Das Gluecksspiel

GALAXY 12 EINE AUSWAHL DER BESTEN STORIES AUS DEM AMERIKANISCHEN SCIENCE FICTION MAGAZIN GALAXY

HEYNE-BUCH Nr. 3138 im Wilhelm Heyne Verlag, München Auswahl und deutsche Übersetzung von Walter Ernsting und Thomas Schlück

Copyright © I953, 1954, 1968 by Galaxy PublishingCorporation, New York Printed in Germany 1969 Umschlagbild: Karl Stephan, München Gesamtherstellung: Weber & Weidemeyer, Kassel Scan by Brrazo 09/2004

LARRY NIVEN Das Glücksspiel (THERE IS A TIDE)

1 Damals war der Planet noch namenlos. Er umkreist eine Sonne, die im Jahre 2830 außerhalb des erforschten Weltalls lag – in einer Entfernung von etwa vierzig Lichtjahren von Sol. Der Stern ist vom Typ K9 und ist etwas kleiner und intensiver als unsere Sonne. Der Planet, der in etwa hundertunddreißig Millionen Kilometern Abstand eine fast vollständige Kreisbahn um sein Gestirn beschreibt, ist etwas zu kalt für irdische Verhältnisse. Im Jahre 2830 wollte es der Zufall, daß ein gewisser Louis Gridley Wu dieses Sonnensystem passierte. Hierbei wird die Betonung bewußt auf die Zufälligkeit des Ereignisses gelegt, wenngleich in einem Universum von dieser Größe alles möglich erscheint. Jedenfalls war es ein Zufall, daß er hier… Aber sparen wir uns das für später auf. Louis Wu war genau hundertachtundvierzig Jahre alt, und da er ein regelmäßiger Esser von Vitamingewürz war, sah man ihm sein Alter nicht an. Wenn es ihm nicht zu langweilig wurde oder er einem Unfall zum Opfer fiel, konnte er tausend Jahre alt werden. »Aber«, pflegte er sich von Zeit zu Zeit vorzuhalten, »das hat keinen Sinn, wenn ich noch mehr Cocktail-Parties oder Bandersnatch-Jagden oder Flachländer-Orgien über mich ergehen lassen muß. Nicht, wenn ich noch eine kurzlebige Liebesaffäre oder eine zwanzigjährige Ehe durchmachen muß. Und dann die Menschen. Nicht, wenn ich weiter Tag und Nacht mit anderen Menschen zusammen leben muß – all die endlosen Jahrhunderte lang.« Jedesmal, wenn ihn dieses Gefühl übermannte, machte er sich auf die Reise. Dreimal schon hatte er sich auf diese Weise abgesetzt, und jetzt war er zum viertenmal unterwegs. Wahrscheinlich war es nicht das letztemal. In einem solchen Zustand der Unruhe, der inneren Auflehnung gegen seine

Umgebung war wenig mit ihm anzufangen. Auch gegen sich selbst rebellierte er. Also machte er sich auf die Reise – in einem kleinen, leistungsfähigen Raumschiff, das ihm allein gehörte; er ließ seine Welt und seine Freunde einfach hinter sich zurück und steuerte in die Randzonen des erforschten Weltalls hinaus. Er wollte erst zurückkehren, wenn ihn die Sehnsucht nach einem menschlichen Gesicht, nach einer menschlichen Stimme überfiel. Auf der zweiten Reise hatte er die Zähne zusammengebissen und gewartet, bis die Sehnsucht nach dem Gesicht eines Kzinti übermächtig wurde. Oft dachte er an diese besonders lange Fahrt zurück, und da seine jetzige Reise erst dreieinhalb Monate dauerte und seine Kiefer sich bei dem Gedanken an eine bestimmte menschliche Stimme noch immer verkrampfen, fügte er hinzu: »Ich glaube, diesmal werde ich warten, bis ich mich nach dem Gesicht eines Kdatlyno sehne. Eines weiblichen Kdatlyno, natürlich.« Nur wenige seiner Freunde erkannten, wie erholsam diese Reisen für ihn waren. Und für sie. Er verbrachte die Zeit mit Lesen, während seine Bücherei Orchestermusik spielte. Er hatte das bekannte Weltall bereits hinter sich gelassen und schwenkte um neunzig Grad in eine gewaltige Kreisbahn ein, deren Mittelpunkt die Sonne war. Kurz darauf näherte er sich einer bestimmten Sonne des K0-Typs und schaltete den Hyperantrieb rechtzeitig vor Eintritt in die Gefahrenzone ab, von der jede größere Masse im Hyperraum umgeben ist. Er bewegte sich mit dem Schub seines Normalantriebs in das Sonnensystem hinein, wobei er das All mit seinen Hyper-Ortern erforschte. Aber er hielt nicht nach bewohnten Planeten Ausschau. Er hoffte vielmehr einen Stasis-Satelliten der Slaver zu finden. Wenn die Hyperstrahlen nicht auf ein Hindernis stießen, würde er weiter beschleunigen, bis er den Stern hinter sich gelassen hatte, und schließlich den Hyperantrieb wieder einschalten. Die gewonnene Geschwindigkeit ging ihm nicht verloren, wenn er das

nächste System erforschte, und das übernächste, und das darauffolgende. Auf diese Weise sparte er Treibstoff. Er hatte bisher noch keinen Stasis-Satelliten gefunden. Aber das hielt ihn nicht davon ab, weiter danach zu suchen. Als er langsam das Sonnensystem durchquerte, offenbarte ihm der Orter die Planeten wie bleiche Gespenster – als hellgraue Kreise auf weißem Schirm. Die K0-Sonne war eine riesige graue Scheibe, deren Zentrum fast schwarz war. Er hatte den Stern bereits hinter sich gelassen und beschleunigte wieder, als auf dem Schirm ein winziger schwarzer Punkt sichtbar wurde. »Kein System ist vollkommen«, murmelte er und schaltete den Antrieb aus. Er hatte es sich angewöhnt, mit sich selbst zu sprechen – hier draußen, wo ihn niemand unterbrechen konnte. »Man kann ja nicht immer auf den Treibstoff sehen«, sagte er eine Woche später, als er die Gefahrenzone der Sonne verlassen hatte. Er schaltete den Hyperantrieb ein, beschrieb einen gewaltigen Bogen um das System und begann abzubremsen. Auf diese Weise verlor er die Geschwindigkeit, die er in den letzten beiden Wochen nach und nach gewonnen hatte. Irgendwo in der Nähe der Stelle, an der ihm der Orter den schwarzen Punkt gezeigt hatte, brachte er sein Raumschiff schließlich langsam zum Stillstand. Obwohl es ihm bisher nicht bewußt geworden war, basierte sein Treibstoff-Sparsystem auf der Annahme, daß er niemals auf einen Stasis-Satelliten stoßen würde. Aber der Fleck war nicht fortzuleugnen – ein schwarzer Punkt vor der grauen Scheibe eines Planeten. Louis Wu pirschte sich heran. Die Welt hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit der Erde; sie war fast ebenso groß, hatte die gleiche Form und etwa auch die gleiche Farbe. Sie hatte keinen Mond. Louis richtete sein Teleskop auf den Planeten und stieß einen erfreuten Pfiff aus. Weiße Flockenwölkchen über einer dunstigblauen Wasserfläche… die undeutlichen Umrisse von Kontinenten … der Wirbel eines Hurrikans in der Nähe des Äquators. Die Polkappen schienen ziemlich groß zu sein; doch der Planet verhieß

ein warmes Klima in der Nähe des Äquators. Der Spektrograph analysierte die Atmosphäre; sie schien nicht gesundheitsschädlich zu sein. Und niemand lebte auf dieser Welt! Keine Seele! Keine Nachbarn. Keine Stimmen. Keine Gesichter. »Zum Teufel!« sagte er leise. »Ich habe meinen Satelliten! Ich werde den Rest meines Urlaubs hier verbringen. Keine Männer. Keine Frauen. Keine Kinder.« Er runzelte die Stirn und rieb sich mit der Hand über den Bartansatz auf seinen Wangen. »Bin ich vielleicht zu voreilig? Vielleicht sollte ich vorher anklopfen.« Aber eine Überprüfung der Radiofrequenzen ergab nichts. Jeder zivilisierte Planet hat seine ganz besondere Ausstrahlung im Bereich der Radiowellen. Auch das Teleskop enthüllte ihm kein Anzeichen für die Existenz einer Zivilisation, nicht einmal aus hundertfünfzig Kilometern Höhe. »Prima! Zuerst werde ich mir den Stasis-Satelliten heranholen …« Er war sicher, daß seine Suche endlich Erfolg gehabt hatte. Nur Sterne oder Stasis-Satelliten waren kompakt genug, um in einem Hyper-Orter eine schwarze Reflexion zu erzeugen. Er folgte dem Punkt um den Planeten herum, und es schien fast, als hätte die Welt doch einen Mond, von dem sie in etwa neunzehnhundert Kilometern Höhe umkreist wurde. Der »Mond« hatte einen Durchmesser von drei Metern. »Jetzt ist mir aber wirklich ein Rätsel«, sagte er laut, »warum die Slaver ihren Satelliten in eine Kreisbahn geschickt haben. Dort ist er doch viel zu leicht zu finden! Sie standen damals immerhin im Krieg, um Finnagles willen! Und warum hat er sich nicht aus dem System entfernt?« Von dem kleinen Mond trennten ihn noch immer mehrere tausend Kilometer; mit bloßen Augen war der Trabant nicht zu erkennen. Nach dem Bild auf dem Orterschirm konnte jedoch kein Zweifel mehr bestehen; es handelte sich um eine silbrige Kugel von drei Metern Durchmesser, die keinerlei äußere Markierungen aufwies.

»Anderthalb Milliarden Jahre lang hat dieses Ding den Planeten umkreist«, sinnierte Louis laut, »und wer das glaubt, glaubt alles. Irgend etwas muß das Ding doch beeinflußt haben – Sternenstaub, ein Meteor, Tnuctip-Soldaten, ein Magnetsturm. Nein, das gefällt mir nicht.« Er fuhr sich mit den Fingern durch das glatte, schwarze Haar, das dringend geschnitten werden mußte. »Es muß von irgendwoher gekommen sein. Kürzlich erst. Was…?« Hinter der Silberkugel war ein anderes Schiff, ein kleines und konisches Raumschiff, aufgetaucht. Seine Hülle war grün und prangte im Schmuck zahlreicher dunkelgrüner Symbole. 2 »Verdammt!« sagte Louis. Der Schiffstyp war ihm unbekannt, also konnte es kein Schiff von der Erde sein. »Naja, hätte schlimmer sein können. Wenn ich hier auf Menschen gestoßen wäre…« Er schaltete den Funk-Laser ein. Das andere Schiff bremste und stoppte. Aus Höflichkeit folgte Louis dem Beispiel des Unbekannten. »Man soll es doch nicht für möglich halten!« sagte er verzweifelt. »Drei ganze Jahre habe ich nun nach einem Stasis-Satelliten gesucht. Jetzt finde ich endlich einen, und prompt erhebt jemand Anspruch darauf!« In der Spitze des fremden Raumschiffes leuchtete ebenfalls ein blauer Laser-Strahl auf. Louis lauschte auf das zufriedene Glucksen des Autopilot-Computers, der die unbekannten Signale zu entschlüsseln versuchte. Es war beruhigend, daß die Fremden wenigstens Laserstrahlen kannten und sich nicht durch Telepathie oder Tentakelschwenken verständlich machen wollten. Auf Louis' Schirm erschien ein Gesicht. Nicht zum erstenmal in seinem Leben sah er sich einem Außerirdischen gegenüber. Das Exemplar auf seinem Bildschirm hatte einen erkennbaren Kopf – eine Ansammlung von Sinnesorganen, die sich um einen Mund gruppierten und Platz ließen für

ein Gehirn. Louis registrierte drei tiefliegende Augen, deren Blickwinkel beengt zu sein schien. Darunter lag ein dreieckiger Mund mit gelben, zackigen Knochenzähnen, die hinter drei grausigen Lippen blinkten. Eine bisher unbekannte Spezies, kein Zweifel. »Mann, bist du häßlich«, wollte Louis sagen, hielt sich aber im letzten Augenblick zurück. Vielleicht war der Übersetzer des Fremden schon in Betrieb. Wenig später hatte sein Autopilot die erste Mitteilung des Außerirdischen übersetzt. »Verschwinde!« tönte es aus dem Lautsprecher. »Das Objekt gehört mir.« »Bemerkenswert«, erwiderte Louis. »Bist du ein Slaver?« Allerdings hatte das Wesen nicht die geringste Ähnlichkeit mit einem Slaver. »Das letzte Wort ist nicht übersetzt«, sagte der Fremde. »Ich habe das Artefakt vor dir erreicht. Ich werde notfalls darum kämpfen.« Louis kratzte sich am Kinn, auf dem ein zwei Wochen alter Bart prangte. Sein Schiff war sehr schlecht ausgerüstet, wenn es ans Kämpfen ging. Sogar der Fusionsmeiler, der den Antrieb versorgte, war mit ganz besonderen Sicherheitsvorkehrungen versehen. Ein Laserkampf, mit den auf höchste Leistung geschalteten Funk-Lasern ausgetragen, war nur eine Frage des Materials. Er war sicher, daß er unterliegen würde, denn das fremde Schiff hatte mehr Masse und konnte daher auch mehr Hitze absorbieren. Er hatte überhaupt keine Waffen. Offenbar war die Lage des Fremden in diesem Punkt anders. Aber der Stasis-Satellit war sehr groß … Dem Krieg zwischen den Slavern und den Tnuctipun waren die meisten intelligenten Spezies der Galaxis vor etwa anderthalb Milliarden Jahren zum Opfer gefallen. Unzählige Kämpfe waren ausgetragen worden, ehe eine von den Slavern entwickelte Waffe den Auseinandersetzungen endgültig ein Ende bereitete. Wenn sie einen Kampf verloren, hatten die Slaver sehr oft besonders wert-

volles Material in einem Stasis-Satelliten untergebracht und diesen in den Raum geschossen – in der Hoffnung, eines Tages wieder Verwendung für die Geräte zu haben. In einem geschlossenen Stasis-Satelliten war der Fluß der Zeit aufgehoben. Fleischvorräte, anderthalb Milliarden Jahre alt, waren frisch und genießbar aus solchen Verstecken geborgen worden. Waffen und Werkzeuge zeigten keinerlei Rostspuren. Einmal hatte man in einem Stasis-Satelliten ein winziges intelligentes Wesen gefunden, das noch lebte, eine Angehörige der Slaver-Rasse. Sie hatte nach ihrer Entdeckung noch ein seltsames Leben geführt, ehe sie dem Altersprozeß zum Opfer fiel – als letzte ihrer Spezies. Der Wert eines Slaver-Stasis-Satelliten war unermeßlich. Es war bekannt, daß zumindest die Tnuctipun das Geheimnis der direkten Materieumwandlung gekannt hatten. Vielleicht hatten ihre Feinde dieses Problem ebenfalls gelöst. Eines Tages würde ein solches Gerät gefunden werden – in irgendeinem Stasis-Satelliten außerhalb der bekannten Galaxien. Dann war der Fusionsantrieb ebenso überflüssig wie der Verbrennungsmotor jetzt. Und diese Kugel, die einen Durchmesser von drei Metern hatte, war zweifellos der größte Stasis-Satellit, den man jemals gefunden hatte. »Auch ich werde um das Artefakt kämpfen«, erwiderte Louis. »Aber du solltest nicht vergessen, daß dies sicherlich nicht die letzte Begegnung zwischen unseren beiden Rassen gewesen ist – unabhängig davon, wer jetzt das Artefakt in Besitz nimmt. Wir könnten entweder Freunde oder Feinde sein. Warum sollten wir die Beziehungen unserer Rassen durch unbesonnene Gewaltanwendung gefährden?« Die Ansammlung von Sinnesorganen ließ sich nichts anmerken. »Was schlägst du vor?« »Eine Entscheidung, die allein vom Zufall bestimmt wird – oder vom Glück, wenn du es so nennen willst. Dabei sollen die

Chancen auf beiden Seiten gleich sein. Kennt ihr Glücksspiele auf eurem Planeten?« »Natürlich. Das ganze Leben ist ein Glücksspiel. Dem Zufallsrisiko aus dem Weg zu gehen, wäre der reine Wahnsinn.« »Das ist der rechte Geist. Hmm…« Louis betrachtete den monströsen Kopf, der nur aus Dreiecken zu bestehen schien. Im gleichen Augenblick fuhr dieser Kopf blitzartig herum, zack, und blickte direkt nach hinten, schnappte aber sofort wieder in die alte Stellung zurück. Diese Bewegung verursachte Louis eine leichte Übelkeit. »Hast du etwas gesagt?« fragte der Außerirdische. »Nein. Aber brichst du dir nicht den Hals, wenn du so akrobatische Kopfbewegungen machst?« »Deine Frage ist interessant. Wir müssen uns später über anatomische Probleme unterhalten. Ich habe einen Vorschlag.« »Ja?« »Wir werden auf dem Planeten unter uns landen und uns zwischen unseren Schiffen treffen. Ich werde selbstverständlich vorausfliegen. Ist dein Übersetzer transportabel?« Er konnte den Computer mit dem Radio seines Raumanzugs verbinden. »Ja.« »Wir werden uns zwischen unseren Schiffen treffen und ein ganz einfaches Glücksspiel spielen – das uns beiden unbekannt ist und das dem Zufall die Entscheidung überläßt. Einverstanden?« »Es kommt darauf an. Was für ein Spiel schlägst du vor?« Das Bild auf dem Schirm wurde durch diagonale Linien gestört. Eine Strahlung, die die Signale verzerrte? Das Bild wurde schnell wieder klar. »Es gibt da ein mathematisches Spiel«, erwiderte der Fremde. »Ich bin sicher, daß sich die mathematischen Erkenntnisse unserer beiden Rassen gleichen.« »Zweifellos«, sagte Louis reserviert; er hatte auch schon manche verdrehte außerirdische Mathematik kennengelernt.

»Das Spiel wird mit einem Krrr vollzogen.« Der Fremde hob eine Hand mit drei Klauen ins Bild, die ein ellipsenförmiges Objekt hielt. Vorsichtig drehte er es herum, so daß Louis die Markierungen auf den gegenüberliegenden Seiten sehen konnte. »Das ist ein Krrr. Wir werden ihn jeweils sechsmal hochwerfen. Ich werde eins der Symbole wählen und du wirst das andere nehmen. Wenn mein Symbol öfter zu sehen ist als das deine, gehört das Artefakt mir. Die Chancen stehen eins zu eins.« Wieder liefen die seltsamen Störwellen über das Bild, verschwanden aber sofort wieder. »Einverstanden«, sagte Louis. Die Einfachheit des Spiels enttäuschte ihn etwas. »Wir werden uns beide von dem Artefakt entfernen. Willst du mir nach unten folgen?« »Natürlich«, sagte Louis. Der Bildschirm erlosch. 3 Louis Wu strich sich vorsichtig über den Bart. Eigentlich eine unmögliche Vorstellung, den Botschafter einer fremden Rasse in diesem Aufzug zu empfangen. Unter Menschen pflegte Louis Wu sehr auf sein Äußeres zu achten, aber hier draußen machte es ihm nichts aus, wie der leibhaftige Tod auszusehen, wenn es ihm Spaß machte. Wie sollte ein – ein Dreiseitiger außerdem wissen, daß er sich hätte rasieren müssen? Nein, er hatte ein ganz anderes Problem. War er ein Narr oder ein Genie? Er hatte einige Freunde, die ähnliche Angewohnheiten hatten wie er. Zwei Männer waren bereits vor mehreren Jahrzehnten spurlos verschwunden; er erinnerte sich nicht einmal mehr an ihre Namen. Er wußte nur, daß sich einer der beiden auf die Suche nach Stasis-Satelliten gemacht hatte – und zwar in diesem Raumsektor – und daß keiner der beiden zurückgekehrt war.

Waren sie vielleicht auf außerirdische Rassen gestoßen? Es waren natürlich auch andere Erklärungen möglich. Wenn man ein halbes Jahr oder länger allein in einem Einmann-Raumschiff zugebracht hat, weiß man ziemlich sicher, ob man mit sich selbst auskommt. Wenn das Ergebnis negativ ausfiel, brauchte man gar nicht erst zu den anderen Menschen zurückkehren. Aber es gab Außerirdische hier draußen, das durfte er nicht vergessen. Bewaffnete Außerirdische. Und einer dieser Außerirdischen schwebte sechshundert Kilometer von ihm entfernt in einer Kreisbahn – und zwischen ihnen das wertvolle Fundstück. Trotzdem war ein Glücksspiel besser als ein Kampf. Louis Wu wartete auf den nächsten Zug des Außerirdischen. Der bestand darin, daß das fremde Schiff plötzlich wie ein Stein abzustürzen begann, wobei es mit mindestens zwanzig g beschleunigt wurde. Nachdem er seinen Schock überwunden hatte, folgte Louis mit der gleichen Beschleunigung. Er war durch den Gravitationsausgleich in seiner Kabine geschützt. Wollte sich der Fremde etwa über die Beweglichkeit seines Schiffes informieren? Das war unwahrscheinlich. Jede Art von Hinterhältigkeit schien ihm fremd zu sein. Der Kurs, auf dem Louis dem Außerirdischen folgte, brachte ihn nahe an die Silberkugel heran. Wenn er jetzt einfach den Kurs änderte, auf den Satelliten zuhielt, das Fundstück an der Außenhülle befestigte und die Flucht ergriff…? Aber das war sinnlos, denn um die Kugel zu erreichen, mußte er die Geschwindigkeit drosseln – während der Fremde bei voller Beschleunigung angreifen konnte. Die zwanzig g lagen fast an der Leistungsgrenze seines Schiffes. Die Flucht zu ergreifen war vielleicht gar kein schlechter Gedanke, denn wer garantierte ihm die Ehrlichkeit des Außerirdischen? Was konnte er machen, wenn er beim Spiel »betrogen« wurde? Das Risiko ließ sich herabmindern. Sein Druckanzug hatte Geräte, die seine Körperfunktionen überwachten und die Angaben

an den Schiffscomputer weitergaben. Louis stellte den Autopiloten tun, so daß der Fusionsmeiler zur Explosion gebracht wurde, wenn sein Herzschlag aufhörte. Außerdem stellte er eine Druckknopfverbindung her, die es ihm ermöglichte, den Meiler unabhängig von seiner Herztätigkeit explodieren zu lassen. Das fremde Schiff flammte orangefarben auf, als es in die Atmosphäre des Planeten eintrat. Im freien Fall stürzte es ab und bremste erst etwa zwei Kilometer über der Meeresoberfläche. »Angeber!« knurrte Louis und versuchte es dem Außerirdischen nachzumachen. Das konische Schiff schien die Strapazen mühelos überstanden zu haben. Offenbar hatte es ebenso wie Louis' Schiff einen reaktorlosen Antrieb oder einen von den Kzinti übernommenen Gravitationsantrieb. Beide Systeme waren überaus modern und sicher. Zahlreiche Inseln tauchten unter den beiden Raumschiffen auf. Der Außerirdische kreiste einen Augenblick, wählte offenbar ziellos eine Insel und landete weich wie eine Feder auf einem kahlen Küstenstreifen. Louis folgte ihm. Während der Landung kehrte für einen kurzen Augenblick die Angst zurück, die Angst vor einem Schuß aus einer unbekannten Waffe des gelandeten Schiffes, während er sich auf seine Geräte konzentrieren mußte. Aber mehrere hundert Meter von dem Schiff des Fremden entfernt setzte er sanft auf. »Wenn mir etwas zustößt, werden unsere beiden Schiffe von einer Explosion vernichtet«, teilte er dem Extraterrestrier über seinen Laser mit. »Unsere Gedanken scheinen sich auf ähnlichen Bahnen zu bewegen. Ich werde mein Schiff jetzt verlassen.« Louis sah, wie an der Spitze des Schiffes eine große, kreisförmige Öffnung erschien, aus der der Fremde hervortrat. Langsam sank er zu Boden. Louis schloß seinen Helm und betrat die Luftschleuse. War seine Entscheidung richtig?

Ein Glücksspiel war weniger gefährlich als ein Kampf – es machte auch mehr Spaß. Und was noch wichtiger war – seine Chancen standen wesentlich besser. »Es würde mir das Herz zerreißen, wenn ich ohne den Satelliten nach Hause zurückkehren müßte«, sagte er. Dieser Fund stellte das wichtigste Ereignis seines nun schon fast zweihundert Jahre währenden Lebens dar. Er hatte keine wichtigen Entdeckungen gemacht, keine Wahlen gewonnen, keine Regierungen gestürzt – das hier war seine erste und einzige große Chance. »Gleiche Chancen«, sagte er und schaltete das Funksprechgerät ein, während er zu Boden stieg. Seine Muskeln und Anzeigegeräte registrierten eine Schwerkraft, die etwas über einem g lag. Hundert Meter weiter links verlief sich eine rauschende Brandung auf dem weißen Sand. Das Wasser war grün, und die Wellen waren groß. Es wäre herrlich gewesen, hier eine Party zu veranstalten. Vielleicht konnte er später ein wenig Wellenreiten, wenn die Luft in Ordnung und das Wasser keimfrei war. Er hatte noch keine Zeit gehabt, den Planeten genau zu überprüfen. Der Sand klebte an seinen Stiefeln, als er sich dem Außerirdischen näherte. Der Fremde war etwa anderthalb Meter groß. Von weitem hatte er viel größer ausgesehen, aber das lag daran, daß er fast nur aus Beinen bestand. Die drei dürren Beine waren fast einen Meter lang und der Körper hatte die Form eines Bierfasses. Einen Hals schien er nicht zu besitzen. Unvorstellbar, daß dieser halslose Kopf so beweglich war! Aber die gelbliche Haut überdeckte die anatomischen Details. Der Raumanzug des Fremden war durchsichtig und bestand aus einem den Körperformen angepaßten Ballon, der sich an den Schultern sowie unter und über den komplizierten Ellenbogen-, Hand-, Hüft- und Kniegelenken verengte. An den Unterarmen und Fußgelenken waren Düsen sichtbar. Verschiedene Werkzeuge waren ihm mit Schlingen vor der Brust befestigt, und innerhalb des

Anzugs trug er weitere Geräte. Louis musterte die Objekte mißtrauisch – und jedes konnte eine Waffe sein. »Ich hatte dich für größer gehalten«, sagte der Außerirdische. »Ein Laserschirm ist ziemlich ungenau, nicht wahr? Ich fürchte auch, daß mein Übersetzer links und rechts durcheinandergebracht hat. Hast du die Münze mitgebracht?« »Den Krrr?« Der Fremde hielt den seltsamen Gegenstand hoch. »Wollen wir uns vorher nicht noch weiter unterhalten? Mein Name ist Krrr.« »Meine Maschine kann ihn nicht übersetzen oder aussprechen. Ich heiße Louis. Ist deine Spezies noch auf andere fremde Rassen gestoßen?« »Ja, auf zwei. Aber auf diesem Gebiet bin ich kein Fachmann.« »Ich auch nicht. Also können wir auch die Höflichkeit den Experten überlassen. Wir sind hierhergekommen, um unser Spiel zu spielen.« »Wähle dein Symbol«, sagte der Fremde und gab ihm die Münze. Louis drehte den seltsamen Gegenstand in der Hand. Es handelte sich um eine ovale Scheibe aus einem platinähnlichen Material. Auf der einen Seite war die Klauenhand seines Spielpartners eingraviert und auf der anderen ein Planet mit großen Polkappen. Vielleicht handelte es sich auch um Kontinente. Er hielt die Münze in der Hand und tat, als ob er sich seine Wahl sorgfältig überlegte. Dabei musterte er aus den Augenwinkeln den Anzug des Fremden. Die kleinen Düsen schienen der Fortbewegung zu dienen – aber vielleicht auch nicht. Wenn er nun gewann – ging er dann das Risiko ein, ermordet zu werden? Aber auch das Leben des Fremden war verwirkt, wenn sein Herzschlag stoppte. Kein Außerirdischer konnte wissen, mit welcher Waffe er zu überwältigen war, ohne daß er sofort starb. »Ich nehme den Planeten. Du wirfst zuerst.«

Der Fremde warf die Münze in Richtung auf Louis' Schiff. Louis folgte dem blitzenden Gegenstand mit den Blicken und machte zwei Schritte, um ihn aufzuheben. Der Fremde stand neben ihm, als er sich wieder aufrichtete. »Hand«, sagte er. »Ich bin dran.« Er lag um einen Punkt zurück. Er warf die Münze, und als sie sich blitzend in der Luft drehte, bemerkte er, daß das Schiff des Fremden verschwunden war. »Was soll das?« fragte er. »Es wäre sinnlos, wenn wir sterben würden«, sagte der Fremde, der eines der seltsamen »Werkzeuge« zur Hand genommen hatte. »Das ist eine Waffe – aber wir werden beide sterben, wenn ich sie benutzen muß. Bitte versuche nicht, dein Schiff zu erreichen.« Louis berührte den Knopf, der seinen Antrieb in die Luft jagen würde. »Mein Schiff ist gestartet, als du dem Krrr nachgeblickt hast, und es hat sich inzwischen so weit entfernt, daß es aus der Gefahrenzone ist. Eine Explosion wäre also völlig sinnlos. Wir brauchen nicht zu sterben, wenn du nicht versuchst, dein Schiff zu erreichen.« »Falsch, denn ich kann deinem Schiff den Piloten fortnehmen«, erwiderte Louis, und behielt seine Hand am Druckknopf. Er wollte sich lieber von einem Außerirdischen beim Spiel betrügen lassen, als… »Der Pilot ist noch immer an Bord, ebenso der Astrogator und der Krrr. Ich bin nur der Funker. Wieso hast du angenommen, daß ich allein war?« Louis seufzte und ließ den Arm sinken. »Weil ich ein Dummkopf bin«, sagte er erbittert. »Weil du die Singularform verwendet hast oder mein Computer entsprechend falsch reagiert hat. Weil ich dich für einen Spieler hielt.« »Das bin ich auch. Ich habe darauf gesetzt, daß du mein Schiff beim Start nicht bemerken würdest, weil die Münze dich ablenken würde und du nur in eine Richtung sehen kannst. Die Chancen schienen mir besser als eins zu eins zu stehen.«

Louis nickte. »Außerdem bestand die Gefahr, daß du mich hierher gelockt hattest, um mich zu vernichten.« Der Computer übersetzte die Worte des Fremden nach wie vor in der Einzahl. »Ich habe mindestens ein Forschungsschiff verloren, das in diesem Raumsektor unterwegs war.« »Daran bin ich unschuldig. Wir haben ebenfalls Schiffe verloren«. Louis unterbrach sich und fuhr fort: »Beweise mir, daß das eine Waffe ist.« Der Außerirdische gehorchte. Ohne daß ein Energiestrahl sichtbar wurde, schoß in einiger Entfernung ein Schwall Sand in die Höhe, und es blitzte hell auf. Der Fremde hatte eine Waffe, die Löcher machte. Das war es also. Louis bückte sich und hob die Münze auf. »Solange wir hier herumstehen, können wir das Spiel auch beenden.« »Zu welchem Zweck?« »Um festzustellen, wer gewonnen hätte. Habt ihr denn kein Vergnügen am Spiel?« »Das wäre völlig sinnlos. Wir spielen, um zu überleben.« »Dann möge Finagle mit euch sein!« schnaubte er und warf sich zu Boden. Er war um seine Chance betrogen worden. Ebb' und Flut beherrscht der Menschen Tun … Und die Ebbe setzte ein und trug die Denkmäler des Louis Wu und die Geschichtsbücher, die den Namen Louis Wu priesen, mit sich davon. »Deine Einstellung ist seltsam. Man spielt doch nur, wenn es unbedingt notwendig ist.« »Blödsinn.« »Mein Übersetzer hat dieses Wort nicht erfaßt.« »Weißt du, worum es sich bei dem Artefakt handelt?« »Ich weiß von der Rasse, die das Artefakt gebaut hat. Es ist eine weitgereiste Rasse.«

»Wir haben noch keinen Stasis-Satelliten gefunden, der so groß war. Es muß sich etwas Großes darin befinden.« »Man nimmt an, daß jene Rasse eine Waffe entwickelt hat, mit der der große Krieg beendet und alle Feinde vernichtet wurden.« Die beiden blickten sich schweigend an. Vielleicht dachten sie dasselbe. Was für ein Unglück, wenn eine andere als meine Rasse in den Besitz dieser einzigartigen Waffe käme! Aber das war zu menschlich gedacht. Louis wußte, daß sich ein Kzinti an seiner Stelle gesagt hätte: Jetzt komme ich endlich zu meinem Recht – jetzt kann ich das Universum erobern! »Finagle ist mir böse gesinnt!« sagte Louis Wu mit zusammengebissenen Zähnen. »Warum mußtest du ausgerechnet jetzt auftauchen?« »Das war nicht ganz zufällig. Meine Instrumente erfaßten dein Schiff, als du vorsichtig in das System eindringen wolltest. Um das Artefakt noch rechtzeitig zu erreichen, mußte ich derart beschleunigen, daß mein Schiff beschädigt und einer aus meiner Mannschaft getötet wurde. Auf diese Weise gelangte ich in den Besitz des Artefaktes.« »Du hast mich hereingelegt, verdammt!« Und Louis erhob sich … Dunkelheit hüllte ihn ein.

4 Erdschwerkraft. Die Dichte der Atmosphäre eines Planeten hängt von seiner Gravitation und seinem Mond ab. Ein großer Mond kann im Laufe der Jahrmilliarden einen Großteil der Atmosphäre abtragen. Die Atmosphäre einer mondlosen Welt von der Masse und Größe der Erde müßte dagegen so dicht sein, daß sie nicht atembar wäre. Aber dieser Planet hatte keinen Mond. Es sei denn… Der Außerirdische sagte etwas; er stieß einen überraschten Ruf aus, den der Computer nicht übersetzen wollte. »Krrr! Wo ist das Wasser?« Louis richtete sich auf und blickte sich um. Der Anblick, der sich ihm bot, gab ihm nur einen kurzen Augenblick Rätsel auf. Der Ozean hatte sich zurückgezogen, und vor ihm breitete sich ein mehrere hundert Meter breiter Streifen verschickter Meeresboden aus. »Ich verstehe nicht, was mit dem Wasser geschehen ist.« »Aber ich.« »Wo ist es? Ohne Mond kann es keine Gezeiten geben. Außerdem sind Gezeiten niemals so schnell.« »Ich kann es dir erklären, wenn wir das Teleskop in meinem Schiff benutzen.« »In deinem Schiff gibt es vielleicht Waffen …« »Nun hör mir mal zu«, sagte Louis. »Dein Schiff schwebt in großer Gefahr. Wir können deine Artgenossen vielleicht nur mit Hilfe des Funk-Lasers retten.« Der Außerirdische zögerte sichtlich, gab sich dann aber doch geschlagen. »Wenn du Waffen hättest, hättest du sie bestimmt schon benutzt. Du kannst mein Schiff nicht mehr aufhalten. Gehen wir an Bord deines Schiffes. Und vergiß nicht, daß ich eine Waffe habe.«

Als Louis das Teleskop seines Schiffes aktivierte, stand der Fremde nervös neben ihm. Auf dem Bildschirm erschien das schwarze Weltall; vor dem grandiosen Hintergrund schwebte das konische grüne Raumschiff mit seinen dunkelgrünen Symbolen. An der Unterseite der Schirme zeigte sich der Schimmer der dichten Atmosphäre. »Siehst du – das Artefakt muß etwa am Horizont stehen. Es bewegt sich sehr schnell.« »Diese Tatsache dürfte selbst einer niedrigen Intelligenz klar sein.« »Natürlich. Es ist dir also auch klar, daß diese Welt einen massiven Trabanten haben muß.« »Aber das ist nicht der Fall – es sei denn, der Trabant ist unsichtbar.« »Nicht unsichtbar. Er ist nur zu klein. Das bedingt, daß er überaus massiv ist.« Der Außerirdische antwortete nicht. »Warum haben wir nur angenommen, daß es sich bei der silbrigen Kugel um einen Stasis-Satelliten handelt? Die Form stimmt nicht, die Größe stimmt nicht. Nur das Leuchten ihrer Oberfläche ähnelt dem eines Stasis-Feldes. Auch Planeten sind Kugeln, aber ein von der Schwerkraft geformter Körper von drei Metern Durchmesser ist nur vorstellbar, wenn er entweder überaus flüssig oder überaus masse-intensiv ist. Verstehst du mich?« »Nein.« »Ich weiß nicht, wie deine Geräte funktionieren. Meine Hyper-Orter arbeiten auf der Grundlage eines HyperstrahlImpulses, der auf Stasis-Satelliten anspricht. Wenn ein Hyperstrahl reflektiert wird, handelt es sich entweder um einen solchen Satelliten oder um einen Gegenstand, der eine größere Masse hat als die Materie, die sich im Innern eines normalen Sterns befindet. Und dieses Objekt dort ist massiv genug, um Gezeiten hervorzurufen.«

Ein winziger Silberpunkt war vor dem anderen Raumschiff aufgetaucht; aufgrund der Entfernung schien er fast neben dem Schiff zu stehen. Louis Wu wollte sich am Bart kratzen, stieß mit den Fingern jedoch gegen die Sichtplatte seines Helmes. »Ich glaube, ich verstehe dich jetzt. Aber wie war so etwas möglich?« »Das läßt sich nur erraten. Was soll ich tun?« »Rufe mein Schiff.« Louis Wu machte sich an die Arbeit. Wenig später leuchtete der Laser auf; der Computer hatte das fremde Schiff angepeilt. Er hielt sich nicht mit Vorreden auf. »Ihr müßt euch sofort von dem kugelförmigen Objekt entfernen. Es handelt sich nicht um ein Artefakt, sondern um einen natürlichen Körper aus Neutronium, das vielleicht von einem Neutronenstern stammt.« Die Fremden antworteten natürlich nicht. Der Außerirdische stand hinter ihm und sagte nichts; vielleicht hätte der Computer seines Schiffes die doppelte Übersetzung nicht bewältigt. Doch er machte eine Bewegung mit den Armen. Das grüne Schiff änderte die Flugrichtung und stand bald quer zu seinem bisherigen Kurs. »Gut«, sagte Louis leise. »Sie versuchen seitlich wegzukommen. Vielleicht schaffen sie es mit einer hyperbolischen Kehre.« Er fuhr lauter fort: »Nun aber los, verdammt! Keine Rücksicht auf den Antrieb – gebt alles, was ihr habt! Ihr müßt endlich loskommen!« Die zwei Objekte schienen sich langsam voneinander zu entfernen, aber Louis hatte das Gefühl, als ob er hier einer Sinnestäuschung erlag, denn Schiff und Silberpunkt lagen von seinem Standpunkt aus fast direkt hintereinander. »Laßt euch nicht durch die Größe der Kugel in die Irre führen«, sagte er. »Computer, wie ist die Masse einer Dreimeter-Kugel aus Neutronium? Nein, sag mir lieber die Oberflächenschwerkraft. Wie? Das ist doch unmöglich!«

Die beiden Objekte schienen sich wieder näher zu kommen. Verdammt, dachte Louis, wenn mich die Fremden nicht aufgehalten hätten, wäre ich jetzt an der Reihe. . Er sprach weiter, obwohl es keinen Sinn mehr hatte. Aber es erleichterte ihn irgendwie. »Mein Computer sagt, daß die Schwerkraft an der Oberfläche etwa zehn Millionen g beträgt. Könnt ihr mich hören?« »Sie sind schon zu nahe«, sagte der Fremde. »Es ist zu spät.« Es passierte noch während er sprach. Das Schiff begann sich zu verformen. Der Aufprall selbst wirkte nicht anders als das Auftreffen einer Kanonenkugel auf die Wand eines Forts. Der winzige Silberpunkt raste einfach in die Schiffswand hinein, und im Handumdrehen legte sich das Schiff um den winzigen Himmelskörper – wie ein Stück Silberpapier, das von der Hand eines Menschen zusammengedrückt wird. Es vereinigte sich mit der winzigen Kugel, die einen Durchmesser von drei Metern oder mehr hatte. »Ich trauere«, sagte der Außerirdische. »Jetzt weiß ich erst, was hier vorgeht«, sagte Louis. »Ich hatte mich schon gewundert, wieso wir Schwierigkeiten mit unseren Laserstrahlen hatten. Der Brocken Neutronium befand sich direkt zwischen unseren Schiffen und hat die Übertragung gestört.« »Warum wurde uns diese Falle gestellt? Haben wir Feinde, die so mächtig sind, daß sie mit solchen Kräften arbeiten können?« Litt der Fremde an Verfolgungswahn, fragte sich Louis. Vielleicht war das die Grundeinstellung seiner Rasse. »Das war nur ein Zufall. Der Teil eines Neutronensterns.« Der Fremde schwieg. Das Teleskop war noch immer auf den winzigen Punkt gerichtet, dessen Glanz verblaßt war. Der Fremde sagte: »Mein Raumanzug wird mich nicht lange am Leben erhalten.« »Wir werden uns beeilen. Ich kann Margrave in wenigen Wochen erreichen. Wenn du es so lange aushältst, werden wir dir eine Atmosphärekammer bauen, bis uns etwas Besseres einfällt. So ein

Ding läßt sich ja in wenigen Stunden herstellen. Wir können unsere Ankunft ja schon vorher melden.« Die drei Augen des Außerirdischen blickten ihn an. »Kannst du Botschaften schicken, die schneller sind als die Geschwindigkeit des Lichtes?« »Natürlich.« »Dann werde ich mit dir kommen. Allein diese Errungenschaff ist einen Handel wert.« »Besten Dank«, erwiderte Louis Wu und machte sich an seiner Kontrolltafel zu schaffen. »Margrave. Zivilisation. Menschen. Gesichter. Stimmen. Bah!« Das Schiff sprang aufwärts durch die Atmosphäre. Die Schwerkraft in der Kabine schwankte ein wenig und pendelte sich ein. »Naja«, sagte er. »Ich kann ja immer wiederkommen.« »Du willst hierher zurückkehren?« »Ich glaube schon«, sagte er. »Ich hoffe, daß du dann nicht unbewaffnet kommst.« »Hast du noch immer paranoische Vorstellungen?« »Deine Rasse ist nicht mißtrauisch genug«, erklärte der Fremde. »Ich wundere mich, daß du noch am Leben bist. Betrachte den Neutronen-Mond einmal als Verteidigungswaffe. Seine Masse zieht jeden Gegenstand mit einer derartigen Gewalt an, daß er sich wie eine dünne, schimmernde Haut um ihn legt. Wenn sich ein Raumfahrzeug dem Planeten nähert, wird seine Mannschaft sehr schnell auf das Objekt stoßen und natürlich annehmen, daß es sich um ein Artefakt handelt. Was soll sie sonst annehmen? Und prompt wird sich das Schiff dem gefährlichen Mond nähern, um ihn zu untersuchen. »Das kann ja sein, aber der Planet ist absolut leer. Es lohnt sich nicht, ihn zu verteidigen.« »Wer weiß.« Der Planet fiel zurück; Louis Wu steuerte sein Schiff ins All hinaus.