Der Tigerclan von Merina

MARION ZIMMER BRADLEY

ANDRE NORTON MERCEDES LACKEY

DER TIGERCLAN

VON MERINA

ROMAN

Aus dem Amerikanischen von Marion Balkenhol

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe: TIGER BURNING BRIGHT

Dieses Buch wurde auf chlor- und säurefreiem Papier gedruckt.

Die Originalsausgabe erschien 1995 im Verlag Morrow/AvoNova, New York Copyright © 1995 by Marion Zimmer Bradley, Andre Norton and Mercedes Lackey Copyright © 1996 der deutschen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co KG, München Umschlaggestaltung Atelier Schutz, München Umschlagillustration Donato Satz. Lemgarmer, Nabburg Druck und Bindung Wiener Verlag, Himberg Printed in Austria ISBN 3-453-09739-4

1. Adele Die Priesterin Elfrida kniete an ihrem Platz im Tempel auf dem kalten Steinboden und stimmte gemeinsam mit den anderen Grauen Kutten die Gesänge zum Ruhm der Göttin an. Sie versenkte sich in den Anblick des Allmächtigen Herzens, Verkörperung der Lichtgöttin und Zentrum aller Verehrung im Tempel. Der Große Tempel von Merina war ihr eigentliches Zuhause, und es fiel ihr nicht schwer, sich völlig dem Gebet hinzugeben, wenn sie hier niederkniete. Das Herz, das in der Tempelmitte von der Decke hing, war, so hieß es, ein Stück Sonne, ein Teil der Göttin selbst. Als es vom Himmel fiel und an diesem Punkt der Erde landete, habe es noch lichterloh gebrannt. Man hatte den Tempel einzig zu dem Zweck errichtet, das Herz zu beherbergen, und im Laufe der Zeit hatten Tempelkünstler es reich verziert. Der Legende zufolge war es ursprünglich ein seltsamer, glühender Felsbrocken gewesen, den man zunächst mit Gold überzogen und anschließend so dicht mit Rubinen besetzt hatte, daß die Goldschicht nun nicht mehr zu sehen war. Der Tempel von Merina war nicht der einzige, der eine Reliquie der Einen-Die-Hinter-Den-Sternen-Wohnt sein eigen nannte, doch er war eines der größten und wichtigsten Heiligtümer. Gewiß gab es gewaltigere und üppiger ausgestattete Tempel, die für größere Wunder berühmt waren, doch die Priesterin Elfrida hielt sich am liebsten hier auf. Das Herz hing genau in der Mitte unter der Tempelkuppel, deren einzige Zierde die Rippen waren. Somit wurde der Blick unweigerlich auf die Reliquie gelenkt, ganz gleich aus welcher Richtung man zunächst schaute. Das Herz funkelte bei jeder Beleuchtung - selbst im schwachen Kerzenschimmer während der ersten Abendmessen - und zog auf diese Weise die Aufmerksamkeit der Betenden gen Himmel, dorthin, wo die Göttin wohnt. So sollte es sein, denn die meisten, die hier den Gottesdienst besuchten, gehörten den Vier Orden an und waren entweder Priester und Priesterinnen, die ihr Gelübde abgelegt hatten, oder Novizen - anders als bei den kleineren Tempeln in den Gemeinden, die vor allem von gewöhnlichen Bürgern von Merina aufgesucht wurden. Der 5

Große Tempel von Merina war kein Ort für ein romantisches Stelldichein oder weltlichen Klatsch, für Einmischungen von außen also, die in den anderen Tempeln zum Alltag gehörten. Da die meisten Mitglieder der Tempelgemeinschaft - unabhängig von der Farbe ihrer Kutten — die Gesänge zu Ehren der Göttin auswendig kannten, schauten ohnehin mehr Menschen auf das Herz als in ihre Gesangbücher. Der Grad der Frömmigkeit jedes einzelnen konnte stets daran abgelesen werden, wie tief er seine Nase ins Gesangbuch steckte. Die Priesterin Elfrida wurde plötzlich aus dem tranceähnlichen Zustand gerissen, in den die Gesänge sie stets versetzten, und hatte das unbestimmte Gefühl, daß ein Augenpaar auf ihr ruhte: Sie spürte, daß jemand da war und etwas von ihr wollte. Wer könnte das um diese Zeit sein? Oder sollte ich eher fragen, was könnte es sein? Sie versuchte, ihre müden Augen auf die nähere Umgebung zu konzentrieren - was ihr nicht gerade leicht fiel, denn ihre Augen waren ebenso wie der restliche Körper nicht mehr so jung und beweglich wie früher -, und sah, daß es ein Engel war, einer der kleineren, die der Göttin als Boten dienten. Für einen Augenblick spürte sie einen Anflug von Erregung und übermächtiger Freude, wie stets, wenn ihr die Ehre zuteil wurde, einen himmlischen Gast zu sehen, eine Unruhe, die sie nie abzulegen vermochte, obwohl sie schon viele Engel erblickt hatte — wie viele es gewesen waren, konnte sie nicht mehr sagen. Das mag naturlich einfach an mir und meinem schwachen sterblichen Gedächtnis liegen! Die Erscheinung stand auf der Höhe des Altars direkt vor den Betenden. Man hätte sie für einen Meßdiener halten können, wenn sie nicht von so ungewöhnlichem Äußeren gewesen wäre. Wie alle Engel besaß auch dieser Gesichtszüge von überirdischem Liebreiz und unbestimm­ barem Geschlecht, und die ihnen innewohnende Kraft vermittelte den Eindruck, daß sie von innen her strahlten. Die Leuchtkraft dieses Wesens breitete sich über den Kopf und die Schultern aus, so daß man das Gefühl hatte, ein riesiges Flügelpaar säße auf dem Rücken. Das Licht, das den Kopf umgab, verstärkte den Eindruck von strahlender Helligkeit noch. Es konnte kein Zweifel daran bestehen, was es war, und Elfrida empfand für einen Augenblick Mitleid mit ihrer Tochter und ihrer Enkelin, die diese Boten in ihrer furchterregenden Schönheit nicht zu sehen vermochten. 6

Sobald der Engel sah, daß er ihre Aufmerksamkeit auf sich gelenkt hatte, hob er einen Arm in einer anmutigen Geste, die der Schönheit der Gesichtszüge entsprach, und wies in die Richtung, in der der königliche Palast lag. Elfrida unterdrückte ein qualvolles Stöhnen und neigte den Kopf, um dem Engel anzuzeigen, daß sie verstanden hatte. Für jemanden, der sie beobachtet hatte, mochte diese Kopfbewegung auf Erschöpfung oder Andacht hindeuten. Sie war sich ziemlich sicher, daß niemand außer ihr diesen besonderen Engel sah, auch wenn einige Mitglieder der Tempelgemeinschaft die meisten Himmelsboten durchaus erblickten. Dieser hier war allein für sie bestimmt, um ihr mitzuteilen, daß sie in der Zeit zwischen dieser Andacht und der nächsten nicht in ihre Klosterzelle gehen dürfe, um sich auszuruhen, sondern daß sie in ihre weltliche Identität schlüpfen und ihre Gemächer im Palast aufsuchen müsse. Dort würde sie heute abend Besuch erhalten. Gewöhnlich verfolgen einen die Engel nicht wie übereifrige junge Pagen mit dringenden Botschaften. Irgend etwas war nicht in Ordnung. Natürlich wußte sie, was es war; Balthasar, der mächtige Kaiser, hatte nun schon seit geraumer Zeit seine Armee gen Merina marschieren lassen, doch in den letzten Wochen war die Bedrohung unmittelbar spürbar geworden. Bis vor wenigen Tagen hatte noch ein Hoffnungsschimmer bestanden, er könnte sich von einem anderen, reicheren Leckerbissen anlocken lassen — den Sarkenländern mit ihren Perlen und Seiden vielleicht. Man hatte sogar gehofft, man könne ihn mit Geschenken oder Geld bewegen, Merina in Ruhe zu lassen. Aller Wahrscheinlichkeit nach waren heute abend alle anderen Pläne und Hoffnungen gescheitert, und jene Bedrohung war Wirklichkeit geworden. Und das hieß nichts anderes, als daß Balthasar mit der größten Streitmacht, die die Welt je gesehen hatte, im Anmarsch war, um ihre winzige Hafenstadt einzunehmen. Und wir sind nicht imstande, uns einer solchen Streitmacht zu widersetzen. Zum Glück redeten die Tempelangehörigen nachts nicht miteinander, und niemand würde sie hier vermissen, solange sie zur nächsten Andacht wieder zurück wäre. Und auch wenn sie dann noch nicht an ihrem gewohnten Platz wäre, würde niemand vor dem nächsten Morgen nach ihr suchen. Es geschah durchaus, daß Priester oder Priesterinnen einige Andachten in den Stunden der Dunkelheit verschliefen. Da man mindestens fünfunddreißig Jahre alt sein mußte, um ein volles Gelübde ablegen zu können, war der Großteil der Tempelgemeinschaft schon ziem­ 7

lich betagt; und Elfrida wußte aus eigener Erfahrung, daß die älteren mehr Ruhe benötigten als die jungen und kräftigen. Und ich spüre mein Alter mit jedem Tag mehr. Ein schwerer, wenn auch unsichtbarer Mantel der Erschöpfung hatte sich auf ihre Schultern gelegt. Das Doppelleben, das sie führte, half auch nicht. Sie wäre heilfroh gewesen, wenn sie ihren schmerzenden Knien und knackenden Gelenken in ihrer winzigen Zelle eine wohlverdiente Ruhepause hätte gönnen können - doch so wie es aussah, würde sie diese Gelegenheit nicht bekommen. Also schritt die Priesterin Elfrida, nachdem die Andacht vorüber war, nicht in ihre Tempelzelle, sondern schlüpfte in einen Seitenflur, dem sie bis zur unteren Ebene des Tempels folgte. Dort betrat sie einen Geheimgang, den nur sie und die Erzpriesterin Verit kannten. Der Gang war eine Verbindung zwischen Tempel und Palast und besaß versteckte Seitenzweige, die an verschiedene andere Stellen in der Stadt und im Königreich Merina führten. Der aus dem Fels gehauene Gang war dunkel und kalt, hier und da sogar ein wenig feucht. Er war so geschickt angelegt, daß die Schrittgeräusche nicht nach außen drangen. Man konnte sie nur wenige Meter weit vernehmen. Kurz bevor man den Eingang zum Palast erreichte, gelangte man in einen Alkoven, der einen Schrank, einen Hocker und einen kleinen Tisch mit einem Spiegel enthielt. An einem Nagel in der Mauer hing eine Laterne. Elfrida zündete sie an, öffnete den Schrank, entnahm ihm ein reich verziertes Nachtgewand aus Brokat und eine Schachtel mit Schminkzeug. Sie zog ihre weite graue Ordenstracht aus und schlüpfte in die Robe. Sorgfältig schminkte sie sich das Gesicht. Das Nachtgewand war wärmer als die Ordenstracht, aber auch schwerer — doch die Pflichten, die es repräsentierte, lasteten viel schwerer noch auf ihr, als es das Gewicht der Kleidung je vermocht hätte. Nachdem die Verwandlung beendet war, hätte niemand in ihr die Priesterin vermutet, die seit zwei Jahren nach Ablegung des Gelübdes im Tempel lebte. Doch jeder Einwohner der Stadt hätte Adele erkannt, die Königinwitwe von Merina, die Ehrwürdige, das weltliche Oberhaupt des Tempels, dessen geistliches Oberhaupt die Erzpriesterin Verit war. Adele blies die Laterne aus, warf einen prüfenden Blick durch ein Guckloch in der Wand, ob ihr Schlafgemach auch leer war, und öffnete die Geheimtür in der Holztäfelung neben ihrem Bett. Die Holzverkleidung war zwar schwerer, als sie aussah, aber leichter zu bewegen, als man vermutet hätte. Wer auch immer diesen besonderen Eingang ersonnen 8

haben mochte, er war davon ausgegangen, daß jene, die ihn einst benutzen würden, wahrscheinlich nicht in der Blüte ihrer Jahre standen. Auf der Zimmerseite befand sich ein sorgfältig geschnitztes Holzpaneel, das die Fugen geschickt verdeckte. Die Rückwand indes war aus Stein errichtet, so daß kein verräterischer »hohler« Ton erzeugt würde, wenn einmal jemand sie abklopfte. Die meisten Türen zu den verborgenen Gängen waren auf diese Weise konstruiert, damit man sie nicht entdeckte. Sie drehten sich um einen zentralen Punkt, ein Umstand, der es einer alten Frau mit steifen Gelenken und schlaffen Muskeln erleichterte, sie aufzuschwingen und wieder zu schließen. Es gab keine Dienerinnen hier, obwohl ihr vom Rang her zumindest eine Zofe zugestanden hätte - unter dem Vorwand der Frömmigkeit hatte sie alle entlassen, kurz nachdem sie ihr Doppelleben begonnen hatte, denn sie wußte, daß es einer Zofe nicht entgehen würde, wenn ihr Bett nicht benutzt wurde. Nachdem sie die Geheimtür hinter sich geschlossen und wieder an ihren Platz gerückt hatte, legte sie sich erschöpft auf ihr Bett, entschlossen, die kurze Zeitspanne, bis man ohnehin nach ihr schauen würde, zu nutzen und zu schlafen. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, daß sie jede Ruhepause in den kommenden Tagen bitter benötigen würde. Doch der Schlaf wollte sich nicht sogleich einstellen. Sie unterdrückte den drängenden Wunsch, sich auf die Suche nach einem Diener zu begeben, um herauszufinden, was geschehen war. Geduld war in der Tat eine Tugend, und Ungeduld würde sich in diesem Fall wohl kaum bezahlt machen. Sehr wahrscheinlich wußte nicht einmal Prinzessin Schelyra, die jetzt für das Heer von Spähern und Kundschaftern zuständig war, was »nicht in Ordnung« war. Der Engel war ihr geschickt worden, um ihr mitzuteilen, daß man sie in naher Zukunft brauchen würde, nicht, daß man sie in diesem Augenblick bereits brauchte. Das war das Schwierige mit diesen Gästen aus der Anderen Welt. Sie machten sich nie die Mühe, Erklärungen abzugeben. Die kühlen Bettlaken nahmen ihre Körperwärme auf, und sie begann sich zu entspannen. Diese weltlichen Annehmlichkeiten würde sie wahrlich vermissen, wenn die Zeit für sie gekommen war, tatsächlich die Priesterin Elfrida zu werden. Die Betten in den Tempeln waren nicht sonderlich bequem, denn die Gedanken der Priester und Priesterinnen sollten bei der Göttin und nicht bei ihrem Körper weilen ... Obwohl es gewiß leichter wäre, sich auf die Göttin zu konzentrieren, wenn die Knochen nicht so schmerzten. Ich verstehe, daß es notwendig ist, die Annehmlichkeiten und das Wohlleben der Welt zu vergessen, doch wenn wir schon Bänke 9

aufstellen für jene, die nicht knien können, sollten wir dann nicht auch Nachsicht mit jenen üben, deren Gelenke in der Nacht schmerzen? Vielleicht könnte sie sich ja, wenn die Zeit gekommen war, Verit abzulösen, um diese kleine Reform kümmern. Vorausgesetzt natürlich, sie alle überlebten den Schlag, den Kaiser Balthasar gegen Merina zu führen gedachte. Und mit diesem hoffnungsvollen Gedanken ließ sich der Schlaf, den sie gesucht hatte, schließlich erweichen und kam zu ihr.

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2. Lydana Die Frau in dem großen Himmelbett erwachte, doch sie rührte sich nicht, noch schlug sie die Augen auf, obwohl sie wachsam war wie ein gut ausgebildeter Späher Balthasars. Im Laufe der Jahre hatte sie ihre fünf Sinne ganz bewußt geschärft. Daneben gab es noch jenen allmählich erwachenden sechsten Sinn, der zu den persönlichen Gaben ihres Hauses und Stammes gehörte. Diesen setzte sie jetzt ein und suchte, wie mit Fühlern tastend, die nähere Umgebung ab. Ja, jemand hatte den Raum betreten.Vorsichtig bewegte sie die Hand unter der schweren Bettdecke. Sie wagte einen kurzen Blick durch halb geschlossene Augenlider. Kein Licht brannte; und doch suchte sie nach einem Schatten in der Dunkelheit. Sie hatte die Hand inzwischen über den Kopf geführt, die Finger glitten unter den Rand des großen Kissens und schlossen sich um den Gegenstand, nach dem sie gesucht hatte - ein schmales, aber tödliches kleines Messer, das mit Vorbedacht so geschmiedet war, daß es bei Tage leicht in Kleiderfalten verschwand und bei Nacht keine verräterischen Falten in einer Bettstatt aufwarf. Eine Waffe, die sie bereits zweimal in den vergangenen Jahren erfolgreich gebraucht hatte und die sie hier und jetzt durchaus noch einmal einer Tauglichkeitsprüfung unterziehen würde. Mit der linken Hand fuhr sie geräuschlos wie eine Wasserschlange zur anderen Seite des Bettes, bis sie auf festes, warmes Fleisch stieß. Sie berührte es zweimal mit dem Finger, ehe sie sprach. Ihr Geruchssinn war ihr zur Hilfe gekommen — ein leiser Hauch von Blattseife lag in der Luft. »Nun, Schelyra, hast du wieder die inneren Wege erforscht und einen neuen Pfad entdeckt, auf dem du uns überraschen kannst?« Ein Ausruf, teils ärgerlich, teils gereizt, erklang aus der Dunkelheit. »Und Ihr, liebe Tante, könnt inzwischen wohl im Dunkeln sehen?« Die Stimme war weich, aber recht tief für eine Frau. »Ich kam mit diesen Augen zur Welt, aber du, meine liebe Nichte, kannst dich nicht so gut anschleichen, wie du vielleicht glaubst. Eines Tages wird dich Skita nach einer solchen List in Empfang nehmen und 11

einen empfindlichen Körperteil mit Aufmerksamkeit überschütten. Das wäre höchst bedauerlich — für uns alle.« Lydana aus dem Geschlecht des Tigers, Herrscherin über den Stadtstaat Merina mit seinem großen Hafen, richtete sich im Bett auf. Ohne besonderen Wink wurde eine Lampe entzündet, bei deren mattem Schimmer nichts mehr verborgen bleiben würde. Die Gestalt, die sie in der Hand hielt, war nicht größer als ein Kind. Dennoch war der schlanke, feingliedrige Körper mit der rotbraunen Hauttönung der einer gut entwickelten Frau, und die Augen, die sie zu schmalen Schlitzen verengt hatte, waren nicht gerade die einer Jugendlichen. Diejenige, die ins Zimmer eingedrungen war, trat in den Lichtkreis der Lampe. Auch sie war inzwischen zur Frau herangereift, wenn auch noch nicht so lange, wie sie es sich gewünscht hätte. Ihre Gesichtszüge wirkten ebenso gebieterisch wie die der Königin, und doch lag auf ihnen noch die Weichheit der Jugend. Das dunkle Haar war geflochten und mit einem schmalen Metallreif am Kopf befestigt. Neben der Trägerin der Lampe erschien sie riesig. Sie trug ein eng anliegendes, einteiliges schwarzes Kleidungsstück, das nur durch einen Gürtel unterbrochen wurde, an dem zwei Scheiden hingen. In der einen steckte ein kleines Messer, in der anderen, längeren, eine Jagdklinge. Gesicht und Hände waren vom Aufenthalt im Freien gebräunt, und wenn der kleine Brustansatz nicht gewesen wäre, hätte man sie für einen jungen Mann halten können. Sie schnitt der Trägerin der Lampe ein Gesicht, trat an das Bett und setzte sich ohne Aufforderung ans Fußende. Kaum hatte sie Platz genommen, wandte sie sich mit einem Ruck der Königin zu und hielt ihr eine geöffnete Hand entgegen, in der ein ovales Kästchen lag, nicht größer als eine Walnuß. Es war mit schwarzem Email überzogen und sah wie ein Stein aus — einer der Steine, wie man sie draußen auf den Straßen zu Tausenden finden konnte. Lydana betrachtete den Gegenstand eine Weile. Ihre gewohnte, nach außen zur Schau getragene Gefaßtheit wich keinen Augenblick von ihr. Doch das, was sie sah, an diesem Ort und zum jetzigen Zeitpunkt, war erschreckend genug. »Wer?« fragte sie nur. »Ich glaube ...«, sagte Schelyra und zögerte. Ihr Mund verzog sich, als hätte sie in einen sauren Apfel gebissen: »Rosthen.« »Du glaubst ...« Das Mädchen veränderte die Haltung, und ein Schatten von Furcht, 12

vermischt mit Abscheu, huschte über ihr Gesicht. »Die Unterirdischen waren über ihn gekommen. Er lag gleich hinter dem vierten Eingang. Zwischen seinen Schultern steckte ein - ein Pfeil, und eine Blutspur war zu sehen. Er wurde nicht an dem Ort getroffen, wo er schließlich zu Boden stürzte.« Ihre Stimme schwankte nicht, stellte Lydana fest, und dies, obwohl sie zutiefst erschüttert sein mußte. Ja, sie war wahrhaftig die Tochter ihres Bruders. Rasch beugte sich die Königin vor und nahm das Kästchen an sich. Mit dem Nagel des Zeigefingers berührte sie den verborgenen Verschluß. Das Kästchen öffnete sich nicht sofort, und sie mußte nachhelfen. Der Grund dafür lag auf der Hand. Es war so vollgestopft, daß die winzigen Scharniere unter erheblicher Spannung gestanden hatten. Ohne Aufforderung trat die kleine Frau mit der Lampe näher, so daß das Licht genau auf das Papier fiel, das Lydana glattstrich. Sie las die ersten Zeilen, und zum ersten Mal versagte ihr fast die Stimme. »An die Ehrwürdige«, sagte sie und hielt sich die Botschaft näher an die Augen, während sie aus dem Bett schlüpfte. Skita trippelte mit der Lampe in der Hand voraus, Lydana und Schelyra folgten ihr. Die Prinzessin schob einen in leuchtenden Farben bestickten Wandbehang zur Seite, damit Lydana Platz hatte, die kleinen Verschlußmechanismen zu öffnen. In diesem uralten Teil des Palastes gab es unzählige Geheimgänge, und alle, die vom Geschlecht des Tigers abstammten, lernten schon in frühester Kindheit davon Gebrauch zu machen. Man zeigte ihnen, wie man sonderbare Schlösser bediente, Knöpfe, an denen man drehen oder ziehen mußte, um zu schmalen, in den Mauern verborgenen Gängen und Treppen zu gelangen. Nach kurzer Zeit blieben sie vor einem kleinen, in die Wand eingelassenen Holzpaneel stehen. Skita trat zur Seite, und die Königin klopfte viermal. Zunächst geschah nichts, dann entstand eine Öffnung. Vor ihnen stand Lydanas Mutter, Schelyras Großmutter, die Königinwitwe Adele, die sich gerade im Übergang befand; sie nahm Abschied von dem lebhaften Treiben des Hofes von Merina und bereitete sich auf ein Leben im Tem­ pel des Allmächtigen Herzens vor, das weniger nach außen, als vielmehr nach innen gerichtet war. »Gibt es Schwierigkeiten?« Adele war ein wenig außer Atem, und Lydana fragte sich, ob sie mit ihren Vermutungen, die sie in der letzten Zeit angestellt hatte, nicht doch richtig lag. Adele hatte ein hohes Alter erreicht, und die beiden letzten Jahre des Übergangs schienen sie erschöpft zu haben. Lydana wußte, daß Adele viel Zeit im Tempel ver­ 13

brachte, und hatte sich schon oft gefragt, warum ihre Mutter überhaupt noch bei Hofe weilte. Während sie die kleine Gestalt betrachtete, die sich am Türrahmen festhielt, das Gesicht im Schatten, da der Raum hinter ihr schwach erleuchtet war, ahnte Lydana, was ihr bevorstand. Unwissende Menschen hielten sie für gesegnet, doch sie hatte zuweilen eher das Gefühl, als laste ein Fluch auf ihrem Geschlecht. Obgleich Adele den Übergang nach außen hin mit stiller Freude begrüßt hatte, hing sie noch immer am Leben bei Hofe, und diese Zerrissenheit raubte ihr die Kraft. Bis zu den Wechseljahren unterschieden sich die weiblichen Abkommen ihres Geschlechtes in nichts von anderen Frauen. Sie besaßen zwar durchaus das eine oder andere unbedeutende Talent, das sie, wenn sie klug genug waren, auch förderten. Doch mit den Wechseljahren setzte der große Wandel ein — gewisse Gaben, lange Zeit ungenutzt, machten sich bemerkbar und zwangen ihre Besitzerin, sie zu vervollkommnen. Das war die Zeit, in der die Herrscherin des Königshauses und der Stadt Merina die irdische Macht einer geistigen unterwerfen mußte, was jedoch bedeutete, daß sie eine noch schwerere Bürde auf sich zu nehmen hatte und zum Schutze alle Kräfte einsetzen mußte, die nicht von dieser Welt waren. Sie würden solche Kräfte wohl gebrauchen können, dachte Lydana finster, angesichts der ungeheuren Macht, die sich nun gegen sie gewandt hatte, der schlimmsten Bedrohung, der ihre Welt in diesen Zeiten ausgesetzt war. Womit ihre Gedanken sich wieder der Botschaft zuwandten, die sie mitgebracht hatte. »Schelyra hat — Rosthen gefunden ...« Ihre Mutter hob die knöchrigen Hände, um das Segenszeichen für die Toten zu machen. »Es ist ihm trotz seiner Verwundungen gelungen, den vierten Gang zu erreichen. Er trug dies hier bei sich«, mit diesen Worten hielt sie ihrer Mutter das Papier entgegen. »Rosthen war der Beste unter denen, die für uns lauschten und beobachteten«, sagte Adele. »Lies die Botschaft vor, für die er sein Leben gab.« »Balthasar hat sich in Bewegung gesetzt - Widerstand gegen seine Streitmacht ist aussichtslos. Hinter ihm steht ein gewisser Apolon - er ist ein Diener des Bösen. Apolon will das Herz und alles, was es beinhaltet.« Adele sog hörbar den Atem ein, es klang beinahe wie ein Seufzer. Sie hob erneut die Hände zu einer Geste, die sie alle gut kannten. Schwei­ 14

gend standen sie da, während die alte Frau die Augen schloß. Sie versuchte, sich in Gebetstrance zu versetzen, und bemühte sich, ihre seherischen Fähigkeiten zu verstärken. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Adele die Augen aufschlug und abermals seufzte. »So sei es«, sagte sie leise. »Merina wird aufgrund unserer Entscheidung leben oder sterben. Laßt uns darüber nachdenken, was zu tun ist, und uns zur dritten Stunde wieder treffen.« Lydana neigte den Kopf. Ihr war nicht entgangen, daß ihre Mutter versehentlich die im Tempel übliche Zeitangabe verwendet hatte, nach der ein Tag zur Stunde der Morgendämmerung begann. Ein Treffen zur dritten Stunde bedeutete also, daß sie alle noch frühstücken konnten, ehe sie eine schicksalhafte Entscheidung fällen mußten. Schelyra öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch nach einem kurzen Blick auf ihre Tante, die die Stirn in Falten legte, schwieg sie. Sie schritten durch den Geheimgang zurück ins Zimmer der Königin. »Wir müssen die Wachen alarmieren - die Zünfte ...«, brach es aus dem Mädchen heraus, kaum daß sich die Holzverkleidung hinter ihnen geschlossen hatte. Lydana schüttelte den Kopf. »Kaiser Balthasar ist ein gnadenloser Herrscher. Er hält fast unsere gesamte Welt in seiner eisenbewehrten Faust. Kind, du hast noch nie eine Stadt gesehen, die der Plünderung preisgegeben wurde: Das Blut aller Einwohner - auch der Kinder — fließt über die Straßen in die Kanäle, Tausende werden gefoltert und umgebracht. Ist es das, was du Merina wünschst? Ich habe - jenseits des Meeres - die Eroberung einer Stadt miterlebt ...« Die Königin schloß für einen kurzen Moment die Augen. Ihr Mund wurde schmal. »Es war ein Anblick, der alle erwartet, die in die Hölle gestoßen werden. Glaubst du denn, unser kleines Aufgebot an Soldaten, die sonst nur als Wächter durch die Straßen schlendern, und die im Kampf ungeübten Mitglieder unserer Zünfte hätten einer siegesgewohnten Armee etwas entgegenzusetzen?« »Aber ...«, setzte Schelyra an. Lydana indes fuhr unbarmherzig fort. Das Mädchen sollte die volle, ungeschminkte Wahrheit erfahren. »Balthasar begehrt Merina als eine reiche Handelsstadt — das wissen wir schon seit Jahren. Er ist nicht käuflich, denn er muß der Größte sein, wohin auch immer sein Schatten fällt - das ist seine Natur. Nun zu Rosthen - mögen die Engel der Krieger ihn rasch zum Ort des Friedens tragen. Er hat uns eine noch schlimmere Botschaft zukommen lassen. Ich habe schon von Apolon gehört, aber nur sehr wenig. Er verbirgt sich im Schatten hinter Balthasars Thron.Vielleicht ist er gerade 15

deshalb noch gefährlicher. Wenn er sich den Mächten der Finsternis ver| schrieben hat, dann kann er in der Tat einen unseligen Einfluß auf den Mann ausüben, der glaubt, sein Herr und Gebieter zu sein. Apolon will das Herz - das, glaube ich, ist die schlimmste Warnung überhaupt, die Rosthen uns übermitteln konnte.« »Aber -«, das Mädchen spielte unruhig mit dem Griff ihres langen Messers. »Das Herz ist mächtiger als aller Zauber —« »Das Herz ist jetzt in der Erzpriesterin Verit erdgebunden. Sie ist mächtig — und sie hat die Tempelangehörigen zu ihrem Schutz. Doch es kann auch sein, daß ein einziges Leben zwischen diesem Apolon und dem, was er begehrt, steht.« »Was sollen wir dann tun? Sollen wir hingehen — uns wie Sklaven anketten, uns mit dem Gesicht in den Staub werfen, um Balthasar willkommen zu heißen?« »Wir werden tun, was die Ehrwürdige vorgeschlagen hat: Wir denken nach. Geh nun und ruhe dich aus, mein Kind. Die Schwierigkeiten, die uns erwarten, werden bald genug kommen.« Schelyra verließ den Raum - mit sichtlichem Widerwillen. Lydana ging nicht wieder zu Bett. Skita hatte die Lampe auf einen kleinen Tisch gestellt und war zu einem großen Schrank gegangen, dem sie einen Anzug entnahm, der dem von Schelyra sehr ähnlich war. Sie warf ihn auf das Bett und legte einen Umhang und ein Paar Stiefel dazu. Lydana lächelte. »Du hast recht, meine Kriegsfee, wir müssen auf unsere Weise Rat suchen.Wenn man etwas über Waffen erfahren will, geht man zu einem, der sich gut auskennt. So sei es.« Rasch schlüpfte sie in die schwarze Kleidung und zog die Kapuze des Umhangs fest um den Kopf. Skita hatte ähnliche Kleidung aus einer Kiste neben der Tür hervorgeholt. Die Laterne nahm sie nicht mit, denn sie brauchten kein Licht auf einem Weg, den beide gut kannten und schon häufig benutzt hatten. Ein schmaler Raum, Stufen, eine niedrige Tür, von der Feuchtigkeit herabtropfte. Schon standen sie an dem kleinen Anleger und stiegen in ein dunkelbraunes Boot ohne jegliche Insignien, das ein gewöhnliches Boot hätte sein können, wie es überall benutzt wurde. Die Kanäle zogen sich wie ein Netz durch Merina. Obwohl die Stadt nicht direkt an der Küste lag, war sie dank dieser Kanäle ein vorzüglicher Hafen. Andererseits war sie gerade wegen dieser Kanäle viel schwerer zu überwachen als eine Stadt an Land. Lydana wußte, daß sich Schmuggler und andere, die noch übleren Machen16

schaften nachgingen, in den Wasserstraßen sehr gut auskannten. Aber sie kannte auch die Rechtschaffenheit der Wächter und wußte, daß sie dem Geschlecht des Tigers treu ergeben waren. Balthasar hatte noch nie zuvor versucht, eine von Wasserstraßen durchzogene Stadt zu besetzen. Schon möglich, daß er auf größere Schwierigkeiten stoßen würde, als er erwartet hatte. Sie bewahrte diesen Gedanken sorgfältig in ihrem Gedächtnis und hoffte, er werde dort reifen und brauchbare Früchte tragen.

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3. Schelyra » Geh zu Bett, mein Kind«, sagt sie zu mir. Als wäre ich nicht schon seit mehr als drei Jahren für alle unsere Späher verantwortlich! Als hätte Großmutter den Befehl über sie nicht mir übertragen! Als hätten mich die Roßhändler nicht in den Kreis ihrer Anführer aufgenommen! Für sie bin ich nicht das »Kind«, das man zu Bett schickt! Schelyra kochte vor Wut und verdrängte damit andere Gefühle. In erster Linie Angst: eine Angst, die sich eiskalt um ihr Herz legte und die sie heftig unterdrückte. Ihre Tante dachte, sie hätte den Ernst der Lage nicht erfaßt - das mochte bis vor wenigen Stunden auch der Fall gewesen sein. Nun jedoch war Kaiser Balthasar mit seinen siegreichen Truppen keine ferne Bedrohung mehr, sondern unmittelbare Wirklichkeit. Heute hatte er nicht irgendeinen Fremden in einem unbekannten Land niedergeschlagen, sondern einen Menschen, den sie kannte, der für sie gearbeitet und ihr vertraut hatte. Und es war direkt auf der Schwelle zu ihrer Stadt geschehen. Wenn ihm das so leicht fiel, wozu war er dann noch fähig? Oder besser:Was gelang ihm nicht? Mit geschmeidigen Schritten huschte sie über den alten Gang. Die wenigen Kerzen, die um diese nächtliche Stunde noch brannten, warfen trübe, honigfarbene Lichtflecken auf das polierte Holz an den Wänden und auf dem Boden. Wie üblich bewegte sie sich in höchst sonderbaren Schlangenlinien über den Korridor. Wenn ihre Schritte nicht so sicher gewesen wären, hätte ein Beobachter meinen können, sie wäre betrunken. Doch sie war weder betrunken noch schwach auf den Beinen; sie umging lediglich die Dielenbretter, die knarrten. Dieser Korridor war auf der gesamten Länge eine einzige Falle für Diebe, Mörder, Fremde: Niemand, der sich mit dem »klingenden Korridor« nicht genau auskannte, vermochte die in unregelmäßigen Abständen eingesetzten Dielen zu umgehen. Schelyra kannte sie alle - in jedem Flur des Palastes, sowie im Sommerpalast jenseits des Flusses. Es gab eigentlich nicht viel, was sie über diese beiden Gebäude nicht wußte. Schon vor langer Zeit 18

hatte sie begonnen, jedes Geheimnis dieser verschwiegenen, uralten Gemäuer zu erkunden. Nicht einmal Großmutter oder Tante Lydana kennen alle diese Geheimnisse, die Geheimgänge, die Gucklöcher, die versteckten Türen. Als kleines Kind war sie bereits zufällig auf einen Geheimgang gestoßen und hatte damit einen Ausgang aus ihrem Kinderzimmer entdeckt, den niemand außer ihr zu kennen schien. Als Fluchtweg hatte ihr diese Entdeckung in den Fällen, in denen sie schlafen sollte oder auf andere Weise von dem spannenden Treiben der Erwachsenen ausgeschlossen war, mehr bedeutet als Süßigkeiten oder Spielzeug - und sie hatte sich aufgemacht, andere verborgene Wege zu entdecken. Schließlich hatte Großmutter Adele ihr alle Geheimgänge gezeigt, die sie kannte, doch inzwischen hatte sie dieses Wissen mehr als verdoppelt. Eines ihrer Geheimnisse kam ihr zugute, als sie etwa in der Mitte des Korridors angelangt war. Dort trat sie einen Schritt zur Seite und verschwand schattengleich in einer finsteren Ecke. Sie steckte drei Finger der rechten Hand in die Mitte jeweils einer geschnitzten Blume und übte leichten Druck aus, während sie mit der linken Hand an einer anderen Stelle der Holzverkleidung zog. Das ganze Paneel drehte sich lautlos um die eigene Mitte, so daß sie ins Innere der hohlen Wand schlüpfen konnte. Mit einem kaum vernehmbaren Klicken schloß sich das Holzpaneel wieder, und Schelyra stand in der undurchdringlichen, samtenen Dunkelheit des Geheimgangs. Sie atmete kurz auf, nachdem sie sicher im Innern gelandet war. Selbst wenn Balthasar Späher ins Haus des Tigers eingeschleust hatte: hier in den Geheimgängen würden sie Schelyra niemals verfolgen können. Ich bin wie eine Maus im Gemäuer. Oder vielleicht auch eine Schlange — mit einem sehr scharfen Zahn. Ihre Rechte streichelte den Griff des langen Messers, ein Geschenk der Roßhändler, und mit der linken Hand tastete sie nach der Wand des Geheimgangs, ehe sie zuversichtlich den ersten Schritt ins Dunkle unternahm. Natürlich knarrten hier keine Dielenbohlen. In diesem Gang gab es keine Gucklöcher. Er endete schließlich vor ihrem Schlafgemach, nachdem er in vielen Windungen um die Räume, die auf ihrem Weg lagen, herumgeführt hatte. Schelyra lächelte, wenn auch freudlos. Weder ihre Tante noch dieser kleine Knirps, den sie sich als Dienerin hielt, hatten herausbekommen, wie sie die Zimmer ihrer Tante nach Belieben betreten und wieder verlassen konnte, ohne ent­ 19

deckt zu werden. Ich bin weder Maus noch Schlange, sondern ein Geist der Finsternis, ein Traum, eine Vision, die im Palast spukt, und gehe, wohin ich will, eingehüllt und beschützt von den Schatten. Ein bezaubernder Gedanke; doch jetzt war keine Zeit für Phantastereien. Sie ließ die ausgestreckte Hand an der glatten Oberfläche der inneren Mauer entlanggleiten, um rechtzeitig Biegungen zu ertasten, vor allem dann, wenn sie mit dem Zählen der Stufen durcheinandergeraten war. Hin und wieder schien der Gang in einer Sackgasse zu enden; das war irreführend und hätte gewiß jeden, der sich in den Geheimgängen nicht auskannte, getäuscht. Diese Sackgassen waren nur die Stellen, an denen die Mauer durch eine Tür unterbrochen war; Schelyra tastete an der Wand vor ihr nach den klug angelegten, flachen Griffen für Hände und Füße und kletterte wie selbstverständlich hinauf, kroch dann über den Türrahmen und stieg auf der anderen Seite wieder hinunter. Innerlich bebte sie vor unbefriedigtem Tatendrang und vor Angst. Sie hatte sich im Geiste auf einen Kampf vorbereitet; nun schien es, als wolle ihre Tante das ganze Königreich widerstandslos ausliefern. Wir müssen kämpfen. Natürlich müssen wir! Aber wie? Merina besaß, wie ihre Tante bereits gesagt hatte, kein Heer, hatte noch nie eines gehabt. Die Könige und Königinnen hatten sich in der Vergangenheit stets auf kluge Bündnisse, auf Bestechung, Erpressung und hin und wieder auf den Ankauf einer Söldnertruppe gestützt, um sich vor den Tücken anderer zu schützen. Wenn die Herrscher von Merina die Sicherheit ihrer Stadt nicht zu kaufen vermochten, konnten sie eben diese Sicherheit durch wohlüberlegten Einsatz von Nachrichten gewährleisten, die von einem Netz von Spähern zusammengetragen wurden, um welche Monarchen größerer Länder sie nur beneiden konnten. Doch wie Tante Lydana heute abend zu recht bemerkt hatte, konnte sich nichts und niemand erfolgreich des Molochs erwehren, mit dem Kaiser Balthasar sie augenblicklich zu Boden drückte. Weder Täuschung noch Erpressung hatten die gewünschte Wirkung gezeigt, obgleich Schelyra ihre Kundschafter angewiesen hatte, es auf diesem Wege zu versuchen. Balthasar hatte nicht gerade ein untadeliges Leben geführt aber seine Macht über Land und Leute war so unantastbar, daß er einfach nicht erpreßbar war. Es war ihm schlichtweg gleichgültig, welche Enthüllungen über ihn ans Tageslicht kamen. Er quittierte sie obendrein mit einem erheiterten Schmunzeln. Was blieb, waren Bestechung und Bündnisse. Doch die Verbündeten von Merina waren entweder bereits gefallen oder warteten angstschlot­ 20

ternd, bis die Reihe an sie kam - und was Bestechung betraf, so war nicht einzusehen, warum Balthasar dieses Almosen annehmen sollte, wenn er ohnehin alles an sich reißen konnte, was er wollte. Die Königin hatte alles getan, was in ihrer Macht stand, um diese Lage zu vermeiden, sowohl offen als auch verdeckt. Nur hinterhältiger Mord war nicht versucht worden, doch daran durfte nicht einmal gedacht werden. Ganz gleich, wieviel Blut an den Händen Balthasars klebte: seine Ermordung oder der Plan, ihn zu ermorden, hätte ihre Seelen mit seinem Tod belastet. Mord war eine schreckliche Sünde und durfte ernsthaft nicht in Erwägung gezogen werden. Darüber waren sie sich alle drei einig gewesen. Obwohl Tante Lydana und ich ansonsten nur in wenigen Dingen übereinstimmen, scheint es. Lydana wollte nicht von ihrer Meinung abrücken, Schelyra sei ein Hitzkopf, ein wildes, leidenschaftliches Kind. Nun, sie hatte diese Eigenschaften durchaus besessen, doch ihr Aufenthalt bei den Roßhändlern hatte sie eines Besseren belehrt. Sie war immer noch aufbrausend und brachte ihre Wut im vertrauten Kreis durchaus noch zum Ausdruck. In aller Öffentlichkeit indes bezähmte sie ihren Zorn. Sie konnte berechnend wie Adele und geschickt wie Lydana planen - ja, und sie vermochte diese Pläne auch durchzuführen! Doch die Königin hatte noch nicht bemerkt, wie sehr Schelyra sich verändert hatte; sie sah in ihr nur das Kind, dessen Streiche den Palast immer wieder in Verwirrung gestürzt hatten. Daher fehlte ihr die Einsicht, wie sehr ihre starre Haltung die Nichte ärgerte und deren berüchtigtes Temperament immer wieder auf den Siedepunkt brachte. Merkwürdig, daß Menschen, die einem anderen Zuneigung entgegenbringen, dennoch so unfähig sind, ihn wirklich zu verstehen! Schelyra konnte mit Bestimmtheit sagen, daß sie zumindest ihre Tante nicht verstand; der Mystizismus ihrer Großmutter hingegen war leicht zu begreifen, obwohl sie ihn nicht teilte. Die Haltung der Königin zum Allmächtigen Herzen und zu allem, was es symbolisierte, war nicht genau einzuordnen. Ihr Verhalten zeugte zuweilen von tiefer Gläubigkeit - und doch wollte sie sich nicht zu dieser bekennen. Es war, als flößten ihr diese Gedanken Unbehagen ein. Und Schelyra — nun, sie hatte nie einen Engel gesehen und rechnete auch nicht damit. Es gab ausgesprochen praktische Erklärungen für vieles, was im Tempel vor sich ging, und was das übrige betraf- es kümmerte sie nicht. Für sie zählten praktische Dinge. Wie zum Beispiel die 21

Frage: Auf welche Weise konnte man die Stadt verteidigen? Und wie konnte sie sich selbst dabei schützen? Sollte Großmutter ruhig ihre Engel und Boten der Allmächtigen zu ihrem Schutz anrufen - sie selbst, Schelyra, würde sich auf die Waffen der Roßhändler und das Wissen des Fahrenden Volkes verlassen. Schelyras suchende Hände trafen nun auf eine echte Sackgasse. Dieser Gang endete hier vor der verborgenen Tür in ihre eigenen Gemächer. Doch sie hielt inne, ehe sie das Schloß ertastete, das die Tür am Kopfende ihres Bettes öffnete. Es muß etwas geben, was ich jetzt tun kann. Es würde eine lange Nacht werden, und eine schlaflose dazu. Ich könnte ohnehin nicht schlafen. Sobald ich die Augen schließe, sehe ich — die Leiche. Schauer des Entsetzens schüttelten sie. Übelkeit stieg in ihr auf und nahm ihr den Atem. Sie schluckte krampfhaft und lehnte sich matt gegen die Mauer, als die Knie ihr den Dienst zu versagen drohten. Es ist nicht das erste Mal, daß ich einen Toten gesehen habe, rief sie sich in Erinnerung. Da war der arme Taz, der von der stampfenden Herde niedergetrampelt wurde — und jene Dienerin, die im Korridor einfach tot umfiel. Schließlich hatte sie sich wieder in der Gewalt; sie straffte ihren Körper und richtete ihre Gedanken wieder auf die vor ihr liegenden Stunden. Gedanken an die Zukunft; wie war es möglich, in einer Stadt zu kämpfen, die sich ergeben hatte? Ein Kampf aus dem Schatten heraus? Die Taktik des raschen Schlags aus der Deckung heraus einsetzen? Jeder in Merina stattfindende Kampf mußte verdeckt ausgetragen werden. Die Angehörigen der Zünfte, die man dazu überreden könnte, ein wenig Rückgrat zu beweisen, konnten in den Straßen und Kanälen durchaus erfolgreich einen ständigen Zermürbungskrieg gegen die Besatzer führen. Natürlich mußte Schelyra davon ausgehen, daß der Große Palast verloren ginge - doch der Sommerpalast bot weniger Anreiz für eine Eroberung und lag zudem jenseits des Flusses. Waren die Brücken erst einmal besetzt, wäre der Sommerpalast — theoretisch - von der Stadt aus nicht mehr zu erreichen. Sie lächelte traurig. Wie wenig sie doch wußten! Selbst ihre Tante wußte nicht viel - wenngleich Schelyra vermutete, daß zumindest Adele sich der Existenz eines Geheimgangs zwischen einem bestimmten Brückenpfeiler und dem Sommerpalast bewußt war, eines Ganges, der unter dem Fluß entlangführte. Bestimmt weiß Großmutter von dem Gegenstück, der Verbindung zwischen dem Palast und dem Tempel. 22

Wie und warum man ihn durch den harten Fels unter dem Flußbett gebohrt hatte, davon hatte Schelyra keine Ahnung - er war älter als die Brücke und mindestens so alt wie der Sommerpalast. Angenommen, zwischen den Eindringlingen und den Bürgern der Stadt fand ein verdeckter Krieg statt. In diesem Fall würde sie gewisse Dinge benötigen, die sich hier und im Sommerpalast befanden. Und diese Gegenstände mußte sie unbedingt in ein sicheres Versteck schaffen - für den Fall, daß die Eindringlinge doch den Sommerpalast einnahmen. Und der sicherste Ort für ein solches Versteck? Der Sommerpalast selbst! Selbst wenn der Palast eingenommen würde, gab es noch den Palast im Palast ... Zumindest gab es eine gewisse Anzahl verborgener Räume, Kam­ mern, in die man nur durch weitere Geheimgänge gelangen konnte, Gemächer, die seit Jahrhunderten niemand betreten hatte, ehe Schelyra sie zufällig entdeckte. Warum sollte jemand im Sommerpalast nach ihr oder ihren Geheimnissen suchen, nachdem er einmal erobert wäre? Nun gut. Sie hatte ein Ziel, zumindest für diese Nacht, und wahrscheinlich auch für die folgenden Nächte, bis Balthasars Armee schließlich da war. Sie würde Verstecke und Fluchtwege für sich einrichten, sie mit Geld und Vorräten bestücken und Verkleidungen dort hinterlegen. Und sie mußte schnell handeln. Zum Glück lagen die meisten Dinge, die sie brauchte, bereits in ihrer Waffenkammer im Sommerpalast. Die Sachen, die sie von dort benötigte, konnte sie in einem Bündel tragen. Sie löste den Verschlußmechanismus, und das mittlere Paneel am Kopfende ihres Bettes glitt zur Seite, so daß sie über ihre Kissen hinweg auf die Matratze kriechen konnte. Das weiche Federbett reizte sie nicht im geringsten; sie war zu aufgewühlt, um auch nur einen Moment der Ruhe in Erwägung zu ziehen. Eine Nachtlampe brannte neben dem Bett, deren Licht ihr, die gerade aus der pechschwarzen Finsternis der Geheimgänge kam, taghell erschien. Sie stieg aus dem Bett und ging entschlossenen Schrittes auf den massiven Schrank zu, der eine ganze Wand einnahm. Sie zog eine Tür auf und holte unter ihrem Jagdanzug ein ledernes Bündel hervor. Dann öffnete sie innerhalb des Schranks ein kleines Fach, wobei sie die Truhe mit Juwelen davor und die vielen kostbaren Gewänder, die daneben hingen, unbeachtet ließ. Später werde ich ein paar Juwelen mitnehmen — aber nur solche, die sich leicht 23

verkaufen lassen. Die Gewänder, die so erlesen waren, daß sie selbst das härteste Frauenherz unter gewöhnlichen Umständen in Versuchung geführt hätten, strahlten im warmen Kerzenschimmer einen weichen Glanz aus. In einem Anflug von Bedauern strich Schelyra mit der Hand kurz über den saphirblauen Samtärmel eines Kleides. Es würde wahrscheinlich lange dauern, bis sie Gewänder wie diese wieder tragen könnte - wenn überhaupt. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Nußbaumfach zu. Dieser Teil des Schrankes mußte absolut leer sein, wenn die Eindringlinge den Palast einnahmen, denn er enthielt Geheimnisse, von denen wohl niemand ahnte, daß sie sie besaß - niemand außer jenen, die sie ihr anvertraut hatten. Die geheimnisvollen Mittel, die sie von Schamanen der Roßhändler und von Zigeunern der Stadt erhalten hatte, befanden sich in diesem Schränkchen, ein jedes in einem eigenen, verschlossenen Gefäß oder einer Lederscheide. Die Phiolen erinnerten an Parfumfläschchen; harmlos und - tödlich. Zumindest einige von ihnen. Außerdem befanden sich hier die Werkzeuge für ihre Anwendung und sonderbare Waffen, sowie der Rest der Kleidung, die für ihre nächtlichen Schleichgänge erforderlich war. Sie bewegte sich schnell und sicher, füllte das Bündel, bis es sich ausbeulte, und hatte schließlich Mühe, es zuzubinden. Sie trat einen Schritt zurück und warf noch einen prüfenden Blick in das Schrankfach. Sie war zufrieden. Nichts deutete mehr daraufhin, daß Prinzessin Schelyra, Ausersehene Tochter des Königshauses, etwas anderes war als eine ganz normale junge Adlige mit gelegentlichem Interesse an der Jagd. Gut. Aber vielleicht wundern sie sich über das leere Schrankfach ... Sie nahm alle Fläschchen und Tiegel von ihrer Frisierkommode und stellte sie auf die Regale. So. Das ist besser. Warum sollte ich nicht wertvolle Kosmetika und Parfüms außer Reichweite der Zofen aufbewahrt haben? Sie sind immerhin sehr kostbar, und mir wäre es nicht recht, wenn die Dienerschaft Zugang zu ihnen hätte. Sie warf noch einen letzten Blick durch den Raum, um sicherzugehen, daß sie nichts zurückgelassen hatte, was auf ihr »wahres« Selbst schließen ließ. Sie war ebenso flink wie gründlich gewesen. Hier gab es nichts — nicht einmal in den vielen Verstecken, die das Gemach und die darin enthaltenen Möbel boten -, das einen Hinweis auf Schelyras wahres Wesen geliefert hätte. So, wie es jetzt hier aussah, war Schelyra nur eine adlige junge Dame, behütet und verzärtelt. Sollten Balthasar und seine 24

Späher ruhig nach einer verwöhnten Prinzessin Ausschau halten, wenn sie verschwunden war; sie würden vergeblich suchen. Ich muß gehen. Sie warf sich das Bündel über die Schulter und trat auf einen anderen Teil der Wandverkleidung zu, diesmal neben der Feuerstelle. Ein Abschnitt der großen Täfelung schwenkte zur Seite, Schelyra bückte sich und verschwand. Es gab noch viel zu tun - und die Zeit bis zur Morgendämmerung war knapp.

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4. Adele Nachdem die anderen den Raum verlassen hatten, ging Adele wieder zu Bett. Mit ausgesprochen gemischten Gefühlen schlüpfte sie unter die warmen Decken. Bitter stieg in ihr die Furcht um das eigene Leben auf; die Angst um Tochter und Enkelin versetzte ihr einen Stich - dennoch lag allen Empfindungen eine unleugbare Erleichterung zugrunde, und das nicht nur, weil das Warten endlich ein Ende hatte. Wie oft schon hatte sie sich gewünscht, das Leben am Hof aufzugeben und sich ausschließlich dem Tempeldienst zu widmen. Jetzt würde ihr Wunsch in Erfüllung gehen. In wenigen Tagen schon, spätestens in einer Woche, könnte sie nun endgültig die Priesterin Elfrida werden. Adele würde für immer von der Bildfläche verschwinden, und mit ihr all der Kummer und die Erschöpfung, die ihr Doppelleben mit sich gebracht hatte. Doch zu welchem Preis! Nichts wird wieder so sein, wie es einmal war. Sie drehte sich auf die Seite und legte den Kopf auf den Arm. Sie wollte weinen; weinen um ihre Stadt, weinen um sich und ihre Angehörigen. Was auch geschehen mochte, Verluste waren in jedem Fall zu erwarten. Ein Problem, das angesichts der Bedrohung, die ihnen bevorstand, eigentlich von geringer Bedeutung war, hatte jedoch eine Lösung gefunden, die auch der Grund für ihre unterschwellige Erleichterung war. Sie wußte, daß Lydana sich bereits gefragt hatte, warum ihre Mutter ein Doppelleben führte, warum sie nicht einfach vor zwei Jahren in den Tempel eingetreten war. Lydana erkannte nicht — und Adele wollte es ihr nicht sagen - daß sie, die regierende Königin, für das Amt des weltlichen Oberhauptes des Tempels nicht geeignet war. Das allein war schon traurig genug, doch bei Schelyra stand es noch schlimmer, wenn es um spirituelle Dinge ging. Meine liebe Familie — wie sollten sie es auch verstehen? Doch hätte ich ihnen jemals etwas überlassen sollen, womit sie nichts anzufangen wissen? Die beiden verstehen von spirituellen Dingen soviel wie Schafe vom Fliegen. 26

Wie stets bei dieser Erkenntnis schnürte sich ihr die Kehle zu, und ganz kurz überkam sie das Gefühl, betrogen worden zu sein. Doch sie schob den Gedanken beiseite. Sie war nicht betrogen worden; Lydana und Schelyra waren eigenständige Persönlichkeiten, und niemand hatte das Recht, sie an Adele zu messen. Dennoch hatten die Frauen des Königshauses schon seit Menschengedenken diese innere Gabe besessen, die sie zu wahren Töchtern der Göttin machte, und es war einfach ungerecht, wenn mit dieser uralten Tradition ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt gebrochen werden sollte. Dennoch war dies der Fall. Weder die Prinzessin noch die Königin waren geeignet, den Sitz neben dem Altar einzunehmen. Diese Tatsache war Adele vor fünf Jahren unmißverständlich klar geworden, als sie mit Lydana und Schelyra vor der Stadt auf Jagd gewesen war. Sie waren ihrem Gefolge ein Stück vorausgeritten, als vor ihnen ein Engel auftauchte. Adele sah und hörte ihn sehr deutlich, während Schelyra lediglich bemerkte, der weiße Hirsch dort sei zu schön, um getötet zu werden, und versuchte, ihn zu verscheuchen, ehe die restliche Jagdgesellschaft aufholte. Mit einem Lächeln auf den Lippen verschwand der Engel, und Adele hatte sich gefragt, ob allein die Tatsache, daß Schelyra die Tochter ihres Sohnes und nicht die ihrer Tochter war, als Grund dafür ausreichte, daß sie unfähig war, den Engel zu erkennen. Doch als sie ihre Tochter befragte, mußte sie feststellen, daß ein heller Lichtfleck alles war, was Lydana gesehen hatte! Adele war über die Erkenntnis, daß ihre beiden Erbinnen gegenüber den Botschaften der Göttin blind und taub waren, zutiefst entsetzt. Wie konnte auch nur eine von ihnen auf dem hohen Sitz vor dem Altar neben der Erzpriesterin sitzen, wenn sie nicht die Gabe hatten, wirklich zu sehen, was vor ihren Augen geschah? Unruhig warf sie sich im Bett hin und her, doch ihr Rücken ermahnte sie, sich nicht zu heftig zu bewegen. Wäre ich ein Kutscher, wie sollte ich jemandem die Zügel überlassen, der die Pferde nicht sieht, sie nicht versteht und nicht einmal sicher ist, daß sie überhaupt da sind? Als ihr Bruder starb, hatte Lydana nur zögernd die weltliche Herrschaft über Merina angetreten. Ihre deutliche Zurückhaltung allerdings, sobald die Rede auf geistliche Aufgaben kam, zeigte, daß Schafe in ganzen Herden über den Tempel fliegen würden, ehe sie diese Aufgaben mit Freuden übernehmen würde. Daher hatte Adele, obwohl sie die Herrschaft über das Königreich an Lydana weitergegeben hatte, ihre Stellung als weltliches Oberhaupt des Tempels beibehalten. Sie hatte gehofft, mit der Zeit würde sich Lydanas Bewußtsein erweitern, oder 27

ihre Tochter würde plötzlich ihre Berufung entdecken. Doch nichts dergleichen war geschehen. Wenn Lydana wohl oder übel an heiligen Tem­ pelhandlungen teilnehmen mußte, verhielt sie sich wie ein kleiner Junge, der im Hause bleiben und mit den jüngeren Geschwistern spielen mußte; sie wirkte angespannt und gereizt und wünschte sich sehnlichst an einen anderen Ort. Die heranrückende Streitmacht Balthasars hatte nun dafür gesorgt, daß weder Lydana noch Schelyra gezwungen sein würden, ihre Aufgabe zu übernehmen. Gram flößte ihr einen bohrenden Schmerz ein, und in den Augen brannten ungewohnte Tränen. Verluste, Verluste und nochmals Verluste. Dramatische Veränderungen standen ihnen bevor, und sie vermochte nicht vorauszusehen, wie und wo sich etwas ändern oder wie es ausgehen würde. Für einen Augenblick hatte sie das Gefühl, als legte sich ihr die Angst wie eine eiskalte Hand um den Hals. Ihr gesichertes Leben, das genau den von ihr geplanten Verlauf genommen hatte, würde zerstört werden. Kaiser Balthasar war wie eine Sturmflut: nichts vermochte ihn aufzuhalten — zumindest zum jetzigen Zeitpunkt nicht. Veränderungen an sich waren ihr nicht fremd, doch waren es stets Veränderungen gewesen, die sie selbst eingeleitet hatte. Jetzt war ihr alles aus den Händen genommen. Sie konnte die Folgen weder beeinflussen noch sie voraussagen. Eine Zeitlang gab sie dieser kalten Furcht nach, um sie dann entschlossen zu verscheuchen. Lydana schmiedete gewiß Pläne, wie sie sich verkleiden und auch zu diesem Zeitpunkt noch entkommen konnte — und was Schelyra betraf: ihre Streifzüge zu den Zigeunersippen hatten ihr beliebig viele Helfer eingebracht, an die sie sich wenden konnte. Wahrscheinlich hatten sich beide bereits heimlich aus dem Palast gestohlen, um ihre Flucht zu planen und Verstecke einzurichten. Das hätte sie, Adele, getan, wenn sie jünger gewesen wäre. Ihr Doppelleben war jetzt sogar zweckdienlicher, als sie angenommen hatte.Wenn sie verschwände, würde Balthasar unter den Tempelangehörigen nach einer neuen Priesterin suchen, in der er dann, wenn er sie fände, die Königinwitwe vermuten würde. Doch die Priesterin Elfrida diente bereits seit zwei Jahren im Tempel: sie war also keine Neue und für die anderen ein bekanntes Gesicht. Selbst wenn Balthasar den Tempel auskundschaften ließ, bestand für ihn kein Grund zu der Annahme, Priesterin Elfrida und Adele seien ein und dieselbe Person. Sie konnte sogar ihren eigenen Tod inszenieren — das war nicht 28

einmal eine schlechte Idee. Balthasar würde nicht nach einer Frau suchen, die er für tot hielt. Sie hoffte, daß Lydana und Schelyra sich ebenso sorgfältig vorbereitet hatten. Schelyra hatte sich bestimmt schon vor langer Zeit eine Identität bei den Zigeunerstämmen aufgebaut — eine Identität, von der Lydana sehr wahrscheinlich keine Ahnung hatte. Wenn die Königin davon erfahren hätte, wäre sie wohl allein bei dem Gedanken daran entsetzt gewesen. Sollte es Schelyra und Lydana gelingen, sich Masken zuzulegen, die ebenso vollkommen waren wie die Adeles, und wenn sie Fluchtmöglichkeiten aus dem Palast fanden, die so klug gewählt waren wie ein vorgetäuschter Tod, dann bestand vielleicht noch ein Hoffnungsschimmer. Und wahrscheinlich denkt keine von beiden auch nur einen Augenblick daran, daß ich errate, was sie tun. Wie kam es nur, daß jüngere Menschen so sicher waren, sie könnten ihr Tun und Treiben vor den Älteren verbergen? Sie kannte den unternehmungslustigen Ausdruck, den sie in Schelyras Augen bemerkt hatte; er verhieß eine schlaflose Nacht. Ebensogut konnte sie in Lydanas Augen lesen, die sich plötzlich verschleierten, wenn sie etwas im Schilde führte, von dem sie wußte, daß ihre Mutter nicht unbedingt damit einverstanden war. Ich kenne sie seit ihrer Geburt, während sie mich erst bewußt wahrnahmen, als die erste Hälfte meines Lebens bereits hinter mir lag. Kommt denn keine von beiden auf den Gedanken, daß ich sie leicht durchschaue, da ich sie schon seit der Zeit kenne, als sie ihre Absichten noch nicht verheimlichen konnten? Nun, zweifellos hatte ihre Mutter dasselbe von ihr gedacht. Wir werden Pläne und Ränke schmieden, und wir Frauen vom Geschlecht des Tigers werden einen Weg finden, wie wir diesen Herrscher mitten in seinem Eroberungsfeldzug besiegen können. Noch waren sie nicht besiegt. Sie unternahmen einen — wie hatte es ein Befehlshaber ihrer Söldnertruppen einmal genannt? - »strategischen Rückzug«. Es gab noch andere Möglichkeiten, eine Armee zu besiegen, als sich ihr im offenen Kampf entgegenzustellen. Ein Krieg, der in kleinen Scharmützeln geführt wurde, von einem Gebiet aus, das die andere Seite für erobert hielt, schwächte mehr als eine offene Schlacht. Wenn sie Balthasar hier nur genug Verdruß bereiteten, würde sich die Kunde vielleicht bis zu den anderen eroberten Gebieten verbreiten, die sich ihm dann auf dieselbe Weise widersetzen würden. Es war unmöglich, einen Krieg an hundert Fronten gleichzeitig auszufechten; das wußte sogar sie. Ihre Beine zuckten, kamen dann aber zur Ruhe, als sie die ver­ 29

krampften Muskeln bewußt entspannte. Solange in ihnen allen noch Leben glühte, bestand die Hoffnung, daß etwas getan werden konnte. Das mußte sie sich immer wieder ins Gedächtnis rufen. Daran mußte sie glauben. Ja, Balthasar war unerbittlich wie die Flut. Doch auf die Flut folgte immer die Ebbe. Die Frauen des Königshauses würden verschwinden, und sobald Balthasars Flut abebbte, wären sie bereit. Zunächst jedoch wollte Adele schlafen.

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5. Lydana Sie hatten sich von gut ausgeleuchteten Stellen ferngehalten, waren aber gezwungen, ins Helle zu fahren, als sie sich ihrem Ziel näherten dem Wirtshaus »Zur Meeresschlange«. Auf dem Bootsanleger vor dem Gebäude stand ein Wächter. Als Lydana geschickt die Ruder hob, damit das Boot geräuschlos herangleiten konnte, warf Skita ihm ein Tau zu. Er fing es mechanisch mit einer Hand auf, die andere indes lag am Schwertgriff. Lydanas weiße Hand hob sich deutlich gegen ihren dunklen Umhang ab, als sie nun die Finger kreuzte und dem Wachtposten damit ein Zeichen gab. Er nickte, half ihnen beim Aussteigen und trat zur Seite, als sie auf die Tür des Wirtshauses zugingen. Am Eingang leuchtete eine Fackel, und die beiden Frauen blieben vermummt, während Lydana die Tür aufstieß. Trotz der späten Stunde saßen noch Gäste an den Tischen, Trinkhörner in der Hand. Ein höchst unzüchtiges Lied aus vielen, nicht gerade musikalischen Kehlen ertönte — ein Angriff auf das Gehör. Die Neuankömmlinge versuchten gar nicht erst, in den größeren Raum zu gelangen, sondern huschten gleich weiter zur Treppe, die in die oberen Räume führte. Im Flur des ersten Stockes brannte lediglich eine einzige Lampe, noch dazu in der Mitte, doch Lydana hatte keine Mühe, die richtige Tür zu finden. Sie klopfte leise in einem bestimmten Takt an. Die Mauern waren so dick, daß sie von innen keinen Laut vernahm. Die Tür öffnete sich, und vor ihnen stand ein Mann, dessen Gesicht von einer Laterne erhellt wurde, die er in die Höhe hielt. Nach einem kurzen, prüfenden Blick forderte er sie mit einer stummen Geste auf, hereinzukommen. Sie betraten einen geschmackvoll eingerichteten Raum in einem der besseren Wirtshäuser von Merina. »Euer Gnaden«, sagte er und verbeugte sich. »Fräulein Skita —«, mit einer weit ausladenden Geste deutete er auf einen Stuhl an der Feuerstelle und einen Hocker. Offensichtlich hatten sie ihn nicht geweckt, denn obwohl das Hemd weit offen stand, steckte es fein säuberlich in der 31

Hose. Die Stiefel hatte der Mann allerdings gegen weichere Hausschuhe eingetauscht. Er war groß, hatte schmale Hüften und breite Schultern, seine Bewegungen waren schnell und geschmeidig. Das krause Haar war kurzgeschnitten, woran man den Stadtbewohner erkannte. Die Farbe des Haares lag etwa zwischen Hellbraun und Dunkelblond, und Lydana wußte, daß es in der Sonne golden schimmerte. Eine Narbe zog sich als dünne weiße Linie von der linken Augenbraue bis zum Haaransatz, doch sie konnte nicht von dem markigen, kräftigen Unterkiefer, dem festen Mund und dem entschlossenen Ausdruck seiner meergrünen Augen ablenken. Alles in allem war er ein gutaussehender Mann in mittleren Jahren und trat mit der Sicherheit eines Menschen auf, der gewohnt war, Befehle zu erteilen, die eilfertig befolgt wurden. Lydana öffnete ihren Umhang und warf ihn hinter sich über die Lehne des Stuhls. Als der Mann Anstalten machte, ihr ein Trinkhorn aus dem Krug auf einem kleinen Tisch zu füllen, lehnte sie mit einem Kopfschütteln ab. »Es gibt Ärger«, sagte er schlicht. Einer Frage bedurfte es nicht. Als Antwort hob Lydana leicht die Oberlippe - der vergebliche Versuch eines Lächelns. »Wann gab es den in den vergangenen Jahren nicht?« entgegnete sie. »Aber jetzt — tja, Kapitän Saxon, es sieht ganz so aus, als wären wir vor eine bittere Wahl gestellt: Entweder fällt Merina kampflos an Balthasar, oder sie wird der Willkür seiner Truppen ausgeliefert.« Der Mann nickte. »Wir wissen schon lange, daß wir keine andere Wahl haben. Es ist zwecklos, einen Kampf auszutragen, der von vornherein verloren ist. Aber — gibt es nicht auch einen dritten Weg, Hoheit? Ich kann Euch und alle, denen Ihr vertraut, aus der Stadt und übers Meer an Gestade bringen, an denen Ihr vielleicht Hilfe holen könnt -« Jetzt verzog sich Lydanas Mund zu einem bitteren Lächeln. »Welche Hilfe? Auch jenseits des Meeres zittert man beim bloßen Gedanken an den Klang von Balthasars Kriegshörnern. Außerdem ist das Geschlecht des Tigers seit nahezu einhundert Generationen durch Eid verpflichtet, die Stellung in guten und in bösen Zeiten zu halten. Ihr habt die Piraten aus Rappa besiegt, die auf unseren Seerouten im Süden auf Beutezug gingen - aber Balthasar führt keine unbändige Horde von Galgenvögeln an, deren Anführer so gierig sind, daß sie sich zusammentun würden, um unser habhaft werden. Ich will die Schlacht von Urs nicht schmälern, Kapitän, sie war einer unserer großen, ruhmreichen Siege in den vergangenen Jahren. Aber —« 32

Er hatte sich mit dem Rücken an den Tisch gelehnt und die Arme über der Brust verschränkt. Tiefe Nachdenklichkeit hatte sich wie ein Schatten über sein Gesicht gelegt. »Aber —«, kam er ihr zur Hilfe. »Nein, ich will Euch keinesfalls zur Flucht drängen, Königin Lydana, denn das ist nicht die Art des Tigers, beim kleinsten Anzeichen von Gefahr Fersengeld zu geben. Wenn Ihr nicht kämpfen könnt und nicht fliehen wollt - was gedenkt Ihr zu tun?« Sie schlug die Augen nieder und heftete den Blick auf den schweren Siegelring, eine Last am Zeigefinger ihrer Rechten. Mit der linken Hand begann sie ihn zu drehen. »Morgen früh werden wir uns beraten. Heute abend jedoch haben wir noch etwas erfahren: Der Magier Apolon, dessen Einflüsterungen Balthasar ständig ausgesetzt ist, richtet sein Begehren auf etwas, das sich hier in Merina befindet — nicht mehr und nicht weniger als das Allmächtige Herz selbst. Er hat sich mit den Mächten der Finsternis verbündet. Die Ehrwürdige steht kurz vor der Abdankung. Ihre Macht nimmt zu, aber sehr langsam. Bleiben noch die Ausersehene Tochter und ich.« »Auf die es Balthasar abgesehen hat!« Saxon hatte den Unterkiefer jetzt vorgeschoben wie ein Hund, der bereit war, seine Herrin zu verteidigen. »Wenn — wenn er uns finden kann. Nun«, sie beugte sich ein wenig vor, noch immer über den Ring fahrend, »wie Ihr wißt, bin ich Handwerksmeisterin — ich habe mein Können in der Juwelenzunft unter Beweis gestellt. Somit gibt es ein Gewerbe, in dem ich mich verbergen kann —« »Euch verbergen!« Es klang beinahe wie ein Schnauben. »Man würde Euch sofort erkennen, sobald Ihr auch nur Euer Gesicht am Verkaufstisch eines Juwelenhändlers zeigtet.« Nun mußte sie wirklich lachen. »Der Frauen List ist der Frauen Kunst, Kapitän. Ich komme schon zurecht. Aber da ist noch Schelyra sie muß aus der Stadt verschwinden - sie ist jung, hitzköpfig und leidenschaftlich und sie hat sich noch in keinem Gewerbe hervorgetan.« »Wollt Ihr, daß ich sie -«, begann er. Lydana schüttelte den Kopf. »Wir beide wissen nur zu gut, daß Balthasar nicht dumm ist. Er wird Späher auf See eingesetzt haben, die jedes Schiff aufbringen, das in den nächsten Wochen den Hafen verläßt. Nein, ich habe für sie an etwas anderes gedacht. Nun -«, sie hob den Blick wieder und betrachtete ihn von oben bis unten, »kommen wir zu Euch, Kapitän Saxon.« 33

»Die Zünfte haben Euch nach dem Sieg bei Urs zu Recht zum Hafenmeister ernannt - es war das mindeste, was sie tun konnten. Die Urkunde, die Euch den Titel verleiht, den Ihr nicht annehmen wolltet, trägt meines Vaters Siegel — es war fast das letzte Mal, daß er es benutzte. Ihr kennt Euch auf dem Wasser aus - in der Stadt, auf dem Fluß und auf See. Balthasar rückt mit einer Armee heran. Eine Armee benötigt Nahrung, Kleidung, Waffen. Daher wird ständig Nachschub gebraucht .Vielleicht denkt er, daß das auf dem Wasserwege schneller zu bewerkstelligen ist - um so mehr noch, sobald er unsere Flotte erobert hat. Aber auf See können viele Gefahren lauern - wie Ihr sehr wohl wißt, Kapitän.« Nun strahlte er. »Ihr sagt es, Herrin.« »Jemand, der sich damit beschäftigt hat, was Piraten benötigen, muß sich in ihren Kniffen auskennen, sonst hätte er sie nicht erledigen können.« »Wohl wahr, Euer Gnaden.« »Nun, wir haben nicht viel Zeit, Kapitän. Ich muß fort — mit den besten Wünschen -«, sie hielt ihm die Hand hin, und er küßte sie mit einer Anmut, die jedem Höfling Anerkennung abverlangt hätte. »Falls Ihr eine dringende Botschaft für mich habt«, sie hatte den Umhang an sich genommen, hielt ihn jedoch noch einen Augenblick in der Hand, bevor sie ihn wieder überzog, »da sind die Beichtstühle im Großen Tempel, und -« sie zögerte, »diejenigen, die beichten wollen, könnten ja den dritten Beichtstuhl rechts vom Allmächtigen Herzen aufsuchen.« Er nickte. »Klingt gut.« Doch als sie sich zur Tür wandte, streckte er den Arm aus und versperrte ihr den Weg. »Meine Königin, alle, die sich auf teuflische Spielchen einlassen, schreiten auf Messers Schneide über einen Mahlstrom. Gebt auf Euch acht — ich kenne das Temperament Eures Hauses und weiß, wie heftig Menschen Eures Schlages reagieren. Seid vorsichtig -« Wieder begegneten sich ihre Blicke, und dann lächelte sie, um ihren guten Willen zu zeigen. »Das werde ich, Kapitän, dessen könnt Ihr sicher sein. Doch dasselbe gilt auch für Euch — wir können Menschen wie Euch nicht durch ein Mißgeschick verlieren.« Erst als sie wieder in ihrem Boot saßen und auf den Kanal hinausfuhren, brach Skita das Schweigen. »Herrin, wenn Ihr in Merina bleibt, wird dieser Hundesohn Baltha­ 34

sar die Stadt auf den Kopf stellen und ausschütteln, um Euch zu finden.« »Das wird er vielleicht tun, aber er sucht die Königin Lydana. Die wird er nicht finden. Skita, wenn ich mich recht erinnere, liegt Thom Ränkeschmied heute abend im Wassserturm?« »Was wollt Ihr denn mit so einem, Herrin? Er ist verschlagen und schlüpfrig wie ein Kockwurm.« »Stimmt. Doch auch Kockwürmer haben ihren Platz in der Welt. Er ist der hinterhältigste Dieb, der durchtriebenste Späher, den man sich denken kann, und - er wird von den Roßhändlern anerkannt. Ich habe sogar erfahren, daß er der Blutsbruder eines ihrer Anführer ist. Die Zeit, da sie zum Handeln nach Merina kommen, steht kurz bevor. Vielleicht halten sie sich auch von der Stadt fern, wenn sie von Balthasars Plänen erfahren. Andererseits brauchen Armeen jede Menge frische Pferde, und daher werden sie es sich vielleicht überlegen. Skita, du wirst noch heute abend eine Nachricht für mich zum Wasserturm bringen.« Lydana begann bereits die Erregung zu spüren, die sie immer überfiel, wenn sie ein gutes Geschäft mit dem geschicktesten Händler ihrer Zunft plante. Ihre halb angedachten Pläne begannen Gestalt anzunehmen, sich zu einem verschlungenen Muster zusammenzusetzen. Mit kraftvollen Ruderschlägen ließ sie das Boot noch rascher dahingleiten.

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6. Schelyra Zwei Tage waren vergangen, seitdem die schlechten Nachrichten sie erreicht hatten, und Schelyra hatte in der Zwischenzeit keine ruhige Minute verbracht. Für sie traf es sich gut, daß das Amt der Ausersehenen Tochter im wesentlichen aus dem Titel bestand und mit sehr wenigen Pflichten verbunden war, und dies lediglich bei feierlichen Anlässen. Sie benötigte jede freie Minute, um ihre Pläne in die Tat umzusetzen. Wenn Balthasar kam, würde er sie nicht unvorbereitet antreffen. An allen geheimen Ausgängen des Palastes, die nur ihr bekannt waren, hatte sie Kleidung, Vorräte und kleinere Geldbeträge hinterlegt. Auch Tante Lydana hatte Ausgänge, die sie besonders bevorzugte. Diese ließ die Prinzessin unberücksichtigt. Sie wollte nicht, daß die Königin wußte, wie gut ihre Nichte auf eine Flucht vorbereitet war. Sie zweifelte keinen Augenblick daran, daß Lydana ihre eigenen Vorkehrungen für ihre Flucht und ein geeignetes Versteck treffen würde - Lydana war nicht so einfältig, daß sie sich in den Thronsaal stellen würde, wenn Balthasar kam, um den Palast in Besitz zu nehmen! Nein, ihre Tante wußte, was einer Herrscherin blühte, auch wenn sie freiwillig abgedankt hatte. Wenn sie Balthasar an einem großzügigen Tag erwischte, würde man sie nur in Gewahrsam nehmen, sie würde das Gnadenbrot an seinem Hof essen; man würde ihr stets mit Mißtrauen begegnen und gerade eben dafür sorgen, daß sie nicht verhungern mußte. Das könnte Tante Lydana niemals ertragen. Sie würde wahnsinnig. Sie selbst, Schelyra, würde niemanden, nicht einmal die Königin, über ihr Schicksal bestimmen lassen. Es bestand immer noch die Möglichkeit, daß Lydana versuchen würde, sie in den Tempel zu stecken. Sollte das der Fall sein, würde Schelyra nur unter Zwang gehen, doch sie hatte nicht vor, dort lange auszuharren. Sie hatte inzwischen genug Fluchtwege vorbereitet, so daß sie ohne weiteres verschwinden konnte, sobald man sie auch nur einen Augenblick unbewacht ließ — es sei denn, man würde sie in einer Zelle im Tempel anketten. Auch ihr Versteck im Sommerpalast war jetzt mit Wasser, Nahrung, Kleidung, Waffen und ihrer »Sonderausrüstung« gut ausgestattet. Wenn 36

nötig, konnte sie sich dort draußen eine Woche oder länger versteckt halten. Doch nun mußte sie noch eine letzte Aufgabe erledigen - nach allem, was man hörte, würde der Gesandte mit Balthasars Ultimatum morgen die Tore von Merina erreichen. Sie durfte für ihre letzten Vorbe­ reitungen keine Zeit verlieren. Sie konnte sich zwar vollständig in die Geheimgänge zurückziehen - aber das wollte sie nicht. Sie wollte gegen Balthasar kämpfen, und dafür mußte sie draußen in der Stadt sein. Diesmal wählte sie den Weg durchs Freie zu den Ställen. Sie hatte ein hübsches Reitkleid aus dunkelgrünem Samt angezogen. Sobald sie die Stallungen erreicht hatte, begab sie sich in einen winzigen Raum, der unter den Dielen des Sattelraums verborgen war, und tauschte das Reitkostüm gegen die Kleidung einer Dienerin von mittlerem Rang. Sie hatte die Verkleidung mit Bedacht gewählt und sich eine Stellung zugelegt, in der man beim Verlassen des Geländes weder befragt noch aufgehalten würde. Und so ritt eine Dienerin auf dem Rücken eines zottigen kleinen Ponys aus dem Palastbereich, vermutlich auf einem Botengang, da das Pony mit Satteltaschen beladen war. Ihr »Botengang« führte sie für alle Welt sichtbar ins Zigeunerviertel, wo sie auf das umfriedete Gelände des Roßhändlers Gordo Kaldesch zustrebte. Das Grundstück war von hohen Palisaden aus geschälten, angespitzten und getünchten Baumstämmen umgeben. Das Ganze vermittelte eher den Eindruck einer Festung, und der Vergleich war nicht einmal weit hergeholt. Gordo konnte hier, wenn nötig, einer Belagerung standhalten. Das allein war schon Grund genug, die Freundschaft mit ihm zu pflegen und ihn um Hilfe zu bitten. Sie ritt durch das geöffnete Tor und wußte sogleich, was die Rufe und das hier herrschende allgemeine Durcheinander zu bedeuten hatten. Gordo war auf der Hut; seine wertvollsten Tiere sollten noch heute das Gelände verlassen und wahrscheinlich zu seinen Zuchtherden auf den weiten Ebenen gebracht werden, wo Pferde und Hirten nur schwer aufzuspüren waren. Wahrscheinlich geht er davon aus, daß Balthasar möglichst viele für den Kriegseinsatz geeignete Pferde beschlagnahmen will. Ponys und Zelter sind nicht in Gefahr, aber alle schweren Zugpferde läßt er verschwinden, die Pferde, die für die Reiterei eingesetzt werden könnten, und die Maultiere. Mit ihrem durch die Arbeit bei den Roßhändlern geübten Blick suchte sie jedes Tier heraus, das Balthasar auch nur im entferntesten nützlich sein konnte, und 37

fand ihre Vermutungen bestätigt: alle diese Tiere wurden der Gruppe zugeführt, die das Gelände verlassen sollte. Außerdem fiel ihr auf, daß alle Palisadenwände und Tore sorgfältig instand gesetzt worden waren, ja daß man sie in den letzten Tagen sogar noch verstärkt hatte. Also wußte Gordo, was bevorstand — hatte es vielleicht schon gewußt, noch ehe ihr eigener Kundschafter ihnen die Botschaft übermittelt hatte. Gut zu wissen. »He, du da!« Dieser Anruf in der Sprache gewöhnlicher Leute veranlaßte sie, ihr Pferd anzuhalten. Der Mann, der sie so zwanglos angesprochen hatte, sah aus wie ein junger Zigeuner um die Zwanzig; an jeder Hand führte er einen Zuchthengst, die sich vorbildlich verhielten, denn sie versuchten nicht, um sich zu treten oder zu beißen. Dennoch fühlten sie sich nicht wohl in ihrer Haut, und Schelyra nannte rasch den Grund, der ihr das Recht gab, hierher zu kommen. »Ich suche Gordo Kaldesch«, sagte sie, langte unter den Kragen und zeigte ihm ein blitzendes Bronzemedaillon. Er betrachtete es, hob überrascht eine Augenbraue und nickte. »Im Stall«, sagte er knapp und führte seine beiden Hengste zu den Pferden, die für den Abtransport bestimmt waren. Zwei Gruppen waren, noch während sie miteinander gesprochen hatten, von ihren Treibern zum Tor hinausgeführt worden. Sie stieg ab und führte ihr Pony auf die großen Stallungen zu, die das Zentrum des Geländes bildeten. Gordo stand gleich am Eingang und brüllte Befehle. Er war groß und behaart wie ein Bär. Sein ausladender Brustkorb war in ein prächtiges rotes Zigeunerhemd gezwängt. Die leichte Krümmung der Beine verriet einen Reiter von Kindesbeinen an, und Schelyra wußte, daß er mit seinen großen Händen, die wild gestikulierten, ebensogut ein krankes Fohlen operieren wie einen scheuenden Hengst bändigen konnte. »Das doch nicht, du Dummkopf, das bleibt hier. Die Stute, die graue Stute! Kannst du denn keine Stute von einem Wallach unterscheiden?« Er drehte sich zu ihr um, als sie auf ihn zutrat, offensichtlich schon abweisende Worte auf den Lippen. Dann sah er ihr Gesicht, und die Worte blieben unausgesprochen. Er verzog den Mund zu einem aufgesetzten, leutseligen Lächeln. »Ah - Butterfäßchen!« sagte er laut und herzlich, während sie sich unter dem Namen wand, den er sich soeben ausgedacht hatte. »Will deine Herrin ein neues Pony haben? Ich bin im Augenblick ziemlich beschäf­ tigt -«

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»Meine Herrin braucht ein ganz bestimmtes Pferd für die Tigerjagd«, sagte Schelyra entschieden. »Das muß ich unbedingt mit Euch besprechen.« Gordo erblaßte unmerklich, wandte sich um und ließ einen wahren Schwall von Befehlen auf die vielen Handlanger niederprasseln, die die Pferde in den Boxen noch immer aussonderten. »Seht zu, daß ihr damit fertig werdet!« sagte er abschließend. »Ich komme gleich zurück und prüfe alles nach! Schickt die Tiere auf keinen Fall weg, bevor ich sie nicht noch einmal überprüft habe!« Dann wandte er sich rasch wieder Schelyra zu, nahm die Zügel ihres Ponys in eine Hand und packte ihren Ellbogen mit der anderen. »Seid Ihr verrückt, hierher zu kommen?« zischte er ihr in der Zigeunersprache zu, während er das Pony einem Stallburschen übergab. »Habt Ihr auch nur die geringste Ahnung davon, was uns bevorsteht? Glaubt Ihr denn, wir hätten Zeit für alberne Spielchen?« »Ich weiß sehr wohl, was auf uns zukommt«, sagte sie schroff. »Deshalb bin ich ja gerade hier.« Schnell umriß sie die Lage ihrer Tante: daß es selbstmörderisch wäre, wollte Merina Widerstand leisten, daß die Königin die Absicht hege, abzudanken und die Stadt dem Kaiser zu übergeben. Gordo hörte ihr zu und nickte, wenn auch stirnrunzelnd, während er sie in das kleine Schreibzimmer in seinem Stall führte. Er schloß die Tür hinter ihr und lehnte sich mit verschränkten Armen dagegen. »Das ist klug und dumm zugleich«, sagte er schließlich. »Aber mir fällt auch kein anderer Weg für die Stadt ein, der auch nur im entferntesten die Möglichkeit einer Rettung bietet. Was ist mit den Angehörigen des Königshauses? Ergreift Ihr die Flucht? Benötigt Ihr schnelle Pferde und eine Eskorte, um zu den Roßhändlern zu gelangen? Ich kann sie Euch besorgen.« »Meine Tante meint, wir sollten fortlaufen - oder vielmehr, ich glaube, sie meint, ich sollte fortlaufen.« Sie schwieg bedeutungsvoll. Gordons Sorgenfalten glätteten sich allmählich, und er lächelte. »Aha. Und Ihr seid anderer Meinung. Und was denkt Ihr? Daß die fetten Händler von Merina dieses Herrschers - falls die Gerüchte über ihn sich bewahrheiten - früher oder später überdrüssig sind? Daß sie so lange alles erdulden, bis der Kaiser sie gemolken hat, so daß für sie selbst nichts mehr übrig bleibt? Daß sie über kurz oder lang ihre inzwischen fadenscheinigen Gewänder fester um sich ziehen und etwas unternehmen, um dieses Joch abzuschütteln?« 39

»So etwas in der Art«, gab sie zu. »Deshalb bin ich hier. Mag sein, daß meine Tante mich aus der Stadt schicken will, doch ich habe andere Vorstellungen. Und Ihr habt doch eine entfernte Verwandte, die einmal aus dem Norden hierher kam, um das Heilen von Pferden zu erlernen.« »Ja, ich erinnere mich an die kleine Raymonda, und was noch wichtiger ist, auch andere Angehörige der Sippen hier werden sich an sie erinnern. Und nur wenige unter uns wissen noch, daß zwischen Ray­ mondas Eltern und den Zigeunern keine Blutsbande, sondern nur Blutstreue bestand.« Gordo nickte zweimal heftig, und seine Haltung entspannte sich unmerklich. »Außerdem ist fast niemandem bekannt, daß ihr Vater der König von Merina war. Aber —« »Aber ich will nicht, daß die Kaldesch-Sippe einen Verlust erleidet, wenn der Handel nach Einnahme der Stadt zum Erliegen kommt«, fuhr Schelyra ruhig fort. »Das ist der zweite Grund, warum ich hier bin. Bevor wir also weiterreden, laßt mir die Satteltaschen von meinem Pony holen.« Gordo wirkte völlig besänftigt, als er die Tür einen Spalt öffnete und einen entsprechenden Befehl erteilte. Kurz darauf lagen die beiden Satteltaschen zwischen ihnen auf dem Boden des Arbeitszimmers, und die Tür war wieder fest geschlossen. Schelyra durchwühlte die zusammengerollten Kleidungsstücke, bis sie auf die darin eingewickelten schweren Bündel stieß. Sie zog sie heraus und warf sie auf den Boden, wo sie dumpf aufschlugen. »Seht nach«, sagte sie und deutete darauf. »Balthasar wird von Euren Pferden so viele wie möglich beschlagnahmen, und es wird schwer für Euch sein, das, was übrigbleibt, zu verkaufen. Das Haus des Tigers wünscht seine Verbündeten und Freunde vor der Armut zu bewahren.« Gordo bückte sich, um das Bündel aufzuheben, das ihm am nächsten lag. Es war so groß, daß Schelyra es gerade mit beiden Händen halten konnte. Er zog den Knoten auf, der es verschloß. Schwerer gesteppter Stoff fiel zur Seite und enthüllte Gold und Edelsteine, die im Licht der Laterne blitzten. Gordos Augen blitzten in diesem Augenblick nicht minder. »Dieses Bündel ist allein für die Kaldesch-Sippe bestimmt«, sagte Schelyra. »Ich an Eurer Stelle würde die Juwelen herausbrechen und das Gold einschmelzen. Es sind Geschenke von Freiern, und niemand wird sie vermissen, falls Balthasar eine Bestandsaufnahme durchführt. Ich lasse gerade so viele Edelsteine im Palast, wie es für ein junges Mädchen 40

angemessen erscheint, aber ich habe nicht die Absicht, ihm mehr zur Plünderung zu hinterlassen als unbedingt notwendig.« »Und das andere?« fragte Gordo und deutete mit dem Kopf auf das Bündel, das noch auf dem Boden lag. »Noch mehr«, erwiderte sie. »Etwas weniger wertvoll. Ich möchte Euch bitten, alles in eine nützliche Form zu bringen und für mich aufzuheben - falls die Sippe der Kaldesch bereit ist, Raymonda wieder bei sich aufzunehmen.« Es war keine Bestechung im eigentlichen Sinne - und es war durchaus denkbar, daß Gordo und seine Leute sie auch ohne den zusätzlichen Anreiz bei sich aufgenommen und ihre Identität verschwiegen hätten. Doch Schelyra wußte, daß sie aufgrund der Bezahlung - oder vielmehr des »Geschenks« — in ihrer Schuld stehen würden und somit die Wahrscheinlichkeit größer wäre, daß es ohne Murren oder Hintergedanken geschähe. Hatten sie das Geschenk einmal angenommen, würde nichts und niemand ihnen Raymondas Geheimnis entreißen können. »Raymonda ist uns wie immer willkommen«, sagte Gordo hastig und bückte sich, um das zweite Bündel aufzuheben und beide in die weiten Taschen seiner Jacke zu stecken. »Schließlich ist sie von unserem Blut!« »Dann will ich mein Pony und die übrigen Sachen hier bei Euch lassen«, erwiderte Schelyra erleichtert. Immerhin hätte Gordo auch ablehnen können. Doch nun hatte er sie eine Blutsverwandte genannt und sie damit in den Rang eines vollwertigen Mitglieds der Sippe erhoben. In Zukunft würde er sie wie ein eigenes Kind behandeln. »Die Satteltaschen enthalten den Rest meiner Zigeunerkleidung und die Mittel für Pferdeheilung.« »Und für die Rückfahrt werdet Ihr Euch ein Boot mieten?« Als sie nickte, ließ er ein zustimmendes Brummen vernehmen. »Klug. Falls Euch jemand beobachtet hat, wird er gewiß nicht annehmen, daß Ihr ein wertvolles Pferd hier bei den diebischen Zigeunern zurückgelassen habt. Er wird vergeblich nach der Dienerin mit dem Pony Ausschau halten.« Er öffnete ihr die Tür seines Schreibzimmers. »Mag sein, daß ich Euch nicht aufsuche«, teilte sie ihm vorsichtshalber mit. »Bei Euch Unterschlupf zu suchen ist nicht mein einziger Plan, sondern nur einer, den ich bevorzugen würde. Es hängt von vielen Dingen ab. Wenn ich nicht sofort erscheine, müßt Ihr warten, solange es Euch sinnvoll zu sein scheint - dann gehört das zweite Bündel auch der Sippe.« Er brummte: »Oder ich warte, bis Balthasar uns vertreibt oder uns 41

umzubringen versucht. Die Zigeuner sind nicht gerade seine Freunde, und er läßt uns nur deshalb in Ruhe, weil unsere Vettern, die Roßhändler, ihm keine Pferde verkaufen würden, wenn er uns beleidigte.« Ihre Miene verfinsterte sich. »Wenn das geschieht, ist niemand in Merina mehr sicher.« Sie dachte diesen Gedanken nicht zu Ende, doch sie fragte sich insgeheim, ob sie sich dann vielleicht doch zur Flucht entschließen müßte, um zumindest das eigene Leben zu retten. Nein. Solange ich lebe, werde ich um diese Stadt kämpfen, ob sie es will oder nicht! Sie verabschiedete sich von Gordo, wendete ihren Schal, der nun nicht mehr braun, sondern grün war, und ging mit einem Korb am Arm hinaus. Am Rande des Zigeunerviertels angelangt, rief sie ein Boot zu sich und gab dem Bootsmann Geld, damit er sie zum Tempelplatz brachte. Sie stieg in das winzige Ruderboot, zog sich den Schal über den Kopf und gab vor, zu dösen. Auf dem Wasser hatte es sich allem Anschein nach noch nicht herumgesprochen, daß etwas nicht in Ordnung war. Auf manchen Booten wurden sogar noch Blumen und andere Erzeugnisse verkauft, als wäre nichts geschehen. Der Bootsmann setzte sie an den Stufen, die zum Großen Tempel hinaufführten, ab; sie stieg aus und betrat den festen Boden mit der Selbstverständlichkeit eines Menschen, der den Umgang mit diesen kleinen Booten gewohnt war. Sie brauchte nicht einmal seine stützende Hand. Tempel und Palast befanden sich auf demselben Gelände, umgeben von Gärten, die sowohl von Priestern als auch von Palastgärtnern gepflegt wurden. Im Tempel gönnte sie sich eine kurze Rast und setzte sich auf eine Bank, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Es war kurz vor einer Andacht, und wie gewöhnlich waren so viele Menschen im Tempel, daß sie nicht weiter auffiel. Es war nicht schwierig, durch den Tempel in die Gärten zu huschen. Sie ließ Schal und Korb auf der Bank liegen und ging entschlossenen Schrittes durch die Gärten auf die Stallungen des Palastes zu, als hätte sie eine dringende Besorgung zu erledigen. Wie erwartet, wurde sie von niemandem angehalten. Sie trug die richtige Kleidung für diesen Ort und erweckte den Eindruck, als habe sie ein bestimmtes Ziel. Das wiederum zeigte nur zu deutlich, wie leicht es für Balthasar wäre, beliebig viele Kundschafter in die Dienerschaft einzuschleusen. Im Innern der Ställe wechselte sie die Kleidung. Sie dachte einen Augenblick an den Palast und an ihre Pflichten dort. Ihre einzigen »Pflichten« bestanden im Moment aus ein paar Sprachstunden. Und das,

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was ich an einem Tag von Olar Islander lerne, hilft mir ohnehin nicht weiter Ihre Tante und ihre Großmutter beharrten darauf, daß dieser Tag so sei wie jeder andere, aber sie sah keinen Anlaß, diese Ansicht zu teilen. Sie machte auf dem Absatz kehrt und verschwand in der Dunkelheit des Stalles, um einen Stallburschen zu suchen. Die Tageszeit war sehr günstig für einen Gang zum Sommerpalast, wo sie sich versichern wollte, ob ihre Vorkehrungen dort ausreichend waren. Vielleicht würde ihr auf dem Weg dorthin noch zusätzlich etwas einfallen.

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7. Adele Die letzten drei Tage waren anstrengender gewesen als sonst, denn Adele hatte oft zwischen Tempel und Palast hin und her pendeln müssen. Sie mußte jede Nacht im Palast verbringen, so daß sie in ihrem Bett war, falls neuerlich ein unvorhergesehenes Ereignis eintrat. Man konnte sich nicht einfach darauf verlassen, daß immer zur rechten Zeit ein himmlischer Bote zur Stelle war, um einen zu warnen. Sie waren schließlich keine persönliche Leibgarde! Auf diese Weise jedoch bekam sie nur sehr wenig Schlaf und drohte ihre ohnehin schwindende Kraft zu verzehren. Nun, zumindest wird es glaubhaft wirken, wenn ich »zusammenbreche«. Sie hatte Verit soweit wie nötig eingeweiht, und ihre Beratungen hatten beinahe ebenso lange gedauert wie ihre gemeinsamen Gebete. Sie hatte versucht, einen Plan zum Schutze des Tempels und des Allmächtigen Herzens auszuarbeiten, doch solange sie dem Feind nicht ins Auge geblickt hatten und seine Waffen nicht kannten, konnte dieser Plan keine greifbare Gestalt annehmen. Die allgemeine Stimmung im Tempel erschien ihr von Tag zu Tag unwirklicher. Nur die Flammen bildeten hierbei eine Ausnahme. Die gewöhnlichen Priester und Priesterinnen verhielten sich in diesen Tagen nicht anders als sonst. Spürten sie denn nicht wenigstens die Spannung, die in der Stadt herrschte? Drangen denn keine Nachrichten von außen zu ihnen? Oder fühlten sie sich gar in ihrer vermeintlichen Sicherheit und Geborgenheit hinter den Tempelmauern, die das Allmächtige Herz gewährte, so unantastbar, daß sie sich dem Wahn hingeben konnten, hier werde sich niemals etwas ändern? Eine solche Haltung war ihr unverständlich, während Verit sie offenbar gut nachvollziehen konnte. Und so pendelte sie weiter und spürte, wie dieses Hin und Her zwischen Tempel und Palast ihre Kräfte immer mehr erschöpfte. Sie hatte sich bereits einen Plan zurechtgelegt, auf welche Weise sie im Tempel untertauchen wollte. Adele würde in zerrüttetem Gesundheitszustand den Tempel aufsuchen und ihn nicht mehr verlassen. Ein 44

logischer Schritt, denn dort konnte sie von den Heilern der Braunen Kutten gepflegt werden. Die vergangene Nacht war nach bekanntem Muster abgelaufen - bis auf die Tatsache, daß ihre Träume von Warnungen und Vorahnungen, von Bildern marschierender Armeen und bedrohlicher Waffen erfüllt waren. Sie zog daraus den Schluß, daß der nächste Tag bereits über ihrer aller Schicksal entscheiden würde. Adele wachte wie gewohnt eine Stunde vor der Morgendämmerung auf. Sie vergewisserte sich, daß ihre Zimmertür gut verschlossen war, und betrat den Geheimgang. Sie entfernte die Schminke, warf ihre grauen Gewänder über und eilte wieder zum Tempel. Pünktlich zu Beginn der ersten Morgenandacht stand sie wie gewohnt an ihrem Platz und stimmte in den Gesang der anderen ein, als wäre es ein Tag wie jeder andere. Die Andacht endete mit der freudigen Begrüßung der Morgendämmerung, die an diesem Morgen indes etwas gedämpfter ausfiel als sonst. Jedenfalls schien es ihr so. Also hatten die anderen schließlich doch gemerkt, daß etwas nicht in Ordnung war. Böse Vorahnungen lagen in der Luft. Alle Priester und Priesterinnen des Tempels spürten die bedrohliche Atmosphäre, auch wenn sie nicht wußten, worin die Bedrohung bestand. Die Flammen hatten natürlich längst geahnt, daß etwas Schreckliches auf sie zukam. Auch jene Flammen, die nicht in Verits Geheimnisse eingeweiht waren, wußten, daß irgend etwas nicht stimmte. Doch inzwischen hatte sich die Furcht auf alle übertragen, und es blieb abzuwarten, ob Verit sie im Zaum halten konnte, wenn nackte Angst sie ergriff. Während der Gesänge hatte Elfrida gespürt, daß einigen die Stimme versagte, worauf sie mit der Bitte um Kraft und Trost zum Herzen aufblickten. Und als sie alle den Tempel verließen, um sich im Gemeinschaftsraum zur ersten Mahlzeit des Tages zu versammeln, gab es unter ihnen einige, die scheue Blicke um sich warfen, als suchten sie jemanden, der ihnen den Grund für die gedrückte Stimmung hätte nennen können. Nach der Andacht war es ihnen wieder gestattet, miteinander zu sprechen, wenngleich in der Regel auch während der Mahlzeiten kein Wort fiel. Daher konnte sich Elfrida gleich nach dem Frühstück an Erzpriesterin Verit wenden und sie um Erlaubnis ersuchen, den Tag in ihrer Zelle mit Meditationen verbringen zu dürfen. Das war durchaus nicht ungewöhnlich; sämtliche Tempelangehörigen verbrachten alle paar Monate einen Tag allein mit Fasten und Schweigen. Deshalb wurde

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Elfrida die Bitte anstandslos gewährt. Verits Blick indes zeigte deutlich, daß sie von den bevorstehenden Ereignissen Kenntnis hatte und dafür sorgen würde, daß niemand merkte, welche Rolle die Priesterin Elfrida dabei spielte. Sie trennten sich an der Tür zum Kapitelraum; die Erzpriesterin ging hinein, um anzukündigen, daß die Priesterin Elfrida sich an diesem Tag zurückziehen wolle, und Elfrida verschwand im Schatten, um in den Palast und in ihr anderes Leben zurückzukehren - für eine kurze Zeit noch. Denn heute würde sich Adele, die Königinwitwe, zum letzten Mal in der Öffentlichkeit zeigen. Ein Bild war vor ihrem geistigen Auge erschienen, in dem sie sich selbst als feierlich aufgebahrten Leichnam erblickte, umgeben von Trauernden. Ob dies nun eine Vorahnung ihres »Ablebens« als Königinwitwe oder ihres tatsächlichen Dahinscheidens war — oder sogar eines anderen Todes, den sie für den Fall des Falles vorgesehen hatte -, vermochte sie nicht zu sagen. Sicher wußte sie nur, daß Adele sterben mußte - und die Priesterin Elfrida würde in das Leben einer Flamme hineingeboren werden.

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8. Lydana Die letzten drei Tage waren hart gewesen, die Nächte angefüllt mit Heimlichkeiten. Nachdem Lydana in den Palast zurückgekehrt war, hatte sie in ihrem Zimmer drei Lampen auf den Tisch gestellt, damit möglichst viel Licht auf ein poliertes Holzstück fiel. Von ihrem Arbeitstisch holte sie ihre Werkzeuge und ein Kästchen. Dann schrieb sie rasch eine Nachricht, versiegelte sie mit dem königlichen Ring und reichte sie Skita, die ungeduldig gewartet hatte. Sobald die Kindfrau das Zimmer verlassen hatte, legte Lydana den Ring auf das Holzstück und öffnete das Kästchen. Rasch schlug sie mit einer Hand ein Zeichen, das Unheil abwenden sollte, während sie mit den Fingern der anderen Hand über die ungefaßten Edelsteine fuhr, die dort in kleinen Vertiefungen steckten. Lydana kannte sich mit Steinen aus - in gewisser Hinsicht vielleicht sogar besser als manche andere in ihrer Zunft. Was hier vor ihr ausgebreitet lag, waren Juwelen, die sie niemals aus freien Stücken benutzen würde, es sei denn zu dem Zweck, den sie heute im Sinn hatte. Es waren Gemmen mit wahrhaft bösen Omen — Edelsteine, die verflucht waren und Unglück brachten, wenn nicht gar den Tod. Diese Sammlung war die Frucht jahrelanger Suche. Sie seufzte und schüttelte den Kopf über ihre Anwandlungen von Reue. Zimperlichkeiten konnte sie sich im Augenblick nicht leisten. Einer Hülle entnahm sie einen leuchtend roten Edelstein, der in Farbe und Schliff aufs Haar dem Stein im königlichen Ring glich. Dieser Edelstein, das Siegel des Schreckensherrschers Tartus, war getränkt mit dem Blut aller, deren Todesurteile er besiegelt hatte, ehe der wahnsinnige König, der den Ring getragen hatte, von seiner eigenen Leibwache hingemetzelt worden war. Lydana arbeitete rasch und mit einer Geschicklichkeit, die sie sich in langen Jahren der Übung angeeignet hatte. Sie löste den ihr vertrauten Edelstein aus dem Ring, um ihn durch den Tartusstern zu ersetzen. Als sie ihr Werk schließlich vollendet hatte, rieb sie die Handflächen aneinander, stand auf und wusch sich die Hände in der Waschschüssel auf der Kommode, als klebe etwas Widerwärtiges an ihnen. 47

Den Stein, den sie herausgelöst hatte, setzte sie in eine Brosche ein, eine Art Fibel, die bei ihrem Werkzeug lag und die sie anschließend an der Unterseite ihres Gewandes befestigte. Dann steckte sie, obwohl es ihr widerstrebte, den Siegelring wieder an den Zeigefinger. Sie hatte gute Arbeit geleistet, das konnte sie zu Recht für sich in Anspruch nehmen. Von ganzem Herzen dankte sie im stillen noch einmal ihrem Vater für seine weise Voraussicht. Er hatte ihre Fähigkeiten schon früh erkannt und dafür Sorge getragen, daß sie das nötige Rüstzeug erhielt. Ihr Bruder war der Thronerbe, was ihn nicht daran gehindert hatte, rastlos durch die Welt zu schweifen. Er war bereits Vater einer Tochter, die jedoch der jüngeren Generation angehörte und nicht die direkte Thronfolge antreten konnte. Damals hatte Lydana noch nicht voraussehen können, daß sie einst den Thron besteigen würde. Dann, als Schelyra noch in den Windeln lag, starben Lydanas Bruder und seine Frau an einem rätselhaften, verheerenden Fieber, das durch ein treibendes verseuchtes Schiff nach Merina eingeschleppt worden war. In jenen Tagen hatte ihr Vater sie zu sich rufen lassen. Sie war noch sehr jung, jünger als Schelyra heute, und das einzige, was ihr am Herzen lag, war ihr Handwerk. In diesem Augenblick erinnerte sie sich wieder, wie eindringlich zuerst ihr Vater sie befragt hatte - und dann ihre Mutter, die bereits tiefer in die Seele blicken konnte als die meisten anderen. Nein, sie hatte nicht den Wunsch nach einem Mann oder einer Familie verspürt. Doch das Gesetz verlangte, daß sie verheiratet werden mußte. Daher hatte Vater einen seiner besten Freunde für sie ausgewählt, der selbst ihr Vater hätte sein können. Er war Kapitän, so wie Saxon, und weilte häufig auf See. Sie waren mit großem Pomp verheiratet worden, um die Einwohner der Stadt zufriedenzustellen, aber das war auch schon alles gewesen. Heute wußte sie, daß ihr Vater absichtlich einen Gemahl ausgesucht hatte, bei dem er sicher sein konnte, daß sie ihn überleben würde. Somit konnte sie unangefochten in ihrer Zunft bleiben und die Thronfolge antreten. Genau das war eingetreten. Sie erinnerte sich an Kapitän Gorganius mit stiller Zuneigung. Sie war traurig gewesen, als die Nachricht von seinem Tod auf hoher See sie erreichte, aber er hatte nie wirklich eine Rolle in ihrem Leben gespielt. Gleichwohl war er es gewesen, der ihre Aufmerksamkeit auf jene verfluchten Steine gelenkt und Vermutungen darüber angestellt hatte, ob sie tatsächlich Menschenleben zu beeinflussen vermochten. 48

Jemand klopfte an die Tür. Rasch ließ sie den Kasten mit den teuflischen Steinen zuschnappen, ehe sie »Herein!« rief. Überrascht blickte sie auf, als ihre Dienerin mit dem Tablett eintrat, auf dem wie an jedem Morgen geröstete Hörnchen und heißer, würziger Wein dufteten. Die Nacht mußte also schon vorüber sein. »Euer Gnaden, die Ehrwürdige wünscht Eure Aufwartung, wenn Ihr gespeist habt - und -« Lydana folgte dem Blick des Mädchens und schaute an sich herab. Ja, zu einer Beratung mußte sie sich allerdings respektierlicher kleiden. Emma mußte ihre Gedanken erraten haben, denn sie ging bereits zum Schrank, nachdem sie die Vorhänge an den Fenstern zurückgezogen hatte. Lydana war hungrig und aß alles bis auf den letzten Krümel auf. Dann zog sie sich an, wie es sich für einen offiziellen Anlaß gebührte. Sie ließ sich absichtlich Zeit, so daß ihre eigentliche Hast nicht auffiel, kam aber rechtzeitig, wenngleich Adele bereits auf ihrem gepolsterten Stuhl saß. Sie sieht mehr denn je wie ein Gespenst aus, dachte Lydana mit quälender Sorge. Schelyra stand neben dem Tisch. Auf ihren glatten Wangen lag ein rosiger Schimmer — wahrscheinlich war sie erregt. »Ich will nicht -«, sagte sie gerade, als ihre Tante eintrat, doch der Rest des Satzes wurde vom metallischen Dröhnen des großen Gongs verschluckt. Auf diese Weise zum Schweigen gebracht, fugte sich das Mädchen und begab sich an ihren Platz zur Linken Lydanas, während die großen Flügeltüren für die Zunftmeister aufgestoßen wurden. Sie traten heute nicht wie sonst in langem, zeremoniellem Zug ein, sondern in wildem Durcheinander. Nachdem sie sich vor den drei Frauen verbeugt hatten, beeilten sie sich, die Plätze einzunehmen. »Ein Herold steht vor den Toren, Euer Gnaden.« Der Sprecher war Totas, Zunftmeister der Seidenhändler. Sein kleiner grauer Kinnbart wippte beim Sprechen auf und ab. Also doch - jetzt schon! Ohne auf Adele zu blicken, spürte Lydana, wie die Kraft, die ihre Mutter ausströmte, auf sie überging. »Man soll ihn empfangen, ihm das Gastrecht gewähren - und er soll warten«, sagte Lydana ruhig. Sie musterte die Gesellschaft vor sich, während einer der Offiziere hinauseilte, um ihren Befehl zu befolgen. Bei einem Teil der Jüngeren spürte sie Wut, die jedoch von Verzweiflung überlagert war. Keiner, der seine fünf Sinne beisammen hatte, würde vorschlagen, daß Merina sich gegen die gewaltige Streitmacht Balthasars zur Wehr setzen sollte. Und

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was die Älteren betraf, so fragte sie sich, ob sich bei ihnen nicht sogar klammheimliche Zufriedenheit bemerkbar machte — weil sie hofften, sie könnten unter Balthasar zu noch größerem Wohlstand gelangen. Narren, die sie waren! »So hört denn«, Lydana hob gebieterisch ihre Stimme. »Wir alle wissen, wonach es unseren Feind gelüstet — wir sind reich, wir sind reif, von ihm gepflückt zu werden, und es gibt zwei Möglichkeiten. Es kann durchaus sein, daß Balthasar zögert, Merina zu stürmen — er will unseren Besitz, nicht die Überreste einer zerstörten Stadt. Wenn wir ihm unsere Tore öffnen, wird es keine Toten geben. Wir werden mit seinem Herold sprechen und ihm folgendes sagen: Dies ist die Stadt des Herzens, hier befindet sich das Allerheiligste des Tempels. Auch Balthasar gehört noch dem Tempel an - zumindest folgt er seinen Gesetzen, wenn es ihm beliebt. Laßt ihn also durch seinen Boten auf den heiligen Altar schwören, daß er der Stadt keinen Schaden zufügen wird, wenn sich kein Widerstand regt - und Merina wird ihm gehören.« Daraufhin erhoben sich laute Stimmen. Es gab Streit. Lydana ließ noch einmal die Hand auf den Tisch fallen, heftig genug, um das Stimmengewirr zu übertönen. »Ihr seid die Einwohner von Merina, die Entscheidung liegt in eurer Hand. Wir werden euch nun allein lassen, damit ihr zu einer Einigung gelangt.« Sie erhob sich und reichte Adele einen Arm. Schelyra trat an die andere Seite. Gemeinsam begaben sie sich hinter einen Vorhang in das kleine Gemach für den Herrscher. Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, erhob das Mädchen erneut die Stimme. »Alles gebt Ihr auf. Wir sind schließlich aus dem Hause des Tigers wo sind denn jetzt Eure Krallen, Eure Pranken, Tante?« »Hört zu«, sagte Adele nun und hob die Hand. »Ich habe euch gebeten, nachzudenken und Pläne zu schmieden — und was könnt ihr mir nun vorschlagen?« »Folgendes«, sagte Lydana rasch. »Ihr, Ehrwürdige, werdet Euch ins Kloster zurückziehen, wenn auch früher als geplant. Da wir erfahren haben, daß ein Teil der Kräfte, die sich gegen uns wenden, den Mächten der Finsternis zuzurechnen ist, könnt Ihr von dort aus am besten beurteilen, was zu tun ist. Hinzu kommt, daß wir auf diese Weise miteinander Verbindung halten können, auch dann, wenn wir uns verbergen müssen -« Adele kam ihr zuvor. »Die Beichtstühle!« Ihre Augen leuchteten, ein 50

wenig zu stark vielleicht. »Wir können uns über die Beichtstühle Botschaften zukommen lassen.« »Der dritte Beichtstuhl vom Herzen aus«, erwiderte Lydana. Adele nickte. »Ich werde es so einrichten, daß eine Person meines Vertrauens während der Beichtstunden dort sitzt, wenn ich selbst nicht da sein kann.« »Und was ist mit mir?« Schelyra verfärbte sich dunkelrot. »Ich gehe nicht in den Tempel - ich will nicht!« Sie hob die Faust und schüttelte sie. »Nein«, stimmte Lydana ihr zu, »du weilst an einem Ort, der sich besonders gut für einen Kampf eignet, den wir zwangsläufig ausfechten müssen - einen Kampf im Verborgenen, einen Kampf der unsichtbaren Angriffe. Schelyra, du warst doch immer bei den Roßhändlern - sie werden bald wieder herkommen. Bedenke, keine Streitmacht kommt ohne Nachschub aus. Vielleicht werden die Anführer der Roßhändler mit Balthasar Handel treiben, vielleicht auch nicht. Aber sie werden sich nicht zu seinen Gefolgsleuten zählen. Du kennst sie, du kannst mit ihren Anführern reden und ihnen Unregelmäßigkeiten nahelegen ...« Sie suchte nach den passenden Worten. Die Röte auf Schelyras Gesicht schwand. Sie hatte die Hand an den Griff ihres langen Messers gelegt. Nun zog sie es heraus und stieß es kräftig wieder zurück in die Scheide. »Ja.« Sie strahlte wie ein Kind vor einem Fest. »Und du, meine Tochter?« fragte Adele. »Balthasar wird nach einer Königin suchen. Die wird er nicht finden. Wenn es in dem ärmlichen Marktviertel eine kleine Juwelenhändlerin oder ähnliches gibt, dann glaube ich nicht, daß man sie groß beachten wird.« Adele schüttelte den Kopf. »Sei dir da nicht zu sicher, meine Tochter. Doch ich sehe ein, daß du dein eigenes Spiel spielen mußt.« »Schelyra, sobald diese Beratung hier zu Ende ist, gehst du in mein Zimmer. Dort triffst du Skita und noch jemanden. Niemand begibt sich in einen Kampf, ohne einen erfahrenen Mann an seiner Seite zu haben. Ich gebe dir nun einen mit, der zwar sonderbar wirken mag, aber Fähigkeiten besitzt, die dir nützlich sein werden. Ich muß dir befehlen, dich seinem Schutz anzuvertrauen - er weiß, was zu tun ist, und er ist Blutsbruder eines Anführers der Roßhändler.« In dem Augenblick, als das Mädchen nickte, vernahmen sie jenseits der Vorhänge eine laute Stimme. 51

Lydana schaute von ihrer Nichte zu ihrer Mutter. »Sind wir uns einig?« fragte sie leise. Erneut betraten sie den Beratungssaal und stellten sich hinter den Tisch. Langsam zog Lydana den Staatsring vom Finger und legte ihn vor sich hin. Auch die Zunftleute hatten ihrem Vorschlag zugestimmt, was deutlich daran zu erkennen war, daß der symbolträchtige goldene Schlüssel bereits auf dem Tisch lag. Adele beugte sich plötzlich vor und betrachtete den Ring; so als wollte sie sich von einem Amt verabschieden, das auch sie einst innehatte. Ihre Worte waren kaum vernehmbar, als sie Lydana nun zuflüsterte: »Sei vorsichtig, meine Tochter, bei der Wahl der Spiele, die du spielen willst.« Man schob den Herold in seinen steifen, offiziellen Gewändern in den Raum und führte ihn direkt vor die Königin. Er lächelte nicht, doch sein Auftreten war von einer Selbstgefälligkeit, die deutlich machte, daß er gewußt hatte, was ihn erwartete. »Hat man Euch gesagt, was Merina wünscht?« fragte Lydana. Der Mann nickte, so daß die Federn auf seinem Hut flatterten. »Seine Majestät ist stets eingedenk der Menschen. Er wünscht kein unnötiges Blutvergießen. In meiner Eigenschaft als Herold will ich einen Eid schwören, der ebenso verbindlich sein wird, als spräche Seine Majestät persönlich.« »Habt Ihr das vernommen, Männer von Merina?« fragte Lydana. »Werdet Ihr dieses Versprechen und den Eid vor dem Herzen bezeugen?« Ein zustimmendes Raunen ging durch die Menge. Lydana wies auf den Ring und den Schlüssel. »Hier sind Siegelring und Stadtschlüssel. Bringt beides nun Eurem Herrscher, nachdem der Eid geleistet ist -« Sie hatte keine Zeit, noch etwas hinzuzufügen, denn plötzlich sank Adele nach Atem ringend auf ihrem Stuhl zusammen. Sie wäre auf dem Tisch aufgeschlagen, wenn Lydana und Schelyra ihr nicht zur Seite gesprungen wären, um sie aufzufangen. »Meine Mutter ist krank -«, zischte Lydana den Herold beinahe an. »Geht Ihr Eurer Pflicht nach wie ich der meinen.«

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9. Lydana Adele konnte sich kaum auf den Beinen halten und stützte sich schwer auf Lydana. Kaum vernehmbar, doch so deutlich, daß auch Schelyra es hörte, flüsterte sie: »Laßt sie in dem Glauben, daß es mit mir zu Ende geht. Das ist für uns im Augenblick am günstigsten.« Dennoch war sich Lydana nicht sicher, ob ihre Mutter eine Rolle spielte, die sie sich ausgedacht hatte, oder ob sie den beiden Frauen an ihrer Seite einen Teil der Sorgenlast abnehmen wollte. Auf dem Weg zu den Gemächern ihrer Mutter kamen ihnen Braune Kutten entgegen, die dem Orden der Heilenden angehörten. »Die Erzpriesterin weiß Bescheid«, erklärte eine von ihnen, während sie den zierlichen Leib Adeles in Empfang nahmen und auf die Bahre legten, die sie mitgebracht hatten. »Sie hat uns geschickt, um die Ehrwürdige in den Tempel zu bringen. Seid getrost. Alle, die dem Herzen dienen, tragen Sorge füreinander. Gebt nun acht auf Euch - und auf diese Hoffnung der Zukunft«, sagte sie mit einem Kopfnicken zu Schelyra. Doch Adele war noch nicht bereit, sie gehen zu lassen; sie wandte den Kopf, um Lydana und Schelyra ansehen zu können, und sagte mit einer Stimme, die beinahe die gewohnte Kraft wiedererlangt hatte: »Seid euch meines Todes erst dann sicher, wenn ihr das Grab gesehen habt. Wenn ihr Bedauern darüber zeigt, daß ich in den Inneren Bereich eingekehrt bin, mag das fürs erste Schutz genug sein. Nun, da wir Apolons Ambitionen kennen, aber nicht wissen, wie groß seine Macht ist, müßt ihr doppelt vorsichtig sein. Du, Tochter meines Sohnes«, damit wandte sie sich direkt an Schelyra, »mußt lernen, noch unscheinbarer als die Geringsten unter uns zu sein, um dich zu schützen. Hüte dein Temperament. Uns steht eine Prüfung bevor, die kaum je ein Mensch erfahren hat, und wir werden eher unseren Verstand und unseren Willen einsetzen müssen als unsere körperliche Kraft.« Schelyra nickte, die Lippen zu einem Strich zusammengepreßt. »Und du, meine Tochter -«, fuhr Adele fort und blickte Lydana an, »du hast eine Ausbildung genossen. Doch ich möchte dich noch einmal ein­ 53

dringlich warnen: Vor dem, was jene Quellen des Bösen, die du wie Augäpfel gehütet hast, dir selbst zufügen können, bist du vielleicht nicht gefeit. Sei auf der Hut, wenn du dich ihrer bedienst. Denke an das Gesetz des Allmächtigen Herzens: Wenn du das Übel in Gang setzt, und sei es für einen vermeintlich guten Zweck, wird es in doppelter Stärke auf dich zurückfallen! Und nun geht, ihr beiden. Wenn wir uns in Zukunft etwas mitteilen müssen, dann über den Beichtstuhl im Großen Tempel. Möge das Herz euch schützend begleiten bis zu dem Tage, an dem wir von diesen Schatten des Bösen befreit werden.« Sie warf keinen Blick zurück, als die Braunen Kutten die Bahre forttrugen. Adele hatte recht - sie hatten ihre eigenen Mittel und Wege ... Lydana hielt Schelyra am Arm fest. »Komm mit!« In den Korridoren standen keine Wachen — die Herrscher von Merina hatten sie nur für feierliche Anlässe benötigt, und Lydana wußte, daß sie in diesem Augenblick von ihrem Befehlshaber aufgefordert wurden, den Herold zum Großen Tempel zu geleiten. Dennoch konnte sie nicht sicher sein, ob sie unbemerkt verschwinden konnte. Aber was zu tun war, mußte schnell getan werden. Sie zog Schelyra hinter sich her in ihr Gemach. Dort wurden sie bereits erwartet, woran sie allerdings auch nicht gezweifelt hatte. Die Botschaft, die Skita in die Dämmerung hinausgetragen hatte, war unzweideutig gewesen. Sie schenkte der kleinen Dienerin, die auf ihrem niedrigen Stuhl saß und ein Bein baumeln ließ, keine Beachtung, sondern wandte ihre Aufmerksamkeit sogleich dem Gast zu. So also sah der Held so vieler Balladen und Schalkgeschichten aus, die nur jene zum Lachen brachten, welche nicht unter seinen Betrügereien und seinem losen Mundwerk hatten leiden müssen. Er stand da, als hätte er im Geiste bereits eine Bestandsaufnahme aller im Raum befindlichen Gegenstände gemacht, sich die schönsten und am leichtesten zu befördernden Stücke ausgesucht, die er sich holen würde, sobald sich eine Möglichkeit ergab. Und allem Anschein nach war er durchaus der Meinung, daß sich diese Gelegenheit schon sehr bald ergeben könnte. »Thom Ränkeschmied«, sagte Lydana und musterte ihn von Kopf bis Fuß. Er strahlte die Arglosigkeit eines jungen Mannes aus, der die große weite Welt noch nicht kannte und von dem Reichtum, den sie zu bieten hatte, überwältigt war. Nichts hätte seinem Ruf ferner liegen können. »Der bin ich, Hoheit.« Er verbeugte sich mit der Vollendung eines Höflings, der sich alle Mühe gibt, zu gefallen. 54

»Dieb, Betrüger, ein zum Tode Verdammter«, antwortete sie in sachlichem Ton. »Immerhin stehe ich nun hier ...« Er lächelte jungenhaft und unschuldig wie das erste Morgenrot. Die Augen indes - seine Augen verrieten, was in ihm vorging. Er wirkte wie ein wildes Tier in der Falle - ein Tier, das auf der Hut und gleichzeitig entschlossen war, entweder freizukommen oder Blutzoll von seinen Häschern zu fordern. »Das Hohe Gericht hat das Urteil über dich gesprochen«, stellte sie fest. »Warum stehe ich dann auf königlichen Befehl hier?« entgegnete er. Sein Lächeln verschwand, und er schob das Kinn ein wenig nach vorn. »Weil Diebstahl, Betrug und was man dir sonst noch vorwirft, nicht alles ist, was man mit gutem Grund über Thom Ränkeschmied sagen kann. Er hat Mut und ist nicht auf den Umgang mit Eisenwaffen oder Keulen oder mit dem Dolch eines Meuchelmörders angewiesen, um dies unter Beweis zu stellen.« Er verbeugte sich erneut, während sie fortfuhr: »Ja, Mut. Und Verstand - auch das habe ich über Thom Ränkeschmied gehört. Wenn er sich einem gefährlichen Unternehmen durch Eid verpflichtet, hält er sein Wort, ganz gleich, wie das Glück sich wendet.« Schelyra hatte sich auf das Fußende des Bettes gesetzt und ihn mit Argusaugen beobachtet. Bei der letzten Feststellung ihrer Tante zog sie die Unterlippe zwischen die Zähne und legte die Stirn in Falten. »Merina ist gefallen«, fuhr Lydana fort. Er zuckte die Schultern. »Was sonst? Gegen Balthasars Armeen sind wir machtlos. Und nur Tore sterben für eine verlorene Sache.« Nun war es Lydana, die lächelte. »Zu denen ein Thom Ränkeschmied natürlich nicht gehört! Die Stadt Merina mag fallen, aber sie ist weder tot, noch kann man sie sicher zu Grabe tragen, während der ruhmreiche neue Herrscher zu neuen Eroberungen aufbricht.« Sie griff nach einem schlanken Dolch, der zum Öffnen von Papieren verwendet wurde. Er lag auf dem Tisch neben ihr. Thom Ränkeschmied beobachtete jede ihrer Bewegungen, doch in seinen Augen lag alles andere als Furcht, nur Neugier und Spannung. »Was verlangt Unsere Erhabene Königin von mir?« fragte er mit einem leicht spöttischen Unterton, den Lydana jedoch mit einem Lächeln überging. 55

»Deine Dienste — als Vasall, der uns ergeben ist bis in den Tod —«, erwiderte sie und hob den Dolch ins Licht. Das Lächeln auf seinem Gesicht war verschwunden; Lydana bemerkte, daß seine Hand an die Schärpe fuhr, die er um die Hüfte geschlungen hatte, als wollte er nach einer Waffe greifen, die er nicht mehr trug. »Ich gebe dir eine Chance, Thom Ränkeschmied, dir, der betrogen und gestohlen und sich zum Gassenhelden aufgeschwungen hat; die Chance, ein wahrer Held zu werden.« Sein Blick fiel auf den Dolch. »Meuchelmord? An wem - an Seiner Mächtigkeit Balthasar persönlich?« »Wir verlangen nichts Unmögliches. Nein, du sollst folgendes tun: Diese junge Dame hier, die nächste Erbin von Merina«, sagte sie und wies mit einem Kopfnicken auf das Mädchen, »gehört zu denen, die Balthasar in seine Gewalt bringen und vielleicht töten will.« Zum ersten Mal wandte Thom Ränkeschmied den Blick von dem Dolch ab und richtete ihn direkt auf das Mädchen. Sie beäugten einander mit dem unverwandten Blick zweier Kater, bereit, ihr Revier zu verteidigen. »Es heißt, du bist durch Blutsbande einem der Roßhändler verbunden ...« Ohne den Blick von Schelyras Augen zu wenden, nickte er bejahend. »Also hast du die Möglichkeit, ein Versteck für Schelyra zu finden, noch ehe der Feind anrückt. Vielleicht kannst du bei ihnen ein gutes Wort für uns einlegen. Ich will dir den Bluteid abnehmen als Garantie für ihre Sicherheit - und damit für die Zukunft dieser Stadt.« Er runzelte die Stirn. »Sie ist eine Prinzessin, eine hohe Frau. Sie würde in den Schlupfwinkeln, die ich kenne, sofort auffallen.« »Dann sorge dafür, daß das nicht geschieht.« Ehe er sich rühren konnte, schoß Lydanas Rechte nach vorn und schloß sich um sein Handgelenk, an dem noch Spuren von Kerkerketten zu erkennen waren. Er stöhnte kurz auf und blickte dann fassungslos auf den Blutstropfen, der ihm aus der schmutzigen Haut drang. Lydana hielt die Klinge gerade, so daß der zweite Blutstropfen auf der Dolchspitze nicht herabtropfen konnte. Mit einer energischen Handbewegung forderte sie Schelyra auf, zu ihr zu treten. Glücklicherweise gehorchte das Mädchen ohne Widerspruch. Lydana 56

ergriff Schelyras Hand, drehte die Handfläche nach oben und ließ den Blutstropfen in die Höhlung fallen. »Beim Allmächtigen Herzen und allen größeren Mächten, bei allem, was über uns wohnt und die Finsternis unter sich abtötet, soll dieser Thom von nun an Vasall sein - doch auch sie aus dem Hause des Tigers sei dessen eingedenk, daß er für sie kämpfen wird und daß sie ihn stets als Vasallen achten soll.« Langsam sprachen die beiden die uralten Worte des Vasalleneides aus. Lydana warf Thom den Dolch zu, der ihn geschickt auffing und ohne Scheide in die Schärpe steckte. »Skita wird euch hinausbegleiten. Draußen wartet ein Ruderboot - nehmt es und sucht euch ein Schlupfloch. Und noch etwas«, fügte sie hinzu und lachte plötzlich auf, »sollte dir etwas einfallen, womit du unserem neuen Herrscher Ungelegenheiten bereiten könntest, hast du meinen Segen dazu — solange Schelyra nichts zustößt.« Er grinste wieder. Dann hob er die Hand, an der noch eine leichte Blutspur zu erkennen war, und grüßte wie ein Soldat. »Es sei, wie Ihr sagt, Königin.« Sie sah den dreien nach, als sie hinter einem der Wandteppiche verschwanden. Dieser Palast beherbergte in der Tat ein Gewirr aus unsichtbaren Gängen. Auch das war ein Vorteil, falls Balthasar beschließen sollte, sich hier einzunisten. Sie hatte für Schelyra alles getan, was in ihrer Macht stand - nun mußte sie ihr eigenes Verschwinden vorbereiten. Zum Glück hatte sie im Laufe der Jahre bereits gewisse Vorbereitungen getroffen, ohne zu wissen, warum. Ihres Wissens war Skita die einzige, die ihr Geheimnis vollständig kannte. Es hatte vor etwa sechs Jahren begonnen, kurz nach der Schlacht bei Urs, als sie von einer inneren Unruhe ergriffen wurde und mehr über Merina zu wissen verlangte, als sie je in ihrer Rolle als Herrscherin aus dem Hause des Tigers hätte erfahren können. Und Skita spielte eine bedeutende Rolle dabei. Nachdem Kapitän Saxon die Piratenflotte vernichtet hatte, waren ihre schmutzigen Nester entlang der Küste und auf den Inseln im Süden durchsucht worden. Dabei hatte man seltsame Dinge entdeckt. Es war allgemein bekannt, daß die Sklaven, die von den Piraten gefangengenommen wurden, nicht lange überlebten. In einem Käfig jedoch fand man Skita — eingesperrt wie ein Riesenvogel. Saxon selbst hatte ihr die Freiheit wiedergegeben, doch sie weigerte 57

sich, überhaupt mit einem Mann zu sprechen. Saxon erkannte, daß sie einer ihm unbekannten Rasse angehören mußte. Er hatte sie mit nach Merina genommen, als deutlich wurde, daß dies der einzige Schutz war, den er ihr bieten konnte. Als er sie dem König vorstellte, schritt Skita einfach quer durch den Raum auf den Platz zu, an dem Lydana an diesem Tag saß — auf einem niedrigeren Podest — und streckte der Königstochter beide Hände entgegen. Lydana, die völlig verblüfft war, hatte sie zunächst nur schweigend angesehen. Dann war in ihr etwas zum Leben erwacht - ein unbeschreibliches Gefühl, ihr bislang völlig unbekannt -, und in jenem Augenblick war ihr, als wäre eine Leere in ihr gefüllt worden. Inzwischen war Skita für sie zwar nicht unbedingt die Tochter, die sie nie gehabt hatte, aber sie stand ihr so nahe wie eine enge Verwandte, wenn sie auch nie mehr über die Geschichte ihrer kleinen Begleiterin erfahren hatte, als daß sie auf einer Insel gelebt hatte, die von Piraten überfallen worden war, deren Schiff vom Kurs abgekommen war. Skita hatte nie den Wunsch geäußert, wieder zu ihrem Volk zurückzukehren, und sie konnte — oder wollte — den Kartenzeichnern, die Lydana um Rat gebeten hatte, weder die Richtung noch den Namen ihres Heimatlandes angeben. Sie besaß eine rasche Auffassungsgabe und war auf manchen Gebieten durchaus begabt. Oft wenn Lydana ernsthaft über etwas nachdachte, hatte es den Anschein, als könnte Skita Gedanken lesen, außerdem war sie in der Lage, eine drohende Gefahr richtig einzuschätzen. Lydana hatte Skita ein wenig ins Schmuckhandwerk eingeführt; und das Mädchen vermochte sich Wort für Wort an alles zu erinnern, was sie gehört oder gelesen hatte. Hinzu kam, daß ihre Nähe irgendwie beruhigend und ermutigend wirkte - ein Gefühl, das Lydana niemals in Worte zu kleiden versuchte. Mit etwas Phantasie könnte man sich sogar vorstellen, daß sie einer der Schutzengel war, die in den Meßbüchern des Klosters und in der Bibliothek des Großen Tempels so häufig angeführt wurden. Kurz nachdem sie Skita in ihren Haushalt aufgenommen hatte, war Lydana zu dem Entschluß gekommen, endlich zu tun, was sie sich seit der Nachricht vom Tod ihres Mannes vorgenommen hatte. Die Freiheit, die sie für die Durchführung ihrer Pläne brauchte, hätte ihr nie zur Verfügung gestanden, wenn ihr Mann das Oberhaupt ihres Haushaltes geblieben wäre. Wie so viele Male zuvor benutzte Lydana auch jetzt wieder die 58

Geheimgänge des Palastes. Sie hatte eine kleine Kammer entdeckt, die ihren noch nicht klar umrissenen Zielen bestens diente. Dort begann sie alles einzurichten, was sie für ihren Versuch benötigte, sich von einer Dame königlichen Geblüts in eine gewöhnliche Händlerin von Merina zu verwandeln. In dieser Kammer befanden sich eine Kommode, die sie unter großen Mühen mit Skita dorthin gebracht hatte, ein Wandspiegel und ein Schminkkasten - ein Gegenstand, der auf dem spärlich ausgestatteten Frisiertisch in ihren offiziellen Gemächern niemals herumgestanden hätte. So war Mathilde entstanden. Das einfache Gewand, in dunklen Farben gehalten, die Lydana so sehr liebte, wurde hier zur Seite gelegt und gegen leuchtende Farben eingetauscht, vor denen sie als Königin Lydana zurückgeschreckt wäre. Die strenge, zu einer Tiara geflochtene Frisur wurde gelöst, das graubraune Haar sorgfältig und ausdauernd mit einem jener Kämme geglättet, wie sie für Frauen jenseits der Blüte ihrer Jahre auf den Märkten feilgeboten wurden, die sich nicht mit grauen Strähnen anfreunden konnten. Er verlieh dem Haar eine dunklere Tönung mit einem merkwürdigen rötlichen Schimmer. Danach wurde es nicht wieder geflochten, sondern gedreht und gerollt, bis über den Ohren zwei Schnecken entstanden waren — es hatte Lydana etliche, an ihrer Geduld zehrende Versuche gekostet, bis sie erreicht hatte, was sie sich vorstellte. Darüber zog sie Netze aus matten Silberfäden, die auf dem Kopf zusammengefaßt waren. Von dort hingen ihr baumelnde Troddeln aus glitzernden Glasperlen in die Stirn. Sie hatte gelernt, einen Gürtel so eng zu schnallen, daß er sowohl ihre Hüften betonte als auch ihre Brüste auf nahezu unziemliche Weise zur Geltung brachte. Darüber trug sie einen am Saum durchgescheuerten Seidenrock, ein eng anliegendes Mieder, das Hals und Schultern in höchst fragwürdiger Weise bloßlegte. Bevor sie das Mieder zuband, suchte sie aus dem großen Schminkkasten ein Fläschchen mit einer Flüssigkeit aus, die nach zimthaltigem Punsch duftete. Mit Hilfe einer weichen Bürste und einem Stück Seide ließ sie ihre elfenbeinfarbene Haut verschwinden und legte sich das derbe Aussehen einer Frau zu, die sich oft an der frischen Luft aufhält und sich zu lange und zu stark geschminkt hat. Dann dunkelte sie die Augenbrauen nach, legte Lidschatten auf und tupfte sich Rouge auf die Wangen. Anschließend entnahm sie einer kleinen Schachtel einen 59

schwarzen Punkt, legte ihn auf den Zeigefinger und drückte ihn sich oberhalb der dick geschminkten Lippen auf die Haut. Nachdem sie sich äußerst kritisch im Spiegel betrachtet hatte, rundete sie das Bild mit ein paar Halsketten aus Halbedelsteinen und Kristallen ab, die mit Fäden aus schäbigem, angelaufenem Silber und Kupfer verflochten waren. Zum Schluß schob sie noch klimpernde Armreifen über die Handgelenke. Während Lydana sich auf diese Weise beschäftigte, war Skita ebenfalls in ihre zweite Haut geschlüpft - sie hatte sich in eine Person verwandelt, die sich in einigen sehr anrüchigen Bereichen des Stadtlebens gut auskannte. Sie hatte eine ähnliche Salbe benutzt wie Lydana, aber da sie diese nicht nur auf Hals, Gesicht und Arme, sondern auch auf die Kleidung verteilt hatte, erweckte sie nun den Eindruck, als brauchte sie mindestens ein ausgiebiges Bad, um wieder gesellschaftsfähig zu sein. Den Rest der Salbe hatte sie in eine Schüssel geschüttet und die Haare darin eingetaucht. Anschließend fuhr sie mit den Fingern durch einen Tiegel Fettsalbe, die sie sich in die Locken einarbeitete, bis sie in häßlichen Strähnen herabhingen. Nachdem die Salbe am Körper eingetrocknet war, nahm sie ein breites graues Tuch aus grobem Stoff zur Hand und wickelte es fest über die Rundungen ihrer Brüste. Jetzt hätte sie ebensogut ein Junge sein können - einer jener Grünschnäbel, die an den Kanälen herum­ lungerten. Die etwas zu groß geratene Hose, die sie mit einer dünnen Kordel um die Hüften band, und das kittelähnliche Hemd, das mit einem abgetragenen, häufig geflickten Gürtel zusammengehalten wurde, vervollständigten die Verkleidung. Skita und Lydana gab es nun nicht mehr. Die beiden, die nun ihre Schachteln schlossen und sich gegenseitig noch einmal kritisch betrachteten, waren Mathilde, die mit Perlen und Tand handelte und in einem dunklen Loch am Kanal im Süden der Stadt einen winzigen Laden betrieb, und »der Aal«, ihr Neffe, ein Rabauke, der mit einer Fingerfertigkeit, die bei den anderen Gassenjungen Bewunderung auslöste, brave Bürger um ihre Geldbeutel erleichterte. Mathilde hatte sich bereits den Ruf einer Streunerin erworben, und die wenigen braven Hausfrauen in ihrer Straße zogen hinter ihrem Rücken über sie her. Gerüchten zufolge tändelte sie mit Matrosen, wenngleich man sie noch nie in Begleitung eines Seemannes gesehen hatte. Aber wenn sie tagelang nicht auftauchte, wurde gemunkelt, sie sei 60

mit einem spendablen Matrosen unterwegs, der von einer einträchtigen Fahrt zurückgekehrt sei. Andererseits zollten die Frauen, obwohl sie Mathildes vermeintlichen Lebenswandel belächelten und sich die Mäuler über sie zerrissen, ihrer Nachbarin widerwillig Respekt und zeigten ihr gegenüber eine gewisse Scheu. Es hatte sich schon des öfteren gezeigt, daß sie das zweite Gesicht besaß. Sie war in der Lage, etwas über Vermißte zu erfahren - oder über verschwundene Töchter-, und sie hatte gute Ratschläge erteilt, wenn es darum ging, Familienmitglieder aus den Fängen der Ordnungshüter zu befreien. Obwohl sie nur glitzernden Tand verkaufte, waren die Sachen immerhin so hübsch, daß sie die Blicke der Frauen auf sich zogen, und Mathildes Waren fanden reißenden Absatz bei jungen Lehrburschen, die einer Dienerin imponieren wollten. Es war noch hell. Mathilde gähnte und merkte, daß sie Hunger hatte. Wann hatte sie das letzte Mal etwas zu sich genommen? Am frühen Morgen, und auch da nur ein Hörnchen und ein Glas Wein. Allem Anschein nach war Skita weitblickender gewesen, denn sie brachte einen Korb zum Vorschein und packte Käse, Brot, ein Stück Dörrfleisch und zwei saftige Pasteten aus. Sie mußten abwarten, bis sich die Nachricht von dem Einmarsch in der Stadt herumgesprochen hatte. Nachdem sie sich verwandelt hatte, nahm Mathilde im Schneidersitz auf dem Boden Platz und dachte darüber nach, was Lydana, die Königin, an diesem Tag getan hatte, um festzustellen, ob es Schwachstellen in ihren hastigen Vorbereitungen gab. »Thom wird sich an sein Versprechen halten.« Skita hatte die Flamme der Lampe heruntergedreht, so daß sie nur noch schwach leuchtete. »Er ist ein Mann mit vielen Gesichtern.« Mathilde seufzte. »Man hört ja vieles über ihn, aber alle Geschichten sind von den Gedanken und Gefühlen derjenigen gefärbt, die sie weitergeben. Ja, mir wurde auch gesagt, man könne Thom vertrauen. Ich hoffe nur, daß er schlau genug ist, um es mit Schelyra aufnehmen zu können. Im Augenblick tut sie, was man ihr sagt, weil sie nicht genug Zeit hat, nachzudenken oder sich vorzustellen, wie sie mit der Lage umgehen soll. Aber -«, Mathilde hob die Hände in einer etwas hilflosen Geste, »was hätten wir tun sollen in der kurzen Zeit, die uns blieb?« »Natürlich hatten wir Zeit.« Nun verzog sie den Mund, und das Rot ihrer Lippen verfärbte die Zähne, als sie sich verbesserte. »Aber offenbar waren wir mit Blindheit geschlagen - bis auf das vergangene halbe Jahr. 61

Wir haben dem Treiben Balthasars und seiner Armeen im Norden tatenlos zugesehen. Ein Stadtstaat schien ihm nicht der Mühe wert, bis er die Fürsten aus dem Schlad unterworfen hatte. Doch selbst wenn wir Vorbereitungen zu unserer Verteidigung getroffen hätten - was hätten wir ausrichten können? Gewiß, die Bewohner der Stadt werden um ihr Hab und Gut und ihre Familien kämpfen, aber sie sind keine Krieger. Wir haben keine Mauern, die den Belagerungsgeräten standhalten könnten, welchen sogar Hardklau zum Opfer fiel. Nein, uns bleibt nichts anderes übrig, als uns einzugraben und abzuwarten - und die Geduld jener Waldameisen an den Tag zu legen, die durch ihre emsige Arbeit ein uraltes Haus zum Einsturz bringen können.« Sie nahm den Korb, in dem das Essen gewesen war, und begann, ihn mit größter Sorgfalt zu packen. Sonderbare Waffen waren es, doch die wirkungsvollsten, die sie besaß. Zuunterst legte sie den Kasten mit den unheilbringenden Steinen. Darüber schichtete sie Perlen, die einen aufgefädelt und auf Rollen, andere in Päckchen verpackt. Kaum konnte sie ihre Ungeduld zügeln - sie wollte hinaus und etwas tun, doch sie brauchten Deckung für ihre Unternehmungen. »Soll der Aal mal schnuppern gehen?« fragte Skita und trat neben sie. Vielleicht konnte auch sie den Druck nicht ertragen, der ihnen durch die gebotene Vorsicht auferlegt wurde. Mathilde dachte kurz nach und nickte dann. Schon war der kleine eilfertige Gassenjunge jenseits der Mauern verschwunden. Mathilde hatte eine Perlenschnur in der Hand behalten. Es war zwar Jade, doch sehr brüchig und farblich unschön. Sie versuchte, alle Gedanken auszuschalten und sich auf eine Person - Adele - zu konzentrieren, während sie die Perlen langsam durch die Finger gleiten ließ und still dabei betete. Sie glaubte an den Tempel, sie war dazu erzogen worden, und sie wußte, daß Menschen wie die Ehrwürdige über Fähigkeiten verfügten, die einem gewöhnlichen Sterblichen rätselhaft erschienen. Doch sie selbst stand mehr auf dem Boden der Tatsachen und glaubte eher daran, daß das Herz und alles, was damit zusammenhing, alle beschützte, die für sich selbst kämpften - wenn es nur für eine gerechte Sache wäre. Adele war in Sicherheit. Mathilde hielt es für unwahrscheinlich, daß Balthasar - oder der mit den Mächten der Finsternis verbündete Magier, der hinter ihm stand — es wagen würde, das Kloster zu betreten. Der Tempel war so tief in ihrem Leben verwurzelt, daß selbst seine eigenen Edelleute gegen ein solches Unternehmen aufbegehren würden. 62

Doch es gab andere Möglichkeiten, ins Kloster einzudringen, als eine ungeschützte Tür mit Bewaffneten niederzureißen. Ungeschützt? Sie ließ eine weitere Perle durch die schmutzigen Finger gleiten. Es gab raffiniertere — und mächtigere — Schutzvorrichtungen als von Menschen bewachte Tore. Erzpriesterin Verit war alt. Sie saß nun bereits seit mehr als vierzig Jahren auf dem Hohen Sitz, obwohl sie allem Anschein nach weder an Geisteskraft noch Einfluß eingebüßt hatte. Besaß Apolon die Macht, sogar jenen zu schaden, die dem Herzen selbst verbunden waren? Es hatte keinen Sinn, sich mit solchen Mutmaßungen zu quälen. Sie wollte lieber daran denken, was unmittelbar vor ihr lag. Saxon — ja, der Hafenmeister war ein wichtiger Bestandteil ihrer Pläne. Aber Saxon stand ebenso im Lichte der Öffentlichkeit wie Lydana, als sie an jenem Ratstisch saß. Man konnte davon ausgehen, daß er sich um seine eigene Sicherheit kümmerte - vorläufig mußte sie sich darauf verlassen.

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10. Schelyra Skita verließ den Geheimgang vor den beiden anderen und betrat einen Korridor im dritten Stock, dem sie sogleich folgte — ohne sich zu verstecken. Thom Ränkeschmied schickte sich an, der kleinen Frau zu folgen, blieb jedoch stehen, als Schelyra keine Anstalten machte, mitzugehen. Sobald er anhielt, wandte Skita sich um. Schelyra schaute die beiden stirnrunzelnd an. Thom bedachte sie zusächtlich noch mit einem vorwurfsvollen Blick, der auch ohne Worte deutlich genug sagte: »Zumindest du solltest es besser wissen!« »Du kannst wieder zur Königin gehen«, befahl sie Skita mit einer entsprechenden Handbewegung. »Sie braucht dich jetzt dringender als wir.« »Aber das Boot -«, wandte Skita ein. Schelyra schüttelte den Kopf. »Das laß nur meine Sorge sein. Es ist besser, wenn möglichst wenige wissen, auf welchem Wege wir hier herauskommen. Auch dich, Skita, können sie fangen und zu Verhören einsperren.« Sie hatte ihre Worte mit Bedacht gewählt, da sie Skitas Geschichte kannte, und sie sah, daß das kleine Wesen unmerklich zusammenzuckte. Ohne weitere Einwände drehte Skita sich auf dem Absatz um und eilte zurück in die Gemächer der Königin. Schelyra wartete, bis das Mädchen außer Sichtweite war und sie nicht mehr hören konnte; dann winkte sie Thom, ihr zu folgen. An der Art, wie er die Lippen zusammenpreßte, konnte sie erkennen, daß es ihm nicht gerade behagte, Befehle entgegennehmen zu müssen, und sie unterdrückte ein grimmiges Lächeln der Zufriedenheit. Sie hatte nicht darum gebeten, daß man ihr ausgerechnet diese wundgerittene Schindmähre aufsattelte, und sie würde sich auf keinen Fall mit seinen Possen abfinden. Mir gefällt der Ruf dieses Mannes nicht, und sein Verhalten ist auch nicht besser. Er läßt sich auf unnötige Gefahren ein, nur um seinem Leumund gerecht zu werden; hätte er die Wahl zwischen einer sinnvollen Tat, die ihm anschließend keine öffentliche Bewunderung einträgt, und einer sinnlosen, die den Legendenschatz um seine Person noch vergrößert, würde er sich für letztere entscheiden. Schon beim ersten Mal, als er 64

sein Auge auf sie gerichtet hatte, wußte sie, daß er auf sein gewinnendes Wesen und sein gutes Aussehen vertraute und überzeugt war, daß sie beidem erliegen würde und er ein leichtes Spiel mit ihr hätte. Für ihn stand fest, daß sie eine verwöhnte, allseits bewunderte Prinzessin war, leicht zu umgarnen, leicht zu führen - was er bereits deutlich genug zum Ausdruck gebracht hatte. Nun, er irrte sich gewaltig, wenn er annahm, sie hätte keine Erfahrung mit der wirklichen Welt, nur weil sie in einem Palast aufgewachsen war. Er hatte nicht bedacht, daß sie in einer Umgebung aufgewachsen war, in der es von hübschen jungen Männern mit viel Ehrgeiz und wenig Grips nur so wimmelte, die mit ihrer Zeit nichts anderes anzufangen wußten, als der Prinzessin schöne Augen zu machen und auf den Augenblick zu hoffen, in dem sie ihnen Gehör schenken würde. Viele dieser jungen Männer hatten wahrlich besser ausgesehen als Thom, und sie hatte nie den Fehler begangen, auf ihre Schmeicheleien hereinzufallen. Tante Lydana hat keine Ahnung, was ich bei den Roßhändlern gemacht habe — und sie weiß nichts von meinen Freunden beim Fahrenden Volk. Ich glaube, das ist auch gut so. Ebenso wie Skita könnte auch meine Tante gefangen werden. Der Gedanke daran ließ sie frösteln. Am besten halte ich mich an meine eigenen Pläne. Das, was sie vorhat, geht vielleicht nicht lange gut. Außerdem würde ich niemals den Schwanz einziehen und mich davonmachen, nicht, solange noch die Chance besteht, daß ich etwas tun kann. Sie trat einen Schritt zur Seite und verschwand im Arbeitszimmer der Verwalterin des Palastes, die es erst am Nachmittag aufsuchen würde. Thom folgte ihr, immer noch mit finsterem Blick. »Was —«, begann er, sobald sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. »Schsch«, unterbrach sie ihn, noch ehe er seine Frage stellen konnte. »Die Wände haben Ohren.« Als sie zur Rückwand des Zimmers ging, seufzte er übertrieben und verdrehte die Augen, als wolle er die Engel im Himmel um Geduld bitten. Es war ihm deutlich anzusehen, daß er sie für übervorsichtig hielt. Ihre Verachtung für ihn wurde noch größer. Dummkopf. Wie hatte er bloß so lange überlebt? Der Mechanismus für diese Geheimtür war so gut versteckt, daß nicht einmal die Verwalterin, die täglich Bücher aus dem Regal an der Rückseite des Zimmers nahm, ihn bisher entdeckt hatte. Wie die Tür, die Schelyra am Abend zuvor im Flur benutzt hatte, drehte sich diese ebenfalls um einen zentralen Punkt. Sie achtete darauf, daß sie mit dem Rücken zu Thom stand, so daß er nicht sehen konnte, wie sie den 65

Mechanismus bediente. Sie war fest entschlossen, den Kampf mit Balthasar zu gewinnen, was bedeutete, daß das Geschlecht des Tigers dieses Gebäude wieder in Besitz nehmen würde. Daher wollte sie Thom auf keinen Fall in mehr Geheimnisse einweihen, als absolut notwendig war. Sie konnte seine Miene nicht sehen, als das Bücherregal sich drehte, doch als sie sich umwandte und ihm durch Handzeichen bedeutete, hineinzugehen, war der spöttische Ausdruck aus seinem Gesicht gewichen. Nachdem sie im Geheimgang in Sicherheit waren — in diesem Gang, dessen Mauern so dick waren, daß sie selbst laute Schreie zu ersticken vermochten, und in denen es keine Mauerritzen gab, durch die ein Lichtstrahl nach außen dringen konnte -, tastete sie nach dem Zündholz und der Laterne, die immer auf einem Sims neben der Tür bereitstanden. Sie zündete die Laterne an, verschloß die Geheimtür hinter sich, so daß man sie nur noch von dieser Seite öffnen konnte, und wandte sich dann erst dem Mann zu, der ihr treuer Vasall sein sollte. Sie musterte ihn kritisch, wozu sie bisher noch keine Gelegenheit hatte. Zuerst grinste er und warf sich in Pose, doch als sie keine Miene verzog, verschwand sein selbstgefälliges Lächeln, und er begann sich unter ihrem unbeirrbaren Blick unwohl zu fühlen. Er war ganz hübsch anzusehen - wenn er sich nur öfter und sorgfältiger waschen würde. Er war einen Kopf größer als sie, hatte dunkelblondes, halblanges Haar, das durch ein Band aus roter Seide daran gehindert wurde, ihm in die erstaunlich blauen Augen zu fallen. Er trug keinen Bart, das Gesicht machte einen jungenhaften, beinahe unschuldigen Eindruck, und er sah viel jünger aus, als er tatsächlich war. Er trug eine abgenutzte, weite braune Lederweste über einem fadenscheinigen Seidenhemd, dessen ursprüngliche Farbe, wie auch immer sie gewesen sein mochte, zu einem unbestimmbaren Beige verblaßt war. Das Hemd steckte in einer braunen Leinenhose, über die er kniehohe, braune Lederstiefel gezogen hatte, welche an den Seiten zugeschnürt wurden Stiefel, wie sie bei den Roßhändlern getragen wurden. Auch Schelyra besaß ein solches Paar Stiefel, das sie vorsorglich in einem Versteck hatte verschwinden lassen. Eine blaßlila Schärpe rundete die Kleidung ab, die durchaus eine Wäsche hätte gebrauchen können. Unruhig trat er von einem Fuß auf den anderen, als sie mit ihrem unverwandten, eindringlichen Blick von dem Mann unter der Kleidung Maß zu nehmen versuchte. Er war offensichtlich in guter körperlicher Verfassung; er war muskulös, jedoch nicht auffallend — und nicht drahtig und dünn wie sie selbst, doch mit zähen, sehnigen Muskeln. Sie stieß 66

einen langen Seufzer aus. »Wir wollen uns nichts vormachen«, sagte sie und warf ihm einen Blick zu, in dem sowohl Hochmut als auch Herausforderung lag. »Ganz gleich, was die Königin dir aufgetragen hat, ich habe hier das Sagen, und du wirst meinen Befehlen Folge leisten. Andernfalls wirst du dich von mir verabschieden, sobald wir auf der Straße sind, und mich mit deiner unwillkommenen und unerwünschten Gegenwart nicht länger behelligen.« Mit diesen Worten nahm sie die Laterne an sich, drehte sich unvermittelt um und schritt den Gang entlang, so daß er Mühe hatte, mit ihr Schritt zu halten. »Einen Augenblick, Euer Gnaden«, sagte er mit spöttischem Unterton, während Schelyra so rasch voraneilte, daß er beinahe laufen mußte. »Ich bin —« »Du bist nichts weiter als ein Dieb mit märchenhaftem Ruf«, fiel sie ihm ins Wort. »Du hast nichts außer dem Messer in deinem Gürtel und den paar Sachen, die du draußen in der Stadt versteckt hast und die deine guten Freunde und Kameraden wahrscheinlich längst geplündert haben. Merina wird schon bald von Balthasars Leuten überschwemmt werden, falls es nicht sogar schon geschehen ist. Solltest du vorhaben, an den Vorräten teilzuhaben, die ich versteckt habe und von denen niemand etwas weiß, mußt du dich meinen Anordnungen fügen. Wenn nicht, kannst du dein Glück bei den Männern Balthasars versuchen.« Der Gang machte eine scharfe Biegung; sie wußte es, aber er nicht. Er lief zwar nicht gegen die Mauer, doch der plötzliche Richtungswechsel brachte ihn ins Straucheln, und für einen Augenblick verlor er das Gleichgewicht. Er mußte sich sputen, um Schelyra einzuholen. »Welche Vorräte?« fragte er, als er wieder ein paar Schritte hinter ihr war. Sie antwortete nicht. Vielleicht war er doch ganz nützlich, und sei es nur als Bote und erst dann, wenn er seinen anmaßenden Stolz ihr gegenüber ablegte. »Eigentlich sollten wir doch ein Boot nehmen -«, sagte er, und dann stahl sich Argwohn in seine Stimme. »Wir sollen zu den Roßhändlern gehen. Ihr aber habt nicht vor, die Stadt zu verlassen, oder?« »Bevor ich dir irgend etwas sage«, mahnte sie ihn, »will ich deine Entscheidung wissen. Ich teile meine Geheimnisse mit niemandem, schon gar nicht mit einem Gauner, der gerade dem Galgen entronnen ist und sich möglicherweise dazu entschließt, auf eigene Faust die Stadt zu verlassen. Und möglicherweise all seiner Mühe zum Trotz gefangengenommen wird!« 67

Ich habe ihn in der Hand, und er weiß es. Er hat sich durch Eid verpflichtet, mein Vasall zu sein. Meine Befehle sind für ihn bindend, nicht die meiner Tante. Ob sie daran gedacht hat? Er bestimmt nicht; ich habe den Eindruck, die meisten seiner wagemutigen und »schlauen« Fluchtversuche gelangen nur deshalb, weil er Glück hatte, nicht, weil sie gut geplant waren. Er stöhnte herzzerreißend. »Was bleibt mir anderes übrig?« rief er. »Die Königin hat mir den Bluteid abgenommen!« »Und ich habe die Macht, dich davon zu entbinden«, warf sie ihm über die Schulter herablassend zu, ohne stehenzubleiben. »Allerdings nur unter der Bedingung, daß du Merina sofort verläßt und nie wieder zurückkehrst.« Er schwieg, und sie vernahm nur sein heftiges Atmen. Sie schloß daraus, daß ihm die Entscheidung schwerfiel, und sie glaubte auch zu wissen, warum. Wenn Balthasars Männer die Stadt einnehmen, wird einige Verwirrung herrschen, dachte sie mit boshaftem Lächeln, und wo Verwirrung herrscht, gibt es Möglichkeiten, zu plündern und zu stehlen. Die Gefolgsleute des Kaisers kennen weder sein Gesicht noch seinen Namen. Bleibt er bei mir, erhält er die Chance, hier und da ein wenig zu erbeuten. Aber wenn er geht, kommt er mit dem Leben davon, was er bis zum heutigen Tage nicht einmal hoffen konnte. Die Entscheidung ist nicht leicht. Noch etwas kam ihr in den Sinn - ein Grund, warum er zögern mochte, sein Versprechen zu halten und sie zu den Roßhändlern in Sicherheit zu bringen. Das Gerücht, er sei Blutsbruder einer ihrer Anführer, war vielleicht nichts weiter als - ein Gerücht, das er selbst in die Welt gesetzt hatte, um sein Ansehen und seinen Mythos zu vergrößern. Nicht umsonst trug er den Namen Thom Ränkeschmied. Sie war inzwischen so weit, nahezu alles, was über diesen Mann geredet wurde, als Lüge oder zumindest als Halbwahrheit abzutun. Er sollte es ihr beweisen; ansonsten würde sie keiner Geschichte Glauben schenken. Geschichtenerzähler und Balladensänger sagten oft die Unwahrheit. Was die vielen dummen Lieder beweisen, die meine artigen Manieren und meine lilienweiße Haut lobpreisen! Wenn seine Stiefel, die er ebensogut aus zweiter Hand auf dem Kleidermarkt hätte erstehen können, das einzige waren, was an der Bruderschaft stimmte, dann hätte sie allen Grund, ihm zu mißtrauen. Wahrscheinlich hat er nicht im Traum damit gerechnet, daß man sein Lügengebilde aufdecken könnte, und er versucht jetzt, sich einen Ausweg zu überlegen. 68

Die Roßhändler haben nicht viel übrig für mittellose, lästige Fremde und machen kurzen Prozeß mit ihnen. Er kann nicht wissen, daß ich bei ihnen eine gewisse Achtung genieße, und er hat Angst davor, was wohl geschehen wird, wenn er mit mir im Schlepptau in ihr Land reitet und Gastfreundschaft erwartet! Sie hatte keine große Lust, ihm ihre wagemutigen Pläne zu offenbaren. Sollte er sich doch selbst aus den Fallstricken seiner eigenen Lügengespinste ziehen. Es wäre unterhaltsam gewesen, ihn dabei zu beobachten, hätte sie nicht dringendere Sorgen gehabt. Im übrigen wußte sie selbst nicht so recht, ob sie ihn eigentlich loswerden wollte oder nicht. In der Gegend, die sie aufsuchen wollte, wäre ein Mann an ihrer Seite durchaus von Nutzen, und sei es nur als Schutz, um die unerfreulichen Begegnungen zu vermeiden, die einer Frau unweigerlich bevorstanden. Im Augenblick reichten ihre Pläne nicht weiter als bis zum Zigeunerviertel, wo sie einen bestimmten Roßhändler aufsuchen wollte. Dort würde man ihr Zutritt gewähren, denn der Talisman, den sie unter dem hohen Kragen ihres Gewandes um den Hals trug, zeichnete sie als eine Frau aus, die eine gewisse Stellung unter den Züchtern und Zureitern innehatte. Dort würde sie abwarten, was Balthasar unternahm — und welche Schritte die Großmutter einleitete. Sie konnte ihre Ungeduld kaum zähmen und wollte endlich etwas tun, doch im Augenblick war dazu keine Gelegenheit, und das wußte sie. »Ich bleibe bei Euch.« Sie zuckte zusammen; sie war so tief in Gedanken versunken gewesen, daß sie Thom beinahe vergessen hatte. »Ich habe einen Eid geleistet; ich will nicht, daß es nachher heißt, Thom Ränkeschmied hätte sich nicht an sein Versprechen gehalten, sobald die Lage mißlich wurde.« »Gut«, erwiderte sie. Soll er doch denken, was er will, solange er einen Entschluß gefaßt hat und dabei bleibt. »Wir werden jetzt zunächst zum Zigeunerviertel gehen.« Er lachte einmal kurz und laut auf. »Ach, wirklich? Und da werdet Ihr ja vorzüglich reinpassen, Eure Herrlichkeit!« Sie würdigte die schlagfertige Erwiderung keines Wortes, raffte die Samtröcke ihres Gewandes und ging in einen Laufschritt über, dem er sich wohl oder übel anpassen mußte. Unvermittelt führte der Gang über eine lange Flucht gefährlich schmaler Stufen steil nach unten. Am Fuße der Treppe, auf der Höhe des Erdgeschosses, befand sich eine winzige, gemauerte Kammer, die sich jedoch schon außerhalb des Palastes befand. Schelyra stellte die 69

Laterne auf dem dafür vorgesehenen Regal ab und öffnete den Beutel, den sie am Abend zuvor dort hingelegt hatte. Normalerweise hätte sie eine Ankleidefrau benötigt, die ihr das Mieder im Rücken aufgeschnürt hätte. Aber da sie nicht die Absicht hatte, das Kleid jemals wieder zu tragen, bestand eigentlich kein Grund, Zeit mit dem Aufschnüren zu verschwenden. Sie hob die schweren Röcke, zog ein winziges Messer aus einer Scheide, die an ihrem Fußgelenk befestigt war, und schlitzte die linke Seite des Kleides mit einem Ruck entlang der Naht von der Armbeuge bis zum Oberschenkel auf. Während Thom ihr mit offenem Munde zusah, trennte sie den eng anliegenden linken Ärmel auf, zog ihn aus und ließ ihn zu Boden fallen. Anschließend öffnete sie die Schulternaht und den hohen Kragen und schälte sich aus den Überresten des Gewandes. »Wollt Ihr denn nicht, daß ich mich umdrehe?« stammelte er. Sie warf ihm einen gleichgültigen Blick zu, während sie das kostbare Korsett auszog, dessen Kordeln sie ebenfalls durchtrennte, den schweren seidenen Unterrock ablegte und nur noch in Schuhen und einem leichten Unterkleid vor ihm stand. Die Schuhe waren wesentlich schlichter und viel praktischer als das Gewand; sie hatte darauf geachtet, daß der Herold des Feindes ihre Füße nicht zu sehen bekam. »Nein«, erwiderte sie kurz angebunden. »Warum auch? Ich habe kein Interesse an dir, und wenn du auch nur den Versuch unternimmst, mich anzurühren, wirst du deine Hand einbüßen.« Mit diesen Worten drehte sie sich um und beschäftigte sich mit dem Inhalt ihres Beutels. Die Zigeuner, die den Roßhändlern durch Blutsverwandtschaft und Blutsbruderschaft verbunden waren, kannten vier Kasten: Kesselflicker, Gaukler, Heiler und Pferdezüchter - in ihrer Sprache Kaldesch, Getan, Dukke und Romer. Manche zählten noch »Pferdediebe« hinzu, aber sie hatten nur zum Teil recht. Jede Kaste hatte eine eigene Tracht. Die Kleidung, die sie dem Beutel entnahm, war nicht die Tracht eines Pferdezüchters. Vielleicht erinnerte sich jemand an ihre Verbindungen zu den Roßhändlern und suchte sie daher bei allen, die mit Pferden zu tun hatten, oder zumindest bei allen, die sie zähmten und zuritten. Schade, denn der Anzug aus Lederweste, Hose und dunklem Leinenhemd wäre hervorragend für jemanden geeignet, der vielleicht einmal schnell laufen mußte. Auch die saubere braune Kapuzenjacke und den Rock einer Heilerin zog sie nicht an, denn ihre Kenntnisse auf dem Gebiet der Heilkunde beschränkten sich fast auschließlich auf die Erst­ 70

Versorgung von Wunden und auf Arzneien für Pferde, nicht für Menschen. Nein, sie hatte sich ganz bewußt für die Kaste entschieden, mit der man sie am wenigsten in Verbindung bringen würde - die Gaukler. Während Thom Ränkeschmied ihr erschrocken zusah, zog sie zunächst eine abgetragene rote Bluse mit engen Ärmeln an, die knapp oberhalb des Ellbogens endeten und in weite Rüschen übergingen; darüber zog sie drei Reifröcke, einen schwarzen, einen gelben und einen roten. Letzterer war mit einem hohen, engen Hüftband versehen, das bis unter den Brustkorb reichte. Sie griff sich ins Haar und zog alle Nadeln und den Silberreif heraus. Sie schüttelte den Kopf, so daß ihr die Haare über die Schultern bis zur Hüfte hinabfielen. Natürlich trug keine Frau von Stand die Haare offen, und sie wußte aus Erfahrung, daß sie mit dieser Haartracht völlig verändert aussah. Aus dem Beutel zog sie einen Gürtel, an dem winzige Glöckchen und Kupfermünzen hingen. Sie legte ihn sich um die Hüfte. Als nächstes folgte ein roter Schal, den sie sich über den Kopf warf, darüber ein Stirnband mit weiteren Kupfermünzen und Bronzeketten. Die Arme behängte sie mit schmalen Armreifen aus Kupfer, und die kostbaren Saphire an den Ohren wurden durch große Ohrringe aus Bronze ersetzt. Die Saphire warf sie Thom zu. Er war überrascht - doch nicht so sehr, daß er sie nicht hätte auffangen und in seine Tasche stecken können. »Als Sicherheit«, sagte sie und fuhr fort, sich zu verwandeln. Als letztes zog sie ein Umhängetuch hervor, das sie sich über die Schultern legte, ein Paar Kastagnetten und ihre Waffen. Ein kleines Messer ließ sie in eine zwischen den Brüsten verborgene Scheide gleiten. Ein zweites steckte sie in eine Beinscheide. Das Kampfmesser der Roßhändler hing offen neben den Ketten und Münzen am Gürtel; zwei zierliche Stilette verbarg sie als Befestigung für das Kopftuch und das Stirnband in den Haaren im Nacken. Die Kastagnetten hatten ihren Platz am Gürtel auf der Seite, an der kein Messer hing. Der Beutel mit ihren Wertsachen verschwand unter dem ersten Rock und war durch einen Schlitz in der Seitennaht erreichbar. Zu guter Letzt wischte sie sich die Schminke aus dem Gesicht. Eine Zigeunerin konnte sich solche Dinge nicht leisten. Ihr Gesicht, dessen Bräune unter vielen Schichten Perlmutt-Puder verdeckt war, nahm seine natürliche Frische wieder an. Ihr Talisman, ein Anhänger in Form einer Bronzescheibe mit dem Sonnenpferd auf der einen und der Heilenden Hand auf der anderen Seite, hing ihr nun offen an einem Lederband um den Hals. 71

Schelyra drehte sich um und schaute Thom an. Sie versuchte, eine belustigte, ironische Miene aufzusetzen. »Ich glaube«, sagte sie in eine Stille, die man mit dem Messer hätte schneiden können, »daß ich im Zigeunerviertel kein allzu großes Aufsehen errege.« Er schüttelte nur ungläubig den Kopf. »Eure Schuhe sind für südländische Tänze nicht geeignet«, war alles, was er hervorbringen konnte. »Es fehlt der Absatz für die Stampfschritte —« »Ich bin keine gelernte Tänzerin«, erwiderte sie. »Ich werde mich, wenn nötig, durch den nordländischen Stil mogeln. Dafür sind die weichen Halbschuhe allemal gut.« Er hob die Hände und gab sich geschlagen. »Und da wahrscheinlich noch keiner von Balthasars Männern in den Ebenen gewesen ist und den nordländischen Stil kennengelernt hat, wird niemand beurteilen können, ob Ihr eine Tänzerin oder eine Anfängerin seid. In Ordnung.« Sie vollführte eine ironische Verbeugung vor ihm wie eine Tänzerin, übertrieben und frech. In dieser Kleidung fühlte sie sich freier; sie war nicht mehr die Ausersehene Tochter, sondern ein Mensch mit mehr Möglichkeiten und weniger Einschränkungen. »Diese Tür führt uns in einen abgelegenen Winkel des Gartens, zu einem Tor, für das ich den einzigen Schlüssel besitze«, sagte sie und legte die Hand auf die kahle Wand. »Das wiederum führt auf die Straße hinaus. Wir werden uns nach dem Boot umsehen; vielleicht ist es ja doch ganz nützlich. Bist du bereit?« Er nickte. Kein Zug in seinem unschuldigen Gesicht verriet, was er dachte, während er all das zu verdauen versuchte, was ihm gerade widerfahren war. Sie hatte ihn völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Und sie wollte, daß es so blieb. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, betätigte sie das verborgene Schloß in der Tür zum Garten, und sie schlüpften gemeinsam hinaus.

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l1. Leopold

Durch die vier Zeltwände, die Prinz Leopold von der Außenwelt abschirmten, drang das einschläfernde Brummen vieler Stimmen zu ihm. Nichts deutete darauf hin, daß es sich hierbei um ein Lager an der Front eines Kriegszuges handelte, der schon sehr, sehr lange dauerte; das stetige Raunen wirkte eher beruhigend. Leopold ließ sich im spartanisch eingerichteten Kriegszelt seines Vaters in einen mit Leinen bezogenen Holzklappstuhl fallen und wartete darauf, daß Kaiser Balthasar sich eine nützliche Aufgabe für ihn ausdachte. Mit wachsender Unruhe hatte er sich für den Kampf gerüstet; doch nun, nach der Rückkehr des Herolds, erfüllte ihn Schlaffheit, die immer dann eintrat, wenn er keine Möglichkeit hatte, seine Anspannung abzureagieren. Er war heilfroh, daß er an diesem Morgen wenigstens seine schwere Rüstung nicht angelegt hatte, wie er es in der Regel tat, wenn ein Feldzug oder eine offene Schlacht vor den Toren einer zu erobernden Stadt in Aussicht stand. Aus einem unerfindlichen Grund hatte er seinem Knappen abgewunken, als der Knabe den Brustpanzer brachte, und statt dessen nach seinem schwarzen Kettenpanzer und dem Waffenrock aus schwarzem Leder verlangt, der an der Innenseite mit Metallplättchen versehen war. Darüber trug er den Überwurf mit dem Wappen seines Vaters, einer strahlenden Sonne aus gleißendem Gold auf tiefschwarzem Untergrund, umgeben von goldenen Sternen. Plattenrock und Kettenhemd waren schon fast zuviel, um sie einen ganzen Tag lang zu tragen, ganz zu schweigen von dem gesamten Plattenpanzer. Die Kapitulation Merinas hatte Balthasar völlig überrumpelt. Er hatte sich auf eine lange Belagerung vorbereitet, denn selbst Apolon hatte erklärt, daß die Herrscher der Stadt des Herzens sich um keinen Preis kampflos ergeben würden. Alle Zeichen deuteten darauf hin, daß Königin Lydana, obwohl eine Frau, unbeirrbar ihre Leute um sich versammeln und dazu aufrufen würde, den Reichtum von Merina bis zum bitteren Ende zu verteidigen. Doch der Herold war mit den Palastschlüsseln und dem Handsiegel des Königshauses zurückgekehrt. An seinem Gürtel hing die Doku­ 73

mentenschatulle mit der Kapitulation und der Abdankung. Er hatte in Balthasars Namen den Eid abgelegt, daß den Einwohnern und der Stadt selbst kein Leid geschehen werde, wovon Apolon nicht gerade begeistert war. Balthasar selbst war immerhin so erfreut, daß er den Herold mit einer goldenen Kette beschenkte, ehe er ihn entließ. Er hatte sich sogleich den Siegelring über einen Finger gestreift, obwohl Apolon Anstalten machte, dies zu verhindern, da er ihn zuerst untersuchen wollte. Apolon, Diese heimtückische Schlange; was wollte er wirklich? Den Siegelring selbst einstecken? Zuzutrauen wäre es ihm. Apolon war wütend darüber, daß der Sieg so einfach gewesen war. Das war es, was Leopold eigentlich stutzig machte ... »Und was ist mit der Königin?« hatte der Magier gefaucht, als der Herold die Eide, die er im Namen Balthasars geleistet hatte, wiederholte. »Was ist mit der Königinwitwe Adele? Und mit Prinzessin Schelyra? Zumindest darauf hättet Ihr bestehen können, daß sie Euch als Sicherheit für das friedliche Verhalten der Einwohner ausgeliefert werden!« Auch darüber war Leopold sehr verwundert gewesen. Warum? Wieso sollte es den Einwohnern von Merina nicht gleichgültig sein, was mit der Prinzessin geschah? Nur ihre Familie würde durch die Tatsache, daß wir eine Geisel haben, in Schach gehalten — und sie haben abgedankt! Sie können nun nichts mehr gegen uns unternehmen, selbst wenn sie wollten ... Es war in der Tat sonderbar. Apolon hätte sich an diesem unblutigen Sieg freuen sollen - so wie Leopold. Ich habe in den letzten drei Jahren zuviel Blut gesehen. Wie lange kämpfe ich nun schon? Mit knapp vierzehn Jahren hatte er damit angefangen, und inzwischen war er sechsundzwanzig. Ein unblutiger Sieg ist allemal einem durch Tod erkauften vorzuziehen. Apolon, der verkündete, er habe stets die Anliegen Kaiser Balthasars und des Reiches im Auge, hätte über die Botschaft des Herolds noch glücklicher sein sollen als Leopold. Doch er schien verärgert, als habe man ihm etwas Auserlesenes verweigert, das ihm versprochen worden war. »Ich wette, die Königinwitwe stirbt noch vor Mitternacht«, sagte der Herold mit gleichgültigem Schulterzucken. »Sie brach zusammen, als ich ging, und wurde von Heilern in den Tempel gebracht, wo sie versorgt werden sollte. Sie wird diese Woche bestimmt nicht überleben. Im Tempel ging das Gerücht, daß sie im Sterben liegt. Sie haben natürlich uns daran die Schuld gegeben, aber das ist nicht weiter von Belang.« 74

»Und was ist mit den beiden anderen? Wo mögen sie stecken? Strengt Euren Verstand an, Apolon«, sagte Balthasar herrisch. »Zwei alleinstehende Damen von hohem Stand — vielleicht sind noch ein paar königliche Gefolgsleute bei ihnen geblieben, aber mehr auch nicht. Sehr wahrscheinlich sitzen sie zitternd in ihrem Palast und warten darauf, daß wir einmarschieren und die Stadt besetzen. Selbst wenn sie das Rückgrat hätten, einen Fluchtversuch zu unternehmen - wohin sollten sie schon gehen, und wie könnten sie uns überhaupt entkommen? Wir kontrollieren die Straßen und den Fluß, uns gehört das Meer; sie können uns nicht entschlüpfen. Und wenn sie sich in der Stadt verstecken, verraten sie sich durch ihr Benehmen. Wir werden sie schnell finden.« Apolon gab nach, doch sein Ärger hatte sich nicht gelegt; die harten Gesichtszüge, die verspannten Schultern und seine verkrampfte Haltung sprachen Bände für Leopold. Selten genug konnte man erleben, daß der Magier sich erregte; in der Regel war er der farb- und leidenschaftsloseste Mann, den Leopold je gesehen hatte. Farblos wie ein Skorpion, wie eine Schlange, die sich zwischen Unkraut verbergen, bis sie zuschlagen können. Leopold mochte Apolon nicht, und er traute ihm nicht über den Weg. Sein Vater hingegen unternahm kaum einen Schritt ohne den Rat des Magiers. Wenn es nach mir ginge, ich hätte ihn aus diesem Zelt geworfen, als Scharlatan gebrandmarkt und aus dem Reich verjagt. Ich wünschte, er wäre ein Scharlatan. Aber leider sind seine Fähigkeiten nicht zu leugnen. Apolon konnte Wunder bewirken - was er bereits unter Beweis gestellt hatte — und besaß ohne Zweifel magische Kräfte. Seine Macht hatte schon mehr als einmal das Kriegsglück zu ihren Gunsten gewendet - und bei den Voraussagen für die nahe Zukunft hatte er sich noch nie getäuscht. Es versteht sich von selbst, daß die Menschen ihn fürchteten und seine Gesellschaft um jeden Preis mieden. Apolon schien das nichts auszumachen; Leopold hatte sogar eher den Verdacht, daß er seinen düsteren Ruhm genoß. Apolon hatte Leopold nie etwas getan; er hatte sich ihm gegenüber nie respektlos geäußert. Doch Leopold wußte, was im Lager geflüstert wurde - Gerüchte, denen zufolge Apolon im Dunkel der Nacht Unaussprechliches tat. Man munkelte, er schicke seine Diener in die Zelte der Chirurgen und lasse sich Verwundete aus den Reihen der besiegten Feinde bringen - Männer, die nie wieder gesehen wurden. Nichts konnte bewiesen werden, aber Leopold war lange genug Soldat und wußte, wann hinter den Gerüchten im Lager etwas Wahres steckte. Je 75

wilder die Mutmaßungen waren, um so bereitwilliger wurden sie weitergegeben, und um so wahrscheinlicher war es, daß sie nicht auf Tatsachen beruhten. Wurde eine Geschichte jedoch nur zögernd weitererzählt, mit einem raschen Blick über die Schulter, um sicherzugehen, daß kein ungebetener Lauscher in der Nähe war »Ich - wir müssen diese Frauen in unsere Obhut bringen, Majestät«, sagte Apolon nachdrücklich. »So schnell wie möglich. Wenn wir sie entkommen lassen, ist es ein leichtes für sie, einen Aufstand gegen Euch anzuzetteln. Dann hättet Ihr einen Zermürbungskrieg in den Straßen und Gassen dieser Stadt zu führen.« Balthasar machte eine wegwerfende Handbewegung. »Immer mit der Ruhe, ich werde sie bald haben. Wenn sie den Mut aufbringen, einen Fluchtversuch zu unternehmen, was ich stark bezweifle, werden wir ihre genauen Personenbeschreibungen in Umlauf bringen und ihre Freunde und Verbündeten beobachten lassen. Apolon, sie sind von hohem Stand. Wie wollen sie denn verbergen, was sie sind? Wenn sie den Palast nicht verlassen, werde ich sie unter Bewachung stellen, sobald meine Männer die Stadt gesichert haben. Zu ihrem Schutz natürlich. Zu ihrem eigenen Besten. Es sind nur zwei schwache Frauen; sie werden einen starken Mann benötigen, der sie führt und sie vor ihrer eigenen Überreiztheit bewahrt.« »Natürlich.« Apolon sprach das Wort aus, doch seine grauen Augen waren kälter als Eis, und Leopold mußte einen Schauder unterdrücken. Alles an diesem Mann stieß ihn ab, angefangen vom Grau seines Samtrockes und der Hose, das zu stark der Farbe eines Leichentuches ähnelte, bis hin zum exakten, pedantischen Schnitt seines sauberen, kleinen grauen Bärtchens und seinem scharfgeschnittenen, kantigen Gesicht. Die schmalen Lippen zeugten eher von Gier als von Askese. Die breiten Augenbrauen ließen eher auf Verschlagenheit als auf Gelehrtheit schließen. Nichts deutete darauf hin, daß Apolon nicht der im Tempel ausgebildete Gelehrte war, der er zu sein vorgab — und doch war Leopold felsenfest davon überzeugt, daß Apolon die Tempelschulen nie betreten hatte. Erneut überkam Leopold ein Schaudern, und diesmal mußte er sich bewegt haben, denn plötzlich ruhten seines Vaters Augen auf ihm — abschätzend, beobachtend, wartend. Wartend? Worauf? Leopold versuchte es zu erraten. In den vergangenen sechs Jahren hatte Balthasar seinen Sohn beobachtet, um Anzeichen von Aufsässigkeit 76

oder Ehrgeiz an ihm zu entdecken, wahrscheinlich weil er vermutete, daß Leopold liebend gern die nächstbeste Gelegenheit ergreifen würde, um die Reichskrone an sich zu reißen. Balthasar traute keinem, nicht einmal seinem eigenen Sohn. Er hat mir einmal vertraut, aber das war in der Zeit, bevor Apolon auftauchte. Apolons kalte, graue Augen folgten dem Blick Balthasars, und die beiden Augenpaare ruhten kühl und berechnend auf ihm. »Es sieht so aus, als brauchten wir Euch heute nicht, Prinz«, sagte Balthasar ohne jegliche Gefühlsregung. »Vielleicht solltet Ihr Euch einstweilen eine anderweitige Beschäftigung suchen. Wir werden uns um die Einhaltung des Eides kümmern und den Bürgern Merinas dann einen Tag Bedenkzeit geben, ob sie sich uns unterwerfen wollen, während wir Männer aussenden, die uns die Stadt sichern sollen. Später müssen wir Eure Dienste dann vielleicht in Anspruch nehmen.« Damit war Leopold entlassen, und er hatte nichts dagegen. Er erhob sich mit aller Anmut, die das Gewicht der Rüstung ihm ermöglichte, von seinem Stuhl und machte aus der Hüfte heraus eine tiefe Verbeugung. »Ich danke Euch, Majestät«, sagte er in aller Form. »Mit Eurer Erlaubnis werde ich das Lager inspizieren.« Balthasar nickte, Einverständnis und Entlassung zugleich, und Leopold verließ das Zelt, wobei er seine Stellung und seinen Stand nur insofern zur Geltung brachte, als er es nicht rückwärts gehend verließ, sondern seinem Vater den Rücken zukehrte. Als die Zeltwand hinter ihm herabfiel, war er spürbar erleichtert, daß diese beiden Augenpaare von ihm abgelassen hatten. Die »Inspektion des Lagers« war nur ein Vorwand, umherstreifen zu können. Nun, da kein Kampf unmittelbar bevorstand, hatten sich die Männer in Gruppen versammelt, sie entspannten sich und nutzten die günstige Gelegenheit des leichten Sieges, ihre Feiertagsrationen anzubrechen. Als er das Lager auf dem Weg zu seinem Zelt durchquerte, traten Befehlshaber und ihre Stellvertreter auf ihn zu und baten um Erlaubnis, daß sich ihre Soldaten auf diese Weise zerstreuen durften. Leopold erteilte sie, denn er wußte, daß die einzelnen Truppen, die Balthasar heute in die Stadt schicken würde, seine Elitetruppe und die Sondereinheiten waren. Sollen die Männer ruhig ihren Wein trinken; viele von ihnen haben nicht einmal damit gerechnet, zu überleben, um ihn genießen zu können. Balthasar würde seine Macht über die Stadt sichern, doch er würde sie nicht mit Bewaffneten überschwemmen, die das gemeine Volk in Schrecken ver­ 77

setzten, von dem aufgrund seiner Anzahl die größte Gefahr ausging. Nein, er würde seine Elitetruppen schicken, um die herrschende Schicht zu entmachten. Es war nicht die erste Stadt, die kampflos kapituliert hatte, obwohl eine derart einfache Eroberung die Ausnahme war. Balthasar wußte, wie er eine solche Stadt in kürzester Zeit völlig in seine Gewalt brachte. Er griff diese Orte im Herzen an, nahm die Anführer in Gewahrsam und beraubte sie der einzigen Waffe, die sie für den Widerstand hatten - des Goldes. Fette, selbstzufriedene Kaufleute traf dies immer wieder unvorbereitet. Wenn die wichtigsten Bürger erst einmal unter Bewachung standen und alle möglichen Anführer ausgeschaltet waren, würde sich die Stadt wie ein gezähmter Hund ergeben und sich den Bauch kraulen lassen. Zu den Personen, die in Gewahrsam genommen werden sollten, gehörten die Königin, die Prinzessin und — falls sie noch lebte - die Königinwitwe. Irgendwie hinterließ dieser Gedanke einen bitteren Geschmack in Leopolds Mund. Man führt keinen Krieg gegen Frauen ... Leopold verschränkte die Hände hinter dem Rücken und schlenderte durch das Lager. Dabei stellte er fest, daß es keine Anzeichen von Lässigkeit oder Unordnung gab — und so sollte es auch sein. Die winzigen Zweimannzelte, in denen die gemeinen Soldaten hausten, waren fein säuberlich in Reih und Glied aufgestellt, regenfeste Waffenteile steckten ordentlich vor den Zelten im Boden. Jede Einheit besaß eine Feuerstelle neben dem Zelt des Feldwebels; jede Kompanie hatte ein Küchenzelt und eine größere Feuerstelle zur Verfügung, um die sich die Soldaten nun versammelten, als sich das Gerücht verbreitete, man habe die Erlaubnis zu feiern. Alles war, wie es sein sollte. Und das bedeutete, daß Leopold nichts zu tun hatte - wie immer, wenn es zu keinem Kampf kam. Balthasar war mit seinen fünfzig Jahren noch so gesund und tatkräftig wie ein junger Krieger. Es war durchaus möglich, daß er hundert Jahre alt wurde und bis zuletzt geistig und körperlich auf der Höhe blieb. Was würde in diesem Fall aus Leopold werden? Wie gewöhnlich. Nichts zu tun. Besorgungen für den Kaiser machen, doch keine Verantwortung übertragen bekommen. Einmal hatte man um eines Bündnisses willen eine Heirat erwogen, aber das war erledigt. Balthasar wollte nicht, daß ein weiterer Thronanwärter zur Welt kam, und daher versagte man Leopold selbst den kleinen Trost, den Heim und Familie 78

ihm geboten hätten. Der Kaiser würde den Sohn nicht aus den Augen lassen, damit dieser keine Verschwörung anzetteln konnte. Leopold preßte die Hände hinter seinem schmalen Rücken aneinander, um sich seine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Er mußte seine gespielte Gleichgültigkeit unter allen Umständen aufrechterhalten. Er war nicht dumm; er wußte, daß man ihn unablässig beobachtete. Er mußte auftreten wie immer; ein einfacher Mann, ein Krieger ohne jeglichen Ehrgeiz, die Herrschaft zu übernehmen, ein Kämpfer, dessen Welt einzig und allein das Schlachtfeld war. Das war die einzige Chance, sich hier zu behaupten, denn obwohl er der einzige Erbe seines Vaters war, brauchte ihn Balthasar hier eigentlich nicht. Er hätte ihn fortgeschickt und unter standesgemäße, aber unbarmherzige Bewachung gestellt. Leopold hätte sein Dasein in müßiger Gefangenschaft fristen müssen. Das wäre die einzig mögliche Alternative gewesen, wenn er nicht hier unter der persönlichen Aufsicht seines Vaters gelebt hätte. Und wenn ich jetzt schon das Gefühl habe, mich zu langweilen ... Doch Leopold wußte es besser. Trotz alledem bewunderte er seinen Vater und sehnte sich nach Balthasars Anerkennung mit einer Verzweiflung, die ihm zuweilen selbst unsinnig schien. Bevor Apolon in Erscheinung getreten war ... Vater war wie ein richtiger Vater zu mir. Ich glaube — ich glaube, er sorgte sich um mich und liebte mich auf seine Weise. Er war ein strenger Lehrmeister - aber nicht so wie jetzt. Die Gelegenheiten, bei denen Balthasar seinen Sohn anlächelte oder sogar lobte, ließen diesen alles andere vergessen. Tief in dem Kaiser verbarg sich der Mann, der sich einst sogar von wichtigen Staatsbanketten entfernt hatte, um seinem Sohn Gute-Nacht-Geschichten zu erzählen, und der die Gespenster, die unter dem Bett und im Schrank lauerten, wissen ließ, daß sie das Schwert des Herrschers erwartete, wenn sie es wagten, die Träume seines Sohnes zu stören. Vielleicht erinnert er sich eines Tages daran. Vielleicht erkennt er dann, daß nicht ich mich verändert habe. Inzwischen versuchte Leopold zu beweisen, daß man sich auf ihn verlassen konnte - während er auf den Tag hoffte, an dem sein Vater endlich erkennen würde, wie stark die Zuneigung seines Sohnes zu ihm war ...

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12. Lydana Ein leises Geräusch veranlaßte sie, einen kurzen Blick über die Schulter zu werfen und nach der einzigen Waffe zu greifen, die sie sich erlaubt hatte mitzunehmen: dem kleinen Messer, das sie unter dem Rock trug. Skita, nein, der Aal (sie mußte ihre Gefährtin in Gedanken unbedingt bei dem Namen nennen, den sie - nein, er — auf der Straße erhalten hatte) stürzte herein. »Der Herold kommt - er geht zum Herzen. In der Stadt igelt man sich ein ...« Mathilde biß sich auf die Lippen und ließ die Gebetsschnur mit den Perlen in den Korb gleiten. Im Nu hatte sie einen Entschluß gefaßt. Es mochte gefährlich sein, aber sie glaubte handeln zu müssen. Sie verschloß den Korb. »Auch wir sollten dabei sein, wenn der Eid geleistet wird.« Sie trat mit dem Korb am Arm an die Geheimtür. Der Aal nickte kurz. Sie tasteten sich durch die Geheimgänge, bis sie erneut vor dem verborgenen Eingang standen, der auf den Kanal hinausführte. Das Boot war nicht mehr da, also hatten Thom und Schelyra ihre Befehle befolgt. Es gab jedoch einen schmalen, glitschigen Pfad, dem sie vorsichtig folgen mußten, bis sie an eine Treppe gelangten, deren ausgewachsene Stufen nach oben führten. Mathilde hielt Augen und Ohren offen, als sie in das lärmende Treiben der Stadt eintauchten. Es sah beinahe so aus, als strömten alle, die innerhalb der Stadtmauern von Merina und am Kanal lebten, zum Großen Tempel. Die Menge war so dicht, daß es fast unmöglich war, sich zwischen die Leute zu drängen. Wut schwang in den lauten Stimmen mit, und beißender Geruch von Angst hing über dem Gewühl. Sie sah Frauen, die ihre Kinder fest an sich drückten, und einige weinten, während sie vorwärtsstolperten. Jene, die Ordnung in die Reihen brachten, waren auch schon da. Es waren nicht die Soldaten, die sie auf allen Darstellungen von Balthasars Truppen gesehen hatte. Es waren Männer ganz in Schwarz, die sich deutlich von der buntgescheckten Menge abhoben. Und sie hatten 80

Schlagstöcke, mit denen sie die Stadtbewohner wie Viehtreiber in eine bestimmte Richtung trieben. »Da rein mit dir ...« Mathilde spürte den Druck eines dieser Schlagstöcke und fuhr wütend herum. Als sie dem kalten Blick des Antreibers begegnete, schlug sie die Augen nieder und setzte sich in Bewegung, den Korb fest in den Händen haltend, damit er ihr im Gedränge nicht entrissen wurde. Der Aal war verschwunden, und sie mußte - ihn — nun seinem eigenen Schicksal überlassen. So riesig der Große Tempel auch war, er vermochte nicht einmal einen Teil der Menge zu fassen, die sich zu dem Zeitpunkt, als Mathilde ankam, bereits dort zusammendrängte. Es bestand nicht die leiseste Hoffnung, einen Blick von dem zu erhaschen, was sich hinter jenen Türen abspielte. Aber die Menge kam nicht zur Ruhe. Worte, Satzfetzen gingen von Mund zu Mund. »Anscheinend ist sie tot — die Ehrwürdige!« Ein stämmiger Mann vor ihr, Mitglied einer Zunft, brüllte dies einer Frau ins Ohr, offensichtlich seiner Gattin. »Sie haben sie umgebracht —«, ertönte die schrille Stimme der Frau, und Mathilde sah, wie der Mann heftig ihren Arm drückte. »Halt den Mund, Weib.« Erregt blickte er sich nach einem der schwarzen Männer um, der ganz in ihrer Nähe stand. Offenbar hatte der Kerl nichts bemerkt, denn er schaute in die entgegengesetzte Richtung. Die Menschen hinter Mathilde wurden auseinandergetrieben, jetzt nicht von Knüppelträgern, sondern von Bewaffneten, deren Pferde angesichts der dicht gedrängten Menschenmenge unruhig wurden und schwer zu zügeln waren. Mitten unter den Reitern fiel ihr ein Mann auf. Der Kleidung nach war er kein Offizier, vielleicht nicht einmal ein Edelmann; er trug vielmehr die lockere Robe eines Tempelmannes, nur daß diese kein heiliges Symbol auf Rücken oder Brust zeigte und aus dunklem, totem, mausgrauem Samt war. Die Robe hatte eine Kapuze, die er so weit über den Kopf gezogen hatte, daß man sein Gesicht nicht erkennen konnte. Apolon! So sicher, als wäre der Name laut ausgerufen worden, wußte Mathilde, daß er es war. Sie wollte mehr von ihm sehen als nur den Faltenwurf einer anonym anmutenden Robe auf dem Rücken eines scheuen Pferdes, aber es war aussichtslos. Die kleine Prozession war schon an ihr vorüber und ritt auf den Großen Tempel zu. Überall dort, wo der Mann mit seiner kleinen Eskorte vorbeigeritten war, herrschte Stille. Die Menschen traten freiwillig zurück und bildeten 81

eine Gasse, die breit genug war. Dann war die kleine Reitergruppe am Fuß der Treppe zum Großen Tempel angelangt. Zu Mathildes Überraschung machte der Mann keine Anstalten, abzusteigen. Unmerklich hob und senkte er den verhüllten Kopf, als wolle er sich jede Einzelheit des Gebäudes ganz genau einprägen. Er war noch in seine Betrachtung vertieft, als aus dem Tempelinnern ein lautes Geräusch erscholl. Die Menschen um Mathilde hatten ihre Stimme wiedergefunden. »Der Eid wird geleistet«, sagte einer zum ändern. Erleichterung zeichnete sich auf ihren Gesichtern ab, aber sie vermochte die unterschwellige Angst nicht zu verscheuchen. Dennoch begann sich die Menge zu zerstreuen, und die Männer mit den Schlagstöcken sammelten sich im Hintergrund. Mathilde setzte sich den Korb auf die Hüfte. Gut, zumindest vorläufig war Merina sicher vor den Plünderungen, die einem eroberten Land bevorstanden. Und Adele - hatte ihre Mutter ihre körperliche Verfassung falsch eingeschätzt? War sie wirklich tot? Nein! Mathilde atmete tief ein. An dieser Hoffnung würde sie festhalten: Wenn eine der Frauen aus dem Geschlecht des Tigers das Große Tor durchschritt, würden es alle vom gleichen Blut wissen. Adele lebte und spielte zweifellos ihre Rolle. So wie sie, Mathilde, in ihre schlüpfen mußte. Sie schob sich durch die Menge zu einer Stelle, wo das Gedränge nicht so dicht schien, und machte sich auf den Weg zu ihrem Schlupfloch.

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13. Adele Die Königinwitwe lag im Krankenzimmer des Tempels und hörte, was die Heilerinnen der eilig herbeigerufenen Erzpriesterin über ihren Zustand berichteten. Obwohl sie versuchten, so leise wie möglich zu sprechen, konnte die alte Frau ein paar Worte verstehen. »— das Herz läßt nach, und die Lungen füllen sich mit Wasser. Vielleicht, wenn wir sie zur Ader ließen —« »Nein!« unterbrach Adele sie heftig. Verdammt. Ich muß daran denken, daß ich im Begriff bin zu sterben. Das hat viel zu lebendig geklungen. Und sie durfte nicht vergessen, in entsprechenden Abständen nach Atem zu ringen. »Wenn meine Zeit gekommen ist«, fuhr sie fort, »werde ich mich nicht gegen den Willen der Göttin auflehnen.« Sie achtete nicht auf die besorgten Gesichter der Heilerinnen und heftete ihren Blick auf Verit. »Ehrwürdige, wollt Ihr mir die Beichte abnehmen?« Dies war ein deutlicher Wink für Verit, daß Adele mit ihr sprechen wollte. Die Erzpriesterin nickte und schickte alle übrigen Anwesenden aus dem Zimmer, einschließlich der Krankenwärterin, die den Auftrag erhielt, am anderen Ende des Korridors dafür zu sorgen, daß sie ungestört blieben. Adele war im stillen dankbar für die Regel, daß die Beichte in völliger Abgeschiedenheit stattfinden mußte. Diese Tatsache konnte in den folgenden Tagen sowohl Leben als auch Seelen retten. Als sie allein waren, zog Verit einen Hocker ans Bett, setzte sich und blickte Adele scharf an. »Nun gut, genug des Mummenschanzes. Ich nehme an, Ihr sterbt nicht. Wir krank seid Ihr wirklich?« »Nicht sehr«, gab Adele zu. Sie fühlte sich fast wie ein ungezogenes Kind, das Krankheit vorgaukelte, um dem Schulmeister zu entgehen. »Ich habe heute morgen ein paar Beeren gegessen, die ich für gewöhnlich nicht zu mir nehme, weil sie mir diese Übelkeit verursachen. Ich brauche nur ein wenig Ruhe und werde dann zur ersten Abendmesse wieder auf den Beinen sein. Außerdem sollte ich mich ohnehin bis dahin in meine Zelle zurückziehen.« 83

»Das sollte die Priesterin Elfrida«, stimmte Verit ihr zu, »aber die Königinwitwe Adele?« »Die wird in wenigen Stunden an Herzversagen sterben, falls erforderlich«, sagte Adele ruhig. »Könnt Ihr mein Abbild für die Aufbahrung herbeischaffen?« »Keine Sorge«, erwiderte Verit. »Ihr seid nicht die einzige, zu der die Engel sprechen, meine Tochter. Das Ebenbild ist bereits seit über einer Woche fertig. Ich werde allen Beteiligten glaubhaft versichern, daß sich jemand anders um den Leichnam gekümmert hat.« Sie legte die Stirn in Falten. »Aber ich denke, wir sollten wenigstens ein oder zwei Tage verstreichen lassen.« »Warum?« fragte Adele in schärferem Ton als beabsichtigt. Sie wollte einfach nur noch die Priesterin Elfrida sein und niemand sonst! Sie wollte das Doppelleben beenden! Verit hob die Schultern. »Es ist nur so ein Gefühl. Oder so etwas wie eine Vorahnung, wenn auch nicht so greifbar wie ein Gesicht oder eine Heimsuchung. Wenn wir Euch einmal haben sterben lassen, können wir Euch kaum wieder zum Leben erwecken. Also laßt uns abwarten, bis wir sicher sind, daß Ihr nicht mehr gebraucht werdet.« Adele runzelte die Stirn, unsicher, ob sie überhaupt »am Leben bleiben« wollte und somit in Reichweite Balthasars. Was wäre, wenn er beschloß, Soldaten in den Tempel zu schicken, um sie zu holen, unter dem Vorwand, man wolle sie zu seinen Heilern bringen? Da sie sich nicht im Allerheiligsten aufhielt, war dies sehr wohl möglich. »Ich kann mir nicht vorstellen, daß ich etwas unerledigt ließ. Aber vielleicht kann es nicht schaden, wenn ich meine letzte Krankheit ein wenig ausdehne ...« »Gut. «Verit erhob sich, ging zu einem Regal an der Wand und nahm ein paar graue Kutten heraus. »Dann wollen wir uns unserer Aufgabe zuwenden. Könnt Ihr stehen?« Adele setzte sich, schob die Beine über den Rand des Bettes, wartete, bis der folgende Hustenanfall nachließ, und stand auf. Mit Verits Hilfe zog sie die Kutte an und setzte sich auf den Hocker, während Verit rasch zusätzliche Kleidung und Bettzeug in Adeles abgelegte Gewänder steckte. Ein Kleidungsstück rollte sie zu einer Kugel zusammen, so daß es aussah wie ein Kopf. Als hätte sie bereits Übung darin, legte Verit den »Körper« auf die Seite, so daß er zur Wand hin schaute, und deckte ihn zum größten Teil mit einer Decke zu. Adele sah ihr völlig verwundert zu. Sieh an, sieh an. Da fragt man sich 84

doch nach Verits vertaner Jugend! Und warum sie diese besondere Kunst erlernte! Pflegte sie des Nachts ohne elterliche Erlaubnis umherzustreifen? Die beiden Frauen betrachteten das Ergebnis mit kritischem Blick. Im Licht einer einzigen Kerze sah es ziemlich echt aus. Das flackernde Licht vermittelte den Eindruck, als würde die Gestalt atmen. »Das reicht«, beschloß Verit. »Die Krankenwärterin wird dafür sorgen, daß niemand genauer hinsieht. Was müssen wir jetzt noch tun?« »Balthasar hat einen geheimnisvollen Magier bei sich, einen Mann, der sich Apolon nennt«, berichtete Elfrida. »Wir vermuten, daß er das Herz rauben oder zumindest Zugang zu der ihm innewohnenden Macht erlangen will.« Während sie sprach, überlief sie wieder jener Angstschauer, den sie zum ersten Mal gespürt hatte, als ihr die Gefahr, die von Apolon ausging, bewußt geworden war. Rasch legte sich Verit die gefalteten Hände aufs Herz, und Elfrida folgte ihrem Beispiel. »Allerdings«, nickte sie, denn das Erschrecken der Erzpriesterin erschien ihr nur allzu gerechtfertigt. »Ich glaube jedoch nicht, daß Balthasar offen gegen den Tempel vorgehen wird. Sein Herold hat den Eid geleistet, oder?« Verit nickte. »Ich war Zeugin, ehe ich zu Euch kam.« »Gut«, erwiderte Elfrida. »Ich nehme an, daß sowohl Balthasar als auch Apolon nach Lydana und Schelyra suchen werden, doch ich glaube nicht, daß sie Erfolg dabei haben. Die Frauen unseres Geschlechtes besitzen Fähigkeiten, die Kaiser Balthasar bei Personen von hohem Stand nicht vermutet.« »Was können wir tun, um ihnen zu helfen?« fragte Verit zögernd, als hätte sie sich auf unbekanntes Gelände begeben. »Können wir überhaupt etwas tun?« »Zunächst einmal können wir für sie beten«, sagte die Priesterin Elfrida mit fester Stimme. Ungeachtet ihrer Fähigkeiten als Erzpriesterin wirkte Verit zuweilen ein wenig hilflos, wenn es um Menschen in der Außenwelt ging. »Sie haben einen Weg gewählt, der viel schwieriger ist als meiner.« »Seid Euch dessen nicht so sicher«, riet Verit ihr. »Ihr beginnt in drei Tagen Eure Arbeit als Flamme.« Elfrida hob verwundert die Augenbrauen. Dann lächelte sie. »Die Zeit dafür ist sicher reif«, bestätigte sie und empfand ein wenig Freude trotz der finsteren Gedanken, die dieser schreckliche Tag mit sich gebracht hatte. 85

Die Flammen waren kleine Gruppen von Männern und Frauen, die aus Priestern der vier Orden auserwählt wurden: Graue, Braune, Rote und Gelbe Kutten. Es waren die Mitglieder der Tempelgemeinschaft, die über beträchtliche magische Fähigkeiten verfügten und die schwierigeren und geheimeren Rituale des Tempels durchführten. Elfrida wäre bereits vor einem Jahr in ihren Kreis aufgenommen worden, wenn sie nicht ihr Doppelleben geführt hätte. Jetzt würde sie nur noch ein Leben haben - jenes Leben, das sie allen anderen vorgezogen hätte, wenn nicht ihre anderen Sorgen und Pflichten gewesen wären. »Zwei weitere Dinge müssen wir noch für sie tun, und zweierlei müssen wir für uns und zum Schutz des Herzens tun«, fuhr sie fort. »Und das wäre?« fragte Verit, als hätten sie die Rollen getauscht. In gewisser Weise haben wir das auch. Verit weiß alles, was man über die Inneren Pfade wissen muß — aber ich bin diejenige, die draußen in der Welt war. Ich glaube, sie ist noch am selben Tag, als sie die Erlaubnis erhielt, als Novizin in den Tempel eingetreten und hat seitdem nicht zurückgeschaut. »Lydana will den dritten Beichtstuhl rechts vom Herzen für die Übermittlung von Botschaften nutzen. Deshalb muß dort während der Beichtstunden jemand sitzen, dem man völlig vertrauen kann.« Sie dachte einen Moment nach. »Ich werde es soweit wie möglich selbst übernehmen, aber ich kann nicht die ganze Zeit dort sein. Ich brauche jemanden, der mich vertritt, wenn ich woanders gebraucht werde. Auch die Meditationskapelle am Ende des mittleren Ganges muß Tag und Nacht durchgehend mit vertrauenswürdigen Leuten besetzt sein. Ich kann mir vorstellen, daß Lydana den mittleren Gang kennt, und von Schelyra weiß ich es. Vielleicht müssen sie ihn benutzen. Wir brauchten dort mindestens zwei Personen, drei wären noch besser.« »Und wir müssen zusätzliche Kutten in den Farben aller Orden im Flur bereitlegen, in die sich die Angehörigen Eurer Familie hüllen können, um sich unter die Priesterschaft zu mischen«, fugte Verit nickend hinzu. »Das wird erledigt. Was schlagt Ihr zum Schutz des Herzens vor?« Elfrida hatte die Möglichkeit in Erwägung gezogen, daß Apolon Kundschafter unter die Novizen geschmuggelt hatte. »Die Orden in vier Gruppen aufteilen und die Stunden unserer Andachten versetzt anordnen, so daß Tag und Nacht Messen abgehalten werden und das Herz stets gut bewacht ist.« Verit nickte, und Elfrida fuhr fort: »Falls Apolon Kundschafter anwirbt - und ich bin sicher, er tut es - werden sie unter den neuen Mit­ 86

gliedern unseres Ordens sein. Ich würde keinem von den Novizen trauen ...« »Aber wo denkt Ihr hin!« rief Verit erschrocken aus. »Einige von ihnen sind bereits seit fast einem Jahr bei uns!« »Und wie lange, glaubt Ihr, sind die Kundschafter Balthasars in Merina gewesen?« entgegnete Elfrida. »Ich vermute, mindestens ebenso lange. Ich bezweifle, daß es ihm gelungen ist, jemanden in die Orden einzuschleusen, aber unter die Novizen?« Sie zuckte die Schultern. »Es gibt immer welche darunter, die sich ihrer Berufung nicht so sicher scheinen. Es könnten seine Leute sein.« Verit nickte unglücklich. »Wir können zunächst die Nachtwache, dann das Begräbnis und anschließend die Trauerzeit für die Königinwitwe Adele als Vorwand nutzen, die endgültigen Gelübde zu verschieben - zumindest eine Zeitlang. Aber es tut mir leid um die Novizen, die es ehrlich meinen. Es ist ein Jammer, sie mit den falschen zusammen zu bestrafen.« »Gut.« Elfrida nickte kurz. »Wenn ich mir einen Vorschlag erlauben darf, Ehrwürdige Mutter: Die Mitglieder des Noviziats sollten zusammengehalten und gut überwacht werden.« »Einverstanden«, sagte die Erzpriesterin. »Was ist mit denen in den Häusern der Heilerinnen, die über die ganze Stadt verstreut sind?« Auch das hatte Elfrida bedacht. »Laßt alle Novizen zu ihrer eigenen Sicherheit in den Tempel bringen.« »Ihrer«, fragte Verit trocken, »oder unserer?« »Zu unser aller Sicherheit«, erwiderte Elfrida, während die Freude, die sie gerade noch empfunden hatte, allmählich nachließ. Sie fühlte sich wie ein Feldherr, der seine Truppen zu einem langen Kampf aufstellt, welcher viele Menschenleben fordern würde - und es war ein ernüchterndes Gefühl. »Apolon - und alle Diener der Finsternis mit ihm - werden zuerst das jüngste und schwächste Glied unter uns als Opfer auswählen. Wir wollen nicht, daß sie unseren Leuten noch mehr Kraft rauben. Und wir wollen nicht, daß er jemanden aus unseren Reihen für seine abscheulichen Ziele mißbraucht.« Verit schauderte bei diesem Gedanken. »Ich werde die Novizen sofort in den Tempel rufen«, sagte sie. »Und ich werde einen Brief an alle Mitglieder der Häuser schicken und sie an die Notwendigkeit erinnern, in diesen Zeiten des Wandels besonders wachsam zu beten.« »Taktvoll ausgedrückt«, sagte Elfrida und lächelte bitter. »Ich glaube, 87

das wäre im Moment alles, was wir tun können. Ich gehe lieber in meine Zelle, bevor mich jemand draußen sieht.« »Schafft Ihr es allein?« fragte Verit besorgt. Elfrida erhob sich langsam und glättete ihren Schleier. »Ja, mir geht es schon viel besser. Und diese Kutten sind zum Glück so geschneidert, daß eine Graue Kutte wie die andere aussieht.« »Stimmt«, bestätigte Verit. »Deshalb schauen wir allen ins Gesicht, nicht auf die Kleidung.« »Ich werde achtgeben, daß niemand mein Gesicht sieht«, versprach Elfrida.

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14. Lydana Die Menschenmenge war ein Hindernis, und sie hatte Mühe, sich einen Weg zu bahnen, doch sie konnte den Korb gut als eine Art Schutzschild einsetzen. Je näher sie jedoch den ärmeren Stadtvierteln kam, um so weniger Menschen begegneten ihr. Alle, die in der Menge auf Beute ausgingen, Taschendiebe und andere, hatten gewiß beim Tempel alle Hände voll zu tun, dachte sie. Was sie allerdings störte, war, daß sie keinen einzigen Gesetzeshüter im charakteristischen graugrünen Übermantel gesehen hatte. Diejenigen, die Merina und seine Einwohner schützen sollten, waren in den wenigen Stunden, in denen sie selbst so viel unternommen hatte, scheinbar vom Erdboden verschluckt worden. Am späten Nachmittag überquerte Mathilde die letzte Kanalbrücke am Unterlauf und gelangte in den Bereich der Stadt, in dem sie sich auskannte. Hin und wieder wurde sie von Menschen gegrüßt, für die sie bereits als Fürbitterin tätig gewesen war — hier eine Frau auf der Türschwelle, da ein kleiner Ladenbesitzer, der viel früher als sonst die Fensterläden schloß. Es gab Armut in Merina — wie in allen Städten -, doch andererseits hatten jeder kräftige Mann und jede Frau Arbeit, wenn sie auch oft hart und anstrengend war. Und die Zahl der Bettler war ihres Wissens geringer als in mancher größeren Stadt wie zum Beispiel in Arkanad, der berühmten Hauptstadt Kaiser Balthasars. Sie beantwortete alle Fragen und wiederholte dabei nur Gerüchte, die sich in der Menge wie ein Lauffeuer verbreitet hatten. In der gewundenen Straße, die zu dem winzigen Hof führte, in dem sich ihr Laden befand, überkam sie jedoch ein merkwürdiges Gefühl. Während sie vorbeiging, wurden plötzlich in aller Hast Türen geschlossen, die Menschen, die eben noch draußen gestanden hatten, waren verschwunden. Sie spürte ein Kribbeln zwischen den Schulterblättern. Es lag auf der Hand, daß etwas oder jemand hinter ihr sein mußte, dem man besser nicht begegnete. Alle Läden waren geschlossen, auch die, welche Lam­ penöl und ähnliche Waren verkauften, die in den kommenden Abendstunden gebraucht würden. Sie waren in der Regel noch nach Mondaufgang geöffnet. 89

Sie lauschte. Es war so still, daß sie das Schlürfen der eigenen Stiefel auf dem Pflaster vernahm, doch nun hörte sie noch etwas, den festeren, taktmäßigen Schritt eines Bewaffneten. Trotzdem behielt sie den Deckmantel der Unschuld bei und blickte sich nicht um, obwohl ihre vage Besorgnis über den Verbleib ihres kleinen Gefährten wuchs. Mathilde erreichte ihr Ziel, eine dunkle Ecke des kleinen Hofes, nahm den langen Schlüssel, der an ihrem Gürtel hing, und schloß damit die Tür auf, die jetzt in der herabsinkenden Dämmerung in tiefem Schatten lag. Dieser Teil von Merina war sehr alt. Die Zünfte gaben sich alle Mühe, die Stadt in Ordnung zu halten, und erließen entsprechende Verordnungen, die jeden Haushaltsvorstand verpflichteten, seine Wohnung instand zu halten. Trotzdem waren diese Gemäuer mit den Jahren immer baufälliger geworden. Als sie den Schlüssel umdrehte und sich mit der Schulter gegen die schwerfällige Tür stemmte (die sich immer dem ersten Druck widersetzte), wagte Mathilde schließlich einen Blick über die Schulter. Sie konnte die gleichmäßigen Schritte nicht mehr hören, aber es waren in der Tat zwei Männer auf der Straße, und sie standen genau vor ihrem Hofeingang, die Augen auf sie gerichtet. Auch ohne ihre tiefschwarze Kleidung wäre ihre Aufgabe nicht zu übersehen gewesen. Es waren Gesetzeshüter - zumindest etwas ähnliches. Die Frage war nur, wessen Gesetze sie hüteten. Balthasar hatte keine Soldaten als Patrouillen in die neu erworbene Stadt geschickt. Diese Männer waren nicht von der Armee. Doch er hatte sie in Bereitschaft gehalten und in dem Augenblick entsandt, als Merina sich ergab. Mathilde behagte der Anblick dieser Männer ganz und gar nicht. »Frau ...« Einer der beiden hatte die Stimme erhoben, während er auf sie zukam. »Ist das Euer Haushalt?« Der Blick, mit dem er die Tür und das schmale, verschlossene Fenster daneben musterte, zeugte nicht gerade von Anerkennung. »Ich bin Mathilde Rankistochter, amtlich zugelassene Perlenhändlerin.« Mathilde ließ ein verächtliches Schnauben hören. Sie war keine Frau, die sich duckte, und sie hatte schon vor langer Zeit erfahren, daß es oft die beste Verteidigung war, wenn man Unverschämtheiten mit einer scharfen Zunge begegnete. Er war jetzt so nahe, daß er sie ohne weiteres hätte schlagen können, dachte sie kurz - nur um seine Macht all jenen zu beweisen, die jetzt durch die Spalten ihrer Fensterläden lugten. »Und wo seid Ihr gewesen, Frau?« Sein Ton war kalt, und er beobach­ 90

tete sie genau. Seinen Blick konnte sie körperlich spüren, so als würde er bis in ihren Kopf vordringen, um ihre Gedanken zu fassen. »Na, wo die ganze Stadt gewesen ist - ich habe zugeguckt, was der Mann des Kaisers gemacht hat - beim Schwören.« »Wie viele Menschen leben in Eurem Haushalt?« Er hatte das Thema gewechselt. Mathilde setzte den Korb ab und schlug die Hände vor den Mund. Sie schaute ihm direkt in die Augen. »Die, die Fragen haben, wollen was rauskriegen. Und was ist mit Euch, Schwarzer?« »Hütet Eure Zunge, Frau. Wir sind die neuen Wächter in diesem Stadtviertel, und Ihr werdet schon noch feststellen, daß man uns nicht so leicht hintergehen kann. Jeder Haushalt muß erfaßt werden, und es werden Regeln aufgestellt. Wer sich nicht daran hält, wird in unvorstellbare Schwierigkeiten geraten. Also — wer wohnt hier?« Er zeigte auf die jetzt halb geöffnete Tür. »Ich und der Sohn meiner armen, lieben Schwester — der kleine Aal. Überzeugt Euch doch selbst, wenn Ihr wollt! Ihr werdet keinen anderen ...« Beinahe stockte ihr der Atem - wenn dieser neugierige Mensch nun tatsächlich hineinging? Es war offenkundig, daß die unaufgeräumte Wohnung schon länger nicht benutzt worden war, und das hätte sie sofort verraten. Doch allem Anschein nach war das Schicksal ihr gnädig. Er zuckte abfällig die Schultern und wandte sich ab. Doch sie wußte, daß er sie sich nach Art der Gesetzeshüter gut gemerkt hatte und daß sie bei ihren Unternehmungen sehr vorsichtig sein mußte. Jetzt hob sie den Korb auf und wirbelte mit wehenden Röcken herum, als sie ins Haus ging und die Tür, wenn auch vorsichtshalber leise, hinter sich ins Schloß fallen ließ. Drinnen war es stockfinster. Sie tastete mit der Hand nach dem Regal, auf dem die verstaubte Kerze stand, und zündete den Docht an. Der Raum vor ihr war lang und schmal. Zu ihrer Rechten am verschlossenen Fenster befand sich der heruntergeklappte Halbtisch, den sie zur Ausstellung von Waren benutzen konnte, wenn der Laden geöffnet war. Zwei Hocker standen daneben. Doch zunächst ging sie in den hinteren Bereich. Dort befanden sich die Kochstelle und ein Schrank, ein Tisch, drei weitere Hocker. Eine Lampe, die sie mit Hilfe der Kerze anzündete. Mathilde schnüffelte. Mäuse, bestimmt - und der muffige Geruch eines ungelüfteten Raumes. Er mußte ordentlich ausgefegt werden. 91

An der Wand stand ein Möbelstück, das wie ein langer Schrank aussah. Mathilde zog mit einem Ruck daran, so fest, daß das verzogene Holz sich bewegte, und betrachtete die Decken, die sich darin befanden. Man mußte sie vor dem Feuer wärmen und die Bettstatt mit Kräutern auslegen, ehe man die Absicht hegen konnte, dort zu schlafen. Auch Nahrungsmittel mußten unbedingt herbeigeschafft werden. Sie hatte Berta, die Bäckerin, und Lanny, die Käsehändlerin, aufsuchen wollen. Doch wenn dieser schwarze, unheilverkündende Vogel noch immer die Straße im Auge hatte, konnte sie es nicht wagen. Er würde sich zu Recht fragen, warum die Regale einer Hausfrau nicht besser gefüllt waren. Die Perlenschnüre und die Schachtel legte sie in die lange Schublade neben dem Ladentisch und ging wieder zum Korb. Sie hatten von ihren Vorräten gegessen, bevor sie den Palast verlassen hatten. Nun holte sie hervor, was übriggeblieben war. Das mußte für den Abend reichen. Noch wichtiger als das Essen war im Augenblick ihre als Junge verkleidete Gefährtin. Sie traute Skita — dem Aal — einige Gewitztheit zu, doch wenn jene Schwarzmäntel bereits so weit in die Altstadt vorgedrungen waren, würde es die Geschicklichkeit der Kleinen auf eine harte Probe stellen, unbemerkt an ihnen vorbeizukommen. Es gab natürlich noch den anderen Weg. Mathilde schob den Tisch zurück und zog einen Hocker an seinen Platz. Sie stieg hinauf und hangelte schwankend mit ausgestreckten Armen im undurchdringlichen Dunkel über ihrem Kopf nach einer langen Kette. Sie zog so heftig daran, als wolle sie ein ganzes Glockenspiel in Gang setzen. Ebenso wie an der Tür wollte auch hier das alte Holz nicht sofort nachgeben. Dann sank eine Lage Staub auf Mathilde hernieder, was sie veranlaßte, das eine oder andere Schimpfwort zu gebrauchen. Über ihr öffnete sich ein schwach erleuchtetes Viereck. Sie hatte richtig vermutet und rechtzeitig gehandelt, denn jetzt vernahm sie ein kratzendes Geräusch von oben. Sogleich zwängte sich der schlanke junge Körper ihrer Gefährtin hindurch. Mathilde packte sie an den Hüften und ließ sie auf den Boden hinabgleiten, ehe sie die Kette noch einmal bediente, diesmal mit einem seitlichen Ruck. Die Öffnung über ihrem Kopf schloß sich mit leisem Knirschen. Der Aal hockte schwer atmend an der Stelle, an der Mathilde ihn abgesetzt hatte. Aus dem verschmutzten Gesicht blickten zwei runde Augen zu Mathilde auf. »Späher.« Die Stimme klang heiser. 92

Mathilde war vom Hocker gestiegen. Sie erstarrte. »Hier?« fragte sie. Der Aal machte eine rasche Geste, die alles einschloß, was jenseits ihrer vier Wände liegen mochte. Mathilde goß einen Teil des mit Wasser vermischten Weins in einen kleinen Hornbecher. Der Aal trank gierig und verschluckte sich. Beim nächsten Mal war er ein wenig vorsichtiger. »Sie kamen - aus dem Nichts - wie aus dem Boden gewachsen«, sagte er und verzog das Gesicht über dem Becherrand. »Sie - sie müssen schon vor dem Herold in der Stadt gewesen sein.« Mathilde biß sich auf die Unterlippe. Ja, es war ihnen bekannt gewesen, daß Kaiser Balthasar seine Kundschafter in Merina hatte. Das sagte einem der gesunde Menschenverstand. Doch sie hatten einen Truppeneinmarsch erwartet, Soldaten, die an strategisch wichtigen Punkten einquartiert wurden, wie es der Regel entsprach — nicht diese Schwarzmäntel. Sie mußten immerhin schon so lange hier sein, daß sie die Stadt kannten. Sie sank auf den Hocker, auf dem sie gerade noch gestanden hatte. Wie lange — und wie gut? Ihre Pläne, halbfertige Pläne noch, die unterschiedlichen Maßnahmen, die sie im Kopf gehabt hatte, als sie den Palast verließ — sollte denn alles schon zunichte sein, ehe sie begonnen hatte, sie in die Tat umzusetzen? Der Aal langte in die Falten seines zerknitterten Kittels und reichte Mathilde etwas, das aussah wie eine Nuß aus der letzten Ernte. Mathilde nahm es rasch an sich und brach mit Hilfe des Daumennagels eine unsichtbare Naht auf. In der Schale lag ein Ohrstecker, der Kopf eines fein gearbeiteten Fabelwesens mit einem grimmigen blauen Auge aus Saphir. Von Schelyra! Dann hatte Thom zumindest insofern seine Pflicht erfüllt, als das Mädchen im Augenblick in Sicherheit war. Doch mit diesen Schwarzen überall -? Sie mußte Thom vertrauen. Seine legendären Diebeszüge hatten stets bewiesen, daß er nahezu unerschöpfliche Fähigkeiten besaß. Wenn sie nur für die beiden ausreichten, bis sich die Lage ein wenig beruhigt und sie das neue Problem erfaßt und vielleicht ein Gegenmittel gefunden hatte! Sie dachte noch darüber nach und bedeutete ihrem kleinen Gefährten, etwas zu essen. Sie wartete, bis er fertig war, ehe sie ihn auszufragen begann. Sie wollte alles wissen, was er in Erfahrung gebracht hatte, seit sie durch die Menschenmenge getrennt worden waren. Die Schwarzen Männer tauchten nicht nur in den Straßen der Stadt auf, sondern auch in Booten auf dem Kanal. Gerüchten zufolge blieb 93

der neue Herrscher mit seiner Armee im Lager außerhalb der Stadtmauern. Mathilde atmete tief ein. Es klang beinahe wie ein Seufzer. Nun mußte man abwarten und versuchen, mehr zu erfahren, obwohl diese ihr auferlegte Untätigkeit an ihren Nerven zerrte. Inzwischen würde sie ihr Leben hier fortsetzen, als sei es noch nie anders gewesen. Mathilde hatte angenommen, sie wäre zu überreizt, zu sehr mit bedrückenden Gedanken beschäftigt, um einschlafen zu können. Doch sie und der Aal fielen in einen tiefen, traumlosen Schlaf, sobald sie sich in das Schrankbett gepfercht hatten.

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15. Schelyra Wenn Thom angenommen hatte, sie würde sich ins Heck des Bootes setzen und sich wie eine wohlhabende Dame über den Kanal gondeln lassen, hatte er sich getäuscht. Er war vermutlich sehr überrascht, als Schelyra ebenso behende wie er in das vertäute Boot sprang und sofort das zweite Ruder in die Hand nahm, so daß er sich mit einem begnügen mußte. Sie war es auch, die ablegte, sie stieß vom Kanalufer ab und ruderte von der geschützten kleinen Anlegestelle weg, an der das Boot verborgen gewesen war. Sie hatten Glück, daß dieser Teil des Kanalsy­ stems den ganzen Tag über im Schatten lag und keine Straße daran entlangführte; es war niemand da, der sich über ihr plötzliches Auftauchen hätte wundern können. »Wohin fahren wir?« fragte er schließlich mit sichtlichem Widerwillen. »Wie ich schon sagte, zum Zigeunerviertel«, erwiderte sie unumwunden, um dann mit triefender Ironie hinzuzufügen: »Ich nehme an, du weißt, wie man dort hinkommt?« Er antwortete mit verächtlichem Schnauben und tauchte sein Ruder ins Wasser. Auch Schelyra begann zu rudern, aber sie wünschte, sie hätte sich Zeit gelassen, die Röcke über die Knie zu ziehen; auf diese Weise wäre das Rudern viel leichter gewesen. Doch dann, als sie in einen anderen Kanal einbogen, an dessen Ufer ein Pfad entlanglief, spürte sie plötzlich eine Kälte im Nacken, als würde sie jemand mit bösem Blick verfolgen. Sie drehte sich nicht sofort um. Statt dessen legte sie sich schwer ins Zeug und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf das glatte Ruder in den Händen und darauf, daß sie Schlag um Schlag den gleichen Takt wie Thom beibehielt. Schließlich konnte sie beim Rudern unauffällig den Blick über die Ufer zu beiden Seiten des Kanals schweifen lassen. Viele Menschen eilten den Uferpfad entlang, was ungewöhnlich war, da die Leute in der Regel an den Kanälen entlang schlenderten und sich Zeit nahmen, die Sonne auf dem Wasser zu genießen, auch wenn das Wasser nicht gerade das sauberste war. Es lag eine Aura der Angst über 95

ihnen, die Schelyra erschauern ließ. Nur ein Mann stand regungslos da. Als sie ihn erblickte, mußte Schelyra sich auf die Unterlippe beißen und sich erst einmal abwenden, ehe sie ihm in die Augen schauen konnte. Er stand neben einem Bootsanleger und trug eine Art Uniform, ganz in schwarz, ohne Helm oder Abzeichen. In der Hand hielt er einen Schlagstock. Sie wußte sofort, daß es einer von Balthasars Männern war - und sie wußte, er hatte sie und ihren Begleiter bemerkt, auch wenn er sie nicht angerufen hatte. Nun war sie froh, daß sie sich eine recht außergewöhnliche Erscheinung zugelegt hatte, denn nichts an der Gestalt der Zigeunertänzerin Raymonda erinnerte an Schelyra, die Ausersehene Tochter aus dem Geschlecht des Tigers. Dennoch versetzte es ihr einen gewissen Schrecken, als sie Balthasars Männer dort auf den Straßen erblickte, noch ehe die Tinte auf den Kapitulationsurkunden getrocknet war. »Ruder weiter«, raunte sie Thom zu, »und mach einen zielbewußten Eindruck, als hättest du eine Besorgung zu machen. Wir werden beobachtet.« Erneut schnaubte er. »Das weiß ich schon längst«, gab er zurück. »Ich hoffe, Ihr habt Euer Schlupfloch gut vorbereitet. Mir gefallen diese fremden Vögel mit ihren schwarzen Federn nicht. Ich komme mir vor wie ein Wurm, der von hungrigen Krähen beäugt wird. Ich möchte mich in Eurem Versteck verkriechen und den Eingang fest verschließen.« Nachdem sie diesen Blick im Rücken gespürt hatte, ging es Schelyra — Raymonda - ebenso. Sie wechselte rasch das Thema, denn er sollte nicht merken, daß sie Angst hatte. »Wir müssen uns über unsere Geschichte im klaren sein, bevor wir dort anlegen. Ich bin Raymonda, und ihr seid mein — was? Wie steht Thom zu Raymonda?« »Ihr Freund und Liebhaber?« Sein schmieriger, vertraulicher Ton verriet, daß er annahm, sie würde begeistert auf diesen Vorschlag eingehen, und bei diesem Gedanken sträubten sich ihr die Nackenhaare. »Mein Vetter bist du; die Verwandtschaft ist so nahe, daß du nicht mein Liebhaber sein kannst, aber weniger verdächtig, als wenn du dich als mein Bruder ausgeben würdest — denn wir sehen uns nicht im geringsten ähnlich.« Sie sprach mit fester Stimme und unterlegte jedes Wort mit einem Ruderschlag. »Und du hast immer noch Grund genug, meine — eh — Tugend beschützen zu wollen.« Ein kurzes Knurren zeigte, daß Thom von diesem Szenario keineswegs begeistert war, doch daß er sich fürs erste damit abfinden würde. 96

Offensichtlich war er nach wie vor ehrlich davon überzeugt, daß sie in seine Arme fliegen würde - wenn sie erst zur Besinnung gekommen war. Selbst ein Kater hat mehr Anstand als du, Thom Ränkeschmied, und ich würde dich nicht in die Nähe meines Bettes lassen, selbst wenn du der einzige unverheiratete Mann von ganz Merina wärst. Ihr Gefährte war berüchtigt für die lange Liste seiner Liebschaften. Sie hatte nicht die Absicht, ihm auch nur die kleinste Gelegenheit zu geben, ihren Namen auf diese Liste zu setzen. Sie ruderten vom Tempel weg; die meisten Menschen schienen von dort zu kommen. Der Herold hatte demnach offenbar seinen Eid geleistet; die meisten Fußgänger hielten den Kopf gesenkt und das Gesicht verborgen, doch die Gesichter, von denen Schelyra einen Blick erhaschen konnte, waren nicht glücklich. Wüßte sie doch nur, was man sich in den Straßen erzählte! An den Ufern der Kanäle tauchten noch mehr schwarzgekleidete Männer mit Schlagstöcken auf, und sie war heilfroh, daß noch andere Fahrzeuge auf dem Wasser waren, von kleinen Booten bis hin zu großen Lastkähnen. Auf diese Weise fielen sie nicht weiter auf. Das Boot zu rudern war Schwerarbeit, auch für Schelyra, die gewohnt war, einen störrischen Hengst zuzureiten und gemeinsam mit anderen Boote wie diese über die Wasserstraßen rund um den Sommerpalast zu rudern. Doch Thom war diese Art schwerer Arbeit noch weniger gewohnt als sie, und ein flüchtiges Lächeln der Belustigung huschte über ihre Lippen, als sie merkte, daß er die Fahrt verlangsamte und des öfteren eine Ruderpause einlegte. Da er ihr leid tat, verminderte sie ihre Schläge und überließ der trägen Strömung des Kanals einen Teil der Arbeit. Warum so verzagt, Thom Ränkeschmied? Freilich, mit ehrlicher Arbeit kann man keinen Ruhm erlangen. Alle, die auf den Kanälen unterwegs waren, schienen sich rasch in Sicherheit bringen zu wollen, was für diese Tageszeit recht ungewöhnlich war. Kein gutes Zeichen; die Menschen suchten unwillkürlich Schutz, und dies gewiß zurecht. Wir hätten doch kämpfen sollen! dachte sie grimmig. Nichts als sein Ehrgefühl bindet Kaiser Balthasar an sein Versprechen - und wie weit reicht schon das Ehrgefühl eines Schlächters? Er wird uns nach Belieben ausplündern, Stück für Stück, und die Stadt Zoll um Zoll erdrosseln. Merina wäre besser in Flammen aufgegangen! Solange sie ungeschützt auf dem Wasser fuhren, fühlte sie sich allen erdenklichen Gefahren hilflos ausgeliefert. Mit zermürbender Langsam­ 97

keit näherten sie sich dem Zigeunerviertel, und Schelyra war sich ziemlich sicher, daß der Schweiß, der Thoms Hemd durchnäßte, nicht allein auf die körperliche Anstrengung zurückzufuhren war. Die Kanäle waren so breit wie zwei Straßen, so daß schnellere Boote die langsameren überholen konnten. Am Ufer hinter den Anlegern führte ein gepflasterter Fußweg entlang, an dem Läden und Wohnhäuser standen, ein bis zwei Stockwerke hoch und so dicht aneinander, daß nicht einmal eine Katze zwischen ihnen hindurchpaßte. Hier und da spannte sich eine Brücke über den Kanal, und auf jeder Brücke stand ein schwarzgekleideter Wächter. Ich muß daran denken, daß ich Raymonda bin, muß agieren und reagieren wie Raymonda, rief sie sich ins Gedächtnis. Schelyra ist eine Dame von königlichem Geblüt; ich bin nur eine kleine, unbedeutende Tänzerin. Ich kann und darf keine Vertreter der Obrigkeit herausfordern; ich bin eine Frau, die man ohne weiteres »verschwinden lassen« könnte, und niemand würde davon Notiz nehmen. Und dieses Wissen ist Raymonda angeboren. Zu guter Letzt erreichten sie das Zigeunerviertel; die Uferstraße war hier viel breiter, und überall gab es Pferde - sie wurden geführt, getrieben, geritten, Pferde in allen Größen, Formen und Farben. Viele Frauen waren gekleidet wie Ray­ monda, und sie empfand sich allmählich als weniger auffällig, wenn auch nicht weniger schutzlos. Leider gab es auch hier Männer mit Schlagstöcken. Und es gab nur eine einzige öffentliche Anlegestelle für kleine Boote wie das ihre. Und natürlich wartete dort einer jener Schwarzmäntel, um jeden zu beobachten, der mit seinem Boot dort anlegte, und ihn auszufragen, bevor er ihn an Land gehen ließ. Raymonda spürte, wie ihr auf der Stirn und in den Achselhöhlen der Schweiß ausbrach. Sie stießen mit dem Bug an die Steine des Anlegers, und Thom sprang heraus, um das Boot unter den mißtrauischen Blicken des schwarzgekleideten Wächters zu vertäuen. Sie verstaute die beiden Ruder sorgfältig im Boot und versuchte, dem Blick des Mannes nach Möglichkeit auszuweichen. »He da! Du - du und das Mädchen!« Der Mann trat mit drei Schritten angriffslustig auf sie zu, als Raymonda aus dem Boot stieg, und versperrte ihnen mit seinem Schlagstock den Weg. »Was habt ihr hier zu suchen? Wo wollt ihr hin? Was wollt ihr hier? Wohnt ihr hier in diesem Viertel?« Sie war nun froh, daß sie ihre restliche Kleidung im Geheimzimmer gelassen hatte, und noch glücklicher über den Umstand, daß sie alles, was 98

sie für notwendig hielt, bereits in die Verstecke geschafft hatte. Sie trug außer ein paar Münzen im Beutel an ihrem Gürtel nichts bei sich, was sie hätte verraten können - wenngleich sie sich gern noch die Haare gefärbt hätte, ehe sie ihr Versteck verließ. Es gab zwar Zigeunerinnen mit hellen Haaren, aber nicht viele. Suchten Balthasars Späher bereits nach ihr? Hatte man sie vermißt? Thom steckte die Hände in die Taschen und sah den Mann mit leicht amüsiertem Lächeln an. »Mann, das ist ja ein ganzes Fragespiel«, sagte er gedehnt. »Da weiß man ja gar nicht, wo man anfangen soll.« Thom kratzte sich die Stirn und setzte eine liebenswerte, etwas dümmliche Miene auf. »Diese ganzen Fragen haben mich völlig verwirrt! Jetzt fällt mir doch keine mehr ein!« »Fang damit an, wohin du gehst und was du dort zu tun hast.« Die harten, kalten Augen des Mannes zeigten nicht die Spur Belustigung, weder über Thoms ungezwungenes Benehmen, noch über seine lebensechte Darstellung eines dummdreisten Tölpels. »Zum Roßhändler Gordo Kaldesch wollen wir«, erzählte Thom ihm und behielt das bezaubernde, fröhliche Lächeln bei. »Wir wohnen hier, ich und meine Kusine.« »Soso, deine Kusine?« Der Mann musterte Raymonda eingehend von Kopf bis Fuß, und sie mußte an sich halten, um ihm für die Frechheit nicht eine Ohrfeige zu versetzen. »Ihr seht euch überhaupt nicht ähnlich.« »Dasselbe könnte man auch von manchen Brüdern und Schwestern sagen, Mann«, antwortete Thom schlagfertig. Dann wurde seine Stimme hart. »Sie steht mir nahe genug, daß ich niemanden an sie ranlasse.« Das gräßliche Kichern des Mannes jagte Raymonda kalte Schauer über den Rücken, und sie tastete in ihren Röcken nach einem der Messer, denn nun wollte sie den Fragesteller nicht mehr nur ohrfeigen. Suchte er Streit? Wie viele seinesgleichen konnte er zu Hilfe rufen, wenn er zu der Ansicht gelangen sollte, eine kleine Zigeunerin und ihr Begleiter seien so minderwertig und hilflos, daß ihr Verschwinden keine unangenehmen Fragen nach sich ziehen würde? Aber Thom stieß einen schrillen Pfiff zwischen den Zähnen aus, ein Zeichen, bei dem Raymonda erstaunt aufhorchte, denn sie kannte es. Im Nu versammelten sich dreißig Männer hinter dem Mann mit dem Schlagstock, die ganze Sippe der hageren, schwerfälligen Roßhändler. »He da, ist was nicht in Ordnung?« fragte einer von ihnen laut. »Meint der Kerl, ihr gehört nicht hierher, oder was?«

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Der Mann mit dem Schlagstock erschrak - offenbar hatte er nicht bemerkt, wie die Angehörigen des Roßhändlerclans aus den Straßen und Gassen hinter ihm aufgetaucht waren. Sein Gesicht erstarrte, und er riß für einen Moment die Augen auf, als er erkannte, daß er hier den kürzeren ziehen würde. Roßhändler trugen üblicherweise keine anderen Waffen als ihre langen Messer bei sich - doch hatten sie dies auch nicht nötig. Diese langen Messer waren in Verbindung mit der besonderen Ausbildung der Roßhändler im Nahkampf eine ebenso schreckliche Waffe wie ein Schwert. Die Roßhändler unterschieden sich von den Zigeunern, mit denen sie dieses Stadtviertel bewohnten, durch ihre Kleidung: ganz in Leder, von seitlich geschnürten Stiefeln über eine eng anliegende Hose bis hin zu langärmeligen Lederröcken, die an den Handgelenken zugeschnürt wurden, am Hals indes normalerweise offenstanden, damit das Abzeichen der entsprechenden Sippe zu sehen war. Die Frauen der Roßhändler trugen die gleiche Kleidung wie die Männer, wobei sie gelegentlich die Hose gegen einen knielangen, geschlitzten Rock tauschten. Die Männer des Clans kreisten den schwarzgekleideten Fremden ein, die Hand lässig am Messergriff. Der Mann mit dem Schlagstock blieb standhaft. »Kennt ihr diese Leute?« fragte er. »Sind sie hier gemeldet?« Raymonda suchte die Menge mit den Augen ab, und ihr Herz tat einen Sprung, als sie ein bekanntes Gesicht entdeckte. »Laika!« rief sie. »Sag doch diesem — Mann —, daß wir hier wohnen! Er scheint anzunehmen, daß die Roßhändler und das Fahrende Volk kein Boot führen können, ohne ins Wasser zu fallen!« Die Umstehenden brachen in herzhaftes, aber auch spöttisches Gelächter aus, und Laika trat vor. »Ich kenne die beiden, sie wohnen hinter Gordos Ställen«, sagte er und schaute derart hochmütig auf den Fremden herab, daß dieser nicht wagte, ihm zu widersprechen. »Die Kleine verarztet hier und da mal ein Pferd und tanzt ein bißchen; ihr Vetter arbeitet nur dann, wenn es sich nicht vermeiden läßt.« Als Thom daraufhin empört aufschaute, brach die Gruppe erneut in schallendes Gelächter aus. Der Mann in Schwarz hob nur zögernd den Schlagstock und ließ sie durch. Raymonda beeilte sich, an ihm vorbeizukommen, während Thom ihr gemächlicheren Schrittes folgte. »Sagt diesem Gordo, er soll die Namen aller, die auf seinem Hof leben, den Behörden melden!« rief der enttäuschte Mann ihnen nach, während die Menge sich schützend um Raymonda und Thom schloß. »So lautet das 100

Gesetz! Ab sofort haben nach Sonnenuntergang nur noch Personen zu diesem Viertel Zugang, die hier gemeldet sind!« »Und wir sind vom Pferde-Clan, und wir gehen, wohin uns der Wind trägt!« rief jemand zurück. »Warum fragt Ihr nicht nach den Namen des Windes und der vielen kleinen Brisen, wenn Ihr schon dabei seid?« Sie ließen den verstimmten Wächter hinter sich und geleiteten Thom und Raymonda auf schnellstem Wege in das Gewirr der Gassen des Zigeunerviertels, so daß sie außer Sichtweite des Mannes kamen. Hier verschwanden die meisten ihrer Retter ebenso rasch in den Seitenstraßen, wie sie herausgekommen waren. Zuletzt waren nur noch Laika und ein Mann, den Raymonda nicht erkannte, bei ihnen. Aber Thom kannte ihn, soviel stand fest, denn die beiden sahen sich an, und ihre Gesichter verzogen sich zu einem breiten Grinsen. Der Fremde sprach als erster. »Ich habe den Mädchen gesagt, sie sollten sich nicht eher Asche aufs Haupt streuen, bis wir deine Leiche gesehen hätten, du Hundesohn!« sagte der Mann. »Thom, du elende Schlange, du alter Fuchs, du bist dem Gewahrsam der Königin entkommen!« Er drückte Thom an sich, der diese stürmische Umarmung ohne eine Spur von Verlegenheit hinnahm. »Habe ich dir nicht gesagt, daß ich mehr Leben als eine Katze und mehr Glück als Iwan der Schnelle habe?« erwiderte Thom und begrüßte ihn ebenso überschwenglich. »Glaubt mir denn jetzt immer noch keiner von euch?« »Oh, ich schon, aber ...« Der Fremde löste sich von Thom. »Und wer ist die Tänzerin? Wieder eine von deinen ...« »Sieht nicht so aus, Puli«, sagte Laika ruhig. »Ich kenne sie, und ich glaube fast, es waren diesmal weder Thom Ränkeschmieds Schläue noch sein Glück, die ihn aus der Schlinge zogen.« Er warf einen Blick über die scheinbar menschenleere Straße und runzelte die Stirn. »Aber hier ist nicht der rechte Ort zum Reden. Laßt uns zu Gordo gehen.« Er blickte Raymonda fragend an, die zustimmend nickte. »Wir lassen unsere Brüder bei den Anlegern, damit sie nach weiteren verlorenen Schafen Ausschau halten, während wir diese beiden hier in die sicheren Stallungen bringen, was?« »Na gut«, stimmte Puli zu. Zu viert eilten sie nun so schnell sie konnten durch die dunklen, schmalen, gewundenen Gassen, ohne allerdings in einen Laufschritt zu verfallen. Eigentlich war Raymonda froh, Laika getroffen zu haben, obwohl er einer der drei Menschen in der Stadt war, der wußte, daß 101

Raymonda, die Pferdeheilerin und Tänzerin, und Schelyra, die Prinzessin, ein und dieselbe Person waren. Die beiden anderen waren Gordo und der Anführer seiner Clans, der Pate gestanden hatte, als sie Schelyra bei sich aufnahmen. Diese Art der Aufnahme war etwas anderes als die Blutsbrüderschaft, durch die Thom offenbar doch - all ihren Zweifeln an seiner Geschichte zum Trotz - mit Angehörigen des Clans verbunden war. Sie gehörte jetzt zur Sippe der Roßhändler, so wie ihre Kinder und Kindeskinder dazugehören würden. Thom hingegen war noch immer ein Außenseiter, wenn auch ein Verbündeter. Sie war vollgültiges Mitglied der Sippe und hatte Anspruch auf den Schutz und die Hilfe aller Clanmitglieder. Wenn die Königin das gewußt hätte, wäre sie auf der Stelle tot umgefallen. Thom indes konnte Hilfe nur von jenen einfordern, mit denen er durch Blutsbrüderschaft verbunden war. Gordo Kaldesch hatte sein Gelände, das von einer hohen Mauer umgeben war, noch weiter befestigt. Innerhalb der Mauer befanden sich die Stallungen und alle Wohngebäude. Vor dem Haupteingang standen vier kräftige Männer aus der Sippe der Roßhändler Wache. Das Tor war geschlossen — zum ersten Mal, soweit sich Raymonda erinnern konnte. Irgendwie glaube ich nicht, daß die Roßhändler einen umfangreichen Handel mit Balthasar aufziehen wollen. Er muß etwas getan haben, was sie beleidigt hat. Gut so. Das erleichtert mir die Sache. Einer der Männer, der ihre Begleiter erkannt hatte, pochte bereits an das verschlossene Tor, als sie noch über die Pflastersteine auf ihn zu eilten. Raymonda vernahm das krachende, bollernde Geräusch eines Balkens, der aus den Stützen quer über dem Tor gehoben wurde. Dann öffnete sich das Tor einen Spalt breit, so daß sie gerade eben hindurchschlüpfen konnten. Raymonda war die erste. Die anderen folgten ihr. Sobald sie drinnen waren, hoben die beiden Frauen auf der anderen Seite des Tores den Balken wieder an seinen Platz und verriegelten das Tor. »In Ordnung«, sagte Laika, sobald sie im Innenhof standen, wo Gordo in besseren Zeiten seinen Tierbestand möglichen Käufern vorführte. »Wir wissen, daß die Königin abgedankt hat. Balthasars Herold hat heilige Eide geschworen, die den Herrscher verpflichten, die Stadt in Ruhe zu lassen, was ihn aber nicht davon abhält, sie auszupressen und seinen Fuß auf jeden Mann, jede Frau und jedes Kind hier zu stellen - und genau das tut er. Er hat für Gordo eine Steuer in Höhe des halben Wertes eines jeden Pferdes ausgeschrieben, und er hat versucht, noch mehr 102

von diesen schwarzlivrierten Lakaien hierherzuschicken, um Gordo zu holen.« Raymonda kräuselte die Lippen zu ihrem ersten echten Lächeln an diesem Tag. »Da Gordo noch hier ist, nehme ich an, daß seine kleinen schwarzen Schoßhündchen nicht damit einverstanden waren, daß man ihren Herrn fortschaffen wollte?« sagte sie leichthin. »Kann sein, daß die Kleinen ein wenig an dem einen oder anderen geknabbert haben, und vielleicht haben sie auch ein bißchen geknurrt«, gab Laika zu. Raymonda lachte. Gordos »kleine schwarze Schoßhündchen« waren ein Rudel schwarzer Wolfshunde, so groß wie ein kleines Pony. Man müßte diese Hunde schon töten, um den Roßhändler gegen seinen Willen aus dem Haus zu holen, und offensichtlich waren Balthasars Männer noch nicht bereit, das zu tun. Doch ihr blieb das Lachen im Halse stecken, als ihr bewußt wurde, was ihr Freund zuvor gesagt hatte. »Hat Gordo so viel Steuergeld? Würde Balthasar Pferde aus dem Bestand beschlagnahmen, um fehlende Steuergelder auszugleichen?« Laika hob die Schultern. »Das nicht — denn unser Bestand ist von Spat und Strahlfäule bedroht, und die Pferde lahmen reihenweise. Wenn die Ärzte in den Ställen durch sind, lohnt es sich nicht einmal mehr, Zeit für die Schlachtung dieser Tiere zu vergeuden. Das wird den Wert der Pferde, die noch hier sind, auf ein Minimum herabsetzen - was bedeutet, daß die Steuer höchstens ein paar Kupfermünzen betragen wird. Die guten Pferde hat er ohnehin aus der Stadt geschafft.« Er betrachtete sie forschend. »Ihr könntet Euch da hinten nützlich machen, wenn Ihr Euch mit den geläufigen Tricks auskennt.« Sie erwiderte seinen Blick. »Ich kenne sie«, erwiderte sie beherzt. »Und vielleicht noch ein paar mehr. Aber was gibt es noch für Gerüchte aus der Stadt? Ihr verschweigt mir doch etwas.« Laika verzog den Mund. »Es heißt, die Königinwitwe sei tot. Die Feinde sollen sie umgebracht haben.« »Sie ist wie dieser streunende Kater hier - streut euch keine Asche der Trauer aufs Haupt, ehe ihr den Sarg gesehen habt und ich bezeugt habe, daß sie darin liegt«, sagte Raymonda fest, obwohl ihr das Herz stehengeblieben war. »Doch bis dahin — legt den Ponys zur Täuschung schwarze Bänder an und steckt welke Zweige an den Eingang. Bedenkt, die Königinwitwe war euch wohlgesonnen. Es macht keinen guten Eindruck, wenn ihr sie nicht betrauert, selbst wenn es nur ein Gerücht ist.«

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Laika nickte knapp. »Das werde ich erledigen«, sagte er. »Und ihr geht inzwischen hinten in die Ställe mit eurem >Vetter<, während ich Gordo Bescheid sage, daß Ihr hier seid.« Noch ehe sie antworten konnte, war er verschwunden. Sie zuckte gleichmütig mit den Schultern und wandte sich an Thom und seinen Freund, die der Unterhaltung aufmerksam gefolgt waren. »Wer ist denn nun deine Freundin, Bruder?« fragte Puli. »Laika hat sich nicht die Mühe gemacht, uns vorzustellen.« »Sie heißt Raymonda«, erwiderte Thom schlicht, und Raymonda stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, denn sie hatte befürchtet, er könnte sich versprechen und ihren echten Namen preisgeben. »Was wir brauchen, ist ein Unterschlupf, bis wir wissen, was Balthasar im Schilde führt. Weiter brauchen wir -« »Einen Grund, hierbleiben zu können«, unterbrach sie ihn, ehe er hinzufügen konnte, daß sie einen Weg aus der Stadt und dem Herrschaftsbereich des Kaisers suchten. »Obwohl, wenn die Pferde >krank< sind, gibt es Grund genug für eine Roßheilerin, hier zu sein.« Puli nickte. »Das dürfte als Grund für euch beide genügen — jeder Narr kann Pferdemist schaufeln, sogar ein Taugenichts wie Thom - und kranke Pferde machen eben mehr Mist als gesunde.« Thom funkelte ihn wütend an, sagte aber nichts. Erneut mußte sich Raymonda trotz des tödlichen Ernstes der Lage ein Lachen verbeißen. Vielleicht bedauerte Thom jetzt, daß er sich auf den Handel eingelassen hatte - er hatte bestimmt nicht damit gerechnet, zu schwerer körperlicher Arbeit herangezogen zu werden, als er auf Lydanas Bedingungen einging! Der Ärmste — zuerst muß er ein Boot rudern und jetzt auch noch Mist schaufeln! Und er dachte, er müßte nur mit mir durch ein Tor nach draußen schleichen, wenn gerade niemand hinschaute! Dann kam Laika zurück. Er trug ein Bündel in der Hand und sah äußerst besorgt aus. »Hier«, sagte er und warf ihr das vertraute schwere Bündel zu. »Gordo sagte, ihr hättet dies bei ihm gelassen. Er will wissen, ob euch jemand vermissen wird. Wenn ja, solltet ihr die >Raymonda< in einen >Raymond< verwandeln.« Sie schüttelte den Kopf. »Noch nicht, glaube ich - und im übrigen hat uns dort, wo wir aus unserem Versteck auf die Straße traten, niemand sehen können.« Als sie dann das Bündel in beide Hände nahm, fühlte sie sich ruhiger und zuversichtlicher. Das sollte wahrlich reichen. Jeder Händler in der Stadt wußte, daß man mit Gold alles außer der Gnade vor 104

dem Tod kaufen konnte. In diesem Bündel steckte wahrscheinlich genug, um selbst das bewerkstelligen zu können. Mit Hilfe des Inhalts würde es zumindest möglich sein, Balthasar eine Menge Unannehmlichkeiten zu bereiten. Gold war gleichbedeutend mit Macht, das wußten die Mitglieder des Köngishauses, und sie besaß nun eine Menge Macht, um ein großes Geschäft zu tätigen, zum Guten oder Schlechten. Das war der eigentliche Grund, warum sie ihren gesamten persönlichen Schmuck, die Kronjuwelen und alles Geld, dessen sie habhaft werden konnte, am Abend zuvor hierher gebracht und Gordo angewiesen hatte, jedes Stück in seine Bestandteile aufzulösen. Nichts war wiederzuerkennen, denn Gordo hatte die großen Münzen zerbrochen und in kleinere verwandelt. Alles hatte nun eine Form bekommen, in der sie es verwenden konnte. Als Prinzessin Schelyra hatte sie darüber hinweggesehen, daß Gordo ein bekannter Hehler für Diebesgut war; als Ray­ monda war sie stolz auf ihren Einfall gewesen. Und keiner von Balthasars Leuten wird auch nur ein Stück der Juwelen erkennen können, selbst wenn ihnen eine vollständige Inventarliste meiner Schatztruhe in die Hände fallen sollte. »Im Stall steht eine Box für euch bereit. Es gibt aber auch viele, die euch liebend gern einen Platz in ihrem Zelt anbieten würden«, fuhr Laika fort. »Ich ziehe die Box vor«, sagte sie entschlossen. »Ich muß euren Leuten mit den Pferden zur Hand gehen, ehe es Balthasars Männern gelingt, hier einzudringen und sie sich anzusehen. Wenn wenigstens eine eurer Roßheilerinnen im Stall übernachtet, wirkt eure Geschichte glaubhafter. Zeigt uns nur den Weg.« Wenn ich nur etwas zu tun habe, etwas, womit ich mich von all dem ablenken kann, bis ich zum Umfallen müde bin ... Sie dachte den Gedanken nicht zu Ende. Es bestand immer noch die Möglichkeit, daß Adele ihren Tod nicht vorgetäuscht hatte - und daß Lydana die Flucht nicht rechtzeitig geglückt war. Es gab immer noch die Möglichkeit, daß alle ihre Pläne durchkreuzt wurden. Wenn ihr Gelegenheit zum Nachdenken blieb, bestand die Gefahr, daß sie zusammenbrach. Das durfte auf keinen Fall geschehen, nicht jetzt. Laika nickte mitfühlend, als hätte er ihre unausgesprochenen Gedanken erraten. »Dann kommt mit«, sagte er und führte sie zu den Ställen. Dort bekam Raymonda sogleich alle Hände voll zu tun: Sie half Gordos Zureitern, alle Pferde auf dem Gelände so »verarzten«, daß es aussah, als 105

hätten sie nur noch wenige Stunden zu leben. Manchen wurde Arznei verabreicht, die Schüttelfrost und Schweißausbrüche auslöste wie bei hohem Fieber; andere erhielten einen Umschlag um ein Kniegelenk, oder man beschlug einen Fuß mit unförmigen Hufeisen, die sie vorübergehend lahmen ließen. Bei allen wurde das Fell so behandelt, daß es hart und schmutzverkrustet aussah. Die Mähnen und Schweife waren spröde und steif, und die Tiere hatten ein paar vorgetäuschte Kratzer und Schrammen. In den frühen Morgenstunden war Raymonda soweit, daß sie im Stehen hätte einschlafen können, und auf dem Anwesen gab es kein Pferd mehr, das man hätte geschenkt haben wollen. Sie erhob sich und schwankte einen Augenblick vor Erschöpfung. Im Nu war Thom zur Stelle und schob eine stützende Hand unter ihren Ellenbogen, und sie belohnte ihn mit einem dankbaren Lächeln. Sie hatte nicht einmal bemerkt, daß er da war. »Die kleine Freundin Eurer Tante kam vorbei, kurz nachdem Ihr die Arbeit an den Pferden begonnen habt«, sagte er, während er sie zu der ihr zugewiesenen Box führte. »Sie konnte nicht viel sagen, aber ich glaube, Eure Tante ist vorläufig in Sicherheit. Ich habe ihr einen Eurer Ohrringe mitgegeben, damit Eure Tante weiß, daß hier auch alles in Ordnung ist.« Raymonda nickte schwach. »Das reicht, aber ab sofort darf es keine Verbindung mehr zwischen uns geben. Wir wissen nicht —«, sie unterbrach sich, um herzhaft zu gähnen. »- wir können nie wissen, ob wir nicht mit einem Verräter sprechen«, vollendete Thom ihren Satz. »Genau das habe ich ihr auch gesagt.« Er geleitete Raymonda in die Box, in der saubere Decken auf einer dicken Strohschicht ausgebreitet lagen. Sie sahen in diesem Augenblick so einladend wie ein Federbett aus. Raymonda sank darauf nieder, sobald Thom ihren Arm freigab. Ihr ganzer Körper verlangte nach Schlaf. Sie hatte den Eindruck, als hätte er noch etwas geäußert — eine Frage vielleicht -, aber es war zu spät. Sie war bereits eingeschlafen.

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16. Adele »O die, die du im Himmel wohnst, sei uns gnädig«, rezitierte die Erzpriesterin in singendem Tonfall. Die Priesterin Elfrida kniete nun schon zur zweiten Andacht nach ihrer »Einkehr« an ihrem Platz. Es war Mitternacht, und nach der für diese Stunde üblichen Andacht hatte die Erzpriesterin die Sterbelitanei angestimmt. Deshalb betete Elfrida nun mit den anderen Priestern und Priesterinnen für Adele, die angeblich im Krankenzimmer im Sterben lag. Und wenn sie auch eher für das Wohl der Lebenden betete, für die Tochter und die Enkelin der bald Dahinscheidenden - nun, die Göttin wußte es und hatte Verständnis dafür. Vielleicht sollten wir auch für die Stadt beten, dachte sie traurig. Unsere Entscheidung beginnt mir bereits leid zu tun. Elfrida schaute sich unauffällig um, ihr Gesangbuch als Schild benutzend, hinter dem sie ihre neugierigen Blicke verbergen konnte. Der Chor des Tempels war so voll wie seit Jahren nicht mehr. Elfrida war nicht bewußt gewesen, wie viele Novizen die verschiedenen Orden hatten, aber jetzt füllten sie unter den prüfenden Blicken ihrer Ältesten die ersten Reihen des jeweiligen Ordens. Sie suchte nach schuldbewußten Mienen, obwohl sie keine Vorstellung hatte, wie ein Spitzel aussah. Manche wirkten nervös, aber die Mehrheit wollte wohl lieber wieder ins Bett. Eine Ausnahme bildeten die Braunen Kutten: Die meisten von ihnen waren erschüttert über die Ereignisse dieses Tages, und froh, im Haupttempel zu sein. Die Heilerinnen ...es gibt bereits Gerüchte, daß Balthasars Männer in den Straßen für Ärger sorgen, und die Heilerinnen dürften die ersten sein, die die Folgen zu sehen bekommen. Elfrida hoffte inständig, daß die Novizen hier in Sicherheit waren. Sie waren zwar keine Kinder mehr - der Tempel nahm keine Novizen, die junger als dreißig waren, und in der Regel trat man zwischen vierzig und fünfzig in den Tempel ein. Die Göttin nahm keine Diener an, die ihren Dienst als eine Flucht vor dem Leben betrachteten. Sie forderte, daß sie ein sinnvolles Leben außerhalb der Tempelmauern führten, bevor sie im inneren Bereich zugelassen wurden. Doch auf Elfrida wirkten alle 107

Novizen wie Kinder - nicht vorbereitet auf die Prüfungen, die sie kommen sah. Doch wir alle sind sterblich und fehlbar... Wenn die Versuchung an uns herantritt, werden ihr einige unterliegen ... Als die Litanei zu Ende war, erteilte Verit die Anordnungen, die sie am Nachmittag mit Adele im Krankenzimmer abgesprochen hatte und die gewährleisteten, daß in der Nähe des Herzens unablässig gebetet wurde. Wie klug von ihr, dachte Elfrida, daß sie die Anweisungen in der Nacht während des Großen Schweigens ausgibt, denn dadurch vermeidet sie jegliche Erörterungen darüber — zumindest bis zur Kapitelversammlung morgen nach dem Frühstück. Und am Kapitel werden nicht alle teilnehmen können, da wir für die Wache am Herzen eingeteilt sind. Elfrida war froh, als sie hörte, daß sie nicht zu der Gruppe gehörte, die jetzt sofort hierbleiben sollte; so konnte sie sich ein paar Stunden Schlaf gönnen, ehe sie zur nächsten Andacht wieder hier sein mußte. Sie hatte die Absicht, die Gelegenheit weidlich zu nutzen. Wie merkwürdig, daß der Körper mitten in einer Krise und vor einer schrecklichen Gefahr, die sie herannahen sah, auf seinem Recht bestand. Sie unterdrückte ein Gähnen, als sie wieder in ihre Zelle eilte; im Augenblick schien ihr jene harte, gnadenlose Pritsche so luxuriös und erstrebenswert wie ihr Bett im Palast. Das Bett im Palast! Sie blieb wie angewurzelt stehen. Was würde geschehen, wenn Apolon in ihr Gemach vordrang und das Bettuch mitnahm? Er war Magier und kannte gewiß Mittel und Wege, es zu benutzen, um ihren Aufenthaltsort herauszufinden! Und in den letzten drei Tagen hatte die innere Anspannung zu Alpträumen geführt, in deren Verlauf ihr der kalte Schweiß ausgebrochen war, der das Leinentuch durchtränkt hatte. Die Diener haben bestimmt die Bettücher ausgewechselt, sagte sie sich und zwang sich, ruhig und ohne Hast in ihre Zelle zurückzugehen. Selbst wenn nicht — warum sollte er sich über meinen Aufenthaltsort Gedanken machen? Er weiß, wo ich bin. Und wenn Adele einmal gestorben ist — warum sollte er dann nach einer toten Frau suchen? Blieben immer noch die Betten von Schelyra und Lydana! Hatten die beiden sich überhaupt darüber Gedanken gemacht, daß Apolon Dinge von ihnen benutzen konnte, um sie aufzuspüren? Hatte irgend jemand daran gedacht? Es sind keine Kinder, sie kennen die Gesetze der Magie, sagte sie sich noch einmal. Und die Diener sind auch noch da. Unsere Habseligkeiten sind etwas

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wert, selbst das kleinste Nachthemd und Korsett; Bahhasar wird wahrscheinlich alles zusammenpacken und in seine Schatzkammer bringen lassen, ehe Apolon der Sachen habhaft werden kann. »Wenn und aber« war allerdings kein Trost. Sie öffnete die Tür ihrer Zelle und schloß sie hinter sich. Sie wünschte, sie könnte mit jemandem reden, und wenn es nur der geringste Diener des Palastes wäre. Ich habe Verit gesagt, ich wäre mir sicher, alles Nötige erledigt zu haben, und jetzt fällt mir das ein, dachte sie bedrückt, als sie sich für den Schlaf zurechtmachte, den sie jetzt nicht mehr herbeisehnte. Welche Versäumnisse werden mir noch einfallen? Und wie bedrohlich werden sie für uns und unsere Pläne sein?

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17. Leopold Leopold wachte beim ersten Morgengrauen auf - wie an jedem Morgen, seit er erwachsen war. Er konnte sich nicht daran erinnern, länger als bis Sonnenaufgang geschlafen zu haben, selbst wenn er nach den Besprechungen bei seinem Vater erst spät in der Nacht zu Bett gegangen war. Nur Krankheit konnte ihn dazu bringen, noch im Bett zu bleiben, wenn die Vögel erwachten. Er hatte nur einen einzigen Knappen und einen Pagen, die sich um seine bescheidenen Bedürfnisse kümmerten — im Gegensatz zu den Scharen von Dienern, die andere - unter ihnen vor allem Apolon - für ihr leibliches Wohl in Anspruch nahmen. Und Leopolds Unterkunft war nicht viel eindrucksvoller als die seiner Offiziere; auch er hatte ein Zelt, in dem man aufrecht stehen konnte und das in einen Schlafbereich und einen Arbeitsbereich aufgeteilt war. Die Einrichtung war ebenso schlicht: eine Truhe für seine persönliche Habe, ein Feldbett, ein Kohlebecken zur Abwehr der frostigen Kälte, ein Gestell für seine Rüstung und die Waffen, ein kleiner Klapptisch und ein Stuhl. Die wenigen Luxusgüter, die er besaß, waren ausnahmslos Geburtstagsgeschenke von seinen Freunden und den wenigen Höflingen, die sich so sicher fühlten, daß sie sich offen als Freunde zu ihm bekannten. Das Zelt war mit Teppichen ausgelegt, die Feuchtigkeit und Kälte aus dem Erdboden abhielten, Lampen sorgten für warmes Licht, und Wandbehänge schmückten die kahlen Leinenwände des Zeltes; auf seinem Lager stapelten sich Wolldecken und Pelze. Sie waren der einzige Luxus, den er sich von allem, was er seinem Rang gemäß hätte beanspruchen können, leistete. Stets war er sich bewußt, daß man ihn beobachtete und daß zu viele Vergünstigungen Argwohn wecken würden. Er nahm die Mahlzeiten gemeinsam mit seinen Männern ein und hielt sich nicht einmal einen eigenen Koch, wie ihn selbst einige seiner Untergebenen hatten. In dem Augenblick, als er sich bewegte, stand sein Page bereits mit einer Schüssel warmen Wassers zum Waschen und der Kleidung für den Tag neben ihm. Der engelgleiche, blonde Knabe war ihm ans Herz gewachsen, wenngleich er sorgfältig darauf achtete, daß es niemand 110

merkte. Das geschah sowohl sich selbst als auch dem Jungen zuliebe — offene Bevorzugung wäre Anlaß genug, den Knaben jemand anderem zuzuweisen, vielleicht einem grausameren Herrn als Leopold. Das war in der Vergangenheit mehrfach geschehen. Wenn sie allein waren, achtete er darauf, den Knaben mit milden Worten zu ermahnen, wenn er etwas auszusetzen hatte, und ihn anzulächeln, wenn er mit ihm zufrieden war. Stets hatte er ein freundliches Wort für ihn. Allerdings hob er eine Augenbraue, als er die Kleider sah, die der Knabe ihm gebracht hatte: höfische Tracht, wie er sie bevorzugte, schlichter als die der meisten anderen Höflinge. Ein streng geschnittener Überrock aus schwerem, in weichem Dunkelrot gehaltenen Seidenwollstoff, mit Gold besetzt und geschmückt mit dem Kreuz seines Vaters auf Brust und Rücken; eine dazu passende, enganliegende Hose und hohe, schwarz glänzende Stiefel - außer der kleinen Krone, einem diskreten Schmuck auf dem Scheitel, zeugte nichts von seiner hohen Stellung. Alle hohen Offiziere trugen ähnliche Kleidung. »Euer kaiserlicher Vater wünscht Euch zu sehen, sobald Ihr angezogen seid, Herr«, piepste der Knabe mit zittrigem Sopran. »Vor Morgengrauen war ein Bote hier.« Daraufhin schnellte die andere Augenbraue in die Höhe. Für gewöhnlich verlangte Balthasar so früh noch nicht nach seinem Sohn nicht in dieser förmlichen Aufmachung. »Ich danke dir, Peter«, sagte er ruhig. »Das hast du gut gemacht, ebensogut wie Klaus es getan hätte. Ich kann mich allein anziehen; geh du lieber zu Feldwebel Athold und sieh zu, daß du Frühstück bekommst.« Der Page verbeugte sich und ging hinaus, bemüht, sich seine Eile nicht anmerken zu lassen, doch er war noch im Wachstum, und Essen spielte eine wichtige Rolle für ihn. Leopold lächelte und machte sich daran, seine Morgentoilette zu erledigen. Sein Knappe Klaus tauchte auf, als er gerade fertig war; er wies den Jüngling an, das Paradegeschirr für sein Pferd zu reinigen, und fügte hinzu, er möge es vor das Zelt bringen für den Fall, daß der Wallach gebraucht würde. Heiter trat er hinaus in das fahle Licht des frühen Morgens. Das Lager erwachte, und die Männer bereiteten sich auf den Tag vor. Hier war er von seinen persönlichen Truppen umgeben, und einzelne Soldaten, die er kannte, grüßte er. Sie grüßten zurück; er war ein beliebter Befehlshaber, und man wußte, daß er unparteiisch, gerecht und ein guter Führer war. Dies war der einzige Bereich, in dem er seine Fähigkeiten nicht unter den Scheffel stellen mußte; er war nicht bereit, seinen Männern 111

eine einwandfreie Führung zu versagen, auch wenn sich Balthasars Stirn in Falten legte, wenn man seinen Sohn nach einem Sieg umjubelte. Es gab genug schlechte Befehlshaber in dieser Armee; er hatte nicht die Absicht, seine Männer unter einem weiteren leiden zu lassen. Er ging auf demselben Weg zurück, an dem er am Abend zuvor gekommen war. Stimmen drangen aus dem Zelt. Eine Wache öffnete ihm. Beim Eintreten duckte er sich ein wenig und neigte dann den Kopf noch tiefer, da er sah, daß sein Vater gerade Hof hielt. Außer Balthasar selbst waren General Catal, der eigentliche Befehlshaber der Kaiserlichen Armee, Adelphus, der Kanzler, und der allgegenwärtige Apolon anwesend. Catal sah aus wie immer — wie eine Marmorstatue mit Eisenhaar und ernstem Gesichtsausdruck, zum Leben erweckt und in eine Rüstung gesteckt, die er nie auszog, nicht einmal zu offiziellen Anlässen. Er nickte kurz zum Gruß und wandte sich sogleich wieder seinem Herrscher zu. Adelphus in seiner scharlachroten Staatsrobe schenkte Leopold ein kurzes Lächeln und verbeugte sich knapp, wobei man seine beginnende Glatze gut erkennen konnte. Leopold kam mit ihm recht gut aus; Adelphus besaß nicht mehr Ehrgeiz als der Prinz, da er mit seinen Verwaltungsaufgaben (die er im übrigen hervorragend erledigte) vollauf zufrieden war. Intrigen überließ er anderen. Mit dem Prinzen verband ihn eine Art Seelenverwandtschaft, zumindest was den Mangel an Ehrgeiz betraf, und er bemühte sich nach Kräften, die Haltung des Herrschers gegenüber seinem Sohn zu mildern. Adelphus' einzige Schwäche war ein Hang zur Habgier; er liebte Kostbarkeiten, und für gewöhnlich fand er eine Möglichkeit, sich Dinge anzueignen, an denen er Gefallen gefunden hatte. Kaiser Balthasar gab durch ein Brummen zu erkennen, daß er die Ankunft seines Sohnes bemerkt hatte, doch er bot ihm keinen Sitzplatz an. »Wir haben eine Aufgabe für Euch, Prinz«, sagte er schroff. »Wir wünschen, daß Ihr mit Euren persönlichen Truppen die Stadt unter Eure Obhut nehmt. Besetzt den Palast; schaut Euch auf dem Gelände nach einem geeigneten Ort um, wo man eine Garnison unterbringen kann, und benachrichtigt Catal, sobald Ihr fündig geworden seid. Bereitet alles für die Besetzung der Stadt vor. Es muß sich jemand mit entsprechenden Vollmachten in der Stadt aufhalten, damit diese fetten Händler wissen, wer der Herr ist. Wie Apolon berichtet, sind noch zu viele der Meinung, daß ihre Königin das letzte Wort hat.« Soll heißen, jeder Funke von geheimem Widerstand ist zu unterdrücken, dachte Leopold, während er nickte. Doch seine Stimmung hob sich ein

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wenig. Eine kleine Aufgabe war besser als gar keine. »Apolon hat bereits seine Männer in die Stadt geschickt, um mögliche Verschwörungen aufzuspüren und um unsere Macht über die Stadt zu sichern«, fuhr Balthasar fort. »Ich habe ihnen freie Hand gelassen, um ein paar Sonderbefehle auszuführen; ich möchte, daß Ihr sie in Ruhe laßt und Euch nicht in ihre Angelegenheiten einmischt. Sie versuchen die Unruhe unter den Kaufleuten in den Griff zu bekommen und die Bürger zu registrieren, und sie sorgen vor Ort für Ruhe und Ordnung. Ihr sollt nur meinem Einzug den Weg ebnen.« Leopolds gute Laune schwand dahin. Also wieder eine Beschäftigung, die keine war; er war nichts weiter als ein Statthalter, bis der Herrscher bereit war, Merina einen Blick auf ihren neuen Herrn zu gewähren. »Haltet nach der Königin und der Prinzessin Ausschau«, mischte sich Apolon verdrießlich ein. Der gelehrte Magier sah an diesem Vormittag besonders verärgert aus, als hätte er eine herbe Enttäuschung erlitten. »Irgendwie sind sie uns gestern abend entwischt. Sie können nicht weit gekommen sein, aber wenn Ihr sie vor meinen Männern findet, müßt Ihr sie umgehend zu mir schicken.« Da Balthasar nicht widersprach, unterdrückte Leopold einen Einwand und nickte erneut. Doch bei diesem Befehl sträubten sich ihm die Nackenhaare. Hier stimmte etwas nicht. Warum ist ihm so viel daran gelegen, diese Frauen in seine Gewalt zu bekommen. Bestimmt nicht, weil er ihnen wohlgesonnen ist! »Geht —«, sagte Balthasar und bedeutete ihm mit einer Handbewegung, daß er entlassen war. »Eure Truppen sollen sich zum Abmarsch bereitmachen.Veranstaltet einen großen Einzug. Seht zu, daß Ihr rechtzeitig an Ort und Stelle seid, um auf dem Platz der Königin an der Messe des Herzens teilzunehmen; es ist von größter Wichtigkeit, daß wir den Menschen zeigen, wer ihr Herr ist, und das ist die beste Gelegenheit, um damit zu beginnen. Diese Leute haben ein rührseliges Verhältnis zu ihrem Tempel, und alle, die sich freimachen können, werden wahrscheinlich an der Andacht teilnehmen.« »Zu Befehl, Majestät«, sagte Leopold förmlich, verbeugte sich und ging hinaus. Ungelöste Fragen und unerfreuliche Mutmaßungen schwirrten ihm durch den Kopf. Sobald er in Hörweite kam, begann er, seinen Männern Befehle zuzurufen; wie immer gehorchten sie mit vorbildlicher Präzision, so daß er lediglich auf sein Pferd warten mußte und in der Zwischenzeit Gelegenheit hatte, über die Besprechung in Balthasars Zelt nachzudenken. 113

Mag sein, daß Vater sehen will, ob ich versuche, die Stadt an mich zu reißen, oder ob ich seine Befehle genauestens befolge. Aber — diese Sache mit den vermißten Frauen des Königshauses gefällt mir ganz und gar nicht! Apolons Absichten sind undurchschaubar, er hat einen bestimmten Grund, warum er sie in seiner persönlichen Obhut haben will. Sein Knappe brachte ihm das Pferd genau zu dem Zeitpunkt, als die Männer fertig gepackt hatten und sich zu formieren begannen. Sogleich saß er auf und setzte sich nach außen hin entspannt in den Sattel, während er darauf wartete, daß sie ihre Aufstellung beendeten. Apolon führt nichts Gutes im Schilde. Catal — nun Catal steht immer hinter ihm. Man könnte meinen, Catal sei wie eine Puppe, der Apolon Leben eingehaucht hat — wenn er nicht ein so guter Stratege wäre und Apolon so unergründlich, daß es schon erschütternd ist. Adelphus, dem Kanzler, ist es gleichgültig, was Apolon treibt, solange er seinen Interessen nicht in die Quere kommt. Das alles verstehe ich. Doch ich begreife nicht, warum Vater damit einverstanden ist. Es scheint mir, als könne ihm das eine Menge Ärger mit den Einwohnern von Merina einbringen. Wenn Vater sie mit harter Hand regieren und darüber hinaus die königliche Familie auslöschen will, hat er eine große Gefahr nicht bedacht. Menschen, die nichts mehr zu verlieren haben, setzen für eine Veränderung zu Recht alles aufs Spiel — und mögen ihre Aussichten auf Erfolg noch so schlecht sein. Wenn Apolon wirklich nichts Gutes im Schilde führte - wenn er den Frauen Schaden zufügen wollte — Aber Balthasar würde in diesem Fall gewiß nur mit den Achseln zucken. Bis dahin, so dachte er sicher, wäre seine Herrschaft über Merina so gefestigt, daß die Menschen nichts tun könnten. Das ist ein Fehler. Verzweifelte Menschen begehen verzweifelte Taten. Leopolds Pferd schnaubte und begann zu tänzeln, da es die Unruhe seines Reiters spürte. Die Sache gefällt mir nicht. Und ich werde da nicht mitmachen. Da war es; sein erster echter Akt der Auflehnung. Aber es war doch keine Auflehnung gegen den Vater, oder? Nein. Sie ist gegen jenen Hund gerichtet, gegen Apolon. Wie auch immer er es fertiggebracht hat, Balthasar zu überreden — Vater hätte nicht zugestimmt, wenn er darüber nachgedacht hätte. Nein, Vater ist hart, aber er ist nicht — nicht böse. Und Apolon führt nur Böses gegen diese Frauen im Schilde. Dessen bin ich mir so sicher, wie ich Leopold heiße. Er nahm die Zügel auf und beruhigte sein Pferd. Es ging ihm ein wenig besser, zumindest war er sich über sein Vorgehen im klaren. Was auch immer die Pläne Apolons waren, er würde sie durchkreuzen, wo er nur konnte. Was schließlich jeder ehrenhafte Mann tun würde. 114

18. Lydana Mathilde und der Aal erwachten beim Klang einer Morgenglocke, die in jedem Stadtviertel ertönte. Sie war im Unterhemd zu Bett gegangen und sehnte sich nach dem tiefen Becken voll warmen Wassers, das im Palast für sie bereitgestanden hätte. Wasser! Sie mußten das Faß vor die Tür stellen, damit es gefüllt wurde. Der Wagen kam sehr früh. Ihr kleiner Gefährte war bereits aus dem Bett geschlüpft, da er offenbar denselben Gedanken gehabt hatte. Er zog die große Tonne aus der hinteren Zimmerecke und schob sie zur Tür. Mathilde beeilte sich, ihm zur Hand zu gehen. Gemeinsam schafften sie die Tonne vor die Tür. Sie warf einen raschen Blick nach links und rechts. Ja, in der Straße sah es aus wie sonst auch um diese Zeit — überall standen die Fässer vor der Tür, und aus Bertas Laden an der Ecke zog der Duft von frisch gebackenem Brot herüber. Mathildes Magen krampfte sich leicht zusammen. Eilig zog sie ihre Geldbörse heraus und warf dem Aal ein paar Münzen zu. »Zwei Laibe Schwarzbrot«, befahl sie ihm. »Und eine Schüssel Streichkäse, falls sie ihn vorrätig hat.« Er nickte und war verschwunden. Mathilde trat wieder ins Haus und betrachtete ihre äußere Erscheinung in einer Spiegelscherbe, soweit das möglich war. Die Frau, die sie jetzt war, kam nicht allzu oft mit Wasser zum Waschen in Berührung, und sie hatte genug Lippenrot und einen Kamm, um sich für den Tag herzurichten. Als der Aal zurückkehrte, war sie gerade damit beschäftigt, die großen Fensterläden zur Straße hin zu öffnen. Er legte rasch die Einkäufe auf den Tisch, um ihr zu helfen, das hochgeklappte Brett herunterzulassen, das ein Stück in den Hof hinausragte, so daß sie ihre Waren darauf ausstellen konnte. Mit seinen kleinen Füßen, an denen er Holzpantinen trug, versetzte er jedem Tischbein einen entschlossenen Tritt, um ihm einen festen Stand zu geben. Das Rumpeln des Wasserwagens wurde jetzt von anderen Geräuschen überlagert. Allem Anschein nach hatten sich die Nachbarn von ihrer gestrigen Furchtsamkeit erholt. Max, der Schuhmacher, hatte den Laden 115

fast aufgebaut, und auch Lottie, die mit gebrauchter Kleidung handelte, war schon bereit, Geschäfte zu tätigen. Sie wünschten sich einen guten Morgen, wobei Mathilde jedoch den Eindruck gewann, daß ihre Stimmen gedämpfter als sonst klangen. Die Blicke der Nachbarn wanderten häufig zur Hauptstraße hin, und nicht unbedingt in Erwartung von Käufern. Der Wasserhändler brachte einen Sackvoll Neuigkeiten mit. Ja, es stimmte, daß weder Balthasar noch seine Armee Anstalten unternommen hatten, die weit geöffneten Tore zu durchschreiten. Aber der Sohn des Kaisers war gerade kurz nach Tagesanbruch hereingeritten, jedoch nur mit seinen eigenen Soldaten. Er hatte den Palast besetzt. Man ging gemeinhin davon aus, daß sein Vater beschlossen hatte, Leopold solle die Stadt halten, während er selbst sich anderen, wichtigeren Dingen zuwandte. Welches seine Pläne sein mochten, wußte allerdings niemand zu sagen. Leopold, dachte Mathilde, als sie mit ihrem Gefährten vorsichtig das überschwappende Faß wieder in seine Ecke bugsierte. Was wußte sie von diesem einzigen Sproß des Kaisers? Obwohl alle Männer bereits seit Jahren von den Heldentaten Balthasars sprachen und dabei sogar seine Ratsherren nicht unerwähnt ließen, hatte man von dem Prinzen nur wenig erfahren. Selbst die meisten Generäle waren bekannter. »Raus?« Der Aal hatte sein Frühstück beendet und das Schrankbett in aller Eile zurechtgemacht. Nun zupfte er an Mathildes Ellenbogen. Sie wußte nur zu gut, daß er jetzt gehen mußte. Denn er würde viel mehr in Erfahrung bringen können als sie selbst. Doch der Gedanke an die schwarzen Männer ging ihr nicht aus dem Kopf. »Paß auf dich auf«, sagte sie, obwohl sie wußte, daß ihr kleiner Gefährte einer solchen Warnung nicht bedurfte. »Zuerst die Zunfthäuser?« erkundigte sich der Aal. Mathilde nickte. Der Wohlstand von Merina lag in den Händen der Zünfte. Wenn man die Stadt jetzt zur Plünderung freigeben würde, wären in erster Linie sie davon betroffen. Schon war der Aal unterwegs. Mathilde nahm ihre Tätigkeit auf, als wäre dies ein normaler Tag. Sie packte ihre Halsbänder aus, die sie mit kleinen Schnallen am Verkaufstisch befestigte. So konnten sie nicht wegrutschen oder von flinken Händen gestohlen werden. Sie achtete an diesem Morgen besonders darauf, daß keines der ausgestellten Stücke preislich aus dem Rahmen fiel — nur keinen teuren Schmuck. 116

Nachdem sie ihre Waren ausgebreitet hatte, setzte Mathilde sich auf ihren hohen Hocker und nahm einen Kasten auf den Schoß, in dessen Fächern sich eine Vielzahl von Perlen in allen Formen und Farben befand. Sie fädelte eine Nadel ein und machte sich an die Arbeit, während sie auf Kundschaft wartete. »Ach, Mathilde, so viele hübsche Sachen!« Kassie, die sich später als sonst auf dem Weg zur Bäckerei befand, schaute sehnsüchtig auf die Perlenschnüre. »Die da«, sagte sie und deutete mit einem schmutzigen Finger auf eine Schnur in der Mitte des Ladentisches, »die - die würde ich mir aussuchen. Die Schmetterlinge — sie sind wie echt!« Mathilde erwiderte in energischem Ton: »Hat auch eine Menge Arbeit gekostet, Mädchen. Wirst schon fünf Kupfermünzen oder einen Silbertalter hinlegen müssen.« Kassie seufzte. »Ich kriege nicht einmal annähernd soviel zu Gesicht nicht bei dieser hartherzigen zweiten Frau meines Vaters, die den Daumen auf dem Geld hält.« »Bring Hughes mit«, sagte Mathilde lächelnd. Kassie errötete und schüttelte langsam den Kopf. Zum ersten Mal warf sie einen Blick über die Schulter, ehe sie antwortete. »Hughes - ich habe ihn seit drei Tagen nicht mehr gesehen. Man rief ihn, als die Ratsversammlung zusammentrat, aber er ist nicht nach Hause gekommen. Ich bin spät dran, sie wird mit dem Besen auf mich losfahren. Ich wünsche Euch ein gutes Geschäft heute, Mathilde.« Sie eilte davon. Hughes war in seinem ersten Jahr bei den Kanalwächtern. Mathilde fädelte nach einer Kupferperle eine rote Perle auf. Was war aus den Wächtern der Stadt geworden? Sie schauderte - das alles hatte etwas Unwirkliches - Balthasar kam nicht in die Stadt, die Männer in Schwarz »Hallo, Frau!« Sie erschrak, als erneut ein Schatten über ihren Ladentisch fiel. Sie sah auf und begegnete dem starren Blick eines jener Schwarzmäntel. Er war nicht allein. Sein Gefährte rollte dickes gelbes Papier aus, das er mit einer Hand hochhielt. In der anderen hatte er einen Zeigestock. »Schnüre, Herr. Es sind die besten —« »Habt Ihr eine Zulassung?« Der Mann wirkte nicht mißmutig, aber er machte auch nicht im geringsten den Eindruck eines Käufers. Mathilde wies auf ein Stück Pergament, das ein wenig schief in seinem Rahmen an einem der Fensterläden baumelte. Sie erlaubte sich einen leicht schnippischen Ton, als sie antwortete: 117

»Lest selbst - das ist mein Meisterbrief, ordnungsgemäß unterzeichnet von Meister Garmage höchstpersönlich, versehen mit dem Siegel ihrer Majestät, der Königin —« Er trat näher heran und betrachtete die Urkunde genau. Dann sagte er kalt: »Es gibt keine Königin in Merina, Frau, habt Ihr das noch nicht gehört? Ihr braucht eine neue Zulassung, und die Gebühren dafür müßt Ihr innerhalb von zwei Tagen am Zeichen der Drei Kelche entrichten. Name?« bellte er. »Ich bin Mathilde Rankistochter, meines Zeichens Perlenhändlerin.« Sie hatte das Gefühl, sie könnte sich eine scharfe Zunge leisten. Sie hatte sich einen bestimmten Charakter zugelegt, und nun war es an der Zeit, ihn auszuleben. »Mathilde.« Der Schwarzmantel nickte seinem Gefährten zu, der auf dem Papier in seinen Händen eine Linie zog. »Sechs Silberlinge für ein halbes Jahr, Frau. Und Versprechungen nehmen wir nicht entgegen, nur bares Geld.« Er hatte ihr den Rücken zugewandt und machte sich auf den Weg zu Max. Mathilde wußte, daß sie nicht weiter überrascht sein durfte. Schließlich hatten sie von Anfang an gewußt, daß Balthasar alles, was er nur konnte, aus der reichen Hafenstadt herauspressen würde. Doch eine solche Summe vermochte eine Händlerin wie sie in zwei Tagen unter keinen Umständen aufzutreiben. Hatte der Herrscher nun beschlossen, die Stadt auf seine Weise zu plündern, indem er Steuern verlangte, die keiner der kleineren Händler bezahlen konnte? Aus Max' Laden vernahm sie eine laute Stimme. Der Schuhmacher war jähzornig. Zudem war er ein Mann, der jede Kupfermünze umdrehte, bevor er sie ausgab. Einer der beiden Schwarzmäntel machte eine rasche Bewegung, packte den Schuhmacher beim Schlafittchen und schüttelte ihn. »Ihr könnt Euch glücklich schätzen«, sagte der Angreifer, »daß ich gut gelaunt bin, sonst würdet Ihr eingesperrt dafür, daß Ihr Euch gegenüber den Männern des Kaisers diesen Ton erlaubt habt. Entweder Ihr zahlt oder Ihr dürft nicht arbeiten, Dummkopf.« Mathilde dachte nach. Schelyra war in Sicherheit - noch -, aber diese Schwarzmäntel schienen überall zu sein. Und Saxon — was war ihm zugestoßen? Sie hatte die Absicht gehabt, sobald wie möglich Verbindung zu ihm aufzunehmen. Nun war sie sicher, daß sie dies - wenn es überhaupt möglich war - unter größter Vorsicht tun mußte. Für gewöhnlich wären jetzt, nachdem die Schwarzmäntel gegangen waren, die anderen Händler im Hof zusammengelaufen und hätten laut­ 118

hals alle möglichen Heiligen und Engel gegen solche Ausbeutung um Hilfe angerufen. Doch alles blieb still, grabesstill, und ihr fiel auf, daß auch von der Straße draußen nur wenig Lärm zu hören war. Wenn diese schwarzen Krähen bereits in die Schlupfwinkel der Armen vorgedrungen waren — wie mochte dann erst das Schicksal der Zünfte aussehen? Sie sollte es erfahren, noch ehe das Stundenglas herumgedreht wurde, denn der Aal kam zurück. Nicht im üblichen ungestümen Laufschritt, der zu seiner Rolle paßte, sondern von einem Eingang zum nächsten huschend, als fürchte er, aufgegriffen zu werden. Dennoch war er nicht außer Atem, als er den Perlenladen betrat. Sein Blick allerdings flog hin und her, als erwarte er, daß sich irgend ein Verhängnis über Mathilde zusammenbrauen würde. »Sie gehen gegen die Zünfte vor«, begann er ohne Umschweife. »Die Schwarzmäntel haben alle Zunftmeister heute morgen in den Palast mitgenommen. Sie haben einen der ihren in jedes Zunfthaus gesetzt und eigene Schreiber mitgebracht, die alle Hauptbücher anforderten. Auch die Gesellen und Gesellinnen lassen sie nicht weiterarbeiten. Sie haben sie aus den Arbeitsräumen ausgesperrt und fragen sie über die Geschäfte eines jeden Hauses aus.« Also sind sie nicht nur hinter den kleinen Fischen aus Merinas Handelswelt her, sondern verschonen auch die großen nicht. Mathilde spürte das dringende Bedürfnis, ihre eigene Zunft aufzusuchen, um zu sehen, was geschah. »Sie haben eine Sondereinheit zur Zunft des Tigers geschickt«, fuhr der Aal fort. »Meister Samensen und Meister Kird haben sie mitgenommen. Sie fragen nach der Königin —« Ja, das dürfte Balthasars erster Versuch gewesen sein, sie aus ihrem Versteck in der Stadt zu jagen. Aber nicht einmal die engsten Vertrauten unter den Arbeitern kannten Mathildes Unterschlupf. Kaiser Balthasar würde in ihrem Haus reiche Beute finden! Seit Jahrhunderten unterstanden ihnen die ergiebigsten Zweige des Juwelenhandels, und es war vielen Zunftmeistern ein Vergnügen gewesen, besonders feine oder ungewöhnliche Juwelen entweder für die Samm­ lung des Hauses oder für Sonderaufträge zurückzuhalten. Ein solches Stück lag gerade jetzt auf ihrem Arbeitstisch im Zunfthaus, es sei denn, jemand war gewitzt genug gewesen, es zu verstecken. Es war ein Auftrag für eine Hochzeitskrone aus Übersee - eine Arbeit, die ihre schöpferischen Kräfte voll und ganz beansprucht hatte. Sie zuckte mit den Schultern - im Augenblick ging es um mehr als um kunsthandwerkliche Arbeit. 119

»Sie planen eine große Zeremonie im Großen Tempel«, fuhr der Aal fort. »Vielleicht wird Balthasar daran teilnehmen. Es heißt, er wolle anschließend eine Ansprache halten.« Offenbar war das alles, was er an Neuigkeiten mitgebracht hatte, denn er setzte sich auf seinen Hocker und betrachtete sie schweigend. »Und Saxon?« fragte sie beinahe im Flüsterton. Sie hatte sich auf die Unterstützung des Kapitäns verlassen. Er würde nicht mehr im Wirtshaus sein. Vielleicht war er zum Hafen hinausgefahren. Sie klappte die kleinen Perlenfächer in ihrer Arbeitskiste zu, während sie überlegte, was sie unternehmen konnte. »Es gibt ja auch noch Jonas -«, wie immer hatte der Aal ihre Gedanken erraten. Richtig - Jonas! Obwohl Saxon ein kluger Mann war, gewohnt, mit sich selbst zu Rate zu gehen, vertraute er dem einbeinigen Wirt einer Kneipe für gewöhnliche Seeleute, die noch weniger anspruchsvoll war als die »Meeresschlange«. Jonas hatte ein paar Jahre unter dem Kapitän gedient, bis er bei Urs ein Bein verlor. Mathilde war sich durchaus bewußt, daß er der eigentliche Auskundschafter für Saxons nicht ganz legale Geschäfte im Hafen und in den Kanälen war. Doch am hellichten Tag konnte sie ihn nicht aufsuchen. Mathilde hätte keinen hinreichenden Grund, den Laden zu schließen und durch die Straßen zu stromern, und sie war inzwischen überzeugt, daß alles, was vom Normalen abwich, die Aufmerksamkeit der wachsamen Schwarzmäntel auf sich ziehen würde. Aber da war noch etwas. »Wann findet die Zeremonie statt?« fragte sie den Aal. »Gegen Mittag — heute.« Das war's. Nach dem Schreck, der ihr heute morgen im Laden widerfahren war, konnte niemand ihr ernsthaft verwehren, Trost im Tempel zu suchen. »Du führst den Laden«, sagte sie, »und ich gehe zur Zeremonie. Wenn jemand nach mir fragt, sag ruhig, wo ich bin. Ich — ich werde Berta bitten, mich zu begleiten.« Sie blieb vor der Bäckerei stehen. Auf den runden Wangen der dicken Ladenbesitzerin zeigten sich Tränenspuren. »Zehn Silberlinge!« begrüßte sie Mathilde jammernd. »Ich nehme vielleicht fünf Silberlinge in der Woche ein - wenn die anderen Geld genug haben, zu bezahlen. Aber dann ist da noch meine Tochter Ella, 120

deren Jüngstes krank ist. Sie ist heute morgen in die Stadt zur Apotheke gegangen, und die war geschlossen. Eine dieser schwarzen Krähen stand vor der Tür, um den Kranken mitzuteilen, sie sollten für sich selbst sorgen — es sei denn, sie bezahlten. Mathilde - es ist so schlimm —« »Schlimmer, als wir befürchtet haben«, nickte die Perlenhändlerin. »Heute mittag wird eine Zeremonie vor dem Heiligen Herzen abgehalten. Ich gehe hin und bitte um die Gnade der Allmächtigen - komm mit.« Berta klatschte in die Hände, und ihre zweite Tochter steckte den Kopf aus der Backstube. »Wir gehen zum Herzen«, sagte die Bäckerin. »Paß du auf den Laden auf. Nicht einmal die Schwarzmäntel können einen von der Großen Gnade abhalten -« Das ist die Frage, dachte Mathilde, als sie sich auf den Weg machten. Offensichtlich waren auch andere Menschen auf die Idee gekommen, zum Tempel zu gehen. In einem stetigen Strom, der vor allem aus Frauen bestand, strebten sie dem Tempel zu. Mathilde wunderte sich, wie wenige Männer zu sehen waren. Es gab ein paar ältere, aber wo waren die jüngeren? Balthasars Schergen konnten doch unmöglich alle Männer Merinas in Gewahrsam genommen haben! Wo hätten sie sie unterbringen sollen? Wieder einmal war sie Zeugin, wie rasch sich der Platz vor dem Großen Tempel füllte. Doch sie bahnte sich ihren Weg hindurch, Berta im Schlepptau, und diesmal gelang es ihr, die Treppe zu erreichen und in das lange Schiff des Gebäudes vorzudringen, wenn sie dort auch in eine Ecke gedrängt wurden. Das Ewige Licht brannte, und der Chor hatte seine Plätze eingenommen; nach und nach kamen die Priester und Priesterinnen herein, die in ihren Kutten und Schleiern kaum voneinander zu unterscheiden waren. Es waren nicht allzu viele, bemerkte Mathilde mit einem Anflug von Angst, vor allem bei den Grauen Kutten. Obwohl auch andere Familien außer dem Königshaus die angeborene Gabe besaßen, hatten sie in der letzten Generation nicht viele Töchter hervorgebracht. Und da dieses Talent sich erst in mittleren Jahren zeigte und diejenigen, die darüber verfügten, nicht sehr alt wurden, hatte ihre Zahl im Laufe der Jahre abgenommen. Die Tempelzellen der Grauen Kutten waren nur zu einem Viertel belegt. Die Prozession aus dem Allerheiligsten riß sie aus ihren düsteren Gedanken: Vornweg schritt die Erzpriesterin in vollem Ornat, aber statt 121

des üblichen strahlenden Scharlachrot trug sie das Rot der Trauer — der Trauer um eine bereits verlorene Stadt. Die Umstehenden sanken auf die Knie. Mathilde schloß sich ihnen rasch an, während die Ewige Flamme langsam zum Altar getragen wurde. Neben diesem standen noch immer die beiden Thronsitze. Auf dem Stuhl der Königin, den bis zum gestrigen Tage noch Adele eingenommen hatte, saß ein junger Mann von Ende Zwanzig oder Anfang Dreißig - Prinz Leopold? Von Kaiser Balthasar war nichts zu sehen. Trotz gegenteiliger Ankündigungen kam er auch nicht mehr. Der Tempel war voll, aber die Erzpriesterin hielt keine Andacht ab. Sie erhob sich nur von ihrem hohen Stuhl und kniete in stillem Gebet vor dem Altar nieder, gestützt von einer Priesterin. Und Mathilde, die eine solche Abweichung von der üblichen Form der Andacht erst ein einziges Mal anläßlich des Todes ihres Vaters erlebt hatte, bekam es mit der Angst zu tun - Adele? Ihre einzige Hoffnung waren die starken Bande zwischen ihnen — wenn Adele gestorben wäre, hätte sie, Lydana, es bestimmt gewußt, schon in dem Augenblick, als ihre Mutter den letzten Atemzug tat. Als die Andacht vorüber war, hielt sie Berta am Arm fest. »Ich möchte mir Beistand holen«, sagte sie und deutete mit einer Kopfbewegung auf die Beichtstühle. Die Bäckerin nickte. »Ich auch, Nachbarin.« Mathilde mußte warten, bis der Große Tempel sich teilweise geleert hatte, ehe sie den vereinbarten Beichtstuhl aufsuchen konnte. Sie kniete eine Zeitlang andächtig nieder und schaute auf das Herz. Dann schob sie den Vorhang zurück, um sich auf einen sehr niedrigen Hocker zu setzen, das Gesicht auf einer Höhe mit dem groben Geflecht eines Wandschirms, durch den nur die Umrisse der Gestalt zu erkennen waren, die auf der anderen Seite hereinkam, kurz nachdem Mathilde den Beichtstuhl betreten hatte. Sie sprach die ewiggleichen Worte, mit denen man eine Beichte begann. »Ehrwürdige, in meinem Herzen herrscht kein Friede.« »Sprich, mein Kind«, vernahm sie leise die rituellen Worte, »denn deine Mutter hört dir zu.« War es Adele? Sie war sich nicht sicher. »Es gibt Ärger in der Stadt, Ehrwürdige —«, begann Mathilde. Es fiel ihr schwer, über ihre eigentlichen Sorgen zu sprechen, wenn sie nicht einmal wußte, mit wem sie sprach. »Wohl wahr, meine Tochter.« Mathilde lächelte froh. »Mutter!« flüsterte sie. 122

»Gib acht, was du sagst - wir wissen nicht, ob uns jemand beobachtet « Seit Jahren hatte sie ihre Mutter nicht mehr so ernst reden hören. Rasch berichtete Mathilde von allem, was sie wußte. Dann fragte sie: »Wißt Ihr über Schelyra etwas Neues?« »Sie ist vorläufig in Sicherheit. Doch das Kind ist impulsiv, und was diese schwarzen Diener Apolons im Augenblick treiben —« »Apolon?« unterbrach Mathilde sie. »Ja, die Schwarzmäntel sind giftige Pilze, die er ausgesät hat. Sie haben ihm gedient und durch ihn dem Kaiser; so gut, daß Balthasar ihnen die Aufsicht über die Stadt übertragen hat. Apolon -«, an dieser Stelle zitterte ihre Stimme zum ersten Mal, »ist mehr als ein Magier, meine Tochter. So wie Verit mehr ist als eine Priesterin. Auch er ist sehr mächtig. Obwohl er bisher noch keinen Schritt unternommen hat außer denen, die seinem Herrn dienen, glauben wir, daß er weiterreichende Pläne als Balthasar verfolgt. Sie haben die Zunftmeister als Geiseln genommen zwei Drittel ihrer Lagerbestände haben sie beschlagnahmt als Gegenleistung für das, was sie Freiheit nennen. Unsere Gesetzeshüter sind ihre Gefangenen, und sie ergreifen alle jungen Männer, deren sie habhaft werden, und stecken sie in Arbeitslager. Es gab sogar Gerüchte, daß man sie als Sklaven in die anderen eroberten Gebiete Balthasars schicken will. Jene unter uns, die mit der seherischen Kraft gesegnet sind, versuchen jetzt, mit Hilfe dieser Gabe etwas herauszufinden, aber wir wagen nicht, zu starke Kräfte einzusetzen, um Apolons Aufmerksamkeit nicht auf uns zu lenken - Macht zieht Macht an, wie du wohl weißt.« »Wer trägt den Ring?« fragte Mathilde leise. »Der Herold nahm ihn mit - vielleicht ziert er jetzt die Hand des Herrschers. Bedenke, Tochter, daß du mit dem Feuer spielst, wenn du diesen und alle anderen unheilbringenden Edelsteine verwendest.« Sie durfte nicht zu lange bleiben. Mathilde senkte den Kopf und sprach die an dieser Stelle üblichen Worte: »Gebt mir den Segen des Herzens, Ehrwürdige, denn ich will der Allmacht dienen.« »So sei es«, hörte sie die Mutter seufzen. »Was getan werden muß, werden wir tun.«

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19. Adele Priesterin Elfrida war, als die Beichtstunden vorüber waren, zutiefst besorgt. Eine Unruhe hatte sie ergriffen, die selbst die gewohnten rituellen Gesänge nicht zu lindern vermochten, obwohl diese sie an die Allgegenwart der Göttin und Ihre Fürsorge für Ihre Kinder gemahnten. Doch angesichts des Unglücks, das ihr in den Beichten geschildert worden war, schien das Mitgefühl der Göttin schwach und in weiter Ferne. Väter, Brüder und Söhne waren entweder spurlos verschwunden oder Apolons Schwarzmäntel in die Hände gefallen. Steuern und Zulassungen, die den finanziellen Rahmen eines Unternehmens bei weitem überstiegen, waren kleinen wie großen Händlern auferlegt worden — mit der Warnung, man werde im Falle der Nichtentrichtung das Geschäft schließen. Versuchte Balthasar, die Stadt zu strangulieren? Versuchte er gar, einen Aufstand zu schüren, um ihn dann zerschmettern zu können? Oder suchte er nur nach einem scheinbar legalen Vorgehen, um zu plündern? Mehr denn je bedauerte Elfrida, daß sie die Stadt Balthasar übergeben hatten. Doch was hätten sie tun sollen? Jeglicher Widerstand wäre von seinen Truppen rasch in einem Blutbad erstickt worden. Und jetzt, stand ihnen statt dessen nur ein langsamer Tod im Würgegriff bevor? So viel Unglück, so viele Tränen, und alle, die in den Beichtstuhl kamen, fragten dasselbe: Warum? Warum war das ausgerechnet ihnen zugestoßen? Warum hatte die Göttin sie verlassen? Warum hatte die Königin sie verlassen? Letzteres traf Elfrida hart und verletzte sie zutiefst. Auf all ihre Fragen konnte sie ihnen nur sagen, daß mitunter auch guten Menschen schreckliche Dinge widerfahren — nicht, weil die Göttin ihrem Schicksal gleichgültig gegenüberstand, sondern weil das der Lauf der Dinge auf Erden war. Wenn die Göttin jedes Gebet erhörte wozu Sie dank Ihrer Allmacht in der Lage wäre —, würden die Widersprüche, die dadurch entstünden, noch mehr Unfrieden stiften, als es ohnehin schon gab. Sie verwendete ein einfaches Beispiel: Wenn eine Frau darum bäte, der Baum neben ihrem Haus möge wachsen und ihre 124

Veranda in der Hitze des Sommers überschatten, und die Nachbarin bäte um einen Brand, der denselben Baum vernichten möge, da er die Grundmauern ihres Hauses zerstörte - welches Gebet sollte die Göttin da erhören? Oder wenn ein Sturm aufkäme und ein Fischerboot voller ehrlicher Männer vernichtete - geschah dies, weil die Göttin untätig blieb oder weil sie die Männer für irgend etwas bestrafen wollte? Bei den Ereignissen in Merina war keine göttliche Bosheit im Spiel ­ Wenn auch gewiß irdische Bosheit eine Rolle spielte. Hab Vertrauen! ermahnte sie sich, während sie zum Refektorium ging, um zu Mittag zu essen. Vielleicht würde es ihr nach dem Essen ein wenig besser gehen. Vielleicht aber würde es ihr wie ein Klumpen Blei im Magen liegen, wie die meisten Mahlzeiten bisher. Die Dinge entwickelten sich nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Vor drei Tagen hatte alles noch ziemlich einfach ausgesehen ... »Die Bedrohung durch das Böse liegt in Zwietracht und Verzweiflung.« Diese Worte hallten in Elfrida nach. Es war die Stimme einer Frau, die sie nicht richtig einordnen konnte. Der Gedanke war bestimmt zutreffend, aber wo hatte sie diese Worte schon einmal gehört? Während der Mahlzeit, die wie gewöhnlich schweigend eingenommen wurde, fiel es ihr ein. Es war eine Predigt gewesen, die eine der Braunen Kutten vor einigen Monaten gehalten hatte, eine Frau, die außer ihrer Heilkraft eine natürliche Begabung zum Predigen besaß. Es war an einem der Hohen Feiertage zu Ehren der Göttin gewesen, und die Königinwitwe hatte daran teilgenommen. Verit hatte die Priesterin nach der Andacht Adele vorgestellt, und Adele hatte gefragt, woher sie neben all ihren anderen Pflichten noch die Zeit nähme, eine solche Predigt vorzubereiten. Verit hatte gelacht und der Königinwitwe erzählt, die Priesterin habe erst eine Stunde vor der Messe erfahren, daß sie die Predigt halten sollte. Vielleicht sollte ich Verit bitten, sie noch einmal predigen zu lassen, dachte Adele. Sie ist wahrhaft erleuchtet, und ihre Worte zeugen sowohl von Weisheit als auch von Sensibilität. Zwietracht und Verzweiflung sind genau das, was Apolon in uns zu säen sucht, und wir müssen sie mit aller uns zur Verfügung stehenden Kraft bekämpfen. Das Mittagsmahl verlief in gedrückter Stimmung; Elfrida war nicht die einzige Priesterin, die in einem Beichtstuhl gesessen hatte, und allem Anschein nach hatten die anderen ähnliche Geschichten über schmerzhafte Erfahrungen zu hören bekommen. 125

Und ich muß nach dem Essen wieder in den Beichtstuhl, dachte sie widerwillig. Sie sind noch drei Stunden geöffnet, und vielleicht will noch jemand Verbindung zu mir aufnehmen. Wie sie befurchtet hatte, lag ihr das Essen schwer im Magen, als sie wieder im dritten Beichtstuhl Platz nahm. Durch das grobe Tuch der Trennwand konnte sie sehen, daß ihr erster Bittsteller ein Mann war. Mehr konnte sie nicht erkennen. »Ehrwürdige, in meinem Herzen herrscht kein Friede«, erklang eine tiefe, angenehme Stimme, die, noch ehe sie die rituelle Antwort geben konnte, fortfuhr: »Die Wurzel reicht tief, der Baum steht hoch, die große Katze geht ihren Weg.« Während er sprach, sah sie den Schatten einer Hand, die etwas durch die abgelöste Ecke der Trennwand steckte. Es klirrte leise, als es zu Boden fiel, und sie hob es auf. Es war ein Ohrring in Form eines Fabelwesens, aus dessen wildem Auge blau ein Saphir funkelte. Er war ihr bekannt - es war Schelyras Ohrstecker, den sie bis zur Ratsversammlung getragen hatte, ehe die drei Frauen auf getrennten Fluchtwegen verschwanden. »Sprich, mein Sohn, denn deine Mutter hört dir zu«, erwiderte sie mechanisch, stutzte dann und fugte rasch hinzu: »Obwohl du nicht mein Kind bist, es sei denn, du hättest plötzlich eine andere Gestalt angenommen!« »Auch nicht Euer Enkel. Allerdings möchte eine gewisse junge Dame wissen, ob ihre Großmutter noch lebt«, sagte der Mann fröhlich. »Ich bin Thom Ränkeschmied, Ehrwürdige.« Thom Ränkeschmied — der Gauner, den Lydana zum Wächter über Schelyra bestellt hat! »Du kannst ihr ausrichten, daß Todesgerüchte gewiß übertrieben sind. Und du kannst mir sagen, was in meiner Stadt geschieht!« »Die Kerle mit den schwarzen Federn sind überall«, sagte der Mann rasch. »Ihr habt bestimmt schon gehört, was sie so treiben, da bin ich mir sicher. Ehrwürdige - ein paar von denen haben was Unheimliches an sich ...« Er schwieg eine Weile. »Es ist schwer zu erklären, aber einige von ihnen ... wirken gar nicht wie richtige Menschen. Es ist so — sie sind zielstrebig, aber nach was sie streben und wofür, das verstehe ich nicht und will es auch gar nicht wissen.« Sie runzelte die Stirn. »Es sind Apolons Männer, und er ist ein finsterer Magier — mehr weiß ich auch nicht. Aber ich wäre in ihrer Nähe äußerst vorsichtig. Er mag ihnen Kräfte verliehen haben, mit denen wir nicht gewohnt sind umzugehen.« Der Schatten nickte. »Ich habe noch eine Neuigkeit für Euch - der 126

große General, den sie Catal nennen, hat seine Sondereinheit aus Söldnern in die Stadt verlegt, und ich bin mir nicht sicher, ob der Prinz, der hier nach dem Rechten sehen soll, schon weiß, daß sie hier sind. Der General hat sie in einigen Lagerhäusern und in der alten Garnison unten am Hafen untergebracht. Ich habe ein paar von ihnen gesehen - die Sorte kenne ich. Sie werden für Ärger sorgen, Ehrwürdige. Sie haben ihren Kampf nicht gehabt, sie haben keine Beute gemacht, und sie suchen nach einer Möglichkeit, es nachzuholen.« Seine Stimme nahm einen bittenden Klang an. »Könnt Ihr unter den Leuten nicht die Losung verbreiten, sie auf keinen Fall zu reizen? Sie sollen leisetreten, >Ja Herr< hier, >Nein Herr< da, und die Augen niederschlagen. Sonst - diese Männer lechzen nach Blut.« Und sie würden es früher oder später bekommen. Elfrida nickte. »Ich kann versuchen, die Warnung über die Beichte weiterzugeben, und kann dafür sorgen, daß die anderen es ebenso machen.« Wenigstens etwas konnte sie nun tun, etwas, das die Sachlage ein wenig verändern mochte. »Was das Mädchen betrifft ...« Er zögerte und hustete. »Ehrwürdige, man hat mich damit beauftragt, sie hier rauszuschleusen.« »Und sie will nicht. Damit habe ich gerechnet.« Trotz des beklemmenden Gefühls in der Herzgegend mußte sie insgeheim über seine offenkundige Verwirrung lächeln. Sie vermutete, daß dieser Mann gewohnt war, mit Frauen nach Belieben umzuspringen. Junge Frauen vom Schlage ihrer Enkelin kannte er nicht. »Du wirst sehr wahrscheinlich noch die Erfahrung machen, daß du mehr bei ihr erreichst, wenn du sie zu überzeugen versuchst und nicht darauf bestehst, daß alles nach deinem Willen geht. Allerdings glaube ich nicht, daß du sie dazu bewegen kannst, die Stadt zu verlassen. Sie stammt aus dem Geschlecht des Tigers, und wir sind mit Merina verwachsen; das Wasser der Kanäle fließt in unseren Adern. Wir werden der Stadt beistehen, bis kein Stein mehr auf dem anderen liegt.« »Ich habe mich als Vasall verpflichtet ...« Seltsam. Seine Stimme klang traurig. Als schämte er sich, seiner Verpflichtung nicht nachkommen zu können. »Laß dir eine Woche Zeit; wenn du sie bis dahin nicht bewegen konntest, die Stadt zu verlassen, entbinde ich dich von deinen Pflichten«, erwiderte sie rasch. »Ich danke Euch.« Er seufzte. »Sie hat mich beauftragt, Euch auszurichten, daß sie nicht viel erfahren habe; der Prinz wohnt noch nicht im Palast, er lebt bei seinen Truppen in der >kleinen Garnison<, wie sie es nennt.« 127

»Das werden die Baracken auf dem Gelände des Palastes sein, wo die Palastwache wohnte«, sagte sie ihm. »Sehr bemerkenswert. Ich frage mich, ob er den Palast nach geheimen Fallen absucht, ehe er sich entschließt einzuziehen?« »Wenn ich in seiner Haut steckte, würde ich das«, sagte Thom. »Ihr habt kampflos kapituliert — und wenn ich so wie Balthasars Leute an Verrat gewohnt wäre, würde ich damit rechnen, daß der Kampf im Palast nachgeholt wird.« »Hm.« Allein diese Tatsache sagte eine Menge über den Prinzen und seine Denkweise aus. Und doch hatte sie, obwohl er ihr Feind war, anfangs einen beinahe günstigen Eindruck von ihm gewonnen. Hätte das Schicksal der Stadt in seiner Hand gelegen, dann hätte sie wohl nicht um die Sicherheit ihrer Bewohner furchten müssen. Aber er war nur eine Marionette seines Vaters - und Apolons. »Das ist alles, was ich zu sagen habe, Ehrwürdige«, sagte Thom in die Stille hinein. »Und da ich bereits im Wasserturm meinen Seelenfrieden gefunden habe, besteht meine Beichte einzig und allein darin, daß ich dieses Mädchen mindestens sechsmal am Tag erwürgen könnte.« »Du bist nicht der einzige«, sagte Elfrida und verkniff sich ein Lächeln. »Und wenn du dein Temperament zügeln mußt, ist das Strafe genug. Der Friede und Segen des Herzens sei mit dir, mein Kind«, beendete sie das Gespräch mit den rituellen Worten. »Gehe hin in Ihrem Schatten und wisse, daß Sie dich hört.« Bei diesen Worten senkte Thom Ränkeschmied den Kopf, murmelte einen Dank und schlüpfte aus dem Beichtstuhl. Elfrida wandte ihre Aufmerksamkeit dem nächsten Beichtkind zu, doch im stillen wunderte sie sich noch immer. Wer hätte das gedacht? Thom Ränkeschmied — ein Dieb, Schuft, Tunichtgut, Schmuggler, ein Trinker und ein legendärer Wüstling — war fromm! Er hatte seine letzten Worte tatsächlich als Beichte gesprochen, die ihm von Herzen kam! Sie wußte, wann es jemand ernst meinte, und sie hatte es ihm angehört! Sie bezweifelte nicht, daß er im Gefängnis wirklich eine volle Beichte abgelegt hatte — und eine ehrliche dazu. Aus irgendeinem Grund weckte diese unbedeutende Entdeckung bei ihr einen winzigen Hoffnungsschimmer und besserte ihre Laune. Denn wenn Thom Ränkeschmied sich als wahrer Sohn der Göttin entpuppen konnte - dann war vielleicht alles möglich. Selbst die Rettung der Stadt ...

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20. Lydana Wenn Berta mehr Trost aus ihrem Besuch im Beichtstuhl hatte ziehen können als Mathilde, so zeigte sie es nicht. Die beiden Frauen bezahlten murrend den Fahrpreis für das Boot, denn sie hatten es eilig, wieder nach Hause zu kommen. Dort wartete Ärger auf Mathilde. Ein Schwarzmantel hielt den Aal fest und schlug ihm brutal zuerst auf die eine Gesichtshälfte, dann auf die andere. Ein zweiter stand daneben. »Was geht hier vor?« fragte Mathilde. »Was hat der Kleine getan?« Der Mann mit dem eiskalten Blick, der sie schon einmal ausgefragt hatte, schaute sie abschätzend an. »Er führt ein Geschäft ohne Genehmigung. Er ist ein Betrüger, den man zu ehrlicher Arbeit zwingen muß —« Mathilde fuhr mit einer Hand unter das Mieder, als wolle sie sich vor Gram ans Herz greifen. Mit den Fingerspitzen berührte sie den Stein aus ihrem königlichen Siegelring, und sogleich durchflutete Wärme ihren Körper. »Er ist der Sohn von meiner Schwester.« Sie baute sich vor dem Schwarzmantel auf. »Und als solcher ist er von Rechts wegen mein Lehrling. Er ist kein Gauner, und wenn er den Laden führt, dann deshalb, weil ich es ihm befohlen habe.« »Während Ihr Euch herumtreibt, Perlenhändlerin?« »Während ich zur Andacht in den Tempel gehe, wie es recht und billig ist. Ist der Tempel jetzt für die Einwohner von Merina geschlossen? Ich glaube, das wäre dem Kaiser nicht recht - es heißt, er sei dem Tem­ pel treu ergeben.« Der Mann blinzelte und bewegte die Lippen, als wollte er etwas sagen, verkniff es sich aber. Er ließ den Aal los und schleuderte ihn gegen die Hauswand. »Ihr kümmert Euch lieber um Euren Laden - solange Ihr ihn noch habt.« Er spuckte aus. Ein Schleimklumpen traf ihren vergilbten Meisterbrief direkt über dem königlichen Siegel. Sie gingen fort, und Mathilde blickte ihnen mit zusammengekniffenen Augen nach, bis sie den Hof verlassen hatten. Dann wandte sie sich 129

ihrem kleinen Gefährten zu, dessen Wangen nach den Schlägen, die er erlitten hatte, flammend rot waren. Das würde blaue Flecken geben. Im stillen ließ Mathilde die angestaute Wut ab. Dasitzen und stillhalten war nicht nach Art des Königshauses -, ihr furchterregender Helm war stets das Zeichen für ihren Mut und ihren Zorn gewesen. Es war höchste Zeit, mehr zu tun als nur auf Gerüchte zu hören und zu versuchen, diesem Chaos einen Sinn abzugewinnen. Sie führte den Aal in den hinteren Teil des Ladens und wühlte in dem Schränkchen, welches dort hing, nach einem Glas Kräuterpaste, die noch verwendet werden konnte. So sanft wie möglich trug sie diese auf die angeschwollenen Wangen auf. Dennoch konnte der Aal hin und wieder ein Stöhnen nicht unterdrücken. »Was hat die Schwarzen hergeführt?« fragte sie, als sie ihr Werk beendet hatte. Sie hatte die Arme um den schlanken, jungen Körper gelegt und hielt ihn, als könne sie ihn auf diese Weise vor weiteren Schmerzen bewahren. »Sie kamen, als hätten sie hier etwas zu erledigen.« Die Worte waren durch die geschwollenen Lippen kaum zu verstehen. »Zuerst erkundigten sie sich nach Preisen — aber sie stellten auch Fragen über Euch, über den Laden - sie durchwühlten alle Amuletthalsbänder, als suchten sie etwas. Dann bedrohten sie mich — und dann kamt Ihr.« »Die Amuletthalsbänder!« Mathilde, die einen Arm auf seiner Schulter ruhen ließ, fuhr mit der anderen Hand zum Ladentisch. Es war deutlich zu sehen, daß die Bänder durcheinandergewühlt worden waren. Nur die Schnallen, an denen sie befestigt worden waren, hatten verhindert, daß sie herabfielen. Eine Schnur war gerissen, und die Perlen waren auf die Straße gerollt. Sie hatte sich eigentlich nicht deshalb mit Amuletten befaßt, weil sie an ihre Macht glaubte. Hin und wieder hatte sie das eine oder andere ausgefallene Stück ausgewählt, weil es gut in das Muster paßte, das sie im Kopf hatte. So etwa das Doppelherz in mattem Silber, das Meerauge in Kupfer, die Darstellung der Flamme aus kleinen, zusam­ mengeklebten roten Perlen — und verschiedene Kuriositäten, die Händler von ihren Reisen mitgebracht und gegen ihre Waren eingetauscht hatten. Im Tempel war das Tragen von Amuletten nicht gern gesehen obwohl Amulette mit bestimmten Ornamenten häufig als Mittelstück von Gebetsschnüren verwendet wurden. Menschen, die in erster Linie an die Macht solcher Talismane glaubten, waren nicht gerade die 130

glühendsten Verehrer des Herzens. Und viele bedienten sich ihrer in einer Weise, die eher an die Umtriebe eines Magiers erinnerte. Eines Magiers! Apolon - ein Magier - diese Schwarzmäntel paßten zu ihm. Mathilde wußte, daß bestimmte Gegenstände Empfindungen übertragen konnten wenn man sich in sie versenkte - vorausgesetzt, die Empfänger besaßen ebenfalls eine gewisse Gabe. Wovor fürchtete sich Apolon, daß er seine Schwarzmäntel auf die Suche nach Amuletten schickte - selbst in einer Marktbude, wie sie sie führte? Ein weiteres Mosaikstück, das sich irgendwie in das Muster einfügen mußte. »Die Tempelstücke haben sie sich nicht angesehen.« Der Aal war ihrer Umarmung entschlüpft und nach draußen gegangen, um die herabgefallenen Perlen vom Pflaster aufzusammeln. Nun waren sein Kopf und seine Schultern plötzlich über dem Rand des Verkaufstisches aufgetaucht. Mathilde betrachete alles, was ausgebreitet vor ihr lag. Es gab fünf solcher Amuletthalsbänder - drei waren mit Ornamenten versehen, die vom Tempel gebilligt wurden, das vierte war das Stück, das Kassie so begehrlich bewundert hatte: jenes Halsband mit Schmetterlingen aus Kupfer, die mit Perlen aus Rosenquarz zusammengehalten wurden. Am fünften hing das Meerauge - doch das sah man in Hafenstädten häufig. Die meisten Seeleute trugen diese Art Amulett - vielleicht nicht einmal, weil sie so sehr an seine Macht glaubten, sondern weil sie das Gefühl hatten, daß sie jedes zusätzliche Quentchen Glück brauchten, das sie ergattern konnten. Da die Schwarzmäntel nur die Kette zerrissen hatten, an der das Meerauge hing, mußte Mathilde davon ausgehen, daß es aus irgendeinem Grunde ihre Aufmerksamkeit erregt hatte. Oder - war es ein Zeichen? Als Herrscherin von Merina hatte sie gewußt, was die Schmuggler trieben - ihre Umtriebe waren nie gänzlich abzustellen, und das hatte sie von Saxon auch nicht erwartet. Es hatte keine Rolle gespielt. Erst wenn ein durchtriebener, fähiger Anführer eine Schmugglerbande zusammenstellte und ihre Machenschaften größere Ausmaße annahmen, schritt die Regierung ein. Es war durchaus denkbar, daß bestimmte Amulette diesen Rabauken als eine Art Erkennungszeichen dienten. Da die Schwarzmäntel offenbar gut unterrichtet waren, mußten sie auch gehört haben, daß viele ihrer Kunden Seeleute waren. Ihr gutes Verhältnis zu den Seeleuten, das sie sich über Jahre hinweg aufgebaut 131

hatte, würde sich nun eher als Nachteil für sie auswirken. Sie nahm die Perlen und das Amulett an sich und steckte die Einzelteile wieder in ihren Kasten. An ihre Stelle legte sie eine sehr schlichte Kette aus Pechkohle und Kristall. Sie mußte unbedingt Saxon aufsuchen! Obwohl sie den Laden den ganzen Nachmittag geöffnet hatten, kamen keine Kunden. Mathilde erlaubte ihrem kleinen Gefährten, einkaufen zu gehen, so daß sie für ein paar Tage zu essen hätten. Inzwischen beschäftigten sich ihre Hände mit der Auffädelung von Perlen, während ihre Gedanken versuchten, alles, was sie erfahren hatte, abzuwägen und zu einem Muster zu verbinden. Zu diesem Zeitpunkt war es unmöglich, auf die Mittel der Zünfte zurückzugreifen. Allerdings hatte sie immer noch die unheilbringenden Juwelen und eine Arbeitskiste mit Fassungen, in die man sie einarbeiten konnte. Solange der Laden allerdings geöffnet war, konnte sie sich damit nicht befassen. Es war schon spät am Nachmittag, als endlich jemand den Hof überquerte. Max' Laden war geöffnet gewesen, und sie hatte den gleichmäßigen Rhythmus seiner Hammerschläge vernommen, doch er selbst hatte sich nicht blicken lassen. Es war, als hätte sich ein großer, schrecklicher Schatten über sie alle gelegt. Dann kam Kassie aus dem Haus auf der gegenüberliegenden Seite des Hofes gestürzt. Dicke Tränen rannen über das runde, kindliche Gesicht, die sie sich mit den schmutzigen Händen abzuwischen versuchte, während sie blindlings über den Hof rannte. Mathilde sprang auf und trat aus der Tür — gerade rechtzeitig, um das Mädchen abzufangen, als es vorbeihasten wollte. Kassie klammerte sich an sie, warf den Kopf zurück und stieß einen Laut aus, der an das Heulen einer Wölfin erinnerte. »Kassie«, sagte Mathilde beschwichtigend. Sie hielt sie fest und schüttelte sie sanft, um sie zur Besinnung zu bringen. »Was ist los?« Das Mädchen warf ihr aus verquollenen Augenlidern einen wilden Blick zu; sie war wie ein verwundetes Tier. Kassie hatte häufig unter der Eifersucht und Härte ihrer Stiefmutter zu leiden, doch in diesem Zustand hatte Mathilde sie noch nie erlebt. »Was ist los?« fragte sie nun etwas lauter. »Hughes —«, selbst diesen Namen konnte sie nur unter Schluchzen hervorbringen. »Was ist mit Hughes?« fragte Mathilde und verlieh ihrer Stimme eine gewisse Schärfe, damit das Mädchen ihr zuhörte. »Sie - die schwarzen Krähen sind beim Schmied gewesen - sie haben 132

seinem Vater - Hans - gesagt, daß sie ihn mitgenommen haben - als Sklaven! Alle Gesetzeshüter haben sie mitgenommen.« Mathilde überlief ein Schauer der Angst. Sie war sich so sicher gewesen, daß sie eine Chance hatten zu kämpfen - auch im Schatten. Aber allem Anschein nach ging der Feind nun mit einer Geschwindigkeit vor, die es unmöglich machte vorauszusehen, wo er das nächste Mal zuschlagen würde. »Sie - sie haben einen eigenen Schmied mitgebracht — er soll die Schmiede übernehmen und Hans soll nur ihr Diener sein - in seinem eigenen Haus!« Kassie hatte sich ein wenig beruhigt, schaute indes noch immer mit gehetztem Blick um sich. »Bitte, so sagt mir doch, warum tun die so was - wir haben nicht gekämpft! Vielleicht«, mit einem Ruck hob sie den Kopf und fuhr sich mit dem Handrücken ein letztes Mal über die Augen. »Vielleicht hätten wir es tun sollen. Jetzt fuhren sie unsere Männer wie Sklaven zum Schlächter, und — und sie — sie haben einen Mann gehängt — direkt vor dem Tempel —« »Einen Mann gehängt — für welches Vergehen?« Die Angst hatte sich nun fest in Mathilde eingenistet. »Meister Linos von der Metallzunft war es - sie - sie sagen, er hätte ihnen nicht gehorchen wollen.« Einen Zunftmeister gehängt! Nein, sie hatte lange genug planlos ihre Zeit vergeudet. Der Tiger - stolz hob sie den Kopf- der Tiger ging auf eigenen Pfaden, und niemand stellte sich ihm so einfach in den Weg. So war es immer gewesen — so sollte es bleiben! Sie beruhigte Kassie so gut sie konnte und ging dann wieder in den Laden, wo der Aal auf einem Hocker saß und nach dem Einkauf auf weitere Anweisungen wartete. Rasch berichtete Mathilde, was sie von dem Mädchen erfahren hatte, er aber konnte noch weitere Einzelheiten ergänzen - über junge Männer, die in Ketten aus den Stadttoren geführt wurden, über Läden, die zerstört worden waren, weil die Besitzer die Schwarzmäntel verärgert hatten.

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21. Adele Erzpriesterin Verit betrat den Raum, als sie gerade das Abendmahl beendeten, und nahm Elfrida zur Seite. Der Korridor zum Speisesaal war so breit, daß die anderen Priesterinnen an ihnen vorbeigehen konnten, ohne ein Wort von der im Flüsterton geführten Unterhaltung mitzubekommen. »Prinz Leopold will der Königinwitwe Adele seine Aufwartung machen«, sagte sie leise. »Könnt Ihr Euch krank stellen, oder müßt Ihr wieder richtig krank werden?« Elfrida seufzte. Da war sie wieder, die Last der Verantwortung, die sich mit der Person Adele verband. »Ich muß so tun«, erwiderte sie. »Ich habe die Beeren hier nicht bei mir. Aber ich glaube nicht, daß er die Täuschung durchschaut.« »Nun gut«, sagte Verit. »Wieviel Zeit braucht Ihr, um Euch herzurichten? Ich habe ihn während des Abendmahls hingehalten — habe ihm Speise angeboten und in meinem Sprechzimmer mit ihm geredet - aber viel länger kann ich ihn nicht vertrösten.« Sie sah besorgt aus und ein wenig erschöpft. Obwohl sich ihr in den langen Jahren als Erzpriesterin oft genug seltsame Aufgaben gestellt hatten, wie sie einer Autoritätsperson immer wieder begegnen, war sie auf das hier wahrscheinlich nicht vorbereitet. Auch Adele war nicht vorbereitet. Elfrida zog die Stirn kraus, während sie überlegte, wieviel Zeit sie für ihre Verwandlung wohl benötigen würde. »Haltet ihn so lange wie möglich auf. Ich muß mir mein Schminkzeug holen, das sich am anderen Ende des Geheimganges befindet. Bedenkt, es war Eure Idee, Adele am Leben zu lassen - ich habe dafür keine Vorkehrungen getroffen. Aber ich schätze, ich bin spätestens nach einer halben Markierung auf der Stundenkerze fertig.« Verit nickte, ein Teil ihrer Sorgen war von ihr abgefallen — aber bei weitem nicht alle. »Das ist besser, als ich dachte. Ich werde die Krankenwärterin benachrichtigen, damit sie Euch erwartet. Ihr könnt über den Meditationsraum zurückkehren; diejenigen, die sich dort aufhalten, sind absolut vertrauenswürdig.« Sie ging mit raschen Schritten davon, um die Schwester im Krankenzimmer auf die beabsichtigte Täuschung vorzubereiten, und Elfrida 134

strebte dem unterirdischen Tunnel zu. Sie spürte, wie sich ihre Schultermuskulatur unter der Anspannung verhärtete. So schnell sie konnte ging sie zum Palast, wo sie die Lampe anzündete und den Schminkkasten sowie ihr feinstes Nachtgewand an sich nahm. Sie wickelte beides in ein dunkles Schultertuch. Ich glaube, ich mag Adele nicht mehr. Auf dem Rückweg zum Tempel trug sie die Lampe vor sich her und nahm sich in Gedanken vor, bei nächster Gelegenheit den Toilettentisch an den Eingang zum Meditationsraum zu schaffen. Bevor sie aus dem Tunnel in den Meditationsraum trat, löschte sie die Laterne. Das Bündel erschien ihr unerwartet schwer - oder war es nur wieder die Last der Verantwortung? Der Tunnelausgang befand sich hinter einer der Zwillingssäulen, die zu beiden Seiten des Altars an der Wand standen. Im Tunnel selbst hingen vier Kutten in den Farben der vier Orden. Zwei Personen befanden sich im Meditationsraum, allem Anschein nach in Gebete vertieft: ein Mann, der eine rote Kutte trug, und eine Frau in brauner Kutte. Elfrida kannte die beiden; der Mann war Priester Fidelis, mit dem sie schon des öfteren zu tun gehabt hatte, und die Frau war jene Predigerin, an die Elfrida kurz zuvor noch gedacht hatte. Leider konnte sie sich nicht an den Namen der Frau erinnern. Seltsam, doch dieser Umstand bereitete ihr Kummer. Sie fragte sich, ob ihr Verstand sie verließ - was zu diesem Zeitpunkt eine Katastrophe für alle Beteiligten heraufbeschwören konnte. Nein, es ist nur die Anstrengung und die Tatsache, daß ich ihren Namen erst ein einziges Mal gehört habe. Das wird es sein. Die beiden schauten von ihren Gebeten auf- lange genug, um Elfrida zu erkennen, als sie hinter der Säule hervortrat. Priester Fidelis nickte ihr kurz zu, ehe die beiden sich wieder ihren Gebeten zuwandten und Elfrida keine weitere Beachtung schenkten. Wenn sie durch eine gewöhnliche Tür hereingekommen wäre, statt aus einer Wand aufzutauchen, hätten sie sich nicht anders verhalten. Verit hatte ihre Leute sehr sorgfältig ausgewählt. Elfrida gelangte unbemerkt ins Krankenzimmer - zweifellos durch die Gnade der Göttin, wie sie glaubte. In den langen Steinkorridoren war in der Tat niemand zu sehen, obwohl sich doch sonst zu jeder Tages- und Nachtzeit mehrere Personen dort aufhielten. Die Krankenwärterin bewachte die Tür, während Elfrida sich umkleidete und die Ordenstracht zu einem Bündel zusammengelegt in einen Schrank steckte, ebenso wie die Kleidungsstücke, die Adeles Platz im Bett mar­ 135

kiert hatten. In aller Eile trug sie Schminke auf, welche ihre Gesichtsform veränderte und ihr zugleich das Aussehen einer Frau verlieh, die wahrhaft vom Tode gezeichnet war. Sie flocht ihr Haar in zwei lockere Zöpfe und zog das Nachtgewand über das Unterhemd. Als sie Stimmen auf dem Korridor vernahm, stieg sie rasch ins Bett und achtete darauf, mühsam und flach zu atmen. Nach ihrem Gang zum Palast und zurück fiel ihr das Keuchen nicht weiter schwer. So vieles konnte bei diesem ganzen Schwindel dennoch mißlingen. Sie hoffte, daß sie ihr Gesicht ordentlich hergerichtet hatte, aber sie erinnerte sich daran, daß sie dies in den letzten beiden Jahren ja schon so oft getan hatte. Die Verwandlung in Adele dürfte wie von selbst geschehen; gerade gestern noch habe ich sie vollzogen, und ich glaube nicht, daß ich über Nacht vergessen habe, wie es geht. Nur, daß ich nicht damit gerechnet habe, es noch einmal tun zu müssen. Ihre Lage hätte sie erheitern können, wenn sie nicht so gefährlich gewesen wäre. Die Krankenwärterin trat ein, gefolgt von der Erzpriesterin und Prinz Leopold. »Ihr könnt nicht lange bleiben«, sagte sie mit fester Stimme und mit einer Autorität, die selbst einen General beeindruckt hätte. »Die Ehrwürdige ermüdet schnell.« Adele fand diese Bemerkung sehr zutreffend. Sie war plötzlich völlig erschöpft. Sei auf der Hut, sei wachsam — du darfst dir hier keinen Fehler erlauben. Ihm darf nichts auffallen. Sie streckte ihm die Hand entgegen, die auch ohne ihr Zutun zitterte. Im Schein der Kerzen sah sie besonders zerbrechlich und durchsichtig aus. Prinz Leopold beugte sich über die Hand, jeder Zoll ein vollendeter Höfling. Adele musterte ihn, ohne sich der Mühe zu unterziehen, ihren prüfenden Blick zu verbergen. Sie war eine alte, sterbende Frau was hatte sie von den Eindringlingen schon zu befürchten? Ich bin eine alte Frau, die bald den Schleier weitergibt, und nichts Sterbliches kann mich schrecken. Und ich bin eine alte Querulantin, die nie gezögert hat, ihre Meinung zu sagen. Ersteres war vorgetäuscht, letzteres stimmte, und beides zusammen verlieh ihr Mut, den Prinzen furchtlos zu betrachten. Prinz Leopold war ein geradliniger Mann. Er hatte dunkles Haar, dunkle Augen, ein ziemlich gewöhnliches, knochiges Gesicht; er besaß nicht die edle Schönheit, die seinen Vater angeblich auszeichnete. Zwischen den Augenbrauen war eine steile Falte entstanden, als wäre er ständig wegen irgend etwas in Sorge. Der Körper war der eines Kämpfers, nicht der eines Höflings — jedoch nicht ganz so kräftig gebaut, wie man es seinem Vater nachsagte. Zudem war er einfach gekleidet und trug 136

keinerlei Zeichen seiner Geburt oder seines hohen Ranges an sich. Obwohl seine Uniform aus feinem Stoff bestand, war es gleichwohl eine Uniform, ohne Tressen und Orden, die die meisten königlichen »Krieger« so sehr schätzten. Balthasars Ausgeh-Uniform war angeblich so schwer mit Litzen und Goldtroddeln beladen, daß es zweier Knappen bedurfte, die Jacke hochzuhalten. Ganz offensichtlich war er kaum seinem Vater nachgeschlagen. Und das Gesicht war freundlich, was Adele überraschte. Sie hatte nicht damit gerechnet, im Gefolge Balthasars einem solchen Mann zu begegnen. Aber vermutlich hatte der Kaiser seinen Eintritt in die Armee angeordnet; vielleicht, um ein Auge auf ihn zu haben. Hat Balthasar ihm befohlen, nach mir zu sehen? »Euer Gnaden, ich bin zutiefst betrübt über Euren Gesundheitszustand.« Er sprach die angemessenen Worte höflich aus, doch Adele spürte, daß sie mehr als eine Floskel waren. Ob er nun aus eigenem Antrieb oder auf den Befehl eines anderen hierher gekommen war, sein Mitleid war ehrlich. Als er sich über ihre Hand beugte, hielt er sie sanft in der seinen und legte sie ebenso zart wieder auf die Decke. Er gefällt mir, dachte sie verwundert. Ich mag ihn wirklich. Er ist ein guter Mann. Ich hätte mir einen Mann wie ihn an meinem Hof gewünscht statt all der ehrgeizigen, unerfahrenen, selbstsüchtigen Laffen. Das ist ein Mann, vor dem die kleine Schelyra hätte Respekt haben können. Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Der Tod kommt zu uns allen, wenn es soweit ist, Hoheit«, flüsterte sie. Nach ein paar vorsichtigen, flachen Atemzügen fuhr sie fort: »Ich habe keine Angst um mich ... aber um mein Volk — und um meine Familie. Am meisten um meine Familie. Ich habe nichts von ... Lydana und Schelyra gehört.« Und das ist nicht gelogen, dachte sie triumphierend. Ich habe nur von Mathilde und Raymonda gehört. »Wenn ich die Königin und die Prinzessin finde«, sagte er entschlossen, »werde ich dafür sorgen, daß sie so ehrenvoll behandelt werden, wie es ihnen gebührt. Ich werde für den entsprechenden Schutz sorgen, denn die Königin hat diese Stadt ehrenvoll übergeben.« Adele neigte das Haupt. Da war etwas in seiner Stimme, das ihr große Sorge bereitete. Er redete nicht nur mit ihr, und er redete auch nicht mit sich selbst ... es war, als würde er sich dafür wappnen, in einer erbitterten Auseinandersetzung seinen Mann stehen zu müssen. Wer will Lydana und Schelyra haben, und zu welchem Zweck? Die verbissene Miene des Prinzen ließ darauf schließen, daß es Apolon war. Als sie ihm in die 137

Augen schaute, wußte sie, daß es Apolon war — so sicher wie es Leopold wußte. Wenn Apolon sie will — dann dient es keinem guten Zweck. Mit einemmal mußte sie ihre Krankheit nicht mehr vortäuschen. Sie sank in die Kissen zurück und war kaum noch in der Lage, zu atmen. Nur von weitem hörte sie, wie die Krankenwärterin ihre Besucher höflich, aber bestimmt zur Tür geleitete. Sie war sich nicht sicher, ob sie ohnmächtig geworden oder plötzlich eingeschlafen war, aber das nächste, was in ihr Bewußtsein drang, war Verits warme Hand auf ihrer Schulter. Ihre Stimme war voller Sorge. »Könnt Ihr aufstehen, Priesterin? Ihr habt bei der Andacht zur neunten Stunde gefehlt; wenn Ihr auch die Vesper verpaßt, wird es auffallen. Auch wenn wir die Orden gestern abend aufgeteilt haben, wissen alle bereits, wer in ihrer Gruppe sein sollte.« Elfrida stützte sich auf und spürte, daß sie wieder zu Kräften kam. »Apolon sucht nach den Frauen des Königshauses«, sagte sie. Wie ich befürchtet habe ... genau wie ich befürchtet habe. Verit runzelte die Stirn und biß sich auf die Lippe. »Ja, das habe ich auch herausgehört. Prinz Leopold ist darüber nicht glücklich.« »Er scheint ein anständiger junger Mann zu sein«, teilte Elfrida ihre Beobachtung mit. Sie stand vorsichtig auf und ging zur Waschschüssel, um sich die Schminke aus dem Gesicht zu waschen. »Nicht so, wie ich mir Balthasars Sohn vorgestellt hätte. Ich glaube, ich weiß, was er dachte. Er meint, daß die Frauen des Königshauses beschützt werden müssen, aber er fürchtet, daß er nicht die Macht hat, es zu tun.« Verit nickte bestätigend. »Ich glaube, die Königinwitwe kann morgen früh sterben. Ich meine sogar, daß es besser so ist, ehe Apolon auf die Idee kommt, er könne Schelyra und Lydana aus ihrenVerstecken locken, wenn er Adele gefangennimmt. Ich möchte nicht, daß Ihr Euch in der Nähe des Krankenzimmers aufhaltet, wenn es soweit ist — ich werde es so einrichten, daß Ihr dann bei der Andacht seid.« Elfrida zog wieder ihre graue Kutte an und spürte, wie mit dem königlichen Nachtgewand zugleich eine schwere Last von ihr abfiel. Kein gespaltenes Leben mehr, kein gespaltenes Herz. Endlich. »Gut«, sagte sie. »Ich gehe zur Vesper. Soll ich morgen die Beichte abnehmen?« Verit schüttelte den Kopf. »Ich denke, Ihr solltet Euch so oft wie möglich zeigen. Ich möchte nicht, daß jemand die Priesterin Elfrida mit Euch in Verbindung bringt.« »Ich auch nicht«, sagte Elfrida. »Um ehrlich zu sein — nichts wird mich je glücklicher machen als die Gewißheit, daß Adele tot ist.« 138

22. Lydana Mathilde machte sich mit fest zusammengepreßten Lippen daran, den Laden zu schließen, obwohl es bis Sonnenuntergang noch weit war. Sie wollte keine Zeit mehr verlieren, heute abend mußte sie etwas unternehmen. Und ein Besuch bei Jonas gehörte zu den vordringlichsten Dingen. Die Mahlzeit verlief in aller Eile; Brot, Käse und dazu das bittere Bier, das man in diesem Viertel zu trinken pflegte. Dann zog Mathilde die obere der beiden Schubladen unter dem Schrankbett heraus, die vollgestopft war mit Kleidungsstücken. Sie mußte nicht lange suchen, denn sie wußte genau, was sie anziehen würde. Allein das Ausziehen nahm Zeit in Anspruch, und sie war so ungeduldig, daß sie nervös an Bändern und Schnallen zerrte. Aber schließlich hatten sie und der Aal sich entkleidet und waren wieder in jene hauteng anliegenden Anzüge geschlüpft, deren dunkles Grau beinahe schwarz wirkte. Auch die Kapuzenumhänge mußten mit. Mathilde steckte das kleine Messer in die Scheide am Gürtel und schlang sich ein schwarzes Seidentuch um die Taille, in das sie die unheilbringenden Steine wickelte. Der Aal öffnete eine Schachtel, der er zwei Satz Metallringe entnahm. Diese stülpte er sich mit geübtem Griff über die Finger. Nun war jeder Finger durch eine Messerklinge verlängert, dicker als eine große Nadel und tödlich wie die Klauen eines Raubtieres. Mathilde schloß die Haustür, nachdem sie sich überzeugt hatte, daß die Fensterläden fest saßen, und legte den Riegel vor. Dem äußeren Anschein nach war der Laden über Nacht geschlossen. Drinnen stellte sie eine Laterne auf, deren schwacher Schein für jeden sichtbar war, der sich die Mühe machte, durch einen Spalt in den Fensterläden zu lugen. Mit Hilfe ihres kleinen Gefährten rückte sie den Tisch zur Seite und stellte den größten Hocker an seinen Platz. Erneut tastete sie über ihrem Kopf nach der Kette, mit der die Falltür bedient wurde. Der Aal trug ein aufgerolltes Seil über der Schulter, an dem ein großer Haken befestigt war. Nachdem die Falltür geöffnet war, nahm er Mathildes Platz ein und 139

schleuderte den Haken mit dem nachschleifenden Seil über den Kopf nach draußen. Mit einem kräftigen Ruck versicherte er sich, daß der Haken festen Halt hatte. Er kletterte an dem Seil nach oben und verschwand im Dunkeln. Das Seil schwang zurück, und Mathilde stellte sich wieder auf den Hocker. Obwohl sie dies in weiser Voraussicht schon oft genug geübt hatte, fiel es ihr schwer, sich an dem Seil emporzuhangeln, bis sie den Rand der Öffnung mit der Hand erreichen konnte. Der Aal packte sie mit beiden Händen an den Schultern und mußte alle Kraft seines drahtigen Körpers zusammennehmen, um ihr herauszuhelfen. Der Fluchtweg war eng, und sie hätte ihn niemals in gewöhnlicher Kleidung bewältigen können. Der Aal war bereits mit einem zweiten Seil beschäftigt, an dem er die beiden Umhänge heraufzog. Mathilde ging in die Hocke und ließ den Blick langsam über die nähere Umgebung schweifen. Der Laden der Perlenhändlerin war nur ein Stockwerk hoch und wurde zu beiden Seiten von höheren Häusern überragt, die das kleine Grundstück zwischen sich nahezu erdrückten. Der Aal versuchte gar nicht erst, auf ein Nachbarhaus zu klettern, sondern ging auf eine Mauer an der Rückseite zu, die Mathilde bis zur Schulter reichte. Mathilde war ihrem Gefährten gefolgt und kauerte sich auf die rauhe Oberfläche dieses Hindernisses. Auf der anderen Seite türmte sich unter ihr Schutt auf. Die Hausbewohner des Hofes hatten hier offensichtlich über Jahre hinweg die bei Hausreparaturen anfallenden Reste abgeladen. Diese Halde reichte bis hinunter zum letzten der inneren Kanäle. »Das Boot«, flüsterte der Aal kaum vernehmbar. Sogar im schwachen Licht der Dämmerung konnte sie das kleine, arg ramponierte Boot gut erkennen. Bedauerlicherweise standen zwei schemenhafte Gestalten daneben. Die eine zerrte bereits an dem Tau, mit dem das Boot festgemacht war. Der Aal stieß ein schnurrendes Geräusch aus, ähnlich einer Wildkatze auf Jagd. Mit einem weiten Satz sprang er nach unten und bohrte die Knie in den Rücken des Mannes, der ihm am nächsten stand. Mathilde zögerte keinen Augenblick, seinem Beispiel zu folgen. Sie hatte bereits oben auf der Mauer einen losen Stein in die Hand genommen, und nachdem sie ziemlich ungeschickt auf der Schutthalde gelandet war, rutschte sie auf das Boot zu. Der Mann, der sich dort zu schaffen gemacht hatte, drehte sich blitzschnell um. Ihre grobe Waffe traf ihn direkt ins Gesicht. Er stieß einen unterdrückten Schrei aus und stürzte 140

nieder. Der Aal hatte sich neben dem Mann, den er zu Boden gerissen hatte, aufgerichtet und versetzte dem Körper nun einen Stoß, so daß er auf den Rücken rollte. Mathilde erblickte bei flüchtigem Hinsehen ein weißes Gesicht, aus dem sie verwunderte, glasige Augen anstarrten. Auch ohne den Anblick hervorquellenden Blutes aus dem zerfetzten Hals hätte sie gewußt, daß er dem Tode nahe war. »Wir können sie nicht hier liegenlassen.« Mit äußerster Willensanstrengung hielt sie sich an Logik und Notwendigkeit. »Boot.« Der Aal kniete am Ufer und spülte die blutigen Spitzen seiner Klauen in den angeschwollenen Fluten des Kanals ab. »Sie nehmen — dann — über Bord werfen.« Er unterstrich seine Worte mit einer entsprechenden Handbewegung. Mathilde verspürte Übelkeit, die sie tapfer bekämpfte. Das hier war Krieg, und der Anblick feindlicher Leichen durfte sie nicht so leicht überwältigen. Sie hatte noch nie jemanden umgebracht, aber es hatte auch nie einen Grund dafür gegeben. Der Aal half ihr, die beiden leblosen Körper ins Boot zu ziehen, das gefährlich tief ins Wasser eintauchte, als Mathilde und ihr Gefährte ihre Plätze einnahmen. Sie tastete am Hals des Mannes, den sie erschlagen hatte, nach dem Puls. Nichts. Die beiden waren Schwarzmäntel. Wenn man sie hier in der Nähe fand, würden alle Bewohner des Hofes, wenn nicht sogar der Straße, unter Verdacht geraten. Der Aal hatte recht, sie mußten sie so weit wie möglich fortschaffen. Aber sie hatten nichts, womit sie die Leichen hätten beschweren können - doch einer, der aus dem Kanal gefischt wurde, konnte überall hineingeworfen worden sein. Sie nahm die Ruder und legte ab, wobei sie sich am linken Ufer hielt. Ganz in der Nähe führte eine Brücke über den Kanal, und dort war eine geeignete Stelle, an der sie sich ihrer gefährlichen Fracht entledigen konnten. Die Gebäude ringsum waren Lagerhäuser, und ihres Wissens gab es dort keine Bewohner, die man hätte verdächtigen können. Sie kämpfte gegen die Strömung an, bis die Brücke über ihnen auf­ ragte. Die Dämmerung war der Nacht gewichen. Die Laternen an beiden Kanalufern spiegelten sich im Wasser, doch diese Stellen konnte man umfahren. Irgendwie gelang es ihnen, die Leichen ins Wasser zu befördern, obwohl Mathilde beide Male befürchtete, das Boot würde umkippen und sie würden ebenfalls im Wasser landen. Das erheblich leichter gewordene Boot schaukelte nun viel höher auf dem Wasser. Eine Laune der Strömung nahm die beiden fast untergetauchten Körper mit sich 141

und trug sie in Richtung Hauptstrom - stromaufwärts! Sie hatte nicht bedacht, daß jetzt die Flut stieg und mit Macht in die Kanäle strömte. Nun konnte sie nur noch hoffen, daß die Leichen nicht an einer Stelle an Land gespült wurden, an der sie Unschuldige in Schwierigkeiten brächten. Sie selbst verspürte den Wunsch, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden, und so legte sie all ihre verbliebene Kraft in die Ruder. Das kleine Boot schoß flußabwärts. In normalen Zeiten hätten die großen Nachtlaternen gebrannt, die in regelmäßigen Abständen am Ufer standen. Mathilde dankte Fortuna, daß manche Begleiterscheinungen einer Welt, die auf dem Kopf stand, sie insoweit begünstigten. »Boot«, zischte der Aal. Ohne zu zögern steuerte sie das linke Ufer an. Ihr Gefährte lehnte sich über Bord und hielt sich an einer Kletterpflanze fest, die aus einem verwilderten Garten herausrankte. Trotz dieses zerbrechlichen Ankers gelang es ihnen, das Boot ans Ufer zu ziehen. Hinzu kam, daß dieser dunkle Schlupfwinkel nicht besser hätte sein können Fortuna war ihnen in dieser Nacht wirklich wohl gesinnt! Fortuna - mit dieser Antwort war man schnell bei der Hand. Aber es mußte eine andere, stärkere Macht geben, die für sie arbeitete. Sie konnte Adele und die anderen, die die Gabe besaßen, nicht bei ihren Gebeten und »Gesichten« sehen, aber irgendwie glaubte sie zu wissen, daß heute abend eine Art Schutzmantel über sie gebreitet war. Das Boot, dem sie auf diese Weise ausgewichen waren, war ebenso wie ihres unbeleuchtet -, was bedeutete, daß die Leute an Bord so wenig wie möglich auffallen wollten. Schmuggler - Abschaum des Flusses -, die aus ihren Löchern krochen, nachdem die üblichen Kanalpatrouillen abgezogen waren? Oder waren es wieder Schwarzmäntel, die ihren dunklen Geschäften nachgingen? Das festzustellen war unmöglich. Sie wartete mit ihrem Gefährten, bis sie weit genug entfernt waren. Selbst dann griff Mathilde noch nicht sofort zu den Rudern, sondern zog wie der Aal an den Ranken der Kletterpflanze. Sie kamen nur langsam voran, aber diese Methode hatte denVorteil, daß sie geräuschlos war. Der Vorhang aus Ranken hörte schon bald auf, und sie mußte wieder rudern. Die Schultern begannen jetzt zu schmerzen, denn sie waren die Anstrengung nicht gewohnt. Aber Mathilde weigerte sich, auch nur eine Spur langsamer zu rudern — nur wegen einer kleinen Unpäßlichkeit. Schließlich gelangten sie an einen Abzugskanal, der dazu diente, die 142

sturzbachartigen Regenfälle im Sommer von den Straßen der Stadt in den Kanal abzuleiten. Sie wußte genau, wo sie sich jetzt befanden - zwei Drittel der Strecke lagen hinter ihnen. Geschickt steuerte sie das Boot in die Kanalöffnung; selbst der Aal mußte sich ducken, als sich die Rundung des Kanalrohres über ihnen schloß. Nach kurzer Zeit stieß das Boot bereits an eine Mauer. Zum Glück herrschte an dieser Stelle keine starke Strömung, die es in den Kanal zurückgetrieben hätte, und sie konnten es beruhigt hier außer Sichtweite liegen lassen. Mathilde rümpfte die Nase, als sie in eine Wasserlache trat, die nach Unrat stank. Sie zog ihren Umhang zur Hüfte hoch, damit er sich nicht mit dieser widerlichen Brühe vollsog. Vor ihnen tauchte ein winziger Lichtpunkt auf; der Aal hielt ein Zündholz hoch, um ihnen wenigstens eine Ahnung zu vermitteln, wohin sie den Fuß setzten. Er kannte diesen Weg noch besser als Mathilde, und sie hatte keine Angst, daß sie um eine falsche Ecke biegen könnten. Zweimal kamen sie an kleineren Öffnungen vorbei, aus denen der übelriechende Überlauf aus Gräben in den Abflußkanal strömte. Dann erreichten sie eine Leiter, die aus dem Wasser unter ihnen zu einem jener deutlich erkennbaren Einstieglöcher hinaufführte, die benutzt wurden, wenn Reparaturen oder Säuberungsarbeiten fällig waren. Der Aal kletterte hinauf und stemmte sich in gebückter Haltung mit aller Kraft gegen den Kanaldeckel. Mathilde verspürte einen Anflug von Angst. Was sollten sie tun, wenn das Ding verschlossen war? Doch dann vernahm sie ein knirschendes Geräusch, und der Deckel hob sich leicht. Sie zog ihren Gefährten am Bein. »Laß mich mal!« befahl sie. Er sprang von der Leiter, so daß sie seinen Platz einnehmen konnte. Ihre Anstrengung war von Erfolg gekrönt, denn eine schmale Öffnung tat sich auf — dann gab der Deckel nach, klappte auf und fiel mit lautem, metallischem Klang zu Boden. Mathilde kam es vor wie ein Glockenschlag. Sie klammerte sich an die Leiter und versuchte, außer dem Widerhall noch andere Geräusche herauszuhören. Nichts. »Ich zuerst«, sagte der Aal und zupfte an ihr. Obwohl sie ablehnen wollte, wußte Mathilde, daß er recht hatte. Er war kleiner und bewegte sich im Dunkeln viel sicherer als sie. Kurz darauf spähte er zu ihr herab. »Die Luft ist rein.« Erneut hatte Mathilde das Gefühl, daß das Schicksal es gut mit ihnen 143

meinte - daß sie ein Vorhaben verfolgten, welches die Allmächtige begrüßte, und daß eine Art Kräfteschild um sie gewoben war. Sie trat auf eine schmale Gasse hinaus. Nicht weit von ihnen hing eine Laterne, an der ein Seil baumelte, das in einem komplizierten Muster gedreht war. Das war Jonas' Zeichen! Sie waren an ihrem ersten Ziel — oder zumindest an der Tür zum Ziel. Mit einem Schwung wendete Mathilde ihren Umhang, so daß jetzt die Innenseite voller Flecken und Flicken außen lag. Der Aal tat es ihr gleich und förderte einen schlecht zusammengenähten Riß zutage. Fest vermummt huschten sie zum Anfang der Gasse und lugten um die Ecke. Von neuem wunderte sich Mathilde über die hier herrschende Stille. Für gewöhnlich erwachte dieser Teil der Stadt bei Einbruch der Dunkelheit zu einer ihm eigenen Geschäftigkeit. Doch nur wenige Fenster waren schwach erleuchtet, und nur eine oder zwei Gestalten, die sich im Schatten hielten, machten sich eilig an die Erledigung der Aufgaben, die sie aus ihren Löchern gelockt hatten. Selbst die Eingangstür zu Jonas' Wirtshaus war geschlossen - was sonst nur der Fall war, wenn die großen Stürme ihren Höhepunkt erreichten. Außerdem hatte er die Läden vor den Fenstern. Mathilde war so verblüfft über diesen Mangel an Gastfreundlichkeit, daß sie beinahe wie angewurzelt stehenblieb und das Gleichgewicht verlor. Dann sah sie ein schwaches Licht durch die Fensterläden und wußte, daß der Ort nicht gänzlich verlassen war. Die große Tür hatte keinen Klopfer, doch sie schlug beherzt zweimal mit der Faust gegen das Holz, hielt kurz inne, und pochte dann viermal rasch hintereinander. Dicht an den Aal gedrängt, schob sie sich so weit wie möglich in den Schatten des Eingangs. Als sie die Hoffnung schon fast aufgegeben hatte, erkannte sie in der Dunkelheit, daß die Tür sich bewegte, geräuschlos, als wären die großen Eisenbolzen vor kurzem noch sorgfältig geölt worden. Sie öffnete sich jedoch nur einen Spalt, und von innen vernahmen sie eine heisere Stimme. »Wer da?« »Zwölf Pfeile und ein Schild.« Mathilde sprach sehr deutlich. Das war zumindest die Losung, die Saxon neulich erwähnt hatte, und sie vertraute darauf, daß sie noch immer gültig war. Der Türspalt wurde breiter, und sie konnte sich hindurchzwängen: der Aal war sogar noch schneller als sie. Beißender Geruch stieg ihnen in die Nase - eine Mischung aus abgestandenem Bier, mangelnder Sauber­ 144

keit und Kleidungsstücken, die ein gründliches Wasserbad gebrauchen konnten. »Ach - Ihr seid das!« Der Türhüter brachte eine Lampe zum Vorschein, die er hinter dem Rücken gehalten hatte. Sein Tonfall klang nicht gerade so, als wären sie willkommene Gäste. »Ja«, erwiderte Mathilde. »Wir brauchen Eure Hilfe.« »Wie vorauszusehen war«, entgegnete er, noch immer mit diesem griesgrämigen Unterton. Jonas war für gewöhnlich von stoischer Gelassenheit und nicht sonderlich erpicht auf Ärger. Er lebte so lange friedlich, bis man ihn völlig aus der Ruhe brachte. »Dann kommt.« Sie folgten ihm in den großen Schankraum, der sich vor ihnen auftat. Mathilde vernahm ein Rascheln und wispernde Stimmen. Mindestens ein halbes Dutzend Menschen hatte sich hier versammelt, ein paar Männer und zwei Frauen, welche die Halbmasken trugen, die in diesem Stadtviertel beliebt waren. Alle saßen an dem langen Tisch in der Mitte des Raumes. Offensichtlich waren sie in eine Versammlung hineingeplatzt. Aber Jonas führte sie nicht an den Tisch, sondern stapfte auf seinem Holzbein in eine dunkle Ecke, in die kaum etwas von der angenehmen Wärme der Feuerstelle drang, und bedeutete ihnen mit einer Geste, auf zwei Hockern Platz zu nehmen. Dann drehte er sich wieder um, ging zu einem großen Faß und hielt geschickt drei Krüge gleichzeitig unter den Zapfhahn, die er der Reihe nach füllte. Nachdem er mit dieser Erfrischung zurückgekehrt war, setzte er sich auf eine kurze Bank und streckte das Holzbein von sich. »Sie haben den Kapitän festgenommen - ist es das, was Euch herfuhrt?« Mathilde horchte auf. »Wann haben sie ihn erwischt, wie -?« Das Gefühl, unter einem weiten, gefährlichen Netz gefangen zu sein, legte sich drückend auf ihre Schultern. Saxon hatte doch gewiß vorausgesehen, was den Amtsträgern der Stadt zustoßen konnte, wenn Merina fiel - er hatte bestimmt einen Unterschlupf vorbereitet, ebenso wie die drei Frauen aus dem Königshaus. »Da fragt Ihr was«, preßte Jonas zwischen den Zähnen hervor. »Dimity?« rief er laut, und eine der Frauen am langen Tisch hob den Kopf. Jonas winkte ihr mit dem Daumen, worauf sie aus der Bank schlüpfte und sich zu ihnen gesellte. »Der Kapitän«, sagte Jonas und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »'ne Botschaft«, die Frau war ebenso einsilbig wie der Wirt, »mit dem Siegel der Königin - hat er bekommen, als er hinunter zum Hafen ging. 145

Er blieb stehen, um sie zu lesen, und diese schwarzen Krähen packten ihn - sie haben Wurfseile verwendet und ihn eingeschnürt, ehe er eine Waffe ziehen konnte.« Ihr eigenes Siegel - das Siegel der Königin! Mathilde fuhr sich mit der Hand an die Brust und spürte den Gegenstand, den sie noch bei sich trug - auf der Botschaft war das falsche Siegel gewesen! Durch ihre eigene vermeintliche Klugheit hatte sie Saxon zu Fall gebracht — jener Edelstein war wahrlich unheilbringend. Sie tastete nach dem ersten Stein in ihrer Schärpe. Unheil - allem Anschein nach fielen gerade jene ihm zum Opfer, denen sie helfen wollte. Ihre Erfahrungen auf diesem Gebiet hatten sie jedoch gelehrt, daß die Steine zu Waffen wurden, wenn man sie mit der gebotenen Vorsicht einsetzte. »Wohin haben sie ihn gebracht?« fragte sie. Die Frau zuckte mit den Schultern. »Sie hatten einen Kahn, schmissen ihn hinein wie einen aufgerollten Teppich oder so was. Simpkin — der hat es auch gesehen — wartete auf den Kapitän, weil er mit ihm hinausfahren wollte, aber er ist über Bord gesprungen und abgetaucht, als die schwarzen Krähen ihn auch schnappen wollten - Simpkin ist fast wie ein Seehund, sie haben nicht weiter auf ihn geachtet. Ich glaube, er ist dem Kahn hinterher. Würde ihm ähnlich sehen, wenn er sich irgendwie dran festgehakt und sie verfolgt hätte. Jedenfalls ist er noch nicht wieder da.« »Der Wasserturm —«, fragte sich Mathilde halblaut. Wenn sie Saxon dort festhielten ... Aber es war nur eine Möglichkeit unter vielen. »Da hat noch einer nach Euch gefragt«, sagte Jonas und beugte sich zu Mathilde über den Tisch, als fürchte er, belauscht zu werden. Bierdunst schlug ihr entgegen. Die Frau, die neben ihm gestanden hatte, drehte sich rasch um und kehrte zu der Gesellschaft am langen Tisch zurück. »Wer?« drängte Mathilde, als er keine Anstalten machte, fortzufahren. »Wartet noch ein wenig«, sagte er und deutete auf die Stundenkerze, die still in einer Ecke abbrannte, »und wir werden ihn Euch vorführen.« »Na schön«, sagte sie und nickte. »Aber Jonas, was ist mit dem Kapitän?« Er knurrte wie ein Hund und bleckte die gelblichen Zähne. »Darüber haben wir gerade geredet, als Ihr kamt.« Er wies auf die Runde am Tisch. »Wir warten ab - noch ein paar Striche auf der Stundenkerze. Wenn Simpkin Neuigkeiten für uns hat, kommt er schnurstracks hierher, und ich versichere Euch, daß keine Krähe seine Fährte aufnehmen 146

kann. Lakin?« Noch einmal rief er zum langen Tisch hinüber, und einer der Männer erhob sich und kam zu ihnen. »Sorg dafür, daß der Du-weißt-schon-wer herkommt - und zwar schnell.« Der unrasierte, graugesichtige Mann warf einen neugierigen Blick auf Mathilde und den Aal und schlurfte dann zur Tür. »Der Kapitän«, sagte Jonas plötzlich in vertraulichem Ton, als spürte er in Mathilde so etwas wie eine Verbündete, »hat der Bruderschaft eine Nachricht zukommen lassen - wollte sie heute nacht treffen. War zu ihnen immer offen und ehrlich, und sie wissen, daß es gut ist, ihm zu folgen. Diese schwarzen Teufel haben die Hafenwache durch ihre eigenen Leute ersetzt. Aber die kennen sich auf den Wasserstraßen nicht so gut aus. Ein paar von ihnen«, sagte er mit genüßlichem Grinsen, »sind schon hier und da baden gegangen - und kamen leider nicht zurück. Alle, die die Gezeiten nicht im Blut haben, sollten das Baden in solchen Gewässern lieber lassen.« Ohne zu überlegen, getrieben von einem Drang, den sie sich nicht erklären konnte, sagte Mathilde: »Jonas, wir haben heute abend zwei von jenen Wachen getötet.« Er blickte sie schweigend an und verzog den Mund erneut zu einem Grinsen. »Na, das ist mal eine gute Nachricht. Das wollen wir begießen.« Er war bereits verschwunden, ehe Mathilde ihn von seinem Vorhaben abbringen konnte, und kam mit drei Krügen wieder, über denen sich weißer Schaum wölbte. Bisher hatte er nicht erkennen lassen, daß er ihren Stand kannte, doch nun beugte er sich noch einmal über den Tisch zu ihr herüber und sagte leise: »Habt die Leichen hoffentlich verschwinden lassen, Herrin.« Diese beiläufigen Worte verstärkten Mathildes Entsetzen über ihre Tat. Der Aal ergriff das Wort und antwortete nüchtern: »Ab in den Kanal mit ihnen.« Jonas grinste wieder. »Saubere Arbeit, Junge. Wasserleichen können nicht erzählen, wo man sie unfreiwillig zum Baden geschickt hat.« »Es wird Vergeltungsmaßnahmen geben.« Noch vergingen die Zeit und mit ihr die Ereignisse langsam genug, daß Mathilde nachdenken konnte. »Ja. Dafür werden die Krähen schon sorgen.Wir leben in schwierigen Zeiten, Gnädigste.« 147

»Es wird noch schlimmer kommen.« Der Neuankömmling war wie ein Schatten leise zu ihnen getreten und stand nun hinter dem Aal. Zur Tür konnte er nicht hereingekommen sein. Mathilde kannte ihn gut. »Thom!« Er legte die Stirn in Falten. »Keine Namen, keine Schlingen um den Hals. Und eine nette Aufgabe, die Ihr mir da gestellt habt, Herrin.« »Schelyra?« sie hatte die Andeutung wohl verstanden. »Sche-ly-ra —«, sagte er und betonte jede einzelne Silbe. »Besser wäre Ti-ge-rin. Bin kurz davor, sie mit einem Kinnhaken außer Gefecht zu setzen und mit Stricken zu fesseln - kein Mensch kann die unter Kontrolle halten. Grad' ist sie wieder zu Hause. Zweimal schon ist sie mir entwischt, und jedesmal in den Palast. Sie schwört, sie kennt Wege, in die nicht einmal Ratten ihre Nase stecken. Sie sagt, sie vertreibt sich die Zeit und beobachtet diesen Weichling von einem Prinzen beim Herrschen. Ich könnte schwören, die hat Ohren rund um den Kopf, nach dem, was sie alles aufgeschnappt hat und wo sie überall gelauscht hat, wenn die anderen dachten, sie wären allein.« Mathilde mußte einsehen, daß es keinen Sinn hatte, Thom Vorhaltungen zu machen. Sie kannte ihre Nichte nur zu gut, und Schelyras Ausflüge in die Geheimgänge des Palastes gaben ihr die Möglichkeit, Erkundigungen einzuziehen. »Was hat sie in Erfahrung bringen können?« fragte sie betont gleichmütig, denn ihr war bewußt, daß Thom mit einer Schimpftirade gerechnet hatte, daß er die Prinzessin nicht genug beaufsichtigte. Er atmete tief durch. »Na ja, sie hat schon eine Menge zusammengetragen. Wir haben versucht, die Bruchstücke auf die Reihe zu kriegen, als ich sie wieder in Sicherheit gebracht hatte. Die Wächter tuscheln untereinander, daß Leopold mehr oder weniger nur eine Galionsfigur ist, daß man ihn nicht wirklich an den Angelegenheiten von Belang teilhaben läßt. Ich glaube, der alte Hahn will nicht, daß der Junge anfängt zu krähen.« Mathilde nickte; das paßte zu dem, was sie gesehen hatte — die Schwarzmäntel machten trotz der Versprechungen des Prinzen, was sie wollten. »Den alten Kanzler haben sie abgeschoben, damit er nicht über die Stränge schlagen kann. Der alte Adelphus ist keine Kämpfernatur — er soll die Gebiete verwalten, die Balthasar erobert, und sicherstellen, daß kein Ehrgeizling bei Hof dem Herrscher ein Messer in den Leib jagt.Wo er geht und steht, hat er zwei Leibwächter bei sich, und das sind rauh­

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beinige Kämpfer aus Übersee. Leopold hat sich keine zugelegt, zumindest nicht, solange Schelyra ihn beobachtet hat.« Der Kanzler - das brachte sie auf eine Idee. »Und der General Catal, das ist vielleicht ein Widerling. Kam bisher, soweit uns bekannt ist, erst zweimal in den Palast - hält sich bei den Truppen auf. Er ist durch und durch Soldat und ein grausamer Befehlshaber. Die meisten Scheußlichkeiten, die bis jetzt geschehen sind, gehen auf seine Kappe. Balthasar hält ihn noch zurück. Ich glaube, er soll den Gehorsam der Bürger von Merina erzwingen, wenn sie nicht jedes neue Gesetz bis ins letzte befolgen. Dann wird der General den Platz des Prinzen im Palast einnehmen.« Er hielt inne, zog Mathildes Krug, den sie nicht angerührt hatte, zu sich und nahm einen kräftigen Schluck. »Was ist mit Apolon, dem Magier?« fragte Mathilde, als er nach einigen Schlucken immer noch schwieg. Thom senkte den Blick und starrte in seinen Bierkrug. Lange saß er stumm da und fragte dann langsam: »Euer Gnaden, habt Ihr jemals erlebt, daß Ihr eine Gänsehaut bekommt, als würde ein Schleimwurm Euch aussaugen? Dieser — dieser Mann - zumindest sieht er wie ein Mann aus - ist abgrundtief böse.« Jetzt hob Thom den Kopf und schaute ihr offen in die Augen. »Wie Ihr ja wißt,Verehrteste, bin ich gewiß kein frommer Sohn des Tempels. Und ich habe Blut an den Händen gehabt, das nicht aus meinen Adern kam, aber es war nie das Blut von Unschuldigen und Unbeteiligten. Ich bin ein Dieb, und Ihr selbst habt mich vor dem Galgen gerettet, damit ich Euren Willen ausführe. Ich habe den Abschaum von Merina gekannt, sogar die Piraten an der Küste - und ich habe schlimme Sachen gehört und gesehen. Ich habe von diesem Apolon bisher nichts als leeres Gewäsch gehört. Er hat auch noch gegen niemanden die Hand erhoben - das besorgen seine Krähen im Namen der neuen Gesetze. Aber in ihm steckt so viel tiefschwarze Nacht, daß es einem die Sprache verschlägt, wenn er einen nur ansieht. Das schwöre ich Euch. Das Böse, das in diese Stadt eingedrungen ist, verbirgt sich allein in diesem Apolon, und wir haben erst den Anfang erlebt!« Die Hast, mit der er seine Worte hervorstieß, zeigten, wie sehr sie seiner Überzeugung entsprachen. »Und er ist ein Magier —«, sagte Mathilde und fröstelte. Sie zog den Umhang fester um sich. Sie hatte plötzlich das Gefühl, auf hoher See zu sein — von heftigen Sturmböen erfaßt. Die beiden Männer sahen sie an, und trotz der schwachen Beleuchtung hatte sie den Eindruck, daß ihnen unbehaglich zumute war. 149

»Herrin«, sagte Thom, der als erster die Sprache wiedergefunden hatte, »alle kennen die Kraft des Tigers und wissen, wie sie von Generation zu Generation unvermindert weitergegeben wurde. Welche Mächte könnte denn ein Magier anrufen?« Sie legte die Hände mit gespreizten Fingern auf die Tischplatte. Der rechte Daumen fühlte sich ohne den Ring leicht an - allzu leicht. Sie schuldete ihnen Offenheit; Unehrlichkeit würde jetzt alle Kräfte schwächen, die sie aufzurütteln hoffte. »Ein Magier ist nach unseren Maßstäben zunächst einmal ein Gelehrter, einer, der nach altem Wissen forscht. Dann kommt er an den Punkt, an dem er sich bemüht, einen Teil dieses Wissens nachzuprüfen. Aber da gibt es, wie es so ist in der Welt, den Weg des Herzens und den Weg des absolut Bösen. Wissen, das zum Wohle anderer angewandt wird, ist ein Segen und so wahrhaftig wie das Blut des Herzens. Wissen, das Macht erzeugen soll, das beherrschen und töten soll, kommt aus der Finsternis. Das Geschlecht des Drachens hat in der Vergangenheit drei Magier hervorgebracht. Sie alle traten in den Dienst des Tempels, als ihre Gabe zum Leben erwachte. Aber seit zwei Generationen hat es nun keine Magier aus diesem Geschlecht mehr gegeben, und andere kenne ich in Merina nicht.« Außer vielleicht - Adele? Und die Erzpriesterin? Der Tempel hielt es geheim, wer Macht innehatte und wer nicht, und hütete dieses Wissen sorgsam. Nun war sie froh darüber. »Es ist folgendes: Solange wir ihn nicht in Versuchung führen, wissen wir nicht, was dieser Apolon ist - außer, daß er sich für den Weg der Finsternis entschieden hat. Und wir sollten ihn auch erst dann in Versuchung führen, wenn wir uns unserer gesamten Kräfte vollkommen sicher sein können.« »Und inzwischen«, fuhr Thom sie an, »kann er alle unsere Chancen ruhig nach und nach zunichte machen.« Mathilde nickte. »Trotzdem«, sagte sie und tastete nach den Steinen in der Schärpe. Die Warnung ihrer Mutter ging ihr durch den Kopf, aber in Zeiten der Verzweiflung waren verzweifelte Maßnahmen vonnöten. Sie konnte nicht länger warten, sondern mußte etwas unternehmen. »Trotzdem«, begann sie von neuem, »können wir einen Versuch starten. Wer trägt den Herrscherring — Balthasar?« »Schelyra hat ihn nicht an Leopolds Hand gesehen. Sieht so aus, als wäre er für Balthasar kein Tand, den er seinem Nachfolger überlassen würde.« 150

»Leopold trägt ihn also nicht. Und dieser Kanzler, dem das Hemd näher ist als der Rock - ist das auch einer, der Reichtümern nicht abgeneigt ist?« »Er hat ein Viertel des Tributes der Zünfte in die eigene Tasche gesteckt«, antwortetet Thom. »Und der General?« Thom schüttelte den Kopf. »Das kann ich Euch nicht sagen. Wir haben noch nicht so viele Augen und Ohren, ihn zu beschatten.« Sie wechselte das Thema. »Wohin hat man Saxon gebracht — in den Wasserturm?« Thom verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Sie haben aus dem Haus des Keilers ihr neues Gefängnis gemacht. Erst haben sie den Zunftmeister aufgehängt, dann seine Arbeiter zu Sklaven gemacht und abgeführt, und zuletzt haben sie die Edelfrau Fortuna und ihre Kinder auf die Straße gesetzt. Jetzt halten sie in dem Anwesen alle fest, die sie als wichtige Gefangene erachten. Meister Unois' Lagerbestände haben sie allerdings zusammengerafft und fortgeschafft.« »Tja«, sagte Jonas und rieb sich die Stoppeln am Kinn. »Der Kapitän das ist landläufig bekannt - weiß eben auf See besser Bescheid als die meisten aus Balthasars Armee. Wenn sie ihn nun einfach auf ihre Seite ziehen können - vielleicht schmieren sie ihm ja Honig um den Bart und versuchen, ihn für ihre Sache zu gewinnen.« Mathilde stieß einen Laut aus, der einem Knurren sehr ähnlich war. Und der ruppige Mann, der ihr gegenüber am Tisch saß, nickte. »Jaja, aber der Kapitän läßt sich bestimmt nicht drängen. Ich glaube, er würde nie voreilig ja oder nein sagen, sondern sich lieber anhören, was sie zu bieten haben - oder womit sie drohen —, um die Möglichkeiten auszuloten, wie er wieder Segel setzen kann.« Sie kannte das Haus des Keilers nicht sehr gut - es war das Zentrum des Feinmetallhandels der Stadt, und sie war nur an hohen Feiertagen dort gewesen, an denen eine Königin jede Zunft hatte aufsuchen müssen. Doch eines wußte sie sicher — so wie der Palast sein Gewirr von Geheimgängen hatte, besaß jede Zunft ihr besonderes Geheimnis, von dem nur ihre Meister und deren Familien wußten - und das den Eroberern vielleicht noch unbekannt war. Der Aal regte sich. Mit seinen messerscharfen Fingerspitzen zog er Linien über den Tisch. »Die Edelfrau Fortuna«, sagte er. »Wenn man sie finden könnte —« 151

Der Aal grinste. »Bin ich nicht ein Schattenwesen? Das dürfte ich schnell in Erfahrung bringen.« »Wenn der Kapitän wieder freikommt«, wandte sich Mathilde erneut an Jonas, »gibt es dann Leute, die seinen Befehlen gehorchen?« Der Gastwirt wies mit seinem fleischigen Daumen auf die Gesellschaft am anderen Tisch. »Die da drüben sind dem Kapitän alle durch Eid verpflichtet, und alle haben noch Leute unter sich. Der Kapitän hatte einen guten Plan ausgeheckt und hat die Meldung rumgehen lassen, kurz bevor er geschnappt wurde.« Wieder befingerte Mathilde ihre schwere Schärpe. »Thom«, sagte sie und wandte sich dem jungen Mann zu, »du bist doch so stolz auf deine Diebeskünste. Kannst du noch etwas aus dem Königshaus holen?« Seine Augen funkelten. »Sie haben eine doppelte Wache dort aufgestellt, aber das heißt noch lange nicht, daß ich nicht rein- und wieder rauskomme - wenn Ihr wollt, noch heute abend.« Mathilde tauchte einen Finger in das Bier, das ihr kleiner Gefährte kaum angerührt hatte, und begann, etwas auf die Tischplatte zu zeichnen. »Das hier ist der Garten hinter der Mauer«, erklärte sie, während sie zeichnete, und lächelte sanft. »Obwohl ich mir denken kann, daß du das Anwesen dieses Zunfthauses sehr gut kennst.« Er grinste und zog es vor, zu schweigen. »Sehr schön. Am Springbrunnen im Garten steht eine Bank, in der das Wappen unseres Hauses eingraviert ist. Du mußt tief ins rechte Auge der Tigermaske hineinlangen - von dir aus gesehen rechts. Damit wird ein Durchgang geöffnet. Nun ...« In rascher Folge zeichnete sie noch mehr Linien, die hin und her führten und sich teilweise überschnitten. Er folgte ihr mit dem kundigen Blick eines Mannes, der ähnlich grobe Karten schon häufig gesehen und genutzt hatte. »Dieser hier fuhrt zu meinem Arbeitszimmer«, sagte sie schließlich. »Dort steht ein Tisch, und in der Schublade befindet sich eine Schachtel — sofern sie nicht alles ausgeräumt haben. Wir können nur hoffen, daß es nicht der Fall ist. Sie ist ungefähr so groß.« Sie malte rasch ein Rechteck in die Luft. »Die brauche ich.« Er erhob sich und grüßte flott. »Ihr sollt sie haben.« Offenbar dachte er nicht im Traum an die Möglichkeit eines Mißerfolgs. Dann verschwand er behende. Mathilde nickte ihrem kleinen Gefährten zu, und auch dieser zog sich zurück. »Ich brauche einen Arbeitsplatz«, verkündete Mathilde entschlossen. »Ich denke, der Perlenladen dürfte da nicht in Frage kommen.« 152

»Ihr könnt den Lagerraum benutzen, Herrin. Und was soll ich denen sagen, was mit dem Kapitän ist?« Erneut deutete er auf die Gesellschaft am anderen Tisch. »Daß er wieder bei ihnen sein wird, sobald wir unsere Maßnahmen ergriffen haben«, erwiderte sie. Es blieb nichts anderes übrig, als abzuwarten, und jetzt meldete sich ihr Körper, der Ruhe brauchte. In dem Lagerraum, den Jonas ihr angeboten hatte, konnte sie sich endlich auf einem Stapel übelriechender Säcke ausstrecken. So gräßlich es auch sein mochte, es war dennoch eine Art Bett, und sie war bereit, ausgiebig davon Gebrauch zu machen. Sie würde eine, höchstens jedoch zwei Stunden ruhen und noch vor der Morgendämmerung wieder im Laden sein. Sobald die Sonne wieder aufgegangen war, würde sie mit ihrem Gefährten zurückkehren - bis dahin war es Thom hoffentlich gelungen, ihre Werkzeuge und alles andere hierher zu bringen. Und dann - dann wollte sie sehen, was sie tun konnte, um den Pfad, auf dem die Eindringlinge ohne einen Gedanken an möglichen Widerstand gingen, zu untergraben.

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23. Schelyra Von ihrem Guckloch hoch oben in einer Wand des Raumes, der Leopold als Beratungszimmer diente, sah und hörte Schelyra in bequemer Stellung alles, was dort vor sich ging. Es war einmal der kleine Ballsaal gewesen, in dem die jungen Leute bei Hofe Tanzstunden erhalten hatten. Nun hatte Leopold hier einen kleinen Tisch aufstellen lassen, an dem sechs Personen Platz fanden. Hier nahm er Berichte entgegen und beriet sich mit den Edlen des Kaiserreiches. Ganz offensichtlich traute Leopold den eigentlichen Empfangsräumen noch nicht. Nach der Gründlichkeit zu urteilen, mit der seine Männer jeden Raum abgesucht hatten, konnte Schelyra sich denken, daß er mit Hinterhalten rechnete. Schelyra befand sich in einem der unbequemeren Geheimgänge, der nur hüfthoch war und durch den man auf allen vieren kriechen mußte, da er oberhalb der Türrahmen verlief. Andererseits würde ihn gerade deshalb wohl niemand entdecken. Sie hatte den Kopf auf einen Arm gelegt und ein Auge gegen das Loch in der Wand gedrückt.Während sie dem vielbeschäftigten Prinzen zuschaute, der sich gerade die Berichte von zwei Hauptleuten anhören mußte, tat er ihr mit einemmal leid. Wie dumm von mir. Statt mich zu freuen, daß die Dinge sich schwierig für ihn gestalten! Und ich sollte froh sein, daß er Mühe hat, sie zu ordnen! »Apolons Männer sind leider überall, Herr«, beendete einer der Hauptleute gerade seinen Bericht. »Und wo sie sind, lassen sie uns nicht hin. Ich schätze, daß Apolon alle Gesetzeshüter der Stadt durch seine eigenen Männer ersetzt hat, so daß wir nicht mehr gebraucht werden.« In dem nun eintretenden Schweigen hörte man, wie der Prinz mit den Fingern auf die Tischplatte trommelte. Schelyra konnte von ihrem Platz aus sein Gesicht nicht sehen, aber sie mußte keine Hellseherin sein, um zu wissen, daß er wahrscheinlich die Stirn in Falten legte. »Ich kann nichts tun, wenn sie sich entschließen, Euch den Zugang zu verwehren, Kastor«, sagte er schließlich. »Ich möchte auf keinen Fall, daß Ihr versucht, in der Sache etwas zu erzwingen. Das einzige, was ich tun kann, ist, es dem Kaiser mitzuteilen 154

und darauf hinzuweisen, daß wir den Auftrag, den er uns erteilt hat, schwerlich ausführen können, wenn uns Apolons Männer sogar daran hindern, einige Stadtviertel zu betreten.« Der Hauptmann seufzte matt. »In diesem Fall, Herr, solltet Ihr uns vielleicht wieder in den Palast zurückbeordern. Zumindest können wir uns hier auf der Suche nach Hinterhalten nützlich machen.« Seine Miene verriet denselben Widerwillen wie Leopolds Tonfall. Aus einigen aufschlußreichen Nuancen in seiner Stimme schloß Schelyra, daß die Schwarzmäntel bei den regulären Truppen Balthasars ebenso unbeliebt waren wie bei der Bevölkerung von Merina. Leopold nickte. »Macht es so«, befahl er. »Wir überwachen die Straßen, so gut es geht; niemand kann in der Stadt ein- oder ausgehen, ohne einen unserer Posten zu passieren. Den Teil unserer Aufgabe haben wir auf jeden Fall erfüllt.« Der Hauptmann grüßte, ebenso der andere Offizier; sie drehten sich mit einem Ruck um und verließen den Saal. Der Prinz wandte sich dem Mann an seiner Rechten zu, einem Dicken in kostbaren Gewändern aus pflaumenblauem Samt. »Versteht Ihr jetzt, was ich meine, Adelphus?« sagte er angewidert. »Ich kann beschließen, was ich will, es ist falsch. Befehle ich meinen Männern, ihre Pflicht zu tun und Apolons Haufen zum Teufel zu jagen, verletze ich die Anweisung meines Vaters, Apolons Männern freie Hand zu lassen. Befehle ich meinen Leuten, in den Palast zu kommen, verletze ich die Anordnung, die Stadt zu befrieden.« Er machte eine verzweifelte Geste. »Was soll ich denn eigentlich noch hier?« »Seid Ihr bei der Königinwitwe gewesen?« fragte Adelphus völlig überraschend. Wechselt er das Thema? wunderte sich Schelyra. Aber warum? Vielleicht, weil er die Frage nicht beantworten kann. »Ja.« Leopold legte den plötzlichen Themenwechsel wahrscheinlich genauso aus wie Schelyra. »Es würde mich sehr überraschen, wenn sie nicht innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden stürbe. Wenn nicht, kann ihr Krankenpfleger Wunder bewirken, und ich würde ihn liebend gern in unseren Dienst stellen, damit er sich um die Truppen kümmert. Apolon mag darüber, was dort vor sich geht, denken, was er will - ich für mein Teil kann nur sagen, daß ihn seine berühmten seherischen Kräfte täuschen müssen. Die arme alte Frau konnte kaum atmen; wenn er glaubt, sie würde vom Totenbett aus noch eine Art Verschwörung anzetteln, ist er nicht ganz bei Verstand.« Die nun folgenden 155

Worte zeugten von einer tiefsitzenden, aber unterdrückten Wut: »Und ich sage Euch noch etwas — ich werde meine Männer nicht auf die Jagd nach der Königin und der Prinzessin schicken, nur weil er es angeordnet hat. Wenn er sie finden will, soll er doch seine eigenen Männer aussenden; er hat ja offensichtlich genug davon. Nach allem, was ich erfahren habe und was mich betrifft, sind die beiden aus Verzweiflung über die Abdankung ins Wasser gegangen. Zumindest hätte ich das an ihrer Stelle getan.« »Vielleicht haben sie es ja auch gemacht«, sagte der Kanzler besänftigend. »Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, daß zwei unbedeutende Frauen es fertigbringen sollten, sich so erfolgreich vor einer gemeinschaftlich durchgeführten Menschenjagd zu verbergen. Oder aber sie haben die Stadt verlassen und verstecken sich jenseits des Meeres, was für uns ohne Belang wäre.« Unbedeutende Frauen? O dieser aufgeblasene, eingebildete, kahlköpfige Tölpel! Schelyra kochte. Warte nur, wenn er in den Palast einzieht und ich ihn in die Finger kriege! Ich werde ihm schon zeigen, wer hier unbedeutend ist! »Das Problem ist, daß ich die Aufgabe, die mir anvertraut wurde, einzig und allein hier im Palast erfüllen kann«, sagte Leopold, der dem Gespräch geschickt die Wendung gab, die er haben wollte. »Was soll ich hier tun? Wenn ich mich bei meinem Vater beschwere, sieht es aus, als wäre ich unfähig — wenn nicht, sind mir die Hände gebunden!« Der Kanzler seufzte. »Ich denke, ich werde mit dem Kaiser über das Problem sprechen müssen«, sagte er zögernd. »Meine Aufgabe ist es zu beobachten, welche Fortschritte Ihr macht, und das ist gewiß eine Beobachtung, und eine stichhaltige obendrein.« Leopold schnaubte und sprang von seinem Stuhl auf, um mit großen Schritten den Saal zu durchmessen. Das hat er jetzt schon so oft gemacht, daß der Boden Furchen haben muß, dachte Schelyra. Ich möchte nicht in seiner Lage stecken. Er kann einfach nicht gewinnen, ganz gleich, was er tut, und er weiß es. Entweder ist er nicht besonders helle, oder seine politischen Fähigkeiten sind gleich null; ich kann mir kaum vorstellen, wie er sich in diese verfahrene Lage gebracht hat. Sie hätte sich darüber freuen sollen, aber es gelang ihr nicht so recht. Soweit sie es hatte beobachten können, war der arme Leopold ein ausgezeichneter Offizier, höflich und zuvorkommend zu allen; besorgt um das Wohlergehen seiner Leute - und völlig erfolglos. Und dies nicht etwa, weil er mit seiner Aufgabe überfordert gewesen wäre — sondern weil man ihm nicht gestattete, sie umzusetzen. 156

Sie hatte sich schon mehrmals bei dem Wunsch ertappt, Leopold möge doch auf ihrer Seite stehen. Ein Mann wie er könnte die Massen aufrütteln und anfeuern. Mit ihm wäre Merina in der Lage gewesen, sich sogar gegen den Kaiser zu verteidigen. Wäre Leopold auf ihrer Seite gewesen, hätte er natürlich nicht zugelassen, daß sich die Verteidigung der Stadt lediglich auf althergebrachte Strategien wie Bestechung, Diplomatie und Bündnisse beschränkte. Er hätte die Bedrohung durch Balthasar erkannt, noch ehe dieser überhaupt daran dachte, Merina einzunehmen, und hätte ein stehendes Heer eingerichtet ­ Verflucht. Ich glaube, ich fange an, diesen Mann zu mögen, dachte sie mit Verdruß. Er wiegt zweihundert Männer von der Sorte eines Thom Ränkeschmied auf. Sein Vater ist ein Dummkopf. Aber— er mag noch so ehrenhaft, noch so tapfer sein — klug kann er nicht sein. Selbst ein Narr hätte erkennen können, daß diese Position eine Falle war. »Nun«, sagte der Kanzler, nachdem er Leopold eine Weile zugesehen hatte, »ich kehre lieber wieder ins Lager zurück. Unser Herrscher wartet auf meinen Bericht.« »Ich —«, fing Leopold an, schüttelte dann jedoch den Kopf. »Ist schon gut. Wie Ihr seht, wird zumindest der Palast in Kürze belegt werden können. Sagt mir nur rechtzeitig Bescheid, so daß ich die Dienerschaft entlassen und den kaiserlichen Stab aus dem Lager hierherführen kann.« »Das werde ich tun.« Der Kanzler erhob sich schwerfällig von seinem Stuhl und ging gemächlichen Schrittes auf die Tür zu. »Hört auf, Euch mit diesem höllischen Hin- und Herlaufen zu erschöpfen, Hoheit. Gönnt Euch ein wenig Ruhe. Ich bin sicher, daß die Dinge morgen schon wieder besser aussehen werden.« An der Tür traf der Kanzler seine beiden Leibwächter, zwei blonde Hünen, die aussahen, als würden sie jeden Tag Schlachtvieh stemmen, um die Muskeln zu kräftigen. Was sie jedoch in den Armen hatten, fehlte ihnen an Verstand. Schelyra hatte wiederholt beobachtet, daß einfachste Geräte — wie zum Beispiel ein Anzünder - sie in kindliches Erstaunen versetzten. Wenn man sie aufforderte, Licht anzuzünden, nahmen sie nach wie vor einen ganzen Kandelaber aus der Halterung und hielten ihn ins Feuer, was für die Kerzen unselige Folgen hatte. Bärenstark, aber dümmer als ein Ochse, der sich noch vor den Pflug spannen läßt, wenn das Pferd längst verendet ist. Wenn einer den Kanzler wirklich angriff— so hinterhältig etwa, wie ein Meuchelmörder es tun würde —, würden diese beiden Prachtstücke sicher erst merken, daß etwas nicht in 157

Ordnung war, wenn er bereits mausetot und der Leichenwäscher längst mit seiner Arbeit fertig wäre. Leopold stand noch eine Weile am Tisch, nachdem der Kanzler den Raum verlassen hatte. Dann schüttelte er den Kopf. »Er hat ja recht«, sagte er laut. »Mit Hin- und Herlaufen komme ich auch nicht weiter.« Er ging ebenfalls hinaus, aber Schelyra kannte sein Ziel. Jeden Abend ging er dorthin, kurz bevor er den Palast verließ und sich in die Garnison zurückzog, wo er mit seinen Männern wohnte. Nur die Palastdiener blieben über Nacht hier. Er wollte sich und seine Männer nicht auf unsicherem »Gelände« unnötig einer Gefahr aussetzen. Sie zwängte sich durch den Gang zurück und nahm ihren eigenen Weg zur Palastkapelle. Auch dort gab es ein Loch in der Wand, und Leopold hatte die Angewohnheit, seine Gedanken in der Abgeschiedenheit der Kapelle laut auszusprechen. Manchmal erfuhr sie dabei etwas Nützliches. Die Kapelle war ziemlich schlicht; sie wurde nicht oft benutzt, da der Tempel in der Nähe war. Sie besaß nicht einmal eine Darstellung des Herzens — lediglich eine vielstrahlige Laterne über dem Altar, ein Symbol des Ewigen Lichtes. Tante Lydana hatte die Laterne anstelle einer Abbildung des Herzens anbringen lassen, und sie war offensichtlich das einzige Mitglied der Königsfamilie, das die schlichte kleine Kapelle einem Gang zum Tempel vorzog. Leopold jedoch schien an diesem Ort vorübergehend Frieden zu finden. Es verging kein Tag, an dem er nicht einen letzten Gang hierher unternahm, und mochte er noch so müde sein. Er war vor ihr angekommen und stand schweigend vor dem Altar, hatte die Arme auf dem Rücken verschränkt und sah zum Licht empor. Endlich begann er zu reden. »Es macht mir wirklich nichts aus, wenn ich in Ungnade gefallen bin«, sagte er laut. »Aber um meine Männer tut es mir leid - es gibt keinen Befehlshaber, dem ich sie unterstellt sehen möchte. Vor allem nicht Catal. Der Mann ist grausam. Über ihn gehen Gerüchte um, die ich nicht einmal wiederholen kann, ohne daß Übelkeit in mir aufsteigt. Ich habe ihn beobachtet, wenn wir eine Stadt einnahmen - wußtest Du, daß seine Truppen ausschließlich aus Söldnern bestehen, weil die kaiserlichen Truppen einen so durch und durch schlechten Mann als Befehlshaber nicht ertragen könnten? Wo denke ich hin, natürlich ist es Dir bekannt.« Er seufzte und rieb sich die Schläfen. »Die andere Sache ist — ich befürchte Schlimmstes, wenn Catal die Macht in der Stadt übernimmt. Oder Apolon, aber ich glaube nicht, daß 158

mein Vater einem Magier eine Stadt anzuvertrauen gedenkt, der stets nur ein paar Diener unter sich hatte. Adelphus - er wäre dafür geeignet. Er versteht etwas von Geld, er weiß, daß man eine Kuh nicht bis zum Umfallen melken und trotzdem erwarten kann, daß sie Milch gibt. Er würde es den Einwohnern hier sicher nicht leicht machen, aber er würde keine unerfüllbaren Bedingungen stellen. Catal indes - er hat seine Belagerung nicht gehabt, keinen Kampf, hat die Stadt nicht ausplündern können. Deshalb kocht er vor Wut. Das wirst Du bestimmt auch wissen.« Sein Tonfall wurde ein wenig herber. »Ich dachte immer, daß diese Stadt für Dich ein ganz besonderer Ort wäre - kannst Du nichts unternehmen? Du mußt mir nicht helfen, aber Du solltest Deiner Stadt helfen!« Seine Worte klangen wie eine ehrliche Bitte. Schelyra hielt vor Überraschung den Atem an. »Da ist noch etwas — Du bist vielleicht nicht in der Lage, in die schwarze Seele eines Apolon hineinzublicken. Ich habe genug erfahren, um zu wissen, daß er die Königin und die Prinzessin in Gewahrsam nehmen wird, wenn man sie aufgreift. Es ist beschlossene Sache; er ist derjenige, der sie bewachen soll. Es gibt etwas, das er ihnen entreißen will; ich weiß nicht, was, aber es wird sehr, sehr schlimm für sie sein. Er ist sogar bereit, in den Tempel einzudringen und die alte Frau zu holen, wenn er die Erlaubnis von meinem Vater erhält. Ich glaube, er will sie benutzen, um die anderen beiden aus ihren Verstecken zu locken. Das hieße aber, daß er Dein Heiligtum entehrt, ganz abgesehen davon, daß es widerwärtig und verwerflich ist. Als ich die Königinwitwe besuchte, versuchte ich, sie zu warnen. Ich hoffe nur, daß sie verstanden hat.« Diese Enthüllung ließ Schelyra erstarren. Leopold schwankte vor und zurück, als wollte er auf und ab gehen, wagte es an diesem Ort aber nicht. »Ich habe getan, was ich konnte, und dennoch stehe ich mit meiner Ehre und meiner Treue zum Kaiser«, sagte er schließlich. »Es liegt nun an Dir.« Mit diesen Worten drehte er sich um und verließ die Kapelle. Schelyra stand noch immer wie betäubt an ihrem Guckloch. Als sie sich schließlich regen konnte, ging sie hinunter zu den Quartieren der Dienerschaft. Wenn Leopold sagte, er habe versucht, Adele zu warnen, dann hatte er es auch getan. Und Adele hatte die Warnung bestimmt verstanden. Sie war nicht dumm, und sie war geistig und körperlich gewiß nicht so geschwächt, wie sie vorgab. 159

Aber ich werde morgen abend ohnehin den Tempel aufsuchen, gelobte sie sich. Dann werde ich sie warnen. Wie dem auch sei, nicht einmal Apolon würde es so ohne weiteres gelingen, ins Kloster einzudringen. Er konnte Adele nicht so einfach entführen - er würde nicht wissen, in welcher Zelle sie sich befand. Also blieb ihm nur die Anwendung von Gewalt, und das würde bedeuten, daß er eine Truppe seiner Gefolgsleute schicken müßte. Und wenn sich ein Trupp Schwarzmäntel auf dem Weg zum Tempel befand, würde sich das in Windeseile herumsprechen, auch wenn sie aus dem Palast und nicht aus der Stadt selbst kamen. Während sie diese Überlegungen anstellte, suchte sie sich ihren Weg durch das Labyrinth von Gängen, bis sie in den Bereich gelangte, der den Zimmern der hochrangigen Dienerschaft und den Schlafsälen für die einfachen Bediensteten vorbehalten war. Sie hatte an jedem Abend, an dem sie diesen Ort durchstreifte, versucht, winzige Botschaften zu hinterlassen. Sie wisperte die Namen der Herrscher von Merina in die Stille der Schlafräume und rezitierte dabei die Zeilen, die sie als Kind hatte auswendig lernen müssen. Sie verteilte winzig kleine Halbedelsteine - Tigeraugen — auf dem Boden, wo man sie in der Frühe finden würde, wenn die Diener die Zimmer ausfegten. Manchmal, wenn sie hinter dem Portrait eines längst verstorbenen Königs stand, schüttete sie ein paar Tropfen Wasser aus dem Guckloch im Auge, so daß es den Anschein hatte, als weinte das Bild. Dann wiederum flüsterte sie mit hohler, klagender Stimme: »Wie könnt ihr schlafen, wenn Merina unter dem Stiefel des Eroberers stöhnt?« — »Weine, o weine, meine Stadt! Bei den Wassern des Flusses, lege dich nieder und weine!« — »Wehe, wehe den Feiglingen, die ihre Fesseln nicht sprengen!« »Der Tiger liegt in Ketten, und über seine Nachkommen haben sich gierige Ungeheuer gebeugt!« Den letzten Satz mochte sie besonders. All das sollte den Eindruck erwecken, als würden die verstorbenen Könige und Königinnen der Stadt unruhig durch den Palast wandern, aufgeschreckt durch das Eindringen des Eroberers. Sie wußte nicht, ob ihr Vorhaben Früchte trug oder nicht; tagsüber war sie zu sehr mit der Pflege der Pferde beschäftigt, die innerlich gesund erhalten werden mußten, äußerlich jedoch kurz vor dem Umfallen schienen. Die Schwarzmäntel waren schon einmal auf Gordos Anwesen aufgetaucht. Sie hatten seinen Bestand aufgenommen und waren mit verächtlichem Schnauben wieder abgezogen, ohne jedoch 160

das, was sie mit eigenen Augen gesehen hatten, in Zweifel zu ziehen. Da sie die Gebühr für seine Zulassung bereits festgesetzt hatten, konnten sie sie jetzt auch nicht nachträglich in die Höhe treiben. Diese Gebühr für die Fortführung seiner Geschäfte veranlaßte Gordo, den lieben langen Tag Zeter und Mordio zu schreien. Es war frevelhaft — das Hundertfache der Gebühr, die er unter Lydana hatte entrichten müssen. Um sich zu rächen, forderte Gordo die Schwarzmäntel auf, das Geld persönlich abzuholen, mit der Begründung, er dürfe seine kranken Tiere nicht einen Moment allein lassen. Er bezahlte mit den kleinsten Kupfermünzen, die er auftreiben konnte. So mußten sie wohl oder übel unter der Last von zwei riesigen, schweren Säcken davonstapfen. Außerdem hatte Gordo dafür gesorgt, daß die Nähte an den Säcken schadhaft waren. Offenbar hatten sie erst knapp die Hälfte der Strecke bis zu den Stadttoren zurückgelegt, als die Nähte platzten. Schelyra wäre zu gern dabei gewesen. Thom hatte es gesehen, und seine Beschreibung, wie die Schwarzmäntel auf allen vieren im Straßendreck nach den Münzen suchten, brachte selbst Gordo wieder zum Lachen. Sie hatten ihre hübschen Mäntel ausziehen und diese für die Beförderung der Münzen zu den kaiserlichen Schatztruhen benutzen müssen. Schließlich beendete sie ihre Einflüsterungen und legte ihre letzten ominösen Zeichen aus. Es war höchste Zeit, zu Gordo zurückzukehren und ein wenig zu schlafen, um dann die armen Pferde wieder zu versorgen. Sie gähnte, während sie durch einen der vielen Fluchttunnel schritt - hier gab es Dinge, die nicht von ihr stammten, was bedeutete, daß dieser Weg auch von ihrer Tante und Skita benutzt worden war. Dabei fiel ihr Thom ein, der unter dem Vorwand, er wolle Erkundigungen in der Stadt anstellen, weggegangen war und seither durch Abwesenheit glänzte. Ha. Er will nur nicht zur Stallarbeit herangezogen werden. Kranke Pferde machen mehr Mist als gesunde. Das war gut so. Wenn er nicht auf Gordos Anwesen war, nörgelte er auch nicht an ihr herum, daß sie zu den Roßhändlern gegangen war. Es gibt hier immer noch etwas für mich zu tun, dachte sie störrisch. Und solange sich das nicht ändert, bleibe ich.

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24. Apolon Offiziell war er »der Graue Magier«. Hinter seinem Rücken nannte man ihn anders. »Balthasars Höllenhund« war dabei noch eine der höflichsten Bezeichnungen; die meisten waren wesentlich grober. Doch wie immer man ihn auch nannte, es geschah stets mit einem ängstlichen Unterton, und die Leute schauten sich um, wenn von ihm die Rede war, weil sie Angst hatten, er könnte in der Nähe sein und zuhören. Der Graue Magier lehnte sich bequem in seinem gut gepolsterten Feldstuhl zurück, während der Hauptmann seiner Gefolgsleute berichtete, was seine Späher in Erfahrung gebracht hatten. Nicht alles, was Apolon unternahm, hatte mit Zauberei zu tun — er fand sterbliche Augen und Ohren ebenso nützlich. Genau jene sterblichen Augen und Ohren waren es, die ihm genügend Wissenswertes über Merina geliefert hatten, so daß er Balthasar hatte überreden können, diese Stadt anzugreifen. Berichte über den Reichtum Merinas und die fehlenden Verteidigungseinrichtungen hatten sie zu einem unwiderstehlichen Ziel für den Kaiser gemacht. Da es in Merina etwas gab, das Apolon mehr als alles in der Welt begehrte, hatte er Balthasars Augenmerk auf diese Stadt gelenkt. »Und Leopold stellt seit neuestem Fragen über Euch«, beendete der Diener seinen Bericht mit heiserer Stimme. »Viele Fragen.« Apolon runzelte die Stirn, denn das hatte er von diesem faden Prinzen nicht erwartet. »Fragen?« wiederholte er. »Was für Fragen?« Was hatte dieser Grünschnabel vor? Gewiß keine Erpressung — er war zu ehrenhaft und aufrichtig, um sich in diese Niederungen menschlicher Beziehungen zu begeben. Was glaubte er, erfahren zu können? Und was wollte er mit diesem Wissen anfangen, wenn er es einmal hätte? »Er weiß inzwischen, daß man Euch die Frauen aus dem Königshaus übergeben will, sobald man sie gefunden hat«, flüsterte der Diener. »Er hat sich erkundigt, was Ihr mit ihnen zu tun gedenkt, was Ihr für sie vorbereitet habt und so weiter. Er hat mit Euren Dienern gesprochen, und ich glaube auch, daß er herauszufinden versucht, wie Ihr Eure Zaubereien durchführt.« 162

Apolon unterdrückte seine plötzlich aufsteigende Wut, zugleich aber auch ein Gefühl der Vorahnung. Leopold besaß von allen Angehörigen des Hofes als einziger so viel Verstand, um aus den Berichten der Diener Rückschlüsse auf die eigentliche Quelle der Macht Apolons zu ziehen. So langweilig er wirkte, dumm war er nicht; hinter dem ehrenhaften Getue und der Gefühlsduselei steckte ein scharfer Verstand. Und Leopold war als einziger klug genug, um zu sehen, daß die Vorbereitungen, die Apolon für die Gefangenschaft der beiden Frauen getroffen hatte, nicht auf Dauer angelegt waren, obwohl es wirklich sichere Vorkehrungen waren. Leopold mußte nur zwei und zwei zusammenzählen, und schon gab es einen Grund, Verdacht zu schöpfen; selbst wenn er nur wenig Wissenswertes von den Dienern erfahren würde, fand er wahrscheinlich andere Möglichkeiten, Beweise für seinen Verdacht zu sammeln. Zum Beispiel konnte er ein paar Männer in die von Balthasar eroberten Gebiete zurückschicken, um Listen vermißter Männer zusammenstellen zu lassen. Nicht alle, die Apolon zwangsverpflichtet hatte, stamm­ ten aus den Reihen der Besiegten. Zuweilen hatte er nicht die Freiheit gehabt, bei der Rekrutierung wählerisch zu sein. »Natürlich hat er nichts erfahren«, fuhr der Diener beschwichtigend fort. »Jene, die er befragt hat, werden sich hüten, irgend jemandem etwas über ihren Meister zu verraten.« Apolon brummte. Er neigte nicht zu Pessimismus, doch jetzt, da er gewarnt war, konnte er Maßnahmen ergreifen. »Und was ist aus der Suche nach einem Ort geworden, an dem ich ungestört arbeiten kann?« Der Diener senkte den Kopf. »Ich bedaure, Euch berichten zu müssen, Herr, daß der am besten geeignete Ort schon belegt war. Wir haben bisher noch nichts Vergleichbares gefunden.« »Belegt?« sagte Apolon verwundert. »Belegt? Was ist das für ein Ort? Wer hat ihn belegt? Bestimmt nicht Leopold - wenn einer dieser Jam­ merlappen von Merina eine Kupfermünze fallen ließe, würde Leopold sie aufheben und ihm zurückgeben.« »Nicht Leopold, Herr«, bestätigte der Diener. »Catal. General Catal. Seine Majestät hat ihm das Recht zugesprochen, die Zunftmeister als Geiseln zu nehmen und Lösegeld für sie zu fordern. Einige haben Widerstand geleistet — einer weigerte sich, die Geheimnisse seines Hauses preiszugeben. Catal ließ ihn hängen und brachte dann seine Männer in dessen Haus unter. Es ist das Haus, das für Eure Bedürfnisse genau richtig wäre - das Haus des Keilers. Es bietet alle Voraussetzungen, die 163

Ihr genannt habt; die anderen Häuser, die wir uns angeschaut haben, weisen ausnahmslos Mängel auf.« »Ach ja?« Apolon überlegte. »Und warum hat Catal das Haus besetzt?« Er hatte nicht damit gerechnet, daß der Diener es wüßte, doch erstaunlicherweise hatte der eine Antwort. »Im Untergeschoß befinden sich Räume, die für die Lagerung kostbarer Waffen vorgesehen sind. Sie eignen sich hervorragend für die Unterbringung von Gefangenen. Vor allem aber gibt es dort ein Schwert, von dem es heißt, es habe Zauberkraft, und Catal will es haben.« Apolon tat diese Bemerkung mit einer wegwerfenden Geste ab. »Catal soll alle Spielzeuge haben, die er begehrt. Ich will das Haus! Meinst du, er zieht aus, wenn er sein Spielzeug bekommt?« Der Diener zögerte und sagte dann: »Ich glaube schon. Es gibt bessere Orte, an denen man Gefangene halten kann - ohnehin wird er sie, so wie ich Catal kenne, nicht lange bei sich behalten. Sie werden ihm zu lästig werden.« Das reichte. Apolon entließ den Eunuchen mit einer entsprechenden Handbewegung und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Also hatte Catal nun auch in Merina seine Finger im Spiel - und nahm, wie vorauszusehen war, seine alten Gewohnheiten wieder auf. Er konnte einfach nicht dem Drang widerstehen, Menschen gefangenzunehmen und Lösegelder für sie zu fordern! Andererseits brauchte Catal bei den vielen Söldnern, mit denen er sich herumschlagen mußte, eine ergiebigere Geldquelle als Balthasars Kassen. Den Söldnern war die Plünderung versagt geblieben, daher mußte er für einen angemessenen Ersatz sorgen. Ja, das war zu erwarten gewesen. Dieser Umstand würde Leopold hart zusetzen. Die Schwarzmäntel hatten das gemeine Volk fest im Würgegriff, und nun preßten Catals Männer auch noch die Wohlhabenden aus, die sich wahrscheinlich bisher vor Belästigungen in Sicherheit wähnten. Bliebe nur noch der Tempel. Der allerdings war ihm ein Dorn im Auge! Seine Schwarzmäntel konnte er nicht hineinschicken - zumindest jetzt noch nicht; und nicht ohne beträchtliche Opfer. Auch er selbst konnte noch nicht über die Schwelle schreiten. Der erste Eindruck, den er sich von diesem Ort verschafft hatte, bestätigte ihm dies. Er hatte zunächst gehofft, diese Tem­ pelgemeinschaft würde sich als ebenso verdorben und kraftlos erweisen wie die in Wolderkan — dort hatte er mit seiner gesamten Dienerschaft über die Schwelle des Tempels schreiten und alle Artefakte mitnehmen 164

können. Doch der Tempel von Merina wurde von Menschen geführt, die reinen und wahren Glaubens waren, den sie vielleicht deshalb hatten beibehalten können, weil das Allmächtige Herz dort war ... was ihm die Sache ein wenig erschwerte. Und solange er keinen sicheren Arbeitsplatz hatte, würde sich daran auch nichts ändern. Erst dann wäre er in der Lage, die Kraft aufzubringen, um tun zu können, was er wollte - also auch die Tempelschwelle zu überschreiten. Wenn seine Gefolgsleute erst die richtige Speise erhielten, wäre er durch nichts mehr aufzuhalten. Er schloß die Augen, um eine Weile nachzudenken — nur einen Augenblick. Er schreckte auf, wäre er doch beinahe eingeschlafen. Ein kalter Schauer der Angst rann ihm über den Rücken, als er begriff, wie nahe er gerade einem unbewachten Schlaf gewesen war. Ein Magier wie er durfte es nicht wagen, sich ungeschützt schlafen zu legen. Er mußte in seinem Bett liegen, umgeben von Glücksbringern und Wächtern, darüber hinaus mit Betäubungsmitteln vollgepumpt, um zu verhindern, daß Träume seine Ruhe störten und in seinen Geist eindrangen. Magier, die in einen natürlichen Schlaf fielen, erwachten in einem geistig verwirrten Zustand — oder überhaupt nicht mehr. Seinem Lehrer war es so ergangen, und Apolon hatte dabei die Hand im Spiel gehabt. Jeder Dunkle Magier hatte unzählige Feinde, darunter auch nichtmenschliche, die nur darauf warteten, daß er einen Fehler beging, um ihn zu vernichten und sich seine Macht anzueignen. Apolon konnte sich nicht erinnern, wann es ihm zum letzten Mal möglich gewesen war, sorglos vor sich hin zu dösen. Er mußte sehr müde sein, daß er sich so weit hatte gehen lassen. Das durfte nicht wieder vorkommen. Nicht jetzt, da er seinem Ziel so nahe war. Mußte er noch mehr tun? Im Augenblick nicht. Er ging in Gedanken alles durch und konnte nicht feststellen, daß er etwas übersehen hätte. Morgen würde er mit Balthasar reden und ihm mitteilen, daß sein Sohn die Autorität seiner Schwarzmäntel untergrub. Wenn er Glück hatte, würde sich Balthasar von selbst fragen, wie lange es wohl dauern würde, bis Leopold die Autorität des Kaisers zu untergraben begann. Dann wäre Apolon zur Stelle, um diese Gedanken zu fördern. Morgen würde er sich auch um jenes von Catal besetzte Haus kümmern. Zuerst mußte er herausfinden, welche Bewandtnis es mit diesem Spielzeug hatte, das der General haben wollte. Hatte er es noch nicht an 165

sich genommen, dann mußte das Ding durch einen Zauber geschützt sein. Wenn es sich so verhielt, konnte er vielleicht seine Dienste anbieten. Dann würde er nach einer Möglichkeit suchen, wie er den General überreden konnte, das Haus aufzugeben und es ihm, Apolon, zu überlassen. Sobald er alles in Sicherheit hätte, konnte er jemanden in den Palast schicken, um die Gemächer der beiden vermißten Frauen nach Gegenständen zu durchsuchen, mit deren Hilfe er sie aufzuspüren hoffte. Doch zuallererst mußte er eine Möglichkeit finden, die Reihen seiner Männer wieder aufzufüllen. Er hatte ein Schiff draußen im Hafen liegen, beladen mit wahllos von der Straße aufgelesenen Männern, die ihm dienen sollten. Doch die Gesetze der Magie erlaubten ihm nicht, auf einem Schiff zu arbeiten. Nein, er brauchte einen Ort in der Stadt, erdverbunden, und je tiefer er lag, um so besser. Doch das Haus des Keilers - das hörte sich vielversprechend an. Er erhob sich aus seinem Stuhl und rief einen anderen Diener zu sich. Morgen. Ja. Morgen würden viele Dinge in Gang gesetzt.

25. Thom Thom Ränkeschmied war alles andere als glücklich. Nicht, daß er unglücklich gewesen wäre, sich gerade hier, innerhalb der Mauern dieses Anwesens zu befinden; wenn er sich schon in Merina aufhalten mußte, hätte er ohnehin auf dem schnellsten Wege bei den Zigeuern und den mit ihnen verschwägerten und verbündeten Roßhändlern Unterschlupf gesucht. Hier konnte sich ein Mann mit seinem Ruf am sichersten fühlen, denn die Eroberer hatten noch nicht gewagt, sich zu diesem Viertel Zugang zu verschaffen. Trotzdem war es noch in Merina; und das war es, was ihn bekümmerte. Er war nahe daran, sich die Haare büschelweise auszuraufen, während er wutschnaubend hinter der Prinzessin stand. Die Sache war die, daß sie sich eigentlich überhaupt nicht innerhalb der Stadtmauern aufhalten sollten. Dennoch waren sie hier, in einem kleinen, fensterlosen Raum mit zwei Eingängen, einem sichtbaren und einem unsichtbaren. Sie sollten schon längst außerhalb von Merina sein, unterwegs zu den endlosen Ebenen, dem Reich der Roßhändler. Schelyra ließ ihn spüren, daß ihr seine Laune völlig gleichgültig war, so wie ihr fast alles gleichgültig schien, was er gesagt und getan hatte, seitdem ihre Tante sie aneinander gefesselt hatte. Sie saß auf dem einzigen Hocker des Raumes vor einem kleinen Spiegeltisch, über dem eine kleine Öllampe an der Wand hing. Da das Zimmer keine Fenster hatte, brauchte man die Lampe Tag und Nacht. Zum Teufel mit dieser Göre! Gibt es denn nichts, was sie zur Vernunft bringen kann? Schlimm genug, daß sie noch einmal in den Palast zurückgehen muß - aber immer und immer wieder, Nacht für Nacht? Ist sie denn völlig übergeschnappt? Es sah ganz danach aus. Die Prinzessin hatte gerade ihre weichen Stiefel mit Sohlen aus Haifischleder geschnürt und die Haare zu einem festen Knoten aufgesteckt und zog sich die Kapuze ihrer fest anliegenden Jacke über den Kopf, so daß keine Haarsträhne mehr zu sehen war. Sie nahm eine Handvoll Ruß und rieb sich Stirn und Wangen ein, als habe sie das in der Vergangenheit schon so oft gemacht, daß es inzwi­ 167

sehen eine Selbstverständlichkeit war. Dann betrachtete sie das Ergebnis im Spiegel und nickte. »Eigentlich sollten wir weit weg von hier sein. Wir sollten die Stadt verlassen, solange es noch möglich ist, Hoheit«, sagte er zum hundertsten Mal. »Wir hätten aufbrechen sollen, als diese komische kleine Dienerin Eurer Tante den Ohrring gebracht hat. Die Roßhändler wollen Euch gern verstecken, und die Zigeuner können Euch hinausschmuggeln, aber wir wissen nicht, wie lange das noch geht. Wir haben der Königin versprochen —« »Du hast es versprochen, nicht ich.« Dieses verrückte Wesen beendete seine Vorbereitungen mit grimmiger Gelassenheit. »Ich bleibe hier. Es muß etwas getan werden, wenn Merina je das Joch dieser fremden Viehtreiber abschütteln soll.« »Dann haltet Euch zumindest vom Palast fern!« flehte Thom ohne Hoffnung. »Hier wimmelt es von Gefolgsleuten des Prinzen. Wenn sie Euch fangen —« »Sie fangen mich nicht.« Schelyra hob eine Augenbraue in gut eingeübter Herablassung. »Sie können es nicht. Es gibt keine Möglichkeit, daß auch nur einer der Geheimgänge durch Zufall geöffnet wird —jetzt nicht mehr. Ich habe die meisten verschlossen, ehe wir den Palast verließen - und alle, die wir seither benutzt haben. Sie sind jetzt nur noch von innen zu öffnen, und man kann sie nur noch durch Eingänge außerhalb des Palastgeländes betreten. Und dort dürften nicht einmal die Schwarzmäntel danach suchen.« »Man kann sie immer noch mit einer Axt aufbrechen«, erwiderte Thom. Sein Hals rötete sich, als angesichts ihrer offenen Verachtung das Blut in ihm aufwallte. »Die Mauern sind dick; es ist nur eine Frage der Zeit, bis einer aus Leopolds Gefolge merkt, wie dick sie sind, und daraus entsprechende Schlüsse zieht! Ihr seid verrückt junge Frau. Balthasar ist mit allen Wassern gewaschen, und dieser Hund Apolon kennt sich noch besser aus.« »Und keiner von beiden ist hier.« Würde sie ihn denn nie zu Ende reden lassen? »Nur der Prinz, der mir nicht besonders helle zu sein scheint.« Sie lächelte spöttisch. »Ich glaube, ich kann mich ganz gut vor ihm schützen.« »Laßt mich zumindest dieses eine Mal mit Euch gehen«, bat er. Sie schnaubte nur. Sie traute ihm nicht über den Weg, das hatte sie zur Genüge klargestellt. Sie dachte, er wolle nur die Geheimnisse des Palastes ausspähen, damit er sich zu einem späteren Zeitpunkt an den 168

dort vorhandenen Schätzen bedienen konnte. Nicht, daß ihm ein solcher Gedanke fremd gewesen wäre, unter normalen Umständen ­ Aber doch jetzt nicht. Ihn schauderte. Er hielt sich für tapfer, aber er verspürte kein Verlangen, jetzt in den Palast zu gehen. Nicht, solange Balthasar diese Stadt besetzt hatte. Es gab einfach Dinge im Leben, auf die er verzichten konnte. Schelyra erhob sich und ging auf die verborgene Tür zu. Diese Tür führte zu einem Geheimgang, der in jenem Teil des Gebäudes endete, welcher für die Lagerhaltung vorgesehen war. Von hier aus konnte sie unsichtbar zu einer Hintertür in einer stinkigen Gasse gelangen, die nicht einmal die Schwarzmäntel für überwachenswert hielten. Von dort aus würde sie irgendwie in den Palast gelangen. Sie schien sehr zuversichtlich, daß es ihr gelingen würde, ohne entdeckt zu werden. Sie hatte behauptet, sie sei Jägerin - wenngleich er keine Ahnung hatte, wie man als Jägerin die Fähigkeit erlangen wollte, unbemerkt durch Straßen zu schleichen. Bei solchem Unfug hätten selbst einem Heiligen die Haare zu Berge gestanden. Thom riß sie sich gleich büschelweise aus. Schelyra berührte einen versteckten Mechanismus, und die Holzverkleidung glitt zur Seite. Er streckte eine Hand aus, um sie zurückzuhalten, sie aber drehte sich zu ihm um und blickte ihn kurz mit beißender Verachtung an. Sie hielt ihn für einen Feigling. Ausgerechnet ihn! Unwillkürlich zog er die Hand zurück; sie schlüpfte durch die Holzverkleidung, die sich hinter ihr schloß. Da er nichts Besseres zu tun hatte, lenkte Thom seine Schritte in den Hof, wo stets ein Feuer brannte, um das sich Menschen scharten. Für gewöhnlich hielten sich dort Tänzer und Musikanten sowohl aus den Zigeunerfamilien als auch aus der Sippe der Roßhändler auf. Nicht etwa, daß es nach den letzten Tagen etwas zu feiern gegeben hätte, aber die Musikanten mußten ungeachtet der äußeren Umstände in Übung bleiben - manche »Tänze« waren nichts weiter als gut getarnte Kampfübungen. Natürlich gab es bereits Verordnungen, die derartige körperliche Ertüchtigung untersagten, aber man konnte kaum einen Tänzer oder eine Tänzerin davon abhalten, ihre Kunst zu üben. Als Thom zu ihnen trat, musizierten gerade nur Männer, und auch unter den Tänzern, die sich im Stocktanz der Roßhändler übten, waren keine Frauen. Sehr beeindruckend, sehr anregend, vor allem im Feuerschein. Und keiner, der die Roßhändler nicht kannte, hätte vermutet, daß 169

dies eine verfeinerte Form des Stockkampfes darstellte, der ebenso tödlich wie beeindruckend war. Es bedurfte jahrelanger Übung, bis man ihn beherrschte. Thom hatte nicht einmal den Versuch unternommen. Man konnte schließlich nicht alles im Leben beherrschen. Während Thom bei den Zigeunern stand und der Rhythmus des Klatschens und Trommelns sich mit dem seines Herzens verband, während die dünnen weißen Stöcke im roten Feuerschein wie Blitze aufzuckten und die Füße der Tänzer auf den Boden stampften, fühlte er sich plötzlich beobachtet. Da war jemand, der ihn unverwandt anblickte. Er drehte sich blitzschnell um und erblickte hinter sich das merkwürdige kleine Wesen, das die Königin als Boten benutzte. Es war wie bei ihrer ersten Begegnung als Junge verkleidet. Die Kleine beobachtete ihn mit wachsamen Augen, die ihre Gedanken nicht verrieten, und Thom dachte, daß es schon eines sehr klugen Kopfes bedurfte, um die winzigen verräterischen Zeichen zu erkennen, die den Jungen als schmal gebaute Zwergenfrau entlarvten. Als sie sah, daß er sich umwandte, wies sie mit einer ruckartigen Kopfbewegung auf die Ställe und verschwand im Schatten des Hofes. Er unterdrückte einen Seufzer, steckte die Hände in die Taschen und schritt in die angegebene Richtung. Gleich hinter der Tür hing eine einzelne, abgedunkelte Laterne, die einen schmalen Lichtkeil nach außen in den Hof warf. Die sonderbare Kleine war vor ihm da und lehnte lässig am Türrahmen — ein großspuriger Halbwüchsiger. Sie ergriff das Wort. »Du bist noch da, aber meine Schachtel noch nicht.« Eine nüchterne Feststellung, die jedoch mehr als nur die Andeutung eines Vorwurfs in sich barg. Er ärgerte sich ein wenig. »Was letzteres betrifft, so hatte ich gestern keine Zeit mehr, ehe es hell wurde. Und das erstere ist wohl kaum mein Fehler«, entgegnete er. »Ich kann das Mädchen nicht dazu bewegen, die Stadt zu verlassen! Statt dessen -«, die Worte, die seiner Verärgerung Ausdruck gaben, purzelten aus seinem Mund, noch ehe er sie zurückhalten konnte, »— statt dessen hat sie beschlossen, jede Nacht in den Palast zu gehen und dort herumzuspionieren, und ich kann tun und lassen, was ich will, sie läßt sich nicht davon abbringen!« »Du kannst sie also nicht zähmen, wie?« Sardonische Belustigung blitzte in den Augen des kleinen Wesens auf, und Thom mußte an sich halten, um sie nicht zu würgen. »Komisch. Deinem Ruf nach hätte ich vermutet, du hättest keine Schwierigkeiten, ihren Willen zu beugen.« 170

»Keiner hat mir gesagt, daß ich sie zähmen soll«, sagte er mürrisch. »Das war nicht vereinbart, und ich bezweifle, daß du die Königin überreden könntest, den Maßnahmen zuzustimmen, die ich ergreifen müßte, um sie zu >zähmen<. >Bring sie aus der Stadt heraus<, habt ihr gesagt, >bring sie zu den Roßhändlern.< Nun, sie ist bei den Roßhändlern, also ist mein Handel zur Hälfte erfüllt, und wenn sie trotz all meiner Argumente und Überredungskünste nicht weggehen will, betrachte ich den Rest der Vereinbarung als null und nichtig.« Die Kleine kicherte. »Du hättest ihr natürlich eins über den Schädel geben, sie in einen Sack stecken und raustragen können, ob es ihr gefiel oder nicht. Du hättest der Königin ja nicht gerade sagen müssen, auf welche Weise du sie hinausgeschafft hast.« Der Gedanke war nicht ohne Reiz — ein Reiz, der durch die Gewißheit zunichte gemacht wurde, was sie mit ihm angestellt hätte, wenn er es auf diese Weise versucht hätte, oder, noch schlimmer, wenn er Erfolg gehabt hätte! Sopran ist nicht gerade meine Stimmlage, und jeder, der in die Familien der Roßhändler aufgenommen wird, weiß mit dem Kastrationswerkzeug umzugehen wie andere Leute mit der Gabel. »Das war nicht vereinbart«, wiederholte er störrisch. »Du gehst zur Königin und sagst ihr einfach, daß ich ihr heute nacht die Schachtel besorge und daß ich mit der Göre nichts mehr zu tun haben will. Ich werde sie beschützen, wo und wann ich kann, aber wenn sie meine Begleitung ablehnt und mir nicht erlaubt, ihr zu folgen, dann kann ich nichts machen.« Nun lachte der kleine Racker laut heraus. »Wenn das so ist, dann schuldest du meiner Herrin noch dein halbes Leben. Die einzige Möglichkeit, wie du es zurückkaufen kannst, besteht darin, die Schachtel zu holen, um die sie dich gebeten hat, und noch eine kleine Aufgabe zu übernehmen, die leichter als die erste ist.« »Und das wäre?« fragte er mißtrauisch. »Komm mit und finde es selbst heraus«, sagte das unausstehliche Wesen spöttisch. »Es sei denn, du bist ebenso feige wie erfolglos. Solange du die Schachtel noch nicht hast, bist du für mich nur das eine oder das andere.« Zutiefst gekränkt folgte er der kleinen Hexe auf dem Fuß, als sie über den Hof auf die Hintertür zu eilte, die Schelyra gerade eben benutzt hatte. Der Gestank in der mitternächtlich dunklen Gasse hätte selbst ein Kamel in die Knie gezwungen, und er rutschte in Pfützen und auf Gegenständen aus, an die er gar nicht erst denken wollte. Andererseits 171

wollte er ebensowenig darüber nachdenken, wie es wäre, wenn er Schwarzmänteln in die Arme liefe. Die Kleine hatte ein untrügliches Gespür, den Schwarzmänteln auszuweichen. Sie hielt Thom zurück oder bedeutete ihm, ihr zu folgen, so daß er von diesen unheilverkündenden Vögeln stets nur den Zipfel eines Mantels, der um eine Ecke verschwand, oder die Spitze eines Stockes, der über einer Mauer auftauchte, erblicken konnte. Schon bald hatte Thom seine Haltung wiedergefunden. Wenn sie ihn dahin führte, wohin er vermutete, dann waren sie unterwegs zum Stachelrochen-Hof, in dem kleine Händler und Zunftarbeiter wohnten und wo es Läden gab, die sie für den täglichen Bedarf brauchten. Schließlich führte sie ihn zu einem Ladenviertel von schäbigem Glanz, in dem alle Fensterläden geschlossen und fest verriegelt waren, um die Nacht und alles, was damit verbunden war, auszuschließen. Nachdem sie sich verstohlen umgeschaut hatte, rannte die Kleine über die Straße auf einen bestimmten Laden zu, klopfte einmal, und winkte Thom dann, ebenfalls herüberzukommen. Sie verschwand bereits im dunklen Eingang, während Thom, ihrem Beispiel folgend, schattengleich über die Straße huschte. Die Tür stand eine Handbreit offen, als er ankam, und die Kleine war nicht mehr zu sehen, aber eine Hand kam durch den Spalt, packte ihn beim Kragen und zog ihn mit einem Ruck hinein. Er versuchte gar nicht erst, sich zu wehren, und stand blinzelnd im Schein einer Lampe, während die Frau ihn mit der Schulter ein wenig zur Seite schob, um die Tür wieder zu schließen und zu verriegeln. Das Innere war von demselben verblichenen Glanz wie das Äußere des Ladens; die wenigen Möbelstücke waren abgenutzt, aber von feiner Qualität. Das Fenster zur Straßenseite hin konnte offenbar geöffnet werden, um die Waren auszustellen, die dieser Laden feilbot - was immer es war. Er erkannte in der Frau, die ihn am Arm hielt, die Königin, aber nur deshalb, weil er ein wenig Erfahrung mit Tarnung hatte. Kaum ein Einwohner dieser Stadt würde in dieser aufgetakelten, verbrauchten Brünette auch nur im entferntesten die vermißte Königin vermuten. Nun, damit war eine Frage beantwortet: wohin die Königin selbst gegangen war. Er hatte auch nicht angenommen, daß sie in Jonas' Hinterzimmer eingezogen war. Interessant war nur, daß sie allem Anschein nach ebensowenig Neigung wie ihre Nichte verspürte, Merina zu verlassen. Womit bewiesen wäre, daß sie beide spinnen! Das kleine Wesen flüsterte der Herrin etwas zu, während diese die Tür schloß. Die Königin warf Thom einen mißbilligenden Blick zu. Kaum 172

merklich hob er die Schultern. »Wenn Ihr nicht in der Lage seid, sie zu bewachen, warum sollte ausgerechnet ich es können?« erwiderte er den unausgesprochenen Vorwurf. »Sie tut, was sie will, und keiner von uns kann zu diesem Zeitpunkt etwas daran ändern.« Er fügte noch etwas hinzu, was ihm gerade eingefallen war. »Ihre Freunde bei den Roßhändlern und den Zigeunern würden es mir wahrscheinlich sehr übel nehmen, wenn ich versuchen würde, sie zu zwingen. Meine Blutsbrüderschaft ist nicht so stark wie ihre Bindung - und sie halten 'ne ganze Menge von persönlichem Mut. Wenn sie mich dabei erwischen, wie ich sie aufzuhalten versuche, gerate ich in Teufels Küche. Sie würden mich rauswerfen, und dann wäre niemand mehr da, der versuchen könnte, die Prinzessin zu beschützen oder sie von unsinnigen Vorhaben abzubringen.« Die Königin verzog das Gesicht zu einer Grimasse und nickte finster. Sie konnte sich seinen einfachen Argumenten nicht verschließen. »Glaube nur nicht, du kämst so einfach davon. Du wirst noch etwas tun müssen, um dein Leben und deine Freiheit zu erkaufen«, sagte die Königin daraufhin. »Ich brauche diese Schachtel noch immer, und ich habe eine weitere Aufgabe für dich.« Sie verzog den Mund ein wenig. »Es ist eine Aufgabe, mit der du vertraut sein dürftest, würde ich meinen. Ich brauche dich, um noch etwas anderes zu stehlen.« »Nicht aus dem Palast«, unterbrach er sie. Aber die Königin schüttelte den Kopf. »Nein, nicht aus dem Palast, sondern von einem Ort, zu dem jemand mit deinem Ruf ohne große Schwierigkeiten Zugang findet. Nämlich die Werkstätten im Haus des Tigers. Es gibt da einen bestimmten Holzkasten, etwa so lang«, sie deutete die Größe mit den Händen an, »so hoch und so tief. Er steht in der großen Werkstatt, an der dritten Bank von der Tür. Den brauche ich. Er enthält Werkzeuge, die mir fehlen. Du kannst die Schachtel, um die ich dich bat, und diesen Kasten in einem Zug holen, denke ich.« Er fragte sie nicht, wofür sie die Sachen brauchte. Ohne Zweifel hatte sie ihre Gründe. »Und soll ich sie Euch bringen?« Aber sie schüttelte den Kopf. »Ich werde — woanders sein. Der Aal wird darauf warten, direkt vor dem Haus. Er kann dich zu mir führen oder beides von dir in Empfang nehmen, falls die Wachen mißtrauisch geworden sind. So werden sie, auch wenn sie dich verfolgen und anhalten, nichts bei dir finden.« Er hob eine Augenbraue. Der Aal? Nennt sich der Zwerg so? Na, das paßt wenigstens. 173

Er verbeugte sich flüchtig. »Die Schachtel und der Kasten sind so gut wie in Euren Händen, Herrin«, erwiderte er, und seine alte Selbstsicherheit klang wieder durch. »Ich werde sie noch vor der Morgendämmerung herausholen. Ich hatte ohnehin vor, die Schachtel heute nacht zu holen. Als ich gestern nacht auf die Straße kam, war es schon zu hell. Ich dachte mir, es dürfte Euch wohl kaum recht sein, wenn sie mich festnähmen, bevor Ihr Eure Habseligkeiten wiedererlangt habt.« »Es wäre schön, wenn du das in den nächsten Stunden erledigen könntest.« Kein Lob, nichts als die nüchterne Feststellung der Tatsache, daß er ein kleines Wunder zu vollbringen hatte. Nicht einmal die Anerkennung, daß es wirklich ein Wunder war. Verärgert knirschte er mit den Zähnen, ohne jedoch seine Verstimmung offen zu zeigen. Auf dem Weg zur Tür warf er statt dessen eine seiner witzigen Bemerkungen über die Schulter. »Ihr könnt Euch die Wartezeit ja mal mit dem Gedanken daran vertreiben, wie ich Eure Göre >zähmen< soll«, sagte er rundheraus. »Sonst bringt sie uns am Ende noch alle um.« Und mit dieser tröstlichen Nebenbemerkung verschwand er in der Dunkelheit.

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26. Schelyra Lieber wäre sie gestorben, als gegenüber diesem Angeber Thom Ränkeschmied zuzugeben, daß sie auf ihrem Weg durch die Stadt die ganze Zeit schreckliche Angst ausgestanden hatte. Sie fürchtete sich immer, wenn sie des Nachts unterwegs war; ganz so sicher, wie sie behauptete, war sie nicht, den Schwarzmänteln ausweichen zu können. Erst wenn sie die Geheimtür zum Tunnel unter dem Garten wieder hinter sich geschlossen hatte, atmete sie auf. In jenem verborgenen Raum, in dem sie sich in Raymonda verwandelt hatte, machte sie kurz Rast, um lang und tief durchzuatmen, bis ihr Herz weniger laut klopfte. Vor der Rückkehr graute ihr. Es gab viel zu viele schwarze Krähen da draußen, und sie schienen in der Dunkelheit ebensogut sehen zu können wie eine Eule! Nun aber war sie erst einmal hier, und es war wieder an der Zeit, die Eroberer auszuspähen. Sie waren heute endgültig in den Palast eingezogen, und Schelyra mußte nachsehen, ob es irgendwelche Veränderungen gegeben hatte. Zuerst die offiziellen Räume, dann die Arbeitsräume, die Küche zum Beispiel. Ich will wissen, ob sie Besprechungen abhalten, und ich will sehen, wie sie unsere Diener behandeln. Das heißt, falls sie nicht alle Diener heute hinausgeworfen haben. Ich glaube nicht, daß sie sie noch lange behalten. Schweigend schlich sie durch die Geheimgänge und steuerte als erstes den Thronsaal an. Im Palast herrschte Stille, was trotz der späten Abendstunde ungewöhnlich war. Schelyra kam es vor, als wäre sie das einzige Lebewesen hier. Sie hatte erwartet, daß der Prinz auf dem Thron ihrer Tante Hof halten würde, aber der Thron war leer; nur wenige Lichter brannten, und es sah nicht so aus, als wäre er seit der Abdankung benutzt worden. Das war äußerst merkwürdig, wenn man bedachte, daß Balthasar die Stadt seit über einer Woche besetzt hielt und der Prinz bereits einen ganzen Tag hier residierte. Noch absonderlicher war die außergewöhnliche Stille — sie hatte damit gerechnet, um diese Zeit bereits auf betrunkene Soldaten zu stoßen, die in den Korridoren ihr Unwesen trieben 175

und alles mitnahmen, was nicht niet- und nagelfest war. Inzwischen dürfte die Disziplin, die sich einstellt, wenn man auf fremdem, unsicherem Gelände ist, brüchig geworden sein. Doch auf ihrem Streifzug durch das Labyrinth von Geheimgängen entdeckte sie lediglich Soldaten auf Wache, je zwei auf jedem Korridor. Die Offiziere waren nüchtern und schliefen zu mehreren in einem Zimmer. Diese Räume waren einst den Gästen und deren Gefolge vorbehalten. Die einfachen Soldaten fand sie in den ehemaligen Dienerquartieren. Überall stieß sie auf Disziplin und Ordnung. Nichts deutete auf Mißbrauch und Plünderung hin. Selbst die kleinste Vase stand noch an ihrem Platz. An der Tür zum Weinkeller hing ein Schloß, nicht jedoch an der Tür zur Speisekammer - ein Zeichen dafür, daß ein hungriger Mann sich durchaus bedienen durfte, daß Leopold aber darauf bedacht war, ihn nicht zu sehr in Versuchung zu führen. Abschließend mußte Schelyra wieder einmal, wenn auch widerstrebend, den Prinzen bewundern. Offensichtlich war sich Leopold wenigstens des Respekts und Gehorsams seiner Leute sicher. Er hatte in der Tat die alte Dienerschaft heute fortgeschickt, aber das war zu erwarten. Er konnte ihnen schließlich kaum vertrauen, vor allem nach dem Schabernack, den sie, Schelyra, hier getrieben hatte. Das hieß natürlich auch, daß der Palast seit der Einnahme der Stadt durch Balthasar nicht gereinigt worden war, aber sie glaubte nicht, daß ein wenig Staub einem Soldaten etwas ausmachte. Leider bedeutete es aber auch, daß sie nicht viel in Erfahrung bringen konnte. Nüchterne, ruhige Männer ließen keine Geheimnisse über ihre Lippen. Doch die Ordnung, die sie hier vorfand, machte einen sehr merkwürdigen, beunruhigenden Eindruck auf sie — der Mann, der die Schwarzmäntel befehligte, und derjenige, der die im Palast einquartierten Soldaten unter sich hatte, waren offenbar zwei völlig verschiedene Menschen. Bei den Zigeunern hieß es, alle Schwarzmäntel seien Apolons Leute und hätten nichts mit den regulären Truppen zu tun. Sie hatten sich nicht einmal für das, was sie taten, vor dem Herrscher zu verantworten. Konnte es denn sein, daß Leopolds Macht sich einzig und allein auf den Palast und nicht auf die Stadt erstreckte, daß in Wahrheit die Schwarzmäntel, die ausschließlich Apolon Bericht erstatteten, die Stadt in Händen hielten? War es möglich, daß der Feind derart gespalten war? Wenn das der Fall war - dann konnte sie vielleicht für weitere Verwirrung in den feindlichen Reihen sorgen. Sie verzog die Lippen zu einem Lächeln, als sie zwei Soldaten in 176

einem der Korridore auf und ab schreiten sah. Ob sie wohl die Stille und die Leere als ebenso unheimlich empfinden wie ich? Die Soldaten, die ich kannte, waren alle abergläubisch wie eine alte Magd. Ob es mir wohl gelingt, sie zu der Überzeugung zu bringen, im Palast spuke es noch mehr, als die Diener behauptet haben? Vielleicht sollte ich meinen Spuk drastischer gestalten. Und wenn ich schon mal dabei bin, dann sollte ich im Sommerpalast ebenfalls spuken. Die Idee war zauberhaft, zweifelsohne! Wenn die Paläste in den Ruf kamen, daß erzürnte Geister in ihnen hausten, würden die Soldaten vielleicht fordern, woanders einquartiert zu werden! Auf diese Weise würde der Prinz von seinen Kämpfern getrennt, ganz abgesehen davon, daß Schelyra selbst freieren Zugang zu diesem Palast hätte. Ihre ursprüngliche Absicht war gewesen, die Diener zu verunsichern, damit sie den neuen Herren nur widerstrebend dienten und darüber hinaus die Geschichte vom »Spuk« im Palast in der Stadt verbreiteten — eine Legende, die vielleicht Unruhe unter die Einwohner tragen würde. Doch wenn sie unter den fremden Soldaten Unruhe schaffen könnte — um so besser! Wenn es so ist — Schluß mit den kleinen Zeichen, den leisen Tönen und flüsternden Stimmen im Dunkeln, Schluß mit den winzigen Veränderungen, die nur einem Diener auffallen würden. Es ist Zeit, die »Geister« offenkundiger auftreten zu lassen. Die nächsten Stunden verbrachte sie damit, kurz aus Geheimtüren in leere Räume zu schlüpfen — bevorzugt in Räume, von denen sie wußte, daß sie abgeschlossen waren - und ein heilloses Durcheinander anzurichten. In einem Zimmer stellte sie alle Stühle auf den Kopf. In einem anderen drehte sie alle Portraits von Mitgliedern des Königshauses zur Wand. Sie stapelte Zierrat zu einer Pyramide in der Mitte eines Tisches auf, verstreute Bohnen auf dem Küchenboden und zog im Schlafgemach ihrer Tante das Bettzeug ab, das sie in den Tunnel trug. Nur den bestickten Überwurf ließ sie zurück und durchtränkte das Daunenbett mit Wasser. Alles würde normal aussehen - bis derjenige, der diesen Raum belegte, zu Bett gehen wollte! Sie brachte es nicht übers Herz, sich die eigenen Gemächer anzusehen, nicht jetzt, da sie wußte, daß die Eindringlinge ihre Habe mindestens einmal durchwühlt hatten. Obwohl sie nichts zurückgelassen hatte, was echten Wert besaß — außer den Kronjuwelen und den Sachen, die zu wertvoll waren, als daß Gordo sie hätte losschlagen können -, wurde ihr beim Gedanken, daß irgendein fremder Offizier ihre Sachen anrührte, leicht übel. Allein die Vorstellung war verletzend und schmerzhaft, und sie wollte sich diesen Anblick ersparen. 177

Nach ihrem Verwüstungswerk war Schelyras Kraft völlig erschöpft, und sie verschwand wieder in den Geheimgängen. Sie fragte sich, was Leopold und seine Leute wohl von ihrer »Arbeit« halten würden. Sie hatte darauf geachtet, möglichst geräuschlos zu arbeiten, denn sie ging davon aus, daß unwirkliche Stille für jemanden, der den Schaden entdeckte, noch furchterregender war als der greifbare Lärm von Vandalen, die einen Raum auf den Kopf stellten. Sie beschloß, ihren geplanten Ausflug in den Sommerpalast auf den nächsten Abend zu verschieben. Etwas mußte sie allerdings noch erledigen, ehe sie ins Zigeunerviertel zurückkehrte. Sie mußte in den Tempel — genauer, ins Kloster. Zum Glück war dies von allen Aufgaben dieses Abends am leichtesten zu bewältigen. Adele hatte ihr bereits den Geheimgang gezeigt, der von den Gemächern des Königs in den Tempel führte. Die Erzpriesterin bestand von alters her auf diesem besonderen Zugang zur Königin, die ihrerseits einmal Erzpriesterin würde, wenn die Zeit gekommen war. Ob Balthasar sich wohl zum weltlichen Oberhaupt des Tempels und der Stadt aufschwingen will? fragte sie sich, während sie sich durch die weniger vertrauten Teile ihres Geheimlabyrinths tastete. Was er wohl sagen wird, wenn man ihm eröffnet, daß ein Mann dem Tempel nicht vorstehen kann? Es sei denn, er ist bereit, ein kleines Opfer zu bringen. Um in diesen letzten Durchgang zu gelangen, mußte sie ihren schmalen Körper durch einen kleinen Schacht über dem Abtritt im Schlafgemach der Königin zwängen und sich von oben in einen Gang herablassen. Das gelang nur einer Person, die so schlank und jung war wie Schelyra; die meisten hätten die Geheimtür im Gemach selbst benutzt, statt sich solchen Verrenkungen zu unterziehen. Der Gang endete vor einer dicken, schweren Holztür, die sie vorsichtig öffnete. Sie befand sich in einem winzigen Raum, in dem nur eine Laterne brannte. An vier Haken hing jeweils eine formlose Kutte der vier Orden - grau, braun, gelb und rot. Durch ein Guckloch spähte sie in den nächsten Raum, der ein Bild des Herzens und einen Gebetsstuhl enthielt, auf dessen Bank eine Gestalt in brauner Kutte kniete. Sie zog die braune Kutte über und öffnete die Tür. Die Priesterin erhob sich rasch, als sich die Mauer an der hinteren Wand des Zimmers öffnete. Sie hatte offenbar auf Schelyra gewartet und winkte ihr nun mit der Hand zu, um zu verhindern, daß sie den Raum verließ. »Ich weiß, wer Ihr seid und warum Ihr hier seid«, sagte sie leise. »Man hat mich hierher gesetzt, damit ich Euch zu Eurer Großmutter bringen kann.« Die Frau, 178

die Schelyra auf etwa vierzig schätzte, lächelte schüchtern. Ihr dunkles, ergrauendes Haar war, wie bei den Orden üblich, kurz geschnitten, und sie trug eine Brille, durch die sie die Prinzessin ernst anblickte. »Das hier ist eine Zelle, die einsamer Meditation vorbehalten ist. Vier von uns sind in Euer Geheimnis eingeweiht, so daß zu jeder Tages- und Nachtzeit jemand hier ist. Nur wir vier wissen Bescheid, und wir würden lieber sterben, als Euch zu verraten.« Schelyra betrat die Zelle, und die Tür hinter ihr glitt geräuschlos wieder an ihren Platz. Sie hoffte inständig, daß die Priesterin nie in die Lage kommen würde, ihre Versicherung beweisen zu müssen. Schelyra zog sich die Kapuze ihrer Kutte über den Kopf, um ihr schmutziges Gesicht zu verbergen. Dann ging sie mit der Priesterin langsamen Schrittes über einen der kühlen, widerhallenden Steinkorridore des Klosters. Schelyra dachte, sie könnte sich wohl nie merken, wer hinter diesen unzähligen kleinen Türen in diesem Korridor lebte, aber der Priesterin schien dies keine Schwierigkeiten zu bereiten. Sie klopfte leise an eine Tür und öffnete sie nach einer Aufforderung von innen, die so leise war, daß Schelyra sie nicht vernommen hatte. Die Priesterin ging nicht hinein. »Ich warte in dem Meditationsraum auf Euch«, sagte sie. »Ich lasse die Tür offen, so daß Ihr sie findet. Kommt, wenn Ihr fertig seid, oder nehmt einen anderen Weg, und ich werde Euch helfen.« Sie eilte über den Korridor zurück, und Schelyra mußte allein eintreten. All ihre Zweifel an der Klugheit eines solchen Besuchs wurden zerstreut, sobald sie ihre Großmutter erblickte, die auf sie wartete. Sie sah besser und kräftiger aus als in den vergangenen Monaten. Plötzlich kamen alle unterdrückten Ängste und Unsicherheiten in Schelyra hoch, und sie warf sich mit einem kurzen Klagelaut in Adeles Arme - einem verletzten, schutzsuchenden Waldtier gleich. Sie verweilte dort jedoch nur einen Augenblick. Die Zeit war nicht dazu angetan, Schwäche zu zeigen, und Adele hatte ohne Zweifel selbst genug Schwierigkeiten zu bewältigen. Nach einer kurzen Umarmung ließ Schelyra von ihr ab, ein strahlendes, aufgesetztes Lächeln auf den Lippen. »Wir hören in der Stadt immer wieder Gerüchte, daß Ihr krank seid oder sogar tot«, sagte sie, um ihre Entgleisung zu überspielen. »Auch wenn Thom behauptet, er habe mit Euch gesprochen. Ich hätte es besser wissen müssen —« »Selbst wenn du es hättest wissen müssen, dürfte dieser Augenblick für dich eine ebenso große Erleichterung sein wie für mich, da ich dich vor mir sehe«, erwiderte Adele warmherzig. »Hier wurden Gerüchte ver­ 179

breitet, Apolons Männer hätten dich auf der Flucht ergriffen und in einem Kanal ertränkt und Lydana befände sich in der Gewalt Balthasars. Auch ich hätte es wissen müssen, aber so etwas läßt doch schwere Zweifel aufkommen.« Schelyra nickte. »Ich komme, um zu fragen, ob Ihr etwas von draußen braucht«, sagte sie, »und um Euch mitzuteilen, daß ich in der Stadt bleibe. Ich bin im Zigeunerviertel genauso sicher wie anderswo auch und kann unsere Stadt nicht diesen Bestien überlassen, solange noch die Möglichkeit besteht, daß ich hier etwas bewirken kann. Ich habe ungehinderten Zugang zum Palast hier und zum Sommerpalast, und ich habe die Absicht, diesen Zugang zu nutzen, um unsere Feinde auszuspähen, wo ich nur kann.« Sie beschrieb die Lage im Palast in allen Einzelheiten, während ihre Großmutter aufmerksam lauschte. Adele schüttelte den Kopf, als Schelyra ihren Bericht beendet hatte. »Es scheint beinahe so, als hätte Leopold außer seinen eigenen Leuten niemandem zu befehlen, da die Schwarzmäntel allein Apolon unterstehen. Das muß eine scheußliche Situation für ihn sein! Beide Hände sind ihm gebunden.« Schelyra nickte eifrig, denn die Großmutter sprach aus, was sie selbst dachte. »Meint Ihr, ich könnte dazu beitragen, die Kluft zu vergrößern? Je stärker wir den Feind spalten, um so günstiger für uns!« Zu ihrer Enttäuschung schüttelte Adele jedoch den Kopf. »Warte ab, bis ich den Plan überdacht habe. Wenn Leopold tatsächlich so wenig Verantwortung hat, dürfte die Kluft bereits so tief sein, daß wir nur Kraft und Zeit verschwenden, die wir woanders besser einsetzen können. Allerdings benötige ich in der Tat einiges aus dem Sommerpalast, wenn du dort ungehindert Zugang hast. Ich hatte nicht genug Zeit, alle meine Bücher zu holen, doch ich habe sie letztes Jahr im Sommer unter Zauberbann gestellt, ehe die Streitmacht Balthasars so nahe heranrückte. Niemand, der nicht von unserem Blut ist, wird in der Lage sein, die Bücher als das zu erkennen, was sie sind, geschweige denn, sie forttragen.« Sie lächelte freudlos. »Ich war gewarnt. Vielleicht hätte ich diese Warnungen noch stärker beachten sollen.« Schelyra zuckte die Achseln. »Wenn späte Einsichten gleichbedeutend mit einem Blick in die Zukunft wären, dürften wir nie Fehler machen. Wo sind diese Bücher, und wie finde ich sie?« »Sie sind in meinen Gemächern, in der kleinen Bibliothek«, sagte Adele. »Und wenn du sie nicht durch die Tunnel schleppen willst, bring sie in den Beichtstuhl — es ist der dritte rechts vom Herzen, wie du 180

weißt; ich werde mich bemühen, jeden Tag dort zu sein. Jedes zweite Buch in meinen Gemächern ist ein Band über Magie, aber für alle, die nicht vom Blut des Tigers sind, sehen sie nur wie Bücher über Geschichte und religiöse Fragen aus. Sehr langweilig zu lesen, nichts Ungewöhnliches für eine alte Frau, die glaubt, bald sterben zu müssen. So wird kaum jemand in Versuchung kommen, sie für eine nähere Untersuchung mitzunehmen.« Schelyra lachte bei diesen Worten still in sich hinein. »Morgen werde ich anfangen, sie herauszuholen und in den verborgenen Raum zu bringen, den ich entdeckt habe«, versprach sie. »Von dort aus werde ich sie nach und nach hierher schaffen. Oder ich werde sie jemandem mitgeben, der sie in den Beichtstuhl trägt, wenn es zu viele für mich sind. Ich glaube nicht, daß Frauen, die Gebetbücher bei sich tragen, wenn sie zum Tempel gehen. Verdacht erregen. Auch Zigeunerinnen müssen beten.« »Hoffen wir das Beste«, sagte Adele trocken. »Obwohl mir hin und wieder Zweifel gekommen sind. Was ist mit diesem Dieb, der dich heimlich aus Merina herausschleusen sollte?« Schelyra schnaubte verächtlich. »Das war Tante Lydanas Idee, nicht meine - und ich vermute, Eure auch nicht. Ich gehe davon aus, daß wir ihm in bestimmten Grenzen trauen können, aber er ist nur ein Auf­ schneider, und ich glaube nicht einmal, daß er einen Karren voller Steckrüben aus der Stadt schmuggeln kann. Er kümmert sich um nichts als um sich selbst, um seinen eigenen Vorteil und seine traurige Berühmtheit; nicht um Merina, nicht um das Königshaus.« Adele seufzte. »Mag sein, daß du ihn unterschätzt, aber er ist ein dünner Ast, dem man nicht das volle Gewicht anvertrauen kann. Ich glaube, du bist gut beraten, wenn du dich nicht allzu sehr von ihm abhängig machst.« Sie schürzte die Lippen, und Schelyra spürte, daß sie noch etwas hinzufügen wollte, aber zögerte. »Ich weiß, daß du mit beiden Beinen auf der Erde stehst«, fing sie vorsichtig an. »Wollt Ihr mir sagen, daß Ihr Engel beauftragt habt, mich zu beschützen?« fragte Schelyra halb scherzend. Adele sah Engel und andere Geister - oder behauptete es zumindest. Schelyra hatte nie etwas Außergewöhnliches entdecken können, wenn ihre Großmutter versucht hatte, sie auf diese Erscheinungen hinzuweisen - nicht einmal in ihrer Kindheit, als sie für solche Dinge noch empfänglicher war. Adeles Behauptungen hatten die Königin oft in große Verlegenheit gebracht, doch Schelyra hatte sich nichts dabei gedacht. Wenn ihre Großmutter Täuschungen unterlag, so war es nicht weiter schädlich, und wenn nicht ­ 181

nun, gerade jetzt war Schelyra nur zu gern bereit, den Schutz irgendeines Wesens anzunehmen, sei es ein Engel, ein Geist, ein Elf, ein Gnom oder eine Sylphe mit durchsichtigen Flügeln wie aus einer Gutenachtgeschichte. »Nein — nicht ganz«, sagte Adele nüchtern. »Das Licht sendet seine Boten nur aus, um zu warnen oder zu leiten. Nein, ich wollte dich nur daran erinnern, daß wir es mit Magie zu tun haben — mit schwarzer Magie. Ich werde alles tun, was ich kann, aber ich bin nur eine arme Frau. Gib acht auf dich; laß nichts liegen, was mit dir in Verbindung gebracht werden kann, damit keine unfreundliche Hand es stiehlt. Ich weiß, daß du dich sehr gut vor dem Dolch in der Nacht schützen kannst oder vor dem Mörder in einer Gasse - doch ich habe allen Grund anzunehmen, daß eine Jagd auf dich im Gange ist und die Hunde, die deine Spur verfolgen, nicht von dieser Welt sind.« Schelyra biß sich nachdenklich auf die Lippe. »Ich werde mein Bestes tun, Großmutter«, sagte sie schließlich. »Aber — das sind nicht die Waffen, mit denen ich umzugehen gewohnt bin.« »Dann such dir jemanden, der es kann — vielleicht einen deiner Freunde bei den Zigeunern«, drängte Adele. »Ich kann nicht überall gleichzeitig sein. Es ginge mir besser, wenn ich wüßte, daß du jemanden im Rücken hast, der ein Meister in den Waffen des Geistes ist.« Nun war es an Schelyra, zu zögern. Denn die Zigeunerinnen, von denen sie wußte, daß sie mit Magie vertraut waren, verehrten nicht das Herz, und die Roßhändler waren auch mit Engelszungen nicht dazu zu bewegen, den Tempel zu betreten, da sie es vorzogen, die eigene Pferdegöttin Ekina anzubeten. Sie selbst störte das nicht sonderlich, doch Adele wäre darüber wohl nicht so erfreut ... »Ich werde sehen, ob sich jemand findet, und die Betreffenden dann zumindest in einige meiner Geheimnisse einweihen«, sagte sie, um Zeit zu gewinnen. »Ich würde eine solche Aufgabe nicht gern jemandem anvertrauen, der sich der wirklichen Gefahr nicht bewußt ist.« Adele nickte zögernd. »Da ist noch etwas — ganz gleich, was du über mich aus dem Tempel hörst, glaube es erst dann, wenn eine der Priesterinnen dir dies hier zeigt.« Sie streckte eine Hand aus, an der sie noch ihren Ehering trug — ein schmaler Reif aus Weißgold, in den winzige runde Tigeraugen eingearbeitet waren. »Oder bis du es von jemandem im dritten Beichtstuhl erfährst, der an meiner Stelle dort sitzt.« »Das werde ich, und jetzt muß ich gehen«, sagte Schelyra hastig, ehe 182

Adele noch Einwände einfielen. »Der Tag zieht viel zu schnell herauf, und ich darf nicht davon überrascht werden.« Adele erhob sich und umarmte sie. »Natürlich; innerhalb dieser Mauern verliere ich jegliches Zeitgefühl — hier im Herzen scheint alles zeitlos. Geh rasch und kehre sicher dorthin zurück, woher du gekommen bist.« Schelyra erwiderte die Umarmung und ging in der Hoffnung, daß ihre Großmutter nicht merkte, wie eilig sie es hatte. Die Priesterin mit der Brille wartete wie versprochen im Meditationszimmer auf sie und schloß sorgfältig die Tür zum Tunnel hinter ihr. Durch diesen Gang gelangte man in einen Tunnel, der von den Gemächern der Königinwitwe nach draußen führte. Es ist wohl ganz gut, wenn ich nicht auf demselben Weg fortgehe, auf dem ich gekommen bin. Wenn mich jemand beobachtet hat und mich verschwinden sah, wird er den Eingang nicht finden, solange er mich nicht wieder herauskommen sieht. Sie gähnte; es war eine lange Nacht gewesen, und die Kraft, die ihr die Erregung verliehen hatte, war beinahe verbraucht. Doch als sie durch eine winzige Tür an einem dunklen, selten benutzten Kanal hinausschlüpfte, fiel ihr noch etwas ein. Sie hatte an diesem Abend, während sie den Palast durchstöberte, keine Spur von Leopold gesehen. Wenn er weder die Gemächer der Königinwitwe noch die der Königin belegt hatte, wo war er? Und was machte er?

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27. Leopold Leopold beendete seinen Rundgang durch den Palast kurz vor Sonnenuntergang; mit einer vagen Vorstellung von den Einrichtungen konnte er Quartiere und Pflichten viel effektiver und schneller verteilen. Natürlich hatte er heute alle Diener entlassen, nachdem er sich genau erkundigt hatte, worin ihre Pflichten bestanden und wo die Vorräte lagerten; man konnte ihnen nicht trauen. Im günstigsten Fall würden sie ihre Pflichten nur zögernd und widerstrebend erfüllen, und im schlimmsten Fall würden sie gegen ihn arbeiten. Ganz offenkundig waren sie nicht einmal sehr traurig, von hier fortzukommen; seine Feldwebel hatten ihm mitgeteilt, daß Gerüchte in Umlauf seien, im Palast spuke es. Er überließ es den Feldwebeln, die Aufgaben, die sonst von Dienern ausgeführt wurden, einigen ihrer Männer zu übertragen. Das war sicher nur vorübergehend nötig; wenn sein Vater schließlich einzöge, würde er seine eigene Dienerschaft mitbringen. Nachdem er seinen Offizieren die notwendigen Befehle erteilt hatte, stand Leopold auf dem Flur vor den königlichen Gemächern und betrachtete das Bild eines Vorfahren der Königsfamilie. Es war ein Mann mit ernstem Gesicht, dem gleichwohl eine Spur Humor aus den Augen strahlte. Ein leichtes Lächeln spielte um seine Lippen, und nichts erinnerte an die offiziellen Portraits von Balthasar. Sie waren alle so steif und förmlich, daß sie ebensogut Portraits einer leblosen Statue hätten sein können ... Wie gern hätte ich einen solchen Mann zum Vater, dachte er unwillkürlich und hatte sogleich Schuldgefühle. Was fiel ihm ein? Er war Balthasars Sohn, sein treuer Sohn. Kein unbedeutender Kön