben aus den BHs quoll, und starrte auch zwischen die geöffneten Schenkel. Aber lieber nicht daran denken. Niemals. Um einen klaren Kopf zu bekommen, joggte ich so ein bis zwei Kilometer entlang, wobei mir bewusst wurde, wie sicher ich inzwischen geworden war, Menschen auszuweichen oder mich zwischen Gruppen hindurchzuschlängeln. Gewiss war es ein recht melancholischer Gedanke, auf unabsehbare Zeit eine solche Existenz führen zu mü ssen; andererseits verband sich dies mit einer Vorstellung von unleugbarem Reiz - in mitten all dieser Menschen mein buchstäblich eigenes und geheimes Leben zu leben.

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Ich kehrte zum Appartement zurück, duschte mich wieder und wusch dann zum erstenmal seit Wochen meine Kleider. Und obwohl es noch Nachmittag war, bereitete ich mir eine kleine Mahlzeit zu: eine Muschel-Gemüse-Suppe und getoasteten englischen Muffin. Den ganzen Abend über sah ich mir im Fernsehen Filme an und ass und trank nach Herzenslust. Ich konnte es kaum fassen, wie behaglich mein Leben plötzlich wieder war, nachdem es nur sechsunddreissig Stunden zuvor einem Alptraum geglichen hatte, aus dem es kein Entkommen zu geben schien. Ich fühlte mich sicher. Zwei Tage lang. Am Morgen des dritten Tages riss mich das beharrliche, nicht enden wollende Läuten der Türglocke aus tiefem Schlaf. Ich setzte mich im Bett auf und fragte mich benommen, wo ich mich eigentlich befand. Logan. 4 C. Das Läuten hatte aufgehört, und ich hörte, wie sich im Schloss ein Schlüssel drehte. Ein Blick in Richtung meiner Eingeweide zeigte mir, dass sie leer waren. »Ich weiss, dass seit wenigstens zwei Nächten jemand hier ist, und die Logans kommen erst in einer Woche zurück.« Zwei Leute standen in der Türöffnung, eine Frau mittleren Alters in einem Leinenanzug und ein grosser Mann in grauer Arbeitskleidung, auf der man den Namen des Gebäudes lesen konnte: der Hauswart oder Hausverwalter vermutlich. »Ich habe gehört, dass mitten in der Nacht klassische Musik gespielt wurde, und ich konnte auch Licht unter der Wohnungstür sehen. Da, überzeugen Sie sich selbst. Das Bett ist nicht gemacht.« Ich sass einfach so da und glotzte dumm. Kommt nicht näher, betete ich. Bitte, kommt nicht näher! »Könnte doch sein, dass sie das so hinterlassen haben«, sagte der Mann. Die beiden drehten sich um und gingen ins Wohnzimmer. »Gestern abend hörte ich, wie die Dusche rauschte. Grenzt direkt an mein Badezimmer. Und sehen Sie sich doch bloss das hier an. Die Logans haben garantiert nicht soviel schmutziges Geschirr zurückgelassen. Ich habe Benny schon gestern Bescheid gesagt, aber er hat's Ihnen ja offenbar nicht gemeldet...« Sie waren jetzt in der Küche. Ich hüpfte aus dem Bett und griff nach dem Bündel Kle ider, das sich immer in Reichweite befand, wenn ich schlief. »Da, sehen Sie doch nur - all der frische Abfall.« »Es könnte doch sein, dass irgendwelche Freunde von den Logans das Appartement benutzen«, beharrte der Mann. »Also mir haben sie nichts davon gesagt, und Benny und Oliver haben beide erklärt, sie hätten niemand zum Appartement der Logans hinaufgelassen. Sehen Sie doch nur die leeren Flaschen, die überall herumstehen. Und Benny hat gesagt, die Schlüssel seien verschwunden vom...« Noch immer nackt, mein Kleiderbündel unter dem Arm, schlüpfte ich zur Wohnungstür hinaus und gelangte über die Feuertreppe hinunter zur Strasse. Ich hatte meine Situation völlig falsch eingeschätzt. Ich war dumm gewesen. Leichtsinnig. Auch wenn die New Yorker ihre Nachbarn nicht kennen, über sie im Bild sind sie allemal. Sie wissen

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genau, wann du einen Wasserhahn aufdrehst, wann du einen Telefonanruf machst, wann du die Klospülung in Gang setzt. Und sie begaffen dich durch ihre »Spione«, und sie spähen herein durch deine Fenster. Dies würde weitaus schwieriger werden, als ich mir das vorgestellt hatte. Noch hatte ich überhaupt nichts gelöst.

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m Laufe des Sommers lernte ich eine Menge über New Yorker AppartementGebäude. Jedes unterscheidet sich von den anderen. Ich sammelte eine Menge Erfahrungen, die für jeden ausser mir wertlos gewesen wären. Zum Beispiel, we lche Gebäude Fahrstühle mit Fahrstuhlführern hatten; wo man über die Feuertreppe entkommen konnte, ohne von der Lobby her gesehen zu werden. Ich fand heraus, wo und von wem die Post sortiert wurde; wo in der Lobby man die Appartement-Schlüssel aufbewahrte; und vor allem, wo der Verwalter sein Riesenschlüsselbund hinzuhängen pflegte, denn das ersparte häufig die Suche nach speziellen Schlüsseln. Ich erkundete auch, welche Gebäude nachlässige Portiers hatten und wo das Personal oft wechselte. Zu Anfang konzentrierte ich mich auf die grossen Gebäude aus der Nachkriegszeit. Da ist ein ständiges Kommen und Gehen von Alt - und Neu- und Untermietern, so dass die Portiers oder Hauswarte kaum noch den richtigen Überblick haben. Also gelangt man ziemlich mühelos hinein. Aber die Wohnungen sind klein, und die Wände papierdünn, so dass die Nachbarn es sogar hören, wenn man den Toaster benutzt; auch geschieht es oft genug, dass aus dem Gebäude auf der anderen Strassenseite Hunderte von Leuten einem direkt ins Fenster glotzen. Im Laufe der Zeit verlegte ich mich immer mehr auf Gebäude aus der Vorkriegszeit, was allerdings wesentlich mehr Probleme mit sich brachte. Es ist viel schwieriger, herauszufinden, welche Appartements unbenutzt sind - und auch, in sie hineinzugelangen. Sind Mieter abwesend, so bringt das Personal die Post entweder in die Appartements oder bewahrt sie an einem unzugänglichen Ort auf. In solchen Gebäuden verkehren wesentlich weniger Menschen, und der Haupteingang zum jeweiligen Appartement lässt sich oft nur per Fahrstuhl erreichen. Allerdings sind die Appartements gross und komfortabel, die Mauern dick und schalldicht, und man kann sich dort relativ. sicher fühlen. Doch nach meiner Erfahrung mit dem ersten Appartement wusste ich, dass ich im Grunde genauso gefährdet war wie zuvor und dass jeder meiner Schritte sorgfältig bedacht sein wollte. Ich durfte auf keinen Fall ein Appartement benutzen, dessen Eingang durch die »Spione« anderer Wohnungstüren beobachtet werden konnte. Ich musste versuchen, jede Unordnung zu vermeiden und keinerlei Spuren zu hinterlassen, die auf meine Anwesenheit schliessen lassen konnten. Soweit irgend möglich, spülte ich Abfälle durchs Klosett hinunter; und das nur tagsüber, wenn ich damit rechnen konnte, dass sich niemand in den benachbarten Appartements befand. Drang ich in ein mir neues Appartement ein, so suchte ich als erstes in den Schränken nach einer Heizsonne,

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damit mein Körper nach einer Mahlzeit so rasch wie möglich wieder »klar« wurde. Auf Duschbäder und auf Musikhören verzichtete ich jetzt völlig, und selbst das Licht knipste ich nur selten an. Im Dunkeln schlich ich umher und lauschte darauf, ob Geräusche zu hören waren, aus der Nachbarwohnung oder vom Eingang. Jeden Augenblick konnte unvermutet irgend jemand auftauchen: ein Dienstmädchen, ein Handwerker, ein Freund oder eine Freundin, um die Blumen zu giessen. Nicht einmal in der Nacht konnte ich vor derartigen Überraschungen sicher sein: Freunde oder Bekannte von ausserhalb mochten die Erlaubnis haben, das Appartement während der Abwesenheit der Mieter zu benutzen. Dann würde ich mich schleunigst in irgendeine Ecke verkriechen müssen und auf die Gelegenheit warten, die Wohnung unauffällig zu verlassen. Ich erinnere mich noch genau, wie es war, als dies zum erstenmal geschah. Es muss so gegen drei Uhr morgens gewesen sein, und ich schlief tief und fest in einem Appartement, dessen Mieter den ganzen Sommer über von New York abwesend sein sollten. Dass die Appartementtür geöffnet wurde, hörte ich nicht. Was mich aus dem Schlaf schreckte, war das grelle Licht, das plötzlich im Schlafzimmer aufflammte. Aber da lag ich schon nicht mehr im Bett. Einem unterbewussten Instinkt folgend, war ich auf den Fussboden gerollt, wo ich nun lag, das Bündel meiner Kleider an mich gepresst. In der Türöffnung stand eine junge Frau von höchstens zwanzig Jahren und blickte zum Bett. Hatte sie irgend etwas bemerkt? Ich wusste es nicht. Gewiss, das Bett war nicht gemacht, aber das konnte kaum ein Grund für sie sein, irgendeinen Verdacht zu schöpfen. Sie war klein, fast pummelig, und hatte dunkles Haar. Im übrigen trug sie einen Rucksack und war so gekleidet, wie man das häufig findet bei den jungen Menschen von den besseren Boarding-Schools und Universitäten: ebenso schlicht wie schlampig, offenbar anhand eines Versandhauskataloges eingekleidet - wie für eine ausgedehnte Campingtour. Was den Nagel ja auch so ziemlich auf den Kopf traf. Sie durchquerte das Zimmer und ging um das Bett herum - blieb kaum einen halben Meter von mir entfernt stehen. Sie spähte unter das Bett, blickte sich im Zimmer um. Nichts zu sehen. Vermutlich hatte sie beim Anknipsen des Lichts auf dem Bett irgendeine Bewegung bemerkt - oder gehört, wie ich auf dem Fussboden kroch. Ich beobachtete sie, ohne mich auch nur einen Fingerbreit zu bewegen, damit mich kein Geräusch verriet. Nach und nach beruhigte sich mein wild hämmernder Herzschlag; ich fühlte mich fast völlig ruhig. Sie wusste nicht, dass ich mich hier befand. Ich konnte mich wieder sicher fühlen. Sie warf noch einen letzten, flüchtigen Blick aufs Bett und trat dann ans Fenster, um die Jalousien hochzulassen. Draussen bot sich der Anblick des nächtlichen Panoramas von Manhattan, Dächer und Lichter ohne Zahl. Sie drehte sich wieder zum Bett herum, liess ihren Rucksack zu Boden plumpsen, knöpfte dann ihr kleinkariertes Baumwollhemd auf, zog's aus, liess es fallen. Kein BH. Volle Brüste. Meine Angst war jetzt völlig vergessen, dafür nahm der verführerische Anblick ihres Körpers meine Sinne gefangen. Doch es war eine Qual, nur schauen zu können. Ich

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wusste - soweit ich mir einen solchen Gedanken überhaupt gestattete -, dass ich nie wieder eine Frau berühren würde, dass ich nie wieder spüren würde, wie sich unter meiner Hand ihre Brustwarze versteift: dass ich niemals wieder fühlen würde, wie Fleisch über Fleisch gleitet. Obwohl sie, wie gesagt, ziemlich pummelig war, hatte sie doch eine gutgeformte Taille. Sie war auf ihre Weise recht attraktiv. In diesem Augenblick kam sie mir sogar hinreissend schön vor. Ob sie wirklich attraktiv war, weiss ich nicht. Mir fehlte jeder Massstab hierfür wie auch für alles andere. Ich hatte das Gefühl, dass mir das Gehirn platzen müsse. Sie streifte sich die dreckigen Tennisschuhe ab. Socken trug sie nicht. Aber die tragen ja nie Socken. Dann schälte sie sich aus ihren Bluejeans, wobei sich, als sie sich vorbeugte, aufreizend ihre Brüste vorwölbten. Volle Beine, schmale Fesseln. Die halb von innen nach aussen gestülpten Jeans lagen jetzt unbeachtet auf dem Boden. Das Mädchen schlüpfte aus dem Höschen, stand dann mit leicht auseinandergespreizten Oberschenkeln. Hübsche Behaarung, feiner, gekrauster Flaum. Die Hüften und die Schenkel. Die vollen, fleischigen Kurven. Fühlte ich mich also sexuell angezogen - oder sogar erregt, hochgeputscht zu wahnwitziger Leidenschaft? Nein. Denn all dies wäre eine groteske Untertreibung gewesen. Ich war verliebt, ich liebte. Ich wäre bereit gewesen, sie zu heiraten, ihr überallhin zu fo lgen - alles zu tun für diese Frau, die auf so unerklärliche Weise so unglaublich anziehend und feinfühlig und sensibel und verständnisvoll wirkte. Was absolut lächerlich erscheinen mag, aber das sind nun mal die Fäden, an denen unsereins hängt wie eine willenlose Marionette. Plötzlich ertönte dreimaliges kurzes Klopfen an der Eingangstür. Nackt eilte meine Schöne hinaus, um zu öffnen. Ich kroch tiefer in eine Ecke zurück. Das Pummelchen erschien wieder, gefolgt von einem jungen Mann, der ungefähr in ihrem Alter sein musste. Er war blond und schlank und trug verknitterte Khakihosen und ein Polohemd. »Wie lange bist du schon hier?« fragte er. »Erst ganz kurze Zeit.« »Irgendwelche Probleme mit dem Portier?« »Nein. Aber dieses Appartement hier - irgendwie krieg' ich hier 'ne Gänsehaut. Haben diese Leute 'ne Katze?« »Keine Ahnung.« Er begann sich auszuziehen, wobei er seine Kleidung über einen Stuhl legte. Als er nackt war, drehte er sich herum und umarmte das Mädchen. Trotz seiner Jugend und seines schlanken Körpers hatte er einen Bauchansatz, und das Fleisch seiner Glieder wirkte erstaunlich schlaff. Sie streckten sich auf dem Bett aus, und nach ein bisschen Fummelei kamen sie sofort zur Sache. Sie öffnete ihre Schenkel, und er drang in sie ein. Es war das erste Mal, dass ich anderen Menschen beim Geschlechtsakt zusah. Ich kann verstehen, dass es Leute gibt, die dafür bezahlen, wenn sie so was an bestimmten Orten vorgeführt bekommen - allerdings will mir scheinen, dass ein einziges Mal vollauf genügt. Zu meiner Überra schung fand ich die Sache gleichermassen anziehend wie abstossend. Wahrscheinlich waren die beiden jungen Leute attraktiv - mit Sicherheit

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kann ich das nicht sagen -, doch irgendwie war da etwas Unappetitliches an der Art, wie da Fleisch auf Fleisch klatschte. Vielleicht lag es auch daran, dass ich die Position des heimlich gaffenden Beobachters hatte; und erst das Vorhandensein eines Voyeurs macht die Sache so widerwärtig. Der junge Mann schien über ihr Liegestütze auszuführen, wobei er immer angestrengter keuchte. jedesmal, wenn er auf dem Mädchen lag, dessen leerer Blick an die Zimmerdecke geheftet war, entwich aus ihrem Mund ein Hauchen - ein Hauch. Ich verfolgte die Darbietung bis zum Ende, wobei ich nicht lange zu warten brauchte. Der Junge pumpte schneller und immer schneller, die Füsse des Mädchens schienen etliche Male eigentümlich zu zucken; dann erschlafften beide urplötzlich und bildeten ein unentwirrbares Gemenge reglosen Fleisches. Kurze Zeit später rollte der Junge von ihr herunter, offenbar bereits im Schlaf. Das Mädchen lag noch mit offenen Augen, packte mit einer Hand einen Zipfel des Bettuchs und wischte sich damit. Und in dieser Position, mit dem zerknüllten Bettlaken zwischen den Schenkeln, fiel auch sie in Schlaf und begann leise zu schnarchen. Irgendwie deprimiert schlüpfte ich durch die Wohnungstür hinaus und kleidete mich draussen auf dem Treppenflur an.

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on da an war ich noch vorsichtiger. Stets suchte ich mir in einer Wohnung den Raum und das Bett aus, wo ich am sichersten zu sein schien, falls unvermutet die Mieter zurückkehrten - oder irgendwelche Gäste, denen sie die Benutzung ihres Appartements freigestellt hatten. Meist fiel meine Wahl auf ein Dienstmädchenoder ein Kinderzimmer. Und morgens erhob ich mich schon in aller Herrgottsfrühe, weil sich nie ausschliessen liess, dass unversehens eine Putzfrau oder eine Meute von Anstreichern auftauchte, die sich die Räume dann gründlich vornahmen. Ein weiterer Grundsatz, den ich praktisch ausnahmslos befolgte: Sobald ich mit .requirierten. Schlüsseln ein Appartement geöffnet hatte, brachte ich sie an Ort und Stelle zurück; denn falls Jenkins in diesen Gebäuden seine Bluthunde nach mir spüren liess, würden fehlende Schlüssel fast schon einer Visitenkarte gleichkommen: Quasi-Beweise für meine Anwesenheit. Oft fand ich in den Appartements ein Bund Ersatzschlüssel, die ich dann bei einer Feuertreppe oder im Keller versteckte. Mitunter liess ich die Wohnungstüren lose eingerastet, so dass ich sie ohne Schwierigkeiten wieder aufbekommen konnte (zum Beispiel mit meinen jetzt nutzlosen Kreditkarten als »Ersatzhebel«). Doch wenn man auch noch so vorsichtig ist, stets läuft man Gefahr, irgendwelche Spuren zu hinterlassen; und so machte ich's mir zum Grundsatz, höchstens zwei oder drei Nächte am selben Ort zu bleiben. Bis jetzt hatte ich keinerlei Anhaltspunkte dafür, dass Jenkins überhaupt wusste, dass ich noch lebte; aber irgendwann würde er garantiert irgend etwas in die Hand bekommen, und sei es ein noch so dünnes Fädchen - da durfte ich auf gar keinen Fall untätig bleiben und warten, bis es ihm womöglich gelang, mich irgendwo in eine Ecke zu treiben. Nein, dazu durfte es niemals kommen. Also sorgte ich vor. Ich war jetzt fast unentwegt auf der Suche nach leeren Appartements, und während ich darin immer geübter wurde, merkte ich, auf einer Art Gedächtnisliste, jene Wohnungen vor, welche die sichersten zu sein schienen - und zu denen ich gegebenenfalls zurückkehren konnte. Beim leis esten Verdacht allerdings würde ich um diese »sicheren Wohnungen« einen weiten Bogen machen. Trotz all meiner Bemühungen, trotz aller Vorsorge für den Eventualfall war ich mir nicht sicher, ob ich Jenkins immer würde abhängen können. Vermu tlich verfügte er über Hinweise und Anhaltspunkte, von denen ich mir nichts träumen liess. Und wenn erst das kalte Wetter einsetzte, würde alles viel schwieriger werden. Es würde weniger unbenutzte Appartements geben. Die Eingangstüren zu den Gebäuden würden ge-

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schlossen bleiben. Und wenn es schneite, würde ich in dem Gebäude festsitzen, in dem ich mich gerade befand. Hörte ich jedoch erst einmal auf, unablässig in Bewegung zu bleiben, so hatte ich Jenkins fast schon im Genick. Im Grunde gab es da wohl nur eine Lösung: Ich hätte etwas Eigenes haben müssen, einen Ort, ein Plätzchen, wo ich bleiben und ein von anderen unbeeinträchtigtes Leben führen konnte. Allerdings war es ausgeschlossen, dass ich mich aufmachte, um mir irgendwo ein Appartement zu mieten. Ich konnte mir ja nicht einmal eine Tüte voller Lebensmittel kaufen. Was immer ich zu unternehmen gedachte, ich musste es per Telefon abwickeln. Im Prinzip ist das leicht, kinderleicht sogar. Es gibt heutzutage nur wenig, was sich nicht telefonisch erledigen lässt; und falls irgend etwas persönlich getan werden muss, so kann man dafür ja jemanden engagieren - wieder per Telefon. Bei Nicholas Halloway hatte die Sache nur einen Haken. Nicholas Halloway konnte telefonisch genauso wenig unternehmen wie in persona. Weil es da einen gewissen Jenkins gab. Und weil Nicholas Halloway, zumindest als »juristische Person«, zu den Dahingegangenen gehörte. Ich würde ganz von vom anzufangen haben. Ich musste mir eine neue Identität samt Girokonto und Kreditkarten erschaffen. Dann würde ich mich mit allem versorgen können, was ich brauchte. Aber um ein Bankkonto zu eröffnen oder eine Kreditkarte bekommen zu können, muss man seine Kreditwürdigkeit glaubwürdig nachweisen - etwa in Form von Bankkonten und Kreditkarten, die man bereits besitzt. Ausserdem muss man ein bisschen »Kleingeld« auf die Bankkonten einzahlen. Natürlich hätte ich auch irgendwo einbrechen und einen Haufen Bargeld stehlen können. Aber was dann? In unserer modernen Welt besitzt Bargeld keinen sehr grossen Nutzen. Für kleinere Dinge, eine Mahlzeit etwa, kann man natürlich bar bezahlen, doch bei teureren Dingen verwendet man meist einen Scheck. Würde man einer Bank ein Kuvert voller Banknoten schicken, mit der Bitte um Eröffnung eines Kontos, so müsste man damit rechnen, dass die Bank die Polizei verständigt. Man braucht einen Scheck, um ein Bankkonto zu eröffnen, und man braucht ein Bankkonto, um einen Scheck ausschreiben zu können. Das trifft jedoch nicht unbedingt auf jede Art von Konto zu. Ein Konto bei einem Makler kann ganz anderen Bedingungen unterliegen. Anders als ein Banker ist ein Broker vielleicht bereit, für jemanden ein Konto zu eröffnen, ohne ihn je gesehen zu haben und selbst ohne »solide Garantien« - weil sich der betreffende Makler nämlich einen Gewinn verspricht, in Form von Provisionen etwa. In der Hoffnung auf einen saftigen Profit drückt ein Makler gern beide Augen zu, und es kann sogar geschehen, dass einem ein Makler ein Konto einräumt, ohne dass sich, über einen gewissen Zeitraum hinweg, auch nur ein einziger blutiger Cent darauf befindet. Man kann einen Makler sogar beschwatzen, ein Geschäft mit einem zu machen, wenn es einem nur gelingt, ihm weiszumachen, dass in etwa fünf Tagen ein entsprechender Scheck bei ihm eintreffen werde. Aufgrund meiner früheren Erfahrungen war ich sicher, dass ich »meinen« Mann finden würde.

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Schwieriger würde es sein, einen Namen zu finden mit einer dazu passenden Sozialversicherungsnummer, die ich ohne Risiko verwenden konnte: denn genau das brauchte ich, um irgendeine Art von Konto zu eröffnen. Und mehr noch. Ich benötigte auch eine Adresse und eine Telefonnummer, um Zuschriften und Telefonanrufe unter jenem fiktiven Namen empfangen zu können. Ein glücklicher Zufall fügte es, dass ich eine brauchbare Adresse fast auf der Stelle fand. Ich hatte einen strapaziösen Morgen damit verbracht, in einem Gebäude in der Fifth Avenue nach unbenutzten Appartements zu suchen, wobei ich herausfand, dass »die Leute in 7 C« abwesend waren; ob für ein paar Tage oder ein paar Jahre, wusste ich nicht. Doch unten in der Lobby befand sich ein Satz Schlüssel für die unbenutzte Wohnung, und da ich im Augenblick kein besseres Quartier in Aussicht hatte, kehrte ich am Abend zurück, nahm unauffällig die Schlüssel an mich und schloss das Appartement 7 C auf. Nachdem ich die Schlüssel wieder in die Lobby zurückgebracht hatte, ging ich daran, 7 C gründlich zu durchsuchen. Es war ein grosses, komfortables Appartement mit einer wunderschönen Aussicht über den Park, und auf den ersten Blick konnte man meinen, es sei völlig unbewohnt. Auf einem Tisch im Foyer fand ich einen Stapel Post, so dass ich annahm, der Portier oder der Fahrstuhlführer bringe sie täglich herauf. Zu meiner Enttäuschung musste ich alle rdings entdecken, dass sich der Stapel erst seit einer Woche angesammelt hatte. Ve rmutlich befanden sich die Leute also nur auf Urlaub. Vielleicht konnte ich am nächsten Morgen herausfinden, für wie lange. Ich schlief im Dienstmädchenzimmer, das so aussah, als sei es jahrelang nicht benutzt worden. Als ich am Morgen die Schublade des Tisches im Foyer durchsuchte, fuhr ich plötzlich zusammen, denn im Schloss der Wohnungstür drehte sich ein Schlüssel. Während ich in aller Eile die Schublade zuschob, trat eine etwa sechzigjährige Frau ein und nahm sofort die Post vom Tisch, als sei dies das einzige, was sie interessiere. Ich folgte ihr in ein kleines Arbeitszimmer, wo ein Schreibtisch stand. Die Frau sortierte mit geübten Händen den Haufen Post in vier verschiedene Stapel: Zeit schriften; Reklame; Rechnungen; private Korrespondenz. Die Zeit schriften breitete sie in gefälligem Arrangement auf einem Tisch im Wohnzimmer aus. Das Reklamezeug warf sie in einen Papierkorb. Die Privatkorrespondenz steckte sie in einen grossen braunen Umschlag, den sie bere its an Mr. und Mrs. John R Crosby adressiert hatte. Dann öffnete sie, eine nach der anderen, die Rechnungen und stellte über die jeweiligen Beträge Schecks aus. Das Scheckbuch hatte sie aus einer der Schreibtischschubladen genommen. Ich trat einen Schritt näher heran, um die genaue Adresse auf dem grossen braunen Umschlag lesen zu können. Die Crosbys schienen irgendwo in Valais in ihrer eigenen Villa zu wohnen. Das nahm sich, in meinen Augen, alles recht verheissungsvoll aus. Die Frau arbeitete etwas länger als eine Stunde. Dann stand sie abrupt auf, tat das Scheckbuch in die Schublade zurück und heftete die bezahlten Rechnungen in einer Art Ordner ab. Anschliessend machte sie einen kurzen Rundgang durch das Appartement, um sich davon zu überzeugen, dass alles in Ordnung war. Dann nahm sie die ausge-

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stellten Schecks und den grossen Umschlag, verliess das Appartement und schloss die Eingangstür sorgfältig von draussen ab. Sofort holte ich das Scheckbuch wieder hervor und sah mir das sogenannte Register darin an. Aus den dortigen Eintragungen ging hervor, dass die Frau jeweils am Dienstag hiergewesen war. Das brachte mich auf eine Idee. Die nächsten beiden Tage benutzte ich dazu, das Appartement quasi Zentimeter für Zentimeter abzusuchen, um auf diese Weise soviel wie möglich über die Crosbys zu erfahren. Bei meiner Suche fand ich auch einen Reserveschlüssel für den Dienstboteneingang, den ich an einer bestimmten Stelle bei der Hintertreppe versteckte. Am nächsten Dienstag vormittag befand ich mich in einem anderen Appartement. Um halb zehn wählte ich die Nummer der Crosbys. Es läutete siebenmal, und ich begann schon zu fürchten, dass die Frau nicht abheben werde; aber es gibt zum Glück nur sehr wenige Menschen, die dem Läuten eines Telefons widerstehen können. »Bei Crosby«, meldete sie sich kurz. »Könnte ich bitte Mr. Crosby sprechen. Mein Name ist Fred Fmmmph«, murmelte ich undeutlich. »Die Crosbys sind nicht in New York.« »Noch immer in der Schweiz, wie? Hatte ich schon befürchtet. Wann erwarten Sie sie denn wieder in New York?« »Das weiss ich leider nicht«, erwiderte sie in einem Ton, der eher Genugtuung als Bedauern verriet. »Falls Sie jedoch etwas hinterlassen wollen, so kann ich das gern ausrichten. Wie schreiben Sie sich, Mr.... « »Sie müssen Mrs. Dixon sein, habe ich recht?« »Ich bin Mrs. Dixon«, erwiderte sie, und ihre Stimme klang eigentümlich gereizt. »Oh, wie reizend«, sagte ich. »John und Mary sprechen so oft von Ihnen. Wirklich nett, Sie auf diese Weise kennenzulernen. Wissen Sie zufälligerweise, ob John und Mary die Absicht haben, sich irgendwann in den nächsten Monaten in New York aufzuhalten?« »Ich bin über ihre Pläne wirklich nicht im Bilde. Falls Sie etwas hinterlassen...« »Ach, wissen Sie - das beste wär's wohl, wenn Sie meinen Anruf nicht ein mal erwähnen würden. Es ist nämlich so: Eine Gruppe von Leuten von der Marley School hat sich zusammengetan, um... also, wir möchten John und Mary zu Ehren ein Dinner geben... in Anerkennung all dessen, was er für die Schule getan hat und so weiter... wobei auch eine kleine Statue von ihm enthüllt werden soll.« »Oh, ich verstehe...« »Und wir hatten gehofft, dass er irgendwann im Herbst in New York sein würde... im September oder Oktober.« »Oh, das tut mir aber leid, Mr.... äh... ich meine, es tut mir wirklich leid, aber vor Weihnachten werden die Crosbys nicht zurück sein. Sie kommen im allgemeinen nur zu Weihnachten - um die Kinder wiederzusehen.« »Das trifft sich ja grossartig. Also wirklich - zu Weihnachten! Und wie schon gesagt, Mrs. Dixon, am besten erwähnen Sie meinen Anruf gar nicht. Damit der Überraschungseffekt nicht verloren geht - Sie verstehen!«

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»Natürlich, Mr.... äh...« »War mir wirklich ein Vergnügen, mit Ihnen zu sprechen, Mrs. Dixon. Good bye.«

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ch rief bei der »Social Security Administration«, dem Amt für Sozialversicherung, an und erfuhr, dass ich »persönlich vorstellig« werden müsse und »eine originale Geburtsurkunde sowie zwei Dokumente zwecks eindeutiger Identifizierung« vorzulegen hätte. Das nächstgelegene Büro befand sich in der 58. Strasse. Ich begab mich ordnungsgemäss »persönlich« hin, obwohl das mit dem Vorstelligwerden gewiss höchst problematisch geworden wäre, von irgendwelchen Urkunden oder Identifikationspapieren ganz zu schweigen. Das Büro (im zehnten Stock, so dass ich eine Unmenge von Treppen zu erklimmen hatte) bestand aus einem einzigen grossen Raum, in dem man mit Hilfe irgendwelcher Büromöbel einen Teil so abgetrennt hatte, dass er als Wartezimmer dienen konnte. Dort gab es zwei Reihen wackliger Metallstühle, auf denen etwa ein halbes Dutzend Menschen sass, die ausdruckslos vor sich hin starrten. Wahrscheinlich warteten sie darauf, aufgerufen zu werden. Natürlich hatte ich keine Mühe, in den eigentlichen Büroraum zu gelangen, wo fünfzehn bis zwanzig metallene Schreibtische standen, in einem ziemlichen Durcheinander, wie mir schien. Da sich im Augenblick nur eine Handvoll Leute um einen »Sozialversicherungsausweis« bewarb, dazu meist Jugendliche oder Ausländer, brauchte ich mehrere Stunden, um herauszufinden, wie die Bearbeitung eines entsprechenden Antrags vor sich ging. Zunächst legte der Antragsteller den ausgefüllten Antrag plus Geburtsurkunde und zwei Identifizierungsdokumente vor, um sodann zu warten, bis er zum »persönlichen Gespräch« aufgerufen wurde. Nach dem Gespräch, das im Gesamtprozess keinerlei Bedeutung zu haben schien, stempelte und unterzeichnete der betreffende Sachbearbeiter den Antrag. Nach einiger Zeit gelangte der Antrag dann zu einer der beiden Frauen, die an sogenannten Computertermi nals sassen, und die Daten wurden dem Gerät eingegeben und an einen Zentralcomputer irgendwo in Maryland übermittelt. Das Antragsformular wurde dann in einen Ordner getan, um nach mehreren Wochen zwecks endgültiger »Ablegung« zu irgendeinem anderen Amt in Pennsylvania geschickt zu werden. Ich verbrachte den grössten Teil des Vormittags damit, die Frauen an den Computern zu beobachten. Ganz besonders achtete ich darauf, wann sie zum Lunch gingen und wie lange sie wegblieben. Fünf Minuten nach fünf, als das Büro völlig leer war, schaltete ich ein Computerterminal ein und »fütterte« es auf dieselbe Weise, wie ich es während des Nachmittags bei den Frauen beobachtet hatte: zuerst eine Art Schlüsselwort und anschliessend die Information. Kunstgerecht schmuggelte ich einen neuen Namen in das System ein: »Jo-

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nathan B. Crosby«. Das unterschied sich deutlich genug von »John R. Crosby«, um mir später deutlich zu machen, welche Post für mich bestimmt war, war jedoch nicht so auffällig, dass der Briefträger oder das Personal im Gebäude Verdacht schöpfen würde. Als Anschrift tippte ich die Adresse in der Fifth Avenue ein, und mein Geburtsdatum wählte ich so, dass ich just an diesem Tag einundzwanzig Jahre alt wurde - alt genug, um eigene Konten eröffnen zu dürfen, und gleichzeitig jung genug, um es plausibel erscheinen zu lassen, dass ich bislang keinerlei Kredite aufgenommen hatte. Auf dem Bildschirm erschien Jonathan B. Crosbys neu zugeteilte Sozialversicherungsnummer, und ich prägte sie meinem Gedächtnis ein. Alles Gute zum Geburtstag, Jonathan!

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lle paar Tage suchte ich das Crosby-Appartement auf, um die an Jonathan B. Crosby adressierte Post an mich zu nehmen, und ich machte es mir zur Gewohnheit, auf jeden Fall auch am Montagabend zu kommen, also bevor Mrs. Dixon, wie jede Woche, am Dienstagmorgen im Appartement auftauchte. Zuerst wartete ich natürlich nur auf das Eintreffen meines Sozialversicherungsausweises, doch bald schon, so hoffte ich, würde ich auch »einschlägige« Post von Maklerfirmen erhalten. Was ich zur Erlangung eines »Maklerkontos« unbedingt brauchte, war eine spezielle Investment-Idee - besser noch zwei oder drei. Und zwar solche, die sich mit guten Erfolgsaussichten kurzfristig realisieren liessen. So etwas zu finden war alles andere als leicht; doch gerade in dieser Hinsicht bot mir mein gegenwärtiger Zustand entscheidende Vorteile. Es gibt da gewisse Börsenpraktiken, bei denen mit derart verdeckten Karten gespielt wird, dass dem uneingeweihten Aussenseiter beim blossen Gedanken an die verheissungsvollen Profite das Wasser im Munde zusammenläuft. Lässt man die Karten dann sinken, so sind die Kurse in der Regel geradezu dramatisch in die Höhe geschossen für die Uneingeweihten zu spät, während die Eingeweihten längst ihr Schäfchen im trockenen haben. Die Eingeweihten: In New York gibt es alle möglichen Leute, die man dazu rechnen muss; und ich verbrachte meine Tage - und nicht selten auch meine Abende - in den Büros von Leuten, die potentiell dazu zu rechnen waren. Ohne hier auf Einzelheiten eingehen zu wollen, möchte ich nur sagen, dass gerade Investmentbanken alle möglichen vielversprechenden Aktionen unternehmen. Endlich war mein oft so unerträglicher Zustand von unvergleichbarem Vorteil. Ich konnte ungesehen in Büros eindringen und Informationen sammeln. Ich konnte in Konferenzräumen anwesend sein, wo wichtige und sehr interne Besprechungen stattfanden. Ich konnte unbemerkter Zuhörer bei Telefongesprächen sein. Und ich konnte, sobald jemand sein Büro verlassen hatte, sämtliche Akten, Informationen und geheimen Notizen lesen. Ja, was diese Dinge betraf, konnte ich praktisch alles. Nur in einem machte ich keine Fortschritte. Es wollte mir nicht gelingen, für meine Zwecke einen Makler zu finden. Was seine eigene Ironie besass, denn in meinem früheren Leben - ja, so musste man es wohl nennen - hatte ich grosse Mühe gehabt, um diese Kerle einen Bogen zu machen. Das Problem war ganz einfach folgendes: Jemanden, der mich als Nicholas Halloway kannte, konnte ich naturgemäss nicht gebrauchen; und wie hätte ich, andererseits, jetzt wohl mit irgendwem »persönlich bekannt« werden können?

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Aber als dann der 27. herankam und ich mich an Charley Randolphs Einladung zu seiner Cocktailparty erinnerte, ging mir plötzlich auf, dass sich ebendort die für mich nötigen Lösungen finden lassen mochten. Denn ich würde wohl nicht nur einen Makler brauchen, sondern auch einen Rechtsanwalt und einen Buchhalter. Und eine Cocktailparty, wo ein Grossteil der Gäste gewöhnlich sehr bald beschwipst und geschwätzig ist, bot gerade die passende Gelegenheit, um sich ein wenig danach umzutun. Ja, der Abend bei Charley Randolph würde ein geeigneter Anfang sein. Bestimmt würden sich unter den Gästen auch ein paar Leute befinden, die ich kannte, und die Vorstellung, bekannte Gesichter zu sehen und vertraute Stimmen zu hören, bekam plötzlich einen ganz eigenen Reiz. Aber als ich dann abends um halb acht Uhr vor der Tür zu Randolphs Appartement stand, war ich plötzlich drauf und dran, die ganze Idee über Bord zu werfen. Von drinnen klang das Klirren von Cocktailgläsern, und das Stimmengewirr liess darauf schliessen, dass der Raumvoller Leute war. Wenn ich nicht auf der Stelle kehrtmachte, so deshalb, weil ich nach dem Heraufklimmen zum dreizehnten Stockwerk völlig ausser Puste war. Ausserdem schwang plötzlich die Tür auf, und ein mir unbekannter Mann kam heraus. Dies war meine Chance, und ich nutzte sie instinktiv, bevor die Tür sich wieder schloss. Schon befand ich mich im Foyer. Das Foyer führte zu einer Art Salon, der zur Hälfte mit Menschen gefüllt war, die jeder mit einem Drink in der Hand - in Gruppen zusammenstanden und sich, wie man so sagt, angeregt miteinander unterhielten. Durch eine Türöffnung gelangte man zu einem weiteren, quasi öffentlichen Raum. Es war eine Party, wie sie für mich kaum idealer hätte sein können: Die Räume waren gross und nicht sehr voll. Kommt eine Party erstrichtig in Schwung, so ist es für mich an der Zeit, mich zu verdrücken. Ich brauche nun mal zwischen den Menschentrauben genügend Raum, um manövrieren zu können. Mit einer Gefühlsaufwallung, die mich selbst überraschte, bemerkte ich unter den Anwesenden mehrere bekannte Gesichter. Eine ganze Anzahl sogar. Da waren Bob und Helen Carlson und die Petersons, Corky Farr und Bitsy Walker. Manche von ihnen kannte ich praktisch seit vielen, sehr vielen Jahren. Gewiss, besonders eng war ich mit keinem von ihnen befreundet gewesen, doch in diesem Augenblick fühlte ich mich ihnen sehr nah - so nah, dass ich alle Selbstkontrolle aufbringen musste, um nicht in Tränen auszubrechen. Auch fühlte ich mich fast unwiderstehlich versucht, zu ihnen zu treten, meine Anwesenheit kundzutun - und ihnen alles zu erzählen. Verwirrt, verblüfft würden sie mich umringen. Und die Vorstellung, dass sie mich willkommen heissen würden, war schier unwiderstehlich. Sie würden mich umringen, umjubeln. Sie würden mich berühren wollen. Mich trösten. Sich meiner annehmen. Aber auf solche Gedanken darf ich mich gar nicht erst einlassen: viel zu gefährlich! In gewisser Weise hatte es schon etwas Tröstendes, mitten unter ihnen zu sein, auch wenn ich nicht zu ihnen, mit ihnen sprechen konnte. Und es war an sich ja schon aufregend genug, sie zu beobachten, ihnen heimlich zuzuhören. Ich konnte alles hören, alles sehen. Ich konnte sie besser kennenlernen als je zuvor.

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Eines fiel mir sofort auf: Die meisten von ihnen waren schon ganz hübsch angetrunken. Und was mich betrifft, so kann ich's erst so richtig locker nehmen, wenn praktisch alle anderen ringsum so ein kleines Ding im Kürbis haben. Da habe ich dann, inmitten all der Beschwipsten, so richtig das Gefühl, vollkommen sicher und ungefährdet zu sein. Instinktiv schaute ich mich nun nach dem Gastgeber um: Charley Randolph stand im Salon, ganz nahe beim Eingang, von wo er das Foyer und die ankommenden Gä ste gut im Blickfeld hatte. Ein schwergewichtiger Mann im Nadelstreifenanzug redete heftig auf ihn ein; er schien einen geradezu emphatischen Vortrag zu halten, ohne sich von Charleys offensichtlichem Desinteresse beirren zu lassen. Auf der anderen Seite des Raums sah ich Corky Farr. Eine Hand gegen die Wand gestützt, stand er bei einer jungen Dame mit einem aufreizenden Dekollete. Ich näherte mich dem Paar. Bei einer Party zieht es einen immer zu Menschen, die man bereits kennt - selbst wenn man sich, umständehalber, nicht mit ihnen unterhalten kann. Alle rdings mag auch das panoramaartige Dekollete der jungen Dame eine nicht unbeträchtliche Anziehungskraft besessen haben. Corky war offensichtlich angetrunken. Aber das war er bei solchen Gelegenheiten ja immer, und in der Regel liess er sich dann weiter vollaufen. Trotz dieses Handicaps würde er bestimmt mit dem Mädchen schlafen wollen. »Aber was«, sagte er im Ton des Angetrunkenen, der jede Silbe, jeden Buchstaben überdeutlich ausspricht, um absolute Nüchternheit vorzutäuschen, »was haben diese Leute in ihrem Kopf?« Mit einer ausholenden Handbewegung wies er auf die anderen Gäste, wobei er aus seinem Glas etwas Gin mit Tonic auf den Fussboden kleckerte. Er betrachtete das Glas mit kritischem Blick und löste dann das Problem, indem er einen kräftigen Schluck daraus nahm. »Nicht, dass Sie mich missverstehen... dies sind meine Freunde, und ich liebe sie.« Corky beugte sich vor, um die Brüste der jungen Dame eingehender betrachten zu können. Nach sekundenlangem eingehendem Studium fuhr er schliesslich fort: »Aber was haben die eigentlich in ihren Köpfen... oder in ihren Seelen, wenn Sie so wollen?« Was Corky in seinem Kopf und seinem Körper hatte, war leicht zu erkennen: einen nicht unbeträchtlichen Rausch, hemmungslose Wollust und eine jetzt nur noch rudimentäre rhetorische Beweglichkeit. Unwillkürlich fragte ich mich, was wohl geschehen würde, wenn er die stützende Hand von der Wand löste: Ob er sich dann noch senkrecht halten konnte? Ohne den Blick von dem verführerischen Dekolleté zu wenden, fuhr er fort: »Aber ich kann sehen, dass an Ihnen mehr ist als an allen anderen hier.« Wieder machte er eine ausholende Handbewegung, wieder verschüttete er etwas Gin. Corkys Taktik schien ziemlich primitiv, doch war sie unter den gegebenen Umständen vielleicht die wirksamste: Der Blick der jungen Dame war bereits ziemlich verschleiert, zweifellos die Folge nicht unbeträchtlichen Alkoholkonsums; auch drückte sie ihre Schultern sehr betont zurück, so dass das auffälligste Merkmal ihrer Persönlichkeit, ihr praller Busen, ihrem Gegenüber fast buchstäblich ins Auge springen musste. »Das ist wesentlich mehr, als sich...«

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Sie hob ihr Glas, um daran zu nippen, und drehte ihren Körper dabei so geschickt, dass eine ihrer Brüste Corkys Rippen streifte. Corky wirkte plötzlich wie elektrisiert. Es war, als hätte er einen schnelleren Gang eingeschaltet. »Wie wär's«, fragte er, »wenn wir einen kleinen Spaziergang machen würden - vie lleicht zu Mortimer's zum Dinner?« »Brad und Sally und noch ein ganzer Haufen von uns wollten zusammen noch irgendwohin«, erwiderte sie vage. »Denen könnten wir uns doch anschliessen. Wie wär's damit?« Corky schien so angestrengt zu grübeln, als gelte es, ein schwieriges mathematisches Problem zu lösen. »Mortimer's«, sagte er schliesslich mit Betonung, »liegt näher.« »Näher?« fragte sie verwundert. »Näher wozu?« »Zu meiner Wohnung«, erwiderte er. »Wissen Sie was? Am besten fragen wir die, wo sie hinwollen, dann können wir uns ihnen später immer noch anschliessen...« Plötzlich hörte ich meinen Namen: Aus dem Stimmengewirr im benachbarten Raum klang er herüber. Und so gern ich auch beobachtet hätte, ob Corky sich lange genug würde aufrecht halten können, um an sein Ziel zu gelangen - der Klang meines Namens und die Tatsache, dass man über mich sprach, zog mich wie mit Magnetkräften an. Ich schlängelte mich ins Nachbarzimmer. Wer hatte meinen Namen genannt, wer hatte von mir gesprochen? In der Nähe eines Fensters sah ich Roger Cunningham stehen, und sofort wurde mir klar, dass es seine Stimme gewesen war, die ich gehört hatte. Er unterhielt sich mit Charley Randolph und einer mir unbekannten Frau. Neugierig näherte ich mich der Gruppe, zu der jetzt auch Bitsy Walker und Fred Cartmell stiessen. »Wann hast du mit ih m gesprochen?« fragte Roger gerade Charley. Ich spürte eine starke Erregung. Hier stand ich, ganz in der Nähe meiner Freunde, jedoch unsichtbar und unbemerkt, und hörte zu, wie sie über mich sprachen. »Erst vor ein paar Wochen. Er sagte, er würde herkommen, aber gesehen habe ich ihn schon seit Monaten nicht mehr. Höchst merkwürdig. Lebt sein Leben wie jeder andere, und dann – urplötzlich - ab durch die Mitte. Verschwindet völlig von der Bildfläche. Und da hört man dann all diese bizarren Geschichten...« »Ist er derjenige, der sich den Moonies angeschlossen hat?« fragte die Frau, die ich nicht kannte. »ja, das ist er«, sagte Bitsy mit einem Lächeln, »allerdings glaube ich, dass er nicht zu den Moonies ist, sondern zu den Hare Krishnas.« Ich kannte Bitsy seit Jahren. Als wir noch auf dem College waren, habe ich einmal mit ihr geschlafen. »Unglaublich, nicht? Ausgerechnet Nick. Wo der doch in allem immer so penibel war.« Es war doch eine wahrhaft absurde Situation: Man sprach von mir wie von einem Geist - von einem Menschen, den man einmal gekannt hat und der gleichsam körperlos geworden ist. Und man tauschte sozusagen Spukgeschichten über mich aus. »Nun, wahrscheinlich sollten wir nicht darüber sprechen - und ich weiss da ja auch gar nichts Genaues«, sagte Charley im Ton eines Menschen, der vermutlich ungeheuer viel weiss, jedoch durchblicken lassen will, dass es ihm nicht freisteht, Uneingeweihten

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allzuviel davon mitzuteilen. »Allerdings würde es mich nicht wundern, wenn er in geheimer Mission tätig wäre - für die CIA oder so. Und diese Hare-Krishna-Sache dient nur zur Tarnung.« »Du meinst, Nick Halloway infiltriert die Hare Krishnas im Auftrag der CIA?« fragte Fred Cartmell mit einem leicht sardonischen Lächeln. »Na, wenn das keine tolle Idee ist! Ich meine, es ist schon richtig, dass auch für so was Leute eingesetzt werden mü ssen, bloss... ausgerechnet Nick Halloway für eine solche Aktion? Also wirklicht Er müsste sich so ausstaffieren, als gehörte er wirklich zu den Hare Krishnas, und selbst dann würde er kaum sehr echt wirken. Wenn die Hare Krishnas spitzkriegen, dass sie infiltriert werden, so würde Halloway prompt einer der Hauptverdächtigen sein.« »Wenn ich mir vorstelle, wie er in seinem Gewand durch die Strassen wandelt und sein Tamburin schlägt... also es müsste ein Mordsspass sein, ihn so zu sehen«, sagte Bitsy eifrig. »Wir sollten von jetzt an immer nach Hare Krishnas Ausschau halten, und falls einer von uns Nick bei denen entdeckt, so müsste er die anderen auf der Stelle telefonisch davon verständigen.« »Nach meiner Meinung«, sagte Fred Cartmell, »wären wir alle gut beraten, uns von ihm fernzuhalten. « »Glaubt ihr denn wirklich, dass das alles wahr ist?« fragte Bitsy. »Was denn?« sagte Roger. »Das mit der CIA oder das mit den Hare Krishnas?« »Beides«, erwiderte Bitsy. »Erzähl mal, Charley«, warf Roger ein. »Was genau hat Nick gesagt, als du mit ihm gesprochen hast?« Sofort gab Charley sich wieder geheimnisumwittert. Er senkte seine Stimme, und seine Worte klangen gewichtig und pompös. »An sich habe ich auch nicht mehr Informationen als irgendwer sonst. Allerdings liess Nick durchblicken, dass er in irgendeiner Weise für die Regierung tätig sei und dass er darüber im Augenblick nicht sprechen könne. Trotzdem überrascht es mich, dass er sich überhaupt nicht mehr hat sehen lassen. Wahrscheinlich ist er viel auf Reisen - und von New York für längere Zeit abwesend.« »Nun, ich kann dazu nur sagen, dass irgendwer vom FBI oder so mich mehr als zwei Stunden lang über Nick ausgequetscht hat. Der wollte alles, aber auch wirklich alles wissen, was ich über ihn wusste«, sagte Roger. »Dich haben sie auch befragt?« sagte Bitsy. »Die haben jeden ausgequetscht, der mit Nick auch nur mal ein paar Worte gewechselt hat«, sagte Charley. »Und gründlich waren die, ganz aussergewöhnlich gründlich«, sagte Roger. »Das ging so weit, dass es schliesslich sogar schon lächerlich wirkte. Vermutlich gibt's nichts, aber auch gar nichts von Interesse, was die nicht über Nick wissen.« »Na, da bin ich mir nicht so sicher., widersprach Cartmell. »Denn offen gesagt - ich wüsste beim besten Willen nicht, was an Nick auch nur im mindesten interessant sein könnte. Eben das charakterisiert ihn ja.«

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»Ich habe den Mann zwar nie gesehen., sagte die mir unbekannte Frau, »aber es scheint doch, dass er zumindest einmal in seinem Leben etwas Interessantes getan hat.« »Oh, Nick ist soweit ganz in Ordnung«, versicherte Bitsy eher beiläufig. »Aber jedenfalls muss es schon so was wie die CIA sein. Im Gegensatz zu den Hare Krishnas, meine ich. Für so Glaubenssachen hat Nick, soweit ich weiss, nie viel übrig gehabt. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass er bei so was mitmacht. Als wir noch auf dem College waren, bin ich ein oder zweimal mit ihm ausgegangen«, fügte sie hinzu - vermutlich um sich interessant zu machen und ihren Worten mehr Gewicht zu verleihen. »Also ehrlich gesagt«, meinte Cartmell, »ist mir nicht ganz klar, wieso es weniger verrückt sein soll, die Hare Krishnas für die CIA zu infiltrieren, als sich ihnen einfach so anzuschliessen. Aus moralischen Gründen - und in meiner Eigenschaft als Steuerzahler - wäre mir letzteres lieber. Mir missfällt der Gedanke, Nick Halloways sprirituelle Entwicklung sozusagen mitzufinanzieren.« »Aber warum denn nicht?« fragte Roger. »Für einen besseren Zweck verwenden die unsere Steuergelder ja doch nicht.« »Ist mir immer noch lieber, sie geben's für Raketen oder meinetwegen sogar für die Wohlfahrt aus. Wer hätte bei Halloway je etwas von spirituellen Neigungen gehört? Und warum überhaupt so hohe Steuern? Jedes Jahr ändern die jetzt die Steuergesetze, und man weiss gar nicht mehr, wie man die Kurve kriegen soll.« »Ja, das trifft's genau«, sagte Roger. »Es ist einfach unglaublich, was man heutzutage....« Aber ich hörte nicht hin. Das Thema Steuern interessierte mich nun wirklich nicht mehr. Was mich jedoch bestürzte, war die Art und Weise, in der man über mich gesprochen hatte. Wie über einen Gegenstand, ohne einen Hauch von Wärme oder Sy mpathie. Vielleicht hatte auch ich mich früher über abwesende Freunde in ähnlichem Ton geäussert. Dennoch blieb ein Gefühl der Leere, des Ausgeschlossenseins. Ich ging hinaus in die Diele und gelangte zum leeren Schlafzimmer, dessen Tür man offengelassen hatte, damit die Gäste ihre Mäntel und so weiter auf dem Bett ablegen konnten. Da das Wetter ziemlich wechselhaft war, hatten manche auch Regenmäntel und Schals mitgebracht. Ich setzte mich auf einen Stuhl beim Fenster. Auf dem Fensterbrett hatte jemand ein halbvolles Glas stehen lassen, Gin mit Tonic. Ich nippte daran und sah, wie die Flüssigkeit meine Speiseröhre hinunterrann und den unteren Teil me ines Magens in schwachem Umriss nachzeichnete. Ein wenig hoffte ich wohl, dass irgend jemand kommen und diese Linien erkennen würde, bevor sie verblassen würden. In gewisser Weise würde das eine Erleichterung sein. Endlich einen Schlussstrich unter das Ganze ziehen. Endlich frei sein von aller Anspannung und Ängsten. Man würde sich um mich kümmern, für mich sorgen. Das Getränk schmeckte flau, der Gin wie eine Chemikalie. Bald war das Glas leer. Eigentlich hätte ich jetzt aufstehen und fortgehen sollen; doch ich blieb sitzen. Ich hörte Schritte im Korridor. Sie näherten sich, und dann trat Helen Carlson ein, gefolgt von Tommy Peterson. Ich habe Helen immer gemocht: ruhig, vernünftig und zuverlässig.

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Während sie eintraten, sagte Tommy: »Ich hab' das mit Bob besprochen...« - Bob Carlson ist Helens Mann und ein Freund von mir - »... ich meine, dass wir noch irgendwo essen gehen.« Die Petersons und die Carlsons tun immer alles gemeinsam. Sind die engsten Freunde. »Dieser hier gehört Jane, nicht?« fragte Helen und nahm einen langen Regenmantel vom Bett, den sie Tommy reichte. Tommy nahm ihn und legte ihn zusammengefaltet über seinen linken Arm. Plötzlich strich Helen mit der flachen Hand von Tommys He mdbrust tiefer - zwischen Hemd und Hosenbund. Tommy schloss einen Moment lang die Augen und gab einen Laut von sich, halb Seufzen, halb Stöhnen. Er versuchte, sie zu umarmen, was jedoch unmöglich war, da ihre Hand ja noch in seiner Hose steckte. So standen sie einander linkisch gegenüber. Tommy liess seine rechte Hand über Helens Rücken gleiten, während er auf dem linken Unterarm noch immer den Regenmantel seiner Frau trug. Dann beugte er den Kopf vor und küsste Helen. Vermutlich machte ich irgendein Geräusch. Ich weiss es nicht. Jedenfalls liess irgend etwas die beiden auseinander fahren. Misstrauisch blickten sie sich um. Niemand zu sehen. Beide trugen wieder ihre gleichgültig ausdruckslosen Mienen. Helen nahm eine Handtasche vom Bett, und während sie zur Tür ging, fragte sie: »Wie wär's mit dem Panna? Dort isst man doch ganz gut.« Ihre Stimmen und ihre Schritte verklangen, und ich dachte unwillkürlich: Man weiss doch nie, was in den Herzen und Hirnen anderer Menschen vor sich geht; aber weiss man's denn wenigstens bei sich selbst? Jedenfalls fühlte ich mich ziemlich deprimiert. Dafür gab es mehrere Gründe. Einer der Gründe war, dass ich nun über die Heimlichkeiten zwischen Helen und Tommy im Bilde war - allerdings passierte einem so etwas ja häufig. Ein anderer Grund, der viel schwerer wog, war, auf welche Art und Weise ich dahinter gekommen war. Nämlich wie ein Schnüffler, ein Spitzel. Ekelhaft. Ich ging durch den Korridor zurück. In den vorderen Räumen waren nur noch halb soviel Menschen wie zuvor. Alle waren ziemlich betrunken, sprachen laut, lachten laut. Ich verliess die Wohnung durch den Dienstboteneingang. Die Luft unten auf der Strasse war dick und stickig. Ich musste mich beeilen, um einen Unterschlupf zu finden, bevor der Regen einsetzte. Ich hätte bei diesem Wetter gar nicht erst ausgehen sollen.

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on nun an mied ich Leute, die ich in meinem früheren Leben gekannt hatte; aber da ich noch immer nach einem geeigneten Makler suchte, ging ich in den folgenden Wochen fast täglich zu allen möglichen Partys. Es war die perfekte Jahreszeit dafür. Wer sich im Juli noch in der City aufhält - zumal wenn er oder sie ledig ist, beziehungsweise wenn sich der Rest der Familie in den Sommerferien befindet -, geht häufig jeden Abend aus und schliesst sich bald diesem, bald jenem geselligen Haufen an. Oft entdeckte ich solche Gruppen, wenn sie eine Strasse entlangbummelten oder aus Taxis stiegen, und dann schloss ich mich ihnen unbemerkt an und feierte ebenso unbemerkt mit. Manchmal ging ich auch ganz einfach in eines jener grossen Nachkriegs-Appartementhäuser mit Hunderten von Wohnungen und wanderte dann durch die Gänge, bis ich hinter einer Tür unverkennbare Party-Geräusche vernahm. Das ging immer recht schnell. Mitunter war ich an einem einzigen Abend auf drei oder vier Partys, bevor ich eine fand, von der ich mir etwas versprach; dann blieb ich oft stundenlang, lauschte bald diesem, bald jenem Gespräch und schlürfte gelegentlich aus fast leeren, unbeachtet herumstehenden Gläsern, wobei ich eine Art Patentstrohhalm benutzte: einen unsichtbaren Kugelschreiber, aus dem ich die Mine entfernt hatte. Dabei vergass ich mitunter fast, dass ich ja kein wirklicher Partygast war. Etwa Mitte Juli hatte ich in etwa abgeschlossen, worum es mir ging: die Suche nach einem geeigneten Makler. Es gab etliche, die für meine Zwecke in Frage kommen mochten, doch entschied ich mich schliesslich für Willis T. Winslow III. Ich hatte Willy, wie ihn seine Freunde nennen, zum erstenmal beobachten können, als er auf einer Party in der 72. Strasse von einer Plattenfirma erzählte, die geradezu sagenhafte Gewinne abwarf, und er tat das auf eine rhetorisch ungeheuer beschwingte, geradezu aggressive Weise. Dabei machte ich eine entscheidende Beobachtung. Obwohl der Abend noch jung war, hatte Willis sich schon eine Menge hinter die Binde geschüttet, und offenbar dachte er nicht daran, sein Tempo zu drosseln. Wie ich bald schon bei anderen Gelegenheiten beobachten konnte, trank Willis in Gesellschaft fast unaufhörlich. Doch im Gegensatz zu vielen anderen Menschen blieb er dieser Gewohnheit auch treu, wenn er allein war. Ich hielt mich den ganzen Abend in seiner Nähe auf, und schon lange vor dem Ende der Party hatte er Mühe, seine Bewegungen richtig zu koordinieren. Während der nächsten Tage fand ich heraus, wo Willy wohnte, wo er zur Schule gegangen war, wer seine Freunde waren. Als sein unsichtbarer Schatten besuchte ich weitere Partys mit ihm. Und an einem Tag schlüpfte ich in sein Büro und stand dann stundenlang neben seinem Schreibtisch, während er mit Kunden telefonierte und

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sporadische Versuche unternahm, Geschäftsberichte zu lesen. So gegen elf Uhr ging er hinaus und kam mit einem Pappbecher voll Wasser zurück, den er in ein Fach seines Schreibtischs stellte - allerdings nicht, ohne zuvor aus einer gleichfalls dort verborgenen Flasche einen kräftigen Schuss Gin hinzugetan zu haben. In der dritten Juliwoche schien mir der richtige Augenblick gekommen zu sein. Eines der Büros, in dem ich im vergangenen Monat viele Stunden verbracht hatte, was das von Myron Stone, ein »Corporate Raider«, und zwar der erfolgreichste und gefürchtetste von allen. Im Laufe von sieben Monaten hatte er unauffällig - und zwar für eine Anzahl anonymer Konten, die er oder seine Leute kontrollierten - knapp unter fünf Prozent des Aktienbestandes von United Resources Corp. aufgekauft, zu Preisen von neuneinhalb bis elf Dollar pro Aktie; dann hatte er eine mehrwöchige Pause eingelegt, um seine Streitkräfte zum Schlussangriff zu sammeln. Während der Zeit, wo ich ihn unter Beobachtung hielt, hatte er seine Kriegskasse auf rund hundert Millionen Dollar aufgestockt, und zwar in »Commitments« (später sprach er der Presse gegenüber von einem Gesamtwert von dreihundert Millionen Dollar), und intensiv mit seinen Anwälten gearbeitet, um juristisch für jede nur denkbare Offensive oder Defensive vorbereitet zu sein. In der zweiten Juliwoche hatte ich bemerkt, dass seine Aktivitäten sich in einem solchen Masse gesteigert hatten, dass er zweifellos schon bald zum entscheidenden Schlag ausholen würde. Ich konnte Stone jederzeit in seinem Büro antreffen, bei Tage wie bei Nacht, und da mich seine Kampagne immer stärker faszinierte, verbrachte ich dort weitaus mehr Zeit, als für meine Zwecke notwendig war. Am meisten überraschte mich, wieviel er über United Resources und die dort massgeblichen Leute in Erfahrung gebracht hatte und wie weit seine Pläne für die Zerstückelung und Wiederzusammensetzung des Unternehmens bereits gediehen waren. Da Stone keinerlei Sentimentalitäten kannte, würde es für die gegenwärtige Unternehmensleitung von United Resources ein hässliches Erwa chen geben vielleicht war es letztlich nur human und für jedermann das beste, wenn man sich dort in der Unternehmensspitze so wenig von dem träumen liess, was Myron Stone im Schilde führte. Als die Börsen am Montag der dritten Juliwoche öffneten, begann Stone wieder Aktien von United Resources zu kaufen und kletterte bald über die Fünf-Prozent-Grenze. Nun blieben ihm noch zehn weitere Tage, um heimlich Aktien aufzukaufen, bevor er seine Ansprüche bei der Securities and Exchange Commission, der SEC, anmelden und seine Absicht einer arg- und ahnungslosen Welt kundtun musste. In diesen zehn Tagen wollte er - indem er Makler und Konten unter verschiedenen Namen benutzte, die niemand mit ihm in Verbindung bringen konnte - möglichst viele Aktien aufkaufen, bevor das Management von United Resources den Braten riechen und Store einen Riegel vorschieben würde. Doch würde seine Massenaufkauferei bereits genügen, um den Preis in die Höhe zu treiben, und unvermeidlich würden immer mehr Leute begreifen, was da im Gange war - oder zumindest, dass was im Gange war -, was den Preis in den Tagen vor der Bekanntgabe noch gewaltig in die Höhe treiben würde. Am Tag, nachdem Stone die Fünf-Prozent-Marke überschritten hatte, befand ich mich im Appartement der Crosbys und wartete darauf, dass Mrs. Dixon die Wohnung ver-

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liess. Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, wählte ich auch schon Willis T. Winslows Nummer. »Hallo, Willy? Ich bin's - Jonathan Crosby... Wir haben uns gestern abend kennen gelernt.« »Oh, natürlich«, erwiderte er. »Wie geht's Ihnen?« Willy würde sich an den Abend zuvor - wie an alle Abende zuvor - bestenfalls schemenhaft erinnern. »Ausgezeichnet, danke«, erwiderte ich, bemüht, meiner Stimme einen möglichst enthusiastischen Klang zu geben. »Ich habe die Unterhaltung mit Ihnen sehr genossen, und ich möchte Ida auch gleich Nägel mit Köpfen machen und bei Ihnen ein Konto einrichten. Hätten Sie dafür jetzt Zeit? Ich möchte Sie nicht stören, falls Sie gerade sehr viel zu tun....« »Schon recht, schon recht. Das macht nichts. Ich meine, ich habe immer viel zu tun... aber die Zeit für Sie, die... also, die nehme ich mir einfach. Moment, bitte... ich brauche natürlich ein paar Informatio nen, Jonathan... damit wir den Papierkram schleunigst hinter uns bringen... Augenblick nur... Wo sind denn bloss diese Formulare?« »Es war schön., sagte ich, während er nach dem Antragsformular für die Kontoeröffnung suchte, »wieder mal von Jim Washburn zu hören. Allerdings war ich eher ein Freund seines Bruders Bob. Schlimme Sache, das mit Bob.« »Schrecklich«, sagte Willis geistesabwesend. »Hier, jetzt hab' ich's. Nein, das ist das falsche... Die meisten Leute fahren ganz einfach viel zu... Tut mir leid, dass ich das Formular immer noch nicht gefunden habe. Haben Sie zusammen mit Bob studiert?« »Ich kannte die Familie schon früher. Bevor wir in die Schweiz gingen. Grossartige Menschen, die Washburns. Sie müssten eigentlich auch Peter Andrews von der Schule her gekannt haben.« »Aber sicher, natürlich. Grossartiger Kerl. Solljetzt irgendwo in Kalifornien leben.« »Habe ich auch gehört. Gehörten Sie zum selben Jahrgang wie Peter?« »Ein Jahr jünger. Grossartiger Kerl... Hier hab' ich's endlich. Jetzt brauche ich ein paar kleine Informationen von Ihnen. Sagen Sie mir bitte genau, wie Ihr Name auf dem Konto lauten soll.« »Jonathan B. Crosby.« Ich buchstabierte es für ihn. Er fragte nach meiner hiesigen Adresse. Natürlich nannte ich ihm die Adresse in der Fifth Avenue, was bei ihm unverkennbar den gewünschten Eindruck hinterliess. Dann fragte er nach meiner Geschäftsadresse. Ich erwiderte, im Augenblick betriebe ich kein besonderes Business; ich hielte mich zur Zeit hier in New York bei meinem Onkel auf, um gleichsam die Fühler auszustrecken: nach irgend etwas, das geschäftlich interessant und profitabel sei. Sozia lversicherungsnummer? Ich nannte ihm meine neue Nummer. Bankverbindungen? »Guter Gott, ich glaube fast, so was wie ein Bankkonto habe ich noch nie gehabt. Jedenfalls weiss ich nichts davon - es sei denn, Sie rechnen den Trustfonds dazu. Ich meine, wenn ich Geld brauche, rufe ich einfach Herrn Wengler an - er arbeitet für me inen Vater -, und der erledigt das dann. Er kümmert sich überhaupt um all solche Sachen. Was mich betrifft, so ist es meine Absicht, hier ein Bankkonto zu eröffnen. Das gehört zu den Dingen, die ich sofort erledigen wollte. Aber ich hätte, seit ich in New York bin, soviel um die Ohren, dass ich noch nicht dazu gekommen bin.«

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Ob vielleicht mein Vater irgendeine Bankverbindung hier in den Staaten hätte, wollte Willis wissen. »Also ein eigenes Konto hat er hier wohl nicht, aber ich weiss, dass er vor Jahren, als er noch in die Staaten zu reisen pflegte, hier mit einer Bank irgendwelche Vereinbarungen getroffen hatte, so dass für ihn aus der Schweiz dorthin Geld überwiesen werden konnte. Gibt es eine Bank mit dem Namen Morgan oder so?« Er erwiderte, es gebe eine Bank mit dem Namen Morgan Guaranty. Dann fragte er, wie ich das gemeint hätte, mit der Eröffnung eines Kontos hier in New York. »Oh, das mit dem Konto?« fragte ich naiv. »Nun, ich hatte gehofft, bei Ihnen ein Konto einrichten zu können. Telefonisch. Ich würde nämlich gern gleich heute Aktien kaufen.« »Lassen Sie mich die Frage anders und vielleicht verständlicher stellen. Wieviel Anfangskapital gedachten Sie denn auf Ihr Konto zu tun?« »Nun, genau das wollte ich eigentlich Sie fragen. Wieviel Geld, meinen Sie, sollte ich am besten auf dem Konto haben?« »Nun, ich... Weviel können Sie denn... Jonathan, es wäre wohl das beste, wenn wir uns zunächst über Ihre Investmentziele in Verbindung mit, wenn ich so sagen darf, Ihrem finanziellen Gesamtrahmen klar werden könnten. Auf diese Weise könnten wir....« »Ich dachte an nicht mehr als ein- oder zweihunderttausend Dollar für den Anfang, um dann abzuwarten, wie die Sache so läuft. Meinen Sie, das wäre genug?« »Aber ja, natürlich«, erwiderte er prompt und kalkulierte dabei zweifellos blitzschnell, Wieviel für ihn gegebenenfalls an Provision herausspringen werde. »Natürlich gibt es eine beträchtliche Anzahl von Möglichkeiten, wo bedeutend mehr Kapital erforderlich wäre; doch für den Anfang ist das eine klug bemessene Kapitalmenge. Aber sagen Sie mir doch bitte, Jonathan, auf welche Weise Sie die Zahlung vornehmen wollen? Sie scheinen nicht....« »Ach ja, richtig. Gut, dass Sie das erwähnen. Wie das im einzelnen gehandhabt werden soll, weiss ich zwar nicht, doch habe ich bereits mit Herrn Wengler darüber gesprochen. Und er hat gesagt, ich müsste von Ihnen eine Kontonummer bekommen, damit er das in die Wege leiten kann..« »Das werde ich sofort für Sie erledigen, Jonathan.« Ich konnte hören, wie er die Tasten eines Computerterminals bearbeitete. »Nur noch ein paar Informationen, die ich für die Einrichtung dieses Kontos brauche, Jonathan... Wie sehen Ihre Investmentziele für dieses Konto aus?« »Na, möglichst viel Geld machen, was sonst..« »Ja, aber....« »Mein Grossvater und mein Vater haben das beide sehr erfolgreich getan, und ich wü rde gern das gleiche tun.« »Ich verstehe, Jonathan. Und das ist ja auch absolut richtig. Ich würde nur gern wissen, wie Sie diesen Teil Ihres Kapitals anlegen beziehungsweise einsetzen möchten. Liegt Ihnen an einer Sicherung Ihres Kapitals bei relativ mässigem Gewinn und mittel- oder langfristiger Laufzeit? Oder würden Sie kurzfristiges Spekulieren vorziehen?«

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»Ja, das könnte mich sehr reizen. Ich meine, wenn ich so sagen darf, richtig mitzumischen und ein aktives Gefühl für den Markt zu bekommen. Selbst wenn ich dabei zunächst Geld verlieren würde, wäre das nicht so schlimm - es wäre sozusagen das Lehrgeld, das man als Anfänger ja immer zahlen muss. Spekulieren - das wäre für mich wohl genau das richtige.« Eine Pause trat ein. Willis T. Winslow III. schwieg vor sich hin. Zweifellos kalkulierte er in Windeseile, was dabei für ihn an Provisionen herausspringen werde. »Wissen Sie«, fuhr ich fort, »deshalb war es für mich ja von so ungeheurem Interesse, was Sie gestern abend über Ihre Ideen sagten. Sie haben das offensichtlich alles sehr gründlich durchdacht. Können Sie mir sagen - und dies ist wohl so etwas wie die Kernfrage, die ich Ihnen stellen sollte -, ob die meisten Ihrer Kunden Geld machen? Ich möchte nicht unhöflich sein, aber....« »Aber nicht doch, nicht doch. Das ist eine sehr vernünftige Frage.« Seine Stimme klang jetzt tiefer, gesetzter. »Ich glaube sagen zu können, dass meine Kunden mit der Rolle, die ich jeweils in ihren Investmentprogrammen gespielt habe, stets zufrieden gewesen sind.« Vermutlich sagte er - zumindest bis zu einem gewissen Grad - die Wahrheit. Ein Makler muss ganz einfach eine Anzahl zufriedener Kunden haben, sonst ist er raus aus dem Geschäft. »Na, grossartig. Tut mir leid, dass ich's so eilig habe, aber wie ich schon gestern abend sagte, möchte ich sofort diese Aktien kaufen, von denen mir ein Freund meines Vaters erzählt hat.« »Nun ja, aber wir sollten zunächst etwas Kapital auf dem Konto haben....« »Ach, du lieber Gott. Da muss ich Sie gestern abend missverstanden haben. Ich dachte, es genügt, wenn das Geld innerhalb von fünf Tagen überwiesen wird... Das ist ja auch der eigentliche Grund dafür, dass ich keine Zeit vergeuden wollte, um das Konto zu eröffnen.« »Auch Ihren unterschriebenen Antrag habe ich nicht ... « »Meine Güte, ja«, sagte ich. »Ich mache Ihnen eine Menge Schwierig keiten, nicht? Daran hatte ich gar nicht gedacht. Aber ich habe den Namen von jemandem, den mein Vater kennt bei... Kidder, Peabody? Ist das der Name einer Maklerfirma? Ich glaube, ja, das ist der Name. Jedenfalls könnte der das wahrscheinlich jetzt für mich erledigen, und wenn ich dann in ein paar Wochen ein Bankkonto und alles Notwendige habe, kann ich Sie ja wieder anrufen. Wäre Ihnen das angenehmer?« »Jonathan, was genau wollten Sie denn heute kaufen?« »Nun, ich dachte....« - wieder fragte ich mich, wie weit ich ihm gegenüber gehen konnte - »... ich dachte so an zweitausend Aktien von... wie heissen die noch?... United Resources. Dieser Freund meines Vaters sagte, ich sollte das sofort tun ...« Ich konnte hören, wie er auf die Tasten seines Computers drückte. Währenddessen murmelte er irgendwelche Zahlen vor sich hin. Zweifellos kalkulierte er wieder, was für ihn dabei herausspringen werde. Möglicherweise war ihm das Risiko zu gross. Vielleicht konnten wir uns auf tausend Aktien einigen. Ich war sogar bereit, bis auf

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hundert herunterzugehen. Worauf es für mich ankam, war ganz einfach: vom absoluten finanziellen Nullpunkt zumindest ein Stückchen in die Höhe zu klimmen. »Jonathan, die Sache ist die: Ihr Kapital mu ss hier innerhalb von fünf Tagen verfügbar sein.« »So lange wird's gar nicht dauern. Das Geld kann innerhalb von vierundzwanzig Stunden überwiesen sein. Das hat mir jedenfalls Herr Wengler gesagt. Aber ist Ihnen dies nicht zuviel Mühe? Ich würde mir allerdings diese günstige Gelegenheit nicht gern entgehen lassen.« »Nun ja, wenn das Geld wirklich so schnell hier ist... Jonathan, ich studiere gerade ein paar Informationen über jene Aktien. Wissen Sie, warum der Freund Ihres Vaters gerade diese empfohlen hat? Ich persönlich habe kein besonderes Augenmerk darauf gehabt, und wie es scheint, haben sich diese Papiere in diesem Jahr nicht sehr gelohnt.« In anderen Worten: Diese Aktien waren ihm zu billig, und er würde welche vorziehen, die bereits einen höheren Kurs hatten. Verständlich aus der Sicht eines Maklers. Ich versicherte ihm, die Empfehlung komme von einem sehr guten Freund meines Vaters, und ich sei sicher, dass daran »was sein« müsse. Er sagte, er werde mir einen Boten schicken, damit ich ein paar Papiere unterzeichnen könne; ich erwiderte, ich würde vermutlich nicht anzutreffen sein, doch würde ich die unterzeichneten Papiere noch am Abend per Post zurückschicken. Fünf Minuten nach Beendigung unseres Telefonats meldete er sich dann wieder mit der Mitteilung, er habe für mich zweitausend Aktien zu 11 % gekauft - wobei er bereits einen ganz hübschen »Schnitt« gemacht hatte (vorher hatte er etwas von 10 % bis 11 % gemurmelt), aber was tat's, solange ich mir zu bestimmten Zwecken das Know-how und den Einfluss seiner Maklerfirma zunutze machen konnte. Es war sehr wohl möglich, dass der Aktienkurs von United Resources bereits in Bewegung geraten war, da ja Myron Stone ganze Bündel davon aufkaufte. Zumindest erhoffte ich mir das. Schliesslich hatte ich eine Menge Energie investiert, und United Resources schien mir die besten Möglichkeiten zu bieten. Falls der Kurs dieser Aktien in den nächsten Tagen nicht stieg, konnte ich Jonathan B. Crosby und Willis T. Winslow III. vergessen - und ganz von vorn anfangen. Den ganzen Tag über wartete ich in Crosbys Appartement. Gegen drei Uhr nachmittags wurde ein Umschlag mit dem Kontoantrag unten beim Pförtner abgegeben. Der brachte ihn sofort herauf und hinterliess ihn im Vestibül. Ich unterzeichnete alles und brachte es hinaus zum Briefka sten. Am Abend entdeckte ich in einem Abfallhaufen im Keller des Gebäudes, in dem ich mich aufhielt, ein Exemplar der Washington Post und suchte und fand die Seite mit den Börsenkursen. United Resources hatte mit 12 % abgeschlossen, für den Anfang wirklich nicht übel. Auf diese Weise hatte ich bereits mehr als die fälligen Provisionen heraus. Morgen mochte der Kurs natürlich auf 10 fallen und sich dort ein ganzes Jahr lang halten. Nun, mir konnte das ziemlich egal sein. Für mich zählte nur die kommende Woche und vielleicht noch ein paar Tage dazu. Und wenn es auch, erfahrungsgemäss, nichts gibt, was auch nur für wenige Augenblicke völlig sicher ist - innerhalb eines

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Zeitraums von etwa sieben bis zehn Tagen konnte ich doch einigermassen zuversichtlich sein. Ich wartete bis Donnerstag nachmittag, bevor ich Willis wieder anrief. Ich erzählte ihm, ich hätte mit Herrn Wengler gesprochen und er habe das Geld sofort überwiesen, so dass es innerhalb der nächsten beiden Tage hier verfügbar sein müsse - innerhalb der nächsten beiden Geschäftstage. »Also wohl morgen oder am Montag«, fügte ich hinzu, als hätte ich das erst nach tiefgründigem Tüfteln herausgebracht. »Gut, gut«, sagte Willis geistesabwesend. Er klang nicht im mindesten besorgt. In einer Woche, so am Mittwoch oder Donnerstag, würde er da vermutlich anders empfinden. »Ich verreise übers Wochenende und werde vor Montag nachmittag wohl kaum zurück sein. Ich melde mich dann telefonisch bei Ihnen, um mich zu vergewissern, dass alles ordnungsgemäss über die Bühne gegangen ist.« »Okay. Wie ich sehe, hat United Resources ein bisschen angezogen. Wird jetzt so um 12 ½ gehandelt. Ihr Freund scheint Ihnen da einen guten Tip gegeben zu haben. Wer ist er eigentlich, wenn Sie mir das genauer sagen könnten?« »Onkel David? Ein Freund meines Vaters. Irgend so eine Art Banker. Scheint in einer Menge Vorstände und Ausschüsse oder sowas zu sein. Ich muss mich beeilen, um den Flug nach Southampton nicht zu verpassen. Wünsche Ihnen ein schönes Wochenende.« United Resources schloss am Donnerstag bei einem Kurs von 13 ½. Ich hatte den Enthusiasmus der Käufer nicht berücksichtigt. Bei einem Kurs mit deutlichem Aufwärtstrend hängen sich eine Menge Trittbrettfahrer mit dran. Na ja, dachte ich, wir werden ja sehen. Am Freitag fiel der Kurs auf 13, also um einen halben Punkt - unverständlicherweise. Zwecklos, darüber nachzudenken. Die Börse würde für zwei Tage geschlossen sein. Also hiess es: warten. Am Montag nachmittag rief ich Willis wieder an. »Hi, Willy. Ich rufe nur an, um mich zu vergewissern, dass Sie meinen Antrag und alles in Händen haben.« »Oh, Jonathan. Bin froh, dass Sie anrufen. Ich habe vergeblich versucht, Sie zu erre ichen. Ihr Kontoantrag ist heute eingetroffen, aber wir haben noch keine...« »Und ist das Geld ordnungsgemäss angekommen?« »Bisher noch nicht. Ich habe Weisung hinterlassen, mich umgehend zu verständigen, wenn es eintrifft. Es wäre eine grosse Hilfe für mich, wenn Sie mir den genauen Namen der betreffenden Bank sowie die Art der Überweisung und das Datum nennen könnten, damit wir...« »Gott, das ist ja schrecklich. Was kann denn da bloss passiert sein? Herr Wengler hat mir doch ausdrücklich versichert, dass es innerhalb kürze ster Frist...« »Nun, Jonathan, wenn Sie mir ganz einfach den Namen der Bank nennen könnten, so würden wir versuchen, dem Problem auf den Grund zu gehen...« »Meine Güte, danach muss ich Herrn Wengler fragen. Ich selbst kenn' mich da ja nicht weiter aus... Das beste wär's wohl, wenn ich ihn bitten würde, Sie anzurufen. Finden Sie nicht?«

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»Das wäre womöglich die einfachste Lösung. Aber sind Sie denn auch sicher, dass er die entsprechenden Summen überwiesen hat? Waren die diesbezüglichen Weisungen an ihn eindeutig und klar?« »Aber ja. Absolut. Er ist ein ungeheuer penibler Mensch.« »Das höre ich gern, Jonathan, denn ich habe da viel auf meine eigene Kappe genommen, und morgen ist Schlusstermin.« »Gott, da muss ich aber gleich mal mit Herrn Wengler telefonieren. Er ist eigentlich immer absolut zuverlässig... Übrigens, wie steht United Resources denn jetzt?« »Moment. Bei 13. Anderthalb Punkte höher als zu dem Zeitpunkt, wo Sie die Papiere kauften.« »Donnerwetter. Ist ja toll. Tut mir wirklich leid, dass das Geld noch nicht eingetroffen ist. Kann mir das überhaupt nicht erklären. Gleich morgen früh werde ich Herrn Wengler anrufen. Sobald ich etwas erfahren habe, melde ich mich dann bei Ihnen. Werden Sie nachmittags in Ihrem Büro sein?« »Ja, Sie können mich hier erreichen.« »Gut. Ich gebe Ihnen dann Bescheid. Tut mir wirklich leid, diese Sache.« Noch immer nicht mehr als anderthalb Punkte. Und das, obwohl Stone jede Aktie kaufte, die er kriegen konnte. Sollte ich irgendwelche Gerüchte über Myron Stone und United Resources in die Welt setzen? Nein, zu riskant. Da würden die von der Securities and Exchange Commission, der SEC, womöglich gleich eine Untersuchung einleiten. Worauf es ankam, war natürlich, Willis und seine Angestellten so lange wie mö glich vom Verkauf meiner Aktien abzuhalten. Ausserdem musste ich dafür sorgen, dass Willis nicht mit Mrs. Dixon sprach. Morgen war Dienstag. In der Nacht auf Dienstag schlief ich im Crosby-Appartement. Um sieben Uhr morgens stand ich auf und schaltete bei allen Telefonen in der Wohnung das Läutwerk aus. Mrs. Dixon erschien um Punkt neun Uhr, und solange sie sich im Appartement befand, hielt ich mich in ihrer unmittelbaren Nähe auf. Schliesslich konnte es der Zufall ja so fügen, dass sie, während Winslow anrief, gerade mit irgend jemandem telefo nieren wollte: Auch wenn ich das kaum verhindern konnte, wissen musste ich es unbedingt. Aber nichts dergleichen geschah. Mrs. Dixon verliess die Wohnung kurz vor elf. Ich folgte ihr fast auf dem Fuss. Jedenfalls ging ich in ein anderes Appartement, um von dort zu telefonieren. Das Telefon in der Crosby Wohnung wollte ich möglichst selten benutzen, denn Mrs. Dixon schien zu jenem Typ zu gehören, dem auf der monatlichen Telefonrechnung bereits ein paar »überflüssige« Ortsgespräche auffallen. Bevor ich das Telefon im anderen Appartement benutzte, wickelte ich einen Waschlappen um den Hörer, den ich dicht an ein Transistorradio hielt, aus dem - denn so hatte ich es eingestellt - nur hohles Rauschen klang. Dann wählte ich Willis' Nummer. »Hallo, Mr. Vinsslow?« sagte ich hastig und abgehackt - und sehr bemüht, so etwas wie einen deutsch-schweizerischen Akzent zu imitie ren. »Hallo?« »Ich bin Rudi Schlesslgemuenze von der Schildkreuzige Landsschleierschaftsbank.« »Hallo, tut mir leid, aber leider konnte ich nicht ....«

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»Ich rufe an wegen der Überweisung von zwohunderttausend USDollar, getätigt von uns im Namen von Jonathan Crosby.« »Ja, ja, auf sein Konto«, ergänzte Winslow eifrig. »Könnten Sie mir vielleicht Ihre...« »Ausserdem möchte ich sicherheitshalber die Kontonummer verifizie ren, wenn's Ihnen recht ist.« In einem wahren Stakkato rasselte ich die Kontonummer, die er mir gegeben hatte, herunter. »ja, das ist sie... Das heisst, ich glaube, dass sie's ist... Könnten Sie mir die Nummer noch einmal vorlesen?« Ich tat's, undeutlicher als zuvor und womöglich noch schneller. »Die telefonische Verbindung ist ziemlich schlecht, jedenfalls hier... ich kann Sie nur undeutlich verstehen. Gestatten Sie deshalb, dass ich Ihnen den korrekten Namen sowie auch die Nummer für das Konto vorlese.« Er kramte einen Augenblick in seinen Papieren, las dann alles langsam und deutlich vor. »Richtig«, sagte ich, »absolut richtig. Wir versuchen gerade herauszufinden, wo die betreffenden Gelder jetzt sind. Nach unserer festen Überzeugung müssten sie sich bereits seit gestern irgendwo in New York befinden.« »Das klingt ja ganz ausgezeichnet. Hoffentlich kann ich sie innerhalb kürzester Frist hier aufspüren, denn wir brauchen das Kapital praktisch schon heute.« »Wir dürften diese Angelegenheit innerhalb weniger Stunden erledigt haben... Im übrigen haben Sie es ja mit den Crosbys zu tun, so dass Sie wohl kaum besorgt zu sein brauchen. Ich werde Sie morgen anrufen, um Ihnen die Überweisung zu bestätigen.« »Könnten Sie mir Ihren Namen und Ihre Nummer geben für den Fall, dass sich irgend jemand von dieser Seite über die Angelegenheit mit Ihnen in Verbindung setzen möchte?« fragte Winslow. »Natürlich«, sagte ich. »Wir sprechen morgen wieder miteinander. Bis dann also.« Ich legte auf. Ich wartete fünf Minuten, rief dann wieder bei Winslow an - diesmal als Jonathan Crosby. »Hi, Willy. Ich bin's - Jonathan. Ich habe gerade vor wenigen Minuten mit Herrn Wengler gesprochen, und er hat mir gesagt, er würde sich mit der Bank in Verbindung setzen, um wegen der Überweisung alles klarzumachen. Im übrigen soll ich Ihnen mitteilen, dass jemand von der Bank Sie noch heute anrufen wird.« »Das ist bereits geschehen. Übrigens... könnten Sie mir wohl den Namen Ihrer Bank in der Schweiz nennen?« »Verflixt«, sagte ich. »Ich hatte mir fest vorgenommen, Herrn Wengler nach dem Namen zu fragen.« »Nun ja, die scheinen die Dinge ja in der Hand zu haben. Nur ist heute der Schlusstermin für die Aktien von United Resources, die Sie gekauft haben. Die scheinen sich übrigens erstaunlich gut zu machen. Stehen jetzt bei 14 oder 14 ½ ... nicht übel, ganz und gar nicht übel.«

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»Ist ja phantastisch. Tut mir wirklich leid, dieses Kuddelmuddel mit der Überweisung. Hoffe ehrlich, dass Ihnen das nicht allzuviel Mühe macht. Ich werde Sie morgen wieder anrufen, um mich zu vergewissern, dass dann endlich alles in Ordnung ist.« Er schien die Sache recht gelassen zu nehmen, und um ihn bei Laune zu halten, legte ich nicht einfach auf, sondern liess sein Börsianer-Latein über mich ergehen. Dass er ein geriebener Hund war, hatte für mich keinen Neuigkeitswert. Interessant war für mich jedoch, dass er mit Vorliebe auf »schnell kletternde« Papiere setzte. Wenn die Sache - soviel glaubte ich zu begreifen - für mich auch nur einigermassen glimpflich lief, würden die nicht überwiesenen zweihunderttausend Dollar praktisch überhaupt nicht zu Buche schlagen. United Resources schloss bei 15%, und ich wusste, dass ich das Ding geschaukelt hatte. Die Frage war jetzt, ob ich auf der Strecke noch ein Stück weiterfahren oder besser sofort abspringen sollte. Am nächsten Tag rief ich wieder Winslow an. Er zeigte sich nervöser und ungeduldiger und wollte unbedingt genauere Informationen: den Namen der Schweizer Bank, Herrn Wenglers Telefonnummer usw. Ich versprach ihm, Herrn Wengler sofort anzurufen und mich dann wieder bei ihm zu melden. Inzwischen wurden die Aktien von United Resources bei 16 gehandelt - womit wir den Druck endlich los waren. Kurz vor vier rief ich Winslow wieder an. Ein genau kalkulierter Zeitpunkt: Bis wir mit unserem Gespräch fertig wären, würde die Börse geschlossen sein. Ich versicherte ihm, es tue mir ganz schrecklich leid, aber Herr Wengler sei wahrhaftig und bei Gott darüber bestürzt, dass das Geld noch immer nicht da sei. Er habe geglaubt, inzwischen sei da alles geregelt. Die Stimme von Willis T. Winslow III. hatte einen freudlosen Klang. »Das Problem, Jonathan, besteht darin, dass man mich sozusagen offiziell vorgeknöpft hat. Bei der Eröffnung eines neuen Kontos müsste ich an sich warten, bis sich auf dem Konto Kap ital befindet, bevor ich da irgendeine Transaktion vornehme. Im Laufe des Gesprächs, Jonathan, habe ich wohl einigen der Herren hier versichert, dass ich Ihre Familie seit Jahren kenne, was ja auch - in gewisser Weise - keineswegs unwahr ist; sollte die Sache allerdings jemals zur Sprache ko mmen, so wäre es gut, wenn Sie nicht vergessen würden...« »Meine Güte, das tut mir ja alles furchtbar leid«, sagte ich. »Aber ich weiss wirklich nicht, was ich tun soll.« »Nun, Jonathan, ich glaube, wir werden Ihre Aktien von United Resources verkaufen müssen. Die Börse hat gerade geschlossen, aber morgen früh... ich möchte hier nicht in die Klemme geraten.« »ja, ja, natürlich, tun Sie nur, was Sie für das Beste halten. Dies ist für mich alles so schrecklich. In Europa ist jetzt zwar Nacht, aber ich werde trotzdem noch einmal anrufen und Ihnen dann gleich morgen früh Bescheid geben. Es wäre grossartig von Ihnen, wenn Sie erst meinen Anruf abwarten würden, doch kümmern Sie sich nicht weiter darum und tun Sie nur, was Sie für das Beste halten. Ich hoffe nur, dass Sie meinetwegen keine Probleme haben. Denn mir liegt sehr viel an der Zusammenarbeit mit Ihnen.

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Vielleicht sollte ich veranlassen, dass sicherheitshalber weitere zweihunderttausend überwiesen werden.« »Das wäre sicherlich eine ganz ausgezeichnete Idee, Jonathan. Aber machen Sie sich wegen dieser Sache weiter keine Sorgen. Ich werde damit schon irgendwie klarko mmen. Unsere geschäftliche Zusammenarbeit wird dadurch nicht im mindesten beeinträchtigt: Solche Dinge passieren nun mal.« Als meine Aktien am nächsten Tag verkauft wurden, erzielte man dafür 17 ½ pro Stück. Nach Abzug der Provisionen würde ich dafür über zehntausend Dollar einsacken, ein phantastischer Gewinn bei einem »Einsatz« von null. An sich war das natürlich nicht gerade viel, aber es war mehr als genug, um darauf aufzubauen. Urplötzlich hatte Jonathan B. Crosby echtes Kapital in seiner (unsichtbaren) Hand. Er war dabei, geschäftlich gesprochen, Substanz zu gewinnen. In diesem Augenblick war ich felsenfest davon überzeugt, gewonnen zu haben. Jetzt konnten die mich nicht mehr kriegen. Jetzt konnte ich mein eigenes Leben führen, konnte tun, was mir beliebte. In meiner überschäumenden Freude war ich kaum zu bremsen. Am liebsten wäre ich sofort voll in Aktion getreten. Bald würde ich ein Bankkonto eröffnen, mir ein Appartement kaufen. Und genauso, wie ich für die Börse den richtigen Mann gesucht und in Willis T. Winslow gefunden hatte, so würde ich jetzt auch geeignete Rechtsanwälte und so weiter finden: jeweils die Leute, die ich brauchte. Und was Jenkins betraf: Sollte er getrost weiterhin versuchen, mich zu finden.

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A

ls ich die Third Avenue entlangging, sah ich, wie eine Gruppe von fünf Leuten in ein Gebäude eintrat. Ihre unverkennbar gute Laune und ihr ganzes Gehabe verrieten mir, dass sie auf dem Weg zu einer Party waren. Ihre Stimmen klangen überlaut, sie versetzten einander freundschaftliche Püffe, und die Männer hatten die Kragen ihrer Hemden geöffnet und die Krawattenenden zu loser Schlinge umeinandergewunden - ein »Stil«, den ich aus irgendeinem Grund immer mit Wertpapiermaklern assoziiere. Dass ich mich von ihnen angezogen fühlte, hatte zwei Gründe. Erstens gehörten sie zweifellos zu jenen Leuten, die sich jeweils genau der professionellen Hilfe bedienen würden, wie ich sie suchte. Und zweitens - nun, wenn nicht alles täuschte, so würde die Party, zu der sie gingen, ziemlich lebhaft werden, und ich war genau in der richtigen Stimmung dafür. Der Pförtner sagte ihnen, wie sie zum Penthouse gelangen würden, und sie stiegen in einen führerlosen Fahrstuhl. Ich beobachtete die Etagenanzeige. Vierunddreissig Stockwerke, guter Gott! Zu Fuss fast schon so etwas wie eine Gipfelerklimmung. Aber dann öffnete sich eine andere Fahrstuhltür, und ein einzelner Mann stieg aus. Jetzt war der Fahrstuhl völlig leer. Rasch trat ich durch die offene Tür. Ein bisschen riskant war es schon, aber mein Erfolg an der Börse hatte mich wagemutig gemacht. Ich drückte auf die Knöpfe für das Penthouse und für das Stockwerk darunter: Dort stieg ich dann auch aus. In der Penthouse-Etage auszusteigen wäre nicht nur tollkühn, sondern ganz einfach idiotisch gewesen: Vielleicht wollte gerade eine Gruppe von Leuten die Party verlassen, was dann? Dann war der Sack für mich zu. So stieg ich also von der letzten Etage zum Penthouse hinauf. Ich hatte keinerlei Mühe, dort ins Appartement zu schlüpfen. Ich hatte mich nicht getäuscht. Der grosse Raum war voller Gäste, die zum grossen Teil so aussahen wie die Leute, denen ich ins Gebäude gefolgt war. Aber vielleicht sollte ich doch einwenig differenzieren. Den lauten Gesprächen konnte ich mühelos entnehmen, .dass es sich weitgehend um »Commodities Traders« handelte. Ich will keinen langen Vortrag über diese Typen halten, aber sie sind sozusagen die Marktschreier der Branche und wahre Bündel unerschöpflicher Energie. Sie schubsen und stossen, rufen und schreien unentwegt: bei der Arbeit ebenso wie auf Partys - und vermutlich sogar im Schlaf. Und sie verfügen über ein Sensorium sondergleichen, was nichts anderes besagen soll, als dass sie rein instinktiv jede, aber auch wirklich jede Information in sich aufnehmen, die für sie potentiell von Nutzen sein könnte. Derart

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gewappnet lassen sie sich oft auf die riskantesten Geschäfte ein, weil diese naturgemäss den grössten Gewinn abwerfen. Durch die Fenster des Appartements sah ich eine riesige Terrasse, von der man offenbar eine ebenso wunderbare wie weite Aussicht hatte. Ich weiss zwar nicht, was das Appartement wert war, aber der Wert des dort befindlichen Kokains war zweifellos grösser. Diese Leute haben die Angewohnheit, in mehr oder minder regelmässigen Abständen eine Dollar -, nein, eher schon eine Fünfzig-Dollar-Note zusammenzurollen, um dann durch das strohhalmartige Gebilde irgendwelches Pulver in ihre Nasenlöcher einzusaugen. Zusätzlich kippen sie Gläser voll Rum oder Wodka, allerdings mit Soft Drinks vermischt; wobei mir nie ganz klar ist, ob all dies eine Fortsetzung ihres Arbeitstages ist - oder vielleicht eine Abwechslung dazu. Unter den Gästen, die überall lachend und schwatzend herumwimmelten, befanden sich auch eine Menge Frauen - nicht unbedingt Schönheiten und meist auch etwas molliger, als es für gewöhnlich dem männlichen Ideal entspricht, aber dennoch keinesfalls ohne Reiz. Einen grossen Pluspunkt musste man dieser Party auf jeden Fall zuerkennen: Im Unterschied zu vielen anderen Partys im heutigen New York war es in gar keiner Weise problematisch, die Männer von den Frauen zu unterscheiden. Ich trat hinaus auf die Terrasse. Gerade war die Sonne untergegangen, und der Himmel war ein Gedicht aus Farben. Die Terrasse umschloss drei Seiten des Appartements und verbreiterte sich in westlicher und südlicher Richtung zu einer weitläufigen Fläche, wo viele Gäste auf Liegestühlen sassen oder ans Geländer gelehnt standen und ihre Drinks und das Partygeplauder genossen. Auf der Nordseite war gerade genügend Platz für einen schmalen Gang, und dorthin zog ich mich zurück und schlürfte, mit Hilfe der unsichtbaren Hülse meines Kugelschreibers, aus einem stehengelassenen Glas - ganz verstohlen, versteht sich - Gin und Tonic. Im Dämmerlicht konnte nicht einmal ich selbst die dünne Säule aus Flüssigkeit sehen, die sich - scheinbar - von selbst in die Luft erhob, um sich dann gleichsam aufzulösen. Ich vernahm das Geschwätz der Gäste - um die Ecke dringend, handelte es von angeblichen Supererfolgen an der Börse, wovon denn sonst. Und von meinem Sitzplatz aus konnte ich, fast nach allen Seiten, die spektakulären Canyons aus Beton und Glas sehen. Selbst für den, der sein ganzes Leben in New York verbracht hat, ist ein solcher Blick auf die New Yorker Skyline immer wieder atemberaubend. Ein Frau kam um die Ecke, und ich wich so weit zurück, dass sie nicht über mich stolpern konnte. Dann sah ich, dass hinter ihr ein Mann war, der sie schob. Als sie von den anderen Gästen nicht mehr gesehen werden konnten, manövrierte er die Frau gegen die Mauer und küsste sie. Sie schlang ihre Arme um ihn und öffnete ihren Mund zu einem wilden, leidenschaftlichen Kuss. Der Mann presste seinen Körper gegen den Körper der Frau, und im Dämmerlicht sah es aus, als ob beide miteinander verschmolzen. Plötzlich erklang aus dem Hintergrund lautes Rufen, fröhliche, vergnügte Stimmen. »Leo!..He, Leo!« »Komm, lass uns gehen, Leo..« »Annie sucht dich, Leo!«

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Abrupt löste der Mann sich von der Frau. Für einen kurzen Augenblick stand er bewegungslos, offenbar vor Schreck. Dann eilte er um die Ecke, wo er mit vergnügtem Gelächter und geselligen Rufen begrüsst wurde. »He, Leo!« »Wo hast du denn gesteckt, Leo?. »Na, dann wollen wir mal, Leo!« Die Frau folgte ihm nach etlichen Sekunden. Seelenruhig bog sie um die Ecke und gesellte sich zu den anderen; und ich folgte der Frau, um zu sehen, ob irgend etwas Interessantes geschehen würde. Leo war bereits verschwunden, doch einer der Männer auf der Terrasse legte der Frau wie beiläufig einen Arm um die Schultern, und während er mit anderen Gästen sprach, liess er seine Hand über ihren Körper gleiten, klatschte ihr zweimal spielerisch aufs Hinterteil und zog sie dann ganz fest an sich. Sie liess all dies wie willenlos geschehen. Fast hatte es den Anschein, als bemerke sie es gar nicht. Ich verliess die Terrasse, ging wieder hinein. Auf einem Sofa im grossen Zimmer räkelten sich zwei Männer, die Füsse auf einen gläsernen Teetisch gestreckt. Quer auf einem der Männer lag eine Frau, mit dem Gesicht nach unten und völlig bewegungslos. Möglicherweise war sie stockbetrunken; vielleicht lauschte sie aber auch konzentriert der Musik. Die Männer unterhielten sich mit gedämpften, wie aufgerauhten Stimmen. »Hat ihn irgend jemand seither gesehen?« fragte der eine. »Ein paar Wochen lang wusste keiner was von ihm., erwiderte der andere. »War einfach verschwunden. Taucht dann plötzlich in Chicago auf, redet davon, dass er vielleicht den Mercedes verkaufen will. Aber dann ist er auf einmal wieder verschwunden. Keiner weiss, wohin. Er schuldet zu vielen Leuten zuviel Geld. Und vermutlich Leuten, die keinen Spass verstehen.« »Zuviel Koks. Ein bisschen Schnee ab und zu ist ja nicht so schlimm, aber Mels Gehirn war zum Schluss ja dauernd benebelt. Gibt viele wie ihn, die sich nicht mehr in den Griff kriegen und dann natürlich in der Scheisse sitzen. Mel war meschugge.« »Nein, bei Mel war's umgekehrt. Der kokste, weil er schon in der Scheisse sass. Er war ganz einfach pleite. Kann jedem passieren.« Beide schwiegen düster vor sich hin. Kein Geld zu haben, pleite zu sein, das war für diese Leute so etwas wie der endgültige K.o. Der absolute Ruin. Denn dieser Spekulantentyp unterscheidet sich grundlegend von all jenen, die, auch wenn sie fremdes Geld verlieren, zufrieden ihre Provisionen einstreichen können. Die »wilden« Spekulanten riskieren und verlieren - gegebenenfalls ihr eigenes Geld. Und manche Leute würden wohl behaupten, das sei der einzig liebenswerte Zug an ihnen. »Jedem?« nahm der andere Mann das Gespräch wieder auf. »Find ich nicht. Man muss eben vorsichtig sein. Man kann nicht dauernd das Äusserste riskieren. Sonst bricht man ein, logisch. Mel war am Ende sticht mehr zurechnungsfähig.« »Vielleicht. Ist jedenfalls eine schlimme Sache. Eine sehr schlimme Sache. Hatte eine Zeitlang alles, was er sich wünschte. Den Mercedes, das Boot, Frau und Kinder in New Jersey. Und jetzt? Nichts. Gar nichts mehr. Aus.« Der andere Mann schien zusammenzuzucken. Aus Mitleid mit Mel? Oder bei der Vo rstellung, eines Tages möglicherweise auch alles zu verlieren. Er streckte eine Hand aus

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und strich dem Mädchen, das quer über ihm lag, übers Hinterteil. Sie bewegte kurz den Kopf und strich dem Mann über ein Bein. Liebkosungen? Das Mädchen, das ich draussen beobachtet hatte, kam plötzlich herein. Sie schien zuviel getrunken zu haben, denn ihre Bewegungen wirkten übermässig kontrolliert: So wie das jemand tut, der sich von seiner Berauschtheit nichts anmerken lassen will. Sie durchquerte das Zimmer, und ich folgte ihr. Wir gingen durch einen Korridor bis zu einer Tür, die sie aufstiess. Als sie eintrat, war ich ihr ganz dicht auf den Fersen. Im Zimmer befanden sich schon zwei Männer und eine Frau. Die beiden Männer standen, und die Frau sass auf dem Rand eines Betts. Sie hatte die Hose des einen Mannes geöffnet und war im Begriff - oder bereits dabei -, etwas zu tun, was manche als sexuelle Perversität bezeichnen würden. Der andere Mann hantierte auf der Nachttischplatte mit irgend einer Art Pulver, bei dem es sich um eine Droge zu handeln schien. Da er dafür nur eine Hand brauchte, benutzte er seine freie Hand, um damit am Rock der auf dem Bett sitzenden Frau herumzuzerren. Ich näherte mich den Leuten, um genauer sehen zu können, was sie miteinander machten. Unangenehm: unangenehm, von diesen Szenen gleichermassen angezogen wie abgestossen zu werden. Aber da ich wohl nie wieder im Leben eine Gelegenheit haben würde, einen anderen Menschen zu berühren, musste das Voyeurtum - das Beglotzen anderer - mir als Ersatz dienen: ein schäbiger und kläglicher Ersatz, zugegeben. Auch ist eine Sex-Show im wirklichen Leben etwas ganz anderes als die entsprechenden Szenen in einem Film. Im Film sieht man physisch attraktive Menschen, zudem noch vorteilhaft fotografiert. Aber diese drei Menschen hier waren eher das Gegenteil von attraktiv und überdies noch unübersehbar übergewichtig. Neugierig warf ich einen Blick auf das Pulver auf der Nachttischplatte. Es handelte sich um eine körnige, orangefarbene Substanz, die ich nicht kannte. Der Mann am Nachttisch hob den Kopf und blickte zu der Frau, der ich in das Zimmer gefolgt war. »He, Janie!« Janie durchquerte das Zimmer in Richtung der Tür auf der gegenüberliegenden Seite. Das Tableau beim Bett schien sie nicht zu interessieren weder so noch so. Sie drückte die Türklinke herab und entdeckte, dass die Tür verschlossen war. Nun drehte sie sich um und warf einen Blick auf die Leute beim Bett. »He, Janie! Komm doch her!« Für einen winzigen Augenblick wirkte sie unschlüssig, aber dann verliess sie das Zimmer auf demselben Weg, den sie gekommen war. Ich sah, wie der zweite Mann seine Aufmerksamkeit wieder ganz der Frau auf dem Bett widmete. Er griff ihr unter den Rock und zog ihr das Höschen aus, während sie ihrerseits den anderen Mann mit Händen und Mund bediente. Ohne recht zu wissen, warum, folgte ich Janie. Das langsame, anmutige Hin- und Herschwingen ihrer Hüften hatte etwas Aufreizendes. Als ich den Gangerreichte, sah ich gerade noch, wie sie durch eine andere Tür im Ko rridor entschwand. Und als ich dann bei der Tür war, hatte Janie bereits ein anderes, kleineres Schlafzimmer durchquert und betrat ein Badezimmer, dessen Tür sie jetzt

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hinter sich schloss. Ich meinerseits trat ins Schlafzimmer, schloss hinter mir die Tür zum Korridor und knipste die Deckenbeleuchtung aus. Dann ging ich zur Badezimmertür, um auf Janie zu warten. Es war eine verrückte Idee, in jeder Beziehung. Doch in diesem Augenblick erschien mir nichts wichtiger, als diese Frau zu berühren, sie zu umarmen. Ja. Ja, schon die blosse Berührung würde bei weitem alles aufwiegen, was ich zu befürchten hatte. Wie konnte sie in der Dunkelheit auch nur im entferntesten darauf kommen, dass ich in einem gewissen Sinne »nicht ganz da« war? Mein Herz hämmerte wild, während ich all meinen Mut zusammenzunehmen versuchte. Ich glich einem pubertierenden Jüngling, der nicht wusste, ob dies der geeignete Augenblick war, um das Mädchen in die Arme zu nehmen und zu küssen. In meinem Zustand war ich keines klaren Gedankens fähig was wunder! Während ich buchstäblich zitterte vor Unsicherheit und Ungeduld, hörte ich aus dem Badezimmer Geräusche; einen Strom von Urin, das Rauschen der Spülung, in ein Waschbecken laufendes Wasser, sogar das Rascheln der Kleidung. Dann trat, aus unerfindlichen Gründen, eine Pause ein, bevor sich innen auf dem gekachelten Fussboden zwei langsame Schritte näherten. Janie öffnete die Tür und knipste gleichzeitig im Badezimmer das Licht aus, so dass wir einander in völliger Dunkelheit gegenüberstanden. Ehe sie die Hand ausstrecken und das Licht im Badezimmer wieder anschalten konnte, legte ich meine Arme um sie und zog sie an mich. Unsere Wangen berührten sich. Dann liess ich meinen Mund über ihr Gesicht gleiten. Meine Zunge schob sich zwischen ihre Lippen, sie öffnete den Mund weit. Ich fühlte, wie ihre Arme mich fest u mschlangen, und meine Rippen schmerzten vor Lust unter der Berührung. Ihre Schenkel, ihre Brüste lagen an meinem Körper, hingebungsvoll - eine köstliche Qual. Bis zu jenem Augenblick hatte ich fest geglaubt, ich würde diese Empfindungen niemals wieder haben, niemals wieder eine Frau so fühlen. Mein Körper war nahe daran zu explodieren. Ich liess ein Bein zwischen ihre Schenkel gleiten, schob sie auseinander. Ich fühlte, wie ihr Becken sich zu bewegen begann. Und während ich sie fest in den Armen hielt und sie unablässig küsste, schob ich sie langsam durch den Raum. Sie überliess sich der Bewegung. Dann drückte ich sie aufs Bett. Da lagen wir, die Beine ineinander verschlungen. Sie zog mich zu sich, öffnete abwechselnd Mund und Schenkel - sonst bewegte sie sich kaum. Ich lag zwischen ihren Beinen, spürte ihren Körper durch die Kleidung hindurch. Meine Hand wanderte über ihre Hüften, über die grossen Brüste, zwischen ihre Schenkel. Durch das dünne Höschen fühlte ich ihre Schamhaare, die feuchten Lippen. Ich war nahe daran, das Bewusstsein zu verlieren. Plötzlich vernahm ich ein unverkennbares Geräusch: Eine Tür öffnete sich. Und plötzlich erhellte Licht das Zimmer. Ich sah Janies eigentümlich leer wirkendes Gesicht; sah ihren verständnislosen, durch mich hindurchgehenden Blick; für Sekundenbruchteile erschlaffte ihr Körper unter mir

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so vollständig, als sei alles Leben daraus entwichen. Aber dann verwandelte er sich plötzlich in etwas, das starr und fremdartig war, und sie stiess einen durchdringenden, gellenden Schrei aus. Ihr Gesicht war verzerrt von Entsetzen und Abscheu. Sie stiess mich fort. Ihre Arme bewegten sich wie Dreschflegel. sie schlug auf mich ein, wieder und wieder. Die grauenvollen Schreie ähnelten den rhythmischen Stössen einer Sirene. Ich machte, dass ich vom Bett fortkam, und verkroch mich in einer Zimmerecke. Ein Strom von Menschen quoll ins Zimmer, umdrängte das Bett. »Ruhig doch, Janie. Ruhig, nur ruhig.« »Was ist denn mit ihr?. »War jemand bei ihr?« »Sie hat zuviel getrunken.« »Hol doch mal irgendwer ein bisschen Wasser..« Die Schreie steigerten sich zu einer Art Schreikrampf und verwandelten sich dann zu einer Folge eruptiver Geräusche, zu einem dumpfen Gegurgle. Ich begriff, dass sie sich auf dem Bett erbrach. »Ist sie wieder in Ordnung?« »Ich glaube, es wäre das beste, wenn wir sie ins Badezimmer schaffen.« Ich zitterte, nahm mich jedoch zusammen und eilte durch das Zimmer, fast ohne darauf zu achten, ob ich dabei Gefahr lief, mit jemandem zusammenzustossen. Nur schnell den Korridor entlang und raus aus dem Appartement. Noch im Treppenhaus konnte ich Janies Schreie hören.

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F

ür den Rest des Sommers arbeitete ich tagsüber meist sehr lange, blieb abends jedoch, andere Menschen möglichst meidend, in meinem jeweiligen Quartier, wobei ich alle ein, zwei Tage das Appartement wechselte. Meine Zeit ging völlig dafür drauf, nach neuen, vielversprechenden Möglichkeiten an der Börse zu suchen, eine meist ziemlich langweilige und nicht selten auch etwas schäbige Tätigkeit - u mschloss sie doch das Belauschen fremder Gespräche ebenso wie den Einbruch in fre mde Häuser. Trotzdem arbeitete ich jetzt viel härter als je zuvor in meinem Leben, als ich noch, als Aktienanalytiker, ohne Überanstrengung ein ganz hübsches Stück Geld verdient hatte. Allerdings war die potentielle Belohnung jetzt auch weitaus wichtiger: überleben. Nachdem ich Willy und seinen Arbeitgebern ein paar Wochen Zeit gelassen hatte, sozusagen wieder zu sich zu kommen und ihre Gedanken anderen Dingen zuzuwenden, rief ich wieder an und entschuldigte mich noch einmal wegen der zweihunderttausend Dollar, die noch immer nicht eingetroffen waren. Das sei weiter kein Problem, versicherte mir Willy - allerdings klang seine Stimme ein wenig reservierter und vorsichtiger als früher. Er erkundigte sich auch, ob die Gelder denn überhaupt irgendwann eintreffen würden. »Wegen dieser ganzen Angelegenheit wird mein Vater gerichtliche Schritte unternehmen«, sagte ich. »Das ist eigentlich auch der Grund für meinen Anruf. Ich meine, damit Sie auch darauf vorbereitet sind, dass sich wahrscheinlich jemand von der Anwaltsfirma mit Ihnen in Verbindung setzen wird, um etliche Dinge zu verifizieren. Übrigens«, fügte ich hinzu, »ein bisschen Geld habe ich doch wohl auf meinem Konto, oder?« »Ja. Lassen Sie mich mal sehen... Zehntausendvierhundertsechsundsiebzig und ein paar Zerquetschte. Das ist eine Summe, mit der Sie inzwischen durchaus was anfangen könnten. Ich bin gerade dabei, eine interessante Situation auszuloten... ein biotechnologisches Unternehmen namens Orex, drüben in Kalifornien. Es ist zwar so, dass die bisher noch keine Gewinne gemeldet haben, aber sie bestehen jetzt seit drei Jahren, und es gibt da Anhaltspunkte...« »An sich« sagte ich, »habe ich da ein paar Anregungen von einem Freund meines Vaters....« »Handelt es sich vielleicht um denselben Freund, der Ihnen den Tip mit United Resources gegeben hat? Denn das war eine gute Sache. Schade, dass Sie so schnell wieder verkauft haben. Denn schon am nächsten Tag zog das Papier noch an - bis auf 19 Punkte.«

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»Nein, dies ist ein anderer Freund. Ich wüsste gern, ob Sie mir vierhundert Aktien von Westland Industries besorgen könnten. Das heisst, über den Tresen - sagt man nicht so?« »Ja, ganz recht, Jonathan. lassen Sie uns mal überlegen. Geboten werden 6 ½ , verlangt glatte 7. Ich weiss nicht, ob wir schon einmal darüber gesprochen haben, aber es bleiben uns da zwei Möglichkeiten. Wir können entweder den Auftrag geben, zu einem bestimmten Preis zu kaufen, oder aber wir stürzen uns sozusagen ins Getümmel und sehen, was die Börse uns bringt. Können Sie mir folgen?« »Ja, das ist eine sehr einleuchtende Erklärung.« Ich durfte es auf gar keinen Fall riskieren, dass Willy in einem ungünstigen Augenblick im Crosby-Appartement anrief, um »den Vollzug eines festen Auftrags« zu melden. »Dieses wird nächstens auf der New Yorker Börse gehandelt. Die Bezeichnung lautet ACR. Genügen diese Initialen?« »Ja, gewiss, Jonathan.« »Wenn Sie mir dreihundert Aktien besorgen könnten, wäre das grossartig. Tut mir leid, dass ich das für Sie so kompliziert mache.« »Aber nicht doch, Jonathan. Dafür bin ich ja da. Lassen Sie uns doch mal sehen...« »Und dann ist da noch was. Ich würde gern ein paar Calls kaufen - so nennen Sie das ja wohl. Jemand hat mir erklärt, auf diese Weise könnte man viel mehr Geld machen...« »Optionen, Jonathan, können in der Strukturierung einer Gesamtin vestmentstrategie eine nützliche Rolle spielen. Aber ist Ihnen auch klar, dass Sie mit einem einzigen Call alles verlieren können, was Sie...« »Ich wollte sie für eine Gesellschaft namens Great Southern.. . Warten Sie, ich hab's hier alles aufgeschrieben... Ich wollte zweitausend »Oktober Fünfundvierziger«. Sagt man das so? An der Börse?« Eine Viertelstunde später rief Willis zurück und meldete, sie hätten die Calls zu l% gekauft. Die für Westland und ACR interessierten mich nicht sehr. Sie gehörten zu jenen gründlich recherchierten, normalen, langfristigen Investments, wie ich sie als Nicholas Halloway gemacht hatte, jetzt jedoch dienten sie mir eigentlich nur als Tarnung für die Great Southern Calls. An diesem Tag wurden die Aktien von Great Southern zu 44 gehandelt; aber da ich so manche Stunde in den Büros von Distler Corby zugebracht hatte, der Investmentbank, die mit dem Management von Great Southern zusammenarbeitete, wusste ich, dass diese Aktien auf rund 70 klettern würden, gegen Ende des Monats. Beim Kauf dieser Aktien hätte ich also in rund drei Wochen einen Gewinn von fünfundsiebzig Prozent gehabt - und man sollte eigentlich meinen, das müsse jedem genügen. Ein solches Aktienmanöver hätte jedoch gleichsam die Calls absorbiert, welche eine Option sind, Aktien zu einem vereinbarten Preis zu kaufen, von 1 % bis etwa 20 zu einem Gewinn von tausend Prozent innerhalb desselben Zeitraums. Trotzdem war mir nicht ganz wohl bei dem Gedanken, Calls anstelle von Aktien zu kaufen, weil ich fürchtete, das könne eher Aufmerksamkeit erregen, doch ich musste das einfach durchziehen. Ich hatte so wenig Zeit. Im Augenblick war es leicht, gute Nachtquartiere zu finden. Im August stehen in New York manchmal ganze Gebäude leer. Auch war es bei dem warmen, trockenen Wetter

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ein Vergnügen, sich draussen zu bewegen. Aber ich wusste, dass mir nur noch ein paar Wochen blieben, bevor die Leute zurückkamen, um ihre Appartements wieder zu bewohnen. Ich würde dann erneut den Hauptteil meiner Zeit dafür verwenden müssen, nach irgendeiner Bleibe zu suchen. Und natürlich würde auch das Risiko wieder entsprechend wachsen: die Gefahr, aufzufallen, entdeckt zu werden. Das Wetter würde immer feuchter und kälter werden, und ich würde mehr Kleidung brauchen als den Anzug, den ich in den letzten vier Monaten getragen hatte. Ich musste zu meinem Ve rsteck in New Jersey: Unter den Sachen dort befand sich ja auch noch Kleidung. Aber das war ein weiterer Grund dafür, warum ich so unbedingt ein eigenes Appartement brauchte: Ich benötigte einen Platz, wo ich meine unsichtbaren Habseligkeiten lassen konnte - schliesslich konnte ich ja nicht immer alles mit mir herumschleppen. Ausserdem war ich's leid, mich ständig von Sardinen, Thunfisch und Nudeln zu ernähren. Ich sehnte mich verzweifelt danach, endlich wieder frische Nahrung zu mir zu nehmen; doch konnte ich es nicht riskieren, etwas in ein Appartement liefern zu lassen, dessen Bewohner ja abwesend waren. Im übrigen war da ein fester, unverrückbarer Schlusstermin, im Dezember: Wenn nämlich die Crosbys in ihr Appartement zurückkehren würden. Bis dahin musste es mir gelingen, mir zumindest eine andere Telefonnummer und eine andere Postanschrift zuzulegen, sofern ich Jonathan B. Crosby weiter existieren lassen wollte. Und da war noch etwas, was mich in Bewegung hielt. Als ich an einem Nachmittag die York-Avenue entlangging, sah ich – oder glaubte doch zu sehen -, wie anderthalb Blocks weiter südlich Gomez aus einem Gebäude trat. Ob es nun wirklich Gomez war oder nicht - der Schreck fuhr mir gewaltig in die Glieder. Es war ein Gebäude, in dem ich zwei Nächte zuvor geschlafen hatte. Ich rannte hinter dem Mann her, um mich zu vergewissern, ob es sich tatsächlich um Gomez handelte; doch er war bereits in ein Auto gestiegen und fuhr davon. Es mochte überhaupt nichts zu bedeuten haben. Ein Irrtum oder ein Zufall. Die waren sich wahrscheinlich nicht einmal sicher, ob ich mich überhaupt noch in New York befand. Aber es war müssig, darüber zu spekulieren. Ich war nun mal hier, hatte gar keine andere Wahl. Und ich musste in ständiger Bewegung bleiben, Jenkins & Co. immer einen Schritt voraus. In der letzten Augustwoche, am Morgen des Tages, an dem das Management der Great Southern die »Papiere« auf 69 Punkte steigen lassen sollte, rief ich Winslow an. »Willy, ich möchte die Great Southern Calls verkaufen.« »Was Great Southern betrifft, so scheint da einiges in Bewegung geraten zu sein. Vie lleicht wäre es ratsam, erst mal abzuwarten und zu sehen, wie sich die Dinge entwickeln.« »Ach, wissen Sie, Willy, ich bin soweit ja ganz gut damit gefahren und möchte heute morgen verkaufen.« Die Aktien standen bei 63 und die Calls bei 19. SEC - die Securities and Exchange Commission - hat da immer ein besonders wachsames Auge, weil man ausschliessen will, was man Insider-Gekungel nennen könnte. Aber wenn ich und

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vielleicht noch ein, zwei Leute ein paar Papierchen abstiessen, konnte das kaum Ve rdacht erwecken. Willy übte sich inzwischen in leerer Rhetorik. »Wenn man eine Zeitlang mit der Börse zu tun gehabt hat«, erklärte er, »entwickelt man so etwas wie einen sechsten Sinn dafür, eine Art Gespür, und man könnte da durchaus von Kunst sprechen, von einer Kunst besonderer Art...« Ich hätte ihn gern gefragt, warum er sich mit Provisionen zufrieden gab, wo er, der »Börsenkünstler«, doch mühelos hätte Millionen scheffeln können. Aber natürlich verkniff ich mir eine solche Frage. Schliesslich brauchte ich ihn. Und ich beteuerte, dass ich beim nächstenmal seinen Rat bestimmt befolgen würde. Für die Calls bekam ich 19 ½ «. Meine Gewinne betrugen jetzt insgesamt knapp fünfzigtausend Dollar. Eine überaus befriedigende Sache, wenn man bedachte, dass ich vor noch nicht einmal zwei Monaten bei Null angefangen hatte. Es gibt wenige Dinge, die einem so viel Genugtuung bereiten wie Erfolge an der Börse. Das liegt wohl an der Kombination von zwei Faktoren: Zum einen ist es eine wohltuende Empfindung, eine schwierige Aufgabe gut gelöst zu haben, und zum anderen gleicht es einem satten Gewinn in der Lotterie. Ausserdem enthält das Ganze ein Spannungsmoment von besonderem Reiz. Wenn man morgens die Börsenberichte in der Zeitung liest, ist es, als würden, entsprechend der eigenen Leistung, Zensuren verteilt. Nicht selten ist der Kurs niedriger als am Tag zuvor - und niemand (nicht einmal jemand wie ich, mit meinen besonderen Vorteilen) kann die Entwicklung der Börsenkurse wirklich zuverlässig voraussagen. Immerhin lag ich mit meinen Prognosen in der Regel nicht schlecht, was allerdings harte, ja härteste Arbeit erforderte. Und hat man erst einmal Erfolg, so wird die Arbeit noch schwerer. Aber so grosse Mühe sie auch machte, ich ging völlig in ihr auf. Ich war glücklicher, als ich's seit dem Unglück je gewesen war; allerdings erinnerte ich mich mitunter daran, wieviel Vergnügen es mir früher bereitet hatte, ab und zu einen Freund anzurufen und mit ihm über meine Börsengeschäfte zu sprechen und darüber, dass ich gewonnen oder verloren hatte. Es wurde September, das Labor-Day-Wochenende kam, und plötzlich war es genauso, wie ich es befürchtet hatte: Nirgends war ein Appartement frei. Jetzt musste ich oft genug den ganzen Tag suchen, bis ich irgendwo Unterschlupf fand; und nicht selten sah ich mich gezwungen, mehrere Tage in ein und demselben Appartement zu bleiben, obwohl ich wusste, wie gefährlich das war. Eines Tages sah ich Tyler. Diesmal war ich, obwohl ein Stück von ihm entfernt, meiner Sache völlig sicher. Ein grosser, schwarzer Mann, der sich leicht hinkend die Third Avenue entlangbewegte. Er ging noch ein Stück, stieg dann in eine graue Limousine und fuhr davon. Was mochte er hier gesucht haben? Wohnte er vielleicht hier? Möglicherweise hatten die mich längst vergessen und arbeiteten an einer ganz anderen Sache. Eines fiel mir allerdings auf: In dem betreffenden Strassenblock gab es einen grossen, weissen Ziegelbau, ein Appartementhaus - und zwar eines von jener Art, wo man mich vermuten konnte. Eines schien mir jedenfalls sicher: In irgendeiner anderen Stadt suchten die

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nicht nach mir. Jenkins hatte zweifellos versucht, möglichst feine Fäden zu spinnen, mir Fallen zu stellen. Möglicherweise wussten die jedoch gar nichts Bestimmtes. Vie lleicht wussten sie nicht einmal, ob ich mich überhaupt noch in New York befand. Ich wünschte, ich wüsste meinerseits etwas Genaueres oder könnte wenigstens die unablässig durch meinen Kopf kreisenden Gedanken zum Stillstand bringen. Ich konnte ja kaum noch an etwas anderes denken. Alles wäre leichter gewesen, hätte ich nur mit irgend jemandem sprechen können - egal worüber. Ich spielte mit dem Gedanken, nach Boston zu fahren und Jenkins von dort anzurufen. Das Manöver würde ihn verwirren, und vielleicht konnte ich aus seiner Reaktion schliessen, was er dachte und was er tun wollte. Aber ich verwarf die Idee. Albern! Das einzig Vernünftige war, sich völlig unauffällig zu verhalten, keinerlei Anhaltspunkte zu liefern. Blieben sie nur lange genug ohne irgendeine Spur von mir, so mussten sie schliesslich aufgeben. Sie konnten ja nicht einmal wissen, ob ich überhaupt noch lebte. Einige Tage später glaubte ich wieder Gomez zu sehen. Schliesslich geriet ich in einen Zustand, in dem ich meinte, dauernd irgendeinen von ihnen zu erkennen. Aber wenn ich dann, buchstäblich, hinter ihnen herstürzte, um mich von der Richtigkeit meiner Wahrnehmungen zu überzeugen, waren sie bereits verschwunden. Blitzschnell um eine Ecke. Oder in einem Auto. Manchmal läutete in dem Appartement, in dem ich mich gerade befand, das Telefon; prompt glaubte ich, es müsse Jenkins sein, der mit mir sprechen wollte; er wisse, dass ich dort war; wisse zumindest, dass ich dort sein mochte. Ich fühlte mich versucht, den Hörer abzuheben, um mit Jenkins zu sprechen. Das würde fast so etwas wie eine Erlösung sein. Das Telefon läutete unaufhörlich; und wenn es aufhörte, so fing es nach wenigen Sekunden von neuem an; bis ich's schliesslich nicht mehr aushielt und aus dem Appartement flüchtete, um das Läuten nicht mehr hören zu müssen. Das Gefühl, dass sich der Kreis um mich immer enger und beängstigender schloss, liess Wut und Hass in mir aufsteigen, bis ich an nichts anderes mehr denken konnte. Aber ich hatte ja die Pistole. Und ich begann mir vorzustellen, wie ich mit eiserner Geduld wartete, bis ich einen nach dem anderen abknallen konnte. Ich malte mir alles genau aus. Wie ich beispielsweise auf Jenkins zutrat und zu ihm sagte: »Hier bin ich, Jenkins« Und dann würde ich ihm in ein Gelenk schiessen, in einen Ellbogen oder in ein Knie, wobei die Knochen schrecklich zersplitterten. Wieder und wieder würde ich auf den zuckenden Körper feuern, während Jenkins mitansehen musste, wie ihm das Blut aus den Löchern in seiner Brust spritzte. Natürlich war er längst auf den Boden gestürzt, mit schmerzverzerrtem Gesicht. Diese Rachephantasien ergriffen völlig von mir Besitz, und ich durchlebte sie immer wieder, ohne meine Gedanken auf irgend etwas anderes richten zu können. Aber: Phantasien sind eine Sache, die Wirklichkeit ist eine ganz andere. In der Phantasie konnte man mühelos Massenmorde begehen, in der Realität jedoch eine Pistole auf einen Menschen zu richten und abzudrücken, das bringt wohl kaum einer so ohne weiteres fertig. Dazu gehört ein geradezu ungeheurer Hass oder unerträgliches Entsetzen.

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Insgeheim wälzt so mancher die finstersten Gedanken, doch... Nun, was mich betrifft, so schauderte mir noch immer bei der Erinnerung an Tyler, vor mir, blutend. Im übrigen hatte Jenkins nur zu recht mit seiner Bemerkung, dass es nicht den geringsten Unterschied machen würde, ob ich einen von ihnen erschoss oder nicht. Die Fahndung nach mir würde weitergehen, zweifellos noch unerbittlicher. Mir blieb gar keine andere Wahl, als weiterzu machen wie bisher. Als ich an einem Vormittag aus einem Appartement in einem grossen, weissen Ziegelsteingebäude auf die Strasse wollte, sah ich am anderen Ende der Lobby, wie der Pförtner mit einem Mann sprach. Und dieser Mann war Clellan. Zwar versuchte ich, immer auf die Begegnung mit diesen Leuten gefasst zu sein, aber wenn ich dann tatsächlich einen von ihnen sah, war das für mich jedesmal ein solcher Schock, dass mir fast das Herz stehenblieb. Langsam und vorsichtig näherte ich mich, um zu hören, was gesprochen wurde. Clellan sagte in seiner herzlich-derben Art: »Nun ja, wir wissen doch beide, dass man bei einem Gebäude dieser Grösse niemals hundertprozentig die Übersicht darüber behalten kann, wer kommt und wer geht. Und genau aus diesem Grund ist diese Spezialeinheit, die »Task Force«, gebildet worden.» Der Pförtner sprach mit einem osteuropäischen Akzent. »Also über die Leute, die hier durchkommen, könnte ich Ihnen Sachen erzählen, die würden Sie mir nicht glauben.. »Genau das ist es ja«, sagte Clellan. »Aus genau dem Grund sind wir hier. Wir können mit Ihnen zusammenarbeiten. Aber dazu brauchen wir Informationen von Ihnen. Wir müssen genau wissen, wo die Proble me sind, ob Sie irgendwelche Anzeichen für unbefugtes Eindringen in die Wohnungen finden. Ob irgendwelche Schlüssel fehlen oder sich nicht am richtigen Platz befinden. Sie bewahren die Schlüssel für die Appartements doch wohl hier in der Lobby auf, wie?« »Über die Schlüssel kann ich Ihnen genau Bescheid sagen. Der Nachtportier, Freddy so ein Puertoricaner, Sie verstehen, was ich meine? Normalerweise hängen die Leute die Schlüssel von A bis C oder von D bis F für jede Etage auf den Haken dort. Aber wenn Freddy Dienst hat, können Sie das alles vergessen.« Während der Pförtner noch sprach, nahm Clellans Gesicht plötzlich einen angespannten Ausdruck an, und ich sah, dass er auf den Fussboden starrte. Unwillkürlich folgte ich seinem Blick. Er starrte direkt auf meine Füsse oder, genauer gesagt, auf die beiden fussabdruckartigen Vertiefungen darunter. Für einen Augenblick verharrten wir beide völlig bewegungslos. Dann hob ich ganz behutsam meinen rechten Fuss und setzte ihn vorsichtig auf den Marmorboden neben dem Rand des Teppichs. Clellan beobachtete, genau wie ich selbst, wie auf dem dicken Teppich der Fussabdruck wieder verschwand. Aber auch dann schien Clellan seinen Blick noch nicht von der Stelle lösen zu können. Seine herabbaumelnden Hände drehten sich in den Gelenken, und seine Finger öffneten sich zögernd - als sei er sich unschlüssig, ob er mit einem Satz in meine Richtung schnellen solle. Jetzt zog ich auch den linken Fuss zurück, und genau wie zuvor begann der Eindruck auf dem Teppich zu verschwinden. Clellans Hände hingen plötzlich ganz

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schlaff. Er blickte zu der Stelle, wo er mich vermuten musste. und ein unsicherer Ausdruck trat in sein Gesicht. Der Pförtner hatte aufgehört zu sprechen. Clellans für ihn rätselhaftes Verhalten war ihm natürlich nicht entgangen. Er beobachtete ihn verwundert. »Halloway?« fragte Clellan leise. Ich schwieg, machte keine Bewegung. Clellan starrte jetzt so angestrengt in meine Richtung, dass seine Augen ein Stück aus ihren Höhlen hervorquollen. Er vermutete meine Anwesenheit, das stand fest. Aber handelte es sich bloss um eine vage Vermutung? Oder war er sich so gut wie sicher? Sein Blick wanderte zum Teppich zurück. Keine Spur mehr zu sehen. »Sind Sie hier, Halloway?« Der Pförtner beobachtete Clellan jetzt sehr aufmerksam aus schmalen Augen. »Dürfte ich vielleicht noch mal einen Blick auf Ihre Kennmarke werfen?« fragte er plötzlich. Clellan achtete nicht weiter auf ihn. »Sie werden hier warten müssen, bis ich den Ve rwalter herbeigerufen habe«, fuhr der Pförtner fort. »Halloway?« wiederholte Clellan. Langsam und lautlos wich ich zurück. »Halloway, wir wollen Ihnen doch helfen.« Ich bewegte mich rückwärts durch die offene Eingangstür hinaus. Clellan liess seinen Blick durch die ganze Lobby schweifen. Dann starrte er zum Eingang und drehte sich zum Pförtner um, der inzwischen mit irgend jemandem über das Haustelefon sprach. Ich wartete draussen vor dem Gebäude. Wenige Minuten später erschien Clellan, ging mit schnellen Schritten ein Stück die Strasse hinab, wo er in eine graue Limousine stieg. Ich folgte ihm bis zum Auto, forschte jedoch vergeblich nach irgend etwas, das für mich als Information von Nutzen sein konnte. Als Clellan losfuhr, hielt er einen Telefonhörer in der Hand, in den er lebhaft hineinsprach.

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o konnte es nicht weitergehen. Ich konnte nicht einfach hilflos zusehen, wie diese Leute mich immer enger einkreisten. Es musste irgendeine Möglichkeit geben, sie zu stoppen. Oder ihr Vordringen zu verlangsamen. Oder so etwas wie einen Gegenstoss zu versuchen, der denen weh tat. Mein entscheidender Fehler war, dass ich mich bis jetzt rein passiv verhalten hatte: ewig auf der Flucht, ewig in der Defensive. Genau das war's: Ich reagierte immer nur auf den Zug, den Jenkins machte. Auf diese Weise hatte er immer die Kontrolle in den Händen und würde es irgendwann mit Sicherheit schaffen, mich zu fassen. Ich musste eine Möglichkeit finden, meinerseits die Initiative zu ergreifen. Ich musste versuchen, einen Schlag gegen Jenkins direkt zu führen: eine ebenso unerwartete wie wirksame Aktion gegen ihn. Aber wo befand er sich überhaupt? Nun, irgendwo hatten diese Leute sicher so was wie ein Hauptquartier: ein Büro, von wo aus Jenkins die Fahndung nach mir leitete. Meine Aufgabe würde darin bestehen, mich Clellan oder Gomez an die Fersen zu heften und Jenkins auf diese Weise in seiner Zentrale aufzuspüren. Dort würde ich mit Sicherheit eine Möglichkeit zum Gegenschlag finden. Zumindest bestand die Hoffnung, dort so manches in Erfahrung zu bringen, das mich in die Lage versetzen würde, die nächste Aktion gegen mich vorauszuberechnen, statt wie ein Kaninchen bloss darauf zu warten, dass s ie mir eine tödliche Falle stellten. Und plötzlich kapierte ich, dass Clellan und Gomez und die anderen immer graue Limousinen benutzten, um es mir praktisch unmöglich zu machen, sie zu verfolgen. Auf diese Weise schützten sie sich davor, dass ich womöglich auf eine verräterische Spur von ihnen stiess. Das »Meistergehirn« bei alldem war zweifellos Jenkins. Er hatte all das gründlich durchdacht; und wenn er auch wohl kaum damit rechnete, dass ich überhaupt auf irgendeine für mich nützliche Spur stiess, so war er genau der Typ, der sich dennoch doppelt und dreifach gegen Eventualitäten absichert: Man kann ja nie wissen! Er hatte wahrhaftig alle Vorsorge getroffen. Niemals würde ich Clellan oder Gomez oder Tyler oder Morrissey folgen – verfolgen - können. Die wussten genau, wovor oder wogegen sie sich zu schützen hatten. Sie waren über mich genau im Bilde. Allerdings leitete Jenkins zweifellos eine umfangreiche Fahndung, wobei er viele Leute einsetzen musste, die keine Ahnung hatten, dass sie nach einem Unsichtbaren suchten - und folglich auch keinen Grund zu der Annahme hatten, dass sie ihrerseits verfolgt - oder »beschattet« - wurden.

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Genau darauf kam es an. Ich musste einen Köder auslegen, der gerade interessant genug war, um einen dieser Leute anzuziehen, jedoch keinesfalls so interessant, um jemanden wie Clellan oder Gomez in Bewegung zu setzen. Am nächsten Morgen rief ich in meinem alten Büro an. Mit verstellter Stimme fragte ich die Rezeptionistin, ob ich wohl mit Mr. Halloway sprechen könnte. Sie erwiderte, Mr. Halloway - ich - sei dort nicht mehr angestellt. »Wirklich nicht?« stellte ich mich dumm. »Na, da hat man's. Ich hatte ja nicht die le iseste Ahnung, dass er den Job gewechselt hat. Nun ja, über die Jahre hin verliert man den engeren Kontakt mit Menschen. Haben Sie eine Ahnung, wo er jetzt beschäftigt ist? Ich habe versucht, ihn über seine Privatadresse zu erreichen, aber da ist immer nur der telefonische Anrufbeantworter..« Sie sagte, sie könne mir weder mit einer Telefonnummer noch mit einer neuen Adresse dienen; falls ich jedoch eine Nachricht hinterlassen wolle, würde sie dafür sorgen, dass diese mich erreichte. »Oh, wirklich?« sagte ich. »Das wäre aber ganz reizend von Ihnen. Richten Sie ihm doch einfach aus, Howard Dickison hätte angerufen. Nichts besonders Dringendes. Ich traf nur zufällig einen gemeinsamen Freund, und ich habe ein paar Neuigkeiten, von denen ich meine, dass sie ihn interessieren könnten. Nichts Wichtiges. Aber wenn er Lust hat, kann er mich ja anrufen.« Ich gab ihr Howard Dickis ons Telefonnummer. Ich hatte Howard Dickison im Juli auf einer Party gesehen und hatte mich dabei erinnert, dass ich ihm irgendwann bei früherer Gelegenheit vorgestellt worden war. Dass ich jetzt seinen Namen nannte, hatte zwei Gründe. Erstens war unsere Begegnung so flüchtig gewesen, dass Jenkins' Bluthunde entweder überhaupt nicht mit ihm gesprochen hatten oder nur sehr wenig. Und zweitens hatte er kein Büro - er war Schriftsteller oder behauptete dies zumindest -, so dass es mir erspart blieb, eine Geschäftsadresse zu fingieren. Dickison wohnte in einem Brownstone-Haus in der 70. Strasse, westlich vom Central Park. Nach meinem Anruf ging ich direkt dorthin und hockte dann stundenlang auf der Aussentreppe. Dickison schien die beiden unteren Etagen zu bewohnen, und vermutlich verfügte er auch über den Garten; das Innere seines Appartements bekam ich allerdings nicht zu Gesicht. Er schien über ausreichende Geldmittel zu verfügen, denn besonders arbeitsam war er nicht. Kurz nach halb elf verliess er das Haus, und ich folgte ihm zu einem Cafe am Broadway, wo er eine beträchtliche Menge Eier mit Speck verzehrte, während er in aller Ruhe die New York Times las. Ich stand draussen auf der Strasse und beobachtete ihn voll Neid. Kurz vor zwölf kehrte er dann nach Hause zurück, nun offenbar genügend gestärkt, um seinen Arbeitstag zu beginnen. Ich sass auf der Aussentreppe und wartete. Der Rest des Tages verlief praktisch völlig ereignislos. Zwischen siebzehn Uhr dreissig und neunzehn Uhr kehrten die übrigen Hausbewohner zurück. Zuerst ein Mädchen, Anfang zwanzig, nicht unattraktiv. Dann ein Mann in den Fünfzigern, ein Buchhaltertyp. Als nächste erschien eine Frau mittleren Alters mit einer Ledertasche und einer Riesentüte voller Lebensmittel. Dann eine weitere junge Frau in den Zwanzigern, vermutlich die Freundin und Wohnungsgefähr-

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tin der ersten. Gegen halb acht verliessen sie das Haus wieder: zuerst der Buchhaltertyp, danach, gemeinsam, die beiden jungen Frauen. Um genau acht Uhr erschien ein schwitzender, kahlköpfiger Mann mit vielen Blumen, der auf einen Klingelknopf drückte; vermutlich wollte er zu der älteren Frau. Ein Summen ertönte, der Mann trat ein und begann die Treppen hinaufzusteigen. Kurz nach halb neun verliess dann Dickison das Haus. Er trug zum Blazer eine Seidenkrawatte. Ich folgte ihm zu der Strasse an der Westseite des Central Park und sah, dass er in ein Taxi stieg. Dann ging ich in nördlicher Richtung zu einem Gebäude im Bereich der 90erStrassen, wo es, wie ich wusste, ein unbenutztes Appartement gab, in dem ich übernachten konnte. Am nächsten Morgen befand ich mich schon vor acht Uhr vor Dickisons Haus. Ich rechnete keineswegs damit, dass er um diese Zeit schon auf war; doch konnte es sein, dass sich Besucher einstellen würden, ganz bestimmte Besucher, und das wollte und durfte ich mir nicht entgehen lassen. Zwischen halb neun und neun verliessen die anderen Mieter eilig das Haus. Aber sonst? Dass einzig »Besondere« was an diesem Morgen geschah, war die Zustellung der Post und das Erscheinen des Hauswarts, der mit einem Staubsauger die Eingangshalle säuberte und sich an den Mülltonnen zu schaffen machte. Um elf verliess Dickison das Haus, um zu frühstücken. Vergeblich hoffte ich, dass er einen Spaziergang im Park machen werde. Er kehrte sofort nach Hause zurück, und ich sass wieder wartend auf der Aussentreppe. Den ganzen Tag über ereignete sich praktisch nichts. Von me inem Platz auf der Treppe konnte ich durch ein offenes Fenster direkt in Dickisons Küche sehen, und ab und zu erschien er, um einen grossen Kühlschrank zu öffnen und sich ein Glas mit geeistem Tee vollzugiessen. Mehrmals läutete das Telefon, doch er beantwortete die Anrufe aus einem anderen Teil des Appartements, und ich konnte nicht hören, was er sagte. Ab und zu kamen Leute vorbei - Frauen mit Einkaufstaschen, alte Leute auf dem Weg zum Park. In einiger Entfernung debattierten fast eine halbe Stunde lang zwei junge Männer, Studenten allem Anschein nach. Hausmeister schleppten Plastiksäcke voller Abfall hinaus auf die Strasse. Am späten Nachmittag versammelten sich vor dem Eingang zu einem alten Wohnhaus Gruppen von Teenagern, und ich hörte lautes Lachen und Rufen. Ab und zu trug der Wind einen Hauch von Marihuana zu mir herüber. Ich wartete und wartete. Doch weder Dickison noch einer der Leute, mit denen ich rechnete, erschien während der Abendstunden, und schliesslich gab ich es auf und schlenderte hinüber in den Park. Um diese späte Zeit würde niemand mehr kommen, um mit Dickison zu sprechen. Am nächsten Morgen war ich wieder vor dem Brownstone-Haus. Alles wie gehabt mit dem kleinen Unterschied, dass eines der Mädchen etwas verspätet erschien, und zwar zusammen mit einem jungen, etwa zwanzigjährigen Mann. Sein Gesicht war ziemlich rot, vor Verlegenheit wahrscheinlich, und er drückte dem Mädchen hastig die Hand und entfernte sich rasch in Richtung Broadway, während sie in die entgegengesetzte Richtung eilte, also in Richtung Central Park West.

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Um genau neun Uhr dreissig erschien der Mann, auf den ich gewartet hatte. Er war untersetzt, in mittlerem Alter und trug einen schlechtsitzenden braunen Anzug. Er blieb vor dem Haus stehen und warf einen prüfenden Blick auf die Hausnummer und auf seine Armbanduhr. Dann erst ging er an mir vorbei und klingelte. Ich folgte ihm und stand nur ein kurzes Stück von ihm entfernt. Wir warteten. Es dauerte einige Zeit, bevor Dickison in der Tür erschien. Er trug einen purpurfarbenen Hausmantel und wirkte verschlafen. Auch schien er irritiert, als er den Besucher sah, der sofort mit eigentümlich monoton und mechanisch klingender Stimme zu sprechen begann. »Guten Morgen, Mr. Dickison, mein Name ist Herbert Butler, wir haben gestern miteinander gesprochen, vielen Dank für Ihre Bereit schaft, mich zu empfangen, wir führen Routineermittlungen bezüglich Nicholas Halloways durch, eine Sicherheitsüberprüfung zwecks einer Unbedenklichkeitserklärung hinsichtlich des Zugangs zu Geheimmaterial, und soweit wir wissen, ist er ein Freund von Ihnen, und ich würde Ihnen gern ein paar Fragen über ihn stellen, was nur wenige Minuten in Anspruch nehmen dürfte....« »Waren Sie das... Haben Sie gestern angerufen?« Dickisons Miene hellte sich ein wenig auf. »Ja... nun, ich habe schon gestern versucht, Ihnen klarzumachen, dass ich Ha lloway nicht kenne und Ihnen deshalb auch in keiner Weise helfen kann. Im übrigen kommen Sie mir im Augenblick ziemlich ungelegen.« »Nun, ich weiss es zu schätzen, wenn Sie jetzt ein paar Minuten für mich erübrigen«, sagte der Mann und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Ich habe Ihnen nur ein paar Fragen zu stellen, und das wird nicht länger als eine Viertelstunde dauern. Seit wann kennen Sie Mr. Hallo way?« »Ach ja, jetzt erinnere ich mich erst richtig. Sie sagten ja, dass Sie heute morgen ko mmen würden.« Dickison war sichtlich verärgert. »Aber ich kenne ihn gar nicht. Ich habe ihn niemals gekannt. Oder getroffen. Oder wie immer Sie das nennen wollen.« »Aber gestern am Telefon haben Sie durchblicken lassen, dass Sie ihm sozusagen gesellschaftlich begegnet seien...« »Ich habe gesagt: vielleicht. Ich hatte das Gefühl, mich irgendwie an den Namen zu erinnern. Weiter nichts. Absolut nichts. Nur so ein Gefühl. Ich habe weder eine Erinnerung an ihn, noch bin ich mir sicher, ihm seinerzeit überhaupt begegnet zu sein. Bei welcher Gelegenheit auch immer.« »Nun, ich würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen bezüglich eines früheren oder vie lleicht erst kürzlichen Anlasses, wo Sie versucht haben - oder versucht haben könnten -, Mr. Halloway zu kontaktieren« »Ich habe ihn niemals kontaktiert oder zu kontaktieren versucht, diesen Halloway oder wie immer er heisst. Ich kenne ihn nicht und weiss nichts von ihm. Hören Sie, ich brauche jetzt eine Tasse Kaffee.« Und als mürrischen Nachgedanken: »Hätten Sie auch gern eine Tasse?« Dickison zog sich nach innen zurück, wobei er die Tür aufhielt, so dass Butler ihm folgen konnte. »Nein, danke. Aber sagen Sie mir doch, wie lange liegt Ihre letzte Begegnung mit Ha lloway zurück?«

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Die Tür schloss sich hinter beiden, ich konnte nicht mehr hören, was sie sagten. Interessierte mich auch nicht besonders. Durchs Fenster konnte ich sehen, wie sie kurz in der Küche erschienen und dann in einem anderen Raum verschwanden. Erst nach einer knappen Stunde kamen beide wieder. Freunde waren sie inzwischen offenbar nicht geworden. Butler erklärte, er werde höchstwahrscheinlich wiederkommen, um weitere Fragen zu stellen. Dickison öffnete den Mund, wie um zu protestieren, klappte ihn jedoch lautlos wieder zu. Butler ging in östlicher Richtung, und ich folgte ihm in einem Abstand von wenigen Metern. Einer der kleinen, jedoch feinen Vorteile eines Unsichtbaren ist es, jemandem unbemerkt folgen zu können, zumindest in menschenleeren Strassen. In diesem Fall empfand ich das als besonders angenehm. Auf der Central Park West bog er in südlicher Richtung ab, und als wir ein ganzes Stück zurückgelegt hatten, schien mir sicher, dass er nicht im Auto gekommen war. Falls er einen Bus nahm, wurde die Sache für mich heikel. Denn ich meide Busse wie die Pest. In einem Bus gibt es keinen sicheren Winkel, wo man sich verkriechen könnte. Konnte mir passieren, dass ich in einen praktisch absolut leeren einstieg - und bei der nächsten Haltestelle wimmelte es dann plötzlich im Bus von Leuten. Auch beim Aussteigen gab's Probleme. Trotzdem - vielleicht hätte ich es bei dieser Gelegenheit riskiert. An der 72. Strasse stieg Butler die Treppe zur U-Bahn hinunter. Wir mussten eine ganze Weile warten, dann endlich kam der Zug, und wir stiegen ein. Bei Chambers Street stieg Butler aus, und ich hätte ihn um ein Haar im Menschengewühl verloren; denn im Gegensatz zu ihm konnte ich mich ja nicht gut in einer der Schlangen vor den Drehkreuzen am Ausgang anstellen. Als ich endlich die Strasse erreichte, war Butler nirgends zu sehen. In meiner Verzweiflung kletterte ich auf die Motorhaube eines Autos, was natürlich einigen Lärm verursachte. Verwundert drehten Passanten die Köpfe, und dass in dem eben noch glatten Metall plötzlich Beulen erschienen, musste ihnen unheimlich vorkommen. Immerhin erspähte ich Butler, der etwa einen Block entfernt in nördlicher Richtung ging, und geradezu verwegen schlängelte ich mich zwischen den Fussgängern hindurch, ihm hinterher. Ein Stück weiter betrat er ein Gebäude, das einen so »amtlichen« Eindruck machte, dass es sich nur um einen Regierungsbau handeln konnte. Schon der blosse Anblick solcher Bauwerke kann einen nerven. Jedenfalls folgte ich Butler so dicht, dass ich mich gleichsam in seinem Windschatten befand und mit niemandem zusammenstiess. Er ging zu der Stelle, wo Fahrstühle bis zur siebzehnten Etage fuhren. Einer der Fahrstühle, etwa zur Hälfte gefüllt, war abfahrbereit; und es wäre für mich der reine Wahnsinn gewesen, dort mit Butler einzusteigen; doch ich reckte meinen Kopf so herum, dass ich sehen konnte, auf welchen Knopf er drückte: siebter Stock. Okay. Schon befand ich mich in wilder Bewegung. Etwa eine Minute brauchte ich, um die Treppe zu finden. Dann jagte ich hinauf, Stufe für Stufe, Stockwerk für Stockwerk. Schliesslich befand ich mich am Ziel; jedenfalls beinahe: Ich fand mich auf der Rückseite des Fahrstuhls, wo Butler hatte aussteigen wollen. Ich war völlig ausser Atem, ich keuchte. Vorsichtig öffnete ich die Tür zur eigentlichen Etage nur einen schmalen Spalt

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und schlüpfte hindurch. Jetzt befand ich mich in dem kleinen Raum vor den Fahrstühlen, und zwar nahe einer Tür, bei der ein uniformierter Wächter sass. Vorsichtig schlich ich an ihm vorbei und gelangte in ein wahres Labyrinth aus Büroräumen und Büronischen. Es handelte sich um eine Art Grossraumbüro, und überall waren Aktenschränke und Schreibtische und emsige Sekretärinnen. Nur von Butler fand ich nirgends eine Spur. Vorsichtig pirschte ich umher, spähte in die offenen Nischen, las die Nummern, Bezeichnungen und Namen an den geschlossenen Bürotüren. Das Ganze machte auf mich einen unglaublich tristen, ja unmenschlichen Eindruck. Pures Zweckmobiliar unter grellem Neonlicht. Ge schäftige Menschen, die etwas Ame isenartiges an sich hatten. Stimmengewirr und Schreibmaschinengeklapper, das von kahlen Wänden widerhallte. Etwa eine Viertelstunde irrte ich in diesem Labyrinth umher, bevor ich Butler endlich wiederfand. Er sass in einer fensterlosen Nische und hämmerte auf einer alten, mechanischen Schreibmaschine vor sich hin. Die Nische war so klein, dass ich mich nicht hineinwagte; doch mit weit vorgebeugtem Oberkörper kam ich nahe genug heran, um den Namen zu erkennen, den Butler ganz oben auf das eingespannte Blatt Papier getippt hatte: Dickison. Ich zog mich ein Stück zurück und wartete. Butler brauchte eine geschlagene Stunde, bis er mit seiner Tipperei fertig war. Weitere zehn Minuten verbrachte er damit, das Getippte zu lesen und hier und dort mit einem Bleistift zu korrigieren. Dann tauchte er aus seiner Nische hervor und reichte sein Werk einer übergewichtigen Frau mit verfilztem Haar und schmutzigen Fingernägeln, die - wie das Bild auf dem Schutzu mschlag verriet - einen romantischen Liebesroman las. Sie legte das Buch aus der Hand, spannte einen Bogen Papier in die Schreibmaschine und begann so rasant zu tippen, wie ich das noch nie erlebt hatte. Butler sass kaum wieder an seinem Schreibtisch, da war sie bereits fertig, überprüfte ihre Arbeit, wobei sie eine ganze Seite mit einem einzigen Blick zu erfassen schien. Offenbar fand sie keinen Fehler, denn sie machte nicht eine einzige Korrektur. Einfach unglaublich: eine Frau von abstossendem und vernachlässigtem Äusseren, die auf ihrem Gebiet fast so etwas wie ein Genie war. Sie brachte Butler den Bericht, legte ihn auf seinen Schreibtisch. Er blätterte sofort zur letzten Seite um und unterzeichnete. »Wir sollen hiervon auch zwei Kopien zu Special Liaison oben in Zimmer 1407 schicken - nehmen Sie die Fallnummer von der ersten Seite. Und legen Sie nichts davon hier unten ab!« Mehr brauchte ich im Augenblick nicht zu wissen. Ich ging zu der Fahrstuhlzone zurück und machte mich über die Treppe an den mühsamen Aufstieg zum vierzehnten Stock. Diesmal rannte ich zwar nicht, bewegte mich jedoch ziemlich flott voran, weil ich möglichst schon dort sein wollte, wenn der Bericht eintraf. Wie sich herausstellen sollte, war ich selbst als müder Treppensteiger dem internen Postverkehr um zwanzig Stunden voraus. Zimmer 1407 bestand praktisch aus zwei Zimmern: dem eigentlichen Büro mit Fenstern und dem Vorbüro, in dem eine Sekretärin sass. Zuerst rechnete ich damit, dass der

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Bericht jeden Augenblick eintreffen würde, und stand wartend beim Schreibtisch der Sekretärin; es verging aber so viel Zeit, dass ich schliesslich meinte, irgend etwas mü sse da wohl schief gegangen sein. Vielleicht hatte ich mich in der Zimmernummer verhört oder... aber nein: Auf dem Schreibtisch der Sekretärin konnte ich eine Menge Post sehen, die an Special Liaison gerichtet war. Hatte Butler seine Anweisung womöglich geändert? Ich setzte mich auf einen Stuhl und wartete. Ich hatte das Gefühl, auf glühenden Kohlen zu sitzen. Von meinem Platz aus konnte ich im inneren Büro einen etwa fünfundvierzigjährigen Mann sehen, der offenbar einen Bericht nach dem anderen las. Um halb fünf begannen die ersten Angestellten das Gebäude zu verlassen. Die Sekretärin ging um fünf, und wenige Minuten später kam auch der Mann aus dem inneren Büro. Er schloss hinter sich die Tür. Ich gab auf und machte, dass ich davonkam. Am nächsten Morgen war ich um sieben Uhr fünfundvierzig wieder zur Stelle - und darauf vorbereitet, notfalls den ganzen Tag zu warten. Der Mann und die Sekretärinnen 1407 kamen genau um halb neun. Kurz nach halb zehn erschien schliesslich ein alter Mann in einem grauen Jackett, der einen grossen Karren vor sich herschob: mit zahllosen kleinen Fächern voller Post und Papierkram. Er zog einen Stapel hervor und legte ihn auf den Tisch der Sekretärin, die sofort alles durchsah. Sie öffnete die meisten Kuverts, ordnete die Sachen säuberlich. Und dann sah ich: Dort waren auch die beiden erwarteten Kopien. Als die Sekretärin den durchsortierten Stapel dem Mann im inneren Büro brachte, war ich unmittelbar hinter ihr. Am Fenster stehend, beobachtete ich, wie der Mann an seinem Schreib tisch den ganzen Stapel durchsah. »Meinen. Bericht hob er sich bis zuletzt auf. Dann las er ihn sehr sorgfältig durch. Schliesslich griff er zum Telefonhörer und wählte eine Nummer. »Hallo, kann ich bitte Mr. Jenkins sprechen?« Ich trat einen Schritt näher, um mir kein Wort entgehen zu lassen. »Nun, könnte ich dann Mr. Clellan sprechen?. Eine Pause trat ein. Dann erklang aus dem Hörer eine Stimme, die ich jedoch nicht verstehen konnte. »Hallo, Bob? Jim OToole. Ich habe hier einiges für Sie... Sie wissen doch, das mit diesem Kerl, der mit Halloway Kontakt aufzunehmen versuchte... Dickison... Nun, wir haben einen Mann zu ihm geschickt, der ihn deswegen befragte, und er bestreitet, es jemals versucht zu haben. Sagt, dass er ihm vor Jahren möglicherweise mal begegnet ist, will sich aber auch darauf nicht festlegen... Ich kann mir keinen Reim auf das Ga nze machen. Am besten sehen Sie sich den Bericht wohl selbst an... und ziehen Ihre eigenen Schlüsse daraus. Falls Sie sich was davon versprechen, können wir uns den Kerl ja noch mal vorknöpfen und stärker unter Druck setzen ... Übrigens haben wir inzwischen auch die Unterlagen aus der Grundschule, von denen man glaubte, dass sie nicht mehr existieren. Sie befanden sich in einem Keller in Kisten... Nein, irgendwe lche Namen, die wir nicht schon hatten, haben wir darin nicht gefunden ... Im übrigen ist es so ziemlich dasselbe wie in seinen späteren Schuljahren: war eher ein Faulenzer. In der vierten Klasse hat er sich mal im Schulbus geprügelt, aber das war das Aufregendste, was ich finden konnte. Irgendwann müssen Sie mir mal verraten, warum Sie

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an diesem Burschen so interessiert sind. Ich kann jedenfalls nichts Besonderes entdecken... Okay. Die Sachen kommen alle ins Postzimmer im zweiten Stock, wo sie jederzeit abgeholt werden können. ...Klar. Bis später.« Er stand auf, nahm eine der beiden Kopien des Berichts, holte aus einem Aktenschrank zwei grosse braune Umschläge und brachte alles ins Vorzimmer zu seiner Sekretärin. »Bündeln Sie all dies zu einem einzigen Päckchen zusammen und adressieren Sie es an Global Devices - keine Anschrift -, und lassen Sie's unten im Postzimmer zum Abholen. Und könnten Sie es wohl selbst hinunterbringen? Sonst dauert's wieder Tage, bis es im zweiten Stock ist.« Ich hastete die Treppen hinunter zum zweiten Stock - und kam gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie die Sekretärin das Päckchen für Global Devices abgab. Gleich hinter dem Eingang zum Postzimmer befand sich ein langer, breiter Tresen, hinter dem drei Leute Briefe und Päckchen sortierten. Ich zog mich ganz ans Ende des Tresens zurück und wartete. Nach einer Dreiviertelstunde erschien ein südamerikanisch aussehender Junge von etwa achtzehn Jahren, der an einem Gurt über der Schulter einen Leinenbeutel trug. Er trat an den Tresen. »Bote für Global Devices«, Eine Frau hinter dem Tresen drehte den Kopf und musterte ihn. »Sie sind von Global Devices? Da müssen Sie sich ausweisen.« »Ich bin vom Speedwell Messenger Service. Wenn Sie wollen, können Sie dort ja anrufen«, Er hielt der Frau ein Stück Papier hin. Ich näherte mich in der Hoffnung, eine Adresse lesen zu können; doch es war nur ein Blatt Papier mit dem Briefkopf von Speedwell, und die einzige Adresse war die des Gebäudes, in dem wir uns befanden. Die Frau schob ihm eine Klemmtafel mit einem Stück Papier darauf zu und sagte: »Unterschreiben Sie auf der letzten Zeile- Ihren Namen, das heutige Datum, die Uh rzeit und den Adressaten.. Ich sah, wie er »Global Devices. schrieb. Die Frau holte das Päckchen und händigte es ihm aus. Während er den Fahrstuhl nahm, raste ich die Treppen hinunter zur Lobby und wartete auf ihn. Zusammen verliessen wir das Gebäude und gingen zu der Stelle, wo sein Fahrrad stand. Ausgerechnet ein Fahrrad. Ein kaum lösbares Problem für mich. Er löste die Kette, mit der er das Rad an einem Parkverbotszeichen angeschlossen hatte, und schwang sich auf den Sattel. Ich handelte instinktiv, ohne irgendeine bestimmte Überlegung - als ich meinen ganzen Plan sozusagen aus dem Leim gehen sah, verlor ich plötzlich die Kontrolle über mich. In dem Augenblick, als der Bote seinen zweiten Fuss aufs andere Pedal setzen wollte, trat ich mit aller Kraft seitlich gegen den Fahrradrahmen. Der junge Mann verlor das Gleichgewicht und prallte hart auf dem Boden auf. Bevor er zu einem klaren Gedanken kommen konnte, sprang ich auf das Hinterrad und verbog die Speichen zu einem hoffnungslosen Gebilde. Der Bote hob den Kopf und sah sich unsicher um. Verständlicherweise konnte er nicht begreifen, was überhaupt geschehen war. Ich stand inzwischen ein kurzes Stück entfernt. Der Bote raffte sich hoch, besah sich den

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unerklärlichen Schaden und schob sein Fahrrad auf den Gehsteig; doch bei jeder Umdrehung scheuerte und schleifte das Hinterrad gegen die Gabel des Rahmens. Vielleicht, dachte ich, können wir ja zusammen zu Fuss ans Ziel - zu Global Devices gelangen. Hoffentlich ist es ihm verboten, ein Taxi zu nehmen. Er lehnte das Fahrrad ans Gebäude und ging dann mit etwas unsicheren Schritten zu einem öffentlichen Fernsprecher, wo er eine Nummer wählte. Während er darauf wa rtete, dass sich jemand meldete, fluchte er vor sich hin. »Gottverdammte Scheisse! So ein Mist aber auch!« Dann: »Hallo, ich bin's, Angel... Nein, ich bin noch direkt in der City. Aber während ich drinnen das Päckchen abholte, hat irgend so ein Schwein mein Fahrrad kaputtgetreten... Nein. ich hab's nicht auf dem Damm stehenlassen! ... Ich hatte es auf dem Gehsteig an einen Pfosten angeschlossen. Diese Schweine haben's zusammengetreten. Ist wie bei allem in dieser Scheissstadt. Lässt man was auch nur für'ne Sekunde aus den Augen, schon machen sie's kaputt. einfach so. Nein, Mann. es hat keinen Grund dafür gegeben, und ich hab' auch niemanden gesehen... Das Hinterrad ist völlig verbogen. Was soll ich jetzt tun? ...Global Devices,135 East 27. Strasse... Sicher komm' ich auch ohne Fahrrad hin, kann ja schliesslich gehen. Soll ich das Fahrrad hier stehenlassen oder was?« Ein überwältigendes Gefühl des Triumphs. Aber auch Angst. Während die glaubten, mich aufspüren zu können, war es mir gelungen, sie aufzuspüren. Doch besonders wohl war mir nicht bei dem Gedanken, mich in die Höhle des Löwen zu wagen. Immerhin hatte ich die Initiative ergriffen. Und ich baute darauf, dass mir schon etwas einfallen würde, um dies nach Kräften zu nutzen.

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35 East 27. Strasse. Das Gebäude war alt, renovierungsbedürftig, zwölf Stockwerke hoch, vermutlich in den zwanziger oder dreissiger Jahren erbaut. In der Eingangshalle hing eine Tafel mit einem Verzeichnis unzähliger und zumeist wohl recht kleiner Firmen: Graphikdesigner, Steuerberater, Zahnärzte sowie eine Unmenge von »Import-Export« Firmen, was auch immer sich hinter der Bezeichnung verbergen mochte. »Global Devices« passte da genau hinein. Als Nummer des Büros war 723 angegeben, so dass sich die Treppensteigerei einigermassen in Grenzen hielt. Falls alles nach Wunsch verlief, würde ich diesen »Besuch« wohl häufiger machen. Was für ein angenehmer Gedanke, mehr oder minder regelmässig in Jenkins' Büro aufzutauchen, um herauszufinden, was er wirklich über mich wusste und was er gegen mich plante. Ich hätte eine solche Aktion schon viel eher unternehmen sollen. Man neigt viel zu sehr zur Passivität. Dabei gilt, gerade wenn man Verfolger im Nacken hat, nach wie vor die Devise: Angriff ist die beste Verteidigung. Doch während ich die Marmorstufen emporstieg, schrumpfte meine Zuversicht, und Anspannung und schliesslich sogar Angst griffen Platz. Ich ging ein ungeheures Risiko ein. Statt mir, möglichst weit weg von hier, eine Möglichkeit zum Überleben zu schaffen, war ich so wahnsinnig, mich in die Höhle, ja in den Rachen des Löwen vorzuwagen. Im siebten Stock ging ich durch den Korridor, der in ein grosses Geviert mündete mit Bürotüren zu beiden Seiten. Der Platz in der Mitte bildete eine Art Innenhof. Ich fand eine Tür mit der Nummer 723 und darunter das Schild »Global Devices, Inc.« Danach betrachtete ich die Kennzeichnung auf den benachbarten Türen, um nach Möglichkeit herauszufinden, wie viele Zimmer zu Global Devices gehörten: Dann ging ich hinunter zum sechsten Stock und betrat die Räume einer Werbeagentur, die sich direkt unterhalb von Global Devices befand. Ich wanderte so lange in den Räumlichkeiten umher, bis ich mir den Grundriss fest eingeprägt hatte. Dann ging ich wieder hinauf und wartete vor 723. Normalerweise ist es für mich kein allzu grosses Risiko, eine geschlossene Tür einen Spaltbreit zu öffnen und hindurchzuschlüpfen. Häufig fällt das überhaupt nicht auf, und falls jemand etwas merkt, so bietet sich ausnahmslos eine »natürliche« Erklärung an: Jemand wollte eintreten, hat sich's dann anders überlegt; Zugluft war schuld; irgendwas. Doch für diese Leute hier galt das nicht. Das leiseste unerklärliche Geräusch, die kleinste unerklärliche Bewegung würde sofort ihren Verdacht erwecken und auf mich lenken. Und dann hatten sie mich. Nein, hier durfte ich nichts riskieren.

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Nach ungefähr zwanzig Minuten kam eine junge Frau den Korridor entlang. Mit beiden Händen hielt sie eine braune Tüte, aus der Kaffee tröpfelte. Ohne die Tüte abzusetzen, gelang es ihr, mit einer Hand zum Türknauf zu greifen und die Tür sodann mit der Schulter aufzuschubsen. Ich folgte ihr dichtauf. Jetzt befand ich mich in einem grossen Büroraum mit einer Anzahl alter, unregelmässig aufgestellter Schreibtische. An einem sass eine Stenotypistin vor einer Schreibmaschine. Sie hob den Kopf und sagte zu der Eintretenden: »Ah, da bist du ja wieder.« An den Wänden stand ein wahres Sammelsurium verschiedenartiger Aktenschränke und eine grosse Fotokopiermaschine. In der linken Wand befand sich eine geschlossene Tür, die zweifellos zu den anderen Büroräumen führte. Die junge Frau mit der Tüte stellte fünf Pappbecher mit Kaffee sowie Gebäck auf ihren Schreibtisch. Einen der Becher liess sie dort, einen stellte sie auf den Schreibtisch ihrer Kollegin, und die restlichen drei - sowie das Gebäck, das sie auf den Bechern balancierte - trug sie zu der Tür links, die sie mit einiger Mühe aufbekam. Ich zögerte. Auf der anderen Seite der Tür war das Risiko zweifellos grösser als auf dieser. Doch wenn ich etwas Wichtiges erfahren wollte, musste ich mich dorthin wagen. Ich folgte der jungen Frau. Jetzt befand ich mich in einem kurzen Korridor, von dem eine Reihe von Türen abgingen. Die junge Frau stiess die erste auf, und ich sah Gomez an einem Schreibtisch sitzen, mit dem Rücken zu uns, den Blick auf den Bildschirm eines Computers gerichtet. Es gab hier noch einen zweiten Computer sowie eine Anzahl von Apparaturen, die wie hochkomplizierte Tonbandgeräte aussahen. Auf einem Tisch lagen mehrere Kopfhörer. An der Wand Gomez gegenüber hing ein vergrössertes Foto von mir, im Badeanzug, einen Drink in der Hand. Ich konnte mich an dieses Foto nicht erinnern und kam zu dem Schluss, dass ich's vermutlich noch nie gesehen hatte. Der Ausdruck meines Gesichts wirkte sonderbar, wenn nicht sogar lächerlich. Aber dann glaubte ich, die Erklärung gefunden zu haben: Dies war offensichtlich ein Ausschnitt aus einem grösseren Bild, einer Art Gruppenfoto. An der Wand haftete das Bild mit Hilfe eines Darts, eines Wurfpfeils, der mir genau im Schritt durch die Badehose ging; ausserdem hing das Bild schief, etwa in einem Winkel von fünfundvierzig Grad, so dass es aussah, als sei ich im Begriff, lang hinzuschlagen. Gomez drehte sich auf seinem Sitz herum und kramte Kleingeld hervor, um für seinen Kaffee und das Blätterteiggebäck zu zahlen. Als nächstes brachten »wir« einen Becher Kaffee und ein Doughnut zu Clellan, der, wie es offenbar seine Art war, ein paar freundliche Worte fallenliess: »Dankeschön, Jeannie. Das ist wirklich reizend von Ihnen. Und wie hübsch Sie heute wieder aussehen.« Sie lächelte und wurde rot. Mit dem letzten Kaffeebecher ging sie zur dritten Tür und klopfte. Ich hörte eine Stimme, konnte die Worte jedoch nicht verstehen. Die junge Frau öffnete die Tür, und ich sah drinnen Jenkins: an einem Schreib tisch sitzend und unentwegt weiterschreibend, ohne auch nur eine Sekunde innezuhalten oder gar den Kopf zu heben. Sein bleiches Gesicht war völlig ausdruckslos, und obwohl er keinen Blick auch nur in die Richtung der jungen Frau warf, kam ich mir vor wie ein Vogel, der einer Schlange in die Augen starre.

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Sein Büro wirkte trostlos: so trostlos, dass ich dies erschreckend, wenn nicht gar beängstigend fand. Der Schreibtisch und der Stuhl waren von der Art, wie man sie übereinander getürmt in einem Lagerhaus für gebrauchte Büromöbel finden mochte. Die kahlen Wände waren vor nicht allzu langer Zeit schlampig mit schmutzigweisser Farbe gestrichen worden, und es gab zwei Aktenschränke, einen grünen und einen braunen, beide gleichermassen zerstossen und zerkratzt. Das Fenster blickte hinaus über schwarze Dächer und Wassertürme. Auf Jenkins' Schreibtisch befanden sich mehrere Stapel Papier und ein billiger Plastikbecher voller Bleistifte und Kugelschreiber. Das einzige, was auf einen höheren Status und Einfluss - oder gar Macht - schliessen liess, war die Tatsache, dass es zwei Telefonapparate gab. Vermutlich hatte einer davon die Nummer, die Jenkins mir gegeben hatte. Wie sonderbar - wenngleich in gewisser Weise vielleicht praktisch -, dass Jenkins nichts unternommen hatte, um sich sein Arbeitszimmer zumindest weniger ungemü tlich zu machen. Allerdings unterschied er sich darin ja nicht von seinen Untergebenen, und der Grund dafür mochte sein, dass das Ganze so etwas wie ein Provisorium war: dass diese Leute nicht wussten, wie lange sie hier bleiben würden, eine Woche, einen Monat oder ein Jahr. (Falls ich auch nur das allerleiseste Geräusch verursachte, fuhr es mir durch den Kopf, allerdings wohl kaum einen weiteren Tag.) Trotzdem: Irgendwie war's sonderbar. Wenn Menschen irgendwo zusammen arbeiten, versuchen sie doch, sich's ein bisschen hübsch zu machen - und sei's auch nur, um einander zu beeindrucken. Die junge Frau stellte den Kaffeebecher auf Jenkins' Schreibtisch. Ohne aufzuschauen oder beim Schreiben innezuhalten, sagte er. »Danke, Jean.« »Bitte, Sir.« Mit raschen Schritten verliess sie das Zimmer. Ich - noch immer draussen im Korridor überlegte, ob ich die Gelegenheit nutzen und ins Zimmer schlüpfen sollte, bevor sie die Tür schloss. Nein, besser nicht. Ein unwillkürliches Husten oder Räuspern, und ich hatte das Spiel verloren. Ich musste warten - mich gedulden, bis ich das Zimmer gefahrlos betreten konnte. Jean schloss hinter sich Jenkins' Tür und ging dann ins Vorzimmer, wobei sie auch die Tür dorthin hinter sich zuklappen liess. Ich fand mich eingesperrt in den kleinen Korridor mit sechs geschlossenen Türen rundum, von denen ich keine zu öffnen wagte. Ich stand, beziehungsweise sass dort für den Rest des Tages. Ab und zu hörte ich aus irgendeinem der angrenzenden Zimmer das Läuten eines Telefons, und einmal presste ich ein Ohr gegen Jenkins' Tür und glaubte, seine murmelnde Stimme zu vernehmen, konnte jedoch kein Wort verstehen. Im Korridor auf dem Boden zu hocken und die geschlossenen Türen anzuglotzen war von quälender Langeweile. Doch was blieb mir übrig. Als sich nach zwei Stunden die Tür am Ende des Korridors öffnete und Morrissey eintrat, freute ich mich fast darüber, ihn wieder zu sehen. Bei geöffneter Tür hielt er plötzlich inne und blickte ins Vorzimmer zurück. Rasch erhob ich mich vom Fussboden und bewegte mich auf die geöffnete Tür zu in der Hoffnung, jetzt vielleicht aus dem Korridor entkommen zu können.

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Eine der Frauen sagte zu Morrissey: »Die morgige Besprechung ist auf zwei Uhr nachmittags verlegt worden, weil Colonel Jenkins gleich morgen früh eine Zusammenkunft mit jemandem aus Washington hat.« Morrissey schloss die Tür, bevor ich die Gelegenheit nutzen konnte, und ich zog mich zurück, um ihn vorbeizulassen. Er klopfte an Clellans Büro, trat ein, schloss auch diese Tür hinter sich. Jemand aus Washington. Das durfte ich mir keinesfalls entgehen lassen. Vielleicht erfuhr ich dabei so manche nützliche Information. Nur - was sollte ich in der Zwischenzeit tun? Bis jetzt hatte ich hier nicht das mindeste erreicht. Ich legte ein Ohr gegen Clellans Tür. Nur undeutliches Gemurmel, nichts weiter. Reine Zeitvergeudung. Aber ich durfte nichts unversucht lassen. Es ging auf vier Uhr zu: Bald würde man hier Feierabend machen, und ich würde Gelegenheit haben, mich umzusehen. Nach einer Viertelstunde kam Clellan aus seinem Büro und ging aus irgendeinem Grund ins Vo rzimmer. Durch die offene Tür sah ich Morrissey, der auf einem Holzstuhl neben Cle llans Schreibtisch sass. Fünf Minuten später kam Clellan zurück und schloss die Tür wieder. Gegen halb fünf kam Morrissey aus Clellans Büro und ging hinaus. Etwa eine halbe Stunde später erschien Gomez - und schloss sein Büro hinter sich zu. Verdammt! Falls die alle das taten, war das für mich ein böser Reinfall. Aber vielleicht machte er das nur wegen der Computer und der anderen Apparaturen. Auch würde mir - sozusagen für alle Fälle - das Vorzimmer bleiben. Etwas später tauchte Clellan auf. Auch er schloss sein Büro ab. Während er durchs Vorzimmer ging, hörte ich, wie auch die Damen dort Feierabend machten. Nach einem allgemeinen »Auf Wiedersehen!« war dort alles still. Aber danach geschah vorerst nichts. Ich musste geschlagene zwei Stunden warten, bevor Jenkins erschien, eine alte, billige Aktentasche in der Hand. Er stellte sie auf den Fussboden - und verschloss sein Büro. In der Tat: Da es ein Doppelschloss hatte, tat er's gleich zweimal. Und sperrte, zu allem Überfluss, auch noch die Korridortür hinter sich ab. Gleich darauf ging das Licht aus, und da sass ich nun - in der Dunkelheit auf meinem ohnehin unsichtbaren Hosenboden. Ich sass und wartete - eine Ewigkeit, wie mir schien. Doch ist es unter solchen Bedingungen kaum möglich, eine Zeitspanne auch nur annähernd korrekt einzuschätzen. Schliesslich tastete ich mich bis zum Ende des Korridors vor, wo ich in der unteren Türritze einen Lichtschimmer entdeckt hatte. Ich versuchte, die Tür zu öffnen, aber natürlich war das zwecklos. Ich probierte es auch an den anderen Bürotüren; aber selbst der alte »Stemmeisen«-Trick, in diesem Fall mit meiner Plastikkredit karte als Stemmeisenersatz, klappte hier nicht: Die Riegel der Schlösser waren gut gesichert. Verdammt! Aber zumindest eine Toilette musste es hier doch geben. Meine Blase war inzwischen zum Platzen voll. Doch dann machte ich mir buchstäblich in die Hose, als mir klar wurde, dass es hier keine Toilette gab. Die befanden sich draussen an dem allen zugänglichen Gang. Und deshalb war Clellan vorhin für einige Zeit hinausgegangen. Nein, keine Toilette. Einfach nichts zu wollen. Halt. Da war ja noch diese letzte Tür. Ich probierte es - und sie ging auf. Also gab es doch eine Toilette hier. Wenigstens das.

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Ganz langsam stiess ich die Tür auf. Durch ein Fenster, das auf einen Luftschacht hinausging, kam etwas Licht. Es handelte sich um einen länglichen, schmalen Raum, der fast ganz ausgefüllt wurde von einem grossen, ovalen Konferenztisch, um den ein halbes Dutzend Metallstühle standen. Ganz in eine Ecke geschoben hatte man einen grauen, metallenen Schreibtisch, ohne einen Stuhl davor. Das einzige weitere Mobiliar im Zimmer war ein Papierkorb. Gleichsam aus Prinzip ging ich zum Schreibtisch und zog sämtliche Schubfächer auf: alle leer. Mit einiger Mühe bekam ich das verklemmte Fenster auf und urinierte in den Luftschacht. Dann ging ich zum Korridor zurück und streckte mich auf dem Boden aus, wo ich während der nächsten zwölf Stunden zu schlafen versuchte. Der erste, der am nächsten Morgen eintraf, war Jenkins. Noch bevor er durch die äussere Tür hereinkam, stand ich auf den Beinen, hellwach. Ich spürte, wie ich zitterte: vor Hunger und wegen der strapaziösen Nacht auf dem harten Fussboden. Aber auch vor Angst, wie mir bewusst wurde. Jedenfalls war ich hier - war zur Stelle. Und würde dabei sein, wenn Jenkins mit diesem Menschen aus Washington zusammentraf. Da konnte ich schon mal anderthalb Tage ohne Nahrung auskommen. Jenkins trat vom Vorzimmer durch die Tür in den kurzen Korridor und kam direkt auf mich zu. Ich fühlte mich vor Entsetzen wie gelähmt, obwohl ich genau wusste, dass es für ihn keinen Grund gab, weiter zu gehen als bis zur Tür seines Büros. So war es auch, natürlich; er blieb stehen, schloss seine Tür auf. Trotzdem fühlte ich mich wie aus Todesgefahr befreit. Diesmal hatte er beide Türen offengelassen: die vom Vorzimmer zum Korridor und die vom Korridor zu seinem Büro. Es war noch früh - vor acht -, und im leeren Gebäude hallte praktisch jedes Geräusch wider. Völlig bewegungslos verharrte ich auf der Stelle. Aus Jenkins' Büro kam das Geräusch sich öffnender und schliessender Schubladen und dann eine Art Schaben: das Gleiten eines Bleistifts über Papier. Eine viertel oder eine halbe Stunde später ertönte im Vorzimmer das läuten einer ele ktrischen Glocke, und Jenkins kam aus seinem Büro und ging hinaus ins Vorzimmer zum Eingang. Dies war der Augenblick, auf den ich gewartet hatte. Sofort schlüpfte ich in sein Büro. Von fern hörte ich, wie er die Eingangstür aufschloss und jemanden begrüsste. Zwei Stimmen, halbverständliche Satzfragmente. Irgendwas über Pendelflugverkehr (zwischen Washington und New York vermutlich). Rasch sah ich mich im Zimmer nach dem sichersten Winkel um. Die Ecke - dort abseits der Tür. Niemand geht normalerweise in eine Ecke. Ich setzte mich auf den Boden, lehnte den Rücken gegen die Wand und versuchte, eine möglichst bequeme Position zu finden, so dass ich mich nicht würde bewegen müssen. Ich schickte ein Stossgebet zum Himmel: Hoffentlich war dies auch wirklich das erwartete Zusammentreffen von Jenkins mit dem Mann aus Washington. Denn die blosse Vorstellung, in diesem Zimmer mit Jenkins allein zu sein, konnte mir den Angstschweiss aus den Poren treiben. Ich würde mir kein Räuspern, kein Husten, nicht einmal ein vernehmliches Schnaufen leisten können. Ich würde gezwungen sein, möglicherweise für Stunden praktisch völlig bewegungslos zu verharren. Solche Situationen sind auch noch schwierig genug, wenn sich zwei weitere Personen mit mir im selben

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Raum befinden; doch ist ihre Aufmerksamkeit weitgehend jeweils auf den anderen gerichtet, und manches Geräusch, das sonst auffallen würde, findet zumindest scheinbar seine Erklärung durch die Anwesenheit des anderen. Jenkins blieb an der Tür stehen und liess seinem Besucher den Vortritt. Es handelte sich um einen Mann in den Fünfzigern von makelloser Gepflegtheit, der einen teuren Massanzug trug. Während er auf dem zerkratzten Holzstuhl bei Jenkins' Schreibtisch Platz nahm, glitten seine Augen rasch durchs Zimmer. »Provisorisches Quartier?« jedesmal, wenn er zu sprechen aufhörte, verzogen sich seine dünnen Lippen ebenso mühelos wie automatisch zu einem urbanen Lächeln. Nachdem er auf dem Stuhl Platz genommen hatte, schlug er die Beine übereinander und rückte seine Krawatte zurecht. Jenkins hatte den Mund geöffnet, offenbar im Begriff, »nein« zu sagen. Doch er schwieg und schloss seine Lippen wieder. Für einen Augenblick schien er das Gesicht seines Besuchers gleichsam zu erforschen. »Mehr oder minder, Aber unsere Quartiere sind eigentlich immer provisorisch.« Der Besucher, der neugierig die zerkratzte Vorderfläche betrachtet hatte, schaute ein wenig verwirrt auf. »Ja, natürlich. Das ergibt sich bei Ihnen nun mal so, nicht?« Er blickte zu dem grünen Aktenschrank, der eigentümlich schief an der Wand stand, und heftete dann seine Augen ganz plötzlich wieder auf Jenkins. »Ich sprach gerade erst kürzlich mit Bob Neverson über Sie. Ich soll Sie von ihm grüssen. Sie geniessen seine allerhöchste Wertschätzung. Er meint, Sie seien der fähigste Mann, den er je unter sich gehabt habe.« Der Besucher lächelte. »Das ist sehr grosszügig von ih m«, sagte Jenkins ohne auch nur den Hauch einer Emotion. »Es war eine besondere Ehre, unter ihm zu arbeiten. In jenen Jahren konnte ich wertvolle Erfahrungen sammeln.« Wieder wanderten die Augen des Besuchers durch das Zimmer, er schien zerstreut. »Ich treffe Bob jetzt nur noch selten«, sagte Jenkins. »Bitte, richten Sie ihm meine besten Grüsse aus.« »Aber gern, selbstverständlich.« Wieder das lächeln. Der Besucher wechselte seine Sitzhaltung. Hatte er zuvor das rechte über das linke Bein geschlagen, so schlug er nun das linke über das rechte. Als er weiter sprach, verriet der Klang seiner Stimme, dass es jetzt gleichsam amtlich wurde. »Mir lag daran, Sie heute morgen unter vier Augen zu sprechen, weil, wie Ihnen bewusst sein dürfte, über Ihre gegenwärtige Operation alle rlei Gerüchte im Umlauf sind. Wegen der Bewilligung der dafür erforderlichen Mittel müssen wir auf allerhärteste Kritik gefasst sein, und deshalb muss ich mir ein genaues Bild von unseren diesbezüglichen Zielen und Prioritäten machen können.« Er schwieg einen Augenblick und strich sich mit dem Zeigefinger sacht über die Unterlippe. »Das Budget - das heisst, jener Teil des Budgets, der mit Ihrer Operation in unmittelbarem Zusammenhang steht - könnte sich im Endeffekt auf über zwölf Millionen Dollar belaufen. Hinzu kommen allerdings noch eine ganze Reihe indirekter Kosten... nicht zuletzt verursacht durch die von anderen Dienststellen angeforderte Kooperation. Dies erst macht den eigentlichen Umfang der Kosten aus...«

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»Natürlich«, sagte Jenkins. »Und es ist Ihr gutes Recht, sich davon zu überzeugen, dass diese Kosten gerechtfertigt sind. Lassen Sie mich sagen, dass ich froh bin ... « »Gewiss, gewiss«, unterbrach ihn der Besucher. »Um das Ganze auf einen Nenner zu bringen: Ich möchte nicht in die Verlegenheit kommen, diese Ausgaben sozusagen verteidigen zu müssen - etwa vor einem Kongressausschuss.« Er schwieg wieder, ruckte nervös mit dem Kopf. Der Gedanke schien ihm grosses Unbehagen zu bereiten. »Es ist ganz einfach so: Wenn Ausgaben dieser Art einen gewissen Umfang erreichen, können wir, allen Geheimhaltungsmassnahmen zum Trotz, niemals sicher sein, nicht plötzlich zur Zielscheibe für politische Attacken zu werden.« Wieder fuhr er sich mit dem Zeigefinger über die Unterlippe und pochte mehrmals mit der Fingerkuppe dagegen, als fühle er ein paar wunde Stellen. »Deshalb wollte ich die Gelegenheit wahrnehmen, die Situation direkt mit Ihnen zu besprechen.« »Gewiss«, sagte Jenkins, »ich verstehe. Allerdings bin ich bemüht gewesen, Nick Ridgefield lückenlos darüber zu informieren, wofür und in welcher Höhe wir Geld ausgeben. Ich meine...« »Ja, das haben Sie. Das haben Sie gewiss.« »Und ich habe auch versucht, alle Zweifel darüber auszuräumen, dass wir möglicherweise am Ende mit all unseren Bemühungen scheitern werden.« »Ein möglicher Misserfolg wäre hierbei nicht das Entscheidende. Auch nicht die Kosten, innerhalb bestimmter Grenzen. Was wir wirklich zu fürchten hätten, wäre eine öffentliche Untersuchung.« »Ich verstehe Ihre Sorgen«, sagte Jenkins. »Die politischen Risiken sind gross und die Kosten zweifellos hoch. Doch falls wir Erfolg haben, ist das, was wir tun, in seinem Wert gar nicht abzuschätzen.« »Na ja, gewiss. Nur fürchte ich, dass die politischen Risiken in diesem Fall so gross sind, dass sie praktisch durch nichts wettgemacht werden können.« Für den Bruchteil einer Sekunde weiteten sich Jenkins' Augen: Irgendwie schien ihn die getroffene Feststellung stutzig zu machen. »Natürlich«, sagte er langsam. »Grundsätzlich verstehe ich Ihre Besorgnis schon. Deshalb bin ich ja so froh, dass sich die Gelegenheit bietet, dies mit Ihnen direkt zu besprechen. Damit Sie sich Ihr eigenes Urteil bilden können über das, was auf dem Spiel steht... Ich darf davon ausgehen, dass Sie mit Ridgefeld gesprochen haben?« »Selbstverständlich. Ich habe mit ihm gesprochen, nur... um ganz offen zu sein... äh, Ihr Name ist David Jenkins, nicht? Ist mir doch angenehmer, Sie mit Namen anzureden. Also, Jenkins, um ganz offen zu sein: Ridgefield weigert sich, mit mir über diese Sache zu sprechen. Statt dessen riet er mir dringend, mit Ihnen direkt darüber zu reden. Er möchte nicht die Verantwortung übernehmen. Er will sozusagen nicht aktenkundig werden als derjenige, der klar ausgesprochen - oder auch nur gewusst - hat, was hier vor sich geht. Er hat die allerhöchste Meinung von Ihnen. Wie jeder. Brillante Karriere, nichts Sonderbares oder Irritierendes - sonst wäre die Sache sicher auch schon längst abgebrochen worden. Aber Ridgefield möchte sichergehen, dass Sie die gesamte Verantwortung hierfür tragen. Oder ich. Und ich will Ihnen offen sagen, dass ich mich

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beinahe geweigert hätte, überhaupt mit Ihnen zu sprechen. Allerdings schien es mir sicherer, mir mein eigenes Urteil zu bilden, und so bin ich nun hier. Doch was immer Sie auch Ridgefield erzählt haben mögen - am besten gehen Sie davon aus, dass ich nichts, aber auch gar nichts über diese Sache weiss. Sie sollten mich mit sämtlichen Tatsachen vertraut machen - wobei Sie davon ausgehen dürfen, dass dies, im Augenblick zumindest, absolut inoffiziell ist.« Mechanisch warf er einen Blick auf seine Armbanduhr. Jenkins krauste die Stirn. Er wirkte womöglich noch konzentrierter als sonst. Er trat zum Aktenschrank und holte einen Hefter voll grossformatiger Fotos hervor. »Dieses Gebäude beherbergte bis zum letzten April eine kleine Firma mit dem Namen MicroMagnetics, Inc., deren Forschungen von verschiedenen Behörden finanziert wurden. Entschuldigen Sie bitte die schlechte Qualität des Bildes: Es ist das einzige, das wir haben, und wurde im Zusammenhang mit dem Antrag auf eine Hypothek aufgenommen, und zwar von der Frau des Mannes, der dort vor dem Gebäude steht. Trotz der abertausend Stunden, die in Befragungen und wissenschaftliche Untersuchungen investiert wurden, sind wir uns noch immer nicht im klaren, welche Bewandtnis es mit der dortigen Forschungsarbeit eigentlich hatte. Im Gebäude gab es jedenfalls ein Labor mit irgendeiner Apparatur zwecks magnetischem Einschluss - das wird das nächste Foto zeigen -, ähnlich jenen, die bei der Kernverschmelzung entwickelt wurden...« Jenkins hielt einen vorbereiteten Vortrag. Er gab einen kurzen Abriss der Vita von Professor Bernhard Wachs, den er durch eine kritische Biblio graphie der Veröffentlichungen des Professors ergänzte. Sodann nannte er die Namen der Leute, die bei MicroMagnetics gearbeitet hatten, und umriss die Art ihrer Tätigkeit und was sie über die besagte Apparatur wussten. Der Besucher betrachtete die Bilder mit höflichem Interesse, etwa so, wie man sich bei irgendwelchen Verwandten das Album mit den Familienfotos ansieht. Jenkins begann von der Pressekonferenz zu sprechen. Er hatte einen Plan mit dem Grundriss des Gebäudes und seiner Umgebung. Es gab auch ein Bild von Carillon. Ich versuchte aufzustehen, um die Fotos besser in Augenschein nehmen zu können. Eine Art Schwindelgefühl überkam mich, und mir wurde bewusst, dass ich sechsunddreissig Stunden lang nichts gegessen hatte. Doch der Anblick jener Fotos und die von Jenkins mit monotoner Stimme geschilderten Ereignisse übten eine überwältigende und unerwartete Wirkung auf mich aus. Der Gedanke, dass sich all dies vor nicht mehr als fünf Monaten ereignet hatte. kam mir unwirklich vor: Ich hatte die Erinnerung daran fast völlig verdrängt, und bis zu diesem Augenblick war sie ein fernes Etwas gewesen. Als ich jetzt auf die Fotos blickte, fühlte ich, wie das Blut aus meinem Schädel entwich, während gleichzeitig vor meinem inneren Auge das Bild der beiden wie in einer Stichflamme zerschmelzenden Männer aufstieg: der Feuertod von Carillon und Wachs. Das Gefühl haltlosen Taumelns drohte überhand zu nehmen; doch gelang es mir noch rechtzeitig, mich in die Gewalt zu bekommen. Jenkins berichtete von der Organisation »Studenten für eine Demokratische Welt« und trat dann zu einer Tür, die zu einem niedrigen Wandschrank zu gehören schien. Doch

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als er sie öffnete, sah ich, dass sich dahinter ein Safe von der Grösse eines kleinen Kühlschranks befand. Das musste ich mir unbedingt aus der Nähe ansehen. Ein, zwei, drei vorsichtige Schritte, und ich stand so, dass ich genau verfolgen konnte, was Jenkins tat. Er drehte den Knopf, im Uhrzeigersinn. Stoppte bei fünfzehn. Fünfzehn, fünfzehn, fünfzehn: fünfzehn merken! Jetzt, gegen den Uhrzeigersinn, bis siebenunddreissig. Fünfzehn, siebenunddreissig. Fünfzehn, siebenunddreissig. Nun wieder vorwärts, bis achtzehn. Dann zurück, bis fünf. Fünfzehn, siebenunddreissig, achtzehn, fünf. Leicht zu merken. Doch die Angst, die Zahlen zu vergessen, drohte mein Ge dächtnis zu benebeln. Jenkins öffnete die Tür des Safes und holte einen kleinen Hefter hervor, den er vor seinem Besucher auf den Schreibtisch legte. Er enthielt einen kleinen Stapel von Schwarzweissfotos. Das oberste zeigte eine Rasenflä che mit einem grossen Loch oder Krater. Man hätte meinen können, es handle sich um die Grabungsarbeit zur Grundsteinlegung eines neuen Gebäudes. »Und so sah das Gebäude kurz nach der Explosion aus. Sofern Explosion denn das richtige Wort dafür ist. Glücklicherweise gab es so etwas wie eine flüchtige Phase hoher Radioaktivität, was die sofortige Evaku ierung des Geländes zur Folge hatte.« Der Besucher betrachtete in rascher Folge weitere Fotos vom MicroMagnetics-Gelände. Er kam zu einem Bild, das einen Mann in einem Raumanzug zeigte, der über dem Krater schwebte. »Ich verstehe nicht ganz, was es hiermit auf sich hat«, sagte der Besucher und krauste die Stirn, während er das Bild ein wenig seitwärts kippte. »Irgendwie wird da wohl ein Mann in diese Grube hinuntergelassen.« »Nein, das ist es nicht, was dort geschieht«, sagte Jenkins. Der Besucher blätterte die restlichen Fotos durch. Er stoppte bei einem Bild, das drei in der Luft schwebende Männer zeigte: einer wie auf allen vieren, einer stehend und der dritte in sitzender Ha ltung. Das Ganze wirkte wie eine unmögliche Pantomime. Im übrigen gab es überall rings um die Männer eine Vielzahl von Linien, die Winkel und Rechtecke bildeten, als habe jemand versucht, die Umrisse eines Gebäudes zu zeichnen. Jenkins versuchte, die Situation zu erklären. Neben das letzte Bild hatte er das Foto vom Gebäude vor dem Unfall und den Grundriss gelegt, und er wies, vergleichend, mit dem Zeigefinger bald hierhin, bald dorthin. »Leider ist dieses Bild aus einem etwas anderen Winkel fotografiert, doch dieser Mann hier steht in dem Raum unmittelbar neben der Eingangstür, und der Mann in Kauerstellung über ihm befindet sich im Raum darüber.« Jenkins' Besucher betrachtete die Bilder jetzt mit voller Konzentration. »In anderen Worten: Sie behaupten, dass sich das gesamte Gebäude noch an Ort und Stelle befindet, jedoch unsichtbar ist.« Der Besucher zwinkerte nervös und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ridgefield deutete mir gegenüber vorsichtig an, dass es einige Objekte von ausserordentlicher Transparenz gebe... Haben Sie sich die Authentizität dieser Fotos sozusagen amtlich bescheinigen lassen?«

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»Aus unserer Perspektive besteht dazu keine Notwendigkeit. Einer meiner Leute hat diese Aufnahmen gemacht. Der Mann, der auf diesem Foto im ersten Zimmer steht, bin ich.« »Verstehe.« Der Besucher ging die Fotos noch einmal durch, voll angespannter Aufmerksamkeit, schweigend. Schliesslich fragte er: »Sagen Sie mir doch... denn anhand dieser Fotos allein lässt sich das natürlich schwer beurteilen... wie eindringlich, wie überzeugend war die Illusion... oder das Gefühl... der Unsichtbarkeit? Konnten Sie, und sei es auch noch so schwach, die Umrisse der Dinge erkennen? War es so, als sei alles aus Glas? Ja ... wie verhält es sich im Vergleich zu Glas? Reflektiert es das Licht auf unterschiedliche Weise?... Anhand dieser Bilder allein lässt sich nicht...«, »Es war ganz und gar nicht so, als sei alles aus Glas. Man konnte buchstäblich überhaupt nichts sehen. Keine Umrisse, keine Formen, nicht die geringste Verschleierung oder optische Verzerrung. Wenn man etwas berührte, so konnte man es fühlen. Das war alles. Jedes Stück, jede Einzelheit war genau wie zuvor - nur eben unsichtbar. Ich weiss, dass das unglaublich klingt. Sehr schade, dass die Fotos nicht besser sind. Wir hatten noch andere gemacht, mit wesentlich besseren Apparaten.« »Und was ist mit denen?« »Sie sind vernichtet worden.« »Vernichtet - wieso?« fragte der Besucher. Es schien ihn zu empören, dass so etwas hatte passieren können. »Gehört das mit zu diesem Komplex von... Ridgefield liess irgendwie durchblicken, dass irgendwelche Sabotage mit im Spiele sei. Wie viel ist hiervon noch übrig? Können wir den Ort besuchen?« Sein Blick haftete noch immer auf den Fotos. Jenkins durchquerte wieder den Raum und tastete mit vorgestreckten Fingern vorsichtig im Inneren des Safes umher. Dann ging er zum Schreibtisch zurück, wobei er seine Hände mit nach oben gewandten Innenflächen auf eigentümliche Weise ein Stück vor der Brust hielt, wie Gläubige bei der Anbetung irgendeiner Gottheit. Er trug irgend etwas - einen unsichtbaren Gegenstand oder sogar mehrere, wie die leicht polternden Geräusche verrieten, als Jenkins die Objekte dicht vor seinem Besucher auf die Schreibtischplatte tat. Fünfzehn, siebenunddreissig, achtzehn, fünf. Wie bei einer weihevollen Zeremonie bewegten sich Jenkins' Hände auf scheinbar rätselhafte Weise über den Schreibtisch hin, während er die Gegenstände ordnete. Dann hielt er seinem Besucher eine leere Hand hin und sagte zu ihm: »Bitte, prüfen Sie dies doch.« Der Mann musterte Jenkins mit einem Ausdruck von Missbehagen oder gar Verärgerung. Er glich jener Person im Publikum, die von einem Zauberkünstler aufgefordert wird, eine Spielkarte oder dergleichen an sich zu nehmen; vielleicht auch kam er sich vor wie ein Mensch, den die Umstände zwingen, auf die Verrücktheiten eines Wahnsinnigen einzugehen. Für den Bruchteil einer Sekunde huschte sein Blick zur Tür, als spiele er mit dem Gedanken an Flucht. Aber dort war Jenkins' Hand, praktisch direkt unter seiner Nase. Vorsichtig bewegte der Besucher seinen Zeigefinger darauf zu. Unmit telbar bevor sein Zeigefinger Jenkins' Zeigefinger berühren konnte, zuckte er zusammen, zuckte wie von einer Wespe gestochen zurück. Aber dann tastete er erneut danach und nahm den unsichtbaren Ge -

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genstand, und während er ihn zu befühlen begann, machte sich auf seinem Gesicht ein Ausdruck der Verblüffung breit. »Das ist ja... das ist ja ein Feuerzeug... Absolut unglaublich... Und ist das ganze Ding so wie dies? Das ganze Gebäude?« »Es zwar so. Es ist abgebrannt.« »Abgebrannt? Ja, wie um alles in der Welt konnte man so etwas geschehen lassen?« Voller Anspannung betrachtete er seine Hand. Der Daumen machte komisch wirkende Auf- und Abwärtsbewegungen, und man konnte das Kratzen des Feuersteins hören. Er vollführte mit den Fingern der linken Hand einen kleinen Kreis über der rechten. Plötzlich stiess er einen leisen Schrei aus, und seine linke Hand katapultierte gleichsam zur Seite. »Verflixt, das Ding funktioniert ja noch richtig!« Er befeuchtete mit der Zunge die schmerzenden Finger seiner linken Hand und beugte sich dann auf seinem Stuhl vor, um nach dem herabgefallenen Feuerzeug zu suchen. Wenig später krochen beide Männer auf allen vieren auf dem Boden herum - eine konzertierte Aktion in Sachen Feuerzeugsuche. »Zie mlich schwierig, so einem Ding auf die Spur zu kommen, wie?« »Äusserst schwierig. Und das ist, in gewisser Weise, unser Hauptproblem.« »Wie viele Dinge haben denn das Feuer überstanden? Was für Gegenstände haben Sie denn noch?« »Ich fürchte, dass dies...« Jenkins fand das Feuerzeug irgendwo unter seinem Schreibtisch. »Hier ist es.« Die beiden Männer erhoben sich, und Jenkins deponierte das Feuerzeug vorsichtig auf dem Schreibtisch. »Ich fürchte, das hier auf der Schreibtischplatte ist alles, was wir haben. Mehrere Wochen hat es gedauert, bis wir die Asche und feinen Sand durchgesiebt und das Gelände rundum fast buchstäblich durchgekämmt hatten.« Der Besucher bewegte seine Hände tastend über die Schreibtischplatte. »Was Sie ausser dem Feuerzeug noch finden werden, sind ein Teil eines gläsernen Aschenbechers, ein Schraubenzieher und eine Kugel.« Der Besucher hob etwas hoch und hielt es in der zitternden Hand. »Das ist alles, was das Feuer überstanden hat? Diese Kugel ist abgefeuert worden«, sagte er, sie zwischen den Fingerkuppen drehend. »Haben Sie dies schon von jemandem untersuchen lassen... in wissenschaftlicher Hinsicht, meine ich?«, »Fragmente des Aschenbechers haben wir nach Riverhaven und zu den Radiation Labors geschickt. Dort bezeichnet man's als »Superglas«. Aus Sicherheitsgründen haben wir denen bisher nicht mitgeteilt, dass wir ausser Glas noch andere Substanzen mit derselben Eigenschaft haben. Irgendwann wird darüber entschieden werden müssen, wie wir in der ganzen Angelegenheit weiter verfahren sollen«, Jenkins furchte die Stirn. Er schien über etwas nachzugrübeln. »Und - hat das irgendwelche Ergebnisse gebracht? Ich meine, wissen die jetzt, wie's gemacht wird?« Die Stimme des Besuchers zitterte ein wenig vor nervöser Erregung. Mir wäre es nicht anders ergangen. In der Tat: Ich konnte spüren, wie mein Körper zitterte, während ich auf die Antwort wartete.

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»Falls Sie meinen, ob die den Prozess nachvollziehen - und also weitere Gegenstände wie diese herstellen - könnten, so lautet die Antwort: nein. Sie haben eine Unmenge von Informationen über die Eigenschaften von »Superglas« gesammelt, aber wenn man das mal genauer betrachtet, so handelt sich's im wesentlichen um eine Aufzählung des Mangels an Eigenschaften, die man normalerweise erwarten würde. Ich werde Ihnen die Berichte geben, und Sie....« »Nun, wenn sie's auch noch nicht selbst tun können, wissen sie dann wenigstens... ich meine, haben die dann wenigstens eine ungefähre Vorstellung davon, wie es wohl gemacht worden ist?« Wieder furchte Jenkins seine Stirn. »Sie sollten sich die Berichte ansehen. Ich würde sagen, dass die Antwort auf Ihre Frage letztlich auf ein glattes Nein hinausläuft. Aber die liefern natürlich viel ausführlichere und kompliziertere Erklärungen. Tatsache ist, dass sie viele verschie dene Ideen haben, wie es sich vollzogen haben könnte. Zu viele Ideen.« Er hielt einen Augenblick inne und schien zu überlegen, ob er nicht besser das Thema wechseln sollte. »Der Theorie nach scheint es so zu sein, dass diese Objekte nicht aus den gleichen Elementarteilchen zu bestehen scheinen wie andere physische Dinge. Sie bestehen aus andersartigen Partikeln - oder vielleicht Energieeinheiten -, besitzen jedoch dieselbe Struktur wie zuvor. Vielleicht handelt es sich auch weitgehend um dieselben Elementarteilchen, nur irgendwie untereinander ausgetauscht. Es gibt da offenbar unterschiedliche wissenschaftliche Auffassungen. Jedenfalls haben Sie ein Objekt mit den gleichen Grundeigenschaften, nur dass es ohne die geringste Brechung Licht durchlässt. Das spezifische Gewicht ist geringfügig niedriger. Im Grunde haben Sie jedoch die unsichtbare Version eines normalerweise sichtbaren Objekts«, »Eine wahrhaft aussergewöhnliche Sache.« Der Besucher hielt wieder das Feuerzeug in seiner noch immer zitternden Hand und klopfte damit sacht auf die Schreibtischplatte. »Unglaublich. Und die sich eröffnenden Möglichkeiten... überhaupt nicht abzusehen...« Noch immer gab er sich distanziert, weltmännisch, doch seine Stimme klang jetzt eine Oktave höher und irgendwie stakkatoartig. »Gut... man hat also keine einheitliche Erklärung für das Phänomen... aber was ist mit den Berichten dieses... wie heisst er noch... Wachs... Da er sozusagen mit öffentlichen Geldern arbeitete... muss es von ihm doch irgendwelche Berichte geben... oder?«, »Spezialisten versuchen zu rekonstruieren, woran er arbeitete. Sollte er tatsächlich zielstrebig an einer Sache wie dieser gearbeitet haben, so hat das in keinem seiner Berichte seinen Niederschlag gefunden. Und seine letzten Veröffentlichungen befassen sich mit dem Problem des magnetischen Einschlusses bei der Kernfusion. Es hat alle rdings den Anschein, als sei er einige Zeit vor der Katastrophe auf ein neues Phänomen gestossen, das er für bedeutsam hielt. Doch ob es etwas mit den Eigenschaften dieser Objekte zu tun hatte – oder gar auf welche Weise -, wissen wir nicht. Fest steht nur, dass er irgendeine magnetische... sagen wir: Vorrichtung konstruiert hatte, welche diese Umwandlungen bewirkte.. . wahrscheinlich infolge irgendeiner Fehlfunktion. Ob Wachs irgend etwas hiervon voraussehen - oder gar verstehen - konnte, entzieht sich unserer Kenntnis. Die Leute, die für ihn arbeiteten, scheinen von dem, worum es ging,

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eher noch weniger gewusst zu haben als wir. Unsere Bemühungen in dieser Richtung haben bisher zu nichts geführt. Es ist sehr schwierig. Wachs ist tot. Seine Aufzeichnungen, seine Papiere, sein Labor, seine Apparatur - was immer das gewesen sein mag: all das ist dem Feuer zum Opfer gefallen. Bleibt nur die Feststellung, dass bisher niemand eine brauchbare Erklärung dafür gefunden hat, wie diese Objekte entstanden sind, geschweige denn, wie wir sie herstellen könnten. Im übrigen scheint es so zu sein, dass jene experimentellen Techniken, welche über die Struktur dieses Materials Aufschluss geben könnten, bei einer solchen Prozedur eben dieses Material zerstören. Da unser Bestand sehr begrenzt ist, werden wir schon bald zu einer schwierigen Entscheidung gezwungen sein. Ich habe übrigens Kopien dieser Berichte für Sie bereit.« Auf dem Schreibtisch lag ein Stapel von Papieren in Plastikhüllen, den Jenkins jetzt Stück für Stück durchging, wobei er seinem Besucher jeweils erklärte, von welchem wissenschaftlichen Team der Bericht stammte und was er an positiven oder negativen Punkten enthielt. Zu dem Informationsmaterial gehörte auch ein Dossier über Wachs sowie dessen gesamte Veröffentlichungen. Ergänzend kamen noch Fotoko pien von unveröffentlichten Aufzeichnungen des Professors hinzu. »Dies ist, in einer Art Zusammenfassung, alles, was wir haben. Abgesehen von unseren eigenen spezifischen Ermittlungen. findet sich hier die Summe dessen, was uns die besten Labors et cetera liefern konnten.« Jenkins schwieg einen Augenblick, sagte dann abschliessend: »Und das ist es also, wo wir jetzt stehen.« »Das ist es also, wo Sie jetzt stehen«, wiederholte der andere Mann mit ruhiger Stimme. »Und dies hier ist demnach alles?« Er hob die Augenbrauen, seine Finger tro mmelten sacht auf die Schreibtischplatte, wo die unsichtbaren Objekte lagen. »Ein Jammer. Denn angefangen haben Sie schliesslich mit einem ganzen Gebäude. Und dann, mehrere Monate und viele Millionen Dollar später, haben Sie nur noch dies. Ein plötzliches und - zumindest für mich - mysteriöses Feuer, und alles andere ist futsch. Wie konnte es denn überhaupt ausbrechen? Und wo kommt diese Kugel - dieses Geschoss - her? Ihr Report wirft weitaus mehr Fragen auf, als er beantwortet.« Jenkins starrte auf den Schreibtisch, als könne er die unsichtbaren Objekte dort sehen. Es war, als lege er nicht nur seine Stirn, sondern sein ganzes Gesicht in Falten. Er schien nicht recht zu wissen, wie er reagieren sollte. Es war sein Besucher, der schliesslich das Schweigen brach. »Ihren Darlegungen zufolge scheint mir dies ein Problem für Physiker zu sein. Ein interessantes und schwieriges Problem, ohne Zweifel, und eines, das strengste Geheimhaltung erfordert, jedoch keinesfalls eine massive Geheimdienstoperation. Folglich auch nicht die ungeheuren Ausgaben dafür.« »Es hat eine umfassende Ermittlungstätigkeit gegeben... eine Tätigkeit, die noch andauert ... « Jenkins brach ab, schien zu grübeln. »Gibt es noch weitere Informationen, welche Sie über unsere Aktivitäten erhalten möchten?« »Gibt es noch weitere Informationen, die ich von Ihnen erhalten möchte.« Der Besucher wiederholte Jenkins' Frage fast wortgetreu, doch klang der Satz aus seinem Munde

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nicht wie eine Frage. »Nun, es ist wohl an Ihnen, mir zu sagen, welche Informationen ich erhalten sollte.« »Ich stehe Ihnen mit allen mir bekannten Informationen natürlich uneingeschränkt zur Verfügung. Ich möchte nur sichergehen, dass ich Ihnen nichts sage, was Sie vielleicht gar nicht zu hören wünschen - das heisst, über das hinaus, was Sie wissen müssen, um dieses Projekt hinsichtlich seiner Finanzierung einzuschätzen. Als Sie mit Ridgefield darüber gesprochen haben, persönlich herzukommen....« »Vielleicht habe ich mich vorhin nicht eindeutig genug ausgedrückt. Es ist nicht so, dass ich von Ridgefield in alles eingeweiht worden wäre, er jedoch möchte, dass ich offiziell von Ihnen informiert worden bin. Ridgefield legte die gleiche Scheu an den Tag, über diese Angelegenheit zu sprechen, die Sie zu empfinden scheinen. Deshalb bin ich ja hier. Und Sie sollten mich am besten über alles ins Bild setzen, was es in dieser Sache noch gibt. Befand sich noch etwas in dem Gebäude, das Sie und Ihre Leute aus den... nun ja, Augen kann man ja nicht gut sagen... also aus dem Gespür verloren haben? Gibt es noch jemanden, der über diese Sache Bescheid weiss? Was genau ist das Problem?« Jenkins antwortete nicht sofort. Erst nach einigen Sekunden sagte er: »Beides gehört zum Problem.« Nach kurzem Schweigen fuhr er fort: »Zunächst einmal... da war eine Katze in dem Gebäude...« »Eine Katze? Und war sie ... wie das Feuerzeug... Sie verstehen schon. « »Ja. Leider ist sie entkommen.« »Entkommen?« Offenbarverstand er nicht gleich, was gemeint war. »Sie meinen, sie hat die Explosion - oder was immer das war - überlebt?« »Ja. Einer meiner Leute hielt sie kurz in den Händen. Doch sie strampelte sich frei und lief davon.« Jenkins drehte den Kopf und starrte auf die kahle Wand. »Und Sie haben versucht... aber natürlich haben Sie das.« »Ja. Wir haben alles nur Erdenkliche unternommen, um sie einzufangen. Wir versuchen es noch immer. Sie können die entsprechenden Berichte lesen. Seit jenem ersten Tag haben wir nie wieder eine Spur von ihr entdeckt.« »Nun, vermutlich ist sie jetzt tot, mag sie auch zunächst überlebt haben. Haben Sie nicht gesagt, es habe eine beträchtliche radioaktive Strahlung gegeben?« »Wir haben Grund zu der Annahme, dass sie womöglich noch am Leben ist.« »Grund? Was für einen Grund?« Jenkins gab seinem Besucher ein Foto von mir. Aufgenommen bei einer Hochzeit vor gut einem Jahr. Ich erinnerte mich daran. »Dieser Mann heisst Nicholas Halloway. Das Bild besagt allerdings praktisch nichts mehr. Er befand sich in dem Gebäude, und wir haben auch seine Spur verloren. Alle rdings nicht so unwiederbringlich wie die der Katze.« »Allmächtiger Gott. Das heisst doch wohl, dass dieser Mann auch so ist wie... wie das Feuerzeug?« »Ganz recht.«

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Der Besucher starrte auf die Fotografie, als könne sie ihm vielleicht etwas enthüllen, das ihm bislang verborgen geblieben war. »Was ist... Wo ist er jetzt?« »Direkt hier in New York«, »Und das ist es also, worum es in Wirklichkeit geht? Dass ein Mensch unsichtbar geworden ist. ...« Er blickte in Richtung der Objekte auf dem Schreibtisch. »Absolut unsichtbar. Und Sie versuchen, ihn... einzufangen?« »Ja.« »Ich verstehe. Guter Gott.« Beide sassen schweigend da. Der Besucher betrachtete das Foto von mir, drehte es hin und her, sprach schliesslich weiter. »Dann war wohl er es, der das Gebäude in Princeton niederbrannte. Ausserdem ist er bewaffnet, nicht wahr?« »ja.« »Muss man daraus folgern, dass er feindselig ist?« Jenkins schien über die Frage nachzudenken. »Ich würde eher sagen, dass er sich unkooperativ verhält. Bei der Niederbrennung des Gebäudes und sogar bei seinen physischen Angriffen gegen uns war sein Motiv zweifellos Flucht; und zwar so gut wie ausschliesslich, glaube ich.« »Warum? Warum flüchtet er vor Ihnen?« »Er hat Angst davor, wie mit ihm verfahren werden könnte. Er fürchtet sich davor, als »Versuchstier« verwendet zu werden. So oder ähnlich hat er es selbst gesagt. Er meint, sobald wir seiner habhaft würden, sei er nicht mehr sein eigener Herr.« Der Besucher musterte Jenkins betroffen. »Und damit hat er ja wohl recht, oder? Daran hatte ich nicht gedacht. Es wäre für ihn nicht gerade sehr angenehm, stimmt's?« Jenkins blieb sekundenlang stumm. »Womöglich nicht. Aber wir müssen ihn kriegen.« »Ja«, sagte der Besucher, »das müssen wir natürlich. Kriegen müssen wir ihn unbedingt. Es schwirrt einem ja der Kopf, wenn man an die Möglichkeiten denkt... Ausserdem wären wir ja völlig im unklaren darüber, was er mö glicherweise auf eigene Faust unternimmt. Richtig?« »Richtig.« »Haben Sie irgendeinen Grund zu der Annahme, dass er vielleicht für irgendeine andere Geheimdienstgruppe aktiv tätig ist?« »Nein. Bisher nicht. Da bin ich mir praktisch völlig sicher. Und sollte er jemals für jemanden arbeiten, dann wahrscheinlich für uns. Aber Sie haben schon recht. Das Ris iko wird es immer geben. Er ist unberechenbar.« »Einfach unglaublichl Sie haben diesen Mann tatsächlich mit eigenen Augen gesehen... nein, natürlich nicht gesehen. Aber Sie haben mit ihm gesprochen? Ihn berührt? Wie sicher sind Sie sich....« »Ich bin mit ihm in physischem Kontakt gewesen.« Damit bezog er sich wohl auf die Szene im Garten unterhalb meines Appartements, wo ich bei ihm mit aller Kraft zugeschlagen hatte. »Und ich habe bei verschiedenen Gelegenheiten mit ihm gesprochen. Das zweite Telefon hier ist eigens für ihn da. Gegenwärtig gibt es nicht viele Menschen, mit denen er sprechen kann, und ich bin wahrscheinlich der einzige, dem gegenüber er

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sich keine Zurückhaltung aufzuerlegen braucht. Ich ermutige ihn dazu, mich so oft anzurufen, wie er möchte. In letzter Zeit haben wir allerdings nicht miteinander gesprochen. Er tut so, als hätte er New York verlassen, und ich tue so, als glaubte ich das.« Der Besucher schaute langsam vom Foto auf und blickte zu Jenkins. »Jenkins, ich brauche Ihnen wohl nicht erst zu versichern, dass dies keinerlei mangelndes Vertrauen in Sie reflektiert... aber Sie sagen, auch einige Ihrer Leute hätten diese Person ges ehen... ich meine natürlich: sie auf irgendeine Weise als existent erlebt?« »O, ja - wenn man's so nennen will. Einer ist von ihm angeschossen und ein anderer körperlich attackiert worden. Möchten Sie vielleicht mit ihnen reden? Wäre ja nur zu verständlich.« »Vielleicht später. Ich... ich möchte mir erst so eine Art Gesamtüberblick verschaffen.« Er betrachtete wieder mein Foto. »Wer ist er? Was war er?« Jenkins nannte die wichtigsten Fakten meiner Vita, wobei er Seite für Seite umblätterte, jede einzelne davon voller Fotos samt Beschriftung gleichsam als illustrierte Ergänzung dazu. Die Informationen, die er über mich und meine Lebensumstände besass, waren schon rein quantitativ unglaublich. Mir ging auf, dass er darüber weit mehr wusste, als ich selbst jemals gewusst hatte. Ich erfuhr, wieviel Geld mein Vater verdient hatte, wo meine Eltern aufgewachsen und wer ihre Freunde gewesen waren, mit wem sie geschlafen hatten, woran sie gestorben waren. Es gab ein Foto von meinem Vater als jungem Mann, mit einem anderen Mann und zwei Frauen, mir sämtlich unbekannt. Und ein Bild von meiner Mutter, an die Reling irgendeines Schiffes gelehnt, mit ausdruckslosem Gesicht. Und dort war ich selbst, mit spindeldürren Beinen, im Sommercamp inmitten von anderen Jungen. Jenkins' Finger glitten über jedes Blatt, erst kamen die Fotos, dann auch Schulzeugnisse, ja selbst Briefe von mir an Leute, an die ich mich nicht mehr erinnern konnte. Die lauwarmen Kommentare meiner Lehrer, die qualifizierten Meinungen meiner Kollegen über meine Arbeit und meine Zuverlässigkeit. Mit wem ich wann geschlafen hatte. Und mit wem die hin wiederum geschlafen hatten. Bilder, Daten, Namen. Vergangen, endgültig - zu nichts von alledem gab es für mich einen Weg zurück. Mein ganzes Leben glitt, wie man so sagt, an meinen Augen vorbei. Sozusagen eine Art Moritat, dargeboten von einem Polizisten - Jenkins. In mir brodelte ein Hexenkessel der Gefühle. Aber ich war fasziniert, von Anfang bis Ende. Für den Rest des Publikums galt das offenbar nicht. Immer wieder schien Jenkins' Besucher aus dem Fenster zu blicken, als denke er über etwas ganz anderes nach. Dann, mit gekrauster Stirn mein Bild betrachtend, das er noch in den Händen hielt, unterbrach er Jenkins plötzlich. »Wo wohnt er? An wen hat er sich um Hilfe gewandt?« Jenkins hob den Kopf. »Er hat in Privatclubs geschlafen, oder er ist in unbenutzte Appartements eingebrochen. Über all dies werde ich Ihnen noch Bericht erstatten.« »Wie viele seiner Freunde oder Familienangehörigen wissen Bescheid?« »Keiner. Er würde es nicht riskieren, sie einzuweihen. Wir sind die einzigen, die Bescheid wissen.«

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»Verzeihung. Fahren Sie fort. Ich wollte Sie nicht unterbrechen.« Jenkins nahm seinen Bericht wieder auf. Da war ein Bild von Anne. Hinreissend. Es folgten Vermutungen darüber, wie es mir gelungen sein mochte, vom MicroMagnetics-Gelände zu entko mmen. Dann Fotos von meinem Appartement und ein Inventurverzeichnis. Mit erschreckender Genauigkeit führte Jenkins die Clubs auf, wo ich geschlafen hatte, sowie jene Appartementgebäude, die »mit Sicherheit« von mir benutzt worden waren. Auch die Transkriptionen unserer Telefongespräche hatte Jenkins auf seinem Schreibtisch stapelweise zur Hand. Er beschrieb jede einzelne Begegnung und jeden Versuch, mich zu »fassen«. Als Jenkins mit seinem Bericht fertig war, sagte der Besucher: »Sie und Ihre Leute haben hier offenbar eine aussergewöhnlich gründliche Arbeit geleistet.« »Ich glaube, ich kann mit Recht behaupten, über Halloway mehr zu wissen, als ich je über einen anderen Menschen gewusst habe. Allerdings bin ich mir zu diesem Zeitpunkt nicht sicher, dass das von grossem Nutzen ist.« »Ja. Genau. Trotz der Fülle an Informationsmaterial ergibt sich als Endsumme nicht viel. Unser Freund hat ein paar gute Schulen besucht, wo er sich zwar achtbar schlug, jedoch völlig unauffällig blieb. Seine Karriere und sein Privatleben scheint er in gle icher Weise angegangen zu sein. Ist unverheiratet geblieben. Hatte offenbar einen grossen Kreis von Freunden, ohne irgendeinem von ihnen besonders nahezustehen. Nicht mal ein Hobby hatte er. Ab und zu ein bisschen Squash oder Tennis. Alles in allem gibt es wenig Besonderes, Unverwechselbares an ihm. Um so überraschender, dass gerade jemand wie er uns so viele Probleme bereitet.« »Es ist immer schwierig, wenn man an solche Leute gerät«, sagte Jenkins. »Keine starken emotionalen Bindungen, keinerlei politische Überzeugungen, keine besonderen Interessen irgendwelcher Art. Man weiss einfach nicht, wo man ansetzen soll.« »Ja, da haben Sie wohl recht. Aber Sie sind trotzdem davon überzeugt, dass Sie ihn kriegen werden?« »Ja, wir werden ihn kriegen«, sagte Jenkins, nickend und mit nachdenklich gefurchtem Gesicht. »Wird jetzt nicht mehr lange dauern. Das Leben dort draussen kann für ihn ja kaum sehr angenehm sein. Ihm stehen so wenige Möglichkeiten zur Verfügung, und erweiss, dass wir ihm im Nacken sitzen. Falls wir ihn nicht bald fassen, wird er von selbst aufgeben. Ohne sich das selbst einzugestehen, wird er nicht mehr so hartnäckig sein. Er wird es zulassen, dass sich unser Ring immer enger um ihn schliesst. Seine Situation ist hoffnungslos.« Jenkins kniff die Augen zusammen, bis sie schmalen Schlitzen glichen. »Ja, schon bald wird es sein. Lange hält er jetzt nicht mehr durch.« »Das scheint mir eine ziemlich realistische Einschätzung zu sein«, sagte der Besucher, Jenkins aufmerksam musternd. »Allerdings. .. wissen Sie, Sie haben eine ungeheure Menge Arbeit in die Sache gesteckt, und mitunter besteht die Gefahr, dass eine solche Sache zur Obsession wird... Nun, Sie selbst werden das am besten beurteilen können.« Der Besucher schien zu überlegen, fuhr dann fort: »Sagen Sie mal... angenommen, Sie bekommen Halloway zu fassen... und man hielte es aus irgendeinem Grund für unakzeptabel, ihn in Freiheit und mithin ausser Kontrolle zu lassen... Welch praktische ... «

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»Wir hoffen natürlich, seiner habhaft zu werden. Doch falls es sich als notwendig erwiese, wäre es vielleicht einfacher, ihm ein Ende zu bereiten, statt ihn festzunehmen.« »Und da ist noch etwas«, sagte der Besucher. »Haben Sie irgendwelche unwiderleglichen Beweise - ausser Ihrem eigenen Zeugnis und dem Ihrer Leute - dafür, dass Halloway nicht bei dem Unglück umgekommen ist? Oder sich irgendwohin... verflüchtigt hat?« »Wir haben seine Stimme auf Band. Bei Telefongesprächen mit uns. Und mit Leuten, die ihn von früher kannten.« »Tonbänder sind bedauerlicherweise nicht unbedingt ein Beweis fair Unsichtbarkeit.« »Möchten Sie mit den anderen Männern sprechen, die mit ihm zu tun gehabt haben? Einige von ihnen werden jetzt hier sein. « Jenkins deutete aufs Telefon. »Nein, nein. Ich glaube kaum. Das ist nicht das, was ich im Kern meine. Ich mache mir nur Sorgen wegen meiner Position - und natürlich auch wegen Ihrer -, falls wir irgendwann in die Verlegenheit kommen, all dies rechtfertigen zu müssen. Na, lassen wir das. Ist jetzt nicht weiter wichtig.« Wieder einmal fuhr er sich mit dem Zeigefinger über die Unterlippe. Als er weitersprach, schien sein Blick Jenkins zu meiden. »Was Sie hier tun, ist von ausserordentlicher Bedeutung, und Sie können versichert sein, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um Sie in puncto Finanzierung zu unterstützen. Allerdings halte ich es vorerst - das heisst, bis Sie Halloways tatsächlich habhaft geworden sind - für ratsam, beiderseits Positionen zu beziehen, als hätten wir über die Angelegenheit niemals gesprochen. Fahren Sie mit Ihrer Berichterstattung an Ridgefield fort auf einer Basis, die Sie beide für geeignet halten. Aus meiner Sicht arbeiten Sie an einem ausserordentlich schwierigen und bedeutsamen wissenschaftlichen Problem. Wie es ja in der Tat auch der Fall ist... Ich möchte allerdings dieses Feuerzeug mitnehmen. Das könnte sich als recht hilfreich erweisen, falls es jemals bezüglich dieser Angelegenheit irgendwelche Fragen geben sollte.« Er fand das Feuerzeug auf dem Schreibtisch und liess es in die Seitentasche seines Jacketts gleiten. Jenkins' Augen weiteten sich, und sein Mund öffnete sich wie zum Protest. Nach einem Moment des Zögerns sagte er: »Natürlich. Ich verstehe, dass das von Nutzen sein könnte. Aber seien Sie vorsichtig: Diese Dinge gehen einem leicht verloren.« »Ich weiss, ich weiss. Jedenfalls vielen Dank für die Zeit, die Sie für mich erübrigt haben.« Er lächelte höflich, und sein Blick war wieder auf Jenkins gerichtet. »Dies ist wirklich absolut aussergewöhnlich. Völlig unglaublich. Nun, dann also viel Glück.« Jenkins begleitete ihn hinaus zum Fahrstuhl. Ich folgte ihnen dichtauf, so dass ich unbemerkt durch die Türen schlüpfen konnte. Sobald ich mich im Treppenhaus befand, jagte ich die Stufen hinunter, und ich erreichte die Lobby unten kurz vor dem Fahrstuhl. Als Jenkins' Besucher beraustrat, marschierte ich mit ihm sozusagen Schulter an Schulter hinaus auf die Strasse. Ich musste auf der Stelle etwas unternehmen. Eine zweite Chance würde sich mir nicht bieten. Wir befanden uns jetzt auf dem Gehsteig. Er hatte die rechte Hand in die Seitentasche seines Jacketts gesteckt, fingerte offenbar an dem unsichtbaren Feuerzeug herum.

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Auf der anderen Strassenseite sah ich ein Auto mit einem uniformierten Chauffeur: zweifellos der Wagen des Mannes aus Washington. Als er die Strasse überqueren wollte, streckte ich, unmittelbar an der Bordschwelle, einen Fuss von mir aus, so dass er beim nächsten Schritt darüber stürzen musste. Er schlug lang hin, riss dabei schützend die Hände vors Gesicht. Schon war ich bei ihm, langte in seine Jackettasche. Meine Finger fanden sofort das Feuerzeug, und bevor der Mann aus Washington sich wieder besinnen konnte, hatte ich ihm das Feuerzeug aus der Tasche gezogen und war ein paar Schritt zur Seite getreten, um das Weitere zu beobachten. Einige Leute halfen ihm auf die Beine, und während er sich den Schmutz vom Anzug klopfte, sammelten sich auf dem Gehsteig neugierige Passanten, die sehen wollten, ob er den Sturz glimpflich überstanden hatte - vielleicht auch, ob er etwa angetrunken war. Inzwischen zeigte die A mpel wieder rotes Licht für die Fussgänger, und der Strom der Fahrzeuge begann sich in Bewegung zu setzen. In diesem Augenblick entdeckte der Mann aus Washington, dass sich das Feuerzeug nicht mehr in seiner Tasche befand. Plötzlich fuchtelte er mit den Armen wie ein wildgewordener Verkehrspolizist. »Halt! Halt! Nicht weiterfahren! Ich habe etwas verloren. Nein, nein, ich brauche keine Hilfe. Halten Sie die Autos zurück. Ja, genau, eine Kontaktlinse.« Er kroch auf allen vieren auf dem Fahrdamm umher, tastete mit den Fingern den Boden ab. Sein Chauffeur tauchte auf, doch er scheuchte ihn mit einer ungeduldigen Handbewegung zurück. Der Verkehr begann sich zu stauen, und ein Hupkonzert hob an. Der Chauffeur stand wie ein pflichtgetreuer Wachsoldat auf dem Fussgängerüberweg, um die Autos aufzuhalten. Perplex musterte er seinen auf dem Boden herumkrabbelnden und vor sich hin brabbelnden Chef. Die Autos stauten sich inzwischen bis zum Ende des Blocks, und schliesslich fuhr eines der vordersten los. »Hör zu, Freund«, sagte der Fahrer durchs offene Fenster, »tut mir leid, aber Kontaktlinsen kriegst du überall. Ich hab' keine Lust, mir hier einen Vollbart wachsen zu lassen, bloss damit du fünfzig Dollar sparst.« Jetzt geriet der ganze Verkehrsstrom in Bewegung. Der Mann aus Washington erhob sich, die Augen noch mürrisch auf den Fahrdamm gerichtet. Dann blickte er zurück zu dem Gebäude, das er kurz zuvor verlassen hatte. Trug er sich mit dem Gedanken, auf der Stelle umzukehren, um Jenkins über den Ve rlust zu informieren? Das würde eine Reihe von Problemen aufwerfen, für ihn wie für mich. Aber was hatte er davon, Jenkins jetzt ins Bild zu setzen? Es würde Unannehmlichkeiten geben mit gar nicht abzusehenden Konsequenzen. Angespannt beobachtete ich ihn. Ich musste unbedingt verhindern, dass er Jenkins noch einmal aufsuchte. Aber wie? Er stand zögernd, zaudernd. Ich wartete. Er warf einen verzweifelten Blick zum Fahrdamm, wo er das verlorene, unsichtbare Feuerzeug vermutete. Offenbar kam er jedoch genau zu dem Schluss, zu dem auch ich gelangt war: Verlustmeldung - peinliche Fo lgen - unabsehbare Konsequenzen. Als das Verkehrslicht wechselte und den Übergang für die Fussgänger freigab, überquerte er die Strasse und stieg in sein Auto.

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Ich blieb minutenlang auf derselben Stelle stehen, uneins mit mir selbst. Alles in mir drängte danach, schleunigst von hier fortzukommen. Ich war ausgehungert, brauchte unbedingt was zu essen, brauchte Ruhe. Und der Gedanke, mich noch einmal in die Büroräume von Global Devices einzuschmuggeln, erfüllte mich mit Angst. Doch wenn ich überhaupt noch einmal dorthin wollte, dann jetzt. Der Mann aus Washington konnte sich jeden Augenblick anders besinnen und sich entschliessen, Jenkins doch noch über den Verlust des Feuerzeugs zu informieren. Jenkins - dessen war ich mir sicher würde sofort begreifen, was sich tatsächlich ereignet hatte; und dann bestand für mich nicht mehr die geringste Hoffnung, jemals wieder in jene Büros eindringen zu können. Im übrigen hatte ich nicht vergessen, dass ja an diesem Tag noch eine allgemeine Besprechung stattfinden sollte - und ich vermutete, dass man die neuesten Informationen über mich austauschen würde, um dann die nächsten Schritte zu meiner Ergreifung zu planen. Vielleicht würde ich dabei als heimlicher Lauscher genügend erfahren, um entsprechend reagieren zu können und für Monate vor Jenkins &Co. sicher zu sein. Aber es gab ein womöglich noch stärkeres Motiv, um mich noch einmal in die Räume von Global Devices hinein zu wagen: der Inhalt von Jenkins' Safe - damit musste etwas geschehen. Fünfzehn, siebenunddreissig, achtzehn, fünf. Ich stieg wieder hinauf zum siebten Stock und wartete vor der Tür. Nahezu eine Stunde verging, bevor Morrissey erschien und ich mit ihm durch die Eingangstür treten konnte. Ich folgte ihm direkt in den Raum mit dem Konferenztisch, wo ich mich in die Ecke gleich neben der Tür zurückzog. Bis auf Jenkins war das Team komplett. Tyler sass ein wenig steif auf seinem Stuhl, ohne sich an der Unterhaltung der anderen zu beteiligen. Gomez half Clellan dabei, auf der anderen Seite des Raums eine Art Reissbrett oder Staffelei aufzustellen, an der mit Hilfe von Klammern ein Stapel grossformatiger Zeichnungen befestigt war. Die oberste - und natürlich einzig sichtbare - war eine Karte von Manhattan mit einer Anzahl kle iner, roter Rechtecke. Ich zählte insgesamt sechs. Wahrscheinlich handelte es sich dabei um die Gebäude, von denen man wusste, dass ich dort während des vergangenen Monats geschlafen hatte. Vermutlich gab es noch mehr Karten oder Skizzen dieser Art in dem Stapel. An einer Seite lugte etwas hervor, das wie der Grundriss eines Gebäudes aussah, Oder handelte es sich sogar um den Grundriss eines bestimmten Appartements? Hatten Jenkins & Co. vielleicht eine ganze Reihe von Grundrissen bestimmter Appartements, die sie unter Beobachtung hielten? Ich würde es bald erfahren. Unwillkürlich fragte ich mich, ob es nicht ratsam sei, zwar nicht die Stadt, dafür aber die Stadtteile zu wechseln. Von Manhattan nach Queens zum Beispiel. Wie war es dort um geeignete Quartiere bestellt? »Unser Freund kommt ganz schön rum, wie?« sagte Gomez. »Jede Nacht an einem anderen Ort.« Clellan lächelte Gomez freundlich an. »Ist bei dir ja nicht viel anders, oder?« »Mein lieber Mann, wenn ich die vielen Dienststunden pro Tag runtergerissen habe, bin ich froh, überhaupt irgendwo pennen zu können.«

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»Wenn wir erst mal unsern Freund geschnappt haben, schieben wir alle wieder eine ruhigere Kugel.« Tyler betrachtete den Plan von Manhattan. »Sind das die Gebäude, wo er sich aufgehalten hat?« »Es sind die Gebäude, bei denen wir uns ziemlich sicher sind, dass er sich dort aufgehalten hat. Wie gesagt, ziemlich sicher, aber nicht hundertprozentig. Er ist dauernd auf Achse, bleibt nie länger als eine, höchstens zwei Nächte am selben Ort. Ein gutes Zeichen für uns, denn das beweist, dass er den Druck spürt. Und unter solchen Umständen ist es viel eher wahrscheinlich, dass er einen Fehler begeht. Sobald der Colonel hier ist, werde ich die Sache für alle Stück für Stück durchgehen.« »Ich habe gehört, du hättest mit ihm gesprochen«, sagte Tyler leise. »O ja, das habe ich«, bestätigte Clellan mit einem lauten Lachen. »Bis ich fast blau im Gesicht war. Aber er hat nicht mit mir gesprochen. Ich stand in dem Gebäude dort ... . - er fand es auf der Karte und deutete darauf - »... und plötzlich sehe ich vor mir auf dem Teppich zwei Fussabdrücke. Na, ich rede und rede und sage ihm, wie sehr wir ihn lieben und vermissen und was für eine Freude es ist, ihm wieder mal zu begegnen. Ich tu praktisch alles, ausser dass ich versuche, ihn in den Schlaf zu singen; und die ganze Zeit über denke ich: »Nicky-Boy, wenn dies nicht die Gelegenheit ist, dich beim Kragen zu packen«, doch siehe da - eins, zwei - sind die Fussabdrücke verschwunden, und ich quatsche mit der dünnen Luft. Der Portier dachte, ich hätte echt 'n Ding weg, und hätte mich wohl am liebsten in die Klapsmühle schaffen lassen.« »Jeder, der herausfindet, was wir tun, muss denken, dass wir nicht ganz richtig im Kopf sind«, sagte Morrissey betrübt. Er ist so ein Typ, der ewig was zu jammern hat. »Wir kriegen diesen Kerl doch niemals. Wie könnten wir auch? Er ist doch, verdammt noch mal, unsichtbar.« »Wir schnappen ihn uns jetzt bald«, sagte Gomez. »Warte ab, bis du eins von den Appartements siehst, die ich für ihn präpariere. Sobald er in so einem drin ist, treten die Sensoren in Funktion, die ich dort angebracht habe. Schwupp - und schon ist die Haupttür verriegelt - festverriegelt, klar? Gleichzeitig bekommen wir von einem Funkgerät Signale.« »Ausserdem kann Gomez diese Appartements sehr zweckmässig für seine gesellige Freizeitgestaltung benutzen. Und da ist Gomez gewaltig aktiv.« Clellan lachte dröhnend. »Hör mal, das war das eine Mal, wo ich mit einer guten Bekannten reden musste - die hat 'ne Menge Probleme am Hals -, und ich befand mich zufällig in dem Appartement da. Wir müssen ja soviel Überstunden leisten, dass es nur natürlich ist, wenn sich Privatleben und Arbeit manchmal überlappen.« »Okay, Gomez«, sagte Clellan. Plötzlich war sein Lächeln verschwunden, seine Augen verengten sich. »Ich hatte sowieso die Absicht, mit dir darüber zu sprechen. Lass die Carmen in Ruhe. Für dich ist es leicht, Frauen zu finden; für mich aber nicht. Vor allem solche mit dicken Titten, die auch noch tippen können. Genau dasselbe gilt für Jeannie.

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Lass die beiden Mädchen in Ruhe, kapiert?« Er fixierte Gomez mit einem drohenden Blick. »Ach, Scheiss, ich versuche doch nur, Carmen zu helfen. Die hat echt 'n Problem mit ihrem Mann.« »Und du hilfst ihr da'n bisschen aus, oder?« Der Ausdruck übertriebener Strenge verschwand von Clellans Gesicht. Er wieherte vor Gelächter. »Ausserdem ist es für ein Latino-Mädchen wie sie sehr schwierig, mit Kerlen wie euch zu arbeiten, und ich versuche nur, ihr zu helfen, indem ich mit ihr rede.« Gomez schien sich unbehaglich zu winden. Rasch wechselte er das Thema. »Jedenfalls - dieser Türmechanismus bringt unseren Freund zur Strecke. Ich meine, dies ist eine billige Methode. Ich kann ein Appartement für fünf- bis sechstausend Dollar entsprechend präparieren, und man braucht niemanden zur Überwachung. Auf diese Weise können wir praktisch jede Menge von Mausefallen für unseren Freund aufstellen.« Tyler schaute auf. »Was ist mit den Appartements?« »Wie meinst du das: »Was ist mit den Appartements?« ...« »Was zahlst du als Miete für die Appartements? Ich hab' mich in Manhattan nach einem umgesehen, und die verlangen ja für ein Ein-Zimmer-Appartement oft über zwe itausend pro Monat.« Tyler überlegte einen Augenblick. »Vielleicht könnte ich eins von den Appartements benutzen, während du es noch in Arbeit hast.« »Pech, mein Junge. Gomez kann nicht auf ein einziges verzichten.« Clellan lachte schallend. »Doch nicht bei dem Verbrauch, den er hat.« Gomez blickte verlegen zur Seite, während er gleichzeitig geschmeichelt lächelte. »Jedenfalls hoff ich, dass wir bald mal 'ne richtige Atempause machen können. Wenn uns nur erst Nicky-Boy in die Falle tappt.« »Wie viele Appartements gibt es in New York?« fragte Morrissey. »Vielleicht eine Million? Du präparierst fünf oder zehn oder noch 'n paar Appartements, und dann drehen wir Däumchen, bis er in eine von diesen »Mausefallen« tappt. Ein Lotterielos war die reinste Lebensversicherung dagegen. So was von Scheisschancen aber auch. Ich sag' euch, den kriegen wir nie.« Clellan kippte ein wenig den Kopf zur Seite. Sein Blick schien Morrissey zu taxieren. »Es gibt keine Million Appartements, die für Halloway in Frage kämen. Es gibt da überhaupt nicht so sehr viele Möglichkeiten für ihn. Und jetzt, wo der Sommer vorüber ist, werden's immer weniger. Im übrigen bevorzugt er bestimmte Plätze. Wir wissen inzwischen ja eine Menge über ihn.« »O ja, eine Menge wissen wir über ihn, diesen Scheisskerl.« Morrisseys Gefühlsausbruch traf mich wie ein Schock. Ängstigte mich. »Vor allem wissen wir, was für ein Schlitzohr er ist. Hätte doch irgendwer sonst damals in dem Gebäude sein können, aber nein - wir müssen ausgerechnet an dieses Arschloch geraten. Ich sage euch eins: Falls wir diesen Dreckskerl jemals schnappen, so hoffe ich, dass ich derjenige bin. Wär doch zu schön, ihm eins vor den Latz zu knallen!« Die anderen blieben stumm. Tyler schien zu nicken, aber vielleicht bildete ich mir das bloss ein. Es war Clellan, der das Schweigen schliesslich brach.

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»Morrissey, du gibst dem Jungen einfach keine faire Chance. Ich wette, dass ihr beide, du und Nicky-Boy, gute Kumpel sein könntet. Ihr braucht einander bloss besser kennen zu lernen. Gemeinsam ein paar Bierchen stemmen. Zusammen auf den Putz hauen. Und Meister Gomez könnte jedem von euch vielleicht noch ein Mädchen besorgen. Immer fair bleiben, Morrissey. Dem anderen eine Chance geben...« »Er ist ein so ungeheures Arschloch. Bildet sich ein, er könnte alles tun, worauf er Scheiss noch mal - Lust hat. Als wär' er der einzige Mensch auf der ganzen Welt. Ihr müsstet euch mal dieses College ansehen, das er besucht hat. Die haben da eine Supersporthalle, wo man glatt die Olympiade abhalten könnte - Swimmingpools, Basketballplätze, Eishockeyflächen - für so drei- oder vierhundert Youngster. Alles so Klugscheisser wie Halloway. Man könnte....« Morrissey unterbrach sich, denn in diesem Augenblick trat Jenkins ein. Alle nahmen am Tisch Platz, Jenkins an dem einen Ende, Clellan dicht neben ihm. Die Blicke der anderen richteten sich erwartungsvoll auf den Colonel. »Ich möchte«, begann Jenkins, »Ihnen als erstes mitteilen, dass ich mit Washington gesprochen habe ich hatte heute morgen hier eine Zusammenkunft, und ich habe gerade in der letzten halben Stunde noch mit jemandem telefoniert. Der Druck, Ergebnisse vorzuweisen, nimmt ständig zu.« Ich fühlte mich daran erinnert, wie sehr mir schon damals auf dem MicroMagneticsGelände der gleichsam übergewichtige Ernst in Jenkins' Stimme missfallen hatte. »Unser Budget beginnt, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Daran können wir kaum etwas ändern - uns bleibt gar keine andere Wahl, als mit vollem Einsatz weiterzumachen. Was die Sache so schwierig macht, ist die Tatsache, dass ausser uns praktisch niemand wirklich weiss, was wir tun und was auf dem Spiel steht; und die wenigen halbwegs Eingeweih ten halten sich bedeckt. Diese Operation trägt noch immer das Etikett: Untersuchung des Vorfalls bei MicroMagnetics - und der Versuch, die Folgen von Wachs' wissenschaftlichen Forschungen zu rekonstruieren, ohne Rücksicht darauf, inwieweit dabei der Zufall eine Rolle gespielt haben mag. Über diesen Aspekt ist nur eine Handvoll Leute im Bilde. Unvermeidlicherweise gibt es Gerüchte - und irgendwann werden wir von diesen Gerüchten eingeholt werden. Ich brauche Ihnen nicht erst zu sagen, wie unangenehm es wäre, diese Operation rechtfertigen zu müssen, wenn wir am Ende mit leeren Händen dastehen.« Jenkins hielt kurz inne und blickte auf seine Hände. »Lassen Sie mich an dieser Stelle etwas einfügen. Sollte es je dazu kommen, dass wir uns einer politischen Attacke oder irgendeiner Art Untersuchung gegenübersehen, so hat jeder einzelne von Ihnen zu entscheiden, wie er sich verhalten will. Sie können über die Ereignisse natürlich genauso berichten, wie Sie sie erlebt haben. Ich kann mir jedoch vorstellen, dass Sie es für sicherer hielten, den Standpunkt einzunehmen, Sie seien meinen Befehlen gefolgt und wüssten nicht, in welche Richtung die Operation gezielt habe, geschweige denn, dass Sie einen Gesamtüberblick darüber besessen hätten. Über das, was Sie gesehen - oder auch nicht gesehen - hätten, seien Sie sich nicht im klaren. Lassen Sie mich zusammenfassend sagen, dass ich erstens für eine solche Hal-

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tung Ihrerseits absolut Verständnis hätte und dass ich mir, zweitens, keineswegs sicher bin, dass meine eigene Situation dadurch verschlimmert würde.« Die anderen sassen stumm, die Augen unverwandt auf Jenkins gerichtet, der die ganze Zeit über seine Hände betrachtet hatte. Jetzt presste er sie, wie mit plötzlichem Entschluss, flach auf den Tisch und sah auf. »Allerdings glaube ich nicht, dass wir uns je mit einem solchen Problem konfrontiert sehen werden. Ich denke vielmehr, dass meine heutigen Gespräche dazu geführt haben, die Finanzierung der Operation fürs erste sicherzustellen, und auch dazu, etwas Zeit zu gewinnen. Und die Zeit arbeitet für uns. Vielleicht fassen wir Halloway schon in dieser Woche, vielleicht erst in der nächsten aber wir werden ihn schon bald haben. Mir ist klar, dass sich dieser und jener von Ihnen manchmal ziemlich entmutigt gefühlt haben muss; aber wir haben enorm viel Energie in dieses Unternehmen investiert, und ein Nachlassen jetzt, so kurz vor dem Ziel, wäre unverantwortlich. Halloway ist völlig auf sich allein gestellt. Tag und Nacht steht er unter einem ungeheuren Druck. Wenn er nachlässt und sich nur eine einzige Unvorsichtigkeit, nur einen einzigen Fehler leistet, ist es für ihn vorbei. Wenn wir ihm noch eine kleine Weile im Nacken sitzen, ist es soweit. Ich weiss, dass ich dies schon oft, sehr oft gesagt habe. Dennoch will ich es wiederholen, weil es den Kern trifft: Halloways Möglichkeiten sind sehr begrenzt; jeder von uns muss versuchen, sich in ihn hineinzudenken und sich vorzustellen, was er tun wird, was er tun kann. Sie hier sind die einzigen Leute, auf die ich zählen, die ich einsetzen kann. Deshalb habe ich jeden von Ihnen immer voll auf dem laufenden gehalten, habe Sie über alles informiert. Ich weiss, wie hart Sie arbeiten und wie frustrie rend es ist, doch ich zähle auf Sie. Gemeinsam werden wir Erfolg haben, und ich brauche Ihnen nicht zu sagen, was das für uns bedeuten wird.« Nachdem er seine Ansprache beendet hatte, blickte Jenkins zu Clellan, der nun seinerseits zu sprechen begann. »Wie Sie inzwischen alle wissen, bin ich Halloway am Montag begegnet. Im übrigen verfügen wir über eine Reihe weiterer ziemlich eindeutiger Indizien über seine Anwesenheit an mehreren anderen Orten während der letzten zwei Wochen, woraus sich ein recht klares Bild seiner, sagen wir, Manöver ergibt...« Clellan fasste noch einmal, mit sehr sachlichen Worten, unsere Begegnung zusammen, wobei er auf das betreffende Gebäude auf dem Plan von Manhattan wies. Er hatte auch Bilder von dem Appartement, in dem ich mich vermutlich aufgehalten hatte. Sodann deutete er auf zwei andere Gebäude, wo irgendwelche Aktivitäten in an sich unbenutzten Appartements gemeldet worden waren. Weitere Fotos von Appartements sowie Grundrisse folgten. Es gab sogar ein Verzeichnis von Dingen, die ich vermutlich gegessen und getrunken hatte, und zu welcher Stunde ich dies oder das getan haben mochte. Alles nahm sich recht präzise aus. Präzise und nützlich. Clellan fuhr in seinem Bericht fort mit einem Hinweis auf die wiederaufgefundenen Schulberichte über mich sowie über das, was sie enthielten. Er erwähnte den »merkwürdigen« Telefonanruf eines gewissen Howard Dickison bei meinem Büro und das spätere direkte Gespräch mit Dickison, worin dieser bestritten hatte, den Anruf gemacht zu haben, und sogar jedwede Bekanntschaft mit mir leugnete.

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»Haben Sie eine Niederschrift dieses Gesprächs bei sich?« unterbrach ihn Jenkins. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, mich damit zu befassen.« Clellan suchte in einem Stapel von Papieren, zog den Bericht hervor und reichte ihn Jenkins. Clellan begann mit einer Beschreibung der technischen Möglichkeiten, die Gomez sich ausgedacht hatte, um mich in einer Falle zu fangen. Jenkins las den Bericht. Seine Augen überflogen ihn buchstäblich Seite für Seite. Als er fertig war, blätterte er zurück, um noch einmal zwei Passagen zu lesen, die er sofort wiederfand. Ich fragte mich, was für ihn daran so interessant sein mochte. Gomez stand am Ende des Tisches und demonstrierte, auf welche Weise eine Tür automatisch und absolut fest verriegelt werden konnte. Währenddessen wandte sich Jenkins Clellan zu und fragte ihn leise, ob er eine schriftliche Aufzeichnung, ein Transkript, von Dickisons Anruf in meinem Büro zur Hand habe. Clellan suchte in seinem Stapel, fand das Gesuchte und schob es Jenkins zu, wobei er mit dem Zeigefinger auf eine bestimmte Stelle der Aufzeichnung deutete. Jenkins las sich die Passage mit voller Konzentration durch. Inzwischen erklärte Gomez vor dem Grundriss eines Appartements, wie man zu verfahren habe, um die Falle zuschnappen zu lassen. Jenkins nahm wieder das Transkript zur Hand und begann erneut zu lesen, wobei sich seine Stirn immer tiefer furchte. Clellan stand jetzt bei Gomez. Auf einer Skizze zeigten sie, wo sich die Appartements befanden, die von Gomez entweder bereits präpariert worden waren oder noch präpariert werden sollten - für mich ungeheuer wichtige Informationen. Nachdem Jenkins das Transkript des Telefonats noch einmal mit dem Bericht über das direkte Gespräch mit Dickison verglichen hatte, blickte er zu Clellan. »Entschuldigen Sie die Unterbrechung«, sagte er. »Aber haben wir das Telefonat auch auf Band, oder gibt es davon nur dieses Transkript?« »Nur das Transkript. Ich meine, hier, zur Hand. Aber natürlich gibt's davon auch eine Bandaufzeichnung. Wenn Sie wollen, werde ich dafür sorgen, dass sie Ihnen geschickt wird.« Clellan sah Jenkins fragend an, wartete auf seine Antwort. »Ja, das wäre wohl das beste.« Mit einer kleinen Handbewegung forderte der Colonel Clellan und Gomez auf, mit ihrer Demonstration fortzufahren. Gomez hielt eine Art Funkgerät in der Hand, doch machte es mir Mühe, mich auf seine Erklärungen zu konzentrieren. Jenkins hatte seine Hände flach auf die Tischplatte gelegt und sass mit geschlossenen Augen, offenbar tief in Gedanken. Gomez betrachtete ihn unsicher, ohne seine Erläuterungen jedoch zu unterbrechen. Plötzlich öffnete Jenkins die Augen wieder und fragte Clellan: »Wie schicken die uns diese Berichte zu?« Er deutete auf die vor ihm liegenden Papiere. Clellan sah ihn verständnislos an. Die anderen schwiegen. Jenkins fuhr fort: »Ich meine, per Post oder durch einen ihrer Leute oder wie?« Es war Tyler, der die Frage beantwortete. »Wir haben es so geregelt, dass ein Bote von einem privaten Service alles dort abholt und uns dann bringt. Deren interner Service, der offizielle also, ist langsam und unzuverlässig... «

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Jenkins nickte. Er drückte zwei Finger mit den Kuppen so fest gegen seine Stirn, dass die Haut darunter weiss wurde. Die Augen hielt er wieder geschlossen. So sass er mehrere Minuten lang. Dann öffnete er die Augen mit einem Ruck und sah sich aufmerksam im Zimmer um. Er stand auf, ging zur Tür. Dicht an der Wand schob ich mich näher, bis ich fast unmittelbar neben ihm stand. Er kehrte der Tür den Rücken zu, blic kte zu seinen Leuten und begann, schnell, doch sehr deutlich zu sprechen. »Bitte, hören Sie mir ganz genau zu. Wir haben etwas Wichtiges übersehen, und es ist möglich, dass sich daraus unmittelbare Konsequenzen ergeben. Übrigens - hat irgend jemand von Ihnen eine Pistole bei sich? Nur so aus Neugier würde ich sie gerne sehen..« Die Wirkung seiner Worte war verblüffend. Die Männer schienen zwar verwundert, doch im Bruchteil einer Sekunde hielten sowohl Tyler als auch Morrissey eine Pistole in der Hand. »Gut. Halloway könnte recht haben, wenn er....« Ich schlug mit aller Kraft zu und traf Jenkins mit der Faust knapp unterhalb des Brustbeins. Er gab eine Art Grunzen von sich, und sein Oberkörper kippte nach vorn. Ich schob eine Hand hinter seinen Rücken, packte mit der anderen sein Genick und gab ihm einen harten Stoss, der ihn nach vorne katapultierte - fort von der Tür, die ich aufriss, um hinauszustürzen in den Korridor. Aus den Augenwinkeln sah ich, dass Jenkins mit dem Kopf gegen die Tischkante prallte. Blut strömte ihm übers Gesicht, und die anderen wirkten wie erstarrt. Ich rannte durch den Korridor, liess die Tür zum Vo rzimmer aufschwingen, und die beiden Frauen dort schauten verblüfft auf, als die Tür scheinbar von selbst in heftige Bewegung geriet. Irgendwer war hinter mir her, und ich hörte einen Schuss. Die beiden Frauen schrieen auf. Ein weiterer Schuss dröhnte. Ich riss die Tür nach draussen auf, trat jedoch beiseite, um meinen Verfolgern den »Vo rtritt« zu lassen: Inzwischen befanden sich auch Morrissey und Tyler im Vorzimmer, beide mit gezückter Pistole, und als sie die offene Ausgangstür sahen, stürzten sie prompt hinaus in den Aussenkorridor. Ich dachte nicht daran, das Vorzimmer zu verlassen. Noch nicht. Draussen machten Morrissey und Tyler eine Menge Lärm, als sie einem nicht-existenten Phantom nachjagten. Gleich darauf erschien Jenkins, flankiert und gestützt von Clellan und Gomez. Er hielt ein Stoffknäuel, vielleicht ein Hemd, gegen sein Gesicht. Blut tropfte herab. »Mein Gott! Was ist passiert?« rief eine der Sekretärinnen schrill. »Mein Gott!« Jenkins blickte zu der anderen Sekretärin und fragte: »Haben Sie einen Taschenspiegel bei sich?« Sie kramte in ihrer Handtasche. Gomez sagte: »Wir sollten in die Herrentoilette gehen.« Die andere Sekretärin rief unaufhörlich: »Mein Gott! Mein Gott!« Jenkins nahm den Spiegel, der ihm gereicht wurde. Er wirkte sehr ruhig, sehr beherrscht. Zur offenen Eingangstür blickend, sagte er: »Könnten Sie die Tür bitte zumachen?« Er nahm das Stoffknäuel von seinem Gesicht und betrachtete sich aufmerksam im Taschenspiegel. Überall war Blut. Es lief ihm übers Gesicht und tropfte auf sein Hemd, auf seine Krawatte. Er tupfte das Stoffknäuel gegen seine Wange, und für einen

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winzigen Augenblick wurde unter seinem Auge das Weiss des Backenknochens sichtbar, sofort wieder überströmt von Blut. »Sie müssen einen Arzt aufsuchen«, sagte Clellan. Jenkins nickte. Er presste das Stoffknäuel wieder auf sein Gesicht, und zwar so, dass eines seiner Augen darunter verschwand. Mit dem anderen Auge sah er sich im Zimmer um. Die Sekretärin rief noch immer in einer Art Singsang: »Mein Gott! Mein Gott!« Morrissey und Tyler kamen von draussen zurück, völlig ausser Atem und ziemlich frustriert. »Irgendein Erfolg?« fragte Jenkins. Die beiden Männer schüttelten den Kopf. »Wir sind ihm zu einer der Treppen gefolgt, aber dann haben wir ihn verloren«, sagte Morrissey. »War zwecklos. Sämtliche Ausgangstüren sind verschlossen, da lässt sich nichts kontrollieren. Irgendwas sonst, das wir unternehmen sollen, Colonel?« »Nein, im Augenblick nicht. Meinen Sie, dass Sie ihn getroffen haben könnten?« »Keine Ahnung.« »Okay«, sagte Jenkins. »Machen Sie die Tür hinter sich zu. Und stecken Sie die Pistolen weg. Tyler, ich möchte, dass Sie mich ins Krankenhaus begleiten. Möglich, dass irgend jemand im Gebäude die Schüsse gehört und die Polizei verständigt hat. Clellan, Sie bleiben hier und erledigen das. Sorgen Sie ausserdem dafür, dass noch heute sämtliche Schlösser ausgewechselt werden. Und sehen Sie sich nach neuen Büroräumen um. Ich möchte hier so schnell wie möglich raus. Bis dahin muss die Tür dort ununterbrochen bewacht werden, auch nachts. All unsere Unterlagen befinden sich hier. Ich möchte sichergehen, dass er nicht wieder hier eindringen kann.« »Mein Gott, wer war es? Was ist passiert?« Jenkins blickte zu der Frau und fragte sie: »Was haben Sie gesehen?« »Nichts! Ich habe nur gesehen, wie die Türen aufflogen, bloss dass da niemand war, und dann kamen sie alle gerannt und schossen.« Jenkins blickte zu der anderen Frau. »Ich habe niemanden gesehen!« sagte sie. »Auf wen haben sie denn geschossen? Was ist passiert?« Die Männer sahen einander an und blieben sekundenlang stumm. Schliesslich sagte Clellan, sich gleichsam mit Worten vortastend: »Er ist sehr schnell.« Wieder trat eine Pause ein. Dann sagte Gomez, ähnlich behutsam und vage wie Clellan: »Schnell? Schnell ist für ihn kaum das richtige Wort. Nein, überhaupt nicht. Der Kerl ist der reine Blitz.« »Eine echte Superrakete«, sagte Clellan. Er blickte zu der Frau, die unaufhörlich vor sich hin gebrabbelt hatte. »Sie sagen, so richtig hätten Sie ihn nicht sehen können? Aber meinen Sie nicht auch, dass er mittelgross war, mit hellbraunem Haar?« »Ich habe ihn wirklich nicht gesehen. Ich könnte überhaupt nichts Genaues sagen«, erklärte sie unsicher. »Gomez«, sagte Jenkins, »können Sie dafür sorgen, dass Jean und Carmen gut nach Hause kommen? Und zwar möglichst bald. Diese Geschichte hat beide doch ziemlich

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mitgenommen. Tyler, würden Sie bitte diese Schlüssel nehmen und mein Büro abschliessen, bevor wir gehen?« Ich reagierte sofort. Ein kurzes Stück vor Tyler ging ich durch den kurzen Korridor und durch die offene Tür in Jenkins' Büro. Er zog die Tür zu, steckte von draussen den Schlüssel ins Schloss und sperrte die Tür zu. Mir konnte das gleichgültig sein: Von innen war die Tür durch ein einfaches Drehen des Türknaufs zu öffnen. Fünfzehn, siebenunddreissig, achtzehn, fünf. Ich wartete mehrere Minuten, um sicherzugehen, dass Jenkins die Büroräume von Global Devices inzwischen verlassen hatte. Dann trat ich zum Safe und fing an. Drei volle Drehungen nach rechts bis fünfzehn. Dann ganz zurück bis siebenunddreissig. Nun achtzehn. Und fünf. Ein Klicken, und die Tür öffnete sich. Ich zog einen Stapel Fotos vom unsichtbaren Gebäude hervor und tastete dann behutsam in den verschiedenen Fächern, bis ich die unsichtbaren Objekte fand. Der Aschenbecher, die Kugel, der Schraubenzieher glitten in meine Tasche. Und da war noch etwas. Wie von mir vermutet, hatte Jenkins ein Stück »in Reserve« behalten: eine Schere, die ich natürlich gleichfalls ein steckte. Ich ging zu Jenkins' Schreibtisch, knüllte mehrere Blatt Papier zusammen und zündete sie mit meinem neuen Feuerzeug an. Dann verbrannte ich, eines nach dem anderen, die Fotografien. Starker, ätzender Brandgeruch füllte das Zimmer. Ich öffnete das Fenster. Dann zog ich die Schubfächer des Schreibtischs und der Aktenschränke heraus und kippte ihren Inhalt ins Feuer. Mit einem letzten Blick überzeugte ich mich davon, dass meine Arbeit hier erledigt war. Dann öffnete ich die Tür und trat hinaus auf den Korridor. Die Tür vom Korridor zum Vorzimmer war geschlossen. Ich trat dicht heran und wartete. Von der anderen Seite her vernahm ich Stimmen. Clellan telefonierte offenbar mit einem Schlosser. Morrissey sagte, da sei irgend so ein Brandgeruch, gar kein Zweifel. Ein wenig später meinte Clellan, ja, tatsächlich, er könne das gleichfalls riechen. Eine Sekunde danach flog die Tür auf, und die beiden Männer stürzten an mir vorbei. »Er ist in einem der Büros!« In aller Ruhe schlüpfte ich ins jetzt leere Vorzimmer. Ich entriegelte die Tür nach draussen, öffnete sie. Doch ich verliess den Raum noch nicht. Deutlich konnte ich Clellans und Morrisseys Stimmen hören. »Das muss im Büro des Colonels sein!« »Aber Tyler hat's doch zugeschlossen.. Moment... mal den Türknauf drehen.. Allmächtiger!« Da sie mir so viel Zeit liessen, setzte ich im Vorzimmer die beiden Papierkörbe in Brand und warf alles Aktenzeug hinein, das greifbar war. »Er muss noch hier sein ...!« »Zur Haupttür!« Sie kamen wie die Wilden zurück gerannt. Jetzt wurde es Zeit, mich abzusetzen. Also los! Wenn die beiden Jenkins meldeten, was ich angerichtet hatte, so würde ihn das hart

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treffen. Ich eilte die Treppen hinunter und dann, durch die Lobby, hinaus auf die Strasse.

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ch hatte Jenkins so viel Schaden zugefügt, wie es mir innerhalb der kurzen Zeit nur möglich gewesen war. und mir schien klar, dass seine Situation nunmehr weitaus prekärer sein musste. Aber als ich die Sache dann gründlicher durchdachte, begriff ich, dass ich praktisch nichts getan hatte, was seine Situation wirksam lähmte. Gewiss, die für mich bereits präparierten Appartements konnten sie vergessen; doch sie würden schon sehr bald neue Fallen für mich aufstellen. Aber mehr noch – und viel gravierender: Indem ich Jenkins seine kostbaren unsichtbaren Objekte genommen hatte, wodurch er natürlich verwundbarer wurde, war es für ihn nur umso wichtiger und dringlicher geworden, mich so schnell wie möglich zu fassen. Paradoxerweise hatte ich durch meine Aktionen praktisch nur bewirkt, dass sich, zu mindest für die nächste Zeit, der Druck auf mich noch verstärken würde. Jenkins & Co. mussten sich angespornt fühlen, mir noch mehr im Nacken zu sitzen, was nichts anderes hiess, als dass ich noch mehr auf dem Sprung sein musste, um ihnen das entscheidende Stück voraus zu sein. Mein nächster Schritt bestand darin, Gebäude wie Olympic Towers und die Galleria regelrecht zu erkunden: Dort gibt es jede Menge Appartements, die Südamerikanern oder Europäern gehören, welche meistens abwesend sind. Zwar sind diese Appartements nie ausreichend mit Lebensmitteln versorgt, und die Sicherheitsvorkehrungen in diesen Gebäuden genügen, um paranoid zu werden; doch mochte ich gerade dort für den schlimmsten Teil des Winters Unterschlupf finden. Meine vordringlichste Aufgabe bestand allerdings darin, Jonathan B. Crosby zu einem wohletablierten Mitglied der menschlichen Gesellschaft zu machen, und um das zu erreichen, musste ich für ihn auf irgendeine Weise ein Bankkonto eröffnen. Dabei ging es mir nicht nur darum, an das Geld herankommen zu können, das sich auf meinem Maklerkonto ansammelte, o nein. Auf dieser Welt is t es nicht nur nützlich, sondern fast unerlässlich, auf Bankverbindungen verweisen zu können; und das galt ganz besonders für mich. Ohne eine Bankverbin dung konnte ich keine Kreditkarte bekommen, nicht einmal eine Kundenkreditkarte für ein Warenhaus und so weiter - ganz zu schweigen von der Möglichkeit, irgendwelche Immobilientransaktionen vorzunehmen. Doch um ein Bankkonto zu eröffnen, war es normalerweise nötig, dort persönlich vorstellig zu werden. Und falls eine Bank meine Kreditwürdigkeit überprüfte und dabei herausfand, dass meine gesamte finanzielle Historie in einem erst wenige Monate zuvor eingerichteten Maklerkonto bestand, so würde das Missbehagen akut werden. Wenn ich dann auch nur das leiseste Zögern zeigte, hereinzuschauen und guten Tag zu sagen, so würde man dort die Überzeugung gewinnen, dass man es mit irgendeinem neuen Su-

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per-Drogendealer zu tun hatte - und die Banken machen nur Geschäfte mit etablierten alten Super-Drogendealern. Um dies zu umgehen, blieb mir nur eine Möglichkeit: Ich brauchte einen öffentlichen Bücherrevisor oder einen Rechtsanwalt, der seine Mandanten gleichsam geschäftlich betreute und fest etablierte Verbindungen zu einer Bank besass. Ich fand ihn in der Person von Bernie Schleifer, öffentlicher und vereidigter Bücherrevisor, den ich zum erstenmal Ende September auf einer Party sah, der ich als heimlicher Beobachter beiwohnte: Bernie redete wie ein Irrer auf einen anderen Partygast ein, dem er ein besonders bizarres Steuerumgehungsmanöver beschrieb, das juristisch zwe ifellos alles andere als astrein war; doch schien mir Bernie mit seiner Einstellung und seiner Findigkeit gerade der richtige Mann für meine Zwecke zu sein. Überdies wirkte er ebenso gutmütig wie sympathisch, und nach meiner Einschätzung vertreten einen solche Typen der Steuerbehörde gegenüber wesentlich wirkungsvoller als andere - und die Steuerbehörde würde sich ja nicht ganz umgehen lassen. Dass Bernie es mit den Gesetzen nicht so genau nimmt, macht ihn mir überaus symp athisch. Tatsache ist, dass er einem Drahtseiltänzer inmit ten eines Paragraphengestrüpps gleicht. Er arbeitet weitgehend ohne Netz, wirkt jedoch absturzsicher. Wahr ist alle rdings auch, dass Bernie es liebt, alle möglichen Diamantringe zu tragen und ein unmögliches Parfüm zu benutzen - Eigenarten, die ich ihm grosszügig nachsehen kann, da ich mich ja nur per Telefon mit ihm unterhalte. »Hallo, Bernie? Mein Name ist Jonathan Crosby. Vielleicht erinnern Sie sich nicht gleich an mich, aber wir haben uns vor ein paar Monaten auf einer Party kennengelernt - ich glaube, das war damals bei diesem Selvaggio, könnte das sein? Jedenfalls erinnere ich mich, dass ich ganz fasziniert war von bestimmten steuerlichen Abschreibungsmöglichkeiten, die Sie beschrieben - hatte irgendwas zu tun mit der Errichtung von Windmühlen auf historischen Gebäuden für irgendeine Art Doppelin vestmentsteuerkredit ... « »O sicher, Jonathan, ich erinnere mich jetzt. Wie geht's denn so? Freut mich, dass Sie mich anrufen! Die Sache, von der Sie sprachen, ist inzwischen zwar aus technischen Gründen flachgefallen, doch habe ich da etwas, das Sie ganz bestimmt interessieren wird. Es läuft im Rahmen der....« »Momentan, Bernie, interessiert mich so was eigentlich weniger. Es ist vielmehr so, dass ich jemanden brauche, der sich praktisch um meine ganzen finanziellen Angelegenheiten kümmert - der die entsprechenden Unterlagen für mich in Ordnung hält und auch den Steuerkram für mich erledigt.« »Okay, Jonathan, dann nichts wie ran! Am besten vereinbaren wir gleich einen Termin, um alles durchzusprechen. Wie wär's mit Freitag?« »Wahrscheinlich, Bernie, können wir das gleich jetzt per Telefon erledigen. Dann brauche ich Ihre Zeit nicht allzu sehr in Anspruch zu nehmen. Also es ist so, dass ich eigentlich erst in diesem Jahr nach New York gezogen bin. Ich hatte bei meiner Familie in der Schweiz und auch anderswo gelebt...,«»Sagen Sie mir, Jonathan, sind Sie amerikanischer Steuerzahler?«

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»Ja, ganz recht.« »Oh, tut mir leid, das zu hören, Jonathan.« Er sagte das in einem Ton, als hätte ich ihm gerade offenbart, ich litte an Leukämie. »Nun, vielleicht fällt uns ja was ein, wie wir das umschiffen können. Falls Sie jemand fragen würde, wieviel Zeit Sie hier pro Jahr verbringen, was müssten Sie ihm dann antworten?« »Nun, Bernie, ich denke mehr oder minder an einen Daueraufenthalt hier. Und ich bin amerikanischer Staatsbürger.« »Vielleicht sollten wir die Sache anders angehen, Jonathan. Können Sie mir Kopien Ihrer Steuererklärungen für die letzten beiden Jahre zuschicken? Auf diese Weise kriege ich einen Gesamtüberblick. Übrigens, führen Sie über Ihre Ausgaben Buch?« »Nein, eigentlich nicht. Ich....« »Nun, das ist auch nicht so wichtig. Darum können Sie sich immer noch später kü mmern, nachdem Sie steuerlich veranlagt worden sind. Aber ich brauche Ihre letzten Steuererklärungen.« »Dies wird meine erste Erklärung sein.« »Grossartig! Das macht uns sehr viel flexibler. Da können wir uns auch mehr Zeit lassen mit...« »Bernie, die Sache ist so: Alles, was ich hier habe, sind ein paar kurzfristige Kapitalgewinne. Unter hunderttausend Dollar aufs Jahr. Und ich bin nicht angestellt, eigentlich überhaupt nicht berufstätig. Im Grunde könnte ich sogar als einkommenslos gelten.« »Keine Sorge, Jonathan, wir werden uns schon was einfallen lassen. Uns bleibt noch genügend Zeit, um was auszubaldowern. Ich habe da...« »Bernie, wenn ich meine Grundsituation vielleicht kurz umreissen dürfte... Meine gesamte Familie lebt in der Schweiz und verfügt über nicht unbeträchtliche Vermögenswerte ausserhalb der Staaten. Und ich g laube, dass ein Teil dieser Vermögenswerte mir gehören oder mir zugedacht sein könnte oder was immer sonst. Möglicherweise gibt's dafür einen Treuhänder. Ich bin sicher, dass das alles absolut in Ord nung ist. Trotzdem möchte ich nichts tun, was das spezielle Interesse der hiesigen Steuerbehörde an mir oder meiner Familie erwecken könnte - schon gar nicht, wenn mir das bestenfalls ein paar Dollar einspart. Da ist es mir doch lieber, alles buchstabengetreu zu befolgen und nicht die Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen.« »Schon kapiert, Jonathan. Was die Aussenfassade betrifft, wollen Sie denen ordnungsgemäss jeden Penny über den Tresen schieben. Es gibt Situationen, wo eine solche Strategie wirklich clever ist - kann allerdings ziemlich teuer werden. Na, mal sehen, ich merk's mir mal vor. Was Vermögenswerte im Ausland betrifft, haben Sie unbedingt recht. Da unser Büro auch für eine Reihe von ausländischen Kunden arbeitet, sind uns diese Probleme sehr vertraut.« Ich hatte seinem Büro mehrere »Besuche« abgestattet und wusste, dass er tatsächlich eine Anzahl ausländischer Kunden hatte, darunter einige überraschend respektable. »Ist ja grossartig, Bernie. Darf ich Sie fragen, was für Gebühren Sie nehmen?«

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»Aber natürlich, Jonathan, natürlich! Ich berechne Ihnen nur die von mir tatsächlich aufgewandte Arbeitszeit. Der Stundensatz beträgt einhundert Dollar, was so ziemlich dem Üblichen entspricht.« Ich hatte in Bernies Büro Gelegenheit gehabt,' mir eine Menge Gebührenrechnungen anzusehen, und wusste daher, dass dies, zumindest bei Bernie, keineswegs dem »Üblichen« entsprach: Für einen Stundensatz von einhundert Dollar würde ich Bernies bester Kunde sein; aber so, wie die Dinge nun mal lagen, zogen wir beide einen beträchtlichen Vorteil daraus. »Klingt absolut akzeptabel, Bernie. Wissen Sie, da sind alle möglichen privaten Dinge, die mich auf Trab halten, und ich muss sehr viel reisen. Deshalb wär's mir wirklich angenehm, all meine finanziellen Angelegenheiten bei Ihnen in guten Händen zu wissen. Was Sie an Unterlagen brauchen, schicke ich Ihnen zu, wenn's Ihnen recht ist.« Bei einem Stundensatz von einhundert Dollar brauchte ich nicht daran zu zweifeln, dass ihm das recht war. Ich gab ihm Willys Namen und Nummer und sagte ihm, er werde einen Anruf erhalten. Dann rief ich Willy an und bat ihn, Bernie anzurufen und die postalische Anschrift auf meinem Konto zu ändern. Ich wartete ein paar Tage, um Bernie und Willy Zeit zu lassen, sich über mich auszutauschen, und dann rief ich Bernie wieder an. »Jonathan! Freut mich, dass Sie anrufen! Ich habe inzwischen mit Ihrem Makler, wie heisst er doch noch, über Ihr Konto gesprochen, und ich muss schon sagen, Sie haben ein ziemlich gutes Jahr gehabt.« »Ja, es lief ganz gut.« »Wir müssen unbedingt gleich ein paar Abschreibungsmöglichke iten für Sie finden. Ist ja nicht mehr lange hin bis zum Jahresende, und Sie wollen doch wohl nicht pro Dollar fünfzig Cent Steuern zahlen! Da können Sie Ihr Geld ja auch gleich zum Fenster rauswerfen! Und, Jonathan, ich habe mir da schon was für Sie einfallen lassen! Genau die richtige Sache für Sie - hören Sie sich das mal an!« Er sprach von sogenannten Informationsblättern, bei denen sich eine Investierung lohne, und er habe da ein ganz spezielles im Auge, das gerade im Begriff sei, sozusagen von der Startrampe zu gehen, ein Blatt mit Wirtschaftsanalysen und -prognosen, ausgesprochen zukunftsträchtig, er kenne den Herausgeber sehr gut, arbeite eng mit ihm zusammen... Ich unterbrach ihn: »Bernie, klingt soweit ganz interessant, aber in so ein Wirtschaftsinformationsblatt möchte ich eigentlich nicht investieren«, Sofort hatte er ein anderes Projekt zur Hand. »Ja, dies wär' was - ist zwar nicht für jeden, aber eine finanziell recht attraktive Sache... Produktion von Porno-Videos, aber nicht etwa Hardcore, sondern Softcore... ganz anders als das, was man hier in New York so sehen kann. Diese Sachen sind für den Markt im Mittelwesten gedacht. Also Geschlechtsteile oder so sieht man nicht direkt. Viel geschmackvoller und, glauben Sie mir, trotzdem erstaunlich gut. Allemal besser als diese Dinger, wo irgend so ein Sexprotz seinen Riesenschwengel zeigt. Auf so was kann man glatt verzichten, finde ich, und....«

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»Bernie, ich glaube, in dem Punkt sind wir einer Meinung. Aber ich habe Sie aus einem ganz anderen Grund angerufen. Mir ist plötzlich eingefallen, dass ich Ihnen überhaupt keinen Vorschuss bezahlt habe. Meinen Sie, zweitausend Dollar wären ausreichend?« »Wissen Sie, Jonathan, ich finde, das ist eine wirklich gute Idee.« »Nun ja, und dabei fiel mir auf einmal auf, dass ich für solche Zwecke hier in New York nicht mal über ein Scheckkonto verfüge. Wüssten Sie vielleicht eine gute Bank, die für so was in Frage käme?« »Aber selbstverständlich, Jonathan. Für viele unserer Kunden haben wir Konten hier bei Mechanics Trust.« »Oh, das wäre ja grossartig, wenn Sie das alles für mich regeln könnten. Ich würde Willy bitten, dass er für die Eröffnung des Kontos einen Scheck über zehntausend Dollar schickt, falls Sie meinen, das sei genug.« »Mehr als genug, Jonathan. Ich werde alles vorbereiten, und dann brauchen Sie nur noch bei der Bank vorbeizuschauen und die notwendigen Unterschriften zu leisten. Ich werde Ihnen die Adresse geben sowie den Namen des Bankbeamten, mit dem wir zusammenarbeiten ....« »Ooh, wenn da irgendwas zu unterschreiben ist, dann schicken Sie es mir doch am besten zu. hier unter der Adresse meines Onkels. Und wissen Sie, wenn ich so darüber nachdenke, so wär‘s mir eigentlich das liebste, wenn Sie auch all die Unterlagen und Kontoauszüge und so weiter in Ihren Händen hätten. Und setzen Sie Ihren Namen aufs Konto, damit Ihr Büro für mich Rechnungen bezahlen kann oder was immer. Wäre das in Ordnung?« »Jonathan, überlassen Sie das nur mir. Wir kümmern uns schon um alles.« Gegen Ende der Woche hatte ich mein Scheckkonto. Und ein paar Wochen später sollten dann die vorgedruckten Schecks eintreffen. von denen Bernie mir ein Scheckheft zuschicken würde, das ich dann in einem Abstellschrank im Crosby-Appartement versteckte. Ungefähr zur gleichen Zeit erhielt ich meine erste Kreditkarte. Jonathan Crosby war nahezu eine Person.

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ls ich eines Abends, Anfang Oktober, Central Park West entlangging, sah ich eine junge Frau, die ich einmal gekannt hatte, wenn auch nicht sehr gut. Ellen Soundso - ich erinnerte mich wieder: Ellen Nicholson. Damals wie jetzt fand ich sie sehr attraktiv, und plötzlich erfüllte mich ein irrsinniges Verlangen nach ihr nicht zuletzt wohl auch deshalb, weil sie ein mir vertrautes Wesen war. Wenn man monatelang allein ist und nur ganz selten - und dann per Telefon - mit anderen Menschen spricht, tritt ein Zustand ein, wo die Mitmenschen für einen gleichsam zu Schemen werden' und die eigenen Emotionen mehr und mehr ihre Konturen verlieren. Anders gesagt: Ich hätte nicht sagen können, was mich jetzt mehr zu Ellen zog oder trieb die Sinnlichkeit oder die Einsamkeit. Doch obwohl die Sache hoffnungslos war, da ich ja weder mit ihr sprechen noch sie berühren konnte, folgte ich ihr ein ganzes Stück, nur um sie zu beobachten: wie sie sich bewegte, wie ihre Brüste wippten. Sie trug nur eine Art Jersey-Kleid und kaum was darunter. Plötzlich blieb sie vor einem Gebäude stehen und lächelte einem Paar entgegen, das aus der anderen Richtung kam. »Hi!« sagte sie. »Mit euch zwei beiden hätte ich bei dieser Sache ja nicht gerechnet.« Der Mann und die Frau erwiderten Ellens Lächeln. »Hi, Ellen, so ganz allein?« »Traurig, aber wahr. Und ihr zwei beiden - noch immer verheiratet?« Alle drei betraten das Gebäude, und ein Portier antwortete auf eine Frage: »Fünfte Etage.« Offenbar wollten die drei zu einer Party, und während sie im Fahrstuhl hinauffuhren, blieb mir, wieder einmal, nur die Treppe. Als ich die fünfte Etage erreichte, waren die drei bereits im betreffenden Appartement verschwunden. Ich folgte ihnen durch die halboffene Eingangstür und sah, wie Ellen von einem Riesenmenschen in Bluejeans und Tweedjackett umarmt und betätschelt wurde. Ausser Ellen sah ich kein bekanntes Gesicht. Die meisten Gäste waren jünger als ich, und einige von ihnen wirkten irgendwie akademikerhaft. Offenbar kannten sie einander recht gut, und wahrscheinlich hatten alle vor noch nicht allzu langer Zeit dasselbe Co llege besucht. Unwillkürlich fragte ich mich, was, ich hier eigentlich wollte. Gewohnheitsmässig machte ich eine Art Erkundungsgang durchs Appartement, wobei ich in der Küche einen Zwischenstopp einlegte, um mir ein paar Schluck Weisswein zu genehmigen - zu viele vermutlich. Aus den anderen Räumen brandete der Lärm der Partygäste zu mir herein. Auf solchen Partys gelangt die Stimmung oft sehr rasch zu dem Punkt, wo die

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Leute gar nicht mehr merken, dass sie laut werden - dass sie nicht mehr nur angeregt miteinander plaudern, sondern aufgeregt rufen, wenn nicht gar schreien. Es war eine gute Party, nur ging sie mich sozusagen nichts an, und um zum Ausgang zu gelangen, durchquerte ich ein Zimmer voller Leute. Ich war fast schon auf der anderen Seite, als ich, bei einem letzten Blick zurück, plötzlich Alice sah. Schwer zu sagen, warum man sich bei solchen Feiern plötzlich von jemandem unwiderstehlich angezogen fühlt- schliesslich wimmelt es überall nur so von attraktiven Menschen. Aber wie dem auch sei: Ohne langes Besinnen steuerte ich sofort in ihre Richtung. Sie war Ende Zwanzig, gross, mit rotblondem Haar, und sie trug ein enganliegendes Seidenkleid, das sich zu öffnen schien, wenn sie sich bewegte - ein für mich aufreizender, fast qualvoller Anblick. Sie stand im Mittelpunkt eines Halbkreises aus Männern, die sich mit ihr unterhielten und sie gleichzeitig begafften; und wenn sie mit einem von ihnen sprach, so bedachte sie ihn mit einem strahlenden Lächeln, das voller Wärme zu sein schien, doch liess sie dabei ein Paar scharfe Eckzähne sehen, die ihr eine Spur von Raubtierhaftigkeit verliehen. Beim Sprechen blieb sie in lebhafter Bewegung, und als ich näher herantrat, hatte sie sich gerade ihrer Schuhe entledigt und stand barfüssig da. Um dichter an sie heranzugelangen, machte ich einen Bogen um den dichten Halbkreis ihrer Bewunderer, bis ich hinter ihr stand. »Das finde ich aber ganz und gar nicht nett von dir«, sagte sie in freundlichem Tonfall. »Wie kannst du dich so gegen meine Grossmutter stellen, wo du sie doch gar nicht kennst?« »Aber ich sage doch gar nichts gegen deine Grossmutter«, versicherte Donald, ein Mann in Khakihosen und Blazer und mit langem Haar, der trotz seiner Jugend pedantisch und professoral wirkte. »Ich sage nur, dass du deine Behauptung hinsichtlich der Existenz von Geistern nicht aufrechterhalten kannst.« »Aber warum denn nicht?« fragte sie naiv. »Weil es keine akzeptable Methode gibt, eine solche Behauptung zu verifizieren oder zu widerlegen.« »Du könntest ja mal mit meiner Grossmutter darüber sprechen.« »Nun, bei allem schuldigen Respekt vor deiner Grossmutter... ich muss die übersinnlichen Erfahrungen, die sie gemacht haben will, abwägen gegen solche oder ähnliche Erfahrungen zahlloser anderer Menschen, und wenn ich dem Bericht der einen Person auch deutlich mehr Gewicht beimessen mag als dem einer anderen, so....« »ja - und im Fall meiner Grossmutter hast du mein Wort. Sie ist der ehrlichste Mensch, den ich kenne. Und der netteste. Und was ihre übersinnlichen Erfahrungen betrifft, so war da nichts Verschwommenes wie in einem Traum oder so. Sie ist sich absolut klar über das, was sie gesehen hat. Entweder sagt sie die Wahrheit, oder sie sagt sie nicht.« Ihre grossen blauen Augen wirkten völlig arglos, ihr Lächeln hingegen irgendwie arglistig. Doch wer kann schon wissen, was für Böses im Herzen eines Menschen lauert? Zumal im Herzen einer Frau. »Das hat nicht das geringste mit deiner Grossmutter zu tun, sondern vielmehr... «

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»Aber wir sprechen nun mal von meiner Grossmutter. Und überhaupt: Warum sollte es keine Geister und sonst noch alles mögliche geben, bloss weil du nie welche gesehen oder berührt hast?« Einer der anderen Männer, der einen grauen Anzug mit Nadelstreifen trug und leicht angetrunken schwankte, liess ein hämisches Lächeln sehen. »ja, Donald, warum diese hässlichen Ausfälle gegen die arme, alte Grossmutter von Alice? Was hat sie dir denn getan?« Donald runzelte unwillig die Stirn, ignorierte den anderen jedoch und fuhr fort: »Nun, nicht nur ich, sondern - bis auf relativ wenige Ausnahmen - auch andere Menschen haben für ihre Sinneseindrücke völlig normale, sprich rationale Erklärungen, und es ist nun mal eine Sache der Vernunft....« »Ich wette, du bist ein Widder«, sagte Alice mit einem reizenden Lächeln. »So zu denken wie du - das ist typisch Widder.« Der Ausdruck von Irritation, der kurz auf Donalds Gesicht erschien, legte die Vermutung nahe, dass er tatsächlich ein Widder war - was immer das bedeuten mochte. »Möchte nur mal wissen«, fuhr Alice fort, »was du tun würdest, wenn dir jetzt ein Geist erschiene. Ich meine, samt unwiderleglichen Sinneseindrücken und all dem Zeug. Nimm bloss mal an, hier wäre so ein Geist, und der würde dich plötzlich kräftig kneifen - gäb's dann immer noch Zweifel?« Sie kniff David spielerisch in die Wange, und er wurde über und über rot. Trotz seiner überheblichen Selbstgewissheit tat Donald mir ein bisschen leid. Seine unbezweifelbare Klugheit war Dummheit: Offenbar hatte ihm nie jemand gesagt, dass man eine Debatte oder ein Streitgespräch nicht mit rationalen Argumenten gewinnt und dass der Wert rhetorischer Lorbeeren sehr relativ ist. Er hätte sich glücklich schätzen sollen, sich in Alices Lächeln sonnen zu können. »Nun«, erwiderte er, »nur mal angenommen, etwas Derartiges geschähe wirklich, so wäre ich zunächst einmal ziemlich verblüfft. Im übrigen müsste ich die Kategorien und die Konzeptionen meines Denkens erweitern und sozusagen umarrangieren, damit sie auch jene Sinneseindrücke mit umfassen, die unvereinbar schienen mit....« »Woraus sich ergibt, dass meine Einstellung weitaus praktischer und ergiebiger ist. Würde mich ein Geist kneifen, so wäre ich überhaupt nicht weiter verblüfft und brauchte auch gar nicht erst umzudenken oder....« Ich hatte noch nie einer Frau ins Hinterteil gekniffen, und ich weiss nicht recht, was mich diesmal dazu trieb - das Gerede über Geister, die Gelegenheit, auf meine Weise irgendwie am Gespräch teilzunehmen, oder das ununterdrückbare Verlangen, Alices so aufreizenden Körper endlich zu berühren -, jedenfalls streckte ich die Hand vor, griff mit Daumen und Zeigefinger ein Stück des schwellenden, von Seide verhüllten Fleisches und hielt es so für einen langen, köstlichen Augenblick. Sie hielt mitten im Sprechen inne, und ihr ganzer Körper spannte sich plötzlich, zumal in dem Stück davon, das ich zwischen meinen Fingern hielt, die ich nun zurückzog. Nur mit Mühe sprach sie weiter. »Ich wäre nicht weiter verblüfft....« Dabei sah sie vorwurfsvoll Donald an - so als habe er eine unfaire Taktik angewandt. Sie blickte auf

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seine Hände, die jedoch, da er ja direkt vor ihr stand, unmöglich »schuldig« sein konnten. Unsicher musterte sie die Männer, die sie gleichsam flankierten. Was ich tue, dachte ich, ist absoluter Unsinn - und Leichtsinn dazu; ich sollte es nicht tun. Doch meine Begierde und die sich in dieser Situation bietende Gelegenheit erwiesen sich als unbezwinglich. Mit meinen Händen umschloss ich ihre Oberarme und drückte sie fest an ihren Körper. Ihr Blick glitt über die Hände der Männer ringsum: sämtliche deutlich sichtbar, einen Drink zwischen den Fingern oder einfach locker an der Seite baumelnd. Alice sprach mit unsicherer St imme weiter. »Es gibt mehr Dinge zwischen Himmel und Erde...« Abrupt drehte sie sich um, und blitzschnell zog ich meine Hände zurück. Sie starrte. Nein, da war niemand. Da war nichts. Sie wandte sich wieder den anderen zu mit einem Ausdruck gleichsam trotziger Verblüffung und Verwunderung. Wieder umschlossen meine Finger ihre Oberarme. Sie blickte auf ihren rechten Arm, wo meine Fingerkuppen leichte, doch deutliche Vertiefungen verursachten, und sie wurde plötzlich sehr blass. Ich beugte mich vor und küsste sie auf ihren wunderschönen Nacken. Ein Zittern überlief sie. »Fühlst du dich nicht ganz wohl, Alice?« fragte einer der Männer. »Wenn du sagst, dass etwas existiert., fuhr David fort, »dann behauptest du damit de facto....« »Möchtest du dich vielleicht einen Augenblick setzen?« »Nein... Nein. Ich muss gehen....« »Soll ich dich zu einem Taxi bringen? Oder nach Hause? Ich könnte... « »Nein... Ich bin... Ich bin noch mit jemandem verabredet. Ich muss gehen.« Wie in Trance strebte sie geradewegs dem Ausgang zu. Ich hielt mich unmittelbar hinter ihr, meine Hand auf ihrem Arm. »Bye, Alice!« rief jemand hinter ihr her. »Wo willst du denn hin?« »Irgendwas nicht in Ordnung?« fragte eine andere Stimme. Alice ging weiter, ohne zurückzublicken oder zu antworten. Als sich die Tür im Korridor hinter uns schloss, drehte ich Alice zu mir herum und küsste sie. Wie willenlos lag sie in meinen Armen. Dann hob sie ihre Hände und schien sich, vorsichtig tastend, vergewissern zu wollen, ob das Wesen, das sie umschlungen hielt, so etwas wie eine menschliche Gestalt besass. Da sie dies bestätigt fand, schlang sie nunmehr, wenn auch recht unsicher, ihre Arme um mich. Ich küsste sie auf die Stirn. »O, Gott«, sagte sie. »Ich kann gar nicht glauben, dass ich dies wirklich erlebe.« Ich küsste sie wieder, diesmal auf den Mund, und plötzlich umklammerte sie mich geradezu. Ich spürte den sanften Druck ihres Körpers in seiner ganzen Länge, Schultern, Brüste, Schoss und Schenkel - und konnte meinerseits nicht glauben, dass ich dies wirklich erlebte. Ich hörte, wie in unserer Etage die Tür des Fahrstuhls aufglitt. »Wir müssen gehen«, sagte ich.

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»O, mein Gott!« erwiderte sie, und mir wurde bewusst, dass dies ja das erste Mal war, dass sie mich sprechen hörte. Dies schien sie noch tiefer zu verstören. Ich legte einen Arm um sie, spürte ihr Zittern und ging mit ihr in Richtung Fahrstuhl. Immer wieder sah sie mich an - nein, natürlich durch mich hindurch. Ich sagte: »Sprich nicht zu mir, wenn andere in der Nähe sind. Du musst so tun, als ob ich nicht vorhanden wäre....« Sie nickte stumm. Irgend jemand ging an uns vorbei, doch wir achteten nicht weiter darauf. Nicht einmal von fern kam mir der Gedanke, die Treppe hinunterzugehen. Es war mir völlig egal, was für ein Risiko ich, jetzt einging. Ich drückte auf den Fahrstuhlknopf, und als er hielt. stiegen wir beide in den leeren Lift ein. In der vierten oder dritten Etage gesellte sich eine Frau zu uns, doch Alice starrte wie betäubt vor sich hin. Was ging ihr durch den Kopf? Was für Vorstellungen hatte sie - konnte sie haben - von dem, was geschehen war und noch immer geschah? Von meinen Berührungen, meinem Kuss auf ihren Nacken? Und dann von meiner Umarmung im Korridor, wo sich etwas, das vermutlich Menschengestalt besass, an sie drängte und dass ein männliches Glied unverkennbar erigierte. Und schliesslich noch die Stimme, eine nur scheinbar körperlose Stimme, die zu ihr sagte: »Wir müssen gehen.« Zusammen durchquerten wir unten die Lobby und traten hinaus auf die Strasse, beide gleichsam halb im Delirium. Ich hatte noch immer meinen Arm um sie gelegt und betrachtete sie wieder und wieder von der Seite. Sie war aussergewöhnlich schön. Ich drehte mich ihr voll zu und küsste sie, dort auf der Strasse. Offenbar bot sie einen höchst merkwürdigen Anblick, mit in den Nacken gekipptem Kopf, ein wenig seitwärts stehend, den Mund weit geöffnet und die Lippen eigentümlich flach gepresst - denn plötzlich stand ein Pförtner bei uns und fragte: »Irgendwas nicht in Ordnung, Miss?« Ich nahm sie beim Arm und führte sie die Strasse entlang. »Wohnst du allein?« fragte ich. Sie nickte und sagte dann: »O Gott, ich kann's einfach nicht glauben.« Ich küsste sie wieder, und sie liess ihre Hände über meinen Körper gleiten - ebenso sehr aus Leidenschaft wie aus dem Wunsch, sich die Realität zu bestätigen. »Du solltest ein Taxi herbeiwinken«, sagte ich leise. War es richtig, was ich tat? Konnte ich es verantworten? Gewiss, diesmal nutzte ich den Vorteil meines Zustands aus; aber bisher hatte ich ja praktisch dafür auch nur Nachteile in Kauf nehmen müssen. Und im übrigen: Alice war ganz einfach wunderschön - und ich völlig beherrscht von unkontrollierbarer Begierde. Als das Taxi hielt, öffnete ich gewohnheitsmässig die Tür. Zum Glück fiel dem Fahrer nichts auf. Für mich vertiefte das noch das Eigentümliche und für Alice offenbar das Traumartige der Situation. Ich stieg hinter ihr ein und zog die Tür zu. Der Fahrer wartete und fragte Alice schliesslich, wohin er sie fahren solle. Kaum hatte sie ihm geantwortet, da beugte ich mich zu ihr und küsste sie wieder. Sie stöhnte und schlang die Atme um mich, und ich vergass völlig, wo ich mich befand. Der Fahrer - irgendwann wurde mir sein Blick bewusst, doch es liess mich kalt - beobachtete im Spiegel, wie das Mädchen auf dem Rücksitz sich drehte und wand und die

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unglaublichsten Positionen einnahm, die Hände vorstreckend, scheinbar die leere Luft umarmend. Weit streckte sie die Zunge aus dem Mund, die auf groteske Weise zu zucken und zu kreisen begann. Ihre Brust schien sich zu verformen, flach zu werden, aus unerfindlichen Gründen. Sie keuchte und stöhnte. Plötzlich klaffte der vordere Teil ihres Kleides auf, und entblösst quoll eine der Brüste hervor und schien nun fortwährend wie von selbst ihre Form zu wechseln. Das Kleid des Fahrgasts glitt über Oberschenkel und Hüften empor bis zur Taille, und die Beine öffneten sich, während die junge Frau ihr Becken irgendwie rhythmisch bewegte. Sie hörte nicht auf zu keuchen. Und als wir dann das Gebäude erreichten, in dem Alice wohnte. und ich zum Fahrer blickte, sah ich, dass er aus weitaufgerissenen Augen starrte, das Gesicht verzerrt in einer eigentümlichen Mischung aus sexueller Erre gung und Entsetzen. Irgendwie gelang es mir, hinter Alices Rücken in ihrer Handtasche zu kramen und einen Fünf-Dollar-Schein hervorzufischen, den ich auf den Zahlteller legte. Als der Portier auftauchte, nahm sie sich einigermassen zusammen, und ich zog sie aus dem Taxi, so dass es den Anschein hatte. als schwanke oder taumle sie über den Bürgersteig ins Haus und durch die Lobby in den Fahrstuhl. Welchen Eindruck »wir« hinterliessen, war mir völlig gleichgültig. Und ebensowenig kümmerte mich, ob dies vielleicht die letzte Nacht meines Lebens war. Ich wollte nur eins: Ich wollte diese Frau, wollte sie sofort; und es hätte durchaus passieren können, dass wir uns im Fahrstuhl liebten oder im Korridor; aber irgendwie schafften wir's, glücklicherweise, doch noch bis zu ihrem Appartement. Als sie dann - war es im Wohnzimmer, war es im Schlafzimmer? - ihre Kleider sich von ihrem Körper lösen und durch die Luft fliegen sah, sagte sie halb lachend, halb schluchzend: »O Gott. O Gott.« Mir ging es nicht viel anders. Oder genauer: Mir war eigentümlich zum Heulen zumute, als ich unter meinen Händen ihre glatte Haut fühlte ihre Brüste, ihre steifen Brustwarzen, ihre Hüften, ihre Schenkel. Ich küsste ihren Kö rper, jede Stelle. Und als ich schliesslich ihre Beine auseinanderspreizte - der köstlichste Anblick und Augenblick in meinem ganzen Leben - und langsam in sie eindrang, da wirkte sie fast hysterisch: zitternd und bebend vor Furcht oder Lust, nein, Wollust, bis sie gleichsam zu explodieren begann und ihr Unterleib sich wie im Krampf rhythmisch bewegte. Eng hielt sie mich umschlungen, schluchzend und schreiend, und dann schienen mein Kopf und mein Körpergleich einer Bombe in abertausend Fragmente zu ze rsplittern. Als ich wieder zu mir kam, lag ich, noch immer ziemlich benommen, auf einem Bett; und neben mir lag Alice und weinte leise. »Wer bist du?« fragte sie mich schluchzend. »Niemand«, sagte ich, wobei ich mir aus irgendeinem Grund einbildete, dies werde sie beschwichtigen. Doch sie schluchzte nur heftiger. Ich legte eine meiner unsichtbaren Hände auf ihre Brust, eine beruhigende Geste, wie ich mir einbildete. Doch ihr stockte der Atem. Dann stützte sie sich auf einen Ellenbogen hoch, und ihre Augen umfassten mit qualvollem Ausdruck jene Stelle, wo ich, wo mein Körper sich befinden musste. Auf der anderen

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Seite des Zimmers brannte eine Lampe, und sie verbreitete genügend Licht, um Alice alles deutlich erkennen zu lassen: Doch sie starrte auf die Stelle und sah nichts. Sie streckte die Hand aus, tastete über meinen Körper, um sich wieder zu vergewissern, dass auch wirklich alles wahr sei. Und während ihre Hand über meine Lenden glitt, stiessen die Finger gegen mein steifes Glied. Wie erschrocken fuhr sie zusammen, aber dann griff sie entschlossen danach; und gleich darauf lag ich wieder über ihr und war in ihr, und in wiegendem Rhythmus verschränkten wir uns gleichsam ineinander. Ich sah, wie sie sich selbst betrachtete: ihre hochgezogenen Knie, ihr sich mir entgegenwölbendes Becken. Sie schlang die Beine um mich und öffnete sich noch weiter, noch williger. Sie schob die Hände hinter meinen Nacken und fand plötzlich meinen Mund und begann, mich leidenschaftlich zu küssen. Was mochte in ihrem Gehirn vor sich gehen? Welche Vorstellung konnte sie von mir haben? Ein Wesen nicht aus Fleisch, sondern aus Luft und unsichtbarem, wildem Blut. Oder so ähnlich. Ich kann mich nicht daran erinnern, dass die Lust, die Wollust irgendwann abklang, sich minderte; doch so muss es wohl gewesen sein, denn ich erinnere mich, dass es wieder richtig anfing und immer weiterging, bis sich alles rings um uns verlor.

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m Morgen weckten mich Geräusche: Alice war bereits auf den Beinen und räumte das Appartement auf, las ihre Kleidungsstücke zusammen, die in der vergangenen Nacht in Sekundenschnelle in alle Richtungen verstreut worden

waren. Es war für mich das eigentümlichste, buchstäblich wunderbarste Erwa chen seit dem Morgen, an dem ich meine Unsichtbarkeit entdeckt hatte. Dort vor mir, nur in Höschen und BH, sah ich eine hinreissend schöne Frau - die Frau, die ich erst wenige Stunden zuvor geliebt hatte. Gestern noch wäre mir der Gedanke daran, so etwas je wieder zu erleben, absolut irrsinnig erschienen. Ich hätte jetzt gern ein paar Worte mit ihr gewechselt, aber da wir in der Nacht kaum miteinander gesprochen hatten und mir nun nichts Vernünftiges einfallen wollte, lag ich einfach stumm da und beobachtete sie. Offenbar hatte sie sich geduscht oder ein Bad genommen, denn ihre Haut glänzte vor Frische. Was mich überraschte, ja verblüffte, war der Sinn fürs Praktische, den sie jetzt bewies, indem sie das Appartement aufräumte wenige Stunden nach einem Erlebnis, wie sie es bizarrer zweifellos noch nie gehabt hatte. Doch während sie sich im Zimmer umher bewegte, blickte sie immer wieder zu mir - das heisst, zu der Stelle, wo mein Körper auf dem Laken muldenförmige Vertiefungen verursachte -, und ich sah den Ausdruck innerer Anspannung auf ihrem Gesicht. Sie hängte das Kleid von gestern weg und schlüpfte in ein anderes, das sie auf dem Rücken zuknöpfen musste, und dabei bog sie ihre Arme so stark stach hinten, dass sich der Stoff ganz stramm über die Wölbungen ihrer Brüste spannte. Dann »stieg« sie in ihre Schuhe und trat ganz nah ans Bett, stand unmittelbar neben mir und blickte auf die längliche Mulde im Laken. Unsicher streckte sie die Hand aus, als wisse sie nicht recht, ob sie sich durch eine Berührung davon überzeugen sollte, ob auch wirklich alles wahr sei. »Guten Morgen«, sagte ich schliesslich. Sie fuhr leicht zusammen. »Guten Morgen. Ich dachte, dass du vielleicht schon wach bist. Wie hast du geschlafen? Ich meine, du hast doch geschlafen, oder? Aber natürlich hast du... ich weiss es.« »Ich habe sehr gut geschlafen, danke... Und du?« »Sehr gut... danke«, Unser Gespräch schien nicht richtig in Gang zu kommen. Eine lange, unbehagliche Pause trat ein. Ich lag fast völlig bewegungslos und starrte zu Alice empor, während sie, gleichfalls fast völlig reglos, hinabblickte auf... meine Mulde.

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»Mein Name ist Alice Barlow«, sagte sie schliesslich. »Aber das weisst du vielleicht schon.« »Ich heisse Nick... . erwiderte ich spontan und besann mich gerade noch rechtzeitig. »Ganz einfach Nick... ich gebrauche jetzt nur meinen Vornamen.« Aus irgendeinem Grunde wirkte sie jetzt sehr verstört. Sie öffnete den Mund, brachte jedoch keinen laut hervor - als falle es ihr schwer, die richtigen Worte zu finden. Dann fragte sie stockend: »Was wird mit mir geschehen?« Was meinte sie? Ich verstand den Sinn der Frage nicht. Dann glaubte ich zu begreifen: Offenbar fürchtete sie, unsere Umarmungen von gestern nacht könnten Folgen haben. Ja, nahm sie denn nicht die Pille? »Wie meinst du das: Was mit dir geschehen wird?« Sie wirkte ungeheuer nervös. Ihr Blick glitt zur Seite, als wollte er mich - meine Mulde - meiden. »Ich meine damit... Es klingt sicher absurd... Aber dies ist ja auch absurd... irgendwie jedenfalls... Ich meine, ob ich meine Seele verlo ren habe oder wie man das nennt?« »Aber nein, woher denn«, versicherte ich ihr eilig. »Gewiss nicht... das heisst, genaugenommen, weiss ich's nicht... ich bin theologisch nicht sehr beschlagen ... Aber falls du sie verloren hast, so auf ganz natürliche Weise... Und das richtige Wort dafür wäre dann vielleicht nicht: deine Seele, sondern - schlimmstenfalls - dein Herz.« Ein nervöses Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Dann bist du also nicht... ich weiss, es klingt unsinnig, aber das Ganze ist halt so... Ich meine, du bist also nicht der Teufel oder irgend so was?« »Allmächtiger Himmel, nein«, Eigentlich, fuhr es mir durch den Kopf, gab ich in me iner Aufrichtigkeit einen wertvollen Vorteil aus der Hand: In. der Vorstellung jener, die an solche Dinge glauben, besitzt der Teufel, trotz - oder wegen - seiner Fehler, in der Welt Gewicht - und eine nicht zu unterschätzende romantische Anziehungskraft. »Überhaupt nicht. Ich bin genau wie jeder andere.« Diese Bemerkung erschien ihr offenbar absurd, denn sie begann zu lachen, und wenn darin auch eine Spur von Hysterie mitklang, so schien es sie doch ein wenig zu erleichtern. »Du bist was!? Genau wie jeder andere?« Wieder brach sie in Gelächter aus, das sie diesmal indes kaum noch kontrollieren konnte. Tränen quollen aus ihren Augenwinkeln. »Nun ja, natürlich gibt's gewisse Unterschiede....« »Oh, wirklich? Weisst du, ich dachte auch, mir wär da irgendwas aufgefallen...« Noch immer lachend, setzte sie sich auf den Rand des Bettes und legte ihre Hand auf mein Knie. »Dass du mir bloss nicht leichtsinnig wirst«, sagte ich. »Woher willst du wissen, dass ich dich nicht mit einem furchtbaren Fluch belege oder dir dein ganzes Blut aussauge.« »Oder dich in einen Frosch zurückverwandelst.« Sie zog die Bettdecke bis zu meinen Schultern und strich sie mit geschickten Bewegungen so »hautnah«, dass sich darunter die Konturen meines Körpers abzeichneten. Plötzlich wurde ihr Gesicht wieder sehr

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ernst. »Wer bist du? ... Was bist du? - Du hast doch nichts dagegen, dass ich das so ausdrücke.« Was sollte ich ihr sagen? Nichts. Ich wagte es nicht, ihr irgend etwas anzuvertrauen. Das oberste Gebot für mein Überlegen lautete für mich: Niemals darfst du irgend jemandem irgend etwas anvertrauen. »Da gibt's gar nichts weiter zu erzählen. Eigentlich bin ich tatsächlich wie jeder andere....« Ich suchte nach einer Antwort, die sie zufriedenstellen mochte. »Das heisst, ich existiere in einer andersartigen materiellen Modalität....« »Verstehe«, sagte Alice - zu meiner Verblüffung, da ich ja selbst nicht recht wusste, wovon ich sprach. »Du meinst, dass du schon zuvor hier gewesen bist - und zwar in einem menschlichen Körper von normaler materieller Modalität, oder wie du das nennst?« »Ja. Das trifft's genau. Ich hatte dieselbe Art Körper wie alle anderen auch.« »Und du bist zurückgekehrt?« »Es ist eher so, dass ich noch immer hier bin.« O ja - ein Leben auf Messers Schneide. Ich streckte die Hand vor, strich Alice übers Bein. Sie erhob sich, blieb jedoch beim Bett stehen. »Gibt es irgend etwas, was du hier tun musst? Musst du irgendeine Tat vollbringen, bevor du aus dieser Welt entlassen werden kannst?« »Nicht, dass ich wüsste. Ich brauche eigentlich nur das Normale zu tun... wie alle andern auch. Wenn ich vorsichtig bin und mir keine bösen Schnitzer leiste, kann ich durchaus hoffen, mal an Altersschwäche zu sterben.« Ich richtete meinen Oberkörper auf und umfasste mit beiden Händen knapp über dem Knie ihre Oberschenkel und schob den Saum ihres Kleides höher. Wie ein Zittern lief es über ihren Körper, doch sie blieb an derselben Stelle stehen. »Allerdings gibt es bestimmte Dinge, die ich ganz einfach tun muss, weil's mich dazu treibt«, sagte ich. Ich zog sie zu mir herab; hörte, wie einer ihrer Schuhe auf den Fussboden polterte. »Ich kann nicht. Ich muss zur Arbeit.« Doch inzwischen lag sie in ganzer Länge auf mir, ohne jedes Widerstreben. Meine Hände glitten über die Rückseite ihrer Oberschenkel, über die wunderbare Wölbung ihres Hinterteils. Ich küsste sie und hörte, wie der andere Schuh zu Boden polterte. Sie küsste mich, ihre Hände begannen meinen Körper zu erforschen, und wir liebten uns. Später seufzte sie und lachte dann. »Niemand wird mir dies jemals glauben..« »Alice.. « Plötzlich packte mich Angst. »Ja?« Was sollte ich zu ihr sagen? Vielleicht war eine Drohung das beste. Ich musste sichergehen, dass ich noch immer in der Position war, ihr genügend Furcht einzujagen, damit sie zu niemandem über mich sprach. Und so sagte ich: »Alice, du darfst zu niemandem von mir sprechen, verstehst du? Niemand darf von meiner Existenz hier erfahren.« »Warum nicht?«

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»Das... das ist etwas, wovon ich nicht sprechen kann.. Nach einer Drohung klang das ja nicht gerade. »Ich möchte dich bitten, bei niemandem auch nur ein Wort über mich fallenzulassen. Das ist ungeheuer wichtig.« »Wenn du das nicht möchtest, werde ich es natürlich auch nicht tun. Aber kannst du mir nicht wenigstens eine Andeutung davon geben, worum es eigentlich geht? Warum du überhaupt hier bist?« Eine lange Pause trat ein. Verzweifelt versuchte ich, mir etwas auszudenken, das ich ihr erzählen konnte. Plötzlich spürte ich das Bedürfnis, ihr alles zu sagen. Was für einen Unterschied machte das schon? Ich würde sie wahrscheinlich niemals wiedersehen. Gewiss konnte ich es nicht riskieren, je mals hierher zurückzukehren. Und all dies war ein absolut aussergewöhnliches Erlebnis gewesen, eine ebenso unwahrscheinliche wie verrückte Wendung im Lauf der Ereignisse - etwas, das eigentlich nie hätte geschehen sollen und niemals wieder geschehen würde. Das hiess natürlich, dass es niemals wieder jemanden geben würde, dem ich mich wirklich anvertrauen konnte - oder auch nur anvertrauen wollte. Trotzdem galt es, Vernunft zu bewahren. Was konnte ich, ohne mich zu gefährden, zu Alice eigentlich sagen? Nicht viel. Im Grunde nichts. Sie kletterte aus dem Bett, drehte sich dann um und blickte zu der Stelle, wo ich lag. Ich sah, wie sie skeptisch die Augenbrauen hob. »Darf ich dich etwas fragen?« »Natürlich«, sagte ich - voll Unbehagen, denn diese Frage ist eine Zwangsfrage: Man muss sie mit Ja beantworten. »Werde ich dich wiedersehen?... Ich meine nicht: sehen. Ich meine vielmehr, werde ich wieder von dir hören? Oder entschwindest du so einfach bei Sonnenuntergang oder wann immer sonst?« Plötzlich überwältigte mich wilde Panik. »Darauf kann ich dir keine Antwort geben. Weil ich's selbst nicht weiss. Denn das hängt nicht nur von mir ab ....« Wenn ich mir einer Sache sicher war, dann nur, dass ich nie wieder hierher zurückkehren durfte. »Aber natürlich hoffe ich darauf. Wir werden sehen.« Sie lachte, und aus ihrer Stimme klang Bitterkeit. »In einem Punkt hast du recht: Du bist tatsächlich wie jeder andere. Ausweichende Antworten - wenn das nicht typisch Mann ist. Na, lassen wir das.« Sie verschwand, um in ein frisches, unzerknittertes Kleid zu schlüpfen. Dann begann sie ihr Haar zu bürsten, und ich hatte Musse, sie zu beobachten. Wieder war ich hingerissen. Was für einen Unsinn hatte ich da von mir gegeben? Wie hatte ich auch nur eine Sekunde daran zweifeln können, dass ich hierher zurückkommen würde? Dort stand sie, eine wunderschöne Frau, der die Enttäuschung ins Gesicht geschrieben war. Jeden Augenblick würde sie das Appartement verlassen - und dann war es zu spät. »Wann kommst du zurück?« fragte ich hastig. »Es verhält sich nämlich ganz anders. Es ist mir nämlich vorherbestimmt, in deiner Nähe zu bleiben. Die genauen Gründe dafür kenne ich zwar nicht, aber es hat wohl etwas zu tun mit deinem Charme und deiner Schönheit - mit deiner Vollkommenheit..

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Sie blickte in meine Richtung, unverkennbare Skepsis in den Augen - doch ich sah auch die verlegene Röte auf ihren Wangen. Sie sagte: »Wie kann ich wissen, ob du nicht ein fremdartiges Wesen bist? Ich meine, von einem anderen Stern oder so. Vielleicht solltest du dich anderswo nach Wesen aus unserer Welt umtun... Ich werde kurz nach sechs wieder hier sein.« Plötzlich erhellte ein strahlendes Lächeln ihr Gesicht, und mir wurde bewusst, dass es genau das war, worauf ich gehofft hatte. Sie trat auf mich zu - und ich war überrascht, mit welcher Sicherheit sie mein Gesicht fand -, um mich zu küssen. Nachdem sie gegangen war, durchstreifte ich das Appartement, und es bereitete mir ein fast physisches Vergnügen, die Dinge zu berühren, die Alice gehörten. In einer Art Einbauschrank waren Kleider, Blusen, Röcke, Unterwäsche. Irgendwo standen Skier, lagen zwei Tennisschläger. An den Wänden des Schlafzimmers hingen ungerahmte Skizzen und Gemälde, viele davon gekennzeichnet durch die Initialen A.B. Ich war überrascht von der unverkennbaren Könnerschaft. Es gab Darstellungen ganzer menschlicher Gestalten, teils handelte es sich aber auch um die Abbildungen einzelner Körperteile, anatomischer Details. Im Wohnzimmer, dicht bei der Balkontür, fand ich einen Zeichentisch, auf den eine Bleis tiftzeichnung geheftet war: fotografisch getreu gab sie die Aussicht aus dem benachbarten Fenster wieder. Dennoch war ihre Gesamtwirkung eine völlig andere als die einer Fotografie - irgendwie hatte die Zeichnung etwas Freundliches, fast Humorvolles. Vielleicht lag das an irgendeinem mir nicht verständlichen »Trick« mit der Perspektive. Vielleicht lag es ganz einfach an meiner eigenen Stimmung. An einer Wand des Wohnzimmers standen Regale voller Bücher, zum überwiegenden Teil grossformatige Kunstbände. Die Titel der übrigen Bücher verrieten, was Alice - ausser Kunst und Kunstgeschichte - auf dem College studiert hatte. Da war der Cambridge Shakespeare. Und Ulysses. Die Gesammelten Gedichte von W. B. Yeats. Ich zog irgendein Buch hervor, blätterte darin, fand vorn Alices handschriftlichen Na menszug, fand irgendwo eine Zeile, mitten in einem Text, die mich stutzen liess: Ich bin der Knabe, der die Unsichtbarkeit geniessen kann. Ja. Ich verliess das Appartement, das Haus und befand mich in so beschwingter, ja überschäumender Stimmung, dass ich am liebsten auf der Strasse irgendwelche Leute angehalten hätte, nur um ihnen zu sagen, was für ein Ve rgnügen es für mich war, an einem so schönen Herbsttag unter ihnen zu sein. Mehrere Stunden verbrachte ich in den Büroräu men einer Anwaltsfirma, wo ich Gelegenheit hatte, allerlei Informationen über eine Versicherungsgesellschaft in Kansas zu sammeln. Doch Schliesslich hatte ich's satt, mich dort so isoliert zu fühlen, und beschloss, wieder »nach Hause« zu gehen. An einer unauffälligen Stelle rief ich von unterwegs Willy an, eigentlich nur, um mit irgend jemandem zu reden, doch das Gespräch trug noch auf andere Weise dazu bei, meine Stimmung weiter zu heben. Er versicherte mir nämlich, dass ich - das heisst, Jonathan Crosby - tagtäglich ein wenig wohlhabender würde, mit einem derzeitigen Nettovermögen von über achtzigtausend Dollar. Nur mit Mühe bezwang ich den Impuls, irgendwelche. Geschäfte in die Wege zu leiten. Eiserne Faustregel: Niemals etwas kaufen, wenn man in guter Stimmung ist.

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Schon vor sechs stand ich vor der Tür von Alices Appartement. Ich würde sie im Flur erwarten, wenn sie nach Hause kam. Aber dann hörte ich Geräusche, die mir verrieten, dass sie sich bereits in der Küche befand, wo sie offenbar eingekaufte Lebensmittel auspackte. Als ich an die Wohnungstür klopfte, kam sie und spähte durch das Guckloch. Paradoxerweise war es die Tatsache, dass sie draussen niemanden sehen konnte, die ihr mein Dortsein verriet. Sie öffnete die Tür und küsste mich. »Kannst du denn nicht durch Wände hindurchgehen?« fragte sie laut. Rasch legte ich ihr einen Finger auf die Lippen. »Leiser bitte«, flüsterte ich. »Wozu so heimlich? - Du bist doch nicht etwa verheiratet oder was.« Ihre Stimme, wenn auch undeutlicher wegen meines Fingers, klang noch immer ziemlich laut. Ich schob Alice in den Flur des Appartements und zog die Tür hinter uns zu. »Alice. die Sache ist zu ernst für Spässe. Niemand darf etwas von mir wissen.« »Tut mir leid. Hab' nicht dran gedacht. Heimlichtuerei - das ist nicht meine Art.« Sie strich mir mit den Händen durchs Haar und über den Körper, als wollte sie sich vergewissern, dass ich auch wirklich völlig vorhanden sei. Ich spürte, wie ihre linke Hand über die Pistole in meiner Tasche tastete. Ihre Miene verdunkelte sich für einen Augenblick, schien sich dann wieder aufzuhellen. Sie küsste mich. »Ich habe fürs Abendessen alle möglichen Sachen eingekauft, aber dann fiel mir ein, dass ich ja gar nicht weiss, ob du überhaupt isst.« Ich zögerte. Wusste nicht recht, ob ich sie sehen lassen sollte, was geschah, wenn ich etwas ass. »Ja ... ja, ich esse. Allerdings nicht sehr viel.« »Nun, dann kannst du ja schon die Weinflasche aufmachen, während ich das Abendessen vorbereite. « Während sie damit beschäftigt war, beobachtete sie zwischendurch immer wieder die Weinflasche, die in einem »unmöglichen« Winkel zur Tischplatte stand und umzukippen schien, während der Korkenzieher sich wie von selbst spiralenförmig in den Ko rken hineinarbeitete. »Es ist wirklich unglaublich«, sagte sie aufgeregt - und trat zu mir, liess wieder ihre Hände über meinen Körper gleiten. Minutenlang hielten wir einander umschlungen. Dann trank ich einen Schluck Wein und liess Alice zusehen, wie die Flüssigkeit in mir hinunterrann. »Phantastisch!« rief sie, augenscheinlich über den Anblick entzückt. »Trink noch ein bisschen!« Ihre Hand glitt über meinen Brustkorb, hinter dem sich die Konturen meiner Speiseröhre abzeichneten. »Die reine Zauberei!« sagte sie. Und später, nach meinem ersten Bissen von der Pasta, zeigte sie sich unerklärlicherweise noch mehr verzückt. »Unglaublich! Man kann alles sehen! Weisst du, für den Anatomieunterricht wärst du ein interessantes Modell.«

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»Das ist wohl nur zu wahr«, sagte ich bedrückt. »Würdest du bitte noch etwas essen? Gott, ist das schön! Man kann es buchstäblich vor den eigenen Augen verschwinden sehen. Was genau geschieht da eigentlich? Ich meine, wird es in irgendeine nichtmaterielle Dimension transportiert oder so was? Was geht davor sich?« »Nichts weiter... Ich habe bloss einen ungewöhnlichen Metabolismus. Ich kann nicht darüber sprechen. Um dir die Wahrheit zu sagen - für mich ist das ein widerlicher Anblick.« Für Alice war es das ganz und gar nicht. Fasziniert beobachtete sie, wie ich Stück für Stück der materiellen Welt absorbierte, und schien ihren Blick nicht von meinem Ve rdauungstrakt lösen zu können. Es war, als stehe sie vor einem Aquarium voll besonders prachtvoller exotischer Fische. Dann furchte sie plötzlich die Stirn. »Warum hast du eine Pistole?« »Oh ... damit hat's nichts weiter auf sich. Sie war nur zufällig dort, als... Ich meine, es ist reiner Zufall, dass ich sie habe.« »Nick, stimmt es, dass du wieder sterben musst - heute früh hast du so was durchblicken lassen.« »Ja, es stimmt - soweit ich weis s«, sagte ich unbehaglich. »Was weisst du eigentlich genau? Stehst du in Verbindung mit anderen Geistern?« »Mit anderen Geistern? Also wirklich nicht!« »Ist denn, Geist nicht das richtige Wort für das, was du bist? Ich meine, was bist du denn eigentlich?« Wieder fühlte ich mich versucht, mich ihr anzuvertrauen: ihr alles zu erzählen. Nein. Zu gefährlich. Jetzt begriff ich, dass ich nicht hätte zurückkommen dürfen. Nun ja. Morgen würde ich endgültig fortgehen. Die Risiken waren für mich einfach zu gross. »Kommt es denn darauf an, was ich bin? Ich könnte alles und jedes sein. So eine Art Poltergeist. Oder ein Besucher von der Venus. Oder der Teufel ...« »Nun ja, ich muss zugeben, dass ich ein bisschen enttäuscht war, dass du nicht der Teufel bist. Das wäre das Allerverruchteste und - romantischste gewesen. Allerdings wären der Schrecken und die Verzweiflung auf Dauer wohl ziemlich schwer auszuhalten.« »Ich könnte auch irgendein Jedermann sein - ein Buchhalter, der das Pech hatte, unter einer Heizsonne einzuschlafen, unter einer defekten, meine ich; oder der bei der Führung durch eine Chemiefabrik in irgendeinen Raum geriet, wo man ebenso neue wie sonderbare Experimente durchführte.« »Na, das wäre überhaupt nicht romantisch. Als Geist bist du mir entschieden lieber. Du hast doch gesagt, du hättest früher in der materiellen Welt in einem normalen Körper gelebt. Bedeutet das nicht....« »Ja, ja, vielleicht hast du recht, mich sozusagen als Geist zu betrachten.. »Kannst du mir denn nicht mehr erzählen? Ich würde so gern wissen, was eigentlich geschieht, wenn wir sterben. Und was es da gibt, jenseits der materiellen Weit.. »Ich kann dir darüber nichts sagen, weil ich darüber nichts weiss.. «

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»Oh!« sagte sie plötzlich wie mit stockendem Atem. »Das ist so ein aussergewöhnliches Gefühl, plötzlich eine Hand unter meinem Kleid zu spüren. O, mein Gott.« Knöpfe begannen, sich selbst aufzuknöpfen. »Weisst du, dass ich ganz genau weiss, was du eigentlich bist?« »So? Was denn?, »Du bist ein Inkubus.« »Ich bin kein Inkubus.. « »Aber es kann doch überhaupt keinen Zweifel daran geben, dass du ein Inkubus bist. Ein Inkubus ist ein Geist, der...« »Ich weiss genau, was ein Inkubus ist - das heisst, was ein Inkubus wäre, falls es ein solches Ding tatsächlich gäbe -, doch bilden inkubatorische Funktionen bedauerlicherweise nur einen sehr geringen Teil meiner Aktivitäten.« »Oh, tatsächlich? Nun, was deine übrigen Aktivitäten betrifft, so bleiben die ja völlig im dunkeln. Und wenn du mich fragst, so muss ich dir sagen, dass Inkubieren das einzige zu sein scheint, wovon du überhaupt was verstehst! Ohh! Siehst du? Das ist genau das, was so ein Inkubus dauernd tut. Ohhh!« O ja, ich bin der Knabe, der sie geniesst, die Unsichtbarkeit.

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ch war zwar fest entschlossen gewesen, mich gleich am nächsten Morgen fortzumachen. doch dann blieb ich auch die nächste Nacht bei Alice und die übernächste, bis mir schliesslich klar wurde, dass ich mit ihr zusammenlebte. Dabei wusste ich natürlich genau, welch sträflicher Leichtsinn es war, auf Dauer am selben Ort zu ble iben und mich quasi auf Gnade oder Ungnade einem anderen Menschen auszuliefern. Doch ich redete mir ein, dass ich jetzt in mancherlei Hinsicht sicherer sei als zuvor. Ich brauchte mich nicht mehr darum zu sorgen, wo ich am nächsten Tag übernachten würde und ob ich womöglich in eine von Gomez' Mausefallen tappte. Zumindest im Augenblick würde es für meine Verfolger sehr viel schwerer sein, mich aufzuspüren. Jedenfalls, solange Alice schwieg und mich nicht verriet. Im Grunde stellte sich mir diese noch immer bohrende Frage gar nicht mehr: weil es sich gleichsam von selbst verstand, dass es für mich gar keine andere Möglichkeit gab, als mit Alice zusammenzuleben. Sie arbeitete in der Gegend der 30er-Strassen im Osten als kommerzielle Künstlerin, und bei gutem Wetter - in meiner Erinnerung war es ein besonders klarer, strahlender Herbst - verliessen wir morgens gemein sam das Haus und gingen zu Fuss von der York Avenue hinunter zur East Side zu ihrem Studio. Ich verbrachte die Tage für gewöhnlich damit, mich in Anwaltsbüros und Investmentbanken und dergleichen umzutun - falls man es denn so nennen darf. Unter dem Läufer im Korridor vor der Wohnung war ein Schlüssel versteckt, so dass ich jederzeit ins Appartement zurückkehren konnte, und wenn es regnete, blieb ich zu Hause und las oder hörte Musik. Alice kaufte auf dem Heimweg von der Arbeit Lebensmittel ein, und Abend für Abend gab es die üppigsten, herrlichsten Mahlzeiten. Es war das erste Mal, seit man mich aus meinem Appartement vertrieben hatte, dass ich nicht ständig Hunger litt. Jetzt konnte ich essen und trinken, was ich wollte, und so viel, wie ich wollte, statt mir die Mühe machen zu müssen, etwas möglichst Schnellverdauliches zu finden. Auf meine Bitte kaufte Alice die stärkste Heizsonne, die sich auftreiben liess, und ich installierte sie im Badezimmer, so dass ich sie dort benutzen konnte, ohne Alices Augen dem grellen Licht aussetzen zu müssen. Die Abende, die wir zusammen in ihrem Appartement verbrachten, essend, trinkend, einander liebend, waren die angenehmsten, die ich in meinem neuen - oder auch in meinem alten - Leben jemals verbracht hatte; und es schien mir, dass ich alles hatte, was ich mir nur jemals hätte wünschen können. Eine ganz besondere Erleichterung war es für mich, wieder mit einem anderen Menschen sprechen zu können, und stundenlang fragte ich Alice oft aus über ihre Kindheit, ihre

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Eltern, ihre Freunde, ihre Arbeit; über ihre Einstellung zur Pop-Musik, ihr Urteil über ein Barock-Gemälde, über vielerlei mehr. Und wenn es mir bei alledem auch weit mehr um die Vertrautheit, das Beisammensein, ging als um die Informationen, so begreife ich erst jetzt, rückschauend, wie sonderbar all das auf Alice gewirkt haben muss: so, als sei sie das Objekt irgendeiner mysteriösen Inquisition. Dies um so mehr, als ich ihr natürlich nichts über mich selbst sagen konnte oder durfte. Allerdings glaube ich, dass sie so nach und nach gewisse Fakten über mich sammelte; anders gesagt: dass sie sich allmählich so manches zusammenreimen konnte. Ja, ich war in New York aufgewachsen und hatte dort gearbeitet, und in meinem jetzigen Zustand befand ich mich seit weniger als einem Jahr. Stellte sie indes direkte Fragen nach meinem früheren Leben, so wich ich aus und erwiderte geheimnisvoll, noch könne ich über diese Dinge nicht sprechen - um prompt das Thema zu wechseln und me inerseits wieder sie über sich auszufragen. Es war schlimm genug, dass Alice überhaupt von mir wusste und dass Ich wider bessere Einsicht - weiterhin mit ihr zusammenlebte. Mehr als das absolut Unumgängliche durfte ich ihr nicht anvertrauen, betete ich mir wieder und wieder vor. Und mag man jemanden auch noch so sehr mögen, keinesfalls darf man sein Schicksal in seine - in ihre - Hände legen. Schon gar nicht in die Hände einer Person, die an Geister glaubt. Genau dies war der Punkt, der mir die meiste Beklemmung verursachte. All dieser Unsinn über Geister war mir peinlich - und dies um so mehr, als eben darin meine Hauptanziehungskraft für Alice zu bestehen schien. Unter den Umständen und nach Lage der Dinge - buchstäblich aus dem Nichts war ein Unsichtbarer in ihr Leben getreten - schien es nur zu verständlich, dass Alice in solchen Kategorien dachte, und ebenso verständlich war, dass sie diesem »Wesen« nur zu gern ein paar Fragen stellen wollte. Das Problem war nur, dass ich keine Antworten hatte. Und der Gedanke, we lche zu erfinden, kam mir ebenso lächerlich wie unverantwortlich vor, so dass ich, statt Alice Lügen aufzutischen, mich in nichtssagende Bemerkungen flüchtete. Nach ungefähr einer Woche begann Alice Bücher nach Hause zu bringen mit Titeln wie: Bereiche des psychischen Seins und Astrates und anderes Sein. Tagelang verkniff ich mir jede Bemerkung dazu, doch schliesslich konnte ich mich nicht länger beherrschen. »Alice, ich scheue mich, dir diese Frage zu stellen - aber was treibt dich plötzlich dazu, über Geister und Stimmen aus dem Jenseits zu lesen?« »Kein besonderer Grund. Die Thematik erschien mir ganz einfach interessant. Wie ich darauf gekommen bin, kann ich dir beim besten Willen nicht sagen.« »Nun, als ich hierher kam, gab es unter deinen Büchern keine mit solcher Thematik, und ich muss gestehen, dass mir der Gedanke mehr als fatal wäre, ich könnte der Grund für dein plötzliches Interesse an solcher Lektüre sein.« »Na, du weisst doch, wie das ist. Wenn man mit einem Menschen zusammen ist, so interessiert man sich für ihn und seine Besonderheiten. Kenne ich einen Flugzeugpiloten näher, so möchte ich mehr über Flugzeuge erfahren. Und lebe ich mit einem Geist zusammen, so interessiert einen alles, was Geister betrifft.«

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»Dann lass dir von mir sagen, dass diese Bücher eine miserable Informa tionsquelle für solche Dinge sind. Brücken zum jenseits. Das ist nichts als der plumpe Aberglaube. « »Nick, hast du dir schon einmal klargemacht, dass du eine recht sonderbare Position einnimmst, wenn du nicht an Geister glaubst?« »Alice, hast du jemals von Occams Rasiermesser gehört?« »Ja, habe ich. Und ich finde, gerade für jemanden in deiner Situation ist seine Schneide gefährlich nah.« »Was ist denn hiermit? Die Hermeneutik von Geistern und Erscheinungen - ein psychokultureller Aspekt. Dies liegt noch unter dem Niveau des üblichen Aberglaubens. Es bekümmert mich, dich solche Bücher lesen zu sehen.« »Ich brauchte auf solche Bücher ja nicht zurückzugreifen, wenn ich eine andere Informationsquelle hätte. Vielleicht kannst du mir ja Bücher von grösserer Authentizität empfehlen. Oder sogar in Betracht ziehen, mir etwas über dich selbst zu erzählen.« »Leider gibt's da gar nichts weiter zu erzählen. Und über das, was es gibt, brauche ich dir nichts zu erzählen - das hast du vor dir.« Alice schob ihre Hand unter mein Hemd, und ihre Finger strichen mir über die Brust, über den Bauch. »Ja, das ist, Gott sei Dank, greifbar - und Gott sei Dank nicht zu knapp«, sagte sie.

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nfangs blieben wir Abend für Abend zu Hause, weil ich keinen Grund und auch keine Möglichkeit sah, zusammen mit Alice auszugehen. Oft kamen Anrufe, und dann konnte ich hören, wie Alice sagte: »Nein. Nein, tut mir wirklich leid, aber ich kann nicht ... Nein, da ist jemand, mit dem ich schon... Nein, das ist es nicht... Dies ist ernst ... Würde euch liebend gern mit ihm bekannt machen, aber an dem Abend geht's leider nicht... Am besten rufe ich euch wieder an... Sicher. Bye. « »Weisst du, Alice«, sagte ich. »Vielleicht solltest du nicht all diese Einladungen ausschlagen. Du solltest vielmehr öfter ausgehen und dich mit deinen weniger ätherischen Freunden und Bekannten treffen.« »Glaubst du, dass dir ein gemeinsames Dinner mit Myra und Bob Spass machen könnte?« »Für mich kommt nur ein gemeinsames Dinner mit dir in Frage. Aber ich mache mir Sorgen, dass dir, wenn du jeden Abend zu Hause verbringst, sozusagen die Decke auf den Kopf fallen könnte. Im übrigen ist meine Sorge durchaus selbstsüchtig. Ich fürchte, du könntest launisch und das Zusammenleben mit dir schwierig werden.« Wortlos trat sie zu ihrem Zeichentisch, die Andeutung einer Furche zwischen den Augenbrauen, und machte mit ihrem Bleistift ein paar ungeduldige Striche. Sie erschien mir verärgert, gereizt - doch gibt es nach meiner Erfahrung keine Möglichkeit, wirklich zu wissen, was im Herzen eines anderen Menschen vor sich geht. Aber ich kam zu dem Schluss, dass ich alles nur Denkbare tun musste, um unser so sonderbares Zusammenleben so normal wie möglich zu machen. Deshalb war ich einverstanden, als Alice Ende Oktober für uns beide eine Einladung zu einem HalloweenKostümball akzeptierte. Sie selbst entschied sich für eine Verkleidung als Hexe, in schwarzem Gewand und Umhang, was ihrem Gesicht eine ganz besondere Ausstrahlung verlieh; und unter einem gleichfalls schwarzen, konisch geformten Hut quoll ein wenig wirr die Fülle ihres rotblonden Haars hervor. Wenn sie, so kostümiert, beim Lächeln ihre fast raubtierhaft spitzen Eckzähne entblösste, ging beinah wirklich etwas Magisches von ihr aus. Etwas Behexendes. Noch jetzt fröstelt mich bei der Erinnerung daran, welchen Mangel an Urteilsvermögen ich bei dieser Gelegenheit an den Tag legte: Ich liess mir meinen Kopf von Alice mit meterlangem, weissem Gaze -Verbandsstoff umwickeln, bis nur noch zwei kleine Schlitze für die Augen blieben. Bei irgendeinem Trödler trieb Alice einen alten Anzug auf, der mir leidlich passte, und sie fuhr zu Brooks Brothers, um Handschuhe, Socken, Schuhe sowie ein Hemd und eine Krawatte für mich zu kaufen. Nachdem ich mich

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damit ausstaffiert hatte, sah ich genauso aus wie Claude Rains in einer H.G.Wells Verfilmung. Ich hätte mir glatt ein Schild um den Hals hängen können mit der Aufschrift: Unsichtbarer. Alice empfand das Ganze als eine Art »Paradebeispiel von schlechtem Geschmack«. »Warum willst du dich eigentlich immer uninteressanter machen, als du in Wirklichkeit bist? Du könntest dich doch richtig herausputzen? Warum tust du so, als wärst du eine Art missratenes chemisches Experiment? Im übrigen bin ich die einzige, die die Pointe verstehen kann.« Die »Mumifizierung«, die ich mir als Kostüm gewählt hatte, war mehr als nur unbehaglich, sie erwies sich als nahezu unerträglich. Ich konnte nur mit Mühe sprechen und bekam so wenig Luft, dass ich schliesslich unter meinen Nasenlöchern kleine Schlitze in den Verbandsstoff machte. Meine Stimme klang dumpf und wahrscheinlich etwas unheimlich, aber daran liess sich nichts ändern. Der Verbandsstoff über meinem Mund wurde im Handumdrehen feucht, und gegen Ende des Abends waren meine Lippen wundgescheuert. Doch das Schlimmste waren die Augen: Stand ich so, dass genügend Licht auf die Schlitze fiel, so lief ich Gefahr, die Wahrheit preiszugeben - nur zu leicht konnte jemand entdecken, dass es anstelle meiner Augäpfel nur unauslotbare Leere gab. Allerdings hatte Alice für den wohl einzig möglichen Schutz gesorgt: eine Brille mit dunklen, praktisch undurchsichtigen Gläsern, deren Bügel und Fassung ich so zurechtbog, dass selbst von der Seite die Leere hinter den Schlitzen kaum zu entdecken war. Dennoch erregte meine Erscheinung unverkennbar Aufsehen. Als Alice und ich durch die Strassen der East Side gingen, wo es von allen möglichen Halloween-Kostümen nur so wimmelte, erntete ich viele bewundernde Blicke und auch so manches Kompliment. Trotz der lästigen Beengung durch den Verbandsstoff, die sich schon jetzt bemerkbar machte, sowie die dunkle Brille, durch die ich im Schein der Laternen nur mit Mühe etwas erkennen konnte, fühlte ich mich erfüllt von freudiger Erregung: weil es für mich ein so besonderes Erlebnis war, endlich wieder von anderen Menschen gesehen werden zu können; endlich wieder einen ganz normalen Platz unter den Menschen in dieser Welt einzunehmen. Und mehrmals gab ich dem Impuls nach, mit anderen kostümierten Strassenpassanten ein paar Worte zu wechseln. Auf dem Ball selbst fiel ich weniger auf, denn es handelte sich um eine Benefizveranstaltung für etwas, das sich The New Institute of the Arts nannte, und viele der mehreren hundert Gäste trugen Theaterkostüme oder waren Künstler, die sich ihre eigenen phantasievollen Kostüme gemacht hatten. Alice schien dort erstaunlich viele Leute zu kennen, und während wir langsam den Saal durchquerten, stellte sie mich bald diesen, bald jenen Bekannten oder Freunden vor und ihr Stolz war unverkennbar. »Dies ist mein Verlobter, Nick Cheshire.« »Nett, Sie kennenzulernen, Nick. Gratuliere. Ist ein wunderbares Mädchen - Alice.« »Ich wollte mich schon wundern, warum wir sie überhaupt nicht mehr zu Gesicht bekommen....« »Schön, Sie kennen zu lernen, Nick. Einfach grossartig, dass Sie und Alice... Also wir müssen Sie unbedingt bald mal zum Dinner bei uns haben. Können Sie....«

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»Nick wohnt in San Francisco, so dass wir kaum je... « »Sag mal, Alice«, fragte ein Mädchen, das als Nymphe oder Fee oder was ging - da sie praktisch nackt war, liess sich das nicht mit Sicherheit sagen -, »was für einen Typ hast du dir denn da einpacken lassen? Sieht er gut aus?« Titania, oder wer immer sie war, zwinkert - mir zu und griff nach meiner Brille, während ich spürte, wie sie ihre nackten, mit Goldflitter übersäten Brüste seitlich gegen mich presste. »..»Gutaussehend« ist nicht das richtige Wort«, sagte Alice, während wir uns weiterschlängelten, zwischen Unmassen von Piraten, Engeln, Vampiren und Gangstern hindurch. »Halt dich von ihr fern, Nick. Ich möchte nicht, dass sie erfolgreich ihre Pfoten nach dir streckt.« »Du bist die einzige, die mich interessiert. An der hat mich bloss ihr... ihr Kostüm interessiert.« Es war ein unvergleichliches, fast rauschartiges Gefühl, endlich wie der in der Gegenwart anderer Menschen sprechen zu können, und Halloween war, wie ich fand, ganz entschieden mein Lieblingsfeiertag. Alice schob ihre Hände unter mein Jackett und schlang ihre Arme um mich. »Sag mal, Nick - und nimm dies bitte nicht als Antrag, schliesslich kennen wir uns erst seit ein paar Wochen -, könntest du eigentlich heiraten? Ich meine, nur so aus Neugier, ist dir das erlaubt?« »Erlaubt? Ich kann tun, wozu ich Lust habe... Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob und wie es sich bewerkstelligen liesse. Bei solchen Anlässen sind für gewöhnlich auch andere Leute anwesend, und auf die könnte meine Erscheinung doch ein bisschen... unvollständig wirken. Auch wird man normalerweise den Eltern der Braut vorgestellt. Und man braucht zumindest jemanden, der die Trauung vornimmt. Bei einer solchen Zeremonie könnte ich ja wohl kaum vollbandagiert in Erscheinung treten. Als Mr. Unsichtbar oder so.« »Ich hab' ja auch bloss aus Neugier gefragt. Ist wirklich nicht weiter wichtig. Ich fühle mich völlig glücklich, so wie's jetzt zwischen uns ist.« Sie legte ihren Kopf auf meine Schulter und drückte mich an sich. »Aber sag mal, Alice, warum bist du eigentlich nicht schon längst verheiratet?« »Aus den üblichen Gründen. Entweder sind es Männer, für die ich nicht genug empfinde - oder umgekehrt.« Es war für mich völlig unfassbar, wie es auf der Welt Männer geben konnte, die in Alice nicht rettungslos verliebt waren. »Alice, wenn ich jemals heiraten könnte, so wärst du die absolut einzige Frau, die für mich in Frage käme.«

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bwohl die Nächte jetzt oft bitterkalt waren, machte mir unser erfolgreicher Halloween-Abstecher genügend Mut, um den festen Entschluss zu fassen, Alices Appartement nicht zu einer Art Gefängnis für uns werden zu lassen. Anfangs gingen wir in die Kinos in der 86. Strasse. Dabei richteten wir es so ein, dass wir gegen Ende der vorletzten Filmvorführung kamen, um dann, unbedrängt von Menschenmengen, uns die letzte Vorstellung anzusehen. Alice kaufte ihre Eintrittskarte, während ich ein Stück entfernt wartete; und wenn sich niemand sonst in der Nähe befand, um eingelassen zu werden, ging Alice zum Kontrolleur, wies ihre Eintrittskarte vor und trat dann ein, während ich ihr dichtauf folgte. Um zu vermeiden, dass ich in der Lobby versehentlich von jemandem gerempelt wurde, stellte ich mich dicht an die Wand, Alice so nah vor mir, dass mich ihr Rücken berührte. Sie hielt scheinbar Ausschau nach jemandem, den sie erwartete; und wenn's dann soweit war, dass der Film jeden Augenblick beginnen würde - und alle schon Platz genommen hatten -, gingen wir beide hinein und suchten uns Plätze aus, entweder abseits der anderen Filmbesucher oder ganz vorn oder ganz hinten. So in einem halbdunklen Kino zu sitzen bereitete mir ein geradezu kindliches Vergnügen - als würde ich »ungestraft«. etwas geniessen, was mir eigentlich »verboten« war. Alice erging's offenbar nicht viel anders. Mit einer Art diebis cher Lust begann sie, mich zu »befummeln«, und wir genossen unser Petting wie Teenager. Nach einer Weile besuchten wir sogar Theater und Konzerte. Alice brauchte für sich natürlich eine Eintrittskarte, und dann warteten wir beide bis zur letzten Minute - bis sich die Türen zu schliessen begannen. Ich ging dann durch den Gang vor zur Bühne oder dem Orchesterpodium. Zu Anfang war mir unbehaglich zumute, dort so weit vorn, »allen Augen ausgesetzt«; aber das war natürlich Unsinn, und bald schon genoss ich es, auf so guten Plätzen zu sitzen. Es war schon sonderbar: Vor nur wenigen Wochen hatte ich mich furchtsam in Ecken und Winkeln herumgedrückt, jetzt hingegen fühlte ich mich so sicher, dass ich nicht mehr davor zurückscheute, an praktisch jeder Art von öffentlicher Veranstaltung teilzunehmen. Ganz ohne Probleme war das allerdings nicht, und die grösste Schwierigkeit bestand darin, Alice davon abzuhalten, mich unabsichtlich zu verraten. Ich bestand darauf, dass sie, sobald wir uns irgendwo in der Öffentlichkeit befanden, mit tonloser Stimme zu mir sprach, wobei sie, ähnlich wie ein Bauchredner, kaum noch die Lippen bewegte. Mit der Zeit erlangte sie darin eine erstaunliche Fertigkeit; allerdings wollte es mir nicht recht gelingen, sie davon zu überzeugen, dass das für mich von grosser Wichtigkeit war; und wenn wir inmitten anderer Passanten die Strasse entlanggingen,

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so geschah es manchmal, dass sie sich mir zuwandte und zu mir sprach, als wären wir ganz unter uns. »Was kommt's darauf schon an?« fragte sie. »Die Leute werden glauben, dass ich Selbstgespräche führe. Und New York ist voller Menschen, die mit sich selber reden. Und wieso ist das überhaupt so wichtig?« »Das kann ich dir jetzt nicht erklären.« »Wenn's wirklich so wichtig wäre, würdest du mir's schon erklären. Nick, wo gehst du morgens hin? Was tust du den ganzen Tag?« Sie war auf dem Bürgersteig stehengeblieben und blickte in meine Richtung. Obwohl sie mit tonloser Stimme sprach, war ihr Mienenspiel so lebhaft, ja erregt, dass sie wie eine Verrückte wirkte, die irgendwas vor sich hinmurmelte. Ein Passant drehte sich nach ihr um und starrte sie neugierig an. »Gar nichts weiter. Was ich tagsüber tue, würde dich nicht interessieren, das kannst du mir glauben.« Ich hasste solche Debatten, und was diese für mich besonders unangenehm machte, war die Tatsache, dass wir jetzt Mitte November hatten, dass es zehn Uhr abends war: Während Alice einen Mantel anhatte, musste ich mich mit der erbärmlichen Kleidung begnügen, die ich seit dem vergangenen April trug. »Warum bist du hier?« »Kein besonderer Grund, Alice....« »Aber es muss irgendeinen Grund geben.« »Mag schon sein, dass es einen Grund gibt, aber es ist der gleiche Grund wie bei allen anderen auch. Von mir aus können wir gern darüber diskutieren. Aber doch nicht jetzt und hier in dieser verdammten Kälte. Ich muss mich bewegen, sonst erfriere ich.« Minutenlang gingen wir stumm nebeneinander. »Das ist die einzige Kleidung, die du hast, ja?« fragte sie. »Im Augenblick schon« In der Tat waren dies meine einzigen Kleidungsstücke hier, und für den Winter waren sie völlig unzureichend. Ich brauchte mehr, unbedingt. Natürlich dachte ich an die Sachen, die Kleidungsstücke, die ich in Basking Ridge versteckt hatte; auch an die Vorhänge und anderen Stoffe, aus denen sich vielleicht eine äussere Schutzkleidung gegen die Kälte fertigen liess. Zog ich Alice ins Vertrauen, so konnte sie schon morgen mit mir dorthin fahren, um das ganze Zeug zu holen. Andererseits war es eine unumstössliche Tatsache, dass ich mir eines unter gar keinen Umständen leisten durfte: einen anderen Menschen einzuweihen in das Geheimnis meines Verstecks unsichtbarer Objekte. Fast unablässig haderte ich mit mir selbst. Ich verhielt mich falsch, nunmehr seit Wochen schon. Das vernünftigste würde es sein, für Alice eine plausible Erklärung zu erfinden und ihr endgültig adieu zu sagen. Aber nicht vor dem Ende des Winters. Mein nüchterner Verstand sagte mir, dass ich warten musste, bis wir wieder warmes Wetter hatten. »Dir ist dauernd kalt, nicht? Ich kann's spüren, wie du neben mir zitterst. Wie willst du nur durch den Winter kommen?«

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»Ich hatte eigentlich gehofft, dass du mich vor dem nächsten Frühjahr nicht vor die Tür setzen würdest.« »Weisst du, an sich sollte ich das wohl tun.« Während wir weitergingen, schlang sie ihre Arme um mich, vielleicht aus Zuneigung, vielleicht um mich zu wärmen. Jedenfalls sah es mit Sicherheit höchst merkwürdig aus, und rings um uns starrten die Passanten verwundert; ich jedoch zog es vor, nichts zu sagen.

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m späten November wurde es für mich mehr und mehr zur Qual, mich im Freien aufzuhalten, und ich konnte Alice nicht mehr morgens zur Arbeit begleiten. Trotzdem versuchte ich, mich jeden Tag möglichst lange draussen aufzuhalten, sofern nicht gerade Regen drohte. In der Regel wartete ich die Rush-hour ab und lief dann vom Appartement zur Untergrundbahn, um später dann in irgendein Bürogebäude zu schlüpfen. Einer der Vorzüge New Yorks besteht darin, dass man für gewöhnlich nur wenige Minuten im Freien zuzubringen braucht, wenn's einem draussen nicht gefällt. Allerdings regnet es häufiger, wenn der Winter im Anzug ist, und unten in der U-Bahn kann es auch gehörig kalt sein. Aber nachdem ich mich entschlossen hatte, den Winter über bei Alice zu bleiben, und, wenn man so will, die Ungewissheit von mir genommen war, fühlte ich mich sicherer als je zuvor in meinem neuen Leben. Aus alter Gewohnheit bündelte ich vor dem Schlafengehen zwar noch immer meine Kleidung, so dass ich sie in Griffnähe hatte; was die Clubs betraf, so hielt ich mich von ihnen fern; und meine Pistole hatte ich schon vor längerer Zeit im Heizraum von Alices Appartementhaus versteckt, da sie jedesmal, wenn sie die Waffe in meiner Tasche gefühlt hatte, sehr beunruhigt gewesen war. Ausserdem brauchte ich ja vor Jenkins & Co. nicht mehr dauernd auf der Hut zu sein, wenn ich durch die Stadt streifte. In der Tat - solange Alice nichts Unbedachtes sagte oder tat, das mich verraten konnte, war praktisch nicht damit zu rechnen, dass Jenkins auf meine »Fährte« stossen konnte, und ich dachte kaum noch an ihn. Mehr noch: Ich dachte kaum noch an mein früheres Leben. Das ging mir plötzlich auf, als ich eines Tages in einem leeren Anwaltsbüro an einem Schreibtisch sass, den ich nach interessantem Informationsmaterial durchsuchte. Mein früheres Leben: jetzt irgendwie sehr weit entrückt, ein Gewirr von Erinnerungen, die etwas Unwirkliches hatten. Vor mir, auf der Schreibtischplatte, stand ein Telefon, und die Gefahr, dass es von Jenkins und Konsorten abgehört wurde, war pra ktisch gleich null. Ich hob den Hörer ab und wählte die Nummer meines alten Büros. Cathy begrüsste mich überschwenglich und stellte die üblichen Fragen. Offenbar hoffte sie darauf, irgend etwas Abenteuerliches über mein jetziges Leben zu erfahren. Das war aber auch alles. Ansonsten schien sie an einem Gespräch mit mir nicht weiter interessiert. »Nein, eigentlich gibt's schon seit langem keine Anrufe für Sie. Ausser von... wie heisst der doch noch... Dave Jenkins. Ist doch wohl ein Freund von Ihnen? Er hat gesagt, Sie

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wüssten schon, worum's ginge... Er hat mehrmals im September angerufen... und dann wieder in dieser Woche.« »In dieser Woche?« »Er hat mir gesagt, falls Sie anriefen, sollte ich Ihnen sagen, es sei sehr wichtig und die Nummer hätten Sie ja.« Natürlich verbot es sich von selbst, dass ich ihn anrief. Irgendwelche nützlichen Informationen würde ich von ihm niemals erhalten. Was immer Jenkins mir auch sagen mochte, es würde ausschliesslich seinem eigenen Vorteil dienen, und was immer ich zu ihm sagte, würde nicht mir helfen, sondern ihm. Allein die Tatsache, dass ich ihn anrief, verriet ihm, dass ich noch lebte und mich noch in New York befand. Ich würde ihn also nur ermutigen. Auch jagt mir, offen gestanden, der blosse Klang seiner Stimme einen Schrecken ein. Trotzdem verlangte es mich danach, sie zu hören. Ich fühlte mich geradezu verpflichtet, ihn anzurufen, um zu hören, was er mir zu sagen hatte. Ich wählte dieselbe Spezialnummer, und genau wie früher meldete sich schon nach dem ersten Läuten jene ernste und samtweiche Stimme. »Hallo, Nick. Wie geht's denn so?« »Bestens. Sie haben mir gefehlt. Im übrigen - Sie sollen angerufen haben.« »Nick, dass Sie in meinem Büro Regierungseigentum an sich gebracht haben, war ausgesprochen töricht und hat Konsequenzen.« »Tut mir leid, falls ich Ihnen irgendwelche Unannehmlichkeiten bereitet habe.« Eine kurze Pause trat ein. »Nick, ich bitte Sie... ich bitte Sie nachdrücklich... sich genau anzuhören, was ich Ihnen zu sagen habe, und jedes Wort ernst zu nehmen. Dies ist wichtiger als alles, was Ihnen je zuvor gesagt worden sein kann. Ich möchte Ihnen helfen, Nick, und ich fürchte sehr, dass dies die letzte Chance ist, die ich dazu habe. Sie haben mich in eine Ecke manövriert. Sie müssen sich sofort ausliefern. Wenn Sie das aus irgendeinem Grund nicht tun, so bleibt uns keine andere Wahl, als Sie zu töten.« »Das ist Ihre so wichtige Botschaft? Da bin ich aber richtig froh, dass ich Sie angerufen habe. Tut mir leid, aber meine Zeit ist knapp...« »Nick, dies ist tödlicher Ernst. Ich möchte sicher sein, dass Sie verstehen, in welche Position Sie uns und sich selbst manövriert haben. Vorher konnten wir es uns leisten zu warten. Und wir hätten es vorgezogen zu warten, statt Sie einer physischen Gefahr auszusetzen. Doch indem Sie das Beweismaterial beseitigten, haben Sie uns alle - und damit meine ich letztlich eine ganze Organisation, eine lebenswichtige Organisation in existenzbedrohende politische Schwierigkeiten gebracht. Wir brauchen Sie jetzt, um unser eigenes Überleben zu sichern. Und wenn wir Sie nicht lebend bekommen können, dann eben tot.« »Sie meinen, Sie und Ihre Leute könnten Ärger kriegen? Hm, von der Seite habe ich's noch nie gesehen. Aber ich will doch hoffen, dass es unserer beiderseitige Zusammenarbeit nicht beeinträchtigt.« »Nick, dies gefällt mir genauso wenig wie Ihnen...« »Na, in dem Punkt dürften Sie wohl im Irrtum sein.«

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»Und ich flehe Sie an, endlich zur Besinnung zu kommen. Andernfalls lassen Sie mir keine Wahl.« »Ich muss jetzt wirklich Schluss machen. Diese sich so in die Länge ziehenden Telefongespräche... nein, ist mir zu riskant...« In der Tat: Als ich das Gebäude verliess, sah ich ein an der Bordschwelle parkendes graues Auto, aus dem im selben Augenblick Morrissey und Gomez stiegen. Es war das erste Mal, dass ich sie seit meiner »Stippvisite« in ihren Büroräumen sah, und sie wirkten grimmiger, auch verzweifelter. Schliesslich hatte ich ihnen Schlimmes eingebrockt. Sie standen schwer unter Druck von »oben«, während ihre Chancen, meiner habhaft zu werden, immer mehr dahinschwanden. Dies war vermutlich seit Monaten die erste Spur, die sie von mir hatten. Wie konnten sie mich jetzt jemals finden? Das heisst, solange zwischen Alice und mir alles in Ordnung war. Dennoch liess das Gespräch mit Jenkins ein Unbehagen in mir zurück. Seine Stimme hatte genauso todernst geklungen, wie er mir die Situation dargestellt hatte. Natürlich war es seine Absicht gewesen, mir Angst einzujagen - und er hatte Erfolg damit gehabt. Seine Versicherung, er werde versuchen, mich zu töten, klang für mich absolut glaubwürdig. Und die Tatsache, dass er es geschafft hatte, innerhalb von noch nicht einmal zehn Minuten seine Leute an Ort und Stelle zu haben, hatte etwas Alptraumhaftes: Diese Kerle schliefen nicht, sie waren sozusagen ständig auf dem Sprung. Niemals wieder durfte ich mir einen solchen Leichtsinn leisten. Es schien vielmehr ratsam, auch meinerseits ständig auf dem Sprung zu sein. Und unwillkürlich fragte ich mich: Wie lange konnte ich es noch wagen, bei Alice zu bleiben. Tagelang grübelte ich über Jenkins nach. Natürlich konnte ich es nicht riskieren, wieder in seiner unmittelbaren Nähe herumzuspionieren; verlockend schien jedoch der Gedanke an ein Umgehungsmanöver, indem ich mich einmal ein wenig bei seinen Vorgesetzten umtat. Vielleicht konnte ich wertvolle Informationen ergattern, womöglich Jenkins sogar einen Knüppel zwischen die Beine werfen. »Alice, ich werde zwei Tage lang nicht hier sein.« »Wo willst du hin?« »Das kann ich nicht sagen. Es gibt da was, das ich tun muss.« »Warum kannst du's nicht sagen? Du hast wieder deine Pistole bei dir. Ist es gefährlich? Wirst du zurückkommen?« »Natürlich werde ich zurückkommen. Du weisst, dass ich dich anbete. Dass ich gar nicht sein kann ohne dich.« Ich fuhr mit dem Zug nach Washington, und zwar mitten am Tag, als er ziemlich leer war. Einfach scheusslich, so eine Fahrt im Winter, doch je mehr ich über alles nachdachte, desto unwiderlegbarer schien mir, dass Jenkins recht hatte: Nach Lage der Dinge blieb ihm gar keine Wahl. Und ich musste zu meinem eigenen Schutz alles in meinen Kräften Stehende tun. Die Reise war eine totale Pleite. Ich verbrachte dreieinhalb Tage damit, von einem Geheimdienst zum anderen zu wandern: um nach Möglichkeit herauszufinden, wem Jenkins Bericht erstattete, und um auch Informationen über Jenkins selbst zu sammeln.

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Das Wetter war in Washington milder, ein leider nur schwacher Trost, denn andererseits hapert's dort sehr an öffentlichen Verkehrsmitteln, und ich musste zahllose Kilometer zu Fuss zurücklegen, praktisch unentwegt vor Kälte klappernd. Da ich Clubs mied (es liess sich nicht ausschliessen, dass Jenkins selbst hier seine Wachhunde hatte), war ich praktisch gezwungen, die Nächte in einer Cafeteria am Bahnhof zuzubringen. Schliesslich gelang es mir, das Büro eines Mannes namens Ridgefield ausfindig zu machen, der Jenkins' unmittelbarer Vorgesetzter zu sein schien; doch fand ich dort nichts von irgendwelchem Wert - nicht mal einen Fetzen Papier mit Jenkins' Namen darauf. Überall stiess ich auf abgesperrte Schlösser. Die Büros waren abgeschlossen, die Aktenschränke waren abgeschlossen, die Korridortüren waren abgeschlossen. Im übrigen schien überall rund um die Uhr irgendwer Dienst zu haben - und mich etwa über Nacht irgendwo einschliessen zu lassen, war mir sowieso zu riskant: Möglicherweise wäre irgendwer irgendwann auf ein unsichtbares Gerippe gestossen. Schliesslich fuhr ich nach New York zurück, hungrig, vor Kälte zitternd und deprimiert, war es mir doch nicht gelungen, das geringste in Erfahrung zu bringen; und mein einziger Trost bestand in dem Gedanken, bald wieder daheim zu sein, wo Alice sich um mich kümmern würde. Wohl zum erstenmal wurde mir wirklich bewusst, dass Alice mir das Leben gerettet hatte. Ich würde es ihr sagen und ihr danken. Vielleicht nicht sofort; doch in einer ruhigen Stunde. Als ich in New York eintraf, war es bitterkalt; und die Fahrt mit der U-Bahn ab Penn Station war eine schlimme Tortur. So schnell ich konnte - das war allerdings in meinem Zustand alles andere als wirklich schnell -, hastete ich von der U-Bahn-Station zu Alices Appartementhaus. Das Appartement würde meine Rettung sein; endlich konnte ich mich wärmen, endlich etwas essen, endlich die ständige Angst abschütteln. Aber als ich dann das Appartement betrat, war ich darüber enttäuscht, Alice dort nicht vorzufinden - eine Idiotie von mir, da es erst drei Uhr nachmittags war und Alice normalerweise erst später nach Hause kam. Gierig verschlang ich einen Laib Brot und nahm dann ein langes, heisses Bad. So nach und nach schien ich wieder zu Kräften zu kommen. Warum bloss hatte ich nicht mal zwischendurch Alice angerufen? Aus den zwei Tagen Abwesenheit, von denen ich gesprochen hatte, waren vier geworden. Nun ja, jetzt war es dafür zu spät. Um mir die Zeit zu vertreiben, wusch ich meine gesamte Wäsche, warf immer wieder einen kurzen Blick auf die Uhr. Alice kam kurz nach fünf - an sich früher als gewöhnlich -, und während sie die Tür aufschloss, verhielt ich mich völlig still, weil ich sie, einem kindlichen Impuls folgend, überraschen wollte. Doch sie machte, von der Türschwelle her, nur einen einzigen Schritt und blieb dann mit gekrauster Stirn stehen. »Nick!« Ihre Augen huschten durch das Zimmer, und sie bemerkte offenbar die »Mulden« in der Couch, denn sie kam direkt auf mich zu. »O, Gott, ich freu' mich ja so, dass du wieder da bist! Wo bist du nur gewesen?« »Es gab da ein paar Dinge, die ich erledigen musste. Ich werde dir ein andermal davon erzählen.«

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»Ich hatte ja solche Angst, du wärst vielleicht endgültig verschwunden. Du hast ja gar nichts an!« »Ich habe gerade meine Sachen gewaschen. Und ich kann dir ja gar nicht sagen, wie...« »Ich habe mir ja solche Sorgen um dich gemacht. Bist du soweit in Ordnung?... Oh! ja, ich kann's fühlen, dass du offenbar völlig in Ordnung bist.«

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nde Dezember war es so grausam kalt und regnete und schneite so häufig, dass ich kaum noch das Appartement verliess. Auf meine Bitte abonnierte Alice alle möglichen Wirtschaftspublikationen und was immer sonst in dieser Hinsicht für mich von Interesse sein konnte; dadurch war es mir möglich, mich tagsüber daheim damit zu beschäftigen, während Alice in ihrem Studio arbeitete. In aller Ruhe konnte ich auch telefonieren und auf diese Weise alle möglichen Geschäfte und Transaktionen in die Wege leiten. Aber wenn ich auch noch abends geschäftlich aktiv war - überall auf dem Speisetisch und wo immer sonst lagen »Finanzpapiere« herum, während ein Bleistift oder Kugelschreiber wie von eigenem Leben beseelt durch die Luft fuhrwerkte -, dann konnte Alice ziemlich ungehalten werden. »Wozu verbringst du deine ganze Zeit mit dem Studium dieser Sachen? Hoffst du vielleicht darauf, in deiner nächsten Inkarnation ein Buchhalter zu sein? Das ist furchtbar unromantisch von dir.« »Es ist nun mal zufällig so, dass mich so was interessiert. « »Ich habe immer geglaubt, wenn man erst einmal dahingeschieden ist, interessieren einen irdische Güter nicht mehr.« »Vielleicht liegt das daran, dass ich nicht genügend dahingeschieden bin.« »Schickt sich irgendwie nicht für einen Geist, ein so grosses kommerzielles Interesse.« »Du meinst, es vereinbart sich nicht mit meinem spirituellen Zustand, wie? Im übrigen ist mein kommerzielles Interesse, wie du es nennst, recht spezieller Natur. Ich investiere.« »So? Und worein investierst du?« Schon seit etlicher Zeit klangen ihre Fragen unüberhörbar scharf. »Und weshalb eigentlich?« »In der Hauptsache ist es wohl die Herausforderung für meine Intelligenz, die mich an der Sache fasziniert.« »Sag mal, wie würdest du dich in puncto Aufrichtigkeit selbst einstufen auf einer Skala von eins bis zehn?« »Weisst du, Alice, die blosse Tatsache, dass wir unentwegt in ein Appartement wie dieses eingepfercht sind, birgt gewisse Risiken – übermässigen Stress. Mein eigener Gemütszustand scheint mir zwar ziemlich stabil zu sein, aber du fängst an, ziemlich gereizt zu wirken. Wir wär's denn, wenn wir eine Woche Urlaub machten und oben in Vermont ein bisschen Ski laufen würden?« »Ja, geht das denn?« fragte sie eifrig. »Darfst du das denn tun? Ich meine vielmehr, wie würdest du das denn tun?«

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Es verstimmte mich immer, wenn sie fragte, ob ich etwas tun »dürfte«, obwohl das in Anbetracht unserer Situation eine durchaus verständliche Frage war. Aber wie dem auch sein mochte - der Gedanke an die Möglichkeit, Ski zu laufen, weil ich dabei auf die plausibelste Weise völlig vermummt sein konnte, hatte etwas Unwiderstehliches. »Wie wär's denn, wenn du für uns in Stowe etwas reservieren liessest?« Ihr abrupter Stimmungsumschwung war für mich unerklärlich. »Ich weiss nicht recht. Ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich wirklich zum Skilaufen möchte.« »Warum? Musst du denn arbeiten?« Es hätte mich verwundert, da Alice für gewöhnlich über ihre Arbeitszeit ziemlich nach eigenem Ermessen entscheiden zu können schien. »Es ist nur... um diese Jahreszeit ist es sehr schwer, noch irgendwo dort unterzuko mmen.« »Nun, wenn du willst, kann auch ich die Reservierungen vornehmen. Es gibt nichts, was dagegen spräche. Ist es dir recht, wenn ich eine deiner Kreditkarten dafür benutze?« »Nun, leider ist bei den meisten mein Kredit schon ziemlich überzogen.« »Wie dumm von mir! Es muss ganz schön ins Geld gehen, mich zu ernähren und alle naslang mit mir ins Kino oder sonst wohin zu gehen.« »Das ist bisher kein Proble m gewesen.« »Sag mal, Alice, hast du, was man ein Maklerkonto nennt?« »Nein. Ich besitze ein paar AT&T-Aktien, die ich von meiner Grossmutter geerbt habe.« »Wieviel?« »Weiss ich nicht genau, aber ich kann sie dir ja zeigen. Später hat man mir auch noch einen Haufen Wertpapiere für verschiedene Telefongesellschaften zugeschickt.« Sie schleppte mir einen ganzen Haufen von Papieren - nein, weitgehend von Papier - an. Zweifellos gab es Tausende und Abertausende von Leuten, die sich in der gleichen Situation befanden wie Alice: Entschliessen sie sich irgendwann mal, ihre Papiere zu veräussern, so wird dabei der gesamte Gewinn aufgefressen von den Kosten für die Transaktionen und von der Steuer. »Alice, bring diese Wertpapiere morgen zu dieser Adresse - es handelt sich um einen sogenannten Discountmakler- und sage denen, dass du ein Konto eröffnen und diese Anteile verkaufen willst. Sie werden dir das in allen Einzelheiten erklären. Erteile dann den Auftrag, diese Aktien zu kaufen - ich schreibe dir hier alles auf ein Stück Papier.« »Dann kannst du also in die Zukunft schauen!« »Nein, ich kann nicht in die Zukunft schauen. Niemand kann in die Zukunft schauen«, erklärte ich ärgerlich. »Warum sagst du mir dann, dass ich diese Aktien kaufen soll?« Auf Alices Konto sammelte sich bald ein hübsches Sümmchen, das wir prompt in eine Reise nach Vermont investierten. Zuvor jedoch kaufte Alice in einem Ski-Shop in New York für mich die passende Skikleidung und -ausrüstung. Als sie aus Queens zurück-

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kam, wo sie in irgendeiner Garage ihr Auto geparkt hatte, wartete ich schon vor dem Appartement-Gebäude auf sie, und zwar völlig vermummt, was nichts anderes hiess, als dass ich auch Handschuhe, wollene Gesichtsmaske und eine dunkle Sonnenbrille trug. Der Pförtner hatte mich verblü fft betrachtet, als ich in dieser Aufmachung aus dem Fahrstuhl trat - in der Lobby war es immer angenehm warm -, und als er mir mit dem Gepäck und den Skiern half, musterte er mich argwöhnisch von der Seite, doch in meiner Hochstimmung scherte mich das nicht weiter. In Vermont hatten wir guten Schnee, bei schneidender Kälte, und ich fühlte mich grossartig. Ich legte mir eine ganze Sammlung von Schutzmasken zu. Wenn die Sonne schien und die Temperatur stieg, erklärte ich den Leuten, meine Haut vertrüge die intensive Sonnenbestrahlung nicht. Die meisten Mahlzeiten nahmen wir auf unserem Zimmer ein, doch im übrigen war ich nur einer unter vielen Skiurlaubern und konnte mich genauso unbeeinträchtigt bewegen wie jedermann. Für mich war es, als feierte man hier jeden Tag Halloween. In den Menschenschlangen an den Lifts fing ich mit Wildfremden irgendwelche Gespräche an. Und was Alice betraf - sie strahlte geradezu, wenn wir uns Arm in Arm irgendwo in der Öffentlichkeit bewegten.

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ach unserer Rückkehr nach New York zeigte sich Alice noch neugieriger als zuvor - wer ich war oder gewesen war. was ich eigentlich so trieb; doch fand sie es nun nicht mehr »unromantisch«, sich mit Aktienkursen oder dergleichen zu beschäftigen. Was wunder! Dank meiner Bemühungen belief sich ihr Konto inzwischen auf elftausend Dollar, nach Abzug der Kosten für den Skiurlaub. Was mich betraf, so war ich als Jonathan Crosby noch weitaus erfolgreicher. Noch vor Ende Oktober passierte ich die Hunderttausend-Dollar-Marke, und gegen Ende des Jahres war ich bei gut einer Viertelmillion angelangt. Falls dieser Trend anhielt, konnte ich damit rechnen, schon in Kürze ein schwerreicher Mann zu sein. Allerdings kann man nicht Monat für Monat sein Vermögen verdoppeln, ohne von allen möglichen Seiten die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, und genau das musste ich unbedingt vermeiden. So machte ich denn weniger auffällige Investierungen, die sich im Endeffekt in einem ganz ähnlichen Rahmen bewegten, wie ich sie in meinem früheren Leben gemacht hatte - nur dass ich jetzt über weit bessere Informationen verfügte. Merkwü rdigerweise hielt mein Erfolgstrend dennoch unvermindert an. Ich hatte ganz einfach das, was man eine glückliche Hand zu nennen pflegt. Anfang März standen schliesslich über fünfhunderttausend Dollar auf meinem Konto, was bei einem sogenannten Maklerkonto keineswegs etwas Besonderes ist. Trotzdem hätte ich dafür sorgen sollen, dass sich eine solche Summe nicht auf einem einzigen Konto anhäufte. Es war unverantwortlicher Leichtsinn und so überflüssig wie ein Kropf. Doch mein Leben mit Alice gab mir das Gefühl völliger Sicherheit; ausserdem baute ich ganz einfach darauf, dass Willy nichts als ungewöhnlich auffallen würde. Schliesslich schien ihm kaum je etwas aufzufallen. Doch ich unterschätzte ihn. Wäre ich meinerseits aufmerksamer gewesen, so hätte mir auffallen müssen, dass sich Willys Verhalten mir gegenüber allmählich änderte: Von irgendeinem Zeitpunkt an hatte er angefangen, mir Fragen zu stellen, und fast schien es, als sei er an meinen Antworten mehr interessiert als daran, mir seine Ideen zu verkaufen. Als ich dann eines Nachmittags in einem »Glanzpapier«-Magazin blätterte, das Alice abonniert hatte, stiess ich auf das Bild eines Mannes, der mir irgendwie bekannt vorkam: Anfang dreissig, freundliches Gesicht, sogenannte Club-Krawatte. Laut Text handelte es sich um den »heissen jungen Supermakler Willis T. Winslow - ein aufsteigender Stern in Wall Street«. Ich war verblüfft. Im dazugehörenden Artikel hiess es, Winslow sei »einer aus der kreativen neuen Generation junger Makler«. Bei der heutigen Wettbewerbslage müsse

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ein Börsenmakler mehr können, als nur Aufträge ausführen: Er müsse die Fähigkeit besitzen, die »Kräfte des Marktes« zu verstehen und sogar zu »formen«. Das waren zie mlich beunruhigende Neuigkeiten für mich. Von mir aus können Börsenmakler zu verstehen versuchen, was immer sie wollen - es muss allerdings nicht gleich so was Schwieriges wie die »Kräfte des Marktes« sein-, doch schockte mich schon die blosse Vorstellung, sie würden versuchen, etwas zu »formen«, was immer das auch sei. Winslows kluge Sprüche wurden mehrmals zitiert. »In diesem Geschäft gibt es keine kurzen und bequemen Wege. Vor den Erfolg haben die Götter den Schweiss gesetzt - harte, stundenlange Arbeit. Man darf nicht einfach mitschwimmen im Strom der Menge. Ich empfehle jetzt vielen meiner Klienten Hutchison Chemicals. Auf die meisten potentiellen Interessenten mag's nicht allzu attraktiv wirken. Wer jedoch genügend Fleiss investiert und sich wirklich damit beschäftigt hat, der weiss, dass Hutchison Chemicals von ganz besonderem Interesse ist, weil das Unternehmen über Forschungslabors verfügt, die zu den kreativsten in der ganzen Industrie gehören. Hier handelt es sich um eine Aktie, die wir zu kaufen begannen, als sie bei zwölf stand. Inzwischen ist sie auf über dreissig geklettert...« Auch ich war bereits auf Hutchison gestossen, und zwar zu ebendem Zeitpunkt, als die Aktie bei zwölf gestanden hatte - als ich dann welche erwarb, stand das Papier bereits bei dreizehn. Ich hatte erfahren, dass man bei Hutchison einen Zuckerersatz entdeckt hatte, dessen Eigenschaften, im Unterschied zu anderen Zuckerersatzstoffen, auch bei Kochtemperaturen erhalten blieben. Allerdings bezweifelte ich, dass das Zeug jema ls kommerziell produziert werden würde: auf Jahre hinaus würde man Laborratten damit füttern, bis die entweder an Krebs oder aus Verzweiflung starben. Andererseits hatte ich richtig prognostiziert, dass diese Sache verlockend genug klingen würde, um den Wert der Aktie eine Zeitlang in die Höhe zu treiben. Wie standen die Dinge jetzt? Na, egal. Mein Entschluss war gefasst. Ohne eine weitere Sekunde zu zögern, rief ich Willy an. »Jonathan, hallo«, sagte er überschwenglich. »Wie geht's denn? Können Sie einen kurzen Augenblick warten. Ich habe gerade noch zwei Anrufe und möchte das erst schnell erledigen... Hallo, Jonathan? Tut mir leid, aber ich habe hier eine Menge Zeug um sie Ohren. Was kann ich für Sie tun? Ihr AZL hat sich ja prächtig gemacht. Glauben Sie, die Aufwärtstendenz wird sich halten?« »Willy, ich möchte, dass Sie alles verkaufen und...« »Die gesamten AZL?« »Nicht nur die AZL. Ich möchte, dass Sie alles verkaufen.« »Alles?« »Ganz recht. Ich habe mit ein paar Freunden meines Vaters gesprochen, und die haben mir geraten, alles in Cash umzuwandeln. Deshalb möchte ich, dass Sie gleich heute alles verkaufen. Stecken Sie hunderttausend Dollar in Steuerabschreibungsobjekte, und schicken Sie über den Rest für mich einen Scheck an Bernie Schleifers Büro.« »Sagen Sie, Jonathan, Ihre Freunde sind wohl der Ansicht, dass dieser Markt bald den Bach runtergeht? In der Vergangenheit hatten sie ja ganz schön recht mit ihren Progno-

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sen...«. Willys Stimme klang besorgt. »Nun ja, Onkel David meint: »Es kann morgen sein oder nächstes Jahr, jedenfalls bist du mit hundert Prozent in Cash besser dran.«...« Ich dachte mir, wenigstens soviel sollte ich für Willys andere Klienten tun, die ansonsten ganz seinen »analytischen Fähigkeiten« preisgegeben wären. Auf lange Sicht waren sie natürlich sowieso verloren. Ich liess Bernie sofort Cash-Konten für mich einrichten. In Zukunft wollte ich sorgfältig darauf achten, dass alles auf kleinere, diskretere »Portionen« verteilt war, von denen niemand Notiz nahm. Mein Leben mit Alice hatte mich so vertrauensvoll und sorglos gemacht. Ich rief mir selbst in Erinnerung, dass der Frühling nahe war, und bemerkte, dass ich Angst davor hatte. Aber ich hatte keine Wahl: Ich würde Alice verlassen, sobald es wärmer wäre. Ich musste in Bewegung bleiben. Aber der März war vorüber, das Wetter hatte sich geändert - und ich war immer noch nicht gegangen. Ehe ich nicht einen sicheren Platz für mich eingerichtet habe, sagte ich mir, ist es doch klüger, wie bisher weiterzu leben, mit Alice. Über ein Weggehen kann ich in einigen Monaten wieder nachdenken... Mitte April würde ich eine grosse Steuersumme zu zahlen haben - an die Bundesregierung und an den Staat und die Stadt New York. Aber danach blieben mir noch fast achthunderttausend Dollar - mehr, als ich brauchte, um eine sichere Bleibe für Jonathan Crosby einzurichten. Ich beauftragte Bernie, den nächsten Schritt vorzubereiten. »Bernie, ich hab' mich entschlossen: Ich möchte ein eigenes Haus!« »Ein sehr kluger Entschluss. Das hat eine Menge steuerliche Vorteile, und Sie werfen dem Fiskus ohnehin viel zuviel von Ihrem Geld in den Rachen. Ich hab' da übrigens auf meinem Schreibtisch ein Angebot ...« »Bernie, könnte sich jemand aus Ihrem Büro mal ein bisschen bei den Immobilien maklern umtun, um sich einen Überblick zu verschaffen? Ich bin im Augenblick zie mlich beschäftigt. Wenn Sie dann eine Auswahl getroffen haben, kann ich mir die betre ffenden Objekte ja vielleicht selbst ansehen.« »Aber sicher. Übrigens habe ich da einen ganz ausgezeichneten Immo bilienmakler an der Hand - und mit dem würde ich Sie gern mal zusammenbringen. Es gibt da zum Beispiel Hotelprojekte, die weit mehr abwerfen, als sich die meisten träumen lassen, etwa Häuser mit lauter Einzelzimmern, welche man....« »Ist ja grossartig, Bernie. Aber lassen Sie mich zunächst mal genau beschreiben, was genau ich suche. Es gibt da ein paar Dinge, die anderen vielleicht nicht weiter wichtig wären....« Über Telefon erhielt ich von Bernie und seinem Immobilienmakler detaillierte Beschreibungen aller möglichen Objekte, von denen ich mir dann eine Anzahl selbst ansah, allerdings nur von aussen, durch die Fenster ins Innere spähend, das zu betreten für mich ja unmöglich war. In der zweiten Aprilwoche unterzeichneten wir dann einen Vertrag über ein Brownstone-Gebäude in der East 92. Strasse, und Ende Juni schlossen wir endgültig ab. Bernie hatte einen Anwalt »an der Hand«, und die beiden wickelten, mit Hilfe einer Vollmacht, die gesamte Transaktion, inklusive Finanzierung, für mich

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ab. Zu Bernies besonderen Tugenden gehört es, nicht pedantisch zu sein, was die notarielle Beglaubigung von Unterschriften betrifft. Die obersten drei Stockwerke meines Gebäudes waren in Appartements unterteilt und für Mieter gedacht, während für mich ein sehr grosses Appartement übrigblieb, das zwei Stockwerke - Parterre und erste Etage - und einen kleinen Keller umfasste; auch ein nutzloser Garten gehörte dazu. Der Gedanke an eine Funktion als Hauswirt mit diversen Mietern war mir zuwider. Aber das schied für mich auch naturgemäss aus. Ich konnte unmöglich in einem Appartementgebäude wohnen, wo – wenn schon nicht alles, so doch allzu vieles fremden Blicken preisgegeben war. Auch ein Pförtner oder Portier kam für mich nicht in Frage, denn dem würde kaum etwas entgehen. Nicht mal Lebensmittel konnte ich mir liefern lassen, ohne dass man es bemerkte; und schon nach wenigen Tagen würde man wissen, dass hier irgend etwas faul war. Lebte ich jedoch für mich allein, so konnte ich kommen und gehen, wie es mir gefiel, und mir alles mögliche liefern lassen, ohne dass irgend jemand etwas merkte. Es gab eine breite, steinerne Freitreppe, die vom Gehsteig hinaufführte zu einer alten Tür, welche gleichzeitig den Eingang zu meinem Appartement und als Hauseingang für die Mieter oben diente. Doch gab es unter dieser Treppe - und von der Strasse her nicht einzusehen - einen weiteren Eingang, den der frühere Besitzer hauptsächlich beim Hinausschaffen von Abfall benutzt hatte: Diesen Eingang machte ich zum Haupteingang zu meinem Appartement: Ich stieg vom Gehsteig her über eine hüfthohe Metallumzäunung - und dann zwei Stufen hinunter zu einer Art Nische unterhalb der Fre itreppe, wo man von der Strasse aus überhaupt nicht zu sehen war. Anfangs hielt ich dort einen Schlüssel versteckt, damit ich stets in der Lage war, die Tür aufzuschliessen und unbemerkt hineinzuschlüpfen. Obwohl das Appartement erst vor zwei Jahren völlig renoviert worden war und sich noch in ausgezeichnetem Zustand befand, beauftragte Bernie auf meinen Wunsch eine Firma, die das Appartement so ummo delte, dass es meinen Bedürfnissen entsprach; jeweils nach Feierabend sah ich mir das Ergebnis dann an, so dass ich dann am nächsten Morgen telefonisch meine Anweisungen durchgeben konnte. So liess ich beispielsweise die Eingangstür so umgestalten, dass sie sich unter der Treppe ganz nach innen öffnete, weil mir dies als noch sicherer Schutz vor Beobachtung erschien. Oben im Parterre liess ich die Wand hinter den Briefkästen - die sich im Hausflur befanden so durchbrechen, dass ich von meinem Wohnzimmer aus an meine Post herangelangen konnte. An den Fenstern liess ich Spezialjalousien und dichte Vorhänge anbringen, ausserdem Gitter und ein komplettes Alarmsystem. Falls Bluthund Jenkins je auf diese Fährte stiess, würde mir all dies nichts nützen; doch eliminierte ich dadurch das Risiko, dass irgend ein zufälliger Eindringling hier ungewöhnliche Entdeckungen machte. Das grösste Schlafzimmer liess ich in eine Werkstatt umwandeln, die komplett eingerichtet war mit Werkzeug für Holz- und Metallarbeiten und einer vollständigen Schlosserausrüstung. Ich hatte bereits mehrere Wochen in einer Schlosserwerkstatt zugebracht, hatte die Leute bei der Arbeit beobachtet, hatte einschlägige Bücher gelesen sowie Fachkataloge

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studiert, und nun versuchte ich, in die Praxis umzusetzen, was für mich bis zu diesem Zeitpunkt naturgemäss nur Theorie sein konnte. Sobald die Arbeit in meinem Appartement beendet war, ersetzte ich die Zylinder in den Schlössern durch solche, die sich durch meine unsichtbaren Schlüssel für mein früheres Appartement und mein ehemaliges Büro aufsperren liessen. Dies erwies sich als derart praktisch, dass ich per Post zwei Zylinder an Alices Adresse schickte und sie auch dort in die Schlösser installierte. Aus irgendeinem Grund behagte ihr dies offenbar nicht. Sie schien sich zu fragen, wozu ich überhaupt Schlüssel brauchte und wo ich auf einmal neue Zylinder für die Schlösser - und passend für meine Schlüssel - herbekommen hatte. Für einen Geist entwickelte ich einen allzu praktischen Sinn. Allerdings schien sich Alice oft unbehaglich zu fühlen. »Was treibst du jetzt eigentlich immer so, Nick?« »Das Übliche. Ich versuche, billig zu kaufen und teuer zu verkaufen. Aber warum fragst du?« »Ach, nur so. Du bist in letzter Zeit immer so in Gedanken - als ginge dir irgendwas Bestimmtes durch den Kopf.« »Alice, wenn mir etwas durch den Kopf geht, dann sind es fast immer Gedanken an dich.« »Oh, tatsächlich? Nun, ich bin ziemlich sicher, dass auch noch genügend Platz für anderes bleibt, das du bestimmt nicht nur so nebenbei bedenkst. Aber ich möchte dich etwas fragen.« »Nur zu!« »Falls du aus irgendeinem Grund von hier fort musst, dann wirst du mir das doch vorher sagen, ja?« »Ganz bestimmt. Und ich würde niemals fortgehen, ausser wenn es unumgänglich ist.« Unumgänglich - und bedingt notwendig: Das war es wahrscheinlich schon jetzt. Mit jedem Tag nahm das Risiko für mich zu. Früher oder später würde irgend etwas geschehen, das mich verriet. Alices Freunde erkundigten sich dauernd nach ihrem Ve rlobten. Und ihre Nachbarn wussten, dass sie in ihrem Appartement mit irgend jemandem zusammenlebte. Mussten sie sich nicht ganz einfach fragen, warum sie diese Person niemals zu Gesicht bekamen? Trotzdem glaubte ich, die Sache noch ein bis schen hinausschieben zu können. So lange, bis alles für mein neues Leben bereit war. Und es war alles andere als ein verlockender Gedanke, den Rest meines Lebens allein verbringen zu müssen. Fast den ganzen Sommer verbrachte ich damit, mein Appartement einzurichten. Ich besorgte mir Kreditkarten, richtete mir bei verschie denen Warenhäusern ein Kundenkonto ein und liess mir alles liefern: Möbel, Kücheneinrichtung, Kochutensilien, Silberzeug, Bücher, Schallplatten. Ich war dabei, mir ein prachtvoll behagliches Heim einzurichten, und es wäre die Erfüllung meiner Wünsche gewesen, dies für Alice und mich zu tun. Aber eben das ging ja nicht: Ich durfte es mit niemandem teilen. Schliesslich bekam ich unter dem Namen Jonathan Crosby einen Telefonanschluss, und nun konnte ich mir alle Post zu meinem Appartement schicken lassen. Jeden Tag kam ich, holte sie aus dem Briefkasten, setzte mich dann damit an den Schreibtisch in meinem

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neuen Arbeitszimmer, um dort Geschäftliches zu erledigen. Sogar die Küche richtete ich ebenso komplett wie gebrauchsfähig ein, und ich hätte buchstäblich jederzeit anfangen können, in meinem neuen, behaglichen Appartement allein zu leben. Doch Abend für Abend kehrte ich in Alices Appartement zurück.

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lice, könntest du mir einen Gefallen tun? Ich habe in einem Geschäft einen Clownsanzug gesehen, den ich irgendwie toll finde. Ich möchte, dass du ihn für mich kaufst. Aus irgendeinem Grund nehmen die keine telefonischen Bestellungen an. Ich habe, dazu passend, auch schon eine Maske ausgesucht und ein Paar hübsche weis se Handschuhe. »Wozu? Hast du eine Verabredung? Das Bandagenkostüm von Mr. Unsichtbar steht dir bestimmt besser.« »Nein, ich habe keine Verabredung. Ich muss nur etwas erledigen. Und ich möchte, dass du für mich auch noch für vierundzwanzig Stunden einen Kombiwagen mietest.« »Du gibst dich in letzter Zeit schrecklich geheimnisvoll.« »Es handelt sich bloss um einen Geistesjob.« »So? Wie interessant, das zu hören. Ich habe mir nämlich unheimlich viel Mühe gegeben, herauszufinden, was ein Geistesjob ist. Nun habe ich doch endlich eine erste Information.« Anfang August fuhr ich an einem Donnerstagnachmittag im gemieteten Kombi hinüber nach Basking Ridge. Mein Clownsanzug hatte Profiqualität, allerdings hätte ein entsprechendes Make-up besser dazu gepasst als eine Maske. Doch Schminke haftete ziemlich schlecht an meiner Haut, auch musste ich, für den Fall, dass etwas schief ging, in der Lage sein, mich jederzeit meiner Verkleidung zu entledigen und zu flüchten. Voller Unbehagen wurde mir bewusst, dass alles mögliche passieren konnte: eine Autopanne, eine Polizeikontrolle, das plötzliche Auftauchen irgendeiner Person, während ich gerade dabei war, meine unsichtbaren Güter im Kombi zu verstauen. Aber dann machte ich mir klar, dass ich kein aussergewöhnliches Glück brauchte, damit alles klappte: Es genügte, wenn ich nicht von Pech verfolgt wurde. Überall unterwegs waren die Leute ausnehmend freundlich. Passierte ich ein Auto mit Kindern darin, so winkte ich wild und warf ihnen Kusshände zu, und alle winkten zurück. Bei Richards und Emilys Haus bog ich in den Fahrweg ein und fuhr direkt bis zum Eishaus. In den vergangenen Tagen hatte ich mehrmals angerufen, um mich zu vergewissern, dass niemand dort war, und den allerletzten Anruf hatte ich zehn Minuten zuvor von einer Tankstelle aus gemacht. Meine unsichtbaren Habseligkeiten aus dem Kühlhaus zu holen und in den Kombi zu laden dauerte keine fünfzehn Minuten. Dann verbrachte ich noch ein paar Minuten damit, auf dem mit Sägespänen bestreuten Fussboden herumzukriechen, um mich zu

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vergewissern, dass ich nichts verloren hatte. Schon sass ich wieder im Auto und fuhr zurück in Richtung New York. Wenige Kilometer von Basking Ridge entfernt schien die grosse Katastrophe zu drohen. Plötzlich befand sich ein »State Trooper« hinter mir, mit blinkendem Blaulicht auf dem Dach und einer in kurzen Warnstössen gellenden Sirene. Ich hielt am Strassenrand und überlegte fieberhaft, ob ich mir das Kostüm vom Leibe reissen oder auf eine günstigere Gelegenheit warten sollte. Wenn ich jetzt flüchtete, waren all meine unsichtbaren Sachen mit Sicherheit für immer für mich verloren. Vielleicht konnte ich mich ja irgendwie aus der Klemme winden. Aber kaum hatte ich gehalten, da stand auch schon der Trooper draussen und spähte durchs offene Autofenster zu mir herein. Welches Honorar ich verlangen würde für einen Auftritt am Geburtstag seines Töchterchens, wollte er wissen. Ich notierte mir seine Telefonnummer und versprach, ihn anzurufen. Als ich New York erreichte, dunkelte es bereits. Ich parkte das Auto mehrere Blocks von meinem Haus entfernt, und zwar auf der Parkseite der Fifth Avenue, wo ich die Fenster des Kombis herauf- oder herunterkurbeln konnte, ohne beobachtet zu werden. Ich rutschte auf den Beifahrersitz und duckte mich dann so tief wie möglich auf den Boden und unter das Armaturenbrett. Mühsam schlüpfte ich aus dem Clownsanzug, den ich dann unter den Sitz stopfte, von wo Alice ihn später holen konnte. Wieder unsichtbar, kletterte ich durch das offene Fenster beim Beifahrersitz hinaus und begann dann, meine unsichtbaren Besitztümer durch die Heckklappe herauszuziehen, um sie anschliessend in mehreren Raten zu meinem Haus zu tragen.

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ch hatte bereits mit dem Gerät in meiner Werkstatt experimentiert. Was handwerkliche Dinge dieser Art betraf, war ich fast völlig ungeübt und konnte mit Holz als Material kaum und mit Metall überhaupt nicht umgehen. Obwohl es mir jetzt an Motivation wahrhaftig nicht mangelte, war meine Arbeit ziemlich stümperhaft, und um wenigstens zu leidlich brauchbaren Ergebnissen zu kommen, musste ich um so langsamer und vorsichtiger verfahren. Mir wurde klar, dass es jahrelanger Praxis bedurfte, bevor ich damit rechnen konnte, bestimmte Gegenstände herzustellen, die mir einmal notwendig erscheinen mochten. Da ich ja nur einen sehr begrenzten Vorrat an »Roh material« besass, galt es, doppelt und dreifach auf der Hut zu sein. Ich durfte mir keine Verschwendung, keine Fehler leisten. Erst wenn ich genau wusste, was ich am dringendsten brauchte, und die Fertigkeit besass, es herzustellen, durfte ich mich an eine solche Aufgabe wagen. Natürlich fand ich es noch schwieriger, mit unsichtbarem Material umzugehen und bevor ich daran ging, irgend etwas daraus zu fertigen, stellte ich den betreffenden Gegenstand immer erst aus Holz oder Metall her, um meiner Sache und jedes Handgriffs - sicher zu sein. Zu Anfang bastelte ich eine Klappleiter, die ich mühelos tragen konnte, wenn ich an bestimmten Stellen Zugang suchte. Im allgemeinen ermöglichte es mir die Leiter, an ein Fenster im Erdgeschoss zu gelangen oder sogar an eine Feuerleiter. Dann fertigte ich einen Satz von dietrichartigen Objekten, mit denen ich mich überall versuchte, bis ich im Öffnen verschlossener Türen und Aktenschränke ziemlich geübt war. Ich besass mehrere unsichtbare Telefone, und nach buchstäblich tagelangem Studium und Recherchieren war ich schliesslich in der Lage, Marke und Modell zu bestimmen und mir sichtbare Duplikate zu beschaffen. Ich nahm die Apparate jeweils »paarweise« auseinander, stets - simultan - ein sichtbares und ein unsichtbares Exemplar, der besseren Kontrolle wegen. Dann tat ich die Einzelteile in entsprechend beschriftete Kuverts: für irgendwelche künftigen Projekte. Mit einem Teil eines der Empfänger sowie Metern von Elektrokabel installierte ich ein zusätzliches Alarmsystem. Es war primitiv im Vergleich zu dem kommerziellen System, besass jedoch den unschätzbaren Vorteil, unsichtbar zu sein, so dass praktisch keine Gefahr bestand, dass es irgend jemand ausser Betrieb setzen würde. Das handelsübliche Alarmsystem, das war mir klar, stellte für Jenkins kein Problem dar: Das würde er jederzeit unbemerkt überwinden. Aber mochte Jenkins auch noch so vorsichtig vorgehen, wenn er in mein Appartement eindrang, er würde unvermeidlich bestimmte Spuren hinterlassen. Beispielsweise wenn er die Seiten dieses Manuskripts

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erblickte, auf einem Tisch in meinem Arbeitszimmer säuberlich übereinandergestapelt: Er würde die ersten Worte lesen: »Wenn Sie mich jetzt nur sehen könnten...« und sofort begreifen, dass es alles enthält, was er wissen wollte; und so käme er nicht umhin, sich's näher anzusehen - wodurch er prompt mein Alarmsystem in Gang setzen würde, so dass ich wusste, dass er hier gewesen war. Im Rahmen der Eingangstür befand sich eine alte Türglocke, vor vielen Jahren mit Farbe überstrichen. Ich »reaktivierte« sie und schloss sie an mein Alarmsystem an. Jedesmal, wenn ich zum Appartement zurückkehrte, drückte ich auf den Klingelknopf, und dann verriet mir ein einziges, kaum hörbares Klicken, dass alles in Ordnung war. Vielleicht würde ich eines Tages, wenn ich auf den Klingelknopf drückte, kein Klicken hören - und wissen, dass Jenkins hier gewesen war. Sofort würde ich mich davonmachen und nie wieder zurückkehren. Allerdings rechnete ich nicht damit, dass Jenkins dieses Appartement aufspüren würde. Ich hatte alles so sorgfältig geplant, dass ich mir dergleichen einfach nicht vorstellen konnte. Im übrigen hoffte ich, wieder einen Gegenschlag gegen Jenkins führen zu können. In der zweiten Augusthälfte reiste ich, mit meinem neuen Gerät ausgerüstet, ein weiteres Mal nach Washington. Diesmal nahm ich Alice mit. Die Reize Washingtons im August entlockten ihr zwar nur bissige Bemerkungen, doch für mich hatte ihre Anwesenheit einen überaus praktischen Aspekt: Mir stand ein Hotelzimmer zur Verfügung, in das ich mich jederzeit zurückziehen konnte, um zu essen oder zu schlafen. Alice verbrachte die Tage in der National Gallery oder dem Corcoran, während ich daranging, über Jenkins alles auszukundschaften, was es über ihn zu wissen gab. Die weiten Fusswanderungen von einem Geheimdienst zum nächsten und übernächsten waren um diese Jahreszeit fast ein Vergnügen, und im Gegensatz zu meinem vorigen Besuch boten Schlösser mir jetzt keinerlei Probleme: Ich verfügte ja über meine unsichtbaren »Dietriche«. Anfangs fürchtete ich, womöglich in eine Falle zu tappen, doch sehr bald wurde mir klar, dass es Jenkins abermals nicht gelungen war, mein Manöver zu antizipieren. Ich fand praktisch alles, was ich suchte, nur brauchte ich dafür statt der erhofften wenigen Tage nahezu zwei Wochen, und so manche Nacht musste ich in zugesperrten Büros oder Archiven zubringen. Fast umgehend fand ich heraus, dass Jenkins sein Hauptquartier in den fünften Stock eines Gebäudes in der West 38. Strasse verlegt hatte. Mehr noch: Er verfügte über keine einzige brauchbare Spur. Dank meines leichtsinnigen Anrufs wusste er zwar, dass ich noch lebte und mich vermutlich noch immer in Manhattan aufhielt; doch ansonsten besass er keinerlei Anhaltspunkte. In seinem Auftrag observierten alle möglichen Leute Privatclubs, unbenutzte Appartements sowie Nick Halloways Freunde und Geschäftspartner; doch hatte man seit Monaten keine verifizierbare Spur von mir finden können. Weitaus schwieriger war es, Jenkins' Karriere zurückzuverfolgen: durch ein wahres Labyrinth aller möglichen Aufgaben und Spezialaufgaben, die man ihm übertragen hatte, sowie durch ein Gewirr dauernd wechselnder Pseudonyme, so dass ich die Fakten nicht in einer einzigen Akte fand, sondern aus vielen verschiedenen Akten zusam-

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mentragen musste, um gleichsam aus vielen Mosaiksteinchen ein Gesamtbild zu fo rmen. Zum Schluss war ich vielleicht der einzige Mensch, der alles über ihn wusste. Auch in einem anderen Punkt war ich jetzt schlauer: In den Akten dieser Organisationen finden sich über ihre Angehörigen ausserordentlich detaillierte Angaben - über Jenkins kaum weniger als über mich. Trotz der Fülle an Informationen, die ich jetzt über Jenkins besass, war mir nicht recht klar, von welch praktischem Nutzen das Wissen für mich sein mochte. Offenbar hatte Jenkins niemandem gemeldet, dass ich ebenjene Beweise - das unsichtbare Feuerzeug etc. - entwendet oder vernichtet hatte, die meine Existenz zumindest glaubhaft machten. Nur ich wusste, dass ihm davon nichts geblieben war als ein paar Fragmente von »Superglas«. Vielleicht konnte ich ihm eins auswischen, indem ich seine Vorgesetzten oder irgendein Kontrollkomitee des Kongresses davon in Kenntnis setzte, dass man die Fahndung nach einem Irrlicht finanzierte. Ich konnte auch Anne Epstein ins Bild setzen, die ihrerseits die Öffentlichkeit informieren würde. Andererseits war es eine Tatsache, dass Jenkins im Grunde nichts getan oder sozusagen »dienstlich« von sich gegeben hatte, was er nicht ohne Gesichtsverlust »wegerklären« konnte. Je intensiver ich darüber nachdachte, desto deutlicher erkannte ich, dass er sich eigentlich kaum eine Blösse gegeben hatte. Es war mir gelungen, praktisch alles herauszufinden, was es herauszufinden gab, und da schien nichts weiter zu sein, was ich tun konnte. Ausser, dass ich in Bewegung blieb. Falls es denen gelang, mich in die Hände zu kriegen, dann deshalb, weil ich mich zu lange an einem bestimmten Ort aufgehalten und zu sehr auf Alice vertraut hatte.

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ach der Rückkehr nach New York machte ich mich in meiner Werkstatt an das wichtigste aller Projekte, die Herstellung neuer Kleider. Ich besass ein Sammelsurium aller möglichen Dinge aus unsichtbarem Stoff, von denen die me isten für meine jetzigen Zwecke zu klein waren; aber es gab da ja noch diverse Fenstervorhänge sowie Kissen- und sonstige Bezüge oder Schutzhüllen aus den Büros von MicroMagnetics. Ich hatte noch nie eine Nadel in der Hand gehalten und kannte nicht einmal die Namen der verschiedenen Stoff- oder Gewebearten. Dennoch hoffte ich, das mir verfügbare Material zu Kleidungsstücken zusammennähen zu können, die mir für den Rest meines Lebens dienen würden. Irgendwie hatte ich geglaubt, Nähen sei viel leichter als die Arbeit mit Holz oder Metall, an der ich mich bisher versucht hatte, doch ich erkannte sehr bald, dass Nähen für mich weitaus schwieriger war. Den Gedanken, eine Nähmaschine zu benutzen, gab ich fast sofort auf, obwohl ich mir inzwischen eine zugelegt hatte, die als das allerbeste Modell auf dem Markt angepriesen wurde. Selbst mit sichtbarem Stoff oder Garn kam ich auf der Nähmaschine nicht zurecht. Danach experimentierte ich mehrere Tage lang mit sichtbaren Nadeln und Garnen, während ich gleichzeitig verschiedene unverständliche Bücher über Nadelarbeiten und Schneidern las. Schliesslich glaubte ich mich genügend vorbereitet, um einen Saum nähen zu können, und ich trennte einen Teil eines unsichtbaren Vorhangs auf und versuchte ihn mit einem anderen Stück Stoff zusammenzunähen; doch ging mir das nur schwer von der Hand, und das Ergebnis war ganz einfach miserabel. Den nächsten Winter wollte ich nicht ohne zusätzliche Kleidung durchstehen müssen, doch bei der Langsamkeit, mit der ich mir selbst das Nähen beibrachte, würde ich mich garantiert nicht rechtzeitig ausstaffieren können. Überdies konnte ich es mir nicht leisten, meine knappen Stoffvorräte stümperhaften Versuchen zu opfern. Nach langem Überlegen wandte ich mich schliesslich hilfesuchend an Alice. »Alice, sag mal, kannst du nähen?« »Natürlich. Sind deine Kleider inzwischen zu abgetragen?« »Eigentlich erweisen sie sich als erstaunlich haltbar. Aber in diesem Hemd ist ein Riss, den ich gern flicken würde, doch was ich...« »Sag mal, verschleisst du dich eigentlich?« fragte sie. »Oder wirst du, ohne zu altern, jahrhundertelang existieren?« »Also wenn ich an schmerzende Gelenke und sonstige Beschwerden und Wehwehchen denke, dann will mir scheinen, dass ich auf ganz normale Weise altere. Allerdings fehlt

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mir die Gelegenheit oder Möglichkeit, irgendwas Genaueres über mögliche Falten zu sagen.« »Ich will dir sagen, warum ich dich danach frage. Ich meinerseits spüre nämlich einen gewissen Verschleiss, und falls das bei dir anders wäre, könnte ich mir nicht sicher sein, für dich weiterhin attraktiv zu bleiben.« »Also was deine Attraktivität betrifft, so hat sie für mich nicht im mindesten nachgelassen. Im übrigen habe ich dir ja oft genug gesagt, dass ich hoffe, mit einigem Glück als normaler Greis an Altersschwäche zu sterben. Aber natürlich kann ich vorher einer Krankheit oder einem Unglück zum Opfer fallen. « »Und wenn du schliesslich stirbst, was geschieht dann?« Derartige Gespräche waren mir verhasst. »Keine Ahnung. Allerdings nehme ich an, dass überhaupt nichts weiter passiert. Ausser dass meine Leiche zurückbleibt, kalt und leblos und mit ersten Anzeichen von Verwesung. Alles andere. würde dem widersprechen, was ich in dieser Welt an Erfahrungen gesammelt habe, und gehört ins Reich des Mysteriösen.« »Nun, du bist jetzt hier«, sagte sie und streckte die Hand vor, legte sie auf meine Brust. »Würdest du das nicht mysteriös nennen?« »Sicher, in gewisser Weise ist es das wohl; allerdings nicht mehr für mich, denn ich bin inzwischen daran gewöhnt. Im Grunde ist es kein grösseres Wunder, als dass du hier bist. Eigentlich«, setzte ich hinzu und küsste sie auf die Stirn, »besteht das Wunder darin, dass du hier bist.« »Nun ja«, sagte sie mit einem Lächeln, doch schien mir, dass in ihren Augen Tränen standen, »wo du ja gerade von Dingen sprichst, an die du dich gewöhnt hast ... « »Wo du es nun deinerseits erwähnst, Alice - du hast dich doch an mich gewöhnt, oder? Ich meine, mit einem unsichtbaren Geist zusammen zuleben, hat den Reiz der Neuheit naturgemäss weitgehend verloren. Kannst du nähen?« »Ja, das hab' ich dir doch schon gesagt. Was möchtest du denn von mir genäht haben?« »Ich möchte nur, dass du mir zeigst, wie's gemacht wird.« »Du hast neue Kleider, wie? Nachdem du dieselben Sachen fast ein Jahr lang tagtäglich getragen hast, verfügst du plötzlich über alle möglichen neuen Dinge. Aber natürlich kannst du darüber jetzt nicht reden. Und genauso wenig darüber, wo du die Sachen aufbewahrst oder weshalb du jetzt so oft fort bist. Oder was dich die ganze Zeit innerlich beschäftigt. Warum zeigst du mir nicht einfach, was du gern genäht hättest? Du brauchst mir nichts zu sagen, was du mir nicht sagen willst.« Aus diversen Stücken Stoff, die zu meiner Beute gehörten, stückelte Alice für mich einen Mantel zusammen, den sie mit dem Material von einem Trainingsanzug fütterte. Die Kleidungsstücke, die sie auf diese Weise herstellte, fühlten sich recht eigentümlich an, da sie sich ja aus den verschiedenartigsten Stoffen zusammensetzten, und wären sie sichtbar gewesen, so hätte ich mich mit solch nur allzu buchstäblichem Flickwerk kaum auf die Strasse wagen können. Ein wirklich wesentlicher Nachteil bestand jedoch darin, dass kein einziges Kleidungsstück, nicht einmal der Mantel, für sich ausreichte, um mich genügend zu wärmen. Erst indem ich gleichzeitig mehrere Sachen übereinan-

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der trug, konnte ich hoffen, den kommenden Winter mit einiger Gelassenheit zu überstehen.

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weifellos war es tatsächlich so: Alice hatte sich an mich gewöhnt. Es verblüffte sie längst nicht mehr, wenn sie einen scheinbar selbsttätig übers Papier tanzenden Bleistift sah; oder wenn ein Glas Wein durchs Zimmer schwebte und, seitwärts kippend, seinen Inhalt scheinbar in die Luft vergoss, wo er sich bald in nichts aufzulösen schien. Sie streckte nicht mehr spontan die Hände aus, um sie über meinen Körpergleiten zu lassen, darüber verwundert, dass sie in der scheinbar leeren Luft eine buchstäblich greifbare menschliche Gestalt vorfand. Diese Dinge waren Teil ihres täglichen Lebens geworden und genauso wenig mirakulös wie der Küchentis ch oder die Aussicht aus ihrem Fenster oder sonst irgendwas in der Schöpfung. In der Tat schien sie es manchmal eher zu bedauern, dass ich nicht so war wie jedermann sonst, statt noch länger meine Einzigartigkeit zu bestaunen. Unwillkürlich fragte ich mich, ob ihr die ganze Geschichte nicht allmählich langweilig wurde. Irgendwann würde ihr wohl aufgehen, dass sie weniger einem magischen Wesen Unterschlupf gewährte als vielmehr einem Flüchtigen. Oft liess sie ihre Finger über mein Gesicht gleiten, was ich zuerst für eine Art Liebkosung hielt, bis mir eines Tages mit einem leichten Schock bewusst wurde, dass sie sozusagen versuchte, meine Gesichtszüge mit ihren Fingern zu sehen. Und eines Abends, als ich auf dem Bett eingeschlafen war, wachte ich auf, weil Alice ein Stück Laken ganz dicht über mein Gesicht schmiegte. »Ich war nur neugierig, wie du aussiehst«, sagte sie. »Ich sehe wie überhaupt nichts aus«, erwiderte ich ärgerlich und zog das Laken mit einem Ruck fort. Als ich sah, wie sie zu mir herabblickte, bedauerte ich meine Gereiztheit sofort, und um meinen guten Willen zu bezeugen, zog ich das Laken wieder über mein Gesicht. »Was meinst du, Alice? Ein gutes Gesicht oder eines, bei dem du's nicht unbedingt bedauerst, dass du's nicht sehen kannst?« »Schwer zu sagen«, erklärte sie abschätzend. »Das Laken steht dir jedenfalls überhaupt nicht. Ähnelt viel zu sehr einer Totenmaske.« »Genau das richtige für einen Geist, hätte ich eigentlich gedacht.« Sie zog das Laken fort und liess ihre Hand über mein Gesicht gleiten, dann hinab zu meiner Brust. »Ja, so find' ich's entschieden besser.« »Alice, du hast doch nie irgendwem davon erzählt? Dass du mit einem Geist zusammenlebst, meine ich.«

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Meine Frage schien sie zu kränken. Dennoch war da etwas in ihrer Antwort, was mich in Unruhe versetzte. »Und überhaupt«, fuhr sie nämlich fort, »wem, meinst du denn, könnte ich was von dir erzählen. Ich sitze den ganzen Tag allein in meinem Studio und verbringe den Rest meiner Zeit mit dir. Du bist die einzige Person, die ich jemals sehe. Das heisst: wär es, wenn ich dich sehen könnte.« Das stimmte. Das Zusammenleben mit mir hatte Alice nach und nach von ihren Freunden isoliert. Das Leben, das sie jetzt führte, musste für sie ebenso sonderbar wie unbefriedigend sein. Ich erinnere mich, wie wir eines Tages die Madison Avenue entlanggingen und plötzlich ein gutgekleideter, über dreissigjähriger Mann Alice anhielt und begrüsste, ein strahlendes Lächeln auf dem sympathischen, gutgeschnittenen Gesicht. »Alice!« Er hielt sie an beiden Armen, küsste sie auf beide Wangen. Alice wand sich unbehaglich. »Wie geht's?« sagte sie. »Alice - was ist mit dir los? Urplötzlich verschwindest du aus meinem Leben. Erwiderst meine Anrufe nicht mehr. Und vor kurzem habe ich gehört, dass du mit jemandem verlobt sein sollst, den niemand je gesehen hat.« »So ungefähr. Wie geht's dir?« Unbehaglich trat sie von einem Fuss auf den anderen und blickte nervös zu der Stelle, wo sie mich neben sich vermutete. Ich trat mehrere Schritte zurück. Es war zweifellos rücksichtsvoller, wenn ich mich ausser Hörweite hielt - nur dass das nicht viel nützte, da Alice ja nichts davon wissen konnte. »Wie wär's denn mal mit einem gemeinsamen Dinner? Dein... äh... Verlobter ist ja wohl ziemlich oft von New York abwesend.« Seine Hand ums chloss noch immer ihren linken Arm. »Das geht nicht, wirklich. Ich...« »Oder wir treffen uns zum Lunch. Ganz unauffällig.« »Wenn Nick in der Stadt ist, können wir uns ja vielleicht mal alle treffen .. .« »Ich rufe dich bei der Arbeit an, Alice.« Seine Finger glitten an ihrem Arm herab, pressten kurz ihre Hand. »Pass gut auf dich auf.« Eine ganze Weile gingen wir stumm nebeneinander her. »Weisst du, Alice, du solltest wohl wirklich öfter ausgehen und nette, sichtbare junge Männer kennenlernen. Du verschwendest sonst noch deine Jugend mit Gespenstern.« Ihre Augen verengten sich. »Findest du? Vielleicht solltest du dich auf deine eigenen Angelegenheiten konzentrieren - worum es sich dabei auch immer handeln mag.« Es wäre für uns beide das vernünftigste und bes te gewesen, wenn wir uns in diesem Augenblick getrennt hätten. Ich hatte mir eine neue Existenz, einen neuen Schlupfwinkel geschaffen - mein eigenes privates und geborgenes Reich. Ich brauchte zu Alice nur adieu zu sagen und dann ein paar Blocks in westlicher Richtung gehen, um dort zu sein, wo mich eine neue, einsame Existenz erwartete. Ich würde mich in Sicherheit befinden, und Alice konnte endlich ein richtiges Leben führen.

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Der Fehler bei dieser Überlegung war nur, dass dabei die einzig wirklich wichtige Tatsache unbeachtet blieb - dass ich nämlich Alice liebte und also weiter mit ihr zusammenleben würde. Vermutlich glaubte ich auch, dass mir schon genügend Zeit bleiben werde, falls irgend etwas schief ging und mir etwa Jenkins plötzlich dicht auf den Fersen war. Allerdings machte ich mir wegen Jenkins nicht mehr allzu viel Sorgen. Es war so lange her, seit ich ihn ständig im Nacken gespürt hatte. Auch wusste ich jetzt so viel über ihn, dass er irgendwie nicht mehr so bedrohlich wirkte. Vielleicht war das der Grund für mein Verhalten, als ich ihm an einem Oktobermorgen in der 72. Strasse begegnete: In meiner Arroganz machte ich prompt kehrt und begann, an seiner Seite dahinzugehen. Mit ihm zu sprechen war Torheit. Es konnte nur für ihn von Nutzen sein. »Guten Morgen, Colonel.« Es beeindruckte mich, wie gut er es verstand, seine Verblüffung zu beherrschen: Zwar ruckte sein Kopf deutlich wahrnehmbar, auch krampften seine Hände sich kurz zusammen; doch schon hatte er sich wieder in der Gewalt, wirkte völlig entspannt und setzte, während er sprach, seinen Weg unverändert fort. »Guten Morgen, Nick. Sind Sie bereit, mit mir mitzukommen?« Anders als früher, schien ihn meine Antwort nicht zu interessieren. Auch erkundigte er sich nicht nach meinem Befinden. Und das hätte mich warnen sollen. »Ich bin mit meinem jetzigen Leben eigentlich recht zufrieden. Bitte, halten Sie Ihre Hände seitlich vom Körper, und lassen Sie sich's nicht einfallen, eine in die Tasche zu stecken. Sonst wäre ich gezwungen, mich sofort zu entfernen, und wir haben doch so selten Gelegenheit zu einem kleinen Plausch.« »Ja, wir scheinen wirklich Ihre Spur verloren zu haben, Nick. Übrigens habe ich mich geirrt. Ich hatte nicht gedacht, dass Sie den Winter überstehen würden.« »Was treiben Sie denn jetzt so, Colonel?« »Das gleiche, Nick« »Sie fahnden noch immer nach mir?« »Unter anderem. Sind Sie sicher, dass Sie jetzt nicht gern mit mir kommen würden?« »Ganz sicher. Good bye.« »Good bye, Nick.« Er hatte keine Drohung gegen mich geäussert, er hatte nicht behauptet, dass sie mich schon bald haben würden. Ich hätte genauer auf das achten sollen, was Jenkins sagte. Ich hätte kapieren müssen, dass irgendwas nicht stimmte.

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ur wenige Tage später kam Alice abends von der Arbeit nach Hause, unter dem Arm eine jener grossen Mappen, in denen Maler oder Zeichner ihre Arbeiten aufzubewahren pflegen - nur war dies bei Alice ungewöhnlich, da sie sonst nie irgend etwas aus ihrem Studio mit nach Hause brachte. Mitunter erzählte sie mir, dass sie an einer Illustration etwa für einen Buchumschlag oder eine Zeitschriftenannonce arbeitete, doch hatte sie mir solche Dinge noch nie gezeigt - nur die Zeichnungen, die sie zu Hause privat machte. Als nächstes fiel mir auf, dass sie sich mit der Zubereitung des Abendessens viel mehr Mühe machte als sonst, und ich fragte mich, ob sie irgendeinen beruflichen Erfolg feiern wollte. Es schien nur recht und billig, dass ich mehr Interesse für ihre Arbeit zeigte. »Nick, könntest du die Champagnerflasche aufmachen?« »Natürlich, wenn du mir freundlicherweise sagst, aus welchem Anlass.« »Du weisst nicht, was für ein Tag dies ist?« Konnte es sich um ihren Geburtstag handeln? Unbehaglich wurde mir bewusst, dass ich keine Ahnung hatte, wann ihr Geburtstag war. »Vor einem Jahr haben wir uns kennen gelernt.« Ihre Enttäuschung war unüberhörbar. »Tut mir schrecklich leid. Wie dumm von mir! Aber in solchen Dingen bin ich einfach unmöglich.« »Ist schon gut. Ich kenn' dich ja inzwischen. Macht nichts weiter.« Aufgrund meiner Erfahrungen mit Frauen im allgemeinen und mit Alice im besonderen wusste ich, dass es sehr wohl etwas »machte«. Während ich die Flasche öffnete und Champagner in zwei Gläser einschenkte, holte sie ihre Mappe und nahm einflaches Päckchen heraus, das in buntes Papier eingewickelt und mit einem Band umschnürt war. »Ich glaube, dies wird für uns beide ein Geschenk sein«, sagte sie. Gespannt sah sie zu, wie sich das Einwickelpapier scheinbar von selbst entfernte, und dann blickte sie zu der Stelle, wo ich stand. Zuerst kapierte ich überhaupt nicht, worum es sich handelte, und offenbar dauerte es einige Zeit, bevor ich sprach, denn inzwischen hatte sich Alices Gesichtsausdruck verändert: Nicht mehr gespannte Erwartung sprach aus ihrer Miene, sondern verständnislose Enttäuschung. Es handelte sich um die Federzeichnung eines nackten Mannes, was ein sonderbares Geschenk zu sein schien, bis ich begriff, dass die Zeichnung niemand anderen als mich darstellte. Benommen betrachtete ich das Bild, versuchte mir ein Urteil über die Ähnlichkeit zu bilden. Eine genaue Vorstellung von meinem Aussehen hatte ich wohl nie

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besessen, und inzwischen waren anderthalb Jahre vergangen, seit ich Gelegenheit gehabt hatte, mein Abbild im Spiegel zu betrachten; doch schien mir, dass Alice mich nur allzu genau getroffen hatte. Ich zitterte vor Furcht und Wut. »Alice, wie kommst du dazu, dies hier zu machen?« »Ich verstehe nicht....« »Dies muss vernichtet werden!« »Ich verstehe einfach nicht.. « »Ich will wissen, ob du noch weitere Skizzen oder irgendwelche Versio nen von dieser Zeichnung hier hast?« »Nein, dies ist alles, was ich habe....« Tränen liefen Alice über die Wangen. Wieder hatte ich das Gefühl, dass an ihrer Antwort irgendwas nicht stimmte. »Ich dachte, du würdest dich freuen.« Sie lief ins benachbarte Zimmer. Dann hörte ich, wie sie die Zeichnung langsam in kleine Stücke riss, während sie gleichzeitig wie im Krampf schluchzte. Ich hätte alles in der Welt darum gegeben, meine Worte ungesagt zu machen und Alices Zeichnung von mir wiederzuhaben. Ich folgte ihr ins Schlafzimmer und küsste sie. »Alice, tut mir schrecklich leid. Du konntest ja nicht wissen, wie gefährlich eine solche Zeichnung für mich sein kann. Trotzdem ist alles, was ich gesagt habe, unentschuldbar« »Verdammt sollst du sein., sagte sie. »Verdammt mit all deinen Geheimnissen. Warum gehst du nicht einfach fort? Du hast doch sowieso die Absicht, fortzugehen - etwa nicht?« »Nein, ich gehe nicht fort... Alice, hör mir zu. Wie wär's, wenn wir beide eine Zeitlang von hier fortgingen?« Sie gab keine Antwort. Ich küsste sie wieder. Sie fuhr fort zu schluchzen. Wir liebten uns, und die ganze Zeit fühlte ich, wie ihr die Tränen die Wangen hinunterrannen. Am nächsten Tag fuhren wir im Auto nach Sheffield und blieben eine Woche lang in einem Farmhaus, das Freunden von Alice gehörte. Ringsum waren nirgends Menschen oder menschliche Behausungen zu sehen, nur Felder und Wälder. Ich hatte eine Jacke mit einer sehr grossen, beutligen Kapuze, die ich mir über den Kopf zog, wenn ich im Freien in kompletter sichtbarer Kleidung Spaziergänge machte. Wäre irgend jemand dicht herangetreten und hätte die leere Kapuze gesehen, so wäre ihm wohl der Gedanke gekommen, dem schauerlichen »Sensenmann« begegnet zu sein. Ich selbst brauchte mich mit einem solchen Anblick nicht zu plagen, und ich genoss es sehr, mich in wa rmer Kleidung frei bewegen zu können. Auf Alice allerdings mag mein Aufzug seine Wirkung nicht verfehlt haben, denn es passierte öfter, dass sie, eben noch fröhlich, zu mir blickte und im nächsten Moment in Tränen ausbrach. Oder, mitten in einem Gespräch, in Schweigen versank und ohne besonderen Grund stumm in sich hinein grübelte. Wir unternahmen lange Wanderungen durch die Wälder, und die Tatsache, dass ich jetzt draussen unbehindert mit Alice sprechen konnte, gab mir ein unglaublich intensi-

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ves Gefühl von Befreiung. Alices Trübsinn zum Trotz fühlte ich mich von Tag zu Tag glücklicher, und mehr als nur einmal war ich drauf und dran, ihr alles zu erzählen zumindest glaubte ich das. Obwohl Alice von Tag zu Tag tiefer in Grübeleien zu versinken schien, war - als es Zeit zur Rückkehr nach New York wurde - sie es, die bleiben wollte. »Wir könnten doch versuchen, dieses Haus zu mieten. Oder uns ein ähnliches kaufen. Wir könnten den Winter hier verbringen. Wozu wollen wir überhaupt in die Stadt zurück?« »Meinst du nicht, dass die Einheimischen hier anfangen würden, sich zu fragen, was es mit dieser sinistren Gestalt mit der Kapuze auf sich hat, die niemals mit irgendwem spricht?« »Du könntest die unsichtbare Kleidung tragen, die ich für dich gemacht habe. Und ich könnte so tun, als ob ich allein lebte.« Vor meinem inneren Auge spulte es sich wie ein Film ab: geheimnisvoll im Schnee erscheinende Fussstapfen. »Wir könnten auf Dauer hier bleiben«, fuhr sie fort. »Wir könnten ein völlig normales Leben führen, ganz für uns.« »Alice, es ist nicht nur...« »Da war noch etwas, was ich dich fragen wollte - bloss so aus Neugier. Können Geister Kinder zeugen?« Wieder tauchten vor meinem inneren Auge Bilder auf - diesmal von einem kindlichen Körper, völlig bleich, ja durchsichtig und ohne jeden Hauch von Farbe, wie ein Blatt, das den Winter über in einem Swimmingpool liegen bleibt. »Alice, das weiss ich einfach nicht. Ich weiss nicht einmal, wie sich das feststellen liesse.« »Aber ich weiss es. Lass uns doch hier bleiben, und ich werd's dir zeigen.« »Es ist hier nicht sicher für mich, Alice. Wir müssen nach New York zurück.«

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enkins muss wohl schon auf unsere Rückkehr gewartet haben. Sie kamen am Morgen danach, bei Tagesanbruch. Gleich darauf wurde mir bewusst, dass ich, noch im Schlaf, das Zischen des Gases vernommen hatte, das sie, unterhalb der Eingangstür, in das Appartement strömen liessen; auch hatte ich irgendwie wahrgenommen, dass Alice aus dem Bett kletterte und zum Eingang ging, um nachzusehen, was da los sein mochte. Aber das erste, was ich im Wachzustand hörte, waren Alices erstickter Schrei und ihr grauenvolles Keuchen, als sie das Gas einatmete. Ich erinnere mich, dass ich hinter ihr her stolperte und sah, wie sie sich von der Tür fortwandte, mit verzerrtem Gesicht, weitgeöffnetem Mund und grotesk hervorquellender Zunge. Möglich, dass sie zu sprechen versuchte. Sie machte einen Schritt auf mich zu, schien die Hand nach irgend etwas auszustrecken, knickte dann plötzlich in den Knien ein und brach zusammen. Ich hörte, wie die Wohnungstür aufgeschlossen wurde. Jetzt war ich hellwach. Panik hatte mich aus tiefem Schlaf emporkatapultiert in einen Zustand absoluten Bewusstseins, in dem alles ringsum von überdeutlicher Klarheit war für meine Sinne, während mein Verstand wie in Trance verharrte und jeweils immer nur eines einzigen Gedankens fähig war. Allerdings gab es in diesem Augenblick auch nur einen einzigen Gedanken, der entscheidend war. Im selben Moment, als ich Alice sah, hielt ich den Atem an. Lief dann an ihr vorbei. Die Eingangstür war aufgeschwungen, und Männer in Gasmasken, die ihnen das Aussehen von riesigen Insekten gaben, drängten sich ins Appartement. Einer von ihnen hielt in der Hand einen kurzen Schlauch mit flacher Düse, der mit einem Kanister auf Rädern verbunden war. Jetzt klang das Zischen des entweichenden Gases sehr laut, und obwohl ich nicht atmete, drang etwas davon in meine Atemwege ein: Es war, als pralle ein Bus gegen mich. Zwei der Männer hoben Alice vom Fussboden auf. Die übrigen stürmten aufs Schla fzimmer zu. Ich lief quer durchs Wohnzimmer und schob die Glastür zum Balkon auf. Ob einer der Männer das sah, weiss ich nicht. Ihr einziges Ziel schien das Schlafzimmer zu sein. Ich erinnere mich, wie ich mich über das Balkongeländer beugte und nach Luft rang, mir die Lunge damit vollpumpte. Wunderbarerweise hielt ich, wie mir jetzt bewusst wurde, mein Kleiderbündel in einer Hand: das kleine Bündel, das ich jeden Abend zusammenrollte und in Reichweite neben mein Bett legte, um gewappnet zu sein - für diesen Augenblick.

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Ich beugte mich noch weiter vor und warf das Bündel auf den eine Etage tiefer gelegenen Balkon. Ein mit Milchglas verkleidetes Metallgeländer umgab den Balkon auf drei Seiten. Ich stieg darüber hinweg, hielt mich an einem der Metallpfosten fest und liess mich immer weiter hinab, so dass ich schliesslich vom Rand des Balkons baumelte. Der Blick nach unten war wie aus einem Alptraum: das sich wie in Parallelspiegeln scheinbar endlos wiederholende Muster des Balkons und dann, wie auf dem Boden einer Schlucht, die Asphaltdecke. Ich sah eine Menschenansammlung - zu weit entfernt, als dass ich Genaueres hätte erkennen können- und überall in zweiter Spur geparkte Polizeiautos. Schwindelerregend. Bloss nicht nachdenken über den Abgrund unter mir! Sonst würde ich, mich wieder und wieder überschlagend, hinunterstürzen in die Tiefe. Besonders schrecklich war für mich, dass ich ja meine eigenen, sich festklammernden Hände nicht sehen konnte, die mich vor dem Sturz in die Tiefe bewahren sollten. Ich baumelte jetzt dicht über dem unteren Balkon. Hoffentlich hatte ich Glück, denn zum oberen Balkon hinaufziehen konnte ich mich nun nicht mehr. Mit den Fussspitzen tastete ich nach dem Geländer des unteren Balkons. Nichts. Ich streckte sie noch tiefer, liess sie pendelnd nach einem Widerstand spüren. Wenn ich doch bloss meine eigenen Füsse sehen könnte! Das Geländer des unteren Balkons sah ich - unmittelbar neben dem jähen Abgrund. Bestimmt konnte ich es mit meinen Füssen erreichen. Über mir hörte ich Stimmen. »War die Balkontür offen, als wir hereinkamen?« Ich hörte, wie die Türweiter aufgeschoben wurde. Keinesfalls durfte ich hier verharren, so zwischen Himmel und Erde. Ich liess meine Hände am Metallpfosten tiefergleiten. Jetzt berührte mein rechter Fuss das Geländer unten. Vorsichtig verlagerte ich, erst teilweise, dann ganz, mein Körpergewicht darauf. So stand ich nun: gleichsam auf dem unteren Geländer balancierend und mich praktisch nur mit den oben noch festgekla mmerten Fingerspitzen im Gleichgewicht haltend. Kippte ich nach vom, würde ich auf dem Boden des unteren Balkons landen; kippte ich nach hinten, bedeutete das einen tiefen Sturz auf die Strasse. Ich löste die rechte Hand vom Geländerpfosten des oberen Balkons und schob, um wenigstens so etwas Ähnliches wie einen neuen Halt zu gewinnen, die Fingerspitzen unter den Boden des oberen (und also gegen die Decke des unteren) Balkons - versuchte, mich dort mit den Fingernägeln gleichsam in den Beton zu bohren. Dann löste ich auch die linke Hand vom oberen Pfosten. Und fühlte, wie ich vorwärts kippte. Auf allen vieren landete ich auf dem unteren Balkon. Auf dem Balkon über mir hörte ich Schritte. »Irgendwas hier draussen?« Ich bewegte mich nicht. Vorsichtig den Kopf hebend, sah ich, wie sich oben zwei mit Gasmasken geschützte Köpfe über das Geländer beugten und in die Tiefe spähten. Dann blickten sie nach oben. »Als wir hereinkamen, war die Tür offen. Sofort das obere und das untere Appartement überprüfen. Zuerst das untere.« Der Stimme nach konnte das Clellan sein. Hektisch schlüpfte ich in meine Kleider. Und nachdem die Köpfe über mir verschwunden waren, glitt ich sofort übers Geländer und begann mich zum nächsten Balkon hinunterzulassen.

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Diesmal war es leichter. Zum einen wusste ich jetzt, dass es möglich war. Zum anderen hatte ich nun an meinen Füssen Tennisschuhe mit Gummisohlen, so dass ich auf dem unteren Balkongeländer festeren Halt fand; auch bot mir meine Kleidung jetzt Schutz. So ging es tiefer, von Stockwerk zu Stockwerk. Doch nach drei Etagen zitterten meine Finger vor Erschöpfung. Und wahrscheinlich auch vor Angst. Ich legte eine Pause ein, um neue Kraft zu sammeln. Aber wieder erschienen über mir Köpfe, die sich über das Balkongeländer beugten. Sie trugen keine Gasmasken mehr, und ich sah, dass einer von ihnen Morissey war. Wie viele Stockwerke blieben eigentlich noch? Krampfhaft versuchte ich auszurechnen, in welcher Etage ich mich jetzt befand, konnte jedoch keinen klaren Gedanken fassen. Unmöglich konnte ich noch sechzehnmal von Balkon zu Balkon turnen. Aber waren es überhaupt noch sechzehn? Nein, fünfzehn - ein dre izehntes Stockwerk gab es ja nicht. Aber was tat's! Mir blieb so und so keine Wahl. Also turnte ich weiter von Balkon zu Balkon, bis ich - schon ziemlich weit unten erschöpft auf einem Liegestuhl landete, dessen Bespannstoff unter meinem Ge wicht zerriss. Als ich dann einen Blick über das Geländer warf, machte ich eine fatale Entdeckung: Zwar befanden sich unter mir noch etliche Balkons, doch unterhalb der zweiten Etage gab es keine mehr. Natürlich nicht! Ich versuchte, die Tür des Balkons zu öffnen, auf dem ich mich jetzt befand. Doch sie war verschlossen. Ich kletterte ein Stockwerk tiefer. Gleichfalls verschlossen. Und weiter hinunter. Diesmal gab die Tür unter meiner Hand nach. Ich schob sie einen winzigen Spalt weit auf und spähte hinein. In der Küche stand eine Frau mittleren Alters, die von dort unbehinderten Blick auf den Balkon hatte. Sie bereitete irgend etwas zu. Tee. Ich wartete. Beeil dich doch, Nachbarin! Endlich war sie fertig, trug den Tee von der Küche durchs Wohnzimmer, um dann im Schlafzimmer zu verschwinden. Vorsichtig schob ich die Balkontür weiter auf, schlüpfte hindurch, schloss die Balkontür hinter mir und verriegelte sie, weil ich hoffte, meine Verfolger dadurch verwirren zu können. Ich näherte mich dem Ausgang, blieb kurz stehen. Von irgendwo kam das Geräusch rauschenden Wassers. Ich öffnete die Appartementtür, die scheusslich laut quietschte. »Hallo?« rief die Frau. Rasch hinausschlüpfen, die Tür hinter mir schliessen. Das mit dem Quietschen liess sich nicht ändern. »Hallo? Wer ist dort?« Ich rannte durchs Treppenhaus, fand den Zugang zur Feuertreppe. Und stieg in aller Hast hinunter, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, Stockwerk nach Stockwerk. Von unten kam das Geräusch einer sich öffnenden Tür, dann Stimmengewirr. Ich drosselte mein Tempo und stieg vorsichtiger, wenn auch keineswegs langsam hinunter, wobei ich mich am Geländer festhielt, um möglichst nicht zu stolpern und mich dadurch zu verraten. »Wie viele von diesen Treppen gibt es hier?« »Nur diese beiden.«

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»... Haupteingang führt zur Avenue und der Lieferanteneingang vom Keller zur Nebenstrasse....« Als ich nicht mehr weit vom Parterre entfernt war, erkannte ich unten Clellans Gesicht. Ich verhielt einen Augenblick, bewegte mich dann wie im Schneckentempo weiter. Auch Tyler war dort und noch irgend jemand. »Warum sind die Türen nicht verschlossen?« »Sie dienen als Notausgänge....« »Dann mü ssen wir ein paar von unseren bewaffneten Leuten von der Strasse holen und bei jeder dieser Türen einen als Wache aufstellen. Desgleichen im ersten Stock. Beide Etagen sollten wir innerhalb weniger Minuten evakuieren lassen. Wenn er aus dem Gebäude entkommen will, dann kann er das nur von den untersten beiden Etagen aus. Ich möchte mir jetzt die andere Treppe ansehen....« Unmittelbar hinter den Männern schlüpfte ich durch die sogenannte Feuertür hinein. Am anderen Ende der Lobby sah ich Jenkins und Gomez. Gomez war damit beschäftigt, Leute durch eine Drehtür hereinzulassen, jeweils immer nur eine Person. Ein Polizist rief die Mieter über das Haustelefon an: »Dies ist die Polizei. Wir müssen das Gebäude evakuieren. Öffnen Sie Ihre Wohnungstür erst, wenn Polizeibeamte kommen, um Sie aus dem Gebäude zu geleiten ... Ja, das stimmt. Wir sind hinter einem Flüchtigen her, der bewaffnet ist.« Jenkins sprach ins Funkgerät. »Wie viele Leute haben Sie draussen?... Okay, falls Sie noch mehr aufbieten können... Und schärfen Sie ihnen ein, auf alles Ungewöhnliche zu schiessen... Behalten Sie vor allem die Fenster im ersten Stock im Auge...« Das Netz zog sich immer enger um mich. Durch den Lieferanteneingang konnte ich nicht entkommen, und im Parterre gab es keine Appartements. Also ein Fluchtversuch aus der zweiten Etage? Aber die lag schon in beträchtlicher Höhe über der Strasse. Ich ging durch die Lobby zurück. Durch die grossen Glasscheiben, die vom Boden bis zur Decke reichten, konnte ich überall Polizeiwagen sehen sowie Uniformierte mit kugels icheren Westen, Gewehre in den Händen. Meine Lage verschlechterte sich von Minute zu Minute. Ich trat zu einem leichten Sessel mit Holzbeinen. Mich vorbeugend, schob ich meine Hände in die Vertiefung zwischen Armlehnen und Sitz. Dabei wurden meine Finger ein Stück nach hinten umgebogen, hielten den Sessel jedoch mit festem Griff. Jetzt kippte ich den Sessel hoch, so dass die Rückenlehne auf meinem vorgebeugten Kopf und meinen Schultern ruhte, während die vier Holzbeine nach unten wiesen wie die Hörner eines vorwärts stürmenden Stiers. Ich hörte einen Ruf, dann lautes Geschrei. Mit aller Kraft rannte ich auf die deckenhohen Glasscheiben zu, die ich in meiner geduckten Haltung nicht sehen konnte, so dass ich auch nicht wusste, wann die Kollision erfolgen würde; auch liess sich nicht abschätzen, ob die Wucht meines Aufpralls genügen würde, um das Glas zu zerschmettern und mir einen Fluchtweg zu schaffen. Als es dann geschah, schien alles rings um mich zu explodieren. Irgendwas schabte gegen meine Beine, und es hagelte einen dichten Schauer aus Glassplittern. Ich wuchte-

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te den Sessel nach vorn, fort von meinen Schultern, bekam meine Hände frei und schleuderte mich geradezu zur Seite. Überall krachten Schüsse, und ich wusste nicht, ob ich nicht vielleicht einen Treffer abbekommen hatte, während ich den Gehsteig entlanglief und dann, zwischen zwei geparkten Autos, zur Strassenmitte rannte. »Wo ist er?« »Er ist überhaupt nicht herausgekommen.« »Er ist unter dem Sessel. Wir haben ihn!« »Ich habe ihn überhaupt nicht gesehen.« Trotz der frühen Morgenstunde hatte sich auf der anderen Strassenseite eine Menschenmenge angesammelt. Und in den Fenstern der benachbarten Gebäude waren viele Gesichter. »Sorgen Sie dafür, dass die Strasse geräumt wird, verdammt noch mal. Er befindet sich noch im Gebäude.« »Handelt es sich um einen Mann, oder was? Mit wie vielen Leuten haben wir's zu tun?« Keuchend stand ich in der Mitte der Strasse und sah zu. Morrissey und Tyler beorderten die Polizisten vom Haus zurück. Morrissey hielt einen langen, dünnen Metallstab in der Hand, der einem Blindenstock ähnelte und den er jetzt auf dem Gehsteig vor dem zerschmetterten Fenster hin und her schwenkte. Tyler war niedergekniet und tastete das Pflaster mit seinen Händen ab. Als Clellan zu ihm trat, hob er den Kopf. »Könnte Blut sein.« »Viel?« fragte Clellan. Voller Hoffnung vermutlich. Tyler schüttelte den Kopf. »Nicht hier. Aber das will nicht viel heissen. Er muss sich ziemlich schnell bewegt haben« Clellan blickte zu Morrissey, der eine Ecke erreicht hatte und nun kehrtmachte, um sich in entgegengesetzter Richtung vorzuarbeiten. »Scheint noch immer in Bewegung zu sein« meinte Clellan mürrisch. Ich wollte mich gerade davonmachen, als ich zwei Männer mit einer Tragbahre aus dem Gebäude treten sah. Wahrscheinlich war bei dem wilden Geschiesse irgend jemand von einer Kugel erwischt worden. Aber dann erkannte ich, dass es Alice war, welche die Männer trugen. Man hatte sie zugedeckt, ihr Gesicht und das rotblonde Haar jedoch frei gelassen. Alice! Unkontrollierbar stieg Zorn in mir hoch. Ich war keines klaren Gedankens fähig; wusste nur, dass ich sie aus der Gewalt dieser Kerle befreien und es den Hunden auf die schrecklichste Weise heimzahlen wollte. Bevor ich recht wusste, was ich tat, rannte ich auf die Tragbahre zu, mit der die beiden Männer aus irgendeinem Grund vor der offenen Ambulanz verharrten. Dann sah ich, dass Gomez einige Schritte entfernt stand, mit wieselflink hin und her huschendem Blick, in der Hand eine Pistole. Auf der anderen Seite - und etwas weiter entfernt - stand Jenkins, scharf beobachtend, eine Hand in der Tasche. Noch immer verharren die Krankenträger auf der Stelle, wie um ihre Last öffentlich besichtigen zu lassen - sonderbar. Aber plötzlich begriff ich, und wieder stieg rasender Zorn in mir hoch: Diese Schweine warteten auf mich; versuchten, mich zu provozieren; benutzten Alice als Köder.

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Jetzt bewegte sie sich sacht. Ich war ausser mir vor Wut. Konnte nichts tun. Sah, wie Alice den Mund öffnete. Im selben Augenblick machte Jenkins ein Zeichen, die Tragbahre verschwand im Ambulanzwagen, die Türen knallten zu, und das Fahrzeug fuhr los. (Hätte ich meine Pistole zur Hand gehabt, Jenkins, so hätte ich dich damals erschossen.) Der Colonel drehte sich gleichgültig herum und trat zu einem anderen Mann, der ein Polizeioffizier zu sein schien. Jenkins begann zu sprechen - so leise, dass ich ihn nicht verstehen konnte, doch seine Gestik schien zu besagen, dass die Polize ifahrzeuge sich jetzt entfernen konnten. Die Stimme des anderen Mannes klang lauter, lebhafter: »Hören Sie, wenn Sie's so wollen, ziehen wir natürlich ab. Wir haben eine Menge anderer Dinge zu tun. Aber wer der Kerl auch sein mag, hinter dem Sie und Ihre Leute her sind, er befindet sich noch immer in dem Gebäude. Niemand ist durch das Fenster herausgekommen.« Jenkins erwiderte irgend etwas und trat dann zu Tyler, der noch immer auf dem Pflaster kauerte. Was die beiden sagten, konnte ich zwar nicht verstehen, doch sah ich, wie Tyler nickte und auf die Stelle deutete, wo ich zwischen zwei geparkten Autos zur Strassenmitte gegangen war. Offenbar, das ging mir plötzlich auf, hinterliess ich noch immer eine Blutspur. Ich hockte mich nieder und befühlte den Boden zu meinen Füssen. Rings um mich war eine Lache: dicke, klebrige Flüssigkeit. Blut rann mir die Be ine hinunter und tränkte den Stoff meiner zerrissenen Hose. Ich versuchte festzustellen, wo es herkam, doch jetzt hatte ich meine Hände ganz voll Blut, und alles fühlte sich klebrig an. Ich rannte die Avenue entlang, an Polizisten und Polizeiautos und Zuschauern vorbei, und wandte mich dann westwärts, wobei ich mich nach Möglichkeit weiterhin in der Strassenmitte hielt. Ich rechnete damit, dass ich eine Blutspur hinterliess, und wollte, dass sie durch den Verkehr und auch die Sonne unauffindbar »verwischt« wurde. Doch bald begriff ich, wie lächerlich dieser Gedanke war und gab ihn auf. Was für ein Unsinn! Bei meiner idiotischen Rennerei verlor ich nur noch schneller Blut. Ich zwang mich zu einem normalen Spaziertempo. Nur wenige Minuten später erreichte ich mein Appartement in der 92. Strasse. Doch zunächst ging ich am Haus vorbei, kehrte dann an der Ecke um. Nichts wies auf irgend etwas Ungewöhnliches hin. Ich stieg die Stufen der Freitreppe hinauf, beugte mich weit übers Geländer und drückte auf den alten Klingelknopf neben der Tür unten. Ein leises Klicken - zu meiner Erleichterung. Nein, diesen Schlupfwinkel hatten die Bluthunde noch nicht aufgestöbert. Sicherheitshalber wartete ich mehrere Minuten. Nirgends ein Laut oder eine Bewegung. Ich stieg wieder hinab, ging zum unteren Eingang, drückte auf den Klingelknopf - hörte wieder das tröstliche Klicken. In meinem Appartement fand ich alles unverändert. Ich ging ins Bad und zog mich aus. Die Hosen waren zerrissen und mussten geflickt und genäht werden, doch es war mein Körper, um den ich besorgt war. Knapp eine Minute stellte ich mich unter die Dusche, dann trocknete ich mich überall sorgfältig ab. Nun begann ich mich von Kopf bis Fuss abzutasten. Jeden Zentimeter meines Körpers suchte ich mit meinen Fingerspitzen ab. Dergleichen ist für mich schon längst Gewohnheitssache, denn wenn ich irgendwann

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mal stürze oder gegen etwas Scharfkantiges pralle, so muss ich immer sorgfältig prüfen, ob ich nicht eine Verletzung oder gar einen Knochenbruch davongetragen habe. Diesmal allerdings musste ich nicht nur eine bestimmte Stelle, sondern meinen ganzen Körper untersuchen - nach unsichtbaren Schnitten durch Glasscherben, nach einer nicht auszuschliessenden Schusswunde. Zunächst schien alles in Ordnung zu sein; aber als ich dann meine Waden betastete, spürten meine Finger offene Wunden mit halbgeronnenem, klebrigem Blut. Ich liess Wasser darüber hinwegsprühen und tupfte alles mit einem Handtuch trocken. Doch sofort, ich spürte es deutlich, quoll wieder Blut hervor und lief mir die Beine hinunter. Der Tastsinn allein verrät einem nicht, wie schwerwiegend eine Verletzung ist; doch mir schien, dass ich in meiner linken Wade einen ziemlich tiefen waagerechten Schnitt hatte und in der rechten sogar zwei. Ich holte das Erste-Hilfe -Zeug hervor, das ich aus dem MicroMagneics-Gebäude mitgenommen hatte, und fand Verbandszeug und Klebestreifen. Ärgerlich, davon was zu verbrauchen; normalerweise hätte ich sichtbares Verbandsmaterial verwendet und mich dann, bis zur Verheilung, ausserhalb der Sichtweite meiner Mitmenschen gehalten, doch blieb mir jetzt keine Wahl: Ich musste mich auch im Freien unauffällig bewegen können. Ich verband die Schnittwunden so sorgfältig wie möglich und legte im übrigen auf dem Rand der Badewanne weiteres Verbandsmaterial bereit, damit ich es jederzeit greifbar hatte. Nachdem ich beide Beine verbunden hatte, setzte ich mich in einen Sessel und streckte beide Beine auf einen Stuhl. Dann wartete ich fast eine Stunde lang, um sicherzugehen, dass die Wunden sich schliessen würden. Da ich draussen einen längeren Spaziergang vorhatte, musste ich mich darauf verlassen können, dass sie sich nicht wieder öffneten. Ich zog mir frische Kleidung an, steckte mir die Pistole in die Tasche und brach dann auf. Vorsichtig schritt ich die Madison Avenue hinunter. Im Bereich der 60er-Strassen fand ich einen öffentlichen Fernsprecher. »Ich habe ein R-Gespräch von Mr. Halloway, für wen auch immer. Übernehmen Sie die Kosten dafür?« »Aber natürlich«, erwiderte Jenkins, und seine Stimme klang noch feierlicher und salbungsvoller als sonst. »Wie geht es Ihnen, Nick?« »Ganz prächtig. Und das ist auch der Hauptgrund für meinen Anruf. Weil ich nicht möchte, dass Sie sich unnötige Sorgen um mich machen.« »Das scheint mir, von Ihrer Interessenlage aus, nicht eben das Klügste zu sein. Es sei denn, Sie brauchen Hilfe. Oder es ginge Ihnen darum, irgend etwas durch mich herauszufinden.« Das entsprach nicht Jenkins' üblicher Art, mit mir zu sprechen. Er versuchte mich dazu zu provozieren, dass ich die Kontrolle über mich verlor. Aber ich kochte schon so vor Zorn, dass nichts, was er sagte, irgendeine Wirkung bei mir hinterliess. »Warum haben Sie Alice mitgenommen, Jenkins?«

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»Sie wird bei uns sicherer sein. Ausserdem möchten wir uns natürlich mit ihr unterhalten.« »Jenkins, sie weiss nichts, was euch helfen könnte. Absolut nichts. Ich war da sehr vorsichtig.« »Was mich nicht überrascht. Sie sind ja fast immer sehr vorsichtig, wenn Sie sich das leisten können. Aber wir machen uns um Sie Sorgen. Vermutlich sind Sie ja verletzt durch Glassplitter oder sogar durch eine Kugel. Falls Sie bluten, sollten Sie ärztliche...« »Was werden Sie mit ihr machen?« »Wir werden mit ihr reden. Und dafür sorgen, dass sie in Sicherheit ist. Wir werden uns um sie kümmern.« »Was heisst das: Sie werden sich um sie kümmern? Sie weiss von nichts. Sie können sie noch heute nachmittag gehen lassen.« »Nick, ich bezweifle nicht, dass Sie die Wahrheit gesagt haben, als Sie behaupteten, Sie hätten Alice nicht ins Vertrauen gezogen. Ich kenne Sie ja. Und ich möchte Ihnen etwas sagen, was Sie interessieren wird: Wahrscheinlich hätten wir Sie nicht so schnell gefunden, wenn Sie ihr die ganze Wahrheit anvertraut hätten. Um zu erfahren, wie Sie selbst uns auf Ihre Spur gebracht haben, brauchen Sie nur in eine x-beliebige Buchhandlung zu schauen. Sie sollten zu anderen Menschen mehr Vertrauen haben, Nick. Was Alice betrifft, so weiss sie vielleicht mehr, als ihr selbst bewusst ist. Und in Situationen dieser Art brauchen wir mitunter eine gewisse Zeit, bevor wir sicher sind, dass uns jemand die Wahrheit, die ganze Wahrheit gesagt hat. Ausserdem ist sie hier bei uns sicherer - bis wir Sie haben. Dann allerdings besteht kein Grund mehr...« »Jetzt will ich Ihnen etwas Interessantes sagen, Jenkins. Wenn ich Ihnen trauen könnte, würde ich mich auf einen Handel einlassen: ich gegen Alice. Aber wie Sie ganz richtig gesagt haben, bin ich nicht der Mann, anderen so ohne weiteres zu vertrauen. So wenig wie Sie der Mann sind, anderen Vertrauen einzuflössen.« Ich hängte ein. Das Gespräch war praktisch genauso verlaufen, wie ich's erwartet hatte. Jenkins' Leuten war genügend Zeit geblieben, um meinen Anruf zu »orten«. Was hatte Jenkins da nur von Buchhandlungen geschwafelt? Da ich mir keinen Reim darauf machen konnte, zögerte ich nicht lange, sondern betrat die nächste, die ich sah. Ich stiess einfach die Tür auf: In diesem Augenblick war es mir völlig gleichgültig, ob irgend jemand etwas bemerkte. Drinnen fiel mein Blick fast sofort auf das, was Jenkins zweifellos gemeint hatte. Es handelte sich offenbar um eine Art Liebesroman. Notlügen von D. P. Gengler. Wohl so was wie ein Bestseller, denn es gab mehrere Stapel von Exemplaren, und auf einem dieser Stapel hatte man ein Exemplar so aufgestellt, dass der vordere Teil des Schutzumschlags zu sehen war... Zuerst erkannte ich Alice, obwohl sie sich so gezeichnet hatte, dass sie mit abgewandtem Gesicht stand - oder eher wie träumend, lag in den Armen eines eleganten, jedoch wenig vertrauenswürdig wirkenden Mannes im Smoking: Und sie hatte mich so genau getroffen, dass Jenkins und seinen Leuten die Ähnlichkeit auffallen musste. »Schutzumschlag-Illustration von Alice Barlow.«

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Jenkins hatte recht: Es war meine eigene Schuld. Aber das tat jetzt nichts zur Sache. Ich wollte Alice wiederhaben. Und es Jenkins gehörig heimzahlen. Mehrere Blocks von der Buchhandlung entfernt schlüpfte ich in die Büroräume einer grossen Anwaltsfirma, um ein sicheres Telefon ausfindig zu machen. Ich entdeckte einen leeren Konferenzraum, schloss die Tür hinter mir zu und rief die Times an. »Könnte ich, bitte, Michael Herbert sprechen?« Michael Herbert war für mich nichts als ein Name, den ich manchmal über uninteressanten Artikeln in der Times gesehen hatte; und der mitunter von Anne Epstein erwähnt worden war, als handle es sich um den Namen eines Freundes. Es läutete, und dann sagte eine Stimme: »Michael Herbert.« »Hallo«, sagte ich, »ich muss dringend mit Anne Epstein sprechen.« »Sie haben die falsche Durchwahl. Lassen Sie mich....« »Ich habe für sie ein paar überaus vertrauliche Informationen und möchte vermeiden, dass man diesen Anruf - über ihren Apparat - direkt mit ihr in Verbindung bringen kann.« Um Herbert das Gefühl grosser Heiml ichkeit und Dringlichkeit zu suggerieren, sprach ich ungeheuer schnell und leise. »Könnten Sie freundlicherweise zu ihrem Schreibtisch gehen und sie bitten, diesen Anruf über Ihren Apparat entgegenzunehmen. Das ist sehr wichtig.« Er schien zu zögern, sagte dann: »Werde mal nachsehen, ob sie überhaupt da ist.« Einige Minuten später erklang Annes Stimme. »Hallo, Anne Epstein. Wer ist dort?« »Hallo, Anne. Erkennst du meine Stimme?« »Ich....« »Wiederhole auf keinen Fall meinen Namen. Ich bin's- Nick. Erkennst du mich jetzt?« »Ja. Wie....« »Es wäre ungeheuer gefährlich für mich, falls irgend jemand herausfände, dass ich dich in dieser Sache angerufen habe. Du darfst niemandem sagen, woher du die Informationen hast, die ich dir jetzt geben werde. Verstehst du?« »Ja.« »Was ich dir erzählen werde, wird absolut unglaublich klingen. Und ausserdem bizarr bis zur Lächerlichkeit. Nur ist es leider nicht lächerlich, sondern vielmehr von tödlichem Ernst. Ein hoher Geheimdienstoffizier, ein Mann mit grosser Macht innerhalb des Geheimdienstapparates, dem fast unerschöpfliche und praktisch völlig unkontrollierte Geldmittel zur Verfügung stehen, leidet an geistiger Zerrüttung - an Wahnideen. Er ist fest davon überzeugt, dass wir von unsichtbaren Wesen aus einer anderen Welt bedroht werden. Es ist eine persönliche Tragödie, wie dieser Mann nicht nur öffentliche Mittel verschleudert, sondern überdies den gesamten amerikanischen Geheimdienstapparat für die Bekämpfung dessen einspannt, was seinen eigenen paranoiden Wahnideen entsprungen ist. Dabei setzt er rücksichtslos grosse Geldmit tel und kostbares Menschenmaterial ein. Zahllose kriminelle Delikte werden begangen - Einbruch, Brandstiftung, sogar Menschenraub. Und dergleichen geschieht fortgesetzt, weil es dafür keine Kontrollin stanz gibt. Es nimmt sogar immer grössere Ausmasse an, und da man auf höchster Regierungsebene zu Anfang die Zügel hat schleifen lassen, wird die Angelegenheit

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jetzt mit allen Mitteln vertuscht. Diese Affäre ist ein Musterbeispiel dafür, weshalb die Bürger in einer Demokratie die Macht jener Institutionen begrenzen, durch die sie sich selbst regieren ... Anne, weisst du, wo sich der Academy Club befindet?« .Ja...« »Dann sieh bitte zu, dass du spätestens in einer Stunde dort bist. Nimm einen Fotografen mit. Ich werde dir diesen Mann, der sich gegenwärtig David Jenkins nennt, noch beschreiben. Er ist im Begriff, den Academy Club mit seinen Leuten zu umstellen und ihn nach imaginären Feinden zu durchsuchen. Vermutlich kannst du nicht so ganz glauben, was ich dir berichte, und deshalb möchte ich, dass du zur Stelle bist und selbst beobachten kannst, was dort vor sich geht. Ausserdem möchte ich, dass du siehst, was die Behörden tun werden, um diese Aktion zu decken. Ohne dich wird diese - und weiss Gott wie viele weitere Aktionen dieser Art - ungestraft über die Bühne gehen. Wenn du Jenkins siehst, sorge dafür, dass dein Fotomensch an Ort und Stelle ein Bild von ihm schiesst. Ich werde dir Hintergrundinformationen per Post zugehen lassen. Ich schicke dir auch nachprüfbare Informationen über einige illegale Aktivitäten, die unter seiner Leitung durchgeführt wurden...« Nach unserem Gespräch, dessen war ich mir sicher, glaubte Anne, auf den Spuren von Woodward und Bernstein zu wandeln, den Enthüllern eines politischen Superskandals. Jetzt musste ich blitzschnell handeln. Es war elf Uhr, und mir lag daran, die Sache zum Platzen zu bringen, wenn der Academy Club, zur Lunch-Zeit, besonders voll war. Aus einer Telefonzelle, die sich auf dem Gehsteig gegenüber dem Club befand, rief ich mein altes Büro an und hatte dann Cathy an der Strippe. »Cathy, ich habe jetzt keine Zeit für ein Gespräch, aber erinnern Sie sich zufällig an den Namen des Arztes, den ich vor etwa anderthalb oder zwei Jahren konsultiert habe? Eisenstein? Einstein? Irgendwas in der Art. Ich habe mein Adressbüchlein verloren, und ich brauche den Namen... Ich kenn' den Doktor gut... bloss dass mir sein Name entfallen ist, wo ich ihn gerade jetzt unbedingt wissen muss... Nein, mir geht's ausgezeichnet... Würden Sie bitte versuchen, den Namen für mich in irgendwelchen alten Papieren zu finden?... Ich meld' mich wieder, so in fünf Minuten.« Ich ging zu einem anderen öffentlichen Fernsprecher, von dem ich Cathy mehrere Minuten später wieder anrief. »Essler. Ja, das ist der Name. Haben Sie zufällig auch seine Telefonnummer?... Danke... Nein, mir geht's bestens. Werd' bald mal bei Ihnen vorbeischauen. Good bye.« Das musste eigentlich genügen. Doch um mich zu vergewissern, ging ich durch den Vordereingang in den Academy Club. Auf der anderen Seite der Eingangshalle befand sich ein elektrisches Auge. Ich stellte mich so hin, dass ich mich to seinem »Gesichtsfeld« befand, und trat auf den Teppich. Im vergangenen Jahr hatte Jenkins solche Dinger überall dort installieren lassen, wo er mich zu fangen hoffte. Ob er und seine Leute die Clubs noch immer überwachten, wusste ich zwar nicht, doch falls sie's taten, würde dies für einige Aufregung sorgen - zumal nach dem Telefonanruf in meinem Büro.

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Aber ich tat noch mehr. Um sicherzugehen, rief ich Essler von einem Telefon in einem der oberen Stockwerke des Clubs an. »Hier Praxis Dr. Essler.« »Hallo, ich würde gern Dr. Essler persönlich sprechen.« »Der Doktor ist im Augenblick nicht verfügbar. Geht es um den Termin für eine Konsultation?« »Ja - schon. Ich möchte ihn konsultieren, muss aber unbedingt mit ihm sprechen...« »Der frühestmögliche Termin wäre im Dezember.« »Das ist für mich viel zu spät. Ich meine, ich habe akute Probleme. Befinde mich in einer aussergewöhnlichen Situation. Es ist ungeheuer dringend. Ich muss mit dem Do ktor sprechen.« »Wenn Sie so freundlich sein wollen, Ihren Namen zu hinterlassen sowie eine Telefonnummer, unter der Sie zu erreichen sind, so werde ich dem Doktor ausrichten, dass er Sie anrufen möchte, sobald er frei ist.« Barsche Stimme, kurz angebunden. Wer seinen Kindern einen Beruf mit permanenten »Erfolgserlebnissen« wünscht, der fasse für sie das so weite Gebiet der Medizin ins Auge. In keinem anderen Dienstleistungsbereich kann man sich's leisten, so mit Menschen umzuspringen. »Wo ich mich zur Zeit aufhalte, bin ich telefonisch nicht erreichbar. Ich glaube, ich bleibe besser am Apparat. « »Tut mir leid, Sir, aber das geht nicht. Der Doktor könnte womöglich...« »Ich muss mich jetzt für einen kurzen Augenblick vom Telefon entfernen, werde aber gleich wieder zurückrein. « »Hallo? Das geht nicht! Wer sind Sie denn überhaupt? Hallo...« Ich liess den Hörer auf dem Apparat liegen und machte, dass ich fortkam, um aus dem Clubgelände zu schlüpfen, bevor Jenkins auftauchte. Aber als ich mich dann mitten auf der unteren Treppe befand und durch die Eingangshalle zur Strasse blicken konnte, sah ich, dass ich Jenkins unterschätzt hatte. Der Eingang war bereits von aussen mit einem zeltartigen Gebilde abgedeckt, und bei der Tür drängten sich mehrere Leute mit übergestülpten Gasmasken. Ich reagierte blitzschnell. Im Parterre eilte ich in eine Lounge in der Hoffnung, irgendwo ein Fenster zu finden, durch das ich, auf welche Weise auch immer, entkommen konnte. Aber dann sah ich einen Mann, wie ich ihn vor wenigen Stunden schon einmal gesehen hatte, mit einem Schlauch, aus dessen Düse es zischte, und einem damit verbundenen Kanister auf Rädern. Ausserdem waren da noch drei Männer mit »Blindenstöcken«, die sie blitzschnell hin und her bewegten, praktisch jeden freien Kubikzentimeter nach mir absuchend, auch unter dem Mobiliar, über Sesseln und Tischen, in Fensteröffnungen. Sie arbeiteten methodisch, systematisch, effizient. Ich machte sofort kehrt und eilte wieder die Treppe hinauf. Stoppte dann in der Nähe einer Gruppe von Männern, die gleichfalls Gasmasken trugen. Dicht bei ihnen sah ich zwei Clubmitglieder und drei oder vier Clubangestellte, die alle ziemlich verstört wirk-

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ten. Einer der Männer mit den Gasmasken nahm seine jetzt ab, und darunter erschien das Gesicht eines Mannes, den ich noch nie gesehen hatte. »Bitte Ruhe bewahren. Im Hauptgasrohr gibt es ein Leck. Sie werden alle so schnell wie möglich evakuiert, wobei Sie die Gasmasken benutzen werden, die uns zu Ve rfügung stehen. Bis dahin begeben Sie sich bitte alle in den kleinen Raum in der Nordostecke, den mit den Türen. Von dort werden Sie dann, einer nach dem anderen, evakuiert werden. Wenn Sie Ruhe bewahren und unsere Anweisungen befolgen, besteht für niemanden irgendeine Gefahr.« Aus dem Speisesaal tauchten weitere Angestellte auf und von der Treppe her erschienen, in Squashkleidung, mehrere Clubmitglieder. Es war erst elf Uhr dreissig, und um diese Zeit war der Club noch ziemlich leer. Die Sache lief absolut nicht so, wie ich mir das gedacht hatte. Was jetzt geschah, hätte nach meiner Vorstellung erst eine Stunde später geschehen sollen, wenn der Club voll sein würde. Ja, so hatte ich mir das ausgemalt. dass man verkünden werde, im Club befinde sich ein Flüchtiger; dass Jenkins & Co. Hunderte indignierter Mitglieder des Academy Club hinausgeleiten würden, um sich sodann an eine aberwitzig gründliche Durchsuchung des gesamten Gebäudes zu machen. Und ich hatte gehofft, dass Anne mit einem oder auch mehre ren Fotografen zur Stelle sein werde, sozusagen mitten im Fiasko, um sich Jenkins ohne Umschweife vorzuknöpfen: »Colonel Jenkins? Anne Epstein von der New York Times.« Das Klicken von Fotoapparaten, die sein verblüfftes Gesicht einfingen. »Können Sie uns den Grund für diese Durchsuchung des Academy Club nennen - und auch den Namen der Organisation, in deren Auftrag Sie handeln?« Oder: »Könnten Sie wohl Stellung nehmen zu Berichten, denen zufolge die Bundesregierung sich mit einer Fahndung nach unsichtbaren Fremdlingen befasst?« Und Jenkins würde klein beigeben und den Rückzug antreten müssen. Aber so liefs nicht ab. Überhaupt nicht. Der Club war noch immer fast leer. Das Märchen mit dem Leck in der Hauptgasleitung schien auf alle plausibel zu wirken. Brav folgten sie den Anweisungen. Weitere Leute kamen die Treppe herunter, um sich evakuieren zu lassen. Da sie Handtücher und Servietten vor ihre Gesichter hielten, konnte es kaum einen Zweifel geben, dass sich das Gas auszubreiten begann. Was tun? Ich jagte die Treppe hinauf, höher und höher; lief dann in der obersten Etage einen Gang entlang. Zum Dach - dort war ich sicher, konnte in Ruhe abwarten. Doch die Tür zum Dach war verschlossen. Wieso denn? Sie war doch sonst immer offen gewesen. Noch einmal: Rütteln an der Klinke. Hoffnungslos. Aber in diesem Gebäude musste es Dutzende, Hunderte von Verstecken geben. Konzentrier dich. Geh zurück. Wirst schon was finden. Irgendwo dann ... ein kleines Zimmer mit Kartentischen. Wenn ich hier ein Fenster aufbekommen konnte... Nein, das würden diese Schweine sofort merken. Als ich hinunterspähte, sah ich die Ambulanzwagen vor dem Gebäude und einen Haufen Leute, die dort glotzend herumstanden. Wo war Jenkins? Vielleicht irgendwo im Gebäude, so dass Anne ihn nicht finden konnte. Würde sie warten, bis er herauskam? Würde sie ihn völlig verfehlen? Ich hielt nach Anne Ausschau, konnte sie jedoch nirgends entdecken.

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Ich lief aus dem Kartenzimmer hinaus. Alles war schief gegangen. Im Stockwerk unter mir rumorten Jenkins' Leute. Ich lief weiter, befand mich plötzlich in einem der sogenannten privaten Speiseräume mit einem sehr langen Tisch und einem gewaltigen, von der Decke herabhängenden Kronleuchter darüber. Ich war ausserstande, einen anderen Gedanken zu fassen: kletterte auf den Tisch und packte einen der Metallarme, dicht beim Schaft. Der Kronleuchter begann zu schwanken, und ein Knistern und Knacken, oben an der Decke, erschreckte mich. Das Riesending schien auf mich herabstürzen zu wollen. Doch zu meiner Überraschung hielt es, während ich mich mit einer Art Klimmzug daran hochzog. Der Kronleuchter pendelte hin und her, und erschöpft klammerte ich mich daran fest, noch immer voll Angst, das Riesending könne herabstürzen und mich unter sich begraben. Wie ein Turner an einer Reckstange zog ich mich höher, schwang erst das eine Bein über einen Kronleuchterarm, dann das andere. Schliesslich gelang es mir, mich so aufzurichten, dass meine Brust und mein Gesicht sich unmittelbar am Mittelschaft befanden. Noch immer das Knistern und Knacken über mir, an der Decke. Ich machte me inen Hosengürtel auf, schlang ihn um den Schaft und befestigte ihn wieder wie zuvor, nur dass ich jetzt fest mit dem Kronleuchter verbunden war. Nun knöpfte ich mein Hemd auf, zog meine Arme aus den Ärmeln und knöpfte das Hemd wieder zu. Die leeren Hemdsärmel zog ich über eine Schulter, dann unter die Achsel des anderen Arms und verknotete sie fest mit dem Kronleuchterschaft, so dass ich nun absturzsicher angebunden war. Meine Beine, die noch immer über dem Tisch baumelten, zog ich hoch und verschränkte sie, so gut es irgend ging, um die Arme des Kronleuchters. Draussen, vom Gang her, kamen Geräusche. Irgendwelche Leute bewegten sich dort. Ich versuchte, mich zu entspannen, so dass ich, falls ich plötzlich tiefer sackte, den Kronleuchter nicht in wildes Pendeln versetzte. Die Rieseninsekten mit ihren Kanistern auf Rädern bewegten sich umher, und bevor ich das Bewusstsein verlor, blieb mir gerade noch genügend Zeit, um mir darüber klar zu werden, was für ein scheusslich unbequemer und unsicherer Hochsitz der Kronleuchter doch war.

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as erste, was ich spürte, waren die Schmerzen unter meinem Arm und quer über mein Genick, wo ich, von meinem Hemd gehalten, vom Kronleuchter herabhing. Das brachte mich sehr rasch wieder so weit ins Bewusstsein zurück, dass ich nun auch die ungeheuren Schmerzen im unteren Teil meines Rückens fühlte: dort, wo mein Gürtel tief ins Fleisch schnitt. In meinem Schenkel, im Kniegelenk über den dünnen Metallarm des Kronleuchters gebeugt, breitete sich ein Krampf aus. Mein Körper war herabgesackt und hing schlaff wie ein Beutel voll Hafer am Riesenkronleuchter. »Nichts.« Zwei Männer in grauer Arbeitskleidung standen in der Türöffnung und blickten direkt zu mir herauf. »Klang so, als ob irgend jemand stöhnte. Wie einer, der nicht rechtzeitig von hier weggekommen ist« Beweg dich nicht. Um Gottes willen, beweg dich nicht. Können welche von Jenkins' Leuten sein. »Sehen wir uns die nächste Tür an.« Kaum waren sie verschwunden, so versuchte ich, mich hochzuziehen, um das Hemd und den Gürtel lockern, lösen zu können. Zuerst fühlte ich mich dazu zu schwach genauer: Ich besass zwar genügend Kraft, war jedoch zu benommen und zu elend, um sie einzusetzen. Dann schienen meine Finger zu plump zu sein, um den Knoten zu lösen. Vorsichtig. Konnte glatt passieren, dass ich mich unfreiwillig aufhängte. Endlich jedoch hatte ich es geschafft, irgendwie. Liess mich umständlich und mühselig hinab, bis meine Füsse die Tischplatte berührten. Als ich mich von dort erheben wollte, verlor ich das Bewusstsein. »Hier drin ist es nicht.« Wieder die beiden Männer im Türrahmen, spähend. Ich lag wie ein Häufchen Elend auf dem Tisch. Gütiger Himmel. Bloss eine Zeitlang hier liegen können! Fühl' mich jetzt schon viel besser als zuvor. »Vielleicht ist es im oberen Stockwerk. Scheint mir, dass dort oben was auf den Fussboden geplumpst ist.« Schert euch endlich fort! Aber auch nachdem sie verschwunden waren, lag ich noch eine ganze Zeit auf dem Tisch. Schliesslich glitt ich auf den Fussboden und lag dort. Es verging schätzungsweise eine weitere Stunde, bevor ich die Treppe hinunterstolperte und dann hinaus in den hellen Nachmittag. Im Academy Club wimmelte es jetzt von Menschen. Auf der Stras-

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se gingen die Leute ihrer Wege. Es war, als sei überhaupt nichts passiert. In meinem Schädel taumelten die Gedanken durcheinander. Einer der Männer in grauer Arbeitskleidung hatte dort oben irgendwas gesagt... Und ich war tatsächlich an dem Kronleuchter festgebunden gewesen: Mein ganzer Körper war wie gemartert. Ich sollte am besten irgend jemanden anrufen. Jenkins. Oder Anne Epstein. Alice befand sich jetzt bei denen. Versuch erst mal, klare Gedanken zu fassen. Mach, dass du nach Hause kommst. Am Eingang zu meinem Haus drückte ich auf den Knopf, aber bloss aus Prinzip, mir war alles egal. Ich stolperte hinein, liess mich auf mein Bett fallen. Falls sie von diesem Appartement wussten, sollten sie ruhig kommen. Sie würden mich im Schlaf antreffen.

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m nächsten Morgen liess ich mir eine Times liefern. Nichts auf der Titelseite. Ich ging die Zeitung Seite für Seite, Kolumne für Kolumne durch. Nichts. Das Ganze schien ein Blindgänger gewesen zu sein. Wahrscheinlich hatte Anne Jenkins nicht gefunden. Ich musste sie anrufen. So gut es ging, überprüfte ich meine Verbände. Über den Wunden hatte sich Schorf gebildet, und dünne Gazeschichten hafteten daran fest. Eine Wunde hatte sich wieder teilweise geöffnet, doch nur wenige Tropfen Blut quollen hervor. Ich ersetzte, was erneuert werden musste, durch frisches Verbandsmaterial. Später machte ich einen langen Spaziergang zum Stadtzentrum und rief aus einem »sicheren« Büro Anne an. Genauer gesagt: Ich liess mich mit ihrem Freund Michael Herbert verbinden, und als er sich dann meldete, fragte ich nach Anne. Gleich darauf erklang ihre Stimme - sie schien auf meinen Anruf geradezu gelauert zu haben. »Hallo«, sagte sie eifrig. Zufrieden vermerkte ich, dass sie es unterliess, meinen Namen zu nennen. »Was war los?. fragte ich sie sehr direkt« »Wie meinst du das?« »Warum findet sich in der heutigen Times kein Artikel von dir? Konntest du Jenkins nicht finden?« »Natürlich habe ich ihn gefunden. Deine Beschreibung war perfekt. Alles war genauso, wie du's gesagt hattest - bis auf diese spezielle Sache.. « »Was für eine spezielle Sache denn?« »Na, diese Geschichte mit dem Leck in der Gasleitung. Darauf war ich nach dem, was du mir gesagt hattest, nicht gefasst. Jenkins stand die ganze Zeit dort, direkt vor dem Gebäude. Als er dann hineingehen wollte, stürzten wir uns sozusagen auf ihn.« »Habt ihr ein Bild von ihm geschossen?« »Prächtige Bilder. A1s Jimmy mit der Kamera auf ihn zutrat, krümmte er sich wie ein Maulwurf. Ich stellte mich vor, sagte, ich sei von der Times, und fragte ihn, ob er Colonel David Jenkins sei, alias Donald Haslow, alias...« »Was hat er geantwortet?« fragte ich begierig. »Nichts. Stand einfach stumm da und zwinkerte so ein bisschen. Tat dann, als könne er mich nicht mehr hören, sei in Gedanken und meilenweit von mir entfernt. Dann nickte er kurz - nur so für sich selbst eigentlich - und ging zu seinem Auto.« »Hast du ihn denn weiter nichts gefragt?«

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»Natürlich, alles mögliche. Aus welchem Grund er dort sei, in wessen Auftrag er handle, ob er eine Durchsuchungserlaubnis für den Academy Club habe, ob die Bundesregierung offiziell der Überzeugung sei, für extraterrestriales Leben gebe es Beweise und so weiter.« »Und was hat er gesagt?« »Nichts. Einmal sah er mich so an, als wolle er sich mein Gesicht einprägen. Doch im Grunde genommen tat er nichts als dies: ging zu seinem Auto, stieg ein und fuhr davon. Es war verblüffend. Innerhalb von etwa zehn Minuten war der ganze Spuk verflogen keine Polizisten mehr, nichts.« »Und - hatten sie eine Durchsuchungserlaubnis?« »Nein, hatten sie nicht. Die versteiften sich auf ihre Story mit dem Gasleitungsleck. Jenkins sei rein zufällig vorbeigekommen und habe halt nur einen Blick drauf geworfen wie die übrigen Zuschauer....« »Aber eine Story - für die Zeitung, meine ich - ist wohl nicht drin, wie?« »Und ob da eine Story drin ist! Eine phantastische Story sogar.« »Und wieso hat man in der heutigen Ausgabe der Times nichts gebracht?« »So einfach ist das nicht. So eine Sache kann man nicht bringen, ohne dass man das Ganze gründlich recherchiert. Hast du die Informationen, die du mir über Jenkins geben wolltest, schon an mich abgeschickt?« »Noch nicht. Mach' ich aber gleich.« »Alles, was du mir per Telefon mitgeteilt hast, scheint absolut zu stimmen. Seit gestern abend tagen die Chefredakteure und unsere Rechtsabteilung sozusagen rund um die Uhr. Heute früh sind zwei unserer Leute nach Washington geflogen, aber die Geheimdienstleute halten an ihrer Version fest und schreien gleichzeitig Zeter und Mordio wegen der angeblichen Gefahr für die nationale Sicherheit, falls wir irgend etwas bringen. Einfach phantastisch! Diese Sache nimmt mich voll in Anspruch.« »Na, prächtig, Anne. In Washington scheint man sich also wegen dieser Sache ein wenig unbehaglich zu fühlen, wie?« »Es ist ganz und gar unglaublich! Die spielen ja geradezu verrückt - behaupten, nichts zu wissen, geben keinen Kommentar, erwidern keine Anrufe. Offensichtlich handelt es sich hierbei um ein grosses Ding.« »Wann könnte deiner Ansicht nach ein Artikel erscheinen, Anne?« »Keine Ahnung. Kann eine Woche dauern, einen Monat. Sogar ein halbes Jahr. In dieser Sache muss erst ungeheuer viel recherchiert werden. Im übrigen möchte ich dir sagen, wo du mich jederzeit erreichen kannst, falls du irgendwelche nützlichen Info rmationen für mich hast. Dies ist eine sehr patriotische und mutige....« »Viel Glück bei dieser Arbeit, Anne. Ich kann nicht allzu lange auf dieser Leitung bleiben.« »Warte....« Ich versuchte, alles gründlich zu durchdenken. War es mir gelungen, Jenkins eins auszuwischen? Nun, ein Erfolgserlebnis konnte das für ihn wahrhaftig nicht gewesen sein. Er hatte sich da was eingehandelt, an dem er kauen musste, gar kein Zweifel.

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Ich ging weiter, fand ein paar Blocks entfernt ein anderes Büro, von wo ich anrufen konnte. Aber ich nahm mir Zeit. Überlegte mir genau, was ich sagen würde, um den Anruf kurz zu halten - unabhängig von der Taktik, die Jenkins einschlagen mochte. Ich wählte Jenkins' Nummer, vernahm jedoch kein Läuten: Es machte bloss klick - und dann war Jenkins am anderen Ende der Leitung. »Halloway!« Seine Stimme klang so glatt wie eh und je, doch war der mühsam unterdrückte Zorn deutlich herauszuhören. »Guten Tag«, sagte ich. »Halloway, Sie wissen nicht, was Sie tun.« Seine Stimme hatte etwas Klagendes, das jedoch jeden Augenblick in ein Fauchen umschlagen konnte. »Nicht genau«, räumte ich ein. »Allerdings scheint nichts jemals genauso zu werden, wie wir das planen. Zweifellos haben Sie bei Ihrer Arbeit die gleiche Erfahrung gemacht.« »Halloway, Sie ruinieren die Karrieren grundanständiger, verantwortungsbewusster Männer.« »So oder so ähnlich reiben Sie mir das dauernd unter die Nase. Ich möchte, dass Sie...« »Sie spielen sich auf, als seien Sie der einzige Mensch auf der Welt, auf den es ankäme - und als seien Sie niemandem irgend etwas schuldig. Diese Männer haben nur versucht, ihren Job zu tun und Ihnen zu helfen, aber Sie...« »Jenkins, ist es Ihnen recht, wenn ich Ihnen diese Telefonnummer bei der Times gebe? Die haben Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um Sie zu erreichen.« »Wir werden Sie jetzt töten müssen. Ich wollte Sie lebend haben, aber jetzt muss ich mich mit Ihnen als Leiche begnügen, um selbst zu überleben.« »Das ist ein weiterer Punkt, mit dem Sie mir dauernd kommen. Ich möchte, dass Sie Alice freilassen.« »Darüber brauchen wir uns nicht weiter zu unterhalten.« Seine Stimme nahm einen unangenehm rachsüchtigen Tonfall an. »Sie wird bei uns bleiben, bis wir Sie haben. Falls sie bis dahin überlebt.« »Jenkins, das langt. Hundert Menschen haben gesehen, wie Ihre Leute sie davontrugen. Die Times weiss - ob sie's beweisen können oder nicht, steht noch nicht ganz fest -, dass Sie im Academy Club ohne Genehmigung eine Razzia durchgeführt haben, bei der etliche distinguierte und streitbare Mitglieder der New Yorker Juristenschaft von Ihnen halb vergiftet worden sind; aber noch wissen diese Herren nicht, dass Sie jemanden entführt haben und als Geisel halten. Sollte Alice jedoch innerhalb der nächsten halben Stunde nicht wieder frei sein, so werdest sie es erfahren. Lassen Sie sie gehen, und ich werde mich zurückhalten. Es gibt da alles mögliche, was ich der Times dann nicht erzählen werde. Es liegt ja auch nicht in meinem Interesse, Aufsehen zu erregen.« »Halloway, damit kommen Sie nicht so einfach davon. Wir verfügen über alle möglichen Indizien hinsichtlich Ihrer speziellen Existenz.« »Das bezweifle ich. Sie besitzen keinerlei Beweismaterial, um glaubhaft zu untermauern, was Sie vielleicht nur zu gern über mich sagen würden.« »Und all unsere Telefongespräche habe ich mitgeschnitten - die sind sämt lich auf Band.«

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»Damit habe ich immer gerechnet. Übrigens besitze auch ich einige interessante Bänder. Aufgenommen auf die Kassetten, die ich von MicroMagnetics mitgenommen habe. Ich könnte Ihnen gern einen Teil dieses Gesprächs vorspielen, in dem Sie Alice benutzen, um mir zu drohen.« Eine Zeitlang blieb es am anderen Ende still. Ich liess ihm Zeit zum Nachdenken, stiess dann nach. »Jenkins, ich mein's gut mit Ihnen. Die Situation ist klar umrissen. Sie mü ssen Alice gehenlassen. Tun Sie das nicht, werden Sie sich schon sehr bald in einem Gefängnis oder einer Irrenanstalt wiederfinden - welches von beiden, bleibt für mich offen. Durchaus möglich, dass sich auch die Qualität meines Lebens ein wenig verschlechtert, aber es wird noch immer meine eigene Wahl und die für mich beste Möglichkeit sein. Abgesehen von den Dingen, die ich sozusagen unmittelbar über Sie wusste, habe ich noch vieles über Sie in Erfahrung bringen können: wo Sie ausgebildet worden sind, wo Sie gearbeitet haben, alle von Ihnen jemals benutzten Namen. Ich habe auch allerlei Interessantes herausgefunden über die Leute, mit denen Sie zusammengearbeitet haben. Und ich bin bereit, mein gesamtes Informationsmaterial der Times zur freien Verwendung zu überlassen.« »Halloway, wenn Sie mich vernichten, wird ein anderer meinen Platz einnehmen. Inzwischen weiss man über Sie Bescheid. Früher oder später kriegen wir Sie.« »Haben Sie Alice in der 38. Strasse?« Schweigen. »Sagen Sie ihr, sie soll die Fifth Avenue hinaufgehen. Sie verstehen. In entgegengesetzter Verkehrsrichtung, damit Ihre Leute es ein bisschen schwerer haben. Allerdings will ich überhaupt keinen Ihrer Leute dort sehen. Sie haben verstanden, ja? So ist es für alle das beste.« Ich wartete, doch er gab keine Antwort. »Jenkins, ich muss jetzt Schluss machen. Lassen Sie Alice auf der Stelle gehen. Denn ich kann Sie nicht noch einmal anrufen, um mit Ihnen darüber zu diskutieren.«

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ch wartete auf sie auf einer Bank, die sich in Höhe der 60er-Strassen befand. Von dort hatte ich einen guten Überblick über beide Seiten der Fifth-Avenue, und wenn ich mich auf die Sitzfläche stellte, konnte ich auch alles sehen, was hinter mir im Park vor sich ging. Würde man Alice gehen lassen? Nun, falls der Colonel sich dagegen sperrte, würde ich bei ihm die Daumenschrauben fester anziehen, das stand für mich fest. Nervös wartete ich. Eine Stunde verging und noch immer keine Spur von Alice oder von Jenkins' Leuten. Ich begann zu überlegen, welche Informationen ich Anne als nächstes übermitteln sollte. Ganz bestimmt die Adresse von Jenkins' Büro. Danach konnte ich anfangen, andere Leute über Jenkins ins Bild zu setzen - Leute, die genügend Macht besassen, um Jenkins zu Fall und die Operation scheitern zu lassen. Vermutlich liess sich auch Jenkins diese Möglichkeiten jetzt sorgfältig durch den Kopf gehen. Ich stand auf und ging langsam die Fifth-Avenue hinunter, hielt Ausschau nach Alice. Konnte es sein, dass sie an mir vorbeigegangen war, ohne dass ich sie bemerkt hatte? Höchst unwahrscheinlich. Wie würde Jenkins diese Entscheidung treffen? Bisher hatte ich immer den Eindruck gehabt, dass er dergleichen mit niemandem abzusprechen und von niemandem billigen zu lassen brauchte. Aber das mochte inzwischen anders sein. Da ihm jetzt die Times im Nacken sass, würde er sich vermutlich in allem und jedem mit seinen Vorgesetzten absprechen. Das beste war's wohl, wenn ich weiterhin bei der Bank wartete. Von dort aus konnte ich genau beobachten, ob vielleicht plötzlich verdächtige Leute oder Fahrzeuge auftauchten. Denn dies war's, worauf ich gefasst sein musste: Selbst wenn man Alice gehen liess, würde man sie womöglich nur als Köder benutzen, um mich in eine Falle zu locken. Ich hatte Jenkins eine halbe Stunde gegeben. Falls er Alice überhaupt freiliess, so wahrscheinlich innerhalb einer Stunde. Sonst riskierte er, dass ich, ungeduldig werdend, eine weitere für ihn schädliche Information preisgab. Ich entschloss mich, noch eine halbe Stunde zu warten. Dann sah ich Alice, noch ein ganzes Stück entfernt, auf der Parkseite der Fifth Avenue, und eilte ihr entgegen. Als ich mich ihr bis auf zehn Meter genähert hatte, blieb ich bei der Parkmauer stehen und wartete auf sie. Sie wirkte benommen: so, als hätte sie schon lange nicht mehr geschlafen. Als sie sich in meiner Höhe befand, setzte ich mich in Bewegung und schritt, in einem Abstand von gut einem Meter, neben ihr einher. Ich wusste nicht recht, was ich sagen oder tun sollte. »Nick?« sagte sie fragend und drehte den Kopf.

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»Immer weitergehen«, erwiderte ich leise. »Und blick nicht in meine Richtung.« Tränen liefen ihr über die Wangen. »O Gott«, sagte sie. »Alice, es tut mir schrecklich leid, dass ich dich in all dies hineingezogen habe. Was hat man mit dir gemacht?« »Nichts weiter.« Sie schüttelte den Kopf. »Sie haben mir nur einen Haufen Fragen gestellt. In der Hauptsache ganz bestimmte Fragen, wieder und wieder. Bis es kaum noch zu ertragen war.« »Was hast du denen erzählt?« »Alles. Ich wusste doch nicht, woraufs dabei ankam. Du hast mir ja nie etwas gesagt, du Idiot.« Sie begann laut zu schluchzen. »Tut mir leid, Nick. Ich wusste nicht, dass es wichtig war.« »Es ist auch nicht wichtig. Aber blick nicht zu mir. Die beobachten uns womöglich, und ich möchte nicht, dass sie wissen, wo genau ich bin.« »Die sind nicht hier«, sagte sie mit aller Entschiedenheit. »Wie willst du das wissen?« »Sie waren alle dort. In ihrem Büro in der 38. Strasse, meine ich. Als ich ging, versammelten sie sich gerade zu einer Besprechung oder was. « »Wie viele waren's denn?« »Sieben oder acht.« »Sieben oder acht!?« »Heute früh kamen noch ein paar Leute hinzu. Aus Washington, glaube ich. Gestern abend muss irgendwas passiert sein. Dauernd kriegten die Anrufe, und dauernd berieten sie sich. Zwar stellten sie mir die ganze Nacht hindurch immer wieder mal Fragen, doch schien sie das kaum noch zu interessieren. Die machen sich um was anderes Sorgen.« »Um sich selbst.« »Es tut mir ja so leid, Nick. Es ist doch meine Schuld, dass sie uns aufgespürt haben, nicht? Dieser blöde Buchumschlag. Ich hätte dir davon erzählen sollen.« »Ist nicht weiter wichtig.« »Du bist aber auch ein solcher Idiot! Du hättest mir alles sagen sollen. Oder dich einfach davonmachen, falls du das wolltest.« »Damit hast du wohl nur allzu recht, Alice.« »Hätten wir nicht zusammen von hier fortgehen können?« »Das wäre auf die Dauer kein Leben für dich gewesen.« »Idiot. Das ist doch meine Sache.« »Haben sie dir irgendeine Botschaft für mich aufgetragen?« »Der Chef von denen, Jenkins, hat zu mir gesagt, ich sollte dir ausrichten, dass sie dich schon noch kriegen würden.« Sie weinte wieder. »War das alles?« fragte ich. »Ja. Er hat gesagt: Richten Sie ihm aus, dass wir ihn kriegen werden; ob nun ich oder ein anderer - auf jeden Fall werden wir ihn kriegen.« Wir bogen von der Fifth Avenue ab, in den Park. Alice berichtete von dem Verhör, dem sie unterworfen worden war. Dabei hatten sich die Männer, alle fünf, immer wieder abgelöst, um stets und ständig

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dieselben Fragen zu stellen: wo ich Alice begegnet sei; wann; was ich so den ganzen Tag tue, wohin ich zu gehen pflege; was für Kleidung ich trug; was ich esse; ob ich je mit irgend jemandem sonst spreche. »Zuerst glaubte ich, die seien Freunde von dir genau das behaupteten sie nämlich: Wir sind Freunde von Nick. Wir versuchen ihn zu finden, damit er die Hilfe bekommt, die er braucht.« Dann hatten sie Alice meine wahre Identität verraten und ihr gesagt, auf welche Weise ich unsichtbar geworden war. »Dann versuchten sie, mir einzureden, ich müsse bei deiner Ergreifung unbedingt mithelfen. Als ich mich weigerte, stiessen sie Drohungen gegen mich aus. Tut mir leid, Nick. Ich habe ihnen alles erzählt, bevor mir schliesslich ein Licht aufging.« »Macht nichts. Die haben nichts erfahren, was sie nicht bereits wussten. Nein, das stimmt nicht ganz. Sie haben etwas herausgefunden. Das Allerwichtigste sogar. Sie wissen jetzt von dir.« Alice begann wieder zu weinen. »Das bedeutet, dass wir nicht mehr zusammenleben können, nicht wahr?« Stumm schritten wir eine Weile nebeneinander her. »Aber da ist noch etwas, was sie dir nicht erzählt haben, nicht erzählen konnten - ich wollt's dir schon seit langem sagen, bin aber irgendwie nie dazu gekommen.« »Was meinst du damit, Nick?« »Damit meine ich, dass ich dir schon längst sagen wollte, dass ich dich liebe.« »Und was, verdammt noch mal, hab' ich davon, wenn du dich jetzt klammheimlich ohne mich fortmachst?« »Alice, ich werde alles tun, was du willst, selbst wenn ich's absurd fände. Das ist mein voller Ernst.« Ein strahlendes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, und sie schlang ihre Arme um mich und küsste mich, wobei sie natürlich einen grotesken Anblick bot. Wir standen irgendwo mitten im Central Park, und alle möglichen Leute drehten die Köpfe und starrten; doch schien dies nicht der richtige Augenblick zu sein, um Alice irgend etwas davon zu sagen.

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ür Jenkins folgte eine Zeit voller Schwierigkeiten. Mehrere Monate verbrachte er hauptsächlich in Washington, um dort in seiner ernsten, sachlichen Art Fragen zu beantworten. Allerdings waren nicht alle seine Antworten völlig befriedigend: als er nämlich behauptete, seine Ermittlungen dienten hauptsächlich wissenschaftlichen Zwecken und sollten es ermöglichen, die faszinierenden - ob nun absichtlichen oder unabsichtlichen - Folgen der Forschungsarbeit von Professor Wachs zu rekonstruieren. Dass von »unsichtbarer Materie« die Rede sein würde, stand kaum zu befürchten. Jenkins selbst würde die auf dem MicroMagnetics-Gelände gefundenen Objekte gewiss nicht so charakterisieren, und falls er eine derartige Bezeichnung gelegentlich gebraucht hatte, dann zweifellos inoffiziell und höchstens im Gespräch mit Leuten, die mit dem eigentlichen Phänomen, dem die Ermittlungen galten, ziemlich vertraut waren. Bedauerlicherweise gab's, allen Sicherheitsvorkehrungen zum Trotz, ein paar Lecks, durch die genügend hindurchsickerte, um da und dort die Gerüchteküche zum Brodeln zu bringen, wodurch »Jenkins und Freunde« in ihren potentiell wertvollen Recherchen beeinträchtigt wurden: und soweit diese Recherchen nicht mich und meine Existenz betrafen, hatte ich gar nichts gegen sie. Es tat mir sogar leid, dass die Glaubwürdigkeit und Tüchtigkeit der Männer, die - mit Jenkins an der Spitze - unter den schwierigsten Bedingungen Ausserordentliches geleistet hatten, völlig überflüssigerweise in Frage gestellt wurden. Da gab es das »Superglas«, das in zwei verschiedenen Laboratorien untersucht wurde, und jeder, der an dieser ganzen Angelegenheit interessiert ist, sollte sich damit beschäftigen: Dann würde er nämlich begreifen, warum solch ausserordentliche Anstrengungen unternommen wurden, um möglichst viel über Wachs' Forschungsarbeit herauszufinden und die eigentümlichen Umstände zu klären, unter denen sich die Explosion ereignet hatte. Dennoch wirkte alles Gerede von »unsichtbaren Menschen« ebenso bizarr wie absurd. Allerdings traf zu, dass sich zum gegebenen Zeitpunkt zumindest eine Person im Wirkungsbereich der Explosion befunden hatte, welche sich sodann des Deliktes der Brandstiftung schuldig machte, so dass nach ihr oder ihm, da sie oder er durch sich noch immer auf freiem Fuss befand, eine intensive Fahndungsaktion eingeleitet worden war. Aller Wahrscheinlichkeit nach würden bestimmte Aspekte der ganzen Angelegenheit im dunkeln bleiben, teils wegen der Schwierigkeit, Ereig nisse zu rekonstruieren, teils wegen unerlässlicher Sicherheitserwägungen. Überdies war bekannt, dass bestimmte linksradikale Gruppen in die Sache verwickelt waren - womöglich sogar ausländische

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Mächte. Es gab weitere Dinge, die später einmal auf die Tagesordnung gesetzt werden mochten, doch war es nicht an Jenkins, sie jetzt zur Sprache zu bringen. Die anderen äusserten sich gleichermassen vage. Es sei sehr schwierig gewesen, auf dem MicroMagnetics-Gelände überhaupt irgend etwas zu sehen. Eine Aufeinanderfolge von Bränden habe in weitem Umkreis grossen Schaden angerichtet. Was die anschliessenden Ermittlungen betreffe, so hätten diese in vollem Umfang in Colonel Jenkins' Händen gelegen, und sie, seine Untergebenen, verfügten nicht über genügend Informationen, um ein fundiertes Urteil abzugeben. Sie hätten nur Befehle befolgt. Diesbezüglich habe es nichts wirklich Ungewöhnliches gegeben, und es sei kein Grund vorhanden gewesen, die Berechtigung jener Befehle und Anweisungen in Frage zu Es gab einen Punkt, den alle ausdrücklichst betonten - und aus irgendeinem Grund stellen. schien dies die Ermittler und Informationssammler zufrieden zu stellen, der ziemlich tautologischen Qualität der Behauptung zum Trotz: dass nämlich niemand irgendwe lche Unsichtbaren gesehen habe. Clellan wurde bald darauf in ein Ausbildungslager in North Carolina versetzt. Morrissey fand Gelegenheit, sich in diversen exotischen Ländern aufzuhalten, zwecks Überwachung des Rauschgifthandels in Verbindung mit hohen Würdenträgern ausländischer Regierungen. Tyler, der sich während der amtlichen Untersuchung als der am wenigsten Auslotbare erwiesen hatte, wurde rasch befördert. Er lebt jetzt in Virginia, in irgendeiner Vorstadt, und sein jetziger Job besteht darin, eine Riesenmenge obskurer politischer Informationen aus obskuren Teilen der Welt zu sammeln und zu analysieren. Nur Gomez arbeitete weiter für Jenkins in New York. Was Jenkins selbst betrifft, so war ich zunächst davon überrascht, dass seine Karriere nicht in Scherben ging. Rückblickend begreife ich allerdings, dass sich das - in sich durchaus logische - Endergebnis hätte voraussehen lassen. Und dies war denn auch das Schlussresultat: dass nach eingehender Untersuchung und Befragung zwar in einigen untergeordneten Punkten einiges zu bemängeln sei, man Jenkins insgesamt jedoch hohes Verantwortungsbewusstsein bescheinigen müsse. Die von ihm geleiteten Ermittlungen mussten zur Zeit allerdings nicht weitergeführt werden. Jenkins bekam von irgendeiner Seite offenbar beträchtliche Rückendeckung. Schliesslich übertrug man ihm die Überwachung des Transports strategisch »hochsensitiver« Waffen, vom New Yorker Hafen zu U.S.-feindlichen Ländern - was für ihn eine Art Degradierung gewesen sein mag oder auch nicht. Jedenfalls verfolge ich diese Dinge, und mir ist aufgefallen, dass er eine Reihe von Erfolgen zu verbuchen hatte und man mit seiner Arbeit offenbar zufrieden ist. Er verfügt jetzt über grössere Geldmittel als zuvor und hat auch mehr Leute unter sich. Inzwischen widmet er wieder einen Teil seiner Zeit der Fahndung nach mir. Ob er dies auf eigene Faust tut oder mit Billigung seiner Vorgesetzten, weiss ich nicht. Natürlich könnte ich ihm so manchen Ärger bere iten, bin mir allerdings auch darüber im klaren, dass ich dadurch womöglich auch meine eigene Situation verschlechtern würde. Als Annes Artikel über den Academy Club endlich erschien, blieb er praktisch völlig ohne Resonanz. Er war zusammengestückelt aus Sätzen wie diesem: »Dennoch hinter-

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lässt, allen offiziellen Dementis zum Trotz, dieses Ereignis in seiner Kie lspur eine Unmenge unbeantworteter Fragen.« Anstelle von Jenkins, der für einen Kommentar nicht verfügbar war, gab ein Sprecher für den Colonel die Erklärung ab, dieser sei zum fraglichen Zeitpunkt die Madison Avenue entlanggefahren, habe die Ambulanzwagen vor dem Academy. Club gesehen und sodann dort gehalten für den Fall, dass er irgendwie Hilfe leisten könne. Man diskutierte auch ausgiebig über Gasleitungen und Gaswerke. Anne und ihre Chefs verloren das Interesse an einer Story, die sich im Nirgendwo zu verlieren schien: Sie warfen sie über Bord. Anne wurde in die »Washington-Abteilung« versetzt, was sie aus irgendeinem Grund unheimlich zu freuen schien. Dann griffen mehrere Linksblätter die Sache auf, und radikale Akademiker stellten eingehende Unters uchungen über den Verlauf von Gasrohren sowie über die Mitgliedschaft beim Academy Club an. Einer Hypothese zufolge bildete ein liberaler Kongressabgeordneter, welcher das Gebäude zum fraglichen Zeitpunkt zufällig verlassen hatte, jetzt die Zielscheibe für hinterhältige Attacken von seiten der extremen Rechten. Wichtigste Konsequenz hiervon war, dass der Kongressabgeordnete seine Mitgliedschaft aufkündigen musste, als bekannt wurde, dass er zu einem Club gehörte, in dem Frauen keine Aufnahme finden. Eine rechtsextreme Gruppe vermutete ein Komplott von seiten des KGB, der Rockefellers und der Trilateralisten, wer immer die sein mochten, und begann, die Wände des Academy Club regelmässig mit ihren Propagandaplakaten zu bekleben, was die Clubmitglieder ebenso verärgerte wie die Clubangestellten.

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chliesslich fand Jenkins doch noch Jonathan Crosbys Appartement. Inzwischen besass ich aber eine andere Identität, wohnte anderswo und verfügte über andere Mittel, um meinen Lebensunterhalt zu bestreiten. So gut es irgend geht, behalte ich Jenkins mitsamt seinen Aktivitäten im Auge, denn mir ist klar, dass er unentwegt nach mir Ausschau halten wird, doch wechsle ich, ähnlich einem Leoparden, meine Tarnflecken, und leicht wird es für Jenkins nicht sein. Was Alice betrifft, so lief das folgendermassen ab: Als sie eines Tages mit der U-Bahn von der Arbeit nach Hause fuhr, trat sie, gerade als die Türen schlossen, auf den Bahnsteig einer Station, an der sie noch nie ausgestiegen war, und hastete die Treppe hinauf zur Strasse. Dort stieg sie in ein wartendes Auto, und wir fuhren - schier endlos - über eine Brücke oder durch einen Tunnel. Bereits an jenem Abend war ihr Haar kurz und dunkel, sie trug andere Kleider, und wir befanden uns bald in San Francisco, bald in London, bald wieder in New York, unsere Namen ebenso wechselnd wie unseren Akzent oder auch unser Alter. Viel mehr habe ich nicht zu berichten. Allerdings würde ich meine Erfahrungen für Sie, verehrte Leserin, geneigter Leser, gern zusammenfassen, um Ihnen sozusagen von meiner unvergleichlichen Warte her einen Einblick zu gewähren in die Bedingtheiten menschlichen Lebens - etwa in der Art eines zugespitzten Mottos wie: »Mich könnt ihr nicht kriegen!« Doch genau da liegt der Hund begraben. Ich bin nämlich so sehr an meine Vorzugswarte gewöhnt, dass mir das Gefühl für ihre Einzigartigkeit verloren gegangen ist; und für den Fall, dass Sie sich von einem Unsichtbaren einigen Aufschluss über einen unsichtbaren Zweck und Sinn erwarten, muss ich Sie enttäuschen. Mag durchaus sein, dass es so was gibt - gesehen hab ich's allerdings noch nicht. Aber vielleicht stoss' ich noch drauf in der mir verbleibenden Zeit. Zwischendurch möchte ich vermelden, dass die Nachteile dieser meiner Art der Existenz in einem eher häufigen Gefühl von Einsamkeit und Zwecklosigkeit bestehen. Das Gute an meiner Existenz besteht darin, dass sie noch nicht vorüber ist - und dass es Alice darin gibt. Ich habe versucht, Alice ein weniger abergläubisches und also rationale res Verständnis für meine Situation im besonderen und die Welt im allgemeinen zu vermitteln - mit welchem Erfolg, das lässt sich schwer sagen, da sie stets so tut, als sei ich in diesen Dingen nicht ernst zu nehmen, und mich mit einem Lächeln bedenkt, das zwischen Naivität und Spott zu schwanken scheint. »Könntest du mir wohl noch einmal erklären, was ein Quark ist?«

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»Es ist eine Art Grundbaustein der Materie - das, woraus die ganze Welt besteht. In gewisser Weise könnte man sagen, dass es sich dabei eher um eine mathematische Konstruktion handelt.« »Woraus demnach folgt, dass die Welt aus mathematischen Abstraktio nen besteht? Da zieh' ich denn doch die Art und Weise vor, in der ich von deiner Welt spreche. Weisst du, ich glaube im Grunde doch, dass du ein Geist bist. Du bist bei jenem Unglück umgekommen, und man hat dich zurückgeschickt, damit du noch einige sehr wichtige Dinge erle digst.« »Was für Dinge denn?« »Na, indem du, beispielsweise, mich richtig behandelst. Und ich wäre unbedingt für eine kirchliche Trauung.« »Ich wüsste nicht, wie sich das praktisch durchführen lassen sollte. Ganz abgesehen von den theologischen Implikationen aufgrund deiner These, dass ich in Wirklichkeit ein....« »Wie sich das praktisch machen lässt, ist ganz und gar deine Sache. Du hast gelobt, alles zu tun, was ich will.« Es ist Wahnsinn. Und das Risiko - überhaupt nicht abzusehen. Doch mir schwant, dass mir gar nichts anderes übrig bleibt als zu versuchen, Alices Wünsche zu erfüllen. Was hätte das alles sonst auch für einen Zweck? Und was kann uns denn schon passieren solange wir auf Achse bleiben?

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