Im Reich der Giganten

Atlan ‐ Die Abenteuer der SOL  Nr. 549  All‐Mohandot 

 

Im Reich der Giganten  von Kurt Mahr 

  Aufruhr in der Nickelfestung   

Seit  Dezember  des  Jahres  3586,  als  die  SOL  unter  dem  Kommando  der  Solgeborenen  auf  große  Fahrt  ging  und  mit  unbekanntem  Ziel  in  den  Tiefen  des  Sternenmeeres  verschwand,  sind  mehr  als  zweihundert  Jahre  vergangen,  und  niemand  hat  in  der  Zwischenzeit  etwas  vom  Verbleib  des  Generationenschiffs gehört.  Schließlich  ist  es  jedoch  soweit  –  und  ein  Mann  kommt  wieder  in  Kontakt  mit  dem  verschollenen  Schiff.  Dieser  Mann  ist  Atlan.  Die  Kosmokraten  entlassen  ihn,  damit  er  sich  um  die  SOL  kümmert  und  sie  einer  neuen  Bestimmung zuführt.  Jetzt schreibt man an Bord des Schiffes den Anfang des Jahres 3792, und der  Arkonide  hat  trotz  seines  relativ  kurzen  Wirkens  auf  der  SOL  bereits  den  Anstoß  zu  entscheidenden  positiven  Veränderungen  im  Leben  der  Solaner  gegeben  –  ganz  davon  abgesehen,  daß  er  gleich  nach  seinem  Erscheinen  die  SOL vor der Vernichtung rettete.  Atlan,  der  sich  gegenwärtig  mit  der  abgekoppelten  SZ‐2  in  Flatterfeld  aufhält,  ist  bestrebt,  der  unbekannten  Macht,  die  die  Ysteronen  zu  ihren  verheerenden Nickelraubzügen verleitet, Einhalt zu gebieten.  Zusammen  mit  Chart  Deccon  tritt  Atlan  gegen  diese  Macht  an,  die  er  »Hidden‐X«  nennt.  Sein  Wissen  verhilft  dem  Arkoniden  dazu,  sich  durchzusetzen und zu überleben IM REICH DER GIGANTEN … 

  Die Hauptpersonen des Romans:    Atlan, Breckcrown Hayes und Bjo Breiskoll ‐ Drei Guerillas im Ysterioon.  Chart Deccon, Lyta Kunduran und Hage Nockemann ‐ Drei Solaner auf dem Weg  zur Tabuzone.  Sanny und Argan U ‐ Zwei Gefangene befreien sich.  Girgeltjoff, Tolgetnur und Barlod‐Traug‐Tul ‐ Ysteronische Freunde der Solaner.   

1.    Hage Nockemann hatte es sich in seinem Versteck bequem gemacht,  so  gut  es  eben  ging.  Er  saß  in  einer  Schlinge,  die  innen  an  Barlod‐ Traug‐Tuls  wallendem  Gewand  befestigt  war.  Er  hing  etwa  in  halber  Höhe  des  zwanzig  Meter  hohen  Ysteronen‐Körpers  –  dort,  wo  die  vier  stämmigen  Säulenbeine  aus  dem  Leib  wuchsen.  In  die  Falten des Gewands hatte er eine Öffnung geschnitten, so daß er die  Umgebung  im  Auge  behalten  konnte.  Der  Translator  hing  ihm  um  den  Hals,  und  den  Lautsprecher  hatte  er  griffbereit  neben  sich  liegen.  Wenn  er  zur  Seite  blickte,  sah  er  im  Halbdunkel  auf  der  anderen  Seite  des  mächtigen  Körpers  Lyta  Kundurans  schlanke  Beine  in  der  Luft  baumeln.  Der  Anblick  setzte  seine  Phantasie  in  Bewegung und machte es ihm leichter, die Minuten der Untätigkeit  zu  ertragen.  Lytas  Körper  war  hinter  einem  der  vier  Beine  verborgen. Sie saß in einer ähnlichen Schlinge wie Hage.  Von der Seite her dröhnte Girgeltjoffs Stimme.  »Wir  sind  die  Bringer  uralter  Sagen,  die  Erzähler  wundersamer  Märchen.  Wir  haben  gehört,  daß  in  dieser  Zelle  schon  seit  langem  keine Märchen mehr erzählt werden und sind gekommen, um euch  mit unseren Geschichten zu erfreuen. Wollt ihr sie hören?«  Hage  Nockemann  spähte  durch  den  Schlitz  hinauf.  Sie  befanden  sich  auf einem weiten, freien  Platz auf der  vierten  Ebene der  Zelle.  »Khadsch« nannten die Ysteronen solche Plätze. Die Menge, die sich  eingefunden  hatte,  um  den  beiden  Märchenerzählern  zu  lauschen, 

zählte  nach  vielen  Dutzenden:  zwanzig  Meter  hohe  Riesen,  die  einen  Kreis  um  Girgeltjoff  und  Barlod‐Traug‐Tul  bildeten  und  mit  zustimmendem  Brummen  zu  verstehen  gaben,  daß  sie  in  der  Tat  ihre Geschichten zu hören wünschten.  »Gut, so sei es denn«, dröhnte Girgeltjoff. »Ihr wißt aber auch, daß  jeder  Dienst  seines  Lohnes  wert  ist.  Es  ist  nicht  viel,  was  wir  verlangen. Wir  sind arme,  zellenlose  Wanderer.  Gebt  uns,  was von  euren Mahlzeiten übriggeblieben ist, und schon sind wir zufrieden.«  Abermals erhob sich zustimmendes Gebrumm.  »Ihr  werdet  Geschichten  zu  hören  und  Gesichte  zu  sehen  bekommen,  die  euer  ganzes  Leben  lang  bei  euch  bleiben«,  verkündete  Girgeltjoff.  »Hört  denn  meine  erste  Sage.  Sie  spielt  in  einer  fernen  Welt  unter  Wesen,  die  nicht  wie  wir  sind,  sondern  kleiner, und sich auf zwei Beinen bewegen. In dieser Welt herrschte  einst  ein  mächtiger  König,  Artufan  genannt.  Er  hatte  einen  weisen  Ratgeber  namens  Lancelo‐Tur‐Begh,  und  das  Land,  das  er  regierte,  hieß Camelot …«  Hage  studierte  die  Reaktion  der  Zuhörer.  Die  Ysteronen  besaßen  ein  ausgeprägtes  Mienenspiel,  das  er  in  den  vergangenen  Tagen,  während  der  unaufhörlichen  Hetzjagd  durch  die  Tiefen  des  Ysterioons,  zu  deuten  gelernt  hatte.  Er  sah,  daß  Girgeltjoffs  Erzählung  Anklang  fand.  Die  uralte  Artur‐Sage  mußte  sich  freilich  manche  Vergewaltigung  gefallen  lassen.  Girgeltjoff  hatte  die  Geschichte erst während der letzten Dunkelperiode gehört, und sein  Gedächtnis  war  nicht  das  beste  –  ganz  abgesehen  davon,  daß  die  Erzählung seiner Vorstellungswelt so fremd war wie der Katze das  Wasser.  Als  er  endete,  belohnten  ihn  die  Ysteronen  mit  gehörigem  Applaus.  Sie  warfen  die  im  Vergleich  zu  ihrer  Körpergröße  kümmerlichen  Arme  in  die  Höhe  und  gaben  trillernde  Laute  von  sich.  Aber  auch  in  anderer  Hinsicht  wurde  Girgeltjoff  Lohn.  Viele  der  Zuhörer  entfernten  sich  und  kehrten  kurz  darauf  mit  Händen  voll  Proviant  zurück,  den  der  Erzähler  der  Camelot‐Sage  in  den  weiten Taschen seines Gewands verstaute. 

»Euch  allen  sei  Dank«,  sagte  er.  »Hört  jetzt  eine  Geschichte,  die  euch  mein  Freund  und  Begleiter  erzählen  wird.  Sie  ist  noch  wundersamer  als  die  meine;  denn  mein  Freund  ist  ein  großer  Zauberer,  der  es  versteht,  zu  sprechen,  ohne  den  Mund  dabei  zu  bewegen. Es wird euch vorkommen, als vernähmt ihr das Märchen  aus seinem Leib.«  Inzwischen  hatte  Hage  Nockemann  den  Translator  angeschaltet  und  den  Lautsprecher  aufgenommen.  Diesen  letzteren  hielt  er  so,  daß sich das Mikrophon unmittelbar vor der Ausgangsöffnung des  Translators  befand.  Er  begann  langsam  und  bedächtig  und  sah  durch  den  Schlitz  in  Barlod‐Traug‐Tuls  Gewand,  wie  seinen  Zuhörern  vor  Staunen  die  Münder  offen  standen,  als  sie  die  seltsame  Geschichte  hörten,  deren  Worte  unmittelbar  aus  dem  Bauch des Erzählers zu kommen schienen.  Hage erwärmte sich für seine Story.  »Und Gretl‐Too‐Hurth sprach zu Hansl‐Giq‐Traul: ›Damit wir den  Weg  nach  Hause  wiederfinden,  sollten  wir  eine  Spur  hinterlassen.‹  Hansl‐Giq‐Traul hielt das für eine gute Idee, und während sie weiter  in  den  Wald  eindrangen,  ließen  sie  Brocken  von  Albumino‐3‐ Gamma‐Stearotin auf den Boden fallen, damit es ihnen leichter fiele,  zu  sehen,  woher  sie  gekommen  waren.  Als  aber  das  Tagewerk  vollendet war und sie nach Hause zurückkehren wollten, da hatten  die Vögel und die Tiere des Waldes die Brocken aufgefressen. Und  nicht nur das: die Tiere waren durch die Aufnahme von Albumino‐ 3‐Gamma‐Stearotin  groß  und  kräftig  geworden  und  wollten  Gretl‐ Too‐Hurth und Hansl‐Giq‐Traul den Weg verlegen.«  Er machte eine Pause und spähte durch den Schlitz hinaus in die  Menge. Den Translator hatte er gewohnheitsgemäß abgeschaltet.  »Wo bleibt Deccon mit seiner Projektion?« knurrte er ungeduldig.  »Mach dir keine Sorge«, drang Lytas Stimme hinter dem Bein des  Ysteronen  hervor.  »Du  hast  ihn  durch  deine  eigenwillige  Interpretation wahrscheinlich durcheinandergebracht.«  Im  selben  Augenblick  erschienen  über  den  Köpfen  der  Menge, 

mitten  in  der  Luft,  zwei  menschliche  Gestalten:  ein  junger  Mann  und  eine  junge  Frau.  In  Wirklichkeit  waren  es  Aufnahmen  von  Sternfeuer  und  Federspiel,  die  hier  als  die  Hauptfiguren  des  Märchens herhalten mußten.  Chart Deccons Holograph war keine Wundermaschine; sie konnte  nur  Bilder  produzieren,  die  in  ihr  gespeichert  waren.  Aber  die  Zuhörer  waren  begeistert.  Ähnliches  hatten  sie  noch  nie  erlebt.  Sternfeuer  und  Federspiel  schritten  nebeneinander  her  durch  die  Luft  und  verkörperten  Hansl‐Giq‐Traul  und  Gretl‐Too‐Hurth.  Schrilles Getriller erfüllte die Luft.  Die holographische Projektion erlosch. Hage Nockemann schaltete  den  Translator  wieder  ein  und  schickte  sich  an,  seine  Erzählung  fortzusetzen.  Da sah er den Roboter.      *    Es war einer von der Sorte, die wiet ein Ei aussah – glatt, rund und  ein  wenig  langgestreckt.  Er  schwebte  aus  einer  der  Straßenmündungen  zur  linken  Hand,  hoch  über  den  Köpfen  der  Menge.  Hage  wußte  nicht,  was  den  Robot  der  Roxharen  angelockt  hatte;  aber  es  war  ihm  klar,  daß  Barlod‐Traug‐Tul  seine  Rolle  als  Bauchredner  nicht  weiterspielen  konnte.  Das  Ei  würde  die  Streuimpulse  des  Translators  und  des  Verstärkers  orten  und  sich  einen Reim darauf machen.  Hage  trat  dem  Ysteronen  mit  Wucht  gegen  das  Bein.  Barlod‐ Traug‐Tul  hatte  den  Robot  inzwischen  ebenfalls  bemerkt.  Er  verstand,  was  der  Tritt  zu  bedeuten  hatte,  und  setzte  mit  seiner  normalen  Stimme  die  Erzählung  fort.  Die  Menge  deutete  den  Vorgang  so,  daß  der  Erzähler  des  Bauchredens  müde  sei,  und  belohnte ihn mit hektischem Applaus. 

Während  der  Ysterone  sich  mühte,  seine  Erinnerung  an  die  nur  einmal gehörte Geschichte auf Trab zu bringen und eine Version des  alten  Märchens  von  Hansel  und  Gretel  zum  Besten,  gab,  ließ  Hage  Nockemann den Roboter nicht aus dem Auge. Das Maschinenwesen  schien  Verdacht  geschöpft  zu  haben.  Es  kreiste  über  den  Häuptern  der  beiden  Märchenerzähler,  und  immer  mehr  Zuhörer  sahen  besorgten  Blickes  in  die  Höhe.  Vor  kurzem  erst  war  es  zum  ersten  Mal geschehen, daß  Roxharen und  ihre  Roboter sich  außerhalb  der  Tabuzone hatten sehen lassen. Die Ysteronen wußten nicht, was sie  von  den  seltsamen  Erscheinungen  zu  halten  hatten;  aber  es  schien  ein  unheimliches  Fluidum  von  ihnen  auszugehen,  dem  Ahnungen  drohender Gefahr anhafteten.  Als  Barlod‐Traug‐Tul  seine  abenteuerliche  Erzählung  beendete,  erklang  nur  dünner  Beifall.  Zu  sehr  hatte  der  schweigsame  Robot  die  Menge verängstigt. Da  ergriff  Girgeltjoff  unerwarteterweise die  Initiative.  Er  legte  den  Kopf  in  den  Nacken  und  brüllte  zu  der  Maschine hinauf:  »Was  schwirrst  du  da  herum  und  machst  mir  die  Zuhörer  Kopfscheu?  Weißt  du  nicht,  daß  Not  herrscht  und  das  Volk  Geschichten  aus  ferner  Zeit  zu  hören  verlangt,  damit  es  nicht  immerfort an die düsteren Gefahren des Alltags zu denken braucht?  Scher dich fort und hör auf, uns Angst einzujagen!«  Das Unglaubliche geschah. Der eiförmige Robot schwenkte ab und  glitt  über  die  Köpfe  der  Menge  hinweg  auf  dieselbe  Straßenmündung  zu,  aus  der  er  hervorgekommen  war.  Jetzt  erst  begannen die Zuhörer, voller Begeisterung zu applaudieren.  Die beiden Märchenerzähler wurden mit Geschenken überhäuft.      *    Als  sie  sich  vom  Khadsch  zwei  Straßenzüge  weit  entfernt  hatten,  stießen sie auf eine Rampe, die zur nächsttieferen Ebene der großen 

Kugelzelle  hinabführte.  Die  beiden  »Märchenerzähler«  schritten  dicht  nebeneinander  her,  und  die  Solaner  –  Chart  Decconunter  Girgeltjoffs,  Lyta  Kunduran  und  Hage  Nockemann  unter  Barlod‐ Traug‐Tuls  Kutte  versteckt  –  verständigten  sich  miteinander  durch  die Schlitze, die sie in die Gewänder ihrer Träger geschnitten hatten.  Das  Ysterioon  bestand  aus  riesigen  Kugeln,  insgesamt  siebenundzwanzig,  die  zu  einem  Würfel  angeordnet  waren.  Sie  bildeten ein dreidimensionales Gitter  und  waren  durch  sogenannte  Kanäle  miteinander  verbunden.  Die  Kugeln,  aus  reinem  Nickel  bestehend,  hatten  einen  Durchmesser  von  150  Kilometern  und  waren  in  zahlreiche  Decks  unterteilt.  Eine  Ausnahme  bildete  die  Zentralkugel,  in  der  sich  der  Sitz  des  Hidden‐X  befand.  Ihr  Durchmesser betrug 200 Kilometer, und über ihre innere Gliederung  war bisher nur wenig bekannt.  Der  letzte  Vortrag  der  beiden  Märchenerzähler  hatte  in  einer  Kugel  stattgefunden,  die  eine  der  acht  Ecken  des  Würfels  bildete.  Chart Deccons Ziel war die Zentralkugel. Er rechnete damit, daß es  Atlan  inzwischen  gelungen  war,  in  das  Ysterioon  zurückzukehren.  Der  Arkonide  würde  danach  trachten,  die  beiden  Gefangenen  zju  befreien, die sich irgendwo in der Nähe der gewaltigen Nickelstatue  in  der  mittleren  Kugel  befanden.  Dort,  rechnete  Deccon  sich  aus,  hatte er die größte Chance, auf Atlan zu stoßen.  Der Weg war weit. Wenn sie diese Kugelzelle hinter sich gelassen  hatten,  mußten  sie  weitere  zwei  Kugeln  durchqueren,  bevor  sie  an  einen  Kanal  gelangten,  der  direkt  zur  Zentralkugel  führte.  Die  Kanäle waren vom Austritt aus einer Kugelzelle bis zur Mündung in  die Nachbarkugel einhundert Kilometer lang. Zu Fuß hätten sie für  diese  Strecke  fast  einen  Monat  gebraucht;  denn  wenn  auch  die  beiden Ysteronen kräftig ausschritten, so mußten sie doch mehrmals  am  Tag  anhalten,  um  sich  durch  Märchenerzählen  neuen  Proviant  zu  beschaffen.  Chart  Deccons  erstes  Anliegen  war  daher,  auf  dem  schnellsten Weg zur nächsten Hauptverkehrsader zu gelangen und  sich dort eine Mitfahrmöglichkeit zu beschaffen. 

Sie  hatten  Glück.  Je  weiter  Barlod‐Traug‐Tul  und  Girgeltjoff  die  Rampe  hinabschritten,  desto  lauter  und  deutlicher  wurde  das  tosende  Rauschen  dichten  Verkehrs.  Sie  gelangten  schließlich  auf  einen  schmalen  Gehsteig,  der  am  Rand  einer  breiten  Straße  einherführte. Gleiterfahrzeuge aller Arten Typen bewegten sich über  mehrere  funkgesteuerte  Fahrbahnen.  Hunderte  von  Gleitern  bewegten  sich  in  beiden  Richtungen,  auf  das  Zentrum  und  die  Peripherie der Kugelzelle zu. Der Verkehr war völlig automatisiert.  Die  große  Mehrheit  der  Fahrzeuge  waren  Transporter  mit  ausgedehnten  Ladeplattformen,  auf  denen  sich  quaderförmig  Behälter stapelten, manche so groß wie ein terranisches Wohnhaus.  Nur  hin  und  wieder  sah  man  einen  Gleiter,  der  für  den  Transport  von Personen gedacht war.  Fußgängerverkehr  gab  es  auf  der  Straßenebene  nicht.  Aber  das  automatische  Sicherheitssystem  rechnete  trotzdem  mit  dem  unwahrscheinlichen  Fall,  daß  sich  ein  Ysterone  auf  die  Transportstraße verirrte, und diese Vorsicht wußten die Solaner für  ihre eigenen Zwecke zu nutzen.  »Ich  habe  eine  Kette  von  halb  beladenen  Transportern  in  Sicht«,  drang es unter Girgeltjoffs bunter Kutte hervor. »Fertigmachen zum  Aufsteigen.«  Girgeltjoff schwenkte plötzlich zur Seite und trat auf die äußerste  Fahrbahn. Triebwerke heulten auf, als das automatische Funksystem  Bremsvorgänge einleitete. Der Verkehr auf den auswärts führenden  Fahrbahnen  kam  binnen  weniger  Sekunden  zum  Stillstand.  Girgeltjoff  stand  unmittelbar  vor  dem  vordersten  der  halb  beladenen  Transporter.  Ohne  Umstände  schwang  er  sich  auf  die  große  Ladepritsche  und  lehnte  sich  gegen  einen  der  Transportbehälter.  Inzwischen  war  auch  Barlod‐Traug‐Tul  auf  die  Fahrbahn  hinausgeeilt. Er kletterte auf die Pritsche des zweiten Fahrzeugs.  Das  Funkleitsystem  registrierte,  daß  sich  kein  fremdes  Objekt  mehr  auf  der  Fahrbahn  befand,  und  setzte  den  Verkehr  wieder  in 

Gang. Hage Nockemann, der kräftig durcheinandergerüttelt worden  war,  als  Barlod‐Traug‐Tul  mit  wenig  Geschick  auf  die  Ladeplattform  des  Transporters  kletterte,  machte  es  sich  in  seiner  Hängeschlinge  so  bequem  wie  möglich  und  starrte  durch  den  Schlitz  hinaus.  Das  Fahrzeug  bewegte  sich  mit  beachtlicher  Geschwindigkeit.  Binnen  einer  halben  Stunde  erreichte  es  die  Peripherie  der  Kugelzelle  und  drang  in  den  Kanal  ein,  der  zur  Nachbarkugel führte.  Hage  wußte,  wie  es  weiterging.  Sie  hatten  die  Taktik  oft  genug  abgesprochen. Im Innern des Kanals geriet der Verkehr des öfteren  ins  Stocken;  das  wußten  sie  von  den  beiden  Ysteronen.  Bei  einer  dieser  Stockungen  würde  Girgeltjoff  von  seinem  Transporter  klettern  und  Barlod‐Traug‐Tul  das  Signal  geben,  ihm  zu  folgen.  Dann  würden  sie  eines  der  Verstecke  aufsuchen,  deren  es  in  den  Zwischendecks des Kanals eine ganze Reihe gab, und sich ein paar  Stunden Ruhe gönnen.      *    »Hansl‐Giq‐Traul  und  Gretl‐Too‐Hurth!«  Chart  Deccon  schüttelte  den  Kopf  und  gab  ein  glucksendes  Lachen  von  sich,  während  er  einen Bissen ysteronischer Nahrung in den Mund schob.  Er  war  in  den  vergangenen  Tagen  und  Wochen  ein  anderer  geworden,  nahm  Hage  Nockemann  zur  Kenntnis.  Das  massige,  aufgedunsene  Gesicht  wirkte  nicht  mehr  so  bitter  ernst.  Die  Verbissenheit  war  verschwunden.  Er  war  nicht  mehr  der  Tyrann,  der  aus  eigener  Machtvollkommenheit  Befehle  erteilte  und  als  selbstverständlich erwartete, daß sie schleunigst ausgeführt wurden.  Er war – Hage, suchte nach einem Wort – »menschlich« geworden.  »Man  muß  den  Zuhörern  die  Geschichte  mundgerecht  machen«,  knurrte  Hage.  »Mit  solchen  Namen  können  die  Ysteronen  etwas  anfangen,  und  Atlan  wird  trotzdem  wissen,  wovon  die  Rede  ist, 

wenn er von den beiden Märchenerzählern hört.«  Im Vergleich mit dem hünenhafen Deccon war Hage Nockemann  ein Zwerg, knapp 1,70 Meter groß, mit langen, grauen Haaren. Hage  war 95 Jahre alt, wirkte jedoch älter, da er auf sein Äußeres keinen  Wert legte. Er trug einen ebenfalls grauen Schnauzbart und hatte die  Angewohnheit,  an  seinem  Bart  zu  zwiebeln,  wenn  er  nachdenklich  war.  Hage  Nockemann  war  Wissenschaftler,  ein  Fachmann  der  ersten  Klasse  auf  mehreren  Wissensgebieten.  Er  galt  außerdem  als  Einzelgänger,  eines  jener  Genies,  deren  Leben  sich  allein  um  die  Wissenschaft  dreht  und  die  ansonsten  von  der  Welt  nichts  wissen  wollen.  »Falls  Atlan  jemals  in  die  Lage  kommt,  mit  einem  Ysteronen  zu  sprechen,  der  unsere  Geschichten  gehört  hat«,  gab  Lyta  Kunduran  zu bedenken.  Lyta,  bei  weitem  das  jüngste  Mitglied  der  Gruppe,  war  von  asketischer  Schlankheit.  Das  blasse,  klassisch  geschnittene  Gesicht  wurde von zwei großen, grauen Augen beherrscht. Im Alter von 29  Jahren schon der Kaste der Magniden angehörend, galt Lyta als eine  Frau,  deren  gesamte  Aufmerksamkeit  sich  auf  ihre  Karriere  konzentrierte. Sie war kühl im Umgang mit ihren Mitmenschen. Ein  Gerücht wollte wissen, sie habe ein Faible für Chart Deccon.  »Wir tun, was wir können«, brummte Deccon. »Wenn wir unsere  Spur noch deutlicher machen, finden die Roxharen sie als erste, und  dann sind wir geliefert.«  »Der  Roboter,  der  uns  vorhin  in  die  Quere  kam,  war  auch  nicht  gerade  der  Speck  auf  dem  Brot.«  Niemand  wußte,  woher  Hage  Nockemann die  altertümlichen  Ausdrücke  bezog,  mit  denen  er  um  sich zu werfen pflegte.  »Ich dachte schon, er hätte uns am Skalp.«  Deccon  schüttelte  den  Kopf.  »Girgeltjoffs  Geistesgegenwart  hat  uns zumindest vor einer peinlichen Befragung gewarnt. Im übrigen  glaube  ich,  daß  Hidden‐X  keine  Ahnung  hat,  wo  wir  stecken.  Er  schickt  die  Roxharen  und  ihre  Roboter  aufs  Geratewohl  auf  die 

Suche. Ich habe im Gegenteil den Eindruck, daß Hidden‐X von Tag  zu  Tag  verwirrter  wird,  als  wäre  eine  geheimnisvolle  Kraft  am  Wirken, die ihm langsam, aber sicher das Wasser abgräbt.«  »So geheimnisvoll braucht sie gar nicht zu sein«, antwortete Hage.  »Argan  U  und  Sanny  sind  in  der  Zentralkuppel.  Ich  nehme  an,  sie  halten die Dinge dort in Bewegung.«  Er sah sich um. Sein Blick fiel auf Lyta.  »Apropos  Bewegung«,  grinste  er.  »Es  wäre  ausgesprochen  erfrischend,  wenn  wir  hier  auch  ein  bißchen  Aktion  zu  sehen  bekämen.«  »Womit gemeint ist?« fragte Lyta mißtrauisch.  »Nun,  wir  könnten  uns  ein  wenig  zurückziehen,  du  und  ich.  Ich  weiß eine Menge Geschichten über Karnickel und Meerschweinchen  und wie die das machen …«  Lyta  wußte  weder,  was  ein  Meerschweinchen  noch  was  ein  Karnickel  war.  Aber  eine  gewisse  Lüsternheit  in  Hages  Blick  ließ  sich  nicht  mißdeuten.  Sie  hob  protestierend  die  Arme  und  unterbrach ihn lachend:  »Bleib mir mit deinen Geschichten vom Leib, du alter Ziegenbock!  Geh lieber und erzähl den Ysteronen die nächsten Märchen.«  Diesen  Rat  nahm  Hage  wortlos  entgegen.  Lytas  Zurückweisung  wurmte  ihn  nicht;  aber  er  fragte  sich,  woher  sie  das  Wort  Ziegenbock  kannte.  Sie  befanden  sich  in  einem  stillgelegten  Maschinenraum  zwischen  dem  14.  und  15.  Deck  des  Kanals.  Die  mächtigen Aggregate, die früher dazu gedient haben mochten, den  Kanal zu belüften oder die Funkleitstrecken zu bedienen, lagen still  und  zeigten  deutliche  Spuren  des  Zerfalls  –  ersetzt  durch  andere,  modernere  Anlagen.  Von  den  Leuchtplatten  in  der  Decke  war  nur  noch  ein  Drittel  in  Betrieb.  Die  Leuchtkraft  war  zu  Beginn  der  Dunkelperiode automatisch  herabgeschaltet  worden.  Barlod‐Traug‐ Tul  und  Girgeltjoff  waren  zyklopenhafte  Schatten  im  Hintergrund  der  weiten,  hohen  Halle.  Sie  hatten  sich  von  den  Solanern  zurückgezogen,  nachdem  diese  ihren  Anteil  an  dem  heute 

eingesammelten Vorrat an Speisen und Getränken erhalten hatten.  Hage  Nockemann  hockte  sich  auf  den  Boden  und  sah  zu  den  beiden  Giganten  auf.  Ihre  bunten  Gewänder,  die  sie  sich  erst  vor  kurzem  geschneidert  hatten,  um  die  Rolle  der  Märchenerzähler  glaubhaft  spielen  zu  können,  schimmerten  matt  im  Widerscheinen  der  defekten  Beleuchtung.  Hage  zog  den  Translator  näher  zum  Mund und sagte:  »Also, Jungs, hört gut zu. Hier ist eure Lektion für morgen …«      2.    Er  hatte  damit  gerechnet.  Die  ersten  zwei  Stunden  nach  dem  Eindringen  in  das  Ysterioon  waren  kritisch.  Hidden‐X  kannte  den  Ort, an dem sie die Nickelfestung betreten hatten, und konzentrierte  seine Robotreserven im Umkreis.  Atlan  lag  hinter  der  Mündung  eines  schmalen  Seitengangs  und  blickte  die  hohe  Straße  hinab,  die  auf  beiden  Seiten  von  ysteronischen Wohnzellen mit fünfundzwanzig Meter hohen Türen  gesäumt  wurde.  Die  Ysteronen  wußten  wohl,  was  die  Stunde  geschlagen  hatte.  Sie  waren  entweder  geflohen  oder  hatten  sich  in  ihre Wohnungen zurückgezogen.  Zwei  roxharische  Roboter  kamen  die  Straße  entlanggeglitten.  Sie  bewegten  sich  in  fünf  Metern  Höhe.  Das  Licht  der  Deckenbeleuchtung  funkelte  auf  ausgefahrenen  Waffenarmen.  Er  blickte  über  die  Straße  hinweg  und  verständigte  sich  mit  Bjo  Breiskoll und Breckcrown Hayes, die drüben in der Fortsetzung des  Seitengangs kauerten, durch ein kurzes Nicken. Die Lage ließ ihnen  keine  andere  Wahl.  Mit  seinen  letzten  Aktionen  hatte  Hidden‐X  bewiesen,  daß  die  Zeit  des  hinhaltenden  Geplänkels  vorüber  war.  Seit  zwei  Tagen  wurde  scharf  geschossen.  Atlan  wußte,  daß  die  beiden  Roboter  ihn  töten  würden,  sobald  sie  ihn  vors  Visier  bekamen. 

Es  knackte  in  dem  stecknadelkopfgroßen  Empfänger,  den  er  im  linken  Ohr  trug.  Er  hörte  die  Stimme  eines  solanischen  Kampfroboters.  »Zwanzig Meter von unserem Standort – ein Antigravschacht, der  mindestens fünf Ebenen weit in die Tiefe führt.«  »In  Betrieb?«  fragte  der  Arkonide.  Mikrophon  und  Sender  waren  zu einem flachen Plättchen verarbeitet, das er sich in der  Nähe des  Kehlkopfs  auf  die  Haut  geklebt  hatte.  Er  brauchte  die  Worte  nicht  laut  auszusprechen.  Die  Schwingung  der  Stimmbänder  teilte  sich  schallfrei der empfindlichen Membrane mit.  »In Betrieb und regelmäßig benützt«, lautete die Antwort.  Atlan  wußte,  daß  Bjo  und  Breckcrown  den  Wortwechsel  mitverfolgten.  »Also  gut.  Von  diesem  Schacht  lassen  wir  die  Finger«,  sagte  er.  »Wir  schlagen  einen  weiten  Bogen  um  ihn,  verstanden?  Hidden‐X  kann  sich  ausrechnen,  wohin  wir  uns  wenden,  falls  es  uns  gelingt,  seine Roboter zu überwältigen.«  »Wohin  dann?«  erkundigte  sich  Breckcrown  Hayesʹ  knurrende  Stimme.  »Dorthin  zurück,  wo  wir  herkamen.  Etwa  die  Hälfte  des  Weges.  Dann  müssen  wir  irgendwohin  abzweigen.  Mit  diesem  Manöver  rechnet der Gegner nicht. Achtung!«  Die  roxharischen  Roboter  waren  dreißig  Meter  entfernt.  Sie  näherten  sich  dem  Ort,  an  dem  die  beiden  solanischen  Kampfmaschinen in Deckung gegangen waren.  »Feuer«, sagte Atlan mit ruhiger Stimme.  Zwei  gleißende  Energiestrahlen  stachen  fauchend  und  knallend  durch  die  Stille  der  verlassenen  Straße.  Die  beiden  roxharischen  Maschinen explodierten zu gleicher Zeit. Glühendes Metall schoß in  meteoritengleichen  Brocken  durch  die  Luft.  Der  Donner  der  Detonation  rollte  die  Straße  auf  und  ab.  Schwerer,  blauschwarzer  Qualm erfüllte die Szene und verdeckte die Sicht.  »Rückzug!« befahl Atlan. 

Die beiden Kampfroboter kamen aus ihrem Versteck hervor. Einer  von  ihnen  übernahm  die  Spitze.  Atlan,  Bjo  und  Breckcrown  fielen  hinter ihm in Trab. Der zweite Robot deckte den Rückzug.  Während  sie  dahinjagten,  überdachte  der  Arkonide  die  Lage.  Es  war erst ein paar Stunden her, seit sie die Space‐Jet, von der Solzelle‐ 2  kommend,  auf  der  Außenhülle  dieser  Kugel  gelandet  und  sich  Zutritt  ins  Innere  verschafft  hatten.  Die  Landung  war  Hidden‐X  nicht  entgangen.  Sie  hatten  die  Worte  seiner  Mentalstimme  gehört,  mit denen er ihnen den baldigen Untergang androhte. Der Sektor, in  den  sie  eingedrungen  waren,  wurde  von  roxharischen  Robotern  kontrolliert.  Der  Erfolg  ihrer  Mission  hing  davon  ab,  wie  rasch  es  ihnen  gelang,  eine  weit  entfernte  Ebene  außerhalb  des  robotischen  Sperrgürtels  zu  erreichen.  Der  Robot,  der  vor  ihm  herschritt,  trug  außer,  seiner  Standardausrüstung  die  Bestandteile  eines  Miniaturtransmitters  in  einem  tornisterähnlichen  Gefäß  auf  dem  Rücken.  Im  Notfall  konnten  sie  sich  blitzschnell  von  jedem  beliebigen  Ort  aus  in  die  Space‐Jet  zurückziehen  und  an  anderem  Ort einen neuen Vorstoß unternehmen. Ein solches Manöver wollte  Atlan  jedoch  nach  Möglichkeit  verhindern.  Der  Zeitverlust  war  zu  groß.  Als  sie  die  Hälfte  der  Distanz  bis  zur  Stelle  des  Einstiegs  zurückgelegt  hatten,  bogen  sie  in  eine  Seitenstraße  ab.  Etwa  um  diese  Zeit,  rechnete  der  Arkonide,  mußten  die  Roboter,  die  an  den  Schachtausgängen  warteten,  erkannt  haben,  daß  der  Gegner  einen  anderen Weg eingeschlagen hatte. Die Jagd würde bald von neuem  beginnen.  Die  Gegend,  die  sie  durchquerten,  lag  dicht  unter  der  polaren  Peripherie  der  Kugelzelle.  Sie  schien  unbewohnt.  Atlan  ließ  den  voranschreitenden Robot ein paar Portale öffnen, die in ysteronische  Wohneinheiten führten. Die Wohnungen waren leer. Im Schein der  matten  Beleuchtung  Wirkten  die  Räume  düster  und  drohend  –  Kerkerzellen,  ihrer  Gefangenen  beraubt.  Atlan  war  besorgt.  Hatte  Hidden‐X  die  Gegend  räumen  lassen,  weil  er  notfalls  eine  ganze 

Kugelebene  zerstören  würde,  nur  um  die  Eindringlinge  auszuschalten?  Die  Befürchtung  hielt  näherem  Hinsehen  nicht  stand.  Die  Wohnungen  wiesen  deutliche  Spuren  der  Vernachlässigung  auf.  Die  Bewohner  dieser  Gegend  waren  schon  vor langer Zeit ausgezogen, falls sie überhaupt je bewohnt gewesen  war.  Breckcrown  Hayes  und  Bjo  Breiskoll  beteiligten  sich  an  der  Durchsuchung  der  Wohnzellen.  Es  war  Bjo,  der  die  entscheidende  Entdeckung  machte.  Atlan  hörte  seine  aufgeregte  Stimme  im  Empfänger.  »Seht euch das an!« rief er. »Das hat uns der Himmel geschickt.«      *    »Ein  nicht  besonders  gnädig  gesinnter  Himmel«,  sagte  Atlan  mißmutig, während er in den finsteren Schacht hinabspähte.  Die  Schachtmündung  befand  sich  in  einem  kahlen  Raum  im  Hintergrund  einer  der  verlassenen  Wohneinheiten.  Sie  hatte  einen  Durchmesser  von  acht  Metern,  bot  einem  Ysteronen  also  bequem  Platz.  Bjo  hatte  zunächst  geglaubt,  es  handle  sich  um  einen  Antigravschacht,  und  erst  nach  seinem  begeisterten  Aufschrei  festgestellt,  daß  das  künstliche  Schwerefeld  nicht  mehr  existierte.  Deutlicher  noch:  es  hatte  wahrscheinlich  nie  eines  gegeben.  Atlans  Lampe enthüllte die oberschenkeldicken Holme einer breiten Leiter,  die  sich  an  der  Schachtwand  entlang  in  die  Tiefe  zog.  Ein  Bild  entstand  in  seinem  Bewußtsein.  Seit  drei  Jahrtausenden  existierte  das Ysterioon in dem von Hidden‐X diktierten Frieden. Davor hatte  es  Auseinandersetzungen  mit  benachbarten  Sternenvölkern  gegeben.  Diese  Informationen  hatte  er  von  FerserʹIt  und  BonelovʹVert,  den  beiden  gefangenen  Roxharen.  Irgendwann  vor  mehr  als  dreitausend  Jahren  mußte  das  Ysterioon  eine  vor  Waffen  starrende  Kampfstation  gewesen  sein.  In  der  Polkuppel  hatte  es 

Geschütze  gegeben.  Die  Geschützbedienungen  waren  in  diesen  Quartieren  untergebracht  worden.  Jeder  halbwegs  umsichtige  Taktiker mußte damit rechnen, daß es dem Gegner gelingen könne,  die  Geschützkuppel  außer  Betrieb  zu  setzen  oder  zu  vernichten.  Wie.  sollten  die  Mannschaften  entkommen,  wenn  die  Energieversorgung ausfiel?  Der  Schacht  war  eine  Art  Notausgang  gewesen.  Im  Gefahrenfall  waren  die  Geschützbesatzungen  über  die  Leiter  geflüchtet.  Man  konnte  sich  leicht  vorstellen,  daß  in  dreitausend  Jahren  der  Ruhe  das  Vorhandensein  des  Notausstiegs  in  Vergessenheit  geraten  war.  Er bot den drei Eindringlingen und ihren Kampfrobotern die ideale  Möglichkeit,  in  tiefere  Ebenen  der  Kugelzelle  hinab  vorzudringen  und  den  Einschließungsring  der  roxharischen  Roboter  unbemerkt  zu durchstoßen.  Aber war er wirklich so ideal?  »Die  Rungen  sind  anderthalb  Meter  voneinander  entfernt«,  brummte  Breckcrown  Hayes.  »Ich  nehme  an,  das  ist  bequeme  ysteronische Schrittweite. Aber was fangen wir damit an?«  »Es  läßt  sich  machen«,  antwortete  Atlan.  »Die  beiden  Roboter  gehen  voran.  Im  schlimmsten  Fall  aktivieren  sie  ihre  Gravogeräte  und projizieren ein Antigravkissen, auf dem wir nach unten gleiten.  Ein  solches  Manöver  macht  uns  ortungstechnisch  verwundbar,  deswegen  heben  wir  es  für  den  äußersten  Notfall  auf.  Inzwischen,  meine  Freunde,  habt  ihr  Gelegenheit,  zu  zeigen,  was  in  euren  Muskeln steckt.«      *    Es war eine Tortur. Die Holme waren zu weit voneinander entfernt,  als daß ausgestreckte Arme sie gleichzeitig hätten erreichen können.  Der  Abstieg  entwickelte  sich  zur  halsbrecherischen  Einholm‐ Gymnastik.  Fußfassen  auf  einer  Runge  –  Beine  und  Körper  weit 

nach außen schwingen – hinabrutschen zur nächsten Runge.  Nach  fünfhundert  Metern  waren  sie  so  erschöpft,  daß  sie  eine  längere  Ruhepause  einlegen  mußten.  Bisher  hatten  sie  keinen  einzigen Ausstieg zu Gesicht bekommen. Die Lampen, die von ihren  Gürteln  baumelten,  rissen  einen  zwanzig  Meter  langen  Abschnitt  des  Schachtes  aus  der  Dunkelheit  und  erzeugten  gespenstisch  huschende  Schatten.  Die  Schachtmündung  hoch  über  ihnen  war  längst in der Finsternis verschwunden.  Atlan  zweifelte  an  der  Weisheit  des  Entschlusses,  die  Kampfmonturen,  die  sie  an  Bord  der  Space‐Jet  getragen  hatten,  in  einem  Versteck  auf  der  obersten  Ebene  der  Kugelzelle  zurückzulassen. Die Monturen waren im Innern des Ysterioons von  zweifelhaftem  Nutzen.  Sobald  eines  der  komplexen  Geräte  in  Betrieb  genommen  wurde,  mußten  die  Ortungsmechanismen  der  roxharischen  Roboter  darauf  ansprechen.  Aber  wer  hatte  mit  einer  solchen  Entwicklung  rechnen  können?  Mit  Hilfe  der  Gravo‐ Projektoren  hätten  sie  den  Schacht  in  kürzester  Zeit  hinter  sich  gelassen.  »Denk das nicht!« sagte Bjo Breiskoll plötzlich.  »Hör  auf,  in  meinen  Gedanken  zu  schnüffeln«,  knurrte  Breckcrown Hayes in gespieltem Zorn.  »Was denkt er?« wollte Atlan wissen.  »Er denkt an einen Schacht, der fünfzig Kilometer lang ist und nur  einen Ausgang hat – ganz unten.«  Der  Arkonide  seufzte.  »Er  ist  nicht  der  erste.  Glücklicherweise  spricht die Logik dagegen. Kein Ysterone klettert fünfzig Kilometer  weit.«  »Aber  verdammt  viel  weiter  als  ein  Solaner«,  konterte  Breckcrown.  Eine  Stunde  später  brachen  sie  wieder  auf.  Wie  zuvor  kletterten  die  beiden  Roboter  voran.  Auch  sie  verzichteten  auf  die  Zuhilfenahme  von  technischen  Hilfsmitteln  und  bewegten  sich  allein  mit  Hilfe  der  Körpermechanik.  Sie  waren  geschickter  im 

Umgang  mit  der  unförmigen  Leiter  als  die  drei  Solaner;  aber  ihre  Bewegungen verursachten einen höllischen Lärm.  Atlan,  Bjo  und  Breckcrown  fiel  der  zweite  Wegabschnitt  merkwürdigerweise leichter als der erste. Offenbar wurde die Mühe  des  Kletterns  durch  Gewöhnung  geringer.  Diesmal  legten  sie  in  einem  Zug  knapp  einen  Kilometer  zurück,  bevor  sie  von  neuem  rasten mußten.  Sie  hockten  auf  drei  verschiedenen  Rungen  übereinander  und  pumpten  die  Lungen  voller  Luft.  Die  Roboter  befanden  sich  irgendwo  unter  ihnen  in  der  Dunkelheit.  Sie  bedurften  der  Ruhe  nicht. Sie hatten angehalten, damit sich die menschlichen Ohren von  der  Tortur  des  metallenen  Lärms  erholen  konnten.  Eine  Zeitlang  war  nur  hastiges  Keuchen  zu  hören,  bis  die  malträtierten  Körper  ihren Nachholbedarf an Sauerstoff befriedigt hatten.  »Schallschwingungen,  stärker  werdend«,  meldete  sich  plötzlich  einer der Roboter.  Wenige  Sekunden  später  hörte  es  auch  Atlan:  ein  dumpfes,  vibrierendes  Rumoren,  das  aus  weiter  Ferne  kam  und  langsam  an  Intensität zunahm.  »Bjo?«  »Nichts.  Keine  Mentaltätigkeit.  Entweder  Maschinengeräusch  oder Ysteronen.«  Die parapsychischen Mechanismen des ysteronischen Bewußtseins  gehorchten  anderen  Prinzipien  als  die  des  menschlichen.  Bjo  Breiskoll,  der  Telepath,  hatte  die  Mentalstrahlung  der  Ysteronen  spöttisch Psi‐UKW genannt. Ihre Reichweite war mit der Sichtweite  identisch.  Ein  Ysterone,  der  sich  hinter  dem  optischen  Horizont  befand, konnte auf mentalem Weg nicht geortet werden.  »Lichter aus!« sagte Atlan.  Die  Augen  der  Solaner  brauchten  Zeit,  sich  an  das  plötzliche  Dunkel  zu  gewöhnen.  Die  Roboter  kannten  keine  solche  Schwierigkeit.  Halbleitersensoren  brauchten  nur  Mikrosekunden,  um  sich  von  einer  Lichtquelle  auf  die  andere  umzustellen.  Binnen 

weniger Nanosekunden nach der Erfassung der neuen Quelle lagen  dem  positronischen  Bewußtsein  des  Roboters  die  gewünschten  Informationen  vor.  Der  bei  weitem  langsamste  Schritt  des  komplexen Prozesses war die Informationsausgabe per akustischen  Code.  »Licht unter uns. Geringe Intensität. Abstand achtzig Meter.«  Atlan klammerte sich an den Holm und richtete sich ächzend auf.  Beine  und  Arme  schmerzten.  Aber  achtzig  Meter  –  das  ließ  sich  noch schaffen.  »Vorwärts«, knurrte er. »Und kein Licht mehr!«      *    Der Lärm wurde lauter. Ihr mühselig langsamer Abstieg konnte der  Grund  dafür  nicht  sein.  Der  Lärm  näherte  sich.  Er  bestand  aus  Hunderten  dröhnender  Ysteronenstimmen,  die  wild  durcheinanderschrien.  Die  schwache  Lichtquelle,  die  der  Robot  identifiziert  hatte,  markierte  das  Ende  des  Schachtes.  Ein  schmaler,  aber  hoher  Spalt  führte  in  eine  kahle  Halle,  unter  deren  Decke  eine  einzige  Leuchtplatte  glomm.  Die  Halle  schien  keinen  zweiten  Ausgang  zu  haben.  Aber  auf  irgendeinem  Weg  mußte  der  Lärm  hierher  gelangen.  Die  beiden  Roboter  suchten  die  Wand  ab,  die  der  Schachtmündung gegenüber lag und entdeckten unter einer dichten  Kruste  von  grünen  und  schwarzen  Nickelsalzen  zwei  Stellen,  an  denen die Geräusche mit besonderer Intensität zu hören waren. Die  Kruste  wurde  beseitigt,  und  die  Umrisse  einer  Tür  kamen  zum  Vorschein.  An  dieser  allerdings  hatten  dreitausend  Jahre  der  Vernachlässigung  ganze  Arbeit  geleistet.  Der  Riegelmechanismus  ließ sich nicht mehr aktivieren.  Atlan  trat  an  die  Wand  und  lauschte.  Der  Lärm  war  so  nahe,  als  tummelten sich die Ysteronen auf der anderen Seite der Tür. 

»Desintegratoren«,  befahl  er  den  Robotern.  »Schneidet  eine  Öffnung, die gerade groß genug ist, um jeden von uns passieren zu  lassen.«  Er  kannte  das  Risiko,  das  er  mit  diesem  Entschluß  einging.  Die  Entladung  der  schweren  Desintegratorwaffen  konnte  mühelos  geortet  werden.  Aber  dort  draußen  herrschte  Chaos,  ein  Auflauf,  eine  Revolution  –  wer  mochte  es  wissen.  Die  roxharischen  Roboter  würden  damit  beschäftigt  sein,  die  wild  gewordenen  Ysteronen  zu  überwachen. Es gab nur diese eine Chance. Er mußte sie nutzen.  Zwei aufgebauschte Mündungen begannen  zu  röhren.  Armdicke,  grünliche  Strahlen  spielten  gegen  die  verkrustete  Wand.  Verdampftes  Metall  wallte  auf.  Beißender  Gestank  stach  in  der  Nase.  Der  Lärm  wurde  ruckartig  lauter,  als  die  Waffen  verstummten.  Aber  noch  immer  schüttelte  Bjo  den  Kopf.  Atlan  spähte  durch  die  niedrige  Öffnung  und  blickte  in  eine  verlassene  ysteronische  Wohnung.  Er  kletterte  durch  das  Loch  und  sah  sich  um.  Die  Anordnung  der  Räume  war  ungewöhnlich,  die  Wohneinheit  wesentlich  größer  als  andere,  die  sie  bisher  zu  sehen  bekommen  hatten.  Die  einzelnen  Kammern  befanden  sich  auf  unterschiedlichen  Niveaus,  einen  Meter  hohe  Stufen  führten  nach  oben oder nach unten.  Sie  gelangten  an  eine  Rampe,  die  in  sanfter  Krümmung  abwärts  führte.  Sie  endete  vor  einem  Portal  von  dreißig  Metern  Höhe.  Die  Roboter  untersuchten  das  Tor  und  hatten  keine  Mühe,  den  Öffnungsmechanismus  zu  betätigen.  Zwei  riesige,  metallene  Flügel  schwangen zur Seite.  Wüstes, donnerndes Tosen brach über die drei Solaner herein wie  die Brandung eines sturmgepeitschten Ozeans. Bjo Breiskoll stöhnte  vor Schmerz, als die Ausstrahlung außer Rand und Band geratener  Bewußtseine sich über ihm entlud.  Fassungslos  vor  Staunen  starrten  sie  hinaus  auf  einen  weiten,  hohen Platz – jene Art von Versammlungsstätten, die die Ysteronen  »Khadseh«  nannten.  Die  Szene,  die  sich  ihren  Augen  bot,  spottete 

jeder Beschreibung.      *    Ein  Meer  von  riesigen  Ysteronen‐Gestalten  –  schreiend,  tanzend,  stampfend, singend, gestikulierend. Die mächtige Halle zitterte. Der  Lärm  war  von  solch  unvorstellbarer  Intensität,  daß  menschliche  Ohren  ihn  nur  als  Ganzes  empfinden  konnten,  als  eine  geballte  Ladung akustischer Energie.  Durch das Portal waren Atlan und seine Begleiter auf eine Art Steg  geraten,  der  fünfzehn  Meter  über  dem  Boden  des  Khadsch  an  der  Wand  entlangführte.  Wäre  er  um  vier  oder  fünf  Meter  höher  gewesen,  die  kühne  Expedition  hätte  wahrscheinlich  hier  ein  Ende  gefunden.  Drüben,  auf  der  gegenüberliegenden  Seite  des  Platzes  schwebten über den Köpfen der dichtgedrängten Menge ein halbes  Dutzend  roxharischer  Roboter.  Atlan  sah  sie  zwischen  den  tanzenden, stampfenden Gestalten hindurch. Sie bewegten sich mit  geringer  Geschwindigkeit  und  waren  offenbar  beauftragt,  den  Tumult  zu  überwachen.  Die  Körper  der  Ysteronen  bildeten  einen  Schutzwall,  der  die  fünf  Eindringlinge  vor  der  augenblickliehen  Entdeckung bewahrte.  Atlan  winkte  den  Gefährten.  Akustische  Verständigung  war  in  diesem  Inferno  unmöglich.  Sie  wandten  sich  nach  links.  Der  Steg  führte  an  mehreren  Portalen  von  stattlicher  Größe  vorbei.  Atlan  blickte über die Schulter. Das Tor, durch das sie gekommen waren,  hatte sich selbsttätig geschlossen.  Der  Steg  senkte  sich  schließlich  abwärts.  Als  sie  ein  Niveau  von  vier Metern über dem Boden des Platzes erreicht hatten, hielt Atlan  an.  Vor  sich  sah  er  einen  Wald  von  zuckenden,  tanzenden  Säulenbeinen,  manche  davon  so  nah,  daß  er  sie  hätte  berühren  können,  wenn  er  bis  an  den  vorderen  Rand  des  Steges  trat.  Die  roxharischen  Roboter  waren  aus  dieser  Perspektive  nicht  mehr  zu 

sehen. Solange sie sich nicht die Mühe machten, auf diese Seite des  Khadsch  herüberzuwechseln,  waren  er  und  seine  Begleiter  vor  Entdeckung sicher.  Sie kauerten an der Wand, am rückwärtigen Rand des Steges. Der  Steg selbst mündete in dreißig Metern Entfernung auf die Ebene des  Platzes;  aber  vorläufig  wagte  sich  niemand  dort  hinunter.  Die  rasenden  Ysteronen  achteten  nicht  darauf,  was  ihnen  zwischen  die  Beine  kam.  Die  zwergenhaften  Solaner  wären  in  Sekundenschnelle  zertrampelt worden.  Der  Lärm  ließ  allmählich  nach  –  oder  lag  es  nur  daran,  daß  die  Ohren sich angepaßt hatten? Nach längerem Hinsehen erschien das  tobende, tosende Durcheinander auf der weiten Fläche des Khadsch  mit  einemmal  nicht  mehr  so  chaotisch  wie  auf  den  ersten  Blick.  Atlans Hoffnung, die Ysteronen hätten  sich  zu  einer  Revolte  gegen  Hidden‐X  erhoben,  wurde  jedoch  enttäuscht.  Es  war  offenbar,  daß  die  Ysteronen  sich  hier  zusammengefunden  hatten,  um  ein  Fest  zu  feiern. Er erinnerte sich an das, was er von Girgeltjoff und dem alten  Traug‐Tul‐Traug  erfahren  hatte.  Ein  Tumult  diesen  Ausmaßes  konnte nur einen einzigen Anlaß haben.  Ein eigenartiger Geruch zog über die Weite des Platzes. Er rührte  von  ysteronischen  Leckerbissen  her,  die  irgendwo  in  der  Mitte  des  Khadsch  aufgefahren  worden  waren,  um  die  Singenden  und  Tanzenden  zu  laben.  Krüge  wurden  durch  die  Luft  geschwungen  und  entleerten  ihren  Inhalt  in  heisere  Kehlen.  Nein,  es  war  keine  Täuschung:  der  Lärm  wurde  geringer,  das  delirische  Tanzen  und  Stampfen  langsamer.  Die  Ysteronen  waren  in  die  eigentliche  Phase  des  Feierns  eingetreten.  Atlan  beobachtete  eine  schwankende  Riesengestalt,  die  sich  aus  der  Menge  löste  und  in  einer  Straßenmündung  am  Fuß  des  Steges  verschwand.  Das  Gesicht  war  zu einer merkwürdigen Grimasse verzogen, und die Augen blickten  starr  geradeaus,  als  hätten  sie  Mühe,  den  Fokus  zu  finden  –  der  erste,  der  des  Tanzen  und  Trinkens  zuviel  getan  hatte  und  sich  in  seine Behausung zurückzog. 

Im Lauf der nächsten Stunde änderte sich der Platz zusehends. Bjo  Breiskoll  hatte  Gelegenheit,  die  Gedanken  der  Ysteronen  zu  studieren.  Es  gab  nichts  darüber  zu  sagen.  Ihre  zunehmend  umnebelten Bewußtseine waren von einer einzigen Idee beherrscht:  dem Metall.  Als die Menge dünner wurde, kroch Breckcrown Hayes ein Stück  weit den Steg hinauf. Minuten später kehrte er zurück und meldete,  die Roboter hätten sich verzogen. Die Gefahr war fürs erste gebannt.  Sie  konnten  daran  denken,  sich  einen  Ruheplatz  zu  suchen.  Die  Anstrengung  des  Tages  war  gewaltig  gewesen.  Sie  brauchten  vier  oder fünf Stunden Schlaf, um wieder zu Kräften zu kommen. Atlan  starrte  auf  den  Platz  hinaus,  auf  dem  jetzt  nur  noch  vereinzelte  Ysteronen hin und her torkelten. Sie schenkten den fünf Zuschauern  keinerlei  Beachtung.  Nach  der  nächsten  Dunkelperiode,  wenn  sie  wieder zu sich kamen, würde der Katzenjammer beginnen. Der, den  der übermäßige Konsum an Getränken auslöste – und jener, der von  der Scham über die begangene Untat herrührte.  Inder Mitte  des  Khadsch, umgeben von  den  hohen  Gestellen,  auf  denen  Speisen  und  Getränke  dargeboten  worden  waren,  lag  ein  mächtiger  Berg  silbrig  schimmernder,  glänzender  Nickelbrocken.  Der  Berg  war  nur  ein  Symbol  für  den  erfolgreich  beendeten  Metallraubzug. Die eigentliche Ausbeute, Billionen von Tonnen, die  die Ysteronen aus den Kernen zerstörter Planeten gewonnen hatten,  war spurlos verschwunden. Wohin – das wußte nur Hidden‐X. Wie  viele  blühende  Welten  hatten  diesmal  der  sinnlosen  Nickelsucht  wieder  zum  Opfer  fallen  müssen?  Wieviel  Milliarden  intelligenter  Wesen waren spurlos verschwunden – an einen Ort, den wiederum  nur der geistige Faktor kannte?  Plötzlich  sah  Atlan  sein  nächstes  Ziel  klar  vor  sich.  Es  war  wichtiger  als  alles  andere  –  von  größerer  Bedeutung  als  die  Befreiung  Sannys  und  Argan  Us,  als  das  Zusammentreffen  mit  Chart Deccon. Finsteren Blickes starrte er in den mächtigen Tunnel,  dessen  Eingang  auf  der  anderen  Seite  des  Khadsch  lag.  Von  dort 

waren  die  gekommen,  die  sich  am  Raubzug  beteiligt  hatten.  Ihnen  hatte dieses chaotische Fest gegolten.  Nie mehr wieder, schwor sich der Arkonide.      *    Der  Schlaf  entzog  sich  ihm,  obwohl  er  sich  am  ganzen  Körper  zerschlagen fühlte. Morgen würde er nichts mehr davon spüren. Bis  dahin hatte der Zeilaktivator seine Pflicht getan. Aber wie stand es  mit Bjo Breiskoll und Breckcrown Hayes?  Da kein Roboter mehr nach ihnen Ausschau  hielt  und  die  letzten  betrunkenen  Ysteronen  den  Khadsch  geräumt  hatten,  verzichteten  sie  auf  die  langwierige  Suche  nach  einem  geeigneten  Quartier  und  kehrten  dorthin  zurück,  woher  sie  gekommen  waren.  Die  große  Wohneinheit, in deren Hintergrund der Fluchtschacht mündete, bot  mehr  als  genug  Raum.  Sie  waren  die  geschwungene  Rampe  hinaufgeklettert  und  hatten  es  sich  in  der  ersten  Kammer  bequem  gemacht.  Es  war  finster.  Die  Dunkelperiode  hatte  begonnen.  In  der  Nähe  hörte  Atlan  die  ruhigen  Atemzüge  der  Gefährten.  Sie  hatten  den  Schlaf  gefunden.  Von  den  beiden  Robotern  wachte  einer  oben  am  Ausgang des Schachtes und der andere unten am Fuß der Rampe.  Atlan  starrte  mit  offenen  Augen  in  die  Dunkelheit  und  ließ  den  Gedanken  freien  Lauf.  Wer  hatte  ihn  hierher  geführt?  Die  Kosmokraten,  der  Zufall?  Welche  Macht  im  Hintergrund  hatte  die  SOL von der Galaxis der Chailiden an den Rand der Sternenballung  All‐Mohandot  gebracht,  wo  sie  in  einem  vorgeschobenen  Sternhaufen  die  Trümmer  zerstörter  Welten  fanden?  Damit  hatte  alles seinen Anfang genommen. Ohne zu wissen, was ihn im Innern  der Zwerggalaxis erwartete, hatte er augenblicklich verstanden, daß  hier eine Aufgabe auf ihn wartete. Eine Aufgabe ähnlich jener, deren  er sich auf Chail entledigt hatte: dem Treiben zerstörerischer Mächte 

Einhalt  zu  gebieten  und  in  der  Weite  des  Universums  eine  Friedenszelle  zu  schaffen.  Als  er  sich  damals,  vor  vielen  Monaten,  plötzlich an Bord der SOL wiederfand, hatte er unter dem Eindruck  gestanden,  es  gebe  für  ihn  nur  einen  Auftrag:  den  Raumsektor  Varnhagher‐Ghynnst zu finden und dort eine geheimnisvolle Fracht  zu  übernehmen.  Seitdem  war  ihm  offenbar  geworden,  daß  seine  Aufgabe  einen  weitaus  größeren  Umfang  besaß,  Dutzende,  vielleicht  Hunderte  von  Aspekten,  die  er  allmählich  zu  erkennen  lernen mußte.  In All‐Mohandot war er auf die übertrieben friedliebenden Pluuh  gestoßen  und  auf  das  Riesenvolk  der  Ysteronen.  Die  Ysteronen  entpuppten  sich  als  die  Zerstörer  jener  Welten,  die  die  SOL  im  Sternhaufen  Bumerang  gefunden  hatte.  Die  Giganten  lösten  mit  Hilfe  einer  hochentwickelten  Technologie  Planeten  mit  metallenen  Kernen auf und raubten das im Kern enthaltene Nickel. Daß sie bei  diesem  Prozeß  blühende  Zivilisationen  zerstörten,  Milliarden  von  intelligenten  Lebewesen  ihrer  Heimat  beraubten  und  spurlos  verschwinden  ließen,  schien  sie  nicht  zu  berühren.  Sie  erschienen  dem  vom  Schock  paralysierten  menschlichen  Verstand  tierische  Barbaren,  begabt  mit  unmenschlicher  Skrupellosigkeit.  Die  Pluuh  hatten  nicht  viel  gegen  die  Nickelräuber  unternommen;  ihre  Friedensliebe  verbot  das.  Sie  hatten  den  Raumsektor,  in  dem  sich  die Heimat der Ysteronen  befand, mit  einem  Sperrgürtel  umgeben,  der  weitere  Raubzüge  verhindern  sollte.  Aber  der  Gürtel  war  löchrig.  Der erste Eindruck erwies sich schließlich als falsch. Die Ysteronen  waren im Grunde genommen gutmütige Geschöpfe. Sie waren einer  fremden Macht in die Klauen gefallen, die sie von ihrer Heimatwelt  entfernte,  in  dem  aus  Nickel  konstruierten  Kugel‐Oktogon  des,  Ysterioons unterbrachte und sie auf Raubzüge schickte, die die von  Natur aus zahmen Giganten aus eigenem Antrieb nie unternommen  hätten.  Die  Macht  im  Hintergrund  hatte  Atlan  Hidden‐X  genannt.  Er  M?ußte  nicht,  wer  sie  verkörperte.  Aber  er  hatte  inzwischen 

erfahren,  wer  ihre  unmittelbaren  Diener  waren:  diejenigen,  die  die  Tabuzone in der Zentralkugel des Ysterioons bewachten und dafür  sorgten, daß die Ysteronen taten, was von ihnen verlangt wurde.  Roxharen  –  dieselben,  die  auf  Chail  im  Auftrag  des  geistigen  Faktors eine primitive, prätechnologische Zivilisation aufgezwungen  hatten. Erst als er diesen Zusammenhang erkannte, war er vollends  sicher gewesen, daß er im Sinn der Kosmokraten hier einen Auftrag  zu  erfüllen  hatte.  Denn  was  er  Hidden‐X  nannte,  war  für  die  Roxharen des Ysterioons nichts anderes als der geistige Faktor.  Was hatte ihn hierher geführt? Der Zufall oder die Kosmokraten?  Die  Antwort  lag  auf  der  Hand.  Er  war  hier,  um  Hidden‐X  an  der  Ausübung weiterer Greueltaten zu hindern. Er würde einen Schlag  führen,  der  die  feindliche  Macht  im  Hintergrund  in  Verwirrung  stürzen  mußte.  Und  wenn  die  Verwirrung  ihren  Höhepunkt  erreichte,  dann  war  es  an  der  Zeit,  Hidden‐X  selbst  zu  vertreiben  und die Ysteronen von seinem tyrannischen Joch zu befreien.  Er  würde  Hidden‐X  dort  treffen,  wo  es  am  meisten  schmerzte.  Aber  er  mußte  vorsichtig  sein.  Die  Mittel,  die  ihm  zur  Verfügung  standen,  waren  lächerlich  gering  im  Vergleich  mit  der  Macht,  die  der  Tyrann  besaß.  Er  mußte  eine  Taktik  entwickeln,  die  ihn  davor  bewahrte,  von  den  Streitkräften  des  geistigen  Faktors  erdrückt  zu  werden.  Bevor  der  Schlaf  ihm  die  Lider  schloß,  kam  ihm  noch  ein  letzter  Gedanke.  Er  brauchte  die  Hilfe  der  Ysteronen.  Nicht  aller;  sie  würden  sich  für  ein  solches  Unternehmen  nicht  bereit  finden.  Eine  Handvoll  Ysteronen  genügte  jedoch.  Wenn  er  über  die  richtigen  Kenntnisse verfügte, vielleicht sogar ein einziger …      3.    Es  hatte  damit  angefangen,  daß  Sanny  sagte:  »Wozu  glaubst  du,  brauchen die Roxharen Gefängniszellen?« 

Sanny  war  eine  Molaatin,  ein  zierliches  Geschöpf  von  47  Zentimetern  Körpergröße.  Ihre  natürliche  Kleidung  bestand  aus  einem  dichten,  kurzhaarigen  Pelz,  der  in  hellem  Grün  schimmerte.  Dazu trug sie einen dünnen Fellumhang, der mit einer Spange über  der  linken  Schulter  zusammengehalten  wurde.  Die  kreisrunden  Augen  besaßen  Pupillen,  die  in  saphirnem  Blau  leuchteten.  Die  Decke  des  kugelförmigen  Schädels  war  völlig  kahl  und  hatte  die  Eigenschaft, im Schein der Deckenbeleuchtung zu glänzen.  »Um  ihre  Gefangenen  darin  aufzubewahren,  wozu  sonst?«  hatte  Argan  U  geantwortet,  ein  wenig  verwundert  über  die  Einfältigkeit  der Frage.  Argan  U,  der  Puschyde,  war  Sanny  an  Größe  um  das  Dreifache  überlegen  und  dennoch  in  den  Augen  der  Solaner  noch  immer  ein  Zwerg  von  knapp  anderthalb  Metern  Höhe.  Er  wirkte  wie  ein  kleiner Bär. Anstelle eines Pelzes trug er ein natürliches Gewand aus  orangenfarbenen  Schuppen.  Seine  Augen  waren  groß  und  sahen  gewöhnlich mit einem Blick trauriger Nachdenklichkeit in die Welt.  Aber  das  täuschte.  Argan  U  war  in  Wirklichkeit  ein  munteres  Kerlchen.  Er  hatte  seine  Laufbahn  an  Bord  der  SOL  als  Extra  begonnen.  Sanny sah zur Decke empor.  »Was für Gefangene?« fragte sie. »Andere Roxharen?«  Mit  einemmal  begriff  Argan  U,  worauf  sie  hinauswollte.  Er  sah  sich um. Der kahle, würfelförmige Raum war die dritte Unterkunft,  die  die  Roxharen  oder  ihre  Roboter  ihnen  im  Lauf  ebenso  vieler  Tage  zugewiesen  hatten.  Sie  befanden  sich  im  Innern  des  Sockels,  auf  dem  sich  die  fünfzig  Meter  hohe,  aus  reinem  Nikkel  gefertigte  Statue  eines  Ysteronen  erhob.  Roxharen  und  Roboter  hatten  sie  eingefangen und eingesperrt, nachdem es ihnen gelungen war, Teile  einer komplexen Steuer‐ und Kontrollanlage zu zerstören.  Die Decke des Raumes, den sie ihre Zelle nannten, war dreieinhalb  Meter hoch. Einen Ysteronen hätte hier niemand einsperren können.  Wen  sonst  gab  es  hier?  Aufsässige  Roxharen,  die  von  ihren 

Artgenossen  eingekerkert  wurden?  Kaum  anzunehmen.  Die  Spitzmäuligen  standen  samt  und  sonders  unter  dem  bannenden  Einfluß,  der  vom  Innern  der  Statue  ausging.  Sie  kannten  keinen  Ungehorsam.  Sanny hatte begonnen, die schwere, metallene Tür zu inspizieren.  Dicht  über  dem  Boden  war  eine  Klappe  angebracht,  durch  die  den  beiden Gefangenen in unregelmäßigen Abständen Nahrung gereicht  wurde.  Der  Proviant  stammte  offenbar  aus  den  Vorräten  der  Roxharen.  Er  war  nahrhaft,  aber  von  wenig  beeindruckendem  Geschmack. Argan U litt darunter. Man hatte ihm nach dem Strahler  auch  den  Translator  und  schließlich  das  Destilliergerät  abgenommen,  mit  dessen  Hilfe  er  aus  geeigneten  organischen  Substanzen  eine  zuckrige  Flüssigkeit  erzeugte,  die  ihm  als  Zusatznahrung  diente.  Die  Roxharen  hatten  sein  Argument,  er  müsse  ohne  den  Destillator  sterben,  nicht  ernst  genommen.  Was  man  ihnen  kaum  verübeln  konnte.  Schließlich  waren  Blaster  und  Translator  darin  verborgen  gewesen,  und  die  Spitzmäuler  waren  verständlicherweise  begierig,  zu  verhindern,  daß  weitere,  bisher  unerkannte Inhalte gegen sie eingesetzt wurden.  »Ganz  klar«,  sagte  Sanny  mit  heller,  heiterer  Stimme.  »Sie  haben  den  Einschnitt  künstlich  zu  altern  versucht.  Aber  ganz  ist  es  nicht  gelungen. Sieh her.«  Argan  U beugte sich  nach vorne und  sah  entlang  der  Kanten  des  Schlitzes,  der  durch  die  Klappe  verdeckt  wurde,  Spuren  frischer  Bearbeitung.  Winzige  Stellen  glitzernden,  metallischen  Nickels  waren in eine graue Schicht aus Nickeloxyd eingebettet.  »Gut. Die Klappe wurde also erst vor kurzer Zeit hier angebracht«,  sagte  er.  »Du  hast  recht.  Dieser  Raum  war  nicht  als  Gefängniszelle  vorgesehen. Aber was hilft uns das?«  »Denk  nach«,  forderte  Sanny  ihn  auf.  »Wozu  hat  er  sonst  gedient?«  »Woher soll ich das wissen?«  »Wir  sind  zweimal  umquartiert  worden«,  erinnerte  ihn  Sanny. 

»Warum?  Weil  sie  Zeit  brauchten,  diesen  Raum  herzurichten.  Das  Anbringen der Klappe kann nicht so lange gedauert haben. Es muß  etwas  Wichtigeres  geben  …«  Sie  deutete  zu  der  halbtoten  Leuchtplatte  in  der  Decke  hinauf.  »Das  ist  auch  kein  Zufall.  Sie  wollen verhindern, daß wir uns hier umsehen.«  Ihr Blick fiel auf die Wand, die der Tür gegenüberlag.  »Dort muß es sein«, sagte sie.      *    Das war vor ein paar Stunden gewesen. Seitdem hatten sie sich mit  der  Wand  beschäftigt.  Zwischendurch  war  die  Klappe  geöffnet  worden,  und  die  Greifklaue  eines  Roboters  hatte  zwei  Näpfe  mit  Speisen  und  Getränken  abgesetzt.  Sanny  und  Argan  U,  durch  frühere Erfahrung gewitzt, stürzten sich mit Eifer auf die Nahrung.  Sie tranken metallisch schmeckendes Wasser und bezwangen ihren  Widerwillen gegen den üblen Geruch des Nährbreis. Ihre Disziplin  wurde  belohnt.  Sie  hatten  auch  das  letzte  Quant  Nährkraft  zu  sich  genommen;  die  Näpfe  waren  leer,  als  sie  plötzlich  zu  dampfen  begannen  und  sich  binnen  weniger  Sekunden  in  Schwaden  grauen  Nebels  verwandelten,  der  durch  den  schmalen  Spalt  unter  der  Tür  abzog.  Die  Spitzmäuligen  verschwendeten  weder  Mühe  noch  Zeit  auf  das  Abräumen  von  Geschirr.  Die  Gefäße  zerstörten  sich  nach  einer gewissen Zeit von selbst – mitsamt Inhalt, falls der Empfänger  nicht rasch genug zugegriffen hatte.  Sie  kehrten  zur  Mauer  zurück,  sobald  sich  der  Dunst  verzogen  hatte.  Die  Mahlzeiten  folgten  in  unregelmäßigen  Abständen  aufeinander;  aber  Argan  U  schätzte,  daß  mindestens  vier  bis  fünf  Stunden vergehen würden, bevor ihnen die nächsten Näpfe gereicht  wurden.  Aus  irgendeinem  Grund  erschien  ihm  das  wichtig.  Sanny  machte  eine  merkwürdige  Bewegung  mit  dem  Arm,  als  wolle  sie  sich  auf  dem  Rücken  kratzen.  Als  die  zierliche  Hand  wieder  zum 

Vorschein kam, hielt sie zwischen den Fingern ein winziges Gerät.  Die  blauen  Augen  leuchteten  fröhlich.  »Sie  haben  mir  den  Gürtel  und  sämtliche  Beutel  abgenommen«,  sagte  sie.  »Aber  ein  paar  wichtige Dinge habe ich rechtzeitig in Sicherheit bringen können.«  Argan  U  sah  voller  Spannung  zu,  wie  sie  mit  dem  kleinen  Gegenstand über die Wand fuhr. Er hörte ein leises Piepsen. Sanny  hielt mitten in der Bewegung inne und wandte sich um.  »Hier ist er«, sagte sie.  »Hier ist was?«  »Der Umriß einer Tür oder eines Durchgangs. Nimm mich auf die  Schulter!«  Der  Puschyde  gehorchte.  Sanny  war  eine  geringe  Last,  aber  er  wußte nicht, was sie tat. Sein Verständnis technischer Vorgänge war  begrenzt. Nach kurzer Zeit hörte er das Piepsen von neuem.  »Jetzt nur noch den richtigen Code finden«, hörte er Sanny sagen.  »Allzu kompliziert wird er nicht sein.«  Wenige Minuten später ertönte  hinter  der  Wand  ein  rumpelndes,  summendes Rumoren. Sanny sprang von Argan Us Schulter.  »Fertig«, strahlte sie und verbarg das winzige Gerät wieder unter  ihrem Pelz.  »Danke«, sagte Argan U. »Du wurdest allmählich schwer.«  »Das meine ich nicht. Das Problem ist gelöst.«  »Welches Problem?«  »Tritt gegen die Wand – neiiiin, nicht mit soviel Kraft!«  Die  Warnung  kam  zu  spät.  Der  Puschyde  hatte  mit  voller  Wucht  zugetreten.  Die  Wand  barst  unter  seinem  Tritt  wie  eine  dünne  Glasscheibe.  Eine  finstere  Öffnung  entstand.  Argan  U  wurde  vom  eigenen Schwung mitgerissen und schoß durch das Loch. Er stürzte  auf  einen  harten,  kalten  Boden,  der  sonderbarerweise  nicht  aus  Metall  bestand.  Brummend  raffte  er  sich  auf  und  sah  sich  um,  soweit  es  die  schwache  Beleuchtung  erlaubte.  Er  sah  einen  niedrigen,  schmalen  Stollen,  der  sich  nach  wenigen  Schritten  in  abgrundtiefer  Finsternis  verlor.  Der  Boden  war  mit  Trümmern  der 

papierdünnen  Wand  bedeckt.  Er  sah  noch  mehr:  eine  Nut,  die  an  der rechten Wand des Stollens, unmittelbar vor der Mündung, von  der  Decke  bis  zum  Boden  lief.  Und  auf  der  gegenüberliegenden  Seite die Kante einer Gleittür.  Da  ging  ihm  endlich  ein  Licht  auf.  Die  Zelle,  in  die  sie  von  den  roxharischen  Robotern  gesteckt  worden  waren,  hatte  ursprünglich  als Zugang zu diesem Stollen gedient. Die Tür war geschlossen und  über  sie  eine  dünne  Schicht  Gußmaterial  gezogen  worden.  Sannys  winziges  Gerät  hatte  nicht  nur  die  Tür  gefunden,  sondern  auf  wunderbare  Weise  auch  den  Öffnungsmechanismus  in  Gang  gesetzt.  Was  danach  blieb,  war  die  .  Gußschicht,  der  Argan  U  auf  solch dramatische Art und Weise zu Leibe gerückt war.  Er  schüttelte  sich,  um  den  Staub  zu  entfernen,  der  sich  auf  den  Schuppen abgesetzt hatte. Dann sah er Sanny fragend an.  »Sollen wirʹs wagen?«  »Ich  glaube,  es  bleibt  uns  keine  andere  Wahl«,  antwortete  die  Molaatin.  »Dann machen wir uns am besten sofort auf den Weg. Sie werden  den Ausbruch frühestens dann entdecken, wenn sie uns die nächste  Mahlzeit bringen.«      *    Die  Finsternis  erschwerte  das  Vorwärtskommen.  Argan  U  wußte  nicht,  welche  von  ihren  Gerätschaften  Sanny  vor  dem  Zugriff  der  Roxharen  hatte  retten  können;  aber  eine  Lampe  gehörte  offenbar  nicht  dazu.  Sie  tasteten  sich  Schritt  um  Schritt  vorwärts.  Die  Molaatin  glaubte,  am  Klang  der  Geräusche  erkennen  zu  können,  daß  der  Stollen  allmählich  seinen  Querschnitt  veränderte.  Aber  Argan U glaubte erst daran, als er plötzlich mit dem Kopf gegen die  Decke stieß. Er streckte beide Arme aus und stellte fest, daß er beide  Wände ohne Mühe erreichen konnte. Die Decke senkte sich weiter, 

so daß er schließlich dazu übergehen mußte, sich auf allen vieren zu  bewegen,  und  die  Wände  näherten  sich  einander,  bis  ihr  Abstand  auf  einen  halben  Meter  geschrumpft  war.  Er  fühlte,  wie  er  es  allmählich mit der Platzangst zu tun bekam.  Sanny  jedoch  verstand  es,  selbst  der  bedrohlichsten  Entwicklung  eine angenehme Seite abzugewinnen.  »Weißt du, was das heißt?« fragte sie fröhlich.  »Nein«, antwortete er wahrheitsgemäß.  »Die Roboter können uns nicht mehr verfolgen. Der Stollen ist zu  eng für sie.«  Das verlieh ihm neuen Mut. So rasch er konnte, kroch er hinter der  Molaatin  her,  deren  Zwergengestalt  durch  den  verringerten  Querschnitt  des  Stollens  nicht  im  geringsten  in  ihrer  Bewegungsfreiheit  gehindert  wurde.  Ab  und  zu  ertasteten  sie  Stellen,  an  denen  Seitengänge  abzweigten;  aber  Sanny  bestand  darauf, daß sie dem geraden Weg folgten – wobei nicht unmittelbar  ersichtlich  war,  wie  sie  in  der  Finsternis  gerade  von  krumm  unterscheiden konnte.  Inzwischen zerbrach Argan U sich über  ein  anderes  Problem  den  Kopf.  Die  riesige  Statue  und  der  Sockel,  auf  dem  sie  stand,  waren  aus  reinem  Nikkel  gefertigt.  Im  Innern  des  Sockels  war  das  silberfarbene  Metall  ebenfalls  überall  anzutreffen.  Wände,  Böden,  Decken, Türen – alles bestand aus Nickel. Warum war dieser Stollen  anders  beschaffen?  Warum  fühlte  er  unter  den  Händen  eine  harte,  kalte,  aber  offenbar  synthetische  Substanz?  Er  teilte  Sanny  seine  Beobachtung mit; aber die kleine Molaatin reagierte nicht darauf. Sie  hatte  im  selben  Augenblick  einen  fernen  Lichtschimmer  entdeckt.  Sie  beschleunigte  ihre  Schritte,  und  Argan  U  hatte  nun  noch  mehr  Mühe, ihr auf den Fersen zu bleiben.  Der Stollen mündete auf einen hell erleuchteten Korridor. Falls der  Puschyde  auf  Erlösung  aus  seiner  unbequemen  Haltung  erwartet  hatte, so sah er sich enttäuscht. Der Korridor und der Stollen waren  von  identischem  Querschnitt.  Von  der  gegenüberliegenden  Wand 

des  Korridors  stießen mehrere Gänge  weiter  ins  Innere  des Sockels  vor.  Sieben  Gangmündungen  lagen  in  gleichmäßigen  Abständen  von jeweils vier Metern nebeneinander.  Sanny sog die Luft ein. »Riechst du das?« fragte sie.  Argan  U  hatte  den  eigenartigen  Geruch  schon  vor  geraumer  Zeit  wahrgenommen. Er erinnerte an technischen Abfall. Müll vermischt  mit Säuren. Ähnlich roch es in den Aufbereitungsanlagen der SOL,  wo Abfallprodukte regeneriert wurden.  Bevor er antworten konnte, hatte Sanny sich jedoch schon wieder  in Bewegung gesetzt. Sie schritt nach rechts in den Korridor hinein  und blieb vor der ersten Gangmündung stehen. Argan U folgte ihr.  Auf  dem  Boden  des  Ganges,  unmittelbar  an  der  Mündung,  gab  es  einen  kleinen,  dünnen  Metallstreifen,  der  von  einer  Wand  bis  zur  anderen  lief.  Er  versuchte,  ihn  aufzuheben;  aber  der  Streifen  war  nahtgerecht  in  eine  flache  Nut  eingepaßt  und  ließ  sich  nicht  bewegen.  Weit  im  Hintergrund  herrschte  flackerndes,  buntes  Halbdunkel.  Eine Vielzahl summender und knisternder Geräusche war zu hören.  »Eine Schaltanlage«, sagte Sanny. »Deswegen bestehen die Gänge  hier  aus  synthetischem  Material.  Nickel  ist  ferromagnetisch.  Wenn  die Anlage mit magnetischen Schaltvorgängen arbeitet, könnte es zu  Interferenzen kommen.«  Argan  U  war  überrascht.  Er  dachte,  sie  hätte  seine  Bemerkung  nicht  gehört.  Dann  fiel  sein  Blick  auf  eine  kleine  Ansammlung  undefinierbarer  Substanz,  die  ein  paar  Meter  weit  im  Innern  des  Ganges  auf  dem  Boden  lag.  Er  kroch  hinzu  und  spürte,  wie  der  eigenartige  Geruch  intensiver  wurde.  Sein  Widerwille  erwachte.  Er  hielt an. Sanny kam hinzu.  »Wie sieht das aus?« fragte er.  »Wie … Kot«, antwortete sie.  Sie  kletterte  über  ihn  hinweg  und  machte  sich  daran,  den  unappetitlichen  Fund  näher  zu  inspizieren.  Er  bewunderte  die  klinische  Sachlichkeit,  mit  der  sie  zu  Werke  ging.  Sie  sah  auf  und 

erklärte:  »Synthetisches  Material.  Mit  Säuren  durchsetzt  und  auf  irgendeine  Art  und  Weise  gekaut  oder  zerfasert  …«  Man  hörte  ihr  die Ratlosigkeit an. »Ich frage mich …«  Ein  Geräusch  unterbrach  sie.  Ein  eigentümliches,  rhythmisches  Kratzen  kam  aus  der  Tiefe  des  Ganges.  Argan  U  blickte  an  Sanny  vorbei.  Der  Umriß  eines  seltsamen  Geschöpfs  zeichnete  sich  gegen  das  bunte  Flackern  des  Hintergrunds  ab.  Es  bestand  aus  einem  flachgedrückten,  elliptischen  Körper  und  einer  Unzahl  fadendünner,  langer  und  vielfach  gegliederter  Extremitäten.  Diese  waren  es,  die  das  kratzende  Geräusch  verursachten.  Das  Geschöpf  stützte sich mit seinen Fadenbeinen auf dem Boden, an den Wänden  und an der Decke des Ganges ab und bewegte sich dabei vorwärts.  Dem  Puschyden  stockte  das  Blut.  Von  der  fremden  Kreatur  ging  eine Aura durchdringender Bösartigkeit aus. Sie war feindselig. Sie  näherte sich, um die beiden Eindringlinge zu töten.  »Uh«,  sagte  Sanny  mit  matter  Stimme,  »ich  glaube,  es  ist  besser,  wir hauen ab!«      4.    Als die Beleuchtung heller wurde, brachen Chart Deccon und seine  Begleiter  auf.  Die  Rollen  der  Träger  hatten  gewechselt.  Lyta  Kunduran  und  Hage  Nockemann  schlüpften  unter  Girgeltjoffs  Kutte,  während  Chart  Deccon  sich  unter  Barlod‐Traug‐Tuls  wallendem  Gewand  versteckte.  So  hünenhaft  die  Ysteronen  auch  gebaut  waren,  das  Schleppen  der  Solaner  bereitete  ihnen  Schwierigkeiten – besonders, wenn sich der Tag lange dahinzog. Da  Deccon  rund  40  Kilogramm  weniger  wog  als  Hage  und  Lyta  zusammen (unter Voraussetzung einer Schwerkraft von 0,8 Gravos,  wie  sie  im  Ysterioon  herrschte),  fiel  demjenigen,  der  sich  mit  dem  High Sideryt abzuschleppten hatte, die leichtere Aufgabe zu.  Durch  gewundene  Gänge  und  über  eine  Serie  von  Rampen 

gelangten sie auf eine der höheren Verkehrsebenen. Es war wichtig,  hatte  Chart  Deccon  entschieden,  bei  Fahrten  durch  die  Kanäle  die  Ebene zu wechseln. Verfolger wurden dadurch irregeführt.  Sie  warteten  auf  einen  Stau  wie  am  vergangenen  Tag  und  schwangen  sich  auf  die  Ladeplattform  zweier  hintereinander  fahrender  Transporter.  Deccons  Plan  zielte  darauf  ab,  auf  dem  schnellsten  Weg  eine  möglichst  große  Distanz  zurückzulegen.  Es  drängte ihn, in die Nähe der Zentralkugel zu gelangen, wo er Atlan  vermutete.  Girgeltjoff  hatte  sich  gegen  einen  umfangreichen  Transportbehälter gelehnt. Hage Nockemann hing bequem in seiner  Schlinge und beobachtete durch den Riß im Gewand des Ysteronen  die  Umwelt.  Es  gab  nicht  viel  zu  sehen.  Der  rollende  Verkehr  bot  stets dasselbe Bild. Daß die Straße den Kanal verlassen hatte und in  die  nächste  Kugelzelle  eingedrungen  war,  merkte  er  daran,  daß  jenseits  der  äußersten  Fahrbahnen  plötzlich  Abzweigungen  auftauchten.  Die  beiden  Transporter,  auf  denen  Girgeltjoff  und  Barlod‐Traug‐Tul  standen,  bewegten  sich  weiterhin  nahe  der  Straßenmitte.  Chart  Deccon  hatte  eine  gute  Wahl  getroffen.  Erst  wenn  die  Fahrzeuge  auf  die  Außenbänder  zusteuerten,  war  zu  erwarten, daß die Fahrt bald ihr Ende finden würde.  Hage  hatte  Zeit,  seinen  Gedanken  nachzuhängen.  Damit  es  ihm  nicht zu langweilig würde, sah er ab und zu nach links hinüber, wo  Lyta  es  sich  in  ihrer  Schlinge  bequem  gemacht  hatte.  Sie  bemerkte  seine  Blicke  und  erwiderte  sie  mit  Augen,  die  wie  blaßgraues  Eis  schimmerten.  Hage  grinste  dazu.  Also  gut,  sie  mochte  ihn  nicht.  Wenn  sie  nicht,  dann  eben  eine  andere.  Irgendwann  würden  sie  einen  Weg  aus  diesem  Schlamassel  finden  und  zu  normalen  Verhältnissen zurückkehren. Hage fuhr sich mit der Zunge über die  Lippen. Dann würde er ein Feuerwerk loslassen! Es gab viele Frauen  an Bord der SOL, die ein wissenschaftliches Genie als Liebhaber zu  schätzen wußten. Man sagte von Hage Nockemann, daß er nur seine  Arbeit  kenne,  nur  seiner  Forschung  lebe.  Die  das  sagten,  waren 

Männer,  und  sie  hatten  unrecht.  Die  Frauen  auf  der  anderen  Seite,  die es besser wußten, hielten den Mund.  Zurück zur Sache, ermahnte er sich. Wie lange war es her, daß die  Korvette  SEARCHER  an  einer  der  Kugelzellen  des  Ysterioons  gelandet worden war? Er wußte es nicht mehr. Die SEARCHER war  von  dem  letzten  überlebenden  Duplikat  des  High  Sideryt  als  Robotschiff ausgestattet und auf Fahrt geschickt worden. Hage, Lyta  und Chart Deccon hatten sich vor dem Start an Bord geschlichen. Es  war  ihnen  jedoch  nicht  gelungen,  die  robotische  Besatzung  an  der  Ausführung  ihres  Auftrags  zu  hindern.  Die  drei  Solaner  waren  unmittelbar nach der Landung der SEARCHER gefangengenommen  worden.  Von  Roxharen  –  Artgenossen  jener  Gesellen,  mit  denen  man  auf  Chail  zu  tun  gehabt  hatte.  Die  Gefangenschaft  hatte  nicht  lange  gedauert.  Man  hatte  die  drei  Solaner  in  ein  ausbruchsicheres  Behältnis  in  der  Nähe  der  Tabuzone,  im  Innern  der  Zentralkugel,  gesteckt.  Kurze  Zeit  später,  hatte  Girgeltjoff  sie  befreit.  Von  Girgeltjoff  wußten  sie,  wie  es  Atlan,  Palo  Bow,  Brooklyn  und  der  Solzelle‐2  in  der  Zwischenzeit  ergangen  war.  Es  war  ihnen  gelungen,  in  der  Weite  des  Ysterioons  unterzutauchen  und  den  Nachstellungen  der  Roxharen  und  ihrer  Roboter  zu  entgehen.  Barlod‐Traug‐Tul  war  unter  dramatischen  Umständen  zu  ihnen  gestoßen.  Und  jetzt  waren  sie  auf  dem  Weg  zurück  dorthin,  wo  es  ihnen um ein Haar an den Kragen gegangen wäre: zur Zentralkugel,  zur  Tabuzone  –  zu  jener  von  Energiegattern  umgebenen  Riesenstatue,  über  die  Girgeltjoff  ihnen  mit  ehrfürchtigen  Worten  berichtet hatte.  Wie  groß  war  die  Chance,  daß  sie  ihr  Ziel  unangefochten  erreichten?  Hätte  man  Hage  Nockemann  diese  Frage  in  jenem  Augenblick  gestellt,  da  sie  sich  auf  der  Flucht  befanden,  kurz  nachdem  Girgeltjoff  sie  aus  ihrer  Zelle  befreit  hatte,  so  wäre  seine  Antwort  gewesen:  null.  Inzwischen  aber  hatte  er  Zeit  gehabt,  Eindrücke  auf  sich  einwirken  zu  lassen,  und  sein  analytischer  Verstand hatte ein neues Bild der Lage entwickelt. 

Aus  Girgeltjoffs  und  Barlod‐Traug‐Tuls  Schilderungen  ging  hervor, daß im Ysterioon schon seit langer Zeit Ruhe und Ordnung  herrschte. Hidden‐X hatte seine Untertanen völlig in der Gewalt. Es  gab, von ganz vereinzelten Fällen wie etwa dem des alten Erzählers  Traug‐Tul‐Traug,  dem  Girgeltjoff  auf  Break‐2  begegnet  war,  abgesehen, keine  Aufsässigkeit.  Chart  Deccon,  Lyta  Kunduran  und  er  selbst  waren  Eindringlinge,  waren  Guerillas  im  Einflußbereich  einer Organisation, die sich an Ruhe und Frieden gewöhnt hatte und  mit keiner Störung rechnete.  Aus  allem,  was  bisher  beobachtet  worden  war,  ging  eindeutig  hervor, daß Hidden‐X keine Möglichkeit besaß, die atemberaubende  Weite  des  Ysterioons  mit  all  ihren  Kugelzellen,  Ebenen,  Straßen,  Wohnblöcken,  Plätzen,  Rampen  und  Schächten  direkt  zu  beobachten,  geschweige  denn  zu  kontrollieren.  Die  Herrschaft  des  Hidden‐X  war  eine  indirekte.  So  wie  die  elektromagnetische  Kraft  sich  des  Photons  bedient,  um  ihre  Wirkung  zu  übermitteln,  so  verwendete  Hidden‐X  die  Roxharen  und  ihre  Roboter,  um  seine  Macht auszuüben. Sie waren nicht nur seine Befehlsübermittler, sie  waren gleichzeitig seine Augen und Ohren. Selbst draußen im Raum  schien  Hidden‐X  mehr  auf  die  zellenförmigen  Fahrzeuge  der  Roxharen  und  ihre  Sensoren  angewiesen  zu  sein  als  auf  Wahrnehmungsmechanismen,  mit  denen  es  direkt  in  Verbindung  stand.  Aus  dieser  Sicht  betrachtet,  war  Chart  Deccons  Vorhaben  keineswegs  so  hoffnungslos,  wie  man  im  ersten  Augenblick  hätte  annehmen  mögen.  Der  vordringliche  Gefahrenpunkt  war  ausgeschaltet worden. Die drei Solaner waren aus dem Blickfeld der  ysteronischen  Öffentlichkeit  verschwunden.  Es  war  Hage  Nockemanns  Idee  gewesen,  Girgeltjoff  und  Barlod‐Traug‐Tul  mit  langen,  wallenden  Gewändern  auszustatten,  so  daß  sie  sich  darunter  verstecken  konnten  –  und  er  bildete  sich  zu  Recht  etwas  darauf ein. Ein zweites Problem war damit ebenfalls gelöst worden.  Girgeltjoff,  der  einst  aus  eigenem  Antrieb  zu  den  Pluuh  übergelaufen war, galt unter seinen Artgenossen als Geächteter und 

war  daher  bekannt  wie  ein  bunter  Hund.  In  der  Maske  des  Märchenerzählers erkannte ihn niemand mehr. Für Hidden‐X war er  ebenso  von  der  Bildfläche  verschwunden  wie  die  drei  Gefangenen  von der Korvette SEARCHER.  So  etwas  wie  Begeisterung  erwachte  in  Hage  Nockemanns  Bewußtsein. Er war in ein Abenteuer verwickelt und genoß es um so  mehr, je tiefer er  sich  hineinverstrickte.  Es  war  ihm  wie  durch eine  Erleuchtung  mit  einemmal  aufgegangen,  daß  es  Dinge  außerhalb  der Wissenschaft gab, die ebenso interessant waren wie diese.      *    Die  beiden  Transporter  hatten  mehr  als  die  Hälfte  der  Kugelzelle  hinter sich gelassen, als sie sich plötzlich seitwärts wandten und auf  die  äußeren  Fahrbahnen  zustrebten.  Sie  hielten  auf  eine  der  Abzweigrampen  zu.  Ein weiterer Stollen  nahm  die  Transporter  auf  und  führte  sie  etliche  Ebenen  weiter  in  die  Tiefe.  Ein  weites  Feld  öffnete  sich  plötzlich.  Niedrige  Mauern  teilten  es  in  Quadrate  und  Rechtecke  von  unterschiedlicher  Größe.  Innerhalb  einiger  der  geometrischen  Figuren  erhoben  sich  massige  Gebilde,  von  denen  Hage  nicht  wußte,  ob  er  sie  für  Gebäude  oder  Maschinen  halten  solle.  Sie  hatten  die  Form  abgestumpfter  Pyramiden  mit  steil  aufragenden Flanken.  Die  beiden  Gleiter  setzten  mühelos  über  die  niedrigen  Abgrenzungen hinweg und kamen am Fuß einer der Pyramiden zur  Ruhe.  Hage  sah  Barlod‐Traug‐Tul  von  der  Ladeplattform  seines  Fahrzeugs steigen. Im selben Augenblick setzte sich auch Girgeltjoff  in  Bewegung.  Im  Innern  des  Quadrats,  aus  dem  die  Pyramide  sich  erhob,  befanden  sich  etliche  Ysteronen  –  beschäftigt  mit  Dingen,  deren  Zweck  Hage  nicht  zu  erkennen  vermochte.  Sie  hatten  den  beiden Transportern keine Beachtung geschenkt. Jetzt aber, als ihre  beiden  Artgenossen  von  den  Fahrzeugen  herabstiegen  und  sich  in 

Richtung  des  Stollens  bewegten,  durch  den  sie  gekommen  waren,  sahen sie auf.  Hage Nockemanns Neugierde war unbefriedigt. So gut er konnte,  spähte  er  durch  seinen  Sehschlitz  nach  hinten.  Die  Gleiter  hatten  ihre  Ladeplattformen  schräg  zur  Seite  geneigt,  so  daß.  die  Transportbehälter  ins  Rutschen  gerieten.  Unmittelbar  neben  den  Fahrzeugen war im Boden eine langgestreckte Öffnung entstanden.  Sie  nahm  die  stürzenden  Behälter  auf  und  schloß  sich  selbsttätig.  Was  immer  sich  in  den  Transportbehältnissen  befinden  mochte,  es  wurde  jetzt  durch  eine  weitgehend  automatisierte  Anlage  der  Maschine  zugeführt,  in  deren  pyramidenförmigem  Innern  Verarbeitungsprozesse abliefen, die aus dem empfangenen Material  ein anderes machten. Hage hatte nicht einmal eine vage Vorstellung,  wie  die  Ökonomie  des  Ysterioons  funktionierte.  Aber  es  war  hier  offenbar eine umfangreiche und vielbeschäftigte Verarbeitungs‐ und  Fertigungsindustrie  am  Werk,  die  produzierte,  was  in  der  komplexen  Nickelwelt  der  Ysteronen  gebraucht  wurde.  Die  Frage  nach der Herkunft der Rohstoffe war spekulativ.  Drei  der  im  Innern  des  Quadrats  beschäftigten  Ysteronen  hatten  sich  inzwischen  in  Bewegung  gesetzt  und  kamen  hinter  Barlod‐ Traug‐Tul  und  Girgeltjoff  her.  Diese  blieben  stehen,  als  sie  erkannten,  daß  man  sie  ohne  Befragung  nicht  würde  entkommen  lassen.  Hage  musterte  die  Näherkommenden.  Er  glaubte,  den  Ausdruck  des  Staunens  und  der  Überraschung  im  Gesicht  des  vordersten  Ysteronen  zu  erkennen,  als  dieser  sich  vor  Girgeltjoff  aufbaute.  »Sieh  da,  mein  Freund  Girgeltjoff!«  rief  er  verwundert  und  ein  wenig spöttisch. »Was hast du im Reich der Maschinen zu suchen?«  Hage spürte Girgeltjoffs Erregung. Er hatte den anderen ebenfalls  erkannt. Aber er verstand es, sich zu beherrschen.  »Girgeltjoff?«  fragte  er.  »Ich  kenne  einen  Girgeltjoff,  den  sie  den  Nichtswisser und Ausgestoßenen nennen. Wir sind ihm auf unseren  Reisen begegnet. Wenn du mich für ihn hältst, irrst du dich.« 

»Oh,  wirklich?«  spottete  der  andere.  »Und  wer  behauptest  du  zu  sein?«  »Höre,  mein  Freund«,  erwiderte  Girgeltjoff  standhaft  und  mit  tadelndem  Unterton,  »es  gehört  sich  nicht,  daß  du  meine  Worte  anzweifelst.  Wir  sind  ehrliche  Märchenerzähler,  die  Brüder  Irydiman – er der ältere, ich der jüngere.«  »Es  ist  wahr,  Verjangat«,  fiel  einer  der  beiden  anderen  Ysteronen  ein. »Ich habe von den Märchenerzählern gehört, als ich jüngst oben  war.  Sie  ziehen  kreuz  und  quer  durchs  Ysterioon  und  unterhalten  das Volk mit ihren Geschichten.«  »Ein  jeder  kann  sich  ein  buntes  Gewand  umhängen  und  behaupten,  er  sei  ein  Erzähler«,  knurrte  derjenige,  der  Verjangat  genannt wurde.  »Oh,  nein«,  protestierte  Girgeltjoff.  »Die  bunte  Kutte  ist  das  Gewand  der  Gilde  der  Märchenerzähler.  Nur  wer  der  Gilde  angehört, darf es tragen.«  Verjangat  wurde  unsicher,  wie  Hage  Nockemann  trotz  des  ungünstigen Blickwinkels erkannte.  »Wohin wollt ihr?« fragte er.  »Wenn  du  uns  den  Weg  zum  nächsten  Khadsch  weisen  wolltest,  wären wir dir dankbar«, sagte Girgeltjoff. »Man wartet dort auf uns.  Aber wenn du willst, erzählen wir dir als Dank für deine Güte eine  unserer Geschichten.«  Verjangat  winkte  ab.  »Ich  habe  keine  Zeit,  mir  Geschichten  anzuhören.  Geht  dorthin,  nach  links.  Steigt  vorsichtig  über  die  Mauern  und  hütet  euch,  sie  zu  beschädigen.  An  der  fernen  Wand  findet ihr den Beginn einer Rampe, die zwei Ebenen weit nach oben  führt. Sie mündet unmittelbar auf den Khadsch.«  »Deine  Hilfsbereitschaft  ist  überwältigend,  mein  mißtrauischer  Freund«,  sagte  Girgeltjoff  salbungsvoll.  »Ich  hoffe,  du  findest  Gelegenheit, einer unserer Erzählstunden beizuwohnen.«  Er  wandte  sich  ab  und  schritt  davon,  Barlod‐Traug‐Tul  an  seiner  Seite.  Nach  geraumer  Zeit  warf  Hage  einen  vorsichtigen  Blick 

zurück.  Zwei  Ysteronen  waren  inzwischen  zu  ihrer  Beschäftigung  zurückgekehrt. Nur Verjangat stand noch da und starrte hinter den  beiden  Märchenerzählern  her.  Als  die  Entfernung  groß  genug  war,  legte  Hage  den  Kopf  in  den  Nacken  und  rief  über  den  Translator  nach oben:  »Wer ist dieser Kerl?«  »Verjangat«, antwortete Girgeltjoff mit unterdrückter Stimme. »Er  war einst mein Freund.«  »Bist du sicher, er hat sich täuschen lassen?«  »Nein.«  Hage  Nockemann  musterte  durch  den  Schlitz  die  kleiner  werdende  Gestalt  des  mißtrauischen  Ysteronen.  Plötzlich  hatte  er  das Gefühl, daß ihr Weg von nun an nicht mehr so glatt sein werde  wie bisher.      *    Unterwegs  auf  der  Rampe  machten  sie  halt.  Barlod‐Traug‐Tul  und  Girgeltjoff  drängten sich  aneinander,  so  daß  die  Solaner  sich  durch  die Schlitze in den Gewändern miteinander verständigen konnten.  »Das sieht übel aus«, sagte Chart Deccon. »Wenn der Kerl uns die  Roboter auf den Hals hetzt, haben wir ausgespielt.«  Er  kramte  in  seiner  Montur  und  brachte  einen  Thermostrahler  zum Vorschein. Chart hatte, bevor sie die SEARCHER verließen, alle  möglichen Gegenstände an sich gebracht. Die meisten davon waren  ihm  von  den  Roxharen  sofort  wieder  abgenommen  worden;  aber  einige hatte er so gut versteckt, daß sie nicht gefunden wurden.  »Nimm das«, sagte er zu Hage. »Bevor die Roboter uns zu fassen  kriegen,  veranstalten  wir  ein  Feuerwerk,  daß  ihnen  Hören  und  Sehen vergeht.«  »Was kriege ich?« fragte Lyta Kunduran.  »Für dich habe ich nichts mehr, Bit.« Bit war Lytas Spitzname, eine 

Anspielung  auf  ihre  umfassenden  Kenntnisse  sämtlicher  gebräuchlichen  Computersysteme.  »Du  machst  die  Beobachterin.  Wenn es losgeht, brauchen wir jemand, der die Augen offenhält.«  Anderthalb  Stunden,  nachdem  sie  die  Welt  der  Maschinen  verlassen  hatten,  erreichten  sie  die  obere  Mündung  der  Rampe.  Verjangat hatte sie richtig beraten. Sie befanden sich am Rand eines  weit  ausgedehnten,  hohen  Platzes.  Ringsum  in  den  metallenen  Wänden lagen die Wohnungen der Bevorzugten, einige davon über  Stege  zu  erreichen.  Es  herrschte  nur  wenig  Verkehr;  aber  die  bunt  gekleideten  Gestalten  der  beiden  Märchenerzähler  erregten  sofortiges  Aufsehen.  Die  Ysteronen  kamen  herbei,  um  die  merkwürdig gekleideten Wanderer anzustaunen. Es war sogar einer  darunter,  der  von  den  Erzählern  schon  gehört  hatte  –  ein  Zeichen  dafür,  daß  es  auch  im  Innern  des  Ysterioons  so  etwas  wie  Nachrichtenübermittlung gab. Die Neuigkeit verbreitete sich wie ein  Lauffeuer,  zumal  Girgeltjoff  und  Barlod‐Traug‐Tul  mit  nicht  eben  bescheidenen Worten zu verstehen gaben, Geschichten wie die ihren  hätte man in dieser Kugelzelle noch nie gehört.  Es dauerte nicht lange, und die Ysteronen drängten sich von allen  Seiten  her  auf  den  Platz.  Sie  bildeten  einen  weiten  Kreis  um  die  beiden Erzähler und forderten diese durch trillernde Zurufe auf, mit  ihrem  Werk  zu  beginnen.  Aber  die  beiden  Buntgekleideten  ließen  sich Zeit. Sie waren an einen gewissen Umfang ihrer Zuhörerschaft  gewöhnt.  Erst  als  der  Khadsch  sich  zur  Hälfte  gefüllt  hatte,  stellte  sich Girgeltjoff in Positur und begann:  »Höret denn unsere erste Geschichte. Sie beginnt in einem fernen  Land,  in  dem  Wesen  leben,  die  sich  von  uns  unterscheiden.  In  diesem  Land  war  einmal  ein  König,  der  war  weithin  dadurch  bekannt,  daß  er  eine  rote  Kappe  trug.  Eines  Tages,  auf  der  Reise,  brach  sein  Gefährt  zusammen,  und  der  König  wäre  eines  vorzeitigen  Todes  gestorben,  wenn  nicht  eine  Jungfrau  des  Weges  gekommen  wäre,  die  ihm  aus  den  Trümmern  seines  Wagens  half.  Aus lauter Dankbarkeit schenkte er ihr die rote Kappe, und seitdem 

nannte  man  die  junge  Frau  nur  noch  ›das  Rotkäppchen‹.  Sie  lebte  auf  dem  Land  bei  ihrer  Mutter,  aber  sie  hatte  auch  noch  eine  Großmutter, deren Heim im tiefen Wald stand …«      *    Die  dröhnenden  Worte  der  Rezitation  rauschten  über  Hage  Nockemann hinweg und weckten in seinem Bewußtsein eine Frage.  Wie  kam  es,  daß  Barlod‐Traug‐Tul  und  Girgeltoff  bei  ihren  Artgenossen so großen Anklang fanden? Gab es in diesem Volk ein  seit  langem  ungestilltes  Bedürfnis,  Märchen  und  Sagen  zu  hören  –  und seien sie  durch  das Unverständnis  des  Erzählers  auch  noch  so  verzerrt? Boten diese Darbietungen den Ysteronen die Möglichkeit,  sich  für  ein  oder  zwei  Stunden  dem  tristen  Alltag  zu  entziehen?  Strömten  sie  deswegen  überall  dort  zusammen,  wo  die  beiden  Buntgekleideten auftraten?  Es  war  mehr  als  das,  entschied  er.  Worte  wie  »König«,  »auf  dem  Land« und »im tiefen Wald« hätte es in der Sprache der Ysteronen  eigentlich nicht mehr geben dürfen, denn es fehlten in ihrer Umwelt  die  Dinge,  die  sie  bezeichneten.  Auf  irgendeine  geheimnisvolle  Weise  aber  waren  die  Begriffe  erhalten  worden.  Und  wenn  der  Märchenerzähler sie vortrug, dann erinnerte er seine Zuhörer an die  Welt, auf der sie einst gelebt hatten. Auf der Welt, von der sie durch  die  Machenschaften  des  Hidden‐X  vertrieben  worden  waren,  hatte  es  Land  und  Städte,  Wälder  und  vielleicht  sogar  Könige  gegeben.  Die  Geschichten,  die  sie  hörten,  waren  wie  ein  Raunen  aus  ferner  Vergangenheit,  das  in  ihrer  Seele  Saiten  zum  Klingen  brachte,  die  schon seit langem keinen Ton mehr von sich gegeben hatten.  Girgeltjoff  hatte  seine  Rotkäppchen‐Geschichte  beendet  und  begeisterten  Applaus  dafür  geerntet.  Daraufhin  begann  Barlod‐ Traug‐Tul,  eine  alte  Sage  vorzutragen.  Er  erwärmte  sich  für  seine  Geschichte,  und  das  Echo  seiner  mächtigen  Stimme  hallte  von  den 

Wänden des Khadsch wider:  »… und als das Blut des Drachen verströmt war, da begann unser  Held, sich den Körper damit zu bestreichen. Er tauchte die Hände in  die flüssige Masse und strich sie sich auf die Haut. Nur ganz hinten  – dort, wo seine vier Beine aus dem Leib wuchsen – kam der Held  Seyrefrid  mit  den  Händen  nicht  hin,  und  dort  blieb  eine  winzige  Stelle, die nie mit Drachenblut in Berührung kam. Das Blut erstarrte  alsbald  und  bildete  einen  Panzer.  Seyrefrid  war  von  nun  an  unverwundbar,  bis  auf  die  kleine  Stelle  dicht  über  den  vier  Beinen  …«  »Sie kommen!« zischte Lyta.  Hage schrak auf. Durch den Sehschlitz blickte er in die Höhe und  sah  fünf  roxharische  Roboter,  die  aus  der  Mündung  einer  Straße  hervorglitten  und  auf  die  Menge  zuhielten.  Unwillkürlich  griff  er  nach  dem  Strahler,  den  Chart  Deccon  ihm  gegeben  hatte.  Die  Maschinenwesen  bewegten  sich  in  breiter  Front.  Sie  waren  nicht  gekommen,  um  zu  überwachen  und  zu  beobachten.  Sie  waren  auf  einen  bestimmten  Zweck  programmiert.  Sie  schossen  auf  das  Zentrum  des  Khadsch  zu  und  bildeten  über  den  Häuptern  der  beiden  Märchenerzähler  einen  Kreis.  Die  Menge  wurde  unruhig.  Die vordersten unter den Zuhörern drängten zurück, als fürchteten  sie  die  Nähe  der  Buntgekleideten.  Niemand  achtete  mehr  auf  Barlod‐Traug‐Tuls  Worte.  Jedermann  starrte  zu  den  Robotern  hinauf und erwartete voller Sorge deren nächstes Manöver.  Barlod‐Traug‐Tul  ergriff  die  Initiative.  Er  erinnerte  sich  des  Erfolgs, den Girgeltjoff bei einer ähnlichen Gelegenheit erzielt hatte.  Er legte den Kopf in den Nacken und donnerte die Roboter an:  »Schert  euch  davon,  ihr  Störenfriede!  Seht  ihr  nicht,  daß  ihr  mir  …«  Weiter kam er nicht. Ein drohendes Summen erfüllte plötzlich die  Weite  des  Platzes.  Dutzende  von  gellenden,  schrillen  Schmerzensschreien  waren  zu  hören.  Die  Menge  wandte  sich  panikartig  zur  Flucht.  Barlod‐Traug‐Tul  und  Girgeltjoff  dagegen, 

die  beiden  Märchenerzähler,  standen  wie  festgenagelt  an  ihren  Plätzen. Hage hatte ein kurzes, elektrisierendes Kribbeln gespürt, als  das  drohende  Summen  ertönte.  Aber  Girgeltjoff  mußte  es  weitaus  ärger getroffen haben. Ein Zittern ging durch den riesigen Leib des  Ysteronen, ein ächzendes Stöhnen drang aus seinem Mund.  Der mächtige Körper neigte sich zur Seite.  »Paß auf, Lyta!« schrie Hage voller Verzweiflung.  Er hatte keine Zeit mehr, durch den Sehschlitz zu blicken. Er löste  sich  aus  der  Schlinge  und  griff  nach  dem  rauhen  Stoff  des  bunten  Gewands.  An  den  Falten  entlang  hangelte  er  sich  seitwärts.  Sein  einziges  Verlangen  war,  den  sechzig  Tonnen  Haut,  Knochen  und  Fleisch zu entgehen, die auf ihn zu stürzen und ihn zu zerquetschen  drohten.  Der  Khadsch  erzitterte,  als  die  beiden  Riesengestalten  zu  Boden  krachten. Hage erhielt einen heftigen Schlag gegen die Seite, wurde  davongeschleudert  und  verfing  sich  in  dem  faltenreichen  Material  des bunten Gewands. Er spannte die Muskeln, um den Aufprall zu  mildern, der jetzt unweigerlich kommen mußte …  Aber  nichts  geschah.  Das  Dröhnen  des  Bodens  verstummte.  Aus  der Ferne waren noch einige Schreie zu hören. Dann wurde es still  bis  auf  das  Rascheln  der  farbenfrohen  Kutte,  die  sich,  dem  Gesetz  der Schwerkraft folgend, in neue Falten legte.      *    »Lyta!« wisperte er.  »Hier«, kam die Antwort.  »Gott sei Dank! Bist du in Ordnung, Bit?«  »Bis auf ein paar Schrammen – ja.«  »Halt still!« trug Hage ihr auf. »Ich gehe nachsehen.«  Er  kroch  davon.  Irgendwo  über  ihm  befanden  sich  die  fünf  roxharischen  Roboter.  Er  mußte  sich  vorsichtig  bewegen,  damit  sie 

ihn  nicht  bemerkten.  Er  kam  zwischen  zwei  Falten  hervor  und  sah  ein  ysteronisches  Säulenbein  vor  sich.  Er  schob  sich  an  der  rauhen  Haut  des  Beines  entlang  in  Richtung  der  Füße.  Er  sah  den  unteren  Saum der Kutte vor sich, wandte sich auf den Rücken und robbte in  dieser  unbequemen  Haltung  weiter,  bis  sein  Kopf  unter  dem  Gewand hervor zum Vorschein kam.  Links  neben  sich  hatte  er  die  gewaltige  Masse  des  bewußtlosen  Ysteronen. Rechts drüben sah er einen meterlangen Fuß in die Höhe  ragen.  Er  gehörte  Barlod‐Traug‐Tul,  der  offenbar  im  selben  Augenblick gestürzt war wie Girgeltjoff. Welche Energieform hatten  die  Roboter  eingesetzt,  die  Ysteronen  wie  Bäume  fällte,  den  Solanern  aber  nichts  anzuhaben  vermochte?  Girgeltjoff  hatte  von  seinen  Erlebnissen  in  der  Nähe  der Tabuzone  berichtet.  Das  mußte  es  sein:  dieselbe  Strahlung,  die  von  der  großen  Nickelstatue  ausging!  Hage  blickte  in  die  Höhe.  Die  fünf  Roboter  zogen  kreisend  ihre  Bahn.  Sie  machten  keine  Anstalten,  die  Bewußtlosen  aus  der  Nähe  zu untersuchen. Hage griff nach dem Blaster, den er, als Girgeltjoff  zu  stürzen  begann,  blitzschnell  in  den  Gürtel  geschoben  hatte.  Inmitten  des  Durcheinanders  aus  Gewändern  und  reglosen  Riesenkörpern  würden  es  die  Roboter  schwer  haben,  ihn  ausfindig  zu machen. Er konnte sie einen nach dem andern abschießen, ohne  ein nennenswertes Risiko einzugehen.  Er  legte  sich  in  Positur  und  richtete  den  Lauf  der  Waffe  in  die  Höhe.  Der  Umriß  eines  Roboters  schob  sich  in  die  flimmernde  Leuchtfläche  des  Visiers.  Jetzt  nur  noch  ein  leichter  Druck  auf  den  Auslöser, und …  Er ließ den Arm sinken. Mit eiskalter Faust packte ihn der Schreck  im  Nacken.  Welche  Dummheit  hätte  er  um  ein  Haar  begangen!  Warum  waren  die  Roboter  hier?  Weil  Verjangat  von  seiner  verdächtigen  Begegnung  mit  seinem  früheren  Freund  Girgeltjoff  berichtet  hatte?  Gewiß  doch.  Aber  was  lag  den  Roxharen  an  Girgeltjoff,  falls  sie  nicht  vermuteten,  der  Ysterone  stehe  auf 

irgendeine  Weise  mit  den  drei  entflohenen  Gefangenen  von  der  SEARCHER im Bund? Feuerte er nur einen einzigen Schuß ab, dann  hatten sie den Beweis, nach dem sie suchten. Die fünf Roboter dort  oben  würde  er  ohne  Mühe  unschädlich  machen  können.  Aber  irgendwo  im  Hintergrund  wartete  eine  Reserve,  die  darauf  programmiert  war,  sofort  einzugreifen,  falls  sich  in  der  Nähe  der  beiden bewußtlosen Ysteronen etwas Verdächtiges ereignete.  Aufatmend  schob  er  den  Blaster  wieder  in  den  Gürtel  zurück.  Dieser Gefahr war er um ein Haar entgangen! Er sah sich um, so gut  es  ging.  Der  weite  Platz  war  leer.  Die  Ysteronen  hatten  die  Streuwirkung der Schüsse zu spüren bekommen, die Girgeltjoff und  Barlod‐Traug‐Tul gefällt hatten, und waren geflohen.  Er  hörte  ein  Rascheln  und  wandte  den  Blick.  Barlod‐Traug‐Tuls  Gewand war in Bewegung geraten. Chart Deccons gerötetes Gesicht  schob  sich  unter  dem  Saum  hervor.  Hage  machte  die  Gebärde  des  Schweigens, dann deutete er nach oben. Deccon nickte zum Zeichen,  daß er verstanden hatte.  Von jetzt an blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu warten.      5.    Atlan  schrak  aus  sachtem  Schlummer,  als  er  die  Stimme  des  Roboters hörte.  »Draußen rumort jemand herum. Wahrscheinlich ein betrunkener  Ysterone.«  Der  Arkonide  stemmte  sich  in  die  Höhe.  Die  Müdigkeit  war  weggewischt.  Augenblicklich  erinnerte  er  sich  an  den  letzten  Gedanken, der ihn vor dem Einschlafen bewegt hatte. Vielleicht bot  sich ihm hier eine Möglichkeit.  »Ich komme«, sagte er knapp.  Er  eilte  die  Rampe  hinab.  Durch  das  Portal,  das  auf  den  Steg  hinausführte,  kamen  rumpelnde  Geräusche,  vermischt  mit  den 

lallender  Äußerungen  einer  ysteronischen  Stimme.  Der  Betrunkene  versuchte,  das  Tor  zu  öffnen.  Atlan  befahl  dem  Roboter,  bereitzustehen.  Als  das  Gerumpel  einen  Augenblick  lang  verstummte,  gab  er  ein  Zeichen.  Der  Robot  betätigte  den  Öffnungsmechanismus. Das Portal fuhr auf.  »End  …  endlich«,  lallte  es  aus  Atlans  Translator.  »Ein  Pla  …  latz  zum Schla … hafen. Muß glei … leich …«  Auf  unsicheren  Beinen  wankte  eine  riesige  Gestalt  durch  das  offene  Tor.  Der  Arkonide  war  von  allem  Anfang  an  überzeugt  gewesen,  daß  die  Natur  nicht  ihren  glücklichsten  Zug  getan  hatte,  als  sie  die  zum  Aufrechtgehen  bestimmten  Ysteronen  mit  vier  Beinen  ausstattete.  Jetzt  sah  er  mit  eigenen  Augen,  wie  sich  die  Gehwerkzeuge des Trunkenen gegenseitig behinderten. Er geriet ins  Stolpern und wäre gestürzt – bei Ysteronen ein nicht ungefährlicher  Unfall  –  wenn  er  sich  nicht  in  unmittelbarer  Nähe  einer  Wand  befunden hätte, die ihn stützte.  Er  machte  es  sich  in  lehnender  Haltung  so  bequem  wie  möglich  und  wäre  ohne  weiteres  eingeschlafen,  wenn  nicht  Atlan  ihn  angesprochen  hätte.  Der  Translator  war  auf  maximale  Ausgabeleistung getrimmt und produzierte Laute mit der Intensität  einer kräftigen ysteronischen Stimme.  »Wer bist du?«  Der Ysterone stemmte sich eine halbe Armlänge von der Wand ab  und sah mit stieren Augen um sich.  »Bistu … bistu …«, echote er verständnislos.  »Hier unten!« rief der Arkonide ihm zu. »Sieh auf den Boden!«  »Boden …«  Der  kugelförmige  Schädel  schob  sich  über  den  angewinkelten  Stützarm  hinweg  und  neigte  sich  so,  daß  die  großen  Augen  den  Boden  des  Raumes  erfaßten.  Der  Ysterone  gab  einen  glucksenden  Schreckenslaut von sich.  »Wer  …  wer  seid  ihr?  Geschöpfe  wie  euch  habe  ich  noch  nie  …  niemals gesehen!« 

»Wir  sind  Wanderer,  Fremde  in  dieser  Welt«,  sagte  Atlan.  »Wir  sind  auf  der  Suche  nach  Freunden.  Du  sollst  unser  erster  Freund  sein.«  Die  Aufregung,  die  mit  der  unerwarteten  nächtlichen  Begegnung  verbunden war, wirkte offenbar ernüchternd auf den Ysteronen.  »Ich  soll  euer  Freund  sein?«  Er  gab  einen  schnarrenden  Laut  der  Belustigung  von  sich.  »Ihr  seid  Wanderer?  Ich  selbst  bin  ein  Wanderer!  Willst  du  meinen  Namen  hören?  Tolgetnur,  der  Wanderer.  Ich  war  bei  dem  Fest  dort  unten.  Eine  schöne  Feier!  Sie  haben  viel  Metall  gebracht.  Aber  ich  habe  zuviel  getrunken.  Ich  weiß  nicht  mehr,  wo  ich  hergekommen  bin.  Ich  habe  den  Weg  verloren  –  genau  wie  Hansl‐Giq‐Traul  und  Gretl‐Too‐Hurth.  Ich  hätte  auch  Albumino‐3‐Gamma‐Stearotin  ausstreuen  sollen.«  Mit  der  freien  Hand  machte  er  eine  wegwerfende  Geste.  »Wäre  wahrscheinlich  nutzlos  gewesen.  Die  Tiere  des  Waldes  hätten  es  aufgefressen!«  Atlan  wußte  nicht,  wovon  er  sprach.  Aber  ein  Wort  nahm  seine  Aufmerksamkeit gefangen: Wanderer.  »Deine Wohnung liegt nicht in dieser Kugelzelle?« fragte er.  »Nein,  weit  weg«,  antwortete  Tolgetnur.  »Ich  weiß  nicht,  ob  ich  überhaupt  noch  eine  Wohnung  habe.  Jemand  anders  wird  dort  eingezogen  sein.  Es  ist  schon  lange  her,  seit  ich  das  letzte  Mal  zu  Hause war.«  Besser hätte ich es nicht treffen können, fuhr es Atlan durch den Sinn.  Ein  Ysterone,  der  wandernd  durch  die  Weiten  des  Ysterioons  zog.  Er  kannte  die  Schlupfwinkel,  die  Seitenpfade,  die  Orte,  an  denen  Fahrzeuge beschafft werden konnten.  »Willst du unser Freund sein?« fragte er von neuem.  »Ich  will«,  antwortete  Tolgetnur.  »Aber  ich  bin  ein  viel  besserer  Freund, wenn ich ausgeschlafen habe.«  »Schlaf  ruhig«,  sagte  der  Arkonide  lächelnd.  »Es  wird  dich  hier  niemand stören.«  Er  gab  dem  Roboter  Anweisungen,  den  Ysteronen  auf  jeden  Fall 

hier festzuhalten. Wer mochte wissen: vielleicht hatte er alles, was in  dieser  Nacht  gesprochen  worden  war,  längst  vergessen,  wenn  er  wieder zu sich kam? Tolgetnur war inzwischen eingeschlafen. Atlan  stieg  die  Rampe  hinauf  und  machte  es  sich  an  seiner  Schlafstelle  bequem.  Bjo  Breiskoll  und  Breckcrown  Hayes  waren  trotz  des  Lärms nicht aufgewacht. Das sprach für die Nachwirkungen, die die  Strapazen des vergangenen Tages hinterlassen hatten.  Die Aufregung hielt ihn wach. Das Schicksal hatte ihm Tolgetnur  über den Weg geführt. Er ging in Gedanken noch einmal durch den  Wortlaut  des  kurzen  Gesprächs.  Plötzlich  richtete  er  sich,  wie  von  der Feder geschnellt, zu sitzender Haltung auf.  Hansl? Gretl? Ausgestreutes Stearotin …  Die  Stunden  zogen  sich  dahin.  Schließlich  überkam  ihn  trotz  des  Tumults, der in seinem Bewußtsein herrschte, ein flacher Schlaf, aus  dem  er  sofort  wieder  aufschreckte,  als  er  Bjo  und  Breckcrown  sich  regen  hörte.  Sein  erster  Gedanke  galt  dem  Ysteronen.  Er  rief  den  Robot, der drunten am Portal Wache hielt.  »Er wacht soeben auf«, erhielt er zur Antwort.  »Laß ihn nicht entkommen! Wir sind in ein paar Minuten unten.«  Mit knappen Worten informierte er Bjo Breiskoll und Breckcrown  Hayes über die erstaunlichen Ereignisse der vergangenen Nacht. Er  vergaß  auch  nicht,  Hansl‐Giq‐Traul  und  Gretl‐Too‐Hurth  zu  erwähnen, aber damit erzielte er bei den beiden keine Reaktion.  »Ist das wichtig?« erkundigte sich Bjo mißtrauisch.  »Es hört sich an wie ein altes terranisches Märchen«, sagte Atlan.  »Und woher sollte ein Ysterone terranische Märchen kennen?«  »Eine  Spur  vielleicht?«  meinte  Breckcrown.  »Chart  Deccon  treibt  sich irgendwo im Innern des Ysterioons umher.«  »Deccon kennt keine Märchen«, winkte Bjo ab.  »Er nicht, aber Hage Nockemann«, verteidigte Breckcrown seinen  Standpunkt. »Frag den alten Kauz, was du willst. Wenn es mehr als  eintausend Jahre zurückliegt, weiß er darüber Bescheid!«  Sie  stiegen  die  Rampe  hinab.  Tolgetnur  hatte  die  Folgen  des 

Rausches  überwunden.  Er  erinnerte  sich  an  die  Unterhaltung  mit  Atlan,  war  jedoch  überrascht,  zwei  weitere  »Zwerge«  zu  sehen.  Er  gab  sich  freundlich  und  machte  keinen  Hehl  daraus,  daß  es  ihn  freute, auf die Fremden gestoßen zu sein. Atlan ging sofort auf den  Kern der Sache zu.  »Du sprachst von Hans‐Giq‐Traul und Gretl‐Too‐Hurth«, sagte er.  »Wo hast du von ihnen gehört?«  »In  einer  anderen  Kugelzelle«,  antwortete  Tolgetnur  bereitwillig.  »Ich  war  zufällig  auf  einem  Khadsch,  als  dort  zwei  buntgekleidete  Ysteronen auftraten, die eine Reihe fremdartiger, aber  interessanter  Geschichten erzählten.«  »Kennst du noch eine Geschichte außer der von Hansl‐Giq‐Traul?«  »Noch  eine«,  bekannte  Tolgetnur.  »Von  einem  König  namens  Artufan,  der  über  ein  Land  namens  Camelot  herrschte  und  einen  weisen Ratgeber mit dem Namen Lancelo‐Tur‐Begh hatte.«  Bjo  und  Breckcrown  sahen  den  Arkoniden  fragend  an.  Atlan  nickte zustimmend.  »Die terranische Sage von König Artur«, sagte er.  Tolgetnur wußte nicht mehr über die beiden Märchenerzähler, als  daß sie außergewöhnlich bunte Kleidung trugen und weitergezogen  waren, nachdem sie ihre Geschichte vorgetragen hatten, beladen mit  Geschenken, die ihnen die Zuhörer brachten.  »Hast  du  keine  Wesen  wie  uns  in  ihrer  Nähe  gesehen?«  wollte  Atlan wissen.  »Wie  euch?«  Die  Frage  schien  Tolgetnur  zu  überraschen.  »Nein.  Gibt es noch mehr von euerer Art im Ysterioon?«  »Etliche«, antwortete Atlan.  »Woher kommt ihr? Was wollt ihr hier?«  »Unsere  Heimat  ist  ähnlich  wie  die  eure«,  sagte  der  Arkonide:  »Ein großes, metallenes Gebilde, das im Raum schwebt. Sein Name  ist  SOL.  Wir  sind  gekommen,  um  unsere  Freunde,  die  Ysteronen,  von  einer  bösartigen  Macht  zu  befreien,  die  sie  seit  Jahrtausenden  versklavt.« 

Tolgetnur wurde ernst.  »Das  sind  große  Worte,  Fremder.  Ich  weiß  nichts  von  einer  bösartigen Macht und komme mir nicht wie ein Sklave vor. Du hast  gesagt,  ich  soll  dein  Freund  sein.  Aber  du  wirst  mir  erklären  müssen,  was  du  meinst,  bevor  ich  auf  deinen  Vorschlag  eingehen  kann.«  Atlan  hatte  mit  dieser  Reaktion  gerechnet.  Die  langen  durchwachten Stunden waren nicht umsonst gewesen. Er hatte sich  seine Antwort zurechtlegen können.  »Du hast gestern an einem Fest teilgenommen?« begann er.  »Ja«, gestand Tolgetnur.  »Wieviel Feste dieser Art hast du schon mitgemacht?«  »Noch zwei weitere.«  »Du  weißt,  warum  diese  Feste  gefeiert  werden«,  fuhr  Atlan  mit  harter  Stimme  fort.  »Ihr  begrüßt  die  Metallsucher,  die  mit  reicher  Beute von ihrem Unternehmen heimgekehrt sind. Worin bestand ihr  Unternehmen?  Es  bestand  darin,  Planeten  zu  zerstören,  blühende  Welten zu vernichten, Milliarden intelligenter Wesen verschwinden  zu  lassen,  nur  damit  eine  möglichst  große  Menge  des  kostbaren  Metalls geborgen werden konnte …«  Tolgetnurs  Gesicht  verzerrte  sich.  Die  Augen  traten  ihm  aus  den  Höhlen. Er riß die Arme in die Höhe und machte eine verzweifelte  Geste.  Ein  ächzendes  Stöhnen  drang  über  seine  Lippen,  und  dann  ein Schrei:  »Nein!«  Aber der Arkonide fuhr unerbittlich fort:  »Doch!  Untat  über  Untat  haben  die  Ysteronen  verübt.  Zahllose  Welten  sind  ihnen  zum  Opfer  gefallen.  Und  noch  mehr  werden  vernichtet  werden,  falls  diesem  unheilvollen  Treiben  nicht  Einhalt  geboten  werden  kann.  Du  hast  gestern  gefeiert.  Es  war  nicht  das  erste  Mal.  Du  weißt,  was  danach  kommt.  Der  Jammer,  die  Scham,  die Verzweiflung …«  »Nicht weiter!« schrie Tolgetnur. »Bei allen Göttern! Nicht weiter! 

Hör auf!«  »Ich höre auf, wenn du alles gehört hast«, donnerte Atlans Stimme  aus  dem  Translator.  »Dann  findet  ihr  euch  jammernd  und  wehklagend  zusammen  und  entscheidet,  daß  etwas  getan  werden  muß,  eure  Schandtat  vor  anderen  Völkern  des  Universums  zu  verbergen.  Ihr  faßt  den  Entschluß,  Tantrik  in  dem  Raumsektor  zu  stationieren, in dem ihr gewütet habt. Die Tantrik sind automatische  Raumstationen,  die  die  Annäherung  eines  jeden  Fremden  registrieren  und  melden.  Wenn  ein  paar  Wochen  oder  Monate  vergangen sind, ohne daß die Tantrik sich rührten, dann glaubt ihr,  eure  Barbarei  sei  von  niemand  entdeckt  worden.  Ihr  beruhigt  euch  allmählich.  Die  Scham  weicht,  und  kurz  darauf  brecht  ihr  zur  nächsten Metallsuche auf!«  Tolgetnur  schrie  nicht  mehr.  Er  hatte  die  Hände  vors  Gesicht  geschlagen und lehnte kraftlos an der Wand. Die Farbe seiner Haut  war  ein  fahles  Grau.  Bjo  Breiskoll  warf  dem  Arkoniden  einen  warnenden Blick zu. Er sah, was im Bewußtsein des Ysteronen vor  sich  ging,  und  sein  Blick  bedeutete:  Sei  vorsichtig,  oder  du  treibst  ihn in den Wahnsinn.  Atlan ließ eine Minute verstreichen.  »Aber  wir  wissen,  daß  diese  Geschehnisse  nicht  die  Schuld  der  Ysteronen  sind«,  begann  er  schließlich,  mit  weitaus  sanfterer  Stimme,  von  neuem.  »Die  Ysteronen  sind  friedliebende  Wesen,  die  aus  eigenem  Antrieb  keinem  anderen  Volk  Schaden  zufügen  würden.  Was  treibt  sie  also  zu  diesen  Schandtaten?  Eben  jene  bösartige Macht, von der ich zuvor sprach. Sie hat die Ysteronen in  der  Gewalt.  Sie  diktiert  ihnen,  was  sie  zu  tun  haben.  Vor  vielen  Jahrtausenden vertrieb sie sie von ihrer Heimatwelt und brachte sie  in  diesem  künstlichen  Gebilde  aus  Metall  unter,  das  ihr  das  Ysterioon  nennt.  Diese  Macht,  und  sonst  niemand,  ist  für  die  Schandtaten  verantwortlich,  die  von  den  Ysteronen  begangen  wurden.  Die  fremde  Macht  hat  ihren  Sitz  in  der  zentralen  Kugelzelle, im Innern der Tabuzone. Wir sind gekommen, um sie zu 

vertreiben. Um Frieden in diesem Teil des Universums zu schaffen.  Um die Ysteronen zu befreien, so daß sie den Weg zurück zu ihrer  Heimatwelt finden können.«  Er  schwieg.  Eine  Zeitlang  war  in  der  geräumigen  Halle  nichts  weiter  zu  hören  als  das  schwere  Atmen  des  Ysteronen.  Tolgetnurs  Hände  sanken  langsam herab.  Er  sah  ein  paar  Sekunden  lang  starr  vor  sich  hin.  Dann  senkte  sich  sein  Blick  und  begegnete  dem  des  Arkoniden.  »Das  war  bittere  Medizin,  mein  Freund«,  sagte  er  mit  dumpfer  Stimme.  »Aber  ich  nehme  an,  es  blieb  dir  nichts  anderes  übrig,  als  sie  mir  zu  schlucken  zu  geben.  Du  sprichst  die  Wahrheit,  die  jeder  Ysterone auf dem Grund seines Herzens kennt. Er verbannt sie aus  seinem  Bewußtsein,  weil  er  sonst  vor  Scham  nicht  mehr  leben  könnte. Wenn du  uns Freiheit versprichst,  dann will  ich  auf deiner  Seite  sein.  Wenn  du  meiner  Hilfe  bedarfst,  so  sage  es.  Ich  kenne  mich im Ysterioon besser aus als die meisten meines Volkes. Was ich  tun kann, um bei der Beseitigung der fremden Macht zu helfen, das  will ich gerne beisteuern.«  Atlan nickte ihm zu.  »Ich  danke dir«,  sagte  er.  »Mit  deiner  Hilfe  werden  wir  zustande  bringen,  weswegen  wir  hierhergekommen  sind.  Unser  Plan  steht  fest. Ich will ihn dir erklären, und dann sollst du uns sagen, wie wir  die Dinge beschaffen können, die wir brauchen.«      *    Der  Schacht  fand  sich  im  rückwärtigen  Teil  der  komplexen  Wohnanlage,  genau  wie  Tolgetnur  vorausgesagt  hatte.  Er  lag  nicht  mehr als zwanzig Meter von der Schachtmündung entfernt, aus der  sie  vor  der  letzten  Dunkelperiode  hervorgekommen  waren.  Tolgetnur erklärte, ausgedehnte Wohnbereiche wie dieser seien den  obersten  unter  den  Bevorzugten  vorbehalten.  Sie  standen  durch 

Schächte  und  Rampen  mit  allen  möglichen  Abteilungen  der  Maschinenwelt  in  Verbindung,  die  der  durchschnittliche  Ysterone  niemals zu sehen bekam.  Der  Schacht  führte  in  einen  Fahrzeugpark.  Es  war  eine  riesige,  mehrere  Quadratkilometer  große  Anlage,  in  der  stationäre  Roboter  damit  beschäftigt  waren,  Hunderte  von  Transport‐  und  Personenfahrzeugen  zu  warten,  zu  reparieren  oder,  falls  eine  Reparatur  nicht  mehr  möglich  war,  zu  Rohmaterial  zu  verarbeiten.  Es  gab  nicht  mehr  als  eine  Handvoll  Ysteronen,  die  in  diesem  Abschnitt  der  Maschinenwelt  arbeiteten.  Es  war  leicht,  ihnen  auszuweichen.  Tolgetnur  bewies  schon  während  der  ersten  halben  Stunde, daß er sein Geschäft verstand.  Sein  erstes  Ziel  war  eine  turmhohe  Wartungsanlage,  vor  der  Dutzend  von  wartungsbedürftigen  Fahrzeugen  in  fünf  parallelen  Kolonnen  aufgereiht  standen.  Dementsprechend  besaß  die  Anlage  in ihrer Basis fünf Eingänge, die die Gleiter einen nach dem anderen  aufnahmen.  Nach  erfolgter  Wartung  wurden  sie  auf  der  anderen  Seite des Turmes wieder ausgespien und glitten selbsttätig auf eine  Art Parkplatz, von dem sie nach Bedarf abgerufen werden konnten.  Eine  der  fünf  Reihen  bestand  ausschließlich  aus  Personenfahrzeugen.  Sie  besaßen  einen  ovalen,  wannenförmigen  Unterbau, über dem sich eine hohe, transparente Kuppel wölbte. Im  Innern  des  Fahrzeugs  waren,  je  nach  Größe,  vier  bis  acht  schrägstehende,  pritschenähnliche  Gebilde  angebracht,  die  den  Fahrgästen als Lehnen dienten.  Die  beiden  Roboter  sowie  Bjo  und  Breckcrown  standen  Wache,  während Atlan und Tolgetnur in eines der Fahrzeuge kletterten. Der  Arkonide  hatte  Tolgetnur  erklärt,  worum  es  ihm  ging,  worauf  der  Ysterone  ihm  versicherte,  es  werde  dabei  keine  Schwierigkeiten  geben. An der Stirnseite der Fahrzeugkuppel befand sich die Kapsel  mit  den  Kontrollelementen.  Tolgetnur  löste  die  Verkleidung  –  ein  langwieriger Prozeß, weil die Kapsel in einer Höhe angebracht war,  die der Ysterone mit den kurzen Armen nur dann erreichen konnte, 

wenn  er  sich  gefährlich  weit  vornüber  beugte.  Inzwischen  ruckte  das  Fahrzeug  mehrmals  vorwärts  und  näherte  sich  einem  der  fünf  Tore, die zu den Wartungskammern im Innern des Turmes führten.  Während er arbeitete, berichtete Tolgetnur davon, daß er ähnliche  Tricks schon des öfteren angewendet habe.  »Wenn  ich  von  einer  Kugelzelle  in  die  nächste  gelangen  will«,  sagte  er,  »ist  es  mitunter  umständlich,  eine  Fahrstraße  zu  suchen  und  ein  geeignetes  Fahrzeug  anzuhalten.  Es  ist  viel  leichter,  wenn  ich  meinen  eigenen  Gleiter  habe.  Ich  präpariere  ihn  so,  daß  er  die  Steuersignale des Funknetzes zwar wahrnimmt, ihnen aber nicht zu  gehorchen braucht. Das gibt mir Bewegungsfreiheit.«  Er hatte das Aggregat der Kontrollelemente inzwischen freigelegt  und  wartete.  Atlan  war  es  nicht  besonders  wohl  zumute,  als  die  Torklappe  in  der  Basis  des  Turmes  sich  vor  ihnen  öffnete  und  das  Fahrzeug  in  die  finstere  Wartungskammer  glitt.  Düsteres,  rotes  Licht  glomm  auf,  nachdem  das  Tor  sich  wieder  geschlossen  hatte.  Der  Wartungsrobot  »sah«  im  Infrarotteil  des  Spektrums.  Gespenstische, tentakelgleiche Gebilde fuhren aus den Wänden und  betasteten  den  Gleiter  von  allen  Seiten.  Eine  Kakophonie  von  blökenden  und  plärrenden  Summtönen  erscholl,  als  die  Sensoren  begannen,  die  Zentraleinheit  auf  akustischem  Weg  über  ihre  Meßergebnisse  zu  informieren.  Der  Prozeß  wirkte  ein  wenig  altmodisch.  Ohne  Zweifel  war  hier  die  Technologie  am  Werk,  die  die  Ysteronen  selbst  entwickelt  hatten.  Hidden‐X  war  es  nicht  der  Mühe  wert  erschienen,  seine  weitaus  fortgeschrittenere  Technik  auch den Fahrzeugwartungsstationen zur Verfügung zu stellen. Der  Gleiter  zitterte  und  rüttelte,  als  das  Triebwerk  überholt  und  das  Energiereservoir  gefüllt  wurde.  Eine  der  Tentakeln  glitt  über  den  Bugsektor der transparenten Kuppel und machte sich von außen am  Aggregat  der  Kontrollelemente  zu  schaffen.  Der  Prüfprozeß  war  offenbar  nicht  in  der  Lage,  zu  erkennen,  daß  die  Verkleidung  der  Kapsel  entfernt  worden  war.  Das  gehörte  nicht  zu  seinen  Funktionen.  Kaum  hatte  der  Greifarm  sich  zurückgezogen,  da 

machte sich Tolgetnur wieder an die Arbeit. Mit geschickten Fingern  änderte  er  die  Konfiguration  der  Kontrollelemente.  Er  arbeitete  fieberhaft,  denn  was  er  tat,  würde  den  Gleiter  daran  hindern,  sich  selbsttätig  wieder  in  Bewegung  zu  setzen,  sobald  die  Wartung  abgeschlossen war. Er nahm den letzten Handgriff vor; dann warf er  sich  in  eine  der  beiden  vorderen  Pritschen  und  aktivierte  den  Steuermechanismus,  der  nur  für  Notfälle  gedacht  war.  Als  das  äußere  Tor  sich  öffnete,  setzte  er  das  Fahrzeug  in  Bewegung.  Es  folgte dem Funkleitstrahl hinaus ins Parkgelände, und niemand, der  ʹdas  Manöver  beobachtete,  hätte  sagen  können,  ob  sich  der  Gleiter  unter automatischer oder manueller Steuerung bewegte.  Die erste Phase der Vorbereitungen war damit abgeschlossen. Das  Fahrzeug würde zur Verfügung stehen, wenn es gebraucht wurde.  Atlans zweites Anliegen war, eine Fertigungsanlage  zu  finden,  in  der  Güter  einer  gewissen  Beschaffenheit  erzeugt  wurden.  Er  hatte  nichts  Bestimmtes  im  Sinn  und  ließ  die  Wahl  so  weit  offen  wie  möglich,  weil  er  schließlich  doch  mit  dem  würde  vorliebnehmen  müssen,  was  die  Maschinenwelt  zu  bieten  hatte.  Tolgetnur  wußte  auch  hier  Rat  .Die  Fertigungskomplexe  lagen  eine  Ebene  tiefer.  Auch  sie  waren  vollautomatisch,  und  niemand  störte  die  Eindringlinge,  während  sie  den  Ausstoß  der  Fabriken,  wie  Tolgetnur sie nannte, fachmännisch inspizierten.  Der  Arkonide  entschied  sich  schließlich  für  eine  Produktions‐ Straße,  die  Einzelteile  von  Einrichtungsgegenständen  herstellte:  Tischplatten,  Sesselrahmen  und  dergleichen.  Das  verwendete  Material  war  eine  Plastiksubstanz  von  mittelmäßiger  Brennbarkeit.  Atlan bearbeitete eines der Fertigstücke mit dem Nadelstrahl seines  Blasters  und  beobachtete,  wie  es  mit  kräftig  schwelender  Flamme  verbrannte.  Er  würde  das  Feuerwerk  nicht  bekommen,  das  er  sich  gewünscht  hatte.  Aber  eine  starke  Qualmwolke  erfüllte  wahrscheinlich denselben Zweck.  Tolgetnur  führte  sie  dorthin,  wo  der  Ausstoß  in  würfelförmige  Behälter  verpackt  und  auf  Transportfahrzeuge  geladen  wurde.  Die 

Fahrzeuge besaßen eine charakteristische gelbe  Markierung,  an der  sie  leicht  zu  erkennen  waren.  Die  Verschlüsse  der  Behälter  waren  primitiv. Sie ließen sich im Handumdrehen öffnen.  Die Inspektion war beendet.  »Dieser  Fahrweg  führt  nach  oben?«  fragte  Atlan  und  wies  auf  einen Stollen, durch den die gelb markierten Transporter sich einer  nach dem andern entfernte.  »Zwei  Ebenen  weit«,  antwortete  der  Ysterone.  »Dort  mündet  er  auf die große Fahrstraße.«  Ein zufriedenes Lächeln huschte über die Züge des Arkoniden.  »Das  ist  dieselbe  Ebene,  auf  der  sich  der  Khadsch  befindet,  nicht  wahr?«  Und  nachdem  Tolgetnur  bejaht  hatte,  fuhr  er  fort:  »Gibt  es  in  der  Nähe  Zufahrtswege,  die  von  Personenfahrzeugen  benützt  werden?«  »Ich bin nicht sicher«, antwortete der Ysterone. »So gut kenne ich  diese  Gegend  nicht.  Aber  wenn  hier  die  Straßen  ebenso  angelegt  sind wie in meiner Kugelzelle, dann gibt es ein paar Zweigwege, die  in  diesen  Stollen  münden,  bevor  er  die  große  Fahrstraße  erreicht.  Der  eine  oder  andere  befördert  wahrscheinlich  Personengleiter.  In  der Nähe des Khadsch wohnen die Bevorzugten. Sie sind es in der  Hauptsache, die solche Fahrzeuge bnützen.«  »Wie weit ist die große Fahrstraße vom Khadsch entfernt?« wollte  Atlan wissen.  »Nur ein paar Wohnblöcke weit. Es gibt mehrere Durchgänge, die  von der Straße zum Khadsch führen. Gestern, nach dem Fest, wollte  ich  ein  Fahrzeug  anhalten  und  zur  nächsten  Kugelzelle  fahren.«  Er  zog eine Grimasse. »Aber dann packte mich der Trinkteufel, und ich  konnte meinen Plan nicht mehr ausführen.«  Atlan lächelte freundlich zu ihm hinauf.  »Dank  sei  dem  Trinkteufel«,  sagte  er.  »Ohne  ihn  wären  wir  nicht  mit dir zusammengetroffen.«  Vor  ihnen  lag  die  Mündung  des  Stollens.  Von  draußen  kam  das  stetige Brausen und Dröhnen des Verkehrs. Von der Nische aus, in 

die sie sich zurückgezogen hatten, konnten sie den endlosen Strom  der  Fahrzeuge  sehen.  Sie  waren  zu  dritt:  Atlan,  Breckcrown  Hayes  und  einer  der  beiden  Kampfroboter.  Bjo  Breiskoll,  Tolgetnur  und  der  zweite  Robot  waren  zur  Ebene  der  Wartungsanlage  zurückgekehrt.  Ihre  Aufgabe  war,  den  manipulierten  Gleiter  herbeizubringen, sobald sie das vereinbarte Signal erhielten.  Atlan spähte in den Hintergrund des Stollens. Die Fahrbahn hatte  eine  Breite  von  fünfzehn  Metern  und  war,  soweit  er  erkennen  konnte,  mit  zwei  funkgesteuerten  Fahrspuren  ausgestattet.  Der  Verkehr  war  einbahnig  –  von  den  unteren  Ebenen  hinaus  zur  großen Fahrstraße. Seit sie sich hier versteckt hatten, waren mehr als  ein Dutzend Gleiter vorbeigekommen, in der Hauptsache solche mit  gelben  Markierungen.  Sie  hatten  zwei  Personenfahrzeuge  gesehen;  aber bis jetzt hatte sich die richtige Konstellation noch nicht ergeben.  Breckcrown Hayes stieß ihm den Arm in die Seite und nickte mit  steinernem  Gesicht  in  Richtung  eines  Fahrwegs,  der  wenige  Meter  aufwärts  von  der  Seite  her  in  den  Stollen  mündete.  Aus  der  Mündung  schob  sich  die  hohe,  transparente  Kuppel  eines  Personengleiters.  Das  Fahrzeug  zögerte  kurz,  während  der  Autopilot  auf  die  Funkleitung  des  Stollens  umschaltete.  Dann  glitt  es  auf  die  rechte  der  beiden  Fahrbahnen  und  bewegte  sich  mit  mäßiger  Geschwindigkeit  weiter:  Atlan  sah  die  Gestalten  vierer  Ysteronen, die sich bequem gegen ihre Pritschen lehnten.  Angestrengt  spähte  er  an  dem  Gleiter  vorbei  nach  hinten  –  dorthin,  wo  sich  der  Stollen  aus  der  tiefergelegenen  Ebene  heraufwand. Er sah die Umrisse eines Transporters. Die Markierung  konnte  er  nicht  erkennen.  Wie  groß  war  seine  Chance,  daß  es  sich  um  eines  jener  Fahrzeuge  handelte,  die  brennbare  Plastikteile  transportierten?  Egal!  Er  konnte  nicht  länger  warten.  Das  Risiko  mußte eingegangen werden.  Der Robot gehorchte seinem Wink. Als der Personengleiter an der  Nische  vorbeischwebte,  eröffnete  er  das  Feuer.  Giftgrüne  Desintegratorstrahlen  spielten  gegen  das  Chassis  des  Fahrzeugs. 

Das Triebwerk gab einen schrillen, kreischenden Laut von sich. Der  Gleiter  neigte  sich  nach  vorne  und  prallte  auf  den  Boden.  Grauer  Nebel drang unter der gläsernen Kuppel hervor. Die vier Ysteronen  waren  einen  Augenblick  lang  starr  vor  Schreck.  Dann  flogen  die  Luken  auf.  So  rasch  es  ihnen  die  Unbeholfenheit  ihrer  riesigen  Körper  erlaubte,  kletterten  die  Giganten  aus  dem  havarierten  Fahrzeug  und  brachen  beim  Anblick  des  Roboters  in  laute  Entsetzensrufe  aus.  Atlan  und  Breckcrown  zwängten  sich  aus  der  Nische  hervor.  Schreiend  und  gestikulierend  feuerten  sie  ihre  Blaster  ab.  Die  grellen  Energiestrahlen  schossen  fauchend  und  knatternd  zur  Decke  hinauf.  Das  Metall  begann  zu  glühen  und  Blasen zu werfen. Geschmolzenes Nickel tropfte in dicken Klumpen  herab und prallte zischend auf die Fahrbahn.  Die  Ysteronen  wandten  sich  zur  Flucht.  Ihre  gellenden  Schreie  brachen  sich an den glatten  Wänden des  engen  Stollens. So  schnell  sie die Beine trugen, eilten sie in Richtung der großen Fahrstraße.  Der  Transporter  kam  heran.  Atlan  erkannte  die  gelben  Markierungen  und  atmete  auf.  Der  Personengleiter  hatte  sich  beim  Absturz  zur  Seite  gewandt  und  blockierte  einen  Teil  der  linken  Fahrbahn.  Das  Funkleitsystem  registrierte  die  Störung  und  brachte  den Transporter zum Halten.  »An die Arbeit!« rief Atlan.  Er sprang auf die Lastplattform. Das Fahrzeug beförderte zwanzig  Behälter  mit  Plastikteilen.  Es  kostete  ihn  nur  Sekunden,  die  erste  Verschalung zu lösen. Knallend entlud sich der Blaster. Qualm stieg  auf;  Flammen  leckten  an  dem  brennbaren  Material.  Der  Arkonide  eilte  weiter.  Der  nächste  Behälter,  dieselbe  Prozedur.  Aus  den  Augenwinkeln sah er Breckcrown Hayes und den Roboter am Werk.  Schwerer,  fetter  Rauch  erfüllte  den  Stollen,  biß  in  der  Nase  und  schmerzte  in  den  Lungen.  Atlan  spürte,  wie  sich  das  Fahrzeug  ruckend  in  Bewegung  setzte.  Das  Funkleitsystem  hatte  die  Lage  analysiert.  Der  Transporter  war  kräftig  genug,  den  havarierten  Personengleiter beiseite zu schieben, so daß er freie Bahn bekam. Ein 

lautes  Knirschen  drang  durch  den  Qualm,  als  die  Aufbauten  der  beiden Fahrzeuge einander berührten.  Atlan  bekam  keine  Luft  mehr.  Die  Brust  drohte  ihm  zu  zerspringen.  Im  schwarzen  Dunst  sah  er  Breckcrown  und  den  Roboter sich bewegen.  »Abspringen«, krächzte er.  Der  Transporter  hatte  Fahrt  aufgenommen.  Die  Beseitigung  des  Hindernisses war rascher gelungen, als der Arkonide erwartet hatte.  Er prallte hart zu Boden, rollte über die Schulter ab und spürte das  Heck  des  Fahrzeugs  an  sich  vorbeigleiten.  Er  kam  wieder  in  die  Höhe.  Die  Lungen  brannten.  Bunte  Kreise  tanzten  ihm  vor  den  Augen. Er tastete sich an der Wand entlang und spürte, wie die Luft  atembarer wurde, je mehr er sich der großen Fahrstraße näherte.  An  der  Mündung  des  Stollens  hielt  er  inne  und  versorgte  den  leergepumpten Körper mit Sauerstoff. Hinter ihm kam Breckcrown  Hayes aus dem dichten Qualm getaumelt. Der Roboter machte den  Abschluß. Ihm hatte der Rauch nichts anhaben können. Inzwischen  hatte  der  qualmende,  brennende  Transporter  die  äußere  Fahrbahn  erreicht.  Noch  bedeutete  er  kein  ernsthaftes  Verkehrshindernis.  Er  begann,  die  Weite  der  großen  Fahrstraße  mit  dichtem  Rauch  zu  füllen.  Aber  das  Funkleitsystem  operierte  nicht  auf  optischer  Basis.  Es  würden  noch  ein  paar  Minuten  vergehen,  bevor  das  Feuer  den  Autopiloten erfaßte und die Kommunikation mit der Funkkontrolle  lahmlegte.  Bis  dahin  hinterließ  das  Fahrzeug  eine  deutliche  Spur.  Allein darauf kam es Atlan an.  Sie  rannten  den  schmalen  Gehsteig  am  Rand  der  Straße  entlang,  bis  sie  einen  der  abzweigenden  Gänge  erreichten,  von  denen  Tolgetnur  gesprochen  hatte.  Weit  vor  sich  hörten  sie  das  zeternde  Geschrei  der  vier  Ysteronen,  die  in  ihrer  Panik  nichts  Eiligeres  im  Sinn  gehabt  hatten,  als  auf  dem  schnellsten  Weg  zum  Khadsch  vorzustoßen,  wo  sie  von  ihrem  Unglück  berichten  konnten.  Auch  das ging nach Plan. Die roxharischen Roboter würden auf den Lärm  aufmerksam  werden.  Hidden‐X  hatte  sie  beauftragt,  die 

positronischen  Ohren  zu  spitzen;  denn  noch  immer  waren  die  fremden  Eindringlinge  nicht  gefaßt,  die  es  gewagt  hatten,  ihr  Raumfahrzeug  auf  der  Außenhaut  einer  Kugelzelle  zu  landen  und  ins Ysterioon einzudringen.  Vier Minuten später standen sie an der Mündung des Ganges. Vor  ihnen  lag  die  weite  Fläche  des  Khadsch.  Ysteronen  kamen  aus  Straßen  und  Wohnungen  gerannt  und  bildeten  einen  dichten  Ring  um ihre vier lamentierenden Artgenossen. Der Eingang des großen  Tunnels,  durch  den  die  Nickelsucher  zurückgekehrt  waren,  lag  nicht  mehr  als  achtzig  Meter  entfernt.  Atlan  beobachtete  die  Entwicklung  der  Lage.  Als  er  sich  sicher  wähnte,  gab  er  den  Begleitern ein Zeichen. Sie preschten über die freie Fläche. Niemand  bemerkte  sie.  Die  Ysteronen  waren  zu  sehr  mit  sich  selbst  beschäftigt.  Der  düstere  Tunnel  nahm  sie  auf.  Es  gab  hier  keine  Beleuchtung;  aber  weit  im  Hintergrund  schimmerte  ein  matter  Lichtfleck.  Atlan  schätzte  die  Entfernung  auf  vierhundert  Meter.  Dort lag sein Ziel.  Von  jetzt  hing  alles  davon  ab,  wie  die  roxharischen  Roboter  reagierten.      6.    Argan  U  war  noch  nie  in  seinem  Leben  so  schnell  rückwärts  gekrochen.  Sanny  blieb  vor  ihm,  als  wäre  es  allein  in  ihre  Macht  gegeben,  ihn  vor  dem  herannahenden  Ungeheuer  zu  schützen.  Er  robbte, so rasch es ging, und schürfte sich durch das zähe Material  der  Montur  hindurch  die  Knie  auf.  Die  Hände  berührten  den  schmalen  Metallstreifen,  der  quer  über  den  Boden  des  Ganges  lag.  Argan U wandte sich seitwärts, als er sich aus der Mündung hinaus  in den Korridor schob. Endlich hatte er wieder Raum, sich vorwärts  zu bewegen.  Sanny sprang zur Seite. Sie hatte ein winziges Gerät in der Hand, 

eines jener Utensilien, die sie aus ihren Beuteln hatte retten können,  bevor die Roxharen sie ihr abnahmen. Fasziniert musterte Argan U  das  fremdartige  Geschöpf  mit  den  fadendünnen,  spinnenähnlichen  Beinen.  Geschickt  und  doch  ohne  Eile  kam  es  den  Gang  entlanggekrochen,  ein  unheimlicher  Gegner  mit  einem  glatten,  völlig ungegliederten Körper. Sanny hob das kleine Gerät. Es mußte  eine Waffe sein. Sie zielte.  Da hielt die Spinne plötzlich an. Fürchtete sie die Waffe? Argan U  sah  die  Enden  dreier  dünner  Beine  den  Metallstreifen  betasten.  Es  hatte  mit  diesem  offenbar  eine  besondere  Bewandtnis.  Die  Spinne  machte  sich  mehrere  Sekunden  lang  daran  zu  schaffen.  Argan  U  erkannte,  daß  die  Fadenbeine  an  einer  Vielzahl  von  Gelenken  mit  Verdickungen ausgestattet waren. Es kam ihm der Gedanke, daß es  sich  dabei  um  Wahrnehmungsorgane  handeln  mochte.  Zum  ersten  Mal  sah  er  jetzt,  da  der  flache,  ellipsoide  Körper  vom.  Licht  des  Korridors  beleuchtet  wurde,  daß  die  Körperhülle  metallisch  schimmerte. Was war das? Kein natürliches Geschöpf, sondern ein –  Roboter?  Sanny  hatte  die  Waffe  sinken  lassen.  Die  Spinne  setzte  sich  plötzlich  wieder  in  Bewegung.  Aber  sie  kam  nicht  hinter  den  Eindringlingen  her;  sie  wich  in  den  Gang  zurück,  als  hätte  die  Inspektion  des  Metallstreifens  sie  belehrt,  daß  hier  draußen  nichts  für sie zu holen war.  Argan  U  atmete  auf.  Das  unheimliche  Fremdwesen  verschwand  im bunten Flimmern des Hintergrunds. Sanny trat vor und musterte  den glitzernden Streifen. Sie fuhr mit der Hand darüber, als erwarte  sie, eine Reaktion zu spüren, die von dem Metall ausging.  »Seltsam«,  murmelte  sie.  »Die  Leiste  stellt  offenbar  eine  Grenzmarkierung da, die er nicht überschreiten darf.«  »Er?« echote der Puschyde.  »Er,  der  Spinnenrobot.  Du  hast  gesehen,  daß  er  ganz  aus  Metall  besteht, nicht wahr?«  Argan  U  machte  das  Zeichen  der  Zustimmung.  Sanny,  in  tiefes 

Nachdenken  versunken,  schüttelte  den  Kopf,  gestikulierte  mit  den  Händen  und  murmelte  Worte  in  der  Sprache  der  Molaaten,  die  Argan  U  nicht  verstand.  Sanny  war  nicht  nur  Paramathematikerin,  die  es  mit  jedem  Computer  an  Rechengeschwindigkeit  und  Genauigkeit  aufnahm.  Sie  besaß  außerdem  eine  hochentwickelte  Fähigkeit,  logische  Zusammenhänge  anhand  selbst  der  geringfügigsten Symptome zu erkennen. Nach zwei Minuten schien  sie zu einem Schluß gekommen zu sein.  »Argan U«, sagte sie. »Wenn du eine sehr, sehr wichtige Anlage zu  bauen hättest – eine, die auf keinen Fall versagen oder ausfallen darf  – dann würdest du sie redundant bauen, nicht wahr? Nicht nur eine,  sondern  mehrere;  damit,  wenn  eine  ausfällt,  eine  andere  ihre  Aufgabe übernehmen kann.«  »Ja«, antwortete Argan U, »das würde ich tun.«  »Jedermann  tut  es  so«,  bestätigte  Sanny.  »Aber  siebenfache  Redundanz ist eine ungeheure Menge Aufwand. Diese Anlage muß  wirklich wichtig sein!«  »Siebenfach?« echote Argan U.  Sanny  wies  auf  die  sieben  Gangmündungen.  »Wenn  wir  diese  Gänge  untersuchten,  wette  ich,  würden  wir  siebenmal  dasselbe  finden.«  Sie  war  mit  ihrem  Diskurs  noch  längst  nicht  zu  Ende.  »Es  muß  natürlich  dafür  gesorgt  werden,  daß  die  Anlagen  einander  nicht  beeinflussen  können,  sonst  wäre  die  Redundanz  nichts  mehr  wert.  Andererseits  muß  ständig  für  Wartung  gesorgt  werden.  Für  die  Wartung  komplizierten  Geräts  entwickelt  man  üblicherweise  Spezialroboter,  die  eigens  an  ihre  Aufgabe  angepaßt  sind.  Wie  verhindert man aber, daß die redundanten Roboter einander in die  Quere kommen?«  Bevor Argan U antworten konnte, fuhr sie fort: »Indem man ihnen  Grenzen  vorschreibt.  Jeder  Roboter  darf  nur  innerhalb  seines  Bereichstätig  sein.  Deswegen  programmiert  man  ihn  so,  daß  er  auf  Metallstreifen  reagiert,  die  in  den  Boden  eingelassen  sind.  Ein  Metallstreifen  bedeutet  die  Grenze  seines  Bereichs,  die  er  nicht 

überschreiten darf. Es kann jedoch passieren, daß ein Metallstreifen  defekt  oder  gar  entfernt  wird.  Es  muß  also  noch  eine  Methode  geben, mit der der Einsatzbereich eines Roboters markiert wird.« Sie  lächelte  völlig  unerwartet.  »Ich  bekenne,  daß  ich  in  diesem  Augenblick  großen  Respekt  vor  dem  technischen  Verstand  des  Hidden‐X empfinde. Er hat sich einen Instinkteffekt aus der Tierwelt  geborgt, um die Roboter am Verlassen ihrer Bereiche zu hindern.«  Sanny  machte  eine  kurze  Pause,  und  Argan  U  nutzte  die  Gelegenheit, endlich selbst zu Wort zu kommen.  »Bis  zu  der  siebenfachen  Redundanz  und  den  Metallstreifen  bin  ich  dir noch gefolgt«,  klagte er.  »Aber  jetzt hast  du  mich  endgültig  verloren.«  »Ich  weiß  nicht,  welche  Tiere  es  auf  der  Welt  gibt,  von  der  du  kommst«,  antwortete  Sanny.  »In  unserer  Heimat  gibt  es  …  gab  es  Geschöpfe, die nicht in Gruppen oder Herden, sondern allein lebten.  Jedes  Geschöpf  beansprucht  ein  gewisses  Gebiet  für  sich  und  markiert es durch Fäzes.«  »Fäzes?« wiederholte Argan U verständnislos.  »Kot und Urin«, klärte Sanny ihn auf. »Du hast den Abfallhaufen  dort gesehen …«  »Langsam!«  fiel  der  Puschyde  ihr  ins  Wort.  »Wir  sprechen  von  einem Roboter.«  »Und  was  ist  seine  Aufgabe?  Geräte  zu  warten.  Er  entfernt  verbrauchtes  Material  und  ersetzt  es  durch  neues.  Wie  entfernt  er  das verbrauchte Material? Er frißt es auf. Oh, ich sage dir, das ist ein  geschickter  Zug,  der  Nachahmung  verdient!  Der  Konstrukteur  der  Spinnenroboter hat ihnen einen tierischen Instinkt eingepflanzt und  sich auf diese Weise die Mühe einer komplizierten Programmierung  erspart.«  Argan U war noch immer nicht überzeugt.  »Selbst wenn es so wäre«, sagte er. »Was nützt uns das?«  »Viel!« Sannys Gesicht strahlte vor Begeisterung. »Welche Anlage,  glaubst  du,  wäre  dem  Hidden‐X  wichtig  genug,  daß  sie  in 

siebenfacher Redundanz gebaut wird?«  »Das weiß ich nicht.«  »Du  wüßtest  es,  wenn  du  dir  ein  paar  Sekunden  Zeit  zum  Nachdenken  nähmst«,  tadelte  Sanny.  »Hidden‐X  riegelt  sich  gegen  seine  Umgebung  ab.  Er  ist  darauf  bedacht,  daß  nur  der  zu  ihm  gelangt, den er gerufen hat.«  Auf einmal fing Argan U an zu begreifen.  »Das Energie‐Gatter!« stieß er überrascht hervor. »Du meinst, von  dieser Anlage aus wird das Energie‐Gatter kontrolliert?«  Sanny machte mit Nachdruck die Geste der Zustimmung.  »Und  ob  ich  das  meine«,  fügte  sie  hinzu.  »Und  jetzt  wissen  wir,  was wir zu tun haben.«      *    Argan U war noch längst nicht klar, was als nächstes getan werden  müsse;  aber  Sanny  brachte  es  ihm  rasch  bei.  Als  erstes  untersuchte  sie  den  Metallstreifen  am  Eingang  des  Stollens  von  neuem,  und  diesmal  erzielte  sie  das  gewünschte  Resultat.  Argan  U  hatte  selbst  schon festgestellt, daß der Streifen in eine flache Nut eingepaßt war.  Sanny mit ihren winzigen, empfindlichen Fingern gelang es, ihn aus  der Einpassung herauszuheben.  »Wir  können  die  Grenzen  also  verändern«,  sagte  sie  befriedigt.  »Mehr brauchen wir vorerst nicht zu wissen.«  Sie  drückte  den  Streifen  in  die  Nut  zurück  und  richtete  sich  auf.  Sie spähte in den halbdunklen Gang hinein und erklärte:  »Du bist zu laʹngsam dort drinnen. Du bleibst hier und wartest auf  mich.«  »Was hast du vor?« fragte Argan U besorgt.  »Ich beseitige ein paar Grenzen und schiebe Unrathaufen hin und  her«,  lächelte  Sanny.  »Ich  bin  geschwind  genug  und  kann  den  Robotern ausweichen.« 

Argan  U  erinnerte  sich  an  die  kleine  Waffe,  die  sie  vorhin  in  der  Hand gehabt hatte, und beruhigte sich ein wenig.  »Im Notfall kannst du dich wehren«, sagte er.  Sie  sah  überrascht  auf,  fuhr  mit  der  Hand  über  den  grünen  Pelz  und brachte das kleine Instrument zum Vorschein. »Damit, glaubst  du?  Es  ist  keine  Waffe.  Es  ist  ein  Impulsgeber.  Meine  einzige  Hoffnung  ist,  daß  ich  die  positronische  Steuerung  des  Roboters  damit durcheinanderbringen kann.«  Argan  Us  Besorgnis  erwachte  von  neuem;  aber  bevor  er  etwas  unternehmen  konnte,  war  Sanny  in  der  Tiefe  des  Ganges  verschwunden.  Er  spähte  ängstlich  hinter  ihr  drein.  Das  bunte  Leuchten  im  Hintergrund  ließ  keine  Einzelheiten  erkennen.  Er  sah  Sannys  Silhouette  und  hielt  voller  Sorge  nach  dem  Spinnenrobot  Ausschau. Aber der schien irgendwo in einem abgelegenen Teil der  Anlage beschäftigt zu sein und ließ sich nicht sehen. Argan U fragte  sich,  ob  die  maschinelle  Intelligenz  der  spinnenförmigen  Wesen  weit  genug  ausgebildet  sei,  um  die  Entwicklung  von  Verhaltensmustern  zu  ermöglichen.  In  einem  solchen  Fall  wäre  es  denkbar, daß die Wachsamkeit der Spinnenroboter nur gering war.  Die  Enge  der  Stollen  hinderte  alle  Außenseiter  mit  einem  Körperumfang  größer  als  Argan  Us,  sich  der  Anlage  zu  nähern.  Wenn  Sannys  Theorie  richtig  war,  dann  hatten  die  Roboter  keine  Schwierigkeiten,  ihre  Bereiche  gegeneinander  abzugrenzen.  Sie  lebten also in Frieden, und der Herr aller Dinge mochte wissen, wie  lange  schon.  Es  konnte  sein,  daß  sie  sich  an  die  Ruhe  gewöhnt  hatten.  Plötzlich  war  Sanny  verschwunden.  Er  sah  ihren  Umriß  nicht  mehr.  Im  Hintergrund  des  Ganges  rührte  sich  noch  immer  nichts.  Argan U überlegte, ob er ihr folgen solle. Er rang noch mit sich, als  die  Molaatin  mit  einemmal  wieder  auftauchte.  Sie  bewegte  sich  schnell und schwang zwei dünne Metallstreifen in der Hand. Argan  U  atmete  auf,  als  er  das  fröhliche  Leuchten  ihrer  runden  Augen  bemerkte. Sie hatte Erfolg gehabt, daran gab es keinen Zweifel. 

»Zwei  Grenzen  neutralisiert«,  sagte  sie  und  warf  die  beiden  Streifen  zu  Boden.  »Und  die  Unrat‐Markierungen  so  verschoben,  daß sich kein Robot da drinnen mehr auskennen wird.«  Sie  ließ  sich  vor  der  Mündung  des  Ganges  zu  Boden  fallen  und  drehte sich so, daß sie alles sehen konnte, was sich im Hintergrund  tat.  »Es ist eine ungeheuerlich komplexe Anlage«, fuhr sie fort. »Nicht  groß,  aber  bestückt  mit  einer  Technik,  von  der  wir  keine  Ahnung  haben.  Der  Gang  führt  zwischen  zwei  Reihen  von  Aggregaten  hinein,  die  wir  uns  ansehen  müssen,  wenn  wir  uns  vor  den  Robotern  nicht  mehr  zu  fürchten  brauchen.  Kurz  vor  den  Aggregaten  zweigen  Seitengänge  nach  rechts  und  links  ab.  Sie  führen  in  die  Bereiche  anderer  Roboter,  in  andere  Abteilungen,  in  denen sich dieselben Geräte befinden. Ich hielt mich nach links. Der  Seitengang  war  knapp  drei  Meter  lang.  Ungefähr  in  der  Mitte,  ein  paar Zentimeter voneinander entfernt, waren die beiden Streifen in  den  Boden  eingelassen.  Unmittelbar  hinter  den  Streifen  lagen  die  beiden  Abfallhaufen,  mit  denen  die  Roboter  ihr  Territorium  .markierten. Ich schob sie beide auf fremdes Gebiet …«  Sie hielt inne und betrachtete ihre Hände, als fürchte sie, es könne  ein  Teil  des  Unrats  daran  hängengeblieben  sein.  Dann  wollte  sie  fortfahren;  aber  sie  kam  nicht  mehr  dazu.  Argan  U  hatte  im  Hintergrund  des  Ganges  eine  schattenhafte  Bewegung  wahrgenommen.  »Vorsicht, er kommt!« flüsterte er.      *    Der  Spinnenrobot  bewegte  sich  so  behutsam,  daß  das  raschelnde,  knisternde  Geräusch,  das  seine  vielgelenkigen  Beine  erzeugten,  kaum  zu  hören  war.  Er  schien  eine  Gefahr  zu  wittern.  Trotz  des  ungewissen Lichts sah Argan U, daß er ein vorderes Beinpaar nicht 

als  Gehwerkzeuge  benützte,  sondern  sie  gerade  vor  sich  hingestreckt hielt, als seien sie Fühler.  Etwa  dort,  wo  nach  Argan  Us  Schätzung  die  beiden  Seitengänge  abzweigten, von denen Sanny berichtet hatte, hielt der Robot an. Die  beiden  ausgestreckten  Beine  krümmten  sich  und  schienen  links  in  der Wand des Ganges zu verschwinden.  »Alle  guten  Geister!«  hauchte  Sanny.  »Er  riecht  den  fremden  Abfall!«  Der Robot zögerte eine Sekunde. Dann geriet plötzlich Bewegung  in ihn. Ein Ruck fuhr durch die fadendünnen Beine und durch den  flachgedrückten  Körper.  Ein  raschelndes  Knistern  war  zu  hören,  und  das  fremdartige  Geschöpf  verschwand  wie  vom  Katapult  geschnellt in dem abzweigenden Gang.  Sanny richtete sich auf. »Komm, das müssen wir sehen«, forderte  sie Argan U auf.  Er kroch hinter ihr her  durch  den  engen  Gang. Von  irgendwoher  kamen  merkwürdige  Geräusche:  das  Knistern,  das  die  Beine  des  Spinnenroboters  verursachten,  vermischt  mit  knurrenden,  schabenden  Lauten  und  dumpfen  Knallen,  als  prallten  zwei  Hohlkörper mit großer Wucht aufeinander.  Sie erreichten die Mündung des Seitengangs. Das Licht war trübe;  Einzelheiten  ließen  sich  nicht  erkennen.  Aber  Argan  U  sah  die  Umrisse  zweier  Robotkörper,  die  in  einen  erbitterten  Kampf  verwickelt  waren.  Dünne  Beine  pfiffen  wie  Peitschenstränge  durch  die  Luft,  verwickelten  sich  ineinander  und  versuchten,  sich  gegenseitig  aus  den  Gelenken  zu  reißen.  Flachgedrückte,  ellipsoide  Körper  prallten  gegeneinander.  Aufgewühlter  Unrat  flog  umher.  Einer  der  beiden  Körper  klappte  plötzlich  auf.  Aus  der  vorderen  Hälfte  des  Ellipsoids  wurden  zwei  mit  scharfen  Beißwerkzeugen  besetzte Kiefer. Die Falle schnappte zu. Ein häßliches, kreischendes  Geräusch wie von zerreißendem Metall erfüllte die Luft. Vier Beine  des  gegnerischen  Robots  fielen  zu  Boden,  über  den  mittleren  Gelenken gekappt. 

Der Kampf wurde ohne Erbarmen geführt. Jeder der beiden Roboter  hatte den Kot des andern auf einem Terrain gefunden, das er für das  seine  hielt.  Hier  kämpften  nicht  Maschinenwesen,  sondern  zwei  animalische  Instinkte,  die  von  einem  genialen  Konstrukteur  in  metallenen Körpern angesiedelt worden waren. Der verletzte Robot  wich  zurück;  der  andere  setzte  hinter  ihm  her.  Aber  das  Manöver  war  nur  eine  Finte  des  Verletzten.  Als  der  Verfolger  allzu  eifrig  nachdrängte,  fuhr  er  plötzlich  und  unerwartet  auf  ihn  los.  Er  gebrauchte dieselbe Taktik, die ihn vier seiner Beine gekostet hatte.  Aber  er  war  erfolgreicher.  Er  kappte  fünf  Gehwerkzeuge  des  Gegners unmittelbar unterhalb der Stelle, an der sie aus dem Körper  drangen.  Das  Arsenal  der  beiden  Kämpfer  war  umfangreich.  Dünne,  haarscharf  gezielte  Strahlen  ätzender  Säure  schossen  aus  den  weit  geöffneten  Metallmäulern.  Übelriechender  Dampf  erhob  sich  von  den  blasenwerfenden  Oberflächen  der  Robotkörper.  Mit  scharfen  Zähnen  bewehrte  Kiefer  öffneten  sich  und  klappten  mit  knirschenden  Geräusch  wieder  zusammen.  Die  Bewegungen  wurden  allmählich  langsamer.  Ein  Körper  neigte  sich  nach  vorne,  weil  ihm  die  Beine  fehlten,  auf  die  er  sich  stützen  konnte.  Der  andere  sah  die  Schwäche  des  Gegners  und  schlug  mit  peitschengleichen  Extremitäten  zu.  Der  Angegriffene  verlor  seinen  letzten  Halt  und  stürzte  zu  Boden.  Wie  ein  sterbendes  Insekt  zappelte  er  mit  den  verstümmelten  Gliedmaßen;  aber  er  war  nicht  mehr imstande, sich aufzurichten.  Der  Sieger  wandte  sich  ab.  Auch  er  war  schwer  angeschlagen.  Seine  Bewegungen  wirkten  unsicher,  tapsend.  Die  metallene  Oberfläche des Körpers kochte unter dem Einfluß der Säure, mit der  der Feind ihn Übergossen hatte. Nur ein Drittel der Beine war noch  unbeschädigt.  Das  metallene  Maul  stand  weit  offen;  er  konnte  es  nicht  mehr  schließen.  Bevor  er  die  Mündung  des  Seitengangs  erreichte,  ereilte  auch  ihn  das  Schicksal.  Die  Glieder  knickten  ein;  der  Körper  prallte  mit  dumpfem  Knall  zu  Boden.  Noch  ein  paar 

letzte, zuckende Regungen – dann war es mit ihm zu Ende.  Argan U rührte sich nicht. Zu unwirklich war die Szene gewesen,  die  sich vor seinen  Augen  abgespielt  hatte. Er  musterte  den  Robot,  der nicht weiter als einen Meter entfernt zu Boden gestürzt war, und  rechnete  jeden  Augenblick  damit,  daß  er  sich  wieder  erhöbe  und  zum Angriff vorging. Sannys Stimme riß ihn aus den Gedanken.  »Zwei sind erledigt«, sagte sie. »Fünf bleiben noch.«      7.    Hage  Nockemann  erschien  es,  als  sei  eine  Ewigkeit  vergangen,  als  die  Roxharen‐Roboter endlich den Rückzug  antraten.  Er  schob  sich  einen  halben  Meter  weiter  unter  Girgeltjoffs  Gewand  hervor  und  spähte in die Höhe. Nein, sie zogen sich nicht alle zurück, nur vier.  Einer  blieb.  Er  schraubte  sich  bis  dicht  unter  die  hohe  Decke  des  Khadsch hinauf und zog dort in gemächlichem Tempo weite Kreise.  Das  bedeutete,  daß  Hidden‐X  noch  nicht  aufgegeben  hatte.  Der  Platz  blieb  leer.  Kein  Ysterone  ließ  sich  mehr  sehen.  Zu  furchterregend war das Erlebnis gewesen, als die Roboter das Feuer  auf  die  beiden  Märchenerzähler  eröffneten  –  mit  derselben  Strahlung, die auch die Nickelstatue in der Tabuzone versandte. Ein  Roboter war als Aufpasser zurückgeblieben. Den drei Solanern blieb  keine andere Wahl, als in ihren Verstecken zu warten.  Lyta  Kunduran  hatte  es  in  der  heißen,  stickigen  Luft  unter  dem  schweren  Gewebe  der  bunten  Kutte  nicht  mehr  gehalten.  Sie  kam  herbeigekrochen und schmiegte sich neben Hage. Hage gab ihr mit  beredten Gesten zu verstehen, daß sie sich ruhig verhalten müsse.  »Was wird jetzt?« fragte sie flüsternd.  »Sie  haben  Girgeltjoff  und  Barlod‐Traug‐Tul  im  Verdacht«,  antwortete  er.  »Ich  nehme  an,  daß  sie  abgeholt  und  zur  Tabuzone  gebracht werden sollen.«  »Wenn  sie  nicht  vorher  aufwachen  und  sich  aus  dem  Staub 

machen.«  Hage  deutete  in  die  Höhe.  »Da  oben  ist  noch  einer,  der  das  verhindern wird.«  »Dann sollten wenigstens wir …«  »Meinst du, uns sieht er nicht?« Von drüben, unter Barlod‐Traug‐ Tuls  buntem  Gewand  hervor,  meldete  sich  Chart  Deccon.  Er  hatte  sich  auf  den  Ellbogen  halb  in  die  Höhe  gestemmt  und  fingerte  mit  einer  Hand an dem  Kästchen, das er  um  den  Hals  trug.  »Wenn  du  recht  hast,  Hage«,  zischte  er,  »dann  hätte  uns  nichts  Besseres  passieren können.«  »Freie  Fahrt  zur  Tabuzone?«  antwortete  Hage  mißtrauisch.  »Ich  nehme an, sie werden unsere beiden Freunde auf Herz und Nieren  prüfen, bevor sie sie abtransportieren. Dabei finden sie uns.«  »Sie  werden  nichts  prüfen!«  grinste  der  High  Sideryt.  »Wir  werden sie überzeugen, daß jede Prüfung sinnlos ist.«  Hage wußte nicht auf Anhieb, was er damit meinte. Er wollte sich  erkundigen. Aber in diesem Augenblick waren Geräusche zu hören,  die  *  aus  einer  der  Seitenstraßen  kamen.  Schwere  Triebwerke  summten. Hage richtete sich auf, bis er über Girgeltjoffs schlaff zur  Seite  hängenden  Fuß  hinwegblicken  konnte.  Er  sah  zwei  Transportroboter  aus  einer  Straßenmündung  auf  den  Platz  gleiten.  Sie wurden flankiert von insgesamt zehn eiförmigen Wachrobotern.  Das  Kontingent  hielt  auf  die  Mitte  des  Khadsch  zu.  Die  zwei  Transporter  hatten  den  Auftrag,  Girgeltjoff  und  Barlod‐Traug‐Tul  abzuholen, daran gab es keinen Zweifel.  »Haltet  euch  bereit!«  stieß  Chart  Deccon  hastig  hervor.  »Auf  meinen Wink verkriecht ihr euch in die Schlingen.«      *    Hage  hatte  sich  unter  das  Gewand  des  Ysteronen  zurückgezogen.  Die  Schlinge,  die  ihm  als  Sitzplatz  diente,  war  nur  einen 

ausgestreckten  Arm  weit  entfernt.  Er  robbte  vorsichtig  auf  sie  zu,  um die Falten der Kutte nicht in verdächtige Bewegung zu bringen.  Auf  der  anderen  Seite  des  reglosen  Körpers  bewegte  sich  Lyta  Kunduran.  Er  schob  sich  vorwärts,  bis  er  den  Sehschlitz  erreichte.  Sein  Blickwinkel  war  ungünstig;  aber  er  sah  einen  der  beiden  Transportroboter,  der  sich  mit  langen,  flexiblen  Greifarmen  mühte,  Barlod‐Traug‐Tul  in  halbwegs  aufrechte  Position  zu  manövrieren  und auf seine Lastpritsche zu laden. Im selben Augenblick spürte er,  wie  auch  Girgeltjoffs  Körper  sich  zu  bewegen  begann.  Die  Wachroboter  sah  er  nicht.  Sie  schwebten  irgendwo  hoch  über  der  Szene.  Ein  Greifarm  schlang  sich  wie  ein  Gürtel  um  Girgeltjoffs  vier  Beine,  ein  weiterer  packte  den  Giganten  unter  den  Armen.  Hage  griff  nach  seiner  Schlinge.  Er  mußte  verhindern,  daß  sie  unter  der  Körpermasse  des  Ysteronen  begraben  wurde.  Girgeltjoff  schwebte  ein  paar  Meter  weit  durch  die  Luft  und  kam  auf  die  Pritsche  zu  liegen. Ein Motor begann zu summen. Die Pritsche richtete sich auf,  so  daß  der  Ysterone,  wenn  er  zu  sich  kam,  sich  in  annähernd  aufrechter  Position  befand.  Die  Greifarme  hielten  ihn  fest  und  sorgten  dafür,  daß  er  nicht  abrutschte.  Hage  setzte  sich  in  die  Schlinge. Auf der  anderen Seite  des  bewußtlosen  Körpers  gab Lyta  ihm  durch  einen  Wink  zu  verstehen,  daß  auch  sie  das  Manöver  unbeschadet überstanden hatte.  Hage sah hinaus. In zehn Metern Entfernung schwebte der zweite  Transportrobot, der sich Barlod‐Traug‐Tul aufgeladen hatte. Er hielt  nach  den  Wachrobotern  Ausschau.  Sie  schwebten  unter  der  Decke  des  Khadsch,  wie  er  nicht  anders  erwartet  hatte.  Die  beiden  Transporter verhielten reglos. Vier Wachroboter lösten sich aus der  kreisenden  Formation  und  stießen  herab.  Hage  spürte,  wie  sein  Magen  sich  verkrampfte.  Hidden‐X  und  die  Roxharen  hatten  Verdacht  geschöpft.  Sie  ahnten,  daß  die  beiden  Märchenerzähler  nicht  das  waren,  wofür  sie  sich  ausgaben.  Und  sie  konnten  sich 

ausrechnen,  daß  die  weiten,  wallenden  Gewänder  der  Ysteronen  ausreichend Schutz für drei Wesen von zwergenhafter Statur boten,  die  vor  kurzem  aus  roxharischer  Gefangenschaft  entkommen  und  seitdem nirgendwo mehr gesehen worden waren.  Er selbst wenigstens, Hage Nockemann, hätte so gedacht. Bevor er  die  bewußtlosen  Ysteronen  abtransportieren  ließe,  hätte  er  ihre  Kutten  untersuchen  lassen.  Es  sah  so  aus,  als  verfolge  Hidden‐X  ähnliche Ideen.  Plötzlich  geriet  unerwartete  Bewegung  in  das  Bild.  Die  vier  Roboter  stoben  auseinander  wie  Enten,  unter  die  ein  Schrotschuß  gefahren  war.  Hage  beugte  sich  nach  vorne,  um  ein  weiteres  Blickfeld  zu  haben.  Die  restlichen  Wachroboter  unter  der  Decke  hatten  inzwischen  ebenfalls  ihre  Position  verlassen.  Es  bildete  sich  eine  weit  auseinandergezogene  Formation,  die  mit  hoher  Geschwindigkeit auf die Schmalseite des weiten Platzes zuglitt.  Hage  traute  seinen  Augen  nicht.  Dort,  auf  der  ebenen,  deckungsfreien  Fläche  bewegten  sich  drei  menschliche  Gestalten.  Sie  trugen  die  lindgrüne  Kombination  der  SOL‐Besatzung.  Sie  rannten,  was  die  Beine  hergaben.  Ihr  Ziel  war  eine  der  Straßenmündungen.  Es  sah  einen  Augenblick  lang  so  aus,  als  müßten  die  Roboter  ihnen  zuvorkommen.  Aber  die  Flüchtenden  hatten  ihre  Reserven  noch  nicht  verausgabt.  Sie  legten  ein  weiteres  an  Geschwindigkeit  zu.  Ihr  Vorsprung  war  beträchtlich.  Zwanzig  Meter vor den heranbrausenden Robotern verschwanden sie in dem  dreißig Meter hohen Straßenstollen.  Die  Verfolger  setzten  hinter  ihnen  her.  Ein  paar  Sekunden  noch  war  das  helle  Summen  der  Triebwerke  zu  hören;  dann  wurde  es  still.  Gänzlich  unerwartet  setzten  sich  die  beiden  Transporter  plötzlich  in  Bewegung.  Sie  glitten  über  den  Khadsch  hinweg  und  tauchten  in  einer  leeren  Straße  unter.  Bei  erster  Gelegenheit  zweigten sie in einen  Stollen  ab,  der  schräg  in  die  Tiefe  führte  und  auf  eine  der  großen  Fahrstraßen  mündete.  Ohne  Schwierigkeiten  fädelten sie sich in den Verkehrsfluß ein. 

Hage  empfand  Erleichterung.  Die  Gefahr  war  vorübergegangen.  Elf  Wachroboter  jagten  drei  Phantomgestalten,  die  sie  eigentlich  unter  den  bunten  Kutten  der  beiden  Märchenerzähler  zu  finden  erwartet  hatten.  Die  Transporter  waren  auf  dem  Weg  zur  Zentralkugel.  Was  mehr  konnte  er  sich  wünschen?  Ihre  mühsame  Wanderung von einer Ebene zur anderen, von einer Kugelzelle zur  nächsten hatte ein Ende gefunden. Hidden‐X selbst lieferte ihnen die  Transportmittel,  die  sie  auf  dem  raschesten  Weg  ans  Ziel  bringen  würden. Ein gelungener Coup, dachte er und schmunzelte dabei.  Das  alles  hatten  sie  Chart  Deccon  und  seinem  Holographen  zu  verdanken.  Die  Projektion  der  drei  Phantomgestalten  hatte  die  Roboter  abgelenkt  und  eine  Untersuchung  der  bewußtlosen  Ysteronen verhindert. Hage Nockemann erinnerte sich an eine Zeit,  da  er  für  den  High  Sideryt  nur  Widerwillen  und  Verachtung  empfunden hatte. Sie lag noch nicht weit zurück. Merkwürdig, wie  rasch  sich  eine  Einstellung  ändern  konnte,  die  man  jahrelang  mit  sich herumgetragen hatte.  An  Chart  Deccon  gab  es  nichts  mehr  auszusetzen.  Aus  dem  tyrannischen Bruder ohne Wertigkeit war ein Mitstreiter geworden,  auf den man sich verlassen konnte.      8.    Die ersten Roboter erschienen nach wenigen Minuten. Sie bewegten  sich  mit  hoher  Geschwindigkeit  durch  den  finsteren  Tunnel  –  offenbar in dringendem Auftrag unterwegs. Sie kamen aus der Zone  der  Helligkeit,  die  den  Hintergrund  bildete.  Den  beiden  Menschen  und  dem  solanischen  Kampfroboter,  die  sich  in  einer  Nische  verkrochen hatten, schenkten sie keine Beachtung.  Atlan zählte vierzig, dann ließ der Strom allmählich nach. Vierzig  Roboter  hatte  Hidden‐X  aus  der  großen  Transmitterstation  abgezogen,  um  die  fremden  Eindringlinge  zu  jagen,  von  denen  er 

glauben  mußte,  sie  hätten  einen  ysteronischen  Personengleiter  zu  Bruch  geschossen  und  seien  dann  mit  einem  qualmenden  Transporter  entkommen.  Er  versuchte,  sich  das  Durcheinander  auszumalen, das auf der raucherfüllten großen Fahrstraße herrschte.  Wie lange würde es dauern, bis die roxharischen Roboter erkannten,  daß sie auf eine Finte hereingefallen waren?  Er  trat  aus  der  Nische  hervor.  Der  Augenblick  der  Entscheidung  war  gekommen.  Von  jetzt  an  gab  es  kein  Zurück  mehr.  Sein  Plan  beruhte  darauf,  daß  die  Mehrzahl  der  Roboter  aus  der  Transmitterstation  abgezogen  worden  waren.  Mit  fünf,  vielleicht  sogar  zehn  würden  sie  zur  Not  fertig  werden.  Wenn  er  sich  getäuscht hatte, rannten sie in ihr Verderben.  Sie  hatten  den  Tunnel  zur  Hälfte  durchquert,  bevor  sie  von  den  herannahenden  Maschinenwesen  gezwungen  worden  waren,  in  Deckung zu gehen. Der Beginn der hell erleuchteten Zone lag noch  zweihundert  Meter  entfernt.  Auf  sein  Signal  hin  setzte  der  Kampfrobot  sich  in  Bewegung.  Er  hatte  den  Gravo‐Projektor  eingeschaltet und glitt schwerelos durch die Luft. Wen kümmerte es  jetzt  noch,  daß  das  künstliche  Schwerefeld  von  jedem  Orter  in  zwanzig  Kilometern  Umkreis  erfaßt  werden  würde?  Von  jetzt  an  zählten  nur  noch  die  Minuten  und  Sekunden.  Atlan  und  Breckcrown rannten hinter der Maschine her.  Zweihundert Meter – eine endlose Entfernung für den, der es eilig  hat.  Im  Laufen  sah  Atlan  sich  um;  aber  hinter  ihm  war  es  finster.  Wenn  die  roxharischen  Roboter  zurückkehrten,  würde  er  sie  nicht  bemerken. Die Zone der Helligkeit kam unerträglich langsam näher.  Er sah mächtige Aggegate, die wie Türme zur fünfzig Meter hohen  Decke  einer  riesigen  Halle  aufragten.  Die  Türme  waren  zu  beiden  Seiten  einer  breiten  Straße  angeordnet,  und  die  Straße  mündete  in  eine  torbogenförmige  Öffnung  weit  im  Hintergrund,  die  geradewegs  ins  Nichts  zu  führen  schien,  in  die  Schwärze  des  Sternenleeren, intergalaktischen Raumes.  Die  Kapazität  des  menschlichen  Verstands  reichte  nicht  aus,  zu 

erfassen,  wieviel  Leid  sich  durch  jenen  Torbogen  über  die  Völker  der Galaxis All‐Mohandot ergossen hatte.  Der  Riesentransmitter  beförderte  nicht  nur  die  Expeditionen  der  Metallsucher und ihr Gerät, er holte auch die Trillionen Tonnen von  Nikkel herbei, die aus der Zerstörung zahlloser Planeten gewonnen  wurden,  und  schaffte  sie  an  einen  Ort,  den  nur  Hidden‐X  kannte.  Die  mächtige  Anlage  arbeitete  nach  den  Prinzipien  einer  fremden,  weit  fortgeschrittenen  Technik.  Kein  Transmitter  terranischer  Fertigung  hätte  zuwege  gebracht,  was  dieses  Konglomerat  gigantischer  Aggregate  leistete.  Es  wäre  von  großer  Bedeutung  gewesen,  die  Grundlagen  der  fremden  Technologie  zu  erforschen  und zu verstehen. Aber dazu blieb keine Zeit.  Den  Eingang  zur  Halle  bildete  ein  dreißig  Meter  hohes,  fünfzig  Meter  breites  Rechteck.  Durch  dieses  Tor  waren  am  vergangenen  Tag  die  zurückkehrenden  Nickelsucher  gekommen,  mit  denen  Tolgetnur auf dem Khadsch gefeiert hatte. Grimm übermannte den  Arkoniden. Er würde dafür sorgen, daß es keinen Anlaß zu solchen  Feiern  mehr  gab.  Hinter  der  Kampfmaschine  her  eilte  er  durch  die  riesige  Öffnung.  Jetzt  erst  sah  er  die  Halle  in  ihrer  ganzen  unglaublichen Ausdehnung, und für einen Augenblick verließen ihn  Entschlossenheit  und  Zuversicht,  die  er  bisher  empfunden  hatte.  Wie  konnten  drei  Zwerge  hoffen,  eine  solch  gigantische  Anlage  zu  zerstören?  Hinter  einem  der  massiven  Türme  tauchte  ein  roxharischer  Wachroboter auf.      *    Die  Kampfmaschine  reagierte  blitzschnell.  Ein  armdicker,  gleißender  Energiestrahl  schoß  knallend  dem  Wachrobot  entgegen.  Der Donner der Explosion rumpelte durch die Weite der Halle. Der  weißglühende Strahl wanderte seitwärts und erfaßte die Aufbauten 

eines  turmähnlichen  Aggregats.  Metallene  Konstruktionen  sanken  in  sich  zusammen  und  stürzten  krachend  zu  Boden.  Faustgroße,  gelbglühende Tropfen von Schmelzgut rannen an der Wandung der  Maschine herab und erfüllten die Luft mit Qualm. Ein zweiter Robot  tauchte  auf.  Breckcrown  Hayes  ließ  ihm  keine  Zeit,  sich  in  das  Geschehen  einzumischen.  Sein  Schuß  traf  das  eiförmige  Maschinenwesen,  als  es  an  der  konisch  geformten  Spitze  eines  Turmaggregats  vorbeiglitt.  Die  Explosion  riß  den  Konus  aus  seiner  Verankerung. Er .stürzte herab und detonierte, bevor er den Boden  erreichte.  Atlan  hatte  sich  den  Maschinentürmen  auf  der  linken  Seite  der  Halle  zugewandt.  Er  machte  sich  keine  Hoffnung,  daß  es  ihm  gelingen könne, auch nur einen der Kolosse in Grund und Boden zu  schmelzen. Sein kleiner Blaster brachte nicht genügend Leistung auf.  Er  war  gezwungen,  sich  auf  die  wesentlichen  Dinge  zu  konzentrieren. Er erkannte an den Aufbauten der Türme Dinge, die  er  für  Kontrollmechanismen  hielt.  Auf  diese  konzentrierte  er  seine  Aufmerksamkeit.  Der  Erfolg  war  beachtlich.  Sein  erster  Schuß  löste  im  Innern  des  Turmes  eine  Explosion  aus.  Die  metallene  Verkleidung  beulte  sich  nach  außen  und  riß  auf.  Mit  donnerndem  Krach  spie  die  Öffnung  einen  Strom  glühender  Trümmerstücke  von  sich.  Der  Turm  neigte  sich nach vorne. Atlan fürchtete, er werde stürzen; aber die Struktur  stabilisierte  sich,  als  die  Wucht  der  Detonation  verebbte.  Er  eilte  weiter.  Dem  nächsten  Aggregateturm  wurde  das  gleiche  Schicksal  zuteil.  Es  zeigten  sich  nur  wenige  Wachroboter.  Sie  schienen  durch  die  Vorgänge  in  der  Halle  verstört.  Vielleicht  war  die  Verbindung  zu  ihrem  Befehlszentrum  abgerissen.  Auf  jeden  Fall  waren  sie  keine  ernst  zu  nehmenden  Gegner.  Sie  reagierten  zu  langsam.  Selbst  der  träge  handelnde  Mensch  hatte  keine  Schwierigkeiten,  sie  unschädlich  zu  machen.  Inzwischen  war  der  Kampfroboter  weiter  ins  Innere  der  Halle  geglitten.  Mit  Blaster  und  Desintegrator 

zugleich  feuernd,  schuf  er  ein  glühendes,  dampfendes,  berstendes  Chaos.  Breckcrown  Hayes  hatte  sich  Atlans  Taktik  zu  eigen  gemacht: er schoß auf die Kontrollmechanismen.  Qualm und wabernde Glut erfüllten die mächtige Halle. Die Hitze  wurde  unerträglich.  Sekundärexplosionen  setzten  das  Werk  der  Zerstörung  fort.  Aggregate  barsten  auseinander,  nachdem  sie  nur  wenige Minuten der Höllenglut ausgesetzt waren. Keuchend hetzte  der  Arkonide  von  einem  Aggregat  zum  nächsten.  Seine  Bewegungen  waren  automatisch,  seine  Schüsse  so  unfehlbar,  als  stünden sie unter der Kontrolle einer positronischen Zielautomatik.  Er selbst hatte sich in eine Maschine verwandelt, ein Werkzeug der  Vernichtung.  Sein  logischer  Verstand  hatte  sich  zurückgezogen.  Er  handelte unter dem Einfluß des Instinkts.  Bis der Extrasinn zu ihm sprach.  »Noch ein paar Schritte weiter, du Narr, und du schaffst den Weg zum  Ausgang nicht mehr!«  Atlan  sah  auf.  Aus  tränenden  Augen  starrte  er  in  ein  glühendes,  flammendes, qualmendes Chaos. Breckcrown Hayesʹ breitschultrige  Gestalt  hüpfte  durch  den  feurigen  Dunst  wie  ein  tanzender  Derwisch. Ein eiserner Reif hatte sich Atlan um die Brust gelegt und  hinderte  ihn  am  Atmen.  Die  Erkenntnis  der  tödlichen  Gefahr  traf  ihn  mit  der  Wucht  eines  psychischen  Schocks.  Die  Zerstörung,  die  sie angerichtet hatten, verwandelte sich in eine gigantische Falle, die  sie  verschlingen  würde,  wenn  sie  sich  nicht  schleunigst  zurückzogen.  »Aufhören!« stieß er mit krächzender Stimme hervor.  Breckcrown mußte ihn gehört  haben. Aber  der  athletisch  gebaute  Solaner fuhr fort, durch den Qualm zu tanzen, und sein Blaster spie  Feuer  gegen  die  Aufbauten  der  Maschinenkolosse.  Der  Rausch  der  Zerstörung hatte ihn gepackt. Er war nicht mehr ansprechbar. Atlan  bekam  Breckcrown  an  der  Schulter  zu  fassen  und  wirbelte  ihn  herum.  »Hinaus!«  schrie  er  und  deutete  mit  ausgestrecktem  Arm  in 

Richtung des Ausgangs.  Es  war  nicht  klar,  ob  Breckcrown  Hayes  auf  seinen  Befehl  gehört  hätte.  Aber  in  diesem  Augenblick  glitt  der  Kampfrobot  aus  den  flammenden  Dunstwolken  und  griff  mit  stählernen  Klauen  zu.  Breckcrown blieb nichts anderes übrig, als sich zu fügen.  Atlan stürmte voran durch den erstickenden Qualm. Er hatte den  Überblick  verloren.  Er  wußte  nicht  mehr,  wie  weit  der  Ausgang  entfernt  war.  Rings  um  ihn  barsten  glühende  Aggregate  mit  donnerndem  Krach.  Bruchstücke  pfiffen  wie  Geschosse  durch  die  Luft. Der Boden zitterte. Er brauchte Bjo Breiskoll kein zusätzliches  Signal zu geben. Das Dröhnen der Explosionen mußte in der ganzen  Kugelzelle zu spüren sein. Bjo würde wissen, was er zu tun hatte.  Eine Wand tauchte auf. Der Durchgang! Vor ihm lag die Finsternis  des  Tunnels,  der  vierhundert  Meter  weiter  auf  den  Khadsch  mündete.  Die  infernalische  Hitze  hatte  im  Innern  der  Halle  einen  Hochdruckwirbel erzeugt. Der Tunnel wirkte als Schlot. Rauschend  und  fauchend  Schossen  Qualm  und  überhitzte  Luftmassen  durch  die weite Rundung davon. Ein Orkan schob die Fliehenden vor sich  her.  Aus dem Dunst tauchte ein roxharischer Roboter auf, der erste der  Zurückkehrenden. Die Zerstörungen in der Transmitterhalle hatten  Hidden‐X  dazu  bewegt,  die  Suche  nach  den  verschwundenen  Eindringlingen abbrechen zu lassen. Die Erhaltung der Anlage, mit  der  er  seine  unersättliche  Gier  nach  Nickel  zu  stillen  trachtete,  war  ihm wichtiger als alles andere. Atlan, noch immer mehr Automat als  denkendes  Wesen,  schoß  sofort.  Der  Robot  explodierte  und  verwandelte  sich  in  einen  Schauer  glühender  Trümmerstücke,  die  der Sturm mit sich fegte.  Der  Khadsch  tauchte  vor  ihnen  auf.  Kein  Ysterone  war  zu  sehen.  Beißender  Qualm  trieb  in  wirbelnden  Schwaden  über  die  weite  Fläche.  Durch  den  Tunnel  dröhnten  in  unaufhörlicher  Folge  Explosionen,  die  donnernden  Geräusche  des  Chaos,  das  Hidden‐Xʹ  kostbare  Maschinen  verschlang.  Der  Kampf  robot  mit  seinem 

untrüglichen  Orientierungssinn  übernahm  die  Führung.  Breckcrown  hatte  die  Trance  der  Vernichtungswut  längst  abgeschüttelt und bedurfte der Führung nicht mehr. Der Weg führte  in  einen  schmalen,  hohen  Stollen,  der  sich  rampenartig  aufwärts  schraubte.  Hier  endlich  wurde  die  Luft  besser.  Das  eiserne  Band,  das  dem  Arkoniden  den  Brustkorb  einschnürte,  lockerte  sich.  Er  hörte  das  dumpfe  Brausen  des  Verkehrs.  Der  Stollen  mündete  auf  die  nächsthöhere  Ebene  der  großen  Fahrstraße.  Der  Straßenabschnitt,  auf dem  sie den Transporter  gekapert  und  in  Brand  gesetzt  hatten,  lag gute vierzig Meter unter ihnen.  Eine  Bucht  tat  sich  vor  ihnen  auf  –  eine  Fläche,  die  sich  wie  ein  Kreissegment  an  die  äußerste  Fahrbahn  anschloß  und  dem  Abstellen  wartungsbedürftiger  Fahrzeuge  diente.  Jenseits  des  Segments floß der Verkehr in stetem Strom, unbeeindruckt van den  Erschütterungen,  die  von  den  Explosionen  in  der  Transmitterhalle  ausgingen und die Struktur der Kugelzelle zum Vibrieren brachten.  Ein Personenfahrzeug mit hohem, gläsernem Aufbau glitt von der  äußeren  Fahrbahn  heran  und  hielt  am  Rand  der  Bucht.  Ein  Luk  klappte auf. Atlan erkannte Tolgetnurs hochaufragende Gestalt. Auf  dem  Boden  des  Fahrzeugs  kauerten  Bjo  Breiskoll  und  der  zweite  Kampfroboter,  der  in  seinem  Rückentornister  die  Bestandteile  des  Miniaturtransmitters trug.  Atlan schwang sich über die Bordkante, ließ sich fallen und blieb  lang  ausgestreckt  liegen.  Die  gequälten  Lungen  pumpten  mit  schmerzender  Vehemenz.  Er  hörte  Breckcrown  Hayes  und  den  Robot  an  Bord  kommen.  Das  Luk  schloß  sich.  Der  Gleiter  nahm  Fahrt auf und reihte sich in den Verkehr ein.      *    Der  Schmerz  verebbte.  Der  Verstand  erhielt  Gelegenheit,  sich  von 

neuem  auf  das  Wesentliche  zu  konzentrieren.  Im  Hintergrund  seines  Bewußtseins  schwelte  in  düsterer  Glut  das  Feuer  des  Triumphs.  Die  Transmitterstation  war  zerstört!  Niemals  wieder  würde Hidden‐X ysteronische Sklaven aussenden, blühende Welten  zu  zerstören  und  ihren  Kernen  ungeheure  Mengen  des  silbern  schimmernden  Metalls  zu  rauben.  Ein  entscheidender  Sieg  war  errungen. Aber noch mußte er an sich halten. Noch war es nicht an  der  Zeit,  sich  der  Begeisterung  hinzugeben.  Die  Vernichtung  des  Transmitters war ein wichtiger Schritt gewesen. Weitere galt es noch  zu  tun.  Noch  herrschte  Hidden‐X  über  das  Ysterioon  und  seine  Bewohner. Noch war seine finstere Macht nicht gebrochen.  Seine Gedanken eilten voraus. Der Gleiter näherte sich der Grenze  der  Kugelzelle.  Der  Verkehr  fächerte  aus  und  verteilte  sich  auf  Hunderte  verschiedener  Ebenen,  die  durch  den  dreißig  Kilometer  weiten Verbindungskanal zur Zentralkugel führten. Tolgetnur hielt  den  Gleiter  unbeirrt  auf  einer  der  inneren  Fahrbahnen  und  paßte  seine  Geschwindigkeit  der  der  anderen  Fahrzeuge  an.  Er  hatte  die  Möglichkeit,  entgegen  den  Anweisungen  des  Funknetzes  zu  beschleunigen,  zu  bremsen,  die  Fahrthöhe  oder  die  Fahrbahn  zu  wechseln.  Aber  bislang  war  kein  solches  Manöver  erforderlich  gewesen. Es gab keinen Hinweis darauf, daß das Fahrzeug verfolgt  wurde. Hidden‐X war damit beschäftigt, seine Transmitterstation zu  retten;  und  wenn  es  das  Schicksal  gut  mit  ihm  meinte,  dann  vermutete er die Eindringlinge noch in deren unmittelbarer Nähe.  Die  Struktur  des  Verkehrs  begann,  sich  zu  ändern.  Auf  den  Gegenfahrbahnen  wurden  immer  häufiger  roxharische  Transportroboter  sichtbar,  die  mit  großer  Geschwindigkeit  dahineilten  und  offenbar  den  Auftrag  hatten,  bei  der  Rettung  der  Transmitteranlage  zu  helfen  –  in  Allans  Augen  ein  hoffnungsloses  Unterfangen.  Der  Untergang  der  Station  war  nicht  mehr  aufzuhalten.  Die  Energien,  die  dort  freigesetzt  worden  waren,  spotteten jeder Bemühung, sie wieder zu bändigen.  Der  Verkehr,  der  in  Richtung  der  Zentralkugel  floß,  wurde 

dünner.  Immer  mehr  Fahrzeuge  wichen  auf  buchtartige  Halteflächen  aus,  die  sich  jenseits  der  äußersten  Fahrbahn  erstreckten.  Es  ließ  sich  nicht  erkennen,  ob  es  sich  dabei  um  eine  Vorsichtsmaßnahme handelte, die Hidden‐X aufgrund der jüngsten  Ereignisse  getroffen  hatte,  oder  um  eine  Routine,  die  schon  immer  geübt wurde. Immer weniger Fahrzeuge bewegten sich in der Nähe  des  Gleiters,  dessen  Steuer  Tolgetnur  mit  Sachverstand  und  stoischer  Ruhe  handhabte.  Je  spärlicher  der  Verkehr  wurde,  desto  größer  war  die  Gefahr  der  Entdeckung.  Jetzt  kam  die  Zeit,  da  sie  mehr denn je auf die Wahrnehmungen des Telepathen Bjo Breiskoll  angewiesen  waren.  Je  näher  sie  der  Zentralkugel  kamen,  desto  deutlicher empfand Bjo die mentalen Signale, mit der Hidden‐X auf  die  ihm  Untertanen  Roxharen  einwirkte.  Er  hatte  sie  um  sich  geschart.  Sie  befanden  sich  in  ihren  Quartieren  im  Innern  der  Zentralkugel, in unmittelbarer Nähe der Tabuzone. Bjo verstand die  Einzelheiten  der  mentalen  Sendungen  nicht;  aber  er  erkannte  deutlich, daß Hidden‐X die Lage für bedrohlich hielt.  Die  ersten  Stollen,  die  von  der  Fahrbahn  abzweigten,  tauchten  entlang  den  Seiten  der  Verkehrsstraße  auf.  Sie  hatten  den  Kanal  hinter sich gelassen und die Grenze der Zentralkugel überschritten.  Irgendwo  vor  ihnen,  knapp  einhundert  Kilometer  entfernt,  lag  die  Tabuzone.  In  der  Nähe  waren  nur  noch  vereinzelte  Fahrzeuge  zu  sehen.  Atlan  fühlte  ein  unangenehmes  Kribbeln  im  Nacken:  das  Anzeichen  drohender  Gefahr.  Wie  weit  würde  Hidden‐X  sie  noch  vordringen lassen?  Bjo Breiskoll schrak plötzlich in die Höhe. Die Augen des Katzers  weiteten sich in ungläubigem Staunen.  »Impulse!« stieß er hervor. »Menschliche Bewußtseine. Das sind …  Chart Deccon … Lyta Kunduran … und noch einer …«  Atlan  sah  ihn  auffordernd  an.  Er  brauchte  nichts  zu  sagen.  Bjo  wußte, worauf es ankam. Der Telepath schloß die Augen. Kurze Zeit  später begann er mit stockender Stimme:  »Entfernung  …  wahrscheinlich  ein  paar  Kilometer  …  annähernd 

selbe Ebene … ich glaube, wir kommen ihnen langsam näher … sie  sind  guten  Mutes  …  haben  Hidden‐X  übertölpelt  …  auf  dem  Weg  zur  Tabuzone.  Der  dritte  …  das  ist  Hage  Nockemann,  der  verschrobene Wissenschaftler.«  Atlan kletterte auf die Pritsche, an der Tolgetnur lehnte.  »Schneller«,  drängte  er.  »Irgendwo  vor  uns  ist  ein  Fahrzeug,  das  wir einholen müssen.«  Der  Ysterone  gehorchte.  Vorsichtig  vergrößerte  er  die  Geschwindigkeit  des  Fahrzeugs.  Nach  wenigen  Minuten  kam  ein  roxharischer  Transportroboter  in  Sicht.  Auf  seiner  Lastpritsche  ruhte,  von  Greifarmen  gefesselt,  die  Gestalt  eines  Ysteronen.  Der  Gleiter  schloß  auf.  Der  Ysterone  hatte  die  Augen  geöffnet  und  blickte starr, wie benommen, vor sich hin. Er machte den Eindruck  eines Wesens, das soeben aus tiefem Schlaf erwacht war.  »Mein Gott, das ist Girgeltjoff!« stieß Atlan hervor.      9.    Das  Luk  fuhr  auf.  Die  beiden  Kampfroboter  schwangen  sich  über  den Bordrand, schossen am Bug des Gleiters vorbei nach vorne und  näherten  sich  dem  Transportroboter.  Atlan  hörte  eine  mechanische  Stimme im Empfänger:  »Es sind zwei Transporter. Sie bewegen sich in geringem Abstand.  Auch der vordere hat einen Ysteronen geladen.«  »Bringt sie beide zum Stillstand«, entschied der Arkonide.  Desintegratorstrahlen  brachen  aus  den  Waffenarmen  der  beiden  Kampfmaschinen.  Sie  konzentrierten  sich  auf  den  vorderen  der  beiden  Transporter.  Der  hintere  würde  von  selbst  zum  Stillstand  kommen,  sobald  sein  Vordermann  abstürzte.  Metalldampf  strömte  aus dem Chassis des getroffenen Roboters. Er geriet ins Schlingern.  Die Ladeplattform, auf der die Pritsche ruhte, schrappte kreischend  und  heulend  über  die  Oberfläche  der  Fahrbahn.  Ein  Triebwerk 

unternahm  mit  hysterischem  Geheul  einen  letzten  Versuch,  die  Maschine wieder in die Höhe zu bringen.  Aber  die  beiden  Kampfroboter  hatten  ganze  Arbeit  geleistet.  Der  vordere  Transporter  prallte  endgültig  zu  Boden,  rutschte  kreiselnd  noch  ein  paar  Dutzend  Meter  weit  dahin  und  kam  zum  Stillstand.  Die zweite Maschine hielt ebenfalls an und setzte ab.  Die  solanischen  Roboter  kannten  ihre  Aufgabe.  Sie  beherrschten  die  Sprache  der  Ysteronen  und  sprachen  den  verblüfften  Giganten  beruhigend  zu,  während  sie  die  Greifarme  durchtrennten,  mit  denen  sie  an  die  Pritschen  gefesselt  waren.  Barlod‐Traug‐Tul  und  Girgeltjoff  folgten  ihren  Anweisungen  und  bewegten  sich,  immer  noch  halb  benommen,  auf  den  großen  Personengleiter  zu.  Beide  waren  in  lange,  wallende  Kutten  gekleidet,  bunte  Gewänder,  wie  Atlan sie bei den Ysteronen noch nie beobachtet hatte. Er warf einen  raschen Blick zur Seite und sah den Ausdruck ratlosen Staunens auf  Bjo  Breiskolls  Gesicht.  Da  meldete  sich  unter  Girgeltjoffs  farbenfrohem Gewand hervor eine meckernde Stimme und erklärte  auf Interkosmo:  »Bei allen guten Geistern des Weins: das sind Atlan … und Bjo …  und … und …«  Die  beiden  Ysteronen  kamen  an  Bord,  hinter  ihnen  die  Kampfroboter.  Tolgetnur  schloß  das  Luk  und  nahm  Fahrt  auf.  Er  kurvte  um  die  stillgelegten  Transporter  herum  und  kehrte  auf  die  innere Fahrbahn zurück. Ohne daß jemand ihn darauf hinzuweisen  brauchte,  wußte  er,  worum  es  ging.  Der  Gleiter  mochte  bisher  unentdeckt  geblieben  sein.  Aber  die  Stillegung  der  beiden  Transporter,  die  Entführung  der  Ysteronen  würden  Hidden‐X  und  seine  Streitkräfte  auf  den  Plan  rufen.  Mit  Höchstgeschwindigkeit  schoß  das  Fahrzeug  vorwärts.  Der  Rand  der  Tabuzone  lag  noch  vierzig  Kilometer  entfernt  –  wenige  Minuten  für  einen  schnellen  Gleiter.  Girgeltjoffs Gewand geriet in Bewegung. Ein Paar dürrer Beine, in  lindgrünen Overalls steckend, kam unter dem Saum zum Vorschein. 

Jemand  gab  einen  ächzenden  Laut  von  sich,  und  eine  Sekunde  später  wurde  die  Kutte  zurückgeschlagen.  Wache  Augen,  eingebettet  in  ein  faltiges  Gesicht,  sahen  sich  verwundert  um.  Hände fuhren empor und begannen, einen gewichtigen Schnauzbart  zu zwirbeln.  »Da  bratʹ  mir  doch  einer  einen  Storch«,  murmelte  Hage  Nockemann fassungslos.      *    Atlan und Chart Deccon begrüßten einander mit Handschlag.  »Ich weiß, es gibt viel zu sagen«, lächelte der Arkonide. »Aber jetzt  ist  nicht  die  Zeit  dazu.  Ich  weiß  nicht,  ob  unser  Zusammentreffen  unter  einem  glücklichen  oder  einen  unheilvollen  Stern  steht.  Wir  sind auf dem Weg, Sanny und Argan U zu befreien, aber es steht zu  befürchten, daß Hidden‐X uns erwartet.«  Als hätte er damit ein Stichwort gegeben, meldete sich Breckcrown  Hayes:  »Roxharische Roboter voraus!«  Atlan  schwang  sich  an  der  Pritsche  in  die  Höhe,  bis  er  über  die  Bordkante  blicken  konnte.  Einen  halben  Kilometer  vorab  mündete  die Fahrstraße auf einen weiten Platz, dessen Ausmaße sich von hier  nur schwer abschätzen ließen. Jenseits der Mündung flimmerten die  energetischen  Felder  des  Gatters,  das  die  große  Nickelstatue,  den  Sitz  des  Hidden‐X,  umgab.  Sie  hatten  das  Ziel  fast  erreicht.  Ein  Schwarm  von  zirka  dreißig  eiförmigen  Robotern  kam  ihnen  entgegen. Dem Tyrannen standen nicht mehr viel Abwehrkräfte zur  Verfügung. Den größten Teil seiner Streitmacht hatte er ausgesandt,  die Transmitteranlage zu retten.  »Abwehrkonfiguration«,  sagte  Atlan  mit  verhaltener  Stimme.  »Tolgetnur, du weißt, wie du sie uns vom Leib halten kannst.«  Das  Luk  klappte  auf.  Die  beiden  Kampfroboter  glitten  hinaus. 

Tolgetnur  packte  das  Steuer  und  riß  den  Gleiter  in  eine  scharfe  Kurve.  Die  roxharischen  Maschinen  hatten  im  selben  Augenblick  das Feuer eröffnet. Tolgetnurs Manöver brachte sie um den Treffer,  den  sie  sonst  unweigerlich  erzielt  hätten.  Die  Kampfroboter  schossen  zur  Seite  hin  davon.  Grüne  Desintegratorstrahlen  stachen  quer über die weite Fläche der Straße. Zwei roxharische Maschinen  zerpufften zu grauen Wolken aus Metalldampf.  Der  Gleiter  schoß  in  wildem  Zickzack  über  die  leere  Fahrbahn.  Das Ende der Straße blieb hinter ihm zurück. Vor ihm lag die weite  Halle  der  Tabuzone,  beherrscht  von  der  riesigen,  aus  Nickel  aufgeführten Statue eines Ysteronen, die sich auf einem zehn Meter  hohen  Sockel  erhob.  Rings  um  die  Basis  leuchtete  das  energetische  Gatter.  Das  Feuer  der  Kampf  roboter  hatte  Verwirrung  unter  die  Angreifer  gebracht.  Vier  weitere  fielen  dem  konzentrierten  Desintegratorfeuer zum Opfer. Der Gleiter krängte um 45 Grad, als  Tolgetnur  ihn  in  eine  scharfe  Kurve  riß  und  an  der  Wand  der  riesigen Halle entlangstreichen ließ.  »Absetzen!«  befahl  Atlan.  »Dort  –  die  Straßenmündung.  Wir  benützen sie als Deckung.«  Tolgetnur  reagierte  blitzschnell.  Krachend  setzte  er  das  Fahrzeug  zu  Boden.  Die  Solaner  sprangen  durch  das  offene  Luk.  Die  Ysteronen  setzten  hinter  ihnen  drein.  Die  Mündung  der  matt  erleuchteten  Straße  war  nur  wenige  Meter  entfernt.  Fauchend  und  knallend züngelten armdicke Energiestrahlen hinter den Fliehenden  her; aber die Verwirrung unter den feindlichen Streitkräften zeitigte  ihre  Wirkung.  Die  Schüsse  waren  schlecht  gezielt  und  erzeugten  keinen  Schaden.  Die  solanischen  Kampfroboter  schossen  drei  weitere Gegner kampfunfähig.  »Roboter zurück!« schrie Atlan, nachdem er sich hinter der Kante  der Straßenmündung in Deckung geworfen hatte.  Sie gehorchten seinem Befehl; aber noch im Rückzug vernichteten  sie  zwei  weitere  roxharische  Maschinen.  Trotzdem,  das  gestand  Atlan  sich  ein,  war  die  Lage  aussichtslos.  Er  wußte  nicht,  wohin 

diese  Straße  führte.  Er  hatte  keine  Hoffnung,  das  Energiegatter  niederbrechen  zu  können.  Hidden‐X  war  auf  der  Hut;  er  wußte,  woher  ihm  die  größte  Gefahr  drohte.  In  Kürze  würde  es  hier  von  roxharischen  Maschinen  wimmeln  –  sobald  er  die  Einsatztruppen  von der explodierenden Transmitterstation abgezogen hatte.  Er machte sich Vorwürfe. Er hatte sich planlos in dieses Abenteuer  gestürzt – und fünf Unschuldige mit sich gerissen. Acht, wenn er die  Ysteronen  mitzählte.  Er  hatte  sich  von  Emotionen  lenken  lassen  anstatt von der Logik. Hidden‐X war schwer angeschlagen, hatte er  gemeint;  und  jetzt  erfuhr  er  am  eigenen  Leib,  daß  selbst  ein  angeschlagener Hidden‐X ihm noch um ein paar Größenordnungen  überlegen  war.  Eine  Idee  materialisierte  in  seinem  Bewußtsein.  Er  mußte  denen,  die  durch  seine  Schuld  in  diese  Lage  geraten  waren,  das Entkommen ermöglichen.  Die  roxharischen  Roboter,  jetzt  kaum  noch  zwanzig,  sahen  von  einer  Verfolgung  des  gefährlichen  Gegners  ab.  Sie  schwebten  draußen  auf  dem  Platz  und  behielten  die  Straßenmündung  im  Auge. Atlan winkte eine der beiden Kampfmaschinen zu sich.  »Ich fordere das ultimate Opfer«, sagte er hart.  »Ich gehorche«, antwortete der Robot.  »Wir ziehen uns zurück. Du hältst die Straßenmündung, so lange  es geht. Im entscheidenden Augenblick löst du  die Detonation aus.  Sie  hat  dafür  zu  sorgen,  daß  die  Straße  an  dieser  Stelle  zusammenbricht. Es darf uns niemand folgen können.«  »Ich verstehe«, sagte der Robot und wandte sich ab.  Die Umstehenden hatten Atlans Worte gehört, auch die Ysteronen,  denen  sie  der  Translator  übersetzte.  Sie  wußten,  daß  der  Arkonide  eine  lebenswichtige  Entscheidung  getroffen  hatte.  Sie  wollten  Fragen stellen. Aber es gab keine Gelegenheit mehr.  Eine neue Entwicklung hatte begonnen.      * 

  Der  Boden  zitterte  wie  unter  dem  Einfluß  eines  Erdbebens.  Ein  dumpfes  Grollen  erhob  sich  aus  dem  Innern  der  Statue.  Das  Energiegatter flackerte. Der metallene Sockel des riesigen Standbilds  schien  für  den  Bruchteil  einer  Sekunde  von  innen  heraus  zu  leuchten. Risse sprangen durch die schimmernden Wände. Die Basis  riß auf, und durch die Öffnungen strahlte gelbe Glut. Qualm schoß  aus  den  Rissen  hervor.  Die  roxharischen  Roboter  waren  wie  eine  Schar  aufgescheuchter  Vögel  davongestoben,  als  sich  das  Getöse  erhob,  und  versuchten,  sich  im  Hintergrund  der  Halle  wieder  zu  sammeln.  Zwei  winzige  Gestalten  bewegten  sich  durch  den  Qualm.  Atlan  fuhr  in  die  Höhe.  Sein  Plan  war  für  den  Augenblick  vergessen.  Er  trat  aus  der  Straßenmündung  hervor  und  hob  winkend  die  Arme.  Die beiden Zwerge eilten auf ihn zu: ein kleiner Bär mit einem Fell,  das  aus  orangenfarbenen  Schuppen  bestand,  und  eine  noch  viel  kleinere, possierliche Gestalt mit kahlem Schädel und grünem Pelz.  Er  beugte  sich  vornüber.  Sanny  sprang  ihm  in  die  ausgebreiteten  Arme.  »Wir  haben  die  Steueranlage  für  das  Gatter  ausgeschaltet!«  stieß  sie atemlos hervor. »Sieben Spinnenroboter mußten wir dafür …«  Atlan tippte ihr mit dem Finger auf den Mund.  »Keine Zeit dafür«, sagte er sanft. »Erzähl mirʹs später.«  Er  blickte  auf  den  Platz  hinaus.  Im  Hintergrund  war  Argan  U  dabei,  seinen  Freund  Girgeltjoff  mit  schnatternder  Stimme  zu  begrüßen. Die roxharischen Roboter hatten sich vom Schock erholt.  Sie  formierten  sich  und  rückten  gegen  die  Straßenmündung  vor.  Aus  den  Rissen,  die  in  der  Basis  der  Statue  entstanden  waren,  leuchtete  noch  immer  helle  Glut.  Das  Standbild  war  unbeschädigt.  Es  erhob  sich  in  schimmernder  Majestät  auf  einem  Sockel,  dessen  maschinelle  Funktion  von  Sanny  und  Argan  U  lahmgelegt  worden  waren. Das Energiegatter war endgültig zusammengebrochen.  Binnen  weniger  Sekunden  hatte  sich  die  Lage  von  Grund  auf 

gewandelt.  Er  war  nicht  mehr  der  hoffnungslos  Unterlegene.  Hidden‐X  hatte  seine  Transmitterstation  und  die  technischen  Wunderwerke in der Basis seiner Statue verloren. Seine Streitkräfte  waren  durch  die  Weiten  des  Ysterioons  verstreut.  Er  war  verwundbar wie noch nie zuvor.  Jetzt  aufzugeben  wäre  Torheit  gewesen.  Er  war  seinen  Gefühlen  gefolgt anstatt seiner Logik. Er hatte sich und die Gefährten in eine  Lage manövriert, aus der es keinen Ausweg mehr zu geben schien.  Aber  das  Schicksal  war  ihm  gnädig  gewesen.  Es  hatte  ihm  einen  Zufall in den Weg geführt, der die Situation auf den Kopf stellte.  »Wir ziehen uns zurück!« rief er mit lauter Stimme. »Beeilt euch.«  Es  bedurfte  keiner  weiteren  Aufforderung.  Bjo  hatte  Sanny,  Breckcrown  den  kleinen  Puschyden  auf  den  Arm  genommen.  Sie  stoben  davon.  Die  drei  Ysteronen  folgten  ihnen  gemessenen  Schrittes. Zurück blieben die beiden Kampfroboter.  »Dich brauche ich noch«, sagte Atlan zu dem, der die Bestandteile  des  Transmitters  in  seinem  Tornister  trug.  Dann  wandte  er  sich  an  den anderen. »Es bleibt bei dem, was wir abgemacht haben.«  Die Maschine wandte sich wortlos um und blickte den Angreifern  entgegen.      *    Hundert Meter einwärts beschrieb die Straße eine Krümmung. Dort  hielten sie an. Die Gegend war verlassen. In der Nähe der Tabuzone  wohnte  kein  Ysterone.  Die  Quartiere  der  Roxharen  lagen  auf  anderen  Ebenen.  Atlan  wies  den  Roboter  an,  den  Transmitter  zusammenzubauen.  Während  der  wenigen  Minuten,  die  diese  Aufgabe beanspruchte, erteilte er hastig Anweisungen.  »Der  Transmitter  bringt  euch  an  Bord  der  Space‐Jet«,  erklärte  er,  »wo immer sie sich auch gegenwärtig befindet.«  Er hob den Blick und musterte die Ysteronen. 

»Euch  bleibt  nichts  anderes  übrig,  als  hier  irgendwo  einen  Unterschlupf zu finden …«  »Mach  dir  um  uns  keine  Sorge«,  unterbrach  ihn  Tolgetnur.  »Die  Kugelzelle,  aus  der  Girgeltjoff  stammt,  ist  auch  meine  Heimat.  Wir  kehren dorthin zurück, und Barlod‐Traug‐Tul mag uns begleiten.«  »Sie mögen mich dort nicht haben«, sagte Girgeltjoff. »Ich bin ein  Ausgestoßener.«  Jenseits  der  Krümmung  hörte  man  das  fauchende,  knallende  Abwehrfeuer des solanischen Kampfroboters. Tolgetnur machte die  Geste der Verneinung.  »Man  hat  sich  inzwischen  eines  Besseren  besonnen«,  erklärte  Tolgetnur.  »Niemand  hat  das  Recht,  dich  deiner  Taten  wegen  zu  verachten.  Du  hast  früher  als  alle  anderen  erkannt,  welch  verderbliche  Macht  über  die  Ysteronen  herrscht.  Die  Bewohner  unserer  Zelle  haben  das  eingesehen.  Man  wird  dich  mit  offenen  Armen empfangen.«  »Wie gelangt ihr dorthin zurück?« fragte Atlan.  »Wir  haben  den  Gleiter  draußen  in  der  Halle.  Wenn  es  gelänge,  die roxharischen Roboter ein paar Minuten lang abzulenken …«  Der Arkonide nickte. »Wir wollen es versuchen«, sagte er.  Der  Transmitter  stand.  Das  Feuer  jenseits  der  Straßenkrümmung  war  heftiger  geworden.  Knisternd  sprang  das  schimmernde  Torbogenfeld  in  die  Höhe.  Breckcrown  Hayes  ging  als  erster.  Zwei  Sekunden  lang  herrschte  atemlose  Spannung.  Wenn  die  Space‐Jet  vernichtet  war,  würde  Breckcrown  zurückgeschleudert  werden.  Aber  das  Transmitterfeld  blieb  stabil.  Lyta  Kunduran  und  Hage  Nockemann schritten nacheinander hindurch. Danach kamen Sanny  und Argan U an die Reihe. Bjo Breiskoll machte den Abschluß.  Atlan  wandte  sich  an  Chart  Deccon,  nachdem  er  den  Robot  beauftragt  hatte,  den  Transmitter  auseinanderzunehmen  und  zu  verpacken.  »Bleiben, wenn alles gesagt und getan ist, nur noch wir zwei.«  Deccon nickte lächelnd. 

»Ich  hatte  es  nicht  anders  erwartet.  Hidden‐X  registrierte  die  Aktivität  des  Transmitters  und  nimmt  an,  wir  haben  uns  davongemacht. Seine Aufmerksamkeit wird abgelenkt. Er ist schwer  angeschlagen. Wenn es jemals eine Chance gab, den entscheidenden  Schlag gegen ihn zu führen, dann …«  Der krachende  Donner einer schweren Explosion  rollte  durch  die  Straße.  Heiße,  qualmerfüllte  Luft  stob  wie  eine  Windsbraut  den  engen  Straßenstollen  entlang.  Atlan  senkte  den  Blick.  Der  Kamfprobot  hatte  sich  weisungsgemäß  geopfert.  Der  Straßeneingang  war  verschlossen.  Sie  hatten  ein  paar  zusätzliche  Minuten gewonnen. Inzwischen war in seinem Bewußtsein ein Plan  entstanden,  wie  er  den  drei  Ysteronen  zur  Flucht  verhelfen  könne.  Sie  kehrten  langsam  zum  Eingang  der  Straße  zurück.  Der  Kampfrobot  hatte  ganze  Arbeit  geleistet.  Die  Explosion  hatte  die  stützenden  Wände  auseinandergedrückt,  und  die  Decke  war  herabgesunken.  Stahlblau  verfärbte  Nikkelmassen  bildeten  einen  schier  undurchdringlichen  Verhau,  in  dem  es  nur  noch  winzige  Öffnungen  gab,  durch  die  nicht  einmal  Sanny  hätte  schlüpfen  können.  Atlan  spähte  hinaus.  Der  weite  Platz,  aus  dessen  Mitte  sich  die  riesige Statue erhob, lag verlassen. Die roxharischen Roboter hatten  sich  zurückgezogen  –  entweder,  weil  sie  versuchen  wollten,  die  Spur der Verfolger an anderer Stelle aufzunehmen, oder weil sie von  Hidden‐X  zurückgerufen  worden  waren,  nachdem  dieser  den  Start  der  Space‐Jet  registriert  hatte.  Der  Gleiter  stand  noch  da,  wo  Tolgetnur ihn gelandet hatte.  Er wandte sich an den überlebenden Kampfroboter.  »Du wirst dafür sorgen, daß unsere drei Freunde ungehindert das  Fahrzeug  erreichen,  und  ihnen  die  Flucht  ermöglichen.  Dieser  Auftrag hat Priorität über das Gebot der Selbsterhaltung.«  »Verstanden«, anwortete die Maschine.  Sie traten zurück. Der Robot winkelte seine Waffenarme an. Zwei  giftgrüne  Energiebündel  leckten  gegen  die  herabgestürzten 

Trümmermassen und verwandelten sie in metallische Dämpfe. Eine  schmale,  hohe  Öffnung  entstand,  durch  die  die  Ysteronen  auf  den  leeren  Platz  hinauseilten.  Girgeltjoff  wandte  sich  noch  einmal  um  und rief Atlan zu:  »Ich sehe dich wieder, mein Freund!«  Dann verschwand er in der Dampfwolke. Der  Kampfroboter  glitt  hinter  ihm  her.  Atlan  und  Chart  Deccon  sahen,  daß  die  Ysteronen  ihr  Fahrzeug  unangefochten  erreichten.  Augenblicke  später  hob  es  vom  Boden  ab  und  schoß  auf  die  große  Fahrstraße  hinaus.  Der  Robot  begleitete es. Ein paar Sekunden  vergingen,  bevor  die  ersten  roxharischen Wachroboter auftauchten. Sie nahmen die Verfolgung  auf.  Eine  halbe  Minute  später  dröhnte  aus  der  Mündung  der  Fahrstraße der Donner einer Explosion. Atlan spürte, wie der Boden  zitterte. Tolgetnur, Barlod‐Traug‐Tul und Girgeltjoff waren frei! Das  allein schien das Opfer wert.  Der  zweite,  solanische  Kampfrobot  hatte  sich  geopfert.  Er  hatte  sich durch Energiestau selbst zur Detonation gebracht. Dadurch war  zusätzlich  die  im  Reservoir  des  Miniaturtransmitters  gespeicherte  Energie freigesetzt worden.  Atlan  war  sicher,  daß  keiner  der  Verfolger  die  Explosion  überstanden hatte.  Er  wandte  sich  an  Chart  Deccon.  »Schau  nicht  so  gelangweilt  drein, mein Freund«, grinste er. »Wir haben eine Menge zu tun.«      ENDE    Atlans  Vorstoß  in  das  Ysterioon  hat  zur  Befreiung  all  seiner  Gefährten  und  Verbündeten geführt. Nur der Arkonide und Chart Deccon, der High Sideryt  der SOL, bleiben in unmittelbarer Nähe der Tabuzone zurück.  Die  beiden  Männer  wollen  die  Entscheidung  erzwingen  im  Kampf  mit  HIDDEN‐X… 

HIDDEN‐X – unter diesem Titel erscheint auch Atlan‐Band 550. Der Roman  wurde von Peter Griese geschrieben.