Crocevia Del Crepuscolo

 

LA RUOTA DEL TEMPO

ROBERT JORDAN CROCEVIA DEL CREPUSCOLO LIBRO DECIMO romanzo

Traduzione dall'inglese di Gabriele Giorgi

FANUCCI EDITORE

Dello stesso autore abbiamo già pubblicato: La Ruota del Tempo I, L'occhio del mondo La Ruota del Tempo II, La grande caccia La Ruota del Tempo III, Il Drago Rinato La Ruota del Tempo IV, L'ascesa dell'Ombra La Ruota del Tempo V, I fuochi del cielo La Ruota del Tempo VI, Il Signore del Caos La Ruota del Tempo VII, La corona di spade La Ruota del Tempo VIII, Il sentiero dei pugnali La Ruota del Tempo IX, Il cuore dell'inverno Nuova Primavera Di prossima pubblicazione: La Ruota del Tempo XI, Il pugnale dei sogni (Knife of Dreams)

Prima edizione: giugno 2009 Titolo originale: Crossroad of Twilight © 2003 by Robert Jordan © 2009 by Fanucci Editore via delle Fornaci, 66 - 00165 Roma tel. 06.39366384 - fax 06.6382998 Indirizzo di posta elettronica: [email protected] Indirizzo internet: www.fanucci.it Proprietà letteraria e artistica riservata Stampato in Italia - Printed in Italy Tutti i diritti riservati Progetto grafico: Grafica Effe Illustrazioni interne: Matthew C. Nelson e Ellisa Mitchell Mappe: Ellisa Mitchell

E accadrà, nei giorni in cui la Caccia Oscura cavalcherà, quando la mano destra vacillerà e la sinistra devierà, che l'umanità giungerà al Crocevia del Crepuscolo, e tutto ciò che è, tutto ciò che è stato e tutto ciò che sarà si troveranno in bilico sulla punta di una spada, mentre i venti dell'Ombra infurieranno. Dalle Profezie del Drago, traduzione attribuita a Jain Charin, noto come Jain Farstrider, poco prima della sua sparizione.

Prologo

Bagliori nel Disegno

Rodel Ituralde odiava aspettare, anche se sapeva che costituiva la maggior parte dell'essere un soldato. Attendere la battaglia successiva, che il nemico si muovesse, che commettesse un errore. Osservava la foresta ammantata dall'inverno ed era immobile come gli alberi. Il sole non era ancora allo zenit e non offriva alcun calore. Il suo respiro si condensava in bianche nuvolette di fronte al suo volto, ricoprendo di brina i suoi baffi tagliati con cura e la pelliccia di volpe nera che orlava il suo cappuccio. Era lieto che il suo elmo pendesse dal pomello della sella. Il suo pettorale tratteneva il freddo e lo irradiava attraverso la sua giubba e tutti gli strati di lana, seta e lino al di sotto. Perfino la sella di Dardo era fredda, come se il castrone bianco fosse fatto di latte congelato. L'elmo gli avrebbe fatto venire il mal di testa. L'inverno era giunto tardi nell'Arad Doman, molto tardi, ma estremamente intenso. Dal calore estivo che si era trascinato in modo innaturale fino all'autunno, per arrivare al cuore dell'inverno in meno di un mese. Le foglie che erano sopravvissute alla siccità della lunga estate erano congelate prima di poter cambiare colore, e ora luccicavano come strani smeraldi coperti di neve nel sole mattutino. I cavalli dei venti e passa armigeri attorno a lui di tanto in

tanto pestavano uno zoccolo nella neve profonda fino al ginocchio. Era stata una lunga cavalcata finora, e dovevano procedere ancora oltre, che la giornata migliorasse o peggiorasse. Nuvole nere intorbidavano il cielo a nord. Non era necessario che il suo esperto del tempo gli dicesse che la temperatura sarebbe calata bruscamente prima di notte. Si sarebbero dovuti trovare al riparo per allora. «Non tanto rigido come l'inverno prima dell'ultimo, vero, mio signore?» disse piano Jaalam. L'alto giovane ufficiale aveva un talento nell'intuire i pensieri di Ituralde, e la sua voce era modulata in modo che gli altri udissero. «Nondimeno, suppongo che alcuni uomini in questo momento potrebbero sognare del caldo vino speziato. Non questi, certo. Straordinariamente astemi. Bevono tutti té, ritengo. Té freddo. Se solo avessero qualche ramoscello di betulla, si denuderebbero per fare il bagno nella neve.» «Dovranno tenere addosso i vestiti, per ora,» replicò Ituralde in tono secco «ma può darsi che avranno del té freddo stanotte, se saranno fortunati.» Questo causò qualche risatina. Risatine sommesse. Aveva selezionato questi uomini con cura, e sapevano di non dover far confusione al momento sbagliato. Lui stesso avrebbe gradito una tazza fumante di vino speziato, o perfino del té. Ma era passato molto tempo da quando i mercanti avevano portato del té nell'Arad Doman. Molto tempo da quando qualunque mercante straniero si era avventurato più in là del confine con la Saldea. Ora che le notizie del mondo esterno lo raggiungevano, erano stantie come pane di un mese prima, sempre che fossero qualcosa di più che dicerie. Questo non importava un granché, però. Se la Torre Bianca era davvero divisa al proprio interno, o se uomini che potevano incanalare erano stati veramente convocati a Caemlyn... be', il mondo poteva fare a meno di Rodel Ituralde finché l'Arad Doman non fosse stato di nuovo integro. Per il momento, l'Arad Doman era una questione più che sufficiente per qualunque uomo sano di mente. Ancora una volta ripassò gli ordini che aveva inviato, portati dai cavalieri più veloci a sua disposizione, a ogni nobile leale al re. Per quanto divisi da rancori e vecchi antagonismi, almeno il loro

sovrano li accomunava ancora. Avrebbero radunato i loro eserciti e cavalcato, quando fosse giunto l'ordine dal Lupo; finché fosse stato nelle grazie del re, almeno. Si sarebbero perfino nascosti nelle montagne e avrebbero atteso un suo ordine. Oh, si sarebbero irritati e alcuni avrebbero maledetto il suo nome, ma avrebbero obbedito. Sapevano che il Lupo vinceva battaglie. Meglio ancora, sapevano che vinceva guerre. Il Piccolo Lupo, lo chiamavano quando pensavano che non potesse udire, ma a lui non importava che facessero caso alla sua statura – be', non molto – sempre che si spostassero quando e dove diceva. Molto presto avrebbero cavalcato duramente, muovendosi per predisporre una trappola che non sarebbe scattata per mesi. Era un rischio piuttosto azzardato quello che stava correndo. I piani complessi potevano scombinarsi in molti modi, e questo era fatto di strati su strati. Sarebbe andato tutto in pezzi prima di cominciare, se lui non fosse riuscito a fornire l'esca. O se qualcuno avesse ignorato i suoi ordini di evitare i messaggeri del re. Conoscevano tutti le sue ragioni però, e perfino i più cocciuti le condividevano, anche se pochi erano disposti a dirlo ad alta voce. Lui stesso si era mosso veloce come uno spettro a cavallo di una tempesta da quando aveva ricevuto l'ultimo ordine di Alsalam. Era nella sua manica, un foglio ripiegato infilato sopra il pallido merletto che ricadeva sul dorso del suo guanto d'arme d'acciaio. Avevano solo una possibilità, e molto esigua, per salvare l'Arad Doman. Forse perfino per salvare Alsalam da sé stesso prima che il Consiglio dei Mercanti decidesse di mettere un altro uomo sul trono al suo posto. Era stato un buon governante, per oltre vent'anni. Volesse la Luce che potesse esserlo ancora. A un fragoroso schianto verso sud, Ituralde mise mano all'elsa della sua spada lunga. Ci fu un flebile stridio di cuoio e metallo mentre gli altri allentavano le proprie armi nei foderi. Per il resto, silenzio. La foresta era immobile come una tomba gelida. Solo un ramo che si spezzava sotto il peso della neve. Dopo un momento, si concesse di rilassarsi – per quanto riuscisse a farlo da quando al nord erano giunti racconti sul Drago Rinato apparso nel cielo di Falme. Forse quell'uomo era davvero il Drago Rinato, forse era

veramente apparso nel cielo, ma, qualunque fosse la verità, quei racconti avevano infiammato l'Arad Doman. Ituralde era sicuro che avrebbe potuto estinguere quelle fiamme, se avesse avuto maggior libertà d'azione. Pensarlo non era una vanteria. Sapeva cosa poteva fare, con una battaglia, una campagna o una guerra. Ma da quando il Consiglio aveva deciso che sarebbe stato più sicuro portar via di nascosto il re da Bandar Eban, Alsalam sembrava essersi messo in testa di essere la reincarnazione di Artur Hawkwing. Da allora la sua firma e il suo sigillo avevano contrassegnato decine di ordini per le sue truppe, riversandosi dal posto in cui il Consiglio lo aveva nascosto, ovunque fosse. Non avrebbero detto dove si trovava, nemmeno allo stesso Ituralde. Ogni donna nel Consiglio che aveva consultato si era fatta inespressiva ed evasiva quando aveva menzionato il re. Era quasi giunto a credere che non sapessero dove si trovava Alsalam. Un pensiero ridicolo, ovviamente. Il Consiglio teneva incessantemente d'occhio il re. Ituralde aveva sempre creduto che le casate dei mercanti interferissero troppo, tuttavia ora desiderava che si mettessero in mezzo. Il perché mantenessero il silenzio era un mistero, poiché un re che danneggiava il commercio non restava a lungo sul trono. Ituralde era fedele ai propri giuramenti, e inoltre Alsalam era un amico, ma gli ordini che il re inviava erano scritti in modo tale da non far altro che provocare il caos. E non potevano neanche essere ignorati. Alsalam era il re. Ma aveva ordinato a Ituralde di marciare a nord il più velocemente possibile contro un enorme assembramento di fautori del Drago di cui Alsalam, a quanto pareva, era venuto a conoscenza da spie segrete; poi, dieci giorni più tardi, senza ancora alcun segno di fautori del Drago, era giunto l'ordine di dirigersi di nuovo a sud, il più velocemente possibile, contro un altro raduno che non si era mai materializzato. Gli era stato comandato di concentrare le sue forze per difendere Bandar Eban quando un attacco a tridente avrebbe potuto mettere fine a tutto quanto e dividerle quando una manovra a martello avrebbe potuto fare lo stesso, di saccheggiare territori che sapeva che i fautori del Drago avevano abbandonato e di marciare lontano da

dove sapeva che erano accampati. Peggio ancora, gli ordini di Alsalam spesso erano stati indirizzati direttamente ai potenti nobili che si supponeva seguissero Ituralde, mandando Machir in questa direzione, Teacal in quella, Rahman in una terza. Per quattro volte erano scoppiate battaglie campali fra reparti dell'esercito incappati gli uni negli altri durante la notte mentre si stavano muovendo per espresso ordine del re, aspettandosi di non trovare davanti altro che nemici. E nel frattempo i fautori del Drago guadagnavano adepti e fiducia in sé stessi. Ituralde aveva ottenuto i suoi trionfi – a Solanje e Maseen, al lago Somal e a Kandelmar – i Signori di Katar avevano imparato a non vendere i prodotti delle loro miniere e fucine ai nemici dell'Arad Doman, ma gli ordini di Alsalam vanificavano sempre i suoi risultati. Quest'ultimo ordine era diverso, però. Come prima cosa, un Uomo Grigio aveva ucciso lady Tuva per cercare di impedire che gli venisse recapitato. Perché l'Ombra temesse quest'ordine più di qualunque altro era un mistero, tuttavia era una ragione di più per muoversi con celerità. Prima che Alsalam lo raggiungesse con un altro. Quest'ordine apriva molte possibilità, e lui aveva preso in considerazione tutte quelle che riusciva a concepire. Ma tutte quelle buone cominciavano qui, oggi. Quando piccole opportunità di successo erano tutto ciò che rimaneva, bisognava coglierle. Il verso acuto di una ghiandaia delle nevi risuonò in lontananza, poi una seconda volta, poi una terza. Mettendo le mani a coppa attorno alla bocca, Ituralde ripetè i tre striduli richiami. Qualche momento più tardi, un ispido castrone pallido e chiazzato comparve dagli alberi, il suo cavaliere in un bianco mantello striato di nero. Sia l'uomo che il cavallo sarebbero stati difficili da notare nella foresta innevata, se fossero stati immobili. Il cavaliere si mosse fino a giungere accanto a Ituralde. Un uomo tarchiato, portava una sola spada a lama corta, e assicurati alla sua sella c'erano una faretra e un arco nella sua custodia. «Sembra che siano venuti tutti, mio signore» disse nella sua voce perennemente roca, scostando il cappuccio dalla testa. Qualcuno aveva cercato di impiccare Donjel quando era giovane,

anche se con gli anni il motivo era andato perduto. Quello che rimaneva dei suoi capelli tagliati corti era grigio ferro. La benda di cuoio scuro che gli copriva l'orbita dell'occhio destro era un residuo di un'altra disavventura giovanile. Pur con un solo occhio, però, era il miglior esploratore che Ituralde avesse mai conosciuto. «La maggior parte, almeno» proseguì. «Hanno posizionato due anelli di sentinelle attorno al capanno, uno dentro l'altro. Sono visibili a un miglio di distanza, ma nessuno riuscirà ad avvicinarsi senza che quelli alla loggia lo sentano in tempo per allontanarsi. A giudicare dalle tracce, non hanno portato più uomini di quanti hai consentito loro, non abbastanza da costituire una minaccia. Certo,» aggiunse in tono sarcastico «questo ti lascia comunque in notevole inferiorità numerica.» Ituralde annuì. Aveva offerto il Nastro Bianco, e gli uomini che doveva incontrare avevano accettato. Tre giorni in cui quegli uomini si erano impegnati nel nome della Luce, sulle loro anime e per la speranza di salvezza, a non estrarre un'arma l'uno contro l'altro o versare sangue. Il Nastro Bianco non era stato messo alla prova in questa guerra, comunque, e in questi giorni alcuni uomini avevano strane idee su dove si trovasse la salvezza. Coloro che si facevano chiamare fautori del Drago, per esempio. Lui era sempre stato considerato un giocatore d'azzardo, anche se non lo era. Il trucco stava nel sapere quali rischi potevi correre. E, talvolta, nel sapere quali dovevi correre. Tirando fuori un pacchetto cucito in seta oleata dalla parte superiore del suo stivale, lo porse a Donjel. «Se non raggiungo Coron Ford entro due giorni, porta questo a mia moglie.» L'esploratore infilò il pacchetto da qualche parte sotto il suo mantello, si toccò la fronte e fece voltare il suo cavallo verso ovest. Aveva portato altre volte quell'oggetto per Ituralde, di solito alla vigilia di una battaglia. Volesse la Luce che non fosse questa la volta in cui Tamsin avrebbe dovuto aprire quel pacchetto. Lei sarebbe andata a cercarlo, gliel'aveva detto: il primo caso di un vivente che tormentasse un defunto.

«Jaalam,» disse Ituralde «vediamo cosa ci attende al capanno di caccia di lady Osana.» Diede di talloni a Dardo e il destriero scattò in avanti, gli altri dietro di lui. Il sole arrivò allo zenit e cominciò di nuovo a scendere mentre cavalcavano. Le nubi scure a nord si muovevano più vicine e il gelo mordeva più a fondo. Non c'era alcun suono tranne lo scricchiolio di zoccoli che penetravano la crosta di neve. La foresta sembrava vuota esclusi loro. Non vedeva alcuna delle sentinelle di cui aveva parlato Donjel. L'opinione di quell'uomo su cosa poteva essere visto da un miglio di distanza differiva da quella dei più. Lo stavano aspettando, certo. Ed erano di guardia per assicurarsi che non fosse seguito da un esercito, Nastro Bianco o meno. Era probabile che molti di loro avessero motivi che ritenevano sufficienti per trapassare con le proprie frecce Rodel Ituralde. Un lord poteva impegnarsi al Nastro Bianco per i suoi uomini, ma tutti quanti loro si sarebbero sentiti vincolati? Alle volte, c'erano rischi che dovevi semplicemente correre. Verso metà pomeriggio, il cosiddetto capanno di caccia di Osana spuntò all'improvviso dagli alberi, una massa di pallide torri ed esili cupole a punta che sarebbero state più adatte fra i palazzi della stessa Bandar Eban. La caccia di lady Osana aveva sempre riguardato gli uomini o il potere; i suoi trofei numerosi e notevoli malgrado la sua età relativamente giovane, e le 'cacce' che avevano avuto luogo qui avrebbero fatto sollevare non poche sopracciglia perfino nella capitale. Il capanno appariva desolato, ora. Finestre rotte sembravano bocche aperte con denti frastagliati. Nessuna mostrava alcun guizzo di luce o movimento. La neve che ricopriva il terreno sgombro attorno al capanno era stata ben calpestata da cavalli, però. I cancelli riccamente ornati e rivestiti di ottone per il cortile principale erano aperti, e lui li superò senza rallentare, seguito dai suoi uomini. Gli zoccoli dei cavalli sferragliavano sul selciato, dove la neve era stata ridotta a una poltiglia. Nessun servitore uscì ad accoglierlo, non che se ne aspettasse alcuno. Osana era scomparsa in precedenza durante i tumulti che ora scuotevano l'Arad Doman come avrebbe fatto un cane con un ratto,

e i suoi servitori si erano trasferiti in fretta da altri della sua casata, assumendo qualunque incarico trovassero. In questi giorni, chi non aveva un padrone moriva di fame o si dava al brigantaggio. O diventava un fautore del Drago. Smontando di fronte all'ampia scalinata di marmo alla fine del cortile, porse le redini di Dardo a uno dei suoi armigeri e Jaalam ordinò agli uomini di prendere riparo dove riuscivano a trovarlo, per sé stessi e per gli animali. Scrutando le balconate di marmo e le ampie finestre che circondavano il cortile, si mossero come se si aspettassero di venire colpiti fra le scapole da un quadrello di balestra. Le porte della stalla erano leggermente socchiuse ma, malgrado il freddo, stringendosi ai cavalli si divisero fra gli angoli del cortile, da dove potevano tenere sotto controllo ogni direzione. Se la situazione fosse volta al peggio, forse alcuni sarebbero riusciti a fuggire. Togliendosi i guanti d'arme, Ituralde se li infilò dietro la cintura e controllò il proprio merletto mentre saliva le scale con Jaalam. Neve calpestata e di nuovo congelata scricchiolava sotto i suoi stivali. Evitò di deviare lo sguardo verso altre direzioni, tenendolo fisso davanti a sé. Doveva sembrare estremamente sicuro di sé, come se non ci fosse alcuna possibilità che gli eventi andassero in modo diverso da come si aspettava. La fiducia era una chiave per la vittoria. Il fatto che la controparte ritenesse che avevi fiducia in te stesso a volte era importante quanto la fiducia vera e propria. In cima alle scale, Jaalam aprì una delle alte porte istoriate tirando il suo anello dorato. Prima di entrare Ituralde toccò il proprio neo artificiale con un dito per essere sicuro che fosse al suo posto – le sue guance erano troppo fredde per percepire la stellina di velluto nero che vi aderiva. Era tanto sicuro di sé quanto lo sarebbe stato a un ballo. L'atrio cavernoso era gelido come l'esterno. Il loro respiro si tramutava in sbuffi di nebbiolina. Non illuminato, lo spazio sembrava già avvolto nel crepuscolo. Il pavimento era un colorito mosaico di cacciatori e animali, le tessere scheggiate in alcuni punti, come se grossi pesi vi fossero stati trascinati o forse lasciati cadere. A parte un singolo piedistallo rovesciato su cui una volta poteva

essere stato appoggiato un grosso vaso o una statuetta, la sala era spoglia. Quello che i servitori non avevano preso quando erano fuggiti era stato depredato molto tempo addietro dai banditi. Un singolo uomo li attendeva, dai capelli bianchi e più scarno dell'ultima volta che Ituralde l'aveva visto. Il suo pettorale era rovinato e il suo orecchino era un semplice cerchietto d'oro, ma il suo merletto era immacolato e il luccicante quarto di luna rosso che aveva accanto all'occhio sinistro sarebbe andato bene per la corte, in tempi migliori. «Per la Luce, che tu sia il benvenuto sotto il Nastro Bianco, lord Ituralde» disse in tono formale, facendo un leggero inchino. «Per la Luce, giungo sotto il Nastro Bianco, lord Shimron» rispose Ituralde, rivolgendogli a sua volta una riverenza. Shimron era stato uno dei consiglieri più fidati di Alsalam. Finché non si era unito ai fautori del Drago, perlomeno. Ora rivestiva un'alta posizione nelle loro adunanze. «Il mio armigero è Jaalam Nishur, legato da un vincolo d'onore alla casata Ituralde, così come tutti coloro che sono giunti con me.» Non c'era stata alcuna casata Ituralde prima di Rodel, ma Shimron rispose all'inchino di Jaalam, la mano sul cuore. «Onore all'onore. Vuoi accompagnarmi, lord Ituralde?» disse mentre si raddrizzava. I grandi portoni per la sala da ballo mancavano dai loro cardini, anche se Ituralde non riusciva a immaginare che dei banditi se li fossero portati via. Rimaneva un alto arco a ogiva tanto largo da far passare dieci uomini. All'interno della stanza ovale priva di finestre, una cinquantina di lanterne di ogni forma e dimensione ricacciavano indietro le ombre, anche se la luce raggiungeva a malapena il soffitto a cupola. Separati da un'ampia porzione di pavimento, due gruppi di uomini erano in piedi contro le pareti dipinte; e se il Nastro Bianco li aveva indotti a togliersi gli elmi, tutti i duecento e più avevano comunque indosso l'armatura, e di certo nessuno aveva messo da parte la propria spada. Da un lato c'erano pochi lord domanesi potenti quanto Shimron – Rajabi, Wakeda, Ankaer – ognuno circondato dal suo capannello di lord inferiori e cittadini

comuni che avevano giurato loro fedeltà e altri gruppetti, anche di sole due o tre persone, molti dei quali non comprendevano affatto nobili. I fautori del Drago avevano concili, ma nessun unico comandante. Tuttavia, ognuno di quegli uomini era un capo riconosciuto, alcuni contavano i loro seguaci a decine, pochi altri a migliaia. Nessuno pareva felice di essere dove si trovava, e uno o due scoccavano occhiatacce dall'altro lato della stanza, dove cinquanta o sessanta Tarabonesi erano radunati in una schiera solida e ricambiavano gli sguardi ostili. Potevano pure essere tutti fautori del Drago, tuttavia c'era poco affetto fra Domanesi e Tarabonesi. Ituralde quasi sorrise alla vista dei forestieri, però. Non aveva osato contare sul fatto che oggi apparisse anche solo la metà di loro. «Lord Rodel Ituralde giunge sotto il Nastro Bianco.» La voce di Shimron risuonò attraverso le ombre proiettate dalle lanterne. «Che chiunque abbia propositi di violenza interroghi il suo cuore ed esamini la sua anima.» E quella fu la fine delle formalità. «Perché lord Ituralde offre il Nastro Bianco?» domandò Wakeda, una mano che afferrava l'elsa della sua spada lunga e l'altra stretta a pugno al proprio fianco. Non era un uomo alto, anche se più di Ituralde, ma arrogante come se fosse lui a detenere il trono. Le donne lo avevano reputato bello, un tempo. Ora una nera fascia obliqua copriva l'orbita del suo occhio destro mancante, e il suo neo artificiale era una punta di freccia nera che indicava la spessa cicatrice che gli correva dalla guancia fino alla fronte. «Intende unirsi a noi? O ci chiede di arrenderci? Tutti sanno che il Lupo è tanto audace quanto infido. È forse così audace?» Un mormorio si levò fra gli uomini dal suo lato della stanza, in parte risata, in parte rabbia. Ituralde serrò le mani dietro la schiena per trattenersi dal tastare il rubino al suo orecchio sinistro. Era risaputo che quel gesto indicava che era adirato, e talvolta lo faceva di proposito, ma aveva bisogno di mostrare un aspetto calmo, ora. Perfino mentre quell'uomo lo dileggiava! No. Calma. Si ingaggiavano duelli in preda alla rabbia, ma lui era qui per combattere, e ciò esigeva calma. Le parole potevano essere armi più mortali delle spade.

«Ogni uomo qui sa che abbiamo un altro nemico al sud» disse con voce ferma. «I Seanchan hanno inghiottito Tarabon.» Fece passare il suo sguardo sui Tarabonesi e incontrò occhi inespressivi. Non era mai stato in grado di interpretare i volti dei Tarabonesi. Fra quei ridicoli baffi come zanne pelose – peggio di quelli di un Saldeano! – e quegli assurdi veli, era come se indossassero delle maschere, e la fioca luce delle lanterne certo non aiutava. Ma li aveva visti velati di cotte di maglia, e aveva bisogno di loro. «Hanno inondato la piana di Almoth e si sono mossi sempre più a nord. Il loro intento è chiaro. Hanno intenzione di impadronirsi anche dell'Arad Doman. Mirano al mondo intero, temo.» «Lord Ituralde vuole sapere chi sosterremo se questi Seanchan ci invadono?» domandò Wakeda. «Confido davvero che combatterete per l'Arad Doman, lord Wakeda» disse Ituralde in tono pacato. Wakeda si fece porpora a quell'insulto diretto scagliato contro di lui, e le mani degli uomini a lui fedeli andarono alle else delle proprie spade. «I profughi hanno portato la notizia che vi sono gli Aiel sulla piana, ora» Shimron si affettò a inserirsi, come se temesse che Wakeda potesse rompere il Nastro Bianco. Nessuno degli uomini fedeli a Wakeda avrebbe estratto l'acciaio a meno che non l'avesse fatto lui o l'avesse ordinato. «Combattono per il Drago Rinato, così dicono i rapporti. Deve averli mandati lui, forse come supporto per noi. Nessuno ha mai sconfitto un'armata di Aiel, nemmeno Artur Hawkwing. Ti ricordi la Neve di Sangue, lord Ituralde, quando eravamo più giovani? Ritengo che tu sia d'accordo con me che lì non li sconfiggemmo, qualunque cosa dicano le storie, e non posso credere che i Seanchan dispongano dei nostri stessi numeri di allora. Ho personalmente sentito che i Seanchan si stanno spostando a sud, lontano dal confine. No, sospetto che le prossime notizie su di loro diranno che si staranno ritirando dalla piana, non avanzando verso di noi.» Non era male in qualità di comandante sul campo, ma era sempre stato pedante. Ituralde sorrise. Le notizie arrivavano più velocemente dal sud che da qualunque altro luogo, ma aveva temuto di dover menzionare

gli Aiel, e loro avrebbero potuto pensare che stava cercando di ingannarli. Lui stesso riusciva a crederci a malapena: Aiel nella piana di Almoth. Non puntualizzò che era più probabile che degli Aiel mandati a supportare i fautori del Drago apparissero proprio nell'Arad Doman. «Anch'io ho interrogato dei profughi, e parlano di scorrerie di Aiel, non di armate. Qualunque cosa gli Aiel stiano facendo sulla piana, può aver rallentato i Seanchan, ma non li ha fatti tornare sui propri passi. Le loro bestie volanti hanno cominciato a effettuare ricognizioni sul nostro lato del confine. Questo non puzza affatto di ritirata.» Estraendo il foglio dalla propria manica con un gesto plateale, lo tenne in alto in modo che tutti potessero vedere la spada e la mano impresse nella cera verde e blu. Come sempre di recente, aveva usato una lama calda per staccare il Sigillo Reale lasciandolo integro, in modo da poterlo mostrare intatto ai dubbiosi. Ce n'erano in abbondanza, quando sentivano alcuni degli ordini di Alsalam. «Ho ordini da re Alsalam di radunare quanti più uomini possibile, ovunque possa trovarli, e colpire i Seanchan con tutta la forza di cui disporrò.» Trasse un profondo respiro. Su questo correva un altro rischio, e Alsalam avrebbe potuto ottenere la sua testa sul ceppo a meno che i dadi non fossero caduti nel modo giusto. «Offro una tregua. Mi impegno nel nome del re a non muovere contro di voi in alcun modo fintantoché i Seanchan rimarranno una minaccia per l'Arad Doman, se voi vi impegnerete allo stesso modo e combatterete accanto a me contro di loro fino a quando non verranno ricacciati indietro.» La risposta che ottenne fu un silenzio sbigottito. Rajabi dal collo taurino pareva tramortito. Wakeda si mordicchiò il labbro come una fanciulla atterrita. Poi Shimron borbottò: «Possono essere ricacciati indietro, lord Ituralde? Ho affrontato le loro... le loro Aes Sedai al guinzaglio sulla piana di Almoth, come hai fatto tu.» Stivali sfregarono il pavimento mentre gli uomini spostavano il peso da un piede all'altro e i loro volti si incupivano in preda a una tetra collera. A nessun uomo piaceva pensare di essere inerme davanti a un nemico, ma in quei

giorni parecchi di loro erano stati lì con Ituralde e Shimron abbastanza da sapere che genere di avversario era questo. «Possono essere sconfitti, lord Shimron,» replicò Ituralde «anche con le loro... sorpresine.» Uno strano modo di definire la terra che eruttava sotto i propri piedi ed esploratori a cavallo di esseri che sembravano Progenie dell'Ombra, ma doveva sia suonare sia apparire sicuro. Inoltre, quando sapevi cos'era in grado di fare il nemico, potevi adattarti. Questa era una parte essenziale dell'arte della guerra fin da molto prima che apparissero i Seanchan. L'oscurità limitava i vantaggi dei Seanchan, così come le tempeste, e un esperto del tempo poteva sempre stabilire quando un temporale era prossimo. «Un uomo saggio smette di masticare quando raggiunge l'osso,» proseguì «ma finora i Seanchan hanno avuto la carne tagliata fina prima ancora di mangiarla. Io intendo dar loro una coscia dura da mordere. Inoltre ho un piano per farli azzannare così velocemente che si romperanno i denti sull'osso prima di ottenere un pezzetto di carne. Ora. Io mi sono impegnato. Voi lo farete?» Fu dura non trattenere il respiro. Ogni uomo sembrava guardare dentro di sé. Riusciva a vederli rimuginarci sopra. Il Lupo aveva un piano. I Seanchan avevano Aes Sedai al guinzaglio e bestie volanti e solo la Luce sapeva cos'altro ancora. Ma il Lupo aveva un piano. I Seanchan. Il Lupo. «Se c'è qualcuno che può sconfiggerli,» disse infine Shimron «quell'uomo sei tu, lord Ituralde. Io mi impegno.» «Io mi impegno!» urlò Rajabi. «Li ricacceremo indietro attraverso l'oceano da cui sono venuti!» Aveva un temperamento da toro proprio come il suo collo. Sorprendentemente, Wakeda tuonò il suo assenso con uguale entusiasmo, poi un fragore di voci eruppe, urlando che avrebbero mantenuto l'impegno col re, che avrebbero sbaragliato i Seanchan, alcuni perfino che avrebbero seguito il Lupo fin nel Pozzo del Destino. Tutto molto gratificante, ma non era tutto ciò per cui Ituralde era venuto.

«Se tu ci chiedi di combattere per l'Arad Doman,» urlò una voce sopra le altre «allora chiedilo a noi!» Le promesse urlate dagli uomini si ridussero a irosi borbottii e sommesse imprecazioni. Nascondendo il proprio compiacimento dietro un'espressione affabile, Ituralde si voltò verso colui che aveva parlato, dall'altra parte della stanza. Il Tarabonese era un uomo scarno, con un naso adunco che formava una sorta di tenda sul suo velo. I suoi occhi erano duri, però, e acuti. Alcuni degli altri Tarabonesi si accigliarono come seccati che avesse parlato, in questo modo pareva non avessero alcun capo proprio come i Domanesi, tuttavia l'aveva fatto. Ituralde aveva sperato nelle promesse che aveva ricevuto, ma non erano necessarie per il suo piano. I Tarabonesi lo erano. Perlomeno, con loro sarebbe stato cento volte più probabile che funzionasse. Si rivolse all'uomo cortesemente, con un inchino. «Ti offro l'opportunità di combattere per Tarabon, mio buon signore. Gli Aiel stanno provocando confusione sulla piana; i profughi ne parlano. Dimmi, una piccola compagnia dei tuoi uomini – cento, forse duecento – potrebbe attraversare la piana fra tale disordine ed entrare a Tarabon, disponendo di armature a strisce come quelle di coloro che cavalcano coi Seanchan?» Sembrava impossibile che il volto del Tarabonese potesse contrarsi ancor di più, tuttavia lo fece, e fu il turno degli uomini dal suo lato della stanza di borbottare in modo iroso e imprecare. Erano giunte sufficienti notizie al nord perché fossero al corrente che un re e un panarca erano stati messi sui loro troni dai Seanchan e avevano giurato fedeltà a un'imperatrice dall'altra parte dell'Oceano Aryth. Era probabile che non gradissero che gli venisse ricordato quanti dei loro connazionali cavalcavano ora per questa imperatrice. Molti dei 'Seanchan' sulla piana di Almoth erano Tarabonesi. «A cosa potrebbe servire una piccola compagnia?» brontolò l'uomo scarno, sprezzante. «A poco» replicò Ituralde. «Ma se ce ne fossero cinquanta, di compagnie del genere? O cento?» Questi Tarabonesi potevano avere così tanti uomini a disposizione, tutto sommato. «E se tutte loro colpissero nello stesso giorno, in ogni angolo di Tarabon? Io stesso

cavalcherei con loro, come tutti quanti i miei uomini che possono essere equipaggiati con un'armatura tarabonese. Questo solo perché tu sappia che non è soltanto uno stratagemma per liberarmi di te.» Dietro di lui, i Domanesi cominciarono a protestare in maniera rumorosa. Wakeda era il più chiassoso di tutti, se mai fosse stato possibile. Il piano del Lupo andava più che bene, ma volevano che fosse il Lupo in persona a guidarli. Molti dei Tarabonesi iniziarono a discutere fra loro, interrogandosi se così tanti uomini potessero attraversare la piana senza essere scoperti, anche in drappelli tanto ristretti, su quale utilità avrebbero avuto a Tarabon in compagnie tanto piccole e se fossero disposti o meno a indossare armature a strisce come quelle dei Seanchan. I Tarabonesi litigavano tanto facilmente quanto i Saldeani, e con altrettanto impeto. Ma non l'uomo dal naso adunco. Lui incontrò fermo lo sguardo di Ituralde. Poi fece un lieve cenno col capo. Era difficile distinguerlo, dietro quei folti baffi, ma Ituralde pensò che stesse sorridendo. L'ultima tensione svanì dalle spalle di Ituralde. Quell’individuo non avrebbe assentito mentre gli altri discutevano se non fosse stato un capo fra loro, più di quanto non sembrasse. Anche gli altri sarebbero venuti, ne era certo. Avrebbero cavalcato verso sud con lui nel cuore di quello che i Seanchan consideravano il loro territorio, e gli avrebbero assestato un bello schiaffo in piena faccia. Di certo i Tarabonesi avrebbero voluto rimanere, in seguito, e continuare la lotta nella propria patria. Non poteva aspettarsi nulla di diverso. Il che avrebbe costretto lui e le poche migliaia di uomini che poteva portare con sé a essere ricacciati di nuovo a nord, per tutta la lunga strada della piana di Almoth. Se la Luce avesse brillato su di lui, ricacciati con furia. Ricambiò il sorriso del Tarabonese, sempre che il suo lo fosse. Con un po' di fortuna, i generali infuriati non avrebbero visto dove li stava conducendo finché non fosse stato troppo tardi. E se l'avessero fatto... Be', aveva un piano di riserva. Eamon Valda tenne stretto il proprio mantello attorno a sé mentre arrancava nella neve tra gli alberi. Freddo e costante, il vento

gemeva attraverso i rami carichi di neve, un suono ingannevolmente sommesso nella fioca luce grigia. Fendeva la spessa lana bianca come fosse garza, raggelandolo fino alle ossa. Il campo che si estendeva attorno a lui per la foresta era fin troppo silenzioso. Il movimento forniva un po' di calore, ma lì gli uomini si stringevano assieme a meno di non essere spinti a muoversi. A un certo punto si fermò di colpo, arricciando il naso a un improvviso fetore, un lezzo vomitevole come venti cumuli di rifiuti infestati di vermi. Non vomitò; si accigliò, invece. All'accampamento mancava la precisione che lui apprezzava. Le tende erano ammassate a casaccio ovunque i rami al di sopra erano più fitti, i cavalli impastoiati vicini invece di essere adeguatamente recintati. Era il genere di negligenza che portava al sudiciume. Lasciati senza controllo, gli uomini avrebbero sepolto lo sterco di cavallo sotto poche palate di terra per terminare alla svelta, e avrebbero scavato latrine in modo da non dover camminare troppo lontano nel freddo. Qualunque suo ufficiale che avesse consentito ciò avrebbe smesso di essere tale e avrebbe imparato in prima persona come maneggiare una pala. Stava ispezionando il campo per trovare la fonte dell'odore quando all'improvviso non lo avvertì più. Il vento non era cambiato; la puzza era semplicemente svanita. Rimase sconcertato solo per un momento. Continuando a camminare, si accigliò ancora di più. Il fetore era arrivato da qualche parte. Avrebbe trovato coloro che avevano pensato che la disciplina era allentata e ne avrebbe fatto degli esempi. La disciplina doveva essere rigida, ora; più rigida che mai. Ai margini di un'ampia radura si soffermò di nuovo. La neve nello spiazzo era uniforme e immacolata, malgrado l'accampamento nascosto tutt'attorno. Mantenendosi fra gli alberi, esaminò il cielo. Veloci nubi grigie nascondevano il sole di mezzogiorno. Un guizzo gli fece trattenere il respiro prima di rendersi conto che si trattava solo di un uccello, un animaletto marrone sul chi vive per i falchi e che si manteneva basso. Esplose in una risata amara. Era passato poco più di un mese da quando i Seanchan – che la Luce li

maledicesse – avevano inghiottito Amador e la Fortezza della Luce in un solo, incredibile boccone, ma lui aveva acquisito nuove attitudini. Gli uomini saggi imparavano, mentre gli sciocchi... Ailron era stato uno sciocco, insuperbito da vecchi racconti di gloria resi illustri dal tempo e da una nuova speranza di conquistare vero potere da associare alla sua corona. Rifiutava di vedere la realtà di fronte ai suoi occhi, e il Disastro di Ailron ne era stato l'esito. Valda aveva sentito definire così la Battaglia di Jeramel, ma solo da alcuni degli spogli manipoli di nobili amadiciani che erano fuggiti, storditi come giovenche atterrate e cercando tuttavia, come d'abitudine, di far buon viso a cattivo gioco. Si domandò come l'avesse chiamata Ailron quando le streghe addomesticate dei Seanchan avevano cominciato a ridurre a brandelli sanguinolenti i suoi ranghi ordinati. Poteva ancora rivederlo nella testa, la terra che si tramutava in zampilli di fuoco. Lo vedeva nei suoi sogni. Ailron era morto, abbattuto mentre cercava di fuggire dal campo, la sua testa esposta su una lancia tarabonese. Una morte adatta a uno sciocco. Lui, d'altro canto, aveva oltre novemila Figli radunati attorno a sé. Un uomo che vedeva chiaramente poteva ottenere molto da ciò in tempi come questi. Sul lato opposto della radura, appena all'interno degli alberi, c'era un rozzo capanno una volta appartenuto a un carbonaio, un'unica stanza con erbacce brunastre fitte nelle intercapedini fra le pietre. Stando a tutte le apparenze, l'uomo aveva abbandonato quel posto qualche tempo prima; parti del tetto di paglia si erano afflosciate pericolosamente e qualunque cosa ricoprisse le strette finestre ora era scomparsa da molto, rimpiazzata da scure coperte. Due guardie erano in piedi accanto alla sghemba porta di legno, omoni col pastorale scarlatto sotto il dorato sole raggiato sui loro mantelli. Avevano le braccia avvolte attorno a sé stessi e stavano pestando gli stivali contro il freddo. Nessuno dei due avrebbe potuto raggiungere la spada in tempo per alcunché, se Valda fosse stato un nemico. Agli Inquisitori piaceva lavorare all'interno. I loro volti avrebbero potuto essere di pietra intagliata mentre lo osservavano avvicinarsi. Nessuno porse più di un tiepido saluto.

Non per un uomo senza il pastorale, perfino se era il lord capitano comandante dei Figli della Luce. Uno aprì la bocca come per chiedere lo scopo della sua visita, ma Valda li superò e con una spinta aprì la rozza porta. Perlomeno non tentarono di fermarlo. Li avrebbe uccisi entrambi, se l'avessero fatto. Al suo ingresso, Asunawa alzò lo sguardo dallo storto tavolo presso cui stava leggendo attentamente un libricino, una mano ossuta avvolta attorno a una tazza di peltro fumante che emanava odore di spezie. La sua sedia con lo schienale a listelle, l'unico pezzo di mobilio nella stanza, appariva traballante, ma qualcuno l'aveva rinforzata con legacci di cuoio grezzo. Valda serrò la bocca per reprimere un sogghigno. Il Sommo Inquisitore della Mano della Luce esigeva un tetto vero, non una tenda, perfino se si trattava di una copertura di paglia con estremo bisogno di riparazioni, e beveva vino caldo e speziato quando nessun altro ne aveva assaggiato di alcun genere da una settimana. Un piccolo fuoco bruciava nel camino di pietra, emanando un misero calore. Perfino i fuochi da campo erano stati banditi da prima del Disastro, per impedire che il fumo tradisse la loro presenza. Tuttavia, sebbene molti fra i Figli detestassero gli Inquisitori, avevano una strana stima nei confronti di Asunawa, come se la sua chioma grigia e il suo volto macilento da martire gli conferissero i tratti ideali dei Figli della Luce. Era stata una sorpresa, quando Valda l'aveva appreso per la prima volta; non era certo che lo stesso Asunawa ne fosse al corrente. In ogni caso, c'erano abbastanza Inquisitori per causare guai. Nulla che non potesse gestire, ma era meglio evitare quel genere di fastìdi. Per adesso. «È quasi ora» disse, chiudendo la porta alle proprie spalle. «Sei pronto?» Asunawa non fece alcun cenno di alzarsi o di prendere il manto bianco piegato sul tavolo accanto a lui. Non c'era alcun sole raggiato su di esso, solo il pastorale scarlatto. Ripiegò invece le mani sopra il libro, nascondendo le pagine. Valda pensò che si trattasse delle Vie della Luce di Mantelar. Strana lettura per il Sommo Inquisitore. Più adatta a nuove reclute; a coloro che non sapevano leggere quando

giuravano veniva insegnato a farlo in modo che potessero studiare le parole di Mantelar. «Ho rapporti di un esercito andorano nel Murandy, figlio mio» disse Asunawa. «In profondità nel Murandy, forse.» «II Murandy è molto distante da qui» disse Valda, come se non riconoscesse una vecchia discussione che veniva rinfocolata. Una discussione che spesso Asunawa sembrava dimenticare di aver già perduto. Ma cosa stavano facendo gli Andorani nel Murandy? Sempre che i rapporti fossero veri: molti erano fantasticherie di viaggiatori avvolte nelle menzogne. Andor. Il nome stesso bruciava nella memoria di Valda. Morgase era morta, o altrimenti era diventata schiava di qualche Seanchan. Avevano poco rispetto per i titoli, a parte i loro. Morta o schiava, per lui era perduta e, molto più importante, i suoi piani per l'Andor erano perduti. Galadedrid era passato dall'essere un'utile leva a un altro semplice giovane ufficiale, e un po' troppo popolare fra i soldati semplici. I buoni ufficiali non erano mai popolari. Ma Valda era un uomo pragmatico. Il passato era il passato. Nuovi piani avevano preso il posto dell'Andor. «Non così distante se ci muoviamo a est, attraverso l'Altara, figlio mio, attraverso il nord dell'Altara. I Seanchan non possono essersi già spinti così lontano da Ebou Dar.» Allargando le mani per catturare il poco calore del focolare, Valda sospirò. Si erano diffusi come una pestilenza a Tarabon e qui in Amadicia. Perché quell'uomo pensava che in Altara fosse diverso? «Ti stai forse dimenticando delle streghe nell'Altara? Devo forse ricordarti che hanno un loro esercito? A meno che ora non siano nel Murandy.» Credeva a quei rapporti che parlavano delle streghe in movimento. Pur non volendo, alzò la voce. «Forse questo cosiddetto esercito andorano di cui hai sentito parlare sono le streghe con la loro armata! Hanno dato Caemlyn ad al'Thor, ricordi? E Illian, e metà dell'est! Credi davvero che le streghe siano divise? Lo credi?» Lentamente trasse un profondo respiro, calmandosi. Tentando, perlomeno. Ogni racconto dall'est era peggiore del precedente. Una raffica di vento giù per il camino soffiò scintille per

la stanza e lui si ritrasse con un'imprecazione. Dannata stamberga! Perfino il camino era fatto male! Asunawa richiuse di colpo il libricino fra i suoi palmi. Le sue mani erano giunte come in preghiera, ma i suoi occhi infossati all'improvviso parvero più ardenti del fuoco. «Io credo che le streghe debbano essere distrutte! Ecco cosa credo!» «Mi basterebbe sapere come i Seanchan riescono ad addomesticarle.» Con abbastanza streghe addomesticate, avrebbe potuto scacciare al'Thor dall'Andor, da Illian e da qualunque altro posto in cui si era stabilito come l'Ombra stessa. Avrebbe potuto superare lo stesso Hawkwing! «Devono essere distrutte» disse Asunawa in tono testardo. «E noi con loro?» domandò Valda. Bussarono alla porta e, al secco invito di Asunawa, uno degli uomini di guardia all'esterno apparve sulla soglia, rigidamente dritto, un braccio che gli scattò al petto in un deciso gesto di saluto. «Mio Sommo lord Inquisitore,» disse in tono rispettoso «il Consiglio degli Illuminati è qui.» Valda attese. Il vecchio sciocco avrebbe continuato a essere ostinato con tutti e dieci i lord capitani sopravvissuti lì fuori, in sella e pronti a partire? Quel che era fatto era fatto. Quello che doveva essere fatto. «Se ciò abbatterà la Torre Bianca,» disse Asunawa infine «posso considerarmi contento. Per ora. Verrò a questo incontro.» Valda mostrò un debole sorriso. «Allora io sono contento. Vedremo assieme le streghe cadere.» Lui di certo le avrebbe viste cadere. «Ti suggerisco di far preparare il tuo destriero. Ci aspetta una lunga cavalcata all'imbrunire.» Se Asunawa avrebbe assistito alla loro caduta con lui era un'altra faccenda. Gabrelle apprezzava le cavalcate attraverso i boschi ammantati di neve con Logain e Toveine. Lui consentiva sempre a Toveine e lei di seguire alla loro andatura in una parvenza di riservatezza, sempre che non indugiassero un po' troppo indietro. Tuttavia le due Aes Sedai di rado parlavano più di quanto fosse strettamente

necessario, perfino quando erano davvero in privato. Erano lungi dall'essere amiche. In effetti, Gabrelle spesso desiderava che Toveine chiedesse di non venire quando Logain offriva queste escursioni. Sarebbe stato molto piacevole essere davvero sola. Reggendo le redini in una mano guantata di verde e tenendo chiuso il mantello bordato di volpe con l'altra, fece in modo di percepire il freddo, appena un poco, solo per il suo rinfrescante vigore. La neve non era profonda, ma l'aria mattutina era frizzante. Scure nubi grigie promettevano presto altra neve. Su in alto volava un qualche uccello dalle lunghe ali. Un'aquila, forse; gli uccelli non erano il suo punto forte. Piante e minerali rimanevano nello stesso posto mentre li studiava, e così libri e manoscritti, anche se questi potevano sfaldarsi tra le sue mani nel caso fossero molto vecchi. A ogni modo, riusciva a malapena a distinguere un uccello a quell'altitudine, ma un'aquila era adatta al paesaggio. Erano circondati da terreno boschivo, piccole macchie dense punteggiate fra più ampi intervalli di alberi. Pini e abeti torreggianti ed enormi querce avevano soffocato la maggior parte del sottobosco, anche se qua e là i folti resti bruni di un intrepido viticcio, in attesa di una sorgente d'acqua ancora distante, si abbarbicavano a un macigno o a una bassa sporgenza rocciosa grigia. Lei trattenne attentamente quel paesaggio nella sua mente come un esercizio da novizia, freddo e vuoto. Senza nessun altro in vista tranne i suoi due compagni, riusciva quasi a immaginare di essere in qualche posto diverso dalla Torre Nera. Quell'orrido nome le balzava alla mente fin troppo facilmente, ora. Una cosa reale quanto la Torre Bianca, e non più 'cosiddetta' per chiunque posasse gli occhi sulle grandi caserme di pietra che contenevano centinaia di uomini in addestramento e il villaggio che era cresciuto attorno a esse. Aveva vissuto in quel villaggio per quasi due settimane e c'erano parti della Torre Nera che non aveva ancora visto. I suoi terreni ricoprivano miglia, circondati dal principio di un muro di pietra nera. Tuttavia, riusciva quasi a dimenticarsene, qui nei boschi.

Quasi. Tranne per il groviglio di percezioni ed emozioni, l'essenza di Logain Ablar, che galleggiava sempre in fondo alla sua mente, una costante sensazione di cautela controllata, di muscoli perennemente sull'orlo della tensione. Un lupo in caccia poteva provare tali sensazioni, o forse un leone. La testa dell'uomo era in costante movimento: perfino qui osservava l'ambiente circostante come se si aspettasse un attacco. Lei non aveva mai avuto un Custode – erano ostentazioni inutili per le Marroni, un servitore a pagamento poteva fare tutto ciò che le serviva – ed era una sensazione strana non solo far parte di un legame, ma farlo dal lato sbagliato, per così dire. Peggio ancora che essere semplicemente dal lato sbagliato: questo legame esigeva la sua obbedienza, e lei era contornata da proibizioni. Perciò in realtà non era la stessa cosa di un legame da Custode. Le Sorelle non costringevano i loro Custodi all'obbedienza. Quantomeno non molto spesso. Ed erano secoli che le Sorelle non legavano uomini contro la loro volontà. Tuttavia, forniva uno studio affascinante. Aveva lavorato sull'interpretazione di ciò che percepiva. A volte poteva quasi leggergli la mente. In altre occasioni era come procedere a tentoni nel cunicolo di una miniera senza alcuna lampada. Supponeva che, se il suo collo fosse stato steso sul ceppo del boia, avrebbe cercato di studiare anche quello. Il che era vero, in un certo senso. Lui poteva percepire lei tanto quanto lei poteva percepire lui. Doveva rammentarselo sempre. Alcuni degli Asha'man potevano credere che le Aes Sedai si fossero rassegnate alla loro prigionia, ma solo uno sciocco poteva ritenere che cinquantuno Sorelle che erano state legate con la forza si sarebbero ridotte tutte alla rassegnazione, e Logain non era uno sciocco. Inoltre, lui sapeva che erano state mandate per distruggere la Torre Nera. Tuttavia se avesse sospettato che stavano ancora tentando di trovare un modo per porre fine alla minaccia di centinaia di uomini in grado di incanalare... Luce, vincolate com'erano, sarebbe bastato un ordine per farle fermare di colpo! Non farete nulla per nuocere alla Torre Nera. Lei non riusciva a comprendere perché quel comando non

fosse stato impartito come semplice precauzione. Dovevano riuscire. Se avessero fallito, il mondo sarebbe stato condannato. Logain si voltò sulla sua sella, una figura imponente dalle spalle larghe in una giubba nera come la pece che gli calzava a pennello, senza alcun tocco di colore tranne per la spada argentea e il drago rosso e oro sul suo alto colletto. Il suo mantello nero era tirato indietro, come se si stesse rifiutando di lasciare che il freddo lo toccasse. Era possibile: questi uomini sembravano credere di dover combattere qualunque cosa, tutto il tempo. Lui le sorrise – con aria rassicurante? – e lei sbattè le palpebre. Aveva forse lasciato scivolare troppa ansia dal suo capo del legame? Era una danza talmente delicata, cercare di controllare le sue emozioni, fornire solo le risposte corrette. Era quasi come sottoporsi alla prova per lo scialle, dove ogni flusso doveva essere preciso, senza la minima titubanza malgrado ogni forma di distrazione, solo che questa prova andava avanti all’infinito. Lui rivolse la propria attenzione verso Toveine, e Gabrelle esalò un debole sospiro. Solo un sorriso, allora. Un gesto socievole. Lui era spesso amichevole. Sarebbe potuto risultare simpatico, se fosse stato qualcosa di diverso da ciò che era. Toveine gli rispose con un sorriso raggiante, e Gabrelle dovette impedire a sé stessa di scuotere la testa dallo stupore, non per la prima volta. Tirandosi il cappuccio un poco più avanti come per proteggersi dal freddo, in modo da mettere al riparo il volto ma lasciando un margine oltre il quale poteva scrutare, studiò di nascosto la Sorella Rossa. Tutto ciò che sapeva dell'altra donna diceva che lei seppelliva il proprio odio in fosse poco profonde, se lo faceva, e Toveine detestava uomini in grado di incanalare con tanta forza quanto ogni Rossa che Gabrelle avesse incontrato. Ogni Rossa doveva disprezzare Logain Ablar, dopo le sue affermazioni sul fatto che fosse stata la stessa Ajah Rossa a fare in modo che diventasse un falso Drago. Poteva non farne menzione ora, ma il danno era fatto. C'erano Sorelle prigioniere assieme a loro che guardavano le Rosse come se pensassero che loro, perlomeno, fossero state catturate in una trappola di loro stessa creazione. Tuttavia Toveine non faceva

che rivolgergli sorrisetti. Gabrelle si morse il labbro inferiore perplessa. Era pur vero che Desandre e Lemai avevano ordinato a tutte di instaurare relazioni cordiali con gli Asha'man che tenevano i loro legami – gli uomini dovevano essere cullati in un falso senso di sicurezza prima che le Sorelle potessero fare qualcosa di utile – ma Toveine si incolleriva apertamente a ogni ordine di una delle due Sorelle. Aveva detestato sottomettersi, e avrebbe potuto rifiutare se anche Lemai non fosse stata una Rossa, nonostante il fatto che avesse ammesso che così doveva essere. O che nessuna avesse riconosciuto la sua autorità quando le aveva condotte alla prigionia. Odiava anche quello. Tuttavia era allora che aveva cominciato a sorridere a Logain. E Logain, a proposito, come poteva stare all'altro capo del suo legame e non riconoscere quel sorriso come un inganno? Gabrelle aveva anche cercato di slegare quel nodo, in precedenza, senza riuscire minimamente a scioglierlo. Lui sapeva troppo su Toveine. Sapere la sua Ajah sarebbe stato sufficiente. Tuttavia Gabrelle percepiva poco sospetto in lui quando guardava la Sorella Rossa proprio come quando osservava lei. Non che fosse libero da ogni sospetto: quell'uomo, apparentemente, non si fidava di nessuno. Ma aveva meno sfiducia verso una qualunque delle Sorelle che non nei confronti di alcuni Asha'man. Anche questo non aveva senso. Non è uno sciocco, rammentò a sé stessa. E allora perché? E perché anche verso Toveine? Cosa sta complottando? All'improvviso, Toveine fece guizzare verso di lei quell'affabile sorriso e parlò come se Gabrelle avesse espresso ad alta voce una delle sue domande. «Con te vicina,» mormorò col fiato che si condensava in una nebbiolina «è a malapena consapevole di me. Tu l'hai reso tuo prigioniero, Sorella.» Colta alla sprovvista, Gabrelle arrossì senza volere.Toveine non faceva mai conversazione, e dire che disapprovava la situazione di Gabrelle con Logain non era che un drastico eufemismo. Sedurlo era sembrato il modo più ovvio per avvicinarsi a lui abbastanza da apprendere i suoi piani, le sue debolezze. Dopotutto, anche se era un Asha'man, lei era stata un Aes Sedai fin da molto prima che lui

nascesse, ed era tutt'altro che innocente quando si trattava di uomini. Logain era rimasto così sorpreso quando si era reso conto di ciò che lei stava facendo che Gabrelle aveva quasi reputato lui l'innocente. Ma lei era stata ancora più sciocca. Aveva scoperto che fingersi una Domanese celava molte sorprese e alcuni trabocchetti. Peggio di tutto, era una trappola che non poteva rivelare mai a nessuno. Era qualcosa che temeva Toveine sapesse, però, almeno in parte. Ma allora anche qualunque Sorella avesse seguito la sua guida doveva saperlo, e pensava che parecchie l'avessero fatto. Nessuna aveva parlato del problema e ovviamente era improbabile che chiunque di loro l'avrebbe fatto. Logain poteva camuffare il legame, ma in modo grezzo: Gabrelle riteneva che questo le avrebbe consentito di trovarlo per quanto bene lui nascondesse le proprie emozioni, ma talvolta, quando condividevano il cuscino, Logain lasciava cadere il camuffamento. I risultati erano a dir poco... devastanti. Non c'era alcun calmo ritegno, allora, nessuna distaccata indagine. Era totalmente privo di ragione. Gabrelle rievocò in fretta l'immagine del paesaggio innevato e la fissò nella propria mente. Alberi, macigni e liscia neve bianca. Liscia e fredda. Logain non si voltò a guardarla né diede alcun segno esteriore, ma il legame le disse che era conscio della sua momentanea perdita di controllo. L'uomo era colmo di compiacimento e soddisfazione. L'unica cosa che lei poteva fare era non adirarsi. Ma lui si aspettava che lo facesse, che fosse folgorato! Logain doveva sapere quello che lei avvertiva da parte sua. Lasciò montare la propria collera, ma questo non fece che riempirlo di divertimento, e lui non stava nemmeno tentando di nasconderlo! Toveine esibiva un sorrisetto soddisfatto, notò Gabrelle, ma ebbe solo un momento per domandarsi perché. Avevano avuto la mattinata tutta per loro, ma ora un altro cavaliere apparve attraverso gli alberi, un uomo in nero senza mantello che fece deviare il suo cavallo nella loro direzione quando li vide e affondò gli speroni nei fianchi del suo animale per spronarlo nonostante la neve. Logain tirò le redini per attenderlo,

l'immagine della calma, e Gabrelle si irrigidì mentre faceva arrestare il suo destriero accanto a lui. Le sensazioni portate dal legame erano mutate. Ora c'era la tensione di un lupo in attesa di scattare. Si aspettava di vedere le mani guantate di Logain sull'elsa della sua spada piuttosto che a riposo sull'alto pomello della sella. Il nuovo arrivato era alto quasi quanto Logain, con boccoli dorati che gli arrivavano alle ampie spalle e un sorriso seducente. Gabrelle sospettò che lui sapesse quant'era attraente. Era troppo bello per non esserne conscio, molto più affascinante di Logain. Le asprezze della vita avevano indurito il volto di Logain e vi avevano lasciato i segni. Questo giovane era ancora liscio. Tuttavia, la spada e il drago decoravano il colletto della sua giubba. Lui esaminò le due Sorelle con vividi occhi azzurri. «Te le porti a letto entrambe, Logain?» esordì con voce profonda. «La grassottella mi sembra un po' freddina, ma l'altra pare abbastanza calda.» Toveine sibilò di rabbia e la mascella di Gabrelle si serrò. Non aveva mai tenuto segreto quello che faceva – non si comportava come una Cairhienese, mantenendo il riserbo su quello di cui si vergognava in pubblico – ma questo non voleva dire che si aspettava che andassero in giro a sbeffeggiarla. Peggio ancora, quell'uomo parlava come fossero delle facili sottane da taverna! «Fa' in modo che non senta più nulla del genere, Mishraile» disse con calma Logain, e lei si rese conto che il legame era cambiato di nuovo. Era freddo, ora; tanto freddo da far sembrare calda la neve. Tanto freddo da far sembrare calda una tomba. Lei aveva udito quel nome in precedenza, Atal Mishraile, e avvertì sfiducia in Logain quando lui parlò – di certo molta più di quanta ne provava nei confronti suoi o di Toveine – ma questa era una sensazione omicida. Era una situazione quasi comica. Quell'uomo la teneva prigioniera, tuttavia era pronto a ricorrere alla violenza per difendere la sua reputazione? Parte di lei voleva ridere, ma ripose quell'informazione. Ogni frammento poteva tornare utile. Il giovane non diede segno di aver udito una minaccia. Il suo sorriso non vacillò mai. «Il M'Hael dice che puoi andare, se vuoi. Non riesce a capire perché vuoi occuparti del reclutamento.»

«Qualcuno deve farlo» replicò Logain in tono piatto. Gabrelle scambiò occhiate perplesse con Toveine. Perché mai Logain poteva voler andare in giro a reclutare? Aveva visto squadre di Asha'man tornare da quell'incarico ed erano sempre stanchi per aver Viaggiato coprendo lunghe distanze, e oltretutto di solito erano sporchi e irritabili. Apparentemente, gli uomini che facevano proseliti per il Drago Rinato non ricevevano sempre un caldo benvenuto, perfino prima che chiunque venisse a sapere quali erano i loro scopi. E perché lei e Toveine lo stavano sentendo solo ora? Avrebbe giurato che Logain le avesse detto tutto quando giacevano assieme. Mishraile si strinse nelle spalle. «Parecchi Dedicati e Soldati si occupano di quel compito. Ovviamente suppongo che supervisionare l'addestramento tutto il tempo ti annoi. Insegnare a degli sciocchi a muoversi di soppiatto nei boschi e a scalare dirupi come se non fossero in grado di incanalare nemmeno un filo. Perfino un paesucolo sarebbe preferibile.» Il suo sorriso assunse un'aria beffarda, sdegnosa e nient'affatto seducente. «Forse se lo chiedi al M'Hael ti lascerò partecipare alle sue lezioni al palazzo. Così non ti annoieresti.» Il volto di Logain non cambiò mai, ma Gabrelle percepì un acuto guizzo di furia attraverso il legame. Aveva udito per caso qualcosa su Mazrim Taim e le sue lezioni private, ma tutto ciò che qualunque Sorella sapeva davvero era che Logain e i suoi amici non si fidavano di Taim né di chiunque partecipava alle sue lezioni, e pareva che Taim non si fidasse di Logain. Sfortunatamente, quello che le Sorelle potevano apprendere su quelle lezioni era limitato: nessuna era legata a un uomo della fazione di Taim. Alcune pensavano che la sfiducia derivasse dal fatto che entrambi gli uomini avevano affermato di essere il Drago Rinato, oppure perfino che fosse un segno della follia che l'incanalare causava negli uomini. Lei non aveva riscontrato alcun segno di pazzia in Logain, e vi badava con attenzione pari a quella che riservava a segnali che stesse per incanalare. Se fosse stata ancora legata a lui quando fosse impazzito, la follia avrebbe potuto

impossessarsi anche della sua mente. Ma qualsiasi cosa potesse provocare una frattura fra i ranghi degli Asha'man doveva essere sfruttata. Il sorriso di Mishraile svanì quando Logain si limitò a guardarlo. «Goditi i tuoi paesucoli» disse infine, facendo voltare il proprio cavallo. Con un colpo di speroni l'animale scattò via mentre lui gridava da sopra la spalla: «La gloria attende alcuni di noi, Logain.» «È lui che potrebbe non godere a lungo del suo Drago» borbottò Logain, guardando l'altro uomo allontanarsi al galoppo. «Parla troppo a sproposito.» Gabrelle non pensava che si riferisse al commento su lei e Toveine, ma cos'altro poteva voler dire? E perché all'improvviso era preoccupato? Lo stava nascondendo molto bene, specialmente considerato il legame, tuttavia era preoccupato. Per la Luce, alle volte sembrava che conoscere quello che passava per la testa di un uomo non facesse che peggiorare la confusione! D'improvviso lui volse lo sguardo verso Toveine e lei, studiandole. Un nuovo filamento di preoccupazione scivolò lungo il legame. Riguardo a loro? O – uno strano pensiero – per loro? «Temo che dobbiamo terminare la nostra cavalcata» disse dopo un momento. «Ho dei preparativi da fare.» Non si lanciò al galoppo, ma procedette comunque verso il villaggio degli uomini in addestramento a un'andatura più svelta rispetto a quando si era allontanato. Era concentrato su qualcosa, ora; vi stava pensando a fondo, sospettò Gabrelle. Il riverbero scorreva lungo il legame. Sicuramente stava cavalcando a istinto. Dopo poco, Toveine mosse il suo cavallo vicino a quello di Gabrelle. Sporgendosi sulla sua sella, cercò di fissare Gabrelle con uno sguardo assorto scoccando al contempo rapide occhiate verso Logain come se temesse che lui guardasse indietro e le vedesse parlare. Lei non sembrava mai prestare attenzione a quello che le diceva il legame. Per lo sforzo suddiviso, la sua testa si muoveva a scatti come una marionetta, facendole rischiare di cadere. «Dobbiamo andare con lui» sussurrò la Rossa. «Devi fare in modo che accada, a qualunque costo.» Gabrelle sollevò le

sopracciglia e Toveine ebbe la buona grazia di arrossire, ma non perse affatto la sua insistenza. «Non possiamo permetterci di essere lasciate indietro» sussurrò frettolosa. «Quell'uomo non ha abbandonato le sue ambizioni quando è venuto qui. Qualunque bassezza stia progettando, non possiamo far nulla se non siamo lì quando ci prova.» «Riesco a vedere quello che ho di fronte al mio naso» replicò Gabrelle bruscamente, e si sentì sollevata quando Toveine si limitò ad annuire e rimase in silenzio. L'unica cosa che Gabrelle poteva fare era controllare la paura che stava montando in lei. Toveine non pensava mai a quello che doveva percepire attraverso il legame? Qualcosa di abituale nella connessione con Logain – determinazione – adesso era dura e tagliente come un coltello. Pensava di sapere quello che voleva dire, stavolta, e saperlo le fece inaridire la bocca. Non aveva idea contro chi, ma era sicura che Logain Ablar stesse per entrare in guerra. Scendendo lenta lungo uno degli ampi corridoi che procedevano aggraziatamente a spirale attraverso la Torre Bianca, Yukiri si sentiva permalosa come un gatto affamato. Riusciva a malapena a costringersi ad ascoltare quello che la Sorella accanto a lei stava dicendo. La luce mattutina era ancora fioca, l'alba scurita dalla neve che cadeva pesante su Tar Valon, e i livelli intermedi della Torre erano gelidi come un inverno delle Marche di Confine. Be', forse non così freddi, concesse dopo un momento. Era da un bel po' di anni che non si trovava così a nord, e la memoria accresceva quello che non diminuiva. Quella era la ragione per cui le registrazioni scritte erano tanto importanti. Tranne quando non osavi mettere per iscritto qualcosa, perlomeno. Tuttavia, faceva piuttosto freddo. Nonostante tutta la bravura e la capacità degli antichi costruttori, il calore dalle grandi fornaci nel seminterrato non arrivava mai così in alto. Correnti d'aria facevano danzare le fiamme sulle lampade dorate sopra i sostegni, e alcune erano tanto forti da agitare i pesanti arazzi posti a intervalli regolari lungo le pareti bianche: fiori primaverili, paesaggi boschivi e animali e uccelli

esotici che si alternavano con scene dei trionfi della Torre che non sarebbero mai stati esposti nelle aree pubbliche ai piani inferiori. Le sue stesse stanze, con i loro caldi caminetti, una volta sarebbero state molto più confortevoli. Notizie dal mondo esterno le ribollivano nella testa malgrado i suoi sforzi di evitarlo. O piuttosto, più spesso, la mancanza di notizie affidabili. Quello che le spie riferivano da Altara e Arad Doman non era che confusione, e i pochi rapporti che trapelavano di nuovo da Tarabon erano allarmanti. Stando alle dicerie, i governanti delle Marche di Confine si trovavano dappertutto, dalla Macchia all'Andor, da Amadicia al Deserto Aiel; l'unico fatto confermato era che nessuno era dove si supponeva che fosse, a sorvegliare il Confine della Macchia. Gli Aiel erano dappertutto e, a quanto pareva, ormai fuori dal controllo di al'Thor, se mai lui l'aveva avuto. Voleva digrignare i denti e piangere allo stesso tempo per le ultime nuove dal Murandy, mentre a Cairhien...! Sorelle in tutto il Palazzo del Sole, alcune sospettate di essere delle ribelli e nessuna di comprovata lealtà, e tuttavia ancora nessuna notizia di Coiren e della sua ambasciata da quando avevano lasciato la città, anche se sarebbero dovute essere di ritorno a Tar Valon già da un pezzo. E, come se non bastasse, al'Thor stesso era svanito come una bolla di sapone ancora una volta. Potevano essere vere le dicerie sul fatto che avesse semidistrutto il Palazzo del Sole? Per la Luce, quell'uomo non poteva ancora essere impazzito! O forse la sconsiderata offerta di 'protezione' di Elaida l'aveva spaventato e indotto a nascondersi? C'era qualcosa che potesse spaventarlo? Lui spaventava lei. Spaventava anche il resto del Consiglio, qualunque espressione lasciassero trasparire. L'unica cosa davvero certa era che nulla di questo contava più di una goccia in una pioggia torrenziale. Saperlo non contribuiva affatto a migliorare il suo umore. Preoccuparsi di rimanere intrappolati in un groviglio di rose, anche se le spine potrebbero ucciderti, è un lusso quando si ha un coltello puntato alle costole. «Ogni volta che lei ha lasciato la Torre negli ultimi dieci anni è stato per faccende personali, perciò non ci sono registrazioni recenti

da poter controllare» mormorò la sua compagna. «È difficile apprendere esattamente quando si è allontanata dalla Torre agendo con... discrezione.» I suoi capelli dorati trattenuti all'indietro da pettini d'avorio, Meidani era alta e tanto esile da sembrare sbilanciata dal suo seno, un effetto enfatizzato sia dal taglio del suo scuro corpetto ricamato d'argento, sia dal modo in cui camminava incurvata per allineare maggiormente la bocca al livello dell'orecchio di Yukiri. Il suo scialle era teso ai polsi, la lunga frangia grigia strascicava sulle piastrelle del pavimento. «Raddrizza la schiena» bofonchiò piano Yukiri. «Non ho le orecchie otturate di cerume.» L'altra donna si mise dritta di scatto, deboli chiazze di colore sulle sue guance. Tirando il proprio scialle più in alto sulle braccia, Meidani lanciò una mezza occhiata sopra la spalla verso il suo Custode Leonin, che seguiva a rispettosa distanza. Ma se anche loro potevano sentire il flebile tintinnio dei campanelli d'argento nelle trecce dell'uomo ossuto, lui non riusciva a udire niente che venisse detto in un tono moderato. L'uomo non sapeva nulla di più del necessario – molto poco, in effetti, tranne che la sua Aes Sedai voleva certe cose da lui; questo era sufficiente per ogni buon Custode – e se avesse appreso troppo avrebbe potuto causare problemi, ma non c'era bisogno di sussurrare. Quando vede sussurrare, la gente vuole sapere di che segreto si tratta. L'altra Grigia non lo irritava più del mondo esterno, comunque, anche se la donna non era che una cornacchia ammantata in penne di cigno. Non il motivo principale, perlomeno. Una cosa disgustosa, una ribelle che simulava lealtà, tuttavia Yukiri era realmente lieta che Saerin e Pevara l'avessero convinta a non consegnare Meidani e le sue sorelle cornacchie alla legge della Torre. Le loro ali erano mozzate, ora, ed erano utili. Avrebbero perfino potuto ottenere un po' di clemenza, quando avessero dovuto affrontare il giudizio. Ovviamente, quando il giuramento che aveva mozzato le ali di Meidani fosse venuto allo scoperto, era probabile che Yukiri potesse trovarsi a implorare clemenza per sé stessa. Ribelli o no, quello che lei e le altre avevano fatto con Meidani e le sue complici era illecito

quanto l'omicidio. O il tradimento. Un giuramento di obbedienza personale – pronunciato sullo stesso Bastone dei Giuramenti e sotto costrizione – era fin troppo simile alla Coercizione, che era chiaramente proibita anche se non definita in modo preciso. Tuttavia, alle volte bisognava macchiare l'intonaco di fumo per snidare i calabroni, e quelli dell'Ajah Nera erano calabroni con pungiglioni velenosi. La legge avrebbe fatto il proprio corso a tempo debito – senza la legge, non c'era nulla – ma era necessario che lei fosse più preoccupata di sopravvivere a quel compito che non alle pene che la legge le avrebbe inflitto. I cadaveri non avevano bisogno di preoccuparsi delle punizioni. Fece un brusco cenno a Meidani di continuare, ma l'altra donna non aveva fatto in tempo ad aprire bocca che tre Marroni svoltarono un angolo da un altro corridoio proprio di fronte a loro, ostentando i propri scialli come delle Verdi. Yukiri conosceva appena Marris Thornhill e Doraise Mesianos, nel modo in cui le Adunanti conoscevano Sorelle di altre Ajah che trascorrevano lunghi periodi nella Torre, il che era sufficiente ad associare nomi ai volti e non molto di più. Le avrebbe descritte come umili e immerse nei propri studi, se gliel'avessero chiesto. Elin Warrel aveva ottenuto lo scialle da così poco tempo che avrebbe ancora dovuto inchinarsi d'istinto. Invece di porgere i propri omaggi a un'Adunante, però, tutte e tre fissarono Yukiri e Meidani nel modo in cui i gatti fissano cani sconosciuti. O forse il contrario. Non c'era umiltà lì. «Posso fare una domanda su una questione di legge arafelliana, Adunante?» chiese Meidani, proprio come se fosse quello che aveva avuto intenzione di dire fin dall'inizio. Yukiri annuì e Meidani iniziò a dissertare su diritti di pesca nei fiumi in contrapposizione ai laghi, non certo una scelta ispirata. Un magistrato avrebbe potuto chiedere a una Aes Sedai di ascoltare un caso sui diritti di pesca, ma solo per rafforzare la propria opinione nel caso in cui fossero coinvolti dei potenti e fosse preoccupato di un possibile ricorso in appello ai regnanti. Un unico Custode seguiva le Marroni – Yukiri non si ricordava se appartenesse a Marris o a Doraise – un tipo tarchiato con un volto

tondo e severo e uno scuro codino, che osservò Leonin e le spade sulla sua schiena con una diffidenza che di certo gli proveniva dalla sua Sorella. Quelle due camminavano impettite e a testa alta su per il corridoio che procedeva in una lenta spirale, la scarna novellina che saltellava ansiosa per tenere il passo. Il Custode incedeva dietro di loro sprigionando la sensazione di un uomo in un paese ostile. L'ostilità era fin troppo consueta, di recente. Gli invisibili muri fra le Ajah, una volta spessi appena quanto bastava per nascondere i segreti di ognuna, erano diventati solidi bastioni circondati da fossati. No, non fossati: baratri, ampi e profondi. Le Sorelle non lasciavano mai da sole gli alloggi della propria Ajah, portavano spesso i propri Custodi perfino nella biblioteca e nei refettori, e indossavano sempre i loro scialli, come se altrimenti qualcuno avrebbe potuto confondere la loro Ajah. Yukiri stessa stava indossando il suo abito migliore, ricamato in argento e filo d'oro, con la lunga frangia di seta che le pendeva fino alle caviglie. Per certi versi anche lei stava ostentando un po' la sua Ajah. E di recente aveva riflettuto sul fatto che dodici anni erano un tempo davvero lungo senza avere un Custode. Un pensiero orribile, una volta vagliata la fonte. Nessuna Sorella avrebbe dovuto aver bisogno di un Custode all'interno della Torre Bianca. La colpì il pensiero, e non per la prima volta, che qualcuno doveva fare da mediatore fra le Ajah, e presto, o le ribelli sarebbero entrate di gran carriera dalla porta principale, audaci come ladri, e avrebbero svuotato la casa mentre il resto di loro litigava su chi avesse preso la caraffa della prozia Sumi. Ma l'unico capo del filo che riusciva a vedere per cominciare a districare il nodo era fare in modo che Meidani e le altre sue amiche ammettessero pubblicamente di essere state mandate alla Torre dalle ribelli per diffondere voci – storie che ancora insistevano che fossero vere! – a proposito dell'Ajah Rossa che aveva creato Logain come falso Drago. Poteva essere vero? Senza che Pevara lo sapesse? Era impossibile credere che un'Adunante, specialmente Pevara, potesse essere stata ingannata. In ogni caso, a quel groviglio se n'erano sovrapposti così tanti altri a quest'ora che di per sé faceva ben poca

differenza. Inoltre, avrebbe gettato alle ortiche l'aiuto di dieci delle quattordici donne di cui poteva essere certa che non fossero dell'Ajah Nera – per non parlare del fatto che questo avrebbe probabilmente rivelato ciò che il resto di loro stava facendo – prima che la tempesta che si era addensata scoppiasse. Un brivido la percorse, e non aveva nulla a che fare con gli spifferi nel corridoio. Lei e ogni altra donna che avrebbe potuto svelare la verità sarebbero morte prima che quella tempesta fosse terminata, per via di cosiddetti incidenti o nel proprio letto. Oppure sarebbero potute scomparire, apparentemente allontanatesi dalla Torre per non essere mai più ritrovate. Non aveva dubbi al riguardo. Ogni prova sarebbe stata sepolta tanto in profondità che un esercito di pale non sarebbe riuscito a riportarla alla luce. Anche le dicerie sarebbero state soffocate. Era accaduto altre volte, prima. Il mondo e la maggior parte delle Sorelle credevano ancora che Tamra Ospenya fosse morta nel proprio letto. Lei stessa ci aveva creduto. Dovevano avere l'Ajah Nera legata e impacchettata per bene, il meglio possibile, prima di arrischiarsi a rendere pubblica la faccenda. Meidani riprese il suo rapporto una volta che le Marroni furono a distanza di sicurezza, ma si zittì di nuovo solo pochi attimi dopo, quando, proprio di fronte a loro, una grossa mano pelosa scostò un arazzo da dietro. Una gelida corrente provenne dalla porta che era stata nascosta dai variopinti uccelli delle Terre Sommerse; e un tizio corpulento, che indossava una spessa tenuta da lavoro marrone, avanzò nel corridoio muovendosi all'indietro e tirando un carretto con alte cataste di legna di noce tagliata che un altro servitore in una rozza giacca stava spingendo da dietro. Lavoratori comuni: nessuno aveva la fiamma bianca sul petto. Alla vista delle due Aes Sedai, gli uomini lasciarono ricadere in tutta fretta l'arazzo e si sforzarono di togliere di mezzo il loro carretto spingendolo contro il muro, cercando allo stesso tempo di profondersi in inchini, cosa che fece quasi rovesciare il carico e li costrinse ad afferrare freneticamente i ciocchi che scivolavano mentre ancora si inchinavano. Ovviamente si erano aspettati di terminare il loro lavoro senza incontrare alcuna Sorella. Yukiri

aveva sempre provato compassione per le persone che dovevano trasportare legna, acqua e quant'altro per le rampe della servitù fin dal pianterreno, ma superò i due a grandi falcate lanciando loro un'occhiataccia. Nessuno si curava di origliare conversazioni durante delle passeggiate, e i corridoi delle aree comuni erano sembrati un buon posto per parlare in privato con Meidani. Molto meglio dei suoi appartamenti, dove qualunque difesa contro orecchie indesiderate non avrebbe fatto che annunciare a chiunque negli alloggi delle Grigie che lei stava discutendo affari segreti e, ancora peggio, con chi. C'erano soltanto duecento Sorelle circa nella Torre, al momento, un numero che la Torre Bianca poteva ospitare sembrando vuota e, dato che chiunque si teneva sulle sue, non ci sarebbe dovuto essere nessuno nelle aree comuni. O almeno così aveva creduto. Aveva preso in considerazione i servi in livrea che accorrevano in giro per controllare gli stoppini delle lampade, i livelli dell'olio e varie altre cose, e i lavoratori in abiti semplici che portavano sulla schiena canestri di vimini che contenevano la Luce sapeva cosa. Erano sempre in giro nelle ore mattutine, preparando la Torre per la giornata, ma si profondevano in frettolosi inchini e riverenze e si affrettavano a togliersi dalla strada di ogni Sorella. Fuori portata d'udito. I servitori della Torre sapevano come essere discreti, specialmente dal momento che chiunque fosse stato sorpreso a origliare le conversazioni di una Sorella sarebbe stato messo alla porta. Visto l'attuale umore nella Torre, i servi erano particolarmente lesti a evitare anche la minima possibilità di ascoltare cose che non avrebbero dovuto. Quello che lei non aveva considerato era quante Sorelle avrebbero scelto di camminare fuori dagli alloggi, in gruppi di due o tre, malgrado l'ora e il freddo: Rosse che cercavano di intimidire con lo sguardo chiunque incontrassero tranne altre Rosse, Verdi e Gialle che facevano a gara per la corona di più boriose e Marroni che facevano del proprio meglio per superare entrambe. Poche Bianche, tutte senza Custode tranne una, tentavano di mantenere un'apparenza di fredda compostezza pur sobbalzando al suono dei loro stessi

passi. Era come se appena scomparso un gruppetto alla vista subito ne apparisse un altro, perciò Meidani passò quasi altrettanto tempo a chiacchierare su questioni legali di quanto ne trascorse a fare il suo rapporto. Cosa peggiore di tutte, per due volte delle Grigie sorrisero in apparente sollievo nel vedere altre della loro Ajah, e si sarebbero unite a loro se Yukiri non avesse scosso il capo. Il che la fece infuriare del tutto, poiché rivelava a tutti quelli nei paraggi che lei aveva una ragione speciale per restare da sola con Meidani. Perfino se l'Ajah Nera non se ne fosse accorta – e, per la Luce, non c'era nessuna ragione per cui avrebbe dovuto – troppe Sorelle spiavano le altre Ajah in questi giorni e, malgrado i Tre Giuramenti, i racconti che riportavano in qualche modo diventavano più esagerati a ogni passaggio. Con Elaida che apparentemente cercava di rimettere in riga le Ajah tramite la forza bruta, quelle storie si tramutavano troppo spesso in punizioni, e la cosa migliore in cui sperare era di poter far finta di subirle per motivi personali. Yukiri ne aveva già dovuta sopportare una e non aveva alcuna intenzione di sprecare altre giornate a sfregare i pavimenti, soprattutto adesso che aveva sul proprio piatto più di quanto riuscisse a gestire. E, data l'alternativa, una visita privata a Silviana non era certo meglio, anche se risparmiava tempo! Elaida sembrava più feroce che mai da quando aveva cominciato a ricorrere a Silviana per le proprie punizioni apparentemente private. L'intera Torre brulicava ancora di chiacchiere su quello. Per quanto Yukiri odiasse ammetterlo, tutto ciò la rendeva cauta sul modo in cui guardava le altre Sorelle che vedeva. Un'occhiata troppo lunga l'avrebbe marchiata come spia. Distogliere lo sguardo troppo in fretta l'avrebbe fatta sembrare furtiva, con lo stesso risultato. Nondimeno, riuscì a malapena a impedire che i suoi occhi indugiassero su due Gialle che si muovevano a un'intersezione del corridoio come regine nel proprio palazzo. Lo scuro Custode tarchiato che le seguiva a distanza sufficiente a garantire loro il riserbo doveva appartenere a Pritalle Nerbaijan, una donna dagli occhi verdi con solo una traccia di naso saldeano,

poiché Atuan Larisett non aveva Custode. Yukiri sapeva poco su Pritalle, ma avrebbe appreso di più dopo averla vista impegnata in una conversazione a tu per tu con Atuan. In un abito grigio a collo alto e uno scialle con la frangia di seta, la Tarabonese era magnifica. La sua chioma scura, acconciata in trecce adornate di vivide perline che le ricadevano fino alla vita, incorniciava un volto che in qualche modo sembrava perfetto com'era senza essere bello. Era perfino piuttosto modesta, almeno per una Gialla. Ma era lei la donna che Meidani e le altre stavano cercando di osservare senza essere scoperte. La donna il cui nome avevano paura di pronunciare ad alta voce, tranne dietro potenti sigilli. Atuan Larisett era l'unica delle tre Sorelle Nere che Talene conoscesse. Era questo il modo in cui si organizzavano, tre donne che si conoscevano fra loro, tre donne che formavano un cuore con ciascuna che ne conosceva un'altra di cui le altre due erano all'oscuro. Atuan era stata l'altra di Talene, perciò c'era qualche speranza che potesse condurre ad altre due. Appena prima che la coppia scomparisse dalla vista dietro l'angolo, Atuan lanciò un'occhiata su per il corridoio a spirale. Il suo sguardo sfiorò a malapena Yukiri, tuttavia fu sufficiente a farle balzare il cuore in gola. Lei continuò a camminare, sforzandosi di mantenere calmo il suo volto, e arrischiò una rapida occhiata una volta raggiunto l'angolo. Atuan e Pritalle erano già piuttosto avanti per il corridoio, dirette verso l'anello esterno. Il Custode si trovava nel mezzo, ma nessuna di loro stava guardando indietro. Pritalle stava scuotendo il capo. A qualcosa che Atuan stava dicendo? Erano troppo distanti perché Yukiri potesse udire alcun suono tranne il flebile scatto delle suole degli stivali dello scuro Custode sulle piastrelle del pavimento. Era stata solo un'occhiata. Certo che era così. Affrettò il passo per portarsi fuori vista nel caso una di loro avesse guardato sopra la spalla ed esalò un lungo respiro che non si era resa conto di star trattenendo. Meidani le fece debolmente eco, le sue spalle incurvate. Strano, come ci colpisce, pensò Yukiri, raddrizzando le proprie spalle.

Quando avevano appreso che Talene era un Amico delle Tenebre, lei era prigioniera e schermata. E tuttavia ci spaventò tanto da lasciarci senza parole, ammise con sé stessa. Be', quello che avevano fatto per costringerla a confessare dapprima le aveva lasciate senza parole, ma apprendere la verità aveva tramutato in cenere le loro lingue. Ora Talene era legata più stretta di Meidani, controllata a vista anche se pareva camminare libera – come tenere prigioniera un'Adunante senza che nessuno se ne accorgesse andava al di là perfino di Saerin – e lei era ansiosa in maniera patetica di offrire ogni frammento che conosceva o anche sospettava soltanto nella speranza che potesse salvarle la vita... non che avesse altra scelta. Non suscitava certo paura. Quanto al resto... Pevara aveva cercato di sostenere che Talene doveva essere in errore riguardo a Galina Casban, ed era stata preda di una furia durata un giorno intero quando si era infine convinta che la sua Sorella Rossa era in realtà Nera. Parlava ancora di strangolare Galina con le sue stesse mani. Yukiri stessa aveva provato un freddo distacco quando Temaile Kinderode era stata nominata. Se c'erano Amici delle Tenebre nella Torre, era logico che alcuni dovessero essere Sorelle Grigie, anche se forse la sua antipatia per Temaile le era d'aiuto. Era rimasta fredda perfino dopo aver tirato le somme ed essersi resa conto che Temaile aveva lasciato la Torre nello stesso momento in cui tre Sorelle erano state assassinate. Ciò forniva altri nomi di persone sospette, altre Sorelle che erano andate con loro, ma Galina, Temaile e il resto si trovavano lontano dalla Torre, fuori portata per il momento, e solo loro due erano Amici delle Tenebre comprovati. Atuan era proprio lì, Ajah Nera senza dubbio, che camminava per la Torre a proprio piacimento, libera e non vincolata dai Tre Giuramenti. E finché Doesine non fosse riuscita a organizzare un suo interrogatorio in segreto – una faccenda complessa perfino per un'Adunante dell'Ajah di Atuan, dato che doveva essere segreto per chiunque – fino ad allora tutto ciò che potevano fare era sorvegliarla. Un controllo a distanza, cautamente circospetto. Era come vivere con una vipera rossa, senza mai sapere quando ti saresti

trovato a guardarla negli occhi, non sapendo quando avrebbe potuto mordere. Come vivere in un covo di vipere rosse, ed essere in grado di vederne una sola. All'improvviso Yukiri si rese conto che l'ampio corridoio curvo più avanti era vuoto fin dove poteva vedere, e un'occhiata alle sue spalle rivelò soltanto Leonin dietro di loro. La Torre sarebbe potuta essere vuota, se non fosse stato per loro tre. Nulla in vista si muoveva eccetto le fiamme guizzanti delle lampade sui sostegni. Silenzio. Meidani ebbe un piccolo sussulto. «Perdonami, Adunante. Vederla così all'improvviso mi ha colto alla sprovvista. Dov'ero rimasta? Oh, sì. A quel che so, Celestin e Annharid stanno cercando di trovare le sue care amiche nella Gialla.» Celestin e Annharid erano le compagne di cospirazione di Meidani, entrambe Gialle. Ce n'erano due di ogni Ajah – tranne la Rossa e l'Azzurra, ovviamente – il che si era rivelato molto utile. «Temo che non sarà di grande aiuto. Ha una vasta cerchia di amiche, o almeno l'aveva prima che si creasse la... situazione attuale fra le Ajah.» Una punta di soddisfazione traspariva dalla sua voce, per quanto il suo volto fosse inespressivo; era ancora una ribelle, nonostante il giuramento aggiuntivo. «Indagare su tutte loro sarà difficile, se non impossibile.» «Dimenticala, per il momento.» Yukiri dovette fare uno sforzo per non allungare il collo e tentare di guardare in tutte le direzioni allo stesso tempo. Un arazzo lavorato con grandi fiori bianchi si increspò lievemente e lei esitò finché non fu certa che si era trattato di uno spiffero e non di un altro domestico che usciva da una rampa di servizio. Non riusciva mai a ricordare la loro posizione. Il nuovo argomento era tanto pericoloso quanto discutere di Atuan, in un certo senso. «La scorsa notte mi sono ricordata che fosti una novizia assieme a Elaida e che eravate ottime amiche. Sarebbe una buona idea che tu rinnovassi quell'amicizia.» «È stato molti anni fa» replicò con distacco la donna più alta, sollevandosi lo scialle sopra le spalle e avvolgendoselo attorno come se all'improvviso sentisse freddo. «Elaida la troncò in modo

appropriato quando fu elevata al rango di Ammessa. Avrebbe potuto essere accusata di favoritismo se io fossi stata in una classe a cui l'avessero assegnata come insegnante.» «Buon per te che tu non sia stata una sua preferita» disse Yukiri in tono secco. L'attuale ferocia di Elaida aveva i suoi precedenti. Prima che si recasse ad Andor anni addietro, aveva spinto così tanto le sue preferite che più di una volta le Sorelle erano dovute intervenire. Siuan Sanche era stata una di loro, strano a dirsi, anche se Siuan non aveva mai avuto bisogno di essere aiutata a raggiungere livelli che non aveva conseguito. Strano e triste. «Nondimeno, tu farai tutto ciò che è in tuo potere per rinnovare quell'amicizia.» Meidani misurò due dozzine di passi lungo il corridoio aprendo e chiudendo la bocca, aggiustandosi e riaggiustandosi lo scialle, contraendo le spalle come se stesse cercando di scrollarsi di dosso un tafano, guardando ovunque tranne verso Yukiri. Come poteva essere mai stata una Grigia, con così poco autocontrollo? «Ho tentato» disse infine, in tono affannato. Evitava ancora gli occhi di Yukiri. «Diverse volte. La Custode degli... Alviarin mi ha sempre respinto. L'Amyrlin era occupata, aveva degli appuntamenti, aveva bisogno di riposo. C'era sempre qualche scusa. Penso che Elaida non voglia semplicemente rinnovare un'amicizia che ha abbandonato più di trent'anni fa.» Dunque anche le ribelli si erano ricordate di quell'amicizia. Come avevano pensato di utilizzarla? Per spiarla, molto probabilmente. Avrebbe dovuto scoprire come contavano che Meidani trasmettesse ciò che apprendeva. In ogni caso, le ribelli avevano fornito lo strumento e Yukiri l'avrebbe usato. «Alviarin non è più un problema. Ha lasciato la Torre ieri, o forse il giorno prima. Nessuno lo sa con certezza. Ma le inservienti dicono che ha preso con sé dei vestiti di ricambio, perciò è improbabile che torni per alcuni giorni come minimo.» «Dove potrebbe essere andata con questo tempo?» si accigliò Meidani. «Nevica da ieri mattina, e prima minacciava.»

Yukiri si fermò e fece voltare la faccia dell'altra donna verso di lei con entrambe le mani. «L'unica cosa di cui devi preoccuparti, Meidani, è che se ne sia andata» disse con fermezza. In tutto questo, dov'era andata Alviarin? «La strada per Elaida è sgombra, e tu ne approfitterai. E controllerai attentamente per vedere se qualcuno legge le carte di Elaida. Assicurati soltanto che nessuno ti scopra.» Talene aveva detto che l'Ajah Nera sapeva tutto ciò che usciva dallo Studio dell'Amyrlin prima che venisse annunciato, e c'era bisogno di qualcuno vicino a Elaida se volevano scoprire come faceva. Naturalmente, Alviarin vedeva ogni cosa prima che Elaida la firmasse, e la donna aveva assunto più autorità di ogni Custode degli Annali che si ricordasse, ma non era certo una ragione per accusarla di essere un Amico delle Tenebre. Non era neanche una ragione per non farlo. Stavano investigando anche sul suo passato. «Controlla anche Alviarin, più che puoi, ma le carte di Elaida sono la cosa importante.» Meidani sospirò e annuì riluttante. Poteva dover obbedire, ma conosceva l'ulteriore pericolo in cui si sarebbe trovata nel caso in cui Alviarin fosse stata davvero un Amico delle Tenebre. Tuttavia Elaida stessa poteva essere Nera, per quanto Saerin e Pevara insistessero sul contrario. Un Amico delle Tenebre come Amyrlin Seat. Un pensiero del genere faceva balzare il cuore in gola. «Yukiri!» chiamò una voce di donna dal fondo del corridoio. Un'Adunante nel Consiglio della Torre non sobbalzava come una capra spaventata all'udire il proprio nome, ma Yukiri lo fece. Se non si fosse sorretta a Meidani, sarebbe potuta cadere, e in questo modo le due barcollarono come contadini ubriachi a una festa del raccolto. Riprendendosi, Yukiri si raddrizzò lo scialle con uno strattone e irrigidì il proprio volto in un cipiglio che non scemò quando vide chi si stava affrettando verso di loro. Seaine era tenuta a rimanere presso i suoi alloggi, con quante più Sorelle Bianche possibile, quando non era con Yukiri o una delle altre Adunanti che sapevano di Talene e dell'Ajah Nera, ma eccola qui che procedeva rapida per il corridoio in compagnia soltanto di Bernaile Gelbarn, una tarchiata

Tarabonese nonché un'altra delle cornacchie di Meidani. Leonin si fece da parte e rivolse a Seaine un inchino formale, le punte delle dita premute contro il suo cuore. Meidani e Bernaile furono tanto sciocche da scambiarsi dei sorrisi. Erano amiche, ma avrebbero dovuto sapere che non era il caso, quando non avevano modo di sapere chi potesse vederle. Yukiri non era dell'umore adatto per i sorrisi. «Stai prendendo aria, Seaine?» disse con fare brusco. «Saerin non ne sarà lieta, quando glielo dirò. Non ne sarà affatto lieta. Io non ne sono lieta, Seaine.» Meidani emise un suono sommesso con la gola e la testa di Bernaile ebbe un sussulto, la sua massa di strette trecce adornate di perline tintinnavano l'una contro l'altra. Le due presero a esaminare un arazzo che si supponeva rappresentasse la sottomissione della regina Rhiannon, e nonostante le loro facce tranquille era chiaro che desideravano essere da qualche altra parte. Ai loro occhi, si supponeva che le Adunanti fossero eguali. E lo erano. Di norma. Fino a un certo punto. Leonin non sarebbe dovuto essere in grado di udire una parola, ma poteva percepire l'umore di Meidani, certo, e si allontanò di un passo. Mentre stava ancora controllando il corridoio, naturalmente. Un brav'uomo. Un uomo saggio. Seaine ebbe sufficiente buon senso da apparire imbarazzata. Inconsciamente, si lisciò il vestito, ricoperto di ricami nivei lungo l'orlo e il corsetto, ma quasi subito le mani le si intrecciarono nello scialle e abbassò le sopracciglia con aria ostinata. Seaine era stata testarda fin dal primo giorno in cui era giunta alla Torre, la figlia di un mobiliere di Lugard che aveva convinto suo padre a pagare il viaggio per fiume a lei e sua madre. Per due persone all'andata, ma solo per una al ritorno. Testarda e sicura di sé. E sovente cieca nei confronti del mondo attorno a lei quanto una Marrone. Le Bianche erano spesso così, tutta logica e niente giudizio. «Non c'è bisogno che io mi nasconda dall'Ajah Nera, Yukiri» disse. Yukiri trasalì. Sciocca donna, nominare la Nera così apertamente. Il corridoio era ancora vuoto in entrambe le direzioni fin dove la curva consentiva di vedere, ma l'avventatezza portava

solo ad altra avventatezza. Lei stessa poteva essere ostinata, quando era necessario, ma almeno mostrava più cervello di un'oca su quando e dove farlo. Aprì la bocca per dare a Seaine la lezione che meritava, una bella lezione, ma l'altra donna si affrettò a proseguire prima che lei potesse interloquire. «Saerin mi ha detto che potevo incontrarti.» La bocca di Seaine si serrò e chiazze di colore avvamparono sulle sue gote, per aver chiesto il permesso o per doverlo chiedere. Era comprensibile che si risentisse per la situazione, naturalmente. Era solo sciocco che non l'accettasse. «Devo parlare con te da sola, Yukiri. Riguardo il secondo mistero.» Per un momento, Yukiri fu tanto perplessa quanto lo sembravano Meidani e Bernaile. Potevano fingere di non ascoltare, ma questo non chiudeva loro le orecchie. Secondo mistero? Cosa voleva dire Seaine? A meno che... Si riferiva forse alla cosa che per prima aveva portato Yukiri a dare la caccia all'Ajah Nera? Domandarsi perché i capi delle Ajah si stessero incontrando in segreto aveva perso la propria urgenza, paragonato a trovare gli Amici delle Tenebre fra le Sorelle. «Molto bene, Seaine» disse Yukiri, con più calma di quanta ne provasse. «Meidani, porta Leonin giù per il corridoio finché non riuscite appena a vedere Seaine e me dietro la curva. State bene attenti a chiunque venga da questa parte. Bernaile, fa' lo stesso su per il corridoio.» Si stavano muovendo ancor prima che lei finisse di parlare e, non appena furono fuori portata d'udito, lei rivolse l'attenzione a Seaine. «Ebbene?» Con sua sorpresa, il bagliore di saidar apparve attorno all'Adunante Bianca, che intessé una protezione contro orecchie indesiderate attorno a loro due. Era un chiaro segnale di segreti per chiunque vedesse. Doveva trattarsi di qualcosa di importante. «Pensaci in modo logico.» La voce di Seaine era calma, ma le sue mani erano ancora serrate sul suo scialle. Stava ben eretta, torreggiando sopra Yukiri, anche se lei stessa non era molto più alta della media. «È passato più di un mese, quasi due, da quando Elaida è venuta da me, e quasi due settimane da quando tu hai trovato

Pevara e me. Se l'Ajah Nera sapesse di me, a quest'ora sarei morta. Pevara e io saremmo morte prima ancora che tu, Doesine e Saerin vi imbatteste in noi. Quindi non sanno nulla. Di nessuna di noi. Ammetto di essere stata spaventata, all'inizio, ma ho il controllo di me stessa, ora. Non c'è ragione che tu e le altre continuiate a trattarmi come una novizia,» un po' di calore invase la calma «e una novizia senza cervello, per di più.» «Dovrai parlare con Saerin» tagliò corto Yukiri. Saerin aveva preso il comando fin dall'inizio – dopo quarant'anni nel Consiglio per le Marroni, Saerin era decisamente capace di prendere il comando – e Yukiri non aveva intenzione di andare contro di lei a meno che non fosse necessario, non senza il privilegio da Adunante di cui non poteva certo avvalersi, date le circostanze. Tanto valeva fermare con le mani un macigno che precipita. Se Seaine fosse riuscita a convincere Saerin, Pevara e Doesine avrebbero cooperato, e lei stessa non si sarebbe certo messa in mezzo. «Ora, cos'è questo 'secondo segreto'? Intendi l'incontro segreto dei capi delle Ajah?» Il volto di Seaine si fece testardo come un mulo. Yukiri quasi si aspettava di vedere le sue orecchie piegarsi all'indietro. Poi espirò. «La Sorella a capo della tua Ajah ha avuto una parte nello scegliere Andaya per il Consiglio? Più del solito, intendo?» «L'ha fatto» replicò cauta Yukiri. Tutte erano certe che Andaya sarebbe entrata nel Consiglio un giorno, forse entro altri quaranta o cinquant'anni, tuttavia Serancha l'aveva quasi consacrata, quando il metodo abituale era una discussione finché non fosse stato raggiunto un consenso su due o tre candidate, poi un voto segreto. Quelle erano faccende interne all'Ajah, però, tanto segrete quanto il nome e il titolo di Serancha. «Lo sapevo.» Seaine annuì eccitata, un comportamento del tutto insolito per lei. «Saerin dice che anche Juilaine è stata selezionata a quella maniera per le Marroni, a quanto pare non il loro solito modo, e Doesine afferma lo stesso di Suana, anche se era restia a dire alcunché. Penso che Suana stessa possa essere a capo delle Gialle. In ogni caso, è stata un'Adunante per quarant'anni la prima volta, e sai che non è cosa comune assumere quel ruolo dopo essere stata

un'Adunante tanto a lungo. E Ferane ha dato le dimissioni per le Bianche meno di dieci anni fa; nessuna è mai rientrata nel Consiglio così presto. E per finire, Talene dice che le Verdi designano delle candidate e il loro Capitano Generale ne sceglie una, ma Adelorna ha optato per Rina senza alcuna candidatura.» Yukiri riuscì a trattenere una smorfia, ma solo di poco. Tutte avevano i loro sospetti su chi fosse a capo delle altre Ajah, altrimenti nessuna avrebbe nemmeno notato gli incontri, tuttavia pronunciare quei nomi ad alta voce era quantomeno scortese. Chiunque tranne un'Adunante avrebbe potuto ricevere una punizione per questo. Certo, lei e Seaine andavano sul sicuro quando si trattava di Adelorna. Nei suoi tentativi di ingraziarsele, Talene aveva vuotato il sacco su tutti i segreti dell'Ajah Verde senza nemmeno che le venisse chiesto. Imbarazzava tutte loro, tranne Talene stessa. Almeno spiegava perché le Verdi fossero andate su tutte le furie quando Adelorna era stata fustigata. Nondimeno, Capitano Generale era un titolo ridicolo, Ajah da battaglia o no. Perlomeno, Capo Funzionaria descriveva ciò che Serancha faceva, per così dire. Lungo il corridoio, Meidani e il suo Custode si trovavano appena in vista della curva, in apparenza impegnati in una tranquilla conversazione. L'uno o l'altra guardavano sempre più lontano oltre la curva, però. Nella direzione opposta, anche Bernaile era appena visibile. Ruotava di continuo la testa, cercando di osservare Yukiri e Seaine tenendo d'occhio al contempo il corridoio qualora qualcuno si avvicinasse. Anche solo il modo in cui continuava a spostare il peso da un piede all'altro avrebbe attirato l'attenzione, ma di questi tempi una Sorella da sola fuori dagli alloggi della sua Ajah era in cerca di guai, e lei lo sapeva. Questa conversazione doveva terminare, e in fretta. Yukiri sollevò un dito. «Cinque Ajah hanno dovuto scegliere nuove Adunanti dopo che donne che avevano nel Consiglio si sono unite alle ribelli.» Seaine annuì e Yukiri sollevò un secondo dito. «Ciascuna di quelle Ajah ha optato come Adunante per una donna che non era la scelta più logica.» Seaine annuì di nuovo. Un terzo dito si unì ai primi due. «Le Marroni hanno dovuto scegliere due

nuove Adunanti, ma tu non hai menzionato Shevan. C'è qualcosa di...» Yukiri sorrise con aria beffarda «insolito, in lei?» «No; secondo Saerin, era probabile che Shevan sarebbe stata il suo rimpiazzo quando avesse deciso di dimettersi, però...» «Seaine, se in realtà stai insinuando che i capi delle Ajah abbiano cospirato su chi sarebbe entrata nel Consiglio – e io non ho mai udito un'ipotesi più strampalata! – se è questo che stai suggerendo, perché avrebbero scelto cinque donne insolite e una che non lo è?» «Sì, lo sto suggerendo. Col resto di voi che mi tiene praticamente sotto chiave, ho avuto molto tempo a disposizione per pensare. Juilaine, Rina e Andaya mi hanno dato un indizio, e Ferane mi ha fatto decidere di controllare.» Cosa voleva dire Seaine riguardo al fatto che Andava e le altre due le avevano dato un indizio? Oh. Ma certo: Rina e Andaya non erano nemmeno abbastanza anziane da essere nel Consiglio. Il costume di non parlare dell'età presto diventava l'usanza di non pensarci neanche. «Due avrebbero potuto essere una coincidenza,» proseguì Seaine «o anche tre, per quanto rasenti l'incredibile, ma cinque rappresentano uno schema. Tranne per l'Azzurra, la Marrone è stata l'unica Ajah ad avere due Adunanti che si sono unite alle ribelli. Forse c'è una ragione del perché hanno scelto una Sorella insolita e una no, e magari posso riuscire a capirla. Ma c'è uno schema, Yukiri – un enigma – e, che sia razionale o meno, qualcosa mi dice che faremmo meglio a risolverlo prima che le ribelli arrivino qui. Mi sembra come se avessi la mano di qualcuno sulla spalla, ma quando mi volto per guardare non c'è nessuno.» Quello che rasentava l'incredibile era innanzitutto l'idea che i capi delle Ajah potessero cospirare. D'altra parte, pensò Yukiri, una cospirazione di Adunanti non è affatto inverosimile, e io sono nel mezzo di una di queste. E poi c'era il semplice fatto che si pensava che nessuno al di fuori di una Ajah fosse a conoscenza di chi la guidava, ma contro ogni usanza i capi delle Ajah lo sapevano. «Se esiste un enigma,» disse in tono stanco «hai molto tempo per risolverlo. Le ribelli non possono lasciare il Murandy prima della

primavera, qualunque cosa abbiano detto alla gente, e ci vorranno mesi perché marcino su per il fiume, sempre che tengano assieme il loro esercito così a lungo.» Non dubitava che l'avrebbero fatto, però, non più. «Torna nelle tue stanze prima che qualcuno ci veda qui circondate da una protezione, e pensa al tuo enigma» disse, non senza comprensione, appoggiando una mano sulla manica di Seaine. «Dovrai sopportare di essere sorvegliata finché non saremo tutte certe che sei al sicuro.» L'espressione sul volto di Seaine sarebbe stata definita imbronciata su chiunque tranne un'Adunante. «Parlerò di nuovo con Saerin» disse lei, ma la luce di saidar che l'avvolgeva svanì. Osservandola raggiungere Bernaile e avviarsi assieme a lei oltre la curva del corridoio verso gli alloggi delle Ajah, entrambe caute come cerbiatti quando i lupi sono in giro, Yukiri sentì un peso sul cuore. Era un peccato che le ribelli non potessero arrivare prima dell'estate. Almeno quello avrebbe potuto far cooperare di nuovo le Ajah, cosicché le Sorelle non sarebbero state costrette a muoversi furtivamente per la Torre Bianca. Tanto varrebbe desiderare di avere le ali, pensò tristemente. Determinata a tenere sotto controllo il proprio umore, andò a raggiungere Meidani e Leonin. Doveva indagare su una Sorella Nera, e perlomeno l'investigazione era un enigma che sapeva come risolvere. Gli occhi di Gawyn si spalancarono nelle tenebre quando una nuova ondata di freddo si levò nel fienile. Di norma la spessa pietra delle mura del granaio teneva fuori la parte peggiore del freddo notturno, ma soltanto quella. Delle voci mormoravano in basso; nessuna suonava eccitata. Scostò la mano dalla spada che giaceva accanto a lui e strinse con uno strattone i suoi guanti d'arme. Come tutto il resto dei Cuccioli, dormiva in ogni pezzo d'armatura che riusciva a tenere addosso. Probabilmente era ora di svegliare qualcuno degli uomini attorno a lui per i loro turni di guardia, ma oramai lui stesso era del tutto sveglio e dubitava che sarebbe riuscito a addormentarsi di nuovo. In ogni caso, il suo sonno era sempre

agitato, turbato da sogni oscuri, tormentato dalla donna che amava. Non sapeva dove fosse Egwene o se fosse viva. O se potesse perdonarlo. Si alzò in piedi, lasciando che il fieno che aveva addosso gli scivolasse giù dal mantello, e si allacciò la cinghia della spada. Mentre si faceva strada con cautela fra i cumuli offuscati degli uomini che dormivano sopra le pile di balle di fieno, il flebile stridore di stivali su pioli di legno gli disse che qualcuno stava salendo la scala per il sottotetto. Una figura indistinta apparve in cima alla scala, poi si fermò ad attenderlo. «Lord Gawyn?» disse piano la profonda voce di Rajar, in un accento domanese inalterato da sei anni di addestramento a Tar Valon. La voce rombante del primo tenente era sempre una sorpresa, provenendo da un uomo smilzo che arrivava a malapena alla spalla di Gawyn. Tuttavia, se i tempi fossero stati differenti, a quest'ora Rajar sarebbe stato di sicuro un Custode. «Pensavo che avrei dovuto svegliarti. Una Sorella è appena arrivata, a piedi. Un messaggero dalla Torre. Voleva la Sorella al comando qui. Ho detto a Tomil e a suo fratello di portarla a casa del sindaco prima di ritirarsi per la notte.» Gawyn sospirò. Sarebbe dovuto andare a casa quando era tornato a Tar Valon e aveva trovato i Cuccioli espulsi dalla città, invece di lasciarsi intrappolare qui dall'inverno. Specialmente quand'era stato sicuro che Elaida li voleva tutti morti. Sua sorella Elayne sarebbe arrivata a Caemlyn, alla fine, se non era già lì. Di certo ogni Aes Sedai avrebbe fatto in modo che l'erede al trono di Andor raggiungesse Caemlyn in tempo per avanzare la sua rivendicazione prima che potesse farlo qualcun'altra. La Torre Bianca non avrebbe ceduto il vantaggio di una regina che sarebbe stata anche un'Aes Sedai. D'altro canto, Elayne poteva anche essere sulla strada per Tar Valon, o trovarsi nella Torre Bianca in quello stesso momento. Non sapeva come lei si fosse trovata invischiata con Siuan Sanche, o quanto a fondo – Elayne si tuffava sempre in uno stagno senza controllarne la profondità – ma Elaida e il Consiglio della Torre avrebbero potuto volerla interrogare molto

attentamente, erede al trono o no. Regina o no. Era sicuro che lei non potesse essere ritenuta responsabile, però. Era ancora una semplice Ammessa. Doveva ripeterselo di continuo. Il problema più recente, adesso, era che un esercito si trovava fra lui e Tar Valon. Almeno venticinquemila soldati da questa sponda del fiume Erinin e doveva ritenere che ce ne fossero altrettanti sulla riva occidentale. Certamente appoggiavano le Aes Sedai che Elaida chiamava ribelli. Chi altri avrebbe osato assediare la stessa Tar Valon? Il modo in cui l'esercito era comparso, però, apparentemente materializzandosi dal nulla nel mezzo di una tormenta, era sufficiente a fargli pizzicare la schiena ancor di più. Voci e allarmi precedevano sempre ogni vasta forza armata in marcia. Sempre. Questa era arrivata come gli spiriti, in silenzio. L'esercito era reale come una roccia, comunque, quindi lui non poteva né entrare a Tar Valon per scoprire se Elayne fosse o meno nella Torre, né cavalcare verso sud. Qualunque armata si sarebbe accorta di più di trecento uomini in movimento, e le ribelli non avrebbero avuto alcuna benevolenza nei confronti dei Cuccioli. Perfino se fosse andato da solo, in inverno ci si poteva muovere molto lentamente, e avrebbe potuto raggiungere Caemlyn in modo altrettanto rapido se avesse atteso fino a primavera. Non c'era nemmeno speranza di trovare un passaggio su una nave. L'assedio avrebbe impantanato il traffico fluviale in un insolubile groviglio. Lui era impantanato in un insolubile groviglio. E ora, una Aes Sedai era arrivata nel bel mezzo della notte. Non avrebbe semplificato affatto le cose. «Scopriamo quali notizie ha portato» disse piano, facendo cenno a Rajar di precederlo giù per la scala. Venti cavalli e le loro selle accatastate erano stipati in quasi ogni angolo dello scuro granaio non occupato dalle circa due dozzine di mucche da latte di comare Millin nei propri comparti, perciò lui e Rajar dovettero farsi strada a piccoli passi verso le ampie porte. L'unico calore proveniva dagli animali dormienti. I due uomini a guardia dei cavalli erano ombre silenziose, ma Gawyn poteva percepirli osservare lui e Rajar mentre sgusciavano fuori

nella gelida notte. Di certo sapevano del messaggero ed erano curiosi. Il cielo era limpido e la luna calante proiettava ancora luce sufficiente. Il villaggio di Dorlan risplendeva per la neve. Tenendo stretti i propri mantelli, i due arrancarono con la neve fino al ginocchio in silenzio attraverso il villaggio, lungo quella che una volta era stata la strada per Tar Valon da una città che non esisteva più da centinaia di anni. Oggigiorno, nessuno viaggiava in questa direzione da Tar Valon se non per venire a Dorlan, e non c'era alcuna ragione per farlo in inverno. Per tradizione, il villaggio forniva formaggi alla Torre Bianca e a nessun altro. Era un posto minuscolo, solo quindici case di pietra grigia dai tetti di ardesia con cumuli di neve impilati fin sotto le finestre del primo piano. A poca distanza dietro ogni casa sorgeva la relativa vaccheria, e ora erano tutte affollate di uomini e cavalli, assieme alle mucche. Molti a Tar Valon potevano perfino aver dimenticato l'esistenza di Dorlan. Chi mai pensava alla provenienza del formaggio? Era sembrato un ottimo posto per rimanere nascosti. Finora. Tutte le case nel villaggio erano scure eccetto una. La luce filtrava attraverso le imposte di diverse finestre della residenza di mastro Burlow, al piano di sopra come a pianterreno. Garon Burlow aveva la dubbia fortuna di possedere la casa più grande di Dorlan, oltre a esserne sindaco. Gli abitanti del villaggio che avevano modificato le sistemazioni per dormire in modo da riservare un letto per una Aes Sedai ora se ne stavano sicuramente pentendo; mastro Burlow aveva già dovuto liberare due stanze. Scrollandosi la neve dagli stivali sullo scalino di pietra, Gawyn bussò alla robusta porta di casa del sindaco con un pugno guantato. Nessuno rispose, e dopo un momento lui sollevò il chiavistello e condusse dentro Rajar. La stanza anteriore, col soffitto sorretto da travi, era piuttosto ampia per una cascina e dominata da diversi mobili a giorno, colmi di oggetti di peltro e terrecotte smaltate, con al centro un tavolo levigato circondato da sedie dall'alto schienale. Tutte le lampade a olio erano state accese, uno sperpero in inverno, quando sarebbero

bastate poche candele di sego, ma le fiamme nel caminetto tardavano a consumare i ciocchi di legno e a riscaldare la stanza. Nondimeno, le due Sorelle che alloggiavano in stanze al piano superiore erano scalze sul nudo pavimento di legno, con mantelli orlati di pelliccia che si muovevano rapidi sopra le loro camicie da notte di lino. Katerine Alruddin e Tarna Feir stavano osservando una donnina in uno scuro abito per cavalcare striato di giallo e un mantello umidi per la neve fino alle anche. Era in piedi quanto più possibile vicino all'ampio focolare, riscaldando con aria stanca le sue mani e tremando. A piedi nella neve, non poteva essere arrivata da Tar Valon in meno di due o tre giorni, e perfino le Aes Sedai sentivano il freddo, alla fine. Doveva essere la Sorella di cui aveva parlato Rajar, tuttavia, paragonata alle altre, l'età indefinibile si notava a malapena in lei. Paragonata alle altre due, lei stessa era a malapena degna di nota. L'assenza del sindaco e di sua moglie causò un ulteriore nodo alle viscere di Gawyn, anche se in parte se lo aspettava. Sarebbero stati lì a occuparsi delle Aes Sedai, offrendo bevande calde e cibo, qualunque fosse l'ora, a meno che non fossero stati rispediti nel loro letto per lasciare Katerine e Tarna sole col messaggero. Il che probabilmente voleva dire che lui era uno sciocco, a voler conoscere il messaggio. Ma questo l'aveva saputo ancor prima di lasciare il granaio. «...barcaiolo ha detto che sarebbe rimasto dove siamo approdati finché l'assedio non fosse stato tolto» stava dicendo la donna in tono affaticato mentre Gawyn stava entrando. «Ma era così spaventato che potrebbe essere svariate leghe giù per il fiume, a quest'ora.» Quando il freddo penetrato dalla porta la raggiunse, lei si guardò attorno e parte della stanchezza defluì dal suo volto squadrato. «Gawyn Trakand » disse. «Ho ordini per te da parte dell'Amyrlin Seat, lord Gawyn.» «Ordini?» si stupì Gawyn, levandosi i guanti d'arme e infilandoseli dietro la cintura per guadagnare tempo. La schiettezza poteva andar bene per una volta, decise. «E perché mai Elaida dovrebbe mandarmi degli ordini? E perché dovrei obbedire, se lei

me li mandasse? Ha disconosciuto me e i Cuccioli.» Rajar aveva assunto una posa rispettosa nei confronti delle Sorelle, le mani ripiegate dietro la schiena, e rivolse a Gawyn una rapida occhiata di sottecchi. Qualunque cosa avesse detto Gawyn, ma i Cuccioli non ne condividevano le opinioni, Rajar non avrebbe parlato in modo inopportuno. Le Aes Sedai agivano a modo loro, e nessun uomo poteva sapere il perché finché una Sorella non gliel'avesse detto. I Cuccioli avevano preso le parti della Torre Bianca con tutto il cuore, affidandosi al destino. «Questo può aspettare, Narenwin» esordì brusca Katerine, stringendo il mantello attorno a sé con uno strattone. I suoi capelli neri erano sparsi attorno alle sue spalle un po' arruffati, come se si fosse data un paio di veloci passate con un pettine per poi lasciar perdere. In lei c'era un'energia che a Gawyn ricordava una lince in caccia. O forse una lince attenta a delle trappole. A lui e a Rajar rivolse un mezzo sguardo; nulla più. «Ho affari impellenti alla Torre. Dimmi come trovare questo villaggio di pescatori senza nome. Che il tuo barcaiolo sia ancora lì o meno, troverò qualcuno che possa portarmi dall'altro lato.» «Anche me» si inserì Tarna, ostinata con la sua mascella pronunciata e i suoi occhi azzurri penetranti come lance. In contrasto con Katerine, i lunghi capelli biondo pallido di Tarna erano ordinati come se una domestica si fosse occupata di lei prima di scendere da basso. Era assolutamente concentrata quanto lei, però, solo più controllata. «Anch'io ho un motivo urgente per raggiungere la Torre senza ulteriori ritardi.» Rivolse a Gawyn un cenno col capo e a Rajar uno più leggero, freddo come il marmo da cui sembrava scolpita. Tuttavia, più amichevole del volto che mostrò a Katerine o che ottenne in cambio. C'era sempre freddezza fra le due donne, anche se appartenevano alla stessa Ajah. Non provavano simpatia l'una per l'altra, o forse non si potevano proprio soffrire. Con le Aes Sedai era difficile dirlo per certo. A Gawyn non sarebbe dispiaciuto se se ne fossero andate. Tarna era giunta a cavallo a Dorlan solo un giorno dopo l'arrivo dell'esercito misterioso e, qualunque fosse il modo in cui le Aes

Sedai determinavano queste procedure, era immediatamente subentrata a Lusonia Cole nella sua stanza al piano di sopra e a Covarla Balene al comando delle altre undici Sorelle già nel villaggio. Avrebbe potuto essere una Verde, dal modo in cui aveva preso il controllo di tutto, interrogando le altre Sorelle sulla situazione, ispezionando con attenzione i Cuccioli ogni giorno come se stesse cercando possibili Custodi. Quando una Rossa li esaminava a quel modo, gli uomini cominciavano a guardarsi le spalle. Peggio ancora, Tarna passava lunghe ore lontano a cavalcare, con qualunque tempo, cercando di trovare alcune persone del luogo che potessero mostrarle un modo per entrare in città superando gli assedianti. Presto o tardi, lei avrebbe guidato i loro esploratori di nuovo a Dorlan. Katerine era giunta solo ieri, infuriata per non poter arrivare a Tar Valon, dato che la strada era bloccata, e subito aveva preso il comando da Tarna e la stanza da Covarla. Non che utilizzasse la sua autorità allo stesso modo. Evitava le altre Sorelle, rifiutandosi di dire a chiunque perché fosse scomparsa ai Pozzi di Dumai o dove fosse stata. Ma anche lei aveva ispezionato i Cuccioli. Con l'aria di una donna che esaminava un'ascia che aveva intenzione di usare e incurante di quanto sangue avrebbe sparso. Gawyn non sarebbe stato sorpreso se lei avesse provato a costringerlo a farsi strada per i ponti fino in città per lei. In effetti, lui sarebbe stato più che felice di vederle andar via. D'altra parte, una volta che se ne fossero andate, lui avrebbe dovuto fare i conti con Narenwin. E con gli ordini di Elaida. «Non è nemmeno un villaggio, Katerine,» disse la Sorella tremante «solo tre o quattro casupole di pescatori a un'intera giornata a valle del fiume via terra. Ancora di più da qui.» Sollevando le sue gonne bagnate, le tenne più vicino al fuoco. «Potremmo riuscire a trovare un modo per inviare messaggi in città, ma c'è bisogno di voi due qui. Tutto quello che ha impedito a Elaida di inviare cinquanta o più Sorelle, piuttosto che soltanto me, è stata la difficoltà di far attraversare il fiume perfino a una minuscola barca senza che fosse vista, anche nell'oscurità. Devo dire di essere

rimasta sorpresa, nel sapere che ci fossero delle Sorelle così vicino a Tar Valon. Date le circostanze, ogni Sorella fuori dalla città deve...» Tarna la interruppe con fermezza sollevando una mano. «Elaida non può nemmeno sapere che io sono qui.» Katerine chiuse la bocca e si accigliò, sollevando il mento, ma lasciò che l'altra Rossa continuasse. «Quali sono stati gli ordini che ti ha affidato a proposito delle Sorelle a Dorlan, Narenwin?» Rajar si mise a esaminare le assi del pavimento di fronte ai suoi stivali. Aveva affrontato battaglie senza batter ciglio, tuttavia solo uno sciocco avrebbe voluto intromettersi fra delle Aes Sedai che stavano litigando. La donna bassa si concentrò ancora un momento sulle sue gonne separate. «Mi è stato ordinato di prendere il comando delle Sorelle che avessi trovato qui» disse con boria «e fare ciò che potevo.» Dopo un momento sospirò, e si corresse con riluttanza. «Le Sorelle che avessi trovato qui sotto Covarla. Ma, di certo...» Stavolta Katerine si inserì. «Non sono mai stata sotto Covarla, Narenwin, perciò quegli ordini non posso riguardare me. Domattina partirò per trovare queste tre o quattro casupole di pescatori.» «Ma...» «Basta, Narenwin» disse Katerine con voce gelida. «Puoi eseguire le tue disposizioni con Covarla.» La donna dai capelli neri rivolse alla Sorella della sua Ajah uno sguardo con la coda dell'occhio. «Suppongo che tu possa accompagnarmi, Tarna. Una barca da pesca dovrebbe avere spazio per due.» Tarna piegò il capo appena un poco, forse come ringraziamento. Conclusi i loro affari, le due Rosse raccolsero i mantelli attorno a sé e si diressero verso la porta per le stanze interne della casa. Narenwin scoccò loro uno sguardo contrariato mentre si allontanavano e rivolse la sua attenzione a Gawyn, il suo volto che assumeva le sembianze di una quieta maschera. «Hai notizie di mia sorella?» chiese lui prima che la Aes Sedai potesse aprir bocca. «Sai dove si trova?» La donna era davvero stanca. Sbattè le palpebre e lui potè quasi vederla elaborare una risposta che non gli avrebbe detto nulla.

Fermandosi a metà strada verso la porta, Tarna disse: «Elayne era con le ribelli, l'ultima volta che l'ho vista.» Ogni testa si voltò di scatto verso di lei. «Ma tua sorella non sarà soggetta a punizione,» proseguì con calma «perciò non te ne crucciare. Le Ammesse non possono scegliere a quali Sorelle obbedire. Ti do la mia parola: per la legge, non può subire nessun danno permanente da ciò.» Sembrava ignara dello sguardo glaciale di Katerine o degli occhi strabuzzati di Narenwin. «Avresti potuto dirmelo prima» replicò Gawyn in tono aspro. Nessuno parlava in modo aspro alle Aes Sedai, non più di una volta, ma in questo momento a lui non importava. Le altre due erano forse sorprese che Tarna conoscesse la risposta oppure che l'avesse fornita? «Cosa intendi con 'nessun danno permanente'?» La Sorella dai capelli chiari proruppe in una risata. «Non posso certo promettere che non verrà punita con qualche frustata se proseguirà in questa sua condotta erronea. Elayne è una delle Ammesse, non una Aes Sedai. Nondimeno ciò la protegge da una punizione maggiore nel caso in cui venga allontanata dalla retta via da una Sorella. E tu non hai mai fatto questa domanda. Inoltre non ha bisogno di essere salvata, anche qualora tu riuscissi a farlo. È con delle Aes Sedai. Ora sai tutto ciò che posso dirti di lei, e io andrò a cercare di dormire qualche ora prima dell'alba. Ti lascio con Narenwin.» Katerine la osservò andarsene senza nemmeno battere ciglio, una donna di ghiaccio con gli occhi di un gatto predatore, ma poi lei stessa si allontanò dalla stanza così in fretta che il suo mantello svolazzò dietro di lei. «Tarna ha ragione» disse Narenwin quando la porta si fu chiusa dietro Katerine. La piccola donna poteva non offrire una buona dimostrazione di tranquillità e mistero da Aes Sedai, a fianco delle altre due, ma da sola ci riusciva molto bene. «Elayne è vincolata alla Torre Bianca. E anche tu lo sei, nonostante tutte le tue chiacchiere sul disconoscimento. La storia dell'Andor ti lega alla Torre.»

«Noi Cuccioli siamo tutti vincolati alla Torre per nostra stessa scelta, Narenwin Sedai» intervenne Rajar, rivolgendole un inchino formale. Lo sguardo di Narenwin rimase su Gawyn. Lui chiuse gli occhi, e l'unica cosa che riuscì a fare fu non sfregarseli con le mani. I Cuccioli erano vincolati alla Torre Bianca. Nessuno avrebbe mai dimenticato che avevano combattuto, sul terreno stesso della Torre, per fermare il salvataggio di una Amyrlin deposta. Nel bene o nel male, quel racconto li avrebbe seguiti fin nelle loro tombe. Anche lui era marchiato da ciò e dai suoi personali segreti. Dopo tutto quel bagno di sangue, lui era stato l'uomo che aveva lasciato fuggire Siuan Sanche. Ancor più importante, però, Elayne l'aveva vincolato alla Torre Bianca, e così aveva fatto Egwene al'Vere, e lui non sapeva chi avesse legato il nodo più stretto, l'affetto per sua sorella o quello per la donna che amava. Abbandonare una era come abbandonare tutte e tre, e finché avesse avuto vita non avrebbe potuto abbandonare Elayne o Egwene. «Hai la mia parola che farò tutto ciò che posso» disse in tono stanco. «Cosa vuole Elaida da me?» Il cielo sopra Caemlyn era limpido, il sole una pallida sfera dorata vicina allo zenit. Spandeva una luce brillante sulla coltre bianca che ricopriva la campagna circostante, ma non dava calore. Tuttavia, il tempo era più caldo di quanto Davram Bashere si sarebbe aspettato nella sua Saldea, anche se non gli dispiaceva che il suo nuovo mantello fosse orlato di pelliccia di martora. Faceva comunque abbastanza freddo perché il suo fiato gli congelasse i folti baffi con più bianco di quello che gli anni vi avevano aggiunto. In piedi nella neve che gli arrivava alle caviglie, fra gli alberi spogli su un'altura forse a una lega a nord di Caemlyn, teneva un lungo cannocchiale con montatura d'oro contro l'occhio, studiando l'attività nel terreno sottostante circa un miglio a sud della sua posizione. Rapido gli sfregò il muso contro la spalla da dietro con impazienza, ma lui ignorò il suo baio. A Rapido non piaceva star fermo, ma alle volte era necessario, che lo si volesse o no.

Laggiù un accampamento si estendeva disordinatamente verso l'alto fra gli alberi sparpagliati, su entrambi i lati della strada per Tar Valon, con soldati, in gruppi di varie dimensioni, che scaricavano carri di rifornimenti, scavavano latrine, montavano tende e costruivano ripari fatti di arbusti e rami d'albero, ogni lord e lady teneva vicino a sé i propri uomini. Si aspettavano di rimanere fermi per un po' di tempo. A giudicare dalle linee dei cavalli e dalle dimensioni generali dell'accampamento, stimò che ospitasse all'incirca cinquemila uomini, con un margine di errore di poche centinaia. Cinquemila combattenti; fabbricanti di frecce, maniscalchi, armaioli, lavandaie, carrettieri e altri civili al seguito raddoppiavano come minimo quel numero, anche se come al solito stavano approntando il loro campo ai margini.La maggior parte dei civili passava più tempo a fissare l'altura dove si trovava Bashere che non a lavorare. Qua e là anche qualche soldato si prendeva una pausa dal proprio lavoro per scrutare verso il terreno sopraelevato, ma i portabandiera e gli uomini di pattuglia li costringevano in fretta a tornare alle loro occupazioni. I nobili e gli ufficiali che cavalcavano attorno al campo che veniva innalzato non lanciarono neanche un'occhiata verso nord, a quanto Bashere potè vedere. Una curva del terreno li nascondeva dalla città, anche se dalla sua altura lui poteva vedere le mura grigie striate d'argento. La città sapeva che erano lì, ovviamente; si erano annunciati quella mattina con trombe e stendardi in vista delle mura. Ma ben fuori dalla portata degli archi. Cingere d'assedio una città con mura alte e solide che si estendevano per più di sei leghe di circonferenza non era una faccenda semplice, e in questo caso era ulteriormente complicata da Caemlyn Bassa, il quartiere di case e negozi di mattoni e pietra, di magazzini senza finestre e lunghi mercati, che sorgeva fuori dalle mura cittadine. Ma sette altri campi simili stavano venendo preparati, disposti a intervalli tutt'intorno alla città dove potevano coprire ogni strada, ogni cancello che avrebbe consentito una considerevole sortita. C'erano già in giro delle pattuglie ed era probabile che negli edifici ora deserti di Caemlyn Bassa si fossero

appostate delle sentinelle. Delle piccole comitive potevano riuscire a entrare in città, forse qualche animale da soma di notte, ma non abbastanza da nutrire una delle più grandi città al mondo. La fame e le malattie avevano posto fine a più assedi che non le spade o le macchine da guerra. L'unica domanda era se avrebbero fatto capitolare prima l'assediante o l'assediato. A quanto pareva, il piano era stato ben congegnato da qualcuno, ma quello che lo confondeva erano gli stendardi nell'accampamento sottostante. Era un cannocchiale potente, fabbricato da un Cairhienese di nome Tovere, un dono di Rand al'Thor, e riusciva a distinguere la maggior parte degli stendardi quando la brezza li raddrizzava. Sapeva abbastanza di stemmi andorani da individuare la quercia e l'ascia di Dawlin Armaghn e le cinque stelle d'argento di Daerilla Raened, nonché molte altre bandiere di nobili minori che supportavano la rivendicazione di Naean Arawn al trono del Leone e alla Corona di Rose di Andor. Tuttavia c'era anche il muro rosso a griglia di Jailin Maran e la coppia di leopardi bianchi di Carlys Ankerin, e la dorata mano alata di Eram Talkend. Secondo tutti i rapporti, erano fedeli alla rivale di Naean, Elenia Sarand. Vederli con gli altri era come osservare lupi e cani da caccia che condividevano un pasto. Con una botte di buon vino aperta per festeggiare l'accordo. Anche altri due stendardi, con una frangia d'oro e grandi almeno due volte qualunque altro, erano in bella mostra, anche se entrambi erano troppo pesanti perché un'occasionale folata potesse far altro se non agitarli. Risplendevano del luccichio della seta spessa. Comunque aveva visto quei due vessilli abbastanza chiaramente prima, quando i portabandiera avevano cavalcato avanti e indietro sulla sommità dell'altura che nascondeva il loro campo, gli stendardi spiegati nella brezza del loro galoppo. Uno era il leone di Andor, bianco in campo rosso, lo stesso che sventolava sugli alti torrioni rotondi sparsi lungo le mura cittadine. In entrambi i casi era una dichiarazione del diritto di qualcuno al trono e alla corona. Il secondo grande vessillo sotto di lui proclamava la donna che lanciava la sua rivendicazione contro quella di Elayne Trakand.

Quattro lune d'argento in un campo blu crepuscolo, l'insegna della casata Marne. Tutto questo era in supporto di Arymilla Marne? Un mese fa, sarebbe stata fortunata se chiunque tranne la sua casata o quel decerebrato di Nasin Caeren le avesse offerto un letto per la notte! «Ci ignorano» brontolò Bael. «Potrei spezzarli prima del tramonto e non lasciare nessuno vivo a vedere il sole sorgere ancora, tuttavia ci ignorano.» Bashere lanciò un'occhiata di lato all'Aiel. Di lato e verso l'alto. L'uomo torreggiava sopra di lui di oltre un piede. Solo i suoi occhi grigi e una striscia di pelle scurita dal sole erano visibili sopra il velo nero avvolto attorno alla sua faccia. Bashere sperava che l'uomo stesse solo proteggendo bocca e naso dal freddo. Stava portando le sue lance corte e lo scudo tondo di pelle di toro, e aveva un arco nella sua custodia sulla schiena e una faretra all'anca, ma solo il velo importava. Non era questo il momento che gli Aiel cominciassero a uccidere. Venti passi più in basso verso il campo, altri trenta Aiel erano accovacciati sui talloni, tenendo le proprie armi con noncuranza. Uno su tre aveva il volto scoperto, perciò forse si trattava davvero del freddo. Con gli Aiel non si poteva mai essere sicuri, però. Passando rapidamente in rassegna diversi approcci, Bashere optò per l'ironia. «A Elayne Trakand non piacerebbe, Bael, e, nel caso tu abbia dimenticato com'è essere giovane, questo significa che non piacerà a Rand al'Thor.» Bael emise un irritato grugnito. «Melaine mi ha riferito le parole di Elayne Trakand. Non dobbiamo fare nulla per aiutarla. Questo è sciocco. Quando un nemico viene contro di te, devi avvalerti di chiunque possa danzare le lance dalla tua parte. Giocano forse alla guerra allo stesso modo del loro Gioco delle Casate?» «Noi siamo forestieri, Bael. Questo conta, nell'Andor.» Il mastodontico Aiel grugnì di nuovo. Non sembrava esserci verso nel provare a spiegare la politica che c'era sotto. L'aiuto straniero sarebbe potuto costare a Elayne quello che stava cercando di ottenere, e i suoi nemici lo sapevano, e

sapevano che lei lo sapeva, perciò non temevano Bashere o Bael o la legione del Drago, per quanto numerosi. In effetti, malgrado l'assedio, entrambi gli schieramenti si sarebbero adoperati fino in fondo per evitare una battaglia campale. Era una guerra, ma di manovre e schermaglie a meno che qualcuno non commettesse uno stupido errore, e il vincitore sarebbe stato quello che avesse ottenuto una posizione inattaccabile o costretto l'altro a ritirarsi in una zona che non poteva essere difesa. Era probabile che Bael non vi vedesse alcuna differenza rispetto al Daes Dae'mar. Per la verità, Bashere stesso vi vedeva parecchie somiglianze. Con la Macchia alle sue porte, la Saldea non poteva permettersi dispute per il trono. Si potevano sopportare i tiranni, e la Macchia uccideva presto gli stupidi e gli avidi, ma perfino questo particolare genere di guerra civile avrebbe consentito alla Macchia di distruggere la Saldea. Tornò a studiare il campo attraverso il suo cannocchiale, cercando di capire come una completa stupida come Arymilla Marne potesse aver ottenuto il sostegno di Naean Arawn ed Elenia Sarand. Quelle due erano avide e ambiziose, ognuna fermamente convinta del proprio diritto al trono, e, se comprendeva bene l'intricata tela usata dagli Andorani per decidere queste faccende, la rivendicazione di ciascuna di loro era più valida di quella di Arymilla. Non erano lupi e cani da caccia, in questo. Qui si trattava di lupi che decidevano di seguire un cagnolino da compagnia. Forse Elayne conosceva la ragione, ma con lui scambiava a malapena dei messaggi, brevi e inconsistenti. Era troppo il rischio che qualcuno lo venisse a sapere e pensasse che stava complottando con lui. Era davvero come il Gioco delle Casate. «Qualcuno sta per danzare le lance, sembra» disse Bael, e Bashere abbassò il lungo tubo decorato quanto bastava per vedere dove l'Aiel stava indicando. Per giorni c'era stato un flusso costante di persone che abbandonavano la città per via dell'assedio, ma qualcuno se n'era andato troppo tardi. Mezza dozzina di carri con una copertura di tela erano fermi nel mezzo della strada di Tar Valon appena fuori dal limitare di Caemlyn Bassa, circondati da cinquanta cavalieri sotto

uno stendardo blu e bianco diviso in quattro che pareva mostrare un orso che correva, o forse un qualche tipo di segugio dal corpo tozzo, quando si increspò per un'improvvisa folata di vento. Gente scoraggiata rannicchiata da un lato, che stringeva i mantelli attorno a sé, uomini a testa bassa, bambini che si aggrappavano alle sottane delle donne. Alcuni dei cavalieri erano smontati per depredare i carri: bauli, casse e perfino quelli che sembravano essere vestiti già punteggiavano la neve. Era probabile che stessero cercando monete o roba da bere, ma qualunque altro oggetto di valore che avessero trovato sarebbe finito nelle loro bisacce. Presto qualcuno avrebbe portato via i cavalli da tiro, o forse avrebbero semplicemente preso i carri. Carri e cavalli erano sempre utili a un esercito, e le regole particolari di questa peculiare guerra civile andorana non sembravano offrire molta protezione a coloro che si trovavano nel posto sbagliato al momento sbagliato. Ma le porte della città si stavano aprendo e, non appena il varco fu abbastanza largo, lancieri dalle giubbe rosse si riversarono al galoppo fuori dall'arco alto venti piedi, il sole che scintillava sulla punta delle lance, sulle corazze e sugli elmi, procedendo con un rombo fra i lunghi banchi del mercato vuoti. Le guardie della regina stavano effettuando una sortita. Un numero sufficiente, almeno. Bashere spostò il suo cannocchiale di nuovo verso i carri. A quanto pareva, l'ufficiale sotto l'orso, sempre che di un orso si trattasse, aveva già tirato le somme. Cinquanta contro duecento era un confronto impari, con solo pochi carri in palio. Gli uomini che erano smontati balzarono di nuovo in sella e, mentre Bashere li osservava, il loro drappello galoppò via in direzione nord verso di lui, lo stendardo bianco e blu che svolazzava dietro la sua asta. Molte delle persone accalcate al lato della strada fissarono i soldati che si allontanavano, la loro confusione evidente come se lui fosse stato in grado di leggerla sui loro volti, ma alcuni si precipitarono immediatamente per cominciare a radunare i loro averi sparpagliati sulla neve e impilarli di nuovo sui carri. L'arrivo delle guardie, che arrestarono i cavalli attorno ai carri pochi minuti più tardi, pose un rapido termine a tutto ciò. Le guardie

iniziarono a raggruppare la gente verso i carri. Alcuni tentarono ancora di aggirarli per prendere alcuni dei loro preziosi averi, e un uomo cominciò ad agitare le braccia in segno di protesta verso una guardia, evidentemente un ufficiale, viste le piume bianche sull'elmo e una fusciacca rossa lungo il suo pettorale, ma l'ufficiale si sporse dalla sella e gli affibbiò un manrovescio in faccia. Il tizio cadde di peso sulla schiena e, dopo un momento di immobilità, tutti quelli che non si stavano ancora arrampicando sui carri si sbrigarono a salire, tranne un paio di uomini che si soffermarono a sollevare il tizio caduto per le spalle e i talloni, e si affrettarono quanto più potevano trasportando il suo peso morto. Una donna salita sull'ultimo carro della fila stava già sferzando le redini per far voltare i cavalli da tiro e dirigersi di nuovo verso la città. Bashere abbassò il cannocchiale per osservare l'accampamento, poi lo premette di nuovo contro l'occhio per uno sguardo più ravvicinato. Degli uomini stavano ancora scavando con pale e zappe, mentre altri erano alle prese con sacchi e barili da scaricare dai carri. Nobili e ufficiali si aggiravano per il campo sui loro cavalli, tenendo d'occhio il lavoro. Tutto era calmo come bestiame al pascolo. Infine, qualcuno indicò verso il rilievo fra loro e la città, poi un altro e un altro ancora, e uomini a cavallo si avviarono al trotto, sbraitando distintamente ordini. Lo stendardo con l'orso era appena giunto in vista dell'accampamento sull'altura. Riponendo il cannocchiale sottobraccio, Bashere si accigliò. Non avevano guardie sul terreno elevato ad avvertirli di quello che poteva succedere fuori dalla loro vista. Anche nella certezza che nessuno avrebbe ingaggiato battaglia, questo era stupido. Si sarebbe potuto anche rivelare utile, se gli altri accampamenti fossero stati altrettanto incauti e se nessuno avesse corretto quell'errore. Bashere sbuffò con irritazione fra i baffi. Come se avesse avuto intenzione di combattere gli assedianti. Gli bastò un'occhiata per scorgere i carri già a metà strada per la Porta di Tar Valon con la loro scorta di guardie, i carrettieri che frustavano i loro animali come se avessero degli inseguitori alle calcagna. O forse era solo l'ufficiale con la fusciacca, che stava

agitando la sua spada sopra la testa per qualche motivo. «Non ci saranno danze oggi» disse. «Allora ho modi migliori di impiegare la mia giornata che guardare abitanti delle terre bagnate che scavano buche» replicò Bael. «Che tu possa sempre trovare acqua e ombra, Davram Bashere.» «Al momento, preferirei piedi asciutti e un fuoco caldo» borbottò Bashere senza pensarci, poi desiderò non averlo fatto. Calpesta le usanze di un uomo e questi potrebbe tentare di ucciderti, e gli Aiel erano formali nonché particolari. Ma Bael gettò indietro la testa e rise. «Le terre bagnate ribaltano tutto, Davram Bashere.» Un curioso gesto della sua mano destra fece alzare in piedi gli altri Aiel, e questi si mossero verso est in ampie, disinvolte falcate. La neve non sembrava causare loro alcun fastidio. Facendo scivolare il suo cannocchiale nella custodia di cuoio che pendeva dall'arco della sella di Rapido, Bashere montò e fece voltare il baio verso ovest. Gli uomini della sua scorta erano in attesa sul pendio opposto e si allinearono dietro di lui con solo un debole scricchiolio di cuoio e nemmeno un tintinnio di metallo non previsto. Erano meno numerosi della scorta di Bael, ma si trattava di guerrieri tenaci provenienti dai suoi possedimenti a Tyr, e lui li aveva guidati nella Macchia molte volte prima di portarli a sud. A ogni uomo era stata assegnata la parte del percorso da controllare, davanti o dietro, destra o sinistra, in alto o in basso, e le loro teste ruotavano di continuo. Sperava che non lo stessero facendo solo come abitudine. La foresta era rada qui, ogni ramo spoglio tranne quelli di querce ed ericacee, di pini e abeti, ma la terra ammantata di neve era ondulata in modo tale che un centinaio di uomini a cavallo potevano trovarsi a solo cinquanta passi di distanza e non essere visti. Non che si aspettasse qualcosa del genere, tuttavia quello che poteva ucciderti era sempre ciò che non ti aspettavi. Inconsciamente, allentò la sua spada nel fodero. Era meglio aspettarsi l'inaspettato. Tumad aveva il comando della scorta, come accadeva la maggior parte dei giorni in cui Bashere non aveva mansioni più

importanti da affidare al giovane tenente. Bashere lo stava istruendo. Riusciva a pensare con chiarezza e vedere al di là di ciò che gli stava di fronte: era destinato a un rango elevato, se fosse vissuto abbastanza. Un uomo alto, anche se più basso di un paio di palmi rispetto a Bael, oggi il malumore campeggiava sul suo volto come un secondo naso. «Cosa ti turba, Tumad?» «L'Aiel aveva ragione, mio signore.» Tumad diede un rabbioso strattone alla sua spessa barba nera con un pugno guantato. «Questi Andorani sputano ai nostri piedi. Non mi piace dovermi allontanare mentre ci fanno le boccacce.» Be', era ancora giovane. «Trovi la nostra situazione noiosa, forse?» rise Bashere. «Hai bisogno di più eccitazione? Tenobia è solo cinquanta leghe a nord di qui, e se si può fare affidamento sulle dicerie, ha portato con sé Ethenielle di Kandor e Paitar di Arafel, e perfino quello Shienarese, Easar. Tutta la potenza delle Marche di Confine viene a cercarci, Tumad. Neanche a quegli Andorani giù nel Murandy piace che noi ci troviamo nell'Andor, stando a quanto ho udito, e se quell'esercito di Aes Sedai che stanno affrontando non li riduce in pezzi, o se non l'ha già fatto, potrebbero venire a cercarci. E se è per questo porrebbero farlo anche le Aes Sedai, presto o tardi. Abbiamo cavalcato per il Drago Rinato, e non riesco a immaginare nessuna Sorella che possa dimenticarsene. E poi ci sono i Seanchan, Tumad. Pensi davvero che non li incontreremo più? Verranno da noi, o noi dovremo andare da loro; o l'uno o l'altro, è sicuro. Voi giovani non riconoscete l'eccitazione nemmeno quando vi striscia tra i baffi!» Risolini sommessi si propagarono fra gli uomini al seguito, per la maggior parte vecchi quanto lo stesso Bashere, e perfino i denti bianchi di Tumad luccicarono in un sorriso attraverso la sua barba. Avevano tutti partecipato a delle campagne, prima, anche se nessuna insolita quanto questa. Rizzandosi per guardare attorno, Bashere osservò la strada attraverso gli alberi, ma non dedicandovi la sua completa attenzione. In tutta sincerità, Tenobia lo preoccupava. Solo la Luce sapeva perché Easar e gli altri avessero deciso di lasciare il Confine della

Macchia assieme, oltretutto portando via tutti quei soldati che, stando alle dicerie, avevano condotto a sud. Anche se fossero stati la metà di quanti dicevano le voci. Senza dubbio avevano motivi che consideravano validi e sufficienti, e senza dubbio Tenobia li condivideva. Ma lui la conosceva: le aveva insegnato a cavalcare, l'aveva vista crescere, le aveva porto la Corona Spezzata quando lei era salita al trono. Era una brava governante, dalla mano non troppo pesante né troppo leggera, intelligente pur se non sempre saggia, coraggiosa senza essere avventata, ma 'impulsiva' la descriveva a stento. Alle volte, anche 'testa calda' era troppo poco. E Bashere era più che sicuro che lei avesse il proprio obiettivo, a parte quello a cui miravano gli altri. La testa di Davram Bashere. Se era così, era probabile che non si sarebbe accontentata di un altro periodo di esilio, dopo essere giunta così lontano. Quanto più a lungo qualcosa infastidiva Tenobia, tanto più difficile era convincerla a lasciarla perdere. Era un serio problema. Sarebbe dovuta essere in Saldea a difendere il Confine della Macchia, ma del resto anche lui. Avrebbe potuto incarcerarlo per tradimento almeno due volte per quello che aveva fatto da quando era venuto al sud, ma Bashere non riusciva a vedere nessun altro modo in cui le cose sarebbero potute andare. La ribellione – Tenobia poteva definirla in modo estensivo, a suo piacimento – la ribellione era un proposito orribile, tuttavia lui voleva che la sua testa gli rimanesse attaccata al collo ancora per un po'. Un problema serio e spinoso. L’accampamento, contenente gli ottomila e rotti cavalleggeri che gli erano rimasti dopo Ilian e il confronto coi Seanchan, si estendeva più ampio del campo sulla Strada di Tar Valon, ma non si poteva dire che si spandesse in modo disordinato. Le linee dei cavalli erano file uniformi con una fucina da maniscalco a entrambe le estremità, che passavano tra file ugualmente dritte di ampie tende grigie o perlacee, anche se ora mostravano un bel po' di rattoppi. Ogni uomo era in grado di essere in sella e pronto a combattere contando massimo fino a cinquanta dopo uno squillo di tromba, e le sue sentinelle erano posizionate in modo da assicurarsi che avessero a disposizione quel tempo o anche più. Perfino i civili al seguito,

con le loro tende e i carri a un centinaio di passi a sud del resto, erano più ordinati dei soldati che assediavano la città, come se avessero seguito l'esempio dei Saldeani. Fino a un certo punto, almeno. Mentre entrava a cavallo con la sua scorta, gli uomini si muovevano in fretta e con aria cupa fra le linee dei cavalli, quasi come se il segnale di balzare in sella fosse stato suonato. Più d'uno aveva la propria spada sguainata. Delle voci lo chiamarono, ma alla vista di una larga folla di uomini e donne – perlopiù donne – assiepata al centro del campo, avvertì dentro di sé un improvviso stordimento. Affondò i talloni e Rapido scattò in avanti al galoppo. Non sapeva se qualcuno l'avesse seguito o no. Non sentiva nulla tranne il sangue che gli martellava nelle orecchie, non vedeva nulla tranne la folla di fronte alla sua tenda dalla punta aguzza. La tenda che divideva con Deira. Non frenò il cavallo nel raggiungere la folla, ma si limitò a balzar giù di sella atterrando in corsa. Udì le persone parlare senza capire cosa stavano dicendo. Si separarono di fronte a lui, aprendo un passaggio verso la sua tenda, altrimenti lui li avrebbe travolti. Scostati i lembi, entrò e si fermò. La tenda, grande abbastanza per ospitare venti soldati, era affollata fino alle pareti di donne, mogli di nobili e ufficiali; ma i suoi occhi trovarono in fretta la sua, di moglie, Deira, seduta su una sedia pieghevole nel mezzo dei tappeti che fungevano da pavimento, e lo stordimento svanì. Sapeva che lei sarebbe morta un giorno – sarebbero morti entrambi – ma l'unica cosa che temeva era vivere senza di lei. Poi si rese conto che alcune delle donne la stavano aiutando ad abbassare il proprio vestito fino alla cintura. Un'altra stava premendo un panno piegato contro il braccio sinistro di Deira, e il tessuto diventava rosso man mano che il sangue le colava copioso lungo l'arto per poi gocciolare dalle dita in una ciotola posizionata sul tappeto. C'era già una notevole quantità di sangue scuro nella ciotola. Lei lo vide nello stesso istante e i suoi occhi guizzarono in un volto che era fin troppo pallido. «Ecco cosa succede a reclutare degli stranieri, marito» disse con fierezza, la mano destra che gli

agitava contro un lungo pugnale. Alta quanto molti uomini, alcuni pollici più di lui e bellissima, il suo volto incorniciato da capelli corvini striati di bianco, aveva una presenza autorevole che poteva diventare imperiosa quando era arrabbiata. Anche quando era ovvio che poteva a malapena sedere dritta. Molte donne si sarebbero innervosite nell'essere nude fino alla cintola di fronte a così tante persone e in presenza del proprio marito. Non Deira. «Se tu non insistessi sempre per muoverci come il vento, potremmo avere uomini validi dei nostri possedimenti per fare ciò che è necessario.» «Una controversia con i servitori, Deira?» chiese lui, inarcando un sopracciglio. «Non avrei mai pensato che saresti arrivata a liti al coltello con loro.» Molte delle donne gli rivolsero fredde occhiate di traverso. Erano pochi i mariti e le mogli che fra loro avevano un rapporto come quello di Davram e Deira. Alcuni li trovavano stravaganti, dato che urlavano di rado. Deira lo guardò accigliata, poi bofonchiò una breve risata involontaria. «Comincerò dal principio, Davram. E andrò piano, in modo che tu possa capire» aggiunse con un sorrisetto, facendo una pausa per ringraziare le donne che le coprivano il petto nudo con un lenzuolo di lino. «Sono tornata dalla mia cavalcata e ho trovato due strani uomini che rovistavano nella nostra tenda. Hanno estratto i pugnali, perciò naturalmente ne ho colpito uno con una sedia e ho accoltellato l'altro.» Osservò con una smorfia il suo braccio ferito. «Non abbastanza bene, dato che è riuscito a scalfirmi. Poi Zavion e alcune altre sono entrate e i due sono fuggiti attraverso uno squarcio che avevano fatto sul retro della tenda.» Molte delle donne annuirono con aria torva e afferrarono il manico dei pugnali che tutte portavano. Finché Deira non aggiunse in tono cupo: «Ho detto loro di inseguirli, ma hanno insistito per curare il mio graffio.» Le mani lasciarono le impugnature e i volti arrossirono, anche se nessuna parve spiacente per aver disobbedito. Erano state in una posizione delicata. Deira era la loro signora, così come lui era il loro signore, ma che lei lo definisse o meno un graffio, avrebbe potuto morire dissanguata se l'avessero lasciata per correre a dare la caccia ai ladri. «In ogni caso,» proseguì lei «ho

ordinato una ricerca. Non sarà difficile trovarli. Uno ha un bernoccolo in testa e l'altro sanguina.» Fece un brusco, soddisfatto cenno col capo. Zavion, la vigorosa e fulva signora di Gahaur, sollevò un ago col filo già pronto. «A meno che tu non abbia sviluppato un interesse per il ricamo, mio signore,» disse in tono freddo «posso suggerirti di allontanarti?» Bashere acconsentì con un piccolo cenno del capo. A Deira non era mai piaciuto che la guardasse mentre la ricucivano. A lui non era mai piaciuto guardarla mentre la ricucivano. Fuori dalla tenda, si soffermò ad annunciare a gran voce che la lady sua moglie stava bene e la stavano curando, e che era il caso che tutti tornassero alle proprie faccende. Gli uomini si allontanarono facendogli auguri per la salute di Deira, ma nessuna delle donne se ne andò. Lui non insistette. Sarebbero rimaste finché non fosse comparsa Deira stessa, qualunque cosa lui avesse detto, e un uomo saggio cercava di evitare battaglie che non solo avrebbe perso, ma per cui si sarebbe coperto di ridicolo. Tumad era in attesa ai margini della folla e si affiancò a Bashere, che camminava con le mani serrate dietro la schiena. Per lungo tempo si era aspettato questo, o qualcosa del genere, ma aveva quasi cominciato a pensare che non sarebbe accaduto. E non si era mai aspettato che Deira quasi morisse a causa di ciò. «I due uomini sono stati trovati, mio signore» disse Tumad. «Perlomeno, pare che corrispondano alla descrizione fatta da lady Deira.» La testa di Bashere guizzò attorno, la sua espressione omicida, e l'uomo più giovane si affrettò ad aggiungere: «Erano morti, mio signore, appena fuori dall'accampamento. Ognuno infilzato con una stretta lama.» Puntò un dito alla base del cranio, appena dietro l'orecchio. «Dev'essere stato più di uno, a meno che non fosse più veloce di una vipera delle rocce.» Bashere annuì. Spesso il prezzo del fallimento era la morte. Due per cercare, e quanti per ridurli al silenzio? Quanti ne rimanevano, e quanto sarebbe passato prima che tentassero di nuovo? E peggio ancora, chi c'era dietro tutto quanto? La Torre Bianca? I Reietti? Pareva che qualcuno avesse preso una decisione nei suoi confronti.

Nessuno tranne Tumad era abbastanza vicino da udire, ma lui parlò comunque piano e scelse con cautela le parole. Alle volte anche il prezzo dell'avventatezza era la morte. «Sai dove trovare l'uomo che è venuto da me ieri? Trovalo e digli che acconsento, ma saranno un po' di più rispetto a quelli di cui abbiamo parlato.» La neve soffice cadeva lieve sulla città di Cairhien, attenuando la luce mattutina solo un poco, smorzandone appena la luminosità. Dalle finestre alte e strette del Palazzo del Sole, dotate di battenti con ottimi pannelli di vetro per difendersi dal freddo, Samitsu poteva vedere con chiarezza l'impalcatura di legno eretta attorno alla sezione devastata dell'edificio, cubi spaccati di pietra scura ancora cosparsi di macerie e torri a gradoni che terminavano bruscamente prima di raggiungere il resto delle guglie del palazzo. Una, la Torre del Sole Sorto, semplicemente non esisteva più. Diverse fra le leggendarie torri 'senza cima' della città svettavano attraverso i bianchi fiocchi cadenti, smisurate guglie squadrate con enormi contrafforti, di gran lunga più alte di quelle del palazzo malgrado questo si trovasse sul colle più elevato in una città costruita su colline. Erano circondate dalle loro impalcature e ancora non del tutto ricostruite venti anni dopo che gli Aiel le avevano bruciate; in altri vent'anni i lavori sarebbero potuti terminare. Non c'erano operai ad arrampicarsi sulle tavole di nessuna delle impalcature, ovviamente, non con questo tempo. Samitsu si ritrovò a desiderare che la neve potesse dare tregua anche a lei. Quando Cadsuane era partita, una settimana prima, lasciando lei in carica, il suo compito era parso semplice. Fare in modo che quel pentolone che era Cairhien non cominciasse di nuovo a bollire. Allora era sembrato un compito semplice, anche se di rado lei si era ritrovata coinvolta in importanti questioni politiche. Solo un nobile manteneva considerevoli forze armate, e Dobraine era collaborativo, per la maggior parte, dato che, a quanto pareva, voleva che tutto rimanesse tranquillo. Certo, aveva accettato quella sciocca nomina come Sovrintendente di Cairhien per il Drago Rinato. Il ragazzo aveva nominato anche un Sovrintendente di Tear, un uomo che solo un mese prima aveva fatto parte di una ribellione contro di lui! Se avesse fatto lo stesso a IIlian... Sembrava fin troppo probabile. Quelle nomine avrebbero causato un'infinità di problemi che le Sorelle avrebbero dovuto risolvere prima

d'ogni altra cosa! Quel ragazzo non portava altro che guai! Tuttavia finora sembrava che Dobraine usasse la sua nuova posizione solo per gestire la città. E per radunare in silenzio il sostegno per la rivendicazione di Elayne Trakand al trono del Sole, se mai lei l'avesse avanzata. Samitsu era soddisfatta di lasciare quella faccenda così come stava, dato che non le interessava in alcun modo chi sarebbe salito al trono del Sole. Non le importava molto nemmeno di Cairhien. La nevicata al di là della sua finestra vorticò in un turbine di vento come un caleidoscopio bianco. Così... tranquillo. Aveva mai apprezzato la tranquillità, prima? Se l'aveva fatto, di certo non riusciva a ricordarlo. Né la possibilità che Elayne Trakand ottenesse il trono né il nuovo titolo di Dobraine avevano portato altrettanta costernazione quanto le ridicole e assurdamente persistenti dicerie sul fatto che il ragazzo al'Thor fosse andato a Tar Valon per sottomettersi a Elaida, anche se lei non aveva fatto nulla per soffocarle. Quel pettegolezzo faceva temere a tutti perfino di respirare, dai nobili agli stallieri, il che andava più che bene per mantenere la pace. Il Gioco delle Casate era giunto a una battuta d'arresto; perlomeno paragonato al normale stato delle cose a Cairhien. Gli Aiel, che erano arrivati in città dal loro enorme accampamento poche miglia a est, avevano probabilmente contribuito, per quanto fossero assai detestati dalla maggior parte della gente. Tutti sapevano che seguivano il Drago Rinato, e nessuno voleva rischiare di ritrovarsi dalla parte sbagliata di migliaia di lance aiel. Il giovane al'Thor era molto più utile da assente che da presente. Voci dall'ovest di scorrerie aiel in qualche altro posto – depredando, bruciando, uccidendo indiscriminatamente, questo affermavano le dicerie dei mercanti – davano alla gente un'altra ragione di procedere coi piedi di piombo con quelli qui. In effetti, non c'era nulla che sembrasse scuotere Cairhien dalla sua quiete, a parte l'occasionale rissa di strada fra gente del Passaggio Anteriore e cittadini che consideravano quei tipi rumorosi e vestiti di colori vividi estranei quanto gli Aiel, e molto meno pericolosi da prendere a pugni. La città traboccava di gente, con persone che dormivano ovunque riuscivano a trovare riparo dal freddo, tuttavia le scorte di cibo erano più che adeguate se non sovrabbondanti e il commercio era in effetti migliore di quanto ci si attendesse in inverno. Tutto sommato, si sarebbe dovuta sentire lieta per il fatto che stava

eseguendo le istruzioni di Cadsuane come lei avrebbe voluto. Tranne che Cadsuane si sarebbe aspettata di più. Lo faceva sempre. «Mi stai ascoltando, Samitsu?» Sospirando, Samitsu si voltò dal pacifico panorama della finestra, costringendosi a non lisciare le sue gonne striate di giallo. I campanellini di fattura jakanda fra i suoi capelli tintinnarono debolmente, ma oggi quel suono non riusciva a calmarla. Nemmeno nelle condizioni migliori si sentiva del tutto a proprio agio nei suoi appartamenti a palazzo, anche se il fuoco che ardeva nell'ampio caminetto di marmo diffondeva un gradevole calore e il letto nella stanza accanto aveva materassi di piume della miglior qualità e cuscini di piume d'oca. Tutte e tre le sue stanze erano eccessivamente decorate in severo stile cairhienese, il bianco stucco del soffitto lavorato in riquadri intrecciati, l'ampia cornice dorata in maniera pesante e i pannelli di legno della parete levigati fino a risplendere debolmente, ma tuttavia scuri. Il mobilio era ancora più scuro e di foggia massiccia, bordato con sottili linee di foglia d'oro e intarsiato con un motivo a cunei d'avorio. Il tappeto tarenese a fiori in questa stanza sembrava uno sgargiante contrasto paragonato a tutto il resto ed enfatizzava la rigidità circostante. Di recente, era tutto troppo simile a una gabbia. Quello che davvero la sconcertava, però, era la donna coi boccoli fino alle spalle in piedi al centro del tappeto, i pugni sui fianchi, il mento in un piglio belligerante e i suoi occhi azzurri stretti in un'espressione accigliata. Sashalle portava alla mano destra l'anello col Gran Serpente, naturalmente, ma anche una collana e un braccialetto aiel, fatti di grosse perle d'argento e avorio lavorate e intagliate in maniera intricata, vistosi contro il suo abito di lana marrone a collo alto, semplice nonostante fosse elegante e di buona fattura. Non vestiti rozzi, certo, ma... sgargianti, e non proprio il genere di capi che una Sorella avrebbe indossato. La stranezza di quei gioielli avrebbe potuto spiegare parecchio, se Samitsu fosse mai riuscita a trovarne la ragione. Le Sapienti, in particolar modo Sorilea, la guardavano come se fosse una sciocca perché non riusciva a capire le cose senza chiedere, e rifiutavano di prendersi la briga di rispondere. Lo facevano fin troppo spesso. Specialmente Sorilea. Samitsu non era abituata a essere ritenuta una sciocca e non le piaceva affatto.

Non per la prima volta, trovò difficile incontrare lo sguardo dell'altra Sorella. Sashalle era la principale ragione per cui non riusciva a sentirsi appagata, a prescindere da quanto tutto il resto andasse bene. E, cosa ancor più esasperante, Sashalle era una Rossa; tuttavia, malgrado la sua Ajah, si era votata al giovane al'Thor. Come poteva una Aes Sedai giurare fedeltà a qualcuno o qualcosa che non fosse la Torre Bianca? Per la Luce, in che modo una Rossa poteva votarsi a un uomo in grado di incanalare? Forse Verin aveva ragione sul fatto che i ta'veren distorcevano le probabilità. Samitsu non riusciva a pensare a nessun'altra ragione per cui trentuno Sorelle, cinque delle quali Rosse, avessero pronunciato un giuramento del genere. «Lady Ailil è stata avvicinata da lord e lady che rappresentano gran parte della forza della casata Riatin» replicò lei, con molta più pazienza di quanta ne provasse. «Vogliono che sia lei a diventare Somma Signora di Riatin, e lei vuole l'approvazione della Torre Bianca. Delle Aes Sedai, perlomeno.» Per avere qualcos'altro da fare a parte un confronto di sguardi – in cui con tutta probabilità avrebbe perso – si mosse verso un tavolo di legno nero dove una caraffa d'argento intarsiata d'oro, appoggiata su un vassoio anch'esso d'argento, spandeva un debole aroma di spezie. Riempire una coppa con vino riscaldato le offrì una scusa per rompere il fugace contatto di sguardi. Il bisogno di tale scusa la portò ad appoggiare di nuovo la caraffa sul vassoio con un brusco tintinnio. Si ritrovava a evitare di guardare Sashalle troppo spesso. Perfino ora, si rese conto che stava guardando l'altra donna di lato. Con sua frustrazione, non riusciva proprio a voltarsi del tutto per incontrare il suo sguardo. «Dille di no, Sashalle. Suo fratello era ancora vivo l'ultima volta che è stato visto, e la ribellione contro il Drago Rinato non è qualcosa che deve preoccupare la Torre; di certo non ora che è tutto finito.» Le tornò alla memoria quell'ultima volta in cui Toram Riatin fuggiva verso una strana nebbia che poteva assumere forma solida e uccidere, una nebbia che resisteva all'Unico Potere. L'Ombra aveva camminato fuori dalle mura di Cairhien, quel giorno. La voce di Samitsu si tese dallo sforzo di impedire che tremasse. Non di paura, ma di rabbia. Era stato il giorno in cui non era riuscita a Guarire il giovane al'Thor. Odiava i fallimenti, odiava ricordarli. E non avrebbe dovuto giustificarsi. «Gran parte della forza di Riatin non vuol dire tutta. Coloro che sono ancora

legati a Toram si opporranno a lei, con la forza delle armi, se necessario, e, in ogni caso, alimentare lo scompiglio fra le casate stesse non è certo un modo per mantenere la pace. C'è un equilibrio precario a Cairhien, Sashalle, ma è un equilibrio, e noi non dobbiamo turbarlo.» Riuscì a fermarsi prima di dire che Cadsuane sarebbe stata scontenta se l'avessero fatto. Quello non avrebbe avuto alcun peso con Sashalle. «Lo scompiglio giungerà, che noi lo alimentiamo o no» disse con fermezza l'altra Sorella. Il suo cipiglio era svanito non appena Samitsu aveva mostrato di ascoltarla, anche se la posa della sua mascella rimase. Forse era più testardaggine che belligeranza, ma contava poco. La donna non stava discutendo o cercando di convincerla: stava solo dichiarando la propria posizione. E, cosa più irritante di tutte, lo stava chiaramente facendo come se fosse una cortesia. «Il Drago Rinato è l'araldo dello scompiglio e del cambiamento, Samitsu. L'araldo profetizzato. E anche se non lo fosse, questa è Cairhien. Pensi che abbiano davvero smesso di giocare a Daes Dae'mar? La superficie dell'acqua può essere immobile, ma i pesci non smettono mai di nuotare.» Una Rossa, che faceva sermoni sul Drago Rinato come un predicatore di strada! Per la Luce! «E se ti sbagliassi?» Suo malgrado, Samitsu pronunciò quelle parole con asprezza. Sashalle – che fosse folgorata! – mantenne una perfetta calma. «Ailil ha rinunciato a qualunque rivendicazione al Trono del Sole in favore di Elayne Trakand, che è quello che il Drago Rinato desidera, e lei è pronta a giurare fedeltà a lui, se glielo chiedo. Toram ha guidato un esercito contro Rand al'Thor. Secondo me vale la pena cambiare e vale la pena tentare, e così le dirò.» I campanellini fra i capelli di Samitsu tintinnarono quando lei scosse il capo irritata, e riuscì a malapena a trattenersi dal sospirare di nuovo. A Cairhien rimanevano diciotto di quelle Sorelle votate al Drago – Cadsuane ne aveva portate alcune con sé, poi aveva rimandato Alanna a prenderne altre ancora – e alcune delle diciotto oltre a Sashalle avevano una posizione più alta della sua, ma le Sapienti aiel gliele tenevano fuori dai piedi. In linea di principio, lei disapprovava il modo in cui questo avveniva – le Aes Sedai non potevano essere apprendiste, di nessuno! Era oltraggioso! – ma in pratica rendeva il suo lavoro più

semplice. Non potevano impicciarsi o tentare di prendere il suo posto con le Sapienti che gestivano le loro vite e le sorvegliavano ogni ora. Sfortunatamente, per qualche ragione che non riusciva a comprendere, le Sapienti giudicavano in maniera diversa Sashalle e le altre due che erano state quietate ai Pozzi di Dumai. Quietate. Avvertì un debole tremito al pensiero, ma soltanto debole, e sarebbe stato ancora meno se fosse riuscita a capire come Damer Flinn aveva Guarito ciò che non poteva essere Guarito. Perlomeno esisteva qualcuno capace di Guarire le Sorelle quietate, anche se si trattava di un uomo. Un uomo in grado di incanalare. Per la Luce, come l'orrore di ieri diventava il semplice disagio di oggi, una volta che ci si abituava. Era sicura che Cadsuane avrebbe predisposto le cose di conseguenza con le Sapienti prima di partire, se fosse stata al corrente della differenza nei confronti di Sashalle, Irgain e Ronaille. Almeno pensava di essere sicura. Questa non era la prima volta che era stata trascinata in uno dei piani della leggendaria Verde. Cadsuane poteva essere più subdola di una Azzurra, macchinazioni all'interno di complotti racchiusi in stratagemmi, tutti quanti nascosti dietro altri strati ancora. Alcuni erano progettati per fallire in modo che gli altri potessero compiersi, e solo Cadsuane sapeva qual era; un pensiero nient’affatto confortante. In ogni caso, quelle tre Sorelle erano libere di andare e venire a piacimento, di fare come desideravano. E certo non sentivano il bisogno di seguire le direttive che Cadsuane aveva lasciato o quelle della Sorella che aveva nominato come loro capo. Solo il loro folle voto ad al'Thor le guidava o le tratteneva. Samitsu non si era mai sentita debole o inutile nella sua vita, tranne quando il suo Talento non funzionava, tuttavia desiderava davvero che Cadsuane tornasse e togliesse quelle incombenze dalle sue mani. Poche parole pronunciate all'orecchio di Ailil avrebbero smorzato qualunque desiderio della lady di diventare Somma Signora, certo, tuttavia non sarebbe servito a nulla a meno che non avesse trovato un modo per distogliere Sashalle dal suo proposito. Per quanto Ailil temesse che i suoi stupidi segreti venissero diffusi in giro, un'inconsistenza in ciò che le Aes Sedai le avessero detto avrebbe potuto farle decidere che era meglio provare a scomparire ritirandosi nelle sue tenute di campagna, piuttosto che rischiare di offendere una Sorella qualunque cosa facesse. Cadsuane non avrebbe gradito perdere Ailil. Samitsu stessa non

l'avrebbe gradito. Ailil era un tramite per metà dei complotti tramati fra i nobili, un modo per essere sicuri che quegli intrighi restassero insignificanti e non provocassero grosse agitazioni. La maledetta Rossa lo sapeva. E una volta che Sashalle avesse dato ad Ailil questo permesso, quella sarebbe corsa da lei con le sue notizie, non da Samitsu Tamagowa. Mentre Samitsu si stava dibattendo nel suo dilemma, la porta per il corridoio si aprì per lasciar entrare una Cairhienese dal volto pallido e severo, di un palmo più bassa di entrambe le Aes Sedai. La sua chioma era raccolta in una spessa crocchia grigia sulla nuca, e lei indossava un abito grigio disadorno, così scuro da essere quasi nero: l'attuale livrea di un servitore del Palazzo del Sole. I servitori non si annunciavano mai né chiedevano il permesso di entrare, naturalmente, ma Corgaide Marendevin non era affatto come qualunque altra domestica; il pesante anello d'argento di lunghe chiavi che portava alla vita era un simbolo della sua mansione. Chiunque governasse Cairhien, il Detentore delle Chiavi semplicemente governava il Palazzo del Sole, e non c'era nulla di sottomesso nell'atteggiamento di Corgaide. Fece una minima riverenza, indirizzata cautamente a metà fra Samitsu e Sashalle. «Mi è stato chiesto di riferire qualsiasi cosa di inusuale» disse rivolta all'aria, anche se era stata Samitsu a chiederglielo. Era molto probabile che fosse venuta al corrente della loro disputa per il potere non appena se ne erano rese conto loro stesse. Poco nel palazzo le sfuggiva. «Mi è stato detto che c'è un Ogier nelle cucine. Lui e un giovane che si dice stiano cercando lavoro come costruttori, ma non ho mai sentito di costruttori umani e Ogier che lavorano assieme. E lo Stedding Tsofu ha diffuso la notizia che nessun costruttore sarebbe stato disponibile da alcuno stedding per il prossimo futuro, quando l'abbiamo chiesto dopo... l'incidente.» La pausa fu appena percettibile e la sua espressione austera non mutò, ma metà delle voci attribuivano l'attacco al Palazzo del Sole ad al'Thor, l'altra metà alle Aes Sedai. Alcuni racconti menzionavano i Reietti, ma solo per associarli ad al'Thor o alle Aes Sedai. Increspando le labbra pensierosa, Samitsu accantonò il dannato intrico in cui i Cairhienesi tramutavano tutto ciò che toccavano. Smentite del coinvolgimento delle Aes Sedai erano di poca utilità; i Tre Giuramenti non potevano far molto in una città dove un semplice si o no

poteva generare sei voci contrastanti. Ma un Ogier... Le cucine del palazzo di certo non ammettevano vagabondi di passaggio, tuttavia era molto probabile che i cuochi avrebbero offerto a un Ogier un pasto caldo solo perché poterne vedere uno era un evento singolare. Gli Ogier erano ancora più rari del solito da circa un anno. Se ne vedevano ancora alcuni ogni tanto, ma camminavano veloci come solo gli Ogier sapevano fare e si fermavano di rado in uno stesso posto più di quanto bastasse per dormire. Viaggiavano raramente con gli umani, tanto meno vi lavoravano assieme. Quell'accoppiata solleticò qualcosa nella sua mente, però. Sperando di portare allo scoperto qualunque cosa fosse, aprì la bocca per porre alcune domande. «Grazie, Corgaide» disse Sashalle con un sorriso. «Sei stata molto utile. Ma vorresti lasciarci, ora?» Comportarsi in modo brusco con il Detentore delle Chiavi era un buon modo per ritrovarsi con lenzuola sporche, pitali non svuotati e messaggi smarriti, un migliaio di seccature che potevano rendere la vita un tormento e lasciarti sguazzare nel fango senza riuscire a combinare nulla, tuttavia, in qualche modo, quel sorriso parve rimuovere l'offesa dalle parole che aveva rivolto a Corgaide. La donna dai capelli grigi fece un lieve inchino col capo in segno di assenso e di nuovo la riverenza minore possibile. Questa volta indirizzata in maniera evidente a Sashalle. La porta non aveva fatto in tempo a chiudersi dietro la donna dai capelli grigi che Samitsu appoggiò la sua coppa d'argento sul vassoio con tanta forza da schizzare vino caldo sul proprio polso, e si voltò verso la Sorella Rossa. Era sul punto di perdere il controllo di Ailil e ora il Palazzo del Sole stesso sembrava scivolarle tra le dita. Il fatto che Corgaide mantenesse il riserbo su quello che aveva appena visto era probabile quanto che le spuntassero le ali e volasse via, e qualunque cosa avesse detto si sarebbe diffusa per il palazzo e avrebbe contagiato ogni servitore fino agli uomini che pulivano le stalle. Quell'ultima riverenza aveva reso piuttosto evidente come la pensava. Per la Luce, Samitsu odiava davvero Cairhien! Le regole di cortesia fra Sorelle erano profondamente radicate, ma Sashalle non aveva una posizione tanto elevata da costringerla a tenere a freno la lingua di fronte alla minaccia di una catastrofe, e intendeva darle quello che si meritava. Fissandola accigliata, però, vide il volto di Sashalle – lo vide davvero, forse per la prima volta – e all'improvviso seppe perché la

turbava così tanto, forse anche perché aveva trovato difficile guardare direttamente la Sorella Rossa. Non era più un viso da Aes Sedai, fuori dal tempo e privo d’età. Molte persone potevano non essere certe di quell'aspetto finché non veniva fatto notare, ma era evidente per un'altra Sorella. Forse ne rimaneva qualcosa, frammenti che facevano apparire Sashalle più bella di quanto non fosse in realtà, tuttavia chiunque le avrebbe attribuito qualche anno di meno della mezza età. Quella consapevolezza gelò la lingua di Samitsu. Quello che si sapeva sulle donne che erano state quietate erano poco più che dicerie. Fuggivano via e si nascondevano dalle altre Sorelle; infine morivano. Di solito, morivano piuttosto presto. La perdita di saidar era più di quanto la maggior parte potesse sopportare per molto tempo. Ma in realtà si trattava di pettegolezzi; a quanto ne sapeva, da parecchio tempo nessuna aveva avuto il coraggio di provare ad apprenderne di più. Quella paura nell'angolo più recondito della propria mente, che una Sorella ammetteva così di rado, la possibilità che quello stesso fato potesse abbattersi un giorno su di lei in un attimo di negligenza, tratteneva chiunque dal volerne sapere troppo. Perfino le Aes Sedai potevano distogliere gli occhi quando non volevano vedere. Però c'erano sempre quelle voci, quasi mai menzionate e tanto vaghe da non riuscire a ricordare dove erano state udite per la prima volta, sussurri quasi fuori portata d'udito ma che aleggiavano sempre attorno. Uno che Samitsu si ricordava solo vagamente, finora, diceva che una donna quietata tornava giovane, sempre che sopravvivesse. Le era sempre parso ridicolo, fino a quel momento. Riottenere la capacità di incanalare non aveva ridato tutto a Sashalle. Ancora una volta avrebbe dovuto utilizzare il Potere per anni per ottenere il volto che l'avrebbe fatta riconoscere come Aes Sedai da ogni Sorella che potesse vederla chiaramente. Oppure... l'avrebbe ottenuto di nuovo? Sembrava inevitabile, tuttavia era un territorio inesplorato. E se il suo volto era cambiato, poteva essere cambiato qualcos'altro in lei? Samitsu fu percorsa da un brivido, più violento di quello che aveva provato al pensiero di essere quietata. Forse aveva fatto bene ad andarci piano nel tentare di risolvere l'enigma del metodo di Guarigione di Damer. Intenta a tastare la propria collana aiel, Sashalle sembrava ignara del fatto che Samitsu covasse del risentimento, ignara del suo sguardo indagatore. «Potrebbe non essere nulla, oppure potrebbe valere la pena

di approfondire la faccenda,» disse «ma Corgaide stava solo riferendo quello che ha udito. Se vogliamo venire a sapere qualcosa, dobbiamo andare a vedere di persona.» Senza un'altra parola, lei raccolse le sue gonne e si diresse fuori dagli alloggi, lasciando a Samitsu solo la scelta fra seguirla o rimanere indietro. Era intollerabile! Tuttavia restare era impensabile. Sashalle, inoltre, non era più alta di lei, ma dovette sbrigarsi per star dietro alla Rossa mentre procedeva lesta lungo gli ampi corridoi dalla volta squadrata. Precederla era fuori questione, a meno che non scegliesse di correre. Fumava di rabbia in silenzio, anche se questo la costringeva a serrare i denti. Litigare con un'altra Sorella in pubblico era quantomeno sconveniente. Peggio ancora, senza dubbio sarebbe stato inutile. E sarebbe solo servito a scavare ancora di più la fossa in cui si trovava. Provava un'enorme voglia di prendere a calci qualcosa. Lampade su sostegni posti a intervalli regolari diffondevano luce in abbondanza perfino negli angoli più bui del corridoio, ma c'era poco colore o decorazione a parte l'occasionale arazzo con soggetti disposti in maniera ordinata, che si trattasse di scene di caccia o di nobili che combattevano valorosamente. Alcune nicchie nelle pareti ospitavano soprammobili d'oro o porcellane del Popolo del Mare, e le cornici di alcuni corridoi erano lavorate con fregi e lasciate perlopiù non dipinte. Questo era tutto. Cairhien nascondeva la propria opulenza alla vista del pubblico, come faceva con molte cose. Gli uomini e donne della servitù che si affrettavano operosi lungo i corridoi come file di formiche indossavano livree color carbone, tranne quelli che lavoravano per i nobili residenti a palazzo, che accanto agli altri sembravano abbigliati in toni sgargianti, con gli emblemi della propria casata ricamati sul petto, e coi colletti e talvolta le maniche nei colori di quella dinastia. Uno o due avevano perfino una giubba o un abito tutto nei colori della casata e sembravano quasi degli estranei in mezzo agli altri. Ma tenevano tutti quanti gli occhi bassi e si soffermavano a malapena per il tempo necessario a porgere rapidi inchini o riverenze alle due Sorelle quando le incrociavano. Il Palazzo del Sole necessitava di varie centinaia di servitori, e sembrava che se ne stessero andando tutti in giro questa mattina a occuparsi delle loro faccende. Anche i nobili gironzolavano nei corridoi, porgendo le proprie caute riverenze alle Aes Sedai mentre passavano, forse con un saluto

attentamente bilanciato fra un'illusione di parità e il vero stato delle cose, parlando con voci tanto basse che non arrivavano lontano. Erano la riprova del vecchio detto secondo cui tempi inconsueti portano a inconsueti compagni di viaggio. Vecchie inimicizie erano state messe da parte di fronte a nuovi pericoli. Per il momento. Qui, due o tre pallidi nobili cairhienesi in scure giacche di seta con sottili strisce di colore sul davanti, alcuni con la fronte rasata e impomatata alla maniera dei soldati, passeggiavano accanto a un ugual numero di scuri Tarenesi, più alti nelle loro giubbe vivide con ampie maniche a righe. Lì una nobildonna tarenese con un'aderente cuffietta con perline, una veste di broccato variopinto e una gorgiera di pallido merletto, camminava sottobraccio a una nobile cairhienese più bassa con i capelli acconciati in un'elaborata torre che arrivava ben oltre la testa della propria compagna, merletto grigio fumo sotto il mento e strette strisce dei colori della propria casata che ricadevano sul davanti del suo scuro abito di seta dalle ampie gonne. Tutti si comportavano come amici intimi e confidenti fidati. Alcune accoppiate sembravano più strane di altre. Diverse donne avevano di recente cominciato a indossare vestiti stravaganti, apparentemente non notando come attiravano gli occhi degli uomini e costringevano perfino i servitori a fare grossi sforzi per non fissarle. Brache attillate e una giubba lunga a malapena quanto bastava per coprire le anche non erano indumenti adatti a una donna, a prescindere da quanti sforzi vi fossero stati profusi per ricamarli in modo ricco o per decorare di gemme la giacca. Collane e braccialetti con pietre preziose e spille con ciuffi di penne variopinte non facevano che esaltare la stranezza. E quegli stivali tinti in maniera tanto vivida, con i tacchi che le rendevano più alte di oltre una spanna, le facevano sembrare in pericolo di cadere per terra a ogni traballante passo. «Scandaloso» borbottò Sashalle, scrutando una di quelle coppie di donne e dando uno strattone alle proprie gonne dal disprezzo. «Scandaloso» borbottò Samitsu prima di potersi trattenere, poi richiuse di colpo la bocca tanto forte da far schioccare i denti. Doveva controllare la propria lingua. Dar voce al suo assenso solo perché era d'accordo era un'abitudine che non poteva permettersi con Sashalle. Tuttavia, non potè fare a meno di voltarsi a lanciare un'occhiata di disapprovazione alla coppia. E un po' di meraviglia. Un anno fa, Alaine

Chuliandred e Fionnda Annariz sarebbero saltate l'una alla gola dell'altra. O piuttosto avrebbero messo i loro armigeri a scannarsi a vicenda. D'altra parte, chi si sarebbe aspettato di vedere Bertome Saighan camminare pacificamente con Weiramon Saniago, senza che nessuno dei due tentasse di estrarre il pugnale dalla cintura? Tempi inconsueti e inconsueti compagni di viaggio. Senza dubbio erano impegnati nel Gioco delle Casate, manovrando per il proprio vantaggio come avevano sempre fatto; tuttavia, linee di separazione che un tempo erano scolpite nella roccia ora si rivelavano invece tracciate sull'acqua. Tempi davvero inconsueti. Le cucine erano al piano più basso del Palazzo del Sole sopra il livello del suolo, sul retro: un gruppo di stanze, dai muri di roccia e con travi sul soffitto, che attorniava un lungo ambiente senza finestre pieno di stufe di ferro, forni di mattoni e caminetti in pietra naturale, il cui calore era sufficiente a far dimenticare a chiunque la neve al di fuori o perfino che fosse inverno. Di norma cuochi e aiutocuochi dalle facce coperte di sudore, vestiti di scuro come tutto il resto della servitù del palazzo sotto i loro grembiuli bianchi, si sarebbero affrettati tutt'intorno per accingersi a preparare il pasto di mezzogiorno, impastando pagnotte su lunghi ripiani di marmo cosparsi di farina, ungendo i tagli di carne e il pollame che girava sugli spiedi nei caminetti. Ora a muoversi erano solo cani trotterellanti, desiderosi di ottenere i loro pezzi di carne. Canestri erano pieni di rape e carote non pelate e non tagliate, e odori dolci e piccanti provenivano da pentolini di salse lasciati a bollire. Perfino gli sguatteri, ragazzi e ragazze che si strofinavano le facce sui loro grembiuli, si trovavano al bordo di un gruppo di donne assiepate attorno a uno dei tavoli. Dalla soglia, Samitsu poteva vedere il dietro della testa di un Ogier che, seduto al tavolo, torreggiava sopra tutti loro, decisamente più alto di quanto sarebbero stati molti uomini in piedi, e largo, per di più. Certo, i Cairhienesi nel complesso erano bassi, e questo contribuiva. Lei appoggiò una mano sul braccio di Sashalle e, una volta tanto, la donna si fermò dove si trovavano senza protestare. «...scomparso senza lasciare un indizio su dove stesse andando?» stava chiedendo l'Ogier in un rombo tanto profondo da far sembrare che la terra si stesse muovendo. Le sue lunghe orecchie dalle punte pelose, che sbucavano attraverso capelli scuri che ricadevano fino al suo alto colletto, schioccavano avanti e indietro a disagio.

«Oh, smettila di parlare di lui, mastro Ledar» rispose una voce di donna con un tremito che pareva esercitato a lungo. «Perfido, è stato. Ha squarciato metà del palazzo con l'Unico Potere, oh sì. Potrebbe tramutare il tuo sangue in ghiaccio solo guardandoti, e ucciderti in un batter d'occhio. A migliaia sono morti per mano sua. Decine di migliaia! Oh, non mi piace proprio parlare di lui.» «Per essere una a cui non piace proprio parlare di qualcosa, Eldrid Methin,» interloquì brusca un'altra donna «di certo non parli di molto altro.» Corpulenta e piuttosto alta per una Cairhienese – quasi quanto Samitsu stessa – con poche ciocche grigie che sfuggivano alla sua bianca cuffia di semplice merletto, doveva essere la capocuoca in servizio, poiché tutti coloro che Samitsu poteva vedere si affrettarono ad annuire in segno di assenso e cinguettare risolini dicendo: «Oh, avete proprio ragione, comare Beldair» in una maniera particolarmente adulatoria. I servitori avevano le proprie gerarchie, mantenute in modo tanto rigido quanto quelle della Torre stessa. «Ma questo non è il genere di cose di cui è bene che chiacchieriamo, mastro Ledar» proseguì la donna corpulenta. «Faccende da Aes Sedai, questo sono, e non adatte a tipi come te e me. Dicci di più sulle Marche di Confine. Hai davvero visto dei Trolloc?» «Aes Sedai» borbottò un uomo. Nascosto dalla folla attorno al tavolo, doveva trattarsi del compagno di Ledar. Samitsu non riusciva a vedere alcun uomo adulto fra il personale nelle cucine, stamane. «Dimmi, pensi davvero che abbiano legato quegli uomini di cui stavi parlando, quegli Asha'man? Come Custodi? E quello che è morto? Non hai detto come.» «Oh, be', è stato il Drago Rinato a ucciderlo» sbottò Eldrid. «E per quale altra ragione delle Aes Sedai legherebbero un uomo? Oh, terribili, questo erano, quegli Asha'man. Potevano tramutarti in pietra con un'occhiata, oh sì. Puoi riconoscerne uno soltanto guardandolo, sai. Spaventosi occhi ardenti, questo hanno.» «Zitta, Eldrid» disse con fermezza comare Beldair. «Forse erano Asha'man e forse no, mastro Underhill. Forse sono stati legati e forse no. Tutto ciò che io o chiunque altro possiamo dire è che erano con lui.» L'enfasi nella sua voce rendeva ovvio di chi stava parlando; Eldrid poteva considerare Rand al'Thor spaventoso, ma questa donna non voleva neanche nominarlo: «E non appena lui se n'è andato, tutt'a un

tratto le Aes Sedai stavano dicendo loro cosa fare e loro lo facevano. Certo, qualsiasi sciocco sa che bisogna fare quello che una Aes Sedai dice. Comunque, quei tizi se ne sono andati tutti, ora. E perché tutto questo interesse verso di loro, mastro Underhill? È forse un nome andorano?» Ledar gettò indietro la testa e rise, un suono tonante che riempì la stanza. Le sue orecchie si contrassero in modo violento. «Oh, noi vogliamo sapere tutto sui posti che visitiamo, comare Beldair. Le Marche di Confine, dici? Potresti pensare che faccia freddo qui, ma noi abbiamo visto alberi spezzarsi con uno schiocco come noci nel fuoco dal gelo che c’è nelle Marche di Confine. Voi avete blocchi di ghiaccio nel fiume, che galleggiano da monte fino a fondovalle, ma noi abbiamo visto corsi d'acqua ampi come l'Alguenya congelati, cosicché i mercanti potevano attraversarli con carovane di carri carichi di merci, e uomini che pescavano attraverso buchi tagliati in un ghiaccio spesso quasi una spanna. Di notte, nel cielo ci sono strati di luce che sembrano crepitare, tanto vividi da offuscare le stelle, e...» Perfino comare Beldair si stava piegando verso l'Ogier, rapita, ma uno dei giovani sguatteri, troppo basso per vedere oltre gli adulti, lanciò uno sguardo alle proprie spalle e strabuzzò gli occhi quando si posarono su Samitsu e Sashalle. Rimase a fissarle come inebetito, ma brancolò con una mano finché non riuscì a dare uno strattone alla manica di comare Beldair. La prima volta, lei lo scosse via senza voltarsi a guardare. Al secondo strattone, voltò la testa con un'occhiataccia che svanì in un lampo quando anche lei vide le due Aes Sedai. «Che la grazia vi favorisca, Aes Sedai» disse affrettandosi a infilare le ciocche ribelli di nuovo sotto la sua cuffia mentre si inchinava per la riverenza. «Come posso servirvi? » Ledar si interruppe di colpo a metà frase e le sue orecchie si irrigidirono per un momento. Non guardò verso la porta. «Desideriamo parlare con i tuoi ospiti» disse Sashalle, avanzando all'interno. «Non disturberemo la tua cucina per molto.» «Ma certo, Aes Sedai.» Se la donna corpulenta provò una qualche sorpresa per il fatto che due Sorelle volessero parlare con ospiti delle cucine, non lo fece trasparire. Con la testa che ruotava da una parte all'altra per osservare tutti, battè le mani grassocce e cominciò a sbraitare ordini. «Eldrid, quelle rape non si peleranno da sole. Chi stava

controllando la salsa ai fichi? Non è facile procurarsi dei fichi secchi! Dov'è il tuo cucchiaio per ungere, Kasi? Andil, corri a prendere qualche...» Cuoche e sguatteri si sparpagliarono in ogni direzione, e uno sbatacchiare di pentole e cucchiai presto riempì la cucina, anche se tutti stavano chiaramente sforzandosi di essere quanto più silenziosi possibile per non disturbare le Aes Sedai. Stavano chiaramente sforzandosi perfino di non guardare nella loro direzione, anche se questo richiedeva qualche contorsione. L'Ogier si alzò in piedi agilmente, la sua testa che sfiorava le grosse travi del soffitto. Il suo abbigliamento era come quello che Samitsu ricordava da un precedente incontro con degli Ogier: una lunga giubba scura che si allargava sopra stivali con risvolti. Delle macchie sulla sua giacca facevano capire che era reduce da un duro viaggio; gli Ogier erano gente schifiltosa. Si voltò solo per metà a guardare lei e Sashalle mentre faceva un inchino, e si sfregò l'ampio naso come se gli prudesse, nascondendo parzialmente la sua larga faccia, ma appariva giovane, per un Ogier. «Perdonateci, Aes Sedai,» mormorò «ma dobbiamo davvero andare.» Piegandosi per raccogliere un enorme fagotto di cuoio che aveva una grossa coperta arrotolata in cima e mostrava i segni di diverse forme squadrate compresse attorno a qualunque altra cosa con cui fosse stato riempito, fece passare l'ampia cinghia sopra una spalla. Anche le capienti tasche della sua giacca mostravano protuberanze spigolose. «Ci aspetta molta strada prima dell'imbrunire.» Il suo compagno rimase seduto però, le sue mani spiegate sul tavolo; un giovane dai capelli chiari con la barba di una settimana, che sembrava aver dormito più di una notte nella sua spiegazata giacca marrone. Osservava le Aes Sedai con circospezione, con occhi scuri come quelli di una volpe accerchiata. «E quale sarebbe il posto che potete raggiungere per l'imbrunire?» Sashalle non si fermò finché non si trovò di fronte al giovane Ogier, tanto vicina da dover solo allungare il collo per poterlo guardare negli occhi, anche se fece apparire quel movimento aggraziato invece che goffo, come sarebbe dovuto essere. «Siete diretti all'incontro di cui abbiamo udito, nello Stedding Shangtai? Mastro... Ledar, dico bene?» Le sue lunghe orecchie si contrassero con violenza, poi restarono immobili, e i suoi occhi delle dimensioni di tazze da tè si strinsero con tanta circospezione quanta quella del giovane, finché le estremità

penzolanti delle sopracciglia si trascinarono fino alle sue guance. «Ledar, figlio di Shandin figlio di Koimal, Aes Sedai» ammise con riluttanza. «Ma di certo non sto andando al Gran Comizio. Be', gli Anziani non mi lascerebbero avvicinare abbastanza da udire quello che viene detto.» Emise una profonda risatina baritonale che suonò forzata. «Non possiamo arrivare dove stiamo andando stanotte, Aes Sedai, ma ogni lega dietro di noi è una lega che non dobbiamo percorrere domani. Dobbiamo incamminarci.» Il giovane non rasato si alzò, fece passare con aria nervosa una mano contro la lunga elsa della spada alla sua cintura, tuttavia non accennò a raccogliere il fagotto e la coperta arrotolata ai suoi piedi e a seguire l'Ogier che si stava dirigendo alla porta verso la strada, perfino quando quello disse sopra la spalla: «Ora dobbiamo andare, Karldin.» Sashalle scivolò con movenze fluide sulla strada dell'Ogier, anche se dovette fare tre passi per ognuno dei suoi. «Stavi chiedendo un lavoro come costruttore, mastro Ledar,» disse in tono che non ammetteva scherzi «ma le tue mani non sono callose come quelle dei costruttori che ho visto. Sarebbe meglio che tu rispondessi alle mie domande.» Reprimendo un sorriso di trionfo, Samitsu si andò ad affiancare alla Sorella Rossa. E così Sashalle pensava di poterla semplicemente mettere da parte e indagare su quello che stava succedendo, eh? Aveva in serbo una sorpresa, per quella donna. «Devi davvero rimanere ancora un po'» disse all'Ogier a bassa voce; il rumore nella cucina avrebbe dovuto impedire a chiunque di sentire, tuttavia non era il caso di correre rischi. «Quando giunsi al Palazzo del Sole, avevo già sentito di un giovane Ogier, un amico di Rand al'Thor. Aveva lasciato Cairhien alcuni mesi fa, in compagnia di un giovane di nome Karldin. Non è così, Loial?» Le orecchie dell'Ogier si afflosciarono. Il giovane emise fra i denti un'oscena imprecazione che avrebbe dovuto sapere che non era il caso di pronunciare di fronte a delle Sorelle. «Me ne vado quando voglio andarmene, Aes Sedai» disse in tono rude, ma a voce bassa. Perlopiù, divideva il suo sguardo fra lei e Sashalle, tuttavia stava attento che nessuno dei lavoranti delle cucine si avvicinasse. Anche lui non voleva che nessuno sentisse. «Ma prima di farlo, sono io a volere delle risposte. Cos'è accaduto a... ai miei amici? E a lui. È impazzito?»

Loial emise un profondo sospiro e fece un gesto tranquillizzante con una mano enorme. «Calmati, Karldin» mormorò. «A Rand non piacerebbe che tu creassi problemi con delle Aes Sedai. Calma.» L'espressione di Karldin si fece ancora più accigliata. All'improvviso a Samitsu venne in mente che avrebbe potuto gestire la faccenda in modo migliore. Quelli non erano gli occhi di una volpe accerchiata, ma di un lupo. Si era abituata troppo a Damer, Jahar ed Eben, legati e addomesticati in modo sicuro. Poteva suonare come un'esagerazione, anche se Merise stava facendo tutto il possibile con Jahar – era tipico di Merise – tuttavia sembrava che il disgusto di ieri potesse diventare la compiacenza di oggi, dopo una frequentazione sufficientemente lunga. Anche Karldin Manfor era un Asha'man, e non era né legato né addomesticato. Stava forse abbracciando la metà maschile del Potere? Samitsu si mise quasi a ridere. Gli uccelli volavano? Sashalle stava osservando il giovane con un cipiglio indagatore, le sue mani fin troppo immobili sulle sue gonne, ma Samitsu fu lieta di non vedere la luce di saidar attorno a lei. Gli Asha'man potevano percepire quando una donna tratteneva il potere, e questo poteva farlo agire in modo... avventato. Di certo lei e Samitsu assieme avrebbero potuto tenergli testa – ci sarebbero riuscite se lui già tratteneva il Potere? Ma certo che sì. Certo! – ma sarebbe stato molto meglio se non avessero dovuto farlo. Di sicuro Sashalle non stava facendo alcuna mossa per assumere il comando, ora, perciò Samitsu appoggiò con leggerezza una mano sul braccio sinistro di lui. Attraverso la manica della sua giacca, il braccio pareva come una barra di ferro. Dunque era agitato quanto lei. Agitato quanto lei? Per la Luce, ma Damer e quegli altri due avevano guastato tutti i suoi istinti! «Lui sembrava sano quanto la maggior parte degli uomini, l'ultima volta che l'ho visto» disse Samitsu in tono sommesso, con appena una leggera enfasi. Nessuno del personale delle cucine era nelle vicinanze, ma alcuni avevano cominciato a lanciare occhiate furtive verso il tavolo. Loial emise un profondo sospiro di sollievo, un suono come il vento che soffia impetuoso per l'imboccatura di una grotta, ma lei tenne la sua attenzione fissa su Karldin. «Non so dove sia, ma era vivo fino a pochi giorni fa.» A parte quell'informazione, la bocca di Alanna era stata

chiusa come un’ostrica, e si era comportata in maniera prepotente, per di più, con il biglietto di Cadsuane in pugno. «Fedwin Morr è morto avvelenato, temo, ma non ho idea di chi possa avergli somministrato il veleno.» Con sua sorpresa, Karldin si limitò a scuotere il capo con una smorfia dolente e borbottò qualcosa di incomprensibile sul vino. «Per quanto riguarda gli altri, sono diventati Custodi di loro spontanea volontà.» Per quanto qualunque uomo potesse fare qualcosa di propria volontà. Il suo Roshan di certo non aveva voluto essere un Custode, finché lei non aveva deciso di volerlo. Perfino una donna che non era Aes Sedai di solito poteva far decidere a un uomo quello che voleva. «Pensavano che fosse una scelta migliore, più sicura del ritornare da... dagli altri come te. Vedi, il danno qui è stato fatto con saidin. Capisci chi dev'esserci dietro? E stato un tentativo di uccidere colui per la cui sanità mentale tu temi.» Neanche questo parve sorprenderlo. Che genere di uomini erano questi Asha'man? Quella loro cosiddetta Torre Nera era forse un mattatoio? La rigidità abbandonò il suo braccio però, e all'improvviso fu solo un giovane stanco per il cammino e che aveva bisogno di radersi. «Luce!» sussurrò. «Cosa facciamo ora, Loial? Dove andiamo?» «Io... non so» replicò Loial, le spalle che si incurvavano affaticate e le sue lunghe orecchie afflosciate. «Io... Dobbiamo trovarlo, Karldin. In un modo o nell'altro. Non possiamo arrenderci ora. Dobbiamo fargli sapere che abbiamo fatto quello che ci ha chiesto. Per quanto abbiamo potuto.» E cos'era che al'Thor aveva chiesto?, si domandò Samitsu. Con un po' di fortuna, avrebbe potuto apprendere un bel po' da questi due. Un uomo stanco, o un Ogier, che si sentiva sperduto e solo, era pronto per rispondere alle domande. Karldin ebbe un sussulto e la sua mano si serrò sull'elsa della spada, e Samitsu stessa represse un'imprecazione quando una servitrice del palazzo entrò correndo nella stanza con le gonne raccolte quasi fino alle ginocchia. «Lord Dobraine è stato assassinato!» strillò la domestica. «Saremo tutti uccisi nei nostri letti! Ho visto con i miei stessi occhi i morti camminare, il vecchio Maringil in persona, e mia mamma dice che gli spiriti ti uccideranno se c'è stato un assassinio! Loro...» Rimase a bocca aperta quando notò la presenza delle Aes Sedai e si bloccò di colpo con le mani che ancora tenevano strette le gonne. Anche il personale delle cucine sembrava immobile,

tutti che osservavano le Aes Sedai con la coda dell'occhio per vedere cosa avrebbero fatto. «Non Dobraine» gemette Loial, le orecchie appiattite contro la testa. «Non lui.» Sembrava tanto adirato quanto rattristato, il suo volto di pietra. Samitsu non pensava di aver mai visto un Ogier adirato. «Qual è il tuo nome?» domandò Sashalle alla servitrice prima che Samitsu potesse anche solo aprir bocca. «Come sai che è stato assassinato? Come fai anche solo a sapere che è morto?» La donna deglutì, i suoi occhi serrati nel freddo sguardo di Sashalle. «Cera, Aes Sedai...» disse esitante, piegando le ginocchia in una riverenza e ricordandosi solo allora che aveva ancora le gonne raccolte. Affrettarsi ad abbassarle e lisciarle sembrò solo agitarla di più. «Cera Doinal... Dicono... Tutti dicono che lord Dobraine è... Voglio dire, è stato... Cioè...» Deglutì di nuovo, forte. «Dicono tutti che le sue stanze sono coperte di sangue. L'hanno trovato disteso in una grossa pozza di sangue. Con la testa mozzata, dicono.» «Dicono un bel po' di cose,» replicò Sashalle in tono cupo «e di solito sbagliano. Samitsu, tu verrai con me. Se lord Dobraine è stato ferito, potresti essere in grado di fare qualcosa per lui. Loial, Karldin, anche voi, con me. Non voglio perdervi di vista finché non avrò avuto la possibilità di farvi un po' di domande.» «Che siano folgorate, le tue domande!» brontolò il giovane Asha'man, mettendosi in spalla i suoi averi. «Io me ne vado!» «No, Karldin» disse Loial a bassa voce, appoggiando un'enorme mano sulla spalla del suo compagno. «Non possiamo andare prima di sapere di Dobraine. È un amico, di Rand e mio. Non possiamo. Comunque, che fretta c'è?» Karldin distolse lo sguardo. Non aveva alcuna risposta. Samitsu serrò gli occhi, trasse un profondo respiro, ma nulla poteva aiutarla. Si ritrovò a seguire Sashalle fuori dalle cucine, affrettandosi una volta ancora per tenere il passo con la veloce e fluida andatura dell'altra donna. In effetti, si ritrovò quasi a correre: Sashalle stava procedendo a un passo ancor più rapido di prima. Il chiacchiericcio crebbe dietro di loro non appena furono uscite dalla porta. Il personale delle cucine stava probabilmente incalzando la domestica per dei particolari, dettagli che lei di certo si sarebbe inventata quando non avesse avuto una risposta. Dieci diverse versioni

degli eventi sarebbero uscite da quella cucina, se non tante quante il numero delle persone in servizio. Peggio ancora, si sarebbero diffuse dieci versioni differenti degli eventi nella cucina, ognuna che si sarebbe andata ad aggiungere alle dicerie che Corgaide stava senza dubbio spargendo. Riusciva a malapena a ricordarsi una giornata tanto negativa per lei, e tanto all'improvviso, come scivolare su una chiazza di ghiaccio solo per trovarsene un'altra sotto i piedi, poi un'altra ancora. Cadsuane le avrebbe strappato la pelle e l'avrebbe usata per farci dei guanti, per questo! Perlomeno anche Loial e Karldin stavano seguendo Sashalle. Qualunque cosa avesse appreso da loro sarebbe potuta tornare a suo vantaggio, un modo per immagazzinare qualcosa. Affrettandosi per procedere al fianco di Sashalle, li esaminò con brevi occhiate da sopra la spalla. Avanzando a brevi falcate per non superare le Aes Sedai, l'Ogier era accigliato per la preoccupazione. Per Dobraine, molto probabilmente, ma forse anche solo per completare il suo misterioso compito 'per quanto avesse potuto'. Quello era un mistero che lei intendeva risolvere. Il giovane Asha'man non aveva difficoltà a tenere il passo, anche se mostrava un'espressione di testarda riluttanza e la sua mano accarezzava l'elsa della spada. Il pericolo in lui non era costituito dall'acciaio. Fissava con sospetto le schiene delle Aes Sedai che aveva davanti, e una volta incontrò l'occhiata di Samitsu con aria torva. Aveva il buon senso di tenere la bocca chiusa, però. Lei avrebbe dovuto trovare il modo di fargliela aprire più tardi, e non solo per commenti stizziti. Sashalle non si guardò mai indietro per assicurarsi che i due la stessero seguendo; d'altra parte era impossibile che non udisse il tonfo degli stivali dell'Ogier sul pavimento. Il suo volto era pensieroso, e Samitsu avrebbe pagato per sapere cosa stava pensando. Sashalle poteva essere votata a Rand al'Thor, ma che protezione le forniva questo nei confronti di un Asha'man? Lei era una Rossa, dopotutto. Quello non era cambiato assieme alla sua faccia. Per la Luce, questa poteva essere la chiazza di ghiaccio peggiore di tutte! Fu una scalata lunga ed estenuante, dalle cucine agli appartamenti di lord Dobraine nella torre della Luna Piena, che di solito era riservata a ospiti nobili di alto rango, e lungo tutto il cammino Samitsu vide prove che Cera non era stata certo la prima a sentire le voci riportate sempre in modo impersonale come 'dicono'. Invece di costanti flussi di

servitori che scorrevano lungo i corridoi, piccoli capannelli eccitati se ne stavano a sussurrare in toni ansiosi. Alla vista delle Aes Sedai, si separarono di colpo e sgattaiolarono via. Una manciata rimase a bocca aperta nel vedere un Ogier incedere attraverso il palazzo, tuttavia la maggior parte per poco non fuggì. I nobili che prima si erano aggirati intorno erano tutti scomparsi, tornati senza dubbio nelle proprie stanze per meditare sulle opportunità e i rischi procurati loro dalla morte di Dobraine. Qualunque cosa Sashalle pensasse, Samitsu non aveva più dubbi. Se Dobraine fosse stato vivo, i suoi stessi servi avrebbero già messo fine alle voci. A ulteriore conferma, il corridoio fuori dalle stanze di Dobraine era affollato di domestici dai volti cinerei, le loro maniche tirate su fino ai gomiti nel blu e bianco della casata Taborwin. Alcuni piangevano, altri apparivano smarriti, le loro fondamenta strappate via da sotto i piedi. A un ordine di Sashalle si fecero da parte per le Aes Sedai, muovendosi in modo meccanico o come ubriachi. Occhi sbalorditi si posarono sull'Ogier senza rendersi conto esattamente di quello che vedevano. Pochi si ricordarono di fare riverenze anche solo incerte. All'interno, l'anticamera era quasi altrettanto piena di servitori di Dobraine, la maggior parte dei quali aveva uno sguardo atterrito. Dobraine stesso giaceva immobile su una barella nel mezzo dell'ampia stanza, la testa ancora attaccata al corpo ma con gli occhi chiusi e un velo di sangue che si stava seccando a coprire le sue fattezze immobili, proveniente da un lungo taglio nel suo cuoio capelluto. Un rivoletto scuro era fuoriuscito dalla sua bocca inerte. Due servitori, con lacrime che colavano lungo le loro guance, all’ingresso delle Aes Sedai esitarono nell'atto di deporre un panno bianco sopra il suo viso. Non sembrava che Dobraine stesse respirando, e c'erano tagli insanguinati sul davanti della sua giacca con delle strisce di colore che gli arrivavano fino alle ginocchia. Accanto alla barella, una macchia scura più grande del corpo di un uomo deturpava l'intricato disegno tarenese giallo e verde del tappeto frangiato. Chiunque avesse perso così tanto sangue doveva essere morto. Due altri uomini giacevano scomposti sul pavimento, uno con occhi irrigiditi dalla morte che fissavano il soffitto, l'altro al suo fianco, l'elsa di un coltello d'avorio che spuntava dalle sue costole là dove la lama aveva di certo raggiunto il suo cuore. Bassi Cairhienesi dalla carnagione pallida, entrambi indossavano le livree dei

servitori di palazzo, ma un domestico non avrebbe mai portato il lungo pugnale dall'impugnatura di legno che era posto a terra accanto a ciascun corpo. Un uomo della casata Taborwin, il piede tirato all'indietro per dare un calcio a uno dei cadaveri, titubò nel vedere le due Sorelle, poi piantò comunque forte il suo stivale nelle costole dell'uomo morto. Ovviamente, l'appropriato decoro non trovava posto nella mente di nessuno, in tale circostanza. «Togliete di mezzo quel panno» disse Sashalle agli uomini presso la barella. «Samitsu, vedi se puoi ancora aiutare lord Dobraine.» Qualunque cosa ritenesse, l'istinto aveva fatto muovere Samitsu verso Dobraine, ma quel comando – era chiaramente un comando! – fece esitare i suoi passi. Digrignando i denti, continuò a muoversi e si inginocchiò con cautela accanto alla barella, sul lato opposto rispetto alla chiazza ancora umida, per appoggiare le proprie mani sul capo insanguinato di Dobraine. Non le era mai importato di sporcarsi le mani di sangue, ma era impossibile togliere quel tipo di macchie dalla seta se non incanalando, e lei provava ancora una punta di colpa per lo spreco quando usava il Potere per qualcosa di tanto ordinario. I flussi necessari erano come una seconda natura per lei, tanto che abbracciò la Fonte e Sondò il lord cairhienese senza neanche pensarci. E sbattè le palpebre dalla sorpresa. L'istinto l'aveva fatta andare avanti, anche se era stata certa che ci fossero tre cadaveri nella stanza, tuttavia c'era ancora un guizzo di vita in Dobraine. Una minuscola fiammella tremolante che lo shock della Guarigione forse avrebbe potuto estinguere. Lo shock della Guarigione che lei conosceva. I suoi occhi cercarono l'Asha'man dai capelli chiari. Era accucciato accanto a uno dei servitori morti, perquisendo con calma l'uomo, incurante degli sguardi scandalizzati dei domestici ancora vivi. Una delle donne all'improvviso notò Loial in piedi appena fuori dalla porta e restò stralunata come se lui fosse balzato fuori dal nulla. Con le braccia incrociate davanti al petto e un'espressione cupa sul suo ampio volto, sembrava come se l'Ogier stesse montando la guardia. «Karldin, conosci il tipo di Guarigione usato da Damer Flinn?» chiese Samitsu. «Quello che si avvale di tutti i Cinque Poteri?» Lui esitò per un momento, guardandola accigliato. «Flinn? Non so nemmeno di cosa tu stia parlando. Non ho un gran Talento per la Guarigione, comunque.» Fissando Dobraine, aggiunse: «A me sembra

morto, ma spero che tu riesca a salvarlo. Era ai Pozzi.» E tornò a piegarsi per rovistare nella giubba del servitore morto. Samitsu si umettò le labbra. L'eccitazione nel riempirsi di saidar le sembrava sempre sminuita in situazioni come questa. Situazioni in cui tutte le sue possibili scelte erano spiacevoli. Con cautela, mise assieme flussi di Aria, Spirito e Acqua, intessendoli nel modo basilare di Guarigione noto a ogni Sorella. Nessuno a memoria d'uomo aveva un Talento per la Guarigione forte quanto il suo, e molte delle Sorelle erano limitate in ciò che potevano Guarire, alcune a poco più che lividi. Lei da sola poteva Guarire quasi quanto un intero circolo collegato. La maggior parte delle Sorelle non riusciva in alcun modo a regolare il flusso; molte non tentavano nemmeno di imparare. Lei era stata in grado fin dall'inizio. Oh, non poteva Guarire una cosa in particolare e lasciare tutto il resto com'era, come faceva Damer; quello che avrebbe fatto avrebbe influito su tutto, dalle ferite di pugnale al naso chiuso di cui Dobraine soffriva. Aveva appreso tutto quello che lo affliggeva Sondandolo. Ma poteva spazzar via le ferite peggiori come se non ci fossero mai state, o Guarire una persona in modo che sembrasse aver passato giorni a recuperare da sola le forze, o un misto fra le due cose. Qualunque soluzione le richiedeva lo stesso dispendio di forze, ma la differenza stava in come influiva sul paziente. Quanto minore era il cambiamento nel corpo, tanta meno forza prosciugava da esso. Solo che, tranne il taglio in testa, le ferite di Dobraine erano tutte serie, quattro profondi fori nei suoi polmoni, due dei quali raggiungevano anche il cuore. La Guarigione più forte l'avrebbe ucciso prima che le sue ferite smettessero di richiudersi, mentre la più debole l'avrebbe rianimato quel tanto che bastava per farlo soffocare nel suo stesso sangue. Doveva scegliere qualcosa nel mezzo e sperare di avere ragione. Sono la migliore che ci sia mai stata, pensò con fermezza. Cadsuane gliel'aveva detto. Sono la migliore! Alterando lievemente il flusso, lo lasciò affondare nell'uomo immobile. Alcuni dei servitori emisero grida d'allarme quando il corpo di Dobraine fu percorso da convulsioni. Si mise quasi a sedere, gli occhi infossati che si spalancavano, quanto bastava perché quello che suonava fin troppo simile a un lungo rantolo di morte fuoriuscisse dalla sua bocca. Poi i suoi occhi rotearono all'indietro e scivolò via dalla sua stretta, crollando di nuovo sulla barella con un tonfo. In fretta lei

riadattò il flusso e lo Sondò di nuovo, trattenendo il fiato. Era vivo. Per un pelo, e tanto debole che sarebbe potuto ancora morire, ma non sarebbero state quelle pugnalate a ucciderlo, se non in modo indiretto. Anche attraverso il sangue secco che gli insozzava i capelli, rasati via dalla fronte, lei poteva vedere la corrugata linea rosa di una lieve cicatrice fresca lungo il suo cuoio capelluto. Sotto la sua giacca ne avrebbe avute altre e avrebbe potuto soffrire di difficoltà respiratorie quando si affaticava, se ce l'avesse fatta, tuttavia per il momento era vivo, e questo era tutto ciò che importava. Per il momento. C'era ancora la faccenda di chi l'avesse voluto morto e perché. Liberando il Potere, si alzò in piedi barcollando. Quando saidar defluiva da lei si sentiva sempre stanca. Uno dei servitori, a bocca aperta, con esitazione le porse il panno che stava per appoggiare sul volto del suo signore, e lei lo usò per pulirsi le mani. «Mettetelo nel suo letto» disse. «Fategli bere quanto più idromele tiepido possibile. Ha bisogno di riguadagnare velocemente le forze. E trovate una Donna Sapiente... una Lettrice? Sì, una Lettrice. Avrà bisogno anche di lei.» Non c'era nient'altro che potesse fare per lui, ora, e delle erbe avrebbero potuto aiutare. Almeno era improbabile che gli facessero male, provenendo da una Lettrice, e alla peggio la donna si sarebbe assicurata che gli dessero abbastanza idromele ma non troppo. Con parecchi inchini e molti mormorii di ringraziamento, quattro dei servitori sollevarono la barella e portarono Dobraine nella parte interna degli appartamenti. Molti degli altri domestici si affrettarono a seguirli, le loro espressioni sollevate, e il resto si precipitò fuori in corridoio. Un istante più tardi eruppero urla di gioia e applausi, e lei udì il proprio nome tanto spesso quanto quello di Dobraine. Molto gratificante. Sarebbe stato più soddisfacente se Sashalle non avesse sorriso rivolgendole un cenno di approvazione col capo. Approvazione! E perché non una pacca sulla testa, già che c'era? Karldin non aveva prestato alcuna attenzione alla Guarigione, per quello che Samitsu aveva potuto notare. Terminata la sua ispezione del secondo cadavere, si alzò e attraversò la stanza per avvicinarsi a Loial, tentando di mostrare all’Ogier qualcosa facendo scudo col proprio corpo affinchè le Aes Sedai non se ne accorgessero. Loial lo carpì dalla mano dell'Asha'man – un foglio di carta bianco sporco, sgualcito per le

numerose pieghe – e lo tenne in alto di fronte al viso, aperto fra le sue spesse dita, ignorando l'espressione contrariata di Karldin. «Ma questo non ha senso» borbottò l'Ogier, accigliandosi mentre leggeva. «Non ha alcun senso. A meno che...» Si interruppe di colpo, le lunghe orecchie che guizzavano, e scambiò uno sguardo teso col tizio dai capelli chiari, il quale fece un secco cenno col capo. «Oh, questo è molto male» disse Loial. «Se fossero stati più di due, Karldin, se avessero trovato...» si bloccò di nuovo a metà frase quando il giovane scrollò la testa in modo frenetico. «Darò un'occhiata a quello, se non vi dispiace» disse Sashalle, allungando la mano e, dispiacere o meno, non si trattava di una richiesta. Karldin tentò di afferrare il foglio dalla mano di Loial, ma l’Ogier lo porse con calma a Sashalle, che lo ispezionò senza mutare espressione, poi lo diede a Samitsu. Era carta spessa, liscia e costosa, e all'apparenza nuova. Samitsu dovette controllare il desiderio delle proprie sopracciglia di sollevarsi mentre leggeva. Al mio ordine, i latori della presente dovranno rimuovere certi oggetti a loro noti dai miei appartamenti e portarli fuori dal Palazzo del Sole. Fate in modo di ammetterli nelle mie stanze, date loro qualunque aiuto di cui abbisognino e mantenete il silenzio su questa faccenda, nel nome del Drago Rinato e pena la sua riprovazione. Dobraine Taborwin

Lei aveva visto la calligrafia di Dobraine abbastanza spesso da riconoscere quei caratteri rotondi come suoi. «È ovvio che qualcuno si avvale di un ottimo falsario» disse, guadagnandosi una rapida occhiata sprezzante da Sashalle. «Sembra improbabile che l'abbia scritta lui in persona e sia stato pugnalato dai suoi stessi uomini per errore» disse la Rossa in tono tagliente. Il suo sguardo si spostò verso Loial e l'Asha'man. «Cos'è che potrebbero aver trovato?» domandò. «Cos'è che temete abbiano trovato?» Karldin le restituì uno sguardo indecifrabile. «Intendevo soltanto qualunque cosa stessero cercando» rispose Loial. «Di certo si trovavano qui per rubare qualcosa. » Ma le sue orecchie dalle punte pelose si contrassero in maniera tanto violenta da

vibrare quasi prima che lui potesse controllarle. Molti Ogier erano mediocri bugiardi, almeno finché erano giovani. Gli anellini di Sashalle dondolarono mentre scuoteva la testa con deliberata lentezza. «Quello che sapete è importante. Voi due non ve ne andrete finché non me ne metterete a parte.» «E in che modo avete intenzione di fermarci?» La calma nelle parole di Karldin le rendeva ancor più pericolose. Incontrò pacatamente lo sguardo di Sashalle, come se non avesse alcuna preoccupazione al mondo. Oh, sì; proprio un lupo, non una volpe. «Pensavo che non ti avrei più trovata» dichiarò Rosara Medrano, avanzando in quel momento di pericoloso silenzio, indossando ancora i suoi guanti rossi e il mantello orlato di pelliccia, col cappuccio tirato indietro a rivelare i pettini di avorio intagliato fra i suoi capelli neri. C'erano chiazze umide sulle spalle del suo mantello per la neve che si era sciolta. Una donna alta, di carnagione scura come quella degli Aiel, era uscita alle prime luci dell'alba per cercare di trovare delle spezie per qualche genere di stufato di pesce della sua nativa Tear. Riservò appena una brevissima occhiata a Loial e Karldin e non perse tempo a domandare di Dobraine. «Un gruppo di Sorelle è entrato in città, Samitsu. Ho cavalcato all'impazzata per arrivare qui prima di loro, ma può darsi che stiano entrando in questo stesso istante. Ci sono degli Asha'man con loro, e uno degli Asha'man è Logain!» Karldin scoppiò in una violenta risata e improvvisamente Samitsu si chiese se sarebbe vissuta abbastanza perché Cadsuane potesse strapparle la pelle.

1

Tempo di andare

La Ruota del Tempo gira e le Epoche si succedono, lasciando ricordi che divengono leggenda. La leggenda sfuma nel mito, ma anche il mito è ormai dimenticato quando ritorna l'Epoca che lo vide nascere. In un'Epoca, chiamata da alcuni Epoca Terza, un'Epoca ancora a venire, un'Epoca da gran tempo trascorsa, il vento si alzò sopra le Colline di Rhannon. Il vento non era l'inizio. Non c'è inizio né fine, al girare della Ruota del Tempo. Ma fu comunque un inizio. Nato fra i frutteti e i vigneti che ricoprivano gran parte delle irregolari colline, gli alberi di ulivo in filari sempreverdi, i viticci ordinati privi di foglie fino a primavera, il freddo vento soffiava verso ovest e nord sopra le prospere fattorie che punteggiavano la terra fra i colli e la grande baia di Ebou Dar. La terra nella morsa dell'inverno era ancora incolta, ma uomini e donne stavano già oliando gli aratri e approntando i finimenti, preparandosi per la semina a venire. Prestavano poca attenzione ai convogli di carri carichi fino all'eccesso che si dirigevano a est lungo le strade sterrate, portando gente che indossava abiti stravaganti e parlava con strani accenti. Molti degli stessi stranieri sembravano contadini, con attrezzi familiari allacciati ai loro bagagli e nei loro carri germogli inconsueti con le radici avvolte nella tela grezza, ma erano diretti oltre, verso terre più lontane. Non avevano nulla a che fare con la vita qui e adesso. La mano dei Seanchan si posava lieve su coloro che non contestavano la loro autorità, e i contadini delle Colline

di Rhannon non avevano visto alcun cambiamento nelle loro vite. Per loro, la pioggia o la siccità erano sempre stati i veri governanti. Il vento soffiava verso ovest e verso nord, sopra la distesa acquamarina della baia, dove centinaia di enormi navi dondolavano all'ancora su marosi incostanti, alcune dalla prua massiccia e dotate di vele, altre lunghe e dalla prora aguzza, con uomini che lavoravano per uniformare le loro vele e il sartiame a quello dei vascelli più grandi. Non c'erano tante navi alla fonda qui come pochi giorni prima, però. Molte ora giacevano riverse nelle acque basse, relitti carbonizzati ingavonatisi sui fianchi e ossature bruciate assestate nella profonda mota grigia come scheletri anneriti. Imbarcazioni più piccole si muovevano sul pelo dell'acqua per la baia, in pendenza sotto vele triangolari o formicolando su remi come insetti acquatici dalle molte zampe, la maggior parte trasportando lavoratori e rifornimenti alle navi che ancora galleggiavano. Altri piccoli vascelli e chiatte si dibattevano legati a quelli che parevano tronchi d'albero potati dei rami, che spuntavano dall'acqua azzurro-verde, e da questi degli uomini si tuffavano con delle pietre per portarli velocemente alle navi sommerse sul fondale, dove annodavano corde a qualunque cosa potesse essere recuperata ritirandola su. Sei notti fa, in questo luogo, la morte aveva camminato sull'acqua: l'Unico Potere aveva ucciso uomini e donne, e nell'oscurità le navi erano state sventrate da fulmini argentei e fragorose palle di fuoco. Ora la rumorosa baia, colma di frenetica attività, a paragone sembrava tranquilla, la maretta gettava schiuma al vento che soffiava verso nord e ovest sopra la foce del fiume Eldar, dove si allargava nella baia, verso nord e ovest e nell'entroterra. Seduto a gambe incrociate in cima a un macigno coperto di muschio bruno, sulla sponda del fiume contornata di canneti, Mat incurvò le spalle contro il vento e imprecò in silenzio. Qui non c'era oro da trovare, niente donne o balli, niente divertimento. Molte scomodità, in compenso. Per farla breve, era l'ultimo genere di posto che avrebbe scelto, di norma. Il sole si trovava poco al di sopra dell'orizzonte, il cielo era di un pallido grigio ardesia e grosse nubi viola provenienti dal mare minacciavano pioggia. L'inverno sembrava a malapena tale senza la neve – doveva ancora vederne un solo fiocco a Ebou Dar – ma un vento mattutino freddo e umido giunto dal mare poteva gelare un uomo fino alle ossa allo stesso modo. Sei notti addietro aveva lasciato la città a

cavallo durante una tempesta; ciononostante la sua anca pulsante sembrava pensare che lui fosse ancora bagnato fradicio e aggrappato a una sella. Un uomo non sarebbe dovuto essere fuori per sua scelta con questo tempo o a quest'ora del giorno. Desiderò aver pensato di portare un mantello. Desiderò essere rimasto a letto. Increspature nel terreno nascondevano Ebou Dar, appena poco più di un miglio a sud, e nascondevano anche lui dalla città, ma in vista non c'era un albero o nulla di più grande di un cespuglio. Essere allo scoperto in questo modo lo faceva sentire come se delle formiche gli zampettassero sotto la pelle. Probabilmente era al sicuro, però. Il suo cappello e la sua semplice giacca di lana non erano affatto simili ai vestiti con cui era noto in città. Una sciarpa di lana grezza, invece che di seta nera, gli nascondeva la cicatrice attorno al collo e anche il bavero della sua giubba era alzato per lo stesso motivo. Neanche una traccia di merletto o un filo di ricamo. Sobri abbastanza per un fattore che andasse a mungere le mucche. Nessuno di quelli che era necessario evitare l'avrebbe riconosciuto, se l'avesse visto. Se non da molto vicino. Nondimeno, strattonò il cappuccio un po' più in basso. «Intendi rimanere qui fuori ancora a lungo, Mat?» La sbrindellata giacca blu scuro di Noal aveva visto giorni migliori, ma, se era per quello, anche lui. Curvo e canuto, il vecchio dal naso rotto era accovacciato sui talloni sotto il masso, pescando dalla riva del fiume con una canna di bambù. Gli mancava la maggior parte dei denti e alle volte indirizzava la lingua verso uno degli spazi vuoti come sorpreso di non trovarvi nulla. «Fa freddo, in caso tu non l'abbia notato. Tutti pensano sempre che faccia caldo, a Ebou Dar, ma l'inverno è freddo ovunque, perfino in posti che fanno sembrare Ebou Dar come Shienar. Le mie ossa agognano un fuoco. O una coperta, perlomeno. Un uomo può starsene al calduccio con una coperta, se si trova esposto al vento. Hai intenzione di fare qualcosa, a parte fissare la corrente?» Quando Mat si limitò a lanciargli un'occhiata, Noal scrollò le spalle e tornò a scrutare il galleggiante di legno incatramato che ondeggiava fra le canne rade. Ogni tanto torceva una mano nodosa come se le sue dita storte avvertissero il gelo, ma in tal caso era colpa sua. Il vecchio sciocco si era aggirato al guado per le acque meno profonde per raccogliere pesciolini da usare come esca con un canestro ora semisommerso e fissato a una pietra levigata al bordo dell'acqua.

Nonostante le sue lamentele sul tempo, Noal lo aveva raggiunto al fiume senza essere spronato o invitato. Da alcune cose che aveva detto, tutti coloro a cui teneva erano morti molti anni addietro e per questo motivo sembrava agognare in maniera quasi disperata ogni tipo di compagnia. Disperata davvero, per scegliere quella di Mat quando poteva essere a cinque giorni di distanza da Ebou Dar a quest'ora. Un uomo poteva coprire molto terreno in cinque giorni, se aveva una buona ragione e un buon cavallo. Lo stesso Mat aveva pensato spesso a quella possibilità. Sull'altra sponda dell'Eldar, seminascosta da una delle isole paludose che punteggiavano il fiume, un'ampia barca tirò dentro i remi e uno dell'equipaggio si alzò in piedi per pescare fra le canne con un lungo arpione. Un altro rematore lo aiutò a issare sull'imbarcazione quello che aveva preso. A questa distanza, sembrava simile a un grosso sacco. Mat trasalì e spostò lo sguardo a valle del fiume. Stavano trovando ancora corpi, e lui ne era responsabile. Gli innocenti morivano assieme ai colpevoli. E se non facevi nulla, allora morivano solo gli innocenti. Oppure gli toccava un fato terribile quanto la morte. Forse ancora peggiore, secondo come lo si vedeva. Si corruccio con aria irritata. Sangue e ceneri, stava diventando un dannato filosofo! Prendersi la responsabilità privava la vita di tutta la gioia e riduceva un uomo in polvere. Ciò che desiderava in quel momento era un bel po' di vino riscaldato in una confortevole sala comune piena di musica, e una graziosa cameriera cicciottella sulle sue ginocchia, in qualche posto lontano da Ebou Dar. Molto lontano. Ciò che aveva erano obblighi ai quali non si poteva sottrarre e un futuro che non gradiva. Non sembrava che l'essere ta'veren fosse di alcun aiuto, non se questo era il modo in cui il Disegno si modellava attorno a te. Aveva ancora la sua fortuna, comunque. Perlomeno, era vivo e non incatenato in una cella. Date le circostanze, questa poteva essere considerata fortuna. Dalla sua posizione elevata aveva una visuale piuttosto chiara oltre le ultime basse isole paludose del fiume. Spruzzi portati dal vento venivano trascinati su per la baia come banchi di foschia impalpabile, ma non sufficienti a nascondere quello che gli occorreva vedere. Stava cercando di fare le somme nella sua testa, contando le navi a galla, cercando di calcolare quanti fossero i relitti. Continuava a perdersi,

però, pensando di aver contato i vascelli due volte e ricominciando. Anche quelli del Popolo del Mare che erano stati ricatturati si intromettevano nei suoi pensieri. Aveva udito che le forche nel Rahad, dall'altra parte della baia, esponevano più di un centinaio di cadaveri, con cartelli che classificavano 'omicidio' e 'ribellione' come loro crimini. Di norma, i Seanchan usavano l'ascia del boia e aste da impalamento, mentre per il Sangue veniva utilizzata la corda da strangolamento, ma la proprietà si doveva accontentare di essere impiccata. Che io sia folgorato, ho fatto ciò che potevo, pensò con amarezza. Sentirsi colpevole per aver fatto tutto il possibile non serviva a nulla. Proprio a nulla. Nulla! Doveva concentrarsi sulle persone che erano fuggite. Gli Atha'an Miere che erano scappati avevano preso delle navi nella baia per la loro fuga e, anche se avrebbero potuto impadronirsi di qualche imbarcazione più piccola, qualunque vascello che potessero assaltare e sopraffare nella notte, avevano avuto intenzione di portar via quanti più possibile dei loro. Erano a migliaia a sgobbare come prigionieri nel Rahad, e questo avrebbe voluto dire scegliere grosse navi, ossia galeoni seanchan. Molti degli stessi vascelli del Popolo del Mare di certo sarebbero stati grandi a sufficienza, ma erano stati privati delle loro vele e del sartiame, in modo da essere equipaggiati alla maniera seanchan. Se fosse riuscito a calcolare il numero dei galeoni rimanenti, si sarebbe potuto fare un'idea di quanti Atha'an Miere erano riusciti effettivamente a ottenere la libertà. Liberare le Cercavento del Popolo del Mare era stata la cosa giusta da fare, l'unica cosa da fare, ma, tralasciando le impiccagioni, centinaia e centinaia di corpi erano stati ripescati dalla baia negli ultimi cinque giorni, e solo la Luce sapeva quanti le maree ne avessero trascinati via. Gli scavafosse lavoravano dall'alba al tramonto e i cimiteri erano pieni di donne e bambini in lacrime. E di uomini, anche. Una parte di quei morti erano Atha'an Miere, senza nessuno a piangerli mentre venivano gettati in fosse comuni, e lui voleva farsi una qualche idea di quanti ne aveva salvati per equilibrare i suoi tetri sospetti sul numero di quelli che aveva ucciso. Stimare quante navi fossero riuscite a fuggire nel Mare delle Tempeste era difficile, però, a prescindere dal perdere il conto. A differenza delle Aes Sedai, le Cercavento non avevano restrizioni contro l'uso del Potere come un'arma, non quando era in gioco la salvezza della

loro gente, e avevano voluto arrestare l'inseguimento prima che cominciasse. Nessuno poteva dar loro la caccia in una nave in fiamme. I Seanchan, con le loro damane, si facevano ancora meno scrupoli nel contrattaccare. Fulmini che si intrecciavano fra la pioggia numerosi quanto fili d'erba e palle di fuoco che striavano il cielo, alcune delle dimensioni di cavalli, e la baia sembrava in fiamme da un capo all'altro, finché perfino in mezzo a una tempesta la notte avrebbe fatto impallidire qualsiasi spettacolo di Illuminatori. Senza voltare il capo, poteva contare una dozzina di punti dove l'ossatura carbonizzata di un galeone spuntava da acque poco profonde o dove un enorme scafo dalla prua massiccia giaceva sul fianco con le onde della baia che lambivano il ponte inclinato, e almeno il doppio di punti in cui le linee del legname annerito erano più sottili, i resti di perlustratori del Popolo del Mare. A quanto pareva, non avevano avuto intenzione di lasciare i loro vascelli a gente che li aveva ridotti in catene. Tre dozzine dritto di fronte a lui, e questo senza aggiungervi i relitti affondati sopra i quali erano impegnate barche da recupero. Forse un marinaio avrebbe potuto distinguere i galeoni dai perlustratori dalle cime degli alberi che spuntavano dall'acqua, ma ciò andava oltre le sue conoscenze. All'improvviso gli tornò alla mente un ricordo: caricare navi per un attacco dal mare, e quanti uomini potevano essere ammassati in quanto spazio e per quanto tempo. Non faceva parte dei suoi ricordi, in effetti, ma di un'antica guerra tra Fergansea e Moreina, tuttavia sembravano suoi. Rendersi conto che non aveva effettivamente vissuto uno di quegli antichi frammenti delle vite degli altri uomini dentro la sua testa ora lo coglieva sempre un po' di sorpresa, perciò forse erano i suoi, in un certo senso. Di certo erano più nitidi di alcuni periodi della sua stessa vita. I vascelli che ricordava erano più piccoli di molti di quelli nella baia, tuttavia i princìpi erano gli stessi. «Non hanno abbastanza navi» borbottò. A Tanchico i Seanchan ne avevano addirittura più di quelle arrivate qui, ma le perdite a Ebou Dar erano sufficienti a fare la differenza. «Abbastanza navi per cosa?» disse Noal. «Non ne ho mai viste così tante in un solo posto, prima.» Era un'affermazione insolita, detta da lui. A sentire Noal, lui aveva visto tutto, ed era quasi sempre più grande o più magnifico di quello che c'era di fronte al suo naso. Nella sua patria, avrebbero detto che teneva i lacci della borsa ben stretti sulla verità.

Mat scosse il capo. «Non hanno abbastanza navi per riportarli tutti a casa.» «Non dobbiamo andare a casa» disse una donna con una pronuncia strascicata dietro di lui. «Siamo a casa.» Non sobbalzò al sentire il biascicato accento seanchan, ma ci andò vicino prima di riconoscere chi stava parlando. Egeanin aveva un'espressione corrucciata, i suoi occhi come pugnali azzurri, ma non per lui. Perlomeno, pensava che non lo fossero. Era alta ed esile, con un volto duro di carnagione pallida nonostante una vita passata in mare. Il suo abito verde era sgargiante quanto quello di un Calderaio, o ci andava vicino, e ricamato con una gran quantità di boccoli gialli e bianchi sul colletto e giù per le maniche. Una sciarpa a fiori legata stretta sotto il mento tratteneva una lunga parrucca nera sulla sua testa, che le arrivava fino a metà della schiena e sopra le spalle. Lei odiava la sciarpa e l'abito, che non le calzava a dovere, ma le mani controllavano ogni minuto che la parrucca fosse dritta. Questo la preoccupava più dei suoi vestiti, anche se 'preoccupare' non era una parola abbastanza forte. Aveva solo sospirato per il fatto di doversi tagliare le unghie delle dita, ma era quasi andata su tutte le furie, col volto in fiamme e gli occhi strabuzzati, quando lui le aveva detto che doveva radersi la testa completamente. Il suo precedente taglio di capelli, rasati sopra le orecchie e un'ampia coda fino alle spalle, la faceva riconoscere lontano un miglio come un membro del Sangue seanchan, una nobile minore. Perfino qualcuno che non avesse mai posato gli occhi su un Seanchan si sarebbe ricordato di averla vista. Lei aveva acconsentito, con riluttanza, ma in seguito si era comportata in modo quasi isterico finché non era stata in grado di coprirsi il cuoio capelluto. Non per le ragioni per cui molte donne sarebbero state compiaciute, però. No, fra i Seanchan solo la famiglia imperiale si rasava il capo. Gli uomini che diventavano calvi iniziavano a indossare parrucche non appena i capelli cominciavano a cadere in modo evidente. Egeanin sarebbe morta prima di lasciare che qualcuno credesse che stava facendo finta di appartenere alla famiglia imperiale, perfino gente che non aveva mai pensato a una cosa del genere in vita sua. In effetti quel genere di simulazione comportava la pena capitale fra i Seanchan, ma lui non avrebbe mai creduto che lei se la sarebbe presa a quel modo. Cos'era un'altra pena di morte quando il

tuo collo era già steso per l'ascia? Per la corda da strangolamento, nel caso di Egeanin. Per lui ci sarebbe stato il cappio. Infilando di nuovo il coltello sguainato per metà su per la sua manica sinistra, Mat scivolò giù dal macigno. Atterrò in malo modo e quasi cadde, nascondendo a malapena un sussulto per la fitta all'anca. Riuscì a celarlo, però. Lei era una nobildonna e un capitano di nave, e aveva già provato più volte a prendere il comando senza che lui mostrasse ulteriori debolezze per darle altre occasioni. Si era rivolta a lui per chiedere aiuto, non viceversa, ma questo non significava nulla per lei. Appoggiandosi contro il macigno a braccia conserte, Mat finse rilassatezza, scalciando pigramente ciuffi di erba morta per lasciar passare il dolore. Quello sì che era tanto acuto da imperlargli la fronte di sudore, malgrado il vento freddo. Fuggire durante quella tempesta gli era costato molto con la sua anca, e ancora non si era rimesso. «Sei sicura riguardo al Popolo del Mare?» le chiese. Non era il caso di menzionare di nuovo la mancanza di navi. Fin troppi coloni seanchan si erano comunque sparpagliati da Ebou Dar, e ancora di più da Tanchico, a quanto pareva. A prescindere da quante navi avessero, ora nessun potere al mondo avrebbe potuto estirpare tutti i Seanchan. Allungando di nuovo la mano verso la parrucca, lei esitò, guardando corrucciata le proprie unghie, e invece si infilò le mani sotto le braccia. «Che intendi?» Egeanin sapeva che c'era Mat dietro all'evasione delle Cercavento, ma nessuno di loro l'aveva detto esplicitamente. Lei provava sempre a evitare di parlare degli Atha'an Miere. Del tutto diverso dalle navi affondate e dai morti, liberare delle damane era un'altra accusa che comportava la pena capitale, e per di più nauseante agli occhi dei Seanchan, tanto disgustosa quanto lo stupro o molestare dei bambini. Di certo lei stessa aveva aiutato a liberare alcune damane, anche se, a suo modo di vedere, questo era l'ultimo dei suoi crimini. Tuttavia seguitava a non toccare l'argomento. C'erano un bel po' di faccende sulle quali manteneva il silenzio. «Sei certa riguardo alle Cercavento che sono state catturate? Ho sentito parlare di mani o piedi mozzati.» Mat deglutì amaramente. Aveva visto uomini morire, ne aveva uccisi con le proprie mani. Che la Luce avesse pietà di lui, aveva ucciso una donna, una volta! Nemmeno il più cupo fra i ricordi di quegli altri uomini bruciava quanto quello, e pochi erano tanto tetri da aver bisogno di essere affogati nel vino

quando affioravano in superficie. Ma il pensiero di mozzare deliberatamente le mani di qualcuno gli faceva inacidire lo stomaco. La testa di Egeanin ebbe un sussulto e per un momento Mat pensò che avrebbe ignorato la sua domanda. «Chiacchiere di Renna, ci scommetto» disse, scacciandola con un gesto. «Alcune sul'dam parlano di sciocchezze del genere per spaventare damane recalcitranti quando sono nuove al guinzaglio, ma nessuno l'ha fatto per davvero in... sei o settecento anni. Non molti, perlomeno, e le persone che non riescono a controllare la loro proprietà senza ricorrere alla... mutilazione... vengono ridotti a sei'mosiev.» La sua bocca si contorse dal disgusto, anche se non era chiaro se per la mutilazione o i sei'mosiev. «Disonorati o no, lo fanno» sbottò lui. I sei'mosiev erano più che disonorati, per i Seanchan, però Mat dubitava che chiunque mozzasse deliberatamente la mano di una donna potesse essere umiliato tanto da arrivare a suicidarsi. «Suroth è una di quei 'non molti'?» La Seanchan lo guardò con collera pari alla sua, poi piantò i pugni sulle proprie anche, sporgendosi in avanti a gambe divaricate come se fosse sul ponte di una nave e stesse per fare la ramanzina a un marinaio combinaguai. «La Somma Signora Suroth non possiede queste damane, brutto zotico senza cervello! Sono proprietà dell'imperatrice, che possa vivere per sempre. Suroth si taglierebbe i polsi senza indugio piuttosto che dare un ordine del genere nei confronti di una damane imperiale. E comunque non lo farebbe mai: non ho mai udito che maltrattasse nemmeno le proprie. Cercherò di mettere la cosa in termini che tu possa comprendere. Se il tuo cane scappa, tu non lo azzoppi. Lo fustighi in modo che sappia che non deve farlo di nuovo, poi lo rimetti nel canile. Inoltre, le damane sono fin troppo...» «Troppo preziose» terminò Mat per lei in tono asciutto. Lo aveva sentito dire fino alla nausea. Lei non badò al suo sarcasmo, o forse non se ne accorse. Stando alla sua esperienza, se una donna non voleva sentire qualcosa, poteva ignorarlo fino a farti cominciare a dubitare di averlo detto. «Stai cominciando a capire, finalmente» disse con accento strascicato, annuendo. «È probabile che quelle damane di cui ti preoccupi tanto a quest'ora non abbiano più neanche i segni delle frustate.» Il suo sguardo si spostò verso le navi nella baia e lentamente assunse un'aria di perdita, resa più intensa dalla severità sul suo volto. Si passò i pollici lungo le

punte delle dita. «Non crederesti quanto mi costa la mia damane,» disse con voce calma «lei e la sul'dam che ho assunto per lei. Vale ogni trono che pago, naturalmente. Il suo nome è Serrisa. Ben addestrata, reattiva. Si ingozzerebbe di noci al miele, se la lasciassi fare, ma non ha mai il mal di mare né tiene il broncio come fanno altre. Un peccato che abbia dovuto lasciarla a Cantorin. Suppongo che non la rivedrò mai più.» Emise un sospiro di rammarico. «Sono sicuro che tu le manchi quanto lei manca a te» disse Noal, facendo balenare un sorriso pieno di buchi e, per quanto incredibile, sembrava sincero. Forse lo era. Affermava di aver visto di peggio di damane e da'covale, per quello che valeva. La schiena di Egeanin si irrigidì e lei si accigliò come se non credesse alla sua solidarietà. Oppure si era appena resa conto del modo in cui stava fissando le navi nella baia. Di certo distolse lo sguardo dall'acqua in maniera più che intenzionale. «Ho dato ordine che nessuno lasciasse i carri» asserì lei con fermezza. Probabilmente gli equipaggi delle sue navi sobbalzavano, a quel tono. Egeanin voltò la testa dal fiume di scatto, come se si aspettasse che anche Mat e Noal saltassero quando lei lo diceva. «Ah sì?» sogghignò Mat, mostrando i denti. Era capace di un ghigno insolente che poteva far venire un colpo apoplettico a molti sciocchi boriosi. Egeanin non era certo una sciocca, il più delle volte, ma boriosa lo era di certo. Capitano di nave e nobildonna. Mat non sapeva quale delle due cose fosse peggio. Entrambe! «Be', ero quasi pronto a dirigermi da quella parte. A meno che tu non stia ancora pescando, Noal. Possiamo aspettare qui per un po', se non hai finito.» Ma il vecchio stava già rimettendo in acqua i pesciolini grigioargento rimasti fuori dal suo canestro. Le sue mani erano state spezzate malamente, forse più di una volta, a giudicare dal loro aspetto bitorzoluto, tuttavia erano svelte nell'arrotolare la lenza attorno alla canna di bambù. Nel poco tempo in cui aveva pescato, aveva preso quasi una dozzina di pesci, il più grande dei quali lungo quasi un piede, infilzati per le branchie su una canna ricurva, e li spostò nel canestro prima di raccoglierlo. Affermò che, se fosse riuscito a trovare i peperoni adatti, avrebbe preparato uno stufato di pesce – di Shara, addirittura! Tanto valeva dire che la ricetta proveniva dalla luna! Uno stufato che avrebbe fatto dimenticare del tutto a Mat la sua anca. Dal modo in cui

Noal continuava a parlare dei peperoni, Mat sospettava che qualunque dimenticanza sarebbe stata dovuta al fatto che era concentrato a trovare abbastanza birra per raffreddare la propria lingua. Nemmeno Egeanin, che attendeva impaziente, stava prestando alcuna attenzione al ghigno di Mat, perciò lui le fece scivolare una mano attorno. Se dovevano tornare indietro, tanto valeva avviarsi. Lei scosse via la sua mano dalla spalla. A paragone, quella donna faceva sembrare delle zitelle che lui aveva conosciuto ragazze da taverna. «Si suppone che siamo amanti, tu e io» le ricordò. «Non c'è nessuno qui che possa vederci» bofonchiò lei. «Quante volte devo dirtelo, Leilwin?» Quello era il nome che Egeanin usava. Sosteneva che fosse tarabonese. A ogni modo, non suonava seanchan. «Se non ci teniamo neanche per mano a meno che non ci accorgiamo che qualcuno ci osserva, sembreremo una coppia di amanti piuttosto strana a chiunque non vediamo.» Lei sbuffò con aria di scherno, tuttavia lasciò che Mat la cingesse con un braccio e fece scivolare il suo attorno a lui. Ma gli scoccò un'occhiata di avvertimento allo stesso tempo. Mat scosse il capo. Era pazza come una lepre saltatrice se pensava che a lui questo piacesse. Molte donne avevano un po' di carne sopra i muscoli, almeno le donne che piacevano a lui, ma abbracciare Egeanin era come abbracciare il palo di una staccionata. Quasi altrettanto duro e di certo ugualmente rigido. Non riusciva a capire cosa ci vedesse Domon in lei. Forse Egeanin non aveva dato altra scelta all'Illianese. Dopotutto lei l'aveva comprato, proprio come si comprerebbe un cavallo. Che io sia folgorato, non capirò mai questi Seanchan, pensò. Non che volesse farlo. L'unico problema era che doveva. Mentre si stavano voltando, lui diede un'ultima occhiata alla baia e desiderò quasi non averlo fatto. Due piccole imbarcazioni a vela spuntarono attraverso un ampio banco di nebbia che si spostava lentamente lungo la baia. Si stava spostando controvento. Tempo di andare. La Grande Strada Settentrionale distava più di due miglia dal fiume attraversando la campagna ondulata ricoperta di erba e pianticelle rese brune dall'inverno e punteggiata da macchie di cespugli aggrovigliati di viticci, troppo fitti per poterci passare in mezzo perfino senza la maggior parte delle foglie. Le alture meritavano a malapena il nome di

colline, almeno per qualcuno che aveva scalato le Colline Sabbiose e le Montagne di Nebbia da ragazzo – c'erano dei vuoti nei suoi ricordi, ma Mat riusciva a rammentare qualcosa di ciò; tuttavia ben presto fu grato di avere un braccio attorno a qualcuno. Era rimasto seduto immobile su quella maledetta roccia troppo a lungo. Il pulsare nella sua anca si era attenuato fino a un dolore sordo, ma lo costringeva comunque a zoppicare e, senza qualche genere di sostegno, si sarebbe ritrovato a barcollare per i pendii. Non che si appoggiasse a Egeanin, naturalmente, ma sorreggersi lo aiutava a mantenere un passo stabile. La donna però lo guardò accigliata come se pensasse che lui se ne stesse approfittando. «Se tu facessi come ti viene detto,» brontolò lei «non avresti bisogno di me per sorreggerti.» Lui snudò di nuovo i denti, stavolta non cercando di farlo passare per un sorriso. Era imbarazzante la facilità con cui Noal sgambettava accanto a loro, non perdendo mai un passo malgrado dovesse tenere in equilibrio il suo canestro di pesci contro l'anca con una mano e stesse portando la sua canna da pesca con l'altra. Nonostante il suo aspetto sciupato, il vecchio era piuttosto attivo. Fin troppo, alle volte. Il loro itinerario deviò a nord del Circuito del Paradiso, coi suoi lunghi, indeterminati ordini di sedili di pietra levigata dove, con un tempo più mite, ricchi spettatori sedevano su cuscini sotto variopinti tendoni di tela per vedere competere i loro cavalli. Ora i tendoni e le pertiche erano riposti, i cavalli – quelli che i Seanchan non avevano preso – tutti nelle loro stalle, e i sedili erano vuoti tranne per una manciata di ragazzini che correvano su e giù per i vari livelli giocando a torello. Mat amava i cavalli e le corse, ma i suoi occhi slittarono oltre il Circuito, verso Ebou Dar. Ogni volta che arrivava in cima a un'altura, i massicci bastioni bianchi della città diventavano visibili, tanto larghi da sostenere sulla loro sommità una strada che girava tutt'attorno, e osservarli gli offriva una scusa per un attimo di pausa. Sciocca donna! Il fatto che zoppicasse un poco non voleva dire che lei lo stesse sorreggendo. Cercò di rimanere di buon umore, far buon viso a cattivo gioco e non lamentarsi. Perché non poteva farlo anche lei? All'interno i bianchi tetti e muri della città, le candide cupole e guglie, cinte da sottili strisce di colore, brillavano nella grigia luce mattutina: l'immagine della serenità. Mat non riusciva a distinguere gli spazi vuoti dove gli edifici erano stati rasi al suolo dalle fiamme. Una

lunga fila di carri di contadini dalle ruote alte e trainati da buoi stava arrancando attraverso l'ampio passaggio ad arco che si apriva sulla Grande Strada Settentrionale, uomini e donne diretti ai mercati cittadini con tutto ciò che rimaneva loro da vendere a questo punto dell'inverno, e in mezzo a loro una carovana mercantile di grossi carri con la copertura di tela dietro gruppi di sei e otto cavalli, che portavano beni da solo la Luce sapeva dove. Altre sette carovane, composte dai quattro ai dieci carri, erano in fila da un lato della strada ad attendere che le guardie ai cancelli terminassero le loro ispezioni. Il commercio non si fermava mai del tutto finché il sole splendeva, a prescindere da chi governasse una città, sempre che non ci fossero veri e propri combattimenti. Alle volte non si fermava completamente nemmeno allora. Il flusso di gente che scorreva nella direzione opposta era perlopiù seanchan: soldati in ranghi ordinati con le loro armature segmentate dipinte a strisce ed elmi simili alle teste di enormi insetti, alcuni a piedi e altri a cavallo, e nobili sempre in sella con indosso mantelli riccamente ornati, abiti per cavalcare pieghettati e veli di merletto, o pantaloni voluminosi e giacche lunghe. Anche i coloni seanchan continuavano ad allontanarsi dalla città, carro dopo carro stracolmo di contadini e artigiani coi loro attrezzi da lavoro. I coloni avevano cominciato a lasciare la città non appena sbarcati, ma ci sarebbero volute settimane prima che se ne fossero andati tutti. Era una vista pacifica, quotidiana e ordinaria, se si ignorava quello che c'era dietro; tuttavia, ogni volta che raggiungevano un punto da cui poteva vedere i cancelli, la sua mente tornava a sei notti prima e lui era lì di nuovo, presso quegli stessi cancelli. La tempesta era peggiorata mentre attraversavano la città dal palazzo di Tarasin. La pioggia cadeva a catinelle, martellando la città buia e rendendo scivoloso il selciato sotto gli zoccoli dei cavalli e il vento proveniente dal Mare delle Tempeste ululava, spingendo le gocce di pioggia come pietre lanciate da una fionda e strattonando i mantelli cosicché cercare di restare asciutti era una causa persa. Nubi nascondevano la luna e il diluvio sembrava assorbire la luce delle lanterne sulle aste portate da Blaeric e Fen, a piedi davanti agli altri. Poi erano entrati nel lungo passaggio attraverso le mura cittadine, ottenendo un po' di riparo, perlomeno dalla pioggia. Il vento faceva gemere la galleria dall'alto soffitto come un flauto. Le guardie ai cancelli erano in

attesa al riparo sotto l'estremità opposta del passaggio, e anche quattro di loro portavano lanterne in cima a delle aste. Un'altra dozzina di sorveglianti, metà dei quali seanchan, portavano alabarde in grado di colpire un uomo in sella o disarcionarlo. Due Seanchan che si erano tolti gli elmi stavano scrutando dalla soglia illuminata del corpo di guardia costruito all'interno del muro intonacato di bianco, e ombre che si muovevano dietro di loro rivelavano che altri si trovavano all'interno. Troppi per farsi strada combattendo senza attirare l'attenzione, forse troppi da combattere e basta. Non senza che tutto scoppiasse come il fuoco d'artificio di un Illuminatore che gli esplode in mano. Le guardie non erano il pericolo, comunque... non quello principale. Una donna alta e dal volto grassoccio, abbigliata in azzurro scuro, le sue gonne divise lunghe fino alle caviglie che recavano riquadri lavorati con fulmini argentei, superò gli uomini sulla soglia del corpo di guardia. Un lungo guinzaglio di metallo argentato era arrotolato nella mano sinistra della sul'dam, l'estremità libera che la collegava alla donna brizzolata in abito grigio scuro che la seguiva con un sorriso zelante. Mat sapeva che sarebbero state lì. I Seanchan avevano deciso di mettere sul'dam e damane a tutti i cancelli. Poteva essercene un altro paio all'interno, o anche due. Non avevano intenzione di lasciare che nemmeno una donna in grado di incanalare sfuggisse alla loro rete. Il medaglione d'argento a testa di volpe sotto la sua camicia riposava freddo contro il suo petto; non il freddo che segnalava qualcuno che stava abbracciando la Fonte nelle vicinanze, solo il gelo accumulatosi nella notte e la sua carne troppo ghiacciata per riscaldarlo, ma non riusciva a smettere di attendere l'altro tipo di freddo. Per la Luce, stava facendo il giocoliere coi fuochi d'artificio, quella notte... e con le micce accese! Le guardie potevano essere disorientate da una nobildonna che si allontanava da Ebou Dar nel mezzo della notte e con quel maltempo, con oltre una dozzina di servitori e linee di cavalli da soma che indicavano un viaggio verso qualche meta lontana, ma Egeanin faceva parte del Sangue, il suo mantello era ricamato con un'aquila dalle ali spiegate bianche e nere, e i rossi guanti per cavalcare avevano lunghe dita per poter contenere le sue unghie. I soldati comuni non mettevano in discussione quello che il Sangue sceglieva di fare, perfino il basso Sangue. Il che non voleva dire che non ci fossero delle formalità. Chiunque era libero di lasciare la città a piacimento, ma i Seanchan

registravano i movimenti delle damane, e tre cavalcavano nel suo seguito, con le teste basse e i volti coperti dai cappucci dei loro mantelli grigi, ognuna collegata a una sul'dam a cavallo da un lungo a'dam argenteo. La sul'dam dal volto grassoccio passò accanto a loro degnandoli a malapena di uno sguardo, procedendo lungo la galleria. La sua damane scrutò con attenzione ogni donna che superavano però, cercando di percepire se fosse in grado di incanalare, e Mat trattenne il fiato quando si soffermò accanto all'ultima damane a cavallo con un'espressione lievemente accigliata. Perfino con la sua fortuna, non avrebbe scommesso contro la possibilità che i Seanchan riconoscessero il viso dall'età indefinibile di una Aes Sedai se avessero guardato all'interno di quel cappuccio. Sì, esistevano Aes Sedai prese come damane, ma quali erano le probabilità che quelle di Egeanin lo fossero tutte e tre? Per la Luce, quali erano le probabilità che un membro del basso Sangue ne possedesse tre? La donna dal volto grassoccio emise una sorta di schiocco, il genere di suono usato coi cagnolini, poi diede uno strattone all'a'dam e la damane la seguì. Erano in cerca di marath'damane che stavano provando a sfuggire al guinzaglio, non di damane. Mat pensava di essere ancora sul punto di soffocare. Il suono dei dadi rotolanti era ricominciato nella sua testa, tanto fragoroso da rivaleggiare con l'occasionale rombo di tuono lontano. Qualcosa sarebbe andato storto: lo sapeva. L'ufficiale in servizio, un corpulento Seanchan con occhi obliqui come quelli di un Saldeano ma di carnagione color miele scuro, fece un inchino cortese e invitò Egeanin nel corpo di guardia per una coppa di vino speziato mentre un funzionario registrava le informazioni sulle damane. Ogni corpo di guardia che Mat aveva visto in vita sua era un posto austero, tuttavia la luce delle lampade che filtrava dalle feritoie faceva sembrare questo quasi invitante. Probabilmente anche una pianta carnivora appariva invitante a una mosca. Aveva accolto con piacere la pioggia che gocciolava dal cappuccio del suo mantello e gli ruscellava giù per il volto: mascherava il sudore dovuto al nervosismo. Afferrò uno dei suoi coltelli da lancio, appoggiato in cima al lungo involto che penzolava alla sua sella. Essendo messo di piatto, nessuno dei soldati avrebbe dovuto notarlo. Poteva percepire la donna nel fagotto respirare

sotto le sue mani, e Mat aveva le spalle contratte aspettandosi che lei lanciasse delle grida d'aiuto. Selucia mantenne la sua cavalcatura vicino a lui, scrutandolo dai recessi del suo cappuccio con la sua treccia dorata rimboccata in modo da non essere vista, non lanciando nemmeno un'occhiata quando la sul'dam e la damane le passarono di fianco. Un grido da parte di Selucia avrebbe messo in subbuglio tutti quanto uno di Tuon. Mat pensava che la minaccia del coltello avesse ridotto entrambe le donne al silenzio – dovevano credere che fosse talmente disperato o pazzo da usarlo – ma ancora non poteva esserne certo. C'era così tanto di quella notte di cui non poteva essere sicuro, molte cose inaspettate e che erano andate storte. Si ricordò di aver trattenuto il respiro, domandandosi se qualcuno avrebbe notato che il fagotto che portava era riccamente decorato e avrebbe chiesto perché lasciava che si inzuppasse di pioggia, meravigliandosi e maledicendosi per aver strappato dalla parete un arazzo solo perché si era trovato a portata di mano. Nella memoria, ogni cosa rallentava. Egeanin scese di sella, gettando le proprie redini a Domon, che le afferrò dalla propria sella con un inchino. Il cappuccio di Domon fu spinto all'indietro quel poco che bastava per mostrare che la sua testa era rasata da un lato e i capelli rimanenti erano raccolti in una treccia che gli pendeva sulla spalla. Gocce di pioggia ruscellavano dalla corta barba del corpulento Illianese, tuttavia riuscì a mostrare la rigida alterigia appropriata a un so'jhin: servitore ereditario di rango elevato per membri del Sangue e pertanto quasi pari al Sangue stesso. Senza dubbio più elevato di qualunque soldato semplice. Egeanin lanciò un'occhiata alle proprie spalle verso Mat e il suo fardello, il suo volto una maschera glaciale che avrebbe potuto essere scambiata per orgoglio da chi non sapesse che era terrorizzata da ciò che stavano facendo. L'alta sul'dam e la sua damane ritornarono bruscamente su per la galleria, la loro ispezione terminata. Vanin si trovava appena dietro Mat conducendo una fila di cavalli da soma e come sempre sedeva sul proprio come un sacco di sugna; si sporse dalla sella e sputò. Mat non sapeva perché quel ricordo indugiasse nella sua memoria, eppure era così. Vanin sputò e delle trombe suonarono, fievoli e acute dietro di loro in lontananza. Dalla parte sud della città, dove alcuni uomini avevano progettato di dar fuoco alle scorte dei Seanchan immagazzinate lungo Via della Baia.

L'ufficiale di guardia esitò al suono delle trombe, ma all'improvviso una campana rintoccò fragorosa nella città stessa, poi un'altra, e poi sembrò che ce ne fossero centinaia a dare l'allarme nella notte mentre il cielo nero era lacerato da più fulmini di quanti qualsiasi tempesta avesse mai generato e da lampi azzurro-argentei che giungevano fin dentro le mura. Immergevano la galleria in una luce guizzante. Fu allora che le grida iniziarono, fra le esplosioni lontano nella città. Per un momento, Mat aveva maledetto le Cercavento per essersi mosse prima di quanto gli era stato promesso. Ma si rese conto che i dadi nella sua testa si erano fermati. Perché? Gli faceva venir voglia di imprecare di nuovo contro chiunque, ma non c'era tempo neanche per quello. L'istante successivo l'ufficiale stava esortando Egeanin a risalire in sella e ad andare per la sua strada, e si stava affannando a sbraitare ordini agli uomini che si riversavano fuori dal corpo di guardia, dirigendone uno di corsa verso la città per capire a cosa fosse dovuto l'allarme mentre lui radunava il resto contro qualsiasi minaccia proveniente dall'interno o dall'esterno. La donna dal volto grassoccio corse a prendere posto con la sua damane fra i soldati, assieme a un'altra coppia di donne collegate da un a'dam che uscirono di corsa dal corpo di guardia. E Mat e gli altri galopparono fuori nella tempesta, portando con sé le tre Aes Sedai, due delle quali damane fuggitive, e l'erede al Trono di Cristallo dei Seanchan che avevano rapito, mentre dietro di loro una tempesta di gran lunga peggiore scoppiava su Ebou Dar. Fulmini più numerosi di fili d'erba... Con un tremito, Mat si riscosse e tornò al presente. Egeanin lo guardò corrucciata e gli diede una spinta esagerata. «Gli amanti sottobraccio non vanno di fretta» borbottò lui. «Loro... passeggiano.» Egeanin sogghignò. Domon doveva essere cieco d'amore. Quello, oppure aveva preso un po' troppe botte in testa. Il peggio era ormai passato, in ogni caso. Mat sperava che uscire dalla città fosse stato il peggio. Non aveva più avvertito i dadi da allora. Erano sempre un cattivo presagio. Aveva confuso le tracce quanto meglio poteva, ed era sicuro che ci sarebbe voluto qualcuno con la sua fortuna per separare le false piste da quelle vere. I Cercatori erano stati alle calcagna di Egeanin prima di quella notte, e ora sarebbe stata ricercata anche per aver sottratto delle damane, ma le autorità si sarebbero aspettate di trovarla a cavalcare il più velocemente possibile e

oramai a parecchie leghe da Ebou Dar, non seduta appena fuori dalla città. Nulla tranne una coincidenza di tempi la ricollegava a Tuon. O a Mat, e questo era importante. Di certo Tylin avrebbe lanciato le proprie accuse contro di lui – nessuna donna avrebbe perdonato un uomo che l'avesse legata e ficcata sotto il letto, perfino se era stata lei a suggerirlo – tuttavia, con un po' di fortuna, non potevano sospettare di lui per nient'altro di ciò che era accaduto quella notte. Con un po' di fortuna, nessuno tranne Tylin avrebbe pensato a lui. Impacchettare una regina come un maiale da portare al mercato di solito sarebbe bastato per comminare la pena di morte, ma non avrebbe contato nulla accanto alla sparizione della Figlia delle Nove Lune... e cosa mai poteva avere a che fare con quello il Giocattolo di Tylin? Ancora lo irritava essere stato considerato alla stregua di un mantenuto – o, peggio ancora, un animaletto! – ma la cosa aveva i suoi vantaggi. Reputava di essere al sicuro – dai Seanchan, perlomeno – tuttavia c'era una cosa che lo tormentava come una spina nel tallone. In effetti ce n'erano molte, di spine, che nascevano perlopiù dalla stessa Tuon, ma questa aveva una punta particolarmente lunga. Di sicuro la scomparsa di Tuon sarebbe stata sconcertante quanto il sole che svanisce a mezzogiorno, ma non era stato dato alcun allarme. Nessuno! Nessun annuncio di ricompense od offerte di riscatto, niente soldati che ispezionavano a fondo ogni carro e carretto nel raggio di miglia, galoppando per la campagna per rivoltare ogni pertugio e ogni angolo dove una donna potesse essere nascosta. Quei vecchi ricordi gli davano alcune informazioni sulla ricerca di reali rapiti, tuttavia, eccezion fatta per le impiccagioni e le navi bruciate nella baia, dall'esterno Ebou Dar appariva immutata rispetto al giorno precedente al rapimento. Egeanin asseriva che la ricerca sarebbe stata portata avanti in completa segretezza, che molti degli stessi Seanchan potevano non sapere ancora della scomparsa di Tuon. La sua spiegazione includeva lo shock per l'impero e i cattivi presagi per il Ritorno e la perdita di sei'taer, e dal suo tono pareva che credesse a ogni parola, ma Mat rifiutava di bersi tutte quelle chiacchiere. I Seanchan erano gente strana, ma nessuno poteva essere così strano. Il silenzio di Ebou Dar gli faceva formicolare la pelle. In quel silenzio lui percepiva una trappola. Quando raggiunsero la Grande Strada Settentrionale, Mat fu grato che la città fosse nascosta dietro le basse colline.

Quella era una via di grande scorrimento, un importante itinerario commerciale, di ampiezza sufficiente perché cinque o sei carri potessero procedere agevolmente affiancati, con una superficie di terra e argilla che centinaia d'anni di passaggio avevano compresso quanto l'occasionale pietra di pavimentazione antica il cui angolo o bordo sbucava di qualche pollice. Mat ed Egeanin si affrettarono sul margine dell'altro lato con Noal che li seguiva da presso, fra un convoglio mercantile che si muoveva rumorosamente verso la città, sorvegliato da una donna sfregiata e dieci uomini dallo sguardo duro con corpetti di cuoio ricoperti di dischi metallici, e una fila di carri di coloni dalle forme stravaganti, con estremità alte e appuntite, i quali erano diretti a nord, alcuni trainati da cavalli o muli, altri da buoi. Ammassati fra i carri, ragazzi scalzi usavano dei frustini per raggruppare capre a quattro corna dal lungo pelo nero assieme a grosse mucche bianche fornite di giogo. Un uomo alla retroguardia dei carri, in rigonfie brache blu e con un rosso copricapo tondo, guidava un massiccio toro gibboso per una spessa corda legata a un anello che aveva al naso. Non fosse stato per i vestiti, poteva sembrare che provenisse dai Fiumi Gemelli. Osservò Mat e gli altri che camminavano nella sua stessa direzione come se fosse sul punto di parlare, poi scosse il capo e arrancò avanti senza degnarli di una seconda occhiata. Dovendo fare i conti con l'andatura zoppicante di Mat, non si stavano muovendo velocemente, e i coloni li distanziarono in modo lento ma costante. Incassando le spalle e afferrando la sciarpa che aveva sotto il mento con la mano libera, Egeanin emise un respiro e allentò le dita che avevano cominciato a stringere il fianco di Mat in maniera quasi dolorosa. Dopo un momento si raddrizzò e guardò con disprezzo la schiena del contadino, quasi fosse sul punto di inseguirlo per suonarle a lui e al suo bue. Come se non bastasse, quando il contadino fu a circa venti passi di distanza, lei spostò il suo cipiglio su una compagnia di soldati seanchan che marciavano in mezzo alla strada a un ritmo col quale avrebbero presto superato i coloni; forse duecento uomini incolonnati in file da quattro, seguiti da un eterogeneo gruppo di carri trainati da muli con coperture di tela legate strette. Il centro della strada era lasciato libero per il traffico militare. Mezza dozzina di ufficiali a cavallo, con elmi ornati da sottili piume che nascondevano tutto tranne i loro occhi, procedevano in testa alla colonna, non guardando né a destra

né a sinistra, i mantelli rossi stesi ordinatamente sopra le groppiere dei loro destrieri. Lo stendardo che seguiva da presso gli ufficiali rappresentava quella che pareva una punta di freccia d'argento stilizzata, o forse un'ancora, che si intersecava con una freccia lunga e un fulmine frastagliato in oro, con sotto scritte e numeri che Mat non riuscì a distinguere, dato che delle folate facevano sventolare il vessillo da una parte all'altra. Gli uomini sui carri dei rifornimenti indossavano giacche blu scuro, brache e copricapo squadrati rossi e blu, ma i soldati erano più appariscenti perfino di molti Seanchan: armature segmentate a strisce blu unito sul fondo con bianco argenteo, rosso e giallo dorato, elmi dipinti di tutti e quattro i colori in modo da assomigliare alle facce di spaventosi ragni. Un grosso stemma con la freccia, l'ancora – Mat pensò che dovesse trattarsi di un'ancora – e il fulmine era assicurato sul davanti di ogni elmo, e ogni uomo tranne gli ufficiali portava al proprio fianco un arco a doppia curva, con una faretra colma alla cintura a controbilanciare una spada corta. «Arcieri di marina» borbottò Egeanin, guardando torva i soldati. La sua mano libera aveva lasciato la sciarpa, ma era ancora serrata in un pugno. «Rissaioli da taverna. Causano sempre problemi quando vengono lasciati a terra troppo a lungo.» Agli occhi di Mat avevano l'aria di essere ben addestrati. Comunque, non aveva mai sentito parlare di soldati che non prendevano parte a zuffe, specialmente quando erano ubriachi o annoiati, e i soldati annoiati tendevano a ubriacarsi. Un angolo della sua mente si domandò a che gittata arrivassero quegli archi, ma era un pensiero distratto. Non voleva avere nulla a che fare con nessun soldato seanchan. Se fosse stato per lui, non avrebbe avuto mai più a che fare con alcun soldato. Ma la sua fortuna non arrivava a tanto, sembrava. Il destino e la fortuna erano diversi, disgraziatamente. Duecento passi al massimo, stabili. Una buona balestra avrebbe potuto superarli come gittata, o anche qualsiasi arco dei Fiumi Gemelli. «Non siamo in una taverna,» disse lui attraverso i denti «e non si stanno azzuffando ora. Perciò non iniziamo una rissa solo perché avevi paura che un contadino ti rivolgesse la parola.» La mascella di lei si serrò e gli scoccò un'occhiata tanto aspra da spaccargli il cranio. Era la verità, però. Egeanin temeva di aprire bocca vicino a chiunque potesse riconoscere il suo accento. Una saggia precauzione, secondo Mat, ma

qualunque cosa pareva irritarla. «Se continui a guardarli a quel modo, presto un portabandiera verrà qui a fare domande. Le donne della zona di Ebou Dar sono note per essere schive» mentì. Cosa poteva mai sapere lei dei costumi locali? Egeanin lo guardò di traverso con aria accigliata – forse stava cercando di capire cosa volesse dire 'schive' – ma smise di osservare gli arcieri. Ora sembrava solo pronta a mordere, invece che a colpire. «Quel tizio è scuro come un Atha'an Miere» borbottò Noal con aria assente, fissando i soldati di passaggio. «Scuro come uno Sharano. Ma giurerei che abbia gli occhi azzurri. Ho visto persone del genere prima, ma dove?» Cercando di sfregarsi le tempie, per poco non si diede una botta in testa con la canna da pesca di bambù e fece un passo come se avesse intenzione di chiedere al tizio dov'era nato. Con un sobbalzo, Mat afferrò il vecchio per la manica. «Torniamo allo spettacolo, Noal. Ora. Non saremmo mai dovuti andarcene.» «Te l'avevo detto» fece Egeanin con un brusco cenno del capo. Mat bofonchiò, ma non c'era altro da fare che continuare a camminare. Oh, era davvero tempo di andare. Sperava solo di non essere partito troppo tardi.

2

Due capitani

Circa due miglia a nord della città un ampio striscione blu teso fra due alte aste si increspava al vento, annunciando il GRANDIOSO SPETTACOLO VIAGGIANTE E MAGNIFICA ESPOSIZIONE DI PRODIGI E MERAVIGLIE DI VALAN LUCA in brillanti lettere rosse, tanto grandi da essere leggibili dalla strada, forse da un centinaio di passi a est. Per coloro che non sapevano leggere, perlomeno indicava la posizione di qualcosa fuori dell'ordinario. Questo era LO SPETTACOLO VIAGGIANTE PIÙ GRANDE AL MONDO, così affermava lo striscione. Luca affermava un bel po' di cose, ma Mat riteneva che dicesse la verità su quello. Le pareti di tela dello spettacolo, alte dieci piedi e saldamente assicurate con cavicchi sul fondo, racchiudevano tanto terreno quanto un villaggio di discrete dimensioni. La gente di passaggio occhieggiava lo striscione con curiosità, ma i contadini e i mercanti avevano di fronte a sé il proprio lavoro e i coloni il proprio futuro, e nessuno deviava. Spessi cordoni assicurati a pali infissi nel terreno avevano il compito di guidare le folle all'ampia entrata ad arco appena dietro lo striscione, ma non c'era nessuno ad attendere di entrare, non a quest'ora. Di recente, in pochi giungevano a qualunque ora. La caduta di Ebou Dar aveva causato solo un leggero calo nell'affluenza, non appena le persone si erano rese conto che la città non sarebbe stata saccheggiata e non sarebbero dovute fuggire per salvarsi la vita, ma col Ritorno, tutte quelle navi e quei coloni, quasi chiunque aveva deciso di tenersi stretti i propri soldi in vista di necessità

più impellenti. Due uomini massicci, avvolti in mantelli che forse provenivano da un mucchio di stracci, erano in servizio sotto lo striscione per tenere fuori chiunque volesse dare un'occhiata attorno senza pagare, ma al giorno d'oggi anche di quelli ce n'erano pochi. I due, uno con un naso storto sopra dei folti baffi e l'altro privo di un occhio, erano seduti per terra a gambe incrociate, giocando a dadi. Fatto sorprendente, Petra Anhill, il forzuto dello spettacolo, se ne stava in piedi a osservare i due custodi di cavalli giocare, le sue braccia conserte più grosse delle gambe di molti uomini. Era più basso di Mat, ma almeno due volte più largo, le spalle che tiravano la pesante giacca blu che sua moglie gli aveva imposto di indossare per proteggersi dal freddo. Petra sembrava assorbito dalla partita, ma non era un uomo a cui piacesse giocare d'azzardo, tanto da non puntare nemmeno una monetina. Lui e sua moglie, Clarine, un'addestratrice di cani, risparmiavano ogni moneta che potevano, e a Petra bastava qualunque scusa per mettersi a parlare della locanda che un giorno avrebbero comprato. Ancora più sorprendente, Clarine era al suo fianco, avviluppata in un mantello scuro e apparentemente interessata alla partita quanto lui. Petra si guardava con cautela alle spalle, verso l'accampamento, quando vide Mat ed Egeanin che si avvicinavano sottobraccio, il che fece accigliare Mat. Gente che si guardava alle spalle non era mai un buon segno. Il tondo viso bruno di Clarine proruppe in un caldo sorriso, però. Come la maggior parte delle donne facenti parte dello spettacolo, pensava che lui ed Egeanin fossero romantici. Il custode di cavalli dal naso curvo, un Tarenese dalle spalle larghe di nome Col, sbirciò mentre racimolava la puntata, pochi pezzi di rame. Nessuno tranne Domon poteva considerare Egeanin bella, ma secondo alcuni sciocchi la nobiltà conferiva bellezza. O forse era il denaro a farlo, e una nobildonna doveva essere ricca. Qualcuno pensava che qualsiasi nobildonna che abbandonasse il proprio marito per un tipo come Mat Cauthon sarebbe stata disposta ad abbandonare anche lui e a portare il proprio denaro con sé. Quella era la storiella che Mat e gli altri avevano messo in giro per spiegare perché si stessero nascondendo dai Seanchan: un marito crudele e una fuga d'amore. Tutti avevano sentito quel genere di racconto, dai menestrelli o dai libri, se non dalla vita reale, tanto spesso da accettarlo. Col tenne la testa bassa, però. Egeanin – Leilwin – aveva

già sguainato il suo pugnale verso un giocoliere specializzato nel far volteggiare le spade, un tizio assai attraente che era stato fin troppo esplicito nel chiederle di bere una coppa di vino assieme a lui nel suo carro, e nessuno aveva dubitato che lei avrebbe usato quella lama se lui si fosse spinto solo un poco oltre. Non appena Mat ebbe raggiunto il forzuto, Petra disse piano: «Ci sono soldati seanchan che stanno parlando con Luca, una ventina circa. Perlomeno, è l'ufficiale che ci sta parlando.» Non suonava spaventato, ma la sua fronte era corrugata dalla preoccupazione, e appoggiò una mano sulla spalla della moglie con fare protettivo. Il sorriso di Clarine svanì e lei sollevò una mano per poggiarla sulla sua. Si fidavano del giudizio di Luca, fino a un certo punto, tuttavia sapevano i rischi che stavano correndo. O almeno pensavano di saperlo. Il rischio che supponevano loro era già abbastanza brutto. «Cosa vogliono?» domandò Egeanin, liberandosi da Mat prima ancora che questi potesse aprir bocca. In effetti, nessuno attese una sua parola. «Tienimi questi» disse Noal, porgendo la sua canna e il canestro all'uomo con un occhio solo, che lo guardò a bocca spalancata. Raddrizzandosi, Noal fece scivolare una mano nodosa sotto la sua giacca, dove teneva due coltelli dalla lunga lama. «Possiamo raggiungere i nostri cavalli?» chiese a Petra. Il forzuto lo osservò dubbioso. Mat non era l'unico a non essere certo che Noal avesse tutte le rotelle a posto. «Non sembrano interessati a un'ispezione» si affrettò a dire Clarine, facendo un accenno di riverenza a Egeanin. Si presupponeva che tutti facessero finta che Mat e gli altri fossero membri dello spettacolo, ma pochi ci riuscivano con Egeanin. «Quell'ufficiale è nel carrozzone di Luca da una buona mezz'ora, ma i soldati sono rimasti accanto ai loro cavalli tutto il tempo.» «Non penso che siano qui per te» aggiunse Petra in tono rispettoso, di nuovo rivolto a Egeanin. Perché avrebbe dovuto comportarsi altrimenti? Probabilmente si stavano esercitando a dare il benvenuto ai nobili per quella loro taverna. «Non volevamo che ti sorprendessi o ti preoccupassi, nel vederli. Sono certo che Luca li manderà via senza complicazioni.» Malgrado il suo tono, la sua fronte rimase corrugata. Molti uomini si risentivano se le loro mogli fuggivano, e un nobiluomo

poteva fare in modo che fossero altri a sopportare il peso della sua ira. Uno spettacolo itinerante, dei forestieri di passaggio, costituivano un bersaglio quantomai facile senza complicazioni aggiunte. «Non devi preoccuparti, mia signora: nessuno dirà niente di inopportuno. » Lanciando un'occhiata ai custodi di cavalli, Petra aggiunse: «Non è così, Col?» Nasostorto scosse il capo, i suoi occhi sui dadi che stava agitando in mano. Era un omone, ma non grosso quanto Petra, e il forzuto poteva raddrizzare ferri di cavallo a mani nude. «A tutti piace avere l'opportunità di sputare sugli stivali di qualche nobile, ogni tanto» borbottò il tizio senza un occhio, scrutando dentro il canestro del pesce. Era alto quasi quanto Col e di spalle quasi altrettanto larghe, ma il suo volto era come cuoio raggrinzito, e aveva ancora meno denti di Noal. Lanciando un'occhiata a Egeanin, chinò il capo e aggiunse: «Le mie scuse, signora. E poi, in questo modo prendiamo tutti qualche soldo, che non ce ne sono stati molti ultimamente. Giusto, Col? Qualcuno parla, quei Seanchan ci portano via tutti, forse ci appendono come hanno fatto con quelli del Popolo del Mare. O ci mettono a ripulire quei canali dall'altra parte della baia.» I custodi di cavalli facevano tutto quello che occorreva per lo spettacolo, dal pulire le linee dei cavalli e le gabbie degli animali, al montare e smontare le pareti di tela, ma lui rabbrividì come se scavare per liberare i canali insabbiati nel Rahad fosse una prospettiva peggiore dell'impiccagione. «Ho detto forse qualcosa sul parlare?» protestò Col, allargando le mani. «Ho solo chiesto quanto tempo ce ne staremo seduti qui, ecco tutto. Ho solo chiesto quando vedremo qualche soldo.» «Rimarremo seduti qui fin quando lo dico io.» Era straordinario quanto Egeanin potesse far suonare dura quella sua parlata strascicata senza alzare la voce, come una lama che viene liberata dal fodero. «Vedrete i vostri soldi quando raggiungeremo la nostra destinazione. E ci sarà un piccolo supplemento per coloro che mi serviranno fedelmente. E una tomba fredda per chiunque mediti di tradirmi.» Col si strinse addosso il proprio mantello pieno di rattoppi e sgranò gli occhi come per apparire indignato, o forse innocente, ma sembrava soltanto che sperasse che Egeanin si avvicinasse quanto bastava per rubarle il borsellino. Mat digrignò i denti. Come prima cosa, era il suo oro quello che lei andava promettendo con tanta generosità. Egeanin aveva il proprio, ma

non era lontanamente sufficiente per questo. Cosa più importante, stava tentando di nuovo di prendere il comando. Per la Luce, se non fosse stato per lui si sarebbe trovata ancora a Ebou Dar, a fare piani per evitare i Cercatori, sempre che non l'avessero già messa sotto interrogatorio. Se non fosse stato per lui, Egeanin non avrebbe mai pensato di rimanere vicino a Ebou Dar per scrollarsi di dosso gli inseguitori, né avrebbe trovato rifugio presso lo spettacolo di Luca. Ma perché i soldati si trovavano lì, allora? I Seanchan avrebbero mandato un centinaio di uomini, un migliaio, se avessero avuto anche solo un vago sospetto della presenza di Tuon. Se avessero sospettato che le Aes Sedai... No, Petra e Clarine non sapevano che stavano aiutando a nascondere delle Aes Sedai, ma avrebbero menzionato sul'dam e damane, e i soldati non sarebbero stati sulle tracce di Sorelle senza di loro. Tastò la testa di volpe attraverso la giacca. La indossava quando era sveglio e quando dormiva, e poteva dargli un piccolo avvertimento. Non aveva preso in considerazione di correre fino ai cavalli, e non solo perché Col e un'altra dozzina di individui come lui sarebbero andati dai Seanchan ancor prima che lui fosse fuori portata. Non avevano alcuna particolare animosità verso di lui o nei confronti di Egeanin, a quanto ne sapeva – perfino Rumann, il giocoliere di spade, sembrava essersi sistemato felicemente con una contorsionista di nome Adria – ma, d'altro canto, alcune persone non avrebbero resistito alla tentazione di qualche moneta d'oro in più. In ogni caso, non c'erano dadi di avvertimento a rotolargli in testa. E all'interno di quelle pareti di tela c'erano delle persone che non poteva lasciare indietro. «Se non sono qui per un'ispezione, non abbiamo nulla di cui preoccuparci» disse in tono fiducioso. «Ma grazie per averci avvisato, Petra. Non mi sono mai piaciute le sorprese. » Il forzuto fece un piccolo gesto come per dire che era un nonnulla, ma Egeanin e Clarine guardarono Mat come sconcertate di trovarlo lì. Perfino Col e lo zotico con un occhio solo sbatterono le palpebre verso di lui. Dovette fare uno sforzo per impedirsi di digrignare di nuovo i denti. «Farò semplicemente un giro vicino al carrozzone di Luca e guarderò cosa riesco a vedere. Leilwin, tu e Noal cercate Olver e rimanete con lui.» A loro – come a tutti – il ragazzo piaceva, e quello li avrebbe tenuti lontani per un po'. Avrebbe potuto origliare meglio, da solo. E se fossero dovuti scappare, perlomeno c'era la possibilità che Egeanin e Noal riuscissero a

far fuggire il ragazzo. Volesse la Luce che non dovessero arrivare a tanto. In quel caso, l'unico esito che vedeva era il disastro. «Suppongo che nessuno possa vivere per sempre» sospirò Noal, recuperando la sua canna di bambù e il canestro. Che fosse folgorato, quel tipo riusciva a far sembrare allegra una capra con le coliche! Di certo il cipiglio di Petra si accentuò. Gli uomini sposati sembravano sempre preoccupati, una ragione per cui lo stesso Mat non aveva alcuna fretta. Mentre Noal svaniva oltre l'angolo della parete di tela, l'uomo guercio osservò con rammarico il pesce andarsene. Sembrava essere un altro a cui mancava qualche rotella. Probabilmente aveva una moglie da qualche parte. Mat si tirò giù il copricapo quasi fin sugli occhi. Ancora niente dadi. Cercò di non pensare a quante volte gli avevano quasi tagliato la gola o fracassato il cranio senza che percepisse alcun dado. Ma di certo li avrebbe sentiti se ci fosse stato un qualche pericolo concreto. Certo che li avrebbe sentiti. Non aveva fatto neanche tre passi all'interno prima che Egeanin lo raggiungesse e gli facesse scivolare il braccio attorno alla vita. Lui si fermò di colpo e le scoccò un'occhiata minacciosa. Lei resisteva ai suoi ordini allo stesso modo in cui una trota si dibatteva contro l'amo, ma questo andava oltre l'essere ostinati. «Cosa credi di fare? E se l'ufficiale seanchan ti riconosce?» Quell'eventualità era tanto probabile quanto quella che Tylin giungesse allo spettacolo, ma qualunque cosa potesse convincerla ad andarsene andava tentata. «Quali sono le possibilità che questo tizio sia qualcuno che conosco?» lo schernì lei. «Io non ho...» il suo volto si contrasse per un istante «non avevo... molti amici da questa parte dell'oceano, e nessuno a Ebou Dar.» Toccò un'estremità della parrucca nera sopra il suo seno. «Comunque, con questa, nemmeno la mia stessa madre mi riconoscerebbe. La sua voce si fece tetra verso il termine della frase. Si sarebbe scheggiato un dente se avesse continuato a serrare la mascella. Restar lì a discutere con lei sarebbe stato peggio che inutile, ma in Mat il ricordo del modo in cui Egeanin aveva guatato quei Seanchan era fresco. «Non guardare male nessuno» la avvisò. «Anzi, non guardare e basta.» «Sono una schiva donna di Ebou Dar.» Lo fece suonare come una sfida. «Sii pure tu a parlare.» E quello come un ammonimento. Per la Luce! Quando una donna non rendeva le cose semplici, le rendeva

davvero complicate... ed Egeanin non rendeva mai nulla semplice. Mat correva davvero il rischio di scheggiarsi un dente. Oltre l'entrata, la strada principale dello spettacolo serpeggiava fra carrozzoni come quelli usati dai Calderai, piccole case su ruote con le stanghe sollevate contro il sedile del conducente e tendoni spesso grandi quanto piccole case. Parecchi dei carri erano dipinti con colori vividi, ogni sfumatura di rosso o verde, giallo o blu, e molte delle tende erano altrettanto variopinte, alcune perfino a strisce. Qua e là delle piattaforme di legno, dove gli artisti si potevano esibire, erano poste ai lati della strada, i loro gagliardetti colorati che cominciavano a sembrare un po' sporchi. La vasta distesa di terra, larga quasi trenta passi e appiattita da migliaia di piedi, era davvero una strada, una delle tante che serpeggiavano attraverso lo spettacolo. Il vento soffiava via esili pennacchi di fumo che si levavano dai camini di stagno che sporgevano dai tetti dei carrozzoni e da alcune tende. La maggior parte della gente dello spettacolo era ancora a fare colazione, se non addirittura a letto. Si alzavano tardi, di norma – una norma che Mat approvava – e nessuno voleva mangiare seduto attorno a un fuoco da campo di fuori con questo freddo. L'unica persona che vide fu Aludra, le maniche del suo abito verde scuro rimboccate fino agli avambracci, sminuzzava qualcosa con un mortaio di bronzo e un pestello sopra un tavolo che si ripiegava dal lato del suo carro color blu intenso, appena dietro l'angolo di una delle viuzze più strette. Concentrata sul proprio lavoro, la snella Tarabonese non notò Egeanin e Mat. Lui non riuscì a non guardarla, però. Con la sua chioma scura acconciata in sottili trecce decorate di perline che le arrivavano fino alla cintura, Aludra era probabilmente la più esotica fra le meraviglie di Luca. Lui la sbandierava come un Illuminatore, e a differenza di molti altri artisti e meraviglie, era davvero quello che Luca affermava, anche se lui stesso probabilmente non ci credeva. Mat si domandò cosa stesse sminuzzando. E se potesse esplodere. Lei aveva promesso di rivelargli il segreto dei fuochi d'artificio se fosse stato in grado di rispondere a un indovinello, ma finora non aveva trovato uno straccio di idea. Ci sarebbe riuscito, però. In un modo o nell'altro. Egeanin gli ficcò un dito duro fra le costole. «Dovremmo sembrare amanti, come tu continui a ricordarmi» brontolò. «Chi ci crederà se continui a fissare quella donna con aria affamata?»

Mat sogghignò in modo lascivo. «Guardo sempre le belle donne, non l'hai notato?» Aggiustandosi la sciarpa che aveva attorno alla testa con più vigore del solito, lei emise un grugnito di disprezzo, e Mat ne fu soddisfatto. La vena pudica di Egeanin tornava utile, ogni tanto. Anche se era in fuga per salvarsi la vita, era sempre una Seanchan, e su Mat ne sapeva più di quanto a lui piacesse. Non aveva intenzione di metterla a parte di tutti i suoi segreti. Perfino di quelli che lui stesso non conosceva. Il carrozzone di Luca era situato proprio nel centro dell’accampamento dello spettacolo, la posizione migliore, il più lontano possibile dagli odori provenienti dalle gabbie degli animali e dalle linee dei cavalli situate lungo le pareti di tela. Il carrozzone era sgargiante perfino paragonato agli altri dello spettacolo, un affare rosso e blu che risplendeva come il miglior oggetto laccato, ogni superficie punteggiato di comete e stelle dorate. Le fasi della luna, in argento, correvano tutt'attorno appena sotto l'attaccatura del tetto. Perfino il camino di stagno era dipinto ad anelli blu e rossi. Un Calderaio si sarebbe vergognato. Da un lato del carrozzone, due file di soldati seanchan con l'elmetto addosso erano rigidamente in piedi accanto ai loro cavalli, le loro lance munite di nappe verdi inclinate esattamente alla stessa angolazione. Uno degli uomini teneva le redini di una cavalcatura in più, un eccellente castrone bruno-grigiastro con fianchi forti e buone caviglie. Le armature blu e verdi dei soldati apparivano smorte accanto al carrozzone di Luca. Mat non fu sorpreso nel vedere di non essere l'unico interessato ai Seanchan. Con uno scuro zuccotto a coprirgli la testa rasata, Bayle Domon era acquattato sui talloni con la schiena contro una ruota del carro verde appartenente a Petra e Clarine, a circa trenta passi al di là dei soldati. I cani di Clarine erano accucciati sotto il carrozzone, una muta eterogenea di animaletti che dormivano rannicchiati assieme. Il robusto Illianese stava facendo finta di intagliare del legno, ma tutto quello che aveva ottenuto era una piccola pila di trucioli ai suoi piedi. Mat desiderava che quel tizio si lasciasse crescere i baffi per nascondere il labbro superiore o, altrimenti, che si rasasse il resto della barba. Qualcuno avrebbe potuto ricollegare un Illianese a Egeanin. Blaeric Negina, un alto individuo appoggiato contro il carrozzone come a tener compagnia a Domon, non aveva esitato a rimuovere il suo codino da

Shienarese per evitare di attirare l'attenzione dei Seanchan, anche se faceva passare una mano sopra i peli ruvidi che gli crescevano sulla testa tanto spesso quanto Egeanin controllava la propria parrucca. Forse avrebbe dovuto indossare un copricapo. Con le loro giacche scure dai polsini logori e gli stivali consumati, entrambi potevano passare per uomini di Luca, forse per custodi di cavalli, tranne agli occhi di altra gente di spettacolo. Stavano osservando i Seanchan senza cercare di farsi notare, ma Blaeric ci riusciva meglio, come ci si poteva aspettare da un Custode. Sembrava che la sua attenzione fosse tutta incentrata su Domon, tranne per un'occhiata occasionale ai soldati, in modo più casuale possibile. Domon lanciava sguardi torvi ai Seanchan quando non fissava furioso il pezzo di legno fra le sue mani, come a ordinargli di diventare un intaglio ben fatto. Quell'uomo aveva preso fin troppo a cuore l'essere so'jhin. Mat stava tentando di trovare un modo per avvicinarsi furtivo al carrozzone di Luca e origliare non visto vicino ai soldati, quando la porta sul retro del carro si aprì e un Seanchan dai capelli chiari marciò giù per le scalette, infilandosi un elmo con una sottile piuma blu sulla testa mentre i suoi stivali toccavano il terreno. Luca apparve dietro di lui, splendente in un abito scarlatto ricamato con sprazzi di sole dorati, inchinandosi con studiata esagerazione mentre seguiva l'ufficiale. Luca possedeva almeno due dozzine di giacche, per la maggior parte rosse e ognuna più sgargiante dell'altra. Era un bene che il suo carrozzone fosse il più grosso dello spettacolo, altrimenti non avrebbe avuto spazio per tutte. Ignorando Luca, l'ufficiale seanchan montò sul suo castrone, si aggiustò la spada e sbraitò ordini ai quali i suoi uomini saltarono in sella, si misero in colonna in file da due e si diressero a passo lento verso l'entrata. Luca restò a guardarli con un costante sorriso sulla faccia mentre se ne andavano, pronto per un altro inchino in caso qualcuno si guardasse indietro. Mat se ne rimase in disparte da un lato della strada e se ne stette a bocca aperta, facendo finta di essere meravigliato mentre i soldati gli passavano davanti. Non che qualcuno di loro guardasse nella sua direzione – l'ufficiale teneva lo sguardo fisso di fronte a sé, e così

facevano i soldati dietro di lui – ma nessuno faceva mai caso a uno zotico di campagna o se ne ricordava. Con suo stupore, Egeanin fissò il terreno davanti ai propri piedi, tenendo stretta la sciarpa annodata sotto il mento finché l'ultimo cavaliere non fu passato. Sollevando la testa per guardarli mentre se ne andavano, lei increspò le labbra per un istante. «Mi pare di conoscere quel ragazzo» disse piano nella sua pronuncia strascicata. «L'ho portato a Falme sulla Impavido. Il suo domestico morì durante il viaggio e lui pensò di potersi servire di uno del mio equipaggio. Lo dovetti rimettere in riga. Sembrava un membro del Sangue, dal trambusto che sollevò.» «Sangue e maledette ceneri» sospirò Mat. Quante altre persone aveva contrariato, facendo in modo che si ricordassero di lei? Dato che Egeanin era quella che era, probabilmente centinaia. E lui l'aveva lasciata andare in giro mascherata soltanto con una parrucca e vestiti differenti! Centinaia? Migliaia era più verosimile. Avrebbe potuto irritare un mattone. In ogni caso, l'ufficiale ora si era allontanato. Mat esalò un lento sospiro. La sua fortuna non lo aveva ancora abbandonato. A volte pensava che fosse tutto ciò che lo tratteneva dal mettersi a frignare come un bambino. Si diresse verso Luca per scoprire cosa volevano i soldati. Domon e Blaeric raggiunsero Luca tanto in fretta quanto lui ed Egeanin, e l'espressione sul volto tondo di Domon si fece ancora più accigliata mentre fissava il braccio di Mat attorno alla spalla di Egeanin. L'Illianese comprendeva la necessità di quella finzione, o diceva di farlo, tuttavia sembrava credere che potessero cavarsela senza che fosse necessario alcun contatto fisico. Mat tolse il proprio braccio da lei – qui non c'era bisogno di 'cavarsela': Luca sapeva la verità su tutto – e anche Egeanin fece per lasciarlo, ma dopo un'occhiata a Domon serrò invece la stretta alla vita di Mat, e tutto senza il minimo cambio di espressione. Domon seguitò ad accigliarsi, ma ora rivolto verso il terreno. Mat stabilì che gli sarebbe stato molto più semplice comprendere i Seanchan che non le donne. O gli Illianesi, se era per quello. «Cavalli» brontolò Luca un attimo prima che Mat lo raggiungesse. Guardava tutti con aria corrucciata, ma la maggior parte della sua rabbia era concentrata su Mat. Poco più alto di lui, Luca si allungò per fissare Mat dall'alto in basso. «Ecco cosa voleva. Gli ho mostrato l'autorizzazione che mi esenta dalla lotteria dei cavalli, firmata dalla

Somma Signora Suroth in persona; ma ne è rimasto impressionato? Non gli importava che avessi salvato una Seanchan di alto rango.» La donna non era di alto rango e lui non l'aveva salvata: piuttosto, le aveva dato modo di viaggiare ingaggiandola come artista, ma Luca esagerava sempre le cose per il proprio tornaconto. «Non so per quanto tempo servirà quell'esenzione, comunque. I Seanchan hanno un disperato bisogno di cavalli. Potrebbero revocarla da un momento all'altro!» Il suo volto stava diventando rosso quasi quanto la sua giacca e piantò ripetutamente un dito contro Mat. «Finirai per farmi confiscare i miei cavalli! Come farò a spostare il mio spettacolo senza cavalli? Rispondimi, se ci riesci. Ero pronto a partire non appena ho visto quella follia nella baia, finché non mi hai convinto a non farlo. Mi farai tagliare la testa! Potrei essere a cento miglia da qui, se non fosse per te, che sei arrivato nel cuore della notte e mi hai intrappolato nei tuoi folli piani! Non sto guadagnando un soldo, qui! Negli ultimi tre giorni non ci sono stati abbastanza spettatori nemmeno per pagare il cibo degli animali per una giornata! Mezza giornata! Sarei dovuto partire un mese fa! O più! Avrei dovuto farlo!» Mat si mise quasi a ridere quando Luca finì per sputacchiare. Cavalli. Tutto qua: solo cavalli. Inoltre, la possibilità che i carri sovraccarichi dello spettacolo potessero coprire cento miglia in cinque giorni era ridicola quanto il carrozzone di Luca. Quell'uomo se ne sarebbe potuto andare un mese fa, anche due, se non fosse che voleva spremere fino all'ultimo pezzo di rame da Ebou Dar e dai suoi conquistatori seanchan. E riguardo al convincerlo a rimanere, sei notti prima, era stato semplice quanto cadere dal letto. Invece di ridere, Mat mise una mano sulla spalla di Luca. Quel tipo era vanesio quanto un pavone, e avido per di più, ma non era il caso di farlo arrabbiare più di quanto non fosse già. «Se tu fossi partito quella notte, Luca, pensi forse » he a nessuno sarebbero venuti dei sospetti? I Seanchan sarebbero venuti a rovistare nei tuoi carri fino a farli a pezzi prima che potessi percorrere due leghe. Si può dire che io ti abbia salvato da questo.» Luca lo guardò torvo. Alcune persone non riuscivano davvero a vedere al di là del proprio naso. «Comunque, puoi smettere di preoccuparti. Non appena Thom sarà tornato dalla città, potremo lasciarci alle spalle tutte le miglia che vuoi.»

Luca fece un balzo così improvviso che Mat si ritrasse per la paura, ma l'uomo si limitò a saltellare in cerchio ridendo. Domon lo guardò con occhi strabuzzati e anche Blaeric lo fissò attonito. Alle volte, Luca sembrava un perfetto idiota. Luca aveva appena iniziato il suo balletto quando Egeanin spinse via Mat. «Non appena Merrilin ritorna? Ho dato ordini che nessuno si allontanasse!» Il suo sguardo adirato oscillava fra lui e Luca in una fredda furia, un freddo che bruciava. «Mi aspetto che ci si attenga ai miei ordini!» Luca smise bruscamente di saltellare e la guardò in tralice, poi all'improvviso le fece un inchino tanto ampio da lasciar addirittura vedere il suo mantello. Si poteva quasi vedere il ricamo sul mantello! Pensava di saperci fare con le donne, Luca, «Tu comandi, mia dolce signora, e io mi precipito a obbedire.» Tornando dritto, si strinse nelle spalle con aria di scusa. «Ma mastro Cauthon ha l'oro, e temo che l'oro sia il primo a cui va la mia obbedienza.» Era stato il forziere pieno d'oro in questo stesso carrozzone tutto ciò che era servito a convincere Luca. Forse il fatto che Mat fosse ta'veren aveva aiutato, ma, per il giusto prezzo, Valan Luca avrebbe aiutato perfino a rapire il Tenebroso. Egeanin trasse un profondo respiro, pronta a rifilare a Luca un'altra ramanzina, ma l'uomo voltò le spalle e si affrettò a risalire le scalette del suo carrozzone urlando «Latelle! Latelle! Dobbiamo svegliare tutti subito! Partiamo, finalmente, non appena Merrilin ritorna! Che la Luce sia lodata!» Uscì di nuovo un istante più tardi, schizzando giù per le scalette seguito da sua moglie che si stava avviluppando in un mantello di velluto nero, ornato di lustrini luccicanti. Una donna dal volto arcigno arricciò il naso verso Mat come se questi emanasse un cattivo odore e rivolse a Egeanin un'occhiata che probabilmente faceva scalare gli alberi ai suoi orsi ammaestrati. A Latelle non piaceva l'idea che una donna fuggisse via da suo marito, anche quando sapeva che si trattava di una menzogna. Per fortuna, sembrava adorare Luca per qualche ragione, e apprezzava l'oro quasi quanto lui. Luca corse al carrozzone più vicino e cominciò a battere contro la porta, e Latelle fece lo stesso col successivo. Non volendo rimanere lì a guardare, Mat si allontanò per una delle vie laterali. Più simile a un vicolo, paragonata alla strada principale,

serpeggiava attraverso lo stesso genere di carri e tende, tutti ben chiusi per tener fuori il freddo, col fumo che usciva dai camini metallici. Non c'erano piattaforme per gli artisti, qui, ma corde per asciugare i panni erano tese fra alcuni dei carrozzoni, e qua e là giocattoli di legno giacevano sparpagliati al suolo. Questa via era solo per vivere, ed era così stretta appositamente per scoraggiare gli estranei. Si mosse rapidamente, malgrado la sua anca – ormai aveva camminato tanto da non sentire più il dolore – ma non aveva fatto tre passi prima che Egeanin e Domon lo raggiungessero. Blaeric era scomparso, probabilmente per andare a riferire alle Sorelle che erano ancora al sicuro e finalmente potevano partire. Le Aes Sedai, che si facevano passare per servitrici timorose che il marito della loro padrona le riacciuffasse, non ne potevano più di essere confinate nel loro carro, per non parlare del fatto che erano stufe di condividerlo con le sul'dam. Era stato Mat a imporglielo, in modo che le Aes Sedai potessero controllare le sul'dam mentre queste tenevano le Aes Sedai lontano da lui. Nondimeno, Mat era grato che Blaeric gli avesse risparmiato la necessità di far visita di nuovo a quel carrozzone. L'una o l'altra Sorella l'aveva mandato a chiamare quattro o cinque volte al giorno dopo la loro fuga dalla città, e lui ci andava quando non poteva evitarlo, ma non era mai un'esperienza piacevole. Egeanin non lo circondò con un braccio, stavolta. Avanzò a grandi passi al suo fianco con lo sguardo fisso di fronte a sé, una volta tanto senza curarsi di controllare la propria parrucca. Domon si muoveva dietro di loro goffo come un orso, borbottando sottovoce nel suo pesante accento illianese. Lo zuccotto rivelava il fatto che la sua barba scura si fermava bruscamente a metà di ogni orecchio, mentre sopra crescevano solo ciocche corte e ispide. Lo faceva sembrare... incompleto. «Due capitani su una nave conducono sulla rotta del disastro» disse Egeanin nel suo tono strascicato, ormai al limiti della pazienza. Il suo sorriso indulgente sembrava farle dolere il viso. «Non siamo su una nave» replicò Mat. «Il principio è lo stesso, Cauthon! Sei un contadino. So che sei un uomo capace quando vieni messo alle strette.» Egeanin lanciò una cupa occhiata sopra la spalla a Domon. Eira stato lui a far incontrare lei e Mat, quando Egeanin pensava ancora che lui fosse un uomo da poter

ingaggiare. «Ma questa situazione richiede giudizio ed esperienza. Siamo in acque pericolose, e tu non hai alcuna pratica del comando.» «Ne ho più di quanta tu possa pensare» le disse lui seccamente. Avrebbe potuto snocciolare una lista delle battaglie in cui si ricordava di essere stato al comando, ma solo uno storico ne avrebbe riconosciuto la maggior parte... anzi, forse nemmeno uno storico. Nessuno ci avrebbe creduto, comunque. Lui di certo non ci avrebbe creduto, se qualcun altro avesse affermato qualcosa del genere. «Tu e Domon non dovreste andare a prepararvi? Non vorrai certo lasciare nulla indietro.» Tutto ciò che Egeanin possedeva era già riposto nel carro che lei e Mat condividevano con Domon – non una sistemazione confortevole, quella – ma lui allungò il passo, sperando che la donna avrebbe colto il suggerimento. Inoltre vedeva la sua destinazione davanti a sé. La tenda quadrangolare color blu brillante, ammassata fra un carrozzone di un giallo malato e uno verde smeraldo, era a malapena larga quanto bastava per contenere tre cuccette, ma aveva dovuto corrompere diverse persone perché si spostassero in modo da offrire riparo a coloro che aveva fatto fuggire da Ebou Dar, e altre ancora per far sì che potessero usare quegli alloggi. Quello che era stato in grado di noleggiare era ciò che i proprietari erano disposti a concedergli. A tariffe adatte a una buona locanda. Juilin, uno scuro uomo tutto d'un pezzo con corti capelli neri, era seduto a gambe incrociate per terra di fronte alla tenda con Olver, un ragazzine magro, anche se non tanto pelle e ossa quanto la prima volta che Mat l'aveva visto, e di quasi dieci anni, l'età che affermava di avere. Entrambi senza giacca nonostante il vento, stavano giocando a Serpenti e Volpi su un tabellone che il defunto padre del ragazzo aveva disegnato per lui su un pezzo di stoffa rosso. Tirando i dadi, Olver calcolò attentamente il risultato e meditò la sua mossa lungo l'intrico di linee e frecce nere. Il cacciatore di ladri tarenese stava prestando minore attenzione al gioco. Si sedette dritto non appena vide Mat. All'improvviso, Noal balzò fuori dal retro della tenda, ansimando come se avesse corso. Juilin alzò lo sguardo sorpreso verso il vecchio e Mat si accigliò. Aveva detto a Noal di venire dritto qui. Dove era andato invece? Noal lo guardò con aria di attesa, senza traccia di colpa o imbarazzo, solo desideroso di sentire ciò che Mat aveva da dire.

«Sai dei Seanchan?» chiese Juilin, anche lui rivolgendo la propria attenzione a Mat. Un'ombra si mosse all'interno dei lembi d'ingresso della tenda e una donna dai capelli scuri, seduta sul bordo di una delle cuccette con un vecchio mantello grigio avvolto attorno a sé, si sporse in avanti per appoggiare una mano sul braccio di Juilin. E per scoccare a Mat un'occhiata diffidente. Thera era graziosa, per qualcuno a cui piacesse una bocca che sembrava costantemente contratta in una smorfia, e, dal modo in cui Juilin le sorrideva con fare rassicurante e le dava dei buffetti sulla mano, pareva che per lui fosse proprio così. Era anche Amathera Aelfdene Casmir Lounault, Panarca di Tarabon, quanto di più simile vi fosse a una regina. Perlomeno lo era stata, una volta. Juilin lo sapeva, e così Thom, tuttavia nessuno aveva pensato di dirlo a Mat finché non avevano raggiunto lo spettacolo. Lui supponeva che non contasse poi molto, accanto a tutto il resto. Lei rispondeva più velocemente a Thera che non ad Amathera, non faceva richieste se non per conto di Juilin e sembrava che ci fossero poche probabilità che qualcuno la riconoscesse qui. In ogni caso, Mat sperava che provasse per Juilin qualcosa oltre alla gratitudine per essere stata messa in salvo, perché lui di certo provava di più per lei. Chi diceva che una panarca detronizzata non potesse innamorarsi di un cacciatore di ladri? Erano successe cose ben più strane. Anche se Mat non era sicuro di poterne menzionare una, così su due piedi. «Volevano solo vedere l'autorizzazione di Luca per i cavalli » disse, e Juilin annuì, rilassandosi visibilmente un po'. «Menomale che non hanno contato le linee dei cavalli.» L'autorizzazione indicava l'esatto numero di cavalli che a Luca era consentito tenere. I Seanchan potevano essere generosi con le loro ricompense, ma, data la loro necessità di cavalcature e animali da tiro, non erano certo disposti a consegnare a qualcuno una licenza per avviare un commercio di cavalli. «Nella migliore delle ipotesi, avrebbero preso quelli in sovrappiù. Nella peggiore...» Il cacciatore di ladri si strinse nelle spalle. Un'altra anima allegra. Con un rantolo, Thera all'improvviso strinse ancor di più il mantello attorno a sé e schizzò via nelle profondità della tenda. Juilin guardò dietro Mat, i suoi occhi che si facevano duri, e il Tarenese poteva rivaleggiare con i Custodi per quel genere di sguardi. Egeanin

non sembrò cogliere l'allusione, ed era intenta a scrutare la tenda. Domon era in piedi accanto a lei con le braccia conserte, succhiandosi i denti meditabondo o per l'attesa forzata. «Smonta la tua tenda, Sandar» ordinò Egeanin. «Lo spettacolo partirà non appena Merrilin ritorna.» La sua mascella si serrò e lei non guardò adirata Mat. Non proprio. «Assicurati che la tua... donna... non causi alcun fastidio.» Negli ultimi tempi, Thera era stata una serva, una da'covale, proprietà della Somma Signora Suroth, finché Juilin non l'aveva portata via. Per Egeanin rubare una da'covale era un delitto quasi paragonabile a liberare una damane. «Posso cavalcare Vento?» esclamò Olver, balzando in piedi. «Posso, Mat? Posso, Leilwin?» Egeanin gli sorrise per davvero. Mat non l'aveva ancora vista sorridere a nessun altro, nemmeno a Domon. «Non ancora» disse Mat. Non finché non fossero stati tanto lontani da Ebou Dar che nessuno potesse ricordare il grigio che aveva vinto delle corse con un ragazzino in groppa. «Fra qualche giorno, forse. Juilin, ci pensi tu a dirlo agli altri? Blaeric lo sa già, perciò si occuperà lui di avvisare le Sorelle.» Juilin non perse tempo, a parte chinarsi all'interno della tenda per rassicurare Thera. Sembrava che avesse bisogno di frequenti rassicurazioni. Quando usci fuori, con indosso una scura giacca tarenese che stava cominciando a mostrare segni d'usura, disse a Olver di mettere via il gioco e aiutare Thera a fare i bagagli finché lui non fosse tornato, poi si mise in testa il suo rosso cappello conico dalla cima piatta e si allontanò, stringendosi nella giacca. Non lanciò nemmeno un'occhiata a Egeanin. Lei lo considerava un ladro, il che già di per sé era un'offesa per un cacciatore di ladri, e anche il Tarenese non nutriva alcun affetto per lei. Mat cominciò a chiedere a Noal dove fosse stato, ma il vecchio corse via agilmente dietro Juilin, gridando da sopra la spalla che avrebbe dato una mano a far sapere agli altri che lo spettacolo stava per partire. In due potevano diffondere la voce più in fretta che uno solo – Vanin e le quattro Braccia Rosse superstiti condividevano una tenda affollata da un lato dell'accampamento, mentre Noal stesso stava in un'altra con Thom e i due servitori, Lopin e Nerim, dal lato opposto – e la domanda poteva aspettare. Probabilmente aveva ritardato solo per

mettere al sicuro da qualche parte i suoi preziosi pesci. In ogni caso, all'improvviso la domanda sembrò senza importanza. Il rumore di persone che gridavano ai custodi di cavalli di portar loro le bestie da tiro e di altri che domandavano a squarciagola di sapere cosa stava succedendo stava iniziando a riempire l'accampamento. Adria, una dorma esile che teneva attorno a sé un accappatoio verde a fiori, giunse correndo a piedi nudi e svanì nel carrozzone giallo dove vivevano le altre quattro contorsioniste. Qualcuno nel carrozzone verde mugghiò con voce roca che c'era gente che stava cercando di dormire. Una manciata di figli di artisti, alcuni artisti essi stessi, passò di corsa e Olver alzò lo sguardo dal gioco che stava ripiegando. Era il suo oggetto più prezioso, non fosse stato per quello, era ovvio che sarebbe andato assieme a loro. Ci sarebbe voluto ancora un po' di tempo prima che lo spettacolo fosse pronto a mettersi in viaggio, ma non fu quello a far gemere Mat. Aveva appena sentito quei maledetti dadi che cominciavano di nuovo a sbatacchiargli nella testa.

3

Un ventaglio di colori

Mat non sapeva se imprecare o piangere. Con i soldati lontani e loro in procinto di lasciare Ebou Dar nella sua confusione, non sembrava esserci ragione per i dadi, ma non c'era mai una dannata ragione che lui riusciva a vedere finché non era troppo tardi. Qualunque cosa fosse in agguato, poteva accadere fra giorni oppure solo fra un'ora, ma Mat non era mai riuscito a capirlo prima del tempo. Le uniche certezze erano che sarebbe successo qualcosa di importante – o di atroce – e che lui non sarebbe stato in grado di evitarlo. Alle volte, come quella notte al cancello, non capiva perché i dadi avessero rotolato neanche dopo che si erano fermati. Tutto ciò di cui era certo era che, per quanto i dadi gli facessero avere le convulsioni come una capra con la scabbia, non voleva che si fermassero. Ma lo facevano. Presto o tardi, lo facevano sempre. «Stai bene, Mat?» disse Olver. «Quei Seanchan non possono prenderci.» Cercò di metterci spavalda convinzione, ma un accenno di domanda era sospeso nella sua voce. Di colpo Mat si rese conto che stava fissando il nulla. Egeanin lo guardò accigliata mentre armeggiava con la parrucca con fare distratto, evidentemente arrabbiata per il fatto che lui la stesse ignorando. Gli occhi di Domon avevano un'aria zelante: se non stava decidendo se essere turbato a causa di Egeanin, Mat si sarebbe mangiato il cappello. Perfino Thera lo stava scrutando da oltre il lembo d'ingresso della tenda, e lei cercava sempre di tenersi fuori dalla vista di Egeanin. Mat non

poteva fornire spiegazioni. Solo un uomo con della farina d'avena al posto del cervello avrebbe creduto di ricevere avvertimenti udendo dadi che nessuno poteva vedere. O forse un uomo marchiato dal Potere. O dal Tenebroso. Non aveva alcun desiderio che lo sospettassero di una di quelle cose. E quella notte al cancello avrebbe potuto ripetersi ancora e ancora. No, questo non era un segreto che tenesse a rivelare. Non sarebbe servito a nulla, comunque. «Non ci prenderanno mai, Olver, non me e te.» Scompigliò i capelli del ragazzo e Olver gli restituì un ampio sorriso, la sua fiducia ristabilita così semplicemente. «Non finché teniamo gli occhi aperti e usiamo il buon senso. Ricordati, puoi trovare una via d'uscita da qualunque difficoltà se tieni gli occhi aperti e la mente sveglia, ma, se non lo fai, finirai per inciampare nei tuoi stessi piedi.» Olver annuì con aria seria, ma per Mat quel monito era rivolto agli altri. O forse a sé stesso. Per la Luce, non c'era modo in cui ognuno di loro potesse essere più vigile. Tranne per Olver, che pensava che fosse tutta una grande avventura, si erano tutti trovati di fronte a situazioni spaventose da prima di lasciare la città. «Va' ad aiutare Thera come ti ha detto Juilin, Olver.» Una folata pungente attraversò la giacca di Mat, facendolo rabbrividire. «E mettiti la giacca, fa freddo» aggiunse mentre il ragazzo si infilava nella tenda superando Thera. Fruscii e suoni raschianti dall'interno indicavano che Olver si era messo al lavoro, con o senza giacca, ma Thera rimase accucciata all'ingresso della tenda, scrutando Mat. Se non fosse stato per Mat Cauthon, il ragazzo si sarebbe potuto prendere un malanno. Non appena Olver scomparve, Egeanin si avvicinò a Mat, i suoi pugni di nuovo sulle anche, e lui borbottò sottovoce. «È il momento di mettere le cose in chiaro, Cauthon» disse lei in tono duro. «Ebbene, non farò naufragare il nostro viaggio per la tua abitudine di annullare i miei ordini!» «Non c'è nulla da mettere in chiaro» replicò Mat. «Non sono mai stato alle tue dipendenze, e questo è quanto.» In qualche modo, il volto di lei riuscì a diventare più duro, come a urlare che non vedeva la faccenda a quel modo. Quella donna era cocciuta come una testuggine, ma doveva esserci qualche modo di disserrarle le mascelle dalla sua gamba. Che fosse folgorato se voleva rimanere da solo coi dadi che gli

rotolavano in testa, tuttavia era meglio che doverli stare a sentire mentre discuteva con lei. «Andrò a vedere Tuon prima della partenza.» Le parole gli uscirono di bocca prima ancora di essere chiare nella sua testa. Si rese conto che si trovavano lì da qualche tempo però, prima indistinte e poi lentamente solidificatesi. Il sangue defluì dalle gote di Egeanin non appena il nome di Tuon lasciò la bocca di Mat, e lui udì uno squittio provenire da Thera seguito dallo schiocco dei lembi della tenda che venivano chiusi con uno strattone. L'ex panarca aveva assimilato un bel po' di usanze seanchan mentre era proprietà di Suroth, e anche molti dei loro tabù. Egeanin era di una pasta più dura, comunque. «Perché?» domandò. Proseguì quasi con lo stesso fiato, ansiosa e furibonda allo stesso tempo. «Non devi chiamarla così. Devi mostrare rispetto. » Più dura per certi versi. Mat sogghignò, ma lei non sembrò vederci nulla di divertente. Rispetto? C'era ben poco rispetto nell'infilare un bavaglio nella bocca di una persona e arrotolarla in un drappeggio da parete. Chiamare Tuon Somma Signora o cose del genere non avrebbe cambiato la situazione. Ovviamente, Egeanin era più disponibile a parlare di liberare delle damane che non di Tuon. Se avesse potuto far finta che il rapimento non fosse mai accaduto l'avrebbe fatto, e stando così le cose ci provava. Luce, aveva cercato di ignorarlo mentre stava succedendo. Nella sua mente, ogni altro crimine che poteva aver commesso impallidiva accanto a quello. «Perché voglio parlare con lei» disse Mat. E perché no? Doveva farlo, prima o poi. La gente aveva cominciato a trotterellare su e giù per la stretta viuzza ora, uomini semivestiti con le camicie fuori dai pantaloni e donne con i capelli ancora avvolti in fazzoletti da notte, alcuni che conducevano cavalli e altri che vagavano in giro fin dove riusciva a vedere. Un ragazzo segaligno poco più grande di Olver passò facendo delle capriole ovunque la folla gli lasciasse spazio, per esercitarsi o forse per giocare. Il dormiglione nel carrozzone verde intenso non era ancora comparso. Il Grandioso Spettacolo Viaggiante di Luca non avrebbe viaggiato da nessuna parte ancora per ore. C'era tempo in abbondanza. «Potresti venire con me» suggerì con la sua voce più innocente. Avrebbe dovuto pensarci prima. L'invito fece diventare Egeanin rigida quanto il palo di una staccionata. Sembrava quasi impossibile che il suo volto potesse farsi

ancora più pallido, ma un altro briciolo di colore defluì. «Tu le mostrerai adeguato rispetto» disse con voce roca, afferrando la sciarpa annodata con entrambe le mani come se stesse cercando di premere la parrucca nera tirandola di più contro la testa. «Vieni, Bayle. Voglio assicurarmi che le mie cose vengano stivate in modo appropriato.» Domon esitò mentre lei si voltava e si affrettava ad allontanarsi fra la folla senza guardarsi indietro, e Mat lo osservò con circospezione. Aveva vaghi ricordi di una fuga sull'imbarcazione fluviale di Domon, un tempo, ma 'vaghi’ era l'aggettivo migliore con cui potesse definirli. Thom era amichevole con Domon, un punto a favore dell'Illianese, tuttavia lui era un uomo di Egeanin fino al midollo, pronto a spalleggiarla su qualunque cosa fino al disprezzo per Juilin , e Mat non si fidava di lui più di quanto si fidasse di lei. Ossia non molto. Egeanin e Domon avevano i propri scopi, e il fatto che Mat Cauthon non ci rimettesse la pelle non rientrava in questi. Dubitava che l'uomo si fidasse di lui, se era per quello, d'altra parte nessuno di loro aveva molta scelta, al momento. «Che la buona sorte mi tocchi,» borbottò Domon, grattandosi i peli ispidi che crescevano sopra il suo orecchio sinistro «qualunque cosa tu abbia in mente, potresti non averla vinta facilmente. Penso che lei sia un osso più duro di quanto tu non sospetti.» «Egeanin?» disse Mat in tono incredulo. Si guardò attorno rapidamente per vedere se qualcuno nella viuzza avesse udito il suo errore. In pochi guardarono di sfuggita lui e Domon mentre passavano, ma nessuno lanciò una seconda occhiata. Luca non era l'unico desideroso di andarsene da una città in cui il flusso di spettatori si era esaurito, e i lampi che nella notte avevano dato fuoco alla baia erano un ricordo ancora fresco. Sarebbero potuti fuggire tutti quella prima notte, non lasciando a Mat alcun posto per nascondersi, se non ci fosse stato Luca a convincerli a non farlo. Quella promessa d'oro aveva reso Luca assai persuasivo. «So che è dura più di un vecchio scarpone, Domon, ma i vecchi scarponi non contano con me. Questa non è una dannata nave, e io non lascerò che lei prenda il comando e rovini tutto.» Domon fece una smorfia come se Mat avesse un cervello di gallina. «La ragazza, amico. Credi forse che potresti essere così calmo se venissi portato via nella notte? Qualunque sia il gioco a cui stai giocando, con

tutte quelle chiacchiere sul fatto che lei sia tua moglie, stai attento che non ti dia una spuntatura alla testa fino alle spalle.» «Stavo solo facendo lo scemo» borbottò Mat. «Quante volte ve lo devo dire? Mi sono innervosito per un minuto.» Oh, sì che si era innervosito. Apprendere chi era Tuon mentre stava lottando con lei avrebbe innervosito un maledetto Trolloc. Domon grugnì dall'incredulità. Bisogna ammettere che non era certo la storia migliore che Mat si fosse inventato. Tranne per Domon, tutti quelli che l'avevano sentito farfugliare sembravano accettare quella storia, però. Perlomeno, Mat pensava che l'avessero accettata. A Egeanin poteva venire un groppo alla gola al solo pensiero di Tuon, ma avrebbe avuto molto da dire se avesse creduto che Mat fosse stato serio. Avrebbe perfino potuto accoltellarlo. Gettando uno sguardo nella direzione verso cui Egeanin si era incamminata, milanese scosse il capo. «Cerca di tenere a freno la lingua, d'ora in avanti. Eg... Leilwin... va quasi su tutte le furie ogni volta die pensa a quello che hai detto. L'ho sentita borbottare sottovoce, e ci puoi scommettere che nemmeno la ragazza prende la cosa alla leggera. Fa' lo scemo con lei e potresti farci finire tutti accorciati.» Fece scorrere un dito lungo la gola in modo eloquente e gli rivolse un brusco cenno col capo prima di farsi strada fra la folla per raggiungere Egeanin. Osservandolo andare, Mat scosse la testa. Tuon, dura? Certo, era la Figlia delle Nove Lune e tutto il resto, e al palazzo di Tarasin non aveva fatto che irritarlo, quando pensava che fosse solo un'altra nobildonna seanchan col naso per aria, ma era soltanto perché aveva l'abitudine di sbucare sempre dove lui non si aspettava. Nient'altro. Dura? Sembrava una bambola di porcellana nera. Quanto poteva essere dura? Tutto quello che sei riuscito a fare è stato impedirle di romperti il naso e forse altro, ricordò a sé stesso. Era stato attento a non ripetere quelle che Domon chiamava 'chiacchiere', ma la verità era che lui avrebbe sposato Tuon. Il pensiero lo fece sospirare. Sapeva che era sicuro come una profezia, cosa che in un certo senso era davvero. Non riusciva a immaginare come potesse verificarsi un matrimonio del genere; sembrava impossibile, a giudicare dalle apparenze, e non avrebbe sicuramente pianto se si fosse rivelato tale. Ma sapeva che non sarebbe stato così. Perché si trovava sempre

maledettamente pieno di dannate donne che cercavano di accoltellarlo o di fargli saltar via la testa? Non era giusto. Aveva intenzione di andare dritto al carrozzone dove venivano custodite Tuon e Selucia, con Setalle Anan di guardia (la locandiera poteva far sembrare morbida una pietra; una nobildonna viziata e la domestica di una lady non le avrebbero dato alcuna preoccupazione, specialmente con uno delle Braccia Rosse di stanza di fuori. Perlomeno finora non avevano causato guai, altrimenti lui l'avrebbe saputo) ma i suoi piedi si ritrovarono a vagare, portandolo lungo le strade che serpeggiavano attraverso lo spettacolo. In tutte vi era un grande andirivieni, strette o larghe che fossero. Gli uomini si affrettavano in giro conducendo cavalli che saltellavano e scartavano, dato che erano rimasti troppo tempo fuori allenamento. Altre persone stavano smontando le tende e caricando i carri delle masserizie, o trascinando fagotti avvolti nella stoffa, forzieri borchiati di metallo, botti e contenitori di ogni dimensione fuori dai carri simili a case che erano rimasti lì fermi per mesi, in parte scaricando in modo che tutto potesse essere risistemato per viaggiare anche mentre venivano messi i finimenti ai cavalli da tiro. Il frastuono era costante: i cavalli nitrivano, le donne chiamavano a gran voce i bambini, i bambini piangevano per aver perso i giocattoli o urlavano per il solo gusto di fare rumore, gli uomini mugghiavano per sapere chi aveva visto le loro redini o chi aveva preso i loro attrezzi. Una compagnia di acrobati, donne snelle ma muscolose che lavoravano su corde che pendevano da alti pali, aveva circondato uno dei custodi di cavalli, e tutte stavano sventolando le braccia e gridando a pieni polmoni, ma nessuno ascoltava. Mat si fermò un momento per cercare di capire per cosa stessero discutendo, ma alla fine stabilì che non ne erano sicure nemmeno loro stesse. Due uomini senza giacca combattevano rotolandosi sul terreno, osservati da vicino dalla probabile causa, una sartina slanciata e dagli splendidi occhi di nome Jameine, ma Petra apparve e li separò prima ancora che Mat potesse fare una puntata su di loro. Non aveva paura di vedere di nuovo Tuon. Certo che no. Si era tenuto a distanza, dopo averla ficcata in quel carrozzone, per darle tempo di ambientarsi e di riprendersi. Questo era tutto. Solo che... Calma, l'aveva definita Domon, ed era vero. Rapita nel mezzo della notte, portata via durante una tempesta da persone che, a quanto lei ne

sapeva, avrebbero potuto benissimo tagliarle la gola, e lei era stata di gran lunga la più tranquilla fra tutti loro. Per la Luce, avrebbe potuto aver pianificato tutto lei, da quanto era turbata! Allora gli era sembrato come se la punta di un coltello lo stesse solleticando fra le scapole, e il coltello era tornato soltanto pensando a lei. E quei dadi stavano continuando a rotolare nella sua testa. Quella donna non si offrirà di certo di scambiare i voti qui e ora, pensò con un risolino, ma suonò forzato perfino a lui stesso. Tuttavia non c'era alcuna ragione al mondo per cui lui dovesse avere paura. Era solo giustamente cauto, non spaventato. L'accampamento poteva pure essere simile a un villaggio di medie dimensioni, ma un uomo poteva vagare in giro fino a un certo punto in uno spazio del genere prima di cominciare a tornare sui propri passi. Presto, troppo presto, si ritrovò a fissare un carrozzone senza finestre dipinto di viola sbiadito, circondato da carri delle masserizie con copertura di tela e in vista delle linee dei cavalli a sud. I carretti del letame non erano usciti quella mattina e il lezzo era forte. Il vento portava con sé anche un penetrante odore dalle gabbie degli animali più vicine, un puzzo muschiato di enormi felini, orsi e solo la Luce sapeva cos'altro. Oltre i carri delle masserizie e i picchetti, una sezione della parete di tela era caduta e un'altra iniziava a tremare mentre gli uomini allentavano le funi di sicurezza che reggevano i pali. Il sole, ora seminascosto da nubi scure, era a metà o più del suo percorso fino allo zenit, ma era comunque troppo presto. Harnan e Metwyn, due delle Braccia Rosse, avevano già attaccato la prima coppia di cavalli alle stanghe del carro viola e avevano quasi concluso con la seconda. Dei soldati ben addestrati nella Banda della Mano Rossa sarebbero stati pronti a partire, mentre il personale dello spettacolo stava ancora cercando di capire da che parte avrebbero dovuto indirizzare i cavalli. Mat aveva insegnato alla Banda a muoversi velocemente quando era necessario. I suoi piedi invece si trascinavano come se stesse arrancando nel fango. Harnan, con quello stupido tatuaggio di un falco sulla guancia, fu il primo a vederlo. Mentre stava allacciando uno dei finimenti, il capofila dalla mascella volitiva scambiò delle occhiate con Metwyn, un Cairhienese dal volto giovanile il cui aspetto mascherava la sua età e il

suo debole per le risse da taverna. Non avevano motivo di apparire sorpresi. «Va tutto liscio? Voglio partire a breve.» Sfregandosi le mani contro il freddo, Mat squadrò il carrozzone viola con inquietudine. Avrebbe dovuto portarle un regalo, gioielli o fiori. Entrambe le cose funzionavano, con la maggior parte delle donne. «Piuttosto liscio, mio signore» replicò Harnan in tono cauto. «Niente grida, niente urla, niente pianti.» Lanciò un'occhiata al carrozzone come se lui stesso non ci credesse. «Il silenzio mi sta bene» disse Metwyn, facendo passare una delle redini attraverso un anello sul collare del cavallo. «Quando una donna comincia a urlare, l'unica cosa da fare è allontanarsi, se ci tieni alla pelle, e non possiamo certo abbandonare queste al lato della strada.» Ma anche lui lanciò un'occhiata al carrozzone e scosse il capo incredulo. Non c'era davvero nulla che Mat potesse fare tranne andare dentro. E così fece. Ci vollero solo due tentativi, con un sorriso fisso in volto, per convincersi a salire la corta rampa di scalini di legno dipinto sul retro del carrozzone. Non era spaventato, ma qualunque sciocco avrebbe saputo che era il caso di essere nervosi. Malgrado la mancanza di finestre, l'interno del carrozzone era ben illuminato, con quattro lampade a specchio che bruciavano buon olio, per cui non c'era alcun odore di rancido. D'altra parte, con il lezzo proveniente dall'esterno era difficile a dirsi. Doveva trovare un posto migliore dove sistemare il suo carro. Un piccolo forno di mattoni, con una porticina e un ripiano per cucinare entrambi di ferro, rendeva il posto caldo e accogliente, paragonato a fuori. Non era un grosso carro, e ogni pollice di parete disponibile era coperto di mobiletti o scaffali o pioli per appendere vestiti, strofinacci e cose del genere, ma il tavolo che poteva essere abbassato su delle corde era assicurato al soffitto e le tre donne dentro il carrozzone non stavano certo strette. Non avrebbero potuto essere più diverse, quelle tre. Comare Anan era seduta su una delle due strette cuccette incassate nelle pareti: una donna regale con punte di grigio nei capelli, apparentemente concentrata sul suo tombolo da ricamo e senza aver affatto l'aria di una sorvegliante. Un grosso cerchio d'oro era appeso a ciascuna delle sue orecchie e il suo coltello nuziale pendeva da una stretta catenina d'argento, l'elsa con le sue pietre bianche e rosse sistemata nell'incavo esposto dalla stretta

scollatura del suo abito modellato secondo la foggia di Ebou Dar, con un lato della gonna cucito in alto per mettere in mostra delle sottane gialle. Portava un altro coltello, dalla lama lunga e ricurva, infilato dietro la sua cintura, ma quella era soltanto l'usanza di Ebou Dar. Setalle si era rifiutata di travestirsi in alcun modo, il che andava più che bene. Nessuno aveva motivo di darle la caccia, e trovare vestiti per tutti gli altri era stato già un problema di per sé. Selucia, una donna graziosa con la carnagione color crema, era seduta a gambe incrociate sul pavimento fra i letti, una sciarpa scura che copriva la sua testa rasata e un'espressione fosca in viso, anche se di norma era tanto solenne da far sembrare frivola comare Anan. I suoi occhi erano azzurri come quelli di Egeanin e più penetranti, e aveva protestato ancor più di Egeanin per aver perso il resto dei suoi capelli. Non le piaceva neanche il vestito blu scuro alla moda di Ebou Dar che le era stato dato, e affermava che la profonda scollatura era indecente, ma la nascondeva in modo tanto efficace quanto una maschera. Erano pochi gli uomini che, rivolta un'occhiata al notevole seno di Selucia, sarebbero stati in grado di concentrarsi a lungo sul suo viso. Lo stesso Mat avrebbe potuto godersi la vista per un momento o due, ma c'era Tuon, seduta sull'unico sgabello del carrozzone, con un libro dalla rilegatura in cuoio aperto in grembo, e riusciva a malapena a guardare qualsiasi altra cosa. La sua futura moglie. Luce! Tuon era minuta, non solo bassa ma anche magra come un fanciullo, e un vestito largo di lana marrone, comprato da una delle persone dello spettacolo, la faceva assomigliare a un bambino con indosso i vestiti della sorella maggiore. Non era affatto il suo genere di donna, specialmente con quei capelli neri a spazzola cresciuti in pochi giorni a coprirle il cuoio capelluto. Però, ignorando quel dettaglio, era graziosa, in modo contenuto, col suo volto a forma di cuore e le labbra piene, i suoi occhi come scure polle liquide di serenità. Quella completa calma quasi lo innervosiva. Nemmeno una Aes Sedai sarebbe stata nelle sue condizioni. I maledetti dadi nella sua testa non aiutavano certo le cose. «Setalle mi tiene informata» disse in freddo tono strascicato mentre lui chiudeva la porta dietro di sé. Era arrivato al punto di poter cogliere la differenza fra gli accenti seanchan; quello di Tuon, rispetto a quello di Egeanin, faceva sembrare che quest'ultima avesse la bocca piena di

poltiglia, ma tutti suonavano lenti e strascicati. «Mi ha detto la storia che hai messo in giro su di me, Giocattolo.» Tuon insisteva a chiamarlo a quel modo, quando erano al palazzo di Tarasin. A lui non importava, allora. Be', non molto. «Il mio nome è Mat» cominciò. Non la vide lanciare la tazza di terracotta che aveva in mano, ma riuscì a gettarsi sul pavimento appena in tempo perché andasse a infrangersi contro la porta invece che contro la sua testa. «Sono forse una serva, Giocattolo?» Se prima la voce di Tuon era stata fredda, ora era gelido ghiaccio invernale. Alzò appena la voce, ma del ghiaccio aveva anche la durezza. La sua espressione avrebbe fatto sembrare allegro il giudice di un'impiccagione. «Una serva ladra?» Il libro scivolò dal suo grembo mentre lei si alzava e si chinava ad afferrare il vaso da notte bianco con coperchio. «Una serva disonesta?» «Quello ci servirà» disse Selucia in tono deferente, togliendo il vaso tondeggiante dalle mani di Tuon. Mettendolo con cautela da parte, si accucciò ai piedi di Tuon come se fosse pronta a scagliarsi lei stessa contro Mat, per ridicolo che fosse. Anche se non c'era nulla che sembrasse ridicolo in quel momento. Comare Anan si allungò verso uno degli scaffali sopra la sua testa e porse a Tuon un'altra tazza. «Di queste ne abbiamo parecchie» mormorò. Mat le scoccò uno sguardo indignato, ma i suoi occhi nocciola luccicarono dal divertimento. Divertimento! Si supponeva che dovesse sorvegliare quelle due! Qualcuno battè un pugno alla porta. «C'è bisogno d'aiuto, lì dentro?» chiamò Harnan con voce incerta. Mat si domandò a chi lo stesse chiedendo. «Abbiamo tutto sotto controllo» rispose Setalle, spingendo con calma il suo ago attraverso il tessuto teso sul suo tombolo. A vederla, chiunque avrebbe pensato che per lei il ricamo era la cosa più importante. «Torna al tuo lavoro. Non perdere tempo.» La donna non era di Ebou Dar, ma di certo aveva assimilato le usanze di quel luogo. Dopo un momento, vi fu un tonfo di stivali che scendevano gli scalini al di fuori. Pareva che anche Harnan fosse rimasto fin troppo a Ebou Dar.

Tuon rigirò la nuova tazza fra le mani come per esaminare i fiori che vi erano dipinti, e le sue labbra si incresparono in un sorriso tanto impercettibile che sarebbe potuto essere frutto dell'immaginazione di Mat. Era più che graziosa quando sorrideva, ma era uno di quei sorrisi che stava a indicare che lei era al corrente di cose che Mat non conosceva, Gli sarebbe venuta l'orticaria, se lei avesse continuato a farlo. «Non si dirà in giro che io sono una serva, Giocattolo.» «Il mio nome è Mat, non... quell'altra cosa» disse, balzando in piedi e tastandosi l'anca con cautela. Con sua sorpresa, non gli faceva ancora più male per aver sbattuto contro il pavimento. Tuon inarcò un sopracciglio e soppesò la tazza con una mano. «Non potevo certo dire alle persone dello spettacolo che avevo rapito la Figlia delle Nove Lune» disse lui esasperato. «La Somma Signora Tuon, bifolco!» disse Selucia in tono gelido. «Lei è sotto il velo!» Velo? Tuon aveva indossato un velo a palazzo, ma da allora non più. La donna minuta fece un gesto aggraziato, come una regina che concedeva un permesso. «Non ha importanza, Selucia. È ignorante, ancora. Dobbiamo educarlo. Ma tu cambierai questa storia, Giocattolo. Io non sarò una serva.» «È troppo tardi per cambiare qualunque cosa» disse Mat, tenendo d'occhio quella tazza. Le sue mani parevano fragili, con quelle lunghe unghie ora tagliate, ma lui si ricordava di quanto fossero veloci. «Nessuno ti sta chiedendo di essere una serva.» Luca e sua moglie conoscevano la verità, ma bisognava trovare per tutti gli altri una ragione per cui Tuon e Selucia erano confinate in questo carrozzone e sorvegliate. La soluzione perfetta era stata quella di dire che fossero un paio di servitrici, sul punto di essere cacciate per furto, che avevano intenzione di tradire la fuga della loro padrona col suo amante. Perlomeno, sembrava perfetto a Mat. Per la gente dello spettacolo, non faceva che contribuire al romanticismo. Quando lo stava spiegando a Luca, aveva pensato che Egeanin stesse per ingoiarsi la lingua. Forse sapeva come l'avrebbe presa Tuon. Per la Luce, desiderava quasi che i dadi si fermassero. Come faceva un uomo a pensare con quelli nella testa? «Non potevo lasciarti indietro a lanciare l'allarme» proseguì in tono paziente. Quello era vero, quantomeno. «So che comare Anan te l'ha

spiegato.» Meditò se dire che aveva farfugliato in preda al nervosismo quando aveva detto che lei era sua moglie – Tuon doveva pensare che fosse un completo babbeo! – ma sembrava meglio non rivangarlo. Se Tuon era disposta a lasciar perdere la faccenda, tanto meglio. «So che te l'ha già detto, ma prometto che nessuno ti farà del male. Non cerchiamo alcun riscatto, vogliamo solo andarcene con la testa ancora attaccata al collo. Non appena troverò un modo per mandarti a casa sana e salva, lo farò. Lo prometto. Farò in modo che tu stia a tuo agio il più possibile fino ad allora. Il resto ti toccherà sopportarlo.» I grandi occhi scuri di Tuon crepitavano come fulmini in un cielo notturno, ma lei disse: «Starò a vedere quanto valgono le tue promesse, Giocattolo.» Ai suoi piedi, Selucia soffiò come un gatto, la sua testa appena girata come per obiettare, ma Tuon mosse la mano destra e la donna dagli occhi azzurri arrossì e restò in silenzio. Con i propri servitori di rango più elevato, il Sangue usava qualcosa di simile al linguaggio delle mani delle Fanciulle. Mat desiderò poter comprendere i segni. «Rispondi a una domanda, Tuon» esordì. Pensò di aver sentito Setalle mormorare: «Sciocco.» Selucia serrò la mascella e uno sguardo pericoloso scintillò negli occhi di Tuon, ma se lei continuava a chiamarlo 'Giocattolo', che Mat fosse folgorato se le avrebbe attribuito un qualche titolo onorifico. «Quanti anni hai?» Aveva udito che era solo di pochi anni più giovane di lui, ma guardandola infagottata in quel vestito pareva impossibile. Con sua sorpresa, quella scintilla pericolosa avvampò. Non solo come un fulmine, stavolta. Era tale da poterlo friggere lì dov'era. Tuon raddrizzò le spalle e si erse in tutta la sua altezza. Per quella che era: Mat dubitava che potesse arrivare a cinque piedi senza tacchi, pur allungandosi. «Il quattordicesimo giorno del mio vero nome giungerà fra cinque mesi» disse con una voce tutt'altro che fredda. In effetti, avrebbe potuto riscaldare il carrozzone meglio della stufa. Mat ebbe un moto di speranza per un momento, ma lei non aveva concluso. «No; voi mantenete i vostri nomi di nascita qui, vero? Allora sarà il ventesimo giorno del mio nome. Sei soddisfatto, Giocattolo? Temevi di aver rapito una... bambina?» Tuon sibilò quasi quell'ultima parola.

Mat agitò le mani di fronte a sé, cercando freneticamente di scacciare quell'allusione. Una donna cominciava a sbuffargli contro come una teiera e, se aveva un po' di cervello, doveva trovare un modo per calmarla, e in fretta. Lei teneva la tazza tanto stretta che si vedevano i tendini sul dorso della sua mano, e lui non voleva mettere alla prova la sua anca con un'altra caduta sul pavimento. A ripensarci, non era certo che lei ce l'avesse messa tutta nel tentare di colpi rio la prima volta. Le sue mani erano rapidissime. «Volevo solo saperlo, ecco tutto» si affrettò a dire. «Ero curioso, per fare conversazione. Io stesso ho solo qualche anno di più.» Venti. E addio alla speranza che fosse troppo giovane per sposarsi per altri tre o quattro anni. Qualunque cosa si losse frapposta fra lui e il giorno del suo matrimonio sarebbe stata la benvenuta. Tuon, la testa inclinata, lo studiò con sguardo sospettoso, poi lanciò la tazza sul letto accanto a comare Anan e si mise a sedere di nuovo sullo sgabello, ponendo estrema cura nel sistemare le sue voluminose gonne di lana come se si trattasse di un abito di seta. Ma continuò a esaminarlo attraverso le sue lunghe ciglia. «Dov'è il tuo anello?» domandò. Istintivamente, tastò col pollice il dito della sua mano sinistra dove di solito portava il lungo anello. «Non lo metto sempre.» Non quando tutti nel palazzo di Tarasin sapevano che lo portava. In ogni caso, quell'oggetto sarebbe risaltato sul suo rozzo abbigliamento da sfaccendato. Non era neanche il suo sigillo, comunque: solo un pezzo di prova di un intagliatore. Strano, la sua mano pareva sensibilmente più leggera senza. Troppo leggera. E strano che lei lo rimarcasse. D'altra parte, perché no? Per la Luce, quei dadi gli incutevano paura delle ombre e lo facevano sussultare a ogni sospiro. O forse si trattava solo di lei, un pensiero che lo metteva a disagio. Si spostò per andarsi a sedere sul letto libero, ma Selucia vi volteggiò sopra così velocemente da far invidia a qualunque acrobata e vi si distese con la testa appoggiata sulle mani. Per un momento la sua sciarpa si spostò di traverso, ma lei si affrettò a raddrizzarla, fissandolo orgogliosa e fredda come una regina per tutto il tempo. Mat guardò l'altro letto, e comare Anan appoggiò il suo ricamo per un tempo sufficiente a lisciarsi le gonne in modo ostentato, facendo capire che non intendeva condividerne nemmeno un pollice. Che fosse folgorata, si stava comportando come se stesse proteggendo Tuon da lui! Le donne

sembravano sempre far comunella in modo da non dare mai a un uomo una possibilità. Be', Mat era riuscito a impedire che Egeanin prendesse il comando finora, e di certo non sarebbe certo stato messo sotto da Setalle Anan o da una prosperosa cameriera di una nobildonna o dall'arrogante Somma Signora Figlia delle Nove dannate Lune! Solo die non poteva certo scacciare una di loro per trovare un posto a sedere. Appoggiandosi contro un mobile a cassetti ai piedi del letto su cui comare Anan era seduta, cercò di pensare a cosa dire. Non aveva mai avuto problemi nel trovare cosa dire alle donne, ma il suono di quei dadi pareva ottundergli il cervello. Tutte e tre le donne gli rivolsero sguardi di disapprovazione – ci mancava solo che una di loro gli dicesse di non stare scomposto! – perciò sorrise. La maggior parte delle donne pensava che il suo sorriso migliore fosse affascinante. Tuon esalò un lungo respiro che non suonava per niente affascinato. «Ti ricordi il volto di Hawkwing, Giocattolo?» Comare Anan sbattè le palpebre dalla sorpresa e Selucia si alzò a sedere sul letto accigliandosi. Verso di lui. Perché mai doveva accigliarsi verso di lui? Tuon si limitò a continuare a guardarlo, le mani ripiegate in grembo, fredda e composta quanto una Sapiente nel Giorno del Sole. Il sorriso di Mat si gelò. Per la Luce, cosa sapeva? Come poteva sapere qualcosa? Giaceva sotto il sole scottante, tenendosi il fianco con entrambe le mani, cercando di impedire a quel poco di vita che gli rimaneva di gocciolare via e domandandosi se c'era una ragione per tenere duro. Oggi avevano inferto ad Aldeshar il colpo di grazia. Un'ombra cancellò il sole per un istante, poi un uomo alto in armatura si accovacciò accanto a lui, l'elmo sotto il braccio, scuri occhi infossati attorno a un naso aquilino. «Hai combattuto bene accanto a me oggi, Culain, così come in molti giorni passati» disse quella voce memorabile. «Vivrai con me netta pace?» Col suo ultimo respiro, lui rise in faccia ad Artur Hawkwing. Mat odiava ricordare di morire. Anche un'altra dozzina di incontri vagarono per la sua mente, antichi ricordi che ora erano suoi. Artur Paendrag era stato un uomo con cui era d ifficile andare d'accordo, anche prima che le guerre cominciassero. Traendo un profondo respiro, scelse le proprie parole con attenzione. Non era il momento adatto per declamare termini nella

Lingua Antica. «Certo che no!» mentì. Le donne non davano credito a un uomo che non sapeva mentire in modo convincente. «Luce, Hawkwing morì mille anni fa! Che genere di domanda è?» La bocca di Tuon si aprì lentamente, e per un istante Mat fu certo che avesse intenzione di rispondere al suo interrogativo con un altro. «Una domanda sciocca, Giocattolo» replicò infine lei, invece. «Non so dire perché mi sia venuta in mente.» La rigidità nelle spalle di Mat si rilassò... un poco. Ma cerio. Lui era ta'veren. Attorno a lui la gente diceva e faceva cose altrimenti impensabili. L'assurdo si ergeva a sistema. Tuttavia, una cosa del genere poteva diventare sgradevole, quando arrivava a colpire così vicino al bersaglio. «Il mio nome è Mat. Mat Cauthon.» Era come se non avesse parlato. «Non so dire cosa farò dopo essere tornata a Ebou Dar, Giocattolo. Non ho deciso. Ti potrei rendere da'covale. Non sei abbastanza grazioso per essere un coppiere, ma se lo diventassi la cosa potrebbe compiacermi. Tuttavia, mi hai presentato certe promesse, per cui mi aggrada essere io a promettere qualcosa, ora. Finché manterrai le tue promesse, io non fuggirò né ti tradirò in alcun modo, né causerò dissenso fra i tuoi seguaci. Credo che questo esaurisca tutte le questioni essenziali.» Stavolta comare Anan fissò lei a bocca aiperta e Selucia emise un suono con la gola, ma Tuon non parve notare nessuna delle due. Si limitò a guardare Mat con aria di attesa, aspettando una risposta. Anche lui emise un suono con la gola. Non un rantolo, soltanto un suono. Il volto di Tuon era liscio come un'austera maschera di vetro scuro. La sua calma era follia, ma ciò faceva sembrare sensati quei farfugliamenti! Doveva essere pazza per pensare che lui si sarebbe fidato di quell'offerta. Anche se Mat riteneva che lei dicesse sul serio. O quello, oppure Tuon era una bugiarda migliore di quanto lui avrebbe mai sperato di essere. Di nuovo fu colto da quella sensazione nauseante che lei ne sapesse più di lui. Ridicolo, ovviamente, ma così pareva. Gli venne un groppo alla gola. Un groppo duro. «Questo può andar bene per te,» disse, cercando di prendere tempo «ma per Selucia?» Tempo per cosa? Non riusciva a pensare con quei dadi che gli martellavano nel cranio. «Selucia segue i miei voleri, Giocattolo» disse Tuon con impazienza. La stessa donna dagli occhi azzurri si raddrizzò e lo fissò

come indignata che Mat avesse potuto dubitarne. Per essere una cameriera, sapeva apparire fiera quando ci si metteva. Mat non sapeva cosa dire o fare. Senza pensare, sputò sul palmo della mano e la offrì come per suggellare la compravendita di un cavallo. «Le vostre usanze sono... rustiche» disse Tuon con voce secca, ma sputò sul proprio palmo e gli strinse la mano. «'Così il trattato è stato scritto; così l'accordo raggiunto.' Cosa significa quella scritta sulla tua lancia, Giocattolo?» Mat emise un rantolo stavolta, e non perché lei avesse letto l'iscrizione nella Lingua Antica sulla sua ashandarei. Una dannata pietra avrebbe emesso un rantolo. I dadi si erano fermati nel momento stesso in cui lei gli aveva toccato la mano. Luce, cos'era accaduto? Bussarono alla porta, e lui era così nervoso che si mosse senza pensare, ruotando su sé stesso, un coltello in entrambe le mani pronto per essere lanciato contro qualunque cosa fosse entrata. «Dietro di me» scattò. La porta si aprì e Thom fece capolino. Il cappuccio del suo mantello era sollevato, e Mat si rese conto che fuori stava piovendo. Fra Tuon e i dadi, non si era accorto del martellare della pioggia sul tetto del carrozzone. «Spero di non aver interrotto nulla...» disse Thom, toccando con le nocche i suoi lunghi baffi bianchi. Il volto di Mat avvampò. Setalle si era immobilizzata mentre inseriva con l'ago un filo azzurro nel suo ricamo e sembrava che le sue sopracciglia stessero tentando di arrivarle fin sopra la testa. Tesa sull'orlo dell'altro letto, Selucia osservò con notevole interesse Mat rinfilarsi i coltelli su per le maniche. Non pensava che lei fosse un tipo a cui piacevano gli uomini pericolosi. Era sempre meglio evitare quel genere di donne: avevano la tendenza a trovare modi in cui gli uomini dovessero dimostrarsi tali. Non si guardò indietro verso Tuon. Era probabile che lei lo stesse fissando come se Mat si fosse messo a saltellare come faceva Luca. Solo perché non voleva sposarsi, non significava volere che la sua futura moglie lo reputasse uno sciocco. «Cosa hai scoperto, Thom?» chiese bruscamente. Qualcosa era accaduto, altrimenti i dadi non si sarebbero fermati. Gli sovvenne un pensiero che gli fece rizzare i peli sulla nuca. Questa era la seconda

volta che si erano fermati in presenza di Tuon. La terza, contando il cancello per uscire da Ebou Dar. Tre dannate volte, e tutte legate a lei. Zoppicando leggermente, l'uomo dai capelli bianchi entrò del tutto, spingendo indietro il cappuccio, e chiuse la porta dietro di sé. La sua andatura claudicante derivava da una vecchia ferita, non da inconvenienti in città. Alto, smilzo e coriaceo, con acuti occhi azzurri e baffi nivei che gli pendevano fin sotto il mento, avrebbe potuto attirare l'attenzione ovunque andasse, ma era abile nel nascondersi in piena vista, e la sua giacca bronzo scuro e il mantello di lana marrone erano appropriati per un uomo con qualche moneta da spendere ma non troppe. «Le strade pullulano di voci su di lei,» disse, facendo un cenno col capo verso Tuon «ma nulla riguardo la sua sparizione. Ho offerto da bere ad alcuni ufficiali seanchan, e pare che credano che si trovi al sicuro nel palazzo di Tarasin o fuori città per un viaggio di ispezione. Non ho percepito alcuna dissimulazione, Mat. Non lo sapevano proprio.» «Ti aspettavi forse degli annunci pubblici, Giocattolo?» disse Tuon in tono incredulo. «Già così, Suroth potrebbe star meditando di togliersi la vita per la vergogna. Ti aspetti che diffonda un tale cattivo presagio per il Ritorno in modo che tutti ne siano a conoscenza?» Dunque Egeanin aveva ragione. Sembrava ancora impossibile. E non pareva affatto importante, paragonato ai dadi che si erano fermati. Cos'era accaduto? Aveva stretto le mani con Tuon, tutto qua. Stretto le mani e stipulato un accordo. Lui intendeva mantenere la sua parte, ma cosa gli avevano detto i dadi? Che lei avrebbe mantenuto la sua? O no? Per quanto ne sapeva lui, le nobildonne seanchan potevano avere l'abitudine di sposare – cosa aveva detto d'aver intenzione di renderlo? – un coppiere... forse sposavano sempre dei coppieri. «C'è altro, Mat» disse Thom, squadrando Tuon pensieroso e con una punta di sorpresa. A Mat venne in mente che lei non pareva troppo preoccupata che Suroth potesse uccidersi. Forse era dura come pensava Domon. Cosa stavano cercando di dirgli quei maledetti dadi? Era quella la cosa importante. Poi Thom proseguì e Mat si dimenticò di quanto dura potesse essere Tuon e perfino dei dadi. «Tylin è morta. Stanno mantenendo il riserbo per timore di disordini, ma una delle guardie di palazzo, un giovane tenente che non regge l'acquavite, mi ha detto che

stanno pianificando la cerimonia per il suo funerale e l'incoronazione di Beslan per lo stesso giorno.» «Come?» domandò Mat. Era più vecchia di lui, ma non così tanto! L'incoronazione di Beslan. Luce! Come avrebbe fatto Beslan a convivere con questo, quando odiava i Seanchan? Il piano di dar fuoco alle scorte dei Seanchan lungo Via della Baia era stato suo. Avrebbe tentato una rivolta se Mat non l'avesse convinto che sarebbe risultata solo un massacro, e non di Seanchan. Thom esitò, lisciandosi i baffi con un pollice. Infine sospirò. «L'hanno trovata nella sua camera da letto la mattina dopo che siamo fuggiti, Mat, ancora legata mani e piedi. La sua testa... la sua testa era stata strappata dal corpo.» Mat non si rese conto che le sue ginocchia avevano ceduto finché non si ritrovò seduto sul pavimento con la testa che gli ronzava. Poteva ancora udire la sua voce. 'Finirai col farti tagliare quel gioiellino se non stai attento, maialino, e a me non piacerebbe.' Setalle si sporse sulla stretta cuccetta per premergli una mano contro la guancia per solidarietà. «Le Cercavento?» disse lui in tono vuoto. Non c'era bisogno di dire altro. «Stando a ciò che ha detto il tenente, i Seanchan hanno attribuito la colpa alle Aes Sedai, dato che Tylin aveva formulato i giuramenti seanchan. È ciò che annunceranno alla sua cerimonia funebre.» «Tylin muore la stessa notte che le Cercavento fuggono, e i Seanchan credono che siano state le Aes Sedai a ucciderla?» Non riusciva a immaginare Tylin morta. 'Avrò te come cena, paperotto.' «Questo non ha senso, Thom.» Thom esitò, accigliandosi mentre rifletteva. «Potrebbe trattarsi di ragioni politiche, in parte, ma ritengo che sia ciò che credono davvero, Mat. Quel tenente ha detto che le Cercavento stavano correndo troppo forte per fermarsi o fare delle deviazioni, e il percorso più rapido per uscire dal palazzo partendo dai canili delle damane non passa affatto vicino agli appartamenti di Tylin.» Mat grugnì. Era sicuro che non fosse così. Ma, anche in caso contrario, non c'era nulla al mondo che lui potesse farci. «Le marath'damane avevano motivo di assassinare Tylin» disse Selucia all'improvviso. «Di certo temono il suo esempio per altri. Quale

ragione avrebbero avuto le damane di cui parli? Nessuna. La mano della giustizia richiede motivi e prove, perfino per damane e da'covale.» Pronunciava quelle parole come se le stesse leggendo da un libro. E osservava Tuon con la coda dell'occhio. Mat si guardò sopra la spalla, ma se la donna minuta aveva usato le mani per ordinare a Selucia cosa dire, ora erano a riposo in grembo. Lei lo stava osservando, un'espressione neutra sul suo viso. «Ti importava così tanto di Tylin?» disse in tono cauto. «Sì. No. Che io sia folgorato, mi piaceva!» Voltandosi, si sfregò le dita fra i capelli, spingendo via il copricapo. Non era mai stato più lieto di fuggire da una donna in vita sua, ma questo... «E io l'ho lasciata legata e imbavagliata in modo che non potesse nemmeno chiamare aiuto, facile preda per il gholam» disse amaramente. «Stava cercando me. Non scuotere la testa. Thom. Lo sai bene anche tu.» «Cos'è un... gholaml» chiese Tuon. «Progenie dell'Ombra, mia signora» disse Thom. Aggrottò le sopracciglia preoccupato. Non si impensieriva facilmente, ma chiunque non fosse uno sciocco si sarebbe preoccupato per un gholam. «Assomiglia a un uomo, ma può infilarsi attraverso la tana di un topo o sotto una porta, ed è forte abbastanza da...» Si interruppe con un borbottio fra i baffi. «Be', lasciamo perdere. Mat, Tylin avrebbe potuto avere un centinaio di guardie attorno a sé e ciò non avrebbe fermato quella cosa.» Non avrebbe avuto bisogno di un centinaio di guardie se non si fosse messa con Mat Cauthon. «Un gholam» mormorò Tuon in tono beffardo. All'improvviso colpì forte Mat sulla testa con le nocche. Portandosi una mano sul capo, lui la fissò incredulo da sopra la spalla. «Sono molto contenta che tu mostri lealtà verso Tylin, Giocattolo,» gli disse con voce severa «ma non permetterò che tu sia preda della superstizione. Non lo permetterò. Non rende onore a Tylin.» Che lui fosse folgorato, la morte di Tylin sembrava non preoccuparla affatto, proprio quanto la possibilità che Suroth potesse suicidarsi. Che genere di donna stava per sposare? Quando un pugno battè di nuovo sulla porta, questa volta Mat non si prese nemmeno la briga di alzarsi in piedi. Si sentiva stordito fino al midollo e scarnificato in superficie. Blaeric si introdusse nel carrozzone senza chiedere permesso, il suo mantello scuro che gocciolava pioggia. Era un vecchio mantello, molto liso in alcuni punti, ma a lui non

sembrava importare che la pioggia vi colasse attraverso. Il Custode ignorò tutti tranne Mat, o quasi tutti. L'uomo si concesse addirittura un momento per contemplare il seno di Selucia! «Joline ti vuole, Cauthon» disse, ancora fissando lei. Luce! Per Mat ci mancava solo questo a completare la giornata. «Chi è Joline?» domandò Tuon. Mat la ignorò. «Di' a Joline che andrò da lei quando saremo per strada, Blaeric.» L'ultima cosa che voleva ora era essere costretto ad ascoltare altre lagnanze della Aes Sedai. «Ti vuole adesso, Cauthon.» Con un sospiro, Mat si alzò in piedi e raccolse il suo cappello da terra. Altrimenti Blaeric pareva disposto a cercare di trascinarlo. Dato il suo umore attuale, pensò che avrebbe potuto accoltellarlo, se ci avesse provato. E ottenere in cambio un collo rotto: un Custode non avrebbe preso alla leggera un coltello fra le costole. Era piuttosto certo di essere già morto quell'unica volta che gli era consentita, e non in un vecchio ricordo. Certo quanto bastava per non correre rischi che poteva evitare. «Chi è Joline, Giocattolo?» Se non avesse saputo che era impossibile, avrebbe detto che Tuon suonava gelosa. «Una dannata Aes Sedai» brontolò infilandosi il cappello, e almeno quello gli diede un piccolo piacere. La mascella di Tuon si spalancò dallo stupore. Mat si chiuse alle spalle la porta uscendo prima che lei potesse trovare una parola da dire. Un piacere davvero piccolo. Una farfalla su un cumulo di immondizia. Tylin era morta, e la colpa sarebbe potuta comunque ricadere sulle Cercavento, qualunque cosa dicesse Thom. E questo senza considerare Tuon e i maledetti dadi. Una farfalla davvero piccola su un cumulo di lerciume davvero enorme. Il cielo era pieno di nuvole nere adesso, e la pioggia scrosciava costante. Un acquazzone, l'avrebbero chiamato a casa sua. Cominciò a infradiciargli i capelli, copricapo o meno, e a penetrargli attraverso la giacca non appena mise piede fuori. Blaeric sembrava non notarla, tenendo appena chiuso il proprio mantello. A Mat non restò che incurvare le spalle e sguazzare fra le pozzanghere sempre più larghe sulle vie di terra battuta. Se fosse andato al suo carrozzone a prendere un mantello, si sarebbe inzuppato fino alle ossa comunque. Inoltre, questo tempo era adatto al suo umore.

Con sua sorpresa, pioggia o no, un'incredibile quantità di lavoro era stata fatta nel poco tempo che aveva passato dentro. Il muro di tela era sparito in ogni direzione fin dove riusciva a vedere e anche molti dei carri delle masserizie che si trovavano accanto al carrozzone di Tuon erano scomparsi. E così la maggior parte degli animali che erano impastoiati presso le linee dei cavalli. Una grande gabbia dalle sbarre di ferro, con dentro un leone dalla criniera nera, si avviava verso la strada trainata da cavalli che arrancavano, non tanto perché timorosi della belva apparentemente addormentata dietro di loro quanto invece per via dell'acquazzone. Anche gli artisti si stavano già incamminando per la strada, anche se era un mistero l'ordine che seguivano per partire. La maggior parte delle tende sembrava scomparsa; in un punto poteva mancare tutto un gruppo di carrozzoni, in un altro uno ogni due, mentre altrove dei carri erano immobili e in attesa, ancora all'apparenza una massa compatta. L'unica cosa che lasciava capire che la gente dello spettacolo non si stesse disperdendo era lo stesso Luca, che indossava avvolto attorno a sé uno sgargiante mantello rosso per ripararsi dalla pioggia mentre marciava lungo la strada, fermandosi di quando in quando per dare a un uomo una pacca sulla spalla o sussurrare a una donna qualcosa che la faceva ridere. Se lo spettacolo fosse stato davvero in procinto di disperdersi, Luca sarebbe corso in giro a inseguire quelli che cercavano di andarsene. Teneva insieme lo spettacolo con la persuasione con altri mezzi, e non aveva mai lasciato andar via nessuno senza averci parlato, cercando di convincerlo a restare fino a perdere la voce. Mat sapeva che avrebbe dovuto sentirsi rincuorato nel vedere Luca ancora lì, anche se non gli era mai passato per la testa che l'uomo sarebbe fuggito davanti alla promessa d'oro, ma in quel momento dubitava che ci fosse qualcosa che potesse farlo sentire in altro modo se non intontito e arrabbiato. Il carrozzone a cui Blaeric lo condusse era grande quasi quanto quello di Luca, ma, invece che dipinto, era stato imbiancato. Da allora il bianco era colato via, rigato e sbiadito, e la pioggia lo stava lavando ancora un po' di più verso il grigio, dove il legno non era già allo scoperto. Il carrozzone apparteneva a una compagnia di buffoni, quattro uomini tristi che si dipingevano le facce per gli spettatori, tirandosi secchiate d'acqua e colpendosi a vicenda con vesciche di maiale rigonfie, e in alternativa spendevano il loro tempo e denaro ingollando

quanto più vino riuscivano a comprare. Con quello che Mat aveva pagato per l'affitto, potevano restare ubriachi per mesi, e gli era costato ancora di più fare in modo che qualcuno li accogliesse nel proprio carro. Quattro cavalli dal pelo ispido erano già legati al carro, e Fen Mizar, l'altro Custode di Joline, era in cassetta, avviluppato in un vecchio mantello grigio e con le redini in mano. I suoi occhi obliqui osservarono Mat nel modo in cui un lupo potrebbe guardare un cagnaccio impudente. Ai Custodi il piano di Mat non era piaciuto fin dall'inizio, sicuri che avrebbero potuto portare via le Sorelle senza correre rischi una volta fuori dalle mura cittadine. Forse avrebbero potuto farlo, ma i Seanchan davano una caccia serrata alle donne in grado di incanalare – a quanto pareva lo spettacolo stesso era stato ispezionato quattro volte nei giorni dopo la caduta di Ebou Dar – e sarebbe bastato un passo falso per farli finire tutti nel pentolone. Stando a Egeanin e Domon, i Cercatori potevano far dire a una roccia tutto ciò che aveva visto. Per fortuna, non tutte le Sorelle erano sicure come i Custodi di Joline. Le Aes Sedai si facevano titubanti quando non riuscivano a essere d'accordo sul da farsi. Quando Mat raggiunse gli scalini sul retro del carrozzone, Blaeric lo fermò mettendogli una mano sul petto. Il volto del Custode pareva essere intagliato, incurante come un pezzo di legno della pioggia che gli ruscellava lungo le guance. «Fen e io ti siamo grati per averla fatta uscire dalla città, Cauthon, ma questo non può continuare. Le Sorelle stanno strette nel condividere il carro con quelle altre donne, e non vanno d'accordo. Ci saranno problemi se non riusciamo a trovare un altro carro.» «È per questo che vuole vedermi?» disse Mat con irritazione, stringendo attorno a sé il bavero della giacca. Non che servisse a molto. Aveva già la schiena zuppa, e il davanti non andava meglio. Se Joline lo aveva chiamato per lamentarsi di nuovo della sistemazione... «Te lo dirà lei perché vuole vederti, Cauthon. Tu limitati a ricordare quello che ho detto.» Borbottando sottovoce, Mat salì i gradini inzaccherati ed entrò, quasi sbattendosi la porta alle spalle. All'interno il carrozzone era disposto in modo simile a quello in cui alloggiava Tuon, anche se con quattro letti, i due superiori ripiegati contro la parete sopra gli altri due. Non aveva idea di come le sei donne

si fossero organizzate per dormire, ma sospettava che non fosse una cosa semplice. L'aria nel carrozzone quasi sfrigolava come grasso su una graticola. Tre donne sedevano su ciascuno dei letti inferiori, ognuna guardando in modo diverso o ignorando le donne sedute sull'altro letto. Joline, che non era mai stata presa come damane, si comportava come se le tre sul'dam non esistessero. Immersa nella lettura di un libretto rilegato in legno, era una Aes Sedai fino al midollo e l'arroganza fatta persona, malgrado il suo consunto abito azzurro, appartenuto di recente a una donna che insegnava i trucchetti ai leoni. Le altre due Sorelle avevano provato sulla propria pelle cosa significasse essere damane, però. Edesina osservava cauta le tre sul'dam, una mano appoggiata accanto al coltello che aveva alla cintura, mentre Teslyn muoveva gli occhi di continuo, guardando tutto tranne le sul'dam e strizzando con le mani le sue scure gonne di lana. Mat non sapeva come Egeanin avesse obbligato le tre sul'dam ad aiutare la fuga delle damane, ma anche se venivano ricercate dalle autorità di sicuro quanto Egeanin, non avevano cambiato il proprio atteggiamento nei confronti delle donne in grado di incanalare. Bethamin, alta e scura quanto Tuon in un abito di Ebou Dar con una scollatura molto profonda e gonne cucite sopra il ginocchio da un lato per mettere in mostra sottane di colore rosso sbiadito, sembrava una madre in attesa che i bambini commettessero una marachella, mentre la bionda Seta, in un vestito di lana grigia a collo alto che la ricopriva completamente, pareva osservare cani pericolosi che prima o poi sarebbero dovuti finire in gabbia. Anche Renna, quella del discorso sul tagliare mani e piedi, fingeva di leggere, ma ogni tanto i suoi ingannevoli occhi color castano chiaro si sollevavano dal volumetto per studiare le Aes Sedai e, quando lo facevano, sorrideva in modo sgradevole. Mat aveva voglia di imprecare prima ancora che qualcuna di loro aprisse bocca. Un uomo saggio se ne stava alla larga quando delle donne erano in lite, specialmente se fra loro c'erano delle Aes Sedai, ma era sempre così quando veniva in questo carrozzone. «Sarà meglio che sia una cosa importante, Joline.» Sbottonandosi la giacca, cercò di scrollar via parte dell'acqua. Forse gli sarebbe convenuto strizzarla, pensò. «Ho appena saputo che il gholam ha ucciso Tylin la notte che ce ne siamo andati, e non sono dell'umore giusto per delle lamentele.»

Joline fissò con attenzione il punto dove era arrivata con un segnalibro ricamato e piegò le mani sul libro prima di parlare. Le Aes Sedai non facevano mai niente di fretta; prelendevano solo che lo facessero tutti gli altri. Senza di lui, a quest'ora lei stessa si sarebbe ritrovata con un a'dam al collo; d'altro canto Mat non aveva mai trovato una Aes Sedai particolarmente nota per la sua gratitudine. Lei ignorò ciò che aveva detto su Tylin. «Blaeric mi ha riferito che lo spettacolo ha già cominciato a muoversi,» disse in tono freddo «ma tu devi fermarlo. Luca ascolterà soltanto te.» La sua bocca si contrasse leggermente a quelle parole. Le Aes Sedai non erano abituate neanche a non essere ascoltate, e le Verdi non erano quelle che meglio riuscivano a nascondere il proprio disappunto. «Dobbiamo abbandonare l'idea di Lugard per il momento. Dobbiamo prendere il traghetto per attraversare la baia e andare a Illian.» Era il peggior suggerimento che avesse sentito da parte sua, anche se lei non lo reputava un suggerimento, ovviamente; era peggio di Egeanin, in quel senso. Con metà spettacolo già per strada o quasi, ci sarebbe voluta l'intera giornata solo per portare tutti quanti all'approdo del traghetto, e inoltre ciò avrebbe voluto dire passare per la città. Dirigersi a Lugard permetteva di allontanare lo spettacolo dai Seanchan il più in fretta possibile, mentre c'erano loro soldati accampati lungo tutta la strada fino al confine di Illian e forse oltre. Egeanin era riluttante a dire ciò che sapeva, ma Thom aveva i propri metodi per apprendere queste cose. Mat non si preoccupò di ribattere, però. Non ne ebbe bisogno. «No» disse Teslyn con voce salda nel suo forte accento illianese. Sporgendosi oltre Edesina, pareva che masticasse pietre tre pasti al giorno, col volto duro e la mascella serrata, ma c'era del nervosismo nei suoi occhi, instillato dalle settimane passate come damane. «No, Joline. Te l'ho detto, non rischiamo! Non osiamo!» «Luce!» sbottò Joline, sbattendo per terra il suo libro. «Contieniti, Teslyn! Solo perché sei stata tenuta prigioniera per poco tempo, non è un buon motivo per andare in pezzi!» «Andare in pezzi? Andare in pezzi? Lascia che ti mettano addosso quel collare e poi vieni a parlarmi di andare in pezzi!» La mano di Teslyn andò alla propria gola come se potesse ancora sentire l’a'dam.

«Aiutami a convincerla, Edesina. Ci farà finire di nuovo col collare addosso, se la lasciamo fare!» Edesina si ritrasse contro la parete dietro il letto – una snella donna attraente con capelli neri che le arrivavano fino alla cintola, rimaneva sempre in silenzio quando la Rossa e la Verde discutevano, e lo facevano spesso – ma Joline non le rivolse neanche un'occhiata. «Tu chiedi aiuto a una ribelle, Teslyn? L'avremmo dovuta lasciare ai Seanchan! Ascoltami. Puoi rendertene conto proprio come faccio io. Accetteresti davvero un pericolo maggiore per evitarne uno minore?» «Minore!» ringhiò Teslyn. «Tu non sai nulla di...» Renna allungò la mano che reggeva il libro e lo lasciò cadere sul pavimento con un tonfo. «Se il mio signore vuole scusarci per un po', abbiamo ancora i nostri a'dam e possiamo insegnare a queste ragazze come comportarsi in breve tempo.» Il suo accento aveva un che di musicale, ma il sorriso sulle sue labbra non toccò mai i suoi occhi castani. «Non è mai un bene lasciare che diventino indolenti in questo modo. » Seta annuì cupa e si alzò in piedi come per andare a prendere i guinzagli. «Penso che abbiamo terminato con gli a'dam,» disse Bethamin, ignorando gli sguardi sconcertati delle altre due sul'dam «ma ci sono altri modi per rimettere a posto queste ragazze. Posso suggerire al mio signore di tornare fra un'ora? Ti diranno ciò che vuoi sapere senza più bisticciare, una volta che non saranno in grado di sedersi.» Dal suo tono sembrava che avesse intenzione di fare esattamente ciò che aveva detto. Joline stava fissando le tre sul'dam con scandalizzata incredulità, ma Edesina era seduta dritta, afferrando il suo pugnale con espressione determinata, mentre adesso era Teslyn quella che stava indietreggiando contro la parete, le mani strette contro la cintura. «Non sarà necessario» disse Mat dopo un momento. Solo un istante. Per quanto potesse essere appagante vedere Joline 'rimessa a posto', Edesina avrebbe potuto estrarre quel coltello, e ciò avrebbe sguinzagliato il gatto fra i polli, a prescindere dall'esito. «Di quale pericolo maggiore stai parlando, Joline? Joline? Quale pericolo ora è maggiore dei Seanchan?» La Verde decise che il suo sguardo penetrante non aveva effetto su Bethamin e lo rivolse invece verso Mat. Se non fosse stata una Aes Sedai, lui avrebbe detto che pareva imbronciata. A Joline non piaceva dare spiegazioni. «Se proprio lo devi sapere, qualcuno sta incanalando.»

Teslyn e Edesina annuirono, la Rossa in modo riluttante, la Gialla con enfasi. «Nell'accampamento?» chiese lui allarmato. La sua mano destra si sollevò spontaneamente a stringere la testa di volpe d'argento sotto la sua camicia, ma il medaglione non era diventato freddo. «Lontano» replicò Joline ancora restia. «Verso nord.» «Molto più lontano di quanto ciascuna di noi sarebbe in grado di percepirlo» si intromise Edesina, una punta di paura nella sua voce. «La quantità di saidar utilizzata dev'essere immensa, inconcepibile.» Si azzittì a un'occhiata tagliente da parte di Joline, che ritornò a esaminare Mat come se stesse decidendo quanto doveva dirgli. «A quella distanza» proseguì «non saremmo in grado di sentire le Sorelle della Torre incanalare tutte assieme. Deve trattarsi dei Reietti, e qualunque cosa stiano facendo, non vogliamo avvicinarci di più se possiamo evitarlo.» Mat rimase immobile per un momento; poi infine disse: «Se è distante, ci atteniamo al piano.» Joline continuò a discutere, ma lui non si curò di ascoltare. Ogni volta che pensava a Rand o Perrin, dei colori gli turbinavano in testa. Parte dell'essere ta'veren, supponeva. Stavolta non aveva pensato a nessuno dei suoi due amici, ma all'improvviso i colori erano comparsi, un ventaglio di mille arcobaleni. Stavolta avevano quasi composto un'immagine, una forma vaga che poteva rappresentare un uomo e una donna seduti per terra l'uno di fronte all'altra. In un istante era scomparsa, ma lui ne era certo come del proprio nome. Non i Reietti. Rand. E non poteva smettere di domandarsi che cosa stesse facendo Rand quando i dadi si erano fermati...

4

Storia di una bambola

Furyk Karede sedeva con lo sguardo fìsso al suo scrittoio senza vedere le carte e le mappe spiegate di fronte a lui. Entrambe le sue lampade a olio erano accese e appoggiate sul tavolo, ma non ne aveva più bisogno. Il sole doveva essere sulla linea dell'orizzonte, tuttavia, dopo essersi svegliato da un sonno incostante e aver recitato le sue devozioni all'imperatrice, che potesse vivere per sempre, si era limitato a indossare la sua veste, dello scuro verde imperiale che alcuni si ostinavano a chiamare nero, ed era rimasto lì immobile da allora. Non si era nemmeno rasato. La pioggia si era fermata e aveva meditato se dire al suo servitore Ajimbura di aprire una finestra per far cambiare aria alla sua stanza a La Donna Errante. L'aria fresca avrebbe potuto schiarirgli le idee. Ma nel corso degli ultimi cinque giorni la pioggia era caduta a intervalli, ognuno preceduto da improvvisi scrosci violenti, e il suo letto era collocato tra le finestre. Aveva dovuto far appendere il materasso e le coperte ad asciugare in cucina già una volta. Un debole squittio e un grugnito di piacere da Ajimbura gli fecero alzare lo sguardo, e si ritrovò a guardare l'ometto segaligno mentre mostrava un ratto afflosciato delle dimensioni di un gatto sulla punta del suo lungo coltello. Non era il primo che Ajimbura aveva ucciso in questa stanza di recente, qualcosa che Karede riteneva non sarebbe successo se la locanda fosse stata ancora di proprietà di Setalle Anan, tuttavia via il numero di ratti a Ebou Dar sembrava crescere notevolmente ancor prima della primavera. Lo stesso Ajimbura

assomigliava a un ratto raggrinzito, il suo sogghigno soddisfatto e feroce. Dopo più di trecento anni sotto l'impero, le tribù delle colline Kaensada erano civilizzate solo in parte, e ancor meno addomesticate. L'uomo portava i suoi capelli rosso scuro striati di bianco in una spessa treccia che gli arrivava fino alla vita, per farne un buon trofeo se mai fosse tornato a quelle basse montagne e fosse caduto in una delle interminabili contese fra famiglie o tribù, e si ostinava a bere da una coppa con montatura d'argento che chiunque, a un esame ravvicinato, avrebbe riconosciuto come la parte superiore di un cranio umano. ‹‹Se hai intenzione di mangiartelo,» disse Karede come se la cosa fosse in discussione «lo ripulirai nelle stalle dove nessuno può vedere.» Ajimbura avrebbe mangiato di tutto tranne le lucertole, che nella sua tribù erano proibite per qualche ragione che lui non voleva chiarire. ‹‹Ma certo, supremo» replicò l'uomo incurvando le spalle nel modo che fra la sua gente era considerato un inchino. «Conosco bene le usanze della gente di città, e non metterò in imbarazzo il supremo.» Dopo quasi vent'anni al servizio di Karede, se non gli fosse stato ricordato avrebbe ancora scorticato e arrostito il ratto sul fuoco nel caminetto di mattoni. Scrollò via la carcassa dal coltello e la infilò in un sacco di tela; poi Ajimbura ripose quest'ultimo in un angolo per dopo e ripulì con cura il suo coltello prima di rinfoderarlo e accovacciarsi sui talloni in attesa delle necessità di Karede. Avrebbe aspettato così tutto il giorno, se necessario, con la stessa pazienza di un da'covale. Karede non era mai riuscito a comprendere con esattezza perché Ajimbura avesse lasciato la sua patria in un forte sulle colline per seguire uno dei Sorveglianti della Morte. Era una vita molto più limitata di quella che l'uomo aveva conosciuto prima, e inoltre Karede lo aveva quasi ucciso tre volte prima che lui facesse quella scelta. Scacciando i pensieri sul suo servitore, ritornò alle carte sul suo scrittoio, anche se non aveva intenzione di prendere in mano la penna per il momento. Era stato innalzato al rango di generale di stendardo per aver ottenuto qualche piccolo successo nelle battaglie con gli Asha'man, in giorni in cui solo pochi c'erano riusciti, e ora, dato che era stato in comando contro uomini in grado di incanalare, alcuni pensavano che avesse conoscenze da condividere su come combattere quei marath'damane. Nessuno aveva dovuto farlo per secoli, e, dato che le

cosiddette Aes Sedai avevano rivelato la loro arma sconosciuta solo a poche leghe da dove lui sedeva, molti sforzi erano stati dedicati a escogitare un modo per rendere inefficace il loro potere. Questa non era l'unica richiesta sparpagliata sul tavolo. A parte la solita serie di requisizioni e rapporti che abbisognavano della sua firma, i suoi commenti sulle forze schierate contro di loro a Illian erano stati sollecitati da quattro lord e tre lady, e sullo speciale problema degli Aiel da sei lady e cinque lord, ma quelle questioni sarebbero state decise altrove, molto probabilmente erano state già decise. Le sue osservazioni sarebbero state usate solo per la rivalità su chi controllava cosa nel Ritorno. In ogni caso, la guerra era sempre stata un'occupazione secondaria per i Sorveglianti della Morte. Oh, i Sorveglianti si trovavano sempre ovunque venisse combattuta una battaglia importante, erano la spada dell'imperatrice, che potesse vivere per sempre, per colpire i suoi nemici, che lei fosse presente o meno, fungendo sempre da apripista dove il combattimento era più serrato, ma il loro primo incarico era proteggere le vite e le persone della famiglia imperiale. Con le loro stesse vite, quando necessario, offerte spontaneamente. E nove notti prima la Somma Signora Tuon era scomparsa come inghiottita dalla tempesta. Lui non pensava a lei come la Figlia delle Nove Lune, non poteva farlo finché non avesse saputo che non era più sotto il velo. Non aveva nemmeno preso in considerazione di togliersi la vita, anche se la vergogna era come una ferita profonda. Il Sangue era solito ricorrere alla strada più semplice per evitare di cadere in disgrazia; i Sorveglianti della Morte combattevano fino all'ultimo. Musenge comandava la sua guardia del corpo personale, ma, come membro di rango più alto da questa parte dell'Oceano Aryth, spettava a Karede il compito di riportarla indietro sana e salva. Ogni andito della città stava venendo ispezionato con una scusa o un'altra, ogni vascello più grande di una barca a remi, ma molto spesso da uomini ignari di cosa stessero cercando, inconsapevoli che il destino del Ritorno poteva basarsi sulla loro accuratezza. Il compito era suo. Ovviamente, la famiglia imperiale era dedita a intrighi ancora più complicati del resto del Sangue, e la Somma Signora Tuon di frequente giocava una partita davvero assai complessa, con abilità scaltra e letale. Solo in pochi erano al corrente che era scomparsa altre due volte prima ed era stata ritenuta morta, fino ad arrivare a organizzare i suoi riti funebri, il tutto escogitato da lei

stessa. Qualunque fossero i motivi della sua sparizione, però, lui doveva trovarla e proteggerla. Finora non aveva idea su come fare. Inghiottita dalla tempesta. O forse dalla Signora delle Ombre. C'erano stati innumerevoli tentativi di rapirla o assassinarla, iniziati il giorno della sua nascita. Se l'avesse trovata morta, avrebbe dovuto scoprire chi l'aveva uccisa, chi era stato il mandante e vendicarla a qualunque costo. Anche questo faceva parte dei suoi compiti. Un uomo snello si introdusse nella stanza dal corridoio senza bussare. A giudicare dalla sua rozza giacca avrebbe potuto essere uno degli stallieri della locanda, ma nessun abitante del luogo aveva capelli chiari come i suoi od occhi azzurri che scorrevano per la stanza come se volessero memorizzare tutto ciò che conteneva. Fece scivolare la mano sotto la giacca e in quel breve istante Karede ripassò due modi di ucciderlo a mani nude prima che questi estraesse una piccola placca d'avorio bordata d'oro intarsiata con il corvo e la torre. I Cercatori della Verità non avevano bisogno di bussare. Ucciderli era disdicevole. «Lasciaci soli» disse il Cercatore ad Ajimbura, riponendo la placca non appena fu certo che Karede l'avesse riconosciuta. L’ometto rimase accucciato sui talloni, immobile, e le sopracciglia del Cercatore si sollevarono dalla sorpresa. Perfino nelle colline Kaensada tutti sapevano che la parola di un Cercatore era legge. Forse non in alcuni dei più remoti forti sulle colline, non se credevano che nessuno sapesse che il Cercatore era lì, ma Ajimbura sapeva bene che non era così. «Aspetta fuori» ordinò Karede brusco, e Ajimbura fu lesto ad alzarsi mormorando: «Io sento e obbedisco, supremo.» Studiò il Cercatore apertamente, però, come per assicurarsi che quello sapesse che aveva memorizzato la sua faccia, prima di lasciare la stanza. Un giorno o l'altro si sarebbe fatto decapitare. «Un valore prezioso, la lealtà» disse l'uomo dai capelli pallidi scrutando lo scrittoio, dopo che Ajimbura ebbe chiuso la porta dietro di sé. «Sei coinvolto nei piani di lord Yulan, generale di stendardo Karede? Non mi sarei aspettato che i Sorveglianti della Morte ne facessero parte.» Karede spostò due fermacarte di bronzo a forma di leone e lasciò che la mappa di Tar Valon si arrotolasse di nuovo su sé stessa. L'altra non era stata ancora srotolata. «Devi chiedere a lord Yulan, Cercatore. La lealtà al Trono di Cristallo è più preziosa perfino del soffio vitale,

subito seguita dal sapere quando è il caso di rimanere in silenzio. Più parli di qualcosa, più ne verranno a conoscenza persone che non dovrebbero.» Nessuno tranne la famiglia imperiale poteva redarguire un Cercatore o la Mano che lo guidava, qualunque fosse, ma quell'individuo parve non curarsene. Ciononostante, si accomodò sulla sedia con braccioli imbottita e unì le mani coi polpastrelli che si toccavano, scrutando Karede da sopra di esse; al generale non restava che scegliere se spostare la propria sedia o lasciare che l'uomo gli stesse quasi alle spalle. La maggior parte della gente sarebbe stata assai nervosa con un Cercatore dietro di sé. Karede nascose un sorriso e non si mosse. Bastava solo che girasse un poco la testa, essendo allenato a vedere con chiarezza ciò che stava nella sua visione periferica. «Devi essere orgoglioso dei tuoi figli,» disse il Cercatore «due che hanno seguito le tue orme fra i Sorveglianti della Morte e il terzo annoverato fra i morti degni di rispetto. Tua moglie ne sarebbe stata molto fiera.» «Qual è il tuo nome, Cercatore?» Il silenzio in risposta fu assordante. Erano più quelli che redarguivano i Cercatori di coloro che si azzardavano a chiedere come si chiamassero. «Mor» giunse infine la risposta. «Almurat Mor.» Dunque. Mor. Allora un suo antenato era giunto con Luthair Paendrag, e di questo andava giustamente fiero. Senza poter accedere ai registri delle procreazioni, preclusi ai da'covale, Karede non aveva modo di sapere se qualcuno dei racconti riguardanti i suoi stessi avi fosse vero – anche lui poteva aver avuto un antenato che un tempo aveva seguito il grande Hawkwing – ma non importava. Gli uomini che cercavano di ergersi sulle spalle dei propri avi invece che sui propri piedi di solito si trovavano senza una testa sulle loro, di spalle. Specialmente i da'covale. «Chiamami Furyk. Siamo entrambi proprietà del Trono di Cristallo. Cosa vuoi da me, Almurat? Non certo discutere della mia famiglia, suppongo.» Se i suoi figli erano nei guai, quell'individuo non li avrebbe menzionati così presto, e Kalia era ormai oltre ogni sofferenza. Con la coda dell'occhio Karede riuscì a vedere il volto del Cercatore contrarsi, anche se questi lo nascose abbastanza bene... o quasi. L'uomo aveva perso il controllo dell'interrogatorio, come del resto poteva aspettarsi: non era il caso di sventolare la propria placca davanti a un

Sorvegliante della Morte che si sarebbe potuto conficcare un coltello nel cuore a comando. «Sta' a sentire una storia» disse Mor lentamente «e dimmi cosa ne pensi.» Il suo sguardo era fissato su Karede come con dei bulloni, studiandolo, soppesandolo, valutandalo come se si trovasse in vendita. «È giunta a noi in questi ultimi giorni.» Per 'noi' intendeva i Cercatori. «È iniziata fra la gente locale, a quanto ne sappiamo, anche se non abbiamo ancora trovato la fonte originaria. A quanto pare, una ragazza con l'accento di Seandar sta estorcendo oro e gioielli ai mercanti qui a Ebou Dar. Menzionando il titolo di Figlia delle Nove Lune.» Fece una smorfia di disgusto e, per il momento, i suoi polpastrelli divennero bianchi per la forza con cui stavano premendo l'uno contro l'altro. «Nessuno del luogo sembra comprendere il significato del titolo, ma la descrizione della ragazza è straordinariamente precisa. Estremamente accurata. E nessuno riesce a ricordarsi diaver sentito questa storia prima della notte in cui... in cui fu scoperto l'omicidio di Tylin» concluse, scegliendo l'evento meno piacevole per determinare il tempo. «Un accento di Seandar» disse Karede con voce piatta, e Mor annuì. «Questa voce ha raggiunto la nostra gente.» Non era una domanda, ma Mor annuì di nuovo. Un accento di Seandar e una descrizione accurata, due cose che le persone del luogo non potevano essersi inventate. Qualcuno stava giocando a un gioco molto pericoloso. Pericoloso per sé e per l'impero. «Come ha preso gli ultimi eventi il Palazzo di Tarasin?» Fra i servitori seanchan c'erano sicuramente degli Ascoltatori, e a quest'ora anche fra quelli di Ebou Dar, e quello che gli Ascoltatori sentivano veniva riferito presto ai Cercatori. Mor comprese subito la domanda. Non c'era bisogno di menzionare quello che non andava menzionato. Replicò in tono indifferente. «Il seguito della Somma Signora Tuon si comporta come se nulla fosse accaduto, tranne Anath, la sua Voce della Verità: si è ritirata in isolamento, ma mi dicono che non è insolito, per lei. La stessa Suroth è perfino più turbata in privato che in pubblico. Dorme poco, si arrabbia coi suoi preferiti e fa punire la sua proprietà per delle sciocchezze. Ha disposto la morte di un Cercatore ogni giorno finché la situazione non viene rimessa a posto e ha revocato l'ordine solo stamattina, quando si è resa conto che potrebbe rimanere a corto di Cercatori prima di restare a corto di giorni.» Fece spallucce, forse a indicare che questo era il pane

quotidiano per i Cercatori, forse per il sollievo di essersela cavata per un pelo. «È comprensibile. Se verrà chiamata a risponderne, pregherà per la Morte delle Diecimila Lacrime. Gli altri membri del Sangue al corrente dell'accaduto stanno cercando di farsi crescere occhi sulla nuca. Alcuni, con gran riserbo, hanno dato disposizioni per il proprio funerale, per coprire ogni eventualità.» Karede voleva dare un'occhiata più chiara al volto dell'uomo. Era avvezzo agli insulti – faceva parte del suo addestramento – ma questo... Spingendo indietro la sedia, si alzò e si sedette sul bordo dello scrittoio. Mor lo fissò senza battere le palpebre, irrigidendosi come se si aspettasse un attacco, e Karede trasse un profondo respiro per placare la propria rabbia. «Perché sei venuto da me se ritieni che i Sorveglianti della Morte siano implicati in questo?» Quasi soffocò a causa dello sforzo di mantenere la voce calma. Da quando i primi Sorveglianti della Morte avevano giurato sul corpo di Luthair Paendrag di difendere suo figlio, non c’era mai stato tradimento fra loro. Mai! Mor si rilassò a poco a poco quando si rese conto che Karede non aveva intenzione di ucciderlo, perlomeno non in quel momento, ma il sudore gli imperlava la fronte. «Ho sentito dire che un Sorvegliante della Morte è in grado di vedere il respiro di una farfalla. Hai qualcosa da bere?» Karede fece un brusco gesto verso il caminetto di mattoni, dove una caraffa e una coppa d'argento erano appoggiati vicino alle fiamme, in modo che si mantenessero caldi. Erano rimasti lì, non toccati, da quando Ajimbura li aveva portati al risveglio di Karede. «Il vino potrebbe essere freddo a quest'ora, ma serviti pure. E quando ti sarai sciacquato la gola, risponderai alla mia domanda. O sospetti dei Sorveglianti, o desideri invischiarmi in qualcuno dei tuoi giochetti e, grazie ai miei occhi, saprò quale delle due e perché.» L'uomo si mosse di lato verso il caminetto, osservandolo con la coda dell'occhio, ma quando Mor si piegò per prendere la caraffa, Karede si accigliò ed ebbe un piccolo sussulto. Accanto alla coppa c'era quella che sembrava una ciotola dal bordo d'argento con una base anch'essa argentea dal motivo a corna d'ariete. Luce del paradiso, aveva detto fin troppe volte ad Ajimbura di tenere nascosta quella cosa! Non c'era dubbio che Mor l'avesse riconosciuta per ciò che era.

Quell'uomo reputava possibile il tradimento per i Sorveglianti? «Versane anche per me, per cortesia.» Mor battè le palpebre, mostrando una debole incertezza – teneva in mano l'unica coppa visibile – e poi una luce di comprensione apparve nei suoi occhi. Una luce inquieta. Riempì anche la ciotola, in modo un po' tremante, e si ripulì la mano sulla giacca prima di sollevarla. Ogni uomo aveva i suoi limiti, perfino un Cercatore, e quando veniva spinto oltre era particolarmente pericoloso, ma era anche preso alla sprovvista. Accettando la coppa a teschio con entrambe le mani, Karede la sollevò in alto e abbassò il capo. «All'imperatrice, che possa vivere per sempre in onore e gloria. Morte e vergogna ai suoi nemici.» «All'imperatrice, che possa vivere per sempre in onore e gloria» gli fece eco Mor, chinando la testa e alzando la propria coppa. «Morte e vergogna ai suoi nemici.» Portando alle labbra la coppa di Ajimbura, Karede era conscio che l'altro uomo lo stava guardando bere. Il vino era freddo, in effetti, le spezie amare, e c'era un vago, acre accenno di lucidatura argentea; il sapore di ceneri di uomo morto era nella sua immaginazione, si disse. Mor scolò metà del suo vino in sorsate frettolose, poi fissò la sua coppa, sembrò rendersi conto di ciò che aveva fatto e fece un evidente sforzo per riprendere il controllo di sé stesso. «Furyk Karede» disse in tono energico. «Nato quarantadue anni fa da tessitori, proprietà di un certo Jalid Magonine, un artigiano ad Ancarid. Scelto a quindici anni per essere addestrato fra i Sorveglianti della Morte. Encomiato due volte per eroismo e menzionato tre volte nei rapporti, veterano da sette anni, nominato nella guardia del corpo della Somma Signora Tuon alla sua nascita.» Non era stato quello il suo nome allora, ovviamente, ma menzionare il suo nome di nascita sarebbe stato un insulto. «Quello stesso anno, come uno dei tre sopravvissuti del primo attentato alla sua vita, scelto per essere addestrato come ufficiale. Di servizio durante l'Insurrezione Muyami e l'Incidente Jianmin, altri encomi per eroismo, ulteriori menzioni nei rapporti e riassegnazione alla guardia del corpo della Somma Signora appena prima del suo primo giorno del vero nome.» Mor scrutò nel suo vino, poi all'improvviso alzò lo sguardo. «Come da tua richiesta. Inusuale. L'anno successivo, riportasti tre ferite serie facendole scudo col tuo corpo contro un'altra serie di assassini. Lei ti donò il suo oggetto più prezioso, una bambola. Dopo altro onorato

servizio, con ulteriori encomi e menzioni, fosti selezionato per la guardia del corpo dell'imperatrice stessa, che possa vivere per sempre, e servisti lì finché non fosti nominato per accompagnare il Sommo Signore Turak in queste terre con l’Hailene. I tempi cambiano, ma prima di entrare nella guardia del trono, tu facesti altre due richieste di essere assegnato alla guardia del corpo della Somma Signora Tuon. Davvero inusuale. E tenesti la bambola per ben dieci anni, finché non andò distrutta nel Grande Incendio di Sohima.» Non per la prima volta, Karede fu lieto che l'addestramento gli consentisse di mantenere il volto impassibile, a prescindere dalla situazione. Espressioni incaute rivelavano fin troppo a un avversario. Si ricordava il viso della ragazzina che aveva appoggiato quella bambola sulla sua barella. Poteva ancora udire la sua voce. Tu hai protetto la mia vita, perciò devi prendere Emela perché ti sorvegli in cambio' aveva detto lei. 'Non può davvero proteggerti, naturalmente: è solo una bambola. Ma tienila per ricordarti che, se pronuncerai il mio nome, io ti sentirò sempre. Se sarò ancora viva, è ovvio.' «Il mio onore è lealtà» disse, appoggiando con cautela la coppa di Ajimbura sullo scrittoio, in modo da non versare vino sulle sue carte. Per quanto spesso quel tipo lucidasse l’argento, Karede non pensava che si curasse di lavare quell'oggetto. «Lealtà al trono. Perché sei venuto da me?» Mor si mosse leggermente, in modo da mettere la sedia fra loro. Senza dubbio pensava di starsene lì in tutta naturalezza, ma era chiaramente pronto a scagliare la coppa di vino. Aveva un pugnale sotto la giacca e nell'incavo della schiena, e con tutta probabilità almeno un altro. «Tre richieste di unirti alla guardia del corpo della Somma Signora Tuon. E conservasti la bambola.» «Questo l'ho capito» gli disse Karede in tono asciutto. I Sorveglianti non avrebbero dovuto sviluppare legami affettivi verso coloro che erano inviati a custodire. I Sorveglianti della Morte servivano solo il Trono di Cristallo, servivano qualunque successore al trono con tutto il cuore e con fede totale. Ma lui si ricordava quel visino serio da bambina, già consapevole che sarebbe potuta non sopravvivere al suo compito ma che tentava di portarlo avanti ugualmente, e aveva conservato la bambola. «Ma c'è di più oltre alle dicerie di una ragazza, non è vero?»

«Il respiro di una farfalla» mormorò l'altro. «È un piacere parlare con qualcuno dall'intuito così profondo. Nella notte in cui Tylin è stata assassinata, due damane sono state portate via dai canili del Palazzo di Tarasin. Entrambe erano ex Aes Sedai. Non trovi che sia una coincidenza fin troppo grossa?» «Io trovo ogni coincidenza sospetta, Almurat. Ma cosa ha a che fare con dicerie e... altre faccende?» «Questa tela è più intricata di quanto tu non immagini. Diversi altri hanno lasciato il palazzo quella notte, fra cui un giovane che a quanto pare era il favorito di Tylin, quattro uomini che di certo erano soldati e un vecchio, un certo Thom Merrilin, o così si faceva chiamare, che si suppone fosse un servo ma che dimostrava di essere molto più istruito di quanto ci si potesse aspettare. In un'occasione o l'altra sono stati tutti visti con le Aes Sedai che erano nella città prima che l'impero la reclamasse.» Con fare assorto, il Cercatore si sporse leggermente in avanti sopra lo schienale della sedia. «Forse Tylin non è stata assassinata per aver giurato fedeltà, ma per essere venuta a conoscenza di informazioni pericolose. Potrebbe essere stata incauta e aver rivelato troppo al ragazzo nel suo letto, e lui può averlo riferito a Merrilin. Possiamo chiamarlo così finché non troviamo un nome migliore. Più vengo a sapere di quell'uomo, più mi incuriosisce: conosce bene il mondo, sa come parlare, è a suo agio con nobili e reali. Un cortigiano, in effetti, tranne per il fatto che si spacciava per un servo. Se la Torre Bianca aveva certi piani a Ebou Dar, questo era l'uomo adatto per portarli avanti.» Piani. Senza pensare, Karede prese la coppa di Ajimbura e quasi bevette prima di rendersi conto di cosa stava facendo. Continuò a tenerla in mano, però, per non svelare la propria agitazione. Tutti – quelli che sapevano, perlomeno – erano sicuri che la scomparsa della Somma Signora Tuon fosse correlata alla contesa per la successione all'imperatrice, che potesse vivere per sempre. Tale era la vita nella famiglia imperiale. Se la Somma Signora fosse morta, dopotutto, sarebbe stato nominato un nuovo erede. Se fosse morta. Altrimenti... La Torre Bianca avrebbe mandato i suoi uomini migliori, se avevano in progetto di portarla via. Sempre che il Cercatore non stesse tentando di incastrarlo con qualcuno dei suoi giochetti. I Cercatori potevano intrappolare chiunque tranne l'imperatrice stessa, che potesse vivere per

sempre. «Hai sottoposto questa idea ai tuoi superiori e loro l'hanno respinta, altrimenti non saresti venuto da me. Oppure... Non ne hai fatto parola con loro, vero? Perché no?» «È molto più complicato di quanto non immagini» disse piano Mor, squadrando la porta come se si aspettasse che qualcuno stesse origliando. Come mai era diventato guardingo, ora? «Ci sono molte... complicazioni. Le due damane state portate via da lady Egeanin Tamarath, che ha avuto rapporti con le Aes Sedai in precedenza. Stretti rapporti, in effetti. Molto stretti. È chiaro che ha liberato lei le altre damane per coprire la propria fuga. Egeanin ha lasciato la città quella stessa notte, con tre damane nel suo seguito, e anche, riteniamo, con Merrilin e gli altri. Non sappiamo chi fosse la terza damane – sospettiamo qualcuno di importante fra gli Atha'an Miere, o forse una Aes Sedai che si stava nascondendo in città – ma abbiamo identificato le sul'dam che ha usato, e due hanno stretti legami con Suroth. E lei stessa ha molti legami con le Aes Sedai.» Malgrado tutta la sua cautela, Mor disse ciò come se non si trattasse di un fulmine a ciel sereno. Non c'era da stupirsi che fosse nervoso. Dunque Suroth aveva complottato con le Aes Sedai, e aveva corrotto almeno alcuni dei Cercatori sopra Mor, e la Torre Bianca aveva inviato uno dei suoi uomini migliori assieme ad altri per portare a termine certe azioni. Era tutto credibile. Quando Karede era stato mandato coi Predecessori, gli era stato affidato l'incarico di sorvegliare i membri del Sangue affinchè non diventassero troppo ambiziosi. Esisteva sempre la possibilità che, così lontano dall'impero, cercassero di istituire dei regni propri. E lui stesso aveva inviato uomini in una città che sarebbe caduta in ogni caso in modo che potessero danneggiare il nemico dall'interno. «Hai una direzione, Almurat?» Mor scosse il capo. «Sono andati a nord, e nelle stalle del palazzo hanno sentito parlare di Jehannah, ma sembra un evidente tentativo di depistaggio. Avranno cambiato direzione alla prima opportunità. Abbiamo controllato barche abbastanza grandi da portare quel gruppo al di là del fiume, ma imbarcazioni di quelle dimensioni vanno e vengono di continuo. In questo posto non c'è ordine, non c'è controllo.» «Questo mi da molto da pensare.»

Il Cercatore fece una smorfia, una lieve distorsione della bocca, ma sembrò rendersi conto che aveva ottenuto il massimo dell'impegno che Karede vi avrebbe profuso. Annuì una volta. «Qualunque cosa tu scelga di fare, sappi questo. Puoi chiederti come abbia fatto la ragazza a estorcere qualcosa da questi mercanti. Sembra che sia sempre accompagnata da due o tre soldati. Anche la descrizione della loro armatura è stata molto precisa.» Fece per allungare una mano come per toccare la veste di Karede, ma saggiamente la lasciò ricadere contro il fianco. «Molta gente lo definisce nero. Mi capisci? Qualunque cosa tu scelga di fare, non indugiare.» Mor sollevò la sua coppa. «Alla tua salute, generale di stendardo, Furyk. Alla tua salute e alla salute dell'impero.» Karede svuotò la coppa di Ajimbura senza esitazione. Il Cercatore se ne andò così bruscamente come era entrato e, pochi momenti dopo essersi chiusa dietro di lui, la porta si aprì per lasciar entrare Ajimbura. L'ometto fissò con sguardo accusatorio la coppa a teschio fra le mani di Karede. «Sai di questa diceria, Ajimbura?» Chiedergli se aveva origliato sarebbe stato come domandare se il sole sorgeva ogni mattina. In ogni caso, lui non lo negò. «Io non mi sporcherei la lingua con certa immondizia, o supremo» disse, mettendosi dritto. Karede si concesse un sospiro. Che la scomparsa della Somma Signora Tuon fosse dovuta a sé stessa o a qualcun altro, lei era in grave pericolo. E se la diceria era un qualche trucco di Mor, il miglior modo per sconfiggere il gioco di qualcun altro era farlo proprio. «Tira fuori il mio rasoio.» Sedendosi, si allungò per prendere la penna, trattenendo la manica della sua veste con la mano sinistra per non sporcarla d'inchiostro. «Poi troverai il capitano Musenge, quand'è da solo, e gli darai questo. Torna in fretta: ho altre istruzioni per te.» Poco dopo mezzodì del giorno dopo, stava attraversando la baia sul traghetto che partiva ogni ora, stando al preciso rintocco delle campane. Era una chiatta ingombrante che si sollevava ogni volta che lunghe palate la spingevano nell'incostante superficie della baia. Le corde che assicuravano la mezza dozzina di carri coperti di tela di una commerciante alle assicelle del ponte stridevano a ogni sobbalzo, i cavalli pestavano gli zoccoli nervosamente e i rematori dovevano

respingere carrettieri e guardie mercenarie che volevano svuotarsi lo stomaco oltre la murata. Lo stomaco di alcuni uomini non era fatto per l'acqua in movimento. La commerciante, una donna dal volto grassoccio con la pelle ramata, era a prua avvolta nel suo mantello scuro, tenendosi con facilità in equilibrio coi movimenti del traghetto, con lo sguardo fisso verso l'approdo sempre più vicino e ignorando Karede accanto a lei. La donna poteva aver capito che lui era seanchan, se non altro dalla sella sul suo castrone baio, ma un disadorno mantello grigio copriva la sua giacca verde orlata di rosso, perciò, anche se ci aveva fatto caso, per lei non sarebbe stato che un soldato semplice. Non un colono, però, per via della spada che aveva al fianco. Nella città forse potevano esserci stati occhi più acuti, malgrado tutto ciò che aveva fatto per sfuggirgli, ma non c'era nulla che potesse fare al riguardo. Con un po' di fortuna aveva un giorno, forse due, prima che qualcuno si rendesse conto che non sarebbe tornato alla locanda a breve. Balzando in sella non appena il traghetto cozzava forte contro i pali imbottiti di cuoio del molo d'approdo, fu il primo a scendere quando il cancelletto d'imbarco venne aperlo, mentre la commerciante stava ancora spronando i suoi carrettieri a salire in cassetta e i traghettatori allentavano la ruota del timone. Karede mantenne Aldazar a un passo lenlo sul selciato, ancora scivoloso per via della pioggia mattutina, di uno strascico di stereo di cavallo e dei residui di un gregge di pecore, e lasciò che il baio aumentasse l'andatura solo quando raggiunse la Via di Illian, anche se lo trattenne comunque dal procedere al trotto. L'impazienza era un vizio quando si cominciava un viaggio dalla durata ignota. Delle locande fiancheggiavano la strada oltre l'approdo, edifici dai tetti piatti, ricoperti di intonaco bianco crepato e che si andava sfaldando, con insegne sbiadite o mancanti. Questa strada delimitava l'estremità nord del Rahad, e uomini vestiti in modo rozzo stravaccati su delle panche davanti alle locande lo osservarono passare con aria scontrosa. Non perché fosse seanchan: Karede sospettava che non sarebbero stati più bendisposti verso chiunque fosse a cavallo. Chiunque avesse avuto un paio di monete, se era per quello. Presto se li lasciò alle spalle, però, e nelle poche ore successive superò campi d'ulivi e piccole fattorie dove i braccianti erano tanto abituati ai passanti sulla strada che

non alzavano lo sguardo dai loro compiti. In ogni caso vi era uno scarso andirivieni, una manciata di carretti di contadini dalle ruote alte e per due volte un convoglio mercantile che procedeva verso Ebou Dar, circondato da guardie assoldate. Molti dei carrettieri ed entrambi i mercanti portavano la barba tagliata secondo lo stile caratteristico di Illian. Sembrava strano che Illian continuasse i suoi commerci con Ebou Dar mentre combatteva per resistere all'impero, ma la gente da questo lato del Mare Orientale era spesso singolare, con strani costumi e poco corrispondente a quello che narravano le storie della patria del grande Hawkwing. Spesso non era affatto corrispondente. Bisognava comprenderli, naturalmente, se dovevano essere annessi all'impero, ma la comprensione era per altri, di rango più alto del suo. Lui aveva il suo compito. Le fattorie lasciavano spazio a terreni boscosi e macchie, e la sua ombra si stava allungando di fronte a lui, con il sole a più di metà strada verso l'orizzonte, quando vide ciò che stava cercando. Più avanti, Ajimbura era accovacciato sul lato settentrionale della strada, suonando un flauto di canna, l'immagine di un ozioso perditempo. Prima che Karede lo raggiungesse, lui s'infilò il flauto dietro la cintura, raccolse il suo mantello marrone e scomparve fra i cespugli e gli alberi. Lanciando un'occhiata dietro di sé per assicurarsi che la strada fosse sgombra anche in quella direzione, Karede fece svoltare Aldazar verso la boscaglia nello stesso punto. L'ometto era in attesa appena fuori dalla strada, fra una macchia di grossi pini, il più alto dei quali misurava almeno cento piedi. Fece il suo inchino ingobbito e si arrampicò sulla sella di un magro sauro con quattro zampe bianche. Insisteva nel sostenere che le zampe bianche su un cavallo portassero fortuna. «Da questa parte, supremo?» chiese, e quando Karede gli diede il permesso con un gesto, fece voltare il suo destriero verso il folto della foresta. Dovettero cavalcare solo per un poco, non più di mezzo miglio, ma nessuno che fosse passato sulla strada avrebbe potuto sospettare quello che li aspettava lì in una vasta radura. Musenge aveva portato cento membri dei Sorveglianti su buoni cavalli e venti Giardinieri ogier, tutti in armatura completa, assieme ad animali da soma per trasportare provviste per due settimane. Il cavallo da soma che Ajimbura aveva portato fuori ieri, assieme all'armatura di Karede, doveva trovarsi fra

quelli. Un gruppetto di sul'dam era in piedi accanto alle proprie cavalcature, alcune delle donne coccolavano sei damane al guinzaglio. Musenge cavalcò in avanti per incontrare Karede assieme a Hartha, il Primo Giardiniere, che col volto torvo procedeva a lunghi passi accanto a lui con la sua ascia ornata di nappe verdi sopra la spalla. Una delle donne, Melitene, la der'sul'dam della Somma Signora Tuon, salì sulla sella e si unì a loro. Musenge e Hartha si portarono i pugni al cuore e Karede restituì loro il saluto, ma i suoi occhi andarono alle damane. A una in particolare, una piccola donna i cui capelli venivano accarezzati da una scura sul'dam dal volto squadrato. Il viso di una damane era sempre ingannevole – invecchiavano lentamente e vivevano per lunghissimo tempo – ma questa aveva una differenza che lui aveva imparato a riconoscere come propria di coloro che si facevano chiamare Aes Sedai. «Quale scusa hai usato per farle uscire tutte insieme dalla città?» chiese. «Esercizi, generale di stendardo» replicò Melitene con un sorriso beffardo. «Tutti credono sempre agli esercizi.» Si diceva che la Somma Signora Tuon in verità non avesse bisogno di alcuna der'sul'dam per addestrare la sua proprietà o le sue sul'dam, ma Melitene, con più grigio che nero nella sua lunga chioma, non era esperta solo nel proprio mestiere, e sapeva cosa lui le stava domandando realmente. Aveva richiesto a Musenge di portare un paio di damane, se poteva. «Nessuna di noi vuole essere lasciata indietro, generale di stendardo. Non per questo. Per quanto riguarda Mylen...» Doveva trattarsi della damane ex Aes Sedai. «Dopo che abbiamo lasciato la città, abbiamo detto alle damane perché stavamo andando. È sempre meglio che sappiano cosa aspettarsi. Stiamo calmando Mylen da allora. Lei ama la Somma Signora. Tutte la amano, ma Mylen la adora come se si fosse già seduta sul Trono di Cristallo. Se Mylen dovesse mettere le mani su una di queste Aes Sedai,» ridacchiò lei «faremo meglio ad agire in fretta per impedire che quella donna sia troppo malridotta per essere messa al guinzaglio.» «Non c'è niente da ridere» brontolò Hartha. L'Ogier era ancora più segnato e ingrigito di Musenge, con lunghi baffi grigi e occhi come pietre nere che guardavano fissi fuori dal suo elmo. Era stato un Giardiniere da prima che nascesse il padre di Karede, forse anche prima di suo nonno. «Non abbiamo un bersaglio. Stiamo cercando di

intrappolare il vento in una rete.» Melitene si ricompose in fretta e Musenge cominciò a sembrare più torvo di Hartha, se mai era possibile. In dieci giorni le persone che cercavano avevano certo messo molte miglia dietro di sé. Il migliore che la Torre Bianca poteva mandare non sarebbe stato tanto prevedibile da dirigersi a est dopo aver tentato l'espediente di Jehanna, né tanto stupido da puntare troppo vicino al nord, tuttavia questo lasciava un'area molto vasta e in espansione da perlustrare. «Allora dobbiamo iniziare ad allargare le nostre reti senza indugio,» disse Karede «e allargarle come si deve.» Musenge e Hartha annuirono. Per i Sorveglianti della Morte quello che andava fatto sarebbe stato fatto. Perfino intrappolare il vento.

5

La forgiatura di un martello

Correva con facilità nella notte nonostante la neve che ricopriva il terreno. Era una cosa sola con le ombre nel muoversi attraverso la foresta, la luce lunare chiara ai suoi occhi come quella del sole. Un vento freddo arruffava la sua spessa pelliccia e all'improvviso recò un odore che gli fece rizzare i peli del collo, e il suo cuore cominciò a battere all'impazzata per un odio più grande di quello per i Mai-Nati. Odio e una certezza di morte imminente. Non c'erano scelte da fare, non ora. Corse più veloce, verso la morte. Perrin si svegliò di soprassalto nella profonda oscurità che precede l'alba, sotto uno dei carri di rifornimenti dalle alte ruote. Il freddo si era insinuato dal terreno fin nelle sue ossa, nonostante il suo pesante mantello foderato di pelliccia e due coperte, e c'era una brezza intermittente, non tanto forte o costante per poter essere definita un vento leggero, ma gelida. Quando si sfregò il volto con le mani guantate, della brina scricchiolò fra la sua corta barba. Perlomeno sembrava che non fosse scesa altra neve durante la notte. Troppo spesso si era svegliato coperto di un fine manto malgrado il riparo di un carro, e la nevicata rendeva difficile il compito degli esploratori. Desiderò essere in grado di parlare con Elyas nello stesso modo in cui parlava coi lupi. Così non avrebbe dovuto sopportare questa interminabile attesa. Aveva addosso la stanchezza come una seconda pelle: non riusciva a ricordare quand'era stata la sua ultima buona notte di sonno. Comunque

il sonno o la sua mancanza non sembravano importanti. In questi giorni solo il fervore della rabbia gli dava la forza per continuare a muoversi. Non pensava che fosse stato il sogno a svegliarlo. Ogni notte si coricava aspettandosi degli incubi, e ogni notte arrivavano. Nei peggiori trovava Faile morta o non la trovava affatto. Quelli lo facevano destare tremante e sudato. Con qualunque situazione meno orribile seguitava a dormire, e si era quasi ridestato solo quando i Trolìoc lo stavano facendo a pezzi vivo per il pentolone o quando un Draghkar gli stava mangiando l'anima. Questo sogno stava svanendo in fretta, come tutti i sogni, tuttavia si ricordava di essere un lupo e di aver fiutato... Cosa? Qualcosa che i lupi odiavano più dei Myrddraal. Qualcosa che un lupo sapeva che l'avrebbe ucciso. La consapevolezza che aveva avuto nel sogno era svanita, ne rimaneva solo una vaga sensazione. Non era stato nel sogno dei lupi, quel riflesso di questo mondo dove i lupi morti seguitavano a esistere e i viventi potevano andare a consultarli. Il sogno dei lupi rimaneva sempre nitido nella sua testa dopo averlo lasciato, che ci fosse arrivato consapevolmente o no. Tuttavia anche questo sogno sembrava reale e in qualche modo urgente. Disteso immobile sulla schiena, mandò la sua mente a cercare, a percepire i lupi. Aveva provato a usarli per essere aiutato nella sua caccia, ma senza successo. Convincerli a interessarsi alle azioni dei duegambe era a dir poco difficile. Evitavano grossi gruppi di uomini e, per loro, mezza dozzina era una quantità già sufficiente per starne alla larga. Gli uomini spaventavano le prede, e molti di loro cercavano di uccidere un lupo a vista. I suoi pensieri non trovarono nulla, ma poi, dopo un po', toccò i lupi a una certa distanza. Non poteva essere sicuro di quanto fossero lontani, ma era come afferrare un sussurro quasi sulla soglia dell'udito. Molto distanti. Questo era strano. Nonostante i villaggi sparsi, i manieri e perfino l'occasionale cittadina, questo era il paese più adatto ai lupi, per la maggior parte ricoperto da foreste incontaminate, con abbondanza di cervi e selvaggina più piccola. C'era sempre un cerimoniale nel parlare con un branco di cui non facevi parte. Educatamente, inviò il suo nome fra i lupi, Giovane Toro, condivise il proprio odore e ricevette il loro in risposta: Cacciafoglia e Alto Orso, Coda Bianca, Piumaa e Foschia di Tuono, e parecchi altri. Era un branco di dimensioni notevoli e Cacciafoglia, una femmina con un contegno di calma sicurezza, ne era il capo. Piuma, intelligente e

all'apice della propria forza, era il suo compagno. Avevano udito di Giovane Toro, non vedevano l'ora di parlare con l'amico del leggendario Dente Lungo, il primo due-gambe che aveva imparato a parlare coi lupi dopo un intervallo di tempo che portava con sé la sensazione di Epoche svanite nelle nebbie del passato. Era tutto un torrente di immagini e ricordi di odori che la sua mente tramutava in parole, allo stesso modo in cui le parole a cui pensava in qualche modo diventavano immagini e odori che loro potevano comprendere. C'è qualcosa che voglio sapere, pensò, una volta esaurite le presentazioni. Che cosa mai potrebbe odiare un lupo ancor più dei MaiNati? Cercò di rievocare l'odore del sogno, per aggiungerlo, ma era svanito dalla sua memoria. Qualcosa che un lupo sa che significa morte. Gli rispose il silenzio e un fremito di paura si andò a mischiare con odio, ostinazione e riluttanza. Aveva percepito paura dai lupi in precedenza – sopra ogni cosa temevano gli incendi che imperversavano nella foresta, o così avrebbe detto – ma questo era il genere di paura pungente che faceva venire a un uomo la pelle d'oca, lo faceva tremare e sobbalzare per cose che solo immaginava. Intrecciata con la determinazione di andare avanti a ogni costo, era una sensazione vicina al terrore. I lupi non provavano mai quel genere di timore. Questi invece sì. Uno a uno svanirono dalla sua consapevolezza, un atto deliberato per chiuderlo fuori, finché non rimase soltanto Cacciafoglia. L'Ultima Caccia sta arrivando, disse infine, e poi anche lei scomparve. Vi ho forse offeso?, trasmise lui. Se l'ho fatto, è stato per ignoranza. Ma non ci fu risposta. Questi lupi, perlomeno, non gli avrebbero parlato di nuovo, non a breve. 'L'Ultima Caccia sta arrivando.' Era quello il modo in cui il lupi chiamavano l'Ultima Battaglia, Tarmon Gai'don. Sapevano che sarebbero stati presenti al confronto finale fra la Luce e l'Ombra, anche se non erano in grado di spiegarne il perché. Alcune cose erano predestinate, certe come il fatto che il sole e la luna sorgessero e tramontassero, ed era destino che molti lupi morissero nell'Ultima Caccia. Quello che temevano era qualcosa d'altro. Perrin aveva la netta sensazione che anche lui ci sarebbe stato, perlomeno che fosse destinato a esserci, ma se l'Ultima Battaglia fosse arrivata troppo presto, non vi

avrebbe partecipato. Davanti a sé aveva un compito al quale non poteva – non voleva! – sottrarsi, nemmeno per Tarmon Gai'don. Scacciando dalla propria mente sia le paure innominabili sia l'Ultima Battaglia, si sfilò i guanti e tastò la tasca della giacca per prendere il pezzo di fune di pelle grezza conservato lì dentro. Come rituale mattutino, le sue dita fecero un altro nodo in modo meccanico, poi scivolarono giù per la corda, contando. Ventidue nodi. Ventidue mattine da quando Faile era stata rapita. All'inizio non aveva pensato che ci fosse bisogno di tenere il conto. Quel primo giorno aveva creduto di aver freddo ed essere intontito, ma determinato; tuttavia, guardandosi indietro, comprendeva di essere stato sopraffatto da una rabbia senza confini e da un logorante bisogno di trovare gli Shaido il più velocemente possibile. Fra coloro che avevano rapito Faile c'erano anche uomini di altri clan, tuttavia, stando alle prove, gli Shaido erano la maggior parte ed era come tali che lui li considerava. Il bisogno di strappare loro Faile prima che potessero farle del male lo aveva afferrato per la gola fino a farlo quasi soffocare. Avrebbe liberato le altre donne catturate assieme a lei, naturalmente, ma alle volte doveva elencare a mente i loro nomi per essere sicuro di non dimenticarsele del tutto. Alliandre Maritha Kigarin, regina di Ghealdan, che gli aveva giurato fedeltà. Sembrava ancora così insolito avere qualcuno votato a lui, in special modo una regina – lui era un fabbro! Era stato un fabbro, un tempo; ma Perrin aveva delle responsabilità verso Alliandre e lei non si sarebbe mai trovata in pericolo se non fosse stato per lui. Bain della Roccia Nera degli Shaarad e Chiad del Fiume Roccioso dei Goshien, Fanciulle della Lancia aiel che avevano seguito Faile a Ghealdan e ad Amadicia. Avevano anche affrontato i Trolloc nei Fiumi Gemelli, quando Perrin aveva avuto bisogno di ogni persona che potesse impugnare un'arma, e si erano meritate che lui accorresse in loro aiuto. Arrela Shiego e Lacile Aldorwin, due sciocche giovani donne che pensavano di poter imparare a essere Aiel, o qualche strana versione di Aiel. Erano votate a Faile, così come Maighdin Dorlain, una profuga squattrinata che Faile aveva preso sotto la sua ala come domestica. Perrin non poteva abbandonare la gente di Faile. Faile ni Bashere t'Aybara. La litania lo ricondusse a lei, sua moglie, la sua ragione di vita. Con un gemito, strinse la funicella così forte che i nodi si impressero in

maniera dolorosa su una mano indurita da lunghi giorni passati a vibrare il martello in una fucina. Luce, ventidue giorni! Lavorare il ferro gli aveva insegnato che la fretta rovinava il metallo, ma all'inizio lui era stato affrettato, Viaggiando a sud attraverso passaggi creati da Grady e Neald, i due Asha'man, fin dove erano state trovate le tracce più lontane degli Shaido, poi balzando di nuovo a sud, nella direzione verso cui andavano le loro impronte, non appena gli Asha'man erano in grado di aprire altri passaggi. Spazientendosi per ogni ora che serviva loro per riposare dopo averli creati e tenuti aperti per il tempo necessario perché chiunque vi passasse attraverso, la sua mente era rósa dal pensiero di liberare Faile a ogni costo. Ciò che aveva trovato erano giornate di dolore crescente mentre gli esploratori si sparpagliavano sempre più lontano attraverso terre selvagge disabitate cercando di individuare il minimo segno che qualcuno fosse passato di lì prima, finché non capiva di dover ritornare sui propri passi, sprecando altri giorni per esplorare il terreno oltre cui gli Asha'man l'avevano condotto in un passo, cercando qualunque indizio che indicasse dove gli Shaido avessero cambiato direzione. Doveva immaginarselo, che avrebbero deviato. Andare a sud li portava verso terre più calde, senza la neve che agli Aiel pareva così strana, tuttavia li avvicinava anche ai Seanchan presso Ebou Dar. Perrìn sapeva dei Seanchan, e si sarebbe dovuto aspettare che gli Shaido ne fossero al corrente! Il loro scopo era il saccheggio, non un combattimento con i Seanchan e le loro damane. Giorni di lenta marcia con gli esploratori divisi a ventaglio avanti, giorni in cui le nevicate accecavano perfino gli Aiel e li costringevano tutti a un irritante arresto, finché infine Jondyn Barran trovò un albero sfregato da un carro ed Elyas dissotterrò l'asta di una lancia aiel rotta da sotto la neve. E Perrin alla fine svoltò a est, al massimo due giorni a sud di dove aveva Viaggiato la prima volta. Quando se n'era reso conto aveva voluto ululare, tuttavia aveva mantenuto il controllo di sé. Non poteva cedere nemmeno di un pollice, non quando la vita di Faile dipendeva da lui. Fu allora che cominciò a coltivare la propria rabbia, a forgiarla. I rapitori avevano ottenuto un ampio vantaggio perché lui si era affrettato, ma da allora era stato attento proprio come lo era sempre stato in una fucina. La sua rabbia veniva indurita e plasmata per uno scopo. Da quando aveva ritrovato la pista degli Shaido, aveva Viaggiato con un

unico balzo di una distanza non superiore a quella che gli esploratori potevano percorrere dall'alba al tramonto, e faceva bene a essere cauto, poiché gli Shaido cambiarono direzione all'improvviso diverse volte, zigzagando come se non riuscissero a decidere una destinazione. O forse avevano deviato per unirsi ad altri del loro popolo. Tutto quello su cui poteva basarsi erano vecchie tracce, vecchi campi sepolti dalla neve, ma nonostante questo tutti gli esploratori convenivano che il numero degli Shaido era cresciuto. Dovevano esserci almeno due o tre clan assieme, forse più, una preda formidabile da cacciare. In modo lento ma certo, però, aveva cominciato ad accorciare le distanze. Era quella la cosa importante. Gli Shaido in marcia coprivano più terreno di quanto lui avrebbe ritenuto possibile, dato il loro numero e la neve, tuttavia non sembravano curarsi se qualcuno fosse sulle loro tracce. Forse credevano che nessuno avrebbe osato seguirli. Alle volte si erano accampati diversi giorni in uno stesso posto. Rabbia forgiata per uno scopo. Villaggi, cittadine e fattorie in rovina erano sparse lungo il percorso degli Shaido come se questi fossero delle locuste: depositi e oggetti di valore depredati, uomini e donne portati via così come il bestiame. Quando arrivava, spesso non era rimasto nessuno, solo delle case vuote, la gente andata via in cerca di cibo per sopravvivere fino a primavera. Aveva attraversato l'Eldar per giungere in Altara dove un piccolo traghetto usato da ambulanti e contadini del luogo, non da mercanti, una volta faceva la spola fra due villaggi fra le boscose rive del fiume. Come avessero fatto gli Shaido a passare non lo sapeva, ma lui aveva gli Asha'man per creare passaggi. Tutto ciò che rimaneva erano gli approdi in pietra grezza da entrambe le rive e le poche strutture che non erano state date alle fiamme erano deserte, tranne per tre ossuti cani selvaggi che se la svignarono alla vista degli umani. Rabbia indurita e plasmata per un martello. Ieri mattina era giunto a un minuscolo villaggio dove alcune persone istupidite e dai volti sporchi avevano fissato le centinaia di lancieri e arcieri sbucare dalla foresta alle prime luci dell'alba dietro l'aquila rossa di Manetheren e la testa di lupo cremisi, le stelle argentee di Ghealdan e il falco dorato di Mayene, seguiti da lunghe linee di carri dalle alte ruote e file di cavalcature di ricambio. Alla vista di Gaul e degli altri Aiel, quelle persone avevano vinto la loro paralisi e avevano

cominciato a correre verso gli alberi in preda al panico. Acciuffarne alcuni per rispondere alle domande era stato difficile: erano pronti a correre fino allo stremo piuttosto che lasciarsi avvicinare da un Aiel. Brytan aveva ospitato solo una dozzina di famiglie, ma gli Shaido avevano portato via nove giovani uomini e donne da lì, assieme ai loro animali, solo due giorni prima. Due giorni. Un martello era un attrezzo con uno scopo, e un bersaglio. Sapeva di dover essere cauto o avrebbe potuto perdere Faile per sempre, ma anche la troppa cautela poteva esserle fatale. Ieri sul presto aveva detto a coloro che stavano andando in avanscoperta a esplorare che dovevano arrivare più lontano, proseguire ancora, ritornare solo dopo un intero ciclo del sole a meno che non trovassero gli Shaido prima. Entro breve il sole sarebbe sorto, e al massimo poche ore dopo Elyas, Gaul e gli altri sarebbero ritornati; le Fanciulle e gli uomini dei Fiumi Gemelli, come lui sapeva, erano in grado di seguire le tracce di un'ombra oltre l'acqua. Per quanto gli Shaido si muovessero veloci, gli esploratori erano più rapidi. Non avevano l'impaccio di famiglie, carri e prigionieri. Stavolta sarebbero stati in grado di dirgli esattamente dov'erano gli Shaido. Ci sarebbero riusciti. Se lo sentiva nelle ossa. Quella certezza gli scorreva nelle vene. Avrebbe trovato Faile e l'avrebbe liberata. Questo veniva prima di tutto, perfino della vita, finché fosse vissuto abbastanza a lungo da riuscirci; tuttavia era un martello, adesso, e se c'era un modo per farcela, qualunque modo, intendeva martellare questi Shaido fino a ridurli a dei rottami. Gettando da parte le coperte, Perrin si infilò di nuovo i guanti d'arme, raccolse la sua ascia dal punto dove giaceva accanto a lui, una lama a mezzaluna bilanciata da una pesante punta, e rotolò fuori all'aperto, alzandosi in piedi sulla gelida neve calpestata. Tutt'attorno a lui i carri erano disposti su file, in quelli che erano stati i campi di Brytan. L'arrivo di altri forestieri, così tanti e armati, con i loro stendardi stranieri, era stato più di quanto i sopravvissuti del piccolo villaggio potessero sopportare. Non appena Perrin li aveva lasciati andare, quei pietosi individui rimasti erano fuggiti nella foresta, portando quel che potevano sulle spalle e su slittini. Erano corsi via tanto veloci come se Perrin fosse un altro Shaido, non guardandosi indietro per paura che li stesse seguendo.

Mentre lasciava scivolare il manico dell'ascia attraverso il grosso occhiello sulla sua cintura, un'ampia ombra accanto a un carro vicino si fece più alta e divenne un uomo avvolto in un mantello che nell'oscurità sembrava nero. Perrin non fu sorpreso: le vicine linee dei cavalli ammorbavano l'aria con il puzzo di diverse migliaia di animali, destrieri, cavalli di ricambio e da traino, per non parlare del fetore del letame, ma al risveglio aveva colto l'odore dell'individuo. L'odore d'uomo spiccava sempre. Inoltre, Aram era sempre lì quando Perrin si svegliava, in attesa. Una falce di luna calante bassa nel cielo diffondeva ancora luce sufficiente affinché lui potesse distinguere il volto dell'altro uomo, anche se non chiaramente, e l'elsa dal pomo d'ottone della sua spada che sporgeva diagonalmente dalla sua spalla. Aram era stato un Calderaio, un tempo, ma Perrin non pensava che lo sarebbe stato più, anche se indossava una vivida giubba a strisce tìpica dei Calderai. Aram ora aveva un'aria di minacciosa serenità che le ombre gettate dalla luna non potevano nascondere. Era in piedi come pronto a estrarre quella spada e, da quando Faile era stata rapita, la rabbia sembrava essere una parte permanente del suo odore. Molto era cambiato quando Faile era stata rapita. Quantomeno, Perrin comprendeva la rabbia. Prima della cattura di Faile non la capiva, non proprio. «Vogliono vederti, lord Perrin» disse Aram, facendo un brusco gesto col capo verso due forme indistinte più lontano tra le file dei carri. Le parole uscirono in una nebbiolina, nell'aria fredda. «Ho detto loro di lasciarti dormire.» Quello era un difetto di Aram: badare a lui fin troppo, senza che gli venisse chiesto. Fiutando l'aria, Perrin separò gli odori di quelle due ombre dal lezzo dei cavalli che li celava. «Li vedrò ora. Preparami Stepper, Aram.» Cercava di essere in sella prima che il resto dell'accampamento si svegliasse. In parte era dovuto al fatto che non riusciva a stare fermo troppo a lungo. Stare fermo voleva dire non raggiungere gli Shaido. In parte era per evitare di condividere la compagnia di qualcuno che poteva evitare. Sarebbe andato lui stesso con gli esploratori se gli uomini e le donne che si occupavano di quel compito non fossero stati molto più capaci di lui. «Sì, mio signore.» Una scabrosità si insinuò nell'odore di Aram mentre si allontanava arrancando nella neve, ma Perrin ci fece a malapena caso. Solo qualcosa di importante avrebbe fatto balzar fuori

Sebban Balwer dalle sue coperte al buio, e per quanto riguardava Selande Darengil... Balwer appariva pelle e ossa perfino in un mantello voluminoso, il suo volto smagrito quasi del tutto nascosto nel profondo cappuccio. Se fosse stato dritto invece che ingobbito, avrebbe superato al massimo di una spanna la donna cairhienese, che pure non era alta. Con le braccia avvolte attorno a sé, stava saltellando da un piede all'altro, cercando di sfuggire al freddo che di certo si stava infiltrando attraverso i suoi stivali. Selande, in giacca e brache scure da uomo, si sforzava di ignorare la temperatura malgrado i pennacchi bianchi che contrassegnavano ogni suo respiro. Stava tremando, ma riusciva a essere tracotante anche stando immobile, con un lato del suo mantello gettato all'indietro e una mano guantata sull'elsa della sua spada. Anche il cappuccio del suo mantello era abbassato, mettendo in mostra capelli tagliati corti tranne per la coda legata alla nuca con un nastro scuro. Selande era a capo di quegli sciocchi che volevano imitare gli Aiel... Aiel che portavano spade. Il suo odore era molle e denso, come una gelatina. Era preoccupata. Balwer odorava... deciso, ma d'altra parte era sempre così, anche se non c'era mai alcun calore nella sua decisione, solo concentrazione. L'ometto ossuto smise di saltellare per fare un rigido inchino affrettato. «Lady Selande ha notizie che ritengo tu debba sentire dalle sue labbra, mio signore.» L'esile voce di Balwer era asciutta e precisa, proprio come il suo proprietario. Avrebbe avuto lo stesso tono se il suo collo fosse stato sul ceppo del boia. «Prego, mia signora.» Balwer era solo un segretario – il segretario di Faile e di Perrin – un individuo modesto e meticoloso più che altro, e Selande era una nobildonna, ma lui fece suonare quelle parole come qualcosa di più di una richiesta. Lei gli scoccò una tagliente occhiata di traverso, smuovendo la spada, e Perrin si tese pronto ad afferrarla. Non pensava che avrebbe davvero estratto la spada contro l'uomo, ma d'altra parte non si fidava abbastanza di lei o di ciascuno dei suoi assurdi amici per escludere quella possibilità. Balwer si limitò a osservarla, la sua testa inclinata da un lato, e il suo odore trasmise impazienza, non preoccupazione. Con uno scatto della testa, Selande rivolse la propria attenzione a Perrin. «Ti vedo, lord Perrin Occhidoro» esordì nell'animato accento di Cairhien, ma, conscia che lui aveva poca pazienza per la sua finta

cerimoniosità aiel, si affrettò a proseguire. «Ho appreso tre cose, stanotte. La prima, la meno importante: Haviar ha riferito che Masema ieri ha inviato un altro cavaliere indietro verso Amadicia. Nerion ha cercato di seguirlo, ma l'ha perso.» «Riferisci a Nerion che ho detto che non deve seguire nessuno» le disse bruscamente Perrin. «E di' lo stesso a Haviar. Dovrebbero saperlo! Il loro compito è osservare, ascoltare e riferire quello che vedono e sentono, nient'altro. Mi capisci?» Selande rispose con un rapido cenno del capo, un aculeo di paura che si insinuava nel suo odore per un momento. Paura di lui, suppose Perrin, paura che fosse adirato con lei. Gli occhi gialli in un uomo mettevano a disagio la gente. Tolse il palmo dalla sua ascia e serrò entrambe le mani dietro la schiena. Haviar e Nerion erano altri delle due dozzine di giovani sciocchi di Faile, uno Tarenese, l'altro Cairhienese. Faile aveva usato quella marmaglia come suoi occhi e orecchie, un fatto che ancora lo irritava per qualche ragione, anche se lei gli aveva detto in faccia che spiare era compito di una moglie. Un uomo doveva ascoltare per bene quando pensava che sua moglie stesse scherzando: poteva non essere così. L'idea di spiare lo metteva a disagio, ma se Faile poteva usarli a quel modo, allora poteva farlo anche suo marito, quando ce n'era bisogno. Solo quei due, però. Masema sembrava convinto che tutti tranne gli Amici delle Tenebre fossero destinati a seguirlo, presto o tardi, tuttavia sarebbe potuto diventare sospettoso se in troppi avessero lasciato il campo di Perrin per unirsi a lui. «Non chiamarlo Masema, neanche qui» aggiunse in tono brusco. Di recente quell'uomo affermava che Masema Dagar in realtà era morto e risorto dalla tomba come il Profeta del lord Drago Rinato, ed era più suscettibile che mai alla menzione del suo nome precedente. «Se non tieni a freno la lingua e ti trovi nel posto sbagliato, potresti essere fortunata se si limita a farti fustigare dai suoi scagnozzi la prossima volta che ti trovano da sola.» Selande annuì di nuovo, con aria grave, e stavolta senza alcun odore di paura. Per la Luce, quegli idioti dei servitori di Faile non avevano il buon senso di riconoscere cosa avrebbero dovuto temere. «È quasi l'alba» mormorò Balwer, tremando e stringendosi addosso il mantello. «Fra non molto tutti saranno sve gli, e alcune faccende è meglio discuterle non visti. Vuoi continuare, mia signora?» Ancora una

volta, era più che un suggerimento. Selande e il resto dei tirapiedi di Faile erano stati buoni solo a causare guai, a quanto aveva potuto vedere Perrin, e pareva che Balwer stesse cercando di farle saltare la mosca al naso per qualche motivo, ma in effetti lei ebbe un sussulto di imbarazzo e mormorò delle scuse. L'oscurità stava davvero iniziando a diminuire, si rese conto Perrin, almeno ai suoi occhi. Il cielo sopra di loro appariva ancora nero, cosparso di stelle brillanti, tuttavia riusciva quasi a distinguere i colori delle sei sottili strisce che si intersecavano sul davanti della giacca di Selande. Poteva distinguere l'una dall'altra, perlomeno. Rendendosi conto che si era svegliato più tardi del solito emise un borbottio. Non poteva permettersi di arrendersi alla spossatezza, per quanto fosse stanco. Aveva bisogno di sentire il rapporto di Selande – lei non era preoccupata per il fatto che Masema inviava dei cavalieri, quell'uomo lo faceva quasi ogni giorno – tuttavia si guardò attorno con ansia in cerca di Aram e Stepper. Le sue orecchie colsero rumori di attività fra le linee dei cavalli, ma ancora non c'era alcun segno del suo. «La seconda cosa, mio signore,» disse Selande «è che Haviar ha visto barili di pesce e manzo salati marchiati con contrassegni dell'Altara, in gran quantità. Dice che ci sono anche degli Altarani fra la gente di Mas... del Profeta. Diversi sembrano essere artigiani, e uno o due potrebbero essere mercanti o funzionari cittadini. Uomini e donne di un certo livello, insomma, gente valida, e alcuni sembrano non essere certi di aver preso la giusta decisione. Qualche domanda potrebbe rivelare da dove provengono il pesce e il manzo. E forse ottenere altri informatori per te.» «So da dove provengono il pesce e il manzo, e anche tu» disse Perrin con tono irritato. Le sue mani si serrarono a pugno dietro la schiena. Aveva sperato che la velocità alla quale si stava muovendo avrebbe impedito a Masema di mandare in giro dei manipoli di razziatori. Ecco cos'erano, proprio come gli Shaido se non peggio. Offrivano alla gente una possibilità di giurare fedeltà al Drago Rinato, e quelli che rifiutavano, o talvolta quelli che semplicemente esitavano troppo, morivano col fuoco e l'acciaio. In ogni caso, che si mettessero in marcia o meno per seguire Masema, quelli che giuravano erano tenuti a fare generose donazioni per supportare la causa del Profeta, mentre quelli che morivano erano chiaramente Amici delle Tenebre e ciò che

avevano posseduto veniva confiscato. Ai ladri veniva tagliata una mano, secondo le leggi di Masema, ma nulla di ciò che i razziatori facevano era considerato un furto, sempre stando a Masema. Secondo le sue leggi, l'omicidio e una gran quantità di altri crimini comportavano l'impiccagione, tuttavia un bel po' dei suoi seguaci sembravano preferire uccidere, piuttosto che ricevere giuramenti. In quel modo c'era più bottino e per alcuni di loro l'omicidio era un gioco divertente a cui dedicarsi prima di mangiare. «Digli di tenersi alla larga da questi Altarani» proseguì Perrin. «Gente di tutti i tipi entra a far parte dei seguaci di Masema, e anche se ora stanno avendo dei ripensamenti, non gli ci vorrà molto a puzzare di fervore come gli altri. Allora non esiteranno a sgozzare un vicino, tanto meno qualcuno che ha posto le domande sbagliate. Ciò che voglio sapere è cosa sta facendo Masema, cosa ha in mente.» Il fatto che quell'uomo avesse qualche progetto pareva ovvio. Masema affermava che toccare l'Unico Potere fosse blasfemia per chiunque tranne Rand, sosteneva di non volere nient'altro se non riunirsi a Rand nell'est. Come sempre, pensare a Rand fece mulinare dei colori nella testa di Perrin, più vividi del solito stavolta, ma la rabbia li dissolse in vapore. Blasfemia o meno, Masema aveva accettato di Viaggiare, che non era solo incanalare, ma uomini che incanalavano. E, qualunque cosa affermasse, l'aveva fatto per rimanere nell'ovest il più a lungo possibile, non per aiutare a liberare Faile. Perrin aveva la tendenza a dar credito alle persone finché queste non si dimostravano inaffidabili, ma una fiutata a Masema gli aveva rivelato che quel tizio era insano come un animale rabbioso e ancor meno affidabile. Aveva preso in considerazione dei modi per fermare il suo piano, qualunque esso fosse. Modi per fermare le uccisioni e i saccheggi di Masema. Masema aveva con sé dieci o dodicimila uomini, forse più – quell'uomo non aveva molta dimestichezza coi numeri, e il modo in cui si accampavano in una squallida massa disordinata rendeva impossibile contarli – mentre meno di un quarto di quel numero seguiva Perrin, fra cui diverse centinaia erano carrettieri, stallieri e altri che in un combattimento sarebbero stati più d'impaccio che d'aiuto, tuttavia con tre Aes Sedai e due Asha'man, per non parlare di sei Sapienti aiel, avrebbe potuto porre un freno a Masema lì per lì. Le Sapienti e due delle Aes Sedai vi avrebbero preso parte con piacere. Sarebbero state

più che semplicemente disposte, perlomeno. Volevano Masema morto. Ma disperdere l'esercito di Masema l'avrebbe solo frantumato in centinaia di bande più piccole che si sarebbero sparpagliate per l'Altara e oltre, ancora depredando e uccidendo, solo per sé invece che nel nome del Drago Rinato. Frantumare gli Shaido avrà lo stesso effetto, pensò, poi scacciò via quella riflessione. Fermare Masema avrebbe richiesto tempo che lui non aveva. Quell'uomo avrebbe dovuto attendere finché Faile non fosse stata al sicuro. Finché gli Shaido non fossero stati annientati e ridotti al lumicino. «Qual è la terza cosa che hai appreso stanotte, Selande?» disse in tono aspro. Con sua sorpresa, l'odore di preoccupazione proveniente dalla donna si fece più denso. «Haviar ha visto qualcuno» rispose lei lentamente. «Al principio non me l'aveva detto.» La sua voce si indurì per un momento. «Mi sono assicurata che ciò non accada di nuovo!» Traendo un profondo respiro, sembrò lottare con sé stessa, poi scoppiò: «Masuri Sedai ha fatto visita a Masema... al Profeta. È vero, mio signore: credimi! Haviar l'ha vista più di una volta. Si introduce nel loro accampamento col cappuccio tirato e si allontana allo stesso modo, ma lui ha dato un'attenta occhiata al suo volto due volte. Un uomo la accompagna ogni volta e, di tanto in tanto, un'altra donna. Haviar non ha visto l'uomo abbastanza bene da esserne sicuro, ma la descrizione corrisponde a Rovair, il Custode di Masuri, e Haviar è certo che la seconda donna sia Annoura Sedai.» Si interruppe di colpo, i suoi occhi che brillavano cupi nella luce lunare mentre lo osservava. Per la Luce, era tanto preoccupata per come lui l'avrebbe presa quanto per ciò che comportava! Perrin si costrinse a schiudere le mani. Masema detestava le Aes Sedai tanto quanto gli Amici delle Tenebre... le considerava quasi alla stregua di Amici delle Tenebre. Allora per quale motivo avrebbe ricevuto due Sorelle? Perché sarebbero andate da lui? L'opinione che Annoura aveva di Masema rimaneva nascosta dietro misteri da Aes Sedai e commenti dalle molteplici interpretazioni che avrebbero potuto significare qualunque cosa, ma Masuri aveva detto chiaro e tondo che quell'uomo andava abbattuto come un cane rabbioso. «Assicurati che Haviar e Nerion tengano gli occhi aperti sulle Sorelle e vedano se riescono a origliare uno dei loro incontri con Masema.» E se Haviar si fosse sbagliato? No, c'erano poche donne

nell'accampamento di Masema, in proporzione, e sarebbe stato incredibile che il Tarenese confondesse una di quelle laide megere dallo sguardo omicida con Masuri. Il genere di donne disposte a marciare con Masema di solito faceva sembrare gli uomini dei Calderai. «Di' loro di stare attenti, però. Meglio lasciarsi sfuggire l'occasione che essere presi nel tentativo. Non servono a nessuno appesi a un albero.» Perrin sapeva di suonare sgarbato, e cercò di rendere la sua voce più gentile. Era sembrato difficile da quando Faile era stata rapita. «Hai agito bene, Selande.» Almeno non sembrava come se le stesse abbaiando contro. «Sia tu, sia Haviar e Nerion. Faile ne sarebbe orgogliosa, se lo sapesse.» Un sorriso illuminò il suo volto e lei si mise un po' più dritta, se possibile. Orgoglio, puro e raggiante, l'orgoglio dell'adempimento, quasi sopraffece ogni altro odore che proveniva da lei. «Grazie, mio signore. Grazie!» Sembrava quasi che le avesse dato un premio. A ripensarci, forse l'aveva fatto. Anche se, riflettendoci, Faile forse non avrebbe gradito che usasse i suoi occhi e orecchie, o che solo sapesse di loro. Una volta il pensiero di Faile contrariata lo avrebbe messo a disagio, ma questo era prima che lui venisse a conoscenza delle sue spie. E di quella piccola faccenda della Corona Spezzata che Elyas si era lasciato sfuggire. Tutti dicevano sempre che le mogli si tenevano stretti i loro segreti, ma c'era un limite a tutto! Aggiustandosi il mantello sulle strette spalle con una mano, Balwer tossì dietro l'altra. «Ben detto, mio signore. Davvero ben detto. Mia signora, sono certo che tu abbia intenzione di trasmettere le istruzioni di lord Perrin al più presto. Non sarebbe il caso che ci fosse qualche incomprensione.» Selande annuì senza distogliere gli occhi da Perrin. La sua bocca si aprì e Perrin fu certo che stesse per dire qualcosa riguardo lo sperare che trovasse acqua e ombra. Per la Luce, l'acqua era l'unica cosa che avevano un'abbondanza, anche se era perlopiù congelata, e in questo periodo dell'anno nessuno aveva bisogno di ombra, nemmeno a mezzogiorno! Probabilmente aveva intenzione di farlo, poiché esitò prima di dire: «Che la grazia ti favorisca, mio signore. Se posso osare, la grazia ha favorito lady Faile con te.» Perrin mosse la testa in un cenno di ringraziamento. C'era un sapore di cenere nella sua bocca. La grazia aveva avuto uno strano modo di favorire Faile, dandole un marito che ancora non l'aveva

trovata dopo più di due settimane di ricerche. Le Fanciulle avevano detto che era stata resa gai'shain, che non sarebbe stata maltrattata, ma avevano dovuto ammettere che questi Shaido avevano già infranto le loro usanze in un centinaio di modi diversi. Per lui, essere rapiti era un maltrattamento sufficiente. Amare ceneri. «La signora se la caverà egregiamente, mio signore» disse Balwer piano, osservando Selande svanire nell'oscurità fra i carri. La sua approvazione fu una sorpresa: aveva cercato di convincere Perrin a non avvalersi di Selande e dei suoi amici sostenendo che erano delle teste calde inaffidabili. «Ha l'istinto necessario. I Cairhienesi ce l'hanno, di solito, e anche i Tarenesi fino a un certo punto, almeno i nobili, specialmente una volta...» si interruppe di colpo e osservò Perrin con cautela. Se si fosse trattato di qualcun altro, Perrin avrebbe creduto che avesse detto più di quanto non lasciava intendere, ma dubitava che Balwer potesse commettere una svista di quel genere. L'odore dell'uomo rimase costante, non si scosse lievemente come avrebbe fatto per un uomo incerto. «Posso offrire una o due considerazioni sul suo rapporto, mio signore?» Il rumore di zoccoli sulla neve annunciò l'avvicinarsi di Aram, che guidava lo stallone bruno grigiastro di Perrin e il proprio slanciato castrone grigio. I due animali stavano cercando di mordicchiarsi a vicenda e Aram li stava tenendo ben distanti, anche se con qualche difficoltà. Balwer sospirò. «Puoi dire qualunque cosa di fronte ad Aram, mastro Balwer» lo rassicurò Perrin. L'ometto chinò la testa con fare condiscendente, ma emise un altro sospiro. Tutti nell'accampamento sapevano che Balwer aveva la capacità di mettere assieme dicerie, commenti uditi per caso e cose che la gente aveva fatto per formare un quadro di ciò che era accaduto o sarebbe potuto accadere, e Balwer stesso lo considerava parte del suo lavoro come segretario, ma per qualche ragione gli piaceva fingere di non aver mai fatto nulla del genere. Era una finzione innocua, e Perrin lo lasciava fare. Prendendo le redini di Stepper da Aram, disse: «Cammina dietro di noi per un po', Aram. Ho bisogno di parlare con mastro Balwer in privato.» Il sospiro di Balwer fu così flebile che Perrin lo udì a malapena.

Aram si mise dietro di loro senza una parola mentre cominciavano a camminare, la neve congelata che scricchiolava sotto i loro piedi, ma il suo odore si fece di nuovo aguzzo e tremante, un che di sottile e amaro. Stavolta Perrin lo riconobbe, anche se non ci fece più caso del solito. Aram era geloso di chiunque passasse del tempo con lui tranne Faile. Perrin non vedeva modo di mettere un freno alla faccenda e, comunque, era tanto abituato alla ossessività di Aram quanto al modo in cui Balwer saltellava al suo fianco, lanciando occhiate da sopra la spalla per vedere se Aram fosse abbastanza vicino da udire quando finalmente decise di parlare. L'affilato odore di sospetto di Balwer, curiosamente asciutto e nient'affatto caldo, ma pur sempre di sospetto, offriva un contrappunto alla gelosia di Aram. Non si potevano cambiare uomini che non volevano cambiare. Le linee dei cavalli e i carri di rifornimenti erano situati nel mezzo dell'accampamento, dove sarebbe stato difficile raggiungerli per dei ladri, e anche se il cielo sembrava ancora nero agli occhi dei più, i carrettieri e gli stallieri, che dormivano lì vicino, erano già svegli e stavano ripiegando le loro coperte, alcuni aggiustavano ripari fatti di rami di pino e di altri alberi raccolti dalla foresta circostante, in caso servissero per un'altra notte. Altri accendevano fuochi da campo su cui mettere dei pentolini neri, anche se c'era poco da mangiare tranne farina d'avena o fagioli secchi. Con caccia e trappole si procuravano della carne, cervi e conigli, pernici e polli selvatici e simili, ma questa bastava solo fino a un certo punto con così tante persone da sfamare, e non c'era stato alcun posto dove comprare delle provviste da prima di attraversare l'Eldar. Un propagarsi di inchini, riverenze e mormoni di 'Buongiorno, mio signore' e 'Che la Luce ti favorisca, mio signore' seguiva Perrin, ma gli uomini e le donne che lo vedevano smettevano di provare a rinforzare i propri ripari, e alcuni cominciavano a tirar giù i loro, come se avessero percepito la determinazione dalla sua falcata. A quest'ora avrebbero dovuto conoscere la sua fermezza. Dal giorno in cui si era reso conto dell'errore grossolano che aveva commesso, non aveva passato due notti nello stesso posto. Ricambiò i saluti senza rallentare. Il resto dell'accampamento era disposto in un sottile anello attorno a cavalli e carri, rivolto alla foresta tutt'intorno, con gli uomini dei Fiumi Gemelli divisi in quattro gruppi e i lancieri di Ghealdan e Mayene disposti a intervalli fra di loro. Chiunque fosse arrivato contro di loro,

da qualunque direzione, sarebbe stato ostacolato dagli archi lunghi dei Fiumi Gemelli e una cavalleria ben addestrata. Non era l'improvvisa comparsa degli Shaido che Perrin temeva, quanto piuttosto Masema. Quell'uomo sembrava seguirlo con atteggiamento piuttosto sottomesso, ma, a parte queste recenti notizie di razzie, nove Ghealdani e otto Mayenesi erano scomparsi nelle ultime due settimane, e nessuno credeva che avessero disertato. Prima di ciò, il giorno in cui Faile era stata rapita, venti Mayenesi erano stati colti in un'imboscata e uccisi, e tutti credevano che quelle morti fossero opera degli uomini di Masema. Dunque esisteva una tregua inquieta, uno strano genere di pace spinosa, tuttavia un pezzo di rame puntato sul fatto che sarebbe durata per sempre era probabilmente un pezzo di rame perso. Masema fingeva di non essere al corrente di nulla che potesse compromettere quella pace, ma ai suoi seguaci non sembrava importare l'una o l'altra cosa, e qualunque fosse il gioco di Masema, loro prendevano ordini da lui. In qualche modo, però, Perrin aveva intenzione di far sì che durasse finché Faile non fosse stata libera. Rendere il proprio campo una noce troppo dura da rompere era un modo per far durare la pace. Gli Aiel avevano insistito per avere la propria sottile fetta di quella strana torta, anche se c'erano meno di cinquanta di loro, contando i gai'shain che servivano le Sapienti, e Perrin si fermò per osservare le loro basse tende scure: Le uniche altre tende montate da qualche parte nell'accampamento erano quelle di Berelain e delle sue due servitrici, dall'altra parte del campo, non distanti dalle poche casette di Brytan. Orde di pulci e pidocchi avevano reso queste ultime inabitabili, perfino per soldati temprati che volessero cercare riparo dal freddo; e i granai erano marce catapecchie traballanti attraverso cui il vento passava ululando e che ospitavano parassiti ancora peggiori di quelli nelle case. Le Fanciulle e Gaul, l'unico uomo non gai'shain fra gli Aiel, erano tutti via con gli esploratori, e le tende aiel erano immobili e silenziose, anche se l'odore di fumo proveniente da alcuni dei fori di aera/ione gli rivelò che i gai'shain stavano preparando la colazione per le Sapienti o servendola. Annoura era la consigliere di Berelain e di solito condivideva la sua tenda, ma Mastiri e Seonid si trovavano probabilmente con le Sapienti, forse perfino ad aiutare i gai'shain con la colazione. Cercavano ancora di nascondere il fatto che le Sapienti le considerassero a pprend iste, anche se a quest'ora tutti nel campo

dovevano esserne al corrente. Chiunque avesse sentito che una Aes Sedai stava trasportando legna da ardere o acqua, o avesse udito che una era stata fustigata, poteva averlo capito. Le due Aes Sedai erano votate a Rand – di nuovo i colori gli turbinarono in testa, un'esplosione di tinte; di nuovo si liquefecero sotto la sua rabbia costante – ma Edarra e le altre Sapienti erano state mandate per tenerle d'occhio. Solo le Aes Sedai stesse sapevano quanto i loro giuramenti le condizionassero, o quale spazio di manovra avevano, e a nessuna era consentito fare alcunché se non era una Sapiente a dirlo. Seonid e Masuri avevano detto entrambe che Masema andava abbattuto come un cane rabbioso, e le Sapienti erano d'accordo. O così affermavano. Loro non avevano i Tre Giuramenti a vincolarle alla verità, anche se, in realtà, quel particolare giuramento legava le Aes Sedai più a parole che nei fatti. E poi gli sembrava di ricordare che una delle Sapienti gli avesse detto che Masuri pensava che il cane rabbioso potesse essere messo al guinzaglio. Che non gli fosse consentito nemmeno di fare uh saltello a meno che non gliel'avesse ordinato una Sapiente. Era come un rompicapo di un fabbro i cui pezzi di metallo avevano i bordi affilati. Aveva bisogno di risolverlo, ma sarebbe bastato un errore perché si tagliasse fino all'osso. Con la coda dell'occhio, Perrin si accorse che Balwer lo osservava, le labbra increspate con aria pensierosa. Come un uccello che stesse studiando qualcosa di insolito: non timoroso, non affamato, solo curioso. Raccogliendo le redini di Stepper, camminò in avanti tanto velocemente che l'ometto dovette allungare il passo e fare brevi balzelli per raggiungerlo. Gli uomini dei Fiumi Gemelli avevano il segmento di campo accanto agli Aiel, rivolto verso nordest, e Perrin meditò se camminare un po' verso nord, dove erano accampati i lancieri ghealdani, o a sud verso il più vicino settore mayenese, ma traendo un profondo respiro si decise a condurre il cavallo in mezzo agli amici e ai vicini della sua patria. Erano tutti svegli, stretti nei loro mantelli e alimentarono i fuochi da campo con i resti dei loro ripari, oppure tagliarono gli avanzi ormai freddi del coniglio della notte precedente per aggiungerli alla farina d'avena nei pentolini. Le chiacchiere scemarono e l'odore di cautela si fece denso mentre le teste si sollevavano a osservarlo. Le pietre da cote indugiarono nello sfregare contro l'acciaio, poi ripresero il loro sussurro

sibilante. L'arco era la loro arma preferita, ma ognuno portava anche un pugnale pesante o una spada corta, o alle volte una spada lunga, e avevano racimolato lance, alabarde e altre armi ad asta con strane lame e punte che gli Shaido avevano pensato non valesse la pena di prendere col resto del bottino delle loro razzie. Erano abituati alle lance, e mani avvezze a impugnare il bastone ferrato nelle gare dei giorni di festa non trovavano le armi ad asta molto differenti, una volta tenuto conto del peso del metallo a un'estremità. I loro volti erano affamati, stanchi e tirati. Qualcuno levò un tiepido grido di 'Occhidoro' ma nessuno gli andò dietro, un cosa di cui un mese addietro Perrin sarebbe stato grato. Molto era cambiato da quando Faile era stata rapita. Ora il loro silenzio era opprimente. Il giovane Kenly Maerin, le sue guance ancora pallide dove si era rasato il suo accenno di barba, evitò di incontrare gli occhi di Perrin, e Jori Congar, svelto di mano non appena vedeva qualcosa di piccolo e di valore e ubriaco ogniqualvolta ci riusciva, sputò in modo sprezzante al passaggio di Perrin. Ban Crawe gli diede un pugno sulla spalla per quello, ma nemmeno lui guardò Perrin. Dannil Lewin si alzò, dando violenti strattoni a quei suoi folti baffi che sembravano così ridicoli sotto il suo naso a becco. «Ordini, lord Perrin?» L'uomo pelle e ossa parve davvero sollevato quando Perrin scosse il capo e lui si rimise rapidamente a sedere, fissando il pentolino più vicino come bramoso della sua farina d'avena mattutina. Forse lo era: di recente nessuno aveva la pancia piena, e Dannil non aveva mai avuto molta carne sulle ossa a cui attingere. Dietro Perrin, Aram emise un suono disgustato che pareva molto simile a un ringhio. Qui c'erano altri a parte la gente dei Fiumi Gemelli, tuttavia non erano certo meglio. Oh, Lamgwin Dorn, un tizio grande e grosso col volto sfregiato, diede uno strattone ai suoi riccioli e mosse su e giù la testa. Lamgwin aveva un aspetto da ceffo, da teppista da taverna, ma ora era la guardia del corpo di Perrin, quando a lui ne serviva una, il che non accadeva spesso, e poteva darsi che stesse cercando di mantenere una buona reputazione col suo capo. Ma Basel Gill, il corpulento ex locandiere che Faile aveva assunto come loro shambayan, si teneva occupato a ripiegare le proprie coperte con esagerata cura, tenendo bassa la testa quasi calva, e la capocameriera di Faile, Lini Eltring, una donna ossuta la cui stretta crocchia bianca faceva sembrare il suo viso

ancora più stretto di quanto già non fosse, chinata a rimestare un pentolino, si raddrizzò, le sottili labbra serrate, e sollevò il suo lungo cucchiaio di legno come per cacciare via Perrin. Breane Taborwin, fieri occhi scuri nel suo pallido volto cairhienese, affibbiò una dura pacca sul braccio di Lamgwin e lo guardò accigliata. Era la donna di Lamgwin, se non proprio sua moglie, e la seconda delle tre cameriere di Faile. Avrebbero seguito gli Shaido fino a cadere a terra morti ai piedi di Faile quando l'avessero trovata, se necessario, ma solo Lamgwin aveva porto un briciolo di benvenuto a Perrin. Forse avrebbe potuto ottenere di più da Jur Grady – gli Asha'man si estraniavano da tutti tranne loro stessi, per via di chi e cosa erano, e nessuno dei due aveva mostrato alcuna animosità verso Perrin – ma nonostante il rumore della gente che camminava pesantemente sulla neve congelata e imprecava quando cadeva, Grady era ancora avvolto nelle sue coperte, russando sotto un riparo di rami di pino. Perrin camminò in mezzo ai suoi amici, vicini e servitori e si sentì solo. Un uomo poteva arrivare a manifestare la propria lealtà solo fino a un certo punto prima di cedere. Il cuore della sua vita si trovava da qualche parte a nordest. Tutto sarebbe tornato alla normalità una volta che l'avesse riottenuta. Una moltitudine di pali appuntiti lunghi dieci piedi circondava l'accampamento, e lui si diresse al bordo del settore dei lancieri ghealdani, dove erano stati lasciati sentieri ad angolo perché uomini a cavallo potessero uscire, anche se Balwer e Aram dovettero mettersi dietro di lui per seguirlo nello stretto passaggio. Di fronte agli uomini dei Fiumi Gemelli, una persona a piedi avrebbe dovuto contorcersi e ruotare per riuscire a passare. Il bordo della foresta era a poco più di cento passi di distanza, un facile bersaglio per gli archi degli uomini dei Fiumi Gemelli, enormi alberi che formavano una sorta di alto baldacchino contro il cielo. A Perrin alcuni degli alberi non risultavano familiari, ma c'erano pini, ericacee e olmi là fuori, alcuni perfino di tre o quattro passi di diametro alla base, e le querce erano ancora più larghe. Alberi così grandi uccidevano qualunque sottobosco tentasse di crescere sotto di loro tranne erba o piccoli cespugli, lasciando ampi spazi nel mezzo, ma ombre più scure della notte riempivano quei vuoti. Una vecchia foresta, che avrebbe potuto inghiottire interi eserciti e non restituirne mai più le ossa.

Balwer lo seguì per tutto il percorso attraverso i pali prima di convincersi che era quanto di più simile allo stare solo con Perrin avrebbe ottenuto in questa circostanza. «I cavalieri che Masema ha inviato, mio signore» disse, e tenendo stretto il mantello scoccò un'occhiata sospettosa all'indietro verso Aram, che la ricambiò con uno sguardo piatto. «Lo so,» disse Perrin «pensi che stiano andando dai Manti Bianchi.» Non vedeva l'ora di rimettersi in marcia, e soprattutto allontanarsi dai suoi amici. Mise la mano che reggeva le redini sull'arco della sella, ma si trattenne dal poggiare uno stivale nella staffa, Stepper tirò indietro la tesiti, anche lui impaziente. «Potrebbe anche darsi che Masema stia mandando messaggi ai Seanchan.» «Come dici tu, mio signore. Un'eventualità plausibile, certo. Posso menzionare ancora una volta, comunque, che il punto di vista di Masema sulle Aes Sedai è molto simile a quello dei Manti Bianchi? Identico, in effetti. Se potesse, vorrebbe vedere morta fino all'ultima Sorella. Il punto di vista dei Seanchan è più... pragmatico, se mi è permesso definirlo a questo modo. Meno in accordo con Masema, in ogni caso.» «Per quanto tu odi i Manti Bianchi, mastro Balwer, non sono la fonte di ogni male. E Masema ha avuto contatti con i Seanchan in precedenza.» «Come dici tu, mio signore.» Il volto di Balwer non mutò, ma l'uomo puzzava di dubbio. Perrin non poteva provare gli incontri di Masema coi Seanchan, e dire a qualcuno come ne era venuto a conoscenza non avrebbe fatto che contribuire alle sue attuali difficoltà. Questo creava problemi a Balwer: era un uomo che aveva bisogno di prove. «E per quanto riguarda le Aes Sedai e le Sapienti, mio signore... le Aes Sedai sembrano sempre credere di saperne di più di chiunque altro, tranne forse di altre Aes Sedai. Credo che le Sapienti siano più o meno uguali.» Perrin sbuffò brevemente bianchi pennacchi nell'aria. «Dimmi qualcosa che non so. Per esempio il perché Masuri si incontrerebbe con Masema e perché le Sapienti l'abbiano consentito. Scommetto Stepper contro un ferro di cavallo che non l'ha fatto senza il loro permesso.» Annoura era un'altra questione, ma poteva darsi che stesse agendo per

conto suo. Di certo pareva improbabile che lo facesse per ordine di Berelain. Aggiustandosi il mantello sulle spalle, Balwer scrutò all'indietro oltre le file di pali appuntiti, all'interno dell'accampamento, verso le tende aiel, stringendo gli occhi come se sperasse di vedere attraverso le pareti. «Ci sono molte possibilità, mio signore» disse stizzoso. «Per alcuni che pronunciano un giuramento, qualunque cosa non è vietata è permessa, e qualunque cosa non viene comandata può essere ignorata. Altri prendono iniziative che credono potranno aiutare il loro signore senza prima chiedere il permesso. Le Aes Sedai e le Sapienti ricadono in una di queste categorie, sembra, ma oltre a ciò posso solo fare delle ipotesi, per come stanno le cose.» «Potrei semplicemente chiedere. Le Aes Sedai non possono mentire, e se faccio abbastanza pressione, Masuri stessa potrebbe dirmi la verità.» Balwer fece una smorfia come in preda a un improvviso mal di stomaco. «Forse, mio signore. Forse. È più probabile che ti dica qualcosa che suoni simile alla verità. Le Aes Sedai sono esperte in questo, come tu sai. In ogni caso, mio signore, Masuri si domanderebbe come fai a sapere, e questo potrebbe portare a Haviar e Nerion. Date le circostanze, non si può dire chi lei potrebbe ritenere implicato. La schiettezza non è sempre il modo migliore. A volte, certe cose vanno fatte dietro una maschera, per sicurezza.» «Ti ho detto che non ci si può fidare delle Aes Sedai» disse Aram all'improvviso. «Te l'ho detto, lord Perrin.» Si zittì quando Perrin sollevò una mano, ma la puzza di furia proveniente da lui era così forte che Perrin dovette espirare per liberarsi i polmoni. Parte di lui voleva inalare l'odore in modo più profondo e lasciare che lo consumasse. Perrin studiò Balwer con attenzione. Se le Aes Sedai erano in grado di distorcere la verità finché non riuscivi più a distinguere l'alto dal basso, e lo facevano, fino a che punto ci si poteva fidare di loro? Il problema era sempre la fiducia. Lui lo aveva imparato grazie a dure lezioni. Mantenne un saldo controllo sulla sua rabbia, però. Un martello doveva essere usato con cura, e lui stava lavorando in una fucina dove uno scivolone gli avrebbe strappato il cuore dal petto. «E le cose potrebbero cambiare se alcuni degli amici di Selande cominciassero a passare più tempo fra gli Aiel? Vogliono essere Aiel, dopotutto. Questa

dovrebbe bastare, come scusa. E forse una di loro potrebbe stringere amicizia con Berelain e con la sua consigliera.» «Potrebbe essere possibile, mio signore» disse Balwer dopo una minima esitazione. «Il padre di lady Medore è un Sommo Signore di Tear, il che le conferisce un rango sufficiente per avvicinare la Prima di Mayene, e anche una ragione. E possibile che anche uno o due fra i Cairhienesi abbiano una posizione altrettanto elevata. Trovare quelli che dovranno vivere fra gli Aiel sarà ancora più semplice.» Perrin annuì. Una cautela infinita col martello, per quanto volesse fracassare qualunque cosa fosse entro la sua portata. «Allora fallo. Ma, mastro Balwer, tu hai cercato di... guidarmi... a questo fin da quando Selande ci ha lasciati. D'ora in poi, se hai un consiglio da dare, dallo. Anche se dico di no nove volte di fila, ascolterò sempre la decima. Non sono un uomo molto intelligente, ma sono disposto ad ascoltare persone che lo sono, e ritengo che tu lo sia. Ma non cercare di spingermi nella direzione in cui vuoi che vada. Non mi piace, mastro Balwer.» Balwer battè le palpebre, poi, per quanto incredibile, si inchinò con le mani conserte in vita. Odorava sorpreso. E gratificato. Gratificato? «Come dici tu, mio signore. Al mio precedente datore di lavoro non piaceva che consigliassi una linea d'azione a meno che non mi venisse chiesto. Non commetterò lo stesso errore di nuovo, te lo assicuro.» Squadrando Perrin, sembrò aver preso una decisione. «Se posso dirlo,» proseguì con cautela «ho trovato lo stare al tuo servizio piacevole in modi che non mi aspettavo. Sei quello che sembri, mio signore, senza aghi avvelenati nascosti per colpire gli incauti. Il mio precedente datore di lavoro era assai noto per la sua intelligenza, ma io ritengo che tu sia egualmente intelligente, seppur in modo diverso. Credo che mi dispiacerà lasciare il tuo servizio. Qualunque uomo potrebbe dire queste cose per mantenere il posto, ma da parte mia sono davvero sentite.» Aghi avvelenati? Prima di entrare al servizio di Perrin, l'ultimo impiego di Balwer era stato come segretario presso una nobildonna murandiana caduta in ristrettezze economiche che non poteva più permettersi di'tenerlo con sé. Il Murandy doveva essere un posto più turbolento di quanto Perrin non pensasse. «Non vedo ragione per cui tu debba lasciare il mio servizio. Limitati a dire ciò che vuoi che io faccia e lascia decidere me, non tentare di pungolarmi. E dimenticati l'adulazione.»

«Non adulo mai, mio signore. Ma sono esperto nel conformarmi ai bisogni del mio padrone: è un requisito della mia professione.» L'ometto fece un'altra riverenza. Non era mai stato così formale prima. «Se non hai ulteriori domande, mio signore, posso andare a trovare lady Medore?» Perrin annuì. Balwer si inchinò per l'ultima volta, indietreggiando, poi sgattaiolò verso l'accampamento, il suo mantello svolazzava dietro di lui mentre zigzagava attraverso i pali acuminati come un passerotto che saltella sulla neve. Era uno strano individuo. «Non mi fido di lui» borbottò Aram, seguendo Balwer con lo sguardo. «E non mi fido di Selande e di quella sua marmaglia. Si metteranno con le Aes Sedai, ricordatelo.» «Devi fidarti di qualcuno» disse Perrin in tono aspro. La domanda era: di chi? Volteggiando sulla sella di Stepper, diede di talloni nelle costale del suo destriere. Un martello era inutile a riposo.

6

L'odore di un sogno

L'aria rigida sembrava fresca e pulita nel naso di Perrin mentre galoppava dentro la foresta, le brezze colme del freddo della neve che zampillava a spruzzi sotto gli zoccoli di Stepper. Qui fuori, poteva dimenticarsi dei vecchi amici disposti a credere il peggio in base alle voci. Poteva tentare di dimenticare Masema, e le Aes Sedai, e le Sapienti. Gli Shaido erano conficcati dentro il suo cranio, però, un rompicapo di ferro che non avrebbe ceduto per quanto lui lo torcesse. Voleva tirare fino a farlo a pezzi, ma questo non funzionava mai con il rompicapo di un fabbro. Dopo un breve scatto, rallentò il suo cavallo al passo, provando una punta di colpevolezza. L'oscurità sotto la volta della foresta era profonda e affioramenti di roccia fra gli alti alberi ammonivano che altri erano nascosti sotto la neve, un centinaio di punti che potevano rompere la zampa di un cavallo in corsa, e questo senza contare buchi di marmotte e tane di volpi o di tassi. Non era il caso di correre il rischio. Una corsa al galoppo non avrebbe liberato Faile un'ora prima, e nessun cavallo poteva mantenere a lungo quel ritmo in ogni caso. La neve qui arrivava fino al ginocchio nei punti in cui si era ammassata, e anche altrove era abbastanza alta. Lui cavalcò a nordest, però. Gli esploratori sarebbero arrivati da quella direzione, con notizie di Faile. Notizie degli Shaido, perlomeno la loro ubicazione. Ci aveva sperato così tanto, aveva pregato perché accadesse, ma oggi sapeva che sarebbe successo.

Tuttavia il saperlo non faceva che aumentare la sua ansia. Trovarli era solo il primo passo per la soluzione del rompicapo. La rabbia faceva guizzare la sua mente da un pensiero all'altro, tuttavia, qualunque cosa dicesse Balwer, Perrin sapeva di essere metodico, nella migliore delle ipotesi. Non gli riusciva di pensare velocemente, e mancandogli l'intelligenza, la metodicità sarebbe dovuta bastare. In un modo o nell'altro. Aram lo raggiunse, spronando il suo grigio a una corsa, e rallentò per cavalcare solo a poca distanza dietro e da un lato rispetto a lui, come un cane fedele. Perrin lo lasciò fare. Aram non odorava mai a suo agio quando Perrin lo faceva camminare accanto a lui. L'ex Calderaio non parlò, ma mulinelli nell'aria gelida portarono il suo odore, un miscuglio di rabbia, sospetto e malumore. Sedeva in sella teso quanto una molla da orologio fin troppo contratta e osservava la foresta attorno a loro con aria torva, come se si aspettasse che gli Shaido potessero balzar fuori da dietro l'albero più vicino. In verità, quasi qualunque cosa si sarebbe potuta nascondere alla maggior parte degli uomini in questi boschi. Dove il cielo era visibile attraverso la volta di alberi, aveva una definita tinta grigio scuro, ma per il momento ammantava la foresta in ombre più fosche della notte, e gli alberi stessi erano massicce colonne di oscurità. Tuttavia perfino una taccola dalle ali nere che si spostava su un ramo coperto di neve, le sue penne che si arruffavano contro il freddo, e un balestruccio cacciatore, più nero della stessa oscurità, entrambi che sollevavano la testa per guatarsi a vicenda, attirarono l'attenzione di Perrin. Colse anche l'odore di entrambi. Un flebile aroma di uomo provenne dall'alto di un'imponente quercia, con un largo soppalco di rami grossi quanto un pony. Le ronde a cavallo di Ghealdani e Mayenesi giravano attorno al campo a poche miglia di distanza, ma lui preferiva contare sugli uomini dei Fiumi Gemelli nell'area più vicina all'accampamento. Non aveva abbastanza uomini per circondare completamente il campo, tuttavia erano abituati alle foreste e a cacciare animali che avrebbero potuto cacciarli a loro volta, avvezzi a notare movimenti che sarebbero sfuggiti a un uomo che pensava in termini di soldati e guerra. Gatti di montagna scesi dalle pendici in cerca di pecore potevano acquattarsi in piena vista, e orsi e cinghiali selvatici erano noti per aggirare i loro inseguitori e tendergli agguati. Da rami a trenta o quaranta piedi sopra il suolo, gli

uomini potevano vedere qualunque cosa si muovesse sotto in tempo per avvertire l'accampamento, e coi loro archi lunghi potevano esigere un caro prezzo da chiunque avesse cercato di superarli con la forza. Tuttavia la presenza della guardia toccò appena la sua mente come la presenza della taccola. Era concentrato su ciò che c'era più avanti, attraverso gli alberi e le ombre, assorto per scorgere il primo segno degli esploratori di ritorno. All'improvviso Stepper gettò indietro la testa e sbuffò una nebbiolina dalle froge, con gli occhi che ruotavano per la paura mentre si fermava di colpo, e il grigio di Aram nitrì e scartò. Perrin si sporse in avanti per dare delle pacche sul collo allo stallone tremante, ma la sua mano si immobilizzò quando colse una traccia di odore, una puzza di zolfo bruciato nell'aria che gli fece quasi rizzare i peli sulla nuca. Come zolfo bruciato: era solo una pallida imitazione di quell'odore. Era un lezzo di... qualcosa di negativo, qualcosa che non apparteneva a questo mondo. L'odore non era nuovo – non avrebbe mai potuto definire quel fetore 'fresco' – ma neanche vecchio. Un'ora, forse meno. Forse all'incirca verso l'ora in cui si era svegliato. L'ora in cui aveva sognato questo odore. «Cosa c'è, lord Perrin?» Aram stava avendo difficoltà nel controllare il suo grigio, che danzava in cerchi dibattendosi contro le redini e volendo correre in qualunque direzione sempre che lo portasse lontano da lì, ma perfino trattenendo le briglie riuscì a estrarre la sua spada col pomello a testa di lupo. Si allenava con essa ogni giorno, per molte ore di seguito quando poteva, e quelli che ne capivano dicevano che era bravo. «Tu puoi essere in grado di distinguere un filo nero da uno bianco con questa poca luce, ma per me non è ancora giorno. Non riesco a vedere bene nulla.» «Metti via quell'affare» gli disse Perrin. «Non serve. Le spade non servirebbero a molto comunque.» Dovette persuadere il suo destriere tremante a procedere, ma seguì l'odore disgustoso, scrutando il terreno ricoperto di neve davanti a sé. Conosceva quell'odore, e non solo dal sogno. Gli ci volle poco per trovare quello che stava cercando, e Stepper emise un nitrito riconoscente quando Perrin lo fece fermare a breve distanza da un affioramento di pietra grigia simile a una lapide, largo due passi, che sorgeva alla sua destra. La neve tutt'intorno era liscia e

senza segni, ma tracce di cani coprivano la lastra di pietra inclinata, come se una muta vi si fosse arrampicata sopra correndo. Luce fioca e ombre o meno, erano evidenti agli occhi di Perrin. Orme più grandi del palmo della sua mano, premute nella pietra come se fosse stata fango. Diede un'altra pacca sul collo di Stepper. Non c'era da meravigliarsi che l'animale fosse spaventato. «Torna al campo e trova Dannil, Aram. Riferiscigli che ho detto di far sapere a tutti che ci sono stati Segugi Neri qui, forse un'ora fa. E metti via la spada. Non è proprio il caso di provare a uccidere un Segugio Nero con una spada, credimi.» «Segugi Neri?» esclamò Aram, scrutando attorno nelle fosche ombre fra gli alberi. C'era una paura ansiosa nel suo odore, ora. Molti uomini avrebbero riso a racconti di viaggiatori o storie per bambini. I Calderai girovagavano per le campagne e sapevano quello che si poteva trovare nelle zone selvagge. Aram rinfoderò la spada sulla schiena con ovvia riluttanza, ma la sua mano destra rimase sollevata, quasi a portata dell'elsa. «E come si uccide un Segugio Nero? Possono essere uccisi?» D'altra parte, forse non aveva poi così tanto buon senso. «Limitati a essere lieto di non doverci provare, Aram. Ora va' e fai come ti ho detto. Tutti devono tenere gli occhi aperti in caso tornassero. Direi che è molto improbabile, ma meglio andare sul sicuro.» Perrin si ricordò di quando una volta ne aveva affrontato un branco e ne aveva ucciso uno. Pensava di averne ucciso uno, dopo averlo colpito con tre buone frecce a punta larga. La Progenie dell'Ombra non moriva facilmente. Moiraine aveva dovuto finire quel branco col fuoco malefico. «Assicurati che le Aes Sedai e le Sapienti lo sappiano, e anche gli Asha'man.» C'erano poche probabilità che qualcuno di loro sapesse come creare il fuoco malefico – le donne potevano non ammettere di conoscere un flusso proibito anche se non era così, e forse gli uomini avrebbero fatto lo stesso – ma forse erano a conoscenza di qualcos'altro che avrebbe funzionato. Aram fu riluttante a lasciare Perrin da solo finché questi non lo rimbrottò, poi si voltò verso l'accampamento lasciandosi dietro odori di offesa e risentimento, come se due uomini sarebbero stati un briciolo più al sicuro di uno. Non appena l'altro uomo non fu più visibile, Perrin diresse Stepper verso sud, la direzione presa dai Segugi Neri. Non voleva essere accompagnato da nessuno per questo, nemmeno da Aram.

Non era il caso di ostentare la propria vista acuta o il proprio senso dell'olfatto soltanto perché la gente talvolta già se ne accorgeva. C'erano ragioni più che sufficienti per evitarlo senza aggiungerne altre. Le creature potevano essere passate così vicino all'accampamento per caso, ma gli ultimi anni gli avevano insegnato a essere irrequieto di fronte alle coincidenze. Fin troppo spesso non erano affatto coincidenze, non nel modo in cui altri uomini le consideravano tali. Se questo era un altro frammento del suo essere ta'veren che dava uno strattone al Disegno, era un frammento di cui avrebbe potuto fare a meno. La cosa sembrava avere più svantaggi che vantaggi, perfino quando pareva lavorare in suo favore. La sorte che ti favoriva un momento poteva rivoltarsi contro di te quello successivo. E c'era sempre un'altra possibilità. Essere ta'veren ti faceva spiccare nel Disegno, e alcuni dei Reietti potevano usarlo per trovarti, a volte, o così gli era stato detto. Forse alcune creature della Progenie dell'Ombra potevano fare lo stesso. La traccia che seguiva era di certo vecchia di quasi un'ora, ma Perrin avvertiva una tensione fra le scapole, un pizzicore sul suo cuoio capelluto. Il cielo era ancora di un profondo grigio scuro dove era visibile, perfino ai suoi occhi. Il sole non aveva ancora superato l'orizzonte. Uno dei momenti peggiori per incontrare la Caccia Furiosa era appena prima dell'alba, quando l'oscurità mutava in luce ma il giorno non aveva ancora preso piede. Perlomeno non c'erano crocevia nelle vicinanze, né cimiteri, ma le uniche pietre del focolare da toccare erano a Brytan, e lui non era certo di quanta sicurezza garantissero quelle catapecchie. Mentalmente, segnò la posizione di un vicino torrente, da cui il campo otteneva l'acqua rompendo i pezzi di ghiaccio. Non era più ampio di dieci o dodici passi e profondo sola fino al ginocchio, ma si supponeva che mettere acqua corrente fra te e i Segugi Neri li fermasse. D'altra parte si pensava che anche affrontarli bastasse per fermarli, e lui ne aveva visto i risultati. Il suo naso saggiò le brezze, cercando quel vecchio odore. E qualunque indizio di uno nuovo. Imbattersi in quelle cose senza accorgersene sarebbe stato più che spiacevole. Stepper avvertiva gli odori quasi con altrettanta facilità di Perrin e a volte li riconosceva prima per ciò che erano, ma ogni volta che il cavallo recalcitrava, Perrin lo costringeva a procedere. C'erano abbondanti tracce disseminate sulla neve, impronte di zoccoli delle

pattuglie a cavallo che andavano e venivano, segni occasionali di conigli e volpi, ma gli unici indizi lasciati dai Segugi Neri erano dove la pietra affiorava dalla neve. L'odore di zolfo bruciato era sempre più forte lì, tuttavia la traccia che aleggiava era appena sufficiente a condurlo al posto successivo dove apparivano i segni del loro passaggio. Le enormi impronte di zampe si sovrapponevano e non c'era modo di dire quanti Segugi Neri ci fossero stati, ma ogni superficie rocciosa su cui erano passati, che fosse larga un passo o sei, era ricoperta di orme da una parte all'altra. Un branco più grosso dei dieci che aveva visto fuori da Illian. Molto più grosso. Era questo il motivo per cui non c'erano lupi nella zona? Era sicuro che la certezza della morte da lui percepita nel sogno era qualcosa di reale, e nel sogno lui era stato un lupo. Quando la traccia cominciò a svoltare verso ovest, avvertì un crescente sospetto che si confermò come una certezza mentre continuava a curvare. I Segugi Neri avevano aggirato l'accampamento completamente, correndo proprio lungo il posto a nord del campo dove diversi enormi alberi erano semirovesciati e puntellati su quelli che si trovavano accanto, ognuno con un grande pezzo tagliato di netto dal tronco spaccato. Le tracce ricoprivano un affioramento roccioso liscio e piatto come un pavimento di marmo levigato, tranne per una sottilissima scanalatura che lo tagliava dritto come un filo a piombo. Nulla resisteva all'apertura del passaggio di un Asha'man, e due ne erano stati aperti qui. A un grosso pino che era caduto nel bloccarne uno era stata bruciata via una sezione larga quattro passi, ma le estremità annerite erano nette come se fossero uscite da una segheria. Comunque sembrava che quella prova dell'Unico Potere non avesse interessato i Segugi Neri. Il branco non si era soffermato qui più di qualunque altra parte, o nemmeno rallentato, a quanto lui potesse capire. I Segugi Neri potevano correre più veloci dei cavalli e più a lungo, e non sembrava proprio che il loro fetore si fosse affievolito in un posto più che in un altro. In due punti di quel circuito aveva scovato una biforcazione nella traccia, ma si trattava solo del branco che era arrivato da nord e se n'era andato verso sud. Una volta attorno al campo e poi per la loro strada, avevano continuato a inseguire qualunque cosa o chiunque stessero cacciando. Chiaramente non si trattava di lui. Forse il branco si era mosso in cerchio perché l'aveva percepito, aveva avvertito qualcuno che era ta'veren, tuttavia dubitava che i Segugi Neri avrebbero esitato un solo

istante a entrare nell'accampamento, se fosse stato lui il loro obiettivo. Il branco che aveva affrontato prima di entrare nella città di Illian, però, non aveva provato a ucciderlo fino a un secondo momento. Ma i Segugi Neri riferivano ciò che vedevano, come facevano i ratti e i corvi? Il pensiero gli fece serrare la mascella. L'attenzione dell'Ombra era qualcosa che ogni uomo sano di mente temeva... l'attenzione dell'Ombra avrebbe potuto interferire con la liberazione di Faile. Questo lo preoccupava più di qualunque altra cosa. Tuttavia c'erano modi per combattere la Progenie dell'Ombra, metodi per lottare contro i Reietti, se si fosse arrivati a tanto. Qualunque cosa si fosse messa fra lui e Faile, Segugi Neri, Reietti o qualsiasi altra cosa, avrebbe trovato un modo per aggirarla o passarvi attraverso, quale che fosse quello necessario. C'era un limite alla paura che un uomo poteva avere dentro di sé, e tutta la sua era incentrata su Faile. Non c'era semplicemente spazio per altra. Prima di raggiungere di nuovo il punto di partenza, le brezze gli portarono gli odori di persone e cavalli, che spiccavano nel freddo, e trattenne Stepper fino a un passo lento per poi farlo arrestare. Aveva notato una cinquantina o una sessantina di cavalli cento passi più avanti. Il sole era infine arrivato a picco sopra l'orizzonte e comiriciava a inviare raggi di luce con una netta inclinazione attraverso la volta della foresta, che si andavano a riflettere sulla neve e riducevano un poco l'oscurità, anche se profonde chiazze di ombra rimanevano fra le esili dita del sole. Alcune di quelle ombre lo avvilupparono. Il gruppo a cavallo non era lontano da dove aveva visto per la prima volta le tracce dei Segugi Neri, e riuscì a distinguere il mantello verde pallido e la giacca a strisce rosse di Aram, abiti da Calderaio in contrasto con la spada sulla sua schiena. Molti dei cavalieri indossavano elmetti bordati di rosso a forma di pentole e mantelli scuri sopra pettorali rossi, e i lunghi pennacchi dello stesso colore sulle loro lance si agitavano nella brezza lieve mentre i soldati cercavano di vigilare in ogni direzione. La Prima di Mayene usciva spesso a cavallo di mattina, con un'adeguata scorta di Guardie Alate. Si accinse a svignarsela per non dover incontrare Berelain, ma poi vide tre alte donne a piedi fra i cavalli, lunghi scialli neri avvolti attorno alle loro teste e drappeggiati sopra le spalle, ed esitò. Le Sapienti cavalcavano quando ce n'era bisogno, seppure malvolentieri, ma arrancare un miglio o due nella neve indossando gonne di lana non era

una ragione sufficiente per costringerle a salire su una sella. Quasi certamente anche Seonid o Masuri erano in quel gruppo, anche se le donne aiel sembravano apprezzare Berelain per qualche ragione che lui non riusciva a concepire. Non aveva intenzione di aggregarsi ai cavalieri, senza tenere conto di chi ci fosse con loro, ma l'esitazione gli costò la possibilità di allontanarsi. Una delle Sapienti – pensò che si trattasse di Carelle, una donna dai capelli rosso fuoco che aveva sempre un'aria di sfida nei suoi penetranti occhi azzurri – sollevò una mano puntando verso di lui, e l'intero gruppo si voltò, i soldati fecero girare i loro cavalli coi frustini e scrutarono attraverso gli alberi nella sua direzione, con le lance sormontate da acciaio lungo un piede semiabbassate. Era improbabile che potessero distinguerlo con chiarezza attraverso le profonde polle d'ombra e i brillanti fasci di luce solare. Fu sorpreso che la Sapiente ci fosse riuscita, ma d'altro canto gli Aiel in generale avevano la vista acuta. Masuri era presente, una donna magra in un mantello color bronzo in sella a una giumenta pezzata, e anche Annoura, che teneva ben indietro la sua cavalla ma si poteva distinguere dalle dozzine di sottili trecce scure che le pendevano fuori dal cappuccio. La stessa Berelain era seduta su un lucido castrone bianco in prima linea, una giovane donna alta e stupenda con lunghi capelli neri, in un mantello rosso orlato di pelliccia nera. Un semplice difetto sminuiva la sua bellezza, però: non era Faile. Un difetto peggiore la rovinava, per quanto lo riguardava. Perrin aveva appreso da lei del rapimento di Faile e della relazione di Masema coi Seanchan, ma quasi tutti nel campo credevano che lui avesse dormito con Berelain la notte stessa in cui Faile era stata portata via, e lei non aveva fatto nulla per rettificare quelle voci. Non era certo il genere di storia per cui si potesse chiederle di alzarsi e smentire pubblicamente, tuttavia avrebbe potuto dire qualcosa, suggerire alle sue cameriere di negare... qualunque cosa. Invece Berelain aveva mantenuto il silenzio, e le sue cameriere, chiacchierando come delle pettegole, avevano addirittura incoraggiato quelle voci. Quel genere di reputazione rimaneva attaccata a un uomo, nei Fiumi Gemelli. Aveva evitato Berelain da quella notte, e si sarebbe allontanato adesso perfino dopo che lo avevano visto, ma lei prese un canestro dalla cameriera che l'accompagnava, una donna grassoccia avvolta in un

mantello blu e oro, poi parlò agli altri e diresse il suo snello castrone baio verso di lui. Da sola. Annoura sollevò una mano e le urlò dietro qualcosa, ma Berelain non lanciò nemmeno uno sguardo indietro. Perrin non dubitava che l'avrebbe seguito ovunque fosse andato e, per come stavano le cose, allontanarsi avrebbe fatto solo credere alla gente che voleva stare in privato con lei. Affondò i talloni nei fianchi di Stepper, con l'intenzione di unirsi agli altri per quanto non volesse farlo – che fosse lei a seguirlo verso di loro, se voleva – ma Berelain spinse il baio al piccolo galoppo malgrado il terreno sconnesso e la neve, perfino balzando sopra un affioramento roccioso, il suo mantello rosso che sventolava dietro di lei, e lo incontrò a metà strada. Era una buona cavallerizza, ammise lui malvolentieri. Non quanto Faile, ma migliore di molti." «La tua espressione è piuttosto feroce» rise piano lei mentre si arrestava proprio di fronte a Stepper. Dal modo in cui teneva le redini, era pronta a bloccarlo se avesse cercato di aggirarla. Quella donna non aveva proprio vergogna! «Sorridi, così la gente penserà che stiamo amoreggiando.» Spinse il canestro contro di lui con una mano guantata di cremisi. «Questo dovrebbe farti sorridere, almeno. Ho sentito dire che ti dimentichi di mangiare.» Arricciò il naso. «E di lavarti, a quanto pare. E anche la tua barba ha bisogno di una spuntatina. Un marito logoro, piuttosto scarmigliato che salva sua moglie è una figura romantica, ma lei potrebbe non pensarla allo stesso modo vedendo un sudicio straccione. Nessuna donna ti perdonerà mai se le rovini l'immagine che ha di te.» Improvvisamente confuso, Perrin prese il canestro, appoggiandolo di fronte a sé sull'alto pomello della sua sella, e senza accorgersene si sfregò il naso. Era abituato a certi odori da Berelain, di solito quelli di una lupa in caccia, e lui era la preda designata, ma oggi non emetteva alcun odore predatorio. Nemmeno un briciolo. Odorava paziente come una pietra e divertita, con sottostanti correnti di paura. Che lui si ricordasse, la donna di certo non aveva mai avuto timore di lui. E per cosa doveva essere paziente? E a quel proposito, cosa aveva da essere divertita? Un gatto di montagna con l'odore di un agnello non avrebbe potuto confonderlo di più. Confusione o meno, il suo stomaco brontolò agli aromi che si levavano dal canestro coperto. Gallina selvatica arrosto, a meno che non

fosse del tutto fuori strada, e pane ancora caldo di forno. La farina scarseggiava, e il pane era raro quasi quanto la carne. Era vero che per alcuni giorni non aveva mangiato. Si dimenticava davvero, a volte, e quando se ne ricordava, nutrirsi era una noiosa consuetudine, dato che doveva affrontare Lini e Breane oppure essere trattato con freddezza da persone con cui era cresciuto solo per ottenere un pasto. Il cibo proprio sotto il suo naso gli fece venire l'acquolina in bocca. Sarebbe stato infedele se avesse mangiato cibo portato da Berelain? «Grazie per la pagnotta e la gallina selvatica,» disse senza gentilezza «ma l'ultima cosa al mondo che voglio è che qualcuno pensi che stiamo amoreggiando. E mi lavo quando posso... non che siano fatti tuoi. Non è facile con questo tempo. Inoltre, nessuno odora molto più di me.» Lei sì, si rese conto all'improvviso. Non c'era alcun accenno di sudore o sporco sotto il suo lieve profumo floreale. Lo irritò l'aver notato che portava del profumo o che odorasse di pulito. Sembrava un tradimento. Gli occhi di Berelain si sgranarono momentaneamente sbigottiti – perché? – ma poi lei sospirò attraverso il suo sorriso, che stava cominciando a sembrare impostato, e un filo di irritazione si fece strada nel suo odore. «Fa' montare la tua tenda. So che c'è una buona vasca di rame in uno dei tuoi carri. Non l'avrai mica gettata via. La gente si attende che un nobile sembri un nobile, Perrin, e ciò include essere presentabile, perfino quando richiede uno sforzo supplementare. È un accordo fra te e loro. Devi dar loro quello che si aspettano oltre a ciò di cui hanno necessità o che desiderano, altrimenti perdono il rispetto e cominciano a detestarti per averglielo fatto perdere. Francamente, nessuno di noi può permettersi che tu lasci accadere ciò. Siamo tutti distanti dalle nostre case, circondati da nemici, e io credo davvero che tu, lord Perrin Occhidoro, possa essere la nostra sola possibilità di vivere per tornare alle nostre case. Senza di te, tutto si sfascia. Ora sorridi, perché se stiamo amoreggiando, allora non stiamo parlando di qualcos'altro.» Perrin snudò i denti. I Mayenesi e le Sapienti stavano osservando, ma a cinquanta passi, con questo buio, sarebbe stato preso per un sorriso. Perdere il rispetto? Berelain aveva contribuito a privarlo di qualunque rispetto godesse una volta da parte della gente dei Fiumi Gemelli, per non parlare dei servitori di Faile. Ancora peggio, Faile gli

aveva impartito qualche versione di quella lezione sul dovere di un nobile di dare alla gente ciò che si aspettava più di una volta. Quello che lui detestava era sentire questa donna, fra tutti, parlare come sua moglie. «Di cosa stiamo parlando, allora? Del fatto che non ti fidi che la tua stessa gente sappia?» Il volto di lei rimase impassibile e sorridente, tuttavia la sottostante corrente di paura nel suo odore si rafforzò. Non si avvicinava affatto al panico, ma lei si riteneva in pericolo. Le sue mani guantate erano strette attorno alle redini del baio. «Ho mandato i miei cacciatori di ladri a ficcanasare nell'accampamento di Masema, per stringere 'amicizie'. Non è lo stesso che avere occhi e orecchie lì, ma hanno portato del vino che hanno fatto intendere di aver rubato a me, e hanno appreso un po' di cose ascoltando.» Per un istante lei lo osservò con espressione interrogativa, inclinando il capo. Luce! Sapeva che Faile usava Selande e quegli altri idioti come spie! Era stata Berelain la prima a dirglielo. Era probabile che Gendar e Santes, i suoi cacciatori di ladri, avessero visto Haviar e Nerion nel campo di Masema. Avrebbe dovuto avvertire Balwer prima che lui cercasse di utilizzare Medore con Berelain e Annoura. Quello sarebbe stato certo un bel groviglio. Quando Perrin non disse nulla, lei proseguì. «Ho messo qualcos'altro in quel canestro oltre a pane e una gallina selvatica. Un... documento... che Santes ha trovato ieri sul presto, chiuso nello scrittoio da campo di Masema. Quello sciocco non ha mai guardato una serratura senza voler sapere quello che nasconde. Se doveva immischiarsi in quello che Masema teneva sottochiave, avrebbe dovuto memorizzarlo invece di prenderlo, ma quel che è fatto è fatto. Non lasciare che nessuno ti veda leggerlo dopo che mi sono presa tutta questa briga per nasconderlo!» aggiunse bruscamente mentre lui sollevava il coperchio del canestro, rivelando un fagotto avvolto nella stoffa e che emanava odori ancora più forti di uccello arrosto e pane caldo. «Ho visto gli uomini di Masema seguirti, prima. Potrebbero essere da qualche parte a osservarci in questo preciso momento!» «Non sono uno sciocco» ringhiò. Sapeva degli osservatori di Masema. Molti dei seguaci di quell'uomo erano gente di città, e la maggior parte degli altri era talmente goffa nei boschi da far vergognare un ragazzo di dieci anni dei Fiumi Gemelli. Il che non voleva dire che uno o due non potessero essere nascosti da qualche parte fra gli alberi,

tanto vicini da spiare dalle ombre. Si tenevano sempre a distanza, dato che i suoi occhi facevano credere loro che Perrin fosse qualche sorta di Progenie dell'Ombra semiaddomesticata, perciò di rado notava i loro odori, ma questa mattina aveva avuto altre cose per la testa. Spostando con le dita il panno per mettere in mostra la gallina selvatica, grossa quasi come un pollo di medie dimensioni, con la sua pelle marrone e croccante, strappò una delle zampe dell'uccello tastando sotto l'involto ed estraendo un pezzo di pesante carta color crema ripiegato in quattro. Incurante delle macchie d'unto, aprì il foglio sopra all'uccello, in modo un po' goffo coi suoi guanti d'arme, e lesse mentre rosicchiava la coscia. Per chiunque lo stesse osservando, sarebbe parso intento a studiare quale parte della gallina selvatica aggredire dopo. Uno spesso sigillo di cera verde, rotto su un lato, recava l'impronta di quelle che a lui parvero tre mani, ognuna con l'indice e il mignolo alzati e le altre dita ripiegate. Le lettere scritte sul foglio con calligrafia fluente erano di forma strana, alcune irriconoscibili, ma con un po' di sforzo il tutto era leggibile. Il latore della presente è sotto la mia personale protezione. Nel nome dell'imperatrice, che possa vivere per sempre, fornitegli qualunque aiuto richieda al servizio dell'impero e non parlatene a nessuno tranne me. Per il suo sigillo Suroth Sabelle Meldarath di Asinbayar e Barsabba Somma Signora

«L'imperatrice» disse lui piano, come ferro che struscia contro la seta. Una conferma dei rapporti di Masema coi Seanchan, anche se lui personalmente non ne aveva bisogno. Non era il genere di cose su cui Berelain avrebbe mentito. Suroth Sabelle Meldarath doveva essere qualcuno di importante, per consegnare questo genere di documento. «Questo decreterà la sua fine, una volta che Santes avrà testimoniato dove l'ha trovato.» Servizio dell'impero? Masema sapeva che Rand aveva combattuto i Seanchan! L'arcobaleno gli esplose in testa e venne spazzato via. Quell'uomo era un traditore! Berelain rise come se lui avesse detto qualcosa di divertente, ma il suo sorriso pareva decisamente forzato, ora. «Santes mi ha detto che nessuno l'ha visto nella confusione di montare l'accampamento, perciò

ho consentito a lui e a Gendar di tornare indietro con il mio ultimo barilotto di buon Tunaighan. H loro ritorno era atteso per un'ora dopo il buio, ma nessuno dei due s'è visto. Suppongo che possano essere rimasti lì a dormire, ma non hanno mai...» Si interruppe per un suono spaventoso, fissandolo, e lui si rese conto di aver spezzato in due la coscia con un morso. Per la Luce, aveva strappato via tutta la carne dalla zampa senza accorgersene. «Sono più affamato di quanto pensassi » borbottò. Sputando il pezzetta d'osso nel palmo del suo guanto, lasciò cadere al suolo i pezzi. «Si può presupporre che Masema sappia che hai questo. Spero che tu stia mantenendo una forte guardia attorno a te in ogni momento, non solo quando esci per una cavalcata.» «Gallenne dalla scorsa notte fa dormire cinquanta uomini attorno alla mia tenda» disse lei continuando a fissarlo, e lui sospirò. Era come se non avesse mai visto nessuno spezzare un osso in due con un morso prima d'ora. «Cosa ti ha detto Annoura?» «Voleva che glielo consegnassi affinchè potesse distruggerlo in modo che, se mi fosse stato chiesto, avrei potuto dire di non averlo e non sapere dove fosse, e lei avrebbe potuto suffragare le mie parole. Dubito che questo avrebbe soddisfatto Masema, però.» «No, ne dubito anch'io.» Anche Annoura doveva saperlo. Le Aes Sedai potevano propugnare princìpi sbagliati, o perfino sciocchi in alcune occasioni, ma non erano mai stupide. «Ha detto che l'avrebbe distrutto o che avrebbe potuto farlo se tu gliel'avessi dato?» Le sopracciglia di Berelain si corrugarono con aria pensierosa e le ci volle un momento per dire: «Che l'avrebbe distrutto.» Il baio saltellò con alcuni passi impazienti, ma lei lo riportò facilmente sotto controllo senza prestarvi attenzione. «Non riesco a pensare per quale altra ragione potrebbe volerlo» disse dopo un'altra pausa. «Masema non è certo suscettibile a... pressioni.» Intendeva ricatti. Perrin non riusciva a immaginare che Masema se ne stesse senza far niente anche in quel caso. In special modo se il ricatto proveniva dalle Aes Sedai. Mentre dissimulava strappando l'altra zampa dall'uccello, riuscì a ripiegare il pezzo di carta e a infilarselo nella manica, dove il suo guanto d'arme avrebbe impedito che cadesse. Era comunque una prova. Ma di cosa? Come poteva quell'uomo essere sia un fanatico del Drago Rinato,

sia un traditore? Poteva forse aver preso il documento da...? Chi? Qualche collaborazionista che aveva catturato? Ma perché mai Masema l'avrebbe tenuto sotto chiave a meno che non fosse stato scritto per lui? Si era incontrato coi Seanchan. E come aveva avuto intenzione di usarlo? Chi poteva dire a cosa avrebbe potuto fare ricorso con esso? Perrin sospirò pesantemente. Aveva troppe domande e nessuna risposta. Le risposte richiedevano una mente più svelta della sua. Forse Balwer avrebbe avuto un'idea. Ora che aveva assaggiato del cibo, il suo stomaco voleva che divorasse la zampa che aveva in mano e anche il resto dell'uccello, ma lui chiuse fermamente il coperchio e cercò di dare morsi misurati. C'era una cosa che poteva scoprire da sé. «Cos'altro ha detto Annoura su Masema?» «Nulla, oltre che è pericoloso e io dovrei evitarlo. Come se non lo sapessi già. Detesta anche solo parlare di quell'uomo.» Un'altra breve esitazione e Berelain aggiunse: «Perché?» La Prima di Mayene era abituata agli intrighi, e prestava orecchio a ciò che non veniva detto. Perrin diede un altro morso per concedersi un momento mentre masticava e inghiottiva. Lui non era abituato agli intrighi, tuttavia ne aveva sperimentati abbastanza da sapere che dire troppo poteva essere pericoloso. Lo stesso valeva per il dire troppo poco, non importa ciò che pensava Balwer. «Annoura si incontra con Masema in segreto. E così Masuri.» Il sorriso fermo di Berelain rimase al suo posto, ma la preoccupazione si fece strada nel suo odore. Prese a contorcersi sulla sella come per guardare indietro verso le due Aes Sedai e poi si fermò, umettandosi le labbra con la punta della lingua. «Le Aes Sedai hanno sempre i loro motivi» fu tutto ciò che disse. Dunque era preoccupata che la sua consigliera si incontrasse con Masema, oppure allarmata perché Perrin lo sapeva, oppure...? Lui odiava tutte queste complicazioni. Non facevano che frapporsi a ciò che era importante. Per la Luce, aveva già finito di spolpare la seconda zampa! Sperando che Berelain non avesse notato, si affrettò a gettar via le ossa. Il suo stomaco brontolava chiedendone ancora. La gente di Berelain si era mantenuta a distanza, ma Aram si era avvicinato a cavallo verso lei e Perri e ora si stava sporgendo in avanti

per scrutarli attraverso gli alberi in ombra. Le Sapienti erano in piedi da un lato a parlare fra loro, apparentemente noncuranti di essere nella neve fin oltre le caviglie o delle fredde brezze che erano aumentate di intensità tanto da scuotere le estremità penzolanti dei loro scialli. Ogni tanto anche una o l'altra delle tre guardava in direzione di Perrin e Berelain. Il concetto di intimità non tratteneva mai una Sapiente dal ficcare il naso ovunque volesse. Erano come le Aes Sedai in quel senso. Anche Masuri e Annoura stavano osservando, anche se sembravano mantenersi a distanza fra loro. Perrin avrebbe scommesso che, se le Sapienti non fossero state lì, entrambe le Sorelle avrebbero usato l'Unico Potere per origliare. Certo, era probabile che anche le Sapienti sapessero come farlo, e che avessero acconsentito alle visite di Masuri a Masema. Una delle Aes Sedai avrebbe forse avuto qualcosa da ridire se avesse visto le Sapienti ascoltare col Potere? Annoura, nei confronti delle Sapienti sembrava cauta quanto Masuri. Per la Luce, Perrin non aveva tempo per questa macchia di rovi! Doveva viverci, però. «Abbiamo dato alle lingue un bel po' per cui dimenarsi» disse. Non che ne avessero ulteriore bisogno. Agganciando i manici del canestro sopra il suo pomello, diede di talloni ai fianchi di Stepper. Non poteva certo essere infedele solo per aver mangiato un uccello. Berelain non lo seguì immediatamente; tuttavia, prima che lui raggiungesse Aram, li riprese e fece rallentare il suo baio accanto a lui. «Scoprirò cosa sta tramando Annoura» disse con determinazione, lo sguardo fisso di fronte a sé. I suoi occhi erano duri. Perrin avrebbe compatito Annoura, se non fosse stato pronto a scuoterle di dosso le risposte. D'altro canto, di rado alle Aes Sedai serviva commiserazione, e altrettanto di rado fornivano risposte che non volevano dare. L'istante successivo, Berelain era tutta sorrisi e allegria, anche se l'odore di determinazione la pervadeva ancora, schiacciando quasi quello della paura. «Il giovane Aram ci ha detto tutto su Heartsbane che imperversa in questi boschi con la Caccia Furiosa, lord Perrin. Pensi che possa davvero essere così? Mi ricordo di aver sentito quei racconti dalla bambinaia.» La sua voce era leggera, divertita e insinuante. Le guance di Aram si fecero rosse e alcuni degli uomini poco più in là risero. Smisero di farlo quando Perrin mostrò loro le tracce sulla lastra di pietra.

7

Il rompicapo del fabbro

Quando le risate tacquero, Aram esibì un sogghigno compiaciuto e senza alcuna traccia dell'odore di paura che aveva emanato prima. Chiunque avrebbe pensato che avesse già visto le tracce e sapesse tutto quello che c'era da sapere. Nessuno fece caso al suo sorrisetto, comunque, o a molto altro tranne le enormi impronte di cane impresse nella pietra, nemmeno alla spiegazione di Perrin sul fatto che i Segugi Neri si erano allontanati da tempo. Certo, non potè dir loro come faceva a saperlo, tuttavia nessuno sembrò notare quella mancanza. Uno dei raggi obliqui della prima luce mattutina cadeva direttamente sulla lastra grigia, illuminandola con chiarezza. Stepper si era abituato alla puzza di zolfo bruciato che si andava dissolvendo – perlomeno si limitò a sbuffare e tirare indietro le orecchie – ma gli altri cavalli si ritrassero dalla pietra inclinata. Nessuno degli umani tranne Perrin poteva percepire quell'odore, e molti bofonchiarono per il comportamento ribelle dei loro destrieri e scrutarono la pietra dagli strani segni come se fosse una curiosità in mostra presso uno spettacolo itinerante. La paffuta serva di Berelain urlò quando vide le impronte e vacillò quasi fino a cadere dalla sua giumenta dal grasso ventre che si agitava nervosamente, ma Berelain si limitò a chiedere ad Annoura in tono noncurante di occuparsi di lei, e fissò le tracce quasi senza espressione come se lei stessa fosse una Aes Sedai. Le sue mani si strinsero sulle redini, però, finché le nocche non impallidirono sopra il sottile cuoio rosso. Bertain Gallenne, il lord capitano delle Guardie Alate dall'elmo rosso con ali e decorato con tre sottili piume cremisi, comandava

personalmente la scorta di Berelain stamane, e obbligò il suo alto castrone nero ad avvicinarsi alla pietra, volteggiando giù dalla sella nella neve alta e togliendosi l'elmo per guardare accigliato la lastra di roccia col suo unico occhio. Una benda di cuoio scarlatto copriva l'orbita vuota dell'altro, la cinghia che gli attraversava la chioma grigia lunga fino alle spalle. La sua smorfia rivelava che vedeva guai, ma per lui venivano sempre prima le eventualità peggiori. Perrin pensò che in un soldato questo fosse più adatto che non sperare sempre per il meglio. Anche Masuri smontò, ma non fece in tempo a toccare il terreno che si fermò con le redini del suo pezzato in una mano guantata, guardando in modo esitante verso le tre donne aiel scurite dal sole. Alcuni dei soldati mayenesi al vedere ciò borbottarono a disagio, anche se a quest'ora avrebbero dovuto esserci abituati. Annoura nascose il proprio volto nelle profondità del suo cappuccio grigio come se non volesse vedere la roccia e diede un brusco scossone alla cameriera di Berelain: la donna la guardò stupita con occhi strabuzzati. Masuri, da parte sua, attendeva accanto alla sua giumenta con aria all'apparenza paziente, guastata solo dal continuo lisciare le gonne color ruggine del suo abito per cavalcare di seta, quasi fosse ignara di ciò che stava facendo. Le Sapienti si scambiarono occhiate silenziose e inespressive, come se fossero Sorelle loro stesse. Carelle era in piedi a fianco di Nevarin, una donna scarna dagli occhi verdi, e sull'altro lato c'era Marline, con occhi blu crepuscolo e capelli neri, rari fra gli Aiel, non completamente coperti dal suo scialle. Tutte e tre erano donne alte quanto alcuni uomini, e nessuna pareva molto più anziana di Perrin, ma solo più anni di quanti le loro facce lasciassero intendere potevano aver conferito loro quella placida fiducia in sé stesse. Malgrado le lunghe collane e i pesanti braccialetti d'oro e avorio che indossavano, le loro pesanti gonne scure e i foschi scialli che quasi nascondevano le loro bluse bianche potevano essere adatti a delle contadine, tuttavia non c'era dubbio su chi fosse al comando fra loro e le Aes Sedai. In realtà, a volte non c'era dubbio su chi fosse a comandare fra loro e Perrin. Infine, Nevarin annuì. Ed esibì un caldo sorriso di approvazione. Perrin non l'aveva mai vista sorridere prima. Nevarin non se ne andava in giro con aria accigliata, ma di solito sembrava in cerca di qualcuno da rimproverare.

Masuri attese quel cenno col capo prima di consegnare le sue redini a uno dei soldati. Il suo Custode non si vedeva da nessuna parte, e questa doveva certo essere opera delle Sapienti. Rovair di solito le stava attaccato come un riccio. Sollevando le sue gonne divise, arrancò attraverso la neve, sempre più profonda man mano che si avvicinava alla pietra, e iniziò a far scorrere le mani sulle orme, chiaramente incanalando, anche se non accadde nulla che Perrin potesse vedere. Le Sapienti la osservavano attentamente, ma d'altro canto i flussi di Masuri per loro erano visibili. Annoura non manifestò alcun interesse. Le estremità delle strette trecce della Grigia si mossero come se lei stesse scuotendo il capo all'interno del cappuccio, e allontanò il suo cavallo dalla cameriera, ben fuori dalla vista delle Sapienti, anche se questo la portava più distante da Berelain, che avrebbe potuto volere il suo consiglio ora, come tutti si aspettavano. Annoura evitava davvero le Sapienti il più possibile. «Creature da racconti attorno al fuoco» borbottò Gallenne, ritraendo il suo castrone dalla pietra con uno sguardo obliquo verso Masuri. Aes Sedai, vero, ma pochi uomini volevano star vicino a una Aes Sedai quando incanalava. «Anche se non so perché mi sorprenda dopo quanto ho visto una volta lasciata Mayene.» Concentrata sulle tracce, Masuri non parve notarlo. L'agitazione si propagò fra i lancieri a cavallo, come se non avessero creduto davvero ai propri occhi finché il loro comandante non aveva dato la conferma, e alcuni di loro cominciarono a odorare di paura inquieta, come aspettandosi che i Segugi Neri balzassero fuori dalle ombre. Perrin non riusciva a discernere i singoli odori fra così tanti, ma quel fetore nervoso era tanto forte che doveva provenire da un bel po' di loro. Gallenne sembrò percepire quello che Perrin fiutava: aveva le sue pecche, ma aveva comandato soldati per molto tempo. Appendendo il suo elmo sulla lunga elsa della spada, sogghignò. La benda gli conferiva un'aria torva, di un uomo che poteva ridere in faccia alla morte e si aspettava che anche gli altri facessero lo stesso. «Se i Cani Neri ci daranno fastidio, gli metteremo il sale sulle orecchie» annunciò con voce forte e appassionata. «È questo che si fa nelle storie, non è vero? Si sparge il sale sulle loro orecchie e quelli scompaiono.» Alcuni dei lancieri risero, anche se il miasma di paura non diminuì in modo

apprezzabile. I racconti narrati accanto al fuoco erano una cosa, quelle stesse storie che camminavano in carne e ossa erano un'altra. Gallenne condusse il suo nero verso Berelain e appoggiò una mano guantata sul collo del baio di lei. Rivolse a Perrin un'occhiata eloquente che lui ricambiò in modo piatto, rifiutando di cogliere il suggerimento. Qualunque cosa quell'uomo aveva da dire, poteva dirla di fronte a lui e Aram. Gallenne sospirò. «Manterranno il loro sangue freddo, mia signora,» disse piano «ma il fatto è che la nostra posizione è precaria, con nemici da ogni lato e le nostre provviste che scarseggiano. La Progenie dell'Ombra non può che peggiorare le cose. Il mio dovere è verso di te e Mayene, mia signora, e con tutto il rispetto per lord Perrin, forse e tuo desiderio cambiare i tuoi piani.» La rabbia crepitava in Perrin – quell'uomo avrebbe abbandonato Faile! – ma Berelain parlò prima che lui potesse farlo presente. «Non ci sarà nessun cambiamento, lord Gallenne.» Talvolta era facile dimenticare che lei era una governante, per quanto era piccola Mayene, ma c'era una nota regale nella sua voce che sarebbe stata degna della regina di Andor. Con la schiena dritta faceva sembrare la sua sella un trono, e parlò tanto forte da fare in modo che tutti udissero, con tanta fermezza in modo che tutti sapessero che la decisione era stata presa. «Se siamo circondati dai nemici, allora andare avanti è sicuro quando tornare indietro o cambiare direzione. Tuttavia, se tornare indietro o cambiare direzione fossero dieci volte più sicuri, io andrei comunque avanti. Intendo far sì che lady Faile venga liberata anche se dobbiamo farci strada combattendo fra un migliaio di Segugi Neri o anche Trolloc. È questo che ho giurato di fare!» Un boato di acclamazioni le rispose, le Guardie Alate che urlavano e allungavano le loro lance verso il cielo in modo da far danzare i pennacchi rossi. L'odore di paura rimaneva, ma suonavano pronti a farsi strada attraverso qualunque numero di Trolloc piuttosto che mostrarsi deboli agli occhi di Berelain. Gallenne li comandava, ma provavano più affetto per la loro governante, malgrado la sua reputazione con gli uomini. Forse proprio per questo, in parte. Berelain aveva impedito che Tear annettesse Mayene mettendo un uomo che la trovava attraente contro un altro. Per parte sua, Perrin trovò difficile non restare a bocca aperta dalla sorpresa. Suonava tanto determinata quanto lui! Odorava altrettanto determinata! Gallenne chinò il capo grigio in riluttante

accettazione, e Berelain fece un piccolo, soddisfatto cenno col capo prima di rivolgere la sua attenzione alla Aes Sedai accanto alla lastra di pietra. Masuri aveva smesso di agitare le mani attorno e stava fissando le orme, tamburellando pensierosa un dito contro le proprie labbra. Era una donna graziosa senza essere bella, anche se parte di ciò poteva essere dovuto all'età indefinibile da Aes Sedai, con una grazia e un'eleganza che potevano provenire anch'esse dal fatto di essere una Aes Sedai. Spesso era difficile distinguere una Sorella nata in una fattoria scalcagnata da una nata in un lussuoso palazzo. Perrin l'aveva vista rossa in faccia e arrabbiata, consumata ed esausta, tuttavia, nonostante il duro viaggio e la vita nelle tende aiel, dai suoi capelli scuri e i suoi abiti sembrava che ci fosse una cameriera ad assisterla. Era come se fosse in piedi in una biblioteca. «Cos'hai appreso, Masuri?» chiese Berelain. «Masuri, per cortesia. Masuri?» L'ultima volta lo disse in tono più brusco e Masuri ebbe un sussulto, come sorpresa nell'accorgersi di non essere sola. Forse era spaventata; per molti versi sembrava più dell'Ajah Verde che di quella Marrone, più incline all'azione che alla contemplazione, dritta al punto e mai vaga, tuttavia era in grado di perdersi completamente in qualsiasi cosa catturasse il suo interesse. Ripiegando le mani alla cintura, aprì la bocca, ma, invece di parlare, esitò e guardò con aria interrogativa le Sapienti. «Su, ragazza» disse Nevarin con impazienza, piantando i pugni sulle anche con un tintinnio di braccialetti. Un'espressione accigliata la faceva sembrare più simile a come era di solito, ma nessuna delle altre Sapienti pareva comunque approvare. Tre cipigli in fila come tre corvi dagli occhi pallidi su uno steccato. «Non ti stavamo semplicemente lasciando esercitare la tua curiosità. Avanti. Dicci cos'hai appreso.» Masuri si fece rossa in viso, ma parlò immediatamente, i suoi occhi su Berelain. Era possibile che non le piacesse essere rimproverata in pubblico, a prescindere dal fatto che chiunque sapesse del suo rapporto con le Sapienti. «Si sa relativamente poco dei Segugi Neri, ma io li ho fatti oggetto dei miei studi, in piccola parte. Nel corso degli anni, ho incrociato il cammino di sette branchi, cinque dei quali due volte e gli altri due o tre volte.» Il colore iniziò a svanire dalle sue gote e lentamente cominciò a sembrare che stesse impartendo una lezione.

«Secondo alcuni antichi autori ne esistono solo sette branchi, altri dicono nove, o tredici, o qualche altro numero a cui attribuiscono un significato speciale, ma durante le Guerre Trolloc, Sorelana Alsahhan scrisse riguardo ai 'cento branchi di mastini dell'Ombra che imperversano nella notte' e, ancora prima, pare che Ivonell Bharatiya abbia scritto di 'mastini nati dall'Ombra, in numero pari agli incubi dell'umanità'. Anche se in verità la stessa Ivonell potrebbe essere apocrifa. In ogni caso...» Fece un gesto come per cercare a tentoni una parola. «Odore non è la parola corretta, né lo è sapore. La sensazione di ogni branco è unica, e posso dire con certezza di non aver mai incontrato questo prima d'ora, dunque sappiamo che il numero sette è sbagliato. Il numero corretto può essere nove o tredici o un altro ancora, i racconti sui Segugi Neri sono molto più comuni dei Segugi Neri stessi, ed essi sono molto rari così a sud della Macchia. Una secondo fatto eccezionale: potrebbero esserci stati fino a cinquanta elementi in questo branco. Di solito il limite è di dieci o dodici. Un'utile massima: due eventi eccezionali assieme richiedono una particolare attenzione.» Facendo una pausa, sollevò un dito per enfatizzare quell'affermazione, poi annuì quando pensò che Berelain l'avesse compresa e incrociò di nuovo le mani. Un soffio di brezza le scostò il mantello bruno-giallastro da una spalla, tuttavia lei non parve notare la perdita di calore. «C'è sempre una sensazione di urgenza attorno alle tracce dei Segugi Neri, ma varia a seconda di un certo numero di fattori, su alcuni dei quali non posso essere certa. Questa ha un'intensa mistura di... suppongo che voi possiate definirla impazienza. Non è un termine abbastanza forte, per nulla – sarebbe come chiamare puntura di spillo una pugnalata – ma andrà bene. Direi che la loro caccia è andata avanti per un po' di tempo, e la loro preda in qualche modo gli sta sfuggendo. A prescindere da quel che dicono le storie – a proposito, lord Gallenne, il sale non fa alcun male ai Segugi Neri.» Allora non era stata completamente persa nei suoi pensieri, dopotutto. «Malgrado le storie, non cacciano mai a caso, anche se uccidono nel caso se ne presentì l'opportunità e non interferisca con la caccia. Per i Segugi Neri, la caccia è di primaria importanza. La loro preda è sempre significativa per l'Ombra, anche se a volte noi non riusciamo a capire perché. Sono noti per evitare i grandi e i potenti solo per uccidere una contadina o un artigiano, oppure per entrare in una cittadina o un villaggio e andarsene

senza aver ucciso nessuno, anche se chiaramente vi sono andati per una qualche ragione. Ho dovuto scartare la mia prima ipotesi su cosa li abbia portati qui, dato che hanno proseguito.» Il suo sguardo guizzò verso Perrin tanto rapidamente che lui non era sicuro che qualcun altro l'avesse notato. «Partendo da questo presupposto, dubito fortemente che torneranno. Oh, sì... e se ne sono andati da un'ora o più. Questo, temo, è davvero tutto ciò che posso dirvi.» Nevarin e le altre Sapienti fecero un cenno di approvazione quando ebbe terminato e un accenno di colore tornò sulle sue guance, anche se svanì velocemente non appena assunse la maschera di serenità da Aes Sedai, Un mutamento nella brezza portò il suo odore a Perrin, sorpreso e compiaciuto, e turbato per essere compiaciuto. «Grazie, Masuri Sedai» disse in tono formale Berelain, facendo un piccolo inchino sulla sella a cui Masuri rispose con un lieve movimento del capo. «Hai messo a riposo le nostre menti.» In effetti, l'odore della paura fra i soldati cominciava ad affievolirsi, anche se Perrin udì Gallenne borbottare sottovoce: «Avrebbe dovuto dire per prime le ultime parti.» Le orecchie di Perrin colsero anche qualcos'altro attraverso il rumore di zoccoli dei cavalli e le sommesse risa di sollievo degli uomini. Il trillo di una cinciarella risuonò verso sud, oltre la soglia dell'udito di chiunque altro, seguito a breve dal richiamo ronzante di un passero mascherato. Risuonò un'altra cinciarella, più vicina, seguita di nuovo da un passero mascherato, e poi la stessa coppia lanciò un altro richiamo ancora più vicino. Potevano esserci cinciarelle e passeri mascherati nell'Altara, ma sapeva che questi uccelli portavano con sé gli archi lunghi dei Fiumi Gemelli. La cinciarella voleva dire che stavano arrivando degli uomini, non pochi e forse non amichevoli. Il passero mascherato, che alcuni in patria chiamavano 'uccello ladro' per la sua abitudine di rubare oggetti scintillanti, d'altro canto... Perrin fece passare un pollice lungo il filo della sua ascia, ma attese un altro paio di richiami, abbastanza vicini perché anche gli altri potessero udirli. «Avete sentito?» disse, guardando verso sud come se avesse appena udito. «Le mie sentinelle hanno individuato Masema.» Questo fece scattare in alto le teste, in ascolto, e diversi uomini annuirono quando i richiami vennero ripetuti, ancora più vicini. «Sta venendo da questa parte.»

Borbottando maledizioni, Gallenne si gettò in testa l'elmo e montò a cavallo. Annoura raccolse le sue redini e Masuri cominciò ad arrancare verso il suo pezzato. I lancieri si agitarono sulle loro selle e presero a emanare odori di rabbia, ancora una volta con un tocco di paura. Le Guardie Alate vantavano un debito di sangue nei confronti di Masema – ai loro occhi – ma nessuno era impaziente di provare a esigerlo con solo cinquanta uomini, non quando Masema cavalcava sempre con cento al seguito. «Non fuggirò da lui» annunciò Berelain. Guardò fisso verso sud con freddo cipiglio. «Lo aspetteremo qui.» Gallenne aprì la bocca e la richiuse senza parlare – perlomeno a lei. Traendo un profondo respiro, cominciò a sbraitare ordini per disporre le sue Guardie. Non era una faccenda semplice. Per quanto gli alberi potessero essere distanziati, le foreste non erano il posto adatto per dei lancieri. Qualunque carica si sarebbe disgregata fin dall'inizio, e infilzare un uomo con una lancia era arduo quando quello poteva schivare dietro un tronco d'albero e sbucarti alle spalle. Gallenne cercò di metterli in formazione di fronte a Berelain, fra lei e gli uomini che si avvicinavano, ma lei gli rivolse uno sguardo tagliente e l'uomo da un occhio solo cambiò i suoi ordini, allineando i lancieri in un'unica fila storta, che si incurvava attorno agli alberi massicci ma centrata attorno a lei. Gallenne fece tornare un soldato di gran carriera verso l'accampamento, accucciato sulla sella con la lancia bassa come se stesse caricando, cavalcando più veloce che poteva malgrado la neve e il terreno. A ciò Berelain sollevò un sopracciglio, ma non disse nulla. Annoura cominciò a guidare la sua giumenta bruna verso Berelain, ma si fermò quando Masuri chiamò il suo nome. La Sorella Marrone aveva ripreso il suo pezzato ma era ancora in piedi nella neve con le Sapienti attorno a lei, che a paragone erano tanto alte da non farla quasi sembrare adulta. Annoura esitò finché Masuri non la convocò di nuovo, in tono più brusco, e poi Perrin credette di sentire Annoura emettere un pesante sospiro prima di cavalcare verso di loro e smontare. Qualunque cosa le donne aiel avessero da dire, con voci modulate in modo troppo flebile perché Perrin potesse sentire, raggnippate attorno ad Annoura con le teste reclinate vicino alla sua, alla Sorella tarabonese non piacque. Il suo volto rimase nascosto nel cappuccio, ma le sue sottili trecce dondolarono ancora più veloci mentre scuoteva il capo, e infine si

allontanò all'improvviso e mise un piede nella staffa della sua sella. Masuri era rimasta lì in silenzio, lasciando parlare le Sapienti, ma ora mise una mano sulla manica di Annoura e disse qualcosa a bassa voce che fece incurvare le spalle ad Annoura e a cui le Sapienti annuirono. Tirando indietro il suo cappuccio, lasciandolo ricadere sulla schiena, Annoura attese che Masuri salisse sulla sua giumenta prima di montare sul proprio cavallo, e poi le due Sorelle tornarono assieme verso la fila di lancieri, ammassandosi accanto a Berelain con le Sapienti che si inserivano fra loro, dall'altro lato rispetto a Perrin. L'ampia bocca di Annoura era ripiegata aU'ingiù in una malinconica curva, e si stava sfregando i pollici nervosamente. «Cosa stai architettando?» chiese Perrin, cercando di non nascondere il sospetto. Forse le Sapienti avevano lasciato che Masuri si incontrasse con Masema, tuttavia continuavano ad affermare che ritenevano fosse meglio che quell'uomo morisse. Le Aes Sedai non potevano usare il Potere come un'arma a meno che non fossero in pericolo, ma le Sapienti non avevano una tale proibizione. Si chiese se fossero collegate. Ne sapeva più di quanto avrebbe voluto, sull'Unico Potere, e abbastanza sulle Sapienti da essere sicuro che Nevarin avrebbe avuto il controllo, nel caso avessero formato un circolo. Annoura aprì la bocca ma la richiuse di scatto a un tocco di avvertimento di Carelle, e studiò torva Masuri. La Sorella Marrone increspò le labbra e scosse lievemente il capo, il che non sembrò raddolcire Annoura. Le sue mani guantate tenevano le redini tanto strette da tremare. Nevarin alzò lo sguardo verso Perrin oltre Berelain come se potesse leggergli nella mente. «Stiamo architettando di farti tornare sano e salvo all'accampamento, Perrin Aybara,» disse con durezza «te e Berelain Paeron. Stiamo architettando di far sopravvivere quante più persone possibile oggi e nei giorni a venire. Hai qualche obiezione?» «Basta che non facciate nulla senza che ve lo dica io» replicò lui. Una risposta come quella poteva voler dire un sacco di cose. «Nulla.» Nevarin scosse il capo dal disgusto e Carelle rise come se Perrin avesse appena fatto una battuta spassosa. Nessuna delle Sapienti parve pensare che ci fosse bisogno di altre risposte. Era stato ordinato loro di obbedirgli, ma i loro canoni di obbedienza non si adattavano a quelli

che lui aveva imparato. Ai porci sarebbero cresciute le ali prima che potesse ottenere una risposta migliore da loro. Avrebbe potuto mettervi un freno. Sapeva che avrebbe dovuto. Qualunque cosa le Sapienti avessero architettato, incontrandosi con Masema così lontano dagli altri nell'accampamento, quando quell'uomo sapeva di certo chi aveva rubato il suo documento seanchan, era come sperare di allontanare la mano dall'incudine prima del colpo del martello. Quando si trattava di eseguire degli ordini, Berelain era inaffidabile quanto le Sapienti, ma pensava che lo avrebbe ascoltato se avesse dato ordine di ritirarsi verso l'accampamento. Almeno lo credeva, nonostante il suo odore lasciasse intendere che non aveva intenzione di lasciarsi persuadere. Rimanere era un rischio insensato. Era sicuro di poterla convincere di questo. Tuttavia non voleva neanche fuggir via da quell'uomo. Parte di lui diceva che stava agendo da sciocco. La parte più vasta ribolliva di rabbia che trovava difficile controllare. Aram si insinuò accanto a lui con lo sguardo torvo, ma perlomeno non aveva estratto la sua spada. Agitare un'arma sarebbe stato come mettere un tizzone ardente in un fienile, e il momento di un confronto con Masema non era ancora giunto. Perrin poggiò una mano sulla propria ascia. Non ancora. Malgrado i raggi di luce obliqui che penetravano attraverso i folti rami sopra di loro, la foresta nella sua interezza restava ammantata nelle fioche ombre del primo mattino. Perfino a mezzogiorno la luce qui sarebbe stata fievole. Prima gli giunsero i suoni: i tonfi smorzati di zoccoli nella neve, il pesante respiro di cavalli spronati ad andare più veloci; poi apparve una massa di cavalieri, una folla disordinata che scorreva verso nord attraverso gli enormi alberi quasi al galoppo malgrado la neve e il terreno accidentato. Non erano cento, ma due o tre volte tanti. Un cavallo rovinò al suolo con un acuto gemito finendo per schiacciare il proprio cavaliere, ma nessuno degli altri rallentò minimamente fin quando, a settanta od ottanta passi di distanza, l'uomo alla loro testa alzò una mano e all'improvviso tirarono le redini causando spruzzi di neve, mentre i cavalli schiumanti ansimavano e fumavano. Qua e là, delle lance si protendevano in mezzo ai cavalieri. La maggior parte non indossava alcuna armatura, e molti solo un pettorale o un elmo, tuttavia le loro selle erano cariche di spade, asce e mazze. Raggi di luce solare mettevano in risalto pochi volti, uomini

dallo sguardo piatto e arcigno che davano l'impressione di non aver mai sorriso e che mai l'avrebbero fatto. A Perrin venne in mente che poteva aver commesso un errore a non annullare l'ordine di Berelain. Ecco cosa provocavano le decisioni affrettate, o il lasciare che fosse la rabbia a pensare per lui. Tutti sapevano che lei cavalcava spesso fuori dall'accampamento di mattina, e poteva darsi che Masema volesse disperatamente recuperare il suo documento seanchan. Perfino con le Aes Sedai e le Sapienti, un combattimento in questi boschi sarebbe potuto degenerare in una sanguinosa lotta senza quartiere, dove uomini e donne potevano morire senza neanche vedere chi li aveva uccisi. Se non fosse sopravvissuto alcun testimone, la colpa sarebbe potuta ricadere su dei banditi o perfino sugli Shaido. Erano cose già accadute in passato. E anche se fossero rimasti dei testimoni, Masema non si sarebbe certo tirato indietro dall'impiccare qualche dozzina dei suoi stessi uomini e sostenere che i colpevoli erano stati puniti. Probabilmente avrebbe voluto mantenere in vita Perrin Ay bara almeno per un po', e forse non si sarebbe aspettato le Sapienti o una seconda Aes Sedai. Un po' poco a cui affidare cinquanta e passa vite. Molto poco a cui affidare la vita di Faile. Perrin allentò la sua ascia nell'occhiello della cintura. Accanto a lui, Berelain odorava di fredda calma e impassibile determinazione. Nessuna paura, stranamente. Nemmeno un po'. Aram odorava... eccitato. Le due fazioni rimasero a guardarsi a vicenda in silenzio, finché alla fine Masema non cavalcò in avanti, seguito da soli due uomini, tutti e tre che si tiravano indietro i cappucci. Nessuno indossava un elmo o un qualunque pezzo d'armatura. Come Masema, Nengar e Bartu erano Shienaresi, ma come lui si erano rasati il codino, lasciando teste calve che ricordavano un teschio. L'arrivo del Drago Rinato aveva spezzato tutti i legami, inclusi quelli che vincolavano questi uomini a combattere l'Ombra lungo la Macchia. Nengar e Bartu portavano ciascuno una spada sulla schiena e un'altra appesa alla sella, e Bartu, più basso degli altri due, portava anche assicurati alla sella un arco da cavaliere e una faretra. Masema non aveva armi in vista. Al Profeta del lord Drago Rinato non ne serviva alcuna. Perrin fu lieto di vedere Gallenne osservare gli uomini che Masema aveva lasciato indietro, poiché nel Profeta c'era qualcosa che attirava l'occhio. Forse si trattava solo del suo ruolo, ma era più che sufficiente.

Masema fece fermare il suo slanciato sauro a pochi passi da Perrin. Il Profeta era un uomo cupo e minaccioso, di taglia media con una sbiadita cicatrice di freccia bianca sulla guancia, in una lisa giacca marrone e un mantello scuro con i bordi consunti. A Masema non importava nulla delle apparenze, men che mai delle proprie. Alle sue spalle, Nengar e Bartu avevano una frenesia nello sguardo, ma gli occhi infossati e quasi neri di Masema sembravano caldi come carboni in una forgia, come se le brezze fossero sul punto di attizzarli fino a farli luccicare, e il suo odore era la stridente, guizzante acutezza della pura follia. Ignorò le Sapienti e le Aes Sedai con uno sdegno che non si preoccupò di nascondere. Le Sapienti erano peggio delle Aes Sedai, ai suoi occhi: non solo erano colpevoli di blasfemia poiché incanalavano l'Unico Potere, ma per di più erano selvagge Aiel, un doppio peccato. Le Guardie Alate avrebbero potuto essere semplici ombre sotto gli alberi. «State facendo una scampagnata?» disse lanciando un'occhiata al canestro appeso alla sella di Perrin. Di norma, la voce di Masema era intensa quanto i suoi occhi, ma ora suonava beffarda, e le sue labbra si arricciarono mentre gli occhi si spostavano su Berelain. Aveva sentito le dicerie, ovviamente. Un'ondata di rabbia percorse Perrin, ma lui la frenò, ricacciandola indietro. Ripiegandola assieme al resto, ripiegandola stretta. La sua rabbia aveva un solo bersaglio, e non l'avrebbe sprecata colpendone un altro. Cogliendo l'umore del suo cavaliere, Stepper snudò i denti verso il castrone di Masema e Perrin dovette dargli un brusco strattone con le redini. «C'erano Segugi Neri qui, stanotte» disse, non molto calmo, ma era il meglio che potesse fare. «Se ne sono andati, e Masuri non pensa che torneranno, quindi non c'è bisogno di preoccuparsi.» Masema non odorava preoccupato. Non odorava mai di nulla tranne di follia. Il sauro agitò la testa nervosamente verso Stepper, ma Masema lo tirò indietro con un brusco strattone. Cavalcava bene, Masema, ma trattava i suoi cavalli proprio come trattava la gente. Per la prima volta, guardò Masuri. Il suo sguardo si fece un po' più incandescente, se mai era possibile. «L'Ombra si può trovare ovunque» disse, un'accalorata affermazione di una verità incontestabile. «Nessuno dei seguaci del lord Drago Rinato, che la Luce possa illuminare il suo nome, deve temere l'Ombra. Perfino nella morte troveranno la vittoria finale della Luce.»

La giumenta di Masuri si ritrasse, quasi scottata da quell'occhiata, tuttavia lei controllò l'animale toccando appena le redini e incontrò lo sguardo fisso di Masema con imperscrutabilità da Aes Sedai, calma quanto uno stagno ghiacciato. Nulla suggeriva che si fosse incontrata con lui in segreto. «La paura è un utile sprone per l'ingegno e la determinazione, quando viene controllata a dovere. Se non abbiamo paura dei nostri nemici, questo non lascia che disprezzo, e il disprezzo conduce alla vittoria del nemico.» Dal modo in cui parlò, sembrava che si stesse rivolgendo a un semplice contadino che non aveva mai incontrato prima. Annoura, osservandola, sembrava un po' contrariata. Temeva forse che il loro segreto potesse venire allo scoperto? Che i loro piani per Masema potessero venire rovinati? Il labbro di Masema si arricciò ancora, in un sorriso o un ghigno. Le Aes Sedai parvero cessare di esistere per lui, mentre tornava a rivolgere la sua attenzione a Perrin. «Alcuni di coloro che seguono il lord Drago hanno trovato una città chiamata So Habor.» Era così che si riferiva sempre ai suoi seguaci: in realtà seguivano il Drago Rinato, non lui. Il fatto che fosse Masema a dir loro cosa fare, quando e come, era un mero dettaglio. «Un posto ordinato, di tre o quattromila persone, a circa un giorno dietro di noi o anche meno, verso sudovest. Sembra che fossero distanti dal percorso degli Aiel, e il loro raccolto l'anno scorso è stato buono malgrado la siccità. Hanno magazzini pieni di orzo, miglio e avena, e altre cose utili, immagino. So che state per terminare le provviste. Sia per i cavalli sia per gli uomini.» «E perché i loro magazzini sarebbero pieni in questo periodo dell'anno?» Berelain si chinò in avanti accigliata, il suo tono che quasi esigeva una spiegazione e non privo di incredulità. Corrucciandosi, Nengar mise una mano sulla spada appesa alla propria sella. Nessuno esigeva nulla dal Profeta del lord Drago. Né dubitava di lui. Nessuno che desiderasse vivere. Vi fu uno scricchiolio di cuoio mentre i lancieri si agitavano sulle loro selle, ma Nengar li ignorò. L'odore della follia di Masema si insinuò nel naso di Perrin sferzandolo. Masema studiò Berelain. Sembrava ignaro di Nengar, o dei lancieri, o della possibilità che gli uomini potessero cominciare a uccidersi a vicenda da un momento all'altro. «Una questione di avidità» disse infine. «A quanto pare i commercianti di grano di So Habor pensavano di ottenere maggiori

profitti conservando le proprie scorte finché l'inverno non avesse fatto impennare i prezzi. Ma di norma vendono a ovest, nel Ghealdan e in Amadicia, e gli avvenimenti lì e a Ebou Dar gli hanno fatto temere che qualunque cosa manderanno verrà confiscata. La loro avidità li ha lasciati con i magazzini pieni e i borsellini vuoti.» Una nota di soddisfazione si fece strada nella voce di Masema. Disprezzava l'avidità. In effetti, disprezzava qualunque debolezza umana, grande o piccola. «Penso che si separeranno dal loro grano per poco prezzo, ora.» Perrin fiutava una trappola, e non era necessario un naso da lupo. Masema aveva i propri uomini e cavalli da sfamare, e per quanto avessero depredato le regioni che avevano attraversato, non potevano essere molto più in forma della gente di Perrin, Perché Masema non aveva mandato qualche migliaio dei suoi seguaci in questa cittadina per prendere ciò che conteneva? Un giorno di distanza. Questo l'avrebbe portato più distante da Faile, e forse avrebbe dato agli Shaido il tempo di riguadagnare terreno. Qual era la ragione per questa singolare offerta? O era forse un ulteriore ritardo per mantenere Masema nell'ovest, vicino ai suoi amici Seanchan? «Forse ci sarà tempo per far visita a questa città dopo che mia moglie sarà libera.» Ancora una volta, le orecchie di Perrin colsero prima di chiunque altro il flebile suono di uomini e cavalli che si muovevano attraverso la foresta, stavolta provenienti da ovest, dall'accampamento. Il messaggero di Gallenne doveva aver galoppato per tutto il tragitto. «Tua moglie» disse Masema con voce piatta, scoccando a Berelain un'occhiata che fece ribollire il sangue a Perrin. Perfino Berelain arrossì, anche se il suo volto rimase immobile. «Credi davvero che oggi riceverai notizie di lei?» «Sì.» La voce di Perrin era piatta quanto quella di Masema, e più dura. Strinse il pomello della sua sella, in cima ai manici del canestro di Berelain, per trattenersi dall'afferrare la sua ascia. «Liberarla viene prima di tutto. Lei e le altre. Potremo riempirci la pancia fino a scoppiare una volta fatto, ma questo viene prima.» Ora tutti potevano sentire i cavalli avvicinarsi. Una lunga linea di lancieri apparve a ovest, filtrando fra gli alberi ombreggiati con un'altra fila a cavallo subito dietro, le corazze e i pennacchi rossi di Mayene inframmezzati dagli stendardi verdi e i pettorali bruniti di Ghealdan. Le

linee si estendevano dal lato opposto rispetto a Perrin fino alla massa di cavalieri che attendevano Masema. Uomini a piedi si muovevano come fantasmi di albero in albero, portando lunghi archi dei Fiumi Gemelli. Perrin si ritrovò a sperare che non avessero lasciato troppo sguarnito l'accampamento. Rubare quel documento seanchan poteva aver provocato la reazione di Masema, e lui era un veterano di battaglie lungo la Macchia e contro gli Aiel. Avrebbe potuto pensare a qualcosa di meglio che non semplicemente uscire a cavallo per trovare Berelain. Era come un altro rompicapo del fabbro. Muovi un pezzo per spostarne un altro quanto basta per farne scivolare fuori un terzo. Un accampamento con difensori indeboliti poteva essere sopraffatto, e in questi boschi i numeri potevano contare più del fatto di disporre di persone in grado di incanalare. Masema voleva forse mantenere il suo segreto fino al punto di mettere la parola fine qui e ora? Perrin si rese conto di aver mosso la mano e averla appoggiata sulla sua ascia, ma lì la lasciò. Fra la massa dei seguaci di Masema, i cavalli si muovevano nervosamente in risposta agli strattoni dei loro cavalieri, uomini urlavano e agitavano armi, ma Masema stesso studiò i lancieri e gli arcieri che sopraggiungevano senza cambiare espressione, né più arcigna né meno. Ai suoi occhi erano come uccelli che balzellavano da un ramo all'altro. Il suo odore si contorceva in modo folle, immutato. «Quello che si deve fare per servire la Luce va fatto» disse quando i nuovi arrivati si fermarono, all'incirca a duecento passi da lui. A quella distanza costituiva un facile bersaglio per un arciere dei Fiumi Gemelli, e Masema aveva visto delle dimostrazioni, ma non si scompose per il fatto che le frecce dall'ampia punta potessero mirare verso il suo cuore. «Tutto il resto è ciarpame e immondizia. Ricordati questo, lord Perrin Occhidoro. Tutto il resto è ciarpame e immondizia!» Facendo voltare il suo sauro senza aggiungere un'altra parola, tornò verso i suoi uomini in attesa, seguito da Nengar e Bartu, tutti e tre che spingevano i loro cavalli senza preoccuparsi che potessero rompersi una zampa o la testa. La compagnia in attesa li seguì da presso, una folla che ora scorreva verso sud. Pochi uomini verso il fondo si fermarono per trascinare via una sagoma floscia da sotto il cavallo ferito e porre fine alle sofferenze dell'animale con il rapido fendente di una daga. Poi cominciarono a sbudellarlo e macellarlo. Non potevano permettersi di

sprecare così tanta carne. Il cavaliere, invece, lo lasciarono dove lo avevano posato a terra. «Crede a ogni parola che dice,» sussurrò Annoura «ma dove lo portano le sue credenze?» Perrin prese in considerazione di chiederle senza mezzi termini se lei pensasse che le convinzioni di Masema lo stavano conducendo dove lei voleva, ma all'improvviso la donna assunse quell'impenetrabile calma da Aes Sedai. La punta del suo naso aguzzo si era fatta rossa per il freddo; lei lo scrutò con sguardo inespressivo. Sarebbe stato più facile strappare dal suolo a mani nude quella lastra di pietra con le tracce dei Segugi Neri piuttosto che ottenere una risposta da una Aes Sedai con quello sguardo. Avrebbe lasciato le domande a Berelain. L'uomo che aveva portato i lancieri d'improvviso spronò avanti il suo cavallo. Gerard Arganda, individuo basso e tozzo con un pettorale placcato d'argento e un elmo con una celata a sbarre e tre corte piume bianche, era un uomo duro, un soldato che aveva risalito i ranghi fin dal più basso, contro tutte le probabilità, per diventare primo capitano della guardia del corpo di Alliandre. Non aveva alcuna simpatia per Perrin, che aveva portato la sua regina a sud senza alcun buon motivo e aveva lasciato che venisse rapita, ma Perrin si aspettava che si fermasse e offrisse i suoi rispetti a Berelain, forse che conferisse con Gallenne. Arganda nutriva grande rispetto per Gallenne, e spesso passavano del tempo insieme fumando le loro pipe. Invece, il roano si mosse oltre Perrin e gli altri, con Arganda che piantava i suoi talloni nei fianchi dell'animale per cercare di costringerlo ad andare più veloce. Quando Perrin vide dove l'uomo era diretto, comprese. Un unico cavaliere su un animale color topo si stava avvicinando da est a passo costante e, accanto a lui, una Aiel avanzava a passo strascicato su racchette da neve.

8

Turbini di colore

Perrin non si rese conto di essersi mosso finché non si ritrovò accovacciato sopra il collo di Stepper, schizzando dietro Arganda. La neve non era meno profonda, la terra non meno accidentata, la luce non certo migliore, ma Stepper si precipitò fra le ombre, deciso a impedire che il roano lo precedesse, e Perrin lo spronò a correre più veloce. Il cavaliere che si stava avvicinando era Elyas, la sua barba distesa a ventaglio sopra il suo petto, un cappello a tesa larga che gli avvolgeva il volto nelle ombre e il suo mantello orlato di pelliccia che gli pendeva lungo la schiena. La Aiel era una delle Fanciulle, con uno shoufa scuro avvolto attorno alla testa e un mantello bianco, usato per camuffarsi nella neve, indossato sopra giacca e brache in tinte grigie, marroni e verdi. Elyas e una Fanciulla, senza gli altri, voleva dire che Faile era stata ritrovata. Doveva essere così. Arganda spronò il suo cavallo, incurante della possibilità di rompere il collo del roano o il proprio, facendolo balzare sopra rocce affioranti, mantenendolo quasi al galoppo fra spruzzi di neve; anche se Stepper lo superò mentre raggiungeva Elyas, il capitano domandò con voce aspra: «Hai visto la regina, Machera? È viva? Dimmelo, uomo!» La Fanciulla, Elienda, il suo volto scurito dal sole privo di espressione, sollevò una mano in direzione di Perrin. Poteva essere un saluto o un gesto di solidarietà, ma non interruppe la sua fluida andatura. Con Elyas a fare il suo rapporto a Perrin, lei avrebbe recato il proprio alle Sapienti.

«L'avete trovata?» All'improvviso la gola di Perrin era arida come sabbia. Aveva atteso tanto a lungo questo momento. Il volto di Arganda si contorse in un ringhio senza suono dietro le sbarre d'acciaio della celata del suo elmo, sapendo che Perrin non stava chiedendo di Alliandre. «Abbiamo trovato gli Shaido che stavamo seguendo» disse Elyas con cautela, entrambe le mani sul pomello della sua sella. Perfino Elyas, il leggendario Zanna Lunga che aveva vissuto e corso coi lupi, stava mostrando lo sforzo di troppe miglia e troppo poco sonno. Tutto il suo viso era afflosciato da una spossatezza enfatizzata dal bagliore giallodorato dei suoi occhi sotto la tesa del cappello. Del grigio striava la sua folta barba e i capelli che portava lunghi fino alla cintura e legati con un laccio di cuoio all'altezza della nuca, e per la prima volta da quando Perrin lo conosceva appariva vecchio. «Sono accampati attorno a una cittadina di medie dimensioni che hanno catturato, in un territorio ricco di rilievi a quasi quaranta miglia da qui. Non hanno sentinelle degne di nota attorno, e pare che quelle più esterne siano impegnate a controllare più che altro che i prigionieri non tentino di scappare, perciò siamo riusciti ad avvicinarci tanto da dare una bella occhiata. Ma Perrin, ce ne sono più di quanti credessimo. Almeno nove o dieci sette, dicono le Fanciulle. Contando i gai'shain – le persone in bianco, perlomeno – in quel campo potrebbe esserci altrettanta gente quanta in Mayene o a Ebou Dar. Non so quanti combattenti della lancia, ma da quello che ho visto potrebbero essere diecimila a dir poco.» Nodi di disperazione si contorsero e si serrarono nello stomaco di Perrin. La sua bocca era così secca che non sarebbe stato in grado di parlare anche se Faile fosse apparsa miracolosamente di fronte a lui. Diecimila algai'd'siswai, e perfino tessitori, argentieri e vecchi che trascorrevano le loro giornate all'ombra rievocando il passato avrebbero imbracciato una lancia se fossero stati attaccati. Lui aveva meno di duemila lancieri, e sarebbero stati già in svantaggio contro un ugual numero di Aiel. Meno di trecento uomini dei Fiumi Gemelli, che potevano essere devastanti coi loro archi a distanza, ma non fermare diecimila uomini. Così tanti Shaido avrebbero fatto a pezzi la sanguinaria marmaglia di Masema come un gatto che stermina un covo di topi. Perfino contando gli Asha'man, le Sapienti e le Aes Sedai... Edarra e le altre Sapienti non erano certo prodighe di informazioni sulle

Sapienti, ma lui sapeva che dieci sette potevano avere cinquanta donne in grado di incanalare, forse più. Forse anche meno – non c'era una quota fissa – ma non tante di meno da fare la differenza. Con uno sforzo soffocò la disperazione che gli stava prorompendo dentro, la spremette finché non ne rimasero solo filamenti che si contorcevano ad alimentare la sua rabbia. Un martello non aveva posto in sé per la disperazione. Dieci sette dell'intero clan Shaido che tenevano ancora prigioniera Faile, e Perrin doveva ancora trovare un modo. «Cosa importa quanti ce ne sono?» domandò Aram. «Quando i Trolloc sono giunti ai Fiumi Gemelli erano migliaia, decine di migliaia, ma noi li abbiamo uccisi comunque. Gli Shaido non possono essere peggio dei Trolloc.» Perrin battè le palpebre, stupito di trovare l'uomo alle sue spalle, per non parlare di Berelain, Gallenne e le Aes Sedai. Nella sua foga di raggiungere Elyas aveva dimenticato tutto il resto. A malapena visibili attraverso gli alberi, gli uomini che Arganda aveva portato per fronteggiare Masema mantenevano ancora i loro ranghi poco ordinati, ma la scorta di Berelain stava formando un ampio anello centrato su Elyas e rivolto verso l'esterno. Le Sapienti si trovavano fuori dal cerchio, ascoltando Elienda con volti gravi. Lei parlava in un basso sussurro, a volte scuotendo la testa. Il suo punto di vista sulla faccenda non era più ottimista di quello di Elyas. Perrin doveva aver perduto il suo cestino nella fretta, oppure lo aveva gettato via, perché ora pendeva dalla sella di Berelain. C'era un'espressione di... poteva trattarsi di solidarietà, sul viso di lei? Che fosse folgorato, era troppo stanco per pensare chiaramente. Il problema era che ora, più che mai, doveva farlo. Il suo prossimo errore sarebbe potuto essere l'ultimo, per Faile. «Da quello che ho sentito io, Calderaio,» disse Elyas con calma «i Trolloc sono arrivati da voi nei Fiumi Gemelli e siete riusciti a stringerli in una morsa. Hai qualche piano stravagante per intrappolare gli Shaido in una morsa?» Aram lo fissò con aria scontrosa. Elyas lo conosceva fin da prima che avesse sollevato una spada, e ad Aram non piaceva che qualcuno gli ricordasse ciò che era stato, malgrado i suoi abiti dai colori sgargianti. «Dieci sette o cinquanta,» ringhiò Arganda «dev'esserci un modo per liberare la regina. E le altre, naturalmente. E le altre.» Il suo volto

agguerrito era increspato in un cipiglio rabbioso, tuttavia il suo odore era frenetico, una volpe pronta a staccarsi via la propria zampa a morsi per sfuggire a una trappola. «Accetteranno... accetteranno un riscatto?» Il Ghealdano si guardò attorno finché non notò Marline che si faceva strada fra le Guardie Alate. Riuscì a mantenere un'andatura costante malgrado la neve, non tentennando affatto. Le altre Sapienti non si vedevano più da nessuna parte fra gli alberi, né Elienda. «Questi Shaido accetteranno un riscatto... Sapiente?» L'onorifico che Arganda aggiunse suonava come un ripensamento. Non credeva più che gli Aiel assieme a loro fossero stati al corrente del rapimento, ma covava ancora diffidenza nei loro confronti. «Non so dirlo.» Marline parve non notare il suo tono. Braccia incrociate sul petto, stava in piedi osservando Perrin invece di Arganda. Era uno di quegli sguardi coi quali una donna ti soppesava e ti misurava fino a poterti cucire un completo o dirti l'ultima volta che ti eri lavato la biancheria. Lo avrebbe messo a disagio, se avesse avuto tempo per questo genere di cose. Quando lei parlò di nuovo, il suo tono non racchiudeva alcun consiglio, solo una mera esposizione dei fatti. Era probabile che fosse proprio quello che intendeva. «Questo pagamento di un riscatto da abitanti delle terre bagnate va contro le nostre usanze. I gai'shain possono essere ceduti come un dono, o scambiati per altri gai'shain, ma non sono animali che possono essere venduti. Tuttavia pare che gli Shaido non seguano più il ji'e'toh. Rendono gai'shain gli abitanti delle terre bagnate e prendono tutto invece che solo un quinto. Potrebbero fissare un prezzo.» «I miei gioielli sono a tua disposizione, Perrin» si inserì Berelain, la sua voce salda e il viso risoluto. «Se necessario, Grady o Neald possono andare a prenderne altri a Mayene. Anche oro.» Gallenne si schiarì la gola. «Gli Altarani sono abituati ai saccheggiatori, mia signora, che siano nobili confinanti o banditi» disse lentamente, facendo schioccare le redini contro il palmo. Seppur riluttante a contraddire Berelain, era comunque chiaro che era il suo intento. «Non esiste legge così lontano da Ebou Dar, tranne quello che dice il lord o la lady del luogo. Nobili o villici, sono abituati a pagare tutti coloro a cui non riescono a opporsi, e sono lesti a vedere la differenza. È impensabile che nessuno di loro abbia tentato di comprare la propria salvezza, tuttavia sul percorso degli Shaido non abbiamo visto

niente se non rovine, non abbiamo udito altro se non di completi saccheggi. Potrebbero accettare un'offerta di riscatto e perfino prenderla, ma ci possiamo fidare che ci daranno qualcosa in cambio? Se solo glielo proponiamo, perderemo il nostro unico vero vantaggio: che ignorano che siamo qui.» Annoura scosse lievemente il capo, un movimento appena percettibile, ma l'unico occhio di Gallenne lo colse e lui si accigliò. «Non sei d'accordo, Annoura Sedai?» chiese in tono educato. E con un pizzico di sorpresa. A volte la Grigia era quasi diffidente, specialmente per una Sorella, ma non esitava mai a parlare quando non era d'accordo con un consiglio fornito a Berelain. Stavolta titubò, però, e si coprì avvolgendo il mantello attorno a sé e sistemandone le pieghe con cura. Era maldestro da parte sua: le Aes Sedai potevano ignorare il caldo e il freddo solo volendolo, rimanendo imperturbabili quando chiunque attorno a loro era madido di sudore o si sforzava per impedire ai propri denti di battere. Una Aes Sedai che prestava attenzione alla temperatura stava prendendo tempo per pensare, di solito a come nascondere quello che stava pensando. Lanciando un'occhiata verso Marline con un lieve cipiglio, prese infine una decisione e la grinza appena accennata sulla sua fronte svanì. «Un negoziato è sempre meglio di un combattimento,» disse con freddo accento tarabonese «e nei negoziati la fiducia è sempre una questione di precauzioni, no? Dobbiamo considerare con cura quali precauzioni prendere. C'è anche la questione di chi li avvicinerà. Le Sapienti potrebbero non essere più inviolabili, dato che hanno preso parte alla battaglia ai Pozzi di Dumai. Una Sorella o un gruppo di Sorelle potrebbe essere meglio, tuttavia perfino in questo caso bisogna predisporre tutto con cura. Io stessa sono disposta a...» «Nessun riscatto» disse Perrin, e quando tutti gli altri lo fissarono, perlopiù con aria costernata, Annoura con un'espressione indecifrabile, lo ripetè con voce più dura. «Nessun riscatto.» Non avrebbe pagato questi Shaido per aver fatto soffrire Faile. Di sicuro era spaventata, ed erano loro a dover pagare per questo, non trame profitto. Inoltre Gallenne aveva ragione. Nulla di ciò che Perrin aveva visto in Altara o Amadicia, o prima ancora a Cairhien, suggeriva che ci si potesse fidare che gli Shaido mantenessero un qualunque patto. Sarebbe stato come fidarsi di ratti dentro ceste di grano e di larve nel raccolto. «Elyas,

voglio vedere il loro accampamento.» Da ragazzo aveva conosciuto un cieco, Nat Torfinn, col volto rugoso e i radi capelli bianchi, che era in grado di smontare qualunque rompicapo di un fabbro. Per anni Perrin aveva cercato di imparare a replicare quell'impresa, ma non ci era mai riuscito. Doveva vedere come i pezzi si incastravano prima di iniziare a capire come risolverlo. «Aram, trova Grady e digli di incontrarmi il prima possibile, sul terreno di Viaggio.» Era quello il nome che avevano adottato per il luogo dove arrivavano al termine di ogni balzo e partivano per il successivo. Per gli Asha'man era più facile intessere un passaggio in un posto già toccato da uno intrecciato in precedenza. Aram fece un cenno d'assenso breve e risoluto, poi voltò il suo grigio e si affrettò verso il campo, ma Perrin poteva vedere argomentazioni, questioni e domande che si affollavano sui volti attorno a lui. Marline lo stava ancora studiando, come se all'improvviso non fosse del tutto certa di chi fosse, e Gallenne guardava torvo le redini che aveva in mano, senza dubbio pensando che la faccenda si sarebbe messa al peggio qualunque cosa lui avesse fatto, ma Berelain aveva un'espressione turbata, le obiezioni evidenti nei suoi occhi, e la bocca di Annoura era serrata in una linea sottile. Alle Aes Sedai non piaceva essere interrotte, e, diffidente o meno per essere una di loro, pareva pronta a manifestare il suo disappunto. Arganda, il suo volto che si faceva paonazzo, aprì la bocca col chiaro intento di urlare. Arganda aveva gridato spesso da quando la sua regina era stata rapita. Non c'era motivo di starsene lì ad ascoltare. Affondando i talloni, Perrin spronò Stepper a farsi strada tra la fila di Guardie Alate, dirigendosi di nuovo verso gli alberi potati. Non di corsa, ma nemmeno prendendosela comoda: un veloce trotto attraverso la foresta torreggiante, mani strette sulle redini e occhi che già perlustravano l'oscurità a chiazze in cerca di Grady. Elyas lo seguì sul suo castrone senza una parola. Perrin era sicuro che in lui non ci fosse spazio nemmeno per un altro briciolo di paura, tuttavia il silenzio di Elyas appesantì quel fardello. Quell'uomo non vedeva mai un ostacolo senza trovare anche il modo di aggirarlo. Il suo silenzio urlava di montagne insormontabili. Doveva esserci un modo, però. Quando raggiunsero il liscio affioramento roccioso, Perrin fece procedere Stepper avanti e indietro attraverso i fasci obliqui di luce, attorno agli alberi rovesciati e fra quelli dritti, incapace di costringersi a fermarsi.

Doveva continuare a muoversi. Doveva esserci un modo. La sua mente guizzava all'impazzata come un topo in gabbia. Elyas smontò per acquattarsi e guardare accigliato la pietra tagliata di netto, prestando poca attenzione al suo stallone che strattonava le redini e cercava di indietreggiare. Accanto alla roccia, lo spesso tronco di un pino che doveva essere stato alto cinquanta passi buoni era puntellato a un'estremità contro gli scheggiati resti del proprio ceppo, tanto alto che Elyas avrebbe potuto camminare eretto sotto a quel tronco. I brillanti raggi di sole che altrove penetravano la volta della foresta sembravano addensare l'ombra fin quasi alla completa oscurità attorno all'affioramento segnato dalle tracce, ma questo non lo infastidiva più di quanto non impensierisse Perrin. Il suo naso si arricciò al puzzo di zolfo bruciato che ancora aleggiava nell'aria. «Credo di aver percepito questo lezzo mentre mi dirigevo qui. Immagino che ne avresti fatto menzione, se non avessi altre cose per la testa. Un grosso branco. Più grosso di qualunque abbia mai visto o udito.» «È ciò che ha affermato Masuri» disse Perrin in tono assente. Cosa stava trattenendo Grady? Quante persone c'erano a Ebou Dar? Quelle erano le dimensioni dell'accampamento degli Shaido. «Ha detto di aver incrociato il cammino di sette branchi, e questo non è fra quelli che ha visto.» «Sette» mormorò Elyas sorpreso. «Difficile perfino per una Aes Sedai. La maggior parte degli avvistamenti dei Segugi Neri non sono altro che gente spaventata dal buio.» Guardando accigliato le tracce che attraversavano la pietra levigata, scosse il capo e la tristezza si fece strada nella sua voce quando disse: «Erano lupi, un tempo. Anime di lupi, perlomeno, catturate e distorte dall'Ombra. Fu quella l'essenza utilizzata per creare i Segugi Neri, i Fratelli dell'Ombra. Penso sia questo il motivo per cui i lupi devono essere presenti all'Ultima Battaglia. O forse i Segugi Neri furono creati perché i lupi sarebbero stati lì, per combatterli. Il Disegno alle volte fa sembrare il merletto di Sovarra come un pezzo di corda. Comunque, accadde molto tempo fa, durante le Guerre Trolloc a quanto ho capito, dopo la Guerra dell'Ombra. I lupi hanno la memoria lunga. Ciò che un lupo sa non viene mai davvero dimenticato finché altri lupi rimangono in vita. Evitano di parlare dei Segugi Neri, però, e se ne tengono alla larga. Potrebbero morire anche cento lupi nel tentativo di uccidere un Fratello

dell'Ombra. Peggio ancora, se falliscono, il Segugio Nero può divorare le anime di quelli che non sono ancora morti, e in un anno o giù di lì ci sarebbe un nuovo branco di Fratelli dell'Ombra che non ricorderebbero nemmeno di essere mai stati lupi. Spero che non se lo ricordino, almeno.» Perrin trattenne il suo cavallo, anche se aveva voglia di continuare a muoversi. Fratelli dell'Ombra. Il nome usato dai lupi per i Segugi Neri aveva assunto una nota ancora più sinistra. «Possono divorare l'anima di un uomo, Elyas? Un uomo che può parlare coi lupi, diciamo?» Elyas scrollò le spalle. Solo una manciata di persone aveva quella capacità, a quanto loro due sapevano. Una risposta a quella domanda poteva arrivare solo in punto di morte. Cosa ancora più importante in quel momento, se una volta erano stati lupi, dovevano essere tanto intelligenti da poter riferire ciò che trovavano. Questo era quanto suggerivano le parole di Masuri. Sarebbe stato sciocco sperare diversamente. Quanto tempo avrebbero impiegato? Quanto gli rimaneva per liberare Faile? Lo scalpiccio di zoccoli nella neve annunciò cavalieri in arrivo, e Perrin si affrettò a informare Elyas che i Segugi Neri avevano fatto il giro del campo e che avrebbero riferito della sua presenza a chiunque facessero rapporto. «Io non mi preoccuperei troppo, ragazzo» disse l'uomo più anziano, occhieggiando con cautela per scorgere i cavalli che stavano sopraggiungendo. Allontanandosi dalla pietra, cominciò a stiracchiare i muscoli, intorpiditi dal troppo tempo passato in sella. Elyas era fin troppo attento per lasciarsi sorprendere a studiare quello che a occhi altrui sarebbe stato inghiottito nelle ombre. «Pare che stiano cacciando qualcosa di più importante di te. Proseguiranno fino a trovarlo, anche se ci dovesse volere tutto l'anno. Non preoccuparti. Libereremo tua moglie prima che quei Segugi Neri possano riferire che sei stato qui. Non dico che sarà facile, ma ce la faremo.» C'era determinazione nella sua voce, così come nel suo odore, ma non molta speranza. Quasi per niente, in effetti. Combattendo la disperazione, rifiutandosi di lasciarla crescere di nuovo, Perrin riprese a far andare Stepper al passo quando Berelain e la sua scorta apparvero fra gli alberi, con Marline in sella dietro Annoura. Non appena la Aes Sedai tirò le redini, la Sapiente con gli occhi color

del crepuscolo scivolò a terra, scuotendo verso il basso le spesse gonne per coprire le sue calze scure. Un'altra donna sarebbe apparsa imbarazzata nell'avere le gambe scoperte, ma non Marline. Lei non stava facendo altro che sistemarsi i vestiti. Era Annoura quella che pareva innervosita, un malcontento sul suo volto stizzito che faceva sembrare il suo naso simile a un becco. Si manteneva in silenzio, ma la sua bocca era pronta a mordere. Doveva essere stata certa che la sua offerta di negoziare con gli Shaido sarebbe stata accolta, specialmente con l'appoggio di Berelain e l'imparzialità di Marline, nella peggiore delle ipotesi. Le Grigie erano negoziatori e mediatori, arbitri e artefici di trattati. Quella poteva essere stata la sua motivazione. Di cos'altro poteva trattarsi? Un problema che doveva mettere da parte pur tenendolo in mente. Doveva prendere in considerazione qualunque cosa potesse interferire con la liberazione di Faile, ma il problema che lui doveva risolvere si trovava quaranta miglia a nordest. Mentre le Guardie Alate formavano il loro cerchio protettivo fra gli alberi svettanti attorno al terreno di Viaggio, Berelain condusse il suo baio accanto a Stepper e lo mise al passo, cercando di coinvolgere Perrin in una conversazione, di adescarlo col resto della gallina selvatica. Odorava incerta, dubbiosa della decisione di Perrin. Forse sperava di convincerlo a tentare la strada del riscatto. Lui mantenne Stepper in movimento e si rifiutò di ascoltare. Fare quel tentativo sarebbe stato come giocarsi tutto su un unico lancio dei dadi. Non poteva rischiare con la vita di Faile a repentaglio. Doveva essere metodico come quando lavorava alla forgia, quello era il modo giusto. Per la Luce, era così stanco. Si raggomitolò ancora di più nella propria rabbia, abbracciando quel calore per farsi forza. Gallenne e Arganda arrivarono poco dopo Berelain, con una doppia colonna di landeri ghealdani con pettorali bruniti e lucenti elmi conici che si andarono a sparpagliare in mezzo ai Mayenesi tra gli alberi. Con una traccia di irritazione che si faceva strada nel suo odore, Berelain lasciò Perrin e cavalcò verso Gallenne. I due avvicinarono i loro cavalli, le ginocchia che si toccavano, e l'uomo da un occhio solo piegò il capo per ascoltare ciò che Berelain aveva da dirgli. Lei mantenne la voce bassa, ma Perrin sapeva di cosa stava parlando, almeno in parte. Ogni tanto uno di loro lanciava un'occhiata verso di lui mentre faceva passeggiare Stepper avanti e indietro, avanti e indietro. Arganda fece fermare il suo roano in

un punto e tenne lo sguardo fisso verso sud, attraverso gli alberi in direzione del campo, immobile come una statua che irradiava impazienza proprio come un fuoco sprigiona calore. Era la perfetta immagine del soldato, con le piume, la spada e l'armatura argentea, il suo volto duro come la roccia, ma dal suo odore era sull'orlo del panico. Perrin si domandò quale fosse il suo, di odore. Non si riusciva mai a fiutare il proprio odore, a meno di non essere in uno spazio ristretto. Non pensava di puzzare di panico, però: solo di paura e rabbia. Tutto sarebbe andato bene una volta che avesse riavuto Faile. Tutto sarebbe andato bene, allora. Avanti e indietro, avanti e indietro. Alla fine Aram comparve con uno Jur Grady che sbadigliava ancora in sella a uno scuro castrone baio, di un bruno così profondo che la striscia bianca sul suo muso lo faceva sembrare quasi nero. Dannil e una dozzina di uomini dei Fiumi Gemelli, lance e alabarde abbandonate per il momento in favore dei loro archi lunghi, cavalcavano da presso, ma non troppo vicini. Tarchiato e con una faccia segnata dalle intemperie che già cominciava a mostrare rughe malgrado non avesse ancora raggiunto la mezza età, Grady sembrava un contadino sonnolento nonostante la spada dalla lunga elsa alla cintura e la sua giubba nera con la spilla d'argento a forma di spada sull'alto colletto, ma si era lasciato la fattoria alle spalle per sempre, e Dannil e gli altri gli lasciavano sempre spazio. Facevano lo stesso anche con Perrin, e rimasero indietro con lo sguardo a terra, scoccando ogni tanto rapide occhiate imbarazzate a lui o a Berelain. Non aveva importanza. Tutto sarebbe andato bene. Aram fece per condurre Grady da Perrin, ma l'Asha'man sapeva perché era stato convocato. Con un sospiro, smontò accanto a Elyas, che si accovacciò in un'area assolata per tracciare col dito una mappa nella neve, parlando di distanza e direzione e descrivendo in dettaglio il posto dove voleva andare: una radura su un pendio affacciato quasi verso sud, con la cresta sovrastante intaccata in tre punti. Distanza e direzione erano sufficienti, se erano precise, ma tanto più accurata era l'immagine nella mente di un Asha'man, tanto più vicino poteva arrivare al punto esatto. «Non possiamo permetterci alcun margine di errore qui, ragazzo.» Gli occhi di Elyas parvero brillare intensamente. Qualunque cosa gli altri pensassero degli Asha'man, non intimidivano lui. «Ci sono molte

creste in quella zona, e l'accampamento principale è solo a circa un miglio dall'altra parte di questa. Ci saranno sentinelle, piccoli drappelli che stazionano in un posto diverso ogni notte, forse a meno di due miglia nell'altra direzione. Se ci fai arrivare troppo distanti, verremo visti di sicuro.» Grady incontrò quello sguardo, impassibile. Poi annuì e sfregò le tozze dita fra i capelli, traendo un profondo respiro. Pareva stanco come Elyas. Esausto quanto Perrin. Creare passaggi, tenerli aperti per il tempo necessario affinchè migliaia di persone e cavalli li attraversassero, era un lavoro estenuante. «Sei abbastanza riposato?» gli chiese Perrin. Gli uomini stanchi commettevano errori, e gli sbagli con l'Unico Potere rischiavano di essere fatali. «È meglio che mandi a chiamare Neald?» Grady alzò su di lui uno sguardo annebbiato, poi scosse il capo. «Fager non è più riposato di me. Meno, forse. Io sono un po' più forte di lui. E meglio che me ne occupi io.» Si voltò vero nordest e, senza altro preavviso, uno squarcio verticale blu-argenteo apparve accanto alla roccia segnata dalle tracce. Annoura, con un sonoro rantolo, strattonò via la sua giumenta mentre la linea di luce si allargava in un'apertura, un buco nell'aria che mostrava una radura assolata su un terreno scosceso fra alberi molto più piccoli di quelli attorno a Perrin e gli altri. Il pino già spezzato tremolò mentre perdeva un'altra porzione, scricchiolò e crollò del tutto con uno schianto attutito dalla neve che fece sbuffare e sobbalzare i cavalli. Annoura guardò torva l'Asha'man, il suo viso che si rabbuiava, ma Grady si limitò a sbattere le palpebre e a dire: «Assomiglia al posto giusto?» Elyas si aggiustò il cappello prima di annuire. Quel cenno era tutto ciò che Perrin aspettava. Chinò la testa e fece avanzare Stepper fra la neve che gli arrivava sopra gli zoccoli. Era una piccola radura, ma il cielo disseminato di bianche nubi la faceva sembrare assai spaziosa dopo la foresta che si era lasciato alle spalle. La luce era quasi accecante, a paragone, anche se il sole era nascosto dietro la cresta sovrastante ricoperta di alberi. L'accampamento degli Shaido si trovava dall'altra parte di quell'altura. Perrin guardò verso la sommità con aria impaziente. Tutto ciò che poteva fare era rimanere dov'era piuttosto che scattare in avanti per vedere finalmente dove si trovava

Faile. Si costrinse a voltare Stepper per osservare il passaggio mentre Marline ne usciva. Ancora studiandolo, distogliendo gli occhi da lui a malapena quanto bastava per poggiare i piedi nella neve senza inciampare, si mosse di lato per lasciar passare Aram e gli uomini dei Fiumi Gemelli. Ormai abituati a Viaggiare anche se non con gli Asha'man, chinarono la testa appena quanto bastava per non sfiorare la sommità dell'apertura, e solo i più alti vi arrivavano vicino. Perrin fu colpito dal fatto che il passaggio fosse più grande del primo fatto da Grady che lui aveva attraversato. Allora era dovuto smontare da cavallo. Si trattò di un pensiero fugace, non più importante di una mosca che gli ronzasse attorno. Aram cavalcò dritto verso Perrin, volto contratto, odore impaziente e desideroso di proseguire. Non appena Dannil e gli altri si furono allontanati, smontando e incoccando con calma le frecce nei loro archi mentre ispezionavano gli alberi circostanti, Gallenne apparve, scrutando con aria cupa il bosco attorno a loro come se si aspettasse che un nemico schizzasse fuori, seguito da mezza dozzina di Mayenesi che dovettero abbassare le loro lance dai vessilli rossi per poi assieparsi dietro di lui. Passò un po' di tempo in cui il passaggio rimase vuoto, ma proprio quando Perrin aveva deciso di tornare indietro a vedere cosa stava trattenendo Elyas, l'uomo barbuto lo attraversò sul suo destriero, con Arganda e sei Ghealdani che cavalcavano dietro di lui, il malcontento era dipinto sui loro volti. I loro elmi e pettorali luccicanti non si vedevano da nessuna parte, e avevano un'aria corrucciata come se fossero stati costretti a lasciare da parte le loro brache. Perrin annuì fra sé. Ma certo. L'accampamento degli Shaido si trovava dall'altra parte di quest'altura, e così il sole. Quelle armature scintillanti sarebbero state come specchi. Avrebbe dovuto pensarci. Stava ancora lasciando che la paura lo spronasse all'impazienza e gli annebbiasse la mente. Doveva pensare in modo chiaro, adesso più che mai. I dettagli che si lasciava sfuggire ora avrebbero potuto ucciderlo e lasciare Faile nelle mani degli Shaido. Scacciare la paura era più facile a dirsi che a farsi, però. Come poteva non essere spaventato per Faile? Doveva riuscirci, ma come? Con sua sorpresa, Annoura cavalcò attraverso il passaggio appena prima di Grady, che guidava il suo baio scuro. Proprio come ogni volta

che l'aveva vista utilizzare un passaggio, lei si era appiattita sulla sua giumenta quanto l'alto pomello della sua sella le consentiva, facendo smorfie verso il varco che era stato creato con la metà maschile contaminata del Potere e, non appena l'ebbe superato, spronò la sua cavalla il più lontano possibile lungo il pendio senza addentrarsi fra gli alberi. Grady permise al passaggio di richiudersi, lasciando il residuo visivo porpora di una barra verticale negli occhi di Perrin, e Annoura sussultò e distolse lo sguardo, osservando con aria torva prima Marline, poi Perrin. Se non fosse stata una Aes Sedai, lui avrebbe detto che stava ribollendo di una furia astiosa. Berelain doveva averle ordinato di venire, ma non era a lei che attribuiva la colpa per il fatto di trovarsi lì. «Da qui in poi andremo a piedi» annunciò Elyas con una voce calma che si diffondeva a malapena sopra il tonfo occasionale dello zoccolo di un cavallo. Aveva detto che gli Shaido erano incauti e non avevano nessuna sentinella, o quasi nessuna, ma parlava come se si trovassero a venti passi. «Un uomo a cavallo risalta. Gli Shaido non sono ciechi, solo sconsiderati per essere Aiel, il che vuoi dire che ci vedono due volte meglio di ciascuno di voi, perciò non andate a stagliarvi in bella vista sulla cresta, quando la raggiungiamo. E cercate di fare meno rumore possibile. Non sono nemmeno sordi. Alla fine troveranno le nostre tracce – non ci si può fare molto, nella neve – ma possiamo fare in modo che non se ne accorgano finché non ce ne saremo andati.» Già stizzito per essere stato privato dell'armatura e delle piume, Arganda cominciò a discutere sul fatto che fosse Elyas a dare ordini. Non essendo un completo sciocco, lo fece a bassa voce, in modo che il suono non si propagasse, ma era un soldato da quando aveva quindici anni, aveva comandato soldati in battaglia contro Manti Bianchi, Altarani e Amadiciani, e, come gli piaceva rimarcare, aveva combattuto nella Guerra Aiel ed era sopravvissuto alla Neve di Sangue a Tar Valon. Conosceva gli Aiel e non aveva bisogno che un boscaiolo scarmigliato gli dicesse come infilarsi gli stivali. Perrin lasciò correre, dato che Arganda espose le sue rimostranze mentre assegnava due uomini a occuparsi dei cavalli. Non era davvero uno sciocco, solo preoccupato per la sua regina. Gallenne lasciò indietro tutti i suoi uomini, borbottando che i lancieri erano meno che inutili se non si trovavano in sella e probabilmente si sarebbero rotti l'osso del collo se solo li avesse

fatti camminare. Anche lui non era uno sciocco, ma vedeva sempre prima il lato negativo. Elyas fece strada e Perrin si attardò solo il tempo necessario a trasferire lo spesso tubo bordato d'ottone del suo cannocchiale dalle bisacce di Stepper alla tasca della sua giacca prima di seguirlo. Il sottobosco cresceva in viluppi sotto gli alberi, che erano per la maggior parte pini e abeti, con macchie di altri privi di foglie e ingrigiti dall'inverno, e il terreno, non più scosceso delle Colline Sabbiose nella loro patria, anche se più roccioso, non presentava problemi per Dannil e gli altri uomini dei Fiumi Gemelli, che si inerpicarono agevolmente su per il pendio con frecce incoccate e sguardo vigile, silenziosi quasi quanto la nebbiolina del loro respiro. Aram, lui stesso avvezzo a muoversi nei boschi, rimase vicino a Perrin con la spada sguainata. Una volta cominciò a tagliar via un groviglio di fitti rampicanti bruni finché Perrin non lo fermò mettendogli una mano sul braccio, tuttavia faceva poco più rumore di Perrin, il flebile scricchiolio di stivali nella neve. Non fu una sorpresa che Marline si muovesse fra gli alberi come se fosse cresciuta in una foresta piuttosto che nel Deserto Aiel, dove qualunque cosa potesse essere definita un albero era rara e la neve del tutto sconosciuta, anche se apparentemente tutti quei suoi bracciali e collane avrebbero dovuto emettere un qualche tintinnio mentre ondeggiavano, ma Annoura si arrampicò quasi con altrettanto minimo sforzo, arrancando un poco con le sue gonne ma evitando con agilità le spine acuminate di artiglio di gatto morto e viticci di aspetta un minuto. Di solito le Aes Sedai trovavano modi per sorprenderti. La donna riusciva anche a tenere d'occhio Grady, anche se l'Asha'man appariva concentrato nel mettere un piede davanti all'altro. Di tanto in tanto lui esalava un profondo sospiro e faceva una sosta per un minuto, osservando accigliato la cresta davanti a loro, ma in qualche modo non rimase mai indietro. Gallenne e Arganda non erano certo giovani né abituati a camminare quando potevano cavalcare, e il loro respiro si fece più pesante mentre salivano, talvolta crescendo da albero ad albero, ma ognuno teneva lo sguardo tanto sull'altro quanto sul terreno, entrambi riluttanti a lasciarsi sorpassare dall'altro. I quattro lancieri ghealdani, dal canto loro, slittavano e scivolavano, inciampavano su radici nascoste sotto la neve, si ritrovavano i foderi impigliati nei rampicanti e borbottavano imprecazioni quando cadevano sulle rocce o venivano

punti dalle spine. Perrin iniziò a prendere in considerazione di rispedirli indietro ad aspettare coi cavalli. O quello, o dar loro una botta in testa e lasciarli lì per poi riprenderli al ritorno. All'improvviso due Aiel sbucarono dal sottobosco di fronte a Elyas, veli scuri che nascondevano i loro volti fino agli occhi, mantelli bianchi che pendevano dalle loro spalle e lance e scudi tondi in mano. Erano Fanciulle della Lancia, a giudicare dall'altezza, il che non le rendeva meno pericolose di qualunque altro algai'd'siswai, e in un istante nove archi lunghi vennero tesi, puntando le frecce dalla punia larga ai loro cuori. «Potresti farti male in quel modo, Tuandha» borbottò Elyas. «Ti credevo più accorta, Sulin.» Perrin fece cenno agli uomini dei Fiumi Gemelli di abbassare i loro archi e ad Aram di riporre la spada. Aveva fiutato i loro odori nello stesso momento di Elyas, prima che uscissero allo scoperto. Le Fanciulle si scambiarono sguardi sbigottiti, ma si tolsero i veli scuri, lasciandoli pendere contro il loro petto. «Hai un'ottima vista, Elyas Machera» disse Sulin. Asciutta e col volto come cuoio, con una cicatrice lungo una guancia, aveva acuti occhi azzurri che potevano trapassare come punteruoli, ma ora apparivano comunque sorpresi. Tuandha era più alta e più giovane, e probabilmente era stata bella prima di perdere il suo occhio destro e riportare una marcata cicatrice che le correva all'insù dal mento sotto il suo shoufa. Le tirava un angolo della bocca in un sogghigno, ma era l'unico sorriso che mostrava. «Le vostre giubbe sono diverse» disse Perrin. Tuandha guardò accigliata la sua, tutta grigia, verde e marrone, poi l'indumento identico di Sulin. «Anche i vostri mantelli.» Elyas era davvero stanco, per non averlo notato. «Non hanno incominciato a muoversi, vero?» «No, Perrin Aybara» rispose Sulin. «Gli Shaido sembrano pronti a rimanere nello stesso posto per un po'. La scorsa notte hanno costretto gli abitanti della città, quelli che hanno lasciato andare, ad allontanarsi e a dirigersi a nord.» Scrollò lievemente la testa, ancora turbata che gli Shaido obbligassero a diventare gai'shain persone che non seguivano ji'e'toh. «I tuoi amici Jondyn Barran, Get Ayliah e Hu Marwin li hanno seguiti per vedere se riescono ad apprendere qualcosa. Le nostre sorelle della lancia e Gaul stanno facendo ancora una volta il giro del campo. Noi aspettavamo qui che Elyas Machera tornasse con te.» Di rado lei

lasciava trasparire emozione nella sua voce, e ora non ce n'era alcuna, ma odorava di tristezza. «Vieni, ti mostrerò.» Le due Fanciulle si voltarono per risalire il pendio e lui si affrettò a seguirle, dimenticando chiunque altro. A poca distanza dalla cresta le due si accucciarono, poi si misero sulle mani e sulle ginocchia, e lui le imitò, strisciando per le ultime spanne attraverso la neve fino a scrutare al di là di un albero oltre la sommità del crinale. La foresta terminava lì, riducendosi a cespugli sparpagliati e isolati germogli sul declivio. Perrin era alto abbastanza da vedere per diverse leghe, oltre ondeggianti dorsali simili a lunghe colline prive di alberi fino a dove ricominciava una scura fascia di foresta. Poteva vedere tutto ciò che voleva e molto meno di quanto gli serviva. Aveva cercato di immaginare l'accampamento degli Shaido dalla descrizione di Elyas, ma la realtà sminuiva la sua fantasia. Mille passi più in basso era distesa una massa di basse tende aiel e di ogni altro tipo di tenda, una moltitudine di carri e carretti, persone e cavalli. Si estendeva per oltre un miglio in ogni direzione dalle grigie mura di pietra di una città a metà strada per l'altura successiva. Perrin sapeva che doveva estendersi allo stesso modo dall'altro lato. Non era una delle grandi città come Caemlyn o Tar Valon: lungo il lato che poteva vedere era larga meno di quattrocento passi, e pareva più stretta sugli altri, ma era comunque una città con alte mura, torri e quella che sembrava una fortezza all'estremità nord. Tuttavia l'accampamento degli Shaido la inghiottiva completamente. Faile si trovava da qualche parte in quell'enorme lago di persone. Cercando a tentoni il cannocchiale nella sua tasca, si ricordò all'ultimo momento di coprire con una mano l'estremità del tubo per ripararla dalla luce. Il sole era una palla dorata quasi sopra di lui, circa a metà del suo percorso verso lo zenit. Un accidentale riflesso della lente avrebbe potuto rovinare tutto. Gruppi di persone comparvero nel cannocchiale, le loro facce nitide, almeno al suo occhio. Donne dai capelli lunghi con scialli scuri sopra le spalle, coperte da dozzine di lunghe collane, donne con meno ornamenti che mungevano capre, donne che indossavano il cadin'sor e talvolta portavano lance e scudi tondi, donne che scrutavano da profondi cappucci di pesanti vesti bianche mentre si affrettavano attraverso la neve già calpestata fin quasi a diventare fanghiglia. C'erano anche uomini e bambini, ma il suo

occhio vorace passò oltre, li ignorò. Migliaia di migliaia di donne, solo contando quelle in bianco. «Troppe» sussurrò Marline, e lui abbassò il cannocchiale per scoccarle un'occhiataccia. Gli altri si erano uniti a lui e alle Fanciulle, tutti distesi in fila nella neve lungo il crinale. Gli uomini dei Fiumi Gemelli si stavano affannando a tenere le corde dei loro archi fuori dalla neve senza sollevare le armi oltre l'orlo. Arganda e Gallenne stavano usando i propri cannocchiali per studiare il campo sottostante, mentre Grady teneva lo sguardo fisso giù per il pendio col mento appoggiato sulle mani, assorto tanto quanto i due soldati. Forse stava usando il Potere in qualche modo. Anche Marline e Annoura stavano fissando l'accampamento: la Aes Sedai che si umettava le labbra e la Sapiente con aria corrucciata. Perrin non pensava che Marline avesse avuto intenzione di parlare ad alta voce. «Se pensi che me ne andrò solo perché ci sono più Shaido di quanti me ne aspettassi...» cominciò accalorandosi, ma lei lo interruppe, incontrando il suo cipiglio con uno sguardo pacato. «Troppe Sapienti, Perrin Aybara. Dovunque guardo posso vedere una donna che sta incanalando. Appena per un attimo qui, un momento là – le Sapienti non incanalano tutto il tempo – ma sono ovunque. Troppe per essere le Sapienti di dieci sette.» Perrin trasse un profondo respiro. «Quante pensi che ce ne siano?» «Ritengo che forse tutte le Sapienti degli Shaido siano quaggiù» replicò Marline, calma come se stesse parlando del prezzo dell'orzo. «Tutte coloro che sono in grado di incanalare.» Tutte quante? Non aveva senso! Come potevano essere tutte riunite qui quando gli Shaido sembravano sparpagliati ovunque? Perlomeno Perrin aveva udito racconti di quelle che dovevano essere scorrerie degli Shaido per tutta Ghealdan e Amadicia, voci di incursioni qui in Altara molto prima che Faile venisse catturata e dicerie da ancora più lontano. Perché mai sarebbero state assieme? Se gli Shaido avevano intenzione di radunarsi qui, l'intero clan... No, doveva occuparsi di quello che sapeva per certo. Era già abbastanza preoccupante. «Quante?» chiese di nuovo, in un tono ragionevole. «Non ringhiarmi contro, Perrin Aybara. Non so dire con esattezza quante Sapienti Shaido rimangano in vita. Perfino le Sapienti muoiono di malattia, morsi di vipera, incidenti. Alcune sono morte ai Pozzi di

Dumai. Abbiamo trovato alcuni corpi lasciati indietro, e devono aver portato via quelli che potevano per dar loro adeguata sepoltura. Perfino gli Shaido non possono aver abbandonato tutte le tradizioni. Se tutte quelle che rimangono in vita sono qui sotto, assieme alle apprendiste in grado di incanalare, direi forse quattrocento. Forse più, ma meno di cinquecento. C'erano meno di cinquecento Sapienti Shaido in grado di incanalare prima che attraversassero il Muro del Drago, e forse cinquanta apprendiste.» La maggior parte dei contadini avrebbe mostrato più emozione parlando di orzo. Ancora fissando l'accampamento degli Shaido, Annoura emise un suono strozzato, un mezzo singulto. «Cinquecento? Per la Luce! Mezza Torre da un solo clan? Oh, Luce!» «Potremmo intrufolarci durante la notte,» mormorò Dannil più in là lungo la fila «nello stesso modo in cui vi siete introdotti in quell'accampamento di Manti Bianchi in patria.» Elyas emise un grugnito che avrebbe potuto significare qualunque cosa ma che certo non suonava fiducioso. Sulin sbuffò in modo beffardo. «Noi non riusciremmo a intrufolarci in quell'accampamento, non con una qualche reale speranza di uscirne. Tu saresti legato come un capretto per lo spiedo prima ancora di superare le tende esterne.» Perrin annuì lentamente. Lui stesso aveva pensato di introdursi col riparo delle tenebre e in qualche modo portar via Faile di nascosto. E le altre, naturalmente. Lei non se ne sarebbe andata senza le altre. Non aveva mai creduto davvero che potesse funzionare, però, non contro degli Aiel, e le dimensioni del campo avevano spento i suoi ultimi guizzi. Avrebbe potuto vagare per giorni in mezzo a così tanta gente senza trovarla. All'improvviso si rese conto che non doveva più ricacciare indietro la disperazione. La rabbia rimaneva, ma era fredda come acciaio in inverno, ora, e non riusciva a individuare una singola goccia dello sconforto che aveva minacciato di sommergerlo prima. C'erano diecimila algai'd'siswai in quell'accampamento, e cinquecento donne in grado di incanalare – Gallenne aveva ragione su questo: preparati al peggio e tutte le tue sorprese saranno piacevoli – cinquecento donne che non avrebbero esitato a usare il Potere come un'arma; Faile era nascosta come un fiocco di neve in un prato coperto di neve, ma una volta messo

assieme tutto questo disperarsi non aveva alcuno scopo. Bisognava mettersi a lavorare sodo o esserne soverchiati. Inoltre riusciva a comprendere il rompicapo, ora. Nat Torfinn aveva sempre detto che ogni rompicapo poteva essere risolto, una volta trovato dove spingere e dove tirare. Verso nord e sud il terreno attorno alla città era stato sgombrato per una distanza maggiore rispetto a quella per l'altura dove lui si trovava disteso. Fattorie sparpagliate, nessuna di esse con fumo che si levava dal camino, punteggiavano il paesaggio, e degli steccati delimitavano i campi sotto la neve, ma più di un drappello di uomini che cercassero di avvicinarsi da qualunque direzione sarebbero stati così esposti che tanto sarebbe valso portare torce e stendardi e suonare le trombe. Sembrava esserci uria strada che conduceva grosso modo a sud attraverso le fattorie e un'altra più o meno a nord. Inutili per lui, probabilmente, ma non si poteva mai sapere. Jondyn avrebbe potuto riportare qualche informazione sulla città, anche se Perrin non riusciva proprio a immaginare quale utilità avrebbero potuto avere quando la città era in balìa degli Shaido. Gaul e le Fanciulle che stavano facendo il giro attorno all'accampamento sarebbero stati in grado di dirgli cosa c'era al di là dell'altura successiva. Un passaggio in quel rilievo aveva l'aspetto di una strada diretta da qualche parte a est. Stranamente un gruppo di mulini a vento si ergeva forse un miglio a nord della sella, le loro lunghe pale bianche che giravano lente, e sembrava essercene un altro sulla sommità dell'altura successiva. Una fila di archi, come un ponte lungo e stretto, si estendeva giù per tutto il pendio dai mulini a vento più vicini fino alle mura cittadine. «Qualcuno sa cos'è quello? domandò indicandolo. Esaminandolo attraverso il cannocchiale non riuscì a intuire nulla eccetto che sembrava fatto della stessa pietra grigia delle mura. Era troppo stretto per essere un ponte. Gli mancavano le pareti laterali e non sembrava esserci nessun punto per attraversare. «Serve per portare l'acqua» rispose Sulin. «Corre per cinque miglia, fino a un lago. Non so perché non abbiano costruito la città più vicina a esso, ma pare che la maggior parte della terra attorno al lago diventerà fango quando finirà il freddo.» Non esitava più su parole a lei inconsuete come fango, tuttavia su 'lago' rimaneva una punta di stupore, per l'idea di così tanta acqua in un unico luogo. «Pensi di interrompere il

loro approvvigionamento d'acqua? Questo li farà uscire fuori di certo.» Sulin comprendeva il fatto di battersi per l'acqua. La maggior parte delle contese nel Deserto prendeva le mosse dall'acqua. «Ma non credo che...» I colori esplosero nella testa di Perrin, uno scoppio di sfumature talmente forte che vista e udito scomparvero. Tranne la vista dei colori stessi, perlomeno. Erano una marea immensa, come se tutte le volte che li aveva scacciati dalla sua testa avesse costruito una diga che ora avevano ridotto in frantumi in una silenziosa inondazione, turbinando in muti vortici che cercavano di risucchiarlo in profondità. Un'immagine prese forma lì in mezzo, Rand e Nynaeve seduti per terra l'uno di fronte all'altra, tanto nitidi che era come se si trovassero di fronte a lui. Perrin non aveva tempo per Rand, non ora. Non ora! Annaspando verso i colori come un uomo che affoga e cerca di raggiungere la superficie, lui... li... scacciò... via! Vista e udito, il mondo intorno, gli si riversarono addosso. «...è follia» stava dicendo Grady in tono preoccupato. «Nessuno può maneggiare così tanto saidin da poterlo percepire da una tale distanza! Nessuno!» «Nessuno può maneggiare nemmeno così tanto saidar» mormorò Marline. «Ma qualcuno lo sta facendo.» «I Reietti?» La voce di Annoura tremava. «I Reietti, utilizzando qualche sa'angreal di cui non abbiamo mai sospettato l'esistenza. O... o il Tenebroso in persona.» Erano tutti e tre voltati indietro verso nord e ovest e, anche se Marline sembrava più calma di Annoura o Grady, odorava altrettanto impaurita e preoccupata. Tranne per Elyas, gli altri stavano osservando quei tre con l'aria di uomini che stessero aspettando l'annuncio che una nuova Frattura del Mondo era cominciata. Il volto di Elyas era rassegnato. Un lupo avrebbe azzannato una frana che lo portava alla morte, ma sapeva che sarebbe giunta, presto o tardi, e non si poteva combattere la morte. «E Rand» borbottò Perrin in modo confuso. Fu scosso da un tremito quando i colori tentarono di ritornare, ma li ricacciò indietro. «Sono affari suoi. Se ne occuperà lui, di qualunque cosa si tratti.» Tutti lo stavano fissando, perfino Elyas. «Mi servono dei prigionieri, Sulin. Di certo devono mandare in giro squadre di caccia. Elyas dice che

hanno delle sentinelle dislocate nel raggio di alcune miglia, piccoli gruppi. Puoi procurarmi dei prigionieri?» «Ascoltami con attenzione» disse Annoura, le parole uscivano da lei come un fiume. Si sollevò dalla neve quanto bastava per allungare una mano oltre Marline e afferrare il mantello di Perrin. «Sta accadendo qualcosa, forse meraviglioso, forse terribile, ma in ogni caso importante, più di qualunque altra cosa nella storia scritta! Dobbiamo sapere di cosa si tratta! Grady può portarci li, abbastanza vicino da vedere. Io potrei portarci, se conoscessi i flussi. Dobbiamo sapere!» Incontrando il suo sguardo, Perrin sollevò la mano e lei si bloccò a bocca aperta. Le Aes Sedai non si azzittivano mai così facilmente, tuttavia lei lo fece. «Ti ho detto di cosa si tratta. Il nostro compito è proprio laggiù di fronte a noi. Sulin?» La testa di Sulin si voltò da lui alla Aes Sedai e a Marline. Infine scrollò le spalle. «Non apprenderai un granché perfino sottoponendoli a tortura. Accetteranno il dolore e ti rideranno in faccia. E il disonore sarà lento, sempre che questi Shaido possano essere ancora disonorati.» «Qualunque cosa apprenda sarà più di quello che so ora» replicò lui. Il suo compito era di fronte a lui. Un rompicapo da risolvere, Faile da liberare e gli Shaido da distruggere. Era tutto ciò che aveva importanza al mondo.

9

Trappole

«E si è lamentata ancora che le altre Sapienti sono timide» terminò Faile nel suo miglior tono sottomesso, spostando l'alto canestro che teneva in equilibrio su una spalla, appoggiando il peso da un piede all'altro nella neve fangosa. Il canestro non era pesante, anche se era pieno di bucato sporco, e la lana della sua veste bianca era spessa e calda, con due sottovesti al di sotto, ma i suoi soffici stivali di cuoio, anch'essi candeggiati, le offrivano poca protezione dalla fredda poltiglia. «Mi è stato detto di riferire con esattezza quello che la Sapiente Sevanna diceva» si affrettò ad aggiungere. Someryn era una delle 'altre' Sapienti, e la sua bocca si era piegata all'mgiù alla parola 'timide'. Tenendo gli occhi bassi, quello era tutto ciò che Faile riusciva a vedere del volto di Someryn. I gai 'shain erano costretti a mantenere un comportamento umile, specialmente quelli che non erano Aiel, e per quanto lei cercasse di guardare verso l'alto attraverso le proprie ciglia per scorgere l'espressione di Someryn, l'altra donna era più alta di molti uomini, perfino Aiel, una gigantessa dai capelli biondi che torreggiava sopra di lei. La maggior parte di ciò che poteva vedere era il suo seno spropositato, una carnosa fenditura scurita dal sole esposta da una blusa slacciata fino a metà del petto e coperta per la maggior parte da un'enorme collezione di lunghe collane, gocce di fuoco e smeraldi, rubini e opali, tripli fili di grosse perle e catene d'oro dal disegno intricato. Parecchie delle Sapienti parevano disprezzare Sevanna, che faceva da portavoce finché non ci sarebbe stata la possibilità di scegliere

un nuovo capoclan Shaido – un evento che con tutta probabilità non si sarebbe presentato a breve – e cercavano di minare la sua autorità quando non erano impegnate a litigare fra loro o a formare gruppetti, ma molte condividevano la sua passione per i gioielli degli abitanti delle terre bagnate, e alcune avevano perfino cominciato a indossare anelli sulle dita come Sevanna. Sulla sua mano destra Someryn portava una grande opale bianca che guizzava riflessi rossi ogni volta che si aggiustava lo scialle, e sulla sinistra un lungo zaffiro blu circondato da rubini. Non si era abituata a indossare abiti di seta, però. La sua blusa era di semplice algode bianco, proveniente dal Deserto, e la gonna e lo scialle erano di spessa lana scura quanto la sciarpa ripiegata che tratteneva lontano dal viso i suoi capelli biondi lunghi fino in vita. Il freddo non pareva causarle il minimo disagio. Le due donne erano in piedi appena oltre quello che Faile riteneva essere il confine fra l'accampamento degli Shaido e il campo dei gai'shain – il campo dei prigionieri – anche se non c'erano in effetti due accampamenti. Alcuni gai'shain dormivano fra gli Shaido, ma gli altri venivano tenuti al centro del campo a meno che non fossero impegnati nei compiti loro assegnati, bestiame tenuto lontano dalla lusinga della libertà da un recinto costituito da una muraglia umana di Shaido. La maggior parte degli uomini e delle donne che incrociavano indossava vesti da gai'shain, anche se poche erano finemente intrecciate come le sue. Con così tante persone da vestire, gli Shaido raccoglievano qualunque genere di stoffa bianca che riuscivano a trovare. Alcuni erano abbigliati in strati di lino grezzo o tela o vesti fatte di ruvido tessuto di tenda, e molti degli abiti erano macchiati di fango o fuliggine. Solo di rado uno dei gai'shain mostrava l'altezza e gli occhi pallidi propri degli Aiel. La vasta maggioranza era costituita da Amadiciani dai volti rubicondi, Altarani dalla carnagione olivastra e pallidi Cairhienesi assieme a viaggiatori o mercanti occasionali da Illian, Tarabon o altre zone che si erano trovati nel posto sbagliato al momento sbagliato. I Cairhienesi erano quelli che venivano trattenuti più a lungo e i più rassegnati alla situazione a parte la manciata di Aiel in bianco, ma tutti tenevano gli occhi bassi e andavano in giro a svolgere i loro compiti quanto più rapidamente la calpestata poltiglia di neve e fango consentiva loro. Ci si aspettava che i gai'shain mostrassero umiltà,

obbedienza, e desiderio di accettare entrambe. Qualunque altro atteggiamento procurava dolorosi promemoria. Anche a Faile sarebbe proprio piaciuto affrettarsi. I piedi gelati erano solo un minimo motivo, e l'entusiasmo di fare il bucato di Sevanna lo era ancora meno. Troppi occhi potevano vederla lì all'aperto con Someryn e, perfino col suo profondo cappuccio a celarle il viso, l'ampia cintura a maglie di luccicanti anelli dorati attorno alla sua vita e uno stretto collare dello stesso tipo la contrassegnavano come uno dei servitori di Sevanna. Nessuno li chiamava a quel modo – agli occhi degli Aiel, essere un servitore era umiliante – ma in sostanza era quello il loro ruolo, perlomeno degli abitanti delle terre bagnate, per di più non pagati e con meno diritti e libertà di qualunque servitore Faile avesse mai conosciuto. Presto o tardi Sevanna sarebbe venuta a sapere che le Sapienti trattenevano i suoi gai'shain per interrogarli. Sevanna aveva ben oltre un centinaio di servitori e continuava ad aggiungerne altri, e Faile era certa che tutti loro, fino all'ultimo, stessero ripetendo ogni parola pronunciata da Sevanna alle Sapienti. Era una trappola crudelmente efficace. Sevanna era una padrona severa in un modo piuttosto disinvolto: non si lasciava mai trascinare dall'ira, di rado pareva apertamente arrabbiata, ma la più lieve infrazione, il minimo sbaglio nell'atteggiamento o nel comportamento era punito immediatamente con la frusta o la cinghia, e ogni notte i cinque gai'shain che quel giorno l'avevano compiaciuta di meno venivano selezionati per ulteriori castighi, talvolta legati e imbavagliati per una notte dopo essere stati percossi, col solo scopo di stimolare gli altri. Faile non voleva pensare a cosa quella donna avrebbe ordinato di fare a una spia. Dall'altra parte, le Sapienti avevano messo in chiaro che chiunque non avesse riferito senza riserve quello che aveva udito, chiunque tentasse di tirarsi indietro o contrattare, sarebbe andato incontro a un futuro incerto e sarebbe probabilmente finito in una fossa poco profonda. Fare del male a un gai'shain oltre i limiti permessi dalla disciplina era una violazione del ji'e'toh – la rete di onore e obbligo che governava le vite degli Aiel – ma i gai'shain delle terre bagnate sembravano trovarsi al di fuori di parecchie di quelle regole. Presto o tardi, una delle due parti della trappola sarebbe scattata. Tutto quello che aveva tenuto separate le ganasce così a lungo era che gli Shaido sembravano ritenere i loro gai'shain delle terre bagnate

nient'affatto diversi da cavalli da tiro o bestie da soma, anche se in realtà gli animali ricevevano un trattamento di gran lunga migliore. Ogni tanto un gai'shain cercava di fuggire, ma, a parte quello, a loro veniva semplicemente dato cibo e riparo, ed erano obbligati a lavorare e puniti se indugiavano. Le Sapienti non si aspettavano che disobbedissero e Sevanna non si aspettava che la spiassero più di quanto non si aspettasse che un cavallo da tiro si mettesse a cantare. Presto o tardi, però... E quella non era l'unica trappola in cui Faile era invischiata. «Sapiente, non ho nient'altro da riferirti» mormorò quando Someryn non disse nulla. A meno di non essere fuori di testa, non potevi allontanarti da una Sapiente prima che fosse stata lei a congedarti. «La Sapiente Sevanna parla liberamente di fronte a noi, ma dice poco.» L'alta donna rimase in silenzio, e dopo un lungo momento Faile si arrischiò a sollevare gli occhi un po' di più. Someryn teneva lo sguardo fisso sopra la testa di Faile, la bocca aperta in un imbambolato stupore. Accigliandosi, Faile spostò il canestro sulla sua spalla e guardò dietro di sé, ma non c'era nulla che potesse aver causato l'espressione di Someryn, solo la distesa dell'accampamento, scure e basse tende aiel assieme ad altre a cono, squadrate e di ogni altro genere, per la maggior parte in tonalità di bianco sporco o marrone pallido, altre verdi, blu, rosse o perfino a strisce. Gli Shaido prendevano ogni cosa di valore quando colpivano, tutto ciò che poteva rivelarsi utile, e non lasciavano indietro nulla che assomigliasse a una tenda. Nella situazione attuale, c'erano a malapena abbastanza ripari disponibili. Qui erano radunate dieci sette, più di settantamila Shaido e quasi altrettanti gai'shain, secondo la sua stima, e ovunque vedeva solo il consueto andirivieni: Aiel vestiti di scuro che andavano in giro per gli affari propri tra frettolosi prigionieri ammantati di bianco. Un fabbro stava facendo funzionare i mantici sulla sua forgia di fronte a una tenda aperta con i suoi attrezzi disposti su una pelle di toro conciata, dei bambini stavano radunando greggi di capre belanti con delle verghe, una commerciante stava mettendo in mostra le sue mercanzie in un tendone aperto di tela gialla, qualunque cosa da candelieri d'oro e scodelle d'argento fino a bricchi e pentole, tutto saccheggiato. Un uomo scarno che teneva la cavezza di un cavallo stava parlando con una Sapiente dai capelli grigi di nome Masalin, senza dubbio per cercare una

cura per qualche malanno che affliggeva l'animale, dal modo in cui continuava a indicare la pancia della bestia. Nulla che potesse far rimanere Someryn a bocca aperta. Proprio mentre Faile stava per voltarsi di nuovo, notò una donna aiel dai capelli scuri rivolta nell'altra direzione. I suoi capelli non erano solo scuri, ma neri come l'ala di un corvo, caratteristica assai rara fra gli Aiel. Perfino da dietro, Faile pensò di riconoscere Alarys, un'altra delle Sapienti. Cerano oltre quattrocento Sapienti nell'accampamento, ma lei aveva imparato in fretta a conoscerle tutte di vista. Confondere una Sapiente per una tessitrice o una vasaia era un modo veloce per guadagnarsi una fustigazione. Forse poteva non voler dire nulla il fatto che Alarys se ne stesse in piedi immobile con gli occhi fissi nella stessa direzione di Someryn, o che avesse lasciato scivolare a terra il suo scialle, tranne che un po' più in là Faile riconobbe un'altra Sapiente ancora, che pure stava guardando verso nord e ovest, scacciando a ceffoni la gente che camminava di fronte a lei. Quella doveva essere Jesain, una donna che sarebbe stata definita bassa anche se non fosse stata Aiel, con una gran massa di capelli rossi sufficienti a far sembrare pallido un fuoco e un caratteraccio a essi intonato. Masalin stava parlando all'uomo col cavallo e faceva gesti verso l'animale. Lei non era in grado di incanalare, ma tre Sapienti che sapevano farlo avevano tutte lo sguardo fisso nella stessa direzione. C'era solo una ragione che poteva spiegarlo: vedevano qualcuno che stava incanalando sul crinale boscoso oltre il campo. Una Sapiente che stava incanalando di certo non avrebbe suscitato quella reazione in alcuna di loro. Poteva trattarsi di una Aes Sedai? O più di una? Meglio non nutrire false speranze. Era troppo presto. Uno scappellotto in testa la fece barcollare, e quasi lasciò cadere il canestro. «Perché te ne stai lì impalata come un salame?» ringhiò Someryn. «Continua col tuo lavoro. Va', prima che io...» Faile se ne andò, tenendo in equilibrio il canestro con una mano, sollevando le gonne della sua veste dalla neve fangosa con l'altra e muovendosi più veloce che poteva senza scivolare e cadere nella mota. Someryn non colpiva mai nessuno e non alzava mai la voce. Se stava

facendo entrambe le cose, era meglio levarsi di torno senza indugio. In maniera docile e ubbidiente. L'orgoglio imponeva di mantenere un freddo atteggiamento di sfida, un silenzioso rifiuto a lasciarsi sottomettere, tuttavia il buonsenso diceva che quello era il modo per trovarsi sorvegliata due volte più attentamente di quanto lo era già. Gli Shaido potevano considerare i gai'shain delle terre bagnate come animali addomesticati, ma non erano del tutto ciechi. Dovevano pensare che avesse accettato la sua prigionia come ineluttabile se voleva essere in grado di fuggire, e questo era ciò che si trovava in cima ai suoi pensieri. Tanto prima, tanto meglio. Certo prima che Perrin la raggiungesse. Non aveva mai dubitato che Perrin la stesse seguendo, che in qualche modo l'avrebbe trovata – quell'uomo sarebbe passato attraverso un muro, se si fosse ficcato in testa di farlo! – ma lei doveva scappare prima che accadesse. Faile era la figlia di un soldato. Sapeva quanti erano gli Shaido, sapeva di quanti uomini poteva disporre Perrin, e sapeva che doveva raggiungerlo prima che quello scontro potesse avere luogo. C'era solo il piccolo problema di liberarsi dagli Shaido, prima. Cos'erano rimaste a fissare le Sapienti? Le Aes Sedai o le Sapienti con Perrin? Per la Luce, sperava di no, non ancora! Ma altre faccende avevano la precedenza, non ultimo il bucato. Trasportò il canestro verso ciò che rimaneva della città di Malden, zigzagando attraverso un flusso costante di gai'shain. Quelli che lasciavano la città portavano ciascuno un paio di secchi pesanti tenuti in equilibrio sulle estremità di un'asta che tenevano sulle spalle, mentre i secchi di quelli che vi entravano oscillavano vuoti sulle loro pertiche. La moltitudine di gente che c'era nell'accampamento necessitava di un'enorme quantità d'acqua, ed era così che arrivava, secchio dopo secchio. Era facile distinguere i gai'shain che erano stati abitanti di Malden. Come a nord nell'Altara, la loro carnagione era chiara invece che olivastra, e alcuni avevano perfino occhi azzurri, ma tutti barcollavano come storditi. Gli Shaido che si erano arrampicati su per le mura della città durante la notte avevano sopraffatto le difese prima che molti degli abitanti si rendessero conto di essere in pericolo, e sembravano ancora incapaci di credere a quello che le loro vite erano diventate. Faile cercava un volto in particolare, però, una persona che sperava non avrebbe portato l'acqua oggi. La stava cercando fin da quando gli

Shaido si erano accampati qui, quattro giorni prima. Appena fuori dai cancelli cittadini, che erano spalancati e spinti contro le mura di granito, la trovò, una donna vestita di bianco più alta di lei con un piatto canestro di pane contro l'anca e il cappuccio tirato indietro quanto bastava per mostrare alcune ciocche di capelli color rosso scuro. Chiad pareva intenta a esaminare i cancelli borchiati di ferro che non erano riusciti a proteggere Malden, ma distolse lo sguardo da essi non appena Faile si avvicinò. Sostarono fianco a fianco, senza scambiarsi alcuno sguardo mentre fingevano di cambiar posto ai loro canestri. Non c'era motivo per cui due gai'shain non dovessero parlarsi, ma era bene che nessuno si ricordasse che erano state catturate insieme. Bain e Chiad non venivano sorvegliate così attentamente come i gai'shain al servizio di Sevanna, ma ciò sarebbe potuto cambiare se qualcuno se ne fosse ricordato. Quasi tutte le persone in vista erano gai'shain, per di più provenienti da ovest del Muro del Drago, tuttavia in troppi avevano imparato a ingraziarsi gli Shaido riportando racconti e dicerie. Molte persone facevano ciò che dovevano per sopravvivere, e alcuni cercavano sempre di portare acqua al proprio mulino, quali che fossero le circostanze. «Sono scappate la prima notte qui» sussurrò Chiad. «Bain e io le abbiamo guidate fuori dagli alberi e abbiamo nascosto le tracce ritornando. Nessuno sembra essersi reso conto che se ne sono andate, a quanto ho visto. Con così tanti gai'shain, c'è da meravigliarsi che questi Shaido si accorgano quando qualcuno fugge.» Faile emise un piccolo sospiro di sollievo. Erano passati tre giorni. Gli Shaido non si accorgevano dei fuggitivi. Pochi riuscivano a restare liberi per una giornata intera, ma le probabilità di successo aumentavano ogni giorno che non venivano ripresi, e pareva certo che gli Shaido avrebbero proseguito l'indomani o il giorno successivo. Non si erano fermati per un tempo così lungo da quando Faile era stata catturata. Lei sospettava che potessero cercare di marciare di nuovo verso il Muro del Drago e riattraversarlo per tornare nel Deserto. Non era stato facile persuadere Lacile e Arrela ad andarsene senza di lei. Quello che infine le aveva convinte era stata l'argomentazione che avrebbero potuto riferire a Perrin dove si trovava Faile, oltre ad avvertirlo di quanti Shaido si trovavano lì e a sostenere che Faile aveva già la propria fuga sotto controllo e ogni interferenza da parte sua

avrebbe compromesso tutto. Era sicura di aver fatto credere loro tutto ciò. Aveva la propria fuga sotto controllo, in un certo senso: in effetti aveva diversi piani, e uno di essi doveva funzionare, ma fino a questo momento era stata quasi convinta che le due donne avrebbero deciso che i loro giuramenti nei suoi confronti richiedevano loro di rimanere. I giuramenti d'acqua erano più stringenti di quelli di fedeltà, per alcuni versi, tuttavia lasciavano un considerevole spazio per la stupidità in nome dell'onore. In verità, lei non sapeva se quelle due sarebbero state in grado di trovare Perrin, ma in ogni caso erano libere e lei doveva preoccuparsi soltanto di altre due donne. Certo l'assenza di tre servitrici di Sevanna sarebbe stata notata molto in fretta, nel giro di poche ore, e sarebbero stati inviati i migliori cacciatori per riportarle indietro. Faile conosceva bene i boschi, ma sapeva che non era il caso di avere cacciatori aiel sulle proprie tracce. Era molto spiacevole per i gai'shain fuggitivi 'normali' essere ricatturati. Per i gai'shain di Sevanna, poteva essere preferibile morire nel tentativo. Nella migliore delle ipotesi, non avrebbero più avuto l'opportunità di provarci di nuovo. «Il resto di noi avrebbe migliori possibilità se tu e Bain veniste con noi» disse a bassa voce. Il flusso di uomini e donne in bianco che trasportava acqua intorno a loro continuava, nessuno che sembrava lanciare più di un'occhiata nella loro direzione, ma la cautela si era radicata in lei in queste due settimane. Per la Luce, sembravano più di due anni! «Che differenza può esserci fra aiutare Lacile e Arrela a raggiungere la foresta e aiutare il resto di noi ad andare più lontano?» Questa era un'argomentazione disperata. Lei conosceva la differenza – Bain e Chiad erano sue amiche e le avevano insegnato le usanze degli Aiel, il ji'e'toh e perfino un po' del linguaggio delle mani delle Fanciulle – e non rimase sorpresa quando Chiad voltò lievemente il capo per osservarla con occhi grigi che non avevano nulla dell'umiltà da gai'shain. Nemmeno la sua voce, anche se parlava ancora piano. «Vi aiuterò come posso perché non è giusto che gli Shaido vi trattengano. Voi non seguite ji'e'toh. Io sì. Se getto via il mio onore e i miei obblighi solo perché così hanno fatto gli Shaido, allora permetto loro di decidere le mie azioni. Io vestirò il bianco per un anno e un giorno e poi mi libereranno, oppure me ne andrò, ma non getterò via chi sono.» Senza aggiungere altro, Chiad si allontanò a grandi passi fra le torme di gai'shain.

Faile fece per alzare una mano per fermarla, poi la lasciò ricadere. Aveva posto quella domanda prima ricevendo una risposta più gentile e, nel chiederlo di nuovo, aveva insultato la sua amica. Si sarebbe dovuta scusare. Non per conservare l'assistenza di Chiad – la donna non l'avrebbe ritirata – ma perché lei stessa aveva il proprio onore, anche se non seguiva il ji'e'toh. Non si potevano insultare gli amici e semplicemente dimenticarsene o aspettarsi che fossero loro a farlo. Le scuse avrebbero dovuto attendere, però. Non era il caso di arrischiarsi a essere viste parlare troppo a lungo. Malden era stata una città fiorente e produceva buona lana e ingenti quantitativi di vino di discreta qualità, ma ora non era che rovine vuote all'interno delle mura. Le case dal tetto d'ardesia erano per metà di pietra, ma per l'altra metà di legno, e il fuoco si era propagato incontrollato durante l'assedio. L'estremità meridionale della città era in parte cataste di tizzoni anneriti adornati di ghiaccioli, in parte muri bruciacchiati e privi di tetto. Dappertutto le strade, che fossero in terra battuta o pavimentate in pietra, erano grigie di cenere portata dal vento e calpestata nella neve, e l'intera città puzzava di legno bruciato. Apparentemente l'acqua era una delle cose di cui non c'era mai penuria a Malden, ma, come tutti gli Aiel, gli Shaido le attribuivano grande valore e non sapevano nulla su come estinguere gli incendi. C'era ben poco che potesse bruciare, nel Deserto Aiel. Avrebbero potuto lasciare che l'intera città venisse consumata dalle fiamme se avessero smesso di saccheggiare, e in effetti avevano esitato di fronte allo spreco d'acqua prima di costringere i gai'shain a formare file di secchi minacciandoli con le lance e di lasciare che gli uomini di Malden prendessero i loro carri con le pompe. Faile aveva pensato che gli Shaido avrebbero perlomeno ricompensato quegli uomini permettendo loro di andarsene con le persone che non erano state scelte come gai'shain, ma gli uomini che azionavano le pompe erano giovani e forti, proprio il genere che gli Shaido volevano come loro gai'shain. Gli Shaido mantenevano delle regole al riguardo – donne incinte o con bambini piccoli spesso venivano lasciate andare, così come giovani sotto i sedici anni e i fabbri della città, che erano rimasti perplessi e riconoscenti –, ma la gratitudine non rientrava fra quelle. Del mobilio era disseminato per le strade, grossi tavoli rovesciati, forzieri decorati e sedie, e a volte uno spiegazzato tendaggio da parete o

piatti rotti. Frammenti di vestiti giacevano ovunque, giubbe, brache e abiti lunghi, per la maggior parte fatti a brandelli. Gli Shaido avevano preso qualunque cosa fatta d'oro e d'argento, ogni oggetto che avesse delle gemme, tutto ciò che era utile o commestibile, ma i mobili dovevano essere stati gettati fuori nella frenesia del saccheggio, poi abbandonati quando chi li stava trasportando aveva deciso che un bordino dorato o un intaglio eccellente non valevano lo sforzo. In ogni caso gli Aiel non usavano sedie, tranne per i capi, e non c'era spazio sui carretti o nei carri per nessuno di quei tavoli pesanti. Qualche Shaido si aggirava ancora lì attorno, ispezionando case, locande e negozi in cerca di qualunque cosa potesse essere sfuggita, tuttavia la maggior parte delle persone che lei vedeva erano gai'shain che trasportavano secchi. Gli Aiel non avevano alcun interesse per le città se non come magazzini da saccheggiare. Incrociò un paio di Fanciulle che stavano usando l'impugnatura delle loro lance per condurre un uomo nudo dagli occhi spiritati e con le braccia legate dietro la schiena verso i cancelli. Senza dubbio aveva pensato di potersi nascondere in una cantina o in un solaio finché gli Shaido non se ne fossero andati. E senza dubbio le Fanciulle vi erano andate per cercare un nascondiglio di monete o argenteria. Quando un uomo enorme nel cadin'sor di un algai'd'siswai le si parò davanti, lei deviò per girargli attorno nel modo più gentile possibile. Un gai'shain lasciava sempre passare qualunque Shaido. «Sei davvero graziosa» disse lui, mettendosi sulla sua strada. Era l'uomo più grande che avesse mai visto, alto forse sette piedi e grosso in proporzione. Non grasso – non aveva mai visto un Aiel grasso – ma molto corpulento. Lui ruttò, e Faile percepì effluvi di vino. Di Aiel ubriachi ne aveva visti, da quando avevano trovato tutte quelle botti di vino qui a Malden. Non era spaventata, però. I gai'shain potevano essere puniti per un gran numero di infrazioni, spesso trasgressioni che pochi fra gli abitanti delle terre bagnate comprendevano, ma le vesti bianche offrivano anche una certa protezione, e lei disponeva di uno strato supplementare. «Sono gai'shain per la Sapiente Sevanna» disse nel suo tono più ossequioso possibile. Con suo disgusto, era arrivata al punto in cui ci riusciva molto bene. «Sevanna sarebbe scontenta se io mi sottraessi ai miei doveri per parlare.» Tentò di nuovo di aggirarlo ed emise un

rantolo quando lui le afferrò il braccio in una mano che avrebbe potuto avvolgerlo due volte avanzando perfino alcuni pollici. «Sevanna ha centinaia di gai'shain. Non sentirà la mancanza di una di loro per un'ora o due.» Il canestro cadde a terra mentre lui la sollevava in aria con tanta facilità come se stesse raccogliendo un cuscino. Prima che lei potesse rendersi conto di cosa stava accadendo, si ritrovò infilata sotto la sua spalla, con le braccia intrappolate contro i fianchi. Spalancò la bocca per urlare e lui utilizzò la sua mano libera per premerle il viso contro il suo torace. La puzza di lana intrisa di sudore le riempì il naso. Tutto ciò che riusciva a vedere era lana grigio-bruna. Dov'erano quelle due Fanciulle? Le Fanciulle della Lancia non gli avrebbero permesso di fare questo! Qualunque Aiel l'avesse visto sarebbe intervenuto! Lei non si aspettava certo aiuto da nessuno dei gai'shain. Uno o due sarebbero potuti correre a chiedere aiuto, se era fortunata, ma la primissima lezione che ogni gai'shain apprendeva era che perfino una parvenza di comportamento violento poteva farti finire appeso per le caviglie e percosso fino a urlare. La prima lezione che gli abitanti delle terre bagnate apprendevano, perlomeno: ai gai'shain era proibito usare violenza per qualunque motivo. Qualunque. Il che non le impedì di scalciare furiosamente verso l'uomo. Era come prendere a calci un muro, per quello che serviva. Lui si stava muovendo, portandola da qualche parte. Lei morse più forte che poteva e per i suoi sforzi ottenne un pezzetta di ruvida lana sporca, i suoi denti che scivolavano sopra il muscolo senza riuscire a trovare alcun appiglio. Sembrava fatto di pietra. Faile urlò, ma il suo strillo suonò attutìto perfino alle sue stesse orecchie. All'improvviso il mostro che la trasportava si fermò. «Io ho reso questa donna gai'shain, Nadric» disse la voce profonda di un altro uomo. Faile percepì un rimbombo di risa nel petto contro il suo volto prima ancora di udirne il suono. Non smise di scalciare, non cessò di dimenarsi o tentare di urlare, tuttavia il suo aguzzino sembrava non prestare attenzione ai suoi sforzi. «Lei appartiene a Sevanna ora, Senza Fratelli» disse l'uomo enorme – Nadric? – in tono sprezzante. «Sevanna prende quello che vuole, e io prendo quello che voglio. È la nuova usanza.»

«Sevanna se l'è presa,» replicò l'altro uomo con calma «ma io non l'ho mai data a Sevanna. Non mi sono mai offerto di cederla a Sevanna. Tu abbandoni il tuo onore perché Sevanna abbandona il suo?» Ci fu un lungo silenzio rotto solo dai suoni soffocati emessi da Faile. Lei non smise di dibattersi, non poteva, ma era come se fosse un neonato in fasce. «Non è una preda abbastanza graziosa per cui combattere» disse infine Nadric. Non suonava spaventato né tanto meno preoccupato. Le mani di lui la lasciarono andare e i denti di Faile si liberarono con uno strappo così improvviso dalla sua giubba che pensò che uno o due sarebbero schizzati fuori, ma sbattè con forza la schiena contro il terreno, tutto il fiato le uscì dai polmoni e perse anche buona parte delle sue facoltà mentali. Quando riuscì a riprendere abbastanza aria da tirarsi su con le mani, l'uomo mastodontico se ne stava andando a grandi falcate lungo il vicolo, ed era quasi arrivato di nuovo in strada. Era proprio un vicolo, una stretta striscia di terra battuta fra due edifici in pietra. Nessuno avrebbe visto quello che lui avrebbe potuto farle lì. Rabbrividendo – non stava tremando, solo rabbrividendo! – e sputando via il saporaccio di lana sudicia e del sudore di Nadric, sbirciò alle proprie spalle. Se avesse avuto a portata di mano il coltello che aveva nascosto, lo avrebbe pugnalato. Non era una preda abbastanza graziosa per cui combattere, vero? Parte di lei sapeva che ciò era ridicolo, ma si stava aggrappando a qualunque cosa potesse alimentare la sua rabbia, solo per il calore che le dava. Per aiutarla a smettere di rabbrividire. L'avrebbe pugnalato ancora e ancora, fino a non riuscire più a sollevare le braccia. Alzandosi in piedi su gambe traballanti, saggiò i propri denti con la lingua. Erano tutti a posto, nessuno rotto o mancante. Aveva il viso grattato dalla ruvida lana della giubba di Nadric e le labbra livide, ma era illesa. Cercò di tenere a mente quello. Era illesa e libera di camminare per conto proprio fuori dal vicolo. Libera per quanto poteva esserlo qualcuno in vesti da gai'shain, perlomeno. Se c'erano molti come Nadric che non riconoscevano più la protezione di quelle vesti, allora fra gli Shaido stava venendo meno l'ordine. L'accampamento sarebbe diventato un posto più pericoloso, ma la confusione avrebbe portato maggiori opportunità di fuggire. Era questo il modo in cui

doveva vedere ciò che era accaduto. Aveva appreso qualcosa che poteva esserle d'aiuto. Se solo fosse riuscita a smettere di rabbrividire. Alla fine, con riluttanza, guardò il suo salvatore. Aveva riconosciuto la sua voce. Lui si teneva a distanza da lei, osservandola con calma, non facendo alcun gesto per offrirle solidarietà. Faile pensava che avrebbe urlato, se lui l'avesse toccata. Un'altra assurdità, dato che l'aveva salvata, tuttavia era così. Rolan era più basso di Nadric solo di una spanna e quasi altrettanto corpulento, e lei non aveva certo ragione di volerlo accoltellare. Non era uno Shaido, ma uno dei Senza Fratelli, i Mera'din, uomini che avevano abbandonato i loro clan perché non avevano intenzione di seguire Rand al'Thor, ed era stato davvero lui a renderla gai'shain. Vero, le aveva impedito di congelare a morte la notte dopo che era stata catturata avvolgendola nella propria giubba, tuttavia Faile non ne avrebbe avuto bisogno se lui innanzitutto non le avesse tagliato via i vestiti fino all'ultima cucitura. La prima parte nell'essere resi gai'shain consisteva sempre nell'essere spogliati, ma non era una ragione sufficiente per perdonarlo. «Grazie» disse lei, le parole amare sulla sua lingua. «Non pretendo gratitudine» replicò lui in tono gentile. «Non guardarmi come se volessi mordermi solo perché non sei riuscita a mordere Nadric.» Riuscì a non ringhiargli contro – a malapena, in quel momento non sarebbe riuscita a far appello all'umiltà nemmeno se avesse voluto – prima di voltarsi e procedere impettita verso la strada. Cercò di camminare impettita. Le sue gambe stavano ancora tremando tanto da farla sembrare più che altro ingobbita. I gai'shain di passaggio guardarono appena nella sua direzione mentre arrancavano per le strade coi loro secchi d'acqua. Pochi dei prigionieri volevano condividere i guai di qualcun altro. Ne avevano a sufficienza di propri. Allungando una mano verso il canestro del bucato, Faile emise un sospiro. Giaceva su un lato, bluse di seta bianca e gonne divise di seta scura per cavalcare si erano riversate sullo sporco selciato macchiato di cenere. Almeno sembrava che nessuno le avesse calpestate. Tutti quelli che avevano trascorso la mattinata a trasportare acqua e avevano ancora davanti a sé il resto della giornata per farlo potevano essere perdonati, se vi fossero passati sopra, con tutti quei frammenti di vestiti tagliati via dalla gente di Malden resa gai'shain che giacevano tutf intorno. Lei

avrebbe tentato di perdonarli. Rimettendo dritto il canestro, cominciò a raccogliere gli abiti, scrollando via la terra e le ceneri che potevano staccarsi e attenta a non schiacciarvi contro il resto. A differenza di Someryn, Sevanna si era abituata alla seta. Non indossava nient'altro. Era orgogliosa dei suoi indumenti di seta quanto lo era dei suoi gioielli, e ugualmente possessiva verso entrambi. Non sarebbe stata compiaciuta se qualcuno di quei vestiti non le fosse stato restituito pulito. Mentre Faile appoggiava l'ultima blusa in cima al resto, Rolan allungò una mano oltre lei e sollevò il canestro. Sul punto di redarguirlo – poteva portare da sé i suoi pesi, molte grazie! – si rimangiò le parole. Il suo cervello era l'unica arma a sua disposizione e doveva utilizzarlo invece di lasciare che la collera prendesse il sopravvento. Rolan non si era trovato lì per caso. Non era poi così ingenua. Lo aveva visto di frequente, da quando era stata catturata, molto più spesso di quanto il caso potesse spiegare. La stava seguendo. Cos'era che aveva detto a Nadric? Non l'aveva data a Sevanna né si era offerto di cedergliela. Per quanto fosse stato lui a catturarla, Faile pensava che disapprovasse il fatto che degli abitanti delle terre bagnate venissero resi gai'shain – proprio come la maggior parte dei Senza Fratelli – ma, a quanto pareva, accampava ancora i suoi diritti su di lei. Era certa di non dover temere che lui tentasse di prenderla con la forza. Rolan aveva avuto la sua occasione per farlo, quando l'aveva avuta con sé nuda e legata, e allora era stato come se guardasse il palo di una staccionata. Forse non gli piacevano le donne in quel senso. A ogni modo, i Senza Fratelli erano estranei fra gli Shaido quanto gli abitanti delle terre bagnate. Nessuno degli Shaido si fidava davvero di loro, e i Senza Fratelli stessi parevano uomini altezzosi, che acconsentivano a quello che consideravano un male minore piuttosto che accettarne uno maggiore, ma non sembravano più davvero sicuri che quello fosse il minore. Se fosse riuscita a farselo amico, forse lui sarebbe stato disposto ad aiutarla. Non a fuggire, certo – quello sarebbe stato chiedere troppo – ma... Oppure sì? L'unico modo per scoprirlo era tentare. «Grazie» disse di nuovo, e stavolta accompagnò le parole con un sorriso. Con sua sorpresa, lui le sorrise di rimando. Era accennato, a malapena visibile, ma gli Aiel non erano persone espansive. Finché non ci si abituava a loro, potevano sembrare inespressivi.

Per alcuni passi camminarono fianco a fianco in silenzio, lui che portava il canestro in una mano e lei che teneva sollevate le gonne delle sue vesti. Era come se fossero fuori per una passeggiata. Da non credere ai propri occhi. Alcuni dei gai'shain li osservarono sorpresi, ma riabbassarono sempre lo sguardo in tutta fretta. Faile non riusciva a pensare a come iniziare – non voleva che lui pensasse che stava amoreggiando, poteva darsi che gli piacessero le donne, dopotutto – ma lui la esentò da quel compito. «Ti ho osservata» disse. «Sei forte e fiera, e non hai paura, ritengo. Molti degli abitanti delle terre bagnate sono spaventati a morte. Presto o tardi danno in escandescenze e vengono puniti, e poi piangono e strisciano. Io penso che tu sia una donna di grande ji.» «Sono spaventata» replicò lei. «Cerco solo di non lasciarlo trasparire. Piangere non serve mai a nulla.» La maggior parte degli uomini ci credeva. Le lacrime potevano essere d'ostacolo, se si lasciava che prendessero il sopravvento, ma versarne qualcuna di notte poteva aiutare a superare la giornata successiva. «Ci sono momenti per piangere e momenti per ridere. Mi piacerebbe vederti ridere.» Lei rise, una risata asciutta. «Non vi sono molti motivi per farlo finché indosso il bianco, Rolan.» Lei lo scrutò con la coda dell'occhio. Stava andando troppo in fretta? Lui però si limitò ad annuire. «Ciononostante, mi piacerebbe vederlo. Il sorriso si addice al tuo volto. Il riso sarebbe ancora meglio. Io non ho moglie, ma riesco a far ridere una donna, a volte. Ho sentito che hai un marito.» Sconcertata, Faile inciampò nei suoi stessi piedi e si aggrappò al suo braccio. Rapidamente ritrasse la mano, scrutandolo oltre l'orlo del proprio cappuccio. Lui si fermò per il tempo che le occorse per rimettersi saldamente in piedi, poi ricominciò a camminare quando lo fece lei. L'espressione di Rolan era moderatamente incuriosita. Malgrado Nadric, l'usanza aiel era che fosse una donna a chiedere, dopo che un uomo aveva attirato il suo interesse. Farle dei doni era una cosa. Farla ridere era un'altra faccenda. E dire che aveva pensato che non gli piacessero le donne. «Sì, ho un marito, Rolan, e lo amo molto. Davvero molto. Non vedo l'ora di tornare da lui.» «Quello che accade mentre siete gai'shain non vi può essere rimproverato quando smettete il bianco,» disse lui con calma «ma forse

voi abitanti delle terre bagnate non la vedete a questo modo. Tuttavia ci si può sentire soli quando si è gai'shain. Forse possiamo parlare, qualche volta.» Quell'uomo voleva vederla ridere, e lei non sapeva se ridere o piangere. Lui stava manifestando che non era intenzionato a smettere di cercare di attirare il suo interesse. Le donne aiel ammiravano la perseveranza in un uomo. Tuttavia, se Chiad e Bain non volevano o non potevano aiutarla se non dandole una mano a raggiungere gli alberi, Rolan era la sua speranza migliore. Pensò che avrebbe potuto convincerlo, col tempo. Certo che avrebbe potuto: chi non era sicuro di sé non poteva farcela! Lui era un reietto disprezzato, accolto solo perché agli Shaido occorreva la sua lancia. Ma lei gli avrebbe dato una ragione per andare avanti. «Mi piacerebbe» disse Faile con cautela. Un po' di amoreggiamento poteva essere necessario dopotutto, ma non poteva passare direttamente dal dirgli quanto amava suo marito al guardarlo con occhi languidi e senza fiato. Non che avesse alcuna intenzione di spingersi a tanto – non era mica una Domanese! – tuttavia forse ci sarebbe dovuta andare vicino. Per il momento, un piccolo promemoria sul fatto che Sevanna aveva usurpato il suo 'diritto' non sarebbe stato fuori luogo. «Ho del lavoro da fare ora, però, e dubito che Sevanna sarebbe contenta se sapesse che invece ho trascorso il tempo a parlare con te.» Rolan annuì di nuovo e Faile sospirò. Poteva sapere come far ridere una donna, stando a quello che sosteneva, ma non era certo un gran conversatore. Avrebbe dovuto faticare per indurlo a parlare se intendeva ottenere da lui qualcosa di più di battute che non capiva. Perfino con l'aiuto di Chiad e Bain, gli umori degli Aiel le rimanevano incomprensibili. Avevano raggiunto la vasta piazza di fronte alla fortezza all'estremità nord della città, una turrita massa di grigie pareti di pietra che non aveva protetto i suoi abitanti meglio delle mura cittadine. Faile pensava di aver visto la signora che aveva governato Malden e ogni cosa nel raggio di venti miglia, una dignitosa vedova di mezz'età di bell'aspetto, fra i gai'shain che trasportavano l'acqua. Uomini e donne vestiti di bianco coi loro secchi affollavano la piazza lastricata di pietra. All'estremità orientale, quella che sembrava una sezione delle mura

esterne della città, grigia e alta trenta piedi, era in realtà la parete di un'enorme cisterna alimentata da un acquedotto. Da quattro pompe, ognuna azionata da una coppia di uomini, sgorgava l'acqua che andava a riempire i secchi, e sul selciato ne schizzava molta più di quanta gli uomini avrebbero osato permettere, se solo avessero saputo che Rolan era tanto vicino da vedere. Faile aveva preso in considerazione di strisciare per i trafori simili a cunicoli dell'acquedotto per fuggire, ma non avrebbero avuto modo di tenere niente asciutto e, ovunque fossero sbucate, sarebbero state bagnate fradice e molto probabilmente sarebbero congelate a morte prima di riuscire a percorrere un miglio o due nella neve. C'erano altri due posti nella città per prendere l'acqua, entrambi alimentati da condotti sotterranei di pietra, ma qui un lungo tavolo in legno nero con le gambe a zampa di leone era stato piazzato ai piedi della parete della cisterna. Una volta era stato un tavolo per banchetti, la superficie intarsiata con avorio, ma i cunei eburnei erano stati staccati a forza e ora sulla sommità erano appoggiati diversi mastelli di legno. Un paio di secchi, anch'essi di legno, si trovavano accanto al tavolo, e a un'estremità un bricco di rame emetteva vapore sopra un fuoco fatto di sedie rotte. Faile dubitava che Sevanna facesse portare il suo bucato in città per risparmiare ai gai'shain la fatica di portare acqua alle tende, ma, qualunque fosse la ragione, Faile era grata. Un canestro di bucato era più leggero dei secchi pieni d'acqua. Lo sapeva bene, dopo averne portati un bel po'. C'erano due canestri sul tavolo, ma solo una donna che indossava la cintura e il collare d'oro era al lavoro, le maniche della sua veste bianca arrotolate il più in alto possibile e i suoi lunghi capelli neri legati con una striscia di stoffa bianca per impedire che finissero nell'acqua del mastello. Quando Alliandre vide Faile avvicinarsi con Rolan, si raddrizzò asciugandosi le braccia nude sulla veste. Alliandre Maritha Kigarin, regina di Ghealdan, Benedetta dalla Luce, Protettrice della Muraglia di Garen e una dozzina di altri titoli, era stata una donna elegante e riservata, posata e solenne. Alliandre la gai'shain era ancora graziosa, ma aveva in viso un'espressione perennemente tormentata. Con macchie umide sulle sue vestì e le mani grinzose per la lunga immersione in acqua, sarebbe potuta passare per una lavandaia carina. Osservando Rolan appoggiare per terra il canestro e sorridere a Faile prima di

allontanarsi a grandi passi e vedendo quest'ultima restituirgli il sorriso, sollevò un sopracciglio con fare interrogativo. «È stato lui a catturarmi» disse Faile, prendendo i capi di vestiario dal canestro e appoggiandoli sul tavolo. Perfino qui dove c'erano soltanto gai'shain era meglio non parlare mentre si lavorava. «È uno dei Senza Fratelli, e penso che non approvi davvero che gli abitanti delle terre bagnate vengano resi gai'shain. Credo che possa aiutarci.» «Capisco» disse Alliandre. Con una mano sfiorò con delicatezza la veste di Faile sulla schiena. Accigliandosi, Faile si torse per guardare oltre la propria spalla. Per un momento fissò la terra e le ceneri che le coprivano la schiena dalle spalle in giù, poi un rossore le avvampò in viso. «Sono caduta» si affrettò a spiegare. Non poteva dire ad Alliandre cos'era accaduto con Nadric. Non pensava di poterlo dire a nessuno. «Rolan si è offerto di portare il mio canestro.» Alliandre scrollò le spalle. «Se mi aiutasse a scappare, lo sposerei. Oppure no, se lui preferisse così. Non è molto bello, ma non sarebbe doloroso, e non sarebbe necessario che mio marito, se ne avessi uno, lo sapesse. Se avesse un po' di buonsenso, sarebbe felicissimo di riavermi con sé e non farebbe domande di cui non vorrebbe udire le risposte.» Stringendo le mani su una blusa di seta, Faile digrignò i denti. Alliandre era la sua vassalla, attraverso Perrin, e rivestiva il suo ruolo piuttosto bene, perlomeno finora, per quanto riguardava l'obbedire agli ordini, ma la natura di quel rapporto si era fatta tesa. Avevano convenuto che era necessario cercare di pensare come serve, cercare di essere serve, se volevano sopravvivere, tuttavia ciò implicava che ognuna aveva visto l'altra fare riverenze e affrettarsi a obbedire. Le punizioni di Sevanna erano amministrate dai gai'shain che si trovavano più vicino a lei quando prendeva la sua decisione, e una volta a Faile era stato ordinato di fustigare Alliandre. Peggio ancora, ad Alliandre era stato comandato di restituire il favore due volte. Rifiutarsi significava solo ottenere l'assaggio della stessa medicina per sé stessi, oltre al fatto che l'altra donna doveva sopportare una dose doppia da qualcuno che non avrebbe avuto remore a utilizzare il proprio braccio. Doveva fare la differenza quando per due volte avevi scalciato e strillato a causa della tua vassalla.

All'improvviso Faile si rese conto che la blusa che stava afferrando era una di quelle che si erano maggiormente sporcate di terra quando il canestro era caduto. Allentando la presa, esaminò l'indumento con fare ansioso. Non pareva che la terra fosse penetrata nelle fibre. Per un momento provò una sensazione di sollievo, poi di irritazione per sentirsi sollevata. Cosa ancora più irritante, il sollievo non se ne andò. «Arrela e Lacile sono fuggite tre giorni fa» disse a bassa voce. «Dovrebbero essere piuttosto distanti, a quest'ora. Dov'è Maighdin?» Un preoccupato cipiglio apparve sul viso dell'altra donna. «Sta tentando di introdursi nella tenda di Therava. L'abbiamo incrociata assieme a un gruppo di Sapienti e, da quello che abbiamo udito di nascosto, sembravano dirette a un incontro con Sevanna. Maighdin mi ha ficcato in mano il suo canestro e ha detto che aveva intenzione di provare. Penso... penso che stia diventando talmente disperata da correre troppi rischi» disse con una nota di disperazione nella sua stessa voce. «Sarebbe dovuta essere qui, a quest'ora.» Faile trasse un profondo respiro e lo esalò lentamente. Stavano tutte diventando disperate. Avevano raccolto provviste per la loro fuga – coltelli e cibo, stivali e brache e giacche da uomo che calzavano abbastanza bene, il tutto attentamente nascosto nei carri, le vesti bianche sarebbero servite come coperte e mantelli per nasconderle nella neve – ma l'opportunità di utilizzare tutti quei preparativi non sembrava più vicina ora rispetto al giorno in cui erano state catturate. Solo due settimane. Ventidue giorni, per essere precisi. Non poteva certo essere un tempo tanto lungo da modificare qualcosa, ma la loro finzione di essere serve le stava cambiando, malgrado tutto quello che potevano fare per impedirlo. Solo due settimane e già si ritrovavano a sobbalzare senza neanche pensarci per obbedire agli ordini, preoccupandosi delle punizioni e del fatto che stessero o meno compiacendo Sevanna. Il peggio era che potevano vedere sé stesse fare queste cose e sapevano che qualche parte del loro essere veniva modellata contro la loro volontà. Per ora potevano ripetersi che stavano solo facendo il necessario per evitare sospetti finché non fossero riuscite a fuggire, tuttavia ogni giorno le reazioni diventavano più automatiche. Quanto tempo sarebbe passato prima che la fuga diventasse una pallida immagine sognata di notte dopo una giornata passata come perfetti gai'shain, nella mente come nelle azioni? Nessuno aveva osato porre

quella domanda ad alta voce, finora, e Faile sapeva che lei stessa tentava di non pensarci, ma quell'interrogativo era sempre ai margini della sua consapevolezza. In un certo senso, aveva paura che quella domanda svanisse. Quando fosse accaduto, sarebbe stato perché aveva trovato una risposta? Con uno sforzo, si costrinse a riscuotersi dallo sconforto. Quella era la seconda trappola, e solo la forza di volontà la manteneva aperta. «Maighdin sa di dover fare attenzione» disse con voce ferma. «Sarà qui presto, Alliandre.» «E se viene presa?» «Non accadrà!» rispose Faile in tono deciso. Se lo fosse stata... No. Doveva pensare alla vittoria, non alla sconfitta. Chi non era sicuro di sé non poteva vincere. Lavare la seta portava via tempo. L'acqua che andavano a prendere coi secchi dalle pompe della cisterna era gelata, ma attingendo quella calda dal bricco di rame la facevano diventare tiepida nei mastelli. Non si poteva lavare la seta con l'acqua calda. Affondare le mani nei mastelli era una sensazione meravigliosa col freddo che faceva, ma bisognava sempre tirarle fuori e allora il gelo era due volte più pungente. Non c'era sapone, perlomeno nessuno che fosse abbastanza delicato, cosicché tutte le gonne e bluse dovevano essere immerse una a una e strofinate con gentilezza l'una contro l'altra. Poi venivano appoggiate su un panno per asciugare e arrotolate con cura per strizzare quanta più acqua possibile. L'indumento umido veniva immerso di nuovo, in un altro mastello pieno di una mistura di aceto e acqua – che riduceva lo scolorimento e aumentava la lucentezza della seta – poi veniva di nuovo arrotolato sul panno. Quella pezza umida veniva strizzata forte e distesa al sole ovunque ci fosse spazio, mentre ogni indumento di seta veniva appeso a un'asta orizzontale, sospesa all'ombra di un rozzo padiglione di tela eretto al bordo della piazza, e poi lisciato a mano per togliere le grinze. Con un po' di fortuna, non ci sarebbe stato bisogno di stirare nulla. Entrambe sapevano quanta cura bisognava avere per la seta, ma la stiratura richiedeva esperienza di cui nessuna di loro disponeva. Nessuno dei gai'shain di Sevanna ce l'aveva, nemmenoMaighdin, anche se era stata la domestica di una nobildonna prima di entrare al servizio di Faile, ma Sevanna non accettava scuse. Ogni volta che Faile o Alliandre andavano ad appendere un altro indumento, controllavano

quelli che erano già lì e ne lisciavano qualcuno, se pareva averne bisogno. Faile stava aggiungendo acqua calda a un mastello quando Alliandre disse in tono aspro: «Ecco che arriva la Aes Sedai.» Galina era una Aes Sedai fino in fondo, con il volto di età indefinibile e un anello d'oro col Gran Serpente al dito, ma anche lei indossava vesti bianche da gai'shain – in seta spessa quanto la lana di chiunque altro, nientemeno! – assieme a un'ampia ed elaborata cintura d'oro e gocce di fuoco che le cingeva stretta la vita e un alto collare dello stesso tipo attorno al collo, gioielli adatti a un monarca. Era una Aes Sedai e qualche volta cavalcava fuori dall'accampamento da sola, ma tornava sempre, e balzava quando qualunque Sapiente piegava un dito, specialmente Therava, con cui spesso condivideva la tenda. In un certo senso, quest'ultimo particolare era il più strano di tutti. Galina era al corrente dell'identità di Faile, sapeva chi era suo marito Perrin e conosceva il suo legame con Rand al'Thor, e aveva minacciato di rivelarlo a Sevanna a meno che Faile e le sue amiche non avessero rubato dalla stessa tenda in cui lei dormiva. Quella era la terza trappola pronta a scattare su di loro. Sevanna era ossessionata da al'Thor, follemente convinta di poter riuscire in qualche modo a sposarlo e, se avesse saputo di Perrin, a Faile non sarebbe mai stato consentito di allontanarsi tanto dalla sua vista da tentare di fuggire. Sarebbe stata come una capra legata a un palo per attirare un leone. Faile aveva visto Galina svignarsela e farsi piccola, ma ora la Sorella incedeva attraverso la piazza come una regina che guarda con sdegno la marmaglia attorno a lei, una Aes Sedai fino al midollo. Qui non c'erano Sapienti a cui lei potesse rivolgere i suoi sciocchi sorrisi. Galina era graziosa ma non certo bella, e Faile non capiva cosa Therava vedesse in lei, a meno che non si trattasse semplicemente del piacere di dominare una Aes Sedai. Questo lasciava ancora irrisolta la questione del perché la donna rimanesse quando Therava sembrava avvalersi di ogni opportunità per umiliarla. Fermandosi a un passo dal tavolo, Galina le esaminò con un sorrisetto che avrebbe potuto essere definito di commiserazione. «Non state facendo molti progressi col vostro lavoro » affermò. Non stava parlando del bucato.

Spettava a Faile parlare, ma fu Alliandre a replicare, con tono ancora più aspro di prima. «Maighdin è andata a prendere la tua verga d'avorio stamane, Galina. Quando vedremo un po' dell'aiuto che hai promesso?» L'assistenza nella loro fuga era la carota che Galina aveva offerto assieme al bastone della minaccia di smascherare Faile. Finora, comunque, loro avevano visto solo il bastone. «È andata alla tenda di Therava stamane?» sussurrò Galina, il sangue che le defluiva dal volto. Faile all'improvviso si rese conto che il sole era a metà della sua discesa verso l'orizzonte a ovest e il suo cuore cominciò a palpitare dolorosamente. Maighdin avrebbe dovuto raggiungerle da un bel pezzo. La Aes Sedai sembrava ancora più scossa di lei. «Stamane?» ripetè Galina, guardando sopra la spalla. Ebbe un sussulto e lanciò un grido quando Maighdin comparve all'improvviso dalla moltitudine di gai'shain che affollavano la piazza. A differenza di Alliandre, la donna dai capelli dorati si era indurita dal giorno della loro cattura. Non era meno disperata, ma sembrava fecalizzare tutto quanto nella determinazione. Aveva sempre avuto una presenza più appropriata a una regina che non alla domestica di una nobildonna, anche se per donne del genere era una caratteristica comune, ma ora arrancò oltre loro con occhi foschi e affondò le mani in un secchio d'acqua, prendendola in entrambe le mani a coppa e portandosela alla bocca per bere avidamente, strofinandosi poi il dorso di una mano sulle labbra. «Voglio uccidere Therava quando ce ne andiamo» disse in tono indistinto. «Vorrei ucciderla ora.» I suoi occhi azzurri riacquistarono vita e calore. «Tu sei al sicuro, Galina. Lei ha pensato che io fossi lì per rubare. Non avevo nemmeno cominciato a cercare. Qualcosa... qualcosa è accaduto, e lei se n'è andata. Dopo avermi legata. Per dopo.» Il calore nel suo sguardo si spense per essere sostituito da perplessità. «Di cosa si tratta, Galina? Perfino io posso percepirlo, e la mia abilità è tanto scarsa che queste donne aiel hanno deciso che non ero un pericolo.» Maighdin era in grado di incanalare. Non in modo affidabile, però, e non molto – dal poco che Faile sapeva, la Torre Bianca l'aveva mandata via nel giro di poche settimane, e lei affermava di non esserci mai andata – perciò la sua abilità non sarebbe stata molto utile per aiutare la loro fuga. Faile

avrebbe voluto chiedere di cosa stava parlando, ma non ne ebbe la possibilità. Il volto di Galina era ancora pallido, ma per il resto era tutta calma da Aes Sedai. Tranne che afferrò nel pugno il cappuccio di Maighdin e i capelli al di sotto e le tirò con forza la testa all'indietro. «Non interessarti di cosa si tratta» disse in tono freddo. «Non ha nulla a che fare con te. Tutto quello di cui devi preoccuparti è procurarmi ciò che voglio. Ma devi preoccupartene con tutte le tue forze.» Prima che Faile potesse muoversi per difendere Maighdin, comparve un'altra donna che indossava l'ampia cintura dorata sopra le sue vesti bianche, tirando via Galina e scagliandola a terra. Grassoccia e schietta, Aravine aveva avuto gli occhi stanchi e rassegnati la prima volta che Faile l'aveva vista, il giorno in cui la donna amadiciana le aveva porto la cintura dorata che indossava e le aveva detto che adesso era al servizio di 'lady Sevanna'. I giorni trascorsi avevano indurito Aravine ancor più di quanto avessero fatto con Maighdin, però. «Sei pazza a mettere le mani su una Aes Sedai?» sbottò Galina, rimettendosi in piedi con difficoltà. Sfregando la terra che macchiava le sue vesti di seta, diresse tutta la sua furia verso la donna paffuta. «Ti farò...» «Devo dire a Therava che stavi maltrattando una dei gai'shain di Sevanna?» la interruppe Aravine in tono freddo. Il suo accento era raffinato. Poteva essere stata una commerciante di una certa importanza, o forse perfino una nobildonna, ma non parlava mai di ciò che era stata prima di indossare il bianco. «L'ultima volta che Therava ha pensato che tu avessi ficcato il naso dove non voleva, tutti entro cento passi potevano sentirti strillare e implorare.» Galina fremeva davvero dalla rabbia: era la prima volta che Faile vedeva la Aes Sedai tanto fuori di sé. Con uno sforzo evidente, riprese il controllo di sé stessa. A malapena. La sua voce grondava acidità. «Noi Aes Sedai facciamo ciò che facciamo per le nostre ragioni, Aravine, ragioni che tu non puoi lontanamente comprendere. Ti pentirai di aver contratto questo debito quando deciderò di esigerne il pagamento. Te ne pentirai con tutto il cuore.» Sfregando le sue vesti un'ultima volta, si allontanò a grandi passi, non più la regina che guardava sdegnata la marmaglia ma un leopardo che sfidava una pecora a bloccargli il passo.

Osservandola allontanarsi, Aravine non parve affatto impressionata, né incline a chiacchierare. «Sevanna ti vuole, Faile» fu tutto ciò che disse. Faile non si prese la briga di chiedere perché. Si limitò ad asciugarsi le mani e a srotolarsi le maniche, e seguì l'Amadiciana dopo aver promesso ad Alliandre e Maighdin che sarebbe tornata il prima possibile. Sevanna era affascinata da loro tre. Maighdin, l'unica vera domestica fra i suoi gai'shain, pareva interessarla quanto la regina Alliandre e Faile stessa, una donna tanto potente da avere una regina come propria vassalla, e talvolta mandava a chiamare una di loro per nome per aiutarla a cambiarsi d'abito o farsi un bagno nell'ampia vasca di rame che usava più spesso della tenda della sauna, o solo per versarle il vino. Il resto del tempo venivano assegnate loro le stesse faccende degli altri suoi servitori, ma lei non chiedeva mai se stessero svolgendo altri compiti o le liberava da essi per questo. Qualunque cosa Sevanna volesse, Faile sapeva che sarebbe stata comunque ritenuta responsabile per il bucato assieme alle altre due. Sevanna voleva quello che voleva quando lo voleva, e non accettava scuse. Anche se Faile non aveva bisogno che le mostrasse la via per la tenda di Sevanna, Aravine fece strada attraverso la calca di portatori d'acqua finché non raggiunsero le prime basse tende aiel, poi indicò nella direzione opposta rispetto alla tenda di Sevanna e disse: «Da questa parte, prima.» Faile si fermò dove si trovava. «Perché?» chiese in tono sospettoso. In effetti c'erano uomini e donne fra i servitori di Sevanna che erano gelosi delle attenzioni che lei riservava a Faile, Alliandre e Maighdin, e anche se Faile non aveva mai percepito niente del genere in Aravine, alcuni degli altri avrebbero potuto cercare di metterle nei guai fornendo delle istruzioni false. «Sarà bene che tu veda questo prima di incontrare Sevanna. Credimi.» Faile aprì la bocca per chiedere ulteriori spiegazioni, ma Aravine semplicemente si voltò e si allontanò. Faile raccolse le gonne delle sue vestì e la seguì. Tutti i tipi di carri grandi e piccoli si trovavano fra le tende, le loro ruote rimpiazzate da pattini. Molti erano carichi di alte pile di fagotti, casse di legno e barili, con le ruote legate in cima al resto, ma Faile non

dovette seguire a lungo Aravine prima di vedere un carretto privo di sponde che era stato svuotato. Tranne per il fatto che non era vuoto. Due donne erano distese sulle scabre assi di legno, nude e crudelmente incaprettate, rabbrividivano al freddo e tuttavia ansavano come se avessero corso. Le teste di entrambe le donne pendevano con fare stanco, ma, come se in qualche modo sapessero che Faile era lì, entrambe alzarono lo sguardo. Arrela, una scura Tarenese alta quanto la maggior parte delle donne aiel, distolse gli occhi per l'imbarazzo. Lacile, una Cairhienese esile e pallida, si fece di un rosso vivido. «Sono state riportate indietro stamattina» disse Aravine, osservando il volto di Faile. «Verranno slegate prima che faccia buio, dato che è la prima volta che hanno tentato di scappare, anche se dubito che saranno in condizioni di camminare prima di domani.» «Perché mi hai mostrato questo?» chiese Faile. Erano state così accorte a mantenere il legame fra loro un segreto. «Tu dimentichi, mia signora, che io ero lì quando siete state tutte messe in bianco.» Aravine la esaminò per un momento, poi all'improvviso prese le mani di Faile e le girò in modo che le sue fossero fra i palmi di Faile. Piegando le ginocchia quasi fino a genuflettersi, disse rapidamente: «In nome della Luce e per la mia speranza di rinascita, io, Aravine Carnei, offro la mia fedeltà e obbedienza in tutte le cose a lady Faile t'Aybara.» Solo Lacile pareva essersene accorta; gli Shaido che passavano lì accanto non prestavano attenzione a due donne gai'shain. Faile liberò le proprie mani con uno strattone. «Come sai quel nome?» Aveva dovuto aggiungere altro oltre Faile, naturalmente, ma aveva scelto Faile Bashere una volta che si era resa conto che nessuno degli Shaido aveva la minima idea di chi fosse Davram Bashere. A parte Alliandre e le altre, solo Galina conosceva la verità. O così lei aveva pensato. «E chi te l'ha detto?» «Io ascolto, mia signora. Ho udito per caso Galina parlarti, una volta.» Una punta di ansia si fece strada nella voce di Aravine. «E non l'ho detto a nessuno.» Non pareva sorpresa che Faile volesse nascondere il proprio nome, anche se era chiaro che t'Aybara non significava niente per lei. Forse Aravine Carnei non era il suo vero nome, oppure non era completo. «In questo posto i segreti devono essere conservati con tanta attenzione come ad Amador. Sapevo che queste donne erano tue, ma

non l'ho detto a nessuno. So che hai intenzione di scappare. Ne sono stata certa fin dal secondo o dal terzo giorno, e niente di ciò che ho visto da allora mi ha convinto del contrario. Accetta il mio giuramento e prendimi con te. Posso aiutare e, ancora più importante, puoi fidarti di me. Te l'ho dimostrato mantenendo i tuoi segreti. Per favore.» Le ultime parole le uscirono forzate, come se venissero da qualcuno non abituato a dirle. Una nobildonna, allora, piuttosto che una commerciante. Quella donna non aveva dimostrato nulla tranne che poteva scoprire dei segreti, ma quella da sola era una caratteristica utile. D'altro canto Faile conosceva almeno due gai'shain che avevano tentato di fuggire ed erano stati traditi da altri. Alcune persone cercavano davvero di portare acqua al proprio mulino, qualunque fossero le circostanze. Ma Aravine già sapeva abbastanza da rovinare tutto. Faile ripensò al suo coltello nascosto. Una donna morta non poteva rivelare nulla. Ma il coltello era a mezzo miglio di distanza, lei non riusciva a pensare ad alcun modo per occultare il corpo, e inoltre la donna avrebbe potuto ingraziarsi Sevanna anche solo dicendo che pensava che Faile stesse progettando di scappare. Prendendo le mani di Aravine fra le sue, lei parlò rapidamente come l'altra donna. «Nel nome della Luce, accetto la tua offerta e proteggerò e difenderò te e le tue genti dai tormenti della battaglia, dairinfuriare dell'inverno e da tutto ciò che il tempo porterà. Ora. Conosci qualcun altro di cui ci si possa fidare? Non persone di cui pensi ci si possa fidare, ma persone di cui lo sai per certo.» «Non per questo, mia signora» rispose Aravine in tono mesto. Il suo volto era raggiante di sollievo, però. Non era stata sicura che Faile l'avrebbe accettata. Che si trattasse di sollievo piuttosto che di qualcos'altro rendeva Faile incline a credere in lei. Incline, il che voleva dire che non le credeva del tutto. «Metà di loro tradirebbe la propria madre nella speranza di procurarsi la libertà, e l'altra metà è troppo spaventata per tentare o troppo intontita perché ci si possa fidare che non si facciano prendere dal panico. Deve esserci qualcuno, e io ne tengo d'occhio uno o due, ma voglio essere molto cauta. Un errore è qualcosa che non posso permettermi.» «Molto cauta» convenne Faile. «Sevanna mi ha davvero mandata a chiamare? Se non l'ha fatto...»

Pareva che invece fosse così, e Faile fu lesta a raggiungere la tenda di Sevanna – più di quanto le sarebbe piaciuto in realtà, era irritante scattare per evitare di scontentare Sevanna – ma nessuno le prestò la minima attenzione quando lei entrò e rimase in piedi con aria umile accanto ai lembi dell'ingresso. La tenda di Sevanna non era una bassa struttura aiel, ma una quadrangolare di tela rossa tanto grande da aver bisogno di due pertiche centrali, illuminata da quasi una dozzina di lampade su sostegni dotate di specchi. Due bracieri dorati emanavano un po' di calore, emettendo sottili sbuffi di fumo che mulinavano fuori dalle apposite aperture nel soffitto, ma dentro faceva poco più caldo che all'esterno. Ricchi tappeti, la neve attentamente raschiata via prima che venissero poggiati per terra, creavano un pavimento di tonalità rosse, verdi e blu, intrichi tarenesi, fiori e animali. Cuscini di seta muniti di nappe giacevano sparpagliati sui tappeti, e una sedia, un oggetto massiccio intagliato in maniera intricata e con una pesante doratura, era posta in un angolo. Faile non aveva mai visto nessuno sedervisi, ma si supponeva che si trovasse lì per evocare la presenza di un capoclan, a quanto lei sapeva. A lei bastava starsene lì in pace con gli occhi bassi. Altri tre gai'shain con cinture e collari dorati, fra cui un uomo barbuto, erano in piedi lungo una parete della tenda, nel caso occorresse qualche servigio. Sevanna era lì, e così Therava. Sevanna era una donna alta, poco più della stessa Faile, con pallidi occhi verdi e capelli come fili d'orò. Sarebbe potuta essere bella se non fosse stato per un forte piglio rapace attorno alla sua bocca carnosa. C'era poco in lei di tìpico degli Aiel oltre gli occhi, i capelli e il volto scurito dal sole. La sua blusa era di seta bianca, la gonna dello stesso tessuto divisa per cavalcare, anche se color grigio scuro, e la sciarpa attorno alle sue tempie era uno sfavillare di cremisi e oro, anch'essa di seta. Stivali rossi facevano capolino sotto l'orlo della sua gonna quando si muoveva. Anelli ingemmati decoravano ogni dito, e collane e braccialetti di grosse perle, diamanti tagliati e rubini grossi come uova di piccione, zaffiri, smeraldi e gocce di fuoco, facevano impallidire qualunque gioiello avesse Someryn. Nemmeno uno era di fattura aiel. Therava, d'altro canto, era completamente Aiel, in lana scura e algode bianco, le sue mani spoglie e le collane e i braccialetti in oro e avorio. Nessun anello sulle dita o gemme per lei. Più alta di molti uomini, i suoi

capelli color rosso scuro appena striati di bianco, era un'aquila dagli occhi azzurri che sembrava voler divorare Sevanna come se fosse un agnello azzoppato. Faile avrebbe preferito far adirare Sevanna dieci volte che non Therava una sola, ma le due donne si fronteggiavano sedute a un tavolo intarsiato di avorio e turchesi, e Sevanna rispondeva a tono a ogni occhiataccia di Therava. «Ciò che sta accadendo oggi significa pericolo» disse Therava con l'aria di una persona stanca di doversi ripetere. E forse sul punto di estrarre il coltello che portava alla cintura. Ne carezzava l'impugnatura mentre parlava, e con aria non del tutto assente, pensò Faile. «Dobbiamo mettere quanta più distanza possibile fra noi e qualunque cosa sia, e prima che possiamo. Ci sono delle montagne a est. Una volta che le avremo raggiunte, potremo starcene al sicuro finché non avremo nuovamente radunato tutte le sette. Sette che non sarebbero mai state separate se tu non fossi stata così sicura di te, Sevanna.» «Tu parli di sicurezza?» Sevanna rise. «Sei diventata così vecchia e sdentata che hai bisogno di essere nutrita a pane e latte? Guarda. Queste tue montagne quanto sono distanti? Quanti giorni, o settimane, quanto dobbiamo strisciare attraverso questa dannata neve?» Fece un gesto verso il tavolo fra loro dove era stesa una mappa, tenuta aperta da due grosse ciotole dorate e un pesante candelabro d'oro a tre bracci. La maggior parte degli Aiel disdegnava le mappe, ma Sevanna si era abituata a esse assieme ad altri costumi degli abitanti delle terre bagnate. «Qualunque cosa sia accaduta è molto lontana, Therava. Sei stata d'accordo anche tu, come tutte le Sapienti. Questa città è piena di cibo, sufficiente a nutrirci per settimane, se rimaniamo qui. Chi c'è qui a sfidarci, se lo facciamo? E se lo facciamo... tu hai sentito i corrieri, i messaggi. In due o tre settimane, quattro al massimo, altre dieci sette si saranno unite a me. Forse più! Per allora questa neve si sarà sciolta, se possiamo credere a questi abitanti delle terre bagnate della città. Viaggeremo veloci invece di dover trascinare tutto sulle slitte.» Faile si domandò se qualcuno della gente della città avesse menzionato il fango. «Altre dieci sette si uniranno a te» disse Therava, con voce piatta tranne per l'ultima parola. La sua mano si serrò sull'impugnatura del coltello. «Tu parli per il capoclan, Sevanna, e perciò io sono stata scelta per consigliarti come un capoclan, che deve ascoltare i suggerimenti per il bene del nostro clan. Io ti consiglio di dirigerci a est e continuare a

muoverci in quella direzione. Le altre sette possono unirsi a noi altrettanto facilmente su quelle montagne come qui, e se dobbiamo procedere un po' affamati nel frattempo, chi fra noi è estraneo agli stenti?» Sevanna tastò le sue collane, un grosso smeraldo sulla sua mano destra come un fuoco verde alla luce delle lampade sui sostegni. La sua bocca si tese e sembrò più affamata per questo. Poteva darsi che lei avesse conosciuto gli stenti, ma nonostante la mancanza di calore nella tenda, aveva scelto di non sperimentarli più. «Io parlo per il capo e dico che noi rimarremo qui.» C'era più che un accenno di sfida nella sua voce, ma non diede a Therava l'opportunità di raccoglierla. «Ah, vedo che è arrivata Falle. La mia brava, obbediente gai'shain.» Prendendo qualcosa avvolto in un panno dal tavolo, tolse via la stoffa. «Riconosci questo, Faile Bashere?» Quello che Sevanna teneva in mano era un coltello con una lama a filo singolo e lungo una spanna e mezzo, un semplice utensile del tipo che migliaia di contadini portavano. Tranne il fatto che Faile riconobbe il disegno dei rivettini nel manico di legno e la scheggiatura sul bordo. Era il coltello che aveva rubato e occultato con tanta cura. Non disse nulla. Non c'era nulla da dire. Ai gai'shain era proibito possedere qualunque arma, perfino un coltello tranne quando dovevano tagliare carne o verdura per cucinare. Faile non riuscì a non sussultare quando Sevanna proseguì, però. «Menomale che Galina mi ha portato questo prima che tu potessi usarlo. Per qualunque scopo. Se tu avessi accoltellato qualcuno, mi sarei dovuta arrabbiare molto con te.» Galina? Ma certo. La Aes Sedai non avrebbe permesso loro di scappare prima che avessero fatto ciò che voleva. «È sconcertata, Therava.» La risata di Sevanna era divertita. «Galina sa quello che si richiede ai gai'shain, Faile Bashere. Cosa dovrei fare con lei, Therava? Questo è un consiglio che puoi darmi. Diversi abitanti delle terre bagnate sono stati uccisi per aver nascosto armi, ma odierei dover perdere lei.» Therava sollevò il mento di Faile con un dito e la fissò negli occhi. Faile incontrò quello sguardo senza battere le palpebre, ma percepì le proprie ginocchia tremare. Non cercò di dire a sé stessa che era solo il freddo. Faile sapeva di non essere una codarda, ma quando Therava la

guardò, si immaginò come un coniglio fra gli artigli di un'aquila, vivo e in attesa che il becco gli calasse addosso. Era stata Therava la prima a dirle di spiare Sevanna e, per quanto le altre Sapienti potessero essere state circospette, Faile non nutriva dubbi che Therava le avrebbe squarciato la gola senza il minimo scrupolo se lei l'avesse delusa. Non serviva a niente far finta che quella donna non la spaventasse. Doveva soltanto controllare quella paura. Se solo avesse potuto. «Penso che stesse progettando di fuggire, Sevanna. Ma ritengo che possa imparare a fare come le viene detto.» Lo scabro tavolo di legno era stato disposto fra le tende nello spazio aperto più vicino a quella di Sevanna, a cento passi di distanza. All'inizio Faile pensò che la vergogna di essere nuda sarebbe stata la parte peggiore; quello e il gelo che le irruvidiva la pelle. Il sole era basso nel cielo; l'aria si era fatta più fredda, e lo sarebbe diventata ancora di più prima del mattino. Lei sarebbe dovuta rimanere lì fino ad allora. Gli Shaido erano bravi ad apprendere quello di cui gli abitanti delle terre bagnate si vergognavano, e usavano l'onta come una punizione. Faile pensò che sarebbe morta per l'imbarazzo quando chiunque avesse potuto guardarla, ma gli Shaido che passavano lì accanto non si soffermavano nemmeno. Di per sé stessa, la nudità non era motivo di vergogna fra gli Aiel. Aravine apparve di fronte a lei, ma si fermò solo il tempo sufficiente a sussurrare le parole: «Conserva il tuo coraggio» e poi se ne andò. Faile capiva. Che la donna fosse leale o meno, non osava far nulla per aiutarla. Dopo pochissimo tempo Faile non era più preoccupata della vergogna. Le avevano legato i polsi dietro la schiena, poi le avevano piegato le gambe legandole le caviglie ai gomiti. Ora capiva perché Lacile e Arrela stavano ansimando. Respirare in questa posizione era faticoso. Il freddo mordeva sempre più a fondo, finché lei non si ritrovò a essere scossa da brividi incontrollabili, ma perfino quello passò presto in secondo piano. Le gambe, le spalle, i fianchi cominciarono a bruciarle per via dei crampi, fasci di muscoli che sembravano andare a fuoco, torcendosi sempre più. Concentrò i suoi sforzi nell'impedirsi di urlare. Quello divenne il centro della sua esistenza. Lei-non-avrebbeurlato. Ma, oh, Luce, se faceva male!

«Sevanna ha ordinato che tu rimanga qui fino all'alba, Faile Bashere, ma non ha detto che non potevi avere compagnia.» Lei dovette battere le palpebre diverse volte prima di poter vedere chiaramente. Il sudore le faceva pizzicare gli occhi. Come faceva a sudare quando era gelata fino al midollo? Rolan era in piedi di fronte a lei e, stranamente, stava portando un paio di bassi bracieri di bronzo pieni di tizzoni ardenti, con pezzi di stoffa avvolti attorno al sostegno di ciascuno per proteggere le sue mani dal calore. Vedendola fissare i bracieri, lui scrollò le spalle. «Una volta una notte al freddo non mi avrebbe impensierito, ma mi sono rammollito da quando ho attraversato il Muro del Drago.» Faile quasi boccheggiò quando lui mise i bracieri sotto il tavolo. Il tepore si riversò attraverso le fenditure fra le assi. I suoi muscoli urlavano ancora per i crampi, ma oh, benedetto il tepore. Emise un rantolo quando l'uomo le mise una mano contro il petto e l'altra sulle ginocchia piegate. All'improvviso si rese conto che la pressione era svanita dai suoi gomiti. Lui l'aveva... strizzata. Una delle mani di Rolan cominciò a occuparsi della sua coscia e lei quasi gridò quando le sue dita affondarono nei muscoli rattrappiti, ma Faile sentì i nodi cominciare a sciogliersi. Le dolevano ancora, il suo massaggio faceva male, ma il dolore in quell'unico muscolo della coscia stava cambiando tipo. Non stava proprio diminuendo, ma sapeva che l'avrebbe fatto, se lui avesse continuato. «Non ti spiace se mi tengo occupato mentre cerco di pensare a un modo per farti ridere, vero?» chiese lui. All'improvviso Faile si rese conto che stava davvero ridendo, e non in modo isterico. Be', era isteria solo in parte. Era legata come un'oca pronta per il forno e stava venendo salvata dal freddo per la seconda volta da un uomo che pensava che forse, dopotutto, non avrebbe accoltellato. Sevanna d'ora in poi l'avrebbe tenuta sotto osservazione come un falco e Therava avrebbe potuto tentare di ucciderla come un esempio; ma Faile sapeva che sarebbe fuggita. Una porta non si chiude mai senza che se ne apra un'altra. Sarebbe fuggita. Rise fino a piangere.

10

Un faro luccicante

La domestica dagli occhi sgranati era più avvezza a impastare il pane che non ad allacciare file di minuscoli bottoni, ma infine terminò di sistemare Elayne nel suo vestito verde scuro per cavalcare, fece la riverenza e indietreggiò respirando affannosamente, anche se era difficile dire se fosse per lo sforzo di concentrarsi o solo perché si trovava alla presenza dell'erede al trono. Anche l'anello col Gran Serpente sulla mano sinistra di Elayne poteva avervi avuto qualcosa a che fare. Poco più di venti miglia in linea d'aria separavano la residenza della casata Matherin dal fiume Erinin e tutti i suoi vasti commerci, ma la distanza effettiva da coprire attraverso i monti Chishen era maggiore di diverse miglia, e la gente qui era più abituata alle scorrerie per rubare il bestiame oltre confine dal Murandy che non ad alcun genere di visitatori, specialmente una compagnia che comprendeva in sé erede al trono e Aes Sedai. L'onore sembrava andar oltre quello che alcuni dei servitori potevano sopportare. Elsie era stata fin troppo coscienziosa nel ripiegare l'abito di seta azzurra che Elayne aveva indossato la notte precedente e nel riporlo in un grosso baule da viaggio – uno dei due che si trovavano nello spogliatoio dell'appartamento – talmente coscienziosa che Elayne era stata quasi tentata di svolgere quel compito da sé. All'inizio aveva dormito male, risvegliandosi a tratti, ma quando era riuscita ad assopirsi era rimasta a letto fino a tardi, e adesso era impaziente di trovarsi sulla strada di ritorno per Caemlyn.

Questa era la quinta volta che trascorreva una notte lontano da Caemlyn da quando la città era minacciata, e in ogni viaggio aveva dedicato un giorno alla visita di tre o quattro residenze, una volta cinque, tutte proprietà di uomini e donne legati alla casata Trakand per sangue o giuramenti, e ogni visita richiedeva tempo. L'urgenza e la fatica gravavano sulle sue ossa, tuttavia presentare un'immagine appropriata era necessario. I vestiti per cavalcare erano necessari per viaggiare da una residenza alla successiva affinchè non arrivasse sgualcita e con l'aspetto di una profuga, ma una volta arrivata doveva cambiarsi, che dovesse restare per la notte o solo per poche ore. Metà di quelle ore potevano sì essere spese nell'indossare un abito dopo i vestiti per cavalcare e viceversa, ma gli indumenti da viaggio denotavano fretta e necessità, forse disperazione, mentre il diadema dell'erede al trono e una veste ricamata e ornata di merletti, presi da una serie di bauli da viaggio e indossati dopo un bagno, rappresentavano forza e fiducia in sé. Avrebbe portato con sé la propria domestica per contribuire a quell'impressione se Essande fosse riuscita a mantenere quel ritmo in inverno, anche se sospettava che la lentezza di quella donna canuta le avrebbe fatto mordere la lingua dalla frustrazione. Comunque Essande non sarebbe potuta essere tanto lenta quanto questa giovane Elsie dagli occhi stralunati. Infine Elsie le porse il suo mantello orlato di pelliccia con una riverenza, e lei se lo drappeggiò frettolosamente attorno alle spalle. Un fuoco ardeva nel caminetto di pietra, ma la stanza non era affatto calda e di recente sembrava che lei non riuscisse a ignorare il freddo in modo affidabile. La ragazza si mosse a scatti mentre chiedeva se potesse andare a chiamare degli uomini per portar giù i bauli, se così piaceva a Sua Maestà. La prima volta che l'aveva chiamata a quel modo, Elayne le aveva spiegato con gentilezza che non era ancora regina, ma Elsie sembrava terrorizzata all'idea di rivolgersi a lei semplicemente come 'mia signora' o perfino come 'principessa', anche se in verità quest'ultimo appellativo era considerato molto antiquato. Appropriato o no, di solito Elayne era compiaciuta di udire qualcuno riconoscere il suo diritto al trono, ma stamattina era troppo stanca per non essere ansiosa di rimettersi in viaggio. Reprimendo uno sbadiglio, disse bruscamente a Elsie di andare a prendere gli uomini e di fare in fretta, poi si diresse verso la porta a pannelli. La ragazza accorse a spalancargliela, cosa per

cui ci volle più tempo che non se l'avesse fatto da sola, con una riverenza prima di aprirla e ancora un'altra dopo. Le sue gonne di seta divise frusciarono furiosamente l'una contro l'altra mentre incedeva fuori dalla camera infilandosi i suoi guanti rossi per cavalcare. Se Elsie l'avesse fatta ritardare di un altro secondo ancora, pensava che si sarebbe messa a urlare. Fu la ragazza a strillare, però, prima che Elayne avesse fatto tre passi, un grido terrorizzato che pareva esserle stato strappato di gola. Il mantello svolazzò mentre Elayne ruotava su sé stessa, abbracciando la Vera Fonte, sentendo la pienezza di saidar fluire attraverso di lei. Elsie era in piedi sulla striscia di tappeto che correva nel mezzo delle mattonelle marrone pallido, con lo sguardo fisso dall'altra parte lungo il corridoio ed entrambe le mani premute sulla bocca. Due corridoi che si intersecavano si aprivano in quella direzione, ma non c'era nessuno in vista. «Cosa c'è, Elsie?» domandò Elayne. Era già sul punto di formare diversi flussi, da una semplice rete d'aria a una palla di fuoco che avrebbe demolito metà delle pareti di fronte a lei e, dato il suo umore attuale, voleva usarne uno, vibrare colpi col Potere. Di recente il suo stato d'animo era a dir poco incostante. La ragazza si guardò alle spalle, tremante, e se i suoi occhi prima erano stati stralunati, ora le sporgevano dalle orbite. Le sue mani rimanevano serrate sopra la bocca, come per impedire un altro urlo. Coi capelli e gli occhi scuri, alta e dal seno prosperoso nella livrea grigia e blu della casata Matherin, non era proprio una ragazzina – Elsie poteva avere quattro o cinque anni più di lei – ma il modo in cui si comportava rendeva difficile pensare a lei altrimenti. «Cosa c'è, Elsie? E non dirmi che non era nulla. Pare che tu abbia visto un fantasma.» La ragazza trasalì. «E così» disse con tono tremante. Il fatto che non avesse aggiunto alcun titolo per Elayne mostrava proprio quanto fosse spaventata. «Lady Nelein, la nonna di lord Aedmun. Morì quand'ero piccola, ma ricordo che perfino lord Aedmun stava attento a non farla andare in collera, e le domestiche erano solite fare un balzo se lei le guardava, e anche le lady, e perfino i lord. Tutti avevano paura di lei. Era proprio lì di fronte a me, e mi squadrava con un'aria così furiosa...» Si interruppe e arrossì quando Elayne rise.

Era più che altro una risata di sollievo. L'Ajah Nera in qualche modo non era riuscita a seguirla nella residenza di lord Aedmun. Non c'erano assassini ad attenderla coi coltelli in pugno, né Sorelle leali a Elaida che volevano trascinarla di nuovo a Tar Valon. Alle volte sognava cose del genere, quasi tutte nello stesso sogno. Lasciò andare saidar, riluttante come sempre, piena di rammarico mentre quella pienezza di gioia e vita defluiva da lei. Matherin la appoggiava, ma Aedmun avrebbe potuto offendersi se lei avesse ridotto in rovina metà della sua magione. «I morti non possono fare del male ai vivi, Elsie» disse in tono gentile. Ancor più gentile poiché aveva riso, per quanto avrebbe voluto assestare un bello scapaccione a quella sempliciotta. «Non sono più di questo mondo e non possono toccare nulla in esso, incluse noi.» La ragazza annuì e si profuse in un'altra riverenza, ma, a giudicare dalle dimensioni dei suoi occhi e dal tremolio delle sue labbra, non era affatto convinta. Elayne non aveva tempo per coccolarla, però. «Va' a chiamare gli uomini per i miei bagagli, Elsie,» le disse con fermezza «e non preoccuparti dei fantasmi.» Con un'altra riverenza ancora, la ragazza schizzò via, la testa che ruotava attorno con fare ansioso nel caso lady Nelein fosse balzata fuori dalle pareti a pannelli. Fantasmi! Quella sciocca ragazza era davvero una sempliciotta! Matherin era una casata antica, anche se non grande o potente, e la scalinata principale che conduceva nell'atrio della residenza era ampia e fiancheggiata da ringhiere di marmo. L'atrio stesso era uno spazio molto vasto, con piastrelle grigie e blu e lampade a olio fornite di specchi che pendevano da catene assicurate al soffitto venti piedi più in alto. Non c'era nulla di dorato o anche leggermente intarsiato, ma forzieri e armadietti intagliati in modo decorativo erano addossati alle pareti della sala e su una di esse erano in bella mostra due arazzi. Uno rappresentava uomini a cavallo a caccia di leopardi, un'occupazione rischiosa nella migliore delle ipotesi, e l'altro raffigurava le donne della casata Matherin che offrivano una spada alla prima regina di Andor, un evento che la casata ricordava con orgoglio e che poteva essere successo per davvero o meno. Aviendha era già da basso, che camminava su e giù per il salone in modo irrequieto, e al vederla Elayne emise un sospiro. Avrebbero condiviso una camera, se ciò non avesse potuto sottintendere che

Matherin non era in grado di provvedere in modo adeguato a due ospiti importanti, ma Aviendha non riusciva proprio a comprendere che più la casata era piccola, maggiore era il suo orgoglio. Spesso le casate minori possedevano poco altro. Avrebbe dovuto comprendere l'orgoglio, dato che ci mancava poco che lei stessa irradiasse forza e una fiera superbia. Con la schiena dritta e ancora più alta di Elayne, uno spesso scialle scuro drappeggiato sopra la sua pallida blusa e sulla testa una sciarpa grigia ripiegata per tenere indietro i lunghi capelli rossicci, era la vera immagine di una Sapiente nonostante avesse soltanto un anno più di Elayne. Le Sapienti in grado di incanalare apparivano spesso più giovani della loro vera età, e Aviendha ne aveva anche la dignità. In questo momento, perlomeno, anche se loro due ridacchiavano insieme piuttosto spesso. Certo, i suoi unici gioielli erano una lunga collana d'argento kandori, una spilla d'ambra a forma di tartaruga e un ampio braccialetto d'avorio, mentre le Sapienti indossavano sempre bracciali e collane in grandi quantità, ma Aviendha non era ancora una Sapiente, solo una semplice apprendista. Elayne non aveva mai pensato che Aviendha potesse essere 'semplice', ma questo fatto presentava dei problemi ogni tanto. A volte credeva che le Sapienti considerassero anche lei una qualche sorta di apprendista, o quantomeno una studentessa. Un pensiero sciocco, doveva riconoscerlo, ma a volte... Mentre Elayne raggiungeva la base delle scale, Aviendha si aggiustò lo scialle e chiese: «Hai dormito bene?» Il suo tono era sereno, ma l'ansia si annidava attorno ai suoi occhi verdi. «Non ti sei fatta mandare del vino per aiutarti a dormire, vero? Mi sono assicurata che fosse annacquato, quando abbiamo mangiato, ma ti ho vista guardare la caraffa.» «Sì, mamma» disse Elayne con voce sdolcinata. «No, mamma. Mi stavo domandando come Aedmun avesse messo le mani su una vendemmia tanto eccellente, mamma. È stato un peccato annacquarla. E ho bevuto il latte di capra prima di andare a letto.» Se c'era qualcosa che le dava il voltastomaco era il latte di capra! E pensare che un tempo le piaceva. Aviendha piantò i pugni contro le anche: una tale personificazione dell'indignazione che Elayne non potè fare a meno di ridere. C'erano degli inconvenienti nell'essere incinta, che andavano dai bruschi cambi d'umore alla sensibilità nei suoi seni, fino all'essere sempre stanca, ma

l'essere viziata era il peggiore, per certi versi. Tutti al Palazzo Reale sapevano che era incinta – e un po' di gente l'aveva saputo ancor prima di lei, grazie alla vista di Min e al fatto che avesse la lingua troppo sciolta – e non pensava di essere stata vezzeggiata in tal modo nemmeno quando era stata in fasce. Tuttavia sopportava quella seccatura con tutta la cortesia di cui disponeva. Di solito ci riusciva. Stavano solo cercando di esserle utili. Elayne desiderava soltanto che tutte le donne che conosceva non credessero che la gravidanza l'aveva resa senza cervello. Quasi tutte le donne che conosceva. Quelle che non avevano mai avuto in grembo un bambino erano le peggiori. Pensare al suo bambino. A volte desiderava che Min avesse detto se sarebbe stato un maschio o una femmina, o piuttosto che Aviendha o Birgitte fossero riuscite a ricordare quello che Min aveva detto esattamente; Min aveva sempre ragione, ma loro tre avevano tracannato un bel po' di vino quella notte, e Min se n'era andata dal palazzo molto prima che Elayne stessa venisse a saperlo per chiederglielo. Pensare al bambino che cresceva dentro di lei le richiamava sempre alla mente Rand, proprio come pensare a lui la portava a ricordarsi del bambino. Uno seguiva l'altro con la stessa certezza che sul latte si forma la panna. Rand le mancava terribilmente, e tuttavia non poteva mancarle. Una parte di lui, la sensazione di lui, era sempre ancorata nel profondo della sua mente a meno che lei non camuffasse il legame, proprio accanto alla sua percezione di Birgitte, l'altra sua Custode. Il legame aveva i suoi limiti, comunque. Lui si trovava da qualche parte a ovest, tanto distante che lei poteva percepire poco più del fatto che era vivo. Nulla di più, in realtà, anche se credeva che, se lui fosse stato ferito gravemente, l'avrebbe saputo. Non era sicura di voler sapere cosa stava combinando. Era stato molto distante verso sud per parecchio tempo dopo averla lasciata, e ora, proprio stamattina, aveva Viaggiato verso ovest. In effetti era sconcertante percepirlo in una direzione e all'improvviso sentirlo in un'altra, ancora più distante. Forse era all'inseguimento di nemici, o forse stava fuggendo da loro, o un'altra fra mille possibilità. Sperò con forza che fosse stato qualcosa di innocuo a spingerlo a Viaggiare. Lui l'avrebbe lasciata fin troppo presto – gli uomini in grado di incanalare ne morivano sempre – ma lei voleva con tutte le sue forze che restasse in vita il più a lungo possibile.

«Sta bene» disse Aviendha come se potesse leggerle la mente. Anche loro potevano in un certo qual modo percepirsi a vicenda da quando si erano reciprocamente adottate come sorelle prime, ma questo non arrivava ai livelli del legame da Custode che loro due e Min condividevano con Rand. «Se permette che lo uccidano, gli taglierò le orecchie.» Elayne battè le palpebre, poi rise di nuovo e, dopo averle lanciato un'occhiata sbigottita, Aviendha si unì a lei. Non era poi così divertente, tranne forse per un Aiel – il senso dell'umorismo di Aviendha era molto strano – ma Elayne non riusciva a smettere di ridere e Aviendha pareva altrettanto incapace di fermarsi. Tremanti di allegria, si abbracciarono a vicenda e continuarono. La vita era davvero strana. Se qualcuno pochi anni fa le avesse detto che avrebbe condiviso un uomo con un'altra donna – con altre due donne! – lei l'avrebbe preso per matto. La sola idea le sarebbe parsa indecente. Ma amava Aviendha tanto quanto Rand, solo in un modo diverso, e Aviendha amava Rand proprio come lei. Negare ciò significava negare Aviendha, e per lei sarebbe stato impossibile come uscire dalla propria pelle. Le donne aiel, sorelle o amiche intime, spesso sposavano lo stesso uomo, e di rado gli lasciavano voce in capitolo. Lei avrebbe sposato Rand, e così avrebbe fatto Aviendha, e così Min. Qualunque cosa chiunque avesse detto o pensato, questo era ciò che sarebbe accaduto, se lui fosse vissuto abbastanza a lungo. All'improvviso ebbe paura che la sua risata stesse degenerando fino alle lacrime. Per favore, che la Luce non la facesse essere una di quelle donne che diventavano piagnucolose quando erano incinte. Era già abbastanza spiacevole non sapere se da un momento all'altro sarebbe stata malinconica o furiosa. Potevano passare ore nelle quali si sentiva perfettamente normale, ma poi ce n'erano altre in cui si sentiva come la palla di un bambino che rimbalzava giù per un'infinita rampa di scale. Stamattina le sembrava proprio di essere su quelle scale. «Sta bene, e starà bene» le sussurrò Aviendha in tono fiero, come se intendesse assicurare la sua sopravvivenza uccidendo qualunque cosa lo minacciasse. Con la punta delle dita Elayne asciugò una lacrima dalla guancia di sua sorella. «Sta bene, e starà bene» assentì piano. Ma non potevano

eliminare saidin, e sarebbe stata la corruzione della metà maschile del Potere a ucciderlo. Le lampade sopra di loro tremolarono quando una delle alte porte che davano all'esterno venne aperta, lasciando entrare un refolo d'aria ancora più fredda di quella nell'atrio, e loro si affrettarono a spostarsi un po' più un là, limitandosi a tenersi per mano. Elayne compose il suo volto in una serena uniformità del tutto degna di una Aes Sedai. Non poteva permettere che qualcuno la vedesse cercare conforto in un abbraccio. A un governante, o a qualcuno che pretendeva di governare, non era permesso il minimo accenno di debolezza o di lacrime, non in pubblico. Circolavano già molte voci su di lei, sia buone che cattive. Era benevola o crudele, giusta o dispotica, generosa o avara, tutto stando a quale diceria si sentiva. Perlomeno i racconti si equilibravano fra loro, ma chiunque avesse potuto dire di aver visto l'erede al trono stretta nelle braccia della sua compagna avrebbe potuto aggiungere una maldicenza di paura a quel miscuglio, e se i suoi nemici avessero creduto che era spaventata, questo non avrebbe fatto che renderli più spavaldi. E più forti. La codardia era il genere di pettegolezzo che attecchiva come fango untuoso: non si poteva mai lavarlo via completamente. La storia narrava di donne che avevano perso la propria rivendicazione al trono del Leone per motivi ancor meno validi. Un governante doveva dimostrare di essere capace e anche la saggezza era un requisito auspicabile, anche se donne prive di entrambe quelle caratteristiche avevano conquistato il trono e in qualche modo se l'erano cavata, ma pochi avrebbero appoggiato una codarda, e lei non voleva persone del genere al suo fianco. L'uomo che entrò, voltandosi per richiudere la massiccia porta dietro di sé, aveva una gamba sola e usava una stampella al posto dell'altra. Perfino con l'imbottitura di pelliccia, la manica della sua pesante giacca di lana era lisa per via della gruccia. Un ex soldato dalle spalle larghe, Fridwyn Ros, amministrava la tenuta di lord Aedmun, con l'aiuto di un grasso funzionario che aveva guardato l'erede al trono sbattendo le palpebre dalla costernazione, era rimasto a bocca aperta per qualcosa di simile allo stupore al vedere il suo anello col Gran Serpente e si era affrettato a tornare ai suoi registri con aria sollevata non appena si era reso conto che lei non si trovava lì per lui. Probabilmente aveva temuto un'imposta sui conti della residenza. Mastro Ros aveva fissato il

suo anello con meraviglia, per esserne sicuro, ma aveva sorriso con piacere all'erede al trono e aveva detto di essere rammaricato di non poter più cavalcare assieme a lei con tale sincerità che, se fosse stato un bugiardo, avrebbe già defraudato Aedmun e il funzionario di tutto quello che possedevano. Elayne non temette che lui potesse diffondere delle voci sbagliate. La sua stampella produsse un tonfo ritmico mentre percorreva la sala, e lui riuscì a profondersi in un inchino credibile malgrado essa, includendo Aviendha in quel gesto. Al principio era rimasto sorpreso da lei, ma era stupefacente quanto era stato rapido a capire l'amicizia che le legava, e anche se poteva non fidarsi del tutto di una Aiel, voleva dire che la accettava. Non si poteva chiedere tutto. «Gli uomini stanno legando i tuoi bagagli sugli animali da soma, mia regina, e la tua scorta è pronta.» Lui era uno di quelli che si rifiutavano di chiamarla in qualunque modo diverso da 'mia regina' o 'maestà', ma una punta di dubbio si fece strada nella sua voce alla menzione della sua scorta. Si affrettò a dissimularla con un colpo di tosse e proseguì. «Gli uomini che stiamo mandando con te sono i cavalieri migliori che ho potuto fornire. Giovani uomini, perlopiù, e qualcuno più esperto, ma tutti loro sanno da che parte sta la punta di un'alabarda. Vorrei che la residenza potesse offrirti di più, ma come ho spiegato, quando lord Aedmun ha udito che c'erano altri a rivendicare quello che è tuo di diritto, ha deciso di non attendere la primavera, ha radunato i suoi armigeri ed è partito per Caemlyn. Abbiamo avuto un paio di forti nevicate da allora, ma a quest'ora potrebbe essere a metà strada, se ha avuto fortuna sui passi.» Il suo sguardo denotava convinzione, ma sapeva meglio di lei che, se fossero incappati nella cattiva sorte, Aedmun e i suoi armigeri potevano essere morti su quei passi. «Matherin ha sempre avuto fiducia in Trakand,» gli disse Elayne «e confido che l'avrà sempre. Tengo in gran conto la lealtà di lord Aedmun, mastro Kos, e la tua.» Non aveva insultato Matherin e lui promettendo di rammentarsene oppure offrendo ricompense, tuttavia l'ampio sorriso di mastro Ros fece intendere che lei gli aveva già dato tutto il compenso che desiderava. Matherin avrebbe ricevuto delle ricompense, se fossero state meritate,

ma non potevano essere usate come mercé di scambio come se stesse offrendo di comprare un cavallo. Procedendo sulla sua stampella con ritmici tonfi, mastro Ros le indicò la porta con un inchino e con un altro la indirizzò verso l'ampio pianerottolo di granito dove dei servitori che indossavano giacche pesanti attendevano nel freddo pungente con una coppa della staffa di caldo vino speziato che lei rifiutò con un borbottio. Finché non avesse avuto l'opportunità di abituarsi all'aria tagliente, preferiva usare entrambe le mani per tenere chiuso il mantello. Aviendha probabilmente avrebbe trovato un sistema per impedirglielo comunque. Lei prese una coppa dopo essersi avvolta il suo scialle attorno alla testa e alle spalle, l'unica concessione che fece al gelido mattino. Lei stava ignorando il freddo, ovviamente. Era stata Elayne a insegnarle come fare. Elayne provò di nuovo a scacciar via il freddo e, con sua sorpresa, esso si affievolì. Non del tutto – si sentiva ancora infreddolita – ma era meglio che congelare. Il cielo era limpido, il sole se ne stava splendente sopra le montagne, ma nuvole temporalesche si sarebbero potute addensare sopra i picchi circostanti in ogni momento. Sarebbe stato meglio raggiungere la loro prima destinazione oggi il più in fretta possibile. Sfortunatamente Cuore di fuoco, il suo alto castrone nero, si stava dimostrando all'altezza del suo nome, impennandosi ed emettendo sbuffi dalle froge come se non avesse mai portato delle briglie prima, e la giumenta grigia di Aviendha dalle zampe lunghe e dal collo arcuato si era messa in testa di imitarlo, saltellando nella neve profonda fino al ginocchio e andando ovunque tranne dove lo stalliere cercava di condurla. Era un animale più focoso di come Elayne l'avrebbe scelto per sua sorella, tuttavia Aviendha stessa aveva insistito dopo aver appreso il nome della giumenta. 'Siswai' voleva dire lancia, nella Lingua Antica. Gli stallieri parevano donne capaci, ma sembravano pensare di dover calmare gli animali prima di consegnarli. Elayne riuscì a trattenersi dall'apostrofarle facendo notare che lei aveva domato Cuore di fuoco prima che loro l'avessero mai visto. La sua scorta era già in sella, per evitare di stare nella neve: poco più di venti cavalieri nelle giubbe rosse col collare bianco e splendenti corazze brunite ed elmi della guardia della regina. Il dubbio di mastro Ros poteva essere spiegato dal fatto che le giubbe dei cavalieri erano di

seta, così come le loro brache rosse con la striscia bianca su ogni gamba, e per via del pallido merletto che portavano al collo e ai polsini. Di certo apparivano più cerimoniosi che efficaci. O forse si trattava del fatto che erano tutte donne. Le donne erano insolite in lavori che richiedevano l'uso delle armi, a parte qualche occasionale guardia per un mercante o una rara donna che capitava in un esercito in tempo di guerra; ed Elayne non aveva mai udito di un gruppo di soldati esclusivamente femminile prima di crearne uno. Tranne le Fanciulle, ovviamente, ma quelle erano aiel ed era tutto un altro discorso. Sperava che la gente le avrebbe considerate una semplice ostentazione da parte sua, e più che altro ornamentali con tutta quella seta e i merletti. Gli uomini tendevano a sottovalutare una donna che portava delle armi finché non si trovavano ad affrontarla, e perfino la maggior parte delle altre donne erano inclini a considerarla una sciocca senza cervello. Le guardie del corpo di solito cercavano di apparire così feroci che nessuno avrebbe osato cercare di superarle, ma i suoi nemici avrebbero semplicemente trovato un nuovo modo per attaccare se lei avesse mantenuto l'intera guardia della regina attorno a sé spalla a spalla. Il suo scopo era una scorta che gli avversari non avrebbero preso in seria considerazione finché non fosse stato troppo tardi per pentirsene. Aveva intenzione di rendere le loro uniformi più elaborate, in parte per alimentare quelle concezioni erronee e in parte per appagare l'orgoglio delle donne come soldati distinguibili dagli altri, ma lei stessa non aveva dubbi. Ciascuna di loro, dalle guardie dei mercanti ai Cercatori del Corno, era stata scelta con attenzione per capacità, esperienza e coraggio. Elayne era pronta a mettere la sua vita nelle loro mani. Lo aveva già fatto. Una donna scarna che portava due galloni dorati da tenente sulla spalla del suo mantello rosso salutò Elayne con un braccio contro il petto, e il suo castrone roano gettò all'indietro la testa, facendo tintinnare flebilmente i campanellini argentei fra la sua criniera, come se anche lui stesse salutando. «Siamo pronte, mia signora, e la zona è libera.» Caseille Raskovni era una di quelle che avevano lavorato come guardia per dei mercanti e il suo accento arafelliano non era quello di una donna istruita, ma la sua voce era sbrigativa e seria. Usava l'appellativo appropriato e l'avrebbe fatto finché Elayne non fosse stata incoronata, ciononostante era pronta a combattere per ottenere quella corona per lei.

Pochi, pochissimi, uomini o donne, si arruolavano nella guardia della regina in questi giorni a meno che non fossero preparati a ciò. «Anche gli uomini che mastro Ros ci ha fornito sono pronti. Tanto pronti quanto potranno esserlo mai.» Schiarendosi la gola, l'uomo spostò la sua gruccia e prese a esaminare la neve di fronte ai suoi stivali. Elayne potè capire cosa aveva voluto dire Caseille. Mastro Ros aveva racimolato undici uomini dalla residenza da mandare a Caemlyn e li aveva equipaggiati con alabarde, spade corte e i pezzi di armatura che era riuscito a trovare, nove elmi antichi senza celata e sette pettorali con ammaccature che li rendevano vulnerabili. Le loro cavalcature non erano male, anche se irsute con i loro manti invernali, ma perfino intabarrati com'erano i loro cavalieri in pesanti mantelli, lei era in grado di vedere che era improbabile che otto di loro avessero bisogno di radersi più di una volta a settimana. Gli uomini che mastro Ros aveva descritto come esperti avevano facce rugose e mani ossute, e probabilmente fra tutti non facevano un'intera chiostra di denti. Non aveva mentito o cercato di tirarsi indietro: Aedmun di certo aveva radunato con sé tutti gli uomini abili della zona e li aveva equipaggiati col meglio che aveva. Era stata la stessa storia ovunque. Apparentemente un gran numero di uomini forti e in salute era sparpagliato per tutto l'Andor cercando di raggiungerla a Caemlyn. Ed era probabile che nessuno di loro avrebbe raggiunto la città finché non fosse stato tutto deciso. Avrebbe potuto cercare ogni giorno senza trovare un singolo manipolo. Comunque, i componenti di questo piccolo drappello tenevano le alabarde come se sapessero in che modo usarle. D'altro canto non era una cosa difficile standosene seduti su una sella immobili con l'impugnatura dell'alabarda infilata nella propria staffa. Anche lei ci sarebbe potuta riuscire. «Abbiamo visitato diciannove di queste residenze, sorella,» disse Aviendha piano, avvicinandosi a lei finché le loro spalle non si toccarono «e includendo questi abbiamo radunato duecentocinque ragazzi troppo giovani per essere stati in battaglia e vecchi che avrebbero dovuto riporre la lancia molto tempo fa. Non l'ho chiesto prima. Tu conosci la tua gente e le vostre usanze. Vale il tempo che vi stai dedicando?» «Oh, sì, sorella.» Elayne mantenne la propria voce altrettanto bassa, in modo che l'ex soldato storpio e i servitori non potessero udire.

Le persone migliori potevano diventare testarde come muli se si rendevano conto che volevi che si comportassero in un certo modo. In particolare se avessero capito che l'aiuto che avevano raccolto e offerto con tante difficoltà, e che tu avevi accettato, non era affatto quello che ti aspettavi. «A quest'ora, ognuno in quel villaggio lungo il fiume sa che sono qui, e ne sono al corrente anche metà delle fattorie nel raggio di diverse miglia. Entro mezzogiorno anche l'altra metà lo saprà, e per domani il villaggio successivo e altre fattorie. Le notizie viaggiano lente in inverno, specialmente in questo paese. Loro sanno che io ho presentato la mia rivendicazione al trono, tuttavia se domani lo ottengo oppure muoio, potrebbero non venirlo a sapere prima di metà dell'estate, forse addirittura fino a primavera. Ma oggi sanno che Elayne Trakand è viva e che ha visitato la residenza in abiti di seta e gioielli, e ha radunato uomini sotto il suo stendardo. La gente a venti miglia da qui affermerà di avermi visto e di avermi toccato la mano. Poche persone possono dire cose del genere senza parlare in favore di chi asseriscono di aver visto, e quando parli in favore di qualcuno, convinci te stesso a sostenerlo. Ci sono donne e uomini in diciannove posti in tutto l'Andor che parlano di come hanno visto l'erede al trono solo la scorsa settimana, e ogni giorno l'area che queste parole coprono si spande come una macchia d'inchiostro. Se avessi tempo, visiterei ogni villaggio nell'Andor. Non farebbe la minima differenza per quello che succederà a Caemlyn, ma può farla del tutto dopo che avrò vinto.» Non avrebbe ammesso che potesse esistere un'altra possibilità oltre alla vittoria. Specialmente non sapendo chi avrebbe preso il trono se lei avesse fallito. «Molte delle regine della nostra storia hanno passato i primi anni del loro regno a raccogliere il sostegno della gente, Aviendha, e alcune non l'hanno mai fatto, ma stanno giungendo tempi più duri di questi. Può darsi che tra meno di un anno avrò bisogno del sostegno di ogni Andorano. Non posso aspettare di aver ottenuto il trono. Stanno giungendo tempi più duri, e io devo essere pronta. L'Andor dev'essere pronto, e io devo fare in modo che lo sia» concluse con fermezza. Sorridendo, Aviendha toccò la guancia di Elayne. «Penso che imparerò molto su come essere una Sapiente da te.» Elayne arrossì dall'imbarazzo, sentendosi mortificata per questo. Si sentiva le gote in fiamme! Forse i cambiamenti di umore erano peggiori

delle coccole. Per la Luce, aveva davanti a sé mesi di tutto questo! Non per la prima volta, dentro di sé trovò un seme di risentimento verso Rand. Lui le aveva fatto questo – d'accordo, lei lo aveva aiutato... istigato a farlo, in effetti, ma non era questo il punto – lui le aveva fatto questo e se n'era andato con un sorrisetto compiaciuto sulla faccia. Dubitava che quel sorriso fosse stato davvero di compiacimento, ma riusciva a immaginarselo con fin troppa facilità. Che fosse lui a passare da intontito a piagnucoloso ogni ora e vediamo quanto gli sarebbe piaciuto! Non riesco a pensare con chiarezza, riflette con irritazione. Anche questa era colpa sua! Gli stallieri reputarono infine che il suo Cuore di fuoco e Siswai fossero abbastanza docili da essere montati da delle lady, e Aviendha salì in sella dall'apposito blocco di pietra con molta più grazia di quella che aveva mostrato un tempo, sistemando le sue ingombranti gonne non divise per coprire quanto più possibile le gambe avvolte nelle calze. Credeva ancora che le sue stesse gambe fossero superiori a qualsiasi cavallo, tuttavia era diventata una cavallerizza passabile. Anche se aveva una certa tendenza a sembrare sorpresa quando il cavallo faceva quello che lei voleva. Cuore di fuoco cercò di saltellare non appena Elayne gli fu in groppa, ma lei lo trattenne per le redini con abilità e in modo un po' più brusco di quanto avrebbe fatto di solito. I suoi umori altalenanti l'avevano spinta a un improvviso senso di terrore per Rand, e se lei non era in grado di garantire la sua sicurezza, c'era almeno un altro maschio a portata di mano che poteva assicurarsi che facesse esattamente quello che doveva. Sei delle sue guardie del corpo fecero strada lungo la via che si allontanava dalla residenza a passo lento, tutto ciò che la neve alta consentiva, col resto che seguiva lei e Aviendha in colonne ordinate, l'ultima donna a cavallo della fila che conduceva gli animali da carico. Gli uomini del luogo si trascinarono dietro in modo scomposto con la loro bestia da soma, una creatura dal pelo lungo a cui erano stati legati tutt'intorno pentole, rozzi fagotti e perfino mezza dozzina di polli vivi. Alcune acclamazioni li salutarono mentre cavalcavano per il villaggio dai tetti di paglia e poi sul ponte di pietra che attraversava un sinuoso torrente congelato, alte grida di: «Elayne del giglio!» e «Trakand! Trakand!» e «Viva Matherin!» Ma lei vide una donna che piangeva contro il petto del marito, e lacrime rigavano anche il volto di lui, e

un'altra donna in piedi che dava le spalle ai cavalieri e teneva la testa bassa, rifiutandosi perfino di guardare. Elayne sperò che avrebbe rimandato presto i loro figli a casa. A Caemlyn ci sarebbe stato poco da combattere, a meno che lei non prendesse una grossa cantonata, ma qualche schermaglia ci sarebbe stata e, una volta che la Corona di Rose fosse stata sua, ci sarebbero state presto delle battaglie. A sud si trovavano i Seanchan, e a nord Myrddraal e Trolloc attendevano di sciamare per Tarmon Gai'don. L'Andor avrebbe visto il sangue dei suoi figli nei giorni a venire. Che fosse folgorata, non avrebbe pianto! Oltre il ponte la strada si inclinò di nuovo verso l'alto, una salita ripida fra pini, abeti ed ericacee, ma non dovettero procedere più di un miglio fino al prato montano che cercavano. La neve che riluceva sotto il sole di metà mattina recava ancora le impronte di zoccoli provenienti dal punto in cui un passaggio aveva lasciato un profondo solco nel terreno imbiancato. Avrebbe potuto posizionarlo più vicino alla residenza, ma esisteva sempre il rischio che qualcuno si trovasse nel punto in cui il passaggio si apriva. Il bagliore di saidar circondò Aviendha mentre cavalcavano nel prato. Era stata lei a creare il passaggio per venire qui dalla loro ultima tappa ieri pomeriggio, una residenza cento miglia a nord, perciò avrebbe intessuto anche il passaggio per tornare a Caemlyn; ma la vista della sorella che luccicava per il potere rese Elayne taciturna. Chiunque creasse i passaggi per lasciare Caemlyn finiva sempre per fare tutti gli altri finché non tornavano, dato che memorizzava il terreno in ogni posto che il passaggio toccava, ma in ognuno dei loro cinque viaggi Aviendha aveva chiesto di creare quel primo passaggio. Forse voleva semplicemente esercitarsi, come sosteneva, anche se Elayne non aveva certo più pratica di lei, ma le era venuta in mente un'altra possibilità. Forse Aviendha voleva impedirle di incanalare, almeno in flussi di considerevole entità. Perché era incinta. Il flusso che le aveva rese sorelle della stessa madre non avrebbe potuto essere usato se una di loro si fosse trovata in stato interessante, poiché il bimbo non ancora nato sarebbe entrato nel legame, qualcosa per cui avrebbe potuto non disporre della forza per sopravvivere, ma certo una delle Aes Sedai a palazzo l'avrebbe informata se bisognava astenersi dall'incanalare durante la gravidanza. D'altro canto, erano pochissime le Aes Sedai che rimanevano incinte. Poteva darsi che non lo sapessero. Elayne era

consapevole che c'erano molte cose di cui le Aes Sedai erano all'oscuro, per quanto potessero voler far credere altrimenti al resto del mondo – lei stessa aveva approfittato di quella credenza, di tanto in tanto – ma sembrava molto strano che potessero ignorare qualcosa di così importante per molte donne. Era come se un uccello sapesse mangiare ogni seme e granaglia tranne l'orzo, quindi si supponeva che lo sapesse, ma se non sapeva come mangiare l'orzo cos'altro ancora poteva ignorare? Le Sapienti avevano figli, però, e non avevano detto nulla riguardo... D'improvviso le sue preoccupazioni sul suo bambino, l'incanalare e quello che le Aes Sedai potevano sapere o meno vennero scacciate via dalla sua mente. Poteva percepire qualcuno incanalare saidar. Non Aviendha, non qualcuno su uno dei monti circostanti, nessuno così vicino. Questo era distante, come un faro luccicante sul lontano picco di una montagna nella notte. Una montagna molto lontana. Non riusciva a immaginare che quantità dell'Unico Potere fosse necessaria perché lei potesse percepirlo a questa distanza. Ogni donna al mondo in grado di incanalare doveva essere capace di sentirlo. Di puntare dritto a esso. E il faro si trovava a ovest. Nulla era cambiato nel legame con Rand, lei non avrebbe potuto dire con esattezza dove si trovava in un raggio di cento miglia, ma lo sapeva. «È in pericolo. Dobbiamo andare da lui, Aviendha.» Aviendha si riscosse e smise di fissare l'ovest. Il bagliore rimase attorno a lei ed Elayne potè percepire che aveva attinto alla Fonte quanto più poteva. Ma perfino mentre Aviendha si voltava verso di lei, sentì scemare la quantità di saidar che l'altra donna tratteneva. «Non dobbiamo, Elayne.» Sbalordita, Elayne ruotò sulla sella di Cuore di fuoco per fissarla. «Tu vuoi abbandonarlo? A quello!» Nessuno poteva maneggiare così tanto saidar, nemmeno il circolo più potente, non senza aiuto. Si pensava che esistesse un sa'angreal, più grande di qualunque altro mai creato, e se quello che aveva udito era corretto, quell'oggetto poteva essere in grado di gestire così tanto Potere. Forse. Ma dalle sue informazioni, nessuna donna poteva usarlo e sopravvivere, non senza l'apposito ter'angreal e, a quanto lei sapeva, nessuno ne aveva mai visto uno. Di certo nessuna Sorella avrebbe tentato perfino se l'avesse trovato. Una tale quantità dell'Unico Potere avrebbe potuto spianare catene

montuose in un colpo solo! Nessuna Sorella avrebbe tentato tranne forse una dell'Ajah Nera. O peggio, una dei Reietti. Forse più di una. Cos'altro poteva essere? E Aviendha voleva semplicemente ignorarlo, quando doveva sapere che Rand si trovava lì? Le guardie, ignare, erano ancora in paziente attesa in sella ai loro destrieri, sorvegliando il margine del bosco attorno al prato e non molto preoccupate dopo il modo in cui erano state ricevute alla residenza, anche se Caseille stava osservando Elayne e Aviendha, un lieve cipiglio visibile dietro le sbarre della sua celata. Sapeva che non ritardavano mai l'apertura di un passaggio. Gli uomini della residenza erano radunati attorno al loro cavallo da soma, tastando gli involti e apparentemente discutendo se qualcosa fosse stato messo dentro o meno. Aviendha mosse il suo grigio ancora più vicino al nero di Elayne e parlò a voce molto bassa perché nessun altro la udisse. «Non sappiamo nulla, Elayne. Non se stia danzando con le lance o se si tratti di qualcos'altro. Se danza con le lance e noi accorriamo, ci attaccherà prima di riuscire a riconoscerci? Lo distrarremo perché non si aspetta di vederci e permetteremo così ai suoi nemici di vincere? Se muore, troveremo coloro che hanno preso la sua vita e li uccideremo, ma se andiamo da lui ora lo faremo alla cieca, e potremmo portare con noi il disastro.» «Potremmo stare attente» disse Elayne in tono scontroso. La infuriava sentirsi imbronciata e mostrarlo, ma tutto ciò che poteva fare era convivere coi suoi umori e cercare di non lasciare che prendessero del tutto il sopravvento. «Non dobbiamo Viaggiare fino al punto preciso.» Afferrando la propria tasca, tastando il piccolo intaglio d'avorio di una donna seduta contenuto all'interno, lanciò uno sguardo esplicito verso la spilla d'ambra di sua sorella. «Per la Luce, Aviendha, abbiamo degli angreal, e nessuna di noi è esattamente inerme.» Oh, Luce, ora stava davvero suonando petulante. Sapeva molto bene che loro due assieme, con gli angreal e tutto quanto, sarebbero state come mosche che combattono contro una fiamma a dispetto di ogni buonsenso, ma anche così una mosca al momento giusto avrebbe potuto fare la differenza. «E non dirmi che metterò in pericolo il bambino. Min ha detto che nascerà sano e forte. Tu stessa me l'hai detto. Questo significa che vivrò almeno quanto basta per vedere mia figlia nascere.» Sperava in una figlia.

Cuore di fuoco scelse quel momento per mordicchiare il grigio e Siswai fece lo stesso di rimando, e per un po' Elayne fu occupata a riportare sotto controllo il suo castrone e a impedire che Aviendha venisse disarcionata, dicendo nel contempo a Caseille che non avevano bisogno di aiuto, e quando tutto terminò non si sentiva più imbronciata. Voleva dare un bel ceffone a Cuore di fuoco proprio in mezzo alle orecchie. A parte far obbedire il proprio animale alle redini, Aviendha si comportò come se nulla fosse accaduto. Si accigliò con aria un po' incerta, il suo volto racchiuso dalla lana scura dello scialle, ma quella sua incertezza non aveva nulla a che fare col cavallo. «Ti ho detto degli anelli a Rhuidean» disse lentamente, ed Elayne rispose con un impaziente cenno del capo. Ogni donna che voleva diventare una Sapiente veniva fatta passare attraverso un ter'angreal prima di cominciare il suo addestramento. Era qualcosa di simile a quello usato come prova per le novizie per poter essere elevate al rango di Ammesse nella Torre Bianca, tranne che in questo una donna vedeva la sua intera vita. Tutte le sue possibili vite, in realtà, rese diverse da ogni decisione, un infinito ventaglio di esistenze basate su scelte differenti. «Nessuno può ricordarsi di tutto ciò, Elayne, solo pezzi e frammenti. Io sapevo che avrei amato Rand al'Thor,» talvolta era ancora a disagio nell'usare il suo primo nome di fronte agli altri «e che avrei trovato delle sorelle-mogli. Per la maggior parte, tutto ciò che rimane nella memoria è una vaga impressione, nella migliore delle ipotesi. Una certa sensazione di preavviso, a volte. Penso che se andiamo da lui ora succederà qualcosa di molto brutto. Forse una di noi morirà, forse entrambe, malgrado quello che ha detto Min.» Il fatto che avesse pronunciato il nome di Min senza esitazione la diceva lunga sulla sua preoccupazione. Non conosceva Min molto bene e di solito la chiamava in modo formale, come Min Farshaw. «Forse lui morirà. Forse qualcun altro. Non lo so per certo – forse sopravvivremo tutti e siederemo attorno a un fuoco con lui ad arrostire pecara quando lo troveremo – ma c'è una scintilla di preavviso qui nella mia testa.» Elayne aprì la bocca con aria incollerita. Poi la richiuse, la rabbia che defluiva come acqua giù per una cavità, e le sue spalle si incurvarono. Forse la scintilla di Aviendha era vera o forse no, ma rimaneva il fatto che le sue argomentazioni erano state buone fin

dall'inizio. Un grosso rischio corso nell'ignoranza, e assumerselo poteva portare al disastro. Il faro si era fatto ancora più luccicante. E lui era lì, proprio dove si trovava quel faro. Non era il legame a dirglielo, non a questa distanza, ma lei lo sapeva. E sapeva di doverlo lasciare a badare a sé stesso mentre lei badava all'Andor. «Non ho nulla da insegnarti sull'essere una Sapiente, Aviendha» disse con calma. «Sei già molto più saggia di me. Per non dire più coraggiosa e posata. Torniamo a Caemlyn.» Aviendha arrossì leggermente a quella lode – poteva essere molto emotiva, a volte – ma non perse tempo ad aprire il passaggio: una vista rotante del cortile delle stalle nel Palazzo Reale che si ingrandì fino a un buco nell'aria e fece cadere della neve dal prato alle linde pietre del selciato come se trecento miglia di distanza non facessero alcuna differenza. La sensazione di Birgitte da qualche parte nel palazzo scaturì viva nella mente di Elayne. Birgitte aveva mal di testa e acidità di stomaco, condizioni non insolite di recente, ma si adattavano fin troppo bene all'umore di Elayne. Devo lasciarlo a badare a sé stesso, pensò mentre cavalcava attraverso il passaggio. Per la Luce, quanto spesso l'aveva pensato? Non aveva importanza. Rand era l'amore del suo cuore e la gioia della sua vita, ma il suo dovere era l'Andor.

11

Debiti

II passaggio era posizionato in modo che Elayne sembrasse uscire da un buco nel muro contro la strada, in una piazza contrassegnata per sicurezza da barili di vino riempiti di sabbia posti sul selciato. Stranamente, non riusciva a percepire nemmeno una donna che stesse incanalando in tutto il palazzo, anche se ne ospitava più di centocinquanta con quella capacità. Alcune sarebbero state di stanza sulle mura esterne della città, naturalmente, troppo lontane da lei perché potesse avvertirle, a meno che non fossero collegate in un circolo, e poche altre si sarebbero trovate proprio fuori città; tuttavia c'era sempre qualcuna a palazzo che stava usando saidar, che fosse per costringere una delle sul'dam prigioniere a confessare di poter vedere i flussi dell'Unico Potere o semplicemente per lisciare le grinze dallo scialle senza scaldare un ferro. Non stamattina, però. L'arroganza delle Cercavento eguagliava spesso la peggior alterigia tipica di qualunque Aes Sedai, ma perfino quella doveva essere schiacciata da ciò che percepivano. Elayne pensava che, se fosse salita fino a un'alta finestra, sarebbe stata in grado di vedere i flussi di quell'enorme faro, a centinaia di leghe di distanza dalla loro posizione. Si sentiva come una formica che si fosse appena resa conto delle montagne, una formica che paragonava la Dorsale del Mondo alle colline per cui aveva sempre provato soggezione. Sì, perfino le Cercavento si sarebbero di sicuro fatte piccole di fronte a un evento del genere.

Sul lato orientale del palazzo e fiancheggiato a nord e a sud da stalle di pietra bianchissima alte due piani, il cortile delle Scuderie della regina ospitava per tradizione le carrozze e i cavalli personali della regina, e lei aveva esitato a usarlo prima che il Trono del Leone le fosse riconosciuto. I passi che conducevano al trono erano delicati come una qualunque danza di corte e, anche se quel ballo alle volte arrivava ad assomigliare a una rissa da taverna, bisognava comunque muoverli con grazia e precisione per ottenere il proprio obiettivo. Rivendicarne le prerogative prima della conferma era costato ad alcune donne la loro possibilità di governare. Alla fine, aveva deciso che questa non era una trasgressione che l'avrebbe marchiata di eccessivo orgoglio. Inoltre quel cortile era relativamente piccolo e non aveva altri usi. Qui c'erano meno persone da tenere alla larga dall'apertura di un passaggio. In effetti, quando entrò, il selciato era vuoto tranne per uno stalliere in giacca rossa che si trovava in piedi sulla soglia ad arco di una delle stalle, ma si voltò per gridare qualcosa all'interno e dozzine di inservienti si riversarono fuori mentre lei guidava Cuore di fuoco lontano dal riquadro contrassegnato. Dopotutto, sarebbe potuta tornare con un seguito di potenti lord e lady, o forse speravano semplicemente che sarebbe stato così. Caseille condusse le donne della guardia attraverso il passaggio e ordinò alla maggior parte di loro di smontare e provvedere ai loro animali. Lei e un'altra mezza dozzina rimasero in sella, a sorvegliare la gente a piedi. Perfino qui non lasciava Elayne priva di protezione. Specialmente qui, dove era esposta a più pericoli che in ogni residenza che aveva visitato. Gli uomini di Matherin si aggirarono attorno, intralciando stallieri e guardie mentre osservavano a bocca aperta le balconate e i colonnati di pietra bianca che dominavano il cortile e le guglie e le cupole dorate visibili al di là. Sembrava far meno freddo qui rispetto alle montagne – rifiutare di farsi toccare da esso, per quanto ci riusciva al momento, non la rendeva del tutto inconsapevole – ma il respiro di tutti, uomini, donne e cavalli, si condensava in impalpabili nuvolette bianche. Anche l'odore di stereo di cavallo pareva forte, dopo l'aria pulita di montagna. Un bagno caldo davanti a un fuoco scoppiettante sarebbe stato gradito. Dopo avrebbe dovuto immergersi di nuovo nella questione di assicurarsi il trono, ma in questo momento tutto ciò che voleva era starsene a mollo per un po'.

Un paio di stallieri corsero verso Cuore di fuoco. Uno prese le sue briglie con un'affrettata riverenza verso Elayne, più preoccupato di assicurarsi che l'alto castrone non causasse noie mentre lei smontava che non delle formalità, e un altro fece il proprio inchino e rimase piegato con le mani a formare una staffa per Elayne. Nessuno dei due rivolse più di un'occhiata al panorama di un prato montano coperto di neve dove di solito si vedeva un muro di pietra. Ormai il personale delle stalle era abituato ai passaggi. Elayne aveva sentito che si guadagnavano da bere gratis nelle taverne vantandosi di quanto spesso vedevano utilizzare il Potere e delle cose che si supponeva avessero osservato fare con esso. Elayne riusciva a immaginare come questi racconti sarebbero suonati una volta raggiunte le orecchie di Arymilla. Le piaceva davvero pensare a lei che si mordicchiava le unghie. Non appena mise piede sul selciato, un drappello di guardie apparve attorno a lei, con cappelli cremisi provvisti di piume bianche appiattite sulle ampie tese, e fusciacche cremisi orlate di merletto, ricamate con il Leone Bianco, di traverso sui loro lucenti pettorali. Caseille attese quel momento prima di portare il resto della scorta di Elayne alle stalle. I loro rimpiazzi erano altrettanto cauti, occhi che scrutavano in ogni direzione, mani che si libravano sopra le else delle spade, a eccezione di Deni, una donna corpulenta e dal volto schietto che portava un lungo randello borchiato d'ottone. Erano soltanto nove. Soltanto nove, pensò con amarezza Elayne. Ho bisogno soltanto di nove guardie perfino qui nel Palazzo Reale! Tuttavia ognuna di coloro che portava una spada era un'esperta. Le donne che seguivano l'arte della spada, come la definiva Caseille, dovevano essere capaci, altrimenti presto o tardi venivano uccise da qualche tizio il cui unico vantaggio era essere abbastanza forte da scaraventarle al suolo. Deni non possedeva alcuna abilità con la spada, ma i pochi uomini che si erano cimentati con il suo randello se n'erano pentiti. Malgrado la sua corporatura, Deni era molto veloce, e non aveva nessuna concezione del combattimento leale, o dell'allenamento, se era per quello. Rasoria, la tarchiata sottotenente in carica, parve sollevata quando gli stallieri condussero via Cuore di fuoco. Se la sua scorta avesse potuto fare a modo suo, a nessuno tranne loro stesse sarebbe stato consentito di arrivare a portata di Elayne. Be', forse non sarebbero arrivate a tanto, ma guardavano con sospetto quasi chiunque tranne

Birgitte e Aviendha. Rasoria, una Tarenese malgrado i suoi occhi azzurri e i capelli biondi che portava tagliati corti, era fra le peggiori da quel punto di vista, e insisteva perfino per sorvegliare i cuochi mentre preparavano i pasti di Elayne e per far assaggiare ogni cosa prima che le fosse portata. Elayne non aveva protestato per quegli eccessi di zelo. Aver sperimentato una volta del vino drogato era più che sufficiente, perfino sapendo che sarebbe vissuta abbastanza almeno per portare alla luce suo figlio. Ma non fu la sfiducia delle guardie né quella necessità che le fece serrare le labbra. Fu Birgitte, che si faceva strada fra il cortile affollato, ma non verso di lei. Aviendha fu l'ultima a comparire dal passaggio, naturalmente, dopo essersi assicurata che tutti l'avessero attraversato e, prima che potesse lasciarlo svanire, Elayne si avviò nella sua direzione, muovendosi tanto all'improvviso che la sua scorta dovette fare un balzo per mantenere il proprio anello di guardia attorno a lei. Per quanto la sua andatura fosse stata veloce, però, Birgitte, con la sua folta treccia dorata che le pendeva fino alla cintura, raggiunse Aviendha per prima, l'aiutò a smontare e affidò la giumenta grigia a uno stalliere che sembrava avere le gambe lunghe quanto quelle di Siswai. Aviendha aveva sempre più difficoltà a scendere da cavallo che a montare, ma Birgitte non aveva solo intenzione di aiutarla. Elayne e la sua scorta arrivarono appena in tempo per sentire la donna dire ad Aviendha in tono basso e concitato: «Ha bevuto il suo latte di capra? Ha dormito abbastanza? Si sente...» Su quelle parole la sua voce si affievoli, e lei trasse un profondo respiro, voltandosi verso Elayne, ostentando calma e affatto sorpresa di trovarla lì. Il legame funzionava davvero in entrambi i sensi. Birgitte non era un donnone, pur essendo più alta di Elayne anche senza gli stivali a tacco alto, e quanto Aviendha, ma era resa ancora più imponente dall'uniforme di capitano generale delle guardie della regina, una corta giacca rossa con un alto colletto bianco, indossata sopra pantaloni blu rigonfi infilati in stivali di un nero lucente, quattro galloni dorati sulla sua spalla sinistra e quattro fasce dorate su ognuno dei polsini bianchi. Dopotutto era Birgitte Arco d'Argento, un'eroina leggendaria. Era sempre cauta sul cercare di essere all'altezza di quelle leggende; affermava che quelle storie erano enormemente esagerate quando non si trattava addirittura di complete invenzioni. Tuttavia era sempre la stessa donna che aveva compiuto ognuna delle imprese che

formavano il nocciolo di quelle leggende, e altro ancora. Ora, nonostante la sua apparente compostezza, la preoccupazione per Elayne era velata di disagio e fluiva attraverso il legame assieme al suo mal di testa e allo stomaco in subbuglio. Sapeva molto bene che Elayne detestava che la controllassero alle sue spalle. Questo non era l'unico motivo della sua irritazione, ma il legame mise al corrente Birgitte di quanto era stizzita. Aviendha svolse con calma il suo scialle dalla testa e se lo drappeggiò sulle spalle, sforzandosi di assumere l'espressione di una donna che non avesse fatto nulla di sbagliato e che di certo non fosse in combutta con qualcuno che l'avesse fatto. Ci sarebbe potuta riuscire, se non avesse sgranato gli occhi per aggiungere un tocco di innocenza. Birgitte esercitava una cattiva influenza su di lei, per certi versi. «Ho bevuto il latte di capra» disse Elayne in tono piatto, fin troppo conscia delle guardie che circondavano tutte e tre. Erano rivolte all'esterno, gli occhi che scrutavano il cortile, le balconate e i tetti, ma di certo quasi tutte stavano ascoltando. «Ho dormito abbastanza. C'è qualcos'altro che vuoi chiedere a me?» Le guance di Aviendha si imporporarono un poco. «Penso di avere tutte le risposte che mi servono, per il momento» replicò Birgitte senza nemmeno un accenno del rossore in cui Elayne aveva sperato. Quella donna sapeva che era stanca, sapeva che le aveva mentito a proposito di aver dormito. Era innegabile che il legame fosse sconveniente, a volte. Lei aveva bevuto soltanto mezza coppa di vino molto annacquato la notte scorsa, ma stava cominciando a soffrire i postumi della sbornia di Birgitte nonché la sua acidità di stomaco. Nessuna delle altre Aes Sedai con cui aveva parlato del legame aveva menzionato nulla del genere, ma lei e Birgitte si rispecchiavano fin troppo spesso, a livello sia fisico che emotivo. Quest'ultimo presentava veri problemi quando i suoi umori erano altalenanti. Alle volte riusciva a scrollarseli, oppure a ricacciarli indietro, ma oggi sapeva che avrebbe dovuto patire finché Birgitte non fosse stata Guarita. Pensava che questo potesse accadere perché erano entrambe donne. Nessuna aveva mai sentito di un'altra donna legata in precedenza. Anche ora poche l'avevano udito, a dire la verità, e alcune di loro parevano credere che non potesse essere vero. Un Custode era maschio quanto lo era un toro. Tutte lo sapevano, e non molte si

soffermavano a pensare che quello che 'tutti sapevano' meritava un esame più accurato. Essere sorpresa a mentire quando stava cercando di seguire i dettami di Egwene sul vivere come se avesse già contratto i Tre Giuramenti mise Elayne sulla difensiva, e questo la rese brusca. «Dyelin è tornata?» «No» rispose Birgitte in tono altrettanto brusco, ed Elayne sospirò. Dyelin aveva lasciato la città giorni prima della comparsa dell'esercito di Arymilla, prendendo con sé Reanne Corly per intessere passaggi e velocizzare il viaggio, e molto dipendeva dal suo ritorno. Da quali notizie avrebbe portato con sé. E da cos'altro avrebbe portato, a parte le notizie. Scegliere chi sarebbe stata regina di Andor era piuttosto semplice, andando all'essenziale. C'erano oltre quattrocento casate nel regno, ma solo diciannove abbastanza forti perché altre seguissero la loro guida. Di solito tutte e diciannove spalleggiavano l'erede al trono, o molte di loro, a meno che questa non fosse chiaramente un'incapace. La casata Mantear aveva perso il trono in favore di Trakand quando Mordrellen era morta solo perché Tigraine, l'erede al trono, era scomparsa e gli altri rampolli di Mantear erano maschi. E perché Morgase Trakand aveva radunato tredici casate a sostenerla. Solo dieci su diciannove erano necessarie per ascendere al trono, secondo la legge e la tradizione. Perfino le pretendenti che pensavano ancora che il trono spettasse a loro di solito si uniformavano al resto, o perlomeno restavano in silenzio e abbandonavano la loro rivendicazione, una volta che un'altra donna aveva dieci casate a spalleggiarla. La situazione era già abbastanza negativa quando aveva tre rivali dichiarate, ma ora Naean ed Elenia erano unite dietro Arymilla Marne, proprio lei, che aveva meno probabilità di successo, e questo voleva dire che lei aveva due casate – due abbastanza grandi, perlomeno: Matherin e le altre diciotto che aveva visitato erano troppo piccole – la sua Trakand e Taravin di Dyelin, contro sei. Oh, Dyelin insisteva che Carand, Coelan e Renshar avrebbero sostenuto Elayne, e anche Norwelyn, Pendar e Traemane, ma le prime tre volevano Dyelin stessa sul trono, e le altre tre sembravano andate in letargo. Dyelin le era saldamente leale, però, e si adoperava instancabilmente per Elayne. Conservava la convinzione che alcune delle casate che non si erano

ancora pronunciate potessero essere convinte a sostenere Elayne. Certo, Elayne non poteva avvicinarle di persona, ma Dyelin sì. E adesso le circostanze erano sull'orlo della disperazione. Sei case a sostenere Arymilla, e solo uno sciocco avrebbe creduto che lei non avesse mandato emissari a tastare il polso alle altre. O che qualche casata avrebbe potuto schierarsi per Elayne solo perché Arymilla ne aveva già sei. Malgrado Caseille e le sue guardie avessero abbandonato il cortile, Elayne e le altre dovettero farsi strada per il selciato fra una folla. Gli uomini di Matherin erano finalmente smontati da cavallo, ma stavano ancora lì attorno, facendo cadere le loro alabarde e raccogliendole, solo per lasciarle cadere di nuovo, mentre cercavano di scaricare il loro cavallo da soma lì nel cortile. Uno dei ragazzi stava inseguendo un pollo che in qualche modo si era liberato e stava sgattaiolando fra le zampe dei cavalli, mentre uno dei vecchi raggrinziti urlava degli incoraggiamenti, anche se non era chiaro se fossero rivolti al ragazzo o al pollo. Un portabandiera dal volto incartapecorito a cui rimaneva una semplice frangia di capelli bianchi, in una giacca color rosso sbiadito che si tendeva sopra alla sua pancia, stava cercando di ristabilire l'ordine con l'aiuto di una guardia di poco più giovane: era probabile che entrambi fossero stati richiamati dalla pensione, come molti altri; ma un altro dei ragazzi pareva in procinto di condurre il suo irsuto cavallo dentro il palazzo stesso, e Birgitte dovette ordinargli di farsi da parte prima che Elayne potesse entrare. Il ragazzo, un giovane con le guance coperte di lanugine che non poteva avere più di quattordici anni, rimase a guardare a bocca spalancata Birgitte come aveva fatto col palazzo. Nella sua uniforme, era di certo più pittoresca dell'erede al trono in abito per cavalcare, e lui aveva già visto l'erede al trono. Rasoria gli diede uno spintone verso il vecchio portabandiera, scuotendo il capo. «Non so dannatamente cosa fare con loro» borbottò Birgitte mentre una cameriera in livrea bianca e rossa prendeva il mantello e i guanti di Elayne nel piccolo atrio. Piccolo secondo la scala del Palazzo Reale. Con lampade dorate su sostegni che brillavano debolmente fra esili colonne scanalate, era grande una volta e mezzo l'atrio principale di Matherin, anche se il soffitto non era così alto. Un'altra cameriera col Leone Bianco sopra il seno sinistro del suo vestito, una ragazza non molto più grande del giovane che aveva cercato di portar dentro il

proprio cavallo, offrì un vassoio d'argento lavorato con motivi a corde con alti calici di vino speziato fumante prima che Aviendha e Birgitte assumessero simultaneamente un'espressione accigliata che la fece indietreggiare. «I maledetti ragazzi si addormentano se vengono messi di guardia» proseguì Birgitte, scoccando un'occhiataccia alla cameriera che si allontanava. «I vecchi rimangono svegli, ma metà di loro non riescono a ricordarsi quello che dovrebbero dannatamente fare se vedono qualcuno scalare le maledette mura, e gli altri non riuscirebbero a ricacciare indietro sei pastori e un cane.» Aviendha sollevò un sopracciglio verso Elayne e annuì. «Non sono qui per combattere» le ricordò Elayne mentre si avviavano lungo un corridoio piastrellato di blu e fiancheggiato da lampade provviste di specchi e cassapanche intarsiate, Birgitte e Aviendha ai suoi lati e le donne della guardia disposte a pochi passi di distanza avanti e dietro. Per la Luce, pensò, non l'avrei preso, il vino! La testa le pulsava all'unisono con quella di Birgitte, e lei si toccò la tempia, domandandosi se ordinare alla sua Custode di andare a farsi Guarire immediatamente. Birgitte aveva altre idee, però. Lanciò un'occhiata a Rasoria e alle altre di fronte, poi si guardò sopra la spalla e fece cenno a quelle che le seguivano di allontanarsi un poco. Questo era strano. Aveva selezionato personalmente fino all'ultima donna della guardia, e si fidava di loro. Tuttavia, quando parlò, lo fece in un tono concitato più simile a un sussurro, piegando la testa vicino a quella di Elayne. «È accaduto qualcosa appena prima del tuo ritorno. Stavo chiedendo a Sumeko di Guarirmi prima che tu tornassi, e all'improvviso ha avuto un mancamento. Ha roteato gli occhi ed è caduta a terra. Non solo lei. Nessuno ammetterà un dannato nulla di nulla, non a me, ma anche le donne della Famiglia che ho visto hanno avuto una maledetta reazione di soprassalto, e pure le Cercavento. Nessuna di loro avrebbe potuto sputare, nemmeno se avesse dovuto. Sei tornata prima che potessi trovare una Sorella, ma sospetto che anche loro mi avrebbero fissato come dei pesci lessi. Ma con te parleranno.» Il funzionamento del palazzo richiedeva l'equivalente della popolazione di un grosso villaggio, e cominciarono ad apparire dei servitori, uomini e donne in livrea, che si affrettavano lungo i corridoi, appiattendosi contro le pareti o scartando in passaggi laterali per far

spazio alla scorta di Elayne, perciò spiegò il poco che sapeva a voce bassa e con meno parole possibile. Non le importava che alcune dicerie raggiungessero le strade, e Arymilla inevitabilmente, ma racconti su Rand potevano avere effetti deleteri quanto dicerie sui Reietti, dopo qualche rimaneggiamento dovuto al passare di bocca in bocca. Peggiori, in un certo senso. Almeno nessuno avrebbe creduto che i Reietti stessero cercando di mettere lei sul trono come un fantoccio. «In ogni caso,» concluse Elayne «non ha nulla a che fare con noi qui.» Pensò che il suo tono fosse stato molto convincente, freddo e distaccato, ma Aviendha allungò una mano per stringere la sua, l'equivalente di un abbraccio confortante per gli Aiel, con così tante persone attorno, e la solidarietà di Birgitte fluì attraverso il legame. Era più che commiserazione: era il sentimento condiviso di una donna che aveva già sofferto la perdita che lei temeva, e altro ancora. Per Birgitte, Gaidal Cain era perduto come se fosse morto, e per di più i ricordi delle sue vite passate stavano svanendo. Non si ricordava con chiarezza di quasi nulla precedente alla fondazione della Torre Bianca, e di quell'evento proprio niente. Certe notti la paura che anche Gaidal scomparisse dalla sua memoria, che avrebbe perso ogni ricordo di averlo davvero conosciuto e amato, la lasciava incapace di dormire almeno finché non aveva bevuto tutta l'acquavite che poteva reggere. Era una soluzione mediocre, ed Elayne desiderava potergliene offrire una migliore, tuttavia sapeva che i suoi stessi ricordi con Rand non sarebbero svaniti fino alla propria morte, e non riusciva a immaginare quanto potesse essere terribile perdere quelle memorie. Nondimeno, sperava che qualcuna si affrettasse a Guarire i postumi della sbornia di Birgitte, prima che la sua stessa testa si spaccasse come un melone maturo. La sua abilità con la Guarigione non le consentiva di farlo, e Aviendha non era più capace di lei, in questo. Malgrado l'emozione che poteva percepire in Birgitte, l'altra donna mantenne il proprio volto liscio e indifferente. «I Reietti» borbottò in tono secco. E piano. Non era certo un nome da sbandierare. «Be', finché non ha nulla a che fare con noi, siamo dannatamente a posto.» Un grugnito che poteva essere una risata smascherò la sua menzogna. D'altro canto, anche se Birgitte diceva di non essere mai stata un soldato prima, vedeva le cose a quel modo. Le situazioni da affrontare avevano sempre scarse probabilità di riuscita, ma bisognava portare a termine il

lavoro in ogni caso. «Chissà cosa ne pensano loro» aggiunse, facendo un cenno col capo verso le quattro Aes Sedai che erano appena sbucate dal corridoio a un'intersezione più avanti. Vandene, Merilille, Sareitha e Careane tenevano le teste vicine mentre camminavano, o meglio, le ultime tre erano assiepate attorno a Vandene, sporgendosi verso di lei e parlando con gesti concitati che facevano ondeggiare le frange dei loro scialli. Vandene procedeva lentamente come se fosse da sola, non prestando attenzione. Era sempre stata esile, ma il suo vestito verde scuro, ricamato a fiori sulle spalle e sulle maniche, le pendeva addosso come se fosse stato cucito per una donna più abbondante, e i bianchi capelli raccolti alla base del collo parevano aver bisogno di essere spazzolati. La sua espressione era lugubre, ma poteva darsi che non avesse nulla a che fare con quello che le stavano dicendo le altre Sorelle. Era stata cupa fin dall'omicidio di sua sorella. Elayne avrebbe scommesso che quel vestito fosse appartenuto a Adeleas. Dall'assassinio, Vandene indossava gli abiti della sorella con più frequenza dei propri. Non perché le calzassero meglio. Le due donne avevano avuto la stessa taglia, ma l'appetito di Vandene era morto con la sorella. Il suo gusto per molte altre cose, oltre al cibo, sembrava essere morto allora. Sareitha, una Marrone il cui scuro volto squadrato non era ancora toccato dall'età indefinibile, vide Elayne proprio in quel momento e mise una mano sul braccio di Vandene come per guidarla lungo quel corridoio. Vandene scacciò via la mano della Tarenese e proseguì riservando a Elayne solo uno sguardo fugace, sparendo lungo il corridoio da cui erano comparse. Due donne nel bianco da novizie, che stavano seguendo le altre a rispettosa distanza, si profusero in veloci riverenze verso le Sorelle rimanenti e si affrettarono dietro Vandene. Merilille, una donna minuta in un abito grigio scuro che faceva risaltare il suo pallore cairhienese come avorio, la fissò come per seguirla. Careane si aggiustò lo scialle a frange verdi sulle spalle più larghe di quelle di molti uomini ed ebbe uno scambio rapido e sommesso con Sareitha. Entrambe le donne si voltarono per andare incontro a Elayne mentre si avvicinava, rivolgendole inchini profondi quasi quanto quelli che le novizie avevano offerto loro. Merilille notò le guardie e battè le palpebre, poi si accorse di Elayne e sobbalzò. Il suo inchino fu pari a quello delle novizie.

Merilille aveva indossato lo scialle per oltre cento anni, Careane per più di cinquanta, e perfino Sareitha l'aveva portato più a lungo di Elayne Trakand, ma il rango fra le Aes Sedai era determinato dalla forza nel Potere, e nessuna di queste tre era più che passabile fra le Sorelle. Agli occhi delle Aes Sedai, una forza superiore conferiva, se non un'accresciuta saggezza, perlomeno un maggior peso alle proprie opinioni. Con un divario sufficiente, quelle opinioni diventavano ordini. Alle volte Elayne pensava che il metodo della Famiglia fosse migliore. «Non so di cosa si tratti,» disse prima che una qualunque delle altre Aes Sedai potesse parlare «ma non c'è nulla che possiamo fare al riguardo, perciò faremmo meglio a smettere di preoccuparci. Abbiamo già abbastanza problemi senza agitarci per eventi che non possiamo influenzare.» Rasoria fece per voltare la testa, corrucciandosi e domandandosi chiaramente cosa si era persa, ma le parole scacciarono l'ansia dagli occhi scuri di Sareitha. Forse non dal resto di lei, dato che le sue mani si muovevano come se volesse lisciare le sue gonne marroni, tuttavia era disposta a seguire la guida di una Sorella del rango di Elayne. Alle volte una posizione che consentiva di soffocare le obiezioni con una frase aveva i suoi vantaggi. Careane aveva già riguadagnato la serenità, se mai l'aveva persa. Le si addiceva, anche se pareva più un carrettiere che non una Aes Sedai malgrado le sue vesti di seta con pieghe color berillio e un volto color rame senza età. D'altra parte, le Verdi erano di solito più tenaci delle Marroni. Merilille non pareva affatto serena. Occhi sgranati e labbra socchiuse le davano un aspetto spaventato. Questa era la norma per lei, però. Elayne continuò lungo il corridoio, sperando che se ne sarebbero andate per i fatti loro, ma Merilille si accostò a Birgitte. Alla Grigia sarebbe spettata l'autorità su quelle tre, ma aveva sviluppato una tendenza ad attendere che qualcuno le dicesse cosa fare, e si spostò senza una parola quando Sareitha chiese educatamente a Birgitte di farle spazio. Le Sorelle erano immancabilmente cortesi nei confronti della Custode di Elayne quando era nel ruolo di capitano generale. Era Birgitte come Custode che cercavano di ignorare. Aviendha non ricevette la stessa cortesia da parte di Careane, che si fece largo a gomitate fra lei ed Elayne. Qualunque donna non addestrata nella Torre Bianca era una selvatica per definizione, e Careane detestava le

selvatiche. Aviendha increspò le labbra, anche se non sguainò il coltello che aveva alla cintura e neanche diede l'impressione di poterlo fare, cosa per cui Elayne fu grata. La sua sorella prima poteva essere... precipitosa, a volte. Ripensandoci, in quella situazione avrebbe perdonato un po' di avventatezza da parte di Aviendha. L'usanza proibiva la maleducazione verso un'altra Aes Sedai in ogni circostanza, ma Aviendha avrebbe potuto ringhiare delle minacce e sventolare il suo coltello quanto le pareva. Quello sarebbe potuto bastare ad allontanare quel terzetto, anche se in modo piuttosto turbolento. Careane non parve notare la fredda occhiata che quegli occhi verdi le scoccarono. «Ho detto a Merilille e Sareitha che non si trattava di nulla per cui potessimo fare alcunché» disse con calma. «Ma non dovremmo essere pronte a fuggire nel caso si avvicinasse? Non c'è vergogna nello scappare da qualcosa del genere. Anche collegate, saremmo come falene contro un incendio boschivo. Vandene non si è degnata nemmeno di