Die Meister des Chaos

Ren Dhark

Die Meister des Chaos Herausgegeben von MANFRED WEINLAND

Die große SF-Saga von Kurt Brand Band 8

Prolog Mit einer kleinen Gruppe von Gefährten ist es Ren Dhark gelungen, in die QUIET ZONE einzudringen, einen die Zentrumsregion der Milchstraße abschottenden Bereich, in dem die G'Loorn ihre Fäden ziehen - ein Volk, das zur Bedrohung für die ganze Galaxis geworden ist. Ein Volk, das sich vom Leid und den dabei freigesetzten emotionalen Energien anderer Lebewesen ernährt und das sich nicht scheut, ganze Planetenbevölkerungen auszulöschen, um die Speicherbänke seiner Spindelraumer mit der Seelenqual der Opfer zufallen! Die Gruppe Dhark ist von der POINT OF abgeschnitten, der es noch nicht gelang, in die physikalisch abnorme Zone hinter jener Black Hole-Schale einzudringen, die den Herrschaftsbereich der G'Loorn umgibt. Ralf Larsen führt in Ren Dharks Abwesenheit das Kommando über den Ringraumer. Und unter seiner Regie ist man unablässig dabei, die Gesetzmäßigkeit der QUIET ZONE zu begreifen, um dadurch die Grundlage zu schaffen, Dharks Expedition doch noch zu folgen und ihr bei der Suche nach der Führungsspitze der in ihrer Brutalität beispiellosen G'Loorn beizustehen. Während der Gruppe Dhark, versteckt an Bord eines sogenannten >Sammlers<, die Reise zu einer namenlosen Zentrumswelt gelungen ist, wurde die POINT OF auf dem Planeten Coral Zeuge des Untergangs eines anderen Sammlers. Buchstäblich im letzten Augenblick konnte ein Besatzungsmitglied geborgen und an Bord des Ringraumers gebracht werden. Von dem Duck - wie die Angehörigen dieses Hilfsvolks der G'Loorn im Jargon genannt werden - erhofft man sich tiefere Einblicke in die Herrschaftsstruktur der G'Loorn selbst und ein besseres Verständnis, was die Motive dieser insektenartigen Wesen angeht Indessen herrscht im Sol-System und dem Doppelsternsystem, in dem der Siedlerplanet Hope seine Bahn zieht, nach wie vor höchste Alarmbereitschaft. Der Inselkontinent Deluge ist seit dem Angriffsversuch eines Spindelraumers der G'Loorn durch ein Intervallfeld hermetisch vom Rest des Planeten - man könnte auch sagen: vom Rest des Universums - abgeschottet. Und dort in den Höhlen, in denen das HighTech-Erbe der Mysterious gehortet liegt, beginnt sich die Situation dramatisch zuzuspitzen... ... genau wie im Zentrum der Galaxis, wo die Gruppe Dhark in eine nahezu ausweglose Situation geraten ist, weil ein Spindelraumer auf der Welt ohne Namen gelandet ist und ein Heer insektoider Soldaten - G'Loorn? - ausgespien hat, die sofort nach allen Seiten ausgeschwärmt sind, um die Jagd auf die Menschen zu eröffnen...

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1. Schweratmend kauerte Ren Dhark im Schutz einer hüfthohen Mauer­ zinne auf dem Dach jener Lagerhalle, auf der er zusammen mit seinen Begleitern schon einmal eine Nacht verbracht hatte. Mein Gott, dachte er, ist das wirklich erst zwölf Stunden her? Nur langsam beruhigte sich sein fliegender Puls. Die letzten paar Meter vom Bodenschweber über die Rampe auf das Dach hinauf hatte er in einem Spurt zurückgelegt, wie er ihn seit den Ausbil­ dungstagen auf der Akademie nicht mehr absolviert hatte. Links und rechts von ihm hatten sich die anderen ebenfalls hinter die Deckung der Mauer geworfen. Dan Riker, Arc Doorn und Wonzeff, Anja Field, Rani Atawa sowie Janos Szardak waren auf ihrer überstürzten Flucht aus dem sich abschottenden Raumhafenkomplex als erste am vereinbarten Treff­ punkt eingetroffen. Dhark selbst, der Robonenjunge Tyler, John Martell, Spy Gorm und lan Kaplan waren nur unwesentlich später angekommen. Insgesamt waren sie elf Personen, denen man, vielleicht von Spy Gorm abgesehen, die Anstrengung des schnellen Laufs überdeutlich angemerkt hatte. Minutenlang war nur allgemeines Keuchen vom Helmfunk über­ tragen worden. Jetzt erholte man sich langsam wieder. Auf manchen Gesichtern zeigte sich bereits Erleichterung, gepaart zwar mit dem Ausdruck des Staunens darüber, der Gefangennahme oder gar dem Tod bislang entronnen zu sein, aber nichtsdestotrotz eben Erleichterung! Dennoch schwankten sie weiterhin zwischen Angst und Hoffnung, neun Männer und zwei Frauen, die vor knapp dreißig Minuten auf dem Dach der Lagerhalle wieder zusammengetroffen waren. 6

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Dhark rief sich ins Gedächtnis, was sie seit ihrer Ankunft auf diesem Planeten alles erlebt hatten. Auf jeden einzelnen von ihnen war eine Fülle von sinnverwirrenden und teilweise unerklärlichen Ereignissen eingestürzt. Gefahren und Bedrohungen. Leid und Tod. Zuviel eigentlich, um von einem normalen Verstand verkraftet zu werden, ohne Schaden zu nehmen. Normaler Verstand. Ren Dhark stieß schnaubend die Luft aus. Was war schon normal auf der Namenlosen Welt, wie sie diesen merkwürdigen Planeten mit seiner noch seltsameren Sonne getauft hatten, auf den sie an Bord des Duck-Raumers gebracht worden waren. Ursprünglich waren sie zu zwölft gewesen. Doch Ron Ogar, einer von zwei Elite-Soldaten, die von John Martell ausgewählt worden waren, hatte bei ihrem Marsch in die Pilzstadt den Tod gefunden. Unvorsichtigerweise hatte er im Pilzdschungel seinen Helm geöffnet und war prompt von Killer-Sporen überwältigt worden, die ihn binnen Sekunden in eine Monstrosität verwandelt und getötet hatten - auch wenn der eigentliche Vollstrecker Spy Gorm hieß, der seinen Kameraden mit einem Schuß aus seinem Strahler von der unmenschlichen Qual und der Agonie des Todeskampfes erlöst hatte... Dhark verlagerte sein Gewicht und blickte aus verengten Augen über die ausgezackte Mauerkrone hinweg. Der Abend war weiter fortgeschritten. Die im Osten über dem Gebirgsmassiv liegende weiße Wolkenbank zerfaserte an einer In­ versionsschicht und begann sich langsam aufzulösen. Die Kälte der Nacht würde sie ganz verschwinden lassen. Im Westen lagen die Hügel nun gänzlich in tiefem Schatten. Linker Hand - und in relativer Nähe - befand sich der Raumhafenkomplex mit seinen Gebäuden und dem Kontrolltower nach wie vor verlassen im letzten Licht der untergehenden Sonne. »Ist alles in Ordnung?« erkundigte sich Ren Dhark bei John Mar­ tell. Der ehemalige Kommandeur des Militärstützpunkts T-XXX auf

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Terra kniete neben Ren Dhark und sondierte das Gelände mit deut­ lich sichtbarer Anspannung. Jetzt nickte er. »Es geht schon wieder, wenn Sie das meinen«, erwiderte er, noch immer leicht außer Atem. »Danke, Commander. Trotzdem, solche sportlichen Höchstleistungen bin ich eigentlich nicht mehr gewohnt... In meinem Alter!« setzte er trocken hinzu. Martells Galgenhumor war erfrischend, keine Frage. Dhark lächelte etwas gequält. »Sie stecken uns doch alle noch locker in die Tasche.« »Das würde ich zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht unterschrei­ ben«, brummte der Ex-Drei-Sterne-General. »Hier, Commander, schauen Sie sich das mal an!« Er reichte Dhark das Nahaufklärungsgerät, mit dem er pausenlos die Umgebung abgesucht hatte. »Dort!« Dhark blickte in die angegebene Richtung. Weiter draußen auf dem Areal der Plast-Betonfläche stand der Spindelraumer, der so stimmig zu den anderen, sich überschlagenden Ereignissen aufgetaucht war, als wäre er gerufen worden. Dan Riker hatte Dhark in gedrängter Form über die Geschehnisse im Inneren des Raumhafen-Terminals informiert. Des weiteren hatte er davon berichtet, was er beim Verlassen der Zentrale auf dem Hauptschirm zu sehen geglaubt hatte. Etwas mußte Arc Doorn, das Genie für Fremdtechnik, ausgelöst haben, als er den Zentralcomputer im Terminal angezapft hatte, um ihm Informationen über diesen Milchstraßen-Sektor zu entlocken. Dieses Etwas war nun da - in der an Bedrohlichkeit kaum zu über­ bietenden Manifestation eines Spindelraumers. Und nach allem, was Dhark inzwischen wußte, befanden sich an Bord jene furchtbaren G'Loorn. Jene Seelenfresser, so hatte Tyler sie genannt. Die Erinnerung an den Kampf mit dem G'Loorn in der >Fabrik< der Pilzstadt ließ Dhark selbst jetzt noch erschauern. Und nun hatten sie es gleich mit einem ganzen Raumschiff solcher Ungeheuer zu tun! Er hatte den Gedanken kaum zu Ende gebracht, als sich die leise und gepreßt klingende Stimme Tylers meldete: »Nein, es handelt sich 9

nicht um... Seelenfresser.« Dhark setzte das Sichtgerät ab und faßte den Robonenjungen scharf ins Auge. »Worum dann?« Die Tatsache, daß Tyler in seinen Gedanken gelesen hatte, ließ er zunächst unerwähnt. Besondere Umstände erforderten - und erlaubten - mitunter auch besondere Maßnahmen. Seine intensive, gedankliche Beschäftigung mit dem G'Loorn hatte der merkwürdige Junge wahrscheinlich ohne sein Zutun erfaßt. »Augenblick.« Tylers Gesicht unter der filmdünnen, halbstabilen Kapuze des M-Anzuges wirkte verkniffen und angespannt. Seine Lippen waren nur noch zwei dünne, blutleere Striche. Der entrückte Ausdruck, als ginge ihn das hier alles nichts an, war Dhark nur zu gut bekannt und ließ nur eine einzige Schlußfolgerung zu: Der Level zehn-Qualifikant aus Starmoon sondierte mit seinen E.S.P.-Kräften den Spindelraumer...

Das Wesen saß regungslos auf seinem thronähnlichen Sitz, einge­ sponnen in einen eiförmigen Kokon aus schimmernder Dunkelheit, die ein Eigenleben zu führen schien. Eine Membran, die ihm das Resorbieren der Emotionen erleichterte. Wellenmuster flössen über die sich ausdehnende und wieder zusammenziehende Oberfläche hinweg. Das Wesen kannte jenen Zustand nicht, den andere als Schlaf bezeichneten. Sein Schlaf war etwas anderes, eine Art Ruheperiode, während der es über die Membran mit den vitalisierenden Strömen der Emotionen derer versorgt wurde, die in den Kammern dieses Schiffes eingesperrt waren und unter unsäglichem Leid von ihrer erbärmlichen Existenz Abschied nahmen. Um den Thron herum summten und klickten die Instrumente, die den Zustand des Raumschiffes anzeigten. Sichtschirme an den kon­ kaven Wänden brachten die Umgebung ins Innere. Es war gerufen worden und unverzüglich aufgebrochen. Jetzt war es hier, auf diesem Planeten, auf dem die Ruhe eines der Seinen gestört worden war. 10

Die alte Ordnung mußte wiederhergestellt werden. Dazu hatte es seine Krieger ausschwärmen lassen. Seine Instru­ mente hatten ihm die Störenfriede schon wenige Minuten nach der Landung gezeigt. Sie befanden sich nicht einmal sehr weit vom Standort seines Schiffes entfernt. Zweibeinige Wesen, die sich Menschen nannten - Terraner. Labile Individuen... Doch dann erstarrte es abrupt. Weil es eine Veränderung spürte! Wachsam erfühlte es, daß sich ihm etwas... Großes näherte. Ein fremder Geist...? Ja! Der G'Loorn fühlte mit einemmal eine ungewöhnlich starke Präsenz und bereitete sich auf seine Verteidigung vor. In seinem Stoffwechsel wurden Reaktionen ausgelöst, die seine Mentalkräfte mit Energie versorgten. Die Erwartung überlief ihn wie ein kristallener Schauer. Seine vorderen Klauen zuckten in einer konvulsivischen Bewegung, die rasiermesserscharfen Mandibeln öffneten und schlössen sich. Die Tentakel, die aus seinen Schultern sprossen, vibrierten ruckartig. Er wandte den monströsen Kopf hin und her, während die farnähnlichen Fühler, aus denen seine Sinneseinrichtungen bestanden, zitterten und jeden wandernden Gedanken, jeden Pulsschlag in seiner Umgebung prüften. Er war unfähig, Angst zu empfinden. Er kannte auch keine dem entsprechende Regung. Und doch war er verwirrt. Die Signale, die der Andere aussandte, waren ungewöhnlich. Er konnte Furcht spüren, aber auch Aggression und... sondierende Neu­ gierde! Ein rasches Prickeln durchlief sein komplexes Nervensystem. Noch ehe er seinen Geist verschließen konnte, war der andere schon eingedrungen... ... und wieder verschwunden. Nach dorthin zurück, woher die Schwingungen der anderen Wesen kamen. Das Gehirn des G'Loorn verfinsterte sich unter dem Impuls, den schützenden Kokon zu verlassen, hinauszustürmen und diese schwächlichen Wesen zu zerschmettern, ihnen die Glieder zu bre­ 11

chen, die Knochen und Sehnen zu zerfetzen und dabei ihr Leiden, während sie qualvoll starben, genußvoll zu assimilieren. Er hätte dies vermocht. Aber eine nebelhafte Erinnerung stoppte diesen Wunsch, noch während er als elektrische Spannung durch seine Nerven blitzte. Es war die Erinnerung an das, was er in dem zeitlosen Augenblick, in dem der Fremde in ihm gewesen war, in dessen Geist hatte lesen können. So kurz dieser Moment auch gewesen war, er hatte erkennen können, daß diese... diese Menschen von einem einzigen Gedanken beseelt waren: Wieder von diesem Planeten zu verschwinden. Wenn er es geschickt genug anstellte, würden sie von ganz allein zu ihm kommen. Und er wußte auch schon, wie er das bewerkstel­ ligen konnte... Die Erkenntnis überlief ihn wie ein heißer Schauer. Er öffnete die Mandibel zu einem schrecklichen Schrei des Triumphes. Wie in einem Rauschzustand drehte und wand er sich auf seinem Thron. Schließlich gewannen in dem G'Loorn Vernunft und Scharfsinn wieder die Oberhand. Er sandte Botschaften an seine Diener - daß diese Befehle den Tod vieler bedeuten konnten, ließ ihn ungerührt. Aber jetzt, da er Energie verbraucht hatte, wurde er von einem un­ geheuren Verlangen überwältigt ­ - von HUNGER. Irgendwo in der Tiefe des Schiffes senkten sich blitzende Klingen ins Fleisch vielgliedriger Wesen, schnitten und schlitzten, hieben und trennten. Und begierig sog der G'Loorn auch noch den letzten Rest von Emotion auf, die das aus den gequälten Kreaturen entströmende Leben freisetzte... »Tyler!« Ren Dharks Stimme kam drängend aus dem Helmfunk. »Was ist mit dir?« Tyler stieß einen würgenden Laut aus. Wie aus einem Alptraum erwachend, sagte er schließlich: »Ihre... ihre Individualmuster sind ­ sind nicht identisch...!« 12

»Was meinst du damit?« Tyler bewegte den Kopf wie unter großen Anstrengungen. »Es gibt nur einen G'Loorn an Bord. Der Rest ist... Beim Rest handelt es sich um...«, er suchte nach dem passenden Wort. »Arbeiter? - Drohnen? - Krieger?«

Tyler nickte. »Ja.«

Dhark und Martell wechselten Blicke.

»Was, ja?« wiederholte der Commander.

»Sie sind das alles. Mehr kann ich dazu nicht sagen...«

Der Robonenjunge von Starmoon verfiel wieder in die bekannte

Wortkargheit, derer er sich befleißigte, seit sie auf dieser Zentrumswelt angekommen waren. Dhark musterte Tyler mit einem langen, abschätzenden Blick. Mehr würde er im Augenblick nicht aus ihm herausbekommen, dessen war er sicher. Achselzuckend wandte er sich ab und beobachtete den Spindelraumer weiter durch das Sichtgerät. Aus der weit geöffneten Schleuse ergoß sich eine Flut von amei­ senhaften Wesen. Die Gestalten sammelten sich am Fuß der Rampe und nahmen Aufstellung. Ein Manöver, das fatal an eine straff ge­ führte, militärische Aktion erinnerte. Dhark preßte die Augen fester an das Sichtgerät und schaltete den Speziallaser hinzu. Der im unsichtbaren Spektrum angesiedelte Strahl raste auf das Raumschiff zu, fand sein Ziel und kehrte zurück. Sich verändernde Zahlenkolonnen flimmerten über den kleinen Monitor. Immer neue Werte versorgten Dhark mit genauen Entfer­ nungsangaben. Er justierte die Scharfeinstellung manuell nach.

Die Fläche um den Spindelraumer zoomte heran.

Dhark holte tief Luft.

Das späte Licht des zu Ende gehenden Planetentages spiegelte sich

aufschimmerndem Chitin und brach sich an gezackten Klauen... Es handelte sich eindeutig um insektoide Individuen, die sich ihm Jetzt in aller Deutlichkeit präsentierten! Aber noch etwas wurde erkennbar: Sie ähnelten zwar dem G'Loorn in der Pilzstadt, jedoch nur bezüglich ihrer Größe und Eindruckskraft. Augenscheinlich fehlte ihnen die pflanzliche Komponente, die 13

Dhark bei dem schrecklichen Wesen auf Terra und - noch deutlicher bei dem G'Loorn in der Seelenfabrik erkannt hatte! Trotzdem, als Gegner in dieser Massierung waren sie kaum zu schlagen. Ren Dhark malträtierte seine Unterlippe mit den Zähnen. Warum nur hatte er das verflixte Gefühl, daß eine Auseinandersetzung mit ihnen unvermeidbar sein würde? Jetzt geriet Bewegung in die Ansammlung. Kleine Gruppen spalteten sich ab, strebten auseinander und schlugen verschiedene Richtungen ein, während sich die Hauptstreitmacht auf den Tower zu bewegte. Ein eindeutiges Suchraster. Ren Dhark bekam eine Gänsehaut. Es wurde zur Gewißheit, wo­ nach sie suchten. »Mein Gott«, murmelte er und war sich bewußt, daß jedes seiner Worte von den anderen über Helmfunk registriert wurde, »da kommt was auf uns zu...« »... und das schneller, als uns lieb sein kann«, zischte John Martell neben ihm. Er deutete in eine bestimmte Richtung. Ren Dhark schwenkte das Sichtgerät. In einiger Entfernung, noch jenseits des Raumhafenkomplexes, sah er mehrere fließende Silhouetten, die sich auf den Terminal zu be­ wegten, kurz innehielten und im Moment des Stillstands klar erkennbar wurden - ehe sie weiterglitten. Glitten...? Es gab keine bessere Erklärung. Oder wie sonst bezeichnete man eine Fortbewegungsart, die nichts, aber auch gar nichts mit normalem Gehen, Laufen oder Springen gemein hatte? Es schien, als würden diese insektoiden Krieger mit den überpro­ portionierten Beinen zu einem Schritt ansetzen, dabei verschwinden, um weit entfernt erneut real zu werden! Alles spielte sich so schnell ab, daß sich einem unwillkürlich der Gedanke aufdrängte, die G'Loorn-Krieger besäßen eine Eigenzeit, die sich von der hier herrschenden Zeit grundlegend unterschied. Ein Schritt über eine Distanz von zehn, fünfzehn... zwanzig Me­ 14

lern! Ohne Zeitverzug! Woran erinnerte ihn das? Er fühlte einen Kälteschauer, der ihn durchrann. Wesen, die sich so bewegten, hatte er schon einmal gesehen. Damals auf Robon, als er aus deren Hand die Daten für das CommutatorEnzephalo erhalten hatte, mit dem die Erdbevölkerung aus ihrer Agonie befreit werden konnte. Man war eindeutig auf der Suche nach ihnen. Der Trupp insektoider Soldaten bewegte sich in seiner unregel­ mäßigen Formation bereits zwischen Terminal und Versteck. In ihren Chitinpanzern wirkten die Gestalten wie monströse, aufrechtgehende Termiten. Dazu war ein durchdringendes summendes Geräusch wie von einer auf Hochtouren laufenden Fräsmaschine hörbar... Noch hatten man die kleine Gruppe Terraner nicht entdeckt. Eine leise, monotone Stimme klang aus dem Helmfunk: »Hier Gorm.« Der ausgebildete Kämpfer aus Martells Kader hatte inzwischen seinen Standort verändert. Er lag etwa zwanzig Meter entfernt ausge­ streckt auf einem Dachvorsprung in exponierter Stellung, noch vor allen anderen, und blickte durch das Visier seiner Strahlwaffe. »Bericht!« Das war Martell. Erneut ertönte Gorms Stimme: »Ameisen auf elf Uhr. Nähern sich rasch unserem Standort.« Ameisen! Elf Uhr...! Einen Lidschlag lang mußte Dhark überlegen. Dann dämmerte ihm, daß Gorm sein militärisches Repertoire abspulte. Der Begriff >Ameisen< war klar, damit meinte er die insektoiden Soldaten aus dem Spindelraumer. Und >elf Uhr< bedeutete: links in einem Winkel von fünfundvierzig Grad voraus! Dhark suchte das angegebene Gebiet ab. In der Entfernung entdeckte er einige Schatten, die sich in ihre Richtung bewegten. »Habe sie im Visier«, meldete Gorm. »Soll ich...?« »Nein, nicht schießen!« griff Dhark ein, noch ehe John Martell anderweitig entscheiden konnte, und er setzte hinzu: »Jedenfalls noch nicht!« 15

»Weitere Ameisen, sechs, etwa hundertfünfzig Meter vor uns auf vierzehn Uhr... nähern sich rasch.« »Mist«, war lan Kaplans angespannte Stimme im Helmfunk zu vernehmen. »Sie haben uns festgenagelt!« »Vielleicht auch nicht«, murmelte Szardak. »Vielleicht wissen sie gar nicht, daß wir hier sind«, äußerte sich auch Rani Atawa. »Darauf würde ich keine Wetten annehmen.« Das war Wonzeff. Ich auch nicht, dachte Ren Dhark. Er klemmte die Unterlippe zwischen die Zähne und beobachtete durch das Sichtgerät erneut den Spindelraumer, der inzwischen verlassen auf der Piste stand. Die Rampe war leer. Niemand hielt sich an ihrem Fuß auf. Einladend weit offen stand die Schleuse... Ein irrwitziger Gedanke blitzte in Dhark auf. Er schwenkte das Sichtgerät. Der Mikrocomputer darin aktivierte den Restlichtver­ stärker, nachdem ein Sensor erkannt hatte, daß das Tageslicht für eine normale Beobachtung nicht mehr ausreichte. Bald würde sich die Nacht über diesen Teil der Namenlosen Welt legen - eine Nacht von bisher ungekannter Qualität... Die Insektenkrieger schwärmten noch immer über das Landefeld und warfen deutliche Schatten, während sie sich immer weiter vom Schiff entfernten. »Okay.« Dhark formulierte seine Worte sorgfältig: »Hört mir zu, alle! Wir müssen diesen Planeten verlassen. Mit jeder Minute, die verstreicht, schwinden unsere Chancen, heil aus der Sache herauszu­ kommen. Man sucht nach uns, das ist eindeutig. Wir haben mit unserem Eindringen in die Stadt - oder unseren Aktivitäten auf dem Raumhafen - etwas in Gang gesetzt, was nicht mehr zu stoppen ist.« »Steht es wirklich so schlecht um uns?« fragte Anja Field. »Es ist zu befürchten«, nickte Dan Riker. »Ich weiß, worauf Ren anspielt. Wir haben es am eigenen Leib erfahren. Seit wir hier sind, gehen Veränderungen mit uns vor. Haben wir nicht alle festgestellt, daß wir mit gesundheitlichen Problemen zu kämpfen hatten? Mit Übelkeit, Schwindelanfällen, Phasen vollkommener Desorientie­ rung? Die Ursache ist immer noch ungeklärt...« 16

»Mykotoxine«, warf Rani Atawa ein. »Sporengifte. Wir wissen doch, daß die Flora dieses Planeten aus Vertretern der Gattung My­ cophyta besteht, aus Pilzen also. Die überwiegende Anzahl der be­ kannten Pilzarten, ob nun irdisch oder extraterrestrisch, ist - zu­ mindest für unseren Metabolismus - giftig. Pilze vermehren sich durch Sporen, die nicht minder toxisch sind.« »Das wäre eine Möglichkeit - aber keine sehr wahrscheinliche«, widersprach Anja Field der Botanikerin. »Die M-Anzüge schützen unsere Atemwege vor dem Eindringen halluzinatorischer Sporengifte, wie wir inzwischen wissen. - Nein, es muß etwas anderes da­ hinterstecken. Vergessen wir nicht, daß die QUIET ZONE an sich schon im Widerspruch zu allen uns bekannten physikalischen Gesetzen steht. Auch das Magnetfeld dieses Planeten weist Anomalien auf, die nicht natürlichen Ursprungs sein können. Und erst jenes unbe­ greifliche Übersetzungsfeld, das über der kompletten Pilzstadt liegt... Ich für meinen Teil möchte jedenfalls keine Sekunde länger auf diesem Planeten bleiben!« Nach diesen Worten der Mathematikerin erhob sich lautes Stim­ mengewirr. »Genau meine Meinung...« »Ich kann das Schicksal Ogars nicht vergessen...«

»Wir müssen von hier weg. Keine Frage!«

»... richtig. Je eher, je besser.«

»Unheimliche Gegend... schon immer gesagt...«

»Stopp!« Dharks Stimme war nicht einmal übermäßig laut, aber in

ihrer Entschlossenheit bewirkte sie, daß das verbale Tohuwabohu endete. »Alle auf einmal und durcheinander bringt nichts. Wer etwas zu sagen hat, soll es in Ruhe vortragen. - Ja, Wonzeff?« »Wie haben Sie sich unsere Flucht von diesem Planeten vorgestellt, Commander?« Die tiefe Stimme des Ukrainers verbreitete Sachlichkeit. Hinter ihr verbarg sich abwägende Überlegung. Dhark war ihm dankbar dafür. »Es gibt nur einen Weg.« »Welchen?« meldete sich nun auch Dan Riker zu Wort. Dhark schwieg. Er hob lediglich die Augenbrauen, als wollte er sagen: Na, welchen schon! »Du willst doch nicht etwa... das Raumschiff entern?« 17

»Genau das«, erwiderte Ren Dhark ruhig. »Es ist unsere einzige Chance, den Planeten zu verlassen, erinnerst du dich?« »Ha, ha«, sagte Riker, aber ohne einen Funken Heiterkeit warf er seinem Freund vor: »Mein Gott! Du willst das wirklich durchziehen!« »Hast du einen besseren Vorschlag?« Riker schüttelte den Kopf. »Na, siehst du...« Dharks Miene verriet, daß ihn nichts mehr von seinem Entschluß abbringen würde. »Ich weiß«, sagte er, »was ich damit von jedem einzelnen verlange. Welches Risiko ein jeder eingeht - mich einge­ schlossen -, aber mein Gefühl sagt mir, daß wir hier keinen Stunde, keine Minute länger bleiben sollten!« Und dann erläuterte den anderen Gestrandeten seinen Plan. Einen Plan, zu dem es im Grunde keine Alternative gab... Der Abend warf lange Schatten über die fremde Landschaft. Und als die Sonne endgültig unterging, begannen Dhark und sein Trupp mit der Einsatzvorbereitung. Nach allen Seiten sichernd, huschten sie die Rampe hinunter und besetzten nahezu geräuschlos den großen Bodenschweber, mit dem Dhark, Tyler, Martell, Gorm und lan Kaplan aus der Pilzstadt geflohen waren. Es war ein bißchen eng, und man mußte zusammenrük-ken, doch ansonsten gab es keine Schwierigkeiten. John Martell, der die meiste Erfahrung im Umgang mit antigrav­ gesteuerten Transportvehikeln hatte, startete die Maschine. Mit brummenden Aggregaten bewegte sich der Schweber wenige Handbreit über dem Boden auf Umwegen auf das Ziel zu, das jetzt immer schwieriger auszumachen war. Aber dadurch wurde es auch etwaigen Verfolgern schwergemacht, sie zu entdecken. Sie wollten sämtliche Deckungsmöglichkeiten ausnutzen, ehe sie das letzte Stück über freies Feld in direkter Linie zum Spindelraumer flogen. Deckungen wie beispielsweise die langgestreckte Zone von Lagerhallen und niedrigen Gebäuden, die sich hufeisenförmig hinaus auf das Start- und Landefeld schwangen. »Wie steht's mit den Ameisen?« erkundigte sich John Martell. 18

Ameisen. Wie schnell sich doch ein Begriff einbürgerte. Gorm schüttelte den Kopf, erinnerte sich dann aber, daß diese Bewegung von dem ehemaligen General nicht wahrgenommen werden konnte, da dieser vor den Steuerkonsolen saß. Deshalb sagte er halblaut: »Sie müssen einen lausigen Orientierungssinn haben. Als wir vorhin rechts abgebogen sind, sind sie geradeaus weiter!« Gorm lehnte sich weit aus dem Antigravgleiter und sicherte das Terrain nach hinten. »Unser Glück.« Das war Arc Doorn. Das Genie in Sachen Fremd­ technik hielt sich an seinem Strahler fest, als hinge davon sein Leben ab - was unter diesen Umständen auch zutreffen konnte. »Vielleicht«, sagte Kaplan. »Möglich aber auch, daß wir in dieser Richtung bereits von einem wirklich großen Aufgebot erwartet werden und sie sich den Weg einfach sparen.« »Das ist es, was ich an Ihnen so schätze, lan, Sie gewinnen den Dingen stets die wirklich positiven Seiten ab!« meinte Janos Szardak. Ren Dhark grinste verhalten. Vielleicht würden sie alle hier auf dieser Welt umkommen, aber solange sie noch Witze rissen, war wenigstens die Moral in Ordnung. Er wandte sich an Martell: »Legen Sie einen Zahn zu, John. Wir haben noch eine gute Wegstrecke vor uns.« »Wie Sie meinen, Dhark.« Der Bodenschweber begann lauter zu brummen, glitt in der selt­ samen Dunkelheit vorbei an verlassenen Gebäudekomplexen und tauchte in eine gewaltige Halle ein, deren beide Stirnseiten offen waren und zum Durchfahren einluden. Die gewölbte Decke wurde von endlosen Reihen glatter Pylonen gestützt. Welchem Zweck das Gebäude diente, ließ sich in der trüben Helligkeit diffuser LeuchtPlatten nicht feststellen. Martell lenkte das Gefährt riskant dicht über die in den Boden eingelassenen Schienen der straßenbreiten Mitteltrasse und zog dabei eine Staub- und Sporenwolke wie eine träge, fette Raupe hinter sich her. Gebückt stand Dan Riker links neben Martell. Auf der anderen Seite des Piloten befand sich Ren Dhark. Die Visiereinrichtungen ihrer schweren Strahler beleuchteten ihre Gesichter von unten mit 19

grünlich fahlem Schein. Die Wangenknochen warfen Schatten, in denen die Augen versanken. Dhark suchte das vor ihnen liegende Terrain nach verräterischen Bewegungen ab. Aber es war Gorm, der den Feind als erster sichtete. Aus einer gänzlich unerwarteten Richtung. »Achtung: Acht Objekte aus einundzwanzig Uhr. Kommen rasch näher!« Riker und er fuhren gleichzeitig herum. Ihre Augen fanden die angegebene Stelle. In einem Winkel von etwas mehr als fünfundvierzig Grad glitten acht insektoide Schatten von hinten! seitlich auf den Schweber zu. Mit einem Tempo, das Dhark ein gepreßtes Stöhnen entlockte. In Bruchteilen eines Augenblicks zehn, fünfzehn Meter! Sie würden mühelos den Schweber einholen. Eigentlich waren sie immer nur als flirrende Schatten kurzzeitig erkennbar, wenn sie wegen der Pylone ihr Tempo verringern mußten. Über dem Geräusch des Fahrtwindes war ein anderer Laut zu hören: Ein starkes Summen. »Deckung!« schrie Gorm. Die Terraner duckten sich noch tiefer in den Schweber und zogen instinktiv die Köpfe ein. Das starke Summen wie von einem Hornissenschwarm schwoll kurzzeitig an. Etwas zischte und heulte über den Schweber hinweg. Martell machte eine riskante Ausweichbewegung, die die Terraner in ihren Sitzen zum Schwanken brachte. Ein sirrender Blitz fuhr jaulend in einen Pylon weit vor dem Gefährt ein. Dem Krachen einer Explosion folgte ein Bersten und Klirren, als die Säule sich aufspaltete und Trümmerstücke durch die Halle schössen. »Hab ich's nicht gesagt!« klang Gorms laute Stimme aus dem Helmfunk. »Miserable Spurensucher, lausige Schützen. Ich frage mich...«, er verstummte, als der nächste Blitz aufflammte, prasselnd vor dem Bodenschweber in den Hallenboden fuhr und eine meter­ lange Spur in das Material fräste. »Commander!« drängte Gorms Stimme. »Wir sollten jetzt wirklich etwas unternehmen!« 20

Ren Dhark mußte seine Hoffnung aufgeben, den Spindelraumer völlig ungeschoren zu erreichen, ohne groß in kriegerische Ausein­ andersetzungen verwickelt zu werden. Das Gesetz des Handelns wurde ihnen aufgezwungen, ob er wollte oder nicht. »Dan, du und ich beschäftigen die Ameisen. Gorm, Sie helfen uns dabei. Alle anderen - 'runter mit den Köpfen!« So schaffte er freies Schußfeld. Martell wich keinen Millimeter von seiner Konsole. Er hielt den Antigravschweber so ruhig wie nur möglich. »Ich werde sie ein bißchen ins Stolpern bringen...« Gorm fingerte eine Thermogranate aus der Gürteltasche. Sein Daumen drückte die Verriegelung nach innen. Der eiförmige Sprengsatz im Fliegenpilz­ muster flog in hohem Bogen nach hinten. Ein Feuerball wuchs hinter dem Schweber empor. »Mist, verdammter!« fluchte Gorm, als die Schatten völlig intakt weit vor dem Inferno aus ihrer Eigenzeit auftauchten. »Dann eben auf die alte Art.« Er riß den Zweihand-Strahler hoch, atmete tief ein, zielte und drückte den Abzug durch. Der erste Schatten wurde getroffen, als er gerade wieder zu einem weiteren Schritt ansetzte und unsichtbar zu werden drohte. Der Strahl schnitt ihn in zwei Teile. Eine helle Flüssigkeit quoll hervor. Dem zweiten schnitt er die Beine ab. Der Getroffene prallte in vollem Lauf gegen eine der Säulen. Sein Chitinpanzer brach auf, und etwas spritzte nach allen Seiten. Dharks Strahler sandte Feuerlanzen aus, wobei er den Blaster in einem kurzen Schwenk nach rechts führte und auf diese Weise den Gang zwischen zwei Pylonen leerfegte. Unbeirrt näherten sich die verbliebenen Insektenkrieger dem Schweber. Dan Riker griff nun auch ins Geschehen ein. Rosafarbene Strahlen zischten an Dhark vorüber, deren Schein die Luft zum Leuchten brachte. Sie trennten Gliedmaßen von Körpern. Mehrere der Wesen stürzten in einem Wirrwarr übereinander. Innerhalb von zwanzig Sekunden war alles vorbei, und die acht Insektenkrieger, die sie angegriffen hatten, lagen verbrannt und verstümmelt auf dem Hallenboden. Der aufgewirbelte Staub senkte 21

sich und überdeckte alles mit einer feinen, graugrünen Schicht. Aber da hatte der Bodenschweber bereits wieder die Halle verlassen und verschwand in der Dunkelheit. Sein Ziel lag nur noch tausend Meter entfernt.

Der G'Loorn bewegte sich auf seinem Thron. Er nahm seine Sinne auf eine etwas geringere Reichweite zurück. In seinem Verstand wurde das nebelhafte Durcheinander von Bil­ dern dessen, was seinen Drohnen in einem bestimmten, großen Raum angetan wurde, abgelöst von der klareren Vorstellung, daß sein Plan geglückt war. Sie waren auf dem Weg zu ihm! Voller Vorfreude begannen die Muskeln seines Körpers zu vibrieren. Bald würde er seinen rauschartigen Schmaus halten können. Er vernahm jetzt schon das Krachen zerschmetternder Knochen. Das Reißen von Fleisch. Und die Vorstellung, die nährenden Emotionen in höchster Verzük­ kung zu genießen, ließ seinen Körper erbeben. »Es könnte eine Falle sein!« Rani Atawas Stimme klang nervös. »Durchaus möglich«, stimmte Wonzeff zu, während er seinen Strahler noch einmal kontrollierte. »Aber wie auch immer, wir werden es früh genug herausfinden!« Aus den Augenwinkeln heraus bemerkte er, wie sie nickte. Der Bodenschweber hatte die Strecke bis zum Schiff des G'Loorn, abgesehen von zwei minimalen Auseinandersetzungen mit überra­ schend aufgetauchten Gegnern, ohne größere Zwischenfälle und im Höchsttempo zurückgelegt. Jetzt befanden sich Pjetr Wonzeff und die anderen zehn am Fuß der Rampe, die zur Schleuse des Spindelraumers hinaufführte. Der Eingang zum Schiff war trübe erhellt. Der Anblick der offenen Schleuse wirkte abstoßend und anziehend zugleich. 22

Einladend wie eine Pforte zur Hölle, dachte Rani Atawa und ein Schauder überkam sie. Fast verspürte sie Angst. Ordinäre, hunds­ gemeine Angst. Es war hirnrissig, was sie vorhatten. Immer mehr kam sie zu dieser Einsicht. Aber ebenso klar erkannte sie, daß es die einzige Möglichkeit war, von hier zu verschwinden. Der Commander hatte ihnen schon im vorhinein klargemacht, welches Wagnis sie bei dieser Mission ein­ gingen. Jeder hatte das Risiko akzeptiert. Wenn wir nicht sterben wollen, bleibt uns kein anderer Ausweg. Es fragte sich nur, ob dieser Ausweg nicht auch in den Tod führen würde... Die Nacht war weiter fortgeschritten. Kälte - die Temperatur fiel innerhalb kürzester Zeit von verträgli­ chen zwanzig Grad Celsius während des Tages bis nahezu auf den Gefrierpunkt - und Finsternis nahmen zu. Die strahlend hell leuch­ tende Akkretionsscheibe würde sich erst kurz vor der planetaren Mitternacht über den Horizont erheben und fast Tageshelligkeit zurückbringen. Ren Dharks Stimme klang im Helmfunk auf: »Alles klar?« Er drehte sich langsam um seine Achse und sah, wie die anderen mit Handzeichen ihre Bereitschaft signalisierten. Spy Gorm atmete tief durch. »Klar zum Einsatz!« meldete er. Dhark konnte seine Zähne hinter dem Helmansatz des M-Anzuges blitzen sehen. Es bestand kein Zweifel daran, daß er es eilig hatte, in Aktion zu treten. John Martells Stimme kam drängend: »Wir sollten uns auf den weg machen. Ich bekomme hier jede Menge Anzeigen herein. Unsere Freunde kehren zurück. Offenbar hat jemand gemerkt, was wir vorhaben, und ruft jetzt seine gesamte Streitmacht zurück.« »Dann los!« Ein weiteres Handzeichen von Dhark, und die Gruppe setzte sich in Bewegung. Schnell, mit konzentrierter Wachsamkeit und nach den Seiten sichernd, liefen sie in Zweierreihen auf die Rampe zu, dann hinauf, 23

passierten eine Art Schwelle - und waren auch schon in einem Vor­ raum, der ganz nach einer Druckausgleichsschleuse aussah. In dem Raum herrschte ein merkwürdiges Licht, das aus den Wänden zu kommen schien. Wände, die von stumpfgrauer Farbe und wie mit einer dünnen, öligen Schicht überzogen waren. Leitungen sprossen aus ihnen heraus und verschwanden in Boden und Decke. Die elf Terraner kamen sich ein bißchen verloren in der großen Schleuse vor. »Alle an Bord«, meldete lan Kaplan als Schlußlicht. »Wohin jetzt?« fragte Dan Riker. »Nach oben!« bestimmte Dhark. »Wir müssen in die Zentrale. Hat jemand etwas entdecken können, womit sich die innere Schleusentür öffnen ließe?« »Hier, Commander!« Arc Doorn stand neben der Innentür und wies auf ein mehr als zwei Handspannen breites Feld voller Zeichen. Symbole. Eingelassen in Weichplastiktastaturen. Zu groß für menschliche Finger, aber wer wollte hier schon menschliche Maßstäbe ansetzen? »Ich kenne bereits ein paar dieser Symbole«, fuhr Doorn fort. »Ich habe sie im Raumhafen-Terminal an den Türen gesehen. Nichts Aufregendes. Stinknormale Öffnungskodes.« Wie um seine Worte zu beweisen, tanzten seine Finger über die Kontrollen. Mit einem saugenden Laut glitt die innere Tür in die Wand. Eine feuchtkalte Atmosphäre schlug ihnen entgegen. Dahinter ein langer, halbrund geformter Korridor, trübe erhellt und mit ölig schimmernden Wänden. »Dan!« Dhark sah den Freund an. »Du und ich, wir übernehmen die Spitze. John, Sie laufen hinter uns. Dann Tyler und Gorm. Spy, Sie lassen den Jungen nicht aus den Augen. Ihm darf nichts geschehen, unter keinen Umständen. Verstanden?« Spy Gorm ballte die Faust und stieß sie in die Luft. »Ich hüte ihn wie meinen Augapfel, Commander. Kapiert.« »Der Rest uns nach.« Schnell verschwand Dhark durch das Schott ins Innere des Spindelraumers. »Ich weiß nicht, ob mir das gefällt«, meinte Anja Field. »Wenn Sie hier stehenbleiben, werden Sie es auch nie erfahren«, 24

knurrte Doorn und schob sie derb zur Seite. Er packte seinen Strahler fester und folgte Spy Gorm auf dem Fuß.

Der G'Loorn war jetzt hellwach. Innerhalb seines Kokons spürte er die pulsierende Kraft der Ma­ schinen, die ihn durch die Kabel und Instrumente seines Throns erreichte. Seine Gliedmaßen zuckten im sanften Strom reiner Energien. In seinem Körper ruhten Kräfte, die er schon lange nicht mehr wirklich erprobt hatte. Aber jetzt, da ihm seine Sinne signalisierten, daß sie sich näherten, wurde er sich seiner Fähigkeiten wieder bewußt. Menschen nannten sie sich. Terraner. Sein Augenring glomm voller Verachtung. Narren!

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2. Sie hatten dreizehn Decks überwunden und näherten sich nun endlich dem Bereich, in dem sich nach Dharks Kenntnisstand die Zentrale befinden mußte. Bislang waren sie auf keinerlei Widerstand gestoßen, aber irgendwo schlug der Puls mächtiger Maschinen, wisperten Lufterneuerer. Leichter Geruch nach Ammoniak breitete sich aus. Dhark registrierte ihn. Ammoniak war eine gasförmige Verbindung aus Wasserstoff und Stickstoff. Sollte die Atmosphäre des Schiffes unerwartete Kompo­ nenten aufweisen? Er befragte die Anzeigen seines Anzugs und rief eine Analyse der atmosphärischen Gaszusammensetzung der Umge­ bung ab. Sie ergab etwa siebzig Prozent Stickstoffanteil und zwanzig Prozent Sauerstoffgehalt. Die restlichen zehn Prozent setzten sich aus anderen Gasen zusammen. Irgendwo im Schiff schienen elektrolytische Vorgänge abzulaufen, anders war der für die Ammoniakerzeugung notwendige Wasserstoff nicht zu gewinnen... Ohne sein Zutun drängte die Erinnerung an zwei länger zurück­ liegende Ereignisse in sein Bewußtsein. Einmal die Erinnerung an die erste Begegnung mit den Ducks, an ihr fremdes, merkwürdig unfertig wirkendes Raumschiff, das bis in den letzten Winkel mit kältekonservierten exotischen Lebewesen vollgepfropft gewesen war, die ausnahmslos den Eindruck vermittelt hatten, als seien sie kreuz und quer in der Galaxis eingesammelt worden. Auch an Bord des Duck-Schiffes hatte dieser seltsame Am­ moniakgeruch vorgeherrscht. Die zweite Erinnerung beruhte auf einem noch viel weiter zurück­ liegenden Erlebnis: Dem Besuch einer Fischzuchtfarm vor der Küste Jakartas, den er als Junge mit seinem Vater unternommen hatte. 26

Zum Schluß ihrer Besichtigung waren sie in eine Halle gekommen, in der ihnen beißender Ammoniakgeruch die Lungen ätzte. Auf einem langen Tisch hatten eine ganze Reihe von Tintenfischen gelegen. Es hatte sich um anderthalb Meter lange Humboldt-Riesenkraken gehandelt, die von einheimischen Fischern mit Schleppnetzen aus der Tiefsee an die Oberfläche befördert worden waren. Die Kopffüßer hatten denselben intensiven Ammoniakgestank verströmt. Merkwürdig. Zwei Ereignisse, zu unterschiedlichen Zeiten und an gänzlich verschiedenen Orten vermischten sich hier miteinander. Und doch nicht merkwürdig, wenn man sich vor Augen hielt, wovon sich die G'Loorn ernährten. Vielleicht gab es auch an Bord dieses Schiffes große Kryokammern, in denen Lebewesen darauf warteten, aus ihrem Tiefschlaf erweckt zu werden, damit man sie unter unsägli­ chen Leiden zu Tode foltern konnte. Als Seelennahrung für den Inbegriff des Entsetzlichen. Seelenfresser. So hatte Tyler die G'Loorn genannt. Dhark schürzte sich die trocken gewordenen Lippen, während er hinter Dan Riker hereilte. Bald würde er einem weiteren Vertreter dieser Gattung gegenüberstehen, und hoffentlich würde sein Plan funktionieren. Er spürte ein wachsendes Gefühl der Unruhe. Alles ging viel zu glatt! »Vorsicht!« rief Dan Riker. Vor ihren Augen tat sich ein großer Raum auf, der sich kreisförmig nach links und rechts krümmte und eine Sektion des Schiffes um­ schloß. Die Zentrale des Spindelraumers. Nur ein vom Boden bis zur Decke reichendes Schott trennte sie noch vom Herzen des Schiffes. Ren Dhark warf einen Blick in die Runde. Eine eigentümliche Spannung hatte von ihm und seinen Leute Besitz ergriffen, je weiter man zur Zentrale vorgedrungen war. Zum einen waren sie erleichtert, daß das Vordringen vergleichsweise friedlich vonstatten ging. Zum anderen, Ren Dhark konnte das nachempfinden, breiteten sich Furcht und Unsicherheit aus. Der Friede war eindeutig zu trügerisch. 27

»Es könnte eine Falle sein«, hatte John Martell, von Riker darauf angesprochen, vor kurzem erst bestätigt. Es war eine Falle! Von allen Seiten kamen sie heran. Zunächst noch unsichtbar hinter der Krümmung des Zentralkorridors. Nur das Summen verriet sie. Ein Summen, das auch aus dem Korridor kam, der sie hierher ge­ bracht hatte. Sie mußten die ganze Zeit hinter ihnen gewesen sein. Dharks Magen zog sich zu einem kalten Knoten zusammen. »Doorn! Schnell!« Seine Hand deutete auf das große Schott. »Bin schon dabei...« Arc Doorn machte sich in fliegender Eile an der Sensorplatte des Türöffners zu schaffen. Das Summen steigerte sich. »Gorm...« Der Elite-Soldat fuhr herum, riß den Strahler hoch. »Ich habe es gehört, Commander!« Das Ding trat hinter der Korridorkrümmung hervor: zwei Meter groß und mit schwarz glänzendem Chitinpanzer. Jetzt wurde erkennbar, daß die Soldaten der G'Loorn mehr Fang­ heuschrecken als Ameisen glichen. Wie eine verkleinerte Ausgabe des G'Loorn bewegte der Angreifer sich auf die Gruppe zu. Man konnte die mächtigen Muskelstränge erahnen, die, verborgen unter der Chitinpanzerung der Beine, dem Geschöpf eine ungeheure Sprungkraft verliehen. Die Klauen der oberen Greiforgane hielten einen gedrehten Stab aus bläulich schimmerndem Material. Er war die Quelle des Summgeräuschs. »Gorm! Schießen Sie! - Arc! Wie lange dauert es noch?« Spy Gorm hob die Waffe in Schulterhöhe und schaltete das Laser­ zielgerät ein. Der rote Punkt tanzte kurz über die Brust der Kreatur und wanderte dann nach oben, wo die Mandibel am vorderen Ende des eiförmigen Kopfes mit dem Augenkranz in ständiger Bewegung waren. »Schon...«, rief Doorn. Gorm drückte ab. Der Strahl trennte den Kopf vom Rumpf. Der Insektoide schien wie in Zeitlupe zu fallen und brach mit seltsam ineinander verknoteten Gliedmaßen zusammen. 28

»... offen!« vollendete der Sibirier sein Versprechen. Arc Doorn mußte noch einmal schreien, ehe die anderen reagierten. Das Schott, das sie von der Zentrale trennte, begann sich fauchend zu heben. Als es hoch genug war, drängten sie ins Innere, wo Doorn sich schon wieder an der inneren Sensorplatte zu schaffen machte. Mit einem Krachen fiel das Schott zurück und sperrte den Strom insektoider Soldaten aus, der die Korridore hochschwappte. Schloß auch alle Geräusche aus. Die Stille war fast mit den Händen zu greifen. Zeit dehnte sich ins Unendliche. Dhark blinzelte, er hatte Mühe, die rötliche Dunkelheit mit seinen Augen zu durchdringen. In die Stille mischte sich ein neuer Laut. Klick - Rii-tsch, Klick - Rii-tsch... Chitinzangen, die sich öffneten und wieder schlössen, öffneten und... Dhark kannte das Geräusch. Ebenso Martell, Tyler, Kaplan und Spy Gorm. Für die anderen war es neu. Rani Atawas Blick glitt an Szardaks Schulter vorbei. »Himmel«, keuchte sie. »Was ist das denn...« Ihre Kiefermuskulatur verkrampfte, und sie verstummte. »Dort... dort. Schauen Sie!« In dem rötlichen Nebel bewegte sich etwas, was Anja Field den Atem stocken ließ. Hinter einem Kokon aus halbdurchsichtiger Schwärze bewegte sich der G'Loorn auf seinem Thron. Ein Schrillen drang aus den weit offenen Mandibeln - in der grauenhaften Parodie eines triumphierenden Lachens. Klauenbewehrte Gliedmaßen streckten sich in Richtung der Terra-ner - Klick - Rii-tsch, Klick - Rii-tsch. Rasch, ohne nachzudenken, hob Dan Riker den Strahler. Seine Finger umkrampften den Abzug. »Nein! Tu das nicht!« hielt ihn Dhark zurück. Seine Finger schlos­

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sen sich wie ein Schraubstock um Rikers Handgelenk und drückten den Arm nach unten. »Damit richtest du nichts aus!« Dan Riker fluchte zuerst und starrte den Freund dabei wild an. Dann entspannte er sich und nickte. »Wenn du es sagst...« Und gleichzeitig mit diesen Worten griff etwas Unsichtbares nach Riker und ließ in zur Unbeweglichkeit erstarren. Den anderen erging es nicht besser. Dhark stöhnte auf, unfähig, sich deutlich zu artikulieren. Ein enormer Druck lastete auf seinem Gehirn. Eine Art übelwollende Präsenz. Dunkelheit fiel wie eine Decke über seine Gedanken... Wieder schrillte die furchterregende Stimme des G'Loorn. Das Schott hinter den bewegungsunfähigen Terranern fuhr auf, und eine Schar bewaffneter Insektenkrieger drängte herein. Tyler! schrie es in Dhark. Und noch einmal: Tyler...! Tyler flüsterte etwas. Es war nicht im Helmfunk zu verstehen. Aber er schien nicht im Bann des G'Loorn zu stehen. Tyler, du bist unsere einzige Hoffnung. Du weißt, worum es geht! Tyler drehte den Kopf, blickte nach hinten. Unmenschliche Kon­ zentration ließ sein Gesicht zu einer Maske erstarren. Wie Stricke standen die Sehnen an seinem Hals hervor. Die Krieger kamen näher. Die Stäbe in ihren Klauen schleuderten Energielanzen, die sich auf die Terraner zubewegten - und wirkungslos vor ihnen zerstoben, von einer unsichtbaren Barriere ins Nirgendwo abgeleitet. Ausgehend von dem Robonenjungen schoß etwas Unbegreifliches auf die Angreifer zu, wischte sie von den Beinen, wirbelte sie durch die Luft und schmetterte sie gegen die Wand. Chitinpanzer barsten, zerplatzten wie Nußschalen. Körperflüssigkeit spritzte hervor. Das mächtige Schott schloß sich mit einem hallenden Geräusch. Eine Flammenzunge lief wie ein Elmsfeuer entlang des Türfalzes und verschweißte das Schott. Dann wandte Tyler wieder den Kopf und blickte nach vorn auf den G'Loorn. Dhark hörte einen Schrei. Er erreichte ihn über die Ohren und entfaltete sich zusätzlich in seinem Kopf. Der Schrei steigerte sich zu einem durchdringenden Kreischen. 30

Ausgangspunkt war der Thron des G'Loorn. Ein schwarzer Keil drang in die Membran, die den G'Loorn schützend umgab, riß sie auf, fegte sie hinweg und ließ den Seelenfresser für alle Augen sichtbar werden, jene schaurig schöne Adaption eines ins Riesenhafte mutierten Hybriden aus Pflanzenintelligenz und mörderischem Insekt mit zwei Beinen und vier klauenbesetzten Armen. Drähte sprossen aus seinem Oberkörper, aus den Schultern. Die farnähnlichen Fühlerstummel des G'Loorn vibrierten mit einem deutlich hörbaren Geräusch. Sie waren auf Tyler gerichtet, mit dem eine merkliche Wandlung vorging. Sein Gesicht war noch immer eine Maske der Konzentration, aber der Junge schien Mittelpunkt eines schwarzen Wirbels zu sein, hinter dem seine Gestalt zeitweise verschwand. Er stand bewegungslos, den Kopf zwischen den mageren Schultern eingesunken. Auf der Stirn pulsierten Adern. Man konnte förmlich sehen, wie ein Geist mit dem anderen rang. Zwischen den beiden materialisierte ein monströses, wirbelndes Kaleidoskop, in dem sich Zeit und Raum aufzuheben schienen. Alles befand sich in gewalttätiger Bewegung. Sternenabgründe taten sich auf. Materienebel wallten. v Planeten rotierten. Dazwischen ein riesiger, leuchtender Strudel, der alles um sich herum verschlang... und wieder ausspie. Das Herz der Milchstraße.

Das ZENTRUM. Der G'Loorn schrillte und tobte. Eingesponnen in sein metallenes Netzgeflecht, schien er auf seinem Thron zu wachsen, sich auszudehnen. Und wurde wieder zurückgeworfen. Die Venen auf Tylers Stirn traten stärker hervor. Die Zähne zu­ sammengepreßt, senkte er den Kopf, als ob es einem psionischen Sturm zu widerstehen galt. Plötzlich schloß er die Augen. Ein durchdringendes Kreischen erfüllte die Zentrale. Die Insekten­

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arme schlugen und zappelten. Verbindungen, die wie metallene Tentakel aussahen, lösten sich mit obszönen Geräuschen aus dem Leib des G'Loorn und trennten ihn von den unterstützenden Maschinen. Der Hybride krümmte sich zusammen, enger und enger, als das Bombardement mentaler Kräfte durch sein Gehirn brandete und ihn seiner Kräfte beraubte. Der Augenkranz wurde milchig. Er zog die Beine an den Leib, kreuzte die vier Klauenarme vor dem Chitinpanzer und senkte den monströsen Schädel. Er war nicht tot. Er atmete. Aber das war auch alles. Und die mentale Fessel um die Terraner löste sich. Sie konnten sich wieder bewegen, konnten handeln! »Was...?« Anja Field taumelte gegen Dan Riker, der sie stützte und beruhigend auf sie einsprach. Dhark atmete tief ein. Er hatte hoch gepokert. Doch letztendlich hatten sie gewonnen. »Du hast ihn unter Kontrolle?« »Er... ist ein harter Brocken«, stöhnte Tyler. »So ohne weiteres hat er sich nicht schlucken lassen... Aber jetzt habe ich ihn.« Die dünne Stimme im Helmfunk, die in merkwürdigem Kontrast zu Tylers Taten stand, zitterte. Er mußte sich auf die Lippen gebissen haben. Ein schmales, rotes Rinnsal versickerte unterhalb seines Kinns. Tyler wandte sein blasses, verzerrtes Gesicht Dhark zu. Unter der halbstabilen Helmkapuze seines M-Anzuges rann Schweiß von seiner Stirn. »Was jetzt?« »Weg von hier. Auf dem schnellsten Weg.« Tyler nickte. Er wußte, was zu tun war. Was er machte, war nicht zu sehen. Lediglich die Auswirkungen des mentalen Zwanges, den er auf den G'Loorn ausübte, wurden deutlich. An den Wänden flammten Bildschirme auf und zeigten die Umgebung des Spindelraumers. Instrumente erwachten zum Leben. Maschinen liefen an. Eine mechanische Stimme spulte ein Programm ab. Von irgendwoher kam ein hallender Ton, und der Spindelraumer erhob sich von der Namenlosen Welt.

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Auf den Schirmen in der Zentrale sah man, wie der Planet kleiner wurde und rasch hinter dem Schiff zurückblieb. Dann war er nicht mehr zu sehen, nur noch seine Sonne. Wenig später war auch sie nur ein Lichtpunkt unter unzähligen anderen. »Ich glaube, wir haben es geschafft!« stellte Anja Field fest. Sie hatte sich, wie die anderen auch, inzwischen von der geistigen Kne­ belung durch den G'Loorn erholt. Mit leichtem Schaudern blickte sie hinüber zu dem thronartigen Aufsatz, auf dem die monströse Gestalt zusammengesunken hockte. »Sieht so aus«, bestätigte Dan Riker, der sich in ihrer Nähe aufhielt. »Wir haben das System verlassen und bewegen uns mit ziemlich hoher Geschwindigkeit«, sagte Arc Doorn. Dhark nickte stumm. »Wahrscheinlich werden wir in Kürze in den Hyperraum eintreten«, sagte Riker. »Mit welchem Ziel?« Dhark zuckte die Achseln. Das absolute Zentrum war in Reichweite gerückt. Um die QUIET ZONE scharten sich dunkle Materiewolken, in denen Abertausende von Sonnen funkelten. Das Herz der Milchstraße, aus der unvorstellbaren Distanz der Erde gesehen eine dicht gepackte Kugel aus Abermillionen von Sonnen, hatte sich in eine flache Scheibe verwandelt. »Wir sollten uns nach Räumlichkeiten umsehen«, drängte Riker seinen Freund, »in denen wir uns beim Transit aufhalten können. Niemand von uns weiß, wie lange die Reise dauern wird und was uns dabei erwartet. Es könnte unangenehm werden.« »Vermutlich«, murmelte Ren Dhark. »Wohin werden wir transitieren, Commander?« fragte Rani Atawa. »Ich wünschte, ich wüßte es...« Dhark stockte, fuhr herum und blickte zu dem Robonenjungen. »Tyler!« Tyler hatte sich von dem geistigen Kampf mit dem G'Loorn eini­ germaßen erholt. Nur an seinen noch immer blutunterlaufenen Augen konnte man sehen, welche Anstrengung es ihn gekostet hatte, diese Monstrosität zu bezwingen. Jetzt hielt er den G'Loorn in einer Art hypnotischem Trancezustand und vergewisserte sich ständig auf einer untergeordneten Ebene seines Geistes, daß der Hybride genü­ 33

gend unter seiner Kontrolle stand. »Ja?« »Tut mir leid, daß ich dich schon wieder bemühen muß...« Tyler winkte mit verlegener Miene ab. »... aber du mußt uns helfen.« Ren Dhark machte eine kurze Pause. Dann erläuterte er dem Robonenjungen von Starmoon, was er sich vorstellte, nämlich dem G'Loorn Informationen abzupressen, die endlich Licht ins Dunkel der Motive seines Volkes bringen und außerdem Hinweise darauf geben würden, wo im Sternengewimmel sich die Heimat dieser sadistischen Rasse befand, die sich an den Seelenqualen anderer intelligenter Spezies berauschte. Tyler blinzelte und starrte Dhark an. »Ich versuche mein Bestes.« »Tu das!« Irgendwo im Schiff erklang eine dumpfe Explosion. Der G'Loorn begriff nicht, wie ihm das hatte passieren können. Er war der Vertreter der am höchsten entwickelten Spezies im ZENTRUM. Wie alle seiner Art war er nahezu unsterblich - falls man die gewaltige Zeitspanne, die er und seinesgleichen lebten, als Un­ sterblichkeit bezeichnen wollte. Und doch waren seine Fähigkeiten plötzlich auf eine ihm unerklär­ liche Weise auf Null reduziert. Und nun versuchte man auch noch, ihm Informationen über die Position seiner Ursprungswelt zu entreißen. Das durfte nicht geschehen. Niemals. In Vergangenheit und Zukunft waren die Koordinaten dieses Ortes gegenüber den anderen Völkern der Galaxis geheim gehalten worden. Er wußte auch schon, wie er dieses Geheimnis wahren konnte. Kurz erwog er ein paar Fluchtmöglichkeiten, die ihm zur Verfü­ gung standen, verwarf sie aber wieder. Die psionische Klammer war zu übermächtig. Nur ein einziger Ausweg stand ihm noch offen... Er war besiegt, aber nicht zur Gänze. Er erinnerte sich der traditio­ nellen Künste, in denen er einst unterwiesen worden war. Mit einem bislang versteckten Rest seiner Kraft klinkte er sich in das Energiesystem seines Schiffes ein. Er spürte dem Flüstern des 34

Stromes nach und fühlte die pulsierende Macht der Reaktoren und Konverter. Er zwang seinen Körper zur absoluten Reglosigkeit, vergrub seine Gedanken unter einer dämpfenden Schicht nichts­ sagender Empfindungen, während er im schneidenden Fluß der Energie jenen Bereich fand, auf den es ihm ankam. Dort griff er mit seinen Gedanken hinein - und stieß auf Widerstand. Die Selbstvernichtungsanlage war darauf programmiert, von physi­ scher Kraft betätigt zu werden. In einem gewaltigen Impuls, der mit einem Schlag fast seine ganze restliche Lebensenergie verschlang und ihn sämtlicher Abwehrkräfte beraubte, unterbrach der G'Loorn den Stromfluß. Einen Moment lang spürte er wieder das Aufflackern seiner alten Überlegenheit, fühlte die Verachtung, wenn er an die Menschen dachte, die sich anmaßten, sich mit einem G'Loorn zu messen, und gleichzeitig die brennende Enttäuschung, daß er sich dem Angriff eines dieser Menschen nicht hatte widersetzen können. Dieses Tyler-Wesen hatte sich als gerissener erwiesen, als er an­ genommen hatte. Es hatte seine Schwachstelle sofort registriert, hatte entdeckt, daß er über keine natürlichen Psi-Begabungen verfügte, sondern sie nur mit technischen Mitteln nachzuahmen verstand, weshalb es letztendlich auch über ihn hatte triumphieren können. Jetzt würde er dem Terraner diesen Triumph nehmen. i« Er spürte weder Angst noch Bedauern über das, was er getan hatte. Auch nicht darüber, daß er sterben würde. Es war ein leichtes für ihn, die Zellauflösung zu beschleunigen. Sein Tod würde auch das Ende dieser bleichen Kreaturen bedeuten. Er stellte sich ihr Erstaunen vor, ihr Nichtbegreifen, und dann ihr Entsetzen, wenn sie merkten, wie das Schiff unter ihren Füßen zerfiel. Aber dann würde es bereits zu spät sein. Sie würden mit ihm sterben. Und doch, in jenem Zeitintervall, das seinem Ende vorausging, gelangte er zu der klaren Erkenntnis, daß er, das stärkste Geschöpf dieser Galaxis, von einem Menschen gleichsam wie beiläufig be­ zwungen worden war...! 35

»Was war das?« »Eine Explosion«, sagte Janos Szardak. »Wahrscheinlich eine Granate«, mutmaßte Spy Gorm. »Die Korri­ dore sind voll von Insektenkrieger. Sie laufen vermutlich Amok, weil wir ihre Königin gefangen halten.« Ein interessanter Aspekt, überlegte Ren Dhark, der bislang noch von niemanden so richtig bedacht worden ist. Bisher sind wir immer davon ausgegangen, daß der G'Loorn männlichen Geschlechts ist. Was, wenn es sich gerade umgekehrt verhält? »Ich glaube, es war eine Explosion«, beharrte Szardak. »Und sie war tief im Schiff. Keinesfalls draußen im Korridor.« Er legte sein Gesicht in Falten und starrte auf Gorm. »Ja, ja«, stimmte der zu und grinste dabei dünn und humorlos. »Eine Explosion. Meinetwegen....« »Mein Gott!« sagte Rani Atawa und starrte in eine bestimmte Rich­ tung. »Schaut euch das an!« Sie sahen, was sie meinte. Der G'Loorn war auf seinem Thron noch mehr in sich zusammen­ gesunken. Alles, was an seinem Körper von pflanzlicher Beschaffenheit gewesen war, ging sichtbar in Verwesung über. Wie es im Innern der Chitinpanzerung ausschaute, konnte man nur vermuten. Zwischen den einzelnen Platten sickerte grünliches Sekret hervor. »Ich... ich konnte... konnte nichts dagegen tun«, stammelte Tyler. »Er hat seinem Leben selbst ein Ende gesetzt. Bis ich es merkte, war es schon geschehen. Ich... ich...« Ren Dhark schüttelte den Kopf. »Nicht, Tyler. Es war zu erwarten, daß er sich irgendeine Teufelei ausdenkt. Und sei es sein eigener Tod, um uns keine Informationen geben zu müssen.« Eine weitere Explosion erschütterte die Zentrale, wesentlich stärker als die erste. Diesmal gab es keine Zweifel. »Wir müssen uns in Sicherheit bringen!« Rani Atawa schaute Tyler an und blinzelte, als hätte sie ihn noch nie gesehen. »Was...« »Das Schiff löst sich auf. Der G'Loorn hat einen Selbstvernich­ 36

tungsmechanismus aktiviert, ohne daß ich es mitbekam,« bekannte Tyler schuldbewußt und verlegen. Die anderen starrten ihn mehr oder weniger entgeistert an. »Wie damals im Kuiper-Gürtel«, murmelte Dhark, ohne sich dessen überhaupt bewußt zu werden. Dan Riker, der wußte, wovon die Rede war, wurde totenbleich. »Dieses Miststück«, sagte lan Kaplan. Gorm hieb in die gleiche Kerbe und machte seiner Wut Luft. Arc Doorn lief zu einem der Monitore, studierte ihn und begann die Kontrollen der unteren Bildleiste zu bedienen. Nach einer Weile wandte er sich fluchend einem anderen Bildschirm zu. Dann dem nächsten, dem übernächsten... kopfschüttelnd. »Ich glaube, wir sitzen wirklich in der Patsche, Commander. Sehen Sie selbst.« Der Bildschirm zeigte eine Innenansicht des Schiffes: Räume voll unbekannter Maschinen und Geräte, lange Fluchten übereinander gestapelter Gegenstände. Ein Reparatur- oder Ersatzteillager. Was auch immer, niemand würde sich je daraus bedienen können. Etwas Ungeheuerliches fraß sich durch den Lagerraum und löste ihn buchstäblich in nichts auf! Vor den Augen der entsetzten Gruppe verschwand eine Sektion nach der anderen. Dann hatte das Nichts die äußere Wandung er­ reicht. Sie zerfiel. Die Sterne schimmerten herein. Das Ganze geschah in erschreckender Geräuschlosigkeit. Nur ein fernes Seufzen und ein dünnes Summen war über die Lautsprecher der Aufnahmeeinheit zu hören ­ schließlich erreichte das gefräßige Etwas auch die Instrumente der Bordkommunikation. Die Bilder auf den Schirmen flackerten, zerfielen in einem Schauer von Pixeln und zeigten schließlich nur noch elektronisches Schneegestöber. »Ich glaube, wir sollten tatsächlich verschwinden«, sagte John Martell. Die Züge seines schmalen Gesichts waren verkniffen, die Lippen zwei blutleere Striche. Ren Dhark nickte. »Weg - sofort!« »Wie?« fragte Anja Field gepreßt. Sie hatte das Gefühl, sich gleich 37

übergeben zu müssen. »Draußen laufen sicher noch eine ganze Menge Soldaten herum!« »Es gibt da einen Wartungsschacht«, sagte Tyler mit etwas unsicherer Stimme. »Er führt von dieser Zentrale aus bis zur Hülle. Dort ist eine... Notschleuse. Ich habe den Fluchtweg in... in seinen Gedanken gesehen!« »Ich dränge ungern, Tyler, aber wo ist der Eingang dazu?« Dharks Stimme klang angespannt. »Hinter dem Sockel mit dem Thron.« Dhark fuhr herum, sah Doorn an. »Arc...!« »Schon bei der Arbeit!« Der Sibirier verschwand hinter dem Thron des toten Außerirdischen. Wie unregelmäßig geformte Schneekristalle trieben sie im All. Elf silbrig schimmernde Punkte. Nahm man die Größe des Alls zum Vergleich, waren sie nicht mehr als Atome. »Zusammenbleiben«, kam Ren Dharks Stimme aus dem Helmfunk. Sie vermittelte Ruhe, eine Ruhe, die er selbst nicht spürte. Im Gegenteil. Noch keine zwei Minuten waren seit ihrem überstürzten Ausstieg aus dem Schiff des G'Loorn vergangen, und schon hatten sie eine beachtliche Distanz zwischen sich und den Spindelraumer gebracht. Was niemand bedauerte. Niemand mit einem Funken Verstand hielt sich freiwillig in der Nähe eines Schiffes auf, das sich selbst auflöste, und zwar so konsequent, daß nichts davon übrigblieb. Ein Prozeß, den niemand nachvollziehen konnte. Welcher teuflische Intellekt war imstande, so zu agieren? Unaufhaltsam stürzten sie durch den Weltraum der QUIET ZONE. Dhark wandte den Kopf und hielt nach dem Spindelraumer Aus­ schau. Das von sonderbarem Glanz umhüllte Schiff fiel schnell hinter ihnen zurück und schrumpfte dabei mehr und mehr. Atmosphärereste aus aufgelösten Sektionen blühten kurzzeitig zu weißen, kristallisierten Wölkchen auf. Der Spindelraumer war nur noch ein Torso, der zusehends kleiner wurde. Ein winziger Lichtpunkt in der endlosen 38

Schwärze des Weltraums. Ein letztes Mal blinkte er auf und erlosch dann ganz. Sie waren allein im Weltraum. Verloren... Und erst jetzt ging Ren Dhark die ganze Tragweite dessen auf, was geschehen war. Vom Regen in die Traufe. Die quälenden Gedanken abschüttelnd, spähte Dhark minutenlang angestrengt in das All hinaus, in der ganz und gar verrückten Hoff­ nung, daß die POINT OF sichtbar werden würde. Doch alles was er sah, waren weit entfernte Sonnen - stetig strahlende Punkte in einem Hintergrund irgendwie labil wirkender Schwärze. Noch nie hatte jemand die Kapazität der Mysterious-Raumanzüge ausgeschöpft. Niemand wußte, wie lange man unter Weltraumbedin­ gungen darin überleben konnte. Tage? Wie viele Tage? Sie würden die ersten sein, die es herausfanden.

Wie flüchtige Gedanken trieben sie in der grenzenlosen Nacht. Um­ geben von der Unendlichkeit, durch die Millionen von Sonnen glühten. Sie lebten, aber die Chance, je wieder lebendig auch nur in die Nähe eines Sonnensystem zu gelangen, stand eins zu unendlich. Längst war alle Unterhaltung im Helmfunk verstummt. Es war still geworden. Jeder hing seinen Gedanken nach. Ren Dhark vernahm kein anderes Geräusch als das Rauschen des Blutes in seinen Ohren und über die Helmfunkanlage das charakteri­ stische Hintergrundrauschen des Alls. Sonst nichts. Weit voraus war zwischen den Sternen ein verwaschener Fleck zu erkennen - interstellare Materie, zu einer dünnen Wolke gestreckt. Dharks Blick verweilte nur kurz daran, aber beinahe im gleichen Augenblick zuckte er erschrocken zusammen. Der verwaschene, trübe Fleck, auf den sie sich zubewegten - er wuchs! 39

Dhark blinzelte.

Hatte er Halluzinationen? Ging der Vorrat an Atemluft bereits zu

Neige? Nein, da kam wirklich etwas auf sie zu! Der Fleck dehnte sich weiter aus, wurde immer größer, bis er die Sterne verdeckte. Tyler fragte über Helmfunk freudig erregt: »Ein Raumschiff?« Jemand antwortete fast ehrfurchtsvoll: »Dann sind wir gerettet!« Dhark erkannte die Stimme von lan Kaplan. Rani Atawa rief: »Siddharta sei gepriesen - wenn es so ist!« Jetzt erklang eine andere Stimme. Ihr Tonfall war tiefer, bedächtiger: »Das gäbe uns eine Chance.« »Eine verdammt kleine Chance, Pjetr!« schränkte Szardak ein. »Immerhin«, brummte Arc Doorn. Das riesenhafte Gebilde hatte angehalten und verdeckte das Licht der entfernten Sonnen. Tyler spürte, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellten. Ein unbestimmbares Gefühl der Beunruhigung überfiel ihn. Empfindungen wuchsen in ihm, die ihm sagten, daß etwas nicht stimmte, daß etwas gefährlich und schrecklich falsch war. Etwas - er fand keine präzisere Beschreibung dafür - näherte sich ihnen. Ein Schemen, irgend etwas, das durch den Raum auf sie zuglitt. Der Schemen war vom Umfang her größer als ein Mensch und... Tyler griff mit seinen Gedanken hinaus in die schwarze Tiefe. Sondierend, fragend - es war, als dringe er in einen unendlich tiefen Abgrund vor, der ihn mit magischer Kraft einzusaugen schien. Ein Schwarzes Loch, in dessen Kern etwas zu lauern schien. Was es wirklich war, erkannte er, als er auf die bösartig glitzernden Frag­ mente stieß... Tyler zog seine sondierenden Gedanken zurück. »Oh, nein!« schrie er. Seine Stimme veränderte sich in einem Aus­ bruch enttäuschter Hoffnungen und der Vorahnung des Unheils. »Ich spüre die typischen Mentalmuster eines - G'Loorn!« Von der Traufe in den Regen, flüsterte eine sarkastische Stimme in Dharks Kopf. 40

»Eine böse Überraschung nach der anderen«, knurrte er grimmig. »Ich bin neugierig, was als nächstes ge...« In diesem Moment geschah etwas mit ihm. Etwas Unsichtbares packte ihn, zog ihn an sich und ließ ihn mit hoher Geschwindigkeit auf den Schatten zurasen. Mit einem gespenstischen, flackernden Glühen durchdrang er das dunkle Feld - und war im nächsten Augenblick von der Bildfläche verschwunden! Und dann änderte sich die Lage erneut radikal. < Urplötzlich erschien wie aus dem Nichts ein Spindelraumer. Von einem Augenblick zum anderen war er da, verhielt kurz und jagte dann davon - dem enteilenden Schemen hinterher, der Ren Dhark entführt hatte. Grünliche Lichtfinger tasteten durch die Schwärze des Raumes, fokussierten und trafen den unter seinem Tarnfeld flüchtenden Rau­ mer... ... ohne Wirkung zu zeigen. Weitere acht Spindelraumer materialisierten in der Nähe. Die Hälfte nahm unverzüglich die Verfolgung auf, der Rest näherte sich den Begleitern Ren Dharks... Aus einem der Schiffe löste sich ein blaßblaues Strahlengewitter. Und noch ehe die im Weltraum treibenden Menschen sich fragen konnten, was da auf sie zukam, umfing sie auch schon tiefe Bewußtlosigkeit.

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3.

Der terranische 400-Meter-Raumer SENTINEL glitt mit einem Achtel Lichtgeschwindigkeit inmitten eines Pulks patrouillierender Raum­ schiffe der Terra-Flotte durch den Weltraum des Col-Systems. Er bewegte sich im vorderen Drittel der breitgefächerten, keilförmigen Formation von TF-Schiffen und befand sich in relativer Nähe zur KARTHAGO, auf der Major Eythan Farr den Oberbefehl über das ins Doppelsonnensystem entsandte Flottenkontingent führte. Die SENTINEL war Flankenschutz der KARTHAGO und würde diese Position unter allen Umständen zu halten versuchen. In den Tiefen der Maschinendecks waren die Konverter auf Nor­ mallast heruntergefahren, blieben jedoch in Gefechtsbereitschaft. Für sämtliche Decks des Raumers herrschte Alarmstufe Rot. Die Helligkeit im Innern des Schiffes war vom Hauptgefechtscomputer her­ untergedimmt worden. Die normaloptischen Schirme waren ausge­ blendet. Stattdessen zeigte sich auf den großen Displays die virtuell von den Schiffscomputern erzeugte dreidimensionale Darstellung des Col-Systems innerhalb eines sphäroiden Gitterrasters, in dem grün leuchtende Dreiecke die Positionen der übrigen Flottenschiffe kenn­ zeichneten. Die Scanner waren weit offen, drangen tief in den umge­ benden Raum hinaus und suchten unablässig nach den charakteristi­ schen Signaturen, die das Auftauchen von Spindelraumern auf den Schirmen sichtbar machen würden. Robert McKinney war in die Betrachtung des virtuellen Rasters vertieft. Wie unterschiedlich eingefärbte Billard-Kugeln kreisten die achtzehn Planeten mit ihren murmelgroßen Monden innerhalb einer tellerförmigen Ebene - die von den Computern des Astrolabs eben­ falls farbig hervorgehoben wurde - in komplizierten Bahnen um die beiden Sonnen. 42

Die Sensoren machten die chaotischen Ströme der Sonnenwinde um die beiden Sterne in düsterem Rot sichtbar - neben all den anderen geladenen Teilchen aus galaktischen Brutofen: Magnetfeldern, Strahlungen in allen Frequenzen und hyperenergetischen Protuberan­ zen. McKinney löste den Blick von dem faszinierenden Schauspiel. »Lieutenant Naha!« Der Kopf des Offiziers ruckte herum. »Sir?« »Status?« »Alle Systeme gefechtsbereit, Kapitän«, meldete der Erste Offizier der sentinel. »Sehr gut, Lieutenant«, nickte Robert McKinney. »Cain?« »Sir?« »Etwas zu erkennen?« »Negativ, Sir«, antwortete der Funk- und Ortungs-Offizier von seinem Platz aus. »Geben Sie gut acht, Cain. Ich will, daß sich jeder in Ihrer Abteilung der größten Aufmerksamkeit befleißigt. Diesmal müssen wir gewappnet sein. Derjenige, der mir als erster die Signatur unseres Feindes meldet, darf mit einer belobigenden Eintragung in seine Personalakte rechnen« »Jawohl, Sir«, sagte Ed Cain und forschte verstohlen im Gesicht des Kommandanten nach Zeichen der Anspannung, unter der der Kapitän stehen mußte, seit der terranische Flottenverband - immerhin mehr als ein halbes Hundert Schiffe - bereits binnen sechzig Minuten nach seiner Rematerialisierung im Col-System zehn hochgerüstete Raumer verloren hatte. Zehn Schiffe, die im Höllenfeuer von nur fünf Spindelraumern verglüht waren. Darunter hatte sich auch die syrakus befunden, auf der ein Prototyp des neuentwickelten, reichweitenstarken Tremble-Schocks installiert gewesen war. Und nach und nach neun weitere Schiffe der Terra-Flotte. Cain forschte vergebens im hageren Gesicht seines Vorgesetzten nach tiefer wurzelnden Gemütsregungen. Lediglich die üblicherweise «lasse Narbe zwischen Nasenflügel und linkem Mundwinkel glühte 43

hellrot und gab so etwas über den wahren Erregungszustand ihres Trägers preis. »Sir!« Ein Ortungstechniker hob die Hand. »Ein Spruch von der KARTHAGO!« »Öffnen Sie die Phase«, befahl McKinney so ruhig, als befände er sich auf einem belanglosen Empfang auf Terra. »Jawohl, Sir.« McKinney richtete seine Aufmerksamkeit auf den Hauptschirm, wo binnen Sekunden das Gesicht Major Eythan Farrs, des lederhäutigen Oberbefehlshabers der Flotte, überlebensgroß materialisierte - so wie auch in allen anderen Schiffszentralen des Verbandes. »An alle Einheiten!« kam die Stimme über die Lautsprecher. »Gehen Sie auf Nahbereichsortung. Ich wünsche ein lückenloses Suchraster. Jede noch so kleine Anomalie, jede noch so winzige Struktur­ erschütterung muß beachtet werden. Nichts darf unseren Scannern entgehen!« »Wir sind bereit, KARTHAGO...« Die Bestätigungen der anderen Raumschiff-Kommandanten liefen im Flaggschiff ein. In gewohnt rascher Folge...

»KARTHAGO-verstanden.« Dann eine helle Stimme, von kaum unterdrückter Wut geprägt: »Bereit, KARTHAGO. Reißen wir ihnen den Arsch auf...!« McKinneys Brauen zuckten. Das war Lewis Cruiser, der ganz offensichtlich und für alle be­ merkbar nach Blut lechzte. Verständlich, dachte McKinney. Und so wie er dachten viele der Männer und Frauen auf den Schiffen. Denn jedermann in der Flotte wußte, daß der Kapitän der SYRAKUS Cruisers bester Freund gewesen war. Aber jedermann wußte auch, wie Eythan Farrs Reaktion ausfallen würde. Das überlebensgroße Abbild des Majors runzelte die Stirn. »Hat man Ihnen den Verstand geklaut, Cruiser?« Farrs Stimme war kalt wie Eis. »Wir befinden uns im Krieg, Mann! Nicht auf einem privaten Rachefeldzug! Ich werde unter keinen Umständen dulden, daß unsere Mission durch die Eskapaden eines Einzelnen aufs Spiel 44

gesetzt wird. Verstanden?« »Ich kenne meine Pflichten... Sir!« »Verstanden, Cruiser?« »Jawohl, Sir.« v »Habe Sie das wirklich?« Nur langsam verschwand Farrs Zorn aus seiner Stimme. »Ich will's mal so ausdrücken, Cruiser«, sagte er eine Spur versöhnlicher. »Ich brauche jeden erfahrenen Raumschiff-Kommandanten hier im Col-System. Es wäre eine unangemessene Verrin­ gerung unserer Schlagkraft, wenn ich Sie zurück nach Terra schicken müßte, obwohl man sich dort für die - hm - Verstärkung dankbar zeigen würde, nachdem die Hälfte unserer gesamten Flotte hier pa­ trouilliert. Der Stab will Sie hier dabei haben. Ich will Sie dabei haben, Cruiser. Reißen Sie sich also zusammen. Ich kann Ihnen versichern, daß die Spindeln für die Zerstörung unserer zehn Schiffe und für die Vernichtung Cattans bezahlen werden. Aber als Teil unserer Gesamtstrategie, nicht als Ergebnis eines privaten Rachefeld­ zugs. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?« »Überdeutlich, Major... Sir!« »Gut.« Die Bestätigungen aus den Leitständen der anderen Terra-Raumer kamen ohne weitere Verzögerungen. Auf der SENTINEL blickte McKinney auf den Frontschirm. Der fünfte Planet - Hope - schwang eben backbord hinter dem Doppelstern hervor, eine tennisballgroße, gelbweiße Kugel, der man aus der Entfernung nicht die Auswirkungen des Infernos ansah, das ein einzelner Spindelraumer auf ihr verursacht hatte. McKinney kniff die Lippen zusammen, als er über das Vergangene nachdachte. Er spürte den übermächtigen Druck, der auf ihm - auf ihnen allen! - wie ein Berg lastete. Die Erinnerung an die vorausge­ gangene Schlacht im Weltraum schnürte ihm die Kehle eng. Die Abwehrschirme des Feindes waren weder durch massives Raptor- noch durch Pressorfeuer zu überwinden gewesen. Auch Drehstrahl hatte versagt. Bis Hilfe in letzter Minute über eine Quelle gekommen war, die sich als die POINT OF herausgestellt hatte. 45

Wie Ren Dhark an die Daten gelangt war, war für die Besatzungen des Flottenverbands der TF nicht von Belang. Wichtig war einzig und allein die Tatsache gewesen, daß die Rechner der Waffenleitsysteme es unter Verwendung der neuen Daten plötzlich geschafft hatten, die zuvor unüberwindlichen gegnerischen Schutzschirme mit einem kombinierten Beschüß aus Raptor und Pressor aufzubrechen. Als der erste Spindelraumer zwischen den Bahnen des zwölften und dreizehnten Planeten in hyperenergetischer Glut vergangen war, hatten sich die restlichen Schiffe der G'Loorn fast fluchtartig in den Hyperraum zurückgezogen - ganz offenkundig überrascht vom un­ erwarteten Erfolg der Gegenwehr. Und seitdem patrouillieren wir im Col-System, dachte Robert McKinney düster, seitdem ist jede Frau und jeder Mann an Bord darauf gefaßt, daß eine Flotte der G'Loorn auftaucht, um eine kon­ zentrierte Attacke gegen das kontinentale Intervallum über Deluge zu fliegen - und gegen uns. Je länger dieses Warten noch andauert, desto nervöser werden wir... Er biß sich hart auf die Innenseite seiner Wange und spürte, wie Kälte seinen Rücken hinablief angesichts der Tatsache, daß niemand vorhersagen konnte, wann und mit welcher Stärke der nächste An­ griff erfolgen würde - es konnte morgen sein oder erst in einem Jahr. Niemand - außer den G'Loorn selbst - wußte es... An Bord der POINT OF Professor Gerd Dongen erwachte von einer Sekunde zur anderen, öffnete die Augen und warf die leichte Decke von sich. Vermeintlicher Sonnenschein strömte durch ein vermeintlich halb geöffnetes Fenster. Exotische Vogelstimmen erfüllten die Luft, und eine melodische Frauenstimme wünschte ihm einen wunderschönen Morgen... Dongen erinnerte sich, daß er dem Weckprogramm aufgetragen hatte, ihn mit dieser morgendlichen Sequenz zu wecken. Das tat es auch - egal, ob es sich um die länger dauernde Nachtruhe oder nur um ein kleines Nickerchen handelte, wie es sich Dongen gerade für 46

eine knappe halbe Stunde geleistet hatte. Er knurrte: »Schluß der Vorstellung. Programm Ende!« Das Sonnenlicht verschwand. Die Vogelstimmen verstummten. Ebenso die sanfte Frauenstimme. Das leise Hintergrundmurmeln eines imaginären Baches degenerierte zum Summen der Kabinenklimatisierung, als das Programm der Wirklichkeit wich. Eine Wirklichkeit, die sich POINT OF nannte. Gähnend richtete Dongen sich vollends auf.

Der Monitor über der Tür sprach an.

»Ja?« Dongens Stimme aktivierte den Sichtmodus.

Ralf Larsen blickte auf ihn herab. »Professor. Wir sind in etwa

dreißig Minuten soweit. Ich dachte mir, daß Sie gerne dabei sein möchten. Oder sollen wir ohne Sie beginnen...?« »Unterstehen Sie sich.« Dongen lächelte. »Danke, daß Sie mich geweckt haben. Ich werde gleich drüben sein.« Minuten später betrat Dongen die Zentrale der POINT OF, einen Schnelldurchlauf der Hygienezelle hinter und eine Menge Erwartungen vor sich. Er fühlte sich auf eine nicht erklärbare Weise unbehaglich und in hohem Maß irritiert. Noch immer gab es kein Lebenszeichen von Dhark und dessen Gruppe. Hinzu kam, daß ein für ihn und die anderen emminent wichtiges Experiment bevorstand - der Versuch, mehr über die rätselhafte Wirkungsweise der QUIET ZONE und ihren Einfluß auf die Intervallfelder herauszufinden. Erklärtes Ziel war es, in der >Stillen Zone< operieren zu können, ohne daß Intervallfeld und Sternensog sofort nach dem Eindringen kollabierten. »Schon mitten in der Arbeit?« Gerd Dongen grüßte in die Runde. Kontinuumexperte H. C. Vandekamp warf die Arme in die Luft und klagte übertrieben theatralisch: »Jemand hier an Bord muß die Arbeit ja machen. Während Sie sich noch in Ihren seidenen Kissen wälzten, habe ich mich um den Flash gekümmert.« Das Stimmengemurmel in der Zentrale der POINT OF ging um ein Paar Dezibel zurück. Die Aufmerksamkeit aller Anwesenden galt jetzt den beiden Kollegen, die sich gern wie Kontrahenten aufführten. Dongen nahm in einem der halbkreisförmig angeordneten Glieder­ 47

sessel Platz und lächelte unverbindlich zu den nicht wirklich ernst gemeinten Vorwürfen seines Rivalen im positivsten Sinne. »Einmal davon abgesehen, daß ich nicht einmal weiß, wie sich seidene Kissen anfühlen - wenn ich nicht genau wüßte, daß diese physische Arbeit, denn auf die bezieht sich wohl Ihre Bemerkung, überwiegend von Technikern durchgeführt wurde, die auf Ihr Geheiß ohne Pause daran arbeiteten, dann - aber nur dann! - würde ich mich jetzt wohl betroffen fühlen. So aber...« Er hob im gespielten Bedauern die Schultern. Der Kontinuumexperte räusperte sich und wandte sich dem Ersten Offizier zu. »Larsen, sind wir soweit?« Ralf Larsen bewegte seinen Sitz etwas nach links in Richtung der Ortungskonsolen. Dort saß Tino Grappa vor den Ortungsinstrumenten »Tino...?« Der Mailänder hob die zur Faust geballte Rechte und streckte den Daumen nach oben. »Alle Systeme klar!« »Ausgezeichnet, starten wir die 028!« befahl Larsen. »Flash schleust aus«, sagte Grappa. Unverändert stand die POINT OF an der Grenze zur QUIET ZONE. Sie hatte diese Warteposition seit ihrer Rückkehr von Coral's Stern nicht mehr aufgegeben. Die 028 verließ das Depot. Unbemannt. Via Gedanken Steuerung gelenkt, wie vorgesehen. Außerhalb der Ringraumer-Hülle beschleunigte das zirka drei Meter lange, zylindrische Beiboot und jagte in Richtung der QUIET ZONE. »Geschafft!« Grappa stieß einen lauten Seufzer aus, als die 028 den vorgesehenen Kurs wie an einer Schnur abspulte. »Abwarten«, klang die Stimme Vandekamps durch die Zentrale. »Noch sind wir nicht in der QUIET ZONE. Noch wissen wir nichts über...« 48

»Meine Bemerkung bezog sich ausschließlich auf den Startvor­ gang«, unterbrach ihn Grappa süffisant. Vandekamp hüstelte leicht, während Gerd Dongen und vor allem Ralf Larsen unverblümt grinsten. Ein Techniker meldete an Tino Grappa, daß die Systeme der 028 in vollem Umfang funktionierten. Die Automatik des Ringraumers stimmte sich via Checkmaster darauf ab. Dann waren alle Parameter eingestellt, und es hieß abwarten. Wieder einmal. Wie schon so oft in der Vergangenheit... »Ich habe gar nicht gewußt, daß etwas so schrecklich langweilig sein kann«, klagte Leon Bebir auf dem Ko-Sitz laut in die Stille der Zentrale. »Was meinen Sie...?« Larsen sah flüchtig zu ihm hinüber. »Na, darauf zu warten, daß etwas geschieht!« Larsen schüttelte den Kopf. »Mann, Bebir! Seien Sie nicht so ungeduldig. Es ist doch erst ein paar Minuten her, seit die 028 den Hangar verlassen hat - und Sie verlangen schon Ergebnisse?« Larsen drehte seinen Sessel wieder in Richtung der Bildkugel. »Grappa?« Der Ortungsspezialist schüttelte den Kopf. »Zu früh, Sir. Das wissen Sie doch selbst. Ich...« »Schon gut.« Larsen winkte ab. »Sie informieren mich, sobald sich etwas ergibt. Üben wir uns in Geduld.« Auch die Wissenschaft übte sich in dieser Disziplin. Notgedrungen. Zu H. C. Vandekamp, Pal Hertog und Gerd Dongen hatte sich noch der Astronom Jerome Sheffield gesellt. Sein Kollege, Jens Lionel, zog es vor, im Astro-Lab zu bleiben und die Geschehnisse von dort aus zu verfolgen. Die Wissenschaftler hatten sich unter die Galerie zurückgezogen, um die Arbeit der übrigen Zentrale-Besatzung nicht zu stören. Ge­ genstand ihrer Diskussion war die Gravitationskonstante im Innern 49

der QUIET ZONE, deren physikalisches Anderssein gegenüber den Verhältnissen außerhalb dieser Sphäre nach Meinung Vandekamps ­ und noch einiger anderer an Bord - von den Schwerkrafteinflüssen der Black Hole-Schale verursacht sein könnte. Zwar hatte man, allen voran Vandekamp, schon ein paar marginale Erfolge bei der Erfor­ schung der QUIET ZONE und ihrer Wirkung auf die Intervallfelder verbucht, aber der Durchbruch, der Schlüssel zum vollständigen Begreifen des Phänomens, stand noch aus. Da halfen auch die wiederentdeckten Berechnungen eines Teams von Astrophysikern der Princeton University nicht viel weiter, das zur Jahrtau send wende erstmals eine viertausend Lichtjahre breite Wolke aus Antimaterie im Kern der Milchstraße entdeckt hatte, die diesem Kern wie eine Fontäne entstieg. Jene Astrophysiker waren darauf bei Energiemessungen mit Hilfe eines Gamma-Strahlen-Observatoriums der NASA aufmerksam geworden. Antimaterie bestand aus Teilchen mit denselben Eigenschaften wie normale Materie, allerdings mit umgekehrter elektrischer Ladung. Ergebnis eines Katastrophen-Szenarios aus der Verschmelzung zweier Neutronen­ sterne, die gleichsam die Kadaver von Sonnen sind und auch nach deren Tod fortbestehen. Am Ende eines langen, feurigen Lebens schleudert ein massereicher Stern in einer gewaltigen Explosion, die als Supernova registriert wird, fast seine gesamte Gashülle ins All hinaus. Von dem ausgebrannten Ball bleibt nur der innere Kern übrig, eine unvorstellbar hoch verdichtete Kugel - nur wenige Kilo­ meter im Durchmesser, aber so schwer, daß ein Teelöffel Materie dieser Sternenleiche soviel wiegt wie ein ganzer Berg. Viele solcher Neutronensterne treten paarweise auf. Allein in der Milchstraße registrierten die Astrophysiker rund 30 000 dieser Zwil­ linge. Die Kolosse ziehen einander mit einer derartigen Kraft an, daß die Entfernung zwischen ihnen mehr und mehr schrumpft, wobei sie sich immer schneller umkreisen. Das geschieht zuletzt in der Größen­ ordnung von eintausend Mal in der Sekunde. Das Ende ist ein stellarer Kannibalismus. Sobald die beiden Neu­ tronensterne sich berühren, absorbiert der schwerere von beiden den leichteren restlos. Bei der Verschmelzung, die nur Sekundenbruchteile dauert, strahlt der Fresser eine gigantische, rund 20 Milliarden 50

Grad heiße Lichtfackel aus Antimaterie ab, die alle Sterne im Um­ kreis überstrahlt. Nach der Mahlzeit ist er auf einmal so schwer geworden, daß er sich in ein Schwarzes Loch verwandelt. Die bei der Verschmelzung freigesetzte kosmische AntimaterieStrahlung, so eine von Sheffields Mutmaßungen, könnte die energeti­ schen Verhältnisse sowie die physikalischen Grundgesetze innerhalb der QUIET ZONE in ihr Gegenteil verkehrt haben. Aber diese Hypo­ these hatte sich mittlerweile als Trugschluß und Holzweg herausge­ stellt. Vandekamp hingegen war nie von seiner einmal vertretenen Meinung abgewichen, daß das in seiner Struktur unbegreiflich veränderte RaumZeitgefüge innerhalb der QUIET ZONE mit den Black Holes zusammenhängen müsse. Und schließlich war es ihm mit Hilfe des Checkmasters tatsächlich gelungen, eine veränderte Gravitationskonstante innerhalb der Schale nachzuweisen, was seine Hypothese untermauerte. Die endgültige Richtigkeit seiner Theorie sollte der Testflug der 028 unter Beweis stellen. Vorsichtig hatte man den künstlichen Mim­ weltraum des Beibootes in seinem Energiefluß an die Gravokon­ stante der QUIET ZONE angeglichen... Unvermittelt meldete der Checkmaster: Achtung, erste Flugdaten! Larsen bestätigte. Seine Finger tanzten über die Kontrollen der Kommandokonsole. In der Bildkugel konnten alle, die entsprechend bewandert waren, die ersten Dateneinblendungen ablesen. Professor Dongen lehnte sich in seinem Sitz zurück. Wenn er den Blick hob, spürte er die Faszination dessen, was er zu sehen bekam: In der Bildkugel, die über der zentralen Steuerkonsole schwebte, zeigten sich Sterne. Hunderttausende... Millionen von Sternen. Ein wahrer Dschungel. Ein Meer aus dicht zusammengedrängten Sonnen aller Spektralklassen, daneben Dunkelwolken und geheimnisvoll glühende Nebel! Der Checkmaster der POINT OF mit seiner noch immer nicht ausge­ loteten Kapazität lieferte gestochen scharfe 3-D-Bilder des Alls sowie eine zusätzliche virtuelle Simulation. »Ist es nicht faszinierend, Professor, dieses Szenario Schwarzer Löcher, die sich wie eine löchrige Schale um das Zentrum der Milch­ 51

Straße erstrecken und uns den Blick auf das noch tiefer liegende Herz der Galaxis trüben?«. »Das ist es«, bestätigte Dongen die mehr rhetorische Bemerkung Sheffields, der fortfuhr: »Wenn man bedenkt, wie vertraut uns heute das Konzept des Schwarzen Loches ist, vermag man kaum zu glauben, daß es noch vor hundert Jahren nur als vage und strittige Mo­ dellvorstellung in den Köpfen von Astrophysikern und Astronomen herumspukte. Wenn das, was wir heute mit eigenen Augen sehen dürfen, schon Männern wie Einstein und Chandrasekhar, Landau oder Hewish zuteil geworden wäre...« »Oder Wissenschaftlern wie Penrose, Wheeler und Schwarzschild«, warf Hertog ein. »Auch Oppenheimer sollte man nicht vergessen.« »Früher galt es als unmöglich, die materielle Existenz Schwarzer Löcher zu beweisen«, referierte Jerome Sheffield erneut, »da Schwarze Löcher definitionsgemäß ja kein Licht emittieren. Außerdem sind Schwarze Löcher stellaren Ursprungs so winzig - etwa fünfzehn Kilometer oder weniger im Durchmesser - und so unglaublich fern der Erde, der damaligen Beobachtungsplattform, daß sie bestenfalls als winzige dunkle Flecken am riesigen Firmament auszumachen waren. Damals war es kaum vorstellbar, daß man Schwarze Löcher jemals direkt beobachten könnte...« »Nun, das gelingt uns ja auch heute noch nicht«, warf Vandekamp ein, »es sei denn, wir würden direkt in eines hineinfliegen!« »Sind Sie sicher?« mischte sich Mike Doraner ein, der zufällig anwesend war und der Unterhaltung der Wissenschaftler mit offen­ sichtlichem Interesse folgte. »Was ist mit all den schönen Aufnahmen von Schwarzen Löchern in den Sternkatalogen oder anderen Bild­ trägern?« »Sicher bin ich sicher!« erregte sich Vandekamp und schnappte hörbar nach Luft, da jemand es wagte, seine Kompetenz anzuzwei­ feln. Noch dazu ein Nichtwissenschaftler! »Damit will unser allseits verehrter Kontinuumexperte sagen«, erklärte Hertog gelassen, «daß wir nur die Auswirkung dessen sehen, was Schwarze Löcher verursachen.« »Wie soll ich das verstehen?« zeigte sich Doraner erstaunt. »Das hat etwas mit der Krümmung der Raum-Zeit in der Nähe 52

einer sphärischen, unendlich großen Masse zu tun«, fuhr Hertog fort, während Vandekamp ostentativ schwieg. »Ein Schwarzes Loch ist eine Art bodenlose Grube in der Raum-Zeit. Die Krümmung in seinem Innern ist so stark, daß es alle dort befindlichen Objekte dazu zwingt, sich in spiralförmigen Bahnen auf sein Zentrum zuzubewegen. Aber nicht nur im Innern eines Schwarzen Loches haben wir es mit seltsamem Verhalten zu tun, sondern die unmittelbare Umgebung kann ebenfalls nicht als normal bezeichnet werden. Ein Schwarzes Loch verändert nämlich auch die Raum-Zeit in seiner Nachbarschaft. Es ist nichts anderes als eine unvorstellbar gigantische Schwerkraftfalle. Alle Materie, die den Weg dieses Molochs kreuzt, wird unweigerlich von ihm angezogen: Asteroiden, Planetoidenbrocken, Staub aus Dunkelwolken, Trümmer von kollabierenden Sternen, Riesenmengen gasförmigen Materials. Das alles wirbelt um das Schwarze Loch herum und bildet eine Wolke, die man als Akkretionsscheibe bezeichnet. Wenn sich nun diese Wolke von der Scheibe aus spiral­ förmig auf das Schwarze Loch zubewegt, erhitzt sie sich nach den Gesetzen der Thermodynamik und gibt etliches an Strahlung ab ­ sichtbare Strahlung. Jedenfalls so lange, bis die Wolke den Ereignis­ horizont überschreitet und die Gravitation nicht einmal mehr Licht entweichen läßt. Daß wir das Schwarze Loch trotzdem nicht mit unseren Augen sehen können - abgesehen bei Röntgenaufnahmen des Astro-Labs - liegt daran, daß die glühende Akkretionsscheibe alles überstrahlt. »Und wohin verschwindet der ganze Sternenmüll?« brachte Doraner die Problematik auf den Punkt. »Darüber sind auch heute noch die Meinungen geteilt. Manche vermuten, daß Schwarze Löcher Passagen in andere Universen dar­ stellen, Sternentore, die in höherdimensionale Kontinuen oder in sonst vom normalen Universum isolierte Bereiche des Kosmos füh­ ren... Aber das wird so lange ungeklärt bleiben, bis jemand die Reise in oder durch ein Schwarzes Loch heil übersteht und davon berichten kann... Wie wäre es, möchten Sie es nicht versuchen?« »Brrr!« Mike Doraner schüttelte sich übertrieben. »Nein, danke, ich wüßte da etwas...« Er kam nicht dazu, den Satz zu vollenden. 53

Der Checkmaster meldete: Achtung! Eintritt der 028 in den als QUIET ZONE definierten Bereich in zehn Sekunden! Die 028 näherte sich jener imaginären Grenze, die den Übergang zwischen der QUIET ZONE und dem normalen Universum markierte. Sobald man diese Schwelle überwand, das hatten Rul Warren und Mike Doraner mit der 023 bei ihrem Testflug in die Schale herausge­ funden, erloschen Intervallfeld und Sternensog schlagartig. Ob es dieses Mal genauso ablaufen würde? Die Technik der Flash arbeitete einwandfrei. Noch war nichts wirklich Gravierendes zu vermelden. Eintritt! Ralf Larsen verfolgte die eintreffenden Daten aus dem unbemannten Beiboot und zugleich die Meldungen, die aus den einzelnen Stationen in der Zentrale ankamen. »Wie weit?« Es war Dongen, der die Frage an Larsen richtete. Der Interims-Kommandant überflog die von der Ortung überspielten Entfernungsangaben. »Zwei Billionen Kilometer - und zunehmend.« »Na«, kommentierte Leon Bebir respektlos, »dann wird es ihn ja jeden Moment erwischen.« Larsens Kopf ruckte herum. »Unken Sie hier nicht herum, Bebir. Kümmern Sie sich um Ihre Arbeit. - Grappa?« »Aufbau des Intervallums!« Der Checkmaster hatte den Vorgang per Gedankensteuerung ani­ miert. »Intervallum steht, Kommandant. Es scheint stabil... oh, ver­ dammt!« Grappa gab einen tiefen Kehllaut von sich. »Seht euch bloß das an!« Jeder in der Zentrale des Ringraumers sah in der Bildkugel, was er meinte. Übergangslos erschien weit vor der POINT OF eine blau-weiß strah­ lende Miniatursonne im Weltraum - dort, wo gerade noch die Position der 028 markiert gewesen war! In der kleineren Bildkugel der Astro-Station erschien die Szenen­ wiedergabe im Röntgen- und Infrarotbereich, so daß die Energiestoß­ 54

fronten, die vom Explosionspunkt aus ringförmig durch die QUIET ZONE liefen und großflächig deren Struktur erschütterten, klar auszu­ machen waren. Gleißende Helligkeit drang über das kugelförmige Hologramm der Bildübertragung in die Zentrale des Ringraumers, und so schnell, wie die Explosion aufgeflammt war, erlosch sie auch wieder. Auf den korrespondierenden Überwachungsmonitoren der Ortung zeigte sich Sekunden später nur noch binäres Schneegestöber. »Ich hab's geahnt«, flüsterte jemand. »Das war wohl ein Schuß in den Ofen«, meinte ein anderer ent­ geistert. Vandekamp machte erst ein verblüfftes, dann ein ungläubiges Gesicht. Schließlich, als ihm aufging, was gerade geschehen war, stieß er lauthals eine Reihe von Verwünschungen aus. Normaler­ weise war es nicht seine Art, aber jetzt konnte er sich kaum bremsen. Ein solches Desaster hatte er nicht erwartet. Zum Glück hatte sich niemand an Bord der 028 befunden! Hertog legte ihm beschwichtigend die Hand auf die Schulter. »Nehmen Sie es nicht zu tragisch«, tröstete er den Wissenschaftler. »Es ist nicht Ihre Schuld. Sie haben gute Arbeit geleistet.« Vandekamp warf einen schiefen Blick zu Gerd Dongen. »Davon scheint hier nicht jeder überzeugt zu sein.« Der Wissenschaftler schüttelte den Kopf. »Unsinn!« stellte er mit Nachdruck klar. »Das bilden Sie sich nur ein. Es gibt immer wieder Rückschläge. Die ganze menschliche Entwicklung basiert auf einer ununterbrochene Kette von Irrtümern, Rückschlägen und erneuten Versuchen. Deshalb nennt man es auch...« »Evolution?« warf Mike Doraner ein. »Ganz recht!« bekräftigte Dongen mit einem offenen Lächeln. »Wie geht es nun weiter?« wollte Pal Hertog wissen, der das Ganze etwas nüchterner betrachtete. Im Gegensatz zu H. C. Vandekamp war er mehr der Pragmatiker, der nach einem Fehlschlag nicht die Schuld bei sich suchte, sondern einfach einen neuen Versuch nachschob. "Wir haben sicher ein paar Daten hereinbekommen, die wir verwerten, auf die wir aufbauen kön...« »Nein«, schnitt Larsen ihm das Wort ab. »Keine Einsätze mehr mit 55

den Flash! Die sind viel zu wertvoll, um für unausgegorene Experi­ mente herzuhalten!« »Aber wir haben doch...« »Nein!« wiederholte Ralf Larsen noch etwas schärfer. »Das Risiko ist zu hoch!« »Risiko hin, Risiko her«, meinte Hertog uneinsichtig. »Wenn wir nichts riskieren, werden wir auch nie Fortschritte erzielen.« »Im Augenblick«, sagte der Erste Offizier, »sehe ich keine Ver­ anlassung, ein erneutes Wagnis einzugehen.« »Und was ist mit Dhark und den anderen?« warf Dongen ein. Larsens Miene verdüsterte sich. »Natürlich können wir Dhark und die anderen nicht unbegrenzt einem unbekannten Schicksal überlas­ sen«, sagte er. »Aber wir brauchen einfach mehr gesicherte Erkennt­ nisse über die physikalischen Eigenschaften, die jenseits der Schale herrschen.« Er schwieg einen Moment. »Genau da sind Sie gefordert, meine Herren. Finden Sie einen Weg, der uns bei voller Manövrier­ fähigkeit hineinbringt! - Und damit Schluß der Debatte!«

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4.

Der Duck, den man >Donald< getauft hatte, befand sich noch immer in demselben isolierten Bereich der Medostation, in dem er bereits seit seiner Gefangennahme unter permanenter Beobachtung stand. Auch das modifizierte Amphi-Energiefeld hatte man belassen. Eine Vorkehrung, um diejenigen Besatzungsmitglieder der POINT OF zu beruhigen, die eine Gefährdung der Schiffssicherheit befürchteten. Viele glaubten allerdings nicht daran, daß von dem Wesen, das Chris Shanton im letzten Moment aus dem explodierenden DuckRaumer über Coral Eins geborgen hatte, eine tatsächliche Bedrohung ausgehen konnte. Aber Glauben war eine Sache, Wissen eine andere. Und so blieb es bei der Abschottung. Für alle Fälle... Amye Shivaa saß seit Stunden jenseits der transparenten Barriere und wartete auf eine Regung des Duck. Anonga hatte sich für eine kurze Ruheperiode zurückgezogen. Sein Gesicht war durch die ständige Anspannung bei der Arbeit mit dem Duck schon ganz wächsern gewesen. Donald, der Duck... Eine höchst irdische Wortspielerei für ein ganz und gar fremd­ artiges Lebewesen. Das äußere Erscheinungsbild des kleinwüchsigen Geschöpfes wirkte beinahe grotesk zusammengewürfelt: Kugelkör­ per, kurze Beine mit - es gab keine treffendere Entsprechung als dieses Wort - Entenfüßen. Der Pilzkopf mit den vier rundum an­ geordneten Augen verfügte über zwei Mundöffnungen. Ein nasen­ ähnliches Sinnesorgan ließ sich nicht erkennen. Ebensowenig wie geschlechtsspezifische Merkmale. Nicht einmal, ob es sich um ein männliches oder weibliches Wesen handelte, wußte man bisher si­ cher zu sagen, obwohl man aus rational nicht belegbaren Gründen eher geneigt war, zu ersterem zu tendieren. 57

Die beiden Armpaare hatte er - in einer Geste der Resignation? -im Schoß verschränkt und aufgestützt. Der Raum, in dem er sich befand, war, abgesehen von ein paar Sitzgelegenheiten und einem Monitor, leer. Der Duck hatte sich, nachdem man ihn in diese Quarantänekammer gesteckt hatte, auf einem Polster niedergelassen, die Augen geschlossen und seither kaum wieder gerührt. Die Untersuchungen mit den Einrichtungen der Medostation, die von Anonga unter den wachsamen Augen bewaffneter Besatzungs­ mitglieder durchgeführt worden waren, hatten nichts Aufsehenerre­ gendes ergeben. Der Duck war ein Warmblüter. Sein Metabolismus funktionierte ähnlich dem der Menschen. Falls er überhaupt irgend­ welche Bedürfnisse hatte, ließ er sie nicht nach außen dringen. Seine konsequente Nahrungsverweigerung führte dazu, daß seine Lebens­ zeichen permanent schwächer wurden. »Na, wie fühlen wir uns denn heute?« murmelte die 36jährige Marsgeborene. Wie fühlen wir uns denn heute? Der Checkmaster projizierte Amye Shivaas Worte ins Gehirn des Ducks und versuchte ihn dahingehend zu beeinflussen, daß er in die Lage versetzt wurde, zu verstehen, was man von ihm wollte. Natürlich auch mit dem Hintergedanken, den Extraterrestrier auf diese Weise zu zwingen, etwas von dem preiszugeben, was in seinem Innern vorging ­ vorgehen mußte. Mit welcher Intensität der Checkmaster dies tat, verspürte die Marsianerin am eigenen Leib: In ihrem Hinterkopf entwickelte sich ein feiner, pochender Schmerz. Mehr lästig als wirklich schmerzhaft, aber bestens dazu geeignet, ihre Konzentration zu beeinträchtigen. »Wer bist du?« Diesmal flüsterte Amye Shivaa nur noch. »Rede mit mir!« Wieder dieses leichte Ziehen im Hinterkopf. Sie atmete tief durch. Setzte neu an... »Rede mit -« ... und verstummte. 58

Der Duck bewegte sich plötzlich. In einer Geste, die Erschöpfung oder Verzweiflung auszudrücken schien, beugte er sich langsam nach vorn und legte den Kopf in die Greifwerkzeuge des oberen Armpaares. Es war eine so menschliche Geste, daß die Frau für einen Augenblick den Atem anhielt. Dann reagierte sie. Ihre Hand drückte einen Kontakt auf der Konsole vor ihr. Anongas Gesicht erschien auf der kleinen Bildscheibe. Mit wirrem Haarschopf und dunkel geränderten Augen blickte er sie an. Ihr Alarm hatte ihn aus einem kurzen Schlummer gerissen. »Ja...?« »Er bewegt sich«, sagte Amye Shivaa. Anonga beugte sich soweit vor, bis nur noch seine Augen von der Aufnahmeoptik erfaßt wurden. »Er macht was?« »Er bewegt sich«, wiederholte sie. Anonga fuhr sich durchs Haar. »Informieren Sie die anderen. Ich bin gleich bei Ihnen...!« »Kommen Sie - schnell!« Amye Shivaa winkte den Männern zu, die gerade um die Ecke des gekrümmten Korridors bogen. Zu Anonga hatten sich noch Ralf Larsen, Professor Dongen und Pal Hertog gesellt. Überhastet betraten sie die Medostation der POINT OF. Der Duck hockte noch immer auf seinem Sitz. »Also. Was gibt es Neues über - hm - Donald zu berichten?« Ralf Larsen blickte fragend in die Runde. Amye Shivaa strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn. Dann schilderte sie in knappen präzisen Worten ihre Eindrücke während der Sitzung mit dem Duck. »Ich verstehe nicht«, schloß sie den Bericht, »was seine Reaktion bedeutet. Vielleicht ist er bereit, mit uns zu kooperieren?« Dongen warf ihr einen forschenden Blick zu. »Wie kommen Sie denn darauf?« »Es ist nur eine Vermutung.« Sie zuckte die Schultern. »Wirklich nur eine Vermutung, oder haben Sie einen konkreten

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Hinweis?« Sie wehrte ab. »Er reagierte einfach auf meine Bitte, mit mir zu reden...« »Via Checkmaster formuliert?« »Natürlich!« »Wie hat sich das bemerkbar gemacht?« »Was meinen Sie?« »Versetzte Ihre Befragung ihn in Angst? Hat sie ihn aufgeregt?« Shivaa schüttelte langsam den Kopf. »Seine Reaktion war unspezifisch. Keiner Norm zuzuordnen. Er reagierte eben so.« »Niemand reagiert nur einfach so!« Amye Shivaa zeigte ein schwaches Lächeln. »Er vielleicht schon.« »Ich reagiere auch bisweilen einfach nur so«, meinte Pal Hertog versonnen. »Dazu brauche ich nicht einmal den Checkmaster.« Das kurze Gelächter, das seine Bemerkung auslöste, wirkte auf gewisse Weise entspannend. Shivaa blickte auf die Uhr. »Der Tag ist fast um«, sagte sie. »Ma­ chen wir weiter, oder lassen wir es für heute gut sein?« Larsen blickte mit gerunzelten Augenbrauen auf den Duck, der inzwischen seine alte Haltung wieder eingenommen hatte, mit ge­ kreuzten Beinen und in den Schoß gelegten Händen. »Ich bin mir sicher«, murmelte Larsen, »er weiß, was vorgeht. Auf irgendeine Art und Weise versteht er uns, und er scheint sich für etwas Bestimmtes zu interessieren.« »Wenn Ihre Vermutung stimmt, wird es auch eine Möglichkeit geben, mit ihm in Kontakt zu treten«, sagte Anonga. »Also machen wir weiter?« Larsen nickte. »Sie machen weiter!« Nachdem sie wieder allein mit dem Fremden war, stellte die Mars­ geborene von neuem die Verbindung mit Gedankensteuerung und Checkmaster her. Rede mit mir! dachte sie intensiv.

Und wieder: Rede mit mir...

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Stunden später hatten sich die anderen ein weiteres Mal bei Amye Shivaa und dem Duck eingefunden. Larsen stellte sich neben die Frau. »Ich hoffe, es handelt sich nicht wieder nur um einen blinden Alarm.« Sie erwiderte nichts. Hertog trat erregt hinzu. »Er reagiert erkennbar. Ich bin sicher, daß er seine Lage beurteilen und einschätzen kann. Vielleicht hat er endlich eingesehen, daß er keine Chance hat, wenn er gegen uns arbeitet - nur mit uns.« Zermürbt vom ständigen telepathischen Bombardement der Gedan­ kensteuerung in Verbindung mit dem Checkmaster schien der Wider­ stand des Ducks zerbrochen zu sein. Er hob den Kopf, starrte durch die transparente Abschirmung auf die Menschen der POINT OF. WAS WOLLT IHR?

Die Schrift erschien auf dem bereitgestellten Monitor. »Informationen«, erwiderte Amye Shivaa. Der Duck hatte seinen Widerstand aufgegeben, was bedeutete, daß sein Geist offen war, um dem Checkmaster einen telepathischen Zugang zu seinem Gehirn zu verschaffen. Ohne sein Wissen konnten so Informationen abgezapft werden, auch wenn er die nicht preisgeben wollte. Und so war es. Während Amye Shivaa mit dem üblichen Frage/Antwort-Prozedere begann, empfing der Checkmaster auch die gesamte Gedanken-Peripherie, die sich um den Fragekomplex erstreckte. Auf einem externen Monitor ließ der Checkmaster die Informationen abrollen, die er aus dem Duck holte, während er auf einer anderen Ebene normal über Gedankensteuerung mit ihm kommunizierte. Larsen beugte sich zu Shivaa hinab. »Sukooren«, wisperte sie. Ihre Augen verfolgten gebannt die Inter­ pretationen des Checkmasters, die dieser aus den Gedanken des Duck generierte und auf dem Schirm abrollen ließ. »Es ist der Name ihres olkes. Sie sind Vasallen der... der G'Loorn! Sie - sie durchkämmen in deren Auftrag die Galaxis, um überall Stichproben intelligenten Lebens zu nehmen. Dabei sind... sind bestimmte Kriterien zu erfül­ .61

len...« Sie unterdrückte ein Würgen. »Sie sind wie Viehhändler, die übers Land fahren und die Qualität der zu kaufenden Ware begut­ achten. Um Himmels willen, was sind das für Fieslinge!?« »Lassen Sie den Checkmaster nach den Koordinaten des Heimat­ systems der Sukooren fragen.« Wieder rollten neue Zeilen über den Schirm Larsen wandte sich der Bordsprechanlage zu, über die er Verbindung zur Zentrale hielt. »Bebir!« »Chef?« »Wie sieht es oben aus?« »Wir erhalten gerade die Daten des Ducks. Sheffield nimmt sich des Problems der Koordinaten an.« »Und - kann er schon was sagen?« Bebir wiegte den Kopf. »Er meint, daß es Koordinaten innerhalb der quiet zone sind.« »Verdammt! Und wir haben noch keine Möglichkeit, dort hinein zu fliegen...« Larsens Körper wirkte angespannt, fast verkrampft. Lang­ sam richtete er sich auf. Shivaa sah zu ihm auf. »Trotzdem: Die Arbeit mit dem Checkmaster hat sich gelohnt. Ich...« Sie brach mit ungläubigem Blick ab. »Seht... seht doch!« flüsterte sie und verfolgte wie gebannt, was hinter der transparenten Absperrung der Medostation vorging. Der Duck hatte sich völlig überraschend erhoben und watschelte langsam durch den Raum auf die Absperrung zu. rede mit mir! Die Schrift auf Amyes Monitor war so überraschend, daß die Men­ schen zunächst gar nicht begriffen, was sich da abspielte. Mit wem suchte der Duck jetzt Kontakt aufzunehmen? Und als ihnen aufging, was er zu tun beabsichtigte, war es fast zu spät. »Mein Gott!« Fassungslos schüttelte Hertog den Kopf. »Er versucht mittels Checkmaster die Gedankensteuerung für sich zu nutzen!« Aber da brach das Chaos bereits über die POINT OF herein. Ein harter Ruck erschütterte den Ringraumer, und für den Bruchteil eines Augenblicks schien es, als ginge alles in den freien Fall über. Amye Shivaa schrie gellend auf. Ihr drehte sich der Magen um und 62

sie glaubte, wie ein Stein aus großer Höhe zu stürzen. Dann setzten die Andrucksabsorber wieder mit Macht ein, erzeugten jedoch Schwerkraftfelder, die über ein normalverträgliches Maß hinaus­ gingen! Shivaa kippte zu Boden, traf mit dem Gesicht voran auf und konnte nur im allerletzten Augenblick die Hände zwischen sich und den Boden bringen, um Schlimmeres zu verhindern. Die POINT OF brach seitwärts aus. Trotz der Supertechnik der My­ sterious kamen die enormen Scherkräfte durch, wenn auch um den Faktor zigtausend abgeschwächt. Aber der verbleibende Rest genügte, um jeden, der noch stand, von den Beinen zu stoßen. Ralf Larsen wurde von einer unsichtbaren Faust getroffen, die ihn gegen die Wand der Medostation schleuderte. Die enorme Wucht des Aufpralls verdrehte ihm die Schulter. Noch während er vor Schmerz aufstöhnte und an der Wand entlang zu Boden glitt, registrierte er wie in einer Zeitlupen-Sequenz, was weiter um ihn herum geschah. »Was ist denn los bei euch?« schrie Miles Congollon verärgert aus dem Maschinenraum. Die Bordsprechanlage übertrug seine Stimme ins ganze Schiff. »Mir fliegen gleich die Konverter um die Ohren! Unternehmt etwas, verdammt nochmal!« »Ich kann diesen Kahn nicht halten!« Das war Leon Bebir aus der Zentrale. »Himmel, welcher Idiot treibt da Spielchen mit dem Check­ master?« Das Astro-Lab bat um Aufklärung, warum ihnen jemand den Zu­ griff auf ihre Checkmaster-Partition blockierte? Und in der Quarantänestation klammerte sich der Sukoore mit allen sechs Gliedmaßen an seinen Sitz, völlig in die geistige Zwiesprache mit Gedankensteuerung und Checkmaster vertieft. Die Störmeldungen aus allen Bereichen des Schiffes überschlugen sich. Erst eine kurze Periode relativer Ruhe verschaffte der Medo­ station eine kleine Atempause. »Phpbos und Deimos«, keuchte Shivaa erstickt, »seine Manipulationen dienen offenbar dazu, die POINT OF in seine Gewalt zu bringen!« »Vielleicht lag das schon die ganze Zeit in seiner Absicht, und er hat uns nur hingehalten«, murmelte Hertog, der sich mit wachsblei­ chem Gesicht an eine Konsolenverkleidung klammerte 63

Ralf Larsen erhob sich ächzend auf die Knie. Er schmeckte Blut auf der Zunge, weil er sich bei seinem Sturz auf die Lippen gebissen hatte. Dann kam er mit einem Ruck auf die Beine. »Ich werde dem Spuk ein Ende setzen«, knurrte er wild und schob sich zur Tür, die in den Isolationsbereich führte. Er griff nach oben und fuhr mit der Hand über den Sensorschalter. Das transparente Hindernis hätte jetzt eigentlich zur Seite gleiten müssen, doch die Tür bewegte sich nicht. »Verdammt!« explodierte Larsen. »Er hat den Zugang gesperrt, deaktiviert, außer Kraft gesetzt.« Er überlegte kurz. Dann wandte er sich in Richtung einer der Verbindungsstellen zur Bordsprechanlage. »Bebir!« »Chef?« Leon Bebirs schweißüberströmtes, angespanntes Gesicht blickte von der Bildscheibe. »Haben Sie noch Zugang zum Checkmaster?« »Eingeschränkt, ja.« »Wie sieht es mit den Türcodes der Medostation aus?« »Sekunde...«, er sprach kurz mit jemandem außerhalb des Erfas­ sungsbereichs der Aufnahmeoptik. »Was ist?« drängte Larsen. »Kein Problem. Kann ich beeinflussen.« »Dann tun Sie das! Worauf warten Sie denn noch?« Einen Lidschlag später fuhr die Trennwand fauchend zur Seite. Larsen stürzte mit gezogenem Paraschocker in den Raum. Und schoß... Mit einem kreischenden Laut brach der Duck zusammen. Ein Ruck, der die POINT OF durchlief, schleuderte ihn die entlegendste Ecke, wo er seltsam verkrümmt liegen blieb. Anonga folgte Amye Shivaa in den Raum und schob Larsen zur Seite, dessen Hand noch immer den Schocker umklammert hielt. Neben dem Sukooren kniete Anonga nieder. Sekunden dehnten sich zu Ewigkeiten. Schließlich erhob sich der Arzt wieder. »Er ist tot«, sagte er. »Sein ohnehin geschwächter Metabolismus hat den Betäubungsschock nicht verkraftet...« 64

»Verdammt!« brach es aus Ralf Larsen heraus. »Das habe ich nicht gewollt...« Von den Decks und Stationen der POINT OF kamen inzwischen wieder Klarmeldungen. »So wie es vielleicht auch nicht in Donalds Absicht gelegen hat, uns wirklichen Schaden zuzufügen«, meinte Amye Shivaa leise und starrte auf den kleinen Körper, der mit verdrehten Gliedmaßen wie eine achtlos weggeworfene Stoffpuppe in der Ecke des Quarantäne­ raumes lag. »Was weder bewiesen noch widerlegt werden kann«, erwiderte Anonga. »Jetzt nicht mehr. Vielleicht wollte dieser Duck nur sein Leben retten. Die Beeinflussung der Gedankensteuerung sah er wohl als seine letzte Chance an. Dummerweise - und zu unserem Glück ­ kam er mit dem Checkmaster überhaupt nicht zurecht. Deshalb brach hier an Bord das kurzzeitige Chaos aus...« »Fakt ist jedenfalls«, warf Gerd Dongen ein, »daß er früher oder später aufgrund seiner sturen Nahrungsverweigerung wahrscheinlich ohnehin an Entkräftung gestorben wäre!« »Was nichts daran ändert, wie ich mich jetzt fühle«, meinte Larsen. »Sie können sich nicht für alles verantwortlich fühlen«, beharrte Dongen. Larsen nickte verhalten. »Vermutlich haben Sie recht. Trotzdem brauche ich etwas Zeit, um das zu verdauen.« »Wir haben aber keine Zeit«, stellte Pal Hertog ebenso ruhig wie kategorisch fest. »Immerhin hat Donald uns etwas hinterlassen: Einmal kennen wir nun definitiv die Rolle, die sein Volk in der Nah­ rungskette der ominösen G'Loorn spielt, und zum zweiten die Position seines Heimatsystems!« »Was ungeheuer hilfreich ist«, griente Dongen. »Es liegt innerhalb der QUIET ZONE!« »Und ist somit für uns vorläufig unerreichbar«, unterstrich Larsen. Er musterte die beiden Wissenschaftler lange Augenblicke und sagte dann schleppend: »Es hilft nichts, meine Herren. Sie müssen Ihre Bemühungen verdoppeln, was sage ich - verdreifachen. Es muß ein Weg gefunden werden, um überlichtschnell in der QUIET ZONE manövrieren zu können, ohne daß es die POINT OF zerlegt...!« 65

5.

Ren Dhark kam übergangslos wieder zu sich und hatte dabei das Gefühl, als würde ihm langsam eine mit Nadeln durchsetzte Decke vom Leib gezogen. Er zitterte und schwitzte.

Ohne genau zu wissen warum, erfüllte ihn tiefer Zorn.

Um ihn war Dunkelheit. Wieviel Zeit vergangen war, seit ihn diese

unbegreifliche Kraft aus dem All gepflückt hatte, konnte er nicht sagen. Vielleicht zehn Minuten, vielleicht eine halbe Stunde - viel­ leicht auch viel länger. Er saß zusammengesunken in seinem Sitz und begriff noch immer nichts. Er saß...? Seine tastenden Fingerspitzen fühlten kühle Glätte.

Aber ja, er saß auf einer glatten, metallenen Unterlage!

Überrascht und in höchstem Maße beunruhigt stellte er fest, daß er

keinen Raumanzug mehr trug, sondern nur noch die Bordkombination. Wer hatte den M-Anzug entfernt? Dhark stellte diesen Punkt zunächst einmal beiseite. Er war im Augenblick nicht so relevant. Wichtiger schien ihm die Frage zu sein, wo er hier war. Wieder versuchte er, sich zu erinnern. Den letzten klaren Augenblick hatte er inmitten seiner Leute ge­ habt, treibend im Raum innerhalb der QUIET ZONE. Als noch einmal Hoffnung aufgeflackert war, nachdem erkennbar geworden war, daß sich ein Schiff näherte. - Diese Hoffnung hatte sich grausam in ihr Gegenteil verkehrt. Die Stimmung in der Gruppe hatte zwischen Enttäuschung, Wut und Verzweiflung geschwankt. 66

Enttäuschung, weil es ihnen trotz intensivster Anstrengungen nicht gelungen war, etwas in der QUIET ZONE zu bewegen. Wut, weil der G'Loorn im Spindelraumer sich ihren Bemühungen, Informationen über sein Volk und die Lage seines Heimatsystems zu erhalten, dadurch entzogen hatte, daß er sich in einem nicht nachvoll­ ziehbaren Akt selbst getötet hatte. Verzweiflung, nicht so sehr über das eigene Scheitern, sondern weil der Tod des hybriden Außerirdischen den Wert der ganzen Gefahren und Ängste, der Anstrengungen und Entbehrungen der letzten vierundzwanzig Stunden im nachhinein auf Null herunter­ fuhr... Die ganze Skala menschlicher Empfindungen hatten sie durchlebt ­ hatte er durchlebt. Und was war letztendlich daraus geworden? Er war gefangen. In einem Kerker, an einem unbekannten Ort! Seine Gedanken liefen auf Hochtouren. Wie war er eigentlich in diese verzweifelte Lage gekommen? Und wie, zum Teufel, sollte er diesmal einen Ausweg finden? Es fiel ihm keine Antwort ein. Wie groß der Raum wohl war, in dem er sich befand? »Hallo!« sagte er, weil ihm im Augenblick nichts besseres einfiel. Seine Stimme klang fremd und gedämpft. Sie versickerte förmlich in der Dunkelheit. Keine Wand reflektierte sie, warf sie zu ihm zurück. Es schien ihm, als befände er sich im Mittelpunkt eines schallschluk­ kenden Raumes. Von allen Seiten gleich weit entfernt. Orientierungslos. Bezugslos. Plötzlich dämmerte es ihm. Null-Umwelt... Das mußte es sein! Er erinnerte sich an Experimente, die zur Jahrtausendwende auf der Erde entwickelt worden waren. Die Forscher hatten damals zuerst mit jungen Hunden experimentiert, die von Geburt an in einer NullUmwelt aufgewachsen waren. Die ersten sechs Wochen nach der Geburt hatte man sie in völliger Dunkelheit gehalten, bei konstanter Temperatur und konstanter Stille. Dann hatte man sie plötzlich in die 67

Wirklichkeit des Lebens versetzt. Und sie hatten sich ganz merkwürdig benommen... Sehen hatten sie zwar können, denn ihre Augen reagierten auf Licht. Aber sie hatten ihre visuellen Eindrücke nicht arrangieren können, waren ungebremst gegen Wände gelaufen und ähnliches mehr. Sie hatten einfach nicht begriffen, was Sinnesreizung bedeutete...! Später, viel später waren Versuche an Menschen gemacht worden. Menschen, deren Sinne von allen Reizeinflüssen der Umwelt isoliert worden waren! Dazu hatte man die Versuchsperson in einen schalldichten Raum gesteckt, ihr Pappröhren über Arme und Beine gestülpt, damit sie nichts fühlen, die Augen verbunden, damit sie nicht sehen und die Ohren verstopft, damit sie nichts hören konnte. Und so hatte sie eine Zeitlang zubringen müssen. Nach wenigen Stunden bereits hatten sich die Versuchsobjekte ausgesprochen seltsam verhalten. Allerdings, so glaubte er sich schwach zu erinnern, hatten die Experimente nicht die erhofften Resultate erbracht. Es hatte sich zwar eine erhöhte Beeinflußbarkeit und Fügsamkeit bei den Probanten gezeigt, aber von einer wirklich gezielten Beeinflussung war man weit entfernt gewesen... Aber auch hier schien ihn jemand zu testen! Wer immer in der Lage war, ihn, Dhark, aus einer Gruppe von Menschen im Weltraum herauszugreifen und ihn irgendwohin zu transportieren - der verfügte gewiß noch über wesentlich probatere Mittel und Wege. Dhark lachte verkrampft in die Dunkelheit. Kein Oben, kein Unten, kein Sinnesreiz. Nichts zu hören, zu riechen, zu sehen, zu fühlen. Doch, halt, das stimmte nicht ganz - er fühlte. Seine Finger glitten über die stumpfe Oberfläche des Möbelstückes, auf dem er saß! Er spannte die Arme gegen den Druck des ihn fesselnden Kraft­ felds, bis sie schmerzten. Dabei zwang er sich, auf das Gefühl in seinen Händen zu achten. So verging eine beträchtliche Spanne Zeit... Dann merkte Dhark plötzlich, daß seine Hände und Beine frei waren. Irgend jemand hatte das Kraftfeld deaktiviert. Er hatte zwi­ schenzeitlich wohl geschlafen oder das Bewußtsein verloren. 68

Er erinnerte sich nicht. Er wollte aufstehen, sich bewegen, umhergehen, aber er hatte Scheu vor der Schwärze, die ihn wie ein Mantel umgab. Er würde die Orientierung verlieren, sicher würde er das. Deshalb redete er sich ein: Ich bin in einem kleinen Raum. Da draußen ist das medizinische Labor der POINT OF, und Anonga hält mich unter Quarantänever­ schluß. Es gibt eine Tür hinaus in das Labor, ich muß nur aufstehen und hinausgehen. Die Tür ist hier vorn. Vorn! Nein, hinten! Aber wo - ist hinten... ? Er seufzte, weshalb sollte er sich mit diesem Problem befassen? Er versuchte, sich zu entspannen. Er mußte ja nur abwarten, bis sie ihn holten. So einfach war das. Aber sein ganzes Kartenhaus stürzte mit Getöse in sich zusammen, als Licht aufflackerte und sichtbar wurde, wo er sich wirklich befand: In einem großen, runden, spärlich beleuchteten Raum ohne nennenswerte Einrichtung, wenn man von den Leuchtplatten an der gewölbten Decke absah. Für einen Moment hielt Dhark den Raum für leer. Doch als sich seine Augen an das Licht gewöhnt hatten, sah er eine Estrade, auf der in einem thronartigen Gebilde eine riesige schwarze Gestalt hockte, die er nur zu gut kannte. Ein G'Loorn! Dhark starrte auf den Außerirdischen. Seine Gedanken rotierten. Du hast eine bemerkenswerte Gabe, von einer Katastrophe in die nächste zu stolpern, meldete sich wieder die eine Zeitlang stumm gewesene Stimme in seinem Kopf. Dhark lachte rauh und begrub den hämischen Schwätzer tief in den Abgründen seines Geistes. Noch immer hing sein Blick gebannt an dem Außerirdischen. Ein leises Schaben und Scharren ertönte, als der G'Loorn sich auf seinem Thron bewegte. Die kammbesetzten Gliedmaßen falteten sich neu. Die Mandibeln klickten. Fühler vibrierten in Dharks Richtung. »Sehr beruhigend ist dein Anblick ja gerade nicht«, murmelte Dhark und wappnete sich insgeheim gegen alle erdenklichen Schrek-ken. 69

Irgend etwas tat sich. Ein Druck begann auf seinem Gehirn zu lasten. Wieder drang eine Art von... Präsenz... mit der Schärfe kalten Stahls in ihn ein. Dhark keuchte erstickt auf, als er die Kälte spürte, die in seinen Erinnerungen aaste bis in die verborgensten Winkel. Er schüttelte den Kopf, als könnte ihn das von der Aufdringlichkeit des G'Loorn befreien. »Irgendwie kannst du meine Gedanken lesen«, artikulierte er mit rauher Stimme. Die Präsenz verließ ihn wieder, ebenso das Gefühl scharfer Kälte. Der monströse Schädel neigte sich und sah auf Dhark herab. Der fremden, insektoiden Physiognomie waren Gefühlsäußerungen wie Freude, Haß und Trauer, Wut und Zorn oder Gleichgültigkeit nicht anzusehen. Die ganze Palette menschlicher, nein, humanoider Arti­ kulation von Gemütszuständen fehlte dem G'Loorn gänzlich. Trotz­ dem: Die Art, wie er den schrecklichen Insektenschädel hin und her bewegte, erinnerte vertrackt an die Nachsicht, die eine überlegene Rasse einer unterlegenen entgegenbringen mochte. »Ich habe dich gerettet.« »Aber nicht weil du mich magst«, antwortete Ren Dhark mecha­ nisch - und verstummte verblüfft, als ihm aufging, daß der G'Loorn zu ihm gesprochen hatte. Mittels desselben Übersetzungsfeldes, das - wenn auch wesentlich gewaltiger - in der Pilzstadt aktiviert gewesen war? Dort wie hier schien es, als würde jemand an der Justierung eines Geräts hantieren, um eine Sendung klarer und deutlicher zu emp­ fangen - durch die Hintergrundkulisse von Lauten aus einer nicht­ menschlichen Kehle. »Was ist das - >magst
»Du weißt etwas darüber?« »Nur was ich in deinen Gedanken gelesen habe.« »Wenn das so ist, haben wir doch schon mal eine gemeinsame Basis«, murmelte Dhark. Es war schon merkwürdig, zum einen die wirkliche Sprache des G'Loorn zu hören - ein scharfes Zischen und abgehacktes Summen ­ und dazu, wie bei einer um Sekundenbruchteile nachhinkenden Simultanübersetzung, eine zweite, computererzeugte Stimme, die verständlich redete. Ob auf diesem Weg nicht nur ein Verstehen, sondern letztlich doch noch eine Verständigung mit ihnen möglich sein würde? Vielleicht erwies sich das Eindringen in die QUIET ZONE doch noch als Erfolg? »Mit den G'Loorn gibt es keine Verständigung«, zischte der Außer­ irdische auf seinem Thron. Die Art, wie er die gebogenen Kiefer verzog, erinnerte fatal an Abscheu, an Feindschaft. »Es war ein Fehler«, fuhr er rasselnd fort, »in die Chronosphäre einzudringen.« Chronosphäre... ? War dieser Begriff das im Zentrum vorherrschende Äquivalent für QUIET ZONE? Vermutlich. Außerdem dämmerte es Ren Dhark, daß er es hier aller Wahrscheinlichkeit nach nicht mit einem G'Loorn von jener Art zu tun hatte, wie er ihr in den Ruinen von World City oder im >Schlachthaus< der Pilzstadt der Namenlosen Welt begegnet war. »Du bist kein - G'Loorn?« Der Außerirdische fauchte und richtete sich zur vollen Größe auf. Tentakel schwirrten durch die Luft. Die mit zahnkammartigen Aus­ wüchsen versehenen oberen Gliedmaßen schlugen krachend zu­ sammen und ein Schrillen drang aus dem mandibelbewehrten Maul. Dhark zuckte zusammen. Er krümmte sich unter den Ansturm eines haßerfüllten Geistes. Aber es war nicht sein eigenes Gefühl, es kam von dem Fremden. Wie sehr dieser Hybride die G'Loorn haßte! »Schon gut, ich habe verstanden.« Dhark leckte sich über die trok­ kenen Lippen. Es hatte ganz den Anschein, als hätte er es hier mit einer zweiten Fraktion der G'Loorn zu tun, wobei eine der anderen nicht gerade wohlgesonnen zu sein schien. Wenn das zutrifft, stöhnte Dhark innerlich, kann ich nur beten, daß ich mich nicht zwischen alle Stühle setze. 72

Er verspürte plötzlich Interesse bei dem Hybriden. Er - oder es? ­ verstand anscheinend seine Gedanken gut genug, um herauszuhören, worum es Dhark ging. »Ich bin ein Skythe und nenne mich Opac«, sagte der hybride Au­ ßerirdische. »Das Schiff, in dem du dich befindest, ist eines von tausend. Tausend, die sich in naher Zukunft in einem Akt -« das Translatorfeld artikulierte einen Begriff, den Dhark als >Akt purer Verzweiflung< interpretierte, »- den G'Loorn entgegenstellen werden. Wir müssen verhindern, daß diese...« hier versagte die Übersetzung gänzlich, »... eine Zweite Wirklichkeit erschaffen.« »Erkläre mir den Begriff >Zweite Wirklichkeit«, forderte Ren Dhark Opac auf. Doch der Skythe kam statt dessen nun doch noch auf Dharks Ge­ fährten zu sprechen. Zuvor jedoch erklärte er ihm, wie er das Signal des sich selbst vernichtenden Spindelraumers aufgefangen hatte. »In der Chronosphäre können«, sagte Opac, »wenn überhaupt, nur wir Skythen den G'Loorn gefährlich werden. Niemand sonst. Doch da keine unserer tausend Einheiten an dieser Vernichtung Anteil hatte - wir stehen untereinander in Verbindung, egal an welchem Ort wir uns in der Galaxis aufhalten - hat mich dieser ungewöhnliche Vorgang dazu animiert, der Ursache nachzuforschen.« Neugierde war schon immer eine treibende Kraft, dachte Dhark, wofür auch immer. »Du verdankst ihr dein Leben.« »Muß du immer in meinen Gedanken herumstöbern?« »Wir Skythen sind keine... keine...« Wieder glitt die Präsenz in Dharks Geist, forschte, suchte, fand schließlich den Begriff. »... sind keine Telepathen in dem Sinn, wie du ihn verwendest. Wir können nicht wirklich Gedanken lesen, sondern erfassen nur starke Gemüts­ zustände und Stimmungen. Gefühle wie Haß, Schmerz -« Vor allem Schmerz, durchzuckte es Ren Dhark, dessen Beklem­ mung immer größer wurde. Davon ernährt ihr euch doch, wenn nicht alles täuscht. »- und Trauer. Was ich von Dir, von Deiner Rasse weiß, habe ich mittels technischer Hilfen aus deinem Gedächtnis gelesen. Ich bin -so wie alle anderen Skythen auf den tausend Schiffen - über alles 73

informiert«, fuhr Opac fort. »Über dich, dein Heimatsystem, über die Identität deiner Gefährten...« »Wolltest du mir nicht etwas über deren Verbleib sagen?« drängte Dhark. »Sie sind in die Hände der G'Loorn gefallen. Man brachte sie zu den Klonwelten, wo sich wohl ihr Schicksal erfüllen wird.« Klonwelten? Was sich hinter diesem Begriff verbarg, dazu brauchte Ren Dhark keine Erklärung. Er konnte es sich vorstellen. Auch was der Begriff erfüllen zu bedeuten hatte... Er verfluchte sich im stillen. Natürlich war sich jeder des Risikos bewußt gewesen, aber keiner, am allerwenigsten er, hatte wirklich damit gerechnet, daß die Expedition in die Sphäre in einem der­ artigen Desaster enden würde. »Auch Tyler?« »Gerade auf ihn wird sich die Begehrlichkeit der G'Loorn ganz besonders konzentrieren«, gab ihm Opac zu verstehen. »Das geistige Potential des Jungen werden sie sich auf keinen Fall entgehen lassen.« Dhark hatte nichts anderes erwartet. Mit Tyler war dieser hybriden Rasse aus intelligenten Insekten und Pflanzenorganismen in ihrer bis dato unangreifbaren Sphäre erstmals ein ernstzunehmender Gegner erwachsen. Es erschreckte Dhark nicht einmal mehr, daß dieser Opac, und mit ihm die Skythen, so viel über ihn und die Menschheit in Erfahrung gebracht hatten. Er ängstigte sich auch nicht mehr ganz persönlich. Ohne sein Zutun wurden alte Erinnerungen wach. An Robon, an die dortige erste Konfrontation mit den G'Loorn im Reich des CAL, als diese seine, Dharks, Erinnerung manipuliert hatten, ihm das Commutator-Enzephalo zur Entsklavung der Menschheit gewisser­ maßen schenkten und ihm zugleich wertvolles Wissen entrissen, das sie vermutlich auch auf die Spur Hopes und des dortigen MysteriousErbes brachte. Ihr Verhalten war mehr als rätselhaft gewesen. Damals. Inzwischen ahnte Dhark längst, was wirklich hinter dieser >generö­ 74

sen<, zunächst für alle unverständlichen Maßnahme des Feindes stand: Die G'Loorn hatten bereits zu diesem Zeitpunkt die Menschheit als Reservoir psychischer Nahrung erkannt und wiedererschließen wollen! Seelenfresser... Nichts charakterisierte die G'Loorn besser als diese Bezeichnung. Aber welchen Part hatten die Skythen in diesem galakti sehen Spiel inne? Wenn es wahrhaftig Unterschiede zu den G'Loorn gab, mußten diese in der Mentalität, im Verhalten, nicht im grundsätzlichen We­ sensaufbau zu suchen sein. Vom Äußeren her war keine Abweichung zu erkennen. Ernährten sich Skythen also ebenfalls von den See­ lenqualen geschundener Kreaturen? Dhark versuchte sich zu hüten, voreilige Schlüsse zu ziehen.

Der Skythe Opac war kein sehr gesprächiger Dialogpartner.

Weder gab er auf Dharks Fragen nach weiteren Informationen über

die Klonwelten Antwort, noch ließ er sich zu detaillierten Aussagen über die Verhältnisse innerhalb der Chronosphäre bewegen. Und zu der besonderen Rolle der Skythen und ihrer Flotte von tausend Schiffen befragt, gab er Antworten, mit denen Dhark rein gar nichts anfangen konnte. Er ließ lediglich wissen, daß die Bezeichnung >Flotte< wohl nicht dem entsprach, was >die tausend< wirklich darstellten. Dhark stand wütend auf. Eigentlich war ihm nicht recht klar, was er tat oder wohin er sich wenden wollte. Plötzlich schwindelte ihn. Er taumelte, fürchtete zu fallen und griff nach der Sitzgelegenheit, um sich daran festzuhalten. Dann spürte er, wie der Skythe mental herübergriff und ihn stützte. »Danke«, murmelte Dhark mechanisch. »Geht schon wieder.« Es war die Untertreibung des Tages. Er war so müde wie noch nie in seinem Leben. Alle Glieder schmerzten. Und hinter seiner Stirn war ein ständiges, sehr lästiges Bohren. »Ich glaube, du solltest dich lieber wieder setzen, Dhark-Mensch.« Ren ließ sich wieder auf den Stuhl sinken. Nach einer Weile ebbte die Übelkeit ab. Er fühlte sich etwas wohler und lehnte sich zurück. »Welche Rolle kommt euch denn zu?« knüpfte er an Opacs vorige Ausführung an. 75

Er sah zu dem Skythen hoch, der wie eine Ausgeburt aus tiefster Hölle auf seinem Thron saß. »Wir sind Ausgestoßene«, bequemte sich Opac schließlich, als Dhark nicht aufhörte, nachzuhaken. »Verfolgte. Verfemte. Unsere Schiffe gleichen nicht denen der G'Loorn.« »Keine Spindeln? Was dann? Beschreibe es mir!« »Ich kann etwas Besseres tun. Ich kann es dir vor die Augen holen. Sieh selbst...« Die Wände wichen vor Ren Dhark zurück, und plötzlich war es, als schwebte er auf seinem Sitz frei im Weltraum. Dhark keuchte erstickt auf. Die Illusion war so perfekt, daß ihn Schwindel überfiel, als er ein Meer von Sternen zwischen seinen Füßen leuchten sah. Langsam drehte er sich - in Wirklichkeit aber glitt das sichtbar gemachte Sternenmeer an ihm vorbei -, und das Schiff, in dem er sich selbst gerade befand, geriet vor dem Hintergrund eines strahlenden Materienebels ins Blickfeld. Der Skythe arbeitete mit einer virtuellen Fiktion, denn es war undenkbar, daß Sonden von so weit draußen im Raum Bilder über­ trugen. Und Dhark erlebte erneut einen Schock. Das Schiff war einer der Zylinderraumer, die im Mai des Jahres 2051 im Sol-System aufgetaucht waren und sich ein erbarmungsloses Scharmützel mit den Spindeln geliefert hatten...! Dhark hatte die Ereignisse von damals nie vergessen, waren sie doch fast mit dem Start der GALAXIS vom Raumhafen Cent Field zusam­ mengefallen, wo 50 000 Kolonisten darauf gewartet hatten, endlich zum Deneb aufbrechen und den Planeten Dorado besiedeln zu kön­ nen... Zeit: 16. Mai 2051. Ein historischer Tag, in jeder Hinsicht. Ort: Der Kreuzer Z-66. Mehr durch Zufall an Bord dieses Kriegsschiffes der noch junge Ren Dhark... 76

Er erinnerte sich noch an jede Einzelheit der kriegerischen Akte, die sich im Sol-System zugetragen hatten - und an die Form der beiden dort aufeinanderprallenden Fremd-Verbände. Grau, mit scharfen Konturen hatte sich einer der Fremdraumer auf den Bildschirmen der Z-66 präsentiert: Ein riesiges, zylinderförmiges Objekt, dessen Rumpfmitte von einem gewaltigen Wulstring umgeben war. Damals hatte man nicht ausgeschlossen, daß Spindeln und Zylinder zwei Jäger waren, die sich lediglich um dieselbe Beute gestritten hatten: um Terra! Von den Zylinderschiffen hatte man nie wieder etwas gesehen. Bis heute, bis zu diesem Moment! Dhark bewegte sich unbehaglich in seinem Sitz... und dann war er wieder zurück in der inzwischen vertrauten Umgebung des Raumes, in dem er sich mit Opac konfrontiert sah. Die virtuelle Außendarstellung erlosch. Der Skythe reagierte auf die Verblüffung, die in Ren Dhark nach­ wirkte, mit Schweigen. Wieder einmal. »Was kommt nun?« fragte Dhark schließlich. »Ich habe dir ein Quartier zugewiesen.« »Du möchtest allein sein?« Der Außerirdische schwieg. Vor Dhark erschien ein roter Punkt in der Luft und glitt langsam auf die Wand zu, in der sich eine Öffnung bildete. Dort verhielt er, auffordernd blinkend. Dhark blickte fragend zu Opac. »Folge ihm einfach.« Achselzuckend gehorchte er. An der Tür verhielt der Terraner und blickte noch einmal zurück. Wollte Opac sich ungestört mit anderen Skythen besprechen? »Wohin fliegen wir?« Reglos verharrte Opac auf seinem Thron, wandte nicht einmal den Schädel. Sein ringförmiger Augenkranz verlieh ihm ohnehin eine 360-Grad-Sicht. Er hatte jederzeit alles im Blick. »Nirgendwohin«, bequemte er sich schließlich zu einer lapidaren Antwort. Nirgendwohin... Wenig aufschlußreich, aber typisch für Opac. 77

Dhark konnte es drehen und wenden, wie er wollte, er wurde das Gefühl nicht los, daß der Skythe den Menschen, die in der QUIET ZONE gestrandet waren, herzlich wenig Anteilnahme entgegenbrachte. Genau genommen - gar keine! Die Tür schloß sich hinter Dhark mit einem fast seufzend klingenden Geräusch. Er sah sich um. Vier stumpfgraue Wände. An der gewölbten, sehr hohen Decke hingen ein paar Leuchtplatten. Der Tür gegenüberliegend befand sich ein längliches Podest, das unschwer als Ruheliege zu interpretieren war, und an der linken Schmalseite eine merkwürdig geformte Vor­ richtung, deren Verwendungszweck sich Dhark zu ergründen weigerte, weil er mit den sanitären Gepflogenheiten von übermannsgroßen, insektoiden Spezimen nicht vertraut war. Vielleicht lag er aber auch falsch und hatte einen Nahrungszubereiter vor sich. Was fraßen Insekten? Auch die Antwort darauf verkniff sich Dhark. Außerdem wurde ihm wieder übel. Er machte einen Schritt in die Kabine - und begann zu zittern. Er faltete beide Arme eng um den Oberkörper, konnte sich aber nicht gegen das unkontrollierbare Zittern wehren. Schweratmend sank er auf die Knie. Dieser Schwächeanfall war der bislang schwerste. Wesentlich stärker als alles, was er während des Aufenthalts auf der Namenlosen Welt immer wieder einmal hatte erdulden müssen... Als er wieder zu sich kam, lag er flach auf dem Rücken, und Opac sah auf ihn herab. Er schwebte mitsamt seinem Thron in der Luft. Dhark brauchte eine Weile, bis er erkannte, daß es nur ein Holo­ gramm des Skythen war. »Wie ich merke, bist du wieder bei Bewußtsein.« Die Überset­ zungseinheit eliminierte jedes hypothetische Mitgefühl. Dhark bewegte benommen den Kopf. Ächzend kam er auf die Beine und setzte sich auf das Podest. »Verdammt!« brach es aus ihm 78

heraus. »So schlimm hat es mich noch nie erwischt!«

»Es wird bald vorbeigehen«, prophezeite Opac.

»Was macht dich so sicher?« Ren Dhark vergrub das Gesicht in den

Händen. Opac eröffnete ihm, daß Vorfälle wie dieser die üblichen Anpas­ sungsschwierigkeiten von Wesen darstellten, die die Chronosphäre nicht gewohnt waren. Ausnahmen bildeten lediglich die G'Loorn, Skythen, Sukooren und die Klonkrieger. Dhark blickte hoch und seufzte. Was ihm Opac da prophezeit hatte, klang erfreulich. Warum nur hatte er dabei das Gefühl, daß es überhaupt keinen Grund zur Freude gab? »Anpassungsschwierigkeiten?« hakte er nach.

»Dein Metabolismus unterscheidet sich von unserem...«

»Das ist mir klar.«

Opac fuhr fort: »Der Stoffwechsel aller Lebewesen, die es von

draußen in die Chronosphäre verschlägt, erfährt eine automatische Angleichung an die hier herrschenden Verhältnisse, ansonsten wären Außenweltler auch nicht in der Lage zu überleben.« »Und wo liegt der Hund begraben?«

Opca verstand nicht.

Dhark erklärte ihm mit einfacheren Worten, was er meinte, worauf

Opac bereitwillig zugab: »Diese Anpassung ist nicht reversibel.« Dhark erschauerte. Einen Herzschlag lang hoffte er, sich verhört zu haben. »Du willst damit doch nicht sagen, daß dieser Prozeß, sobald er einmal abgeschlossen ist, nicht wieder ungeschehen gemacht werden kann? Daß der Betreffende danach im Normalraum nicht mehr leben kann...?!« »Der Vorgang ist nicht reversibel«, bestätigte der Skythe. »Mit anderen Worten: Wen immer es in eure Chronosphäre verschlägt, der ist nach vollzogener Akklimatisierung dazu verdammt, zeitlebens in der quiet zone zu verbringen - oder zugrunde zu gehen?«

»Der Vorgang ist...«

»Geschenkt«, unterbrach Dhark den Skythen. Eine Weile dachte er

bei vollem Bewußtsein ohnmächtig über das Gehörte nach. Dann 79

verlangte er barsch: »Laß mich allein!« Ehe das Hologramm deaktiviert wurde, schien es, als mustere ihn der Skythe mit kühler Neugier. Diese Vorstellung wurde jedoch durch das völlige Fehlen von Anteilnahme in der Physiognomie des Insektoiden hinfällig. Opcas Sehorgane waren wie Fenster ins Nichts, als hätte er weder Gewissen noch Seele. Dhark fühlte, wie ihm alles entglitt. Sämtliche Pläne, sämtliche Hoffnungen waren plötzlich null und nichtig geworden.

6.

Der Schmerz traf ihn wie ein weißglühender Pfeil, bohrte sich in seinen Kopf, grub sich rauchend eine Bahn durch seine Gehirnwin­ dungen und kehrte sein Innerstes nach außen. Tyler keuchte und würgte. Krämpfe schüttelten ihn. Übelkeit schoß in ihm hoch und lahmte seine Gliedmaßen. Ohne sein Zutun überfiel ihn eine mörderische Angst vor einem Tod, der sich in der blitzenden Haube manifestierte, die seinen Kopf umschloß und seine mentalen Kräfte auf einen winzigen Punkt redu­ zierte und wirkungslos machte. Wieder regten sich mechanische Spinnenbeine an seinem Schädel, sondierten, suchten - drangen ein und entnahmen etwas. Und wäh­ rend er noch nach Atem rang, zuckte bereits die zweite Schmerzwelle durch sein Gehirn, schien seinen Schädel aufspalten zu wollen. Seine Wahrnehmung begann zu verschwimmen. Tyler stöhnte gepreßt. Tränen liefen ihm über das Gesicht. »Nein!« wimmerte er mit dünner Stimme. »Pia, Edgar. Warum helft ihr mir nicht?« Um ihn war absolute Dunkelheit. Er wollte sich zur Seite drehen, bemerkte aber, daß ihn etwas daran hinderte. Ein Kraftfeld vermutlich. Es lag nicht zu fest um ihn, schränkte jedoch seine Bewegungsfreiheit erheblich ein. Lediglich die Arme konnte er bewegen. Er lockerte die Muskeln und wartete, bis er wieder klar denken konnte. Gleichzeitig versuchte er sich zu erinnern. Aber es fiel ihm schwer. Bilder zuckten ihm durch den Kopf. Wi­ erstreitende Szenen. Sie haben etwas mit mir angestellt, dachte er. Mit meinen Kopf.

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Aber was?

Er strich sich mit den Fingern durchs Haar und berührte Drähte.

Drähte?

Warum hat man Drähte an mir befestigt? dachte er benommen.

Vielleicht, um... Ach, was! Er seufzte. Er war so müde wie noch

nie zuvor in seinem Leben. Seine Glieder schmerzten, seine Augen brannten. Jedenfalls konnte er sich mit diesem Problem im Moment nicht abgeben. Er schloß die Augen. Wozu sollte er sie auch offen halten? Ein Kribbeln wie von tausend Ameisen kroch an seinem Rückgrat hinauf und rüttelte ihn mit einem Schlag hellwach. Kleine, kalte Blitze auf seiner Netzhaut ließen Übelkeit in ihm entstehen. Er zwin­ kerte krampfhaft mit den Lidern. Die Dunkelheit existierte weiter.

Die Drähte auch.

Was hatte man mit ihm vor?

Ein leises elektronisches Seufzen. Chromzähne nagten an seinem

Geist - und ehe Tyler sich gegen das widerlichen Eindringen sperren konnte, kam die fremdartige Präsenz wie ein schwarzer Keil durch das rechte Auge in ihn, als stieße jemand eine Carbonklinge in sein Gehirn. Flüssiges Feuer brodelte.

Das Atmen fiel ihm schwer. Er stöhnte.

Aber seine Pein scherte sie einen Dreck.

Tyler begriff nichts.

Widersprüchliche Eindrücke überfielen ihn, zunächst nur vereinzelt.

Warum wehrst du dich ? Tyler spürte, wie trunkene Freude in ihm aufstieg. Ein warmes Gefühl durchströmte ihn, als er erkannte, wer da zu ihm sprach. Mit einem fast euphorischen Gefühl blickte er auf die vierarmige, nahezu zweieinhalb Meter große Gestalt, deren unnachahmliche Kraft und Eleganz die Harmonie zwischen Körper und Geist hervorhob. »Das ist ja wunderbar. Ich habe dich lange nicht gesehen», stam­ melte Tyler. »Wo warst du?« Ich war nie wirklich weg, bedeutete ihm der All-Hüter. Gib deinen 82

unsinnigen Widerstand auf. Ich bin da. Ich beschütze dich. Es wird dir nichts passieren. »Aber... sie tun mir weh!« jammerte Tyler mit kindlicher Stimme. »So weh. Sag ihnen, sie sollen weggehen!« Dein Widerstand bereitet unseren Freunden einigen Kummer. Tyler war plötzlich über die Maßen betrübt. Er hätte weinen mögen. Aber es besteht noch Hoffnung. Wenn du kooperierst, werden wir auf Lebenszeit zusammen sein können. Auf Lebenszeit? Wehre dich nicht, drang erneut die gütige Stimme des All-Hüters in seine Gedanken. Gib dich einfach hin. Denk daran, ich bin bei dir, auch wenn du mich nicht mehr hörst. Es wird dir nichts geschehen. Tyler verspürte unendliches Bedauern, als sich sein väterlicher Mentor wieder zurückzog. Und er begriff noch immer nicht... Später kamen die Träume in schnellerer Abfolge. Immer dieselben: Er flog einen Gleiter über eine unwirkliche, kulissenhafte Landschaft. Der Schweber senkte sich auf den Boden, und Tyler erkannte, daß es überall vor lauter Pias und Edgars nur so wimmelte. Es gab Abertausende von ihnen. Hierher hatten sie sich also zurückgezogen, und sie hatten sich vermehrt. Kein Wunder, daß er sie nie gefunden hatte. Er eilte ihnen entgegen, lachend und voller Freude, nur um feststellen zu müssen, daß sie keine Notiz von ihm nahmen und sich mit obskuren Dingen die Zeit vertrieben. Na ja. Daß sie seine Freude nicht teilten, berührte ihn wenig. Auch ihre merk­ würdige Angewohnheit nicht, sich selbst oder anderen wehzutun, zu quälen... Er war glücklich. Was ihn störte, war nur ein sonderbares Summen. Zuerst konnte er die Quelle des Geräuschs nicht feststellen. Es war sehr leise, fast ein Brummen. Lauschend schritt er durch die unwirklich erhellte Land­ schaft. Wonach suchst du? fragte ihn der All-Hüter. 83

Tyler sagte ihm, was er hörte. Ach das... Das ist die Energieglocke. »Energieglocke?« Sie ist zu deinem Schutz. Der All-Hüter beugte sich zu ihm hinab. Sein gütiges Antlitz strahlte Ruhe und Besonnenheit aus. Er schlug einmal mit der fla­ chen Hand, deren schwarze Nägel wie Messerklingen schimmerten, auf das Gerät an Tylers Brust. Das Geräusch verstummte. Na siehst du, sagte er, schon erledigt. Trotzdem fühlte Tyler keine Zufriedenheit mehr. Die Träume nahmen ihren Fortgang. Einmal flog der Schweber in einen dichten Nebel ein. Zu Beginn gelang es Tyler, den Rückweg zu finden. Aber mit der Zeit umgab ihn der Nebel immer dichter. Und irgendwie wußte er, daß die selt­ samen Dunstwolken mit etwas Schrecklichem enden würden. Irgend etwas lag dort draußen, jenseits des furchtbaren Nebels. Er stand entsetzliche Ängste aus. Aber auch darum scherte sich niemand. Irgendwann durchstießen seine Träume die Nebelgrenze, und er sah die Wirklichkeit dahinter. »...NEIN!« Er erwachte von seinem eigenen Schrei. Wie ein Ertrinkender kämpfte sich Tyler aus den schreckerfüllten Tiefen an die Oberfläche des Bewußtseins und schlug die Augen auf. Über sich sah er die graue Decke seiner Unterkunft, an der das Licht aus punktförmigen Quellen strömte. Rechts, am Rande seines Gesichtsfeldes, erkannte er einen Teil des Hygienemoduls, daneben einen schmalen, in die Wand eingelassenen Schrank. Zu seiner Linken befand sich eine massive Wand, die seine Wohnzelle abschloß. Noch immer gegen die Benommenheit ankämpfend, erkannte er, daß dies die endgültige Realität der Welt war, auf der er von dem Spindelraumer abgesetzt worden war. 84

Verwirrt richtete er sich auf und setzte die Füße auf den Boden. Sein magerer Körper war von kaltem Schweiß bedeckt. Der schale Geschmack in seinem Mund verursachte Übelkeit. Er hustete und würgte. Erinnerte sich an alles, auch daran, was man mit ihm angestellt hatte. Wie im Zeitraffer zogen die Bilder an ihm vorbei. In ihnen durchlebte er die Ereignisse noch einmal. Die Landung auf der Namenlosen Welt. Die Abenteuer in der Pilzstadt. Die Ankunft des Spindelraumers. Dessen Kaperung und den mentalen Kampf gegen den götzenhaf­ ten G'Loorn, der ihn an die Grenze seiner Kräfte geführt hatte. Schlußendlich der Sturz in den Weltraum. Und das Aufgebrachtwerden durch die G'Loorn... Er wollte sich erheben, sich bewegen, aber er hatte Angst vor dem, was er möglicherweise verursachen könnte. Und so blieb er sitzen. Die Drähte...! Tylers Hände fuhren vorsichtig zum Kopf, fanden nichts. Natürlich nicht. Die Drähte waren Vergangenheit. Er versuchte zu espern, stieß aber auf eine undurchdringliche Wand und auf Felder, die schneidende Schmerzen durch sein Gehirn schickten. Stöhnend und zitternd gab er auf. Seiner Psifähigkeiten beraubt, war er allem weiteren schütz- und hilflos ausgeliefert. Auch wenn er bislang mit Samthandschuhen angefaßt worden war, hieß das nicht, daß man ihn auch relativ un­ geschoren davonkommen lassen wollte. Was bedeuteten seine Träume? Er hatte doch nie geträumt! Machte sich sein gequälter Geist damit Luft? Schuf er ein Ventil, um mit dem fertig zu werden, was hier an Unbegreiflichem auf ihn einstürzte? Pia und Edgar? Abertausende, die wie sie aussahen... Die diese Welt bevölkerten, die sich hinter den Wänden von Tylers Behausung erstreckte...?! 85

Kinder, die sich glichen wie ein Ei dem anderen. Die, infiziert von überall treibenden Sporenwolken, unter unsäglichen Schmerzen dahinsiechten. Gezüchtet nur zu dem einen Zweck, dem einen Lebenssinn... Gezüchtet? Tyler hörte, wie die Tür zur Seite glitt. Ein Schwall feuchtkalter Luft drang herein, in ihrem Gefolge ein Klonkrieger, zweieinhalb Meter groß, der sich zu ihm herabbeugte. Der Insektenschädel be­ wegte sich ruckartig. Das starre Augenband verriet keine Stimmung. Eine hornige Klaue packte Tyler, zerrte ihn mühelos hoch und stellte ihn auf die Füße. Dann wurde er durch die Tür hinausgetrieben, wo ein zweiter Klonkrieger wartete. Gemeinsam nahmen sie ihn zwischen sich und schleppten ihn davon. Instinktiv versuchte Tyler, seine besonderen Kräfte gegen sie anzuwenden - und stieß wieder gegen eine wabernde Mauer, die sich pulsierend dehnte und ihn mit Schmerz strafte. Ein äußerst merkwür­ diges Gefühl, von einer Intensität, die ihn so entsetzte, daß sich seine Nackenhaare aufstellten. Schleunigst zog er sich zurück. Bedauern erfüllte ihn und eine gewisse Furcht darüber, mit nichts anderem mehr ausgestattet zu sein als seinen normalen Sinnen. Der Weg führte durch Korridore und Hallen und endete schließlich in einer weiträumigen Kammer. Es war kalt geworden. Tylers Zähne begannen zu klappern. Sein Atem bildete kleine Wölkchen, während er sich umsah. An den Wänden standen Maschinen, aus denen sich spiralförmig Schläuche oder Leitungen über den Boden zogen, um in drei sarg­ ähnlichen Gebilden zu verschwinden. Halb durchsichtige Kryotanks? Sie waren gefüllt mit rosa Schwaden. Über jedem der Tanks hing ein vielgliedriger Metallarm, an dessen Ende sich eine Kugel mit blitzenden Instrumenten befand. Tyler trat näher. Ein fast unmerkliches Brummen, gerade noch an der Schwelle des Hörbaren, erfüllte die Kammer. Irgendwo kreiselten Pumpen, bewegten sich Ventile. 86

Er blickte in den ersten Tank hinein. Ein fernes Seufzen aus sternerfüllten Räumen erreichte ihn, und er spürte, wie ihm Tränen aus den Augen sprangen. Pia! Oh, Pia! stammelten seine Gedanken, als er auf den kleinen, schutzlosen, nackten Körper blickte, der vage unter den Kryonebeln hervorschimmerte - als Matrix für zigtausend Ebenbilder? Er mußte nicht in den zweiten Tank sehen, um zu erfahren, daß dort Edgar lag, konserviert für die Ewigkeit; Stammvater von Klo­ nen, die nach seinem Bild erschaffen wurden... Und in einem Schock der Erkenntnis wußte er, daß der dritte Be­ hälter für ihn selbst bestimmt war. Als er herumfuhr, starrte er in ein Insektengesicht, das ihn ohne Regung beobachtete. Seine Fäuste fuhren hoch, trafen den schwarzen Chitinpanzer und glitten davon ab. Er schluchzte und heulte. Trat mit den Beinen und brachte es nicht fertig, sich gegen seine Wächter aufzulehnen. Ein Fesselfeld schnappte nach ihm, schnürte ihn zusammen wie einen ausrangierten Teppich. Ein Robot glitt aus seiner Nische und entkleidete Tyler mit maschinenhafter Präzision. Dann ­ - versenkte er Tyler in den Tank. Die Kälte des Nebels, in den er eintauchte, war wie der ziehende Schmerz im Hinterkopf, den ein allzu rasches Verschlingen von Speiseeis in der Hitze eines Sommers über die Rezeptoren des Gau­ mens verursachen konnte. Wie kam er jetzt ausgerechnet auf diesen Gedanken? Sonden fuhren herab, glitten in seinen Körper, spritzten Chemika­ lien hinein, pumpten Flüssigkeit ab. In Tylers Schädel explodierten grellbunte Lichter, als er in einen bodenlosen, tiefschwarzen Schacht stürzte. Irgendwann während des Falls weinte er. Aber nur eine kurze Weile.

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7. Scheinbar bewegungslos stand die POINT OF im interstellaren Raum. Dieser Eindruck täuschte. In Wirklichkeit griff der Checkmaster ständig mit Sle korrigierend ein, wann immer gravitatorische Ge­ zeitenkräfte an der blauvioletten Unitallhülle des Ringraumers zerrten und ihn fortzutreiben drohten. In der Zentrale hatte Ralf Larsen seinen Platz im Kommandositz eingenommen. Tino Grappa arbeitete konzentriert an den Ortungs­ systemen, und Leon Bebir belegte den Ko-Sitz, bereit, sofort ein­ zuspringen, falls Larsen ihn dazu aufforderte. »Wie lange wollen wir noch warten, in drei Teufels Namen! Gibt es Schwierigkeiten mit dem Flash?« Vandekamp trat hinter Larsens Pilotensitz ungeduldig von einem Bein aufs andere. Die Nervosität war ihm überdeutlich anzumerken. Larsen drehte seinen Sessel und sah geradewegs in die Augen des Kontinuumexperten. »Nein, es gibt keine Probleme mit dem Flash«, sagte er mit bewußt zuversichtlicher Miene. »Die Mission läuft. Gedulden Sie sich nur noch ein paar Augenblicke. - Tino!« Er wandte sich an den Ortungsspezialisten. »Sir?« »Was macht die 015?« »Ist draußen!« Gleichzeitig erschien der Flash im Hologramm der Bildkugel. »Wollen wir mal sehen, ob es diesmal klappt«, knurrte H. C. Van­ dekamp und nahm angespannt seine Unterlippe zwischen die Zähne. In der Zentrale der POINT OF herrschte mit einemmal verhaltene Unruhe. Aber nicht nur in der Zentrale. Überall im Innern des Raum­ schiffs, wo auch immer die verkleinerten Ausführungen der Bildkugel zeigten, was sich im Weltraum abspielte. 88

Eine Mischung aus Nervosität und unbestimmter Erwartung nistete in den Köpfen aller, dämpfte aber die zuversichtliche Grundstimmung, die in den letzten Stunden aufgekommen war, als Vandekamp und seine Kollegen mehrfach von einem entscheidenden Fortschritt in den Bemühungen gesprochen hatten, bald mit der POINT OF in die QUIET ZONE eindringen zu können - ohne befürchten zu müssen, binnen kürzester Zeit ohne Sternensog und den Schutz des Doppel­ intervallums dazustehen. Oder zu explodieren. Wie Flash 028. Die warnende Erinnerung an den letzten Mißerfolg wurde nicht unterdrückt, sie half dabei, noch sorgfältiger vorzugehen. Ironie des Schicksals, daß es gerade das unerwartete und äußerst abrupte Ende der 028 war, das entscheidend zum Durchbruch bei­ getragen hatte. Ausgerechnet die Daten, die über die Reaktion der QUIET ZONE während der Flash-Zerstörung gewonnen worden waren, hatten nach einer ausgedehnten Diagnose via Checkmaster zu einem besseren Verständnis der Vorgänge innerhalb der Black Hole-Schale und letztlich zum - vorläufig noch theoretischen - Erfolg geführt. Erfolg...? Der wäre fast schon mit der 028 gelungen! Mangelnde Anpassung des Intervallums an die veränderte Gravita­ tionskonstante war der Grund ihres Untergangs gewesen und hatte auch den Vorstoß der POINT OF ins eigentliche Herz der Galaxis bislang unterbunden! Vandekamp und seinen Wissenschaftskollegen war es schließlich gelungen, die Wechselwirkung zwischen normalem Weltraum und der QUIET ZONE aufzuschlüsseln und das Intervallum des Test-Flash so zu modifizieren, daß es in Resonanz mit der Gravokonstante und nicht in Disharmonie dazu schwingen sollte. Mehr war es eigentlich nicht. Man mußte nur darauf kommen! Der Supercomputer der Mysterious hatte in einer Reihe von Simu­ lationsszenarien die Richtigkeit ihrer Arbeit bestätigt. Was Ralf Larsen wiederum dazu bewogen hatte, doch noch einen der >Blitze< für einen Testflug freizugeben. Auf seinem Platz beobachtete Tino Grappa seine Instrumente und 89

Meßwerte mit starrem Blick. Seine Konzentration war sprichwörtlich. Er schaffte es, minutenlang nicht zu blinzeln. Hin und wieder berührte er einen Sensor oder tippte eine Reihe von Befehlen in das Mysterious-System ein. Die eigentliche Arbeit lag jedoch beim Checkmaster und der Ringraumer-Automatik, die sich mit der 015 synchron geschaltet hatte. Der Checkmaster brachte den Flash auf den vorgesehenen Kurs und reagierte auf jede noch so geringe Abweichung. Wenn man wollte, konnte man zu der Ansicht gelangen, daß der Schiffscomputer die Menschen zu reinen Beobachtern der Operation degradierte. Alle Ortungen liefen zu Grappas Zufriedenheit. Er warf einen Blick auf eine Anzeige. »Passieren der Grenze in 2,4 Sekunden!« - Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Jetzt!« Larsen fragte in Grappas Richtung. »Wie sieht es aus, Tino?« »Augenblick...« Die Finger des Mailänders huschten virtuos über die Konsolenfelder und speisten die eingehenden Scanner-Daten in die zentrale Bildkugel. »Sehen Sie selbst, Sir: Alle Parameter im grünen Bereich. Keine signifikanten Abweichungen. Intervallum kommt...!« »Sternensog?« fragte Larsen. »Gerade aktiviert...« Die Wiedergabe in der Bildkugel wechselte, als der Checkmaster auf die Optik der 015 umschaltete, die nun mit hohem Überlicht­ faktor ins Sternengewimmel einzutauchen schien und aus der nor­ malvisuellen Außenbeobachtung verschwand. Der Checkmaster öffnete jedoch ein virtuelles Fenster und blendete es in ein Bildkugelsegment ein. Der stete Strom eintreffender Daten schuf eine computersimulierte telemetrische Darstellung des Flug­ korridors, während die Peripherie des Schirmes jenen Bereich der QUIET ZONE zeigte, der den Flash umgab. »Jetzt heißt es abwarten.« Pal Hertog wirkte im Gegensatz zum hypernervösen Vandekamp nahezu abgeklärt ruhig. Er schien vom Erfolg der Mission restlos überzeugt zu sein. »Wieder einmal«, murmelte Dongen mit gepreßter Stimme und verfolgte die Datenflut, die der Checkmaster via Gedankensteuerung 90

aus der 015 erhielt und in die Bildkugel projizierte. Die Zeit verging. Sekunden dehnten sich zu Minuten. Dann waren schon zwanzig verstrichen, und immer noch unver­ ändertjagte der Flash durch den Randbereich der QUIET ZONE. Intervallum und Sternensog arbeiteten zur vollsten Zufriedenheit. Längst war die Frist überschritten, in der die 028 in einem gewaltigen Lichtblitz vergangen war. Und allmählich wuchs sich die verhaltene Zuversicht zu froher Gewißheit aus. Tino Grappa studierte die Displays seiner Konsole. »Keine Ver­ änderung. Weiterhin alles im Grünbereich.« Seine Stimme klang jetzt etwas erschöpft. »Die Instrumente zeigen keine Abweichungen. Sieht nach einem Erfolg auf der ganzen Linie aus.« »Beschreien Sie es bloß nicht«, mahnte Vandekamp. »Trotzdem: Die ist die beste Nachricht, die ich seit -« er warf einen schnellen Blick auf die Zeiteinblendung, »- immerhin vierzig Minuten be­ kommen habe. - Larsen?« Ralf Larsen zog fragend eine Augenbraue hoch. »Ich denke, wir können abbrechen.« Vandekamp nickte. »Das denke ich auch.« Larsen blickte die anderen Wissenschaftler an. Ihm begegnete nur Zustimmung. Aufatmend lehnte er sich in seinen Sitz zurück. Plötzlich wirkte auch er ungemein erleichtert. »Ist es vorbei?« fragte Bebir. »Haben wir es überstanden?« hieb Glenn Morris aus der Funk-Z in die gleiche Kerbe. »Es ist vorbei«, bestätigte Vandekamp. Im Gegensatz zur vorherigen relativen Ruhe, herrschte mit einemmal eine fast hektische Stimmung in der Zentrale. Die aufgestaute Anspannung brach sich ungehemmt Bahn. Die 015 kehrte unbeschadet zurück ins Depot. Nicht lange danach jagte die POINT OF mit Überlichtgeschwindigkeit und im Schutz ihrer Intervallfelder durch die QUIET ZONE. Nachdem der Versuch mit der modifizierten 015 in allen Belangen 91

erfolgreich verlaufen war, hatte Ralf Larsen nichts Eiligeres zu t u n gehabt, als sich auf die Suche nach Dharks Gruppe zu begeben. angetrieben von der Sorge um die Verschollenen. Der Ringraumer hatte Kurs auf das System der Sukooren genom­ men. Im Maschinenraum arbeiteten alle Aggregate mit optimaler Auslastung. Die Zentrale war voll besetzt. Sämtliche Plätze vor der Bildkugel, auf der Galerie, am Checkmaster-Terminal und den sonstigen Instrumentenkonsolen waren doppelt belegt. Vor allem deshalb, weil man nicht wußte, was die POINT OF hinter der Schale erwartete. Ralf Larsen hatte nicht vergessen, was der 023 mit Mike Doraner und Rul Warren an Bord widerfahren war. Sie hatten sich in der unmittelbaren Nähe eines der Black Holes, die die Schale bildeten, plötzlich einem waffenstarrenden, mehrere Kilometer großen Mon­ strum von Raumstation gegenübergesehen, das ohne Vorwarnung auf ihr Raumfahrzeug gefeuert hatte. Nur dank der Gedankensteuerung hatten beide Männer überlebt und unversehrt an Bord des Ringraumers zurückkehren können! Gab es, so hatte man nach der Situationsanalyse spekuliert, solche Wächterstationen bei allen Schwarzen Löchern im Zentrumsbereich? Eine Vorstellung, die es angeraten erscheinen ließ, den Black Holes so großräumig wie nur möglich aus dem Weg zu gehen. Was sie jetzt überhaupt nicht brauchen konnten, war, in eine be­ waffnete Auseinandersetzung verwickelt zu werden. Deshalb flog die POINT OF unter höchster Alarmbereitschaft. Deshalb waren die Ge­ schützantennen der Waffensteuerungen Ost und West gefechtsbereit. Kein fremdes Raumschiff, keine Wächterstation würde die POINT OF überraschen, mochte der Angriff noch so plötzlich erfolgen. »Alle Systeme klar!« meldete Hen Falluta vor dem CheckmasterTerminal. »Sehr gut«, nickte Ralf Larsen. Er ließ heißen Kaffee in einem Thermobecher kreisen und trank von Zeit zu Zeit einen Schluck. »Tino? Etwas zu erkennen, was Gefahr bedeuten könnte?« »Negativ.« »Ausgezeichnet.« Larsens öffnete eine Phase der Bordsprechanlage 92

zum Astro-Lab. »Geben Sie mir eine Situationsanalyse, Sheffield.« »Kommt!« Larsen drehte sich etwas in Richtung der Bildkugel und vertiefte sich in die Betrachtung dessen, was ihm das Astro-Lab einspielte. Vor ihm breitete sich der innere Bereich der Galaxis aus, dicht mit schimmernden Sternenschwärmen übersät, deren Leuchten teilweise von interstellaren Nebeln gedämpft wurde. Im galaktischen Süden erhob sich die zerrissene Wand einer Dunkelwolke, die Tausende von Lichtjahren weit hinaus in den Raum reichte. In Flugrichtung hatte man bereits die Black HoleSchale durchstoßen, die den Blick auf das Zentrum der Milchstraße behindert hatte. Nun lag die dicht gepackte Ballung aus unterschiedlich großen und leuchtstarken Sonnen vor ihnen, zwischen einem viertel und einem halben Lichtjahr auseinanderliegend. Was war das wahre Zentrum? Das wahre Herz der Spiralgalaxis? Ein Super Black Hole, wie es die Wissenschaft seit hundert Jahren vermutete? Das Super Black Hole, falls es existiert, dachte Ralf Larsen, muß noch etwas warten. Im Augenblick haben wir Wichtigeres zu tun. Dieses Wichtigere hatte einen Namen. Nein, eigentlich waren es zwei: Sukoor und Ren Dhark. Im Heimatsystem der Sammler hoffte er, Informationen über den Verbleib Ren Dharks und dessen Begleiter zu erhalten. Ihre Rück­ kehr an Bord der PoiNT OF hatte Vorrang vor allem anderen. Hoffentlich, dachte der bedächtige Mann, der das Kommando über den M-Raumer liebend gern wieder in andere Hände gelegt hätte, kommen wir nicht zu spät.

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8, Dan Riker kehrte aus der tiefen Schwärze der Bewußtlosigkeit zurück in die rauhe, ernüchternde Wirklichkeit. Er befand sich in einem großen tür- und fensterlosen Raum, in dem es relativ kühl war. Aus matt schimmernden Flächen unter der knapp zehn Meter hohen Decke strömte ein seltsam diffuses Licht. Unter den Fingerkuppen fühlte er Metall, das seine Körperwärme nicht annahm und ebenso kühl blieb wie die umgebende Luft. War es überhaupt Metall oder ein künstlicher Stoff, der sich le­ diglich so anfühlte? Riker richtete sich auf. Überrascht betrachtete er zunächst seine Hände, dann den Rest des Körpers. Er trug keinen Raumanzug! Auch den anderen hatte man sowohl die filmdünnen M-Anzüge abgenommen als auch die darunter befindlichen Bordkombinationen. Statt dessen steckten sie jetzt in einer grauen Ersatzkleidung aus grobfaserigem Synthetikmaterial. Der einfache Zuschnitt deutete daraufhin, daß diese Textilien sehr übereilt angefertigt worden waren. Was um John Martells hagere Figur schlotterte, ließ Rani Atawas zierliche Gestalt förmlich in langen Ärmeln und Hosenbeinen versinken. Lediglich Kaplan und Gorm paßten die Sachen einigermaßen, als hätte man einen von ihnen hergenommen, um allgemeingültige Maße festzulegen. Riker erhob sich. Außer ihm waren nur Martell, Szardak und die beiden Frauen auf den Beinen. Die anderen lagen weiterhin flach auf dem Boden über den ganzen Raum verteilt. Anja und Rani waren an einer Stelle der Stirnwand mit etwas beschäftigt, das Riker nicht genau erkennen konnte. »Wo sind Ren und Arc Doorn - und Tyler?« entfuhr es Riker. 94

»Erinnern Sie sich an das Gebilde, das den Commander verschlungen hat?« fragte Martell rauh. »Es wurde von Spindelraumern an­ gegriffen. Die nahmen uns auf, während das, was sich hinter dem mysteriösen Feld aus Energie verbarg, mit Dhark verschwand!« »Nahmen uns auf«, murmelte Riker. Er hatte nichts davon mitbe­ kommen, weil die Schwärze ihn schon eingehüllt hatte. »Aber wo, zum Teufel, steckt Tyler? Und was ist mit Arc?« »Den haben sie vor einer halben Stunde geholt. Und der Junge... Nun, wo der ist, weiß keiner. Vielleicht befindet er sich nicht einmal hier an Bord. Vielleicht haben die G'Loorn ihn übersehen, als sie uns auffischten. Vielleicht ist er längst tot - oder sie haben ihn als ersten von uns getrennt, noch bevor wir erwachten... Verdammt, woher soll ich das wissen?« Anja Field und Rani Atawa gesellten sich zu ihnen. Dort, wo sie gestanden hatten, zeichnete sich eine Art Schalteinheit in der Wand ab. »Keine Chance«, sagte Anja. »Das wäre wohl etwas für Doorn. Der hätte wahrscheinlich schon begriffen, wie man dieses Ding bedient. Aber ich sehe nicht einmal eine Möglichkeit zur Kode-Eingabe. Der Kode selbst wäre sicher noch das einfachste.« »Es ist ein Türschloß«, erklärte Rani jetzt auf Rikers verständnislosen Blick hin. »Wir haben versucht, es zu bedienen. Aber da ist nichts zu machen. Vielleicht muß beim Berühren der drei Sensorfelder eine bestimmte Reihenfolge eingehalten werden, vielleicht reagieren die Felder aber auch auf etwas, was wir nicht kennen und nicht bei uns tragen. Auf jeden Fall erhalten wir keine Freigabe...« »Was macht euch so sicher, daß es sich um ein Schloß handelt?« »Die Insektoiden haben es bedient, als sie Doorn abholten«, sagte Martell. Riker sah fragend zu ihm hin. »Nein, ich habe es auch schon versucht«, erriet der Ex-General seine Gedanken. »Umsonst. Unser Fluchtfahrzeug auf dem Pilzplaneten in Betrieb zu nehmen, war um ein Vielfaches einfacher.« »Wenn auf dieser Mission nur etwas mal einfach wäre, säßen wir nicht schon wieder fest«, erwiderte Riker schärfer als beabsichtigt. Martell nahm es gelassen hin, aber Rani Atawa zuckte merklich zu­ 95

sammen. »Diese Technik ist uns einfach zu fremd...!« »Unsere offenbar für sie nicht, sonst hätten sie es nicht geschafft, uns aus den M-Anzügen zu schälen. Wenn ich daran denke, daß Dhark damals fast erstickt wäre, nur weil wir nicht wußten, wie wir seinen Anzug aufbekommen sollten...« Damals hatten sie in der Ringraumerhöhle des Deluge'schen Gebirges gerade erst die unverwüstlichen Raumanzüge der Mysterious in der PoiNT OF entdeckt gehabt. Ren Dhark hatte einen davon angelegt, um gegen die Strahlung geschützt zu sein, aus deren Gefahrenzone er den Unglücksraben Slaven Ullman hatte retten wollen. Aber dann hatte zunächst niemand den einer Supertechnik entstammenden Anzug wieder öffnen können. Dhark wäre beinahe darin erstickt... Die Vasallen der G'Loorn schienen damit intuitiv zurechtzukom­ men. Und sie waren gründlich gewesen. Keine Schutzkleidung mehr, keine Waffen... Die technische Ausrüstung war ihnen generell entzogen worden. Nicht einmal die Armbandchronos hatte man ihnen gelassen. Ähnliche Gründlichkeit hatten Riker und die beiden Frauen nur noch erlebt, als Hopes Diktator Rocco sie und einige andere nach Deluge hatte deportieren lassen - ohne zu ahnen, welche folgen­ schwere Entdeckung sie dort machen würden. »Wenigstens haben sie uns mit einem Kleidungsersatz versorgt«, sagte Anja, »sonst hätten wir nackt herumlaufen müssen.« Die Inderin warf einen undefinierbaren Blick zu lan Kaplan hin­ über, der ein paar Meter entfernt noch immer regungslos auf dem Boden lag. So schnell, wie Rani ein Lächeln auf ihr Gesicht gezaubert hatte, verschwand es auch wieder. In diesem Moment entstand eine Öffnung in der Wand neben der Schalteinheit. Zwei der großen Insektoiden schleppten Arc Doorn herein und ließen ihn einfach fallen. Dann schritten sie auf den immer noch bewußtlosen Pjetr Wonzeff zu. Riker rieb sich das Kinn, auf dem jener kleine rote Fleck entstanden war, der in Momenten besonderer Aufregung typisch für ihn war. Seine Körperhaltung straffte sich. Er schätzte die Entfernung der Insektoiden zur Tür ab. »Sie sind nur zu zweit«, flüsterte er. 96

»Aber bewaffnet!« warnte Martell. »Eben«, gab Riker trocken zurück. »Machen Sie bloß keine Dummheiten, Riker!« Martell zeigte zur Tür. »Sehen Sie!« Zwei weitere dieser etwa zwei Meter großen Soldaten mit insektoi­ dem Äußeren waren aufgetaucht und hielten ihre Waffen schußbereit. »Wir können doch nicht zulassen, daß sie Wonzeff mitnehmen«, machte Riker seinem Zorn Luft. »Wir müssen etwas tun!« »Das werden wir auch«, gab Martell leise zu verstehen. »Daß sie Doorn zurückgebracht haben, zeigt zumindest, daß sie uns nicht umbringen oder wie die armen Teufel auf dem Pilzplaneten zu See­ lenfutter für die G'Loorn verarbeiten! - Zumindest noch nicht«, schränkte er selbst ein. »Riker, wenn sie uns wirklich in dieser oder jener Form an den Kragen wollten, wären wir längst nicht mehr zu­ sammen und könnten uns so locker unterhalten!« Riker streifte die Hand ab, mit der Martell ihn festhielt. »Vorerst wird es sich nur um ein Verhör handeln«, sagte der ehemalige Stützpunktkommandant von T-XXX auf Terra. »Doorn lebt schließlich noch und ist auch nicht verletzt - zumindest nicht körper­ lich!« Mittlerweile hatten die Insektoiden Wonzeff erreicht und hoben ihn auf. Im gleichen Moment schnellte sich Gorm, der nur wenige Meter entfernt lag, zu ihnen empor. Er schien seine Besinnungslosigkeit nur noch vorgegaukelt zu haben und trat nun nach den mehrfach geglie­ derten Beinen des ihm am nächsten stehenden Unheimlichen. Gleich­ zeitig versuchte er, den anderen von Wonzeff fortzureißen. Aber ein fürchterlicher Hieb war die Quittung. Etwas knackte, und Gorm wurde zum Boden zurückgeschleudert, wo er regungslos liegenblieb. Riker stürmte mit einem wutentbrannten Schrei nach vorn. Da ließen die Insektoiden von Wonzeff ab und wandten sich dem her­ anschnellenden Riker zu. Eine irisierende Strahlbahn fauchte aus einer blitzschnell emporge­ rissenen Waffe und fällte den Terraner wie ein Blitz. Er brach zusammen. Dieselben Waffen hielten Martell und die Frauen in Schach. 97

Zwei der insektenähnlichen Soldaten traten zu Riker, hoben ihn vom Boden auf und nahmen ihn mit sich. Sie verschwanden durch die Tür, die sich hinter ihnen nicht wieder öffnen ließ.

Anja Field versuchte, ihre Sorge um Dan Riker zu verbergen, aber sie zitterte vor Unruhe und hoffte inständig, daß er ebenso zurückge­ bracht werden würde wie Arc Doorn - und nicht vermißt blieb wie etwa der Robonenjunge. Während sich Anja um Spy Gorm kümmerte, untersuchte die Inderin den Sibirier. Arc Doorn kauerte schweratmend und sichtlich mit­ genommen vor ihr auf dem Boden. »Alles in Ordnung, Arc?« wollte Rani wissen. »Sind Sie verletzt?« Doorn antwortete nicht, sondern versuchte sich aufzurichten. Als Rani ihn stützen wollte, wies er ihre Hand schroff zurück. Schließlich stand er unsicher auf den Beinen und sah sich aus verkniffenen Augen um. »Sagen Sie doch etwas!« drängte die Exo-Botanikerin. »Etwas«, brummte er mürrisch. »Wie bitte?« Doorn seufzte. »Sie baten mich, etwas zu sagen. Das habe ich getan. Sonst noch was?« »Offenbar geht es Ihnen wirklich nicht gut!« konterte Rani kopf­ schüttelnd. Doorn wandte sich ab und schritt zu Wonzeff, Gorm und Kaplan. Dort angekommen blickte er wieder zu Martell und den Frauen her­ über. »Jeder kommt dran. Und vielleicht nicht nur einmal! Sie wringen dir das Hirn aus. Drehen das Innerste nach außen - und wieder zurück! Aber danach ist trotzdem nichts mehr wie vorher...« »Psychoverhör?« fragte Martell. Doorn nickte dumpf. Martell seufzte in Gedanken: Wenn dieser maulfaule Kerl nur einmal die Zähne auseinanderbekäme und man ihm nicht jedes Wört­ chen aus der Nase ziehen müßte! Daß Dhark und andere mit ihm auskommen ist ein Wunder galaktischen Formats! 98

Hätte er es nicht ohnehin gewußt, spätestens jetzt wäre ihm klar geworden, daß Ren Dhark aus ganz anderem Holz geschnitzt war als er selbst. Martell war Offizier gewesen - und würde immer Soldat bleiben. Er erwartete auf eine klare Frage eine klare Antwort. Dhark hingegen nahm die Menschen in seinem Umfeld, wie sie waren, und stellte sich auf sie ein. Und noch etwas erkannte Martell in diesen Sekunden: Sie alle waren drauf und dran überzuschnappen. Die unterschwellige Ag­ gression stieg unaufhörlich. Sie alle schienen nur noch auf den Funken zu warten, der das Pulverfaß zur Explosion brachte. Auch er hatte gerade kurz davor gestanden, Doorn anzubrüllen. Auch wenn dies in solcher Lage normal war, mußte dem entgegengewirkt werden... »Doorn, versuchen Sie mit Anja Field, den Türmechanismus zu knacken«, ordnete er an. »Wenn Sie über das Psychoverhör nicht reden wollen, lassen Sie es, nur wären wir verständlicherweise gern auf das vorbereitet, was uns erwartet, wenn die Insektoiden zurück­ kehren, um ihr nächstes Opfer zu holen. - Anja, was ist mit Gorm? Braucht er medizinische Hilfe?« Er fragte nicht, wer sie ihm hätte gewähren sollen. »Nein, nur paralysiert, wie es aussieht«, erwiderte die Mathematikerin. »Ihm scheint sonst nichts zu fehlen. Arc macht mir mehr Sorgen.« Der Sibirier winkte ab. »Ich fühle mich blendend«, log er. »Kommen Sie endlich, tun wir, was Martell verlangt hat!« Für den wortkargen Sibirier war das schon eine regelrechte Rede. Anja hob die Brauen, warf Martell einen letzten Blick zu, dann folgte sie Doorn zur Tür. Wenn die Fremden sich mit Riker ebenso lange beschäftigten wie mit Doorn, hatten sie ungefähr eine halbe Stunde. Was das Verrinnen dieser Frist anging, mußten sie sich auf ihr Gefühl verlassen. Arc Doorn stellte sich vor die fremdartigen Sensorfelder. Seine Hände schwebten darüber, ohne etwas anzufassen. Er sah dorthin, wo ein winziger haarrißschmaler Spalt die Tür andeutete. Nach einer Weile berührte er die Sensoren schließlich doch und lauschte. »Ich glaube nicht, daß das ein Türschloß ist«, sagte er. »Was sollte es sonst sein?« Der Sibirier zuckte mit den Schultern. »Entweder ein Beobachtungs­ 99

Instrument --oder...« »Oder?« »... ein Vernichtungsmechanismus«, schloß er lapidar.

Als Dan Riker aufwachte, glaubte er sekundenlang den Schatten eines G'Loorn zu sehen. Aber das konnte auch eine Täuschung sein. Rasende Kopfschmerzen erschwerten ihm das Denken. Der Schock­ strahl, mit dem der Insektenkrieger ihn vorübergehend außer Gefecht gesetzt hatte, zeigte unangenehme Nachwirkungen. Riker verwünschte seine Unbeherrschtheit, die ihm diese Qual eingebracht hatte. Metallspangen umschlossen seine Handgelenke und Unterarme, die Fußgelenke und Waden. Selbst der Oberkörper wurde von solchen Fesseln gegen die Rückenlehne des Sitzes gedrückt. Über seinem Kopf schwebte etwas, das Riker nicht erkennen, nur erahnen konnte. Jeder Versuch, den Kopf zu drehen, um besser sehen zu können, führte nur zu noch stärkeren Schmerzen. War die Marter in seinem Schädel etwa gar nicht die Nachwirkung des Paralyse-Treffers? Als er an Bord des Spindelraumers erwacht war, hatte er auch keine Kopfschmerzen verspürt... Wieviel Zeit war vergangen? Verronnene Zeit ist ohne Bedeutung. Nutze die Zeit, die dir noch bleibt! Es war eine fremde Stimme, die in ihm schwang. Im gleichen Mo­ ment, in dem sie direkt in sein Bewußtsein zu dringen schien, nahm er synchron dazu über sein Gehör die für die Insektoiden typische Laut­ äußerung wahr. Echohaft begleitet von... Angloter! Es war der identische Effekt, wie sie ihn in der Stadt auf dem Na­ menlosen Planeten erlebt hatten. Eines jener Übersetzungsfelder, die es den verschiedensten Spezies ermöglichte, sich untereinander zu verständigen, war offenbar auch hier existent. Eigenartiges Leuchten begleitete die gesprochenen Worte, die simultan in der summenden und zischenden Sprache der Insektoiden wie auch in Rikers vertrauter Muttersprache erklangen. »Nutze die Zeit«, vernahm er jetzt. »Sprich zu uns.« 100

»Und was wollt ihr von mir hören?« fragte er. Er sah jetzt die Ge­ stalten, die in seinem Blickfeld auftauchten. Insektenhafte Soldaten. Keine G'Loorn. Sie bedienten seltsame Instrumente, deren antennenartige Stummel auf Riker gerichtet waren. Zunächst spürte er nichts. »Wahrheiten!« »Und welche Wahrheit wäre genehm?« erkundigte er sich mit kaltem Spott. Wahrheiten gab es viele - mindestens so viele wie Fragesteller. Das schien ein Naturgesetz des Universums zu sein. Seine Kopfschmerzen verstärkten sich so abrupt und extrem, daß ihm die Tränen in die Augen schössen. Unwillkürlich stöhnte er auf. »Wahrheiten über dich. Über die anderen, die Skythen. Du darfst jetzt sprechen.« Die Kopfschmerzen ebbten ab. Aber die Worte hallten überdeutlich in Rikers Bewußtsein nach, erfüllten sein ganzes Ich und ließen es nicht zur Ruhe kommen. Durch seine Adern schien flüssiges Feuer zu rinnen. Es fraß in ihm. Verlosch wieder. »Über dich. Die anderen. Die Skythen. Darfst jetzt sprechen.« »Skythen?« echote Riker verständnislos. Wieder flammte es auf: »Dich. Anderen. Skythen. Sprechen. Jetzt.« »Ich bin Dan Riker, ein Mensch. Die anderen sind auch Menschen. Ihr kennt uns doch! Skythen? Ich weiß nicht, was ihr meint!« Schon waren die Kopfschmerzen wieder da. Zugleich kehrte das Feuer zurück, das seine Adern durchfloß. Stärker als zuvor schüttelte es ihn, ließ ihn sich in fiebrigen Krämpfen winden. Bis zu diesem entsetzlichen Augenblick hatte ein Teil von ihm das Geschehen offenbar für eine Art Traum gehalten, etwas, das wie ein Film vor seinem geistigen Auge ablief, ohne ihn wirklich selbst zu betreffen. Trotz der sich sehr real bemerkbar machenden Schmerzen hatte er irgendwie neben sich gestanden und sich beobachtet, gestaunt und gerätselt... Nun aber war er in sich gegangen und hatte begriffen, daß er sterben konnte, wenn die Insektenkrieger den Druck auf ihn noch weiter erhöhten. Ab einem bestimmten Punkt würde es kein Zurück mehr 101

geben. »Wahrheiten!« dröhnte es in ihm. »Ihr seid Verbündete der Skythen! Warum? Was bindet euch an sie? Was versprecht ihr euch von ihnen? Was haben sie euch versprochen? Oder handelt ihr unter Zwang?« Plötzlich wurde die Stimme einschmeichelnd weich. Zugleich begann ein wohliger Schauer durch Rikers Körper zu rieseln. Eine angenehme Wärme, ein Phantom von Zuneigung, Schönheit... all dies vermischte sich. Zugleich formulierte sich die wortlose Botschaft in ihm, daß die G'Loorn seine Freunde seien, und die Klonkrieger die Instrumente seiner Freunde... »Klonkrieger?« Riker zuckte zusammen. »Wir«, kam es zurück. »Wir, die wahrhaft Seligen der Chronosphäre. Auch du kannst unser Glück teilen.« Wieder ein Begriff, mit dem Riker nicht wirklich etwas anfangen konnte: Chronosphäre. Eine Sphäre, in der dem Ablauf der Zeit eine besondere Bedeutung zukam? Er erhielt keine weiteren Informationen, aber der Begriff >Glück< schien ihm angesichts ihrer bisherigen Erlebnisse wie blanker, haar­ sträubender Hohn. Schon schwand das Wohlgefühl - Feuer und Schmerz kehrten zurück, noch einmal stärker als zuvor. »Warum willst du die Skythen zu Freunden haben? Warum nicht die G'Loorn? Die Skythen können dir und deinen Artgenossen nicht helfen. Sie sind eure Feinde, die euch nur ausbeuten wollen. Ihr werdet sterben, alle. Die G'Loorn könnten euch beistehen. Sie würden gerne eure Freunde sein.« »Freunde«, preßte Riker hervor. »Freunde? Bestien, die intelligente Lebewesen quälen und sich von deren Emotionen ernähren? Auf solche Freunde können wir verzichten!« Er versuchte, den Kopf zu schütteln, aber es mißlang. Erneut überschwemmte ihn die Marter. Doch dann kehrte das Wohlgefühl zurück, die geradezu aufdringliche Freundlichkeit. »Du wirst uns schon noch zu schätzen lernen, denn die Skythen könnten niemals so gut zu dir sein wie wir...« »Verdammt, ich habe keine Ahnung, wer diese Skythen sind!« 102

brüllte Riker. »Ich kenne nur die G'Loorn - und euch! Aber...« »Du kennst die G'Loorn noch lange nicht!« füllte die dröhnende Stimme sein Bewußtsein total aus, und der Schmerz schwoll noch mehr an, raubte ihm schier die Sinne. Aber nur beinahe. Er schrie immer noch verzweifelt, hoffte, daß es ein Ende finden würde, und er war beinahe so weit, lieber sterben zu wollen, als diese teuflische Folter eine Zehntelsekunde länger ertragen zu müssen... Aber niemand tötete ihn, und er selbst war nicht dazu in der Lage, sich umzubringen. Er mußte aushallen, viele Zehntelsekunden lang, die sich wie eine Ewigkeit dehnten, wie Milliarden von Jahren, länger als ein Universum benötigte, um aus dem Urknall zu entstehen und wieder in sich zusammenzusinken. Du kennst die G'Loorn noch lange nicht! O doch, er kannte sie jetzt! Sie waren das Grausamste, was er je­ mals gesehen oder zu spüren bekommen hatte - und was er hier durchlitt, war ja nur ein Vorgeschmack auf das, was anderen Wesen angetan wurde. Geschöpfe, die von den Ducks eingesammelt und in die QUIET ZONE gebracht wurden. Nur... ein... Vorge... Als nächsten holten sie Ian Kaplan. »Es muß eine Möglichkeit geben, sie zu veranlassen, damit auf­ zuhören«, murmelte Riker. Er war wieder zu sich gekommen, noch während die Klonkrieger ihn stumm und roboterhaft stur zu den anderen zurückverfrachtet hatten. Inzwischen waren auch die übrigen Gefährten erwacht und schauten zu Dan Riker herüber, als wollten sie von ihm endlich erfahren, was sich jenseits der Tür abspielte und worüber Doorn schwieg. Aber auch er brachte es nicht fertig, darüber zu reden. Es war, als unterläge er einer inneren Blockade. Sie machten ihm sein Schweigen zum Vorwurf, ebenso wie Doorn, setzten Riker aber dennoch darüber in Kenntnis, was der Sibirier in 103

dem Ding an der Tür erkannt zu haben glaubte. Obwohl alles in Riker danach schrie, Inhalt und Methode des Ver­ hörs preiszugeben, blieben seine Lippen versiegelt. Anja Field hatte sich sofort seiner annehmen wollen. Doch er wehrte sie fast brüsk ab. Etwas in ihm wollte jetzt einfach in Ruhe gelassen werden. Aber er war und blieb Ren Dharks Stellvertreter. Wie konnte er da einfach sitzenbleiben und abwarten? Er mußte die Initiative ergrei­ fen...! »Wir müssen sie austricksen«, gab er sich einen Ruck. »Dieses Gerät an der Tür...« Wie Doorn dessen Sinn und Zweck herausgefunden haben wollte, blieb allen rätselhaft, aber sie wußten, daß er ein geradezu phänome­ nales Einfühlungsvermögen in Fremdtechnologien besaß. »Gibt es eine Möglichkeit, den Mechanismus zu blockieren oder zu zerstören?« »Warum?« fragte Doorn. »Um unsere Gegner aus der Reserve zu locken«, sagte Riker. »Wenn sie kommen, um einen von uns vom Verhör zurückzubringen und den nächsten zu holen, sind sie vorbereitet. Sie rechnen damit, daß wir sie angreifen.« »Wir könnten«, bewies Gorm, daß solche Tricks zu dem Handwerk gehörten, das er am besten beherrschte, »uns eine Weile passiv verhalten. Wenn sie dann den letzten von uns holen, und sich dabei ganz und gar sicher fühlen, gehen wir vereint gegen sie vor.« »Das würde bedeuten, daß - von einem abgesehen - jeder das durchmachen müßte, was Doorn, Riker und jetzt auch Kaplan erlitten haben. Das gefällt mir nicht«, widersprach Martell und fügte hinzu: »Schon aus ganz eigennützigen Gründen.« »Vergessen wir diese Idee«, sagte Riker. »Wir vergeuden damit nur wertvolle Zeit. Wir müssen jetzt handeln. Sofort!« Ein fremder Gedanke aus dem Verhör blitzte in ihm auf: Verronnene Zeit ist ohne Bedeutung. Nutze die Zeit, die dir noch bleibt! »Arc, ich frage noch einmal: Läßt sich der Mechanismus beschädigen oder zerstören? Das hätte den weiteren Vorteil, daß sie dann nicht mehr vorher, nicht mehr über die Fernbeobachtung, wüßten, wo wir 104

gerade gehen und stehen. Wir würden sie überraschend angreifen und vielleicht ausschalten können. Ich habe einen Plan...« Doorn schüttelte den Kopf. »Keine Chance. Auch ich komme nicht an das Innenleben dieses verflixten Dings heran. Vergessen Sie es lieber.« Irgendwie spürte Riker, daß der Sibirier eigentlich etwas ganz anderes hatte ausdrücken wollen. Vielleicht fürchtete er, daß ihre Unterhaltung permanent belauscht und ausgewertet wurde. »Wir müssen also etwas besseres ausknobeln«, nahm er den Ge­ sprächsfaden wieder auf. »Hat jemand einen Einfall?« Er sah kurz zu Doorn, der ihm verschwörerisch zublinzelte. Eine leise Diskussion entbrannte, immer von dem Verdacht über­ schattet, daß Klonkrieger oder G'Loorn sie beobachten und belauschen konnten. Nach einer Weile suchte Doorn nach Taschen, in die er seine Hände versenken konnte. Als er keine fand, entfernte er sich mißmutig von der Gruppe. Gorm sah ihm nach. »Was haben Sie vor, Doorn?« Der Sibirier gab keine Antwort, sondern entfernte sich einfach von der Gruppe. Selbst jemandem, der sich mit menschlicher Körper­ sprache kaum oder gar nicht auskannte, mochte klarwerden, daß Doorn nichts mit sich anzufangen wußte. Riker bemühte sich, ihm nicht allzu auffällig mit seinen Blicken zu folgen. Falls er sich im Erfassungsbereich einer fremden Teleoptik befand, durfte er sich nicht verraten. Nach einer Weile näherte Doorn sich wie zufällig wieder dem seltsamen Apparat an der Tür. Als Riker doch einmal kurz hinsah, gab Doorn ihm ein Zeichen. Riker sprang auf. »Verdammt, es führt ja doch zu nichts«, behauptete er laut. »Wir reden uns hier die Köpfe heiß, und nichts kommt dabei heraus! Die Fremden sind uns überlegen, wir müssen das akzeptieren, ob wir nun wollen oder nicht. Wir haben nur eine Chance, wenn wir kooperieren!« »Sind Sie wahnsinnig geworden?« stieß Spy Gorm hervor. »Nehmen Sie sich in acht!« brüllte Riker zurück. 105

Wer die Gruppe in diesem Moment beobachtete, achtete garantiert nicht auf den abseits tätigen Doorn, der sich blitzschnell vorbeugte, die Sensorfelder berührte und irgend etwas tat. »Das war's«, rief er plötzlich laut. »Jetzt sind andere dran!« Riker grinste Gorm an und hieb ihm auf die Schulter. »Los«, stieß er hervor. »Zur Tür! Sie werden gleich kommen und nachsehen, was mit ihrem Auge los ist!« Er spurtete los. Die anderen folgten etwas zögernder. »Er hat einen Plan«, entfuhr es Anja Field. »Zwei Räuberleitern«, kommandierte Riker. »Wonzeff rechts, Szar­ dak links. Doorn und Martell - zweite Etage! Die Leichtgewichte noch eins höher auf deren Schultern! Gorm und ich spielen hier unten Köder!« Jemand lachte. Arc Doorn und Martell kletterten bereits auf die Schultern der beiden anderen Männer. Für die beiden Frauen wurde es am schwierigsten, an den schwankenden Gestalten emporzusteigen. Riker und der Elitesoldat gaben ihnen Schützenhilfe. Sie wußten alle, daß nicht die zuunterst Stehenden, Wonzeff und Szardak, es am schwersten hatten, sondern die Frauen. Riker rief: »Wenn die Klonkrieger hereinstürmen, werden sie nach rechts und links schauen, aber kaum nach oben! Gorm und ich lenken sie zusätzlich ab, auch auf das Risiko hin, geschockt zu werden. Laßt euch auf sie fallen, entwaffnet und schockt sie! Keine Rücksicht neh­ men!« »Klonkrieger?« keuchte Wonzeff. »Was -?« »Erkläre ich später, wenn uns noch Zeit dafür bleibt«, wich Riker aus und wunderte sich, daß er seine Sprachhemmung sekundenlang hatte umgehen können. »Schlagt ihnen auf den Übergang zwischen Kopf und Körperpanzer«, riet Martell. »Da sind sie wahrscheinlich am verwundbarsten!« Dann übten sie sich in Geduld, hoffend, daß die Insekten tatsächlich reagierten, wie Riker es vorausgesagt hatte. Szardak und Wonzeff schwitzten unter dem Gewicht der auf ihren Schultern Stehenden. Die wiederum hatten Mühe, sich auszubalancie­ ren und nicht abzustürzen. Wäre hinter ihnen keine Wand gewesen, gegen die sie sich stützen konnten, das Vorhaben wäre zum Scheitern 106

verurteilt gewesen. Schließlich waren sie keine Artisten. »Verdammt, wenn nicht bald einer kommt, bleibt uns keine Kraft mehr, ihnen eins auf die Nuß zu geben«, keuchte Wonzeff. »Martell, müssen Sie mir unbedingt das Schlüsselbein zertrümmern?« Martell setzte zu einer Antwort an, aber im nächsten Moment öffnete sich der Durchgang. Neben- und hintereinander stürmten acht Klonkrieger den Raum. Schulmäßig sicherten sie sofort nach allen Seiten. Riker und Gorm zogen laut brüllend ihre Aufmerksamkeit auf sich, ehe die Insektoiden erkannten, daß sich die Hälfte der Gefangenen über ihnen in luftiger Höhe aufhielt. Schockstrahlen flirrten. Gorm überschlug sich mehrmals. In diesem Moment ließen sich Anja und Rani von oben auf die etwa zwei Meter hoch gewachsenen Insektenkrieger fallen. Martell und der Sibirier taten es ihnen sofort nach. Fäuste und Handkanten wirbelten. Dann hielt Anja Field eine der Schockwaffen in ihren Händen und machte sofort radikalen Gebrauch davon. Wonzeff bekam die nächste Waffe in die Finger - er nahm sie einem der wie erstarrt innehaltenden Krieger ab. Der Kampf war binnen weniger Sekunden entschieden. Martell warf Riker eine der Waffen zu. Riker fing sie auf und sah über die durcheinander liegenden Fremden hinweg. »Wir paralysieren sicherheitshalber alle«, ordnete Riker an. »Wir könnten sie befragen«, warf Rani Atawa ein. »Oder sie zwin­ gen, uns zu lan zu bringen.« Aber Riker winkte ab. »Ich glaube kaum, daß wir etwas von ihnen erfahren würden, was uns nützt.« Wieder fauchten die Waffen. Danach rührte sich keiner der Klon­ krieger mehr. Acht Menschen - acht Schockstrahler. Spy Gorm hatte sich wieder erhoben. Er humpelte leicht. »Nur ein Streifschuß«, murmelte er mit schmerz verzerrte m Gesicht. »Daran stirbt man nicht.« Daran nicht... Unwillkürlich zuckte Riker zusammen. Zumal im gleichen Moment Arc Doorn vor sich hin murmelte: »Daran sicher nicht.« 107

Was bedeutete das? Standen sie unter einer Art Gedankenüberwa­ chung? Aber jetzt darüber zu grübeln, hätte Selbstzweifel und einen Verlust ihrer Schlagkraft bedeutet. »Mir nach. Wir sollten versuchen, den Verhörraum zu finden und Kaplan herauszuholen. Noch besser wäre es, wenn wir die Zentrale fänden.« »Ohne Tyler werden wir kaum mit dem dortigen G'Loorn fertig...« »Und mit Tyler stirbt er uns wieder. Dann hängen wir abermals im Weltraum zwischen den Resten eines zerfallenden Schiffes, nur haben wir diesmal unsere Raumanzüge nicht an«, konterte Riker. »Bewe­ gung, Freunde! lan hat uns sicher noch nie so herbeigesehnt wie -« Weiter kam er nicht. Weiter kam niemand. Fast gleichzeitig brach jeder zusammen, der sich stehend im Raum befunden hatte!

Als sie nach Ungewisser Zeit wieder erwachten, befand sich lan Ka­ plan, den sie hatten befreien wollen, zwischen ihnen. Dafür fehlte Janos Szardak... Sie lagen wieder in ihrem vertrauten Gefängnis. Blitzschnell mußten die Insekten sie mit Lähmstrahlen überschüttet haben. So schnell, daß sie nicht einmal zu sagen vermochten, an welcher Stelle des Korridors es sie erwischt hatte. Besonders weit konnten sie jedenfalls nicht gekommen sein. Niemand erinnerte sich an etwas, das sich nach Rikers letztem Befehl getan hatte. »Ihr müßt den Burschen mit eurer Aktion trotzdem einen gewaltigen Schrecken eingeflößt haben«, behauptete Kaplan mit einem Kopfnik­ ken in Richtung der bewaffneten Insektenkrieger, die jetzt starr und unbeweglich an verschiedenen Stellen des Raumes postiert waren. Je zwei von ihnen zusammen, die Waffen schußbereit, Rücken an Rük­ ken. Wie Zwillingsstatuen standen sie da, und ihre Reglosigkeit ließ sie über ihr furchteinflößendes Äußeres hinaus unheimlich wirken. Nicht einmal die Giants hatten einen dermaßen fremdartigen Eindruck auf die Menschen gemacht... Immer wenn ein Terraner den Doppelposten zu nahe kam, gestiku­ 108

lierten die Insektoiden in unverkennbarer Drohgebärde mit ihren Waffen. Offenbar gab es kaum noch eine Chance, sie zu überrumpeln und zu entwaffnen. Sie waren übervorsichtig geworden und hatten nicht einmal versucht, das von Doorn beschädigte Gerät wieder in Betrieb zu nehmen, sondern lieber gleich lebendige Wachen aufgeboten. Kaplan zeigte sich nicht gesprächiger als Doorn oder Riker vor ihm, aber als Szardak zurückkam und Anja Field geholt wurde, ohne daß es jemand verhindern konnte, ergab es sich, daß Riker und Szardak nebeneinander am Boden saßen und Szardak plötzlich flüsterte: »Scheint so, als hätten auch die G'Loorn vor etwas Angst. Vor den Skythen, schätze ich.« Riker glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Litt Szardak nicht unter der allgemeinen Sprachhemmung nach den Verhören? Er fragte ihn danach. Der Draufgänger mit der Nase aus Bioplastik und einem Pokerface schüttelte den Kopf. »Etwas will mich hindern, darüber zu sprechen, aber ich kann es überwinden. Sie nicht? Nein«, gab er sich selbst die Antwort, »denn sonst hätten Sie ja über das gesprochen, was Sie erlebt haben. Sie und die anderen. Hoffentlich steht Anja das durch.« Das hoffte auch Riker, der die Unheimlichen, die diesen Psychoter-ror veranstalteten, am liebsten der Reihe nach verprügelt hätte. Aber er schwieg, denn seine private Sorge um Anjas Wohlergehen ging nur ihn etwas an... Er benahm sich noch immer, als ob seine Freunde nicht alle längst gewußt hätten, wie weit die Beziehung zwischen ihm und Anja in­ zwischen gediehen war! Jetzt, während des Gesprächs mit Szardak, besaß auch er keine Sprachhemmung mehr, ganz so als hätten dessen Worte eine Art Initialzündung ausgelöst. Aber über die Skythen wußte Riker weniger zu spekulieren als Szardak, abgesehen davon, daß er den Eindruck gewonnen hatte, die Skythen seien Feinde der G'Loorn. »Aber damit ist noch nicht geklärt, wer oder was Skythen überhaupt sind. Man beschuldigt uns, ihre Verbündeten zu sein! Ob sie damit die Giants meinen? Immerhin griffen wir sie im Col-System mit einer Hotte ehemaliger Giant-Raumer an!« 109

»Hätten sie dann nicht eher von All-Hütern gesprochen?« gab Szar­ dak zu bedenken. »Auf jeden Fall halten sie uns für deren Verbündete«, erwiderte Riker. »Und das scheint ihnen überhaupt nicht zu passen.« »Sie fürchten die Skythen«, behauptete Szardak. »Warum sonst sollten sie versuchen, uns ihnen abspenstig zu machen? Davon müssen sie sich etwas versprechen.« »Informationen«, sagte Kaplan, der sich leise zu ihnen gesellt hatte. Auch er schien plötzlich keiner Beeinträchtigung mehr zu unterliegen. »Sie denken vielleicht, daß sie uns als die vermeintlichen Verbündeten der Skythen über deren Pläne aushorchen könnten.« »Nur wissen wir nichts von solchen Plänen«, seufzte Riker. »Schade eigentlich - ich würde die Gegner unserer Gegner gerne kennen­ zulernen, um den G'Loorn mit skythischer Unterstützung ein gewaltiges Feuer unter dem Hintern zu machen!« Inzwischen wurden auch andere auf die Diskussion aufmerksam und rückten näher. Nur Doorn hielt sich wie gewohnt zurück. »Wenn wir weiter belauscht werden, müßte man allein an unserem Gerede ablesen können, daß wir nichts mit diesen ominösen Skythen zu schaffen haben«, meinte Rani Atawa. »Vielleicht läßt man uns bald in Ruhe.« Das erwies sich als Trugschluß. Nach Anja Field holten sie Spy Gorm und schließlich John Martell. Danach war erneut Arc Doorn an der Reihe. Und keiner konnte sich dagegen wehren. Als Doorn zurückkehrte, wirkte er noch mitgenommener als nach seinem ersten Verhör. »Schlimmer«, war alles, was sie auf drängendes Befragen über die Qualität dieses zweiten Verhörs erfuhren, und ein jeder befürchtete, daß bereits die dritte Gehirnwäsche irreparable Bewußtseinsstörungen hinterlassen würde. Schließlich war es Szardak, der den Vorschlag machte, daß ab jetzt jeder, der auf dem Verhörstuhl landete, damit drohen sollte, sich selbst zu töten. »Tote können sie nicht mehr ausquetschen!« »Der Bluff platzt doch im gleichen Moment, in dem der erste von uns sich gezwungen sieht, diese Drohung wahr zu machen. Will einer von uns dann wirklich Selbstmord begehen, nur um glaubwürdig zu bleiben?« Dan Riker rieb sich den Fleck am Kinn. 110

»Wer redet von Bluff!« erwiderte Szardak ernst. »Dann brauchten wir uns hier und jetzt gar nicht mehr darüber zu unterhalten! Immerhin werden sie unser Vorhaben durchschauen, weil sie uns ständig belauschen. Für mich sieht es aus, als wären diese seltsamen Überset­ zungsfelder auch hier in diesem Raum wirksam.« »Sie wirken überall im Raumschiff«, vermutete Riker. »Möglicher­ weise sogar, damit sich die G'Loorn und ihre Klonkrieger unterein­ ander verständigen können. Wenn ich mir diese unglaubliche... Arroganz des G'Loorn überlege, den wir auf dem Pilzplaneten erlebt haben, könnte ich mir vorstellen, daß die G'Loorn es gar nicht für nötig halten, die Sprache anderer zu erlernen. Sie sind ja nur an deren Emotionen interessiert.« Anja Field sah Szardak an und schüttelte den Kopf. »Ich kenne Ihre Einstellung zu Gefahrensituationen dieser Art, seit wir damals auf Hope Gefangene der Nogk waren, Janos. Aber ich bin nicht bereit, mein Leben einfach wegzuwerfen. Als Tote können wir nicht mehr befragt werden, das stimmt. Aber als Tote können wir auch nichts mehr bewirken. Außerdem würde es den Überlebenden nicht den kleinsten Vorteil bringen.« Szardak sah sie nachdenklich an, dennoch beharrte er: »Wenn sie merken, daß wir uns dem Verhör durch Suizid entziehen wollen, werden sie vielleicht auf weitere Psychospielchen verzichten und uns statt dessen den G'Loorn zum Fraß vorwerfen. Das heißt, wir werden dem Seelenfresser - vermutlich ist es wieder nur einer, der dieses Raumschiff kommandiert - als mentale Nahrung dienen. Schon allein deshalb werden sie auf jeden Fall verhindern wollen, daß wir uns alle selbst umbringen.« »Hat jemand eine bessere Idee?« fragte Martell und sah in die Runde. Niemand antwortete. Es gab noch eine einzige Alternative: Sie konnten abwarten und hoffen. Und sich währenddessen fragen, was eigentlich aus Tyler geworden war - oder aus Ren Dhark...

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9.

Die POINT OF durchflog die QUIET ZONE, als hätte es niemals Probleme mit diesem Sektor gegeben. Trotzdem fühlten sich die Menschen im Ringraumer alles andere als sicher. Sie bewegten sich durch Feindesland! Mit hoher Überlichtgeschwindigkeit tasteten sie sich ihrem Ziel entgegen, ohne dabei in ihrer Vorsicht nachzulassen. Ralf Larsen, der gegenwärtige Kommandant, war und blieb miß­ trauisch. Der überlichtschnelle Sternensog-Antrieb der POINT OF funktionierte in seiner modifizierten Form bislang störungsfrei. Doch jederzeit mußte mit dem Auftauchen feindseliger Raumschiffe gerechnet werden ­ Schiffe der G'Loorn oder der Sukooren. Wenn sie die POINT OF orteten, war es mit dem Anpirschversuch vorbei. Denn spätestens dann wußten die Beherrscher der QuiET ZONE, daß es außerhalb dieser >stillen< Zone Beheimateten gelungen war, einzudringen und effektiv zu manövrieren. Sie würden alles daran setzen, die POINT OF unschädlich zu machen oder wenigstens zu vertreiben. Ob sich unter diesen Umständen noch die Möglichkeit ergab, der Gruppe Dhark zu helfen, war fraglich. Deshalb legte Larsen größten Wert darauf, daß die Annäherung an das Sukooren-System unbemerkt gelang. Astronomen, Astrophysiker und auch der Kontinuumexperte Van­ dekamp waren völlig aus dem Häuschen. Wenn es nach ihnen gegangen wäre, hätte der Ringraumer ein paar Jahre - Jahrhunderte! -durch die QUIET ZONE fliegen können. Die Raumcontroller der POINT OF waren permanent im Einsatz. Daß sie keine fremden Raumschiffe ausmachten, war für die bordinterne Wissenschaftssektion vom geringsten Interesse. 112

Eine enorme Datenfülle war zu sichten - und sie wuchs unaufhörlich weiter an. Mehr als einmal stöhnte Jens Lionel auf: »Hoffentlich ist der Checkmaster mit ausreichender Speicherkapazität bestückt! Mit all den Terabytes, die wir ihm bisher aufgeladen haben, wäre jede astronomische Station unserer Planetenbasen und jedes terranische Raumschiff der Post-Giant-Ära hoffnungslos überfordert! Die Supra­ sensoren würden sich schlicht und ergreifend in Wohlgefallen auflö­ sen...!« Jerome Sheffield, der sich für eine halbe Stunde weiträumig von jeder Arbeit fernhielt und einen Kaffee aus der Kantine trank, meinte säuerlich: »Vielleicht werden auch wir kapitulieren müssen, zumindest aber die Gesetze der Astrophysik neu formulieren...« Vandekamp winkte ab. »Müssen Sie so untätig herumsitzen, wäh­ rend uns die Datenfülle schwindelig macht?« Sheffield ließ sich nicht um die verdiente Ruhe bringen. Er war kein Faulpelz, der das eigene Arbeitspensum auf andere delegierte. Er schöpfte aus Pausen neue Kraft und Inspiration. Schließlich hatte er, wie die gesamte Astro-Abteilung, einen gehörigen Anteil daran, daß die POINT OF überhaupt >zonentauglich< geworden war. Jens Lionel schaltete sich nicht in den Disput ein, obwohl ihm Sheffield auch oft genug auf den Nerven herumtrampelte, aber im Gegensatz zu Vandekamp, der seinen ersten Flug an Bord der POINT OF machte, hatte sich Lionel schon auf Hope an die Eigenheiten seines Kollegen gewöhnt. Hope... Cattan... alles vorbei... vernichtet... mit einem Schlag aus­ radiert von den verfluchten G'Loorn... alle Hoffnungen und Träume, alle Ängste und Sorgen, alle Entbehrungen und Anstrengungen... Flüche und Gelächter schwerschuftender Siedler, die unter unwirt­ lichsten Bedingungen um eine neue Heimat gerungen hatten... Alles vorbei. Die Stadt, die Siedler, ihre Geschichte. Nur noch eine Er­ innerung und Daten in irgendwelchen Rechnern... Lionel schüttelte sich. Die Gegenwart holte ihn wieder ein. Als Wissenschaftler begeisterte er sich stets aufs neue an den Wundern des Kosmos, an den Geheimnissen, die es zu lüften oder wenigstens zu dokumentieren galt. Und Lionel zweifelte fast daran, daß ein Menschenalter genügen 113

würde, um sich mit all den Erkenntnissen auseinanderzusetzen, die während dieses Flugs der POINT OF gewonnen wurden. Die QUIET ZONE war ein Phänomen, das seinesgleichen im erreichbaren Uni­ versum suchte! Eines stand nach den bisherigen Messungen fest und bestätigte die Annahmen irdischer Astronomen aus dem vorigen Jahrhundert: Das vermutete Super Black Hole im Zentrum der Milchstraße existierte tatsächlich! Aber es gab ihnen unerwartete Rätsel auf. Hertog, Dongen und Vandekamp vertraten einhellig die Meinung, daß an diesem Moloch gedreht worden war! »So wie an denen in der Schale rings um die QUIET ZONE?« fragte Sheffield, der hörbar genüßlich einen letzten Schluck aus dem Kaffee­ becher nahm. »Genau so!« bekräftigte Vandekamp. Sheffield begab sich wieder an seinen Arbeitsplatz und versuchte herauszufinden, in welcher Form Unbekannte an dem Super Black Hole gedreht haben konnten, um die beobachteten abnormen physika­ lischen Einflüsse in der QUIET ZONE hervorzurufen. Lionel wollte an eine Manipulation nicht glauben. »Herrschaften, um ein Schwarzes Loch manipulieren zu können, muß man doch eine Zugriffsmöglichkeit finden, und vor allem unwahrscheinlich große Energiemengen aufwenden, um aus einem sicheren Bereich jenseits des Ereignishorizonts heraus Kräfte wirksam werden zu lassen! Dieser sichere Bereich ist jedoch so weit vom Zentrum des Schwarzen Loches entfernt, daß allein durch die Energieabnahme mit dem Quadrat der Entfernung... Sheffield, was tun Sie da?« Der Angesprochene fütterte über sein Terminal den Checkmaster mit neuen Daten. »Mal sehen«, brummte er dazu, »ob dieser verdammte Blechkasten nicht wenigstens einmal zu etwas gut ist!« Der Superrechner der Mysterious, jedem Suprasensor irdischer Produktion und auch den Computern der All-Hüter überlegen - auch wenn der Grad dieser Überlegenheit noch nicht bezifferbar war -, hatte schon einige Male kapituliert, als es noch darum gegangen war, herauszufinden, in welcher Konstante sich die QUIET ZONE vom normalen Weltraum unterschied. 114

Jetzt kapitulierte er nicht. Er benötigte für seine Berechnung weniger als eine Minute. Die Männer in der Astro-Abteilung starrten fasziniert auf die Schriftsymbole der optischen Ausgabe. Vermutung bestätigt, stand dort zu lesen. Mehr nicht! Keine Spekulationen, aber auch keine Fakten! Nur diese simple Bestätigung, daß das Super Black Hole tatsächlich mani­ puliert worden war! Wie das allerdings geschehen sein konnte, darüber schwieg sich der Checkmaster aus. Basisinformationen nicht ausreichend. Höherer Input erforderlich! erfuhren sie auf eine neuerliche Anfrage. Sheffield war es, der den Checkmaster anwies, seine Erkenntnisse in die Zentrale zu überspielen. Dort nickte Ralf Larsen nur. Auch er hatte schon vermutet, daß das Black Hole manipuliert worden war. Anders ließen sich die permanenten Störungen nicht erklären, die die Scanner des Ringraumers immer wieder beeinflußten und teilweise lahmlegten. Störungen, die Tausende von Lichtjahren weit in den Raum ragten, für falsche Ortungsresultate und Verzerrungen des Raum-Zeitgefüges sorgten, die auch auf den Antrieb der POINT OF einwirkten. Das gab Larsen zu denken! Selbst der umgestellte Antrieb unterlag hier und da Leistungs­ schwankungen, und das jedesmal, wenn auch die Scanner irritiert wurden und Tino Grappa sich die Haare raufte. Der junge Mailänder, dem man nachsagte, mit seinen Ortungen verheiratet zu sein, schaffte es zwar jedesmal, mit Hilfe des Checkmasters Fehlmessungen zu korrigieren, aber das schaffte diese Fehler de facto nicht aus der Welt, und auch nicht die damit korrelierenden Fehlleistungen des Antriebs. Chris Shanton, bei Miles Congollon im Maschinenraum, hatte dafür einen neuen, wenn auch völlig unwissenschaftlichen Begriff geprägt: »Der Sternensog wackelt!«Um aber gleich darauf eine verbale Beruhi­ gungspille nachzuschieben, ergänzte er: »Ein Dackelschwanz wackelt auch, bricht aber nicht ab!« 115

Worauf ein paar Leute seinen Robothund Jimmy bezeichnend an­ sahen, dessen Rute auch zu heftigen Wedelerscheinungen neigte, wenn das Programmhirn befahl, die Emotion >Freude< auszudrücken. »Jimmy ist kein lausiger Dackel, sondern ein Scotchterrier!« knurrte Shanton erbost. »Ihr Jimmy ist ein Brikett auf Beinen«, korrigierte Chief Miles Congollon gelassen und hatte die Lacher auf seiner Seite. In der Zentrale der POINT OF dagegen lachte niemand. Gerade wackelte der Sternensog wieder einmal. Und gerade machte Tino Grappa eine weitere, schier unglaubliche Entdeckung. »Vor dem Super Black Hole befindet sich ein Planet im Orbit! Distanz zum Black Hole sechs Lichtmonate!« Larsen riß es förmlich herum. »Im Orbit, ein Planet? Keine Sta­ tion?« Auch die anderen Männer und Frauen in der Zentrale widmeten Grappa jetzt ihre Aufmerksamkeit, bis Hen Falluta, der Bebir abgelöst hatte und neben Larsen im Ko-Sitz die Steuerung des Ringraumers überwachte, zur Ordnung rief und die Zentrale-Crew aufforderte, sich wieder um ihre eigenen Datenkonsolen zu kümmern. »Wenn es eine Station wie die am Rand der QUIET ZONE ist, die Doraners Flash bei Annäherung unter Feuer genommen hat, dann ist sie verdammt riesig. Moment...« Er spielte mit seinen Ortungen und zoomte das Zielobjekt näher heran. Über Lichtjahrdistanzen tasteten die Scannerstrahlen nach dem Objekt. »Distanz zum Black Hole-Zentrum sechs Lichtmonate, drei Licht­ tage. Objekt kreist aber nicht, sondern behält seine fixe Position bei.« »Wie die Station am Außen-Black Hole«, murmelte jemand. »Objekt ist halb erdgroß. Exakte Analysen über diese Distanz nicht möglich. Distanz zum System der Sukooren: zwei Lichtjahre. Daten gehen an Astro-Abteilung zur Überprüfung.« »Die werden sich freuen«, brummte Larsen. »Grappa, wenn Ihre Messungen stimmen...« »Kein Wenn, Larsen. Die Messungen sind korrekt. Ich checke gerade die Scanner. Keine Defekte, keine Fehljustierung.« Grappa klang verärgert. Wenn man ihm Fehler vorwarf, reagierte er empfindlich, 116

auch wenn sicher feststand, daß nicht er selbst für diese Fehler verantwortlich war. Die Bordverständigung sprach an. Jens Lionel meldete sich. »Ihr Datensatz 5-320 - beruht der nicht auf einer Fehlmessung?« Grappa seufzte. »Nein«, sagte er in erzwungener Ruhe, doch man hörte ihm trotzdem den inneren Groll an. »Aber ein Objekt dieser Größe kann nicht so nahe an dem Super Black Hole stehen!« protestierte der Astronom. »Es müßte das Schwerkraftzentrum mit vielhundertfacher Überlichtgeschwindigkeit umlaufen, um nicht hineingezogen zu werden!« Larsen schaltete sich ein. »Die Stationen, die mutmaßlich vor allen Black Holes rings um die QUIET ZONE hängen, befinden sich doch auch im Fix-Orbit und sind viel zu nahe dran! Wenn Sie jetzt den Faktor Tausend hineinrechnen, oder einen noch größeren Wert - ich kenne mich in diesen Dingen nicht aus...« »Das merkt man«, knurrte Lionel verstimmt. »Schon der Begriff Fix-Orbit ist wissenschaftlich unmöglich. So was gibt es gar nicht. Ein Orbit ist immer eine Umkreisung, selbst wenn das Objekt im stationären Orbit seine Position relativ zur Oberfläche des...« »Lionel, ich will mich damit auch nicht auskennen«, unterbrach Larsen. »Das ist Ihr Job. Meiner ist es nur, ein Raumschiff zu führen und mich auf meine Wissenschaftssektion zu verlassen. Grappas Messungen sind also falsch?« »Sie müssen falsch sein. Oder wir stehen vor einer Unmöglichkeit, denn die überspielten Daten würden sonst sämtliche Naturgesetze auf den Kopf stellen. Wir könnten uns auf überhaupt nichts mehr verlassen.« »Die Daten sind korrekt«, protestierte Grappa, »nur fehlt Ihnen offenbar die Phantasie, damit umzugehen!« »Ende der Debatte«, unterbrach Larsen scharf. »Es geht hier nicht um Schuldzuweisungen oder gegenseitige Beleidigungen, sondern um Fakten. Also bitte, Herrschaften!« Pal Hertog mischte sich ein und drängte Lionel vor der Aufnahmeoptik der Bordverständigung zur Seite. »Während Sie herumstreiten, haben Sheffield, mein Kollege Hu Dao By und ich uns diesen Datensatz vorgenommen.« 117

»Und?« wollte Larsen knapp wissen. »Wir haben ihn auch mit anderen Messungen innerhalb der QUIET ZONE verglichen und glauben herausgefunden zu haben, warum der umgestellte Sternensog unregelmäßig arbeitet. Larsen, dieser Schwerkraft-Gigant, dieses Super Black Hole, sorgt nicht nur für Verzerrungen in magnetischen Feldern und veränderte Schwerkraft­ einflüsse, sondern auch für eine Änderung der Lichtgeschwindigkeit!« »Bitte?« Larsens Augen wurden groß. »Die Lichtgeschwindigkeit ist eine Konstante...« »... die im Vakuum immer knapp unter 300 000 km/sec beträgt und mit dem Buchstaben >c< definiert wird. Hat Einstein behauptet und darauf seine Relativitätstheorie aufgebaut. Aber Sie wissen doch, daß bereits ein anderes Medium für eine Veränderung dieser Konstante >c< sorgt. Im Wasser oder in farbigem Glas bewegt das Licht sich lang­ samer, im Innern eines Stahlblocks ist die Lichtgeschwindigkeit gleich Null, weil das Licht sich dort nicht mehr fortbewegen kann! Auch im Weltraum gibt es kein absolutes Vakuum. Aber dort kann das Licht zwischen den Staubpartikeln und Himmelskörpern hindurch strahlen, auch wenn es von Schwerkrafteinflüssen zuweilen stark abgelenkt wird. Hier aber sorgt diese unwahrscheinliche Super­ schwerkraft des Black Holes dafür, daß es neben Verzerrungen des Raumes und der Zeit auch zu einer Veränderung der Lichtgeschwindigkeits-Kostante kommt!« »Time«, murmelte Larsen. Hertog widersprach. »Es ist nicht wie damals bei der Time-Sonne. Vielmehr verdichtet beziehungsweise verdünnt das Super Black Hole in seinem Einflußbereich das Raum-Zeitgefüge und sorgt dafür, daß in bestimmten Zonen die Lichtgeschwindigkeit größer oder auch kleiner als unser bekannter Wert >c< ist. Deshalb arbeitet auch der Sternensog unregelmäßig, aber nur scheinbar, weil die POINT OF sich innerhalb ihres Intervallfelds befindet und damit den Einflüssen des Black Holes nicht unterliegt. Der Sternensog versucht, sich von drinnen dem Draußen anzupassen. Das heißt, für uns stottert er, für einen Beobachter außerhalb läuft alles wie geschmiert.« »Aber das Intervallum hat doch die anderen Einflüsse der QUIET ZONE nicht von uns ferngehalten«, wandte Larsen ein. »Sonst hätten 118

wir uns doch von Anfang an darin bewegen können.« »Das ist ein anderes Phänomen«, sagte Hertog. »Kollege Hu vermu­ tet...« Grappa unterbrach. »Objekt vor dem Black Hole ist hundertprozentig kugelförmig. Durchmesser 5800 Kilometer. Masse... verdammt, jetzt ist es wieder weg!« Für wenige Sekunden herrschte in der Zentrale des Ringraumers ­ und auch in dem via Bordverständigung mit ihr verbundenen AstroLab - absolute Stille. Man hätte eine Mikrobe husten hören können. Dann stieß Larsen hervor: »Wie bitte, Tino? Wie kommen Sie zu diesen exakten Messungen?« »Jetzt zweifeln Sie die doch nicht schon wieder an, Chef!« seufzte der junge Mailänder. »Immerhin habe ich's für einen Moment ge­ schafft, meine Ortungen auf einer veränderten >c<-Welle reiten zu lassen...« Ein paar Menschen in der Zentrale sahen ihn an wie ein Gespenst, aber wie eines, das in psychiatrische Behandlung gehörte. Grappa lehnte sich zurück, riß abwehrend beide Hände hoch und sah Larsen fast verzweifelt an. »Hertogs Bemerkung über eine Manipulation der Konstante >c< hat mich auf eine Idee gebracht! Was dieses Super Black Hole kann, kann ich auch, dachte ich mir, habe meine Ortungen umgestellt und die Taststrahlen in einer wesentlich schnelleren Zone spielen lassen. Woran ich die erkannt habe, fragen Sie mich besser nicht! Aber es reichte, die genannten Daten zu erfassen, und der Checkmaster hat unsere Eigengeschwindigkeit in Relation gesetzt und damit jede Fehlermöglichkeit ausgeschlossen. Beinahe hätte ich auch die Masse des Objektes noch feststellen können, aber ich glaube, ich werde diese Phase nicht wiederfinden, in der das Licht über drei Millionen Kilo­ meter pro Sekunde schnell ist »Drei Millionen?« ächzte Hertog. »Zehnmal so schnell?« »Gleich daneben lag ein Sektor, in dem Sie als Fußgänger Photonen hätten einfangen können«, stellte Grappa nüchtern fest. »Wetten, daß der Checkmaster vor diesem Phänomen wieder mal kapituliert? Larsen, ohne unseren Astrophysikern vorgreifen zu wollen, möchte ich vorschlagen, auf keinen Fall ohne Intervallfelder zu fliegen. Diese 119

unterschiedlichen >c<-Phasen könnten die POINT OF sonst beim abrupten Wechsel von einem Bereich in den anderen auseinanderreißen!« Larsen nickte. Innerhalb der QUIET ZONE dachte er so oder so nicht daran, ohne Intervallfeldschutz zu fliegen. Vor allem deshalb nicht, weil sie sich in Feindgebiet aufhielten. In jedem Moment konnten sie von einem zufällig auftauchenden Raumer der Sukooren oder der G'Loorn ent­ deckt werden - oder das exakt kugelförmige Gebilde, das vor dem Super Black Hole wie festgenagelt im Raum schwebte, machte es wie jene andere Station draußen vor der QUIET ZONE, die die Ortungs­ strahlen von Doraners Flash benutzt hatte, um ihrerseits Daten über das nahende Raumfahrzeug zu bekommen und den Angriff einzuleiten! Larsen bewunderte Grappas Initiative. Kaum von dem Phänomen unterschiedlicher Lichtgeschwindigkeiten gehört, hatte er bereits seine Ortungen umgestellt und intuitiv die richtige Phase erwischt, um die Station über gigantische Lichtjahr-Distanzen heranzuzoomen! Und das alles praktisch nebenbei, während die anderen noch stritten und sich gegenseitig zu widerlegen versuchten. Im nächsten Moment war der hitzige Disput vergessen. Der Raumcontroller sprach an. »Gefüge-Erschütterung! Wiedereintrittspunkt auf Blau-7, Rot-14-3,8«, stieß Grappa hervor und hatte damit die Transition eines fremden Raumers gemeldet, der in unmittelbarer Nähe der POINT OF aus dem Hyperraum gekommen war. Larsen schwang im Drehsitz wieder zum Steuerpult herum und löste Alarm für den Ringraumer aus. Der Raumcontroller registrierte ganze Serien von Strukturerschütte­ rungen. Fremde Raumschiffe fielen wie Tropfen aus dem Nichts, um über die Koordinaten Blau und Rot mit Höchstbeschleunigung heranzujagen. Was aber faktisch eine Täuschung war: In Wirklichkeit flogen die Raumer mit der Restgeschwindigkeit, mit welcher sie aus dem Hyper­ 120

räum gekommen waren, vor der POINT OF her. Es war der Ringraumer, der rasend schnell zu ihnen aufholte! Grappa hatte sie bereits im Griff seiner Ortungen. »Spindelraumer! Energiespektren des Antriebs G'Loorn-typisch!« meldete er. »Sieben, neun, zehn Raumer!« Und es wurden noch mehr! Die schlanken Raumer, deren Gefährlichkeit sich bei der Raum­ schlacht - dem Gemetzel - im Col-System gezeigt hatte, fächerten aus, um die überlichtschnell durch die QUIET ZONE jagende POINT OF in einer annähernd halbkugeligen Schale abzufangen. Ob Grappa sie mit unseren Ortungen angelockt hat? dachte Larsen unwillkürlich. Hat das Objekt vor dem Super Black Hole unseren Scan zum Bumerang gemacht und uns jetzt die Spindelraumer auf den Hals gehetzt, weil die eigenen Stationsgeschütze nicht weit genug reichen, um uns hier schon gefährlich zu werden? »... siebzehn...!« zählte Grappa laut mit. In der Bildkugel, dieser 2,68 m durchmessenden dreidimensionalen Bildprojektion, die frei über dem Instrumentenpult in der Mitte der Ringraumerzentrale schwebte, waren sie sichtbar. Auch ohne Grappas aktives Zutun holte die Ortung sie heran und gab sie holographisch vergrößert wieder. Larsens Hände flogen über die Steuerschalter, deren Kontrolle er wieder von Falluta übernommen hatte. Er zwang die POINT OF in einen Ausweichkurs. Im Maschinenraum brüllten Konverter auf, als sie innerhalb von Sekundenbruchteilen mehr als hundert Prozent über normal Energie an den Antrieb zu liefern hatten. Einige der Flächenprojektoren, die unsichtbar in der Unitallzelle des Ringraumers verborgen waren, wurden auf Null geschaltet. Andere erhielten plötzlich die dreifache Energiemenge zugeführt. Der Brenn­ punkt des Sternensogs wurde in einem bestimmten Bereich gezielter Instabilität ausgesetzt, und über diese Instabilität änderte das Schiff abrupt seinen Kurs. Mit Höchstbeschleunigung jagte es linear davon, und einen Sekundenbruchteil nach der Deaktivierung wurden auch die anderen Projektoren wieder mit Arbeitsstrom versorgt und den bereits hochgeschalteten angeglichen. Während des radikalen Kurswechsels kam im Schiff kein Andruck 121

auf. Die POINT OF flog im Schutz ihres doppelten Intervallfeldes, und innerhalb dieses künstlich erzeugten Mini-Weltraums herrschten eigene Gesetze, die Schwer- und Fliehkraft-Einflüsse nicht zuließen. So wie die Massekontrolle verhinderte, daß die Masse des Ringrau­ mers sich bei Überschreiten der Lichtgeschwindigkeit in Energie verwandelte, so blieb auch die künstliche Schwerkraft ungeachtet aller äußeren Einwirkungen beim einmal eingestellten Wert von einem Gravo. »Drei Spindelraumer auf Kollisionskurs!« warnte Grappa, der die Anzeige seiner Ortungen nicht aus den Augen ließ und der Bildkugel keinen Blick schenkte. Die zeigte zwar plastisch an, wie die Situation im Raum um die POINT OF aussah, aber Grappas Meßresultate waren exakter. Durch das Ausweichmanöver war der Ringraumer in die unmittelbare Flugbahn der drei G'Loorn-Spindeln geraten. »Waffensteuerungen!« gellte Larsens Ruf in die Bordverständigung. Bud Clifton, Chef der WS-West, war wie fast immer einen Se­ kundenbruchteil schneller als sein Kollege Jean Rochard aus der WSOst und meldete: »Nadelstrahl klar!« Rochard bestätigte für seine Abteilung. »Feuern auf meinen Befehl!« wies Larsen die beiden Offiziere an. In sämtlichen Spindelraumern liefen die Energieerzeuger mit maxi­ maler Leistung, doch nur ein Teil davon wurde den Triebwerken zugeführt. Der größte Prozentsatz ging an Schutzschirme und Waffen­ systeme. Bei den drei Raumern, in deren direktem Zielkurs die POINT OF jetzt lag, wurde die Energieleistung soeben noch erhöht. Grappa rief Larsen zu: »Wenn die nicht gleich das Feuer eröffnen, überlasten sie ihre Speicherbänke, und die fliegen ihnen dann um die Ohren...« Das war nicht gerade eine vorschriftsmäßige Meldung, traf aber den Punkt. Die G'Loorn mußten schießen - oder ihre Energieerzeuger sofort drosseln. Sie drosselten nicht. »Kernschußweite in vierzehn Sekunden«, warnte Grappa vor, der aus dem Checkmaster gespeicherte Daten über die Feuerkraft und Reichweite der Spindelraumer abgerufen hatte. »Zu erwartende Inter­ 122

vallbela...« Er kam nicht dazu, zu Ende zu sprechen. Die G'Loorn eröffneten das Feuer vorzeitig! Sie riskierten es nicht, ihre Speicherbänke zu überlasten. Sie jagten die Energie schon jetzt aus ihren Geschützantennen. Grelleuchtende Strahlbahnen rissen die Weltraumschwärze auf und tasteten nach dem doppelten Intervallfeld der POINT OF. Zu früh! Für den Ringraumer bestand aus dieser Distanz noch keine un­ mittelbare Gefahr. Die Strahlenergie der G'Loorn belastete die Intervalle nicht einmal zu einem Prozent! Larsen nahm die POINT OF wieder aus dem Kurs. Er wollte versuchen, den G'Loorn in einem aberwitzigen Zickzackkurs zu entkommen, der diesen keine Chance für einen Strahlvolltreffer gab. Sie durften sich erst gar nicht einschießen, um die Intervalle der POINT OF mit gesammeltem Dauer-Punktbeschuß zum Zusammenbruch bringen zu können. Die Belastungsanzeige war Beweis genug dafür, daß auch der künstlich erzeugte Mini-Weltraum durch Fremdenergie zerstört werden konnte. »Strukturerschütterungen!« schrie Grappa auf. Der Raumcontroller zeigte an, daß fünfzehn weitere Spindelraumer aus dem Hyperraum materialisiert waren. Sie verlegten der POINT OF den Weg! Larsen kam nicht mehr dazu, den Feuerbefehl zu geben - die Ge­ dankensteuerung übernahm das Kommando! Feuer aus allen Strahlantennen der WS-West! Selbst der reaktionsschnelle Bud Clifton konnte nichts mehr tun. Niemand hatte noch eine Chance, Einfluß zu nehmen. Blitzschnell hatten sämtliche Strahlantennen einen der Spindelraumer mit Punktfeuer belegt. Blitzschnell wurde dessen Schutzschirm auseinandergerissen, und im nächsten Moment wandelte mehr als ein Dutzend der überlichtschnellen Nadelstrahlen im Zielbereich Materie m Energie um. Im Kurs der POINT OF entstand eine künstliche Mini-Sonne, die ihre Energien innerhalb weniger Augenblicke verstrahlte. Nicht einmal Trümmerstücke blieben zurück, als die Gedankensteuerung in einem zweiten Feuerschlag im Zehntelsekundentakt und breiter Auffächerung die auseinanderfliegenden Teile zerstrahlte ­ 123

ohne darauf Rücksicht zu nehmen, ob es sich nur um glühende Frag­ mente des zerstörten Raumers handelte oder etwaige Überlebende in Raumanzügen. Larsens wütender Aufschrei verhallte. Die Gedankensteuerung gab das Kommando nicht wieder ab. Ein weiterer Spindelraumer flog als Mini-Sonne auseinander! Im gleichen Moment schössen auch alle von der WS-Ost gesteuerten Strahlantennen auf die Raumer der Halbschale, denen Larsen ausgewichen war. Der nächste Feuerstoß ging ins Leere. Spindelraumer hatten sich in Blitztransitionen durch den Hyperraum abgesetzt, um an einer anderen Stelle des von den Einflüssen des Super Black Hole vergewaltigten Weltraums wieder existent zu werden. »Die wissen, was sie tun«, stieß Larsen erblassend hervor, der selbst keine Blitztransition in diesem Raumsektor riskiert hätte. Seine Erfah­ rungen als Kommandant eines Transitionsraumers - eines 400-MeterKreuzers, den die Giants nach ihrer Niederlage auf Terra zurückgelassen hatten - warnten ihn vor der Gefahr, in einem raumzeitlich nicht kalkulierbaren Bereich Hyperraumsprünge ohne vorherige exakte Berechnungen vorzunehmen. »Die kennen ihre QUIET ZONE!« konterte Falluta. »Die gehen kein Risiko ein!« Oder ihre Computer rechnen schneller als die der Giants, dachte Larsen. Er durfte immer noch Däumchen drehen wie alle anderen Führungs­ offiziere. Die POINT OF raste in einem ähnlichen Zickzackkurs davon, wie Larsen ihn beabsichtigt hatte, jagte dabei aber immer wieder Nadel­ strahlsalven nach allen Seiten. Die Spindelraumer tanzten von Transition zu Transition. Wer diese wahnwitzigen Manöver koordinieren wollte, mußte entweder ein absolutes Genie oder vollkommen irr­ sinnig sein. Die POINT OF bekam Feuer! »Wie in alten Zeiten...« Wer hatte es gesagt? Egal, denn es stimmte. Schon beim Jungfernflug nach dem ersten 124

Start auf Hope war die POINT OF unvermittelt von Kampfraumern verschiedener Sternvölker angegriffen worden. Die hatten keine Opfer gescheut, den Ringraumer zu vernichten, auch wenn es ihnen nicht gelungen war. Selbst Völker, die sich allen bisherigen Erkennt­ nissen zufolge gegenseitig bekämpften, arbeiteten in solchen Fällen zusammen, um der POINT OF den Garaus zu machen. Den Grund dafür hatte noch niemand herausfinden können, auch nicht, warum sich diese Vernichtungswut der anderen nur zeigte, wenn die POINT OF einen ganz bestimmten Raumsektor durchflog. Zwischen anderen Sternen blieb das Ringschiff der Mysterious nahezu unbehelligt. Jedesmal hatten die Angreifer eine ähnliche Taktik angewandt, wie die G'Loorn jetzt. Da sie selbst nicht überlichtschnell fliegen und dabei im normalen Raum-Zeitgefüge verbleiben konnten, versuchten sie immer wieder, mit Blitztransitionen dem fliehenden Ringraumer den Weg abzuschneiden und ihn mit ihrer geballten Feuerkraft zu stoppen. Larsen fragte sich, warum sie nicht auf die gleiche Weise flogen wie im Giant-System oder bei ihrer Annäherung an Hope - mit dieser rasenden Folge von Mini-Transitionen, die in ihrem Erscheinungsbild einen kontinuierlichen Überlichtflug simulierten. War möglicherweise die veränderte Gravo-Konstante der QUIET ZONE dafür verantwortlich? »Intervallfeldbelastung 87 Prozent!« stieß Falluta entsetzt hervor, als wieder einmal Spindelraumer vor der POINT OF aus dem Hyperraum kamen und bereits während der Rematerialisierungsphase das Feuer eröffneten. Sie mußten bereits blind geschossen haben, als sie den Raumsprung einleiteten! Die POINT OF schoß zurück, konnte jedoch keinen Wirkungstreffer mehr anbringen. Hatten die G'Loorn ihre Schutzschirme verstärkt, oder nahmen die Intervallfelder den Waffensteuerungen Energie ab? Larsen gab den Versuch auf, das Kommando über die POINT OF von der Gedankensteuerung zurückzubekommen. Besser als diese SuperAutomatik konnte er es jetzt auch nicht mehr machen, und solange die POINT OF keinen Abschuß mehr erzielte, konnten auch keine hilflos im Raum treibenden Überlebenden mehr durch gezielten Nadelstrahl­ beschuß getötet werden. Aber Larsen fragte sich wie jeder andere in 125

der Zentrale, welche Monstren die Mysterious gewesen sein mußten, daß sie bei der Konstruktion des Raumers dieser Automatik eine so unmenschliche Verhaltensweise bar jeder Ethik mitgegeben hatten. Nicht einmal Roboter hielten es für nötig, Wehrlose zu töten, weil das Energieverschwendung gewesen wäre...! »Belastung 99 Prozent - aus!« keuchte Falluta. Das untere Intervallfeld war zusammengebrochen, als über zwanzig Spindelraumer es gleichzeitig mit Punktbeschuß belegt hatten. Beide Mini-Welträume ragten mit ihrer Kugelform zu je einem Fünftel ineinander, und in dieser Zone flog die POINT OF, ohne aber dadurch doppelt gut geschützt zu sein. Weshalb die Konstrukteure des Ringraumers diese Konstellation gewählt hatten, war und blieb ein Rätsel. Jetzt existierte nur noch ein Intervallfeld! Von einem Moment zum anderen wurde der Ringraumer radikal abgebremst. Die Geschwindigkeit fiel unter >c<. Entzog die Automatik dem Antrieb Energie, die sie zum Wieder­ aufbau des Intervallfeldes benötigte? Warum wurde statt dessen nicht die Feuerkraft weiter reduziert? Bisher hatte noch niemand die unmenschliche Logik begreifen können, nach der die Gedankensteuerung in Situationen ähnlich dieser handelte. Nur drei Sekunden später gab es auch das obere Intervallfeld nicht mehr - unter dem konzentrierten Punktbeschuß der G'Loorn war es ebenfalls zusammengebrochen! Die POINT OF flog ohne ihren Schutz! Nur noch die Unitallhülle schützte die Menschen an Bord vor der Vernichtung! Unitall, dessen Herstellungs- und Bearbeitungsverfahren bisher niemand kannte. Nur den Schmelzpunkt, der bei 143 750° C lag! Nahezu unzerstörbar wirkte dieses blauviolett schimmernde Kunst­ metall der Mysterious dadurch, daß es laut Aussage einer Mentcap jegliche Strahlung in zehn Zentimetern Tiefe zum Stillstand brachte. Nur Nadelstrahlbeschuß von mehr als 210 Sekunden Dauer sollte in der Lage sein, das Unitall in einem nicht mehr aufzuhaltenden hoch­ energetischen Zerfallsprozeß in reine Energie umzuwandeln. 126

Die Unitallhülle der POINT OF war halbmeterdick. Und über Nadel­ strahlen verfügten auch die G'Loorn nicht, aber über verheerende Energiewaffen, die dieser mörderischen Entwicklung der Mysterious in ihrer Zerstörungskraft kaum nachstanden. Doch ein Gefühl von Todesangst schrie Larsen zu, daß die Myste­ rious die sagenhaften Intervallfelder nicht umsonst entwickelt haben konnten. Welchen Sinn sollten sie haben, wenn nicht, das Raumschiff und seine Insassen vor Fremdeinwirkungen zu schützen, die vom Unitall nicht zurückgehalten werden konnten? Bestimmt ging es nicht nur darum, mittels des Intervallums widerstandslos durch feste Materie fliegen zu können! Und Unitall war zerstörbar! Das hatte die Explosion des Flash 028 bewiesen, der zur Gewin­ nung von Erkenntnissen über die QUIET ZONE geopfert worden war. Plötzlich fragte Larsen sich, weshalb er überhaupt noch Zeit fand, darüber nachzudenken. Treffer auf Treffer ließen den Druckkörper der POINT OF wie eine gesprungene Glocke dröhnen. Mußte der Ringraumer nicht schon längst zu einer kleinen, tückisch grellen Sonne geworden sein? Aus dem Maschinenraum kam ein Brüllen, das die sonst so perfekte Schallisolation im Schiff mühelos durchschlug. Sekundenlang trat doch etwas Andruck auf, der die Menschen in ihre Sitze preßte oder zu Boden schleuderte. Mindestens fünf g wurden kurzzeitig wirksam, als der Ringraumer abermals brutal aus dem Kurs gerissen wurde! Ein Besatzungsmitglied flog über das Geländer der Galerie, schaffte es gerade noch, sich mit beiden Händen festzuhalten, aber der nächste radikale Kurswechsel mit seinem Super-Andruck ließ den Mann seinen Halt verlieren und schleuderte ihn zu Boden. Larsen und Falluta reagierten gleichzeitig. Beide aktivierten die Bordverständigung, und dann war es Larsen, der rief: »Medo-Station! Schwere Sturzverletzung in der Zentrale!« Falluta spurtete schon los, um dem Opfer Erste Hilfe zu leisten, bis ein Mediziner auftauchte und sich des Verletzten annahm. Larsen ahnte, daß es in anderen Bereichen des Ringraumers zu ähnlichen Vorfällen gekommen sein mußte. Und dann begriff er, daß er hatte sprechen können, ohne vom Maschinenbrüllen übertönt zu 127

werden! Die POINT OF flog wieder im Schutz beider Intervallfelder! Belastung: weniger als drei Prozent! Aber draußen in der Sternennacht flogen zwei, drei, vier Spindel­ raumer hintereinander in blutrotem Licht auseinander, als konzen­ trierte Nadelstrahlsalven ihre Schutzschirme durchschlugen und einen rasenden Zerstörungsprozeß einleiteten! Und dann - war es von einem Moment zum anderen vorbei! Die Automatik gab die Kontrolle über die POINT OF zurück. Intervall­ feldbelastung null! Im freien Fall glitt der Ringraumer durch den verzerrten Weltraum der QUIET ZONE, eskortiert von den verbliebenen Spindelraumern. Laut Tino Grappa waren deren Waffensysteme immer noch hochaktiv und die Zielerfassungen auf die POINT OF ausgerichtet, aber sie schössen nicht. Hatte das radikale Vorgehen der Gedankensteuerung den G'Loorn den Schneid abgekauft? Hatte der Ringraumer sich Respekt erworben? Fast schien es so! Die G'Loorn wollten wohl nicht noch weitere Verluste hinnehmen, nachdem es ihnen trotz ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit nicht gelungen war, den Ringraumer zu vernichten, und obgleich Larsen nach wie vor mit der mörderischen Automatik haderte, die ihm das Heft des Handelns aus den Fingern gerissen hatte, wußte er doch, daß er selbst bei weitem nicht so drastisch und kompromißlos zugeschlagen hätte. Er war kein Killer! Niemand an Bord der POINT OF hatte Killer-Ambitionen, aber Jean Rochard aus der WS-Ost machte sich jetzt bemerkbar: »Wir haben sieben von ihnen in der Erfassung und können jederzeit zuschlagen!« »Und wir acht!« setzte Clifton eins drauf. »Aber wir warten auf Ihren Feuerbefehl, Captain!« Es war selten, daß an Bord des Ringraumers Dienstränge genannt wurden. Den militärischen Zirkus, der üblicherweise auf den Rau­ mern der TF herrschte, hatte man in der POINT OF nie mitmachen wollen. Nicht einmal Rangabzeichen an den Uniformen wurden getra­ 128

gen, ein stiller Protest, den Ren Dhark nur zu gern geduldet hatte. Ein Medo-Team tauchte auf und holte den gestürzten Offizier auf einer A-Grav-Trage aus der Zentrale. Falluta nahm wieder seinen Platz ein. Larsen nickte ihm zu. »Nehmen Sie die Schadens- und Verlustmeldungen entgegen.« Falluta nickte nur und aktivierte eine schallgeschützte Sprechver­ bindung, durch deren Einsatz die anderen in der Zentrale nicht gestört werden konnten. Gelen Morris meldete sich aus der Funk-Z. »Larsen, die G'Loorn rufen uns an! Eine Frequenz, die ich eher zufällig erwischt habe! Kein Wunder, daß wir deren Funkverkehr bisher kaum mitbekommen konnten! Wer sendet schon auf dem Band...?« »Durchstellen, Morris!« ordnete Ralf Larsen an. Und von einem Moment zum anderen zeigte die Bildkugel nicht mehr den Weltraum mit seinen mörderischen Kampfraumern, sondern das erschreckende Abbild eines G'Loorn! Der G'Loorn sagte etwas, das allerdings unverständlich blieb. Nie­ mand in der Zentrale oder der Funk-Z war in der Lage, mit dem in­ sektenhaften Zischen und Summen etwas anzufangen. Bei dem Verhör des Duck hatten Checkmaster und Gedankensteuerung helfen können, da aber hatte sich der Fremde an Bord des Ringraumers befunden. Diesmal nicht! Über die gewaltige Distanz und die Funkbrücke konnte die Super­ technik der Mysterious nichts ausrichten. »Immerhin, sie wollen reden«, murmelte Falluta. »Wer verhand­ lungsbereit ist, schießt nicht.« »Wer sagt denn, daß sie verhandeln wollen?« unkte Larsen. »Viel­ leicht fragten sie nur, ob wir bestimmte Wünsche für unsere Henkers­ mahlzeit haben.« »In nordafrikanischen Regionen gelten gegrillte Heuschrecken als Delikatesse«, sagte Falluta sarkastisch. Ralf Larsen begriff wie jeder andere die Anspielung auf das Aussehen der G'Loorn, doch er sagte 129

nichts dazu, obgleich ihm diese Art von Bemerkungen an sich nie gefiel. Wieder gab der G'Loorn Laute von sich. »Morris, funken Sie zurück, daß wir den Burschen nicht verstehen können. Vielleicht müssen wir uns mit Bildsymbolen verständigen. Lassen Sie sich was einfallen.« Eine Weile geschah nichts, dann sprach der G'Loorn wieder. Diesmal drängender, herrischer als zuvor. Aber immer noch unverständlich. »Grappa...?« »Keine Veränderungen. Die Spindelraumer halten ihre Relativposi­ tion. Waffensysteme immer noch aktiv und auf uns ausgerichtet.« »Wie unsere auf die Spindeln«, mischte sich Clifton ein, der über die Bordverständigung mitgehört hatte. »Ich traue dem Frieden nicht.« Larsen auch nicht, aber er war froh, daß wenigstens im Moment nicht geschossen wurde. Er war nicht sicher, ob die POINT OF sich auf Dauer gegen die G'Loorn durchsetzen konnte. Sie waren in der Lage, jederzeit Verstärkung herbeizuholen, die Terraner nicht. Und viele Hunde sind des Hasen Tod ... Larsen hoffte, daß er auf dem Verhandlungsweg ein paar Punkte machen konnte. Denn niemandem war damit gedient, sich in einer gigantischen Raumschlacht zerstören zu lassen, und eine Flucht zurück aus der QUIET ZONE kam für ihn auch nicht in Frage - und wenn, dann nur als äußerstes Mittel. Denn die Spindelraumer konnten die Verfolgung auch außerhalb der Zone fortsetzen. Und Ren Dhark und seine Gruppe waren dann weiter auf sich allein gestellt. Plötzlich, mitten in seiner Rede, wurde der G'Loorn verständlich. «... in Verbotenes Gebiet eingedrungen. Der Raum der G'Loorn ist unantastbar. Keinem...«, die Lautfolge blieb unverständlich, »... ist es erlaubt, in das Hoheitsgebiet der G'Loorn einzudringen. Es ist auch nicht erlaubt, mit Waffengewalt gegen Raumschiffe der G'Loorn vorzugehen.« Falluta lachte schrill auf. Fast hysterisch. Larsen warf ihm einen verweisenden Blick zu. Der G'Loorn war verstummt, er wartete offenbar auf eine Antwort. Larsen beugte sich zur Bordverständigung. »Morris, haben Sie...?« 130

»Der G'Loorn muß von sich aus eine Übersetzungsmöglichkeit gefunden haben. Scheint aber noch nicht hundertprozentig zu sein.« »Empfängt er, was ich sage?« »Sobald Sie es wollen. Stellen Sie jeweils die Wörter >ein< oder >aus< voran oder nach. Ich habe den Sender so geschaltet, daß er darauf reagiert.« Larsen dankte. Er rief sich in Erinnerung, was der Insektenhafte gesagt hatte. Ver­ botenes Gebiet. Unantastbarer Raum. Hoheitsgebiet der G'Loorn, niemandem erlaubt, einzudringen und auch nicht, Waffengewalt gegen die Spindelraumer einzusetzen ... Was erwartete der Seelen­ fresser? Daß sie sich einfach abschießen ließen? »Ein«, sagte Larsen. »Notwehr ist grundsätzlich immer und jedem erlaubt. Notwehr ist es, Waffen gegen eine angreifende feindliche Übermacht zu verwenden. Notwehr ist es, in das Hoheitsgebiet der G'Loorn einzudringen. Zudem sind die G'Loorn mehrfach in das Hoheitsgebiet der Terraner eingedrungen. Sie haben grundlos Raum­ schiffe und Städte der Terraner zerstört, auf mehreren terranischen Planeten. Sie haben Menschen ermordet. Das ist nicht erlaubt. Des­ halb sind wir Terraner hier. - Aus.« Die Haltung des Insektenhaften, der immer noch in der Bildkugel zu sehen war, veränderte sich nicht. Es war nicht zu erkennen, ob er überhaupt zuhörte. Sein starres - Gesicht? - blieb undurchschaubar. Die Sekunden tropften dahin. Dann sprach der G'Loorn wieder. »Die [unverständlich], die sich Terraner nennen, sind unbefugt in Verbotenes Gebiet eingedrungen. Der Raum der G'Loorn ist unantastbar. Keinem der [unverständlich], die sich Terraner nennen, ist es erlaubt, in das Hoheitsgebiet der G'Loorn einzudringen. Es ist auch nicht erlaubt, mit Waffengewalt gegen Raumschiffe der G'Loorn vorzugehen. Es gibt keine Recht­ fertigung.« »Du wiederholst dich, mein Bester«, sagte Larsen. »Ein. Es gibt keine Rechtfertigung, daß die Monster, die sich G'Loorn nennen, Terraner töten. Ich bin der Kommandant des Flaggschiffs der Terra­ nischen Flotte. Ich bin es nicht gewohnt, mit untergeordnetem Personal zu sprechen. Ich verlange, mit dem Kommandierenden der 131

G'Loorn-Flotte, ersatzweise dem Regierungsoberhaupt der G'Loorn. zu sprechen. Aus.« Wieder trat eine Pause ein. Das Wesen, das eine Mischung aus Insekt und Pflanze zu sein schien, mußte wohl erst nachdenken. Larsen fragte sich, wie der G'Loorn reagieren würde. Er sah in diesem Gespräch eine Gelegenheit, mit einer höheren Kommando­ ebene der Insektenabkömmlinge in Verbindung zu kommen. Viel­ leicht tatsächlich mit der Regierung, sofern die G'Loorn so etwas überhaupt besaßen. Ein solches Gespräch auf höchster diplomatischer Ebene war ja das erklärte Ziel der Expedition ins Milchstraßenzen­ trum. Nur so ließen sich vielleicht weitere Überfälle der G'Loorn auf von Menschen besiedelte Welten verhindern. Vielleicht gelang es Larsen, nachdem dieser Gesprächskontakt erst einmal hergestellt war, eher als Ren Dhark etwas zu erreichen. Aber er würde vorerst den Teufel tun, Fragen nach der Gruppe Dhark zu stellen, auch wenn alles in ihm danach drängte, etwas über das Schicksal der V