Christel Scheja Episodengeschichte

Episodensgeschichte Christel Scheja

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'Episodensgeschichte' von

Christel Scheja 1996 Ein kostenloser Fantasy Roman von www.WARP-online.de, dem Fantastik Magazin. Alle Rechte der Geschichten und Bilder verbleiben bei den jeweiligen Autoren und Künstlern.

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Schattenfuchs und Schleiertanz "Drei saftige Meringor-Früchte aus Donji Kalemat! Gerade erst frisch eingetroffen! Ich sage euch, vier Eisensonnen sind nicht zuviel dafür verlangt!" - "Pergemitronischer Balusch! Nur vier Bronzesonnen!" - "Wollt ihr euer Mädchen anschmiegsam und sanftmütig machen? Dann kommt näher..." Das Geschrei der Händler hallte über den kleinen Markt im Süden von Elek-Mantow, auf dem sich Stand um Stand, die meisten nur primitiv überdacht, aneinanderdrängten. In den schmalen Gängen dazwischen war die stickige Hitze und Schwüle des Mittmondttages noch schlimmer. Wenn sich auch manch einer den Schweiß aus dem Gesicht wischte, so zog er sich doch nicht aus dem Gewühl zurück. Immer wieder standen drei oder vier Menschen bei den Buden zusammen und debattierten heftig über das bevorstehende Ereignis. In drei Tagen würde die Triumviratswahl stattfinden - und was das für die Unterstadt, nein, für ganz ElekMantow bedeuten mochte, wußte keiner richtig zu deuten. Viele andere beschäftigte das nicht. Kreischend verfolgte ein Halbwüchsiger eine Herde Gänse, die ihm zu entwischen suchte um einige primitiv zusammengezimmerte Stände, auf denen kleine, verdorrt wirkende Feldfrüchte lagen, und warf dabei eine Kiste mit länglichen Früchten um. Hastig rannte der Jüngling davon, als ihn der fette Händer fluchend und keifend verfolgte. Er duckte sich, als ihm zwei Bewaffnete entgegenkamen, die augenscheinlich ihrer Herrin den Weg bahnten, einer edel gekleideten Dame, deren Gesicht von einem feinen weißen Schleier bedeckt war, so daß man ihre Züge nicht erkennen konnte. "Was will die hier?" - "Die soll nur aufpassen, daß keiner ihr..." Einige Frauen am Brunnen steckten die Köpfe zusammen und tuschelten, deuteten immer wieder mit ihren Händen auf die Frau. Ein bunt gekleideter Geck, dessen Gewänder einmal bessere Zeiten gesehen hatte, wich schimpfend dem Guß eines Nachttopfes aus, weil er zu dicht unter einem der windschiefen Häuser hergegangen war und trat gegen ein Schwein, das quiekend davonstob und einige Pferde zum Scheuen brachten, deren Reiter laut fluchend an den Zügeln rissen. Einer hieb sogar mit einem gefährlich aussehenden, an der Spitze gezacktem Speer nach dem verängstigten Tier. Mehrere Straßenkinder lachten über sie und riefen laute Spottverse, huschten geschwind wie die Ratten davon, als sie die Aufmerksamkeit der Reiter auf sich gerichtet sahen. Ein Kind mit zinnoberrotem Haar kletterte flink wie ein Äffchen auf einen Holzstapel und streckte die Zunge heraus. Dicht neben den Berittenen brachte ein Ziegenbock, der durch die Beine seines Herrn lief, diesen zum Stolpern und ließ ihn in einem Dunghaufen landen. Das Tier sprang meckernd durch die Menge davon, auf der Suche nach Fressen oder einem Weibchen, das er bespringen konnte. Im Tumult des Marktes fielen die zerlumpten Bettler, die unter der Hitze des Mittmondes besonders zu leden hatten, weil sie ständig von den schattigen Plätzen vertrieben wurden, nur wenig auf. Ihr Klagen bildete eines der gewohnten Geräusche im Rattenloch von Elek-Mantow, und die elenden Kreaturen wichen schon aus, wenn man nur mit dem Stock nach ihnen schlug. Es war auch angeraten Argwohn zu besitzen, denn die Börsen waren im Gewühl der engen Gassen zwischen den Ständen nicht immer besonders sicher... Schmale Gestalten wie ein drahtiger Jüngling mit schwarzem Haar, oder ein blondes Mädchen krochen unter den Holzschragen durch, wann immer sie einen Beutel abgeschnitten hatten und machten sich, ehe der Betroffene es merken konnte, durch die Menge davon.

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Ein schlanker, blaß wirkender Bursche mit mädchenhaften Gesichtszügen, der eine spitz nach hinten zulaufende Kaputze über sein Haar und einen Teil der Stirn gezogen hatte war nicht so vorsichtig. Flink hatte er eine saftige Frucht stibitzt und biß hinein, während er ruhig von dem Stand wegschlenderte, als habe er das Obst erworben. Blaugrüne Augen mit einem Silberschimmer blitzten und schienen nach würdiger Beute zu suchen - vielleicht der Börse der Dame, die interessiert feine Stoffe aus fernen Landen betrachtete. Der schmierige Barmian hatte sie unter ein paar grob gewebten Decken hervorgezaubert, nachdem eine Silbersonne den Besitzer gewechselt hatte. Der Jüngling grinste. Das war also der Grund, der das feine Dämchen hergeführt hatte: Sie wollte wohl Geld sparen, indem sie die, vor ein paar Vierteln aus den Lagern des Kaufherrn Dolphinius entwendeten Stoffballen erwarb. Na wenn sie sich dabei nicht in die zarten Finger schnitt... Er wischte sich die Finger an seinem schmutzigbraunen Überwurf ab und machte dann ein seltsamen Zeichen, ehe er sich umdrehte. "Pawlek!" Erstaunt zuckte ein Kräuterhändler zusammen, der den Jüngling eben noch neben seinem Stand stehen gesehen hatte. Sofort überprüfte er seine Auslagen und wischte sich erleichtert den Schweiß von der Stirn, als er feststelltem daß ihm nichts zu fehlen schien. "Man kann ja nie wissen, was dieses Gauklerpack vor hat!" murmelte er zu sich selber und blickte argwöhnisch über den Platz. Ja, die Wahlen und das darauf folgende Stadtfest brachte es mit sich, daß Gesindel seinen Weg nach Elek-Matow fand, das er weit wegwünschte Nushq' quai und anderes Gesindel. Der Jüngling war zwischen den Menschen hindurch zu einer Lücke gehuscht und unter einen Stand gekrochen, der neben dem des Stoffhändlers lag. Schlangengleich hatte er sich durch die Schragen gewunden und kauerte nun fast unsichtbar unter dem tuchverhangenen Tisch. Geschickt lösten seine Finger die bestickte Börse vom Gürtel der Dame, ja der dreiste Dieb wagte es sogar der Maid einen Ring vom Finger zu ziehen, ehe er wieder nach hinten zurückwich und durch den hinteren Teil des Standes auf eine Gasse zwischen den Buden gelangte. Ehe er auftauchte ließ er die Münzen in seinen eigenen Beutel gleiten, den er wieder unter seinen Überwurf schob. Fröhlich pfeifend warf er die geleerte Börse über den Stand zurück und grinste breit, als er das Wehklagen und Geschrei der Edlen vernahm, die den Diebstahl entdeckt hatte. Unschuldig blickend mischte er sich unter die Schaulustigen und beobachtete, was weiter geschah. Ihre Leibwachen eilten nun herum wie aufgescheuchte Hähne. Zwei von ihnen jagten ein dürres Kind in Lumpen, das zu auffällig mit der bestickten Börse gespielt hatte. Entsetzt kreischend entwischte es den zupackenden händen und stob wie ein aufgehetztes Reh in der nächstliegenden Gasse, verfolgt von den eindrucksvoll großen Kasraliten. Bald war nur noch Fluchen und Kreischen zu hören. Der Jüngling zuckte mit den Schultern und seufzte. Gemächlich schlenderte zu einem Fleischstand und erwarb dort ein Spießchen. Während er an dem knusprigen Fleisch nagte, setzte er seinen Weg fort, als wolle er sich nur die Stände anschauen. Der Jüngling zuckte jedoch zurück und riß die Augen weit auf, als er an dem Stand einer Nushq'quai-Sippe vorbeikam. Fast hätte er einen Packen Flickenteppiche heruntergerissen. Eine gebeugte alte Frau hatte tadelnd den Finger gehoben und verzog nun ihr runzliges Gesicht zu einem wissenden Lächeln. "Himbli, Junge, der du glaubst ...", kicherte sie. Der Dieb schnaubte und warf den Fleischspieß beiseite, als habe er plötzlich den Appetit verloren drehte den Kopf weg, als er den prüfenden Blick der goldenen Augen nicht mehr ertragen konnte und überquerte hastig den Markt. Erst am Brunnen kam er zur Ruhe und kauerte sich dann zu einem Barden der neben einem der Becken saß, um dessen Gesang zu lauschen.

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Als der Sänger seinen Vortrag beendet hatte, neigte er den Kopf und lächelte den Burschen an, musterte verliebt das weiche Gesicht des Jünglings und wisperte etwas in zu ihm, das dieser ebenso rasch und leise erwiderte. "Füchslein, hab acht, die Leute des Hauptmannes Larkur suchen dich schon wieder. Was hast du nur wieder Leichtsinniges angestellt? Der Preis auf deine Ergreifung ist erhöht, und ich kenne manch einen, der sie sich verdienen will." "Ach Reyard, das ist eine lange Geschichte. Ich war in der Oberstadt und habe da ... nein, das erzähle ich später. Ach weißt du, wenn das Leben hier zu schwer wird, dann zieh' ich einfach mit dir fort!" erklärte der Knabe fröhlich und unbeschwert. "Elek-Mantow ist schließlich nicht meine Heimat. Du weißt ja, daß ich nicht nur dies eine Handwerk ausüben kann." Seine Stimme klang weich und schön, als sei sie für Gesang gemacht. "Ich bin zu lang in dieser Stadt, und will mich wahrlich nicht an die Menschen hier binden, sei es durch Verpflichtungen oder ..." Er verstummte und sah sich aufmerksam um, als er einen, in der Menge herausragenden Federbusch entdeckte. Die blaue Uniform einer Stadtwache stach deutlich unter den bunten Gewändern der Menschen hervor. "Nun, wie ist's? Einen Sänger wie mich kannst du gebrauchen, oder nicht?" "Ach Füchslein, das Leben eines Barden ist so wild bewegt wie seine Lieder! Zudem habe ich mich einer Gauklertruppe angeschlossen. Ich weiß nicht was Matany sagen wird, wenn ich dich zu ihr bringe! Sie ist eine sehr eifersüchtige Frau und du hast sie schon einmal vor den Kopf gestoßen, falls du dich erinnerst. Damals als du das erste Mal zu uns kamst ..." "Matany ist eine dumme Gans, du weißt es wohl! Und ich will doch nichts von dir außer deiner Freundschaft, mein dummer großer Freund. Deinen Körper schenke ich ihr gerne!" Der Barde seufzte und verdrehte die Augen: "Füchslein, du bist trotz allem ein reizvolles Geschöpf, und deine Schönheit übertrifft Matanys. Sie wird nicht zulassen, daß du den anderen Männern den Kopf verdrehst, weil das nur Unfrieden in der Gruppe bringt. Und um ehrlich zu sein - sie um ihre Wahl unter den Männern!" "Vergeß eines nicht, ich stelle einen Jüngling dar, und das will ich bleiben! Eben ein Hochseiltänzer, Sänger und Akrobat, auch wenn ... Mutter ... ", er spie das Wort mit einem haßerfüllten Unterton aus, "immer wieder meinte, daß ich meine wahren Gaben vergeuden würde! Vergiß, was du damals am Fluß gesehen hast, ja?" "Oh Kindlein ...", seufzte der Sänger verlegen. "Wie soll ich das, können? Überhaupt - du wirst es in einer Gemeinschaft nicht lange verbergen können." "Ich bin kein Kindlein mehr! Und das zweite laß meine Sorge sein!" fauchte der Jüngling erbost. "Du wirst mich nicht noch länger so nennen, sonst ..." "Es stimmt, du bist seit du das Haus deiner Mutter verlassen hat, erwachsen geworden, und dazu noch eine schöne Maid. Ich kann es nicht glauben, aber es stimmt, was die alte Meka einst prophezeite: Begabt, und schön wie Cherindrasta, die Herrin der Schleier, aber spitzzüngig und frech wie ein Schlänglein Selefras ..." "... und wie ein Füchslein so geschwind und klug! Vergiß das nicht. Also, nimm mich mit!" drängelte der Jüngling. "Die Götter beschützen und behüten mich!" Der Barde nickte ergeben, machte aber ein verzweifeltes Gesicht, weil ihm die Forderung nicht behagte. Dann schien ihm etwas einzufallen: "Meinetwegen, Füchslein, aber du mußt vorher noch etwas wissen: Die Seherin Ailanth lebt hier - hier in Elek-Mantow, und Selefra mag mich in den Spalt stürzen, wenn ich lüge! Ich habe sie vorgestern gesehen, als sie über den Markt wanderte! Und ich habe sie sofort erkannt. Schließlich habe ich ein Jahr unter eurem Dach gelebt!" Er zog die Augenbraue hoch, als er die Überaschung seines Gegenübers bemerkte. "Oh, so ist das. Ich verstehe nicht, wie du das nicht bemerken konntest! Oder sie. Ihr haßt euch doch aufs Blut und eigentlich hätte eine die andere zer..."

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"Ich begreife das auch nicht!" grübelte der Jüngling, der eigentlich ein Mädchen war und starrte den Barden an mit geweiteten Augen an. "Ich habe mehr als ein Jahr hier zugebracht, und kenne das Rattenloch so gut wie meine Taschen, aber sie muß mir entgangen sein. Vielleicht weil ich die Nachtstunden zum Hrumstreifen bevorzuge, während sie sich dann auf ihr Dach verkriecht ..." Sie legte eine Hand auf seine Schulter und verkrallte sich in dem Hemd. "Wo ist dieses elende Weib, das geschworen hat, grausame Rache an mir zu nehmen?" fragte sie mit kalter Stimme, als erwarte sie eine Antwort. Der Mann schluckte. "Du weißt, deine Mutter hüllt sich in die Nebel Cherindrastas. Niemand erinnert sich an sie, wenn sie es nicht will. Wie ich erfahren habe, als ich neugierig herumfragte, lebt Ailanth als Wahrsagerin und Mechanica in einem Hause nahe des HesviteTempels, so als erhoffe sie sich durch des Gottes Nähe Visionen und Träume, die.... Nun ja, ich wollte sie besuchen, aber eine Frau mit einer Maske ließ mich nicht ein ..." Weiter kam er nicht. Das Mädchen sprang auf und verschwand im Schatten der Häuser, als sie sich von einem Soldaten erspäht fühlte, einem hochgewachsenenen dunkelhaarigen Mann. *** "Ich werde euch benachrichtigen, wenn die Sterne mir ihre Rätsel enthüllt haben." Die Stimme der hochgewachsenen Frau klang kalt und tonlas, als sie ihren Besucher verabschiedete, der hastig die Kaputze seines Umhanges über den Kopf streifte und an der Sonnenuhr vorbei zum Gartentor eilte, das eine Magd offenhielt.Sie blickte ihm einen Augenblick nach, dann drehte sie sich um und betrachtete eine der Wandmalereien. Ihre Augen glitzerten, als sie die Figur des Schlangenskorpions kurz musterte und dann durch eine der hinteren Türen verschwand. Sie begab sich in einen Raum im zweiten Stock des Hauses und wirkte wie die Statue einer Göttin, als sie reglos vor dem Fenster verharrte und über die niedrigen, breitkronigen Bäume ihres Gartens hinaus auf die Straße blickte, auf der eine Menschenmenge ihren Weg durch die enge Gasse suchte. Verdeckt wurde eine weitere Aussicht durch das dunkle zweistöckige Gebäude mit den purpurn im Sonnenlicht schimmernden Fenstern. Blaugrüne Augen suchten bekannte Gesichter unter den Passanten, und sie lächelte, als sie dann und wann einen ihrer Kunden entdeckte, aber als es ihr zu müßig wurde, kehrte sie an den Tisch zurück, auf dem eng beschriebene Pergamentblätter mit komplizierten Berechnungen lagen. Einen Moment runzelte sie die Stirn und strich ihr pastellgrünes fließendes Gewand zureckt, dann setzte sie sich wieder und beugte sich über die unvollendete Arbeit. Gedankenverloren griff sie nach der, im Tintenfäßchen stehenden Feder und malte weiter bildhafte Symbole von links nach rechts, überlegte eine Weile und setzte ihre Berechnung fort. Erst als sich die Tür einen Spalt öffnete, sah sie hoch. "Was ist?" fragte sie mit ruhiger Stimme. "Herrin Ailanth, Ashline und Mikari bitten darum, heute früher gehen zu dürfen. Sie wollen ihren Familien helfen, und unten auf dem Markt spielen schon einige Musikanten auf. Sie freuen sich auf den Tanz, glaube ich", erwiderte die Magd, die nun eintrat und den Kopf senkte. Ihre rechte Gesichtshälfte bedeckte eine emaillierte Maske, die nur bei genauerem Hinsehen als solche zu erkennen war. Ailanth nickte freundlich und winkte das Mädchen näher. Sie hatte dem Mädchen diese gefertig, um die darunterliegenden Entstellungen - die zerfurchten Narben, die ihr betrunkene Männer zugefügt hatten, zu verbergen. "Sie haben die Erlaubnis zu gehen, Jamiriel. Und was ist mit dir?" "Ich?" Die Magd wirkte erstaunt und verlegen , dann schüttelte sie den Kopf. "Die anderen werden mich verspotten. Die Gaukler sind doch die schlimmsten von allen spitzzüngigen Rashquiat!" wisperte sie haßerfüllt.

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"Gaukler sind in der Stadt", grübelte Ailanth selbstvergessen, so als habe sie die letzten Worte nicht genau mitgekommen. "Ja natürlich. - Aber ich stelle es dir frei. Du kannst an diesem Abend tun und lassen, was du willst." "Ich werde mich um Rhysian, eure Tochter, kümmern! Die Kleine treibt sich immer öfter auf den Straßen herum, so als habe sie Freude unter den Straßenkindern gefunden..." sagte die Magd und verstummte, als ihre Herrin wieder nicht zuhörte. "Herrin Ailanth, habt ihr Sorgen?" Ailanth schüttelte zerstreut den Kopf. "Nein. Heute jährt sich nur ein trauriger Tag. Ich ..." Sie sah die Frau an und ihre Augen blitzten purpurn, ein Zeichen, daß sie erregt war. "Bitte laß mich jetzt allein." Jamiriel, die die Launen ihrer Herrin kannte, gehorchte schnell, und schloß die Tür hinter sich. Schon im nächsten Augenblick flog das Tintenfäßchen zu Boden und verteilte seinen Inhalt auf den Holzbohlen. Ailanth war aufgesprungen und hatte die Hände vor der Brust zu Fäusten geballt. Ihre Augen glühen in rotviolettem Licht. Schmerz und Wut vermischten sich in ihrem Gesicht zu einer Maske des Hasses und Zorns. Dann löste sie hastig die Bänder die ihre weißsilbernen Haare hielten und fuhr sich durch die langen Strähnen. Ihre Brust bewegte sich heftig. "Neun Jahre sind vergangen. Neun Jahre trauere ich um ihn, und noch immer sehe ich ihn in seinem Blut vor mir liegen." keuchte sie. "Damals hast du alles zerstört - alles was uns verband ..." Ihre Stimme sank zu einem Wispern herab. "Ich sehe Mirthanh noch vor mir liegen, mit durchschnittener Kehle und gebrochenen Augen. Fast hätte ich das Kind verloren, das ich damals in mir trug. Oh, du hättest mir am liebsten auch noch das genommen." Dann schrie sie: "Warum hat dein Haß alles zerstört?" *** Nur einen Tag vor der Triumviratswahl in Elek-Mantow brodelte das Leben im Rattenloch. Im unteren Teil der Stadt, auf den Plätzen, in den Schenken und Tavernen herrschte Lärm: Der Trommelklang eines wilden Tanzes vermischte sich mit dem Gekreisch von jungen Mädchen und Männern oder brüllenden Lachen. Sänger versuchten gegen das Stimmengewirr anzukommen, während Gaukler lauthals ihre Attraktionen anpriesen. Auch jetzt, kurz vor dem Fest, daß die oberen ausrichteten, versuchten die Zugereisten ihr Geschäft zu machen, und die Menschen nahmen es dankbar an. In der Schwüle der Nacht konnten ohnhin die wenigsten schlafen. Doch nicht überall im Rattenloch ging es so zu. Gerade am Rande der Schlucht, aus der wabernder Nebel aufstieg, herrschte fast schon beklemmende Leere und Stille. Das Mädchen in der Verkleidung eines Jünglings duckte sich in den Schatten des HesviteTempels und beobachtete im Licht der Monde das beleuchtete obere Stockwerk des Hauses gegenüber. "Du konntest es nicht lassen, seine Zeichen aufzumalen", stieß sie hervor und spuckte zu Boden. Bei ihrem ersten Versuch hatte sie die Malereien an der Hauswand gut erkennen können - leider auch einige Stadtwachen sie. Die junge Frau schnaubte. die Verfolgungsjagd hatte sie kostbare Zeit gekostet, Zeit in der ihre Mutter sie vielleicht schon gespürt hatte - denn der Zeiger der Sonnenuhr im Garten war ihr verdächtig genug vorgekommen. Die Männer suchten sie jetzt bestimmt schon in anderen Teilen des Rattenlochs - oder was wahrscheinlicher war - sie hatten sich anderen Aufgaben zugewandt. Sie seufzte und zupfte sich die Kaputze eiligst zurecht, nur um dann einen vorsichtigen Blick zu der Mauer zu werfen um abzuschätzen, wie sie diesmal ungesehen über sie gelangen konnte. Windersprüchliche Gefühle rasten durch ihren Geist.

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Aziareya fühlte sich an ihre Jugend, als sie von drinnen Kinderlachen zu hören glaubte, erinnert. Cherindrasta - alles war gut gewesen, sie hatte ihre Mutter geliebt und ihr vollends vertraut. Sie war eine aufmerksame Schülerin gewesen, auch wenn die Lehren der Mechanika und Weisen sie nur gelangweilt hatten - ja, sie hätte sogar den Eid abgelegt, eine ... Aziareya schüttelte sich angewidert. Aber vor neun Jahren war alles zerbrochen. Nur durch diesen elenden Mirtanh, der zwischen sie und Ailanth getreten war. Aziareya wollte nicht länger daran erinnert werden - und doch, diese Nacht rief alles wieder hervor. Gegenüber ihrer Mutter hatte dieser falschzüngige Mann schön getan: Er war liebenswert und verständnisvoll gewesen, so daß Ailanth sich ihn in verliebt hatte, aber sie, Aziareya, hatte nur unter ihm leiden müssen: Unter seinen kleinen Boshaftigkeiten, die er ihr anlastete (wie oft hatte er Werke ihrer Mutter beschädigt und hatte behauptet, Aziareya sei es gewesen), unter dem Raub der Liebe ihrer Mutter, die er mit seinem Kind geschwängert hatte ... Schließlich hatte er sie umbringen wollen, als die ungeliebte Stieftochter zu klug und mächtig werden drohte - Aziareya erinnerte sich an die Konfrontation im Keller des Hauses ... wie er sie gepackt hatte, und ihr seine Pläne verraten, sie dann aber schneller nach dem Messer gegriffen hatte, als er ... wie das Blut über sie gespritzt war. Seitdem war das Band zwischen ihnen zerbrochen und ihre Mutter ihre größte Feindin gewesen: Sie hatte Aziareya verstoßen und all ihre Besitztümer vernichtet, um ihr Dasein zu leugnen, und wann immer sie sich daraufhin begegnet waren, versucht, es ihr heimzuzahlen, als sei sie eine Blutfeindin. Das Mädchen wußte, sie konnte sich des Dämons und Schattens, der ihr Leben belastete nur durch eine Möglichkeit entziehen, indem sie ihn auslöschte - nein, indem sie schneller war als dieser! Ihr Herz begann schneller zu pochen und trieb das Blut durch die Adern, daß ihr warm wurde. Cherindrasta, eines verstand sie immer noch nicht: ein Jahr hatten sie einander nicht bemerkt! Ob die Schleier dies gewollt hatten, oder Ailanth selber. Aziareya hatte in Elek-Mantow ein gutes Auskommen gefunden, sie stahl, was sie brauchte und lebte, so wie sie es gewohnt war - frei und unbeschwert in den Tag hinein. Sollte sie das jetzt so einfach aufgeben? Nachdenklich spielte sie mit dem Ring des Patrizierdämchens in ihrer Tasche. Kaum einer wußte, daß "das Füchslein" ein Mädchen war, das sich weigerte einer der Banden anzuschließen. Und das war auch gut so, denn manchmal mußte sich Aziareya, wenn ihr die Wache wieder einmal zu dicht auf den Fersen war, als Magd verkleiden, um nicht aufzufallen, und selbst in den einfachen Gewändern einer Schankdirne wirkte sie auf Männer wie ein exotisches Tier: Unter der Kappe verbarg sich die nun fest geflochtene und für ihr Volk typische Haarflut, die bis zu den Hüften reichte. Allerdings juckte die Kopfhaut bei der Hitze im Mittmond mörderisch. Aziareya begriff nicht, warum die Männer hier sie hübsch fanden. In ihr hatte sich das Blut verschiedenster Vorfahren mit all seinen Vorzügen vermischt und ihr nicht nur das künstlerische Talent der Familie ihrer Mutter und die Gelenkigkeit ihres Vaters geschenkt, sondern auch ein Aussehen, das sie hervorhob. Eindrucksvolle grünblaue Augen mit einem schillernden leichten Silberblick, eine wahre Mähne feurigroten Haares, und die leicht gebräunte Haut machten sie zu einem für ihr Volk häßlichen Mischling, aber für die anderen offensichtlich reizvoll. Auch als Jüngling verkleidet konnte sie dies nicht gänzlich verbergen. Dann wurde sie unsanft aus ihren Gedanken gerissen. "Hab ich dich!" Im nächsten Moment raste eine Faust seitlich auf zu zu und traf sie in der linken Gesichtshälfte. Ihr Kopf wurde schmerzhaft zur Seite gedrückt, Aziareya stolperte einige Schritte weit und stützte sich an den Mauern des Tempelgebäudes ab. Im Licht der Monde 8

konnte sie den vierschrötigen Mann kaum erkennen, der sie so angegriffen hatte. Aber seine Silohette verriet ihn. Verdammt! Das war Koroush, einer der Burschen aus der größten Bande der Stadt, und er vergnügte sich damit, trotz seines bgeschränkten Verstandes, Kopfgeldjäger zu spielen. Sie hätte Reyards Warnung nicht überhören sollen - also stimmte es doch, daß jemand sie vermutlich der eklige Fettsack aus der Oberstadt, dem sie ein paar kleine aber kostbare Schmuckstücke vor der Nase entwendet hatte, verstärkt suchen ließ! Der Mann brummte zufrieden. Sie kannte ihn nicht genauer, aber die Arbeit in den Erzminen hatte seine Kraft in dem Maße vergrößert, in dem sein Verstand darunter gelitten hatte. Schneller als man vermuten konnte, setzte er ihr nach. Obgleich sie noch immer durch den Schlag benommen war, wich Aziareya ihm taumelnd aus und ergriff die Flucht. Ihren Plan die Mutter zu "besuchen" mußte sie ein anderes Mal umsetzen. Jetzt blieb nicht die Zeit dazu - mit einem so blutrünstigen Bullen hinter sich, der ihr schon wieder gefährlich nahe kam. Geschwind wie ein Springhase schlug sie vor seinen zugreifenden Pranken Haken - und bemerkte erst, als sie die Nebelwand vor sich sah, daß er sie an die Schlucht herangetrieben hatte. Es stank bestialisch aus der Tiefe herauf, so daß sie sich unwillkürlich die Nase zuhalten mußte. Als sie ein schnaufendes Lachen hörte, wirbelte sie herum. Ihr Verfolger versperrte ihr den Weg in die Gasse, aus der sie gekommen war. Einen anderen Weg aus der Sackgasse gab es nur über ein Gitter, dessen Eisenstäbe in scharfen Spitzen endeten - und in die Schlucht. "So mein kleines Füchslein, jetzt kannst du mir nicht mehr entwischen - und die 20 Silbersonnen für deinen hübschen Kopf habe ich gleich verdient und vielleicht noch'n bischen mehr ...", murmelte der Vierschrötige und rieb sich in Vorfreude die Hände. Das klang so, als wüßte er, was sie war. "Nun Knäblein, zermatsch ich dich wie eine Wanze auf meinem Kopf!" Er klopfte sich auf seine verfilzte Haarpracht und spuckte aus. Aziareya war nicht zum Lachen, denn er war trotz aller Angeberei in einer besseren Position als sie, zumal noch zwei weitere Männer aus den Schatten auftauchten. Sie sah sich gehetzt um und wich, so weit es ging zurück. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. So wenig wie sie sterben wollte, so wenig wollte sie die Gefangene dieses ekligen Kerls sein ... Sie holte tief Atem und schüttelte den Kopf. Verdammt war dieser Mittmondtag, diese verfluchte Nacht. Als ob sie es herausgefordert hätte und nun den Preis für ihre Tat vor neun Jahren zahlen müßte. Beim Schlangenskorpion nein! Nicht umsonst war sie unter Selefras Zeichen geboren und wußte immer einen Ausweg! Bei Cherindrastas Schleiertanz, es gab nur noch diesen einen Weg. Sie mußte sich selber vertrauen. Sie drehte sich zum Abgrund hin - und sprang, als der Mann sie mit seinen Pranken festhalten wollte. Lautlos verschwand sie im Dunst und verlor ihren Verfolger, von dem sie nur noch einen Schrei hörte aus den Augen ... Ailanth schreckte aus dem dumpfen Brüten hoch, dem sie auf der Dachterasse verfallen war. Trotz der heißen Nacht war der Himmel sternenklar gewesen, und sie zeichnete die Positionen der Sternbilder auf, um aus ihnen Erkenntnisse über den Ausgang der Triumviratswahl zu lesen. Sie lächelte zynisch. Ihrem Auftraggeber würde sicher nicht gefallen, daß ab dem Mittmond des Jahres 167 ein anderer Wind wehen würde. Die Sterne standen gut für das Haus Broschakal, und der Feuervogel verhieß Kraft und Stärke - während der Eisdrache die Hoffnungen ihres Klienten erstarren ließ. Glücklicherweise hatte er sie schon bezahlt, und konnte das Geld nicht mehr zurückfordern, das sie so dringend benötigt hatte. Noch einmal blickte sie über den Garten hinaus auf die Straße. Unter ihr war es für einen Moment laut geworden, eine Männerstimme hatte die Stille der Gasse zwischen ihr und dem Hesvite-Tempel unterbrochen - doch bevor sie die Störenfriede erkennen konnte, waren diese 9

schon verschwunden. Wahrscheinlich war es nur sich streidendes Gesindel gewesen, um das sie sich nicht weiter kümmern mußte. Obgleich das nicht das erste Ärgernis des Abends gewesen war. Hauptmann Larkur hatte sie kurz nach Einbruch der Dämmerung gestört und ihr von einem Straßenjungen berichtet, der in ihren Garten hatte eindringen, und sie dazu befragen wollen. Und sie hatte ihn erregt, ja wütend aus dem Haus gewiesen, weil sie noch immer von ihren schmerzlichen Erinnerungen gequält worden war. Nun, um eine Entschuldigung würde sie sich wohl kümmern müssen. Ailanth lehnte sich zurück und wollte sich wieder ihren Beobachtungen widmen, als sie plötzlich eine Schwäche in ihren Gliedern spürte. Die Feder entglitt ihren steifen Fingern, während sich ihr übriger Körper taub anfühlte. Ihr Blick verschwamm und sie meinte einen Moment das dreieckige Gesicht eines Kindes vor sich zu sehen, dessen Silberaugen sie aufmerksam musterten. "Bei Cherindrasta, Kind, das ist unsere Gabe und du hast das Gefühl sie zu lenken in dir: Alles ist möglich, wenn du nur daran glaubst - du kannst sogar in der Luft wandeln und einen Abgrund überqueren - aber um das Gleichgewicht und das Gefüge der Welt zu bewahren, wird diese Kraft einem anderen geraubt." Ailanth verkrampfte sich und röchelte. Sie konnte nur würgende Laute von sich geben und krallte die Hände in den Stoff ihrer Gewänder. Endlich ließ das Gefühl nach, und sie konnte wieder atmen, die Kraft kehrte mit einem Kribbeln in ihren Körper zurück. Ailanth sprang auf, fing sich an der Brüstung der Terasse ab und starrte über die nebelverhangene Schlucht auf die Oberstadt. Ihr Herz pochte bis zum Hals. Bei Cherindrastas Schleier, wer war dieses Wissens kundig? Etwa ... Sie presste die Lippen fest aufeinander und schlug dann mit der Faust auf die Schmuckziegel des Hauses. "Aziareya!" "Willst du etwa in dem Dampf da runtersteigen? Bei Hesvites Spiegel - ich werd's nicht tun!" - "Ha, der Bursche ist bestimmt hinüber! Den hat die Schlucht verschluckt!" Die Männerstimmen entfernten sich, nachdem die Halunken doch noch eine Weile diskutiert und mit einem Stock den Rand der Schlucht abgeklopft hatten. Aziareya kauerte heftig atmend auf einem Vorsprung ungefähr einen Sprung unter dem Rand der Schlucht und rührte sich nicht. Von hier aus konnte sie leicht nach oben klettern und im Gewirr der Gassen des Rattenloches verschwinden. Aber obwohl es gräßlich stank und das Atmen eine Qual war, wartete sie. Ihre Gegner konnten ihr auflauern, und sie selber fühlte sich benommen. Ihre Wange schmerzte und ihre Glieder zitterten, aber sie mußte vor Freude kichern. Ihr tollkühnes Vorhaben war gelungen. Sie hatte ganz fest daran geglaubt, und plötzlich war ihr Fall gebremst worden. Wie auf Schaum oder Schlamm war sie die wenigen Tritte bis zum Rand der Schlucht gegangen und hatte auf diesem Absatz Zuflucht gefunden. Ja! Irgendwie stimmten die Lehren ihrer Mutter also doch! Sie hatte die Kraft gespürt, die ihr zugeflossen war - und das eröffnete ihr ungeahnte Möglichkeiten, wenn sie es genau überlegte. Aziareya genoß das Hochgefühl, das sie erfaßte und dachte an das bunt bemalte Haus nur wenige Pfeilweiten von hier. Sie würde es an einem anderen Abend noch einmal besuchen. Wenn sie in ihren Fähigkeiten geübter, und Gras über die Sache mit dem Schmuck gewachsen war. Bis dahin würde sie Reyard eben zur Last fallen und ein wenig mit den Gauklern herumziehen. Bei Cherlindrastas Schleiertanz, konnte denn jetzt noch etwas schiefgehen?

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Die Erinnerungen der "Nacht" Prolog "Du willst keinen Wunschteppich kaufen, mein Kind, das weiß ich", sagte Mutter Camilla und blickte auf eine schlanke junge Frau, sie sich unter einem schwingenden, türkisfarbenen Mantel und einer weit fallenden Kapuze verbarg. Sie legte eine ihrer runzligen, von Altersflecken übersäten Hände auf die weißen Finger, die noch immer auf dem Knüpfwerk ruhten. "Denn du brauchst sie ja nicht." "Woher wißt ihr das?" "Ich weiß vieles, denn ich bin alt, und habe viel gesehen und erlebt, junges Ding", brummelte die Alte. Ihre goldenen Augen musterten die Gestalt vor ihr, die sich noch immer leicht vorgebeugt hatte. "Komm und habe keine Angst. Ich möchte dein Gesicht sehen." "Das ist doch bestimmt nicht nötig." Die Fremde zog ihre Hand zurück und ließ sie wieder unter dem Mantel verschwinden. Die Bronzesonne blieb auf dem Stoff liegen und blitzte im matten Sonnenlicht. Mutter Camilla legte den Kopf schlief und lächelte wissend. "Hmh, um dir einen Rat zu geben, mein Kind, muß ich in deine Augen sehen. Und du willst doch Wissen von mir, nicht wahr." Die Gestalt vor ihr zögerte einen Moment und streifte dann die Kapuze langsam zurück. Die alte Nushq'qai ließ ihren Blick über sie schweifen. Die Haare waren von einem hellen Rot, durchzogen von goldenen Strähnen, die ihn feine Zöpfe geflochten, die Mähne wie in einem Netz hielten. Sie umgaben ein schmales dreieckiges Gesicht mit großen blaugrünen Augen, über denen ein Silberschimmer lag. "Ich bin Leuten deines Volkes schon einmal begegnet", sagte Mutter Camilla langsam. "Ihr sitzt gerne an unseren Feuern und lernt von uns, aber eure Fähigkeiten und Meisterschaft liegt auf anderen Gebieten." Die alten Frau ächzte und stützte sich auf ihren Stock. Sie schmunzelte leise vor sich hin, denn sie hatte das "Füchslein" schon erkannt, das so offensichtlich in seinen Bau zurückkehrte. In den Augen jedoch stand etwas anderes. Zorn und Wut, Haß ... aber auch Angst, Traurigkeit und Verzweiflung. Mutter Camilla nickte. "Du kannst deine Fragen nur beantwortet bekommen, wenn du zu der gehst, zu der dich dein Weg ohnehin führen wird", sagte sie leise. "Daran ist nichts zu ändern, und mehr kann ich auch nicht für dich tun." Die junge Frau streifte wieder die Kapuze über und eilte davon, so als wollte sie kein weiteres Wort mehr hören. Mutter Camilla schaute ihr noch eine Weile nach. "Nur so bezahlst du deine Schuld..." murmelte sie, ehe sie von ihrer Tochter abgelenkt wurde, die eine Frage an sie stellte. *** Feingliedrige Hände bargen das zitternde und jämmerlich schreiende Federbündel und hielten den Vogel wie in einem Käfig gefangen. Stolz blickte das achtjährige Mädchen auf seinen Besitz, der ihr kostbarer erschien als Geld oder Schmuck. Ein gieriger Triumph leuchtete in den Augen, die die Farbe und den Glanz geschliffener Smaragde zu besitzen schienen Freude darüber, ein Leben in den Händen zu halten und darüber bestimmen zu können. "Rhysian! Sieh doch, wie er sich ängstigt! Laß ihn frei!" sagte eine Stimme aus dem Hintergrund, und eine weißhaarige Frau trat auf die Dachterrasse. "Nein Mutter! Ich mache mit ihm, was ich will, denn ich habe ihn selbst gefangen!" Das Mädchen schloß ihre Finger noch fester um das Tier und spürte mit glänzenden Augen, wie er zappelte.

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"Rhysian, das ist ein Leben wie deines!" sagte Ailanth leise aber bestimmt. "Und wenn du ihm weh tust, wird das dreifach auf dich zurückfallen!" Ein Zögern, dann eine wütende Geste. Das Mädchen öffnete trotzig die Hände. Der Vogel breitete seine arg zerfledderten Schwingen aus und schwirrte davon, erst taumelnd, dann immer sicherer werdend, und verschwand im Blattwerk der Bäume. "Bist du jetzt zufrieden?" Lohfarbenes Haar umgab das kindliche Gesicht mit den auffallend schmalen blaugoldenen Augen, floß die schmalen Schultern hinab bis auf die Mitte des Rückens. Ailanth blickte beiseite. "Ja, das hast du gut gemacht!" lobte sie das Mädchen schwach, auch wenn sie wußte, daß sie die Kleine hätte schelten müssen. "Bitte spiele innen", murmelte sie gequält. Erst als die Schritte ihrer Tochter verklungen war, sah sie wieder auf. Ihre Hände zuckten. Warum gleich Rhysian von ihrem Äußeren nur so sehr der, die sie am meisten haßte, und dem, den sie vermißte? Seit ihrem Schwächeanfall im Mittmond träumte sie immer wieder von Aziareya, der Tochter, die sie verstoßen hatte, oder sah am Tag deren Gesicht vor ihrem inneren Auge. Und sie war nicht nur dies eine Mal zusammengebrochen. "Mirtanh!" flüsterte die Mechanica. Sie setzte sich auf die Bank, die ihr zur Sternbeobachtung diente und lehnte sich zurück. Der Stein war jetzt, gegen Ende des Talu schon empfindlich kalt, aber das machte ihr nichts aus. Sie genoß die Kälte, die ihr den Rücken hinaufkroch. Langsam beruhigte sie sich wieder, denn sie hatte in den letzten Nächten schlecht geschlafen, wenn überhaupt. Woran das lag, wußte sie nicht zu sagen - aber auch in ihrer Arbeit fand sie nicht den Frieden und die Erfüllung wie sonst. Glücklicherweise hatte sie zur Zeit nicht viele Kunden und Aufträge, so daß es aufgefallen wäre. "Aziareya, was auch immer du tust, es ist nicht richtig! Du spielst mit Mächten, die du nicht begreifst!" murmelte sie und kratzte so heftig mit den Fingernägeln über den Stein, daß zwei absplitterten. Dann setzte sie sich wieder auf und blickte auf die belebten Gassen der Stadt. Ein Mädchen mit roten Haaren drängte sich gerade an zwei korbtragenden Frauen vorbei, deutlich zu erkennen durch die leuchtenden, flatternden Gewänder. "Rhysian?" Besorgt wollte Ailanth die Dachterrasse verlassen - aber dann sah sie, wie zwei ihrer Mägde der Tochter folgten. Ailanth schloß die Augen. Es gab eine andere, würdigere Möglichkeit, das Kind aufzuhalten "Warum tust du das, Kind? Warum läufst du weg, wenn ich dich schelte? BLEIB AUF DER STELLE STEHEN!" - Vor ihrem innere Auge sah sie, wie Rhysian mit einem Quietschen stehenblieb und blicklos in die Gegend starrte, so sehr ein anderes Kind, das sich ihr wohl angeschlossen hatte, auch an der Hand zerrte. Die Menschen scharrten sich um die beiden Mädchen, stauten und spotteten - Gestalt im bläulichen Mantel streckte sogar zitternd die Hand aus. Erst als Mikari, eine der Dienerinnen heran war, löste sich Ailanth aus der Trance und seufzte. Sie wandte die "Gabe" nicht gerne an, weil sie nicht wußte, wer dafür leiden mußte - aber diesmal war es nötig gewesen. Dann schüttelte sie den Kopf und strich die Haare aus der Stirn. Unten in ihrem Labor wartete ein mechanisches Kunstwerk auf sie, das seiner Fertigstellung harrte. Es würde sie auch davon ablenken, über ihre Töchter nachzudenken; gerade Rhysian hatte sich verändert und zeigte trotz ihres lieben Wesens plötzlich grausame Züge. Warum nur? Waren die Straßenkinder, mit denen sie sich seit einiger Zeit herumtrieb vielleicht daran schuld, diese mißratenen Gören? *** "Ich muß wohl kurz eingenickt sein!" Ailanth fröstelte und wischte sich schlaftrunken die Haare aus dem Gesicht. Sie fühlten sich feucht und klamm an, wie auch ihre Gewänder. Die 12

Mechanica schreckte hoch. Ihre Hände waren trocken - aber das Gefühl blieb. Und nun war sie hellwach, blickte sich verwirrt um. In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Da war etwas, was sie nicht einordnen konnte, und doch die Tiefen ihrer Seele berührte. Sie umklammert hielt und Furcht erweckte. Gleichmäßig funkelte der Sternenhimmel über Elek-Mantow und Ruhe, wie so oft in den späten Nachtstunden war in den Gassen eingekehrt. Ailanth eilte an den Rand der Dachterrasse und sah sich um. Die Fackeln, die die größere Straße in der Nacht erhellten flackerten leicht. Selbst die an der Brücke bewegten sich nicht sonderlich stark. Sie ging einmal an der Begrenzung ihrer Terrasse entlang und sah sich um. Es war nichts verdächtiges zu sehen, kein Dieb, der sich über die Mauer geschlichen hatte, kein Betrunkener taumelte durch die Gassen. Nicht einmal die Soldaten patrollierten dort, wo sie sollten. Es schien so, als sei das Rattenloch menschenleer ... Das durfte aber nicht sein - wo waren die vertrauten Geräusche: Das Klappern von Türen und Fensterläden, Schreie von Tieren und Rufe? Nein, das stimmte nicht ganz: die Luft war voller Laute - Raunen, Knurren, Zischen, Schaben und Brummen. Jemand schrie in der Ferne, als würde er entzweigerissen. Ailanth hielt die Luft an. Wie eine kühle, feuchte Zunge streichelte sie der Wind, ohne Spuren zu hinterlassen, kroch unter ihre Gewänder und ... "Hör auf!" sagte sie zitternd, beherrscht genug, um nicht zu schreien. Ein Wispern erklang dicht neben ihrem Ohr, ein Lachen an ihrer Seite. Der heftige Windstoß, der dem folgte riß die Nadeln aus ihrem Haar, so daß sie klirrend zu Boden fielen. Ailanth wirbelte herum, aber da war nichts - außer der Stille der Nacht. Ihre Rechte verkrampfte sich. Noch einmal versuchte sie ihre Gedanken zu ordnen, das Gehörte und Gespürte zu verstehen. Für einem Moment sank sie in Trance. Dann schleuderte sie eine weitere Bö gegen die Bank. Ailanth blieb einen Augenblick auf der Seite liegen und starrte in den Himmel. Es war fast so, als würden die Sternbilder lebendig, und aus dem Himmel herabsteigen. Sie wandte ihren Blick wieder ab und rappelte sich auf, als sich ein Schemen an der Brüstung abzeichnete, ein Schaben von dort sie irritierte. "Rhysian!" stieß die Mechanica besorgt aus. Sie hetzte die Treppen hinunter, ohne darauf zu achten, was hinter ihr geschah. Nur einmal hielt sie inne und betrachtete voller Schmerz ihren Arm, auf dem sich blutige Striemen abzeichneten. Oben klatschte und polterte es, aber sie hatte eine größere Sorge. Unsanft stieß sie die Tür zum Schlafraum ihrer Tochter auf. Nur schwach fiel das Licht durch einen Spalt zwischen den Vorhängen in das Zimmer. "Rhysian?" Ailanth verstummte, um auf jeden Laut zu lauschen, doch außer einem ängstlichen Fauchen vernahm sie nichts. Langsam bewegte sie sich zum Fenster und zog die Vorhänge mit einer heftigen Bewegung zurück. Das Licht einer Feuerschale, die im Garten brannte fiel nun voll auf das Bett ihrer Tochter. Kreischend und fauchend richtete sich das Kätzchen, daß ihrer Tochter von einer der Dienerinnen geschenkt worden war auf, mit gesträubtem Fell buckelnd verbarg es seine Angst. Doch von Rhysian fehlte jede Spur. Die Decken waren zerwühlt, doch nicht so, als habe sie das Bett verlassen. "Jamiriel! Ashline! Mikari! Wo ist Rhysian - Helft mir, sie zu suchen!" rief Ailanth, ohne sich von der Stelle zu rühren. Das Kätzchen fauchte noch einmal heftig. Im nächsten Augenblick sprang es hoch - doch es ereichte niemals sein Ziel. Mitten in der Luft wurde es aufgehalten. Sie atmete nur noch flach und verfolgte mit den Augen den Schatten, der sich schlangengleich über die weißen Decken bewegte, ausbreiteten und hob. Eine Gestalt formte sich aus, die das sträubende und zappelnde Kätzchen in ihren Händen hielt. Ailanth wich an die Wand zurück. An ihr Ohr drangen seltsame Geräusche, Wispern und Stöhnen, Rascheln und Knirschen. Ein Glockenspiel klingelte in der Ferne, und spielte eine altvertraute, aber schon lange nicht mehr

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vernommene Melodie. Der Duft von Jimere-Kuchen drang in ihre Nase, einer Süßigkeit, die sie in vergangenen Tagen eigenhändig für ... Ailanth schüttelte den Kopf und kreuzte die Arme vor der Brust, formte das Sonnenrad mit den Fingern, um sich zu schützen und zu beruhigen - aber sie wußte nicht, ob es überhaupt half. Plötzlich spürte sie mit jeder Faser den Hauch einer Wesenheit, die ihr Verständnis überstieg. Ein Sturm, der nicht wirklich war umtoste sie und drohte sie von den Füßen zu reißen, heißer Atem trocknete ihre Haut, Eisnadeln zerstachen sie, Winde zerrten an ihren Verstand, ihrem Geist. Nur einmal spürte sie eine vertraute Aura in ihrer Nähe, streckte eine unsichtbare Hand aus und hielt diese fest, ehe sie davongerissen werden konnte. Dann durchpulste sie heftiger Schmerz. Eisige Krallen fuhren über ihren Rücken. Ailanth schrie auf und sank in die Knie. Ihre Hände krallten sich in das Holz des Fußbodens - und entkrampften sich wieder, als die Bedrohung so schnell wich, wie sie gekommen war. Sie hörte jetzt nur noch ihren eigenen, stoßweisen Atem, dann ein Knacken und ein Platschen. Im nächsten Augenblick stützten sie kräftige Hände. Die Gelehrte wollte sich zuerst wehren, doch dann schaute sie sie erstaunt auf und rang nach Luft. Ein junger Mann mit rötlichsilbernem Haar hielt sie. "Mirtanh?" wisperte sie ungläubig. "Mirthanh!" Er half ihr auf die Beine. Kaum hatte Ailanth wieder festen Halt, löste sie sich aus seinem Griff und wich an die Wand zurück. "Du kannst es nicht sein - du bist tot!" wehrte sie schwach ab und starrte ihn an. Widersprüchliche Gefühle kämpften in ihrem Inneren um die Oberhand. Ihr Verstand riet ihr, so schnell wie möglich zu verschwinden, als ihr Blick wie zufällig auf das Kätzchen fiel, daß seltsam verkrümmt und mit zuckenden Vorderläufen auf dem Boden lag. Einen Moment erinnerte sie sich an zarte Finger, die einen Vogel umklammerten. Doch ihr Herz freute sich, den verlorenen Gefährten wiedergefunden zu haben. Er blickte sie traurig an. Seine blaugoldenen Augen schimmerten im schwachen Licht der Feuerschale fragend, als er seine Hand ausstreckte. "Ich bin Mirtanh. Dies ist eine Nacht, die Cherindrasta uns schenkt. Eine, in der ich nicht nur Erinnerung bin. Ailanth, ich möchte dich in meinen Armen halten ... dich spüren, um zu glauben, das alles wahr ist!" Ailanth schüttelte den Kopf. "Rhysian, unsere Tochter. Wir müssen unsere Tochter suchen", sagte sie langsam und wich seiner Hand aus. "Rhysian..." lächelte Mirtanh, oder wer er auch immer war, verträumt. "Du hast unseren Traum wahr gemacht und uns eine süße kleine Tochter geboren." Er deutete auf die Tür. "Sie ist in Sicherheit - ich habe sie unten spielen gesehen." Kinderlachen drang an Ailanths Ohr. Sie drehte verwirrt den Kopf und stöhnte leise, als sie ein Schwindel erfaßte. Ja, so lachte Rhysian, sie war in ... Mirthan fing sie auf und drückte sie an sich. Er duftete nach Misis. "Ich kann es kaum glauben" - murmelte sie benebelt, während er ihre Wange streichelte. "Mmmmaauuuw!" Ein klagender Laut erschreckte sie. Ailanth, die sich an den verlorengelaubten Geliebten schmiegte, schreckte auf. In den Augenwinkeln sah sie das Kätzchen im Todeskampf zucken. "Ailanth, ich liebe dich", wisperte Mirthanh in ihr Ohr, um sie abzulenken. "Komm, laß uns einen Neubeginn machen und alles vergessen, was geschah. Das Leid, das dir deine unselige Tochter zufügte, werde ich hinwegwischen und..." Langsam hob die Gelehrte ihren Kopf und blickte in die Augen des Mannes. Sie wollte selber sehen, was sie innerlich zu begreifen begann. Gieriger Triumph glitzerte in Mirthans Augen, sein Lächeln gefror zu einer grausamen Maske, während sich eine Hand in ihr Haar klammerte. Sie war in die Falle gegangen! "Nein!" Ailanth stemmte ihre Hände gegen den Körper - und griff durch den Körper hindurch. Ihr Kopf wurde in den Nacken gerissen, während sie auch mit den Füßen den Halt verlor. Mirthans schönes Gesicht verfärbte sich dunkel, verzerrte sich zu einer Fratze während sie um 14

sich trat und schlug, die düsteren Nebelschwaden wegzuwehen versuchte, die an ihr zogen und rissen, während sie nichts bewirkte. Die Welt um sie herum begann sich zu drehen. Ailanth schrie, als sich nadelfeine Stacheln in sie bohrten und zu lähmen begannen. Sie streckte die Hände hilfesuchend nach einem Schatten aus, der sich in der Nähe der Tür befand, so als könne er ihr helfen. Der Nebel riß sie in die Höhe. Ailanth stieß sich mit den Füßen von der Decke ab, während sich der düstere Nebel plötzlich zusammenzog und enge Schnüre um sie bildete. Dumpfes Lachen erfüllte den Raum... Bunte Lichter tanzen vor den Augen der Gelehrten, die keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte, weil ihr die Luft aus den Lungen gepresst wurde. Es war vorbei. Bei all ihrem Wissen, ihrer Erfahrung ... Sie hatte mehr als nur versagt. Und so geschah es ihr recht, zu sterben, ohne zu wissen, warum... Dann schlossen sich schmale, aber kräftige Finger um das Handgelenk ihres ausgestreckten Armes. Ailanth drehte den Kopf. Viel konnte sie nicht mehr erkennen, weil alles vor ihrem Blick verschwamm, aber sie spürte, wie sie heruntergezogen und die Schnüre von einer blitzenden Klinge durchtrennt wurden. Dann prallte sie heftig auf dem Boden auf. Das letzte was sie hörte war ein durchdringendes, grelles Heulen, dann wurde es dunkel um sie. *** Als Ailanth erwachte, schmerzte jeder Knochen in ihrem Leib. Sie stöhnte, als sie sich bewegte und die Augen öffnete. Die weiße Decke der Eingangshalle, vom gelben Licht der Stundenkerzen erleuchtet, schimmerte ihr entgegen. An den Schatten, die sie warfen, erkannte sie, daß sie nicht alleine war. Vorsichtig hob Ailanth ihren Kopf, während ihr Herz heftiger zu schlagen begann. Die Gestalt neben ihr sah ziemlich mitgenommen aus. Das grobleinerne Gewand hing in Fetzen von dem zerschrammten, blutigen Leib, und die Haare waren eine wirre, verdreckte Masse. Jenseits der Türen wisperte und raunte es, klapperte Holz, klirrte Metall, raschelte Papier und Stoff, schabte Stein über Stein. "So geht das schon die ganze Zeit. Du hättest nicht so viele Dinge ansammeln sollen, die ihnen gefallen. Wenigstens schreckt sie die Macht der vier Bilder ab ...", murmelte die Gestalt stockend und hob den Kopf. Ailanth schluckte. "Aziareya!" stieß sie entsetzt hervor. "Ja, Mutter, ganz recht. Und was ist nun, willst du mich töten?" Die Gelehrte setzte sich ganz auf und ballte die Hände zu Fäusten. Einen Augenblick wallte Wut in ihr hoch - der ganze Haß auf die mißratene Tochter, die Mörderin, aber dann erlosch die Flamme dieser Gefühle mit einem Mal und hinterließ nur Leere. Sie schüttelte müde den Kopf. Später - jetzt bereiteten ihr andere Dinge Sorgen. "Was ist geschehen?" fragte sie, wieder ganz Gelehrte. Aziareya rieb über eine verschorfte Wunde an ihrem Handgelenk und gab bereitwillig Antwort: "Ich weiß es auch nicht. Draußen ist noch immer Nacht, obgleich es schon längst hätte Tag sein müssen. Ich weiß nur, daß ich ... für Augenblicke so benommen war, daß mein Geliebter aus meinem Armen verschwand, ohne sich aus der Verschlungenheit unserer Körper zu lösen ... Ich bin durch die Straßen geirrt, als ich keinen mehr in der Stube fand ... Viele der Häuser waren leer, aber hier sind noch Menschen. Ich habe einen fliehen sehen - vor einer wabernden Masse. Wir sind nicht allein ... da sind Schatten, die lebendig werden und sich von ihren Besitzern lösen ... glühende Augen, die mich ansahen, Krallen aus dem Nichts, die sich in meine Haut gruben ... Es ist besser wegzulaufen ... kletterte auf Dachterrasse, aber da schlug mir etwas in den Rücken ... Kraft floß in mich, schlug nach dem Maul ... Dann zu dir. Ich glaube zu ersticken, und sah dann auch, warum. Du ... " Ailanth sah, wie Aziareya sich krümmte und streckte zögernd die Hand aus. Ihre Tochter sah sie nur an und rührte sich 15

nicht. So schob sie das Haar beiseite. "Die Wunden sehen übel aus. Wir werden sie verarzten müssen!" Dann lächelte sie traurig. "Unter anderen Umständen hätte ich über deine Wunden gelacht, jetzt ..." "Schhht!" unterbrach sie ihre Tochter heftig, als wolle sie von diesem ungeliebten Thema ablenken. "Hörst du das. Es ist still geworden", stieß sie hervor. Ailanth horchte auf. Aziareya hatte recht. Von jenseits der Türen war kein Laut zu hören. Was auch immer das zu bedeuten hatte ... gutes oder schlechtes - hier konnten sie auf Dauer nicht bleiben, auf dem kalten Steinboden. Die Gelehrte schloß die Augen. Langsam beruhigte sie ihren Geist und tat das, weswegen man sie in ihrer Heimat auch Seherin genannt hatte: Sie spürte die Umgebung um sich herum und stöhnte, als sie glaubte, in brennendes Feuer gehüllt zu werden. Aber das, wonach sie suchte, war nicht mehr in der Nähe, hatte sich längst anderen Orten zugewandt. Rasch löste sie sich aus ihrer Meditation und blickte erstaunt auf Aziareya, die kalkweiß geworden war. "Tu das nie wieder - Mutter! Du bringst mich damit um!" *** Schließlich waren alle Türen, Fenster, Öffnungen so fest verschlossen oder gesichert, daß kein fremdartiges Wesen mehr in das Untergeschoß eindringen konnte. Ailanth zog nun auch den letzten Vorhang zurück, weil sie eine mögliche Gefahr lieber sehen wollte und starrte durch das Kristallfenster, das sie ein Vermögen gekostet hatte in den Garten. Noch immer war es Nacht, obgleich sie Stunden gebraucht hatte, um Aziareyas Wunden zu verarzten und die unteren Räume zu schützen. Nun lag das Mädchen auf dem Divan und schlief. Auch Ailanth fühlte sich müde, aber sie konnte und wollte nicht ausruhen. Immer wieder konnte so etwas geschehen, wie in Rhysians Zimmer. Ein Frösteln überkam sie, als sie daran dachte. "Mirtanh!" murmelte sie und schloß die Augen, dachte voller Grauen an das Wesen, daß ihn so täuschend dargestellt hatte, um sie zu verführen - und ihr die Lebenskraft zu rauben. Er war so täuschend echt gewesen. Seine Augen - sein Blick, alles an ihm war der Geliebte gewesen ... Konnte es nicht sein, daß dieses Geschöpf, so tief in ihre Erinnerungen gegriffen hatte, daß sie ein wahres Abbild vor sich gesehen hatte. Ailanth zuckte plötzlich zusammen, als sie an das seltsame Glitzern in seinen Augen dachte und blickte unwillkürlich auf ihre Tochter - die aus welchen Gründen auch immer gekommen war, um ihr zu helfen. Zwar hatte sie im Halbschlaf etwas von "Verbindung" gemurmelt, und daß sie "hatte mit ihr reden wollen", aber genaueres würde sie erst erfahren, wenn es Aziareya besser ging. Ailanth seufzte. Vielleicht hatte das Schicksal es gerade so gefügt, daß sie in dieser unerklärlich langen Nacht zueinandergefunden hatten: Wenn sie 'reya auch noch immer nicht verzeihen konnte, mittlerweile war sie wenigstens bereit, ihre Tochter anzuhören, ohne den Dolch bereitzuhalten. "Es wäre auch mein Tod gewesen", murmelte sie in den Raum. Sie stand auf und trat näher an das Kristallfenster heran. Von hier unten aus konnte sie nur wenig Himmel sehen, aber sie sah Sterne blitzen, nur dann und wann verschwammen sie hinter schwarzem Dunst. Drückend lastete diese Nacht über Elek-Mantow und sie spürte auch, wie jede geschlagene Wunde heftiger schmerzte als üblich. "Was ist das nur", fragte sie sich selber und schüttelte den Kopf. Hier war selbst sie ratlos, denn die Qual während der Trance hatte ihr gereicht, Noch einmal wollte sie sich diesen Schmerzen nicht aussetzen. Ihr blieb nur, zu warten, sich um Aziareya zu kümmern - und zu hoffen, daß diese grauenhafte "Nacht" endlich ein Ende fand...

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Nächtliche Abenteuer Ein eisiger Wind pfiff durch die Gassen des Rattenloches und ließ die Läden des halbzerfallenen Hauses klappern. Irgendwo in der Ferne erklangen Schreie, aber sie wurden von dem zischenden Pfeifen einer heftigen Böe überdeckt. Das kümmerte die, in dicke Fellmäntel gekleideten Gestalten nicht, die am Ende einer Sackgasse, hinter einem sprunghohen Holzverhau beieinanderhockten. Ein kleines beschirmtes Öllämpchen spendete ihnen gerade so viel Licht, daß sie die Linien auf einem Pergament vor sich deuten konnten. "Meister Brogan, ich kam nicht gerne an diesen verfluchten Ort, aber es gibt dringlichere Dinge, als der Aberglaube." Ein lederner Beutel, in dem es leise klirrte, wechselte seinen Besitzer. "Das Handelssiegel ist beim Fürsten hinterlegt, Meister Brogan. Ihr könnt euer Kontor in ein, zwei Monaten, spätestens zu Mittmond eröffnen. So, und nun zu einer anderen Sache. Ist dieser Platz hier sicher?" Einer der Männer hob den Kopf. "Nur die Ratten und die Mäuse belauschen uns, und die waren bekannterweise nie sonderlich geschwätzig. Vor allem jetzt nicht!" "Gut, dann hört mir zu: Zwei Männer werden sich an euch wenden, wenn der Fluch ewiger Nacht endlich an dieser Stadt vorübergezogen ist. Möge es bald sein, bei Anout'drukar! Diese werden sich mit "Der Löwe brüllt die Eiche an, aber die Eiche trotzt jedem Sturm!" zu erkennen geben. Ihr schleust sie bei eurem Freund ein. Alles weitere wird sich dann ergeben." "Das wird sich ohne weiteres machen lassen, Herr. Er hält mich noch immer für seinen besten Freund." Der Vermummte knirschte mit den Zähnen. "Sein Vater hat meinen fast zu Grunde gerichtet, und er selber hat mir meine Liebste genommen. Dafür muß er zahlen!" Der andere ließ ein spöttisches Lachen vernehmen. "Was erwartet ihr vom Enkel eines Hochverräters?" "So?" Die Stimme des Brogan Genannten hatte einen neugierigen Tonfall angenommen. "Ihr habt mir noch immer nicht erzählt, warum ihr ein so großes Interesse an Tyr Valdrakyne zeigt! Ich bin euer Verbündeter. Solltet ihr mir da nicht noch einiges erzählen?" "Das ist nicht nötig!" erwiderte der andere schroff. "Ihr bekommt euer Handelsabkommen mit Nydall. Gebt euch damit zufrieden!" "Schon gut!" wehrte der Erste besänftigend ab. "Ich versteh', was ihr meint: Keine weiteren Fragen, sonst ... - Nun, ich werde alles Nötige in die Wege leiten." "Dann haben wir uns ja nichts mehr zu sagen." Der andere erhob sich. Er überragte Brogan um einen Kopf. Als er sich in den Schein der Lichtquelle drehte sah man einen dunklen, krausen Bart aus der Kapuze hervorquellen. "Gehabt euch wohl, Meister Brogan. Ich habe noch etwas anderes zu erledigen! Denn es gibt Ratten, die glauben, in dieser verfluchten Stadt Unterschlupf finden zu können..." Ohne ein weiteres Wort verließ er die Gasse mit schnellen, weitausholenden Schritten, während der kleinere Mann das Öllämpchen auslöschte, beiseite warf und das Pergament einsteckte, ehe er auch sich davonmachte. Zwei kleine Schatten tauchten unter einem windschiefen, fast bis zum Boden reichenden Dach auf und sahen den beiden Gestalten nach. "Die haben uns nicht bemerkt!" kicherte die Kleinere von ihnen. "Hi, wenn die wüßten, daß einige Ratten doch gute Ohren haben, und weitererzählen können, was sie da ausheckten! Hm, ob wir ihnen nachschleichen und herausfinden, wer sie sind?" schlug das etwa neunjährige Mädchen vor. Rhysian seufzte. "Ich weiß nicht, Vermillion! Wir haben Glück gehabt, das sie uns nicht hörten, und meine Mutter sagt immer wir sollten das Schicksal nicht herausfordern, vor allem nicht jetzt!" "Deine Mama sagt...", äffte die andere schnippisch nach. "Du kannst ja zu ihr zurücklaufen. Ich jedenfalls schleich' ihnen nach!"

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"Warte! Und welchem von den beiden?" quietschte Rhysian und folgte ihrer Freundin durch die Gasse auf eine größere Straße. "Mal sehen!" meinte die andere keck und sah sich aufmerksam um, dann bog sie nach links ab. Rhysian hatte Mühe ihr zu folgen und dabei im Schatten zu bleiben. Sie japste nach Luft. Nein, es war keine gute Idee gewesen, sich von Vermillion nach draußen locken zu lassen, fand sie jetzt. Ihr war unheimlich zumute. Wenn die Männer auf sie aufmerksam wurden, dann... - daran wagte Rhysian gar nicht zu denken. Sie sah sich um. Noch immer hielt die komische Dunkelheit Elek Mantow fest in ihren Krallen. Es war in den vergangenen Monaten gar nicht hell geworden, und viele der Bewohner waren aus ihren Häusern weggelaufen. Sie zitterte nicht nur vor Aufregung. Manchmal wehte ihnen der Wind Eiskristalle ins Gesicht und dann wieder trug er Stöhnen, Raunen und unsichtbare Schleier heran, die ihre Gesichter feucht streichelten. Die "Armenbrücken", auf denen man unbemerkt in die Oberstadt schleichen konnten, waren im Moment durch das Eis rutschig und glatt, deshalb krochen sie hier und jetzt in einer der finstersten Ecken des Rattenloches herum und nicht drüben, wo es viele leere Häuser zum Erforschen geben mußte. Rhysian schauderte und sah sich ängstlich um. Mit wohligem Grausen dachte sie an das, was sich die Mädchen in der Küche erzählt hatten, als sie glaubten, sie würde ihnen nicht zuhören: Von dem Aufruhr, den der Fund eines Toten in einem kaputten Unterstand ausgelöst hatte. Zwar war das hier und im Moment nichts besonderes - aber der Mann wäre - wie sagten sie doch gleich - ausgeweidet worden, wie ein Schwein. Bestimmt hatte ein Monster da zugeschlagen und... Rhysian schluckte. Sie hatte zwar sowas noch nie gesehen, aber heimlich in ein paar Büchern ihrer Mutter geblättert, in denen geöffnete Menschen zu sehen gewesen waren. Deshalb fand sie es aufregend hier draußen zu sein und nicht in ihrem Bett zu liegen. Dann kam noch dazu, daß der blöde Tibiat behauptet hatte, sie seien ja nur feige Mädchen und keine richtigen "Schatten", die nur Weichlinge aus der Oberstadt beklauen oder ärgern könnten. Und dazu auch noch Hilfe bräuchten. Vor allem sie, Rhysian, sollte sich jetzt endlich mal überlegen, ob sie weiterhin am Rockzipfel ihrer Mutter hängen wollte, oder ein richtiges Straßenkind werden. Dieses Gerede hatte die beiden Mädchen ziemlich geärgert, so daß Vermillion sich entschieden hatte, Tibiat das Gegenteil zu beweisen - und zwar sofort! Rhysian erinnerte sich an ihr Zaudern und ihre Angst, aber sie hatte ziemlich schnell ihre "vernünftigen Einwände" vergessen und war ihrer Freundin in noch gefährlichere Teile des Rattenloches gefolgt. Jetzt waren sie wildentschlossen - alleine ohne Hilfe von irgendwem - ein Beutestück zu finden, mit dem sie diesen blöden Angeber überzeugen konnten. Rhysian zitterte vor Aufregung. Manchmal kamen die bedenken zurück, aber dann siegte doch der Übermut. Gerade wollte sie Vermillion fragen, wo denn der Mann sei, den sie verfolgen wollten, als ihre Freundin mit der Hand nach oben deutete und kiekste: "Komm, ich hab was entdeckt! Da hat einer sein Fenster offen gelassen! Wir schauen einfach mal nach!" "Warte. Du weißt doch..." Rhysian verstummte. Schon kletterte Vermillion flink wie ein Wiesel an einer windschiefen Abflußrinne und brüchigen Steinen der Hauswand hoch. Dem anderen Mädchen blieb gar nichts anderes übrig, als ihrer Freundin zu folgen, deren Mähne bei jeder Bewegung wippte, oder etwas zu verpassen. Als sie das zernarbte Holz berührte durchpulste sie ein unangenehmes Frösteln. Einen Moment sträubten sich ihre Haare, weil sie glaubte, ihre Mutter würde sie wieder auf gemeine und hinterhältige Weise bezaubern ... aber das stellte sich glücklicherweise als falsch heraus.

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Das mulmige Gefühl blieb jedoch. Kurz erwog Rhysian, Vermillion zurückzurufen, doch dann siegte der Stolz und sie kletterte der Freundin hinterher. Schließlich würde sie diese doch nur auslachen, und einen Angsthasen schelten. Der Schein einer niedergebrannten Kerze beleuchtete den Raum schwach, als Vermillion die Läden ganz aufdrückte und vorsichtig in den Raum lugte. Wenigstens war er nicht leer, das machte alles spannender. Der letzte warme Hauch eines nur noch glimmenden Kaminfeuers gloste ihnen entgegen. Auf der schmalen Pritsche lag jemand, aber noch interessanter war das Bündel, das dicht neben der Lagerstatt auf den Bohlen lag. Sie sah sich genauer um. Nichts deutete allerdings darauf hin, daß der Schläfer ein Söldner oder so etwas ähnliches war. Sie zuckte zusammen, als Rhysian ein Quietschen unterdrückte. "Da..." Im Lichtschein blitzte in einer der Falten des Bündels etwas: Ein kleines schmales Messer aus poliertem Metall! Nur an der Spitze wurde es durch einige dunkle Flecke verunstaltet. Vermillion krauste die Stirn. Das wollte sie sich doch noch mal genauer ansehen. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals so ein Ding gesehen zu haben. Tibiat würde staunen, wenn sie das mitbrachte. Vorsichtig kletterte sie auf das Fensterbrett und in den Raum hinein, dichtauf gefolgt von Rhysian. Sie fühlte sich so mutig wie Shatar. Er würde ... Vermillion biß sich auf die Lippen. Nein, sie wollte jetzt nicht daran denken, was ihm passiert war. Deshalb war sie doch auch mit Rhysian losgezogen, um sich abzulenken. Ihre Freundin durfte davon nichts wissen. Wie der Blitz huschte sie in die Schatten, als sich der Schläfer unruhig bewegte und sich murmelnd zu ihnen drehte. Vermillion hielt die Luft an. Rhysian auch, wie sie merkte, aber als der Schlafende die Augen nicht öffnete, ließen die Kinder die Luft erleichtert aus ihren Lungen entweichen. Ein leiser Doppelseufzer hallte durch den Raum. Rhysian zitterte vor Aufregung und Angst, aber die wich ein bißchen, als der Mann weiter zu schlafen schien. Mißtrauisch beobachtete sie ihn weiter und suchte nach verräterischen Zeichen. Da waren keine. Nur ein junges, im Schlaf entspanntes Gesicht, umgeben von seidig glitzernden dunklen Haaren. Vermillion lenkte sie ab. Sie hatte mittlerweile das Messer aus dem Tuch gezogen und ließ es im Licht der Monde aufblitzen. "Das ist ein Skalpell. Mutter benutzt es um ..." erkannte Rhysian. Weiter kam sie nicht mehr. Später würde keiner von ihnen mehr sagen können, ob das blitzende Metall oder Rhysians Stimme den jungen Mann geweckt hatte. Ehe sie sich versahen war er hochgeschnellt, aus dem Bett gesprungen und hatte Vermillions Unterarme umklammert. So fest, daß das Mädchen aufkreischte und das Skalpell fallen ließ. Ein Fauchen zischte durch den Raum, als ein die Kerze in einer Stichflamme verging und das trockene Holz der Tür nahe der Scharniere in Flammen aufging. Rhysian schrie, als sie in das verzerrte Gesicht des jungen Mannes sah. Es war schrecklich eine kalte, grausame Maske mit schwarz glimmenden Augen die unter den herabhängenden Strähnen des Haares kaum zu sehen waren. Es schien, als sei er festentschlossen Vermillions Arme mit seinen schmalen, langgliedrigen Händen in kleine Stücke zu brechen. Der plötzlich aufgeflammte Brand fraß sich rasend schnell weiter, Rhysian fühlte sich wie gelähmt - sie wollte weglaufen, oder Vermillion, die zeterte, zappelte und kreischte helfen, aber sie konnte keinen Finger bewegen. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie auf den jungen Mann - sah erst jetzt die dunkelrote Narbe, die sich vom Brustkorb bis zum Hals gefressen hatte, und das Netz von weiß verheilten Schnitten, das seinen Oberkörper überzog - und schüttelte den Kopf. "B-b-b-b-bibi-bitte n-n-n-n-ni... nicht", stotterte sie. "D-d-d-du t-t-tu-tu... tust i-i-i... ihr w-w-w...weh."

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Die grausamen Augen blickten auf sie, verharrten einen Moment drohend, dann wandte der junge Mann sein Gesicht ab. Plötzlich ließ er Vermillion los, die hastig zurückwich, ihre Arme rieb und ihn heftig mit allen Schimpfwörtern belegte, die ihr einfielen. "Kreedish! Stinkende Abflußratte! Schleimbeutelbehängter Spaltkri..." Der Fremde zitterte haltlos am ganzen Körper, stöhnte schmerzerfüllt und keuchend, schlug mit den Fäusten auf den Boden - und sah erst dann wieder zu den Kindern hin. Der dämonische Ausdruck in seinem Gesicht war einem verzweifelten gewichen. Seine blauen Augen blickten von einem Mädchen zum anderen. Jetzt sah er wieder wie ein gewöhnlicher Jüngling aus, stellte Rhysian fest. Sein Mund bewegte sich, aber er bekam keinen Laut heraus. Draußen auf dem Gang herrschte mittlerweile Tumult, und dunkler Rauch quoll ihnen entgegen, während das Feuer knisternd die Decke erfaßte. "Soll der Brenner diesen verdammten Kerl holen und auf seinem Bratspieß rösten! Wenn ich ihn erwische, dreh' ich ihm den Hals um oder ertränk' ihn in der nächsten Kloake", drang es wütend durch die Flammen. "Der wird mir den Schaden dreifach bezahlen!" Es polterte heftig gegen die Tür. Die Scharniere ächzten und knirschten In den jungen Mann kam Leben. Er sprang auf die Beine und streifte hastig Hemd und Überwurf über, knotete sein Bündel lose zusammen und schnauzte Vermillion und Rhysian an. "Raus hier, Mädchen! Oder soll ich euch aus dem Fenster werfen?" Ailanths Tochter nickte und hastete zum Fenster, an dem ihre Freundin schon war und flink wie eine Katze wieder hinunterkletterte. In ihrer Aufregung griff Rhysian daneben und packte eine Strebe, die mit einem Knirschen wegbrach. Sie kippte nach hinten, doch da wurde sie an der anderen Hand festgehalten und zurück gerissen. Der Fremde schüttelte den Kopf. "Dummes, ungeschicktes Ding. Also gut - Halte dich an mir fest!" sagte er grimmig und bückte sich so, daß sie auf seinen Rücken klettern konnte. Im nächsten Moment warf er sein Bündel nach draußen und sprang auf das Fensterbrett. In diesem Moment brachen die Scharniere und die Tür fiel mit einem Krachen in das Zimmer, gefolgt von einem bulligen Kerl, der über die Flammen hinweg sprang und den Jüngling aufzuhalten suchte. Doch dieser schwang sich schon auf das nächste Sims und kletterte nach unten, wo Vermillion das Bündel schon aufgehoben hatte und schief grinste. Rhysian wollte von seinem Rücken gleiten, doch der Fremde hielt sie an den Armen fest. "Da ist der verdammte Hund!" brüllte jemand von der anderen Ecke des Hauses. Rhysian kreischte. Ein großer, glatzköpfiger Mann stürmte auf den Jüngling los. "Du machst dich nicht davon, nachdem du mein Haus angesteckt hast! Du wirst dafür bezahlen, Mistkerl, und wenn ich dir alle Knochen im Leib brechen muß!" "Dann versuche es doch!" entgegnete der junge Mann. Rhysian klammerte sich fest, als er plötzlich das blitzende Skalpell in der Rechten hielt. "Ich bin schneller!" Diese Drohung schien seltsamerweise zu wirken. Der Glatzköpfige wich einige Schritte zurück. Doch schon tauchten Schatten hinter ihm auf. Vermillion, die erkannt hatte, daß die Lage brenzlig war, flitzte in die nächste Gasse, das Bündel hinter sich herschleifend. Rhysian blieb nichts anderes übrig, als sich festzuhalten, als auch der junge Mann losrannte und ihrer Freundin folgte. Vermillion genoß das Kribbeln in ihrem Körper. Sie fand das Abenteuer aufregend und der Schreck von vorhin war schon vergessen - na ja, fast vergessen! Der Fremde hatte zwar etwas unheimliches an sich, das sie schaudern ließ, aber er war ihr gefolgt und hatte dazu noch Rhysian mit sich geschleppt, die längst nicht so schnell rennen konnte wie sie. Heja, das war eine Jagd gewesen, die Spaß gemacht hatte. Jetzt kauerten sie zu dritt - nachdem sie durch eine Reihe von Gängen und Gräben gekrochen waren, in einem Dreckloch und warteten ab, das es wieder ruhig wurde. Es hatte doch einige Unruhe um das brennende Haus gegeben, die Menschen der darumliegenden Hütten und 20

Gebäude waren schlaftrunken aufgetaucht und hatten nach dem Rechten gesehen, wobei sie ihre Verfolger behindert hatten. Ein paar waren zwar durchgebrochen - aber sie, Vermillion - hatte sie abgehängt, und der junge Mann war ihr gefolgt, nicht sie ihm. Das Mädchen fühlte sich groß und erwachsen. Jetzt warteten sie - durch den Schlamm und Unrat, den sie durchquert hatten, bis zur Unkenntlichkeit verdreckt - daß alles wieder ruhig wurde. In dem Dämmerlicht beobachtete Vermillion den Fremden. Er hatte die ihm verbliebenen Besitztümer sicher in seinem Bündel und einer Tasche verstaut, nachdem er einige von ihnen sorgsam gereinigt hatte. Auch seine Börse war darunter gewesen, die verdächtig geklirrt hatte. Einen Moment überlegte Vermillion, ob sie ... aber dann verwarf sie diesen Gedanken wieder, zumal der Bursche so aufmerksam und flink war. Jetzt musterte er Rhysian und sie. "Da habt ihr mich ganz schön in die Scheiße geritten! Vor allem du Dreckspatz!" Vermillion fühlte sich von Dolchblicken durchdrungen. "Was hast du mit der Kerze angestellt?" "Ich ... weiß nicht!" preßte Vermillion verwirrt hervor, und dann keck: "Was hältst du mich auch so gemein fest, du grober Kerl!" Jetzt fiel ihr auf, daß ihre Handgelenke immer noch schmerzten. Sie rieb sie mit weinerlich verzogenem Gesicht. "Meine Arme tun immer noch ganz böse weh!" "Zeige sie mir. Ich bin Arzt!" Misstrauisch lugte Vermillion unter ihrer schmutzigroten Haarmähne hervor und streckte zögernd die Arme aus. Sie beobachtete jede seiner Bewegungen, und war bereit, im nächsten Moment zurückzuweichen. Diesmal berührten sie die Hände des jungen Mannes leicht, glitten über die Gelenke, drückten da und dort sanft. Gleich tat es ein bißchen weniger weh. Vermillion seufzte zufrieden. "Es tut mir leid! Wie heißt du überhaupt, Kleine?" "Vermillion, und das ist Rhysian!" platzte der Rotschopf heraus. "Und du?" "Ich bin Gwian!" antwortete der Fremde einsilbig. "Gwian, ein Heiler, der hier sein Auskommen sucht." "Oh", mischte sich Rhysian ein, die die ganze Zeit schweigend gelauscht hatte. "Dann brauchst du dafür das Skalpell." Vermillion sah, wie Gwian zusammenzuckte und eine Augenbraue hochzog. "Woher weißt, du, was ein Skalpell ist?" "Ihre Mama ist ne' Gelehrte!" meinte Vermillion dann. Das war doch eine einfache Sache. Und dann interessierte sie da noch eine Sache: "Sag mal, wodurch bist du eigentlich wach geworden?" Gwian sah sie an. Auf seinem Gesicht zeigte sich der Ansatz eines Lächelns. "Ich habe gar nicht geschlafen. Ich habe das Blitzen wahrgenommen, und dann die Stimme gehört." Rhysian rückte näher an ihn heran und tippte mit einem Finger auf die Brust des jungen Mannes. Dieser wich eine Handbreit zurück. "Du hast so schrecklich ausgesehen, als wolltest du Vermillion unheimlich weh tun. Dann waren da die Narben auf deiner Haut! Wer hat dir so weh getan?" Gwian schwieg und senkte seinen Kopf für einen Moment. "Das", sagte er leise, "ist eine lange Geschichte, die ihr bestimmt nicht hören wollt. Es waren meine El ..." Dann sah er schlagartig wieder auf. "Das geht euch Gören gar nichts an", knurrte er mit grimmiger Stimme. "Pah", giftete Vermillion zurück. "Du bist ja nur zu feige, das zu erzählen! Da ist doch gar nichts dabei. Hier gibt es viele böse Menschen, die Kinder schlagen, treten, prügeln, mit Armbrüsten auf sie schießen oder Finger abhacken. Oder noch gemeinere Dinge mit ihnen tun. Das ist doch nichts Besonderes..." Gwian atmete tief ein und aus und nickte dann. "Du hast recht, kleine Gassenratte. Daran ist nichts besonderes." Er lugte vorsichtig durch den Spalt nach draußen. "Es ist niemand draußen zu sehen. Also laßt uns aus dem Loch kriechen!"

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"Das ist ein guter Vorschlag" meinte Rhysian zähneklappernd. "Mir ist kalt und hier unten ist es naß! Ich möchte jetzt doch lieber nach Hause zurück." Vermillion verkniff sich die freche Bemerkung gegenüber ihrer Freundin. Auch sie fühlte sich in den feuchten Sachen unwohl. Kurze Zeit später standen sie unter dem Vordach eines heruntergekommenen Hauses und sahen sich noch einmal vorsichtig um. Der junge Mann schulterte sein Bündel. "Geht nach Hause, oder wo auch immer ihr lebt, und kommt mir nicht mehr in die Quere!" meinte er unfreundlich zu den Mädchen und trat unter dem Dach hervor. "Denn ich weiß nicht, ob ich noch einmal so freundlich bin!" "Na gut, wenn du meinst ..." Vermillion zuckte mit den Schultern und rümpfte die Nase "Iiik!" quietschte sie, als neben ihr die Tür des Hauses - das sie doch für leer gehalten hatten aufgerissen wurde. "Da...!" Der Hieb einer behandschuhten Hand warf sie zurück und ließ ihren Kopf mit voller Wucht gegen einen Holzbalken krachen. Vermillion gab einen würgenden Schrei von sich, dann sank sie neben einem der Türpfosten zu Boden. Rhysian biß sich in die rasch vor den Mund gepresste Hand, um nicht zu schreien und kauerte sich gegen die Wand des Hauses, während sie mit weit aufgerissenen Augen beobachtete, was weiter geschah. Gwian hatte sich, als er die Laute gehört hatte, bereits umgedreht die Hände abwehrbereit erhoben. Wie gebannt starrte er auf den, um einen Kopf größeren, Mann, der ihn im nächsten Augenblick erreichte und seine Kehle mit großen Pranken umklammerte. "Der JÄGER meint es gut mit mir, Ataylo! Jetzt, nach all den Monden läufst du mir in dieser, von den Göttern verlassenen, Stadt direkt in die Arme!" knurrte der bärtige Kerl und drückte seine Finger tiefer in den Hals des jungen Mannes, der verzweifelt versuchte, die feste Umklammerung zu lösen und keuchend nach Luft rang. Gwians Fingernägel brachen an den langen Lederhandschuhen des anderen ab. "Ich hätte nicht gedacht, daß es mir mein Wild so leicht machen würde. Der Fürst wird sich freuen!" Er lachte und schleuderte den Jüngling mit einer leicht anmutenden Bewegung gegen die Steinwand des gegenüberliegenden Hauses. Er drückte nur noch mit einer Hand zu, während er mit der anderen die linke Hand Gwians packte und heftig gegen den Stein schmetterte. "Nun, mein Junge, wie ist es dem Tod ins knöcherne Angesicht zu sehen?" Kurzes Schweigen. "Nachdem du so viele andere in sein Reich befördert hast?" Gwian röchelte etwas, was Rhysian nicht verstehen konnte. Aber es schreckte sie aus ihrer Furcht auf. Vorsichtig kroch sie zu der reglosen Vermillion und tastete nach einem Arm. Ängstlich suchte sie nach dem Puls und atmete auf als sie diesen fand. Fahrig suchte sie nach einer Möglichkeit, die Freundin zu packen und wegzuziehen, ohne ihr noch mehr weh zu tun. Denn wenn der große Bärtige mit Gwian fertig war, was dann ... Sie wußte nicht, was sie sonst tun sollte. Sie war doch nur ein kleines Mädchen, und auch nicht so mutig. Tränen schossen in Rhysians Augen. "Val'Meheir!" erklang pfeifend und verzerrt Gwians Stimme. Das ließ Rhysian wieder aufblicken. Sie hörte das Schaben von Metall auf Leder, sah etwas blitzen, dann keuchte der Bärtige auf und löste seinen Griff. Er taumelte ein paar Schritte zurück, die Hand auf die Brust gepreßt. Dunkles Blut quoll zwischen den Fingern hervor. Gwian stand ihm gegenüber, heftig nach Luft ringend. In der Rechten hielt er einen Dolch mit blutiger Klinge. "Du ... trägst deinen Namen zu Recht, 'Blutmesser'! Ich ... habe mich in dir getäuscht...", keuchte der andere und hob eine Hand. "Aber du hast genug Spuren hinterlassen ... Gwirian Ataylo ... andere werden kommen, und dann ereilt dich das Urteil ..." "Was für ein Urteil?" erwiderte Gwian, der sich überraschend schnell gefangen hatte, kalt. "Das meines Großvaters, diktiert von meinem Bruder und meinen Eltern? Weil ich mit ihnen brach?"

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Der andere sank in die Knie. Blutiger Schaum stand vor seinem Mund, aber dennoch lachte er mit einem letzten Keuchen auf, ehe er zur Seite kippte und reglos liegenblieb. Rhysian beobachtete furchtsam, wie Gwian an den Toten herantrat, ihn auf den Rücken drehte und dann fachkundig durch- und untersuchte. Einen Moment sah es so aus, als wolle er dem Toten den Brustkorb aufschneiden, aber dann spannte sich der Körper des jungen Mannes an, als kämpfe er mit sich selber. Gwian stand auf und schleifte den Mann ein Stück die Straße hinunter zu einem der Schächte, durch die das Wasser ablaufen konnte. Es gab ein häßliches Klatschen, als der Leichnam auf das Wasser aufprallte. Der junge Mann kam mit langsamen Schritten zurück, seine linke Hand betastend. Mit einem gequälten Seufzer nahm er sein Bündel auf und trat dann auf Rhysian zu, die zu weinen begonnen hatte. "Vermillion, er hat sie ..." Der Jüngling legte das Bündel beiseite und kauerte sich neben das Kind. Mit unbewegter Miene untersuchte er den Rotschopf und befahl dann Rhysian: "Schau nach, wie die Hütte aussieht. Hier draußen kann ich deine Freundin nicht behandeln." Ailanths Tochter öffnete die Tür, die bis auf einen Spalt wieder zugefallen war vorsichtig und sah in den kleinen, durch ein Kaminfeuer beleuchteten Raum, in dem der Mann wohl gelebt hatte, denn über einer Bank lagen Decken und in der Nähe des Feuers ein großes Bündel aus Kleidung und anderen Besitztümern. Gwian folgte ihr dichtauf und legte Vermillion vorsichtig auf die Bank nachdem er die Decken beiseite geschoben hatte. Dann untersuchte er den Kessel der über der Feuerstelle hing und einen gluckernden Schlauch - und fand offensichtlich, was er suchte. Rhysian beobachtete Vermillion, die mit einem sauberen Verband um den Kopf und in Decken gewickelt in der Nähe des Feuers schlief und nur dann und wann seufzte. Ihr würde es bald schon besser gehen, denn Gwian hatte nur eine dicke Beule und eine Rißwunde am Kopf ihrer Freundin entdeckt - Verletzungen, die bald heilen würden. Trotzdem würde Vermillion ein paar Tage furchtbar schlecht sein, wenn sie sich nicht ausruhte. Ailanths Tochter drehte ihren Kopf zu Gwian, der mit angezogenen Beinen auf der anderen Seite des Kamins saß und zu schlafen schien. Sie schluckte. Cherindrasta hatte sie offensichtlich aus Zufall - oder Absicht in die Nähe des bärtigen Mannes geführt, der sich mit dem anderen Verschwörer unterhalten hatte. Jetzt konnte sie sich plötzlich dessen letzten Worte zusammenreimen: Gwian war also "das andere, was er zu erledigen hatte", gewesen. Sie nagte an der Unterlippe und lugte wieder zu dem Arzt hin, der immer geheimnisvoller geworden war. Ein unangenehmes Kribbeln kroch durch ihren Körper. Ja, Gwian hatte Vermillion schnell und sorgfältig geholfen und war dabei bestimmt so sanft gewesen, wie ihre Mutter, aber auf der anderen Seite hatte er den Bärtigen einfach so umgebracht, und dann dieser schrecklich dämonische Gesichtsausdruck auf der anderen Seite ... War er besessen, wie manche der Geschichten in Ailanths Büchern verrieten? Und versuchte er den Dämon in sich zu bannen? Als habe er ihr Gedanken gespürt, blickte Gwian plötzlich auf. "Du hast viel gesehen und gehört, Kleine. Wirst du anderen davon erzählen?" Rhysian schluckte und stand auf. Ihr fielen nicht die passenden Worte ein. "I-i-ich ..." stammelte sie, und presste verlegen die Hände aufeinander. Dann schüttelte sie den Kopf: "N-nein! Ich bin nur ein kleines Mädchen, u-u-und keiner würde m-m-mir glauben. U-und d-du w-würdest m-mir weh t-tun!" "Vielleicht", antwortete Gwian ehrlich. "Manchmal überkommt es mich." Er suchte Rhysians Blick und gestand: "Ich bin nicht von einem Dämonen besessen, wie du vielleicht glaubst. Meine Eltern haben mich zu dem gemacht, was ich bin. Sie wollten, daß ich stark, schnell und ohne Furcht bin. Ja, du hattest vorhin mit deiner Frage recht. Sie haben mir nur immer weh getan. Ich wußte nicht, was Liebe und Sanftheit sind, bis ich ein Mädchen traf, das vielleicht 23

doppelt so alt war wie du." Er holte tief Luft. "Da veränderte sich alles." Wieder senkte er den Kopf und umklammerte seine Beine fester. Rhysian sah ihn heftig zittern. Sie wußte nur einen Moment nicht, was sie tun sollte, dann ging sie langsam zu ihm und legte ihre Hände auf seine Schultern, begann ihn sanft zu streicheln, wie es ihre Mutter immer tat, wenn sie sie tröstete. Gwian wehrte sie nicht ab. "Mach' was, daß ich wieder aufstehen kann!" quengelte Vermillion, als sie feststellte, daß sie gar nicht erst zu versuchen brauchte, wieder auf die Beine zu kommen. Dann drehte sich schon alles um sie herum, und sie mußte würgen. Neugierig betastete sie den Verband um ihren Kopf. "Verschieb ihn nicht, oder du machst deine Wunde wieder schlimmer, und das tut dann weh!" tadelte Gwian sie. Der junge Mann kämmte sich die Haare. Vermillion mußte kichern, weil er sich da so eitel gebärdete wie die älteren Mädchen. Sie sah sich nach Rhysian um, die eifrig in einem kleinen Topf rührte, der über dem Feuer hing. Vermillion schnupperte. Es duftete verführerisch nach einem Eintopf, den sie gerne mochte. "Wo sind wir hier?" fragte sie neugierig. "In der Hütte des Mannes, der dir so weh getan hat", meldete sich Rhysian zu Wort. "Er hat auch Gwian weh getan, und da hat er sich gewehrt." "Oh", Vermillion blickte wieder auf den Braunhaarigen, der den Kamm inzwischen beiseite gelegt hatte und seinen dreckigen Überwurf ausbürstete. "Dann hast du mir das Leben gerettet, Gwian?" "Ich habe nur das getan, was nötig war", antwortete dieser und musterte Vermillion. "Dein Schrei hat mich gewarnt, sonst hätte er mir gleich das Genick gebrochen. Also habe ich dir meine Schuld zurückgezahlt, Kleine." "Hm", seufzte Vermillion. "Das ist schön. Aber wann kann ich denn nun aufstehen?" drängelte sie wieder. "In ein paar Tagen. So lange mußt du auch aushalten." Gwian legte das Kleidungsstück beiseite, als er zufrieden mit dem Zustand schien. "Wenn wir leise sind, fallen wir auch keinem draußen auf und haben unsere Ruhe." Ob er sich da nicht täuschte? Die "Schatten" suchten bestimmt schon nach ihr, wenn sie nicht langsam auftauchte. Und natürlich noch jemand anderes. Rhysian hörte mit dem Rühren auf und legte den Löffel auf den Topf. "Meine Mama macht sich schon schreckliche Sorgen und sucht nach mir, ich spüre es richtig. Sie ist wütend, weil ich so ungehorsam bin", murmelte sie. Ihre Augen blitzten. "Aber ich bleib' trotzdem hier bei euch!" Vermillion stutzte und rieb sich verwirrt die Nase, als sie sah, wie fürsorglich Rhysian auf Gwian blickte - und dieser fast dankbar zurück. Hatte sie da etwas verpaßt, als sie bewußtlos gewesen war? Schmollend verzog der Rotschopf den Mund. Das fand sie gemein - aber sie wollte sich jetzt nichts anmerken lassen, damit sie es später um so leichter hatte, das Geheimnis zu lösen. So legte sie dann eine Hand auf ihren Bauch und rieb fest. "Wann gibt's denn endlich Essen. Ich hab' Hunger!"

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Eine Hochzeit unter dem Galgen "Kynnan, ich verstehe dich nicht. Imalda ist tot und begraben, und ihre Mörderin wird bei Sonnenaufgang ihrer gerechten Strafe zugeführt! Warum grübelst du noch immer über das Geschehene nach?" Der mittelgroße, füllige Mann gestikulierte heftig und wanderte aufgeregt durch den, mit Wandbehängen und Teppichen ausgestatteten Empfangsraum seines Gastgebers. Er stieß gegen einen umgefallenen Fußhocker aus nydalischer Graueiche und schüttete dabei Rotwein aus dem Kelch in seiner Rechten über das Wams. "Bei Selefras Schatten! Haben wir in diesem Jahr nicht schon genug durchgemacht?" Sein Gegenüber schien das nicht abzulenken. Der junge Mann, starrte auf das Fenster und den dahinterliegenden Himmel, der sich am sichtbaren Horizont schon leicht zu röten begann. Nachdenklich drehte er einen silberbeschlagenen Stock in seinen Händen - die einzige Bewegung, die er sich erlaubte - wenn man von dem gelegentlichem Stirnrunzeln absah, das sich unter den weißblonden Locken seines Haares zeigte. "Oh!" Die Stimme des Redners klang gequält. Er schüttelte ärgerlich den Kopf und wütete weiter: "Das ist jetzt die zweite Nacht, die du dir um die Ohren schlägst. Und ich nehme dir nicht ab, daß du um Imalda trauerst. Sie war zwar hübsch und niedlich, aber keine passende Partie für einen der reichsten Männer der Stadt, einen Valdrakyne! Worüber denkst du dann nach?" "Über den Tathergang, Ceshir", meldete sich Kynnan unvermittelt zu Wort und richtete den Blick seiner schmalen grünen Augen auf den Freund. "Schließlich geschah der Mord in meinem Haus, und ich mag es nicht, wenn bei dem ganzen Ereignis deutlich wird, daß man mir etwas verschleiert!" "Aber wieso? Was machst du dir Gedanken? Sie gehörte doch nur zu dem dreckigen Gauklerpack, daß du gnädigerweise in dein Haus eingeladen hattest, und mußte das gleich schamlos ausnutzen. Mit Sicherheit hat Imalda sie überrascht, als sie die Ohrringe stahl, und dieses Luder hatte nichts besseres zu tun, als deine Geliebte zu erstechen! Dann ist sie voller Panik geflohen und wäre vielleicht entkommen, hätte Brogan nicht die Blutflecken am Boden des Ganges gesehen und die richtigen Schlüsse gezogen. Nur sein beherztes Eingreifen hat uns die Mörderin fangen lassen. Bedenke das - sie hatte Blut an ihrer Bluse - und die Ohrringe..." "Die Beweise sind erdrückend, ja", murmelte der andere und ließ den Stock in die Armbeuge gleiten, ehe er nach seinem Weinkelch griff und daran nippte. Ein verirrter Lichtstrahl ließ die Borten an seinem schwarzen Hemd aufleuchten. "Es steht auch außer Frage, daß sie eine Diebin ist, denn das hat sie bei der Verhandlung selber zugegeben ..." "Dann ist der Schritt zur Mörderin nicht weit. Dieses Rattenpack ist doch zu allem fähig und hat keine Ehre im Leib", murmelte Ceshir und verstummte, als Kynnan sich plötzlich ruckartig erhob. "Was hast du vor?" fragte er irritiert, als sein Freund den Stock packte und damit gegen einen kleinen Gong schlug. Dieser hatte schon längst ein Lächeln aufgesetzt, das jeder gute Bekannte zu deuten wußte: Kynnan Valdrakyne, Edler und selbsternannter Gerechtigkeitshüter hatte sich wieder einmal in den Kopf gesetzt, dem Unrecht Einhalt zu gebieten - auch wenn das Gesetz anders entschieden hatte Ein älterer Mann erschien in der Tür. "Was wünscht Ihr, mein Herr?" "Laß meinen Rappen satteln, Doragin! Ich werde im Morgengrauen ausreiten", befahl ihm Kynnan. "Vielleicht gehe ich auf die Jagd." "Ja, wie Ihr befehlt." Noch während der Diener die Tür schloß, trat Ceshir an die Seite Kynnans. "Was hast du vor?" fragte er mißtrauisch, denn er glaubte seinem Freund kein Wort. "Du planst wieder etwas ... was?" Doch er erhielt keine Antwort.

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Das Gemurmel der Menge drang nur undeutlich an Aziareyas Ohr. Sie hatte die Augen geschlossen, und übte sich darin jede Empfindung abzutöten, während der Karren über die unebene Straße holperte, und Dreck und fauliges Obst gegen ihre Körper prallte. Die Spottund Schmährufe mochte sie gar nicht hören - noch weniger die hämischen Gesichter der Menschen sehen, die sich auf das Schauspiel freuten. Und sie hatte Angst, bekannte Gesichter unter ihnen zu entdecken, vielleicht sogar ihre Mutter: Ailanth hatte nichts vergessen und nur wenig vergeben. Zorn wallte in Aziareya auf. Sie sah nicht ein, jetzt die Schuld zu bezahlen, die keine war - Sie hatte ihren Stiefvater schließlich in Notwehr erstochen, und aus keinem anderen Grund - obgleich sie viele gehabt hätte. Doch ihre Mutter hatte das nicht begreifen wollen, so daß sie nach einem heftigen Streit gegangen war. Ein scharfer Schmerz durchzuckte sie, als ein Stein ihren Schädel traf. Ihr Kopf dröhnte und die Benommenheit verhinderte, daß sie sich vielleicht retten konnte, wenn sie die seltsamen Fähigkeiten einsetzen würde, die sie durch Zufall beherrschte... Aziareya verdrängte jeden Gedanken an das, was kommen würde, und vor dem sie, trotz stiller Zuversicht auf Rettung, Angst hatte: die Soldaten brachten sie zur Richtstätte, die auf einem Hügel oberhalb des Rattenloches lag um sie zu hängen. Wie war sie nur in diese aussichtslose Lage geraten? Nach den paar Monden, in denen sie mit Reyard und den anderen durch die Ostländer gezogen war, um auf den Dörfern und Adelssitzen aufzuspielen, hatte ihr Weg wieder nach Elek-Mantow zurückgeführt. Endlich - so hatte es damals geheißen, sei der Fluch von der Stadt gewichen, und die Bewohner hungerten nur nach Aufmunterung. Aziareya war das nur recht gewesen, konnte sie doch ihre Mutter zur Rede stellen: Vielleicht steckte diese ja mit ihrer Magie hinter dem Pech und den Schwächeanfällen, die sie in diesen Monaten öfters befallen hatten! Cherindrasta war ihnen hold gewesen und hatte ihnen gleich einen Auftritt bei einem reichen Patrizier in seiner Villa in der Oberstadt verschafft, in einem schönen Haus mit einem großen Saal voller faszinierender Malereien und prunkvoller Einrichtung. Der Auftritt vor den Gästen war von einer größeren Pause unterbrochen gewesen, so daß sie voller Übermut beschlossen hatte, sich aus der Küche abzusetzen und das Haus zu erkunden - auch noch unter der Nase des Hauptmannes Larkur, der sie mit ihren kurzgeschorenen Haaren nicht erkannt hatte. Und dann, als Aziareya in eines der Zimmer eingedrungen war, um sich in der offen herumstehenden Schmuckschatulle umzusehen und zwei wertvolle Ohrringe zu stibitzen, die ihr besonders gut gefielen, war das Verhängnis über sie gekommen: Plötzlich hatte sie erstickte Laute und ein Rascheln hinter sich gehört. Dann, als sie herumwirbelte, war ihr unvermittelt eine junge Frau in die Arme gefallen, die röchelte und Blut spuckte, weil ihr ein dreikantiger Dolch von hinten in die Lunge gedrungen war. Aziareya erinnerte sich, wie sie die Sterbende fallengelassen hatte und in panikerfüllt davongerannt war. Dann gellten schon Schreie durch das Haus. Schneller als sie denken konnte, war sie von kräftigen Händen ergriffen und mit einem Schlag auf den Kopf niedergestreckt worden, als sie sich zu heftig wehrte. Erst im Kerker war sie wieder zu sich gekommen, in einem dreckigen, stinkenden Loch, der ihr das Ungeziefer in ihren Kleidern verschafft hatte. Aber nicht für lange. Die Gerichtsverhandlung ließ nicht lange auf sich warten. Die Richter verurteilten sie, ohne viel Federlesens zu machen zum Tode - da der Beweis des Blutes an ihrem Hemd erdrückend war: Nur sie konnte demnach die Geliebte des Hausherrn erstochen haben. Aber wie sie es schon offen auf der Gerichtsverhandlung gesagt hatte - sie glaubte nicht, daß man sie auch bei schlüssigeren Beweisen für ihre Unschuld freigesprochen hätte. Wer hätte ihr denn geglaubt, daß sie nicht alleine gewesen war? Die Mär von dem Schatten, den sie gesehen haben wollte war alt - wenn sie in diesem Fall auch stimmte, soweit sie sich dunkel erinnerte. Nein, die hohen Herren, und vermutlich auch der Patrizier wollten einen Schuldigen - und 26

weil sie den Schmuck aus den persönlichen Räumen des Mannes gestohlen hatte, war sie schuldig. Nicht nur des Diebstahls - auch der Ermordung einer jungen Frau. So einfach war das. Sie kauerte sich hin. Sollten die schadenfrohe Bande doch denken, was sie wollte: daß ihr vor Angst die Knie schwach geworden waren, daß sie vor Verzweiflung weinte - zu kauern oder zu sitzen war bequemer als zu stehen, auch wenn sie dabei die Arme verdrehen mußte. Sie suchte sich eine angenehmere Haltung, als sie immer wieder mit dem Rücken gegen eine Strebe stieß und öffnete die Augen, starrte hinauf zum Himmel. "Ein schönes Ende", sagte sie holprig zu sich selber in Cherandri und bemühte sich zu lächeln. "Wenn auch passend, wenn man die Tatsachen genau betrachtet. Vielleicht freut sich Mutter darüber, das ich so sterbe", fügte sie bitter hinzu. Aber seit dem letzten Jahr, war nichts mehr so gewesen wie früher. Nach dem hastigen Abschied von ihrer Mutter machte sie immer öfters Fehler, und die Fröhlichkeit kehrte nach Rückschlägen nicht mehr so schnell zurück. Es war, als hätte sie Ailanth auf irgendeine Weise nach ihrem Streit verflucht und den Worten unwissentlich magische Kraft gegeben. Vor ihrem geistigen Auge sah sie ein blasses, kaltes und zorniges Gesicht: "Ich kann dir nicht verzeihen, Aziareya - glaubst du, mit deiner Geste, mein Leben zu retten ist alles vergessen? Du hast mein Leben zerstört! So soll deines auch enden!"

Mit einem heftigen Ruck hielt der Karren an und Aziareya drehte hastig den Kopf. Das Galgengerüst erhob sich wie ein dunkler Schatten vor ihr. Eine Leiter lehnte schon an dem dunklen Holz, und ein vermummter Henker war damit beschäftigt, die Schlinge am Querbalken fest zu knüpfen. Sie spürte wie ihr Hals trocken wurde und seufzte leise. 'Ich darf keine Angst zeigen! Es ist bald vorbei ... oder es geschieht noch ein Wunder!' tröstete sie sich. Zwei Soldaten sprangen auf den Karren, stellten sich vor sie und zogen Aziareya unsanft hoch. Sie verzog das Gesicht, als die Männer ihr dabei die Arme verdrehten, die durch die Fesselung der Hände auf den Rücken ohnehin schon schmerzten und abgestorben zu sein schienen. "Komm mein schmutziges Liebchen!" spottete einer hämisch. "Sträub dich nicht, dann geht es schneller vorbei! Auch wenn es schade um dich hübsches Ding ist", flüsterte er ihr ins Ohr. "Ich hätte da schon was nettes gewußt!" Sie verdrehte den Kopf und lächelte ihn verführerisch an. "Das denke ich auch!" meinte sie mit einem sehnsuchtsvollen Lächeln und ließ sich dann auf den Boden heben. Der Soldat ließ sich ein bißchen mehr Zeit dabei. Kurz sah sich Aziareya um. Die Menschenmenge, die dem Karren offensichtlich gefolgt war, murmelte und brummte erwartungsvoll. Aus einigen Wortfetzen konnte sie deuten, daß ein paar schon Wetten darüber abschlossen, wie lange sie am Strick zappeln würde, oder ob sie sich die Gewänder näßte. Die junge Frau musterte die Gesichter der Umstehenden genauer und las in ihnen wie in einem offenen Buch: Schadenfreude, Spott und die Gier nach einem Schauspiel, das das Blut vor Erregung heftiger pochen ließ. "Nun steh' nicht rum und gaffe!" Einer der Soldaten stieß sie grob vorwärts. Aziareya taumelte einige Schritte und blieb dann neben der Leiter stehen. Ein Mann in dunkler Robe, vielleicht ein Priester, trat auf sie zu. "Willst du deine Sünden bereuen?" fragte er sie ernst. Aziareya nickte. Das konnte doch nicht schaden, auch wenn es hier und jetzt nichts bedeutete. "Willst du Vergebung empfangen für deine Taten und mit einem reinen Gewissen in das Reich der Toten eintreten?" "Ich bin mir nur einer Schuld bewußt, der des Diebstahles!" sagte sie gelassen. "Aber gebt mir euren Segen, wenn es EUCH beruhigt!" Der Mann verzog für einen kurzen Augenblick das Gesicht, tadelte sie aber nicht für ihre Worte. "So sei es denn!" Kurz machte er ein Zeichen vor ihrem Gesicht und trat dann zurück 27

in die Menge. Es wurde still. Die Stimmen erstarben zu einem dumpfen Gemurmel. Aziareya zuckte zusammen, als einer der Soldaten seinen Griff um ihren Arm verstärkte und ein Reiter in ihr Blickfeld kam. Hauptmann Larkur verlas selber die Anklageschrift, doch sie nahm die einzelnen Worte nicht wahr, weil sie für einem Moment eine widerspenstige Strähne beobachtete, die sich aus seinem streng geflochtenen hellen Haar gelöst hatte. Ein mulmiges Gefühl machte sich in ihrem Magen breit. Angst? Ja! Sie atmete schneller um sich zu beruhigen, aber ihre Lippen zitterten. Auch wenn sie Furcht fühlte, so wollte sie die doch nicht zugeben. Nicht vor den geifernden Rattenpack! Der Hauptmann wandte sich ihr zu. "Azaria, oder auch 'Das Füchslein' genannt - mögen die Götter deiner Seele gnädig sein!" sagte er und gab den Soldaten ein Zeichen, ihr auf die Leiter zu helfen. Nur einen Atemzug später packte der Henker grob in ihre Haare, um sie in die richtige Stellung zu bringen, dann legte er ihr die Schlinge um den Hals. Sie schluckte als der rauhe Hanf ihre Haut scheuerte, ihre Hände in den Fesseln ballten sich zu Fäusten. Noch einmal wollte sie aufbegehren, aber das hätte nur lächerlich gewirkt! Ihr Stolz verbot es, irgendeine Regung zu zeigen, obgleich ihr sterbenselend war. Verzweifelt suchte sie in der Menge nach einem bekannten Gesicht - aber da waren nur viele Fremde. Gerade als einer der Soldaten ihre Fußknöchel zusammenbinden wollte, wurde es jedoch in der Menge unruhig. Ärgerliche Stimmen wurden laut. Jemand schien sich in aller Hast einen Weg durch die Menschen zu bahnen. Sie staunte nicht schlecht, als ein junger Mann, verfolgt von zwei anderen gut gekleideten Personen, im Galopp auf den freien Platz bei der Richtstätte ritt und dabei rief: "Halt! Haltet ein!" Der Soldat zog die Hände zurück. Aziareya blickte verwirrt auf den fremden Ankömmling und erinnerte sich dunkel an den schwarz gekleideten und schweigsamen Beisitzer, der sie in der Gerichtsverhandlung so aufmerksam beobachtet hatte, nachdem er deren Verlauf durch sein zu spätes Kommen gestört hatte. Diesen Kerl, der sie mit seinen Blicken durchbohrt und geprüft hatte, als sei sie ein wertvoller Gegenstand. Aber das Wort ergriffen hatte dieser Kerl, dieser verstaubte Advokat nicht. Bei allen düsteren Schwüren Selefras - was hatte er denn jetzt vor? War er aus seiner Trägheit erwacht? Und er trug wieder diesen lächerlichen, breitkrempigen Hut mit der roten Feder, der seinen Kopf so verformt wirken ließ. Die beiden anderen, seine Verfolger, versuchten ihm in die Zügel zu greifen und redeten heftig auf ihn ein, doch der Mann schien sich nicht beirren lassen zu wollen. Sie verstand etwas von "verrückt" und "er ist nicht ganz bei Sinnen", aber schließlich verschaffte der Mann sich Gehör und deutete auch noch auf sie. "Holt die Frau dort herunter!" "Auf wessen Befehl?" Der Hauptmann schien ärgerlich über die Störung zu sein, die die Vollstreckung des Urteils verhinderte -und den anderen zustimmen zu wollen. "Auf meinen, Hauptmann Larkur!" erwiderte der Mann lächelnd und schob seinen Hut ein wenig in den Nacken. "Selbst in den Gesetzen dieser Stadt ist es Recht und Sitte, daß ein Verurteilter vor dem Tode gerettet werden kann, wenn sich eine Person für ihn verbürgt, indem er ihn heiratet! Nun, ich werde diese Frau da zu meinem Weibe nehmen!" Völlig verblüfft schwieg die Menge. Selbst Aziareya riß erstaunt die Augen und den Mund auf, denn mit einer solchen Wendung des Schicksals hatte sie schon gar nicht gerechnet. Cherindrasta! Der kleine Advokat war toll! Er mußte von einem Schlangenskorpion gebissen worden sein! Und was sollte sie mit ihm? Eine brave Bürgersfrau werden, die in ihren vier Wänden hockte und seine Winkelzüge guthieß, weil sie von seiner Gnade abhängig war? Demütig und dankbar sein? Nein, dann wollte sie doch lieber sterben! "Wer bist du überhaupt?" rief sie mit neugewonnener Kraft von der Leiter hinunter, den Strick noch immer um den Hals und lachte dann hell auf. "Ein kleiner Winkeladvokat, der sich in mich verkuckt hat? Hör mal, wenn du meinst, daß ich dir brav deine Socken stopfe..." 28

Der Henker schlug ihr auf die Schulter. "Sei still, Mädchen. Weißt du überhaupt, mit wem du da redest? Wen du vor dir hast? Du solltest wissen, daß er..." Der junge Mann ritt unter den Galgen und nahm den Hut ab. Er brauchte nur ein wenig den Kopf zu heben. Langes helles Haar fiel in Locken über die Schultern und umrahmte das scharf geschnittene Gesicht mit den wachen grünen Augen, als er sie musterte. Aziareya zuckte zusammen. Der Kerl war nicht nur ein einfacher Advokat - Cherindrasta - sie erkannte den Patrizier, der sie in sein Haus eingeladen hatte wieder. Ein unangenehmes Kribbeln fuhr durch ihren Körper und brannte sich in ihrem Nacken fest. Dieser hinterhältige Kerl: Was er ihr da machte, war ein verlockendes Angebot, doch um welchen Preis? War das seine Art von Rache? "Wie sprichst du mit der Tyris Valdrakyne ... vorausgesetzt, sie wählt mich anstelle des Seilers Sohn?" meinte der Blonde nun. Mit einem herausfordernden Lächeln blickte er zu ihr hoch und neigte dann den Kopf, als erwarte er umgehend eine Antwort. Aziareya schluckte und starrte ihn empört an. "Habe ich denn eine andere Wahl?" murmelte sie, um dann lauter zu sprechen. "Werden denn deine Fesseln aus Gold sein, ehrenwerter Herr? Aus welcher Laune willst du mich haben? Um Rache an mir zu nehmen? Aber ich muß eines gestehen: Du bist hübscher als des Seilers Sohn!" griff sie gewandt seine letzten Worte auf. "Dann nehmt ihr die Schlinge und die Fesseln ab und holt Richter Jergan!" knurrte der Hauptmann mit finsterem Blick "Aber bewacht das Weibsstück gut, damit es sich nicht davonmacht!" Die Menge johlte. Keiner hatte mit dieser Wendung gerechnet, und daher herrschte jetzt große Aufregung unter den Umstehenden. Aziareya seufzte erleichtert und ließ geschehen, daß der Henker sie wieder freigab und die Schlinge um ihren Hals löste, ehe der Soldat ihr hinunterhalf und die Handfesseln durchschnitt. Dabei grinste er breit. "Sieh einmal an, du scheinst bei dem hohen Herrn Eindruck geschunden zu haben!" Sie schnaubte nur und rieb sich die Handgelenke, während sie auf den Reiter blickte, der nun in eine heftige, aber leise geführte Unterhaltung mit seinem Begleitern verstrickt war. Unwillkürlich machte sie einige Schritt nach vorne, um ein paar Worte mehr verstehen zu können. Erst der schmerzhafte Griff des Soldaten schreckte sie wieder auf. "He! Du machst dich nicht davon, kleines Luder! Entweder heiratest oder hängst du!" brummte ihr Bewacher. Aziareya seufzte und ließ ihren Blick schweifen. Auch andere Wachen - vor allem Larkur beobachteten jede ihrer Bewegungen, während sich die Menge zu kleinen Gruppen zusammengetan hatte und erregt diskutierte, wie sie an den Gesten erkennen konnte. "Heiraten! Oh Cherindrasta, wie konntest du mir das nur antun!" murmelte sie in Cherandri. "Liebste Mutter, wenn mich jetzt nur sehen könntest. Ich werde auf ewig in dieser Stadt festhängen, wenn mir nichts einfällt. Und das wollte ich eigentlich vermeiden - für uns beide ist doch kein Platz an diesem Ort..." Der Soldat stieß sie an. "Hör auf in deinem kieksigen Wirrwar zu reden, klar?" Sie grinste ihn in einem plötzlichen Anfall von Übermut an. "Woher weißt du, daß ich dich nicht verfluche, mein guter Mann? Außerdem ist das eine viel ältere Sprache als die deine. wie wagst du überhaupt mit der Herrin Valdrakyne zu..." "Noch bist du es nicht!" unterbrach er sie respektlos. Im nächsten Moment trat sie dem Soldaten gegen das Schienbein. "Aua! Du..." Mit einem Stöhnen ließ er sie los. Aziareya sah, wie einige der Wachen langsam auf sie zukamen. Sie streckte die Arme aus und lächelte entschuldigend, als sie neben das Pferd ihres baldigen Gefährten trat und den Männern lauschte, deutlich darauf achtend, daß sich die Wachen nicht genötigt fühlten, sie zu ergreifen. Begeistert lauschte Aziareya der heftigen und gefühlvollen Unterhaltung. "Kynnan, komm zur Vernunft, oder wir überlegen uns, ob wir dich nicht ins Lyzeum bringen! Du kannst doch nicht allen Ernstes dieses Weibsstück heiraten wollen! Sie hat deine Geliebte 29

ermordet, und du kannst das nächste Opfer dieser Dirne sein!" "Ceshir hat recht! Was weißt du von der da, außer, daß sie zum Gesindel gehört. Du bringst Schande über deinen Namen!" "Ihr solltet mich ..." versuchte der Blonde sich zu verteidigen, aber die anderen redeten ihn nieder. "Bedenke doch, du hast gegenüber deiner Familie eine gewisse Verantwortung. Dein Vater würde diese Wahnsinnstat nicht billigen, würde er noch leben. Du bist von Adel, und du bist verpflichtet, eine Dame deines Standes zu ehelichen, und nicht ..." "... so eine kleine, dreckige Gassenkatze, die Blut und Unrat an den Händen kleben hat, und von der man nicht weiß, woher sie kommt und was an ihr überhaupt echt ist!" fand Aziareya ihr Stichwort und mischte sich keck ein. "Richtig...!" stimmte ihr einer der Begleiter zu, doch dann klappte er empört den Mund zu, als er bemerkte, wer sich eingeschlichen hatte und zu Wort gemeldet hatte, nur der hellhaarige Patrizier musterte sie eindringlich, dann warf er den Kopf zurück und lachte lauthals los.

Der Unterrichter, ein alter grämlicher Mann, ließ nicht mehr lange auf sich warten. Man schien ihn aus dem Bett gerissen zu haben, denn er war ziemlich schlechter Laune, wie sein Gesichtsausdruck und sein Verhalten gegenüber seinem bleichgesichtigen und pickligen jungen Gehilfen bewies, einem eingeschüchterten Jungen Aziareya beobachtete, wie es den jungen Patrizier einige Überredung kostete, das Schriftstück aufzusetzen und beide öffentlich zu vermählen. Als sie an die Reihe kam, hielt ihr der Richter das Blatt eher angeekelt hin. Ungeschickt versuchte der Gehilfe ihr die Feder zwischen die Finger zu stecken und zu erklären, wie sie ihr Zeichen machen solle: "Du mußt die Feder so halten und ..." Aziareya grinste und pflückte ihm den Gänsekiel aus den Fingern. "Kleiner!" sagte sie sanft, während der Patrizier die Augenbrauen hochzog und der Richter verdutzt schaute. "Das habe ich schon getan, als du noch in den Windeln lagst!" Mit einer anmutigen Geste setzte sie die Feder an und unterschrieb mit ihrem - nach dem ersten Buchstaben zögerte sie Künstlernamen, unter dem sie die Leute hier auch kannten: Azaria, das Füchslein. Als die Feder so über das Papier kratzte, dachte sie an die ungeliebten Schreibstunden bei ihrer Mutter. Sie erinnerte sich noch immer gut daran, obgleich sie in den letzten Jahren kaum dazu gekommen war, irgendetwas aufzuschreiben. "So das war's!" Sie gab dem Gehilfen die Feder zurück und lugte über die Schulter, als sie ein Knirschen hinter sich hörte. Der Henker hatte die Leiter und Seile auf den Karren verladen und war auch den Kutschbock gestiegen. Jetzt trieb er die alten Mähren mit einem Zungenschnalzen an. Jemand berührte sie an der Schulter. "Komm, ich bringe dich nach Hause. Du kannst vor mir auf dem Pferd reiten", bot ihrer der Patrizier, nein - ihr Gemahl an. Aziareya nickte und wartete, bis er aufgestiegen war, ehe sie sich hinter ihm auf den Rücken des Pferdes schwang und an ihm festhielt. Die Schaulustigen verstreuten sich langsam. Sie hatten ihr Schauspiel bekommen. Immer noch wurde sie begutachtet, und die Leute tuschelten. Das amüsierte Aziareya. Aber die mürrischen Mienen der Begleiter, die an der Seite Kynnan Valdrakynes ritten, verdarben jede Laune. Inzwischen hatte sie erfahren, wer die beiden waren - Cheshir Astires und dessen Bruder Demir, gute Freunde und Handelspartner des Patriziers, die auf einem Landgut nahe Elek Mantows wohnten. Sie hatten versucht, den Valdrakyne von dem abzuhalten, was sie für einen Fehler hielten, denn vermutlich hatte er damit nicht nur einer kleinen unbedeutenden Straßendirne (das war sie in deren Augen mit Sicherheit) das Leben gerettet, sondern auch die Verachtung der Oberschicht Elek-Mantows auf sich gezogen. Entweder war er wirklich verrückt oder er konnte es sich leisten, einen solchen Skandal zu verursachen. Sie wurde nicht ganz schlau aus dem blonden Mann vor ihr. Sie verdankte ihm vielleicht ihr Leben, aber sie behielt sich vor, ihn zu verlassen, wenn sie es in Elek Mantow 30

nicht mehr aushielt, oder er seine Rache auf andere Art und Weise als die Übliche an ihm ausleben würde, da hielt sie eine so kleine unbedeutende Formalität wie der Heiratskontrakt nicht auf. Er sollte nicht glauben, mit ihrem Leben auch ihre Dankbarkeit erkauft zu haben. Jedenfalls drehte er sich im Sattel und musterte sie fragend, als sie plötzlich, ohne jeden Grund, zu kichern begann.

Sie hatten sich in die Gemächer des Hausherrn zurückgezogen, nachdem sie die Villa in der Oberstadt erreichten. Diesmal durfte Aziareya durch das Hauptportal eintreten, und hatte sich in der Eingangshalle umgesehen, während der weißhaarige Patrizier seiner Dienerschaft Befehle gegeben hatte. Erst danach hatte er sie "nach oben" gebeten - ohne sie am Arm zu packen und mit sich zu zerren - in diese Gemächer. Ohne sich um Kynnan zu kümmern, blickte sie sich in dem Salon um, wanderte schnurstracks auf eines der Fenster zu, beugte sich hinaus und lächelte, als sie die herumtollenden Hunde und die Wächter sah. 'Eine interessante Art, sich zu schützen. Außerdem liebe ich es, meine Rolle weiterzuspielen.' Aziareya grinste verstohlen. Seufzend drehte sie sich um und setzte sich dann auf einen bequemen Stuhl. "Ohne meine Gnade wärest du jetzt tot, Azaria, oder wie auch immer du wirklich heißen magst!" sagte er. Sie blickte den weißhaarigen Mann ruhig an. "Das ist schon richtig. Andererseits würde ich gerne wissen, warum du mich gerettet hast? Aus Verliebtheit doch sicher nicht?" "Das ist durchaus richtig. Obwohl du", er überkreuzte die Arme vor der Brust und musterte sie von oben bis unten, ehe er weitersprach, "durchaus etwas an dir hast, was einen Mann verrückt macht - obgleich du dreckig bist und von Ratten angenagt scheinst. Warum ich dich geheiratet habe? Weil ich glaube, daß du zwar eine Diebin, aber an dem Mord unschuldig bist, und ich dich auf andere Art und Weise nicht mehr retten konnte. Nenne es ritterliches Ehrempfinden, wenn dir nichts besseres einfällt - aber mein Verstand sagt mir folgendes: Du bist keine einfache Gauklerin. Ich habe dich während des Festes beobachtet. Du hast die Malereien nicht nur bewundert, sondern auch die Inschriften gelesen, du hast meine Gäste beobachtet ... oder sollte ich sagen: eingeschätzt. Deine Körperbeherrschung ist ungewöhnlich gut und du hast Ohrringe an dich genommen, deren Fehlen Imalda sicherlich erst nach Tagen aufgefallen wäre. Sie haßte die Goldmuscheln ..." Er schüttelte den Kopf. "Ich habe Informationen durch Freunde über dich sammeln lassen. Nun, eine so kluge Frau begeht keinen so dummen Mord!" Aziareya schnappte erstaunt nach Luft. Kynnan trat neben den Stuhl und blickte auf sie herab. Seine grünen Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. "Es wurde viel zu früh und zu schnell Alarm geschlagen!" fügte er dann hinzu. "Brogan ist leider am folgenden Morgen abgereist, um seine Kontore in Donji Kalemat zu überprüfen." "Oh, das klingt aber sehr nach schlechtem Gewissen!" warf Aziareya ein. "So als sei er der Schuldige!" "Vielleicht ist er es. Es war zu spät ihn aufzuhalten, als ich mir alles zusammenrechnen konnte, also bliebst nur noch du. Ärger in meinen Erzminen verhinderte, daß ich früher mit dir sprechen konnte. Und die Verhandlung konnte ich nicht verhindern, weil Imaldas Vater dich angeklagt hatte, und er hat einen mächtigen Freund in einem der Triumvirn, der verhinderte, daß ich eingreifen konnte. So gab es nur noch diesen Weg, dich zu retten." "Der aber ist ziemlich ungewöhnlich. Nicht, daß ich nicht darüber glücklich bin", sagte Aziareya ehrlich. "weiterleben zu können. Wenn ich das so höre, klingt es ganz danach, als sollte ich als Sündenbock für eine viel größere Verschwörung dienen, der statt dir, deiner Geliebten das Leben kostete." Sie zuckte mit den Schultern. "Eine Diebin und Straßenschlampe hat keine Verbündeten, wie passend!" "Ja, das dachten sie wohl!" Kynnan beugte sich zu ihr vor. "Aber sie haben sich gehörig 31

getäuscht. Ich schlage dir einen Handel vor: Wir finden gemeinsam heraus, was an jenem Abend eigentlich vorging. Zuerst erzählst du mir genau, was du an jenem Abend gesehen und gehört hast. Dann sehen wir weiter. Wenn sich die Unruhe etwas gelegt hat, und man den Skandal langsam vergessen, denke ich, können wir den Ehekontrakt wieder auflösen - so in zwei oder drei Jahren denke ich." Aziareya wollte zu einer erbosten Erwiderung ansetzen: Zwei oder drei Jahre, eine viel zu lange Zeit. Doch dann meldete sich ihr Verstand: Er hatte doch recht, und verlieren konnte sie dabei nichts - außer Zeit. "Das halte ich für eine gute Lösung", überlegte Aziareya laut. "Doch eines stelle ich klar. In dieser Zeit werde ich auch alle Rechte einer Ehefrau genießen dürfen...", ergänzte sie listig, doch Kynnan setzte mit einem geheimnisvollen Lächeln noch eines drauf: "... und Pflichten! Ich habe gehört, daß du kein Kind von Traurigkeit bist, also dürfte das kein all zu großes Opfer sein." Aziareya beugte sich vor und kam seinem Gesicht mit dem ihren ganz nahe. "Das waren Männer, die ich mir selber zum Liebesspiel aussuchte." Kynnan richtete sich wieder auf. "Vielleicht ziehst du mich ja in Betracht." Er blickte aus dem Fenster. "Doch ich denke, du wirst dich erst einmal erholen und baden wollen", meinte er dann und rümpfte die Nase. "Du hast das auch nötig. Die Mägde müssen langsam mit den Vorbereitungen fertig sein." Aziareya erhob sich aus dem Stuhl und zupfte mit den Fingerspitzen an ihren Lumpen. Angeekelt ließ sie den klammen, stinkenden Stoff wieder los und grinste dann. "Ich sehe, du denkst ähnlich!" meinte Kynnan.

Aziareya rekelte sich im angenehm warmen Wasser des Zubers, während eine ältere Frau ihre Haare zum zweiten Mal mit einer Paste einrieb und auskämmte. Wann hatte sie sich zuletzt so verwöhnen lassen? Das mußte viele Jahre her sein, und damals... Sie wurde unsanft aus ihren Gedanken gerissen, als warmes Wasser über ihr Gesicht lief. Prustend schoß sie hoch und drehte sich der Matrone zu. "Ich hab' doch nur deine Haare ausgespült, Herrin", meinte diese frech. "Der Herr mag keine Mädchen mit Läusen in den Haaren, aber die sind jetzt weg. Du bist ganz ansehnlich, nach dem Bad, wenn auch'n bißchen mager. Imalda war draller." Aziareya verzog das Gesicht. "Danke!" meinte sie trocken. "Wenn du mir jetzt noch ein bißchen den Nacken massierst, während du mir erzählst, wie es hier so ist, dann wäre ich noch zufriedener mit dir." Die Dienerin wusch sich die Hände. "Wie's der Herrin gefällt!" meinte sie gleichmütig. "Ich versteh' zwar auch nicht, warum der Herr dich genommen hat, aber ich verdien' hier gut, und dann soll's mir eben recht sein." "Das ist klug gedacht", stimmte Aziareya zu. "Wenn man den Mund zu laut aufreißt, dann gibt's nur Ärger. Ah ja, und wie heißt du eigentlich?" "Seril, Herrin!" Die Dienerin legte ihre Hände an Aziareyas Hals und begann von dort aus über die Schultern zu streichen. "Ich arbeite schon seit ich klein war hier. Hab's besser als meine Geschwister getroffen. Zwei von denen hausen noch im Rattenloch und ich besuch' sie manchmal. Aber ich acht' drauf, daß sie mich nicht ausnutzen. Das mag der Herr nicht. Die Valdrakyn's sind ne alte Familie. Adel aus den Ostländern glaube ich, Hale oder Nydall. Na ja, der Großvater des jungen Herrn kam vor fünfundsiebzig Jahren als junger Mann nach Elek Mantow und hat ein paar Erzminen erworben. Hat sich als schlauer Fuchs rausgestellt - und der alte Herr, sein Sohn war noch gerissener. Derymian Valdrakyn' war ein Name, den man fürchtete. Ja, eisenhart war der und den Wohlstand hat er herangeschafft, mehr als vierzig Jahre lang. Seine Frau, die Herrin war viel jünger als er, schön und zart - ich hab' sie noch kennengelernt. Sie hat dem alten Herrn drei Kinder geboren, ehe sie durch ein Fieber starb, 32

den jungen Herrn, Kynnan und seine beiden Schwestern. Die hat er aber in die PrinzSchukan-Schule geschickt, damit sie Benimm' lernen und ne' gute Partie machen. Der junge Herr ist ganz anders als der alte Eisenfresser, fein und höflich, nicht so rauh. Na ja, vielleicht kommt das daher, daß sein Bein verkrümmt ist, und er nicht so wie die anderen Jungen werden konnte. Er steckt seine Nase lieber in Bücher und ist'n Gelehrter. Weiß viel und erklärt gern. Selbst uns. Na ja, wenn ihn der Herr nicht zu Fechtunterricht getrieben hätte, könnt er heute nicht mal ein bißchen kämpfen. Aber den Dickkopf von seinem Herrn Vater hat er geerbt. Gestritten haben die sich oft. Na ja, nur arbeiten tut er nicht, überläßt alles den Verwaltern und macht das, was er will. Mir sollst recht sein, denn der junge Herr ist gütig, wenn auch 'n bißchen seltsam im Kopf. Ich rat dir - stell dich gut mit ihm, Kleines. Wenn er dich schon genommen hat, dann sei ihm dankbar." Aziareya seufzte. Die Dienerin gab ihr Ratschläge, und was für welche! "Wie war eigentlich die Frau, die ... ich glaube sie hieß Imalda." "Das war'n Püppchen. Verwöhnt und hoffärtig. Uns hat sie nur rumgescheucht. Sah sich schon als Herrin des Hauses, aber der junge Herr hätt' sie nicht für eine Eisensonne zur Frau genommen." "Warum nicht?" "Weil er 'ne kluge Frau braucht!" Die Dienerin schüttelte den Kopf. "Ich weiß nicht, aber du solltest jetzt besser aus dem Bad kommen, sonst verschrumpelt deine Haut!"

Kynnan Valdrakyne drehte den Pokal mit dem verdünnten Wein in den Händen. Inzwischen würde die ganze Stadt wohl von seiner Tat wissen. Er schmunzelte, als er sich vorstellte, wie die Nachricht von den Dienern und Boten weitergetragen in die Salons der Patrizier wanderte. Das würde sicherlich das Gesprächsthema der nächsten Tage sein. Wie lange würde es wohl dauern, bis man ihn "vorsichtig auf diese Sache" ansprach? Mehr würde nicht wohl passieren, denn der Name Valdrakyne besaß in Elek Mantow und den umliegenden Ländereien zuviel Macht. Sie würden sich hinter seinem Rücken das Maul zerreißen - nein nicht alle. Auf ein paar mußte er ein waches Auge haben - wie etwa Imaldas Vater, für den die Heirat wie ein Schlag ins Gesicht gewesen sein mußte. Vielleicht zeigten jetzt seine "wahren" Freunde ihr Gesicht. Schlagartig wurde er wieder ernst und stellte das Gefäß beiseite. Er hätte es sich auch einfacher machen können. Ein paar Goldsonnen, in die richtigen Hände gelegt, hätten die Hinrichtung verzögert und ihm Zugang zum Kerker verschafft. Aber ob ihm die Frau dort geantwortet hätte, war zweifelhaft. Sie hätte mit ihm gefeilscht, um ihre Freiheit verhandelt und die kostbare Zeit vergeudet ... Durch seine goldhungrigen "Augen" und "Ohren" im Rattenloch wußte er mittlerweile, daß die junge Frau - Azaria, "Füchslein" oder Aziareya, schon in den letzten Jahren in Elek Mantow gewesen war, ihren Unterhalt als Diebin und Betrügerin (wie so viele im Rattenloch) verdient hatte. Nichts ungewöhnliches also. Interessanter waren da schon die Berichte über ihren Sprung in den Spalt, den sie wie durch ein Wunder überlebt hatte, und ihre Verbindung zu der Mechanica Ailanth K'irianh Ly'e. Einer der Gaukler hatte ihm erzählt, Aziareya entstamme einem künstlerisch veranlagten Volk, daß sich Cherandrin nannte, und sei nicht mehr so jung wie sie aussähe. Ihre Geistesbildung hatte er selber beobachten können: Sie sprach mindestens vier Zungen und beherrschte zwei Schriftenalphabete. So hatte sie offensichtlich auch die Inschriften unter den Wandmalereien entziffern können. Und das konnten nur die Gebildetsten in dieser Stadt. Er griff nach seinem Stock, in dem sich ein Degen verbarg und drehte ihn mit den Fingern, während er weiter überlegte. Sie war klug, listenreich - wie geschaffen dafür, selbst ihn zu betrügen! Warum war er sich dann so sicher, daß die junge Frau nichts mit dem Mord zu tun hatte? Es konnte alles nur ein geschickt eingefädeltes Spiel seiner Feinde sein, den Neidern 33

und Intriganten, die vordergründig lächelten und mit ihm Geschäfte machten. Sein Vater hatte sich durch seine skrupellose Geschäftspolitik genügend Feinde geschaffen, die immer wieder versucht hatten, ihm und seiner Familie zu schaden. Kynnans Behinderung rührte auch von einem solchen Attentat her. Warum nicht auch jetzt? Kynnan schüttelte den Kopf. Er hatte die Frau lange und ausgiebig genug beobachtet. Azaria Aziareya - war kein Mensch, der sich als Werkzeug benutzen und unter den Galgen treiben ließ. Ihre Aussagen vor Gericht waren ehrlich gewesen, ebenso wie ihre Aussagen ihm gegenüber. "Ich bin wieder da!" erklang da eine Stimme von der Tür her. Kynnan drehte sich, holte tief Luft und kniff die Augen zusammen. Er mußte zweimal hinsehen, um die junge Frau wiederzuerkennen, die er geheiratet hatte. Aus der schmutzigen Gauklerin mit dem verfilzten roten Haar war eine hübsche junge Dame geworden, deren lockiges rotes Haar von goldenen Strähnen durchzogen waren, die in der Sonne glitzerten. Das fließende Gewand schmeichelte ihrer schlanken Gestalt und der milchfarbenen Haut. Sie schritt mit Anmut aus, als sie vor ihn trat, und doch war da auch wieder die Sinnlichkeit zu erkennen, die ihm an ihr aufgefallen war. Ein feines Lächeln spielte um ihre Lippen, als sie die Linke in die Hüfte stützte. "Meine Dame, ihr seht bezaubernd aus", schmeichelte Kynnan ihr, als sie sich neben ihn setzte. "So fühle ich mich auch", schnurrte sie und griff nach dem noch vollen Weinkelch. Sie nippte an der roten Flüssigkeit, ehe sie weitersprach. "Und was kommt jetzt?" fragte sie lauernd, als er sie schweigend betrachtete. "Wollen wir die Mordnacht erörtern?" Kynnan stellte den Stock beiseite. Er fühlte, wie kribbelnde Spannung seinen Körper ergriff. Die junge Frau neben ihm, das fiel ihm jetzt überdeutlich auf, strömte einen betörenden Geruch aus - ohne einen Duftstoff aufgelegt zu haben. "Die Mordnacht?" murmelte er und legte eine Hand unter ihr Kinn. Sie sah zu ihm hin. "Wir wollen doch nichts überstürzen. Erst sollst du dich erholen. Möchtest du etwas essen?" Die mit silbrigen Schimmer überlegten Augen der jungen Frau blitzten. Sie schluckte. "Ich habe während des Bades ein paar Bissen zu mir genommen", meinte sie dann. "Das reicht." Kynnan ließ seine Hand über den Hals in die Beuge gleiten. "Dann holen wir das heute Abend bei einem kleinen Bankett nach, das ich für ein paar Bekannte gebe", meinte er ruhig, während seine Finger über die weiche, blasse Haut glitten. Wenn Aziareya ihn nicht wollte, dann würde sie sicher zu verhindern wissen, daß er die Schulterbänder ihres Kleides löste. Schließlich hatte er sich nicht nur in den Wahnsinn einer solchen Ehe gestürzt, um einen Mord aufzuklären, der ihn betroffen hatte, sondern wollte auch ein bißchen Spaß haben. Die Frau hob eine Hand. "Du bist hübscher als des Seilers Sohn, das habe ich dir schon einmal gesagt", murmelte sie und zupfte an einem der Bänder, so daß sich der Knoten löste. "Nach all der Aufregung brauchte ich ein wenig Entspannung." Sie seufzte und lehnte sich zurück. "Und ich habe mich schon immer gefragt, ob Ehemänner anders lieben!" "Wer weiß!" raunte Kynnan in ihr Ohr und schob das Gewand über eine der Schultern. "Ich kenne den Unterschied auch noch nicht!" Im nächsten Moment spürte er ihre Hände an seinen Wangen. Aziareya zog sein Gesicht dicht vor ihres. "Dann laß es uns herausfinden, mein Mann!" scherzte sie und küßte ihn.

Der Majordomus am Eingang des blauen Saales zögerte einen Augenblick, als Kynnan und Aziareya an die Tür traten. "Eure Gäste erwarten Euch schon, Tyr Valdrakyne, aber..." Kynnan brachte ihn mit einer Geste zum Schweigen. "Schon gut Doragin, ich kann mir denken, was die edlen Herren und Damen bewegt." Aziareya nickte dem Diener freundlich zu. Sie strich noch einmal über den rauhen Stoff des ärmellosen und offenen roten Mantels, den sie über ihrem cremefarbenen Gewand trug. Um ihren Hals lag kühl ein breites Geschmeide, daß Kynnan ihr selber umgelegt und als "Erbstück seiner Mutter" bezeichnet hatte. 34

Man sah dem alten Mann sichtlich an, daß es ihm peinlich war, die Tür zu öffnen. Im Saal verstummten die Gespräche der bereits an den Tischen sitzenden Männer und Frauen, als sie eintraten. Aziareya erwiderte die prüfenden, angeekelten oder verächtlichen Blicke ohne eine Miene zu verziehen, auch wenn sie sich aufgewühlt überlegte, was sie ihnen am liebsten entgegenrufen würde. 'Ihr seid unangenehm berührt mit einer Diebin und Mörderin an einem Tisch sitzen zu müssen', dachte sie und ließ ihren Blick über die Versammelten schweifen. "Aber wie viele von euch sind Diebe wie ich ... und Mörder?" Sie lächelte dünn und ließ sich von Kynnan zu ihrem Platz geleiten. Schweigend nahmen die Gäste seine übertriebene Aufmerksamkeit ihr gegenüber hin. Kurze darauf wurden die Speisen aufgetragen. Aziareya wußte sehr wohl, daß nur auf einen Fehler wartende Augen sie beobachteten, aber sie war nicht minder aufmerksam. Der Abend konnte spannend werden... Die Gespräche kamen nur stockend wieder in Gang. Unterhaltungen wurden über ihren Kopf hinweg geführt, oder sie waren mit kleinen boshaften Bemerkungen gespickt. "Wißt ihr meine Herrin, es scheint, als lernten die Bauern auch endlich Manieren. Neulich ritt ich an einer Kate vorbei und sah, wie der dortige Tagelöhner ein Tuch auf seinem Tisch ausbreitete, ehe er seine Schüssel darauf stellte. Wohin kommen wir wenn selbst der Pöbel sich anmaßt, uns nachzuahmen wie die Äffchen", meinte eine streng wirkende Dame neben ihr irgendwann. "In der Tat, Herrin!" stellte Aziareya erstaunt fest, und bereitete ihren Gegenschlag vor, während sie verlegen an ihrem Gewandärmel zupfte. "Mich dünkt, als rieche es hier nach Unrat. Aber das muß der Wind sein, der diese Gerüche hereinträgt", murmelte sie unschuldig und winkte eine Dienerin herbei. "Bitte bringe mir einen Fächer!" sagte sie dann so laut, daß es die Nebensitzenden vernehmen konnten.- Gut, sie waren aufmerksam geworden: "Denn mich dünkt, als wehe der Wind üble Düfte herein ..." Den Rest ließ sie unausgesprochen. Eine Freundin unter den Gauklern hatte ihr geraten, daß das Unausgesprochene immer besser wirken würde, strengte es doch die Phantasie des Zuhörers an. Aufgestachelt durch diese versteckte Kampfansage, begann die Dame weitere Nadelstiche auszuteilen. Sie schien wohl langsam zu merken, daß Aziareya keine dumme Unterstadtgöre war. Im Gegenteil. Mit Begeisterung stürzte sich Aziareya in das Duell der Worte. Immer wieder warf sie einen Seitenblick zu Kynnan, der wohl jedem der Worte lauschte, aber so tat, als merke er nichts. Schließlich setzte ihr hellhaariger Gemahl dem allen die Krone auf. Als das Mahl vorüber war und nur noch einige Leckereien gereicht wurden, erhob er sich und klatschte in die Hände, um die Aufmerksamkeit aller Versammelten auf sich zu lenken. "Edle Herren und Damen! Ihr habt sicherlich bereits von meiner Vermählung erfahren, die selbst für mich überraschend stattfand." Verhaltenes Gelächter unterbrach ihn. "Nun, ich möchte euch nun meine Gemahlin offiziell vorstellen - Aziareya k'irianh Ly'e, jetzt eine Valdrakyne!" Sie schnappte nach Luft, als sie ihren vollständigen Namen hörte. Woher kannte er ihren richtigen Namen? Wußte dieser Kerl denn alles? Nein! Das sah sie, als seine Augen blitzten. Offensichtlich sah Kynnan jetzt eine vage Vermutung bestätigt. Er streckte seine Hand aus deutete ihr damit an, aufzustehen. Sie seufzte und gehorchte. Eisiges Schweigen schlug ihnen entgegen, als sie in die Runde blickten. Aziareya sah den Mann mit der weißblonden Lockenmähne an und lächelte. Sie hatte diesmal keinen Fehler begangen. Kynnan Valdrakyne gefiel ihr nicht nur als Liebhaber, der mit seinen Fingern besonders flink gewesen war, sondern auch in seinem Wesen, das immer wieder neue Seiten zeigte. Cherindrasta zumindest hatte ihr verziehen.

"Du hast dich gut geschlagen, Aziareya", schmunzelte Kynnan und zupfte an einer der 35

goldenen Strähnen, die im Sternenlicht besonders hell glänzten. "Die Dame Rianmir wird dir so schnell nicht verzeihen können, daß du ihr Weltbild erschüttert hast. Sie hielt dich für eine ungebildete Bauerndirne ..." "Hm, dann ist sie jetzt eines Besseren belehrt." Aziareya stützte sich auf einen Ellenbogen. und fuhr mit dem Finger über Kynnans Wangen. "Und ich finde es erstaunlich, was du so alles weißt. Über meine Mutter..." "Aha", meinte Kynnan zufrieden. "Jetzt gibst du es also zu. Na ja, das habe ich nur vermutet und du hast meine Überlegungen bestätigt." Aziareya schnappte empört nach Luft. "Du elender Schuft!" stieß sie aus. "Du spielst mit mir. Na warte..." Im nächsten Moment warf sie sich über ihn und versuchte ihn zu schlagen - doch die Balgerei war freundschaftlich und endete, als eines der Kissen aus dem Bett flog und einen Becher mit sich riß, der auf dem Boden aufklirrte. Lachend stützte sich Aziareya auf Kynnans Brust. "Warum gehen wir nicht zu ihr und lassen uns von ihr die Karten legen oder aus den Sternen lesen? Außerdem - Ich habe Ailanth k'irianth Ly'e noch so einiges zu sagen!" "Alles zu seiner Zeit, meine Schöne!" antwortete Kynnan mit einem Keuchen. "Ich habe in meinem Leben das Geschwätz der Nush'quai oder anderer Wahrsager niemals für voll genommen. Man soll mich jetzt nicht plötzlich für abergläubisch halten." "Das ist kein Aberglaube", entgegnete Aziareya und nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände. "Meine Mutter kann ein paar Sachen, die selbst mich erstaunen, mein stattlicher Kerl", gurrte sie. "Außerdem, ist dir bei dem Bankett etwas aufgefallen?" "Nein, ich war zu abgelenkt", Kynnan legte seine Arme um sie und streichelte ihren Rücken von den Schultern bis zum Po. "Außerdem interessiert mich jetzt etwas anderes: Mit was machst du die Männer so verrückt? Du strömst einen Duft aus..." Aziareya hielt ihm den Mund zu. Aber sie atmete schon wieder schneller, weil seine Hände Stellen berührten, die ihre Leidenschaft wieder aufflammen ließen. Dieser unersättliche Mann! "Der Dürre mit den kleinen Schweinsäuglein hat mich genau beobachtet und sein Halstuch zerknüllt. Es war zwar warm, aber er hat noch mehr geschwitzt als die anderen. Außerdem war er mir ... mmmh ... viel zu freund ... oh ... lich." Kynnan seufzte. "Ich ... möchte das jetzt nicht hören ..., 'reya. Morgen früh." Er hielt ihre Schultern fest, während er sie auf den Rücken drehte. Aziareya überlegte sich kurz, ob sie sich wehren sollte, aber dann gab sie doch den wohligen Gefühlen nach, die von ihrer Körpermitte ausgingen. Kynnan küßte sie und sprach dann weiter: "Der Tag war lang und aufregend ... morgen sehen wir alles klarer und deutlicher, wenn wir ausgeschlafen haben." Aziareya kicherte. "Dann sollten wir ... mmh ... aber wirklich ... mmh ... damit aufhö ... " "Später ... später meine Schöne... Doragin sorgt dafür, daß wir unsere Ruhe ...haben", murmelte Kynnan verliebt und verschloß ihr den Mund mit einem Kuß.

Kynnan schreckte durch Poltern und eine laute, wütende Stimme im Vorraum aus seinen süßen Träumen, in denen er immer noch den süß duftenden Körper seiner Frau in den Armen hielt. Er blinzelte und gähnte verschlafen. Durch die Vorhänge und Gitter des großen Fensters fiel das Sonnenlicht strahlend hell und blendend. Es mußte schon spät am Vormittag sein. "Du wirst mich jetzt sofort durchlassen, Lakai, oder ich sorge dafür, daß du deines Lebens nicht mehr froh wirst. Ich will deinen Herrn sprechen, diesen ...!" Kynnan setzte sich auf und strich die Haare zurück. Er wollte gar nicht wissen, wie Imaldas Vater Aldair Cion ihn nannte. Steif schob er die Decke zurück, die die junge Frau neben ihm murmelnd an sich riß, und griff nach seinem Morgenmantel, den er über seine Blößen streifte. "Doragin! Sage dem Herrn Cion, daß ich kommen werde!" rief er dann nach draußen und band den Gürtel zu, ehe er in die Hausschuhe schlüpfte und aufstand. Hinter ihm murmelte Aziareya etwas in die Kissen. "Ich werde gleich wieder ... " Kynnan zuckte zusammen, als jemand die Tür heftig aufriß. Dann stand ein mittelgroßer, 36

grauhaariger Mann mitten im Raum. Ein schwere Krankheit hatte dunkle Narben im Gesicht hinterlassen. "Valdrakyne! Du elender, schleimiger Spaltenwurm! So also dankst du es mir, nachdem du meine Tochter benutzt und weggeworfen hast ..." Er verstummte, als Aziareya, durch die Schärfe seiner Stimme aufgeschreckt, hochschoß, und ihr dabei die Decken bis zum Bauchnabel rutschten. Kalte Wut verzerrte das Gesicht des Mannes und seine Stimme überschlug sich fast, als er in seiner Rede fortsetzte. "Stattdessen holst du diese Hure und Mörderin in dein Bett! Ich sehe jetzt klar, Valdrakyne! Das wirst du mir büßen!" Kynnan überkreuzte die Arme vor der Brust und zeigte mit keiner Miene, was er von den Beleidigungen hielt. Mit dem Mann war jetzt ohnehin nicht vernünftig zu reden, der blinde Zorn vernebelte seinen Geist und ließ ihn Dinge sagen, die er so nicht geäußert hätte. In einem hatte er sogar recht - über kurz oder lang hätte er Imalda sowieso mit einer großzügigen Abfindung aus seinem Haus geschickt, war er ihrer doch mittlerweile überdrüssig geworden. Das hätte Cion wahrscheinlich hingenommen, weil auch ihm das Geld zu Gute gekommen wäre. Aber so bekam er keine Eisensonne. "Ich verlange eine Erklärung von Euch: Meine Tochter ist tot - und die Mörderin ist ihrer gerechten Strafe entgangen!" Mit bebender Faust deutete er auf Aziareya, die den Mann zuerst streitlustig anfunkelte, aber nach einem warnenden Blick Kynnans wieder unter den Decken und Kissen verschwand. Der Valdrakyne hinkte die paar Schritte zu Aldair Cion. Nun galt es, den aufgebrachten Mann, den er trotz allem verstehen konnte, zu beruhigen und ohne größere Zwischenfälle aus dem Haus zu schicken. Hinter Imaldas Vater rang der Majordomus verzweifelt mit den Händen und versuchte etwas zu sagen. Verlegen zog er die Livree glatt. Kynnan hatte ein Einsehen mit dem alten Mann. Er nickte ihm zu, daß alles in Ordnung wäre, doch der Cion deutete die Geste falsch. "Ihr habt mit dieser Straßendirne unter einer Decke gesteckt! Womöglich wart Ihr es, der sie ...!" Kynnan fing die Hand des Mannes dicht vor seinem Gesicht ab. "Ihr vergeßt Euch, Cion!" entgegnete er ruhig. "Wenn Ihr schon nicht die Regeln der Höflichkeit wahrt, so erspart Euch weitere Beleidigungen! Weder ich noch meine Gemahlin haben Schuld an Imaldas Tod!" "Lügen, alles Lügen!" Mit einem Ruck zog der Mann seine Hand zurück und musterte den um ein paar Pfeilbreiten kleineren Kynnan haßerfüllt. "Ihr legt die Gerechtigkeit zu Euren Gunsten aus, Valdrakyne. Das Weib dort wird hängen, dafür sorge ich!" Er atmete ein paar Male tief ein und aus und wurde ruhiger - scheinbar ruhiger. Kynnan schauderte, als er in die Augen Cions blickte. "Ihr glaubt meinem Wort nicht, Cion?" sagte er scharf und funkelte den anderen arrogant an. "Dann ist keine Ehre in eurem Leib. Verlaßt mein Haus. Sofort! Sonst werden meine Wächter Euch entfernen!" Der Ältere schnaubte. "Wie ihr wollt, Valdrakyne!" sagte er und drehte sich abrupt um. "Aber ihr werdet eure Worten und Taten bereuen, das schwöre ich Euch!" Mit weit ausholenden Schritten verließ er den Raum und knallte die Tür so heftig hinter sich zu, daß die metallbesetzten Troddeln eines Wandbehanges und der Spiegel leise klirrten. Aziareya tauchte wieder unter den Decken auf. Sie blickte auf die Tür. "Den hast du dir zum Feind gemacht, und selbst, wenn wir den wahren Mörder seiner Imalda finden, wird er dir nicht verzeihen", meinte sie leise. "Ich weiß!" Kynnan ging zu einem Tischchen und goß etwas Wein in einen Becher, den er dann hastig leerte und seine Anspannung durch ein Schnauben löste. "Ich werde ihn im Auge behalten." Dann lächelte er. "Dieser Schreck hat mich endgültig wach gemacht." Aziareya schüttelte sich, so daß ihre Locken flogen. "Mich auch!"

Nach einer ausgiebigen Mahlzeit, suchten Aziareya und Kynnan den Raum auf, in dem der Mord geschehen war. Imalda hatte zwei eigene Zimmer, die eine Verbindung zu Kynnans 37

besaßen, bewohnt, und er hatte die Räume nach der Tat verschließen lassen, um möglichst wenig daran zu verändern. Das Blut auf dem Boden war mittlerweile zu braunen Flecken eingetrocknet, und eine dünne Staubschicht ließ die Spuren sichtbar werden. Kynnan verfolgte jede Bewegung und Erklärung Aziareyas aufmerksam, lehnte sich an eine Wand, während sie geschäftig umher eilte: "Und dann habe ich die Tür geöffnet, habe mich vorsichtig umgesehen und bin zum Spiegel geschlichen. Sie hatte die Schmuckkassette offen stehen gelassen. Die Ohrringe glitzerten mich klar und deutlich an. Dann blickte ich hoch. Eine Bewegung war hinter mir - ja, ich erinnere mich genau, da bei dem Fenster - der Vorhang bewegte sich - zumindest war mir so. Aber es könnte auch der Wind gewesen sein. Dann hörte ich das Rascheln und drehte mich um. Imalda taumelte von der Tür des anderen Raumes auf mich zu. Ich sprang einen Schritt zur Seite, aber sie schaffte es doch noch, sich in meine Arme zu stürzen." Plötzlich blieb Aziareya stehen und erstarrte. Kynnan beobachtete, wie sie den Kopf hob und nach Luft rang. Erinnerte sie sich an eine wichtige Beobachtung? "Was ist mir dir?" fragte er vorsichtig. Aziareya sah ihn kurz an. "Es ist nur eine schwache Erinnerung gewesen, aber ich habe jemanden gesehen. Einen Schatten, der..." Ihre Stimme erstarb. Sie schloß die Augen. Ein kalter Schauer rann Kynnan den Rücken hinunter, als er sah, wie sich an der anderen Zimmerwand dunkler Nebel zu einem Schatten formte, der hinter dem Vorhang auftauchte, einige Schritte machte und sich dann wieder auflöste. Aziareya stand angespannt da, so als kontrolliere sie ihn. Kynnan stieß zischend die Luft aus. DAS war es also, was einer seiner Informanten als "das besondere an der Rothaarigen" auszeichnete, eine Art von Magie, die zu keiner der ihm bekannten Disziplinen gehörte. Mit einem Stöhnen löste sich Aziareya aus der Starre. "Das habe ich gesehen!" sagte sie langsam und wischte sich den Schweiß von der Stirn. "Nicht besonders viel ... oder ?" "Nun!" Kynnan ging zur Wand und betrachtete sie. Gedankenvoll schob er den Vorhang ein Stück zur Seite. "Wenn das stimmt, was du mir da gezeigt hast", sagte er ruhig, "dann wissen wir zumindest, daß eine sehr große, schlanke Gestalt im Raum war, der an der linken Hand das letzte Glied am kleinen Finger fehlte. Das ist doch schon etwas - oder?" Er schob den Stoff ganz beiseite. Da fiel ihm in Augenhöhe etwas auf. Hatte sich Imalda nicht über die schlecht eingesetzte Täfelung am Fenster aufgeregt? Ein abgesplitterter Holzspan stand ein Stück vor, und an dem hing etwas. Zuerst hielt er es für eine vertrocknete Spinne, doch dann erkannte er, daß es ein Haarnest war, eine verfilzte Strähne drahtigen Haares. Vorsichtig pflückte er es ab. "Und er hatte schwarze oder dunkelbraune Haare." Aziareya gab ihm keine Antwort. Als er sich umdrehte, sah er sie in den Augenwinkeln im Nebenraum verschwinden. Kynnan kniff die Augen zusammen. Sollte er sich so in der Frau getäuscht haben? Er steckte das Haar in eine Tasche und schlich vorsichtig zu der Tür, die nun einen Spaltbreit offenstand. Aziareya war ihm zwei, drei Schritte voraus. Sie starrte sinnend gegen eine Wand. "Was ist dort?" fragte Kynnan dann laut. Sie zuckte zusammen, aber sie hatte wohl kaum die Zeit gehabt, etwas zu verstecken, oder an sich zu nehmen. "Der Wandbehang hängt irgendwie schief!" meinte sie dann nachdenklich. Kynnan stellte neben sie und betrachtete den Teppich, den er Imalda zu Anfang ihrer Beziehung geschenkt hatte. Aziareya hatte recht. Da stimmte etwas wirklich nicht. Plötzlich trat er an die Wand und schlug den schweren Stoff an einer Seite zurück. Er stieß zischend die Luft aus, als er eine Nadel in dem Gewebe blitzen sah, an dem ein Fetzen Papier hing. Jemand mußte das Blatt in großer Eile abgerissen und dabei diese Ecke zurückgelassen haben. Vorsichtig löste Kynnan die Nadel und untersuchte das Pergament. Auf der Rückseite waren noch ein paar Schriftzeichen zu erkennen. Nein, Zahlen! Und diese Summe kam ihm sehr vertraut vor. Erst vor wenigen Tagen hatte ihm diese Kopfzerbrechen gemacht! War das nicht genau der Betrag, der ... in der Abrechnung einer Erzmine als Differenz aufgetaucht war. Er drehte die Nadel zwischen den Fingern. Wie kam das Papier in Imaldas Raum? Er warf 38

einen Blick über die Schultern. Aziareya konnte es nicht da untergebracht haben, sie hätte es in dieser kurzen Zeit nicht so sorgfältig feststecken können. Und ein Mann beachtete wohl auch kaum die Struktur des Gewebes. Imalda hingegen schon, handelte ihr Vater doch mit Tuchen. Was sollte er davon halten? Das machte den Mord noch rätselhafter als zuvor. Aziareya bemerkte seinen Blick und kam an seine Seite. Sie schien seinen Gesichtsausdruck richtig zu deuten. "Was bedeutet das? Wird alles noch verzwickter?" "Ja", seufzte Kynnan. "Es scheint mir, als sei Imalda auch nicht die Unschuld aus einfachem Hause gewesen. Warum hätte sie sonst so etwas verstecken sollen?" Er zeigte ihr den Fetzen. "Das ist eine Abrechnungssumme - und wenn ich mich auch sonst nicht darum kümmere - die habe ich mir gemerkt." Aziareya schüttelte den Kopf. "Da hast du dir deine Verwalter aber sehr schlecht erzogen", meinte sie dann sachkundig. Kynnan verzog das Gesicht. "Du scheinst mehr davon zu verstehen, wie?" fragte er mit einem zynischen Unterton. "Na ja, da ich nie so viel gehabt habe, kenne ich den Wert des Geldes und weiß es zusammenzuhalten!" antwortete sie leichtfertig und stützte die Hände in die Hüften. "Und meine Mutter hat mich ... bevor ich ... wegging, ein paar Sachen lernen lassen." Kynnan konnte nicht anders. Er grinste. "Willst du dich dann darum kümmern, meine Gemahlin? Je eher wir deinen Namen reinwaschen, desto eher bist du deines Lebens sicher." Damit stachelte er sie wohl an und weckte verborgene Seiten in der jungen Frau, die plötzlich einen entschlossenen Gesichtsausdruck aufsetzte. "Warum nicht!" murmelte Aziareya. "Fangen wir mit ein paar Besuchen in der Unterstadt an." "Du willst ins Rattenloch?" Kynnan wirkte nicht gerade erfreut über Aziareyas Entschluß. "Was glaubst du da zu finden? Der Attentäter ist sicherlich schon über alle Berge ... zumindest wäre ich so klug, das zu tun, wenn ich in seiner Lage wäre. Aziareya zuckte mit den Schultern. "ich habe ein gutes Gefühl, und außerdem sollte ich nun, da ich zur oberen Klasse Elek-Mantows gehöre, meiner lieben Mutter zumindest einmal einen Besuch abstatten. Das kann keinem von uns schaden, und wir haben einen Grund, die andere Seite der Stadt zu besuchen." Kynnan brummte zustimmend. "Sie genießt in einigen Kreisen einen guten Ruf, das stimmt, und wenn wir sie besuchen ist das durchaus legitim, nachdem wir sie bisher nicht beachtet haben." Er machte eine kurze Pause. "Aber ich werde dich begleiten!" "Ist es dir nicht zu gefährlich im Rattenloch?" fragte Aziareya ihn scherzhaft. Kynnan lächelte geheimnisvoll. "Nicht gefährlicher als bei meinen anderen Besuchen.

"Bürger Cion, Eure Anklagen mögen gerechtfertigt sein, aber Ihr habt keine Handhabe gegen Tyr Valdrakyne und seine ... Gemahlin. Er hat im Rahmen der Gesetze gehandelt, als er dieses Weibsbild vor dem Tod rettete. Ich kann euch mit rechtlichen Schritten nicht weiterhelfen", sagte der dunkel gekleidete Mann und faltete die Hände. In dem kleinen, abgedunkelten Raum war es dämmrig, nur von draußen drang Lärm an die Ohren der Anwesenden. "Was kann ich dann tun?" Der Ältere ballte die Fäuste und presste die Lippen aufeinander. "Wer rächt meine Tochter dann, wenn nicht Ihr? Der Valdrakyne hat dieses Luder vielleicht sogar zu dem Mord angestiftet, und nun..." Der andere zuckte bedauernd mit den Schultern. "Meister Cion, ich verstehe wirklich euren Schmerz." Er schwieg einen Moment, dann sagte er leise. "Aber vielleicht gibt es eine andere Möglichkeit." "Wie soll ich das verstehen?" fuhr der Tuchhändler auf. "Ihr seid ein unbescholtener Bürger dieser Stadt", meinte der andere, "und ich weiß nicht, ob ihr zu ... sagen wir, nicht ganz dem Gesetz entsprechenden Schritten bereit seit. Wenn es Euch 39

wirklich wichtig ist, dann kommt übermorgen Abend in das Succube. Dort wartet jemand, der Euch sprechen möchte." Der Ältere atmete hörbar ein. "Ich werde kommen", sagte er. "Meine arme Imalda soll nicht ungesühnt bleiben."

Es war ein erhebendes Gefühl, zum ersten Mal hoch zu Roß über die Brücke zu reiten, die die Oberstadt vom Rattenloch trennte und dabei von den Wächtern zuvorkommend behandelt zu werden. Aziareya erinnerte sich da an die anderen Male, an denen die Soldaten sie nur mit Spott und anzüglichen Angeboten bedacht hatten. Und da war auch der Kerl mit der langen Nase, der sie einmal ungeniert betatscht hatte. Aziareya juckte es in den Fingern, sich an dem Burschen zu rächen, unterließ es dann aber mit einem Seitenblick auf Kynnan. Sie trug wie der Patrizier lockere Jagdkleidung und hatte ihre ungebändigte Mähne nur mit einem Band zurückgebunden. Wie lange war sie jetzt schon mit Kynnan Valdrakyne verheiratet? Zwei Tage? Konnte das wirklich schon so lange sein? Sie schaute sich um. Vom Rücken eines Pferdes aus sah das Rattenloch anders aus. Sie blickte auf die herumeilenden Menschen hinunter und bemerkte nun besser, wie die Straßenkinder durch das Treiben schlichen, und ihre Finger da und dort hin wandern ließen. Kynnan schloß zu ihr auf. Er blickte nach unten und lächelte ein schmutziges Mädchen mit großen dunklen Augen an, ehe er ihr eine Eisensonne zuwarf und tadelnd den Finger hob. Rasch zog sie die kleine Hand wieder von einer der Troddeln des Zaumzeuges zurück. Aziareya grinste. Sie lenkte ihr Pferd an der Spalte entlang auf den Hesvite-Tempel zu, der die umliegenden Gebäude deutlich überragte. Dahinter lag Ailanths Haus. Natürlich war sie in erster Linie aus persönlichen Gründen daran interessiert, mit ihrer Mutter zu sprechen, und weniger, um Hilfe auf der Suche nach dem wahren Mörder Imaldas zu finden. Ein Kribbeln fuhr durch ihren Körper. Was würde sie erwarten, wenn Ailanth sie empfing? Wenn überhaupt? Würden sie wieder nur böse Worte wechseln und ihren Haß pflegen? Nun, diesmal würde sie das Haus zumindest durch den Vordereingang betreten... Als sie vor dem Eingang, der Doppeltür zur Straße anhielten, öffnete sich die Tür eine Spaltbreit, und ein etwa neunjähriges Mädchen mit strubbligen roten Haaren lugte neugierig hinaus und zu ihnen hoch. "Wer seid ihr denn?" "Rhysian, komm von der Tür weg. Ich habe dir doch gesagt, daß du das nicht tun sollst. Deine Mutter ..." Das Kind warf noch einen Blick auf Kynnan, ehe es gehorchte. An seine Stelle trat nun eine Frau. Eine Maske verdeckte eine Hälfte ihres Gesichtes. Aziareya erinnerte sich dunkel an die Dienerin, die sie bei ihrem letzten Besuch nur kurz gesehen hatte. "Wen soll ich meiner Herrin melden? Sie erwartet niemanden!" Erst jetzt bemerkte sie Kynnan. "Verzeiht, mein Herr." "Melde deiner Herrin, daß Tyr Valdrakyne und seine Gemahlin sie zu sprechen wünschen", sagte er ruhig. "Bemerkt haben dürfte sie uns schon." Die Magd murmelte etwas unverständliches, während Aziareya nach oben blickte und nur noch sah, wie sich dort ein Vorhang bewegte.

Nachdem sie die Pferde in die Obhut des sie begleitenden Leibwächters gegeben hatten, betraten Kynnan und Aziareya das Haus. Der Adlige sah sich interessiert um. Er hatte in Gesprächen schon viel von den Wundern dieses Hauses gehört, nun sah er schon einmal den Vorraum mit eigenen Augen. Schlangenskorpion, Feuervogel, Harfe und Sonnenrad - all das waren Sternbilder und astrologische Zeichen, die er zwar kannte, an deren Macht er aber nicht glaubte. als sich nun 40

eine Tür öffnete, wandte er sich der Eintretenden zu. Er bemerkte, wie sich Aziareya verkrampfte, und auch daß der Blick der bleichen, silberhaarigen Frau, der zunächst abwartend wirkte, umschlug. Er wurde ernster und sogar böse. Mutter und Tochter mochten sich nicht besonders. Den Grund dafür hätte Kynnan gerne gewußt, aber vielleicht wurde der ihm bald verraten. Es lag genügend Spannung in der Luft. Er lächelte. "Der Segen der Götter über Euch und Euer Haus. Ich freue mich, die Mutter meiner Gemahlin kennenzulernen, Magistera Ailanth." Zuckte die Mechanica da nicht zusammen? Aber sie überspielte ihre Überraschung gut. "Auch Euch entbiete ich meine Grüße, Tyr Valdrakyne", sagte sie. "Ich hätte nicht erwartet, Euch jemals in meinem Haus zu sehen." "Oh?" Kynnan spielte den Erstaunten. "Obgleich ich keiner von denen bin, der an die Macht der Sterne glaubt, wenngleich", er warf einen Seitenblick auf Aziareya, "mich der eine oder andere vom Vorhandensein seltsamer Kräfte überzeugen konnte. Nun, über kurz oder lang, wäre ich gerne einmal zu Besuch gekommen. Eure Wunderwerke der Mechanik interessieren mich sehr. Aber nun, da uns verwandschaftliche Bande ..." Er verstummte. Aziareya hatte ihn finster angeblickt und eine Faust geballt. Ailanth warf einen kühlen Blick auf ihre Tochter. "Aziareya und ich, wir verstehen uns nicht besonders gut." "Sprich offen zu ihm, Mutter!" brach es da erregt aus Aziareya heraus. "Du kannst ihm ruhig offen sagen, daß du mich abgrundtief haßt. Aber das hindert mich nicht daran, dich zur Rede zu stellen: Was hast du mir in den letzten Monaten angetan? War es dein Fluch?" "Aziareya!" erwiderte die Mechanica vorwurfsvoll und drohend zugleich. Kynnan zog eine Augenbraue hoch. Seine Gemahlin zitterte am ganzen Leib - die Beherrschung die sie sonst zeigte, war verschwunden. Sie atmete heftig ein und aus, und in den Augen glitzerten Tränen, während die Ailanth unverändert schien. Nicht ganz. Kynnan bemerkte, wie diese eine Hand so fest zur Faust geballt hatte, daß die Knöchel weiß hervortraten. "Wenn du es willst, dann mag es sein! Aber wir sollten das nicht hier, nicht im Vorraum besprechen. - Mein Herr?" Sie lächelte Kynnan gezwungen an. "Bitte tretet doch in mein Arbeitszimmer ein. Und dann erklärt mir, was in den letzten Tagen geschehen ist. Ich habe viele verschieden lautende Erzählungen gehört. Was ist daran Wahres?" "Ich werde euch gerne auf diese Fragen antworten, Magistera", erwiderte Kynnan und überließ höflich den Frauen den Vortritt.

Seit ihrem Gefühlsausbruch hatte Aziareya kein Wort mehr gesagt und Kynnan reden lassen, der die Geschehnisse aus seiner Sicht schilderte. Immer wieder hatte er zwischen den beiden Frauen hin und her geblickt, die einander auswichen. Die Mechanica schien äußerlich ruhig, aber an ihren Augen bemerkte er, wie aufgeregt sie war. Ihre schmalen Hände ruhten gefaltet auf dem Tisch, hinter dem sie saß, von ihnen getrennt und geschützt. "Und wer sagt Euch, daß Aziareya nicht lügt? Es ist nicht der erste Mord den sie begangen hat", entgegnete Ailanth kalt, als sie eine Weile schweigend gelauscht hat. Nun war es an Kynnan, überrascht zusammenzuzucken. Er blickte auf Aziareya, die aus ihrem Sitz geschossen war und ihre Hände auf dem Tisch aufstützte. Es sah fast so aus, als wolle sie ihre Mutter anspringen. Sie zitterte vor Wut. "Das glaubst du also von mir, Ailanth? Du hast mir nie gelauscht, wenn ich dir erklären wollte, warum Mirtanh starb ..." Ein Mann also. Kynnan atmete tief ein und aus und streckte eine Hand aus, um sie auf Aziareyas zu legen. Er wandte sich wieder an Ailanth. "Der Mord war zu plump ausgeführt, als daß es Aziareya hätte sein können. Und was sie in ihrer Vergangenheit auch immer getan hat ... nun, das ist in diesem Fall vielleicht interessant, aber nicht wesentlich." Die Mechanica blickte ihn finster an. Sie grollte. "Mirtanh war mein Gemahl. Sie hat ihn nie gemocht, seit ich ihn in mein Haus aufnahm, und immer wieder versucht, ihn vor mir schlecht 41

zu machen. Schließlich hat sie ihn erstochen!" "Mutter - er hatte einen nicht geringen Anteil an dem Verhängnis!" keifte Aziareya. Kynnan versuchte vergeblich sie zurückzuhalten. "Du hast mir ja nie zuhören wollen: Er hat dich ..." "Genug! Ich will deine Lügen nicht hören!" "Mit Verlaub, Magistera Ailanth", mischte sich Kynnan ein und hob beschwichtigend die freie Hand, als er sah, wie heftig sich Ailanth gegen die Rede ihrer Tochter wehrte, so als wolle sie nicht, daß das Bild von diesem Unbekannten zerstört würde. "Laßt Eure Tochter ausreden. Bitte!" Die Mechanica atmete heftig ein und aus, dann nickte sie schroff. "Was willst du mir sagen?" "Mirtanh hat ..." Aziareya ließ sich auf ihren Sitz zurücksinken. "... hat dich betrogen, seit er in dein Haus kam. Er sah deinen Reichtum und Ruhm und wollte alleine daran teilhaben. Ja, ich habe ihn nicht gemocht, aber nur, weil er mir hinter deinem Rücken weh tat. Er schob mir Dinge in die Schuhe, die ich nie tun würde, und als du schwanger warst ... versuchte er mich zu verführen." Eisige Stille herrschte im Raum. Ailanth saß stocksteif da, nur ihre Augen glühten. Aziareya sprach weiter. "Ich wollte ihn nicht töten, aber da war die Schmucknadel, und ich konnte sie gerade noch erreichen, als er mich festhielt. Und dann ist es passiert." Die Mechanica schwieg weiter. Kynnan ergriff die Hand Aziareyas, die noch immer heftig zitterte und wie ein verängstigtes Kind wirkte. Ailanth schien verunsichert. "Geh Aziareya, und auch ihr ... Tyr Valdrakyne. Ich muß nachdenken!" sagte sie schließlich mit brüchiger Stimme. Kynnan verstand, was in der Älteren vorging. Er erhob sich und drängte Aziareya sanft, ihm zu folgen, nahm seinen Stock und schob sie vor sich her. An der Tür blickte er noch einmal zurück. Die Mechanica hatte den Kopf in die Hände gestützt, so daß er nicht sehen konnte, was sie fühlte. Mit beiden Frauen war im Moment nicht zu reden. Auch Aziareya schaute verzweifelt drein. Es war wohl das Beste, heute keine weiteren Nachforschungen anzustellen und direkt nach Hause zurückzukehren.

"Du hast im Rattenloch gar nicht nach dem Mörder suchen wollen", sagte Kynnan streng, als er die Tür seines Arbeitszimmers hinter sich zuwarf und musterte Aziareya. Sie waren tatsächlich ohne Umschweife in die Oberstadt zurückgeritten. Nun lehnte sich Aziareya gegen eine der Säulen, die die Decke stützten und starrte aus dem Fenster. "Du hast deine Mutter sprechen wollen", ergänzte der Weißhaarige. "Ja...", murmelte sie einsilbig. "Ich mache dir keinen Vorwurf, Aziareya. Das Treffen war sehr aufschlußreich." Kynnan ging langsam zu seinem Schreibtisch und setzte sich dahinter. Nachdenklich blätterte er in einigen losen Blättern, die darauf lagen. Aziareya drehte sich ruckartig um. Sie hatte sich wieder beruhigt, wenn sie auch nicht gerade fröhlich dreinschaute. "Mein Stiefvater hatte es verdient. Und ich habe mich nur gewehrt. Hätte ich geschrien, wäre alles noch schlimmer ..." "Scht!" Kynnan hob einen Finger zu den Lippen. "Ich habe jetzt einige erstaunliche Dinge aus deiner Vergangenheit erfahren, die niemand anderes wissen konnte, aber es ändert nichts an meinem Urteil über dich." Er lächelte sie an. "Deine Mutter war sehr aufgebracht und wird einige Zeit brauchen, um wieder klare Gedanken zu fassen, und wird wohl kaum eine weitere Hilfe für uns sein. Außerdem mußte diese Konfrontation wohl sein. Du hast gesagt, was dir schon so lange auf dem Herzen lag, und das klärt deine Sinne für entscheidende Dinge." Er lehnte sich zurück und gähnte. "Du weißt welche..." Aziareya drehte sich zu ihm. Mit zwei Schritten war sie am Tisch, stützte sich mit den Händen ab und beugte sich vor. In ihren blaugrünen Augen sprühten silberne Funken. "Hör 42

auf so gelehrt zu reden. Du klingst ja fast wie meine Mutter!" sagte sie dann, zuckte zusammen und seufzte. "Ja, verdammt, ich fühle mich besser." Sie setzte sich auf den Tisch und blickte auf ihn hinunter. "Ich habe den ersten Schritt getan, und sie wird sich rühren, wenn sie bereit ist." Dann strich Aziareya die Haare aus dem Gesicht und lächelte zaghaft. "Nur glaube ich jetzt, daß wir die Halunken im Rattenloch aufgeschreckt haben. Es muß ein paar von denen seltsam vorgekommen sein, daß wir so zielstrebig das Haus Ailanths aufgesucht haben, und noch schneller zurückgekehrt sind. Vor allem mit diesen ernsten Gesichtern!" "Hm, dann verwirren wir sie vollends", meinte Kynnan amüsiert. Er hatte plötzlich eine Idee. "Ich denke, wir verlassen die Stadt für ein paar Tage und reiten auf mein kleines, bescheidenes Landgut, auf dem ich die meiste Zeit dieser verfluchten "Nacht" in ElekMantow verbrachte. Das glättet die Wogen der Entrüstung in der Oberstadt ein wenig und wiegt unsere Feinde vielleicht in Sicherheit." Aziareya stimmte ihm zu. "Das ist kein übler Gedanke. Auf den hätte auch ich kommen können!"

Lady Victoria selber führte Aldair Cion in eine Zimmerflucht im hinteren Teil des "Succube" und verabschiedete sich mit einem geheimnisvollen Lächeln, vor dem der Tuchhändler zurückschreckte. Erst als sich die Tür geschlossen hatte, wagte es der ältere Mann die Kapuze seines Mantels zurückzuschlagen, und sich den Schweiß aus der Stirn zu wischen, der nicht nur von der Wärme stammte. Im Halbdunkel des Raumes regten sich zwei Gestalten. Eine von ihnen drehte den Docht in der gläsernen Öllampe etwas höher, so daß der Tuchhändler mehr von ihnen erkennen konnte. Er schnappte nach Luft, als er die beiden Anwesenden erkannte. "Meine Herr..." Eine hastige Geste ließ ihn verstummen. "Keine Namen!" meinte einer der Männer mit rauher Stimme und lud Cion mit einem anderen Zeichen ein, sich zu setzen. "Wie ich sehe, seid Ihr gekommen. Ich habe mich nicht in Euren Zorn getäuscht. Habt keine Furcht, der Besuch hier wird Eurem Ruf nicht schaden, dafür ist schon gesorgt. Aber dafür könnt Ihr uns helfen. Ihr habt ein paar Verbindungen, die uns nützlich sein könnten..." "Ich ... ich verstehe nicht!" sagte Aldair Cion verwirrt. Er starrte den dürren, hageren Mann an und und nippte an dem Wein, der ihm dann von dem anderen, dicklichen Verschwörer gereicht wurde. "Oh", meldete sich jetzt auch der Zweite zu Wort. "Wir meinten ja nur, daß ihr uns in Bezug auf Valdrakyne helfen könntet, versteht ihr?" "Ja, natürlich. In welcher Weise?" "Kynnan Valdrakyne hat seinem Ruf mehr als nur ein wenig geschadet, als er das mörderische Luder heiratete. Aber das wird bald vergessen sein, wenn wir nicht dafür sorgen, daß der Skandal weitere Kreise zieht", spottete der Dicke. Der erste nestelte an einem Band herum und fluchte, bis er den Umschlag vor sich geöffnet hatte, und Aldair Cion das Papier reichte. "Das ist ein Beweis für die schmutzigen Geschäfte des Valdrakyne. Ihr werdet leicht erkennen, das das die Schrift eurer Tochter ist. Ja, der schmierige Kreedish hatte Gründe eure Imalda beseitigen zu lassen. Sie fand nämlich heraus, daß ihr Geliebter in dunkle Machenschaften verwickelt ist und wandte sich verwirrt an mich. Bevor ich ihr helfen konnte, verlor sie jedoch ihr Leben. Seht ihr?" "Ja", hauchte der Tuchhändler erschüttert und las mit geweiteten Augen die Zeilen. "Das muß sofort der Rat erfahren! Er kann doch nicht einfach Erz aus seinen Minen verschieben und die Bücher fälschen. Ich werde sofort meinen Freund aufsuchen. Er weiß die richtigen Schritte zu ergreifen ..." "Nicht so voreilig!" warnte ihn der Dürre. "Ihr kennt den Rat. Wenn das öffentlich wird, hat 43

der Valdrakyne Zeit genug um seine Spuren zu verwischen. Wir müssen vorsichtig und mit viel List vorgehen. Hört mir mal genau zu. Es gibt da noch etwas anderes: Es scheint mir, daß noch eine andere Gruppe Interesse an Kynnan Valdrakyne hat. Leider ist Brogan, der mehr darüber weiß, aus der Stadt verschwunden." "Und was hat das mit unserer Verschwörung zu tun?" "Wir müssen die anderen Feinde des Valdrakyne finden ehe er es tut, und sie als Werkzeuge unserer Intrige benutzen. Vorher sollten wir uns still verhalten. Nun, ich habe da schon einen Plan. Hört mir einmal genau zu..."

Kynnan hatte untertrieben, was die Größe seines Landgutes anging - denn klein war es nicht. Vielleicht wirkten die Gebäude bescheidener und schlichter, als das Stadthaus, aber sie waren größer und weitflächiger, so wie das Land drumherum. Eine große Zahl von Menschen bewohnte die Gebäude und bewirtschaftete das Gut. Viele von ihnen stammten aus Familien des nahen Dorfes, die das Land gepachtet hatten, und verdienten so einiges zu dem kargen Lebensunterhalt der Sippen dazu. Im Inneren wirkten die Räume des Hauptgebäudes besonders befremdlich auf Aziareya. Sie waren holzvertäfelt und niedriger als gedacht, mit Schnitzereien verzierte Säulen stützten die Zwischendecken. Es mußte ein Vermögen gekostet haben, das Holz herbei zu schaffen. "Mein Großvater hat das Haus noch im Stil seiner Heimat erbauen lassen, als sein Vermögen groß genug war", erklärte ihr Kynnan, als sie ihren Rundgang beendet hatten. Sie hatten sich in einen Raum, den er "Jagdzimmer" nannte zurückgezogen. Der Patrizier machte es sich in einem Sessel vor dem großen Kamin bequem, während Aziareya die Tierschädel an der Wand begutachtete. Sie verstand nicht so recht, was an den Gebeinen so besonders sein sollte. Einige wirkten im Sonnenlicht, das durch das große Fenster fiel, wie poliertes altes Holz. Kynnan lachte, als er ihren Blick bemerkte. "Das sind Jagdtrophäen - die Schädel von Tieren, die mein Großvater und Vater selbst erlegten." Er deutete auf ein prachtvolles Geweih. "Den Bock da habe ich erlegt." Aziareya wandte sich ihm zu und stützte die Hände in die Hüften. Der Patrizier ließ sich nicht beirren. "Das alles wirkt altertümlich, und in dieser Gegend befremdlich, aber ich habe alles so belassen, um die Erinnerung an die Wurzeln unserer Familie zu bewahren." Aziareya zuckte mit den Schultern. "Was willst du jetzt damit andeuten?" fragte sie, wenig beeindruckt. "Mir ist anhand der Wandmalereien im Stadthaus schon klar, daß deine Familie in der Historie irgendeines Landes eine größere Rolle gespielt haben muß. Einem der Ostländer..." Kynnan nickte zustimmend. "Ja, das kann man wohl sagen: Mein Großvater hat vor achtzig Jahren das Ringen um den Thron von Nydall nur knapp verloren. Und er überlebte die darauffolgende Hatz nach ihm nur um Haaresbreite. Du mußt wissen, daß die Nydaller die Jagd über alles andere lieben, und dabei vor unterlegenen Rivalen oder Feinden keinen Halt machen." Er deutete auf die Schädel. "In barbarischeren Zeiten sollen sogar die Hallen mit den Gebeinen von Menschen geschmückt gewesen sein und ..." Kynnan verstummte und sah überrascht auf, als ein kräftiger Mann nach kurzem Klopfen den Raum betrat, ohne auf sein Einverständnis zu warten. Seine grünen Augen musterten wachsam den Fremden, der höflich den mit krausen dunkelbraunen Haaren bedeckten Kopf neigte. "Tyr Valdrakyne?" "Warum - bei Selefras Schatten - störst du uns?" grollte Kynnan verärgert. Aziareya bemerkte, wie er die Augenbrauen hochzog. "Wer bist du eigentlich? Ich habe dich noch nie hier gesehen?" Der Mann lächelte verlegen und katzbuckelte noch einmal. Aziareya bemerkte, daß ihm das nicht leichtfiel. "Ich bin Odran, der stellvertretende Verwalter, Herr", meinte er dann entschuldigend. "Meister Marnon ist leider an 'gelbem Fluß' erkrankt und bettlägrig, so daß 44

ich seine Pflichten übernommen habe." "Odran", murmelte Kynnan. Währenddessen ließ sich Aziareya auf einem der freien Plätze nieder, schlug die Beine übereinander und unterzog den Mann einer interessierten Musterung. Sie beschloß nur zu beobachten, um die Menschen hier zunächst durch ihre Eigenarten kennenzulernen. Der Kerl hier war besonders unruhig. "Odran...", stellte Kynnan fest. "Ja, ich erinnere mich dunkel. Marnon hat dich mir empfohlen, und auf sein Urteil kann ich mich eigentlich immer verlassen. Du bist erst seit Mitte Verle hier, nicht wahr?" "Ja mein Herr, deshalb wollte ich mich Euch so bald wie möglich vorstellen. Ich hoffe, ich erweise mich Eures Vertrauens würdig." Der Mann schob mit der linken Hand seinen kleinen Dolch am Gürtel zurecht. "Wünscht ihr, daß ich euch die Rechnungsbücher bringe?" Aziareya zuckte heftig zusammen. Aber auch Kynnan mußte es gesehen haben - dem Kerl fehlte der kleine Finger. Der Patrizier setzte sich ruckartig auf, ließ sich aber ansonsten nicht viel anmerken. Aziareya hielt die Luft an. Sie versuchte sich genau zu erinnern, was sie in der schicksalshaften Nacht bemerkt hatte, und ein schattenhaftes Bild schob sich über das was sie sah. Odran verneigte sich wieder und wollte sich zurückziehen. "Oh nein, warte." Kynnan erhob sich und trat auf den Verwalter zu, der ihn ruhig musterte. Aziareya stellte beide Füße fest auf die Erde und spannte ihre Muskeln an. Sie war ebenfalls bereit aufzuspringen, wenn es nötig sein würde. "Odran, erzähle mir ein wenig mehr von dir." "Was soll ich Euch erzählen, Herr?" fragte er andere verwirrt und wich ein Stück zurück, als Kynnan mit dem Griffstück seines Stockes spielte. Aziareya atmete wieder aus und leckte sich über die Lippen. "Von deiner Familie. Woher kommst du, und was hat dich in diese trostlose Gegend verschlagen? Dein Dialekt klingt erstaunlich nydalisch!" Odrans Augen weiteten sich einen kurzen Augenblick, aber er fiel nicht auf die Schliche herein. Dann zuckte er mit den Schultern. "Ich bin dort geboren, aber wir, meine Mutter und ich, zogen schon früh fort." "Das ist schade", murmelte der weißhaarige Patrizier und trat einen Schritt zurück. "Dann habe ich noch eine Frage an dich." "Herr?" Odran wirkte gefaßt. "Was hattest du in der Nacht des 22. Bri in den Gemächern meiner Konkubine zu suchen?" fragte Kynnan scharf und zog mit einer fließenden Bewegung den Degen aus dem Stock. Der Mann stutze und wich fluchtartig zur Tür zurück, als der Patrizier den glitzernden Stahl auf ihn richtete, doch Aziareya war schneller als er. Sie verstellte ihm breitbeinig den Weg. Das reichte, um die Standhaftigkeit des anderen zum Wanken zu bringen: Odran sah gehetzt von einem zum anderen, seine Hände zuckten, und sein Gesicht verdüsterte sich, als er erkannte, daß er sich durch sein instinktives Verhalten, verraten hatte. Kynnan hob den Degen noch ein Stück. "Ich gebe dir eine Chance!" sagte er mit kalter Stimme. "Rede, und ich überlege mir, ob ich dich den Wachen ausliefere oder dir lieber einen sauberen, ehrenhaften Tod gebe, du mörderischer Fhanir!" Das schien eine üble Beleidigung zu sein. Eine Ader schwoll auf der Stirn des Gestellten an. "Die Metze hat mich wohl tatsächlich gesehen, Val'Darykyne!" knurrte er mit einem kalten Blick auf Aziareya. "Wenn es dich beruhigt, Nachfahre eines verräterischen Bastards, dann sollst du wissen, daß ich dein blondes Liebchen nicht umgebracht habe, genauso wie die Füchsin da. Es war noch ein anderer in den Räumen, ein Kerl, der sich erst mit dem Püppchen vergnügte und dann ... Aber dieses Wissen wird dir nichts mehr nützen!" Odran lachte höhnisch und laut auf und musterte Kynnan verächtlich. "Was ist den tapferen Val'Darykayne geblieben? Ein verzärtelter Krüppel, der glaubt mit einem Degen umgehen zu können. Bei Anout'Drukar - es hätte später geschehen sollen, aber jetzt habe ich keine Wahl mehr!" "Val'Darykayne?" murmelte Kynnan erstaunt. "Dann ist also wahr, daß ..." Er kam nicht mehr 45

dazu, den Satz zu beenden. Plötzlich sprang der andere Mann vor und schlug den Degen mit dem Arm zur Seite. Die Klinge konnte den schweren Stoff nicht durchschlagen. Odran packte Kynnans Waffenarm und drückte so fest zu, daß der Patrizier den Degen mit einem schmerzerfüllten Stöhnen losließ. Die Waffe polterte zu Boden. Die andere Pranke des Nydallers zuckte vor. Sein Dolch schoß auf Kynnans Kehle zu. Aziareya stürzte mit einem wilden Schrei auf Odran. Sie sprang ihn an und umklammerte den rechten Arm, zog den Dolch im letzten Moment zurück. Der Nydaler war wesentlich stärker als sie. Er drückte die Frau nach hinten weg, während er Kynnan gegen die Beine trat und ihm so den Stand nahm, während er die noch immer festgehaltene Hand gegen die Holzvertäflung schmetterte. Ein weiterer Tritt in die Magengrube ließ den Patrizier keuchend zusammensinken. Das alles ging so schnell, das Aziareya keine Zeit fand, sich los zu reißen. Odran wandte sich seiner Gegnerin zu, die um sich trat und mit der freien Hand auf sein Gesicht zielte, während sie mit der anderen noch immer seinen Dolch aus ihrer Reichweite hielt. Zornig versuchte sie zu packen und von sich zu schleudern, doch Aziareya nutzte jeden seiner Schwünge aus, bog ihren Körper so, daß er sie nicht zu fassen bekam. Bis er schließlich genug hatte und seine Dolchhand an den Körper zog und wieder vor sich weg drückte. Aziareya mußte loslassen, als sie gegen die Wand geschleudert wurde und der Aufprall ihren Körper lähmte. Der Mann drehte sich und versetzte ihr einen Schlag in den Magen, der sie zusammenklappen ließ. Sein Dolch zischte auf sie zu, doch ein Buch krachte gegen seinen Unterarm und lenkte den Stoß ab. Die Klinge bohrte sich tief ins Holz. Aziareya ließ sich zur Seite fallen, rollte weg und sah, wie Kynnan taumelnd auf die Beine kam, den Degen in der Rechten. Odran fluchte und riß den Dolch mit Wucht aus der Täfelung, daß das Holz splitterte. Er sprang auf den Weißhaarigen zu, aber da ruckte sein Kopf hoch. Auch Aziareya hörte nun die aufgeregten Stimmen, die rasch näherkamen. Dann öffnete jemand hastig die Tür. Der Attentäter sah sich in die Enge gedrängt, als drei Männer in den Raum stürmten. Er blickte sich noch einmal gehetzt um, dann schleuderte er den Dolch in Kynnans Richtung und setzte über einen der umgefallenen Sessel hinweg zum Fenster. Ehe ihn einer der anderen aufhalten konnte, klappte er einen der Läden zurück und sprang hinaus. Aziareya versuchte ihm nachzusetzen, doch sie bekam nur noch einen Zipfel seines Überwurfes zu fassen, der mit einem häßlichen Geräusch zerriß. Sie zog sich keuchend vom Fenster zurück und wandte sich zu Kynnan, als sie ein schmerzerfülltes Stöhnen hörte. Einer seiner Bediensteten riß schon das blutbefleckte Hemd an der Schulter des Weißhaarigen auf und untersuchte die Wunde, aber der Patrizier schüttelte erleichtert den Kopf und preßte keuchend hervor: "Der Dolch hat mich nur gestreift, 'reya! Los ihr anderen - setzt dem Kerl nach!"

Während draußen der Aufruhr tobte, ließ Kynnan sich auf einen Sessel helfen und schüttelte den Kopf. "Nydall. Ich kann es nicht glauben." "Was kannst du nicht glauben?" fragte Aziareya, die auf der Lehne des breiten Stuhles saß und übernommen hatte, das Blut mit einem sauberen Tuch abzutupfen, während einer der Diener den Heiler aus dem nahen Dorf rief. "Daß die alte Feindschaft zwischen den Häusern Val'Tyndrion und Val'Darykayne immer noch besteht. Mein Großvater hat öfters von dem nachtragenden Wesen seines Volkes gesprochen, aber in all den Jahren hat sich niemand gerührt. Aber etwas muß in Nydall los sein: Kein anderer als der Fürst kann hinter dem Anschlag stecken, denn sonst wüßte ich keinen Grund. Daß Odran den alten Namen benutzt hat, ist ein Zeichen für den alten Groll. Ich habe das Gefühl, jemand empfindet panische Angst vor mir." Er seufzte. "Aber Die Fragen sind nicht weniger geworden. Wir müssen ihn unbedingt finden, weil er bestimmt 46

nicht gelogen hat, und vielleicht noch mehr weiß!"

Feiner Nieselregen begleitete sie, als Kynnan und Aziareya ein paar Tage später nach ElekMantow zurückkehrten. Der Patrizier war schlechter Stimmung, und das rührte nicht nur von den Schmerzen in seinem bandagierten Arm, den er in einer Schlinge vor dem Körper trug her. Die Männer des Landgutes hatten noch mehr als einen Tag nach Odran gesucht, ihn aber nicht mehr aufspüren können, auch wenn eine vage Spur nach Elek-Mantow wies. Wie weit konnten sie sich aber auf die Sinne des alten, halbblinden und tauben Mannes verlassen, der ihnen das erzählt hatte? Sicher nur wenig. Aziareya grinste den Soldaten an, der ihre Passierscheine begutachtete und drehte sich wie ihr Gemahl um, als sie hinter sich Lärm hörten. Begleitet von einer Schar Schaulustiger trugen zwei Stadtwachen eine Bahre zwischen sich. Jemand hatte eine schmutzige Decke, die aber Kopf und Füße freiließ, über den reglosen Leib darauf geworfen. Aziareya stieß zischend die Luft aus, als sie den kräftigen dunkelhaarigen Mann erkannte. Er starrte blicklos zum Himmel, das Gesicht war auch im Tode noch schmerzverzerrt. "Was ist da passiert?" fragte Kynnan neben ihr neugierig, und einer der Männer gab ihnen bereitwillig Auskunft. "Wir haben ihn in einem leeren Stall gefunden. Ich sage euch, das war ein widerlicher Anblick. Der arme Kerl muß noch gelebt haben, als ihm sein Mörder den Bauch aufgeschnitten und die Organe fein säuberlich entfernt hat. Seltsam, daß keiner die Schreie gehört hat!" Kynnan verzog das Gesicht und rümpfte die Nase, als mit einem Schwarm Fliegen auch Verwesungsgeruch aufstieg. "Wer kann so etwas tun?" "Ein Verrückter, ein vollkommen Wahnsinniger, ein Besessener, was weiß ich...", meinte der Soldat. "Jedenfalls stinkt die Leiche schon bis zum Himmel, bitte verzeiht, wenn wir sie jetzt wegschaffen." Kynnan nickte und sah der Bahre nach, während Aziareya sich noch einmal in Richtung Rattenloch drehte, als sie eine seltsame Stimmung erfaßte. Ihr Blick fiel auf einen jungen Mann unter den Schaulustigen, der sein Gesicht zwar unter dem Stoff seines Überwurfes verborgen hatte, aber für Aziareya gut erkennbare Gefühlsregungen ausstrahlte. "Kommst du?" schreckte Kynnan sie auf. Aziareya drehte den Kopf und nickte verwirrt. "Was hast du da gesehen?" fragte er. Sie wandte sich noch einmal um, doch der Fremde war bereits aus der Menge verschwunden. Nein, nicht ganz. Ein rothaariges Kind zog ihn mit sich, das ihr irgendwie bekannt vorkam. Kynnan stieß sie sanft an. "Hat dich der Anblick der Leiche so erschreckt?" meinte er, als sie die Brücke hinter sich gelassen hatten. Er seufzte enttäuscht. "Da waren unsere Gegenspieler doch wieder schneller. Verdammt sollen sie sein!" grollte er verärgert und ballte die gesunde Faust. Aziareya nickte. Wahrscheinlich hatte sie sich nur getäuscht, und Hirngespinste gesehen. Sie lächelte Kynnan an, dessen Gesicht sich auch wieder etwas aufhellte. "Dieser Bri hatte nur Aufregungen für mich - aber es ist lange genug ruhig gewesen um das Haus Valdrakyne", scherzte er leise. "Fast schon langweilig. Und jetzt habe ich Gegner, die mir gewachsen sind." Er streckte plötzlich die Hand aus. "Und eine Gefährtin, die meiner ebenbürtig ist!" Aziareya schluckte und legte ihre Hand nach kurzem Zögern in die Seine. Widersprüchliche Gefühle durchfluteten sie - Freude und Argwohn, Zuversicht und Zweifel. Dieser Mann schaffte es immer wieder, sie zu verwirren, aber gerade deswegen fand sie ihn so liebenswert und faszinierend. "Und heute Abend lade ich ein paar andere Freunde ein, die dir sicher gefallen werden. Ich habe einen meiner Freunde ganz vernachlässigt, den ich schon lange nicht mehr gesehen habe. 47

Kommandant Rhiallos." Aziareya wollte ihre Hand zurückziehen, aber Kynnan hielt sie fest und lachte. "Oh, keine Angst. Rhial ist nicht so ein Tugendbold wie Larkur! Aber unterschätz' ihn nicht, und schon gar nicht sein Alter!" Die junge Frau lächelte gezwungen. "Unterschätze nicht mich, mein Alter und meine Gewitztheit", konterte sie frech und überspielte damit ihren kurzzeitigen Argwohn. Oh, dieser unmögliche Kerl. Worauf hatte sie sich nur eingelassen, als sie des Seilers Sohn entsagte? Die Antwort gab sie sich selber : Auf ein aufregendes Leben!

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Eine Hochzeit unter dem Galgen "Kynnan, ich verstehe dich nicht. Imalda ist tot und begraben, und ihre Mörderin wird bei Sonnenaufgang ihrer gerechten Strafe zugeführt! Warum grübelst du noch immer über das Geschehene nach?" Der mittelgroße, füllige Mann gestikulierte heftig und wanderte aufgeregt durch den, mit Wandbehängen und Teppichen ausgestatteten Empfangsraum seines Gastgebers. Er stieß gegen einen umgefallenen Fußhocker aus nydalischer Graueiche und schüttete dabei Rotwein aus dem Kelch in seiner Rechten über das Wams. "Bei Selefras Schatten! Haben wir in diesem Jahr nicht schon genug durchgemacht?" Sein Gegenüber schien das nicht abzulenken. Der junge Mann, starrte auf das Fenster und den dahinterliegenden Himmel, der sich am sichtbaren Horizont schon leicht zu röten begann. Nachdenklich drehte er einen silberbeschlagenen Stock in seinen Händen - die einzige Bewegung, die er sich erlaubte - wenn man von dem gelegentlichem Stirnrunzeln absah, das sich unter den weißblonden Locken seines Haares zeigte. "Oh!" Die Stimme des Redners klang gequält. Er schüttelte ärgerlich den Kopf und wütete weiter: "Das ist jetzt die zweite Nacht, die du dir um die Ohren schlägst. Und ich nehme dir nicht ab, daß du um Imalda trauerst. Sie war zwar hübsch und niedlich, aber keine passende Partie für einen der reichsten Männer der Stadt, einen Valdrakyne! Worüber denkst du dann nach?" "Über den Tathergang, Ceshir", meldete sich Kynnan unvermittelt zu Wort und richtete den Blick seiner schmalen grünen Augen auf den Freund. "Schließlich geschah der Mord in meinem Haus, und ich mag es nicht, wenn bei dem ganzen Ereignis deutlich wird, daß man mir etwas verschleiert!" "Aber wieso? Was machst du dir Gedanken? Sie gehörte doch nur zu dem dreckigen Gauklerpack, daß du gnädigerweise in dein Haus eingeladen hattest, und mußte das gleich schamlos ausnutzen. Mit Sicherheit hat Imalda sie überrascht, als sie die Ohrringe stahl, und dieses Luder hatte nichts besseres zu tun, als deine Geliebte zu erstechen! Dann ist sie voller Panik geflohen und wäre vielleicht entkommen, hätte Brogan nicht die Blutflecken am Boden des Ganges gesehen und die richtigen Schlüsse gezogen. Nur sein beherztes Eingreifen hat uns die Mörderin fangen lassen. Bedenke das - sie hatte Blut an ihrer Bluse - und die Ohrringe..." "Die Beweise sind erdrückend, ja", murmelte der andere und ließ den Stock in die Armbeuge gleiten, ehe er nach seinem Weinkelch griff und daran nippte. Ein verirrter Lichtstrahl ließ die Borten an seinem schwarzen Hemd aufleuchten. "Es steht auch außer Frage, daß sie eine Diebin ist, denn das hat sie bei der Verhandlung selber zugegeben ..." "Dann ist der Schritt zur Mörderin nicht weit. Dieses Rattenpack ist doch zu allem fähig und hat keine Ehre im Leib", murmelte Ceshir und verstummte, als Kynnan sich plötzlich ruckartig erhob. "Was hast du vor?" fragte er irritiert, als sein Freund den Stock packte und damit gegen einen kleinen Gong schlug. Dieser hatte schon längst ein Lächeln aufgesetzt, das jeder gute Bekannte zu deuten wußte: Kynnan Valdrakyne, Edler und selbsternannter Gerechtigkeitshüter hatte sich wieder einmal in den Kopf gesetzt, dem Unrecht Einhalt zu gebieten - auch wenn das Gesetz anders entschieden hatte Ein älterer Mann erschien in der Tür. "Was wünscht Ihr, mein Herr?" "Laß meinen Rappen satteln, Doragin! Ich werde im Morgengrauen ausreiten", befahl ihm Kynnan. "Vielleicht gehe ich auf die Jagd." "Ja, wie Ihr befehlt." Noch während der Diener die Tür schloß, trat Ceshir an die Seite Kynnans. "Was hast du vor?" fragte er mißtrauisch, denn er glaubte seinem Freund kein Wort. "Du planst wieder etwas ... was?" Doch er erhielt keine Antwort.

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Das Gemurmel der Menge drang nur undeutlich an Aziareyas Ohr. Sie hatte die Augen geschlossen, und übte sich darin jede Empfindung abzutöten, während der Karren über die unebene Straße holperte, und Dreck und fauliges Obst gegen ihre Körper prallte. Die Spottund Schmährufe mochte sie gar nicht hören - noch weniger die hämischen Gesichter der Menschen sehen, die sich auf das Schauspiel freuten. Und sie hatte Angst, bekannte Gesichter unter ihnen zu entdecken, vielleicht sogar ihre Mutter: Ailanth hatte nichts vergessen und nur wenig vergeben. Zorn wallte in Aziareya auf. Sie sah nicht ein, jetzt die Schuld zu bezahlen, die keine war - Sie hatte ihren Stiefvater schließlich in Notwehr erstochen, und aus keinem anderen Grund - obgleich sie viele gehabt hätte. Doch ihre Mutter hatte das nicht begreifen wollen, so daß sie nach einem heftigen Streit gegangen war. Ein scharfer Schmerz durchzuckte sie, als ein Stein ihren Schädel traf. Ihr Kopf dröhnte und die Benommenheit verhinderte, daß sie sich vielleicht retten konnte, wenn sie die seltsamen Fähigkeiten einsetzen würde, die sie durch Zufall beherrschte... Aziareya verdrängte jeden Gedanken an das, was kommen würde, und vor dem sie, trotz stiller Zuversicht auf Rettung, Angst hatte: die Soldaten brachten sie zur Richtstätte, die auf einem Hügel oberhalb des Rattenloches lag um sie zu hängen. Wie war sie nur in diese aussichtslose Lage geraten? Nach den paar Monden, in denen sie mit Reyard und den anderen durch die Ostländer gezogen war, um auf den Dörfern und Adelssitzen aufzuspielen, hatte ihr Weg wieder nach Elek-Mantow zurückgeführt. Endlich - so hatte es damals geheißen, sei der Fluch von der Stadt gewichen, und die Bewohner hungerten nur nach Aufmunterung. Aziareya war das nur recht gewesen, konnte sie doch ihre Mutter zur Rede stellen: Vielleicht steckte diese ja mit ihrer Magie hinter dem Pech und den Schwächeanfällen, die sie in diesen Monaten öfters befallen hatten! Cherindrasta war ihnen hold gewesen und hatte ihnen gleich einen Auftritt bei einem reichen Patrizier in seiner Villa in der Oberstadt verschafft, in einem schönen Haus mit einem großen Saal voller faszinierender Malereien und prunkvoller Einrichtung. Der Auftritt vor den Gästen war von einer größeren Pause unterbrochen gewesen, so daß sie voller Übermut beschlossen hatte, sich aus der Küche abzusetzen und das Haus zu erkunden - auch noch unter der Nase des Hauptmannes Larkur, der sie mit ihren kurzgeschorenen Haaren nicht erkannt hatte. Und dann, als Aziareya in eines der Zimmer eingedrungen war, um sich in der offen herumstehenden Schmuckschatulle umzusehen und zwei wertvolle Ohrringe zu stibitzen, die ihr besonders gut gefielen, war das Verhängnis über sie gekommen: Plötzlich hatte sie erstickte Laute und ein Rascheln hinter sich gehört. Dann, als sie herumwirbelte, war ihr unvermittelt eine junge Frau in die Arme gefallen, die röchelte und Blut spuckte, weil ihr ein dreikantiger Dolch von hinten in die Lunge gedrungen war. Aziareya erinnerte sich, wie sie die Sterbende fallengelassen hatte und in panikerfüllt davongerannt war. Dann gellten schon Schreie durch das Haus. Schneller als sie denken konnte, war sie von kräftigen Händen ergriffen und mit einem Schlag auf den Kopf niedergestreckt worden, als sie sich zu heftig wehrte. Erst im Kerker war sie wieder zu sich gekommen, in einem dreckigen, stinkenden Loch, der ihr das Ungeziefer in ihren Kleidern verschafft hatte. Aber nicht für lange. Die Gerichtsverhandlung ließ nicht lange auf sich warten. Die Richter verurteilten sie, ohne viel Federlesens zu machen zum Tode - da der Beweis des Blutes an ihrem Hemd erdrückend war: Nur sie konnte demnach die Geliebte des Hausherrn erstochen haben. Aber wie sie es schon offen auf der Gerichtsverhandlung gesagt hatte - sie glaubte nicht, daß man sie auch bei schlüssigeren Beweisen für ihre Unschuld freigesprochen hätte. Wer hätte ihr denn geglaubt, daß sie nicht alleine gewesen war? Die Mär von dem Schatten, den sie gesehen haben wollte war alt - wenn sie in diesem Fall auch stimmte, soweit sie sich dunkel erinnerte. Nein, die hohen Herren, und vermutlich auch der Patrizier wollten einen Schuldigen - und 50

weil sie den Schmuck aus den persönlichen Räumen des Mannes gestohlen hatte, war sie schuldig. Nicht nur des Diebstahls - auch der Ermordung einer jungen Frau. So einfach war das. Sie kauerte sich hin. Sollten die schadenfrohe Bande doch denken, was sie wollte: daß ihr vor Angst die Knie schwach geworden waren, daß sie vor Verzweiflung weinte - zu kauern oder zu sitzen war bequemer als zu stehen, auch wenn sie dabei die Arme verdrehen mußte. Sie suchte sich eine angenehmere Haltung, als sie immer wieder mit dem Rücken gegen eine Strebe stieß und öffnete die Augen, starrte hinauf zum Himmel. "Ein schönes Ende", sagte sie holprig zu sich selber in Cherandri und bemühte sich zu lächeln. "Wenn auch passend, wenn man die Tatsachen genau betrachtet. Vielleicht freut sich Mutter darüber, das ich so sterbe", fügte sie bitter hinzu. Aber seit dem letzten Jahr, war nichts mehr so gewesen wie früher. Nach dem hastigen Abschied von ihrer Mutter machte sie immer öfters Fehler, und die Fröhlichkeit kehrte nach Rückschlägen nicht mehr so schnell zurück. Es war, als hätte sie Ailanth auf irgendeine Weise nach ihrem Streit verflucht und den Worten unwissentlich magische Kraft gegeben. Vor ihrem geistigen Auge sah sie ein blasses, kaltes und zorniges Gesicht: "Ich kann dir nicht verzeihen, Aziareya - glaubst du, mit deiner Geste, mein Leben zu retten ist alles vergessen? Du hast mein Leben zerstört! So soll deines auch enden!"

Mit einem heftigen Ruck hielt der Karren an und Aziareya drehte hastig den Kopf. Das Galgengerüst erhob sich wie ein dunkler Schatten vor ihr. Eine Leiter lehnte schon an dem dunklen Holz, und ein vermummter Henker war damit beschäftigt, die Schlinge am Querbalken fest zu knüpfen. Sie spürte wie ihr Hals trocken wurde und seufzte leise. 'Ich darf keine Angst zeigen! Es ist bald vorbei ... oder es geschieht noch ein Wunder!' tröstete sie sich. Zwei Soldaten sprangen auf den Karren, stellten sich vor sie und zogen Aziareya unsanft hoch. Sie verzog das Gesicht, als die Männer ihr dabei die Arme verdrehten, die durch die Fesselung der Hände auf den Rücken ohnehin schon schmerzten und abgestorben zu sein schienen. "Komm mein schmutziges Liebchen!" spottete einer hämisch. "Sträub dich nicht, dann geht es schneller vorbei! Auch wenn es schade um dich hübsches Ding ist", flüsterte er ihr ins Ohr. "Ich hätte da schon was nettes gewußt!" Sie verdrehte den Kopf und lächelte ihn verführerisch an. "Das denke ich auch!" meinte sie mit einem sehnsuchtsvollen Lächeln und ließ sich dann auf den Boden heben. Der Soldat ließ sich ein bißchen mehr Zeit dabei. Kurz sah sich Aziareya um. Die Menschenmenge, die dem Karren offensichtlich gefolgt war, murmelte und brummte erwartungsvoll. Aus einigen Wortfetzen konnte sie deuten, daß ein paar schon Wetten darüber abschlossen, wie lange sie am Strick zappeln würde, oder ob sie sich die Gewänder näßte. Die junge Frau musterte die Gesichter der Umstehenden genauer und las in ihnen wie in einem offenen Buch: Schadenfreude, Spott und die Gier nach einem Schauspiel, das das Blut vor Erregung heftiger pochen ließ. "Nun steh' nicht rum und gaffe!" Einer der Soldaten stieß sie grob vorwärts. Aziareya taumelte einige Schritte und blieb dann neben der Leiter stehen. Ein Mann in dunkler Robe, vielleicht ein Priester, trat auf sie zu. "Willst du deine Sünden bereuen?" fragte er sie ernst. Aziareya nickte. Das konnte doch nicht schaden, auch wenn es hier und jetzt nichts bedeutete. "Willst du Vergebung empfangen für deine Taten und mit einem reinen Gewissen in das Reich der Toten eintreten?" "Ich bin mir nur einer Schuld bewußt, der des Diebstahles!" sagte sie gelassen. "Aber gebt mir euren Segen, wenn es EUCH beruhigt!" Der Mann verzog für einen kurzen Augenblick das Gesicht, tadelte sie aber nicht für ihre Worte. "So sei es denn!" Kurz machte er ein Zeichen vor ihrem Gesicht und trat dann zurück 51

in die Menge. Es wurde still. Die Stimmen erstarben zu einem dumpfen Gemurmel. Aziareya zuckte zusammen, als einer der Soldaten seinen Griff um ihren Arm verstärkte und ein Reiter in ihr Blickfeld kam. Hauptmann Larkur verlas selber die Anklageschrift, doch sie nahm die einzelnen Worte nicht wahr, weil sie für einem Moment eine widerspenstige Strähne beobachtete, die sich aus seinem streng geflochtenen hellen Haar gelöst hatte. Ein mulmiges Gefühl machte sich in ihrem Magen breit. Angst? Ja! Sie atmete schneller um sich zu beruhigen, aber ihre Lippen zitterten. Auch wenn sie Furcht fühlte, so wollte sie die doch nicht zugeben. Nicht vor den geifernden Rattenpack! Der Hauptmann wandte sich ihr zu. "Azaria, oder auch 'Das Füchslein' genannt - mögen die Götter deiner Seele gnädig sein!" sagte er und gab den Soldaten ein Zeichen, ihr auf die Leiter zu helfen. Nur einen Atemzug später packte der Henker grob in ihre Haare, um sie in die richtige Stellung zu bringen, dann legte er ihr die Schlinge um den Hals. Sie schluckte als der rauhe Hanf ihre Haut scheuerte, ihre Hände in den Fesseln ballten sich zu Fäusten. Noch einmal wollte sie aufbegehren, aber das hätte nur lächerlich gewirkt! Ihr Stolz verbot es, irgendeine Regung zu zeigen, obgleich ihr sterbenselend war. Verzweifelt suchte sie in der Menge nach einem bekannten Gesicht - aber da waren nur viele Fremde. Gerade als einer der Soldaten ihre Fußknöchel zusammenbinden wollte, wurde es jedoch in der Menge unruhig. Ärgerliche Stimmen wurden laut. Jemand schien sich in aller Hast einen Weg durch die Menschen zu bahnen. Sie staunte nicht schlecht, als ein junger Mann, verfolgt von zwei anderen gut gekleideten Personen, im Galopp auf den freien Platz bei der Richtstätte ritt und dabei rief: "Halt! Haltet ein!" Der Soldat zog die Hände zurück. Aziareya blickte verwirrt auf den fremden Ankömmling und erinnerte sich dunkel an den schwarz gekleideten und schweigsamen Beisitzer, der sie in der Gerichtsverhandlung so aufmerksam beobachtet hatte, nachdem er deren Verlauf durch sein zu spätes Kommen gestört hatte. Diesen Kerl, der sie mit seinen Blicken durchbohrt und geprüft hatte, als sei sie ein wertvoller Gegenstand. Aber das Wort ergriffen hatte dieser Kerl, dieser verstaubte Advokat nicht. Bei allen düsteren Schwüren Selefras - was hatte er denn jetzt vor? War er aus seiner Trägheit erwacht? Und er trug wieder diesen lächerlichen, breitkrempigen Hut mit der roten Feder, der seinen Kopf so verformt wirken ließ. Die beiden anderen, seine Verfolger, versuchten ihm in die Zügel zu greifen und redeten heftig auf ihn ein, doch der Mann schien sich nicht beirren lassen zu wollen. Sie verstand etwas von "verrückt" und "er ist nicht ganz bei Sinnen", aber schließlich verschaffte der Mann sich Gehör und deutete auch noch auf sie. "Holt die Frau dort herunter!" "Auf wessen Befehl?" Der Hauptmann schien ärgerlich über die Störung zu sein, die die Vollstreckung des Urteils verhinderte -und den anderen zustimmen zu wollen. "Auf meinen, Hauptmann Larkur!" erwiderte der Mann lächelnd und schob seinen Hut ein wenig in den Nacken. "Selbst in den Gesetzen dieser Stadt ist es Recht und Sitte, daß ein Verurteilter vor dem Tode gerettet werden kann, wenn sich eine Person für ihn verbürgt, indem er ihn heiratet! Nun, ich werde diese Frau da zu meinem Weibe nehmen!" Völlig verblüfft schwieg die Menge. Selbst Aziareya riß erstaunt die Augen und den Mund auf, denn mit einer solchen Wendung des Schicksals hatte sie schon gar nicht gerechnet. Cherindrasta! Der kleine Advokat war toll! Er mußte von einem Schlangenskorpion gebissen worden sein! Und was sollte sie mit ihm? Eine brave Bürgersfrau werden, die in ihren vier Wänden hockte und seine Winkelzüge guthieß, weil sie von seiner Gnade abhängig war? Demütig und dankbar sein? Nein, dann wollte sie doch lieber sterben! "Wer bist du überhaupt?" rief sie mit neugewonnener Kraft von der Leiter hinunter, den Strick noch immer um den Hals und lachte dann hell auf. "Ein kleiner Winkeladvokat, der sich in mich verkuckt hat? Hör mal, wenn du meinst, daß ich dir brav deine Socken stopfe..." 52

Der Henker schlug ihr auf die Schulter. "Sei still, Mädchen. Weißt du überhaupt, mit wem du da redest? Wen du vor dir hast? Du solltest wissen, daß er..." Der junge Mann ritt unter den Galgen und nahm den Hut ab. Er brauchte nur ein wenig den Kopf zu heben. Langes helles Haar fiel in Locken über die Schultern und umrahmte das scharf geschnittene Gesicht mit den wachen grünen Augen, als er sie musterte. Aziareya zuckte zusammen. Der Kerl war nicht nur ein einfacher Advokat - Cherindrasta - sie erkannte den Patrizier, der sie in sein Haus eingeladen hatte wieder. Ein unangenehmes Kribbeln fuhr durch ihren Körper und brannte sich in ihrem Nacken fest. Dieser hinterhältige Kerl: Was er ihr da machte, war ein verlockendes Angebot, doch um welchen Preis? War das seine Art von Rache? "Wie sprichst du mit der Tyris Valdrakyne ... vorausgesetzt, sie wählt mich anstelle des Seilers Sohn?" meinte der Blonde nun. Mit einem herausfordernden Lächeln blickte er zu ihr hoch und neigte dann den Kopf, als erwarte er umgehend eine Antwort. Aziareya schluckte und starrte ihn empört an. "Habe ich denn eine andere Wahl?" murmelte sie, um dann lauter zu sprechen. "Werden denn deine Fesseln aus Gold sein, ehrenwerter Herr? Aus welcher Laune willst du mich haben? Um Rache an mir zu nehmen? Aber ich muß eines gestehen: Du bist hübscher als des Seilers Sohn!" griff sie gewandt seine letzten Worte auf. "Dann nehmt ihr die Schlinge und die Fesseln ab und holt Richter Jergan!" knurrte der Hauptmann mit finsterem Blick "Aber bewacht das Weibsstück gut, damit es sich nicht davonmacht!" Die Menge johlte. Keiner hatte mit dieser Wendung gerechnet, und daher herrschte jetzt große Aufregung unter den Umstehenden. Aziareya seufzte erleichtert und ließ geschehen, daß der Henker sie wieder freigab und die Schlinge um ihren Hals löste, ehe der Soldat ihr hinunterhalf und die Handfesseln durchschnitt. Dabei grinste er breit. "Sieh einmal an, du scheinst bei dem hohen Herrn Eindruck geschunden zu haben!" Sie schnaubte nur und rieb sich die Handgelenke, während sie auf den Reiter blickte, der nun in eine heftige, aber leise geführte Unterhaltung mit seinem Begleitern verstrickt war. Unwillkürlich machte sie einige Schritt nach vorne, um ein paar Worte mehr verstehen zu können. Erst der schmerzhafte Griff des Soldaten schreckte sie wieder auf. "He! Du machst dich nicht davon, kleines Luder! Entweder heiratest oder hängst du!" brummte ihr Bewacher. Aziareya seufzte und ließ ihren Blick schweifen. Auch andere Wachen - vor allem Larkur beobachteten jede ihrer Bewegungen, während sich die Menge zu kleinen Gruppen zusammengetan hatte und erregt diskutierte, wie sie an den Gesten erkennen konnte. "Heiraten! Oh Cherindrasta, wie konntest du mir das nur antun!" murmelte sie in Cherandri. "Liebste Mutter, wenn mich jetzt nur sehen könntest. Ich werde auf ewig in dieser Stadt festhängen, wenn mir nichts einfällt. Und das wollte ich eigentlich vermeiden - für uns beide ist doch kein Platz an diesem Ort..." Der Soldat stieß sie an. "Hör auf in deinem kieksigen Wirrwar zu reden, klar?" Sie grinste ihn in einem plötzlichen Anfall von Übermut an. "Woher weißt du, daß ich dich nicht verfluche, mein guter Mann? Außerdem ist das eine viel ältere Sprache als die deine. wie wagst du überhaupt mit der Herrin Valdrakyne zu..." "Noch bist du es nicht!" unterbrach er sie respektlos. Im nächsten Moment trat sie dem Soldaten gegen das Schienbein. "Aua! Du..." Mit einem Stöhnen ließ er sie los. Aziareya sah, wie einige der Wachen langsam auf sie zukamen. Sie streckte die Arme aus und lächelte entschuldigend, als sie neben das Pferd ihres baldigen Gefährten trat und den Männern lauschte, deutlich darauf achtend, daß sich die Wachen nicht genötigt fühlten, sie zu ergreifen. Begeistert lauschte Aziareya der heftigen und gefühlvollen Unterhaltung. "Kynnan, komm zur Vernunft, oder wir überlegen uns, ob wir dich nicht ins Lyzeum bringen! Du kannst doch nicht allen Ernstes dieses Weibsstück heiraten wollen! Sie hat deine Geliebte 53

ermordet, und du kannst das nächste Opfer dieser Dirne sein!" "Ceshir hat recht! Was weißt du von der da, außer, daß sie zum Gesindel gehört. Du bringst Schande über deinen Namen!" "Ihr solltet mich ..." versuchte der Blonde sich zu verteidigen, aber die anderen redeten ihn nieder. "Bedenke doch, du hast gegenüber deiner Familie eine gewisse Verantwortung. Dein Vater würde diese Wahnsinnstat nicht billigen, würde er noch leben. Du bist von Adel, und du bist verpflichtet, eine Dame deines Standes zu ehelichen, und nicht ..." "... so eine kleine, dreckige Gassenkatze, die Blut und Unrat an den Händen kleben hat, und von der man nicht weiß, woher sie kommt und was an ihr überhaupt echt ist!" fand Aziareya ihr Stichwort und mischte sich keck ein. "Richtig...!" stimmte ihr einer der Begleiter zu, doch dann klappte er empört den Mund zu, als er bemerkte, wer sich eingeschlichen hatte und zu Wort gemeldet hatte, nur der hellhaarige Patrizier musterte sie eindringlich, dann warf er den Kopf zurück und lachte lauthals los.

Der Unterrichter, ein alter grämlicher Mann, ließ nicht mehr lange auf sich warten. Man schien ihn aus dem Bett gerissen zu haben, denn er war ziemlich schlechter Laune, wie sein Gesichtsausdruck und sein Verhalten gegenüber seinem bleichgesichtigen und pickligen jungen Gehilfen bewies, einem eingeschüchterten Jungen Aziareya beobachtete, wie es den jungen Patrizier einige Überredung kostete, das Schriftstück aufzusetzen und beide öffentlich zu vermählen. Als sie an die Reihe kam, hielt ihr der Richter das Blatt eher angeekelt hin. Ungeschickt versuchte der Gehilfe ihr die Feder zwischen die Finger zu stecken und zu erklären, wie sie ihr Zeichen machen solle: "Du mußt die Feder so halten und ..." Aziareya grinste und pflückte ihm den Gänsekiel aus den Fingern. "Kleiner!" sagte sie sanft, während der Patrizier die Augenbrauen hochzog und der Richter verdutzt schaute. "Das habe ich schon getan, als du noch in den Windeln lagst!" Mit einer anmutigen Geste setzte sie die Feder an und unterschrieb mit ihrem - nach dem ersten Buchstaben zögerte sie Künstlernamen, unter dem sie die Leute hier auch kannten: Azaria, das Füchslein. Als die Feder so über das Papier kratzte, dachte sie an die ungeliebten Schreibstunden bei ihrer Mutter. Sie erinnerte sich noch immer gut daran, obgleich sie in den letzten Jahren kaum dazu gekommen war, irgendetwas aufzuschreiben. "So das war's!" Sie gab dem Gehilfen die Feder zurück und lugte über die Schulter, als sie ein Knirschen hinter sich hörte. Der Henker hatte die Leiter und Seile auf den Karren verladen und war auch den Kutschbock gestiegen. Jetzt trieb er die alten Mähren mit einem Zungenschnalzen an. Jemand berührte sie an der Schulter. "Komm, ich bringe dich nach Hause. Du kannst vor mir auf dem Pferd reiten", bot ihrer der Patrizier, nein - ihr Gemahl an. Aziareya nickte und wartete, bis er aufgestiegen war, ehe sie sich hinter ihm auf den Rücken des Pferdes schwang und an ihm festhielt. Die Schaulustigen verstreuten sich langsam. Sie hatten ihr Schauspiel bekommen. Immer noch wurde sie begutachtet, und die Leute tuschelten. Das amüsierte Aziareya. Aber die mürrischen Mienen der Begleiter, die an der Seite Kynnan Valdrakynes ritten, verdarben jede Laune. Inzwischen hatte sie erfahren, wer die beiden waren - Cheshir Astires und dessen Bruder Demir, gute Freunde und Handelspartner des Patriziers, die auf einem Landgut nahe Elek Mantows wohnten. Sie hatten versucht, den Valdrakyne von dem abzuhalten, was sie für einen Fehler hielten, denn vermutlich hatte er damit nicht nur einer kleinen unbedeutenden Straßendirne (das war sie in deren Augen mit Sicherheit) das Leben gerettet, sondern auch die Verachtung der Oberschicht Elek-Mantows auf sich gezogen. Entweder war er wirklich verrückt oder er konnte es sich leisten, einen solchen Skandal zu verursachen. Sie wurde nicht ganz schlau aus dem blonden Mann vor ihr. Sie verdankte ihm vielleicht ihr Leben, aber sie behielt sich vor, ihn zu verlassen, wenn sie es in Elek Mantow 54

nicht mehr aushielt, oder er seine Rache auf andere Art und Weise als die Übliche an ihm ausleben würde, da hielt sie eine so kleine unbedeutende Formalität wie der Heiratskontrakt nicht auf. Er sollte nicht glauben, mit ihrem Leben auch ihre Dankbarkeit erkauft zu haben. Jedenfalls drehte er sich im Sattel und musterte sie fragend, als sie plötzlich, ohne jeden Grund, zu kichern begann.

Sie hatten sich in die Gemächer des Hausherrn zurückgezogen, nachdem sie die Villa in der Oberstadt erreichten. Diesmal durfte Aziareya durch das Hauptportal eintreten, und hatte sich in der Eingangshalle umgesehen, während der weißhaarige Patrizier seiner Dienerschaft Befehle gegeben hatte. Erst danach hatte er sie "nach oben" gebeten - ohne sie am Arm zu packen und mit sich zu zerren - in diese Gemächer. Ohne sich um Kynnan zu kümmern, blickte sie sich in dem Salon um, wanderte schnurstracks auf eines der Fenster zu, beugte sich hinaus und lächelte, als sie die herumtollenden Hunde und die Wächter sah. 'Eine interessante Art, sich zu schützen. Außerdem liebe ich es, meine Rolle weiterzuspielen.' Aziareya grinste verstohlen. Seufzend drehte sie sich um und setzte sich dann auf einen bequemen Stuhl. "Ohne meine Gnade wärest du jetzt tot, Azaria, oder wie auch immer du wirklich heißen magst!" sagte er. Sie blickte den weißhaarigen Mann ruhig an. "Das ist schon richtig. Andererseits würde ich gerne wissen, warum du mich gerettet hast? Aus Verliebtheit doch sicher nicht?" "Das ist durchaus richtig. Obwohl du", er überkreuzte die Arme vor der Brust und musterte sie von oben bis unten, ehe er weitersprach, "durchaus etwas an dir hast, was einen Mann verrückt macht - obgleich du dreckig bist und von Ratten angenagt scheinst. Warum ich dich geheiratet habe? Weil ich glaube, daß du zwar eine Diebin, aber an dem Mord unschuldig bist, und ich dich auf andere Art und Weise nicht mehr retten konnte. Nenne es ritterliches Ehrempfinden, wenn dir nichts besseres einfällt - aber mein Verstand sagt mir folgendes: Du bist keine einfache Gauklerin. Ich habe dich während des Festes beobachtet. Du hast die Malereien nicht nur bewundert, sondern auch die Inschriften gelesen, du hast meine Gäste beobachtet ... oder sollte ich sagen: eingeschätzt. Deine Körperbeherrschung ist ungewöhnlich gut und du hast Ohrringe an dich genommen, deren Fehlen Imalda sicherlich erst nach Tagen aufgefallen wäre. Sie haßte die Goldmuscheln ..." Er schüttelte den Kopf. "Ich habe Informationen durch Freunde über dich sammeln lassen. Nun, eine so kluge Frau begeht keinen so dummen Mord!" Aziareya schnappte erstaunt nach Luft. Kynnan trat neben den Stuhl und blickte auf sie herab. Seine grünen Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. "Es wurde viel zu früh und zu schnell Alarm geschlagen!" fügte er dann hinzu. "Brogan ist leider am folgenden Morgen abgereist, um seine Kontore in Donji Kalemat zu überprüfen." "Oh, das klingt aber sehr nach schlechtem Gewissen!" warf Aziareya ein. "So als sei er der Schuldige!" "Vielleicht ist er es. Es war zu spät ihn aufzuhalten, als ich mir alles zusammenrechnen konnte, also bliebst nur noch du. Ärger in meinen Erzminen verhinderte, daß ich früher mit dir sprechen konnte. Und die Verhandlung konnte ich nicht verhindern, weil Imaldas Vater dich angeklagt hatte, und er hat einen mächtigen Freund in einem der Triumvirn, der verhinderte, daß ich eingreifen konnte. So gab es nur noch diesen Weg, dich zu retten." "Der aber ist ziemlich ungewöhnlich. Nicht, daß ich nicht darüber glücklich bin", sagte Aziareya ehrlich. "weiterleben zu können. Wenn ich das so höre, klingt es ganz danach, als sollte ich als Sündenbock für eine viel größere Verschwörung dienen, der statt dir, deiner Geliebten das Leben kostete." Sie zuckte mit den Schultern. "Eine Diebin und Straßenschlampe hat keine Verbündeten, wie passend!" "Ja, das dachten sie wohl!" Kynnan beugte sich zu ihr vor. "Aber sie haben sich gehörig 55

getäuscht. Ich schlage dir einen Handel vor: Wir finden gemeinsam heraus, was an jenem Abend eigentlich vorging. Zuerst erzählst du mir genau, was du an jenem Abend gesehen und gehört hast. Dann sehen wir weiter. Wenn sich die Unruhe etwas gelegt hat, und man den Skandal langsam vergessen, denke ich, können wir den Ehekontrakt wieder auflösen - so in zwei oder drei Jahren denke ich." Aziareya wollte zu einer erbosten Erwiderung ansetzen: Zwei oder drei Jahre, eine viel zu lange Zeit. Doch dann meldete sich ihr Verstand: Er hatte doch recht, und verlieren konnte sie dabei nichts - außer Zeit. "Das halte ich für eine gute Lösung", überlegte Aziareya laut. "Doch eines stelle ich klar. In dieser Zeit werde ich auch alle Rechte einer Ehefrau genießen dürfen...", ergänzte sie listig, doch Kynnan setzte mit einem geheimnisvollen Lächeln noch eines drauf: "... und Pflichten! Ich habe gehört, daß du kein Kind von Traurigkeit bist, also dürfte das kein all zu großes Opfer sein." Aziareya beugte sich vor und kam seinem Gesicht mit dem ihren ganz nahe. "Das waren Männer, die ich mir selber zum Liebesspiel aussuchte." Kynnan richtete sich wieder auf. "Vielleicht ziehst du mich ja in Betracht." Er blickte aus dem Fenster. "Doch ich denke, du wirst dich erst einmal erholen und baden wollen", meinte er dann und rümpfte die Nase. "Du hast das auch nötig. Die Mägde müssen langsam mit den Vorbereitungen fertig sein." Aziareya erhob sich aus dem Stuhl und zupfte mit den Fingerspitzen an ihren Lumpen. Angeekelt ließ sie den klammen, stinkenden Stoff wieder los und grinste dann. "Ich sehe, du denkst ähnlich!" meinte Kynnan.

Aziareya rekelte sich im angenehm warmen Wasser des Zubers, während eine ältere Frau ihre Haare zum zweiten Mal mit einer Paste einrieb und auskämmte. Wann hatte sie sich zuletzt so verwöhnen lassen? Das mußte viele Jahre her sein, und damals... Sie wurde unsanft aus ihren Gedanken gerissen, als warmes Wasser über ihr Gesicht lief. Prustend schoß sie hoch und drehte sich der Matrone zu. "Ich hab' doch nur deine Haare ausgespült, Herrin", meinte diese frech. "Der Herr mag keine Mädchen mit Läusen in den Haaren, aber die sind jetzt weg. Du bist ganz ansehnlich, nach dem Bad, wenn auch'n bißchen mager. Imalda war draller." Aziareya verzog das Gesicht. "Danke!" meinte sie trocken. "Wenn du mir jetzt noch ein bißchen den Nacken massierst, während du mir erzählst, wie es hier so ist, dann wäre ich noch zufriedener mit dir." Die Dienerin wusch sich die Hände. "Wie's der Herrin gefällt!" meinte sie gleichmütig. "Ich versteh' zwar auch nicht, warum der Herr dich genommen hat, aber ich verdien' hier gut, und dann soll's mir eben recht sein." "Das ist klug gedacht", stimmte Aziareya zu. "Wenn man den Mund zu laut aufreißt, dann gibt's nur Ärger. Ah ja, und wie heißt du eigentlich?" "Seril, Herrin!" Die Dienerin legte ihre Hände an Aziareyas Hals und begann von dort aus über die Schultern zu streichen. "Ich arbeite schon seit ich klein war hier. Hab's besser als meine Geschwister getroffen. Zwei von denen hausen noch im Rattenloch und ich besuch' sie manchmal. Aber ich acht' drauf, daß sie mich nicht ausnutzen. Das mag der Herr nicht. Die Valdrakyn's sind ne alte Familie. Adel aus den Ostländern glaube ich, Hale oder Nydall. Na ja, der Großvater des jungen Herrn kam vor fünfundsiebzig Jahren als junger Mann nach Elek Mantow und hat ein paar Erzminen erworben. Hat sich als schlauer Fuchs rausgestellt - und der alte Herr, sein Sohn war noch gerissener. Derymian Valdrakyn' war ein Name, den man fürchtete. Ja, eisenhart war der und den Wohlstand hat er herangeschafft, mehr als vierzig Jahre lang. Seine Frau, die Herrin war viel jünger als er, schön und zart - ich hab' sie noch kennengelernt. Sie hat dem alten Herrn drei Kinder geboren, ehe sie durch ein Fieber starb, 56

den jungen Herrn, Kynnan und seine beiden Schwestern. Die hat er aber in die PrinzSchukan-Schule geschickt, damit sie Benimm' lernen und ne' gute Partie machen. Der junge Herr ist ganz anders als der alte Eisenfresser, fein und höflich, nicht so rauh. Na ja, vielleicht kommt das daher, daß sein Bein verkrümmt ist, und er nicht so wie die anderen Jungen werden konnte. Er steckt seine Nase lieber in Bücher und ist'n Gelehrter. Weiß viel und erklärt gern. Selbst uns. Na ja, wenn ihn der Herr nicht zu Fechtunterricht getrieben hätte, könnt er heute nicht mal ein bißchen kämpfen. Aber den Dickkopf von seinem Herrn Vater hat er geerbt. Gestritten haben die sich oft. Na ja, nur arbeiten tut er nicht, überläßt alles den Verwaltern und macht das, was er will. Mir sollst recht sein, denn der junge Herr ist gütig, wenn auch 'n bißchen seltsam im Kopf. Ich rat dir - stell dich gut mit ihm, Kleines. Wenn er dich schon genommen hat, dann sei ihm dankbar." Aziareya seufzte. Die Dienerin gab ihr Ratschläge, und was für welche! "Wie war eigentlich die Frau, die ... ich glaube sie hieß Imalda." "Das war'n Püppchen. Verwöhnt und hoffärtig. Uns hat sie nur rumgescheucht. Sah sich schon als Herrin des Hauses, aber der junge Herr hätt' sie nicht für eine Eisensonne zur Frau genommen." "Warum nicht?" "Weil er 'ne kluge Frau braucht!" Die Dienerin schüttelte den Kopf. "Ich weiß nicht, aber du solltest jetzt besser aus dem Bad kommen, sonst verschrumpelt deine Haut!"

Kynnan Valdrakyne drehte den Pokal mit dem verdünnten Wein in den Händen. Inzwischen würde die ganze Stadt wohl von seiner Tat wissen. Er schmunzelte, als er sich vorstellte, wie die Nachricht von den Dienern und Boten weitergetragen in die Salons der Patrizier wanderte. Das würde sicherlich das Gesprächsthema der nächsten Tage sein. Wie lange würde es wohl dauern, bis man ihn "vorsichtig auf diese Sache" ansprach? Mehr würde nicht wohl passieren, denn der Name Valdrakyne besaß in Elek Mantow und den umliegenden Ländereien zuviel Macht. Sie würden sich hinter seinem Rücken das Maul zerreißen - nein nicht alle. Auf ein paar mußte er ein waches Auge haben - wie etwa Imaldas Vater, für den die Heirat wie ein Schlag ins Gesicht gewesen sein mußte. Vielleicht zeigten jetzt seine "wahren" Freunde ihr Gesicht. Schlagartig wurde er wieder ernst und stellte das Gefäß beiseite. Er hätte es sich auch einfacher machen können. Ein paar Goldsonnen, in die richtigen Hände gelegt, hätten die Hinrichtung verzögert und ihm Zugang zum Kerker verschafft. Aber ob ihm die Frau dort geantwortet hätte, war zweifelhaft. Sie hätte mit ihm gefeilscht, um ihre Freiheit verhandelt und die kostbare Zeit vergeudet ... Durch seine goldhungrigen "Augen" und "Ohren" im Rattenloch wußte er mittlerweile, daß die junge Frau - Azaria, "Füchslein" oder Aziareya, schon in den letzten Jahren in Elek Mantow gewesen war, ihren Unterhalt als Diebin und Betrügerin (wie so viele im Rattenloch) verdient hatte. Nichts ungewöhnliches also. Interessanter waren da schon die Berichte über ihren Sprung in den Spalt, den sie wie durch ein Wunder überlebt hatte, und ihre Verbindung zu der Mechanica Ailanth K'irianh Ly'e. Einer der Gaukler hatte ihm erzählt, Aziareya entstamme einem künstlerisch veranlagten Volk, daß sich Cherandrin nannte, und sei nicht mehr so jung wie sie aussähe. Ihre Geistesbildung hatte er selber beobachten können: Sie sprach mindestens vier Zungen und beherrschte zwei Schriftenalphabete. So hatte sie offensichtlich auch die Inschriften unter den Wandmalereien entziffern können. Und das konnten nur die Gebildetsten in dieser Stadt. Er griff nach seinem Stock, in dem sich ein Degen verbarg und drehte ihn mit den Fingern, während er weiter überlegte. Sie war klug, listenreich - wie geschaffen dafür, selbst ihn zu betrügen! Warum war er sich dann so sicher, daß die junge Frau nichts mit dem Mord zu tun hatte? Es konnte alles nur ein geschickt eingefädeltes Spiel seiner Feinde sein, den Neidern 57

und Intriganten, die vordergründig lächelten und mit ihm Geschäfte machten. Sein Vater hatte sich durch seine skrupellose Geschäftspolitik genügend Feinde geschaffen, die immer wieder versucht hatten, ihm und seiner Familie zu schaden. Kynnans Behinderung rührte auch von einem solchen Attentat her. Warum nicht auch jetzt? Kynnan schüttelte den Kopf. Er hatte die Frau lange und ausgiebig genug beobachtet. Azaria Aziareya - war kein Mensch, der sich als Werkzeug benutzen und unter den Galgen treiben ließ. Ihre Aussagen vor Gericht waren ehrlich gewesen, ebenso wie ihre Aussagen ihm gegenüber. "Ich bin wieder da!" erklang da eine Stimme von der Tür her. Kynnan drehte sich, holte tief Luft und kniff die Augen zusammen. Er mußte zweimal hinsehen, um die junge Frau wiederzuerkennen, die er geheiratet hatte. Aus der schmutzigen Gauklerin mit dem verfilzten roten Haar war eine hübsche junge Dame geworden, deren lockiges rotes Haar von goldenen Strähnen durchzogen waren, die in der Sonne glitzerten. Das fließende Gewand schmeichelte ihrer schlanken Gestalt und der milchfarbenen Haut. Sie schritt mit Anmut aus, als sie vor ihn trat, und doch war da auch wieder die Sinnlichkeit zu erkennen, die ihm an ihr aufgefallen war. Ein feines Lächeln spielte um ihre Lippen, als sie die Linke in die Hüfte stützte. "Meine Dame, ihr seht bezaubernd aus", schmeichelte Kynnan ihr, als sie sich neben ihn setzte. "So fühle ich mich auch", schnurrte sie und griff nach dem noch vollen Weinkelch. Sie nippte an der roten Flüssigkeit, ehe sie weitersprach. "Und was kommt jetzt?" fragte sie lauernd, als er sie schweigend betrachtete. "Wollen wir die Mordnacht erörtern?" Kynnan stellte den Stock beiseite. Er fühlte, wie kribbelnde Spannung seinen Körper ergriff. Die junge Frau neben ihm, das fiel ihm jetzt überdeutlich auf, strömte einen betörenden Geruch aus - ohne einen Duftstoff aufgelegt zu haben. "Die Mordnacht?" murmelte er und legte eine Hand unter ihr Kinn. Sie sah zu ihm hin. "Wir wollen doch nichts überstürzen. Erst sollst du dich erholen. Möchtest du etwas essen?" Die mit silbrigen Schimmer überlegten Augen der jungen Frau blitzten. Sie schluckte. "Ich habe während des Bades ein paar Bissen zu mir genommen", meinte sie dann. "Das reicht." Kynnan ließ seine Hand über den Hals in die Beuge gleiten. "Dann holen wir das heute Abend bei einem kleinen Bankett nach, das ich für ein paar Bekannte gebe", meinte er ruhig, während seine Finger über die weiche, blasse Haut glitten. Wenn Aziareya ihn nicht wollte, dann würde sie sicher zu verhindern wissen, daß er die Schulterbänder ihres Kleides löste. Schließlich hatte er sich nicht nur in den Wahnsinn einer solchen Ehe gestürzt, um einen Mord aufzuklären, der ihn betroffen hatte, sondern wollte auch ein bißchen Spaß haben. Die Frau hob eine Hand. "Du bist hübscher als des Seilers Sohn, das habe ich dir schon einmal gesagt", murmelte sie und zupfte an einem der Bänder, so daß sich der Knoten löste. "Nach all der Aufregung brauchte ich ein wenig Entspannung." Sie seufzte und lehnte sich zurück. "Und ich habe mich schon immer gefragt, ob Ehemänner anders lieben!" "Wer weiß!" raunte Kynnan in ihr Ohr und schob das Gewand über eine der Schultern. "Ich kenne den Unterschied auch noch nicht!" Im nächsten Moment spürte er ihre Hände an seinen Wangen. Aziareya zog sein Gesicht dicht vor ihres. "Dann laß es uns herausfinden, mein Mann!" scherzte sie und küßte ihn.

Der Majordomus am Eingang des blauen Saales zögerte einen Augenblick, als Kynnan und Aziareya an die Tür traten. "Eure Gäste erwarten Euch schon, Tyr Valdrakyne, aber..." Kynnan brachte ihn mit einer Geste zum Schweigen. "Schon gut Doragin, ich kann mir denken, was die edlen Herren und Damen bewegt." Aziareya nickte dem Diener freundlich zu. Sie strich noch einmal über den rauhen Stoff des ärmellosen und offenen roten Mantels, den sie über ihrem cremefarbenen Gewand trug. Um ihren Hals lag kühl ein breites Geschmeide, daß Kynnan ihr selber umgelegt und als "Erbstück seiner Mutter" bezeichnet hatte. 58

Man sah dem alten Mann sichtlich an, daß es ihm peinlich war, die Tür zu öffnen. Im Saal verstummten die Gespräche der bereits an den Tischen sitzenden Männer und Frauen, als sie eintraten. Aziareya erwiderte die prüfenden, angeekelten oder verächtlichen Blicke ohne eine Miene zu verziehen, auch wenn sie sich aufgewühlt überlegte, was sie ihnen am liebsten entgegenrufen würde. 'Ihr seid unangenehm berührt mit einer Diebin und Mörderin an einem Tisch sitzen zu müssen', dachte sie und ließ ihren Blick über die Versammelten schweifen. "Aber wie viele von euch sind Diebe wie ich ... und Mörder?" Sie lächelte dünn und ließ sich von Kynnan zu ihrem Platz geleiten. Schweigend nahmen die Gäste seine übertriebene Aufmerksamkeit ihr gegenüber hin. Kurze darauf wurden die Speisen aufgetragen. Aziareya wußte sehr wohl, daß nur auf einen Fehler wartende Augen sie beobachteten, aber sie war nicht minder aufmerksam. Der Abend konnte spannend werden... Die Gespräche kamen nur stockend wieder in Gang. Unterhaltungen wurden über ihren Kopf hinweg geführt, oder sie waren mit kleinen boshaften Bemerkungen gespickt. "Wißt ihr meine Herrin, es scheint, als lernten die Bauern auch endlich Manieren. Neulich ritt ich an einer Kate vorbei und sah, wie der dortige Tagelöhner ein Tuch auf seinem Tisch ausbreitete, ehe er seine Schüssel darauf stellte. Wohin kommen wir wenn selbst der Pöbel sich anmaßt, uns nachzuahmen wie die Äffchen", meinte eine streng wirkende Dame neben ihr irgendwann. "In der Tat, Herrin!" stellte Aziareya erstaunt fest, und bereitete ihren Gegenschlag vor, während sie verlegen an ihrem Gewandärmel zupfte. "Mich dünkt, als rieche es hier nach Unrat. Aber das muß der Wind sein, der diese Gerüche hereinträgt", murmelte sie unschuldig und winkte eine Dienerin herbei. "Bitte bringe mir einen Fächer!" sagte sie dann so laut, daß es die Nebensitzenden vernehmen konnten.- Gut, sie waren aufmerksam geworden: "Denn mich dünkt, als wehe der Wind üble Düfte herein ..." Den Rest ließ sie unausgesprochen. Eine Freundin unter den Gauklern hatte ihr geraten, daß das Unausgesprochene immer besser wirken würde, strengte es doch die Phantasie des Zuhörers an. Aufgestachelt durch diese versteckte Kampfansage, begann die Dame weitere Nadelstiche auszuteilen. Sie schien wohl langsam zu merken, daß Aziareya keine dumme Unterstadtgöre war. Im Gegenteil. Mit Begeisterung stürzte sich Aziareya in das Duell der Worte. Immer wieder warf sie einen Seitenblick zu Kynnan, der wohl jedem der Worte lauschte, aber so tat, als merke er nichts. Schließlich setzte ihr hellhaariger Gemahl dem allen die Krone auf. Als das Mahl vorüber war und nur noch einige Leckereien gereicht wurden, erhob er sich und klatschte in die Hände, um die Aufmerksamkeit aller Versammelten auf sich zu lenken. "Edle Herren und Damen! Ihr habt sicherlich bereits von meiner Vermählung erfahren, die selbst für mich überraschend stattfand." Verhaltenes Gelächter unterbrach ihn. "Nun, ich möchte euch nun meine Gemahlin offiziell vorstellen - Aziareya k'irianh Ly'e, jetzt eine Valdrakyne!" Sie schnappte nach Luft, als sie ihren vollständigen Namen hörte. Woher kannte er ihren richtigen Namen? Wußte dieser Kerl denn alles? Nein! Das sah sie, als seine Augen blitzten. Offensichtlich sah Kynnan jetzt eine vage Vermutung bestätigt. Er streckte seine Hand aus deutete ihr damit an, aufzustehen. Sie seufzte und gehorchte. Eisiges Schweigen schlug ihnen entgegen, als sie in die Runde blickten. Aziareya sah den Mann mit der weißblonden Lockenmähne an und lächelte. Sie hatte diesmal keinen Fehler begangen. Kynnan Valdrakyne gefiel ihr nicht nur als Liebhaber, der mit seinen Fingern besonders flink gewesen war, sondern auch in seinem Wesen, das immer wieder neue Seiten zeigte. Cherindrasta zumindest hatte ihr verziehen.

"Du hast dich gut geschlagen, Aziareya", schmunzelte Kynnan und zupfte an einer der 59

goldenen Strähnen, die im Sternenlicht besonders hell glänzten. "Die Dame Rianmir wird dir so schnell nicht verzeihen können, daß du ihr Weltbild erschüttert hast. Sie hielt dich für eine ungebildete Bauerndirne ..." "Hm, dann ist sie jetzt eines Besseren belehrt." Aziareya stützte sich auf einen Ellenbogen. und fuhr mit dem Finger über Kynnans Wangen. "Und ich finde es erstaunlich, was du so alles weißt. Über meine Mutter..." "Aha", meinte Kynnan zufrieden. "Jetzt gibst du es also zu. Na ja, das habe ich nur vermutet und du hast meine Überlegungen bestätigt." Aziareya schnappte empört nach Luft. "Du elender Schuft!" stieß sie aus. "Du spielst mit mir. Na warte..." Im nächsten Moment warf sie sich über ihn und versuchte ihn zu schlagen - doch die Balgerei war freundschaftlich und endete, als eines der Kissen aus dem Bett flog und einen Becher mit sich riß, der auf dem Boden aufklirrte. Lachend stützte sich Aziareya auf Kynnans Brust. "Warum gehen wir nicht zu ihr und lassen uns von ihr die Karten legen oder aus den Sternen lesen? Außerdem - Ich habe Ailanth k'irianth Ly'e noch so einiges zu sagen!" "Alles zu seiner Zeit, meine Schöne!" antwortete Kynnan mit einem Keuchen. "Ich habe in meinem Leben das Geschwätz der Nush'quai oder anderer Wahrsager niemals für voll genommen. Man soll mich jetzt nicht plötzlich für abergläubisch halten." "Das ist kein Aberglaube", entgegnete Aziareya und nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände. "Meine Mutter kann ein paar Sachen, die selbst mich erstaunen, mein stattlicher Kerl", gurrte sie. "Außerdem, ist dir bei dem Bankett etwas aufgefallen?" "Nein, ich war zu abgelenkt", Kynnan legte seine Arme um sie und streichelte ihren Rücken von den Schultern bis zum Po. "Außerdem interessiert mich jetzt etwas anderes: Mit was machst du die Männer so verrückt? Du strömst einen Duft aus..." Aziareya hielt ihm den Mund zu. Aber sie atmete schon wieder schneller, weil seine Hände Stellen berührten, die ihre Leidenschaft wieder aufflammen ließen. Dieser unersättliche Mann! "Der Dürre mit den kleinen Schweinsäuglein hat mich genau beobachtet und sein Halstuch zerknüllt. Es war zwar warm, aber er hat noch mehr geschwitzt als die anderen. Außerdem war er mir ... mmmh ... viel zu freund ... oh ... lich." Kynnan seufzte. "Ich ... möchte das jetzt nicht hören ..., 'reya. Morgen früh." Er hielt ihre Schultern fest, während er sie auf den Rücken drehte. Aziareya überlegte sich kurz, ob sie sich wehren sollte, aber dann gab sie doch den wohligen Gefühlen nach, die von ihrer Körpermitte ausgingen. Kynnan küßte sie und sprach dann weiter: "Der Tag war lang und aufregend ... morgen sehen wir alles klarer und deutlicher, wenn wir ausgeschlafen haben." Aziareya kicherte. "Dann sollten wir ... mmh ... aber wirklich ... mmh ... damit aufhö ... " "Später ... später meine Schöne... Doragin sorgt dafür, daß wir unsere Ruhe ...haben", murmelte Kynnan verliebt und verschloß ihr den Mund mit einem Kuß.

Kynnan schreckte durch Poltern und eine laute, wütende Stimme im Vorraum aus seinen süßen Träumen, in denen er immer noch den süß duftenden Körper seiner Frau in den Armen hielt. Er blinzelte und gähnte verschlafen. Durch die Vorhänge und Gitter des großen Fensters fiel das Sonnenlicht strahlend hell und blendend. Es mußte schon spät am Vormittag sein. "Du wirst mich jetzt sofort durchlassen, Lakai, oder ich sorge dafür, daß du deines Lebens nicht mehr froh wirst. Ich will deinen Herrn sprechen, diesen ...!" Kynnan setzte sich auf und strich die Haare zurück. Er wollte gar nicht wissen, wie Imaldas Vater Aldair Cion ihn nannte. Steif schob er die Decke zurück, die die junge Frau neben ihm murmelnd an sich riß, und griff nach seinem Morgenmantel, den er über seine Blößen streifte. "Doragin! Sage dem Herrn Cion, daß ich kommen werde!" rief er dann nach draußen und band den Gürtel zu, ehe er in die Hausschuhe schlüpfte und aufstand. Hinter ihm murmelte Aziareya etwas in die Kissen. "Ich werde gleich wieder ... " Kynnan zuckte zusammen, als jemand die Tür heftig aufriß. Dann stand ein mittelgroßer, 60

grauhaariger Mann mitten im Raum. Ein schwere Krankheit hatte dunkle Narben im Gesicht hinterlassen. "Valdrakyne! Du elender, schleimiger Spaltenwurm! So also dankst du es mir, nachdem du meine Tochter benutzt und weggeworfen hast ..." Er verstummte, als Aziareya, durch die Schärfe seiner Stimme aufgeschreckt, hochschoß, und ihr dabei die Decken bis zum Bauchnabel rutschten. Kalte Wut verzerrte das Gesicht des Mannes und seine Stimme überschlug sich fast, als er in seiner Rede fortsetzte. "Stattdessen holst du diese Hure und Mörderin in dein Bett! Ich sehe jetzt klar, Valdrakyne! Das wirst du mir büßen!" Kynnan überkreuzte die Arme vor der Brust und zeigte mit keiner Miene, was er von den Beleidigungen hielt. Mit dem Mann war jetzt ohnehin nicht vernünftig zu reden, der blinde Zorn vernebelte seinen Geist und ließ ihn Dinge sagen, die er so nicht geäußert hätte. In einem hatte er sogar recht - über kurz oder lang hätte er Imalda sowieso mit einer großzügigen Abfindung aus seinem Haus geschickt, war er ihrer doch mittlerweile überdrüssig geworden. Das hätte Cion wahrscheinlich hingenommen, weil auch ihm das Geld zu Gute gekommen wäre. Aber so bekam er keine Eisensonne. "Ich verlange eine Erklärung von Euch: Meine Tochter ist tot - und die Mörderin ist ihrer gerechten Strafe entgangen!" Mit bebender Faust deutete er auf Aziareya, die den Mann zuerst streitlustig anfunkelte, aber nach einem warnenden Blick Kynnans wieder unter den Decken und Kissen verschwand. Der Valdrakyne hinkte die paar Schritte zu Aldair Cion. Nun galt es, den aufgebrachten Mann, den er trotz allem verstehen konnte, zu beruhigen und ohne größere Zwischenfälle aus dem Haus zu schicken. Hinter Imaldas Vater rang der Majordomus verzweifelt mit den Händen und versuchte etwas zu sagen. Verlegen zog er die Livree glatt. Kynnan hatte ein Einsehen mit dem alten Mann. Er nickte ihm zu, daß alles in Ordnung wäre, doch der Cion deutete die Geste falsch. "Ihr habt mit dieser Straßendirne unter einer Decke gesteckt! Womöglich wart Ihr es, der sie ...!" Kynnan fing die Hand des Mannes dicht vor seinem Gesicht ab. "Ihr vergeßt Euch, Cion!" entgegnete er ruhig. "Wenn Ihr schon nicht die Regeln der Höflichkeit wahrt, so erspart Euch weitere Beleidigungen! Weder ich noch meine Gemahlin haben Schuld an Imaldas Tod!" "Lügen, alles Lügen!" Mit einem Ruck zog der Mann seine Hand zurück und musterte den um ein paar Pfeilbreiten kleineren Kynnan haßerfüllt. "Ihr legt die Gerechtigkeit zu Euren Gunsten aus, Valdrakyne. Das Weib dort wird hängen, dafür sorge ich!" Er atmete ein paar Male tief ein und aus und wurde ruhiger - scheinbar ruhiger. Kynnan schauderte, als er in die Augen Cions blickte. "Ihr glaubt meinem Wort nicht, Cion?" sagte er scharf und funkelte den anderen arrogant an. "Dann ist keine Ehre in eurem Leib. Verlaßt mein Haus. Sofort! Sonst werden meine Wächter Euch entfernen!" Der Ältere schnaubte. "Wie ihr wollt, Valdrakyne!" sagte er und drehte sich abrupt um. "Aber ihr werdet eure Worten und Taten bereuen, das schwöre ich Euch!" Mit weit ausholenden Schritten verließ er den Raum und knallte die Tür so heftig hinter sich zu, daß die metallbesetzten Troddeln eines Wandbehanges und der Spiegel leise klirrten. Aziareya tauchte wieder unter den Decken auf. Sie blickte auf die Tür. "Den hast du dir zum Feind gemacht, und selbst, wenn wir den wahren Mörder seiner Imalda finden, wird er dir nicht verzeihen", meinte sie leise. "Ich weiß!" Kynnan ging zu einem Tischchen und goß etwas Wein in einen Becher, den er dann hastig leerte und seine Anspannung durch ein Schnauben löste. "Ich werde ihn im Auge behalten." Dann lächelte er. "Dieser Schreck hat mich endgültig wach gemacht." Aziareya schüttelte sich, so daß ihre Locken flogen. "Mich auch!"

Nach einer ausgiebigen Mahlzeit, suchten Aziareya und Kynnan den Raum auf, in dem der Mord geschehen war. Imalda hatte zwei eigene Zimmer, die eine Verbindung zu Kynnans 61

besaßen, bewohnt, und er hatte die Räume nach der Tat verschließen lassen, um möglichst wenig daran zu verändern. Das Blut auf dem Boden war mittlerweile zu braunen Flecken eingetrocknet, und eine dünne Staubschicht ließ die Spuren sichtbar werden. Kynnan verfolgte jede Bewegung und Erklärung Aziareyas aufmerksam, lehnte sich an eine Wand, während sie geschäftig umher eilte: "Und dann habe ich die Tür geöffnet, habe mich vorsichtig umgesehen und bin zum Spiegel geschlichen. Sie hatte die Schmuckkassette offen stehen gelassen. Die Ohrringe glitzerten mich klar und deutlich an. Dann blickte ich hoch. Eine Bewegung war hinter mir - ja, ich erinnere mich genau, da bei dem Fenster - der Vorhang bewegte sich - zumindest war mir so. Aber es könnte auch der Wind gewesen sein. Dann hörte ich das Rascheln und drehte mich um. Imalda taumelte von der Tür des anderen Raumes auf mich zu. Ich sprang einen Schritt zur Seite, aber sie schaffte es doch noch, sich in meine Arme zu stürzen." Plötzlich blieb Aziareya stehen und erstarrte. Kynnan beobachtete, wie sie den Kopf hob und nach Luft rang. Erinnerte sie sich an eine wichtige Beobachtung? "Was ist mir dir?" fragte er vorsichtig. Aziareya sah ihn kurz an. "Es ist nur eine schwache Erinnerung gewesen, aber ich habe jemanden gesehen. Einen Schatten, der..." Ihre Stimme erstarb. Sie schloß die Augen. Ein kalter Schauer rann Kynnan den Rücken hinunter, als er sah, wie sich an der anderen Zimmerwand dunkler Nebel zu einem Schatten formte, der hinter dem Vorhang auftauchte, einige Schritte machte und sich dann wieder auflöste. Aziareya stand angespannt da, so als kontrolliere sie ihn. Kynnan stieß zischend die Luft aus. DAS war es also, was einer seiner Informanten als "das besondere an der Rothaarigen" auszeichnete, eine Art von Magie, die zu keiner der ihm bekannten Disziplinen gehörte. Mit einem Stöhnen löste sich Aziareya aus der Starre. "Das habe ich gesehen!" sagte sie langsam und wischte sich den Schweiß von der Stirn. "Nicht besonders viel ... oder ?" "Nun!" Kynnan ging zur Wand und betrachtete sie. Gedankenvoll schob er den Vorhang ein Stück zur Seite. "Wenn das stimmt, was du mir da gezeigt hast", sagte er ruhig, "dann wissen wir zumindest, daß eine sehr große, schlanke Gestalt im Raum war, der an der linken Hand das letzte Glied am kleinen Finger fehlte. Das ist doch schon etwas - oder?" Er schob den Stoff ganz beiseite. Da fiel ihm in Augenhöhe etwas auf. Hatte sich Imalda nicht über die schlecht eingesetzte Täfelung am Fenster aufgeregt? Ein abgesplitterter Holzspan stand ein Stück vor, und an dem hing etwas. Zuerst hielt er es für eine vertrocknete Spinne, doch dann erkannte er, daß es ein Haarnest war, eine verfilzte Strähne drahtigen Haares. Vorsichtig pflückte er es ab. "Und er hatte schwarze oder dunkelbraune Haare." Aziareya gab ihm keine Antwort. Als er sich umdrehte, sah er sie in den Augenwinkeln im Nebenraum verschwinden. Kynnan kniff die Augen zusammen. Sollte er sich so in der Frau getäuscht haben? Er steckte das Haar in eine Tasche und schlich vorsichtig zu der Tür, die nun einen Spaltbreit offenstand. Aziareya war ihm zwei, drei Schritte voraus. Sie starrte sinnend gegen eine Wand. "Was ist dort?" fragte Kynnan dann laut. Sie zuckte zusammen, aber sie hatte wohl kaum die Zeit gehabt, etwas zu verstecken, oder an sich zu nehmen. "Der Wandbehang hängt irgendwie schief!" meinte sie dann nachdenklich. Kynnan stellte neben sie und betrachtete den Teppich, den er Imalda zu Anfang ihrer Beziehung geschenkt hatte. Aziareya hatte recht. Da stimmte etwas wirklich nicht. Plötzlich trat er an die Wand und schlug den schweren Stoff an einer Seite zurück. Er stieß zischend die Luft aus, als er eine Nadel in dem Gewebe blitzen sah, an dem ein Fetzen Papier hing. Jemand mußte das Blatt in großer Eile abgerissen und dabei diese Ecke zurückgelassen haben. Vorsichtig löste Kynnan die Nadel und untersuchte das Pergament. Auf der Rückseite waren noch ein paar Schriftzeichen zu erkennen. Nein, Zahlen! Und diese Summe kam ihm sehr vertraut vor. Erst vor wenigen Tagen hatte ihm diese Kopfzerbrechen gemacht! War das nicht genau der Betrag, der ... in der Abrechnung einer Erzmine als Differenz aufgetaucht war. Er drehte die Nadel zwischen den Fingern. Wie kam das Papier in Imaldas Raum? Er warf 62

einen Blick über die Schultern. Aziareya konnte es nicht da untergebracht haben, sie hätte es in dieser kurzen Zeit nicht so sorgfältig feststecken können. Und ein Mann beachtete wohl auch kaum die Struktur des Gewebes. Imalda hingegen schon, handelte ihr Vater doch mit Tuchen. Was sollte er davon halten? Das machte den Mord noch rätselhafter als zuvor. Aziareya bemerkte seinen Blick und kam an seine Seite. Sie schien seinen Gesichtsausdruck richtig zu deuten. "Was bedeutet das? Wird alles noch verzwickter?" "Ja", seufzte Kynnan. "Es scheint mir, als sei Imalda auch nicht die Unschuld aus einfachem Hause gewesen. Warum hätte sie sonst so etwas verstecken sollen?" Er zeigte ihr den Fetzen. "Das ist eine Abrechnungssumme - und wenn ich mich auch sonst nicht darum kümmere - die habe ich mir gemerkt." Aziareya schüttelte den Kopf. "Da hast du dir deine Verwalter aber sehr schlecht erzogen", meinte sie dann sachkundig. Kynnan verzog das Gesicht. "Du scheinst mehr davon zu verstehen, wie?" fragte er mit einem zynischen Unterton. "Na ja, da ich nie so viel gehabt habe, kenne ich den Wert des Geldes und weiß es zusammenzuhalten!" antwortete sie leichtfertig und stützte die Hände in die Hüften. "Und meine Mutter hat mich ... bevor ich ... wegging, ein paar Sachen lernen lassen." Kynnan konnte nicht anders. Er grinste. "Willst du dich dann darum kümmern, meine Gemahlin? Je eher wir deinen Namen reinwaschen, desto eher bist du deines Lebens sicher." Damit stachelte er sie wohl an und weckte verborgene Seiten in der jungen Frau, die plötzlich einen entschlossenen Gesichtsausdruck aufsetzte. "Warum nicht!" murmelte Aziareya. "Fangen wir mit ein paar Besuchen in der Unterstadt an." "Du willst ins Rattenloch?" Kynnan wirkte nicht gerade erfreut über Aziareyas Entschluß. "Was glaubst du da zu finden? Der Attentäter ist sicherlich schon über alle Berge ... zumindest wäre ich so klug, das zu tun, wenn ich in seiner Lage wäre. Aziareya zuckte mit den Schultern. "ich habe ein gutes Gefühl, und außerdem sollte ich nun, da ich zur oberen Klasse Elek-Mantows gehöre, meiner lieben Mutter zumindest einmal einen Besuch abstatten. Das kann keinem von uns schaden, und wir haben einen Grund, die andere Seite der Stadt zu besuchen." Kynnan brummte zustimmend. "Sie genießt in einigen Kreisen einen guten Ruf, das stimmt, und wenn wir sie besuchen ist das durchaus legitim, nachdem wir sie bisher nicht beachtet haben." Er machte eine kurze Pause. "Aber ich werde dich begleiten!" "Ist es dir nicht zu gefährlich im Rattenloch?" fragte Aziareya ihn scherzhaft. Kynnan lächelte geheimnisvoll. "Nicht gefährlicher als bei meinen anderen Besuchen.

"Bürger Cion, Eure Anklagen mögen gerechtfertigt sein, aber Ihr habt keine Handhabe gegen Tyr Valdrakyne und seine ... Gemahlin. Er hat im Rahmen der Gesetze gehandelt, als er dieses Weibsbild vor dem Tod rettete. Ich kann euch mit rechtlichen Schritten nicht weiterhelfen", sagte der dunkel gekleidete Mann und faltete die Hände. In dem kleinen, abgedunkelten Raum war es dämmrig, nur von draußen drang Lärm an die Ohren der Anwesenden. "Was kann ich dann tun?" Der Ältere ballte die Fäuste und presste die Lippen aufeinander. "Wer rächt meine Tochter dann, wenn nicht Ihr? Der Valdrakyne hat dieses Luder vielleicht sogar zu dem Mord angestiftet, und nun..." Der andere zuckte bedauernd mit den Schultern. "Meister Cion, ich verstehe wirklich euren Schmerz." Er schwieg einen Moment, dann sagte er leise. "Aber vielleicht gibt es eine andere Möglichkeit." "Wie soll ich das verstehen?" fuhr der Tuchhändler auf. "Ihr seid ein unbescholtener Bürger dieser Stadt", meinte der andere, "und ich weiß nicht, ob ihr zu ... sagen wir, nicht ganz dem Gesetz entsprechenden Schritten bereit seit. Wenn es Euch 63

wirklich wichtig ist, dann kommt übermorgen Abend in das Succube. Dort wartet jemand, der Euch sprechen möchte." Der Ältere atmete hörbar ein. "Ich werde kommen", sagte er. "Meine arme Imalda soll nicht ungesühnt bleiben."

Es war ein erhebendes Gefühl, zum ersten Mal hoch zu Roß über die Brücke zu reiten, die die Oberstadt vom Rattenloch trennte und dabei von den Wächtern zuvorkommend behandelt zu werden. Aziareya erinnerte sich da an die anderen Male, an denen die Soldaten sie nur mit Spott und anzüglichen Angeboten bedacht hatten. Und da war auch der Kerl mit der langen Nase, der sie einmal ungeniert betatscht hatte. Aziareya juckte es in den Fingern, sich an dem Burschen zu rächen, unterließ es dann aber mit einem Seitenblick auf Kynnan. Sie trug wie der Patrizier lockere Jagdkleidung und hatte ihre ungebändigte Mähne nur mit einem Band zurückgebunden. Wie lange war sie jetzt schon mit Kynnan Valdrakyne verheiratet? Zwei Tage? Konnte das wirklich schon so lange sein? Sie schaute sich um. Vom Rücken eines Pferdes aus sah das Rattenloch anders aus. Sie blickte auf die herumeilenden Menschen hinunter und bemerkte nun besser, wie die Straßenkinder durch das Treiben schlichen, und ihre Finger da und dort hin wandern ließen. Kynnan schloß zu ihr auf. Er blickte nach unten und lächelte ein schmutziges Mädchen mit großen dunklen Augen an, ehe er ihr eine Eisensonne zuwarf und tadelnd den Finger hob. Rasch zog sie die kleine Hand wieder von einer der Troddeln des Zaumzeuges zurück. Aziareya grinste. Sie lenkte ihr Pferd an der Spalte entlang auf den Hesvite-Tempel zu, der die umliegenden Gebäude deutlich überragte. Dahinter lag Ailanths Haus. Natürlich war sie in erster Linie aus persönlichen Gründen daran interessiert, mit ihrer Mutter zu sprechen, und weniger, um Hilfe auf der Suche nach dem wahren Mörder Imaldas zu finden. Ein Kribbeln fuhr durch ihren Körper. Was würde sie erwarten, wenn Ailanth sie empfing? Wenn überhaupt? Würden sie wieder nur böse Worte wechseln und ihren Haß pflegen? Nun, diesmal würde sie das Haus zumindest durch den Vordereingang betreten... Als sie vor dem Eingang, der Doppeltür zur Straße anhielten, öffnete sich die Tür eine Spaltbreit, und ein etwa neunjähriges Mädchen mit strubbligen roten Haaren lugte neugierig hinaus und zu ihnen hoch. "Wer seid ihr denn?" "Rhysian, komm von der Tür weg. Ich habe dir doch gesagt, daß du das nicht tun sollst. Deine Mutter ..." Das Kind warf noch einen Blick auf Kynnan, ehe es gehorchte. An seine Stelle trat nun eine Frau. Eine Maske verdeckte eine Hälfte ihres Gesichtes. Aziareya erinnerte sich dunkel an die Dienerin, die sie bei ihrem letzten Besuch nur kurz gesehen hatte. "Wen soll ich meiner Herrin melden? Sie erwartet niemanden!" Erst jetzt bemerkte sie Kynnan. "Verzeiht, mein Herr." "Melde deiner Herrin, daß Tyr Valdrakyne und seine Gemahlin sie zu sprechen wünschen", sagte er ruhig. "Bemerkt haben dürfte sie uns schon." Die Magd murmelte etwas unverständliches, während Aziareya nach oben blickte und nur noch sah, wie sich dort ein Vorhang bewegte.

Nachdem sie die Pferde in die Obhut des sie begleitenden Leibwächters gegeben hatten, betraten Kynnan und Aziareya das Haus. Der Adlige sah sich interessiert um. Er hatte in Gesprächen schon viel von den Wundern dieses Hauses gehört, nun sah er schon einmal den Vorraum mit eigenen Augen. Schlangenskorpion, Feuervogel, Harfe und Sonnenrad - all das waren Sternbilder und astrologische Zeichen, die er zwar kannte, an deren Macht er aber nicht glaubte. als sich nun 64

eine Tür öffnete, wandte er sich der Eintretenden zu. Er bemerkte, wie sich Aziareya verkrampfte, und auch daß der Blick der bleichen, silberhaarigen Frau, der zunächst abwartend wirkte, umschlug. Er wurde ernster und sogar böse. Mutter und Tochter mochten sich nicht besonders. Den Grund dafür hätte Kynnan gerne gewußt, aber vielleicht wurde der ihm bald verraten. Es lag genügend Spannung in der Luft. Er lächelte. "Der Segen der Götter über Euch und Euer Haus. Ich freue mich, die Mutter meiner Gemahlin kennenzulernen, Magistera Ailanth." Zuckte die Mechanica da nicht zusammen? Aber sie überspielte ihre Überraschung gut. "Auch Euch entbiete ich meine Grüße, Tyr Valdrakyne", sagte sie. "Ich hätte nicht erwartet, Euch jemals in meinem Haus zu sehen." "Oh?" Kynnan spielte den Erstaunten. "Obgleich ich keiner von denen bin, der an die Macht der Sterne glaubt, wenngleich", er warf einen Seitenblick auf Aziareya, "mich der eine oder andere vom Vorhandensein seltsamer Kräfte überzeugen konnte. Nun, über kurz oder lang, wäre ich gerne einmal zu Besuch gekommen. Eure Wunderwerke der Mechanik interessieren mich sehr. Aber nun, da uns verwandschaftliche Bande ..." Er verstummte. Aziareya hatte ihn finster angeblickt und eine Faust geballt. Ailanth warf einen kühlen Blick auf ihre Tochter. "Aziareya und ich, wir verstehen uns nicht besonders gut." "Sprich offen zu ihm, Mutter!" brach es da erregt aus Aziareya heraus. "Du kannst ihm ruhig offen sagen, daß du mich abgrundtief haßt. Aber das hindert mich nicht daran, dich zur Rede zu stellen: Was hast du mir in den letzten Monaten angetan? War es dein Fluch?" "Aziareya!" erwiderte die Mechanica vorwurfsvoll und drohend zugleich. Kynnan zog eine Augenbraue hoch. Seine Gemahlin zitterte am ganzen Leib - die Beherrschung die sie sonst zeigte, war verschwunden. Sie atmete heftig ein und aus, und in den Augen glitzerten Tränen, während die Ailanth unverändert schien. Nicht ganz. Kynnan bemerkte, wie diese eine Hand so fest zur Faust geballt hatte, daß die Knöchel weiß hervortraten. "Wenn du es willst, dann mag es sein! Aber wir sollten das nicht hier, nicht im Vorraum besprechen. - Mein Herr?" Sie lächelte Kynnan gezwungen an. "Bitte tretet doch in mein Arbeitszimmer ein. Und dann erklärt mir, was in den letzten Tagen geschehen ist. Ich habe viele verschieden lautende Erzählungen gehört. Was ist daran Wahres?" "Ich werde euch gerne auf diese Fragen antworten, Magistera", erwiderte Kynnan und überließ höflich den Frauen den Vortritt.

Seit ihrem Gefühlsausbruch hatte Aziareya kein Wort mehr gesagt und Kynnan reden lassen, der die Geschehnisse aus seiner Sicht schilderte. Immer wieder hatte er zwischen den beiden Frauen hin und her geblickt, die einander auswichen. Die Mechanica schien äußerlich ruhig, aber an ihren Augen bemerkte er, wie aufgeregt sie war. Ihre schmalen Hände ruhten gefaltet auf dem Tisch, hinter dem sie saß, von ihnen getrennt und geschützt. "Und wer sagt Euch, daß Aziareya nicht lügt? Es ist nicht der erste Mord den sie begangen hat", entgegnete Ailanth kalt, als sie eine Weile schweigend gelauscht hat. Nun war es an Kynnan, überrascht zusammenzuzucken. Er blickte auf Aziareya, die aus ihrem Sitz geschossen war und ihre Hände auf dem Tisch aufstützte. Es sah fast so aus, als wolle sie ihre Mutter anspringen. Sie zitterte vor Wut. "Das glaubst du also von mir, Ailanth? Du hast mir nie gelauscht, wenn ich dir erklären wollte, warum Mirtanh starb ..." Ein Mann also. Kynnan atmete tief ein und aus und streckte eine Hand aus, um sie auf Aziareyas zu legen. Er wandte sich wieder an Ailanth. "Der Mord war zu plump ausgeführt, als daß es Aziareya hätte sein können. Und was sie in ihrer Vergangenheit auch immer getan hat ... nun, das ist in diesem Fall vielleicht interessant, aber nicht wesentlich." Die Mechanica blickte ihn finster an. Sie grollte. "Mirtanh war mein Gemahl. Sie hat ihn nie gemocht, seit ich ihn in mein Haus aufnahm, und immer wieder versucht, ihn vor mir schlecht 65

zu machen. Schließlich hat sie ihn erstochen!" "Mutter - er hatte einen nicht geringen Anteil an dem Verhängnis!" keifte Aziareya. Kynnan versuchte vergeblich sie zurückzuhalten. "Du hast mir ja nie zuhören wollen: Er hat dich ..." "Genug! Ich will deine Lügen nicht hören!" "Mit Verlaub, Magistera Ailanth", mischte sich Kynnan ein und hob beschwichtigend die freie Hand, als er sah, wie heftig sich Ailanth gegen die Rede ihrer Tochter wehrte, so als wolle sie nicht, daß das Bild von diesem Unbekannten zerstört würde. "Laßt Eure Tochter ausreden. Bitte!" Die Mechanica atmete heftig ein und aus, dann nickte sie schroff. "Was willst du mir sagen?" "Mirtanh hat ..." Aziareya ließ sich auf ihren Sitz zurücksinken. "... hat dich betrogen, seit er in dein Haus kam. Er sah deinen Reichtum und Ruhm und wollte alleine daran teilhaben. Ja, ich habe ihn nicht gemocht, aber nur, weil er mir hinter deinem Rücken weh tat. Er schob mir Dinge in die Schuhe, die ich nie tun würde, und als du schwanger warst ... versuchte er mich zu verführen." Eisige Stille herrschte im Raum. Ailanth saß stocksteif da, nur ihre Augen glühten. Aziareya sprach weiter. "Ich wollte ihn nicht töten, aber da war die Schmucknadel, und ich konnte sie gerade noch erreichen, als er mich festhielt. Und dann ist es passiert." Die Mechanica schwieg weiter. Kynnan ergriff die Hand Aziareyas, die noch immer heftig zitterte und wie ein verängstigtes Kind wirkte. Ailanth schien verunsichert. "Geh Aziareya, und auch ihr ... Tyr Valdrakyne. Ich muß nachdenken!" sagte sie schließlich mit brüchiger Stimme. Kynnan verstand, was in der Älteren vorging. Er erhob sich und drängte Aziareya sanft, ihm zu folgen, nahm seinen Stock und schob sie vor sich her. An der Tür blickte er noch einmal zurück. Die Mechanica hatte den Kopf in die Hände gestützt, so daß er nicht sehen konnte, was sie fühlte. Mit beiden Frauen war im Moment nicht zu reden. Auch Aziareya schaute verzweifelt drein. Es war wohl das Beste, heute keine weiteren Nachforschungen anzustellen und direkt nach Hause zurückzukehren.

"Du hast im Rattenloch gar nicht nach dem Mörder suchen wollen", sagte Kynnan streng, als er die Tür seines Arbeitszimmers hinter sich zuwarf und musterte Aziareya. Sie waren tatsächlich ohne Umschweife in die Oberstadt zurückgeritten. Nun lehnte sich Aziareya gegen eine der Säulen, die die Decke stützten und starrte aus dem Fenster. "Du hast deine Mutter sprechen wollen", ergänzte der Weißhaarige. "Ja...", murmelte sie einsilbig. "Ich mache dir keinen Vorwurf, Aziareya. Das Treffen war sehr aufschlußreich." Kynnan ging langsam zu seinem Schreibtisch und setzte sich dahinter. Nachdenklich blätterte er in einigen losen Blättern, die darauf lagen. Aziareya drehte sich ruckartig um. Sie hatte sich wieder beruhigt, wenn sie auch nicht gerade fröhlich dreinschaute. "Mein Stiefvater hatte es verdient. Und ich habe mich nur gewehrt. Hätte ich geschrien, wäre alles noch schlimmer ..." "Scht!" Kynnan hob einen Finger zu den Lippen. "Ich habe jetzt einige erstaunliche Dinge aus deiner Vergangenheit erfahren, die niemand anderes wissen konnte, aber es ändert nichts an meinem Urteil über dich." Er lächelte sie an. "Deine Mutter war sehr aufgebracht und wird einige Zeit brauchen, um wieder klare Gedanken zu fassen, und wird wohl kaum eine weitere Hilfe für uns sein. Außerdem mußte diese Konfrontation wohl sein. Du hast gesagt, was dir schon so lange auf dem Herzen lag, und das klärt deine Sinne für entscheidende Dinge." Er lehnte sich zurück und gähnte. "Du weißt welche..." Aziareya drehte sich zu ihm. Mit zwei Schritten war sie am Tisch, stützte sich mit den Händen ab und beugte sich vor. In ihren blaugrünen Augen sprühten silberne Funken. "Hör 66

auf so gelehrt zu reden. Du klingst ja fast wie meine Mutter!" sagte sie dann, zuckte zusammen und seufzte. "Ja, verdammt, ich fühle mich besser." Sie setzte sich auf den Tisch und blickte auf ihn hinunter. "Ich habe den ersten Schritt getan, und sie wird sich rühren, wenn sie bereit ist." Dann strich Aziareya die Haare aus dem Gesicht und lächelte zaghaft. "Nur glaube ich jetzt, daß wir die Halunken im Rattenloch aufgeschreckt haben. Es muß ein paar von denen seltsam vorgekommen sein, daß wir so zielstrebig das Haus Ailanths aufgesucht haben, und noch schneller zurückgekehrt sind. Vor allem mit diesen ernsten Gesichtern!" "Hm, dann verwirren wir sie vollends", meinte Kynnan amüsiert. Er hatte plötzlich eine Idee. "Ich denke, wir verlassen die Stadt für ein paar Tage und reiten auf mein kleines, bescheidenes Landgut, auf dem ich die meiste Zeit dieser verfluchten "Nacht" in ElekMantow verbrachte. Das glättet die Wogen der Entrüstung in der Oberstadt ein wenig und wiegt unsere Feinde vielleicht in Sicherheit." Aziareya stimmte ihm zu. "Das ist kein übler Gedanke. Auf den hätte auch ich kommen können!"

Lady Victoria selber führte Aldair Cion in eine Zimmerflucht im hinteren Teil des "Succube" und verabschiedete sich mit einem geheimnisvollen Lächeln, vor dem der Tuchhändler zurückschreckte. Erst als sich die Tür geschlossen hatte, wagte es der ältere Mann die Kapuze seines Mantels zurückzuschlagen, und sich den Schweiß aus der Stirn zu wischen, der nicht nur von der Wärme stammte. Im Halbdunkel des Raumes regten sich zwei Gestalten. Eine von ihnen drehte den Docht in der gläsernen Öllampe etwas höher, so daß der Tuchhändler mehr von ihnen erkennen konnte. Er schnappte nach Luft, als er die beiden Anwesenden erkannte. "Meine Herr..." Eine hastige Geste ließ ihn verstummen. "Keine Namen!" meinte einer der Männer mit rauher Stimme und lud Cion mit einem anderen Zeichen ein, sich zu setzen. "Wie ich sehe, seid Ihr gekommen. Ich habe mich nicht in Euren Zorn getäuscht. Habt keine Furcht, der Besuch hier wird Eurem Ruf nicht schaden, dafür ist schon gesorgt. Aber dafür könnt Ihr uns helfen. Ihr habt ein paar Verbindungen, die uns nützlich sein könnten..." "Ich ... ich verstehe nicht!" sagte Aldair Cion verwirrt. Er starrte den dürren, hageren Mann an und und nippte an dem Wein, der ihm dann von dem anderen, dicklichen Verschwörer gereicht wurde. "Oh", meldete sich jetzt auch der Zweite zu Wort. "Wir meinten ja nur, daß ihr uns in Bezug auf Valdrakyne helfen könntet, versteht ihr?" "Ja, natürlich. In welcher Weise?" "Kynnan Valdrakyne hat seinem Ruf mehr als nur ein wenig geschadet, als er das mörderische Luder heiratete. Aber das wird bald vergessen sein, wenn wir nicht dafür sorgen, daß der Skandal weitere Kreise zieht", spottete der Dicke. Der erste nestelte an einem Band herum und fluchte, bis er den Umschlag vor sich geöffnet hatte, und Aldair Cion das Papier reichte. "Das ist ein Beweis für die schmutzigen Geschäfte des Valdrakyne. Ihr werdet leicht erkennen, das das die Schrift eurer Tochter ist. Ja, der schmierige Kreedish hatte Gründe eure Imalda beseitigen zu lassen. Sie fand nämlich heraus, daß ihr Geliebter in dunkle Machenschaften verwickelt ist und wandte sich verwirrt an mich. Bevor ich ihr helfen konnte, verlor sie jedoch ihr Leben. Seht ihr?" "Ja", hauchte der Tuchhändler erschüttert und las mit geweiteten Augen die Zeilen. "Das muß sofort der Rat erfahren! Er kann doch nicht einfach Erz aus seinen Minen verschieben und die Bücher fälschen. Ich werde sofort meinen Freund aufsuchen. Er weiß die richtigen Schritte zu ergreifen ..." "Nicht so voreilig!" warnte ihn der Dürre. "Ihr kennt den Rat. Wenn das öffentlich wird, hat 67

der Valdrakyne Zeit genug um seine Spuren zu verwischen. Wir müssen vorsichtig und mit viel List vorgehen. Hört mir mal genau zu. Es gibt da noch etwas anderes: Es scheint mir, daß noch eine andere Gruppe Interesse an Kynnan Valdrakyne hat. Leider ist Brogan, der mehr darüber weiß, aus der Stadt verschwunden." "Und was hat das mit unserer Verschwörung zu tun?" "Wir müssen die anderen Feinde des Valdrakyne finden ehe er es tut, und sie als Werkzeuge unserer Intrige benutzen. Vorher sollten wir uns still verhalten. Nun, ich habe da schon einen Plan. Hört mir einmal genau zu..."

Kynnan hatte untertrieben, was die Größe seines Landgutes anging - denn klein war es nicht. Vielleicht wirkten die Gebäude bescheidener und schlichter, als das Stadthaus, aber sie waren größer und weitflächiger, so wie das Land drumherum. Eine große Zahl von Menschen bewohnte die Gebäude und bewirtschaftete das Gut. Viele von ihnen stammten aus Familien des nahen Dorfes, die das Land gepachtet hatten, und verdienten so einiges zu dem kargen Lebensunterhalt der Sippen dazu. Im Inneren wirkten die Räume des Hauptgebäudes besonders befremdlich auf Aziareya. Sie waren holzvertäfelt und niedriger als gedacht, mit Schnitzereien verzierte Säulen stützten die Zwischendecken. Es mußte ein Vermögen gekostet haben, das Holz herbei zu schaffen. "Mein Großvater hat das Haus noch im Stil seiner Heimat erbauen lassen, als sein Vermögen groß genug war", erklärte ihr Kynnan, als sie ihren Rundgang beendet hatten. Sie hatten sich in einen Raum, den er "Jagdzimmer" nannte zurückgezogen. Der Patrizier machte es sich in einem Sessel vor dem großen Kamin bequem, während Aziareya die Tierschädel an der Wand begutachtete. Sie verstand nicht so recht, was an den Gebeinen so besonders sein sollte. Einige wirkten im Sonnenlicht, das durch das große Fenster fiel, wie poliertes altes Holz. Kynnan lachte, als er ihren Blick bemerkte. "Das sind Jagdtrophäen - die Schädel von Tieren, die mein Großvater und Vater selbst erlegten." Er deutete auf ein prachtvolles Geweih. "Den Bock da habe ich erlegt." Aziareya wandte sich ihm zu und stützte die Hände in die Hüften. Der Patrizier ließ sich nicht beirren. "Das alles wirkt altertümlich, und in dieser Gegend befremdlich, aber ich habe alles so belassen, um die Erinnerung an die Wurzeln unserer Familie zu bewahren." Aziareya zuckte mit den Schultern. "Was willst du jetzt damit andeuten?" fragte sie, wenig beeindruckt. "Mir ist anhand der Wandmalereien im Stadthaus schon klar, daß deine Familie in der Historie irgendeines Landes eine größere Rolle gespielt haben muß. Einem der Ostländer..." Kynnan nickte zustimmend. "Ja, das kann man wohl sagen: Mein Großvater hat vor achtzig Jahren das Ringen um den Thron von Nydall nur knapp verloren. Und er überlebte die darauffolgende Hatz nach ihm nur um Haaresbreite. Du mußt wissen, daß die Nydaller die Jagd über alles andere lieben, und dabei vor unterlegenen Rivalen oder Feinden keinen Halt machen." Er deutete auf die Schädel. "In barbarischeren Zeiten sollen sogar die Hallen mit den Gebeinen von Menschen geschmückt gewesen sein und ..." Kynnan verstummte und sah überrascht auf, als ein kräftiger Mann nach kurzem Klopfen den Raum betrat, ohne auf sein Einverständnis zu warten. Seine grünen Augen musterten wachsam den Fremden, der höflich den mit krausen dunkelbraunen Haaren bedeckten Kopf neigte. "Tyr Valdrakyne?" "Warum - bei Selefras Schatten - störst du uns?" grollte Kynnan verärgert. Aziareya bemerkte, wie er die Augenbrauen hochzog. "Wer bist du eigentlich? Ich habe dich noch nie hier gesehen?" Der Mann lächelte verlegen und katzbuckelte noch einmal. Aziareya bemerkte, daß ihm das nicht leichtfiel. "Ich bin Odran, der stellvertretende Verwalter, Herr", meinte er dann entschuldigend. "Meister Marnon ist leider an 'gelbem Fluß' erkrankt und bettlägrig, so daß 68

ich seine Pflichten übernommen habe." "Odran", murmelte Kynnan. Währenddessen ließ sich Aziareya auf einem der freien Plätze nieder, schlug die Beine übereinander und unterzog den Mann einer interessierten Musterung. Sie beschloß nur zu beobachten, um die Menschen hier zunächst durch ihre Eigenarten kennenzulernen. Der Kerl hier war besonders unruhig. "Odran...", stellte Kynnan fest. "Ja, ich erinnere mich dunkel. Marnon hat dich mir empfohlen, und auf sein Urteil kann ich mich eigentlich immer verlassen. Du bist erst seit Mitte Verle hier, nicht wahr?" "Ja mein Herr, deshalb wollte ich mich Euch so bald wie möglich vorstellen. Ich hoffe, ich erweise mich Eures Vertrauens würdig." Der Mann schob mit der linken Hand seinen kleinen Dolch am Gürtel zurecht. "Wünscht ihr, daß ich euch die Rechnungsbücher bringe?" Aziareya zuckte heftig zusammen. Aber auch Kynnan mußte es gesehen haben - dem Kerl fehlte der kleine Finger. Der Patrizier setzte sich ruckartig auf, ließ sich aber ansonsten nicht viel anmerken. Aziareya hielt die Luft an. Sie versuchte sich genau zu erinnern, was sie in der schicksalshaften Nacht bemerkt hatte, und ein schattenhaftes Bild schob sich über das was sie sah. Odran verneigte sich wieder und wollte sich zurückziehen. "Oh nein, warte." Kynnan erhob sich und trat auf den Verwalter zu, der ihn ruhig musterte. Aziareya stellte beide Füße fest auf die Erde und spannte ihre Muskeln an. Sie war ebenfalls bereit aufzuspringen, wenn es nötig sein würde. "Odran, erzähle mir ein wenig mehr von dir." "Was soll ich Euch erzählen, Herr?" fragte er andere verwirrt und wich ein Stück zurück, als Kynnan mit dem Griffstück seines Stockes spielte. Aziareya atmete wieder aus und leckte sich über die Lippen. "Von deiner Familie. Woher kommst du, und was hat dich in diese trostlose Gegend verschlagen? Dein Dialekt klingt erstaunlich nydalisch!" Odrans Augen weiteten sich einen kurzen Augenblick, aber er fiel nicht auf die Schliche herein. Dann zuckte er mit den Schultern. "Ich bin dort geboren, aber wir, meine Mutter und ich, zogen schon früh fort." "Das ist schade", murmelte der weißhaarige Patrizier und trat einen Schritt zurück. "Dann habe ich noch eine Frage an dich." "Herr?" Odran wirkte gefaßt. "Was hattest du in der Nacht des 22. Bri in den Gemächern meiner Konkubine zu suchen?" fragte Kynnan scharf und zog mit einer fließenden Bewegung den Degen aus dem Stock. Der Mann stutze und wich fluchtartig zur Tür zurück, als der Patrizier den glitzernden Stahl auf ihn richtete, doch Aziareya war schneller als er. Sie verstellte ihm breitbeinig den Weg. Das reichte, um die Standhaftigkeit des anderen zum Wanken zu bringen: Odran sah gehetzt von einem zum anderen, seine Hände zuckten, und sein Gesicht verdüsterte sich, als er erkannte, daß er sich durch sein instinktives Verhalten, verraten hatte. Kynnan hob den Degen noch ein Stück. "Ich gebe dir eine Chance!" sagte er mit kalter Stimme. "Rede, und ich überlege mir, ob ich dich den Wachen ausliefere oder dir lieber einen sauberen, ehrenhaften Tod gebe, du mörderischer Fhanir!" Das schien eine üble Beleidigung zu sein. Eine Ader schwoll auf der Stirn des Gestellten an. "Die Metze hat mich wohl tatsächlich gesehen, Val'Darykyne!" knurrte er mit einem kalten Blick auf Aziareya. "Wenn es dich beruhigt, Nachfahre eines verräterischen Bastards, dann sollst du wissen, daß ich dein blondes Liebchen nicht umgebracht habe, genauso wie die Füchsin da. Es war noch ein anderer in den Räumen, ein Kerl, der sich erst mit dem Püppchen vergnügte und dann ... Aber dieses Wissen wird dir nichts mehr nützen!" Odran lachte höhnisch und laut auf und musterte Kynnan verächtlich. "Was ist den tapferen Val'Darykayne geblieben? Ein verzärtelter Krüppel, der glaubt mit einem Degen umgehen zu können. Bei Anout'Drukar - es hätte später geschehen sollen, aber jetzt habe ich keine Wahl mehr!" "Val'Darykayne?" murmelte Kynnan erstaunt. "Dann ist also wahr, daß ..." Er kam nicht mehr 69

dazu, den Satz zu beenden. Plötzlich sprang der andere Mann vor und schlug den Degen mit dem Arm zur Seite. Die Klinge konnte den schweren Stoff nicht durchschlagen. Odran packte Kynnans Waffenarm und drückte so fest zu, daß der Patrizier den Degen mit einem schmerzerfüllten Stöhnen losließ. Die Waffe polterte zu Boden. Die andere Pranke des Nydallers zuckte vor. Sein Dolch schoß auf Kynnans Kehle zu. Aziareya stürzte mit einem wilden Schrei auf Odran. Sie sprang ihn an und umklammerte den rechten Arm, zog den Dolch im letzten Moment zurück. Der Nydaler war wesentlich stärker als sie. Er drückte die Frau nach hinten weg, während er Kynnan gegen die Beine trat und ihm so den Stand nahm, während er die noch immer festgehaltene Hand gegen die Holzvertäflung schmetterte. Ein weiterer Tritt in die Magengrube ließ den Patrizier keuchend zusammensinken. Das alles ging so schnell, das Aziareya keine Zeit fand, sich los zu reißen. Odran wandte sich seiner Gegnerin zu, die um sich trat und mit der freien Hand auf sein Gesicht zielte, während sie mit der anderen noch immer seinen Dolch aus ihrer Reichweite hielt. Zornig versuchte sie zu packen und von sich zu schleudern, doch Aziareya nutzte jeden seiner Schwünge aus, bog ihren Körper so, daß er sie nicht zu fassen bekam. Bis er schließlich genug hatte und seine Dolchhand an den Körper zog und wieder vor sich weg drückte. Aziareya mußte loslassen, als sie gegen die Wand geschleudert wurde und der Aufprall ihren Körper lähmte. Der Mann drehte sich und versetzte ihr einen Schlag in den Magen, der sie zusammenklappen ließ. Sein Dolch zischte auf sie zu, doch ein Buch krachte gegen seinen Unterarm und lenkte den Stoß ab. Die Klinge bohrte sich tief ins Holz. Aziareya ließ sich zur Seite fallen, rollte weg und sah, wie Kynnan taumelnd auf die Beine kam, den Degen in der Rechten. Odran fluchte und riß den Dolch mit Wucht aus der Täfelung, daß das Holz splitterte. Er sprang auf den Weißhaarigen zu, aber da ruckte sein Kopf hoch. Auch Aziareya hörte nun die aufgeregten Stimmen, die rasch näherkamen. Dann öffnete jemand hastig die Tür. Der Attentäter sah sich in die Enge gedrängt, als drei Männer in den Raum stürmten. Er blickte sich noch einmal gehetzt um, dann schleuderte er den Dolch in Kynnans Richtung und setzte über einen der umgefallenen Sessel hinweg zum Fenster. Ehe ihn einer der anderen aufhalten konnte, klappte er einen der Läden zurück und sprang hinaus. Aziareya versuchte ihm nachzusetzen, doch sie bekam nur noch einen Zipfel seines Überwurfes zu fassen, der mit einem häßlichen Geräusch zerriß. Sie zog sich keuchend vom Fenster zurück und wandte sich zu Kynnan, als sie ein schmerzerfülltes Stöhnen hörte. Einer seiner Bediensteten riß schon das blutbefleckte Hemd an der Schulter des Weißhaarigen auf und untersuchte die Wunde, aber der Patrizier schüttelte erleichtert den Kopf und preßte keuchend hervor: "Der Dolch hat mich nur gestreift, 'reya! Los ihr anderen - setzt dem Kerl nach!"

Während draußen der Aufruhr tobte, ließ Kynnan sich auf einen Sessel helfen und schüttelte den Kopf. "Nydall. Ich kann es nicht glauben." "Was kannst du nicht glauben?" fragte Aziareya, die auf der Lehne des breiten Stuhles saß und übernommen hatte, das Blut mit einem sauberen Tuch abzutupfen, während einer der Diener den Heiler aus dem nahen Dorf rief. "Daß die alte Feindschaft zwischen den Häusern Val'Tyndrion und Val'Darykayne immer noch besteht. Mein Großvater hat öfters von dem nachtragenden Wesen seines Volkes gesprochen, aber in all den Jahren hat sich niemand gerührt. Aber etwas muß in Nydall los sein: Kein anderer als der Fürst kann hinter dem Anschlag stecken, denn sonst wüßte ich keinen Grund. Daß Odran den alten Namen benutzt hat, ist ein Zeichen für den alten Groll. Ich habe das Gefühl, jemand empfindet panische Angst vor mir." Er seufzte. "Aber Die Fragen sind nicht weniger geworden. Wir müssen ihn unbedingt finden, weil er bestimmt 70

nicht gelogen hat, und vielleicht noch mehr weiß!"

Feiner Nieselregen begleitete sie, als Kynnan und Aziareya ein paar Tage später nach ElekMantow zurückkehrten. Der Patrizier war schlechter Stimmung, und das rührte nicht nur von den Schmerzen in seinem bandagierten Arm, den er in einer Schlinge vor dem Körper trug her. Die Männer des Landgutes hatten noch mehr als einen Tag nach Odran gesucht, ihn aber nicht mehr aufspüren können, auch wenn eine vage Spur nach Elek-Mantow wies. Wie weit konnten sie sich aber auf die Sinne des alten, halbblinden und tauben Mannes verlassen, der ihnen das erzählt hatte? Sicher nur wenig. Aziareya grinste den Soldaten an, der ihre Passierscheine begutachtete und drehte sich wie ihr Gemahl um, als sie hinter sich Lärm hörten. Begleitet von einer Schar Schaulustiger trugen zwei Stadtwachen eine Bahre zwischen sich. Jemand hatte eine schmutzige Decke, die aber Kopf und Füße freiließ, über den reglosen Leib darauf geworfen. Aziareya stieß zischend die Luft aus, als sie den kräftigen dunkelhaarigen Mann erkannte. Er starrte blicklos zum Himmel, das Gesicht war auch im Tode noch schmerzverzerrt. "Was ist da passiert?" fragte Kynnan neben ihr neugierig, und einer der Männer gab ihnen bereitwillig Auskunft. "Wir haben ihn in einem leeren Stall gefunden. Ich sage euch, das war ein widerlicher Anblick. Der arme Kerl muß noch gelebt haben, als ihm sein Mörder den Bauch aufgeschnitten und die Organe fein säuberlich entfernt hat. Seltsam, daß keiner die Schreie gehört hat!" Kynnan verzog das Gesicht und rümpfte die Nase, als mit einem Schwarm Fliegen auch Verwesungsgeruch aufstieg. "Wer kann so etwas tun?" "Ein Verrückter, ein vollkommen Wahnsinniger, ein Besessener, was weiß ich...", meinte der Soldat. "Jedenfalls stinkt die Leiche schon bis zum Himmel, bitte verzeiht, wenn wir sie jetzt wegschaffen." Kynnan nickte und sah der Bahre nach, während Aziareya sich noch einmal in Richtung Rattenloch drehte, als sie eine seltsame Stimmung erfaßte. Ihr Blick fiel auf einen jungen Mann unter den Schaulustigen, der sein Gesicht zwar unter dem Stoff seines Überwurfes verborgen hatte, aber für Aziareya gut erkennbare Gefühlsregungen ausstrahlte. "Kommst du?" schreckte Kynnan sie auf. Aziareya drehte den Kopf und nickte verwirrt. "Was hast du da gesehen?" fragte er. Sie wandte sich noch einmal um, doch der Fremde war bereits aus der Menge verschwunden. Nein, nicht ganz. Ein rothaariges Kind zog ihn mit sich, das ihr irgendwie bekannt vorkam. Kynnan stieß sie sanft an. "Hat dich der Anblick der Leiche so erschreckt?" meinte er, als sie die Brücke hinter sich gelassen hatten. Er seufzte enttäuscht. "Da waren unsere Gegenspieler doch wieder schneller. Verdammt sollen sie sein!" grollte er verärgert und ballte die gesunde Faust. Aziareya nickte. Wahrscheinlich hatte sie sich nur getäuscht, und Hirngespinste gesehen. Sie lächelte Kynnan an, dessen Gesicht sich auch wieder etwas aufhellte. "Dieser Bri hatte nur Aufregungen für mich - aber es ist lange genug ruhig gewesen um das Haus Valdrakyne", scherzte er leise. "Fast schon langweilig. Und jetzt habe ich Gegner, die mir gewachsen sind." Er streckte plötzlich die Hand aus. "Und eine Gefährtin, die meiner ebenbürtig ist!" Aziareya schluckte und legte ihre Hand nach kurzem Zögern in die Seine. Widersprüchliche Gefühle durchfluteten sie - Freude und Argwohn, Zuversicht und Zweifel. Dieser Mann schaffte es immer wieder, sie zu verwirren, aber gerade deswegen fand sie ihn so liebenswert und faszinierend. "Und heute Abend lade ich ein paar andere Freunde ein, die dir sicher gefallen werden. Ich habe einen meiner Freunde ganz vernachlässigt, den ich schon lange nicht mehr gesehen habe. 71

Kommandant Rhiallos." Aziareya wollte ihre Hand zurückziehen, aber Kynnan hielt sie fest und lachte. "Oh, keine Angst. Rhial ist nicht so ein Tugendbold wie Larkur! Aber unterschätz' ihn nicht, und schon gar nicht sein Alter!" Die junge Frau lächelte gezwungen. "Unterschätze nicht mich, mein Alter und meine Gewitztheit", konterte sie frech und überspielte damit ihren kurzzeitigen Argwohn. Oh, dieser unmögliche Kerl. Worauf hatte sie sich nur eingelassen, als sie des Seilers Sohn entsagte? Die Antwort gab sie sich selber : Auf ein aufregendes Leben!

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