Das Terminus-Experiment (Shadowrun 38)

JONATHAN BOND & JAK KOKE

DAS TERMINUSEXPERIMENT Achtunddreißigster Band des SHADOWRUN™-ZYKLUS

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY Band 06/6138 Titel der amerikanischen Originalausgabe THE TERMINUS EXPERIMENT Deutsche Übersetzung von CHRISTIAN JENTZSCH

2. Auflage Redaktion: Ralf Oliver Dürr Copyright © 1999 by FASA Corporation Erstausgabe bei ROC, an imprint of Dutton Signet, a member of Penguin Putnam Inc. Copyright © 2000 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München http://www.heyne.de Printed in Germany 2000 Umschlagbild: FASA Corporation Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München Technische Betreuung: M. Spinola Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: Elsnerdruck, Berlin ISBN 3-453-17110-1

Für Jacqueline, die mit ihrer Geduld, Kraft und Schönheit Inspiration war

Eine Londoner Geheimorganisation beauftragt Dr. Oslo Wake mit der Fortentwicklung eines Gens, das Vampiren den Aufenthalt in der Sonne ermöglichen soll, wodurch dies zur mächtigsten Spezies auf Erden würden. Doch der größenwahnsinnige Wissenschaftler treibt ein doppeltes Spiel: Er infiziert nicht nur das Gen mit einem Virus, um die Vampire auszurotten, er plant auch die Vernichtung aller Metamenschen. Als der junge Künstler Warren in die Hände Oslo Wakes gerät, startet der Vampirjäger Martin de Vries einen Shadowrun auf das unterirdische Labor, doch ihm bleibt nicht viel Zeit, denn Wakes neuestes Versuchsobjekt ist bereits mit dem tückischen Virus infiziert…

DANKSAGUNG

Tonathan und Jak möchten den folgenden Personen danken: Brian ›Hell’s Tour Guide‹ Proett, weil er Jonathan beständig zugesetzt hat, wenn der lieber spielen als schreiben wollte; Seana, weil sie dafür gesorgt hat, dass Jak auch nach Marathon-Sitzungen an der Tastatur nicht durchdrehte; Cyndi Blackshear, die so verständnisvoll war, als Jonathan vergaß, die Miete zu bezahlen, weil er zu sehr mit Schreiben beschäftigt war; Mark Teppo für dessen erhellende Bemerkungen; und all den Leuten im Rooster und Silver Dollar, die Jonathans miese Laune ertragen haben, als sich die Fertigstellung des Buchs hinauszögerte. Anerkennung gebührt außerdem Donna Ippolito und Mike Mulvihill, weil sie uns zeigten, wo wir dumm waren, ohne uns das Gefühl zu geben, Idioten zu sein, und dem Team bei Roc Books – Jennifer Heddle und Laura Anne Gilman – für seine professionelle Arbeit bei der Drucklegung des Romans. Schließlich geht ein besonderer Dank an Mike Stackpole, weil er uns mit einem seiner Charaktere spielen ließ und sich trotz seines vollen Terminkalenders die Zeit nahm, mit Jonathan zu reden, einem Autor, den er nicht einmal kannte.

PROLOG

Doktor Raul Pakow blinzelte zweimal in die Linse des Mikroskops. Er war erschöpft, konnte sich jedoch wegen des verdammten Schutzanzugs nicht einmal die Augen reiben. Er lehnte sich zurück und aktivierte die Anzeige im Visier des Schutzanzugs. 11:58:59. Beinahe Mitternacht hier in Seattle. Drei Uhr morgens in New York. Er war bereits seit zwei Monaten in Seattle, schien aber immer noch auf Ostküstenzeit eingestellt zu sein. Auf die Zeit von New York, wo Shiva jetzt weich und warm im Bett liegen und schlafen würde, wo er alles zurückgelassen hatte, was er je war und je geliebt hatte… Von seinem Platz hatte Pakow einen ungehinderten Blick durch das Plexiglas in das Privatlabor des Mannes, der ihn von New York weggekauft hatte. Er war überrascht, Doktor Wake nicht wie noch Minuten zuvor bei der Arbeit zu sehen. Pakow schloss müde die Augen und dachte, dass sie zwar nur durch Plexiglas getrennt waren, es aber ebenso gut eine Kluft von tausend Jahren hätte sein können. Pakows Labor vermittelte das sterile Gefühl jedes sauberen Raums, den er je betreten hatte, doch Wakes Arbeitsbereich war eine fast beängstigende Mischung aus Wissenschaft und dem Arkanen. Insgeheim nannte Pakow den Raum mittlerweile das Labor des verrückten Wissenschaftlers. Die Rückkehr der Magie vor fünfzig Jahren hatte die Wissenschaft auf den Kopf gestellt und Wakes Labor war keine Ausnähme. Medizinische Gerätschaften standen Seite an Seite mit Fetischen und magischen Utensilien, die Pakow nicht einmal im Ansatz begriff. Lange goldene Stäbe und Bücher mit

Widderköpfen auf dem Einband, Pergamentrollen und absonderliche Diagramme, die mit nicht entzifferbaren Symbolen in verblasster Tinte beschrieben waren. Der gesamte Boden von Wakes Labor war kohlschwarz, was das blutrote, beinahe zehn Meter durchmessende Pentagramm grell hervortreten ließ, welches die sorgfältig angeordneten Utensilien, die Wake für seine Zwecke gesammelt hatte, vollständig einschloss. Pakow gab sich einen mentalen Rüffel, da er wusste, dass er nicht die ganze Nacht herumsitzen und vor sich hin träumen konnte. Es wurde Zeit, die letzte Diagnose zu fahren. Er drückte eine Taste am Terminal neben sich, um Datum und Uhrzeit festzuhalten – 00:00:00/08-12-2058 –, und widmete sich dann wieder seinem Mikroskop. Er nahm das Datenkabel, das im Sockel des Mikroskops steckte, und zog es durch die kleine saubere Schleuse im Helm des Schutzanzugs und durch die enge sterilisierte Röhre dahinter. Pakow hatte drei Datenbuchsen in der rechten Schläfe. Eine für die Matrix, eine für Offline-Speicher und die dritte für die VR-Ausrüstung, die in den meisten Labors verwendet wurde. Als der Stecker mit leisem Klicken in der dritten Buchse einrastete, verschwamm kurz sein Blickfeld, da es sich zu einem Punkt zusammenzuziehen schien, um dann mit Lichtgeschwindigkeit zu expandieren und in grellen Violett- und Gelbtönen zu explodieren. Für Pakow war das infinitesimale Virus, das er studierte, plötzlich fünf Meter groß. Er drehte sich um und betrat das Herz des raketenförmigen Bilds, um noch einmal das erwartete Ergebnis der neuen RNS-Sequenz zu überprüfen. Er hatte vorausgesagt, dass das Virus dem Original zwar ähnlich sein, der injizierte Transposonen-Cocktail die Expression gewisser nachteiliger Gene jedoch unterdrücken würde.

Im Kern des Virus streckte Pakow eine verchromte Hand aus, um die schwammige Masse im Zentrum zu berühren. Er lud die neue RNS-Sequenz, welche die Form einer großen grünen Kanüle annahm, die mit einer leuchtenden bernsteinfarbenen Flüssigkeit gefüllt war. Mit der freien Hand teilte Pakow die Proteine des Virus, stieß dann mit der Nadel zu und spritzte die Flüssigkeit in das Gewebe. Ein bernsteinfarbener Strom drang aus der Nadel und verband sich gierig mit der Proteinmasse des Virus, um gleich darauf an verschiedenen Stellen des RNS-Strangs goldene Flecken auszubilden. Binnen Sekunden war es vollbracht und Pakow verließ das Virus, um die Wirkung seines Tuns zu beobachten. Äußerlich blieb das Virus stabil, eine der Befürchtungen, die Doktor Wake von Anfang an geäußert hatte, doch seine Gestalt veränderte sich. Wo das Virus zuvor wie eine sechseckige Rakete ausgesehen hatte, war die neue Sequenz am Kopf ein wenig aufgebläht und nahm eine beinahe runde Gestalt an. Als das Virus vollkommen mutiert war, zog Pakow sich zurück, bis das Bild wieder winzig war. Er wandte sich nach links und hob die Hand, was zur Folge hatte, dass sich eine kleine digitale Anzeige mitten in der Luft bildete. Pakow gab eine Kombination ein und das Bild des Virus wich der simulierten Projektion eines bereits mit dem ursprünglichen Strang infizierten Menschen. Pakow beförderte das neu gebildete Virus in den Blutkreislauf der Versuchsperson und konnte anschließend dessen bernsteinfarbene Fortschritte verfolgen. Wie vorausgesagt, assimilierte das neue Virus die ältere Version und verdrängte sie vollständig. Der mutierte Strang veränderte die Versuchsperson genau wie geplant. Viele der

verderblichen Auswirkungen des Originals wurden abgeschwächt oder vollkommen beseitigt. Pakow lächelte im Stillen. Schicke einen Mörder, um einen Mörder umzubringen – oder so ähnlich. Er beschleunigte den zeitlichen Ablauf und sah zu, wie die jüngsten Veränderungen an dem neuen Virus ihr Werk taten. Im ersten Jahr war nichts Neues zu sehen. Zu Beginn des zweiten Jahres zersetzte sich das neue Virus jedoch. Zuerst langsam, dann viel schneller, um den Wirt schließlich zu töten. Zufrieden stöpselte Pakow sich aus. »Nun?« Die Stimme ertönte direkt hinter Pakow und ließ ihn zusammenfahren. Als Pakow sich umdrehte, stellte er fest, dass ihm Oslo Wake über die Schulter sah. Auch im Schutzanzug war Wake ein dünner Mann und vermutlich der größte Mensch, dem Pakow je begegnet war. Weit über zwei Meter groß, erinnerte er in seinem leuchtend orangefarbenen Schutzanzug, der an seiner dürren Gestalt klebte, an ein Skelett. Wakes Gesicht war mit seinen eingefallenen Wangen und der straff gespannten Haut über den eckigen Brauen so mager, dass es ausgezehrt wirkte. Seine blauen Augen lagen so tief in den Höhlen wie bei einem Kindheitsalptraum und der Kopf war von einem Schopf schneeweißer Haare bedeckt, die von seiner Kopfhaut abstanden, als versuche sich ein Lebewesen freizustrampeln. »Unter der Voraussetzung, dass die anderen Aspekte des Verfahrens so funktionieren, wie Sie es angedeutet haben, bin ich sehr zuversichtlich, was diesen Beta-Strang betrifft«, sagte Pakow. »Natürlich wissen Sie, dass ich ohne ausgedehnte Tests nichts Definitives sagen kann. Bei einem Virus dieser Art besteht immer die Möglichkeit, dass man etwas übersieht. Ich kann aber mit Gewissheit sagen, dass das Virus stabil

bleibt, jede vorherige Infektion negiert und binnen zwei Jahren zerfällt, was den Wirt tötet.« Wake wippte lächelnd auf den Fußspitzen. »Mein lieber Doktor Pakow, Sie haben mein Vertrauen in Sie mehr als nur gerechtfertigt. Ich muss mich noch einmal für die Bedingungen entschuldigen, unter denen Sie zu arbeiten gezwungen sind. Trotz allem haben Sie meine kühnsten Erwartungen übertroffen.« Ein Zucken in Wakes rechter Wange verzerrte sein Gesicht zu einem sekundenlangen schiefen Grinsen. Etwas in der Stimme des anderen Mannes bewirkte, dass sich Pakows Nackenhaare sträubten. Als er Wake jetzt ansah, konnte er kaum glauben, dass dies derselbe Mann war, der ihn vor zwei Monaten bei einer Konferenz angesprochen hatte, auf der er einen Vortrag über Virusmutationen bei spezifischen metamenschlichen Genotypen hielt. Der Vortrag war spärlich besucht gewesen, und nach der Hälfte seines Referats war Pakow zu dem Schluss gekommen, dass in dem ganzen Saal vielleicht zwei Leute einen Schimmer hatten, wovon er überhaupt redete. Nach dem Vortrag war Wake zu ihm gekommen und hatte mit seiner leisen Stimme über eine neue Richtung für seine Forschung gesprochen – etwas, das völlig abseits der ausgetretenen Pfade lag – und über eine Möglichkeit, die Parameter von Laborarbeit schneller und weiter auszudehnen, als dies unter sämtlichen Laborbedingungen möglich war, von denen Pakow hier oder sonstwo je gehört hatte. Bisher hatten sich alle diese Versprechungen erfüllt. Wake war seinem Ruf als Genie gerecht geworden und hatte Methoden und Projekte vorgeschlagen, die Pakow nie in den Sinn gekommen wären. Ihm selbst war es gelungen, gewisse Probleme in Wakes Forschungen einzukreisen, aber er kam nicht umhin, sich zu fragen, ob Wake diese Fehler vielleicht

absichtlich eingestreut hatte, sodass Pakow das Gefühl haben konnte, einen wichtigen Beitrag zu leisten. Trotz alledem war Pakow der endgültige Durchbruch bei dem Beta-Strang gelungen. Zuerst war das Virus resistent gegen jegliche Form von Mutagen gewesen, doch schließlich hatte er es geknackt. Ungefähr zu diesem Zeitpunkt waren ihm die Veränderungen bei Wake zum ersten Mal aufgefallen: Stimmungsschwankungen und Tendenzen zur Geheimniskrämerei und jetzt dieses Gesichtszucken. Trotz solcher Befürchtungen spürte er, wie ihn das Lob erröten ließ, während ihn gleichzeitig eine gewisse Neugier überkam. »Bilde ich mir das nur ein oder habe ich Ihrer Ansicht nach soeben eine Art Test bestanden, Dr. Wake?« Wakes Lächeln erlosch und einen Augenblick lang glaubte Pakow, er sei zu weit gegangen. Dann nickte Wake freundlich und sagte mit seiner weichen Stimme: »Sie haben sehr fleißig gearbeitet, ohne sich zu beklagen, und bewiesen, dass Sie für dieses Projekt von unschätzbarem Wert sind, Dr. Pakow. Ich denke, der Zeitpunkt ist gekommen, Sie vollständig ins Bild zu setzen. Folgen Sie mir.« Pakow erhob sich und begleitete Wake. Die beiden umrundeten die Versuchsanordnung mit dem Mikroskop und gingen schweigend zur Dekontaminierungskammer am anderen Ende des Labors. Als sie den kleinen Raum betraten, ging ein Sprühregen eines weißen Nebels auf sie nieder. Sie warteten einen Augenblick, bis der Nebel sich verzogen hatte, dann zogen sie den Schutzanzug aus und gingen weiter in den Flur. Nachdem Pakow viele Stunden im grellen Licht der Leuchtstoffröhren seines Labors gearbeitet hatte, kam ihm der Flur jetzt düster vor. Als sie die Aufzüge erreichten, presste Wake die Handfläche auf den DNS-Scanner. »Wake, Oslo.« Der Scanner summte leise, als er bestätigte, dann sagte Wake: »Ebene acht.«

Ein Schauder der Erwartung überlief Pakow, während er die Fahrstuhlanzeige beobachtete. Sie zählten vom Erdgeschoss, herunter bis zur zehnten Ebene, dem tiefsten Geschoss. Als Pakow in dieser kleinen Anlage mitten in Hell’s Kitchen, einer Einöde am Rande des Seattier Sprawl, eingetroffen war, hatte es den Anschein gehabt, als seien er und Wake allein in dem Gebäude, obwohl Platz genug für eine ganze Armee war. Wake hatte ihm zwar die obersten vier Ebenen gezeigt, doch der Zugang zu den untersten sechs war ihm untersagt. Das hatte ihn im Grunde nicht gestört. Er kannte sich mit dem Leben in einer Forschungsanlage aus. Trotz seiner hohen Sicherheitseinstufung bei Universal Omnitech hatte er dort zu vielen Bereichen keinen Zugang gehabt. Dennoch hatte er sich natürlich Gedanken über die untersten sechs Ebenen gemacht. Die Aussicht zu erfahren, was dort tatsächlich vorging, ließ ihm einen kalten Schauder über den Rücken laufen. Der Fahrstuhl erreichte die Ebene acht und hielt an. Die Tür öffnete sich jedoch nicht. Pakow wandte sich an Wake. »Gibt es ein Problem?« Wake hatte eine sonderbare Miene aufgesetzt. »Es gibt Dinge auf dieser Welt, die kein menschliches Wesen wissen sollte.« Pakow wich unwillkürlich einen Schritt zurück. »Wie bitte?« Wake sah ihn mit zuckender Wange an und lächelte sanft. »Ich hatte meine Gründe, Sie über gewisse Aspekte meiner Forschung im Unklaren zu lassen, aber der gravierendste ist der, dass niemand wissen sollte, wie dicht die Metamenschheit vor der Ausrottung steht.« Pakow wollte etwas sagen, doch Wake hob die Hand. »Sie stehen kurz davor, etwas zu erfahren, das Ihre Sicht der Welt für immer verändern wird, Dr. Pakow, und wenn ich nicht auf Ihre Hilfe angewiesen wäre, würde ich Ihnen dieses Wissen niemals aufbürden. Ich bin an die Grenzen meiner Fähigkeiten in Metagenetik gestoßen. Deshalb habe ich Sie angeworben.«

Furcht breitete sich in Pakows Eingeweiden aus. »Ich verstehe nicht.« Wake nickte. »Ich weiß. Haben Sie je von einer Organisation gehört, die sich Ordo Maximus nennt?« Pakow dachte kurz nach. »Ich denke schon. Ist das nicht ein Haufen reicher britischer Snobs, die nichts Besseres zu tun haben als Cricket und Polo zu spielen und mit der Magie zu flirten?« Er zuckte die Achseln. »Was haben diese Leute mit all dem hier zu tun?« »Alles. Die Tatsache, dass Sie so von ihnen denken, zeigt, dass ihre Propaganda äußerst wirksam war. Sie sind Meister der Irreführung und nichts wäre ihnen lieber, als die ganze Welt das glauben machen zu können, was Sie glauben. Doch die Wahrheit sieht weitaus finsterer aus.« Pakow lachte, obwohl er nicht wusste, warum. »Sie scherzen.« Wake lächelte sonderbar. »Bedauerlicherweise tue ich das nicht.« Pakow starrte den anderen Mann einen Augenblick an. »Also schön«, sagte er. »Ich beiße an.« Wakes Kichern war leise, fast beängstigend. »Eine angemessene Wortwahl, mein Freund. Was würden Sie denken, wenn ich Ihnen sagte, dass Ordo Maximus, diese Polo und Cricket spielenden Snobs, in Wirklichkeit eine Tarnorganisation für etwas sehr Böses ist, etwas wie eine Geheimgesellschaft von Vampiren?« Pakow wollte wieder lachen, weil die Vorstellung so absurd war, aber das Lachen blieb ihm im Halse stecken. »Sie sagen, ›etwas wie‹, aber eigentlich meinen Sie, dass Ordo Maximus tatsächlich ein Haufen Vampire ist?« Wake nickte. »Und woher wissen Sie das?« Wake lachte wieder. »Weil sie dieses Projekt finanzieren.«

Damit tippte Wake auf eine Kontroll-Leiste neben der Fahrstuhltür, die sich zischend öffnete. »Willkommen beim Terminus-Experiment, Doktor Pakow.« Als Erstes bemerkte Pakow das Absinken der Temperatur. Die Luft in dem Raum jenseits der Fahrstuhltüren war kühl und feucht. Dann fiel ihm die Grabesstille auf. Als er um die Tür spähte, sah er einen riesigen Raum, der sich weit in die Schwärze erstreckte und dessen Decke in Schatten gehüllt war. »Nach Ihnen«, sagte Wake. Pakow trat zaghaft einen Schritt vorwärts auf den nackten Zementboden und in dem Raum wurde es hell. Braune Akustikfliesen an den Wänden dämpften das grelle Licht ein wenig, doch Pakow bemerkte es kaum. Zu seiner Linken reckte sich eine Reihe von Plexiglasfenstern zur Decke und aus einer tiefer gelegenen Ebene schien ein grelles bläuliches Licht herauf. »Hier entlang«, sagte Wake, indem er ihn zu den Fenstern dirigierte. »Ich habe vor, diesen Raum ein wenig gemütlicher zu gestalten, da wir hier unten viel Zeit verbringen werden, aber das wird noch ein paar Wochen dauern. Dennoch ist die Anlage als solche in Betrieb.« Wake ging zu der Plexiglasbarriere, die den Blick auf einen etwa dreißig Meter durchmessenden Raum freigab. Wie in Wakes Labor oben war auch in diesem ein Pentagramm in den Boden eingelassen. Nur die Farben waren anders. Anstatt Schwarz auf Rot war dieses Grün auf Weiß. In der Mitte, wo der Stern ein Fünfeck bildete, stand ein massiver Tank mit Seiten aus Plexiglas. Der Tank war mit einer leuchtend blauen Flüssigkeit gefüllt und hier nahm das grelle blaue Licht seinen Ursprung. Pakow konnte die Gestalt eines nackten Mannes erkennen, der in der Flüssigkeit trieb. Sein Gesicht war von

einer Atemmaske bedeckt und an verschiedenen Stellen waren Drähte mit seiner Haut verbunden. »Was ist das?« Pakows Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, obwohl sie in dem stillen Raum laut klang. »Das, mein lieber Doktor Pakow, ist der Kulminationspunkt der Arbeit, die Sie im letzten Monat verrichtet haben.« Als Pakow sich langsam umdrehte, sah er, dass Wake ihn nachdenklich betrachtete. »Wissen Sie«, fuhr Wake fort, »es ist irgendwie ironisch. Als die Leute, die dieses Projekt finanzieren, beschlossen, ihm den Namen Terminus zu geben, dachten sie dabei an eine Terminuslinie, an jene Linie, die den Tag von der Nacht trennt. Natürlich bedeutet Terminus auch das Ende von etwas.« Pakow warf einen Blick auf den Tank und den Mann, der darin trieb. »Ich verstehe das nicht. Was geht hier vor? Wer ist dieser Mann und was machen Sie mit ihm?« Wake lachte. »Was hier vor sich geht, ist das größte Täuschungsmanöver, das je im Namen der Metamenschheit inszeniert wurde. Was diesen Mann dort unten betrifft, so heißt er Marco D’imato und ist ein Vampir. Er wurde vor sechs oder sieben Jahren mit dem MMV-Virus infiziert und führt seitdem ein Doppelleben. Und was die Frage betrifft, was ich mit ihm mache, lautet die Antwort: Gar nichts. Was wir mit ihm machen werden, ist dagegen etwas, das alles übertrifft, was diese Welt je erlebt hat.« Wakes Worte trafen Pakow wie ein Schnellzug. »Das kann nicht Ihr Ernst sein. Sie werden doch nicht…« Wake lächelte. »Doch, ich werde. Als Sie an Bord kamen, versprach ich Ihnen, dass Sie die Nutzanwendung Ihrer Forschungen schneller erleben würden, als Sie sich das je hätten träumen lassen. Nun, ich habe nicht zu viel versprochen – sofortige Belohnung.«

Pakow hob eine Hand. »Das können Sie nicht. Das Virus ist vollkommen unerprobt. Es würde Monate dauern, zu gewährleisten, dass alle etwaigen Fehler ausgemerzt sind.« Wake zuckte die Achseln. »Dann betrachten Sie dies als erste Testphase. Der Prozess hat bereits begonnen. Schauen Sie nur.« Pakow drehte sich wieder zum Fenster um und betrachtete den Mann in der Flüssigkeit. Aus dieser Entfernung war es schwer zu sagen, aber er sah stark und viril aus und seine Haut leuchtete geisterhaft bleich durch die Flüssigkeit. Plötzlich dämpfte eine vertraute bernsteinfarbene Wolke das Blau und verwandelte es in Grün. Pakow konnte den Blick nicht von dem Vorgang losreißen, obwohl Wake wieder anfing zu reden. »Die Lösung in dem Tank ist im Grunde eine ziemlich simple, auf DMSO beruhende Flüssigkeit mit ein paar Zusätzen, die nicht strikt wissenschaftlicher Natur sind.« Was sich hier vor seinen Augen abspielte, war die Antithese von allem, woran Raul Pakow glaubte. Neue Produkte mussten zunächst ausgedehnten Tests unterzogen werden. Dennoch spürte er, wie ihn ein Schauder der Erregung überlief. Jedes andere Produkt, an dessen Entwicklung er beteiligt war, hatte man förmlich totgeschlagen, bevor es tatsächlich an Menschen erprobt werden konnte. Und wenn das dann endlich geschah, hatte die Sache längst ihren Reiz verloren. Im Gegensatz dazu wurden Pakows Fähigkeiten und Kenntnisse hier unmittelbar auf die Probe gestellt, der ultimative Drahtseilakt ohne Netz und doppelten Boden. Erfüllt von ängstlicher Anspannung und Erwartung sah er zu, wie der Tank sich vollständig grün färbte. Lange Zeit geschah nichts, dann wurden Pakows schlimmste Alpträume wahr. Die Gestalt in dem Tank zuckte in einer wellenförmigen, krausen Bewegung, wie sie kein normaler Mensch je hätte

vollbringen können. Durch das matte Grün der Flüssigkeit konnte Pakow erkennen, dass die Haut des Mannes dunkler wurde, als werde er langsam bei lebendigem Leib geröstet. »Was geschieht mit ihm?« Wake klang beinahe geistesabwesend, als er antwortete. »Die Pigmentierung seiner Haut verändert sich. Das war zu erwarten. Schließlich soll das Virus, das Sie entwickelt haben, einem Vampir ermöglichen, im Sonnenlicht zu überleben. Einer der grundlegendsten Abwehrmechanismen gegen Verbrennungen durch ultraviolette Strahlen ist eine dunklere Haut.« Plötzlich zuckte die Gestalt wieder und diesmal hörte es nicht auf. Das Zucken schien den Körper in so schnellen krampfartigen Anfällen zu durchlaufen, dass Pakow nicht glauben konnte, was er sah. »Tja«, bemerkte Wake leichthin, »das war jedenfalls nicht eingeplant.« Die Gestalt in dem Tank wand sich und ihr Rückgrat schrumpfte und verdrehte sich korkenzieherförmig, bis der rechte Hüftknochen im rechten Winkel abstand. Als die Krämpfe aufhörten, gelang es Pakow schließlich, den Blick von dem völlig entstellten Wesen loszureißen, das noch vor wenigen Augenblicken ein makellos gebauter Mann gewesen war. »Ich sagte es Ihnen doch«, beharrte er. »Ich sagte Ihnen, dass es noch getestet werden muss und noch nicht so weit ist.« Wake lächelte und legte Pakow zwei skelettartige Hände auf die Schultern. »Immer mit der Ruhe, Doktor. Niemand macht Ihnen einen Vorwurf.« Pakow spürte Wut in sich aufsteigen. »Niemand macht mir einen Vorwurf? Haben Sie den Verstand verloren? Wir haben gerade einen Menschen umgebracht!«

Wake schüttelte bedächtig den Kopf. »Nein, mein Freund. Wir haben niemanden umgebracht. Mr. D’imato ist noch am Leben. Der Zorn, den Sie im Augenblick empfinden, ist vollkommen unangebracht.« Wake drehte Pakow wieder zu dem Tank und der geschwärzten, entstellten Gestalt darin um. »Das unförmige Wesen dort unten ist ein Vampir. Ich weiß, das ist im Augenblick schwer für Sie zu verstehen, aber Sie müssen mir vertrauen, weil ich es Ihnen beweisen kann. Und selbst wenn Mr. D’imato tatsächlich tot wäre, hätten wir die Welt lediglich von einem Blutsauger befreit.« Pakow drehte sich wieder um und sah Wake in die Augen. Der Mann meinte es völlig ernst und das Zucken in seiner Wange war noch stärker geworden. »Wo bin ich nur hineingeraten?«, entfuhr es Pakow, und die Worte klangen wie ein Stöhnen. Wake lachte und zog Pakow von dem Fenster weg und wieder zurück zum Fahrstuhl. »Sie sind an einem Plan beteiligt, die Welt zu retten. Kommen Sie wieder nach oben, Dr. Pakow, dann erkläre ich Ihnen alles.«

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Vampire sind stärker und schneller als Metamenschen und werden aus einer Mischung aus Hunger und mörderischer Wut zum Töten getrieben. Die meisten sind Einzelgänger oder bilden kleine Gruppen von Ausgestoßenen. Seid gewarnt, meine Freunde. Eine Partei von Vampiren, die sich hinter einer unschuldigen Fassade verbirgt, arbeitet in diesem Augenblick daran, alle Vampire aus ihren düsteren Verstecken zu holen und sie zu den Herren der Metamenschheit zu machen. Das Netz aus Verrat und Täuschung schließt viele Nationen und unzählige Organisationen ein, aber seine Ursprünge liegen in Englands Ordo Maximus. MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

Ich weiß nicht, ob Sie diese Nachricht erhalten, aber ich kann mich an niemand anders wenden. Manche Leute behaupten, dass es Sie nicht gibt, aber Sie sind vielleicht die einzige Person auf der ganzen Welt, die helfen kann. Ich habe Ihre Veröffentlichung Schatten am Mittag aus dem Jahr 2057 gelesen und darum versuche ich Kontakt mit Ihnen aufzunehmen. Hier in Seattle geht etwas vor, etwas, worüber Sie Bescheid wissen sollten… DR. RAUL PAKOW, Nachricht für ›Stalker‹, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 2. Mai 2060

Heißer Juli-Schweiß, kühle Brisen aus der Bucht und die Geräusche weit entfernten Gelächters. Dämmerung, eine gefährliche Zeit, übertroffen nur von den frühen Morgenstunden. Eine Zeit, in der Freudenmädchen gezwungen werden, Reinigungsmittel zu trinken, und Motorradgangs Obdachlose aus Spaß totschlagen. Bei Anbruch der Nacht wurde der feuchte Geruch des Seattier Sprawl überwältigend und in der Hafengegend rief die unheimliche Atmosphäre ein Gefühl drohender Gefahr wach. In der sich vertiefenden Dämmerung war der Gestank der Industrieabfälle wie die Fäulnis einer offenen, bösartigen Geschwulst, der säuerliche Salzgeruch wie… Wundbrand. Schatten verschmolzen in den Gassen, Schatten, die sich vom Gestank nährten, an ihm wuchsen. Es war immer so, weil in diesen flüchtigen Augenblicken zwischen Tag und Nacht etwas losgelassen wird. Weil etwas auf der stinkenden Brise reitet. Wie Nervengas im Wind. In der düsteren Gasse wurde es finster. Sogar die Scheinwerfer in den Verladebuchten, die in den langen Nachtstunden die Dunkelheit vertreiben sollten, waren schwarz. Zu Tausenden funkelnder Kristalle zerschmettert, welche die schmerzend rote Skyline reflektierten. Huren und Obdachlose mieden diese Gasse seit Einbruch der Nacht. Hauptsächlich aus Instinkt, aber auch, weil sie die Regeln der Dämmerung kannten. Sie wussten, dass der Tod mit dem Wind ritt, und die beste Art zu vermeiden, frühzeitig seine Bekanntschaft zu machen, bestand darin, ihm aus dem Weg zu gehen. Heute Abend befanden sich zwei Todesengel im Alkoven der Verladebucht eines Lagerhauses. Zwei Gestalten, deren Schatten von den scharfen Kanten automatischer Waffen verzerrt wurden.

Der jüngere Mann trug kein Hemd, nur eine dunkle Hose, Kampfstiefel, ein schwarzes Stirnband, das seine langen blonden Haare bändigte, und einen Brillant im linken Ohrläppchen. Er saß mit verschränkten Beinen da, den nackten Rücken an die kühle Betonmauer neben der massiven Wellblechtür gelehnt. Kein Muskel bewegte sich und seine Atmung war infolge der Anwendung seiner Magie tief und stetig. Er saß bereits seit zwei Stunden in derselben Stellung. Der ältere Mann bewegte sich von Zeit zu Zeit und rauer Tarndrillich raschelte leise bei jedem Schritt seiner kybernetischen Gliedmaßen. Seine künstlichen Gelenke waren steifer als die natürlichen des jüngeren Mannes. Er musste sie ab und zu strecken, aber er beklagte sich nicht. Der Augenblick war nah und alles war bereit. Alles war bereit und wartete. Die Existenz dieser Männer war eine Abfolge aus geduldiger Reglosigkeit, raschem Handeln und dann wieder Ruhe geworden. Sie waren zu Meistern des Wartespiels geworden. Zu Königen der bewussten Selbsttäuschung. Sie wandten verschiedene mentale Übungen an, um die Zeit schneller verstreichen zu lassen und dabei dennoch auf der Hut zu bleiben. Weil es die Geduld war, die gewährleistete, dass keine Fehler gemacht wurden, denn diese Männer konnten sich keine Fehler leisten, wenn die Zeit kam, aktiv zu werden und zuzuschlagen. Nicht heute Abend. Wenn sie je ihr ganzes Jagdgeschick benötigt hatten, dann jetzt. Wenn sie eine Millisekunde zu langsam waren oder einen falschen Schritt machten, würden sie augenblicklich von Jägern zu Gejagten werden. Der Augenblick des Handelns würde bald kommen und der helle Kegel des Scheinwerferlichts verriet ihnen, dass ihre Wartezeit fast beendet war.

Zwei Keile lackierter Mitternacht, der führende Ford Americar und der folgende Rolls Royce Phaeton, glitten durch die einsame Gasse. Beide Wagen waren mit einem starken Motor ausgerüstet, deren leises Röhren von den hohen Steinschluchten auf beiden Seiten zurückgeworfen wurde. Scheinwerferlichter schwankten wild hin und her, als zuerst der Ford und dann der Rolls Royce im Zickzack fuhr, um den Abfallhaufen in der schmalen Gasse auszuweichen. In dem Americar saßen drei Menschen und ein Ork, alle in dunklen Anzügen und trotz der Dunkelheit mit verspiegelten Sonnenbrillen. Der Fahrer des Phaeton war ein kräftig gebauter Mann in derselben Kostümierung. Er hielt das Steuer mit einer Hand, seiner Chromhand. Neben ihm saß Derek D’imato, ein fünfunddreißig Jahre alter Mann. Oder zumindest war er das früher. Vor der Behandlung. Jetzt war er etwas ganz anderes. Etwas, das ungleich mächtiger war, als ein Mensch es je sein konnte. Mächtiger und intelligenter. In jeder Hinsicht überlegen. Im klimatisierten Komfort der Limousine hielt Derek nach einem Zeichen Ausschau – einem kurzen Aufleuchten von Scheinwerfern in der Dunkelheit der Gasse. Er war wütend und ihm war trotz der kühlen Luft heiß, die aus dem Gebläse des Pheaton strömte. Derek war pünktlich und er hoffte, Burney Costello würde es auch sein. Burney stand in dem Ruf, nur dann pünktlich zu sein, wenn es ihm in den Kram passte. Derek hoffte, dass es Burney heute in den Kram passte. Um dieses Geschäft zu erledigen und wieder nach Hause zu kommen. Derek hätte einem solchen Treffpunkt niemals zugestimmt. Dies war nicht der richtige Ort für einen Mann mit Macht. Noch weniger ein Ort für einen Mann mit der Macht eines Gottes unter Menschen. Aber Derek hatte die Vereinbarungen

auch nicht getroffen, er war an der Planung nicht beteiligt gewesen. Schocktaktik. Überraschende Wendungen. Aggressive Manöver. All diese Dinge gehörten zum Plan, einem Plan, der von einem Soldaten ausgearbeitet worden war. Von Dereks Vater, Marco D’imato. Für Derek, der sich fragte, ob sein Vater vielleicht tatsächlich langsam überschnappte, klang das alles wie ausgemachter Blödsinn. Er hörte die Männer reden, wenn sie sich unter sich wähnten. Hörte sie sagen, dass sein Vater anscheinend durchdrehte. Derek hatte begriffen, warum sie diesen Eindruck hatten, und ihre gemurmelten Äußerungen abgetan. Es gab zu vieles, wovon sie nichts wussten. Jetzt fragte er sich, ob sie vielleicht Recht hatten. Dieser Plan, der Plan seines Vaters, zwang ihn zu einer Aktion, die eigentlich eine Aufgabe für einen Botenjungen war und nicht für den Sohn von Marco D’imato – dem Besitzer und Geschäftsführer von Fratellanza Incorporated. Marco war ungewöhnlich geduldig gewesen, als er Derek die Aufgabe übertragen hatte, und Derek hatte die Logik seines Vaters rasch begriffen. Wenn Burney Costello seine Immobilien in der Hafengegend abtreten sollte, musste er von Marcos Entschlossenheit überzeugt sein. Nichts würde ihn mehr überzeugen als das Erscheinen Dereks bei dem Treffen. Die Tatsache, dass der gesetzliche Erbe des Familienunternehmens persönlich auftauchte… nun, das würde Burney dabei helfen zu erkennen, dass es Fratellanza Incorporated ernst meinte. Außerdem war da noch die Tatsache, dass Burney bei Derek nachgeben würde, wo er bei einem bloßen Botenjungen gewiss hart bliebe. Marco hatte darauf bestanden, dass der personelle Wechsel eine Überraschung sein musste, und Derek hatte zugestimmt.

Nun aber, als er langsam durch die schäbige Gasse rollte und nach den Scheinwerferlichtern eines Wagens Ausschau hielt, den er nicht sehen konnte, kamen ihm Bedenken. Nicht, dass er Angst hatte. Das war lächerlich. Nein, es lag daran, dass dieser Botengang seine nächtliche Routine über den Haufen warf, und das rief ein unangenehmes Gefühl in ihm wach, da sich eine hungrige Faust in seiner Brust zusammenkrampfte. Er hatte noch nicht getrunken und mochte es nicht, wenn er seinen Durst so lange unterdrücken musste. Derek betrachtete den Mann neben sich, der den Wagen lenkte, und musste sein Verlangen bezähmen, sich ihn einfach hier und jetzt vorzunehmen. Sie passierten die Verladebucht eines Lagerhauses und hatten beinahe das Ende der Gasse erreicht, als sich plötzlich ein widerwärtiges Gefühl in Dereks Magengrube ausbreitete. Sie schlichen an einem dunklen Alkoven vorbei und für einen kurzen Augenblick blitzte eine Wellblechtür im Scheinwerferlicht auf. Hatten sie den verdammten Wagen versteckt? Dann sah er sie. Durch das Seitenfenster, dunkle Flecke, die im Nachglühen der Scheinwerfer riesige Schatten warfen. Wie Dämonen in der Nacht, eine Szene aus einem billigen HorrorTrid. Er sah die Mündungen der Gewehre und aus dem HorrorTrid wurde ein regelrechter Alptraum. Derek bewegte sich mit einer Flinkheit, die kein Metamensch je erreichen würde, ohne Hunderttausende auszugeben, doch es war zu spät. Der führende Wagen explodierte in einem Feuerball und plötzlich wurde die Nacht vom Mündungsfeuer automatischer Waffen erhellt, die in der schmalen Gasse wie Donnergrollen klangen. Der Phaeton, der plötzlich führerlos war, rollte weiter die Gasse entlang, bis er sanft gegen das brennende Wrack des Americar stieß. Und die ganze Zeit wurde der Beschuss

fortgesetzt, bis keine Scheibe mehr intakt war und sich große klaffende Löcher auf der Fahrerseite gebildet hatten. So große Löcher, dass die beiden Todesengel einen Großteil der Auswirkungen ihrer Arbeit sehen konnten. Als sei dies das Stichwort gewesen, verstummten die Schüsse. Mit einem aus Übung geborenen Tempo zogen sie den reglosen Beifahrer aus dem Phaeton über den enthaupteten Leichnam des Fahrers, dessen entstellter Kopf auf den Asphalt fiel. Sie hievten ihre Zielperson, deren Körper wunderbarerweise noch intakt zu sein schien, aus dem Wagen und hüllten sie in einen luftdichten Sack, den der jüngere Mann auf dem mit Glasscherben übersäten Boden ausgebreitet hatte. Als der Sack geschlossen und alle Luft daraus entwichen war, nahmen sie beide jeweils ein Ende und gingen rasch an dem brennenden Wrack vorbei zum Ende der Gasse, wo ein Kleinbus in einer Ecke geparkt war. Die Nacht war wieder leer, leer bis auf heißen Schweiß und kühle Brisen. Die Geräusche weit entfernten Gelächters. Und den Gestank nach frischem Blut und Schießpulver.

»Er müsste gleich zu sich kommen.« Short Eyes’ Stimme hallte durch die Leere des Lagerhauses. Martin de Vries stand so unbeweglich wie ein Stein da und versuchte das chaotische Gewirr der Sinneswahrnehmungen abzublocken. Das Lagerhaus stank nach alten Reifen und Öl, ein Überbleibsel aus seiner Zeit als Lager für eine Autovertretung mit Reparaturwerkstatt. Über das Summen des tragbaren Generators hinweg, der das Lagerhaus mit Strom versorgte, konnte er die Geräusche von Schiffsmotoren draußen in der Union Bay, von Leuten auf der Straße und

sogar das Gemurmel von Männern hören, die sich in den Docks unterhielten. Die Nachtluft war kühl und die Beimischungen von Salz und Umweltgiften aus den Fabriken in Ballard ließen seine Haut kribbeln. Er griff in seine Westentasche und zog eine Statuette aus Jade heraus. Es war die Darstellung einer vierarmigen Dämonin, die im trüben Licht zu glühen schien, als habe die kleine Kreatur aus Stein etwas von unglaublicher Macht verschluckt. Wieder einmal heißt es für dich und mich, in die Bresche springen, dachte de Vries, als er spürte, wie ihn die ruhige Kraft der Jadefigur durchströmte, obwohl wir diese Dinge lieber anders erledigen. Kein Kampf, keine Gegenwehr, nur ein schlichtes Erlösen vom Elend des Bösen. Das raubt einem den ganzen Spaß. »Ist alles bereit?« De Vries wandte sich an Short Eyes, während er die Statuette wieder einsteckte. Short Eyes grunzte und fuhr sich mit ihren langen Fingernägeln durch die hüftlangen Haare, um sie zurückzustreichen und ein Datenkabel in eine ihrer fünf Datenbuchsen einzustöpseln. De Vries wusste, dass sie jetzt einen vollständigen Blick des gesamten Raums empfing, nachdem sie die vier Trideokameras eingeschaltet hatte. Das gehörte zu Short Eyes Talent. Für die meisten Leute wären vier verschiedene Perspektiven verwirrend, vielleicht sogar schwindelerregend gewesen. Doch de Vries wusste, dass Short Eyes die Aussicht genoss. De Vries warf einen kurzen Blick auf den Trideoschirm neben einer der Kameras, da Short Eyes ihre Headware benutzte, um die empfangenen Signale in ein verständliches Bild umzuwandeln. Auf dem Monitor sah de Vries eine Nahaufnahme seines Gesichts. Blasse Haut glänzte wie polierter Marmor unter seinem Schopf schwarzer Haare und

seine haselnussbraunen Augen hatten sich über der Adlernase zu Schlitzen verengt. »Bleib cool«, sagte Short Eyes. »Ist alles Sahne.« Während de Vries sich auf dem Schirm beobachtete, sah er, wie sich seine leicht bläulichen Lippen zu einem dünnen Grinsen verzogen und die Spitzen seiner leicht gekrümmten Eckzähne zwei kalkweiße Halbmonde bildeten. »Ausgezeichnet, meine Liebe. Der Priester?« »Gib mir das Zeichen, dann werfe ich ihn ein.« »Einen Augenblick noch«, sagte de Vries. »Zuerst muss ich mich um unseren Gast kümmern. Er ist bereits wach, obwohl er versucht, diese Tatsache zu verbergen.« Derek D’imato war auf einen Metallstuhl in der Mitte eines Ritualkreises geschnallt, auf dem Gesicht scheinbar den entspannten Ausdruck tiefen Schlafs. Kurz geschnittene schwarze Haare rahmten starke maskuline Züge, eine gerade Nase und einen breiten sinnlichen Mund ein. Lange Wimpern fielen fast bis auf seine aristokratischen Wangenknochen. Eine eingehendere Betrachtung enthüllte jedoch Schminke. Tatsächlich war sie kunstvoll aufgetragen, doch wo Derek Schweiß über das Gesicht gelaufen war, schienen dunkle Streifen durch die gesund aussehende Sonnenbräune. Dem äußeren Anschein zum Trotz wusste de Vries, dass Derek sich verstellte. Welche Mühe er sich auch gab, eine fortdauernde Ohnmacht vorzutäuschen, die Wirkung der Droge hatte bereits vor über zwei Minuten aufgehört. Der Tausend-Nuyen-Anzug hing ihm in Fetzen vom Leib und war auf der Vorderseite mit Flecken übersät, obwohl keine Wunden sichtbar waren. Die Flecken sahen nicht wie Blut aus. De Vries kannte Blut in all seinen Zuständen und mit all seinen Geheimnissen.

Diese dunklen Flecken waren zu schwarz und zu glänzend, um das sein zu können, was der Nichtinfizierte Blut nennen würde. »Derek, Sie können jetzt mit dem Theater aufhören. Ich habe das schon viel zu oft gemacht, um die Wirkung des Beruhigungsmittels, das Sie bekommen haben, falsch einzuschätzen.« Derek öffnete nicht die Augen, sondern sagte nur: »Alter Mann, Sie haben ja keine Ahnung, in welchen Drek Sie sich geritten haben. Wenn ich das hier hinter mir habe, werde ich Sie in Stücke reißen und Ihnen das Mark aus den Knochen saugen.« De Vries fiel auf, dass etwas mit Dereks Mund nicht stimmte, aber er wusste nicht so recht, was. Er wusste nur, dass irgendetwas daran nicht stimmte, das war alles. Short Eyes keuchte, ein deutlich hörbares Atemholen durch ihre menschlichen Zähne. De Vries lachte nur. »Ich bezweifle nicht, dass Sie es versuchen würden, mein junger Freund, obwohl ich den Eindruck habe, dass Sie derjenige sind, der keine Ahnung hat, wie groß seine Probleme sind.« Derek öffnete schlagartig die Augen und das dunkle Blau rauschte durch de Vries wie zwei blässliche, bösartige Laserstrahlen. Obwohl dieser junge Mann und er selbst etwas gemeinsam hatten, war de Vries für einen Augenblick schockiert über den schieren Hass und den kaum verhohlenen Wahnsinn in jenen Augen. »Haben Sie eine Ahnung, wer ich bin?« Dereks Stimme war fast ein Kreischen. De Vries lächelte. »Selbstverständlich. Sie sind Derek D’imato, der Sohn von Marco D’imato, dem Besitzer eines privaten Sicherheitsunternehmens namens Fratellanza

Incorporated. Ich weiß außerdem, was Sie sind. Andernfalls wären Sie jetzt nicht hier.« Ein Ausdruck verblüffter Ungläubigkeit huschte über Dereks Züge. »Wer, zum Teufel, sind Sie?« »Ich heiße Martin de Vries.« Jähes unirdisches Schweigen. Derek war vollkommen still geworden. Als er antwortete, war sein Tonfall leise, vorsichtig. »Blödsinn. De Vries ist ein Mythos.« Zu seiner Überraschung hörte de Vries Short Eyes antworten. »Halt’s Maul, du Schwachkopf.« De Vries warf Short Eyes einen raschen Blick zu, während er eine Packung Platinum Selects aus einer Tasche seines Dusters holte. Er zündete sich eine an, inhalierte tief und ließ den Rauch aus den Nasenlöchern strömen. »Meine Liebe, es ist an der Zeit, die Dinge in Gang zu setzen. Warum lädst du nicht die besondere Überraschung für unseren Gast?« De Vries lächelte, als Short Eyes sich an die Chipbuchse in ihrer Schädelbasis griff. Sofort änderte sich ihr Verhalten, als sie Priest wurde, die Persönlichkeit auf dem BTL-Chip, den sie nur für heute erworben hatte. Ihre zuvor angriffslustige Miene wurde ernst. Ihr Rücken straffte sich und sie verbeugte sich leicht vor de Vries. Sie sah wie eine andere Person aus. Short Eyes’ Stimme war tief und akzentbehaftet. »Priest meldet sich zur Stelle.« De Vries wandte sich wieder dem geschminkten Gesicht von Derek D’imato zu, dessen Verwirrung offensichtlich war. »Sie fragen sich, was es mit Priest auf sich hat, nicht wahr?« Er nahm noch einen Zug von der Select. »Tatsächlich muss ich mich aufrichtig bei Ihnen entschuldigen, dass es mir nicht gelungen ist, einen echten Vertreter des Heiligen Stuhls beizubringen. Wissen Sie, ich weiß vom katholischen Hintergrund Ihrer Familie und da ich Ihrem Vater eine Aufzeichnung der Aktivitäten dieses Abends schicken werde,

war ich der Ansicht, das Wissen, dass sein Sohn einen ordentlichen Abgang hatte, würde ihn vielleicht trösten.« Derek schüttelte den Kopf. »Sie sind verrückt.« De Vries sah, dass seine Zigarette heruntergebrannt war, und nahm eine neue aus der Packung. Er zündete die zweite am Stummel der ersten an und sagte dann: »Sie glauben nicht, dass Ihr Vater meinen Sinn für Humor zu schätzen weiß?« Derek schwieg. »Bereiten Sie sich auf das Ende vor.« De Vries nahm einen tiefen Zug von der Select, während er den Stummel auf den Boden fallen ließ und mit dem Stiefelabsatz zertrat. »Wovon, zum Teufel, reden Sie?« Dereks auf vorsichtige Zurückhaltung bedachte Fassade bröckelte an den Enden und fiel dann gänzlich in sich zusammen. »Ich glaube das alles nicht. Sie sind nur ein größenwahnsinniger Vampir.« »Nein«, sagte de Vries. »Ich bin eine lebende Dichotomie.« Er lachte rau. »Ein Vampir, der Vampire jagt.« Priest ging zum Rand des Ritualkreises. »Sie sind Teufelswerk, Mr. D’imato«, sagte sie mit tiefer ernster Stimme. »Martin hat seine Seele gerettet, indem er dem Töten von Unschuldigen entsagt hat. Gott hat ihn zum Werkzeug Seiner Rache gemacht.« Dereks Gesicht verzerrte sich vor Zorn, während seine Augen zu de Vries huschten. »Sie sind wahnsinnig, alter Mann. Nur weil Sie verschmähen, was Sie sind, macht Sie das noch lange nicht zu einem Werkzeug Gottes.« »Sie irren sich«, sagte Priest. »Genau dazu macht es ihn. Und als sein Zeuge und Priester der Heiligen Katholischen und Apostolischen Kirche verkünde ich Ihr Urteil, Derek D’imato. Unter Zeugen und vor laufender Kamera.« De Vries lächelte. »Sie kann gut mit Worten umgehen, finden Sie nicht auch?«

»Ich erkläre Sie zu einem Frevel im Angesicht der Rechtschaffenen«, sagte Priest. »Maul halten! Maul halten! Maul halten!« Schaumiger Speichel sprühte aus Dereks Mund und seine Eckzähne rissen eine kleine Schramme in seine Unterlippe. »Wie können Sie das tun? Wir sind gleich.« De Vries spürte Zorn in sich aufwallen. »Sie und ich, wir haben nichts gemeinsam.« Dereks aufgerissene Lippe heilte fast augenblicklich. »Was immer Sie sagen, Vampir, wir beide sind nicht so verschieden.« De Vries ignorierte ihn und wandte sich an Short Eyes. Er gab ihr mit einer feinknochigen Hand ein Zeichen. »Priest, es wird Zeit.« Priest ging durch den Raum und hob ein kleines, mit Wasser gefülltes Tonbecken, einen silbernen Löffel und einen großen Schwamm auf. Sie brachte alles zum Rand des Kreises. »Ich bin bereit.« De Vries nickte stumm und konzentrierte sich, um sich zu sammeln. Als er soweit war, straffte er sich und trat vor Derek. »Kommen Sie mir nicht zu nahe.« Dereks Stimme war wieder ruhig, der Anflug von Wahnsinn war etwas viel Schlauerem gewichen. »Sie sind katholisch erzogen worden, nicht wahr, Derek? Ich würde meinen, dass Sie die Mühe zu schätzen wissen, die ich Ihretwegen auf mich nehme. Ihretwegen und Ihres Vaters wegen, der seinen Glauben vergessen hat.« Derek grunzte nur, während seine unwirklichen blauen Augen de Vries’ Bewegungen folgten. De Vries nahm sich den Schwamm und tauchte ihn in das Wasser des Beckens. »Sind Sie bereit für Ihre letzte Taufe?« Er wrang das überschüssige Wasser aus.

»Schließlich«, fuhr de Vries fort, »sind Sie als Kind getauft worden und da Sie erst kürzlich als Kind der Dunkelheit neugeboren wurden, hielt ich eine Taufe für die passende Art, Sie auf das vorzubereiten, was Sie erwartet.« De Vries kicherte, während er sich mit dem Schwamm Dereks Gesicht näherte und dabei genau beobachtete, wie sich die Nackenmuskeln des Mannes spannten, als er sich abzuwenden versuchte. Plötzlich schoss Dereks Kopf vor und er versuchte de Vries in die Hand zu beißen. De Vries sprach ein Wort und die Luft um Dereks Kopf schien vor magischer Elektrizität zu knistern. Dereks Zähne verhielten einen Zentimeter vor de Vries’ Haut. »Gefällt Ihnen das?«, fragte de Vries. »Ich habe den Zauber vor einem Jahr von einer jungen Frau in New Orleans gelernt. Spüren Sie den Druck an Ihrer Kehle? Eine falsche Bewegung und Sie verlieren Ihren Kopf. Sie wissen doch, was mit einem Vampir passiert, der seinen Kopf verliert?« Mit einem leisen Lachen wischte de Vries mit dem Schwamm über Dereks regloses Gesicht und bei jeder Berührung verschwand etwas von der Schminke. Darunter war Derek D’imatos Haut schwarz. Es war nicht das Schwarz eines Afrikaners, nein, die starken Sonnenstrahlen dieses Kontinents waren noch niemals mit etwas so Dunklem in Berührung gekommen. Immer mehr Schminke wurde abgewaschen und die Dunkelheit wurde so durchdringend, dass Dereks Züge ineinander überzugehen schienen. Die schwarze Haut schien sogar das Scheinwerferlicht der Kameras zu schlucken und nichts zu reflektieren. Als de Vries sein Werk beendet hatte, war aus Derek ein gesichtsloser Alptraum geworden und nur die winzigen Halbmonde seiner Zähne und das durchdringende Weiß und

Blau seiner Augen zeugten davon, dass dies ein Gesicht und keine Kohlengrube war. De Vries ließ den bräunlich verfärbten Schwamm fallen und nahm den kleinen Silberlöffel aus dem Becken. Mit zwei raschen präzisen Bewegungen schaufelte er die blauen Scheiben aus Dereks Augen. Dann ließ er den Löffel wieder in das Becken gleiten. Derek blinzelte nicht. Jetzt waren seine Augen schlicht weiß mit zwei winzigen schwarzen Stecknadelköpfen in der Mitte. »Heilige Mutter Gottes«, flüsterte Priest. De Vries trat zurück. »Was habe ich dir gesagt? Wenn seiner Art gestattet wird, das Virus zu verbreiten, ist die Metamenschheit zum Untergang verdammt.« Priest schüttelte den Kopf, als habe sie zu viel getrunken und wolle ihn klären. »Dann bist du jetzt bereit?« De Vries legte Priest eine Hand auf die Schulter und sah Derek an. »Sind Sie mit dem Sakrament der Letzten Ölung vertraut? Als guter katholischer Junge sollten Sie es sein.« Derek funkelte beide an. Neben de Vries kicherte Priest. »Sie wissen schon, das letzte Abendmahl. Ich kann es sogar auf Latein.« De Vries grinste Derek an, der sich immer noch nicht bewegen konnte. »Sie sehen, ich habe keine Mühe gescheut, den Ritus so förmlich wie möglich zu gestalten. Ihr Vater sollte das zu schätzen wissen.« Er beschrieb eine Geste und Dereks Nichts von einem Gesicht setzte seine unterbrochene Bewegung fort. Seine Zähne schlugen an der Stelle aufeinander, wo de Vries’ Hand sich zu Beginn seines Angriffs befunden hatte. »Dafür werden Sie büßen, de Vries!«, schrie er. »Mein Vater wird Sie und diesen Chiphead von einem Priester so leiden lassen, wie Sie es sich in Ihren schlimmsten Alpträumen nicht vorstellen können.«

Priest stimmte einen Singsang an, während de Vries Räucherwerk am Rande des Kreises entzündete. »Per istam Sanctum unctionem et suam pussimam misericordiam, indulgeat tibi Dominus quidquid deliquisti…« Priest beendete die Ölung Dereks, obwohl sie ihn nicht berührte, sondern nur von außerhalb des Kreises mit Wasser besprengte. Blieb noch das Tüpfelchen auf dem i. De Vries wandte sich zu einer der Kameras und schaute direkt in die Linse. »Marco D’imato«, sagte er. »Ich habe Ihren Sohn genommen. Er existiert nicht mehr für Sie. Bald werden Sie im Dunkel der Nacht Besuch bekommen und dann werde ich Sie auf den Weg zu ihm schicken.« Es wurde Zeit. Derek schrie, als de Vries sich wieder zu ihm umdrehte. Der Grund dafür war offensichtlich. Short Eyes hatte den PriestChip ausgeworfen und war wieder sie selbst. Außerdem hatte sie eine kleine Kanüle zur Blutentnahme aus ihrer Tasche geholt und hielt sie de Vries hin. Dies war nicht seine bevorzugte Vorgehensweise, aber wenn seine Informationen stimmten, würde es für ihn verheerende Folgen haben, wenn er Dereks Blut trank. Also mussten neue Methoden entwickelt werden. Er ging zu Derek und sprach das Wort, das er letzten Sommer in New Orleans gelernt hatte, und Dereks Kopf wurde wieder bewegungsunfähig. De Vries brachte die Kanüle an der Seite des Stuhls an und befestigte den Ablaufschlauch an Dereks Hals. Die Kanüle war so verändert worden, dass sie an Dereks Kopf haften blieb und der Schlauch das Blut aus seiner Halsschlagader absaugen würde. Gleichzeitig würde die silberne Nadel an der Kanüle verhindern, dass Dereks natürliche Regenerationsfähigkeit die Wunde schloss. De Vries stach die Nadel in Dereks

Halsschlagader und ließ den kleinen Motor in der Basis der Kanüle an. Ein leises Surren erfüllte das Lagerhaus, als die Pump Vorrichtung Dereks schwarzes Blut aus der Halsschlagader abzapfte und durch den Schlauch und in den großen Eimer leitete, den Short Eyes neben de Vries auf den Boden gestellt hatte. Wie Benzin aus dem Tank eines Wagens, dachte de Vries mit einem traurigen Lächeln. Mit einer Geste befreite er Dereks Kopf aus dem Haltezauber. Derek schrie, ein lautes durchdringendes Heulen, das eine der Fensterscheiben hoch oben unter der Decke des Lagerhauses zerspringen ließ.

2

Hey, Stern, Sie müssen mir einen Gefallen tun – ganz inoffiziell Ich dachte mir, ihr Jungens aus dem OV-Dezernat könntet mir vielleicht einiges über eine kleine Sicherheitsfirma namens Fratellanza Incorporated hier in der Stadt sagen. Ich habe gehört, dass der Name ›Bruderschaft‹ bedeutet und dass diese Burschen hier vor ungefähr sieben Jähren aus dem Nichts aufgetaucht sind. Meine Informationen besagen, dass es ein kleines Familienunternehmen ist, das sehr schnell wächst. Einige von meinen Spitzeln sagen, sie gehören zur Mafia, und angesichts dessen, was heute passiert ist, kommt mir das auch plausibel vor. Der Sohn des Eigentümers ist vor ein paar Wochen auf eine sehr merkwürdige Art ums Leben gekommen und wir haben die Leiche einbehalten, um gewisse Tests durchzuführen. Heute habe ich dann herausgefunden, dass die Leiche für die Familie freigegeben wurde und mein Captain den Fall abgeschlossen hat. Ich will ihm nicht auf die Füße treten, aber die ganze Geschichte hat mich ins Grübeln gebracht. Meinen Sie, Sie könnten an Ihrem Ende mal die Ohren spitzen? Ich bin Ihnen was schuldig. - Interne E-Mail, Lone Star Security Services Inc. von Mike Powell, Morddezernat, an Stern Carlson, Dezernat für Organisiertes Verbrechen, 3. August 2060. Übertragung von Fratellanza-Deckern abgefangen. Suchwort: Fratellanza, 5. August 2060

Rachel Harlan stand nackt in dem unaufgeräumten Atelier. Ihre rotblonden Haare fielen ihr über Schultern und Rücken, während sie sich den Schlaf aus den Augen rieb. Dann ging sie zu Warrens jüngster Skulptur und schlug die Abdeckplane zurück. Darunter verbarg sich ein Dämon, bösartig und grausam, der sich mühte, aus seinem Marmorgefängnis auszubrechen. Rachel musterte die erst teilweise modellierten Flügel, ausgebreitet und darauf bedacht abzuheben. Das Gesicht war unvollendet, aber sie konnte sich vorstellen, wie es aussehen würde, wenn Warren fertig war – eine Ruine von einer Visage, vernarbt und verzerrt und mit einer derart intensiven Wut, dass es ihr Angst machen würde. Rachel fuhr mit den Fingerspitzen über den bearbeiteten Stein. Einem Zuschauer wäre vielleicht der krasse Gegensatz zwischen ihrer Schönheit und seiner Hässlichkeit aufgefallen. Wo Rachels Nase keck und gerade war, bildete diejenige der Skulptur einen scheußlichen Haken. Rachels Augen waren groß und blau, ihre Lippen voll und von einem natürlichen Rot. Die Augen des Dämons würden vor finsterer Eindringlichkeit leuchten und seine Lippen von einer zerklüfteten Zahnreihe geteilt werden. Rachel schauderte. Sie begriff Warrens Motivwahl nicht, aber sie war auch nicht der Künstler, sondern er. Beim Anblick dieses Dämons lief es ihr eiskalt den Rücken herunter. Sie trat von dem Tisch zurück – tatsächlich eine große Holztür, die auf zwei metallenen Aktenschränken lag – und betrachtete den Marmorblock aus größerer Distanz. Das verdammte Ding ist hässlich, dachte sie, um die Statue dann rasch wieder mit der Plane zuzudecken.

Als Warren sich den Marmorblock im Steinbruch aussuchte, hatte Rachel gedacht, er sehe einen Engel darin. Ein Engel wäre schön gewesen. Doch jetzt wusste sie, dass er die ganze Zeit einen Dämon gesehen hatte. Und sie wusste nicht, was beängstigender war, der Dämon oder Warrens Laune, seit er daran arbeitete. Er war die ganze Woche abweisend und mürrisch gewesen und sie kam einfach nicht darauf, warum. Sie wandte sich von dem Block ab und durchquerte das große offene Atelier, wobei das Klatschen ihrer nackten Füße auf dem Holzboden von der hohen weißen Stuckdecke zurückgeworfen wurde. Sie ging zum Trideo, vorbei an dem mitternachtsblauen Futon, der abgesehen von Staffeleien und dem Arbeitstisch das einzige Möbelstück in dem großen Raum war. Sie legte einen Chip von Cool Phantoms ›Millenium Bygones‹ ein und einen Augenblick später drang die beruhigende Stimme des Sängers aus den Wandlautsprechern. Sie wiegte sich zur Musik, während sie in die Küche ging. Ein unerwarteter August-Regen prasselte gegen die Fensterscheibe und gestattete nur einen undeutlichen Blick auf das Reifengeschäft gegenüber. Es war kühl in der Küche und sie spürte, wie sich ihre Brustwarzen verhärteten. Sie füllte die beiden großen Kaffeetassen, die sie Warren zu Weihnachten geschenkt hatte, mit frisch aufgebrühtem Soykaf. »Babe?« Warrens Stimme, die aus dem Schlafzimmer drang, war ein heiseres morgendliches Krächzen, das vor dem Hintergrund der sanften Musik und des leisen Prasseins der Regentropfen harsch klang. Dennoch musste sie lächeln. »Was ist?« »Machst du Kaf?« Rachels Lächeln ging in ein Grinsen über, als sie aus dem Küchenfenster in den Regen schaute. »Ist schon fertig.«

Sie hörte, wie Warren sich im Bett bewegte. »Bringst du mir welchen?« Sie lachte. »Ist bereits eingeschenkt.« »Ich bete den Boden an, auf dem du gehst.« Sie nahm die Tassen, bereit ins Schlafzimmer zu gehen, und zögerte dann, um wieder den kalten Regen zu betrachten. Der Moment hatte etwas Perfektes, und sie wollte ihn festhalten und verweilen lassen, wie der Duft nach Parfüm in der Luft liegt, nachdem eine schöne Frau vorbeigegangen ist. Doch der Moment verstrich und sie seufzte, als sie mit den dampfenden Tassen ins Schlafzimmer trat. Das Schlafzimmer sah aus, als habe ein kleinerer Wirbelsturm darin gewütet. Die Wände waren mit Drucken verschiedener Künstler dekoriert, aber die beherrschende Kraft war Michael Parks. Seine surrealen Gemälde hingen überall und verdeckten teilweise die anderen. Der Futon, ein Zwilling desjenigen im Atelier, war zu einem Bett aufgeklappt und füllte die Mitte des Zimmers aus. Warren lag darauf und seine langen dunklen Haare breiteten sich auf dem weißen Kissen aus, als er den Kopf drehte, um sie anzusehen. Rachel blieb stehen, da ihr Gefühl für das Erhabene angesprochen wurde. Er erstaunte sie noch immer, dass sie zusammen waren. Er war umwerfend. Er war Künstler. Womit hatte sie ihn verdient? Warren starrte sie mit unverhohlener Bewunderung an und Rachel wurde plötzlich verlegen. Sie lächelte und hob die Kaffeetassen vor ihre Brüste. »Oh, das verdeckt eine ganze Menge«, sagte Warren lachend. »Ich kann aber immer noch deine…« »Willst du Kaf oder Frühstück?« »Zuerst Kaf«, sagte er. »Frühstück später.« Er richtete sich auf und enthüllte dabei seinen muskulösen Bauch.

Rachel gab ihm eine der Tassen. »Schwarz«, sagte sie. »Mit einer Tonne Zucker.« Warren blies auf den Soykaf, sodass der Dampf verweht wurde. Er trank einen Schluck, dann noch einen, aber seine Augen wichen keinen Moment von ihr. Sein Blick war diabolisch und weckte eine Spur von Begehren in ihr. Ihre Haut spannte sich wieder, doch diesmal nicht wegen der Kälte. »Dass sie hart sind«, sagte sie, »heißt nicht notwendigerweise, dass ich spitz bin.« Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Warren lachte. »Und dass ich mir die Speisekarte ansehe, heißt noch lange nicht, dass ich auch bestellen will.« Rachel bewegte sich blitzschnell, packte mit der freien Hand ein Kissen und warf es. Das Kissen traf ihn seitlich am Kopf. Er grinste und stellte seinen Soykaf neben das Bett auf den Boden. »Natürlich ist dir klar…« »Ja, ja… dass das Krieg bedeutet.« Sie beugte sich vor und stellte ihre Tasse auf den Nachttisch. Dann fiel sie mit einem Lachen über ihn her und ihr nackter Leib bedeckte seinen. Sie stieß ihn auf den Rücken und plötzlich war ihr Verlangen nach ihm drängend. Sie rangen eine Weile miteinander. Rachel mühte sich, ihm die Arme über dem Kopf festzunageln, was ihr schließlich auch gelang. Ich werde stärker, dachte sie. Das Training mit Flak wirkt sich allmählich aus. »Ich habe gewonnen«, flüsterte sie. Warrens Atem strich warm über ihr Gesicht. »Die Schlacht vielleicht.« Er küsste sie sanft auf die Lippen. Ein Streicheln von Haut auf Haut. Sie ließ seine Arme los und erwiderte den Kuss etwas heftiger, dann härter und noch härter.

Warrens Haut war warm auf ihrer und er roch nach Schlaf. Er schlug das Laken zurück und zog Rachel auf sich, sodass sie auf seinen Hüften saß. Rachel fuhr mit den Fingernägeln über seinen Bauch und beugte sich dann vor, um seine linke Brustwarze in den Mund zu nehmen. Ihre Haare fielen auf seine Brust, während sie die Zähne bleckte und plötzlich in seine Brustwarze biss. Warren keuchte und wurde hart unter ihr. Rachel hob den Kopf, das Kinn auf seiner Brust, und sah ihn an. »Willst du jetzt bestellen oder brauchst du noch etwas Zeit mit der Speisekarte?« Er legte die Hände um ihr Gesicht, zog sie zu sich hoch und küsste sie heftig. Sie fuhr mit den Händen durch seine langen Haare, erwiderte den Kuss hart und sog seine Zunge in ihren Mund. Er schmeckte nach frischem Soykaf. Warren strich mit den Fingern über ihren Rücken. Sie schauderte und stöhnte in seinen Mund. Er zog sich zurück. »Miss, ich will jetzt bestellen.« Ihre Stimme klang jetzt sehr kehlig. »Und was?« »Ich glaube, ich nehme das Spezialmenü mit Orangensaft in einem hohen Glas.« Sie lachte wieder und begann eine sanfte Schaukelbewegung aus den Hüften. »Einmal Spezialmenü«, sagte sie. »Kommt sofort.« Sie beugte sich über Warren, ihre Haare fielen auf sein Gesicht. Sie bedeckte seinen Mund mit ihrem und biss auf seine Lippe, als sie ihre Hüften über ihn schob. Warren stöhnte und hielt sie fest, zwang sie, es langsam angehen zu lassen, um das Vergnügen auszudehnen. Als sie fertig waren, dampfte ihr Soykaf nicht mehr. Rachel war schweißbedeckt, ihr Haar ein feuchtes Gewirr auf ihrem Rücken, der sich in der kühlen Luft rasch abkühlte. Ihre Kehle

war ausgedörrt. »Wasser«, krächzte sie, während sie sich von Warren herunterwälzte und sich auf die Seite drehte. Warren lachte und stieg aus dem Bett. Mit dem Schweißfilm auf dem Rücken sah er aus, als sei er in Öl getaucht worden. Er kehrte ein paar Augenblicke später mit zwei Flaschen Mineralwasser zurück und Rachel trank ihre halb leer, bevor sie die Flasche absetzte. Warren legte sich neben sie und sie strich ihm durch die Haare. »Baby, das war echt Sahne.« Er lächelte und zwickte sie sanft in eine Brustwarze. »Du sagst das so, als sei es nicht jedes Mal gut gewesen.« »Na ja, in der letzten Woche hattest du eine verdammt üble Laune.« Warren schoss plötzlich hoch und zog sich eilig an. »Ach, Drek!«, fluchte er. »Wohin gehst du jetzt, Storey? Du kannst nicht erst deinen Spaß haben und dann einfach abhauen. So ein Mädchen bin ich nicht.« Warren schlüpfte in Jeans und Sweatshirt. »Ich habe etwas vergessen, das ich heute unbedingt erledigen muss.« »Vergessen?« »Ach, ich muss doch zu dieser verdammten Beerdigung.« Rachel bedauerte plötzlich, dass sie gescherzt hatte. Sie stand auf und umarmte ihn. »Ach, Baby.« Sie küsste ihn sanft auf den Nacken. »Es tut mir leid.« Warren griff nach seinen schwarzen Bergsteigerstiefeln und zog den rechten ohne Socken an. »Das muss es nicht. Er war ein echtes Arschloch.« »Wessen Beerdigung ist es denn?« Warren zog den anderen Stiefel an. »Erinnerst du dich noch an den Telekomanruf, den ich vor ein paar Wochen von meinem Vater bekommen habe?« Rachel runzelte die Stirn. »Etwa der Typ?«

Warren nickte. Rachel schüttelte den Kopf. »Das verstehe ich nicht. Wenn er schon vor ein paar Wochen gestorben ist, warum wird er dann erst jetzt beerdigt?« Warren zuckte die Achseln. »Es gab eine Riesenuntersuchung, hatte irgendwas mit seiner Todesart zu tun. Lone Star hat die Leiche erst jetzt freigegeben.« Rachel legte Warren eine Hand auf die Schulter. »Musst du wirklich hingehen?« Er drehte sich zu Rachel um und sah ihr in die Augen. »Rachel, glaub mir, ich würde nichts lieber tun, als hier bleiben und dich bis morgen früh lieben. Davon abgesehen hatte ich gehofft, wir könnten zusammen frühstücken und dann vielleicht zu einer Matinee gehen.« Warren streichelte ihre Wange. »Vielleicht kann ich dir bald erklären, warum ich zur Beerdigung von jemand muss, der mir einen Drek bedeutet. Aber einstweilen musst du mir vertrauen, wenn ich dir sage, dass ich nicht ginge, wenn es nicht wichtig wäre.« »Wann kommst du zurück?« Warren schüttelte den Kopf. »Weiß ich nicht genau, aber ein paar Stunden wird es wohl dauern. Vielleicht länger. Bist du dann noch hier?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich glaube, ich gehe zu mir. Ich muss mich für die Arbeit zurechtmachen.« Beim bloßen Gedanken daran, in den Joy Club zu gehen, spannte sich alles in ihr an. Er war nicht weit von Warrens Bude entfernt, nur ein paar Blocks weiter auf YakuzaTerritorium, aber für sie war es eine andere Welt. Sie machte keine horizontalen Stunts, also verdiente sie weniger Geld als einige der anderen Mädchen, und sie hatte die ganze Sache gründlich satt. Jemand wie sie hatte nicht viele Möglichkeiten, und Strippen war immer noch eine der lukrativsten. Erst in

letzter Zeit war ihr aufgegangen, dass es möglicherweise noch eine bessere gab. Rachel hatte Warren noch nichts davon erzählt, aber sie wollte Shadowrunner werden. Der Barmann im Joy Club, ein Troll namens Flak, hatte ein eigenes Team und er bildete sie aus. Vielleicht hielt er sie nur für einen Möchtegern, aber das war Rachel egal. Ihr war es ernst damit. Nach allem, was sie gehört hatte, war es einträglicher, als Shadowrunner zu arbeiten, als betrunkenen Idioten seine körperlichen Vorzüge zu zeigen. Und Flak hatte gesagt, dass man ab und zu – nicht oft, aber eben hin und wieder – dazu kam, etwas Gutes zu tun. Etwas, das jemandem half. Sie hatte mit einer Kanone geübt und sparte für eine Datenbuchse. Vor kurzem hatte sie Corinna, einer Tänzerin aus dem Club, dabei geholfen, Flak und sein Team anzuwerben. Irgendein Kerl hatte Corinna misshandelt und sie wollte ihm eine Lektion erteilen. Flak hatte ihr versichert, dass sein Team der Aufgabe mehr als gewachsen sei. Als Schieber für eine Freundin aufzutreten, hatte bis dahin unbekannte Gefühle in ihr wach gerufen, besonders unter Berücksichtigung der Tatsache, dass sie ihren Lebensunterhalt damit verdiente, sich für die Männer und Frauen auszuziehen, die in den Club kamen. Das Einzige, was es noch hätte verbessern können, wäre eine Beteiligung am eigentlichen Run gewesen. Flak hatte ihr erst vorgestern gesagt, dass sie ausgezeichnete Fortschritte mache und fast soweit sei. Sie warf einen Blick auf die kleine altmodische Uhr auf dem Nachttisch. Wenn Flak sich an seinen Zeitplan hielt, würde der Run in ein paar Minuten beginnen. Nur daran zu denken ließ sie voller freudiger Erwartung zittern. Endlich sah sie einen Ausweg aus dem Leben, das sie führte.

Warren warf ihr einen traurigen Blick zu. »Es tut mir leid, Rach«, sagte er. »Glaub mir, wenn ich nicht gehen müsste, würde ich bleiben.« Rachel seufzte und nickte dann. »Ich weiß. Aber vergiss eines nicht, Warren Storey. Du bist mir was schuldig. Einen ganzen Tag, nicht weniger.« Warren lächelte und küsste sie. »Versprochen.« Er hob sein Sweatshirt vom Boden auf und streifte es sich über den Kopf. Rachel lehnte sich gegen die Wand und starrte ihn an. »Du willst so zu einer Beerdigung gehen?« Warren warf einen Blick auf sein löchriges HarvardSweatshirt und die eingerissene Jeans, die in die Stiefel gestopft war. Dann grinste er sie an. »Ich schätze, wenn der kleine Scheißer in der Hölle ist und nach oben schaut, sollte ich ihn ganz genau wissen lassen, was ich von ihm halte.« Rachel erwiderte sein Lächeln nicht. »Sei vorsichtig, Warren. Du machst mir Angst, wenn du in dieser Stimmung bist.« Warren beugte sich vor und küsste sie, dann wandte er sich ab und ging. Auf dem Weg durch die Küchentür schnappte er sich seine schwarze Lederjacke und den Motorradhelm.

3

Die Rassisten der Sechsten Welt wollen uns weismachen, dass die Erwachten Rassen Dämonen sind, Ungeheuer – keine Menschen und daher unsere Feinde. Doch während sie die unwissende Masse gegen unsere harmlosen Brüder mobilisieren, lauert die eigentliche Dämonenbrut in den Schatten und stärkt sich mit dem Blut der Lebenden. Das sind die Vampire, die so genannten lebenden Toten. MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

Die Tropfen eines morgendlichen Nieselregens klatschten auf das verrostete, zerfurchte Metall der Feuerleiter, die Sinunu Sol erklomm. Die von ihren schweren Stiefeln verursachten Geräusche waren so leise, dass sie vollkommen im Straßenlärm untergingen, der von unten heraufhallte. Die Gegend um Capitol Hill war heute Morgen ungewöhnlich ruhig, nur hin und wieder fuhr ein Wagen durch die gewundenen Straßen der Seattier Innenstadt. Das war aus Sinunus Sicht auch gut so. Sie und ihr Team würden einen ziemlichen Hammer abziehen und je weniger Leute dabei zusahen, desto länger würde Lone Star brauchen, um dahinterzukommen, was eigentlich lief. Als sie den letzten Absatz vor der Leiter zum Dach erreichte, erhaschte sie einen Blick auf sich in einer schmutzigen Glasscheibe: hautenges schwarzes Kunstleder und ein

dunkelbrauner Duster, ein krasser Gegensatz zu ihrer Albinohaut. Durch den Regen sahen die weißen Haare wie angeklatscht aus und ihre rosa Augen schienen in ihrem Geistergesicht zu treiben. Sie lächelte ihr Spiegelbild im Vorbeigehen an. Sinunu war gut drauf, alles war im grünen Bereich und Sahne. Es war einfach ein tolles Gefühl. Sie und das Team hatten fast einen Monat nicht gearbeitet und sie hatte schon gedacht, sie würde durchdrehen, so sehr hatte sie sich nach Action gesehnt. Also spielte es keine Rolle, dass dies eigentlich eine Wohltätigkeitsvorstellung war – die kleine Tänzerin konnte gerade mal genug Nuyen zusammenkratzen, um ihre Unkosten zu decken. Sie erklomm rasch die Leiter und spürte den Rost der Zeit unter ihren blassen Händen. Als sie über die schmierigen Ziegel der Dacheinfassung stieg, ließ der Regen etwas nach. Kiesiger Sand knirschte unter ihren schweren Stiefeln, da sie rasch über das Dach lief. Sie erreichte den großen Einlass des Belüftungsschachts und öffnete ihren Duster. Dort steckten in sechs separaten Lederhalftern die Einzelteile ihres Präzisionsgewehrs, eines Barret Model 121. Mit exakten Bewegungen, die keine Energie verschwendeten, setzte Sinunu das Gewehr in weniger als zwanzig Sekunden zusammen, wobei sie sich die Zeit nahm, den Sitz des Schalldämpfers noch einmal zu überprüfen. Sie lud das Gewehr mit hülsenloser Munition, dann klappte sie das Stativ ein und trug die Waffe rasch zum Rand des Dachs. Von hier aus konnte sie das vordere Erkerfenster in der Wohnung der Zielperson im ersten Stock sehen. Durch das Fenster war auch der Mann sichtbar, der mit jemandem außerhalb ihres Blickfelds redete. Wahrscheinlich mit dem verdammten Ork, den er sich als Leibwächter hält, dachte Sinunu. Diese aufgeblasene

Messerklaue kann nicht mal Wasser davor bewachen, nass zu werden. Die Zielperson, ein reiches Arschloch namens Carlos Sevase, sah nicht allzu glücklich aus und das zauberte ein Lächeln auf Sinunus Lippen. Carlos war alles, was sie an Männern verabscheute. Er war kleinkariert und engstirnig und hatte eine gemeine Ader, die das Misshandeln hübscher junger Mädchen einschloss, wenn sie nicht genau das taten, was er wollte. Sinunu war ziemlich sicher, dass Carlos soeben erfahren hatte, dass sein letzter Punchingball abgetaucht und nicht aufzufinden war. Wenigstens nicht von ihm. Das Team hatte sie letzte Nacht aus der Stadt gebracht, nachdem Truxa ihr Bestes getan hatte, um das Mädchen wieder zusammenzuflicken. Sie hieß Corinna und als Sinunu ihr zerschlagenes Gesicht sah, hatte sie langsam bis zehn zählen müssen, um ihre Wut wieder einigermaßen unter Kontrolle zu bekommen. Corinna würde ein paar Tage untertauchen, nur so lange, bis Sinunu, Flak, Truxa und Sandman diesen Carlos davon überzeugen konnten, dass er sich vielleicht angewöhnen sollte, nett und freundlich zu sein. Sinunu lächelte wieder, als sie daran dachte, wie sie das bewerkstelligen wollten. Ein Blick auf Carlos genügte, um ihr Lächeln in ein Grinsen zu verwandeln. Dreißig Sekunden mit Flak und der Bursche ist ein jammerndes Häufchen Elend. Sinunu wurde wieder ernst und konzentrierte sich. Sie benutzte das Kehlkopfmikrofon ihres Philips Tacticoms. »Hier ist Bird’s Eye, habe die…« Plötzlich schalteten alle ihre Sinne auf höchste Alarmstufe. Das Prasseln des Regens hatte die Annäherung übertönt und den Geruch gedämpft, aber sie wusste dennoch, dass er da war, bevor er ein Wort sagte.

»Schau, schau. Wen haben wir denn da? Ich schlage vor, du lässt langsam das Gewehr los, legst die Hände auf den Kopf und wälzt dich auf den Rücken.« Sinunu fluchte im Stillen und tat, wie geheißen. Der Mann vor ihr war ein Elf, ein Umstand, der sie überraschte, weil Carlos angeblich nur einen einzigen Meta auf seiner Gehaltsliste hatte, nämlich den Ork. Dieser Bursche war groß und hatte kohlschwarze Haare, die ihm in Dreadlocks auf den Rücken fielen. Seine dunkle Haut glänzte im Regen. Er hielt einen Colt Cobra in den dünnen Händen. Die stummeiförmige Waffe sah aus, als hätten die Hersteller den Lauf vergessen. »Hey, Hübscher, weißt du auch, wie man die Kanone benutzt, oder glaubst du nur, dass du damit stark aussiehst?« Der Elf grinste. »Ich weiß etwas mehr als du.« Er kam noch einen Schritt näher und hob die linke Hand, ohne die Waffe zu senken. Er sprach in ein Kopfset, das mit Sinunus fast identisch war. »Ich habe die auf dem Dach. Ich erledige das und suche dann die anderen Mäuse.« Er machte noch einen Schritt und Sinunu bewegte sich. Alles verlangsamte sich ringsumher, als sie ihr Talent einsetzte. Das gemeine Grinsen auf dem Gesicht des Elfs erstarrte zu einer Maske, als Sinunu das rechte Bein anzog und ihm dann die Stiefelspitze direkt durch die Kniescheibe rammte. Plötzlich ohne Gleichgewicht, stolperte der Elf vorwärts. Ein Aufschrei kündete von seinen Schmerzen. Mit müheloser Leichtigkeit stieß Sinunu sich mit dem linken Bein vom Dach ab und erwischte ihn mit der rechten Stiefelspitze unter dem Kinn. Der Kopf des Elfs ruckte in den Nacken. Blut spritzte, als Zähne in seinem Mund splitterten und davonflogen.

Er brach vor Sinunu zusammen. »Du weißt einen Drek, du verdammter Amateur. Vielleicht lehrt dich das, dem Gegner nicht zu nahe zu kommen.« Ohne noch einen Blick auf ihn zu werfen, wälzte sie sich wieder zu ihrem Gewehr herum und sprach in ihr Tacticom. »Wie ich schon sagte, hier ist Bird’s Eye. Ich habe die Hintertür unter Kontrolle.« Sandmans Stimme klang durch das Tacticom geisterhaft in ihrem Ohr. Er war in dem Lieferwagen, der unten in einer Gasse parkte, aber seine Übertragungen aus der Matrix verliehen seiner Stimme stets etwas Ätherisches. »Haustür ist offen. Keine automatischen Sicherheitsvorkehrungen, nur die drei im Zimmer. Ihr könnt loslegen, sobald ihr soweit seid. Gebt der Tür einfach einen kleinen Stoß.« Dann hörte sie Flaks Stimme. »Bist du fertig, Trux?« Eine Pause trat ein und zog sich in die Länge. Sinunu ging plötzlich auf, dass sie den Atem anhielt. Bleib ruhig. Truxa wird mit allem fertig, was diese Anfänger auffahren können. Sie hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, als es ihr auch schon schwerfiel, daran zu glauben. Truxa Fin war die Elfenmagierin des Teams und außerdem Sinunus Geliebte. Sinunu wusste, dass sie übermäßig besorgt um Truxa war, aber sie konnte sich nicht gegen ihre Gefühle wehren. Nach einer weiteren langen Sekunde kam Truxas Stimme über das Tacticom, klar und fröhlich. »Tut mir leid. Ich hatte ein kleines Problem mit dem ehemaligen Mieter der Wohnung. Allem Anschein nach nahm er Anstoß an meiner Anwesenheit, aber nachdem er sich zum Ausziehen entschlossen hat, sieht er alles viel lockerer. Ich bin an Ort und Stelle und bereit.« »Dann kann’s losgehen.« Durch das Fenster sah Sinunu, wie Carlos plötzlich zur Eingangstür herumfuhr, und obwohl sie es nicht sehen konnte,

wusste sie, was passiert war. Ein zweihundert Kilo schwerer stinksaurer Troll hatte gerade die Wohnungstür aufgebrochen. Es gab eine kurze Pause, dann flog jemand durch die Luft und krachte gegen die Wand gegenüber dem Erkerfenster. Soviel zu dem Ork. Und dann ging alles den Bach runter. »Ich habe Wärmequellen im Stockwerk darüber, die sich schnell bewegen. Das sieht nicht nach einem Treffen der Heilsarmee aus.« Sandmans von der Matrix verzerrte Stimme klang gestresst und Sinunu fragte sich kurz, was ihn so aufgebracht haben mochte. Dann wusste sie es. Schusslärm hallte leise über die Straße und sie konnte das charakteristische jaulende Röhren von Flaks Vindicator hören, als der Troll darauf reagierte. Carlos stand immer noch mit dem Rücken zu ihr und jetzt konnte sie auch Flak sehen, der ihr ebenfalls den Rücken zudrehte, während der kreisende Lauf der Vindicator Feuer spie. Im gleichen Augenblick sah sie Carlos in seine Anzugjacke greifen, um einen Ares Predator zu ziehen. Ohne nachzudenken, drückte Sinunu ab und spürte den leichten Rückschlag, während die großkalibrige Kugel das Erkerfenster zerschmetterte. Das Geschoss traf Carlos im Nacken und riss ihm beinahe den Kopf ab, während die Wucht des Aufpralls ihn vollständig um die eigene Achse wirbelte. Nun, da das Fenster zerstört war, hallten die Schüsse lauter über die Straße. Sinunu sprach hektisch ins Tacticom. »Hintertür ist geöffnet.« Die Wand im rückwärtigen Teil der Wohnung schien auseinanderzubrechen, um dann zu implodieren, und plötzlich stand Truxa neben Flak, deren winzige Hände komplexe Gesten beschrieben.

Ein Feuerball von der Größe eines Kleinwagens raste durch die Luft und durch die Wohnungstür außer Sicht. Sinunu konnte die Schreie von Männern hören, die dem Feuerball nicht mehr hatten ausweichen können. Flak hörte nicht einen Augenblick auf zu schießen, während er und Truxa zum Fenster zurückwichen und dabei über Carlos’ Leiche stiegen. Aus weiter Ferne war jetzt das Jaulen der Sirenen Lone Stars über dem Schusslärm zu hören. Ein blauer Lieferwagen bog aus der Gasse unter Sinunu und hielt unter dem zersplitterten Fenster im ersten Stock an. »Flak, die Hintertür. Los!« Truxa sprang auf den Rücken des großen Trolls und hielt sich fest, während Flak sich umdrehte, aus dem Fenster sprang und geschmeidig auf dem Dach des Lieferwagens landete, das sich unter der Last leicht durchbog. Mit Truxa und Flak auf dem Dach beschleunigte der Lieferwagen und bog in die Hauptstraße ein. Sinunu beobachtete das Fenster, aus dem jetzt dunkler Rauch quoll. Ein paar Männer in dunklen Körperpanzern tauchten in dem Rauch auf und richteten ihre Waffen auf das fliehende Fahrzeug. Ein Jammer, dass ihr so viel für Körperpanzer ausgegeben habt. Umso weniger Nuyen bleiben für eure trauernden Witwen. Mit diesem Gedanken eröffnete Sinunu das Feuer. Drei Kugeln, drei Kopfschüsse, drei Tote, sauber und wie aus dem Lehrbuch. Sie erhob sich, nahm rasch das Barret auseinander und verstaute jedes Einzelteil wieder in dem dafür vorgesehenen Halfter. Dann verließ Sinunu das Dach, wobei sie nur kurz innehielt, um den Colt Cobra aufzuheben und dem bewusstlosen Elf zwei Kugeln in den Kopf zu jagen.

In der Gasse angelangt, wischte sie den Cobra sorgfältig ab und warf ihn in einen Müllcontainer. Dann hüllte sie sich in ihren Duster und ging zur Straße, wo soeben ein Aufgebot von Lone Stars Streifenwagen vorfuhr. Sie kam zu dem Schluss, dass sie sich die Vorstellung ebensogut ansehen konnte. Dann konnte sie sich wenigstens davon überzeugen, dass Carlos das Gebäude in einem Leichensack verließ. Sie würde später zu den anderen stoßen.

4

Mike, habe Ihre Anfrage erhalten und mich umgehört. Bedauerlicherweise gibt es nicht viel zu berichten. Fratellanza, Inc. scheint ein legales Unternehmen zu sein, ungeachtet der Tatsache, dass es Verträge mit einigen hochrangigen Mitgliedern der Mafia und Yakuza abgeschlossen hat. Besonders, seit Butcher Bigio der neue Kapo von Seattle ist. Fratellanza ist klein, steht aber in dem Ruf, unerreicht zu sein, was Personenschutz anbelangt. Ich halte die Ohren offen, was den Tod des Sohnes betrifft, aber ich glaube, dass Sie mit dem Mafia-Aspekt Ihre Zeit verschwenden. Interne E-Mail, Lone Star Security Services Inc. von Stern Carlson, Dezernat für Organisiertes Verbrechen, an Mike Powell, Morddezernat, 3. August 2060. Übertragung von Fratellanza-Deckern abgefangen. Suchwort: Fratellanza, 5. August 2060

Der Regen fiel in sanften Wehen, die an Nebel grenzten. Große, opulente Grabsteine säumten den Weg und erstreckten sich, so weit das Auge im Dunst sehen konnte. Die Landschaft war mit Steinblöcken übersät, die mit Engeln und Löwen, Heiligen und Päpsten mit Mitra geschmückt waren. Der Friedhof war ein riesiges grasbewachsenes Gelände nicht weit von der Universität. Zu Beginn des achtzehnten Jahrhunderts begründet, war er so alt, dass mittlerweile sogar

die dreißigtausend Quadratmeter Grundfläche kaum noch Platz für neue Gräber boten. Steinerne Statuen kämpften Ellbogen an Ellbogen mit Granitblöcken, welche die noch freien Gräber markierten. Das einzige wirklich offene Gelände befand sich tief im Herzen des Friedhofs. Dort stand ein kleines Mausoleum, in dem die Gründerväter der Stadt ruhten. Der Preis für ein Grab war hier astronomisch. Aber für die Leute, die an der heutigen Beerdigung teilnahmen, war Geld kein Thema. Direkt hinter dem Mausoleum der Gründerväter hatte sich eine Gruppe der Wohlhabenden der Stadt versammelt, um einen der Ihren zu beerdigen. Keiner dieser Leute in ihren Maßanzügen und Modellkleidern verdiente weniger als mehrere hunderttausend Nuyen im Jahr und die meisten hätten die Vorstellung, von einem monatlichen Gehalt abhängig zu sein, lächerlich gefunden. Man hatte Geld und dieses Geld wurde angelegt. An ein Gehalt wurde kein Gedanke verschwendet. Unter den Trauergästen befanden sich auch eine ganze Reihe von Geschäftsfreunden der Familie, jene, die Fratellanza Incorporated zu seinen Stammkunden zählte. Die Konzern-Bruderschaft. Fratellanza hatte klein angefangen, aber anstatt zu versuchen, mit Lone Star oder Knight Errant zu konkurrieren, hatten die Besitzer sich spezialisiert. Die Firma bot keinen umfassenden Schutz für den Besitz ihrer Kunden, sondern konzentrierte sich ausschließlich auf Personenschutz und überließ alle anderen Aspekte der Sicherheit den großen Konzernen. Das hatte Fratellanza ermöglicht, einen Grad von persönlicher Dienstleistung und Fürsorge anzubieten, den zu erreichen die größeren, unflexibleren Konzerne nicht einmal versuchten. Auf diese Weise hatte Fratellanza eine kleine Nische für sich

geschaffen, die immens profitabel geworden war und bei weitem das Maß überstieg, welches die Firmengröße hätte vermuten lassen. Viele von Fratellanzas besten und klügsten Köpfen waren ebenfalls auf der Beerdigung erschienen. Derek D’imato war der Sohn des Geschäftsführers Marco D’imato. Dem Boss seinen Respekt zu erweisen war wichtig für die langfristigen gesundheitlichen und wirtschaftlichen Perspektiven eines Angestellten. Alte und junge Männer mit ihren Frauen, alle mit angemessen grimmiger Miene, ein paar sogar mit Tränen in den Augen. Für einige war das Ableben von Derek D’imato jedoch ein unschätzbares Geschenk in einer hässlichen Verpackung. Ein paar der Trauergäste würden durch diese Beerdigung sehr viel gewinnen, also saßen bei vielen die Tränen nicht so locker, es sei denn Freudentränen. Außerdem anwesend waren drei Frauen ohne Begleitung, jede ganz offensichtlich aus einem anderen sozialen Umfeld. Die üppige Brünette war ein Mädchen aus der Oberschicht, das schnelle Autos und noch schnellere Männer gewöhnt war. Die beiden Blondinen sahen sich ähnlich genug, um Schwestern sein zu können, wenngleich die eine ursprünglich aus Schweden stammte, wo ihr Vater sein Geld mit Pharmazeutika verdient hatte, während die andere aus den Konföderierten Amerikanischen Staaten kam, wo sie Immobilien im Wert von annähernd hundert Millionen Nuyen geerbt hatte. Alle drei Frauen weinten und dachten dabei albernerweise dasselbe. Dass sie als einzige ihren Liebhaber verloren hatten. Und dann war da die D’imato-Familie. Der Mann im dunklen Sommermantel schob seinen älteren Bruder in seinem Rollstuhl zum Grab. Die Räder hinterließen tiefe Furchen im saftigen Grün des makellos gepflegten Rasens.

Der Priester begann mit seinem Dankgebet. Der Krüppel weinte nicht und das erwartete auch niemand von ihm. Dies war Marco D’imato – Dereks Vater und der Gründer von Fratellanza Incorporated. Nein, Marco D’imato war nicht der Typ, der wegen eines Todesfalls Tränen vergoss. Doch wenn einer der Anwesenden den Grund für seine unerschütterliche Ruhe und die stählerne Miene gekannt hätte, wäre sein Entsetzen weit größer gewesen als sein Kummer.

»Das Licht verbrennt mich«, sagte Marco, der in seinem Rollstuhl saß und den Nieselregen genoss. »Und doch ertrage ich es und bleibe am Leben.« Durch die dicke Schicht Schminke war das Brennen des Tageslichts ein herrliches Gefühl auf seiner Haut. Alles war so hell, dass es seiner ganzen Willenskraft bedurfte, um nicht zu vergessen, warum er hier war. Er verspürte ein wahnsinniges Verlangen zu grinsen, obwohl er wusste, dass die bezaubernden, blutgefüllten Menschen ringsumher das als unangemessen empfinden würden. Julius berührte Marcos Schulter. »Du solltest an den Tod deines Sohnes denken«, sagte er. Marco nickte, dachte jedoch: Dereks Körper und Seele sind schon vor langer Zeit gestorben, genau wie mein Körper und meine Seele. Marco wandte den Kopf und sah Julius’ ernste, leidende Miene und der Anflug eines Lächelns legte sich auf seine blutleeren Lippen. Alles an seinem Bruder schien zu pulsieren und vor Leben zu strotzen. Marco konnte Schweiß unter seinem durchdringenden Rasierwasser riechen, konnte trotz des prasselnden Regens und dem Scharren der Füße rings um das Grab den sanften Schlag seines Herzens hören, konnte

das Blut in Julius’ Adern kreisen sehen, deren Geflecht wie eine wunderbare Straßenkarte durch die Haut schien. Marco versuchte sich zu beherrschen. Die Fähigkeit, dem Sonnenlicht zu widerstehen, hatte einen erhöhten Blutdurst mit sich gebracht. Ich muss mich in Julius’ Gegenwart beherrschen. Seine Ansichten über meine kürzliche Verwandlung sind nicht unbemerkt geblieben, aber mit der Zeit wird er es verstehen. Marco betrachtete der Reihe nach all diejenigen, welche sich um das Grab seines Sohnes versammelt hatten und dem Geschwafel des Priesters lauschten. Sie waren alle so zielstrebig, so entschlossen. Marco unterdrückte ein Kichern. Diese unbedeutenden Menschen mit ihren albernen Vorstellungen von Leben und Tod glaubten, dass sie an diesem Ort ihr eigenes Schicksal sahen, aber in Wirklichkeit wurden sie von ihrem Schicksal beobachtet, das nicht mehr in ihnen sah als ein köstliches Festmahl. Julius legte eine Hand auf Marcos Schulter. Ihr Gewicht war ein warmer Trost, als könne er Marcos Gedanken lesen und versuche ihm dabei zu helfen, ruhig zu bleiben. Julius wusste von Marcos Verfassung und stand ihm zur Seite, obwohl seine Unterstützung in letzter Zeit förmlicher und steifer ausfiel als je zuvor. Am stärksten zeigten sich Julius’ Gefühle, wenn das Thema des Verfahrens angeschnitten wurde. Seine heftige Reaktion auf Marcos Vorschlag, er solle sich der Infektion unterziehen, war schlichtweg die offensichtlichste Veränderung seiner Haltung. Mit der Zeit wird er sich überzeugen lassen. Marcos Gedanken irrten ein wenig ab und wanderten zum Plan, zu seinem Plan. Die Mitglieder von Ordo Maximus hatten über seine Rolle in ihrem Vorhaben keinen Zweifel gelassen, aber sie waren kurzsichtig und dachten nur daran, wieder das Tageslicht genießen zu können, und an die Macht,

die ihnen das verleihen würde. Für die nächsten Schritte auf* dem Weg dorthin, wo diese Macht sie hinführen konnte, waren sie blind und taub. Für sie war Marco nur ein Rädchen im Getriebe, ein Vampir, der zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein würde. Die Konzentration auf den Personenschutz, die sich als so profitabel erwiesen hatte, war ihre Idee gewesen, und sie hatten sie mit ihrem Geld finanziert, damit, wenn der Augenblick gekommen war, gewisse mächtige Individuen – Individuen, deren Position es ihnen gestatten würde, Ordo Maximus Probleme zu bereiten – in aller Stille beseitigt werden konnten. Die Vorstellung, dass sie in ihm nur ein schlichtes, williges Werkzeug sahen, ärgerte Marco maßlos, aber sie würden schon sehr bald merken, was für einen Fehler sie begangen hatten. Mit beträchtlicher Mühe schluckte Marco den aufwallenden Zorn herunter. »Ich danke dir, Bruder«, sagte er zu Julius. Kummer, dachte er. Kummer soll ich jetzt empfinden. Er schaute auf den bronzefarbenen Sarg und zwang sich, an Derek zu denken. An seinen Sohn, seinen Erben, seinen Zukunftstraum. Der Sarg hatte normale Größe, obwohl Marco wusste, dass Derek, der einmal so stark und herrisch gewesen war, nur einen kleinen Teil des Platzes in Anspruch nahm. Lone Star hatte das verbrannte Ding, das jetzt im mit Samt ausgeschlagenen Innern der Metallkiste lag, nur anhand des Kredstabs identifizieren können, der in seinen geschwärzten, gesprungenen Mund gerammt worden war. Dieser Mund war zu einem ewigen Schrei der Furcht und der Wut aufgerissen. Der Schrei war so heftig gewesen, dass er Dereks Kieferknochen ausgerenkt hatte. Es gab Zweifel bei Lone Star, ob es tatsächlich Dereks Leiche war, doch Marco hatte es sofort gewusst. Er hatte auf die Nachricht vom Tod seines Sohnes gewartet, seit er den Trideochip bekommen hatte. Stumme Wut wallte in ihm auf,

als er sich an die Trideoaufzeichnung erinnerte. Er spürte, wie der Irrsinn an seinem Verstand fraß, als er das Gesicht von Martin de Vries vor sich sah – die blasierte Selbstsicherheit in seinen untoten Augen, die beiläufige Art, wie ein Vampir ein Mitglied seiner Rasse foltern und töten konnte. Marcos Männer und angeworbene Söldner durchkämmten unermüdlich die Stadt auf der Suche nach dem abtrünnigen Vampir. Wenn sie den Mann gefunden hatten, der den Erben von Fratellanza Incorporated ermordet hatte, würde Marco zur Stelle sein. Marco schaute auf die skelettartigen Ruinen seiner Beine und die bösartige Entstellung seiner Hüftknochen, die von der Helix kündeten, die einmal sein Rückgrat gewesen war. Er sah wie ein Krüppel aus, doch Marco wusste, dass sein Körper auf eine Weise reagieren konnte, die sogar einen anderen Vampir überraschen würde. Wenn der Augenblick gekommen war, würde er auf Martin de Vries’ totenbleiche Haut schauen, und de Vries’ Tod würde den Mord an Derek wie einen Akt der Gnade aussehen lassen. Der Druck von Julius’ Hand auf Marcos Schulter verstärkte sich unmerklich und Marco spürte, wie sein Bruder sich vorbeugte, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. »Da ist er. Ich sagte dir doch, dass er es schaffen würde.« Marco blinzelte, um durch den Regenschleier in die Ferne zu schauen, und bemerkte den metallic-grauen Saab Dynamit in der Einfahrt des Friedhofs hinter dem schmiedeeisernen Elektrozaun. Biggs, ein großer rothaariger Ork und einer von Fratellanzas besten Captains, überprüfte Warrens Identität. Biggs war für die heutigen Sicherheitsvorkehrungen verantwortlich und hatte persönlich das Tor übernommen. Für einen Meta war er sehr ehrgeizig und Marco hatte sogar erwogen, eine seiner ungeschriebenen Regeln zu brechen. Bei Fratellanza

Incorporated war noch nie ein Meta über den Rang eines Captains hinaus befördert worden. Biggs mochte sehr wohl der erste sein. Reifen zischten auf dem nassen Asphalt, als der schnittige Wagen durch das geöffnete Tor fuhr und dem schmalen asphaltierten Weg durch den Wald aus Granit und Marmor folgte. Warren stieg aus und ging durch das nasse Gras zur Grabstelle, um am äußeren Ring der Trauergäste innezuhalten. Die Aufmachung des jungen Mannes war dem Anlass kaum angemessen und nicht annähernd feierlich genug für ein Familienmitglied. Er stand da, den Kopf geneigt, das Rückgrat starr und zornig. Er ist kein Derek. Der Gedanke ließ einen Anflug von Verbitterung in Marco aufsteigen. Vor noch gar nicht so vielen Jahren hatten Marco und Julius Warren als logischen Erben für Marcos Reichtum und Macht in Betracht gezogen. Es hatte kein Zweifel bestanden, dass Warren weitaus intelligenter war als Derek, aber Warren mangelte es an anderen Qualitäten, die Derek im Überfluss besessen hatte. Wo Warren weich war, war Derek hart, wo Warren verständnisvoll war, war Derek fordernd, wo Warren zögerlich war, war Derek freudig erregt gewesen. Derek war ein Krieger, Warren ein Künstler. Jetzt hatte sich die Situation zugespitzt. An Warren führte kein Weg vorbei, wenn Marco seine Träume wahr werden lassen wollte und der Gedanke ärgerte ihn. Nicht allein deshalb, weil Warren nicht seine erste Wahl war, nein, es ging viel tiefer. Was ihn am meisten ärgerte, war seine Kurzsichtigkeit. Er hatte sich ganz auf Derek verlassen, der ihm so unberührbar vorgekommen war. Derek hatte sich als befähigt erwiesen, zu töten, zu verbrennen, zu verheeren.

Marco hatte sich in dem falschen Glauben gewähnt, dass Derek ewig leben würde. Jetzt war Warren unerprobt und unerfahren und ganz gewiss nicht fähig, Marcos Streitmacht in die sich anbahnende Allianz mit Don Maurice Bigio zu führen, Marcos erstem Zug in seinem Doppelspiel mit Ordo Maximus. Er würde beide Parteien so lange benutzen, wie er konnte, bis der Tag kam, an dem er so viel Macht besaß, dass sogar sie sich vor ihm würden verneigen müssen. Ich bin Schuld an seiner fehlenden Erfahrung. Und ich muss diesen Fehler korrigieren. Marco schaute über das Grab hinweg und versuchte sich Warren vorzustellen, nicht so, wie er ihn jetzt sah, als köstliche Kreatur, in der das Lebensblut pulsierte, sondern wie die anwesenden Narren ihn sehen mussten. Ein unmerkliches Lächeln schlich sich auf seine stark geschminkten Lippen. Warren war stark und groß und aus seinen langen Haaren perlten Regentropfen. Trotz Warrens scheinbarer Sanftheit glaubte Marco, einen Krieger und noch viel mehr aus ihm machen zu können, als der nur mit sich selbst beschäftigte Julius ihm zu werden ermöglicht hatte. Wenn Warren alles begreiflich gemacht werden konnte, mochte er immer noch ein besserer Anführer werden, als Derek es je hätte sein können. In letzter Zeit machte Warren eine rebellische Phase durch und Julius ließ dem Jungen viel zu viel Freiraum, um seine Grillen auszuleben. Warren hatte all diesen Freiraum genommen und noch mehr verlangt. Er traf sich sogar mit einer Stripperin. Marco wusste alles über Warrens geheimes Doppelleben als Warren Storey, alles darüber, dass Rachel Harlan, Warrens gegenwärtige Möse, nichts von Warrens Verbindung zu Fratellanza Incorporated wusste. Drek, der Junge hat sie davon überzeugt, dass er arm sei.

Marco wusste, dass Warren sich nur deshalb in derartige Niederungen begab, um mehr Aufmerksamkeit von ihm selbst und Julius zu bekommen. Am Ende würde er in den Schoß des Konzernlebens zurückkehren. Dessen war Marco gewiss, was auch der Grund dafür war, warum er seinem Bruder dessen nachgiebige Art durchgehen ließ. Jetzt, da Derek tot war, konnte Marco sich diese Laxheit nicht mehr leisten. Dereks Tod war ein Rückschlag, aber ich darf nicht zulassen, dass er Auswirkungen auf den Plan hat. Eines Tages werde ich die ganze Welt beherrschen und mein Erbe wird jegliche Gegenwehr im Keim ersticken. Marco kannte einen sicheren Weg, Warren alle Flausen auszutreiben, ohne seinen Qualitäten zu schaden. Dieser Weg war eng mit einem gewissen vampirischen Virus verknüpft, den Dr. Oslo Wake entwickelt hatte. Er dachte an den Tag, als Wake zu ihm gekommen war und ihm erzählt hatte, Ordo Maximus glaube, Marco habe Potential und solle der erste Vampir sein, der im Tageslicht wandeln könne. Zuerst hatte Marco ihm nicht geglaubt, aber ein Telekomgespräch mit London hatte Marcos Argwohn zerstreut. Trotz der Tatsache, dass ihn das Verfahren zum Krüppel gemacht hatte, hegte Marco keinen Groll gegen den Mann. Marco wusste, dass die Anführer von Ordo Maximus zur Eile gedrängt und mehr oder weniger Wakes Hand geführt hatten, obwohl der Doktor sie vor den Risiken gewarnt hatte. Das war es wert, dachte Marco, als er sich umschaute und seine natürliche Beute bei Tageslicht betrachtete. Ich würde es sofort wieder tun. Aber wie kann ich Warren davon überzeugen, sich Doktor Wakes Verfahren zu unterziehen? Derek hatte die Verwandlung herbeigesehnt, doch zweifellos würde sie Warrens zarte Gefühle beleidigen. Sobald Warren

jedoch… verwandelt war, sobald er die Welt so sah, wie sie wirklich war, sobald er die wahren Früchte gekostet hatte, die das neue Leben zu bieten hatte, würde er zur Vernunft kommen. Daran zweifelte Marco nicht. Trotzdem hatte die Sache noch einen anderen Haken. Julius würde niemals seine Zustimmung geben, Warren zu etwas zu zwingen. Die Liebe, die er für seinen Sohn empfand, stellte eine immense Gefahr für Marcos Pläne dar, wenn dieser das Problem nicht schnell löste. Und die Kluft, die sich zwischen uns aufgetan hat, könnte sich dadurch noch vergrößern. Das war ausgeschlossen. Julius wusste zu viel und Marco wollte alles vermeiden, was Julius dazu veranlassen würde, sich gegen ihn zu stellen. Julius konnte alles verderben. Marco dachte an de Vries und Derek und dann an Warren und ein Plan nahm in seinen Gedanken Gestalt an. Er war so simpel, so lächerlich simpel, dass er sich für einen Augenblick vergaß und breit grinste. Glücklicherweise schaute keiner der Trauergäste in seine Richtung, als ihm dieser Schnitzer unterlief. Weil auch die naivste Person diesem Grinsen entnommen hätte, dass sich hinter der Maske von Marco D’imato nichts auch nur entfernt Menschliches verbarg.

Die einzige Person, die das Grinsen sah, stand außerhalb der hohen Begrenzungsmauer des Friedhofs. Die HochleistungsDigitalkamera an dem Teleskopgalgen hielt jeden Augenblick der Beerdigung fest. Short Eyes war in die Kamera eingestöpselt und sah alles. Sie schauderte, als die Kamera auf Marco D’imatos Gesicht zoomte. De Vries bei Tageslicht die Augen zu ersetzen forderte seinen Tribut und die Sicherheit war hier sehr hoch. Sie musste

einfach nur ein paar gute Aufnahmen von der Beerdigung machen, dann konnte sie zusammenpacken. Seit ihrer Begegnung mit de Vries im letzten Jahr hatte Short Eyes das Gefühl, dass ihr Leben wieder einen Sinn hatte. Zuvor war sie nicht mehr als ein zweitklassiger Medienschnüffler und ein Chiphead gewesen. Jetzt hatte sie ein Ziel. Sie erinnerte sich an die Nacht, als ihr de Vries in der Gasse hinter einem Club in Amsterdam über den Weg gelaufen war, die Nacht, in der er einen Vampir namens Carlson jagte. Als Short Eyes ihn durch den Club hatte schleichen sehen, hochgewachsen, gebeugt und kettenrauchend, hatte sie ihn für einen Chiptraum gehalten. Doch dann hatte sie rasch erkannt, was er war, und war ihm gefolgt. Sie war der einzige Zeuge des magischen Duells zweier Vampire gewesen, das in der einsamen Gasse hinter dem Club stattgefunden hatte. Als de Vries Carlsons Leben nahm, hatte sie zu fliehen versucht, aber de Vries hinderte sie daran. Er hatte sie in die Ecke gedrängt, bevor sie zehn Schritte machen konnte. Sie hatte geglaubt, ihr Ende sei gekommen, aber anstatt ihr Blut zu trinken, hatte de Vries gesagt, er wolle mit ihr reden. Sie hatten einen fünfzehnminütigen Spaziergang gemacht und am Ende ihrer Unterhaltung hatte Short Eyes gewusst, dass sie de Vries überallhin folgen würde. Als er ihr sagte, er würde bald in die UCAS fliegen, und sie fragte, ob sie ihn begleiten werde, hatte sie nicht lange überlegen müssen, bevor sie einwilligte. Sie setzte ihr Leben für die gute Sache ein und keine Macht der Finsternis, wie schrecklich sie auch sein mochte, würde sie je von ihrem Weg abbringen können. Durch die Kameralinse sah Short Eyes, dass die Beerdigung vorbei war und Marco D’imato vom Grab fortgeschoben wurde, während der Sarg seine kurze Reise in die Tiefe unternahm.

Der Mann hinter Marco blieb einen Augenblick stehen und winkte einen jüngeren Mann herbei. Letzterer war derjenige, der sich verspätet hatte und in seinem Sportwagen herangebraust war, als sei ihm der leibhaftige Teufel auf den Fersen. Short Eyes zoomte näher heran, um eine Nahaufnahme von ihm zu bekommen, und sie musste kein Genie sein, um die Ähnlichkeit zwischen dem jungen Mann und dem älteren zu bemerken, der Marcos Rollstuhl schob. Etwas am Gehabe des jungen Mannes erregte Short Eyes’ Aufmerksamkeit. Anders als die übrigen Trauernden, die sich den beiden älteren Männern mit Respekt und Ehrerbietung genähert hatten, schien er Marco mit kalter Gleichgültigkeit zu begegnen. Sein Verhalten änderte sich erstmals er die Hand des anderen Mannes schüttelte, der vermutlich sein Vater war. Der Respekt und die Bewunderung waren auf beiden Gesichtern nicht zu übersehen. Sie unterhielten sich einen Augenblick und Short Eyes wünschte, sie hätte ein Richtmikrofon, um das Gespräch aufzuzeichnen. Schließlich verfinsterte sich Marcos Miene und er deutete mit der Hand auf die wartende Limousine. Der jüngere Mann schüttelte den Kopf und zeigte auf seinen Wagen. Die beiden älteren Männer nickten widerstrebend und die drei trennten sich. Short Eyes packte ihre Ausrüstung ein und versteckte sich zwischen den Bäumen, als die lange Wagenkolonne den Friedhof verließ. Dann lud sie die Ausrüstung in den geliehenen Ford Americar und fuhr zu dem Hotel zurück, in dem de Vries den Tag verschlief.

5

Vampir, sanguisuga europa. Vampire sind keine eigene Spezies, sondern vielmehr Individuen einer menschlichen Subspezies, die mit einem Virus infiziert wurden, das den vampirischen Zustand hervorruft. Die Infektion scheint ihren vollen Verlauf nur in einer magiereichen Umgebung zu nehmen, aber es gibt einige Anzeichen dafür, dass es sowohl das Menschlich-Metamenschliche Vampirische Virus (MMVV) als auch Vampire schon vor dem Erwachen gegeben hat. Aus dem Lexikon der Parabiologie, herausgegeben von Professor CHARLES SPENCER, 3. Auflage, MIT&T Press, Cambridge 2053

Der Sommer war mit Nachdruck in den Seattier Sprawl zurückgekehrt. Sogar jetzt noch, nicht weit vor Mitternacht, war die Luft warm und feucht und die Temperatur lag noch über fünfundzwanzig Grad. Kein Lüftchen rührte den Smog und die Nacht stank nach heißer Verzweiflung. Die üblichen Geräusche der Stadt schienen gedämpft und weit entfernt zu sein, da die Schallwellen sich mühten, sich in der dichten trägen Luft auszubreiten. Zwei Vampire stiegen aus einem Lieferwagen, der mit laufendem Motor am Straßenrand parkte. Sie ließen einen dritten Vampir in dem Fahrzeug und gingen über die Straße zu einem niedrigen Wohnhaus. Auf ihr Zeichen fuhren die beiden Fratellanza-Wachmänner in dem schwarzen Chrysler-Nissan

Jackrabbit los, der nicht weit vom Eingang des Hauses parkte, und verschwanden hinter der nächsten Ecke. Binnen Sekunden war das Motorgeräusch des Wagens verstummt. Die beiden Vampire gingen zu Fuß weiter und erklommen die Eingangsstufen des Hauses in der Mitte des Blocks. Hinter ihnen, auf dem Dach des Reifengeschäfts auf der anderen Straßenseite, löste sich ein Schatten aus der Dunkelheit wie ein Stück Mitternacht und sprang lautlos zu Boden. Die beiden Vampire ahnten nicht, dass dieser Schatten sie bereits begleitete, seit sie Magnolia Bluff verlassen hatten. Martin de Vries beobachtete, wie die beiden Ungeheuer, die elegante Zweireiher trugen, leichtfüßig und mit betont langsamen, beherrschten Bewegungen die Straße überquerten. De Vries studierte sie, suchte nach ihren Stärken und Schwächen. Die stinkende Nacht musste für diese beiden Vampire etwas Wunderschönes sein, das unvergleichliche Wunder verhieß. Es waren noch junge Blutsauger, die sich an ihre geschärften Sinne und fantastischen Kräfte noch nicht gewöhnt hatten. Noch vor einem Monat waren sie normale Menschen gewesen, Captains bei Fratellanza Incorporated, deren Leben keine Besonderheiten aufwies. Jetzt war die ganze Stadt ihr Spielfeld und die Nacht war die magischste Zeit, die sie je erlebt hatten. De Vries konnte spüren, dass ihr Hunger, ihr Blutdurst so stark war, dass er sie zu überwältigen drohte. Einstweilen unterdrückten sie ihn. Heute Nacht waren sie nicht zum Vergnügen unterwegs, sondern geschäftlich. Sie passierten die Honda Viking, die an die verbogene Parkuhr angekettet war, und erklommen dann ruhig und gelassen die Treppe, die zur Haustür führte. Einer der beiden klopfte dreimal.

Es dauerte einen Augenblick, aber schließlich antwortete ihnen eine argwöhnische Männerstimme: »Wer ist da?« De Vries konnte die Stimme auch auf der anderen Straßenseite deutlich hören. »Mr. D’imato? Hier ist Max Fein. Ihr Onkel hat mich geschickt. Er muss mit Ihnen reden, persönlich. Es ist sehr dringend.« »Bei allen Geistern!«, kam es gedämpft durch die Tür. »Wissen Sie denn nicht, dass Sie nicht herkommen sollen?« De Vries trat einen Schritt näher, während er sich Gedanken über das Verschwinden der ersten beiden Fratellanza-Wachen machte. Diese Vampire kamen von Marco D’imato, warum also waren die Wachen verschwunden? Warum wurden sie nicht als Rückversicherung benutzt? Irgendetwas stimmte nicht. De Vries bekam seine Antwort, als der junge Mann, der ihm von den Trideobildern vertraut war, die Short Eyes aufgezeichnet hatte, die Tür öffnete. Beide Vampire bewegten sich mit einer Geschwindigkeit, der zu folgen ein Nichtinfizierter nicht einmal hoffen konnte. Der junge Mann wurde bewusstlos geschlagen und über die Straße getragen. De Vries glitt in den Schatten zurück und verschmolz perfekt mit der Dunkelheit hinter sich. Die Vampire trugen die reglose Gestalt des jungen Mannes zum Lieferwagen, dann öffnete einer von ihnen die Tür. »Wir haben ihn, Sir.« De Vries hörte das Grunzen Marco D’imatos aus dem Laderaum des Lieferwagens. »Ladet ihn ein. Wir haben nicht viel Zeit, um nach Hell’s Kitchen zu kommen.« De Vries versteifte sich beim Klang dieser Stimme, einer Stimme, die er eingehend studiert hatte und mittlerweile genau

kannte. Dann beschleunigte der Lieferwagen, bog um eine Ecke und war verschwunden. De Vries, der jetzt allein in der Dunkelheit war, löste sich aus den Schatten. Einen Augenblick später gesellte sich Short Eyes zu ihm. »Hast du mitbekommen, was gerade passiert ist?«, fragte er. Short Eyes zuckte die Achseln. »Eine Entführung natürlich. Der Kleine hat eine Einladung bekommen, die er nicht ablehnen konnte.« De Vries nickte. »Schlampige Arbeit für jemanden wie D’imato, es sei denn, er hat es so geplant.« Die beiden überquerten die Straße und erklommen die Treppe zur immer noch geöffneten Tür von Warrens Haus. De Vries trat mit lautlosen Bewegungen ein. Er wechselte auf Astralsicht und stieß dann einen leisen Pfiff aus. Auf diese Weise betrachtet, schien der gesamte Raum lebendig zu werden. Kleine Statuen leuchteten in magischem Licht, Gemälde strahlten einen phosphoreszierenden Glanz aus. »Unser kleiner Warren ist kein gewöhnlicher Sterblicher.« Short Eyes, die nur einen Schritt hinter de Vries war, kicherte wie ein Schulmädchen. »Der Trick mit den Perspektiven?« De Vries ging zu einem Tisch in der Mitte des Raums, wobei Steinsplitter unter seinen Stiefeln knirschten. Auf dem Tisch nahm ein Dämon in einem Marmorblock Gestalt an. De Vries betrachtete die unfertige Skulptur und sie schien nicht mehr als eine Statue zu sein, aber als er auf Astralsicht wechselte, schien der kleine Dämon sich zu bewegen und losfliegen zu wollen. Als er die übrigen Arbeiten begutachtete, fiel ihm auf, dass das bei allen so war. In der physikalischen Welt schienen alle nicht mehr zu sein als hervorragend gearbeitete

Kunstgegenstände, aber im Astralraum schienen sie zum Leben zu erwachen. »Sie sind irre«, bemerkte Short Eyes mit einem Anflug von Staunen. »Ja«, sagte de Vries in dem Wissen, dass Short Eyes nur einen Aspekt der Skulpturen sehen konnte. »Es hat den Anschein, als hätte der Junge ein beachtliches Talent. Ich frage mich, ob sein Onkel das weiß und ob dem Jungen überhaupt klar ist, was er kann. Obwohl es irgendjemandem mittlerweile aufgefallen sein müsste.« Short Eyes sagte etwas, doch plötzlich hörte de Vries nicht mehr zu, da er kaum noch atmen konnte. In der Ecke stand eine Skulptur, die anders als die anderen war, etwas kleiner, aber mit derartiger Sorgfalt und Detailtreue gearbeitet, dass er beinahe aufgeschrien hätte. Ohne sich seiner Bewegungen überhaupt bewusst zu sein, durchquerte er den Raum und blieb vor der kleinen Steinstatue stehen. Es war eine Frau, die auf einem kleinen Diwan ruhte. Ihr Arm war in einer lockenden Geste ausgestreckt und das Lächeln auf ihrem Gesicht war halb verspielt, halb verführerisch. Sie war die Verkörperung der Schönheit. »Josephine«, flüsterte de Vries. »Das ist unmöglich.« Dann war Short Eyes hinter ihm und er hörte sie scharf Luft holen. Short Eyes hatte de Vries’ Frau nie kennen gelernt. Sie war zu einer Zeit umgekommen, als Short Eyes noch gar nicht geboren war, aber sie hatte Holobilder von ihr gesehen. »Was hat das…« Doch de Vries war bereits an ihr vorbei und steuerte das Schlafzimmer an. Short Eyes folgte ihm. Im Schlafzimmer fand de Vries, was er suchte. Ein Holo von Warren und der Frau, die ihn ganz offensichtlich zu der Statue inspiriert hatte.

Als Short Eyes ihn einholte, hatte er das Bild bereits umgedreht und las die Aufschrift. »Rachel und ich am Lake Washington.« Das Datum lag erst ein paar Monate zurück. De Vries drehte es wieder um und betrachtete das Bild eingehend. Im Hintergrund funkelte der Lake Washington wie ein blaugrauer Kristall. Rachel hatte den Arm um Warren gelegt und schaute direkt in die Kamera, während er ihren Hals küsste. »Sie liebt ihn«, flüsterte de Vries. Short Eyes seufzte. »Veränderungen stehen bevor.« De Vries sah sie an, als habe er vergessen, dass sie da war. »Veränderungen? Ja, das verändert die Sache für mich.« »Sensei, die Pläne abgeschlossen und sie sind gut. Veränderungen zum jetzigen Zeitpunkt könnten uns ziemlich teuer zu stehen kommen.« De Vries sah wieder das Bild an, die Frau, welche die Zwillingsschwester seiner toten Frau hätte sein können, sah die Liebe, die auf dem Bild so offen zur Schau gestellt wurde. »Lass das meine Sorge sein. Ich werde Josephine auf keinen Fall ein zweites Mal im Stich lassen.« Short Eyes streckte die Hand aus und berührte das Bild mit einem langen Fingernagel. »Nicht Josephine. Rachel. Das ist nicht dasselbe.« De Vries rieb mit dem Daumen über das perfekte Gesicht. »Sag das meinem Herzen. Wir müssen dafür sorgen, dass der Junge nicht stirbt.«

Der Lieferwagen pflügte durch den Staub von Hell’s Kitchen, während seine Scheinwerfer die aufgewirbelte vulkanische Asche kaum zu durchdringen vermochten, welche die Gegend immer noch heimsuchte, obwohl der letzte Ausbruch des Mount Rainier schon viele Jahre zurücklag.

Der Lieferwagen passierte das kleine Lager der Bewohner, die sich bereits für die Ausgabe der kostenlosen Mahlzeit aufstellten, die kurz vor Morgengrauen stattfand, und erreichte ein Panzertor. Marco bewegte sich unbehaglich in seinem Rollstuhl und lauschte Max und Sonnys Unterhaltung vorne im Führerhaus. Max kicherte und sah Sonny vielsagend an. »Vor ein paar Wochen waren wir das noch.« Sonny schien die Erinnerung nicht so komisch zu finden. »Ja, und bis morgen werden einige von ihnen verschwunden sein. Ich frage mich, was mit denjenigen geschieht, die nichts damit zu tun haben wollen.« Max lachte. »Wen interessiert das? Diejenigen, die es nicht schaffen, werden entfernt. So ist das Leben. Und der Tod.« Sein Witz ließ ihn so laut lachen, dass er beinahe das Stoppschild überfuhr. Marco fand das nicht witzig. »Verdammt noch mal!«, fluchte er, als der Lieferwagen scharf abbremste. »Achten Sie darauf, was Sie tun, sonst werden Sie herausfinden, was mit Narren geschieht, die sich für unsterblich halten.« Max ließ das Fenster herunter und eine graue Staubwolke wallte in den Wagen. Der auf einem dünnen Pfahl angebrachte Lautsprecher knisterte. »Sie wünschen?«, ertönte eine verzerrte Stimme. Max lehnte sich aus dem Fenster. »Hier ist Marco mit einer Sonderlieferung für Wake.« »Zeigen Sie einen Ausweis.« Max steckte den Ausweis in das Lesegerät unter dem Lautsprecher. Das Panzertor glitt zurück und Max fuhr den Lieferwagen hinein. Dies war die erste Begrenzung, welche die Anlage von der Außenwelt trennte. Durch den wirbelnden Staub konnte Marco die Gestalten erkennen, die den fünfzig Meter breiten

Streifen zwischen den Mauern bewachten: Cyberhunde und ihre Aufseher. Aber keine gewöhnlichen Hunde. Es waren Bestien, deren ausgemergelte, kadaverartige Leiber durch Headware verstärkt waren, die sie unglaublich kopflastig wirken ließ. Sie passierten einen zweiten Kontrollpunkt, wo der Lieferwagen von einem kleinen Dobermann beschnüffelt wurde, aus dessen Kopf eine Cyberkamera auf einem Teleskoparm ragte. Als sie die Freigabe erhielten, fuhren sie auf das Gelände der eigentlichen Anlage. Max fuhr den Lieferwagen zur Verladebucht, dann stieg er aus und fuhr die Rampe für Marcos Rollstuhl aus. Während Marco hinter Max und Sonny, die Warrens schlaffe Gestalt trugen, aus dem Lieferwagen rollte, kam jemand in die Verladebucht, dem Marco bisher nur einmal begegnet war. Dr. Raul Pakow war ein kleiner Mann mit einem dichten Schopf schwarzer Haare, die ihm beständig in die Augen zu fallen drohten. Er strich sich die widerspenstigen Strähnen in regelmäßigen Abständen mit ungeduldiger Geste aus dem Gesicht. »Was ist los?«, fragte Pakow. Der zornige Unterton in seiner Stimme sprach Bände, was den Grad seiner Frustration betraf. »Dr. Wake hat keine Neuanschaffungen genehmigt.« Der Tonfall des Mannes brachte Marco in Rage. Er erhob sich, wobei seine entstellten Hüften nach vorn ragten, da er mühsam das Gleichgewicht hielt. »Ich habe sie genehmigt. Und wenn Dr. Wake in meiner Gunst bleiben will, wird er tun, was ich verlange.« Pakow zeigte weder Überraschung angesichts Marcos Entstellungen, noch machte er einen Rückzieher. »Das werden Sie mit Dr. Wake klären müssen, Mr. D’imato.«

Marco lächelte und für einen Augenblick schien Pakow förmlich zu schrumpfen. »Oh, das ist auch meine Absicht. Jetzt schaffen Sie Wake her. Die Zeit ist knapp.« »Ich bin schon da, Mr. D’imato.« Der Mann hatte sich so leise genähert, dass sogar die Vampire nichts bemerkt hatten. Marco drehte sich unter Schmerzen um. Wake stand auf der anderen Seite der Verladebucht. Er hatte sich zu voller Größe erhoben, so dass er alle Anwesenden überragte, aber seine Skelettgestalt ließ ihn so aussehen, als könne ihn der leiseste Windhauch wegblasen. Seine weißen Haare standen ihm in allen Richtungen vom Kopf ab und vervollkommneten den Eindruck völliger Erschöpfung, den er vermittelte. »Was kann ich für Sie tun?« Marco ließ seinen Körper los und spürte, wie die Atome zu fließen begannen, bis er nur noch Nebel war. Er ließ sich von seiner Essenz leiten, bis er Wake erreicht hatte, dann zwang er seinen Körper wieder in feste Form. Wake betrachtete ihn weiterhin eingehend. »Sie wissen von dem Ärger der letzten Wochen?«, fragte Marco. Wake nickte. »Selbstverständlich. Mein Beileid zum Verlust Ihres Sohnes. Trotzdem verwirrt es mich, dass Sie hier mitten in der Nacht auftauchen.« Er schaute über Marcos Schulter hinweg auf die reglose Gestalt, die auf dem Betonboden lag. »Ist das eine Art Vergeltung? Oder schwebt ihnen noch etwas… Diabolischeres vor?« Marco lachte, ein kurzes Bellen, dem jeglicher Humor abging. »Das einzige, was mir vorschwebt, ist der Fortbestand meines Stammbaums. Ich hätte es vorgezogen, in meinen Möglichkeiten nicht so eingeschränkt zu sein, aber ich muss mit dem arbeiten, was ich habe.«

Wake nickte wiederum. »Und dieser junge Mann hat damit etwas zu tun? Es tut mir leid, wenn ich ein wenig begriffsstutzig erscheine, aber mir wurde zu verstehen gegeben, dass Sie nur einen Sohn haben.« Marco schaute hinter sich und ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Das ist korrekt. Er ist mein Neffe. Ich will ihn dem Prozess unterziehen.« Wake betrachtete Warren und seine Augen nahmen jenen distanzierten Ausdruck an, der Marco verriet, dass er in den Astralraum schaute. Immer noch mit jenem distanzierten Ausdruck sagte Wake: »Und es hat den Anschein, als würde er sich dem Prozess nicht mit derselben… Begeisterung unterziehen wie Ihr Sohn.« Marco lachte, ein leiser zorniger Laut. »Es hätte einiger Überzeugung bedurft, aber bedauerlicherweise verfüge ich nicht über die erforderliche Zeit.« Wake kehrte wieder in die physikalische Welt zurück. »Wissen Sie auch von seinem Talent?« Marco hielt einen Augenblick verwirrt inne. »Meinen Sie seine Bildhauerei? Ich habe einiges davon gesehen. Die Arbeiten sind nicht schlecht, wenn einem so etwas gefällt.« Wake lächelte dünn, ein Ausdruck, der nicht einmal ansatzweise seine Augen erreichte. »Nein, ich rede von seinem magischen Talent.« »Er hat kein magisches Talent.« »In diesem Punkt befinden Sie sich im Irrtum, fürchte ich. Im Astralraum ist seine Fähigkeit ganz offensichtlich.« »Hol mich der Teufel.« Wake lachte. »Das hat er bereits.« Die beiden Vampire hinter Marco fielen in das Gelächter ein, bis Marcos Blick sie zum Schweigen brachte. Marco wandte sich wieder an Wake. »Ihre Versuche, humorvoll zu sein, grenzen an Beleidigung.«

Wake schaute Marco unverwandt in die Augen. »Wünschen Sie immer noch, dass der Prozess bei ihm durchgeführt wird?« »Natürlich.« »Obwohl Ihnen bekannt ist, dass die Prozedur auf magisch aktive Wesen ganz unterschiedlich wirkt?« Marco schüttelte den Kopf. »Sie verstehen das nicht. Das ist meine letzte Chance, mein Erbe in der Familie zu halten.« Wake sah Warren an, der sich jetzt langsam rührte. Er hielt einen Augenblick inne, als treffe er eine Entscheidung. Dann nickte er. »Dr. Pakow, bereiten Sie Raum drei vor. Geben Sie ihm eine Infusion von Salzlösung IV mit Syndorphin und bereiten Sie den Bottich vor. Uns steht eine Menge Arbeit bevor.« Pakow nickte und ging zu einem Wandtelekom neben den Türen der Verladebucht. »Team alpha, melden Sie sich in Bucht sechs, Priorität rot.« Marco grinste Wake an. »Sorgen Sie dafür, dass er die Sache übersteht, dann verdreifache ich die Zuschüsse, die Sie von mir bekommen. Wenn er stirbt, sind Sie erledigt.« Wake lächelte nur. Eine neue Stimme hallte durch die Verladebucht, benommen und unsicher. »Onkel Marco, bist du das?« Wake bewegte sich vor allen anderen. Er zog ein Beruhigungspflaster aus der Tasche seines Kittels und kniete sich neben den sich mühsam aufrappelnden Warren. »Ruhen Sie sich aus. Sie hatten einen Unfall, aber wir werden uns um Sie kümmern.« Wake drückte Warren das Pflaster auf die Halsschlagader und Marco sah, wie der Junge sofort wieder das Bewusstsein verlor.

6

Auf höchster Ebene ist Ordo Maximus das Werkzeug einer geheimen Clique von mindestens einem halben Dutzend Vampiren – vielleicht auch mehr –, die alle fähige Initiaten sind und Ordos finanzielle Mittel und politische Verbindungen nutzen, um unbeobachtet von der Öffentlichkeit biomagische Forschungen zu betreiben. Ihr Ziel ist ebenso simpel wie beängstigend: Sie wollen abweichende Stränge des MMVV schaffen, neue Viren mit dem Ziel, die Stärken und Schwächen des Vampirismus nach eigenem Gutdünken manipulieren zu können. MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

Am folgenden Morgen kreisten Seemöwen am azurblauen Himmel über Marcos Anwesen in Magnolia Bluff, etwa vier Kilometer vom Herzen der Seattier Innenstadt entfernt. Die Gegend wurde von der Elite und den Wohlhabenden des Sprawls bevorzugt, darunter auch diejenigen, die ihre Nuyen auf beiden Seiten des Gesetzes verdienten. Das Anwesen war von einer drei Meter hohen Steinmauer umgeben, die zusätzlich mit Eisenspitzen, Sicherheitsdrohnen und Trideokameras gesichert war. Das sollte alle Diebe davon abhalten, einen Einbruch auch nur in Erwägung zu ziehen. Das Grundstück war groß und mit Rosensträuchern und Olivenbäumen sowie Springbrunnen und Statuen altrömischer

Gottheiten nach dem Vorbild italienischer Gärten gestaltet. Heute glitzerte die Sonne auf dem Wasser, obwohl Marco, der soeben von einem aufgebrachten Julius aus seinem täglichen Schlummer gerissen worden war, das in seiner Benommenheit nicht sehen konnte. Die beiden Männer befanden sich in Marcos Privatbüro. In dem fensterlosen Raum sorgten ausschließlich Deckenventilatoren für Luftbewegung. Marco konnte die Berührung des Sonnenlichts jetzt zwar ertragen, aber wenn die Sonne so grell schien wie heute, musste er immer noch mit ernsten Verbrennungen rechnen. Marco schüttelte den Kopf. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Julius so schnell von Warrens Verschwinden erfahren würde. »Und ich sage dir, er ist verschwunden!« Julius’ Stimme klang wie eine Diamantsäge, die durch Stein schnitt. »Warren ist von jemandem entführt worden, der die Ablösungscodes für unsere Leute kennt.« Julius drehte sich um und marschierte auf dem Perserteppich auf und ab. Marco war sich darüber im Klaren, dass er diese Sache mit äußerster Bedachtsamkeit handhaben musste. »Vielleicht ist er einfach nur zu einer seiner Kunstausstellungen gegangen.« Er legte genau den Anflug von Verachtung in seinen Tonfall, den Julius erwarten würde. Julius schüttelte ungehalten den Kopf. »Unmöglich. Als ich ihn heute Morgen erreichen wollte, bekam ich keine Antwort. Also habe ich die Dienstbücher der Wachen überprüft, die zeigen, dass er von Mitternacht an unbewacht war. Ich bin persönlich hingefahren und seine Haustür stand offen. Es gab keine Anzeichen für ein gewaltsames Eindringen oder für einen Kampf, aber Warren ist verschwunden. Er hätte es mir gesagt, wenn er die Absicht gehabt hätte, Seattle zu verlassen.« »Und was glaubst du, wer es getan hat?«

Julius blieb stehen und sah seinen Bruder an. »Ich warne dich schon seit Monaten, dass so etwas passieren wird. Unser Kontrakt mit Don Bigio macht uns zur Zielscheibe. Die Yaks, die Seoulpa, jeder könnte es sein. Aber wer es auch war, es sieht so aus, als hätten sie sich ein Beispiel an Dereks Mörder genommen und beschlossen, uns über Warren beizukommen.« Marco unterdrückte ein Lächeln. Die Wut seines Bruders kam ihm entgegen. »Zunächst einmal haben wir Kontrakte mit einer ganzen Reihe von Mafia-Familien und den Yaks. Bisher hat das noch nie jemand als Interessenkonflikt betrachtet und ich sehe nicht, warum sie jetzt damit anfangen sollten. Wenn es außerdem, wie du sagst, kein Anzeichen für ein gewaltsames Eindringen gab, dann lässt es sich auch nicht damit vergleichen, was Derek zugestoßen ist. Falls du es vergessen haben solltest, Dereks Wagen war vollkommen zerstört. Wenn Warren entführt wurde, vermochte er sich nicht zu wehren. Daher könnte es etwas sein, woran du bisher noch nicht gedacht hast, obwohl ich nicht glaube, dass du weit daneben liegst.« Julius Miene wurde starr. Mit leiser Stimme sagte er: »Du verheimlichst mir etwas.« Marco nickte. »Es tut mir leid, Bruder. Dereks Tod schien mir ein persönlicher Angriff zu sein und all das war so schmerzhaft für mich, dass ich für mich behalten wollte, was ich erfahren hatte. Doch angesichts Warrens Verschwinden gibt es etwas, das ich dir zeigen muss.« Marco durchquerte den Raum und seine fast nutzlosen Beine schleiften über den Boden, da sein entstellter Körper von Willenskraft allein getragen wurde. Er ließ sich schwer auf den Polstersessel hinter seinem Schreibtisch sinken und holte die Trideoaufnahme aus der mittleren Schublade. »Sieh dir das mal an.«

Julius’ Miene wurde noch starrer. »Was ist das?« Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, das Rascheln eines Windhauchs durch Laub. »Es ist von dem Mann, der Derek getötet hat.« Als greife er nach einem lebendigen Skorpion, nahm Julius den Chip und ging mit ihm zu einem hohen Bücherregal. Er drückte das Gesicht gegen den Netzhautscanner, der im Einband einer alten Buchausgabe von Moby Dick verborgen war. Dann trat er zurück und das Bücherregal versank im Boden und enthüllte eine Sicherheitskonsole und eine große Trideoanlage. Julius legte den Chip ein und blieb reglos stehen, als Martin de Vries sichtbar wurde. Er sah sich das ganze Trideo an, ohne einen Laut von sich zu geben. Als der Bildschirm schwarz wurde, wandte er sich wieder an Marco. Julius zitterte beinahe vor Wut. »Das erklärt ein paar Dinge, wie zum Beispiel die ungewöhnliche Aufteilung unserer Sicherheitstruppen in den letzten Wochen. Du hättest mir das nicht verheimlichen dürfen.« Marco zwang sich, Zerknirschung an den Tag zu legen. Er neigte bedächtig den Kopf. »Du hast recht, Bruder. Es war kurzsichtig von mir zu glauben, dieser de Vries würde sich damit zufrieden geben, auf mich loszugehen.« »Ich will ihn haben. Wenn er Warren entführt haben sollte, wird er herausfinden, dass wir über Mittel und Wege verfügen, sogar Vampire leiden zu lassen, bevor sie sterben.« Marco nickte und bot seine ganze Willenskraft auf, um nicht zu lächeln. »Finde ihn. Wenn du ihn schnell erwischst, kannst du vielleicht noch Warrens Leben retten. Verfüge über alles, was du brauchst.« Julius ging zur Tür. »Das werde ich, Bruder. Ich werde diesen Martin de Vries jagen und wenn er Warren etwas

angetan hat, werde ich dafür sorgen, dass sein Tod weder sauber noch schmerzlos ist.« Marco blinzelte in das wenige Sonnenlicht, das in den Raum fiel, als Julius die Tür öffnete und ging. Sei vorsichtig, Bruder. Du bist immer noch ein Mensch. Zumindest noch für eine kleine Weile.

7

Ein Wesen mit der Kraft der Nebelgestalt kann seinen Körper in Nebel verwandeln, indem es den molekularen Zusammenhalt seiner Zellen beherrscht. Der Nebel kann durch jede Spalte oder Ritze sickern, die nicht luftdicht versiegelt ist, und sogar Filteranlagen durchdringen, die vor Gasen oder Verschmutzung schützen. aus Paranormale Tiere Europas, 1. Auflage, von Charles Spencer, Abteilung für Parabiologie, Universität Oxford, 2053

Während Short Eyes die Nacht verschlief, ging de Vries auf die Jagd. Die Jagd dieser Nacht war nur Teil jener langen Jagd, die monatelanger Verfolgung und Vorbereitung bedurfte und in Gewalt und Tod kulminieren würde. Short Eyes war einer von nur ganz wenigen Menschen, die seine Jagd begriffen. Doch de Vries hatte so ein Gefühl, was diese Stripperin betraf, die Josephine so ähnlich sah. Er wollte glauben, dass auch sie ihn verstehen würde, und sei es auch nur, um dabei zu helfen, den Mann zu retten, den sie liebte. Von der anderen Straßenseite beobachtete er, wie sie den Joy Club verließ. Er hockte auf dem Dach von The Headlight Factory, direkt hinter zwei monströsen Neon-Brüsten. De Vries badete in ihrem Anblick und stellte fest, dass er zu atmen vergaß.

Er holte einmal tief Luft und folgte ihr dann, als sie durch die Hitze des frühen Abends ging. Es war Josephine, und doch war sie es nicht. Er zitterte leicht angesichts der stolzen Art, wie sie den Kopf in den Nacken warf und sich nicht von der Hitze unterkriegen ließ wie die anderen Bewohner dieser Gegend. Sie bewegte sich im Strom der Passanten wie eine Prinzessin zwischen ihren Untertanen. Ihr durchsichtiger Plastikmikro, der eindeutig den pinkfarbenen G-String darunter erkennen ließ, und ihre azurblaue Bluse, die nichts der Fantasie überließ und perfekte kleine Brüste zeigte, die natürlich wippten, verrieten, dass sie keine kosmetischen Veränderungen an ihrem Körper hatte vornehmen lassen – und auch, dass sie nicht Josephine war. Nein, Josephine hätte derartige Kleidung nicht einmal in der Abgeschiedenheit ihres Hauses getragen, geschweige denn auf der Straße. Außerdem war dieses Mädchen muskulös, wohingegen Josephine eher zerbrechlich gewesen war. Dennoch, die Neigung ihres Kopfes, die Eleganz, mit der sie anderen Fußgängern auswich, diese Dinge waren Josephine durch und durch. Er beobachtete ihren Gang, wie die Spitzen ihrer hohen Absätze Funken auf dem Beton schlugen, wie ihre offene Erotik all diejenigen, denen sie begegnete, höhnisch aufzufordern schien, etwas anderes zu tun als zu glotzen und dann wieder auf das schmutzige Pflaster zu starren. Dieser Teil der Innenstadt wurde von der Yakuza kontrolliert und galt als ›sicher‹. Streifen von Kumi-in der Yaks hielten die Straßen frei von Gangs und organisierter Gewalt, aber das würde sexhungrige, betrunkene Konzernidioten nicht davon abhalten, über eine kaum bekleidete Stripperin auf dem Heimweg herzufallen. De Vries wusste, wohin sie ging, wusste es ebenso, wie sie wusste, dass sie erregt war. Er nahm ihren Geruch wahr, der so

stark war, dass er sogar den Gestank der Straße zurückdrängte. Sie war zu Warren unterwegs. Die Wohnung war nur fünf Blocks entfernt, wenn auch gefährliche fünf Blocks. Dennoch ging sie furchtlos, fast so, als wolle sie die Leute herausfordern, sie anzusprechen. De Vries wusste jedoch, was sie vorfinden würde, wenn sie bei Warren ankam. Er dachte an die Nacht, als er nach Hause gekommen war und hatte feststellen müssen, dass sie verschwunden war, von einem Vampir genommen. Er erinnerte sich an das Gefühl der Leere und des Verlusts, als er sie gesucht hatte. Während er Rachel dabei beobachtete, wie sie die Straße entlang stolzierte, beschloss er, ihr diesen Schmerz zu ersparen, auch wenn das bedeutete, ihr Dinge enthüllen zu müssen, die sie vielleicht gar nicht wissen wollte. Lautlos wie ein Gespenst sprang er von einem Dach zum anderen und folgte ihr. Schließlich bog sie in die Straße ein, die zu Warrens Haus führte. Hier würden die Schatten sie vorsichtiger machen, ihm jedoch die Deckung geben, die er benötigte, bevor er sich ihr zeigte. Dennoch stellte er fest, dass er zögerte. Dann lächelte er in der Dunkelheit. Er war der Vampir und noch dazu ein Magier, und doch hatte ihn dieses sterbliche Wesen mit einem Zauber belegt, der viel mächtiger war als alle Magie, die ihm zur Verfügung stand. Er holte tief Luft, zog eine Packung Platinum Selects aus der Tasche und schwang sich fast einen halben Block vor ihr, nur ein paar Meter von Warrens Haustür entfernt, auf den Boden. De Vries beobachtete, wie sie sich näherte, und erinnerte sich erst wieder an seine Zigarette, als sie so nahe war, dass er ihren Duft wahrnehmen konnte. Den Duft nach Rosen. Sie zuckte zusammen, als er seine Zigarette anzündete, kam jedoch nicht aus dem Tritt.

»Miss Harlan, haben Sie einen Augenblick Zeit?« Sie ging weiter und nur jemand, dessen Augen so an die Dunkelheit gewöhnt waren wie seine, hätte registriert, dass ihre Schritte ein wenig länger wurden und der Schwung ihrer Arme etwas Abwehrendes bekam. »Rachel?« »Verpiss dich.« Ihr Tonfall war ein leises Krächzen, keine Angst, kein Zorn, nur die Worte, doch scharf genug ausgesprochen, um jeden gewöhnlichen Menschen innehalten zu lassen. Er lächelte wieder bei sich in dem Wissen, dass Josephine niemals diese Ausdrucksweise benutzt hätte, aber andererseits war Josephine auch von der finsteren, gefährlichen Welt abgeschirmt gewesen, die dieses wunderbare Wesen als selbstverständlich betrachtete. »Er ist nicht zu Hause.« Sie ging an ihm vorbei und die subtile Veränderung ihres Schritts war das einzige Anzeichen dafür, dass sie versuchte, sich außerhalb seiner Reichweite zu halten. Wäre er ein normaler Mensch gewesen, wäre ihr das mit diesem Manöver auch gelungen. Er rührte sich nicht. »Miss Harlan, bitte. Sie werden ihn dort nicht finden und wir müssen miteinander reden. Es gibt eine ganze Menge, wovon Sie nichts wissen, und wenn Warren das, was geschehen wird, überleben soll, haben wir keine Zeit zu verschwenden.« Ohne Vorwarnung fuhr sie zu ihm herum, eine schwere Seco LD-120 in der Hand, die sie aus ihrer Tasche geholt hatte. Ihre aggressive Haltung überrumpelte de Vries. »Gehen Sie langsam rückwärts«, sagte sie. Ihre Hand tastete nach etwas anderem in ihrer Handtasche, und de Vries erkannte, dass es sich um eine Alarmsirene handelte.

Wenn das Ding losjault, sind die Yaks in einer Minute hier. Er brauchte mehr Zeit. Er trat zur Seite, zu schnell für sie, um seiner Bewegung zu folgen. Sie schoss nicht, obwohl sie ihre Haltung veränderte und versuchte, ihn im Visier zu behalten. De Vries riss ihr die Alarmsirene aus der Hand, bevor ihr Finger den Knopf drücken konnte. Rachel fuhr in dem Versuch herum, ihren schwer fassbaren Verfolger zu finden. Als ihr Blick wieder auf ihn fiel, verharrte er auf seinem Gesicht. Was ihr dabei auch durch den Kopf ging, dauerte nicht länger als eine Sekunde. Im nächsten Augenblick hatte sie ihre Entscheidung getroffen. Sie rannte zu Warrens Haus. De Vries’ Lächeln verwandelte sich in ein breites Grinsen der Bewunderung, da er ihren Rücken und die raschen Bewegungen ihrer Hinterbacken beobachtete. Er fragte sich, wie sie es schaffte, mit den hochhackigen Schuhen so schnell zu laufen. Das war der Teil, der ihn lächeln ließ. De Vries ließ sie bis zur Treppe kommen, dann bis zur Tür, die sie vergeblich aufzusperren versuchte. Dann sprach er ein Wort. Der Geburtsort dieses Worts war schon vor Jahrtausenden gestorben, ein winziges Dorf im Norden einer Landschaft, in der später eine Stadt namens Pompeji entstanden war, aber er sprach es jetzt aus und spürte, wie sich kaltes Feuer in seinem Rücken und in den Armen bildete. Die Zeit dehnte sich und Rachel schien immer langsamer zu werden, bis sie nicht mehr wie ein Mensch, sondern eher wie eine Wachsfigur aussah, während der Verkehrslärm zu einem leisen Hintergrundsummen abschwoll. De Vries bewegte sich. Als er noch einen Schritt hinter ihr war, verlangsamte er seine Bewegungen und Rachel hämmerte wieder gegen die Tür. »Miss Harlan, ich sagte Ihnen schon, dass er nicht da ist. Sein Vater hat die Schlösser ausgetauscht. Ihr Schlüssel passt nicht

und wenn Sie weiter so gegen die Tür hämmern, werden Sie nur unerwünschte Aufmerksamkeit erregen.« Rachel fuhr herum und presste den Rücken gegen die Tür. Ihre Augen huschten rasch nach links und rechts, da sie ihre Möglichkeiten abwog. De Vries sah den Ausdruck gelassenen Sichabfindens, als ihr klar wurde, dass sie keine Möglichkeiten hatte, nicht einmal den Hauch einer solchen. »Wer sind Sie und was wollen Sie?« Ihre Stimme klang voll, aber der Anflug von Resignation machte de Vries traurig. So ein wunderbares Wesen, solche Kraft, aber mit einem Fatalismus, der ihr gleichzeitig etwas Tragisches verlieh. De Vries wich einen Schritt zurück. »Miss Harlan, ich heiße Martin de Vries und ich weiß, was mit Warren geschehen ist. Wir müssen miteinander reden.« Ein Ausdruck tiefen Misstrauens legte sich auf ihre feinknochigen Züge. »Was haben Sie mit Warren angestellt?« De Vries lächelte. »Ich habe gar nichts mit ihm angestellt. Aber ich weiß, was mit ihm geschehen wird, wenn ich ihm nicht helfe. Ich bitte Sie lediglich um einen Augenblick Ihrer Zeit.« Rachel schüttelte den Kopf. »Warum sollte irgendjemand Warren etwas antun wollen? Er hat nichts getan.« De Vries lachte. »Natürlich hat er nichts getan. Man will ihm nicht aufgrund dessen etwas antun, was er macht, sondern wer er ist.« Wiederum huschten ihre Augen nach rechts und links. »Sie sind verrückt. Warren ist ein guter Mensch, der lediglich versucht, ein Künstler zu sein. Warum sollte ihm irgendjemand deswegen etwas antun wollen?« Plötzlich dämmerte es de Vries. »Sie wissen es nicht, oder?« »Was weiß ich nicht?«

De Vries stieß ein müdes Lachen aus. »Ich hätte es mir denken können. Sie haben nicht die leiseste Ahnung, wer Warren D’imato wirklich ist.« Rachel tastete sich zentimeterweise nach links und de Vries erriet ihre Absicht mühelos. Wenn sie über das niedrige Treppengeländer springen konnte, mochte sie vielleicht entkommen. »Jetzt weiß ich, dass Sie verrückt sind. Warren heißt Storey, nicht D’imato.« De Vries schüttelte den Kopf. »Miss Harlan, lassen Sie mich Ihnen zunächst etwas erklären. Selbst wenn Sie über das Geländer springen können, ohne sich in diesen Schuhen den Knöchel zu brechen, wäre es kein Problem für mich, Sie wieder einzuholen, bevor Sie mehr als einen Schritt gemacht hätten. Ich schlage vor, dass wir ins Haus gehen, bevor andere ein zu großes Interesse an dieser Besprechung nehmen.« Rachel lachte, es war ein heiserer, hässlicher Laut. »Ja, klar, selbst wenn ich die Tür öffnen könnte. Halten Sie mich für verrückt? Wenn ich mit Ihnen ins Haus gehe, komme ich nicht lebend wieder heraus.« De Vries bewegte sich wieder, zu schnell für das normale Auge, um ihm dabei zu folgen, und Rachel unterdrückte einen Aufschrei, als er plötzlich vor ihr auftauchte, seine Nase nur Millimeter von ihrer eigenen entfernt. Sie zuckte zurück und presste sich gegen die Tür, als versuche sie sich durch ihre Moleküle zu winden. »Glauben Sie mir, Miss Harlan, wenn es meine Absicht wäre, Ihnen ein Leid zuzufügen, hätten Sie mich niemals gesehen. Mein Atem, wenn ich Ihr Leben getrunken hätte, wäre das letzte Geräusch gewesen, das Sie in Ihrem Leben gehört hätten. Ich will Ihnen keine Angst einjagen, aber die Zeit ist sehr knapp und es gibt so vieles, was Sie wissen müssen.« De Vries streckte die linke Hand aus und strich über das neue Türschloss. Einmal, zweimal, beim drittenmal spürte er, wie

das Schloss nachgab. Die Tür schwang nach innen und Rachel wäre gestürzt, wenn de Vries sie nicht aufgefangen hätte. Er hob sie behutsam auf, ging mit ihr ins Haus und trat die Tür hinter sich zu. Er setzte sie auf den Futon und schaltete dann die kleine Lampe auf dem Arbeitstisch ein. Er drehte sich um. Rachel keuchte. »Was… was sind Sie?« De Vries lächelte, wobei er spürte, wie seine Eckzähne sich in die Unterlippe bohrten. »Ich glaube, Sie wissen ganz genau, was ich bin, Miss Harlan, aber was Sie im Augenblick vor allem anderen begreifen müssen, ist die Tatsache, dass ich der einzige Freund bin, den Sie auf der ganzen Welt haben. Ich bin der Einzige, der in der Lage ist, Warren zu helfen.« Rachel mühte sich, eine aufrechte Haltung anzunehmen, und nach einem Augenblick gelang es ihr. »Was ist eigentlich los?« De Vries öffnete seinen Duster und zückte die Packung Selects. Er bot ihr eine an und sie nahm sie mit zitternder Hand. Er gab ihr Feuer und zündete sich dann selbst eine an. Er nahm einen tiefen Zug und ließ den Rauch durch die Nasenlöcher ausströmen. »Lassen Sie uns der Reihe nach vorgehen. Wenn ich gewusst hätte, dass Ihnen auch die grundlegendsten Fakten unbekannt sind, wäre ich vielleicht anders an Sie herangetreten, aber jetzt lässt sich das nicht mehr rückgängig machen.« Rachel betrachtete die Zigarette in ihrer Hand, als könne sie sich nicht erinnern, wie sie dorthin gekommen war. Schließlich hob sie sie an die Lippen, nahm einen tiefen Zug und hielt die Luft an, als versuche sie das Leben in ihren Lungen zu halten. Schließlich atmete sie aus und als sie sprach, klang ihre Stimme erheblich ruhiger. »Also gut, ich akzeptiere das nicht, aber weil ich gerade in meiner Wahnvorstellungsphase bin, spiele ich mit. Sie sind ein Vampir. Ist diese Annahme korrekt?« De Vries lächelte und nickte.

»Okay, jetzt, wo ich sicher bin, dass ich den Verstand verloren habe, können Sie mir auch den Rest geben. Was haben Sie mit Warren zu tun und warum haben Sie ihn bei einem falschen Namen genannt?« De Vries schwieg einen Augenblick. »Miss Harlan, es gibt Dinge, von denen ich wünschte, sie Ihnen ersparen zu können, aber ich will, dass Sie sich alles anhören, was ich zu sagen habe und dass Sie unvoreingenommen bleiben. Der Mann, den Sie als Warren Storey kennen, ein äußerst begabter Künstler, ist in Wirklichkeit Warren D’imato und als solcher etwas ganz anderes.« Rachel seufzte. »Warum sollte er lügen?« Wiederum war de Vries überrascht. »Der Name D’imato sagt Ihnen nichts?« Sie zuckte die Achseln. »Sollte er das?« De Vries setzte sich neben sie und war beeindruckt, als sie nicht vor ihm zurückschreckte. »Das wird Ihnen etwas weithergeholt vorkommen, aber Ihr Warren ist ein sehr reicher Mann und der Sohn eines mächtigen Konzern-Execs. Er ist außerdem der Neffe von Marco D’imato, dem Oberhaupt der Familie. Die D’imatos sind die alleinigen Besitzer von Fratellanza Incorporated, einem privaten Sicherheitsdienstleister hier in Seattle und in anderen Städten der UCAS. Sie sind beim besten Willen nicht mit Knight Errant zu vergleichen, aber das hat sie nicht davon abgehalten, Fratellanza zu einem immens gewinnbringenden Unternehmen auszubauen. Warren ist ein reicher, ein sehr reicher Mann.« Rachel lachte. »Weithergeholt? Das ist eine gewaltige Untertreibung. Sie müssen sich irren.« »Miss Harlan, glauben Sie mir, ich bin weder im Irrtum noch verrückt. Es ist offensichtlich, dass Warren Ihnen diese Fakten verschwiegen hat. Höchstwahrscheinlich wollte er Sie vor einer äußerst unangenehmen Situation bewahren.«

»Was für einer Situation?« Sie nahm noch einen Zug von ihrer Zigarette und de Vries stellte fest, dass ihre Hand wieder leicht zitterte. »Haben Sie nichts über den Bandenkrieg gehört, der hier in Seattle getobt hat? Das Trid war voll davon.« Sie schoss kerzengerade in die Höhe. »Wollen Sie damit sagen, dass Warren an diesem Blutvergießen beteiligt war? Sie sind wirklich verrückt.« De Vries schüttelte den Kopf. »Nein.« Er stand auf und ging in die Mitte des Zimmers. »Einer der Gründe, weshalb ich hier bin, ist der, dass ich einige Nachforschungen über Ihren Warren D’imato angestellt habe. Er war eine ziemlich harte Nuss, weil sein Verschwinden und seine Tarnung makellos inszeniert wurden. Der einzige Vorteil, den ich hatte, war der, dass ich seine beiden Identitäten kannte.« De Vries schüttelte wiederum den Kopf. »Nein. Fratellanza hat zwar im Zuge der jüngsten Bandenkämpfe riesige Gewinne gemacht, aber Warren war nicht persönlich darin verwickelt. Tatsächlich hat er versucht, sich für eine Zeitlang vom Familiengeschäft zu lösen. Sein Onkel und sein Vater haben ihm erlaubt, eine neue Identität anzunehmen und für sich zu leben. Ich vermute jedoch, dass er versucht hat, Sie davor zu schützen, Dinge zu erfahren, die Ihr Leben in Gefahr gebracht hätten.« De Vries beugte sich vor, drückte seine Zigarette aus und zog die Holobilder aus der Tasche. »Warren war gestern auf einer Beerdigung. Wussten Sie das?« Rachel nickte und schaute dabei auf die Bilder in de Vries’ Hand, als halte er eine Viper darin. Als wisse sie, was kam, und wolle jedem Beweis für de Vries’ Behauptungen aus dem Weg gehen. »Hier, sehen Sie sich die an.« Er gab ihr das oberste Bild, eine Aufnahme von Warren in einem Anzug aus Haifischhaut.

Rachel nahm es, betrachtete es und legte es zwischen ihnen auf den Futon. »Warren besitzt also einen hübschen Anzug, na und?« De Vries zeigte ihr die restlichen Bilder und erklärte ihr jedes. Das letzte war eine Großaufnahme des lächelnden Marco D’imato. »Und das ist sein Onkel, der Mann, der Warren entführen ließ.« Rachel schauderte sichtbar, als sie den Ausdruck animalischer Schläue auf seinem Gesicht sah. »Ist er wie Sie?« De Vries nahm die Holobilder an sich und steckte sie wieder ein. »Ja und nein. Ich bin nur ein Wesen der Nacht. Er ist sogar verglichen mit meiner Art ein Frevel. Er will Warren das antun, was er sich selbst angetan hat. Wenn ihm das gelingt, wird Warren kein Mensch und nicht mehr der Mann sein, den Sie lieben. Begreifen Sie das?« Rachel beugte sich vor und schlug die Hände vors Gesicht. »Miss Harlan?« Ohne aufzusehen, sagte sie: »Lassen Sie mich einen Moment in Ruhe, ja? In den letzten Minuten ist eine Menge auf mich eingestürzt und ich muss das erst einmal verarbeiten.« »Ich wünschte, ich könnte Ihnen die Zeit geben, die Sie brauchen, aber Zeit ist genau das, was wir nicht haben. Nach meinen Berechnungen haben wir bis morgen Zeit, um Warren aus der Anlage in Hell’s Kitchen herauszuholen, in der er festgehalten wird. Danach ist es zu spät. Nach allem, was ich weiß, ist der Vorgang irreversibel, sobald er einmal begonnen hat.« Rachel sah ihn an und in ihren Augen standen Tränen. »Dann müssen wir zu ihm. Worauf warten wir noch?« De Vries lächelte freundlich. »Immer mit der Ruhe, Miss Harlan. So einfach ist das nicht. Andernfalls hätte ich Warren längst herausgeholt und wieder hier abgeliefert, ohne Sie zu beunruhigen. Nein, der Grund, warum ich Sie überhaupt

behellige, ist der, dass dieser Ort zu gut geschützt ist. Ich könnte hinein kommen, aber auf keinen Fall mit einem gesunden Warren wieder hinaus. Wir werden ein ganzes Team benötigen.« Rachel dachte kurz nach, dann sagte sie: »Ich kenne ein paar Runner, die möglicherweise einen Job suchen, aber ich könnte es mir niemals leisten, sie zu bezahlen.« De Vries stand auf, wandte sich von ihr ab und betrachtete all die Skulpturen, die darauf warteten, vollendet zu werden. »Ich habe gehofft, dass Sie das sagen würden, und ich habe selbst ein paar Kontakte hier in Seattle. Aber für diesen Job brauchen wir alle Hilfe, die wir bekommen können.« Rachel stieß einen unendlich müden Seufzer aus. »Das ist alles so unglaublich. Selbst wenn ich sie zu dem Job überreden kann, kosten sie einen Haufen Geld. Ab und zu tun sie einem Chummer auch einen Gefallen, aber nicht in dieser Größenordnung. Ich könnte niemals die Nuyen zusammenkratzen, die sie verlangen.« De Vries drehte sich wieder zu ihr um. »Sorgen Sie einfach dafür, dass sie mitmachen. Ich kümmere mich um den Rest.«

8

Der Vampir mag menschlich erscheinen, aber die Ähnlichkeit endet auf der kalten, feuchten Haut der Bestie. Einmal infiziert, ist das menschliche oder metamenschliche Opfer des Vampirismus tot. Anstelle des Opfers wird ein Teufel aus dem finstersten Herzen der Schöpfung geboren, ein Wesen, das in der Dunkelheit gedeiht und sich von unschuldigem Blut nährt. MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

Als Rachel durch die Tür des Joy Club trat, erlebte sie einen Ansturm auf ihre Sinne. Das pulsierende schwarze Licht riss sie aus ihrer Benommenheit, der Gestank nach Räucherwerk erstickte sie beinahe und die Musik – nur wenige Dezibel unterhalb der äußersten Schmerzgrenze – traf sie wie ein Faustschlag. Gleich rechts vom Eingang begann die lange Bar, die sich weit in die Dunkelheit erstreckte. Links zog Lindsey auf der Hauptbühne ihre Nummer ab. Ihre hohen elfischen Züge wirkten im zuckenden Scheinwerferlicht ein wenig fuchsartig. Lindsey war die einzige Elfe, die tanzte, und sie ging gewöhnlich mit den meisten Nuyen nach Hause. Norms beiderlei Geschlechts standen auf Schoßtänze von ihr, da sie der Ansicht waren, nicht nur Erotik, sondern auch Exotik zu bekommen.

Lindsey war bei weitem nicht die beste Tänzerin, aber es hatte den Anschein, als könnten nur wenige dem zusätzlichen Kitzel des Absonderlichen widerstehen, das ihr breiter sinnlicher Mund und die an den Spitzen mit Platin überzogenen Ohren verhießen. Schreie aus dem rückwärtigen Bereich der Bühne erregten einen Moment lang Rachels Aufmerksamkeit. Es war Mia. Rachel runzelte die Stirn. Mia musste dringend Nuyen brauchen, wenn sie schon so früh in der Woche ihre Spezialnummer brachte. Mia saß hinten auf der Bühne nackt auf einem Stuhl, den Rücken durchgebogen und Schweißperlen auf der Stirn, während ihr ein junger Ork eine große goldene Nadel in ihr weiches Fleisch stach. Mia riss den Kopf herum und ihre schulterlangen schwarzen Haare fielen ihr in klebrigen Strähnen ins Gesicht, während ihr Schrei im Gebrüll von etwa zwanzig Männern unterging, da rings um die Nadel Blut aus der Haut quoll. Mit fünfzig Nuyen pro Nadel lag Mia bei annähernd tausend Nuyen für diese Runde, doch welche Schmerzmittel Mia auch einwarf, sie würde nicht mehr als ein oder höchstens zwei weitere Runden schaffen. Ganz zu schweigen davon, wenn irgendein Kunde einen intimeren Schoßtanz wünschte. Das kam jedoch nur selten vor, weil Mia fünfhundert Nuyen pro Tischtanz berechnete. Alles für das Privileg des Kunden, das Blut trinken zu dürfen, das die anderen ihrem Körper mit den Nadeln entlockten. Bis heute Abend hatte Rachel die Sache mit dem Bluttrinken ein wenig beunruhigend gefunden, doch jetzt lief ihr ein Schauder über den Rücken, als sie sich vorstellte, was de Vries Mia mit seinen scharfen Zähnen antun konnte. Sie wandte sich wieder zur Bar und steuerte das Ende an, während die Musik

zu einem ohrenbetäubenden Finale ansetzte, in dem sogar Mias Schreie untergingen. Plötzlich spürte Rachel, wie zwei kleine Hände unter ihre Bluse glitten und ihre Brüste umschlossen. Sie drehte sich um und sah Celone dort stehen, den sinnlichen Mund zu einem breiten Grinsen verzogen. Celone war mit ihren braunen Haaren, die ihr bis auf die Schulterblätter fielen, und den unglaublich langen Beinen das größte der Mädchen. Sie war auch die verwegenste Tänzerin. »Hey, machst du ’ne Doppelschicht?«, schrie Celone. Rachel, schüttelte benommen den Kopf. Celones Grinsen verwandelte sich in ein Stirnrunzeln. »Devon und ich haben einen Burschen, der eine Sprüh-Show mit drei Mädchen will. Er hat nach dir gefragt.« Rachels Blick wanderte zum Ende der Bar, wo die Duschund-Sprüh-Anlage aufgebaut war. Devon, ein kleines Mädchen mit muskulösen Oberschenkeln, übergroßen Brüsten und langen schmutzig-blonden Haaren war bereits in der Dusche und ließ ihren Körper von Strahlen neonfarbener Körpermalfarbe bespritzen. Der Kunde zog sich gerade aus, lächelte Rachel zu und versuchte seinen behaarten Bauch einzuziehen. Rachel schüttelte den Kopf. »Du weißt doch, dass ich diese Live-Sex-Sachen nicht mache.« Celone lächelte. »Er hat versprochen, dass er uns nicht anfasst, also wären wir drei unter uns. Sex mit Mädchen ist nicht dasselbe.« Rachel runzelte die Stirn. »Sex ist Sex, ob mit einem Mann oder einer Frau. Ich mache keinen Sex für Geld.« Celone runzelte die Stirn. »Hey, das ist nicht fair gegenüber Devon und mir. Außerdem, wann hast du das letzte Mal fünfhundert Nuyen in zehn Minuten verdient?«

Rachel schüttelte noch einmal den Kopf. »Tut mir leid, ich muss Flak finden. Hast du ihn gesehen?« Celones Lippen verzogen sich zu einem Schmollmund. »Komm schon, Rachel. Ich würde dasselbe für dich tun.« Rachel bezweifelte das, aber sie lächelte nur. »Warum fragst du ihn nicht, ob er Jessica will? Alle sagen, dass wir wie Schwestern aussehen.« Celones große braune Augen weiteten sich. »Sahne. Wahrscheinlich bemerkt er den Unterschied gar nicht.« Dann wandte sie sich ab, während die Lautstärke der Musik langsam wieder zunahm. Rachel hielt ihren Arm fest. »Hast du Flak gesehen? Ich muss mit ihm reden.« Ihr Tonfall verriet ihre Frustration. Celone drehte sich wieder um und zeigte hinter die Bar. »Er ist mit Lucus im Büro.« Dann verschwand sie in den rauchigen Tiefen des Clubs. Rachel wandte sich zur Bar und sah den Gesuchten. Flak, der Barmann und Türsteher, trat aus der Dunkelheit im hinteren Teil des Clubs und ging ihr lächelnd entgegen. Dieses Lächeln hatte schon mehr als einen Norm vor Angst zum Weinen gebracht. Flak war mit etwas über zwei Metern klein für einen Troll, aber die schiere Kraft seiner Muskeln war nicht zu übersehen. Sein mächtiger Kopf war kahl rasiert und auf seinem knotigen linken Arm befand sich eine riesige Tätowierung, die angeblich von den Special Forces stammte. »Rachel!«, übertönte er die Musik. »Was machst du denn hier?« Rachel deutete auf eine Stelle hinter der Bar und schrie: »Ich muss mit dir reden!« Flak nickte und führte sie durch die winzige Küche und an einem Lagerraum vorbei in das kleine Büro.

Lucus, der Besitzer, stand gerade auf. Er war ein älterer Mann, der etwas zu viel Gewicht ansetzte, aber er hatte die schönste Mähne grau melierter Haare, die Rachel je gesehen hatte. »Boss«, sagte Flak, »kann ich das Büro für ’ne Minute benutzen?« Lucus sah Flak an, dann Rachel, und für einen Augenblick verengten sich seine Augen. Dann betrachtete er Rachel genauer und grunzte. »Ja, aber beeil dich.« Nachdem er gegangen war, setzte Rachel sich vor den Schreibtisch, während Flak versuchte, seine Körperfülle auf einer Seite des Schreibtischs unterzubringen. »Was ist los, Rach?« Flaks Stimme war sanft, freundlich und völlig fehl am Platz, da sie aus einem Mund voller Hauer kam. Rachel schaute dem massigen Troll in die Augen und nahm zum ersten Mal bewusst wahr, dass sie schwarz waren und es keine Trennlinie zwischen Pupille und Iris gab. Der Gedanke war ihr bisher noch nicht gekommen, nicht einmal bei ihren Übungen und gemeinsamen Trainingsstunden, aber jetzt fragte sie sich, ob es natürliche oder vercyberte Augen waren. »Wie ist der Run gelaufen?«, begann sie. Flak verzog das Gesicht. »Ein paar kleinere Probleme«, sagte er. »Ansonsten ziemlich normal.« »Habt ihr Carlos davon überzeugen können, dass es besser für ihn ist, wenn er die Hände von Corinna lässt?« Flak lachte rau. »Das könnte man sagen. Carlos wird niemanden mehr schlagen. Nie mehr.« »Oh«, war alles, was Rachel herausbrachte. Sie hatte kein Mitleid mit Carlos und wenn jemand den Tod verdient hatte, war er ihr persönlicher Spitzenkandidat. »Warum?«, fragte Flak. »Hast du noch einen Job für uns?« Er setzte zu einem Lächeln an, doch es verblasste in dem Augenblick, als er ihren Gesichtsausdruck sah.

Rachel spürte, wie das Lachen in ihrer Kehle aufstieg. Trocken und spröde kam es heraus, das Gelächter von jemandem, der zu viel gesehen hatte und unmerklich wahnsinnig geworden war. Der Laut machte ihr angst. Flaks Miene änderte sich nicht, aber seine Stimme nahm einen harten Tonfall an, den Rachel noch nie zuvor darin gehört hatte. »Warum erzählst du mir nicht davon?« Rachel lachte wieder und versuchte die Woge der Gefühle zurückzuhalten, die sie durchströmte. »Was weißt du über Vampire, Flak?« Flak hob eine Augenbraue, aber er lachte sie nicht aus und dafür war Rachel ihm dankbar. »Nicht so viel wie manche anderen Leute, aber mehr, als du vielleicht glaubst. Warum fragst du?« Rachel holte tief Luft, während Flak mit seiner Mammutpranke in eine Schreibtischschublade griff und eine Flasche Petron Tequila und zwei Schnapsgläser herausholte. »Du siehst aus, als könntest du einen vertragen.« Er goss die Drinks ein und reichte ihr einen. Sie kippten den Schnaps wortlos und gleichzeitig. Rachel ließ die geschmeidige, bittere Flüssigkeit die Kehle herunterlaufen wie Lava. Es war echter Tequila, kein synthetisches Zeug, und er verursachte ein warmes Brennen in ihrem Magen. Flak lächelte, als er ihr das Glas abnahm. »Besser?« Sie nickte. »Du erinnerst dich an Warren?« Flaks kleine Augen verengten sich. »Hat er dir irgendwas getan?« Rachel lachte wieder und war erleichtert, dass es halbwegs normal klang. »Nein. Nein, ich glaube, ihm ist etwas zugestoßen.« »Nur weiter.«

Rachel nahm eine Zigarette aus ihrer kleinen Handtasche und bevor sie sie zwischen die Lippen klemmen konnte, hatte Flak bereits ein kleines goldenes Feuerzeug gezückt. Sie nahm einen tiefen Zug. »Ich bin heute Abend von der Arbeit gleich zu ihm gegangen. Wir treffen uns immer mittwochs. Kurz vor seinem Haus bin ich diesem Burschen begegnet, der mir erzählte, Warren sei nicht da. Die Leute, die ihn entführt hätten, würden schreckliche Dinge mit ihm anstellen, wenn wir ihm nicht helfen würden.« Flak beugte sich vor. »Du kennst diesen Burschen?« Rachel schüttelte den Kopf. »Nein. Er sagte, sein Name sei De-Vreece oder de Vriss oder so.« Flak runzelte die Stirn. »Martin de Vries?« Rachel zuckte zusammen. »Du kennst ihn?« Flak schüttelte den Kopf und als er langsam ausatmete, klang es, als werde die Luft aus einem Ballon gelassen. »Ob ich ihn kenne? Nein. Aber ich habe schon von ihm gehört, vorausgesetzt, dieser Kerl ist wirklich de Vries. Der Bursche ist eine verdammte Legende.« Rachels Stimme bekam einen verbitterten Unterton. »Er ist ein verdammter Vampir.« Flak kicherte. »Das habe ich auch gehört. Aber er ist dafür berühmt, andere Vampire zu jagen.« Rachel nahm noch einen Zug von ihrer Zigarette. »Jedenfalls sagte dieser de Vries, er wüsste, wo Warren ist, könne ihn aber ohne Hilfe nicht heraushauen. Als ich erwähnte, ich würde ein paar Leute kennen, meinte er, das sei einer der Gründe, warum er mir das alles überhaupt erzähle.« Flak nickte nachdenklich und legte Rachel eine seiner riesigen Pranken auf die Schulter. »Wo ist dieser de Vries jetzt?« »Er ist noch in Warrens Wohnung. Er sagte, er würde dort auf deine Antwort warten.«

Plötzlich hämmerte es an die Tür und Lucus rief: »Flak? Wir haben hier ein Problem!« Flak bewegte sich so schnell, dass Rachel ihn nur noch schemenhaft sah. Die Tür flog auf und Schreie drangen in das Büro. Rachel sprang auf und lief durch die Küche in die Bar. Sie kam gerade noch rechtzeitig, um mit anzusehen, wie Flak den nackten Kunden an den Haaren aus der heißen Wanne zog, Flak schleifte den tropfenden Mann grimmig zur Tür, während Devon, die ebenfalls nackt war und der die Malfarbe vom Körper lief, den beiden folgte und alle paar Schritte innehielt, um den Kunden so fest zu treten, wie sie konnte. Bei jedem Tritt stieß der Mann einen kurzen schrillen Schrei aus. Als er an Rachel vorbeikam, rief Flak: »Ich habe in einer Stunde frei. Ich rede mit ein paar Leuten und treffe dich dann in eineinhalb Stunden bei Warren.« Rachel sah das grimmige Licht in Flaks Augen. »Du weißt, wo das ist?« Flak lächelte. »Keine Sorge. Ich finde es.« Dann war er verschwunden, da er den Mann zum Haupteingang schleifte. Rachel nutzte die Verwirrung, um in aller Stille durch den Hintereingang zu verschwinden.

9

Ich habe einige Vorgänge beobachtet, die hier bei UniOmni hinter verschlossenen Türen stattfinden, und es gibt da einen ganz bestimmten Wissenschaftler, der recht interessant sein könnte. Er passt in unser Profil und sein Fachwissen ist unvergleichlich. Ich glaube, wir sind auf Orichalkum gestoßen… E-Mail-Sendung von J. B. DARL, Kommunikationsunterstützung, Universal Omnitech, New York City, an eine Deckadresse in London, England, 19. September 2051

Dr. Oslo Wake ging durch die Dekontaminierungseinheit auf Ebene 7 im Betaflügel. Der Dekontaminierungsbereich war stillgelegt worden, seit er und Pakow Beta in die Komaebene umgewandelt hatten. Wake passierte auf seinem Weg Reihe um Reihe mit länglichen rechteckigen Kanistern und überprüfte den Zustand jedes hier gelagerten Vampirs. Es war Pakows Idee gewesen, die Vampire hier zu lagern, wenn sie nicht benötigt wurden. Es war eine brillante Idee, die sich leicht in die Tat umsetzen ließ. Wenn man einem Vampir die Atemluft raubte, verfiel er in eine Art Koma, da alle physiologischen Funktionen eingestellt wurden. Folglich brauchten Pakow und er die Vampire nur in diesem komatösen Zustand zu halten, wodurch sie zweihundert

Vampire in der Anlage unterbringen konnten und das praktisch ohne Kosten. Während Wake ihren Zustand überprüfte, sah er auch nach der Datenbuchse, die jeder Einheit implantiert worden war. Als Pakow die Komakammern vorgeschlagen hatte, war Wake eine großartige Idee gekommen. In den Anfängen des TerminusExperiments hatte er sich mit dem Problem herumschlagen müssen, wie man unabhängige und sehr starke Kreaturen davon abhielt, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen, sobald sie ihren Zweck als Versuchsobjekte erfüllt hatten. Mehreren dieser ersten Vampire war es gelungen, aus ihren Zellen zu fliehen, und sie hatten getötet werden müssen. Jetzt ließ Wake in jedes Versuchsobjekt eine Daten- und eine Chipbuchse implantieren, bevor er andere Prozeduren in Angriff nahm. Der von Wake verwendete Chip war ausschließlich psychotroper Natur und garantierte, dass die Versuchsvampire der Anlage Wake und Pakow mit einer Art blinder Liebe und Bewunderung begegneten. Sie würden alles tun, was einer der beiden Männer ihnen befahl. Die Datenbuchse vereinfachte die Kontrolle der Vampire. Je nach Aufgabe, welche die komatösen Vampire nach ihrem Erwachen zu erfüllen hatten, lud Wake die Anweisungen per Chip mühelos zu ihnen herab. Der Plan hatte perfekt funktioniert. Wake hielt einen Augenblick inne, als er die Erschöpfung im Rücken und in den Schultern spürte. Er konzentrierte sich einen Augenblick und zwang seine Muskeln, sich zu entspannen. Währenddessen schweiften seine Gedanken zu dem Weg ab, den er in den vergangenen sechs Jahren eingeschlagen hatte. Er wandte den Kopf nach rechts und links, betrachtete die lange Reihe der Kanister und lächelte dünn. Sie hätten es wissen müssen, dachte er. Diese Narren von UniOmni hätten wissen müssen, dass ich mich durch

nichts würde aufhalten lassen und mich jedes Hemmnis nur entschlossener machen würde. Sie hätten erkennen müssen, dass sie mich nicht daran würden hindern können, meine Bestimmung zu erfüllen. Wake war in die zweite Haut seines Schutzanzugs gehüllt und er korrigierte den Sitz seiner Atemmaske. Der Anzug war lediglich eine Vorsichtsmaßnahme, weil die Kontamina in dem Raum ohne das besondere chemische Bad keinen Halt an der menschlichen Gestalt fanden. Dennoch, Vorsicht hatte noch keinem geschadet. Wake gähnte und ihm ging auf, wie erschöpft er tatsächlich war. Er bückte sich, um noch einmal die Computerdaten zu überprüfen und sich zu vergewissern, dass alles so war, wie es sein sollte. Dann ging er zu dem großen Tank aus Eselstahl, der das andere Ende des großen Raums ausfüllte. Das Subjekt, ein gewisser Warren D’imato, schien die erste Stufe der Prozedur gut zu verkraften. Seine physiologischen Werte waren gut, die Hirnströme normal. Hinter sich hörte er Pakow, der auf seinem Stuhl herumrutschte und die Zahlen vorlas. »Eins-nulleins… einsnull-zwo…« Wake ignorierte ihn. Nicht, weil er Pakows Aufmerksamkeit für Details nicht zu schätzen wusste, sondern eher deshalb, weil er so müde war, dass der andere Mann ihn ablenkte. Als die Körpertemperatur schließlich den Punkt erreichte, an dem sie damit beginnen konnten, die ersten Chemikalien in den Tank zu pumpen, gestattete Wake sich ein wenig Entspannung. »Ich kenne ihn«, sagte Pakow plötzlich. Für einen Moment war Wake nicht sicher, ob Pakow tatsächlich etwas gesagt oder ihm seine Phantasie einen Streich gespielt hatte. Die Worte waren ganz leise geäußert worden

und Pakow war kein Mann für belanglose Unterhaltungen. Er wandte sich an seinen Assistenten. »Haben Sie etwas gesagt?« Pakow schaute nicht von seiner Arbeit auf, aber er wiederholte die Worte. »Ich kenne ihn.« Wake war zunächst verwirrt, doch dann verstand er. »Sie meinen das Subjekt?« Pakow nickte. »Ein Freund von Ihnen?« Wake konnte sich nicht vorstellen, warum Pakow sich in diesem Fall erst jetzt zu Wort melden sollte, aber sie befanden sich noch in den ersten Stadien des Vorgangs und bisher war dem Subjekt noch kein Schaden zugefügt worden. Tatsächlich würden noch weitere zwanzig Stunden vergehen, bevor Warren D’imato so weit präpariert war, dass die eigentliche Verwandlung stattfinden konnte. Pakow schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich bin ein großer Fan seiner Arbeit.« Er schaute auf und begegnete Wakes Blick. Für einen winzigen Augenblick sah Wake etwas Beunruhigendes in den Augen des anderen Mannes, doch dann war es verschwunden und Wake wusste nicht mehr, ob er es tatsächlich gesehen hatte. »Ein Fan?« Wake lachte. »Ich hatte nicht den Eindruck, dass Sie ein Kunstfreund sind, Dr. Pakow.« Pakow runzelte die Stirn. »Das liegt daran, dass Sie noch nie eine Skulptur dieses Mannes gesehen haben.« Trotz seiner Erschöpfung war Wake interessiert. Nicht, dass ihm etwas daran lag, Pakow auf einer persönlichen Ebene kennen zu lernen. Tatsächlich würde sogar irgendwann der Zeitpunkt kommen, dass er Pakow eliminieren musste, um seine Spuren zu verwischen. Trotzdem war diese Gefühlsäußerung so uncharakteristisch, dass Wake unwillkürlich fasziniert war. »Dann ist er also gut?«

Pakow schaute wieder auf seine Konsole. »Ich war nicht völlig sicher, dass er es ist, weil ich ihm nur einmal vor ein paar Jahren bei einer Ausstellung seiner Arbeiten begegnet bin. Damals benutzte er den Namen Warren Storey. Aber die Arbeiten waren unvergesslich. Ich habe mir sogar eine seiner Skulpturen gekauft.« Wake ging zu dem kleineren Mann. »Ich finde es sehr löblich, dass Sie die feineren Dinge im Leben zu schätzen wissen, aber mir ist nicht ganz klar, worauf Sie hinauswollen.« Pakow redete darum herum. »Die Skulptur, die ich mir gekauft habe, ist ein afrikanischer Stammeskrieger, der einen Löwen tötet. Die Darstellung ist so exakt und detailgetreu, dass sie mir den Atem raubte, aber das war nicht der Grund, warum ich sie gekauft habe.« Wake starrte ihn weiterhin an, schwieg jedoch. »Ich habe sie aufgrund dessen gekauft, was ich darin zu sehen glaubte.« Wake sprach leise, fast im Flüsterton. »Und was war das?« Pakow sah auf und in seinem Blick stand ein stummes Flehen. »Wenn man das Objekt anschaut, ist es offensichtlich eine wunderbar gearbeitete Steinskulptur, aber wenn man es länger anschaut, scheint der Marmor lebendig zu werden.« Wake lächelte. »Tatsächlich?« Pakow nickte heftig. »Alle seine Arbeiten sind so, alle von erlesener handwerklicher Meisterschaft, aber wenn man sie ansieht, scheinen sie buchstäblich zu leben und zu atmen. Man kann beinahe sehen, wie der Löwe sich auf seinen Sprung vorbereitet und man kann die große Angst des Jägers fühlen.« Wake legte einen langen Zeigefinger auf die Wange. »Das klingt erstaunlich, obwohl ich immer noch nicht weiß, warum Sie mir all das erzählen.«

Pakow schaute zu Boden und machte weitere Ausflüchte. »Ich weiß, dass Sie vorhaben, MMVV-Charlie bei ihm zu benutzen, und ich mache mir Sorgen.« Plötzlich ergab alles einen Sinn für Wake. »Sie sind besorgt wegen der Anomalien, die wir entdeckten, als wir Charlie an magisch aktiven Kreaturen ausprobiert haben?« Pakow nickte. »Ich weiß, dass wir Schritte unternommen haben, um das Risiko zu verringern, aber ich… ich glaube, es wäre ein Fehler, sein Talent einem Risiko auszusetzen. Es wäre eine Schande, wenn dieser Mann seine Gabe verlieren würde.« Wake dachte kurz darüber nach. »Und was schlagen Sie stattdessen vor? Sie wissen, was der Beta-Strang aus ihm machen würde.« Pakow schauderte sichtlich und schluckte. »Ich glaube, ich verstehe ganz einfach nicht, warum wir es überhaupt tun müssen.« Wake runzelte die Stirn. »Wir stehen gerade am Scheideweg. Wenn unsere Arbeit unterbrochen würde, könnten wir wertvolle Zeit verlieren. Marco D’imato ist bisher unsere erfolgreichste Testperson und ich will ihn noch nicht verlieren. Es könnte sein, dass wir ihn noch eingehender studieren müssen, daher müssen wir ihn noch eine Zeitlang beschwichtigen. Danach wird der unvermeidliche Verfall dafür sorgen, dass er kein Problem mehr für uns darstellt.« Pakow ließ ein wenig die Schultern hängen, aber sein Gesicht behielt den trotzigen Ausdruck. »Dann schlage ich vor, den Delta-Strang zu benutzen.« Wake warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Bei allen Göttern, Dr. Pakow, das aus Ihrem Munde, da Delta praktisch noch ungetestet ist.« Pakow beugte sich vor. Seine Stirn war von einem dünnen Schweißfilm bedeckt. »Wir wissen, dass Delta keine negativen

Auswirkungen auf sein Talent haben dürfte, und wenn Delta funktioniert, wäre er der Erste, der nicht vom Blutdurst betroffen ist, der Erste, der normale Nahrung zu sich nehmen kann. Wenn dieser Mann die Art Person ist, für die ich ihn halte, würde er lieber sein Leben aufs Spiel setzen als riskieren, sein Talent zu verlieren.« Wakes Lächeln wurde breiter. »Das heißt natürlich, wenn der Delta-Strang funktioniert.« Pakow nickte. »Mir sind die möglichen Konsequenzen klar und ich weiß auch, dass die Wahrscheinlichkeit, dass etwas Unvorhergesehenes passiert, recht hoch ist. Gott weiß, dass wir keinen zweiten Marco wollen, aber ich glaube, wir sollten lieber…« Wake hob die Hand, um den anderen Mann zum Schweigen zu bringen, und drehte sich zum Tank um. Er dachte einen Augenblick darüber nach. Schließlich wandte er sich wieder an Pakow und klopfte ihm mit seiner Skeletthand auf die Schulter. »Sie haben da einen interessanten Punkt angesprochen, obwohl es nicht das ist, was mich ins Grübeln bringt. Nein, Sie haben mir etwas anderes vor Augen geführt. Wenn Delta nicht funktioniert, wird dieser junge Mann sterben. Keine Frage. Aber falls Delta tatsächlich funktionieren sollte, könnten sich unsere Probleme mit Marco D’imato erledigt haben.« Er lachte wieder. »Also gut, Dr. Pakow, Sie haben meine Erlaubnis. Aber bevor wir mit der Behandlung beginnen, will ich eine komplette Analyse von Delta und zwar angefangen von der RNS-Umkehrung bis hin zur Zählung der weißen Zellen. Das komplette Programm. Sie werden sich den Arsch aufreißen müssen, wenn Sie all das bis zu seiner endgültigen Präparierung erledigt haben wollen.« Die Erleichterung auf Pakows Gesicht weckte ein gewisses Unbehagen in Wake, doch er sah darüber hinweg. »Ich mache

es, kein Problem«, sagte Pakow und setzte sogar ein Lächeln auf. Wake betrachtete ihn noch einen Augenblick länger, bevor er sich erhob, um den Raum zu verlassen. Während er darauf wartete, dass sich die Kontaminierungsschleuse öffnete, sagte er über die Schulter hinweg: »Die Arbeit dieses Mannes muss außergewöhnlich sein. Erinnern Sie mich, dass ich Sie irgendwann einmal zu Hause besuche, um sie mir anzusehen.« In der Glasscheibe sah Wake Pakows Schauder des Abscheus, aber seine Stimme klang völlig neutral. »Natürlich, Dr. Wake. Es wäre mir ein Vergnügen, sie Ihnen zu zeigen.« Wake ging durch die Tür und machte sich auf den Weg zu seinem persönlichen Quartier zwei Ebenen tiefer.

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Die Allergie gegen Sonnenlicht ist das einzige, was Vampire davon abhält, die beherrschende Lebensform dieses Planeten zu werden. Wenn es Ordo Maximus gelingt, einen MMVVStrang ohne diese Schwäche herzustellen, werden Vampire nur noch durch komplizierte Bluttests zu erkennen sein. Diese neue Anonymität wird sie in die Lage versetzen, jede Einrichtung der Gesellschaft zu übernehmen, und der Rest der Gesellschaft würde dies erst bemerken, wenn es längst zu spät wäre. Menschen und Metamenschen werden zum Untergang verurteilt sein, abgesehen von den wenigen, die am Leben erhalten würden, um den Vampiren als Nahrung zu dienen. MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

Auf dem fünf Blocks langen Rückweg zu Warrens Wohnung war Rachel fast ein wenig schwindlig vor Aufregung, wenn sie an das bevorstehende Treffen dachte. Endlich würde sie Flaks Runner-Team kennen lernen. Sie machte sich Sorgen um Warren, aber sie hatte großes Vertrauen in Flaks Fähigkeiten. Sein Team hatte einen hervorragenden Ruf. Außerdem verfügte de Vries offensichtlich über geradezu unheimliche Macht und Ressourcen. Wie konnten Warrens Entführer also darauf hoffen, Erfolg zu haben? Sie hatten keine Ahnung, worauf sie sich eingelassen hatten.

Rachel versuchte sich zu beruhigen, aber die Aufregung, die sie erfasst hatte, hinderte sie auch daran, auf den Weg zu achten. Sie war kaum noch einen halben Block von Warrens Wohnung entfernt, als ihr endlich auffiel, dass sich etwas verändert hatte, und da war es bereits zu spät. Ein Toyota Elite parkte vor Warrens Wohnung, dessen laufender Motor kaum Vibrationen in der stickigen Luft erzeugte. Rachel war so sehr damit beschäftigt, sich zu fragen, warum de Vries eine Limousine zu Warrens Wohnung bestellt hatte, dass sie die beiden bewaffneten Männer im Schatten neben dem Hauseingang erst bemerkte, als sie nur noch ein paar Schritte von ihnen entfernt war. Sie holte tief Luft, um nicht zu schreien, und ging am Hauseingang vorbei. Ihre Gedanken überschlugen sich förmlich und sie konnte nur noch daran denken, wie dumm sie gewesen war, de Vries zu vertrauen. Offensichtlich machte er mit dem kranken Vampir auf dem Bild gemeinsame Sache. Wer außer einem Konzernchef würde in so einem Wagen herumfahren und konnte sich Leibwächter mit derart auffälligen Modifikationen leisten? Sie war gerade am Eingang vorbei, als einer der Leibwächter vortrat und ihr den Weg versperrte. Er war ein Mensch, knapp unter zwei Meter groß und unglaublich breit. Sein brauner Anzug saß nicht richtig und der Glanz von Metall in der linken Augenhöhle verlieh ihm ein leichenhaftes Aussehen. »Miss Harlan«, sagte er. »Wohin wollen Sie?« Er lächelte, aber das konnte die Angst nicht unterdrücken, die Rachel durchfuhr und ihren Magen zusammenkrampfte. »Du hast die Falsche erwischt, Chummer.« Sie versuchte seitlich auszuweichen, doch er kopierte ihre Bewegung mit müheloser Leichtigkeit.

»Bitte, Miss Harlan, Ihnen geschieht nichts. Man hat uns von Ihrer bevorstehenden Ankunft unterrichtet. Wolf und Mister de Vries erwarten Sie bereits.« Das ließ sie innehalten. »Wolf?« »Ja, er ist im Haus. Seine Zeit ist ein wenig knapp.« Rachel hatte schon von Wolf und Raven gehört. Welcher Runner hatte das nicht? Sie waren wie die Robin Hoods des Seattier Sprawls, wie Geschichten, die arme Mütter ihren Kindern erzählten, wenn die Kleinen hungrig ins Bett gehen mussten, etwas wie: »Geht schlafen, morgen kommen vielleicht Wolf und Raven vorbei. Dann wird alles gut. Aber wenn ihr ungezogen seid, kommt Kid Stealth mit seinen Metallfüßen.« Rachel hatte schon zu oft von ihnen gehört und zwar von Leuten, denen sie vertraute, als dass sie die Geschichten als Runner-Latein hätte abtun können. Dennoch vermochte sie nicht zu glauben, dass der Mann, den sie gleich treffen würde, dieselbe Person war. Sie drehte sich um und ging die Treppe hinauf. Warrens Wohnung war besser beleuchtet als bei ihrem letzten Besuch und sie roch frischen Kaffee. Keinen Soykaf, sondern echten Kaffee. Der Geruch ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. Sie hatte erst einmal Bohnenkaffee getrunken und der Geschmack war unvergesslich, so voll, dunkel und kräftig. Dagegen schmeckte Soykaf wie bitteres Spülwasser. Rachel hörte leise Stimmen, als sie das Wohnzimmer betrat. »Willkommen zurück, Miss Harlan. Ist alles gut gelaufen?« Es war de Vries. Er saß mit dem Rücken zu ihr und machte sich nicht einmal die Mühe, sich umzudrehen, um sich zu vergewissern, dass sie es tatsächlich war. Sie verdrängte den Gedanken. Wenn er so mächtig war, würde er von ihrem

Kommen gewusst haben, bevor sie die Wohnung überhaupt betreten hatte. Dennoch war es nicht de Vries, dem ihre Aufmerksamkeit gehörte. Der Mann, der ihm gegenüber saß, war klein, strahlte jedoch Macht aus, eine brutale physische Anziehungskraft, die sie faszinierte und gleichzeitig abstieß. Er war gut zwanzig Jahre älter als sie und sein voller Haarschopf wurde an den Schläfen bereits grau, aber sein Gesicht war glatt. Abgesehen von den Stellen, wo Narben tiefe Furchen in der Haut zurückgelassen hatten. Er trug einen grauen Flanellanzug, der seinen kraftvollen Körperbau betonte, ohne dass die Klasse dabei auf der Strecke blieb. Seine Haltung war gerade und stolz und in einer Hand hielt er einen Gehstock. Die Spitze ruhte auf dem Boden, während er den Griff in Gestalt eines silbernen Wolfskopfs träge im Kreis drehte. Während sie all diese Dinge registrierte, sah sie seine Augen. Für einen winzigen Augenblick wusste sie, wie ein wildes Tier sich fühlen musste, wenn es von Scheinwerfern erfasst wurde. Faszination und Angst drohten sie zu überwältigen und sie glaubte, sie würde einfach mitten in der Bewegung stehen bleiben und in seine Killer-Augen starren, bis er beiläufig zu ihr ging und ihr die Kehle durchbiss. Der Augenblick verstrich und plötzlich schaute sie wieder in ein normales Augenpaar von angenehm brauner Farbe mit grauen Sprenkeln. Der Mann lächelte und erhob sich, wobei er sich schwer auf seinen Stock stützte. Sein Grinsen war das Tröstlichste, was ihr in dieser Nacht widerfahren war. »Guten Abend, Miss Harlan. Ich heiße Wolfgang Kies. Es tut mir Leid, wenn ich Sie erschreckt habe.« Rachel schluckte und zwang sich weiterzugehen. »Freut mich, Sie kennen zu lernen… Mister Kies.« Das war mehr, als

sie sich je hätte träumen lassen. In all den Nächten, in denen sie wach gelegen und an die Schatten und daran gedacht hatte, wie es sein würde, Shadowrunner zu sein, wäre sie nie auf den Gedanken gekommen, dass sie eines Tages dem Mann gegenüberstehen würde, der unter dem Namen Wolf bekannt war. Das Zittern der Erregung, das sie auf dem Weg zur Wohnung empfunden hatte, wich einem Beben und einen Augenblick lang vergaß sie, warum sie hier war, vergaß den Grund für Wolfs Besuch. Er ging offensichtlich unter Schmerzen zu ihr, wobei er das linke Bein schonte, doch das Lächeln wich nicht von seinem Gesicht. Er nahm ihre Hand in seine und führte sie zu dem Stuhl, den er soeben geräumt hatte. »Bitte nehmen Sie doch Platz. Martin hat mir gerade erzählt, was geschehen ist. Ich bedauere Ihre Situation, Miss Harlan, aber…« »Rachel.« Wolf drehte sich mit einer Miene zu ihr um, die gelinde Überraschung ausdrückte, als sei er es nicht gewöhnt, unterbrochen zu werden. »Wie bitte?« »Ich heiße Rachel. Heute nennen mich alle ›Miss Harlan‹ und das ist mir ein wenig unangenehm. Miss Harlan war meine Mutter.« Wolf wandte sich an de Vries, der lächelte, während Wolf richtiggehend lachte. »Du hast Recht, Martin. Sie gefällt mir.« Er wandte sich wieder an Rachel. »Wie ich schon sagte, Martin hat mich gerade ins Bild gesetzt und ich wünschte, ich könnte helfen. Bedauerlicherweise hat mein Team im Augenblick größere Probleme.« De Vries lachte. »Ich muss zugeben, ich war überrascht, dich in einer Limousine zu sehen, von den Leibwächtern ganz zu schweigen.« Wolfs Lächeln verblasste ein wenig. »Ravens Befehle. Bis die Angelegenheit geklärt ist, darf kein Mitglied der

Organisation ohne Schutz unterwegs sein. Es ist ein wenig lästig, aber ich akzeptiere seine Gründe. Und das sind natürlich dieselben Gründe, die dafür verantwortlich sind, dass ich dir im Augenblick keine große Hilfe sein kann.« De Vries seufzte, doch Rachel fand nicht, dass er sonderlich überrascht aussah. »Ich dachte mir schon, dass du das sagen würdest, aber ich musste fragen. Ich weiß, wie viel du im Augenblick am Hals hast. Wahrscheinlich könnte ich dich davon überzeugen, alles andere stehen und liegen zu lassen und uns zu helfen, weil diese Sache groß genug ist, um das zu rechtfertigen, aber ich will dich nicht in eine unangenehme Lage bringen. Trotzdem danke ich dir für dein so kurzfristiges Kommen.« Wolfs Lächeln erlosch zum ersten Mal, seit Rachel den Raum betreten hatte, und ein Ausdruck unendlicher Trauer schlich sich in jene tödlichen Augen. »Selbstverständlich, Martin. Es ist lange her und ich weiß, du hättest nicht angerufen, wenn die Situation nicht außergewöhnlich ernst wäre. Im Augenblick fehlen mir ganz einfach die Mittel, um dir von Nutzen zu sein. Nach der Sache mit Kid Stealth stecken wir bis zum Hals in dieser Geschichte.« De Vries nickte. »Wird er durchkommen?« Wolf lächelte wieder, jetzt jedoch eher verkniffen, ein Ausdruck mühsam unterdrückter Wut. »Ja. Aber wir befinden uns dadurch in einer äußerst unangenehmen Lage und Raven ist auf Blut aus.« De Vries erhob sich, eine rasche Bewegung, bei der Rachel unwillkürlich zusammenzuckte, doch auf Wolf schien sie keine Wirkung zu haben. Die beiden schüttelten sich die Hände und sie hatte das Gefühl, dass sie sich früher einmal sehr nahegestanden hatten.

»Mein Freund«, sagte Wolf leise, »lass nicht wieder so viel Zeit bis zum nächste Mal vergehen. Wir anderen altern viel schneller als du.« De Vries lachte. »Wenn ich diese Sache überlebe, werden wir zusammen aufs Land fahren und eine nächtliche Jagd veranstalten. Ich schwöre.« Wolf hielt de Vries’ Hand noch einen Augenblick länger, dann ließ er los und hinkte zur Tür. Dort drehte er sich noch einmal um, als sei ihm gerade noch etwas eingefallen. »Das mindeste, was ich tun kann, ist, für einen sicheren Transport durch Hell’s Kitchen zu sorgen. Wir wollen doch nicht, dass ihr schon Schwierigkeiten bekommt, bevor ihr überhaupt dort angelangt seid, wo ihr hin wollt.« De Vries nickte, ohne etwas zu sagen. Wolf lächelte und zog eine Karte aus seiner Jackentasche. »Ruf diese Nummer an, wenn ihr so weit seid. Beruf dich auf mich, dann wirst du keine Probleme haben.« »Auf Wiedersehen, mein Freund.« »Auf Wiedersehen.« Wolf richtete den Blick noch einmal auf Rachel und schenkte ihr ein kurzes trauriges Lächeln. »Es hat mich gefreut, Sie kennen zu lernen, Rachel. Womit Sie es zu tun bekommen, wird nicht sehr angenehm, aber vertrauen Sie Martin. Er weiß, was er tut, und ist trotz seines Aussehens wirklich einer von den Guten.« Rachel sah schweigend zu, wie der Mann ging. Dabei hatte sie das Gefühl, nur ein Viertel von dem verstanden zu haben, was sich gerade abgespielt hatte. De Vries wandte sich ihr zu und lächelte, aber anders als bei Wolfs gutmütigem Grinsen lief ihr bei dem Vampir ein Schauder über den Rücken. »Nun, ich habe eigentlich auch nicht mit seiner Hilfe gerechnet, aber fragen kostet nichts. Wie sind die Dinge bei Ihnen gelaufen?«

Rachel holte eine Zigarette aus ihrer Tasche und zündete sie an. Sie warf einen Blick auf die Uhr in der Trideoanlage. »Flak wird in ungefähr einer Stunde hier sein. Er und seine Freunde werden sich anhören, was Sie zu sagen haben, und sich dann entscheiden.« De Vries’ Lächeln wurde noch breiter. »Hervorragend.«

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Nach allem, was ich für Sie getan habe, nachdem ich ein Verfahren entwickelt habe, das Ihnen Milliarden einbringen wird, besitzen Sie jetzt die Frechheit, meine Methoden in Zweifel zu ziehen? Der Leonisierungsvorgang ist die Krönung aller lebensverlängernden Prozeduren und jetzt suchen Sie Gründe, um mich zu entlassen? Sind Sie verrückt? OSLO WAKE zur Verteidigung der Verwendung metamenschlicher Versuchspersonen vor dem Ausschuss für Ethik und Wissenschaft, Universal Omnitech, New York City. Mitschrift #ETH678, Seite 347, 20. September 2051

Raul Pakow zog die Nadel aus Warren D’imatos Arm und legte sie auf das kleine Metalltablett. Warren sah ihn benommen an. Er war im Operationssaal zu sich gekommen, wo Pakow verschiedene vorbereitende Maßnahmen traf. Pakow versuchte ihm rasch zu erklären, was vorging. »Welche Skulptur haben Sie gekauft?«, fragte Warren. »Ich habe ›Vergangene Schlachten‹ erworben und zwar bei einer Ausstellung Ihrer Arbeiten vor etwa einem Jahr irgendwo im Uni-Viertel.« Warrens Ausdruck der Verwirrung verwandelte sich in distanzierte Freude. Er wollte etwas sagen, doch Pakow kam ihm zuvor. »Dieses Stück Marmor ist im Augenblick das Einzige, was Sie am Leben erhält. Wie ich schon sagte, der Mann, dem diese Anlage gehört, hat Pläne mit Ihnen, die Sie

sich nicht einmal in Ihren schlimmsten Alpträumen vorstellen könnten. Ich war eine Zeitlang blind, aber jetzt nicht mehr. Ich weiß jetzt, dass ich diesen Wahnsinn unterbinden muss, aber falls Wake herausfindet, was ich getan habe, sind die Folgen unabsehbar. Ich gefährde meine ganze Familie dadurch, dass ich Ihnen zu helfen versuche. Etwas geschieht mit ihm und es wird mit jedem Tag schlimmer. Er war schon immer sonderbar, aber jetzt scheint er völlig den Verstand verloren zu haben.« Pakow sah Warren an, dessen Augen verschwommen blickten. »Ruhen Sie sich jetzt aus. Bald wird jemand kommen, der Ihnen hilft. Ich verspreche nichts, aber ich werde tun, was ich kann, um Sie hier rauszuschaffen.« Pakow legte ihm wieder die Schutzgurte an und ging dann zu dem Deck auf der Konsole. Er stöpselte sich in die Matrix ein, führte eine Reihe von Manövern aus, wie er es schon seit fast vier Monaten tat, und fand sich in einem kleinen Briefkasten wieder. So schnell er konnte, hinterließ er eine Nachricht. Ich habe uns etwas Zeit erkauft, aber nicht viel. Sie müssen das Paket binnen achtundvierzig Stunden abholen, danach ist die Ware verdorben. Pakow machte sich nicht die Mühe, die Nachricht mit einem Absender zu versehen. De Vries würde auch so Bescheid wissen. Er stöpselte sich aus, warf noch einen letzten Blick auf Warren D’imato und schauderte. Er hoffte, der Vampirjäger war so gut wie der Ruf, der ihm vorauseilte. Plötzlich fühlte er sich, als habe er sein ganzes Geld auf ein Pferd gesetzt und er es nicht überleben würde, wenn dieses Pferd nicht als Sieger durchs Ziel ging.

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De Vries bedient sich einer Vielfalt von Strategien, wenn er Vampire jagt. Er zieht den Nahkampf vor, um seinen Opfern Blut und Essenz auszusaugen. Ein sonderbares magisches Artefakt, das er auf einer Reise durch Indonesien im Jahr 2045 entdeckte, soll ihm bei derartigen Duellen einen Vorteil verschaffen, wenngleich seine Natur unbekannt ist. Doch im Falle eines außergewöhnlich gefährlichen Gegners hat er auch schon Samurai mit extremen Fähigkeiten angeworben, was Explosionen und Schießereien zur Folge hatte. Veröffentlicht im Shadowland BTX-System von DOCTOR FREEMAN und DEATHCORE KID, 22. März 2055

Rachel marschierte scheinbar seit einer Ewigkeit im Wohnzimmer auf und ab. Schließlich ging sie zu dem überquellenden Aschenbecher und drückte ihre Zigarette mit grimmigen Stoßbewegungen aus. De Vries, der auf dem blauen Futon saß, griff in seinen Duster und zückte sein Päckchen Platinum Selects. Rachel waren vor einer halben Stunde die Zigaretten ausgegangen und ihr Verhalten hatte ein bestimmtes Muster angenommen. Sie ging auf und ab, trank Kaffee und rauchte, bis sie ihre Zigarette ausdrückte, woraufhin de Vries ihr unaufgefordert die nächste reichte. Dann wiederholte sich der Vorgang, während er selbst ebenfalls kettenrauchte. »Hoffentlich macht es Ihnen nichts aus, wenn ich das sage, Rachel, aber wenn Sie noch eine Tasse Kaffee trinken, könnte

Ihr Kopf explodieren. Das heißt, wenn zuvor nicht Ihre Lunge kollabiert.« Rachel fuhr wütend zu ihm herum. »Es macht mir etwas aus.« Sie nahm einen tiefen Zug von ihrer Zigarette. De Vries lachte. »Tja, es ist schön zu sehen, dass Sie keine Angst mehr vor mir haben. Aber vielleicht ziehen Sie es in Erwägung, etwas höflicher zu sein. Schließlich bin ich derjenige, der Ihnen einen Gefallen tut.« Ein leises Summen ertönte und de Vries schaute auf sein Armbandkom. »Wenn Sie mich einen Augenblick entschuldigen würden.« Er nahm den Anruf entgegen. Rachel sah ihm dabei zu, wie er leise redete, und rechnete mit schlechten Nachrichten, doch plötzlich hellte sich seine Miene auf. »Das ist eine gute Nachricht. Du bist sicher, was den Absender der Nachricht betrifft? Hervorragend.« Er beendete das Gespräch und wandte sich mit einem dünnen Lächeln an Rachel. »Es hat den Anschein, als hätten wir etwas mehr Zeit, als ich ursprünglich dachte. Trotzdem ist es bei weitem nicht so viel, wie mir lieb wäre.« Rachel drehte sich wieder zur Tür um und machte ihrer Frustration Luft. »Wo, zum Teufel, bleiben sie? Sie hätten längst hier sein müssen.« Sie wandte sich an de Vries, dessen Augen einen entrückten Ausdruck angenommen hatten. »Ihre Freunde sind bereits sehr nahe, meine Liebe. In der Tat bin ich ziemlich beeindruckt.« Plötzlich kribbelten Schweißperlen auf Rachels Stirn. »Wovon reden Sie?« De Vries’ Augen wurden wieder normal. »Ihre Freunde sind sehr raffiniert. Sie werden gleich hier sein, also schlage ich vor, dass Sie sich setzen. Es wäre nicht gut, wenn sie übereifrig würden, also warum kommen Sie nicht her und setzen sich zu mir?« Rachel sah ihn weiterhin verständnislos an.

»Meine Liebe«, wiederholte de Vries. »Was ich Ihnen zu sagen versuche, ist, dass Ihnen gleich ein Anblick zuteil wird, wie er sich nur ganz wenigen Leuten, die nichts mit dem Militär zu tun haben, je bietet. Also setzen Sie sich. Sofort.« Ohne zu registrieren, dass sie es tat, durchquerte Rachel den Raum und setzte sich neben de Vries. Als sie sich in die Polster des Futons sinken ließ, schien sich das Licht in der Wohnung zu trüben. Dann flackerte es zweimal, um dann wieder normal zu werden. Rachel erschrak, als Flak plötzlich aus dem Nichts mitten im Wohnzimmer auftauchte. Er hatte die Kleidung gewechselt und trug jetzt einen schweren Tarnanzug, dessen Farben im Licht zu wirbeln schienen, was es Rachel erschwerte, ihn anzusehen. Er trug eine Kapuze, in der sie eine Skimütze erkannte, obwohl sie über die Stirn geschoben war. Sie konnte den Kolben einer großen Kanone erkennen, die Flak auf dem Rücken trug, aber an der Hüfte, wo sich der Lauf hätte befinden müssen, bildeten sechs kleine Rohre einen Kreis. Sie hatte so etwas noch nie gesehen und beim bloßen Anblick einer solchen Waffe überlief sie ein Schauder der Erregung. »Es gibt keine Show«, sagte der Troll, der die Hände öffnete, um zu zeigen, dass sie leer waren. »Was geht hier eigentlich vor, zum Teufel?«, entfuhr es Rachel, deren Stimme in der darauffolgenden Stille viel zu laut klang. Flak ignorierte sie. »Mister de Vries, wenn das Ihr richtiger Name ist, seien Sie bitte so nett und bleiben Sie sitzen und zwar mit den Händen auf den Knien. Das wäre äußerst begrüßenswert.« Rachel wandte sich an de Vries, der ein dünnes Grinsen aufgesetzt hatte, jedoch tat, was Flak sagte. »Und jetzt, Rachel, steh langsam auf und geh nach links.« »Flak? Was ist los?«

»Rach, tu es einfach.« Rachel stand auf und trat zur Seite, während Flak sagte: »Sehr gut. Wie Sie vermutlich bereits wissen, werden Sie aus vier verschiedenen Richtungen aufs Korn genommen. Obwohl nur ein Idiot nicht erkennen würde, dass Sie ein Vampir sind, ist Ihnen zweifellos bewusst, dass jede auf Sie gerichtete Waffe in der Lage ist, Sie zu töten. Auch wenn es Ihnen gelänge, der ersten Salve auszuweichen würde schließlich eine treffen und dann wären Sie Geschichte. Sind wir uns in diesem Punkt einig?« Rachel wandte den Kopf, aber sie konnte außer de Vries und Flak niemanden im Zimmer sehen. De Vries lachte, ein leiser, tiefer Laut, der den Raum auszufüllen schien wie Donnerhall. »Finden Sie an dieser Situation irgendetwas komisch, toter Mann?« Bei Flaks leisem Knurren sträubten sich Rachels Nackenhaare. De Vries’ Lachen ging in ein Kichern über. »Keineswegs. Ich bin beeindruckt. Ich dachte, Sie und Ihre Mitstreiter würden den ganzen Zirkus für uns abziehen. Es zeigt ein ermutigendes Maß an Selbstbeherrschung, wie Sie die Dinge handhaben.« Rachel schüttelte den Kopf. »Würde mir bitte jemand erklären, was, zum Teufel, hier eigentlich los ist?« De Vries wandte den Kopf in ihre Richtung, doch sein Blick blieb auf Flak gerichtet. »Ihr Freund ist sehr besorgt um Ihre Sicherheit und weiß offensichtlich genug über mich, um sich darüber im Klaren zu sein, dass ich mittels eines Zaubers Ihren Verstand beeinflussen oder Sie dazu bringen könnte, ihn zu belügen oder um sonst etwas zu tun. Also ist er zu dem Schluss gekommen, Sie aus der Gleichung zu streichen, bis er die Situation durchschaut, und so gleichzeitig allen möglichen Vergeltungsmaßnahmen meinerseits einen Riegel vorschiebt. Immer vorausgesetzt natürlich, dass ich nicht der bin, der ich

zu sein behaupte, oder dass ich Ihnen nicht wohlgesonnen bin. Fasst es das in etwa zusammen?« Rachel sah Flak an, der ihr ein dünnes Lächeln zuwarf. »Gut genug, toter Mann.« »Schön«, sagte de Vries, während er sich langsam erhob. »Und wenn Sie jetzt so gut wären und den Rest Ihres Teams herauskommen ließen, könnten wir auch zum Geschäft kommen. Ich kann sie riechen, seit sie hereingekommen sind, und ich weiß ganz genau, wo sie sich befinden. Ich kann außerdem hören, dass sich der Herzschlag ihrer Elfenmagierin gerade ein wenig beschleunigt hat. Ihre menschliche Adeptin ist nach wie vor sehr ruhig, obwohl sie feststellen wird, dass ihre Waffe gegen die von mir errichtete Barriere wirkungslos ist.« De Vries seufzte. »Aber ich habe Rachel nicht gebeten, Sie zu solch einem Geplänkel einzuladen. Die Zeit ist knapp und ich bin zwar ganz sicher, Sie könnten die nächsten zwanzig Minuten mühelos damit verbringen, sich davon zu überzeugen, dass ich es ehrlich meine, aber ich glaube, das wäre nicht sonderlich vernünftig. Also schlage ich vor, die Präliminarien damit zu beenden.« Zum ersten Mal, seit Flak in dem Zimmer erschienen war, sah Rachel, wie ein Ausdruck des Unbehagens über sein Gesicht huschte. »Was schwebt Ihnen vor?« Obwohl de Vries scheinbar keinen Muskel rührte, tauchte eine kleine Karte in seiner Hand auf. »Das ist die Privatnummer einer Person, die Sie sehr gut kennen und der Sie absolut vertrauen. Sie erwartet Ihren Anruf.« De Vries schnippte die Karte Flak entgegen, der sie mit einer blitzschnellen Bewegung fing, ohne de Vries dabei aus den Augen zu lassen. Aus der Richtung der Küche hörte Rachel eine leise Frauenstimme sagen: »Ich hab ihn, Flak.«

Rachel drehte sich um, aber sie konnte nicht sehen, woher die Stimme kam. »Hey«, sagte sie. »Diese Geschichte macht mir langsam Angst und das gerade jetzt, da ich dachte, dass mir nie wieder etwas Angst machen würde. Also könnten wir vielleicht mit diesem Macho-Schwachsinn aufhören und zum Geschäft kommen?« Flak ignorierte sie erneut. Er drehte die Karte in seiner Hand um und Rachel sah, wie seine Augen sich weiteten. »Wolf?« Er sah wieder de Vries an, der nickte. »Okay, ihr alle. Ende der Vorstellung.« Ohne ein weiteres Wort schob er die Karte in seine Weste, als bringe er eine Reliquie zu ihrem Aufbewahrungsort zurück. Als Rachel sich umdrehte, sah sie eine Person aus der Küche, eine weitere aus dem Schlafzimmer und eine dritte aus einer Ecke nicht weit von der Eingangstür hereinkommen. Wie sie alle dorthin gelangt waren, ohne ein Geräusch zu verursachen, überstieg ihre Vorstellungskraft. Alle drei waren wie Flak mit Tarnanzügen und Skimasken bekleidet, die ihr Gesicht verhüllten. Alle drei hatten Armbrüste und TacticomAusrüstung bei sich. De Vries lächelte, als er sich in dem Zimmer umsah. »Hervorragend, Leute. Machen Sie es sich gemütlich. Die junge Dame und ich haben eine lange Geschichte zu erzählen und nur sehr wenig Zeit. Den Informationen zufolge, die ich soeben erhalten habe, stehen uns noch achtundvierzig Stunden zur Verfügung, aber nach Ablauf dieser Zeitspanne ist das Überleben der Person, die wir retten wollen, äußerst fraglich.«

13

Julius D’imato ist offiziell der zweite Mann bei Fratellanza Incorporated (siehe FBI-Akte #894-656LY), obwohl einiges darauf schließen lässt, dass er das Gehirn der Firma und für einen Großteil ihrer Erfolge verantwortlich ist. In den zwei Monaten, in denen sein Bruder Marco D’imato (siehe FBIAkte #894-666LM) sich von dem ›Unfall‹ erholte, der ihn zum Krüppel gemacht hat, gelang es Julius D’imato, Fratellanzas Gewinne um zweiundvierzig Prozent zu steigern. FBI-Akte, Zugangsnummer 894-676LM, Thema: JULIUS D’IMATO. Codewort: Bruderschaft. Freigabe: als streng geheim eingestuft, Übertragung abgefangen von Fratellanza-Deckern am 1. Januar 2059

Staubflocken trieben unter der hohen Decke des großen Fratellanza-Lagerhauses unweit vom Devil’s Lake in Redmond. Die Strahlen der Morgensonne fielen durch die hohen schmutzigen Fenster, erfassten die Staubflocken und ließen sie in der Luft tanzen. Im Lagerhaus tummelte sich eine kleine Konzernarmee von fünfzig Männern, die sich an Ausrüstung, Waffen und fünf großen Fahrzeugen zu schaffen machten, welche das Innere des Lagerhauses dominierten. Julius D’imato befand sich im Zentrum der allgemeinen Aktivität, war sich aber kaum der Männer bewusst, die einander Anweisungen zuriefen, als sie vier Aufruhrbekämpfungsfahrzeuge vom Typ Citymaster beluden.

Das Hauptfahrzeug, ein Kommandofahrzeug vom Typ Ares Mobmaster, stand der Wand des Lagerhauses am nächsten. Vier Männer schweißten gerade einen massiven keilförmigen Stoßfänger aus Stahl an der Vorderseite an. Wo bist du?, dachte Julius. Im Geiste stellte er sich Warren vor, wie er ihn zuletzt gesehen hatte – auf der Beerdigung –, die breiten Schultern starr, das Kinn wütend vorgeschoben, eine Eigenart, die bei Familienereignissen immer zutage zu treten schien. Ich hätte schon viel früher gegen Marco vorgehen müssen. Marcos Vampirismus hat das Leben meines Sohnes in Gefahr gebracht… und mein Mangel an Voraussicht. Julius schüttelte den Kopf. Diese Selbstquälerei führte zu nichts und würde ihm Warren gewiss nicht zurückbringen. Wenn Warren in Sicherheit war, konnte er darüber nachdenken, wie seine eigene Handlungsweise das Leben seines Sohnes in Gefahr gebracht haben mochte. Seit dem Tod seiner Frau Rolanda vor fast sechzehn Jahren hatte Julius alles in seiner Macht Stehende getan, um dafür zu sorgen, dass Warren glücklich und in Sicherheit war. Schon als Teenager hatte Warren eine Abneigung gegenüber dem Familiengeschäft empfunden und daraus auch keinen Hehl gemacht. »Das Geschäft des heimlichen Kriegs«, wie er es nannte. Und so hatte es für Julius nur eine Möglichkeit gegeben, Warren glücklich zu machen: Er erlaubte ihm, sich von der Familie und Fratellanza Incorporated zu trennen. Für einen Augenblick gestattete Julius sich, seinen Bruder zu hassen. Seit seiner Infektion war Marco nicht mehr derselbe. Er war zwar schon immer rücksichtslos gewesen, hatte bis dahin aber wenigstens ein Mindestmaß an Familiensinn an den Tag gelegt. Jetzt war Marco wie eine Maschine, obwohl Julius ihm dabei half, alles zu vertuschen. Er interessierte sich nur noch für seine eigenen Bedürfnisse und Vorstellungen. Nach

Dereks Tod hatte er keinen Tag gewartet, bis er angefangen hatte, Julius damit in den Ohren zu liegen, Warren zum nächsten Erben zu machen. Julius machte sich jetzt schon seit einiger Zeit Sorgen um die Zukunft von Fratellanza. Jemand musste sich um den Fortbestand des Familiengeschäfts kümmern. Angesichts Marcos zunehmender Labilität wusste Julius nicht, was als nächstes geschehen würde. Jetzt lag ohnehin alles in der Hand der Rechtsanwälte, und das waren die besten, die man für Geld bekommen konnte. Aus dem hinteren Teil des Lagerhauses ertönte ein Schrei, etwa aus der Richtung des schalldichten Raums, wohin Killian, Julius’ persönlicher Magier, sich vor fast fünf Stunden zurückgezogen hatte. Vielleicht war der Versuch, Warren mit ritualer Magie aufzuspüren, etwas weithergeholt und Julius war immer noch skeptisch. Aber er war auch verzweifelt. So viele Fühler er auf der Straße auch ausgestreckt hatte, alle Versuche waren erfolglos geblieben. Julius ging rasch zum anderen Ende des Lagerhauses, wobei er Männern in Körperpanzern auswich, die Gewehre und Munition in die Fahrzeuge luden. Killian war ein kleiner Mann mit Nickelbrille und einer Halbglatze, wodurch er eher wie ein Englischlehrer denn ein Magier aussah. Er wurde von zwei Wachen gestützt und sein Gesicht war mit Dreck und Schweiß bedeckt, aber der Ausdruck des Triumphs auf der Miene des kleinen Mannes war nicht zu übersehen. »Ich habe ihn.« Killians Stimme war tief, ein Grollen, das angesichts seines zaghaften Gehabes völlig fehl am Platz war. »Er lebt noch und er ist ganz in der Nähe.« Julius spürte zuerst ein schwaches Zittern in der Magengegend, das sich dann auf seine Glieder ausbreitete. Bis

zu diesem Augenblick war ihm nicht klargewesen, wie angespannt er war. Einen Augenblick sagte er gar nichts und Killian betrachtete ihn sonderbar, während der Ausdruck des Triumphs rasch Besorgnis wich. »Wo?« Mehr brachte Julius nicht heraus, da ihm die Worte im Halse stecken blieben. Killian schüttelte die beiden Männer ab, die ihn stützten, und ging zu Julius. Mit leiser Stimme sagte er: »Ist alles in Ordnung?« Julius nickte, da ihn plötzlich eine furchtbare Ungeduld überkam und er um Ruhe und Besonnenheit rang. »Wo?«, wiederholte er. Killian nickte. »Im Astralraum kann man keine Straßenschilder lesen, aber die Umgebung ist unverwechselbar. Er ist in irgendeiner Forschungsanlage in Hell’s Kitchen, was bedeutet, dass er zwei Stunden von hier entfernt ist, wenn man Kontrollpunkte einberechnet. Ich bin nicht in die Anlage gekommen. Sie ist geschützt, wie ich es noch bei keiner Einrichtung erlebt habe. Es ist alles da, von Alarmanlagen bis zu paranormalen Wachtieren. Die Hintergrundstrahlung lässt sich nur als explosiv bezeichnen. Ich habe Kopfschmerzen, obwohl ich mich nur umgesehen habe. Sie werden alles brauchen, was Sie haben, um ihn dort herauszuhauen.« Julius nickte noch einmal und spürte, wie die Kraft in seinen Körper zurückkehrte. Nun, da er ein konkretes Ziel hatte, einen Feind, dem er gegenübertreten konnte, war alles in Ordnung. Es war das Warten, was ihn fast umgebracht hatte. Er nickte. »Ich will, dass Sie sich mit Biggs besprechen. Er ist für das Decken verantwortlich. Grenzen Sie seinen Suchbereich ein und beschaffen Sie mir so viele Informationen wie möglich über diese Anlage. Ich will wissen, was sie für Lieferungen bekommen, wie viel Nahrung sie verbrauchen und

womit sie sich den Hintern abwischen. Alles. Und am liebsten schon vor einer Stunde.« Obwohl Killian lächelte, sah Julius seine Erschöpfung. Er legte dem kleineren Mann die Hand auf die Schulter. »Gute Arbeit. Wenn Sie mit Biggs geredet haben, ruhen Sie sich erst einmal aus.« Julius wandte sich den Männern im Lagerhaus zu. »Alle mal herhören!« Der Lärm flaute rasch ab, bis das einzige Geräusch in dem Lagerhaus das dumpfe Jaulen der tragbaren Generatoren war. »Wir haben ein Ziel und sollten in der nächsten Stunde technische Informationen darüber bekommen. Wenn alles so läuft, wie ich es mir vorstelle, schlagen wir heute Nacht im Schutz der Dunkelheit zu. Ich will, dass alle Fahrzeuge bis Mittag einsatzbereit sind und getrennt und unter äußerster Geheimhaltung zum Einsatzort fahren. Wir werden rasch und lautlos über sie herfallen und so schnell und hart zuschlagen, dass sie tot sind, bevor sie überhaupt von unserer Anwesenheit erfahren.« Schweigen antwortete ihm. Diese Männer waren von Julius handverlesen worden und sie waren allesamt Profis, die das Risiko kannten. Aber sie waren auch die loyalsten Männer, die Julius kannte. Sie alle würden für diesen Job bereitwillig ihr Leben aufs Spiel setzen, weil sie wussten, dass im umgekehrten Fall dieselben Anstrengungen unternommen würden, um sie zu retten. Julius sah sich die Männer noch einmal an und fragte sich, wie viele von ihnen nicht zurückkehren würden. Wenn die Anlage so stark befestigt war, wie Killian sagte, mochte das Unternehmen in einem Blutbad enden. Dennoch, sie waren allesamt fähige Krieger mit Erfahrung und Geschick. Wenn überhaupt jemand diesen Job ausführen konnte, dann sie.

»In Ordnung, das war’s. Zurück an die Arbeit.« Daraufhin brach im Lagerhaus wieder hektische Aktivität aus.

14

In seiner Jugend war Martin de Vries ein außergewöhnlich begabter Magier, der ein Initiat von Ordo Maximus wurde, während er seine hermetischen Studien in Oxford beendete. Dann schied er aus und begann mit eigenen magischen Forschungen. Seine Zeitgenossen hielten ihn für paranoid, menschenscheu und besessen, aber de Vries war überzeugt davon, dass eine Geheimgesellschaft von Vampiren die Absicht habe, die ganze Welt für ihre eigenen wahnsinnigen Zwecke zu übernehmen. Trotz des Hohns, der ihm an jeder Ecke entgegenschlug, unternahm er in den Jahren zwischen 2040 und 2051 ganz allein eine Reihe von Vampirjagden in Europa. Danach verschwand er für achtzehn Monate vollständig von der Bildfläche. Veröffentlicht im Shadowland BTX-System von DOCTOR FREEMAN und DEATHCORE KID, 22. März 2055

Die trübe Lichtinsel der einzigen funktionierenden Straßenlaterne in Hell’s Kitchen ließ erkennen, wie grauer Staub um Sinunu Sols Füße wirbelte. Sie stand auf einer Seite des Lieferwagens und bemalte ihre Albinohaut mit einem bunten Tarnstift. Nach jedem wütenden Strich über ihre Gesichtshaut musste sie den Stift umdrehen und in den kleinen Spiegel am anderen Ende schauen. Die Narben in ihrem Gesicht verursachten Unregelmäßigkeiten in der Farbe, die jemandem mit Infrarotsicht ihre Anwesenheit verraten konnten.

»Verdammt noch mal«, fluchte sie. Truxa Fin steckte den Kopf durch die hintere Tür des Lieferwagens und lugte um die Ecke. Ihre langen braunen Haare waren zu einem Zopf geflochten, sodass die zierlichen Spitzen ihrer Ohren zu sehen waren. Truxa war ähnlich wie Sinunu mit einem Tarnanzug bekleidet, der bei jeder Bewegung andere Grauschattierungen anzunehmen schien, und um den Hals lag eine Gesichtsmaske mit eingebautem Atemfilter und Tacticomgerät. Truxa war klein für eine Elfe, eines der Dinge, die Sinunu an ihr so gefielen. Irgendwie schaffte Truxa es, den androgynen Kampfanzug feminin, fast sogar sexy wirken zu lassen. »Sin, Baby, was ist los?« Sinunu schaute auf und lächelte unwillkürlich. Es war jedesmal dasselbe, wenn sie Truxa sah. Ein Gefühl freudiger Gelassenheit überkam sie, gegen das Sinunu sich nicht wehren konnte. »Nichts. Ich bin nur genervt, weil ich das Kindermädchen für die Schnalle spielen muss. Sie dürfte gar nicht mitkommen.« Truxa lächelte, dann beugte sie sich vor und küsste Sinunu fest auf die Lippen, wobei sie ihre weiche Zunge spielerisch in den Mund der größeren Frau gleiten ließ. Nach einem Augenblick löste Truxa sich von ihr. »Wir wissen alle, wie du dich fühlst, Baby, aber Sandman ist so gut wie drin und du musst ruhig sein, okay?« Plötzlich spürte Sinunu, wie sich etwas tief in ihrem Bauch regte, etwas Schwarzes, Hässliches. Hässlicher als alles, was ihre Lehrer von der White Oak Foundation je dort hätten verankern können. Es war ein Instinkt, der sich nicht unterdrücken ließ. Mit einer fast brutalen Geste packte Sinunu Truxa bei den Schultern und hob sie mühelos hoch. Sie zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich, legte alles, was sie empfand, in diesen Kuss, alles, was sie niemals hatte richtig in Worte kleiden können: wie sehr sie Truxa liebte.

Nach einem Augenblick schmolz Truxa in ihrer Umarmung dahin und erwiderte den Kuss mit gleicher Leidenschaft. Als Sinunu sich schließlich von ihr löste, sagte Truxa: »Verdammt noch mal, Mädchen. Wofür war der?« Sinunu zuckte nur die Achseln und stellte Truxa wieder auf die Füße. »Ich werde dich heute Nacht nicht decken und ich schätze, das macht mir Sorgen. Pass auf dich auf.« Was die Wahrheit wahr, doch nicht annähernd die Verzweiflung widerspiegelte, die Sinunu mittlerweile empfand. Irgendetwas würde schief gehen und jemandem würde etwas zustoßen, das wusste sie ebenso sicher, wie sie ihren Namen kannte. Truxa hob eine lange zierliche Hand und verstrich sanft die Tarnfarbe auf ihrem Gesicht. »Pass nur gut auf dich auf, Baby. Du bist heute Nacht diejenige mit dem zusätzlichen Gewicht.« Sinunu nickte. »Ich hoffe nur, unsere Informationen stimmen. Jedenfalls werde ich auf keinen Fall zulassen, dass uns die Schnalle in den Drek reitet.« Truxa lächelte. »Bleib cool, Baby. Die Info ist wasserdicht. Andernfalls würde Flak alles abblasen.« Aus dem Lieferwagen hörten sie Sandmans Flüstern aus dem kleinen, an der Innenwand des Lieferwagens angebrachten Lautsprecher dringen. »Ich bin drin«, sagte er. »Verdammt, dieser Kerl ist gut.« Truxa und Sinunu wandten sich in die Richtung der Türen, hielten jedoch inne, als die hochgewachsene, gebeugte Gestalt von Martin de Vries vor ihnen zu materialisieren schien. Seine Miene war ernst. »Es sieht so aus, als hätten wir das Glück heute Nacht auf unserer Seite.« Sinunu spürte, wie sich ihr Gesicht spannte. Vielleicht lag es daran, dass sie zum ersten Mal in ihrem Leben mit jemandem zu tun hatte, der ihr Angst einjagte. Oder vielleicht lag es auch daran, dass Martin de Vries mit seiner blassen Haut und den leblosen Augen genauso aussah wie sie selbst. Wie ein Albino.

Das brachte sie auf den Gedanken, dass sie vielleicht mehr gemeinsam hatten, als ihr lieb war. Dennoch kämpfte sie gegen ihre Gefühle an. Er war ein Johnson wie so viele andere vor ihm, und er zahlte lächerlich gut für einen anscheinend unkomplizierten, wenn auch sehr gefährlichen Job. »Ja, wir Glücklichen.« Sinunu machte Anstalten, um ihn herumzugehen, doch de Vries hob eine Hand. »Wenn Sie so nett wären, sich kurz mit mir zu unterhalten? Unter vier Augen.« Der Vampir redete mit Sinunu, aber das bedauernde Lächeln, das er Truxa zuwarf, weckte in Sinunu den Drang, ihm ins Gesicht zu schlagen. Einen Augenblick kam ihr die Vorstellung, dass die Frau, die sie liebte, und diese Kreatur jemals Kontakt miteinander hatten, so abstoßend und widerwärtig vor, dass sie eine rasche Atemübung einlegen musste, um ihre Gefühle unter Kontrolle zu behalten. Truxa schien ihre Gefühle jedoch nicht zu teilen. Sie lächelte und sagte: »Natürlich, Mister de Vries«, und stieg in den Lieferwagen. Allein mit dem Vampir spürte Sinunu, wie ihr Zorn versickerte und sie hohl und leer zurückließ. »Was wollen Sie?« De Vries stand einen Augenblick da und betrachtete sie mit so viel Einfühlungsvermögen, dass Sinunu sich sofort wieder unbehaglich fühlte. »Wenn Sie nichts zu sagen haben, muss ich mich jetzt fertig machen.« De Vries betrachtete die Einöde von Hell’s Kitchen und den umherwirbelnden vulkanischen Staub, der sich nur zu legen schien, wenn es einen Wolkenbruch gab. Als er schließlich zu reden begann, war seine Stimme so leise, dass Sinunu ihn nur mit Mühe verstand. »Haben Sie je etwas über sich gelesen? Oder anderen dabei zugehört, wie sie etwas über Sie sagten ohne zu wissen, dass Sie lauschen?«

Sinunu schüttelte den Kopf. »Es ist mir egal, was die Leute über mich sagen, und anders als Sie versuche ich mich bedeckt zu halten.« De Vries lachte leise und sah sie an. »Ich werde Ihnen etwas erzählen, was sonst niemand weiß.« Sinunu verdrehte ihre rosa Augen. »Welche Gnade.« De Vries fuhr fort, als habe er sie nicht gehört. »Bevor mein Leben seinen gegenwärtigen Verlauf nahm, war ich verheiratet. Wussten Sie das?« Sinunu zuckte die Achseln. »Nein, es ist mir auch egal. Wollen Sie auf irgendetwas hinaus?« De Vries lächelte sanft und einen Moment lang tat es Sinunu leid, so abgebrüht reagiert zu haben. »Ja, ich war verheiratet und zwar mit einer wunderbaren Frau namens Josephine. Ich hatte gerade meinen Doktor in hermetischen Studien gemacht und es sah so aus, als sei ich obenauf. Natürlich verschwendete ich keinen Gedanken daran, dass es wieder Wesen wie Wendigos und Vampire auf dieser Welt gibt. Und selbst wenn ich das getan hätte, wäre ich deswegen nicht beunruhigt gewesen.« Mit einem Grunzen sagte Sinunu: »Ja, Unwissenheit kann ein echter Bringer sein.« De Vries lächelte erneut. »Genau. Jedenfalls wurde Josephine schwanger und ich war der Vater. Sie war erst im fünften Monat, aber sie war eine zierliche Frau und die Schwangerschaft setzte ihr ziemlich zu. Eines Abends wurde ich zu einer Fakultätssitzung bestellt und es wurde ziemlich spät.« Plötzlich richteten sich die kurzen weißen Haare in Sinunus Nacken auf. Ihr wurde schlagartig klar, dass sie den Rest von de Vries’ Geschichte gar nicht hören wollte, dass sie kein Mitgefühl für dieses Wesen empfinden wollte, aber sein Blick hielt sie gefangen.

»Als ich nach Hause kam, war niemand da. Josephine war einfach verschwunden. Ich verständigte die Polizei und man suchte sie. Sechs Tage war ich völlig außer mir. Ich konnte nicht essen, konnte nicht schlafen, ich saß in dem großen leeren Haus den ganzen Tag vor dem Telekom und betete.« Sinunu dachte an ihre Zeit in White Oak, an die verhasste Zeit, in der man sie darauf getrimmt hatte, die große Mutter der weißen Menschheit zu werden. Beten war in White Oak ganz groß geschrieben worden, und mittlerweile verachtete sie dieses jämmerliche Betteln und Flehen, das Hand in Hand damit zu gehen schien, sich vor irgendeinem Gott zu verneigen. Dennoch, als de Vries davon sprach, konnte sie die Verzweiflung nachempfinden, die er in jener Phase gespürt haben musste. Sinunu schaute in die heiße Dunkelheit von Hell’s Kitchen, während de Vries fortfuhr. »In der siebten Nacht schlief ich unruhig in meinem Sessel im Wohnzimmer. Ich nehme an, ich wäre längst tot, hätte ich gut schlafen können.« De Vries hielt inne und Sinunu sagte unwillkürlich: »Josephine?« »Eigentlich nicht. Nicht gleich. Ich erwachte von dem Gefühl, dass etwas mein Bein emporkroch. Ich glaubte immer noch zu träumen, denn als ich nach unten schaute, hing ein winziges weißes Ding an meiner Hose. Es war missgestaltet und abscheulich, nicht länger als zwanzig Zentimeter, so weiß wie ein Geist und immer noch von einem klebrigen roten Schleim bedeckt. Seine winzigen Arme gruben sich in den Stoff meiner Hose und als ich herabsah, schaute es mich mit leuchtend roten Augen an.« Sinunu wusste, was kam, und zum ersten Mal seit Jahren empfand sie einen Brechreiz. »Und da kam Josephine herein. Ich wusste sofort, was geschehen war. Ich wusste es einfach. Josephine stand in der Tür und mit der matten Straßenbeleuchtung im Rücken sah sie

wie ein dunkler Engel aus. Aber sie sah nicht mich an. Sie sah das Ding auf meinem Bein an und rief es, wie jede normale Mutter ein Kind rufen würde, das sich etwas zu weit entfernt hat.« Sinunu richtete den Blick wieder auf ihn. »Ihr Kind?« De Vries nickte. »Ja. Mittlerweile weiß ich genau, was passiert ist. Als Josephine mit dem Virus infiziert wurde und ihr Körper starb, stieß er alles ab, was nicht zu ihr gehörte. Er befreite sich von dem kleinen Fötus. Unglücklicherweise war der Fötus jetzt ebenfalls infiziert und überlebte die Fehlgeburt in gewisser Hinsicht.« Sinunu glaubte, bei dem Gedanken bräche ihr das Herz. »Was haben Sie unternommen?« De Vries zuckte die Achseln. »Ich habe sie gepfählt. Josephine hat sich nicht einmal gewehrt. Sie hat nur darum gebeten, dass ich mich nach ihrem Tod um das Baby kümmere.« Sinunu wich einen Schritt vor de Vries zurück. Die äußerste Kälte in seiner Stimme ließ sie bis ins Mark frösteln. »Sie waren die Ersten. Danach gelang es mir, die Kreatur aufzuspüren, die meiner Familie das angetan hatte, und ich pfählte sie ebenfalls. Von diesem Augenblick an war mein Leben verändert und ich habe Wege beschritten, die so finster und beängstigend sind, dass nur noch sehr wenig von dem Mann übrig ist, der ich einmal war.« Sinunu spürte, wie der Zorn in ihr hochstieg wie Lava in einem Vulkan, kurz vor dem Ausbruch und nicht mehr zu bändigen. »Warum erzählen Sie mir das?« De Vries’ Augen bekamen einen weicheren Ausdruck. »Ich sagte, dass nur noch sehr wenig von dem Mann übrig ist, aber doch noch genug, um zu begreifen, was Sie heute Nacht durchmachen. Genug, um zu erkennen, was Sie für die Elfe

empfinden und wie sehr Sie die Anwesenheit Rachels beunruhigt.« »Und?« De Vries trat näher und es bedurfte aller Kraft, die Sinunu aufbringen konnte, um nicht zurückzuspringen. »Nur so viel. In Rachel steckt mehr, als Sie vermuten, und für sie steht heute Nacht ebensoviel auf dem Spiel wie für Sie, also hatte sie in gewisser Hinsicht das Recht mitzukommen. Und wenn etwas schief geht und unsere Zielperson in irgendeiner Weise Schaden erleidet, brauchen wir sie dort. Er muss dann ein bekanntes Gesicht sehen, sonst könnte er die ganze Sache vermasseln. Aber ich habe Ihnen diese Geschichte nicht erzählt, um vor Ihnen zu rechtfertigen, dass ich Rachels Wunsch mitzukommen unterstützt habe. Ich wollte Sie nur wissen lassen, wie sehr ich Ihre Sorgen verstehe, die jetzt auch meine Sorgen sind. Wenn alles gut geht, werden wir alle mit heiler Haut davonkommen, ein wenig klüger in der Frage, wie finster die Nacht sein kann, aber ansonsten unversehrt. Aber wenn etwas schief geht, verspreche ich Ihnen eines: Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um zu verhindern, dass Sie dasselbe durchmachen müssen, was ich vor all den Jahren durchgemacht habe.« Mit zusammengebissenen Zähnen fragte Sinunu: »Soll ich mich deswegen jetzt besser fühlen?« De Vries lächelte. »Das sollten Sie. Im Laufe der Jahre bin ich mächtiger geworden, als Sie es sich vorstellen können. Ich werde jeden Trick, jede Fähigkeit, die ich besitze, anwenden, um dafür zu sorgen, dass diejenige, die Sie lieben, die Nacht heil übersteht.« Sinunu lächelte, dünn und freudlos. »Und wenn sie die Nacht nicht heil übersteht?« De Vries trat einen Schritt zurück. »Dann werde ich Ihnen dabei helfen, sie von ihrem Elend zu erlösen.«

15

Natürlich war das Verfahren radikal und barg unglaubliche Risiken. Aber Ihnen ist gewiss klar, dass die möglichen Vorteile diese Risiken bei weitem aufwogen. Deshalb habe ich auch SINlose benutzt und keine normalen Bürger. Schließlich ist es nicht so, dass sie jemand vermisst hätte. OSLO WAKE zur Verteidigung der Verwendung metamenschlicher Versuchsobjekte vor dem Ausschuss für Ethik und Wissenschaft, Universal Omnitech, New York City. Mitschrift #ETH678, Seite 347, 21. September 2051

Oslo Wakes Büro war ein kleiner privater Raum tief unter der Hauptanlage. Raue Felswände standen in scharfem Kontrast zu dem weichen Licht und den hochflorigen Perserteppichen auf dem Boden. Die Luft im Büro war warm und feucht, da der Raum auf natürliche Weise von einer heißen Quelle im Fels beheizt wurde. Leichter Schwefelgeruch hing in der Luft. Er saß hinter seinem antiken Eichenschreibtisch, der sich unter dem Einfluss der feuchtwarmen Luft bereits ein wenig verzogen hatte, presste das kleine Pflaster in seine rechte Ellenbeuge und zischte, als das Zittern der Anspannung umgehend nachließ. Er krempelte den Ärmel herunter, um das Pflaster und seinen ausgemergelten Arm zu verbergen. In den letzten zwei Jahren hatte Wake nicht mehr als drei Stunden pro Nacht geschlafen. Eine Zeitlang war es die Arbeit gewesen, die ihn wach gehalten und an sein Deck gefesselt hatte, da er versuchte, das Geheimnis des Virus-Metagens zu knacken. Doch nach einer Weile war er an seiner Arbeit verzweifelt.

Und da waren die Drogen zu einer Notwendigkeit geworden. Das Ziel war jetzt nah, so nah, dass er den Erfolg förmlich riechen konnte, aber es blieb noch so viel zu tun, wenn sein Plan, die Metamenschheit zu retten, funktionieren sollte. Er würde nicht ruhen, bis alle Metamenschen ohne schädliche Nebenwirkungen infiziert werden konnten, und das war mit Komplikationen von schwindelerregenden Ausmaßen verbunden. Bei normalen Menschen stand er kurz vor dem Durchbruch. Mit ihnen konnte man am leichtesten arbeiten und nicht nur deshalb, weil über sie so viel mehr Informationen verfügbar waren, sondern weil die Reaktion der MMVV-Stränge auf Menschen ziemlich stabil war. Bei Metas hatte Wake auf die harte Tour herausgefunden, dass nicht nur jeder Strang anders auf die individuelle Spezies wirkte, sondern es hatte auch bemerkenswerte Unterschiede in der Wirkung auf jede einzelne Versuchsperson gegeben. Die meisten Variationen ließen sich auf magische Fähigkeiten zurückführen, aber bei einigen Strängen des Virus spielten Variablen eine Rolle, die Wake nicht einmal annähernd bestimmen konnte. Er schlug die Hände vor das Gesicht und rieb sich die Augen. Dann holte er tief Luft, während sich das Licht des Bildschirms auf seinem Gesicht spielte. Es gab Zeiten, in denen er wünschte, das Risiko eingehen zu können, sich eine Datenbuchse implantieren zu lassen. Das hätte seine Arbeit um ein Vielfaches erleichtert, aber er wusste auch, was dies für seine magischen Fähigkeiten bedeutet hätte. Schon ein Elektrodennetz hatte die unangenehme Eigenschaft, ihm Kopfschmerzen zu bereiten. Bildschirme hatten jahrelang genügt und das mussten sie auch weiterhin. Er arbeitete jetzt seit fast einer Woche an dieser einen genetischen Sequenz und er war der Lösung des Problems noch keinen Schritt näher gekommen.

Wake holte tief und schaudernd Luft, rieb sich noch- einmal die tränenden Augen und versuchte sich zu sammeln. »In Ordnung«, begann er ein leises Selbstgespräch. »Das Metagen scheint je nach Mananiveau unterschiedlich aktiviert zu werden. Was ich also brauche, ist eine Möglichkeit, den Pegelstand des Manas zu einer bestimmten Zeit und an einem bestimmten Ort zu messen. Er muss konstant gehalten werden.« Er blinzelte und beugte sich vor, um den Bildschirm zu betrachten, über den das Gewirr einer unendlichen Abfolge nukleotider Sequenzen und dazu eine Simulation flimmerte, die modellhaft zeigte, wie das Metagen bei einem bestimmten Mananiveau aktiviert wurde. Plötzlich summte seine private Leitung. »Ich höre«, sagte er, ohne den Blick von den Informationen abzuwenden, die über den Bildschirm liefen. Links unten auf dem Bildschirm öffnete sich ein kleines Fenster, in dem das stark geschminkte Gesicht von Marco D’imato auftauchte. Wake verbiss sich ein boshaftes Grinsen. Der aufdringliche Bastard wollte einfach nicht hören. »Was kann ich für Sie tun, Mr. D’imato?«, fragte Wake in neutralem Tonfall und begab sich wieder an das Studium der DNS-Sequenz. »Wir könnten ein Problem bekommen.« Wake berührte den Bildschirm und der Informationsfluss stoppte. »Erzählen Sie.« Marco hielt inne und einen Moment lang hatte Wake den Eindruck, dem Vampir sei unbehaglich zumute. »Lassen Sie mich Ihnen zuerst eine Frage stellen. Wie kommen Sie mit Warren voran?« Wake lehnte sich zurück. Er war jetzt tatsächlich neugierig. Dieses Katz-und-Maus-Spiel war normalerweise nicht Marcos Art. Wake legte die Hände zusammen und stützte das Kinn auf

die Fingerspitzen. »Sehr gut. Wir benutzen den letzten Strang des Virus, der dem ursprünglichen Modell überlegener ist, als selbst Sie gehofft haben.« Marcos Blick wanderte, aber Wake wusste, dass dieser Eindruck nur von einer leichten Verschiebung der Kontaktlinsen hervorgerufen wurde. Dennoch ließ es ihn nur noch nervöser aussehen. »Gut, gut. Arbeiten Sie weiter so. Wann können wir damit rechnen, dass der Vorgang beendet ist und Warren in der Öffentlichkeit auftreten kann?« Wake lächelte, wenngleich er das Lächeln hinter seinen Fingern verbarg. »Ich würde sagen, in einer Woche.« Jetzt wurde Marcos Unbehagen offenkundig. »Nicht früher? Gibt es keine Möglichkeit, den Vorgang zu beschleunigen?« Diesmal lachte Wake laut. »Wir machen hier keine Tasse Soykaf, Mister D’imato. Wir wenden ein experimentelles Verfahren an, das wahrscheinlich die heikelste Mischung von Wissenschaft und Magie diesseits von Aztlans Delta-Kliniken ist. Oder, um es präziser zu formulieren, nein, ich kann den Vorgang nicht beschleunigen.« Der Vampir seufzte und nickte schließlich. »Ich musste zumindest fragen. Vielleicht war ich ein wenig zu voreilig.« Wake legte die Fingerspitzen wieder unter das Kinn. »Ach?« Marco nickte abermals. »Ich hatte die Absicht, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen. Mein Bruder ist ein äußerst besonnener Mann, außer wenn es um die Familie geht. Ich hatte mir vorgestellt, Warren für die Sache zu gewinnen und die natürlichen Beschützerinstinkte seines Vaters auszunutzen, um ein potentielles Problem zu eliminieren. Ganz zu schweigen davon, mich an dem Mann zu rächen, der meine Pläne durchkreuzt hat.« Marco hielt inne und Wake sagte mit einem dünnen Lächeln: »Und die Dinge haben sich nicht ganz so entwickelt, wie Sie es erwartet haben?«

Marco verzog das Gesicht. »Ich habe die Entschlossenheit meines Bruders unterschätzt. Ich habe fest damit gerechnet, dass er den Mörder meines Sohns findet, was durchaus im Rahmen seiner Möglichkeiten liegt, und ich war sogar sehr zuversichtlich, dass es ihm gelingen würde, den Mörder zu erledigen. Aber ich war etwas zu langsam.« Wake beugte sich vor. »Wie meinen Sie das?« Marco zuckte die Achseln und sah aus wie ein kleiner Junge, der soeben die Lieblingsvase seiner Mutter zerbrochen hat. »Ich hatte die Absicht, die winzigen Reste von Warrens genetischen Informationen zu vernichten, bevor mein Bruder rituelle Magie anwenden konnte. Unglücklicherweise ist er mir zuvorgekommen.« Wake lehnte sich langsam zurück und ließ sich vom knarrenden Leder seines Stuhls trösten. »Natürlich ist Ihnen klar, dass das eine ganz üble Geschichte ist.« Für einen kurzen Augenblick flammte Zorn in Marcos Gesicht auf, der jedoch rasch wieder verschwand. »Ja, und hinzu kommt noch die Tatsache, dass ich ihn nicht erreichen kann… nun ja, offen gesagt bin ich etwas beunruhigt.« Wake schüttelte langsam den Kopf. »Angenommen, Ihr Bruder verfügt über einen Magier, der die Fähigkeiten besitzt, meine magischen Abwehrvorrichtungen zu überwinden. Was könnte er aufbieten?« Marco zuckte wieder die Achseln. »Glücklicherweise hat Julius keine Ahnung, wer Sie sind und wo Sie sind. Ich habe ihm unserer Vereinbarung gemäß alles verschwiegen, was mit Ihnen zu tun hat. Wenn er außerdem immer noch glaubt, dass der Mörder meines Sohnes hinter Warrens Verschwinden steckt, wird er die speziellen Möglichkeiten Ihrer Anlage höchstwahrscheinlich unterschätzen. Falls er hingegen über einigermaßen korrekte Informationen über Ihre Anlage verfügt, würde ich vorschlagen, dass Sie sich von dort

absetzen. Julius kann genug Feuerkraft aufbieten, um die ganze Gegend dem Erdboden gleichzumachen.« Wake nickte. »Und was soll ich nun Ihrer Ansicht nach tun?« Marco hielt inne, als habe er etwas sagen wollen und dann seine Meinung geändert. »Was Julius betrifft, so ist er entbehrlich. Es wäre mir zwar lieber, wenn er lebend gefasst würde, aber wenn es keine andere Möglichkeit gibt, kann er ersetzt werden. Was die anderen Männer anbelangt, so sind sie ebenfalls entbehrlich.« Wake nickte. »Sehr gut. Sie versuchen weiterhin, ihn von Ihrem Ende aufzuhalten, und ich sorge dafür, dass er an diesem Ende nicht durchkommt.« Marco schüttelte den Kopf. »Sie verstehen nicht. Wenn ich ihn nicht erreichen kann, um ihn aufzuhalten, wird er Sie und ihre Abwehranlagen überrollen, als existierten sie nicht.« Wake gestattete sich ein breites Grinsen. Zum ersten Mal, seit er und Marco sich vor fast eineinhalb Jahren kennen gelernt hatten, sah er etwas im Gesicht des Vampirs, das Angst sehr nahe kam. »Unterschätzen Sie mich nicht. Ihr Bruder wird nicht einmal meine erste Barriere überwinden. Glauben Sie tatsächlich, ich wäre so dumm, Ihnen all meine Mittel zu zeigen? Bilden Sie sich nichts ein. Falls Ihnen überhaupt irgendetwas am Leben Ihres Bruders liegt, schlage ich vor, dass Sie Ihre Bemühungen, ihn aufzuhalten, verdoppeln. Wenn er mich angreift, werde ich ihn vernichten.« Marco holte tief Luft und ließ den Atem langsam aus seiner Lunge entweichen. »Natürlich. Ich werde mein Bestes tun.« »Ich ebenso.« Plötzlich berührte Wake den Bildschirm und Marcos Gesicht wuchs auf Lebensgröße. Ein nervöser Tick veranlasste das linke Auge des Vampirs zu Zuckungen. »Zeigen Sie mir Ihre Hände«, sagte Wake.

Marco wirkte beunruhigt und sein linkes Auge zuckte noch hektischer. »Warum?« »Halten Sie sie einfach vor die Kamera.« Stirnrunzelnd tat Marco, was Wake von ihm verlangte. Seine Hände, die ebenfalls geschminkt waren, zuckten und flatterten, als führten sie ein Eigenleben. »Wann haben die Krämpfe begonnen?« Marco schaute auf seine Hände, als hätten sie ihn verraten. »Vor knapp zwei Wochen. Aber es ist nichts. Sie gehen immer schnell vorbei.« Wake fluchte. »Warum haben Sie mich nicht verständigt?« Marco zuckte wiederum die Achseln. »Ich sagte Ihnen doch, es ist nichts.« Wake schüttelte den Kopf. »Bei einer so heiklen und radikalen Prozedur wie derjenigen, der Sie sich unterzogen haben, ist kein Platz für Posen. Ich hätte umgehend informiert werden müssen.« Plötzlich lag Besorgnis in Marcos Augen und weil Wake diese Gefühlsregung noch nie darin gesehen hatte, dauerte es einen Augenblick, bis er sie als das erkannte, was sie war. »Muss ich mir deswegen Sorgen machen?« Wake dachte einen Augenblick über seine Antwort nach. »Ich bin nicht sicher. Ich werde ein paar Tests mit den Gewebeproben durchführen, die ich Ihnen nach der Prozedur entnommen habe. Ich benachrichtige Sie, falls ich etwas finde. Bis dahin notieren Sie die Zeiten, wenn die Krämpfe einsetzen, und versuchen Sie herauszufinden, was sie auslöst. Das könnte sehr wichtig sein. Wahrscheinlich handelt es sich um ein Problem, das wir leicht beheben können.« Marco nickte. »In Ordnung, das werde ich. Und ich versuche Julius zu finden.« Wake nickte und unterbrach die Verbindung.

Er lehnte sich zurück und krempelte sich wieder den Ärmel auf. Ein weiteres Pflaster aus seiner Schreibtischschublade fand seinen Platz in Wakes Armbeuge neben dem ersten. Hier könnte es bald ziemlich unangenehm werden, dachte er, während die Droge ihn beruhigte. Er berührte den Bildschirm und Pakows dunkle Züge füllten ihn aus. Der Mann wirkte müde und erschöpft. Seine Haare waren fettig und auf seiner Stirn klebte Schmutz. »Hier Pakow.« »Wir könnten ein Problem bekommen. Gehen Sie auf Code Sieben-rot. Wir sollten dreißig unserer kontrollierten Truppen bereitmachen und weitere dreißig in Bereitschaft halten. Setzen Sie auch die Hunde ein.« Pakows buschige Augenbrauen schossen nach oben. »Erwarten Sie einen Angriff?« Seine Stimme brach beim letzten Wort. Wake schüttelte den Kopf, halb mitleidig, halb angewidert. »Fassen Sie sich. Es besteht die Möglichkeit, dass unser Freund D’imato den Wolf direkt zu unserer Haustür geführt hat. Aber ich glaube nicht, dass es etwas ist, womit wir nicht fertig werden. Wenn D’imato Recht hat, wird es ein Angriff der frontalen Art.« Etwas wie Erleichterung huschte über Pakows Gesicht. »Gewiss. Ich setze Sieben-rot sofort in Kraft.« Wake ließ den Hals kreisen und hörte die Wirbel knacken. »Hervorragend. Ich werde hier die ganze Nacht arbeiten. Ich will stündliche Berichte. Außerdem hat es den Anschein, als setze der Verfall bei Mister D’imato früher als erwartet ein. Unterziehen Sie die Gen-Sequenzen, die wir noch von ihm haben, einer kompletten Testreihe und finden Sie heraus, ob wir etwas übersehen haben oder sein Zustand eine Anomalie ist.« »Selbstverständlich.«

Wake unterbrach die Verbindung und programmierte die Konsole darauf, ihm Trideobilder des Geländes zu zeigen. Es würde interessant sein zu beobachten, wie effektiv seine Schöpfungen waren. Er lächelte. Die Dinge mochten sich alle wunderbar fügen.

16

Kurz nach de Vries’ Wiederauftauchen wurde offensichtlich, dass er selbst zum Vampir geworden war. Es ist unwahrscheinlich, dass irgendein anderer Vampir ihm willentlich dieses zweifelhafte Geschenk gemacht hätte, wären ihm de Vries’ Absichten bekannt gewesen. Einige europäische Runner behaupten, er habe sich absichtlich für eine Infektion angeboten, um mehr über seine Jagdopfer zu erfahren, indem er so wurde wie sie. Wie es auch geschah, de Vries wurde zu einem Paradoxon: ein Vampir, der seine Essenz aufrechterhält, indem er sich von anderen Vampiren nährt. Nur im äußersten Notfall wählt er andere Opfer. Veröffentlicht im Shadowland BTX-System von DOCTOR FREEMAN und DEATHCORE KID, 22. März 2055

Sinunu saß hinten im Lieferwagen und lauschte dem verzerrten Dröhnen der sechs Honda Vikings, die ihre Eskorte bildeten. Sie hatte keine Ahnung, woher die Motorrad-Gang kam, und es war ihr auch egal. Angesichts dieses Begleitschutzes würde niemand ihr Team auf dem Weg durch Hell’s Kitchen belästigen. Sinunu schaute nach links zu Truxa, die gelassen geradeaus schaute. Ohne sich umzudrehen, nahm Truxa Sinunus Hand und drückte sie. Sinunu erwiderte den Druck, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf die anderen Insassen des Lieferwagens. Flak saß am Lenkrad und verfluchte leise den wirbelnden

Staub, der es ihm trotz seiner gesteigerten Sehfähigkeit erschwerte, einigermaßen klar zu sehen. Direkt hinter dem Fahrersitz ruhte Sandman auf seiner Spezialcouch. Die Couch, ein runder Sitz aus Plastikrohren und Haltegurten, war von Flak und Sandman in den Lieferwagen eingebaut worden. Einmal darauf festgeschnallt, konnte Sandman sich in ihre Satellitenverbindung einstöpseln, ohne sich Gedanken machen zu müssen, sich und das Deck während der Fahrt einigermaßen stabil zu halten. Sandman befand sich gerade in der Matrix. Er hatte die Augen geschlossen und sein Mund formulierte halbe Worte, während er seine Bemühungen fortsetzte, sich durch das potentiell tödliche Minenfeld des Computersystems ihres Ziels zu lavieren. Selbst mit den Codes, die der Verbindungsmann des Vampirs in der Anlage zur Verfügung gestellt hatte, musste Sandman den Kampf seines Lebens austragen, um in das Abwehrsystem des Gegners zu gelangen. Als er sich kurz vor ihrer Abfahrt einmal ausstöpselte, war ihm bereits der Schweiß über das Gesicht gelaufen und er hatte dunkle Ringe unter den Augen gehabt. Er hatte ihnen gesagt, das Zielsystem werde durch brandheiße ICs geschützt, wie er sie noch nie zuvor gesehen habe und hoffentlich auch nie wieder sehen würde. Sinunu hatte jedoch das Funkeln in seinen Augen bemerkt. Sandman war einer der besten Decker im Sprawl. Er genoss nicht nur die Herausforderung dieses Runs, sondern schien fast eine gewisse Ehrfurcht vor dem System zu haben, gegen das er antrat. Wenn das Team diese Sache heil überstand, würden ihre eigenen Schutzmaßnahmen sicher eine ziemliche Aufwertung erfahren. Neben Sandman saß der Vampir. Er hatte Sinunu seit ihrem Gespräch nicht mehr angesehen und schien zu meditieren. Sinunu wusste es besser. Nach zwei Jahren mit Truxa erkannte

sie die Haltung eines Magiers. Er schaute ins Jenseitige, wie Truxa es ausdrückte, sammelte seine Magie und fand heraus, was getan werden musste. Sinunu fiel auf, dass sie ihn jetzt mit anderen Augen sah, und sie wusste nicht, ob ihr das gefiel. Der Ekel, den sie vor ihrer kleinen Unterhaltung empfunden hatte, war nicht mehr da und sie registrierte sogar ein wenig Mitgefühl. Neben ihm saß die Schnalle. Sinunu runzelte die Stirn. Die Schnalle war alles, was sie an einer Frau verabscheute. Wunderschön, ja, aber mit einer Kraft, die Sinunu überraschte. Das war Teil des Problems. Zu sehen, dass eine starke Frau ihre Stärke verbarg, so dass Männer sie weniger bedrohlich fanden, machte Sinunu körperlich krank. Außerdem war die Schnalle Stripperin und auch damit hatte Sinunu ein Problem. Eine Frau, die sich vor Männern demütigte, um ein paar Nuyen zu scheffeln. Die Schnalle sah ihren Blick und lächelte. Einen Moment blieb Sinunu die Luft im Halse stecken. Wenn die Schnalle lächelte, schien sich der ganze Lieferwagen aufzuhellen. Das Lächeln war so aufrichtig, so warm, und gleichzeitig steckte gerade so viel Angst dahinter, dass Sinunu ihre Ansicht korrigierte. In diesem Augenblick glaubte sie die Sorge des Vampirs um diese Frau zu verstehen, glaubte, sich sogar um sie kümmern, sie vor Schaden bewahren zu wollen. Was passiert mit mir? Zuerst habe ich Mitleid mit einem Vampir. Dann mag ich auf einmal eine Schnalle. Was kommt als nächstes? Eröffne ich vielleicht eine Klinik für deprimierte Ghule? Truxa drückte wieder ihre Hand und Sinunu sah sie an. Die kleine Elfe beobachtete sie genau und ein dünnes Lächeln umspielte ihre Lippen. »Was ist?«

Das Lächeln wurde breiter und Truxa rückte näher. »Du kannst nicht durchs Leben gehen und dich ständig fragen, warum du jemanden nicht hassen solltest, Liebste. Manchmal muss man die Leute einfach ansehen und sich fragen, warum man nichts für sie empfinden sollte.« Sinunu lächelte und spürte, wie ihre Anspannung dahinschmolz. »Gut gesagt.« Sie drehte sich um, beugte sich vor und streckte die Hand aus. »Ich werde Sin genannt.« Die Schnalle lächelte wieder und die Wattzahl erhöhte sich beträchtlich. »Rachel Harlan.« Dann schüttelte sie Sinunu die Hand. Ihr Griff überraschte Sinunu. Sie hatte einen weichen, nachgiebigen Händedruck erwartet. Stattdessen war er fest und hart. Die Art Handschlag, die sie von einem Krieger erwartete. »Ich passe heute auf dich auf, also bleib immer in meiner Nähe und tu, was ich dir sage, dann überstehen wir die Sache gemeinsam, capiche?« Rachels Lächeln erlosch. »Ihr wollt mich nicht dabeihaben und das weiß ich. Du glaubst, ich sei eine zusätzliche Belastung, aber glaub mir, ich kann selbst auf mich aufpassen.« Sinunu runzelte die Stirn. »Flak bürgt für dich, aber darum geht es gar nicht. Wir sind ein Team und wir leben noch, weil wir als Team arbeiten. Du bist ein neuer Mitspieler, der die Spielzüge und Handzeichen nicht kennt und das Regelbuch nicht gelesen hat. Wenn Flak sagt, dass du gut genug bist, dann glaube ich ihm, aber ich mache mir Sorgen, dass du nach rechts gehst, wenn du eigentlich nach links gehen solltest, und uns dadurch alle umbringst.« Rachel schaute kurz zu Boden und Sinunu musste sich vorbeugen, um ihre nächsten Worte mitzubekommen. »Das

werde ich nicht. Ich verspreche es. Aber ich kann nicht einfach herumsitzen, wenn jemand, den ich liebe, in Gefahr ist.« Sinunu runzelte neuerlich die Stirn. Sie mochte es nicht, wenn ein Job zu persönlich wurde. Sie zog es vor, wenn Runs klinische Operationen ohne Gefühlsverwirrungen waren, aber es hatte den Anschein, als seien alle entschlossen, sie dazu zu bringen, dass sie sich bei diesem etwas aus ihnen machte. Dieser Schuss konnte im falschen Augenblick nach hinten losgehen. Zu viel Mitgefühl ließ einen manchmal denken, wenn man handeln musste. Es rief Unbehagen in ihr wach. Sinunu lehnte sich zurück. »Ist zur Kenntnis genommen, Rachel. Aber bleib ganz ruhig. Wir werden alles tun, um deinen Freund heil und gesund rauszuhauen.« Rachel hob den Kopf und da war wieder das Tausend-WattLächeln. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich eure Hilfe zu schätzen weiß, noch dazu, da ich es mir gar nicht leisten kann, euch zu bezahlen.« Die Bemerkung traf Sinunu unvorbereitet. Rachel schien zu glauben, sie täten ihr einen Gefallen, vielleicht weil sie und Flak einander kannten oder wegen dieser Corinna-Geschichte. Sie schien keine Ahnung zu haben, dass der Vampir bereits reichlich Nuyen auf ihr Konto auf den Cayman-Inseln überwiesen hatte. Sie beugte sich wieder vor. »Ich muss einfach fragen und du brauchst nicht zu antworten, wenn du nicht willst, aber wie hast du ihn…« – sie nickte in de Vries’ Richtung – »…eigentlich kennengelernt?« Die Frage schien Rachel zu verwirren. »Ich weiß nicht, was du meinst. Ich kenne ihn zwei Stunden länger als dich. Er hat mich angesprochen. Ohne ihn würde ich wahrscheinlich immer noch in Warrens Wohnung sitzen und darauf warten, dass er nach Hause kommt.«

Sinunu konnte ihre Überraschung nicht ganz verhehlen. »Du meinst, du bist nicht zu ihm gegangen? Er ist einfach aufgetaucht und hat dir seine Hilfe angeboten?« Rachel zuckte die Achseln. »Ja, so ungefähr war es.« Sinunu lehnte sich zurück, um diese Information erst einmal zu verdauen. Der Vampir tauchte auf, um der Dame in Nöten zu helfen, zahlte reichlich Nuyen, ohne es ihr überhaupt zu sagen, und ließ sie an einem gefährlichen Run teilnehmen. Das passte nicht zusammen. Sie sah den Vampir wieder an und fragte sich, welche Ziele er verfolgte. Dann dachte sie daran, was Truxa gesagt hatte. War es möglich, dass er all das nur aus der Güte seines Herzens – oder was davon noch übrig war – tat? Sinunu schüttelte den Kopf. Vielleicht hatte Truxa Recht. Jedenfalls fiel es ihr immer schwerer, die Kreatur, die ihr so gelassen gegenübersaß, nicht zu mögen. Plötzlich schwoll das Dröhnen der Vikings, das den Charakter eines entfernten Hintergrundrauschens angenommen hatte, zu einem lauten Heulen an und war dann verschwunden, als sei es nie dagewesen. »Augen auf«, rief Flak von vorn. »Der Begleitschutz ist weg. Es geht rund.« Der Lautsprecher über Sinunus Kopf ließ Sandmans Stimme wie die eines Chipheads auf Entzug klingen. »Ich bin drin. Alle Systeme laufen wie ein Uhrwerk, aber das Ice an diesem Ort folgt einem internen Zyklus. Es wird ständig durch andere Abwehrmaßnahmen ersetzt. Ich gebe uns maximal eine halbe Stunde vom Zeitpunkt des Eindringens bis zur Extraktion, bevor ich dieses System erneut bekämpfen muss. Also drückt auf die Tube.« Sinunu zog die Kapuze über ihr Gesicht und rückte den Luftfilter zurecht. Sie nahm ihre Heckler & Koch MP-5 TX,

überprüfte noch einmal das Magazin und schwang sie sich auf den Rücken. Sie zog die Armbrust zusammen mit den vierzig Bolzen aus echtem Holz unter dem Sitz hervor, mit der sie in der Nacht zuvor de Vries aufs Korn genommen hatte. Die Bolzen hatten ein Vermögen gekostet und sie musste darauf achten, sie nicht zu verschwenden. Ganz zu schweigen davon, dass die Armbrust keine Waffe war, für die sie sich unter gewöhnlichen Umständen entschieden hätte. Andererseits gefielen ihr die Einfachheit und Lautlosigkeit. Hätte das Ding doch nur einen schnelleren Lademechanismus besessen. Außerdem hatte sie nur sechs Schuss, bevor sie wieder nachladen musste. Trotzdem, wenn sie achtsam und konzentriert war, würde die Armbrust ihren Zweck erfüllen. De Vries zufolge war die Anlage voller Vampire und er hatte das Team ins Bild gesetzt, wie man sie töten konnte. Er hatte ihnen erzählt, Vampire seien gegen Holz fast ebenso allergisch wie gegen Sonnenlicht und wenn das Rückgrat eines Vampirs Schaden erleide, brächte ihn das um. Sie sollten auch auf Vampire mit Cyberware gefasst sein, etwas, von dem bisher noch nie jemand gehört hatte. Sie würden diese Brücke einfach überqueren müssen, wenn sie sie erreichten. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass all ihre Nahkampfwaffen an Ort und Stelle und einsatzbereit waren, richtete Sinunu ihre Aufmerksamkeit nach innen. Sie konzentrierte sich auf ihre Atmung und ließ dann den Geist durch ihren Körper wandern. Sie lockerte alle Spannungen und konzentrierte ihr Ki in ihrem Bauch, um ihre Kraft zu zentrieren. Als sie fertig war und die Augen öffnete, sah sie die Welt mit ganz anderen Augen. Alles schien über geschwungene Linien miteinander verbunden zu sein und sie sah, wie die geringste Handlung oder Bewegung alles andere beeinflusste. Sinunu

spürte instinktiv, welche Auswirkungen eine Handlung ihrerseits auf das Geflecht dieser Linien haben würde. Sie fühlte sich vollkommen im Einklang mit sich selbst und unendlich befähigt. Noch bevor es tatsächlich geschah, wusste sie, dass der Lieferwagen seinen Bestimmungsort erreicht hatte und anhalten würde. »Letzte Haltestelle. Alles aussteigen«, sagte Flak, dessen leise Stimme durch das in Sinunus Kopfset eingebaute Tacticom kam. Sie hatte bereits die Tür elegant aufgestoßen und war nach draußen gesprungen, bevor sich einer der anderen bewegte. Sie duckte sich und sah sich die Umgebung an. Es sah hier aus, als seien sie plötzlich auf die finstere Seite des Mondes versetzt worden. Der Nachthimmel war schwarz und die einzige Lichtquelle waren die Scheinwerfer des Lieferwagens. Das Licht war orange und tauchte die Landschaft in einen höllischen Schein. Trotz des Luftfilters war der Gestank überwältigend. Trocken und giftig mit einem Hauch von faulen Eiern. Es war der Geruch von Tod und Verwesung. Der Gestank jahrhundertealter Schlachtfelder, auf denen die Toten nicht zur Ruhe gekommen waren. Links von ihr bildete eine kleine Ansammlung baufälliger Hütten ein kleines Barackendorf. Die Einheimischen hatten hier ein Lager errichtet, als die Anlage ihre Suppenküche eröffnete. Dies war natürlich geschehen, bevor viele der Bewohner der kleinen Siedlung mit alarmierender Regelmäßigkeit verschwanden. Seitdem hatte es selbst die Aussicht auf kostenlose Nahrung nicht vermocht, die Hungernden von Hell’s Kitchen zurückzubringen. Einige der verzweifelteren Bewohner kamen

immer noch in unregelmäßigen Abständen her, aber jetzt war das Lager verlassen. Sie spürte Truxas unverkennbare Bewegungen hinter sich, bevor sie tatsächlich neben ihr landete. Truxa knisterte förmlich vor magischer Energie, was Sinunu nur spüren konnte, wenn sie vollkommen zentriert war. Zufrieden, dass aus sechs Uhr keine Gefahr drohte, umrundete Sinunu die linke Seite des Lieferwagens, während Truxa die rechte nahm. Flak, die einzige Person im Team, die es hinsichtlich Geschwindigkeit mit Sinunu aufnehmen konnte, stand bereits vor dem Gefährt. Die große Vindicator sah in seinen Händen wie ein Spielzeug aus. Kolben und Abzugsbügel waren ebenso seinen großen Händen angepasst worden wie der Munitionspack auf seinem Rücken. Die sechs rotierenden Läufe der Vindicator glänzten matt im sanften Licht. Sie wollten sich soeben in Bewegung setzen, als eine unbekannte Stimme hinter ihnen sagte: »Sahne, muya. Echte Party-Atmosphäre.« Sinunu war noch schneller als Flak. Sie vollführte eine Pirouette, bei der sie fast auf dem Bauch landete, während die H&K wie ein lebendiges Wesen in ihre Hand sprang. Während ihre maximal aufgepeppten Reflexe auf einen Anlass zum Reagieren warteten, nahm sie das Bild auf, das sich ihr bot. Eine kleine Gestalt, deren grauer Duster leicht um die Knöchel flatterte, stand etwa zehn Meter hinter ihr. Ihr dunkler hautenger Einteiler sah mehr wie Delphinhaut denn Kunstleder aus. Ihr Gesicht war ein angedeutetes V und in ihrer rechten Schläfe saßen fünf Datenbuchsen. Neben sich hörte Sinunu das einsetzende Jaulen von Flaks Vindicator, als die Waffe aktiviert wurde und er ebenfalls eine geduckte Haltung annahm.

Doch bevor sie mit dem Tanz beginnen konnten, hob die kleine Frau die Hände und sagte: »Bleibt cool, Compadres. Ich habe eine Einladung für diese Party.« Dann stand de Vries plötzlich zwischen ihnen und dem Neuankömmling. Er hatte sich so schnell bewegt, dass selbst Sinunu ihn nicht hatte kommen sehen. »Halt«, sagte er. Die Szenerie schien zwei Herzschläge – also fast eine Ewigkeit – erstarrt zu sein, bis Sinunu und Flak sich entspannten. De Vries lächelte. »Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen. Ich hätte Ihnen vorher mitteilen müssen, dass sie noch zu uns stößt.« Flak richtete sich zu voller Größe auf und obwohl er für einen Troll klein war, überragte er alle anderen. »De Vries, das ist eine ernste Sache. Sie zahlen zwar die Rechnung, aber wenn Sie uns nicht auf dem Laufenden halten, kann es schnell Tote geben.« De Vries lächelte. »Ich bitte nochmals um Entschuldigung. Das ist Short Eyes. Sie ist jetzt seit fast zwei Jahren bei mir. Man könnte sie als meine persönliche Sekretärin bezeichnen. Sie war den ganzen Tag lang hier und hat die Augen offengehalten. Sie ist mittlerweile sehr gut und scheint eine natürliche Begabung dafür zu haben, Vampire zu erkennen.« De Vries wandte sich an die junge Frau und Sinunu sah, wie er lächelte. »Schließlich hat sie mich in einer Menschenmenge erkannt, und ich kann mich eigentlich ziemlich gut verstellen.« Die Frau namens Short Eyes erwiderte das Lächeln und zeigte dabei unregelmäßige, nicht besonders gepflegte Zähne. »Ja, ich hab dich erkannt. Ich erkenne sie alle, wenn sie mir zu nahe kommen.« Sinunu schüttelte den Kopf über diese private Witzelei zwischen de Vries und Short Eyes. Dies war weder die rechte Zeit noch der rechte Ort dafür.

Flak grunzte und Sinunu verzog das Gesicht. Short Eyes lächelte sie an und meinte: »Die Anspannung ist hoch, ich komme auch ohne die Stimuli aus.« Dann lachte sie. »Sie wird uns nicht in die Anlage begleiten«, fuhr de Vries fort, als hätte Short Eyes nichts gesagt. »Als mir klar wurde, wie diese Sache ablaufen würde, hielt ich es für das beste, wenn Ihrem Mann in der Matrix nichts zustoßen kann. Hier draußen ist er ziemlich verwundbar und es ist sonst niemand da, der ihn bewachen kann. Ohne ihn ist es reichlich unwahrscheinlich, dass viele von uns lebend wieder rauskommen, also dachte ich mir, dass Short Eyes hier bei ihm bleiben könnte.« Sinunu wandte sich an Flak und wollte schon widersprechen, aber der finstere Ausdruck auf dem Gesicht des Trolls ließ sie innehalten. »Hören Sie, de Vries«, sagte Flak. »Wir haben das zur Wissenschaft entwickelt und brauchen niemand, der alles vermasselt.« Er wandte sich an Rachel, die gerade den Lieferwagen verließ. »Nichts für ungut, Rach, aber was zu viel ist, ist zu viel.« Rachel lächelte ihn an. »Ist schon gut.« De Vries trat näher und sagte etwas, das Sinunu nicht mitbekam. »In Ordnung«, sagte Flak schließlich. »Gutes Argument. Sie bleibt.« De Vries grinste. »Hervorragend. Dann würde ich vorschlagen, dass wir anfangen. Wie Ihr Sandman schon sagte, wir haben sehr wenig Zeit.« Mit einem Kopfnicken bedeutete Flak Sinunu, ihn zu begleiten. Als sie außer Hörweite der anderen waren, berührte Sinunu seinen Arm. »Bist du völlig übergeschnappt?« Flak sah sie an. »Nein. Er hat mich nur gefragt, wie oft wir ihn kommen gehört haben. Er sagte, die Kleine wüsste es

sofort, wenn ein Vampir sich dem Lieferwagen auf hundert Meter nähert.« Sinunu schüttelte den Kopf. »Wie denn? Hat sie irgendeinen besonderen Vampir-Riecher? Das ist doch völlig abwegig, Flak.« Flak nickte. »Es ist ziemlich daneben, aber de Vries meint, sie hat tatsächlich so etwas in der Art. Manchmal findet sie die Vampire schneller als er. Ich habe das Gefühl, er weiß nicht einmal, wie sie es macht.« Sinunu wollte noch etwas sagen, aber Flak hob die Hand. »Lass es gut sein, Sin. Du verschwendest deinen Atem.« Sie gingen wieder zum Lieferwagen zurück und Sinunu riss sich zusammen. Sie würde im ersten Teil dieses Runs die Spitze übernehmen. Flak sah Sinunu an. Seine Kapuze war jetzt an Ort und Stelle, sodass nur noch seine Augen zu sehen waren. Es waren keine Worte nötig. Sie arbeiteten schon so lange zusammen, dass zwischen ihnen die perfekte Kommunikation herrschte. Flak war vielleicht mit Ausnahme von Sandman der einzige Mann, dem Sinunu vertraute. Und nach allem, was ihr in White Oak widerfahren war, hatte sie ihnen ihr Vertrauen nicht leichtfertig geschenkt. Sie drehte sich um und begutachtete die Szenerie vor ihr. Die Steinmauer vor ihr war fast vier Meter hoch und zusätzlich mit Ziehharmonikadraht gesichert. Alle zehn Meter konnte sie die unverkennbaren Umrisse von auf Schienen montierten Minikanonen mit angeschlossenen Bewegungssensoren erkennen. Alle waren offensichtlich deaktiviert. Über jeder Minikanone hing ein orangefarbener Scheinwerfer, die an langen Metallpfählen befestigt waren. Sinunu wusste, dass sie sich auf der Rückseite der Anlage befanden und zwar direkt gegenüber dem Eingang. Sie wusste auch, dass sich hier die besten Abwehrvorrichtungen

konzentrierten. Sie hoffte nur, dass de Vries’ Mann in der Anlage sich wie versprochen um alles gekümmert hatte. Wenn nicht, würde diese Angelegenheit sehr schnell sehr hässlich werden. Sie schwang sich die Armbrust auf den Rücken, sprang über den flachen Graben und machte sich an den Aufstieg. Das Gestein war zerklüftet und vulkanischen Ursprungs. Rasch erklomm sie die Mauer. Während ihres Aufstiegs erlosch der Scheinwerfer direkt über ihr. Auf der Kuppe angekommen, konnte sie die ersten fünfzig Meter überblicken, die sie überwinden mussten. Sie war froh, dass es Sandman gelungen war, die Minikanonen zu deaktivieren. Es handelte sich um eine ebene freie Fläche ohne jegliche Deckung und nichts hätte die Minikanonen daran hindern können, sie mit einem tödlichen Geschosshagel einzudecken. Jenseits dieser freien Fläche konnte sie den zweiten Zaun erkennen. Er bestand vollständig aus Draht und stand mit Sicherheit unter Strom. Als sie sich gerade über die Mauer schwingen wollte, ließ sie ein Instinkt erstarren. Der Ziehharmonikadraht grub sich in ihren Rücken, da sie auf der Mauer klebte. Etwa dreißig Meter weiter links bewegte sich etwas. Sie sah die Bewegung aus dem Augenwinkel und einen Moment lang war ihr völlig schleierhaft, was die Bewegung verursachte und worum es sich handelte. Als die Bewegung sich näherte, überkam sie plötzlich ein Gefühl der Unwirklichkeit und so etwas wie schockierte Belustigung. Es war ein Hund. Das hätte von Anfang an offensichtlich sein müssen, aber der verunstaltete Kopf hatte sie verwirrt. Das Ding war verdrahtet: Irgendeine technische Vorrichtung war an seinem Kopf angebracht. Dann wurde ihr klar, dass der Hund damit beschäftigt war, seinen eigenen

Schwanz zu jagen. Bei anderer Gelegenheit wäre dies vielleicht lustig gewesen. Das Tier knurrte bösartig und wirbelte umher wie ein Derwisch, wobei es bei jeder Drehung nach seinem Schwanz schnappte. Erst als der Hund noch näher gekommen war, sah Sinunu, dass er seinen Schwanz offenbar mehr als einmal erwischt hatte. Er war eine blutige Masse, von den Bissen des Hundes massakriert. Sie schauderte und empfand plötzlich Furcht. Was hatte man diesem Tier angetan, dass es sich selbst derart verstümmelte? Plötzlich straffte der Hund sich, knurrte leise und witterte in Sinunus Richtung. Mit lautlosen Bewegungen nahm sie die Armbrust und wollte soeben zielen, als der Hund einmal bellte und ihr entgegenstürmte, ein schmutzig brauner Streifen, der in gewaltigen Sätzen über den staubigen Boden schoss. Sie zielte so rasch wie möglich, als plötzlich etwas, das sie fälschlich für eine Staubwolke hielt, direkt vor dem Tier Gestalt annahm. Es war de Vries. Ohne zu zögern, änderte der Hund die Richtung und sprang de Vries an die Kehle. Auf dem Höhepunkt seiner Flugkurve schien etwas aus seiner Kehle zu sprießen, eine mit Stacheln bewehrte Cyberzunge, die de Vries’ Kopf entgegenzuckte. Mit einem eleganten Schritt zur Seite, der so schnell erfolgte, dass nicht einmal Sinunu die Bewegung mitbekam, wich de Vries der peitschenden Zunge aus und pflückte den Hund mit einer Hand aus der Luft. Das Tier stieß ein unterdrücktes Wuff aus, als de Vries ihm mit Leichtigkeit das Genick brach. De Vries ließ den noch zuckenden Kadaver auf den Boden fallen, dann sah er sie lächelnd an und winkte sie mit einer Hand zu sich. Sinunu dachte daran, dass de Vries gesagt hatte, er sei mächtiger, als sie es sich vorstellen könnte. Irgendwie bewirkte

diese Zurschaustellung seiner Macht, dass sie sich unbehaglicher fühlte und nicht besser. Sie schwang sich über die Mauer und ließ sich dann auf der anderen Seite herab. Sie schaute sich kurz um, konnte aber keine Bewegung erkennen, so weit das Auge reichte. Zwar hielt dieser Streifen Niemandsland alle möglichen unangenehmen Überraschungen bereit, sie hoffte aber, dass der Hund die einzige war, die Sandman nicht hatte neutralisieren können. Als sie sich vergewissert hatte, dass alles so ruhig war, wie dies unter diesen Umständen überhaupt möglich war, näherte sie sich dem Drahtzaun und winkte Flak vorwärts. Der Troll warf sich die Vindicator über die Schulter, kauerte vor dem Zaun nieder und fing an zu schneiden. Nach kürzester Zeit wies der Zaun ein Loch auf, das für ihn und damit auch groß genug für alle anderen war. Alle stiegen hindurch und Truxa zwinkerte Sinunu dabei zu. Als Sinunu sich wieder zu de Vries umwandte, knisterte ihr Tacticom. »Okay, Leute«, ertönte leise Sandmans Stimme. »Nun, da wir den Eintritt für den Zirkus bezahlt haben, wird es Zeit für den Hindernisparcours.« Flaks Stimme ertönte: »Gibt es noch mehr Wachhunde?« »Sie sind überall, Boss. Überall, nur nicht hier. Dies ist der einzige Abschnitt, der sich nicht im Alarmzustand befindet. Ich nehme an, de Vries’ Kontaktmann hat ziemlichen Einfluss. Dieser eine Hund war wohl mehr aus Gründen der Schau da.« Mit Handbewegungen dirigierte Flak alle auf ihre Positionen. Sinunu übernahm die Führung, Rachel folgte ihr. Dann kamen Truxa und Flak. Sinunu lächelte ein wenig, als sie sah, dass Flak de Vries gar nicht beachtete. Offensichtlich dachte er genauso wie wir. Der Vampir brauchte sie nicht und daher brauchten sie sich auch nicht um ihn zu kümmern.

»Sin, Schwester«, sagte Sandman, »ihr müsst jetzt ganz präzise vorgehen oder ihr seid tot, habt ihr verstanden? Ich habe alles abgeschaltet, was ich konnte, aber nicht alle Abwehrvorrichtungen sind mit dem System gekoppelt. Ich habe aber einen Plan gefunden, auf dem all diese Dinge verzeichnet sind, also tut genau, was ich sage, dann führe ich euch durch diesen Todesstreifen. Wenn irgendwas schief geht, hörst du das leise Quietschen sich öffnender Falltüren. Danach bist du erledigt.« Sinunu lächelte unter ihrer Kapuze. »Danke für diesen Vertrauensbeweis, Sandy.« »Gern geschehen, Sin. Also gut, wenn die Pfadfinderinnen jetzt soweit sind, geh acht Schritte vorwärts.« Sinunu wandte sich zu Rachel um und flüsterte: »Tu genau das, was ich tue, mache meine Schritte nach und sei mucksmäuschenstill. Comprende?« Rachel sah sie mit vor Aufregung geweiteten Augen an und nickte. Sinunu drehte sich wieder um, holte tief Luft und setzte sich in Bewegung. In den nächsten sechs Minuten folgte die Gruppe einem verschlungenen Kurs zum zweiten Zaun. An einer Stelle führte der Irrpfad sie bis auf ein paar Meter an den toten Hund heran. Sinunu warf einen Blick darauf und wandte sich dann ab. Wer diesen Hund vercybert hatte, verdiente einen langsamen und schmerzhaften Tod. Nachdem sie scheinbar stundenlang derart exponiert und verwundbar durch das Niemandsland marschiert waren, erreichten sie schließlich die andere Seite. »Also das hat doch Spaß gemacht, Kinder, oder?« »Schon gut, Sandman«, ertönte Flaks Stimme. »Wir stehen hier draußen alle etwas unter Strom, also mach einfach weiter, ja?«

»Verstanden. Nun, das war der Hindernisparcours. Wir kommen jetzt zum Spiegelkabinett. Flak, das ist etwas für dich. Der Zaun steht unter Strom und die Stromquelle befindet sich in einem geschlossenen System, das von einem Generator nicht weit vom Haupteingang betrieben wird. Es geht mit Plan Bravo weiter.« Sinunu wühlte in dem Beutel an ihrer Hüfte und zog die dünnen Kabel mit den Krokodilklemmen an den Enden heraus. Als Flak an ihr vorbeiging, warf sie ihm die Kabel zu, die er sich über die Schultern schlang, ohne hinzusehen. Sinunu bezog sofort Stellung, um ihnen den Rücken freizuhalten. Truxa tauchte neben ihr auf. »Irgendwas stimmt hier nicht«, raunte Truxa. Sinunu hielt weiterhin Ausschau, fragte aber: »Du meinst, abgesehen von dem Offensichtlichen?« »Ja. Dieser Ort ist vor Magie genauso massiv geschützt wie vor weltlichen Angreifern, aber trotz größter Bemühungen konnte ich hier bisher kaum Leben entdecken. Es sieht hier mehr wie in einem Grab als in einer Forschungsanlage aus. Der Astralraum ist unglaublich bewölkt und verschmutzt.« Sinunu spürte, wie sich ihre Nackenhaare sträubten. »Toxische?« Truxa schüttelte den Kopf. »Der Ort wäre perfekt für sie, aber jemand hat sich einen Haufen Mühe gemacht, um alles in der Art abzuhalten. Hier wird magische Energie in unglaublichen Ausmaßen benutzt. Jemand mit phänomenalem Talent und einem äußerst hochentwickelten Stil hat hier Dinge vollbracht, die ich nicht einmal erahnen kann. Wenn ich nur daran denke, läuft es mir kalt den Rücken herunter.« »Was Sie spüren«, flüsterte de Vries leise und erschreckte sie damit beide, »ist der Vorgang, der eine ganz neue Gattung Infizierter erschafft. Nach allem, was ich bis jetzt erfahren habe, ist der Vorgang so kompliziert und beinhaltet eine

derartig heikle Mischung von Magie und Technologie, dass es nur etwa fünf Personen auf der ganzen Welt gibt, die dazu in der Lage sind. Und nur zwei, die es allein machen würden. Der Mann, der diese Anlage betreibt, könnte ohne weiteres die gefährlichste Person sein, die es derzeit auf der Welt gibt.« Dann war de Vries wieder verschwunden und Sinunu fragte sich, wie er ihre geflüsterte Unterhaltung gehört haben konnte. »Okay.« Das war Sandman. »Verladebucht Nummer drei befindet sich fünfzig Meter weiter rechts von euch. Alles ist grün, aber die Zeit wird knapp. Beeilt euch.« Flak übernahm wie verabredet die Spitze und das Team fächerte zu einer Pfeilformation aus. Sinunu links, Rachel rechts hinter sich, Truxa ganz rechts. De Vries deckte Truxa und irgendwie fand Sinunu diese Anordnung beruhigend. Sie bewegten sich unter Ausnutzung der vorhandenen Deckung abschnittweise vorwärts, bis sie die Verladebucht erreichten. Das Gebäude war eine niedrige, längliche Kuppel und erstreckte sich weit in die Dunkelheit. Die Verladebuchten befanden sich am Ende einer kurzen asphaltierten Straße, die um das Gebäude herum zur Vorderseite führte. Die Verladebucht war leer und sie schwangen sich die kurze Treppe empor, wobei ihnen die abgeschalteten Kameras am Eingang auffielen. Die Doppeltür am Ende der Bucht war verschlossen, wie Flak feststellte, als er sie erreichte. »Also gut, dieser Teil ist heikel«, ertönte Sandmans Stimme über Tacticom. »Wenn ich aufschließe, wird dadurch automatisch Alarm ausgelöst. Die Tür kann nur durch einen Netzhautscan in Verbindung mit einer achtstelligen Zahl geöffnet werden.« »Drek«, sagte Flak. »Warum hast du das nicht eher gesagt?«

»Immer mit der Ruhe, Großer. Halt einfach dein Auge vor den Scanner. Ich konnte die Tür nicht selbst öffnen, aber das hat mich nicht daran gehindert, die Codes zu ändern.« Flak grunzte und hielt das Gesicht vor den Scanner. Ein leises Summen ertönte und neben der Tür glitt eine winzige Leiste mit einer Zahlentastatur aus der Wand. »Der Code ist dein Geburtsdatum und dann fünffünf.« Flak gab die Zahl ein. Einen Moment lang geschah gar nichts. Dann klickte das Schloss und die Leiste verschwand wieder in der Wand. »Als nehme man einem Kind die Bonbons weg«, ertönte Sandmans Stimme. Das Team trat in einen langen, schwach beleuchteten Korridor. »In Ordnung«, sagte Sandman, »unser Mann ist drei Ebenen tiefer. Der Aufzug kommt nicht in Frage. Ich kann die Programmierung nicht ändern, ohne den ganzen Laden wissen zu lassen, dass wir hier sind. Aber die Nottreppe ist genau richtig.« Sie setzten sich in dem Moment in Bewegung, als de Vries neben Sinunu auftauchte. »Ich muss noch etwas erledigen, bevor ich dorthin gehe«, sagte er zu ihr. »Wir treffen uns dann bei unserer Zielperson.« Bevor sie antworten konnte, hatte de Vries sich bereits zu einer Wolke dünnen Nebels aufgelöst, die durch einen Belüftungsschlitz trieb.

17

Die Wissenschaft hat bereits herausgefunden, dass das MMVVirus und seine zahlreichen Varianten sehr unterschiedliche Wirkungen auf die verschiedenen Metatypen haben. Die Vampire von Ordo Maximus haben die Absicht, sie zu isolieren und ihre ganz persönlichen Ungeheuer zu erschaffen. Menschen, Elfen und Orks behalten nach der Infektion mit dem MMVV ihre normale Intelligenz, Zwerge und Trolle hingegen nicht. Wenn Ordo den Grund dafür ermitteln könnte, wäre er in der Lage, infizierte Trolle und Zwerge mit Intelligenz auszustatten… oder sie infizierten Menschen, Elfen und Orks zu nehmen und nach Belieben hirnlose Fressmaschinen oder auch mächtige Kreaturen mit böswilliger Intelligenz zu erschaffen. MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

Pakow saß auf seinem Polstersessel vor der Hauptkonsole des Operationssaals. Unter ihm stand eingerahmt von den achteckigen abgeschrägten Plexiglaswänden die große Dämmkammer aus rostfreiem Edelstahl. Zwei seiner Assistenten, beide kaum mehr als Automaten, gingen ihren einprogrammierten Aufgaben nach und füllten die Bottiche mit der leuchtend blauen Flüssigkeit, die Doktor Wake entwickelt hatte.

Pakow wischte sich ein Schweißrinnsal ab, das ihm vom Haaransatz über die Stirn lief. Die Dinge wurden langsam unangenehm und das machte ihm Angst. Er beugte sich vor und sprach in ein Mikrofon, das auf der Konsole angebracht war. »Nummer Zwei, stelle eine Temperatur von einunddreißig Komma drei Grad ein und gehe dann.« Pakow sah zu, wie die verunstaltete Kreatur das weiß-grüne Pentagramm auf dem Boden betrat, zu dem hohen Behältnis schlurfte und tat, wie er ihr geheißen hatte. Als die Einstellung eingegeben worden war, begab sich das Wesen, das einmal ein Mann gewesen war, zu der Aufzugplattform, auf der es die Kammer verlassen würde. Die Plattform würde es nach unten in den Dekontaminierungsbereich bringen. Pakow hoffte, dass der kleine Fehler im Dekontaminierungsprogramm unbemerkt bleiben würde. Wenn nicht, würde der Computer bemerken, dass Nummer Zwei überhaupt nicht kontaminiert war. Und wenn das geschah, würde sein Spiel auffliegen. Ein weiteres Schweißrinnsal folgte dem ersten. Pakow wischte es frustriert weg. Er war erschöpft und verängstigt. Er mochte dieses ganze Intrigieren nicht, war den Stress nicht gewöhnt, den es verursachte, und machte sich ernsthafte Sorgen, dass er zusammenbrechen würde, bevor die Nacht vorüber war. »Nummer Eins, schaff den Patienten in den Tank.« Der andere Insasse des Raums, ein Ork, der als einer der ersten Metas der Prozedur unterzogen worden war, zitterte leicht und ging dann zuerst in die falsche Richtung, bevor er stehen blieb, kehrtmachte und zu einer großen Luke in der Seite des OPs trat. Dieser Ork war Teil einer Testgruppe für einen Omega-Strang gewesen, den Pakow entwickelt hatte, der Angehörige der verschiedenen Metatypen in Vampire verwandeln sollte, ohne die Nachteile zu übertragen, die mit

einer Infektion des MMVV bei diesem Metatyp normalerweise verbunden waren. Pakow schüttelte den Kopf. Er hasste es, Nummer Eins zu benutzen. Tatsächlich hasste er alles an Nummer Eins. Er schauderte, als er an die Nacht dachte, in der Wake und er die Prozedur bei dieser armen Kreatur vollendet hatten. Anstatt eines hochintelligenten, magisch befähigten Wesens, das sie zu erzeugen gehofft hatten, war aus dem Ork ein sabberndes, mordlüsternes Ding ohne jegliche Fähigkeit geworden. Sie hatten den psychotropen Chip implantiert, aber das Metagen des Orks hatte mit dem Virus auf eine Weise reagiert, dass der Chip keine Wirkung zu haben schien. Erst nach einer Frontlappen-Lobotomie war Nummer Eins beherrschbar geworden. Sie hatten fast drei Stunden in seinem Schädel verbracht und Nervenbahnen durchtrennt, bis sie die richtige Kombination gefunden hatten. Welche Talente der Ork auch besessen haben mochte, nach diesem Eingriff waren jedenfalls keine mehr vorhanden, sodass er ausschließlich für einfache Aufgaben mit hoher Kontaminierungsgefahr zu gebrauchen war, deren Erfüllung keine Intelligenz erforderte. Heute Nacht war es genau das, was Pakow brauchte. Selbst wenn die Dinge nicht wie geplant liefen, konnte Wake von dieser Kreatur absolut nichts erfahren, nicht einmal dann, wenn er seine außergewöhnlichen magischen Fähigkeiten einsetzte. Die einzige magische Befähigung, die Nummer Eins zeigte, war eine gründliche Resistenz gegen alles Magische. Etwas, das Wake als eine Art Erfolg betrachtete. Während Nummer Eins die Luke öffnete und unbeholfen den dahinter wartenden Körper heraushob, wandte Pakow sich dem großen Monitor an der Vorderseite der Konsole zu. Alles war bereit. Der Raum wies keinerlei Anzeichen von Kontaminierung auf und der eigentliche Bottich war jetzt mit

einer simplen Salzlösung anstelle der DMSO-gesättigten Flüssigkeit gefüllt, die für den Vorgang benötigt wurde. Das DMSO sorgte dafür, dass das Gewebe des Subjekts die für den Beginn des Umwandlungsprozesses nötigen Chemikalien absorbierte. Nummer Eins ließ die schlaffe Gestalt in den Bottich gleiten und trat zurück. »Betäubung einleiten.« Nummer Eins schüttelte sich wieder, aber diesmal führte er den Befehl gleich beim ersten Mal richtig aus. Eine an einem gegliederten Metallarm befestigte kleine Nadel schob sich von der Seite des Bottichs vor und glitt in den Nacken des Patienten. Pakow lächelte. Eine Durchsicht der Trideoaufzeichnung würde ergeben, dass er peinlich genau die übliche Vorgehensweise einhielt. Anstatt einer Betäubungsspritze bekam der Patient jedoch eine Chemikalie injiziert, welche die Wirkung der meisten Drogen, die ihm in den letzten zwölf Stunden verabreicht worden waren, neutralisieren würde. Pakow lehnte sich zurück und holte tief Luft. »Nummer Eins, Abgang.« Nummer Eins brauchte zwei Versuche, um zum Aufzug zu gelangen, doch als er endlich verschwunden war, spürte Pakow, wie die Anspannung aus seinen Schultern wich. Seine Rolle in diesem Drama war für den Augenblick beendet. Jetzt war die Reihe an de Vries und denjenigen, die er mitgebracht hatte, ihre Rolle zu spielen. De Vries hatte hoffentlich das Paket gefunden, das er für ihn hinterlegt hatte. Pakow hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um Fehler zu vermeiden, aber diese Mantel-und-Degen-Spiele waren ganz eindeutig nicht seine Welt. Für Reue war es zu spät, aber er wünschte sich inbrünstig, er hätte niemals von Oslo Wake und dem Terminus-Experiment gehört.

Pakow griff in eine Tasche und zückte ein kleines Holobild von Shiva und ihrem kleinen Mädchen Kirstan. Sie waren der Grund, warum er überhaupt hier war. Und auch der Grund, warum er sich gegen Oslo gewandt hatte. Er schüttelte den Kopf und seine Lippen umspielte ein grimmiges Lächeln. »Ich hoffe«, flüsterte er dem Bild zu, »ich habe euer Leben nicht in Gefahr gebracht.« Er betrachtete Shivas dunkelhäutiges Gesicht, das ihn anlächelte, und spürte, wie Tränen in seine Augenwinkel traten. »Es tut mir so leid. Ich weiß, ich habe euch im Stich gelassen.« Shiva, eine Frau mit großem Herzen und unglaublicher Charakterstärke, hätte sich nicht einmal im Traum vorstellen können, worauf er sich hier eingelassen hatte. Niemals hätte sie begriffen, welche Möglichkeiten sich ihm geboten hatten. Ohne lange darüber nachzudenken, wusste er, dass Shiva eher gestorben wäre, als ihren Mann in solche Greuel verwickelt zu sehen. Pakow schüttelte rasch den Kopf, als könne er so das Schuldgefühl abschütteln, das er empfand, weil er sie hinsichtlich seines Aufenthaltsortes belogen hatte, weil er etwas getan hatte, das sie verwerflich gefunden hätte, und weil er nicht bei ihr war. Weil er nicht Manns genug war, um sie zu beschützen. Er warf einen Blick auf die Uhr in der Konsole. De Vries stand ein Fenster von fünfzehn Minuten zur Verfügung und Pakow hoffte, dass de Vries’ Decker gut genug war, um die komplexen Schutzvorrichtungen in der Matrix zu überwinden, für deren Einrichtung Wake so viel Geld bezahlt hatte. Er beugte sich vor und drückte eine Taste neben dem Mikrofon. Nach einer Sekunde drang Wakes Stimme aus dem Lautsprecher. »Was gibt es, Dr. Pakow?«

»Das Subjekt ist im Bottich und ich habe mit der Prozedur begonnen«, sagte Pakow. »Ich gehe jetzt in die Cafeteria und hole mir einen Kaffee. Wir brauchen Sie erst in vier Stunden. Außerdem habe ich die Tests an Marco D’imatos Gencodierung beendet. Soweit ich das sagen kann, ist er eine Anomalie, aber Sie haben Recht, was den Verfall betrifft. Er schreitet viel schneller voran, als wir erwartet haben. Er steht kurz vor dem Zusammenbruch.« Eine lange Pause trat ein und Pakow stellte fest, dass er wieder schwitzte. »In Ordnung, vielen Dank«, ertönte Wakes Stimme. »Bis auf ein paar Einzelheiten bin ich mit meinen Vorbereitungen fast fertig. Halten Sie mich über die Fortschritte des Subjekts auf dem Laufenden. Dasselbe gilt für die Sicherheitsvorkehrungen, die wir besprochen haben. Mir sind erhöhte magische Aktivitäten in dieser Gegend aufgefallen. Vor etwa einer Stunde hat uns jemand sondiert. Ich halte das für eine Vertiefung der astralen Sondierung, die wir heute Morgen erlebt haben. Halten Sie die Augen offen.« »Jawohl.« Pakow unterbrach die Verbindung und stand auf. Er stöpselte sich rasch in das System und startete das Programm, das er an diesem Morgen eingerichtet hatte. Wenn alles gut ging, würde jeder, der in der Sicherheit herumschnüffelte, den Eindruck bekommen, dass hier im Operationssaal alles so war, wie es sein sollte. Er stöpselte sich wieder aus. Als sein Blick auf den immer noch unverschlossenen Bottich fiel, sah er eine Bewegung. Überrascht beugte Pakow sich vor, das Gesicht nur Millimeter von dem dicken Sicherheitsglas entfernt. Natürlich bewegte sich der junge Mann. Langsam und träge, da er allmählich wieder zu Bewusstsein kam. Pakow war

erstaunt. Er hätte diese Art von Aktivität in den nächsten Stunden für unmöglich gehalten. Pakow sah fasziniert zu, wie der Mann sich über den Rand des Bottichs hievte und dann zu Boden fiel, wobei er mit dem Kopf aufschlug. Pakow zuckte zusammen, aber er konnte nichts unternehmen. Sein Programm lief und er hatte sich ein Fenster von fünf Sekunden eingeräumt, um den Raum zu verlassen, bevor etwaige Anomalien im Trid offensichtlich würden. Pakow sah wieder auf die Uhr. Es wurde Zeit. Er drehte sich um und eilte die mit Teppich verkleideten Stufen hinauf und aus dem OP, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Tief in seinem unterirdischen Büro beobachtete Oslo Wake Pakow auf seinem berührungsempfindlichen Monitor. Als der Mann aus dem Operationssaal eilte, lächelte Wake. Mit einem Fingerstrich änderte Oslo den Blickwinkel und der Komaflügel nahm Gestalt an. Der Monitor zeigte ihm Nummer Zwei, der gerade mit unendlicher Sorgfalt einen jungen Mann in einen Bottich verfrachtete, der mit demjenigen, den Pakow soeben hinter sich gelassen hatte, vollkommen identisch war. Oslo nickte stumm. Pakow, Pakow, Pakow. Ein tapferer Versuch, aber ich kann nicht zulassen, dass Ihre sensiblen Gefühle meinen Plan gefährden. Er sprach in das kleine Mikrofon neben dem Monitor. »Nummer Zwei, Neustart beginnen.« Damit berührte er den Schirm und der Monitor wurde schwarz.

18

Diese Arbeit bringt mich an den Rand eines technologischmagischen Durchbruchs, wie ihn die Welt noch nicht erlebt hat. Die Verbindung magischer Kreaturen mit Cyberware ist eine Leistung, wie sie sich die meisten Wissenschaftler niemals träumen ließen. OSLO WAKE, Labornotizen, Testreihe OV13652, 2. November 2053

Julius D’imato saß in der Ecke des Lagerhauses und befestigte die Halteriemen seines schweren Körperpanzers. Er zog den letzten Riemen fest und nahm den Helm von der Bank neben sich. Die Aktivitäten im Lagerhaus waren ruhiger geworden, aber gleichzeitig auch intensiver. Seine Männer wussten, dass sich der Zeitpunkt des Einsatzes rasch näherte, und jede Aktion war mit einem Knistern nervöser Energie unterlegt. Waffen wurden geladen, überprüft, auseinandergenommen, dann wieder zusammengesetzt und neu geladen. Alle Männer trugen jetzt schwere Körperpanzer und ähnelten umherhuschenden Käfern. Julius holte tief Luft und ließ sie dann langsam entweichen. Sein letzter Kampfeinsatz lag lange zurück. Fratellanza Incorporated hatte im letzten Bandenkrieg mehr als genug zu tun gehabt, aber Julius hatte nicht an den Straßenkämpfen teilgenommen. Seine Rolle war jetzt schon seit vielen Jahren die eines Generals und nicht die des Fußsoldaten. Wie jeder

Konzern verfügte auch Fratellanza über eigene Kampfeinheiten, obwohl sie mit diesem Unternehmen an die Grenze dessen stießen, was sie bewerkstelligen konnten. An ihrer Professionalität gab es nichts auszusetzen. Das war nicht das Problem. Manche hatten in den Wüstenkriegen gedient, andere in den Eurokriegen, und fast alle hatten irgendwann einmal einer Konzerneinheit angehört. Aber ihm standen insgesamt nur fünfzig Kämpfer zur Verfügung. Julius hatte erwogen, von verschiedenen Orten einige Reserven abzuziehen, die Idee dann aber verworfen. Derartige Umgruppierungen der Angestellten hätten ziemlichen Wirbel verursacht und wenn sie die Sache durchziehen wollten, ohne Lone Star und Knight Errant darauf aufmerksam zu machen, mussten sie sich bis zum Augenblick des Zuschlagens wie Katzen bewegen. Er lächelte insgeheim, als er an die großen zwei dachte. Seine Decker hatten keine eingetragene Sicherheitsfirma in den Datenspeichern der Anlage gefunden, was natürlich zweierlei zur Folge hatte. Zum einen brauchte Julius sich wegen einer möglichen Einmischung von Lone Star oder Knight Errant keine Sorgen zu machen, weil seine Leute ganz einfach den Eintrag geändert hatten, sodass jetzt Fratellanza Incorporated für die Sicherheit der Anlage verantwortlich war. Wenn Julius das Unternehmen startete, würde sofort die Nachricht herausgehen, dass Fratellanza auf einen Notfall in der Anlage reagierte. Bedauerlicherweise war der Umstand, dass eine Anlage keine Sicherheitsfirma beschäftigte, zumeist gleichbedeutend damit, dass sie über erstklassige interne Abwehrvorrichtungen verfügte. Julius hoffte, dem gewachsen zu sein. Er würde es hassen, Warren noch einmal im Stich zu lassen. Der bloße Gedanke an seinen Sohn festigte seine Entschlossenheit. Wenn Warren

gerettet werden konnte, würde er es schaffen. Wenn Warren bereits tot war, würden die Verantwortlichen dafür büßen und zwar gewaltig. Dafür würde Julius sorgen. »Biggs!«, bellte er. Biggs, der am Telekom stand und sich Notizen machte, nahm Haltung an. Wegen seiner roten Locken und Sommersprossen wirkten die Hauer in seinem Mund vollkommen fehl am Platz. »Boss?« »Statusmeldung! Wir können nicht die ganze Nacht warten.« Der Ork riss ein Blatt von dem Notizblock ab, auf dem er sich Notizen gemacht hatte, und unterbrach die Telekomverbindung. Er ging mit dem selbstsicheren Schritt eines Mannes zu Julius, der genau weiß, wozu er fähig ist. »An dem Laden ist irgendwas faul«, sagte Biggs. »Wären da nicht die Dinge, die Sie uns berichtet haben, würde ich meinen, dass alle meine Kontakte in Hell’s Kitchen plötzlich übergeschnappt sind.« Julius nickte. »Raus damit.« Biggs warf einen Blick auf den Zettel und kratzte sich am Kopf, als habe er ein Problem, seine Schrift zu entziffern. »Okay, aber das ist ein Haufen merkwürdiges Zeug.« Er räusperte sich. »Der erste Kontakt, mit dem ich geredet habe, ist ein recht zuverlässiger Bursche. Er wusste nur, dass jemand vor drei Jahren eine ehemalige Fabrik von Fuchi in Hell’s Kitchen gekauft hat. Ungefähr einen Monat später eröffneten die neuen Besitzer eine Suppenküche. Kostenlose Nahrung und keine erzwungenen Predigten wie in der Mission. Also war der Laden ziemlich beliebt. Mein Kontakt sagte, er wäre nie dort gewesen, aber er hätte gehört, dass jeder, der am Boden war, dorthin gehen konnte und eine warme Mahlzeit und eine Decke bekam. Im Winter haben die Leute dort draußen eine kleine Siedlung errichtet. Zu der Zeit wären die ersten Leute verschwunden.«

Julius merkte auf. »Verschwunden? Hat er gesagt, warum?« Biggs schüttelte den Kopf. »Nee, er hat nur gesagt, danach hätten alle Angst vor der Anlage gehabt. Einige von den Leuten hätten nicht einmal zurückkehren wollen, um ihre Sachen aus der Siedlung zu holen. Und da wir hier über Leute reden, die nur wenig besitzen, müssen sie schon verdammt verängstigt gewesen sein, wenn sie ihre ganze Habe zurückgelassen haben.« Julius nickte. »Das ist alles?« Biggs hielt inne und Julius sah, dass er seine Antwort abwog. »Na ja, eigentlich nicht. Das ist erst der Anfang.« Julius nickte wieder. »Nur weiter.« »Der nächste Bursche, mit dem ich geredet habe, schwor Stein und Bein, die Anlage wäre eine geheime Ghul-… Enklave? Stimmt das? Ich glaube, das bedeutet, dass sich ein Haufen Ghule dort eingenistet haben sollen. Er sagt, aus diesem Grund wären all die Leute verschwunden, weil die Ghule sie essen. Aber ich schätze, das ist nur Paranoia, weil niemand auch nur eines der üblichen Anzeichen gesehen hat. Wenn tatsächlich Ghule da draußen sind, waren sie die letzten paar Monate praktisch unter sich. Ich habe schon mit Ghulen zu tun gehabt. Wie viele Leute sie sich auch vor ein paar Monaten geschnappt hätten, mittlerweile wären sie wieder hungrig.« Julius nickte. »Es sind keine Ghule, also sparen Sie sich den Rest.« Biggs leckte sich die Lippen und warf einen neuerlichen Blick auf seine Notizen. »Der nächsten Informantin vertraue ich normalerweise, aber da sie in den letzten Jahren ziemliche Alkoholprobleme hatte, sind ihre Informationen mit Vorsicht zu genießen. Sie weiß es nicht genau, aber sie vermutet, dass der Laden eine Niederlassung illegaler Organhändler ist. Sie sagt, im ersten Monat, vor der Eröffnung der Suppenküche,

wären haufenweise Medikamente in nicht gekennzeichneten Transportern geliefert worden. Das weiß sie, weil sie sich die Zulassungsnummer eines Transporters notiert hat und dann in das System der Zulassungsstelle gedeckt ist. Der Transporter war ein Firmenwagen von Zulu BioGen, einer kleinen, aber hochmodernen Firma mit Sitz in Atlanta und Niederlassungen in der ganzen Welt.« Irgendetwas ging Julius im Hinterkopf herum. Der Name kam ihm bekannt vor. Biggs wollte fortfahren, doch Julius hob die Hand. »Zulu BioGen… woher kenne ich diesen Namen?« Biggs zuckte die Achseln. »Keine Ahnung, aber ich kann die Decker darauf ansetzen.« Julius nickte zögernd, wobei er das Gefühl hatte, als übersehe er etwas, aber er kam nicht drauf, was es war. Schließlich seufzte er. »Ja. Gehen Sie der Sache nach. Wenn heute Nacht irgendwas schief geht und wir den Bösewicht nicht erwischen, brauchen wir jede Information, die uns weiterhelfen könnte. Ich will wissen, was Zulu geschickt und wer es gekauft hat, und wenn die Decker bei der Suche auf Scheinfirmen stoßen, sollen sie ihre Anstrengungen verdoppeln.« »Wollen Sie noch den Rest hören?« Der Ork wirkte zum erstenmal unsicher. Julius nickte. Biggs trat von einem Fuß auf den anderen und für Julius war offensichtlich, dass er sich unbehaglich fühlte. »Nun machen Sie schon, Biggs. Ich habe Sie bis jetzt noch nicht ausgelacht, also raus damit.« »Na ja, das Letzte ist so verrückt, dass ich Ihre Zeit nicht damit verschwenden würde, aber die Quelle, von der ich es habe, hat mich noch nie enttäuscht. Sie hat mir erzählt, sie hätte vor ungefähr zwei Monaten einen astralen Rundflug unternommen. Der Laden wäre bis zum Gehtnichtmehr geschützt, aber sie hätte ein paar Risse im Panzer entdeckt. Sie

sagt, sie hätten Ungeheuer drin. Dinge, die sie noch nie gesehen hätte, Dinge, die nicht existieren dürften. Sie sagt außerdem, in dem Laden wäre alles völlig verrückt und hätte eine verdrehte, unnatürliche Aura, wie sie sie noch nie zuvor gesehen hätte.« Julius spürte, wie sich seine Nackenmuskeln spannten. »Nur weiter.« Biggs kratzte sich sein warziges Kinn. »Sie sagte, jemand würde schlimme Sachen mit Tieren und Menschen anstellen. Jemand würde sie in Dinge verwandeln, die nicht existieren dürften. Sie sagte auch, normalerweise hätte sie mehr sehen müssen, aber irgendwas… ich weiß nicht genau, wie sie es genannt hat…« Er hielt inne und dachte einen Augenblick nach. »Ach ja, ich glaube, sie nannte es Hintergrundstrahlung, die wäre zu hoch und hätte ihre Sicht getrübt.« Julius nickte zögernd und holte tief Luft. »Sonst noch etwas?« Biggs nickte. »Noch ein letzter Punkt. Sie sagte, einige dieser Dinger wären bis zum Abwinken verdrahtet. Sie hätten mehr tote Stellen an sich als eine Armee von Straßensamurais.« Julius legte Biggs eine Hand auf die Schulter. »Danke. Ihre Nachforschungen sind eine große Hilfe. Wenigstens wissen wir jetzt, womit wir es zu tun bekommen.« Bei anderer Gelegenheit wäre der Ausdruck auf Biggs’ Gesicht komisch gewesen. »Sie wollen mir sagen, dass wir es damit zu tun bekommen?« Julius zwang sich zu einem Lächeln. »Rechne mit dem Schlimmsten und du wirst immer angenehm überrascht.«

19

Wir gehen davon aus, dass es drei hermetische Organisationen gibt, die sich gut genug mit cybermantischer Magie auskennen, um Magier hervorzubringen, die den Tod überlisten können: Ordo Maximus, Aztechnology und die Azanier… Wir wissen, dass die Azzies Opferungen und Blutgeister einsetzen, um mit dem Entzug fertig zu werden. Ich habe ähnliche Geschichten über Ordo Maximus gehört mit Ausnahme der Geschichten über Blutgeister. Die Azanier kennen die Formeln und Rituale für cybermantische Magie, praktizieren sie aber nicht. Sie ist tabu für sie. Aus verschlüsselten Aufzeichnungen, veröffentlicht von CAPTAIN CHAOS im Shadowland-BTX-System am 11. Dezember 2056. Identität der Sprecher nicht definitiv verifiziert.

Das Team war Sandmans Anweisungen über Tacticom gefolgt und hatte es durch den Eingang der Verladebucht geschafft. Mittlerweile befanden sie sich einige Ebenen tiefer in einem großen Raum, der grün gekachelt war und nach Desinfektionsmitteln roch. Auf einer Seite des Raums hingen mehrere Schutzanzüge ordentlich an Stahlhaken. Auf der anderen Seite befand sich eine Reihe von Spinden mit einer niedrigen Bank davor. Am gegenüberliegenden Ende war eine runde Tür, die mehr wie ein Schott in einem U-Boot aussah als sonst etwas, das Rachel je gesehen hatte.

Dorthin hatte sie noch vor einer Sekunde geschaut, als die Tür sich plötzlich geöffnet hatte. Rachel blieb wie angewurzelt stehen, vor Angst wie gelähmt. Das höllische Ding, das durch die Tür schlurfte, stammte direkt aus einem Alptraum. Sie hatte schon genug Orks auf der Straße gesehen, um zu wissen, dass dies einmal einer gewesen sein musste, aber jemand hatte seine Hörner direkt am Schädel abgetrennt. Eine Seite des Kopfes war eine simple Metallplatte. Die ganze linke Seite des Körpers war durch einen Stahlzylinder mit acht kleinen Anhängseln ersetzt worden, die in verschiedenen Winkeln abstanden. Der Boden des Zylinders, wo sich das linke Bein des Orks hätte befinden müssen, war ein Gliederfuß, der zu dünn aussah, um das Gewicht des Körpers zu tragen. Die Augen des Orks waren nicht mehr da. Ein Stahlgitter hatte ihren Platz eingenommen, das seinen rasierten Kopf vollständig umgab und an der Metallplatte befestigt war. Rachel hatte so etwas schon einmal gesehen. Es sollte der Person Rundumsicht verleihen, war aber nicht sonderlich beliebt gewesen, weil sich die meisten Leute nicht an ein derart großes Gesichtsfeld gewöhnen konnten. Über dem Sichtgitter und neben der Metallplatte hatte der Ork die Worte NUMMER EINS in die Stirn tätowiert. Mit all diesen Dingen wäre sie zurechtgekommen. Sie hatte schon genug Körpermodifikationen gesehen, obwohl diese primitiver und offensichtlicher waren als die meisten. Nein, was sie vor Angst erstarren ließ, war der Mund des Orks. Der Mund war mit nadelspitzen Zähnen gefüllt, aber der Biss stimmte nicht. Manche Zähne waren abgebrochen und einige der Splitter hatten sich durch das tote Fleisch der Lippen gebohrt. »Runter! Sofort!«

Das war Sin, die direkt hinter Rachel stand. Dann war Sins Hand auf Rachels Schulter und packte mit einer Kraft zu, die Rachel nicht für möglich gehalten hätte, um sie zu Boden zu drücken. Sie hörte über sich zweimal rasch hintereinander ein Surren und sah, wie dem Ork plötzlich zwei gefiederte Schäfte im Hals staken. Das Ding stieß einen erstickten Schrei aus, drehte sich einmal im Halbkreis und stolperte gegen den Rahmen der runden Tür. Es landete auf der rechten Seite, wobei das mechanische Bein sinnlos in der Luft strampelte, während das natürliche Bein unkontrolliert zuckte. Es surrte noch zweimal, doch nachdem sich zwei weitere Armbrustbolzen in den Körper des Dings gebohrt hatten, hörte das natürliche Bein auf zu zucken. Das mechanische Bein strampelte noch einen Augenblick, bevor es einmal heftig ruckte und dann zu Boden sank, als habe jemand soeben den Strom abgeschaltet. Sinunus Hand lag immer noch auf Rachels Schulter, als Flak mit einem Salto über sie sprang, auf einem Bein landete und sich seitlich neben die Tür presste, während die Vindicator sich warm jaulte, da er die Waffe durch die kreisrunde Öffnung stieß. »Zwölf Uhr klar.« Flaks Stimme war leise. »Sechs klar.« Das war Truxas, die sich von irgendwo hinter Rachel meldete. »Alles in Ordnung?« Sinunu berührte Rachels Wange und drehte ihren Kopf, um ihren Blick von der erlegten Monstrosität auf dem Boden abzuwenden. »Ich sagte: ›Alles in Ordnung?‹« Rachel nickte. »Paket klar«, sagte Sinunu.

Rachel schob Sinunus Hand von ihrer Schulter und erhob sich. Sie war nicht gerade stolz auf ihre Reaktion, aber sie würde sich auch nicht ›Paket‹ nennen lassen, wenn sie es verhindern konnte. Sie hörte Truxa sagen: »Das hätte ich nicht für möglich gehalten. Dieses Ding dürfte eigentlich nicht in der Lage sein zu existieren.« Das Staunen und die Furcht in ihrer Stimme bewirkten, dass Rachel sich nicht mehr ganz so albern vorkam. Über das Kopfset, das sie ihr gegeben hatten, hörte sie Flaks Stimme: »Rede mit mir, Sandman. Was, zum Teufel, war das?« Nach einer kurzen Pause antwortete Sandman: »Derjenige, der uns hier hilft, hat sich reichlich Mühe gegeben, diesen speziellen Raum offline zu nehmen. Ich habe das nicht bemerkt, weil er seine Spuren ziemlich gut verwischt hat. Es sieht so aus, als solle niemand herausfinden, dass die Dekontaminierungstanks in dem Augenblick abgeschaltet wurden, als dein soeben verstorbener Kumpel hindurchkam. Tut mir leid. Ich hatte es erst bemerkt, als er euch überraschte.« Flak warf einen Blick auf den toten Ork. »Der Bursche sieht ziemlich traurig aus. Wie ein Aufziehspielzeug.« »Wenn das Nummer Eins ist, dann ist er mit modernster Cyberware ausgerüstet«, antwortete Sandman. »Aber nach allem, was ich sehen kann, hat man Eingriffe in seinem Hirn vorgenommen. Den Diagrammen zufolge, die ich mir gerade angesehen habe, ist der Bursche sogar hirntot. Er ist verchippt worden und reagiert nur noch auf ganz bestimmte verbale Stimuli. Ich vermute mal, dass er einfach an euch vorbeigegangen wäre, wenn ihr euch ruhig verhalten hättet.« »Schön, so viel zu unserem Kumpel. Zwei Fragen: Sind noch andere wie er zwischen uns und unserem Ziel? Und wie liegen wir in der Zeit?«

»Zuerst die gute Nachricht ist. Der Weg zu unserem Jungen ist frei. Die schlechte ist, dass ich ein paar Aktivitäten hier an der Heimatfront registriere. Hier ist gerade Alarmstufe Rot ausgelöst worden. Ich glaube, ihr habt ungefähr noch elf Minuten, bis eure Position völlig kompromittiert wird.« »In Ordnung«, grunzte Flak. »Es wird Zeit, dass wir uns unsere Nuyen verdienen.« Mit einer Hand hob er den toten Ork auf und schob ihn unter die Bank vor den Spinden, dann deckte er die Leiche mit einem Schutzanzug zu. Niemand, der den Raum tatsächlich betrat, würde sich täuschen lassen, aber jemand, der nur vorbeiging, bemerkte vielleicht nichts. Die anderen Mitglieder des Teams nahmen wieder ihre Position ein, aber Rachel spürte Sinunus Hand auf dem Arm. Sie drehte sich zu den rosa Augen um, die sie aus der Kapuze anfunkelten. »Beim nächsten Mal rühr dich erst, wenn ich es dir sage«, fauchte Sinunu. »Einfach so in einen Raum zu platzen hätte dich das Leben kosten können. Ich habe eine Vereinbarung mit einem gewissen Jemand, dass ich dich lebend zurückbringen solle. Verstanden?« Rachel schluckte die Antwort herunter, die ihr auf der Zunge lag, und nickte. »Gut. Dein Platz ist ein Schritt hinter meiner linken Schulter.« Sinunu hielt den Blickkontakt noch einen Moment aufrecht. »Hast du eine Kanone?« Rachel nickte wiederum und zog ihre Seco LD-120. Sinunu schnaubte und griff sich an den Knöchel. Sie zog eine viel größere Pistole aus einem mit Klettband befestigten Halfter. »Die Seco ist eine gute Waffe, neigt aber zur Ladehemmung, wenn sie zu heiß wird. Außerdem ist die Munition viel zu leicht für das, was hier abgeht. Hier, nimm meinen Manhunter. Er hat sechzehn Schuss, und der Sicherungsflügel ist hier. Aber schieß nur, wenn alles außer

Kontrolle gerät, und wenn du schießt, ziel nicht in meine Richtung. Verstanden?« Rachel schüttelte verneinend den Kopf. »Warum gibst du ihn mir dann?« Der Blick aus den rosa Augen schien sich in sie zu bohren. »Wenn ich gerade gesehen hätte, was du gesehen hast, und ich keine richtige Waffe gehabt hätte, wäre ich wahrscheinlich vollkommen durchgedreht. Sei nur vorsichtig damit.« Rachel nickte, zog die Waffe, überprüfte das Magazin und schob sie dann wieder ins Halfter. Sie klettete sich die Pistole auf den Rücken, wo sie nicht im Weg, aber in bequemer Reichweite sein würde. Sinunu nickte beifällig. »Also gut, meine Damen«, sagte Flak, der die Leiche von Nummer Eins mittlerweile verstaut hatte. »Ich hasse es, euch zu unterbrechen, aber wir kämpfen gegen die Uhr.« Er gab Sinunu die vier Armbrustbolzen zurück. »Du solltest vorsichtig mit dem Blut daran sein.« Er wandte sich ab und warf einen Blick auf die zugedeckte Leiche von Nummer Eins. »Wer weiß schon, wie dieses Ungeheuer entstanden ist und welche widerlichen Zutaten in die Suppe gewandert sind, wenn du verstehst, was ich meine.« Sinunu nickte und zwinkerte Rachel zu. »Papa Flak, der mal wieder auf mich aufpasst.« Als sie durch die Tür in eine vollständig weiße Kammer gingen, beobachtete Rachel Sinunu dabei, wie diese das Blut von den Bolzen wischte und sie dann wieder in die Armbrust lud. Der Raum, den sie betraten, maß etwa fünf mal drei Meter. An den Wänden verlief ein Ring von Düsen. Am anderen Ende befand sich eine kleine Wellblechplattform mit Geländer. Sie war groß genug, um sie alle vier aufzunehmen, und hing an Seilen, die in der Decke verschwanden.

»Das ist es«, sagte Sandman über Tacticom. »Diese Plattform müsste euch direkt in den Raum des Goldjungen befördern. Seid auf der Hut. In dem Raum gibt es Fenster, also könnte euch irgendein Spanner beobachten, ohne dass ich es bemerken würde.« »Was?«, knurrte Flak. »Du bekommst keine Trideobilder von dem Raum?« »Tut mir leid, Flakman. Jemand hat eine digitale Schleife programmiert und ich will sie nicht unterbrechen. Wenn es unser Mann war, hat er sie eingerichtet, um seine Spuren zu verwischen. Wenn nicht, tja, dann wisst ihr es in einer Minute.« Flak grunzte. »Vielen herzlichen Dank.« Er wandte sich an die anderen. »Okay, es geht los. Bleibt zusammen. Sin, schütze das Paket, wenn nötig. Du sicherst unseren Rücken, aber beschränke dich auf den Boden. Trux, du übernimmst alles, was von hinten aus der Luft kommt.« Er zog einen frisierten Predator II aus einem Gürtelhalfter. Die schwere Pistole sah in seiner Pranke winzig aus. »Ich kümmere mich um alles, was von vorn kommt. Auf geht’s.« Sie betraten die Plattform. Sinunu schob Rachel sanft in die Mitte der Gruppe. So konnte sie einerseits Rachel schützen und hatte andererseits freies Schussfeld. Die kleine Elfe zog einen dünnen goldenen Stab aus einem länglichen Beutel auf ihrem Rücken. Plötzlich ruckte der Aufzug und erhob sich ohne ihr Zutun rasch und lautlos in die Luft. Rachels erster Gedanke, als sie aus der Dunkelheit ins Licht traten, war der, dass sie sich auf einer Bühne befanden. Einen Augenblick erinnerte sie die Szenerie an einige der Räume im Tiger’s Lair, wo sie in ihrer Teenagerzeit gekellnert hatte. Woo Ling, die Besitzerin, hatte einen Haufen Geld bezahlt, um einen runden Raum anzulegen, in dem die Mädchen es

miteinander und mit allen Kunden trieben, die auf Exhibitionismus standen. Die Leute konnten außen herumgehen, durch das Glas zuschauen und sich dann ein Mädchen aussuchen, das ihnen gefiel, oder auch einfach nur die Show genießen. Daran musste sie denken, als die Plattform zur Ruhe kam. »Himmel sechs Uhr klar!« »Boden sechs Uhr klar!« »Alles klar!« Die anderen hatten die Plattform verlassen und gaben sich weiterhin gegenseitig Deckung, doch Rachel nahm sie nicht mehr zur Kenntnis und hatte sogar aufgehört zu atmen. Sie starrte auf die reglose Gestalt am Boden, auf das dünne Rinnsal Blut, das aus dem Hinterkopf sickerte. Sie ließ sich auf Hände und Knie sinken, um den Runnern das Schussfeld nicht zu versperren, und kroch vorwärts, bis sie die Gestalt erreicht hatte. Sie zog den Körper an sich. »Warren?« Rachel schaute in ein ihr unbekanntes Gesicht und wandte sich an die Runner. »Hey, das ist nicht Warren.« Flak ging auf sie zu. »Wovon redest du?« Rachel stieß den Mann von sich. »Das ist nicht Warren. Kann ich mich noch deutlicher ausdrücken?« Sinunu tauchte hinter Flak auf. »Bist du sicher?« Rachel spürte die Frustration in sich aufwallen. »Ob ich sicher bin? Machst du Witze? Ich habe Warren in den letzten sechs Monaten fast jede Nacht nackt gesehen. Glaubst du, ich würde ihn nicht erkennen?« »Verdammt!«, fluchte Flak. »Sandman, was ist das für ein Drek? Unsere Zielperson ist ausgetauscht worden.« Sandmans Stimme klang hohl über Tacticom. »Du willst mich verarschen.«

»Höre ich mich an, als wollte ich dich verarschen? Finde ihn und zwar schnell.« Es dauerte nur ein paar Sekunden, in denen Truxa einen Blick auf die reglose Gestalt warf. »Er ist in guter Verfassung«, sagte sie. »Was machen wir mit ihm?« In diesem Augenblick meldete sich Sandman wieder. »Tut mir leid, Flakman. Ich kann den Burschen nirgendwo finden. Seid ihr sicher, dass er es nicht ist?« »Positiv.« »Dann schlage ich vor, dass ihr schleunigst von dort verschwindet, weil es in Kürze ziemlich hoch hergehen wird.« Rachel glaubte, ihr Herz müsse zerspringen, als sie das hörte. »Wir können nicht gehen. Nicht jetzt, so nah am Ziel. Wir müssen ihn finden.« Sinunu war neben ihr. »Das wäre nicht gut. Wir haben keine Informationen, wir haben nicht einmal einen Anhaltspunkt für eine Suche. Am besten ist, wir ziehen uns zurück und versuchen es später mit einem neuen Run unter anderen Voraussetzungen.« Rachel wusste, dass Sinunu Recht hatte, aber es schmerzte dennoch. Alle rannten zum Fahrstuhl, als eine Stimme über ihnen sagte: »Haben Sie nicht etwas vergessen?«

20

Habe gerade grünes Licht von D’imato bekommen und war bei der Vorverhandlung. Es sieht so aus, als könnten wir Marco den ganzen Laden vor der Nase wegschnappen, bevor er überhaupt weiß, was Sache ist. Julius glaubt, wir können das als weiteren Beweis dafür anführen, dass er eingewiesen werden sollte. Ganz unter uns, ich bin völlig seiner Meinung. Gestern hatte ich ein Telekomgespräch mit dem Bastard und offen gesagt hat er mir eine Heidenangst eingejagt. Je eher sie ihn einsperren, desto besser. Innerbetriebliche E-Mail von JOHN BONAVEAR an CALVIN JUSTRAN in der Sache D’imato gegen D’imato. Fillips, Bonavear und Justran, Rechtsanwälte, Seattle, 7. August 2060

Die Männer hatten hervorragende Arbeit geleistet, daran bestand kein Zweifel. Sogar der Mobmaster lief völlig lautlos und der angeschweißte Räumkeil pflügte Schutt und Staub aus dem Weg, als der Konvoi durch Hell’s Kitchen fuhr. Julius saß neben Biggs, der wiederum direkt hinter dem Rigger kauerte, der den Mobmaster fuhr. Biggs trug seinen schweren Kampfhelm und hatte das dunkle Infrarotsicht-Visier heruntergeklappt. Wegen des Staubs konnte Julius draußen nicht das geringste erkennen. Er musste einfach den Fähigkeiten des Riggers vertrauen.

Julius war ohnehin nicht an der Landschaft interessiert. Er starrte auf den winzigen Bildschirm seines Mobiltelekoms und die Wut, die ihn durchströmte, ließ den Schirm erzittern. »Und jetzt hörst du mir zu, Bruder«, schrie er. »Ich weiß nicht, was du vorhast, aber ich weiß, wo mein Sohn ist, und ich werde ihn holen. Wenn dir das nicht gefällt, können wir gerne darüber reden, was, zum Teufel, du vorhast, wenn ich wieder zurück bin. Bis dahin kannst du nichts sagen, was meine Meinung ändern würde.« Das Gesicht auf dem Schirm sah grimmig aus. »Julius, hör auf die Stimme der Vernunft. Ich sage dir, jemand hält dich zum Narren. Dein Sohn ist nicht in Hell’s Kitchen. Warren ist irgendwo in der Hafengegend. Komm zurück und lass uns die Sache richtig angehen und nicht irgendeine kleine Anlage mitten im Nichts in Schutt und Asche legen, die voller Leute ist, die keine Ahnung haben, warum du ihnen aufs Dach steigst.« Die Vorstellung ließ Julius unwillkürlich lächeln. »Weißt du was, wenn ich einen Fehler gemacht habe, entschuldige ich mich hinterher. Aber ich weiß genau, dass ich keinen gemacht habe.« Biggs meldete sich zu Wort. »Sir, der Decker hat Lagepläne von der Anlage. Sie werden auf den Frontschirm gelegt.« Julius wandte sich wieder an Marco. »Ich muss Schluss machen. Wir sind fast da und wir bekommen gerade letzte Einzelheiten herein.« »Warte! Da sind ein paar Dinge, von denen du nichts weißt…« Julius sah, wie sich plötzlich Marcos gesamte linke Gesichtshälfte heftig auszudehnen und wieder zusammenzuziehen schien, während ein weißer Speichelfaden sein Kinn herunterlief und eine schwarze Spur hinterließ. Seine

Nackenmuskeln blähten sich auf, bis es so aussah, als würden sie direkt durch seine Haut platzen. »Verdammt noch mal, Marco! Ist alles in Ordnung mit dir?« Sogar auf diesem kleinen Bildschirm konnte Julius deutlich erkennen, dass sein Bruder am gesamten Körper zitterte und bebte. »Marco, rede mit mir.« Nach ein paar Sekunden ging der Anfall ebenso rasch wieder vorbei, wie er gekommen war. Marco sank ein wenig zusammen, dann straffte er sich mit offensichtlicher Mühe. »Verdammt«, sagte er mit plötzlich matter Stimme. »Das war hart.« Julius sah genauer hin. Marcos linkes Auge war mit schwarzem Blut gefüllt, das über das Lid und die Wange lief. Er wischte es mit geballter Faust fort wie ein Kind, das eine Träne wegwischt. »Marco, ich habe dir doch gesagt, dass du dich untersuchen lassen musst. Jetzt ist es noch schlimmer geworden. Rufe deinen Arzt an. Sag ihm, was los ist. Finde heraus, ob er irgendwas tun kann.« Marco schüttelte den Kopf. »Das habe ich schon und er kümmert sich darum. Aber zurück zum Thema, bevor du irgendwas unternimmst, das unser ganzes Unternehmen gefährdet.« Plötzlich hatte Julius es satt, mit seinem Bruder zu reden, und noch dazu alles, was mit der Familie und dem Konzern zu tun hatte. Das Einzige, woran ihm etwas lag, war Warren und dessen sichere Rückkehr. »Marco, halt die Klappe.« Der Schock und die Wut auf Marcos Gesicht waren ein beängstigender Anblick. In kaltem Tonfall sagte er leise: »Ich glaube, die Anspannung bewirkt, dass du dich vergisst, kleiner Bruder.« Julius lachte. »Ich habe gar nichts vergessen, großer Bruder. Ich habe nicht vergessen, dass mein Sohn nicht hier draußen

mitten im Nichts wäre, wenn du nicht wärst, weil irgendein Wahnsinniger ihn töten will, nur um dir weh zu tun. Erinnerst du dich noch an die Trideo-Aufzeichnung? Das alles geschieht nur deinetwegen. Also halt einfach die Klappe. Ich nehme mir diese Anlage vor, das ist mein letztes Wort. Wenn du mich daran hindern willst, nur zu, versuch es. Dann wirst du ja sehen, dass ich zu allem entschlossen bin. Angesichts deiner heiklen Position halte ich es für besser, wenn du einfach abwartest und mich tun lässt, was ich will. Ist das klar?« Wenn Marcos Tonfall zuvor kalt gewesen war, so war er jetzt arktisch. »Willst du mir drohen? Hast du überhaupt irgendeine Ahnung, was du tust?« Julius dachte an die Nacht, als Marco, gerade zum Vampir geworden, zu ihm gekommen war und um seine Hilfe gebeten hatte. »Das hätte ich dich vor acht Jahren fragen sollen, gleich nach deinem kleinen ›Unfall‹, aber ich habe es nicht getan. Oder vielleicht hättest du mich das fragen sollen, als du vor zwei Jahren zu mir kamst und mir sagtest, alles würde jetzt anders, und mich wiederum batest, dich zu decken. Du hast alles genommen, was ich je geliebt habe, und es ruiniert, den Bruder, den ich einst hatte, eingeschlossen. Nun, ich hole mir einiges davon zurück. Jetzt.« Damit unterbrach Julius die Verbindung. Er drückte auf einen Knopf und das kugelsichere Seitenfenster glitt herunter, dann warf er das Telekom aus dem Fenster. Julius wandte sich an Biggs, der sein Visier heraufgeklappt hatte und ihn mit hochgezogener Augenbraue ansah. Julius lächelte. »In Ordnung, lassen Sie uns einen Blick auf die Lagepläne werfen und sehen, ob wir uns die Sache nicht etwas vereinfachen können.«

21

Stellen Sie sich einen Troll vor, der mit einem maßgeschneiderten Strang des MMV-Virus infiziert wurde. Abgesehen von seiner ohnehin furchterregenden Größe und Kraft könnte der Troll mit den klassischen vampirischen Fähigkeiten – Nebelgestalt und Wundheilung –, der magischen Resistenz des Einhorns, der Toleranz des Goblins für Teuer und der hohen Reproduktionsrate und Farbanpassung des Bandersnatchs ausgestattet werden. Solch eine Monstrosität, die praktisch unverwundbar, blutdürstig und zur Reproduktion in der Lage wäre, würde Tod und Zerstörung bringen, wo sie auch auftauchte. MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

»Haben Sie nicht etwas vergessen?« Als die Stimme von oben durch den Operationssaal hallte, reagierte Sinunu, ohne nachzudenken. Sie stieß Rachel zu Boden, sank auf ein Knie und legte gleichzeitig mit der Armbrust und der HK MP-5TX auf ihr Ziel an. Die Armbrust verschoss den ersten Bolzen, sobald sie das Ziel einigermaßen erkennen konnte – die dunkle, seltsam deformierte Gestalt, die oben auf der kurzen Treppe neben dem großen Pentagramm stand. Die Treppe führte zu einem Lastenaufzug. Dann nahm sie alles in Zeitlupe wahr, als sie erkannte, was sie getan hatte. Sinunu sah den Bolzen der Gestalt

entgegenfliegen, in der sie jetzt de Vries erkannte. Er sah deformiert aus, weil er sich etwas über die Schulter geworfen hatte. Während sie die Erkenntnis traf, ging de Vries eine Stufe nach unten und zur Seite. Er streckte die freie Hand aus und fing den Bolzen mühelos in der Luft. »Drek!« Sinunu war auf den Beinen und ihre Reue verwandelte sich in dem Augenblick in Wut, als ihr klar wurde, dass der Vampir keinen Schaden erlitten hatte. De Vries lächelte ihr zu, wobei er den gefiederten Schaft des Bolzens zwischen den Fingern herumwirbelte, als sei er der Stab eines Cheerleaders. »Sie scheinen etwas nervös zu sein, meine Liebe.« Er kam rasch die Treppe herunter. Eine kleine Hand legte sich auf ihre Schulter. Sie Sinunu fuhr herum und sah Truxa hinter sich stehen, ein Lächeln auf den vollen Lippen. »Baby, reg dich nicht auf. Du hast reagiert, das ist alles.« Sinunu spürte, wie sich ihre Fäuste entkrampften. Flak starrte de Vries immer noch an. »Was, zum Teufel, haben Sie vor? Wo, zum Teufel, waren Sie? Und wer, zum Teufel, ist das?« Er zeigte auf den dunkelhaarigen Mann auf de Vries’ Schulter. De Vries lächelte. »Die Zeit ist zu knapp für eine vollständige Erklärung, aber dieser Mann ist unser Lockvogel. Falls Marco D’imato erfahren sollte, dass sein Neffe gerettet wurde, wird er ihn sich einfach noch einmal schnappen und dann würden wir ihn nie mehr finden.« Rachel erhob sich neben Sinunu. »Das ist nicht Warren«, sagte sie. »Wir haben den falschen Raum erwischt.« De Vries ging zu dem Bottich und warf einen Blick auf die reglos am Boden liegende Gestalt. Dann lud er den Mann, den er auf der Schulter trug, neben demjenigen ab, der aus dem

Bottich geklettert war. Er schüttelte den Kopf. »Verfluchter Drek«, sagte er und schien für einen Augenblick in Trance zu fallen. »Was nun?«, durchbrach Flak de Vries’ Trance. »Wir haben keine Zeit, die Taktik zu ändern und unsere Zielperson zu suchen. Ihr Maulwurf hat Ihnen falsche Informationen geliefert und jetzt laufen wir Gefahr, für nichts und wieder nichts eingemacht zu werden.« »Wir verschwinden«, sagte Sinunu. »Wir müssen uns neu formieren und zurückkehren, wenn wir über bessere Informationen verfügen.« Flak grunzte zustimmend. »Gute Idee, Chica. Nichts wie raus hier.« De Vries hob den Lockvogel auf und führte die Gruppe zur Plattform. Auch unter der vereinten Last des gesamten Teams senkte die Plattform sich lautlos nach unten. Abermals standen sie in dem gekachelten Raum. Sinunu wandte sich an de Vries, der neben ihr stand, den Lockvogel wie eine schlaffe Strohpuppe auf der Schulter. »Was werden Sie mit ihm machen?« De Vries zuckte die Achseln und die Bewegung ließ den bewusstlosen Mann auf und nieder hüpfen. »Das weiß ich noch nicht. Mir gefällt die Vorstellung nicht, ihn hier zu lassen, also werde ich ihn so weit wie möglich mitnehmen und dann entscheiden.« Sinunu nickte. Das war vernünftig. Auf einem Run tat man, was man konnte, und später tat man, was getan werden musste. Sie gingen durch die Tür der Dekontaminierungskammer, als Sandman sich über Tacticom meldete. »Wir haben ungeladene Gäste. Das System hat auf höchste Alarmstufe geschaltet. Draußen herrscht Festbeleuchtung und auf dem ganzen Gelände wimmelt es von Leuten.«

»Verdammt noch mal!«, fluchte Flak, während sie lautlos in den Umkleideraum gingen. »Womit haben wir uns verraten?« Nach einer kurzen Pause sagte Sandman: »Mit nichts. Wir waren es gar nicht. Offensichtlich erwarten die bösen Jungens ein paar ganz unangenehme Partygäste. Sie fahren ziemlich schweres Geschütz auf.« Sie gingen schnell und leise durch den Korridor, wobei Sinunu und Flak sich an jeder Kreuzung in der Führung abwechselten. »Wie kommen wir am schnellsten zum Lieferwagen zurück?« Diesmal dauerte die Pause viel länger. »Das wird dir nicht gefallen, Flak. Sie haben den Laden hinten mindestens genauso dicht gemacht wie vorne. Short Eyes meldet, dass es hier von Vampiren nur so wimmelt, die Wind von uns bekommen haben. Wir sind bereits in Bewegung.« »Drek. Also schön, kannst du im System bleiben?« »Null Problemo. Haltet noch ein paar Sekunden still. Ich arbeite die beste Fluchtroute für euch aus und suche einen Treffpunkt. Ist das okay?« In diesem Augenblick hörte Sinunu nicht mehr hin. Sie sah, wie sich schattenhafte Umrisse an der Wand bewegten, deren Ursprung hinter der nächsten Biegung lag. »Aktivität direkt vor uns«, flüsterte sie in ihr Tacticom. »Lassen wir uns zurückfallen?« »Negativ«, antwortete Flak. »Wir müssen hier raus. Also nehmen wir sie uns vor.« Die Schatten schienen von links nach rechts zu huschen und einen Moment lang wusste Sinunu nicht, was sie taten, doch dann ging ihr ein Licht auf. Sie überprüften alle Türen und vergewisserten sich, dass sie abgeschlossen waren. Sie hörte ein leises Rascheln hinter sich und erkannte Flak an seinem Eigengeruch.

Plötzlich erstarrten die Schatten und blieben vollkommen reglos stehen. »Jetzt«, flüsterte Flak. Sinunu hörte Truxa leise vor sich hin murmeln und dann ein leises Klatschen, das den Zauber aktivierte. Sinunu rollte sich auf dem Boden ab, während eine Woge von einer grünlichbraunen Flüssigkeit über ihre Schulter und durch den Korridor schoss. Sie kam geduckt hoch, da die Schatten aus dem Weg sprangen. Es waren drei und der am weitesten entfernte bewegte sich nicht schnell genug. Die grüne Säure hüllte das Wesen völlig ein und riss es in einer stinkenden Explosion auseinander. Sinunu blieb keine Zeit, die Nase zu rümpfen. Zwei der Wesen waren noch übrig und zum ersten Mal bekam sie eine Vorstellung davon, womit sie es hier zu tun hatten. Wenn Sandman Recht hatte, waren das Vampire. Im Vergleich zu ihnen sah Nummer Eins wie ein Kinderspielzeug aus. Der nähere der beiden war ein Mann. Seinen Zügen konnte sie entnehmen, dass er ehemals schwarz gewesen war, obwohl seine dunkle Haut jetzt eine graue Farbe hatte, die mit den kurzen Dreadlocks auf seinem Schädel kontrastierte. Er war fast zwei Meter groß und trug lediglich eine Kunstlederhose. Sein Oberkörper war mit spitzen Nieten bedeckt, die mit Sicherheit implantiert waren, sodass er wie ein vampirisches Stachelschwein aussah. Zwei zwanzig Zentimeter lange Messerklauen glitten aus seinen Unterarmen. Er lächelte und zeigte seine Fänge. Direkt hinter ihm stand eine vergleichsweise kleine Vampirfrau. Ein Mischmasch aus Narben verunstaltete ihr Gesicht und ihre Lippen bildeten ein schiefes V, wo die Unterlippe grob zusammengenäht worden war.

Anders als der erste Vampir schien sie völlig unvercybert zu sein, bis sie ihre kleinen Hände hob und zehn Zentimeter lange Skalpelle aus ihren Fingern glitten. »Zeit für ein Spiel«, sagte die Frau und plötzlich bewegten sie sich rasend schnell. Mit einem unartikulierten Heulen rannte der Mann durch den Korridor, während Sinunu mit der Armbrust zielte. Drei Bolzen flogen, doch der Mann lenkte sie mit seinen Armspornen ab. Sinunu wälzte sich zurück, da sie erkannte, dass der Vampir sie überwältigen würde, bevor sie die Maschinenpistole auf ihn anlegen konnte. Das Ungeheuer überwand die letzten Meter und warf sich auf sie, als eine große knorrige Hand aus dem Korridor zuckte. Flak packte den Vampir direkt unterhalb des linken Armsporns am Handgelenk. Er nutzte die Bewegungsenergie des Vampirs und schleuderte ihn mit dem Gesicht voran gegen die Wand. Ein gräßliches Bersten ertönte und der Vampir sank zu Boden, wobei er einen Streifen verschmierten schwarzen Bluts an der Wand zurückließ. Die Frau wechselte das Ziel und ging auf Flaks Rücken los, der vorübergehend ungeschützt war. Sinunu rief ihm eine Warnung zu, doch sie hätte sich die Mühe sparen können. De Vries war zur Stelle und ragte plötzlich zwischen Flak und der angreifenden Frau auf. Wie der Hund es draußen im Niemandsland versucht hatte, änderte auch die Frau ihre Angriffsabsicht, als sie erkannte, dass sie es mit ihresgleichen zu tun hatte. Sie kreischte und schlug mit zehn Skalpellen zu. Bevor sie das Manöver vollenden konnte, schossen de Vries’ Hände vor und umfingen ihren Kopf. De Vries drängte die Vampirfrau gegen die Korridorwand, rammte seine Daumen in ihre Augenhöhlen und bohrte sie tief in ihr Gehirn.

Die Vampirfrau heulte auf und Sinunu sah, wie das Leben zusammen mit dem Blut, das aus ihren Augenhöhlen sprudelte und über ihr vernarbtes Gesicht lief, aus ihr zu entweichen schien. De Vries riss seine Hände los und schaute Sinunu in die Augen. Er wischte Blut und Gewebe an seinen Händen an der Haut des Vampirs ab, während dieser zu Boden sank. Er zwinkerte Sinunu zu, dann nickte er mit dem Kopf in Richtung des Vampirs, den Flak erledigt hatte. »Sie sollten besser ganze Arbeit leisten. Er kommt gleich wieder zu sich.« Sinunu schwirrte noch der Kopf von allem, was sie soeben erlebt hatte, aber sie erwiderte das Nicken und schoss einen Bolzen in den Körper des reglos daliegenden Vampirs. Sie achtete darauf, nicht die Nieten zu treffen, die tief in der Haut des Mannes verankert waren. Er zuckte einmal und lag dann still. Für einen kurzen Augenblick wurde es still im Korridor, dann kam Flaks schroffe Stimme über Tacticom. »Also gut, Kinder. Sieht ganz so aus, als sei der Drek ziemlich schwer am Dampfen, also lasst uns die Sache cool und konzentriert angehen.« Ohne ein weiteres Wort nahmen sie wieder ihre Position in der Formation ein. Sinunu warf einen verächtlichen Blick auf die Armbrust. Sie hatte geglaubt, sie würde die perfekte Waffe gegen Vampire sein, doch jetzt kam sie ihr wie ein nutzloses Spielzeug vor. Sie warf die Armbrust auf die Leiche des toten Mannes und wollte sich schon abwenden, als eine kleine Hand ihren Arm berührte. Es war Rachel. »Ich will dir ja keine Ratschläge erteilen, wie du deinen Job angehen sollst, aber meinst du nicht, du solltest die Armbrust behalten?«

Sinunus Verärgerung war nicht zu überhören. »Warum? Sie ist nutzlos.« Rachel nickte. »Vielleicht bei einer direkten Konfrontation, aber wenn wir hier lebend rauskommen wollen, ist diese ohnehin nicht ratsam. Selbst wenn du sie nur benutzt, um den Vampiren den Gnadenschuss zu verpassen, wenn sie einmal am Boden sind, könntest du es aus der Entfernung tun und müsstest ihnen nicht so nahe kommen.« Sinunu musterte sie durchdringend und lachte dann unsicher. »Schau, schau. Ein Grünschnabel erteilt mir Lektionen.« Sie schüttelte den Kopf und nahm die Armbrust wieder an sich. »Sieht ganz so aus, als hätte Flak Recht, was dich betrifft.« Rachel errötete leicht und in ihren Augen stand plötzlich ein merkwürdiges Leuchten. »Okay«, kam Sandmans Stimme über Tacticom. »Jetzt habt ihr es endgültig geschafft. Der Feind kommt aus allen Richtungen. Nehmt den rechten Korridor, so schnell ihr könnt.« Sinunu packte Rachels Arm und zerrte sie den Korridor entlang. An seinem Ende befand sich eine Tür mit der Aufschrift TREPPE. Sie stieß die Tür gerade auf, als hinter ihr ein Heulen ertönte. »Es geht rund!«, brüllte Flak. »Zeigen wir diesen Bastarden, dass wir was von Partys verstehen.« Durch den zuvor stillen Korridor hallten Schüsse. Sinunu schob Rachel ins Treppenhaus, dann drehte sie sich um und ließ die Tür hinter sich zufallen. Ungefähr zwanzig Vampire rasten durch den Korridor, doch wegen ihrer hohen Geschwindigkeit war eine Schätzung schwierig. Es mochten auch doppelt so viele sein. Die Vampire schienen alle Größen und Formen zu haben. Die meisten waren Menschen, aber sie sah auch zwei Orks und einen stämmigen Zwerg, der Mühe zu haben schien, mit den

anderen Schritt zu halten. Wenn ihre Erinnerung sie nicht trog, sahen vampirische Zwerge wie Goblins aus und vampirische Orks waren große, weiß bepelzte Ungeheuer. Abgesehen von einigen Vercyberungen sahen diese immer noch wie Orks und Zwerge aus. Sie hoffte nur, dass sie genauso starben wie normale Vampire. Sie hatte sich gerade in Bewegung gesetzt, als die Vampire auf Flak und de Vries prallten. Der Lärm hallte wie Donner durch den Korridor. Der erste Vampir war ein schlaksiger Junge, der höchstens fünfzehn sein konnte, aber nichtsdestoweniger mit äußerster Hingabe angriff. Seine Finger waren zu Klauen gekrümmt, die auf die Augen des Trolls zielten und Flak kurz zurückweichen ließen. Dann schloss sich eine seiner gewaltigen Pranken um die beiden Hände des Jungen, während er ihm mit der anderen den Kopf von den Schultern riss. Die Blutfontäne, die aus dem Hals des Jungen schoss, nahm den nachfolgenden Vampiren vorübergehend die Sicht. De Vries war es gelungen, sich einen der beiden Orks zu schnappen, eine dunkelhaarige Frau mit knotiger, vernarbter Haut. Sie stand direkt vor ihm und Sinunu hätte schwören können, dass sie immer noch versuchte, einen Zauber zu wirken, als de Vries ihr das Herz herausriss. Um welchen Zauber es sich auch gehandelt haben mochte, er ging nach hinten los. Der Körper der Frau explodierte förmlich und eine Flammenzunge schoss den anderen Vampiren entgegen. Vampire vergingen im Feuer, aber es wurden nicht alle getroffen. Der Zwerg stolperte durch die Flammen und die sterbenden Vampire. Er schüttelte seinen grauhaarigen Kopf und riss sich den Teil seines roten Barts heraus, der Feuer gefangen hatte. Er

war an de Vries und Flak vorbeigelangt, die mit den restlichen Vampiren aufräumten, und konzentrierte sich auf Truxa. Brüllend sprang er sie an, wobei Sporne aus seinen Unterarmen und Schienbeinen sprossen. Sinunu gab einen Feuerstoß mit ihrer MP-5 auf ihn ab und sah, wie sich das Gesicht des Zwergs im Kugelhagel auflöste. Truxa duckte sich geschmeidig und der plötzlich richtungslose Zwerg segelte über sie hinweg. Als er auf den Boden schlug, trat Sinunu ihm mit aller Kraft seitlich gegen den Kopf. Sie hörte das Knacken, als das Genick des Zwerges brach, sogar über die Kampfgeräusche hinweg. Sinunu wollte sich gerade wieder in das Getümmel stürzen, als sie Schüsse aus dem Treppenhaus hörte. Fluchend fuhr sie zur Tür herum und riss sie auf. Es waren insgesamt sechs, drei Vampire, die von oben kamen, drei von unten. Und sie rückten rasch vor. Sie sah Rachel mit dem Rücken an der Wand stehen, den großen Manhunter in der rechten und die kleinere LD-120 in der linken Hand. Ihre Miene war überraschend gefasst, als sie den nächsten der Vampire über sich aufs Korn nahm und mit dem Manhunter auf ihn schoss. Der Knall der Waffe war in der Enge des Treppenhauses ohrenbetäubend. Die Kugel durchschlug den Hals des Vampirs, obwohl dieser auszuweichen versuchte. Ohne sich zu vergewissern, ob sie getroffen hatte, richtete Rachel ihre Aufmerksamkeit auf die LD-120, mit der sie auf die Vampire unter ihr zielte und abdrückte. Mit einem im Vergleich zum Donnern des Manhunter leisen Plop traf die Kugel aus der kleineren Waffe den Kopf eines Vampirs und bespritzte die beiden Vampire dahinter mit Blut und Knochensplittern. Sinunu lehnte sich neben dem anderen Mädchen an die Wand. Ohne den Blick von ihrem Ziel abzuwenden, sagte

Rachel: »Kopfschüsse sind so ungefähr das Einzige, was sie aufhält. Alles andere scheint sie nicht zu stören.« »Sin«, ertönte Sandmans Stimme über Tacticom. »Seht zu, dass ihr an den Biestern oben vorbeikommt. Wenn ihr das schafft, habt ihr praktisch freie Bahn nach oben.« »Sechs Uhr klar!«, rief Flak durch die Tür. »Aktivität in zwölf«, meldete Sinunu, während Rachel und sie gleichzeitig schossen, Sinunu nach oben, Rachel nach unten. Rachel schoss jetzt mit beiden Pistolen gleichzeitig. Dann stand plötzlich de Vries rechts neben Sinunu in der Tür. Er trat vor wie ein dämonischer Gott und lachte. »Meine Brüder, ihr seid getäuscht worden. Lasst diese beiden passieren. Sie bedeuten euch nichts. Derjenige, der euren Hass verdient hat, ist der Mann, der euch erschaffen hat. Richtet euren Hunger auf ihn.« Sinunu wusste, dass er es mit irgendeinem Zauber versuchte, und einen Moment lang glaubte sie, es könne funktionieren. Die Vampire zögerten und in ihre toten Augen trat etwas, das Sinunu nur als Furcht und Respekt bezeichnen konnte. Dann fauchte der führende Vampir und sprang de Vries aufheulend an. Der Vampir kam nicht einmal in seine Nähe. De Vries’ Hand beschrieb eine beiläufige Geste und es war, als sausten unsichtbare Klingen durch die Luft, die den sich rasch nähernden Vampir förmlich zerfetzten. In einer Wolke aus schwarzem Blut und Gewebe löste er sich auf. De Vries wandte sich an Sinunu und sagte mit einem dünnen Lächeln: »Eigentlich hätte es funktionieren müssen. Diese Vampire werden irgendwie kontrolliert.« Das war das Signal für die anderen Vampire, ebenfalls anzugreifen. Plötzlich hallte das Jaulen der Vindicator durch das schmale Treppenhaus, als Flak in den Kampf eingriff. Vampirfetzen

flogen überallhin und bespritzten Wände und Treppenstufen. Die Vindicator riss sie in Stücke. Die Runner eilten geschlossen die Treppe empor, Truxa und Sinunu voran. »Schlechte Nachrichten«, meldete sich Sandman über Tacticom. »Eure Biester haben es irgendwie geschafft, euch zu umgehen.« Er klang besorgt. »Sie erwarten euch auf dem nächsten Absatz.« »Wunderbar«, murmelte Truxa, um sich dann an Sinunu zu wenden. »Du spickst sie mit Blei und ich gebe ihnen den Rest.«

22

Das Einzige, was noch erstaunlicher ist als unsere technologischen Quantensprünge, sind die Fortschritte, die unsere Forschungen auf dem Gebiet der Vereinigung von Technologie und Magie versprechen. Ich sehe eine Zukunft voraus, in der die Trennlinie zwischen beiden bis zum Punkt der Ununterscheidbarkeit verschwinden wird. Wir stehen kurz vor dem nächsten großen Evolutionssprung. OSLO WAKE zur Verteidigung der Verwendung metamenschlicher Versuchsobjekte vor dem Ausschuss für Ethik und Wissenschaft, Universal Omnitech, New York City. Mitschrift #ETH678, Seite 892, 21. September 2051

Julius spürte, wie der Rigger des Mobmaster den starken Motor auf Touren brachte und beschleunigte, um die Barriere vor ihnen zu rammen. »Achtung, Kontakt«, rief Julius. Der Mobmaster traf das verstärkte Stahltor der Anlage in Hell’s Kitchen und riss es aus den Angeln. Metallzacken hoben sich aus dem Boden, doch die verstärkten Reifen des Mobmaster ließen sich davon nicht beeindrucken und rollten darüber hinweg. Das massige Fahrzeug schaukelte leicht, als Explosionen Gesteinsformationen links und rechts zerschmetterten und tödliche Splitter gegen die unnachgiebigen Seiten prasselten.

»Unsere Decker melden, dass Landminen aktiviert werden!«, schrie Biggs. »Diese Fahrt wird gleich ziemlich holprig.« Julius schaute durch das Seitenfenster auf die unverkennbaren Silhouetten der Minikanonen entlang der Umzäunung. Er wandte sich an Biggs. »Warum setzen sie die Minikanonen nicht ein?« Biggs schüttelte den Kopf, dann sah er auf. »Der Decker sagt, sie wären offline. Er weiß nicht, warum, aber er kann nicht zu ihnen vordringen. Der Weg ist ihm versperrt.« Julius nickte. Er hätte es vorgezogen, die Minikanonen für seine eigenen Zwecke zu nutzen, aber solange die andere Seite sie auch nicht einsetzen konnte, nahm er auch den Spatz in der Hand. Er warf einen Blick über die Schulter auf die Männer, die hinter ihm standen und sich an den Halteschlaufen festhielten. »Waffenrigger, Feuererlaubnis. Feuern nach Belieben«, gab Biggs die Befehle über Tacticom direkt in den Helm jedes einzelnen Soldaten weiter. »Magier, astrale Erkundung. Geister für Kampf vorbereiten. Infanterie, wir steigen in drei Minuten aus.« Der Mobmaster schaukelte heftiger, als der Rigger beschleunigte und dabei so viele Landminen wie nur möglich überrollte. Der Mobmaster konnte Schaden verkraften, der die leichteren Fahrzeuge, die ihm folgten, lahmgelegt oder gar zerstört hätte. Explosion auf Explosion erhellte die Nacht und Julius sah zum ersten Mal, womit sie es zu tun bekommen würden. »Heilige Mutter Gottes«, hauchte Julius. Hinter sich hörte er den Waffenrigger brüllen: »Was, zum Teufel, sind das für Dinger?« Julius schaute weiterhin aus dem Fenster, doch laut sagte er: »Immer mit der Ruhe. Das sind stark vercyberte Truppen. Keine Panik dahinten.«

Der Waffenrigger bellte eine Bestätigung und klang tatsächlich etwas ruhiger. Diese Männer hatten schon zuvor starke Vercyberungen gesehen und obwohl diese Dinger, die auf sie zukamen, so stark verchromt zu sein schienen, dass sie kaum noch lebendig sein konnten, hegte Julius keine Zweifel, dass seine Männer sich darauf einstellen würden. »Aufklärung, wie viele sind es?«, schrie Biggs. In seinem Kopfset hörte Julius die Stimme des Riggers, der die Erkundungsdrohne lenkte. »Mindestens dreißig ohne die Tiere. Ich würde sagen, wir haben es mit fünfzig Zielen zu tun.« Das Knattern schwerer Waffen ertönte, als die Kanoniere mit den Maschinengewehren und Autokanonen des Mobmaster loslegten. Julius sah eine Gestalt explodieren, als die großkalibrigen Kugeln sie in der Mitte durchtrennten und die zwei Hälften in entgegengesetzte Richtungen flogen. Der Mobmaster wurde etwas langsamer, als er die erste Kurve nahm, doch das reichte schon. Ein Schrei des Dachkanoniers war das erste Anzeichen dafür, dass es die monströsen Wesen geschafft hatten, auf das Dach des Mobmaster zu gelangen. Julius fuhr gerade rechtzeitig herum, um eine Metallhand, mehr eine Ansammlung gebogener Messerklauen denn eine Hand, durch die Panzerung des Mobmaster schneiden zu sehen. »Auf den Boden!«, schrie Julius, indem er seine abgesägte Remington Kaliber Zwölf hob. Er zielte auf das Gelenk der Metallhand und drückte ab. In der engen Kabine war der Knall der Waffe ohrenbetäubend, aber das Geschoss trennte die Hand am Gelenk ab und drückte sich dann an der gepanzerten Wand des Mobmaster platt. Die Hand schlitterte über den Boden und prallte gegen die Füße eines der Männer. Mit einem Ausdruck des Ekels trat der Mann die immer noch zuckende Hand weg.

»Alles klar, Charlie?«, fragte Biggs. »Ich bin okay«, rief der Dachkanonier, »aber wir haben ungefähr sechs blinde Passagiere.« Biggs sah Julius an, der sagte: »Grillen Sie sie.« »Alles loslassen!«, brüllte Biggs, bevor er das kleine Icon auf der berührungsempfindlichen Konsole des Mobmaster drückte. Es knisterte und in dem Fahrzeug fiel für einen Augenblick der Strom aus, als zehntausend Volt durch die leitende Panzerung des Mobmaster gejagt wurden. Schreie vom hinteren Teil des Fahrzeugs bezeugten die Wirksamkeit des Elektroschocks. Sie bogen um die nächste Kurve in der Straße und der Rigger beschleunigte wieder, um das Gefährt auf Rammgeschwindigkeit zu bringen. Direkt vor dem Mobmaster ragte ein weiteres eisernes Tor fünf Meter hoch auf. Es war mit Beton- und Stahlträgern verstärkt und sah bedrohlich und undurchdringlich aus. »Transporter zwei bis fünf, melden«, sagte Julius. »Zwei, auf Kurs.« »Drei, auf Kurs.« »Vier, auf Kurs, aber Fünf ist nicht mehr da. Bitte um Erlaubnis, umzukehren und ihn zu suchen.« »Aufklärung«, sagte Julius. »Hier Aufklärung.« »Geben Sie mir den Status von Citymaster Fünf.« Eine kurze Pause trat ein, dann: »Es sieht so aus, als wäre er gleich hinter dem ersten Zaun auf eine Mine gefahren. Sie sitzen fest und sechs Ziele nähern sich ihnen.« Das Tor kam rasch näher, da der Rigger immer noch beschleunigte. Julius sprach wieder in sein Tacticom. »Verstanden, Transporter Vier. Kehren Sie um und vereinigen Sie sich mit Fünf. Halten Sie uns die Hintertür offen.«

»Festhalten!«, rief Biggs. Sie rammten das Tor mit flammenden Kanonen, wobei die Ramme des Mobmaster das massive Metall wie Papier durchschnitt. Das Tor fiel auf das Dach des Mobmaster und das kugelsichere Glas überzog sich mit einem Netz aus Sprüngen. Dann wurde es hochgeschleudert und beschrieb einen langen Aufwärtsbogen nach links, bis schließlich die Angeln nachgaben und das Tor durch die Nacht flog. Julius erhaschte noch einen Blick darauf, als es einen Laternenpfahl dicht über dem Boden kappte und die ganze Umgebung in Dunkelheit gehüllt wurde. Überall ringsumher schien die Dunkelheit sich zu bewegen, zu schaukeln und zu schwanken wie ein Feld aus hohem schwarzem Gras in einer mondlosen Nacht. Julius schaltete sein Helmvisier auf Infrarot um. Das rotstichige Blickfeld gab nicht viel mehr her, aber zumindest konnte er jetzt den Gegner sehen. Horden von Kreaturen, deren Infrarot-Silhouetten matt und verzerrt waren, von kalter Cyberware durchdrungen. Julius erhaschte nur einen flüchtigen Blick, aber dieser reichte, um ihm einen Schauder der Angst über den Rücken zu jagen, der so kalt wie ein Rasiermesser war. »Hier Aufklärung, Mobmaster Eins. Es sieht so aus, als bekämen die fünfzig Ziele Verstärkung aus der Anlage.« »Verstanden«, sagte Julius. »Beginnen Sie jetzt mit dem Luftangriff. Magier, machen wir den Monstern die Hölle heiß.« Dann fielen die Dinger über sie her.

23

Vampire ernähren sich von mehr als nur Blut. Tatsächlich ist es die Lebensenergie des Opfers, die sie am Leben erhält. Der Aderlass ist nur die einfachste Art und Weise, dem Opfer diese Lebensenergie zu entziehen. Wenn ein Vampir Blut trinkt, geht die Lebensenergie des Opfers auf ihn über und erfüllt ihn mit Kraft und Wohlbehagen. MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

Sandman hatte Recht gehabt. Sie hatten den nächsten Absatz erreicht und dort war die Hölle über sie hereingebrochen. Die Runner hatten sich den Weg freigeschossen, bis sie fast oben angelangt waren. In diesem Augenblick griff eine massige Frau, die aussah, als sei ihr ganzer Körper eingefettet, und die mit den Füßen an der Decke hing, mit ihren gewaltigen Händen zu, packte Rachel unter den Achselhöhlen und zog sie zu sich hoch. Flak schrie eine Warnung, doch einen Sekundenbruchteil zu spät. Rachel wurde plötzlich hochgehoben und Schmerzen schossen durch ihre Rippen. Sie schaute nach oben und fragte sich, wie diese unglaublich fette Frau überhaupt an der Decke hängen konnte. Ihr blieb nicht viel Zeit, deswegen zu staunen, weil die Frau den Mund zu einem bösartigen Grinsen aufriss und dabei fleckige Fänge entblößte. Rachel konnte den Schlachthausatem des Vampirs riechen und verspürte einen starken Brechreiz.

Dieser Mund kam immer näher und Rachel fand sich einen Moment lang mit ihrem Schicksal ab. Sie würde gleich hier und jetzt sterben und die anderen im Stich lassen. »Rachel, die Pistole! Benutze sie!«, rief Sinunu ihr zu. Plötzlich aus ihrer fatalistischen Todesergebenheit gerissen, trat Rachel mit den Beinen aus, was es ihr ermöglichte, den rechten Arm hochzureißen. Der heiße Lauf des Manhunter passte vorzüglich in den Mund des Vampirs. Rachel drückte zweimal ab, dann fiel sie plötzlich zusammen mit der fetten Frau der Treppe entgegen. Die gewaltige Körpermasse der Frau würde sie zerquetschen, also versuchte sie sich zu drehen, aber es nützte nichts. Aus dem Nichts legte sich ein gewaltiger Arm um sie. Er gehörte Flak, der sie an seine blutige Brust drückte. »Erwischt«, sagte er, während die fette Vampirfrau mit lautem Krachen auf den Boden schlug und die Treppe hinunterfiel. De Vries hielt ihren Fall mit einem Fuß so mühelos auf, als stoppe er einen Ball. »Gut gemacht, meine Liebe«, sagte de Vries, während er die Faust tief in die Brust der Frau rammte und ihr schwarzes, vom Blut glitschiges Herz herausriss. Von oben ertönten Schüsse und Flak war verschwunden. Rachel raste so schnell sie konnte die Treppe hinauf und rutschte auf dem Vampirblut aus. Sie wäre gefallen, aber wiederum fing sie eine starke Hand auf. Sie drehte sich um und starrte in die kalten, toten Augen von Martin de Vries. Er hatte ein dünnes, trauriges Lächeln aufgesetzt. »Seien Sie vorsichtig. Es ist ziemlich glatt und wird noch glitschiger werden.« Sie befanden sich auf dem obersten Treppenabsatz und waren bereit für einen Angriff auf den Korridor, der sie zu Verladebucht Vier bringen würde. Diese Verladebucht war dem Vordereingang am nächsten gelegen, der Sandman

zufolge, von Truppen angegriffen wurde, die wie Militär aussahen. Zumindest verfügten sie über Ausrüstung, die für ein größeres Budget sprachen, als es jeder außer Lone Star aufbieten konnte. Niemand wusste genau, was los war, aber seitdem der Angriff begonnen hatte, stießen sie kaum noch auf Widerstand. Kleine Vampirnester mit zwei oder drei Vampiren plagten sie immer noch, aber sie waren nicht vom tödlichen Kaliber derjenigen Exemplare, denen sie zuerst begegnet waren. Die meisten waren klein und kaum vercybert und vor fünf Minuten waren sie zuletzt auf einen Vampir mit magischen Fähigkeiten gestoßen. Auf dem obersten Absatz angelangt, sah Rachel sich die übrigen Runner an. Flak stand hochaufgerichtet und ruhig da, die Vindicator in den Armen wie ein kleines Baby. Sein Atem ging kaum schneller als normal, obwohl er aus vier verschiedenen Wunden an den Armen und auf der Brust blutete. Truxa hatte für ihn getan, was sie konnte, aber sie war ebenfalls verletzt, denn ihr linker Arm war gebrochen. Sie hatte sich zwar geheilt, aber der Knochen war nicht völlig zusammengewachsen und die Wunde beeinträchtigte ihre magischen Fähigkeiten. Dadurch war sie gezwungen, die Nachhut zu übernehmen. Sie hatte von Sinunu die Armbrust erhalten und sollte jetzt dafür sorgen, dass alle Vampire, die der Rest des Teams zu Boden schickte, nicht wieder aufstanden. Sinunu hatte ihre Kapuze hochgeschoben, sodass ihr blutverschmierter Mund zu sehen war, in dem zwei Zähne fehlten, die sie verloren hatte, als ein sterbender Vampir sie mit dem Gesicht voran gegen eine Wand geschmettert hatte, bevor de Vries ihm das Rückgrat brach. Außerdem hinkte sie ein wenig, da sie ihre rechte Hüfte schonte. Aber dem Feuer in

ihren Augen nach zu urteilen, ritt sie auf einer Welle der Mordlust und spürte keinen Schmerz. Rachel lächelte. Sie war zwar ein paarmal getroffen worden, aber die Kugel, die ihren Oberschenkel angekratzt hatte, war ein Querschläger. Sie legte die Hand auf die linke Schulter und spürte dort Blut. Offensichtlich hatte die fette Frau es geschafft, ihre Krallen hineinzuschlagen, bevor Rachel ihr den Hinterkopf wegpustete. Trotzdem, auch Rachel spürte keine Schmerzen. Ihr Körper summte förmlich vor Erregung. Ein Teil von ihr war wütend und verängstigt, wütend, weil sie Warren nicht gefunden hatten, und verängstigt, weil sie sich davor fürchtete, was sie ihm möglicherweise bereits angetan hatten. Dieser Teil von ihr war jedoch sehr klein. Sie war lebendig. Zum ersten Mal in ihrem Leben wirklich lebendig. Es war, als sei alles darauf hinausgelaufen, neben Leuten zu kämpfen, die einem ihr Leben anvertrauten in der Gewissheit, dass man töten oder sterben würde, um sie nicht zu enttäuschen. Ein Tanz auf einer Rasierklinge. Sie sah sich wieder um und plötzlich erfüllte sie ein unglaublicher Stolz. Dieses kleine Team nahm es mit einem vielfach überlegenen Gegner auf, mit einigen der finstersten Kreaturen, die die Sechste Welt je gesehen hatte. Sie bluteten, waren aber ungebrochen. Sie waren angeschlagen, aber immer noch tödlich, und jeder Vampir, der ihren Weg kreuzte, würde herausfinden, wie tödlich. Der einzige Unverletzte war de Vries. Er war ein Wirbelwind der Zerstörung und das Töten der Vampire schien ihm eine perverse Freude zu bereiten, bei der Rachel zunächst so etwas wie Übelkeit empfunden hatte. Jetzt verstand sie seine Reaktion. De Vries hatte seit dem Beginn der Kämpfe nur einmal einen traurigen Eindruck gemacht, als er nämlich gezwungen war, den immer noch bewusstlosen Lockvogel auf die Vampire zu schleudern, die sich von unten näherten. Und

obwohl ihnen das die Flucht ermöglichte, hatte sie ihn murmeln gehört: »Es tut mir leid. Es tut mir leid.« »Rede mit mir, Sandman. Wir haben kaum noch Munition und ich glaube nicht, dass wir noch viel einstecken können.« Flaks Stimme klang gelassen im Tacticom, aber Rachel glaubte, einen Anflug von Anspannung, vielleicht sogar Furcht herauszuhören. »Ich kann dir nicht viel sagen«, erwiderte Sandman. »Die Kämpfe draußen sind ziemlich heiß. Wer diese Burschen auch sind, sie teilen aus und machen keine Gefangenen. Zuerst schienen die Vampire die Oberhand zu gewinnen, aber diese Burschen sind Profis und haben ihre Taktik geändert.« Flak grunzte. »Also sind diese Burschen auf der Siegerstraße?« Eine kurze Pause trat ein. »Ja und nein. Sie erledigen die Vampire schnell und gründlich, aber vor etwa fünf Minuten hat jemand ein Programm gestartet und jetzt sind aus dem Nichts neue Vampire aufgetaucht.« »Verdammt«, murmelte Flak. »Gibt es eine Möglichkeit, in der Verwirrung zu entkommen?« »Wahrscheinlich nicht, aber ihr habt nur noch einen Korridor vor euch, dann seid ihr wieder an der frischen Luft. Gib mir eine Minute, um alles noch mal zu überprüfen. Haltet euch bereit, wenn ich das Zeichen gebe. Habt ihr noch die Sprengladungen?« »Positiv«, sagte Flak. »Wahrscheinlich werdet ihr sie brauchen. Die Tür am Ende des Korridors sieht solider aus als die vor Lofwyrs Schatzkammer, doch ich kann nichts machen. Dieser Bereich des Systems ist mir versperrt.« »Verstanden.« Flak wandte sich an die restlichen Teammitglieder. »Ihr habt den Mann gehört! Eine Minute,

dann sind wir hier raus. Packt euren Drek zusammen und vergewissert euch, dass ihr noch genügend Munition habt.« Plötzlich traf Rachel die Erkenntnis, wie unwirklich die Geschehnisse dieser Nacht waren. Sie sah sich noch einmal das angeschlagene Team an und betrachtete dann die beiden Kanonen in ihren Händen. Sie lachte kurz. »Hey, Leute, vor vierundzwanzig Stunden habe ich mich noch gefragt, ob ich die Miete zusammenkratzen kann und mir vielleicht noch ein Paar Stöckelschuhe für die Arbeit kaufen soll.« Sinunu kicherte leise. »Unter diesen Umständen hast du dich verdammt gut geschlagen.« Sie drehte sich zu de Vries um, der neben der Tür stand. »Wenn Sie das nächste Mal jemanden bei einem Run dabeihaben wollen, Vampirmann, sollte er so viel auf der Pfanne haben wie das Mädchen hier.« De Vries lächelte sie an. »Ist das Ihre zurückhaltende Art, sich zu entschuldigen?« Sinunu musterte ihn einen Augenblick. Rachel glaubte bereits, sie sei wütend, doch dann zuckte Sinunu die Achseln. »Ich schätze, ja.« De Vries’ Lächeln ging in ein breites Grinsen über, bei dem er die Zähne entblößte, aber irgendwie erinnerte es Rachel nicht an die Vampire, die sie in der letzten halben Stunde getötet hatten. »Ich nehme die Entschuldigung an.« Das Tacticom knisterte. »Kopf hoch, Leute. Besser geht es vermutlich nicht.« Sandmans Stimme wurde von starkem Hintergrundrauschen begleitet. »Wir fahren wieder. Am Vordereingang wird gekämpft und wir versuchen uns hineinzumogeln. Der Korridor ist frei und ihr habt ein Fenster von ungefähr zwanzig Sekunden, um es in die Verladebucht zu schaffen. Wir treffen uns am Vordereingang. Seid vorsichtig. Die Luft draußen ist ziemlich bleihaltig und die Galten sind in der Defensive.«

»Roger, Sandman«, sagte Flak. »Wir verschwinden hier.« Die anderen gingen in Stellung. Rachel nahm ihren neuen Platz ein, die Position, die Truxa vor ihrer Verwundung gehalten hatte. Wie seltsam, dass sie sich noch vor zwei Stunden wie ein verlorener Außenseiter zwischen diesen Leuten vorgekommen war. Jetzt fühlte sie sich wie zu Hause. Sie kannte ihre Aufgabe und man traute ihr zu, sie auszuführen. Außerdem hatte sie sich auch selbst etwas bewiesen, obwohl sie noch nicht genau sagen konnte, was. Sie wusste nur, dass sie auf die Füße gefallen war, dass ihre Verletzungen keine Rolle spielten und dass die Rasierklinge rief. »Okay, Leute«, sagte Flak von der Tür. »Es ist soweit. Noch ein letzter Tanz, dann können wir uns hoffentlich von der Tanzfläche verdrücken. Bleibt dicht zusammen, spart Munition und lauft, wenn ich das Zeichen gebe. Dreht euch nicht um.« Damit öffnete er die Tür und sie eilten rasch durch den langen Korridor, der zu einer Tür führte, neben der ein Leuchtzeichen mit der Aufschrift AUSGANG wie eine Verheißung glomm.

24

Die Cyberware wird vor der Infektion implantiert und behält ihre volle Funktionalität auch nach der Verwandlung zum Vampir. Aber es gibt einige Nachteile, und der größte ist der, dass das Subjekt stirbt, wenn die Cyberware in irgendeiner Art beschädigt wird. Die andere zu überwindende Hürde ist die, dass die Implantation von Cyberware mit dem Verlust einiger vampirischer Fähigkeiten einhergeht. DR. OSLO WAKE, Labornotizen, Testreihe OV13652, 2. November 2058

Julius und seine Männer hatten keine Vorstellung, was sie an diesem gottverlassenen Ort vorfinden würden, doch es war schlimmer als alles, was sie sich je hätten träumen lassen. Vampire mit Cyberware. Julius drückte den Fuß auf den Kopf des Vampirs, der soeben zu Boden gegangen war, dicht unterhalb der Schädelplatte aus Metall, und rammte ihm seine Schrotflinte unter die flache Nase. Er drückte ab und sah das Gesicht in einem nassen Sprühregen auseinanderfliegen. Er schob den Lauf der Schrotflinte tiefer in das zerfetzte Gewebe, zielte ein wenig aufwärts und blies dem Vampir die Metallplatte vom Kopf. In den letzten dreißig Minuten hatten seine Männer eine wertvolle Lektion gelernt. Die Vampire mochten untot sein und eine Menge Schaden verkraften können, aber wenn sie vercybert waren, waren sie verwundbar. Man brauchte nur die Cyberware zu beschädigen und der Vampir war erledigt.

Julius schaute auf und aktivierte den Kommlink in seinem Helm. »Biggs? Passen Sie auf. Sie werden eingekreist. Team Zwei, Sperrfeuer legen.« Dann rannte er los, in dem schweren Kampfanzug schwitzend. Dicht hinter ihm hielt Killian der Magier trotz seiner winzigen Gestalt mit ihm Schritt. Zu ihrer Linken überhäufte der Erdelementar, den Killian vor ein paar Minuten beschworen hatte, eine kleine Gruppe von Vampiren mit großen Lehmhaufen. Aus dem Augenwinkel machte Julius eine Bewegung aus und fuhr herum, als die Nacht in Flammen aufging. Der Vampir, eine Menschenfrau, verwandelte sich mitten im Sprung in einen glühenden Feuerball. Julius schlug die brennende Frau mit den dicken Handschuhen seines Kampfanzugs beiseite und rannte weiter. »Danke, Killian.« Der Magier nickte nur. Der Schweiß lief ihm in Strömen über das Gesicht und er blutete aus der Nase. Seine Feuerelementare machten die Nacht zum Tag, doch der mit den Beschwörungen und dem ständigen Wirken von Zaubern verbundene Entzug forderte seinen Tribut. Rechts von Julius stand Biggs an der Spitze von Team Eins, das Keilformation eingenommen hatte. Rubinrote Strahlen aus kohärentem Licht zuckten durch die Dunkelheit und schnitten dunkle Gestalten in Stücke. Julius verfluchte sich, weil er nicht mehr von seinen Männern mit Lasern bewaffnet hatte. Sie schienen bleibenderen Schaden anzurichten als simple Bleikugeln. Als sie das herausfanden, hatte Julius seine Teams umgruppiert und Keilformation angeordnet, wobei der Mann mit dem Laser die Spitze bildete und die schweren Waffen als Rückendeckung dienten. Jedes Team hatte mit einem Magier begonnen, obwohl keiner von ihnen so mächtig war wie Killian. Die Vampire hatten darauf jedoch ziemlich schnell

reagiert und jetzt waren nur noch Killian und ein anderer Magier am Leben. Trotz der Verstärkungen, die die Vampire aus dem Innern der Anlage bekamen, war es den Fratellanza-Truppen gelungen, sie wieder zurückzudrängen, bis sie fast das Gebäude erreicht hatten. Julius hatte nicht vor, die Anlage ohne seinen Sohn zu verlassen, aber er hoffte inbrünstig, dass derjenige, der für die Verteidigung der Anlage verantwortlich war, seine gesamten Streitkräfte nach draußen beordert hatte. Andernfalls standen seine Männer auf verlorenem Posten. Draußen erwiesen sich die Vampire trotz ihrer überlegenen Schnelligkeit und Wendigkeit als bezwingbar. Drinnen würden alle Vorteile auf Seiten der Untoten liegen. Julius und Killian erreichten Team Eins, als Biggs gerade einen Vampir zerlegte. Das Ding schrie, obwohl es versuchte, sich nur mit den Händen vorwärts zu ziehen und dabei die noch zuckenden Beine zurückließ. »Stirb, du gottloses Ungeheuer!«, schrie Biggs, als er dem Vampir den Kopf von den Schultern brannte. »Meldung«, sagte Julius, als er sich Biggs näherte. »Ich schätze, mit den Verstärkungen sind immer noch ungefähr sechzig von ihnen übrig. Es kommt uns nur so vor, als wären es mehr, weil die Biester so schwer zu erledigen sind. Wir haben ungefähr dreißig Prozent Verluste. Achtzehn Männer sind gefallen. Soweit ich weiß, ist niemand, der noch am Leben ist, gebissen worden.« In Biggs’ Stimme vibrierten Adrenalin und Angst. »Aber einige von unseren Jungens rammen jedem, der zu Boden geht, einen Pfahl ins Herz, nur um sicherzugehen, dass wir nicht gegen unsere eigenen Gefallenen kämpfen müssen.« Über sich konnte Julius die Geräusche von vier fliegenden Drohnen hören. Sie hatten mit sechs begonnen, aber irgendwie

war es den Vampiren gelungen, zwei davon herunterzuholen. Doch das spielte im Grunde keine Rolle. Die Drohnen waren für die Vampire wenig mehr als ein Ärgernis. Mit ihren leichten Geschützen konnten die Drohnen die Vampire nicht lange genug aufs Korn nehmen, um bleibenden Schaden anzurichten. Julius sprach über Kommlink. »Wir können uns keine lang andauernden Kämpfe leisten«, sagte er. »Wir müssen einen konzentrierten Vorstoß auf Verladebucht Drei unternehmen. Die Teams Drei und Vier werden die Stellung halten, während Eins und Zwei die Anlage durchsuchen. Sobald wir Warren gefunden haben, will ich, dass diese Anlage dem Erdboden gleichgemacht wird. Verstanden?« Biggs wandte sich ihm zu und Julius sah das breite Grinsen unter dem Visier, das Biggs’ obere Gesichtshälfte verdeckte. »Wird mir ein Vergnügen sein.« Julius sprach wieder in sein Kommlink. »Streng nach Vorschrift, Leute. Team Vier nimmt die linke Flanke und rückt bis unter die Verladebucht vor. Team Drei übernimmt die Rückendeckung. Die Teams Eins und Zwei geben Feuerschutz. Wenn Drei und Vier in Stellung sind, stürmen Eins und Zwei das Gebäude.« In diesem Augenblick leuchtete die gesamte Rückseite der Verladebucht grell auf und die Erschütterung reichte aus, um Julius taumeln zu lassen. Im Nachglühen konnte er sehen, wie sich die Tür der Verladebucht nach außen wölbte und schließlich davonflog. »Was geht da vor?« Biggs hatte sich umgedreht und glotzte; das galt auch für alle anderen, die Vampire eingeschlossen. Dann schossen Gestalten durch die aufgesprengte Tür. Julius zählte fünf, eine davon so massig, dass es sich nur um einen Troll handeln konnte. Sogar aus dieser Entfernung konnte Julius erkennen, dass sie in keiner guten Verfassung waren.

»Verdammt, der wird schwer zu erledigen sein«, sagte Biggs. Plötzlich rückte das Jaulen einer Vindicator die Kämpfe wieder in den Vordergrund, da der Troll die ihm am nächsten stehenden Vampire unter Beschuss nahm. Die Gruppe rannte geduckt und schoss auf jeden Vampir, der in ihre Nähe kam. Julius vergrößerte das Sichtfeld seines Helmvisiers und schaltete die Nachtsichtverstärkung und den Blitzkompensator zu. Er sah sich ein Mitglied der Gruppe nach dem anderen an, zuerst den Troll, dann einen Menschen mit blasser Haut und weißen Haaren. Dann kam eine kleine Elfe und noch eine junge Frau… Die er kannte. Rachel. Warrens Freundin. Was macht sie hier? Ihr Anblick war so unpassend, dass er einen Moment lang seinen Augen nicht traute. Dann bemerkte er die Formation und ihn traf schlagartig die Erkenntnis. Fratellanza Incorporated hatte Millionen Nuyen damit verdient, genau solche Teams daran zu hindern, die Abwehranlagen ihrer Kunden zu überwinden. Sie hat einen Haufen Shadowrunner angeworben. Julius erkannte blitzartig, dass sie versucht haben musste, Warren zu retten. Aber wenn das stimmt, wo ist dann mein Sohn? Er ließ den Blick über den ganzen Abschnitt wandern und sah keine Spur von ihm. Die Runner hatten ihn nicht. Julius erblickte ein anderes Gesicht in der Gruppe, die aus der Anlage stürmte. Es tauchte für eine Sekunde auf und war dann wieder aus seinem vergrößerten Blickfeld verschwunden. Doch es war ein Gesicht, das Julius niemals vergessen würde. Das Gesicht von Martin de Vries. Dieser Mann hatte Derek getötet und Warren entführt. Oder wenigstens hatte Julius das geglaubt. Aber wenn das stimmte, warum tötete er dann diese Vampire? Und warum befand er sich in Gesellschaft von Warrens Freundin, die niemals seinen Sohn schaden würde?

Julius hatte einen Haufen Fragen und er brauchte Antworten. Er war entschlossen, diese Antworten zu bekommen. Und seinen Sohn. »Team Zwei, gebt ihnen Feuerschutz!«, schrie er. Die Nacht erbebte im Gewehrfeuer und das Feuerwerk erinnerte an Silvester. Team Zwei gab dem Feind alles, was es hatte. Eine kleine Gruppe von acht Vampiren, deren weiblicher Anführer mehr Cyber als Vampir war, versuchte, der Gruppe den Weg abzuschneiden. Der Mann, in dem Julius de Vries erkannt hatte, riss ihr ein Glied nach dem anderen aus und schlug dann mit einem ihrer Cyberbeine einen anderen Vampir zu Boden, um sich dann rasch zu bücken und der Kreatur das Herz herauszureißen. Plötzlich schien der Eingang zur Verladebucht von einem Ozean überflutet zu werden und Gestalten ergossen sich in die Nacht. »Aufklärung an Mobmaster Eins. Wir haben reichlich Gesellschaft. Ich zähle mindestens vierzig weitere Vampire, welche die kleine Gruppe verfolgen.« Julius sah, wie die Runner Schulter an Schulter einen Kreis bildeten. Sie waren vollständig umzingelt. Da wusste er, dass die Vampire sie überwältigen würden. Sie töten würden, bevor er die Möglichkeit bekam herauszufinden, was sie über Warren wussten.

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Es liegt eine gewisse Ironie darin, den Jäger zu jagen, insbesondere diese Bestien. Vampire sind arrogant und grausam und von ihrer Menschlichkeit so weit entfernt, dass ich keine Bedenken habe, sie zu töten. Unsere Gesellschaft befürwortet es, tollwütige Hunde von ihrem – und unserem – Elend zu erlösen. Warum dann nicht auch diese frevelhaften Ungeheuer? MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

Rachel stand Schulter an Schulter mit Sinunu und Truxa und Rücken an Rücken mit Flak und de Vries. Ihre Beine fühlten sich wie Blei an und sie konnte vor Erschöpfung kaum noch stehen. Ich werde es nicht hier enden lassen, dachte sie. Während sie so schnell schoss, wie sie zielen konnte, beobachtete Rachel das Vorrücken der Vampire. Der erste war ein alter Mann. Er trug einen zerlumpten Anzug, der mit frischem Blut besudelt war. Sein linker Arm war ein klobiges Stück Cyberware, ein Überbleibsel aus den Wüstenkriegen, und die rechte Seite seines Kopfes war eine Metallplatte. Ihm folgte ein Trio von Frauen. Alle drei waren brünett und schlank, aber der mittleren fehlte der rechte Arm von der Schulter abwärts und ihr schlichtes Kleid rauchte noch am Hals. Der Arm war offenbar von einem Laser abgetrennt worden, aber das schien sie gar nicht zur Kenntnis zu nehmen.

Flaks Stimme kam über Tacticom. »Sandman, es sieht so aus, als wären wir erledigt. Sie haben uns festgenagelt. Kannst du noch irgendwas tun?« Sandmans Stimme klang angespannt. »Haltet noch etwas länger aus. Ich versuche die Abwehrvorrichtungen der Anlage unter Kontrolle zu bekommen.« Plötzlich erhellte sich die Nacht wieder, diesmal vom Feuer der Minikanonen auf Dach und Mauer. Sandmans Zielsicherheit war nicht so ausgeprägt wie die eines Sicherheitsriggers, aber sie war auch nicht schlecht. Heißes Blei brandete den Vampiren entgegen und trennte die Welle, die gegen sie vorrückte, sodass sich eine winzige Lücke öffnete. Die Runner wollten sich gerade in Bewegung setzen, als die erste Minikanone verstummte. Rachel schaute auf und sah, wie eine kleine Gruppe von Vampiren ungeachtet des Schadens, den sie dabei erlitten, die Minikanonen aus ihren Halterungen rissen. »Gut, aber nicht gut genug«, sagte Flak über Tacticom. Plötzlich hörte Rachel ein kreischendes Dröhnen von vorn. Aus der Dunkelheit schälte sich ein riesiges Monstrum von einem Fahrzeug, das wie eine verunstaltete Lokomotive aussah. Vampire wurden wie Spreu beiseite geschleudert. Der keilförmige Stoßfänger durchschnitt weißes Fleisch und riss Vampire unter die Räder, als der Mobmaster durch die Ungeheuer pflügte und direkt auf sie zuraste. Dicht hinter dem riesigen Transporter konnte Rachel den Lieferwagen erkennen, in dem sie hergefahren waren. »Ist das besser? Scheint so, als wollten euch diese MilitärBurschen fast ebenso dringend heraushauen wie ich.« In Sandmans Stimme lag ein Unterton von Triumph, den Rachel bisher noch nicht gehört hatte.

Der riesige Transporter beschrieb im letzten Augenblick eine Kurve und erfasste dabei einen Vampir mit seinem gewaltigen Vorderreifen. Der Mann schrie vor Wut und Schmerz, als sein blasses Fleisch über dem Unterleib aufplatzte und sich seine Eingeweide auf den Boden ergossen. Halb wahnsinnig vor Schmerzen, versuchte der Vampir in den Reifen zu beißen, der ihn niederhielt. »Alles einsteigen, das ist der letzte Zug nach Hause«, sagte Sandman über Tacticom. An der Seite des Fahrzeugs fiel eine keilförmige Tür nach vorn und bildete eine Rampe. Zwei Männer in Kampfausrüstung standen rechts und links im Einstieg und schossen auf die Vampire in Rachels Rücken. Sie rannte los und hatte kaum die Rampe erreicht, als sie hinter sich einen Aufschrei und Flaks laute Flüche hörte. Sinunu und Rachel fuhren gleichzeitig herum. Es war der Vampir, der unter dem Rad gelegen hatte. Rachel hatte ihn in Gedanken bereits abgehakt, aber nicht genau genug hingesehen. Der Mann war nicht vercybert und obwohl seine Eingeweide immer noch aus dem gezackten Riss in seinem Bauch quollen, hatte er sich offenbar in Nebel verwandelt und war so der Last des riesigen Fahrzeugs entkommen. Rachel musste voller Entsetzen mit ansehen, wie der kleine zierliche Vampir, der sich kaum aufrecht halten konnte, Truxa im Nacken packte und von der Gruppe wegschleifte. Flak und de Vries waren zu sehr damit beschäftigt, die Vampire aufzuhalten, die von hinten nachdrängten, um irgendetwas unternehmen zu können. Mittlerweile hatte der Vampir Truxa bereits tief in die wogenden Massen infizierten Fleisches getragen. Sinunu bewegte sich wie der Blitz. Sie sprang von der Rampe und eilte dem wartenden Feind entgegen. So schnell sie auch war, de Vries war noch schneller.

Er schrie ein Wort und warf die Hände in die Luft. Vor ihm erschien plötzlich ein Feuerelementar und stürzte sich auf die Vampire. Der alte Mann fing Feuer und wurde zehn Meter hoch in die Luft geschleudert. Er landete inmitten der Masse aus seinesgleichen und steckte mehrere in Brand. Die übrigen stoben auseinander. De Vries fiel wie ein Wirbelsturm über seine Artgenossen her. Er folgte dem Elementar und stürzte sich in die Horde wie ein Wahnsinniger mit einer Sense in ein stinkendes Weizenfeld. Er riss die Vampire förmlich in Stücke, pflügte eine Gasse durch ihre Reihen und schien mit jedem getöteten Vampir anzuschwellen. De Vries’ Wutgeheul war schrecklich mit anzuhören und Rachel zuckte vor dem Geräusch zurück. Die Vampire versuchten sich seiner zu erwehren, hatten seiner Wut und Kraft jedoch nichts entgegenzusetzen. Sinunu hielt ihm den Rücken frei und als eine kleine Gruppe von Vampiren sich von hinten auf ihn stürzen wollte, war sie zur Stelle und schoss mit blendender Präzision. Doch es nützte nichts. Die Vampire reichten die schlaffe Truxa über ihre Köpfe weiter und jeder biss ein Stück aus ihr heraus, bis Rachel weiße Knochen unter ihrer blutverschmierten Haut sehen konnte. Die Schlinge der Elfe hing von ihrem gebrochenen Arm wie eine blutige Parlamentärsflagge. Rachel wusste, dass Truxa tot war, und selbst wenn noch ein Hauch Leben in ihr steckte, war sie mit Sicherheit infiziert. Dennoch kämpfte de Vries weiter. Die beiden Männer hinter Rachel, welche die Tür des großen Transporters bewachten, liefen die Rampe hinunter und geleiteten sie hinein. Drinnen trat ihr ein älterer Mann entgegen, dessen schweißnasse graue Haare wie angeklatscht an seinem Kopf klebten.

Anhand der Bilder, die sie gesehen hatte, erkannte sie in ihm augenblicklich Warrens Vater. »Rachel, wir müssen los. Wir können sie einfach nicht mehr länger aufhalten.« Während er das sagte, zuckte seine Hand vor und drückte Rachel nach unten, während er mit der anderen über ihren Kopf schoss. Rachel machte sich nicht die Mühe, sich umzudrehen und nachzuschauen, wie nahe der Vampir gekommen war. Im Tacticom sagte Flaks Stimme erstickt und fast nicht wiederzuerkennen: »Zieht euch zurück. Sie ist… sie ist nicht mehr da.« Inmitten der Vampire kämpften de Vries und Sinunu weiter, doch jetzt geriet sogar de Vries in Gefahr, überwältigt zu werden. Ein Tumult zur Linken der beiden erregte Rachels Aufmerksamkeit. Der Elementar, der bisher zu beiden Seiten Vampire vernichtet hatte, verblasste plötzlich und war dann verschwunden. Zwischen Sinunu und de Vries schien es eine Verständigung zu geben. Gemeinsam machten sie kehrt und kämpften sich durch die Vampire, die sie von den Männern trennten, welche zu ihrer Rettung gekommen waren. Von rechts kam eine Gruppe von Männern in Körperpanzern, die von einem großen Ork mit roten Haaren angeführt wurde, der im Gefecht seinen Helm verloren hatte. Mit Lasern und schweren Maschinengewehren räumten die Männer eine Gasse frei und die beiden Gruppen trafen sich mitten im Getümmel. Mit langen Schritten und beständig feuernd kehrte die Gruppe zum Fahrzeug zurück, bevor die Vampire sich wieder sammeln konnten.

Rachel, die auf der Rampe stand und in die Menge der Vampire schoss, um zu deren Verwirrung beizutragen, sah Sinunu neben sich einsteigen. Sinunu weinte nicht, obwohl Rachel spürte, dass in ihren Augen Tränen brannten. Stattdessen war jeglicher Glanz in den Augen der anderen Frau erloschen und Rachel schauderte angesichts dessen, was sie hinter jenen leblosen rosa Pupillen sah.

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Das Spiel mit Cybermantie ist ein Spiel mit den grundlegenden Vorgängen des Lebens und der Integrität der Seele. Es gibt kein größeres Spiel. Anders als bei den Azzies mag das alles sein, was Ordo Maximus ihr beimisst. Dieser Orden ist an Macht und Geheimhaltung interessiert. So einfach ist das. Aus verschlüsselten Aufzeichnungen, veröffentlicht von CAPTAIN CHAOS im Shadowland-BTX-System am 11. Dezember 2056. Identität der Sprecher nicht definitiv verifiziert.

Tief unter der Oberfläche, in Operationssaal Nummer zwei, beobachtete Oslo Wake den strategischen Rückzug der Streitkräfte von Fratellanza Incorporated. Neben ihm rutschte Pakow nervös hin und her. Wake konnte seine Furcht fast ebenso riechen wie seinen Schweiß. Wake lächelte im Stillen. Der Mann war wie ein Fenster. Dennoch war Wake mit der Entwicklung sehr zufrieden. Als der letzte Transporter verschwunden war, seufzte er. »Die Sicherheit soll die Truppen zurückrufen und einen Aufräumtrupp zusammenstellen. Ich will einen vollständigen Bericht über die Verluste auf beiden Seiten und jegliche Schäden an der Einrichtung. Außerdem will ich wissen, wie die Runner nahezu ungehindert in unser Computersystem eindringen konnten. Und schließlich wird es heute wahrscheinlich mehrere Neuankömmlinge geben. Ich will, dass sie gekennzeichnet werden und Chipbuchsen implantiert

bekommen. All jene, bei denen das nicht möglich ist, werden vernichtet. Falls neue Metas darunter sind, will ich eine genau Zählung, und ich will außerdem, dass sie abgesondert werden, bis ich persönlich mit ihnen gesprochen habe.« »Selbstverständlich«, sagte Pakow. »Ich gebe den Befehl weiter.« Wake lächelte abermals, als ihm auffiel, wie rasch Pakow sich gefasst hatte. »Eigentlich bin ich sehr zufrieden«, sagte Wake. »Die heutigen Ereignisse haben mich sehr ermutigt. Nach allem, was ich bisher von den Trideoaufzeichnungen gesehen habe, muss ich sagen, dass sich unsere Sturmtruppen sehr gut geschlagen haben.« Pakow machte einen bestürzten Eindruck. »Wie bitte?« Wake lachte und schlug Pakow auf die Schulter. Er gab vor, nicht zu bemerken, dass der andere Mann zurückzuckte. »Doktor Pakow, unsere Truppen hatten keine andere Ausbildung als die natürlichen Instinkte, die eine Folge unserer Behandlung sind, und keine anderen Waffen als die wenigen, die in ihrer Cyberware eingebaut sind. Und doch ist es ihnen gelungen, den Angriff schwer bewaffneter und erfahrener Einheiten abzuwehren. Wenn es jemals eine Bestätigung dafür gegeben hat, dass wir auf dem richtigen Weg sind, dann war es die heutige Nacht.« Dr. Pakow brachte ein freudloses Kichern zustande. »Natürlich, Dr. Wake.« Wake lächelte und wusste zweifelsfrei, welche Wirkung sein Lächeln auf Pakow hatte. Der kleinere Mann erbleichte. »Und jetzt, mein lieber Doktor, möchte ich Ihnen etwas zeigen.« Pakow nickte, sagte jedoch nichts. Wake veränderte die Einstellungen einiger Bildschirme und hielt inne, als die Trideoaufzeichnung zeigte, wie die kleine Gruppe der Runner den Raum unter ihnen stürmte.

»Hey, das ist nicht Warren.« Die Stimme war weich und weiblich, hatte jedoch einen stahlharten Unterton, den Wake bewunderte. Er ließ die gesamte Szene durchlaufen und machte sich nicht die Mühe, Pakow dabei anzusehen. Als derjenige, der Wakes Ansicht nach der Martin de Vries sein musste, mit einem bewusstlosen Mann auf den Schultern, der offensichtlich Warrens Stelle einnehmen sollte, aus dem Lastenaufzug trat, schaltete Wake auf Standbild. »Ist er nicht einfach umwerfend?«, flüsterte Wake leise. Dann drehte er sich zu Pakow um, dessen Gesicht einen gefährlich violetten Farbton angenommen hatte, da seine Augen starr auf den Monitor gerichtet waren. »Er ist das Vorbild für alles, was wir hier erreichen wollen. Ein richtiger Vampir, der sich vollkommen unter Kontrolle und seine Seele bewahrt hat. Was würde ich nicht dafür geben, ihn hier für ein paar Monate unter Beobachtung zu haben. Dennoch sind seine Mängel nicht zu übersehen und es wird mir eine Ehre sein, sie eines Tages in Stärken zu verwandeln.« Pakow riss sich mühsam zusammen. »Kommen Sie, Doktor Pakow«, sagte Wake, indem er den Monitor ausschaltete. »Es wird Zeit, dass wir uns um unseren Patienten kümmern. Als ich erfuhr, dass Marcos Bruder einen Rettungsversuch unternehmen würde, habe ich mir die Freiheit genommen, Warren in den Ersatztank schaffen zu lassen. Ich wollte es Ihnen sagen, aber ich war wohl zu beschäftigt.« Wake schaute auf und sah Pakow schwer schlucken, wobei sein ausgeprägter Adamsapfel auf und ab hüpfte. In diesem Augenblick bedauerte Wake den anderen Mann sogar. Du hast nicht darum gebeten, nicht wahr, kleiner Mann? Du hast nicht um die Bürde gebeten, der Retter der Metamenschheit zu sein, und der Druck hinterlässt Spuren.

Pakow räusperte sich und strich sich eine Haarlocke aus der Stirn. Die Locke blieb einen Augenblick, wo sie war, dann fiel sie ihm wieder in die Stirn. »Wohin gehen wir?« Wake musterte ihn eindringlich und empfand ein perverses Vergnügen dabei zu sehen, wie der andere Mann sich unter seinem Blick wand. »Doktor Pakow, Sie sehen nicht gut aus. Haben Sie sich überanstrengt?« Pakow wurde aschfahl, dann nickte er. »Vielleicht. Ich fühle mich etwas… müde.« Wake nickte. »Das tut mir leid, Doktor. Bedauerlicherweise muss die Erholung noch etwas warten. Ich bin selbst ein wenig müde und könnte Ihr Fachwissen bei diesem nächsten entscheidenden Schritt gut gebrauchen. Danach sollten Sie eine Pause machen. Es war ein anstrengender Tag.« Wake führte Pakow aus dem Raum und den Korridor entlang zu Operationssaal Sechs. Er betrat den matt erleuchteten Raum. Er war völlig identisch mit den anderen fünf Operationssälen, den Versuchstank in der Mitte eingeschlossen. Mit Ausnahme der Tatsache, dass sich in diesem Warren D’imato befand. »Hallo, mein Freund«, sagte Wake zu der Gestalt in dem Tank. »Ist das Warren D’imato?« Wake ignorierte Pakows dumme Frage. Er sprach in leisem Flüsterton zu Warren. »Du stehst kurz davor, ein Geschenk zu bekommen, das deine kühnsten Träume übertreffen wird. Wenn alles gut geht, wirst du in ein paar Tagen eines der mächtigsten Wesen auf dieser Erde sein. Wie gefällt dir das?« Pakow war zur Kontrollkonsole gegangen. »Sie haben bereits mit der Prozedur begonnen«, sagte er. »Wie weit ist sie schon fortgeschritten?« Wake schüttelte den Kopf. »Nicht sehr weit. Ich habe die rituelle Magie vorgenommen, aber das erste Virusbad liegt

noch vor ihm. Ich möchte, dass Sie das erledigen und den Rest des Vorgangs übernehmen. Ich werde eine Weile beschäftigt sein.« Pakow nickte ernst. »Ich verstehe.« »Tun Sie das?« »Ich verständige Sie, sobald der Vorgang beendet ist«, sagte Pakow. Ohne zu antworten, verließ Wake den Operationssaal und ging in sein Büro. Dort angekommen, verriet ihm ein leiser Summton, dass ihn jemand auf seiner privaten Leitung zu erreichen versuchte. »Genau zum rechten Zeitpunkt«, sagte Wake. Er drückte auf den Empfangsknopf und sah sich Marco D’imato gegenüber. Wake hatte diesen Anruf erwartet, aber Marcos Zustand überraschte ihn. Der Verfall des Vampirs schritt viel schneller voran, als er vermutet hatte. Die Schminke auf seinem schwarzen Gesicht war ein Schmierfilm und seine Lippen zitterten. »Doktor Wake hier«, sagte er, ohne sich seine Gedanken anmerken zu lassen. »Was kann ich für Sie tun, Mister D’imato?« Marcos Stimme war ein heiseres Krächzen. »Was ist passiert?« Wake lachte. »Genau das, was ich vorausgesehen habe. Ihr Bruder und seine Mitstreiter trafen auf etwas mehr Widerstand, als sie erwartet hatten. Sie sind sozusagen mit eingekniffenem Schwanz geflohen.« »Ist Julius tot?« Wake runzelte die Stirn. »Nein. Er hat großen Schaden angerichtet, den Sie bezahlen werden. Aber soweit ich weiß, hat er die Schlacht unbeschadet überstanden.« Marco schüttelte den Kopf, blutfarbene Schweißtropfen flogen von seiner Stirn. »Unmöglich. Ich kenne Julius. Wenn

er tatsächlich in Ihre Anlage eingedrungen wäre, hätte er sie nicht ohne seinen Sohn verlassen.« Wake lächelte und er konnte erkennen, dass Marco trotz seines Zustands vor diesem Lächeln zurückzuckte. »Dann wissen Sie sehr wenig über Unmöglichkeiten, Mister D’imato. Tatsache ist, dass ich soeben den Raum verlassen habe, in dem sich Ihr Neffe befindet. Tatsache ist, dass Ihr Bruder einen Angriff geführt hat und geflohen ist, nachdem er eine gründliche Niederlage erlitten hat.« Marco schüttelte noch einmal den Kopf. »Er wird zurückkommen, dann aber mit mehr Feuerkraft.« Wake beugte sich vor. »Es sei denn, Sie hindern ihn daran. Ich bin Wissenschaftler, Mister D’imato, und ich habe wirklich keine Zeit, mir deswegen Gedanken zu machen.« Marco zuckte die Achseln. »Sie haben Recht. Wie geht es Warren?« Wake lehnte sich wieder zurück. »Er hält sich bemerkenswert gut. Wir beginnen bald mit der Behandlung.« Marco nickte und bleckte die Zähne zu einem grimmigen Grinsen. »Wenigstens eine gute Nachricht. Wann wird er wieder auf den Beinen sein?« Wake wog seine Antwort sorgfältig ab. »In ein paar Tagen, vorausgesetzt, es gibt keine Komplikationen. Und da wir gerade beim Thema sind… ich entnehme Ihrem Aussehen, dass weitere Krämpfe aufgetreten sind.« Marco nickte und ließ die Schultern hängen. Wake legte die Fingerspitzen unter das Kinn. »Ich habe einige Tests vorgenommen, und ich muss sagen, dass ich ziemlich beunruhigt bin. Aber ich glaube, einen Teil des Problems erkannt zu haben. Ich stelle eine Behandlung für Sie zusammen, die dieses Problem korrigieren sollte, und wenn meine Analyse sich als korrekt erweist, ließe sich vielleicht

sogar ein Teil des Schadens beheben, den Ihnen die anfängliche Prozedur zugefügt hat.« Zum ersten Mal seit Beginn ihres Gesprächs hellte sich Marcos Gesicht auf. »Sie machen Witze. Sie sagten doch, der Schaden wäre irreversibel.« Wake lächelte. »Ich kann Ihnen nichts versprechen. Aber dank Ihrer großzügigen Unterstützung konnte ich einige Fortschritte erzielen, die selbst ich nicht für möglich gehalten hätte. Aber es bleibt nicht viel Zeit. Wir müssen den Verfall Ihres Systems stoppen, bevor noch mehr Schaden angerichtet wird. Wann können Sie hier sein?« Marcos Augen verengten sich zu Schlitzen und Wake glaubte zunächst, er hätte sich verraten. Doch Marco sagte lediglich: »Wie lange wird diese Prozedur dauern?« Wake tat so, als schaue er etwas auf seinem Schreibtisch nach, während er abwog, welche Zeitspanne Marco glaubhaft erscheinen würde, ohne der Prozedur den Anschein des Unmöglichen zu geben. »Sie müssen die vollständige Batterie der Bäder durchlaufen und hinzu kommt noch eine Injektionstherapie, aber meiner Schätzung nach sollte das alles nicht länger als einen Monat bis höchstens sechs Wochen dauern. Natürlich hängt auch vieles davon ab, wie Ihr Körper auf die Behandlung reagiert.« Marco antwortete zunächst nicht, dann sagte er: »Ihnen ist natürlich klar, dass sich meine Organisation momentan in einer äußerst heiklen Lage befindet. Insbesondere jetzt, da mein Bruder Schwierigkeiten macht.« Wake nickte. »Ja, aber gegen Ende der Woche wird Warren so weit sein. Könnten Sie ihm nicht gleich nach seiner Rückkehr die Leitung Ihrer Firma übertragen? Behaupten Sie einfach, Sie wüssten, wo er sich aufhält, und würden ihn holen. Lassen Sie verlauten, dass Sie nach Europa gehen, um sich zu

erholen. Wir könnten eine Leitung einrichten, sodass Warren Ihnen jeden Tag Bericht erstatten kann.« Der dunkle Glanz in Marcos Augen verriet Wake, dass er gerade genug gesagt hatte. »Doktor Wake, Sie sind meines Vertrauens würdig. Der Plan ist zwar nicht wasserdicht, aber schließlich werde ich ja nicht aus der Welt sein. Falls etwas schief geht, unterbreche ich einfach die Prozedur und kümmere mich darum.« Wake verbarg sein Lächeln. »Dann also morgen früh? Das wird für ein paar Wochen das letzte Mal sein, dass Sie die Sonne sehen.« Marco nickte. »Ich werde da sein.« Wake unterbrach die Verbindung. Er hielt einen Augenblick inne, holte tief Luft und gab dann eine Privatnummer ein. Pakow antwortete nach dem ersten Klingeln. »Ja?« Er sah ziemlich zerzaust aus und atmete schwer. »Haben Sie bereits mit der Prozedur begonnen?«, fragte Wake. Pakow nickte. »Ja, ich bin gerade dabei, die Lösung in den Tank einzuleiten. Gibt es ein Problem?« Wake schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Ich glaube, ich habe es gelöst.« Wake sah, wie Pakows Augen sich verengten, obwohl seine Stimme sorgsam neutral klang. »Worum geht es?« »Ich will, dass bis morgen früh einer der Komaräume vorbereitet wird. Nicht einer der Tanks, sondern einer der großen Räume im Delta-Flügel. Richten Sie den Raum so ein, dass er wie ein normales Behandlungszimmer aussieht. Mister D’imato wird für eine Weile unser Gast sein. Ich habe ihn davon überzeugt, dass wir einen Weg gefunden haben, seinen Verfall zu stoppen. Ich will ihn ins Koma versetzen. Er hat ohnehin nur noch etwa einen Monat zu leben, und es wird Zeit,

ihn von der Bildfläche zu entfernen, bevor er unser ganzes Unternehmen in Gefahr bringt.« Pakow sah verwirrt aus. »Das ist ein erheblicher Aufwand für jemanden, den Sie aus dem Weg haben wollen. Warum erledigen wir ihn nicht einfach, wenn er kommt?« Wake lachte. »Mein lieber Doktor, das sind ziemlich harsche Worte aus dem Mund eines Mannes, der einen Eid geleistet hat, Leben zu bewahren.« Pakow fiel nicht in das Lachen ein. »Universal Omnitech hat weder von Ihnen noch von mir einen Eid verlangt. Ich glaube nicht, dass man dort viel für die Idee übrig hätte, Leben zu bewahren, wenn andere, unkompliziertere Mittel und Wege zur Verfügung stünden.« Wakes Lachen gefror. »Touché, Doktor Pakow«, sagte er leise, »obwohl Sie ein naives Vertrauen in Ihre ehemaligen Arbeitgeber setzen. Dennoch sieht es Ihnen gar nicht ähnlich, so zynisch zu sein. Vielleicht brauchen Sie tatsächlich etwas Ruhe. Was Mister D’imato betrifft, so bin ich zwar einigermaßen sicher, dass er seine Nützlichkeit überlebt hat, aber ich bin nicht völlig überzeugt davon. Bis sich das ändert, werden wir den Schein wahren. Bedauerlicherweise ist der Mann vollkommen wahnsinnig, also würde ich es vorziehen, wenn ich ihn im Auge behalten kann.« Pakow nickte. »Ich werde heute Nacht sämtliche Vorbereitungen treffen.« »Ausgezeichnet, Doktor. Jetzt beenden Sie die Prozedur und versuchen Sie danach etwas zu schlafen.« Wake unterbrach die Verbindung und stellte den Monitor so ein, dass er ihm ein Bild von Operationssaal Sechs lieferte. Er beobachtete Pakow, wie dieser die Flüssigkeitszufuhr beendete und dann müde den Raum verließ.

In der anschließenden Stille betrachtete Wake die Gestalt in dem Tank. »Du könntest derjenige sein, der mir die letzte Antwort gibt. Ich frage mich, ob dein Name irgendwann in den Geschichtsbüchern stehen wird.«

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Die Ergebnisse der Voraustests, die ich mit dem noch lebensfähigen genetischen Material angestellt habe, lassen vermuten, dass Marco D’imato eine anomale Zellstruktur hat, die zu einer Mutation des RNS-Strangs des Virus geführt hat. Diese Anomalie findet sich bei einer von einer Million Personen und ist so selten, dass wir sie bei unseren anfänglichen Tests übersehen haben. Die Konsequenzen dieser Anomalie sind extrem. Anstelle des linearen Verfalls des Wirtskörpers, den wir bei der Benutzung des Beta-Strangs des Virus erwarten, haben wir es bei diesem Subjekt mit einem exponentiell fortschreitenden Verfall der Zellstruktur zu tun. Die Begleiterscheinungen werden höchstwahrscheinlich Verlust der motorischen Kontrolle, extreme Schmerzen und letztendlich Wahnsinn sein. Bedauerlicherweise ist der größte Teil unserer Genproben bereits zerfallen und daher sind weitere Testreihen nur möglich, wenn wir eine frische Gewebeprobe von Marco D’imato nehmen… DR. RAUL PAKOW, Labornotizen, Subjekt: Marco D’imato. Testreihe BV3847, 7. August 2060 Allein in seinem Arbeitszimmer lehnte Marco D’imato sich zurück und zwang sich zu entspannen. Die Dinge entwickelten sich nicht gut und das wusste er. Die Krämpfe waren wie eine Welle in ihm und sogar in diesem Augenblick konnte er spüren, wie sich in seinem Körper die Gezeiten formierten. Ein wogender Ozean aus Schmerzen, der sich langsam immer

weiter vortastete, bis die Welle über ihm zusammenschlug und in ihm das Gefühl weckte zu ertrinken. Er holte tief Luft und wandte sich dem kleinen Spiegel auf seinem Schreibtisch zu. Sehe ich wirklich so aus? Er betrachtete ein Bild von Julius und sich selbst, das zwei Monate vor seiner Infektion aufgenommen worden war, und schaute dann wieder in den Spiegel. Unter der Schminke war Marcos schwarze Haut trocken und schuppig geworden. Als er den Kopf drehte, fiel ein Stück Haut auf sein Hemd. Seine Stirn war mit blutigen Schweißperlen bedeckt. Marco konnte den Kadavergeruch riechen, den sein Körper verströmte, und er war so stark, dass er würgte. Kein Wunder, dass Wake besorgt ist. Ich sehe aus, als wäre ich schon tot. Er lächelte über seinen privaten Witz, dann öffnete er die oberste Schublade seines Schreibtischs. Er holte die Schminkutensilien heraus und begann mit dem langsamen Wiederaufbau seines Gesichts, bis er wieder normal aussah. Als er fertig war, öffnete er die Leitung zu seinem Sekretär. »Peter.« Die Stimme des jungen Mannes war fest, wenngleich ein wenig zögerlich. »Ja, Sir.« »Ich habe gerade erfahren, wo mein Neffe sich aufhält. Ich will, dass morgen früh um Punkt acht Uhr ein Wagen bereitsteht. Sie werden mich fahren.« »Gewiss, Sir. Das mit Warren ist eine wirklich gute Nachricht.« Marco grunzte. »Ja. Es hat einige Änderungen in der Geschäftsführung gegeben. Zur Stunde werden gerade die entsprechenden Schriftstücke aufgesetzt, die Julius’ Macht innerhalb des Konzerns beschränken. Einstweilen wird mein Bruder jeder verantwortlichen Position enthoben. Falls er

auftaucht, wird er bis zu meiner Rückkehr unter Hausarrest gestellt.« »Sir?« »Sie haben gehört, was ich gesagt habe. Sobald Warren zurück ist, fahre ich in Urlaub. Mein Arzt hat mir von einer Klinik in Europa erzählt, wo ich mich behandeln lassen kann. Sie werden mich zusammen mit vier Leibwächtern dorthin begleiten.« »Gewiss, Sir, aber gestatten Sie die Frage: Wenn Ihr Bruder unter Hausarrest steht und Sie Urlaub machen, wer übernimmt dann die Geschäftsleitung?« Marco lächelte. »Mein Neffe übernimmt die alleinige Verantwortung. Ich werde täglich mit ihm Rücksprache halten, aber er wird bis zu meiner Rückkehr Geschäftsführer sein.« Der Schock in Peters Stimme war nicht zu überhören. »Sir, das kann nicht Ihr Ernst sein. Ich dachte, Warren sei…« »Was Sie dachten? Dass ich so dumm wäre, all meine Hoffnungen auf Derek zu setzen? Mischen Sie sich nicht in Angelegenheiten, von denen Sie nichts verstehen.« Die Angst in Peters Stimme zauberte ein Lächeln auf Marcos Lippen. »Ich bitte um Entschuldigung, Sir. Es wird alles so geschehen, wie Sie befohlen haben.« Marco unterbrach die Verbindung und lehnte sich unter Schmerzen zurück. Er lächelte. Ja, Peter, alles wird so geschehen, wie ich es befohlen habe. Und wenn wir morgen in der Klinik eintreffen, werde ich dein Blut trinken und dir zeigen, was das bedeutet.

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Das Virus äußert sich bei den verschiedenen Metatypen auf unterschiedliche Art und Weise und bietet zahlreiche Ansatzpunkte zu studieren, wie diese spezifischen Stärken und Schwächen ausgenutzt werden können. Von den bisher getesteten Metas bieten Banshees einige der interessantesten Möglichkeiten. Von wenigen Ausnahmen abgesehen, scheint dieser Metatypus die Verwandlung als Segen zu betrachten. In einigen Fällen war es sogar möglich, vom Einsatz des psychotropen Chips abzusehen. DR. OSLO WAKE, Labornotizen, Testreihe OV9267a, 7. August 2060

Rachels Kopf schmerzte, als der Adrenalinkater einsetzte und die Erschöpfung über sie hereinbrach. Ihre Wut hatte sich zusammen mit der Erregung des Runs verflüchtigt. Jetzt war sie nur noch todmüde. Im Lagerhaus von Fratellanza Incorporated wimmelte es von Männern, die fast alle schweißbedeckt und schmutzig waren. In der Luft lag der saure Gestank von Wut und Angst. Die meisten Männer waren dabei, ihre Kampfausrüstung abzulegen. Ihre Körperpanzer waren mit Staub und Blut übersät, und sie unterhielten sich leise in wütendem Tonfall. Rachel betrachtete die Männer in dem großen Lagerhaus, von denen einige sich um die Verwundeten kümmerten, während andere ihre Waffen auseinandernahmen und reinigten. Dann wanderte ihr Blick zu den großen Transportern, die

ausnahmslos Kampfspuren aufwiesen. Diese Burschen haben starke Verluste erlitten, dachte sie. Rachel saß zusammengekauert neben Flak und Sinunu. Anders als die Fratellanza-Männer trugen die drei Nachtanzüge ohne Körperpanzer. Flak atmete schwer durch blutige Lippen und schien trotz der Verbände um Oberkörper und Hals seine kampfbereite Haltung nicht aufgeben zu wollen. Sinunu saß blass und entrückt neben Rachel auf dem Boden. Rachel hatte in der vergangenen Stunde versucht, mit ihr ins Gespräch zu kommen, doch vergeblich. Sinunu wollte nicht reden. Sie war von dem, was Truxa zugestoßen war, wie betäubt. Wenn es stimmte, was Flak sagte, dann hatte Truxa für Sinunu alles bedeutet, und Rachel konnte nur vermuten, wie sehr der Verlust sie schmerzte. Sie wollte nicht einmal daran denken, wie es wohl sein würde, Warren endgültig zu verlieren. Sie hatten ihn nicht gefunden, aber sie würden es wieder versuchen. Sie zwang sich, aufzustehen und Julius zu suchen. Er trug noch seinen Kampfanzug, hatte jedoch den Helm abgesetzt, sodass sie ihn an seinen weißen Haaren erkannte. Julius unterhielt sich mit dem rothaarigen Captain namens Biggs. Zuerst war Rachel überrascht gewesen, dass Julius den Angriff selbst geführt hatte – schließlich war er ein Exec. Doch jetzt wusste sie es besser. Die ganze D’imato-Familie hatte sowohl eine praktische als auch eine theoretische Kampfausbildung erhalten. Noch mehr Informationen über Warren, die mir neu sind. Es störte sie, dass er ihr all das verschwiegen hatte, als sei sie zu zerbrechlich, um damit zurechtzukommen. Oder vielleicht hatte er sie auch vor seiner Familie schützen wollen.

Rachel reckte und streckte sich, um ihre verkrampften Beinund Rückenmuskeln zu lockern. Dann fasste sie sich an den Hals, wo die Wunde verbunden worden war, und strich sich aus Gewohnheit die Haare zurück, bevor sie zu Julius ging. Unterwegs warf sie einen Blick auf de Vries. Er saß auf der hinteren Stoßstange des Mobmaster und war von Soldaten in voller Montur umringt. Mehrere von ihnen hielten Flammenwerfer, deren Mündungen auf de Vries gerichtet waren. Neben de Vries saß Short Eyes, die einen äußerst gelangweilten Eindruck machte. Julius hatte Rachel mitgeteilt, er werde ihre Geschichte so weit wie möglich prüfen, bevor er sie alle gehen lasse. Rachel glaubte, dass Julius de Vries nicht einmal unter Mobilisierung all seiner Truppen gegen dessen Willen festhalten konnte, aber einstweilen spielte de Vries mit. Rachel schob sich an zwei massigen, vercyberten Orks vorbei, die gerade Anweisungen von Julius zu bekommen schienen. »Entschuldigen Sie bitte, Mr. D’imato«, sagte sie. »Ja, Rachel?« Sie war Warrens Vater noch nie zuvor begegnet und die familiäre Art, wie er sie anredete, störte sie ein wenig. Sie wusste nicht viel über ihn, aber der Art nach zu urteilen, wie er sie nannte, wusste er vermutlich alles über sie. Rachel zeigte mit dem Daumen über die Schulter auf die Runner. »Ihre Magierin ist bei dem Run gestorben«, sagte sie. »Sie hieß Truxa. Wir waren so gut wie draußen, aber zu diesem Zeitpunkt waren wir mit unseren Kräften völlig am Ende. Ich schätze, wir wurden nachlässig. Ein Vampir hat sie erwischt, als wir in den Transporter steigen wollten.« »Das habe ich gesehen. Man hat mir außerdem gesagt, diese Albino-Frau…« »Sinunu.« »…Sinunu… sagen wir mal, sie hielt sehr viel von dieser Magierin.«

Rachel nickte. »Wir wissen alle, was es bedeutet, jemanden zu verlieren, den wir lieben.« Rachel runzelte die Stirn. »Dann sollten Sie auch wissen, dass diese Leute durch die Hölle gegangen sind, um Ihren Sohn zu retten, und mehr Rücksichtnahme und Hochachtung verdient haben, als Sie ihnen erweisen.« Julius zuckte zusammen. »Selbstverständlich«, sagte er. »Hier kann ich nicht viel für sie tun, aber ich habe vor, etwas wegen ihrer Verluste zu unternehmen.« Er wandte sich an einen der Orks. »Biggs, würden Sie mich hier vertreten?« Der Ork nickte bestätigend. Julius legte den Arm um Rachels Schultern und ging mit ihr zu Flak und Sinunu. Flak schaute zu ihnen auf, als sie sich näherten. Der Kummer in Julius’ Stimme war nicht zu überhören. »Sie haben Ihr Leben bei dem Versuch riskiert, meinen Sohn zu retten.« Flak stand auf und bot Julius seine riesige Pranke an, obwohl seine Miene aussah, als sei sie aus Stein gemeißelt. »Ich bedaure nur, dass wir versagt haben.« Seine Stimme klang rau und heiser. Julius nahm die Hand des Trolls und schüttelte sie. »Mir ist außerdem zu Ohren gekommen, dass Sie bei dem Run, an dem Sie keinen persönlichen Anteil hatten, Verluste erlitten haben. Dafür kann ich mich nicht genug entschuldigen, also werde ich Sie nicht mit dem Versuch beleidigen. Ich kann nur sagen, dass es keinem von Ihnen je wieder an irgendetwas fehlen wird.« Seine Stimme brach bei den letzten Worten und Rachel wusste, wie er sich fühlte. Flak schüttelte den Kopf. »Wir kannten die Risiken, als wir den Job übernommen haben, und wir sind dafür bezahlt

worden. Sie schulden uns nichts.« Er klang zwar aufrichtig, aber seine Stimme hatte einen ausdruckslosen Unterton. »Doch, er schuldet uns etwas.« Wenn Flaks Stimme tot geklungen hatte, klang Sinunus Stimme so, als sprächen alle Verdammten der Hölle im Chor. In ihrer Stimme lag so viel Kummer und Wut, dass Rachel einen Augenblick befürchtete, die andere Frau könne Julius tatsächlich angreifen. Julius straffte sich und sah sie an. »Sie sind diejenige, die Sinunu genannt wird. Ich glaube, Sie haben von allen heute am meisten verloren. Was könnte ich tun, um Sie dafür zu entschädigen?« Sinunu erhob sich. Sie war fast so groß wie Julius, wenngleich hagerer. Sie hatte noch getrocknetes Blut auf Gesicht und Hals, aber das ließ sie nur noch tödlicher aussehen. »Sie können uns sagen, dass Sie etwas gegen das Übel da draußen unternehmen werden.« Julius nickte. »Glauben Sie, ich würde die Verluste, die wir alle erlitten haben, mit Füßen treten, indem ich tatenlos herumsitze, während diese Bestien noch herumlaufen? Aber meiner Ansicht nach hat ein neuerlicher Versuch, meinen Sohn zu retten, oberste Priorität.« Sinunu lächelte und Rachel sah die Zahnlücken in ihrem Mund. »Sie könnten uns auffordern mitzukommen. Obwohl Sie wissen sollten, dass es keine Rolle spielt, was Sie sagen. Wir werden unsere Gefährtin rächen.« Julius stand einen Augenblick reglos da, dann nickte er. »Wenn das, was mir berichtet wurde, auch nur zur Hälfte stimmt, dann wäre es mir eine Ehre, Sie bei mir zu haben.« Rachel sagte: »Ich komme ebenfalls mit.« Julius betrachtete Rachel von oben bis unten und seine Miene verriet offene Bewunderung. »Es würde mir nicht im Traum einfallen, Sie daran zu hindern.« Rachel nickte.

Ein dünnes Lächeln huschte über Sinunus Gesicht, obwohl Rachel sah, dass es vor ihren rosa Augen Halt machte. Sie wandte sich an Rachel. »Wenn der Sohn auch nur die geringste Ähnlichkeit mit dem Vater hat«, bemerkte sie, »verstehe ich, was du an ihm findest.« Dann wandte sie sich ab und ging wieder zur Wand, wo sie sich müde niederließ. »Wenn wir uns ein wenig erholt haben, werden wir es noch einmal versuchen. Falls sie uns alles entgegengeworfen haben, was sie aufbieten können, haben wir heute genug gelernt, um sie besiegen zu können.« Er wandte sich ab. Rachel hielt ihn fest. »Da ist noch eine Sache«, sagte sie. »De Vries. Die Sonne geht bald auf.« Sinunu meldete sich noch einmal zu Wort. »In Ihrem eigenen Interesse sollten Sie aufhören, de Vries wie einen Gefangenen zu behandeln. Er ist einer der ehrenwertesten Männer, die mir je begegnet sind, und er hat sich mehr als jeder andere von uns darum bemüht, Ihnen Ihren Sohn zurückzubringen. Außerdem glaube ich nicht, dass Sie ihn aufhalten könnten, falls er beschließen sollte, sich zu verabschieden.« Rachel beobachtete, wie Julius sich bei Sinunus Worten versteifte, doch er nickte nur. »Kommen Sie«, sagte Julius. Er legte Rachel einen Arm um die Schultern und ging mit ihr zum Mobmaster, wo seine Männer de Vries bewachten. »Ich muss ohnehin mit dem Vampir reden. Er kann vielleicht etwas Licht in die heutigen Ereignisse bringen. Meine Erfahrung mit Vampiren ist zwar ein wenig einseitig, aber mich hat doch überrascht, was ich heute gesehen habe.« Rachel nickte. »Ich weiß. Nicht alle Vampire sind hirnlose blutsaugende Bestien. Tatsächlich hat Martin gesagt, die Vampire, denen wir in der Anlage begegnet sind, hätten sich sonderbar verhalten. Die koordinierten Angriffe, der fehlende Selbsterhaltungstrieb, all das ist sehr ungewöhnlich.«

Wiederum lächelte Julius sie an. »Nun ja, wir wissen einiges und hoffen, dass de Vries die Lücken schließen kann. Alle Vampirleichen, die wir mitgenommen haben, sind mit ähnlicher Headware ausgestattet. Und alle waren mit reprogrammierbaren psychotropen Chips bestückt. Vielleicht haben sie unter dem Einfluss des Chips gestanden. Ähnliche Experimente sind vor langer Zeit auch schon mit menschlichen Soldaten angestellt worden. Es funktioniert ziemlich gut, aber das Individuum wird dadurch zu einer Schachfigur, die man benutzen und wegwerfen kann, wenn man sie nicht mehr braucht.« Rachel schauderte. Nicht, dass sie Mitleid mit den Vampiren empfunden hätte, aber plötzlich ging ihr auf, dass sie einmal menschlich gewesen waren. De Vries erhob sich, als sie sich näherten. »Alles in Ordnung?«, fragte Rachel. Er nickte. »Ja.« Dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf Julius. »Haben sich die Informationen über Ihren Bruder mittlerweile bestätigt?« Julius nickte ernst. »Es sieht so aus, als hätten Sie Recht. Marco ist schon sehr lange ein Vampir und es schien seine Herrschaft über Fratellanza nicht zu beeinträchtigen. Vor kurzem hat er sich einer experimentellen Behandlung unterzogen, die ihn zum Krüppel gemacht hat.« Julius verzog das Gesicht, »Ich glaube, sie hat ihn außerdem in den Wahnsinn getrieben.« De Vries bedachte Julius mit einem melancholischen Lächeln. »Derek war noch wahnsinniger als sein Vater. Als ich von ihm erfuhr, konzentrierte ich sofort all meine Bemühungen darauf, hinter das Geheimnis seiner Erschaffung zu kommen. Ich schäme mich nicht, Ihren Neffen getötet zu haben.« Julius seufzte. »Davon bin ich überzeugt«, sagte er. »Und ich weiß, dass Sie richtig gehandelt haben. Dereks Seele war tot,

lange bevor Sie ihn erwischt haben. Er wurde von seinem eigenen Vater umgebracht.« »Und jetzt versucht Marco, Warren dasselbe anzutun«, sagte de Vries, »und letzten Endes wird er es bei Ihnen ebenfalls versuchen.« Julius nickte lediglich. »Sie können diesen Kreislauf durchbrechen«, sagte de Vries. »Sie können mir dabei helfen, die Anlage in Hell’s Kitchen auszulöschen.« In diesem Augenblick hörte Rachel das Summen eines Armbandkoms. Biggs beantwortete es. Julius wandte sich an den Ork, der weiß geworden war. »Was gibt es, Biggs?« Biggs unterbrach die Verbindung und holte tief Luft. »Das war Marco«, sagte er. Die Worte hingen in der Luft, da es plötzlich still im Lagerhaus wurde. »Spannen Sie uns nicht unnötig auf die Folter, Mann. Was hatte er zu sagen?« Biggs schüttelte den Kopf. »Marco hat Ihnen Ihren Sitz im Aufsichtsrat von Fratellanza aberkannt und wenn ich Sie sehe, soll ich Sie unter Hausarrest stellen.« Julius lachte, ein tiefer kehliger Laut, der durch das Lagerhaus hallte. »Da ist noch mehr.« »Das dachte ich mir«, sagte Julius. »Was noch?« Biggs’ Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse. »Er sagt, er hätte für Warrens Freilassung gesorgt. Wir bekommen unsere Befehle direkt von ihm, sobald Ihr Sohn wieder zu Hause ist. Warren leitet den ganzen Konzern bis zu Marcos Rückkehr.« »Der Augenblick der Wahrheit ist gekommen«, sagte de Vries. »Die Truppen sind Ihnen treu ergeben, das habe ich gesehen. Sie…«

Julius unterbrach ihn. »Ich habe bereits alle Vorbereitungen für eine gerichtliche Übernahme getroffen, da Marco nicht mehr zurechnungsfähig ist. Diese Möglichkeit ist in der Konzernsatzung verankert. Ich habe den Anwälten grünes Licht gegeben und bis morgen Nachmittag wird Marco von der Bildfläche verschwunden sein, falls ich ihn nicht wieder unterschätzt habe.«

29

Manche Vampire schwelgen in ihrer Rolle als Jäger und Mörder. Derartige Individuen haben eine ausgeprägte sadistische Ader und suchen sich widerstrebende Opfer. Anfänglich bezieht der Vampir seine Nahrung aus dem Entsetzen des Opfers. Wenn die ersten Angriffe das Opfer noch nicht getötet haben, genießt der Vampir es, dem ihm jetzt verfallenen Opfer die letzte Lebensessenz zu nehmen. Solche Individuen mögen bereits vor ihrer Verwandlung zum Vampir Psychopathen gewesen sein, aber es kann auch der Schock des Todes und der anschließenden Wiedergeburt als ›Raubtier‹ sein, der ihnen den letzten Anstoß gibt. aus Lexikon der Parabiologie von Professor CHARLES SPENCER, 3. Auflage, MIT&T Press, Cambridge 2053

Julius saß neben Biggs auf dem Rücksitz des mitternachtsschwarzen Toyota Elite, der sich den Magnolia Bluff emporwand. Als sie den ersten Kontrollpunkt passierten, konnte er die Strahlen der Morgensonne auf der Elliott Bay glitzern sehen. Julius warf einen Blick auf seine Armbanduhr, eine DulcolaFra, die seinen kohlschwarzen Armante-Anzug akzentuierte. Es war kurz vor acht Uhr morgens und trotz des starken Berufsverkehrs kamen sie gut voran. Julius musterte Biggs, der seinen Kampfanzug ebenfalls mit einem Geschäftsanzug vertauscht hatte, wenngleich der

Zweireiher wegen der untersetzten Figur des Orks nicht so gut saß, wie die Designer beabsichtigt hatten. Die tiefen Ringe unter Biggs’ Augen sprachen Bände, wie sehr ihn die vergangene Nacht erschöpft hatte. Keiner von ihnen hatte geschlafen, da sie gleich nach der Schlacht eine lange Planungssitzung abgehalten hatten, um ihr weiteres Vorgehen festzulegen. »Sie hätten bei den anderen bleiben sollen«, sagte Julius. »Sie brauchen die Ruhe.« Biggs sah ihn an und setzte ein Grinsen auf, das die Müdigkeit für einen Augenblick von seinem Gesicht vertrieb. »Sie wollen mich hochnehmen, Sir. Ich würde diesen Hammer nicht um alles in der Welt verpassen wollen.« Julius lächelte. »Ich weiß das zu schätzen und ich müsste lügen, wenn ich sagte, ich sei nicht froh, dass Sie hier sind.« »Außerdem, was wäre ich für ein Stellvertreter, wenn ich Ihnen nicht den Rücken freihielte, wenn Sie es am nötigsten haben?« Julius nickte und starrte wieder aus dem Fenster. Die Limousine verlangsamte auf Schritt-Tempo, als sie sich dem Tor des Anwesens näherte. Dann beschleunigte sie wieder, als die Wachmänner sie durchwinkten. Biggs lächelte. »Sind Sie bereit?« Julius dachte an seinen Bruder und für einen Augenblick verspürte er so etwas wie Scham. Von frühester Kindheit an hatte er beständig gehört, dass die Familie alles sei und man sich selbst verriet, wenn man die Familie verriet. Dann dachte er an Marcos Gesicht letzte Nacht – die eine Million Jahre zurückzuliegen schien – am Telekom, als sein Bruder ihn davon zu überzeugen versucht hatte, dass Warren irgendwo anders war.

Du hast mich und die Meinen zuerst verraten, großer Bruder. Jetzt wird es Zeit für die Abrechnung. Er nickte Biggs zu. »Ziehen wir die Sache durch.« Beide Männer stiegen aus dem Wägen, der gleich darauf weiter zur Garage fuhr. Julius schaute nach links und sah Marcos Rolls Royce dort warten. Biggs legte Julius die Hand auf den Arm, dicht über dem Ellbogen, und sie erklommen die Stufen zum Eingang. Die Wachen ließen Julius mit einem Nicken passieren. Als sie von der Helligkeit des Morgens in die Düsternis des Foyers traten, blieben die beiden Männer stehen. »Gut. Sie haben ihn hergebracht.« Marcos Stimme war ein schmerzerfülltes Pfeifen, das Julius zusammenzucken ließ. Biggs nahm Haltung an. »Jawohl, Sir.« Aus der Düsternis am anderen Ende des Korridors wurde Marcos Rollstuhl von Peter, Marcos Sekretär, vorwärts geschoben. Marcos Schminke war vom Schweiß verschmiert und er saß vornüber gebeugt, sodass er wie ein aus Stein gemeißelter Dämon aussah. Julius musterte seinen Bruder, doch für den Augenblick gehörte Marcos Aufmerksamkeit Biggs. »Mir ist klar, wie belastend es für Sie gewesen sein muss, Ihre Befehle auszuführen«, sagte er. »Es ist nie leicht, einem Vorgesetzten die Autorität zu nehmen. Aber seien Sie unbesorgt. Bei meiner Rückkehr werde ich Ihre Loyalität entsprechend belohnen.« Marcos Blick huschte zu Julius. Es steckt noch Leben in ihm, dachte Julius, als der stechende Blick seines Bruders sich in seine Augen bohrte. »Kleiner Bruder, ich entschuldige mich für die Unannehmlichkeiten. Unglücklicherweise hast du mir keine andere Wahl gelassen. Bis ich zurückkehren und dir alles erklären kann, musst du mir einfach glauben, dass es so am besten ist. Du hast Dinge

gefährdet, die du nicht verstehst, und im Augenblick habe ich nicht die Zeit, dir deinen Irrtum aufzuzeigen.« Julius ließ den Kopf hängen. »Eigentlich verstehe ich es sogar. Ich habe dir nicht gehorcht, weil ich nur an meinen Sohn denken konnte. Meine Angst um ihn hat mich blind gemacht.« Marco nickte mit seinem Fuchsgesicht, als Julius ihn wieder ansah. »Ich verstehe es auch, kleiner Bruder. Aber ich habe auch gute Nachrichten. Ich habe herausgefunden, wo Warren sich aufhält. Ich werde mich gleich um seine Freilassung kümmern.« Das ist es, dachte Julius. Er versuchte so viel Überraschung wie möglich in seinen Tonfall einfließen zu lassen. »Warren? Du weißt, wo er ist?« Marco nickte und kicherte. »Er ist in Sicherheit und wohlauf. In ein paar Tagen wird er sicher zurückkehren. Wenn er wieder hier ist, übernimmt er die Leitung der Firma, bis ich zurückkehren und alles mit dir klären kann. Ich gehe davon aus, dass du ihn ebensogut berätst wie mich in all den Jahren, obwohl du nicht mehr dieselben Befugnisse haben wirst. Er ist die Zukunft von Fratellanza Incorporated, kleiner Bruder.« Julius nickte. »Lass mich mitkommen. Ich will meinen Sohn sehen. Ich verspreche, ich werde nichts… Unüberlegtes tun.« Julius hielt den Atem an. Marco schüttelte den Kopf. »In den letzten vierundzwanzig Stunden hast du bewiesen, dass man dir nicht vertrauen kann, wenn es um deinen Sohn geht. Nein, du wirst hier bleiben.« Julius ließ wieder den Kopf hängen, um das dünne Lächeln zu verbergen, das seine Mundwinkel umspielte. »Mein Verstand akzeptiert, was du sagst, aber mein Herz ist anderer Ansicht.« »Sir«, sagte Peter. »Wir müssen los, wenn wir unseren Zeitplan einhalten wollen.«

Julius spürte, wie Biggs’ Hand sich um seinen Arm krampfte, und er schaute auf. Marco gab Peter ein Zeichen, der den Rollstuhl vorschob. Julius fragte: »Wer wird sich ums Geschäft kümmern, während du weg bist?« Marco lächelte und zeigte dabei sein schwarzes Zahnfleisch. »Das ist der Julius, wie ich ihn kenne. Keine Sorge. Es ist bereits alles geregelt. Um die laufenden Verträge kümmert sich der Stab. Ruh dich einfach in dem Wissen aus, dass dein Sohn bald zurückkehren wird.« Dann war Marco an ihm vorbei. Julius betrachtete Peter, der jung, dunkelhaarig und auf maskuline Weise gut aussehend war. Peter warf Julius einen Blick zu und dieser Blick war so voller Entsetzen, dass es Julius fast das Herz zerriss. Der arme Junge hatte vermutlich nicht mehr als eine Stunde zu leben, und er spürte, dass Peter zu demselben Schluss gelangt war. Aber ihm waren die Hände gebunden. Dann waren sie durch die Tür und im Sonnenschein. Das Licht war zu stark für Marco, um sich ihm direkt aussetzen zu können, daher spannte Peter einen großen schwarzen Schirm auf und befestigte ihn am Rollstuhl. Das war was Letzte, was Julius von Peter sah. Biggs schloss die Tür hinter ihnen. »Hier entlang«, sagte er unter Wahrung seiner Rolle. Julius hatte ihm erzählt, dass Marcos Sinne unglaublich fein waren, und sie hatten sich darauf geeinigt, den Schein noch für zehn Minuten nach Marcos Abfahrt zu wahren. Biggs führte Julius in dessen Zimmer im ersten Stock und postierte sich dann neben der Tür, während Julius einen Blick aus dem Fenster warf. Der modifizierte Rolls Royce fuhr gerade die Auffahrt entlang und durch das Tor. Eine Woge des Zorns überkam Julius, als er zum Bett ging und sich darauf setzte.

Biggs schaute auf seine Armbanduhr, dann zog er einen kleinen schwarzen Kasten aus seiner Anzugtasche. Der Kasten maß zwanzig mal zwanzig Zentimeter und wies lediglich einen einfachen Schalter neben einer kleinen roten Lampe auf. Biggs stellte den Kasten auf einen kleinen, mit Intarsien verzierten Tisch und legte den Schalter um. Einen Moment lang geschah nichts, dann blinkte die kleine rote Lampe zweimal. Julius schaute auf, als Biggs leise sagte: »Das Zimmer ist sauber.« Julius nickte und wartete weiter. Als zehn Minuten verstrichen waren, sah Biggs ihn an und lächelte. »Es ist so weit.« Julius zog ein kleines Mobiltelekom aus seiner Tasche und tippte mehrere Nummern ein, die er von Sandman, dem Decker der Shadowrunner, bekommen hatte. Es klickte zweimal, als das Signal von Host zu Host geleitet wurde, dann wurde die Verbindung hergestellt, Killians Stimme kam klar und ohne Verzögerung. »Ja?« Julius lächelte. »Elvis hat das Haus verlassen. Beginnen Sie mit dem Unternehmen Dracula.« Mit diesen Worten gab Julius das Startzeichen für zwei Aktionen. Die erste war das Gerichtsverfahren, mit dem er sich schließlich die alleinige Kontrolle über Fratellanza Incorporated sichern würde. Die andere war der Angriff, der seine letzte Chance war, Warren zurückzuholen, bevor sein Sohn sich in einen Vampir verwandelte.

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Ein Vampir, der sich im Sonnenlicht frei bewegen kann, ist ein Gegner mit einer Macht ohnegleichen. Er kann reisen, wohin er will und wann er will. Er kann zu jeder Tages- und Nachtstunde jagen. Und er ist von einem normalen Metamenschen nicht mehr so leicht zu unterscheiden, weil ihm die Schwäche fehlt, die ihn einmal definiert hat. Wenn Ordos Plan Erfolg hat, werden sie im Zeitraum eines Augenzwinkerns sämtliche Kontrolle über unser aller Leben übernehmen, und wir werden keinen Finger rühren können, um sie daran zu hindern. MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

Der Assistent namens Pakow sah emotionslos zu, wie Marco den letzten Tropfen Blut aus Peters Leiche sog, um dann das schlaffe Ding, das noch vor wenigen Augenblicken voller Leben gewesen war, auf den Boden der Verladebucht gleiten zu lassen. Nachdem er seinen Hunger gestillt hatte, richtete Marco sich unter Schmerzen auf, schaute den kleinen Mann an und grinste. »Jetzt bin ich bereit. Wenn Sie also so nett wären, diese Schweinerei aufräumen zu lassen, können wir gehen.« Der Mann, der Pakow genannt wurde, nickte einmal. »Wenn Sie mir folgen würden. Ihr Zimmer ist vorbereitet.« Er deutete vage auf die Schweinerei. »Ich lasse das beseitigen.«

Marco setzte sich wieder in seinen Rollstuhl, nickte und wartete dann, bis der Mann den Wink verstand. Pakow trat hinter Marco und schob den Rollstuhl ins Gebäude. »Wo ist Doktor Wake?«, wollte Marco wissen. »Ich hatte damit gerechnet, ihn bei meiner Ankunft zu treffen.« »Er ruht sich aus«, sagte Pakow. »Er muss seine Kräfte für den letzten Teil der Prozedur an Ihrem Neffen sammeln. Sie verlangt ihm einiges ab. Ich bin zwar in diesen Dingen nicht so versiert, aber die magischen Aspekte der Prozedur gehören zu den extremsten, die es auf dem Gebiet des Arkanen gibt.« Marco grunzte eine Bestätigung. »Wie geht es voran? Gab es irgendwelche Komplikationen?« Nach einer kurzen Pause sagte Pakow: »Soweit ich weiß, übertrifft der bisherige Verlauf Doktor Wakes Erwartungen. Wir benutzten den letzten Strang des Virus, und erste Tests deuten auf einen beispiellosen Durchbruch hin.« Marco drehte sich langsam in seinem Rollstuhl um und spürte, wie sein Rückgrat dabei knirschte. »Wie das? Ich dachte, mit Derek hätten wir einen Höhepunkt erreicht.« Pakows Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Kaum. Schließlich litt Ihr Sohn unter vielen der unvorhersehbaren Reaktionen, unter denen auch Sie zu leiden hatten. Der Strang, der bei Ihrem Neffen zur Anwendung gelangt, lässt den Melatoninspiegel intakt.« Marco traute seinen Ohren nicht. »Sie wollen damit sagen, dass…« Pakow nickte, während er um eine Kurve im Korridor bog und einen Arbeitsraum passierte. »Ja. Wenn alles nach Plan verläuft, wird Ihr Neffe sich niemals schminken müssen. Er wird in jeder Hinsicht normal aussehen. Nun ja, zumindest, was seine Haut anbelangt. Natürlich muss er noch Kontaktlinsen tragen, weil seine Augen nicht pigmentiert sein

werden, aber ich glaube, alles in allem ist das ein sehr geringer Preis, den er zu zahlen hat.« Marco konnte nicht verhindern, dass sich sein Gesicht zu einem breiten Grinsen verzog. »Das übersteigt alle meine Hoffnungen. Ihr Doktor Wake wirkt Wunder.« Pakow antwortete nicht, aber Marco nahm es kaum zur Kenntnis. Die Möglichkeiten, die sich aus dieser Neuigkeit ergaben, waren zu schwindelerregend. Pakow blieb vor einer offenen Tür am Ende des Korridors stehen. »Das ist Ihr Zimmer«, sagte Pakow. Marco sah sich um, als Pakow ihn hineinschob. Der Raum war groß, fast zwanzig Meter im Quadrat. Die Wände waren mit kleinen weißen Fliesen gekachelt, die im indirekten Licht glänzten. In der Mitte des Raums stand ein Bett mit einer Vorrichtung an einem Ende, die wie ein Sauerstoffzelt aussah. An allen Seiten befanden sich Haltegurte, die an den dicken Metallbeinen festgemacht waren. Auf einer Seite des Bettes befand sich eine MonitorBank, und Marco konnte die ferngesteuerten Auto-Injektoren auf der anderen Seite sehen. »Wo ist mein Telekom?« erkundigte er sich. Die Frage überraschte Pakow offensichtlich, weil die Verwirrung auf seinem Gesicht aufrichtig war. »Mein verdammtes Telekom. Einer der Gründe für meine Bereitschaft, hierher zu kommen, war, dass Wake mir versprochen hat, ich könnte nach Beendigung der Behandlung mit meinem Neffen in Verbindung treten.« Pakows verblüffte Miene weckte in Marco das Verlangen, ihm die Haut vom Schädel zu reißen, aber er beherrschte sich. »Ich bitte vielmals um Entschuldigung, Mister D’imato. Vermutlich ging Doktor Wake davon aus, dass Sie Ihre eigene

Einheit mitbringen. Aber ich glaube nicht, dass das ein Problem wird. Ich werde mich persönlich darum kümmern.« Der Mann hielt inne und schaute ein wenig ängstlich drein. »Verzeihen Sie, wenn ich das so sage, aber ich weiß nicht, ob Sie die Natur dieses Verfahrens in ihren ganzen Konsequenzen richtig verstehen.« Marco spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten. »Was wollen Sie damit sagen?« Er sprach in einem gefährlich leisen Tonfall. Pakow schüttelte den Kopf. »Es ist nur so, dass dies keine gewöhnliche Prozedur ist. Wir haben das noch nie zuvor getan. Bedauerlicherweise ist es kein angenehmes Verfahren, besonders nicht in den ersten Stadien. Ich glaube, das ist auch der Grund dafür, warum Doktor Wake Sie so schnell wie möglich hier haben wollte.« Marco runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht, was Sie meinen.« Pakow zuckte die Achseln. »Ihr Zustand ist nicht gut. Es könnte sein, dass wir zu extremen Maßnahmen greifen müssen, bevor wir auch nur an eine Umkehrung denken können. Diese extremen Maßnahmen werden höchstwahrscheinlich sehr schmerzhaft sein und ein… nun ja, gerüttelt Maß an Narkose erfordern.« Marco kaute an seiner Lippe. »Sie wollen damit sagen, dass ich ein paar Tage weggetreten sein werde.« Pakow nickte und schob Marcos Rollstuhl weiter. »Wenn sich die Dinge gut entwickeln, müssten Sie das Schlimmste hinter sich haben, wenn Ihr Neffe entlassen wird.« Marco schüttelte den Kopf. »Das ist mir egal. Ich will das Telekom und zwar noch heute. Mit einer sicheren Leitung nach draußen.«

Sie waren am Bett angekommen und Pakow hielt den Rollstuhl an. »Natürlich. Wie ich schon sagte, ich werde mich persönlich darum kümmern.« Marco betrachtete das Bett und dann Pakow, dessen Miene wieder vollkommen ausdruckslos war. »Ich werde Sie nicht weiter beleidigen, indem ich Ihnen Hilfe anbiete, Mister D’imato. Wenn Sie bitte so nett wären, sich ins Bett zu legen. Ich hole Ihnen einen Bademantel, dann können wir mit der Prozedur beginnen.« Marco lächelte; zum ersten Mal, seit der Mann ihm getrotzt hatte, als er Warren in der Verladebucht ablieferte, glaubte er, dass er ihn möglicherweise doch verschonen würde. Er zwang seinen Körper, sich zu verwandeln. Nicht ganz Nebel, ließ er sich auf dem Bett nieder und wurde wieder stofflich. Er zog Jacke und Hemd aus und die Schwärze seines Oberkörpers schluckte das Licht. Pakow wandte sich ab, während Marco sich vollkommen auszog, und ging zur Wand nicht weit von den Monitoren. Er drückte auf eine im Farbton ganz leicht abweichende Fliese und ein kleiner Schrank öffnete sich. Marco sah ihm dabei zu, wie er einen Bademantel von einem Kleiderbügel nahm und zu ihm zurückkehrte. Mittlerweile war Marco vollkommen nackt. Pakow legte den Bademantel neben ihm aufs Bett und ging dann wieder zum Schrank. Er schloss ihn mit sanftem Schwung und ging dann zwei Meter weiter zu einer weiteren farblich abweichenden Fliese. Marco prägte sich die Lage der andersfarbigen Fliesen genau ein. Als Pakow auf die Fliese drückte, fuhr ein transportables Waschbecken mit Hähnen für heißes und kaltes Wasser heraus. Zwei kleinere Düsen an den Seiten trugen die Beschriftung ›Betadin-Desinfektionsseife‹ und ›Handlotion‹.

Pakow rollte den Karren zu Marco, der die Gelegenheit nutzte, sich von der lästigen Schminke auf Gesicht und Händen zu befreien. Während er sich wusch, sagte Pakow: »Unter dem Heißwasserhahn finden Sie einen kleinen grünen Knopf. Er öffnet ein Fach in der Seite, in dem Sie Handtücher zum Abtrocknen finden.« Damit wandte Pakow sich der Monitorreihe zu und begann mit dem Hochfahren des Systems. Marco beendete das Verreiben der Lotion auf seiner Haut, die von dem Alkohol noch ein wenig brannte. Nachdem Pakow das Wägelchen wieder in das Fach in der Wand geschoben hatte, sagte er: »Sind Sie bereit?« Marco grunzte. »So bereit wie möglich.« »Dann legen Sie sich bitte einfach hin. Ich beginne jetzt mit der Narkose.« Marco hob eine Hand, doch bevor er etwas sagen konnte, nickte Pakow bereits. »Keine Sorge, Mister D’imato. Sobald ich den Vorgang eingeleitet habe, hole ich Ihnen Ihr Telekom.« Marco lächelte und hob seine Beine mit den Händen aufs Bett. Er legte sich hin und schaute in das durchsichtige Plastikzelt, das Pakow über ihm ausbreitete. Pakow ließ es langsam herab, dann kehrte er zu seinen Bildschirmen zurück. Sekunden später konnte Marco ein leises Zischen hören. In diesem Augenblick hätte er sich das Zelt beinahe vom Gesicht gerissen. Irgendetwas kam ihm nicht richtig vor. Die ganze Sache hatte plötzlich die Ausmaße eines Albtraums angenommen. Der Augenblick war ebenso schnell vorbei, wie er gekommen war, und Marco spürte, wie die Schmerzen in seinem Rückgrat

nachließen. Er glitt in einen sanften Schwebezustand, während sich die Welt ringsumher in Wohlbehagen auflöste. Dreißig Minuten später verließ Pakow den Raum und verschloss die Tür hinter sich. Er stellte sich vor die kleine Leiste neben der Tür und öffnete sie. Mit dem Umlegen der Schalter leitete er das vollständige Absaugen der Luft ein. Als alle Kontroll-Leuchten rot aufleuchteten, holte Pakow tief Luft und atmete langsam wieder aus. Das Zittern begann in den Knien und er glaubte, sie würden unter ihm nachgeben. Das Ungeheuer war aus dem Weg. Ohne Atemluft in dem Raum würde der Vampir ins Koma fallen. Unter Berücksichtigung der Tatsache, dass er sich kurz zuvor noch gestärkt hatte, ging Pakow davon aus, dass D’imato in etwas über einem Monat sterben würde, falls Doktor Wake keine Veranlassung sah, ihn wiederzubeleben. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn, der im Beisein D’imatos gnädigerweise nicht aufgetreten war, und ging mit immer noch schlotternden Knien zurück zur Überwachungsanlage weiter hinten im Korridor. Er rechnete halb und halb damit, einen leeren Raum auf dem Monitor zu sehen, doch als er über den Bildschirm strich, zeigte er ihm zu seiner Erleichterung, dass die reglose Gestalt Marco D’imatos immer noch im Bett lag. Er öffnete die Leitung zu Doktor Wake. »Hier Wake«, kam die unmittelbare Antwort. »Ich nehme an, es ist alles nach Plan verlaufen?« Pakow lachte, ein trockener, fast wütender Laut. »Ja, aber Sie hätten mir ruhig sagen können, dass er ein Telekom in dem Raum haben wollte. Ich dachte schon, er würde es sich im letzten Augenblick noch anders überlegen.« Das Geräusch eines müden Seufzers hallte durch den Korridor und als Wake antwortete, konnte Pakow die Erschöpfung in seiner Stimme hören. »Ich bitte um

Entschuldigung, Doktor Pakow. Es war mir völlig entfallen. Was ist passiert?« Pakow schüttelte den Kopf, obwohl ihm klar war, dass Wake ihn nicht sehen konnte. »Nichts. Ich konnte ihn davon überzeugen, dass es ein Versehen war und ich gleich nach der Einleitung der Prozedur dafür sorgen würde, dass er ein Telekom bekäme.« »Hervorragend. Ich muss Ihre Improvisationsgabe loben, obwohl ich schon immer davon überzeugt war, dass Sie eine verschlagene Ader haben.« Etwas in Wakes Tonfall beunruhigte Pakow. Wake musste argwöhnen, was Pakow getan hatte, und ihn im Verdacht haben, mit de Vries Kontakt aufgenommen zu haben. Oder doch nicht? Pakow seufzte schwer. Eines war ganz sicher. Er würde nicht noch einmal das Risiko eingehen, falsches Spiel mit Wake zu treiben. Es tut mir leid, de Vries. Von nun an sind Sie auf sich allein gestellt.

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Stimme 1: Es gibt Vampire bei Ordo Maximus und ich glaube, sie haben Zugang zu einigen magischen Ritualen, die es ihnen gestatten, den mit cybermantischer Magie verbundenen Entzug mit der Essenz aufzufangen, die sie ihren Opfern entziehen. Unnötig zu sagen, dass ich nicht sehr weit gegangen bin, um mehr herauszufinden. Offen gesagt, ist mir das Risiko zu groß. Stimme 2: Dann glaubst du also, dass dieser Psycho de Vries Recht hat? Stimme 1: Er ist in die mittleren Ränge initiiert worden. Vermutlich weiß er Bescheid. Er ist vielleicht sogar dem einen oder anderen von ihnen begegnet. Es sind unzählige Versionen darüber im Umlauf, wie er infiziert wurde. Aus verschlüsselten Telekom-Aufzeichnungen, veröffentlicht von CAPTAIN CHAOS im Shadowland-BTX-System am 11. Dezember 2056. Identität der Sprecher nicht definitiv verifiziert.

In seinem Arbeitszimmer beugte Wake sich vor und schlug die Hände vors Gesicht. Er versuchte die Schultern kreisen zu lassen, um die Verkrampfung seiner Muskeln ein wenig zu lösen, aber es nützte nichts. Die Dinge werden hier zu kompliziert und darunter leidet die Arbeit. Das darf ich nicht zulassen. Er richtete sich wieder auf und wandte sich dem Telekom auf seinem Schreibtisch zu. Er gab eine sechzehnstellige Nummer ein, die er seit über zwei Jahren nicht benutzt hatte, und

wartete geduldig auf das Zustandekommen der Verbindung. Dabei rechnete er aus, wie spät es gerade in London war. Kurz nach sechzehn Uhr. Der Mann, der sich meldete, hatte ein großes Muttermal auf der Stirn, war sehr blass und wurde langsam kahl. Wake ging kurz durch den Kopf, dass er nicht einmal den Namen dieses Mannes kannte. Als sie sich kennen gelernt hatten, waren Namen zu gefährlich gewesen. Später schienen sie dann unwichtig geworden zu sein. »Ah, Sie sind es«, sagte der Mann, wobei er farblose Zähne zeigte. »Es ist eine Weile her.« Wake hatte nicht angerufen, um Konversation zu machen. »Ich muss mit Ihnen reden.« Der Mann nickte und sein Bild starrte Wake vom Telekombildschirm an. Er machte einen schockierten Eindruck, den er zu verbergen suchte, doch Wake bekam ihn dennoch mit. »Du lieber Gott, Sie sehen ja furchtbar aus.« Die Stimme mit dem britischen Akzent klang trocken und blasiert, also nahm Wake an, dass noch andere Personen anwesend waren. »Kann ich gefahrlos reden?« Der Mann nickte. »Natürlich. Andernfalls wären Sie gar nicht durchgekommen. Was haben Sie auf dem Herzen?« »Ich habe mich endlich um D’imato gekümmert, aber jetzt habe ich andere Probleme, die meine Arbeit beeinträchtigen.« Die Miene des Mannes wurde nachdenklich. »Das dürfen wir natürlich nicht zulassen. Worin besteht das Problem und wie kann ich Ihnen helfen?« Wake lächelte müde. »Die Dinge hier werden ein wenig… heiß. Ein alter Bekannter von Ihnen hat seine Aufwartung gemacht – Martin de Vries. Die Anlage ist bereits einmal angegriffen worden und zwar infolge von D’imatos Unfähigkeit und Sturheit. Nach allem, was ich über die Leute

weiß, die uns angegriffen haben, bin ich davon überzeugt, dass sie zurückkommen werden, um zu beenden, was sie begonnen haben. Sie haben Zugang zu reichlich Feuerkraft, und beim nächsten Mal werden sie genug mitbringen, um diesen Ort dem Erdboden gleichzumachen und meine Arbeit zu zerstören.« Der Ausdruck des Widerwillens auf dem Gesicht des Mannes war nicht zu übersehen. »De Vries? Bei den Göttern, wann wird es dieser Narr endlich lernen, sich nicht in unsere Angelegenheiten zu mischen? Dennoch, wenn Sie sagen, dass Sie sich um meinen Mann gekümmert haben…« – der Widerwillen verwandelte sich in Abscheu – »…meinen Sie wohl damit, dass es erforderlich war, eine endgültige Lösung zu finden, nehme ich an?« Wake schüttelte den Kopf. »Ich wollte Sie zuvor konsultieren, aber er ist ohne Aufsehen aus seiner Stellung entfernt worden und die Veränderung wird man erst in etwa einem Monat richtig zur Kenntnis nehmen.« Der Mann lächelte. »Ausgezeichnet. Das gibt uns die Zeit, uns zu überlegen, wer seinen Platz übernimmt. Was können wir also für Sie tun?« »Der Boden hier wird zunehmend heißer. Eine sofortige Verlegung ist erforderlich. Code Azur.« Der Mann wandte sich vom Telekom ab und schien sich mit anderen zu beraten, die Wake nicht sehen konnte. Als er sich wieder umdrehte, drückte seine Miene Zufriedenheit aus. »Ich glaube nicht, dass das ein Problem wird. Es wird nicht ganz billig sein, aber wir sind uns alle darin einig, dass Ihre Dienste diese Ausgabe wert sind. Außerdem wäre es nicht gut, wenn de Vries Ihre Forschungsdaten in die Hände fielen. Wir haben viel Mühe darauf verwendet, ihn so verrückt aussehen zu lassen, wie er tatsächlich ist. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt wäre es sehr ungünstig, sollte es ihm tatsächlich gelingen, Beweise für seine Anschuldigungen vorzubringen.«

Wake nickte. Er hatte nicht daran gezweifelt, dass die Männer von Ordo Maximus diesen Standpunkt vertreten würden. Schließlich hatten sie bereits zu viel investiert, um jetzt noch aussteigen zu können, besonders jetzt, da sie glaubten, der Lösung des Problems so nahe zu sein. Er verkniff sich ein Lächeln, während er sich diese britischen Snobs mit ihrer lächerlichen Vampir-Kabale vorstellte, wie sie in ihren schicken Büros saßen und einander offenen Mundes anstarrten, wenn sie erfahren würden, dass sie genau jenes Projekt finanziert hatten, das ihren Plan vereiteln würde. Der Mann fuhr fort. »Ich treffe alle notwendigen Vorbereitungen von diesem Ende und wir richten Ihnen über Ihre Scheinfirma Zulu BioGen ein neues Labor ein.« Wake lächelte. »Vielen Dank. Es tut mir Leid, dass die Dinge hier nicht glatter gelaufen sind, aber ich hoffe, dass es keine weiteren Komplikationen geben wird, die mich von meiner Arbeit ablenken.« Der Mann schüttelte den Kopf. »Das braucht Ihnen nicht Leid zu tun. Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, dass ich Ihnen D’imato aufgebürdet habe. Ich hielt ihn für die perfekte Testperson, aber anscheinend ist er zu unberechenbar, um wirklich nützlich zu sein. Wenn Sie einen Weg gefunden haben, ihn aus dem Spiel zu nehmen, stehen wir doppelt in Ihrer Schuld.« Wake nickte und unterbrach die Verbindung ohne ein weiteres Wort. Er lehnte sich zurück und nahm dankbar zur Kenntnis, dass sich die Verkrampfung in seinen Schultern teilweise gelöst hatte. Das war die richtige Entscheidung, dachte er. Wahrscheinlich hätte ich sie schon vor ein paar Monaten treffen sollen, aber dieser Ort war ideal. Er wählte ein anderes Icon auf dem Schirm aus und berührte es.

»Achtung, Code Azur einleiten. Das ist keine Übung. Sämtliche gegenwärtig nicht im Gebrauch befindliche Ausrüstung ist rot zu markieren, auseinanderzunehmen und zum Abtransport per Hubschrauber in die Verladebuchten zu bringen. Die gelb markierte Ausrüstung muss separat verpackt und für den Abtransport per Lastwagen vorbereitet werden. Alle grüne Ausrüstung ist zu entsorgen. Ich wiederhole, Code Azur einleiten.«

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Der einzig gute Vampir ist ein toter – und ich müsste es eigentlich wissen. Ich habe acht erlegt, darunter zwei Nosferatu. Es war nicht einfach, in erster Linie deshalb, weil die Mehrheit dieser Ungeheuer magisch aktiv ist. Wegen ihrer ›natürlichen‹ Kräfte sind sie sogar den am besten ausgerüsteten, magisch mächtigsten Metamenschen gegenüber im Vorteil und ihre regenerativen Fähigkeiten erschweren es ungemein, ihnen dauerhaften, tödlichen Schaden zuzufügen. Veröffentlicht im Shadowland-BTX-System von DEATHBLOW‹, Vampirjäger, am 14. Januar 2057

Schweiß tropfte von Rachels Stirn, als sie herumfuhr, um einen von Sinunus Tritten abzuwehren. Der Run auf die Anlage lag zwei Tage zurück und ihre Wunden waren so schnell verheilt, dass sie bereits wieder trainierte. Die salzige Flüssigkeit bedeckte ihre Schultern und bildete einen v-förmigen Fleck auf ihrem Sport-BH und dem Elastikband ihrer Shorts. Ihr Arm fuhr einen Sekundenbruchteil zu spät herunter und Sinunus Tritt traf sie an der Hüfte. Rachel verbiss sich den aufflammenden Schmerz. »Tut mir Leid, Rach«, sagte Sinunu. Rachel biss die Zähne zusammen. Sie verspürte eher Zorn als Schmerz. »Ich bin zu langsam.« Sinunu lächelte. »Lass uns aufhören«, sagte sie. »Du quälst dich mehr, als ich es je gekonnt habe. Es liegt nur daran, dass du müde bist, Mädchen. In den letzten zwei Tagen hast du

größere Fortschritte gemacht als die meisten Runner in sechs oder acht Monaten in den Schatten. Ich bin beeindruckt.« Rachel hob ein Handtuch vom Boden des Übungsraums auf. Es gab mehrere Räume dieser Art in Fratellanzas Niederlassung in Renton. »Hat jemand Hunger?« Julius betrat den Raum in Begleitung mehrerer Soldaten, die Tabletts mit warmem Essen trugen. »Ich bin am Verhungern«, sagte Sinunu. »Rachel?« »Ja, ich auch.« Julius ließ seine Männer das Essen in einer Ecke abstellen, dann brachte er Rachel einen Teller, die auf dem Boden saß und Lockerungsübungen machte. »Ich dachte, Sie könnten etwas brauchen. Die Sonne ist untergegangen und seit heute Morgen haben Sie kaum etwas gegessen.« Julius stellte das Tablett mit Würstchen, heißen Brötchen und echtem Kaffee vor ihr ab. »Führen Sie Buch über meine Ernährung?« Julius lächelte nur. Der Duft des warmen Essens stach Rachel plötzlich in die Nase und ihr Magen knurrte. »Wenn die Sonne untergegangen ist, müsste Martin zurück sein«, sagte sie. Dann nahm sie ein warmes Brötchen und ein Würstchen und schlang beides herunter. Rachel war klar, dass sie sich verändert hatte. Die Veränderung war so dramatisch, dass sie sich manchmal selbst nicht wiedererkannte. Sie war auch früher schon hart gewesen, lebensklug und ängstlich in ihren hohen Absätzen und durchsichtigen Röcken. Jetzt, da sie Trainingskleidung trug und sich die ehemals langen Haare hatte kurz schneiden lassen, damit die Kom-Ausrüstung besser saß, hatte sie sich vom Spielzeug eines Mannes in eine Kriegerin verwandelt. Die Veränderung gefiel ihr, aber sie ängstigte sie auch.

Andererseits empfand sie eine innere Selbstsicherheit, welche die aus Klugheit geborene Angst verjagte, die unter ihrem aufreizenden Äußeren lauerte. Julius musterte ihr Gesicht und die frischen Schrammen unter ihrer rechten Wange. »Wie ich sehe, ist Sinunu Ihnen immer noch einen Schritt voraus.« Er warf einen Blick auf Sinunu, die abseits saß und Essen in sich hinein schaufelte. »Wie geht es ihr?« Rachel spürte, wie sich eine Woge des Mitgefühls in ihr aufbaute. »Ich bin nicht sicher. Wenn wir trainieren, scheint sie in Ordnung zu sein, aber ich glaube, ein Teil von ihr ist einfach abgestorben.« Julius starrte die Albinofrau weiterhin an. »Truxa.« Rachel nickte. »Natürlich.« Julius wandte sich wieder an Rachel. »Und irgendwie fühlen Sie sich immer noch dafür verantwortlich?« Rachel nickte, ohne etwas zu sagen. Julius schwieg. Dann, wie um das Thema zu wechseln, sagte er: »Ich arbeite mit Short Eyes an einem neuen Projekt.« »Short Eyes hat zum Ausdruck gebracht, dass sie Ihre Klugheit sehr schätzt, Mister D’imato.« Die Stimme kam von der Tür. Als Rachel sich umdrehte, sah sie dort de Vries in seinem dunklen Duster stehen, die Andeutung eines Lächelns auf seinen dünnen blauen Lippen. »Martin«, sagte sie, wobei sie viel zuviel Gefühl in ihren Tonfall einfließen ließ. Aber sie war sehr glücklich, ihn zu sehen. »Hallo, Rachel. Was haben Sie mit Ihren Haaren gemacht?« Er lächelte und sie grinste. »Sin war ein wenig übereifrig mit der Schere.« De Vries wandte sich an Julius. »Wir müssen uns unterhalten.« »Nur zu«, sagte Julius, indem er sich vorbeugte.

De Vries trat näher, und obwohl Rachel sich das nur einbildete, schien die Temperatur in dem Raum plötzlich um ein paar Grad gefallen zu sein. »Sie ziehen aus. Ich habe auf meinem Weg hierher einen kleinen Umweg gemacht. Sie räumen die Anlage. Bei dem Tempo, das sie vorlegen, wird die Anlage morgen Abend verlassen sein.« Julius nickte. »Das entspricht dem, was mein Decker und Sandman herausgefunden haben. Die Anlage wird systematisch geräumt.« Er seufzte. »Eine weitere Woche der Vorbereitung wäre mir lieber gewesen, aber ich nehme an, es heißt jetzt oder nie.« De Vries musterte Julius durchdringend. »Sie wissen, wie unwahrscheinlich es ist, dass Warren noch ein Mensch ist?« Julius nickte zögernd. »Ich klammere mich noch an die Hoffnung, dass sie vielleicht alle umfangreicheren Prozeduren eingestellt haben. Aber mir ist klar, dass ich in jedem Augenblick, den wir hier verbringen, Warren verlieren kann.« De Vries runzelte die Stirn. »Und wenn sich Ihre Hoffnung nicht erfüllt?« Rachel sah, wie sich Julius’ Kiefermuskeln spannten. Sie hatte denselben Ausdruck auf Warrens Miene gesehen, wenn jemand ihn zu sehr drängte. »Ich weiß, was ich zu tun habe, Vampir, und ich werde nicht zögern. Aber wir verschwenden hier kostbare Zeit. Machen wir uns lieber an die Arbeit.« De Vries lächelte, kalt und hart. »Schön. Hier ist noch eine Arbeit, die wir besser nicht vergessen. Wenn wir die Anlage einnehmen, muss jedes infizierte Wesen vernichtet werden. Jedes einzelne. Andernfalls könnten wir eine MMVV-Seuche mit dem Ausmaß der ersten VITAS-Epidemie erleben.« Julius nickte. »Verraten Sie mir etwas, das ich noch nicht weiß.« Rachel schauderte. Ihre Eltern waren beide an der VITASSeuche gestorben, oder wenigstens hatten ihr das die Leute im

Waisenhaus erzählt. VITAS tötete langsam und schmerzhaft, aber die Seuche verwandelte die Leute nicht in Ungeheuer. Sie überließ es Julius und de Vries, den Angriff zu besprechen, und ging in die Dusche. Während sie sich wusch, dachte sie daran, was sie in der heutigen Nacht tun würde und warum. Sie stellte sich vor, dass alle ihre Ängste vom Wasser fortgeschwemmt und durch den Abfluss gespült wurden. Als sie aus der Dusche trat, musste sie an all die Leute denken, die Schaden erlitten hatten. Es würde nicht umsonst gewesen sein. Sie streifte einen lockeren Drillichanzug über und bis Julius den Truppen Instruktionen erteilt hatte, war sie so kalt und hart wie Eis. Jetzt ging es um mehr als nur darum, Warren herauszuholen. Was sie heute Nacht tat, mochte Auswirkungen auf die halbe Welt haben. Sie würde nicht versagen.

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Ordo hat Bedenken hinsichtlich der Benutzung der Scheinfirma Zulu BioGen. Wenn die Dinge nicht ganz genau so laufen wie geplant, könnte der Papierkram Sie kompromittieren. Seien Sie gewarnt. Wenn das geschieht, werden wir Sie fallenlassen und bestreiten, jemals von Ihnen oder Ihren Aktivitäten gehört zu haben. Matrix-Übertragung von London, England nach LTG# NAUCAS-SEA-4897, 9. August 2060

Zwei Stunden vor Tagesanbruch rollte der Konvoy durch Hell’s Kitchen. Die Anwohner, die zu dieser Stunde bereits wach waren und Transporter auf Transporter über die Straße rumpeln sahen, verkrochen sich sofort in das nächstbeste Versteck, das sie finden konnten. Binnen einer Stunde hatte sich das Gerücht verbreitet. Die Armee der UCAS marschierte in Hell’s Kitchen ein und sie war so stark gepanzert und bewaffnet, wie die Leute es noch nie zuvor gesehen hatten. Jeder Transporter war rundherum mit Holzpflöcken gespickt und sah aus wie ein riesiges Stachelschwein. Nach einer Stunde war jede Straße in Hell’s Kitchen verlassen. Sogar die Motorradgangs hatten sich verkrochen. Wie hart sie auch sein mochten, sie konnten es nicht mit einer Armee aufnehmen. In dem generalüberholten Mobmaster rieb sich Julius die Augen. Der Schweißgeruch in dem Fahrzeug war

durchdringend, während die Männer ringsumher eine letzte Überprüfung ihrer Waffen vornahmen. Julius schaute sich noch ein letztes Mal um und versuchte, nicht daran zu denken, wie er die Männer wohl besser auf das hätte vorbereiten können, was ihnen bevorstand. Sandman, de Vries und Killian hatten ihm jede einzelne Information gegeben, über die sie verfügten, aber die endgültigen Entscheidungen hatte Julius treffen müssen. Von den sechzig Männern, die er für dieses Unternehmen zusammengezogen hatte, waren nur die wenigsten mit normalen Projektilwaffen bestückt. Von de Vries hatten sie erfahren, was funktionierte und was nicht. Die meisten Männer waren mit Flammenwerfern oder Lasern bewaffnet. Die Flammenwerfer waren am effektivsten, aber als Waffe auch unberechenbar. Aus diesem Grund waren die Männer in Gruppen mit jeweils acht Soldaten eingeteilt, von denen drei mit Flammenwerfern, drei mit Lasern und zwei mit automatischen Waffen ausgerüstet waren. Die mit den Lasern Bewaffneten waren dafür verantwortlich, die Vampire von den Männern mit den Flammenwerfern fernzuhalten, und die Männer mit den Projektilwaffen sollten etwaige Goblins davon abhalten, die Männer mit den Lasern zu töten. Der Plan, den Julius zusammen mit de Vries, Flak und Biggs ausgearbeitet hatte, beruhte auf einem dreigeteilten Angriff. Der frontale Angriff war ein reines Ablenkungsmanöver, um dem Angriff von der Rückseite die Zeit zu verschaffen, in Position zu gelangen. In Transporter Fünf befand sich Flaks Team zusammen mit einigen der besten Reserveleute, die Fratellanza aufbieten konnte. Sie waren die dritte Stoßrichtung. Wenn alles nach Plan lief, würden die Fratellanza-Streitkräfte die Vampire zwischen sich aufreiben, während die Runner versuchen würden, Warren zu retten, falls sie ihn finden konnten.

Es gab vier Sturmtrupps und drei Artilleriegruppen. Die Artilleriegruppen waren mit Raketenwerfern bewaffnet, die mit hochexplosiver Munition und Phosphorgeschossen bestückt waren. Ihre Aufgabe bestand darin, den Feind aus sicherer Entfernung unter Feuer zu nehmen, während die Sturmtrupps die Flanke angreifen sollten. Julius seufzte, als er seinen Helm aufsetzte und festzurrte. Als er die Infrarotanzeige aktivierte, nahm das Innere des Mobmaster eine blutrote Farbe an, während die Männer als gelbe Flecken erschienen. Julius wusste, dass die Infrarotsicht nutzlos sein würde, wenn der Kampf einmal begonnen hatte, weil die Flammenwerfer blendende Streifen auf dem Sichtschirm der Helme erzeugen würden. Das würde wiederum das Sehvermögen der Männer einschränken, aber dieses Risiko mussten sie eingehen. Berücksichtigte man die Überlegenheit auch des schwächsten Vampirs, konnte Julius seine Männer nicht nur mit Holzpflöcken und Gebeten bewaffnet ins Gefecht schicken. Er grinste, als er an die einzige Ausnahme von dieser Regel dachte. Short Eyes würde die Waffe benutzen, bei deren Konstruktion er ihr geholfen hatte. Alles andere hatte sie abgelehnt. Es war eine Armbrust, hatte aber die Form eines echten Kreuzes und es gab keine Spannvorrichtung. Statt dessen wurde jeder Holzbolzen von einer Ladung CO2 angetrieben, was es ihr gestattete, die Armbrust über einen Munitionsgurt nachzuladen, der über ihre Schulter geschlungen war. Short Eyes konnte mit überraschender Präzision so schnell Holzbolzen abfeuern, wie sie abdrücken konnte. Er hörte Biggs’ Stimme in seinem Kopfset, der wieder vorne beim Rigger stand. »Drei Minuten bis zum Angriff.«

Julius sprach in das integrierte Mikrofon des Tacticoms in seinem Helm. »Transporter Fünf bis Acht, Trennung nach der nächsten Kurve. Gute Jagd.« Die Runner, die schon einmal durch den Hintereingang eingedrungen waren, würden die Fratellanza-Truppen anführen. Die Konzern-Soldaten würden das Gebäude angreifen und den Feind auf diese Weise zwingen, seine Kräfte zu teilen und an zwei Fronten zu kämpfen. Es war ein guter Plan. Julius hoffte, dass er funktionieren würde. »Es ist soweit«, sprach er in sein Mikrofon. »Lasst uns reingehen und diesen verdammten Laden aufräumen.« Es gab eine gewaltige Erschütterung, als der Mobmaster über die erste der Minen fuhr, mit denen der Feind die Straße gesichert hatte.

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Eine Abhandlung über Vampire kann nicht vollständig sein, ohne ihre Entsprechungen bei den anderen Metatypen anzuführen: Wendigos, Banshees, Goblins und andere. Zwar hat jede Art eigene Bedürfnisse und Jagdgewohnheiten, aber es sollte nicht unerwähnt bleiben, dass nur Banshees kein Blut brauchen. Stattdessen ernähren sie sich vom Gefühl der Angst, das ihre Opfer kurz vor ihrem Tod empfinden. Was nicht bedeutet, dass kein Banshee Blut trinkt. Einige tun es, aber es hat den Anschein, als brauchten sie es nicht, sondern genössen lediglich den Geschmack. MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

Während die anderen Gruppen die Anlage von vorn und hinten stürmten und dabei Landminen zur Explosion brachten, steuerte der Citymaster mit Sinunu und den anderen an Bord direkt die Verladebucht im rückwärtigen Teil des Gebäudes an. Sinunu sprang vom Transporter, die Armbrust in der Hand. Für einen Augenblick herrschte absolute Stille im Niemandsland rings um die Anlage. Sie starrte auf den nächsten Vampir zehn Meter weiter, einen kleinen, untersetzten Mann, dessen blasse Haut mit Tätowierungen übersät war. Noch vor einer Sekunde war der Fleck, an dem jetzt die Vampire standen, noch völlig leer gewesen. Zu spät erkannte sie, dass jemand mit magischen Fähigkeiten mit den Vampiren zusammenarbeiten musste.

Die Szenerie schien für einen Augenblick erstarrt zu sein, dann durchbrach ein gewaltiger Aufschrei die Stille. »Truxa!«, brüllte Flak wie einen Schlachtruf und eröffnete das Feuer mit seiner Vindicator. Der tätowierte Mann sprang vorwärts und überbrückte den größten Teil der Entfernung zwischen sich und Sinunu mit einem Satz. Seine Bewegungen waren schnell und ruckartig und Sinunu blieb nicht viel Zeit, sich zu fragen, wie sich Reflexbooster bei einem Vampir auswirken mochten. Er stürzte sich auf sie wie eine Flutwelle. Seine Hände griffen nach ihr und seine abgebrochenen Zähne schnappten nach ihrem Hals. Sie wirbelte auf dem linken Bein herum, zog einen kleinen Holzpflock aus dem Arsenal an ihrer Hüfte und trat mit dem rechten Absatz zu. Der Vampir bewegte sich trotz seiner aufgepeppten Reflexe viel zu langsam und Sinunu spürte, wie der Absatz ihres schweren Kampfstiefels seine Luftröhre eindrückte. Während sie zurücktänzelte, vollendete sie die Drehbewegung, wodurch sie dem Vampir zu ihrer Linken von Angesicht zu Angesicht begegnete. Bei diesem handelte es sich um eine hochgewachsene Frau, der protzigen Cyberware nach zu urteilen ein ehemaliger Straßensamurai, aber sie schien Schwierigkeiten zu haben, sich auf ihre Bewegungen zu konzentrieren. Sinunu stieß mit dem Holzpflock zu und trieb ihn durch den Hals der Frau in das, was noch von ihrem Hirn übrig war. Der weibliche Vampir ging zu Boden, den Pflock immer noch im Hals, und zuckte krampfhaft, da ihre sämtliche Cyberware ansprach und sich gleich darauf abschaltete. »Willst du’s noch mal versuchen?« Die Stimme erklang hinter Sinunu und sie wusste instinktiv, dass sie dem tätowierten Mann gehörte.

Sie fuhr lächelnd herum. »Glaubst du vielleicht, du bekämst noch eine Chance?« Damit zog sie ihre MP-5 und gab rasch drei Schüsse auf den Halsansatz des Vampirs ab. Bevor er auch nur blinzeln konnte, hatten die Kugeln die Verdrahtung seiner Reflexbooster durchtrennt und er ging ebenfalls zu Boden. »Truxa!« Das war wiederum Flak, der durch die Vampire pflügte, als seien sie gar nicht vorhanden. Sinunu riskierte einen Blick. Flak hatte aus irgendeinem Grund seine Vindicator verloren, aber das schien ihn nicht zu beeinträchtigen. Er riss den Vampiren mit bloßen Händen den Kopf ab und pflügte immer weiter vorwärts, wobei er Truxas Namen immer noch wie einen Schlachtruf brüllte. Sinunu hörte entfernten Kampflärm aus der Richtung des Haupttors der Anlage und alle paar Sekunden erzitterte der Boden unter dem Einschlag einer Rakete. Die Explosionen erleuchteten die Nacht taghell, da die Mörser ihr Werk verrichteten. Sinunu beobachtete Flak noch einen Augenblick und erkannte sofort, dass er sich zu weit vorgewagt hatte. Sie schaute sich verzweifelt nach jemandem um, der nahe genug war, um ihm zu helfen, dann sah sie, wie Rachel mit ihrem Laser die Vampire aufs Korn nahm, die sich auf Flak stürzten. Sie musste jedoch den Ring um Flak aussparen, um ihn nicht ebenfalls zu treffen. »Truxa!« schrie Flak. Einen Moment lang war er ganz auf sich allein gestellt. Sinunu rannte los und sprang über die immer noch zuckenden Leichen niedergemähter Vampire und getöteter FratellanzaSoldaten. Die Konzern-Soldaten gaben ihr Bestes, doch trotz der kurzen Ausbildung, die alle erhalten hatten, fielen die meisten

dem mörderischen Ansturm der fast dreißig Vampire zum Opfer, mit denen sie es zu tun hatten. Sinunu riskierte einen Blick zurück. Rachel hatte sich Sinunus Bewegungen angepasst und gab ihr mit ihrem klobigen Laser Deckung. Links und rechts starben Vampire durch Flammen und Holzpflöcke, doch das interessierte Sinunu nicht mehr. Ein Heulen ertönte aus Flaks Richtung – ein Stöhnen, bei dem einem das Blut in den Adern gefror. Eine kalte Hand griff nach Sinunu und sie erstarrte für einen Sekundenbruchteil, da sich ihr gesamter Körper vor Entsetzen versteifte. Sie sah, dass Flaks Vormarsch ebenfalls ins Stocken geriet. Seine Wut schien für einen Augenblick verraucht zu sein und das war der Augenblick, in dem der massige Troll zu Boden ging. Dann war die Angst verflogen, und Sinunu kämpfte sich vorwärts. Plötzlich schien alles auf dem Schlachtfeld den Atem anzuhalten. Hier und da wurde zwar noch gekämpft, aber all das spielte sich in ihrem Rücken ab. Die Menge der Vampire um den reglosen Körper des Trolls teilte sich wie auf ein geheimes Stichwort, so dass ein Korridor entstand. Nur ein Wesen blieb und plötzlich begriff Sinunu, was das Heulen ausgestoßen hatte und warum Flaks Vormarsch ins Stocken geraten war. Ihr Magen krampfte sich zusammen und die Beine drohten unter ihr nachzugeben. »Er hat ständig nach mir gerufen, Sin. Ich musste einfach kommen.« Truxa stand wie ihr eigener Geist über der Leiche des Trolls, den Mund mit seinem Blut verschmiert. Sinunu wusste, womit sie es zu tun hatte. De Vries hatte sie davor gewarnt, dass Truxa vielleicht noch irgendwo dort draußen war, hatte ihr in

allen Einzelheiten beschrieben, in was für ein Wesen Truxa sich verwandelt haben mochte. Er hatte sie Banshee genannt. Dennoch hatte er sie damit nicht auf das vorbereiten können, was sie jetzt sah. »Truxa?« Sinunu fand, dass ihre Stimme klang wie die eines verirrten Kindes, und ihre Verzweiflung wurde durch die Explosion einer Rakete am anderen Ende der Anlage noch unterstrichen. Der Banshee nickte und Sinunu blinzelte rasch, als verwische etwas ihr Blickfeld. Es war Truxa und doch war sie es nicht. Es fehlte etwas und Sinunu hatte genügend Leichen gesehen, um zu wissen, was dieses Etwas war. Ohne Leben, ohne die Seele, die einer Person Menschlichkeit verleiht, sind diese Wesen nicht mehr als eine Ansammlung von Materie. Genau damit habe ich es zu tun, mit einem leblosen Leichnam. »Komm zu mir, Sin. Ich weiß, was du zu sehen glaubst, aber du verstehst das nicht. Du läufst herum und vernichtest die erstaunlichsten Wesen, die es je gab, ohne auch nur im geringsten zu verstehen, was du tust.« Sinunu spürte ihre Kräfte zurückkehren und plötzlich lachte sie, ein leiser, tödlicher Laut, der hier inmitten des Todes und der Verwüstung ein Eigenleben zu entwickeln schien. »Halt’s Maul!« Plötzlich verschwand das Grinsen aus Truxas Gesicht und für einen Augenblick durchflutete Sinunu wieder Schwäche. »Sin«, flehte Truxa, »du musst das verstehen. Ich bin es wirklich. Und was noch wichtiger ist, wir können wieder zusammen sein. Für immer. Haben wir das einander nicht versprochen? Dass uns nichts trennen würde? Nicht einmal der Tod?« Sinunu blieb stehen, da es ihr das Herz zerriss. Sie betrachtete die Masse der Vampire zu beiden Seiten. Sie hatte sie sich noch nie zuvor als Individuen vorgestellt, hatte sie

getötet, ohne jemals einen vom anderen zu unterscheiden. Für sie waren sie alle gleich gewesen, doch jetzt erkannte sie Unterschiede. Diese Vampire waren einmal normale Männer und Frauen gewesen und als sie ihre ernsten Gesichter betrachtete, konnte sie alte Narben, unterschiedliche Rassen und verschiedene Altersstufen erkennen. »Ich kann dir das Geschenk machen, Sin.« Sinunu wandte sich wieder an Truxa und plötzlich ging ihr auf, dass sie sich irren mochte. In jeder Beziehung. Schließlich hatte Truxa sie noch nie belogen, hatte immer den Eindruck erweckt, als sei sie unfähig zu lügen. Sinunu spürte, wie ihre Lippen sich zu einem Lächeln kräuselten, sah dessen Spiegelbild auf Truxas Lippen, die immer noch mit Flaks Blut verschmiert und doch so wunderschön waren. Sie wollte gerade vortreten und hob die Arme, um ihre ehemalige Geliebte zu umarmen, als sie die leichte Berührung einer Hand auf ihrer Schulter spürte. »Ich weiß, es tut weh«, flüsterte Rachel, die unbemerkt näher gekommen war. »Aber das ist nicht Truxa. Jetzt nicht mehr.« Rachel, die wieder für sie da war. Als erwachte sie aus einem Traum, betrachtete Sinunu Truxa erneut und das Wesen vor ihr war nicht mehr schön. Stattdessen sah Sinunu nur noch das Blut auf Truxas Lippen. Unfähig zu lügen? dachte Sinunu. Truxa hätte zuvor auch niemals Flak umbringen können. Wer weiß, was für neue Schliche sie gelernt hat? Sinunu drückte Rachels Hand und schaute Truxa in die Augen. »So ist das also«, sagte Truxa. »War ich so leicht zu ersetzen?« Ihre spöttische Miene ließ Sinunus Zorn aufflackern. Sie trat vor. »Die Truxa, die ich kannte und liebte, kann niemals ersetzt werden, aber du bist nicht sie.«

Dann schien sich die Luft hinter Truxa zu verdichten und Gestalt anzunehmen. Martin de Vries schüttelte mühelos die magischen Schatten ab, die seine Annäherung verborgen hatten, packte Truxa und hielt sie fest, sodass sie sich nicht rühren konnte. Er beugte sich vor, um etwas zu sagen. Sinunu konnte die Worte kaum verstehen. »Ich weiß, du willst es versuchen, kleines Mädchen, aber glaub mir, du schaffst es nicht. Ich kenne Tricks, von denen du noch nie gehört hast, und wage es nicht, deine jämmerliche Magie gegen meine einzusetzen. Ich weiß, dass die echte Truxa noch irgendwo dort ist, begraben unter dem Frevel des Virus. Ich weiß auch, dass diese Frau jetzt um Hilfe ruft und um ihre Erlösung fleht. Lass uns dir helfen.« Aus den Reihen der versammelten Vampire erhob sich ein Zischen, aber aus irgendeinem Grund rührten sie sich nicht. Alle Augen waren auf de Vries gerichtet, der aufschaute und Sinunu traurig anlächelte. Sinunus Herz war versteinert. Sie trat vor, einen blutigen Pflock in der Rand. Rachel hielt sich neben ihr. Truxa erschlaffte in de Vries’ Armen, als Sinunu sich näherte. Nur ihre Augen bewegten sich, da ihr Blick dem sich nähernden Tod folgte. Sinunu zog einen frischen Pflock aus ihrem Gürtel. »Ich liebe dich.« Truxas Stimme war weich und leise, kaum laut genug, um die entfernten Kampfgeräusche zu übertönen. Wiederum wurde Sinunu in ihrer Entschlossenheit schwankend. Sie schaute de Vries an, der ihrem Blick gelassen standhielt. »Und ich liebe dich«, sagte sie. Da lächelte Truxa, und trotz des Blutes auf ihren Lippen war es die echte Truxa. »Dann gib mir Frieden.« Über den toten Körper ihrer besten Freundin gebeugt, trieb Sinunu den Pflock durch das Herz der einzigen Person, die sie jemals geliebt hatte.

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Kurz gesagt glauben wir, die vorgelegten Beweise zeigen zweifelsfrei, dass Marco D’imato gegen die Satzung des Konzerns Fratellanza Incorporated verstoßen hat, für den er als leitender Geschäftsführer verantwortlich ist. Er hat Aktiva des Konzerns für private Zwecke abgezweigt und diese Aktivitäten dem Management des Konzerns und dessen Anteilseignern wissentlich verschwiegen. Er hat ein Verhalten an den Tag gelegt, das labil, abseits der Norm und extrem schädlich für das Wohlergehen und die Interessen des Konzerns ist. Hätte nicht Julius D’imato, der zweite Geschäftsführer, interveniert, hätten die betrügerischen und launenhaften Handlungen Marco D’imatos womöglich zum Konkurs und zur Auflösung von Fratellanza Incorporated geführt. aus dem Schriftsatz von FILLIPS, BONAVEAR und JUSTRAN, Rechtsanwälte, in der Sache D’imato gegen D’imato, dem Bezirksgericht von Magnolia Bluff unter Vorsitz des Richters B. L. CLAUSEN vorgelegt am 7. August 2060

Raul Pakow duckte sich hinter einen Tisch des Operationssaals, als durch die Erschütterung ein weiterer Teil der Decke herunterkam. Ein Betonbrocken traf seinen Kopf und grelle Sterne tanzten vor seinen Augen. Pakow griff sich an die Stirn, ertastete Blut und schob den teilweise abgeschürften Lappen seiner Kopfhaut vorsichtig wieder zurück.

Er wischte sich das Blut aus den Augen, dann zog er sich das Hemd aus, um damit die Blutung zu stoppen. Er sprach wieder in das Mobiltelekom. »Das glaube ich verdammt noch mal nicht. Dieser ganze verdammte Laden stürzt rings um mich ein.« Wakes Stimme war bestürzend ruhig. »Sie können und Sie werden. Ich brauche diesen Chip. Laden Sie nur die Zugangscodes herunter, sodass ich mir die Daten aus der Matrix holen kann. Das kann nicht länger als ein paar Minuten dauern. Anschließend verschwinden Sie durch den Tunnel. Am Hauptausgang drücken Sie einfach den roten Knopf. Er aktiviert die Zeitzünder für die Sprengladungen. Ich warte am Hubschrauberlandeplatz. Bringen Sie mir den Chip. Dann verschwinden wir von hier und Sie können zu Ihrer Familie zurückkehren.« Es war der Gedanke an Shiva, der ihn gehorchen ließ. Allein die Hoffnung, sie wiederzusehen, sie zu halten, ihr zu sagen, wie Leid ihm alles tat, reichte, um ihn augenblicklich handeln zu lassen. Er richtete sich auf und machte sich an das Herabladen der Daten. Die Sekunden dehnten sich zu Stunden, während die Informationen auf den Chip übertragen wurden. Dies war der Schlüssel zu allem. Alle Informationen über den Delta-Strang, die sie in den letzten zwei Wochen gesammelt hatten. Wake hatte persönlich den Ausbau des empfindlicheren Teils der Ausrüstung überwacht, als der neuerliche Angriff begonnen hatte, und wenn er überhaupt noch verschwinden wollte, dann musste es sofort sein. Pakow wusste, dass Wake diese Daten noch dringender brauchte. Wenn er seinen Herren und Gebietern von Ordo Maximus diese Daten nicht vorzeigen konnte, entzogen sie ihm womöglich ihre Unterstützung. Als die Datenübertragung beendet war, riss Pakow den Chip aus der Konsole und lief zur Treppe.

Wakes Versprechen, ihn nach Hause zu bringen, war natürlich eine Lüge, aber das spielte im Augenblick keine Rolle. Wenn ich meine Karten richtig ausspiele, kann ich ihn vielleicht zwingen, mir die Freiheit zu geben. Pakow bog an der Treppe nach links ab, als eine weitere Explosion die Anlage erschütterte. Er wich herabfallenden Trümmern aus und dachte an Wakes Befehl hinsichtlich des roten Knopfes. Wake hatte die Anlage vor einem Jahr für einen derartigen Notfall vermint. Sprengstoff? Wozu die Mühe? Diese Leute haben die Absicht, die Anlage dem Erdboden gleichzumachen, und ich glaube, sie sind auf dem besten Weg dahin. Er erreichte den Tunneleingang, eine Tür auf Ebene sechs mit der Aufschrift HAUSMEISTER, und drückte die Handfläche gegen das Schloss. Ein Nadelstich in seiner Hand, dann vergingen ein paar Sekunden, in denen der Computer seinen genetischen Code analysierte, bis die Tür nach innen schwang und den Blick auf einen in den Fels gehauenen, matt erleuchteten Tunnel freigab. »Da!« Die Stimme kam aus dem Korridor hinter ihm und als Pakow sich in Bewegung setzte, hörte er das Knattern einer automatischen Waffe. Schmerzen explodierten in seinem Nacken und Rücken und er wurde in den Tunnel geschleudert. Er wälzte sich auf den Rücken und stieß dann mit dem linken Fuß die Tür zu, bevor die beiden Männer in Körperpanzern sie erreichten. Er war in Sicherheit, zumindest für den Augenblick. Ohne größere Mengen Sprengstoff konnten sie die Tür nicht aufbrechen und das Schloss reagierte nur auf Wakes und seinen genetischen Code.

Die Schmerzen in seinem Nacken ließen sein Blickfeld verschwimmen, aber eine rasche Untersuchung seiner Wunden verriet ihm, dass die Nackenverletzung im Vergleich zu seiner Rückenwunde harmlos war. Er drückte die Knie durch und seine Beine reagierten, obwohl jede Bewegung eine Qual war. Pakow blieb einen Augenblick liegen und ließ sich sein plötzlich glühendheißes Gesicht vom Steinboden kühlen. Nach einer Weile schienen die Schmerzen ein wenig nachzulassen und ihm wurde klar, dass er nicht sterben würde, wenigstens noch nicht jetzt gleich. Mit übermenschlicher Anstrengung richtete er sich auf und stützte sich an der rohen Felswand ab. Der Tunnel war fast vierhundert Meter lang und erstreckte sich so weit vor ihm, dass er das Ende nicht sehen konnte. Mit mühsamen Schritten arbeitete er sich vorwärts, wobei er sich ganz auf Shivas Gesicht konzentrierte, das ihm die Kraft gab, mehr zu tun, als sich hinzulegen und zu schlafen.

Marco schlug die Augen auf. Er war wach und sein Kopf schmerzte vom Blutdurst. Das war das Erste, dessen er gewahr wurde. Das zweite waren ein Brandgeruch und der Staub in der Luft. Eine heftige Erschütterung ließ ihn hochfahren und eine Schmerzwelle schoss durch sein Rückgrat, während er sich in dem Plastikzelt über seinem Kopf verhedderte. Mit einem bösartigen Knurren riss er die Plane weg und machte eine Bestandsaufnahme. Er wusste sofort, was geschehen war. Man hatte ihn hereingelegt. Das Schmerzgefühl in seiner Brust waren die Nachwirkungen des Komas. Ein Blick nach links zeigte ihm, wie er Oslo Wakes geplantem Betrug entgangen war. Durch ein klaffendes Loch

in der Wand fiel künstliches Licht von draußen. Etwas hatte die Wand aufgerissen, sodass wieder Luft in den Raum geströmt war. Er konnte Schüsse und die Schreie sterbender Männer und Vampire hören. Die Anlage wurde wieder angegriffen. Er wusste nicht mit Sicherheit, wer die Angreifer waren, aber er hatte das dumpfe Gefühl, dass dort draußen Angehörige von Fratellanza kämpften. Julius hat irgendwie herausgefunden, dass ich gegen meinen Willen festgehalten werde. Er ist mit unseren Leuten gekommen, um mich zu befreien. Gemeinsam werden wir dich für deinen Verrat büßen lassen, Oslo Wake. Er zwang seinen Körper, Nebelgestalt anzunehmen, und trieb durch die neue Öffnung in der Wand nach draußen und direkt in die Schlacht hinein.

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Banshee, Noxplorator letalis. Diese Kreatur ist nicht von einem Elf zu unterscheiden, abgesehen davon, dass sie sehr hager wirken kann. Der Banshee heult und flößt damit seinem Opfer so große Angst ein, dass es in blinder Panik flieht. Der Banshee legt nur selten Zurückhaltung an den Tag und leert ein Opfer fast immer beim ersten Angriff. aus Verzeichnis der paranormalen Wesen Nordamerikas: Erwachte Tiere, von E. F. Paterson, MIT&T Press, Cambridge 2050

Die wallende Schwärze wich zurück und Rachel stellte fest, dass sie wieder stehen konnte. Sie hatte mit angesehen, wie Sinunu Truxa gepfählt hatte. Das Heulen des Banshees tobte immer noch wie ein Schneesturm unter ihrer Haut. Sie hatte gekämpft, bis alle angreifenden Vampire tot waren, und dann Sinunu dabei geholfen, die Überreste ihrer Streitmacht zur Vorderseite des Gebäudes durchzubringen in der Hoffnung, die Vampire in die Zange nehmen zu können. Rachel schätzte, dass fast hundert Vampire gestorben waren, obwohl diese Zahl ein wenig aufgebläht war, weil mehrere von ihnen Fratellanza-Männer gewesen waren, die sich bei dem Angriff vor ein paar Tagen infiziert hatten. Und trotz des Tötens, trotz der Wut, die sie in den Kämpfen abreagierte, konnte sie Truxas letzten Schrei nicht vergessen. Dieses Heulen verfolgte Rachel, während Sinunu, de Vries und sie selbst das Schlachtfeld überquerten und hier und da

innehielten, um jeden zu pfählen, Fratellanza oder nicht, der aussah, als sei er vielleicht in der Lage, sich noch einmal zu erheben. Leichen lagen wie Spreu auf dem Boden, der grau und staubig gewesen, nun jedoch ein Schlamm aus vulkanischer Asche und schwarzem Blut war. Die immer noch unter dem Schock der Ereignisse stehenden Überlebenden waren damit beschäftigt, Männer zu pfählen, die einmal ihre Freunde gewesen waren, und Leichen zu den großen Scheiterhaufen zu karren, die überall auf dem Gelände der Anlage loderten. Irgendwann im Laufe der Kämpfe hatte Short Eyes den PriestChip eingeworfen und sich geweigert, ihn wieder herauszunehmen. Folglich gab sie jetzt jenen, die gepfählt wurden, die Letzte Ölung, die Kleidung mit blutigem Schlamm getränkt, das Gesicht eine Maske heiligen Eifers. In der grotesken Szenerie konnte Rachel die Verladebuchten erkennen, wo drei Gestalten standen, von denen die mittlere von den beiden anderen gestützt wurde. Auch ohne die Sichthilfen ihres Helms konnte sie die weißen Haare von Julius auf der rechten und die roten Haare von Biggs auf der linken Seite erkennen. Und in der Mitte… Plötzlich war ihre Erschöpfung vergessen und sie fing an zu rennen. Sinunu stolperte hinter ihr, aber de Vries fing sie auf und stützte sie. Rachel erreichte die Verladebucht und Julius bedachte sie mit einem schmerzerfüllten dünnen Grinsen. Biggs sah vollkommen erschöpft aus, als er und Julius Warren auf den Boden legten. »Killian!«, rief Julius. »Killian! Wo, zum Teufel, ist dieser Magier?« »Hier, Sir«, ertönte seine Stimme. »Heilen Sie ihn«, befahl Julius. Während der Magier leise vor sich hin murmelte, ging Rachel mit einem Gefühl der Angst zu Warren, das sie sich nicht

erklären konnte. Sie kniete nieder und legte die Hände auf sein Gesicht, das heiß und verschwitzt war. »Schatz?« Warrens Kopf bewegte sich, dann öffneten sich seine Augen. Rachel spürte, wie ihr eine unsagbare Last von den Schultern fiel, als sie das Licht geistiger Klarheit in seinen Augen sah. Sie wusste nicht, was man mit Warren angestellt hatte, und sie fürchtete das Schlimmste. »Rach?« Warrens Stimme war undeutlich. »Ja, Baby. Ich bin hier.« Rachel spürte seine Hand auf ihrer Schulter. »Ich hatte einen ganz schlimmen Traum«, sagte Warren. »Schlaf wieder ein.« Killian beendete seinen Zauber in dem Augenblick, als de Vries mit Sinunu ankam. »Er kommt wieder auf die Beine«, sagte er schließlich. »Er braucht nur Ruhe.« Hinter ihnen stützte de Vries Sinunu, die ohne seine Hilfe zusammengebrochen wäre. Vor Rachel schaute Biggs auf. »Wird sie’s schaffen?« Rachel drehte sich um und betrachtete Sinunu genauer, deren weiße Haut aufgrund des Blutverlusts jetzt einen bläulichen Schimmer hatte. »Es hätte sie beinahe erwischt«, sagte de Vries. »Massive innere Verletzungen und genug gebrochene Knochen, um einen Combat-Biker erröten zu lassen, aber sie wird durchkommen. Ich kann ihr helfen, wenn wir sie an einen Ort schaffen, wo ihre Wunden nicht mit dem Blut auf dem Boden in Berührung kommen. Das Virus könnte noch aktiv sein und…« Er beendete den Satz nicht, aber seine Augen verrieten eindeutig, dass selbst der berühmte Vampirjäger seine Schwierigkeiten haben würde, Sin zu pfählen, falls sie sich infizierte. Julius nickte. »Bringen Sie sie hinein. Meine Männer haben die ersten sechs Ebenen gesichert und sind dabei auf keinerlei

Widerstand gestoßen, also gehe ich davon aus, dass die Verteidigungsmöglichkeiten der Anlage erschöpft sind. Es müsste sicher sein.« Mit Warren im Schlepptau schafften sie Sinunu in den Eingangsbereich, der aussah, als hätte sich ein Riese gewaltsam Zutritt verschafft. Sie legten sie vorsichtig auf den mit Glassplittern übersäten Teppich. Plötzlich verschwamm Rachels Blickfeld. Zwei ihrer besten Freunde waren dem Tode nahe. Warren, ihre große Liebe, und Sinunu, ihr neuer Chummer und eine Frau, die ihr Leben für Rachel riskiert hatte. Die Gefühle, die sie überfluteten, da Warren und Sinunu mit dem Tod rangen, waren mehr, als sie verkraften konnte. Sie standen beide vor der Terminuslinie, der Trennlinie zwischen Leben und Tod, und hatten nur noch einen hauchdünnen Schleier vor sich. Sie warteten darauf, durch den Schleier zu treten oder zurückzukehren. Einer der Fratellanza-Männer kam aus dem Treppenhaus. »Wir sind auf einen der Ärzte gestoßen, als er gerade fliehen wollte«, sagte er. »Wir haben ihn zweimal getroffen, aber es ist ihm gelungen, sich in einem Tunnel einzuschließen. Ich nehme an, er wird nicht weit kommen, weil er vorher verblutet, aber ich habe ein paar Männer damit beauftragt, den Tunnelausgang aufzuspüren.« Julius nickte. »Wie hat er ausgesehen?« Das war de Vries und sein Tonfall klang bekümmert. Der Mann zuckte die Achseln und seine breiten Schultern hüpften auf und ab. »Keine Ahnung. Nicht sehr groß, dunkelhäutig.« »Verdammt!«, fluchte de Vries, indem er sich erhob. Julius sah den Vampir an und wusste sofort Bescheid. »Ihr mysteriöser Kontaktmann?«

De Vries sah ihn an, nickte jedoch. »Doktor Pakow. Ich hätte Sie auf ihn aufmerksam machen müssen, aber ich wollte seine Identität nicht verraten – für den Fall, dass die heutige Nacht anders verlaufen wäre.« Julius wandte sich an Biggs. »Sagen Sie den Männern, sie sollen ihn suchen und dafür sorgen, dass er am Leben bleibt.« Biggs nickte und verließ das Gebäude durch die Vordertür, wobei er leise in sein Kommlink sprach. Als Rachel sich wieder umdrehte, sah sie, dass Sinunu regelmäßig atmete, obwohl ihre Augen immer noch jenen glänzenden Blick in die Ferne hatten. Sie wird sich wieder erholen. Und bei diesem Gedanken überfiel Rachel die Erschöpfung. Sie legte den Kopf auf Warrens Brust und schloss die Augen. Nur für einen Moment.

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Manche Leute behaupten, die hässliche Kunst der Cybermantie existiere nicht einmal. Aber jeder, der unsere Veröffentlichungen verfolgt hat, weiß es besser. Ich war neugierig – und ängstlich – genug, um nach weiteren Informationen zu graben. Und ich habe erfahren, dass es sich um ganz massiven Hokuspokus handelt – Magie von allerschwerstem Kaliber mit üblen Konsequenzen. Das muss man wissen, wenn man überleben will. Mein Rat? Wenn ihr danach sucht, lasst es lieber. Und wenn ihr mit jemandem zu tun habt, der darüber verfügt, flieht. Schnell. Und dreht euch nicht um. Veröffentlicht im Shadowland-BTX-System von CAPTAIN CHAOS, E-Dokumentation Neue Magie, 10. Januar 2057

Zuerst traute Marco seinen Ohren nicht. Er hatte Zuflucht im Gebäude gesucht, denn wenn er sich in die Schlacht zwischen den Fratellanza-Truppen und den Vampiren einmischte, mochte es ihn in dem allgemeinen Chaos erwischen. Er hatte sich außer Sicht gehalten, da er durchaus bereit war, den Feind von seinem Bruder erledigen zu lassen, doch jetzt stand sein Bruder praktisch direkt vor ihm und redete mit dem Mann, der Derek getötet hatte. Marco schüttelte den Kopf, in dem es zu summen angefangen hatte, ein Zeichen dafür, dass ein weiterer Anfall bevorstand.

Von unglaublicher Wut erfüllt, schob er sich in seiner Nebelgestalt weiter vor. Seine Schmerzen ließen nach und seine Wut konzentrierte sich auf ein Ziel. Der Vampir namens Martin de Vries wandte ihm den Rücken zu und er schwebte langsam näher. Einen Meter vor dem Rücken des verhassten Vampirs wurde er wieder stofflich, wobei er zuerst seine Hände feste Form annehmen ließ. Er krümmte die Finger zu Krallen und stieß mit all seiner Kraft und Schnelligkeit zu, um de Vries das Herz aus der Brust zu reißen und es vor den Augen des sterbenden Vampirs zu verschlingen. Nur, dass de Vries nicht mehr da war und Marcos Hände sich in Luft krallten. Sein Schwung riss ihn vorwärts und er stolperte schmerzhaft. Mit großer Mühe hielt er sich auf den Beinen. »Unbeholfen«, ertönte de Vries’ spöttische Stimme hinter ihm. »Haben Sie wirklich geglaubt, so ein deformiertes Ding wie Sie könnte einen echten Vampir herausfordern?« Marco drehte sich langsam um und ließ sich von seiner Wut mitreißen. »Sie sind der Frevel, nicht ich! Sie sind eine sich selbst hassende Missgeburt, die nicht einmal den Mut aufbringt, ihrem Leben ein Ende zu bereiten, sondern stattdessen ihren Selbsthass an ihrer eigenen Art auslässt.« Marco lächelte, als er sah, dass seine Worte einen Nerv getroffen hatten, doch de Vries’ Stimme klang gelassen, als er antwortete. »Sie gehören nicht zu meiner Art. Sie sind nichts anderes als eine tollwütige Bestie, die von ihrem Elend erlöst werden muss.« Marco spürte, wie sich sein Magen verkrampfte, als er die Hände hob. »Reden Sie nur. Wenn ich so tief unter Ihnen stehe, nur zu, versuchen Sie Ihr Glück. Vielleicht kann ich Ihnen zeigen, was ich in dieser kurzen Zeit gelernt habe.« De Vries lächelte und trat vor.

»Nein!« Das war Julius, der links von Marco stand. Marco drehte sich nicht zu ihm um. »Um dich kümmere ich mich noch früh genug, kleiner Bruder. Du musst noch viel über die Bedeutung der Familie lernen.« De Vries war jedoch stehen geblieben und schaute über Marcos Schulter. Mit einer leichten Verbeugung trat der andere Vampir zurück. Marco schaute sich rasch um und sah, dass Julius einen Flammenwerfer auf ihn richtete. Hinter seinem Bruder lag Warren auf dem Boden. Warren erschien völlig normal, und bei seinem Anblick sank Marcos Mut. Wake hatte ihn belogen. Pakow hatte ihn belogen. Warren war nicht der Prozedur unterzogen worden. »Es ist vorbei, Marco«, sagte Julius. »Du hast genug Kummer bereitet, sowohl Menschen, die ich liebe, als auch Menschen, die dir gedient haben. Damit ist es jetzt vorbei.« Marco warf einen raschen Blick auf de Vries, der daraufhin sagte: »Ich mische mich nicht ein. Manchmal ist es am besten, wenn Familienmitglieder ihre Probleme unter sich regeln.« Marco wandte sich an seinen Bruder. »Schon als Kind konntest du mich niemals besiegen, kleiner Bruder. Was bringt dich auf den Gedanken, du könntest es jetzt, da ich stärker bin als je zuvor?« Julius schüttelte den Kopf. »Stärker?« Seine Stimme war sanft. »Ich sehe keine Stärke in dir, Marco. Ich sehe nur eine feige Memme, die sich immer nur an den Schwachen vergriffen hat.« Ohne Warnung setzte Marco sich in Bewegung. Er benutzte seine Beine, um sich unbeholfen vom Boden abzustoßen, und die Schnelligkeit, die er dabei erreichte, überraschte selbst ihn. Julius zuckte mit keiner Wimper, als er den Flammenwerfer bediente.

Marco schrie, als das Feuer ihn verzehrte. Es fühlte sich an, als werde er von Millionen Messerklingen zerschnitten. Durch die Flammen sah er Julius und er ließ sich von seinem Schwung vorwärts tragen. Das Letzte, was er spürte, war das Fleisch im Nacken seines Bruders, das sich unter seinen brennenden Händen teilte.

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Täuschen Sie sich nicht, der Tag wird kommen, an dem die Menschheit sich gegen diese Ungeheuer erheben und sie bekämpfen muss. Der Tage wird kommen, an dem die normalen Leute es leid sind, dass die Nacht von den Mächten des Bösen regiert wird. Dann und erst dann werden sie sich eines Morgens erheben und die Vampire von Ordo Maximus aus ihren verdunkelten Räumen zerren und sie dem tödlichen reinigenden Sonnenlicht aussetzen. Wir können nur beten, dass dieser Tag nicht zu spät kommt. MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

Mit einem lauten Fluch trat Rachel die immer noch brennende Leiche Marcos von seinem Bruder herunter, der nach Atem ringend in einer rasch größer werdenden Lache seines eigenen Blutes lag. Rachel kniete sich rasch neben ihn und presste die Hände auf seine Wunden. »Julius?« Julius brachte ein müdes Lächeln zustande. »Endlich habe ich ihn bei etwas geschlagen.« Er hustete und spuckte Blut. Plötzlich verwandelte sich die Welt in ein Inferno. Eine Explosion nach der anderen fegte durch die Anlage und riss das Gebäude auseinander. De Vries reagierte als erster, als sich eine Flammenwand im Korridor ausbreitete.

Bevor Rachel wusste, wie ihr geschah, hatte der Vampir sie und Julius ergriffen und durch den Eingang nach draußen befördert. Rachel landete am Boden und presste Julius immer noch an ihre Brust. Als sie aufschaute, sah sie de Vries mit Sinunu auf der einen und Warren auf der anderen Schulter aus dem Gebäude rennen. Eine zehn Meter lange Flammenzunge folgte ihnen und schien nach de Vries’ Rücken zu schnappen wie eine hungrige Bestie, deren Beute soeben ihrem gefräßigen Rachen entkommen war. Dann war die Flamme verschwunden, von der folgenden Druckwelle erstickt, die das gesamte Gebäude einstürzen ließ. De Vries blieb nicht stehen. Er brachte Warren und Sinunu zu einem der noch funktionstüchtigen Fahrzeuge und brüllte dem Fahrer Befehle zu. Rachel sah, wie die beiden schlaffen Personen aufgeladen wurden und das Fahrzeug das Gelände der Anlage verließ. Sie wollte bei Warren und Sin sein, aber dann wäre Julius ganz allein gewesen. Fast taub wegen des Tosens in ihren Ohren, hob sie den Kopf und rief um Hilfe. »Er stirbt.« Augenblicke später kehrte de Vries mit Killian im Schlepptau zurück. Rachel sah den Vampir flehentlich an. »Sie müssen ihm helfen!« De Vries kniete sich neben Julius. Er betrachtete ihn ein paar Augenblicke und schien dann eine Magie zu wirken. Dann sah er Rachel an. »Ich kann ihn heilen, aber er ist infiziert.« Er deutete auf den blutgetränkten Boden, auf dem Julius lag. Julius schaute zu Rachel auf und versuchte etwas zu sagen. Sie beugte sich vor und konnte seine Stimme trotz des Geschreis der Männer ringsumher verstehen. »Rachel, meine Zeit ist gekommen. Finden Sie sich damit ab.«

Rachel sah ihm in die Augen. Sie konnte nichts gegen das Unabänderliche tun. Ihr Herz krampfte sich erneut zusammen, dann sie erhob sich. »Geben Sie mir den Flammenwerfer«, sagte sie. Überraschenderweise war es Biggs, der ihr die Waffe reichte. Sie legte sie um und richtete die Mündung auf Julius. Er hatte starke Schmerzen und würde sich verwandeln, sobald das Virus die Herrschaft übernahm. Rachel trat zurück und drückte ab. Sie sah zu, wie der Körper des Mannes von den gefräßigen Flammen verzehrt wurde. Sie warf den Flammenwerfer zu Boden und schaute auf. De Vries lächelte sie sanft an. »Ich weiß, wie schwer es ist.« Ein Zittern überkam Rachel und sie sank zu Boden. »Nicht so schwer, wie es eigentlich sein müsste.« De Vries nickte. »Hören Sie, ich habe noch etwas zu erledigen. Ich weiß nicht, wie die Sache ausgehen wird. Falls ich Sie also nicht wiedersehe, sollten Sie wissen, dass Sie einem alten Vampir gezeigt haben, was es bedeutet, wieder ein Mensch zu sein.« Rachel sah auf. »Wohin gehen Sie?« De Vries lächelte und schaute sich kurz um. »Der Oberschurke entkommt und ich bin wahrscheinlich der Einzige, der das verhindern kann.« Damit verwandelte er sich in Nebel und verschwand im Rauch des Schlachtfelds. Rachels ließ den Blick über das Chaos schweifen. Zwei der Fahrzeuge brannten immer noch. Links von ihr sah sie ein paar Fratellanza-Männer einen großen grünen Container in einen der Citymaster laden. Sie kannte diesen Container und hatte gesehen, wie eine ganze Reihe davon verladen worden waren. »Hey!«, rief sie den Männern zu. Sie rappelte sich mühsam auf. »Hey, Jungens. Ich muss mal kurz mit euch reden.«

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Zum Glück für uns ist Cybermantie nicht weit verbreitet und wird es wahrscheinlich auch niemals sein – dieser Dreh ist zu komplex. Es leuchtet ein, dass die wenigen Magier, welche die Rituale kennen, ihre Geheimnisse äußerst sorgfältig hüten und vermutlich schwindelerregende Summen für ihre Dienste verlangen. Die Kliniken können diese Cybermantiegeschichte augenscheinlich nicht ohne diese Magier durchziehen und auf der ganzen Welt gibt es vielleicht nur drei oder vier davon. Und niemand weiß mit Sicherheit, wer, zum Teufel, sie eigentlich sind. Veröffentlicht im Shadowland-BTX-System von CAPTAIN CHAOS, E-Dokumentation Neue Magie, 10. Januar 2057

Pakow schlug hart auf dem Boden auf, als die Druckwelle die Erde unter seinen Füßen erzittern ließ. Eine Minute lag er einfach nur da, während die Schmerzen durch seinen Körper fluteten. Er roch Blut und Fäkalien und wusste, dass er es nicht mehr lange machen würde. Der Staub in der Luft rief einen Hustenanfall hervor. Er versuchte trotzdem aufzustehen, musste jedoch feststellen, dass er es nicht konnte. So kurz davor, dachte er, nur noch hundert Meter, dann hätte ich es geschafft.

Seine Hand krampfte sich um den Chip, den er immer noch festhielt. Es tut mir leid, Shiva. Ich habe dich wieder im Stich gelassen. Bei diesem Gedanken wurde Pakow wütend. Wake hatte ihm das angetan. Wegen Wake hatte er alles verloren – und wofür? Für irgendein albernes Projekt, das die Welt retten sollte. Was nützte es, die Welt zu retten, wenn sie durch diese Rettung so sehr verändert wurde, dass sie nicht wiederzuerkennen war? Seine Wut verlieh Pakow die Kraft, sich auf Hände und Knie aufzurichten. Der Rücken seines Overalls war ebenso wie die Brust blutdurchtränkt. Im matten orangefarbenen Licht der Überreste der Anlage sah das Blut schwarz und böse aus. Pakow hätte bei diesem Gedanken beinahe gelächelt. Ich habe mehr Blut gesehen als die meisten und jetzt betrachte ich es zum ersten Mal als gut oder böse. Vermutlich muss man dem Tode nah sein, um die Dinge aus der richtigen Perspektive zu sehen. Er stellte einen Fuß auf und kam mühsam auf die Beine. Wie ein Betrunkener torkelnd, schleppte er sich zum Hubschrauberlandeplatz. Wenn ich es schaffe, kann Wake mich heilen. Er muss es tun. Wer sonst könnte ihm bei seiner Arbeit helfen? Wer anders als ich wäre bereit, einem Wahnsinnigen dabei zu helfen, alles zu zerstören, woran ihm etwas liegt? Als er sich der niedrigen Erhebung näherte, die den Landeplatz vor dem Rest der Anlage verbarg, konnte Pakow das leise Heulen elektrischer Turbinen hören. Er hielt einen Augenblick inne, um sich auszuruhen, drehte sich um und betrachtete seine Spuren in dem feinen Staub. Wie eine verdammte Schlange, die den Verstand verloren hat. Pakow lächelte bei dem Gedanken und erkannte plötzlich, dass der Blutverlust seinen Verstand trübte. Ich muss dorthin, bevor es zu spät ist.

Mit diesem ernüchternden Gedanken machte er sich wieder auf den Weg. Er erklomm die Anhöhe und stellte fest, dass der Landeplatz in vollkommene Dunkelheit gehüllt war. Nur das Jaulen der Turbine deutete darauf hin, dass dort unten Leben war. »Haben Sie den Chip mitgebracht?« Wakes Stimme kam aus der Leere zu seiner Linken und ließ Pakow stolpern. Als er sich umdrehte, sah er die hagere, hochgewachsene Gestalt nur ein paar Schritte entfernt auftauchen. »Sie waren die ganze Zeit da«, sagte Pakow, indem er auf Wake zeigte. »Sie haben dort gestanden und mich beobachtet und nicht einmal versucht, mir zu helfen.« Wake lächelte, und seine Augen funkelten. »Tatsächlich war es mir nicht möglich. Es hätte den Zauber kompromittiert, den ich gewirkt habe. Haben Sie den Chip mitgebracht?« Pakow schaute auf seine Brust und das frische Blut auf dem ascheverklebten alten Blut. »Ich bin schwer verletzt und brauche Hilfe.« Wake nickte, als Pakow ihn wieder ansah. »Ja, die brauchen Sie. Haben – Sie – den – Chip – mitgebracht?« Pakow starrte Wake an. »Helfen Sie mir.« Wake schüttelte den Kopf. »Ich würde es tun, wenn ich könnte, Doktor Pakow. Glauben Sie mir, es wird nicht leicht sein, Sie zu ersetzen, aber das ist ein Kreuz, das ich wohl oder übel tragen muss.« Pakow spürte, wie die Kraft aus seinen Beinen wich; er sank auf die Knie. »Was sagen Sie da?« Wake trat vor. »Es tut mir Leid. Wirklich. Aber schließlich waren Sie es, der den Wolf zu unserer Haustür geführt hat. Ich verstehe zwar, warum Sie es getan haben, aber die Tatsache als solche spricht doch sehr dagegen.« Pakow schüttelte den Kopf, um ihn zu klären. Wakes Stimme wurde beständig lauter und leiser, und das verwirrte ihn.

Plötzlich fühlte er sich weit von seinem Körper entfernt. Die Schmerzen waren noch da, aber irgendwie von ihm losgelöst. Er wollte etwas sagen, doch Wake legte ihm einen seiner langen Finger auf die Lippen. »Trotzdem hätte ich Sie wahrscheinlich gerettet, aber jetzt sind Sie ein zu großes Risiko für mich. Wenn ich Sie mitnehme, wird es nicht lange dauern, bis man Sie mit Hilfe Ihres Bluts findet, das Sie so großzügig überall zurückgelassen haben. Und wenn man Sie fände, hätte man mich ebenfalls gefunden. Das darf ich nicht zulassen. Es tut mir sehr Leid.« Pakow redete an Wakes Fingern vorbei. »Shiva? Meine Tochter?« Wake lächelte freundlich und Pakow fand, dass Wake zum ersten Mal, seit er ihn kannte, wie ein Mensch aussah. »Abgesehen von Ihren jüngsten Eskapaden haben Sie mir gut gedient. Seien Sie beruhigt. Ich werde dafür sorgen, dass Ihre Frau und Ihre Tochter gut versorgt werden.« Pakow schaute in das Gesicht über ihm. Er konnte nicht darauf vertrauen, dass Wake sein Wort hielt. »Shiva würde niemals etwas von Ihnen annehmen«, sagte er verbittert. »Sie kann Recht von Unrecht unterscheiden, und Sie sind schlecht. Sie würde Ihre Almosen niemals annehmen.« Wake lächelte. »Den Chip, Doktor, wenn Sie so nett wären. Mittlerweile haben Leute damit begonnen, dieses Gebiet zu durchsuchen, zweifellos nach Ihnen. Meine Zeit wird knapp.« Er streckte eine knochige Hand aus, die Innenseite nach oben. Pakow erwiderte das Lächeln. »Wir treffen uns in der Hölle, die für Verräter an der Menschheit reserviert ist.« Und mit seinem letzten Fünkchen Kraft warf Pakow den Chip hinaus in die Dunkelheit. Wake fing ihn auf, als er zusammenbrach, und Pakow schaute dem anderen Mann in die Augen. Zum ersten Mal überhaupt registrierte er ihre Farbe. Sie waren blau.

Wake lächelte ihn an, ein zarter, unbeholfener Ausdruck, der seinem hageren Gesicht nicht gut stand. »Ich verstehe und ich mache Ihnen keinen Vorwurf. Jetzt schlafen Sie gut, Doktor. Sie haben es verdient.« Wake ließ ihn sanft zu Boden sinken, dann sah Pakow ihn in die Richtung verschwinden, in die er den Chip geworfen hatte. Er lag da und schaute zum Nachthimmel, der überraschend klar war. Die Sterne leuchteten wegen der Feuer in der Anlage nur schwach und doch funkelten sie sanft. Wie entfernte Echos hallten die Schreie von Männern herüber, die ihn und Wake suchten. Es interessierte ihn nicht mehr. Plötzlich ließen die Schmerzen in seinem Körper nach und er schwebte.

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Am heutigen Tag, dem 10. August 2060, lässt dieses hohe Gericht folgendes Urteil ergehen: Aufgrund der ihm vorgelegten überwältigenden Beweise und der offensichtlichen Weigerung des Beklagten, etwas zu seiner Verteidigung vorzubringen, hat es keine andere Wahl, als zugunsten der Klägerpartei zu entscheiden. Mit sofortiger Wirkung wird die Kontrolle sämtlicher Finanzen und sämtlichen Eigentums des Fratellanza-Konzerns auf Julius D’imato übertragen und zwar zunächst bis zum Ende einer offiziellen Untersuchung des Geisteszustands von Marco D’imato… aus D ’IMATO gegen D ’IMATO, Urteilsschrift 3387-BLE-67 GHE, Bezirksgericht von Magnolia Bluff unter Vorsitz von Richter B. L. CLAUSEN, 10. August 2060

De Vries beobachtete, wie der hochgewachsene, hagere Mann sich von dem reglos daliegenden Raul Pakow entfernte. Er wechselte auf Astralsicht und die Dunkelheit füllte sich mit diffusem Licht. Ein Blick nach unten zeigte de Vries, wie die letzten Reste von Pakows Aura verschwanden und sein Körper dunkel wurde, wo zuvor Licht gewesen war. Es tut mir Leid. Ich wünschte, es hätte anders für dich enden können. Für weitere Gefühlsregungen blieb de Vries keine Zeit, denn als er seinen Astralblick wieder auf den Mann richtete, der

Oslo Wake sein musste, glaubte er, seinen Augen nicht trauen zu können. Wake hatte offensichtlich keine Ahnung, dass er beobachtet wurde, sonst hätte er gewiss seine Aura maskiert. De Vries hatte schon mit vielen magisch befähigten Wesen der Finsternis zu tun gehabt und so sah er sofort, dass Wake mindestens ein Initiat war. Und er sah auch, dass Wake eine ganze Reihe von Geistern zur Verfügung standen, die er bei Bedarf sofort beschwören konnte. Unter Berücksichtigung dessen, was dieser Mann hier vollbracht hatte, musste seine Macht phänomenal sein. Das andere, was de Vries sofort mit absoluter Klarheit im Astralraum erkannte, war die Tatsache, dass Oslo Wake geistig nicht gesund war, nicht einmal in Ansätzen. Wahnsinnig und unglaublich mächtig. Wake suchte sorgfältig und methodisch den Boden ab, wahrscheinlich nach dem Chip, den Pakow weggeworfen hatte. Er holte tief Luft und sehnte sich nach einer Zigarette. De Vries wusste, dass er jemanden mit Wakes Macht nicht besiegen konnte – nicht einmal an einem guten Tag, wenn er vollständig bei Kräften war. Nach den vorangegangenen Kämpfen war er magisch ausgelaugt und körperlich erschöpft, und der Tagesanbruch näherte sich rasch. Dennoch schien niemand außer ihm, Wake an seiner Flucht hindern zu können. De Vries holte noch einmal tief Luft und ging dann den beiden wartenden Hubschraubern entgegen, um Wake den Weg zu versperren. »Sie haben nicht zufällig eine Zigarette, oder?«, sagte er. »Anscheinend ist mein Päckchen zerdrückt worden.« Wake, der mit dem Rücken zu de Vries stand, versteifte sich für einen Augenblick, drehte sich jedoch nicht um. Während er weiterhin den Boden absuchte, entgegnete er: »Ich bitte vielmals um Vergebung, Mister de Vries, aber ich rauche

nicht. Anders als bei Ihnen würde das Rauchen meine Lebenserwartung verkürzen und das kann sich die Welt im Augenblick nicht leisten.« Mittlerweile stand de Vries direkt zwischen Wake und den Hubschraubern, die etwa hundert Meter entfernt warteten. »Höre ich da ein übersteigertes Selbstwertgefühl aus Ihren Worten heraus? Die Welt würde sehr gut ohne Sie zurechtkommen, Doktor Wake. Oder darf ich Sie Oslo nennen?« Wake bückte sich und hob etwas von dem staubigen Boden auf, das zu klein war, um es zu erkennen, aber es musste der Chip sein. De Vries konnte nur raten, was sich darauf befand, aber offensichtlich war es so wichtig, dass Wake eher sein Leben aufs Spiel setzte, als ihn zurückzulassen. De Vries durfte ihm den Chip auf keinen Fall überlassen. Wake richtete sich auf und drehte sich um, ein strahlendes Lächeln auf den Lippen, das in Verbindung mit seinen hohlen Wangen irrsinnig aussah. »Mein lieber, lieber, lieber fast perfekter Vampir. Es gibt so vieles, was Sie nicht verstehen, und so vieles, was Sie in diesem Augenblick gar nicht wissen können. Bedauerlicherweise sind Ihre Mitstreiter in diesem Augenblick bereits zu uns unterwegs, sodass ich mir leider nicht die Zeit nehmen kann, Sie vollständig einzuweihen. Aber ich biete Ihnen eine Art Kompromiss an.« De Vries spürte, wie er eine Gänsehaut bekam, etwas, das schon so lange nicht mehr vorgekommen war, dass er die Empfindung zunächst gar nicht unterbringen konnte. »Woran liegt es wohl, dass ich Schwierigkeiten habe, mir vorzustellen, Sie könnten mir etwas anbieten, das ich haben wollte?« Wake setzte sich in Bewegung und verkürzte langsam die Entfernung zwischen ihnen. De Vries kam es so vor, als sei sein ganzes Leben, alles, was er je getan hatte, alles, was er geworden war, auf diesen Augenblick hinausgelaufen.

»Das ist nur eine weitere Bestätigung dessen, dass Sie nicht verstehen, worum es geht. Sie glauben wahrscheinlich, meine Mission an diesem Ort habe darin bestanden, eine hirnlose Armee von Vampiren zu erschaffen, die die Welt übernehmen soll, oder etwas gleichermaßen Melodramatisches und Unsinniges.« De Vries zuckte die Achseln. »Ich müsste lügen, wenn ich behauptete, diese oder ähnliche Gedanken seien mir nicht durch den Kopf gegangen, aber ich weiß jetzt, dass es etwas anderes ist. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass Sie ganz einfach wahnsinnig sind, was jegliches Bemühen, sich einen logischen Grund für Ihren Versuch vorzustellen, die Welt zu vernichten, zu einem aussichtslosen Unterfangen macht.« Anstatt wütend zu werden, lachte Wake. »Ich kann es Ihnen nicht verdenken, aber Sie befinden sich im Irrtum.« Er hörte plötzlich auf zu reden und legte den Kopf auf die Seite, als lausche er entfernten Stimmen. Der Anblick wäre komisch gewesen, hätte er nicht so etwas Beunruhigendes gehabt. »Hören Sie, mir kommt da eine Idee«, sagte Wake, wobei er de Vries wieder ansah. Ein nervöser Tick ließ seine linke Wange zucken. »Ich habe keine Zeit, Ihnen alles hier und jetzt zu erklären, insbesondere auch deshalb nicht, weil Sie offenbar vorhaben, mich daran zu hindern, diesen Ort zu verlassen. Warum kommen Sie also nicht einfach mit? Ich könnte Ihnen Dinge zeigen, die Ihre Vorstellungen über meine Arbeit ändern würden, und Sie könnten gewährleisten, dass ich nichts tue, was die Welt gefährdet, bis Sie sicher sind, dass ich nicht wahnsinnig bin.« De Vries betrachtete ihn eingehend. »So eine Art Urlaub in der Hölle mit dem Teufel persönlich als Reiseführer? Ich glaube, ich sollte diesen Wahnsinn lieber jetzt beenden, anstatt ihn in die Länge zu ziehen.«

Wake setzte sich wieder in Bewegung. »De Vries, hören Sie mir zu und hören Sie gut zu, weil ich fast keine Zeit mehr habe und mit Sicherheit keine Geduld mehr. Ich kann Dinge für Sie tun, die Sie sich nie würden träumen lassen. Ich kann bewirken, dass Sie wieder im Tageslicht wandeln können, und ich kann Ihren Blutdurst auslöschen. Wann haben Sie zuletzt eine Tasse Kaffee getrunken, frisches Obst gegessen oder den Geschmack von echtem Fleisch genossen? Wann haben Sie zuletzt die Sonne auf Ihrem Gesicht gespürt? All diese Dinge kann ich Ihnen geben, ohne dafür auch nur eine Ihrer besonderen Fähigkeiten opfern zu müssen.« »Sie meinen, ich könnte eine Missgeburt wie D’imato und sein Sohn sein? Nein, vielen Dank.« Wake schüttelte heftig den Kopf. »Seien Sie nicht albern, nein, nicht wie diese… Kreaturen. Was ich Ihnen anbiete, ist der nächste Schritt in der Evolution der Menschheit. Nach allem, was ich von Ihnen weiß, hat kein anderer Vampir die Chance verdient, die ich Ihnen anbiete. Auch ohne meine Hilfe haben Sie sich mehr von Ihrer Menschlichkeit bewahrt als jeder andere Vampir, den ich kennen gelernt habe. Sie befinden sich auf einem Kreuzzug, der ebenso ernsthaft ist wie mein eigener, ein Vampir, der nicht danach strebt, die Metamenschheit für seine Zwecke auszunutzen, sondern sie zu retten hofft. Sie sind ganz von allein zu etwas geworden, das dem, was ich zu erreichen versuche, sehr nahe kommt.« De Vries spürte, wie sich seine Kiefermuskeln verkrampften. »Das ist Geschwätz. Kommen Sie zur Sache.« »Ich werde es noch einmal versuchen«, sagte Wake, »aber wenn Sie es auch diesmal nicht verstehen, bin ich gezwungen, diesen Ort ohne Sie zu verlassen. Stellen Sie sich eine Welt vor, in der jeder Mensch und jeder Meta alle Kräfte eines Vampirs besitzt, ohne unter den Nachteilen zu leiden. Keine Allergie gegen Sonnenlicht, kein Blutdurst, keine Furcht vor

Holzsplitter unter der Haut. Eine Welt, in der Krankheiten buchstäblich unbekannt sind, und was das wichtigste ist, eine Welt, in der die Bösen, jene finsteren Vampire, die jetzt existieren, Bürger zweiter Klasse wären. Klingt das nicht wie das Paradies?« De Vries hielt einen Augenblick den Atem an. Was Wake andeutete, war fantastisch und überstieg alles, was er je für möglich gehalten hatte. »Sie wollen damit sagen, dass Sie die Welt vor den Vampiren zu retten versuchen, indem sie jeden in einen Vampir verwandeln?« Wake nickte. De Vries fröstelte. »Sie sind wirklich und wahrhaftig wahnsinnig. Sie haben keine Ahnung, was die Verwandlung zum Vampir aus der Seele eines Menschen macht, und ich glaube nicht, dass Sie auch nur einen Gedanken an die Konsequenzen verschwendet haben, die eine Mutation der ganzen Welt haben würde.« De Vries bewegte sich rasch in der Hoffnung, seine Worte könnten Wake verunsichert haben. Er sprang durch die Luft und spürte, wie sich das Mana unter seiner Haut aufbaute. Der Augenblick der Wahrheit. Wake starrte ihn an und beschrieb lediglich eine Geste mit der Hand. Ein Ausdruck der Langeweile huschte über das skelettartige Gesicht. De Vries prallte gegen eine Barriere, die nicht nachgeben wollte. Der Schwung bewirkte, dass sich sein Rücken durchbog. Wakes Barriere schmetterte ihn zu Boden und sein Körper wand sich vor Schmerzen, als ihn der Entzug seines eigenen fehlgeschlagenen Zaubers traf. »Also will der kleine Vampir spielen, ja? Wie Sie wollen.« Wakes Stimme übertönte kaum den tosenden Schmerz in de Vries’ Kopf.

Er spürte, wie ihn die Erschöpfung überwältigte. Er war am Ende, ein weiterer Zauber dieses Kalibers würde ihm das Bewusstsein rauben. Wake starrte ihn einen Augenblick an. »Offensichtlich haben die Kämpfe Sie geschwächt. Vielleicht werde ich ein andermal die Gelegenheit haben zu erleben, wie Sie sich schlagen würden, wenn das Spielfeld sozusagen ein wenig ausgeglichener wäre. Doch dieses Vergnügen muss leider warten. Es tut mir leid, dass Sie das Licht nicht sehen konnten.« Damit schritt Wake um de Vries herum und ging zu den beiden wartenden Hubschraubern, deren Turbinengeheul bei seiner Annäherung lauter wurde. De Vries mobilisierte seine letzten Kräfte und spielte seinen letzten Trumpf aus. Er konzentrierte sich und leitete seine Kräfte durch einen winzigen Korridor, der nicht auf Wake, sondern auf den Chip in dessen Hand gerichtet war. Die Kraftanstrengung ließ Sterne vor seinen Augen tanzen, als er den Zauber wirkte. Der Chip in Wakes Hand explodierte. Wake blieb stehen und schaute auf seine leere Hand, als habe er sie noch nie zuvor gesehen. De Vries versuchte auf die Beine zu kommen, war zu dieser Anstrengung aber ganz einfach nicht mehr in der Lage. Sogar die Konzentration, die dafür erforderlich war, seine Nebelgestalt anzunehmen, überstieg seine Kräfte. Er war vollkommen Wakes Gnade ausgeliefert, und zum ersten Mal, seit er sein ungeborenes Vampirkind gesehen hatte, erfüllte de Vries so etwas wie Furcht. Wake schaute ihn einen Augenblick an und fing dann an zu lachen. Das Geräusch hallte durch die Nacht wie der Schrei eines Banshee. Immer noch lachend, wandte Wake sich ab und ging zum nächsten Hubschrauber.

De Vries rappelte sich mühsam zu einer sitzenden Haltung auf und lauschte dem Rotorenlärm. Er schüttelte den Kopf und drehte sich zum brennenden Schein des Komplexes um. Auf dem Hang der Anhöhe sah er eine hochgewachsene Gestalt, die sich ihm mit raschen, selbstsicheren Schritten näherte. Einen Augenblick wusste er nicht, was er sah, doch dann verriet es ihm sein Geruchssinn. Es war Rachel, die etwas auf der Schulter trug. Sekunden später war sie bei ihm und er erkannte, was sie bei sich hatte. Es war ein Raketenwerfer von der Art, wie Julius’ Männer sie gegen die Anlage eingesetzt hatten. »Alles in Ordnung?«, fragte sie mit erschöpfter Stimme. De Vries nickte. Sie deutete auf die beiden Hubschrauber, die soeben abhoben. »Ist das der Oberschurke?« De Vries nickte noch einmal. »Gut. Das dachte ich mir.« Sie nahm den Raketenwerfer und legte ihn auf ihre rechte Schulter. »Wissen Sie, wie man diese Dinger benutzt?« De Vries fand die Kraft, sich zu erheben. »Man zielt und schießt. Was könnte leichter sein?« De Vries lachte. »Sie können sich die Munition ebenso gut sparen. Er hat genug magische Macht, um das Ding aus der Luft zu holen. Wahrscheinlich kommt die Rakete nicht einmal in die Nähe seines Hubschraubers.« Rachel zuckte die Achseln. »Ein Versuch macht klug.« De Vries sah sie auf die beiden Hubschrauber zielen und hörte, wie sich ihre Atmung beruhigte. Dann drückte sie ab. Eine Flammenzunge schoss aus dem Ende des Werfers, während die Rakete in den Nachthimmel jagte und den führenden Hubschrauber aufs Korn nahm, der dicht unterhalb des zweiten flog.

De Vries sah fasziniert zu, wie die Rakete punktgenau ihr Ziel ansteuerte, und für einen Moment gestattete er sich die Hoffnung, dass Wake nicht so vorbereitet war, wie de Vries es sich vorstellte. Plötzlich sah de Vries ein Flammengekräusel rings um den Hubschrauber und wusste sofort, was geschah. Wake hatte einen Feuerelementar beschworen. Die Rakete explodierte in der Luft, bevor sie den Hubschrauber traf. Wake war es erneut gelungen, dem Tod zu entrinnen. Er wollte gerade etwas zu Rachel sagen, als der zweite Hubschrauber direkt in den Feuerball flog und explodierte. Wie bei einem Zugunglück in Zeitlupe neigte sich das brennende Wrack des zweiten Hubschraubers nach unten und fiel förmlich auf den ersten. Die Turbinen des ersten Hubschraubers gingen in Flammen auf. Beide Hubschrauber stürzten ab.

41

Die Schatten sind während der Nacht bereits tödlich genug, meine Freunde. Lasst es nicht dazu kommen, dass sie den Himmel auch am Mittag verdunkeln. MARTIN DE VRIES, Schatten am Mittag, veröffentlicht im Shadowland-BTX-System am 24. Mai 2057

Rachel stand in Warrens alter Wohnung, während die Mittagssonne durch die Fenster fiel und Staubflocken in der Luft tanzen ließ. Sie betrachtete die Skulpturen, die alle noch an ihrem Platz standen, jetzt aber von einer dicken Staubschicht bedeckt waren. Die Schlacht in Hell’s Kitchen lag zwei Wochen zurück. Zwei lange, harte Wochen, die Rachels Leben völlig veränderten. Sie hatten das Wrack von Wakes Hubschrauber durchsucht, doch nichts gefunden, was sie als Wakes Leiche identifizieren konnten. Vielleicht war ihm irgendwie die Flucht gelungen, obwohl das unmöglich zu sein schien. Also waren sie einigen Spuren nachgegangen. Julius war vor dem ersten Angriff auf den Namen Zulu BioGen gestoßen und es stellte sich heraus, dass dies ihre einzige heiße Spur war. Die Firma gehörte einer Reihe von Scheinfirmen, die sie schließlich zu UbiqueGenetics in Österreich führten. UbiqueGenetics befand sich zu einhundert Prozent im Besitz eines gewissen Oslo Wake. De Vries und Short Eyes waren unterwegs nach Österreich und Sinunu würde sie begleiten.

Rachel fuhr sich mit den Fingern durch ihre kurzen Haare und strich über die neue Datenbuchse dicht unterhalb des Haaransatzes. Sie hatte erwogen, sich die Haare wieder länger wachsen zu lassen, aber sie konnte sich einfach nicht dazu durchringen. Ebenso wenig würde sie jemals wieder zu ihrem alten Leben zurückkehren können. Rachel ging zum Arbeitstisch und schlug die Abdeckplane von dem Marmorblock zurück, der darauf stand. Der Dämon war noch genauso wie vor zwei Wochen, obwohl sie ihr mehr wie zwei Jahrzehnte vorkamen. Warren war vor zehn Tagen aus der Privatklinik entlassen worden, hatte seitdem aber noch keinen Fuß in diese Wohnung gesetzt. Er war nicht zu den Dingen zurückgekehrt, die er so liebte. Stattdessen war er sofort in das ehemalige Anwesen seines Vaters in Magnolia Bluff gezogen, als er von seinem Tod erfahren hatte. Die Testamente seines Vaters und seines Onkels machten ihn zum alleinigen Besitzer von Fratellanza Incorporated. Offenbar hatte er die Absicht, das Geschäft und den Namen der D’imatos am Leben zu erhalten. Rachel hatte ihn seit seiner Entlassung nicht einmal gesehen. Sie lächelte gezwungen. Selbst wenn ich zu meinem früheren Leben zurückkehren könnte, der größte Teil meines alten Lebens existiert gar nicht mehr. Flak war tot, Warren hatte sich verändert und, was noch wichtiger war, sie selbst hatte sich ebenfalls verändert. Rachel dachte daran, wie aufgeregt sie gewesen war, als sie in ebendiesem Raum Wolf kennen gelernt und echte Shadowrunner zum ersten Mal in Aktion erlebt hatte. Bei diesem Gedanken hätte sie beinahe gelacht. Sie berührte die immer noch empfindliche Datenbuchse in ihrer Schläfe, betrachtete die Narben an ihren Händen und spürte das beruhigende Gewicht von Sinunus Manhunter im Rücken.

Sie war jetzt ein Shadowrunner und sie konnte unmöglich wieder ins Licht zurückkehren. Aber wenn sie damals gewusst hätte, was sie jetzt wusste, wäre sie vielleicht nicht so erpicht darauf gewesen. Ein Shadowrunner zu sein bedeutete, alles andere aufzugeben. Man musste darauf gefasst sein, dass man Personen verlor, die einem etwas bedeuteten, bis man es schwierig fand, überhaupt noch jemandem Bedeutung beizumessen. Sie spürte eine kühle Brise durch den Raum wehen, als jemand die Eingangstür öffnete. Sie machte sich nicht die Mühe, sich umzudrehen. »Hallo, Warren. Lange nicht gesehen.« Hinter ihr ertönte ein leises Kichern. »Rachel, wie ich sehe, bist du so scharfsichtig wie eh und je.« Rachel drehte sich immer noch nicht um. »Danke, dass du dir trotz deines übervollen Terminkalenders die Zeit genommen hast, dich mit mir zu treffen.« Die Stimme war jetzt näher bei ihr. »Sei nicht so, Rachel. Du weißt, ich hätte nichts lieber getan, als mich schon eher mit dir zu treffen, aber ich stecke bis über beide Ohren in Arbeit. Immerhin muss ich mir überlegen, was ich mit der Firma anstelle.« Rachel lächelte im Stillen. »Natürlich.« Sie spürte seine Hand auf ihrer Schulter. »Ich kann mir nur nicht erklären, warum wir uns ausgerechnet hier treffen sollten.« »Das kannst du nicht?« »Nein.« Rachel zeigte auf die halbfertige Statue des Dämons. »Weißt du, als du mit der Arbeit begonnen hast, fand ich ihn hässlich. Er hat mir Angst eingejagt. Jetzt kann ich mir überhaupt nicht mehr erklären, warum ich so empfunden habe. Er ist

wunderschön. Sieh dir die Kraft in seinem Rumpf und die Eleganz der Flügel an. Und er ist noch nicht einmal fertig.« Endlich drehte sie sich um und sah Warren an. Er hatte sich die Haare schneiden lassen und der lange Pferdeschwanz war dem funktionellen Stoppelschnitt gewichen, den so viele Konzerntypen bevorzugten. Irgendwie hatte er die Zeit gefunden, sich eine Sonnenbräune zuzulegen, und sie stand ihm gut. Dennoch betonte sie nur, dass der Mann, den sie geliebt hatte, verschwunden war. »Wie kommt es, dass du deinen Kram nicht hast abholen lassen? Ich weiß, du bist beschäftigt, aber willst du deine angefangenen Arbeiten nicht beenden?« Einen Moment lang sah Warren wütend aus, dann wandte er sich ab. »Dafür habe ich keine Zeit mehr. Und auch nicht die Lust. Versteh das doch. Ich muss einen Konzern führen und selbst wenn ich Zeit hätte, die ich mit diesem… Hobby verschwenden könnte, wäre ich viel zu müde, um es zu versuchen.« Rachel nickte seinem Rücken zu. »Ich dachte mir, dass du etwas in dieser Art sagen würdest. Aber irgendwie stimmt es nicht ganz. Wann hast du zum letzten Mal gegessen, Warren, oder vielleicht sollte ich besser fragen, wann du zuletzt getrunken hast?« Warren fuhr in einer geschmeidigen Bewegung herum und starrte in den Doppellauf einer abgesägten Schrotflinte, die de Vries für sie aufgetrieben hatte. »Rachel, hast du den Verstand verloren?« »Wann hast du zuletzt getrunken?« Warren lächelte und hob einen Finger an sein rechtes Auge. Mit einem Grinsen entfernte er die braunen Kontaktlinsen und plötzlich war da nur noch Weiß mit einem nachtschwarzen Stecknadelkopf in der Mitte. »Du meinst, wann ich zuletzt jemanden getötet und ihm das Blut ausgesaugt habe?«

Rachel zuckte die Achseln. »Wie immer du es nennen willst.« Warren setzte die Kontaktlinsen wieder ein und lachte. »Ich dachte mir, dass du dahinterkommen würdest. Deswegen bin ich dir aus dem Weg gegangen. Wenn jemand darauf kommen konnte, dann du. Aber um deine Frage zu beantworten… und zwar die gestellte, nicht die implizierte: Heute Nachmittag habe ich in meinem Büro ein Glas Wein zu meinem Hühnchen Primavera getrunken.« Rachel spannte den Doppelhahn der antiken Waffe. Warren lächelte. »Es stimmt. Ich esse, trinke Kaffee, Wein, was du willst. Ich schlafe nachts und bin tagsüber wach.« Rachel lachte. »Dein Onkel konnte das auch.« Warren ging langsam auf sie zu. »Ich verspreche, dass ich nichts versuchen werde. Aber ich will, dass du etwas tust. Berühre meine Haut.« Rachel dachte einen Augenblick darüber nach, versuchte sich vorzustellen, welche Kniffe er anwenden mochte, wie schnell er war und welche Tricks er noch im Ärmel seiner ArmanteJacke haben mochte. Mit der freien Hand berührte sie vorsichtig sein Gesicht. »Verdammt.« Warren lächelte. »Keine Schminke. Bis auf die Augen scheine ich völlig normal zu sein. Nun ja, nicht völlig normal, aber besser als je zuvor. Ich kann Dinge hören, sehen und vollbringen, die ich niemals für möglich gehalten hätte.« Rachel wich einen Schritt zurück, den Doppellauf der Schrotflinte immer noch auf eine Stelle genau unter seiner Nase gerichtet. »Du willst mir erzählen, dass du all das bekommen hast, ohne einen Preis dafür zu zahlen? Dass es keine Nebenwirkungen gibt?« Warren machte jetzt zum ersten Mal einen traurigen Eindruck. Er drehte sich um und betrachtete seine Skulpturen.

»Du weißt, dass es nicht stimmt. Es gibt… Nebenwirkungen. Ich kann meine Kunst nicht mehr ausüben.« »Das dachte ich mir.« Er sah sie wieder an. »Ich habe es versucht. Ich bin gleich nach meiner Entlassung aus der Klinik hergekommen.« Er zuckte die Achseln. »Nichts. Es war ganz einfach nichts da.« Rachel ging weiter rückwärts in Richtung Tür. »Und das ist alles? Du hast dein Talent verloren und sonst ist mit dir alles in Ordnung?« Warren machte einen verwirrten Eindruck. »Worauf willst du hinaus? Ja, sonst ist alles in Ordnung. Weder laufe ich herum und bringe Leute um, noch habe ich das Bedürfnis dazu. Was ist los mit dir?« Rachel lächelte traurig. »Wenn du nicht weißt, was du sonst noch verloren hast, würde es wohl auch nichts ändern, wenn ich es dir sagte. Trotzdem sollte ich dir wohl wenigstens Lebewohl sagen. Ich begleite de Vries und Sinunu nach Österreich. Für dich ist das ohnehin nicht von Bedeutung.« Warren schien immer noch verwirrt zu sein. »Rachel, was du sagst, ergibt überhaupt keinen Sinn. Ich habe nichts anderes verloren, das schwöre ich.« Dann sah er den Ausdruck in ihren Augen. Warren lächelte. »Rachel, meine Liebe, sei nicht albern. Selbst wenn es mir nicht gelingt, allen Schrotkugeln auszuweichen, glaubst du doch nicht ernsthaft, dass mir ein paar kleine Metallsplitter schaden können, oder?« Rachel erwiderte Warrens Lächeln. »Der echte Warren hätte mich besser gekannt. Bist du so arrogant zu glauben, ich sei unvorbereitet gekommen? In den letzten zwei Wochen habe ich die Kunst, Vampire zu töten, bis zur Perfektion verfeinert. Ich habe jeden wachen Augenblick damit verbracht, mich auf diese Begegnung vorzubereiten.« Ihr Lächeln erlosch. »Leb wohl, Warren.«

Warren bewegte sich, ein sonnengebräunter Schemen in einem Tausend-Nuyen-Anzug, aber er war nicht annähernd schnell genug. Rachel drückte ab und die Schrotflinte zuckte in ihren Händen wie ein Lebewesen. Anstelle eines Knalls ertönte ein gedämpftes Wuff, als hundert Splitter aus echtem Holz Warren durchbohrten und sich in die Wand hinter ihm gruben. Warrens Schwung ließ ihn zu Boden gehen, wo er zusammengekrümmt liegen blieb, während ein Schmerzensschrei durch den Raum hallte. »Du Miststück! Dafür töte ich dich!« Warrens Stimme war ein ersticktes Fauchen und Rachel konnte bereits die eiternden Wunden sehen, wo die Holzsplitter ihr Werk verrichtet hatten. Rachel wich einen weiteren Schritt zurück und stand jetzt fast in der Tür. Warren mühte sich, auf die Beine zu kommen, aber er schien die Kontrolle über seine Motorik eingebüßt zu haben. »Wenn du zur Hölle fährst, sag dem echten Warren, dass ich ihn immer lieben werde.« Warren taumelte mit wutverzerrtem Gesicht auf sie zu. Fast beiläufig drückte Rachel wieder ab. Der zweite Lauf der Schrotflinte enthielt keine Holzsplitter, sondern ein festes Geschoss, das Warrens Brust traf. Als sich der weiße Phosphor entzündete und ihn von innen verbrannte, warf Warren den Kopf in den Nacken, als wolle er noch einen letzten Schrei ausstoßen. Anstelle eines Lauts gab sein Mund lediglich eine grüne Flammenzunge von sich. Rachel wandte sich ab und ging aus der Wohnung und hinein in den Sonnenschein. Sie überquerte rasch, aber beiläufig die Straße und ging dann weiter zu dem Lieferwagen, der mit laufendem Motor wartete. Sinunu sah sie an. Auf ihrer blassen Albinohaut waren frisch verheilte rosa Narben zu sehen. »Ist es so gelaufen, wie du es dir vorgestellt hast?«

Rachel nickte, spürte aber, wie ihr eine Träne über die Wange lief. »Ja.« Dann drehte sie sich um und lächelte durch ihre Tränen. »Lass uns von hier verschwinden, bevor der ganze Block in Flammen aufgeht.« Sinunu gab Gas und im Schein der Septembersonne fuhren die beiden zum Flughafen.

EPILOG

Seine neuen Räumlichkeiten bei Zulu BioGen stanken nach Bleiche und Desinfektionsmitteln. Er verfügte über die obersten vier Etagen eines alten Krankenhauses aus nacktem, löchrigem Beton. Hässlich, wenn auch funktional. Die Sicherheit war lückenlos und er hatte reichlich Platz für sein Vorhaben. Oslo Wake erhob sich von seinem Schreibtisch und ging zum Fenster. Grüne Berge, deren Spitzen mit Schnee bedeckt waren, umringten das enge Tal. In der Ferne lag Salzburg wie eine in einer Schneekugel konservierte Miniaturstadt. Nur, dass es jetzt nicht schneite. Vom Himmel ging ein beständiger Nieselregen auf die Erde nieder. Es ist sehr passend, dass Mozart hier gelebt hat, dachte Wake. Diese Stadt versteht Genies. Versteht und akzeptiert sie. Er strich sich mit der Hand über die Verbrennungen auf der linken Seite seines Gesichts und Halses. Er hatte großes Glück gehabt, dass er überhaupt noch lebte. Wenn sein Feuerelementar ihn nicht vor der Explosion geschützt hätte, wäre er jetzt tot. Er war nur ganz knapp aus Hell’s Kitchen entkommen und die Verluste waren zu hoch gewesen. Er musste Pakow ersetzen – einen Mann, den er zur Größe herangezogen hatte. Er musste seine Kräfte auffrischen. Er musste sich die Daten über die MMVV-Stränge beschaffen. Pakows Chip hatte Daten enthalten – RNSSequenzen von Viren und Ergebnisse von Experimenten mit allen Strängen des Virus. Darüber hinaus hatte er die Adressen der Datentresore und die Entschlüsselungsalgorithmen für den

Zugang zu den Sicherheitskopiert aller Daten enthalten. Von sämtlichen Daten lagen Sicherheitskopien in einem roten Host auf den Niederländischen Antillen. Ich muss mir diese Daten beschaffen. Wake betrachtete den Geburtsort des vielleicht brillantesten Genies der Musikgeschichte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis seine Decker die ICs des Hosts überwinden würden. Dann würde er Zugang zum Inhalt des Datentresors bekommen. Dann konnte er einen zweiten Warren D’imato erschaffen. Er konnte eine ganze Armee von ihnen erschaffen. Gelächter entrang sich Wakes Kehle und hallte von den grauen Betonwänden wider. Schrilles Gelächter, in dem Hysterie mitschwang. Hysterie und Wahnsinn.