Der Vampir von Mailand

  Marc Tannous 

Der Vampir von Mailand    Version: v1.0   

Von einer Sekunde zur anderen wusste Dan Walker, dass er  nicht mehr allein war.  Dennoch  tat  er  so,  als  habe  er  die  Gestalt  nicht  bemerkt,  die  ihm  auf  leisen  Sohlen  durch  Mailands  enge  Gassen  folgte  und  dabei  darauf  bedacht  war,  sich  vom  Licht  der  spärlich gesäten Straßenlampen fernzuhalten. Walker dachte  nicht  daran,  seinen  Schritt  zu  verlangsamen  oder  gar  über  seine Schulter zu blicken, wie es jeder Anfänger getan hätte.  Sein  Mundwinkel  zuckte  nach  oben,  als  er  den  Schatten  bemerkte, der rechts an ihm vorbeikroch. Seine Halsschlager  begann hektisch zu pochen. Gebannt beobachtete er, wie der  Schatten länger wurde. Kam ihm sein Verfolger näher, oder  lag  es  nur  an  der  sich  mit  jedem  Schritt  verändernden  Beleuchtung?  Egal,  Walker  hatte  genug  von  diesen  Spielchen!

Der Saum seines Ledermantels wirbelte durch die Luft, während er  sich blitzschnell um die eigene Achse drehte.  Noch  in  der  Drehung  zuckte  seine  Hand  an  den  Griff  seiner  mit  geweihten  Silberkugeln  geladenen  Magnum,  riss  sie  in  einer  schwungvollen  Bewegung  aus  dem  Oberschenkelholster  und  richtete den Lauf – ins Leere.  Obwohl …  Walker wusste aus eigener Erfahrung, dass man seinen Sinnen nie  hundertprozentig trauen konnte. Manche Wesen der Nacht besaßen  die  Fähigkeit,  mit  der  Dunkelheit  zu  verschmelzen  und  sich  ungeübten menschlichen Augen damit fast vollständig zu entziehen.  Gründlich  erforschte  er  mit  Blicken  die  Schatten,  die  sich  jenseits  des  Laternenlichts  zusammenballten  wie  stofflich  gewordene  Bosheit.  Mit angehaltenem Atem trat er einen Schritt vor. Wo auch immer  sich sein Verfolger versteckt hielt – es gab keinen Zweifel, dass er in  diesem Moment jede seiner Bewegungen beobachtete.  Obwohl Walker die Augen nach vorn gerichtet hielt, nahm er jede  Bewegung am Rande seines Sichtfeldes wahr.  Da  war  eine  Papiertüte,  die  im  kühlen  Nachtwind  auf  und  ab  flatterte, wie eine flügellahme Taube.  Ein kleiner pelziger Nager, der von seinen Schritten aufgescheucht  im brüchigen Mauerwerk verschwand.  Ein … zähnefletschendes Etwas, dass sich aus der Dunkelheit löste  und nur zwei Meter von Walker entfernt auf die Straße sprang!  Er riss die Waffe nach vorn, zielte genau auf die Brust des Wesens.  Es  hatte  einen  gekrümmten  Rücken  und  lange  affenähnliche  Arme,  mit  Krallen  so  lang  wie  Macheten.  Ein  leises  Knurren  stieg  aus einem mit nadelspitzen Zähnen gespickten Maul.  Sekunden  vergingen,  in  denen  sich  Jäger  und  Gejagter  stumm  taxierten. 

Urplötzlich  begann  sich  das  Wesen  zu  verwandeln.  Die  Krallen  wurden kleiner, als würden sie sich ins Innere der knochigen Finger  zurückziehen. Die  Silhouette der Gestalt  wurde schmaler, winziger  … Menschlicher?  Es  dauerte  keine  zehn  Sekunden,  bis  die  Verwandlung  abgeschlossen  war  und  Walker  ms  Antlitz  eines  schmächtigen  Liliputaners blickte.  »Verdammt,  Walker!«,  zischte  der  Gnom  mit  einer  unverwechselbaren  Fistelstimme.  »Du  hast  mich  zu  Tode  erschreckt!«  Walker atmete zischend aus und ließ die Waffe sinken.  »Schleichst du dich immer an Leute heran, die eine Waffe tragen,  Catalano?«, fragte Don Walker.  »Bin ich Hellseher?«  »Nein, ein Dieb«, bemerkte Walker trocken, aber völlig richtig.  Catalano war das, was man in der Fachsprache einen Shapeshifter,  einen Gestaltwandler nannte.  Er  konnte  sich  nicht  wirklich  in  ein  zähnefletschendes  Monster  verwandeln.  Vielmehr  war  es  ihm  möglich,  bei  seinem  jeweiligen  Gegenüber die Illusion dessen zu erzeugen.  Wie  das  genau  funktionierte,  damit  hatte  sich  Walker  nie  beschäftigt.  Er  wusste  nur,  dass  Catalano  jahrelang  mit  einer  Art  Freak‐Show  durchs  Land  gereist  war  und  seine  Fähigkeit  auf  der  Bühne vor zahlenden Gästen ausgelebt hatte.  Sah man davon ab, dass er sich seinen Lebensunterhalt verdiente,  indem  er  mehr  oder  minder  betuchte  Ausländer  beklaute,  war  der  Gnom  harmlos  und  hatte  Walker  schon  häufig  mit  Informationen  versorgt.  »Du  ahnst  nicht,  was  zur  Zeit  in  der  Gegend  los  ist«,  knurrte  Catalano  und  strich  sich  nervös  mit  der  Rechten  über  den  flaumbedeckten Schädel. 

»Denkst du, ich bin hier, um mir Mailand bei Nacht anzusehen?«,  gab  Walker  zurück.  »Die  Vorfälle  in  eurer  Stadt  sind  auch  in  Rom  nicht unbeachtet geblieben.«  Catalano  kicherte.  »Der  Alte  hat  dich  also  geschickt,  um  mal  wieder die Kastanien aus dem Feuer zu holen?«  Walker zuckte mit den Schultern.  Wenn nicht ihn, wen sonst? Auf die örtliche Polizei war in solchen  Fällen  kaum  Verlass.  Trotz  handfester  Beweise  weigerten  sich  die  Behörden  noch  immer,  die  Existenz  dämonischer  Aktivitäten  anzuerkennen.  Aber  wahrscheinlich  war  es  auch  besser  so.  Wenn  die Öffentlichkeit  erst einmal  davon erfuhr,  dass  die  Kreaturen  der  Hölle  seit  Jahrtausenden  im  Verborgenen  unter  den  Menschen  lebten,  war  damit  möglicherweise  der  erste  Schritt  zu  einer  Massenpanik getan.  Monsignore  Travelli,  den  Catalano  so  respektlos  den  »Alten«  genannt hatte, war der festen Überzeugung, dass die Mordserie, die  die  Modemetropole  seit  zwei  Wochen  erschütterte,  einen  dämonischen Hintergrund hatte.  Der  Prälat  des  Vatikan  hatte  daher  keine  Sekunde  gezögert,  und  seinen besten – und bisher einzigen – Mann für derartige Fälle nach  Mailand entsandt.  »Was  weißt  du  über  die  Angelegenheit?«,  fragte  Walker  und  ließ  seine Waffe wieder im Holster verschwinden.  »Nicht  mehr  als  das,  was  aus  der  Presse  bekannt  ist:  alle  fünf  Morde ereigneten sich im Nordwesten der Stadt. Allen Opfern fehlte  der Kopf. Und alle litten unter starkem Blutverlust …«  »Ein Vampir?«, fragte Walker frei heraus.  »Es  gibt  auch  noch  andere  Dämonen,  die  sich  von  menschlichem  Blut ernähren«, fachsimpelte Catalano. »Und wenn der Kopf ab ist,  verlieren Menschen nun einmal viel Blut.«  »Schon.  Aber  die  Entwendung  der  Köpfe  könnte  dazu  dienen, 

Bisswunden zu kaschieren.«  In  einer  ratlosen  Geste  streckte  Catalano  seine  Ärmchen  von  sich  und  klappte  die  Handflächen  nach  außen.  »Wie  schon  gesagt:  ich  kann auch nur Vermutungen anstellen. Ich …«  Ein markerschütternder Schrei ließ ihn seine Rede vergessen.  Walker wirbelte herum, kniff die Augen zusammen und starrte in  die Dunkelheit am Ende der Gasse.  Sein  Mantel  bäumte  sich  knatternd  auf,  als  er  sich  in  Bewegung  setzte  und  gegen  den  Wind  anrannte,  der  ihm  aus  dieser  Richtung  entgegenblies.  Nach  knapp  dreißig  Schritten  erreichte  er  eine  schmale  Seitengasse,  die  auf  der  rechten  Seite  abzweigte.  Eine  schmale  Sackgasse,  die  nach  etwa  zwanzig  Metern  an  einer  mannshohen  Mauer endete.  Obwohl es hier stockfinster war, sah Walker den Schatten, der sich  aus der Dunkelheit löste und mit einem übermenschlichen Satz über  die Mauer sprang.  Walker riss seine Waffe aus dem Holster, doch bevor er abdrücken  konnte, war der Flüchtende bereits hinter der Mauer verschwunden.  Der Dämonenjäger wollte hinterherrennen, doch da wurde er auf  ein leises Stöhnen aufmerksam, das aus Bodennähe kam.  Er  ballte  die  Fäuste.  Einen  kurzen  Moment  lang  schwankte  er  dazwischen,  die  Verfolgung  aufzunehmen,  und  seiner  Pflicht,  sich  um das Opfer zu seinen Füßen zu kümmern.  Zähneknirschend entschied er sich für Letzteres.  Er  ging  in  die  Knie,  zog  sein  silbernes  Sturmfeuerzeug  aus  der  Tasche und knipste es an.  Der  Schein  der  gelben  Flamme  leckte  über  das  Gesicht  einer  dunkelhaarigen  Frau,  die  nicht  älter  als  zwanzig  sein  konnte.  Der  Blick  ihrer  schwarzen,  flackernden  Augen  ging  durch  Walker  hindurch,  als  würde  sie  bereits  durch  den  Tunnel  ins  Jenseits 

starren.  Walker drehte ihren Kopf sanft zur Seite. Ganz deutlich sah er die  nadelfeinen, blutverschmierten Einstiche, die in ihre Halsschlagader  gestanzt waren.  Mit  großer  Wahrscheinlichkeit  hatte  der  Vampir,  der  sie  angefallen hatte, bereits seinen Keim in sie gepflanzt und sie damit  zu einer der seinen gemacht.  Walker  fröstelte,  als  ihm  klar  wurde,  was  die  Vorschrift  nun  von  ihm verlangte.  Mit düsterem Blick griff er in die Innentasche seines Mantels, zog  den  angespitzten  hölzernen  Pflock  heraus  und  setzte  ihn  auf  Höhe  des Herzens auf ihre Brust.  Herrgott!  In  Momenten  wie  diesen  hasste  er  seinen  Job.  Sie  spürt  nichts  mehr,  versuchte  er  sich  einzureden.  Das  Gift  hat  bereits  ihren  Verstand angegriffen.  Es musste sein. Sobald sie zu neuem, untoten Leben erwachte, war  sie eine Gefahr für die Öffentlichkeit.  Es sei denn …  Walker hielt inne.  Zugegeben,  es  war  riskant.  Wenn  irgendjemand  durch  die  Hand  des  Mädchens  zu  Schaden  kommen  würde,  war  es  seine  Schuld.  Würde er sich das jemals verzeihen können?  Vermutlich nicht.  Andererseits …  Walker nickte entschlossen, wie um sich selbst von der Richtigkeit  seines Vorhabens zu überzeugen.  Er schaute sich noch einmal in alle Richtungen um und steckte den  Pflock  wieder  ein.  Anschließend  schob  er  seine  rechte  Hand  behutsam unter den Rücken der jungen Frau und nahm sie auf die  Arme.  Als  er  sie  anhob,  bemerkte  er,  dass  sie  leicht  war  wie  eine  Feder. 

Ihr  Kopf  sank  zur  Seite,  die  Haut  war  bleich  wie  frisch  gefallener  Schnee. Bis auf die blutverkrustete Wunde an ihrem Hals.  Walker seufzte schwermütig, dann schloss er ihre Augen mit einer  knappen Handbewegung …   

*    Sie sah aus als würde sie schlafen.  Das  weiche  Licht  der  Nachttischlampe  überzog  die  wächserne  Blässe  mit  einer  bronzefarbenen  Glasur.  Ihre  rechte  Wange  lag  auf  dem  Kissen, sodass von  der  Wunde an ihrem Hals  nichts zu  sehen  war.  Zum  wiederholten  Male  glitt  Walkers  Blick  lauernd  über  ihre  schwarze  Ledertasche,  zum  wiederholten  Male  erhob  er  sich,  um  sich kurz darauf wieder in den Sessel zurückfallen zu lassen.  Nein,  er  wollte  nicht  wissen,  wer  das  Mädchen  zu  Lebzeiten  gewesen war. Wenn er nicht wusste, wie sie geheißen hatte, wer ihre  Eltern waren oder wie alt sie war, würden die kommenden Stunden  leichter für ihn werden.  Die  Morgenröte  schimmerte  bereits  durch  die  dünnen  Gardinen  vor  dem  Fenster.  Bald  würden  sich  die  Adern  der  Modemetropole  mit  neuem  Leben  füllen.  Und  kaum  einer  da  draußen  ahnte  auch  nur etwas von der ständigen Gefahr, in der sie alle lebten.  Walker selbst kannte die Wahrheit erst seit einigen Jahren. Seit der  ehemalige  CIA‐Agent  von  Monsignore  Travelli,  einem  vatikanischen  Sonderbeauftragten  für  Übernatürliches,  angeheuert  worden  war.  Und  selbst  dann  hatte  es  noch  eine  ganze  Weile  gedauert,  bis  Walker  bereit  gewesen  war,  die  Realität  uneingeschränkt  anzuerkennen:  dass  Vampire,  Werwölfe  und  andere  Dämonen  keine  Ausgeburten  der  überschäumenden  Phantasie von Schriftsteller oder Filmemachern waren, sondern seit 

Jahrtausenden im Verborgenen auf Erden lebten lebten.  Die  meisten  von  ihnen  hatten  sich  mittlerweile  den  Menschen  angepasst,  einige  sogar  –  teils  aus  Angst  vor  Entdeckung,  teils  aus  ehrlich  empfundenem  Mitgefühl  –  ihren  dämonischen  Trieben  abgeschworen.  Und  doch  gab  es  immer  wieder  Mächte,  die  gezielt  daran  arbeiteten, die Herrschaft der Menschheit auf Erden zu brechen und  selbst die Schaltzentren der Macht zu besetzen.  Eine leichte Bewegung im Augenwinkel ließ Walker aufblicken.  Die junge Frau!  Da  Walker  den  Zeitpunkt  ihres  Todes  exakt  kannte,  war  es  ihm  möglich,  die  Uhrzeit  ihres  voraussichtlichen  Wiedererwachens  ziemlich genau vorherzusagen. Meist vergingen zwischen fünf und  sechs  Stunden,  bis  der  Keim  seine  volle  Wirkung  entfalten  konnte.  Ein  Blick  auf  seine  Uhr  verriet  ihm,  dass  genau  fünf  Stunden  und  zwanzig  Minuten  vergangen  waren,  seit  er  sie  auf  dem  Boden  der  Gasse gefunden hatte.  Ihre  Hände,  die  er  wie  ihre  Beine  mit  schweren  Ketten  an  den  Bettpfosten fixiert hatte, begannen zu zucken.  Urplötzlich  warf  sie  den  Kopf  herum,  riss  die  Augen  auf  und  starrte  Walker  mit  stecknadelgroßen  Pupillen  an.  »Wo  …  bin  ich?  Was …?« Sie versuchte sich aufzusetzen, doch die Ketten hielten sie  zurück.  »Willkommen im Leben«, sagte Walker leise.  Er war froh darüber, dass er auf lange Erklärungen verzichten und  gleich  zur  Sache  kommen  konnte.  Der  »Keim«,  der  einen  ge‐  bissenen  und  danach  getöteten  Menschen  selbst  zum  Vampir  werden  ließ,  beinhaltete  alles  Wissen  um  die  Umstände  seiner  widernatürlichen  Existenz.  Auch  wenn  es  manchmal  eine  gewisse  Zeit dauerte bis sich dieses Wissen vollständig entfaltet hatte.  Bei dem Mädchen schien dieser Vorgang bereits kurz nach ihrem 

Erwachen in Gang gesetzt worden zu sein. Ein Funkeln trat in ihre  Augen,  als  ihre  Zunge  über  die  spitzen  Eckzähne  fuhr,  die  wie  Nadeln aus ihrem Ge‐ biss ragten.  »Mit  ein  wenig  Übung  wird  es  dir  gelingen,  sie  bei  Bedarf  einzuziehen«, erklärte Walker.  Die Kleine sah ihn lauernd an. Walker war sich nicht ganz sicher,  ob  sie  ihn  sehen  konnte.  Er  saß  im  Schatten  jenseits  der  Nachttischbeleuchtung,  doch  normalerweise  bot  die  Dunkelheit  keinen  ausreichenden  Schutz  vor  den  Blicken  eines  Vampirs.  Andererseits war es vorstellbar, dass die Fähigkeit der Nachtsicht so  kurz nach dem »Erwachen« noch nicht ganz ausgereift war.  »Wer  bist  du?«,  fragte  sie.  Ihre  Stimme  klang  als  wäre  sie  etwas  erkältet.  Walker  schwieg.  Die  Erkenntnisschübe,  die  sich  auf  ihren  Zügen  abzeichneten traten in immer kürzeren Abständen auf.  »Du und ich, wir sind nicht von derselben Art«, murmelte sie. »In  deiner  Brust  hämmert  es  wie  das  Donnern  einer  Kanone,  und  in  deinen Adern rauscht es wie am Ufer eines Bachs.«  Ihre  Zunge  fuhr  langsam  über  die  rauen  Lippen.  Sie  sah  aus,  als  würden ihre eigenen Worte sie in höchste Erregung versetzen.  Walker  beugte  sich  vor  und  faltete  seine  Hände  auf  dem  Schoß.  »Du  spürst  schon  das  Brennen  in  dir,  nicht  wahr?  Dieses  alles  verzehrende Feuer, dass sich durch deine Eingeweide frisst.«  Einen Moment lang wirkte sie irritiert, dann begann sie erneut, an  den  Ketten  zu  zerren.  Walker  hoffte,  dass  sie  stabil  genug  waren,  um ihrer neuen, übermenschlichen Stärke zu trotzen.  »Warum  bin  ich  gefesselt?«  Ihre  wütenden  Worte  waren  unter  dem Klirren der Ketten kaum zu verstehen.  »Weil es so sicherer ist.«  Das Mädchen hielt in ihrem Gezerre inne und sah ihn unverwandt  an. 

»Du fürchtest dich vor mir?« Der Gedanke schien ihr zu gefallen,  doch zu ihrer Enttäuschung schüttelte Walker den Kopf.  »Ich  meinte:  sicherer  für  dich.«  Undschnell  fügte  er  hinzu:  »Du  könntest mich dazu zwingen, dich von deinem unheiligen Leben zu  erlösen, so wie ich es eigentlich schon längst hätte tun sollen.«  Etwas Lauerndes trat in ihren Blick. »Was hält dich davon ab?«  Walker  zwang  ein  überlegenes  Lächeln  auf  seine  Lippen,  ließ  die  Frage aber unbeantwortet.  »Woran kannst du dich erinnern?«, fragte er stattdessen.  »Du meinst … an mein Leben bis zu diesem Moment?«  »An dein früheres Leben«, korrigierte Walker sie. »Es endete als der  Vampir seine Krallen in dich schlug und seine Zähne in deinen Hals  vergrub.  Deine  jetzige  Existenz  hat  nichts  –  aber  auch  gar  nichts!  –  mit dem Leben zu tun, das du bisher geführt hast.«  Der  Blick  der  jungen  Frau  wurde  glasig,  ging  durch  Walker  hindurch.  Es  schien  ihr  noch  immer  Mühe  zu  bereiten,  sich  an  die  Ereignisse vor ihrem Tod zu erinnern.  Walker überraschte das nicht. Wenn überhaupt, dann konnten sich  die  meisten  Untoten  nur  bruchstückhaft  an  ihr  Leben  erinnern.  In  den  seltensten  Fällen  gelang  es,  diese  Bruchsstücke  so  zusammenzusetzen, dass sie ein kontinuierliches Bild ergaben.  Tatsächlich  schien  sie  irgendetwas  vor  ihrem  geistigen  Auge  zu  sehen.  Und  es  schien  sie  zutiefst  zu  erschrecken.  Für  einen  kurzen  Moment  verzerrte  sich  ihr  Gesicht  zu  einer  Fratze  der  Angst,  dann  sackte sie  zurück aufs  Bett und sah Walker  an,  als  sei  sie  aus  einer  tiefen Hypnose erwacht.  »Es ist nicht so, wie du denkst«, beendete sie nach einer Weile das  Schweigen.  »So  wie  ich  zu  sein,  meine  ich.  Ich  kann  deine  Ablehnung fast körperlich spüren. Meine Andersartigkeit erschreckt  dich  nicht  nur.  Sie  erfüllt  dich  mit  Abscheu.«  Sie  überlegte.  »Deine  Einstellung  überrascht  mich.  Du  selbst  bist  so  schwach  und 

verletzlich  und  deine  Gedanken  und  Gefühle  befinden  sich  in  ständigem  Aufruhr.  Ich  hingegen«,  sie  lächelte  selbstsieher,  »fühle  mich stark und mächtig. Während du ein Suchender bist … erkenne  ich  den  Sinn  meiner  Existenz.  Meine  Bestimmung  …  Ich  …«  Plötzlich  stoppte  sie  und  begann  erneut  wie  eine  Wahnsinnige  an  ihren Ketten zu zerren. »Mach mich sofort los! Lass mich gehen!«  Wir machen  Fortschritte,  ging es  Walker  durch  den  Kopf.  »Wie  ich  merke hörst du bereits den Ruf.«  Sie hielt inne und sah ihn entgeistert an. »Was weißt du darüber?«  Walker lächelte und faltete seine Hände. »Er ist wie ein Sog, der an  jeder Faser deines Körpers zerrt. Er fordert dich auf, ihm zu folgen.  Und mit jeder Sekunde, in der du dich ihm verweigerst, nimmt der  Schmerz zu.«  Er  sah,  wie  sich  die  Qualen,  die  erbeschrieb,  auf  ihrem  Gesicht  wiederspiegelten.  »Fühlst  du  dich  jetzt  immer  noch  stark  und  unverletzlich?«  Wieder  riss  das  Mädchen  an  seinen  Ketten  und  brüllte:  »Ich  will,  dass es aufhört!«  Walker war froh über seine Entscheidung, in einer kleinen Pension  und nicht in einem Hotel abzusteigen. Jetzt, zur Nebensaison, war er  der einzige Gast. Und die siebzig Jahre alte Wirtin, deren Wohnung  im ersten Stock lag, war so schwerhörig, dass sie die Explosion einer  Bombe vor ihrer Tür überhört hätte.  »Wohin  ruft  er  dich?«,  fragte  Walker,  nachdem  die  junge  Frau  nach minutenlangem Gezeter zurück aufs Bett gesunken war.  »Er?«  »Dein  Herr  und  Meister.  Der  Vampir,  der  dich  zu  dem  gemacht  hat, was du jetzt bist. Und dem du von jetzt an bis zu dessen Ende  ewigen Gehorsam schuldest.«  »Lass mich gehen, dann sag ich es dir«, schlug sie vor.  »Nichts zu machen. Das Risiko kann ich nicht eingehen.« 

Gier  flackerte  in  ihrem  Blick.  Ihr  Mund  öffnete  sich  so  weit,  dass  die Spitzen der elfenbeinfarbenen Zähne Millimeter über ihre vollen  Lippen ragten.  »Dieser  Durst«,  drang  es  flüsternd  wie  ein  Windhauch  aus  ihrer  Kehle. »Ich muss ihn stillen, sonst …«  Sie  verstummte,  als  Walker  nach  der  Tasehe  griff,  die  neben  seinem Sessel auf dem Boden lag. Mit spitzen Fingern förderte einen  durchsichtigen, mit einer dunklen Flüssigkeit gefüllten Plastikbeutel  zutage.  Er  beugte  sich  vor  und  hielt  den  Beutel  ins  Licht  der  Lampe,  sodass  sich  ein  rötlicher  Schatten  in  zigfachem  Maßstab  auf  der  gegenüberliegenden Wand abzeichnete.  Der  Kopf  des  Mädchens  zuckte  nach  vorn,  als  wolle  sie  mit  den  Zähnen danach schnappen.  Doch Walker war schneller und zog den Beutel weg und verbarg  ihn in seinem Schoß.  Ein  leises  Knurren  rollte  aus  der  Kehle  der  Vampirin  und  ihren  Augen funkelten wie von einem dunklen Feuern entfacht.  Walker stand auf und ließ den weichen Beutel lockend durch seine  Hände  gleiten.  »Möchtest  du  es  haben?  Es  ist  zwar  nur  Schweineblut, aber es erfüllt seinen Zweck. Alles was ich dafür will,  ist ein Hinweis darauf, wo ich deinen Meister finde.«  »Ich weiß es doch selbst nicht!«, keuchte sie.  »Was  geschah  kurz  vor  deinem  Tod?  Woran  hast  du  dich  vorhin  erinnert? Ist dir dein Schöpfer zufällig über den Weg gelaufen? Hat  er dich gewaltsam in diese Gasse gezerrt? Oder bist du freiwillig mit  ihm gegangen? Sag es mir!«  Die  Vampirin  bäumte  sich  in  ihren  Ketten  auf.  Gleichzeitig  verformten  sich  ihre  Gesichtszüge,  wurden  zu  einem  dämonischen  Fratze. »Fahr zur Hölle!«  Im  selben  Moment,  in  dem  sie  ihm  die  Worte  entgegenspie,  riss 

Walker  die  rechte  Hälfte  der  Gardine  zur  Seite.  Die  Strahlen  der  aufgehenden Sonne fluteten ins Zimmer und auf das Bett.  Ein leises Zischen war zu hören, als das Licht der Sonne die Haut  der Vampirin traf. Ihr wächsernes Antlitz begann Blasen zu werfen.  Die  Untote  prallte  kreischend  zurück  und  presste  ihr  Gesicht  ins  Kissen.  Walker  beschloss,  es  bei  dieser  ersten  Warnung  zu  belassen  und  zog die Gardine wieder zu.  Sonnenlicht  war  für  Vampire  zwar  nur  bei  direkter  und  minutenlanger  Bestrahlung  tödlich,  aber  auch  in  geringeren  Dosen  konnte es wahre Höllenqualen auslösen.  »Du hast es selbst in der Hand«, sagte Walker und hielt erneut den  Plasmabeutel  in  die  Höhe.  »Durstlöscher  oder  Sonnenbad.  Wofür  entscheidest du dich?«  Die  Kreatur  sah  wimmernd  auf,  das  Gesicht  noch  immer  fratzenhaft entstellt, jetzt jedoch zusätzlich  von  zahlreichen  Pusteln  übersät.  »Vor  meinem  inneren  Auge  sehe  ich  eine  rote  Neonreklame.  ›Paradiso‹ steht darauf. Und an einen Namen. Enrico Pandini. Mehr  weiß ich wirklich nicht!« Ihr Tonfall klang jetzt flehend und, soweit  Walker es beurteilen konnte, aufrichtig.  Er nickte zufrieden. Damit ließ sich vermutlich etwas anfangen.  Beiläufig  warf  er  den  Beutel  neben  der  Kreatur  aufs  Kopfkissen.  Gierig  stürzte  sie  sich  darauf  und  vergrub  ihre  Zähne  in  dem  weichen Material.  Blut spritzte aus der Öffnung wie Saft aus einer überreifen Frucht,  lief  ihr  in  den  weit  geöffneten  Mund  und  verteilte  sich  auf  ihrem  Gesicht.  Walker  wandte  sich  angewidert  ab  und  strich  sanft  über  den  Pflock, den er bis jetzt in seinem Ärmel verborgen gehabt hatte …   

*    Paradiso.  Der  in  regelmäßigen  Abständen  blinkende  Schriftzug  über  dem  kitschig  anmutenden  Gebäude  sah  genauso  aus,  wie  ihn  die  Vampirin  beschrieben  hatte.  Jetzt  konnte  Walker  nur  noch  hoffen,  dass auch dieser Enrico Pandini hier anzutreffen war.  Vergeblich  suchte  er  das  glatte  Holz  des  kunstvoll  verzierten  Eingangsportals  nach  einem  Türgriff,  einem  Klopfer  oder  dergleichen ab. Erst auf den zweiten Blick entdeckte er den dunklen  Klingelknopf,  der  aufgrund  seiner  Farbgebung  mit  der  Wand  verschmolz.  Er drückte zweimal.  Sekunden später wurde die Tür einen Spalt weit geöffnet und ein  dunkles, hypnotisches Augenpaar  sah ihn  eindringlich  an.  »Kannst  du dich ausweisen?«  Walker griff unter seinen Mantel, zog seine Brieftasche hervor und  öffnete sie. Zielsicher fischte er einen der drei gefälschten Ausweise  heraus und hielt ihn dicht vor den Türspalt.  Sekunden vergingen – und die Tür wurde geschlossen.  Während Walker noch darüber nachdachte, was er falsch gemacht  haben könnte, schwang ihm die Tür entgegen.  Der glatzköpfige Gorilla dahinter trat zur Seite, sodass Walker ihn  ohne Mühe passieren konnte.  Fünf  Schritte  hinter  dem  Eingang  befand  sich  ein  pinker  Perlenvorhang. Leise elektronische Beats waberten dahinter hervor.  Walker trat hindurch und blieb dicht dahinter stehen.  Auf  den  ersten  Blick  unterschied  sich  das  Paradiso  in  keinerlei  Hinsicht von einem »normalen« Freudentempel.  Eine  breite,  plüschüberzogene  Sitzecke  schlängelte  sich  an  zwei 

der vier Wände entlang. Mehrere gut gekleidete Herren in dunklen  Anzügen  hatten  es  sich  darauf  bequem  gemacht,  umgeben  von  Schönheiten in paillettenbesetzten Body‐Suits.  In der Mitte des Raumes befand sich ein Podest mit einer dünnen  Metallstange,  die  vom  Boden  bis  zur  Decke  reichte.  Eine  nur  mit  einem  knappen  Tanga  bekleidete  Dunkelhaarige  verrenkte  ihren  athletischen Körper im Takt der leisen Beats.  Auf der rechten Seite war eine Bar eingerichtet. Hinter dem Tresen  stand ein blonder junger Mann mit einem Ziegenbart und war damit  beschäftigt, einige Drinks zusammenzumixen. Er sah dabei aus wie  ein  Hexenmeister,  der  einen  Zaubertrank  zubereitet.  Weißer  Rauch  wallte aus einem der Cocktailgläser, vermutlich erzeugt durch einer  Art Trockeneis.  »Hallo, Fremder.«  Die  Worte  wehten  Walker  entgegen  wie  eine  Frühlingsbrise.  Er  drehte  sich zur  Seite  –  und  blickte  in  das  ebenmäßige  Antlitz  einer  jungen Frau mit langem, glattem, lackschwarzem Haar.  Wie all die anderen blutjungen Mädchen im Paradiso, sah auch sie  so aus, als sei sie einem Modellkatalog entstiegen.  Das Paradiso war nicht  das erste Etablissement seiner  Art, in  das  sich  Walker  aus  beruflichen  Gründen  verirrt  hatte.  Doch  er  konnte  sich  nicht  entsinnen,  auch  nur  in  einem  von  ihnen  einer  Frau  von  vergleichbarer  Anmut  und  Attraktivität  begegnet  zu  sein,  wie  sie  hier ausnahmslos alle Girls aufwiesen.  Voller  Anerkennung  ließ  er  seinen  Blick  über  den  Körper  der  Schwarzhaarigen  gleiten,  die  von  rechts  an  ihn  herangetreten  war.  Ihr  schlanker  Körper  steckte  in  einem  knappen  Einteiler  mit  Leopardenmuster, der knapp über ihren Oberschenkeln endete und  so tief ausgeschnitten war, dass er ihre kleinen festen Brüste gerade  zur Hälfte bedeckte.  Ihr  Gesicht  war  schmal,  mit  einer  kleinen  Stupsnase  und  großen  grünen Augen, die ihr etwas Mystisches verliehen. 

Walker räusperte sich, als ihm bewusst wurde, dass er mindestens  eine halbe Minute nur dagestanden und sie angestarrt hatte.  Ein  Lächeln  huschte  über  das  Gesicht  der  Schwarzhaarigen.  »Ich  stehe  auf  schüchterne,  schweigsame  Männer.  Sie  strahlen  etwas  so  … Geheimnisvolles aus. Ich bin Maria. Möchtest du mir einen Drink  ausgeben?«  »Klar  doch«,  sagte  Walker  und  grinste,  als  er  an  die  entsetzten  Blicke  dachte,  mit  denen  seine  Arbeitgeber  im  Vatikan  auf  seine  Spesenabrechnung reagieren würden.  Die  Schwarzhaarige  machte  eine  knappe  Handbewegung  in  Richtung des Barkeepers.  In diesem Moment traf Walker die Erkenntnis wie ein Blitzschlag.  In  jenem  kurzen  Moment,  in  dem  sich  die  junge  Frau  umgedreht  hatte, war sein Blick auf ihren schlanken Hals gefallen. Und auf die  beiden  nadelfeinen  Punkte,  die  sich  wie  Insektenstiche  von  der  alabasterfarbenen Haut abhoben.  Walker  atmete  tief  aus  und  fuhr  sich  mit  der  Hand  durch  seine  schwarzen  Locken.  Die  Kleine  war  von  einem  Vampir  gebissen  worden. Er bezweifelte jedoch, dass dieser auch sie zu einer Untoten  gemacht hatte. Vermutlich hatte er nur aus ihr getrunken, sie jedoch  danach am Leben gelassen.  Doch auch wenn sie keine Vampirin war, so machte der Keim sie  dennoch zu einer willenlosen Dienerin ihres Herrn. Möglicherweise  führten  all  die  jungen  Frauen  im  Paradiso  ein  ungewolltes  Doppelleben,  gingen  tagsüber  einer  ganz  normalen  Beschäftigung  nach,  um  nach  Anbruch  der  Dunkelheit  ins  Paradiso  gerufen  zu  werden,  um  hier  als  treu  ergebene  Liebessklavinnen  die  Kassen  ihres Herrn und Meisters zu füllen.  Enrico Pandini.  War er der Blutsauger, der hinter all dem steckte?  Und  wenn  ja,  weshalb  hatte  er  in  den  vergangenen  Tagen  so 

häufig  gemordet  und  damit  Spuren  hinterlassen,  die  einen  Eingeweihten  wie  Walker  unweigerlich  auf  ihn  aufmerksam  machen würden?  Oder gab es noch einen zweiten Blutsauger, der Mailands Straßen  unsicher machte?  Unwahrscheinlich.  Entgegen  weit  verbreiteter  Meinungen,  die  nicht  zuletzt  durch  die  verfälschten  Darstellungen  in  Film  und  Literatur  geprägt  worden  waren,  waren  Vampire  in  der  Regel  Einzelgänger. Schon aus Angst vor Entdeckung vermieden sie es, in  Rudeln  aufzutreten.  Zu  viele  Vampire  auf  einem  Haufen  erregten  Aufsehen.  Zumal  ihre  Art  in  den  letzten  Jahrzehnten  rapide  dezimiert  worden  war.  Es  gab  darüber  keine  genauen  Statistiken,  aber Schätzungen des Vatikans zufolge lebten in Europa derzeit nur  noch  etwa  einige  hundert  Vampire,  davon  ein  paar  Dutzend  in  Italien.  Dieser  stetige  Schwund  war  nicht  zuletzt  Walkers  Einsatz  zu  verdanken.  Erst  vor  wenigen  Monaten  hatte  er  in  Florenz  ein  Blutsauger‐Pärchen aufgespürt, das jahrelang in der örtlichen Sado‐ Maso‐Szene  gewütet  hatte,  bis  es  schließlich  leichtsinnig  geworden  war und seine Morde immer schlechter kaschiert hatte.  Von solchen offensichtlichen Fällen abgesehen war es nicht immer  leicht,  vampirische  Umtriebe  auf  den  ersten  Blick  zu  erkennen.  Gerade  weil  sie  unentdeckt  bleiben  wollten,  zapften  sie  ihre  Opfer  meist  nur  an, ohne  sie dabei zu einem  der  ihren  zu  machen –  oder  sie  zu  durch  einen  Genickbruch  oder  eine  Enthauptung  ganz  zu  töten. Und da sie dank ihres Keims die Bewusstseine der Menschen  beeinflussen  konnten,  war  es  in  der  Regel  ein  Leichtes,  jegliche  Erinnerung  an  ihre  unheimliche  Begegnung  zu  löschen  und  sie  zurück in ihr normales Leben zu schicken. Wo kein Kläger, da kein  Richter …  Zwar  hatte  es  in  der  Geschichte  immer  wieder  Blutsauger  gegeben,  die  –  von  einem  Großmachtstreben  besessen  –  versucht 

hatten,  eine  Armee  von  Untoten  zu  erschaffen,  um  die  Welt  im  Verborgenen unter ihre Kontrolle zu bringen. Doch solche Vorhaben  waren  aufgrund  des  Aufsehens,  das  eine  Vielzahl  von  vermissten  oder  getöteten  Personen  auf  sich  zog,  immer  bereits  im  Ansatz  gescheitert.  Schließlich  gab  es  noch  Artgenossen,  die  gänzlich  darauf  verzichteten,  ihre  Zähne  in  menschliches  Fleisch  zu  schlagen.  Vampire  dieses  Typs  traf  man  häufig  unter  dem  Personal  von  Blutbanken an. Manche waren sogar ganz auf Tierblut umgestiegen  –  vor  allem  in  südlichen  Ländern,  in  denen  es  viele  streunende  Hunde gab.  Wie  auch  immer.  Ein  Vampir,  der  Mailand  unsicher  machte,  war  schon einer zu viel.  Enrico Pandini.  Ihn  galt  es  aufzuspüren.  Alles  Weitere  würde  sich  dann  schon  ergeben.  Walkers  Gedanken  zerfaserten,  als  die  Schwarzhaarige  erneut  neben ihm stehen blieb, eine Flasche Champagner in der einen, zwei  Gläser in der anderen Hand.  Ihr  Blick  war  entrückt.  Sie  sah  ein  wenig  so  aus,  als  würde  sie  schlafwandeln.  Was sie im Grunde ja auch tut, dachte Walker. Der Vampir hat seinen  Willen  wie  eine  Fessel  um  ihren  Geist  geschlungen.  Wahrscheinlich  kann  sie sich schon morgen an nichts mehr erinnern.  »Möchtest  du  dich  setzen?«,  fragte  sie  und  deutete  mit  einem  Kopfnicken  auf  die  Polster.  »Oder  sollen  wir  gleich  nach  oben  gehen?«  Walker musste nicht lange überlegen. Der Plan, den er sich in den  letzten  Minuten  zurechtgelegt  hatte,  ließ  ihm  im  Grunde  keine  Wahl.  »Ich finde, wir sollten uns zurückziehen«, sagte er und zwang ein 

süffisantes  Lächeln  auf  seine  Lippen.  »Irgendwohin  wo  uns  keiner  stört.«  Sie nickte, dann drehte sie sich um und steuerte die Tür links der  Theke an, durch die sie zuvor vermutlich gekommen war.  Walker folgte ihr wie ihr Schatten.  Eine  karge  Holztreppe  führte  in  den  ersten  Stock.  Die  Stufen  knarrten  unter  Walkers  Schritten,  während  sie  unter  denen  des  Mädchens  völlig  stumm  blieben,  als  würde  sie  sich  schwebend  fortbewegen.  Die  Treppe  mündete  in  einen  schummrig  beleuchteten  Gang,  der  mit  einem  dicken  Plüschteppich  ausgelegt  war.  Hinter  einer  der  zahlreichen  Türen,  die  zu  beiden  Seiten  des  Gangs  abzweigten,  drangen eindeutige Geräusche.  Maria  blieb  ziemlich  genau  in  der  Mitte  des  Flurs  vor  einer  Tür  stehen,  öffnete  sie  und  trat  zur  Seite,  sodass  Walker  den  Raum  als  Erster betreten konnte.  Eine  brennende  Nachttischlampe  tauchte  alles  in  ein  rötlich‐ schummriges  Zwielicht,  deshalb  war  Walker  sich  auch  nicht  ganz  sicher,  welche  Farbe  die  Laken  auf  dem  breiten  französischen  Bett  wirklich hatten.  »Gefällt  es  dir?«,  fragte  Maria,  nachdem  sie  die  Tür  geschlossen  hatte.  Walker drehte sich abrupt um, fasste sie bei den Schultern und sah  ihr tief in die Augen.  »Du gefällst mir, Prinzessin.«  Maria wandte sich ab, als seien ihr solche Worte unangenehm. Sie  entwand  sich  seinem  Griff,  schob  sich  an  ihm  vorbei  und  stellte  Flasche und Gläser auf der Ablage des Nachtschränkchens ab. Dann  setzte sich auf die rechte Seite des Bettes.  »Komm schon her!«, forderte sie ihn auf. »Zieh deinen Mantel aus  und setz dich zu mir!« 

Walker  ignorierte  die  Bitte  und  blickte  sie  eindringlich  an.  Es  wurde allmählich Zeit, Nägel mit Köpfen zu machen.  »Stimmt es, dass das Paradiso einem Mann namens Enrico Pandini  gehört?«, fragte er.  Maria wich seinem Blick aus wie einer unangenehmen Berührung.  Irgendetwas in ihr  schien sich dagegen  zu  sträuben,  auch  nur  über  den Namen nachzudenken.  »Warum öffnest du nicht schon mal den Champagner?«, schlug sie  vor, während sie keck am Saum ihres Einteilers zupfte.  Walker  streifte  seinen  Mantel  ab  und  warf  ihn  ohne  hinzusehen  über den Kleiderständer neben der Tür.  Dann ging er zur rechten Seite des Bettes, nahm die Flasche in die  Hand  und  öffnete  den  Korken  mit  einem  lauten  Knall.  Bevor  das  schäumende Nass auf den Teppich tropfen konnte, ließ er es in eines  der  Gläser  fließen.  Er  wartete  bis  sich  der  Schaum  ein  wenig  verflüchtigt hatte, dann schenkte er nach.  Er wandte ihr dabei den Rücken zu, sodass sie nicht sehen konnte  wie  er  die  kleine  weiße  Tablette,  die  er  schon  eine  ganze  Weile  in  seiner hohlen Hand versteckt gehabt hatte, in das Glas fallen ließ.  Wieder  schäumte  es  leicht.  Es  dauerte  nur  wenige  Sekunden  bis  das  verräterische  Sprudeln  aufgehört  hatte,  und  er  reichte  ihr  das  Glas.  Interessiert  sah  sie  dabei  zu,  wie  er  sich  selbst  einschenkte,  dann  rutschte sie auf die linke Seite des Bettes und verharrte dort kniend.  Walker setzte sich auf die Kante, streifte seine Schuhe ab und warf  seine Beine auf die Matratze.  Maria schmiegte sich an ihn.  »Cheers«, sagte Walker und stieß mit ihr an.  Das  Geräusch  mit  dem  sich  ihre  Glaser  berührten,  hatte  etwas  Feierliches, wie das Läuten eines Glöckchens am Weihnachtsabend.  Während Walker nur leicht nippte, beobachtete er über den Rand 

seines Glases hinweg, wie Maria ihr eigenes in einem einzigen Zug  zur  Hälfte  leerte,  sich  dann  umdrehte  und  es  auf  dem  Nachttischschrank auf ihrer Seite des Bettes abstellte.  Anschließend  presste  sie  sich  wieder  an  ihn.  Ihre  Rechte  strich  über seine Brust.  Walker tat nichts, wartete nur ab.  Der Countdown, der in dem Moment, in dem er die Tablette in ihr  Glas  geworfen  hatte,  vor  seinem  inneren  Auge  ausgelöst  worden  war, raste seinem Ende zu.  Von  einer  Sekunde  zur  anderen  erschlafften  Marias  Finger,  die  gerade  sein  Hemd  aufknöpfen  wollten,  und  mit  dem  Gesicht  nach  unten sank sie über ihm zusammen.  »Schlaf gut«, hauchte Walker. »Wenn du aufwachst, wird dir alles  wie ein böser Traum vorkommen.«  Er  hoffte,  dass  er  den  Vampir  bis  dahin  gestellt,  vernichtet  und  damit  den  Bann,  der  über  ihr  und  den  anderen  Frauen  lag,  gebrochen hatte.  Sanft  schob  er  sich  unter  ihr  hervor,  schwang  die  Beine  aus  dem  Bett  und  knöpfte  sein  Hemd  zu.  Anschließend  schlüpfte  er  in  die  Stiefel, ging zum Kleiderständer und streifte sich den Mantel über.  Er  warf  noch  einen  letzten  Blick  auf  das  Mädchen,  öffnete  dann  leise  die  Tür  und  spähte  hinaus  auf  den  schummrig  beleuchteten  Flur.  Die Luft schien rein zu sein.  Walker trat über die Schwelle und wollte sich gerade nach rechts  wenden, als er knarrende Schritte vernahm. Irgendjemand stieg die  Treppe herauf. Dem Klang nach mussten es zwei Personen sein.  Im nächsten Augenblick hörte er auch schon ihre Stimmen.  Schnell  huschte  er  zurück  ins  Zimmer,  ließ  die  Tür  jedoch  einen  Spalt weit geöffnet.  Es  dauerte  nicht  lange,  bis  die  beiden  Männer  an  ihm 

vorbeigingen.  Einer  der  beiden  war  der  Glatzkopf,  der  ihm  vorhin  die Tür geöffnet hatte.  Der andere war ihm gänzlich  unbekannt.  Er trug  einen  eleganten  Anzug, war auffallend bleich und hatte sein glattes langes Haar im  Nacken zu einem Zopf zusammengebunden.  »Du weißt, dass ich euch um diese Zeit ungern allein lasse«, sagte  er,  nachdem  sie  Walkers  Versteck  bereits  passiert  hatten.  »Leider  kann ich es heute nicht vermeiden. Macht den Laden bis zu meiner  Rückkehr dicht! Keine weiteren Gäste, hast du verstanden?«  »Geht klar, Enrico.«  Der andere sagte noch irgendetwas, doch das konnte Walker nicht  mehr verstehen.  Egal. Er hatte genug gehört.  Pandini war also tatsächlich der Besitzer des Paradiso. Und wenn  Walker  seinen  Instinkten  auch  nur  ansatzweise  trauen  konnte,  war  er mit hoher Wahrscheinlichkeit ein Blutsauger.  Nach  allem,  was  Walker  gehört  hatte,  war  er  gerade  dabei,  den  Club  zu  verlassen.  Das  war  Grund  genug,  sich  an  seine  Fersen  zu  heften.  Walker  öffnete  die  Tür  und  huschte  in  die  Richtung,  in  der  die  beiden  Männer  verschwunden  waren.  Hinter  der  nächsten  Gangbiegung  führte  eine  weitere  Treppe  nach  unten.  Er  schlich  so  leise wie möglich über die Stufen.  An ihrem Ende erkannte er im Halbdunkel den Unriss einer Tür –  offenbar ein Hinterausgang. Sie war halb geöffnet. Kühle Nachtluft  wehte durch den Spalt.  Walker  wollte  sie  gerade  aufziehen,  als  er  von  draußen  Schritte  vernahm.  Atemlos  presste  er  sich  mit  dem  Rücken  in  den  toten  Winkel neben der Tür.  Nur  einen  Lidschlag  später  wurde  sie  aufgerissen,  und  der  glatzköpfige Gorilla walzte herein. 

Zu Walkers Glück hielt er den Blick stur nach vorne gerichtet und  stürmte,  ohne  den  ungebetenen  Besucher  zu  bemerken,  die  Treppe  hinauf.  Der  Dämonenjäger  wartete  bis  die  Schritte  verhallt  waren,  erst  dann atmete er erleichtert aus.  Das war noch mal gutgegangen.  Aber wo, zur Hölle, war Pandini abgeblieben?  Walker riss die Tür auf und blickte auf einen kleinen Hinterhof –  und  die  Rücklichter  eines  Wagens,  die  wie  Kohlen  in  der  Nacht  glühten und sich dem Rundbogen der Ausfahrt näherten.  Der  Dämonenjäger  zog  die  Tür  hinter  sich  ins  Schloss,  eilte  gebückt  über  den  Hof  und  hoffte  dabei  inständig,  dass  der  Fahrer  ihn nicht bemerkte.  Walker war auf halbem Weg bis zur Ausfahrt, als der Wagen auch  schon auf die Straße fuhr und nach rechts abbog. Fluchend rannte er  weiter und hetzte nur Augenblicke später durch den Rundbogen.  Er blickte nach rechts. Erleichtert nahm er wahr, dass den Wagen  knapp  fünfzig  Meter  weiter  an  einer  Kreuzung  vor  einer  roten  Ampel stand.  Doch was nun?  Walker  ließ  seinen  Blick  schweifen.  Er  konnte  sein  Glück  kaum  fassen,  als  er  das  schwarze  Taxi  entdeckte,  das  weiter  vorne  am  rechten Fahrbahnrand gehalten hatte, um zwei Fahrgäste aussteigen  zu lassen.  In Rekordgeschwindigkeit hatte Walker das Taxi erreicht.  »Folgen Sie dem Wagen da vorne!«, verlangte Walker, während er  sich auf den Beifahrersitz sinken ließ.  Der Fahrer sah ihn zunächst ungläubig an. Doch als sein Blick auf  das Bündel Scheine in Walkers Hand fiel, nickte er eifrig, legte den  Gang an und fuhr los …   

*    Sie hatten die Stadtgrenze in östlicher Richtung hinter sich gelassen  und  waren  seitdem  einige  Meilen  durch  ein  kleines  Wäldchen  gefahren,  als  der  Taxifahrer  abrupt  und  für  Walker  völlig  überraschend auf die Bremse trat.  Aus  zusammengekniffenen  Augen  blickte  er  durch  die  Frontscheibe.  Gerade  noch  war  Pandinis  Wagen  nach  rechts  abgebogen, vermutlich auf eine Art Waldweg. Jetzt war nichts mehr  von ihm zu sehen.  »Was  ist  los?«,  fragte  Walker  auf  italienisch.  »Warum  halten  Sie  an?«  Der  Fahrer,  ein  untersetzter  Mann  mit  Halbglatze,  bekreuzigte  sich. »Dorthin fahre ich nicht, das können Sie sich abschminken.«  »Wohin?«, fragte Walker verblüfft.  »Zur entweihten Kapelle. Man sagt, des Nachts würden die Toten  aus  den  Gräbern  des  benachbarten  Waldfriedhofs  steigen.«  Wieder  bekreuzigte  er  sich,  dann  tupfte  er  sich  den  Schweiß  ab,  der  in  dicken  Perlen  auf  seiner  Stirn  glänzte.  »Ich  lasse  Sie  meinetwegen  aussteigen«, meinte er dann. »Aber ich fahre keinen Meter weiter.«  »Na  gut«,  knurrte  Walker,  der  einsehen  musste,  dass  es  dem  frommen  Mann  mehr  als  ernst  war.  Er  legte  einige  Scheine  auf  die  Ablage,  öffnete  die  Tür  und  stieg  aus.  »Warten  Sie  wenigstens  auf  mich?«  »Vergessen Sie’s!«, zischte er Fahrer, zog die Tür zu und wendete  in  solch  irrsinnigem  Tempo,  dass  Walker  schon  befürchtete,  er  würde den Wagen in den Straßengraben setzen.  Seufzend blickte der Dämonenjäger den Rücklichtern nach, bis ihn  ein  weiteres  Motorengeräusch  aufhorchen  ließ.  Es  war  hinter  ihm  aufgeklungen.  Unwillkürlich 

drehte 

Walker 

sich 

um 

und 

sah 

ein 

Scheinwerferpaar,  das  sich  ihm  aus  entgegengesetzter  Richtung  näherte.  Blitzschnell zog er sich in den Schutz der Bäume zurück. Zu seiner  Überraschung  bremste  der  Wagen  jedoch  plötzlich  ab  und  bog  in  denselben Weg ein wie vor ihm Enrico Pandini.  Und dabei blieb es nicht.  Keine  Minute  später  fuhr  ein  weiteres  Fahrzeug  an  Walkers  Versteck vorbei und nahm ebenfalls den Weg zur alten Kapelle.  Walker stutzte. Dafür, dass es dort spuken sollte, zog der Ort jede  Menge Neugierige an.  Was ging da vor?  Und  warum  hatte  Pandini  das  Paradiso  so  eilig  verlassen,  um  einer  leerstehenden  Kapelle  mitten  im  Nirgendwo  einen  Besuch  abzustatten?  Offenbar ging es hier um weit mehr als nur um einen Vampir, der  Mailand in Angst und Schrecken versetzte.  Walker beschloss, den direkten Weg durch den Wald zu nehmen.  Es  war  ein  mühsames  Unterfangen.  Der  Waldboden  war  feucht  und  aufgeweicht.  Walker  musste  seine  Schritte  äußerst  behutsam  setzen, um nicht auszurutschen oder über einen urplötzlich aus dem  Boden ragenden Ast zu stolpern.  So  dauerte  es  eine  gute  halbe  Stunde,  bis  er  in  der  Ferne  einen  schwachen Lichtschein bemerkte.  Eine  weitere  Viertelstunde  später  sah  er  die  Spitze  eines  kleinen  Kirchturms, der wie ein Finger in den violetten Nachthimmel stach.  Walker stutzte.  Das  Gebäude  war  größer,  als  er  angenommen  hatte.  Unter  einer  »Kapelle« stellte er sich jedenfalls etwas anderes vor.  Auffällig war  auch, dass kein Kreuz an der Turmspitze angebracht war.  Langsam  pirschte  er  sich  an  den  Rand  der  Lichtung,  auf  der  sich  das Bauwerk und der benachbarte Friedhof befanden. 

Ohne  den  Schutz  der  Bäume  zu  verlassen,  sah  er  sich  um.  Tatsächlich hatte sich bereits eine Vielzahl von Fahrzeugen auf dem  kleinen  Platz  vor  der  Kirche  eingefunden  –  mindestens  dreißig  Autos!  Das war ja die reinste Massenveranstaltung.  Walker  beschloss,  dass  es  zu  riskant  war,  sich  dem  Gebäude  von  vorne zu nähern. Auch wenn er damit erheblich Zeit verlor, so hielt  er es doch für vernünftiger, die Kirche zunächst zu umrunden und  nach einem anderen Weg ins Innere zu suchen. Zumal er bis auf sein  Kreuz  und  den  Pflock  in  der  Manteltasche  unbewaffnet  war.  Er  hatte ja schlecht mitsamt seiner kompletten Ausrüstung im Paradiso  aufkreuzen  können.  Und  die  rasche  Entwicklung  der  Ereignisse  hatte  es  leider  nicht  erlaubt,  sie  noch  schnell  aus  dem  Wagen  zu  holen.  Es vergingen noch einmal gut zwanzig Minuten bis er die andere  Seite des Gebäudes erreichte.  Wie  sich  herausstellte,  was  es  dennoch  die  richtige  Entscheidung  gewesen.  Von  hier  aus  war  die  Distanz  zwischen  dem  Waldrand  und der Kapelle wesentlich geringer.  Walker  sah  sich  noch  einmal  in  alle  Richtungen  um,  dann  rannte  er los.  Bis  zur  Kirchenmauer  waren  es  nicht  mehr  als  fünfzig  Schritte.  Sich im Schatten der Mauer haltend schritt Walker das Gebäude ab  und hielt erst wieder inne, als er das spröde Holz einer Tür ertastete.  Behutsam drückte er die kalte Klinke nach unten.  Abgeschlossen!, ging es ihm enttäuscht durch den Kopf, während er  vorsichtig zu rütteln begann.  Da  löste  sie  sich  mit  einem  Ruck  und  schwang  ihm  quietschend  entgegen. Dahinter war es stockfinster.  Nachdem  er  die  Wand  vergeblich  nach  einem  Lichtschalter  abgetastet hatte, kramte er sein Feuerzeug hervor und schnippte es 

an.  Der  Schein  der  Flamme  beleuchtete  einen  schmalen  Gang,  der  zehn Meter weiter an einer massiven Wand endete.  Walker schloss die Tür hinter sich und trat langsam vor. Erst als er  das Ende des Ganges erreichte, entdeckte er eine weitere Tür auf der  rechten Seite. Sie ließ sich problemlos öffnen.  Ein  kühler  Luftzug  wehte  Walker  aus  dem  quadratischen  Raum  entgegen.  Hierbei  handelte  es  sich  offenbar  um  die  Sakristei.  Sie  war  völlig  leer. Auf der gegenüberliegenden Seite befand sich eine weitere Tür,  die  wahrscheinlich  unmittelbar  ins  Kirchenschiff  führte  und  in  Augenhöhe über ein kleines quadratisches Sichtfenster verfügte.  Erst  jetzt  hörte  Walker  das  Gemurmel  einer  größeren  Menschenmenge, das auf der anderen Seite der Tür erklang.  Schnell blies Walker die Flamme seines Feuerzeugs aus. Wer auch  immer die Leute waren, die sich dort aufhielten, es war vermutlich  wenig  ratsam,  sie  auf  sich  aufmerksam  zu  machen.  Er  konnte  nur  hoffen, dass bisher niemand den Lichtschein bemerkt hatte.  Sekundenlang  wartete  er  ab,  bereit,  jeden  Moment  die  Flucht  anzutreten.  Erst  als  er  sich  einigermaßen  sicher  fühlte,  trat  er  langsam an die Tür, geleitet von flackerndem Lichtschein, der durch  die Luke in die Sakristei sickerte.  Erst  als  er  unmittelbar  davor  stehen  blieb,  bemerkte  er,  dass  das  Glas  der  Luke  herausgebrochen  worden  war.  Nur  noch  einige  scharfkantige Zacken an der Oberseite des Quadrats verrieten, dass  es jemals existiert hatte.  Vorsichtig näherte Walker sein rechtes Auge der Luke – und was  er sah, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.  Es  war  eine  gut  fünfzigköpfige  Menge,  die  sich  in  dem  völlig  heruntergekommenen Kirchenschiff versammelt hatte.  Wie  die  Mitglieder  einer  bizarren  Glaubensgemeinschaft  standen 

sie  vor  den  völlig  zerstörten  Sitzreihen  und  blickten  auf  den  von  Graffitischmierereien übersäten Altar.  Die Männer waren zahlenmäßig deutlich  überlegen, doch Walker  konnte  auch  einige  Frauen  ausmachen.  Die  meisten  von  ihnen  trugen  schwarz,  aber  auch  der  eine  oder  andere  Farbtupfer  hatte  sich dazwischengemogelt.  Allen  gemein  war  jedoch  ihre  ungesunde  Blässe,  die  trotz  des  warmen  Fackellichts  auffallend  war.  Dazu  kamen  die  starren,  eindringlichen  Blicke,  die  allein  einen  Sterblichen  in  die  Knie  zwingen konnten.  »Vampire!«,  knurrte  Walker  und  biss  sich  gleich  darauf  auf  die  Zunge.  Doch der Anblick hatte ihn bis ins Mark erschüttert.  Er  wusste  nicht,  wann  er  zum  letzen  Mal  so  viele  Blutsauger  auf  einem  Haufen  gesehen  hatte.  Oder  doch,  eigentlich  wusste  er  es  schon – nie zuvor!  Bei den hier Versammelten  musste es  sich  um gut  ein  Viertel  der  gesamten Vampirpopulation Italiens handeln.  Was  hatte  es  zu  bedeuten,  dass  sie  sich  in  dieser  ehemaligen  Kirche zusammengerottet hatten? Jedenfalls nichts Gutes!  Was genau, das würde Walker möglicherweise bald erfahren. Die  Vampire  sahen  jedenfalls  so  aus,  als  würden  sie  auf  irgendetwas  –  oder irgendjemanden – warten.  Tatsächlich dauerte es nicht lange, bis sie alle den Kopf hoben und  zur linken Seite des Kirchenschiffs sahen.  Walker  folgte  den  Blicken,  die  offenbar  der  Empore  galten.  Diese  hatte  bisher  im  Dunkeln  gelegen,  doch  nun  drang  warmes  Kerzenlicht aus ihrem Innern.  Im  nächsten  Augenblick,  als  würde  sie  unmittelbar  aus  dem  Boden wachsen, schob sich eine Gestalt in die Höhe.  Der Mann war noch recht jung gewesen, als man ihn zum Vampir 

gemacht  hatte.  Nicht  älter  als  neunzehn  oder  zwanzig.  Die  schwarzen  Haare  standen  in  einem  schwarzen  Bürstenschnitt  steil  nach oben. Sein Gesicht war lang und keilförmig mit einer leicht zur  Seite gebogenen Nase und eng beieinander stehenden Augen.  Und mit einem Mal fiel es Walker wie Schuppen von den Augen –  er kannte den Kerl!  Sein  Name  war  Luigi  …  irgendwas.  Damals  hatte  er  in  einem  Hinterhofkino  in  Bologna  gearbeitet.  Nur  durch  Zufall  war  Walker  während eines anderen Falls auf seine Spur gekommen.  Im  Gegensatz  zu  den  meisten  anderen  Vampiren  war  Luigi  eine  wahrhaft  erbärmliche  Kreatur  gewesen,  die  Angst  vor  ihrem  eigenen  Schatten  gehabt  hatte.  Für  die  Menschen  in  seiner  Umgebung  hatte  er  keine  Gefahr  dargestellt.  Seinem  Blutdurst  waren ausschließlieh Hunde und Katzen – manchmal sogar Ratten!  – zum Opfer gefallen.  Was war seitdem mit geschehen?  Warum sah die halbe Vampirgemeinde des Landes zu ihm auf, als  würde es sich bei ihm um eine Art Messias handeln?  Luigi  warf  einen  langen  Blick  in  die  Runde.  »Meine  lieben  Freunde.  Ich  sehe,  dass  mich  meine  Bemühungen,  die  mich  letzte  Woche in die Toskana geführt haben, Früchte tragen. So konnte ich  drei  weitere  Artgenossen  davon  überzeugen,  dem  Ruf  zu  folgen.  Wie der Rest von euch sind auch sie nach Mailand gekommen, um  sich  uns  anzuschließen.  Uns  jene  Stellung  auf  Erden  zurück  zu  erobern,  die  wir  seit  dem  Mittelalter  nach  und  nach  verloren  haben.«  Anerkennendes Gemurmel setzte ein, das Luigi mit schneidender  Stimme unterbrach.  »Leider gibt es auch schlechte Nachrichten zu verkünden«, fuhr er  fort.  »So  gibt  es  einen  in  unserer  Mitte,  der  trotz  mehrfacher  Warnungen  die  Regeln  gebrochen  hat.  Er  hat  Spuren  hinterlassen  und  damit  die  Aufmerksamkeit  der  Öffentlichkeit  auf  uns  gelenkt 

und  uns  und  unsere  gemeinsame  Sache  in  unabschätzbare  Gefahr  gebracht.«  Die Vampire sahen sich gegenseitig an, warfen sich misstrauische  Blicke zu.  Gleichzeitig,  und  wie  auf  ein  Stichwort,  lösten  sich  zwei  hoch  gewachsene  Gestalten  aus  der  Menge,  nahmen  einen  ihrer  Artgenossen  von  hinten  in  die  Zange,  packten  ihn  an  den  Armen  und zerrten ihn zum Altar.  Erst  sie  als  näher  kamen,  erkannte  Walker,  dass  es  sich  bei  dem  Vampir  um  Enrico  Pandini  handelte,  dessen  panikerfüllte  Blicke  ungläubig  zwischen  seinen  beiden  Bedrohern  und  dem  Blutsauger  auf der Empore wechselten.  »Ihr irrt, großer Meister!«, stieß er hervor. »Ich habe nichts getan,  was unseren Plan gefährden könnte. Ich …«  Sein  Gestammel  mutierte  zu  einem  unverständlichen  Gebrüll,  als  ihn  die  beiden  anderen  Vampire  auf  den  Altar  zwangen  und  mit  bereit gelegten Seilen darauf festzurrten.  Walker  konnte  beobachten,  wie  er  vergeblich  versuchte,  sich  aufzubäumen.  Wie  sich  seine  Gesichtszüge  dabei  in  Sekundenschnelle zu einer dämonischen Fratze verformten.  Nun setzte sich die Menge der anderen Vampire in Bewegung, trat  nach vorne und versammelte sich um den Altar.  Die beiden Hünen machten derweil ernst.  Der  erste  bückte  sich  hinter  den  Altar  und  nahm  einen  Kanister  auf. Er schraubte ihn auf und goss seinen gesamten Inhalt über die  noch immer schreiende und um sich schlagende Kreatur.  Der  zweite  hatte  indes  eine  der  Fackeln  aus  den  Halterungen  an  der  Rückwand  genommen.  Er  wartete  noch,  bis  sein  Kumpan  zur  Seite  getreten  war,  dann  näherte  er  die  Fackel  dem  zuckenden  Bündel auf dem Altar.  Blitzschnell griffen die Flammen auf den Gefesselten über, hüllten 

ihn ein wie ein lebendes Gewand.  Walker wandte sich bestürzt ab.  Feuer war eine der wenigen, und gleichzeitig eine der qualvollsten  Möglichkeiten,  einem  Vampir  das  schwarze  Lebenslicht  auszupusten.  Luigi setzte in seinem Versuch, seine Artgenossen unter Kontrolle  zu halten, zweifellos auf das Prinzip der Abschreckung.  Aber  warum,  in  aller  Welt,  gehorchten  sie  ihm  so  treu  ergeben?  Der  Kerl  hatte  die  Ausstrahlung  eines  nassen  Lappen  gehabt,  als  Walker ihm zum ersten Mal begegnet war. Jetzt schien ihn eine fast  magische  Aura  zu  umgeben,  der  selbst  Walker  sich  nicht  vollends  entziehen  konnte.  Je  länger  er  die  Kreatur  auf  der  Empore  beobachtete, je länger er ihren Worten lauschte, desto stärker wurde  die … Bewunderung, das er für Luigi empfand.  Walker zog sich von der Tür zurück und massierte sich die Stirn.  Verdammt!  Ihm  war,  als  würde  irgendetwas  ganz  allmählich  in  sein  Bewusstsein  sickern.  Eine  bohrende  Stimme,  die  ihm  einzusäuseln versuchte, dass nur Luigi wusste, was gut für ihn war.  Walker wandte sich wieder dem Sichtfenster zu.  Die  Vampire  hatten  noch  immer  die  Augen  auf  den  lichterloh  brennenden  Schwarzblütler  gerichtet,  und  auch  Luigi  schien  regelrecht gefangen von dem makaberen Schauspiel.  Da  fiel  Walkers  Blick  auf  die  Seitentür  unterhalb  der  Empore  –  und er erkannte seine Chance …   

*    »So sieht man sich wieder.«  Luigi  wirbelte  im  Stand  herum.  Entgeistert  starrte  er  in  die  Dunkelheit an der Rückwand der Empore, wo sich Walkers Gestalt 

abzuzeichnen begann.  »Du …?«, flüsterte er.  »Was  dachtest  du  denn?«,  fragte  Walker  gelangweilt.  »Dass  euer  Treiben  hier  unbemerkt  bleibt?  Fünf  Morde,  alle  Opfer  fast  völlig  blutleer. Ich bitte dich …«  Luigis  flackernder  Blick  heftete  sich  auf  den  Pflock  in  Walkers  Hand.  »Du willst mich töten?«, fragte er mit erhobener Stimme.  Walker schaute an ihm vorbei über den Rand der Empore.  Von  den  anderen  Vampiren  hatte  noch  keiner  gemerkt,  was  hier  oben  vor  sich  ging.  Von  ihrer  Position  aus  hätten  sie  Walker,  der  sich beharrlich im Hintergrund hielt, auch gar nicht gesehen.  »Zunächst einmal will ich wissen, was hier gespielt wird«, gab er  zurück.  Jetzt  verzogen  sich  Luigis  Lippen  zu  einem  überlegenen  Lächeln.  »Wonach sieht es denn für dich aus?«  »Als  ob  du  auf  deine  alten  Tage  größenwahnsinnig  geworden  wärst.«  »Ich  habe  meine  Brüder  und  Schwestern  um  mich  geschart,  weil  ich  satt  hatte,  tatenlos  dabei  zuzusehen,  wie  die  alte  Rasse  degeneriert.  Wir  sind  nicht  mehr  als  ein  Haufen  erbärmlicher  Versager,  die  von  Leuten  wie  dir  in  den  Untergrund  getrieben  werden.  Die  gezwungen  werden,  wider  ihre  Natur  zu  handeln,  wollen  sie  nicht  erbarmungslos  gejagt  und  getötet  werden.  Dabei  sind  wir  euch  Menschen  in  nahezu  jeder  Hinsicht  überlegen.  Wir  sollten diejenigen sein, die über diese Welt herrschen, nicht ihr!«  »Nicht so lange ich noch ein Wörtchen mitzureden habe.«  »Bist  du  dir  sicher,  dass  du  nicht  lieber  einer  von  uns  wärst?«  Etwas Lauerndes trat in Luigis Blick. »Stell es dir vor: niemals altern,  ewig jung sein, stark und unbezwingbar.«  Walker  wollte  zu  einer  Entgegnung  ansetzen,  doch  irgendetwas 

hielt  ihn  zurück.  Es  war  wieder  diese  Stimme  in  seinem  Kopf,  die  ihn umsäuselte, ihn trunken machte wie süßes Gift.  Hör auf ihn, er hat Recht!  Er weiß, was du brauchst!  Ein kurzer Lichtblitz zu Luigis Füßen blendete Walker.  Er blinzelte – und plötzlich war die Stimme verstummt.  Walker  überlegte,  was  das  war?  Es  sah  aus  wie  metallener  Gegenstand, der halb unter einem Tuch verborgen war.  »Was ist das?«, verlangte er zu wissen.  Schützend  schob  Luigi  sein  Bein  davor.  Er  wirkte  auf  einmal  hochgradig nervös.  »Zeig mir, was du da hast!«  »Nein,  ich  …«  Luigi  sackte  zu  Boden,  warf  sich  auf  den  mysteriösen Gegenstand.  Blitzschnell war Walker bei ihm. Er riss sich sein geweihtes Kreuz  von der Brust und presste es erbarmungslos in Luigis Nacken.  Der Vampir brüllte auf und rollte sich auf den Rücken.  Walker zögerte keine Sekunde. Er griff nach dem Gegenstand, den  sich Luigi wie einen Rettungsanker an die Brust presste, und riss ihn  mit einem harten Ruck an sich.  Als  er  sich  wieder  aufrichtete,  bemerkte  er,  dass  sich  die  Stimmung im Kirchenschiff zu verändern begann.  Immer  mehr  Vampire  wandten  sich  von  ihrem  brennenden  Artgenossen  ab  und  starrten  in  Richtung  Empore.  Einige  setzten  sich bereits  in Bewegung, steuerten  die  gewundene Steintreppe  an,  die nach oben führte.  »Pfeif deine Leute zurück!«, zischte Walker.  Doch Luigi krallte sich wie ein Besessener in Walkers Bein, um ihn  zu Fall zu bringen.  Walkers  Arm  zuckte  nach  unten,  packte  den  Vampir  am  Kragen. 

Er zerrte ihn gewaltsam in die Höhe, sodass seine Artgenossen ihn  genau  sehen  konnten,  bevor  er  ihm  die  Spitze  des  Eichenpflocks  über dem Herzen gegen die Brust drückte.  »Wenn sich auch nur einer von euch lichtscheuem Gesindel rührt,  war’s das für euern Boss!«, warnte er.  Noch  während  Walker  sprach,  spürte  er,  wie  ihn  ein  Gefühl  nie  gekannter  Stärke  und  Macht  durchfloss.  Das  konnte  nur  am  dem  Gegenstand  in  seiner  Hand  liegen.  Neugierig  ließ  er  das  Tuch,  das  darum gewickelt war, zu Boden gleiten.  Sein  Blick  fiel  auf  eine dreieckige,  silberne  Platte.  Sie  sah  aus  wie  ein  Kuchenstück.  Offenbar  handelte  es  sich  dabei  um  ein  Viertel  eines  Silbertellers,  denn  die  Kanten  wiesen  Bruchspuren  auf.  Doch  wo waren die drei anderen Teile?  Jetzt, da er direkten Hautkontakt mit dem Silber hatte, spürte er es  ganz  intensiv:  ein  Allmachtsgefühl,  das  mit  jeder  Sekunde  stärker  wurde.  Er wandte sich der Menge im Kirchenschiff zu. »Ich befehle euch,  inne zu halten!«  Bildete  er  es  sich  nur  ein  oder  klang  seine  Stimme  tatsächlich  voller und eindringlicher als jemals zuvor?  Auf  die  Vampire  schienen  seine  Worte  jedenfalls  Eindruck  zu  machen.  Einer  der  drei  Blutsauger,  die  auf  die  Treppe  zustürmten,  verlangsamte seine Schritte.  Die beiden anderen erwiesen sich als zähere Brocken. Sie erreicht  gerade  die  Treppe  und  machten  keinerlei  Anstalten,  ihr  Vorhaben  abzubrechen.  »Wer  nicht  hören  will  …«,  knurrte  Walker,  stieß  Luigi  zu  Boden  und wirbelte herum.  Im  selben  Moment  hatte  der  erste  Vampir  die  oberste  Stufe  erreicht.  Das  Maul  weit  aufgerissen,  die  blendend  weißen  Fangzähne entblößt, stürzte er sich auf Walker – und zielgenau raste 

der Pflock durch seine Brust.  Der  Dämonenjäger  sah  noch  das  Entsetzen,  das  sich  im  Moment  des  Todes  in  die  Züge  der  Bestie  grub,  dann  verpuffte  sie  auch  schon in einer Staubwolke.  Walker  musste  husten,  als  ihm  der  Staub  in  Nase  und  Lunge  drang. Doch ohne zu zögern hetzte er die Treppe hinunter.  Der  zweite  Blutsauger  kam  ihm  auf  halber  Höhe  entgegen,  das  Gesicht ebenfalls zu einer dämonenhaften Fratze mutiert.  »Zur Hölle mit dir!«, knurrte Walker und stieß den Pflock in einer  geraden  Bewegung  nach  vorn.  Mit  einem  schmatzenden  Laut  durchdrang  die  Spitze  den  Brustkorb,  bohrte  sich  in  das  dunkle,  vertrocknete Herz.  Diesmal  wandte  sich  Walker  ab,  als  ihm  die  Staubwolke  entgegenwallte,  und  erst  als  sie  sich  gelichtet  hatte,  sprang  er  die  restlichen Stufen nach unten.  Einige  der  übrigen  Vampire  hatten  sich  inzwischen  aus  ihrer  Starre gelöst und näherten sich.  »Ich  befehle  euch,  stehen  zu  bleiben!«,  rief  Walker  ein  weiteres  Mal  mit  donnerndem  Bass,  dessen  Wirkung  von  der  hallenden  Akustik noch verstärkt wurde.  Die Vampire wirkten unschlüssig, als wüssten sich nicht so recht,  wie sie sich verhalten sollten.  Auch  Walker  haderte  einen  Moment  mit  sich  selbst.  Die  Vorstellung,  einen  Großteil  der  italienischen  Vampirgemeinde  mit  einem Schlag vernichten zu können, war verlockend.  Andererseits war es vermutlich ratsamer, zunächst diese seltsame  Reliquie,  von  der  eine  solch  ungewöhnliche  Macht  auszugehen  schien,  in  Sicherheit  zu  bringen.  Zudem  erschien  Walker  die  Situation  weiterhin  brenzlig.  Sollte  die  Stimmung  kippen,  hatte  er  nur  mit  dem  Eichenpflock  keine  Chance  gegen  diese  vampirische  Übermacht. 

Ohne  den  Vampiren  den  Rücken  zu  kehren,  näherte  er  sich  der  Seitentür  unterhalb  der  Empore,  tastete  blind  nach  der  Klinke  und  drückte sie nach unten.  Walker  warf  einen  letzten  Blick  in  die  Runde  um  sich  zu  vergewissern, dass niemand ihm folgte. Dann drehte er sich um und  verschwand in der Nacht …   

*    Zuerst schob es Walker auf die Atmosphäre des nächtlichen Waldes  –  auf  das  Rascheln  im  Unterholz,  das  Rauschen  des  Windes  im  blattlosen Geäst.  Doch je weiter er sich von der Kirche entfernte, desto sicherer war  er sich, dass ihn jemand verfolgte.  Auf einmal war es über überall!  Walker hielt so abrupt inne, dass er um ein Haar gestürzt wäre.  Um  ihn  herum  erklang  das  Knacken  und  Rascheln  schneller  Schritte auf einem von Ästen und Blättern übersäten Waldboden, als  würde sich eine Gruppe von Menschen den Weg durch das Dickicht  bahnen, um ihn aus allen Richtungen zu umzingeln.  »Was, zum …?« Walker kniff die Augen zusammen, während die  Worte des Taxifahrers in ihm nachhallten.  Man sagt, des Nachts würden die Toten aus den Gräbern des benachbarten  Waldfriedhofs steigen.  In  diesem  Moment  wünschte  sich  Walker  insgeheim,  er  würde  nicht  an  Geister  glauben.  Leider  war  er  schon  zu  vielen  begegnet,  um ihre Existenz ernsthaft leugnen zu können. Dennoch …  Der  Schein  des  vollen  Mondes,  der  vereinzelt  durch  die  Baumkronen  sickerte,  schuf  einen  unheimlichen  Wechsel  aus  Licht  und Schatten und erzeugte so die Illusion von Bewegung, wo keine 

war. Möglicherweise spielten Walker die überanstrengten Sinne nur  einen Streich.  Er hatte sich gerade selbst davon überzeugt, dass dem so war, da  vernahm  er  eine  leise,  zischende  Stimme:  »Seid  leise!  Er  hört  euch  doch!«  Instinktiv  riss  Walker  seinen  Pflock  aus  der  Manteltasche  und  wirbelte um die eigene Achse.  Die  Worte  waren  in  unmittelbarer  Nähe  aufgeklungen.  Der  Sprecher konnte nicht weiter als ein paar Schritte entfernt sein.  Dennoch war nichts und niemand zu sehen.  Bis  auf  …  ein  seltsames  Flirren,  das  für  den  Bruchteil  einer  Sekunde durch die Luft geisterte und so schnell wieder verschwand,  dass  Walker  im  ersten  Moment  versucht  war,  an  eine  optische  Täuschung zu glauben.  Nein!,  widersprach  er  sich  gleich  darauf  selbst.  Es  war  der  Umriss  eines Menschen.  Urplötzlich fühlte sich Walker von unsichtbaren Händen gepackt,  die  ihn  von  hinten  umschlangen  und  seine  Arme  auf  den  Rücken  zwangen.  Das  Letzte  was  er  spürte,  war  der  Luftzug  einer  auf  sein  Gesicht  zurasenden Faust …   

*    »Ist  das  die  Platte,  die  du  dem  Vampir  abgenommen  hattest?«,  fragte sein Chef.  Walker  beugte  sich  vor  und  betrachte  den  aufgeklappten  Folianten,  den  Monsignore  Travelli  zielsicher  aus  dem  Bestand  der  Bibliothek des Vatikans herausgefischt hatte.  Er musste sich die Zeichnung des Tellers nicht lange ansehen, um 

sicher zu sein.  »Das ist er«, versicherte er. »Ohne jeden Zweifel.«  Monsignore  Travelli  nickte  betroffen  und  klappte  das  schwere  Buch wieder zu. »Dann ist es das, was ich befürchtet habe.«  Walker  sah  den  älteren,  im  prunkvollen  Gewand  eines  hohen  katholischen  Geistlichen  gekleideten  Mann  fragend  an.  Die  beiden  saßen  sich  an  einem  runden  Tisch  in  einem  abgelegenen  Trakt  der  weitschweifigen Bibliothek gegenüber.  Travelli sah aus, als würde er nach den richtigen Worten suchen.  »Und König Herodes sprach«, sagte er schließlich, »›Bitte von mir,  was du willst. Was du wirst von mir bitten, will ich dir geben, bis an  die Hälfte meines Königreichs‹.«  Walker nickte nachdenklich, während er seine Gedanken sortierte.  Das  Zitat  stammte  aus  dem  Neuen  Testament.  Dem  Markus‐ Evangelium, um genau zu sein.  Travelli  sprach  weiter.  »Und  Salome  ging  hinaus  und  sprach  zu  ihrer Mutter: worum soll ich bitten?«  »Und  diese  sprach:  Das  Haupt  Johannes  des  Täufers.«  Die  Worte  kamen wie von selbst über Walkers Lippen.  Der freundliche ältere Herr mit den silbergrauen Haaren und dem  Ausdruck unergründlicher Weisheit in den eisblauen Augen nickte  bedächtig.  »Ihr  meint  …«  Walker  wagte  es  kaum,  die  Vermutung  inmitten  dieser heiligen Hallen auszusprechen.  »Du  bist  da  auf  etwas  gestoßen,  nach  dem  Archäologen  und  Vertreter  der  Kirchen  seit  Jahrhunderten  suchen.  Das  Silbertablett  auf  dem  König  Herodes  den  Kopf  des  Täufers  bringen  ließ.  Man  sagt,  dass  es  dem,  der  es  besitzt,  erlaubt,  die  Massen  allein  Kraft  seiner  Worte  in  seinen  Bann  zu  ziehen.  Genauso  wie  es  der  Täufer  einst vermochte.«  »Aber es war nur ein Bruchstück«, gab Walker zu bedenken. »Ein 

Viertel um genau zu sein.«  Travelli  faltete  die  knochigen  Hände  über  dem  Kreuz,  das  vor  seiner  Brust  pendelte.  »Im  Jahre  1783  sorgte  ein  Gerücht  in  der  Fachwelt für Aufsehen. Ein Archäologe war im Gebiet des heutigen  Westjordanlandes  angeblich  auf  das  Tablett  gestoßen  und  hatte  es  einem britischen Geschäftsmann verkauft. Dieser wiederum soll die  Reliquie geviertelt und die Stücke unter sich und seinen drei Söhnen  aufgeteilt  haben.  Alle  vier  Männer  starben  im  Abstand  von  nur  wenigen  Wochen  unter  mysteriösen  Umständen.  Was  mit  den  Tablettteilen  geschah,  ist  unbekannt.  Ihre  Spur  verliert  sich  im  Nirgendwo.  Schon  das  Auftauchen  eines  der  Stücke  kommt  einer  Sensation gleich.«  »Dummerweise  haben  wir  es  nicht  mehr«,  sagte  Walker  zerknirscht  und  strich  über  seinen  Nasenrücken,  auf  dem  noch  immer ein Pflaster klebte. »Die Unsichtbaren haben es.«  Travelli nickte. »Irgendjemand scheint von dem Tablett zu wissen  und  will  es  sich  offenbar  unter  den  Nagel  reißen.  Nicht  auszudenken, wenn es in die falschen Hände gerät. Schon eines der  Teile ist mächtig genug, um damit eine große Anzahl von Menschen  zu  manipulieren.  Der  Besitzer  des  kompletten  Tabletts  wäre  mühelos in der Lage, die Weltherrschaft an sich zu reißen.«  Walker fröstelte.  »Nicht, wenn ich ein Wörtchen mitzureden habe«, sagte er betont  gelassen. Doch in seinem Innern brodelte es.  »Diese  Einstellung  liebe  ich  so  an  dir«,  sagte  Travelli  und  gestattete  sich  ein  knappes  Lächeln.  »Wissen  Sie  schon,  wo  Sie  ansetzen wollen?«  Walkers Blick verdüsterte sich. »Allerdings …«   

Epilog    Die Kreatur drehte sich abrupt um, als sie die Schritte vernahm.  Sie saß auf dem Boden vor dem Altar, die Klauen im Fleisch einer  noch zuckenden Ratte vergraben.  »Wie  ich  sehe,  fällst  du  in  dein  altes  Verhaltensmuster  zurück«,  sagte der Ankömmling. »Keine Weltherrschaftspläne mehr?«  Luigi ließ die Ratte fallen und wich zurück. »Was willst du noch,  Walker?  Mir  endgültig  den  Todesstoß  versetzen?  Dann  mach  es!  Setz meiner erbarmungswürdigen Existenz ein Ende!«  Walker  schüttelte  den  Kopf  und  ließ  seinen  Blick  durch  das  wie  leer gefegt wirkende Kirchenschiff schweifen. »Sei doch nicht so ein  Jammerlappen! Kein Wunder, dass niemand mit dir befreundet sein  will.  Nein,  ich  bin  gekommen,  weil  ich  eine  Information  von  dir  brauche. Woher hast du die Silberscheibe des Täufers?«  Luigi  senkte  den  Kopf,  machte  jedoch  nicht  einmal  den  Versuch,  zu Ausflüchten zu greifen. »Von einem Händler aus Prag. Ich kla …  Er verkaufte sie mir zu einem Spottpreis.«  »Prag  also«,  murmelte  Walker.  »Wie  heißt  der  Mann,  den  du  bestohlen hast?«  Luigi sagte es ihm …    Fortsetung folgt