Das Killerkorps

Michael J. Parrish

Das Killerkorps Torn Hardcover Band 6

Zaubermond Verlag

Nach der Vernichtung des Ragh'na'rakh sinnt Mathrigo auf Rache. Um seine geschwächte Stellung im Dämonenrat auszugleichen, schmiedet der Herrscher der Grah'tak einen Plan, wie sein Erzfeind Torn ein für allemal aus dem Weg zu schaffen sei – mit Hilfe des Killerkorps, einer Einrichtung aus den Tagen des Großen Krieges, um unliebsame Gegner aus dem Weg zu schaffen. Was Mathrigo jedoch nicht weiß: Einzelne Grah'tak aus dem Rat planen die Revolution, und mit einem perfiden Plan hoffen sie, sich sowohl Mathrigos als auch Torns zu entledigen: Sie lassen Shizophror zurückkehren … Torn unterdessen hält sich im Griechenland des Jahres 480 vorchristlicher Zeitrechnung auf, der Zeit der Perserkriege. Im Glauben, den Lauf der Geschichte bewahren zu müssen, bemerkt Torn nicht die Bedrohung für sich selbst, obwohl das Orakel von Delphi ihn warnt; dabei sind ihm die Schergen des Bösen längst auf den Fersen und folgen ihm bis zur legendären Schlacht an den Thermopylen …

Was bisher geschah … »Mein Name ist Torn. Ich war der letzte der Wanderer. Dies ist meine Geschichte …« Der Elitesoldat Isaac Torn nimmt an einem Zeitreiseexperiment teil und stößt damit unwissentlich das Tor zum Subdämonium auf, wodurch das Heer der dämonischen Grah'tak entfesselt wird und über die Welten der Sterblichen herfällt. Von den Lu'cen, den mächtigen Richtern der Zeit, kann der Untergang in letzter Sekunde abgewendet werden. Als Wiedergutmachung wird Torn in ihre Dienste gestellt: Als Nachfolger der legendären Wanderer reist er durch Raum und Zeit, um gegen die verbliebenen Grah'tak zu kämpfen. Ausgestattet mit einer Plasmarüstung, die ihre Gestalt wandeln kann, und seinem Lux, dem Schwert des Lichts, ist es seine Mission, die Sterblichen zu beschützen – die Festung am Rande der Zeit wird dabei seine neue Heimat. Doch Torn leidet unter der Einsamkeit, die ihm auferlegt wurde. Als er seiner Vergangenheit, die die Lu'cen aus seinem Gedächtnis löschten, näher kommt, bricht er das Gesetz der Wanderer: Er schont das Leben von Mathrigo, dem Herrscher der Grah'tak, um die Sterbliche Callista zu retten. Daraufhin verbannen ihn die Lu'cen aus der Festung, und eine gefährliche Odyssee durch Raum und Zeit beginnt. Torn ist noch immer ein Wanderer, doch sein Weg ist unbestimmt. Er ist ein Ausgestoßener, ein Pendler zwischen den Dimensionen. Einst begleitete ihn der Gardian, der Mantel der Zeit, doch jetzt irrt Torn ziellos durch Zeiten und Welten. Sein Lux wurde ihm genommen, ebenso wie seine große Liebe. Dazu verdammt, das Leben eines Sterblichen zu führen, befindet er sich auf einer Odyssee durch Raum und Zeit. Sein Kampf gegen die Grah'tak jedoch geht weiter …

Die erste Station seines Exils führte Torn ins Rom des Kaiserreichs, wo er sich auf die Suche nach dem alles vernichtenden Pal'rath begab. Nach gefahrvollen Abenteuern kam es auf der Affenwelt Mrook zum Kampf zwischen Torn und dem Grah'tak Distrigor, und mit Hilfe seines Waffenbruders Krellrim gelang es Torn, Mrook von der Herrschaft des Bösen zu befreien. Seine nächste Mission führte Torn ins sagenumwobene Atlantis, der letzten Kolonie der alten Wanderer. Die Grah'tak versuchten, Atlantis – und damit die Zukunft der gesamten Menschheit – zu vernichten, doch mit Hilfe neuer Freunde und Verbündeter gelang es Torn, den Angriff der Grah'tak zu stoppen. Nach dieser Mission trug das Vortex Torn ins alte Japan, wo er auf der Suche nach Darkon dem Schwertmeister den Weg des Kriegers beschritt und dabei seinen schlimmsten Gegner fand – sich selbst. Doch das Gute in Torn gewann, und durch eine List der Lu'cen gelang es, die Grah'tak glauben zu machen, Torn sei tot. Dadurch ermutigt, setzte Mathrigo, der Herrscher der Dämonen, zu einem Versuch an, nicht nur die Menschheit zu vernichten, sondern auch seine Gegner in den Reihen der Grah'tak. Mit Hilfe eines Weltenvernichters, einer riesigen Kampfmaschine, die in der Lage ist, ganze Planeten zu zerstören, wollte Mathrigo alle seine Feinde mit einem entscheidenden Schlag vernichten – im letzten Moment jedoch kehrte Torn zurück, und mit Hilfe einer Abteilung Soldaten aus dem Zweiten Weltkrieg und der außerirdischen Marassi gelang es, Mathrigos Vorhaben zu vereiteln. Nun sinnt der Herrscher des Bösen auf Rache …

Veragor, vien Ascalotan, ibidan viden iacon, com lex imperu. – Wanderer, kommst du nach Ascalot, sage ihnen, du hättest uns hier liegen gesehen, wie unser Gesetz es uns befahl. Aus der Geschichte des Großen Krieges

Mein Name ist Torn. Ich habe das Ende der Menschheit gesehen und setzte alles daran, es zu verhindern. Ich schwor, die Dämonen zu bekämpfen, die die Welten der Sterblichen heimsuchten. Ich habe versagt, denn der Mensch in mir ist zu stark gewesen. Die Mächte, die mich dazu bestimmten, gegen das Böse zu kämpfen, haben mich verstoßen, und so bin ich erneut auf der Suche. Verloren auf einer kosmischen Odyssee. Zerrissen zwischen den Dimensionen. Ein Suchender, dürstend nach Gerechtigkeit. Ich war der letzte der Wanderer. Dies ist meine Geschichte …

Prolog Niederlagen. Mathrigo, der Herrscher der Grah'tak, hatte sie kennen gelernt – in beinahe jeder Form. Zuerst, als er noch ein Sterblicher gewesen war, ein Wanderer in den Diensten der Allianz, vor vielen Äonen. Als er hatte mit ansehen müssen, wie Welt um Welt dem Ansturm der Horden des Bösen zum Opfer gefallen war. Das war Mathrigos erste Niederlage gewesen. Die nächste erfolgte, nachdem er die Seiten gewechselt hatte. Er hatte es nicht ertragen, zu den Verlierern zu gehören, hatte den Mächten des Bösen die Hand zum Bund gereicht und war einer von ihnen geworden – ein Grah'tak, ein Dämon, ein lebendes Schreckbild. Sein Äußeres hatte sich verändert, und er war zu einer abscheulichen, unansehnlichen Kreatur geworden, deren Anblick Sterbliche kaum ertrugen. Ein vollwertiger Grah'tak war er dadurch jedoch nicht geworden. Denn jene, die dem Subdämonium entsprangen, der düsteren Dimension, die der Ursprung des Bösen war, hatten ihn als Glu'takh verspottet, als einen Sterblichen, der zum Dämon geworden war. Sie hatten ihn missachtet und als Verräter behandelt – Mathrigos zweite Niederlage. Aber er hatte nicht aufgegeben. Je dunkler sein Herz geworden war, desto größer wurde sein Hass. Sein Hass auf alles, was lebte. Sein Hass auf alles, was schön war. Sein Hass auf alles, was ihn in seiner Freiheit einschränkte. Der Hass war sein ständiger Begleiter geworden, hatte ihn stark und unverwundbar gemacht. Unverwundbar gegen die Klingen der Wanderer, gegen die er nun kämpfte, unverwundbar aber auch gegen den Spott der Grah'tak.

Der erste Grah'tak, den er vor aller Augen getötet hatte, indem er seinen Schädel mit einem raschen Hieb zerschmetterte, war ein Dokat gewesen, ein Angehöriger der Gelehrtenkaste. Keine große Tat, aber eine, die ihm Anerkennung eingebracht hatte. Als Nächstes hatte er seinen Kommandanten herausgefordert, einen weißen Morg'reth, dem er das Rückgrat gebrochen hatte. Und schließlich war er seinem General gegenübergetreten, einem Stacheldämon mit dem Namen Fasok. Im Duell mit Brak'tar-Klingen hatte Mathrigo Fasok besiegt und ihm sein Runenschwert abgenommen, das Zeichen seines Standes. Mit der Runenklinge in der einen und Fasoks Haupt in der anderen Hand hatte sich Mathrigo zum General ausgerufen. Von da an hatten die Grah'tak ihn gefürchtet. Indem er siegreiche Schlachten schlug und das Heer der Sterblichen immer noch weiter zurückdrängte, gewann er die Anerkennung der Kardinaldämonen, und sie gaben ihm sein eigenes Rakh, das er zu verwalten und zu verteidigen hatte. Alles entwickelte sich so, wie Mathrigo es stets beabsichtigt hatte – aber dann geschah es. Als die Wanderer fast besiegt und nur noch wenige von ihnen übrig waren, griffen die Mächte der Ewigkeit in den Konflikt ein, der in den Zeiten und Welten tobte. Mit ihren unvorstellbaren Kräften trieben sie das Heer des Bösen zurück und verhinderten, dass die sterblichen Rassen vernichtet wurden. Mehr noch, der größte Teil der Grah'tak wurde ins Subdämonium zurückgedrängt und das Dimensionstor verschlossen. Der Rest blieb im Immansium, gestrandet auf unzähligen Welten, unter ihnen Mathrigo. Die nächste große Niederlage seines Lebens. Aber wieder hatte er nicht aufgegeben. Sein Hass hatte ihm geholfen, am Leben zu bleiben, und er hatte die Jahrmillionen dazu genutzt, um aus den verbliebenen Grah'tak ein neues Heer zu formen. Er hatte sich selbst zum Heerführer ausgerufen und jeden Widerstand im Keim erstickt. Die Akul'rak und Shikan'tar, die Dokaten und Lupanen, Vampyre und Khor'makh – sie alle hatten sich ihm beugen müssen. Wer es nicht getan hatte, den hatte er grausam be-

straft. Nicht wenige Feinde hatte er in den Schlund des Ma'thruk geworfen, hatte Gegner reihenweise abgeschlachtet, um den Platz an der Spitze zu behaupten. Und im Lauf von Jahrtausenden und unzähligen blutigen Schlachten war es ihm gelungen, sich zum Herrscher aller Grah'tak im Immansium aufzuschwingen. Als Hauptquartier hatte er sich die Erde ausgesucht, einen blauen Planeten, der weit entfernt war von den Welten der alten Allianz. Hier hatte er das Cho'gra errichtet, die Hölle auf Erden, die tief in den Eingeweiden dieser noch jungen Welt lag und außerhalb der sterblichen Zeit existierte. Von hier aus hatte er begonnen, das Heer des Bösen erneut zu ordnen und auf zwei Ziele hinzuarbeiten: Auf die Rückeroberung des verlorenen Terrains – und darauf, das Siegel zu brechen, mit dem das Tor zum Subdämonium einst verschlossen worden war, den Tag der Vergeltung anbrechen zu lassen. Es war nicht leicht gewesen, sich in dieser langen Zeit gegen seine Feinde zu behaupten. Im Math'ra'krat, dem Rat der Dämonen, stellten die Akul'rak die stärkste Partei. Da sie mit den Shikan'tar und den Khor'makh bis aufs Blut verfeindet waren, hatte Mathrigo es stets verstanden, sie gegeneinander auszuspielen. Aber in jüngster Zeit formte sich Widerstand – und dieser Widerstand hing mit Torn zusammen, dem letzten der Wanderer. Am Anfang war Torn nicht mehr gewesen als eine Idee. Eine Laune. Ein Mittel zum Zweck. Mathrigo hatte sich seiner bedienen wollen, um das Siegel zum Subdämonium zu brechen und die Macht des Bösen erneut zu entfesseln. Aber Torn hatte sich als äußerst widerspenstig erwiesen – zumal, als die Lu'cen ins Spiel gekommen waren, die Diener des Lichts, die selbst einst Wanderer gewesen und zu Wesen aus reiner Energie geworden waren. Sie hatten den Sterblichen Isaac Torn in die Geheimnisse des Kodex eingeweiht und ihn zum Wanderer gemacht – zum letzten Abkömmling des Ordens, zu einer blassen Erinnerung des Glanzes von einst. Anfangs hatte Mathrigo darüber nur gelacht – bis Torn begon-

nen hatte, ihn zu bekämpfen und seine Pläne zu durchkreuzen. Mit allen Mitteln hatte Mathrigo Torn bekämpft. Zunächst hatte er ihn im offenen Kampf zu bezwingen versucht, dabei aber keinen Erfolg gehabt. Deshalb hatte er es mit Intrigen versucht, mit List und mit Täuschung. Er hatte erreicht, dass Torn von den Lu'cen verstoßen wurde und seine Heimat, die Festung am Rande der Zeit, verlassen musste – seinen Kampf gegen die Grah'tak hatte der Wanderer aber nicht aufgegeben. Wieder und wieder hatte er Mathrigo geschadet – sowohl bei der Suche nach dem Pal'rath* als auch im Kampf um Atlantis.** Niederlagen, immer wieder. Und je mehr Niederlagen Mathrigo erlitten hatte, desto mehr Widerstand hatte sich im Math'ra'krat gegen ihn formiert. Die Akul'rak wurden unruhig, und es gab nicht wenige, die seine Absetzung forderten. Mehr noch, ihr Hass auf Mathrigo war offenbar so groß, dass sie bereit waren, ihre jahrtausendealte Fehde mit den Shikan'tar darüber zu vergessen. Wenn seine Feinde sich einig wurden und gegen ihn verbündeten, war Mathrigos Zeit abgelaufen, das war ihm klar – also hatte er nach einer Lösung gesucht, sich seiner Gegner zu entledigen. Im Geheimen hatte er mit dem Bau eines Weltenvernichters begonnen, einer riesigen Kampfmaschine, wie sie in den Tagen des Großen Krieges zum Einsatz gekommen war und die ganze Planeten zerstören konnte. Angetrieben von einem synthetisch hergestellten Pal'rath hatte der Weltenvernichter die Erde vernichten sollen, und damit nicht nur die Menschheit, sondern auch die Mitglieder des Math'ra'krat, die sich im Cho'gra aufhielten. Schon hatte es so ausgesehen, als würde Mathrigos Plan gelingen, als er erneut eine schwere Niederlage hatte hinnehmen müssen – und wieder hieß ihr Urheber Torn. In buchstäblich letzter Sekunde war es dem Wanderer gelungen, *siehe Torn HC1: »Odyssee durch Raum und Zeit« **siehe Torn HC2: »Die letzte Kolonie«

den Weltenvernichter zu zerstören*. Zusammen mit dem Glu'takh Torcator, der sein Handlanger und oberster Folterknecht war, war Mathrigo zwar entkommen, aber die Niederlage war nicht mehr abzuwenden gewesen – und sie war vernichtend. Nicht nur, dass der Weltenvernichter zerstört war. Die Akul'rak hatten im Rat auch offen Mathrigos Kopf gefordert. Es war ein offenes Geheimnis, dass er ihren Tod geplant hatte, und er wusste ganz genau, dass sie jetzt, in diesem Augenblick, sein Ende planten. Nur etwas gab es, das die aufgebrachten Grah'tak noch einmal besänftigen und seinen Feinden den Rückhalt nehmen konnte – wenn es ihm gelang, Torn zu töten und seinen Kopf im Math'ra'krat zu präsentieren. Torns Tod war Mathrigos einzige Chance. Sie musste genutzt werden.

*siehe Torn HC5: »Kampf um die Erde«

1. Orrochis Fünftes Rakh von Kerok Ghul Es war eine öde, trostlose Welt. Schwarze Felsnadeln ragten aus blutrotem Sand, dürres Gestrüpp bildete die einzige Vegetation. Dichte Wolken verfinsterten den Himmel, und Stürme tobten über die Oberfläche des Planeten, die seit Jahrtausenden unbewohnbar war. Tiere gab es längst nicht mehr. Die Luft war verseucht und giftig und hatte alle Spezies dieser Welt qualvoll verenden lassen. Und die Zivilisation, die auf diesem Planeten einst existiert hatte, war ausgelöscht worden im Stahlgewitter des Brak'tar und der NekronergenKanonen. Nicht einmal Ruinen waren verblieben. Jene, die nun auf dem Planeten hausten, verdienten den Namen Lebewesen nicht. Denn weder lebten sie, noch waren sie sterblich, sondern Ausgeburten einer dunklen Dimension des Grauens, die sie vor Urzeiten ausgespien, aber nicht wieder aufgenommen hatte. Ihr Domizil war der schwarze Berg, der sich inmitten der roten Wüste erhob – eine Festung, tief in den kalten Stein des Planeten getrieben. Es war der Sitz von Kerok Ghul, dem Herrscher dieses Rakh und dem Obersten der Stacheldämonen. Aus Mathrigos Hand hatte er dieses Lehen empfangen – eine tote, wertlose Welt, die weit von der Erde entfernt war und auf der es nicht einmal mehr Leben gab, das er auslöschen konnte. Aber vielleicht würde sich dies bald ändern … Kerok Ghul stand vor einem der schmalen Fenster und starrte hinaus auf die öde Wüstenei, sog die giftige Luft in seine Lungen, während er dem Streit zuhörte, der sich hinter seinem Rücken abspielte. »Und ich sage euch, dass es ein Fehler war, hierher zu kommen.

Was kann ein Akul'rak uns geben, das wir uns nicht selbst nehmen könnten?« Kerok Ghul kannte diese Stimme. Sie gehörte Gorgon, dem tumben Anführer der Khor'makh-Sippe, den er in seine Festung hatte rufen lassen. »Du hast Recht«, erwiderte jemand, zischelnd wie eine Schlange. »Und doch wüsste ich gerne, was Kerok Ghul vorhat. Er würde es niemals wagen, uns ohne triftigen Grund zu rufen. Das stimmt doch, Ghul, oder nicht?« Diese Stimme gehörte Kerfatis, einer der Priesterinnen vom Orden der Shikan'tar. Einst war der Orden stark und mächtig gewesen, hatte dem Bösen gehuldigt, das im Subdämonium herrschte. Aber je länger ihrer aller Exil in der Dimension der Sterblichen dauerte, desto mehr verblasste die Erinnerung an die Dunkelheit, und die Macht der Shikan'tar war geschwunden. Mathrigo war jetzt das Maß aller Dinge. Kerok Ghul wand sich vor Abscheu bei dem Gedanken. Dann drehte er sich um, um die Gäste zu begrüßen. Gorgon sah tumb und grobschlächtig aus wie immer. Wie alle Angehörigen seiner Rasse hatte er ein großes, unförmiges Haupt, dem eines Stiers nicht unähnlich. Die Hörner, die aus seiner Stirn ragten, ließen ihn größer erscheinen, als er eigentlich war. Seine ledrige, graue Haut war von Schwielen und Narben übersät, die er in unzähligen Kämpfen davongetragen hatte und stolz zur Schau stellte. Gorgon hatte seine Leibgarde mitgebracht – allesamt Khor'makh, jeder davon so dämlich wie ihr Anführer. Sie trugen Rüstungen und Brustpanzer aus Brak'tar, mit dem Abzeichen ihrer Clans darauf. Die Khor'makh waren eine Rasse von Kriegern. Zwischen den Akul'rak und ihnen schwelte seit Äonen eine Rivalität, die sich immer wieder in blutigen Zusammenstößen Bahn brach. Dass die beiden Spezies sich noch nicht gegenseitig ausgerottet hatten, lag vermutlich nur daran, dass sie selten aufeinander trafen. Auch jetzt, als Kerok Ghul Gorgon erblickte, juckte es ihn in seinen Klauen, den Dolch zu ziehen und dem Khor'makh die Kehle durch-

zuschneiden. Aber es wäre seinen Zwecken wenig dienlich gewesen. Im Vergleich zu den grobschlächtigen Khor'makh bildeten Kerfatis und ihre Priesterinnen einen fast anmutigen Anblick. Weite, glitzernde Gewänder umhüllten ihre schlanken und haarlosen, bleichen Gestalten, die die Khor'makh fast um zwei Köpfe überragten. Die Shikan'tar waren Kreaturen der Dunkelheit, die sich vom Blut sterblicher Wesen ernährten, ähnlich wie Vampyre – und sie waren in der Lage, gegenseitig ihre Gedanken zu lesen, was sie zu undurchschaubaren Gegnern machte. Auch mit ihnen waren die Akul'rak verfeindet, und das seit alter Zeit. Die Shikan'tar waren keine Kriegerinnen, aber sie waren Meister, wenn es darum ging, zu lügen und zu intrigieren. Nicht wenige Akul'rak waren unter Mathrigos Henkerbeil geendet, weil Kerfatis und ihre Brut sie angeschwärzt und verleumdet hatten. Kerok Ghul widerstand der Versuchung, seine Wachen zu rufen und die Besucher in Stücke hauen zu lassen. Er brauchte sie – vorerst. Denn ohne sie würde er nicht erreichen, was er sich vorgenommen hatte. Das Risiko, die Sache allein anzugehen, war zu groß. »Ich grüße euch, verehrte Feinde«, sagte Kerok Ghul, und sein von giftigen Stacheln umrahmtes Gesicht verzerrte sich zu einem Grinsen. »Erspare uns das Gerede«, erwiderte Gorgon barsch. »Was willst du? Warum hast du uns rufen lassen?« »Warum seid ihr gekommen?«, fragte Kerok Ghul dagegen, und sein Grinsen wurde noch breiter. »Nur aus einem einzigen Grund. Weil ihr das Gefühl habt, dass etwas für euch heraus springen könnte.« »Unsinn«, konterte Gorgon unwirsch. »Verflucht will ich sein, wenn ich darauf angewiesen bin, mit einem Akul'rak zu verhandeln.« »Dennoch bist du hier«, hauchte Kerfatis, und ihre Schwestern wisperten wie immer nach, was sie sagte, wie ein leises, unheimliches Echo. »Wir sollten uns anhören, was Kerok zu sagen hat.« »Danke, Kerfatis«, sagte Kerok Ghul. »Ich weiß dein Vertrauen zu schätzen, glaub mir.«

»Das tust du nicht. Und ich vertraue dir auch nicht, Kerok Ghul. Aber es muss einen Grund dafür geben, dass du deine erbittertsten Feinde zu dir rufst.« »Und ich möchte dich warnen«, fügte Gorgon hinzu. »Meine Armee steht bereit, um Orrochis zu stürmen, sollte mir oder einem meiner Leibwächter etwas zustoßen. Du würdest nicht lange genug am Leben sein, um dich deines Sieges zu erfreuen, Kerok Ghul.« »Das ist mir klar, Gorgon. Es wird einen so tumben Geist wie deinen überraschen, aber ich habe dich nicht kommen lassen, um dich meuchlings zu ermorden. Das mag dem Stil der Khor'makh entsprechen, aber keinesfalls dem meinen.« »Sieh dich vor, was du sagst, Stachelgesicht. Sonst sind deine Augäpfel gepflückt.« »Wir sollten zu einer zivilisierteren Art finden, miteinander zu verkehren. Findest du nicht, Gorgon? Ich bin sicher, die Schwestern der Shikan'tar werden mir zustimmen.« »Allerdings«, pflichtete Kerfatis ihm bei, und Gorgon stieß eine wütende Dampfwolke aus seinen Nüstern. »Nachdem wir das geklärt haben, wollen wir zur Sache kommen«, sagte Kerok Ghul und ließ sich auf dem Thron nieder, der an der Stirnseite des Saales stand. »Wir sind Feinde, schon von alters her. Seit Äonen bekriegen wir uns in blutigen Fehden. Dennoch gibt es etwas, das wir gemeinsam haben.« »Gemeinsam?« Gorgon spuckte aus. Sein ätzender Speichel fraß sich in den steinernen Boden. »Es gibt nichts, was wir gemeinsam haben, Akul'rak! Das Gift in unseren Adern hat nicht einmal die selbe Farbe.« »Das stimmt. Dennoch gibt es etwas, das uns trotz aller Unterschiede eint. Denkt nach, meine Feinde. Was haben wir gemeinsam, was uns von anderen Grah'tak unterscheidet? Ich bin sicher, ihr kommt von selbst drauf.« Gorgon machte ein einfältiges Gesicht und dachte nach. Aber Kerfatis war schneller. »Wir alle entstammen dem Subdämonium«, zischte sie. »So ist es, meine Teure. Wir alle, so unterschiedlich wir auch sein

mögen, gehören alten Sippen an, Adelsgeschlechtern, die aus der Dimension des Bösen stammen. Das unterscheidet uns von all den Glu'takh und Emporkömmlingen, die seit dem Ende des Großen Krieges die Macht an sich gerissen haben. Man denke nur an den, der an der Spitze steht …« »Vorsicht«, flüsterte Gorgon beschwichtigend. »Er könnte dich hören. Mathrigo hat seine Ohren überall.« »Nicht hier«, versicherte Kerok Ghul. »Und selbst wenn es so wäre – fürchtest du ihn etwa? Wer ist dieser Mathrigo? Nur ein Sterblicher, der die Seiten gewechselt und uns ein paar nützliche Informationen gegeben hat. Ein wertloser Glu'takh, der die zurückliegenden Äonen unnütz vergeudet hat. Und was noch schlimmer ist – er hat sich von einem Sterblichen vorführen lassen, von einem Wanderer, dem letzten seiner Art.« »Nicht nur er«, gab Kerfatis zu bedenken. »Wenn ich mich recht erinnere, wurde auch dein Vetter Santon von Torn bezwungen.« »Weil Santon von Mathrigo verraten wurde! Es hat meinem Vetter nichts genutzt, die Lichtbarriere vernichtet und sich einen großen Namen als Heerführer gemacht zu haben. Als Mathrigo das Gefühl hatte, dass Santon ihm gefährlich wurde, hat er ihn auf den Außenposten Rattakk versetzt, wo er für Torn ein leichtes Opfer war. Mathrigo hat ihn hintergangen, wie so viele andere. Wie viele Brüder von dir, Gorgon, und wie viele deiner Schwestern, Kerfatis, hat Mathrigo auf aussichtslose Missionen geschickt, um sich ihrer zu entledigen?« Der Khor'makh und die Shikan'tar antworteten nicht. Sie wussten beide, dass Kerok Ghul Recht hatte. »Dieser Zustand hat schon viel zu lange gedauert«, fuhr der Akul'rak fort. »Ich spreche es offen aus: Mathrigos Zeit ist zu Ende.« »Zu Ende?« Kerfatis lachte leise. »Es kommt mir vor, als würdest du in einer anderen Dimension leben, Kerok Ghul. Mathrigo mag ein paar Rückschläge erlitten haben, aber seine Macht ist nach wie vor gefestigt. Und es ist gefährlich, daran zu zweifeln. Erst vor ein paar Tagen hat er einige Dokaten hinrichten lassen, die es wagten, ihn zu kritisieren.«

»Ja, ich weiß.« Kerok Ghul nickte. »Mathrigo herrscht mit eiserner Hand, und das schon seit Äonen. Wer sich ihm widersetzt, der wird entweder hingerichtet oder bekommt ein Rakh verliehen, das ihn zur Bedeutungslosigkeit verkommen lässt – wie dieser öde Staubball, auf dem ich herrsche. Oder das stinkende Schlammloch, das deine Heimat geworden ist, Gorgon. Alle haben sich unterworfen. Dabei repräsentieren wir, meine Feinde, den letzten Rest. Die letzten Reinrassen, die aus dem Subdämonium verblieben sind und sich nicht mit dem Blut Sterblicher vermischt haben. Das haben wir gemeinsam.« Der Akul'rak legte eine Pause ein, um seine Worte wirken zu lassen. Noch war nicht abzusehen, wie Gorgon und Kerfatis reagieren würden, aber immerhin hatten sie darauf verzichtet, ihn zu beschimpfen. Ein Fortschritt … »Nur noch unsere Rassen sind übrig«, fuhr Kerok Ghul fort. »Wir repräsentieren das, was einst aus dem Subdämonium kam, um über die Welten der Sterblichen herzufallen: das absolut Böse. Unsere Tradition reicht zurück bis in jene Tage. Deshalb fürchtet Mathrigo uns.« »Selbst wenn du Recht hättest, Kerok – was sollen wir unternehmen? Solange Mathrigo uns fürchtet, wird er nichts gegen uns unternehmen, und wir können abwarten, bis …« »Noch vor einiger Zeit hätte ich dir Recht gegeben, Kerfatis. Aber was ich von einem meiner Nunc'tar-Spione erfahren habe, hat mich eines Besseren belehrt.« »Was?«, wollte Gorgon wissen. »Mathrigo hat versucht, uns alle zu töten.« »Was? Wann?« »Bei der letzten Versammlung des Math'ra'krat«, antwortete Kerok Ghul. »Mathrigo hat uns alle ins Cho'gra rufen lassen zu einer großen Versammlung, zu der er jedoch selbst nicht erschien. Weshalb?« »Weil er etwas anderes vorhatte«, zischelte Kerfatis. »So ist es. Und zwar hielt er sich zum besagten Zeitpunkt an Bord eines Weltenvernichters auf, den er im Geheimen und nur zu dem

einen Zweck hatte bauen lassen: um uns alle auf einen Streich zu vernichten.« »Ein Weltenvernichter?« Gorgon schnaubte wieder. »Ein Ragh'na'rakh?« »Wie ich sehe, ist die Kenntnis um die alten Dinge deinem Gedächtnis noch nicht ganz entfallen.« Kerok Ghul nickte. »Ein Ragh'na'rakh, meine Feinde. Mathrigo hat den Bau geheim gehalten, um uns alle damit zu überraschen. Er wollte den gesamten Rat vernichten und sich all seiner Feinde mit einem Schlag entledigen.« »Und wieso hat er es nicht getan?« Die Shikan'tar waren noch skeptisch. »Ganz einfach – weil die Erde mit uns vernichtet worden wäre und mit ihr die gesamte Menschheit. Ein gewisser Wanderer, den wir alle sehr gut kennen, hat daraufhin eingegriffen und Mathrigos Weltenvernichter in letzter Sekunde gestoppt.« »Dann verdanken wir Torn unser Leben?« »Ironischerweise.« Kerok Ghul grinste wieder. »Man kann das als Zufall sehen – die Sterblichen würden es wohl eher einen Wink des Schicksals nennen. Unser ärgster Feind hilft uns zu überleben. Was sagt uns das wohl?« »Dass es schlecht um uns bestellt ist, wenn wir darauf angewiesen sind, dass unser Erzfeind uns rettet«, sagte Kerfatis leise. »Du hast Recht«, stimmte Gorgon grimmig zu. »Wenn dieser Akul'rak die Wahrheit sagt, ist das die größte Schande, die mir je bereitet wurde.« »Ich sage die Wahrheit«, versicherte Kerok Ghul, »und ich sage euch noch etwas: Dass die Zeit zum Handeln gekommen ist. Viel zu lange sind wir untätig gewesen und haben gewartet. Worauf? Dass Mathrigo uns erneut erniedrigt und beleidigt? Dass er zum nächsten Versuch ausholt, uns alle zu vernichten? Wir sollten uns daran erinnern, was wir einmal gewesen sind, und zurückschlagen, solange noch Zeit dazu ist.« »Zurückschlagen? Wie meinst du das?« Kerfatis blickte ihn zweifelnd an. »Wir setzen ihm im Rat allen Widerstand entgegen, den wir aufbringen können. Und wir intrigieren gegen ihn im Verborge-

nen. Aber noch ist Mathrigo der oberste Herrscher, und die meisten Grah'tak sind ihm ergeben.« »Weil sie ihn fürchten. Aber was würde geschehen, wenn es Mathrigo nicht mehr gäbe?« »Du wählst gefährliche Worte, Stachelgesicht«, knurrte Gorgon. »Sie können dich das Leben kosten.« »Und dich ebenfalls. Denn du bist bei dieser Besprechung zugegen, und wenn Mathrigo hiervon erfährt, wird er sich nicht die Mühe machen herauszufinden, wer meiner Meinung gewesen ist und wer nicht. Du bist dabei, Khor'makh, ob es dir gefällt oder nicht.« »Er hat Recht«, pflichtete die Shikan'tar bei. »Wir sind an dieser Sache beteiligt, ob wir wollen oder nicht.« »Also solltet ihr das Beste daraus machen und euch mit mir verbünden«, schlug Kerok Ghul vor. »Uns mit dir verbünden?« Gorgon starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. »Natürlich. Ein Grah'tak-Geschlecht allein kann Mathrigo nicht stürzen. Aber wenn wir unsere Feindschaft und Rivalität überwinden und uns zusammenschließen, kann der Glu'takh uns nicht widerstehen. Mathrigo wird fallen – und wir werden seine Erben sein.« »Ich soll Freundschaft schließen? Mit einem Akul'rak?« »Von Freundschaft war nie die Rede. Nur davon, dass unser Hass gegen Mathrigo unsere gegenseitige Abneigung überwiegt. Äonenlang hat Mathrigo unsere Rivalität geschürt, weil er wusste, dass er uns so leichter beherrschen kann. Es liegt bei uns, diesen Zustand zu beenden. Wir können Mathrigo vernichten und dem Krieg gegen die Sterblichen eine neue Wendung geben. Wir können schaffen, was ihm versagt blieb. Aber dazu müssen wir kooperieren.« »Angenommen, wir würden dir zustimmen«, wisperten die Shikan'tar, »was hätten wir davon?« »Wir würden die Herrschaft teilen«, erwiderte Kerok Ghul. »Jeder von uns bekäme ein eigenes Rakh, so groß, dass es einen dritten Teil des Reiches umfasst. Von unseren Rakhs aus würden wir zu neuen

Eroberungsfeldzügen aufbrechen und das Immansium unterwerfen.« »Klingt vernünftig«, räumte Gorgon ein. »Und wer bekommt die Erde? Wer wird sich auf Mathrigos Thron niederlassen?« Kerok Ghul lächelte listig. »Da die Khor'makh starke Krieger sind und ohne Zweifel diejenigen sein werden, die sich bei der Eroberung neuer Territorien am meisten hervortun, werde ich dir den Vortritt lassen.« »Ist das dein Ernst?« »Mein voller Ernst. Was ist, Gorgon? Schlägst du ein? Bist du bereit, unser Bündnis beim Gift in deinen Adern zu beschwören?« Der Khor'makh zögerte einen Moment, tauschte lange Blicke mit seinen Leibwächtern. »Einverstanden«, sagte er dann. »Wenn auch die Shikan'tar dabei sind.« Kerfatis brauchte nicht nachzudenken. »Wir sind dabei«, bestätigte sie. »Wir können es kaum erwarten, unsere Zähne in Mathrigos Nacken zu senken und sein Blut zu trinken.« »Dazu wird es nicht kommen«, versicherte Kerok Ghul. »Denn ich habe bereits einen Plan gefasst, wie wir den Glu'takh stürzen werden.« »Was für einen Plan?« »Geduld, meine Feinde.« Der Akul'rak lächelte. »Oder sollte ich euch langsam Freunde nennen …?«

Athen, Griechenland 480 v. Chr. Es war ein überwältigender Anblick. Torn wurde es nicht satt, an der Ummauerung des Tempelberges zu stehen und auf die Agora und das sich ringsum ausbreitende Häusermeer zu blicken. Es war ein heißer Frühsommertag, und obwohl es noch Morgen

war, stand die Sonne bereits hoch am Himmel, der Horizont in der Ferne flimmerte. Auf die Mauer gestützt, blickte der Wanderer hinab. Einmal mehr konnte er kaum begreifen, nun an diesem Ort zu sein, zu dieser Zeit. Nach allem, was geschehen war … Im buchstäblich letzten Augenblick war es ihm gelungen, Mathrigo daran zu hindern, die Erde zu vernichten. Indem der Herrscher der Grah'tak einen Weltenvernichter hatte bauen lassen, eine Kampfmaschine, deren Energie ausreichte, um ganze Planeten zu zerstören, hatte er die Existenz der gesamten Menschheit bedroht, während Torn auf einer entlegenen Dschungelwelt gestrandet war und sich am Ende seiner Odyssee gewähnt hatte. Aber er hatte sich geirrt. Nicht nur, dass der Wanderer hatte erkennen müssen, dass sein Exil weiterging. Er hatte auch von Mathrigos finsteren Plänen erfahren. Mit Hilfe des außerirdischen Volks der Marassi war er zur Erde aufgebrochen, und in einem verlustreichen Kampf war es ihm gelungen, die Zerstörung seines Heimatplaneten zu verhindern.* Der Preis dafür war hoch gewesen. Torn hatte Freunde verloren, Kameraden und Kampfgefährten, die mit ihm gegen die Grah'tak gefochten hatten. Die Trauer über ihren Verlust bedrückte Torn noch immer, obgleich geraume Zeit verstrichen war. Wie viel, vermochte der Wanderer nicht zu sagen. Wenn er etwas gelernt hatte auf seinen Reisen, dann dass sein Empfinden für Zeit nicht von Bedeutung war. … und nun bin ich hier, zurück auf der Erde, in einer anderen Epoche. Die Menschen dieser Zeit ahnen noch nichts von den Schrecken, die spätere Zeiten bereithalten werden, wissen nichts von den sinnlosen Kriegen, die in zweieinhalb Jahrtausenden auf der Erde toben und unzählige Menschenleben fordern werden. Und doch ist auch ihre Existenz bedroht, bereiten sie sich auf einen Konflikt vor, der ihrer aller Ende bedeuten könnte … »Guten Morgen, Tornos. Ich will hoffen, du hast gut geschlafen?« Torn wandte sich um. *siehe Torn HC5: »Kampf um die Erde«

Der Mann, der ihn angesprochen hatte, war mittleren Alters und von schlanker Postur. Sein kurz geschnittenes Haar war ergraut, ein schmales Band umkränzte seine Stirn. Anders als Torn trug er nicht nur einen schlichten Chiton *, sondern die Chlaina, die purpur gefärbte Robe hoher Würdenträger. In der Hand hielt er einen Stab, auf den er sich beim Gehen stützte. Dies war Themistokles, Archon und oberster Stratege von Athen. »Habt Dank, ehrwürdiger Archon«, erwiderte Torn. »Das Lager und die Verpflegung sind sehr gut.« »Das will ich hoffen. Und ich bin geneigt anzunehmen, dass es mehr ist, als du aus Sparta gewohnt bist.« Torn nickte. Dass Themistokles ihn für einen Gesandten Spartas hielt, lag daran, dass Torn in ebendiese Rolle geschlüpft war. Unweit des Ortes, wo das Vortex ihn ausgespuckt hatte, war Torn auf den Leichnam eines Spartiaten gestoßen, in dessen Rücken ein Pfeil steckte. Der Mann war offenbar ein Bote gewesen – er hatte ein Stück Papyrus bei sich gehabt, das an den Archon von Athen gerichtet war und in dem es um die Bereitstellung spartanischer Truppen ging. Torn hatte es für einen Wink des Schicksals gehalten, dass er ausgerechnet hier aus dem Vortex gestürzt war. Er war in die Rolle des Boten geschlüpft, hatte seine Kleider, seine Ausrüstung und sein Pferd an sich genommen. Nur sein Schwert hatte Torn behalten – auch wenn das japanische Katana an seiner Seite staunende Blicke auf sich zog, hatte er sich von der Waffe nicht trennen wollen, mit der er so viele Kämpfe bestanden hatte. »Die spartanische Führung hat gut daran getan, einen Gesandten nach Athen zu schicken, der in unserer Stadt verbleibt. Auf diese Weise bleiben unsere Städte auch über die Entfernung verbunden. Ich weiß, dass dir vieles in unserer Stadt fremd und seltsam erscheinen muss, Tornos. In Sparta gelten die Ertüchtigung des Körpers und das Üben mit Waffen alles – hier in Athen hingegen frönen wir auch den schönen Künsten, wie du sehen kannst.« Themistokles machte eine Handbewegung, die die Akropolis und ihre Tempel *griechische Form der Tunika

einschloss. »Ich sehe es«, erwiderte Torn, »und ich muss gestehen, dass ich beeindruckt bin. So großartig hätte ich mir die Bauwerke Athens nicht vorgestellt.« »Sie sind ein Beispiel dafür, was der geeinte Wille des demos* zu schaffen vermag, wenn man ihn nur lässt. Auch die Gerusia und die Könige Spartas werden das vielleicht eines Tages erkennen.« Themistokles schaute Torn prüfend an, und der Wanderer merkte wohl, dass der Athener mit ihm gerne eine politische Diskussion geführt hätte. Allerdings kannte sich Torn in solchen Dingen zu wenig aus, als dass er ein angemessener Gesprächspartner gewesen wäre. Schon viel wahrscheinlicher war es, dass er sich durch seine Unwissenheit verriet. Themistokles deutete sein Schweigen anders. »Du hast Recht, Tornos«, sagte er. »Es ist unhöflich, einen Gast auf Missstände in seiner Heimat hinzuweisen. Stattdessen sollte ich mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern. Kannst du einem alten, törichten Mann verzeihen?« »Ehrwürdiger Archon, da gibt es nichts zu verzeihen«, erwiderte Torn und deutete eine Verbeugung an. »Dein Großmut ehrt dich, Tornos von Sparta. Du scheinst in der Kunst der Diplomatie bewandert zu sein, was selten ist für einen Abkömmling deines Volkes. Aber es erklärt, weshalb Leonidas dich ausgewählt hat.« Leonidas, schoss es Torn durch den Kopf. Der König der Spartaner … die Schlacht bei den Thermopylen … Themistokles trat neben ihn, und gemeinsam blickten sie hinaus auf die Stadt, die sich zu ihren Füßen erstreckte. In den unzähligen Gassen wuselten Menschen umher. Torn sah einige Händler mit ihren Wagen. Aber die meisten, die in den engen Straßen unterwegs waren, waren Bürger, die ihre Habe in Sicherheit brachten. »Kaum zu glauben, nicht wahr?«, fragte Themistokles und klang plötzlich sehr ernst. »Noch bietet unsere Stadt ein Bild des Friedens *griechisch: »Volk«

und zeugt vom Glanz unserer Vorfahren. Aber schon bald könnte all das hier nicht mehr existieren. Die Fackel des Krieges wird in unser Land getragen, Tornos. Und wir haben keine andere Wahl, als uns zur Wehr zu setzen. Auch wenn der Ausgang dieses Kampfes höchst ungewiss ist.« Torn nickte. Inzwischen wusste er, in welcher Zeit er sich befand. Er hatte es sich erschlossen – aus den Informationen, die er bekommen hatte, und aus dem, was der Lu'cen Sapienos ihm einst beigebracht hatte. Es war das Jahr 480 vor Christi Geburt – jenes Jahr, das sich nicht nur für Griechenland, sondern für die gesamte europäische Geschichte als schicksalhaft erwiesen hatte. Vor zehn Jahren hatten die Griechen den ersten persischen Feldzug unter Datis und Artaphernes in mehreren aufopferungsvollen Schlachten zurückgeschlagen. Nun jedoch hatte der persische Großkönig Xerxes ein neues Heer aufstellen lassen, das sich aus Tausenden von Soldaten aus allen Satrapien* zusammensetzte und erneut gegen das griechische Festland marschierte. Torn war genau in jener Zeit eingetroffen, in der sich die Athener auf den bevorstehenden Angriff der Perser vorbereiteten – und er hatte einen Verdacht, warum er ausgerechnet hier gestrandet war. Das Jahr 480 markiert einen Wendepunkt in der Geschichte der Menschheit. Einer jener kritischen Punkte, die über vieles entscheiden – und an denen es für die Grah'tak ein Leichtes ist, in den Fluss der Zeit einzugreifen. Gelingt es ihnen, den Ablauf der Menschheitsgeschichte so zu beeinflussen, dass sich eine wesentliche Veränderung ergibt, entsteht eine Störung im Fluss der Zeit. Eine solche Störung können die Grah'tak dazu benutzen, Chaos zu stiften und einen neuen Versuch zu unternehmen, das Siegel zum Subdämonium zu öffnen. Mathrigo hat seine ursprünglichen Pläne also noch immer nicht aufgegeben. Trotz allem, was geschehen ist. Trotz der Niederlage, die ich ihm zugefügt habe … »Woran denkst du, Tornos?«, wollte Themistokles wissen. »Wie alle Abkömmlinge deines Volkes sprichst du nicht viel. Aber ich *Verwaltungsbezirk im persischen Großreich

kann sehen, dass dich viele Dinge beschäftigen.« »Ich frage mich, was da draußen sein mag«, erwiderte Torn und deutete auf den Horizont im Norden. »Dann haben wir etwas gemeinsam. Die Späher, die wir ausgesandt haben, sind noch nicht zurückgekehrt, und ich frage mich, was Xerxes im Schilde führen mag. Wird er versuchen, sein Heer über den Seeweg heranzuführen? Oder wird er einmal mehr den Landweg wählen?« »Den Landweg«, sagte Torn mit Bestimmtheit – er hatte weniger die Perser gemeint, deren Heer sich im Augenblick wahrscheinlich gerade auf den Hellespont zubewegte, sondern die Grah'tak. Themistokles konnte nicht wissen, dass sie beide in verschiedenen Kriegen kämpften, und dass der Kampf der Athener gegen den zahlenmäßig weit überlegenen Gegner keine Aussicht auf Erfolg hatte, wenn Torn Mathrigos Pläne nicht vereiteln konnte. Was hatte der Herrscher der Dämonen vor …?

Im Cho'gra »Ihr habt mich rufen lassen, mein dunkler Führer?« Die Gestalt, die vor Mathrigos Knochenthron stand und sich so tief verbeugte, dass ihr Gesicht den Boden berührte, war nur noch ein Zerrbild ihrer selbst. Einst war Rotger Tassel ein Mensch gewesen, zumindest äußerlich. Während einer besonders dunklen Periode der Menschheitsgeschichte hatte er auf der Erde sein Unwesen getrieben und pures Vergnügen dabei empfunden, wehrlose Menschen zu foltern und zu quälen. Mathrigo hatte Tassels Talent erkannt und ihn für seine Armee rekrutiert. Er hatte ihn zum obersten Folterer ernannt und ihm einen neuen Namen und ein neues Aussehen gegeben. Aus Rotger Tassel war Torcator geworden – und das verdorbene Innere des Folterers hatte sich nach außen gestülpt, so dass ihm kaum noch etwas

Menschliches geblieben war. Nur der schwarze Ledermantel, den er stets trug, erinnerte noch an sein früheres Ich. Mit seinen geröteten, von Schwielen und Narben übersäten Zügen hatte Torcator schon immer einen hässlichen Anblick geboten – nun aber, nachdem die Dokaten und Sezierer seinen halb toten Körper wieder zusammengeflickt hatten, sah er wirklich übel aus. Mathrigo grinste, als der Folterer zu ihm aufblickte. Mehrere Nähte zogen sich über Torcators Gesicht, das verschoben und unförmig war, von seiner Nase war nur noch ein Stumpf übrig geblieben. Ein bemitleidenswerter Anblick – wenn Mathrigo eine solche Empfindung gekannt hätte. Der Herrscher der Grah'tak lachte nur – er hatte selbst genügend Schmerz ertragen müssen, als die Sezierer die Wunden genäht hatten, die Torn ihm beigebracht hatte. Sie waren nicht existenzbedrohend gewesen, aber verdammt schmerzhaft. Mathrigo würde nie vergessen, was der Wanderer ihm angetan hatte, von der schmachvollen Niederlage ganz zu schweigen. Es war Zeit zurückzuschlagen … »Wie steht es, Torcator? Bist du bereit, dich an Torn zu rächen?« »Ob ich dazu bereit bin?« Die ohnehin schon verzerrte Visage des Folterers verzerrte sich noch mehr. »So bereit, wie ich nur sein kann, mein dunkler Führer. Ich will den Wanderer endlich in die Finger bekommen, um ihm mit diesen Händen die Gedärme aus dem Leib zu reißen.« »Vielleicht wirst du schon bald Gelegenheit dazu erhalten. Denn ich habe einen Plan entwickelt, wie wir uns des Wanderers ein für alle Mal entledigen werden.« »Ein neuer Plan?« In Torcators Augen funkelte es hoffnungsvoll. »So ist es. Und dieses Mal, mein Freund, wird Torn uns nicht entkommen. Ich bin zu nachsichtig mit ihm gewesen, habe zu viel Zeit damit verschwendet, ihn als Verbündeten zu gewinnen. Und wie hat der Wanderer es mir gedankt?« Der Herrscher der Dämonen schnaubte wütend. »Es ist an der Zeit, die Taktik zu ändern. Torn muss vernichtet werden, um jeden Preis.« »Das ist Musik in meinen Ohren, Gebieter – jedenfalls in dem, was

noch von meinen Ohren übrig ist.« »Torn wird sterben. Er ist bereits tot, er weiß es nur noch nicht. Ohne es zu wissen, hat er sich bereits in meinem Netz verfangen. Und diesmal lasse ich ihm keine Chance.« »Das ist gut, sehr gut! Und darf ich auch fragen, wie Ihr das erreichen wollt, Gebieter?« »Nach meiner letzten Niederlage habe ich in den Archiven nachgeforscht. Ich habe die Dokaten befragt und in den antiken Schriften nach Aufzeichnungen suchen lassen, wie man in alter Zeit mit unliebsamen Feinden umgesprungen ist. Dabei bin ich auf etwas sehr Interessantes gestoßen.« »Was, mein Gebieter?« Torcators Stimme bebte vor Spannung. »In alter Zeit«, fuhr Mathrigo fort, »gab es eine Einrichtung, die als Gegenentwurf zum Korps der Wanderer gedacht war: das Killerkorps.« »Das Killerkorps, Majestät?« »So wurde es genannt. Die Wanderer hatten sich in ihrer Einfalt dem Schutz des Lebens und der freien Welten verschrieben, sie achteten alles, was gut war und schön. Das Killerkorps war das genaue Gegenteil davon. Seine Mitglieder waren Meuchelmörder und Halsabschneider, Giftmischer und Verräter. Man fasste sie in Gruppen zusammen und setzte sie auf unsere Feinde an, und die Mission galt erst dann als erfüllt, wenn der Feind tot war. Kehrte ein Mitglied des Korps vorher zurück, drohte ihm der Sturz ins Ma'thruk.« »Schrecklich«, hauchte Torcator – in den Schlund des Bösen gestürzt zu werden, war die ärgste Strafe, die einen Grah'tak ereilen konnte. »In der Tat«, stimmte Mathrigo zu. »Und diese alte Tradition, diese Einrichtung aus den Tagen des Großen Krieges, habe ich erneut ins Leben gerufen. Nachdem das Killerkorps fast in Vergessenheit geraten war, habe ich es neu gegründet. Seine Aufgabe wird es sein, den Wanderer aufzuspüren und zu vernichten.« »Ein verlockender Gedanke, mein dunkler Führer. Aber seid Ihr sicher, dass das Korps seinen Auftrag erfüllen wird? Immerhin haben schon viele versucht, Torn beizukommen, und sind daran kläg-

lich gescheitert.« »Das würdest du nicht sagen, wenn du wüsstest, wer dem Korps angehört«, gab Mathrigo zurück – und nickte einer der Ock'mar-Wachen zu, die am Ausgang des Thronsaals Wache hielten. Der grünhäutige Wächter nickte und verschwand mit wuchtigen Schritten. Kurz darauf kehrte er zurück, in Begleitung eines schwarzen Morg'reth. Die Morg'reth waren widerliche, verschlagene Kreaturen, die Torcator nicht recht leiden konnte. Insgeheim fürchtete er sie, auch wenn er das nicht zugegeben hätte. Der Morg'reth war schlank und fast nackt bis auf einen Lendenschurz aus Fell. Stahlharte Muskeln zeichneten sich unter seiner schwarzen Reptilienhaut ab. Seine Züge mit den schmalen Augen waren grausam und verschlagen, sein weißes Haar, das ihm bis über die Schultern reichte, hatte er im Nacken zusammengebunden. Die mit ledriger Haut bespannten Flügel hatte er eng angelegt, so dass sie ihn nicht beim Gehen störten. In seiner rechten Klaue hielt er einen Brak'tar-Bogen. Erhobenen Hauptes ging er an Torcator vorbei und warf sich vor Mathrigo zu Boden. »Ich entbiete Euch meinen Gruß, Herr der Finsternis«, sagte er. »Mein Bogen und mein Gift stehen zu eurer Verfügung.« »Hallo Raithal«, erwiderte Mathrigo den Gruß. »Dein Gift und auch dein Bogen sind höchst willkommen. Ich will hoffen, dass sie ihr Ziel und ihre Wirkung nicht verfehlen.« »Das werden sie nicht, Gebieter. Nennt mir ein Ziel, und ich werde es für Euch treffen. Nennt mir einen Feind, und ich werde ihn für Euch vernichten.« Damit erhob sich der Morg'reth wieder und trat zur Seite, und das nächste Mitglied des Killerkorps betrat den Thronsaal. Diesmal, fand Torcator, war der Auftritt weit weniger spektakulär. Ein in die dunkle Robe seiner Kaste gehüllter Dokat betrat den Saal und bewegte sich kriecherisch auf Mathrigo zu. Als er Torcator passierte, ließ der Folterer ein feindseliges Knurren vernehmen – seit sie ihn operiert hatten, hegte er geheimen Groll gegen die Dokaten. Er wur-

de den Verdacht nicht los, dass sie ihn absichtlich so zugerichtet hatten … Auch der Dokat warf sich vor Mathrigo nieder. Sein Name war Farchil, und er gehörte der Gilde der Giftmischer an – eine sektiererische Abspaltung der Dokaten, die sich dem Brauen gefährlicher Tränke verschrieben hatte. Torcator wusste, dass Mathrigo den Dokaten normalerweise höchst misstrauisch gegenüberstand – einen Giftmischer auf seiner Seite zu haben, konnte allerdings nicht falsch sein. Vor allem dann nicht, wenn man einen Feind aus dem Weg zu räumen gedachte. Auch Farchil trat zur Seite, und der Folterer wartete darauf, dass sich das nächste Mitglied des Korps vorstellte. Aber niemand kam. »Und, mein Gebieter?«, fragte Torcator deshalb. »Wo sind die übrigen Mitglieder der Gruppe? Zwei Grah'tak bilden noch kein Korps.« »Da hast du Recht, Torcator«, räumte Mathrigo ein. »Eine Zelle hat von jeher aus vier Mitgliedern bestanden, darunter ein Giftmischer und ein treffsicherer Schütze. Außerdem jemand, der in der hohen Kunst des Folterns bewandert ist – und nun rate, wem ich diesen Posten zugedacht habe.« »E-etwa mir?« Torcators fleischige Züge wurden blass. Wenn er etwas ganz gewiss nicht wollte, dann mit einem Morg'reth und einem Dokaten auf die Jagd nach Torn zu gehen. »Du hast es erraten. Gleich beim ersten Versuch.« »A-aber mein Gebieter! Das ist nicht möglich! Ich meine, ich kann unmöglich …« Mathrigo beugte sich auf seinem Thron vor, und Torcator hatte das untrügliche Gefühl, dass sich das Gesicht hinter der Schädelmaske vor Zorn verzerrte. »Was willst du damit sagen, Torcator? Willst du dich der Pflicht verweigern? Hast du etwa schon vergessen, dass alles deine Schuld ist? Dass der Weltenvernichter nur durch deine unsägliche Dummheit zerstört wurde?« »Nein, Gebieter, natürlich nicht.« Der Folterer senkte schuldbewusst sein Haupt. »Ich weiß, dass ich einen Fehler begangen habe.«

»Und du hast mich angefleht, dich am Leben zu lassen. Du hast versichert, alles tun zu wollen, wenn ich dich nur schone und nicht in den Pfuhl des Ma'thruk werfe, obwohl du es tausendfach verdient hattest.« »D-das ist wahr.« »Also, Torcator? Wie steht es? Willst du nun zum Killerkorps gehören, oder möchtest du lieber den Sturz ins Ma'thruk nachholen? Mir ist es gleichgültig, aber du solltest dich entscheiden, ehe meine Geduld am Ende ist.« Der Folterer brauchte nicht nachzudenken. Er hatte gesehen, wie Grah'tak im Urelement des Bösen versunken und von ihm aufgezehrt worden waren. Zudem erzählte man, dass die Qual für Grah'tak, die einst sterblich gewesen waren, noch ungleich größer war. So wollte er keinesfalls enden! »Ich bin Euch stets zu Diensten, Gebieter«, erklärte er deshalb beflissen und verbeugte sich. »Natürlich werde ich die mir übertragene Aufgabe ausführen. Als Anführer des Killerkorps werde ich den Wanderer für Euch aufspüren und Euch seinen Kopf bringen. Ich werde …« »Anführer? Wer sagt, dass du der Anführer des Korps sein wirst?« »Nicht? Aber ich dachte …« »Glaubst du im Ernst, ich würde dir noch ein Kommando übertragen nach allem, was geschehen ist? Ich habe dich am Leben gelassen, Torcator. Du solltest meine Großmütigkeit nicht weiter strapazieren.« »Aber nein, Gebieter! Das liegt mir fern!« Torcator wedelte mit den Armen. »Natürlich werde ich mich Eurem Befehl fügen. Und wer, wenn es erlaubt ist zu fragen, wird der Anführer des Trupps sein?« »Das«, erwiderte der Herrscher der Grah'tak mit leisem Lachen, »ist ein streng gehütetes Geheimnis. Aber es ist an der Zeit, es zu lüften …«

Athen

480 v. Chr. »Tornos?« Als der Vorhang zu seiner Kammer zurückgeschlagen wurde, blickte Torn auf. Er hatte sich in das Quartier zurückgezogen, das man ihm zugewiesen hatte. Den athenischen Magistraten, mit denen er den Vormittag über gesprochen hatte (über Kriegführung und den bevorstehenden Angriff, vor allem aber über Dinge, von denen er keine Ahnung gehabt hatte), hatte er gesagt, dass er sich ein wenig ausruhen wollte – in Wirklichkeit hatte der Wanderer nur allein sein und über seine Lage nachdenken wollen. Es war offensichtlich, dass die Grah'tak etwas in dieser Zeit planten – aber was? Hing es mit dem bevorstehenden Angriff der Perser zusammen? Wollten Mathrigos Agenten der Geschichte einen anderen Verlauf geben? Sollten Xerxes' Heerscharen die Griechen diesmal überrennen und die Geschichte der Menschheit damit verändern? In der Tür stand ein junger Mann, fast noch ein Knabe, von dem Torn nur die Silhouette sah. Er erkannte dennoch, dass es Attalos war, der junge Diener des Themistokles. »Was gibt es, junger Freund?«, fragte Torn. »Verzeiht, Tornos, wenn ich Euch geweckt habe. Aber mein Herr hat mir aufgetragen, Euch zu ihm zu bringen. Bei der bevorstehenden Reise wünscht er Eure Begleitung.« »Eine Reise?« Torn schwang sich von dem kargen Lager. »Was für eine Reise?« Der Translator der Plasmarüstung sorgte dafür, dass er fließend Altgriechisch sprach. Er brauchte die Worte nur zu denken, der intuitive Übersetzer besorgte den Rest. »Eine Fahrt zum Orakel nach Delphi«, erwiderte Attalos. »Mein Herr sagt, es ginge dabei um das Überleben von ganz Hellas.« »Ich verstehe«, sagte Torn nur und erhob sich. Themistokles hatte gesagt, dass er ihn mitnehmen wollte, wenn es nach Delphi ging, und der Wanderer war durchaus daran interessiert, das geheimnisvolle Orakel kennen zu lernen, das über viele Jahrhunderte die Poli-

tik Griechenlands mitbestimmt hatte. Rasch kleidete er sich an, legte den Riemen mit dem Katana um und warf seinen Umhang über. Es blieb ihm nicht verborgen, dass Attalos neugierig auf das japanische Schwert starrte. Nicht nur seine gebogene Form beeindruckte den Jungen, sondern auch die Länge der Waffe – die Kurzschwerter, die die griechischen Hopliten benutzten, waren gerade mal halb so lang. »Verzeiht, wenn ich frage, Herr«, sagte er leise. »Haben alle Kämpfer Spartas solche Schwerter?« »Nein«, antwortete Torn wahrheitsgemäß. »Dieses Schwert kommt von sehr weit her. Aus einem Land, das noch weit jenseits der Macht des Perserkönigs liegt.« Attalos' Erstaunen wurde noch größer. »Woher habt Ihr es?« »Ein Freund hat es mir geschenkt.« »Dann muss dieser Freund weit gereist sein.« »Das ist wahr.« Torn nickte und nahm den Helm an sich, den er dem toten Boten abgenommen hatte und den ein Kamm aus weißen und schwarzen Pferdehaaren zierte. Er setzte den Helm auf und folgte Attalos hinaus auf die Gasse. Die Sonne hatte den Zenit überschritten, aber es war noch immer heiß, weil sich der Stein der Häuser mit der Hitze voll gesogen hatte und sie jetzt wieder abgab. In den Straßen und Gassen waren die Menschen noch immer damit beschäftigt, ihre Habe auf Leiterwagen und Eselkarren zu verladen. Die Männer trugen kurze Tuniken, die Frauen lange Gewänder. Ihnen allen war die Anspannung anzusehen, unter der sie standen. Die Erinnerung an den persischen Angriff vor zehn Jahren war in den Köpfen der Athener noch frisch, und sie fürchteten sich davor, alles zu verlieren. Durch die schmalen Gassen folgte Torn Attalos zum Tempelberg, der sich hoch über die Häuser der Stadt erhob. Am Fuß der Akropolis warteten einige Reiter. Unter ihnen erkannte Torn Kalikies, einen der beiden Hipparchen* der Stadt. Die anderen Männer waren ihrem Alter nach Angehörige des Areopags – ehemalige Archonten, die *Kommandant der Reiterei

jetzt dem Ältestenrat angehörten. Themistokles, der Archon polemarchos, reiste in einer Kutsche, die von zwei Pferden gezogen wurde. Er begrüßte Torn und forderte ihn auf, mit Attalos und Kalikies' Leuten am Ende des Zuges zu reiten. Torn konnte das nur recht sein – wenigstens würde er nicht wieder politische Diskussionen führen müssen, was die Athener für ihr Leben gern zu tun schienen. Auf Kalikies' Zeichen hin setzte sich der Zug in Bewegung. Über die Hauptstraße ging es an den gedrungenen Häusern vorbei durch die Stadt und dann hinaus Richtung Delphi. Die Reise würde mehrere Tage dauern; unterwegs würde man in Eleusis Halt machen und Demeter huldigen, ehe man das Heiligtum des Apollon aufsuchen würde. Schon hatte man die Stadt hinter sich gelassen, die keine Ummauerung besaß. Die Athener hatten stets die Auffassung vertreten, dass die Tapferkeit ihrer Soldaten die beste Mauer war, um das Volk zu schützen. Erst in ein paar Jahren, das wusste Torn, würde sich dies ändern. Über die steinige Straße ging es nach Nordwesten. Der Wanderer hatte kein gutes Gefühl dabei.

Kerok Ghuls Festung Orrochis »Also?«, fragte Gorgon ungeduldig. »Wie ist nun dein Plan, Stachelgesicht? Hast du uns nur hierher geführt, um uns mit der Größe deiner Festung zu beeindrucken?« Über eine Treppe, die sich tief in den kalten Stein des Planeten bohrte, waren die Khor'makh und die Shikan'tar Kerok Ghul gefolgt. Vorbei an Kerkern und Folterkammern, aus denen dumpfe Schreie tönten, immer tiefer hinab ins Innere dieser öden Welt. Bis sie schließlich in eine große Höhle gelangt waren, in deren Mitte es eine Grube gab. Ihre felsigen Wände fielen senkrecht ab, und als

Gorgon einen Blick hineinwarf, konnte er darin nichts als Schwärze erkennen. Trotzdem hatte er das Gefühl, dass dort unten etwas war … »Geduld, Gorgon. Du wirst noch früh genug erfahren, was ich mir ausgedacht habe. Mathrigo wird mit vielem rechnen – aber darauf wird er nicht vorbereitet sein.« »Was hast du vor?«, zischten nun auch die Shikan'tar. Ihre eigenen Gedanken konnten die Schwestern lesen, aber nicht die anderer Grah'tak. »Mathrigo muss aus dem Weg geschafft werden«, verkündete Kerok Ghul mit fester Stimme. »Wenn er nicht mehr ist, werden jene, die ihm jetzt noch gefügig sind, rasch von ihm abfallen. Aber es darf nicht herauskommen, dass wir in die Sache verwickelt waren, andernfalls würden andere Geschlechter wie die Vampyre oder Lupanen ihrerseits Machtansprüche anmelden. Es muss so aussehen, als hätte unser geschätzter Anführer einen tragischen Unfall gehabt, und als wären wir die Einzigen, die das Schicksal des Reiches in die Klauen nehmen können.« »Ein Unfall?« Kerfatis kicherte. »Wie willst du das bewerkstelligen?« »Ich habe recherchiert, meine Teure. Vor Urzeiten, in den Anfangstagen des Großen Krieges, bedienten sich die Kardinaldämonen eines besonderen Werkzeugs, um sich unliebsamer Gegner zu entledigen. Sie nannten es das ›Killerkorps‹ Eine Zusammenrottung von Meuchelmördern, die unter Androhung des eigenen Todes auf ihre Opfer angesetzt wurden.« »Effizient«, anerkannte Kerfatis. »Aber nicht effizient genug. Die Dokaten stellten fest, dass auch das Killerkorps nicht jeden Auftrag ausführen konnte, und begannen, etwas Neues zu entwickeln – Killerdämonen. Eine neue Rasse von Grah'tak, die darauf programmiert wurde zu töten. Sie sollte das neue Killerkorps bilden.« »Was ist passiert?«, fragte Gorgon. »Das Projekt erwies sich als Fehlschlag. Es zeigte sich, dass die Killerdämonen zu sehr Tiere waren, als dass man ihre Raserei hätte len-

ken können. Gleich der erste, der auf die Kernwelt Haloi geschickt wurde, verschwand spurlos und kehrte nie zurück. Wie ich später erfuhr, hat er die Äonen überdauert und sich auf der Erde eingenistet. Dort traf er mehrmals mit Torn zusammen, der ihn schließlich tötete.« »Wo ist der Witz?«, fragte Kerfatis gelangweilt. »Geduld, meine Teure«, verlangte Kerok Ghul, »du wirst es gleich erfahren. Der Killerdämon, der einst auf Haloi verschwand und den Torn tötete, nannte sich ›Shizophror‹. Ich habe mich gefragt, was dieser seltsame Name zu bedeuten hatte, und bin schließlich darauf gekommen, dass er in der Sprache der Menschen eine gespaltene Persönlichkeit meint.« »Und?« »Nun, ich habe mich gefragt, worin der Zusammenhang besteht, und habe die geheimen Schriften gewälzt, die normalerweise den Dokaten vorbehalten sind. Und ich denke, ich kenne die Lösung. Ich weiß jetzt, wieso das Projekt damals scheiterte und das Killerkorps darüber in Vergessenheit geriet.« »Weshalb?«, fragte Gorgon. »Weil die Schaffung dieser neuen Rasse von Grah'tak einen unerwünschten Nebeneffekt hatte. Die Killerdämonen, die die Dokaten züchteten, waren für das Töten gemacht. Sie bewegten sich schnell und lautlos und mordeten ohne Zögern. Aber ihr Verstand, der nur auf das eine Ziel ausgerichtet war, das Opfer zu töten, war äußerst labil. Ihr Ansinnen, ihre Mission zu erfüllen, war so stark, dass es ihren eigenen Willen überlagerte – und als Shizophror sein erstes Opfer tötete, nahm er dessen Bewusstsein in sich auf.« »Blödsinn«, schnaubte Gorgon. »Warum? Bei der Züchtung der Killer wurden die Merkmale vieler Grah'tak gekreuzt. Möglicherweise waren auch Far'ruk oder andere telepathisch begabte Rassen darunter. Ich jedenfalls denke, dass Shizophror mit jedem Opfer, das er tötete, dessen Bewusstsein in sich aufgenommen und darüber den Verstand verloren hat. Deshalb hat er sich nicht mehr lenken lassen und hielt sich nicht mehr an seine Befehle. In seinem Kopf waren Stimmen, die immerzu auf

ihn einredeten. Zum Schluss müssen es Tausende gewesen sein.« »Eine rührende Geschichte«, anerkannte Kerfatis mit freudlosem Grinsen. »Und was hat das mit Mathrigo zu tun? Dieser Shizophror ist tot, oder nicht?« »Das ist er. Aber als die Dokaten zu jener Zeit ihre Experimente durchführten, holten sie nicht nur einen Killerdämon aus dem Ma'thruk. Die meisten, die Shizophror folgten, wurden getötet, als man den Fehlschlag erkannte. Aber einer von ihnen blieb am Leben. Die Dokaten hielten ihn all die Äonen in einem ihrer Kerker gefangen – bis ich ihn fand. Hier, meine verehrten Feinde, ist er.« Damit griff Kerok Ghul nach einer der Fackeln, die in den Wandhalterungen steckten und in grünem Feuer loderten. Kurzerhand warf er sie über die Mauer in die Grube. Kerfatis und Gorgon schauten zu, wie die grüne Flamme in der Tiefe verschwand und die schroffen Wände der Grube beleuchtete, die mit Stacheln aus Brak'tar bewehrt waren. Endlich traf die Fackel auf den Grund – und im grünen Schein sahen sie die Kreatur, die sich dort unten am Boden wand. Aus der Ferne betrachtet hatte sie etwas von einem Insekt – mit kurzem, gedrungenem Körper und langen Armen und Beinen, die mit Haaren bewachsen waren und in gefährlich aussehende Klauen ausliefen. Der Kopf der Kreatur war ebenfalls mit Fell überzogen. Aus der hässlichen Fratze starrte ein glühendes Augenpaar, das Maul war mit Zähnen bewehrt. Das Ding fauchte, als es heraufblickte und die Besucher gewahrte. Geifer troff ihm aus dem Maul. »Darf ich vorstellen?«, fragte Kerok Ghul grinsend. »Shizophror Zwei. Das Werkzeug, das uns Mathrigo vom Hals schaffen wird.« »Du willst ihn auf Mathrigo ansetzen?«, fragte Gorgon skeptisch. »Sagtest du nicht, dass diese Dinger sich unmöglich kontrollieren lassen?« »Das ist wahr – aber erst, nachdem sie ihren zweiten Mord begangen haben. Der echte Shizophror hat seinen Verstand erst verloren, als zwei Stimmen in seinem Kopf zu streiten begannen. Shizophror Zwei hat aber noch nie zuvor eine Kreatur getötet. Er ist so frisch und so begierig darauf wie vor Äonen – und er wird uns Mathrigo

vom Hals schaffen.« »Wie?« Kerok Ghul grinste. »Meine Nunc'tar haben mir zugetragen, dass unser aller Anführer derzeit mit der Aufstellung eines neuen Killerkorps befasst ist, das Torn zu Leibe rücken soll. Und natürlich werden wir unserem geliebten Anführer dabei alle nur mögliche Unterstützung zukommen lassen – wir werden ihm Shizophror zum Geschenk machen.« »Eine brillante Idee!«, rief Gorgon aus. »Und in dem Augenblick, in dem sich die beiden gegenüberstehen, wird dieses Ding Mathrigo erledigen.« »Dummkopf!«, blaffte Ghul. »Willst du einen Dämonenkrieg riskieren? Die Spur darf nicht zu uns führen.« »Aber wie willst du das verhindern?«, fragte Kerfatis. »Sehr einfach. Wir werden Shizophror Zwei Mathrigo also zum Geschenk machen, und da er die Fähigkeiten des Killerdämons kennt, wird er ihn in das Killerkorps aufnehmen und ihn Torn auf den Hals hetzen. Und durch die Jahrmillionen, in denen er nach Blut gedürstet hat, ist Shizophror geradezu versessen darauf zu töten. Er wird Torn finden und erledigen – und das Bewusstsein des Wanderers in sich aufnehmen.« »Er soll Torn erledigen?«, fragte Gorgon enttäuscht. »Ich dachte, er soll Mathrigo aus dem Verkehr ziehen?« Kerfatis und ihre Schwestern waren weniger begriffsstutzig. »Ein guter Plan«, anerkannten sie. »Das Bewusstsein des Wanderers wird Shizophror erfüllen, und es wird nach Rache dürsten. Er wird ins Cho'gra zurückkehren und alles daransetzen, Mathrigo zu töten.« »Genau so ist es. Und da niemand weiß, was wir wissen – nämlich dass es Shizophrors Eigenart ist, das Bewusstsein seiner Opfer zu absorbieren – wird es wie ein bedauerlicher Unfall aussehen. Mathrigos Ock'mar-Wachen werden den Attentäter natürlich sofort töten, und es wird keine Zeugen geben und keine Beweise …« »… und unsere erbittertsten Feinde existieren nicht mehr«, vervollständigte Kerfatis. »Nicht schlecht für einen Akul'rak. So etwas hätte auch von uns kommen können.«

»Ihr wärt verschlagen genug, um euch so etwas auszudenken«, räumte Kerok Ghul ein, »aber ihr hättet nicht den Mut, es durchzuziehen. Gemeinsam jedoch können wir es schaffen. Lasst uns hier und jetzt einen feierlichen Eid schwören, dass wir nicht ruhen wollen, bis Mathrigo und Torn tot sind. Wir wollen uns verschwören und sie beide aus dem Weg räumen – den nichtswürdigen Wanderer und den elenden Glu'takh. Unser Hass wird beide vernichten, und die Macht im Immansium wird uns gehören.« »Unser Hass wird sie vernichten«, stimmte Kerfatis zu. »Und die Macht im Immansium wird uns gehören«, fügte Gorgon hinzu.

2. Orakel von Delphi 480 v. Chr. Der Tempel des Apollon war ein beeindruckendes Bauwerk. Eingebettet in die imposante Gebirgslandschaft thronte er auf den Felsen, der helle Stein reflektierte das Licht der Sonne. »Wohlan denn«, sagte Themistokles. »Hören wir uns an, was Apollon zu unserem Vorhaben zu sagen hat.« Auf ihrem Weg nach Delphi hatten sie in Eleusis Halt gemacht und Demeter, der Göttin der Fruchtbarkeit, ein Opfer dargebracht, auf dass die Zeit des Krieges rasch vorüberzog und das Land wieder wuchs und gedieh. Nach alter Sitte hatten sie sich gereinigt und geopfert, ehe sie den Tempelbezirk betraten. Ein hagerer Mann mit kurz geschnittenem Haar, der eine schwarze Robe trug, nahm sie in Empfang und führte sie zum Tempel. Er war ein Diener Pythias, der Priesterin, die Apollons Schiedsspruch in die Worte Sterblicher kleidete. Für Torn, der Themistokles und die Mitglieder des Areopags in den Tempel begleiten durfte, wäre es ein Leichtes gewesen, den Glauben der Griechen und ihre Furcht vor dem, was das Orakel sagen könnte, als faulen Zauber abzutun. Auf seinen Reisen hatte er jedoch gelernt, dass es ungleich mehr Dinge zwischen Himmel und Erde gab, als selbst die Weisesten erklären konnten. Als ich noch als Sterblicher auf Erden weilte, hätte ich vieles nicht für möglich gehalten. Hätte mir jemand von dem Krieg erzählt, der in den Zeiten und Welten tobt, und von den Grah'tak, die unser aller Existenz bedrohen, hätte ich ihn für verrückt erklärt. Warum also sollte es nicht auch ein Orakel geben, das die Zukunft zu deuten vermag? Vielleicht weiß es ja auch meine Zukunft zu deuten …

Insgeheim klammerte sich Torn an diese Hoffung, als er im Gefolge von Themistokles und den Weisen den Vorraum des Tempels betrat. Süßlicher Geruch strömte ihnen entgegen, der schon beim ersten Atemzug benommen machte. Wabernde Dämpfe durchströmten den Tempel, dessen hinterer Bereich durch einen halb transparenten Vorhang abgeteilt war. Dahinter saß, im Schein zweier Leuchter, die Priesterin Pythia. Durch den Vorhang war sie nur schemenhaft zu erkennen. Sie trug ein weites Gewand und einen Schleier, kauerte zusammengesunken auf einem dreibeinigen Hocker. Zwei Männer in dunklen Roben waren bei ihr – Diener der Priesterin, die ihre geflüsterten Worte verständlich machen würden. Der Tempeldiener forderte die Besucher auf, bis zu der Linie vorzutreten, die quer über den Boden verlief. Weiter durfte sich kein Sterblicher der Pythia nähern, es sei denn, Apollon hatte ihn zum Tempeldienst berufen. Jeden anderen, davon waren die Griechen überzeugt, würde Apollons Fluch treffen und ihm ein dunkles Ende bereiten. Torn blieb in respektvollem Abstand stehen. Der süßliche Geruch stieg ihm zu Kopf. Nur verschwommen nahm er die Priesterin wahr, deren Diener nun das Wort erhob. »Besucher im Heiligtum des Apoll! Erklärt Euch und sagt, wer Ihr seid!« »Themistokles, Archon von Athen«, gab Themistokles zurück. »In schweren Zeiten erbitten wir Rat und Hilfe von Apollons Orakel.« Man konnte sehen, wie Pythia langsam nickte. »Sprich, Themistokles, Archon von Athen«, forderte der Diener daraufhin. »Apoll ist gewillt, dir sein Ohr zu leihen und dir die Zukunft zu weissagen.« Themistokles atmete flach, als fürchte er, die von Gasen durchsetzte Luft könnte seine Sinne benebeln. Es war schwer zu sagen, wie der Archon von Athen zu dem Orakel stand; ob er es für einen Aberglauben hielt, für eine überflüssige Prozedur, die er auf sich nehmen musste, weil sie zum politischen Ritual gehörte, oder ob er tatsächlich der Meinung war, das Orakel des Apoll könnte helfen,

Schaden abzuwenden. »Ich entbiete dir meinen Gruß, Pythia, Priesterin des großen Apoll, im Namen der Polis Athen und ihrer Bürger und Verbündeten«, sagte Themistokles. »Große Sorge ist es, die uns hierher geführt hat, denn wie schon einmal wird unser Land bedroht von der Macht des Perserkönigs, der weit von hier residiert und seine machthungrigen Klauen nach uns ausgestreckt hat. Mit unserer Tapferkeit und der Hilfe unserer Verbündeten ist es uns gelungen, den ersten Angriff der Perser abzuwehren. Nun fragen wir uns, ob es uns auch ein zweites Mal gelingen kann, denn Xerxes' Macht ist groß und sein Heer ist unermesslich.« Themistokles verstummte, und für einen Moment herrschte eisiges Schweigen in dem Tempel. Unbewegt saß Pythia auf ihrem Hocker und schien zu lauschen, in sich versunken und wie in Trance. Dann flüsterte sie leise, und einer der Diener, die bei ihr standen, beugte sich so, dass er sie hören konnte. Der Diener nickte, dann trat er an den Vorhang. »Pythia, die Priesterin des mächtigen Apoll, hat gesprochen. Der göttliche Apollon selbst hat ihr seinen Willen kundgetan und ihr einen Blick in die Zukunft gewährt.« »Dann gewährt uns die Gunst zu erfahren, was das Orakel sagt«, erwiderte Themistokles, und Torn konnte die Anspannung auf seinen Zügen sehen. »Das Orakel sagt, dass eine Zeit der Finsternis kommen wird«, eröffnete der Diener unheilvoll. »Das Heer der Perser wird seinen Fuß erneut auf unsere Heimaterde setzen, und die Armeen des Königs werden nach Süden marschieren. Zu Wasser und zu Land werden sie angreifen, und eine Zeit des Kriegs und des Schreckens wird über ganz Hellas hereinbrechen. Leben werden jene, die den Kampf scheuen und einen Bund mit den Persern schließen. Denn nur ein hölzerner Wall könnte Athen vor dem Untergang bewahren. Dies sind Apolls Worte, gesprochen durch Pythias Mund.« Die Stimme des Dieners verhallte zwischen den Säulen und ließ Betroffenheit zurück. Einige der Areopagsmitglieder sahen aus, als würden sie jeden

Augenblick niedersinken. Sie waren kreidebleich geworden und starrten entsetzt auf die Priesterin, die sich noch immer nicht regte. Andere ließen sich ihre Bestürzung nicht so offensichtlich anmerken, aber auch ihre Handflächen waren feucht, und Schweiß trat auf ihre Stirn. Lediglich Themistokles nahm den Orakelspruch mit Gelassenheit zur Kenntnis. Fast hätte man glauben können, er habe nichts anderes erwartet. »Wir danken dem Orakel für die Gunst, die es uns erwiesen hat«, sagte er. »Möge der Schutz des großen Apoll auf ewig auf diesen Mauern ruhen.« Damit verbeugte er sich, und die Besuchergruppe aus Athen schickte sich, den Tempel zu verlassen. Nur Torn blieb stehen. Er wollte nicht gehen, ohne dem Orakel seinerseits noch eine Frage gestellt zu haben. »Ist es einem Fremden gestattet, ebenfalls eine Frage an das Orakel zu richten?«, fragte er laut. Die Athener blieben stehen. Die Älteren schauten den Wanderer tadelnd an, nur in Themistokles' Zügen spiegelte sich ein Lächeln. »Wer spricht diese Bitte aus?«, kam es zurück. »Tornos aus Sparta.« Eine Pause trat ein, in der der Tempeldiener und die Priesterin miteinander flüsterten. Dabei schüttelte der angebliche Diener, der allerdings großen Einfluss auf Pythia zu haben schien, immer wieder den Kopf, konnte sich aber nicht durchsetzen. Denn im nächsten Moment erhob die Priesterin selbst ihre Stimme. »Was willst du wissen, Tornos?«, fragte sie, sehr zur Überraschung aller Anwesenden. Dass Pythia selbst sprach, war selten geworden. Torn überlegte kurz. Wenn er schon ein Orakel zur Verfügung hatte, das immerhin die Menschheitsgeschichte entscheidend beeinflusste, wieso sollte er es dann nicht für sich nutzen? »Ich frage mich«, erwiderte er deshalb, »ob die Armee des Perserkönigs die einzige Gefahr ist, die den Menschen droht.« Wieder trat Schweigen ein, und erneut schien Pythia angestrengt in sich hineinzulauschen, während sie unbewegt auf ihrem Hocker saß. Allerdings schien sie diesmal vergeblich zu warten. Minuten

verstrichen, und nichts geschah. Schließlich trat der Diener an den Vorhang und rief: »Unwürdig bist du, Tornos von Sparta, das Orakel zu befragen. Deshalb gibt Apollon dir keine Antwort.« Sicher, dachte Torn, das war zu erwarten. Alles nur Hokuspokus und fauler Zauber, mit dem die Priester politische Entscheidungen beeinflussen wollen. Ein Werkzeug der Lügen und Intrigen. Ich hätte es mir denken kö … »Halt, Tornos!«, erklang plötzlich eine schneidende Stimme. Der Wanderer, der sich bereits abgewandt hatte, drehte sich um. Es war Pythia, die ihn gerufen hatte. Zu seiner Überraschung stellte Torn fest, dass die Priesterin ihren Hocker verlassen hatte und an den Vorhang getreten war. Durch den Stoff konnte er schemenhaft ihr Gesicht erkennen. Anmutige Züge mit wasserblauen Augen … »Ja?«, fragte der Wanderer. »Du hast Recht«, kam es zurück. »Es gibt noch eine andere Bedrohung. Aber sie gilt weder Hellas noch den Menschen, die hier leben. Gefahr droht vor allem dir selbst, Torn. Ein Feind aus der Vergangenheit will dir schaden. Sieh dich vor.« Der Wanderer stand wie vom Donner gerührt. Woher weiß Pythia das? Sie hat mich bei meinem wirklichen Namen genannt – woher kennt sie ihn? Und wie kann sie von Mathrigo wissen und von der Bedrohung durch die Grah'tak? Oder bilde ich mir das nur ein? Das Orakel von Delphi formulierte seine Antworten stets so, dass es mehrere Deutungen zuließ. Dennoch … etwas an ihren Worten, an der Art, wie sie sprach, erinnerte mich an … »Callista?«, fragte Torn laut – aber die Gestalt hinter dem Vorhang war nicht mehr zu sehen. Dichter Rauch wallte auf und drang in den Vorraum, drohte dem Wanderer die Luft zu nehmen. Er merkte, wie jemand die Hand auf seine Schulter legte und ihn sanft nach draußen zog. Es war Themistokles. Der Wanderer trat nach draußen und atmete tief durch. Helles Sonnenlicht empfing ihn, und mit jedem Atemzug frischer Luft schienen die Ereignisse im Tempel in weitere Ferne zu rücken. Was

er gesehen und gehört hatte, kam Torn seltsam unwirklich vor, und nach einigen Minuten fragte er sich, ob es überhaupt geschehen war. Die Dämpfe im Tempel schienen eine berauschende Wirkung zu haben. Jetzt, wo sie verflog, sah der Wanderer wieder klar, und natürlich schalt er sich einen Narren dafür, dass er Callista hinter dem Vorhang vermutet hatte, seine Geliebte, die jetzt eine Lu'cen geworden war. Callista hatte gesagt, dass sie vom Translucium aus über ihn wachte – wieso also sollte sie hier sein? Pythias Warnung allerdings klang Torn noch im Ohr. Gefahr, hatte sie gesagt, droht vor allem dir selbst. Was hatte sie damit gemeint?

Im Cho'gra »Wo sind wir hier?« Staunend blickte sich Torcator um. In diesem Teil des Cho'gra war er noch nie gewesen, was allerdings nicht verwunderlich war. Mathrigos unterirdisches Domizil war unüberschaubar groß, und es gab viele Bereiche, zu denen dem Folterer der Zugang verwehrt war. Entlang der Wände aus erstarrtem Gestein waren geheimnisvolle Gerätschaften zu erkennen – Konsolen und Leitungen mit unbekanntem Zweck. In der Mitte des Gewölbes gab es einen großen Bogen aus Brak'tar, in den Symbole der alten Schrift eingearbeitet waren – ein Dämonentor, von dem aus man ins Kha'tex gelangen konnte. »In meinem privaten Experimentierbereich«, antwortete Mathrigo. »Nur wenige haben das Privileg, jemals hierher zu kommen. Du solltest das zu schätzen wissen, Torcator.« Der Folterer lächelte gequält. Ein untrügliches Gefühl sagte ihm, dass sein Gebieter es nicht wirklich gut mit ihm meinte nach allem, was geschehen war. Irgendetwas schien Mathrigo vorzuhaben … »Bist du bereit?«, fragte der Herrscher der Grah'tak.

»Bereit? Wofür?« »Für eine kleine Überraschung«, erwiderte Mathrigo – und aus seiner Rechten zuckte ein Nekronergen-Blitz, der das Dämonentor in Gang setzte. Feuer entstand plötzlich aus dem Nichts und dehnte sich innerhalb des Bogens aus, ein vernichtender Strudel aus Hitze und Flammen. Noch während sich Torcator fragte, was das zu bedeuten hatte, wurde im Inneren des Strudels eine schemenhafte Gestalt sichtbar. Wie aus weiter Ferne kam sie heran, und je näher sie kam, desto mehr konnte Torcator erkennen. »Eine Menschenfrau«, flüsterte er staunend. Im nächsten Moment war die Reise durch das Kha'tex zu Ende. Das Strudelfeld erlosch und spie seinen Passagier aus. Die Frau, die der Folterer eben noch aus weiter Ferne gesehen hatte, trat aus dem Tor und stand plötzlich vor ihm. Torcator verschlug es die Sprache. Sie war jung, höchstens zwanzig Jahre alt. Ein hautenges Dress aus Leder spannte sich über ihrer atemberaubenden Figur, sie trug Stiefel mit hohen Hacken. Eine blonde Mähne fiel auf ihre Schultern herab und umrahmte ihre blassen Züge, die anmutig und schön waren, aber auch von abweisender Kälte. Und sie kamen Torcator seltsam bekannt vor … »Nun?«, fragte Mathrigo mit leisem Lachen. »Erkennst du sie wieder, Torcator?« »Sie kommt mir bekannt vor«, gestand der Folterer, »und zu jener Zeit, als ich noch lebendig war, hätte ich sie wohl attraktiv gefunden. Ihr schlanker Wuchs, ihre Formen, das rosige Fleisch …« »Aber Vater«, sagte die junge Frau mit einer Stimme, die Torcator bestürzend bekannt vorkam, »du wirst dich doch nicht etwa an deinesgleichen vergreifen?« »Vater?« Torcator schaute sie entsetzt an. Und dann, ganz langsam, sickerte die schreckliche Erkenntnis in sein Bewusstsein. »S-Sadia?« »Carnia«, verbesserte sie und lachte schallend – und an ihrem Gelächter erkannte Torcator, dass er richtig vermutet hatte. Jene junge

Frau, deren Aussehen ihn für einen Augenblick betört hatte, war keine andere als Sadia, jenes kleine Mädchen, das er einst mitgenommen hatte, als er Mathrigo gefolgt und ein Grah'tak geworden war. Sie war die Tochter eines Mannes gewesen, der auf seiner Folterbank das Leben gelassen hatte, und Torcator hatte es als sein Privileg betrachtet, sich um sie zu kümmern – nicht um ihretwillen, sondern um ein kleines Ebenbild von sich zu formen, das ebenso grausam und sadistisch veranlagt war wie er selbst. Torcator konnte sich noch gut erinnern, wie Sadia ihn das erste Mal gebeten hatte, jemandem die Fresswürmer ansetzen zu dürfen … »Aber wie … wie kann das sein?«, fragte er stammelnd, und seine Blicke pendelten entsetzt zwischen Sadia und Mathrigo hin und her. »Ist das eine Täuschung?« »Nein. Ich bin echt.« Sie blickte an sich herab. »Jeder einzelne Zentimeter davon.« »Aber wie ist das möglich? Mein kleines Mädchen …?« »Dein kleines Mädchen hatte es satt, dein Spielzeug zu sein, Torcator«, erklärte Mathrigo barsch. »Sie wandte sich an mich mit der Bitte, etwas für sie zu tun, und da meine Dokaten gerade mit einem entsprechenden Experiment befasst waren, konnte ich ihrer Bitte entsprechen. Sie hat die letzten Monate in einer Zeitblase verbracht, die sie schneller hat altern lassen. Zeit ist relativ, Torcator, hast du das nicht gewusst? Dabei war es, wenn ich mich richtig entsinne, einer deiner Landsleute, der das gesagt hat, nicht wahr?« »D-das ist richtig«, stammelte der Folterer. »Aber Sadia ist so … so …« »Ihr Name ist jetzt Carnia«, verbesserte Mathrigo, »und sie hat nichts mehr mit dir zu schaffen. Sie ist mir treu ergeben, Torcator, und ich habe sie zur Anführerin des Killerkorps ernannt.« »Aber ich … ich soll meiner eigenen Tochter dienen?« Torcator schnappte nach Luft. »Ich bin nicht deine Tochter, Narbenfratze«, stellte Carnia klar. »Unser Gebieter hat mir alles über dich erzählt. Er hat mir gesagt, wer du einst warst und wer ich einst war. Also wage es nie wieder,

mich als deine Tochter zu bezeichnen, sonst wirst du es bitter bereuen.« »Aber …« »Da siehst du es, Torcator«, versetzte Mathrigo gehässig. »Kaum sind die Kinder erwachsen, hat man ihnen schon nichts mehr zu sagen.« »Aber mein kleines Mädchen … Wie konntet Ihr mir das antun, Gebieter? Wie konntet Ihr mir mein kleines Mädchen nehmen?« »Nach allem, was du verbrochen hast, dachte ich, es wäre noch das Geringste, was ich dir nehmen könnte. Oder sollte ich mich geirrt haben, Torcator? Bist du mit meiner Einschätzung etwa nicht einverstanden? Bist du der Ansicht, dass ich dich ungerecht behandelt habe?« »N-nein«, versicherte der Folterer rasch, und aus seinem Augenwinkel löste sich etwas und rann über sein aufgedunsenes, von Narben entstelltes Gesicht. »Eine Träne?«, fragte Carnia grinsend. »Für mich? Wie rührend. Du wirst mich nicht etwa geliebt haben, Vater? Was für eine Verschwendung!« Sie lachte schallend, und ihr Spott schlug wie eine Flutwelle über Torcator zusammen und ertränkte ihn. Wie benommen wankte der Folterer hin und her, hatte das Gefühl, das Bewusstsein zu verlieren. Nicht nur, dass Sadia – oder Carnia, wie sie sich jetzt nannte – erwachsen geworden war, sie hatte sich auch von ihm entfremdet. Mathrigo hatte sie ihm entfremdet … »Nun ist das Killerkorps vollständig«, sagte der Herrscher der Grah'tak zufrieden und wandte sich zum Gehen. »Es ist an der Zeit, dem Math'ra'krat meine Pläne mitzuteilen, damit meine Gegner besänftigt werden. Kann ich auf dich zählen, Carnia?« »Natürlich, Gebieter«, sagte sie und begleitete ihn. Torcator folgte ihnen. Allein.

Agora, Athen Im Sommer 480 Sofort nach ihrer Rückkehr aus Delphi hatte Themistokles eine große Versammlung einberufen lassen, der neben den neun Archonten* und dem Ältestenrat auch die Mitglieder der aktuellen Prytanie** angehörten. Wie ein Lauffeuer hatte sich in der Stadt herumgesprochen, welch düstere Voraussage das Orakel von Delphi den Athenern gemacht hatte, und der Strom der Flüchtlinge, die aus der Stadt drängten, hatte sich daraufhin noch verstärkt. Für die Regierenden galt es nun zu beraten, was zu tun war. Die Versammlung fand in einer der zur Agora hin offenen Säulenhallen statt, die Athens größten Platz säumten und wo es selbst an heißen Tagen angenehm kühl und schattig war. Zusammen mit einigen anderen Legaten, die aus befreundeten Städten eingetroffen waren, durfte Torn der Versammlung beiwohnen. Der Wanderer war noch nicht sicher, wie er seine eigene Erfahrung mit dem Orakel von Delphi deuten sollte, geschweige denn, was die Athener tun würden. Natürlich wusste Torn, welchen Ausgang der Krieg zwischen Griechenland und dem Perserreich in der Geschichte genommen hatte – aber wer konnte sagen, ob diese Version der Geschichte überhaupt noch aktuell war, oder ob die Grah'tak sie nicht schon längst verändert hatten? Vielleicht war alles, was sich hier ereignete, einschließlich seiner eigenen Anwesenheit, bereits eine Folge der veränderten Geschichte? Der falsche Pfad, der den Athenern nicht die Rettung, sondern den Untergang bringen würde – und mit ihnen auch allen anderen Menschen … »Verehrte Mitglieder des Rats«, ergriff Themistokles das Wort, dem als Polemarchen und obersten Strategen die höchste Verantwortung zukam. »Ihr alle wisst, was das Orakel uns geraten hat, und wir sind hier und heute zusammengekommen, um darüber zu beraten, wie das Orakel zu deuten ist.« *leitende Staatsbeamte **Regierung

»Was gibt es da zu beraten?« Kaimon, ein junger Mann, der elegante Gewänder trug und der Prytanie angehörte, stand auf und trat in die Mitte. »Ehrenwerte Mitglieder der Regierung und des Rats. In der Tat haben wir gehört, was der große Apoll gesprochen hat. Und nachdem wir davon Kenntnis haben, wäre es Wahnsinn, mit den Kriegsvorbereitungen fortzufahren.« »Ist es erlaubt zu fragen, was du stattdessen vorschlägst, Kaimon, Kallias' Sohn?«, fragte Themistokles spitz. »Sehr einfach. Wir sollten tun, wozu Apollon uns durch Pythia geraten hat: Statt uns gegen Xerxes' Macht zu stellen, sollten wir dem Beispiel anderer Städte folgen und uns ihm anschließen.« »Uns den Persern anschließen? Zu einem Teil des Reiches werden? Zur Satrapie, beherrscht von einem von Xerxes geschickten Knecht?« »Tun wir es nicht, sind wir zum Untergang verdammt. Das waren Pythias Worte.« Zustimmendes Gemurmel wurde laut, und Torn konnte sehen, dass Themistokles unruhig wurde. Die Beratung drohte sich in eine Richtung zu entwickeln, die dem Archonten ganz und gar nicht gefiel. »Ihr Narren!«, rief er laut und schwenkte seinen Stab, um die Aufmerksamkeit wieder auf sich zu ziehen. »Glaubt ihr denn im Ernst, Xerxes würde sich damit begnügen, uns seinen Satrapen zu schicken, und alles würde bleiben wie zuvor? Glaubt ihr, dass es noch Stolz und Freiheit gäbe in Athen? Dass Musik und Kunst noch beheimatet wären in unserer Stadt? Dass die Göttin Pallas, die Schutzherrin dieser Mauern, noch mit Wohlwollen auf uns blicken würde, wenn wir all das hier an die Perser verraten? Nein, meine Freunde! Natürlich, wir können dem Konflikt aus dem Weg gehen. Wir können den Kampf gegen die Perser scheuen und uns ergeben, noch ehe der Krieg begonnen hat. Wir können so tun, als wären wir nicht besiegt worden und uns einreden, wir wären Xerxes' Verbündete. In Wahrheit aber wären wir nichts als seine Untertanen, ein besiegtes Volk, das nicht einmal gekämpft hat. Vor zehn Jahren haben die Perser bereits einmal versucht, uns zu

unterwerfen, und mit vereinter Kraft haben wir sie zurückgeschlagen. Sagt mir, ihr verehrten Herren, wofür all jene tapferen Kämpfer auf dem Feld von Marathon gestorben sind, wenn wir jetzt alles verraten, wofür sie ihr Leben gelassen haben. Mit ihrem Blut haben sie unsere Freiheit teuer erkauft – wollen wir sie wegwerfen, weil wir vor Xerxes' Armee zittern?« »Aber Themistokles!«, warf ein Angehöriger des Areopags ein – einer von denen, die in Delphi dabei gewesen waren, und dem der Schreck noch immer ins Gesicht geschrieben stand. »Du magst Recht haben mit allem, was du sagst. Es ändert allerdings nichts daran, dass die Perser uns an Kampfkraft um ein Vielfaches überlegen sind. Einen Waffengang mit ihnen können wir nicht überstehen, geschweige denn gewinnen.« »Auch vor zehn Jahren sprachen viele so. Dennoch haben wir die Perser zurückgeschlagen.« »Aber damals war der Orakelspruch nicht gegen uns«, wandte Kaimon ein – und hatte einmal mehr die Meinung auf seiner Seite. »Wer sagt, dass es diesmal so ist?« »Werter Themistokles, du kennst Pythias Weissagung besser als ich. Du bist selbst dabei gewesen, als sie vom drohenden Untergang sprach.« »Das ist wahr. Ich war in Delphi dabei. Aber wir sollten uns fragen, ob Pythia wirklich meinte, was ihr verstanden zu haben glaubt. Oft schon haben sich ihre Orakelsprüche als vieldeutig erwiesen und bedurften der Deutung.« »Diesmal gibt es nichts zu deuten«, stellte ein weiteres Mitglied des Areopags klar. »Selten war Pythias Spruch so eindeutig wie dieses Mal.« »Glaubt ihr? Erinnern wir uns noch einmal an Pythias Worte. Sie sagte, dass das Heer der Perser seinen Fuß erneut auf unsere Heimaterde setzen und dass Xerxes' Armeen nach Süden marschieren werden. Dass sie zu Land und zu Wasser angreifen würden, und dass eine Zeit des Schreckens anbricht. Nichts anderes, meine Freunde, haben wir erwartet, denn es herrscht Krieg in Hellas, und der Schrecken ist stets sein Begleiter.«

»Aber Pythia hat uns auch geraten, uns mit den Persern zu verbünden«, widersprach Kaimon vehement. »Nicht so voreilig, junger Freund.« Themistokles lächelte listig. »Es ist wahr, Pythia hat gesagt, dass jene leben werden, die ein Bündnis mit den Persern suchen, und leben werden sie in der Tat. Aber was für ein Leben wird es sein unter der Knute des persischen Satrapen?« »Besser leben als sterben«, konterte Kaimon pragmatisch und erntete vielfaches Nicken. »Denn das ist unser Los, wenn wir nicht das Bündnis, sondern die Konfrontation mit den Persern wählen.« »So sicher bist du dir? Hast du Pythias letzte Worte vergessen?« »Natürlich nicht. Sie sagte, dass nur ein Schutzwall Athen vor dem Untergang bewahren könnte. Und Athen hat keinen solchen Wall. Wir haben stets auf eine Ummauerung unserer Polis verzichtet, weil wir der Ansicht waren, dass unsere Hopliten Athen vor Feinden schützen sollten. Aber Pythia sprach nicht von einer Mauer aus Fleisch und Blut, sondern von einem hölzernen Wall.« »So ist es, meine Freunde!«, rief Themistokles, aus dessen Augen jetzt jungenhafter Schalk blitzte. »Und wir Athener haben einen solchen hölzernen Wall, der uns vor den Persern bewahren und uns den Sieg bringen wird.« »Ein hölzerner Wall?« Die übrigen Archonten schauten ihn an, als hätte er den Verstand verloren. »Wie willst du das bewerkstelligen, Themistokles? Woher willst du Material und Arbeiter nehmen, um ein solches Vorhaben durchzuführen? Noch dazu in so kurzer Zeit?« »Wir brauchen den Wall nicht mehr zu errichten! Er steht bereits und schützt uns!« »Und wo, bei der Weisheit von Pallas Athene, soll sich dieser Wall befinden?« »Nicht weit von hier entfernt, in Piraios«, antwortete Themistokles mit vor Stolz geschwellter Brust. »Die athenische Flotte, an der wir seit Jahren bauen, unsere starken Trieren, sind der hölzerne Wall, von dem Pythia gesprochen hat und an dem der Angriff der Perser zerschellen wird.« Themistokles hatte die Überraschung auf seiner Seite.

Niemand widersprach, nicht einmal Kaimon, sein schärfster Kritiker. Indem er das Orakel in seinem Sinn gedeutet hatte, hatte Themistokles der Beratung eine neue Wendung gegeben. Heftige Diskussionen setzten ein, auch unter den Legaten, die mit Torn auf den Ausgang der Versammlung warteten. Und es war deutlich zu erkennen, dass die Stimmung wechselte. Noch vor wenigen Augenblicken waren die meisten der Rats- und Regierungsmitglieder auf Kaimons Seite gewesen, weil sie die Weissagung Pythias gegen sich geglaubt hatten; nun jedoch schlug die Meinung um, und man hatte das Gefühl, nach dem Willen Apolls zu handeln, wenn man den Persern die Stirn bot. Dennoch war die Angelegenheit noch nicht entschieden. Die Neigung der Athener, sich in endlosen Diskussionen zu ergehen, drohte sich wieder Bahn zu brechen, während die Zeit immer knapper wurde. Wenn sie den Persern tatsächlich die Stirn bieten wollten, mussten die Griechen handeln. Tun sie es nicht, nimmt die Geschichte bereits jetzt einen anderen Verlauf, und die Grah'tak haben gewonnen … Torn hielt es auf der Sitzbank nicht mehr aus. Kurz entschlossen sprang er auf und trat in die Mitte der Versammlung. »Hohe Ratsmitglieder, hört mich an! Ist es einem Fremden gestattet, das Wort zu ergreifen und frei zu sprechen?« »Ein Fremder bist du in der Tat, Tornos von Sparta«, versetzte Kaimon giftig. »Weshalb also sollten die Archonten und die Prytanie dir ihr Ohr leihen? Ganz zu schweigen von den ehrwürdigen Mitgliedern des Areopags?« »Weil diese Sache nicht nur Athen etwas angeht«, versetzte Torn. »Der Krieg gegen Persien ist etwas, das ganz Hellas betrifft, sogar die gesamte Menschheit. Was hier und heute entschieden wird, hat größere Bedeutung, als euch in diesem Augenblick klar ist.« Die Diskussionen hatten aufgehört, die Ratsmitglieder schauten Torn verblüfft an. Da es ihm niemand verbot, sprach der Wanderer einfach weiter. »Es gibt Tage«, sagte er, »die einfach vergehen. An denen nichts geschieht, worauf Menschen Einfluss nehmen könnten. Sie sind dem

Schiedsspruch des Schicksals ausgeliefert.« »Gut gesprochen, Tornos«, anerkannte Themistokles. »Aber worauf willst du hinaus?« »Ich will sagen, dass es auch andere Tage gibt. Tage, die nicht einfach vergehen. An denen Entscheidungen fallen, die die Zukunft betreffen, und an denen wir, die Sterblichen, diese Zukunft gestalten können. Dies ist ein solcher Tag. Entscheidet ihr, euch zu ergeben und die Waffen zu strecken, wird die Sklaverei euer Schicksal sein, und niemand weiß, was über die Menschheit hereinbrechen wird. Die Geschichte, wie wir sie kennen, wird einen anderen Verlauf nehmen, und es wird eine Zeit der Finsternis anbrechen, die schlimmer ist als das, was Pythia euch prophezeit hat. Ihr habt keine andere Wahl, als in dieser Stunde zum Schwert zu greifen und euch zu wehren, eure Heimat und eure Familien zu verteidigen. Nicht nur um euretwillen und für eure Stadt. Sondern für ganz Hellas. Für die gesamte Menschheit.« Der Wanderer blickte in betroffene Mienen. Die meisten der anwesenden Ratsmitglieder schauten ihn an, als hätte er etwas Verbotenes gesagt. Andere bedachten ihn mit Blicken, die unmöglich zu deuten waren. Torn atmete tief durch. Im Reden hatte er sich in einen Rausch gesteigert, hatte Dinge gesagt, die er besser nicht gesagt hätte. Ich habe die Grah'tak und den Krieg mit keinem Wort erwähnt, aber vielleicht habe ich diesen Menschen zu viel zugemutet. Vielleicht sind sie noch nicht reif dafür, eine so große Verantwortung zu tragen. »Du hast gut und weise gesprochen, Tornos«, sagte Themistokles in die Stille, »und es sollte uns Athener beschämen, dass ein Xenos, ein Fremder aus Sparta, uns an unsere größten Tugenden erinnern muss. Denn Weisheit, Sorgfalt und Voraussicht sind stets in Athen beheimatet gewesen. Sollen wir all das aufgeben und uns feige verstecken, während unsere Heimat von den Horden des Feindes überrannt wird?« »Nein!«, rief einer der anderen Archonten und stand auf. »Nein«, stimmte auch ein Angehöriger des Areopags zu und erhob sich ebenfalls.

Und nacheinander standen sie alle von ihren Sitzen auf und brachten damit zum Ausdruck, dass sie Themistokles' Linie folgen und den Waffengang mit den Persern wagen wollten. Kaimon blieb sitzen, und außer ihm noch einige weitere Regierungsmitglieder, die es mit den Persern halten wollten. Aber sie waren in der Minderzahl. Die erdrückende Mehrheit des Rates sprach sich jetzt dafür aus, dass man den Persern die Stirn bieten und die Kriegsflotte der schützende Wall sein sollte, hinter dem sich die Athener versteckten. Themistokles' Antrag, offiziell in den Krieg gegen das Perserreich einzutreten, wurde angenommen, und der Polemarch schien darüber sehr zufrieden zu sein. Er schickte Torn ein dankbares Lächeln, das der Wanderer erwiderte, obwohl zwei Herzen in seiner Brust schlugen. Mir ist nicht wohl dabei, diese Menschen in den Krieg zu drängen, aber täte ich es nicht, würde Mathrigo triumphieren. In der tatsächlichen Geschichte haben die vereinten griechischen Städte den Persern gemeinsam getrotzt und ihren Angriff zurückgeschlagen. Genau dies muss geschehen, oder die Grah'tak werden eine Störung im Fluss der Zeit auslösen, die nicht mehr zu korrigieren sein wird. Chaos wäre die Folge, eine Störung im Omniversum. Dazu darf es nicht kommen. Deshalb hat mich die Vorsehung hierher geschickt …

Nordgriechenland 3 Wochen später Es war ein eindrucksvoller Anblick. Soldaten, so weit das Auge reichte. Der größte Heerestross, der seit Jahrzehnten in Gang gesetzt worden war. Xerxes, Großkönig von Medien und Persien, hatte aus den Fehlern der Vergangenheit gelernt; diesmal sollte es weder an Menschen

noch an Waffen fehlen, um das aufsässige Hellas endlich zu bezwingen und zur persischen Satrapie zu machen. In Diriskos am Strymon hatte der Großkönig die Heeresschau abgehalten, und aus allen Satrapien waren sie gekommen. Die Ägypter, die Inder, die Äthiopier, die Meder und die verbündeten Araber. Dazu die Phönizier, Ioner und Karer mit ihren Schiffen, die den Kern der mächtigen persischen Kriegsflotte bildeten. Mit einem mächtigen Faustschlag wollte Xerxes die Stadtstaaten Griechenlands, die ihm Widerstand geboten und sich geweigert hatten, ihm Erde und Wasser zu senden, ein für alle Mal zerschmettern. Von einem hohen Felsen aus beobachtete der Großkönig den Vorbeizug seines Heeres. Auf einem mit Fellen beschlagenen Hocker sitzend, blickte er auf den schier endlosen Strom von Menschen, Tieren und Material hinab, der sich durch die gebirgige Landschaft wälzte. Voraus die Perser und Meder mit ihren bunt gestreiften Röcken und den Kappen aus Filz, bewaffnet mit Speer und Akinakes *. Ihnen folgten die Heere der einzelnen Satrapien und Verbündeten: Die Araber mit ihren weißen Burnussen und den runden Schilden; die dunkelhäutigen äthiopischen Krieger, die sich in Leoparden- und Löwenfelle hüllten; die in seidene Pelze gekleideten Kaspier mit ihren blitzenden Helmen und den mit Fell bezogenen Schilden; schließlich die Inder auf ihren Kriegselefanten. Eine halbe Million Mann hatte der Ruf des Großkönigs in Marsch gesetzt – Speerträger, Schwertkämpfer, Bogenschützen und Reiter, dazu ein Tross von mehreren Tausend, der für die Versorgung des Heeres zuständig war. Mit Hilfe einer Brücke, die aus Schiffen zusammengesetzt war, hatte Xerxes' Streitmacht den Hellespont überschritten und befand sich jetzt auf griechischem Boden. Am Tempe-Pass war es bereits zu ersten Auseinandersetzungen mit den Hellenen gekommen. Anstatt jedoch an dieser Stelle nachzusetzen, hatte Xerxes seinen Heeresführern befohlen, den Umweg in Kauf zu nehmen und den Olympos zu umgehen. In Hellas, auf ihrem eigenen Grund und Boden, wollte er *persisches Kurzschwert

die aufsässigen Griechen schlagen, um ihren Widerstand zu brechen und sie ein für alle Mal in die Knie zu zwingen. Horphanes, sein oberster Berater, war anderer Ansicht gewesen. Er hatte über Thessalien einmarschieren und die Griechen in einem siegreichen, aber ruhmlosen Feldzug besiegen wollen. Xerxes jedoch hatte andere Ziele. Er wollte nicht nur den Sieg. Er wollte die Unsterblichkeit. »Nun, Horphanes?«, erkundigte er sich bei dem Berater, der neben ihm stand und wie er auf den Heereszug blickte. »Glaubst du mir nun, dass es besser war, nach Hellas vorzudringen und diese aufständischen Knaben auf ihrem eigenen Territorium zu bekämpfen?« »Ich denke noch immer, dass Ihr einen Fehler begeht, Hoheit«, erwiderte der Berater, der ein weites Gewand aus dunkler Seide trug und eine goldene Halskette als Zeichen seiner Feldherrenwürde. »Durch den Umweg, den wir in Kauf genommen haben, haben wir den Hellenen Zeit verschafft. Zeit, die sie nutzen werden, ihren Widerstand zu formieren.« »Und wenn schon.« Xerxes machte eine wegwerfende Handbewegung und strich unwirsch über seinen Kinnbart. »Glaubst du wirklich, ein paar Tausend griechische Strauchdiebe könnten mich bezwingen? Mich, den Großkönig des persischen Weltreichs? Über den Thermopylenpass werde ich in Hellas einfallen, und egal, was sie mir entgegenstellen, ich werde es zerschmettern und jede Stadt in Schutt und Asche legen, die mir die Gefolgschaft verweigert. Und am Ende, wenn Hellas in Flammen steht, werde ich mich Athens annehmen, der verschlagensten unter allen Hellenenstädten.« »Das Gebirge bei den heißen Quellen zu überqueren, könnte gefährlich sein, Hoheit. Der Durchgang ist dort nur wenige Meter breit. Ein kleines Heer könnte genügen, um unseren Vormarsch aufzuhalten.« Der Großkönig schnaubte amüsiert. »Ist das dein Ernst, Horphanes? Oder hast du neuerdings dein Talent als Komödiant entdeckt? Ich halte nichts von solcher Zerstreuung, anders als diese verdammten Griechen.« »Es ist mein Ernst, Gebieter. Wenn Ihr Euch nicht vorseht, könnten

die Thermopylen Euer Untergang werden.« »Ich will nichts hören von Niederlage!«, begehrte der König auf. »Untergehen werden diese aufsässigen Griechen, nicht ich. Zu Lande werde ich ihr Heer besiegen, während meine Flotte Attika angreifen wird. Der Plan ist gemacht, die Seher haben gesprochen. Alles, was wir noch zu tun brauchen, ist, die Früchte zu ernten, die das Schicksal wachsen lässt.« »Wenn Ihr meint, Großkönig«, sagte Horphanes, die Niederlage vor Augen – und tröstete sich damit, dass er in Wahrheit einem anderen Herrscher diente.

Im Math'ra'krat Der Math'ra'krat, den Mathrigo im Cho'gra eingerichtet hatte, war nur ein misslungenes Abbild, nur eine ferne Ahnung von jenem schrecklichen Ort, der im Subdämonium den Rat der Dämonen beherbergt hatte. Da der Herrscher der Grah'tak nie selbst dort gewesen war, hatte er sich nur auf die Aussagen anderer stützen können, auf Beschreibungen und Erinnerungen, die im Lauf der Äonen verblasst waren. Der Math'ra'krat glich einem riesigen Kessel, der in den Stein geschlagen war; entlang der zunächst fast senkrecht abfallenden und zur Mitte hin immer flacher auslaufenden Wände gab es in den Stein gehauene Sitze, auf denen die Ratsmitglieder hockten. Ganz oben die Vertreter der Morg'reth und andere, die des Fliegens mächtig waren. Weiter unten dann die übrigen Dämonenrassen, streng nach der Hierarchie geordnet, die sie durch blutige Kämpfe und Fehden untereinander bestimmt hatten. Glu'takh wie die Grak'ul, die einst sterblich gewesen waren, hatten zum Dämonenrat keinen Zutritt. Die Teilnahme war nur reinrassigen Grah'tak erlaubt, mit einer einzigen Ausnahme. Der Vorsitzende des Rates, der in der Mitte des Kessels stand und die Beratungen leitete, die oft in Chaos und blutigen Auseinander-

setzungen endeten, war einst ein Sterblicher gewesen – Mathrigo, der Herrscher der Grah'tak. Es hatte lange gedauert, bis er sich auch im Math'ra'krat hatte Gehör verschaffen können. Viele Äonen waren dafür nötig gewesen – und die Ausschaltung vieler Feinde. Was jetzt noch an Gegnern im Math'ra'krat übrig war, repräsentierte nur den kläglichen Rest. Diejenigen, die Mathrigo am Leben gelassen hatte, nicht aus Gnade, sondern aus taktischen Gründen. Er brauchte sie, wenn er das über Tausende von Welten verstreute Heer der Grah'tak koordinieren wollte. Die Akul'rak, die Vampyre, die Khor'makh und die Shikan'tar – sie alle waren ihm nützlicher, wenn sie am Leben blieben. Um ihre Macht gering zu halten, spielte er sie gegeneinander aus. Er hatte sie an weit entfernte Orte versetzt und sie mit Rakhs belehnt, die in unbedeutenden Randzonen lagen. Zudem hatte er in den zurückliegenden Äonen dafür gesorgt, dass die Fehden unter den Adelshäusern und Rassen nie ganz erloschen waren. Immer wieder hatte er ihrem gegenseitigen Misstrauen und ihrem Hass neue Nahrung gegeben und sie auf diese Weise geschwächt und klein gehalten. In letzter Zeit jedoch war diese Taktik zunehmend ins Leere gelaufen. Mathrigo hatte mit ansehen müssen, wie die kriegerischen Akul'rak und die verschlagenen Shikan'tar im Rat immer mehr Anhänger gewannen, und von den Nunc'tar-Spionen, die er abgefangen und gefoltert hatte, wusste er, dass sie etwas gegen ihn im Schilde führten. Sie arbeiteten an seiner Absetzung, wollten seinen Untergang, um selbst nach der Macht zu greifen. Anerkannt hatten sie ihn ohnehin nie, ihn, den Glu'takh, den Verräter, der einst sterblich gewesen war. Aber sie hatten ihn gefürchtet. Und für eine lange, sehr lange Zeit hatte Mathrigo das genügt. Bis er erfahren hatte, dass sich Widerstand formierte. Der Bau des Weltenvernichters und der Angriff auf die Erde * hatten dem Ziel gedient, nicht nur die Menschen zu vernichten, aus de*siehe Torn HC5: »Kampf um die Erde«

ren Reihen sein ärgster Feind hervorgegangen war, sondern auch das Cho'gra – und mit ihm den Math'ra'krat und alle Feinde, die sich dort versammelt hatten. Dieser Plan war jedoch fehlgeschlagen, und Mathrigo war argwöhnisch geworden. Der Herrscher der Grah'tak konnte niemandem trauen. Nicht den Speichelleckern, die um seine Gunst buhlten, nicht den Dokaten, die hinter seinem Rücken über ihn redeten, und ganz sicher auch nicht Torcator, der sich als unfähig erwiesen hatte. Natürlich, er hatte noch Verbündete – jene, die sich vor seiner eisernen Faust fürchteten. Aber würden sie ihm die Treue halten, wenn es darauf ankam? Loyalität war keine Tugend der Grah'tak. Im Gegenteil. Es galt als schicklich, seinen Anführer zu verraten, ihn hinterrücks zu ermorden und selbst die Macht an sich zu reißen. So wie Mathrigo es einst getan hatte. Nur dass sich dieser Grundsatz nun gegen ihn wandte. Nach der Vernichtung des Ragh'na'rakh konnte der Herrscher der Grah'tak nichts anderes tun, als die Flucht nach vorn anzutreten. Er brauchte Rückhalt im Rat, damit seine geschwächte Machtposition nicht noch mehr bröckelte. Er musste die Zweifler zurück auf seine Seite bringen, dann hatten seine Feinde keine Chance mehr. Was er brauchte, war ein Erfolg, dann würden seine Gegner verstummen, und er würde sie systematisch ausschalten können. Und dieser Erfolg war der Tod des Wanderers. Die Ermordung Torns … Mathrigo stand in der Mitte des weiten Runds und blickte hinauf zu den Rängen, wo sich die bizarren Ratsmitglieder versammelt hatten. Scheußliche Kreaturen, so dunkel wie die Nacht und so böse wie das Element, dem sie entstiegen waren. Mathrigo blickte in lodernde Augenpaare, sah geifernde Mäuler und schleimige Haut. Hier und dort brachen unter den Ratsmitgliedern immer wieder kleinere Scharmützel aus. Ein Morg'reth wurde bei lebendigem Leib zerfetzt – politischer Alltag im Plenum der Grah'tak.

Erst als Mathrigo seinen weiten Umhang zurückschlug und mit einer respektgebietenden Geste die Hand hob, kehrte Ruhe ein. Auch diesmal nicht aus Überzeugung, sondern nur aus Furcht … »Grah'tak!«, rief Mathrigo so laut, dass seine Stimme von den Wänden des Kessels widerhallte. »Ich habe euch zusammengerufen, weil ich euch eine Mitteilung zu machen habe. Eine Mitteilung, die uns alle betrifft, die wir dem Subdämonium dienen.« »Hört, hört«, drang es spöttisch von den Reihen der Akul'rak herüber. Die Stacheldämonen stellten eine der einflussreichsten Fraktionen im Rat. Je mächtiger die Abgeordneten waren, desto weiter saßen sie in der Mitte des Kessels – Kerok Ghul und seine stachelige Bande saß in der vordersten Reihe, gleich neben Kerfatis und ihren Shikan'tar-Hexen und den ebenso dummen wie gewalttätigen Khor'makh, deren Sprecher Gorgon war. Mathrigo hasste sie alle. Vor ihnen fürchtete er sich am meisten, sie waren seine Erzfeinde. Wäre es nach ihm gegangen, hätte er sie längst aus irgendeinem fadenscheinigen Grund gefangen nehmen und hinrichten lassen. Aber die Akul'rak und Khor'makh stellten einen großen Teile der Offiziere, und es war nicht abzusehen, was geschehen würde, wenn Mathrigo seinem Hass freien Lauf ließ. Furcht, das hatte der Herrscher der Grah'tak lernen müssen, war kein Werkzeug, das sich unbegrenzt gebrauchen ließ. Mit der Zeit wurde sie stumpf wie ein altes Messer. »Ihr habt richtig gehört«, fuhr er fort, ohne auf Kerok Ghuls Einwurf zu reagieren. »Ein Vorhaben wurde begonnen, das an eine alte, eine uralte Tradition anknüpft und das unseren gefürchtetsten Feind ein für alle Mal aus der Welt schaffen wird.« »Von wem sprichst du, Erhabener?«, wollten die Shikan'tar-Schwestern wissen. Ihre Stimmen geisterten flüsternd durch das Rund. »Ich spreche vom letzten der Wanderer«, erwiderte Mathrigo ungerührt. »Von Torn.« Brausender Tumult setzte ein, als die Ratsmitglieder den Namen

ihres Erzfeindes hörten. Die Far'ruk begannen wild zu kreischen, die Ock'mar und Morg'reth gebärdeten sich wie von Sinnen. Keiner war unter ihnen, der noch nicht von Torn gehört hatte. In der vergleichsweise kurzen Zeit, in der er sein Unwesen trieb, hatte sich der Wanderer gut eingeführt … »Ihr habt Euch also endlich entschlossen, gegen Torn vorzugehen«, anerkannte Kerok Ghul grinsend. »Wie überaus löblich, Mathrigo. Und was hat Euren Sinn geändert?« Der Herrscher der Dämonen schnaubte. Er hasste es, sich vor seinen Untergebenen rechtfertigen zu müssen. »Es ist wahr«, sagte er dennoch, so laut, dass alle es hören konnten. »Lange Zeit habe ich versucht, den Wanderer als Verbündeten zu gewinnen. Und ich bin auch jetzt noch davon überzeugt, dass er für uns ein nützlicher Kämpfer hätte werden können.« »Er ist nur ein Glu'takh«, rief Kerok Ghul dazwischen. »Was sollte er uns schon nützen?« »Glu'takh hin oder her«, gab Mathrigo zurück. »Er trägt die Gabe in sich. Und er ist der Mesh'rul, ob es dir gefällt oder nicht, Ghul.« »Der mögliche Vernichter der Menschheit«, spottete der Akul'rak. »Wie oft habt Ihr uns das erzählt, Mathrigo. Aber ist die Menschheit vernichtet? Nein. Und hat sich Torn als ihr Zerstörer erwiesen? Die Antwort lautet ebenfalls Nein. Im Gegenteil. Dieser verdammte Knecht der Lu'cen hat sich zum Beschützer der Sterblichen ernannt. Selbst jetzt, wo er aus der Festung am Rande der Zeit vertrieben wurde, kämpft er noch immer weiter.« »Der Wanderer ist starrsinnig, das stimmt«, räumte Mathrigo ein, »aber er ist nicht unbesiegbar.« »Damit mögt Ihr Recht haben, Erhabener«, verspritzte Kerok Ghul weiter sein Gift, »aber auch ohne unbesiegbar zu sein, hat Euch Torn schon herbe Verluste beigebracht. Ich erinnere nur an die vergebliche Suche nach dem Pal'rath. Oder an das Debakel in Atlantis. Oder muss ich Euch erst den Fehlschlag mit Darkon ins Gedächtnis rufen? In all diesen Fällen habt Ihr uns versprochen, dass der Wanderer unterliegen wird, aber ist es so gekommen? Nein! Torn ist noch immer am Leben, und er leistet unseren Truppen Widerstand, wo er nur

kann!« Die Stimme des Akul'rak war immer lauter geworden, um bei den letzten Worten wie ein Sturm durch das weite Rund des Kessels zu fegen. Zahllose Grah'tak bekundeten lautstark ihre Zustimmung. Zähne wurden gefletscht und blutunterlaufene Augen gerollt, giftiger Geifer rann aus aufgerissenen Mäulern. Mathrigo merkte, wie es eng wurde für ihn. Derart offen ihren Unmut zum Ausdruck zu bringen, hatten die Ratsmitglieder bislang noch nie gewagt. Die verdammten Akul'rak hatten Stimmung gegen ihn gemacht. Sie hatten die Menge gegen ihn aufgebracht und erhofften den baldigen Machtwechsel. Aber daraus würde nichts werden … »All diese Einwände«, verschaffte sich Mathrigo erneut Gehör, »sind durchaus berechtigt. Unsere Taktik war in der Vergangenheit nicht von Erfolg gekrönt, weil wir etwas übersehen haben.« »So?«, zischten die Shikan'tar. »Und was, Gebieter?« »Bislang ging es mir um andere Ziele als darum, den Wanderer zu vernichten. Ich wollte den Pal'rath, und ich wollte die Kolonie der Wanderer finden. Dies waren meine Ziele. Der Wanderer erschien mir als zu gering und zu wertlos, um die Kriegsmaschinerie gegen ihn in Gang zu setzen.« »Eine grobe Fehleinschätzung unserer Lage!«, tobte Kerok Ghul. »Ihr solltet Euch überlegen, ob Ihr Eurem Amt noch gewachsen seid!« »Und du, Ghul, solltest dir überlegen, ob du dich vor dem versammelten Rat der Lächerlichkeit preisgeben willst. Wäre es dir lieber gewesen, ich hätte ein paar Legionen Grak'ul nach dem Wanderer suchen lassen? Oder eine Abteilung Crush'tar? Vielleicht einen Organokreuzer? Eine ganze Flotte? Wie viel ist wohl genug, um einen einzelnen Mann zu fassen?« Mathrigos Worte waren kaum verklungen, da hallte auch schon hämisches Gelächter von den Rängen. Es war einfach, die Stimmung im Rat zu lenken. Die meisten Ratsmitglieder waren dumme, niedere Kreaturen, die leicht zu beeinflussen waren. Aber nicht alle … Kerok Ghuls von giftigen Stacheln umrahmtes Gesicht verzerrte

sich vor Zorn, als er erkannte, dass er sich selbst in Zugzwang gebracht hatte. »Nun denn«, rief er laut, »so zeigt uns Euren neuen Plan. Sagt uns, was bislang übersehen wurde, da Ihr es offenbar zu wissen scheint.« »Ich weiß es«, versicherte Mathrigo, »im Gegensatz zu anderen in diesem Rat, die das Maul aufreißen, aber nichts zu sagen haben. Das Detail, das wir bislang übersehen haben, ist Torn selbst. Ich gebe zu, dass ich versucht habe, den Wanderer für uns zu gewinnen. Aber es ist mir nicht gelungen, weil seine innere Stärke die Kräfte in Schach hält, die ihm verliehen wurden. Ich dachte, ich müsste Torn auf unsere Seite ziehen, um ihn zum Mesh'rul, zum Vernichter der Menschheit werden zu lassen. Dies war mein Irrtum, den ich vor euch allen eingestehe – denn jetzt weiß ich, dass Torn sterben muss, um die Prophezeiung zu erfüllen.« »Wie meint Ihr das, Gebieter?«, erkundigte sich der einfältige Gorgon von den Khor'makh. »Sehr einfach. In allen Fällen, die Kerok Ghul aufgezählt hat, hat sich Torn als Beschützer der Menschheit aufgespielt. Dieses Bewusstsein hat ihm Stärke verliehen und Entschlossenheit – mehr, als unsere Kämpfer nach all den Äonen des Wartens noch aufbringen können. Stirbt Torn jedoch, werden die dunklen Kräfte, die ihm innewohnen, nicht mehr kontrolliert, und die Weissagung vom Mesh'rul wird sich erfüllen. Nicht lebend, sondern tot wird der Wanderer zum Vernichter der Menschheit werden!« Nun war es Mathrigo, der seine Worte laut und triumphierend hinausgebrüllt hatte, und das Plenum der Grah'tak drückte schreiend, kreischend und brüllend seine Zustimmung aus. Ein vielstimmiger, entsetzlicher Chor, dessen alleiniger Klang Sterbliche um den Verstand gebracht hätte. Die Aussicht auf Torns Ende versetzte die Kreaturen der Finsternis in blutrünstige Euphorie. »Schön und gut, Mathrigo«, konterte Kerok Ghul, nachdem sich der Jubel wieder gelegt hatte. »Und wie willst du es schaffen, Torn zu töten? Wie wir alle wissen, hast du es schon häufig versucht, aber es ist dir nicht gelungen. Nicht einmal, als du selbst mit ihm kämpf-

test.« »Weil es stets etwas gab, wofür der Wanderer eintreten und kämpfen konnte, das hat ihm Stärke und Mut verliehen. Diesmal jedoch wird es anders sein. Torn wird ganz auf sich gestellt sein, wenn sein Ende kommt – und es wird kommen, das garantiere ich euch. Denn ich habe die ultimative Waffe im Kampf gegen den Wanderer gefunden.« »Eine solche Waffe gibt es nicht.« »Es gibt sie. Seht her!« Und auf eine theatralische Handbewegung Mathrigos hin flammte grelles Feuer in der Mitte des Ratskessels auf, und der Strudel des Kha'tex formte sich. Aus dem Nichts öffnete sich ein Dämonentor und spie vier Gestalten aus, wie sie unterschiedlicher nicht sein konnten. Einen Morg'reth, der seine Dämonenpeitsche in den Klauen hatte, wild mit den Augen rollte und dazu mit den Flügeln schlug. Einen Dokaten, der eine schwarze Robe trug, die ihn als Angehörigen einer Geheimgilde auszeichnete. Eine junge Menschenfrau, die in hautenges Mor'lekh-Leder gehüllt war. Blondes Haar umrahmte ihre vollendeten Züge, der Blick ihrer eisblauen Augen zeigte keinerlei Furcht angesichts der Schrecken, die sie umgaben. Und schließlich einen, den die Ratsmitglieder kannten und verachteten: Torcator, Mathrigos obersten Folterer. Unverblümter Hass schlug ihm von den Rängen entgegen. Nicht nur, weil die Grah'tak ihn als ehemaligen Sterblichen zutiefst verabscheuten. Sondern auch, weil nicht wenige ihrer Artgenossen in den Kerkern des Folterers ein elendes Ende gefunden hatten. Zorniges Gebrüll wurde laut und keifendes Geschrei, unter dem der Folterer zusammenzuckte. »Ich habe es Euch gesagt, Gebieter«, raunte er Mathrigo zu. »Es war keine gute Idee, mich ins Math'ra'krat zu holen.« »Was denn, Vater?« Carnia sandte ihm einen eisigen Blick. »Fürchtest du dich etwa? Du, der oberste Folterer?« Torcator zuckte erneut wie unter Peitschenhieben zusammen. Ma-

thrigo lachte nur. Er wartete, bis sich die Stimmung im Kessel wieder beruhigt hatte, und auf die seltsame Gruppe deutend, fuhr er fort: »Dies, meine Untertanen, ist die Waffe, die ich gegen den Wanderer einsetzen werde. Ein Werkzeug aus alter Zeit, als der Krieg gegen die Sterblichen noch jung war: das Killerkorps.« »Das Killerkorps«, hallte es von den Rängen wider, während die Ratsmitglieder ebenso staunend wie hasserfüllt auf die kleine Gruppe starrten. Sosehr sie den Tod des Wanderers wünschten, sosehr neideten sie es anderen, die Tat zu vollbringen. Aber Mathrigo hatte sich entschieden. »Diese vier«, gab er bekannt, »werden auf den Wanderer angesetzt. Ich erteile ihnen einen Fluchbefehl, Torn zu töten, und werde sie erst davon entbinden, wenn der Auftrag erfüllt ist.« Erneut ging ein Raunen durch die Reihen der Anwesenden. Ein Fluchbefehl, auch Rush'al genannt, war die strengste Anordnung, die ein Dämonenführer ausgeben konnte. Wer sich ihr widersetzte, wurde von der Macht des Bösen ereilt und einer schrecklichen Strafe zugeführt. Mathrigo drückte damit aus, wie ernst es ihm mit Torns Vernichtung war, und das Manöver verfehlte seine Wirkung nicht. Während Torcator so blass wurde wie die elenden Kreaturen, die auf seiner Folterbank ihr Leben gelassen hatten, begannen sie oben auf den Rängen Mathrigos Namen zu skandieren, und immer mehr Ratsmitglieder fielen in den schaurigen Chor mit ein. Dazu knackten sie mit den Zähnen oder klapperten mit ihren Säbeln – ein Ritual aus alter Zeit, mit dem im Rat Zustimmung ausgedrückt wurde. Oft genug hatte sich Mathrigo den Applaus blutig erkaufen müssen – heute wurde er freiwillig gespendet. Es war gut, dass die Grah'tak nicht sehen konnten, was unter der stählernen Maske ihres Herrschers vor sich ging. Denn Mathrigo grinste breit. Ein höhnisches Grinsen voller Genugtuung. Sein Plan ging auf … Inmitten des tobenden Kessels standen Mathrigo und seine Killer und ließen sich den Beifall der Menge gefallen. Als sich das Geschrei endlich wieder legte, ergriff noch einmal Kerok Ghul das Wort. »Ich sehe, Mathrigo, dass Ihr Euren Worten dieses Mal Taten fol-

gen lassen wollt.« »Das will ich und das werde ich«, war Mathrigo überzeugt. »Dann wollen wir Euch unsere Hilfe nicht verweigern und Euch etwas zum Geschenk machen, das für Euch und Euer Vorhaben von großem Nutzen sein wird.« »Kerok Ghul«, versetzte Mathrigo genüsslich, »nichts, was ihr mir geben könnt, kann mir von großem Nutzen sein. Ich habe, was ich brauche.« »Dennoch kann es nicht schaden, unser Geschenk zu betrachten. Ich bin sicher, Ihr werdet Gefallen daran finden.« »Nichts davon«, wehrte Mathrigo ab, der hinter dem plötzlichen Einlenken des Akul'rak eine Falle vermutete. »Den Wanderer werde ich alleine bezwingen« – und um es zu beweisen, ließ er noch einmal das Kha'tex aufflammen. Diesmal erschienen zwei hünenhafte Ock'mar, die einen Granitbrocken schleppten, den sie auf den Boden des Kessels warfen. Als die Grah'tak sahen, was es war, brandete ihr Geschrei von neuem auf. Es war ein Grabstein. Die Vorderseite war glatt geschliffen, und in der Schrift der Wanderer waren einige Worte eingraviert worden. Die meisten Grah'tak beherrschten die verhassten Zeichen gut genug, um lesen zu können, was da stand: Torn. Der letzte der Wanderer. Er starb, weil er sein Erbe leugnete. Und mit einer Stentorstimme, die selbst die gellenden Schreie der Far'ruk noch übertönte, rief Mathrigo: »Dieser Stein wird Torns Ende besiegeln! Nehmt ihn als meine Verpflichtung dafür, dass ich alles tun werde, um diesen Wurm ein für alle Mal vom Angesicht dieser Welt zu tilgen, mehr noch, ihn aus dem Andenken der Geschichte zu löschen! Niemand wird seinetwegen trauern und niemand wird sich an ihn erinnern. Und in Jahrhunderten, wenn man

diesen Stein findet, wird man vergeblich fragen, was jene Zeichen bedeuten, denn jede Erinnerung an sie wird verloschen sein.« Jetzt wurden der Jubel und das Gekreische noch lauter, und oben am Rand des Kessels fiel eine Meute völlig außer Rand und Band geratener Vampyre über einen unachtsamen Nunc'tar her und beraubte ihn seines Bluts. Kerok Ghul rollte mit den Augen, ballte seine stachelbewehrten Fäuste. Mathrigo konnte sehen, wie sein schärfster Kritiker vor Wut überschäumen wollte, und es erfüllte ihn nur noch mehr mit Genugtuung. Dies war sein größter Triumph seit langem – den ultimativen Sieg würde er aber erst feiern, wenn Torns Haupt auf der Runenklinge steckte. Aber der Akul'rak schien noch immer nicht genügend beeindruckt zu sein. »Schön und gut, Mathrigo«, rief er, »Ihr habt also ein Mörderkommando unter Eurem Befehl, das den Wanderer töten soll. Aber wie wollt Ihr Torn finden? Wie wir alle wissen, wurde er von den Lu'cen verstoßen. Niemand weiß, wo er sich befindet oder wo er als Nächstes auftauchen wird.« »Nur weil du es nicht weißt, Kerok Ghul, bedeutet das nicht, dass auch ich es nicht weiß«, versetzte Mathrigo genüsslich. »Natürlich habe ich auch das in meinem Plan berücksichtigt, und deshalb kann ich euch allen versichern, dass ich sehr genau informiert bin, wo sich der Wanderer aufhält. In einer bestimmten Epoche der Menschheitsgeschichte habe ich ihm eine Falle gestellt.« »Und in welcher?«, wollten die Shikan'tar wissen. »Ich wette, dass ihr das gerne wüsstet«, konterte Mathrigo mit leisem Lachen, »aber ich werde es euch nicht sagen. Indem ich durch einen unserer Agenten eine Störung im Fluss der Zeit erzeugen ließ, habe ich den Wanderer angelockt. In diesem Augenblick ist er bereits dort und versucht herauszufinden, was wir planen. Er ahnt nicht, dass das ganze Theater nur seinetwegen abgehalten wird. Noch heute wird das Killerkorps aufbrechen, um den Wanderer in jener Zeit zu suchen und zu töten. Ich werde den Einsatz persönlich überwachen.« »Von wo aus?«, fragte Kerok Ghul ein wenig zu vorlaut für Math-

rigos Geschmack. »Werdet Ihr nicht hier im Cho'gra bleiben?« »Ich wäre ein Narr, Kerok Ghul, wenn ich dir das verraten würde. Aber du sollst wissen, dass ich mich unmittelbar nach dieser Versammlung an einen geheimen Ort begeben werde. Von dort aus werde ich den Einsatz des Killerkorps überwachen – und mit einer freudigen Nachricht für alle Grah'tak zurückkehren, wenn der Wanderer erledigt ist. Schon bald wird Torn Geschichte sein …«

Athen Im Hochsommer 480 v. Chr. Der Bote, der vor den Archonten erschienen war, sah ziemlich mitgenommen aus. Seine Tunika war durchgeschwitzt und sein Umhang zerschlissen. Die Züge des Mannes waren erschöpft und ausgemergelt. »Archonten und hoher Rat«, presste er keuchend hervor und verbeugte sich. »Dies lässt euch Leonidas, der König der Spartaner, wissen: Das vereinte Heer der Peloponnesier, darunter dreihundert Spartaner, tausend Lakedaimonier und siebenhundert Thebaner, wird zum Thermopylenpass ziehen. Dort erwartet es die Streitmacht des Feindes und wird aushalten, wie das Gesetz es befiehlt.« »Sehr gut.« Themistokles schlug mit der Faust auf den hölzernen Tisch, wo das Pergament lag, auf dem er seinen Kriegsplan skizziert hatte. Dem Polemarchen von Athen war klar, dass die Griechen den zahlenmäßig weit überlegenen Feind nicht in einer offenen Feldschlacht besiegen konnten. Daher war es seine Hoffnung gewesen, dass Xerxes seine Streitmacht am Olymp vorbei direkt nach Hellas führte – und wie die Späher berichteten, hatte der Großkönig ihnen diesen Gefallen getan. Die Entscheidung in dem Konflikt, der über die Zukunft der Stadtstaaten entscheiden würde, sollte nicht in einer Landschlacht gesucht werden, sondern zur See. Denn während Leonidas und seine

Peloponnesier die Perser aufhielten, würde die vereinte griechische Flotte unter dem Kommando des Spartaners Eurybiades einen Vorstoß nach Norden unternehmen, um die persischen Schiffe am Kap Artemision zu schlagen. Dies war der Plan des Themistokles – und aus allem, was Torn aus der Geschichte wusste, hatte dieser Plan funktioniert. Die Frage ist nur, ob er auch noch funktionieren wird, wenn die Grah'tak ihre Klauen im Spiel haben … Man hatte dem Wanderer gestattet, an den Sitzungen des Kriegsrats teilzunehmen, und wo er es für nötig gehalten hatte, hatte er sich eingeschaltet, meist nur, um Themistokles' Standpunkt zu unterstützen. Die strategischen Fähigkeiten, die der Archon an den Tag legte, waren erstaunlich. Themistokles ist seiner Zeit weit voraus. Vielleicht ist er sogar ein Erleuchteter, jemand, dessen Weltsicht und Visionen die eines gewöhnlichen Menschen bei weitem übersteigen und der die Wahrheit der Dinge erahnt. Aber auch er kann mir nicht sagen, wo sich der Feind verbirgt, gegen den ich kämpfen soll. Unzählige Male hatte Torn die erweiterten Sinne der Plasmarüstung benutzt, um nach Grah'tak Ausschau zu halten. Bisher hatte er allerdings noch keine Spur von ihnen ausmachen können – dabei war er ganz sicher, dass sie in dieser Zeit ihr Unwesen trieben. Weshalb sonst hatte man ihn hergeschickt? Der Wanderer hatte längst erkannt, dass seine Odyssee durch Zeit und Raum nicht nach dem Zufallsprinzip verlief, sondern einem Muster folgte, das ihn immer dorthin schickte, wo seine Hilfe gebraucht wurde. Er sah es als seine Chance, sich vor den Mächten der Ewigkeit zu bewähren und zu beweisen, dass er den Titel des Wanderers verdiente, ob mit oder ohne den Segen der Lu'cen. Aber wo halten sich die Grah'tak verborgen? Was führen Mathrigos Agenten diesmal im Schilde? Nachdem er keine Gefahr hatte ausmachen können, war Torn sicher, dass sie in den Reihen der Perser lauern musste – es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass Mathrigo eine Legion Grak'ul losschickte, damit sie in einen Konflikt der Menschen eingriff und seinen

Ausgang beeinflusste. Andererseits hatte bislang alles seinen vorhergesehenen Gang genommen, vom Besuch des Orakels in Delphi bis zur Aufstellung des Heeres an den Thermopylen. Im Grunde, dachte Torn bei sich, bin ich der einzige Störfaktor in dieser Zeit. Immer wieder muss ich an die Worte des Orakels denken. Was meinte Pythia, als sie sagte, dass Gefahr vor allem mir droht und dass mir ein Feind aus meiner Vergangenheit schaden will? Wer war damit gemeint? Mathrigo? Aber wie kann das Orakel von meinem Kampf und vom wahren Wesen des Omniversums wissen? Sollte sich dahinter mehr verbergen, als ich angenommen habe? Verfügt Pythia tatsächlich über die Gabe, in die Zukunft zu blicken? Ist sie eine Erleuchtete? Oder sollte es tatsächlich eine andere gewesen sein, die in Pythias Gestalt mit mir gesprochen hat …? Torn war verwirrt. Die Begegnung mit Callista auf Nimir * hatte ihm gezeigt, dass seine Geliebte stets um ihn war. Gleichzeitig hatte ihn die Erkenntnis, dass Callista eine Lu'cen geworden war, aber auch bestürzt. Denn damit gehörte sie jenen Wesen an, die Torns größte Förderer, aber auch seine schärfsten Kritiker waren. Sie hatten ihn zum Wanderer gemacht und in die Festung am Rande der Zeit geholt – aber sie hatten ihn auch von dort verstoßen, als er wider ihre Weisung gehandelt hatte. Sollte Pythia tatsächlich Callista gewesen sein? Hat sie die Gelegenheit genutzt, um mich zu warnen? Wenn es so ist, muss ich ihre Warnung ernst nehmen. Es droht Gefahr, wenn ich auch nicht weiß, woher. »Athen«, hörte er Themistokles jetzt sagen, »trägt die Hauptlast des Seekriegs, den wir gegen die Flotte des Großkönigs führen. Dennoch wird auch Attika nicht zurückstehen, wenn es darum geht, Xerxes' Horden an den Thermopylen die Stirn zu bieten. Wir werden einen Zug von fünfzig Hopliten zu Leonidas' Unterstützung schicken – und du, Tornos, wirst den Oberbefehl übernehmen.« »Aber ehrwürdiger Archon«, wandte ein Vertreter der Prytanie ein, »Tornos ist ein Xenos, ein Fremder! Ihm kann unmöglich der *siehe Torn HC5: »Kampf um die Erde«

Befehl über unsere Kämpfer übertragen werden.« »Hast du noch nicht bemerkt, Nikias, dass es in dieser Stunde keine Fremden mehr in Hellas gibt? Wir alle sind Hellenen, zusammengeschlossen durch den feierlichen Eid, den wir geleistet haben, um unser Mutterland zu verteidigen. Tornos, wirst du das Kommando annehmen, das ich dir biete?« Torn brauchte nicht zu überlegen. Wenn er die Athener nach Norden führte, würde ihn das näher an das Kriegsgeschehen heranbringen. Näher zu den Persern – und hoffentlich auch näher an die Wahrheit. »Ja, Themistokles«, sagte er deshalb, »und ich danke den Archonten für das Vertrauen, das sie mir entgegenbringen. Ich werde alles daransetzen, es nicht zu enttäuschen.« »Ich weiß«, erwiderte Themistokles nur und bedachte den Wanderer mit einem undeutbaren Blick. Für einen Moment hatte Torn fast das Gefühl, dass der Archon ihn durchschaute, dass er wusste, dass er in Wahrheit kein Spartaner war und in einem anderen Konflikt kämpfte. Aber es war wohl nur die Einsamkeit, die Torn so empfinden ließ. Der dringende Wunsch nach einem Freund, nach einem Vertrauten, mit dem er sich austauschen konnte. Nach einem Gefährten … »Verzeiht, hoher Herr«, sprach in diesem Moment Attalos, der Diener des Themistokles, der an eine Säule gelehnt abseits stand. »Darf ich eine Bitte an Euch richten?« »Natürlich, Junge«, erwiderte Themistokles mit mildem Lächeln. »Was möchtest du?« »Wenn Ihr es erlaubt, Herr, möchte ich Tornos gerne zum Pass begleiten. Als Befehlshaber unserer Hopliten braucht er einen Diener, der ihm Speer und Rüstung trägt.« »Das ist wahr.« Themistokles nickte. »Wenn du willst, Tornos, gebe ich Attalos in deine Dienste.« Torn zögerte mit der Antwort. Er konnte den Jungen gut leiden, aber ihm war nicht wohl bei dem Gedanken, dass er ihn auf ein Schlachtfeld begleitete – vor allem nicht auf eines, von dem es keine

Rückkehr gab … »Bei allem Respekt, ehrwürdiger Archon«, sagte er deshalb. »Ich denke, das ist keine gute Idee. Attalos ist ein tüchtiger Junge, aber es wäre besser, wenn er hier …« »Bitte, Herr!«, rief Attalos und warf sich vor Torn zu Boden. »Nehmt mich mit! Sagt nicht nein! Ich will dabei sein, wenn unsere Helden gegen die Perser kämpfen. Ich fürchte die Gefahr nicht und werde ein guter und treuer Diener sein.« »Daran habe ich keinen Zweifel, Junge. Es ist nur …« »Nimm ihn mit dir, Tornos«, bat jetzt auch Themistokles. »Es ist sein sehnlichster Wunsch, ich weiß es schon seit langem. Attalos mag nur ein einfacher Diener sein, aber in seiner Brust schlägt das Herz eines Löwen. Du wirst es nicht bereuen, ihn bei dir zu haben.« Torn sah die Tränen in Attalos' Augen und wusste nicht, was er noch sagen sollte. Der Junge deutete das als Zustimmung und bedankte sich überschwänglich. Der Wanderer nahm sich vor, auf ihn aufzupassen. »Nun denn, meine Freunde«, sagte Themistokles, »die Vorbereitungen sind getroffen. Zu Schwert, Schild und Lanze haben wir gegriffen, um unsere Heimat zu verteidigen. Ob uns die Götter wohlgesonnen sind oder nicht, wird sich zeigen. Aber was Menschen tun können, das haben sie getan. Die Stunde naht, in der sich unser aller Schicksal entscheiden wird …«

3. Im Cho'gra »Sie sind aufgebrochen.« Kerok Ghul machte eine unwirsche Handbewegung, um den Nunc'tar zu verscheuchen, der ihm die Nachricht gebracht hatte: Mathrigos Killerkorps hatte das Cho'gra soeben verlassen und war auf dem Weg zu Torn. »Was nun?«, erkundigte sich Gorgon gehässig. »Ich dachte, wir wollten Mathrigo unser Geschenk zukommen lassen?« »Natürlich«, knurrte Ghul, »und das hätten wir auch getan, wenn er uns gelassen hätte. Aber dieser verdammte Glu'takh ist vorsichtig geworden. Geradeso, als hätte er einen Hinweis bekommen …« »Was siehst du mich dabei an?«, fragte Gorgon feindselig. »Nun, vielleicht hat Mathrigo ja von unserem Plan Wind bekommen, weil ihn jemand gewarnt hat.« »Und vielleicht bist du nur zu feige, um zuzugeben, dass dein Plan fehlgeschlagen ist. Ich wusste, dass auf den Rat eines Akul'rak kein Verlass ist. Ebenso gut könnte man einen Block aus Brak'tar befragen.« »Dort wirst du deinen Kopf finden, wenn du nicht Ruhe gibst«, zischte Kerok Ghul. Der Khor'makh knurrte feindselig, und beide griffen nach ihren Säbeln. »Genug jetzt!«, ging Kerfatis dazwischen. »Hört auf, euch zu benehmen, als hättet ihr nur Skack in euren Köpfen. Genau das ist es, was Mathrigo erreichen will. Er will, dass wir uns entzweien und gegenseitig vernichten, dann gehört ihm wieder die ganze Macht im Rat.« »Dazu wird es nicht kommen«, fauchte Kerok Ghul. »Ich gebe zu,

dass ich seine Schlauheit unterschätzt habe, aber noch habe ich nicht aufgegeben. Während du nichts Besseres zu tun hast, als mich zu beschimpfen, Gorgon, habe ich bereits gehandelt und Shizophror Zwei in Marsch gesetzt. Er ist Mathrigos Killerkorps durch das Kha'tex gefolgt.« »Dem Killerkorps? Weshalb?« »Um ihm zuvorzukommen und den Wanderer zu töten. Unbemerkt wird er sich an ihre Fersen heften und sich von ihnen zu Torn führen lassen. Und wenn er ihn gefunden hat, wird er zuschlagen. Die Bedingungen haben sich geändert, aber das Spiel läuft noch immer.« »Und du denkst, die anderen Killer werden das zulassen?«, erkundigte sich Kerfatis skeptisch. »Diese junge Frau schien genau zu wissen, was sie will. Ich frage mich, wer sie ist. Für eine Menschenfrau ist sie ungewöhnlich schön. Und sie kam uns irgendwie bekannt vor.« »Das ist mir verdammt gleichgültig«, blaffte Kerok Ghul. »Der Wanderer muss fallen, und zwar durch Shizophrors Klinge. Dann wird sich sein Hass auf Mathrigo entladen, und er wird uns den elenden Glu'takh vom Hals schaffen. Das ist der Plan, und daran halten wir fest, koste es, was es wolle. Es gibt jetzt kein Zurück mehr.«

Gebirge südwestlich der Thermopylen Anfang August 480 v. Chr. Es war eine beschwerliche Reise – nicht so sehr für Torn, der als Befehlshaber des athenischen Kampftrupps zu Pferd reisen durfte, sondern für die fünfzig Hopliten und ihre Diener, die bei sengender Hitze marschieren mussten. Dennoch kamen sie schnell voran – geradeso, als fürchteten die Männer, dass der Kampf gegen die Armee des Großkönigs ohne sie beginnen könnte. Attalos ritt neben Torn auf einem Maultier.

Es war rührend zu sehen, wie der Junge zu ihm aufblickte, wie er die Haltung imitierte, mit der Torn im Sattel saß. Aus irgendeinem Grund schien Attalos den Wanderer maßlos zu bewundern. Vielleicht, weil er ihn für einen Spartaner hielt. Oder weil er ein Krieger war und ein seltsam geformtes Schwert trug. Vielleicht aber auch nur deshalb, weil er ein Fremder war und auf den Jungen geheimnisvoll wirkte. Schon seit Beginn ihrer Reise löcherte Attalos ihn mit Fragen – woher genau er käme, wer sein Lehrer gewesen sei und welchen Philosophen er bevorzuge. Je direkter seine Fragen jedoch wurden, desto einsilbiger wurden Torns Antworten – vor allem, als Attalos auf Torns verwundbarste Stelle stieß. »Gibt es eine Dame, der Euer Herz gehört?«, fragte der Junge unbedarft. »Ja«, antwortete Torn nur. »Ist sie schön? Schön wie die holde Helena?« »Allerdings.« »Und sie wartet auf Euch? Zu Hause in Sparta?« »Nein.« »Weshalb nicht?« »Weil sie fortgegangen ist.« »In ein anderes Land?« »Ja.« »Über das Meer?« »So könnte man es nennen.« »Und denkt Ihr oft an sie …?« So ging es weiter, und anstatt noch weiter zu antworten, verfiel der Wanderer in dumpfes Grübeln, während die Hitze auf sie herabsengte. Immer wieder musste er an das Orakel denken und an die Weissagung der Pythia, und dann lauschte er wieder mit den Sinnen der Plasmarüstung, ob sich der Feind bereits näherte. Noch immer konnte er nichts fühlen, und hin und wieder war ihm der Gedanke gekommen, dass er vielleicht nur einem PhanTorn hinterherjagte und die Grah'tak nicht wirklich etwas planten.

Andererseits – weshalb bin ich dann hier? Es muss einen Grund dafür geben … Der Wanderer hatte gelernt, sich vom Schicksal treiben zu lassen – was nicht hieß, dass er nicht wissen wollte, wohin die Reise ging. Sich zu fühlen wie ein Schiffbrüchiger, der auf seinem Floß Wind und Wellen ausgeliefert war, ohne jede Chance, die Richtung zu bestimmen, war ganz und gar nicht nach Torns Geschmack. Ohnmächtig. Allein … Nach zehn Tagen Marsch erreichte der Zug die Ausläufer des Gebirges. Weitere zwei Tage dauerte es, bis sie auf das Kriegslager des vereinten griechischen Heeres stießen. Die meisten der über dreitausend Kämpfer und Hopliten, die sich diesseits der Thermopylen versammelt hatten, lagerten unter freiem Himmel und hatten nur eine Decke aus Schafswolle, auf die sie bei Nacht ihr Haupt betteten. Nur vereinzelt standen Zelte in dem Talkessel, der als Lagerplatz ausgewählt worden war, weil er schwer einzusehen und leicht zu verteidigen war. Das größte Zelt, das in der Mitte des Lagers stand, gehörte dem Mann, der den Oberbefehl über die vereinte Streitmacht innehatte: Leonidas, König von Sparta. Es dämmerte bereits, als die Athener im Lager eintrafen. Freudig wurden sie von ihren Bundesgenossen begrüßt – auch von denen, mit welchen sie vor nicht allzu langer Zeit noch in blutiger Fehde gelegen hatten. Im Kampf gegen die Perser waren sie alle vereint. Überall im Lager waren Feuer entzündet worden, über denen Schaffleisch geröstet wurde. Die Krieger saßen beisammen und unterhielten sich, während ihre Diener und Sklaven damit beschäftigt waren, ihre Rüstungen von Staub zu reinigen und die Schwerter für den bevorstehenden Kampf zu schärfen. Torn ließ seine Männer lagern und bezog das Zelt, das zwei Diener für ihn errichtet hatten. Attalos brachte ihm eine Schüssel mit Wasser, damit er sich waschen konnte, außerdem eine frische Tunika und Chlaina. Der Wanderer legte beides an und ließ sich dann zu Leonidas bringen, der ihn bereits erwartete. Der König von Sparta bot eine eindrucksvolle Erscheinung. Er war von großem Wuchs und muskulöser Gestalt. Langes,

schwarz gelocktes Haar fiel auf seine breiten Schultern herab. Das Gesicht mit dem sonnengebräunten Teint hatte edle Züge und wurde nur durch eine Narbe verunstaltet, die über das linke Auge bis zur Wange verlief – zweifellos das Andenken an einen blutigen Kampf. Anders als in Athen, wo man den schönen Künsten und dem sinnenfrohen Leben nicht abgeneigt war, beruhte das Leben der Spartaner auf militärischem Gehorsam und eiserner Disziplin. Man begnügte sich mit wenig und sah seinen Lebensinhalt darin, der Gemeinschaft zu dienen – ein Ideal, nach dem jeder Spartaner strebte und das ihn mit großem Stolz erfüllte. Auch Leonidas, der als einer der beiden Könige an der Spitze Spartas stand, strahlte diesen unbeugsamen Stolz aus. Er sprach aus seinen Blicken und aus jeder seiner Bewegungen. So also, dachte Torn, sieht ein Mann aus, der bereit ist, für seine Ideale zu sterben. Zur Begrüßung hieb Torn mit der Faust gegen die Brust, wie es spartanische Art war, und berichtete, was Themistokles, der Polemarch von Athen, ihm aufgetragen hatte – dass Attika es als seine Pflicht ansähe, Hopliten zur Unterstützung des Landkriegs zu schicken, auch wenn Athens eigentliche Stärke auf dem Meer zu suchen sei. Leonidas nahm die Botschaft schweigend zur Kenntnis. Dabei schaute er Torn durchdringend an. »Wie man mir mitteilte, bist du ebenfalls Spartaner?«, fragte er dann. »Ja, Herr.« »Aus welcher Symmachie*? Weder habe ich dich schon gesehen, noch kenne ich deinen Namen.« »Ich entstamme einer der kleineren, unbedeutenden Symmachien, Herr. Wundert Euch nicht, wenn Ihr meinen Namen noch nie gehört habt.« »Dennoch wurdest du als Botschafter nach Athen entsandt?« »Ja, Herr.« *spartanische Kampfgemeinschaft, Gruppe von Kriegern

»Ich dachte, Menikles wäre nach Athen geschickt worden?« Torn biss sich auf die Lippen. Menikles musste der tote Bote gewesen sein, den er gefunden hatte. Wegelagerer oder persische Spione waren ihm zum Verhängnis geworden. »Menikles ist tot, mein König«, erwiderte der Wanderer wahrheitsgemäß. »Da ich sein Begleiter war, nahm ich die Botschaft an mich und führte seinen Auftrag zu Ende.« »Das war sehr mutig von dir, Tornos. Du machst deiner Symmachie Ehre.« »Danke, Herr.« Leonidas nickte. Und unvermittelt sagte er: »Das Heer des Großkönigs hat das Gebirge bereits erreicht.« »Ich weiß, mein König.« »Im Morgengrauen werden wir aufbrechen und das Tal der heißen Quellen durchqueren. In zwei Tagen werden wir oben auf der Passhöhe sein und sie gegen den Ansturm des Feindes verteidigen. Aber haben wir überhaupt eine Chance gegen einen Gegner, der uns an Zahl so vielfach überlegen ist, der über eine bedeutende Reiterei und über Kriegselefanten verfügt? Was meinst du?« »Nun, in einer offenen Feldschlacht hätten wir sicher keine Chance«, erwiderte Torn, der sich wunderte, dass der König ihm diese Frage stellte. »Aber der Durchgang oben am Pass ist nur wenige Klafter* breit. Die Perser werden ihre Masse dort nicht zum Einsatz bringen können, und auch die Reiterei und die Elefanten werden ihnen nicht von großem Nutzen sein.« »Du denkst also, wir können sie schlagen?« »Nein, Herr. Aber wenn wir tapfer kämpfen, können wir sie aufhalten, bis die Athener zur See einen Sieg errungen haben. Ohne die Unterstützung durch die Flotte wird Xerxes' Feldzug zum Erliegen kommen, und Griechenland wird gerettet sein.« »Und was ist mit den Männern dort draußen? Mit den Kämpfern, die unter meinem Kommando stehen?« Leonidas schaute den Wanderer so durchdringend an, dass Torn *etwa 1,80 m

nicht anders konnte, als die Wahrheit zu sagen. Er hatte das Gefühl, es diesem Mann zu schulden. »Sie werden sterben«, sagte er leise. »Jeder Einzelne von ihnen. Aber ihr Tod wird nicht vergeblich sein.« Leonidas schaute ihn weiter unverwandt an. Im Gesicht des Königs war weder Überraschung noch Bestürzung zu erkennen. Er schien nichts anderes erwartet zu haben und nickte wissend. »Mit diesen Worten, Tornos, hast du dich vor einem grausamen Schicksal bewahrt. Denn ich wusste vom ersten Augenblick an, dass du kein Spartaner bist.« »Aber ich …« »Ich weiß nicht, von wo du stammst. Vielleicht bist du in Wahrheit ein Rechtloser, ein Helote, der diese Rüstung zu Unrecht trägt. Oder ein Achaier oder Bewohner von Argos, der die Schande, dass seine Heimat sich gegenüber den Persern als neutral erklärt hat, nicht ertragen kann. Um ehrlich zu sein, ist es mir gleichgültig. Mir genügt es zu wissen, dass du kein persischer Spion bist, andernfalls hätte ich dich zwischen meine Pferde gespannt und vierteilen lassen.« »Ich verstehe«, meinte Torn. »Und was macht Euch so sicher, dass ich kein Spion bin?« »Deine Antwort auf meine Frage. Ein Spion hätte versucht, mich zu einer offenen Feldschlacht zu überreden. Und er hätte ganz sicher nicht von den Verlusten gesprochen, die wir erleiden werden, sondern er hätte versucht, die Bedrohung durch den Feind herunterzuspielen, damit wir in unser Verderben laufen. Aber du hast ehrlich geantwortet, Tornos – und deine Ehrlichkeit rettet dir das Leben.« »Ihr habt mich auf die Probe gestellt?« »Es war notwendig«, erwiderte Leonidas schlicht, und zum ersten Mal huschte der Ansatz eines Lächelns über das Gesicht des Königs. »Keine Sorge, Tornos, ich werde dein Geheimnis für mich behalten. In Sparta legen wir großen Wert auf Herkunft und Erziehung. Aber in dieser schicksalhaften Stunde ist das Herz eines Kämpfers alles, was zählt. Und wenn ich in deine Augen sehe, dann erkenne ich dort viele geschlagene Schlachten.« »Ja«, erwiderte Torn leise. »Viele Schlachten …«

Thessalien Niemandsland nördlich von Larisa Das Kha'tex öffnete sich, und für einen Moment wich das Dunkel der wolkenverhangenen Nacht dem grellen Schein von flackerndem Feuer. Vier Gestalten erschienen im Inneren des Strudels und wurden ausgespien in die reale Welt: Ein Morg'reth, ein Dokat, ein missgestalteter Mann und eine junge Menschenfrau. »Riecht ihr das?« Der Morg'reth bleckte sein gelbes Gebiss, als er etwas witterte. »Menschenfleisch, nicht weit von hier, nur einen Tagesmarsch. Und ich rieche viel davon.« »Das ist das persische Heer«, erwiderte Carnia. »Dieser Hohlkopf Xerxes hat mehrere hunderttausend Soldaten unter seinem Befehl und wird es dennoch nicht schaffen, Griechenland zu unterwerfen.« »Ein taktisches Fehlurteil«, dozierte der Dokat, wie es die besserwisserische Art seiner Rasse war. »Er hält die Schlagkraft seines Heeres für so bedeutend, dass er glaubt, damit alles besiegen zu können. Nicht auszudenken, was ihm gelingen könnte, hätte er einen fähigen Berater an seiner Seite. Jemanden wie mich beispielsweise, der …« Der kleinwüchsige Grah'tak in der langen Kutte verstummte jäh, als Carnias Rechte wie eine giftige Schlange in seine Kapuze fuhr und ihn an der Kehle packte. »Du wirst nichts dergleichen tun, hörst du?«, fuhr sie ihn an. »Wir sind nur aus einem Grund hier: um den Befehl unseres Gebieters auszuführen und Torn zu töten.« »Gut gesprochen«, anerkannte Torcator. »Was für erstaunliche Fähigkeiten du entwickelt hast, mein Kind.« »Was ich nicht dir zu verdanken habe«, versetzte sie und blitzte ihn aus kalten Augen an. »Und nenne mich nie wieder so, sonst wirst du es bereuen, verstanden?«

»G-gewiss«, versicherte der Folterer. Carnia hatte etwas an sich, das ihn einschüchterte. Unfassbar, dass sie einst sein kleines Mädchen gewesen war … »Wir wissen, dass sich Torn in dieser Zeit befindet, aber wir kennen nicht seinen genauen Aufenthaltsort. Also werden wir nach ihm suchen müssen. Unser Gebieter nimmt an, dass sich Torn in die Zentren der Macht begeben hat – also entweder nach Athen, wo sich der Kriegsrat der Griechen befindet, oder zum persischen Großkönig.« »Vorzüglich, mein K …. meine Liebe.« »Wir werden uns also aufteilen. Torcator und Farchil werden ins persische Lager gehen und dort nach Torn suchen. Raithal und ich werden uns Richtung Süden wenden. Habt ihr verstanden?« »Jawohl«, kam es heiser zurück. »In Ordnung. Wer Torn findet, der tötet ihn, und es ist mir völlig egal, ob ihr ihn vergiftet, stranguliert, zu Tode foltert oder einfach nur erstecht. Der Wanderer ist bereits jetzt Geschichte. Er weiß es nur noch nicht.« Der Morg'reth und der Dokat kicherten, während Torcator sie mit undeutbaren Blicken betrachtete. Fast so, als könnte er nicht glauben, welch boshaftes Geschöpf er großgezogen hatte. Carnia zeigte ihnen die Richtung an, in die sie zu gehen hatten. Dann forderte sie Raithal auf, sich in die Lüfte zu schwingen. Der Morg'reth breitete seine ledrigen Flügel aus und schlug damit. Schon stieg er auf und umfasste Carnia, zog sie mit in die Höhe. Augenblicke später waren beide am dunklen Nachthimmel verschwunden. »Fort ist sie«, flüsterte Torcator. Die Erleichterung war ihm anzumerken. »Ist es wahr, was man erzählt?«, tönte es unter Farchils Kapuze hervor – die Dokaten zeigten nicht gerne ihre hässlichen Gesichter. »Ist das Weibsstück deine Tochter?« »Ja«, antwortete Torcator schaudernd, »und auch wieder nicht. Ich habe ihr alles gegeben, habe ihr jeden Wunsch von den Augen abgelesen – und nun straft sie mich mit Verachtung.« Der Dokat lachte, was Torcator nur noch mehr ärgerte. Es musste,

dachte er, einen Weg geben, Sadia in die Schranken zu weisen. Es war ihr gelungen, sich bei Mathrigo einzuschmeicheln und den Platz einzunehmen, den einst ihr Vater besetzt hatte – aber Torcator war nicht gewillt, diese Schmach so einfach hinzunehmen. Es genügte schon, dass er ihrem Befehl unterstellt war und Gehorsam leisten musste. Er wollte nicht auch noch erleben müssen, wie das undankbare Kind ihn an Macht und Einfluss überflügelte. Und in seinem Kopf begann ein Plan Gestalt anzunehmen … »Sag mal«, wandte er sich an Farchil, »wie meintest du das, als du sagtest, der Perserkönig hätte einen fähigen Berater gebraucht?« »Du weißt nicht sehr viel über die Geschichte der Menschen, was? Dabei dachte ich, du wärst selbst einer von ihnen gewesen?« »Erinnere mich nicht daran«, knurrte Torcator. »Also, was ist? Willst du es mir erklären oder nicht?« »Nun – Xerxes verfügte über ein Heer, das dem der Griechen an Zahl hundertfach überlegen war. Aber es gelang ihm dennoch nicht, Hellas einzunehmen, weil er auf die falsche Taktik setzte. Er glaubte, dass zahlenmäßige Überlegenheit alles wäre, und das war ein Irrtum. Die Größe des persischen Heeres wurde ihm zum Verhängnis.« »Weshalb?« »Dort oben gibt es einen Pass, der sich Thermopylae nennt. Dort wird es zum Aufeinandertreffen der beiden Heere kommen, und eine vergleichsweise kleine Zahl von Griechen wird das persische Heer mehrere Tage lang aufhalten.« »Und?« Farchil lächelte über Torcators Unwissenheit. »In der Zwischenzeit wird es der Seeflotte der Griechen gelingen, die Perser zu Wasser zu schlagen, und dies wird für Xerxes der Anfang vom Ende sein.« »Also bräuchte man den Großkönig nur vor der Falle am Pass zu warnen, und die Geschichte würde einen anderen Verlauf nehmen?« »Gewiss. Aber Carnia hat uns ausdrücklich verboten, uns in die …« »Was sie verboten hat oder erlaubt, ist mir gleichgültig«, beschied

ihm Torcator. »Ich weiß nur, dass wir Mathrigo einen Gefallen tun werden, wenn wir die Geschichte der Menschen ändern. Ein Strudel im Fluss der Zeit würde entstehen, und Chaos würde die Folge sein – Chaos, das unser Herrscher für sich nutzen könnte.« »Aber das ist nicht unser Auftrag. Wir sind das Killerkorps. Wir sollen lediglich den Wanderer finden und ihn erledigen.« »Das werden wir – aber warum sollten wir unserem geliebten Anführer nicht noch einen zusätzlichen Gefallen tun? Ich bin sicher, Mathrigo würde uns dafür reich belohnen …« »Meinst du?« »Und ob. Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie meine eigene Tochter mir das Wasser abgräbt, wenn sich mir eine solche Chance bietet. Und wenn du klug bist, Dokat, dann schließt du dich mir an.« »Was hast du vor?« »Ich werde zum Großkönig gehen und ihm sagen, wie er diese verdammten Griechen besiegen kann. Dann wird die Geschichte einen anderen Verlauf nehmen, und Mathrigo wird uns zu ewigem Dank verpflichtet sein. Und wenn der Wanderer erst erledigt ist, wird uns niemand mehr aufhalten können.« »Ein schöner Plan«, anerkannte der Dokat. »Bist du dabei?« Eine knappe Bestätigung drang unter der Kapuze hervor. Die Sache war beschlossen.

Kaum waren die beiden unheimlichen Gestalten hinter den Felsen verschwunden, als sich der Dämonenschlund noch einmal öffnete. Durch einen Dimensionsfluch dazu gezwungen, kehrte das Kha'tex exakt an jenen Punkt zurück, wo es vor Augenblicken schon gewesen war. Die Kreatur, die diesmal durch das Dämonentor kam, war noch ungleich schrecklicher anzusehen. Auf allen vieren bewegte sie sich fort und besaß einen kurzen, gedrungenen Körper, der mit Fell besetzt war. Ihre Gliedmaßen waren lang und dünn und liefen in furchterregende Klauen aus. Mit leuchtenden Augen, die auch im Dunkeln se-

hen konnten, blickte sie sich um. Stinkender Geifer troff aus ihrem Maul. Die Kreatur war nicht in der Lage zu denken. Sie folgte nur dem Befehl, den sie erhalten hatte – und ihrem Instinkt zu töten. »Wo?«, flüsterte sie leise. »Wo …?« Und sie nahm Witterung auf und folgte den beiden Gestalten durch die dunkle Nacht.

Gebirge südöstlich der Thermopylen Im Morgengrauen trafen noch mehr Verbündete im Kriegslager der Griechen ein – zum größten Teil Thesper und Lokrer, aber auch Hopliten aus kleineren Stadtstaaten, die alle ihren Teil zur Verteidigung des Heimatlandes beitragen wollten. Insgesamt wurde Leonidas' Streitmacht nochmals um 1.500 Krieger verstärkt, so dass jetzt fast 5.000 Kämpfer unter seinem Befehl standen. Ebenso viele, wie an den Thermopylen fallen werden, dachte Torn bedrückt, als sich das Heer Richtung Nordwesten in Bewegung setzte. Der Wanderer saß wieder auf seinem Pferd und hatte Attalos an der Seite. Der Junge ließ es ihm wirklich an nichts fehlen und gab sich alle Mühe, ein guter und folgsamer Diener zu sein. Dennoch wäre es Torn lieber gewesen, er wäre weit fort von hier, denn jeder, der in diesem Tross marschierte, war zum Tod verurteilt. Der Wanderer nahm sich vor, Attalos noch eine Weile bei sich zu behalten und ihn dann unter Vorgabe eines dringenden Grundes zurück nach Athen zu schicken. Vielleicht konnte er so sein Leben retten. Es ist nicht gut, dass er hier ist. Attalos ist nur meinetwegen mitgekommen. Ohne mich wäre er bei Themistokles geblieben. Die Geschichte hat sich bereits verändert – durch mich … Torn wusste, dass der Fluss der Zeit geringfügige Veränderungen ausgleichen konnte. Aber was, wenn es keine geringfügigen Veränderungen waren, die hier vor sich gingen?

Der Gedanke beunruhigte Torn, und während sie die schroffe Felslandschaft durchquerten, in der es nur hier und dort karges Gebüsch gab, blickte er sich argwöhnisch um. Erneut setzte er die Sinne der Plasmarüstung ein – und zum ersten Mal hatte er das Gefühl, dass sie nicht ins Leere gingen. Er konnte etwas fühlen. Keine wirkliche Präsenz, aber etwas Fernes, Unheilvolles. Das Gefühl einer ungeheuren Bedrohung überkam den Wanderer, aber er war nicht in der Lage festzustellen, ob es tatsächlich Grah'tak waren, die er fühlte, oder nur die Gegenwart des tausendfachen Feindes. Indem er sich auf die Seite der Griechen gestellt hatte, hatte der Wanderer in diesem Konflikt Partei ergriffen. Seit er die Kräfte seiner Plasmarüstung nicht mehr kontrollieren konnte, bot sie ihm vor den Waffen Sterblicher keinen Schutz mehr. Das bedeutete, dass der bevorstehende Kampf auch für ihn der letzte sein konnte. Plötzlich zuckte der Wanderer zusammen. Dort oben, zwischen den Felsen, hatte sich etwas geregt. Die Sonne blendete ihn, und er konnte nicht deutlich erkennen, was es war. Im nächsten Moment war es schon wieder verschwunden, und weder Attalos noch irgendjemand sonst aus dem Zug schien es bemerkt zu haben. Vielleicht habe ich mich auch nur geirrt, aber für einen Moment glaubte ich, dort oben eine dunkle Gestalt zu sehen. Eine Gestalt mit Flügeln … Torn schüttelte den Kopf. Wahrscheinlich irrte er sich. Morg'reth waren lichtscheues Gesindel, das sich nur selten am hellen Tag blicken ließ. Aber der Wanderer beschloss, ab jetzt noch vorsichtiger zu sein. Er fühlte, dass das Rätsel kurz davor stand, sich zu offenbaren.

Einen ganzen Tag lang waren Torcator und Farchil marschiert – für Grah'tak, die an das Dunkel des Cho'gra gewöhnt waren, eine außerordentliche Qual. »Verdammt«, wetterte Torcator. »Wozu bin ich der oberste Folte-

rer geworden? Wozu bin ich der gefürchtetste Grah'tak nach Mathrigo? Um wie ein Penner durch die Lande zu ziehen?« Farchil lachte nur. »Was gibt es da zu lachen, Dokat?« »Du wirst schon längst nicht mehr gefürchtet, Torcator. Deine große Zeit ist vorbei.« »Was ist mit dir?«, fuhr der Folterer ihn an. »Willst du unbedingt sterben?« »Du magst noch zischen«, konterte Farchil, »aber dein Gift ist längst verspritzt. Es ist kein Geheimnis, dass du in Mathrigos Gunst gesunken bist. Du hast noch die alte Arroganz, aber deine Macht hat nachgelassen, ebenso wie dein Aussehen. Du bist ein Wrack, Torcator, zusammengehalten nur noch durch Mathrigos Gunst und deinen eigenen bösen Willen. Geht eines davon verloren, wirst du zerfallen.« »Das ist nicht wahr.« »So? Und warum hat Mathrigo unter uns Dokaten dann bereits nach einem neuen Folterer suchen lassen?« »Unser dunkler Führer sucht einen neuen Folterer?« Torcator wurde blass. »So ist es. Du siehst also, deine Drohungen sind leer und sinnlos. Mich kannst du damit nicht beeindrucken.« »Pah«, machte Torcator nur. »Wenn es uns gelingt, den Lauf der Geschichte zu ändern, wird Mathrigo mich vollständig rehabilitieren, und man wird mich fürchten wie zuvor.« »Vielleicht«, sagte der Dokat diplomatisch. »Ganz sicher«, war der Folterer überzeugt. »Ich kenne unseren Herrscher besser als jeder andere, und wenn ich dir sage, dass er mir …« Er verstummte plötzlich, als er den Rauch sah, der vor ihnen zwischen den Felsen aufstieg – fahle, dünne Säulen, die von Lagerfeuern stammten. Es hatte zu dämmern begonnen, und die hereinbrechende Dunkelheit tarnte die beiden Grah'tak, während sie sich näher heranschlichen. Sie erreichten einen Felsgrat, den sie erklommen – Torcator

hastig und mit raschen Schritten, der Dokat mit seinen kurzen Beinen sehr viel langsamer. Endlich hatten sie den Grat erreicht und spähten auf die andere Seite. Was sie sahen, raubte selbst Torcator den Atem. Ein weites Tal lag vor ihnen, das besetzt war mit Tausenden und Abertausenden von Menschen. Kriegern. Persern. Sie lagerten so, wie sie marschiert waren – in einer endlos scheinenden Reihe, die fünfzig Mann breit war und sich durch das gesamte Tal bis zum Horizont zu erstrecken schien. Ein riesiges Heer, das aufgeboten worden war, um ein kleines Land in die Knie zu zwingen. »Was ist dieser Xerxes für ein unfähiger Idiot, wenn er es nicht schafft, mit einem Heer wie diesem ein paar tausend Griechen zu bezwingen?« »Ein Idiot mit fast unbegrenzter Macht«, antwortete Farchil. »Niemand wagt es, dem Großkönig zu widersprechen, und er ist völlig überzeugt von seiner eigenen Stärke. Das wird ihm zum Verhängnis.« »Wird es nicht«, widersprach der Folterer grinsend, »weil ich es ihm ausreden werde. Mit meiner Hilfe wird dieser Schwachkopf den Feldzug für sich entscheiden. Der Fluss der Zeit wird ins Stocken geraten, und es wird kein Wanderer mehr da sein, um sich darum zu kümmern. Ich bin sicher, dass …« »Ihr da! Wer seid ihr? Erklärt euch!« Die Stimme, die hinter ihnen erklang, war so scharf und schneidend, dass die beiden zusammenzuckten. Sie wandten sich um und sahen zwei Menschen – Wachtposten der persischen Armee, die Pluderhosen und weite Gewänder trugen und dazu grüne Hüte aus Filz. Bewaffnet waren sie mit langen Speeren, die sie auf die beiden Eindringlinge richteten. »Spione!«, blaffte der eine der beiden Posten sie an. »Haben wir euch auf frischer Tat ertappt.« Torcator ließ ein genervtes Schnauben vernehmen. Das Letzte, was er jetzt wollte, war, von dummen Menschen aufgehalten zu werden.

Vielleicht war es am besten, sie gar nicht zu beachten … »Ergebt euch! Ihr seid Gefangene des Großkönigs!« Nein. Der Folterer schüttelte den Kopf. Sie nicht zu beachten, war unmöglich. Aber vielleicht konnten sie ihm ja von Nutzen sein – vorausgesetzt, sie versetzten mit ihrem Geschrei nicht das ganze Lager in Aufruhr. Seufzend wandte er sich um und stieg den Grat wieder hinab, auf die beiden Soldaten zu, die ihn mit grimmigen Mienen erwarteten. Dabei griff er wie beiläufig unter seinen Mantel und fasste nach der Dämonenpeitsche. »Ich bin kein Spion«, versicherte er, »nur ein Reisender, der eine wichtige Botschaft für den Großkönig hat.« »Du?« Die Wachen lachten derb. »Was könnte ein hässlicher Gnom wie du dem großen Xerxes zu sagen haben?« »Dinge, die für den Ausgang dieses Krieges von Bedeutung sind. Erfährt er sie nicht, wird es mit euch allen ein schlimmes Ende nehmen. Also bringt mich besser zu ihm.« Die Soldaten schauten sich an, dann lachten sie wieder. »Xerxes wird dich in Stücke reißen lassen, elender Lügner! Wie kannst du dich auch nur in seine Nähe wagen, du elender …« Weiter kam er nicht. Die Peitsche des Folterers knallte, und das rasiermesserscharfe Ende aus Mor'lekh-Leder zuckte durch die Luft. Blitzschnell wickelte es sich um den Hals des Soldaten, schnitt durch Fleisch und Knochen und trennte ihm den Kopf von den Schultern. Noch einen Augenblick lang stand der herrenlose Körper, dann brach er zusammen. Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen stand der andere Soldat dabei, und noch ehe er reagieren konnte, knallte die Peitsche ein zweites Mal. Auch um seinen Hals wickelte sich das Dämonenleder, aber Torcator verzichtete darauf zuzuziehen. Der Soldat rang nach Luft. Ächzend ging er nieder, während er versuchte, das Leder von seinem Hals zu lösen. Vergeblich. »Nun, wie steht es?«, erkundigte sich Torcator noch einmal. »Wirst

du mich nun zu deinem König bringen oder nicht?« Der Soldat ließ sich mit der Antwort mehr Zeit, als er hatte. Während er noch zögerte, lief er blau an im Gesicht. »Entscheide dich rasch«, forderte Torcator gelangweilt. »Wirst du mich zu ihm bringen oder nicht?« Ein zaghaftes, kaum noch merkliches Nicken – und der Folterer löste die Peitsche. Nach Atem ringend sank der Soldat auf die Knie, prüfte mit hektischen Griffen, ob sein Kopf noch fest auf den Schultern saß. Torcator blickte mitleidlos auf ihn herab. »Dann lass uns aufbrechen«, sagte er nur.

Tal der heißen Quellen, Thermopylae Den ganzen Tag hindurch war das vereinte Heer der Griechen marschiert, dem hundertfach überlegenen Feind entgegen. Bedrückte Stimmung hatte sich unter den Soldaten breit gemacht. Auch wenn es niemand offen aussprach – jedem war klar, dass dies ein Marsch ohne Wiederkehr war, dass keiner von ihnen die Heimat jemals wieder sehen würde. Dennoch marschierten sie immer weiter, weil ihr Gesetz und ihre Ehre sie dazu drängten. Torn konnte nicht anders, als sie zu bewundern. Er fühlte sich an den Orden der Wanderer erinnert, an die letzten Tage des Großen Krieges. Als festgestanden hatte, dass das Heer der Allianz den Horden der Grah'tak nichts mehr entgegenzusetzen hatte, und als die letzten Festungen fielen, da mussten die Wanderer sich ähnlich gefühlt haben wie die Hopliten unter Leonidas' Kommando. Als sie am Abend ihr Lager aufschlugen, wusste jeder, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis die Schlacht entbrannte. An den Lagerfeuern wurde nur wenig gesprochen; hier und dort sang jemand leise Lieder, Lautenklänge schwangen in der warmen, würzi-

gen Sommerluft. Ein letzter Rest von Frieden vor dem Beginn der großen Schlacht … Torn hatte darauf verzichtet, sein Zelt errichten zu lassen. Er konnte ohnehin kein Auge zutun, zu viel ging ihm im Kopf herum. Das Gefühl von Bedrohung war er nicht mehr losgeworden. Im Gegenteil, im Lauf des Tages hatte es sich nur noch verstärkt, und Torn wusste jetzt, dass es nicht nur mit dem Heer der Perser zusammenhing, das auf der anderen Seite des Gebirges lagerte. Inzwischen konnte er sie deutlich spüren: die Präsenz des Bösen. Grah'tak sind in der Nähe, ich fühle es. Ich habe mich also nicht geirrt. Sie verbergen sich unter den Persern und werden versuchen, die Schlacht zu ihren Gunsten zu beeinflussen. Aber ich werde zur Stelle sein, um zusammen mit den Menschen gegen die Bedrohung zu kämpfen. Der Wanderer zog das Katana, das an seiner Seite hing. Der mehrfach gefaltete Stahl machte es den Klingen der Hopliten um ein Vielfaches überlegen, ganz abgesehen davon, dass die Klinge wesentlich länger war. Dafür hatte Torn nie viel vom Kampf mit dem Schild gehalten. Das Lux, die traditionelle Waffe der Wanderer, wurde mit zwei Händen geführt, genau wie die Klinge eines Samurai. Dieser Kampftechnik würde er treu bleiben, auch in dieser Zeit. Seine Gedanken schweiften ab in die Tage des alten Japan, wo Torn bei Schwertmeister Jin Dai und seiner Tochter Nin in die Lehre gegangen war*. Erst sehr viel später hatte er herausgefunden, dass Nin Dai in Wahrheit keine andere als Callista gewesen war, und dass sich hinter dem alten Jin der Lu'cen Custos verborgen hatte, der einst auf der Festung am Rande der Zeit sein Lehr- und Waffenmeister gewesen war. Für einen kurzen Moment hatte Torn verspüren dürfen, wie es sich anfühlte, nicht mehr allein und einsam zu sein, sondern Verbündete zu haben, Gefährten, die an seiner Seite stritten. Es erleichterte den Kampf, und nicht zum ersten Mal wünschte Torn, er wäre nicht der einzige, nicht der letzte Wanderer gewesen, der zwischen den Grah'tak und den Sterblichen stand. »Ist es einem Kampfgefährten gestattet, sich ans Feuer zu setzen?«, *siehe Torn HC3: »Der Weg des Kriegers«

fragte plötzlich jemand. Torn wandte sich um. Vor ihm stand ein schlanker Hoplit, der volle Panzerung und Beinschienen trug. Sein Helm hatte einen schwarzen Kamm, der ihm bis auf den Rücken reichte. Offenbar kehrte der Krieger gerade von seiner Wachschicht zurück. »Natürlich«, sagte der Wanderer. »Setz dich ans Feuer und wärme dich.« »Hab Dank«, erwiderte der andere und setzte sich, löste die Riemen der Beinschienen und legte sie ab. Als er sich den Helm vom Kopf zog, erlebte Torn eine Überraschung – denn darunter kam eine Frau zum Vorschein, auf deren Schultern langes blondes Haar herabwallte. »Überrascht?«, fragte sie, als sie merkte, dass er sie anstarrte. »Allerdings«, gestand Torn. Zum einen hatte er unter dem Helm eines Hopliten keine Frau erwartet, und wenn, dann ganz sicher keine mit hellem Haar. Ihre Züge waren blass und von herber Schönheit, in ihren Augen glomm ein Feuer, das den Wanderer in seinen Bann zog. Er hatte das Gefühl, dieser jungen Frau schon einmal begegnet zu sein, aber natürlich war das völlig unmöglich. »Mein Name ist Lydia«, stellte sie sich vor. »Ich bin eine Kriegerin aus der Stadt Megara.« »Ich bin Tornos«, erwiderte der Wanderer. »Tornos aus Sparta.« Sie nickte ihm zu, und ihre Blicke begegneten sich. Lydia hatte etwas an sich, das den Wanderer faszinierte. Vielleicht war es ihre raue Stimme, die zu ihrer grazilen Erscheinung nicht recht passen wollte, vielleicht auch die Selbstverständlichkeit, mit der sie sich bewegte und ihre Waffen trug. Sie erinnert mich an Callista, als wir uns zum ersten Mal begegneten. Damals, im Kampf gegen die Lupanen. Sie muss die Nachkommin von Sklaven aus dem Norden sein, nur so erklärt sich ihr blondes Maar. Wenn sie es geschafft hat, ihre Freiheit zu erringen und eine Kriegerin zu werden, bedeutet das, dass sie sehr tapfer sein muss. Auch darin ist sie Callista ähnlich … »Und, Tornos?«, erkundigte sich Lydia, während sie in die pras-

selnden Flammen starrte. »Was fühlt ein Krieger aus Sparta vor der großen Schlacht? Es heißt, die spartanischen Hopliten kennen keine Furcht.« »Seine Furcht nicht zu zeigen, bedeutet nicht, sie nicht zu kennen«, erwiderte Torn. »Die Spartaner pflegen das Ideal der Disziplin. Jede Form von Schwäche ist ihnen verhasst. Und Angst schwächt die Menschen, deshalb versuchen sie, sie zu kontrollieren.« »Und, gelingt es?« Der Blick, den sie ihm schickte, schien geradewegs durch ihn hindurchzugehen, und einmal mehr hatte er das Gefühl, sie zu kennen. Obwohl sie ihn an Callista erinnerte, war da auch vieles, das sie von ihr unterschied. Anders als in Delphi war der Wanderer davon überzeugt, dass es nicht Callista war, die mit ihm sprach – aber wer war es dann? Nicht nur ich habe das Gefühl, sie zu kennen. Auch sie erweckt den Eindruck, als wäre ich ihr vertraut. Sie scheint mich zu verstehen – aber vielleicht liegt das auch nur daran, dass wir Kämpfer für dieselbe Sache sind. »Manchmal ja«, erwiderte der Wanderer ausweichend. »Und wenn nicht?« Torn antwortete mit einem Zitat aus dem Kodex der Wanderer: »Wenn die Furcht dich bedrängt, suche jenen Ort in deinem Inneren zu erreichen, der frei ist von Furcht. Dort verharre im Gleichgewicht und erwarte in Ruhe den Angriff des Feindes.« »Bist du ein Dichter?«, fragte Lydia. »Oder ein Philosoph?« »Weder noch. Nur ein Reisender, der über die Runden zu kommen versucht.« »Wie wir alle.« Sie nickte. »Ich wünschte, ich wüsste, wo jener Ort in meinem Inneren liegt. Wenn die Schlacht tobt und das Kriegsgeschrei des Feindes erklingt, ist es schwer, ihn zu finden, und ich weiß nicht, ob …« »Sieh an! Wen haben wir denn da?« Zwei Männer – ihren oval geformten Schilden nach Lokrer – waren bei ihnen stehen geblieben und starrten mit leuchtenden Augen auf Lydia. Ihre Blicke waren begehrlich, ihre Zungen schwer vom Wein.

»Schert euch weiter«, fuhr die junge Frau sie an, »und schlaft euren Rausch aus. Müsst ihr euch betrinken, um eure Furcht in Schach zu halten?« Die Lokrer schauten sich an – eine so harsche Antwort hatten sie nicht erwartet. »Verdammte Megäre«, knurrte der eine. »Hat man dir nicht beigebracht, was es heißt, einem Hopliten zu Diensten zu sein?« »Ich bin nicht das, wofür ihr mich haltet, ihr Strolche. Ich bin selbst eine Kriegerin und habe eure Achtung und euren Respekt verdient.« Einen Augenblick waren die Lokrer zu verdutzt, um zu sprechen. Dann brachen sie in prustendes Gelächter aus. Die beiden wollten sich ausschütten vor Lachen, so komisch fanden sie, dass eine Frau eine Kriegerin sein sollte. Im nächsten Moment beging einer von ihnen den Fehler, Lydia an der Schulter zu berühren. Es ging so schnell, dass die beiden gar nicht mitbekamen, was mit ihnen passierte. Wie von einer Feder geschnellt schoss Lydia in die Höhe und packte den dreisten Kerl, drehte ihm den Arm auf den Rücken, dass es in seiner Schulter laut krachte. Der Krieger brach in erbärmliches Gewinsel aus. Die Frau trat ihm ins Hinterteil und stieß ihn seinem Kumpan entgegen. Die beiden Lokrer, die ohnehin schon wackelig auf den Beinen gewesen waren, stürzten zu Boden. Sofort setzte Lydia nach – aber die beiden Männer waren zu eingeschüchtert, um ihr noch Widerstand zu leisten. Wie geprügelte Hunde trollten sie sich. Lydia schleuderte ihnen zornige Blicke hinterher. Als sie sich wieder zu Torn ans Feuer setzte, schien ihre Wut bereits verflogen zu sein. »Idioten«, sagte sie nur. »Sie denken, bei einer Frau könnten sie sich alles erlauben.« »Jetzt sicher nicht mehr«, erwiderte Torn grinsend. Er hatte für einen Moment erwogen, in den ungleichen Kampf einzugreifen, aber rasch gemerkt, dass Lydia keine Hilfe brauchte. Die Kriegerin aus Megara bewegte sich schnell und kraftvoll und schreckte auch nicht davor zurück, es mit Gegnern aufzunehmen, die in der Überzahl waren. Das verdiente Bewunderung.

»Es ist immer dasselbe«, sagte sie leise. »Wohin ich auch komme, muss ich mich immer erst beweisen, ehe man mich respektiert. Und das nur, weil ich anders bin.« »Nun«, meinte Torn, »eine Frau im Heer der Hopliten ist nun einmal ungewöhnlich. In Sparta wäre es undenkbar, dass …« »Das allein ist es nicht. In Megara ist es nicht ungewöhnlich, dass Frauen als Krieger dienen. Dennoch habe ich stets das Gefühl, allein zu sein und nur für mich zu kämpfen. Verstehst du, was ich meine?« »Allerdings.« Torn nickte. Vielleicht verstand er es sogar besser als irgendjemand sonst. »Die meisten in diesem Lager begreifen nicht, worum es in diesem Krieg geht. Sie sind nur hier, weil ihre Herren es ihnen befohlen haben, und wenn die Schlacht beginnt, werden sie kämpfen, um zu überleben.« »Und du?«, fragte Torn. »Was denkst du, Lydia?« »Ich denke, dass die Schlacht gegen die Perser alles entscheiden wird. Es ist eine jener Schlachten, an die man noch in hundert, vielleicht sogar in tausend Jahren denken wird. Sie wird darüber entscheiden, ob wir unter Xerxes' Knute leben müssen oder ob wir weiter die Freiheit atmen dürfen, die uns geschenkt wurde. An unsere Namen wird sich niemand mehr erinnern, aber an das, was wir getan haben. Es steht viel auf dem Spiel, Tornos. Mehr als die meisten ahnen.« Das ist verdammt richtig. Selten habe ich so viel Voraussicht und Weisheit bei einer Sterblichen angetroffen – eigentlich nur ein einziges Mal. Und es hat mein Leben verändert … Torn bedachte Lydia mit einem Blick von der Seite. Ihre Gesichtszüge wurden vom Widerschein der Flammen beleuchtet, in ihren blauen Augen spiegelte sich die Glut des Feuers. Sie ist schön, dachte der Wanderer unwillkürlich, und eine unbestimmte Sehnsucht erwachte in ihm. Er war dankbar, dass sie sich zu ihm ans Feuer gesetzt hatte. Sie hatte seine Einsamkeit vertrieben.

4. Es war nicht wirklich ein Zelt, in dem der persische Großkönig residierte – schon eher ein transportabler Palast. Die Wände mochten aus Tuch bestehen, aber das Innere bot jeden erdenklichen Luxus. Feinste persische Teppiche waren über den Boden gebreitet, damit Xerxes nicht in den Staub zu treten brauchte, die kunstvoll gearbeiteten Stangen, die das Zeltdach hielten, waren aus purem Gold. Das Nachtlager schließlich war mit weichen Fellen drapiert, auf denen der Großkönig ruhte, während Sklaven aus der ägyptischen Satrapie ihm mit Pfauenfedern Luft zufächelten, um die schwüle Hitze zu vertreiben. Xerxes schätzte es nicht, in seiner Nachtruhe gestört zu werden. Entsprechend ungehalten war er, als ein Diener in unterwürfiger Haltung in sein Schlafgemach trat. »Hoheit«, hauchte der Mann fast unhörbar. »Was gibt es?«, fauchte Xerxes, der gerade am Einschlafen gewesen war und von den süßen Früchten des Sieges hatte träumen wollen. »Da sind zwei Besucher, die Euch zu sprechen wünschen«, flüsterte der Diener ängstlich. Er war schon aus geringeren Gründen ausgepeitscht worden als dafür, den Großkönig aus dem Schlaf zu reißen. »Besucher? Um diese Zeit?« »Ja, Hoheit.« »Schick sie weg. Sie sollen morgen wiederkommen.« »Verzeiht, Herr – aber sie werden sich nicht wegschicken lassen.« »Dann ruf die Wache, Dummkopf.« »Das habe ich bereits getan, Hoheit. Eure Wache, sie … sie ist …« »Spuck es schon aus, du Wurm!« »Sie ist tot, Hoheit.« »Was?« Wie von einer Schlange gebissen schoss Xerxes von sei-

nem Lager. Zornesröte schoss ihm ins Gesicht. Er wollte nicht glauben, was der Diener ihm da erzählte. Achtlos stieß er ihn zur Seite und schlug den Vorhang beiseite, trat hinaus in den großzügigen Wohnraum – und fiel beinahe über die kopflosen Körper seiner Leibwache. »Bei Ahura Masdas Macht!«, rief Xerxes aus, und die Röte in seinem Gesicht wich fahler Blässe. Gerade wollte er panisch um Hilfe rufen, als er die beiden Gestalten erblickte, die im Zelt standen und nur auf ihn zu warten schienen. Es waren Gestalten wie aus einem Albtraum. Der eine war bucklig und nicht sehr groß, aber seine Züge waren schrecklich entstellt und von Narben und Nähten übersät. Er trug einen schwarzen Mantel nach einem fremden Schnitt, der weder persisch noch griechisch war. Der andere Besucher war noch kleiner. Sein Gesicht war unter dem weiten Kapuzenmantel, den er trug, nicht zu erkennen, aber der Gestank, den er verströmte, war so erbärmlich, dass dem Großkönig davon übel wurde. »W-wer seid ihr?«, stieß Xerxes hervor. »Wie könnt ihr es wagen, in mein Zelt zu …?« »Reg dich ab, König«, riet ihm der Kerl im Mantel, »und hör mir zu. Du bist dabei, einen törichten Fehler zu begehen. Du bist ausgezogen, um ein Reich zu erobern, aber alles, was du finden wirst, ist eine schmachvolle Niederlage.« »Wer sagt das?« »Ich.« »Und wer bist du?« »Deine gute Fee«, erwiderte der Hässliche mit breitem Grinsen und schwang die Peitsche, die er in der Hand hielt. »Wage es nicht, um Hilfe zu rufen, oder du wirst es bereuen.« Entsetzt blickte Xerxes auf die abgetrennten Häupter seiner Wächter. Der Großkönig zitterte am ganzen Körper. In seinem ganzen Leben hatte er sich noch nie so hilflos gefühlt. Gewöhnlich erteilte er die Befehle über Leben und Tod … »W-was wollt ihr von mir?«, fragte er. »Woher kommt ihr?«

»Woher wir kommen, ist unwichtig«, kam es zurück. »Wichtig ist nur, was wir dir zu sagen haben. Du bist im Begriff, einen großen Fehler zu begehen, König. Wenn du an deinem Plan festhältst, das Gebirge zu überschreiten und über die Thermopylen in Griechenland einzufallen, wird dein Vorhaben, die Hellenen zu unterwerfen, kläglich scheitern.« »Woher wollt ihr das wissen?« »Wir wissen es einfach.« »Aber ihr müsst euch irren! Mein Plan kann nicht scheitern, denn mein Heer ist dem der Griechen an Stärke und Zahl hundertfach überlegen. Was sie auch aufbieten, es wird nicht stark genug sein, um mich aufzuhalten. Ich werde den Pass überrennen und in Hellas einfallen, und ich werde die Stadt der Athener erobern und verwüsten.« »Das wirst du«, gab der mit der Kapuze zu, »aber noch während du zu Lande triumphierst, wirst du zur See eine schwere Niederlage erleiden, und schon im nächsten Frühjahr wird eine große Landschlacht dein Schicksal besiegeln.« »Eine Landschlacht? Aber …« Hilflos wie ein Fisch auf dem Trockenen schnappte der Perserkönig nach Luft. Die unheimlichen Besucher sprachen mit einer Endgültigkeit, als wären all diese Dinge bereits geschehen. Wie konnte das sein? Wer waren sie? Xerxes bekam es mit der Angst zu tun. Kalter Schweiß trat ihm auf die Stirn, und er wich zurück. »Was ist mit dir, König? Hast du Angst?« Der Kerl im Mantel grinste genüsslich. »Das solltest du auch, denn wenn du wüsstest, wie es in Wahrheit um das Universum beschaffen ist, würdest du dich in einem finsteren Loch verkriechen und nie wieder herauskommen. Aber du hast Glück – wir sind gekommen, um dir zu helfen.« »I-ihr wollt mir helfen?« »Glaubst du, du wärst noch am Leben, wenn es nicht so wäre? Dein Feldzug wird scheitern, Xerxes, weil du deine Kräfte und Möglichkeiten überschätzt. Aber wir sind hier, um dir den Weg zum Sieg zu zeigen. Gemeinsam können wir Hellas bezwingen und deinen

Namen unsterblich machen.« »W-warum wollt ihr das tun?« »Sagen wir einfach, dass wir denselben Gegner haben«, gab das Narbengesicht zurück. »Außerdem hätte auch ich nichts dagegen, wenn mein Name unsterblich würde. Gewissermaßen sind wir uns also ähnlich.« »Und wie wollt ihr mir helfen?« »Wir wissen, wo das griechische Heer lagert. Es wird uns ein Leichtes sein, deine Armee um ihre Stellung herum zu führen, damit du ihnen in den Rücken fallen kannst. Du wirst innerhalb eines Tages siegen und einen großen Triumph davontragen – und du wirst Griechenland erobern, noch ehe die Hellenen zum Gegenschlag ausholen können.« Ein Lächeln huschte über die Züge des Königs. Der Gedanke gefiel ihm so sehr, dass er seine Furcht vor den Eindringlingen darüber beinahe vergaß. »Ihr wollt mir also den Sieg schenken?«, fragte er skeptisch. »Wie ich schon sagte. Heute muss dein Glückstag sein.« »Aber weshalb? Wer seid ihr? Warum wisst ihr das alles? Und wie konntet ihr meine Wache bezwingen? Sie waren meine besten Krieger.« »Sagen wir einfach, dass wir mächtige Zauberer sind«, gab das Narbengesicht zurück, »die über die Fähigkeit verfügen, in die Zukunft zu sehen.« »Und woher kommt ihr?« »Aus einer Welt, die weit entfernt ist von deiner, König. Aus einer dunklen, unheimlichen Welt, aus der niemand je zurückgekehrt ist.« »Die Unterwelt«, hauchte Xerxes entsetzt, und ein kalter Schauer rann seinen Rücken hinab. »Gewissermaßen«, bestätigte das Narbengesicht. »Dann seid ihr keine Menschen?« »Nein.« »Beweise es.« »Du willst einen Beweis, Großkönig?« »Ja.« Xerxes nickte krampfhaft. »Bevor ich tue, was ihr sagt, muss

ich sichergehen, dass ihr keine Betrüger seid, keine List, mit der der Feind mich täuschen will. Wenn ihr tatsächlich aus der Unterwelt stammt und in die Zukunft sehen könnt, dann könnt ihr es auch beweisen.« »Natürlich, König«, sagte das Narbenmonster, und zu Xerxes' Entsetzen beförderte es einen gekrümmten Dolch unter seinem Mantel hervor. Mit abwehrend ausgestreckten Händen wich der König zurück und fürchtete schon, dass sein Ende gekommen wäre – aber der Narbenmann hatte es nicht auf ihn, sondern auf seinen vermummten Begleiter abgesehen. Er sagte etwas, das wie »Farchil« klang, dann stach er ihm ohne Zögern den Dolch in den Rücken. Die Wucht des Stoßes war so groß, dass die Klinge auf der Vorderseite wieder austrat, mit einer schwarzen, stinkenden Flüssigkeit besudelt. Der Vermummte gab ein schreckliches Heulen von sich, das dem König durch Mark und Bein ging und im Kriegslager der Perser weithin zu hören war. Dann sank er in sich zusammen, und aus der Öffnung der Kapuze troff stinkender, dampfender Schleim. »W-was habt ihr getan?«, rief Xerxes entsetzt. »Er war lästig«, sagte das Narbengesicht nur. »Und er hat seinen Zweck erfüllt.« Verblüfft starrte der König auf den Mantel, der von der Kreatur übrig geblieben war – zusammen mit einer stinkenden Lache Schleim, die im Boden versickerte. Was auch immer sich unter der Kapuze verborgen hatte, es war ganz sicher kein Mensch gewesen. »Und, Xerxes?«, fragte der Narbige grinsend. »Glaubst du mir nun …?«

Es war der Tag vor der Schlacht. Das Heer der Griechen hatte südlich des Passes Aufstellung genommen. Leonidas hatte seine Krieger klug verteilt, wie Torn fand:

Die Thesper und Lokrer, die über viele Bogenschützen verfügten, hatte er auf der linken Seite des Durchbruchs platziert; die Korinther und die Kämpfer der kleineren Stadtstaaten hatten auf der rechten Seite Stellung bezogen. Die Hauptstreitmacht der Lakedaimonier, die über tausend Krieger stellte, besetzte die Talsohle diesseits des Passes; die dreihundert Spartiaten schließlich bildeten den Speerkopf der Formation – sie würden in vorderster Linie kämpfen, mit Leonidas als ihrem Anführer. Die Chancen, den Pass möglichst lange zu halten, standen gut. An seiner schmalsten Stelle maß der Durchbruch zwischen den Felsen nur an die zwanzig Schritt, so dass die Truppen der Perser nur in kleinen Gruppen würden durchkommen können. An den massiven Einsatz von Reitern oder Streitwagen war im gebirgigen Gelände ohnehin nicht zu denken, und auch die Kriegselefanten würden Xerxes nur bedingt von Nutzen sein. Zuerst würden die Krieger des Großkönigs die Pfeile der griechischen Bogenschützen zu spüren bekommen. Dann die Steinschleudern und Speere des leichten Fußvolks. Und schließlich würden sie gegen die Phalanx der Hopliten anrennen, die mit ihren Lanzen und Schilden eine geschlossene Reihe bildeten. Und wenn schließlich auch diese brach, dann würde der Nahkampf mit dem Schwert entbrennen. Der Aufmarsch des Heeres dauerte noch an, als Leonidas einen Stoßtrupp aus Freiwilligen zusammenstellte, der den Felsgrat oberhalb des Passes erklimmen und das Herannahen des persischen Heeres beobachten sollte. Torn war unter den Freiwilligen, ebenso wie Lydia von Megara, die seit der vergangenen Nacht nicht mehr von seiner Seite gewichen war. Attalos hatte Torn ebenfalls begleiten wollen, aber diesmal war der Wanderer hart geblieben. Er hatte den Jungen aufgefordert, im Lager zu bleiben und sich um die Pferde zu kümmern. Der Aufstieg zum Felsgrat war beschwerlich. Die Sonne stand hoch am Himmel und versengte das karge Land mit ihren Strahlen. Hier oben gab es nur noch dürres Gras und vertrocknete Sträucher, die den Griechen als Deckung dienten, wäh-

rend sie sich vorsichtig weiterpirschten. Mit jedem Schritt, den sie gingen, bewegten sie sich näher an den Feind heran. Die Späher, die Leonidas am Morgen ausgeschickt hatte, waren nicht zurückgekehrt. Ein schlechtes Zeichen. Endlich hatte Torn den obersten Grat erreicht. Bäuchlings schob er sich über den von der Sonne gewärmten Fels, dicht gefolgt von Lydia und den vier anderen Kundschaftern. Vorsichtig spähte er auf die andere Seite, wo sich ein atemberaubender Ausblick bot. Auf der einen Seite ragten die schroffen Hänge des Gebirges auf, auf der anderen lag das Tal. Die Hitze ließ die Luft flimmern und Himmel und Horizont verschmelzen. Und über die Passstraße, die sich von Nordosten heraufwand, rückte der Feind näher. Zu Tausenden. »Bei allen Göttern«, murmelte einer der Kundschafter, ein junger Mann, den die charakteristische Form seines Helmes als Korinther kennzeichnete. »Ich hätte nicht geglaubt, dass es so viele sind.« Der Korinther hatte Recht. Beklommen blickte Torn auf den endlosen Strom von Menschen, Tieren und Material, der die Straße heraufkam – Soldaten, so weit das Auge reichte. Sie marschierten nach Satrapien geordnet, jeweils in Zehnerreihen. Anders als die Streitmacht der Griechen, wo es weder Uniformen noch eine einheitliche Bewaffnung gab, bot das persische Heer einen eindrucksvollen Anblick. Die Krieger der einzelnen Abteilungen waren jeweils gleich gekleidet und bewaffnet: Speerträger, Bogenschützen, Schildkämpfer – sie alle kamen im Gleichschritt den Pass herauf, eskortiert von Streitwagen und Reitern, von Kamelen und Elefanten. Jetzt trug der Wind auch die Geräusche des nahenden Heeres heran. Das Wiehern der Pferde und das Tröten der Elefanten, der raue Klang der Kriegshörner, die unentwegt geblasen wurden, um das Heer zu dirigieren. Und über allem der Tritt von Tausenden von Füßen, die über Staub und Stein marschierten. Torn merkte, dass der Korinther neben ihm unruhig wurde. Ob-

wohl der Helm mit dem herabgezogenen Nasenschutz nur wenig vom Gesicht erkennen ließ, konnte man sehen, dass sich der junge Mann fürchtete. Lydia hingegen schien der Anblick des persischen Heeres kalt zu lassen. Mit zu schmalen Schlitzen verengten Augen musterte sie die endlosen Reihen, die in der Ferne zu erkennen waren. »Das ist nur die Vorhut«, stellte sie fest. »Xerxes schickt seine Speerträger voraus, um unsere Stärke und Entschlusskraft zu testen.« »Was?«, fragte der Korinther entsetzt. »Das ist noch nicht einmal alles?« »Noch lange nicht. Das dort unten werden an die zehntausend Krieger sein. Aber Xerxes hat mehr als das Zehnfache unter seinem Befehl.« Der Korinther wurde noch blasser (wenn das überhaupt möglich war) und zog sich vom Grat zurück. Ein anderer Kundschafter nahm seinen Platz ein. »Du hast Recht, Lydia«, stellte Torn grimmig fest. »Die Frage ist nur, wo ist der Rest von Xerxes' Heer geblieben?« »Dort«, sagte sie und deutete nach Osten. Jenseits der Felsen des Vorgebirges, durch die sich die Passstrasse zog, war eine dunkle Wolke zu erkennen. Zuerst hatte Torn sie für eine Laune des Wetters gehalten, aber jetzt erkannte er, dass Lydia Recht hatte. Das ist eine Staubwolke. Dort müssen Zehntausende von Soldaten marschieren. Das bedeutet, dass der Großteil von Xerxes' Heer nicht den Weg zu den Thermopylen genommen hat. Die Geschichte ist dabei, einen anderen Verlauf zu nehmen, und ich konnte es nicht verhindern … »Was hast du, Tornos?«, fragte Lydia. »Erschreckt dich der Anblick des Feindes ebenso sehr wie unseren Freund aus Korinth? Ich hätte dich für mutiger gehalten.« »Das ist es nicht«, erwiderte der Wanderer. »Aber ich frage mich, weshalb Xerxes nicht sein ganzes Heer über die Passstrasse schickt, wie es sein sollte …«

»Wie es sein sollte?« Lydia runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?« Verdammt, ich muss mich vorsehen. In den wenigen Stunden, die ich sie kenne, ist mir Lydia sehr vertraut geworden. Aber sie ist dennoch eine Sterbliche und weiß nichts von den Grah'tak, ebenso wenig wie von der Geschichte, die bereits geschehen ist. Mein Verdacht hat sich bestätigt. Xerxes lässt sein Heer eine andere Marschroute nehmen. Das kann nur bedeuten, dass jemand ihn gewarnt hat. Ein Grah'tak. Torn war nicht mehr zu halten. Entschlossen sprang er auf. »Bist du verrückt, Tornos?«, zischte einer der Kundschafter. »Die Perser werden dich sehen.« »Und wenn? Die Perser wissen längst, dass wir hier sind, sonst hätten sie ihr Heer nicht geteilt.« »Was meinst du damit?«, fragte Lydia. »Ganz einfach: Jemand muss Xerxes darüber informiert haben, dass die griechische Streitmacht ihn an den Thermopylen erwartet. Deshalb schickt er nur seine Vorhut, um uns zu beschäftigen, während er die Hauptstreitmacht nach Südosten vorstoßen lässt, am Meer entlang und an uns vorbei.« »Aber dann … dann …« »Ist unser Mutterland völlig schutzlos, während wir hier einen Kampf auf verlorenem Posten führen«, führte Lydia den Gedanken des Spähers zu Ende. »Dazu darf es nicht kommen«, sagte Torn grimmig. »Das Orakel hat gesprochen, und das Schicksal hat bereits entschieden. Hier an den Thermopylen muss die Entscheidung fallen, oder die Folgen werden unabsehbar sein.« »Vielleicht«, räumte Lydia ein. »Aber was willst du dagegen unternehmen?« »Ich werde ins persische Lager reiten.« »Was?« Sie starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. »Jemand hat den Großkönig mit Informationen versorgt, die ihn

dazu gebracht haben, seine Taktik zu ändern«, erklärte Torn. »Dieser Jemand muss zum Schweigen gebracht werden.« »Das wird Xerxes nicht zum Umkehren zwingen.« »Eins nach dem anderen«, knurrte Torn und war schon dabei, vom Gipfelgrat herabzusteigen. »Wo gehst du hin?«, rief Lydia ihm nach. »Mir ein Pferd besorgen. Ich muss zu Xerxes. Sofort.« »Dann komme ich mit dir.« »Das ist keine gute Idee.« »Warum nicht? Du wirst jede Hilfe brauchen, die du kriegen kannst. Oder vertraust du mir etwa nicht? Willst du mich nicht als Gefährtin an deiner Seite haben? Liegt es daran, dass ich eine Frau bin?« Torn schnaubte. Damit hatte es natürlich nichts zu tun, aber er wollte Lydia nicht unnötig in Gefahr bringen. Wenn tatsächlich Grah'tak im Lager der Perser lauerten – und davon ging er aus – dann würde es ein Kampf werden, den Sterbliche nicht gewinnen konnten. Andererseits – wenn Lydia hier an den Thermopylen blieb, war ihr Schicksal ebenfalls besiegelt. »Einverstanden«, erklärte er sich also bereit. »Wir werden beide gehen.« »Und was sollen wir tun?«, rief der junge Korinther. »Ihr werdet zurückkehren ins Lager und Leonidas Bericht erstatten. Sagt ihm, dass er die Stellung halten soll.« »Aber wäre es nicht besser umzukehren? Sagtest du nicht, dass die Perser einen anderen Weg genommen haben?« »Wir würden zu spät kommen, um sie aufzuhalten, außerdem hätten wir in einer offenen Landschlacht keine Chance«, erwiderte Torn. »Nein, meine Freunde. Die Entscheidung muss entweder hier an den Thermopylen fallen – oder sie wird gegen uns fallen. Habt ihr mich verstanden?« Torn blickte die vier Kundschafter eindringlich an, und alle vier nickten krampfhaft. »Dann los …«

Der Großkönig reiste in einer Sänfte, die von Sklaven aus dem südlichen Grenzland getragen wurde. Sie war so geräumig, dass sie auch Gäste aufnehmen konnte, die Xerxes begleiteten. Da der Großkönig menschliche Gesellschaft nicht sehr schätzte und lieber allein war, kam dies nicht sehr häufig vor. Seit vergangener Nacht jedoch hatte Xerxes einen ständigen, unheimlichen Begleiter namens Torcator. Der Folterer war begeistert, wie leicht es ihm gelungen war, auf den Herrscher des persischen Weltreichs Einfluss zu nehmen. Mit den Königen und Führern der Sterblichen war es immer dasselbe. Sie waren stark und mutig, solange sie sich unverwundbar wähnten. Dann warfen sie ihre Heere in die Schlacht und errangen mit eiserner Hand historische Siege, während andere auf den Schlachtfeldern verbluteten. Sobald jedoch ihr eigenes Leben bedroht war, änderten sie ihre Taktik und wurden handsam und manipulierbar. Wie sehr der Folterer sie verachtete! Der Gedanke, dass er einst selbst zu dieser Spezies gehört hatte, war ihm fast unerträglich. Wie gut, dass er bei den Grah'tak seine wahre Berufung gefunden hatte. Des vorlauten Farchil hatte er sich auf bequeme Weise entledigt. War der Dokat tatsächlich so naiv gewesen zu glauben, dass er, Torcator, seinen Ruhm teilen würde? Der Folterer hatte ohnehin vorgehabt, den Dokaten zu beseitigen, schon weil ihm seine ständige Besserwisserei auf die Nerven ging. Als Xerxes jedoch nach einem Beweis dafür verlangt hatte, dass sie keine Menschen wären, da war Torcator spontan der Gedanke gekommen, Farchil als Demonstrationsobjekt zu verwenden – auf diese Weise hatte ihm der Dokat einen letzten nützlichen Dienst erwiesen. »Und du denkst, dass wir den Feldzug auf diese Weise gewinnen werden?«, erkundigte sich Xerxes staunend. Sie saßen auf seidenen Kissen. Zwischen ihnen waren die Pläne ausgebreitet, die Torcator skizziert hatte. »Ganz sicher«, war der Folterer überzeugt. Während ihres langen Marsches durch das Gebirge hatte er Farchil

bis ins Detail ausgehorcht, und der Dokat war so töricht gewesen, ihm alles zu erzählen, was er über die Strategie der Perser und Griechen wusste. Daraufhin hatte Torcator noch ein paar eigene Ideen hinzugefügt, so dass er nun überzeugt war, dass der Sieg ihnen gehörte. Und mit dem Sieg, dachte der Folterer versonnen, auch seine triumphale Rückkehr ins Cho'gra … »Aber ist es klug, mehrere Angriffe zur selben Zeit durchzuführen? Die Strategie meiner Feldherren und Strategen war es stets, einen Sieg nach dem anderen zu erringen.« »Und deshalb wären sie diesmal gescheitert. Denn während deine Truppen noch in den Bergen gekämpft hätten, hätten die Athener ihnen bereits den Sieg entrissen«, erklärte Torcator. »Du hast gut daran getan, auf mich zu hören, Großkönig, denn ich werde dein Heer zum Sieg führen. Wir werden Athen von drei Seiten gleichzeitig angreifen. In Theben werden wir das Heer teilen – die Thebaner haben sich in dem Konflikt neutral erklärt und werden dir den Einmarsch nicht verweigern. In zwei Einheiten mit je fast fünfzigtausend Mann werden wir weiter nach Süden marschieren und Athen in einer Zangenbewegung angreifen, während deine Flotte zugleich den Hafen von Piraios attackiert. Die Griechen werden dir nichts entgegenzusetzen haben, König, denn ihre Streitmacht sitzt oben an den Thermopylen fest und wird von unserer Vorhut gebunden. Und noch ehe der Sommer vorbei ist, Xerxes, wird dein Standbild auf der Akropolis stehen, und man wird dir huldigen, das versichere ich dir.« Ein gieriger Glanz war in den Augen des Perserkönigs zu erkennen. Staunend musterte er die Karten, auf denen Torcator die Bewegungen des Heeres eingezeichnet hatte. »Eine kühne Strategie«, anerkannte er, »die anders ist als alles, was meine Feldherren jemals vorgeschlagen haben.« »Das glaube ich dir gern«, erwiderte Torcator mit wissendem Grinsen. »Es wird auch noch ein paar Jahrtausende dauern, bis man diese Technik zur Perfektion bringen wird.« »In der Tat«, flüsterte der Großkönig schaudernd. »Hat sie auch

einen Namen?« »Allerdings«, erwiderte Torcator stolz. »Da wo ich herkomme, bezeichnet man diese Strategie als Blitzkrieg …«

Boiotische Küste 11 Stunden später Torn und Lydia waren so schnell geritten, wie die Pferde sie trugen. Die Tiere stammten von zwei unvorsichtigen persischen Spähern – prächtige Araberhengste, denen die drückende Hitze nichts auszumachen schien. Die Tiere liefen so schnell sie konnten, stählerne Muskeln arbeiteten unter dem schweißnassen Fell. Bei Einbruch der Dunkelheit erreichten der Wanderer und seine Begleiterin das offene Hügelland. Schon von weitem waren die Lagerfeuer des persischen Heeres zu erkennen; orangeroter Dunst lag über den flachen Hügeln, dahinter war die sanft schimmernde, endlose Fläche des Meeres zu sehen. »Sie haben bereits ein gutes Stück Weg hinter sich gebracht«, stellte Lydia fest. »Du hattest Recht, Tornos – selbst wenn Leonidas' Heer auf der Stelle umgekehrt wäre, hätte es den Vorsprung nicht aufholen können.« »Nur wenn die Hopliten Tag und Nacht marschiert wären. Und selbst dann hätten sie gegen Xerxes' Übermacht keine Chance gehabt«, gab der Wanderer zurück. Irgendetwas muss geschehen sein, fügte er in Gedanken hinzu. Etwas, das den Perserkönig dazu bewogen hat, seine Strategie zu ändern. Wenn er es überhaupt noch ist, der die Entscheidungen trifft … Einmal mehr bemühte der Wanderer die Sinne der Plasmarüstung. Sein Empfinden für die Nähe des Bösen hatte nachgelassen, seit er aus der Festung am Rande der Zeit verbannt worden war, aber er konnte es noch immer fühlen, als undeutliche, drohende Macht – und es war ganz in der Nähe. Fieberhaft überlegte der Wanderer, was er tun konnte, um unge-

schehen zu machen, was bereits geschehen war. Wie ließ sich die Geschichte, die auf dem besten Weg dazu war, außer Kontrolle zu geraten, wieder in ihre Bahnen lenken? Lydia bedachte ihn mit einem seltsamen Blick. »Wir haben das persische Lager erreicht«, sagte sie. »Allerdings.« »Was hast du jetzt vor, Tornos? Wirst du mich töten?« »Was?« Der Wanderer blickte sie verständnislos an. Die Megarerin nahm ihren Helm ab und lächelte mild. »Ich habe dich vom ersten Augenblick an durchschaut. Ich wusste gleich, dass du nicht das bist, wofür du dich ausgibst.« »Was?« Torn war verblüfft. Wie konnte Lydia, eine Sterbliche, von seiner Doppelidentität erfahren haben? »Du weißt genau, wovon ich spreche«, fuhr sie fort. »Dieses ganze Gerede vom Schicksal und von der Entscheidung, die an den Thermopylen fallen müsse. Wir beide wissen sehr genau, wer es war, der den Persern verraten hat, wo unser Heer auf sie wartet.« »Was soll das heißen? Ich verstehe nicht …« »Ich denke schon, dass du mich verstehst, Tornos. Du magst dich als wackerer Kämpfer tarnen, aber in Wahrheit bist du nichts als ein Verräter, ein Spitzel der Perser. Du arbeitest für Xerxes und hast uns alle verraten.« »Das ist nicht wahr!« Torn schüttelte den Kopf. »Bitte glaub' mir, Lydia!« »Natürlich.« Sie schnaubte verächtlich. »Weißt du, als ich dich traf, dachte ich, du wärst tatsächlich anders als diese Idioten, die sich am Vorabend der Schlacht betrinken müssen und die zu feige sind, um auf etwas anderes als ihren eigenen Vorteil zu sehen. Aber ich habe mich in dir geirrt, auch wenn ich es sehr bedaure.« Sie griff zum Schwert, das am Sattelknauf hing. »Bringen wir es also hinter uns, Tornos. Schieben wir es nicht länger auf.« »Was, verdammt noch mal? Wovon redest du?« »Ich wusste von Anfang an, dass du ein Verräter bist, und ich habe dich nur aus einem einzigen Grund begleitet – um dich zu töten und dir deine gerechte Strafe zukommen zu lassen. Hellas mag unterge-

hen, aber du wirst nicht mehr lange genug am Leben sein, um dich darüber zu freuen.« »Aber Lydia, ich …« »Weshalb hast du wohl gezögert, mich mitzunehmen? Du wusstest genau, dass ich dir nur im Weg sein würde, wenn du dich zu deinen persischen Freunden flüchtest. Du hast nicht einmal davor zurückgeschreckt, zwei ihrer Späher zu töten, du verdammtes Schwein.« »Du irrst dich«, sagte Torn mit fester Stimme – aber die Kriegerin hörte nicht auf ihn. Schon hatte sie ihr Pferd an seine Seite gebracht und hieb ohne Vorwarnung auf ihn ein. Der Wanderer dachte nicht daran, seine eigene Klinge zu ziehen. Er verspürte nicht die geringste Lust, gegen Lydia zu kämpfen, also beschränkte er sich darauf, ihren Schwerthieben auszuweichen. Es war alles nur ein verdammtes Missverständnis, und genau genommen konnte er ihr nicht einmal verübeln, dass sie ihn für einen Verräter hielt. Ohne die wahren Gründe zu kennen, konnte sie im Grund gar nicht anders. »Stirb!«, rief sie und griff erneut an. Die kurze Klinge ihres Schwertes zuckte durch die Luft, und der Wanderer federte im Sattel zurück, entging so dem mörderischen Hieb. Lydia gab einen wütenden Schrei von sich und wollte erneut zustoßen. Torn wurde klar, dass er die Sache beenden musste, bevor sie von den feindlichen Wachen entdeckt würden, und er handelte. Als die Kriegerin erneut angriff, kreiselte er herum und griff nach ihrem Schwertarm, hielt ihn unnachgiebig fest. Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte Lydia, ihre Hand wieder frei zu bekommen – vergeblich. Einen Augenblick lang rangen sie miteinander, dann ließ sich Torn seitwärts aus dem Sattel fallen. Lydia riss er dabei mit. Hart schlugen sie auf den steinigen Boden und wälzten sich im Staub, die Kriegerin und der Wanderer, während sie noch immer versuchte, ihm das Eisen in die Brust zu treiben. Bald war sie oben, dann wieder er, und erbittert rangen sie um den Besitz der Waffe. Lydias Körperkräfte waren ganz erstaunlich, ihre Sehnen und

Muskeln durchtrainiert und steinhart. Wie eine Schlange zischte sie, und er sah ihre hassverzerrte Miene über sich, die lodernden Blicke ihrer Augen. Mit aller Kraft versuchte sie, die Schwertspitze auf seine Kehle zuzubewegen, während er dagegen hielt. Dann, in einem plötzlichen Ausbruch roher Kraft, gelang es ihm, sie von sich abzuwerfen. Sie stieß einen spitzen Schrei aus, und das Schwert entglitt ihrer Hand. Noch ehe sie erneut danach greifen konnte, hatte der Wanderer sie bereits niedergerungen und hielt ihre Arme am Boden. Jetzt war er es, der auf sie herabblickte. Ihre Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, und er konnte ihren Schweiß riechen, spürte ihren Atem und ihre bebende Brust, während sich ihr straffer, junger Körper gegen seinen drängte. Plötzlich fühlte er das unwiderstehliche Verlangen, ihr nahe zu sein. Ihr Widerstand ließ nach, und sie blickten einander in die Augen, gleichermaßen abgestoßen wie fasziniert voneinander. Die Zeit schien stillzustehen. Mit unglaublicher Langsamkeit bewegten sich ihre Lippen aufeinander zu, wollten sich jeden Augenblick begegnen … … als Torn in seinem Nacken plötzlich einen kalten Luftzug spürte. Trotz der Dunkelheit, die hereingebrochen war, hatte er das Gefühl, dass ein Schatten auf sie fiel, und die Präsenz des Bösen, die er gespürt hatte, verstärkte sich plötzlich. »Tornos!«, schrie Lydia im selben Augenblick, und in ihren blauen Augen konnte er eine grässliche Kreatur mit Flügeln sehen, die sich darin spiegelte und wie ein Raubvogel aus dem dunklen Himmel stieß. Lydias Schrei riss den Wanderer ins Hier und Jetzt zurück. Ohne dass er hätte sagen können, was genau geschehen war, übernahmen seine Reflexe die Kontrolle und brachten ihn dazu, sich blitzschnell zu Boden zu werfen. Keinen Augenblick zu früh, denn dort, wo er eben noch gekauert hatte, zuckte das rasiermesserscharfe Ende einer Dämonenpeitsche mit lautem Knall durch die Luft. Blitze negativer Energie gingen davon aus und schlugen in den sandigen Boden, schmolzen das Quarz zu Glas.

Noch ehe sich Torn auf die Beine raffen konnte, erfolgte eine zweite Attacke. Wieder knallte die Peitsche, und aus dem dunklen Nirgendwo zuckte das Leder auf ihn zu. Diesmal konnte der Wanderer nicht mehr rechtzeitig ausweichen. Der Hieb erwischte ihn am linken Arm, worauf heftiger Schmerz durch seinen Körper strömte. Torn ließ sich nach hinten fallen, rollte sich über die Schulter ab und stand im nächsten Moment wieder auf den Beinen. Schon lag das Katana in seiner Hand – und als der Morg'reth erneut aus der Schwärze der Nacht herabstieß, hieb der Wanderer mit der Klinge nach ihm. Der Morg'reth kreischte wie ein Geier. Nur wenige Handbreit über seinem Kopf wischte er vorbei und schlug mit seinen großen, ledrigen Flügeln. Torn wusste, dass es von diesen geflügelten Dämonen zwei Arten gab, schwarzhäutige und weißhäutige Morg'reth, die sich niemals untereinander mischten. Dieser hier hatte schwarze Haut und langes weißes Haar, das ihm bis weit über die Schultern reichte. Also habe ich mich nicht geirrt, dachte der Wanderer. Es war ein Morg'reth, den ich am Rand der Schlucht gesehen habe. Flatternd beschrieb das Monstrum eine Kehre, um sofort wieder anzugreifen – aber diesmal war Torn nicht mehr allein. Mit einem grellen Kampfschrei sprang Lydia ihm bei, ihr Schwert in der Hand. »Nein, Lydia!«, rief Torn ihr zu, aber sie war nicht aufzuhalten. Mutig warf sie sich dem Morg'reth entgegen, als er erneut angriff. Mit einem scharfen Knall zuckte das flirrende Ende der Peitsche durch die Luft, und Torn fürchtete schon, es würde Lydia treffen – als sie sich im letzten Moment zu Boden warf und abrollte. Sofort stand sie wieder auf den Beinen und stach mit dem Schwert nach der Kreatur, die jedoch nur spöttisch lachte und mit den Schwingen schlug. Daraufhin stieg sie hoch in den dunklen Himmel, und im nächsten Moment war der Morg'reth verschwunden, so schnell, wie er aufgetaucht war. »W-was war das?«, fragte Lydia entsetzt. Torn stand noch immer da, das Katana beidhändig ergriffen. Auf-

merksam spähte er hinaus in die Dunkelheit, lauschte mit allen Sinnen, ob noch mehr Grah'tak in der Nähe wären. Er spürte ihre Präsenz noch immer, aber nicht mehr so stark wie in dem Augenblick, als der Morg'reth angegriffen hatte. Kalt wie Eis hatte sich die Gegenwart des geflügelten Monsters in sein Bewusstsein gebohrt, aber jetzt war sie nicht mehr zu spüren. »Ein Krieger«, sagte Torn nur. »Ein Krieger? Schon viel eher ein Dämon, eine Ausgeburt der Unterwelt«, wetterte Lydia. »In meinem ganzen Leben habe ich noch nicht so etwas Hässliches gesehen.« Torn musste grinsen. Er hatte erlebt, wie die Gegenwart eines einzelnen Grah'tak genügt hatte, um Menschen um ihren Verstand zu bringen. Lydia schien allerdings aus anderem Holz geschnitzt zu sein – der Mut der Kriegerin aus Megara war beinahe unerschütterlich, und Torn beschloss, sie zumindest teilweise einzuweihen. »Es war ein Grah'tak«, erklärte er. »Ein Dämon aus einer anderen Welt. Die Grah'tak waren es, die die Hellenen verraten haben, Lydia. Ihnen ist es zu verdanken, dass Xerxes eine andere Richtung eingeschlagen hat.« »Ich verstehe«, sagte die junge Frau und dachte einen Augenblick nach. »Und woher weißt du das alles, Tornos? Bist du diesen Kreaturen schon früher begegnet?« »Allerdings. Nicht die Perser sind meine Feinde, sondern diese Kreaturen. Sie zu bekämpfen, ist meine Aufgabe. Deshalb bin ich hier.« Lydia blickte ihn prüfend an. Noch schien sie skeptisch zu sein, aber schließlich verschwanden die Zweifel aus ihren Blicken. »Es tut mir Leid«, sagte sie leise. »Ich dachte wirklich, du wolltest uns verraten. Aber ich habe mich wohl geirrt. Diese Kreatur war der Beweis dafür.« »Irren ist menschlich, Lydia«, meinte der Wanderer schulterzuckend. »Kannst du mir verzeihen? Nur dieses eine Mal?« »Da gibt es nichts zu verzeihen. Du hast getan, was du für richtig hieltest. Es war mein Fehler, dass ich dir nicht die Wahrheit gesagt

habe. Aber ich fürchtete, du könntest mir nicht glauben.« »Da hast du Recht.« Lydia lächelte. »Ich hätte dir tatsächlich nicht geglaubt – aber dieses fliegende Monstrum hat alle meine Zweifel beseitigt.« »Dann vertraust du mir jetzt?« »Ja, Tornos.« »Und du wirst nicht mehr versuchen, mich aufzuhalten?« »Im Gegenteil – ich werde dich begleiten, um dir im Kampf gegen die Grah'tak beizustehen.« »Sie sind gefährliche Gegner, Lydia. Und die Klinge eines Sterblichen vermag nur wenig gegen sie auszurichten.« »Vielleicht.« Die Kriegerin nickte entschlossen. »Aber ich werde dich nicht im Stich lassen, Tornos. Deine Mission geht uns alle an, und ich werde dir dabei helfen, so wahr der mächtige Apoll mein Zeuge ist.« Sie schauten sich an, und für einen kurzen Moment blickten sie einander tief in die Augen. Dann brachen sie auf.

Die Kreatur war unterwegs. Langsam, mit den Schatten der Nacht verschmelzend, schob sie sich über das schroffe Gestein. Ihre glühenden Augen, die auch in der Dunkelheit zu sehen vermochten, suchten nach dem Opfer, und ihr primitiver Sinn war nur auf ein Ziel ausgerichtet: Es zu töten und den Befehl auszuführen, der ihm aufgetragen worden war. »Wo bist du?«, flüsterte die Kreatur immer wieder. »Wo bist du …?« Flackernde Lichter wurden in der Ferne erkennbar, und vor den Lichtern dünne, zerbrechlich wirkende Wesen. Menschen. Die Kreatur konnte sie riechen, ihr Blut und ihren Schweiß, fühlte die Wärme, die ihre Körper abstrahlten. Wo Menschen waren, befand sich möglicherweise auch sein Opfer. Man hatte ihm gesagt, dass der, den er töten sollte, ein Freund der Sterblichen war und sich

oft bei ihnen aufhielt. Also änderte die Kreatur die Richtung und kroch auf die Lichter zu. Tagsüber hatte sie sich verkrochen – nicht nur, weil sie das Licht verabscheute und Millionen von Jahren in Dunkelheit gelebt hatte. Sondern auch, weil sie nicht entdeckt werden durfte – dies war die zweite Weisung, die man ihrem primitiven Gehirn eingegeben hatte. »Wo bist du …?« Immer näher schlich sich die Kreatur an das Lager heran. Jetzt schälten sich einige Gestalten aus der Dunkelheit und zeichneten sich gegen die lodernden Feuer ab. Lebendes Fleisch, warmes Blut … Die auf Mord und Zerstörung ausgerichteten Sinne der Kreatur erwachten, und sie zückte die kurze, gebogene Klinge, die sie bei sich trug. Ihre primitiven Instinkte brannten darauf zu morden, aber noch hielt der Befehl, den die Kreatur erhalten hatte, sie zurück. Sich hinter einen Felsen duckend, schlich sie noch näher heran, konnte jetzt hören, wie sich die Menschen miteinander unterhielten. Die Killerkreatur war darauf programmiert, die Sprachen der Menschen zu verstehen und sich auch selbst in ihnen zu unterhalten, wenn es sein musste. »Wo bist du?«, knurrte sie wieder – so laut, dass sie gehört wurde. »Ist da jemand?«, drang es von der anderen Seite des Felsens. »Unsinn, da ist niemand«, sagte eine andere Stimme. »Du hörst die Flöhe husten, Alkas. Davon hast du ja eine Menge.« Derbes Gelächter war zu hören – ein Geräusch, das der Kreatur fremd war. Trotz ihres ungeheuren Alters war sie naiv und unerfahren und begierig darauf zu lernen. Sie versuchte sich ebenfalls an einem Lachen, aber alles, was sie zustande brachte, war ein heiseres Keuchen. »Und ich sage dir, da war etwas!«, tönte es wieder. »Da ist jemand!« »Wo denn?« »Dort, hinter dem Fels!« Die Kreatur erstarrte. Die Menschen hatten sie entdeckt! Schritte über trockenes Gras waren zu hören. Die Kreatur sah lan-

ge, flackernde Schatten, die sich ihr näherten. Vorsichtig wollte sie sich weiter zurückziehen, aber einer der beiden Posten schien sie gesehen zu haben. »Halt!«, rief er laut. »Wer ist da? Erkläre dich, oder du bist des Todes!« Die Kreatur ließ ihr klägliches Keuchen vernehmen, das wie Gelächter klingen sollte. Was bildeten sich diese Sterblichen ein? Wollten sie sie tatsächlich aufhalten? Die beiden kamen näher, zwei schlanke Umrisse gegen das flackernde Feuer – aber keiner von ihnen war der, nach dem die Kreatur suchte. Sie zog sich weiter zurück, aber die Wächter folgten ihr, Speere in den Händen. »Geht weg«, zischte sie warnend, den Dolch in der Hand. Ihre Instinkte drängten sie dazu, die beiden anzugreifen, aber ihr Befehl hielt sie zurück. »Wer bist du?«, rief einer der Posten ins Halbdunkel, das jenseits des Feuerscheins herrschte. »Zeige dich endlich! Gib dich zu erkennen!« »Kein Erkennen … Bin niemand, und ihr habt mich nicht gesehen …« »Da!«, rief der andere Posten plötzlich. »Dort drüben! Hinter dem Felsen!« »Bei Angra Mainyu! Was ist das?« Die Wächter hatten die Kreatur erblickt. Mit gespreizten Gliedern kauerte sie am Boden, bereit zum Sprung, sah sie aus wie eine riesige, behaarte Spinne. Ihre Augen leuchteten böse, aus ihrem Maul rann ätzender Geifer. »Törichte Menschen … verschwindet, habe nichts mit euch zu schaffen.« »Ein Daeva*! Es muss ein Daeva sein!« »Flieht, ihr törichten Menschen … Meine Klinge will euer Blut …« Der eine der beiden Wächter fuhr herum und ergriff die Flucht. Der andere stand wie starr vor Entsetzen – dann warf er seinen Speer. *persischer Dämon

»Zurück, Dämon!«, rief er dabei. »Lass uns in Ruhe!« Das Geschoss flog auf die Kreatur zu und verfehlte sie nur knapp, bohrte sich dicht neben ihr in den Sand. In diesem Moment erwachte in ihr etwas, das stark genug war, den Bann zu brechen, mit dem sie belegt worden war – ihr Selbsterhaltungstrieb. Sie wurde angegriffen und musste sich verteidigen – dagegen konnte niemand etwas haben, auch ihre Schöpfer nicht. Und von einem Augenblick zum anderen gewann ihr Blutdurst Oberhand, und die Kreatur erwachte zum Leben. Mit ihren langen Gliedmaßen katapultierte sie sich auf den Angreifer zu, der vor Schreck wie versteinert stand, und riss ihn von den Beinen. Der Schrei, den der Posten von sich gab, als er die schreckliche Bestie über sich sah, verstummte jäh, als der Dolch der Kreatur herabstieß, nicht einmal, sondern mehrere Male, und je mehr die Bestie ihrem Trieb freien Lauf ließ, desto größer wurde ihr Durst nach Blut. Bereits ein Stück weit entfernt sah sie den anderen Posten laufen – und nahm die Verfolgung auf. Mit bizarren Sprüngen folgte sie ihm durch die Dunkelheit, um ihn schon Sekunden später einzuholen und wie ein Raubtier anzuspringen. Der Wächter wollte schreien, als das Monstrum ihn von den Beinen riss, aber der Sand, in dem er bäuchlings landete, erstickte seine Stimme. Mit ihren Krallen packte die Bestie ihn und riss ihn herum, und für einen kurzen Moment konnte er in ihre bösen, glühenden Augen sehen. Dann stieß die Klinge abermals zu, und während sie blutige Ernte hielt, wurde der Kreatur bewusst, wer sie war. »Ich bin Shizophror.«

Ihre Pferde hatten Torn und Lydia in einer Senke im Westen des Lagers zurückgelassen und sich zu Fuß weiterbewegt. Je näher sie dem persischen Lager jetzt kamen, desto mehr galt es, auf der Hut zu sein. Nicht nur die Nähe der Perser war es, die den Wanderer nervös

werden ließ, sondern auch die Präsenz des Bösen, die er jetzt noch stärker fühlte als zuvor. Lydia, die sich neben ihm durch den von Büschen und vereinzelten Felsen übersäten Sand pirschte, bemerkte seine Unruhe. »Was ist mit dir, Tornos?«, raunte sie ihm zu. »Ich kann sie fühlen«, gab der Wanderer zurück. »Sie sind ganz in der Nähe.« »Wer?« »Die Grah'tak. Ich spüre, dass sie hier sind.« »Glaubst du, das fliegende Monstrum hat sie gewarnt?« »Unwahrscheinlich. Ich denke nicht, dass es mich erkannt hat, sonst hätte es nicht von mir abgelassen, sondern alles darangesetzt, mich zu töten. Aber ich kann fühlen, dass dort im Lager noch mehr Grah'tak sein müssen. Und sie führen Böses im Schilde.« Sie schlichen weiter, auf die Lagerfeuer zu, die jetzt direkt vor ihnen lagen. Der Tross der Perser lagerte unmittelbar am Meer, auf dem mehrere hundert Meter breiten Küstenstreifen. Auf den Hügeln davor waren Posten aufgestellt worden, die um Lagerfeuer saßen und Wache hielten. Allerdings waren es nur wenige – die Perser schienen sich in völliger Sicherheit zu wiegen. Arroganz, dachte der Wanderer, hat schon viele zu Fall gebracht. Von Deckung zu Deckung huschend, arbeiteten sie sich an einen der Hügel heran. Der Posten schien am Feuer eingeschlafen zu sein. Reglos lag er im Sand. Wenn sein Hauptmann ihn entdeckte, würde er nichts zu lachen haben. Torn nickte Lydia zu, und sie pirschten sich weiter. Im Schatten des Hügels wollten sie an dem Posten vorbei und sich ins Lager der Perser stehlen. Im Vorbeigehen jedoch sah Torn, dass der Posten nicht schlief; der Mann lag in grotesker Verrenkung am Boden, und der Sand unter ihm hatte sich dunkel verfärbt. Kurzerhand schlich Torn auf den Hügel, um es sich aus der Nähe anzusehen. Er hatte sich nicht geirrt. Der Mann war tot, und er war nicht einfach erstochen worden – sein Leichnam war blutüberströmt und wies unzählige Stichwunden auf. Wer immer das getan hatte, hatte nicht getötet, weil es sich

nicht hatte vermeiden lassen. Sondern weil er Spaß daran gehabt hatte … »Beim mächtigen Apoll«, flüsterte Lydia entsetzt. »Was ist hier geschehen?« »Ich weiß es nicht«, erwiderte Torn, obwohl er einen hässlichen Verdacht hegte. Wüsste ich nicht, dass Shizophror keinen Schaden mehr anrichten kann, und hätte ich ihn nicht eigenhändig aus der Welt geschafft, würde ich sagen, der Killerdämon ist zurückgekehrt. Diese Wut, mit der der Mörder über sein Opfer hergefallen ist, dieser Blutdurst, der sich in wilden Rausch gesteigert hat, die wahllosen Einstiche der Klinge – all das deutet auf Shizophror hin. Sollte ich mich geirrt haben? Ist er noch immer am Leben? Oder ist es Mathrigos Dokaten gelungen, ihn auf irgendeine schräge Weise ins Dasein zurückzuholen? Der Wanderer schauderte. Shizophror hatte zu seinen gefährlichsten und unerbittlichsten Gegnern gehört. Ihn zu besiegen, hatte Torn mit grimmiger Genugtuung erfüllt, weil er angenommen hatte, die Menschen würden vor der Mordlust des Grah'tak verschont bleiben. Aber wie es aussieht, habe ich mich wohl geirrt … »Dort drüben liegt noch jemand«, flüsterte Lydia und deutete nach Norden. Tatsächlich lag dort, nur etwa hundert Schritt entfernt, ein weiterer lebloser Körper im Sand. Der Wanderer und die Kriegerin schlichen hin, um auch ihn in Augenschein zu nehmen. Es handelte sich ebenfalls um einen persischen Wächter, das Entsetzen stand ihm noch in seine leblosen Züge geschrieben. Wahrscheinlich hatte er versucht zu fliehen, aber vor Shizophrors Klinge, das wusste Torn, gab es kein Entkommen. »Verdammt«, sagte er nur, während unzählige Fragen auf ihn einstürmten. Wie hat Shizophror überleben können? Weshalb ist er hier? Pythia sprach von einer Gefahr für mich – ist er vielleicht meinetwegen hier? Hat er einen Auftrag zu erfüllen?

»Ist das das Werk eines Grah'tak?«, fragte Lydia. »Ich denke, ja.« »Das ergibt keinen Sinn«, erwiderte sie nachdenklich. »Wenn die Grah'tak, wie du sagst, auf der Seite der Perser stehen, weshalb fallen sie dann über ihre eigenen Posten her?« »Ich weiß es nicht, Lydia«, gab der Wanderer zu – auch das war eine der Fragen, die er sich stellte. Vielleicht habe ich mich ja geirrt, und die Grah'tak verfolgen gar keinen Plan in dieser Zeit. Shizophror war stets ein Renegat, ein Gesetzloser, der aus eigenem Antrieb gehandelt hat, und vielleicht wurde ich ja seinetwegen hierher geschickt. Aber warum, andererseits, hat Xerxes dann seine Marschroute geändert? Warum versucht er, dem Kampf an den Thermopylen auszuweichen? Lydia bedachte Torn mit einem prüfenden Seitenblick, und er fürchtete schon, sie könnte ihm wieder misstrauen. Aber auch wenn sie wieder Zweifel hatte, behielt sie es für sich, was er ihr hoch anrechnete. Sie kehrten zum Hügel zurück und nahmen die Umhänge der Wachen an sich, die diese zu Bündeln verschnürt am Feuer zurückgelassen hatten. Mit den Umhängen um die Schultern und den weiten Kapuzen im Gesicht konnten sie in der Dunkelheit problemlos für Perser gehalten werden. In ihrer Verkleidung gingen sie weiter nach Osten, geradewegs auf das persische Lager zu. Etwas stimmte dort nicht, und Torn musste herausfinden, was das war. Ihm blieb nicht viel Zeit dazu. In einigen Stunden würde der neue Tag heraufdämmern. Der Tag, an dem die Schlacht an den Thermopylen geschlagen werden sollte …

5. Im Kriegslager der Perser »Wo bin ich? Es ist dunkel, ich kann nichts sehen.« »Sei still.« »Bist du das, Alkas?« »Still, sage ich.« »Weißt du, was geschehen ist? Ich kann mich an nichts erinnern. Wir haben den Daeva gesehen, und …« »Wirst du wohl still sein? Ich rede nicht mehr mit dir. Du bist davongerannt und hast mich im Stich gelassen.« »Ich bin nicht weit gekommen. Der Daeva hat mich erstochen. Ich kann seine Klinge noch immer spüren.« »Was du nicht sagst.« »Was bedeutet das, Alkas?« »Rate, Dummkopf.« »Bei Angra Mainyu, das muss bedeuten, dass wir tot sind! Wir sind selbst zu Daevas geworden!« »Du merkst auch alles.« »Aber ich will nicht tot sein! Ich will zurück, Alkas, zurück zu den Lebenden.« »Schweig, du Narr, und finde dich damit ab. Wir haben jetzt Wichtigeres zu tun.« »Wovon sprichst du?« »Wir müssen jemanden töten.« »Jemanden töten?« »Einen Wanderer. Ihn zu suchen, ist unsere Aufgabe.« »Ich verstehe – und wer sind wir?« »Wir sind Shizophror …«

Es war ein einziger Mund, der die Worte formte. Leise murmelte die mörderische Kreatur vor sich hin, während sie lautlos durch die Nacht huschte, vorbei an den Zelten der Offiziere und an den Pferchen, in denen die Pferde angebunden waren. »Wo ist er? Wo hält sich der Wanderer versteckt …?« »Warum wollen wir ihn töten, Alkas?« »Was musst du immer so dumme Fragen stellen? Weil es uns befohlen wurde. Und nenne mich nicht mehr bei meinem Namen, Idiot.« »Welcher Name?« Die Kreatur kicherte ihr eigentümliches Lachen. »Ich habe ihn schon vergessen, deinen Namen, genau wie meinen eigenen. Wir sind jetzt Shizophror.« »Dort vor uns ist etwas, ich kann es fühlen. Dort, wo das große Zelt steht.« »Es ist das Zelt eines Feldherrn. Sollen wir hineingehen und ihn erstechen? Das wäre fein, die hohen Herrschaften scheren sich nicht um uns Soldaten.« »Vielleicht. Die Klinge ist bereits wieder trocken.« »Aber das ist nicht unsere Aufgabe, oder?« »Nein. Wir sollen den Wanderer suchen und ermorden, bevor es ein anderer tut.« »Das können wir ja immer noch. Aber für einen kleinen Mord wird noch Zeit sein, oder nicht?« Die Kreatur hatte das Zelt fast erreicht. Im Inneren konnte sie etwas fühlen, eine Präsenz, die sie fast unwiderstehlich anzog, auch wenn keine der Stimmen in ihrem Bewusstsein den Grund dafür nennen konnte. Es war etwas Vertrautes. Etwas, das sie kannte und das sie an früher erinnerte. An die Dunkelheit … Je näher sie kam, desto stärker wurde die Empfindung. Lautlos schlich die Kreatur zwischen schlafenden Soldaten hindurch, die unter Albträumen litten und ihre Decken fester um die Schultern zogen, als sie an ihnen vorbeiging. Im Inneren des Zeltes brannte flackerndes Licht, und endlich konnte die Kreatur eine Gestalt erkennen, deren Schatten gegen die Zeltwand fiel.

»Blut, Blut«, rief die Stimme in ihrem Kopf. »Lass es uns tun! Unseren Befehl können wir immer noch ausführen.« Auf leisen Beinen schlich sie um das Zelt. Dann, unvermittelt, zückte sie ihren Dolch und stieß ihn in den Stoff, machte einen breiten Schnitt hinein, der groß genug war, um sie hindurchschlüpfen zu lassen. Krabbelnd wie ein Insekt zwängte sich die Kreatur hindurch – und stand im Inneren des geräumigen Zeltes, das von zwei Öllampen erhellt wurde. Vor ihr stand der Mann, dessen Schatten sie bereits gesehen hatte. Er blickte auf und starrte sie an, und nur ein einziges Wort kam über seine wulstigen Lippen. »Du …?«

Torcator stand wie versteinert. Von allen Wesen, die das Immansium bevölkerten, hatte er am wenigsten damit gerechnet, ausgerechnet auf dieses zu treffen. Soweit er sich erinnerte, durfte es nicht mehr existieren. Torn der Wanderer hatte ihm mit dem Lux den Garaus gemacht und es ins ewige Verderben geschickt – was, beim Schlund des Kha'tex, hatte es hier zu suchen? Und wo kam es her? In einer allzu menschlichen Geste kniff sich der Folterer in seine narbige Haut, um zu sehen, ob er auch wirklich wach war. Aber es gab keinen Zweifel. Dort, nur wenige Schritte vor ihm, stand Shizophror … »Du kennst uns?«, hauchte die hässliche Kreatur. »Natürlich kenne ich dich«, gab Torcator angewidert zurück. Shizophror war ein Irrer, ein Renegat, mit dem kein Grah'tak, der etwas auf sich hielt, sich abgab. »Und du kennst mich auch.« »Nicht, dass wir wüssten. Wer bist du?« »Verdammt«, knurrte Torcator. »Was soll das werden? Ein dämlicher Scherz? Wieso bist du noch am Stück? Warum ist dein Kadaver nicht längst im Ma'thruk verfault?« »Er ist nicht freundlich«, stellte die Kreatur fest, um gleich darauf

hinzuzufügen: »Nein, er ist nicht nett zu uns. Das haben die hohen Herrschaften so an sich.« »Was erwartest du?«, wetterte Torcator. »Dass ich einen Teppich für dich ausrolle? Du hast verdammt noch mal Nerven, hier aufzukreuzen, aber bilde dir nur nicht ein, dass du mir ins Handwerk pfuschen könntest. Ich weiß genau, was ich tue, und ich werde mich nicht von meinem Ziel abbringen lassen.« »Wovon spricht er? – Ich weiß es nicht …« »Wer hat dich geschickt? War es Mathrigo? Traut er uns nicht zu, den Job zu erledigen? Hat er dich aus dem Ma'thruk geholt, damit du uns zur Hand gehen sollst? Oder handelst du mal wieder auf eigene Rechnung?« »Er redet wirres Zeug. – Ja, er muss den Verstand verloren haben. – Kein Wunder, so wie er aussieht …« Die Kreatur kicherte, was Torcator die Zornesröte ins Gesicht trieb. Er musste an die Worte Farchils denken, der behauptet hatte, dass ihn niemand im Cho'gra mehr fürchtete. Dass der Dokat damit offenbar Recht gehabt hatte, machte den Folterer wütend. »Ich warne dich, Shizophror«, blaffte er. »Versuche nicht, mich zum Narren zu halten. Auch Farchil hat das versucht, und es ist ihm schlecht bekommen. Wenn Mathrigo dich geschickt hat, dann bist du aus demselben Grund hier wie ich. Wir sollen den Wanderer töten.« »Den Wanderer töten«, echote die Kreatur. »Das ist das erste vernünftige Wort, das wir von ihm hören.« »Also stimmt es? Du bist wegen Torn hier?« »Ja … wir haben den Befehl, den Wanderer zu töten.« »Von Mathrigo?«, erkundigte sich Torcator. Es kam keine Antwort. »Shizophror«, wiederholte der Folterer und musste sich dabei zur Ruhe zwingen, »ich habe dich etwas gefragt. Hat Mathrigo dir den Befehl erteilt, Torn zu töten?« »Wir können uns nicht erinnern …« »Dann streng dein verdammtes Spatzenhirn an! Wer ist es gewesen?«

Die Kreatur schien tatsächlich nachzudenken. »Wir sehen Gesichter … sie waren zu dritt.« »Wer?«, hakte Torcator nach. »Spuck' es schon aus.« »Es war dunkel, lange Zeit … haben mich herausgeholt … ein Gesicht mit Stacheln …« »Ein Akul'rak«, hauchte Torcator. »Meinst du einen Stacheldämon? Einen verdammten Akul'rak?« »Könnte sein …« »Dann hatte der Gebieter Recht«, überlegte Torcator laut. »Es ist tatsächlich eine Verschwörung gegen ihn im Gang. Die Akul'rak haben sich gegen ihn aufgelehnt und ihren eigenen Mörder losgeschickt, um Torn zu töten. Damit wollen sie Sympathien im Math'ra'krat gewinnen.« »Wovon sprichst du?« »Unwichtig – du wärst ohnehin zu dämlich, um es zu begreifen. Du bist nur ein Werkzeug, das eingesetzt wird, ohne seinen Nutzen und Zweck zu kennen.« »Wir sollen töten …« »Ja, und das ist auch schon der ganze Zweck deines Daseins. Eine hirnlose Killermaschine, in die Welt gesetzt von arroganten Dokaten. Aber hier, mein Freund, ist deine Mission zu Ende.« »Weshalb sagst du das? Wir haben unseren Auftrag noch nicht erfüllt.« »Nein. Und so wie die Dinge liegen, wirst du ihn auch nicht erfüllen, weil ich es verhindern werde.« Damit griff der Folterer unter seinen Mantel und löste die Peitsche von seinem Gürtel, warf sie drohend aus. »Du willst uns angreifen?« »Worauf du dich verlassen kannst.« »Das trifft sich gut.« Der Killer lachte wieder. »Denn wenn du uns angreifst, brauchen wir unsere Befehle nicht zu missachten, um dich zu töten. Uns zu verteidigen, kann man uns nicht verwehren.« »Wieso, beim Ma'thruk, sprichst du immer in der Mehrzahl? Wie viele hast du schon wieder umgebracht?« »Zweieinhalb«, kam es zurück, und die Kreatur kicherte über ih-

ren eigenen Scherz. Torcator konnte darüber nicht lachen. Seine Mundwinkel fielen verächtlich nach unten, und im nächsten Moment zuckte das Ende seiner Peitsche mit lautem Knall durch die Luft. Noch bevor sie jedoch Shizophror erreichte, war dieser bereits verschwunden. Mit Reflexen, die so schnell waren, dass der Folterer ihnen kaum mit Blicken folgen konnte, hatte sich der Killer rasch aus der Gefahrenzone katapultiert. Für einen kurzen Moment klammerte er sich an eine der dünnen Zeltstangen, was geradezu bizarr aussah, ehe er Torcator wie ein wildes Raubtier ansprang. Sein Maul war dabei weit aufgerissen, und den Dolch hatte er stoßbereit erhoben. Obwohl Torcators Reflexe nicht mehr dieselben waren, seit die Sezierer ihn auf dem OP-Tisch gehabt hatten, gelang es ihm noch, der Attacke auszuweichen. Allerdings konnte er nicht verhindern, dass eine von Shizophrors Krallen seine ohnehin nur notdürftig zusammengeflickte linke Gesichtshälfte aufriss. Der Folterer schrie auf und spürte heftigen Schmerz, dunkles Blut rann an seinem Gesicht herab. Die Kreatur, die federnd weich gelandet war und sich sofort wieder umgewandt hatte, grinste schadenfroh. »Siehst du? Er blutet … – Gleich wird er noch mehr bluten …« Und als wollte er keine Zeit verlieren, um seine Ankündigung wahr zu machen, griff der Killer sofort wieder an. Diesmal kam Torcator dazu, seine Peitsche zu schwingen, aber der Hieb traf Shizophror nur halb und hielt ihn nicht auf. Rasiermesserscharf pflügte seine Klinge durch die Luft, verfehlte die Kehle des Folterers nur knapp. Langsam wich Torcator zurück, seinen Gegner dabei genau im Auge behaltend – und zum ersten Mal kam dem Folterer der Gedanke, dass er dieses Duell verlieren könnte. Schon zahllose Kreaturen waren unter Shizophrors Klinge geendet – andererseits hatte der Wanderer ihn bezwungen, und Torcator bildete sich ein, ein besserer Kämpfer zu sein als Torn. Wieder schwang er seine Peitsche, und indem er eine Finte vortrug und die Richtung antäuschte, in die der Hieb gehen sollte, über-

rumpelte er seinen Gegner. Im letzten Moment änderte er die Richtung, in die das Leder flog, und Shizophror, der seitlich hatte ausweichen wollen, wurde voll getroffen. Dunkles Nekronergen zuckte aus der Peitsche und hüllte den Killer für einen Moment ein, ließ ihn heiser aufschreien. Er fiel und überschlug sich auf dem Boden, ein wildes Knäuel aus schwarzem Fell und scharfen Krallen. »Na, wie schmeckt dir das?«, erkundigte sich Torcator. »Willst du noch mehr davon?« Und er schwang seine Peitsche erneut gegen den gefährlichen Feind und traf ihn ein zweites Mal. Diesmal wickelte sich das Leder um den Hals der Kreatur, und mit aller Kraft zog Torcator zu. Es schnitt nicht tief genug ein, um Shizophror das Haupt von den Schultern zu trennen, aber das züngelnde Nekronergen peinigte seinen Körper wie mit Elektroschocks. Shizophror kreischte, und je mehr er kreischte, desto mehr Genugtuung bereitete es Torcator. Grinsend sah der Folterer zu, wie sich der Killer am Boden wand, die unentwegt zuckenden Nekronergen-Blitze beleuchteten das Zelt mit flackerndem Licht. »Du hast dich schon geschickter angestellt, Shizophror«, stellte er höhnisch fest. »Was ist los mit dir? Haben deine Fähigkeiten nachgelassen? Ich hatte es mir ein wenig schwerer vorgestellt, dich zu besiegen.« Der Killer war nicht in der Lage zu antworten – er kreischte und winselte, während er sich wie von Sinnen am Boden hin und her warf. »Willst du, dass es aufhört?«, fragte Torcator genüsslich. »Dann sag' mir, wer dich geschickt hat. Wie ist der Name des Akul'rak?« »Wir … wissen … es … nicht.« »Lügner! Wirst du wohl reden? Oder ich gebe dir den Rest, du hässliches Produkt eines verrückten Dokaten.« »S-sein Name …« »Ja?«, fragte Torcator. »S-sein Name ist …« »Sprich nur weiter.«

»Kann nicht … Leder schneidet in unseren Hals …« »Ich soll die Peitsche lockern?« »J-ja …« »Dann wirst du mir verraten, wer dein Auftraggeber ist?« »Ja …« »Na schön«, knurrte Torcator. Es stand außer Frage, dass Shizophror genug hatte. Der feige Killer würde es nicht auf eine erneute Konfrontation ankommen lassen, dafür hatte Torcator ihm zu deutlich gezeigt, wer von ihnen der Meister war. Der Folterer lockerte seinen Griff um die Peitsche, worauf sich das Dämonenleder ein wenig löste. »Jetzt sprich«, forderte er seinen Gegner auf.

Sie waren in der Nähe. Torn konnte es fühlen. Gehetzt blickte sich der Wanderer um, während Lydia und er durch das nächtliche Lager der Perser schritten. In ihre Decken gehüllt, lagen die Soldaten am Boden. Die meisten von ihnen schliefen tief und fest, was nach dem Gewaltmarsch, den sie den Tag über hinter sich gebracht hatten, nicht verwunderlich war. Der Wanderer konnte sehen, wie sich einige von ihnen unruhig herumwarfen. Offenbar hatten sie Albträume, jedoch ohne aus dem Schlaf zu erwachen. Ein weiteres Anzeichen dafür, dass Grah'tak in der Nähe waren … Und dann hörte er den Schrei, schrill und durchdringend. »Was war das?«, flüsterte Lydia. »Ich weiß es nicht«, gab Torn zurück. »Aber die Kehle eines Menschen bringt so etwas nicht zustande.« Sie gingen ein Stück weiter in die Richtung, in der die Zelte der hohen Offiziere und Feldherren standen – und plötzlich nahm er das flackernde Licht in einem der Zelte wahr. Dieses Licht, da war der Wanderer sicher, stammte nicht von Feuer – es stammte nicht einmal aus dieser Wirklichkeit. Nicht Wachs oder Öl nährte es, sondern die zerstörerische Kraft des Bösen.

Nekronergen-Blitze. Keine Frage – sie hatten gefunden, wonach sie suchten. »Los, komm«, raunte Torn seiner Begleiterin zu und rannte los. Noch im Laufen riss er das Katana aus der Scheide. Shizophror hatte sein Maul weit aufgerissen, aber außer beißendem Gestank drang nichts aus seinem Schlund. »Elende Kreatur! Willst du mich zum Narren halten? Wirst du wohl endlich reden?« Torcator war mit der Geduld am Ende. Wutschnaubend näherte er sich dem Grah'tak, um ihn mit Fußtritten zu malträtieren. Auf eine Gelegenheit wie diese hatte Shizophror nur gewartet. Kaum merkte er, dass sich das Peitschenleder weiter lockerte, wirbelte er um seine Achse und befreite sich davon. Torcator stieß einen verblüfften Schrei aus. Sofort holte er aus, um Shizophror ein weiteres Mal zu schlagen – aber der Killer war schneller. Die Peitsche aus Dämonenleder hatte noch nicht geknallt, da warf sich Shizophror schon herum und setzte auf ihn zu – und in Ermangelung des Dolches, den er verloren hatte, schlug er mit seiner zur Kralle geformten Klaue zu. Torcator hatte das Gefühl, von einem Blitz durchzuckt zu werden. Obwohl ihn der Stoß mit aller Härte traf, blieb er stehen, aber er merkte, dass etwas nicht so war, wie es sein sollte. Furchtsam blickte er an sich herab – und sah zu seinem Entsetzen, dass Shizophrors Klaue bis zum Handgelenk in seinem Brustkorb steckte. »Das … kann nicht sein«, hauchte er ungläubig. »Was sagt er? – Er glaubt nicht, was geschehen ist. – Dann beweisen wir es ihm.« Und unter grässlichem Gelächter riss der Killer seine Klaue zurück. Entsetzt sah Torcator seine eigenen verrotteten Organe daran kleben, die längst keinen Zweck mehr erfüllten, aber an denen er irgendwie noch gehangen hatte – vielleicht, weil sie ihn daran erinnerten, wie es gewesen war, ein Mensch zu sein. Die Erkenntnis, dass Shizophror ihn überlistet hatte, drang ganz langsam an sein Bewusstsein. Er wollte die Peitsche heben und damit zuschlagen, aber er hatte nicht genug Kraft dazu. Sie entfiel sei-

nem Griff und landete auf dem Boden, unerreichbar. Torcator starrte auf die klaffende Öffnung in seiner Brust und fragte sich, wie viele Dokaten und Sezierer wieder würden Hand anlegen müssen, um das zurechtzuflicken. In diesem Moment flog Shizophrors Dolch heran. Der Killer dachte nicht daran, seinen unterlegenen Gegner zu schonen. Er hatte die Waffe vom Boden aufgelesen, und nun, wo sein Blutdurst erwacht war, ließ er ihm freien Lauf. Der erste Schnitt schlitzte Torcator der Länge nach auf, der zweite durchtrennte seine Kehle. Danach fiel die Klinge wieder und wieder über den Folterer her, der in einer Kaskade von dunklem Blut zu Boden fiel und nichts gegen die Gewalt tun konnte, die wie ein Sturm über ihn hereinbrach. Alles, was er hörte, war Shizophrors kreischendes Gelächter – bis plötzlich noch ein weiteres Geräusch zu hören war: das sich rasch nähernder Schritte. Jäh ließ der Killer von seinem Opfer ab und lauschte. »Wer ist das?«, murmelte er im Zwiegespräch mit sich selbst. »Wir wissen es nicht.« »Vielleicht Soldaten?« »Vielleicht.« »Dann sollten wir verschwinden, ehe es zu viele werden. Wir dürfen nicht entdeckt werden.« »Ja, verschwinden …« Und durch das Loch in der Zeltwand zog sich Shizophror wieder zurück – gerade in dem Augenblick, als zwei Gestalten in weiten Umhängen durch den Eingang kamen.

Torn spürte die Präsenz des Bösen – und er sah den blutüberströmten Körper, der in der Mitte des Zeltes lag. Verblüfft nahm der Wanderer zur Kenntnis, dass es kein anderer als Torcator war – der Mensch Rotger Tassel, der sich gegen seine eigene Rasse gewandt hatte und Mathrigos oberster Folterknecht geworden war.

Torn hatte zu spüren bekommen, was es hieß, Gefangener in Torcators Folterkammer zu sein. Der Folterer und seine missratene Ziehtochter Sadia hatten ihn nach allen Regeln der Kunst gequält und sich an seinen Qualen erfreut. Aber obwohl Torn keine Sympathien für Torcator übrig hatte, entsetzte es ihn, den Folterer so übel zugerichtet zu sehen. Torcator sah aus, als wäre er in einen Reißwolf geraten. Sein Ledermantel, der sein Erkennungszeichen war, hing in blutigen Fetzen, genau wie der Rest seiner Kleidung. Sein von Narben übersätes Gesicht war blutüberströmt. In seinem Brustkorb klaffte ein faustgroßes Loch, unzählige Messerstiche übersäten seinen Körper. Und überall war dampfendes Blut. Torn schlug die Kapuze seines Umhangs zurück und trat näher. Jetzt konnte er sehen, dass Torcator noch nicht tot war. Noch regte sich der Verräter, aber es würde jeden Augenblick mit ihm vorbei sein. »Hallo, Torcator«, sagte der Wanderer. Mit blutunterlaufenen Augen blickte der Folterer an ihm hoch. »Wer … bist du?«, fragte er. »Kannst du dir das nicht denken?« »W-wanderer?« Torn nickte, und Torcator ließ ein gurgelndes Lachen vernehmen, bei dem Blut aus seinen Mundwinkeln rann. »Ironie … des Schicksals«, presste er hervor. »Was meinst du?« »Nicht du … mich getötet … sondern Grah'tak …« »Wer war es?«, wollte Torn wissen. »War es Shizophror?« In Torcators Blicken flackerte es. Er schien zu zögern. »Was ist?«, fragte Torn. »Willst du lieber zu deinesgleichen halten? Auch wenn es dir die Eingeweide herausgerissen hat?« Der Folterer lachte wieder. »Du hast Recht … der Wanderer wird mich rächen … was für ein Witz!« »Also?« »Es war Shizophror … zurückgekehrt, weiß nicht, wie … seltsame Dinge geschehen …«

»Was meinst du damit?« »Verschwörung im Gange … Mathrigo …« »Was ist mit ihm?« Torcator versuchte zu antworten, aber er konnte nicht. Immer noch mehr Blut sprudelte aus ihm hervor, und er bäumte sich auf vor Schmerzen. »Akul'rak … Verschwörung«, war alles, was er mühsam hervorbrachte. Hilfe suchend schaute er sich um, und sein Blick traf Lydia, die an Torns Seite getreten war. Auch die Kriegerin schlug ihre Kapuze zurück, und für einen endlos scheinenden Augenblick begegneten sich ihre Blicke und die des Folterers, ohne dass einer von ihnen etwas sagte. »Wanderer?«, hauchte Torcator fast unhörbar. »Ja?« Der Schurke, der unzählige unschuldige Kreaturen auf dem Gewissen hatte, schaute ihn durchdringend an. »Vergiss nie … war einmal … ein Mensch.« Damit erschlaffte sein Körper. Torcator war tot, und schon Augenblicke später setzte die Verwesung ein, die stets im Zeitraffertempo voranschreitet, da Glu'takh zutiefst verrottete Kreaturen sind. Nur ihr eigener, böser Wille erhält sie am Leben. Erlöscht er, zerfällt ihr Körper innerhalb von Augenblicken zu dampfendem, stinkendem Nichts. Ungerührt starrte Torn hin und sah, wie das Fleisch von den Knochen fiel und sich auflöste. Obwohl Torcator einer seiner erbittertsten Feinde gewesen war, empfand der Wanderer keinen Triumph – allerdings auch kein Bedauern. Er nahm Torcators Tod zur Kenntnis, während ihm schon wieder unzählige Fragen im Kopf herumgingen. Was spielt sich hier ab? Weshalb hat Shizophror Torcator angegriffen? Und was meinte der Folterer, als er von einer Verschwörung sprach? Handelt Shizophror diesmal nicht auf eigene Faust? Hat er im Auftrag anderer gemordet? Wieder musste Torn an Pythias Worte denken.

Die Seherin hatte ihm vorausgesagt, dass ein Feind aus seiner Vergangenheit auftauchen würde, um ihn zu vernichten. Welchen Feind hatte sie wohl gemeint – Torcator oder Shizophror? Zumindest von einem von beiden ging nun keine Gefahr mehr aus. Es war unfassbar – ein Erzfeind hatte einen anderen getötet. Das Problem war nur, dass er es sicher nicht getan hatte, um dem Wanderer einen Gefallen zu tun. Wenn ich nur wüsste, was das alles soll? Zuerst die Störung im Fluss der Zeit, die offensichtliche Änderung der Geschichte. War Torcator dafür verantwortlich? Oder war es Shizophror? Und von welcher Verschwörung hat der Folterer gesprochen? Er erwähnte die Akul'rak … Torn wusste, wer die Akul'rak waren – eine Rasse von stachelbewehrten Dämonen, die selbst unter ihresgleichen für ihre Grausamkeit gefürchtet waren. Die meisten Akul'rak, die er kennen gelernt hatte, hatten dem Adel angehört und waren Unterführer gewesen – so wie Santon, der Herrscher über die magische Welt Rattakk gewesen war, bis Torn seine Tyrannei beendet hatte. Dem Wanderer war nicht verborgen geblieben, dass es unter den Grah'tak Spannungen gab. Anders als Mathrigo, der einst sterblich gewesen war, stammten die Akul'rak aus dem Subdämonium und waren am Beginn des Großen Krieges ins Immansium gekommen. Möglich, dass sie die Herrschaft eines »Glu'takh«, wie sie einstige Sterbliche nannten, nicht länger anerkennen wollten – und es war ebenfalls möglich, dass Mathrigos Fehlschlag mit dem Weltenvernichter damit zusammenhing. Vielleicht, überlegte Torn, hat diese Sache Mathrigo entscheidender geschwächt, als ich gedacht hatte. Möglicherweise ist der Machtkampf im Cho'gra bereits offen ausgebrochen, steht ein Machtwechsel bevor. Was das für die Sterblichen bedeutet, ist noch nicht abzusehen – aber warum scheint sich ausgerechnet hier, in dieser Zeit, alles zu entscheiden? Von den Lu'cen hatte Torn gelernt, dass es Zeiten und Orte gab, an denen sich die Geschichte fokussierte, an denen Entscheidungen getroffen wurden, die die Entwicklung der nächsten Jahrhunderte festlegten.

Bisweilen sogar von Jahrtausenden … Der Wanderer bedachte Lydia, die dabeistand und alles wortlos verfolgt hatte, mit einem ermunternden Lächeln. Die junge Kriegerin sah Dinge, die nicht für ihre Augen bestimmt waren, und sie hörte von Begebenheiten, die außerhalb ihres Begreifens lagen. Dennoch hatte Torn das unbedingte Gefühl, ihr vertrauen zu können – und umgekehrt schien es ihr ebenso zu ergehen. »Du kanntest diesen Mann?«, fragte sie leise. »Ja.« »War er dein Feind?« »Ja.« »Warum freust du dich dann nicht?« »Weil es keinen Nutzen bringt, sich über den Tod einer anderen Kreatur zu freuen, selbst wenn sie dein Gegner gewesen ist. Vor langer Zeit war Torcator einmal ein Mensch, und vielleicht gab es etwas in ihm, das noch immer menschlich war, trotz all der Gräueltaten, die er vollbracht hat.« »Du denkst an seine letzten Worte?« Torn nickte. Zwar hatte Torcator nicht mehr zu Ende sprechen können, aber der Wanderer hatte tatsächlich für einen kurzen Moment den Eindruck gehabt, als würde der Folterer sein Handeln bereuen. »Was willst du jetzt tun, Tornos? Seinen Mörder verfolgen, der ebenfalls dein Feind ist?« »Später«, gab der Wanderer zurück. Sosehr ihn alles danach drängte, Shizophror zu jagen und ihn zur Strecke zu bringen, ehe er sich an Menschen vergriff, wusste er, dass es vorher noch etwas Dringlicheres zu erledigen gab. »Zuerst muss geschehen, was geschehen soll.« »Wie meinst du das?« »Das Heer der Perser muss umkehren und zu den Thermopylen zurückmarschieren. Dort muss die Entscheidung fallen. So steht es geschrieben.« »Und wie willst du das bewerkstelligen?« »Ich werde mit Xerxes sprechen.«

»Du willst mit dem Großkönig reden?« »Allerdings.« »Man wird dich nicht zu ihm lassen.« »Wir werden sehen.« »Und was wirst du ihm sagen?« »Dass es Zeit ist.« »Zeit? Wofür?« »Für den Großkönig, sich der Geschichte zu stellen«, erwiderte der Wanderer. »Und für die Menschheit ist es Zeit, füreinander Solidarität zu zeigen – auch wenn sie dafür Kriege führen muss.« Lydia blickte ihn verständnislos an. »Es tut mir Leid, Tornos«, sagte sie, »aber das verstehe ich nicht.« Der Wanderer lächelte bitter. »Du würdest es verstehen, Lydia. Wenn du wüsstest, was ich weiß, würdest du das alles verstehen.« »Wirst du es mir erklären?« »Vielleicht.« Torn nickte. »Irgendwann …« »Bis dahin werde ich dir vertrauen. Und ich werde dir helfen, an den Wächtern vorbei zu kommen.« »Wie?« Lydia lächelte. »Hast du vergessen, dass ich eine Frau bin …?«

6. Der neue Tag, der als sanft glitzerndes Band über dem Meer heraufdämmerte, sah Xerxes bereits auf den Beinen. Der Großkönig, der sein Heer auf diesem größten aller Feldzüge begleitete, liebte es, am frühen Morgen aufzustehen und sich in der komfortablen Umgebung seines Zeltes ein Bad zu gönnen, während er zuhörte, wie das Lager allmählich zum Leben erwachte. In einer goldenen Wanne sitzend, in die die Sklaven heißes Wasser aus tönernen Karaffen leerten, lauschte der Großkönig den vertrauten Klängen: Den Weckrufen der Offiziere, dem Schnauben der Pferde, dem Tröten der Elefanten und all den anderen Geräuschen, die hundert- und tausendfach an sein Ohr drangen und die ihm einmal mehr klar machten, wie mächtig er war – denn all diese Männer dort draußen, all dieses Kriegsgerät, diese Waffen und diese Tiere, waren sein Eigentum, und er konnte damit verfahren, wie es ihm beliebte. Als Herr über ein Weltreich waren ihm nicht nur Persien und Medien Untertan, sondern er war auch Herrscher über die Lyder, die Babylonier, die Armenier, die Assyrer, die Parther und die Ägypter. Sein Herrschaftsgebiet erstreckte sich vom Meer im Westen bis zu den Wassern des Indus – ein unermesslich großes Reich, wie es auf der Welt kein zweites geben konnte. Nur die aufsässigen Griechen wehrten sich gegen seine Macht. Dem Feldzug des Dareios hatten sie erfolgreich getrotzt – aber er, Xerxes, würde als derjenige in die Geschichte eingehen, der das Land der Hellenen seinem Herrschaftsbereich einverleibt und damit das Tor nach Westen aufgestoßen hatte, in die barbarischen Lande, die jenseits von Hellas lagen und die es noch zu erobern galt. Es war in Persien üblich, dass sich der Großkönig des Reiches als Gottheit verehren ließ – aber erst mit dieser Eroberung, davon war Xerxes überzeugt, würde er sich seinen Platz im Pantheon der großen Herrscher sichern und Unsterblichkeit erlangen.

Es war ein großes Ziel, und er war bereit, einen hohen Preis dafür zu bezahlen. »Na, süße Träume?« Der Großkönig, der versonnen vor sich hin gedöst hatte, schlug die Augen auf. Die Badesklaven waren verschwunden, vor ihm stand ein Mann, der den Umhang eines babylonischen Soldaten trug. Die Gesichtszüge des Fremden allerdings waren alles andere als babylonisch – schon viel eher sahen sie hellenisch aus. Ein Attentäter! Entsetzt wollte der König nach seinen Leibwächtern rufen, aber der Fremde war schneller. Mit wehendem Umhang setzte er heran, und plötzlich hielt er in seiner Hand ein langes, fremdartig geformtes Schwert. Es blitzte im Licht der Öllampen, und im nächsten Moment fühlte der König den kalten Stahl an seiner Kehle. »Kein Laut«, schärfte der fremde Besucher ihm ein, »oder du bist Geschichte. Im warmen Wasser wirst du schneller verbluten, als irgendeiner deiner Leibärzte etwas für dich tun kann. Also wirst du schweigen?« Der König nickte krampfhaft. »Schön«, sagte der Fremde. »Dann wollen wir uns unterhalten …«

Es war Hypnose. Wie erstarrt standen die Kämpfer, die zur Leibgarde des Königs gehörten, und starrten auf das einzigartige Schauspiel, das sich ihnen bot. Obwohl keine Musik zu hören war, hatten sie das Gefühl, den Rhythmus zu fühlen – dabei war es der Pulsschlag ihres eigenen Blutes, das stoßweise durch ihre Adern wallte. Jeder der Männer hatte einen feierlichen Eid geleistet, das Leben des Großkönigs zu schützen. Jedem war klar, was es bedeutete, sich von seinem Posten zu entfernen, aber sie alle waren bereit, jede Strafe in Kauf zu nehmen. Denn was sie zu sehen bekamen, war es wert. Die Frau war das schönste Geschöpf, das sie je erblickt hatten – jung und wohlgeformt, mit grazilen Fesseln und Haut, die so weiß war wie Alabaster. Am faszinierendsten für die Männer, die aus der

fernen Persis stammten, war jedoch das lange blonde Haar der Frau, das ihre Schultern umschmeichelte, während sie tanzte. Mit einem einzigen Blick war es ihr gelungen, die Aufmerksamkeit der Männer auf sich zu ziehen. Willenlos hatten sie ihre Pflicht vernachlässigt und waren ihr gefolgt, in die Gassen der Zeltstadt, die Xerxes' Tross beherbergte und wo sie ungestört waren. Weder kannten die Wächter den Namen der Frau noch wussten sie, woher sie kam – aber die Art, wie sie sich bewegte, und die Blicke ihrer wasserblauen Augen schlugen die Männer reihenweise in ihren Bann. Die Waffen in ihren Händen wurden zu nutzlosem Tand, nie hätten sie daran gedacht, sie gegen das vollendete Geschöpf zu gebrauchen. Und die Schöne wusste um ihre Wirkung. Ihren Umhang hatte sie abgelegt, und mit gierigen Blicken, wie Verdurstende in der Wüste, waren die Männer jeder ihrer Bewegungen mit Blicken gefolgt. Jetzt trug sie nur noch ihre Tunika, deren dünner weißer Stoff die lüsternen Kerle erahnen ließ, was sich darunter verbarg. Wieder drehte sie sich um ihre Achse, während ihre grazilen Hände wellenartige Bewegungen vollführten, und wie beiläufig hob sie den Saum ihrer Tunika, um die Männer nur noch mehr zu bannen. Die junge Frau hatte gelernt, wie man Menschen manipulierte. Sie wusste genau, was sie anstellen musste, um den Kerlen den Kopf zu verdrehen. Sie so zu verzaubern, dass sie ihretwegen alles vergaßen und den Verstand verloren, war eine ihrer speziellen Fähigkeiten …

»Wer hat dich hereingelassen?«, würgte der Großkönig hervor, der in seinem Badezuber einen ziemlich lächerlichen Anblick bot (auch wenn das Ding aus purem Gold war). Es war schwer, sich vorzustellen, dass dieser Mann über ein ganzes Weltreich gebot, dass er eine Armee von Tausenden von Soldaten unter sich hatte. Aber diese Erfahrung hatte Torn schon des Öfteren gemacht: Wenn man den angeblich Großen der Weltgeschichte Auge in Auge gegenüberstand, wirkten sie auf einmal sehr viel klei-

ner … »Verzeih' die Störung, Großkönig, aber ich musste dringend mit dir sprechen. Deine Leibwächter hätten uns dabei nur gestört.« »Wo sind sie? Was hast du mit ihnen gemacht?« »Sie sind beschäftigt«, erwiderte Torn schlicht. In Wahrheit hatte er keine rechte Vorstellung davon, was Lydia mit den Soldaten angestellt hatte. Mit listigem Grinsen hatte die Kriegerin versichert, dass sie sich darum kümmern wollte, und tatsächlich waren schon Augenblicke später sämtliche Wachen vor Xerxes' Zelt verschwunden gewesen. Kampflärm war nicht von draußen zu hören, also nahm Torn nicht an, dass Lydia Schwierigkeiten hatte. Einmal mehr konnte er nur staunen – die Kriegerin aus Megara steckte voller Überraschungen. »Diese Idioten«, schnaubte Xerxes, »dieses unfähige Pack. Sie werden alle enthauptet.« »Warte es ab«, riet ihm Torn, »vielleicht haben deine Leute dir einen Gefallen getan.« »Indem sie einen Attentäter in mein Zelt gelassen haben?« »Ich bin kein Attentäter. Wäre ich auf dein Leben aus, hättest du es schon längst verloren.« »Was willst du dann?« Der Perserkönig musterte Torn von Kopf bis Fuß. Die Mundwinkel über seinem bärtigen Kinn fielen dabei missbilligend herab. »Du bist Grieche, oder nicht?« »Eigentlich nicht, obwohl man mich dafür halten könnte. Aber ich diene nicht Hellas und auch keinem seiner Stadtstaaten.« »Wem dienst du dann?« »Der gesamten Menschheit«, erwiderte Torn. Xerxes starrte ihn ungläubig an und versuchte, aus seinen Worten schlau zu werden. Dass er splitternackt in einer Badewanne hockte, schien der Großkönig glatt vergessen zu haben – sein Blick war so stolz und unnahbar, als würde er auf einem Thron sitzen. »Du redest dummes Zeug«, stellte er fest. »So? Und wenn ich dir sage, dass du einen schweren Fehler begangen hast? Dass du dich mit den falschen Verbündeten eingelassen hast?«

»Dann würde ich dir nicht glauben. Wer bist du überhaupt? Erkläre dich, Bursche.« »Mein Name ist Torn, und ich stamme aus derselben Wirklichkeit wie deine falschen Freunde.« »Ich weiß nicht, wovon du sprichst«, behauptete der König. »Ach nein? Und wenn ich dir sage, dass Torcator tot ist? Weißt du dann noch immer nicht, wovon ich spreche?« Der Großkönig sagte nichts, aber in seinen Augenwinkeln zuckte es verräterisch. Er hatte Torcator also gekannt. »Er ist tot«, wiederholte Torn, »ermordet von einem hinterlistigen Feind. Was auch immer er dir versprochen hat, Xerxes, es wird nicht in Erfüllung gehen.« »Pah! Was weißt du schon?« »Ich weiß alles, Großkönig. Ich weiß, dass du eigentlich den direkten Weg über die Berge nehmen wolltest, um ins Kernland der Griechen einzudringen und sie auf ihrem eigenen Grund und Boden vernichtend zu schlagen. Und ich weiß, dass Torcator dir erzählt hat, du würdest dadurch eine schwere Niederlage erleiden und der Feldzug würde scheitern.« »Und?« »Du hättest nicht auf ihn hören sollen, König. Denn indem du getan hast, was er wollte, hast du dir vielleicht eine Niederlage erspart – aber du hast gleichzeitig deinen Untergang heraufbeschworen. Und nicht nur deinen, König – die gesamte Menschheit wird mit dir untergehen, wenn du den eingeschlagenen Pfad weiter beschreitest.« Xerxes blieb unbeeindruckt. »Du sprichst wie einer, der den Verstand verloren hat. Weshalb sollte ich eine Niederlage einem Sieg vorziehen, kannst du mir das verraten?« »Weil ich die Klinge an deiner Kehle habe«, erwiderte Torn hart, »und weil es mich nur eine Handbewegung kostet, dich zu töten.« »Dann wird dein Plan erst recht zum Scheitern verurteilt sein«, quittierte der König prompt, »denn wer außer mir, glaubst du, könnte das Heer da draußen befehlen?« Torn ließ es sich nicht anmerken, aber er musste zähneknirschend

eingestehen, dass der Perser Recht hatte. Außerdem war es ohnehin eine leere Drohung – denn zum einen vergriff sich der Wanderer nicht an einem Menschen, der völlig wehrlos war; zum anderen musste der persische Großkönig unbedingt am Leben bleiben, wenn die Störungen im Fluss der Zeit nicht noch zunehmen sollten. Xerxes schien Torns Zweifel zu spüren, denn selbstbewusst verlangte er, dass Torn die Waffe sinken ließ. »Und ich wünsche Torcator zu sprechen«, fügte er barsch hinzu. »Das geht nicht.« »Warum nicht?« »Er ist tot, wie ich schon sagte. Umgebracht von den Mächten, die er eigentlich kontrollieren wollte – und so wird es auch dir ergehen, wenn du dich nicht besinnst, Perserkönig. Du solltest dir darüber Gedanken machen, welche Rolle du in der Geschichte spielen willst – die eines Eroberers, der ein Risiko auf sich nimmt und dabei vielleicht scheitern wird. Oder die des Mannes, der den Untergang der Menschheit zu verantworten hat. Die Entscheidung muss an den Thermopylen fallen, König, oder es wird euer aller Untergang sein.« Xerxes musterte ihn aus dunklen Augen, und der Wanderer konnte sehen, dass der König nachdenklich wurde. »An den Thermopylen«, murmelte er vor sich hin. »Die Griechen sind dort. Aber was wartet auf mich? Sieg oder Niederlage?« »Noch vor ein paar Tagen«, erwiderte Torn, »hättest du diese Frage nicht gestellt.« »Das ist wahr. Aber nun stelle ich sie – und solange du deine Worte nicht beweisen kannst, bist du für mich nichts als ein hergelaufener Attentäter. Und als solcher werde ich dich behandeln, wenn meine Männer kommen und dich verhaften. Jeden Augenblick wird es so weit sein. Die Zeit arbeitet gegen dich, Torn …«

Im selben Moment, in dem die Sonne ihre ersten Strahlen über den Horizont schickte, zog sich die Killerkreatur in eine dunkle Felsspalte zurück, wo sie reglos verharrte, während das Lager zum Leben erwachte.

»So viele Menschen, so viele, die man töten könnte – und so wenig Zeit …« »Hast du noch immer nicht genug?« »Natürlich nicht. Wir haben nie genug. Hast du vergessen, dass wir dazu gemacht wurden, zu töten?« »Ich habe es nicht vergessen. Aber wir haben noch immer unseren Befehl.« »Befehl, Befehl – kannst du an nichts anderes denken?« »Der, den wir getötet haben …« »Was ist mit ihm?« »Er nannte unseren Namen und kannte uns. In seiner Nähe haben wir etwas gewittert. Etwas Vertrautes …« »Was willst du damit sagen?« »Vielleicht sind wir ihm schon einmal begegnet.« »Blödsinn – dann würden wir uns ja an ihn erinnern.« »Auch wieder wahr.« »Du solltest nicht zu viel nachdenken, das liegt dir nicht. Sieh zu, dass die Klinge geschliffen wird, damit sie scharf ist, wenn wir sie wieder brauchen.« »Wie du meinst. Aber wir riechen es immer noch. Das Vertraute, es ist immer noch da.« »Du hast Recht. Es müssen noch mehr von seiner Sorte im Lager sein.« »Sollen wir sie uns holen?« »Später …«

Die Zeit lief dem Wanderer davon. Wie sollte er Xerxes beweisen, dass er die Wahrheit sagte, dass es zu seiner und aller Menschen Untergang führen würde, wenn er weiter an der Küste entlangmarschierte und der Konfrontation mit Leonidas' Heer aus dem Weg ging? Wie machte man einem Herrscher begreiflich, dass eine Niederlage einen Sieg für die Menschheit bedeuten konnte? Der Wanderer überlegte noch, als ihm der Zufall zu Hilfe kam – in

Gestalt eines hageren Mannes mit ledriger Haut und stechendem Blick, der wie von einer Tarantel gestochen in das Zelt seines Herren platzte. Er verbeugte sich nicht vor dem Großkönig, was ungewöhnlich war, und er schien auch nicht überrascht zu sein, Torn bei ihm vorzufinden. »Hoheit«, rief er, »was immer Euch dieser da einreden will, glaubt ihm kein Wort! Er ist ein Daeva, geschickt, um Euch ins Verderben zu führen!« »Horphanes, mein Feldherr! Die Götter haben dich geschickt! Rufe die Wache, damit sie diesen gemeinen Attentäter verhaftet und abführt. Ich will, dass er sofort hingerichtet wird!« »Verzeiht, Hoheit«, gab der Feldherr zurück und griff in den Rücken seines langen Gewandes, beförderte zwei lange, gebogene Dolche zutage, »aber diese Arbeit würde ich gerne selbst übernehmen – und zwar auf der Stelle!« »Schlechte Idee«, knurrte Torn. »Wenn du dich auch nur einen Schritt näherst, braucht ihr einen neuen König.« Horphanes lachte freudlos. »Nichts als leere Drohungen – ein Wanderer würde niemals einem Unschuldigen etwas zuleide tun, habe ich nicht Recht?« Der Feldherr grinste – und Torn wusste, dass es nicht wirklich ein Mensch war, der ihm da höhnisch ins Gesicht lachte, sondern ein Chamäleon. Ein Agent Mathrigos, der sich unter Xerxes' Offiziere geschlichen hatte. Schon griff Horphanes an, und die beiden Klingen flirrten so schnell durch die Luft, dass Torn seine ganze Fechtkunst aufbieten musste, um sie abzuwehren. Funken schlugen, als das Metall aufeinander traf und sich die beiden Duellanten einen erbitterten Kampf lieferten. Xerxes, den jetzt nichts mehr davon abhielt, schrie laut um Hilfe – und schon Augenblicke später stürmte eine ganze Horde von Bewaffneten in das Zelt, Speere in den Händen. »Zurück!«, rief Horphanes hasserfüllt. »Mit diesem Gegner werde ich alleine fertig.« Und wieder griff er an, wirbelte tollkühn durch die Luft und führ-

te seine Klingen mit mörderischer Präzision. Torn riss sein Katana nach oben und blockte den Angriff der einen Klinge, um es schon gleich darauf zur Seite zu reißen und auch den zweiten Dolch zu parieren. Der Grah'tak in Menschengestalt lachte und war für einen kurzen Moment unaufmerksam – den nutzte Torn, um blitzschnell um seine Achse zu wirbeln und dem Gegner eine Verletzung am linken Arm beizubringen. Das Chamäleon schrie auf, aber es drang kein Blut aus der Wunde. Stattdessen begann die menschliche Gestalt sich aufzulösen, und der Grah'tak, der sich dahinter verbarg, zeigte seine wahre, furchterregende Gestalt. Anthrazitfarbene, ledrige Haut kam zum Vorschein, gleichzeitig wuchsen lange Arme aus dem Körper der Kreatur – furchterregende Tentakel, an deren Enden mörderische Mäuler schnappten. Nur der Kopf des Monsters blieb noch menschlich, Hohnlachen drang aus Horphanes' Mund. Xerxes schrie laut vor Entsetzen, als er sah, welche Bestie sich hinter seinem Heeresführer verbarg. Die Wachsoldaten wichen furchtsam zurück. Nur Torn, den der Anblick des Chamäleons nicht mehr erschrecken konnte, zeigte keine Furcht und ging zum Gegenangriff über. Das Katana wirbelte in seiner Hand und fuhr herab – und durchtrennte einen der Tentakel. Aber sofort wuchs ein neues Klauenmaul aus der Kreatur nach. Die Regenerationsfähigkeit der Chamäleoniden war erstaunlich. Wie Peitschen schnappten die Mäuler heran. Torn duckte sich blitzschnell, um ihnen auszuweichen, und die rasiermesserscharfen Zähne verfehlten ihn nur knapp. Der Wanderer wusste, dass die Plasmarüstung dem Biss eines Chamäleontentakels nicht würde widerstehen können. Es knackte hässlich, als die Mäuler zuschnappten, wiederum nur um Haaresbreite an Torn vorbei. Horphanes lachte wie von Sinnen, während er dem Wanderer seine Tentakel wieder und wieder entgegenschleuderte und ihn in die Enge trieb.

»Worauf wartet ihr, ihr Idioten?«, schrie Xerxes seinen Wächtern zu. »Helft ihm, das Ding zu töten!« Die Soldaten zögerten und schienen Augenblicke lang nicht zu wissen, wen sie mehr fürchten sollten, ihren Großkönig oder das Monster. Sie entschieden schließlich, dass Xerxes, der wutschäumend in seiner Wanne saß, die schlimmere Bedrohung war, und griffen in den Kampf ein, den sich Torn und das Chamäleon lieferten. Zwei Speerträger, die dem Monstrum zu nahe kamen, ereilte ein jäher Tod, als ein Tentakel heranpeitschte und den einen enthauptete. Der andere wurde, noch ehe er seine Waffe schleudern konnte, vom gefräßigen Haupt des Tentakels durchbohrt. Die Männer brüllten entsetzt, als der leblose Torso ihres Kameraden von dem Tentakel hochgehoben und durch die Luft geschleudert wurde. Im nächsten Moment hatten die Bogenschützen ihre Pfeile aufgelegt und ließen sie von den Sehnen schnellen – und sie hatten mehr Erfolg. Die Pfeile Sterblicher mochten nicht genügen, um ein ChamäleonMonster zu töten – Schmerzen verursachten sie ihm allemal. Der Grah'tak stieß einen lauten Schrei aus, als sich ein ganzes Bündel Pfeile in seinen ungeschützten Rücken bohrte, und fuhr herum. Einen der Bogenschützen tötete er mit einem mörderischen Hieb, weiter kam er jedoch nicht. Denn jetzt griff Torn ihn erneut an und brachte ihm mit dem Katana eine klaffende Wunde bei. Die Kreatur bäumte sich auf, und jetzt verschwand auch der letzte Rest von Menschlichkeit aus ihren Zügen. Das Antlitz Horphanes' verschwand, und die hässliche Visage eines Chamäleons kam zum Vorschein, das Maul vor Zähnen starrend. Mit einem Satz sprang der Grah'tak zurück, bekam einen weiteren Bogenschützen zu fassen und zerfetzte ihn – während er von weiteren Pfeilen getroffen wurde, die seinen Körper spickten. Torn setzte nach, und in atemberaubender Folge ließ er das Schwert auf seinen Gegner niedergehen, der sich mit seinen Tentakeln erbittert zur Wehr setzte. Der Grah'tak schrie laut und durchdringend und vertrieb die Bogenschützen, so dass er sich nur noch auf Torn zu konzentrieren brauchte. Dabei wich er langsam in Richtung Ausgang

zurück. »Was ist?«, fragte Torn spöttisch. »Hast du schon genug?« »Wanderer«, erwiderte das Chamäleon voller Verachtung. »Was weißt du schon von unseren Plänen?« »Ich weiß genug. Ich weiß, dass Mathrigo die Geschichte zu manipulieren versucht. Aber ich bin hier, um das zu verhindern.« »Glaubst du das wirklich?« Der Grah'tak lachte nur. »Armer Narr! Du bist nur hier, weil Mathrigo es so wollte. Meine Aufgabe war es, dich hierher zu locken.« »Du lügst.« »Glaubst du? Weshalb, denkst du, hat Mathrigo keine Legion Grak'ul geschickt, wenn es ihm darum ging, den Ausgang dieses Krieges zu ändern?« »Er hat Torcator geschickt«, hielt Torn dagegen. »Torcator war ein Narr. Er glaubte, unserem Gebieter einen Gefallen zu tun, aber er verstand so wenig wie du, was Mathrigo will. Begreifst du es immer noch nicht, Wanderer? Es geht ihm nicht darum, die Geschichte zu ändern, sondern nur um dich. Er wollte dich hier haben, um dich töten zu können. Die Schonzeit ist zu Ende …« Das Chamäleon lachte böse, trotz der Schmerzen, die ihm die unzähligen Pfeile bereiten mussten, und wollte im nächsten Moment zum Eingang des Zeltes hinaus. Es kam jedoch nicht dazu. Denn plötzlich zuckte die furchterregende Kreatur zusammen und verfiel in heiseres Zischen – und aus ihrer Brust drang die blutbesudelte Klinge eines kurzen Hoplitenschwertes. Torn verschwendete keinen Augenblick. Sofort setzte er nach, das Schwert erhoben, und schlug damit zu. Die Klinge des Katana drang tief hinein und trennte der scheußlichen Kreatur das Haupt von den Schultern. Abrupt endete ihr Zischen, und die Tentakelarme des Chamäleons fielen zu Boden. Noch ein paar Mal klapperten sie mit den Zähnen, dann verendete das Monster und wurde Augenblicke später zu dampfendem Schleim. Im Zelteingang stand Lydia, die der Kreatur ihr Schwert bis zum Heft in den Rücken gerammt hatte. »Wie es scheint, bin ich zur rech-

ten Zeit gekommen«, stellte sie fest. »Wie es scheint«, bestätigte der Wanderer und nickte ihr dankbar zu. Dann wandte er sich an Xerxes, der kreidebleich in seiner goldenen Wanne saß. »Wie steht es, Großkönig?«, fragte er, auf die dampfenden Überreste des Chamäleons deutend, »glaubst du mir nun, dass hier andere Mächte am Wirken sind als nur die der Perser und Griechen?« »Fürwahr«, erwiderte Xerxes tonlos, »du hast Recht. Ein solches Wesen habe ich noch nie gesehen. Furcht ergriff mich in seiner Nähe, und es dürstete nach Blut. Es muss ein Daeva gewesen sein, ein Dämon aus der Unterwelt.« »Und dann glaubst du mir jetzt auch, dass es die Daevas gewesen sind, die dich dazu brachten, deinen Kriegsplan zu ändern?« »Allerdings. Auch Horphanes hat mich zu überzeugen versucht, die Berge zu umgehen, aber ich habe mich nicht von ihm überreden lassen.« Natürlich, dachte Torn. Wenn es stimmt, was das Chamäleon sagte, dann hatte es nur den Auftrag, mich zu ködern. Dazu brauchte die Geschichte nicht im großen Stil manipuliert zu werden, die Bedrohung reichte aus. Erst Torcator hat das geändert, und wie es scheint, arbeitete er auf eigene Rechnung. Offenbar ist im Cho'gra tatsächlich einiges in Unordnung geraten. Gut möglich, dass Mathrigo mit meinem Tod die Ordnung wiederherstellen will … »Ich bin Betrügern aufgesessen«, konstatierte der Großkönig atemlos, »Abgesandten der Finsternis, die mich für ihre Ziele missbrauchen wollten. Mich, den Großkönig des Perserreichs, den Erben von Kyros und Dareios!« »Die Abgesandten sind nicht mehr, König«, erwiderte Torn, »aber jene, die sie geschickt haben, treiben noch immer ihr Unwesen, und sie wollen, dass du das tust, was sie von dir erwarten. Was wirst du ihnen sagen?« Xerxes' Gesichtsausdruck wurde würdevoll, obwohl er sich noch immer in der Wanne befand. »Ich frage sie«, verkündete er laut, »wer sie sind, dass sie sich erdreisten, den mächtigsten Herrscher auf Erden herauszufordern. Wie können sie es wagen, mich, den

großen Xerxes, in meinen Entscheidungen beeinflussen zu wollen? Wissen sie nicht, dass ich selbst eine Gottheit bin? Dass ich mir von keinem Wesen, sterblich oder nicht, etwas vorschreiben lasse? Was mit meinem Heer geschieht, entscheide nur ich allein. Die Zukunft liegt in meiner Hand, denn ich bin Xerxes der Große, Herrscher über ein Weltreich!« »Gut gesprochen, König. Und was wirst du tun?« »Ich werde mein Heer umkehren lassen und zurückmarschieren ins Gebirge. An den Thermopylen soll die Entscheidung fallen, wie ich es geplant habe. In ihrem Kernland werde ich die Griechen schlagen und sie mit meiner Macht zermalmen. Gleich, was du gehört haben magst – ich werde sie vernichten und siegen, keine Macht dieser Welt oder einer anderen kann mich davon abhalten.« »Eine kluge Entscheidung«, anerkannte Torn – und hütete sich zu sagen, was er über den weiteren Verlauf der Geschichte wusste. Xerxes' Arroganz und das Vertrauen auf seine eigene Macht waren es einst gewesen, die seinem Heer den Untergang gebracht hatten – jetzt retteten sie die Menschheit vor dem Verderben, das Torcator ihr zugedacht hatte. Der Wanderer nickte dem König zum Abschied zu und wollte das Zelt verlassen. »Torn?«, rief Xerxes ihm hinterher. »Ja?« »Sollte ich wider Erwarten bei meinem Vorhaben scheitern – was wird dann geschehen? Wird die Nachwelt mich für einen Versager halten? Welches Urteil hält die Geschichte für Persien bereit?« »Wenn die Griechen siegen«, gab Torn zurück, »wird ihr Stern hoch am Himmel stehen, aber nicht sehr lange. Denn bald schon werden Neid und Missgunst sie dazu bringen, sich untereinander zu entzweien, und Athen und Sparta, die jetzt noch deine erbittertsten Feinde sind, werden einander um die Herrschaft bekriegen. Und in ihrem Schatten wird unbeachtet eine neue Macht heranwachsen, die Griechenland und das Reich der Perser unter einer Krone einen wird.« »Und wird es Bestand haben?«

»Lange Zeit. Bis eine neue Großmacht am Horizont der Zeit heraufzieht und sich die Erde unterwirft. So ist der Lauf der Zeit. Nichts, was Sterbliche tun, währt ewig.« »Ich verstehe«, sagte Xerxes in seltener Bescheidenheit. »Was wirst du nun tun?« »Zurückkehren an die Thermopylen und in dem Krieg, der bevorsteht, meinen Teil dazu beitragen, dass geschieht, was in den Geschichtsbüchern geschrieben steht.« »Du wirst gegen mich kämpfen?« »Ja, Großkönig«, bestätigte Torn. Dann machte er auf dem Absatz kehrt, und Lydia und er verließen das Zelt. »Sollen wir sie aufhalten, Herr?«, fragte einer der Wächter aufgebracht. »Sie sind Feinde unseres Reiches, sie haben es selbst gesagt. Wir werden sie gefangen nehmen und auf der Stelle hinrichten, wie wir es mit allen unseren Feinden tun.« »Nein«, flüsterte Xerxes kaum hörbar. »Lasst sie laufen. Auch ein Großkönig kann die Zeit nicht aufhalten …«

7. In den Bergen tobte der Kampf. Die Vorhut des persischen Heeres – noch immer eine Streitmacht, die den Griechen zahlenmäßig um das Dreifache überlegen war – hatte die Passhöhe überschritten und war durch die Felsenge gekommen, wo die Hellenen kampfbereit warteten. Ein Pfeilhagel empfing die Angreifer und schickte sie zu Hunderten in den Staub, bis es den persischen Speerträgern endlich gelang, die Schlucht zu überwinden und einen Brückenkopf zu bilden. Indem sie ihre mächtigen, geflochtenen Schilde über den Köpfen hielten, gelang es ihnen, die Passenge hinter sich zu lassen und in die Schlucht vorzudringen, wo die Hellenen – allen voran Leonidas und seine Spartiaten – sie erwarteten. Die Phalanxen der Krieger prallten aufeinander. Schreie erklangen und das Geklirr von Waffen, Eisen drang durch lebendes Fleisch – und der Angriff der persischen Soldaten zerschellte wie ein Schiff im Sturm. Wie eine Mauer standen die griechischen Hopliten und wichen keinen Fußbreit zurück, während es dem Feind immer wieder gelang, den Pass zu überwinden und anzugreifen. Persische Speerträger, ägyptische Schwertkämpfer, medische Bogenschützen – sie alle kamen durch die Engstelle, um von den Pfeilen und Klingen der Griechen blutig in Empfang genommen zu werden. Angreifer um Angreifer fiel, und zur Mittagszeit tränkte ihr Blut bereits den Boden. Die Körper der Erschlagenen türmten sich übereinander und erschwerten denen, die nachrückten, das Vorankommen. Es war ein fürchterliches Gemetzel, in dem die Strategie des Leonidas aufging. Im unwegsamen Gelände gelang es den Persern nicht, die Stärke ihres Heeres zur Entfaltung zu bringen. Jeweils nur wenige Dutzend Männer konnten die Engstelle durchdringen und hatten keine Chance gegen die Übermacht der Hopliten. Zudem war die Vorhut, die

Xerxes zurückgelassen hatte, nur leicht bewaffnet – Kriegselefanten oder schwere Reiterei standen ihr nicht zur Verfügung. Der Kampf währte zwei Tage; als sich die Sonne am Nachmittag des zweiten Tages dem Horizont entgegensenkte, lagen zwei Drittel des persischen Heeres erschlagen, während Leonidas und seine Leute nur an die vierhundert Krieger eingebüßt hatten. Der persische Heeresführer ließ zum Rückzug blasen, und unter dem Siegeslachen und Hohngeschrei der Hellenen zogen sich die Angreifer auf ihre Seite des Passes zurück. »Wohlan«, sprach Timoneides, der Anführer der Tegeaten, »wir haben die Feinde von Hellas besiegt und zurückgeschlagen. Nun lasst uns ins Tal marschieren und die Verfolgung der Hauptstreitmacht aufnehmen.« »Nein«, wehrte Leonidas ab. »Wir bleiben hier.« »Weshalb?«, fragte Timoneides. »Wir blieben, als die Vorhut angriff, um zu verhindern, dass Xerxes' Leichtbewaffnete uns in den Rücken fallen. Aber nun, da wir sie geschlagen haben, können wir unseren Posten aufgeben und uns an die Verfolgung derer machen, die das Land unserer Verbündeten überfallen.« »Nein«, sagte Leonidas noch einmal, »wir bleiben. So wie Tornos gesagt hat.« »Bist du Leonidas, der König von Sparta?« »Allerdings.« »Dann frage ich mich, weshalb du dir von einem Gefolgsmann Anordnungen erteilen lässt. Ist es nicht üblich, dass Könige befehlen, was zu geschehen hat?« »Tornos ist nicht mein Gefolgsmann«, widersprach Leonidas. »Er ist nicht einmal ein Spartaner, obwohl er sich dafür ausgegeben hat.« »Dann ist er also ein Betrüger? Ein Verbannter womöglich, der sich mit einem fremden Banner schmückt?« »So könnte man ihn wohl nennen.« »Aber weshalb, Leonidas, handelst du dann nach seinen Anweisungen? Was gilt es dir, was irgendein herumstreunender Wanderer gesagt hat?«

»Das ist er wohl.« Der Spartanerkönig nickte. »Ein Wanderer, und ich denke, dass er zu uns gekommen ist, um uns zu helfen. Ein Sendbote vom hohen Olymp, um uns vor unseren Feinden zu bewahren.« »Du … du hältst ihn für einen Gott?«, fragte Timoneides ungläubig. »Das habe ich nicht gesagt. Aber ich denke, dass er mehr weiß als wir. Ich habe es in seinen Augen gesehen, Timoneides. Und wenn Tornos sagt, dass wir bleiben sollen, dann werden wir bleiben.« »Wozu? Um von hier aus zuzusehen, wie Xerxes' Horden das Land verwüsten?« »Wir bleiben«, sagte Leonidas nur. »Das ist mein letztes Wort. Hier an den Thermopylen werden wir unsere letzte Schlacht schlagen. So will es das Gesetz.«

Ihre Pferde trugen sie zurück in die Berge. Ohne ein Wort zu wechseln, ritten Torn und Lydia nebeneinander her, und der Wanderer hätte einiges darum gegeben zu erfahren, was die junge Frau dachte. In einer einzigen Nacht hatte sie Dinge gesehen und erfahren, die anderen Sterblichen ein Leben lang verschlossen blieben. Aber anstatt daran zu verzweifeln oder sich zu fürchten, hatte sie alles mit Gleichmut hingenommen. Entweder, dachte Torn, sie ist eine sehr tapfere junge Frau – oder eine gute Schauspielerin. Auch Callista war so gewesen, mutig und unerschrocken. Gemeinsam hatten sie gegen die Lupanen gekämpft, die schrecklichen Wolfsmenschen, die die Grah'tak gegen die Menschen aufgeboten hatten. Bis zuletzt hatte Callista tapfer gefochten, bis sie von der Hand ihres eigenen Bruders niedergestreckt worden war, den die Grah'tak zu ihrem Werkzeug gemacht hatten. Die Erinnerung an jene Ereignisse, die so unendlich lange zurücklagen, versetzte Torn noch immer einen Stich, denn im Grunde hatte seine Odyssee schon damals ihren Anfang genommen. Aber der

Schmerz, den er empfand, hatte nachgelassen. Der Wanderer wollte es sich selbst nicht eingestehen, aber es lag daran, dass er Lydia kennen gelernt hatte. In manchen Dingen war die Kriegerin aus Megara Callista ähnlich – und in anderen auch wieder nicht. Auch Lydia war mutig und unerschrocken, aber sie hatte nicht Callistas Sanftmut und ihr weiches Herz; Lydia war in erster Linie eine Kämpferin, aber in ihrer Suche nach der Wahrheit war sie Torn ähnlich, und sie hatte bewiesen, dass sie ihm tapfer zur Seite stand. Wie eine Gefährtin … Torn merkte, dass seine Gefühle verbotene Wege gingen, und er rief sich zurück. Niemals hätte er geglaubt, dass es jemandem gelingen könnte, Callista auch nur annähernd das Wasser zu reichen. Lydia war es gelungen. Obwohl sie vieles unterschied, waren sie sich in manchen Dingen ähnlich. Zu gerne hätte Torn sich Zeit genommen, um Lydia alles zu erklären, hätte er ihr erklärt, wer er war und woher er kam, was seine Mission war und weshalb er all diese Dinge wusste. Aber es war weder die Zeit noch der Ort dazu. Zum einen durften Sterbliche nicht zu viel erfahren (die Missachtung dieser Regel war es gewesen, die zu seiner Verbannung aus der Festung am Rande der Zeit geführt hatte), zum anderen hatten sie keine Zeit zu verlieren. Zwar war es Torn gelungen, Xerxes zur Umkehr an die Thermopylen zu überreden, aber nun musste er auch noch dafür sorgen, dass die Griechen parat standen, wenn es zur Schlacht kam. Und wenn es nötig war, würde er zur Waffe greifen und im Kampf Mann gegen Mann dafür sorgen, dass die Geschichte ihren geplanten Verlauf nahm. Schon näherte sich die Sonne dem Horizont – als der Wanderer etwas bemerkte. Die Präsenz des Bösen, die er spürte, seit sie das Perserlager verlassen hatten, und die wie ein ferner, drohender Schatten über ihnen lag, verstärkte sich plötzlich. Etwas verfolgte sie – und es holte auf. Shizophror, dachte Torn sofort. Der Killer hat unsere Witterung aufgenommen und verfolgt uns. Wenn

Horphanes die Wahrheit gesagt hat, dann ist er hinter mir her. Offenbar hat Mathrigo dieses ganze Chaos tatsächlich nur aus einem Grund angerichtet – um mich ins alte Griechenland zu locken und von Shizophror ermorden zu lassen. Soll er es nur versuchen – ich bin vorbereitet. Aber die Menschen nicht. Der Wanderer zügelte sein Pferd. Inmitten der felsigen Landschaft ließ er es auslaufen und brachte es zum Stehen. Das Tier schüttelte unruhig seine Mähne und blähte die Nüstern. Es schien die Präsenz des Bösen ebenfalls zu fühlen. »Was ist, Tornos?«, fragte Lydia, die noch ein Stück weiter geritten war. »Warum hast du angehalten?« »Weil ich etwas fühle«, gab der Wanderer zurück. »Wir werden verfolgt.« Die Kriegerin fragte nicht lange. Kurzerhand zog sie ihr Schwert. »Wer?«, fragte sie, während sie sich in der Dämmerung suchend umblickte. »Shizophror«, gab Torn zurück. »Die Kreatur, die Torcator ermordet hat. Ich habe mich zu erkennen gegeben, und jetzt ist er hinter mir her.« »Dann sollten wir sehen, dass wir das Lager erreichen. Gegen Leonidas' Hopliten kann er nichts ausrichten.« »Nein«, lehnte Torn ab. »Die Krieger der Hellenen sind stark und tapfer, aber gegen Shizophror hätten sie keine Chance. Er bewegt sich lautlos und schnell und vermag im Dunkeln zu sehen. Wenn wir ihn ins Lager führen, wäre das, als würde man den Wolf unter die Schafe lassen. Hunderte von Kriegern würden die Nacht nicht überleben, und alles, was wir getan haben, wäre vergeblich gewesen.« »Aber sagtest du nicht, dass er nur hinter dir her wäre?« »Das ist richtig. Aber ich kenne Shizophror. Er ist dem Wahnsinn verfallen und völlig unberechenbar. Wenn er erst einmal Blut geleckt hat, kann nichts und niemand ihn stoppen. Ich verstehe nicht, wie sich der Feind auf seine Dienste verlassen konnte.« »Der Feind?« Lydia hob die Brauen.

Torn lächelte. »Versuche dir vorzustellen, dass es das absolut Gute gibt, der Quell, dem alles Leben entspringt. Und dann versuche dir das genaue Gegenteil davon vorzustellen, und du weißt, wovon ich spreche.« »Also ist dieser Shizophror ein Diener des Bösen?« »Ja, Lydia, und er darf das Lager der Hellenen nicht erreichen. Er ist nur hinter mir her, also wird er mir folgen, wenn ich ihn vom Lager weglocke. Du reitest weiter und erstattest Leonidas Bericht.« »Nein.« Die Kriegerin schüttelte den Kopf. »Ich werde dich nicht verlassen, wenn du mich am nötigsten brauchst. Wir sind Krieger und bilden eine Symmachie. Ein Hoplit von Ehre lässt seinen Kameraden nicht in der Not allein.« »Diesmal hast du keine andere Wahl, Lydia. Du musst Leonidas berichten, was vorgefallen ist, und ihm einschärfen, dass er die Stellung an den Thermopylen halten muss – so lange wie möglich und egal, was Xerxes ihm entgegenschickt. Hast du verstanden?« Der Wanderer hatte so eindringlich gesprochen, wie er nur konnte, und tatsächlich schienen seine Worte etwas zu bewirken. Lydia wurde nachdenklich und schwieg, und schließlich nickte sie. »Also gut«, sagte sie leise. »Aber mir ist nicht wohl dabei. Ich habe das Gefühl, dass das Schicksal uns zusammengeführt hat, Tornos. Ich sollte dich nicht verlassen.« Torn war wie vom Donner gerührt. Lydia empfand also wie er. Auch sie hatte das Gefühl, dass sie einander nicht aus Zufall begegnet waren … »Es ist notwendig«, beharrte er. »Ich werde nachkommen, sobald ich kann.« Sie nickte wieder, und ihre Blicke trafen sich. Dann riss sie ihr Pferd herum und stieß ihm die Hacken in die Seiten. Im Licht der Dämmerung schoss der Araberhengst davon, und schon einen Augenblick später war Lydia zwischen den Felsen verschwunden. Torn blickte ihr nach. Seltsame Trauer überkam ihn, nun, da sie nicht mehr bei ihm war. Er hätte nicht gedacht, dass ihre Anwesenheit ihm so viel bedeutete.

Verdammt, was geschieht mit mir? Ich habe das Gefühl, als könnte ich in ihrer Nähe keinen klaren Gedanken fassen. Ihre Schönheit verzaubert mich … Der Wanderer dirigierte sein Pferd nach Süden, weg vom Lager der Griechen. Wenn Shizophror es tatsächlich auf ihn abgesehen hatte, würde er ihm weiter folgen. Damit schlug Torn gleich zwei Fliegen mit einer Klappe: Zum einen hatte er dann endlich Gewissheit über Mathrigos Pläne, zum anderen lockte er den Killer so von den Menschen weg. Ich habe dich schon einmal besiegt, Shizophror, und ich kann mir nicht denken, was dich hat zurückkehren lassen. Aber du bist wieder da, und wenn es nötig sein sollte, werde ich dich auch ein zweites Mal besiegen. Vorsätze zu fassen, war eine Sache – sie umzusetzen, etwas ganz anderes. Shizophror hatte alle Vorteile auf seiner Seite. Er konnte sich blitzschnell bewegen, die Dunkelheit war sein Element. Der Wanderer hingegen war nur unzureichend geschützt, und so gut Jin Dai ihn gelehrt hatte, mit dem Katana umzugehen, war es doch kein Lux. Wenn es zur Konfrontation kam, würde sich der Wanderer vorsehen müssen, sonst hatte er keine Chance. Im letzten Licht des Tages suchte sich Torn einen Lagerplatz, den er gut verteidigen konnte. Unter einem Überhang aus Fels gab es eine kleine Höhlung im schroffen Gestein, die zur Vorderseite von Felszacken umgeben war. Hier konnte er lagern, ohne aus dem Hinterhalt angegriffen zu werden, und in Ruhe auf seinen Gegner warten. Die negative Präsenz hatte noch zugenommen. Das bedeutete, dass Shizophror auf seiner Spur war. Jetzt, wo es dunkel war, nahm sie rapide zu, denn bei Nacht bewegte sich der Grah'tak ungleich schneller als bei Tage. Der Wanderer versorgte sein Pferd und ließ es an einer Quelle saufen, die sich unweit der Höhle befand. Darauf kehrte er in den Schutz des Lagers zurück, setzte sich und wartete. Auf ein Feuer verzichtete er. Nicht weil Shizophror es hätte sehen können – der Killer hatte ohnehin schon Witterung aufgenommen. Sondern weil der Lichtschein der Flammen den Wanderer nur geblendet hätte.

Mit zu schmalen Schlitzen verengten Augen, das blanke Katana über den Knien, saß Torn da und starrte hinaus in die Dunkelheit. Der Himmel war von Sternen übersät, die funkelnden Schein verbreiteten, der Mond war als schmale Sichel zu sehen. Es war eine laue Sommernacht, in der die Grillen zirpten und sich kaum ein Windhauch regte, und alles, was der Wanderer tun konnte, war abwarten. Obwohl er müde war, hütete er sich, vom Schlaf übermannt zu werden. Dass er überhaupt schlafen musste, war eine der Begleiterscheinungen, die seine Verbannung aus der Festung am Rande der Zeit zur Folge hatte. Früher hatte es ihm genügt, in seinem Gort in Meditation zu versinken, um frisch und ausgeruht zu sein – jetzt brauchte Torn dazu Schlaf wie jeder Sterbliche, und in einer Nacht wie dieser konnte Schlaf, und wenn er nur Sekunden dauerte, tödlich sein. Der Wanderer hielt sich wach, indem er an Lydia dachte. In Gedanken sah er sie vor sich, ihr langes blondes Haar und ihre schmalen, blassen Züge. Wieder hatte er das Gefühl, sie von irgendwoher zu kennen, aber es fiel ihm nicht ein, von woher. Möglicherweise, dachte er, bin ich auf einer meiner Reisen einer früheren Inkarnation von ihr begegnet. Es gibt Seelen, die wiedergeboren werden, um der Menschheit auf ihrem Weg zu helfen. Vielleicht gehört Lydia dazu. Das würde auch erklären, weshalb ihre Weisheit weit jenseits ihres Alters zu liegen scheint. Der Wanderer ertappte sich jedoch dabei, dass es nicht nur Lydias Wesen war, das ihn in seinen Bann schlug, sondern auch ihr Äußeres. Der Gedanke an ihren wohlgeformten, athletischen Körper erregte ihn, stimulierte sein Verlangen auf eine Art, wie er sie schon lange nicht mehr empfunden hatte. Und zusammen mit diesem körperlichen Verlangen regte sich auch sein Gewissen. Verdammt, was ist nur los mit mir? Ich habe Callista Treue geschworen. Sie ist das Symellon, die Seele, die mich vollständig macht, und sie hat versprochen, auf mich zu warten, wie lange es auch dauern mag. Warum empfinde ich dann, was ich empfinde? Liegt es daran, dass Callista eine Lu'cen geworden ist? Ich habe Freunde

und Gönner unter den Wächtern der Zeit, aber auch solche, die mir übel mitgespielt haben. Misstraue ich Callista tief in meinem Inneren? Habe ich Angst, dass sie zu einer von ihnen geworden ist? Der Gedanke machte den Wanderer betroffen, aber er war nicht von der Hand zu weisen. Vielleicht hatte ihn die Tatsache, dass die Frau, die er liebte, sich in ein Wesen aus reiner Energie verwandelt hatte, tatsächlich mehr verstört, als er zunächst angenommen hatte. Auf der Dschungelwelt Nimir waren sie einander kurz begegnet, ehe sich ihre Wege erneut getrennt hatten, weil Callista ihn auf eine neue Mission geschickt hatte. Ist sie überhaupt noch an mir interessiert? Oder ist sie wie die anderen Lu'cen geworden und kümmert sich nicht mehr wirklich um die Belange der Sterblichen? Oft hatte Torn das Gefühl gehabt, dass die Lu'cen verlernt hatten, wie sterbliche Wesen zu empfinden, obwohl sie einst selbst sterblich gewesen waren. Was, wenn mit Callista dasselbe geschehen war? Lydia ist durch und durch menschlich. Sie ist mit Fehlern behaftet wie ich selbst, und sie ist sterblich, ist ein Wesen aus Fleisch und Blut. Ich bin nicht stolz darauf, aber ich fühle mich zu ihr hingezogen. Dennoch werde ich meinen Gefühlen nicht nachgeben, schon um Lydias willen. Denn ich weiß ganz genau, dass sie … Plötzlich ein Geräusch in der Dunkelheit. Schleppende Schritte und ein Zischeln wie von einer Schlange. Gleichzeitig merkte der Wanderer, wie sich die Präsenz des Bösen verstärkte und sich wie kalter Stahl in sein Bewusstsein bohrte. Shizophror! Er ist hier … Auf diesen Augenblick hatte Torn gewartet. Er wusste nicht, wie lange er im Dunkeln gesessen hatte – über seinen Gedanken hatte er jedes Gefühl für Zeit verloren. Jetzt erhob er sich lautlos, umfasste den Griff des Katana mit beiden Händen und ging in Verteidigungsstellung. So wartete er ab und lauschte den unheimlichen Geräuschen. Erneut Schritte, das Rieseln von Gestein. Dann ein leises Plätschern.

Er ist an der Quelle … Torn fiel auf, dass es völlig still geworden war. Die Grillen waren verstummt, kein Grashalm regte sich mehr. Die Natur schien die Nähe des Bösen zu spüren und den Atem anzuhalten. Nur noch das leise Plätschern des Wassers war zu hören. Dann, plötzlich, ein lautes Wiehern! Der Araberhengst, der in der Nähe gegrast hatte, schrie gequält auf, dann folgte ein dumpfer Schlag. Das Pferd! Er hat das Pferd getötet …

»Das ist kein Mensch.« »Natürlich ist das kein Mensch, du Idiot! Es ist viel zu groß, um ein Mensch zu sein. Und geht ein Mensch etwa auf vier Beinen?« »Nein«, kam es einfältig zurück, und einen Augenblick lang stand die Kreatur unentschlossen vor dem leblosen Torso des Tieres, das sie der Länge nach aufgeschlitzt hatte. Den ganzen Tag über war sie ihren Instinkten gefolgt, der eigenartigen Vertrautheit, die sie fühlte. Ihr Durst nach Blut war dabei immer noch größer geworden, bis er sie schließlich übermannt hatte. Dabei musste das Wesen, von dem die seltsame Vertrautheit ausging, ganz in der Nähe sein. »Bist du jetzt zufrieden?«, schalt die Kreatur sich selbst. »Ich habe dir gleich gesagt, dass das nicht das Ding ist, nach dem wir suchen.« »Es ist noch immer in der Nähe, ich kann es fühlen.« »Ich ebenso. Es kann nicht mehr weit sein, ich bin sicher, dass es nicht weit von hier ist. Vielleicht kann es uns sagen, wo sich der befindet, den wir töten sollen.« »Wo? Wo?«, echote es mit derselben, unheimlichen Stimme, und mit ihren glutenden Augen blickte sich die Kreatur in der Dunkelheit um. Plötzlich verharrte sie. Nicht weit entfernt, nur etwa zwanzig Schritte, stand eine schemenhafte Gestalt. Ein weiter Umhang umwehte sie, und in den Händen hielt sie ein langes, gebogenes Schwert.

»Hallo Shizophror«, sagte sie leise, und die Kreatur zuckte zusammen. »Noch einer, der uns kennt …«

Torn konnte es nicht glauben. Da war er, tatsächlich. Es war Shizophror. Genauso hässlich und erbärmlich, wie der Wanderer ihn in Erinnerung hatte, eine Kreatur, deren einziger Daseinszweck die Vernichtung war. Über Generationen hatte Shizophror auf der Erde gewütet, und die Blutspur, die er hinterlassen hatte, hatte sich quer durch die Menschheitsgeschichte gezogen. Immer wieder war Torn ihm begegnet, bis es ihm schließlich gelungen war, den Killer zu besiegen. Aber auch dieser Sieg, so schien es, war nicht von Dauer gewesen … »Es kennt uns«, zischte die Kreatur mit ihrer kehligen, hässlichen Stimme. »Und ob ich dich kenne«, bestätigte Torn leise. »Allerdings dachte ich, dass du längst Geschichte wärst, du verdammte Bestie.« »Woher kennt es uns? Was will es von uns?« »Du erinnerst dich nicht an mich? Das ist schade. Dann muss ich deinem Gedächtnis wohl ein wenig auf die Sprünge helfen.« Drohend hob Torn das Katana und näherte sich dem Grah'tak, der reglos am Boden kauerte. »Wer bist du?« »Ich bin derjenige, der dich schon einmal getötet hat und der dich auch ein zweites Mal töten wird, wenn es sein muss. Du wirst unter den Menschen keinen Schaden mehr anrichten, das verspreche ich dir.« »Er verwechselt uns«, drang es leise aus der Dunkelheit. »Er hält uns für einen anderen.« Und Torn begann zu begreifen. Dieses Wesen, das dort vor ihm kauerte und ihn aus seinen bösen Augen anstarrte, war eine Killerdrone, keine Frage – aber es war

nicht der Shizophror, den er kannte. Torn wusste, dass es einst mehrere von ihnen gegeben hatte. Soweit er sich erinnerte, hatten die Grah'tak damals geplant, ein ganzes Korps von Killern ins Leben zu rufen, aber er hatte stets angenommen, dass Shizophror der einzige war, der die Tage des Großen Krieges überlebt hatte. Offenbar war das ein Irrtum gewesen … »Schön«, knurrte der Wanderer, »wir kennen uns also nicht. Dann will ich mich dir vorstellen. Mein Name ist Torn, und ich bin der letzte der Wanderer. Ich habe deinen Artgenossen Shizophror getötet, und ich werde auch mit dir kurzen Prozess machen, hast du verstanden?« »Er ist der Wanderer«, echote es. »Er ist der, nach dem wir suchen, dessen Blut unsere Klinge will. – Wir haben Glück, ihn hier zu finden. – Unser Gebieter wird stolz auf uns sein …« »Dein Gebieter?«, fragte Torn. »Wer ist das? Welcher Grah'tak ist so feige, dass er mir nicht persönlich gegenübertritt, sondern mir eine Kreatur wie dich auf den Hals hetzt?« »Wir brauchen dir nicht zu antworten. Unser Auftrag ist es, dich zu töten.« Bewegung kam in Shizophror Zwei. Jetzt hieß es, auf der Hut zu sein. Dicht über dem Boden, seine dünnen Gliedmaßen von sich gespreizt wie eine Spinne, kroch der Grah'tak heran – und schnellte im nächsten Moment wie von einem Katapult geschleudert in die Höhe. Torn war darauf gefasst gewesen. Im gleichen Moment, in dem sich Shizophror hoch in die Luft katapultierte, stieß der Wanderer seine Waffe senkrecht nach oben, um zu verhindern, dass sich der Killer auf ihn warf. Noch im Fallen drehte sich der Grah'tak, um der rasiermesserscharfen Klinge auszuweichen, und stürzte zu Boden. Torn versetzte ihm einen harten Tritt in seinen fellbesetzten Körper, so dass Shizophror zur Seite rollte und vom Felsen fiel. Er stürzte zwei Meter tief und schlug hart auf, die Gliedmaßen weit von sich gestreckt und zappelnd wie ein Insekt. Sofort setzte Torn nach, um ihm die Klinge in die Kehle zu rammen – je weniger Zeit dieser

Kampf in Anspruch nahm, desto besser war es. Aber Shizophror Zwei hatte noch nicht genug gemordet, um jene Selbstüberschätzung zu besitzen, die seinen Vorgänger das Leben gekostet hatte. Er war auf der Hut, und als Torn zustoßen wollte, hielt der Killer schon seinen Dolch in der Klaue und blockte die Attacke. Auge in Auge standen sie einander gegenüber, der Wanderer und das Monstrum, nur wenige Handbreit voneinander entfernt. »Du wirst sterben«, zischte Shizophror, und Torn konnte seinen stinkenden Atem riechen. »Wer sagt das?«, knurrte der Wanderer. »Ich«, kann es aus dem Mund des Monsters zurück – wenn es darum ging, zu töten und zu vernichten, waren sich die vielen Stimmen in seinem Kopf ausnahmsweise einig. Torn stieß Shizophror von sich und machte einen Ausfall nach vorn. Die Klinge des Katana kam der Kehle des Grah'tak gefährlich nahe, berührte sie aber nicht, weil er blitzschnell zurückzuckte. Shizophror lachte nur und hieb mit seinem Dolch zu, verfehlte Torn seinerseits nur knapp. In rascher Folge prallten das Samuraischwert und der Brak'tarDolch aufeinander. Der Wanderer war hochkonzentriert und führte die Klinge mit atemberaubender Geschwindigkeit. Obwohl sein Innerstes in Aufruhr war und er wusste, dass er diesen Kampf gewinnen musste, versuchte er, Ruhe zu bewahren und jenen Ort zu finden, an dem Frieden herrschte. Hass und Aggression waren nicht der richtige Weg, um mit einem Gegner wie Shizophror fertig zu werden. Ich muss ruhig bleiben, darf an nichts anderes denken. Shizophror knurrte böse. Seine Augen leuchteten in der Dunkelheit – und im nächsten Moment war er verschwunden. Torn sah noch einen schwarzen Schatten, der senkrecht in die Höhe schoss – und der Grah'tak war nicht mehr da. Verblüfft wandte sich der Wanderer um, blickte suchend in die Dunkelheit, aber von seinem dämonischen Gegner war nichts mehr zu sehen.

Verdammt, er versucht mich in eine Falle zu locken. Er hat gemerkt, dass ich im Dunkeln schlechter sehen kann als er, und will es für sich nutzen. Das Katana stoßbereit erhoben, drehte sich Torn um seine Achse, versuchte die Dunkelheit mit Blicken zu durchdringen. Vergeblich. Alles, was er sah, waren die schroffen Zacken der Felsen, die sich gegen den Nachthimmel abzeichneten. Wohin, bei allen Zeiten, hat er sich verkrochen …? Der Wanderer bewegte sich langsam vorwärts, zurück zu dem Unterschlupf, den er sich gesucht hatte. Dort würde er wenigstens nur von einer Seite angreifbar sein. Vorsichtig setzte er einen Fuß vor den anderen, blickte sich dabei weiter um. Einmal zuckte er zusammen, weil er es rascheln hörte – aber es war nur eine Eidechse, die auf der Suche nach Nahrung über den warmen Felsen kroch. Ich spüre seine Gegenwart ganz deutlich. Er muss noch in der Nähe sein. Torn kehrte zu dem Überhang zurück, unter dem er es sich für die Nacht bequem gemacht hatte. Hier würde er ausharren und warten, bis sich der Killer erneut zeigte. Geduld gehörte nicht zu Shizophrors Stärken. Sein Drang zu töten und zu zerstören würde ihn nicht lange in seinem Versteck halten. Vorsichtig zog sich der Wanderer hinter die Felszacken zurück, die den Lagerplatz säumten. Er wollte in die schützende Dunkelheit der kleinen Höhle eintauchen – als ihn von dort ein leises Lachen empfing. »Habe ich dir nicht gesagt, dass er hierher kommen würde? – Du hattest Recht. Er ist wirklich leicht zu durchschauen.« Entsetzen packte den Wanderer, als er begriff, dass Shizophror ihm eine Falle gestellt hatte. Der Grah'tak hatte nur darauf gewartet, dass er zu seinem Lagerplatz zurückkehrte. Blitzschnell fuhr Torn herum, das Katana hoch erhoben – aber er war nicht schnell genug. Denn schon wischte Shizophrors Messerhand aus der Dunkelheit heran. Torns Abwehr war zu flüchtig, als dass sie den Stoß hätte aufhalten können. Der Dolch durchbrach seine Deckung und flog auf seine Kehle zu. In einer blitzartigen Reaktion warf sich der Wan-

derer nach hinten, um der mörderischen Klinge zu entgehen. Sie verfehlte ihn um Haaresbreite, durchstach nur schwüle Luft. Aber Torn hatte das Gleichgewicht verloren und taumelte, fiel im nächsten Moment rücklings zu Boden. Sofort setzte Shizophror nach. Seine freie Klaue umklammerte Torns Schwerthand und hielt sie am Boden, so dass der Wanderer wehrlos war. Mit weit aufgerissenen Augen sah Torn die hässliche Visage des Killers über sich, giftiger Geifer troff auf ihn herab. »Sagten wir dir nicht, dass du sterben wirst, Wanderer?«, fragte Shizophror höhnisch – und einen Herzschlag später fiel sein Dolch wie das Beil des Henkers herab, zielte auf Torns Brust. Dem Wanderer war klar, dass dies das Ende war …

»Nein!« Eine helle Stimme schrie, und aus der Dunkelheit zischte etwas heran, das sich im buchstäblich letzten Augenblick zwischen Torns Brustkorb und die Klinge des Killers schob. Es war ein runder Schild, wie Hopliten ihn benutzten, und das Symbol darauf – das griechische Zeichen Sigma – verriet, dass es Lydias Schild war. Mit Wucht ging der Dolch nieder und stach durch den Stoff, mit dem der Schild bespannt war – das gehämmerte Metall durchstieß er jedoch nicht. Shizophror gab einen verblüfften Laut von sich, und im nächsten Augenblick fiel eine schlanke Gestalt, die einen weiten Umhang trug und den Helm eines Hopliten, mit gezücktem Schwert über ihn her. Lydia … Todesmutig stürzte sich die Kriegerin aus Megara auf den Grah'tak und schaffte es, ihn mit der Wucht ihres Angriffs von den Beinen zu reißen. Beide stürzten, und Torn war frei. Sofort sprang er auf und griff nach seinem Katana, das am Boden lag. In tödlicher Umklammerung wälzten sich Lydia und der Killer über den sandigen Boden, und jeder versuchte, dem anderen die Klinge in den Körper zu treiben.

Torns Rechte schnellte hinab und packte Shizophror im Genick, riss ihn mit Gewalt zurück. Der Stoß, den der Grah'tak hatte anbringen wollen, ging an Lydia vorbei, und ein wütendes Zischen entrang sich Shizophrors Kehle, während er planlos um sich schlug. In hohem Bogen warf Torn ihn von sich. Der Grah'tak landete zwischen den Felszacken, wo er benommen liegen blieb. Sofort war Torn bei ihm und hieb mit blankem Schwert auf ihn ein. Die ersten beiden Angriffe konnte der Killer noch abwehren, dann drang die Klinge durch und verletzte ihn am Arm. Gequält schrie Shizophror auf und stieß seinerseits zu, und im nächsten Moment gelang es ihm, sich wieder auf die Beine zu raffen. Ein wildes Duell entbrannte zwischen ihm und dem Wanderer, zu dem sich nun auch Lydia gesellte, die ihren Schild vom Boden aufgelesen hatte und zusammen mit Torn den Killer bekämpfte. Meter um Meter trotzten der Wanderer und die Kriegerin dem Grah'tak ab und trieben ihn in die Enge. Shizophror zischte und fauchte wütend, bedachte sie mit wüsten Verwünschungen. Es änderte nichts daran, dass er zu unterliegen drohte, und der Killer wusste das. Als er Gefahr lief, unter den Überhang gedrängt zu werden, von wo es kein Entkommen gab, unternahm er einen überraschenden Ausfall. Gift und Galle spuckend, setzte er vor, schlug die Waffen seiner Gegner beiseite und setzte mit einem atemberaubenden Sprung über sie hinweg. Torn stieß mit dem Katana nach ihm, verfehlte ihn jedoch knapp. Im nächsten Moment hatte der Killer die Felszacken überwunden und wandte sich zur Flucht. »Er flieht«, rief Lydia. »Das könnte ihm so passen«, knurrte Torn. Das Schwert in der Hand, setzte der Wanderer über die Umgrenzung und folgte dem Grah'tak, der sich mit riesigen Schritten davonkatapultierte. Es entsprach Shizophrors feiger Natur, sich zurückzuziehen, wenn es brenzlig wurde – seine Stärke war es, aus dem Hinterhalt zu morden. Im Laufschritt rannte Torn den Pfad zur Quelle hinauf, stürzte in

der Dunkelheit fast über den Kadaver des Pferdes, das der Killer aus purer Mordlust aufgeschlitzt hatte. Unter Aufbietung aller Kräfte rannte Torn weiter, wollte den Grah'tak keinesfalls entkommen lassen – aber schon war Shizophror nur noch als schemenhafter Schatten zu sehen, der jeden Augenblick mit der Dunkelheit verschmelzen würde. Der Wanderer gab alles, aber der Killer war zu schnell für ihn. Im nächsten Moment flammte in einiger Entfernung ein feuriger Schlund auf, gegen den sich die bizarre Gestalt des Grah'tak für einen Augenblick abzeichnete – ehe die Flammen wieder verschwanden, und Shizophror mit ihnen. »Ein Feuer!«, rief Lydia, die Torn atemlos gefolgt war. »Er ist verbrannt!« »Nein«, widersprach Torn bitter. »Er ist uns entkommen. Der Mistkerl ist feige geflohen, zurück zu denen, die ihn geschickt haben.« Er atmete mehrmals tief durch, um sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Der Wanderer bebte am ganzen Körper, empfand gleichzeitig Wut, Frustration und Erleichterung. Er wandte sich zu Lydia um, die ihren Helm abgenommen hatte und in geheimnisvoller Schönheit vor ihm stand. Der fahle Mondschein beleuchtete sie mit unirdischem Licht, und ihre Züge erschienen ihm so attraktiv und verführerisch wie nie zuvor. »Warum bist du mir gefolgt?«, fragte er. »Verzeih, Tornos.« Sie senkte schuldbewusst ihr Haupt. »Ich habe gegen deine Anweisung gehandelt und dein Vertrauen missbraucht. Aber ich fühlte, dass du in Gefahr warst. Ich konnte nicht anders, als umzukehren und dir zu helfen. Und ich kam gerade im rechten Augenblick.« »Das ist wahr.« Torn nickte. »Ohne dein Eingreifen hätte Shizophror mich erledigt. Ich verdanke dir mein Leben.« »Vergiss es nicht«, erwiderte sie keck, und ein rätselhaftes Lächeln huschte dabei um ihre Züge. »Das werde ich nicht«, versicherte er – und noch ehe ihm recht bewusst wurde, was er tat, gehorchte er seinem inneren Drang und küsste sie.

Orrochis Festung von Kerok Ghul »Da ist er ja endlich!« Gorgon von den Khor'makh konnte vor Spannung kaum an sich halten, als die Wachen die Kreatur in den Saal führten, in dem er zusammen mit Kerok Ghul und den Shikan'tar auf Nachricht gewartet hatte. Erst vor wenigen Augenblicken hatte man ihnen mitgeteilt, dass der Killer, den sie auf Torn angesetzt hatten, von der Erde zurückgekehrt war, und sie hatten ihn sofort zu sprechen gewünscht. Aber wenn sie erwartet hatten, einen strahlenden Sieger zu sehen, so wurden sie bitter enttäuscht. Die Kreatur, die die Akul'rak-Wächter an Ketten hereinführten, war übel zugerichtet. Ihr Fell war schmutzig und verdreckt, an ihrem linken Arm klaffte eine schwärende Wunde, aus der stinkender Eiter rann. »So«, meinte Kerok Ghul, »du bist dem Wanderer also begegnet, Shizophror?« »Ja, Gebieter.« »Dann berichte uns, was sich zugetragen hat«, drängte Gorgon. »Hast du ihn getötet?« »Dummkopf«, schalt ihn Kerfatis. »Wenn er ihn getötet hätte, dann würden wir jetzt mit dem Wanderer sprechen. Hast du vergessen, was Kerok über Shizophror gesagt hat?« Der Khor'makh machte ein einfältiges Gesicht, kam sich dumm und überrumpelt vor. Es stimmte ja – Shizophror hatte die Eigenheit, das Bewusstsein seiner Opfer in sich aufzunehmen. Wenn er seinen Auftrag also erfüllt und Torn getötet hätte, würde der Wanderer jetzt aus ihm sprechen. Das schien aber nicht der Fall zu sein. »Du hast deinen Auftrag also nicht erfüllt?«, erkundigte sich Kerok Ghul schneidend. »Der Wanderer ist noch am Leben?«

»Wir haben alles versucht, aber es ist uns nicht gelungen, ihn zu töten. Wir mussten fliehen, sonst wären wir selbst getötet worden.« »Wir?«, fragte Kerok Ghul lauernd. »Wer ist wir, du verdammte Ausgeburt der Dokaten? Wer verbirgt sich hinter deiner hässlichen Visage?« Shizophror zierte sich mit der Antwort. Erst als die Wächter begannen, an den Eisen zu zerren, die ihm um Hals und Gelenke gelegt worden waren, begann er zu sprechen. »Habe ich dir nicht gesagt, dass es Ärger geben würde? – Ich habe gleich gesagt, dass es ein Fehler war, die Klinge auszuprobieren. – Ich werde sagen, dass es deine Idee gewesen ist. – Meine Idee? Glaubst du denn, es würde nur einer von uns bestraft? Wir sind beide dran, mein Freund …« Und um den Auftritt zu krönen, drang schließlich noch das Wiehern eines Pferdes aus der Kehle des Killers, was Kerok Ghuls Wut zum Überschäumen brachte. »Genug!«, brüllte er so laut, dass sogar seine Verbündeten zusammenzuckten. »Ich will nichts mehr hören. Lautete dein Auftrag nicht, deine Klinge zu schonen, bis du dem Wanderer gegenüberstehst?« »Das wollten wir … aber ich … wir wurden entdeckt und mussten uns wehren … wir hatten keine andere Wahl, als zu töten …« »Und das Pferd?«, erkundigte sich Kerfatis spöttisch. »Hat es dir auch keine Wahl gelassen?« »Habe ich dir nicht gesagt, dass es nur Ärger bringt, das Pferd zu töten? Du hättest auf mich hören sollen …« »Diese Kreatur ist völlig verrückt«, stellte Gorgon fest und tippte an seine gehörnte Stirn. »Spätestens jetzt sollte uns klar sein, weshalb die Dokaten das Experiment damals ausgesetzt haben. Diese Killerdronen sind nicht zu gebrauchen. Sie machen, was sie wollen, man kann sie nicht kontrollieren. Dein großartiger Plan, Kerok Ghul, ist gescheitert.« Kerok Ghul widersprach nicht. Es stimmte – sein ausgefeilter Plan, zunächst Torn und dann Mathrigo ermorden zu lassen, war gescheitert. Gorgons höhnisches Gelächter schlug wie eine Welle über ihm

zusammen. »Ich hätte es wissen müssen«, tönte der Khor'makh. »Ein Plan, den sich ein Akul'rak ausgedacht hat, ist nichts wert. Es war nur Blendwerk, von Anfang an. Hast du wirklich geglaubt, mit einer Kreatur wie dieser den Wanderer besiegen zu können? Und Mathrigo gleich mit ihm?« »Du hast auch an diesen Plan geglaubt, Gorgon«, brachte Kerfatis in Erinnerung. »Aber nur, weil er mir keine Wahl gelassen hat«, widersprach Gorgon entschieden. »In Wahrheit wusste ich die ganze Zeit über, dass Keroks Plan nicht funktionieren würde. Schon nach der Versammlung im Math'ra'krat hätte uns das klar sein müssen.« »Vielleicht hat er Recht«, wandte sich Kerfatis an Kerok Ghul, und wie immer wiederholten ihre Schwestern ihre Worte wie ein unheimliches, flüsterndes Echo. »Vielleicht waren unsere Ziele überzogen. Möglicherweise ist die Zeit noch nicht reif, um Mathrigo zu stürzen.« »Möglicherweise«, bestätigte Kerok Ghul tonlos und blickte durch das Fenster auf die wüste Ödnis des Planeten, über den er herrschte. Gorgon bedachte ihn mit einer Reihe wüster Verwünschungen in der Kriegssprache der Khor'makh. Dann machte er eine wegwerfende Handbewegung und schickte sich an, den Saal zu verlassen. »Wo willst du hin?«, fragte Kerfatis. »Wohin wohl? Zurück in mein Rakh. Wegen der verrückten Pläne dieses Akul'rak habe ich es lange genug vernachlässigt. Ich werde mich in meine Festung zurückziehen und warten, bis sich die Wogen geglättet haben.« »Du willst dich verkriechen?« »Immer noch besser, als von Mathrigos Ock'mar hochgenommen zu werden«, konterte Gorgon, und nicht einmal Kerfatis konnte widersprechen. Mit donnernden Schritten verließ der Khor'makh den Saal, gefolgt von seinen tumben Leibwächtern. Kerfatis und ihre Schwestern blieben zurück. »Und?«, fragte Kerok Ghul, ohne sich umzuwenden. »Was ist mit

euch? Werden mich die Shikan'tar auch feige verlassen?« »Wie es aussieht, haben wir keine andere Wahl«, gab Kerfatis zurück. »Gorgon hat Recht. Unser Plan ist gescheitert. Wenn es Mathrigos Killerkorps gelingt, den Wanderer zu erledigen, wird ihm das neue Sympathien im Math'ra'krat bringen. Und für uns, die wir offen als seine Gegner aufgetreten sind, wird dann eine dunkle Zeit anbrechen. Es ist besser, für eine Weile unterzutauchen.« »Um was zu tun?«, fragte Kerok Ghul. »In unsere alten Gewohnheiten zurückzuverfallen? Sollen wir wieder nach Mathrigos Regeln spielen? Sollen wir uns wieder bekriegen, damit wir seine Herrschaft festigen?« »Ich weiß es nicht«, gab Kerfatis ratlos zurück. »Vielleicht, für eine gewisse Zeit. Aber unsere Rache wird kommen, Kerok Ghul. Vielleicht wird es noch ein paar Äonen dauern, aber der Zeitpunkt wird kommen. Dann werden wir Mathrigo vernichten und selbst die Herrschaft übernehmen.« »Und bis es so weit ist?« »Bleibt uns nur zu schweigen«, versetzte Kerfatis bitter. Dann wandte sie sich ab, und zusammen mit ihren Schwestern verließ auch sie den Saal. Jetzt war Kerok Ghul allein. Gedankenverloren blickte er hinaus in die öde Ferne – und niemand sah das Grinsen auf den stacheligen Zügen des Akul'rak.

8. Sie kamen. Zu Tausenden. Der persischen Vorhut hatte Leonidas' Heer getrotzt, ohne allzu schwere Verluste zu erleiden, und schon hatten einige der Hellenen an den Sieg geglaubt. Aber über Nacht war Xerxes' Heer aus dem Tal zurückgekehrt – und im Morgengrauen begann der neue Angriff. In endlosen Reihen stürmten die Angreifer heran – Perser, Meder, Ägypter und Babylonier, eskortiert von arabischen Reitern und parthischen Bogenschützen und gefolgt von indischen Kriegselefanten. Eine unüberschaubare Masse an Menschen und Material, die sich die Passstrasse herauf schleppte und die Passenge zu durchbrechen suchte. »Wohlan«, rief Leonidas, als er das Heer des Feindes heranmarschieren sah, »Tornos hat Wort gehalten. Der Feind ist zurückgekehrt, um seine Kräfte mit uns zu messen. Hier an den Thermopylen fällt die Entscheidung. Lasst uns kämpfen, Soldaten und Verbündete, lasst uns dem Gegner die Stirn bieten, und sei er noch so stark! Lasst uns eine Schlacht schlagen, an die man noch in tausenden von Jahren denken wird. Kämpft mutig und tapfer, meine Freunde, dann werdet ihr nicht sterben, wenn die Hand des Feindes euch niederstreckt. An diesem Tag, Brüder, werden wir alle unsterblich!« Und er hob sein Schwert und gab den Bogenschützen Befehl, die Sehnen schnellen zu lassen. Flirrend schossen die Pfeile in den Himmel, und im ersten Licht des neuen Tages suchte der gefiederte Tod die Feinde heim. Eine Phalanx babylonischer Speerträger, die sich durch die Felsenge gezwängt hatte, geriet unter Beschuss. Wie ein Unwetter gingen die Pfeile der Bogenschützen auf die Angreifer nieder, und schon

Augenblicke später stand keiner der Babylonier mehr auf den Beinen. Sie fielen dort, wo zuvor die Soldaten der Vorhut ihr Leben gelassen hatten, und wieder wurde der sandige Boden von Blut besudelt. Aber die Angreifer gaben nicht nach. Welle um Welle kam durch die Öffnung, und so viele unter den Pfeilen und Steinen auch fielen, die ihnen die Griechen entgegenschleuderten – irgendwann gelang es ihnen, sich diesseits des Passes festzusetzen. Und Leonidas, König der Spartiaten, gab den Befehl zum Gegenangriff. Die Phalanx der Kampferprobten, die schon zuvor die Hauptlast des persischen Angriffs getragen hatte, stürmte in die Schlucht, und ein erbitterter Kampf entbrannte dort, wo sie auf die Perser traf. Leonidas, der selbst in vorderster Reihe focht, gebrauchte sein Schwert mit todbringender Routine. Wieder und wieder ließ er es über den Köpfen der Meder niedergehen, die, anders als die griechischen Hopliten, weder Helm noch Panzerung trugen. Zu Dutzenden fielen sie unter den Hieben seines Schwertes, während die Angriffe ihrer Speere wirkungslos von seinem Schild abprallten. Im Sturm des Gegenangriffs, den die Hellenen vortrugen, gelang es ihnen, den einfallenden Feind wieder zurückzudrängen bis zum Scheitel der Passhöhe – dann jedoch schlug das Schlachtenglück wieder um, und mit der ganzen Wucht der Masse, die von der anderen Seite des Passes nachdrängte, brach eine Einheit arabischer Reiter durch die Schlucht. Ihre gekrümmten Klingen tanzten über den Köpfen der Hopliten und schlugen eine blutige Bresche in ihre Reihen, bis ihr Angriff zum Erliegen kam und das blendende Weiß ihrer Burnusse sich rot gefärbt hatte von Blut. Mit Pfeilen gespickt und von Lanzen durchbohrt, sanken Rosse und Reiter nieder. Die Schlachtordnung der Griechen war jedoch in Unordnung geraten – von nun an gab es keine Phalanxen mehr, die sich sorgsam dirigieren ließen. Ein wilder Kampf entbrannte, in dem man dem Gegner Auge in Auge gegenüberstand. Ein weiterer Trupp Meder kam durch die Enge, gefolgt von ägyp-

tischen Kämpfern mit krummen Schwertern und langen Schilden. Halb nackt, wie sie waren, boten sie den Schwertern der Hopliten keinen Widerstand, aber ihre schiere Masse, mit der sie durch die Schlucht drängten, setzte den Hellenen zu. Ringsumher sah Leonidas seine Untergebenen fallen: Tegeaten, die von den Speeren der Meder niedergestreckt wurden, Lakedaimonier, die unter den krummen Klingen der Ägypter fielen. Aber wann immer ein griechischer Hoplit fiel, nahm sofort ein Kamerad seine Stelle ein und focht für ihn weiter. Dennoch – der Kampf am Vortag war nur zu gewinnen gewesen, weil der Strom an Soldaten, der durch die Engstelle drängte, irgendwann versiegt war. Heute jedoch, mit hunderttausend Mann, die auf der anderen Seite des Passes nur darauf warteten, sich in die Schlacht zu werfen, würde der Kampf einen anderen Ausgang nehmen. Leonidas wusste das und alle, die an seiner Seite kämpften. Aber sie fochten tapfer weiter, auf verlorenem Posten. Ihr Befehl lautete, so lange wie möglich auszuharren. So hatte es der Rat der Bundesgenossen beschlossen, so lautete das Gesetz. Und sie würden es bis zum letzten Blutstropfen erfüllen … Mit lautem Kriegsgeschrei trieb der König seine Spartaner an, und sie folgten ihm in einem jähen Ausfall, der eine Schneise in die Front der Angreifer schlug und sie teilte. Der linke Flügel der assyrischen Kämpfer geriet unter den Beschuss der Leichtbewaffneten, die sie mit Pfeilen und Steinen überschütteten; der andere Flügel wurde von Leonidas' Leuten niedergemacht. Der König selbst führte seine Männer an. Aus der Phalanx des Gegners schoss ihm die Spitze eines Speeres entgegen, die er mit seinem Schild abwehrte; der Aufprall war so groß, dass der Lederriemen riss, der den Schild hielt. Von einem Augenblick zum anderen war Leonidas ohne Deckung, aber mit dem Schwert in der Hand kämpfte er weiter und fällte den Assyrer mit einem furchtbaren Streich. Von den Lokrern drang lautes Jubelgeschrei herüber, als der Angriff der Assyrer zum Erliegen kam. Aus dem hinteren Bereich der Schlucht drängten die Hopliten nach, und erneut wurde der Strom

der Angreifer zum Stocken gebracht. Leonidas wollte aufatmen, weil ihnen im seit Stunden tobenden Kampf eine kurze Rast vergönnt sein würde – als ein verirrter Pfeil aus dem Nichts geflogen kam. In dem Chaos, das zwischen den Felswänden wogte, war es unmöglich zu sagen, ob Freund oder Feind den Pfeil abgeschossen hatte. Längst war der Grund der Schlucht von Gefallenen bedeckt, die so dicht beieinander lagen, dass Angreifer und Verteidiger nicht mehr voneinander unterscheidbar waren. Der Pfeil hatte nicht Leonidas gegolten – dennoch traf er die Brust des Königs und durchbohrte das gestärkte Leinen seiner Tunika seitlich des Brustpanzers. Der König stieß einen dumpfen Laut aus, hielt sich jedoch auf den Beinen und erstach noch den Gegner, mit dem er gefochten hatte. Sofort waren zwei Kämpfer seiner Symmachie bei ihm, um ihn mit ihren Schilden zu schirmen, und in ihrem Schutz zog sich der König zurück. Als die Griechen sahen, dass ihr Anführer verwundet war, geriet der Gegenangriff, den sie so beherzt vorgetragen hatten, ins Stocken. Die Assyrer, die auf der Flucht gewesen waren und nicht zurückkonnten, weil die Felsenge von nachrückenden Truppen verstopft war, wandten sich um und kämpften um ihr Leben, drangen jetzt wieder vor. Als Leonidas das sah, brach er den Pfeil ab, der in seinem Brustkorb steckte und sein Herz nur knapp verfehlt hatte. Den Schmerz nicht beachtend, wie es seiner Erziehung entsprach, hob er sein Schwert und rief mit lauter Stimme: »Hört, Hellenen! Weicht nicht zurück! Ich bin Leonidas von Sparta, euer Anführer und Feldherr bis in den Tod!« Damit riss er sich von seinen Rettern los, ließ sich einen neuen Schild geben und kehrte zurück an die vorderste Linie, wo parthische Reiter den Durchbruch versuchten. Er gelang ihnen nicht. Der Angriff der Parther wurde zurückgeschlagen. Ihnen folgte ein weiteres Kontingent Ägypter. Danach die Äthiopier.

Dann die Armenier. Jedem ihrer Angriffe hielten die Griechen stand, obwohl ihre Zahl sich beständig verringerte. Als die Sonne den Zenit überschritten hatte, waren von Leonidas' Spartanern nur noch hundert am Leben, auch die Reihen der Lokrer und Lakedaimonier hatten sich gelichtet. Um eine Zählung abzuhalten, dazu blieb keine Zeit, aber der König schätzte, dass mehr als ein Drittel seiner stolzen Streitmacht den Mittag nicht überlebt hatte. Mit dem Mut der Verzweiflung kämpfte er weiter, sich stets an seine Mission erinnernd – bis am Nachmittag das laute Geschrei der Phoker erklang, die die Ostflanke des Passes decken sollten. Und wie ein Lauffeuer breitete sich im griechischen Heer die Kunde aus, dass es den Persern gelungen war, die Stellung der Verteidiger zu umgehen. Wie es hieß, hatte ein Verräter Xerxes' Truppen um die Engstelle herumgeführt – und jetzt fielen sie Leonidas' Heer in den Rücken, mit der ganzen Gewalt ihrer Reiterei und mit der Macht ihrer Kriegselefanten, die unter entsetzlichem Getöse in die Reihen der Griechen stampften, während die Bogenschützen auf ihrem Rücken unablässig Pfeile von den Sehnen schnellen ließen. In diesem Augenblick wusste Leonidas, dass sie verloren hatten. In aller Eile traf er Verteidigungsmaßnahmen, ließ die restlichen Tegeaten und Lokrer die Schlucht besetzen, während er die Spartiaten und Lakedaimonier zurück auf die Anhöhe führte, wo die Perser angriffen. Es wurde ihr letzter Kampf. Schon hieß es, die Thebaner, die die Westflanke besetzten, hätten vor dem Feind die Waffen gestreckt. Von allen Seiten traf die Kunde ein, dass die Perser heranrückten und die Griechen einkreisten. Leonidas wusste, dass die Schlacht verloren war. Als er sah, wie die Reiterei und die Elefanten unter seinen Leuten wüteten, gab er Befehl zum Rückzug. Einigen Einheiten gewährte er den Abzug, während er selbst mit den Spartiaten und den Thespiern zurückblieb, um bis zuletzt zu kämpfen und den Rückzug seiner Leute zu decken. Auf einem Hügel unweit des Passes wurden sie schließlich zusam-

mengedrängt, von allen Seiten drängte das Heer des Feindes heran. Und die Griechen fochten ihren schicksalbesiegelnden Kampf …

Als Torn und Lydia auf dem Schlachtfeld eintrafen, hatte sich der Verrat, der zum Untergang Leonidas' und seiner Kämpfer führte, bereits ereignet. Torn hatte gewusst, dass es dazu kommen würde, und er hatte auch gewusst, dass es ein Grieche sein würde, der seine eigenen Leute verriet. Aber er hatte nichts dagegen tun können, denn der Lauf der Geschichte durfte nicht beeinflusst werden. Der Wanderer hatte Xerxes wissentlich in die größte Niederlage seines Lebens geschickt, und er konnte jetzt auch Leonidas nicht davor bewahren. Alles, was er tun konnte, war, dafür zu sorgen, dass die Schlacht so lange dauerte, wie sie laut den Geschichtsbüchern dauern musste. Nach Torns Berechnung war der Verrat einen Tag zu früh erfolgt, und die Griechen schienen durch den Kampf gegen Xerxes' Vorhut bereits arg geschwächt worden zu sein. Also blieb nur der Kampf Mann gegen Mann, um dem Fluss der Zeit zum Sieg zu verhelfen. Mit blankem Schwert ritt Torn in die Schlacht – und hasste Torcator dafür, dass er ihm das angetan hatte. Todesmutig trieben Torn und Lydia ihre Tiere in die Reihen der persischen Soldaten und schlugen eine blutige Bahn. Die Perser schrien entsetzt, von irgendwo schoss eine Lanze heran und tastete nach dem Wanderer. Mit einer blitzschnellen Bewegung durchschlug Torn den Schaft, verletzte den Angreifer so am Arm, dass er nicht mehr kämpfen konnte. Der Wanderer vermied es zu töten. Sein Kampf galt nicht den Sterblichen, welcher Rasse sie auch entspringen mochten. Er galt den Grah'tak. Im nächsten Moment hatten sie die Reihe der Angreifer durchbrochen und galoppierten eine Anhöhe hinauf. Von hier aus ließ sich das Schlachtgeschehen einigermaßen überblicken. Rings um die Hügel, sie sich diesseits des Passes erstreckten, tobten blutige Kämpfe. Einzelne Inseln von griechischen Hopliten setz-

ten sich gegen Unmengen an persischen Kämpfern zur Wehr, die von allen Seiten heranbrandeten – ein wimmelndes Meer blitzender Waffen, das sich bis zu den Felswänden des Passes erstreckte. Dort kämpften die Spartaner unter ihrem Anführer Leonidas und zogen die Hauptstreitmacht auf sich. Der Lärm war unbeschreiblich, Kriegsrufe und das Geschrei der Verwundeten vermischten sich und wurden nur noch vom Geklirr der Waffen und vom Trompeten der Elefanten übertönt, die mit furchtbarer Wucht durch die Reihen der Verteidiger pflügten. Der Vergleich mit den Panzern der Neuzeit drängte sich Torn unwillkürlich auf, und sein Innerstes empörte sich über diesen ungleichen Kampf. Die Perser führten nicht viele Kriegselefanten mit, aber sie reichten aus, um die Zahl der Griechen sprunghaft zu dezimieren. »Lydia?«, fragte Torn. »Was immer du vorhast, ich bin dabei.« »Na schön«, knurrte der Wanderer. »Dann nehmen wir uns diesen verdammten Elefanten dort vor …« Mehr brauchte nicht gesagt zu werden. Der Wanderer trieb seinen neu gewonnenen Araberhengst an, der sich wiehernd auf der Hinterhand aufbäumte, um sich dann furchtlos in die Schlacht zu stürzen. Pfeile zuckten durch die Luft, und links und rechts wogte das Schlachtgetümmel. Der Wanderer ließ sich nicht davon beirren, hielt auf den Elefanten zu, der die Reihen der Verteidiger durchbrochen hatte und mit langen Stoßzähnen unter ihnen wütete. Schon wurde ein Hoplit erfasst und in die Höhe geschleudert. Er überschlug sich in der Luft, ehe er auf dem Boden landete und von dem Tier zermalmt wurde. Die Bogenschützen auf dem Rücken des Elefanten schossen unentwegt weiter. Dicht über den Hals des Pferdes gebeugt, jagte Torn durch die Schneise, die der Elefant gebahnt hatte, direkt gefolgt von Lydia. Im nächsten Moment hatte der Wanderer das riesige Tier eingeholt, und alles ging blitzschnell. Mit einer Hand griff Torn nach dem Sattelzeug des Elefanten, mit

der anderen hielt er sein Schwert umklammert. In einer fließenden Bewegung sprang er hoch, stand einen Augenblick lang aufrecht auf dem Pferd – und schwang sich von dort auf den Rücken des Elefanten. Schwankend kam er hoch und setzte über den Rand des Korbes, in dem die Bogenschützen kauerten, fiel mit blanker Klinge über sie her. Zwei der Schützen streckte er mit einem einzigen Hieb nieder, einen weiteren warf er kurzerhand über Bord. Der vierte Schütze kam noch dazu, seinen Dolch zu zücken – als er plötzlich zurückgerissen und von einer Klinge durchbohrt wurde. Hinter ihm tauchte Lydias verwegen grinsendes Gesicht auf. Unerschrocken war die Kriegerin dem Wanderer gefolgt und ebenfalls auf den Elefanten gesprungen. Torn nickte ihr dankbar zu und eilte vor zum Kopf des Tieres, wo der Mahut hockte. Der Elefantenführer, der einen Turban trug und eine bronzene Rüstung, schrie auf, als er Torn erblickte. Noch ehe er dazu kam, irgendetwas zu unternehmen, hatte Torn ihn mit einem Stoß in die Tiefe befördert, wo er unter den Füßen des Elefanten das Ende fand, das er so vielen anderen bereitet hatte. Torn nahm an seiner Stelle im Nacken des Tieres Platz und dirigierte es in die andere Richtung, fort von den Griechen und mitten hinein in die Phalanx der Perser, die schreiend zurückwichen. Gut so, dachte Torn, das wird die Chancen ein wenig ausgleichen. Bogenschützen nahmen ihn unter Beschuss, und einige ihrer Geschosse kamen dem Wanderer gefährlich nahe. Rasch zog er sich in den Korb zurück, wo Lydia wartete und mit einem erbeuteten Bogen ihrerseits einige Pfeile abgab. Trotz des Chaos, das ringsum herrschte, und der Todesgefahr, in der sie sich befanden, konnte Torn nicht anders, als die Megarerin für ihren Mut und ihre Tapferkeit zu bewundern. Selten hatte er Menschen kennen gelernt, die so … Plötzlich fiel ein dunkler Schatten auf Torn. Jäh blickte er nach oben – und sah zu seinem Entsetzen eine hässliche Gestalt mit weiten, ledrigen Flügeln, die aus dem dämmernden Himmel herabstieß.

Der Morg'reth! Torn hatte die Kreatur fast vergessen, die jetzt ihre Peitsche knallen ließ und ihn damit am Handgelenk erwischte. Sengender Schmerz ging von dem Dämonenleder aus, und Torn konnte nicht anders, als seine Waffe fallen zu lassen. Das Katana fiel zu Boden, und im nächsten Moment stürzte sich der Morg'reth auf Torn. Seine Flügel hüllten ihn ein, und es wurde dunkel. Alles, was der Wanderer fühlte, war Schmerz. Das Leder der Peitsche legte sich um seinen Hals und zog sich zu, und sosehr Torn versuchte, den Morg'reth abzuschütteln – es gelang ihm nicht. Seine Kräfte ließen nach, und innerhalb weniger Augenblicke begann sich sein Bewusstsein einzutrüben. Der Schlachtlärm ringsum verebbte, und in der Stille, die plötzlich eintrat, erkannte Torn, wie alles zusammenhing. Er musste an Pythias Warnung denken und an die Worte des Chamäleons – und ihm ging auf, dass die Grah'tak diesen Augenblick genau geplant hatten. Sie haben mich hierher gelockt. Sie wollten, dass ich hier kämpfe. Um mich in dem Augenblick zu überfallen, wenn ich abgelenkt bin und am wenigsten damit rechne. Es war der letzte Gedanke, den der Wanderer hatte, ehe er das Bewusstsein verlor.

Als Torn die Augen aufschlug, erwartete er, dem ewigen Verderben in sein scheußliches Gesicht zu sehen. Stattdessen blickte er in Lydias anmutige Züge. »Wie …?«, brachte er krächzend hervor. »Ruhig«, sagte sie. »Es ist alles in Ordnung.« Torn war verblüfft. Das Letzte, woran er sich erinnerte, war der Morg'reth, der ihn aus dem Hinterhalt angegriffen und ihm das Dämonenleder um den Hals geschlungen hatte. Der Wanderer konnte noch jetzt den Schmerz fühlen, der ihn gepeinigt hatte – danach erinnerte er sich an

nichts mehr. Gehetzt blickte er sich um, aber von dem Morg'reth war weit und breit nichts mehr zu sehen. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen«, sagte Lydia leise. »Er ist weg.« »H-hast du …?« »Ja.« Torn nickte. Nun hatte Lydia ihm schon zum zweiten Mal das Leben gerettet – er konnte es kaum glauben. Stöhnend richtete er sich auf. Inzwischen war es Tag. Die Sonne stand im Osten, und es war kühl und feucht. Verdammt, ich muss die ganze Nacht über bewusstlos gewesen sein. Was ist in der Zwischenzeit passiert? Was ist mit den Griechen und den Persern geschehen? Wo bin ich überhaupt …? Er lag in einer Senke, in die Lydia ihn geschleppt haben musste. Erst als sich der Wanderer aufrichtete und wankend auf die Beine kam, sah er, wo er sich befand. Ich bin noch immer an den Thermopylen. Es ist der Morgen nach der Schlacht. Der Anblick war grauenvoll. Die Anhöhe und die Hügel, bis hin zu den Felsen der Passenge, waren von Gefallenen übersät. Unzählige verstümmelte Körper, die wild durcheinander lagen. Im Tod machte es keinen Unterschied, ob die Krieger, die hier zu Tausenden lagen, Freund oder Feind gewesen waren. Der bittere Geruch des Todes lag in der Luft, der Boden war getränkt von Blut. Der Anblick entsetzte den Wanderer. Gewissermaßen waren alle, die dort lagen, seine Kameraden gewesen. In dieser Schlacht war es nicht gegen die Grah'tak gegangen, sondern hier hatten Menschen gegen Menschen gekämpft. Hier konnte es keine Sieger geben, und nur um das Gesetz der Zeit zu erfüllen, hatte Torn in ihren Kampf eingegriffen. Der Wanderer fühlte sich leer und ausgebrannt. Auf Lydia gestützt, weil seine Plasmarüstung noch schwach war, verließ er die

Senke und durchschritt das endlose Feld der Gefallenen. Spartaner, Perser, Meder, Tegeaten, Assyrer, Lakedaimonier, Ägypter und Lokrer – sie lagen da als stumme Zeugen des Wahnsinns, der sich hier zugetragen hatte und den Torn dennoch nicht hatte verhindern können. Im Gegenteil – ich habe noch dafür gesorgt, dass das Schlachtfest stattfinden konnte … Torn wusste, dass er keine andere Wahl gehabt hatte, aber es tröstete ihn nicht. Zumal, als er inmitten der bleichen, blutverschmierten Gesichter ein bekanntes Antlitz entdeckte. Es gehörte einem jungen Knaben, der sein Schwert noch umklammert hielt. Die Lanze eines Persers steckte in seiner Brust. »Attalos«, entfuhr es Torn, und er eilte zu dem Knaben hin, der ihn unbedingt hatte begleiten wollen. »Verdammt, Junge. Konntest du nicht auf mich hören? Musstest du unbedingt den Helden spielen?« Attalos konnte ihm keine Antwort mehr geben, und Torn tat das Einzige, was er noch tun konnte. Er schloss Attalos die Augen und hielt eine kurze Andacht für ihn, hoffte, dass seine Seele den Weg in die Ewigkeit finden würde. Lydia bedachte ihn dabei mit Blicken, die unmöglich zu deuten waren. Schließlich erhob er sich traurig. So viele Menschenleben verloren – und ich konnte es nicht verhindern. Er erinnerte sich, dass er einst gegen diesen Grundsatz der Zeit rebelliert hatte. Er hatte nicht verstanden, mit welchem Zynismus die Lu'cen den Tod tausender Unschuldiger in Kauf nahmen, nur um den Fluss der Zeit zu bewahren. Heute wusste er es besser. Nicht die Unsterblichen waren es, die solche Katastrophen verhindern konnten – es lag allein in der Hand der Menschen … Erschüttert durchschritten sie das Schlachtfeld, auf dem der Tod reiche Ernte gehalten hatte. Verwundete schien es keine mehr zu geben; wer sich noch hatte regen können, der war bereits fortgeholt worden. Jetzt waren nur noch die Gefallenen übrig. Ein Hügel schien das Zentrum des erbitterten Kampfes gewesen zu sein. Hier lagen besonders viele Perser. In immer neuen Wellen

waren sie gegen die Griechen angerannt, die sich auf den Hügel zurückgezogen und tapfer verteidigt hatten, bis die Masse der Gegner ihren Widerstand erdrückt hatte. Es waren die Spartaner gewesen, die diesen Hügel bis zum Schluss gehalten hatten, und inmitten der Erschlagenen entdeckte Torn wider Erwarten noch einen Verwundeten. Es war kein anderer als Leonidas, der König von Sparta, der bis zum Ende ausgeharrt hatte, ungeachtet der Verwundungen, die er davongetragen hatte. Torn eilte zu ihm, und mit gebrochenem Blick schaute der Spartaner zu ihm auf. »Tornos …« »Ja, mein König?« »… haben unsere Mission erfüllt … nicht wahr?« »Ja, mein König.« Leonidas, dessen Züge blutüberströmt waren, nickte zufrieden. Sein Blick wurde milchig und trübte sich ein, und während sein Geist bereits ins Jenseits hinüberdämmerte, murmelte er leise Worte, die Torn niemals vergessen würde: »Wanderer, kommst du nach Sparta, sage ihnen, du hättest uns hier liegen gesehen, wie unser Gesetz es befahl.« Der Ausspruch erinnerte Torn an die berühmten Worte, die während der letzten Schlacht um Ascalot gefallen waren, und er dachte sich einmal mehr, dass die Ereignisse an den Thermopylen jenen des Großen Krieges zwischen den Wanderern und den Grah'tak auf bedrückende Weise ähnelten. Der Kopf des Königs fiel zur Seite, und der Mann, der so tapfer gekämpft hatte und dessen Name für immer mit den Ereignissen an den Thermopylen verbunden sein würde, tat seinen letzten Atemzug. Es war vorbei. Torn schloss auch ihm die Augen und fragte sich, ob es Leonidas getröstet hätte zu wissen, dass in zweieinhalbtausend Jahren genau an der Stelle, an der er sein Leben gelassen hatte, ein Denkmal stehen würde, das ihm gewidmet war – und dessen Inschrift seine letz-

ten Worte für alle Zeiten bewahrte. In seiner Trauer merkte Torn, wie sich eine Hand auf seine Schulter legte. Es war Lydia, die ihn daran erinnerte, dass diese Schlacht geschlagen war – der Krieg jedoch war noch nicht zu Ende. Xerxes' Heer war weitergezogen und marschierte marodierend durch das Land. Im Süden wurde die blutige Schlacht fortgesetzt, zu Lande und zur See, und es war nicht gesagt, dass die Veränderungen, die Torcator herbeigerufen waren, tatsächlich alle ausgeglichen waren. Der Wanderer brauchte Gewissheit darüber – und er wollte Shizophror fassen. Vielleicht konnte ihm der Killer darüber Aufschluss geben, was im Cho'gra vor sich ging. Der Wanderer nickte und erhob sich, und gemeinsam verließen sie das Schlachtfeld.

Stimmen im Translucium »Ich fühle Verwirrung, Custos.« »Ich weiß, Callista. Auch ich empfinde so. Der Fluss der Zeit wurde gestört und wieder beschwichtigt.« »Das meine ich nicht. Es ist Torn, Custos. Ich kann die Wirrnis fühlen, die in ihm herrscht.« »Ich weiß, was du meinst, Callista. Aber bist du sicher, dass es Torns Verwirrung ist, die du spürst?« »Was meinst du?« »Ich weiß, was du denkst, und ich frage mich, ob es nicht viel eher deine eigene Verwirrung ist, die dir zu schaffen macht. Du hast Angst. Angst, dass der Wanderer deine Gefühle nicht mehr erwidert.« »Das ist nicht wahr.« »Es ist wahr, und du weißt es, Callista. Schon einmal habe ich es dir gesagt, dass der Tag kommen wird, an dem der Wanderer die Liebe neu entdeckt. Die Liebe zu einer Sterblichen …«

»Niemals wird er das tun!« »Die Sterblichen sind wankelmütig in ihrer Gunst, Callista, und es ist noch viel Menschliches in Torn. Obwohl er viel gelernt hat, seit er aus der Festung am Rande der Zeit verstoßen wurde, hat seine Menschlichkeit noch zugenommen. Er ist einsam und er sehnt sich nach Gesellschaft – und es scheint, als hätte er sie gefunden.« »Fühlt er denn nicht, dass ich noch immer bei ihm bin? Dass ich ihn liebe? Dass ich ihn zu schützen versuche, wo ich nur kann? Wieso sonst bin ich in Pythias Rolle geschlüpft und habe ihm eine Warnung zukommen lassen?« »Das war riskant genug. Um ein Haar hätte der Wanderer dich durchschaut, und du weißt, dass Severos es nicht schätzt, wenn wir uns zu sehr in die Belange der Sterblichen mischen.« »Ich habe es für Torn getan, und ich würde es jederzeit wieder tun. Allerdings …« »… fürchtest du, dass er es dir schlecht danken könnte.« »Ja, Custos.« »Und du fürchtest zu Recht, mein Kind. Der Wanderer ist dabei, sein Herz zu verlieren – an eine Sterbliche. Finde dich damit ab, je eher, desto besser.« »Das kann ich nicht, Custos. Ich muss zu ihm, jetzt gleich …« »Das kannst du nicht, Callista, das weißt du. Es ist dir verwehrt, als Sterbliche zu leben. Alles, was du tun kannst, ist warten.« »Und worauf, Custos?« »Darauf, dass sich der Wanderer entscheidet …«

Wald im Norden von Attika August 480 v. Chr. Gemeinsam saßen sie am Feuer. In einem Marsch von mehreren Tagen waren sie Xerxes Heer nach Süden gefolgt und der Spur der Verwüstung, die es hinterließ. Inzwischen war die Vorhut der Perser bereits in Athen eingetroffen und machte die Perle von Attika

dem Erdboden gleich. Torn wusste nicht, ob Themistokles damit gerechnet hatte. Der Preis, den die Griechen für ihre Freiheit bezahlen mussten, war hoch. »Woran denkst du?«, fragte Lydia, die am Feuer neben ihm saß. Der rötliche Schein der Flammen beleuchtete ihr Gesicht. »An Leonidas«, gab Torn zurück, »und an Attalos. An alle, die mit ihnen gefallen sind. Ich hoffe, dass ihr Opfer nicht vergeblich gewesen ist.« »Du sprichst von ihnen, als wären sie deine Freunde und Brüder gewesen.« Torn zuckte mit den Schultern. »In gewisser Weise waren sie das. Jeder Einzelne von ihnen. Jeder Mensch, der im Kampf fällt, hinterlässt eine Lücke, die nicht mehr zu füllen ist. Deshalb verliert die Menschheit mit jedem Krieg, der geführt wird, unabhängig davon, auf wessen Seite man ist.« »Du sprichst nicht wie ein Krieger.« »Nicht ich habe das gesagt, sondern ein weiser Mann in einem weit entfernten Land.« »Das meine ich. Die Krieger, die ich kenne, führen keine weisen Worte. Sie wissen Schwert und Schild zu gebrauchen und sind tapfer und furchtlos – aber sonst nichts. Du bist anders als alle Männer, die ich je kannte.« »Und du«, erwiderte Torn, »bist anders als alle Frauen, die ich je kannte. Zweimal hast du mir das Leben gerettet, und ich konnte mich nicht einmal revanchieren.« »Das ist nicht nötig. Du hättest es auch für mich getan.« »Darauf kommt es nicht an. Du hast dein Leben riskiert, um meines zu retten. Einen größeren Beweis für Freundschaft gibt es nicht.« »Freundschaft«, echote Lydia, und ein ungläubiges Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Wir sind also Freunde?« »Ich denke schon«, gab Torn zurück und bedachte sie mit einem Seitenblick. Im Widerschein des Feuers erschien sie ihm noch schöner und begehrenswerter als je zuvor, und wieder regte sich in ihm das verbotene Verlangen.

Sie lächelte wieder. »Wer ist sie?«, fragte sie. »Wen meinst du?« »Jene andere Frau, von der du nie sprichst, aber die immer bei dir ist.« Torn seufzte tief. Er hätte nicht gedacht, dass er so leicht zu durchschauen war. »Ihr Name war Callista«, antwortete er leise. »Sie war eine Kriegerin wie du, und ich habe sie mehr geliebt als mein eigenes Leben.« »Warum sprichst du von ihr in der Vergangenheit?« »Weil sie nicht mehr am Leben ist – jedenfalls nicht nach menschlichem Begreifen. Sie lebt in der Ewigkeit, und dort wartet sie auf mich. Und eines Tages, wenn meine Aufgabe erfüllt ist, werde ich wieder mit ihr zusammentreffen.« »Und bis dahin?«, fragte Lydia. »Bin ich allein«, erwiderte Torn, und eine endlos scheinende Pause trat ein, in der man das Feuer knistern hörte. »Auch ich bin allein«, sagte Lydia irgendwann, »eine verlorene Seele zwischen den Welten. Würdest du mich trösten, wenn ich dich darum bitte?« Sie schauten sich an, und ihre Blicke trafen sich – und es kam Torn so vor, als würden Lydias halb geöffnete Lippen ihn geradezu magisch anziehen. Er näherte sich ihr, und sie wich nicht zurück, und ihre Lippen begegneten einander in einem feurigen, innigen Kuss, der eine lange erkaltete Glut von neuem entfachte. Der Wanderer fühlte Leidenschaft und Leben, und sie sanken am Feuer nieder und liebten sich. Verzeih mir, Callista, dachte Torn.

Epilog Orrochis Kerok Ghuls Festung Die Kha'tex-Verbindung flackerte in der Dunkelheit des Thronsaals auf, und inmitten des Kreises aus loderndem Feuer erschien das Bild einer jungen Frau mit blondem Haar. »Und?«, fragte Kerok Ghul nur. »Hast du es getan?« »Noch nicht«, erwiderte die Frau. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, Torn zu töten.« »Du spielst mit dem Feuer, Carnia. Wenn Mathrigo erfährt, dass du in Wahrheit nicht für ihn, sondern für mich arbeitest, wird das Ma'thruk noch die geringste Strafe sein, die dich erwartet.« »Überlass das mir«, erwiderte die Schöne ohne Anzeichen von Furcht. »Kümmere du dich lieber darum, dass deine Verbündeten nicht erfahren, was du in Wirklichkeit im Schilde führst.« »Keine Sorge.« Der Akul'rak grinste. »Gorgon und Kerfatis werden schon bald merken, dass es höchst unvorsichtig war, sich an einer Verschwörung gegen unseren geschätzten Gebieter zu beteiligen – spätestens dann, wenn Mathrigos Agenten ihnen das Beweismaterial unter die Nase halten, das die Nunc'tar-Spione gegen sie gesammelt haben. Dann wird Mathrigo mir einen letzten Gefallen tun und meine erbittertsten Feinde aus der Welt schaffen. Er wird sie restlos ausrotten, bis nichts mehr an diese einfältigen Khor'makh und die verschlagenen Shikan'tar erinnert. Und dann, meine Liebe, wird deine große Stunde schlagen. Zuerst wirst du Torn vernichten – und dann Mathrigo.« »So wird es geschehen«, erwiderte die junge Frau nur. Sie hatte lange genug im Schatten anderer gestanden. Es war an der Zeit, sich selbst zu entdecken. ENDE

Glossar Begriff der alten Zeitrechnung. auch Stacheldämonen genannt, gehören einer alten Grah'tak-Rasse an, die dem Subdämonium entstammt; sie sind gefürchtet für ihre Grausamkeit und stellen die Hauptmacht im Ma'thra'krat. Alphabet der Wanderer In den Tagen der Alten Allianz entwickelte sich eine gemeinsame Schrift und Sprache, die auf allen zivilisierten Welten Gültigkeit hatte und als die »Schrift der Wanderer« bekannt war. Die Zeichen entwickelten sich einerseits aus bildhaften Symbolen, aber auch aus den Schriften der beteiligten Welten. Das Zeichen für »A« beispielsweise symbolisiert den Planeten Ascalot und seine aus gedehnten Berglandschaften. Nach dem Ende der Allianz und dem Untergang der Wanderer behielten die Lu'cen als die Erben der Wanderer ihre Schrift und Sprache bei. Alte Allianz Bündnis gegen die Grah'tak, einst von den Wanderern zur Verteidigung der freien Welten geschmiedet. Brak'tar Metall aus der Dämonenschmiede, von den Grah'tak zur Herstellung schwarzmagischer Waffen und Maschinen verwendet. Callista In der Sterblichen Callista fand Torn sein Symellon, jene Seele, die seiner eigenen verwandt ist und sie komplettiert. Durch eine Intrige Mathrigos wurde Callista jedoch ermordet und ihre Seele ins Cho'gra entführt. Mit der Hilfe von Krellrim gelang es Torn, Callista zu befreien und ins Leben zurückzuholen. Da er dabei gegen die Gesetze der Wanderer verstoßen hatte, erhoben die Lu'cen Äon Akul'rak

jedoch Anklage. Torn wurde aus der Festung am Rande der Zeit verbannt, Callista wurde selbst eine Lu'cen. Chamäleon Grah'tak, der in der Lage ist, sein Aussehen zu verändern und jedwede Form anzunehmen. Seine tatsächliche Gestalt ist die eines tentakelbewehrten Wesens, dessen Schlingarme in gefräßigen Mäulern enden. Cho'gra Schlupfwinkel des Dämons Mathrigo, auch »Hölle auf Erden« genannt; ein weites, von Lavaströmen durchzogenes Gewölbe tief unter der Erdoberfläche. Dimensor technisches Gerät aus den Tagen der Alten Allianz mit dem die Wanderer das Vortex öffneten und die Grenzen von Raum und Zeit überschritten. Dokaten Dämonenrasse mit großen intellektuellen Fähigkeiten; die Dokaten stellen die Gelehrtenkaste der Grah'tak. Erde blauer Planet im Solsystem; trotz seiner entlegenen Position stellt sich mehr und mehr heraus, dass der Erde im Kampf um das Schicksal des Immansiums eine besondere Rolle zukommt. Festung am Rande der Zeit alte Raumstation der Wanderer, die im Numquam zwischen den drei Hauptdimensionen gelegen ist; als Torn noch in den Diensten der Lu'cen stand, war die Festung am Rande der Zeit seine Heimat. Galmar, Schlacht von Entscheidungsschlacht in den späten Tagen der Alten Allianz in der die Flotte der Wanderer von den Grah'tak vernichtend geschlagen wurde. Gardian in den alten Tagen bezeichnete der Begriff lediglich den Schutzmantel eines Wanderers; Torns Gardian hingegen kann noch mehr – er ist ein lebendes Wesen, das in der Lage ist, ihn durch Raum und Zeit zu transportieren. Seit seiner Verbannung durch die Lu'cen hat Torn jedoch jeden Kontakt zu seinem Gardian verloren. Glu'takh abwertend: Dämon, der einst ein Mensch war.

Kreaturen aus dem Subdämonium, die in alter Zeit durch Experimente mit Dimensoren freigesetzt wurden; die Invasion des Immansiums durch die Grah'tak führte zur Gründung der Alten Allianz und des Korps der Wanderer. In einem Krieg, der fast ein Äon lang tobte, wurden die Wanderer schließlich vernichtend geschlagen; nur dem Wirken der Mächte der Ewigkeit ist es zu verdanken, dass die Grah'tak in ihre Dimension zurückgedrängt werden konnten. Ein Teil von ihnen ist jedoch im Immansium verblieben und versucht noch immer, die Sterblichen zu unterwerfen. Sie zu bekämpfen, ist Torns Mission. Grak'ul niedere Dienerrasse der Grah'tak, aus Sterblichen gezüchtet; meist als Krieger eingesetzt. Große Armada Streitmacht der Alten Allianz im Kampf gegen die Grah'tak. Immansium Dimension der Sterblichen. Kha'tex Subraum der Grah'tak, Gegenstück zum Vortex. Khor'makh Rasse kriegerischer Grah'tak, die aus dem Subdämonium stammen und der herrschenden Kaste angehören; die K. stellen eine der stärksten Fraktionen im Math'ra'krat. Kodex der Wanderer von den Philosophen des Gabong begonnenes Regelwerk, das im Lauf der Äonen fortgeschrieben wurde und verbindliche Verhaltensregeln für alle Wanderer enthält. Darin gesammelt sind die Erfahrungen unzähliger Wanderer-Generationen. Gegen den Kodex zu verstoßen, bedeutet, aus der Gemeinschaft der Wanderer ausgeschlossen zu werden. Krellrim Stammvater des Volkes von Mrook; durch genetische Experimente auf der Erde erlangte Krellrim einst Intelligenz; zusammen mit seinen Artgenossen ermöglichten ihm die Lu'cen auf einem fremden Planeten einen NeuGrah'tak

beginn. Krellrim nannte den Planeten Mrook, was in seiner Sprache »Baum« bedeutet. Mit Torn verbindet Krellrim eine tiefe Freundschaft; er half ihm beim Kampf gegen Mathrigo und bei der Befreiung von Callista. Lu'cen auch Richter der Zeit genannt; körperlose Wesen aus reiner Energie. Die Lu'cen waren einst Sterbliche, die im Großen Krieg gegen die Grah'tak kämpften; die Überlebenden wurden von den Mächten der Ewigkeit zu Richtern der Zeit ernannt, die über die Geschicke der Sterblichen wachen sollen; durch die Lu'cen wird Torn zum Wanderer, später aber von ihnen aus der Festung am Rande der Zeit verstoßen. Die Namen der neun Lu'cen sind Severos, Custos, Anarchos, Sapienos, Lyricos, Chronos, Anticos, Medicos und Memoros. Später kommt Callista hinzu. Lutrikan! wörtlich übersetzt »Bei den Mächten des Lichts!«: Schlachtruf der Wanderer zur Zeit der Alten Allianz. Lux auch Schwert oder Stern des Lichts genannt: die traditionelle Waffe der Wanderer mit einer variablen Klinge aus energetischem Plasma. Mächte der Ewigkeit geheimnisvolle, göttliche Mächte, die jenseits sterblichen Begreifens liegen und selbst den Lu'cen immer wieder Rätsel aufgeben. Malum Urelement des Bösen und der Vernichtung; aus dem Malum gingen einst die Grah'tak hervor. Mathrigo war einst selbst ein Wanderer, ehe er sich dazu entschloss, die Seiten zu wechseln und zu den Grah'tak überzulaufen; durch seinen Verrat wurde der Untergang der Wanderer noch beschleunigt. Nach dem Ende des Krieges schwang sich Mathrigo zum Anführer der noch im Immansium verbliebenen Grah'tak auf. Er nahm den Titel eines Kardinaldämons an und ließ sich zum Herrscher der Dämonen ausrufen; sein Sitz ist das Cho'gra. Ma'thra'krat

Rat der Dämonen, dem ausschließlich Abkömmlinge des Subdämoniums angehören; die Akul'rak stellen die stärkste Macht im Rat. Ma'thruk Urelement des Bösen und der Vernichtung, aus dem einst die Grah'tak hervorgegangen sind; in der Sprache der Wanderer als Malum bezeichnet. Ma'thruk'ul Hilfstruppen der Grah'tak, zu denen auch die Grak'ul gehören; wörtlich übersetzt bedeutet das Wort »die dem Ma'thruk Entstiegenen«. Mesh'rul in der Mythologie der Grah'tak sagenhafter Vernichter der Sterblichen, angeblich in Torn wiedergeboren. Nekronergen auch Dämonenfeuer genannt; negative Energie, die die Grah'tak-Waffen und -Maschinen antreibt. Numquam Zwischendimension, »Welt zwischen den Welten«; Standort der Festung am Rande der Zeit, Zeit und Raum existieren nicht im herkömmlichen Sinn. Nunc'tar Unterart der Grah'tak; können sich fast unsichtbar machen, daher meist als Boten oder Spione eingesetzt. Ock'mar Rasse von hünenhaften Grah'tak mit grüner Echsenhaut, deren bevorzugte Waffe die Brak'tar-Axt ist. Die Ock'mar stellen die Leibgarde von Mathrigo. Omniversum auch großes Kontinuum genannt: Gesamtheit aller möglichen Welten. Pal'rath ein aus dem Subdämonium stammender Kristallsplitter, der böse Kräfte in unvorstellbarer Konzentration birgt; wird von den Grah'tak des Immansiums als uraltes Artefakt verehrt. Plasmarüstung traditionelle Kampfrüstung eines Wanderers; die Rüstung aus positiv geladenem Protoplasma ist nicht nur in der Lage, Dämonenwaffen zu widerstehen, sondern vermag auch, gekoppelt an das Bewusstsein ihres Trägers, ihre

Form zu verändern; theoretisch ist es dem Wanderer dadurch möglich, das Aussehen jedweder sterblichen Kreatur anzunehmen; die Fähigkeit, die Form selbstbestimmt zu verändern, wurde Torn nach seiner Verbannung aus der Festung am Rande der Zeit genommen. Ragh'na'rakh wörtl. »Zerstörer der Welt«: Bezeichnung für die riesigen, von der Energie eines Pal'rath betriebenen Kampfstationen der Grah'tak, die Planeten und Sonnen vernichten können; von den Sterblichen deshalb auch als »Weltenvernichter« bezeichnet. Ragh'tar Maschinensektion des Ragh'na'rakh. Rakh Lehen, das den Dämonenlords von ihren Herren verliehen wird. Rush'al auch Fluchbefehl genannt; im Verständnis der Grah'tak ein Auftrag, der mit einem Fluch verbunden wird und den mit einem R. belegten Untergebenen bei Nichtausführung oder Verweigerung des Befehls grausam bestraft. Shikan'tar Schwesternschaft der S.; Geheimgesellschaft weiblicher Grah'tak, die telepathisch begabt sind und sich untereinander durch Gedanken verständigen können; die S. gelten als Meisterinnen der Intrige und des politischen Ränkespiels; im Math'ra'krat sind sie entsprechend gefürchtet. Subdämonium Dimension des Bösen. Su'kat Unterart der Dokaten; Gelehrte mit weniger Kenntnis und Privilegien. Torcator war einst ein Mensch namens Rotger Tassel, dessen Hang zu Brutalität und Grausamkeit gefürchtet war. Als Offizier diente er in einem geheimen Kommando der Gestapo während einer der dunkelsten Perioden der Menschheitsgeschichte. Hier rekrutierte ihn Mathrigo für seine Reihen. Seither dient Torcator als oberster Folterer der Grah'tak.

Translucium Dimension des Lichts und der Unsterblichen, Heimat der Lu'cen. Vortex »das«, seltener auch »der«: Strudelfeld, das Zeit und Raum verbindet, künstliches »Wurmloch«, durch das die Wanderer reisen. Wanderer ursprünglich lediglich Bezeichnung für einen Dimensionsreisenden; mit dem Beginn des Krieges gegen die Grah'tak und der Gründung des Wandererkorps wurde ein Titel daraus, der die edelsten und besten Kämpfer der Alten Allianz kennzeichnete. Erkennungszeichen des Wanderers sind sein Lux, seine Plasmarüstung und sein Gardian.

Vorschau Rückkehr zur Festung von Michael J. Parrish Das Ränkespiel ist noch nicht zu Ende. Wohin ist Mathrigo verschwunden? Welche Pläne verfolgt Kerok Ghul? Und was hat es mit Lydia auf sich? Die Suche nach der Wahrheit führt ins Numquam – denn dort, auf einem kalten Felsen inmitten des Nirgendwo, steht die Festung am Rande der Zeit, die einst Torns Zuflucht und Heimat war. Nun planen dunkle Mächte, das letzte Bollwerk der Wanderer unter ihre Kontrolle zu bringen. Die Lu'cen geraten in Bedrängnis, und für Torn bedeutet dies nach seiner langen Odyssee die

Rückkehr zur Festung