Drachenzorn

Das Buch Der Kampf um die Drachenkrone geht weiter: Sebtia ist gefallen und die Nordlandhorden der grausamen Zauberfürstin Kytrin wüten durch Muroso und Sarengul. Als der Untergang des zivilisierten Südens droht, stehen selbst die Gefährten um Will Norderstett, allen voran die mutige Prinzessin Alexia von Okrannel, der Krieger Kräh und der junge Magiker Kjarrigan, vor einer schier unlösbaren Aufgabe. Sie sind zwar in Besitz eines Fragments der legendären Drachenkrone, doch angesichts der dunklen Übermacht scheinen all ihr Mut und die Macht ihrer Magik vergebens. Können nur die Drachen Kytrin jetzt noch aufhalten? Doch eine Allianz mit Drachen hat ihren Preis ... Der Autor Michael A. Stackpole wurde 1957 in Wausau, Wisconsin, geboren, wuchs in Vermont auf und studierte an der dortigen Universität Geschichte. Bereits seit 1977 arbeitet der Autor zahlreicher Fantasy- und Science-FictionRomane erfolgreich in der Entwicklung von Computerspielen, 1994 wurde er in die Academy of Gaming Arts and Design's Hall of Farne aufgenommen. Zu seinen größten Erfolgen zählen die Bücher zu den Serien Battletech, Shadowrun und die X-Wing-Romane von Star Wars. Er lebt und arbeitet in Arizona. Eine Liste der im WILHELM HEYNE VERLAG erschienenen Titel von Michael A. Stackpole finden Sie am Schluss des Bandes.

MICHAELA. STACKPOLE

DRACHENZORN DÜSTERER RUHM Fünfter Roman Deutsche Erstausgabe WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY Band 06/9221 Titel der amerikanischen Originalausgabe WHEN DRAGONS RAGE ------. 2 Teü Deutsche Übersetzung von Reinhold H. Mai ~Das"ül nschlagbild malte Brom. mwelthinweis: ieses Buch wurde auf r- und säurefreiem Papier gedruckt. Deutsche Erstausgabe 01/2004 Redaktion: Joern Rauser Copyright © 2002 by Michael A. Stackpole Originalausgabe by Bantam Books, A Division of Random House Inc., New York (A Bantam Spectra Book) Copyright © 2004 der deutschsprachigen Ausgabe by Ullstein Heyne List GmbH & Co. KG, München Der Wilhelm Heyne Verlag ist ein Verlag der Ullstein Heyne List GmbH & Co. KG. http: / / www.heyne.de Printed in Germany 2004 Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München Karte: Erhard Ringer Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP Media, Pößneck ISBN 3-453-87541-9 WAS BISHER GESCHAH ... Prinzessin Alexia von Okrannel gelingt es durch eine List, die sofortige Hinrichtung von Kräh zu verhindern und eine neue Gerichtsverhandlung gegen ihn in der oriosischen Hauptstadt Meredo zu erzwingen. Doch die weitab der Front gelegene Stadt ist ein gefährliches Pflaster. Seltsame Personen und Wesenheiten bewegen sich durch ihre Straßen. Bei Krähs Verhandlung erscheint unter dem Schutz der Parlamentärsfahne Nefrai-kesh, der Kommandeur von Kytrins Sullanciri, um gegen ihn auszusagen, während anderenorts ein zweiter Sullanciri versucht, das Fragment der Drachenkrone zu stehlen, das Kjarrigan Lies aus Festung Draconis gerettet hat. Kytrins Handlanger scheitert zwar an dieser Aufgabe, verwundet Will Norderstett aber schwer. Der junge Dieb scheint dem Tod geweiht, bis

Isaura, Kytrins Tochter, an seine Seite gezogen wird und das Gift des Sullanciris neutralisiert. Kjarrigan Lies wäre unter Umständen auch in der Lage gewesen, Will zu retten, doch der wird vermisst. Er wurde von einem geheimnisvollen und mächtigen Magiker namens Rym Ramoch entführt, der von einem nicht minder merkwürdigen Diener begleitet wird, einem malachitfarbenen urZreö namens Bok. Sie sind wegen Kjarrigans Fähigkeit, unglaubliche Magik zu wirken, besorgt, aber auch über den Einfluss, den die Drachenkrone auf ihn hat. Das Urteil gegen Kräh wird schließlich aufgehoben, da aber hat die Ankunft von Prinzessin Sayce von Mu7 roso die Aufmerksamkeit bereits wieder auf das Problem der Heere Kytrins gelenkt, die ungehindert nach Süden marschieren. Mit Sayces Zustimmung, nach Wills Genesung und wieder vereint mit Kjarrigan brechen die Gefährten erneut gen Norden auf, um sich Kytrin ein weiteres Mal zur Rettung der Welt entgegenzustellen ... KAPITEL EINS Hätten sie die Reise von Meredo nach Caledo im Sommer unternommen, so hätten sie die Wahl zwischen zwei möglichen Routen gehabt. Die längere Strecke hätte sie zunächst zurück nach Valsina geführt und von dort südlich an Tolsin vorbei und nach Nordwesten bis ans Ziel. Dann wären sie auf einer breiten Straße gereist, die das Vorankommen erleichtert hätte, und sie wären unterwegs auf genug Unterkünfte gestoßen. Auf der anderen möglichen Route wären sie zunächst nach Narriz, der Hauptstadt Saporitias, gelangt und von dort nördlich nach Caledo. Es war zwar die kürzere Strecke, doch in Saporitia wurden die Straßen nicht allzu gut instand gehalten. Außerdem fand ein Großteil des Handels zwischen Muroso und Saporitia trotz der eigentlich recht kurzen Landverbindung über See um die Loquellyn-Halbinsel statt. Mitten im Winter aber bot es keinen Vorteil mehr, sich an die Straßen zu halten, also zogen sie geradewegs nach Norden, um durch Bokagul abzukürzen. Die hohen, schneebedeckten Gipfel des Gebirges beherrschten den Horizont. Sobald der Wind die Wolken verjagte, sahen sie die langen, dünnen Linien Schnees, die sich die zerklüfteten Felsen herabzogen. Alyx starrte durch den dünnen Schleier, den sie zwischen der Hutkrempe und dem dicken Wollschal um Mund und Nase trug. Der Schleier half, das gleißende Licht des sonnenbeschienenen Schnees zu dämpfen und hielt zudem einen Hauch Wärme fest. In dicke 9 Fellkleidung gehüllt und unter noch dickeren Mänteln in den Sattel geduckt wirkte sie noch animalischer als das Pferd, auf dem sie saß. Sie spürte die Kälte - und Will musste sich wie ein menschlicher Eiszapfen vorkommen. Doch der Dieb beschwerte sich nicht, was sie einigermaßen erstaunte. Der Will Norderstett, den sie in Yslin kennen gelernt hatte, hätte sich beschwert, und zwar lautstark. Inzwischen war Will über solche Kindereien wohl hinaus. Gestern Abend im Lager hatte Will sich zu ein paar Murosonen ans Feuer gesetzt und mit ihnen gesungen. Er hatte sogar neue Texte für alte Melodien vorgeschlagen. Ein Lied, ein Gedicht, an dem er zugegebenermaßen schon seit einiger Zeit arbeitete, handelte von der Schlacht im Swojin-Becken und wie sie und Kräh die Sullanciri Malarkex erschlagen hatten. Die Gesangseinlage bei den Soldaten am Lagerfeuer beeindruckte sie, jedoch nicht annähernd so sehr wie die Bereitschaft, Kerleif und Lüdwin in der Kolonne zu dulden. Ihre Anwesenheit bei der Freien Kompanie war eine große Überraschung gewesen, und zunächst hatte sie die beiden für Swindgers Agenten gehalten. Sie hatte das auch Kräh gegenüber erwähnt, doch der hatte Kerleif nicht das Temperament zum Spion zugetraut - und Lüdwin nicht die Verschlagenheit. Nach ein wenig Nachdenken gab ihm Alyx Recht. Lüdwin hatte sicherlich einen schweren Streit mit seinem Vater hinter sich, wenn er bereit war, die Bequemlichkeiten des Palastes aufzugeben. Im Lager benahm er sich recht unbeholfen und folgte die meiste Zeit über Kerleif wie ein Schatten. Bei den Vorbereitungen für die Nacht hatte er unter den schwer mit Schnee beladenen Ästen eines Baumes Feuer gemacht. Die aufsteigende Hitze hätte den Schnee mit Sicherheit schnell herabstürzen lassen und das Feuer erstickt, doch Qwc flog unbeholfen herum und befreite den Baum vom Schnee. 10 Lüdwin fiel der so ausgelösten Lawine zum Opfer, musste aber doch lachen, als Qwc ihn auch noch mit Entschuldigungen überschüttete. Alyx und Kräh hatten sich zusammen in ein etwas abseits von den anderen aufgestelltes Zelt zurückgezogen, auch wenn es noch innerhalb des Lagers stand. Gleichgültig, wie ernst die anderen diese Ehe nahmen, man respektierte ihre Privatsphäre. Die Nacht war viel zu kalt, um sich aller Kleidung zu entledigen, also drängten sie sich unter den Decken aneinander und wärmten sich gegenseitig. Ihr Liebesspiel in der Herberge war heftig und dringlich gewesen - und recht unbeholfen. Ellbogen waren gelandet, wo sie nicht erwünscht waren, Zähne waren aneinander geschlagen, Finger hatten sich ineinander verhakt, doch jedes Missgeschick war mit einem Lächeln, einem Auflachen oder einer geflüsterten Entschuldigung quittiert worden. Bald genug aber waren Worte überflüssig gewesen. Stöhnen und Keuchen hatte alles Nötige vermittelt. Danach hatten sie nebeneinander gelegen und sich gegenseitig gestreichelt. Sie genoss die Zärtlichkeit, mit der Kräh den Arm um sie legte, sie mit dem Rücken zu sich zog, ihren Nacken küsste. Sie fühlte sich so

willkommen, dass sie sich mit Freuden ganz dieser Umarmung ergeben hätte, um sie nie wieder zu verlassen. Sie wollte nicht so sehr der Welt entfliehen und bei ihm Zuflucht suchen, sondern eigentlich nur von ganzem Herzen bei ihm sein und den Frieden dieser Vereinigung teilen. Unterwegs war er neben ihr geritten, wenn er nicht gerade nach Will sah oder mit Entschlossen sprach - oder sie Peri besuchte. Selbst jetzt, da sie sich nach ihm umschaute, die Schultern unter einem schweren Bärenfellmantel verborgen, nickte er ihr zu, und sie sah das Lachen bis in die Augen blitzen. 11 Wenn sie nicht allein waren, war Kräh zuvorkommend, zugleich jedoch respektvoll. Er bot ihr Hilfe an, bestand aber nicht darauf, ihr bei Problemen behilflich zu sein, mit denen sie auch gut allein fertig wurde. Und wenn sie Hilfe brauchte, fragte er vorher. Er hatte immer ein Lächeln für sie und behielt sie im Blick, ohne ständig ihre Aufmerksamkeit zu verlangen. Diese Distanz zwischen ihnen, so vermutete sie zumindest, lag wohl zum Teil am Altersunterschied. In jener ersten Nacht hatte er ihr von Swarskija erzählt, und dass er sie als Wickelkind im Arm gehalten hatte. Ein Zittern der Stimme verriet sein Unbehagen, so viel älter zu sein als sie. Als er zu einer Entschuldigung ansetzte, küsste sie ihn. »Unsere Herzen kümmert es nicht, wie oft sie schon geschlagen haben. Hauptsache, sie schlagen jetzt im Takt.« Er hatte das mit einem Lächeln aufgenommen. »Weise und schön.« »Weise genug, zu wissen, wie unbedeutend Kleinigkeiten wie das Alter wirken, wenn zwei Seelen füreinander bestimmt sind.« Alyx lächelte, als ihr das Gespräch jetzt wieder durch den Kopf ging, plötzlich aber schnitt ein heulendes Sirren durch die Nacht und forderte Aufmerksamkeit. Qwc blitzte grün vor dem weißen Schnee, kreiste um Will, Sayce, Kräh und Alyx, dann blieb er in der Luft stehen und deutete mit zwei Armen nach Nordwesten. »Flink, flink, kommt flink. Wichtig, sehr wichtig!« Er stieg höher, dann surrte er davon, schnurstracks auf den bewaldeten Eingang eines kleinen Tals zu. Kräh schaute sich zu ihr um. »Die Sprijsa wissen, wann und wo sie gebraucht werden. Wir sollten ihm folgen.« Entschlossen hatte sein Pferd schon gewendet und galoppierte hinter dem Sprijt her. Ohne einen zweiten Gedanken drehte auch Alyx ihr Ross und setzte ihm 12 gleich neben Kräh nach, um von den Schneefontänen nicht getroffen zu werden, die dessen Pferd aufschleuderte. Rechts von ihr, hinter Entschlossen, lief der Panq durch den Schnee, und hinter sich hörte sie, wie sich Will und Sayce der Jagd anschlössen. Sie hetzten über jungfräulichen Schnee in ein kleines Nadelwäldchen. Nach kaum zwanzig Schritt endete eine weitere Schnee-Ebene in einem Steilhang. Nach Norden breitete sich ein bewaldetes Tal aus, in der Mitte eine Wiese. Ein Bach verlief mitten hindurch und wand sich nach Süden, während im Nordwesten die grauen Granitwände Bokaguls eine natürliche Grenze bildeten. Entschlossen stürmte geradewegs über den Rand des Schneefeldes und verschwand. Lombo setzte zu einem großen Sprung an und nutzte den muskulösen Schwanz zur Balance. Alyx sah ihn in den Baumwipfeln verschwinden. Eine Fichte schwankte so heftig unter dem Aufprall, dass sich eine Schneelawine aus den Zweigen zu Boden ergoss. Krähs Pferd folgte dem von Entschlossen, und sie trieb das ihre knapp links davon ebenfalls über den Rand. Schnee stob auf, der fast kahle Abhang bot ihr aber einen ausgezeichneten Ausblick auf den Talboden. Eine kleine Gruppe Reisender wurde von einer Horde Schnatterer angegriffen. Ein paar Frostkrallen umkreisten die Opfer des Überfalls und stießen trillernde Schreie aus, während andere mit Sichelkrallen und Raubtiergebiss grausam zuschlugen. Die Reisenden wehrten sich nach Kräften. Aus den unbeholfenen Bewegungen und der ungewöhnlichen Hautfarbe schloss die Prinzessin, dass es sich um urSreiöi handeln musste. Nach etwa zehn Schritt wurde der Abhang sanfter. Kräh bremste und zog den Silberholzbogen aus dem Köcher. Er legte einen Pfeil auf, spannte und schoss. Der Pfeil zuckte an Entschlossen vorbei und traf einen 13 Schnatterer oben in die Brust. Der ging mit einer Drehung zu Boden und einige Schnatterfratzen schauten den Hang herauf. Gerade rechtzeitig, um Lombo hinabstürzen zu sehen. Der Panq landete mitten unter ihnen und zerquetschte mindestens einen Schnatterer unter sich. Seine Pranken zuckten nach links und rechts, zertrümmerten Knochen, zerfetzten mit den Krallen Haut und Muskeln. Er wirbelte herum, um einen Angreifer zu stellen, sein peitschender Schwanz brach einem ihn anspringenden Aurolanen die Beine. Ein zweiter Pfeil schoss hinab und ein Temeryx starb wild zuckend in einer sich schnell rot färbenden Schneewehe. Dann krachte ein Donnerschlag durch das Tal und hallte von den Bergwänden zurück. Ein Schnatterer wurde vom Boden gehoben und fiel mit zertrümmertem Schädel tot zu Boden, ein Opfer von Dranae und seiner Draconette. Dann war Alyx da. Auf halbem Weg den Hang hinab hatte sie den schweren Mantel beiseite geworfen, dann die rechte Hand aus dem Fäustling gezogen. Der Handschuh baumelte an einem Band vom Handgelenk, als sie die Waffe zog und zuschlug. Helles Rot spritzte über den Schnee und die Flanke des Pferdes. Eine Schnatterfratze sank gurgelnd zu Boden.

Der Schnee behinderte die Bewegung, doch die Rösser waren den Schnatterern an Beweglichkeit trotzdem um einiges voraus. Noch mehr Pfeile regneten herab und wieder rollte der Donner der Draconette durch den Kessel. Nicht jeder Schuss war tödlich, doch das Jaulen und Kreischen der verwunderten Kameraden wirkte auf die Schnatterfratzen ebenso demoralisierend, wie es auch für Menschen gewesen wäre. Die Frostkrallen hatten es mit ihren starken Beinen und schnellen Schritten im Schnee leichter, aber Lombo schien ganz besondere Freude daran zu haben, sie zu 14 töten. Er benahm sich wie ein Fuchs im Hühnerstall, wandte sich von einem verdrehten Kadaver ab, um sich auf das nächste Tier zu stürzen, schleuderte es zu Boden und riss ihm den Kopf ab. Alyx parierte den Schlag eines Langmessers und antwortete mit einem senkrechten Hieb auf den Schädel der Schnatterfratze. Knochen barsten, dann brach sie aus und stieß die Nordlandkreatur fort. Sie zügelte das Pferd und sah, wie sich Entschlossen auf seinem Pferd in einem Kreis von Kadavern drehte. Hinter Alyx schlug Sayce mit dem Säbel um sich, Will stand in den Steigbügeln und warf die Klingensterne, die Entschlossen geschmiedet hatte. Weiter zurück sah sie einen Trupp Rote Lanzers den Hang herabgaloppieren. Sie donnerten geradewegs in den dichtesten Pulk Schnatterer, der die urSreiöi bedrängte. Die Zwerge nutzten diesen Moment zu einem Ausbruch. Zwischen ihnen in der Zange steckend, konnten die fleckigen Pelzkreaturen nur heulen und winseln, bis sie sämtlich niedergemacht waren. Die restlichen Schnatterer flohen, so weit sie konnten, doch die Lanzers und die Freie Kompanie ritten sie nieder. Es waren nur dreißig oder vierzig gewesen, und eine kurze Untersuchung der Kadaver legte den Schluss nahe, dass es sich um Nachzügler oder Deserteure gehandelt hatte, die sich zusammengeschlossen hatten. Die kleine urSreiöi-Gruppe hatte offenbar durch einen denkbar ungünstigen Zufall ihren Weg gekreuzt. Die Prinzessin trottete zu den Zwergen hinüber. Sie zählte zwar zehn, doch mehrere waren verwundet, und mindestens drei urSreiöi lagen tot im Schnee. Eine urSreö, die Haut von der Farbe roten Steins und mit langem, schwarzem Haar, das zu einem dicken Zopf geflochten war, kam herüber und begrüßte Alyx. Sie hatte ihre Beine ähnlich wie Bok zu dürren Stelzen ge15 formt, die Unterarme endeten als Klinge und als stachelbesetzter Streitkolben. »Der Friede Bokaguls sei mit Euch.« In den dunklen Augen glänzten kupferne Flecken. »Ich bin Silide-Tse Jynyn, Warte dieser Domäne.« »Ich bin Alexia von Okrannel.« Sie schaute hinüber zu Will und wollte ihn ebenfalls vorstellen, doch dann bemerkte sie eine offene Wunde an dessen Bein. Sayce war abgestiegen und öffnete die zerrissene Kleidung. Das Blut glänzte dunkel auf Wills braunem Lederzeug und dampfte in der Kälte. Alyx ritt hinüber. »Was ist passiert?« »Nichts.« Sayce knurrte. »Ich habe einen von ihnen durchgelassen. Der hat den Norderstett erwischt. Es ist meine Schuld.« Qwc landete auf Wills Oberschenkel, ging auf alle Sechse nieder und spie einen Klumpen Netzwerk auf die Wunde. Will zog zischend die Luft ein, und Sayce versuchte, den Sprijt zu verscheuchen, doch Qwc flitzte zurück, dann wieder vor, und hantierte mit dem Netz, bis die Wunde ganz bedeckt war. Das Netz wurde rot, zog sich jedoch gleichzeitig zusammen und schloss die Wundränder. Weizen zügelte sein Pferd kurz vor Will. »Mein Fürst, die Schnatterer sind besiegt. Wir haben sie alle erwischt. Ein paar unserer Leute sind verletzt, aber nichts, was einem Mann zur Last würde.« Will nickte. »Nord und Lüdenwig?« »Nord geht es gut, mein Fürst. Lüdenwig hat einen Kratzer abbekommen, doch er wird es überleben.« »Gut. Vielen Dank, Hauptmann Weizen. Du hast persönlichen Einsatz bewiesen. Das ist gut.« Will winkte ihn mit einem Finger heran. »Komm näher.« Der Mann ritt so nah heran, bis das rechte Knie Wills linkes berührte. »Ja, mein Fürst?« 16 Der Dieb strich sich mit dem rechten Zeigefinger über das blutige Hosenbein. Dann streckte er die Hand aus und zog einen dunklen Streifen über den Mittelsteg der Maske, die Weizen am rechten Oberarm trug. »Du darfst deine Maske wieder tragen. Von jetzt an bist du mein Mann. Du wirst mir dienen, so gut du kannst, und mir andere melden, deren Taten sie würdig erscheinen lassen, in meine Dienste zu treten.« Das Lächeln, das sich auf den Zügen des Mannes ausbreitete, war ansteckend. Alyx konnte nicht anders, sie musste ebenfalls lächeln. »Jawohl, mein Fürst. Es ist mir Pflicht, Ehre und Vergnügen, Baron Norderstett.« »Und - Weizen?« »Ja, mein Fürst?« »Falls jemand geheilt werden muss, schick ihn bitte zu Adept Lies. Ich will lebendige Soldaten, keine heldenhaften Leichen. Ich weiß, jede Narbe hat ihre Geschichte, doch die Narben, die er verschwinden lässt, sind zwei Geschichten wert.« »Jawohl, mein Fürst.« Weizen salutierte zackig, dann zog er das Pferd herum und bellte den Freischärlern seine Befehle zu. Will schaute zu Alyx, dann hinab auf die urSreö. »Wie schlimm war es?« Silide-Tse sah sich zu ihrer Gruppe um. »Ich habe vier verloren, eine könnte noch sterben.«

Alyx schaute auf, als Lombo und Kräh herankamen. »Wir brauchen Kjarrigan. Kannst du ihn holen?« Sie hatte zu Kräh gesprochen, doch der Panq nickte und lief los, den Hang hinauf. Die urSreö ging unbeholfen in die Hocke. »Vergebt mir.« Sayce drehte sich um und kniete neben ihr. »Seid Ihr verletzt?« »Erschöpft.« Sie hob die ungleichen Arme. »Die Verwandlung zehrt an den Kräften und wir hatten in der 17 letzten Woche kaum Gelegenheit zum Auszuruhen oder zum Essen.« Die Murosonin stand auf und pfiff einem ihrer Lanzers. »Schafft irgendwie die Schlitten hier herunter. Wir werden da lagern.« Sie drehte sich wieder zu der urSreö um. »Ihr werdet sehr bald etwas zu essen und einen Platz zum Ausruhen haben.« Silide-Tse lächelte, dann hob sie den Streitkolben. »Nein, nein, das ist nicht nötig.« Die Prinzessin hob den Kopf, und ein herrischer Ton trat in ihre Stimme. »Auch wenn wir in Oriosa sind, Ihr werdet die murosonische Gastfreundschaft annehmen.« Die urSreö lachte. »Das Angebot Eurer Gastfreundschaft ist höchst willkommen, und selbst wenn wir in Oriosa wären, würde ich sie sicher nicht abschlagen.« Silide-Tse deutete mit dem Streitkolben nach Nordwesten. »Aber: Dies hier ist mein Zuhause. Eine Wegstunde in die Berge, und ich werde Euch unsere Gastfreundschaft und Dankbarkeit beweisen. Willkommen in Bokagul. Euer Handeln hat bewiesen, dass Ihr Freunde der urSreiöi seid, und in unserem Reich soll es unseren Freunden an nichts fehlen.« 18 KAPITEL ZWEI Die zwingende Notwendigkeit, den verwundeten urSreiöi zu helfen, ließ Kjarrigan die Erniedrigung schnell vergessen, von Lombo über die Schulter geworfen und wie ein Sack Kartoffeln durch den Schnee geschleppt zu werden. Er verzichtete darauf, mit den Armen zu wedeln oder sich zu beschweren, denn es war nicht das erste Mal, dass der Panq ihn so durch die Gegend schleppte, aber noch nie zuvor waren ihm dabei solche Mengen Schnee ins Gesicht gespritzt, dass er sich die Augen ständig freireiben musste. Ihnen folgte Bok, die Truhe auf den Rücken geschnallt. Im Tal angekommen, fand sich der junge Magiker wie ein Sack auf den Boden geworfen wieder. Er wälzte sich auf die Knie und begutachtete die Lage. Drei urSreiöi waren verletzt, doch ihre Verwundungen bestanden nur aus kleineren Kratzern und Abschürfungen. Er kroch hinüber zu zwei anderen urSreiöi, die eine dritte hielten. Die urSreö zwischen ihnen hatte die Hände auf den geschwollenen Bauch gedrückt, und auch ihre Begleiterinnen legten ihr die Hände auf den Leib. Er sah viel Blut. »Wie schlimm ist es?« Die kupferfarbene urSreö, die an den Füßen der Verletzten saß, schüttelte den Kopf. Sie sprach urSrel?, eine Sprache, die er kaum beherrschte, und von der er hier und jetzt noch weniger verstand. Eine andere urSreö, diejenige, die mit Prinzessin Alexia gesprochen hatte, 19 kam durch den knirschenden Schnee herüber und ging in die Hocke. »Sie sagt, eine Frostkralle hat Sulion-Corax den Bauch aufgeschlitzt. Wisst Ihr, was Corax bedeutet?« Kjarrigan kniff die grünen Augen zusammen. »Sie darf Kinder gebären, richtig?« »Ja. Sie ist Sulion-Corax Girsce, und das sind ihre Schwestern und Cousinen. Sie ist im fünften Monat, und die Frostkralle hat möglicherweise das Baby verletzt.« Kjarrigan stieß die Luft aus. »Oh. Das macht die Sache schwierig.« »Für Euch werde ich sie noch schwieriger machen. Falls Ihr den Schaden beheben und beide retten könnt, gut. Falls Ihr dabei das Geschlecht des Kindes erfahrt, behaltet es für Euch. Falls es jedoch ein männliches Kind sein sollte und Ihr nicht beide retten könnt, so rettet sie.« Der Magiker verzog das Gesicht. Er kannte sich gut genug mit den urSreiöi aus, um zu wissen, dass deren matriarchalische Gesellschaft für Männer - abgesehen von der Zeugung der Nachkommen - kaum Verwendung hatte. Trotzdem schien ihm das doch ziemlich hart. »Keine Sorge, ich werde beide retten.« Er nickte Sulion-Corax zu. »Es wird alles gut.« Kjarrigan schloss die Augen und legte seine Hand auf die von Sulion-Corax. Die urSreö zuckte unter der Berührung zusammen, doch die anderen urSreiöi beruhigten sie mit sanfter Stimme. Er konzentrierte sich, dann sprach er den Diagnosezauber. Da es sich um aelfische Magik handelte, floss der Zauber durch ihren Körper wie Wurzelwerk, das sich einen Weg durch die Erde suchte. Seine Ranken wanden sich durch ihren Leib und durch ihn hindurch. Als Gestaltwandlerin war die urSreö von höchst schwacher Natur, doch die Schmerzen, die sie fühlte, gaben ihm genug Anhaltspunkte. 20 Langsam schärfte sich sein Bewusstsein für ihren Körper und er erhielt ein deutliches Bild der Verletzungen. Die Frostkralle hatte, als sie der Zwergin den Bauch aufschlitzte, tatsächlich die Gebärmutter angeritzt, aber das Ungeborene war noch klein. Kjarrigan verstärkte den Zauber und sandte dessen Ranken in das Baby. Er entdeckte keine Schäden, vergewisserte sich aber noch einmal. Nichts. Der Fötus empfand zwar keine Schmerzen, irgendetwas stimmte jedoch trotzdem nicht. Irgendwie schien er ... stumpf, unscharf. Einen Augenblick lang befürchtete Kjarrigan, die Angst der Mutter hätte Auswirkungen

auf das Kind, also setzte er schnell einen Zauber ein, der ihre Schmerzen linderte und die Sorge dämpfte. Das dumpfe Schmerzgefühl, das zurückblieb, deckte sich mit den Verletzungen, aber Kjarrigan war nicht zufrieden. Er schob sein Bewusstsein tiefer in den Fötus und wanderte von dort aus an der Nabelschnur entlang, zeichnete die Verbindung zurück zur Mutter nach. Auf halber Strecke fand er den Schaden. Die Kralle des Temeryx hatte sich ein gutes Stück in die Nabelschnur gegraben und die Blutzufuhr abgeschnitten. Da die Nabelschnur keine Nerven enthielt, konnte sie keine Schmerzen übermitteln. Das erklärte, warum er dies zunächst nicht hatte erkennen können. Langsam und gewissenhaft reparierte Kjarrigan das Gewebe. Er behielt das Kind im Auge und fühlte, wie es lebhafter wurde. Er vergewisserte sich noch einmal, dass alles in Ordnung war, dann zog er sich zurück. Er heilte den Riss in der Gebärmutter, dann den in der Bauchwand der Mutter. Ganz zuletzt schloss er die Hautwunde. Er öffnete die Augen, dann sackte er zurück auf die Fersen und kippte schwer atmend zur Seite. Mit der linken Gesichtshälfte lag er im Schnee, der auf der Haut ein 21 wenig brannte, doch das bemerkte er kaum. Dass er es überhaupt wahrnahm, überraschte ihn, denn die Heilung von Mutter und Kind hätte unglaublich schmerzhaft sein müssen. Nicht ein Quäntchen Schmerz, das Su-lionCorax bei einer natürlichen Heilung empfunden hätte, ließ sich vermeiden. Beim Einsatz der Heilzauber hatte er die Wahl gehabt, ob er ihr die Schmerzen zumuten oder sie auf sich nehmen sollte. Obwohl er ihr die Qualen sicherlich hatte ersparen wollen, hatte er zu keiner Zeit die bewusste Entscheidung getroffen, sie in sich selbst umzuleiten. Er überlegte und verwarf den Gedanken, der Betäubungszauber könnte die Schmerzen abgeleitet haben. Dieser Zauber war so gängig, dass mit Sicherheit schon weit früher jemand diese Lösung entdeckt haben würde, wäre das möglich gewesen. Nach den Gesprächen mit Rym Ramok fragte er sich, ob das Erdulden der Schmerzen möglicherweise eine Behinderung war, die Vilwan den Magikern auferlegt hatte, oder ob hier ein anderer Faktor mitspielte. Lombo schob die riesigen Pranken unter Kjarrigans Schultern und setzte den Magiker auf. »Mehr als müde?« Kjarrigan blinzelte. »Mir geht's gut, Lombo. Danke.« Er schaute sich um und sah die anderen in derselben Position wie zu Beginn der Heilung. Alexia blickte zu ihm herab. »Kannst du ihr helfen?« »Hab ich schon.« Will war herübergeritten und zog überrascht die linke Augenbraue hoch. »Hast du schon? Du hast sie kaum berührt, dann bist du umgekippt. Ein Herzschlag, vielleicht zwei.« »Wirklich?« Kjarrigan schüttelte den Kopf. Er hatte den Zauber genauso eingesetzt wie immer. Nein, warte ... Er war ganz auf die offensichtliche Dringlichkeit des Handelns konzentriert gewesen und hatte keinen Ge22 danken an sich oder die Einzelheiten des Zauberns verschwendet. Er erinnerte sich an die Zauber, die er gewirkt hatte, als sie vor den Piraten geflohen waren, sowohl bei der Evakuierung von Vilwan als auch auf der Flucht aus Port Gold. In beiden Fällen hatte er ungeheure Magik eingesetzt, ohne dass es ihn ermüdet hätte. Auch jetzt war seine Erschöpfung nicht körperlicher Natur, sondern geistig. Was er getan hatte, war selbst unter günstigsten Bedingungen äußerst kompliziert. Dass er es so schnell geschafft hatte ... Seine Gedanken mussten gerast sein, als sie die Magik steuerten, um den Schaden zu beheben. Er war selbst erschrocken darüber, wie schnell er diese Arbeit erledigt hatte. Und gleichzeitig stand er vor einer großen Frage. Ich bin nicht körperlich erschöpft, also kann die Energie für die Magik nicht aus mir gekommen sein. Aber woher kam sie dann? Kjarrigan schaute auf und lächelte. »Tja, da habe ich wohl erst mal Stoff zum Nachdenken.« Er kämpfte sich, schwer auf Lombo gestützt, auf die Beine. Die rote urSreö winkte mit dem Klingenarm zum Gebirge hin. »Bitte, Ihr alle seid willkommen in Bokagul ...« Ihre Stimme verklang zu einem Zischen, als Bok auftauchte, und sie wechselte zu urSrel?. Von dem, was sie noch sagte, verstand Kjarrigan nur das Wort Bok - und es war von Abscheu erfüllt. Er stolperte durch den Schnee zu Bok, der mit um die Knie gelegten Händen auf dem Boden hockte. Er legte eine Hand auf die Schulter des grünen urZreö. »Bok ist mein Diener.« Ihre Augen wurden schmal. »Er ist Bok. Er ist vogelfrei. Ihr werdet ihn in Gewahrsam halten.« Kjarrigan tätschelte sein verfilztes Haar. »Natürlich.« Bok gluckste friedlich. Die urSreö beäugte ihn misstrauisch, dann wandte sie sich zu Prinzessin Alexia um. »Es ist nicht weit und 23 Ihr seid mehr als willkommen. Die Familie Girsce regiert in Bokagul. Ihr werdet feststellen, dass ihre Dankbarkeit keine Grenzen kennt.« Silide-Tse Jynyn stellte sich Kjarrigan vor, dann machte sie ihn mit den Schwestern und Cousinen der urSreö bekannt, deren Kind er gerettet hatte. Er bekam tatsächlich den Eindruck, dass die Rettung des Kindes wichtiger war als die von Sulion-Corax. Die Zwerge erklärten ihm, dass sie eine Woche zuvor einen Traum gehabt hatte, der sie veranlasst hatte, mit ihrem Gefolge auszuziehen, um Schneebeeren aus einem bestimmten Wald zu pflücken. Im Traum hatte sie gesehen, dass diese Beeren die erste feste Nahrung ihres Kindes sein würden, und

das hatte keinen Widerspruch geduldet. Die Schneestürme aus dem Norden hatten sie fern der Kolonie überrascht, und die Aurolanenhorden waren ihnen auf dem Rückweg nach Bokagul über den Weg gelaufen. Die Wagen hinab ins Tal zu bringen, war mit weniger Schwierigkeiten verbunden, als Kjarrigan erwartet hatte. Mit Lombos Hilfe, der urSreiöi und reichlich Seilen und Pferden war der Abstieg schnell geschafft. Peri blieb nicht in ihrem Wagen, während er den Hang herabgehievt wurde, sondern wurde Silide-Tse vorgestellt. Die urSreiöi-Warte beschrieb ihr den Weg zum Eingang der Girsce-Domäne und gab ihr eine Nachricht mit. Die Reise nach Nordwesten dauerte vier Stunden, und bald verdunkelten die Schatten der Berge das Tal. Die Kadaver der Frostkrallen hatten sie auf die Schlitten geworfen. Lombo hatte sie nicht allzu sehr zerfetzt, und angeblich waren sie recht schmackhaft. Kjarrigan hatte ihr Fleisch noch nie probiert, doch Kräh nickte ihm ermutigend zu, also sparte er sich jeglichen Kommentar. Schließlich betraten sie eine schmale Schlucht, die 24 mehrere Windungen durchlief, bevor sie sich zu einem etwas breiteren Tal hin öffnete, das an einer steilen Klippenwand endete. Die Sackgasse war gerade eben groß genug für die ganze Kolonne. Auf dem Ritt durch die enge Schlucht hatte Kjarrigan nach oben geschaut und festgestellt, dass man nur ein paar Bogenschützen gebraucht hätte, diesen Weg zu einer Todesfalle zu machen - eine Überlegung, die auch den urSreiöi sicher nicht entgangen war. Der Eingang nach Bokagul selbst beeindruckte ihn. Die Felswand ragte gut hundert Schritt senkrecht auf und glitzerte. Eis, das sich durch den darüber schmelzenden Schnee gebildet hatte. Am unteren Ende standen vier aus dem grauen Stein geformte Relieffiguren. Die beiden kleineren in der Mitte stellten urSreiöi dar. Die gedrungenen Gestalten berührten mit den Händen den einen runenverzierten Kreis, der den eigentlichen Eingang einrahmte. Über ihnen ragten zwei sehr viel größere, geformte urSreiöi auf, mit Vogelbeinen für das Fortkommen im Schnee. Die Arme glichen Schwingen, deren Flügelspitzen sich über dem Eingang berührten. Silide-Tse erschien neben ihm. »Die urSreiöi glauben, dass es die wahrhaft Begabten unter uns eines Tages schaffen werden, Flügel zu formen und sich in die Lüfte zu erheben, Adept Lies.« Er nickte. »Ich habe von dieser Legende gehört. Es ist ein wunderbarer Traum.« »Ja, das ist es.« Sie lächelte. »Vielleicht wird das Kind, das Ihr gerettet habt, einen ausreichend beflügelten Geist besitzen, dieses Ziel zu erreichen.« »Das würde mich sehr freuen.« Silide-Tse sprang voraus, doch bevor sie die Hand zum Schlussstein ausstrecken konnte, rollte die wuchtige Steinplatte schon zur Seite. Peri trat heraus in die Kälte, herausgeputzt mit zierlichen Goldketten und funkelnden, juwelenbesetzten Ringen, und einem gol25 denen Tuch an Stelle der bescheidenen Kleidung, die sie gewöhnlich trug. Sie lachte sogar, was nicht so selten vorkam, für Kjarrigan aber doch bemerkenswert genug war. Hinter ihr drängte ein Strom von urSreiöi durch das Tor. Sie drängten sich um den Wagen, der für Peri vorbereitet worden war, den sie aber für den Rest des Heimwegs Sulion-Corax überlassen hatte. Das Geplapper der urSreiöi, von dem er kein Wort verstand, wogte in Freude und Mitgefühl auf und ab, und immer wieder hörte er Trauer um die Gefallenen heraus. Entsprechend der urSreiöi-Sitten waren die Leichen der Toten dort zurückgeblieben, wo sie gestorben waren. Man würde ihr Hinscheiden begehen, ihre Körper allerdings weder bergen noch bestatten. Andere urSreiöi, restlos männlich, kamen aus der Kolonie, um die Pferde und Schlitten hineinzuführen. Sie bewegten sich schwerfällig und zaghaft, erledigten ihre Arbeit aber zügig. Einer näherte sich sogar Bok, um ihm die Kiste abzunehmen, und blieb blinzelnd stehen, als der ablehnend knurrte. Silide-Tse rief den urZreö zurück und gab ihm eine andere Aufgabe, die er unbeteiligt erfüllte. Silide-Tse zog die Kerngruppe beiseite, während andere Zwerge die Lanzers und die Freie Kompanie in die für sie vorbereiteten Unterkünfte brachten. Die Warte führte sie 'hell erleuchtete Korridore hinab, die für ein so kleinwüchsiges Volk erstaunlich hoch waren. Das Licht spendeten dicke Kerzen in metallenen Leuchtern. Die Reliefs an den Wänden wechselten sich mit farbenfrohen Mosaiken ab, die neben urSreiöi sämtlich auch Menschen und JElien darstellten. Kjarrigan erinnerte sich dunkel an Geschichten, die entfernte Ähnlichkeit mit einzelnen Szenen hatten, und erkannte, dass diese Bilder aus den urSreiöi-Versionen der Legenden stammen mussten, denn die Zwerge schienen in jedem Fall 26 im Vorteil zu sein - was in den Erzählungen der Menschen eher selten der Fall war. Silide-Tse führte sie in einen erstaunlich großen, seltsam geformten Raum. Ein kurzer, abgerundeter Gang Entschlossen und Dranae mussten sich ducken und Lombo in die Hocke gehen, so niedrig war er - öffnete sich in die erste von zwei kugelförmigen Kammern. Die zweite Kammer war kleiner als die erste, und ihr Boden lag eine halbe Menschengröße höher, obwohl die Decken beider Kammern auf einer Höhe lagen. Aus diesen zwei Kugelkammern führten kreisrunde Türen in weitere Räume, und gleich links neben dem Haupteingang befand sich ein riesiger offener Kamin. Silide-Tse trat an die Feuerstelle und flüsterte etwas, woraufhin die darin aufgehäuften Steine rot aufglühten. Sie ging vor dem Kamin in die Hocke, das Gesicht den Gefährten zugewandt, und breitete die Arme aus.

»Dies ist ein Coric, die typische Wohnung unseres Volkes. Diese untere Kammer ist der Gemeinschaftsraum, von dem die Schlafkammern der Männer abgehen.« Sie warf Bok einen versteckten Blick zu, der sich augenblicklich in einen Schlafraum in der Nähe des Eingangs verzog. »Männliche Besucher, besonders wenn sie gekommen sind, um einer Tochter der Familie ein Kind zu zeugen, werden in der Regel näher an der oberen Kammer untergebracht. Dort wohnen unsere Frauen. Die Coraxoc oder Matriarchin bewohnt den zentralen Raum. Ihre fruchtbaren Töchter haben die Kammern zu beiden Seiten, wir anderen wohnen in den übrigen.« Will zählte ab. »Drei Frauen, acht Männer. Sechs Kammern hier unten. Das wird eng.« Silide-Tse schüttelte den Kopf. »In den Männerkammern können bequem sechs schlafen.« Aus dem Loch, durch das Bok verschwunden war, drang ein Schnaufen. 27 Qwc landete auf Wills Schulter. »Qwc braucht kein Zimmer. Schnarcht auch nicht.« Die urSreö runzelte die Stirn. »Ihr seid Gäste. Es steht Euch frei, zu tun, was Euch beliebt. Es wäre uns eine Ehre, solltet Ihr Euch entscheiden, unseren Konventionen zu folgen.« Kräh nickte. »Wir verstehen. Perrine, du bekommst die Coraxoc-Kammer.« Silide-Tse strahlte. »Ihr versteht tatsächlich. Großartig. In diesem Fall werdet Ihr mich entschuldigen. Ich werde Euch gestatten, Euch einzurichten und bald mit Nahrung zurückkehren.« Kjarrigan wollte eine Kammer mit Bok teilen. Der lange, schmale Raum hatte eine niedrige, runde Decke und keinerlei Dekoration, es sei denn, man zählte unregelmäßige Risse im Putz dazu. Er wählte die Steinpritsche auf der rechten Seite und nahm eine zweite Strohmatratze zum Schutz gegen die Kälte des Steins. Bok hatte die Kiste am Kopfende seines Bettes abgesetzt und sich am unteren Ende eingerollt. Er schlief bereits, und Kjarrigan war versucht, ihm darin zu folgen, doch ein plötzliches Klatschen in der Hauptkammer veranlasste ihn, zurück zur Tür zu watscheln und hinauszuschauen. Silide-Tse war zurück. Sie hatte bereits wieder eine deutlich menschenähnlichere Gestalt angenommen, und führte eine Gruppe urSreiöi an, die aus einer Menge Holzteile in Windeseile einen niedrigen Tisch zusammensetzte. Andere brachten Sitzkissen, die sie um die Tafel verteilten. Danach erschienen Schüsseln, Teller, Becher, Gabeln, Messer und Löffel, und bald darauf waren sämtliche Plätze mit weit mehr Besteck gedeckt als irgendjemand benutzen konnte. Silide-Tse, die das ganze Geschehen überwacht hatte, bellte einen Befehl, und für noch einen Platz wurde gedeckt. Die urSreö winkte alle Gäste in die Hauptkammer 28 und wies ihnen bestimmte Plätze an der Tafel zu. Als sie sich setzten, kamen männliche urSreiöi herein und nahmen jeweils zu zweit hinter ihnen Aufstellung. Andere brachten Terrinen mit Suppe, dampfende Fleischplatten und überquellende Brotkörbe. Kjarrigans Magen meldete sich auf der Stelle mit lautem Knurren, und das Wasser lief ihm im Mund zusammen. Er stürzte sich wie die anderen auf das Mahl, als hätten sie einen Monat nichts gegessen. Natürlich hatten sie nicht gehungert, aber sie hatten sich in dieser Zeit tatsächlich nur von Tavernenessen und Reiseproviant ernährt, und das war verglichen mit diesem Festessen Dreck. Seltsamerweise bemerkte Kjarrigan, dass zwar das Besteck zwischen den Gängen ausgewechselt wurde, die Teller und Schüsseln jedoch nicht. Die Diener bildeten die Hände für jeden neuen Gang zu geeignetem Servierbesteck aus und zogen sich dann zurück, um sie zu waschen. Der Magiker fragte sich, ob die urSreiöi möglicherweise wenig Verwendung für Besteck hatten, weil sie die Hände beliebig umgestalten konnten. Deshalb stellten sie es ihren Gästen so reichlich zur Verfügung und trugen es zwischen den Gängen ab, statt von ihnen zu erwarten, dass sie sich die Hände wuschen - was ja auch unnötig war, da sie nicht mit den Händen aßen. Müßige Spekulationen dieser Art waren das Äußerste an intellektueller Aktivität, was Kjarrigan sich leistete. Er aß eine Menge und trank noch mehr, denn jeder neue Gang schien köstlicher als der zuvor, und jeder neue Wein offenbarte Nuancen, die er nie zuvor gekostet hatte. Der Nachschub schien nahezu unaufhörlich. Schließlich lehnte sich selbst Lombo zurück und tätschelte den prallen Wanst, bevor er einen Rülpser ausstieß, der laut genug war, den Tisch erzittern zu lassen. Dies war weniger das Ende des Festessens als viel29 mehr dessen Abschluss, und alle lachten, selbst Silide-Tse. Sie klatschte in die Hände und die Dienstboten zogen ab. Die Tafel blieb jedoch mit genug Essen zurück, um die Freie Kompanie zu verköstigen. Die urSreö drehte sich zu Kjarrigan um. »Ich werde das hier lassen, damit Euer Diener sich bedienen kann.« Der Magiker nickte. »Ihr seid zu gütig.« »Wir stehen in Eurer Schuld. Das ist das Mindeste, womit wir uns erkenntlich zeigen können.« Sie lächelte. »Ich werde morgen früh zurückkehren. Schlaft gut, allesamt.« 30 KAPITEL DREI Irgendwie hätte sich Ermenbrecht gewünscht, der Tag wäre nicht kalt und klar angebrochen. Auf die Kälte hätte er so oder so verzichten können. Die eisige Luft drang durch die Kleider, und so viel er sich auch bewegte, es schien ihn nicht zu wärmen. Andererseits bewegte er sich auch nicht gerade schnell. In der ersten Nacht hatten sie das Waffenlager gefunden, das Verum erwähnt hatte. Der Baron Draconis hatte

Vorräte an Feuerdreck und anderem Nachschub rund um die Festung verteilt, wenn auch weniger für den Fall eines Rückzugs als für Einheiten, die hinter den feindlichen Linien operierten. Na, hinter den Linien sind wir in der Tat. Sie hatten im Depot die Vorräte aufgefüllt und sich mit Winterkleidung ausgerüstet. Das Lager hatte eine Reihe Draconetten enthalten, jedoch keine des neuesten Modells. Munition und Feuerdreck funktionierten aber in ihren Vierschüssern ebenso, also versorgte sich jeder mit zweihundert Schuss. Einschließlich Kleidung, Proviant und Waffen schleppte seither jeder durchschnittlich sechzig Pfund Ausrüstung mit. Nur Ermenbrecht war davon ausgenommen, weil ihm der Brustkorb noch immer von dem stark Schlag schmerzte, der ihn getroffen hatte. Jilandessa hatte mit ein paar einfachen Zaubern festgestellt, dass nichts gebrochen war, aber sämtliche Rippen waren geprellt. Sie hatte ihm angeboten, die Verletzung zu heilen, doch er hatte sich geweigert. Falls er lange genug überlebte, würde er sich von selbst erholen. 31 Die anderen teilten sich seine Last, sodass er nur noch einen Vierschüsser mit Dreck und Munition und das Fragment der Drachenkrone trug. Das Fragment war nicht besonders schwer, und so konnte er mit den anderen auf dem Zug nach Süden mithalten. Bei den Vorräten des Depots hatten sie auch Schneeschuhe gefunden, mit denen sie schneller vorankamen. In dieser Kälte war aber jeder Marsch anstrengend. Am ersten Tag der Reise waren sie in einen Schneesturm geraten, über den sie sich sogar gefreut hatten, da er ihre Spuren verwischte. Doch diejenigen der vor ihnen vorbeigezogenen Aurolanenhorden konnte auch der Sturm nicht verdecken. Halb zerfressene Tierkadaver, geraubte Wagen, die am Wegrand zurückgelassen worden waren, als die erschöpften Gespanntiere starben, selbst die in der Kälte erstarrten Körper oder die von ihren Landsleuten getöteten Schnatterer säumten unübersehbar den Weg. Der Anblick der toten Schnatterer überraschte Ermenbrecht nicht. Wintermärsche waren in jedem Fall eine schwere Belastung. Eher erstaunte ihn die geringe Zahl der Kadaver. Ryslin zuckte die Achseln, als er es erwähnte. »Sie kommen aus dem Norden. An Wetter dieser Art sind sie gewöhnt. Möglicherweise finden sie es sogar mild.« »Was ihnen im Winterkrieg einen deutlichen Vorteil verschafft.« Ermenbrecht seufzte. »Was glaubt Ihr, wie lange wird Sebtia durchhalten?« Die Augen des AElfen wurden für einen Moment zu schmalen Schlitzen, dann schüttelte er den Kopf. »Es sind eine Menge Truppen nach Süden gezogen. Wahrscheinlich ist es schon gefallen. Muroso unter Umständen auch. Mit den Draconellen und Drachen ist Kytrin äußerst stark, besonders beim Angriff auf Festungen, die konventionellen Belagerungen standhalten sollen.« Wie die in Oriosa. Ermenbrecht hatte sich lange geweigert, sich seinem Heimatland verbunden zu fühlen. 32 Sein Vater hatte einen Kurs eingeschlagen, den er verachtete. Der Mord an seiner Großmutter hatte in ihm einen lodernden Hass auf Kytrin ausgelöst und die Entschlossenheit, sie zu vernichten. Seinen Vater hatte er entsetzt, und seither tat er alles, was in seiner Macht stand, um sie zu besänftigen. Aus diesem Grund vor allem war Ermenbrecht nach Norden zur Festung Draconis gezogen und hatte seinen Onkel, den Baron, angebettelt, ihn in seine Dienste zu nehmen. Des ungeachtet jedoch blieb er ein Oriose. Auch wenn er für seinen Vater keine Zuneigung mehr verspürte, hieß das nicht, dass er Oriosa nicht noch immer geliebt hätte. Er wollte weder Oriosen sterben noch ihre Häuser niedergerissen sehen. Nicht nur, dass seine Tante mit seinen Vettern in die Heimat evakuiert worden war, auch seine eigene Geliebte und ihr Kind waren nach Süden geflohen. Bei diesem Gedanken kam ihm in den Sinn, dass sie ihn alle beinahe sicher für tot hielten, und das verstärkte seinen Wunsch heimzukehren nur noch. Falls ich es kann. Ihre Lage war prekär, und selbst das nur bei großzügiger Auslegung der Gefahren, denen sie sich gegenübersahen. Der Schneefall des ersten Tages sollte die Aurolanen vermutlich auf Festung Draconis gehalten haben, sodass mindestens ein Abstand von einem Tag zwischen ihnen und den weiter südwärts rückenden Truppen bestand. Dieser Abstand war leicht aufzuholen, bot ihnen aber wenigstens ein schmales Fenster. Am besten wären sie nach Süden vorgestoßen, hätten den Tynik überquert und sich nach Sarengul gerettet. Dort konnten die urSreiöi ihnen Unterschlupf gewähren oder zumindest einen Weg nach Alosa. Ermenbrecht wusste nicht genau, wo das Fragment am sichersten aufgehoben war. Falls sie es weit genug nach Süden schafften, um Croquellyn zu erreichen, 33 konnten sie es den AElfen übergeben. Das hatte Prinzessin Alexia mit dem jeranischen Fragment getan, nachdem sie es den Piraten von Wruona abgenommen hatte. Die AElfen Loquellyns hatten es in Verwahrung genommen, doch der Prinz fragte sich, ob sie damit nicht auf lange Sicht ihren Untergang besiegelt hatten. Ermenbrecht hatte Angst vor einem klaren Tag, denn unter diesen Umständen hinterließen sie eine deutliche Spur, der ihre Gegner leicht folgen konnten. Doch diese Sorge legte sich mit Einbruch der Nacht zumindest teilweise. Sie bogen etwas ostwärts ab, und in einem Mittelgebirgsstück fanden sie die Trümmer einer Einsiedlerhütte. Die Nordlandhorden hatten versucht, sie niederzubrennen, aber das Feuer hatte nur halbe Arbeit geleistet. Ein Teil des Daches hatte den Brand überstanden, und alle vier Blockwände waren erhalten, wenn auch innen schwarz verbrannt.

Das Schöne an der Hütte war, dass ihre Wände einen gewissen Schutz vor den aurolanischen Truppen in der Gegend boten. Zumindest hatte Nygal das festgestellt. Verum hatte erwidert, sie hätten nicht den geringsten Wert, falls ein Drache das Vernichtungswerk zu Ende bringen wollte. Das hatte sie alle schnell ernüchtert, bis Ermenbrecht ihnen gestattete, ein Feuer im Kamin zu machen, falls Verum die Hütte für standfest genug befand. Der Gedanke an ein Feuer für die Nacht war ausgesprochen erfreulich. Verum teilte alle zur Arbeit ein, bis auf die AElfen und Jullach-Tse, die während der Nacht Wache halten sollten. Ihre Nachtsicht prädestinierte sie für diese Aufgabe, und keiner der Menschen oder Meckanshii beschwerte sich über diese Arbeitsteilung. Der Prinz rief drei der Nichtmenschen herüber. »Wir sind uns einig, dass wir gen Süden nach Sarengul wollen. Jullach-Tse, seid Ihr sicher, sie nehmen uns auf?« 34 Sie nickte. Ihre grauen Augen standen in krassem Kontrast zur tiefroten Haut und dem schweren schwarzen Wollmantel, in den sie gehüllt war. »Die urSreiöi weisen keinen Besucher ab. Ich war schon früher in Sarengul. So weit von Bokagul ist die Kolonie schließlich nicht entfernt. Ich habe sogar entfernte Cousinen dort. Sie werden möglicherweise nicht gerade erfreut sein, dass wir ein Fragment der Drachenkrone dabei haben, aber sie werden uns weder durchsuchen noch Aufklärung darüber verlangen.« Jilandessa spielte mit ihrem langen schwarzen Zopf. »Ist es wirklich eine gute Idee, sie täuschen zu wollen?« Die urSreö zuckte die Achseln. »Wollt Ihr ihnen lieber Wissen aufdrängen, von dem wir nicht wissen, ob es willkommen wäre? Ja, unser Erscheinen wird den Krieg zu ihnen tragen, aber sie haben kein Verlangen danach, dass Kytrin die Krone wiederherstellt. Vergesst nicht, die urSreiöi erschaffen Gebirge, und die Drachen vertreiben uns daraus. Für jeden anderen sind unsere Kolonien unangreifbar. Sollen sie ihre Schnatterer ruhig auf uns hetzen. Ohne Drachen können sie unsere Berge nicht aufbrechen.« Ryslin schnaubte. »Wir wollen hoffen, weder Turic noch Runyk nehmen eine derartige Selbstsicherheit zum Anlass für eine Lektion.« Jullach-Tse schüttelte den Kopf. »Die Götter können entscheiden, was sie wollen, die urSreiöi in ihrem Felsen zu vernichten, das ist äußerst schwierig.« Ermenbrecht hob die behandschuhte Hand. »Wir wollen davon ausgehen, dass dies so stimmt. Die nächste Frage wäre, wohin gehen wir von dort aus? Prinzessin Alexia hat ein Fragment in Loquellyn gelassen.« Ryslin rümpfte die Nase. »Damit hätte sie Rellaence nicht in Richtung Festung Draconis verlassen dürfen. Es wäre unannehmbar gewesen, hätte sie es mit nach Norden gebracht. Das Risiko wäre zu groß gewesen 35 und hätte Kytrin bei einem erfolgreichen Angriff zu viel in die Hände gespielt.« »Damit hätte sie fünf Bruchstücke gehabt. Das aus Swarskija besitzt sie schon, und eines der drei aus Festung Draconis. Wir haben eines, das jeranische Fragment befindet sich in Loquellyn, und ein weiteres ist... die Götter wissen wo.« Der Prinz verzog das Gesicht. »Wie viele Fragmente gibt es eigentlich?« Ryslin schmunzelte. »Ihr wart der Adjutant des Barons Draconis. Hat er es Euch nicht gesagt?« Jilandessa herrschte den Loqaelfen auf aelfisch an. Die Augen des Kriegers wurden groß, dann errötete er und nickte. Als er die gewöhnliche Farbe wieder angenommen hatte, schaute er Ermenbrecht in die Augen. »Ich bitte Euch um Vergebung. Jilandessa hat mich daran erinnert, dass Ihr ein Recht auf die Euch lange vorenthaltene Information habt. Soweit es irgendjemand sagen kann, gibt es sieben Bruchstücke der Krone.« »Sieben?« Ermenbrecht runzelte die Stirn. »Ich weiß, die Menschen haben fünf erhalten, und ich hörte, eines soll auf Vorquellyn gewesen sein.« Die Harqaslfenheilerin nickte. »Dieses Fragment wurde von der Insel evakuiert, ist aber verschwunden. Manche Stimmen behaupten, die Loqaelfen hätten es den Flüchtlingen abgenommen.« »Das haben wir nicht.« Ryslin schob das Kinn vor. »Ich habe gegen Kri'tchuk gekämpft. Ich habe das Fragment nicht gesehen, aber wärt Ihr damals in Loquellyn gewesen, wüsstet Ihr, dass sein Besitz als großartiger Sieg gefeiert worden wäre.« »Das macht sechs.« Ermenbrecht schaute sich unter seinen drei Begleitern um. »Was ist mit dem siebten?« Ryslin breitete die Hände aus. »Es war lange vor meiner Zeit, doch es heißt, eine kleine Gruppe von Abenteurern sei es gewesen, die Kajrün den Todesstoß versetzt habe. Als sie die Krone fanden, besaß sie die Form 36 eines offenen Diadems. Sie hatten sie nie zuvor gesehen, und erst viel später kamen Geschichten über ein siebtes Bruchstück auf: den Mittelstein. Jedes einzelne Fragment besitzt bereits enorme Macht, wie wir selbst gesehen haben. Doch mit dem siebten ist es möglich, gewaltige Drachenheere zu kontrollieren. Es heißt, sein Einsatz sei äußerst kräftezehrend, aber wenn man seine Feinde derart wirksam auslöschen kann, braucht man sich keine Sorgen ums Ausruhen zu machen.« Der Prinz starrte ihn an. »Soll das heißen, es gab sieben Bruchstücke, aber nur sechs wurden je gefunden, und sie wurden verteilt, ohne zu ahnen, dass der Mittelstein fehlte?« »Es ist wahr, Hoheit.« Jullach-Tse nickte ernst. »Ich bin weit jünger als Ryslin, aber ich habe in Bokagul dieselben Legenden gehört. Es war eine urSreiöi-Goldschmiedin, die nah und fern gereist ist. Sie hat alle Fragmente gemessen und eine Nachbildung der Krone geschaffen, vollendet bis ins Kleinste. Es war offensichtlich unvollständig, und so hat sie herausgearbeitet, wie das fehlende Stück ausgesehen haben könnte. Wir wissen jedoch schlicht und einfach nicht, wo dieses Bruchstück ist. Vielleicht besitzt es Kytrin und

vielleicht hat sie es sogar aus der Krone gestohlen.« Ermenbrecht sackte zurück gegen die Hüttenwand und zog eine Grimasse. Ihm tat die Brust weh, und das lag nicht nur an den geprellten Rippen. »Wenn ihr drei das wusstet, warum wusste ich nichts davon? Oder der Baron Draconis?« Jilandessa hockte sich neben ihn und legte die Hände aufs Knie. »Das liegt am Wesen der Menschen, Hoheit. Betrachtet Festung Draconis einmal nicht als einen Ort, der Kytrin aufhalten sollte, sondern als Machtzentrum. Alle Länder der Menschheit, alle Länder der Hilfen und der urSreiöi haben Truppen für Festung Draconis bereitgestellt und dort gedient. Aber es war ein Mensch, 37 der die Pläne dazu gefertigt hat, und alle Barone Draconis waren Menschen. Menschen streben beständig nach Macht. Als sich herausstellte, dass es ein siebtes Fragment der Krone geben könnte, ein Fragment, das sie funktionsfähig macht, sahen sich AElfen und urSreiöi in einer seltsamen Zwickmühle. Alle bekannten Fragmente befanden sich außer einem in der Hand von Menschen. Man hielt es für denkbar, die Menschen kämen zu dem Schluss, wir hätten sie über die Anzahl der Fragmente belogen und eines zurückgehalten, da wir ihnen nicht trauen. Diese Sicht der Dinge hätte eine wachsende Feindseligkeit geradezu herabbeschworen. Die Menschen hätten sich eingeredet, wir hätten das Fragment zurückgehalten, um auch in den Besitz der übrigen Fragmente zu gelangen und die Drachenkrone neu zu schmieden, um schließlich mithilfe der Drachen die Menschheit auszulöschen.« Ermenbrecht schüttelte den Kopf. »Das ist doch völliger Unsinn.« Die schwarzhaarige AElfe lächelte. »Hoheit, Dir habt die letzten fünf Jahre auf Festung Draconis verbracht. Ehr habt tagtäglich mit AElfen und urSreiöi zusammengearbeitet. Ihr kennt uns. Ihr vertraut uns. Ryslin ist ein Neuzugang auf Festung Draconis, und trotzdem behandelt Ihr ihn so, wie Ihr es tut, weil Ihr gelernt habt, AElfen zu vertrauen.« Auch Jullach-Tse nickte. »Und um ehrlich zu sein, es hat durchaus Gelegenheiten gegeben, bei denen man den Vorschlag in die Debatte geworfen hat, die Krone wiederherzustellen. Ich habe es in den Hallen Bokaguls gehört, und ich zweifle nicht daran, dass es in den Wäldern aller Jilfenheimstätten angesprochen wurde. Die Menschen bedrängen uns. Niemand will die Menschheit auslöschen, doch die Möglichkeit, sie zurückzudrängen ...« Ermenbrecht nickte. »Ich kenne die Geschichte. Ich 38 weiß, die Menschen von Oriosa und die urSreiöi von Bokagul haben bereits Krieg gegeneinander geführt, doch in der jüngeren Vergangenheit haben wir Seite an Seite gefochten. Trotzdem verstehe ich, was Ihr sagen wollt. Diese alten Kriege sind nicht vergessen. Es wäre nicht besonders weit hergeholt, Euch finstere Motive zu unterstellen.« Jilandessa seufzte. »Wir können mit ziemlicher Sicherheit ausschließen, dass Kytrin das siebte Fragment besitzt. Täte sie das, wäre sie erheblich stärker.« »Warum kann sie nicht einfach einen neuen Mittelstein schaffen?« Die urSreö runzelte die Stirn. »Die Juwelen der Drachenkrone sind äußerst selten. In manchen Legenden werden sie als Wahrsteine bezeichnet, doch ich habe keine Ahnung, was damit gemeint ist.« Die beiden /Elfen schüttelten den Kopf. »Falls mein Volk um ihr Wesen weiß«, erklärte Ryslin mit ernster Stimme, »hat man mir nichts davon mitgeteilt. Aber falls Kytrin die Fähigkeit besäße, einen derart wichtigen Teil der Krone zu erschaffen, könnte sie sich eine neue Drachenkrone schmieden. Irgendetwas hat bisher verhindert, dass es dazu kommt.« »Gepriesen seien die Götter.« Der Prinz lehnte den Kopf nach hinten an die Wand. »Wir stehen weiter vor demselben Problem, alles in allem. Wohin gehen wir? Falls die AElfen bereit sind, ein weiteres Fragment zu verwahren, kämen Harquellyn und Croquellyn beide als Reiseziel infrage.« Jilandessa schürzte nachdenklich die Lippen. »Harquellyn sollte die Ausweichlösung bleiben. Ich unterschiede mich vom Großteil meines Volkes. Wir ziehen es vor, Konflikten auszuweichen. Man würde uns willkommen heißen, doch im Austausch gegen einen Friedensvertrag könnte man bereit sein, das Fragment herauszugeben.« 39 »Ryslin, warum hat Euer Volk ein Fragment behalten? Geht es damit nicht ein ungeheures Risiko ein, angesichts der Versessenheit Kytrins, sich diese Steine zu holen?« Der AElfenkrieger lachte. »Mein Freund, es waren die loqaelfischen Schiffe, die Kri'tchuks Flotte versenkten und seine Invasion zum Scheitern brachten. Kytrins Hass ist uns sicher, ganz gleich, was wir besitzen. Wir hätten schlicht auf keinen Fall zulassen dürfen, dass sie das Fragment in die Hände bekommen kann.« »Also Croquellyn?« Die urSreö nickte nachdenklich. »Falls wir es so weit nach Süden schaffen, sind wir nahe an Tsagul. Je nachdem, wo Kytrin dann steht, müssen wir unter Umständen noch weiter südwärts.« Der Prinz verzog das Gesicht. »Viel weiter südwärts ist es nicht mehr möglich.« »Nein, Hoheit, viel weiter nicht.« Jullach-Tse Seegg seufzte schwer. »Wir können nur hoffen, dass es reicht.« 40 KAPITEL VIER

General Markus Adrogans betrachtete das Modell der Drei-Brüder-Zitadellen, die jenseits der Straße durch die Südschlucht standen, und nickte. »Eine ausgezeichnete Arbeit, Herzog Mikhail.« Der dunkelhaarige junge Mann lächelte und neigte dankend den Kopf. »Ich habe Spaß daran, Modelle zu bauen. Es ist natürlich maßstabsgetreu, auch wenn der Schnee nur weiße Farbe ist und nicht so tief, wie ihn unsere Kundschafter gemeldet haben.« Das Modell stellte ein Stück der Straße entlang des Swars dar, wo sie die Südschlucht passierte. Richtung Swarskija machte der Fluss eine Schleife nach Westen und die Straße folgte ihm am östlichen Ufer. Am Scheitelpunkt der Schleife erhob sich die mittlere und größte der drei Festungen, aufgebaut wie eine Torte aus vier gedrungenen, zylindrischen Ebenen, die mit abnehmendem Durchmesser aufeinander lagen. Eine runde Außenmauer schloss das Ganze ein. Ihr gegenüber, in der Mitte des Flusses, erhob sich ein gewaltiger Turm, den ein steinerner Brückenbogen mit der Zitadelle verband. Von dem Turm ebenso wie zwischen Turm und Festung spannten sich dicke Ketten über den Fluss, um den Schiffsverkehr zu blockieren. Eine im Sommer recht wirkungsvolle Maßnahme, die im Winter jedoch völlig nutzlos war, da der Fluss vollständig zugefroren unter einer dicken Schneeschicht lag. Im Süden, woher sie anrücken würden, befand sich die erste der beiden Zugangsfestungen. Beide bestanden aus je zwei rechteckigen Bauten, die sich etwa 41 zwanzig Schritt an der Straße entlang erstreckten, mit Zinnenwällen ringsum und vielen Schießscharten. Tore versperrten die Straße an beiden Enden, und Angreifer, die vorn durchbrachen, saßen in der Festung in der Falle, bis sie hinten ebenfalls durchkamen. Um den Öffnungsmechanismus der Tore zu erreichen, musste man sich durch Horden von Verteidigern und einen dichten Pfeilhagel kämpfen, den die Bogenschützen der Festungen in der Sicherheit dicker Mauern aus nächster Nähe abfeuern konnten. Auch die kleineren Zitadellen besaßen eigene Flusstürme mit Brückenbögen und Uferketten. Jeder Versuch, den vereisten Fluss zu überqueren, war angesichts der überlegenen Stellung zum Scheitern verurteilt, in der sich die Bogenschützen in den Türmen und auf den Brücken befanden. Zudem konnten in der Festung stehende Belagerungsmaschinen Felsen schleudern, um das Eis zu brechen. Das eiskalte Wasser brachte Soldaten schneller um als Pfeile, und der Swar würde die steifen Leichen bei Swarskija ins Kreszentmeer spülen. Weder die Zugangsfestungen noch ihre Flusstürme hatten Sichtkontakt, und ihre Besatzungen verließen sich zur Verständigung auf über die Zentralfestung laufende Flaggenzeichen. Die große Zitadelle fungierte zudem als Garnison für den gesamten Komplex, dessen Festungen nur jeweils eine Viertelmeile auseinander lagen. Die Zentralzitadelle konnte Truppen zur Verteidigung in jede Torzitadelle aussenden, und falls nötig, ließ sich auch aus der jeweils entfernteren Festung zusätzliche Verstärkung anfordern. »Eine beeindruckende Arbeit, doch sie macht mich nicht gerade zuversichtlich.« Adrogans wanderte langsam rund um das Modell und betrachtete es von allen Seiten. Er streckte die Hand aus und hob das oberste Stockwerk der Zentralfestung ab. Die Innenwände waren eingezeichnet und ein schwarzer Kreis repräsen42 tierte die Mitteltreppe. Die Einzelheiten waren so genau dargestellt, dass man selbst die Latrinen durch schwarze Punkte erkennen konnte, und auch, wie viele Soldaten sich normalerweise in den einzelnen Räumen aufhielten. »Ich wünschte, ich hätte die Zeit gehabt, auch den Innenaufbau fertig zu stellen, General. Zwei der Swojiner Flüchtlinge haben in Waralorsk gedient und konnten mir bei den Feinheiten helfen. Sie haben auch bei den kleinen Brüdern geholfen, Darowin und Krakojin.« Michail zuckte die Achseln. »Nach der Schlacht werde ich die Einzelheiten nachtragen.« Adrogans lächelte ihn an. »Ihr unterscheidet Euch sichtlich von Eurer Cousine. Ich kann sie mir bei einer solchen Arbeit nicht vorstellen.« »Alexia?« Der Okraner lachte. »Nein, sie ist eine ernsthafte Persönlichkeit und hat keine Ader für so einfache Vergnügungen wie das Basteln von Modellen. Doch das ist auch in Ordnung, denn sie ist die Zukunft unserer Nation. Was Eure Verdienste in keiner Weise schmälern soll, General. Wir werden Eure Bemühungen, Okrannel von den Aurolanen zu befreien, niemals vergessen.« »Oder die Euren bei den Königsmannen.« Der Jeranser General verengte die Augen. »Ich habe allerdings den Eindruck, Ihr baut lieber Modelle, als Krieg zu führen.« Der Herzog schüttelte den Kopf. »Solange meine Heimat geknechtet ist, kann ich nicht auf Frieden hoffen.« Er atmete tief durch und senkte die Stimme. »Ihr wisst, was damit gemeint ist, wenn ein Okraner auf Traumjagd geht, General?« Adrogans nickte, ohne sich anmerken zu lassen, dass er diese Prozedur närrisch fand. »Ich hörte Gerüchte darüber.« Michail grinste dünn. »Tante Tatjana würde mir bei 43 lebendigem Leib die Haut abziehen lassen, wüsste sie, dass ich Euch davon erzähle, doch Ihr solltet es wissen. Ich habe meine Traumjagd gemeinsam mit Alexia durchgeführt. Ihr Traum ... Nun, ich werde ihr Vertrauen nicht enttäuschen, denn sie hätte ihn eigentlich nicht einmal mit mir teilen dürfen, doch er war ermutigend, was den Kampf gegen Kytrin betrifft. Mein Traum, General Adrogans, war jedoch sehr speziell, und ich muss ihn mit Euch teilen.«

Der Herzog deutete mit der linken Hand auf das Modell. »Ich träumte von den Drei Brüdern, so, wie Ihr sie jetzt hier seht. Hoher Schnee, vereister Fluss, so kalt, dass die Spucke gefriert, bevor sie den Boden erreicht. Wir waren an jenem Tag siegreich. Alle Drei Brüder endeten in unserer Hand.« »Schön, sehr schön.« Adrogans verschränkte die behandschuhten Hände auf dem Rücken. »Wie haben wir das geschafft?« Michail verzog das Gesicht. »Träume sind selten so genau, General. Aber wir haben gewonnen, und ich bin dort gewesen, in Waralorsk. Ich weiß es, weil ich nach dem Traum eine Skizze von dem Turm gezeichnet habe. Dann habe ich mich mit den Männern aus Swojin unterhalten und eine Karte nach ihren Angaben gezeichnet, und als ich die beiden verglich, stimmten sie exakt überein. Und vergesst dabei nicht, General, dass ich die Drei Brüder nie gesehen habe. Ich wurde in Yslin im Exil geboren.« »Dann bin ich Euch für dieses Omen ebenso dankbar wie für das Modell.« Adrogans runzelte die Stirn, dann setzte er das obere Stockwerk Waralorsks wieder auf. »Diese Festungen zu stürmen, wird nicht leicht werden.« »Sicher nicht, General. Niemand hat sie je erobert.« Der Jeranser verzichtete auf eine Bemerkung. Die Drei Brüder waren in die Hände der Aurolanen gefallen, weil 44 sie bei deren Eintreffen leer gestanden hatten. Im Lauf der Jahre hatten sich die verschiedenen Erklärungen zu einem Hauptstrang verdichtet, demzufolge eine Adlige die Garnisonen als Geleitschutz für ihren Rückzug nach Jerana abgezogen hatte. Mancher behauptete, es sei Tatjana gewesen, andere nannten verschiedene andere Adlige, aber nichts davon wurde bestätigt. Die Großherzogin hatte sich zum Zeitpunkt des Rückzugs in Yslin aufgehalten, und während zahllose Adlige aus Okrannel geflohen waren, ist keine von ihnen einflussreich genug gewesen, um die Garnisonen abzukommandieren. Vermutlich waren die Soldaten einfach zu dem Schluss gekommen, dem Tod die Flucht vorzuziehen. Wären die Festungen bereits in der Vergangenheit einmal erobert worden, hätte Adrogans einen Ansatzpunkt für seine Vorbereitungen gehabt. Wie die Sache nun stand, sah er nur eine einzige Schwachstelle, nämlich dass die drei Festungen keinen uneingeschränkten Sichtkontakt hatten. Davon abgesehen waren sie so gut wie unangreifbar. Der Swar schnitt an dieser Stelle eine tiefe Schlucht durchs Gebirge. Die Straße war eng und der Anmarsch auf Darowin erlaubte es nicht, auch nur ansatzweise genügend Belagerungsmaschinen für einen Angriff in Position auf die Zitadelle zu bringen. Ein Rammbock hätte das Tor vielleicht aufbrechen können, aber bis er die Festung erreicht hätte, hätte deren Garnison genug Zeit gehabt, sich auf den Angriff vorzubereiten. Das Abwehrfeuer aus der Festung wäre furchtbar, und falls sie mit Draconellen bestückt war ... »Beal mot Tsuvos Leute haben nichts über Draconellen gesagt, oder?« Michail schüttelte den Kopf, deutete aber auf zwei Öffnungen zu beiden Seiten der Torhäuser. »Vor einer Generation standen hier Ballistas, mit denen man die Straße unter Beschuss nehmen konnte. Inzwischen wurden die Scharten etwas vergrößert, und es möglich, dass 45 es dort inzwischen Draconellen gibt. Die Kundschafter haben nur gesagt, es sei grobe Arbeit. Genaueres weiß ich nicht.« Adrogans nickte und spürte vage, wie ein Schmerz die Krallen sein Rückgrat entlangzog. Die einzige Möglichkeit, herauszufinden, was hinter diesen Öffnungen lauerte, bestand darin, eine ausreichend große Angriffsstreitmacht aufmarschieren zu lassen, um einen Gegenschlag zu provozieren. Adrogans stellte sich die Soldaten hinter den Sturmdächern vor, die anrückten, so schnell die Füße sie trugen, nur um von den Draconellen zerfetzt zu werden. Sie mussten die Drei Brüder erobern oder sie würden Adrogans' Nachschublinie aus Guraskja zerschlagen. Es war denkbar, seine Leute an den Zitadellen vorbei durch die Berge zu schmuggeln, und zwar unter dem Verlust zahlloser Pferde. Doch sie würden die andere Seite des Gebirges schwach und ausgehungert erreichen. Oder schlimmer noch, die Feindtruppen in den Drei Brüdern konnten mit einem Ausfall nach Süden zur Furt vorstoßen und ihm den Nachschub abschneiden. Falls das nicht ohnehin ein neuer Schneesturm erledigte oder sein ganzes Heer in den Bergen einschloss, wo sie elendig verhungern würden. Gelang es ihm, die Drei Brüder einzunehmen und zu halten, konnten sich keine Aurolanen mehr einschleichen und seinem Heer in den Rücken fallen. Dass er von anderen Truppen, die im Süden operierten, nichts wusste, bedeutete keineswegs, dass es sie nicht gab oder dass keine unterwegs waren. Kaum mehr als ein Jahrhundert zuvor hatten die Aurolanen eine waghalsige Invasion über das Kreszentmeer riskiert und Vorquellyn erobert. Eine Wiederholung dieser Strategie konnte ihre Truppen an beliebiger Stelle der Ostküste absetzen, um seine Leute auf dem Amboss Swarskija zu zermalmen. 46 Michail deutete auf sechs Banner, von denen vier über Waralorsk wehten, eines im Norden über Krakojin, und das letzte im Süden über Darowin. »Ich habe sie entsprechend den Beschreibungen gemalt, und keines zeigt Markierungen für Draconellen. Doch ich weiß nicht, ob die auf aurolanischen Bannern je üblich waren. Aber es sind sechs Legionen.« Adrogans nickte. »Eine sechshundertköpfige Garnison, etwas weniger, als das okransche Heer hier in Stellung hatte. In dieser Festungen dürften sie jedoch doppelt, wenn nicht sogar dreifach zählen. Sie werden nicht so dumm sein, zu uns herauszukommen wie an der Furt. Der Fluss wäre die offensichtlichste Anmarschroute, das

ist viel zu riskant.« »Allerdings. Auch wenn der Pegelstand im Winter recht niedrig ist, bleibt der Swar tief genug. Durch die Kälte ist er früher als üblich zugefroren, das Eis ist aber nicht fest genug für Belagerungsmaschinen. Wäre das Flussbett seichter, könnten wir vielleicht ein Katapult hinabschaffen, doch ...« »Die Mannschaft würde erfrieren.« Der jeranische General seufzte. »Der Fluss ist eine einzige, riesige Zielscheibe, und selbst wenn es unseren Leuten gelingen sollte, über ihn zu stürmen und die Straße zwischen Waralorsk und Darowin zu erreichen, was dann? Sie säßen zwischen ihnen in der Falle, und die Waralorsker Truppen schlachteten sie ab.« Ph'fas betrat das niedrige Langhaus, das Adrogans als Hauptquartier requiriert hatte. Er zischte, als er sah, worüber sie brüteten. »Die Drei Brüder. Du kennst die Geschichte?« Adrogans nickte. »Vor langer Zeit stoppten drei Brüder eine Shuskenhorde, die Swarskija plündern wollte. Sie fielen an diesem Pass und die drei Festungen wurden zu ihren Ehren errichtet. Meinst du diese Geschichte, Onkel?« 47 Der Shuskenschamane nickte. »Eine böse Zeit.« Er starrte Michail an, als wolle er den okranschen Adligen zu einer Bemerkung herausfordern. Der junge Mann war jedoch klug genug, den Mund zu halten. Adrogans lächelte. »Warum erinnerst du mich an die Legende, Onkel?« Der alte Mann grinste schief. »Um dir zu sagen, dass die Shusken für dieses Rätsel keine Lösung kennen.« »Danke, ich nehme es zur Kenntnis.« Der General teilte ein Lächeln mit Michail. »Die Schwarzfedern, die Bergläufer und Beals Kundschafter werden uns über Verstärkung auf dem Laufenden halten. Aber wie es scheint ist die beste Lösung - und ich benutze diesen Ausdruck mit großem Vorbehalt - ein Frontalangriff. Das wird nicht nett werden.« Der Herzog nickte. »Die Königsmannen bitten um die Ehre, den Angriff anführen zu dürfen, General.« »Todessehnsucht, Herzog Michail?« Der junge Mann schüttelte den Kopf. »Diese Zitadellen wurden errichtet, um unsere Heimat zu verteidigen. Wie könnten wir von anderen verlangen, für ihre Vernichtung zuerst ihr Blut zu vergießen? Das könnte nur ein Feigling erwarten. Außerdem weiß ich, dass wir siegen werden. Und dass ich es überlebe.« »Aber möglicherweise als Einziger.« Bei dieser Bemerkung erschrak Michail, doch seine braunen Augen trübten sich nur einen Pulsschlag lang. »Dann werde ich es sein, der die Tore erklimmt, die Garnison niedermetzelt und den Weg nach Waralorsk freimacht.« Ph'fas schnaubte. »Wacht auf, Swarskija. Das hier ist kein Traum. Es ist ein Albdruck.« Schmerz senkte die Krallen tief in Adrogans' Hinterkopf, doch er schüttelte die Qualen ab. »Es ist wahrhaftig ein Albtraum, aber wir werden einen Weg finden, ihn zu besiegen.« 48 Michail lächelte. »Ich habe vollstes Vertrauen zu Euch, General. Ich wünschte nur, Alexia könnte hier sein, um uns zu helfen.« »Ich wäre froh darüber.« Adrogans schaute zu Ph'fas, als der Schamane etwas vor sich hin murmelte. »Aber leider könnte das selbst die legendären Fähigkeiten Eurer Cousine überfordern. Bei der Eroberung der Drei Brüder wird mehr Blut als Wasser den Swar hinab fließen. Und falls ich keinen Weg finde, das zu verhindern, wird uns dieser Preis die Einnahme Swarskijas auf immer verbauen.« 49 KAPITEL FÜNF Auf Alyx wirkte die Zeit in Bokagul in mancherlei Hinsicht wie ein Traum. Ein Traum, der die Schrecken des Winters und des Krieges in den Hintergrund drängte. Obwohl sie noch immer ein Drängen verspürte, nach Caledo zu gelangen, verlief die Reise durch die Hallen und Korridore der urSreiöi - sie schaffte es nicht, sie bloß als Tunnel zu betrachten - schneller als erwartet. Die Säle raubten ihr den Atem. Sie war es gewohnt, in einem Berg zu leben, da sie ja in Gyrvirgul aufgewachsen war. Immerhin hatten die urSreiöi diesen Ort für die Gyrkyme geschaffen und bereitwillig den Zorn der AElfen auf sich genommen, um den Geflügelten eine Heimat zu bieten. Dort hatten die urSreiöi riesige, offene Galerien gebaut, die für die Gyrkyme besonders geeignet waren. Doch hätte man sie aufgefordert, die urSreiöi-Architektur einzuschätzen, sie hätte sicherlich nicht erwartet, dass derartig hohe Galerien zu ihrem normalen Baustil gehörten. Wie es schien, bauten die Zwerge jedoch grundsätzlich in heroischen Proportionen und zogen Mauern hoch, deren Oberkanten sich im Dunkel verloren. Ein Stockwerk von Galerien und Baikonen über dem anderen ragte in die Schatten auf, alle verziert mit prächtigen Skulpturen. Der Stein schien weniger behauen als kultiviert, ähnlich der Art und Weise, in der Gärtner Büsche modellierten. Der Witz, der in manchen der Dekorationen steckte, überraschte Alyx. Sie hatte die urSreiöi eigentlich als 50 mürrisch und abweisend abgestempelt, als hart und humorlos. Zugegebenermaßen drehten sich die meisten Geschichten, die sie über die Zwerge kannte, um Kriegerinnen, die ihre Gebirgsfestungen verließen, um in die Schlacht zu ziehen, und das mochte zu diesem recht einseitigen Eindruck beigetragen haben. Sie freute sich über

die Gelegenheit, dieses Volk näher kennen zu lernen. In jeder Nacht der fünf Tage dauernden Reise wurden die Gefährten in einem neuen Coric willkommen geheißen. Perrine erhielt grundsätzlich die Ehrenposition, weil sie besaß, was alle urSreiöi ersehnten: die Fähigkeit zu fliegen. Wenn man sah, wie sie auf Peris Anblick reagierten, konnte man den Eindruck gewinnen, die urSreiöi hätten Gyrvirguk selbst dann gebaut, wenn die AElfen ihnen zur Vergeltung mit offenem Krieg gedroht hätten. Nachts teilte sich Alyx eine Kammer mit Kräh, und die anderen schienen es ihnen zu gönnen, auch wenn Peri sie deshalb neckte, wie es nur eine Schwester gewagt hätte. Alyx freute sich jeden Abend darauf, bei Kräh zu liegen und mit ihm zu flüstern, um die anderen nicht zu stören. Sie liebte es, mit den Fingern durch sein weißes Haar zu streichen oder abwärts durch die Brusthaare und an den drei Narben entlang, die seine rechte Seite zeichneten. Gelegentlich vergaß sie, dass es diese Narben gab. Einmal zuckte ihre Hand zurück, als ihre Finger sie berührten, doch Krähs Hand hielt sie fest. »Es ist in Ordnung, Alexia. Es tut nicht weh.« »Das ist es nicht.« Er schnaufte leise, und sie konnte spüren, wie sich ein Lächeln auf seinen Lippen legte. »Du hast Angst, die Erinnerung könnte schmerzen, oder geschmerzt haben. Ich habe aber nur getan, was ich tun musste, um meine Freunde zu retten. Als sie sah, dass sie mich we51 der brechen noch täuschen konnte, entschied Kytrin, mich zu töten. Dass ich noch immer lebe, ist ein Sieg. Und davon gibt es in dieser Welt wenige genug.« Ihre Finger glitten aufwärts und durch seinen Bart. »Wir werden noch mehr erringen.« Kräh hob die rechte Hand. Sein Zeigefinger strich an ihrem Kinn entlang, dann hob er ihren Kopf. »An dem Tag, als Kytrin das Swarskija-Fragment der Drachenkrone erbeutete, hat sie dich entkommen lassen. Das war vielleicht ihr größter Fehler.« Dann küsste er sie und sie liebten sich. Langsam, sanft und leise vereinigten sie sich, trotz der Leidenschaft, die sie beide fühlten. Verlangen durchzuckte Alyx. Sie wollte fühlen, schmecken, streicheln. Sie wollte seine Bewegungen spüren, unter sich und über sich. Sie wollte ihn fest an sich drücken, von ihm noch fester gedrückt werden. Wollte, dass ihre Welten-verschmolzen lind in einer allumfassenden Leidenschaft ineinander aufgingen, bis es außer ihnen nichts mehr gab. Und eine Zeit lang war es auch so. Danach kam der Schlaf sicher im Schutz seiner Arme. Obwohl ihr das seltsam erschien, denn sie hatte sich nie unsicher oder schutzlos gefühlt. Sie hatte nur immer und überall die Notwendigkeit gespürt, wachsam zu bleiben. Wenn sie mit Kräh zusammen war, war das ganz und gar unnötig. Am nächsten Tag, dem dritten auf ihrer Reise durch die Bokaberge, gelang es Alyx, sich zurückzuziehen und die Kommunion der Drachen aufzusuchen, während sie sich nach der Mahlzeit zurücklehnte und urSreiöiSängerinnen lauschte, die eine Serie melodischer Balladen vortrugen, von denen sie kein Wort verstand. Maroth empfing sie am Steg und brachte sie zur Insel, wo sie den Schwarzen Drachen und zwei weitere Personen fand. Eine war weiblich und schien völlig aus Eis zu bestehen. Alyx fragte sich einen Augenblick, ob es Kytrin irgendwie ge52 schafft hatte, in die Kommunion zu gelangen, aber sie fühlte keine Bösartigkeit von der Frau ausgehen. Die dritte Gestalt war ein Mann ... zumindest schloss sie das aus der Kleidung, die er trug. Von den Stiefeln und der Samthose über die schwere Jacke bis zur schwarzen Samtmütze wirkte sie recht modisch. Jedenfalls hatte sie in Meredo manchen so gekleidet gesehen. Haut sah sie nicht. Der Schwarze Drache begrüßte sie herzlich. »Es ist eine Freude, dich zu sehen. Ich hatte gehört, dass du von Meredo aus nach Norden aufgebrochen bist, aber seitdem nichts mehr.« Alyx warf ihm einen schrägen Blick zu. »Ihr verfolgt mich?« »Ich gestehe ein Interesse an dir, immerhin habe ich dich zur Aufnahme vorgeschlagen. Aber ich habe dir weder nachspioniert, noch habe ich überhaupt nach dir gesucht. Ich nehme an, ihr seid unterwegs nach Muroso? Du hast Meredo in Begleitung seiner Prinzessin verlassen.« Der Unterkiefer des Schwarzen sackte in der Andeutung eines Lächelns herab. »Prinz Lüdwin ist aus der Hauptstadt verschwunden, und man nimmt allgemein an, dass man im Frühjahr seine Leiche im Eis finden wird.« Alyx konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Sie werden außerhalb Meredos suchen müssen, um Lüdwin zu finden. Nur damit Ihr es wisst, ich reise wirklich nach Norden. Momentan durchqueren wir Bokagul. Wir sind vermutlich noch eine Woche von Caledo entfernt.« Der unsichtbare Mann nippte an einem Becher Wein. »In einer Woche wird es noch da sein. Vielleicht sogar noch in zwei.« Die Frau zischte. »Caledo wird weit länger aushalten. Falls es überhaupt fällt.« »Ich hoffe um deinetwillen, Reyf, dass dein Volk sich 53 besser schlägt als das meine. Die Aurolanen stünden bereits vor den Toren Caledos, wäre die endgültige Eroberung Sebtias nicht schwieriger als erwartet. Die Schneestürme arbeiten für sie, aber sie behindern Truppen und Nachschubtransporte. Die Sebtier haben auf dem Rückzug ihre eigene Heimat verwüstet.«

Alyx nickte. »Eure Quelle ist zuverlässig?« Ein herzhaftes Lachen drang aus unsichtbarer Kehle. »Mein liebes Kind, ich bin meine eigene Quelle. Ich bin aus Lurrii geflohen, als es fiel, und kämpfe jetzt auf der Landzunge. Und wenn sich keine Schiffe finden, werde ich dort auch sterben.« Der Schwarze schüttelte den Kopf. »Du stirbst nicht. Dafür bist du viel zu gewieft.« »Meine erfrorenen Zehen - die paar, die ich noch besitze - danken dir, mein Freund.« Die Kleider machten eine Verbeugung vor dem Schwarzen. »Kytrins Heer ist gewaltig. Schnatterer vermehren sich sichtlich schneller, als wir gedacht haben. Ich habe auch Geschichten über andere Kreaturen in ihren Heeren gehört, aber selbst noch keine gesehen. Sullanciri sind ebenfalls gesichtet worden, doch auch das kann ich nicht aus persönlicher Erfahrung bestätigen. Die Stoßrichtung allerdings geht nach Muroso.« Die Frau nickte. »Die sebtischen Flüchtlinge berichten Entsetzliches.« Sie schaute Alyx an. »Meine Schwester ist bei Euch in Sicherheit, hoffe ich?« Die Prinzessin runzelte die Stirn. »Ihr wisst, wer ich bin?« »Nein, aber ich hätte hier nichts verloren, wäre ich nicht in der Lage zu schließen, dass die von Meredo nach Norden ziehende murosonische Prinzessin meine Schwester ist. Unser Vater hat ihre selbst gestellte Aufgabe, den Norderstett nach Caledo zu bringen, nicht genehmigt. Er wird die Hilfe gerne annehmen, aber ihre Abreise hat ihn verärgert.« 54 »Eurer Schwester geht es gut. Sie ist eine tapfere Kriegerin.« »Ein wenig stur, aber sie hat Charakter.« In Reyfs Bemerkung lag eine gewisse Zuneigung, doch die Verärgerung war stärker. »Die Aurolanen rücken auf breiter Front vor. Bis Ihr Caledo erreicht, werdet Ihr nirgends wirklich sicher sein.« »Danke.« Alyx überlegte. Da sie in der Kommunion der Drachen vom aurolanischen Vormarsch erfahren hatte, konnte sie niemandem in der Wirklichkeit davon berichten. Aber nichts hielt sie davon ab, entsprechend zu handeln, und sie konnte dafür sorgen, dass sie beim Verlassen der Berge wachsam waren. Sie schaute sich zum Schwarzen Drachen um. »Irgendwelche Neuigkeiten aus Festung Draconis oder Okrannel?« Er schüttelte den Kopf. »Ich befürchte das Schlimmste für unsere Kommunikanten auf Festung Draconis. In Okrannel herrscht große Geheimhaltung, Adrogans scheint jedoch aurolanische Vorstöße in die GuraninHochebenen zurückzudrängen. Darüber hinaus weiß ich nichts, hoffe aber das Beste.« »Ich auch.« Alyx lächelte. »Ich kehre besser nach Bokagul zurück. Bis wir uns wieder sehen.« Der Unsichtbare hob zum Abschiedsgruß den Becher. »Falls wir uns wieder sehen.« Seine Worte hallten durch ihre Gedanken, als sie mit einem Blinzeln in den Coric zurückkehrte. Kräh reichte ihr einen Becher mit gewürztem Wein. »Alles in Ordnung, Hoheit?« Sie nahm den Wein entgegen und strich heimlich mit der Linken über seinen rechten Handrücken. »Ja, danke.« »Ihr wirktet so abwesend.« »Das war ich, aber ich bin zurück. Komm, setz dich zu mir.« 55 Er beäugte den Chor. »Geteiltes Leid ist halbes Leid?« Sie zwinkerte ihm zu. »Nein, mein Schatz. Geteilte Versuchung ist doppelte.« Will zog die Schultern hoch und den Mantel fester um sich, als das schwere urSreiöi-Portal beiseite rollte. Er kniff die Augen zusammen, denn der makellose Schnee gleißte im Sonnenlicht. Die Kolonne ritt aus einer warmen Bergfestung hinaus ans Ufer eines riesigen Sees im Norden von Bokagul. Ihr Atem dampfte weiß, und an den Nüstern der Pferde bildete sich fast augenblicklich Reif. Silide-Tse Jynyn näherte sich von links und hielt mit ihm und Prinzessin Sayce Schritt. »Der See trägt den Namen Osemyr, was Sternensee bedeutet. Im Sommer kann man in Neumondnächten hierher kommen und in dem dunklen Wasser ein vollkommenes Spiegelbild des Nachthimmels bewundern. Die Sternbilder funkeln, und Sternschnuppen stürzen in die Ewigkeit.« Will schaute an ihr vorbei auf das weite Schneefeld. »Ich bin sicher, es ist wunderschön. So wunderschön wie bitterkalt.« Die urSreö seufzte. »Ich entschuldige mich. Aber der Ausflug ins Freie war nicht zu vermeiden.« Vier Tage waren sie durch die Hallen der urSreiöi gezogen, von einer Domäne zur nächsten. Das ganze Bokamassiv war in Fürstentümer, Baronien und Grafschaften unterteilt, in Großstädte, Kleinstädte und Dörfer. Für Will war es eine äußerst merkwürdige Erfahrung, denn dieses Reich lag vollständig unter der Erde. Die Wege, auf denen sie reisten, entsprachen königlichen Reichsstraßen, aber Dörfer konnten über oder unter ihnen liegen, sodass die Gefährten sie nie zu Gesicht bekamen. Die Corics, in denen sie übernachteten, waren Herbergen, und Delegationen örtlicher Würdenträger ka56 men vorbei, um sie willkommen zu heißen. Doch die Vorstellung, dass jemand einen Korridor entlangreiten und dabei eine Grenze überschreiten konnte, wollte Will einfach nicht in den Kopf. Der Grund für den erzwungenen Aufenthalt an der Oberfläche war Kjarrigans Diener, Bok. Sein Familienname war Jex, und die nächste Domäne auf ihrer Route war seine Heimat. Die Nachricht von seiner Anwesenheit hatte

sich in Windeseile durch ganz Bokagul ausgebreitet, und während die meisten urSreiöi ihn aus Wohlwollen ihren Gästen gegenüber nicht beachteten, hatte die Baronin Yreeu ihnen die Durchreise verweigert. Das zwang sie zum Umweg über die Oberfläche und durch die bittere Kälte. Sayce blickte zu Silide-Tse hinüber. »Es ist nicht Euer Fehler. Es ist verständlich, dass man ihn nicht gerade willkommen heißt.« Will hob die linke Braue. »Tatsächlich? Was hat er verbrochen?« Die urSreö antwortete ihm nüchtern. »Er ist ein Rebell gegen unsere Gesellschaftsordnung, Baron Norderstett. Er hat sich selbst entschieden, ein Leben außerhalb der Gemeinschaft zu führen, und seine Rückkehr ist nicht gestattet.« »Hmm, Ihr sagt, er hat sich entschieden, allein zu leben, aber ich dachte, er hat sich nur entschieden, kein Sklave zu sein. Jedenfalls wurde mir das so erklärt - es bedeutet, als Bok gebrandmarkt zu werden.« Sayce schüttelte den Kopf. »Ganz so einfach ist es nicht. Die Gesellschaft hat Regeln, damit jeder seinen Teil zum Ganzen beitragen kann. In Muroso sind die Menschen an das Land gebunden, das sie für ihren Lehnsherrn bestellen. Sie produzieren Nahrung und Vieh und erwirtschaften damit ein Einkommen für ihren Herrn, der sie im Gegenzug beschützt. Wenn der Krieg vorbei ist, werden Eure Freischärler Euch nach 57 Eori begleiten und das Land bestellen, bis es wieder Zeit für sie wird, Euch als Krieger zu dienen.« »Aber was, wenn sie dazu keine Lust haben?« Die murosonische Prinzessin starrte ihn an. »Keine Lust?« Silide-Tse räusperte sich. »Ich glaube, Baron Norderstett, dass sich die menschliche Gesellschaft etwas von der unsrigen unterscheidet. Bei uns gibt es feste Rollen für Männer. Es gibt Arbeiten, die erledigt werden müssen. Wenn sie die erledigen, erhalten sie Nahrung, Kleidung und Unterkunft. Sie werden gut behandelt, aber sie sind geistig und seelisch recht empfindlich. Eine Auflehnung wie die des Boks ist ein klares Zeichen von Abnormalität.« Will drehte sich im Sattel um und wollte widersprechen, doch genau in diesem Augenblick öffnete Bok weit den Mund und stieß einen Rülpser aus, der von den Bergen widerhallte und vielleicht sogar der Auslöser für eine kleine Lawine am anderen Seeufer war. »Na, vielleicht verhält sich das bei den urSreiöi so, aber für Menschen gilt das nicht.« Er schaute zu Sayce. »Wollt Ihr mir jetzt erklären, dass Muroso auch anders ist, oder dass ich als Dieb ebenfalls ein Gesetzloser bin?« Sie verzog das Gesicht. »Ich wollte Euch nicht beleidigen.« »Ich bin nicht beleidigt.« »Die Schärfe in Eurer Stimme ...« »Was für eine Schärfe?« Sayce schüttelte den Kopf. »Verzeiht. Nein, Baron Norderstett, ich würde Euch nicht beschuldigen, ein Gesetzloser zu sein, jedenfalls nicht in dem Sinne, über den wir uns gerade unterhalten. Ha, als Dieb habt Ihr außerhalb des Gesetzes gehandelt, doch indem Ihr den Mantel annahmt, den Ihr jetzt tragt, beschützt Ihr eben die Gesellschaft, gegen die Ihr Euch einst aufgelehnt 58 habt. Und es könnte sein, dass die Mitglieder Eurer Freien Kompanie für ein Leben als Bauern geeignet sind. Doch es ist nicht jeder in der Lage, die Herausforderungen und Gefahren des Schicksals zu meistern.« »Das verstehe ich, aber es besteht doch wohl ein großer Unterschied zwischen dem, was von gewöhnlichen Menschen erwartet wird und dem, was dem Adel erlaubt ist. Adlige haben zwar die größte Verantwortung, sie zeigen sich ihr jedoch oft keineswegs würdig.« Sayce zuckte unbehaglich mit den Schultern. »Ich bin nicht sicher, ob ich verstehe, was Ihr sagen wollt.« Will seufzte. »Die Fürsten der Welt haben Krähs Leben zerstört, weil sie nicht bereit waren, Verantwortung zu übernehmen. König Swindger hat es so arrangiert, dass Kräh sofort wieder vor Gericht gestellt wird, sollte er je nach Oriosa zurückkehren. Es ist zu viel Hinterlist im Spiel. Das ist nicht richtig.« Die murosonische Prinzessin lächelte verschmitzt. »Dir, ein Dieb, beschwert Euch über Hinterlist?« Will runzelte die Stirn. »Was ich getan habe, war ehrliche Hinterlist.« »Ehrliche Hinterlist.« Der lachende Unterton in ihrer Stimme verhinderte, dass er diese Bemerkung als Beleidigung auffasste. Auch in ihrem Blick lag keinerlei Böswilligkeit. »Von Dieben wird erwartet, dass sie hinterlistig sind. Von Fürsten nicht.« »Das ist wohl wahr, aber die Komplexität der Wahrheit macht es für die Menschen manchmal schwer, die Notwendigkeit bestimmter Maßnahmen zu erkennen.« Sayce seufzte. »Mancher sieht das und hat das Zeug zum Hirten, andere aber können nie mehr als Schafe sein.« Er wollte ihr widersprechen, bremste sich jedoch. In Yslin hatte er selbst Schafe gesehen - Menschenschafe, Vorqschafe - und die Frostkrallen, die Jagd auf sie 59 machten. Er betrachtete sich selbst als eine dieser Frostkrallen. Was bedeutet: Ich akzeptiere, dass sie die Wahrheit sagt, so verhasst mir das auch sein mag. Will seufzte. »Ihr mögt Recht haben, Prinzessin. Aber in dem Fall habe ich eine Frage.«

»Ja?« »Woher wisst Ihr, wem es tatsächlich bestimmt ist, ein Schaf zu sein? Nach Eurer Darstellung müsste ich zu den Schafen zählen, wenn nicht zu Schlimmerem, doch ich bin hier und führe Truppen an, die keineswegs Schafe sind, und zwar auf dem Weg in ein ganz und gar unschafsmäßiges Abenteuer. Ihr mögt Recht haben, doch es könnte in jedem Dorf ein, zwei Schäfer geben, die nie die Chance bekommen, Schäfer zu werden.« Sie setzte zu einer Entgegnung an, dann schloss sie den Mund und runzelte die Stirn. Schließlich sah sie ihn mit schräg gelegtem Kopf an. Eine Strähne des roten Haares fiel ihr übers Gesicht. »Darüber muss ich nachdenken.« »Ja, ich auch.« Der Weg führte sie um ein Viertel des Sees, dann zurück und hinab in den Herrschaftsbereich der Seeggs. Sie wurden begeistert empfangen, und dies aus zwei Gründen. Zum einen bestand Rivalität zwischen den Seeggs und den Yreeus, zum anderen hatten einige urSreiöi aus diesem Herzogtum auf Festung Draconis gedient, einschließlich einer Cousine der Herzogin. Man hatte kein Wort über ihr Schicksal gehört, bewahrte aber allgemein die Hoffnung. Silide-Tse erklärte, dass sie am folgenden Tag die Reise durch Bokagul beenden und nach Nordosten Richtung Muroso Weiterreisen würden. »Ich werde Euch nicht begleiten können, doch meine besten Wünsche werden mit Euch ziehen.« Auf Grund des bevorstehenden Abschieds achteten 60 die Gefährten darauf, die Mahlzeit in ihrem Gästecoric zu Silide-Tses Ehren abzuhalten. Es wurde viel gegessen und getrunken, dann überreichte ihr ein Teil von ihnen Gastgeschenke. Will gab ihr einen Saphirring, den er aus dem Schloss der Piratenkönigin von Wruona hatte mitgehen lassen. Entschlossen schenkte ihr einen seiner Klingensterne, und Kjarrigan nahm ein Stück Holz und formte mithilfe von Magik ein Armband daraus, das mit einer Rune für jeden von ihnen verziert war. Doch Perrines Geschenk stellte sie alle in den Schatten. Sie zupfte eine braune Feder aus der linken Schwinge und überreichte sie der urSreö. »Mit Euch als Führerin sind wir durch Bokagul geflogen. Wenn es Zeit für Euch wird zu fliegen, werde ich diesen Gefallen erwidern.« Sämtliche anwesenden urSreiöi verstummten. Silide-Tse traten Tränen in die Augen und ihr Mund zitterte. Lange sagte sie nichts, dann schaute sie hinab auf den Tisch. »Ohne Euch wäre ich längst tot. Mein Leben gehört Euch, und ich werde es zu Euren Ehren führen, meine Freunde. Ihr sollt auf mich stolz sein.« Will musste schlucken, irgendwie gelang es ihm aber, den Frosch aus dem Hals zu bekommen. Er hob den Weinbecher. »Ihr habt uns Freunde genannt. Ihr habt uns Euer Heim geöffnet. Stolz - das weiß ich nicht, doch geehrter als ich es jetzt bin, könnte ich nicht sein.« Darauf tranken sie alle, es folgte eine Reihe von Trinksprüchen der urSreiöi, und ein neuer Chor stimmte an. Entschlossen, dessen schmerzhaft verzerrte Miene vermuten ließ, dass er kurz davor stand, jemanden umzubringen, schlug vor, statt eines weiteren Liedgenusses sollte Will vielleicht erzählen, wie er an den Ring gekommen war, den er Silide-Tse geschenkt hatte. Das tat er denn auch. Silide-Tse übersetzte, und ihre Gastgeber waren begeistert. 61 Schließlich erhob sich Will erschöpft von der Tafel, und nach seiner Kleidung am nächsten Morgen zu urteilen, war er eingeschlafen, noch bevor sein Körper die Matratze berührt hatte. Doch der Zustand seiner Kleidung war zu diesem Zeitpunkt völlig bedeutungslos, denn als er erwachte, dröhnte ein barbarisches Donnern in seinem Kopf. Er drückte ohne nachzudenken die Hände auf die Ohren und stellte fest: Er hatte weder Kopfschmerzen, wie sie bei einem Kater zu erwarten gewesen wären, noch kam das Donnern von draußen. Er öffnete die Augen und wälzte sich vom Bett. Aus der Hauptkammer drangen Stimmen. Will schob den Kopf aus der Tür und hörte ein erneutes Donnergrollen. »Das klingt wie ...« »Draconellen, ja«, knurrte Entschlossen, der eben aus seiner Kammer trat und dabei war, das Schwert umzuschnallen. In diesem Augenblick rannte Silide-Tse in den Coric. »Die Aurolanen haben die Seegg-Tore durchbrochen. Sie stehen in Bokagul!« 62 KAPITEL SECHS Obwohl sie laut Neskartu auf dem üblichen Weg von seinem Konservatorium nach Muroso reisten, brauchten sie für die siebenhundertzwanzig Meilen weite Strecke nicht einmal eine Woche. Reifreißer zogen die Schlitten mit hohem Tempo über Schnee und Eis. Die gewaltigen, bärenähnlichen Kreaturen mit den krummen, dolchgroßen Fängen, dem dichten weißen Pelz mit den typischen, hellblauen Streifen und den langen Krallen an den breiten Tatzen flößten vielen, die sie sahen, Angst ein - auch den meisten Schülern, die Neskartu mitgenommen hatte. Isaura hatte Reifreißer aber schon als Welpen spielen sehen und ihre Gegenwart ängstigte sie nicht. Es waren ausgezeichnete Zugtiere, auch wenn ihr aufbrausendes Temperament sie zu einer Gefahr für die Fuhrleute machte, sobald Übermüdung bei einer Partei Einzug hielt. In einer Hinsicht war die Reise nach Süden eine Enttäuschung. Ihre kleine Karawane war des Nachts und während eines Schneesturms an Festung Draconis vorbeigezogen, sodass Isaura keine Gelegenheit gehabt hatte,

sie zu sehen. So viele Jahre hatte sie immer wieder Erzählungen gehört. Seit frühester Kindheit war die Feste der vorgeschobene Grenzposten des Bösen gewesen, ein Sammelpunkt für Horden, die bis an die Zähne bewaffnet waren und darauf lauerten, marodierend ins Reich ihrer Mutter einzufallen. Es behagte ihr sehr zu wissen, dass dieser Schandfleck gefallen war, und sie hätte die Trümmer gern besichtigt. 63 Als sie sich ihrem Ziel näherten, häuften sich die Hinweise auf die siegreichen aurolanischen Legionen, die Sebtia überrannt hatten. Sie wurden von zwei Sullanciri angeführt, Anarus und Tyhtsai, die ursprünglich einmal die Namen Aren Asvaldget und Jeturna Costasi geführt hatten. Myral'mara hatte die Befriedung des Landes übernommen, und auch wenn es noch immer einzelne Widerstandsnester gab, versicherte man Isaura, dass deren Vernichtung lediglich eine Frage der Zeit war. Einen Tag vor Erreichen der Front in der Nähe der murosonischen Stadt Porjal wurde einer der Kryalniri ihrer Gesellschaft zugeteilt und erstattete Bericht. Isaura fand in dem pelzigen Magiker einen angenehmen Gesellschafter, besonders, wenn sie sich auf aelvisch unterhielten. Er nannte sich Gelt - ein kurzer Ausdruck für Vergeltung. Da er auf Vorquellyn geboren worden war, hatte er das Recht, einen solchen Namen zu wählen, obwohl er, wie er selbst feststellte, im Kampf zu sperrig für Rufe war. Sie erreichten Porjal, an der Nordküste Murosos, mitten in der Nacht. Die Stadt lag am Westufer des Grünen Stroms, der aus Bokagul ins Kreszentmeer floss, und bildete die Grenze zwischen Muroso und Sebtia. Wie schon die Flüchtlinge vor ihnen überquerten die aurolanischen Heere ohne Schwierigkeiten den zugefrorenen Fluss. Sie bezogen Stellungen, durch die die Stadt vom Hinterland abgeschnitten wurde, und begannen mit der Belagerung. Als der Morgen dämmerte, sah Isaura die Stadt zum ersten Mal und war erstaunt, wie klein sie wirkte. Im Herzen erhoben sich Mauern gut dreißig Schritt hoch, und in hundert Schritt Abstand ragten Türme noch zehn Schritt höher auf. Die Mauern beschrieben einen Halbkreis um das Flussufer. Es lagen auch viele Gebäude außerhalb der 64 Mauern, aber dabei schien es sich hauptsächlich um Elendsviertel zu handeln. Da aus ihren Schornsteinen kein Rauch stieg, waren sie wahrscheinlich verlassen. Trotzdem boten die auf den Türmen wehenden Wimpel einen farbenfrohen Kontrast zum Schnee. Isaura schlenderte mit Gelt an den Linien entlang und deutete auf eine Gitterfahne in Gelb und Rot. »Die ist sehr hübsch.« »Sie kündet von der Anwesenheit des Herzogs von Porjal. Das Rot symbolisiert seine Verwandtschaft mit dem Königshaus. Sein Großvater war der Bruder eines früheren Herrschers.« Sie blickte sich überrascht zu ihm um. »Du kennst dich in murosonischer Geschichte aus?« Der Kryalnir schüttelte den Kopf. »Ihr werdet feststellen, dass die Murosonen mit großem Vergnügen ihre Herkunft verkünden, bevor sie in die Schlacht ziehen. Zumindest haben ihre Magiker diese Angewohnheit, und auch der Hofstaat des Herzogs ist in dieser Hinsicht sehr begabt.« »Ich verstehe nicht ganz.« Gelt beschattete mit der linken Hand die saphirblauen Augen, dann deutete er auf zwei schwarze Basaltfindlinge zu beiden Seiten der Straße. »In ganz Muroso werdet Ihr Felsen wie diese beiden sehen. Sie dienen den Magikern als Standorte für ein Duell. Unsere Truppen haben schon viele Magiker, junge wie alte, bei der Verteidigung ihrer Siedlungen getroffen. Sie treten an, geben sich zu erkennen und kämpfen. Ich habe einige Geschwister an sie verloren.« Isaura strich ihm mit der behandschuhten Hand über die Schulter. »Das tut mir Leid.« Gelt schüttelte den Kopf. »Ich war Teil eines großen Wurfs, Prinzessin, und die Besten von uns haben überlebt. Ah, schaut, da kommt gerade einer.« 65 Eine kleine Tür im Stadttor öffnete sich, und eine Gestalt trat allein hindurch. Der Mann trug eine rote Robe, zusammengehalten von einer weißen Kordel, und einen Stock, länger als ein einfacher Zauberstab, doch kürzer als ein Kampfstab. Er zog den weißen Dunst der Atemwolke hinter sich her. Das blonde Haar des Magikers wirkte fast so weiß wie der Schnee, und die Maske über dem Gesicht war von derselben Farbe wie die Robe. Über und hinter ihm schauten Gesichter zwischen den Mauerzinnen hervor. Der Mann ging zum westlichen der schwarzen Felsen und stellte sich mit dem Rücken zum Stein davor auf. Seine Stimme hallte laut und deutlich durch die kalte Winterluft. Die Schnatterer im Lager verstummten, als er sprach, und drehten sich um, weil sie ihn beobachten wollten. »Ich bin Gramn Lyward, Sohn des Con Lyward, Magister von Porjal. Ich bin ein Adept, geschult in der Akademie von Muroso, und biete allen den Tod, die sich mir entgegenstellen wollen.« Eine Kryalni zog ihren Stock aus einer Schneewehe, in die sie ihn gesteckt hatte, und machte sich auf den Weg zu dem Murosonen. Dann aber trat Neskartu aus dem Zelt. Der Kopf der Kryalni flog herum, als habe er an einer unsichtbaren Leine gerupft. Sie verbeugte sich vor dem Sullanciri und zog sich zurück. Aus einem anderen Zelt kamen zwei Lehrlinge Neskartus. Isaura erkannte Corde und einen etwas älteren Mann namens Parham. Sein Alter war schwer zu schätzen, doch in seinem Bart zeigten sich erste Spuren von Weiß. Er trug keinen Stock, sondern einen Satz von fünf Silberringen, die zu einer Kette verbunden waren. Er zog sie von der linken Hand zur rechten, bis die Kette straff gespannt war, dann ließ er sie zusammengleiten. Einer der Ringe

löste sich, obwohl Isaura keine Lücke in ihm sah, und Parham streifte ihn sich 66 über den Kopf, sodass er ihm wie ein Schmuckstück um den Hals lag. Parham näherte sich dem Duellgrund zuversichtlich, jedoch ohne sich aufzuplustern. Er trug ein leuchtend gelbes Hemd und schwarze Hosen. Das Sonnenlicht funkelte auf den Ringen, während es von den Mauern Beleidigungen auf ihn herabregnete. Selbst aus der Entfernung erkannte Isaura an der Haltung Gramn Lywards, dass er von diesem Gegner nicht viel hielt. Er drehte den Stab locker in der Hand, brachte die linke Schulter vor und den in der Rechten wirbelnden Stab hinter den Rücken. Parham verbeugte sich. Dann hob er die vier noch verbundenen Ringe. Der dritte von links leuchtete kurz rot auf, dann schoss eine lodernde Feuerscheibe auf den Murosonen zu. Der Südlandmagiker bewegte die linke Hand und schickte ihr einen grünen Funken entgegen. Grelles Licht wie bei einem Blitzschlag flammte auf, als sie sich trafen, und Gramn lächelte, als der aurolanischen Angriff ihn verfehlte. Von der Mauer jedoch war vielstimmiges Keuchen zu hören. Die Feuerscheibe hatte zwar den Magiker verfehlt, jedoch den Findling getroffen und eine matt glühende Kerbe hinterlassen. Gramn drehte sich ein Stück weit, um sie zu betrachten, und als er sich wieder umdrehte, schien er an Selbstbewusstsein verloren zu haben. Sein Stab wirbelte noch immer in der Rechten, aber nicht mehr so gleichmäßig wie zuvor, und seine Lippen verspannten sich. Parham drehte die Ringe, dann ließ er die Kette einmal um das rechte Handgelenk schwingen, bevor er sie mit der Linken fing und einen weiteren Zauber warf. Diesmal glühte der zweite Ring golden auf. Ein feuriger goldener Adler mit Federn wie Blitze stürzte sich auf den Murosonen, schlug mit ständig wachsenden Krallen nach dem Magiker. 67 Der Stab wurde zu einem hellblau leuchtenden Bogen in der Luft, der den Zaubervogel traf. Federn stoben in alle Himmelsrichtungen. Dann verengten sich Windungen des Bogens, und die leuchtende >8< wurde zu einem dicken Tau aus Licht, das von der Drehung immer enger gezogen wurde, bis es schließlich völlig verschwand und jede Spur des Vogels mit ins Nichts nahm. Gelt nickte. »Sauber gemacht.« Parham schwang die Kette, dann umfasste er mit jeder Hand zwei Ringe. Er drehte sie in Gramns Richtung, so als wären es die Enden eines Rohrs. Die Ringe leuchteten auf und ein gewaltiger Feuerstrahl brach hervor. Die Flammensäule schoss wie Drachenodem geradewegs auf den Murosonenmagiker zu. Gramn trat einen Schritt zurück, mehr konnte Isaura aber nicht sehen, bevor ihn die Flammen trafen. Sie erwartete, dass er verbrannte, doch der Feuerstrom zerplatzte wie ein Wasserstrahl an einer Hauswand. Beim Aufprall auf den Magiker fauchten die Flammen, und selbst auf die beträchtliche Entfernung schlug die Hitze Isaura wie ein warmer Frühlingswind ins Gesicht. Das Feuer erstarb, als Parham vor Erschöpfung zitternd zurücktaumelte. Die Flammen kollabierten zu einer ölig schwarzen Wolke, die schnell in den Himmel hob. Dampf vom aufgetauten Schnee stieg träge vom Boden und hüllte den Duellgrund in Nebel. Einen Augenblick lang war von Gramn nichts zu sehen. Dann erhob sich der Murosone aus dem Nebel. Ein Ende des Stabs brannte, doch er löschte das Feuer in einer Pfütze. Die feuerrote Robe war stellenweise braun und schwarz verbrannt, und von den ausgefransten Säumen an Ärmeln und Unterkante stieg weißer Qualm auf. Seine Maske und das blonde Haar jedoch waren unversehrt - ein kaltes Grinsen lag auf dem rußverschmierten Gesicht. 68 Wieder wirbelte der Stab. Erst langsam, einmal, zweimal. Gramn behielt den Gegner im Auge, der Stab vvurde schneller. Erst nur ein wenig, dann machte er eine Richtungsänderung, bevor er blitzschnell wirbelte. Der Murosone gestikulierte beiläufig mit der Linken und entzündete einen grünen Funken, dann fuhr er mit dem Stab hart am rechten Unterarm entlang. Silberne Flammen hüllten den Stab ein und schössen in einem gleißenden Blitzschlag auf Parham zu. Der aurolanische Magiker ließ die vier Ringe in der rechten Hand herabhängen, während er den fünften über den Kopf hob. Er stieß ihn senkrecht auf den Blitzschlag zu, dann ging er schnell in die Hocke und berührte mit dem Ring den Boden. Der Blitz neigte sich im Flug und traf den Ring. Sein silbernes Feuer glitt in kleinen Flammen über den Boden, verzehrte den von den Pfützen aufsteigenden Nebel und trocknete die Pfützen schließlich aus. Isaura fühlte keine Wärme, aber ein Kitzeln auf der Haut. Vermutlich hatte Gramn Jahre gebraucht, diesen Zauber zu vervollkommnen, und doch war er mit Leichtigkeit abzuwehren gewesen. Was er genau gewusst hat. Sie schüttelte den Kopf. Parham war noch nie ein guter Schüler gewesen und hatte immer nach schnellen Lösungen gesucht statt nach solchen, auf die sich aufbauen ließ. Er war nicht eigentlich dumm, nur faul, und weil sein Intelligenz ihm manches erleichterte, hatte er sich eingebildet, es sei die Mühe nicht wert, den Rest zu lernen. Deshalb hatte er die Ringe geformt und mit Zaubern belegt, die es ihm gestatteten, eine begrenzte Anzahl von Zaubern leicht und mit gewaltiger Kraft einzusetzen. Dass Gramn ihnen hatte widerstehen können, war ein Wunder. Im Gegensatz zu Parhams Tod. Parham hatte sich auf die gewaltige Bedrohung des Blitzschlags konzen-

69 friert, dabei aber den grünen Funken außer Acht gelassen. Der war kurz aufgestiegen, dann zum Kolibri geworden und vorgeschossen. Der magische Vogel blieb in der Luft stehen, drehte nach rechts, dann flog er in Parhams rechtes Ohr hinein und aus dem linken wieder heraus. Dabei gab der Vogel seine Gestalt auf, doch auch Parhams Kopf löste sich auf. Lauter Jubel stieg von den Zinnen auf; Parham sank unter dem Klirren der Ringe zu Boden. Gramn beugte das Knie und legte die Stirn auf den linken Unterarm, Isaura war sich aber nicht sicher, ob das ein Zeichen von Müdigkeit oder nur eine Dankesgeste an irgendeinen Gott war. Jedenfalls stand er schnell wieder auf und wiederholte seine Herausforderung. Corde drehte das braune Haar zu einem kurzen Pferdeschwanz und band es mit einem Lederriemen zusammen. »Mein Fürst Neskartu, ich bitte Euch, gestattet mir, auf diese Herausforderung zu antworten.« Der Sullanciri winkte sie zum Duellgrund. Sie machte sich auf nach Porjal, dann blieb sie stehen und wandte sich um. »Ja, mein Fürst. Ich weiß.« Isaura runzelte die Stirn. Corde trug ein langes weißes Hemd über schwarzen Hosen und Stiefeln. Um die Hüfte hatte sie ein rotes Tuch doppelt geschlungen und an der rechten Seite so verknotet, dass die beiden Enden bis auf Kniehöhe herabhingen. Während sie weiterging, zog sie die Handschuhe aus und ließ sie fallen. »Gelt, sie hat keinen Stab.« »Nein, Prinzessin. Sie hat keinen.« Corde erreichte Parhams Leiche und riss ihm die Ringe aus der Hand. Der einzelne, mit dem er den Blitz abgewehrt hatte, steckte noch im Boden. Sie ließ ihn stecken. Sie musterte die Ringe, drehte jeden mit leisem Klirren, dann schaute sie auf und neigte kurz den Kopf vor Gramn. 70 Der Murosone legte seinen Kopf etwas schräg. »Dieses Spielzeug hat ihm nichts geholfen, Frau. Hol deinen Stab und wir kämpfen.« »Es ist weder der Zauber noch der Stab, auf den es ankommt, sondern die Zauberin, Muroso-Tuk.« Vermutlich wusste Gramn nicht, was die aurolanische Nachsilbe bedeutete, aber Cordes scharfer Tonfall und ihr Gesichtsausdruck ließen keinen Zweifel daran, dass es sich nicht um ein Kompliment handelte. »Ich bin bereit.« »Dann zeig, was du kannst.« Sie nickte Gramn zu, der wieder die Haltung einnahm, in der er sich Parham gestellt hatte. »O ja, das werde ich.« Sie zog die Ringe auseinander und der dritte leuchtete rot auf. Wieder zuckte die rote Feuerscheibe und beschrieb einen Bogen auf Parham zu. Der Murosone schleuderte verächtlich den grünen Funken, der sie abwehrte, diesmal hoch nach oben. Er nickte Corde zu, dann lockte er mit dem Finger, eine Einladung zum nächsten Angriff. Die Ringe klirrten und wirbelten, dann formten sie das Feuerrohr. Die Flammen strömten heiß und schnell. Die Feuersäule war kleiner als zuvor, aber sie hatte mehr Wucht und zwang Gramn zwei Schritte rückwärts. Er wirbelte blitzartig den Stab herum und beschwor einen goldenen Schild, an dem die Flammen zerplatzten. Isaura konnte ihn hinter dem Angriff schwitzen sehen, doch der Zauber hielt. Corde riss die Ringe auseinander und die Feuersäule löste sich auf. Gramn erhob sich am Fuß des Findlings aus der Hocke und lächelte. Weder Stab noch Robe schmorten. Die Zuschauer auf der Mauer juchzten begeistert und sein Grinsen wurde noch breiter. Dann gefror es. 71 Das Jubeln der Menge verwandelte sich in ein Aufheulen. Die so leicht abgewehrte Flammenscheibe war wieder herabgefallen. Wie ihre Vorgängerin traf sie den Findling, doch diesmal schnitt sie ihn sauber in zwei Teile. Der obere rutschte auf dem glutflüssigen unteren herab. Die Vorderkante traf auf den weichen Boden und sank ein, bis sie auf Eis traf, dann kippte der Fels. Gramn wirbelte herum und schlug den Stab gegen den Stein. Blaues Feuer schoss aus dem unteren Ende hervor und drang in die Erde. Der Fels kippte langsamer, dann gar nicht mehr, von der Magik gehalten. Gramns Rücken krümmte sich unter der Belastung. Doch er hielt stand, während seine Füße im Schlamm versanken. Corde klirrte mit den Ringen. Gramm warf ihr über die Schulter einen hastigen Blick zu. »Das würdet Ihr doch nicht...« »Nicht nötig.« Der rechte Fuß des Murosonen rutschte im Schlamm ab. Der Fels schlug mit einer Wucht auf, die den Boden noch unter Isauras Füßen beben ließ. Dicker Schlamm, vermischt mit Blut, spritzte hoch auf. Dunkle Schlieren zogen sich durch braunes Brackwasser und Blasen stiegen an die Oberfläche. Die Entsetzensschreie auf den Mauern hielten länger an als die Luftblasen. Corde wischte sich die Schmutzflecken vom Hemd, dann warf sie die Ringe weg. Sie klirrten laut gegen den Stein und blieben auf der breiten schwarzen Felsfläche funkelnd liegend. Das Sonnenlicht brach sich darauf und zeichnete vier weiße Ringe auf die Mauern von Porjal. Im Zentrum der Aurolanenlinien ertönte ein Befehl. 72

Bevor Corde auch nur ein Viertel der Strecke zu den Truppen zurückgelegt hatte, wummerten die Draconellen und füllten die Luft mit Feuer und Lärm. Ein Dutzend Eisenkugeln hämmerten auf das von den Ringen bezeichnete Mauerstück. Steine barsten, Menschen stürzten in den Tod, und die Eroberung Murosos nahm ihren Anfang. 73 KAPITEL SIEBEN t/in lautes Geschrei weckte Kjarrigan in der Hauptkammer des Corics. Er setzte sich kerzengerade auf. Dann traf ihn ein Schwindelgefühl. Bok streckte die Hand aus und stützte ihn erst, danach zerrte er den jungen Magiker von der Pritsche und schob ihn durch die kleine Türöffnung. Silide-Tse stand in der Hauptkammer und gestikulierte zum Ausgang hin. Entschlossen warf Will einen schweren Beutel zu, in dem Klingensterne klirrten. Kräh schob sich das Hemd in die Hose, während er aus der Kammer trat, die er mit Alexia teilte. Sie folgte schon Sekunden später in einem kurzärmeligen goldenen Kettenhemd, das ihr bis zu den Knien reichte. Lauter Donner dröhnte aus dem Flur herein, und Kjarrigans schlafumnebeltes Gehirn hatte Mühe zu erfassen, aus welchem Grund es im Berg donnern konnte. Dann wurde ihm mit einem Mal klar, dass es sich um das Schussgeräusch einer Draconelle handeln musste. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Silide-Tse, wie sind sie hereingekommen?« »Verräter!« Sie spie noch ein anderes Wort aus, das wie >Katschadikta< klang, ihm aber überhaupt nichts sagte. »Als unsere Familien vor Jahrhunderten aus Boragul aufbrachen, ließen wir Zeichen für andere zurück, damit sie uns folgen konnten. Diese Wege und Eingänge sind längst vergessen, weil größere Straßen sie überflüssig gemacht haben. Jetzt haben 74 unsere alten Schwestern uns den Feind ins Haus gebracht!« Entschlossen packte sie bei den Schultern. »Wie viele? Wo? Was können wir tun?« »Tötet die Aurolanen. Überlasst die Grauen uns. Wir müssen ihnen Einhalt gebieten. Wir ziehen uns zur Großen Galerie zurück.« Sie schaute sich zu Kjarrigan um. »Dort verlangt man nach ihm.« Der Vorqaelf deutete auf Bok. »Bring Kjarrigan hin. Alle anderen - tötet!« Entschlossens Befehl erschien dem Magiker ausgesprochen überflüssig, erst als er den Coric verließ, ^erstand er seine Bedeutung. Sobald sie den Hauptkorridor betraten, sah er kleine Grüppchen männlicher urSreiöi heulend zur Großen Galerie flüchten. Kriegerinnen mit Armen, die in Schwertklingen, Axtblättern oder Streitkolben endeten, die Körper von Panzerplatten und langen Dornen entstellt, trieben sie weiter und stellten sich dem anrückenden Feind entgegen. Eine Flut von Schnatterern füllte den Gang, und mittendrin wälzten sie kleine Draconellen heran. Auf Festung Draconis hatte Kjarrigan gesehen, welch entsetzliche Zerstörung Draconellen anrichten konnten. Dort waren die Kugeln der Aurolanen von den Mauern abgeprallt und kreuz und quer geflogen, bis sie allen Schwung aufgebraucht hatten. Hier, in der Enge des Korridors, prallten selbst ungezielte Salven ab und pflügten durch die Reihen der Flüchtenden. Eine Kugel barst durch den Brustkorb eines urZreö, der zu einem roten Blutnebel zerplatzte. Andere rissen Gliedmaßen ab und zerquetschten Leiber. Die Opfer blieben kreischend und blutend liegen, bis der nächste Donner sie übertönte. Lombo drängelte sich an Kjarrigan vorbei, dann jagte er auf allen vieren auf die anrückenden Schnatterer zu. Er sprang, die Arme ausgebreitet, die Krallen blit75 zend. Sein Brüllen füllte den Gang, und ein Teil der Schnatterfratzen wich zurück. Hinter ihnen hob jedoch eine Reihe Draconettiere die Waffen und drückte ab. Ein Stakkato von Donnerschlägen begleitete die Feuerwand, die dem Panq entgegenschlug. Lombo zuckte und drehte sich in der Luft, dann schlug er hart auf. Er zerquetschte einige Schnatterer unter sich, blieb aber reglos liegen. Ein Schlag ging durch Kjarrigan, als der Panq zu Boden fiel. Er trat vor, wünschte sich, den Freund aufstehen zu sehen. Er wollte zu ihm laufen und einen Zauber sprechen, um die Verletzungen zu diagnostizieren, dann einen zweiten, um sie zu heilen. Doch um diese Zauber einzusetzen, musste er erst mal dreißig Schritt überwinden. Ein Abstand, in den immer mehr Schnatterer drängten. Hinter Lombo luden die Draconettiere die Waffen nach. Die Mäuler der Schnatterer öffneten sich zu einem zufriedenen Grinsen, ihr schrilles Gelächter schnitt durch den Lärm. Einer spuckte Lombo an, während er das Hörn hob, um die Waffe mit frischem Feuerdreck zu füllen. Kjarrigan ballte die linke Faust, hob sie über Schulterhöhe, dann stieß er sie vor und öffnete sie. Grüne Funken schwärmten aus wie ein Schwärm wütender Wespen. Sie zuckten geradewegs auf die Schnatterer zu. Ein Teil traf die anrückenden Bestien, stach sie und brannte ihnen dunkle Flecken ins Fell. Andere glitten höher oder seitwärts, bevor sie sich auf ihr eigentliches Ziel stürzten. Einer drang in ein Feuerdreckhorn und entzündete dessen Inhalt. Die Explosion riss die Tatze des Schnatterers mit ab, der es gehalten hatte. Andere fielen mit dem Feuerdreck in die Draconettenläufe, woraufhin Feuer aus ihnen herausschlug. Ein Flammen76 strahl traf eine Schnatterfratze im Gesicht und blendete sie, andere sprangen nur zurück und ließen die Waffen

fallen. Dranas legte die eigene Draconette an und drückte ab. Ein kurzes Aufblitzen ging einem längeren voraus, das von einem lauten Knall begleitet wurde. Die Kugel traf einen Schnatterer, der zusammenklappte und zuckend das Leben ausheulte. Der Hüne zog sich einen Schritt zurück, um nachzuladen. Alexia, Kräh, Sayce und Entschlossen formierten sich mit blanker Klinge zu einer Schlachtreihe. Von rechts tauchte eine urSreö mit schiefergrauer Haut auf. Ihre linke Hand bestand aus einem Haken, die rechte aus einem Streitkolben mit halbrunden Ausbuchtungen. Aus Knien, Ellbogen und Schultern ragten Dornen, aber die Panzerung war recht dünn. Die Graue war beachtlich flink, zögerte jedoch, als Silide-Tse sie abfing. Die bokasche urSreö hatte sich in die Miniaturversion eines Panqs verwandelt. Dicke Panzerplatten bedeckten ihren breiten Rücken ebenso wie beide Arme. Die rechte Hand war eine Lanze von urSreiöi-Größe, während der linke Arm in zwei dicke Stacheln auslief. Silide-Tses Beine waren stark geschrumpft und verbreitert, um eine bessere Balance zu gewährleisten. Die Graue knurrte und sprang Silide-Tse an. Der Haken peitschte von links nach rechts, um den Knöchel zu packen, doch die urSreö wich mit einem Salto rückwärts aus und stieß flach über dem Boden zu, als die Graue anrückte. Die Lanze bohrte sich in deren rechten Oberschenkel und sie schrie auf. Die Streitkolbenhand flog herum und traf Silide-Tses linke Schulter, prallte aber wirkungslos ab. Plötzlich stand die BokaSreö innerhalb der Deckung der Grauen. Die Lanze grub sich in die Wunde, dann 77 wurde sie weich und schien sich zu biegen. Sie wurde dicker und verwandelte sich in einen immer länger werdenden Tentakel. Der schlug erst auf den Rücken der Grauen, legte sich dann um ihren Hals und drückte zu. Der Haken hob sich, um ihn wegzuzerren, aber noch schneller flog Silide-Tses linker Arm hoch und trieb die beiden Stacheln in den Brustkorb ihrer Gegnerin. Die Graue kreischte heiser auf, wurde von einem wilden Krampf geschüttelt und versteifte sich. Silide-Tse zog die Stacheln frei, dann zuckte der Tentakel. Die tote Graue flog davon und krachte gegen die entgegengesetzte Wand des Korridors; der Tentakel verteilte, begleitet von der Musik der Draconellen, dunkles Blut über den Boden. Silide-Tse drehte sich um und lächelte triumphierend. Die brutale Gewalt einer Draconellenkugel wischte ihr Lächeln vom Gesicht. Zerborstene Zähne flogen davon und der geköpfte Leichnam wurde in den Knochenpanzer getrieben. Sie überschlug sich zweimal und der Tentakel zuckte wie eine verletzte Schlange, dann rührte sie sich nicht mehr. Nur eine schnell wachsende Blutlache blieb von ihrem Kopf übrig. Gleichzeitig waren noch mehr Kugeln abgefeuert worden. Manche prallten von den hohen Balustraden ab und überschütteten die fliehenden urSreiöi mit Steinsplittern. Andere Zwerge wurden von den Galerien geschleudert und stürzten in den Tod. Ihre Arme flatterten hilflos, halb zu Flügeln geformt, konnten den Sturz aber nicht aufhalten. Die Körper zerbarsten auf dem kalten Felsen. Manche Geschosse donnerten in flacheren Flugbahnen als Querschläger. Eine blutverschmierte Kugel wirbelte in der Mitte des Korridors um die eigene Achse und malte ein rotes Muster auf den Boden. 78 Und während alledem rückten die Schnatterer immer weiter vor. Kjarrigan bemerkte Vylaanz zwischen ihnen, und hier und da auch einzelne größere Kreaturen. Bis auf das schneeweiße Fell wirkten sie aelfisch. Er hatte keine Ahnung, was sie waren, denn er hatte ihresgleichen noch nie gesehen. Entschlossen und die anderen kämpften gegen die Schnatterfratzen. Stahl klirrte, Klingen zeichneten wilde Bögen, zerfetzten Fell und zertrümmerten Gliedmaßen. Ein Beobachter wie Kjarrigan, ohne jede Kampfausbildung, war nicht in der Lage, das Geschehen ganz zu erfassen. Der Kampf verlor sich in einem allgemeinen Chaos, gelegentlich unterstrichen durch Schreie und Gebrüll, Herausforderungen und Warnungen, das dumpfe Klatschen eines auf den Boden schlagenden Körpers oder das hellere Platschen eines herabfallenden Körperteils. Eine Draconette bellte. Prinzessin Sayce flog herum, die Maske halb vom Gesicht gerissen. Ihr Schwert flog davon. Sie schlug hart auf den Boden, ihre Gliedmaßen fielen kraftlos herab. Ein jubelnder Aufschrei ging durch die Schnatterer, doch bevor sie den Vorteil ausnutzen konnten, sprang Will Norderstett in die Bresche. Er schüttelte den Kopf. Blut spritzte von einer Schnittwunde über dem linken Auge, die ihm ein Steinsplitter beigebracht hatte. Mit Stahl in den Händen stellte er sich der Horde entgegen. »Nein!« Man hörte das Knurren sogar über den Lärm hinweg. »Bei meinem Blut, ihr kommt hier nicht vorbei!« Die Wut in Wills Stimme hatte Kjarrigan erwartet, aber nicht das, was die Worte begleitete. Eine Woge purer Magik schlug aus Wills Körper und ließ den Magiker stolpern. Der am nächsten stehende Vylaen schrie auf und erbrach Blut. Andere fielen unter Schmerzen 79 zurück. Die nächste weißpelzige Gestalt kippte bewusstlos um, und - für nur einen Augenblick - stockte der Kampf. Dann warf die nachrückende Menge eine Reihe Schnatterer nach vorne und das Gemetzel ging wieder weiter. Peri bückte sich und hob die sich drehende Draconellenkugel auf, dann breitete sie die Schwingen aus und flog auf. Kjarrigan sah ihr kurz nach, dann deutete er zu Prinzessin Sayce. »Bok, hol sie her. Sofort.« Der urZreö

sprang auf und packte sie an den Schultern, dann zerrte er sie herüber. Qwc umkreiste ihn. »Hier lang, hier lang!« Entschlossen brüllte: »Zurückfallen!« Weiter den Gang hinab, hinter den anstürmenden Schnatterern, feuerte eine Draconelle, doch offensichtlich war etwas schief gegangen. Statt eines Aufblitzens sah Kjarrigan eine Flammenzunge durch die feindlichen Reihen schlagen. Kadaver flogen nach rechts und links, als die Kugel von der Korridorwand abprallte und ihre Richtung änderte. Von links wurde unter den Aurolanen ebenfalls Kreischen laut. Kjarrigan konnte nicht erkennen, weshalb, bis einer der Schneeaelfen aufschrie und sich mit wedelnden Armen in die Luft erhob. Sein Rücken bog sich, dann brach er. Riesige Pranken, eine am Hals, die andere an den Oberschenkeln, bogen ihn nach hinten, bis die Schultern die Hüfte berührten, dann schleuderten sie den Kadaver beiseite. Mit peitschendem Schwanz und reißenden Klauen rempelte sich ein blutüberströmter Lombo durch die Horden. Ein unglückseliger Schnatterer drehte sich um, um nachzusehen, wer ihn angerempelt hatte. Lombos Kopf zuckte vor und biss ihm den halben Kopf ab. Kräh sprang vor und spaltete einen Schnatterer, 80 der den Panq mit einem widerhakenbesetzten Speer durchbohren wollte. Einer von Wills Klingensternen senkte sich in die Stirn eines anderen, und ein bellender Schuss aus Dranass Draconette zerfetzte einem Weißen die Kehle. Kräh zog Lombo zurück zu ihren Linien und die Gefährten traten den Rückzug an. Die Aurolanen drängten weiter und hätten sie mit Sicherheit überwältigt, doch irgendetwas hielt sie auf. Es war, als versperrte ihnen ein stählernes Gatter den Weg. Ein Schnatterer wurde an der unsichtbaren Barriere fast zerquetscht, ein anderer drehte sich und schob die Schulter zwischen die Stangen. Kjarrigan runzelte die Stirn und sprach einen schnellen Zauber, um Magik zu erkennen. Ein Halbkreis aus Punkten, die in einem geisterhaften Grün leuchteten und angeordnet waren wie das Blut auf Wills Gesicht. Bei meinem Blut, ihr kommt hier nicht vorbei. Auf irgendeine Weise hatten Wills Blut und sein Schwur sich zu einem kraftvollen Zauber verbunden. »Will, dein Blut!« Kjarrigan strich sich mit der Hand über die Stirn und peitschte damit, als würde er Schweiß schleudern. Will starrte ihn stutzig geworden an. Aber der Magiker deutete nur vor sich. »Tu es! Spritz dein Blut auf den Boden. An deinem Blut kommen sie nicht vorbei« Die Augen des Diebs wurden groß, dann trat ein grausames Grinsen auf seine blutigen Züge. Er wischte sich mit der Hand über die Wange und bedeckte den Boden mit einem Muster aus Blutspritzern. Anstürmende Schnatterer prallten gegen einen Wald aus ebenso undurchdringlichen wie unsichtbaren Stangen. Will tanzte zur Seite, wischte und spritzte in einer schrägen Linie, die dem aurolanischen Vormarsch den Weg abschnitt. Er lachte, als sie ihn anknurrten, dann schleuderte er sein Blut auf sie. 81 Die so Getauften heulten erbarmungswürdig auf. Es verbrannte sie wie glühende Lava. Fleisch zischte, teilweise brachen offene Flammen aus, manche qualmten nur, während ihre Körper zerschmolzen. Will lachte laut, dann leckte er sich die Lippen und spuckte sie an, brannte einem von ihnen ein Loch durch die Brust. Aber auch wenn die Schnatterer nicht vorbeikamen, außer an den Stellen, an denen sie sich zwischen den Blutstropfen hindurchzwängen konnten, galt dasselbe doch nicht für Draconellen- und Draconettenkugeln oder wütend geschleuderte Waffen. Entschlossen packte Will an den Schultern und zerrte ihn zurück, während er den Stein weiter mit Blut zeichnete. Kjarrigan benutzte seine Magik, um eine Eisenkugel abzulenken, dann riss es ihn nach links, als ein Draconettenschuss ihn an der Schulter traf. Der Treffer schmerzte, doch der Knochenpanzer hatte ihn aufgehalten und nur das Hemd hatte ein Loch. Als sie sich zur Großen Galerie zurückzogen, quetschten ein paar Schnatterer sich hinter ihnen durch, während andere zu den Baikonen hinaufkletterten, die sich am Hauptkorridor entlangzogen. Die urSreiöi Boka- , guls zogen sich, von Wills Blut ungehindert, ebenfalls zurück. Ein paar der BokaSreiöi formten eine Nachhut und schlachteten die wenigen Schnatterfratzen ab, die es durch die Barriere schafften. Sie erreichten die Große Galerie der Seeggs durch den Nordarm des Hauptgangs. Die Galerie bildete im wahrsten Sinne des Wortes den Dreh- und Angelpunkt der Kolonie und erhob sich bis in Schwindel erregende Höhen. Der bereits beachtlich hohe Hauptgang öffnete sich zur unteren Hälfte der Galerie, doch über ihm stiegen noch vier weitere Etagen auf, und diese waren mehr als großzügig ausgelegt. Kjarrigan hatte beim ersten Besuch geschätzt, dass sich die Halle 82 vom Boden bis zur Kuppeldecke siebzig Schritte hob, und als man ihnen den Brunnen im Zentrum des Mosaikbodens zeigte, hatte Silide-Tse diese Schätzung bestätigt. Im Gegensatz zum Stöhnen der Überlebenden und dem Krachen der Draconellen plätscherte der Brunnen fröhlich und spritzte Wasser hoch hinauf - bis knapp unter die Decke. Der Brunnen stellte zwei geflügelte Gestalten dar, die mit ehrfürchtig gesenktem Kopf und kniend die Körper aneinander drückten; ihre Schwingen waren so hoch erhoben, dass ihre Spitzen gute zehn Schritte über dem Boden lagen. Von dort aus schoss die mannsdicke Wasserfontäne senkrecht in die Höhe und regnete funkelnd auf die beiden Figuren herab.

BokaSreiöi-Kriegerirmen führten die Gefährten zu einer der Treppen, die sich spiralförmig um die Galerie zogen. Kjarrigan wollte über die vierte Etage an der Oberkante der Hauptkorridore hinausklettern, die sich hier in der Großen Galerie trafen, doch Bok reichte Prinzessin Sayce an Dranae und zog ihn den breiten Balkon entlang, der vor der Galerie hing. Einen Augenblick lang wehrte sich Kjarrigan, doch dann sah er eine Gruppe urSreiöi-Magikerinnen. Eine mit onyxfarbener Haut lächelte ihn an. »Wir wissen nicht, wie Ihr sie aufgehalten habt, aber wir konnten es bis hierher spüren.« »Ich habe gar nichts getan.« »Bescheidenheit. Das ist gut. Wir brauchen Eure Hilfe.« Sie deutete auf ihre Begleiterinnen. »Wir haben eine Möglichkeit, sie aufzuhalten, aber allein sind wir dazu nicht in der Lage. Werdet Ihr uns helfen?« Kjarrigan nickte. »Sagt mir nur, was ich tun soll.« Sie deutete hinab auf den Brunnen. »Die Skulptur. Ihr müsst sie zerstören.« »Sie zerstören?« Er klammerte sich an die Balustrade 83 und blickte hinab, gerade als der letzte Krieger die Treppe heraufkam. Er sprach einen Zauber und bemerkte die Spur einer Verzauberung auf dem Brunnen, die seinem Telekinesezauber ähnelte. Während er die Magik benutzte, etwas zu packen und zu heben, diente sie hier dazu, etwas festzuhalten. Im Grunde war es derselbe Zauber, nur umgekehrt. Aus dem Hauptgang hüpfte eine Draconellenkugel in die Galerie und prallte vom Brunnenrand ab, Kjarrigan drehte sich um und lächelte der Magikerin zu. »Ich verstehe, was Ihr vorhabt. Seid Ihr sicher?« Sie nickte, dann drehte sie sich zu ihren Begleiterinnen um. »Los!« Sie ließen sich lange Beine wachsen und gingen in Nähe der sieben von acht Hauptgängen, die in der Großen Galerie endeten, in Stellung. Der einzige Eingang, der unbewacht blieb, war der nördlichste. Dort rückte der Feind an. Wie eine urSreö streckten die sieben Zauberinnen den linken Arm und berührten den Schlussstein der benachbarten Torbögen. Magik floss formlos durch die Halle, gerade fassbar genug, um auf der Haut zu kitzeln. Sie bewegte sich im Kreis, von der südlichsten Position aus strömte sie nach rechts. Sie drehte sich schneller und immer schneller, gewann dabei an Kraft. Zunächst fühlte Kjarrigan sie wie einen lauen Frühlingshauch, doch später wurde daraus ein heißer Sommerwind. Am Eingang der sieben Korridore flimmerte die Luft. Mit steigender Hitze verschwamm der Blick auf den Torbogen, dann wurde der Korridoreingang dunkel, versperrt von einem formlosen Nebel, der sich zu einem wallenden Vorhang verdichtete. Dann spannte sich das ätherische Gewebe wie ein pralles Segel im Wind und verschloss alle Eingänge bis auf den zu den anrückenden Aurolanen. 84 Die Onyxmagikerin ergriff Kjarrigans rechte Hand. »Jetzt.« Der menschliche Magiker atmete tief ein, dann ließ er seine magischen Sinne sich mit den ihren verbinden. Hitze floss durch die Verbindung in seinen Geist, ihre Energien schaukelten sich gegenseitig auf, bald legte sich jedoch die Turbulenz, und der Strom floss schnell und gleichmäßig. Wieder kribbelte Kjarrigans Haut, dann strömte die Energie das Rückgrat entlang hinauf in den Kopf. Dort wirbelte sie und baute sich zu einem Mahlstrom auf. Er streckte die linke Hand aus und berührte die Energie der Statue. Seine Finger schlössen sich und spürten Widerstand. Er fasste nach, glitt abwärts zum Fundament, dann erhöhte er den Druck. Er bemerkte eine leichte Überraschung bei der urSreö, atmete aus, biss die Zähne zusammen und zog. Mit einem gewaltigen Krachen riss er die Statue aus dem Herzen des Springbrunnens. Wasser schoss aus dem Loch, stieg als drei Schritt breite Säule zur Decke der Galerie und stürzte wieder herab. Eine kalte Woge schlug über Kjarrigan zusammen und brachte ihn so aus dem Konzept, dass er die Statue losließ und zurückwich. Dann trat er spuckend zurück an die Balustrade und schaute zu, wie die Fluten durch den Saal donnerten. Wie bei allen Springbrunnen stand auch hier das Wasser unter Druck. Die Magik, die er gespürt hatte, hatte es zurückgehalten und nur ein wenig durch die Düse des Brunnens gelassen. Nun, nachdem die Statue zerstört und der Zauber gebrochen war, hielt nichts mehr die Wassermassen auf. Sie stürmten hinab durch die Tunnel, die das urSreiöi-Reich mit Wasser versorgten. Schon war der Wasserspiegel des Osemyrsees zwei Finger breit gesunken. In einer Woche trocknete be85 stimmt ein Fluss in Oriosa aus. Am Ende derselben Woche würde nördlich Bokaguls ein neuer See entstehen und ein Dorf in einem verschlafenen kleinen Tal für immer verschwinden lassen. Hier und jetzt schoss das Wasser jedenfalls durch den einzig möglichen Abfluss: in den nördlichen Hauptgang. Die ersten Aurolanen waren in gewisser Weise die glücklichsten. Sobald die Wand eisigen Wassers über ihnen zusammenschlug, verloren sie durch den Schock das Bewusstsein. Diejenigen weiter hinten, die dieses Glück nicht hatten, kämpften gegen die steigenden Fluten, schlugen um sich und traten keuchend und hustend Wasser, bis die Flutwelle sie gegen die über Wills Blut aufragenden Magiksäulen trieb. Der Druck des Wassers reichte

aus, sie hindurchzuquetschen - wie Schlamm durch ein Filtersieb. Hunderttausende Fässer Wasser donnerten durch den Gang, schwemmten alles davon, was ihnen in den Weg kam. Schnatterer prallten von den Wänden ab. Säulen wurden von der Flutwelle wie Strohhalme zerquetscht. Die Draconellen wurden mitgerissen wie Spielzeug. Ihre schweren Bronzerohre zerschmetterten jene, in die sie geschleudert wurden. Kugeln ergossen sich den Gang hinab wie Kiesel im Strom, Feuerdreck wurde wie Sand von der Gewalt des Wassers davongeschwemmt. Weiter und immer weiter strömte das Wasser, bis es das Tor erreichte, durch das die Aurolanen eingedrungen waren. Es brach sich in einer Sturzflut Bahn, vor der diejenigen, die noch in einer kleinen Schlucht vor dem Eingang warteten, auf den Hängen panisch Schutz suchten. Das Wasser füllte die Schlucht und strömte weiter nordwärts, trat über die Ufer eines kleinen Baches und überschwemmte ein Tal. Kjarrigan schüttelte den Kopf. »Wie lange wollt ihr es fließen lassen?« 86 »Wie lange wird es dauern, ihren Gestank wegzuwaschen?« Die Zauberin schüttelte den Kopf. »Wenn der Osemyrsee leer läuft, dann soll er. Stunden oder Jahrhunderte, dieser Strom der Tränen wird fließen, bis wir nie wieder fürchten müssen, wir könnten gezwungen sein, ihn freizusetzen.« 87 KAPITEL ACHT Will verzog das Gesicht, als Kjarrigan zu ihm herüberschaute. Der Dieb hob die Hand zur Stirnwunde, die Peri genäht hatte. »Ehrlich, Kjar, es ist gut so. Benutz du deine Magik, um jene zu heilen, die es nötig haben.« »Es würde nur einen Augenblick dauern.« Will schüttelte den Kopf. »Eine Narbe ist so schlimm nicht. Ist einen Drink oder zwei wert, wenn ich erzähle, wie ich dazu gekommen bin.« »Wie du meinst, Will.« Der Magiker schüttelte müde den Kopf und machte sich wieder an die Arbeit. Nach der Schlacht waren die Gefährten in einen neuen Coric gebracht worden. In der unteren Hauptkammer hatte sich Kjarrigan mit Boks Hilfe um Lombos Verletzungen gekümmert. Die Draconettentreffer hatten den Panq hauptsächlich das Bewusstsein geraubt, i auch wenn ihn ein paar davon tatsächlich verwundet hatten. Es war dem Magiker weder leicht gefallen, die Kugeln zu entfernen noch die Risse in Lombos knochiger Haut zusammenzufügen, vor allem, weil der Panq sich der Behandlung hartnäckig widersetzte. Schließlich hatten die Proteste Kjarrigan überzeugt, sich um die anderen zu kümmern. Nach Lombo war Prinzessin Sayce am schwersten verletzt. Jetzt ging Will durch die innere Kammer des Corics und dann die Stufen zu den Räumen der Frauen hinauf. Dort trat er an den runden Eingang zur Kammer der Prinzessin. Er zögerte kurz, das Herz schlug ihm bis in den Hals. Sayce lag auf einer weichen Pritsche unter einem wei88 gen Laken, das ihr bis an den Hals reichte. Ihr Kopf lag auf einem Satinkissen, das unter der feuerroten Haarmähne kaum zu sehen war. Die Maske hatte man ihr abgenommen, stattdessen trug sie einen Ersatz aus leichter Spitze. Die Spitze war weiß wie das Laken und unterstrich, wie bleich sie war. Einen Pulsschlag lang fürchtete er, sie wäre tot, doch ihr Brustkorb hob und senkte sich, wenn auch langsam. Erleichterung durchströmte ihn. Der Gedanke, diese Augen könnten sich nie wieder öffnen, war mehr, als er ertragen hätte. Als er sich überzeugt hatte, dass es ihr gut ging, lächelte er. Eine Last war ihm vom Herzen genommen. Will wandte sich zum Gehen, um sie nicht aufzuwecken, aber sie bewegte sich. Er schaute zu ihr hinüber, und langsam drehte sie sich zu ihm um. Von der Türe aus hatte er sie nur von rechts im Profil gesehen, die linke Gesichtshälfte war jedoch fleckig blau und violett, mit gelblichen Rändern. Die Höflichkeitsmaske aus weißer Spitze bot einen starken Kontrast zu der wütenden Farbenpracht. Sie zog die linke Hand unter dem Laken hervor und hob sie, als wolle sie ihr Gesicht berühren. Stattdessen ließ sie den Arm über den Leib sinken. »Will?« »Ja, ich bin's.« Seine Stimme brach und er schluckte. »Ich wollte nur sehen, wie es Euch geht.« Sie schnaubte leise, dann zuckte sie zusammen. »Mein Kopf dröhnt schlimmer, als wenn mich ein Gaul getreten hätte.« »Ich kann Kjarrigan holen.« »Nein, nein. Nicht.« Ihre Stimme wurde etwas stärker und erheblich drängender. »Er hat schon genug für mich getan. Kommt herein. Setzt Euch.« »Ihr solltet Euch ausruhen.« »Ich liege in einer Höhle auf einem Steinbett. Ich 89 komme mir beinahe wie in der Gruft vor.« Ihr rechtes Auge funkelte hell, weit mehr als das blutunterlaufene linke. »Die Vorstellung, halbtot im Grab zu liegen, ist nicht gerade beruhigend.« Will grinste und betrat die Kammer. Einen Moment überlegte er, ob er sich auf die Bettkante setzen sollte, doch die Pritsche war so schmal, dass sie rücken müsste. Stattdessen setzte er sich also mit dem Rücken gegen das Bett auf den Boden und schaute über die Schulter. »Ich bin froh, dass es Euch besser geht.« »Ich hatte Glück. Dranae meint, entweder hat der Draconettier nicht genug Feuerdreck geladen, oder er war

feucht, sodass er nur teilweise verbrannt ist. Die Kugel hat mich links an der Stirn erwischt. Die Maske hat geholfen. Der Schlag war trotzdem noch hart genug, mir den Schädel zu spalten, aber das hat Euer Freund geheilt.« Der Dieb schauderte. Kjarrigan hatte es als Druckfraktur bezeichnet, was auch nichts anderes war als ein umständliches Wort für eine tiefe Delle im Kopf. Der Magiker hatte tatsächlich den Knochensplitter aus dem Kopf zu entfernen und den unmittelbaren Schaden zu beheben vermocht. Es war keine leichte Heilung für ihn gewesen, müde wie er von der Überflutungsaktion gewesen war. Doch er hatte es geschafft. »Er kann sich auch um den Rest kümmern. Ihr seid bald wieder so gut wie neu.« »Warum lasst Ihr Euer Gesicht nicht von ihm heilen?« Will zuckte unbehaglich die Achseln. Eine Narbe an der Stirn machte ihm nichts aus. Nicht, dass er eine nennenswerte Spur erwartete, sobald Peris kunstfertige Naht verheilt war. Die Narbe verband ihn mit Kräh, der sich im Kampf gegen Kytrin ebenfalls Narben verdient hatte. Helden hatten immer Narben, und in gewisser Weise fand Will es falsch, als Held keine Spuren der Kämpfe zu tragen, die er ausgefochten hatte. 90 »Kjarrigan hat Besseres zu tun, als mein Aussehen zu verbessern.« Er lachte. »Als ob das ginge.« Sayce lächelte. Ihre Rechte glitt unter dem Laken vor und strich durch Wills braunen Haarschopf. »Da könntet Ihr Recht haben, Will. Mich besser aussehen zu lassen, wäre harte Arbeit. Meine linke Gesichtshälfte pulsiert.« »Ihr seht großartig aus.« »Ist das ehrliche Hinterlist, Will? Haltet Euch ans Stehlen. Ihr seid kein guter Lügner.« »Ich lüge nicht.« Will runzelte die Stirn und sofort spannten die Nähte. Seine Wangen wurden heiß, dann löste sich das Stirnrunzeln in ein einfältiges Lächeln auf. Er war froh, dass sie ihn nicht sehen konnte. »Ihr seht schon viel besser aus als im Hauptgang, als Ihr gestürzt seid.« Sayce nickte. »Ich weiß, was Ihr getan habt, Will. Ich bin nach dem Treffer nicht ohnmächtig geworden. Nicht sofort. Ich kann nicht behaupten, dass ich mich noch an alles erinnere, aber ich erinnere mich an Eure Stimme.« Ihre Finger spielten weiter mit seinem Haar, ihre Augen aber starrten hinauf zur Kammerdecke. »Ich war schwer getroffen worden. Ich wusste, ich war verletzt. Schwer verletzt. Ich würde sterben. Der Schock ... Der Schmerz ... Ich sah mit dem linken Auge nichts mehr. Ich konnte mich nicht bewegen. Und dann ... Dann, Will, habe ich Eure Stimme gehört. >Bei meinem Blut, ihr kommt hier nicht vorbei. < Mein Leben glitt mir aus den Händen, doch Euer Befehl hat es aufgehalten. Ich schied nicht aus dem Leben. Ich konnte es nicht. Und da wusste ich, ich würde überleben.« Sie schaute wieder zu ihm herab und lächelte. »Kjarrigan ist vorhin hier gewesen und wollte mein Gesicht heilen. Als ich ihn fortschickte, hat er geseufzt.« Will nickte und genoss ihre Finger auf der Kopfhaut. 91 »Er sagte: >Was ist los mit euch Gestalten?< Ich fragte ihn, was er damit meine, und er hat mir erklärt, Ihr hättet Euch auch geweigert, Euch heilen zu lassen. Kjarrigan vermutete, es müsse etwas damit zu tun haben, links am Kopf getroffen zu werden.« Sie wand eine Haarsträhne um den Finger. »Als ich herausfand, dass Ihr die Heilung verweigert habt, entschied ich, es ebenso zu halten.« »Aber Prinzessin, Ihr könntet es gebrauchen.« »Ihr versteht nicht, Will. Eure Leute - die Freie Kompanie - sind bereit, eine Maske von Euch anzunehmen und Euer Zeichen zu tragen, Euch zu Ehren. Ähnliche Wunde, selber Kampf. Ich werde die blauen Flecken zu Ehren Eurer Lebensrettung tragen.« »Aber ich habe Euch nicht...« Sie senkte den Kopf und legte ihm den Finger auf den Mund. »Still. Ihr habt gehandelt, als es nötig war. Denkt an alle Helden, von denen Ihr je gehört habt. Denkt an Kräh. Helden denken nicht über das Heldsein nach, sie handeln einfach. Sie sehen, was nötig ist, und tun es. Wisst Ihr, Will, ich habe nie daran gezweifelt, dass Ihr der Norderstett der Prophezeiung seid. Ich könnte mich möglicherweise gefragt haben, ob Ihr dieser Erwartung gerecht werden würdet, aber auch das ist jetzt vorbei.« Sayce seufzte schwer und ihre Lider flatterten. »Es tut mir Leid, ich werde plötzlich so müde. Ich will nicht unhöflich sein.« Will stand langsam auf, nahm ihre Hand, dann legte er sie auf die Bettkante. »Ruht Euch aus.« »Ihr besucht mich doch wieder?« Bei dieser Frage schlug sein Magen einen Purzelbaum. »Natürlich.« »Gut.« Sie lächelte und schloss die Augen. Ihre Lippen bewegten sich, doch Will konnte nicht hören, was sie sagte. So leise wie möglich verließ er die Kammer und betastete die Naht über dem linken Auge. 92 gr hatte sie als Band zwischen sich und Kräh empfunden, aber nun war sie ein Band zu Sayce. Der Gedanke gefiel ihm. Als er weiter darüber nachsann, vermengten sich die Ereignisse mit dem Traum, den er einmal gehabt hatte. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, in der er als Will Flinkfuß berühmt werden wollte, als König der Düsterdünen. Ein Rivale der Blauen Spinne hatte er werden wollen. Entschlossen hatte diese Ambition sehr zu Recht schon bei der ersten Begegnung verspottet und ihn dann auf eine unglaubliche Abenteuerreise mitgenommen. Er war auf

Vilwan gewesen und hatte Drachen kämpfen sehen. Er war in Okrannel gewesen und hatte mit angesehen, wie ein Aurolanenheer unterging. Er war in Yslin und Meredo gefeiert und geehrt worden. Er hatte Wruona überfallen und der Blauen Spinne ein Fragment der Drachenkrone gestohlen. Und jetzt war er in den Hallen Bokaguls gewesen und hatte eine murosonische Prinzessin vor einer Horde Schnatterfratzen gerettet. Jedes dieser Abenteuer hätte für sich mehr als ein Heldenlied geschmückt. In weniger als einem Jahr hatte er mehr erreicht, als er in seiner Kindheit je erträumt hatte. Wäre er - so wurde ihm jetzt plötzlich klar - erst heute geboren und dann auf dieselbe Weise aufgezogen worden, so wäre nicht die Blaue Spinne sein Held gewesen, sondern Will Flinkfuß. Und doch, da er seine Kinderträume in nicht einmal einem Jahr übertroffen hatte - wie hohl waren sie gewesen. Prinzessin Sayce hatte Recht. Helden dachten nicht darüber nach, was nötig war, um heldenhaft zu sein, und ebenso wenig über vergangene Heldentaten. Und auch wenn manches, was er geleistet hatte, im Nachhinein heldenhaft erscheinen mochte, während er es getan hatte, war es einfach notwendig gewesen. Und was noch wichtiger war: Hätte er nicht getan, was nötig 93 war, hätte das ein anderer der Gefährten übernommen. In der Gesellschaft, in der er sich befand, war nichts von dem, was er leistete, besonders. Will musste schmunzeln, als irgendwo tief drinnen der kleine Junge von einst vor Wut darüber aufschrie, nichts Besonderes zu sein. Die Zeiten sind besonders, und sie fordern viel von uns. Er schaute sich im Coric um und nickte, als Entschlossen hereinkam und Kjarrigan Lombo anherrschte, endlich still zu halten. Qwc flog herüber und landete auf seiner rechten Schulter. »Alles gut, Will?« »Das ist es, Qwc.« Der Dieb lächelte. »Ich bin müde, zerschlagen, genäht und nicht gerade erfreut über die Aussicht eines Winterzugs nach Meredo. Uns stehen schlimme Verwundungen bevor, und ich fürchte, nicht alle von uns werden es überleben.« »Hört sich nicht gut an, nicht für Qwc.« »Ist es aber, Qwc.« Will nickte ernst. »Dafür sorgen meine Gefährten.« 94 KAPITEL NEUN So sehr er sich auch bemühte, General Markus Adrogans konnte nicht verhindern, dass bei der Eroberung der Drei Brüder mehr Blut als Wasser floss. Der Aufbau der drei Zitadellen hatte seit Jahrhunderten alle Angriffe abgehalten, und die meisten von ihnen hatten sich nicht zusätzlich mit bitterer Winterkälte plagen müssen. Auch ohne Schneefall ließ sie den Marsch nach Norden zu einer Qual werden. Adrogans hatte seine Truppen drei Tage vor dem Angriff in Stellung gebracht und mit der Konstruktion einer Belagerungsmaschine begonnen. Er hatte sich für einen Rammbock mit Sturmdach und verstärkten Seitenwänden zum Schutz der Mannschaft entschieden. Das machte die Maschine ungeheuer schwer und langsam, aber falls Darowin über Draconellen verfügte, konnte die robuste Bauweise des Rammbocks vielleicht ein paar Salven standhalten. Die entscheidende Frage war: Überstand er genug Salven, um das erste Eichentor aufzubrechen? Der Jeranser General hatte die Schwarzfedern eingeteilt, die Wachmannschaften unter Beschuss zu nehmen und zu verhindern, dass sie zur Ruhe kamen. Der Fluss war keine Angriffsroute gegen die Drei Brüder, aber die Eisdecke ermöglichte es Beal mot Tsuvo und ihren Truppen, nach Norden an den Festungen vorbei und die Straße hinaufzuziehen, wo sie Hinterhalte für die Verstärkung, die aus dem Norden zu den Drei Brüdern anrückte, legten. Adrogans kuschelte sich in den dicken Pelzmantel, 95 dann zog er den Schal vom Mund und spuckte aus. Der Speichel gefror knisternd, noch bevor er den Boden erreichte. »Wenigstens war Herzog Michails Traum korrekt, was das Wetter betrifft.« Ph'fas schnaubte. »Du verlässt dich zu sehr auf Swarskija und die Königsmannen.« »Falls dieser Plan funktioniert, dann wegen ihrer Leistung.« Adrogans schaute entlang der Straße zurück. Dank der Anstrengungen des gurolschen Felsenherzbataillons rückte der Rammbock langsam aber stetig vor. Die Gurolanen begleiteten die Arbeit mit einem tiefen, rhythmischen Gesang, guttural und bewegend. Mit jeder Strophe wurde er kräftiger. Der Rammbock, der stark an eine überdachte Brücke auf Rädern erinnerte, schob sich vorwärts. Die schweren Räder walzten den Schnee platt, der Rammbock selbst schwang mit jeder Bewegung vor und zurück, nach links und rechts. Die Krieger hatten ihre runden Schilde an die Außenwand gehängt, und die Wappenbilder in Rot, Blau, Grün und Gold verliehen der Maschine ein wildes, kriegerisches Aussehen. Rösser und Reiter der okranschen Königsmannen warteten um die Ecke vor Darowin. Die Pferde stampften und stießen wütend große Dampfwolken aus. Alle Krieger trugen Lanzen. An einigen Spitzen wehten bunte Wimpel. Sie alle waren in schwere Rüstungen gekleidet und nicht leicht zu töten. Trotzdem aber wusste Adrogans, dass viele von ihnen diesen Angriff nicht überleben würden. Reiter, die innerhalb der Zitadelle in die Falle gerieten, hatten keine Überlebenschance, doch er hatte unmöglich Herzog Michails Bitte abschlagen können, die Speerspitze des Angriffs zu übernehmen.

Als der Rammbock allmählich in Sichtweite von Darowin kam, nahm das Treiben auf den Mauern zu. Ein paar Pfeile segelten auf die heranrollende Belage96 rungsmaschine zu, waren aber zu kurz geschossen. Am Fluss trafen ein paar aelfische Bogenschüsse vom fernen Ufer aus den Turm. Ein Schnatterer stürzte mit rudernden Armen hinab in den Schnee, brach aber nicht ein. Die Schneekruste barst unter ihm, ein leichter Nebel aus Pulverschnee stob auf und legte sich über den Kadaver. Ph'fas deutete mit einem Finger auf Darowin. »Sie geben Zeichen.« Die gelbe Fahne über dem vorderen Turm wurde langsam eingeholt, dann stiegen eine rote Fahne und ein schwarzer Wimpel am Mast auf. Am Flussufer meldeten die AElfen mit Signalspiegeln, welche Fahnen auf den anderen Festungen aufgezogen wurden. Waralorsk bestätigte das Signal, indem es die Farbfolge wiederholte, dann zog die Garnison eine grüne Fahne auf. Darowin antwortete durch Senken und erneutes Hissen der rotschwarzen Kombination. Adrogans lächelte. »Rot meldet eine Bedrohung, schwarz bedeutet, sie ist nicht ernst zu nehmen, und Unterstützung wird nicht benötigt. Der Kommandeur Darowins ist zuversichtlich, allein mit uns fertig zu werden. Gut, sehr gut.« Er wandte sich dem Signalmann links von ihm zu. »Er gebe den Schwarzfedern durch, dass sie gegen den Darowin-Flussturm vorrücken sollen.« »Jawohl, General.« Mithilfe der Signalspiegel übermittelte der Soldat den Befehl. Meisterin Gilthalarwin befahl ihren Kriegern, aus dem Unterholz des Ufers zu kommen und als lange Schlachtreihe vorzurücken, die um das Ziel einen Halbkreis bildete. Die Schnatterer feuerten Pfeile auf sie ab. Auch wenn die erhöhte Position den aurolanischen Schützen an sich eine größere Reichweite ermöglichte, machte ihre mangelnde Treffsicherheit diesen Vorteil nutzlos - erst recht gegen den Wind. 97 Der Kommandeur Darowins schickte sofort zusätzliche Truppen über die Verbindungsbrücke in den Flussturm. Die Garnison der Zitadelle musste ungefähr hundert Mann stark sein, und der Flussturm bot genug Raum für den effektiven Einsatz von fünfzig Bogenschützen. Trotz der überlegenen Fähigkeiten der aelfischen Bogenschützen waren ihre Aussichten, gegen den Turm ernsthaft etwas auszurichten, ziemlich schlecht. »Signalmann, die Kriegsfalken.« Der Mann drehte sich und ließ den Spiegel zu dem Berggipfel hoch über den Drei Brüdern aufblitzen. Kein Lichtsignal antwortete, nichts bestätigte den Erhalt der Botschaft. Damit hatte Adrogans auch nicht gerechnet. Statt nach oben zu schauen, blickte er hinüber zum Flussturm Darowins und wartete, vornüber auf das Sattelhorn gestützt. Der erste Gyrkymu, den er sah, flog so schnell, dass der General sicher war, er würde den Sturz nicht mehr rechtzeitig abfangen können. Der geflügelte Krieger hatte die Schwingen fest angelegt und schoss auf den Fluss zu wie ein Selbstmörder, der sich vom Berggipfel gestürzt hatte. Er war nur ein brauner Schemen, bis er plötzlich die Flügel ausbreitete, nach rechts ausbrach, dann nach links, und mit einem schrillen Kreischen am Turmbau vorbeijagte. Er zog plötzlich wieder hoch, rollte in der Luft und glitt zum fernen Flussufer davon. Eigentlich war er bei diesem Flug ein leichtes Ziel, doch im Turm hinter ihm herrschte absolutes Chaos. Der Gyrkymu und seine ihm folgenden Artgenossen trugen Flammhähne, tönerne Ölbehälter mit einem Zündmechanismus, der das Öl entzündete, sobald der Behälter zerplatzte. Die folgende Explosion schleuderte Rauch und Feuerbälle auf. Ein halbes Dutzend Flammhähne traf die Turmspitze und die dort versammelten Bogenschützen wurden 98 augenblicklich zu lebendigen Fackeln. Einige andere verwandelten die Brücke in eine Flammenhölle und schnitten so Rückzug und Verstärkung ab. Eine Gyrkymsu setzte ihr Leben aufs Spiel, indem sie ganz tief anflog und ihren Flammhahn bewusst auf eine Schießscharte im unteren Turmbereich zielte. Offenbar traf der Wurf, denn Flammen schlugen aus den anderen Mauerschlitzen, und auf der entfernten Seite des Turms blieb ein brennender Kadaver in der Schießscharte eingeklemmt hängen. Augenblicklich änderte sich das Flaggensignal auf dem Hauptturm. Schwarz und rot wurden eingeholt und machten zwei langen grünen Wimpeln Platz. Ph'fas kicherte. »Er fordert zwei Legionen Hilfe an. Narr!« Die Königsmannen waren inzwischen weit genug vorgerückt, um von Darowin aus gesehen zu werden, und jauchzten laut, als sie das Signal sahen. Die Gurolanen hatten wohl ebenfalls bemerkt, was geschah, denn ihr Gesang wurde noch lauter und der Rammbock bewegte sich deutlich schneller. Der Gesang weckte neue Kraft, und Adrogans spürte, wie Schmerz darin einstimmte, las das Ziehen in den Muskeln, das Knacken der Sehnen, das scharfe Stechen frierender Zehen. Die Darowiner Ballistas schleuderten ihre Geschosse. Adrogans war erleichtert, sie zu sehen, denn die schweren Pfeile mit den armlangen Spitzen besaßen nicht annähernd die Durchschlagskraft einer einzigen Draconellenkugel. Trotzdem durchschlug ein Teil das Sturmdach, und Schmerz teilte den goldenen Rausch eines von kaltem Stahl aufgespießten Soldaten mit ihm. Einen Pulsschlag lang stockte der Gesang, dann nahmen sie ihn wieder auf, stärker als zuvor, und voller Trotz. Die Königsmannen setzten sich wieder in Bewe-

99 gung, Adrogans aber hob die Hand, um sie aufzuhalten. Er spürte das Drängen im Klirren des Geschirrs und im Zittern der Muskeln, doch er schüttelte den Kopf. »Erst auf mein Zeichen.« Die beiden grünen Wimpel sanken. Als sie wieder aufgezogen wurden, hatte ein dritter sich hinzugesellt. Auf seinem grünen Tuch waren drei weiße Punkte zu sehen. Ph'fas' Augen wurden schmal. »Zauberer.« Adrogans nickte. »Wie wir es erwartet haben.« Der AElfenkundschafter am gegenüberliegenden Flussufer bestätigte, dass Verstärkungen unterwegs waren, einschließlich Vylaenz und eines Kryalnirs. Der Schamane warf den Mantel ab, verschränkte die Finger und hob die so verbundenen Hände mit nach außen gedrehter Handfläche über den Kopf. Die winzigen Amulette, die von seiner ledrigen Haut herabhingen, waren gut zu sehen. Während Ph'fas sonst Ringe aus Gold und anderem Edelmetall trug, hatte er heute kleine, weiß bemalte Steinanhänger angelegt, Knochenstücke und zwei Frostkrallenfedern. Der General grinste. »Bist du bereit?« »Ja.« »Dann bitte.« Ph'fas' Hände teilten sich, blieben aber über seinem Kopf. Die gespreizten Finger zitterten. Sehnen traten hervor, Adern pulsierten direkt unter der Haut. Narben leuchteten auf und wanden sich zu einem Netzwerk, das einer Schneeflocke ähnelte. Sie strahlten weißer als echter Schnee. Dann ballten sich die Hände des Schamanen zu Fäusten. Auf dem Berggipfel ertönte ein hallender Knall. Einen Pulsschlag lang herrschte Stille, danach erhob sich ein leises Grollen. Der Donner wurde schnell lauter, gewaltig, über100 dröhnte den Gesang der Gurolanen, übertönte auch die Schreie aus dem brennenden Turm. Ph'fas war ebenso wie Adrogans mit den Yrün verbunden, aber sein engster Verbündeter war die Luft. Als seine Fäuste sich schlössen, verdichtete sich die Luft auf dem Berggipfel. Sie schlug an mehreren Stellen senkrecht auf den verkrusteten Schnee, trieb ihn in den weicheren, lockeren Pulverschnee darunter. Der Schnee geriet in Bewegung, rutschte schnell über eine tiefer liegende Eisschicht ab. Das Grollen wurde lauter, dann donnerten die Schneemassen in einem weißen Wasserfall abwärts. Schnee, so leicht, dass er aus den Wolken flockig zu Boden sank, schien kaum eine Gefahr, doch jetzt donnerte er schnell und schwer den Berg herab. Tonnenschwer glitt er in einer riesigen Platte talwärts, durchsetzt von riesigen Eisbrocken, entwurzelten Bäumen und vereinzelten Felsen, krachte mit der Gewalt eines Orkans hinab auf die Straße zwischen Waralorsk und Darowin. Die aurolanischen Verstärkungen - alle drei Legionen - wurden Opfer der Lawine. Mehr als drei Mann hoch türmte sich der Schnee auf der Straße, höher als die Mauern Darowins. Die Schneemassen flössen weiter auf den Fluss - und das Eis brach. Der Schnee stürzte in das schwarze Loch und verschwand. Der Rammbock rückte weiter vor und die Schüsse der Darowiner Ballistas kamen schneller. Wieder gab es Tote, doch schon bald trafen die Geschosse aus der Festung nur noch die Mitte, dann das Heck der Belagerungsmaschine. Bogenschützen marschierten über dem Tor auf und feuerten, ihre Pfeile konnten das Sturmdach aber nicht durchschlagen. Adrogans sah das hintere Ende des Rammbocks erst zurückschwingen, dann vor. Der erste Aufprall klang wie das höfliche Klopfen eines Riesen am Tor. Danach 101 hallte ein zweiter Schlag durchs Tal, lauter und kräftiger. Ein dritter, dann ein vierter, wuchtig, dumpf, keinen Widerspruch duldend. Mit genügend Zeit würde das Tor nachgeben. Plötzlich brach auf den Mauern Chaos aus. Schnatterer fielen nach vorne, flogen von den Zinnen und prallten vom Sturmdach des Rammbocks ab. Das Tor öffnete sich, erst zögernd, dann schneller, und der gurolsche Gesang verwandelte sich in eine Kakophonie von Schlachtrufen. Adrogans gab seinem Ross die Sporen. Der Signalgeber und Ph'fas kamen hinterher. Er warf einen Blick zurück zu dem Schamanen. Ph'fas' Haut hatte einen Blaustich, und der alte Mann zitterte, aber seine Augen strahlten hell. Sein Lächeln strahlte noch heller. »Siehst du, Onkel? Es ist geglückt.« Ph'fas nickte. »Das hätten die Shusken auch gekonnt.« »Die Shusken haben es getan. Sie hatten nur Hilfe dabei.« Am Rammbock angekommen, stieg Adrogans ab, zog die Waffe und stürmte durch das Tor. Die Felsenherzen hatten das Tor am anderen Ende der Festung schon erreicht und geöffnet. Ein paar von ihnen rannten hinaus, auf den Schneeberg zu, der die Straße blockierte. Schnatterer lagen verwundet auf der Straße oder versuchten sich an der Schneeoberfläche freizugraben. Die Gurolanen befreiten sie aus ihrem Elend. Der alcidische General Caro erwartete Adrogans, zwar verdreckt, aber mit breitem Grinsen, im Innenhof Darowins. »Es hat perfekt geklappt, mein Fürst. Es ist tatsächlich mehr Blut geflossen als Wasser, aber nur, weil so wenig Wasser geflossen ist.« Die Eroberung der Drei Brüder schaffte im Grunde zwei Probleme. Einerseits musste man die Garnisonstruppen

hinter den Festungsmauern hervorlocken, um 102 sie abzuschlachten. Die Verbindungsstraße bot sich hierfür an. Die Schwarzfedern hätten einen großen Teil des Nachschubs töten können, dazu hätten sie allerdings auf dem Fluss in Stellung gehen müssen. Ohne Deckung konnten sie selbst leicht niedergemetzelt werden. Andererseits musste man unbemerkt bis vor die Festungen anrücken. Zuerst wollte er die Nalisker Bergläufer anweisen, sich vom Massiv abzuseilen, aber auch dann wären sie noch außerhalb der Festungen gewesen und ebenso verwundbar wie Truppen auf der Straße. Solange der Fluss zugefroren war, bestand keine Möglichkeit, Truppen per Schiff zu transportieren, und selbst dann hätten sie noch immer vor den Festungen gestanden. Letztlich hatte Herzog Michail die Lösung geliefert. Seine Nachbauten waren so genau gewesen, dass sie selbst die gemauerten Tunnel zeigten, durch die das Abwasser der Festung in den Swar abfloss. Diese Tunnel waren der Weg hinein - ein Weg, der von vier Schritt Eiswasser blockiert war. Es war mehr Blut als Wasser geflossen, weil fünfzehn Meilen stromaufwärts Shusker Schamanen, deren Yrün das Wasser war, ihre ganze Kraft gebündelt und den Fluss in einen alten Flutkanal umgeleitet hatten. Während der Swar in einen See strömte, waren Caros Aleider Reitergarde, die helurianische Stahllegion und die okranschen Königsmannen unter dem Eis durch das Flussbett zu den Abwassertunneln vorgerückt. Sie hatten sich langsam in die Festungen geschlichen, und dann, als Ph'fas' Lawine ins Tal donnerte, hatten Caros und Michails Truppen Darowin und Waralorsk angegriffen. Ein Mann an der Spitze des Turms rief herunter: »Waralorsk hat einen grünen Legionswimpel gehisst. 103 Die AElfen melden, Verstärkung aus Krakojin ist unterwegs.« »Verstanden.« Adrogans hob die Hand und winkte den Anführer der Truppen, die sich als Königsmannen herausgeputzt hatten, zu sich. »Hauptmann Dmitri, seine Leute sollen den Rammbock hereinschaffen, die Tore schließen und auf Posten gehen.« Der Swojiner nickte, machte kehrt und erteilte seinen Leuten die nötige Befehle. Adrogans schaute zu Caro. »Begeben wir uns nach Waralorsk?« »Nach Euch, mein Fürst.« Gefolgt von Ph'fas wanderten die beiden Generäle über den Schneeberg und hinab zur mittleren Festung. Das kleine Ausfalltor im Südeingang öffnete sich, und die verdreckten Königsmannen winkten sie hastig weiter. Ihr Drängen überraschte Adrogans nicht, denn der grüne Wimpel, der Verstärkung anforderte, war von den Königsmannen gehisst worden, um weitere Aurolanen ins Freie zu locken. Auf Waralorsks Nordwand standen sicher schon Bogenschützen versteckt, um sie abzuschlachten, und darauf freuten sich alle Angreifer. Doch die Königsmannen zeigten keine Begeisterung. »Schnell, Herr General. Der Herzog!« Adrogans trat durch die Tür und folgte ihnen eilends. Sein Führer ging ihm durch Waralorsk voraus. Im Geist lief der General den Weg durch Michails Nachbau. Tief in die Festung, dann aufwärts, immer höher, bis ins oberste Turmgeschoss. Der Soldat deutete auf die Tore zum Quartier des Festungskommandeurs und trat beiseite. Adrogans stieg über den Kadaver eines Kryalnirs und erreichte eine Holzpritsche, auf der Michail aschfahl lag. Auf der dunkelbraunen Kleidung war das Blut zum größten Teil nicht zu erkennen, doch die Hand, die sich der Herzog auf den Leib hielt, konnte die Wun104 de darunter nicht verbergen. Ein brutaler Schwerthieb hatte ihn aufgeschlitzt. Der Jeranser General drehte sich zu Ph'fas um. »Hol mir einen AElfenheiler.« »Nein, General.« Michails Stimme zischte und war kaum lauter als ein Flüstern. »Dafür ist keine Zeit.« Adrogans schaute wieder zum Bett und sah eine Blutspur aus dem Mundwinkel des Herzogs rinnen. Einer der anderen Soldaten im Raum tupfte sie mit einem roten Tuch ab. »Wir haben die Türme erobert. Euer Plan hat ist aufgegangen.« Der sterbende okransche Adlige nickte. »Ich weiß. Es war so, wie ich es geträumt habe.« Adrogans kniff die Augen zusammen. »Habt Ihr auch ...« »Das geträumt? Nein.« Er schnaubte schwach. »Ich bin weder so tapfer, noch so dumm, dass ich mich darauf eingelassen hätte. In meinem Traum haben wir gewonnen. Und wir haben gewonnen. Dann war der Traum vorbei. Jetzt ist mein Leben vorbei.« Von draußen erklang das Brüllen der Bogenschützen, als sie aus der Deckung auftauchten und die anrückenden frischen Truppen niedermetzelten. Ihr Gebrüll war das Signal für die noch versteckten Königsmannen und für den Fall Krakojins. Michail lächelte. »Ihr werdet Swarskija erobern, General. Ich weiß es.« »Ihr werdet dabei sein.« »Nein. Nein, das werde ich nicht. Aber ich werde zusehen.« Michails Augen wurden groß, er biss die Zähne zusammen, als ihn ein Krampf schüttelte. Frisches Blut lief ihm aus dem Mund. »Einen Gefallen.« Adrogans lehnte sich näher, weil die Stimme des Okraners schwächer wurde. »Sprecht.« »Sagt Alexia, dass Träume wahr werden. Sagt ihr, sie soll ihren Träumen vertrauen.« 105

»Das werde ich, mein Freund. Das werde ich.« Noch ein Krampf schüttelte Michail, dann wurde sein Körper schlaff. Adrogans streckte die Hand aus und schloss ihm die Augen. Er sprach ein stummes Gebet für ihn, während Schmerz ihm die Krallen in den Magen schlug. Er zuckte zusammen, dann schaute er zu den anderen Königsmannen auf, die um die Pritsche standen. Sie wirkten bedrückt, und jeder von ihnen hätte sichtlich sein Leben für das des Herzogs gegeben, ohne eine Sekunde zu zögern. Sie halten seinen Tod für ihre Schuld. Er legte Stahl in seinen Blick und Feuer in die Stimme. »Ich will nicht schlecht von Herzog Michail sprechen, doch er hat gelogen. Er war ein mutiger Mann, der Mutigste von allen, denn nur der Mutigste konnte Waralorsk erobern.« Er zögerte einen Moment, als Michails Männer aufblickten und blinzelten. Er wartete, bis sie begreifen konnten, was er sagte, und erst, als er sich dessen sicher war, sprach er weiter. »Der Herzog hat seinen Tod vorausgesehen, wusste jedoch, er war das Opfer, das allein die Drei Brüder bezwingen konnte. Er wusste, dieser Sieg würde uns Swarskija schenken. Niemand soll glauben, sein Tod sei zu verhindern gewesen. Er hat sich für uns alle geopfert. Für Okrannel. Eure Pflicht ist es, die Wahrheit über seinen Tod zu verkünden, damit man noch in Jahrhunderten die Lieder von seinem Mut singt.« Die drei Königsmannen im Zimmer nickten, dann schaute einer von ihnen Adrogans an. »Das ist unsere heilige Pflicht, General.« »Dann überlasse ich den Herrn der Drei Brüder Eurer Obhut.« Adrogans nickte noch einmal und verließ die Kammer. Ph'fas holte ihn nach wenigen Schritten ein. »Warum lügst du für einen Toten?« 106 »Habe ich gelogen, Onkel? Oder hatte Michail diesen Teil seines Traums nur vergessen?« Adrogans' Augen wurden schmal. »Die Erinnerung an ihn wird sie weiter treiben, als er es lebend je gekonnt hätte. Er wollte Swarskija befreit sehen, und auf diese Weise werden wir sein Ziel erreichen. Er hat alles für seine Sache gegeben, und wir wollen sicherstellen, dass diese Mühe auch den gewünschten Erfolg hat.« 107 KAPITEL ZEHN Für einen Augenblick der Unschuld, wie er kürzer nicht hätte sein können, ging Alyx das Herz auf, als sie das strahlende Caledo vor sich liegen sah. Die Stadt aus weißem Stein erhob sich auf der winterlichen Ebene - wie aus Schnee geschaffen. Hohe Türme ragten stolz über den Ecken der achtseitigen Stadtmauern auf, stämmig und in alabasterweiße Haut gehüllt. Innerhalb der Mauern erhoben sich vier weitere Türme, schlank und sanft gebogen, mit hohen Brückenbögen verbunden. Hinter der Stadt glitzerte der Calessasee unter einer Decke von Eis und Schnee. Von den Bergkuppen östlich der Stadt aus betrachtet störten nur zwei Dinge die weiße Pracht: einmal zwei schwarze Felsen in der Nähe des östlichen Stadttors. Alyx hatte gehört, dass murosonische Magiker sich an solchen Steinmalen zum Duell gegenübertraten. Sie hatte diesen Berichten aber keinen Glauben geschenkt. Nun standen sie dort, hoch, tiefschwarz und wuchtig. Der scharfe Gegensatz zur Stadt, sowohl in Farbe wie in Form, machte sie bedrohlich und fehl am Platz. Für Alyx wirkten sie weniger wie ein Zeichen der Macht Murosos, sondern eher wie ein Vorbote des Ansturms Kytrins. Das zweite störende Element war beruhigender. Bunte Banner in Rot und Blau, Grün und Gelb, Violett und Gold hingen aus den Turmfenstern. Wimpel knallten und flatterten lang und hell auf den Turmspitzen. Alyx zügelte das Pferd und betrachtete Caledo, die 108 Stadt und die weite Ebene, auf der sie lag. Sie prägte sich jede Einzelheit ein. Die Majestät der Stadt, ihre sanfte Stärke und die makellosen Mauern. Sie erfreute sich an der Abwesenheit von Aasvögeln und genoss den Frieden der Seeuferstadt. Schnee knirschte unter den Hufen von Krähs Pferd, das neben ihr hielt. »Ein atemberaubender Anblick.« Sie nickte lächelnd. »Ich fürchte, angesichts dessen, was bevorsteht, wird dieses Caledo nur in unserer Erinnerung überleben.« Kräh seufzte und eine Atemwolke stieg auf. »Ob wir siegen oder unterliegen, Kytrins Invasion wird die Welt verändern.« Sie nickte traurig. Sie hatten es in Bokagul gesehen, wo der Schock der Invasion die urSreiöi erschüttert hatte. Sie hatten sich in ihrer Bergfestung unangreifbar gewähnt, doch dieser Irrglaube war ihnen für alle Zeiten genommen. Und auch wenn man unter sich noch heftig stritt, wie viele Truppen man den Südlanden zu Hilfe schicken sollte, war die Entschlossenheit zu handeln doch allen gemeinsam. Schon patrouillierten erste kleine Einheiten durch die Bokaberge und Boten waren unterwegs nach Sarengul, um die anderen Kolonien zu warnen. Alyx war sicher, die BokaSreiöi würden zur Verteidigung Caledos Krieger schicken, denn schließlich war es Prinzessin Sayce gewesen, die sie nach Bokagul gebracht hatte. Ich kann nur hoffen, sie treffen rechtzeitig hier ein. Die urSreiöi hatten sich bei Kjarrigan und den anderen für die Hilfe beim Widerstand gegen die Nordlandinvasion großzügig bedankt. Durch ihre gestalt-wandlerischen Fähigkeiten hatten sie selbst zwar keine Verwendung für Waffen und Rüstungen, trotzdem bewiesen ihre Metallschmiede eine beachtliche

Kunstfertigkeit bei deren Herstellung. Alyx hatte einen breiten Säbel mit verstärktem Heft und leichter Krümmung er109 halten, der schier unglaublich leicht in der Hand lag. Der Stahl, verziert mit einem Spiralmuster, war sehr biegsam, die Schneide blieb immer scharf genug, eine herabschwebende Feder zu spalten. Die murosinischen Truppen ebenso wie die Freie Kompanie hatten leichte Kettenhemden erhalten, die weniger wogen als Seide. Die urSreiöi-Schmiede hatten Entschlossen neue Klingensterne geschmiedet, die er unter äußerst zaghaftem Protest angenommen hatte. Die anderen hatte er sonst immer in den Kadavern stecken gelassen. Diese hier würde er wieder einsammeln müssen. Trotz des Murrens konnte man ihm ansehen, dass er sich freute. Peri hatte einen geflügelten Helm bekommen, leicht genug, um ihn beim Fliegen zu tragen, Kräh einen Satz Pfeile mit breiten Stahlspitzen, hart genug, einen Drachenpanzer zu durchschlagen. Und zusätzlich zu seinem leichten Kettenhemd hatte Will goldene Armschienen erhalten, in die je ein Saphir - so groß wie sein Daumen - eingelassen war. Prinzessin Sayce, Kjarrigan und Bok waren mit einzigartigen Geschenken geehrt worden. Für die murosonische Prinzessin hatten die urSreiöi eine silberne Maske als Ersatz für die lederne gefertigt, die sie getragen hatte, als sie verletzt worden war. In die linke Seite der Maske war zur Erinnerung an die violette Prellung ein Amethyst eingelassen. Trotz der Kälte wollte Sayce die neue Maske auf dem Ritt tragen, und es ließ sich nicht bestreiten, dass sie ihr großartig stand. Kjarrigan hatten die urSreiöi einen Zauberstab verehrt, der aus einem einzigen langen Kristall bestand, der an beiden Enden mit einem goldenen Ring abgeschlossen war, in den ein Dutzend Edelsteine eingelassen waren. Wenn er ihn benutzte, leuchteten einzelne Steine auf, und ihre Farben flössen durch den Stab und in die sichtbaren Effekte der Zauber, die solche Nebenwirkungen besaßen. Alyx hatte keine Ahnung, was das 110 bedeuten mochte, doch Kjarrigan schien begeistert, und das war ihr genug. Bok hatte das erstaunlichste Geschenk von allen erhalten. Seine Gegenwart hatte den urSreiöi Unbehagen bereitet. Sie hätten es vorgezogen, ihn überhaupt nicht zur Kenntnis zu nehmen, doch sie konnten nicht übersehen, dass er Sayce bei der Schlacht in Sicherheit gezerrt hatte. Nach langer Beratung hatten sie die Nachsilbe Bok aus seinem Namen gestrichen. Damit war er genau genommen wieder in die Zwergengesellschaft aufgenommen. Trotzdem hatte man seine Entscheidung, nicht in Bokagul zu bleiben, sondern Kjarrigan nach Nordwesten zur Hauptstadt Murosos zu begleiten, mit Erleichterung gehört. Der Ritt aus dem Bokamassiv durch die Mittelgebirge nach Caledo hatte sechs Tage gedauert. Die Schneestürme hatten in dieser Zeit nachgelassen, doch der bereits gefallene Schnee war schon hinderlich genug gewesen. Gelegentlich waren sie urSreiöi-Streifen begegnet, und einmal hatten sie die letzten Kampfhandlungen eines urSreiöi-Hinterhalts gegen aurolanische Deserteure miterlebt, aber davon abgesehen war nichts von Interesse passiert, und auch sie hatten niemandes Interesse auf sich gezogen. Eine Kompanie von Sayces Lanzers galoppierte an Alyx und Kräh vorbei auf die Stadt zu. Einer der Soldaten hatte den persönlichen Wimpel der Prinzessin an die Lanze gebunden und hielt ihn hoch erhoben. Alyx hatte nichts davon erwähnt, dass Sayces Vater ihren Ritt nach Süden nicht genehmigt hatte. Dass sie diese Abteilung nun vorausschickte, um ihre Rückkehr anzukündigen - und die Ankunft des Norderstett -, mochte die Reaktion des Königs mildern. Alyx trieb das Pferd wieder vorwärts und hinter den Soldaten her den letzten Abhang hinab. »Wie lange, glaubst du, wird es dauern, bis die Aurolanen eintreffen und die Stadt belagern?« 111 Kräh schüttelte den Kopf. »Das ist unmöglich zu sagen, aber alles deutet doch eher auf früher denn auf später hin. Dass Kytrin Truppen gegen Bokagul in Marsch gesetzt hat, bedeutet vermutlich, dass Sarengul schon neutralisiert ist. Das sichert ihre Flanke und verstärkt den Druck auf Swindger. Sie kann sich alle Zeit lassen, Muroso zu erobern. Von hier aus stehen ihr ein Dutzend Wege nach Süden offen, und all das lange vor dem Sommer, wenn der eigentliche Krieg beginnt.« Die Prinzessin hatte insgeheim gehofft, Kräh würde einen Schwachpunkt ihrer eigenen Gedanken aufdecken, doch Kytrin isolierte die Länder des Südens nacheinander und überfiel sie dann einzeln. Und kein Reich hatte ohne Hilfe der anderen eine Chance gegen die geballte Macht ihrer Nordlandhorden und Draconellen. Je weiter die Aurolanen nach Süden vordrangen, desto bevölkerungsreicher wurden die Länder, die sie überfielen. Das bedeutete aber nur, dass die Flüchtlingsströme in den Rest des Südens immer größer wurden. Alyx schüttelte den Kopf. »So wunderschön diese Stadt ist, sie ist völlig ungeeignet, Kytrin standzuhalten. Die Draconellen sind dafür gemacht, Mauern wie diese dort zu zerschmettern. Die Türme werden unter ihrem Beschuss einstürzen. Die Murosonen sind berühmt für ihren Mut, aber Widerstand ist hier völlig zwecklos.« »Wollen wir hoffen, dass König Bomar vernünftiger ist als seine Tochter. Ich habe da aber so meine Zweifel.« Kräh zuckte die Achseln. »Trotzdem gibt es Möglichkeiten für uns, Kytrin zu bremsen. Für uns ist es doch schon ein Sieg, uns mehr Zeit zu erkämpfen.« Noch bevor die Lanzerabteilung die Stadt erreicht hatte, öffnete sich das Osttor und eine größere Reiterabteilung kam ihr entgegen. Die beiden Gruppen, die kleinere in Rot, die größere in Blau, vermischten sich kurz, dann ritt der Hauptteil der größeren Truppe wei-

112 ter ostwärts auf Alyx und die anderen zu, während die Lanzers mit einer Eskorte in die Stadt weiterzogen. Prinzessin Sayce trabte an Alyx' freie Seite. »Das sieht nicht gut aus. Mein Bruder führt die Reiter an. Überlasst das Reden mir.« Das leichte Beben in Sayces Stimme amüsierte Alyx. »Gern.« Schnee stob unter den Hufen der Pferde auf und wurde vom Wind davongeweht, als die Reiter näher kamen. Ein großer, schlanker Mann in schwerer Fellkleidung - zum Schutz gegen die Kälte - schob sich an die Spitze. Der Wind fing sich in der Kapuze seines Mantels, blähte sie erst auf und trieb sie dann nach hinten. Langes braunes Haar wehte auf. Die Maske, die er trug, war ebenso groß wie die, die Sayce getragen hatte, doch statt rot oder auch nur blau, wie die Uniformen seiner Einheit, war sie schwarz. So schwarz wie die Magikersteine am Stadttor. Der Mann zog an den Zügeln und parierte sein Pferd zum Schritt durch. Er hob eine behandschuhte Hand zum Gruß. »Willkommen, Reisende. Ich bin Prinz Murfin vom königlichen Haus Murosos. Ihr dürftet Alexia von Okrannel sein?« Alyx nickte, überrascht, dass er nicht mit seiner Schwester sprach. »Die bin ich. Dies ist Kedyns Krähe. Prinzessin Sayce kennt Ihr wohl.« »In der Tat. Es ist ein Vergnügen, Euch beide kennen zu lernen.« Er beachtete Sayce überhaupt nicht, die sehr still geworden war und sich auch kaum rührte. »Mein Vater, König Bomar, bietet Euch seine Gastfreundschaft an und seinen Dank dafür, dass Ihr eine widerspenstige Tochter heimgebracht habt.« Bevor Alyx antworten konnte, ritt Will heran. »Sie hat eher uns hierher gebracht als andersherum.« Der Prinz lächelte, fast, als hätte er einen solchen Kommentar erwartet. »Und Ihr werdet der Norderstett sein.« 113 »Bis sich ein Besserer findet.« Will lenkte sein Ross vor, bis er Murfins Blick auf dessen Schwester teilweise verstellte. »Ich habe eine Freie Orioser Kompanie mitgebracht, um für Muroso zu kämpfen.« »Euer Beitrag ist höchst willkommen. Sie können sich den anderen Oriosen hier anschließen. Wir sind für Eure Hilfe dankbar.« Einen Moment lang wurde das Lächeln des Prinzen breiter. »Es ist eine große Ehre, Euch alle hier zu sehen, und in Caledo ist ein Empfang vorbereitet. Hauptmann Twynam hier wird Euch in die Stadt und zu Euren Unterkünften führen. Sobald Ihr Gelegenheit hattet, Euch auszuruhen, möchte mein Vater Euch willkommen heißen.« Alyx nickte. »Wir werden erscheinen, sobald er es wünscht.« »Großartig.« Murfin schaute zu Sayce. »Schwester, begleite mich zurück.« Sie nickte und setzte das Pferd in Bewegung. Will wollte folgen, doch sie legte die Hand auf seinen Arm. »Nein, Will, bleibt bei den anderen.« »Aber ...« Will blickte von ihr zu ihrem Bruder und wieder zurück. »Ihr solltet Euch nicht allein in Schwierigkeiten begeben.« »Dieser Gedanke ist alles an Begleitung, was ich benötige.« Sie beugte sich zu ihm hinüber und hauchte einen Kuss auf seine Wange. »Ich wusste von dem Augenblick an, als ich losritt, dass dies geschehen würde. Wir werden uns früh genug wieder sehen.« Mit einem leichten Fersendruck in die Flanken des Pferdes ritt sie los und ein Stück an ihrem Bruder vorbei. Er setzte ihr mit wehendem Mantel nach und hatte sie schnell eingeholt. Keiner der beiden Reiter wurde langsamer, sie versuchte allerdings auch nicht, ihm zu entkommen. Alyx glaubte sogar, Gelächter im Wind zu hören, aber sie war sich nicht sicher. Will knurrte leise: »Dieser Murfin gefällt mir nicht.« 114 Kjarrigans Antwort war ebenso leise. »Dann hast du ihn bemerkt?« »Was bemerkt, Kjar?« »Den Zauber.« Der Vilwaner Magiker verlagerte das Gewicht'. »Ich hätte ihn fast übersehen. Murosonische Magik fühlt sich eigentümlich an, aber er hat einen Spruch über uns alle geworfen, als er kam.« Kräh drehte sich um. »Wann?« »Als er die Hand zum Gruß hob. Es erfordert eine ziemliche Durchtriebenheit, das eine zu sagen und gleichzeitig etwas anderes zu zaubern.« Kräh runzelte die Stirn. »Was für eine Art Spruch?« »Einen Moment.« Kjarrigan schloss die Augen, hob die rechte Hand vom Sattelhorn und bewegte die Finger in einem seltsamen Muster. »Ich bin mir nicht ganz sicher, aber es könnte ein Diagnosezauber gewesen sein.« Alyx hob die rechte Braue. »Hat er nachgesehen, ob seine Schwester verletzt ist?« Kjarrigans Augen öffneten sich weit. »Das könnte es sein, ja.« Sie lachte. »Sehr verdächtig.« »Es gefällt mir trotzdem nicht«, schnaufte Will. »Er war ganz und gar nicht nett zu ihr. Sie sollten ihr dankbar sein.« Kräh zwinkerte ihm zu. »Sie müssen nicht unbedingt wütend auf sie sein. Möglicherweise waren sie nur besorgt.« »Na, wenn sie ihr irgendetwas tun, dann ...«

»Dann was, Will?« Der Dieb seufzte, als er Krähs Frage hörte. »Es ist nicht recht, bei leeren Drohungen nachzufragen. Ich hoffe nur, es geht ihr gut.« »Das wird es bestimmt.« Kräh drehte sich wieder nach vorne, trotzdem sah Alyx sein wunderbares Lächeln. »Deiner Freundin wird nichts geschehen, Will. Du wirst sehen.« 115 Hauptmann Twynam führte die Gefährten in die Stadt und weiter zu den vier Zentraltürmen. Die beiden östlichen Türme waren ein Gebäude, der Königspalast, während die beiden anderen von der Magischen Akademie Caledos und als Gildenhaus benutzt wurden, in dem die meisten Gilden und Zünfte des Reiches Büros unterhielten. Sie ritten durch die Tore des Palasts und drehten dann nach links zum Südturm. Dienstboten nahmen die Pferde in Empfang und brachten sie in die Stallungen, während andere die Reisenden zu ihren Räumen führten. Alyx und Kräh mussten sich trennen, da er woanders einquartiert war als sie. Sie verabschiedete sich mit einer stummen Geste, dann folgte sie einer Frau mittleren Alters mit rosigen Wangen eine Wendeltreppe hoch zu einer kleinen Suite. Der Wohnraum lag nach Osten, mit einer Schlafnische an der linken Seite, komplett mit einem riesigen Himmelbett, auf dem sich die Steppdecken türmten. Rechts schloss sich ein Waschraum mit Toilette an. Ein Faltschirm, mit Jagdszenen bemalt, sorgte in diesem Bereich für Privatsphäre. Als sie den Raum betraten, stand eine schlanke Frau, etwas kleiner als Alyx, im Zimmer. Die Dienerin keuchte auf und sank augenblicklich mit gesenktem Kopf auf ein Knie. »Bitte untertänigst um Verzeihung, Hoheit. Ich hatte keine Ahnung.« Die Frau schüttelte den Kopf. »Macht nichts, Meg. Sie lasse uns einen Augenblick allein. Vielleicht möchte Prinzessin Alexia etwas essen?« Alyx bemerkte einen Hauch von Vertrautheit in den Worten. »Im Augenblick habe ich keinen Hunger.« »Auch gut.« Die Züge der Frau waren schärfer als die von Sayce, aber die Familienähnlichkeit war nicht zu übersehen. Sie wartete, bis die Dienerin gegangen war, bevor sie lächelte. »Willkommen, Prinzessin Ale116 xia. Ich bin Dayley. Ich habe das Gefühl, Euch schon einmal begegnet zu sein.« Alyx nickte und wusste sehr gut, dass dies die Frau war, die sie beim letzten Besuch in der Kommunion kennen gelernt hatte. »Schön, es auch hier zu tun.« Die okransche Prinzessin reichte Dayley die Hand und wurde mit einem festen, warmen Händedruck belohnt. Sie schüttelten einander dreimal die Hände, aber bevor sie loslassen konnte, geschah etwas Seltsames. Alyx fühlte, wie sie sich verschob - ein anderes Wort dafür gab es nicht -, als ob sie in die Kommunion wechselte. Trotz dieses Gefühls blieb sie, wo sie war, im Südturm, bei Dayley. Doch sie waren nicht allein. Östlich von ihnen erschien eine wunderschöne Frau mit schneeweißem Haar und sanftem, unschuldigem Ausdruck. Ihre Augen erregten sofort Alyx' Aufmerksamkeit, denn obwohl die Gestalt durchscheinend war, glitzerten sie silbern. Ihr Mund bewegte sich, Alyx fing Wortfetzen auf. »...- Kesh, die Lage hier ... siegreich ... Verluste ...« Sie sagte noch mehr, aber die Lautstärke wogte auf und ab. Zudem erreichten die Worte sie manchmal langsam und dröhnend, manchmal schnell und zwitschernd. Sobald sie die Hände voneinander lösten, verschwand die Erscheinung. Die beiden Frauen schauten einander an, dann nahmen sie sich wieder bei der Hand, doch diesmal geschah nichts. Dayley runzelte die Stirn. »Ihr habt es natürlich auch gesehen. Was war das?« Alyx schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.« Sie schauderte. Dayley bemerkte es am Zittern ihrer Hand. »Etwas beunruhigt Euch, Alexia. Was ist es?« Die okransche Prinzessin verzog besorgt das Gesicht. »Kesh kann sich nur auf Nefrai-kesh beziehen, Kytrins 117 General. Hat sie mit ihm gesprochen? Ihn gewarnt? Etwas in dieser Art?« Dayley nickte und gab Alexias Hand frei. »Eine logische Vermutung, aber das war nicht der Grund für Euer Zittern. Was war es?« Alyx bewegte unbehaglich die Schultern. »In Meredo hat Will jemanden gesehen. Jemanden, von dem er sagt, sie habe ihm das Leben gerettet. Seine Beschreibung passt auf die Person, die wir gerade gesehen haben.« »Eine mit Nefrai-kesh im Bunde stehende Frau hat dem Norderstett das Leben gerettet?« »So scheint es.« Dayley seufzte tief. »Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Ob es eine gute Nachricht ist oder eine schlechte. Vielleicht bekommen wir Gelegenheit, es herauszufinden, falls uns die Götter gnädig sind.« 118 KAPITEL ELF Kjarrigan schreckte hoch. Bok presste ihm eine schwielige Hand auf den Mund und unterdrückte so einen Aufschrei. Der Magiker zerrte an der Hand, richtete aber nichts aus. Die Hand des urZreö blieb - ein, zwei Momente länger als nötig - wo sie war, dann zog er sie endlich zurück, als Kjarrigan aufhörte, gegen ihn

anzukämpfen. Der junge Magiker blinzelte. Seine Augen brannten. Er hatte nicht einschlafen wollen. Er hatte sich nur kurz auf dem Bett ausgestreckt, während Bok das Gepäck holte und den Inhalt einräumte. Er erinnerte sich noch, gegähnt und für einen Moment die Augen geschlossen zu haben ... Dann hatte der Druck von Boks harter Hand auf dem Mund ihn aufgeweckt. Rym Ramoch stand am Fußende des Bettes und schüttelte den Kopf. »Ich sagte >Weck ihn auf, Bok<, nicht >Erschreck ihn<.« Der urZreö kauerte sich mit eingezogenem Kopf auf den Boden und winselte eine Entschuldigung. Kjarrigan zog sich hoch und schlug sich den Kopf an. »Autsch!« »Lass das, Kjarrigan. Wir können es uns nicht leisten, dass du dir den Schädel spaltest, gerade wenn wir dich brauchen.« Ramoch ging steif zu einem Plüschsessel in der Ecke des Zimmers und setzte sich. »Ich entschuldige mich für die lange Abwesenheit, aber der Abstecher nach Bokagul hat es erschwert, Kontakt aufzunehmen. Doch da ich euer Ziel kannte, war es mir möglich, vor euch hier zu sein. Ich habe ein paar Dinge in Erfahrung 119 gebracht, die dir bei deiner Aufgabe hilfreich sein könnten.« »Etwa beim Aufspüren von Fragmenten der Drachenkrone?« »So ist es. Aber erst muss ich wissen, was in Bokagul vorgefallen ist.« Kjarrigan gähnte und Bok schlich sich durch das Zimmer an Ramochs Seite. Der alte Magiker fuhr ihm beiläufig mit den Fingern durchs Haar und kraulte den urZreö wie einen Hund. Der junge Mann strich die Decke glatt, auf der er geschlafen hatte, und berichtete von seinen Abenteuern unter den Bergen. Rym Ramoch unterbrach ihn nicht einmal, und da sein Gesicht maskiert war und zudem im Schatten lag, wusste Kjarrigan nicht, ob er überhaupt zuhörte. Als er fertig war, nickte der rotberobte Magiker würdevoll. »Du hast eine beeindruckende Macht bewiesen. Falls es dir gelingt, sie zu bändigen und auf unser Ziel zu richten, wird Kytrin dir nicht widerstehen können. Und das, was Will mit seinem Blut getan hat, ist überraschend. Du hast zuvor nichts dergleichen bei ihm bemerkt?« »Na ja, er flucht dauernd, aber diesmal ... Ich fühlte die Magik aus ihm herausströmen. Die Wirkung, die sein Blut auf die Aurolanen hatte, war entsetzlich ... und unglaublich. Selbst als wir abreisten, nachdem der ganze Gang leer gespült war, konnte ich die Magik noch wahrnehmen. Es würde mich nicht überraschen, wenn eine Araftsi, die über einen der Blutspritzer fliegt, jetzt noch von der magischen Säule gestoppt würde.« Ramoch trommelte mit dem rechten Zeigefinger auf der Armlehne des Sessels. »Irgendetwas muss ihn verändert haben. Was?« Kjarrigan zuckte die Achseln. »Ich vermute, er mag Prinzessin Sayce, und sie war verwundet worden, als er gehandelt hat.« 120 »Sicher ein wichtiger Faktor, weil es dem Schwur Kraft verliehen hat. Aber nicht genug.« »Nun, vor der Etappe Bokagul, während Ihr mich in der Gewalt hattet, ist er von einem Sullanciri gebissen worden und erzählt, dass eine Frau in Weiß ihn geheilt hat. Er hat zwei Brandmale am Hals und ihm ist ständig kalt.« Der ältere Magiker schaute auf. »Du hast ihn untersucht?« »Ja.« »Und?« »Und er scheint normal zu sein.« Kjarrigan runzelte die Stirn. »Nur dass ich die Narben nicht wahrnehmen kann. Sie sollten erkennbar störend sein, aber sein Körper scheint sie angenommen zu haben.« Ramoch legte einen Moment lang nachdenklich die linke Hand an den Mund. »Faszinierend. Achte auf weitere Symptome, andere Zeichen.« »Was ist mit ihm? Ist alles in Ordnung?« »Ich bin sicher, es geht ihm gut. Besser als gut sogar. Aber es schadet nichts, ihn im Auge zu behalten.« Ramoch nickte. »Und jetzt sag mir, hast du etwas Besonderes an seiner Magik gespürt? Etwas, das sie als seine eigene kennzeichnet?« Kjarrigan lächelte. »Daran habe ich auch gedacht. Nicht in dem Moment. Da waren wir zu sehr mit Kämpfen beschäftigt. Aber später, als ich die Gelegenheit hatte, die Stellen zu untersuchen, wo sein Blut gelandet war. Da gab es eine seltsame Aura, die etwas von Wills Wesen hatte. Es ist sehr schwer zu beschreiben. Als ich einen Diagnosezauber sprach, hallten seltsame Echos durch meinen Hinterkopf, ein Wort, gesprochen mit seiner Stimme, ein Aufblitzen seines Grinsens, oder sogar wie er in Yslin vor mir weggerannt ist.« Die letztere Erinnerung ließ Kjarrigan das Gesicht verziehen. Zugegeben, das geschah, bevor Will ihn ken121 nen lernte, aber Will hatte zugelassen, dass eine Kinderbande ihn zusammengeschlagen hatte. Wäre die Lage eine umgekehrte gewesen, hätte Kjarrigan sich eingemischt und versucht zu helfen. Zumindest glaube ich das. Will hatte sich dafür entschuldigt und war ihm später zu einem Freund geworden, dieser Zwischenfall hatte aber trotzdem eine gewisse Verbitterung hinterlassen. Deswegen habe ich den Drachenbeinpanzer zu meinem Schutz erhalten. »Das ist gut, Kjarrigan. Sehr gut. Du spürst seine Essenz. Dein Geist setzt das in Beziehung zu deinen

Erinnerungen. Das lässt darauf schließen, dass du in der Lage bist, sehr viel mehr Informationen über einen Zauber wahrzunehmen als die meisten Magiker.« Kjarrigan grinste. »Darüber habe ich mir auch schon Gedanken machen können, aufbauend auf unseren früheren Gesprächen und dem, was ich in Bokagul gelernt habe. Ich habe mindestens sieben Dimensionen eines Zaubers ausgemacht, die ich eigentlich wahrnehmen kann: Person, Schule, Rasse, Wesen, Absicht, Einfluss und Kraftquelle. Von Person, Schule und Rasse weiß ich es sicher. Ich habe den Unterschied zwischen einem Diagnosezauber erkannt, wie ich ihn einsetzen würde, und wie Prinz Murfin von der Caledo-Akademie ihn gesprochen hat. Da ich weiß, dass es ein Diagnosezauber war, vermute ich, dass ich auch Wesen und Absicht erkannt habe. Vom Einfluss weiß ich durch Euch, da Ihr sagtet, ich trüge den Makel der Drachenkrone.« »Und Kraftquelle?« Er runzelte die Stirn. »Ich habe Zauber gesprochen, die von meiner eigenen Körperkraft zehren. So habe ich es auf Vilwan gelernt, doch es gab andere Zauber, die ich in einem Notfall eingesetzt habe, wie die Diagnose und Heilung des urSreiöi-Kindes in der Gebärmutter, nach denen ich nicht müde war. Es war, als wäre die Energie für diese Zauber aus einer anderen Quelle ge122 flössen. Ich kann nur vermuten, dass ich in einem weiteren Verlauf des Studiums auf Vilwan den Zugriff auf andere Kraftquellen erlernt hätte.« »Du hast die dazu notwendigen Pfade offensichtlich kennen gelernt, Kjarrigan, aber auf verborgene Weise, sodass du keine bewusste Kontrolle darüber besitzt. Wäre dem nicht so, hättest du dich ihrer nicht bedienen können, als es notwendig war.« Ramoch winkte ab. »Aber das spielt im Augenblick keine Rolle. Deine Analyse ist ausgezeichnet. Es gibt noch weitere Dimensionen, die du übersehen hast, aber sie sind verhältnismäßig unwichtig, Kleinigkeiten, die sich auf lokale Bedingungen zum Zeitpunkt des Zauberns beziehen. Hast du noch weitere Überlegungen zu diesem Thema angestellt?« »Nun, ich habe darüber nachgedacht, wie es möglich sein könnte, den Makel von einer Person oder Sache zu entfernen. Das nächste Gleichnis, das mir dazu einfällt, wäre ein fleckiges Stück Stoff. Mann kann es waschen, es färben oder einen Flicken auf die Stelle setzen. Der Flicken wäre die grobschlächtigste Methode, aber wohl auch die einfachste. Dazu müsste es genügen, einen zweiten Zauber über den ersten zu sprechen. Rahd - der Aurolanenmagiker, der meine Lehrerin getötet hat -hat so etwas Ähnliches getan, um einen Zauber unter einem anderen zu verbergen. Wenn man genau hinschaut, kann man den Flicken allerdings erkennen, und dann lässt sich auch der verdeckte Makel finden, so wie Ihr den Drachenbeinpanzer von dem Drachenkronenmakel auf mir unterscheiden konntet.« »Dein Vergleich hinkt zwar ein bisschen, aber für unsere Zwecke reicht er. Ein Einfärben wäre dann die ganzheitlichere Version der Flickenlösung. Man würde weitere Magik in den Gegenstand legen, um den Betrachter von dem Fleck abzulenken und ihn als Teil eines in keiner Verbindung damit stehenden Musters erscheinen zu lassen.« 123 Kjarrigan nickte. »Ja, schätze ich.« »Und eine Wäsche?« Der junge Magiker rutschte unbehaglich herum. »Da bin ich mir nicht sicher. Es wäre dazu nötig, in das Gewebe des Zaubers einzudringen, die befleckten Aspekte zu entfernen und durch etwas anderes zu ersetzen - was unter Umständen einen eigenen Makel besäße. Allein schon, die Makel und ihre Einzelaspekte zu unterscheiden, aber natürlich auch, welche Aufgabe genau sie innerhalb des Zaubers erfüllen ... Das nimmt wohl lange Zeit in Anspruch. Einen Ersatz anzufertigen wird sicher auch langwierig sein, und dann erst die tatsächliche Reinigung, also ... insgesamt - sehr schwierig.« »Aber wäre es möglich?« Kjarrigan zuckte die Achseln. »Man müsste in jedem Fall neue Makel vermeiden. In einer rituellen Umgebung, in einem Arkanorium, bei absoluter Ruhe, wo alle Ingredienzien gereinigt und alle äußeren Einflüsse auf ein Minimum reduziert sind, könnte es möglich sein, diese Gefahr weitgehend zu verringern.« »Und wäre es möglich, einen anderen Zauber zu entwickeln, ein thaumaturgisches Simulakrum, das Spuren eines Makels einschmuggeln und zum Beispiel deinem Magikgewebe die Aura eines AElfen oder eines in Caledo geschulten Magikers verliehe?« Die Augen des jungen Magikers weiteten sich überrascht, und sein Kopf ruckte auf, sodass er zum zweiten Mal an diesem Tag gegen das Kopfende des Betts schlug. »Au!« Er rieb sich die wachsende Beule und ließ den Schmerz seine Überraschung überspielen. Wenn jemand dazu in der Lage wäre, könnte er die Absicht eines Zaubers verbergen und einen anderen Magiker überrumpeln. Man könnte einem völlig Unbeteiligten die Schuld zuschieben. Dann wäre fast alles möglich. »Ich meine, das ginge.« 124 »Es könnte notwendig werden. Die Frage an dich ist nun die folgende: Sind deine Zauber als menschlich erkennbar, oder erscheinen deine aelfischen Zauber aelfisch?« »Das weiß ich nicht.« Kjarrigan verzog das Gesicht. »Weshalb ist das wichtig?« Bok grunzte, als hätte er in seinem ganzen Leben noch keine so dumme Frage gehört.

»Du hast etwas sehr Wichtiges übersehen. Wie willst du all diese Aspekte eines Zaubers erkennen?« »Mit einem Zauber.« »Sehr schön. Nun verbirgt bei deiner Flickenidee ein Zauber Aspekte eines anderen Zaubers. Was, wenn der Flicken reaktiv ist? Was, wenn er so angelegt ist, dass er verschiedene Botschaften aussendet, je nachdem, welche Art Zauber eingesetzt wird, um ihn zu untersuchen?« »Ich bin nicht sicher, ob ich die Frage verstehe.« »Nimm zum Beispiel Will. Du kannst die Narben an seinem Hals sehen, aber der Zauber, den du bei ihm eingesetzt hast, lässt keinerlei Veränderung erkennen. Doch angesichts der Brandmale und der Magik, die seinen Schwur und das vergossene Blut begleitete, hat er sich verändert.« Ramoch öffnete die behandschuhten Hände. »Du hast einen aelfischen Diagnosezauber bei ihm eingesetzt?« »Es ist der beste, den ich kenne.« »Es ist auch der einzige, dessen Einsatz in deiner Gesellschaft zu erwarten ist, richtig?« Kjarrigan nickte zögernd. »Menschliche Diagnosezauber sind gut genug, um Probleme zu entdecken, aber der ./Elfische ist besser. Ein urSreiöi-Spruch wäre auch eine Möglichkeit, aber nicht sehr nahe liegend.« »Also würde ein Zauber, der auf menschliche, aelfische und urSreiöi-Diagnosesprüche kein Ergebnis meldet, effektiv verschleiern, was mit ihm geschehen ist. 125 Und die übrigen Dimensionen des eingesetzten Spruches könnten Identität und Absicht des Magikers offenbaren.« »Ja, genau.« Langsam trat ein Lächeln auf Kjarrigans Züge. »Und jeder Abdeckzauber, der ein Fragment der Drachenkrone verstecken soll, könnte entsprechend angepasst sein, um Zauber abhängig von der sie wirkenden Person, der Schule der eingesetzten Magik oder sogar des spezifischen Spruches abzuwehren.« Rym Ramoch klatschte in die Hände. »Jetzt hast du es erfasst.« »Tatsächlich?« Kjarrigan verzog wieder das Gesicht. »Eigentlich bin ich äußerst verwirrt. Ich kenne den Schlüssel, um herauszufinden, was mit Will geschehen ist? Um die Drachenkrone zu finden? Oder um meinen Makel zu verbergen?« »Etwas von allem.« Der Magiker in der blutroten Robe legte die Fingerspitzen aneinander. »Mehrere der Dimensionen, die du erwähnt hast, überlappen einander. Der Gestank der Drachenkrone hängt vor allem von der Quelle deiner magischen Energie ab. Sie ist ein Machtobjekt und hat deine Kraftquelle verunreinigt. Wenn du deine eigene Kraft anzapfst, strömt das in die Zauber mit ein. Wenn du die Energie woandersher beziehst, fällt der Makel weit geringer aus. Es ist gut, dass du hier in Caledo bist, denn die Magiker hier unterziehen sich vor wichtigen Zaubern einer rituellen Reinigung. Das kannst du von ihnen lernen und dich mit reiner Energie spülen. Das dürfte den größten Teil des Drachenkronenmakels entfernen.« »Und der Panzer?« »Der ist die geringste deiner Sorgen. Es gibt kaum jemanden, der den Zauber erkennen könnte, und die Absicht, die du ausstrahlst, ist grundlegend verschieden von der seines letzten Anwenders.« Der jüngere Magiker sah seinen neuen Lehrer auf126 merksam an. »Falls ich richtig gehört habe, könnte ich daraus schließen, Ihr hättet Kajrün persönlich gekannt.« »Das könntest du, und du könntest dich irren. Erinnere dich an meine Erwähnung von Simulakra. Eine Täuschung brauchte nicht exakt auszufallen, um gut genug für meine Zwecke zu sein.« Kjarrigan entging nicht, dass diese Antwort keine Verneinung war. »Deine erste Aufgabe hier wird es sein, dich zu säubern, Adept Lies. Höre genau zu, was man dir aufträgt, und folge den Anweisungen ohne Abweichung. Dies ist ein Zauber, den du nicht zu modifizieren brauchst. Jedenfalls noch nicht.« Er hob die rechte Braue. »Eines Tages schon?« »Falls alles so läuft wie geplant, ja, aber das liegt in ferner Zukunft.« »Und danach?« »Ich hätte gedacht, das ist offensichtlich.« Ramoch neigte den Kopf leicht zur Seite. »Abdeckzauber identifizieren Suchzauber an Hand spezieller Dimensionen. Sobald sie den eingesetzten Zauber kennen, wissen sie, welche Ergebnisse sie zeigen müssen. Du musst einen eigenen Zauber entwickeln, der die Abdecksprüche täuscht und dir gestattet, sie zu umgehen.« »Das verstehe ich. Ich bin sicher, mit Eurer Hilfe wird es mir gelingen.« »Es wird dir aber ohne meine Hilfe gelingen müssen.« Ramoch hob die Hand. »Niemand darf von meiner Anwesenheit erfahren, Kjarrigan. Caledos Bewohner sind ehrenwert, doch es gibt auch hier Agenten des Feindes. Sollte Neskartu erfahren, dass ich hier bin, stehen uns mehr Schwierigkeiten ins Haus als irgendeiner von uns sich wünschen kann. Ich werde dich besuchen, so oft wie möglich, aber meine Gegenwart muss ein Geheimnis bleiben.« »Aber ... falls ich Euch brauche?« 127 Ramoch stand auf und verbeugte sich. »Du magst glauben, du brauchst mich, Kjarrigan Lies, doch das ist ein Irrtum. Alles, was du brauchst, besitzt du bereits. Ich bin nicht mehr als ein Katalysator. Zumindest vorerst.

Nichts, was dich hier erwartet, wird mehr von dir verlangen als deine angeborene Vorsicht und Intelligenz. Sollte sich das ändern, kannst du auf meine Hilfe zählen.« Kjarrigan schnaufte. »Das heißt also, wenn ich Euch nicht sehe, stehe ich nichts gegenüber, womit ich nicht allein fertig werden könnte?« »Das, oder der Feind hat mich getötet.« »Das ist ein schwacher Trost.« »Es sollte auch keiner sein.« Ramoch lachte. »In diesen schweren Zeiten ist Trost eine Mangelware. Nimm es als Tatsache an, und arbeite daran, diesen Zustand zu ändern.« 128 KAPITEL ZWÖLF Will zitterte in der riesigen Zimmerflucht, die ihm die Murosonen überlassen hatten. Das Einzige, was ihm an Bokagul gefallen hatte, waren die kleinen Kammern - klein genug, um warm zu bleiben. Das Oberbett war zwar ziemlich dick, doch er wünschte sich, das Bett stünde näher am Kamin, der Kamin wäre größer und es lodere bereits ein möglichst wärmendes Feuer darin. Die Sessel in der Nähe des Kamins wirkten recht bequem. Er musterte das Bettzeug und überlegte, ob er sich darin einwickeln und die Sessel zu einem Behelfsbett zusammenrücken sollte. Der Dienstbote, der ihn hergeführt hatte, war mit dem Versprechen, Wein und Brot zu holen, wieder verschwunden, und Will blickte nicht einmal von der Begutachtung des Bettzeugs auf, als ein leises Klopfen an der Tür erklang. »Herein.« »Verzeiht mein Eindringen, Baron Norderstett.« Wills Kopf zuckte hoch und er drehte sich um, als er die Stimme erkannte. Als er sie sah, zögerte er. Er wusste, es war Sayce, denn sie trug die silberne Maske mit dem eingearbeiteten Amethyst, aber ohne sie hätte er die Prinzessin nicht wieder erkannt. Statt der roten Lederkleidung trug sie ein einfaches, tiefblaues Kleid, um das auf Hüfthöhe ein weißes Seil locker geknotet war. Ihre Schultern hingen leicht herab, ihr Blick war gesenkt. Sie hielt ein Silbertablett mit einem Krug Wein und 129 einem Steingutbecher, einem kleinen Laib Brot und etwas Käse. Will ging hastig zu ihr hinüber und nahm ihr das Tablett ab. Er stellte es auf den Tisch zwischen den Sesseln am Kamin und drehte sich um, um sie zu begrüßen, aber sie war bereits in die Polster gesunken. »Was bedrückt Euch, Prinzessin?« Sie schüttelte den Kopf, und für einen Augenblick verbarg das rote Haar ihr Gesicht. Tränen traten unter der silbernen Maske hervor und fielen auf das Kleid. Sayce hob die Linke an den Mund, dann wischte sie sich übers Gesicht. »Verzeiht mir, Will. Ich wollte nicht vor Euch weinen.« »Was gibt es da zu verzeihen?« Er fiel vor ihr auf die Knie. »Was ist mit Euch? Seid Ihr verletzt?« »Körperlich, nein, aber seelisch.« Sie zog die Nase hoch, dann hob sie die Augen weit genug, um seinem Blick zu begegnen. »Mein Vater war furchtbar wütend auf mich, weil ich ohne seine Erlaubnis davongeritten bin. Er hat mir den Tod jedes einzelnen Lanzers vorgehalten. Es spielte für ihn keine Rolle, dass sie sich alle freiwillig gemeldet hatten, mich zu begleiten. Ich werde mich bei all ihren Familien entschuldigen müssen ... Ich hätte es ohnehin getan, dass wisst Ihr bestimmt. Und ich habe meinen Rang verloren. Fast hätte er mich verstoßen.« Der Schmerz in ihrer Stimme grub sich ihm wie Reißzähne ins Herz. Er wollte den Ring, den sie ihm gegeben hatte, abstreifen, doch sie hielt ihn auf. »Nein, Will, nein. Behaltet ihn. Ich hatte das Recht, Euch das Gut zu schenken, und ich bin froh, dass es Euch gehört. Ich bereue nicht, was ich getan habe, keine Sekunde davon. Ich tat es, um Muroso zu retten. Ihr seid hier, das ist alles, was zählt.« >Prinzessin, ich kann ihn nicht behalten.« Will 130 schluckte mühsam und konnte kaum glauben, was er sich sagen hörte. Hätte er den Ring gestohlen, hätte er sich als rechtmäßigen Eigentümer betrachtet und bis ins Grab geschworen, er sei ihm über Generationen von Vorfahren vererbt worden, und die bloße Andeutung, er könnte ihn unrechtmäßig in seinen Besitz gebracht haben, wäre eine tödliche Beleidigung. »Bitte, ich eigne mich nicht zum Gutsherren.« Sayce lächelte. »Ihr seid weit edler als geborene Adlige. Das habe ich selbst gesehen. Ihr habt mein Denken verändert, wisst Ihr.« Sie verlagerte das Gewicht und ihr Lächeln wurde breiter. »Und jetzt, in meiner Verzweiflung, bringt Ihr mich zum Lachen. Bei Euch fühle ich mich ... Ich fühle mich wohl.« Sie drückte seine Hände. »Danke.« »Ich habe nichts ...« Will verstummte kurz, fand keine Worte. Doch da war noch mehr. In seinem Bauch schienen Schmetterlinge zu flattern. Ihm wurde heiß, er fühlte die Wangen brennen. Sein Mund war wie ausgetrocknet. Er stand langsam auf, zog die Hände aus ihrem Griff, gleichzeitig widerwillig und irgendwie in dem Bewusstsein, dass es sein musste. Er drehte sich wieder zu dem Tablett um. »Möchtet Ihr etwas Wein, Prinzessin? Es gibt allerdings nur einen Becher.« Ihre Antwort war sanft. »Es wäre mir eine Ehre, falls Ihr bereit wärt, Euren Becher mit mir zu teilen.« Will nickte stumm und goss ein. Es passte ihm gar nicht, dass seine Hände dabei zitterten, und er versuchte, sich

zusammenzureißen. Er stellte den Krug wieder ab, drehte sich um und streckte die Hand aus, um ihr den Becher zu reichen. Sie nahm ihn nicht. Stattdessen griff sie sich an den Hinterkopf und löste den Knoten, der die silberne Maske hielt. Sayce nahm sie zaghaft ab und schaute zu ihm auf. »Will, findet Ihr mich hübsch?« 131 Er konnte nichts sagen. Die Prellung auf der linken Gesichtshälfte war zu einem gelblichen Fleck verblasst, konnte ihrer Schönheit aber nichts anhaben. Die gerade Nase, die hohen Wangen und das starke Kinn in Verbindung mit den blauen Augen, der weißen Haut und dem roten Haar machten sie zu einem Bild der Schönheit. Er hatte schon einen Großteil ihres Gesichtes gesehen, als sie, nur von der Höflichkeitsmaske geschützt, in Bokagul genesen war, die Spitze hatte jedoch die Sommersprossen auf dem Nasenrücken und der oberen Hälfte der Wangen verdeckt. Sie senkte sofort den Blick. »Ihr braucht nicht zu antworten. Euer Schweigen spricht Bände.« »Nein, wartet, Prinzessin ... Nein.« Will sprang auf, der Wein schwappte über. Ihr Kleid blieb unversehrt, durchnässte aber seinen eigenen Ärmel. Und dann war sie bei ihm, legte die rechte Hand über seine linke, sanft, aber bestimmt, und hielt den Becher. Ihre linke Hand fand seine Rechte. Ihre Finger verschränkten sich und sie hob sie an die Lippen. Sie küsste seinen Handrücken. Mehrmals. »Prinzessin ...« Ihre Stimme klang erstickt. »Will, du hast mir das Leben gerettet. Du wirst meine Heimat retten. Du hast mir eine neue Sicht auf mein Leben und die Welt geschenkt. Ich bin nach Meredo aufgebrochen, um jemanden zu holen, der die Welt rettet, die ich kenne. Und ich habe jemanden gefunden, der mir eine völlig neue Welt eröffnet hat.« Sie nahm ihm vorsichtig den Becher aus der Hand und trank. Sie lächelte, dann küsste sie ihn. Er schmeckte den Wein. Ihr Haar strich ihm übers Gesicht, ihr Leib presste sich an den seinen. Der Wein, ihr Duft, die sanfte Berührung des Stoffs an seinen Beinen, selbst der Druck des Gürtelknotens, all das verschmolz 132 mit der Berührung ihrer Lippen und drohte, ihn zu überwältigen. Will legte ihr den linken Arm um die Taille und zog sie fester an sich. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit war ihm nicht mehr kalt. Er fühlte sich kampfbereit. Und als ihre Oberschenkel sich berührten, konnte ihr seine Reaktion nicht verborgen bleiben. Ihm erschien all dies zwar plötzlich, aber ganz und gar passend. Er war ein Held. Sie war eine bildschöne Prinzessin. Er hatte ihr das Leben gerettet. Er würde ihre Heimat retten. Wie hätte sie ihn nicht lieben können, ihn nicht begehren, ihm ihre Dankbarkeit nicht beweisen wollen? Das alles gehörte sich so. In Hunderten, wenn nicht Tausenden von Balladen waren solche Vereinigungen besungen worden, und ganz sicher gehörten sie auch in die Lieder über Will Flinkfuß, den König der Düsterdünen. Noch während er ihre Zuneigung als sein Recht empfand, wurde in ihm leiser Widerspruch wach. Er wusste inzwischen, dass sein Leben kein Lied war. Gut, er hatte ihr das Leben gerettet, und sie gefiel ihm, aber welchen Grund gab es für sie, ihn zu lieben? Weil er gut zu seinen Leuten war? Weil er zu ihrer Verteidigung sein Blut vergossen hatte? All das ließ sich über zahllose andere auch sagen, von denen die weitaus meisten Bürger Murosos waren. Das war Unfug, aber die Gefühle und das Verlangen, die durch seinen Leib wogten, ließen ihm keine Zeit zum Nachdenken. Ihr Kuss wurde leidenschaftlicher, und sie bewegten sich vom Kamin fort zum Bett, ohne einander loszulassen. Wie der Becher auf den Nachttisch kam, hätte Will nicht erklären können, aber mit der frei gewordenen Rechten strich sie ihm durchs Haar. Die Finger dufteten nach vergossenem Rebensaft. Sie spannten 133 sich, zerrten sein Kinn leicht hoch, und dann küsste sie ihn am Hals und unter dem linken Ohr. Danach schlug ihm das Bett in die Kniekehlen und er kippte nach hinten. Er wollte sich aufsetzen, doch Sayce drückte ihn mit einer Hand auf dem Bauch zurück. Als er sich entspannte, zog sie die Hand zurück und streifte das Kleid über den Kopf. Bis auf die weiße Seilschlaufe um die Taille nackt, stand sie vor ihm. Er hatte sie schon vorher für bildschön gehalten, doch ihr nackter Anblick raubte ihm den Atem. Zarte Brüste mit leichten Sommersprossen und knospenden Brustwarzen. Ihre sahneweiße Haut wirkte von den kräftigen Schultern über die schmale Taille bis zu den ausladenden Hüften beinahe durchscheinend. Sie hob das linke Knie auf die Bettkante, und er bestaunte das Muskelspiel am Oberschenkel. »Gefalle ich Euch, mein Fürst?« Will nickte. Feuer schoss durch seinen Leib. »Sehr sogar, Prinzessin.« »Gut. Es ist mein Wunsch, Euch noch weit mehr zu Gefallen zu sein.« Mit unfassbarer Vorsicht und Zartheit löste sie seine Kleidung und bedeckte die bloße Haut mit Küssen und Liebkosungen. Sie drückte ihn nach hinten, als sie zu ihm aufs Bett stieg - auf ihn stieg - und ihn erneut mit Küssen bedeckte. Sie bewegte sich an ihm rauf und runter, ihre Finger, ihr Haar, ihre Lippen, ihre Zunge

brachten sämtliche Fasern seines Leibes zum Kochen. Und dann führte sie ihn in sich ein und ihre Hüften senkten sich auf ihn herab. Sayce küsste ihn hart und tief, drang in seinen Mund ein, stahl ihm den Atem, während ihr Körper vor und zurück schaukelte, ihre Hüften sich hoben und senken. Manchmal verriet sie das Verlangen ihres Leibes und steigerte 134 das Tempo, doch sobald sein Atem stoßartig wurde, wurde sie langsamer, dann verwandelte sich Hast in flüssiges Gleiten. Sie bewegte sich mit ihm und gegen ihn. Ihre Leiber glitten übereinander und aneinander entlang, und schnell glänzte beider Haut vor Schweiß. Schließlich, nach einer viel zu schnell endenden Ewigkeit, konnte Will sich nicht mehr zurückhalten. Sayce drückte sich noch fester an ihn und saugte noch stärker an seinem Hals, während ihr eigener Leib bebte. Sein Stöhnen vermischte sich mit dem ihren, er spürte ihren heißen Atem auf dem Hals, und die Vibrationen ihrer Stimme waren ein Echo seines hämmernden Pulsschlags. Sie lagen nebeneinander. Ihr heftiges Keuchen verklang langsam zu einem leichten, ruhigen Atmen. Irgendwann schlief Will ein. Er wusste nicht, wie lange er geschlafen hatte, aber als er wieder aufwachte, schlief Sayce ebenfalls, rechts an ihn gedrückt, die Decke war über beide gezogen. Als er versuchte aufzustehen, kuschelte sie sich enger an seine Seite und murmelte etwas. Will verstand nicht, was sie sagte, aber der Ton und die warme Liebkosung ihres Atems auf der Brust lullten ihn wieder ein. Kurz vor Morgengrauen weckte Sayce ihn mit einem Kuss und legte ihm dann die Finger auf die Lippen. »Mein lieber, liebster Will, ich muss gehen. Ich hatte nicht vor, die ganze Nacht zu bleiben, aber ... aber ich habe es nicht über mich gebracht, eher zu gehen.« Er küsste ihre Finger. »Dann bleib.« »Nein, Will, ich kann nicht. Falls mein Vater erführe, dass ich bei dir war ... O nein, Will, das ist es nicht. Ich sehe in deinen Augen, dass du verletzt bist. Nein, mein Vater hat ungeheuren Respekt vor dir. Ich bin es, die er verachtet. Er würde dir erklären, dass ich die Zunei135 gung einer so bedeutenden Persönlichkeit nicht wert bin.« Will blinzelte. Er schlief zwar noch halb, trotzdem wusste er, dass sie Unsinn redete. Ihr Vater sollte sie für seiner nicht würdig halten? Doch wohl eher umgekehrt. »Prinzessin, so etwas kann dein Vater nicht von dir denken.« Sie lachte sehr leise und küsste ihn auf die Schulter. »Doch, das tut er - zumindest im Augenblick. Es ist nicht das erste Mal, aber sein Zorn wird sich legen. Dann, Will. Dann darf er es erfahren, aber nicht vorher. Wenn er wirklich wütend wird, könnte er mich fortschicken, und das könnte ich gar nicht ertragen.« »Nein, das will ich auch nicht.« Sayce strahlte ihn an. »Will, wenn wir einander sehen, müssen wir uns zurückhalten, aber unter uns ...« »Du kommst wieder?« Er versuchte, die Ungläubigkeit in seiner Stimme zu verbergen, dann wurde er rot. Er war sich ziemlich sicher, dass keiner der Helden in den großen Balladen jemals eine solche Frage stellte, zumindest nicht in diesem Ton. »Ob ich wiederkomme? Aber natürlich. Ach, Will, wäre mein Vater nicht, nichts könnte mich von deiner Seite reißen. Ich glaube, ich ...« Sie verstummte. »Was, Prinzessin?« Seine Eingeweide verknoteten sich. Er war sich ziemlich sicher, was sie hatte sagen wollen. Er fand den Gedanken erregend und erschreckend zugleich. »Ich glaube, ich bin ein schlechtes Mädchen, dass ich Euch noch eine weitere Last aufbürden will, Baron Norderstett.« Sie küsste ihn sanft auf den Mund, dann auf die Stirn. »Ich empfinde eine sehr tiefe Zuneigung zu dir, Will. Sehr tief.« »Prinzessin, ich ...« Sie legte die Finger wieder auf seine Lippen. »Sagt 136 nichts, mein Fürst. Sagt nichts. Ich weiß, was in Eurem Herzen steht. Das genügt.« Sayce zog sich schweigend an und lächelte, als sie bemerkte, dass er sie beobachtete. Sie füllte den Becher mit Wein, trank, dann küsste sie ihn noch einmal hastig, bevor sie ging. Will rollte sich auf einen Ellbogen, um ihr nachzusehen. Als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, kippte er auf den Bauch. Er wusste nicht, was er denken oder fühlen sollte, aber zumindest körperlich fühlte er sich ausgezeichnet, so viel war sicher. Die Bettdecke roch nach ihr. Er atmete den Duft tief ein, und das brachte den Aufruhr seiner Gedanken zum Schweigen. Lächelnd, in Erinnerungen schwelgend, schlief er wieder ein. Der Diener weckte ihn mit dem Frühstück, das Will am Tisch beim Kamin einnahm, in dem der Dienstbote ein Feuer entzündete, denn Will fröstelte wieder. Nicht einmal ein heißes Bad half gegen die Kälte in den Knochen. Während des Bades wagte Will nicht, an Sayce zu denken, aus Angst, sein Körper könnte ihn vor dem Diener verraten. Doch die Bemühung, nicht an Sayce zu denken, garantierte, dass er an nichts anderes denken konnte. Und insbesondere daran, dass sie das heiße Badewasser mit ihm teilen würde. Obwohl er das Gefühl der Kälte bisher als einen Fluch empfunden hatte, half es ihm jetzt, denn es kühlte seine

Lust und verhinderte sichtbare Anzeichen. Er stieg aus der Wanne und trocknete sich ab, dann zog er sich so schnell und warm wie möglich an. Der Diener hatte seine Bedürfnisse vorhergesehen und die Sachen am Feuer gewärmt. Will zog sie über und lächelte. Nachdem er den Gürtel geschlossen hatte, fischte er eine Goldmünze aus dem Beutel und schnippte sie dem Burschen zu. »Danke.« Der junge Mann, der vielleicht vier Jahre älter war 137 als Will, fing die Münze und starrte sie an. »O mein Fürst. Danke.« »Nichts zu danken.« Will lächelte und band sich die Maske um den rechten Oberarm. »Ich würde sagen, ich bin fertig.« »Ja, mein Fürst. Sehr gut.« Der Diener verbeugte sich. »Es wird mir ein Vergnügen sein, Euch zum König zu geleiten.« 138 KAPITEL DREIZEHN Alyx lächelte, als Will den kleinen Vorraum betrat, in dem die Gefährten versammelt waren. »Gut. Wir sind vollständig.« Der junge Dieb schaute sich in der dunklen Kammer mit den Natursteinwänden um und wurde rot. »Habt ihr auf mich gewartet?« Entschlossen knurrte und rutschte auf einer grob gehauenen Steinbank an einer der Mauern herum. »Wir haben gewartet, aber das müssen wir auch erwarten, wenn der König, der uns empfangen will, über eine belagerte Nation herrscht. Doch ich vermute, selbst dies ist nichts, verglichen mit dem Grund für deine Verspätung.« »Ich habe verschlafen.« Will senkte Stimme und Blick, aber die Röte verblasste, statt zuzunehmen, und Alyx schloss daraus, dass er log. »Niemand hat mir etwas davon gesagt, dass wir heute Morgen erwartet werden.« Kräh grinste und schlug ihm auf den Rücken. »Wir waren alle müde. Wir waren lange unterwegs, da war ein weiches, warmes Bett höchst willkommen.« Alyx nickte zustimmend. »Außerdem haben wir in der Zeit besprochen, wie wir hier helfen können.« Bevor sie das näher erläutern konnte, öffnete sich eine Tür hinter ihr. Ein Mann in der Uniform der königlichen Garde lächelte sie an. Alyx sah keine Rangabzeichen, aber die grauen Strähnen im Bart, die vernarbten Hände und die zahlreichen Bänder auf der mitternachtsblauen Maske 139 deuteten darauf hin, dass er lange genug Soldat war, um höchste Ehren zu erringen. »Wenn Ihr mir folgen würdet.« Alyx übernahm die Spitze. Sie trug hellbraunes Leder mit dem okranschen aufsteigenden geflügelten Ross auf der linken Brust und eine Höflichkeitsmaske aus Spitze. Kräh, der ihr folgte, hatte keine Maske angelegt, ebenso wenig wie Entschlossen, Lombo oder, Qwc. Kjarrigan hatte eine Maske aus schwarzer Spitze erhalten, während Peri, Bok und Dranae weiße Masken trugen. Will hatte die Maske am rechten Oberarm befestigt. Ihr Führer ging durch einen Korridor voraus, dann eine Treppe hinauf, die nach einer Weile die Richtung wechselte und in einen breiten, rechteckigen Raum mit eher niedriger Decke führte. Sie betraten den Raum durch eine der Breitseiten. Der Tür gegenüber befand sich ein großer, offener Kamin. Zu beiden Seiten der Feuerstelle lagen weitere verschlossene Türen, die Wände waren mit Malereien bedeckt. An den übrigen Wänden hingen Karten, und eine Reihe langer, flacher Sandkastentische zeigte taktische Modelle verschiedener Regionen Murosos. Alyx war mit Modellen dieser Art vertraut. In Gyrvirgul hatte sie daran taktische Varianten geschichtlicher Schlachten ausprobiert. In jüngerer Zeit hatte General Adrogans ähnliche Hilfsmittel bei der Vorbereitung des Okrannelfeldzugs benutzt. Auf den Tischen standen kleine, bunt bemalte Holzblöcke, die Truppen darstellten. Magiker betreuten die Tische und Wandkarten. Sie alle hielten Holzbretter, vermutlich Arkantafaln. Irgendwo im Feld kundschafteten andere Magiker den Feind aus und übermittelten die gesammelten Informationen zurück nach Caledo und an König Bomar. Sofern diese Informationen zuverlässig waren, verschafften sie den 140 Murosonen einen bedeutenden taktischen Vorteil über den Feind. »Euer Majestät, Eure Gäste.« Alyx folgte dem Blick des Soldaten zu einem der Tische und erwartete, einer der grauhaarigen alten Männer würde sie begrüßen. Stattdessen reagierte ein großer, schlanker Mann in der schwarzen Robe und Maske eines Magikers. Ein rascher Schritt überbrückte die Entfernung in kürzester Zeit. Aus der Nähe bemerkte Alyx mehrere weiße Strähnen in dem dichten schwarzen Haar und Bart. Davon aber abgesehen schien er in Prinz Murfins Alter zu sein. Ich hätte sie für Brüder halten können. Das überraschte sie, denn König Bomar regierte Muroso, so lange sie zurückdenken konnte, und der Mann, der jetzt vor ihr stand, schien kaum alt genug, Sayces Vater zu sein, geschweige denn der von Prinzessin Dayley oder Prinz Murfin. Einen Magiker hatte sie auch nicht erwartet. Sie hatte Geschichten gehört, die ihn als herausragenden Taktiker beschrieben und sogar ein paar kleinere Schlachten studiert, die er gegen einen seiner Herzöge geschlagen hatte, der rebelliert hatte und Saporitia anzuschließen versuchte. Er hatte ein sicheres Gefühl für das Gelände und die

Truppenaufstellung bewiesen. Daher hatte sie in ihm einen Krieger gesehen, aber das war offensichtlich ein Irrtum gewesen. »Es freut mich, Euch alle kennen zu lernen.« Der König lächelte freundlich und das Lächeln erreichte auch seine dunklen Augen. Genug, um Alyx' Unbehagen ein wenig zu dämpfen. »Es wird natürlich ein Ball stattfinden, auf dem wir einander formell vorgestellt werden, aber ich weiß auch so, wer Ihr seid. Ich muss mich dafür entschuldigen, wie Ihr hierher geholt wurdet, aber ich bedaure Eure Anwesenheit nicht. Ihr seid in einem entscheidenden Augenblick eingetroffen.« Er drehte sich um und winkte ihnen. Sie folgten ihm 141 zu einem der Sandkästen. Das Modell stellte eine an einem Fluss gelegene Stadt dar. Die aurolanischen Truppen besaßen die dreifache Übermacht über die Murosonen und hatten die Stadt bereits eingenommen. Die murosonischen Truppen waren auf der Straße nach Süden aufgestellt worden, und eine Reihe unbemalter Holzblöcke repräsentierte die Flüchtlinge. »Die Stadt ist Porjal. Einer meiner Vettern hat sie regiert, doch inzwischen ist er tot. Zwei seiner Söhne sind ebenfalls gefallen. Ein dritter ist verwundet und wird fortgebracht. Seine älteste Tochter befehligt das Rückzugsgefecht, während die Flüchtlinge westwärts nach Navval weiterziehen. Es ist sicherlich allen klar, wie schwierig der Marsch wird, vor allem bei diesem Wetter.« Alyx nickte. »Mein Beileid zu Eurem Verlust, Hoheit.« »Zu gütig, Prinzessin Alexia. Wenn ich Zeit finde, werde ich ihren Tod betrauern, ebenso wie den Fall meiner Stadt. Im Augenblick macht mir jedoch mehr Sorgen, was der Fall Porjals heraufbeschwört.« Bomar verschränkte die Arme. »Der Schlüssel zu all dem sind natürlich die Draconellen. Wir haben uns den Angreifern entgegengestellt, wie es unser Brauch ist. Unsere Magiker sind gegen ihre angetreten, haben einige getötet und auch selbst Verluste erlitten. Aller Warnungen zum Trotz jedoch fühlte mein Cousin sich hinter Porjals Mauern sehr sicher. Sie waren durch Zauber verstärkt. Sie haben länger gehalten als die Lurriis in Sebtia, aber irgendwann fällt jede Mauer. Mein Vetter versprach mir einen Monat. Bekommen habe ich eine Woche.« Kräh deutete mit einer Kopfbewegung auf den Tisch. »Wie aktuell sind die Positionen?« »Die Informationen sind im Morgengrauen eingetroffen. Wir sollten in Kürze einen weiteren Bericht erhal142 ten, spätestens heute Mittag. Falls nicht, müssen wir annehmen, dass unsere Signalmagiker gefallen sind. Das Gemetzel wäre unbeschreiblich.« Alyx betrachtete die Lage eingehend. Die Landschaft Murosos bestand hauptsächlich aus Mittelgebirgen, die sich nach Westen zum Meer absenkten, und dann nach Süden zu den saporischen Hochebenen und nach Bokagul im Südosten wieder anstiegen. Das Land war bewaldet und dadurch leichter zu verteidigen als offenes Flachland. Aber die Aurolanen waren an den Winter gewöhnt und das machte diesen Vorteil wieder wett. Außerdem behinderte das Wetter die murosonischen Armeen. Der größte Teil der Bevölkerung, abgesehen von den Bewohnern der beiden größten Städte des Landes, lebte an der Küste. Diese beiden Städte waren Caledo und das etwas weiter südlich gelegene Zamsina. Die Straßen von Saporitia und Oriosa verliefen durch Zamsina, bevor sie gen Norden nach Caledo und von dort westlich zur Küste führten. Die Gefährten hatten auf dem Weg in die Hauptstadt die südliche Stadt umgangen und waren auf halber Höhe auf die Straße nach Norden eingeschwenkt. Die Lage der Verteidiger war alles andere als glücklich. Die Aurolanen hatten zwei Angriffsziele. Das erste waren die Küstenstädte. Porjal hatten sie bereits erobert und konnten von dort aus geradewegs nach Saporitia und bis an die Grenze Loquellyns vorstoßen. So konnten sie Nachschublieferungen über das Kreszentmeer schicken, eine deutlich schnellere Verbindung als über Land an Festung Draconis vorbei. Und sie werden Nachschub brauchen. Wenn sich Stadtmauern verstärken lassen, 'sei es durch zusätzliche Steine, durch Magik oder durch beides, werden die Aurolanen auch zusätzliche Fässer Feuerdreck und Munition benötigen, um die Städte zu erobern. 143 Ein weiterer Vorteil bei der Einnahme der Küstenstädte für die Eroberer aus dem Norden bestand darin, dass sie damit zugleich die Murosonen und das nördliche Saporitia von einer Versorgung über das Meer abschnitten. Aus diesen zwei Gründen war eine Offensive entlang der Küste strategisch äußerst sinnvoll. Das zweite Angriffsziel bot Caledo, als Reichshauptstadt ein herausragendes politisches Ziel. Ein Fall Caledos wäre das Äquivalent einer Enthauptung Murosos. Die Bürger würden den Mut verlieren. Für viele hätte das Reich keinen Bestand mehr. Mancher Adlige würde die Lage dazu ausnutzen, sich entweder mit Kytrin zu verbünden, um seinen Besitz zu retten, oder sich für unabhängig zu erklären - bis die Aurolanen ihn überrannten. Allein der Gedanke, Caledo nicht ausreichend zu verteidigen, war ebenso schlimm wie ein Verlust der Hauptstadt. Falls die Küste fiel, konnte die Stadt noch eine Weile durchhalten. Falls jedoch Caledo fiel, wurde die Aussicht auf Widerstand gegen Kytrin in Muroso hinfällig. Die Regierung konnte sich unter Umständen nach Zamsina retten, aber der Verlust Caledos würde den Nordlandhorden die Küste ausliefern, und das verbliebene, freie Muroso würde langsam verhungern. König Bomar schaute Alyx an und schien ihre Gedanken zu lesen. »Es steht schlimm. Sie rücken gegen die Küste vor, und wir müssen Truppen in Marsch setzen, sie zu verteidigen. Sie rücken gegen Caledo vor, also

müssen wir die Hauptstadt verteidigen. Ich habe nicht genug Soldaten, um beide Gebiete zu verteidigen, und der Verlust des einen ist gleichbedeutend mit dem Verlust des anderen. Kytrins Draconellen werden unsere Mauern zum Einsturz bringen und unsere Truppen abschlachten.« »Dann müssen wir die Draconellen aufhalten.« 144 Alyx blickte sich um. »Leichter gesagt als getan, Will.« »Ich weiß, aber nicht unmöglich.« Der junge Dieb drängte sich neben ihr an den Tisch. »Ich habe Draconellen gesehen. Es gibt nur zwei Methoden, um zu verhindern, dass sie Mauern zerstören. Entweder dickere Mauern bauen - was Ihr wohl gerade versucht, wenn ich das richtig gesehen habe. Oder verhindern, dass sie auf Reichweite an die Mauern herankommen. Falls es nicht gelingt, sie außer Reichweite zu halten, kann man noch versuchen, ihre Durchschlagskraft zu senken.« Der König legte den Kopf zur Seite. »Ich bin nicht sicher, ob ich das verstehe, Baron Norderstett.« Will seufzte. »In Bokagul wurde Sayce von einer Draconette getroffen. Lombo auch. Drange ist der Meinung, dass ein paar der Schnatterer, die mit den Feuerbüchsen hantiert haben, zu wenig Feuerdreck benutzten. Die Kugeln haben nicht so hart getroffen, wie sie hätten treffen können. Für mich heißt das: Wenn sie keinen Feuerdreck besitzen, können sie auch keinen benutzen. Und da Ihr wisst, wo sich ihre Truppen aufhalten, könntet Ihr ein paar Leute dazu abkommandieren, ihren Nachschub zu stehlen.« Alyx lächelte. Sie hatte sich über Wills plötzliche taktische Auslassung gewundert, aber wieder einmal hatte er in Gedanken eine militärische Operation in einen Raubzug verwandelt. »Sehr gut, Will. Ich würde sagen, das war ein ausgezeichneter Vorschlag.« »Wirklich?« Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. »Ja, Hoheit. Will hat Recht. Die einzige Möglichkeit, die aurolanischen Horden aufzuhalten, besteht darin, ihnen den Nachschub abzuschneiden. Das bedeutet, dass Ihre Landsleute auf dem Rückzug alles zerstören müssen, was sie nicht mitnehmen können. Es ist Winter. 145 Das Land liefert keine Nahrung, und selbst ein Aurolanenheer kann nicht nur mit Schnee im Magen marschieren. Das ist eine grausame Taktik, aber alles, was den Aurolanen nutzen könnte, muss vernichtet werden.« Der König nickte. »Wir haben bereits mit dem Abtransport der Vorräte und Viehbestände begonnen. Wir haben auch einige Brücken eingerissen, aber bis jetzt noch keine Dörfer niedergebrannt. Das können wir allerdings tun.« »Das wäre gut. Als zweite Maßnahme müssen wir die Draconellen außer Reichweite der Mauern halten, wie Will es vorgeschlagen hat. Eure Lageberichte machen das möglich. Wir können an Schlüsselpunkten Hinterhalte und Verteidigungsstellungen errichten. Wir greifen die Vorauskommandos der Aurolanen an, stoppen sie und warten, bis sie die schwereren Einheiten heranführen, um sich den Weg freizusprengen. Bevor sie eintreffen, tauchen unsere Verteidiger unter, was unseren Leuten Zeit verschafft, Nachschub zu zerstören. Gleichzeitig zwingen wir die Aurolanen, auf einem Grund und Boden zu warten, der ihnen keine Nahrung liefert.« König Bomar strich sich über den Bart. »Eine so einfache Strategie, dass ich sie auch hätte erkennen müssen. Unser ganzer Stolz ist die Stärke der Mauern und das Können unserer Magiker. Die Städte wurden zum Brennpunkt unserer Verteidigung, aber angesichts eines Gegners, der die Städte überrennen kann, ist deren Verteidigung nur ein Warten auf den Untergang. Ich bin nicht sicher, ob diese Form der Rückwärtsverteidigung Kytrin besiegen kann, aber zumindest wird sie ihre Kräfte bremsen.« Alyx schüttelte den Kopf. »Es ist keine Schande, das nicht gesehen zu haben. Dies ist ein Krieg, wie wir ihn nie zuvor haben führen müssen.« 146 »Aber Ihr habt es gesehen.« Sie zuckte die Achseln. Wie sollte sie ihm erklären, dass sie ihr ganzes Leben damit zugebracht hatte zu lernen, wie man konventionelle Streitkräfte besiegte. Seit frühester Jugend hatte sie um die Vernichtungskraft der Draconellen gewusst, die jede Stadt in Schutt und Asche legte. Eine unbewegliche Festung war eine Einladung zur Vernichtung, und das einzige Mittel gegen die Draconelle war eine hoch bewegliche Streitmacht, die den Vormarsch des Gegners zum Stocken brachte. Sie war immer von Kytrins möglicher Rückkehr überzeugt gewesen, daher war ihr die Notwendigkeit jederzeit bewusst gewesen, eine Abwehrtaktik gegen die Draconellen zu finden. Hier in Muroso boten sich die perfekten Geländebedingungen für eine solide Abwehr. »Wir müssen jetzt erst feststellen, Hoheit, welche Eurer Einheiten sich am besten für welchen Aspekt der Verteidigung eignen. Wir brauchen Garnisonen, um die Städte zu befestigen und zu verteidigen. Wir brauchen eine mobile Abwehrtruppe, die den Feind angreift, aufhält und untertaucht, bevor er zurückschlagen kann. Und wir brauchen ...« »Wir brauchen Jäger.« Entschlossens Stimme hallte laut durch den Saal. »Kräh und ich werden diese Truppen organisieren. Wir haben ein Vierteljahrhundert damit zugebracht, Kytrins Horden aufzulauern. Niemand ist besser dafür geeignet als wir.« Alyx schmunzelte. »Ich habe auch eine gewisse Erfahrung in den Taktiken, die dabei angewandt werden.« Die silbernen Augen des Vorqaelfen hielten ihren Blick fest, ein Schauder überlief sie. »Bitte versteht das nicht als Zweifel an Euren Fähigkeiten oder an Euch persönlich, Prinzessin Alexia, aber Ihr werdet uns nicht

begleiten.« 147 Sie versuchte, sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen. »Warum nicht?« Kräh lächelte. »Weil nur Ihr, Prinzessin, wisst, was genau Ihr von Eurer mobilen Abwehrtruppe erwartet. Dafür werdet Ihr die Verantwortung tragen. Falls sie erfolgreich ist, werdet Ihr wissen, warum. Falls nicht, werdet Ihr dafür sorgen, dass sie es wird. Es ist nicht anders möglich.« Alyx hörte das Bedauern heraus und tröstete sich damit. Sie hatte sich neben ihm reiten sehen. Sie wären dort draußen gewesen, frei und im Kampf gegen die Nordlandhorden. Kämpfer ohne Reich gegen einen Feind, der alle Reiche vernichten wollte. Doch diese Freiheit und Hingabe waren Trug. Vielmehr wollte sie sich der Verantwortung entziehen, für die sie ausgebildet worden war, um an der Seite des Mannes in den Kampf zu ziehen, den sie liebte. An Krähs Tonfall hörte sie, dass auch er sie nicht verlassen wollte. Sie unterdrückte das Lächeln, das sich daraufhin auf ihren Zügen ausbreiten wollte. Sie wussten beide, dass persönliche Wünsche vor der Pflicht zurückstehen mussten. Bis Kytrins Truppen besiegt waren und die Aurolanenherrscherin tot sein würde, blieben Glück und Freude nur ein Traum, der jederzeit von der harten Wirklichkeit zerfetzt werden konnte. Will blickte zu ihr auf. »Keine Sorge, Hoheit. Ich werde gut auf Kräh aufpassen.« Bomar runzelte die Stirn. »Ich hätte gedacht, Baron Norderstett, dass Ihr hier bleibt, um meinem Volk Mut zu machen.« »Keine so gute Idee.« Will seufzte. »Kytrin will meinen Tod, und wenn ich an einem Ort bleibe, mache ich diesen Ort damit zu einem Angriffsziel. Ich werde Kräh und Entschlossen begleiten. Eine Sache ist schlimmer für ihre Truppen, als wenn ich auf sie warte - nämlich wenn ich Jagd auf sie mache.« 148 Kräh schaute hinüber zu Entschlossen und schüttelte den Kopf. »Das ist noch nicht das letzte Wort in dieser Sache, Will. Darüber werden wir noch reden müssen.« »Das dachte ich mir schon, Kräh.« Der Dieb hob die Schultern. »Wir können viel darüber reden, doch am Ende läuft es auf eines heraus: Wir haben einen Plan, Kytrin aufzuhalten, und auch die Leute, ihn auszuführen. Alles, was zwischen uns und dem Blutvergießen steht, ist Zeitverschwendung.« KAPITEL VIERZEHN Uie Angst in den Schreien, die durch Porjal gellten, machte Isaura zu schaffen. Sie verstand die Notwendigkeit, die Stadt zu befrieden. Die Belagerung war erfolgreich gewesen, doch sie waren auf erbitterten Widerstand gestoßen. Der Edle Neskartu hatte schwer daran arbeiten müssen, die Magik zu neutralisieren, mit der man die zerstörten Mauern wieder aufbaute. Die Draconellen hatten sie regelrecht zu Staub und Kies zertrümmern müssen, bevor die Truppen ihrer Mutter die Stadt hatten betreten können. So bald wie möglich war eine schwer bewaffnete Streitmacht aus der Stadt ausgebrochen und davon marschiert, in westlicher Richtung auf die Küste zu. Die aurolanischen Soldaten hatten Porjal daraufhin mit übergroßer Zuversicht betreten, und zwar in der Annahme, es gäbe dort niemanden mehr, der ihnen Widerstand leisten könnte. In gewisser Weise schien das auch richtig, denn es waren nur noch sehr wenige Bewohner in der Stadt geblieben. Aber diese wenigen waren verschlagen, selbstmörderisch und überaus geschickt, wenn es darum ging, Hinterhalte und Fallen zu legen, die ihre Opfer verletzten, Versehrten und gelegentlich sogar töteten. Angesichts der Verluste unter den Zauberern, die Neskartu mitgebracht hatte, war Isaura gezwungen, sich mit um die Verwundeten zu kümmern. Sie arbeitete gemeinsam mit Gelt daran, ein paar Grychodka zu heilen. Einer war in eine mit angespitzten Pfählen gefüllte Fallgrube gestürzt und durchbohrt worden. An150 dere Pfähle in den Seitenwänden waren abwärts gerichtet gewesen und hatten die Versuche seiner Begleiter, ihn herauszuziehen, erschwert. Anderen Opfern hatten herabstürzende Felsen oder Baumstämme Arme zerschmettert oder abgerissen, Schultern zermalmt und Beine gebrochen. Etliche waren in krumm gebogene und in der Mitte verschweißte Eisennägel getreten. Nachdem alle Enden angespitzt waren, konnte man die so entstandenen Gebilde auf den Boden werfen - eine Spitze ragte auf jeden Fall nach oben. Sie hatte nur den Kopf geschüttelt, als sie die Verletzten zum ersten Mal gesehen hatte. Isaura hatte das schmerzverzerrte Heulen und Winseln schon vorher gehört, doch nicht einmal das hatte sie auf das blutverschmierte Fell, das zerfetzte Fleisch und die schmerzhaft aufgerissenen Augen vorbereitet. Die gegen die Schnatterfratzen eingesetzten Waffen waren ganz offensichtlich nicht dazu gedacht gewesen, sie zu töten. Die Stacheln der Fallen waren zu kurz, um ihre Opfer zu durchbohren. Sie sollten verwunden, und das verstand sie nicht. Gelts weißer Pelz war bis zu den Ellbogen in Blut getränkt und auch auf der Brust von roten Flecken bedeckt. Er erklärte es ihr: »Sie haben kein Interesse daran, zu töten, meine Fürstin. Ein toter Krieger erfordert keine Aufmerksamkeit mehr, diese hier benötigen jedoch Hilfe, Nahrung und Unterkunft, bis sie sich weit genug erholt haben, nach Hause oder zurück in den Kampf zu ziehen. Einen Toten kann man liegen lassen, aber ein verletzter Kamerad gehört gerettet, und dabei bringen sich die Retter häufig ebenfalls in Gefahr.« »Aber das ist grausam.« »Deshalb bekämpfen wir sie.« Der Kryalnir blickte sich in dem Meer der Verwundeten um. »Falls es uns nicht gelingt, sie aufzuhalten, werden sie dies unserem Volk antun, wenn sie über uns herfallen.«

151 Vergeltung und Strafe waren schnell und hart gewesen. Der größte Teil der Außenbezirke der Stadt lag in Trümmern. Innenstadt und Flussufer waren aber kaum in Mitleidenschaft gezogen. Trupps hatten die Stadt durchkämmt, die Menschen ausgeräuchert und auf den Plätzen zusammengetrieben. Manche waren lebendig verbrannt worden, und ein Übelkeit erregender Qualm war von den Scheiterhaufen durch die Stadt getrieben, während andere gekreuzigt und ihrem Schicksal überlassen wurden. Ihren Schreien fehlte die kreischende Schrille der Verbrannten, doch im Sterben fingen sie an, entsetzlich zu wimmern. Und ständig verloren neue, lautere Schreie an Kraft und traten an ihre Stelle, wenn sie endlich verstummten. Sie verstand die Unterdrückung und Bestrafung der Stadtbevölkerung. Ohne diese Abschreckung hätten sie ihre Grausamkeiten fortgesetzt. Sie konnte zwar den Wunsch der Südländer begreifen, ihre Heimat zu beschützen, aber ihre Art und Weise - im Leben ebenso wie im Kampf - bewies, dass sie keinerlei Zivilisation besaßen. Es ist unmöglich, mit Primitiven vernünftig zu reden. Doch obwohl sie das wusste, verstörte sie die Vorgehensweise. Kinder wurden mit den Erwachsenen hingerichtet. Isaura glaubte zwar Berichte, dass Kinder die Truppen in Fallen lockten, aber sicher ahmten diese Kinder damit nur die Erwachsenen nach. Der Edle Neskartu hatte einige von ihnen zum Transport nach Hause ins Konservatorium ausgewählt, also besaßen sie das Potenzial, nützliche Mitglieder der Gesellschaft zu werden. Sie fragte sich, ob nicht alle Kinder so geläutert werden könnten, wenn man ihnen nur zeigte, wie fehlgeleitet sie waren. Der Gedanke riss sie aus dem Schlaf. Zumindest wollte sie, dass es dieser Gedanke gewesen war, nicht das ersterbende Echo eines Todesschreis. Sie war ver152 sucht, die Magik einzusetzen, die Nefrai-kesh ihr geschenkt hatte, um ihn von ihrem Unbehagen zu informieren und einen Plan zur Rettung der Kinder vorzuschlagen. Aber sie beherrschte sich. Bei ihrem letzten Bericht hatte sie eine Vision von zwei Frauen gehabt, und das hatte ihr Angst gemacht - obwohl sie nicht verstand, warum. Doch es ließ sie zögern, so spät am Abend, während vor dem Fenster der Wind heulte, mit dem König der Sullanciri zu sprechen. Da sie nicht wieder einschlafen konnte, stieg sie aus dem Bett in einem unbeschädigten Raum der herzoglichen Residenz. Sie zog einen blauen Mantel an und schloss ihn an der Hüfte mit einem goldenen Seidengürtel, dann tapste sie barfuss durch den Palast. Ihr war klar, dass sie damit ein Risiko einging, so nahe an den Kampfhandlungen, doch sie hatte keine Angst. Sie war entschlossen, Neskartu zu finden und das Thema einer möglichen Läuterung der Kinder anzuschneiden. Sie ging tief in das Hauptgebäude und hoch hinauf. Kalte Luft strömte durch geborstene Fenster und ein Loch in der Außenwand bis in die oberen Korridore. Isaura jedoch erschien sie mild. Sie hastete an erschöpften Grychodka vorbei, die auf den unteren Stockwerken Wache schoben. In den oberen Palastetagen waren die Schnatterer größer und kräftiger. Sie trugen saubere Waffenröcke und Kryalniri patrouillierten durch die Gänge. Niemand hielt sie an oder fragte nach ihrem Ziel, und sie erreichte ohne Schwierigkeiten den bescheidenen Raum, in dem der Herzog Audienz gehalten hatte. Die Decke, niedrig genug, um vom Licht der unter ihr lodernden Fackeln erreicht zu werden, ruhte auf acht Säulen. Mythologische Deckengemälde über die Jagd auf Riesenschlangen und temeryxe schauten auf die vier Personen herab. Der Edle Neskartu stand bei den beiden anderen lei153 tenden Sullanciri der Invasion Murosos. Anarus, der einen Wolfskopf hatte und dessen Körper von einem dichten Fell bedeckt war, zog zu einer knurrenden Begrüßung eine schwarze Lippe kraus. Er hatte sie weder eintreten sehen noch gehört. Nur seine Nüstern hatten sich leicht gebläht, als er ihre Witterung bemerkte. Die Begrüßung war freundlich gemeint, aber ein aufblitzender Reißzahn und ein Zucken mächtiger Muskelpakete hätte weit mehr Anstrengung benötigt, um einladend zu wirken. Tyhtsai beugte langsam den Kopf vor Isaura, doch nicht aus Respekt. Wie einige andere Generäle ihrer Mutter war auch sie erst nach dem Tod in die Dienste Aurolans getreten. Die grobe Naht, die den Kopf am Körper befestigte, war unübersehbar, ebenso wie das Fehlen eines rechten Arms aus Fleisch und Blut. Isaura glaubte sich zu erinnern, wie auch der Arm Jahrzehnte zuvor schon angenäht worden war. Später war er durch das erste von mehreren mechanischen Gliedmaßen ersetzt worden, was Tyhtsai zu einer Art Meckansh machte. Ihr derzeitiger Arm schien aus Quecksilber geformt, bis auf diese Eigenheit aber völlig normal. Das vierte Mitglied der Gruppe kniete augenblicklich nieder. Selbst als er den Kopf senkte, war er noch größer als Isaura. Der schwarze Mantel hüllte ihn von den Schultern bis zum Boden ein, und die Dornfortsätze an Schultern, Armen, Knien und auf dem Rücken beulten ihn aus. Das breite Gesicht wirkte trotz der gebogenen Reißzähne und der dunkelgrünen Schuppenhaut weicher und freundlicher als das von Anarus. Die großen, schwarzen Augen blinzelten einmal, dann senkte er den Blick. »Hoheit, welche Ehre.« Isaura nickte ihm zu, und das weißblonde Haar fiel ihr über die Schultern nach vorne. »Naelros, das ist unerwartet. War er nicht auf Festung Draconis?« 154 Naelros hielt den Kopf gebeugt und wagte es nicht, sie anzublicken. »Ich bin nach Süden gekommen, Hoheit,

weil ich versagt habe. Ich habe meine Truppen hierher geführt, um zu helfen und zu suchen. Eines der Fragmente wurde aus Draconis gestohlen. Andere sind ebenfalls auf der Suche, aber es besteht eine Chance, dass die Diebe versucht haben, südwärts zu entkommen. Wir werden sie finden, nur wird unsere Kraft hier benötigt.« »Sie ist höchst willkommen, Naelros.« Anarus schnappte bei dieser Feststellung mit den Kiefern. »Seine Kraft mag willkommen sein, aber er verwässert unsere Kraft mit seinen Vorschlägen.« Der wölfische Sullanciri trat an einen Tisch, auf dem eine große Karte Murosos ausgebreitet lag. Schwere silberne Kerzenhalter hielten die Ecken fest und bei Porjal war bereits Wachs herabgetropft. »Die einzige mögliche Angriffsrichtung ist Caledo. Ist der Kopf erst tot, stirbt auch der Körper.« »Aber gerade weil das die offensichtliche Strategie ist, Anarus, werden sie Maßnahmen dagegen ergreifen.« »Und selbst wenn? Sie können uns nicht aufhalten!« Der Sullanciri beugte die Schultern und fuhr mit Krallenhänden durch die Luft. »Wir sind in der Lage, ihre Hauptstadt zu zerstören - mit oder ohne deine Leute, Naelros.« Naelros erhob sich langsam und ging hinüber zur Karte. Er ging langsam und gleichmäßig, doch seine Beine waren so lang, dass wenige Schritte genügten. Der Tisch reichte ihm bis knapp über die Knie, und er musste sich bücken, um einen krallenbewehrten Finger auf die Karte zu setzen. »Die Küstenstädte sind leichter zu erobern. Sobald wir sie in der Hand haben, können wir Verstärkung und Nachschub empfangen, und sie haben nichts. Wir schließen die Grenze zu Saporitia -und Muroso stirbt.« 155 »Wenn wir Caledo einnehmen, ergeben sich die Küstenstädte.« Anarus drehte sich um und nickte Tyhtsai zu. »Das glaubst du doch auch?« Die Sullanciri sagte nichts, doch ihre rechte Hand ballte sich zur Faust. Die flüssig metallenen Finger bohrten sich durch die Handfläche und traten als Dornen aus dem Rücken. Das Ende des Arms verdickte sich, als die Faust sich in den stachelbesetzten Kopf eines Streitkolbens verwandelte. Ein langer Dorn wuchs aus der Spitze und stieß auf Caledo auf der Karte. Neskartu streckte eine Hand aus und dehnte Arm und Finger über alle normalen Proportionen hinaus. Seine Fingerspitze glitt an der Küste entlang. »Dies sind die besseren Ziele.« Ein dumpfes Knurren stieg aus Anarus' Kehle. »Wovor hast du Angst?« »Vor nichts. Aber die Verluste meiner Schüler, auch die an Feuerdreck, waren größer als erwartet. Wenn wir die Häfen einnehmen, bereichern wir uns und schaden ihnen.« Anarus schnaubte. »Genau deswegen hast nicht du den Befehl über diese Invasion. Bildest du dir ein, es würde augenblicklich Nachschub fließen? Ja, wir können Schiffe aus Vorquellyn schicken, aber diese Invasion werden wir mit dem Nachschub gewinnen, der bereits Überland südwärts fließt. Es gibt hier nichts, was uns aufhalten könnte.« »Du unterschätzt die Magikerei der Murosonen.« »Nein, ich verlasse mich darauf, dass du mir ihre Magiker aus dem Weg räumst.« »Das wird geschehen. Was ist mit dem Norderstett? Was mit Alexia von Okrannel?« Anarus wollte wieder knurren, doch Isauras Keuchen stoppte ihn. »Sie ist hier!« Der Wolfskopf flog herum. »Wer? Eure Mutter?« »Nein, diese Alexia.« Isaura presste die Hände an die Schläfen. Als Neskartu das Bild von Alexia übermittel156 te, hatte es sich mit dem Bild der blonden Frau, die sie bei dem Gespräch mit Nefrai-kesh gesehen hatte, genau gedeckt. »Sie ist in Caledo.« »Woher wisst Ihr das?« Naelros stieß eine Dampfwolke aus. »Selbst ich habe Gerüchte gehört, dass der Norderstett in den Norden nach Muroso gekommen ist. Alexia begleitet ihn. Sie wird ein harter Gegner werden.« »Ein Gegner ohne Draconellen.« Anarus warf Naelros einen schrägen Blick zu. »Ein Gegner ohne dein Volk.« »Das untersteht nicht Eurem Befehl, sondern dem der Imperatrix.« Die dunklen Augen des Drakomorphs wurden schmal, und seine Stimme klang leiser, ohne an Volumen zu verlieren. »Anarus, Ihr habt Porjal eingenommen, aber es dauerte länger als bei jeder anderen Stadt. In Caledo erwarten Euch noch schwerere Verteidigungsstellungen. Ihr bekommt vielleicht Hilfe, aber falls Ihr darauf besteht, die Südländer anzugreifen, wo sie am stärksten sind, wird die Invasion an den Kosten für Eure Siege scheitern.« »Wären deine prophetischen Visionen zutreffend, Naelros, hättest du den Diebstahl des Fragments vorhergesehen. Deine Leistungen behagen unserer Herrin keineswegs. Meine schon, und deshalb führe ich hier den Befehl. Ich freue mich über deine Kraft, doch es ist meine Vision, die uns bis hierher gebracht hat, und sie wird uns auch noch weiter führen.« Er tippte mit dem Finger auf die Karte. »Caledo wird fallen. Keine Findelkindprinzessin aus Okrannel und kein Gossenbastard aus Aleida wird das verhindern. Es ist der Wille der Imperatrix, dass Caledo fällt, und so wird es fallen. Bevor der Frühling sich ankündigt, wird dieses Land unser sein.« 157 KAPITEL FÜNFZEHN Will schaute durch die offene Tür in Prinzessin Alexias Zimmer, um sich zu vergewissern, dass sie allein war,

bevor er an den Rahmen klopfte. »Ich hoffe, ich störe nicht.« Alyx schaute von einem Sessel beim Kamin auf und lächelte. Sie hatte sich darauf vorbereitet, die Kommunion zu betreten, in der Hoffnung, dort etwas über die aurolanischen Aktivitäten außerhalb von Muroso zu erfahren. Doch wegen dem ernsten Ausdruck auf Wills Gesicht verschob sie das gern. »Nein, keine Sorge, Will. Was hast du auf dem Herzen?« Der Dieb zögerte kurz. »Ich habe mich gefragt,... na ja ... ich brauche Eure Hilfe.« Er trat ins Zimmer und hielt ihr mit der rechten Hand ein kleines Pergamentpäckchen hin. »Ich habe diese Nachricht erhalten, aber, na ja, ich kann nicht lesen.« Alyx winkte ihn näher, und er kam zögernd auf sie zu. Das überraschte sie. Er schien bedrückter als üblich, und auf jeden Fall bedrückter, seit sie damit begonnen hatten, die Leute zusammenzustellen, die Kytrins Nachschubroute angreifen sollte. »Kräh hätte sie dir vorlesen können, oder Entschlossen.« Er hob unsicher die Schultern. »Ich hätte sie ja auch gefragt, aber die sind beide beschäftigt. Kjarrigan auch. Ich meine, Ihr seid es natürlich auch, aber ...« »Ist schon gut.« Sie nahm das Päckchen entgegen und drehte es hin und her. Es war mit rotem Wachs versiegelt, doch das Siegel sagte ihr nichts. Die Adresse auf der Rückseite war sauber geschrieben und gab 158 Will Norderstett in Caledo als Empfänger an. Obwohl es keinen Hinweis darauf gab, wer es geschickt hatte, war Alyx sich ziemlich sicher, dass die Adresse von einer Frau geschrieben worden war. Die Besorgnis auf Wills Gesicht ließ sie vermuten, dass er derselben Meinung war, was vielleicht auch erklärte, warum er mit dem Päckchen nicht zu Kräh oder Entschlossen gegangen war. »Es steht nirgends, von wem die Nachricht ist, aber sie ist für dich. Sie ist für dich hierher nach Caledo geschickt worden.« »Dann ist sie nicht von hier?« »Hier?« »Hier, ich meine, aus dem Palast vielleicht?« »Wohl kaum.« Sie schüttelte den Kopf und deutete auf den freien Sessel. »Du darfst dich übrigens setzen.« »Ich kann noch lange genug sitzen, wenn wir losreiten. Ich stehe lieber.« Will schwankte etwas, dann trat er hinter den Sessel und stützte sich auf die Rückenlehne. »Ihr dürft es öffnen.« »Das muss ich wohl, wenn ich es vorlesen soll, oder?« Sie schob den Daumen unter das Pergament und brach das Siegel. Sie zog zwei Bögen Pergament hervor und schaute unten auf das zweite Blatt. »Es ist unterschrieben mit: >Die Ihr gerettet habt.<« Will runzelte einen Moment die Stirn, Angst huschte ihm übers Gesicht. »Sonst nichts?« Alyx schaute auf die erste Seite. »Verehrter Baron Norderstett, seit Eurer Abreise aus Meredo ist die Stadt in Aufruhr.« Die Sorge des jungen Diebes schien wie weggewischt und er grinste. »Das muss von Sephi sein!« Die Prinzessin verzog das Gesicht. »Sephi ist doch Swindgers Spionin?« »Das war sie. Deshalb hat sie ausgesagt, dass Ihr und Kräh verheiratet seid. Sie wollte mir helfen, also habe ich sie zu meiner Spionin gemacht.« Er trat um 159 den Sessel und setzte sich auf die Kante des Sessels. »Was schreibt sie?« Alyx überflog die beiden Seiten. »In der Hauptsache Hoftratsch. Man hat Lüdwins Abwesenheit sofort bemerkt, und die Leute erzählen sich entweder, er sei bei dir, oder er sei zusammen mit Kerleif nach Festung Draconis aufgebrochen, um Ermenbrecht zu retten und nach Hause auf den Thron zu holen. Verschiedene Wahrsager verbreiten, Ermenbrecht sei noch am Leben, sie selbst glaubt aber, die seien von einer Gruppe Adliger vorgeschickt, die den König stürzen wollen. Wenn sie Ermenbrecht als Vorbild an Tugendhaftigkeit darstellen, wirkt Swindger im Vergleich noch erbärmlicher, und das führt zu Unruhe im Volk. Einer dieser besagten Adligen ist vor kurzem unerwartet ums Leben gekommen, und sie vermutet nun, dass ein heimlicher Kleinkrieg tobt. Das ist keine gute Nachricht.« Will schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »Besser Oriosa, so schwach es ist, als kein Oriosa. Falls es auseinander bricht, hat Kytrin freie Bahn.« »Das stimmt allerdings.« Alyx schaute auf das zweite Blatt. »König Swindger vergnügt sich offenbar mit Nolda Norderstett. Ich würde empfehlen, dass du das Kerleif besser nicht mitteilst.« »Nein, nein. Ganz sicher nicht.« Alyx stöhnte. »Das ist gar nicht gut. Meine Tante und König Swindger haben sich zusammengetan, in einem Monat die Fürsten der Welt in Narriz zu versammeln, um neue Strategien zu beraten. Die Einladungen sind verschickt und die ersten Gäste sind bereits unterwegs. König Bomar hat davon nichts erwähnt, also hält er eine derartige Versammlung entweder für Blödsinn oder ...« »Oder sie haben ihn gar nicht eingeladen, weil sie davon ausgehen, dass er bis dahin nicht mehr lebt.« Der Dieb schloss kurz die Augen. »Sie gehen davon 160 aus, dass Kytrin nicht einfach in Saporitia einmarschiert.« Und falls sie es doch annehmen ... Diese Annahme legte überraschende Schlüsse nah. Sie hätte ohne weiteres annehmen können, dass Swindger seine Mitkönige in einen Hinterhalt lockte, aber Tatjana? Das war unlogisch.

Es wäre allerdings äußerst logisch, wenn Tatjana es irgendwie geschafft hatte, Swindger so zu beeinflussen, dass er einen Vorteil darin sah, sich gegen Kytrin zu stellen, und angesichts der aurolanischen Horden, die Draconette bei Fuß standen, um sein Reich zu überfallen, war das vermutlich nicht einmal schwer gewesen. »Ich weiß nicht, was in ihnen vorgeht, Will.« Alyx seufzte und versuchte, das Flattern in ihren Eingeweiden zu beruhigen. »Sie schließt mit: >Ihr sollt wissen, dass sich die Menschen in Meredo Eure Worte zu Herzen genommen haben. Eure Freie Kompanie ist ihnen ein Vorbild. Überall gibt es jetzt freie Milizen zur Verteidigung des Reiches. Flüchtlinge werden willkommen geheißen und finden Obdach. Es gibt sogar Stimmen, die Euch auf den Thron setzen wollen, falls keiner der beiden Prinzen überlebt. Ich würde meine Stimme ebenfalls dafür erheben, aber ich halte es für besser, im Verborgenen zu bleiben. Besser für Euch und Eure Sache, der ich auch weiterhin dienen werden« Will sank in die Polster des Sessels und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Danke. Ich sollte ihr wohl antworten. Würde ich auch tun, wenn ich erstens schreiben könnte und zweitens wüsste, wo sie ist.« »Ja, beides ist ein Problem.« Alexia faltete den Brief. »Und nachdem wir das erledigt haben, warum sagst du mir nicht, weswegen du eigentlich hier bist?« Die Augen des Diebes wurden kurz groß, dann 161 setzte er eine Unschuldsmiene auf. »Das war es. Der Brief.« »Will, du bist zu mir gekommen, weil du mir vertraust. Diese Unterschrift, >Die Ihr gerettet habt<, passt auf Sephi und mindestens noch auf eine andere Frau, die ich kenne.« »Zwei andere könnten das sagen.« Will zuckte die Achseln. »Eine davon kennt Ihr nicht.« »Und die andere ist hier, was dir auch Sorgen gemacht hat. Du dachtest, diese Nachricht käme von Sayce.« Alyx stand auf und schloss die Tür. Dann setzte sie sich ihm wieder gegenüber. »Warum sollte es dich beunruhigen, eine Botschaft von ihr zu erhalten? Und was daran könnte dich daran hindern, Kräh, Entschlossen oder Kjarrigan um Hilfe zu bitten?« »Na ja, da ist diese Sache, wisst Ihr. Etwas Romantisches, und da wüsste Kjarrigan sicher nicht Bescheid.« Sie lächelte. »Will, ich bezweifle, dass ich dir in romantischen Fragen mehr helfen kann als Kjarrigan.« »Aber Ihr, na, Ihr habt wenigstens schon mal jemanden geküsst.« Will rutschte unbehaglich auf dem Sessel hin und her. »Ich meine, Kräh auch. Er hat Euch geküsst, aber er wird nicht wissen, was eine Frau denkt. Und Entschlossen ...« Sie hob die Hand. »Was Entschlossen angeht, sind wir völlig einer Meinung.« Alyx beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Ich helfe dir gerne, soweit ich kann, aber du könntest vermutlich eher diesen Brief selbst lesen, als dass ich die Gefühle einer anderen Frau ergründe.« »Bitte, Prinzessin, sagt so etwas nicht.« Der jammervolle Unterton traf sie. »Ich kann nicht ... ich weiß nicht, wer, oder was, oder wie, und jetzt ziehe ich los, und Sayce begleitet Euch, ich meine ... Ich weiß nicht, was ich meine.« Er ließ den Kopf hängen, und sie streckte die Hand 162 aus und strich ihm übers Haar. »Will, erzähl mir einfach, was passiert ist.« Er seufzte tief, dann nickte er. »Also gut. Als wir in Bokagul waren, hat sie mir gefallen. Wir waren Freunde. Sie ist eher in meinem Alter als ihr anderen, außer Kjarrigan, und er ist in Ordnung. Doch es gibt Zeiten, da redet er und ich kenne zwar die Wörter, die er benutzt, aber ich verstehe trotzdem nichts von dem, was er sagt. Doch Sayce hat in mir nicht irgendeinen kleinen Dieb gesehen, sondern einen Helden, und deshalb hat sie anders mit mir gesprochen. Ich meine, Ihr und Kräh und alle anderen, außer Entschlossen, ihr seid auch nett zu mir, aber bei ihr war das trotzdem noch anders. Es hat mir gefallen, mit ihr zu reden. Es hat mir sehr gefallen. Und dann, als sie verletzt wurde, also, da war ich wütend und habe geblutet, und habe gesagt, was ich halt gesagt habe, und ich habe keine Ahnung, was es war, oder warum es funktioniert hat. Aber es hat funktioniert, und es hat sie gerettet. Und dann, als ich mit ihr geredet habe, als sie sich davon erholt hat, war sie dankbar und hat mir mit den Fingern durchs Haar gestrichen, und also, das hat mir auch gefallen.« Alyx zwang sich, weiter mitfühlend zu blicken. Eigentlich wollte sie breit grinsen, weil Wills Furcht so schrecklich unschuldig und komisch war, aber sie wusste: Für ihn war es das ganz und gar nicht. »Es gibt keinen Grund, warum dir das nicht gefallen haben sollte, Will.« Er nickte. »Gut. Dann auf dem Ritt nach Caledo haben wir uns weiter unterhalten, und das war auch gut, aber als wir später hier waren, also ...« Wills Ausdruck wurde ernst und er packte sie bei der rechten Hand. »Ihr müsst mir versprechen, dass Ihr niemandem etwas davon erzählt. Ihr müsst es versprechen.« »Ich verspreche es.« »In Ordnung. In Ordnung. Also, als wir hier waren, 163 ist Sayce zu mir gekommen. In mein Zimmer, und sie ist bei mir geblieben. Und das hat sie die Nacht darauf wieder getan und sogar in der letzten Nacht. Und, und ... ich glaube, sie liebt mich, und ich mag sie, aber ich liebe sie nicht, und ich glaube, sie glaubt, ich liebe sie wohl, und wenn ich jetzt weg muss ...« Seine Stimme war nun wirklich jammervoll. »Ich weiß es nicht, ich weiß es nicht.« Alyx war, als schlüge Eiswasser durch ihre Eingeweide. Sie und Kräh hatten die Nächte in Caledo zusammen

verbracht und sich tapfer eingestanden, dass die Umstände ihre Trennung erzwangen. Sie hatten beide mit den Ringen gespielt und die Verbindung genossen, die das schmale Metallband zwischen ihnen aufbaute. Sie erinnerte sich an den Schwur, den Tod des anderen zu rächen, aber sie beide waren zuversichtlich, dieses Versprechen niemals einlösen zu müssen. Die Hoffnungslosigkeit in Wills Stimme riss die Gefühle, die sie mühsam verdrängt hatte, auf. Angst, Kräh zu verlieren, ihn nie wieder zu sehen, stürzte auf sie ein. Die Angst, er könnte unter Schmerzen sterben, geißelte sie, oder sie könnte sterben, ohne ihn noch einmal gesehen zu haben, ohne den Trost seiner Umarmung. Das bloße Gefühl der Leere, das von einem kalten, einsamen Bett in ihr Herz drang, ließ sie keuchen. Will schaute auf. »Was ist? Was habe ich getan?« »Nichts, Will, nichts.« Sie lächelte tapfer. »Fragst du mich: >Was sage ich Sayce, wenn wir uns trennen? <« Er nickte. »Ihr müsst mir helfen.« Er legte die Handballen auf die Augen. »Die Lieder handeln alle nur von wahrer Liebe, wenn man es nicht ertragen kann, voneinander getrennt zu sein. Man weiß, sie werden sich wieder sehen, oder einer von ihnen wird wirklich grausam umkommen, und der andere wird an gebrochenem Herzen sterben oder den anderen auf ewig lieben, bis sie in einem anderen Leben wieder vereint sein 164 werden oder so was in der Art. Aber für meine Lage ... nichts.« »Deine Lage ist zu wirklich für ein gutes Lied.« Seine Hände sanken herab und er starrte sie an. »Ich habe letzte Nacht Stunden gebraucht, in denen ich an die Decke gestarrt habe, um das herauszufinden.« »Ich bin dir keine Hilfe, ich weiß.« Sie atmete tief ein und ließ die Luft langsam wieder entweichen. »Wenn du glaubst, sie liebt dich wirklich, dann ... bist du sicher, dass du sie nicht liebst?« »Also, den Liedern nach ...« »Vergiss die Lieder. Was fühlst du?« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin völlig verwirrt. Ich meine, ich war auch verwirrt wegen Kytrin und der Norderstett-Sache und all dem, doch im Vergleich hierzu war das noch einfach. Liebt Ihr Kräh? Woher wisst Ihr das? Was fühlt Ihr?« Alyx setzte zu einer Antwort an, doch ihre Zunge war wie gelähmt. Ein Heer von Gefühlen schnürte ihr die Kehle ein, führte aber ein Lächeln mit, das die Andeutung einer Antwort auf Wills Gesicht auslöste. »Ich fühle alles, Will. Hauptsächlich habe ich wohl das Gefühl, er ist die Antwort auf Fragen, die ich nie gestellt habe. Er erfüllt Wünsche und Bedürfnisse, von deren Existenz ich gar nicht wusste. Er ist so unentbehrlich für mich wie die Luft, wie Wein, wie Nahrung.« Der Dieb lächelte. »Also, das ist die Art von Liebe, wie sie in den Liedern vorkommt.« »Aber nicht, was du für Sayce empfindest?« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich meine, ich mag sie. Sie ist ein guter Freund und ich mag ihre Gesellschaft. Ich werde sie vermissen und all das, aber ...« Alyx nickte. »Meinst du, dass du lernst, sie zu lieben? Wenn ich mich recht entsinne, gibt es Lieder über Paare, deren Liebe allmählich wächst.« 165 »Ja, ich weiß nicht. Vielleicht.« Er zuckte die Achseln. »Genau deswegen ist es ja so schwer, versteht Ihr? Sie liebt mich, und wenn ich ihr sage, ich liebe sie nicht, dann breche ich ihr das Herz, und falls ich sie dann doch liebe ... Aber sie dürfte mich eigentlich gar nicht lieben. Manchmal denke ich, sie liebt gar nicht mich, sondern den Norderstett. Sie liebt den Kerl, der sie gerettet hat, der ihre Heimat retten wird. Sie sieht jemanden, von dem ich gar nicht sicher bin, dass ich es bin. Versteht Ihr?« Die Prinzessin lächelte ihn an. »Ich weiß. Wenn ich meinen Landsleuten begegne, den Exilokranern, dann schauen sie mich auf dieselbe Weise an. Sie erwarten so viel und lieben ihr Bild des Menschen, der ihre Erwartungen erfüllen wird. Das bin nicht ich, aber es wäre unmöglich, sie eines Besseren zu belehren.« »Dann wollt Ihr mir sagen, es gibt nichts, was ich ihr sagen könnte?« »Nein, das will ich damit nicht sagen.« Alyx runzelte die Stirn. »Was ich sagen will, ist das: Du und Sayce, ihr werdet beide zu sehr gefährlichen Aufgaben ausziehen. Es gibt keine Garantie, dass ihr beide überlebt, ebenso wenig wie für Kräh und mich. In Zeiten wie diesen brauchen wir alle unsere Freunde. Falls sie dich liebt, und falls du lernen könntest, sie zu lieben, ist es kein Verbrechen, sie an deine Liebe glauben zu lassen. Uns steht da draußen noch genug Leid bevor. Es gibt keinen Grund, selbst für noch mehr zu sorgen.« Er hob die linke Augenbraue. »Ich soll sie also belügen?« »Du fragst das mit einer Leichtigkeit, die mir nicht behagt, Will.« »Na ja, in den Düsterdünen war das mit der Wahrheit so eine Sache. Lügen war Selbstschutz.« »Nein, ich finde nicht, du solltest sie belügen, aber ich glaube auch nicht, dass du irgendwelche Türen zu166 schlagen solltest. Es könnte sehr gut sein, dass, falls wir siegreich sind ...« »Nachdem wir siegreich waren.« »Nachdem, ja. Nachdem wir gesiegt haben, könntest du an den See zurückkehren, den sie dir geschenkt hat, eine Horde Kinder aufziehen und ein langes, glückliches Leben haben.« Will grinste. »Die Idee, König von Oriosa zu werden, gefällt mir besser.«

»Ich hätte auch lieber dich auf diesem Thron.« »Aber was Ihr sagt, wird wohl stimmen, schätze ich. Falls ich da draußen falle, oder falls sie da draußen stirbt, schadet es nicht, geliebt zu werden oder es wenigstens zu glauben. Das könnte die Sache erleichtern.« »He!« Sie beugte sich vor und packte ihn beim Hemd. »Da draußen wird nicht gestorben, verstanden? Weder du, noch Kräh, noch Entschlossen, noch sonst irgendeiner von euch!« Will grinste breit. »Geht klar, aber dann gilt das genauso für Euch oder Sayce, oder Kjarrigan, oder Peri, richtig? Hand drauf?« »Hand darauf.« Sie zwinkerte ihm zu. »Du musst dir wohl noch überlegen, was du ihr sagst. Und wann.« »Ich weiß. Ich lass mir was einfallen.« »Mitten in der Nacht?« »Wahrscheinlich.« Er stand auf, dann beugte er sich plötzlich herab und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. »Danke.« Alyx stand auf und nahm Will in die Arme. »Gern geschehen. Ich möchte nicht, dass du da draußen in Gedanken woanders bist, wenn du den Nachschub an Feuerdreck aufhalten sollst, der gegen mich zum Einsatz kommen soll.« »Sorgt Ihr nur dafür, dass sie nicht bis zu meiner Burg am See kommen, in Ordnung?« Er löste sich aus 167 der Umarmung und hob lockerer die Hand an die Stirn. »Aber falls Dir eine Unterkunft braucht, steht sie Euch zur Verfügung.« »Viel Glück, Will.« Der junge Dieb schüttelte den Kopf. »Bewahrt Euch das Glück für den eigenen Bedarf. Ich bin der Norder-stett, wisst Dir noch? Mehr brauche ich nicht.« 168 KAPITEL SECHZEHN Mi, dem kalt und klar heranbrechenden Morgen zog die nördliche Überfalleinheit aus. Will stand auf einem Südturmbalkon und sah auf den Palasthof hinaus. Er zitterte unter dem dicken Fellmantel, doch nicht wegen der Kälte. Jenseits der Stadtmauern erstreckte sich die weiße Ebene endlos gen Norden und nichts regte sich dort draußen. Die Landschaft wirkte tot, und allein die Vorstellung, irgendetwas könnte den Ritt nach Norden überleben, schien unglaublich. Er wusste natürlich, dass das nicht stimmte. Weder dass sich nichts regte, noch dass dort nichts überleben konnte. Den Meldungen der murosonischen Kundschafter zufolge war das aurolanische Heer aus Porjal aufgebrochen und marschierte südwärts auf Caledo zu. Die Flüchtlinge aus Porjal waren nach Westen zur Küstenstadt Navval gezogen. Dort würde man sie weiter die Küste entlang bis nach Paloso schicken, der Stadt am Eorisee. Will wusste nicht, ob man diese Entscheidung getroffen hatte, um ein Zeichen zu setzten, oder nur, weil das nächste Ziel entlang dieser Route Saporitia und mit etwas Glück die Sicherheit war. Sie rennen davor weg und wir reiten darauf zu. Er schüttelte den Kopf, dann lächelte er und nickte zwei Freischärlern unten im Hof zu, die nach ihren Pferden sahen. Sie hatten sein Kopfschütteln gesehen und daraufhin ihre Arbeit überprüft, in der Annahme, er hätte sie gemeint und sein Missfallen ausdrücken wollen. Als er nickte, lächelten sie und nahmen ihre Tätigkeit wieder auf. 169 Die Freischärler, inzwischen eine ganze Legion (Moser Freiwilliger und murosonischer Flüchtlinge, stellten eine von drei Einheiten im Nordheer. Sie wurden von einer Legion murosonischer Lanzers verstärkt - der Leibgarde der Königin, in weißer Uniform mit rot unterfütterten geschlitzten Ärmeln. Ursprünglich hatten nur diese beiden Gruppen, insgesamt zweihundert Krieger, nach Norden ziehen sollen, begleitet von Mitgliedern der Kronkompanie, wie man die Gefährten der Prinzessin hier allgemein nannte. Doch auch wenn sie alle fähige oder zumindest begeisterte Kämpfer waren, sie hatten den Ernst der Lage erkannt. Die Aufgabe war höchst gefährlich, und ihre Überlebensaussichten schienen schlecht. Die Chancen hatten sich etwas gebessert, denn am Nachmittag des Tages, an dem Will mit Prinzessin Alexia gesprochen hatte, hatte eine Kompanie Meckanshii Caledo erreicht. Oberst Sallitt Valkener führte sie an, und die gesamte Einheit war mit Draconetten bewaffnet. Der Oberst hatte mit König Bomar gesprochen und man hatte Will berichtet, die Krieger seien entschlossen, nach Festung Draconis zurückzukehren oder, sofern das unmöglich sein sollte, »dem Feind ein Höchstmaß an Schaden zuzufügen«. Normalerweise hätten sie die Einsatzgruppe nur ein Stück begleitet, Oberst Valkener hatte sich jedoch sofort mit Weizen abgesprochen und seine Vorräte denen des Nordheers hinzugefügt. Erstaunlicherweise zeigte Lüdenwig ein Händchen dafür, das Material zu erfassen und zu verstauen, und ebenso abzuschätzen, wie viel von was für den Feldzug benötigt wurde. Nord half ihm beim Heben und Schleppen der Vorräte, und unter den Freischärlern schien sich eine echte Zuneigung für Lüdenwig durchzusetzen. Lüdenwig ist auch schon etwas zäher und schlanker geworden, genau wie Kjarrigan. Will beobachtete den Magi170 ker, der gerade über den Hof ging. Er hatte noch immer den unbeholfenen, staunenden Gesichtsausdruck, doch er hielt sich gerader und hatte etwas an Leibesumfang verloren. Was nicht heißen sollte, er wäre auch nur

annähernd so beeindruckend wie Drange - aber man könnte ihn beinahe für dessen jüngeren Bruder oder vielleicht Vetter halten. »Woran denkt Ihr, Baron Norderstett?« Sayces Frage überraschte ihn, hauptsächlich, weil er sie nicht hatte kommen hören. Er drehte sich langsam um und lächelte ihr zu, was sie strahlen ließ, woraufhin sich seine Eingeweide verknoteten. »Ich dachte daran, wie der Krieg die Menschen verändert, und wie weit er sie wohl noch verändern wird. Lüdenwig hat vermutlich im ganzen Leben noch keine harte körperliche Arbeit verrichtet, aber jetzt steht er da unten seinen Mann und versucht nicht, sich zu drücken. Und Kjarrigan. Er verändert sich auch.« »Und Ihr?« Will schloss die Augen und nickte. »Vor nicht einmal einem Jahr war ich ein Straßenbengel, der mitgehen ließ, was immer ihm in die Finger kam. Mein Meister hat mich genauso regelmäßig wie meine Feinde verprügelt. Meine Welt war vielleicht sechs Straßenzüge lang und breit, und hätte mich jemand gefragt, ob ich sie je verlassen würde, so hätte ich mit Nein geantwortet. Und jetzt bin ich hier, weit im Norden, und habe mich freiwillig zu einer Sache gemeldet, die mich unter Umständen das Leben, mit Sicherheit aber Blut kosten wird. Ganz genau so wie die da unten.« Seine Lider hoben sich, als Sayce näher trat. Bis jetzt hatte sie alle öffentlichen Anzeichen der Zuneigung für ihn unterdrückt, aber jetzt, keine Stunde vor seinem Aufbruch, vergaß sie diese Zurückhaltung. Sie streckte den Arm aus und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Ich habe mich auch verändert, Will.« 171 »Ich weiß.« Sayce lächelte und warf ihm einen Blick zu, der ihn bis in den Traum verfolgen und in kalten Winternächten wärmen konnte. »Wie, glaubst du, habe ich mich verändert?« Er blickte ihr in die Augen, dann grinste er trocken. »Ihr wurdet als Prinzessin erzogen, aber ihr wart ein so junges Mitglied des Königshauses, dass Ihr genau wusstet, von Euch würde man niemals erwarten, wirklich Verantwortung zu übernehmen. Ihr habt jedoch erkannt, dass Euch das nicht von den Pflichten Euer Abstammung befreit, also habt Ihr sie angenommen und Euer Möglichstes getan, sie zu erfüllen.« Sayces Züge erstarrten einen Moment lang, dann senkte sie den Blick. »Ihr lest in mir wie in einem offenen Buch, Baron Norderstett.« »Es ist nicht so leicht, Euch zu lesen, wie Ihr jetzt glaubt, Prinzessin. Ich kenne aber die Geschichte an sich sehr gut und erkenne sie, sobald ich sie sehe.« Er schob die von einem Handschuh bedeckte Rechte unter dem schweren Mantel vor. Er fasste ihr Kinn mit Daumen und Zeigefinger und hob ihren Kopf, bis sie ihm wieder in die Augen sah. »Dies sind außergewöhnliche Zeiten, und sie verlangen Außergewöhnliches von uns allen. Wir können stolz darauf sein, zu tun, was wir tun müssen, und sogar Freude darüber empfinden.« »Ja, so ist es. Ich ...« Will verschloss ihr mit dem Daumen die Lippen, um sie zu unterbrechen. »Sayce, du wirst Prinzessin Alexia begleiten und in den Kampf ziehen, um die Horden aufzuhalten, die gegen Caledo marschieren. Ich werde nach Norden ziehen. Keiner von uns weiß, was die Zukunft bringt. Da draußen könnten wir den Tod finden. Das wäre schlimm. Noch schlimmer ist: Wir könnten versehrt werden. Vielleicht könnte man noch Meckan-shii aus uns machen, aber vielleicht auch nicht. Wir 172 könnten in Gefangenschaft geraten und gefoltert werden. Wir könnten sogar zu Sullanciri werden.« Sie sah ihn an, und ihre Augen schwammen in Tränen, die noch nicht flössen. »Was sagst du da, Will?« Wieder lächelte er. »Was ich sagen will, Prinzessin - unsere Zukunft mag im Ungewissen liegen, aber unsere Vergangenheit, die Zeit, die wir hier - gemeinsam -verbracht haben, wird ewig währen. Niemand kann sie uns nehmen. Wir können nicht wissen, ob wir jemals wieder so wie jetzt beieinander stehen werden, ob wir in uns, nach allem, was uns bevorsteht, überhaupt noch die Menschen wieder erkennen werden, die jetzt hier stehen ... aber noch stehen wir hier. Ich werde es nicht vergessen. Ich kann es nicht vergessen. Ich will es nicht vergessen. Und die Erinnerung wird mir in den kommenden Tagen ein großer Trost sein.« Sayce trat noch näher und umarmte ihn. Sie legte ihm das Gesicht an die Wange und er fühlte eine heiße Träne auf der Haut. Seine Arme umschlossen sie, er drückte sie fest. Das überraschte ihn, denn obwohl er wusste, dass er sie nicht liebte, wollte er sie nicht loslassen. Noch nicht. Also hielt er sie fest - und sie hielt ihn fest. Für einen kurzen Augenblick waren die Schrecken der Zukunft vergessen. Durch die offene Tür konnte Alyx Will und Sayce auf dem Balkon beobachten. Sie sah die Umarmung und wünschte, sie hätte hören können, was Will gesagt hatte. Falls es ihm gelungen ist, seine Gefühle zu sortieren, könnte das, was er gesagt hat, mir dabei helfen, meine zu ordnen. Sie hatte sich überlegt, wie sie sich von Kräh verabschieden wollte, aber nur in den kurzen Momenten, in denen sie getrennt waren. Sie hatten sich in stillschweigendem Einvernehmen und zur gegenseitigen Freude 173 verschworen, diese Augenblicke so kurz wie möglich zu halten, doch gelegentlich zwang sie die Pflicht doch auseinander. Erst heute Morgen war sie gezwungen gewesen, sich die letzten Meldungen aus dem Norden

anzuhören, und hatte sich anschließend mit ihm hier im Stall verabredet. Doch Kräh kam zu spät. »Prinzessin Alexia, verzeiht die Störung, aber falls Ihr gestattet, möchte ich Euch um einen Gefallen bitten.« Sie drehte sich um, und das Lächeln, das gerade auf ihrem Gesicht erblühte, breitete sich nicht weiter aus. »Oberst Valkener, was kann ich für Euch tun?« Der Meckansh, in dickes Fellzeug gehüllt, die linke Hand im Fäustling, senkte den Blick. Der Silberglanz des Kettenpanzers, der die Haut seines Gesichts ersetzt hatte, glitzerte am rechten Rand der schwarzen Maske. »Ich möchte Euch bitten, mich Eurem Gemahl vorzustellen.« »Aber ...« Sie zögerte. »Ihr kennt ihn bereits.« »Das ist nicht der Grund für meine Bitte, Hoheit.« Hinter ihr hörte sie Krähs Stimme: »Er bittet dich darum, Liebes, weil ich noch nicht mit ihm gesprochen habe. Ich habe mich geweigert.« Alyx hörte den Schmerz und sah, wie er auch Sallitts Züge verkrampfen ließ. Sie drehte sich um. »Warum würdest du ihm das verweigern?« »Weil ich außer dir und Will und Entschlossen keine Familie habe.« Bittere Wut erstickte Krähs Stimme. »All das hat man mir genommen.« Sallitt hob den Kopf. »Mir hat man es auch genommen.« »Du hast noch deine Maske. Du hast noch unsere Familie.« »Aber nicht unsere ganze Familie.« Die Metallhand des Meckansh ballte sich zur Faust. »Du weißt nicht, wie es war, Tarrant.« 174 Kräh schnaubte. »So schwer ist das nicht, es sich auszurechnen.« Alyx legte ihm die Hand auf den Arm. »Gib ihm eine Chance.« Er nickte, und sie spürte, wie sein Arm sich entspannte. Sallitts metallene Hand öffnete sich langsam. »Nach dem Okrannelfeldzug hat man mich zurück nach Valsina gebracht. Damals hatte der Baron Draconis noch nicht herausbekommen, wie man Meckanshii macht. Ich war zu nichts mehr zu gebrauchen. Du hattest deine Maske verloren, aber wofür, wusste ich nicht. Und unser Vater verbat uns, deinen Namen jemals wieder zu erwähnen. Ich wusste, du warst noch am Leben, und wäre ich noch dazu in der Lage gewesen, ich hätte dich gesucht. Dann kamen die Geschichten auf, du wärst tot, hättest Selbstmord begangen. Ich habe sie nicht geglaubt, aber ich konnte das Gegenteil nicht beweisen. Dann, Jahre später, lange, bevor ich jemals ein Lied über Kräh gehört habe, schickte der Baron Draconis nach mir und machte mich zu dem, was ich heute bin. Er gab meinem Leben einen neuen Sinn. Ich akzeptierte meine Stellung auf Festung Draconis. Nicht, wie mancher behauptete, um unseren Namen reinzuwaschen, sondern um den Kampf fortzusetzen, den wir beide gefochten haben.« Kräh sagte nichts, doch er zitterte. Sallitts braune Augen blitzten unter der Maske. »Manche Meckanshii erleiden etwas, das wir >Metallermüdung< nennen. Wir werden es müde, Mensch zu sein, weil wir es so offensichtlich nicht mehr sind. Wir versuchen zu vergessen, wer wir waren, weil die Erinnerung an unsere Verletzungen so großes Leid wachruft. Das spürte ich auch, und dazu hatte sich unser Vater verändert, und ich hatte meinen kleinen Bruder verloren. Aber ich hatte Glück und habe meine Frau ge175 troffen ... ich bete zu den Göttern, dass sie noch lebt. Sie hat den Menschen in mir zu neuem Leben erweckt, und es ist diese menschliche Hälfte, die mich zu dir zieht, Bruder. Um dir zu sagen, dass ich nie geglaubt habe, was man über dich sagte.« Der Mann, der Tarrant Valkener gewesen war, schaute auf. »Aber als du vor Tolsin gehört hast, wer ich bin, bist du davongeritten.« »Ja, das bin ich, weil ich mich verraten fühlte.« Sallitts Augen wurden schmal. »Wir waren lange gemeinsam unterwegs gewesen. Du hattest mir das Leben gerettet, und trotzdem hattest du mir nicht anvertraut, wer du bist. Hätte ich es wissen müssen? Du, in der Gesellschaft von Entschlossen, in Begleitung eines Norderstett, jetzt scheint das alles so offensichtlich, aber damals war es das nicht. Du warst Kedyns Krähe, eine lebende Legende. Wärst du ein Oriose gewesen, hättest du eine Maske getragen, und aus welchem Grund auch immer, ich habe die Verbindung nicht gesehen. Aber du hast gewusst, wer ich bin, und du hast mir nicht vertraut. Das hat mich getroffen und mich zweifeln lassen.« Kräh presste einen Moment lang die Lippen zusammen, dann nickte er langsam. »Du hast Recht. Ich habe dir Unrecht getan. Ich hatte mich so lange Jahre geweigert, Tarrant Valkener zu sein, dass ich dein Bruder nicht sein konnte, obwohl ich wusste, dass du mein Bruder warst. Auch das wäre zu schmerzlich gewesen.« »Ich glaube, das kann ich verstehen.« Der ältere Valkener kaute auf der Unterlippe. »Niemand in der Familie hat der Anklage gegen dich geglaubt. Auch wenn Vater nicht über dich gesprochen hat, wir anderen haben es getan, heimlich. Aber ich weiß, er hat es auch nicht geglaubt. Ich vermute, nachdem er dir die Maske abgenommen hat, hat er die Wahrheit erfahren.« 176 Kräh schüttelte den Kopf. »Unser Vater hatte seine eigenen Gründe für das, was er getan hat. Wie ... wie geht es ihnen?«

»Vater ist vor knapp sechs Jahren gestorben. Im Schlaf. Mutter wohnt jetzt bei EUis. Allen anderen geht es gut.« Er lächelte dünn. »Wir werden unterwegs Gelegenheit haben, uns über sie zu unterhalten.« »Vielleicht.« Kräh nickte. Die Geste war erst steif, lockerte dann aber auf. »Ich bin weit länger Kräh, als ich je dein kleiner Bruder war. Ich werde Zeit brauchen, mich wieder an diese Rolle zu gewöhnen.« »An dem Tag, an dem du Valsina verlassen hast, hast du aufgehört, mein kleiner Bruder zu sein. Das habe ich schon bei unserem Wiedersehen auf Festung Draconis gemerkt. Einen kleinen Bruder brauche ich nicht. Aber einen Kameraden, den ich kenne und dem ich vertrauen kann ...« Kräh streckte die Linke aus und packte die natürliche Hand seines Bruders mit festem Griff. »Einverstanden.« Sallitt nickte Alyx zu. »Danke, Hoheit. Ich lasse Euch zwei jetzt allein. Ich habe noch etwas zu erledigen. Viel Glück, Prinzessin.« »Gleichfalls, Oberst.« Der Meckansh zog sich leise zurück, obwohl er halb aus Metall bestand. Alyx lächelte Kräh an. »Ich denke, es war gut, dass du mit ihm gesprochen hast.« »Warum?« »Weil ich weiß, dass dir deine Familie wichtig war, und es ist gut, diese Beziehung zu erneuern.« Kräh seufzte. »Ich kann nur hoffen, du hast Recht. Aber hier und jetzt macht mir vor allem meine neue Familie Sorgen.« »Es hat mich gefreut, dass du mich darin eingeschlossen hast.« »Du bist meine neue Familie.« 177 »Nein, du hast auch Entschlossen genannt, der wirklich auf sich selbst aufpassen kann, und Will.« Sie hob die Hand und strich ihm eine weiße Haarsträhne hinters Ohr. »Und da wir den gerade erwähnen - es könnte sein, dass Will mit dir über Sayce sprechen möchte. Tu ihm den Gefallen und hör ihn an.« Kräh, gerade damit beschäftigt, den Sattelgurt festzuziehen, blickte hoch. »Wieso, was ist mit ihr? Was habe ich verpasst?« »Er und Prinzessin Sayce sind sich näher gekommen. Die Trennung wird nicht leicht für sie werden.« Alyx schluckte. Plötzlich spürte sie einen Kloß im Hals. »Für mich wird sie auch nicht leicht.« »Ich weiß.« Kräh nickte, dann kam er herüber und strich ihr mit dem linken Daumen über die Wange. Alyx schloss halb die Augen und rieb das Gesicht an seiner Hand. »Alexia, ich habe mehr Angst vor dieser Trennung, als ich je davor hatte, in Oriosa hingerichtet zu werden, mehr als vor allem, was mir in meinem Leben jemals Angst eingejagt hat.« Er schenkte ihr ein schmales Lächeln und legte die rechte Hand auf ihre Schulter. »Es hat eine Zeit gegeben Jahrzehnte hat es gegeben, um genau zu sein -, als es mir nichts ausgemacht hat, loszuziehen, um zu tun, was wir jetzt wieder vorhaben. Nicht etwa, weil ich dumm oder lebensmüde gewesen wäre. Es war einfach normal. Es war das Leben, das ich selbst gewählt hatte. Oder vielleicht hatte das Leben mich gewählt. Ich weiß es nicht. Entschlossen und ich zogen einfach los und kämpften gegen Kytrins Bestien, und wären wir nicht irgendwann zurückgekommen, dann wäre es nur ein weiterer gebrochener Schwur gewesen, noch eine Prophezeiung, die sich als falsch herausgestellt hatte. Ich hatte nie den Eindruck, mein Leben sei leer, bis du gekommen bist und mich nach mehr hast verlangen lassen als nur nach Kytrins Untergang. Den will ich 178 immer noch, ja, aber ich will ihn, weil er eine Zukunft für die Welt bedeutet, für uns und für unsere Nachkommen.« Sie zuckte zusammen. »Du würdest Kinder mit mir wollen?« »Wenn all das hier vorüber ist, sollte Will in der Lage sein, selbst für sich zu sorgen. Entschlossen wird wieder eine Heimstatt haben, um die er sich kümmern kann, also brauche ich eine neue Aufgabe.« »Mach bitte keine Witze darüber, Kräh.« »Verzeih mir. Es ist mir ernst.« Wieder strich er ihr mit dem Daumen über die Wange. Die Berührung war rau, aber kräftig, so wie er, und Alyx wusste, ihre Kinder würden seine Kraft und auch ihre eigene erben. Sie würden groß, stark und klug werden und in ihrem Streben unerbittlich sein, die Welt zu verbessern. Sie legte die rechte Hand auf seine Linke und die Linke auf den Bauch. Augenblicklich musste sie daran denken, wie sie sich mit der Hand über den Leib gestrichen hatte, um ihre Tante zu schockieren. Diesmal wollte sie jedoch eine Schwellung fühlen. Sie wollte neues Leben in sich keimen spüren. Das erschütterte sie. Ihr ganzes Leben hatte sie damit verbracht, für den Kampf zu trainieren. Sie war zu einem Werkzeug der Befreiung ihrer Heimat geschmiedet worden. Ja, sie hatte daran gedacht, zu heiraten und Kinder zu bekommen, das war aber immer für irgendwann nach der Befreiung vorgesehen gewesen. Wie eine Menge anderer weiblicher Adliger und Kriegerinnen trug sie ein /Elfenamulett an einem Knöchelkettchen, das eine Schwangerschaft verhinderte, weil Kinder in einem solchen Leben unerwünschte Schwierigkeiten heraufbeschworen. Doch jetzt, hier, mit Kräh, wollte sie Kinder. Sie musste daran denken, und sah sie vor sich, in verschiedenen 179

Lebensaltern. Ein Baby, das an Krähs Brust schlummerte; eine Tochter auf einem Pferd, juchzend vor Begeisterung, das goldene Haar im Wind wehend; und ein Sohn, noch zu jung, um sich täglich zu rasieren, aber schon groß und schlank, im Kettenhemd, bereit, zum Schutz der Heimat in den Kampf zu ziehen. All diese Bilder und mehr schlugen blitzartig über ihr zusammen. »Prinzessin?« Krähs leise Frage holte sie zurück. Sie blinzelte, fasste seine Hand fester, drehte den Kopf und küsste ihn auf die Handinnenfläche. »Ich will das auch, Kräh. Ich will Kinder von dir, gleichgültig, ob ich die Königin von Okrannel bin oder nur eine wandernde Söldnerin in Begleitung des Mannes, den sie liebt.« Sein Grinsen war ansteckend. »Und wir werden Kinder haben, Geliebte, so viele du willst. Und sie werden uns stolz machen. Was wir leisten, wird vor dem verblassen, was sie erreichen werden.« Die Wahrheit dieser Antwort erschien ihr über jeden Zweifel erhaben, obwohl sie wusste, dass Kytrin, ihre Horden und zahllose andere Mächte ihnen und ihren Träumen entgegenstanden. Irgendwie aber erschuf allein die Tatsache, dass er es sagte, diese Zukunft und machte sie zu ihrem Ziel. Niemand würde ihnen diese Zukunft nehmen. »Du hast Recht, Geliebter.« Sie drückte seine Hand, dann schob sie sich in seine Umarmung. »Ich werde dich furchtbar vermissen. Nur das Wissen, dass wir einander wieder sehen werden, um unsere Familie zu gründen und aufzuziehen, wird die Trennung erträglich machen.« Er drückte sie an sich, und sie versank in der Wärme seiner Umarmung. »Das ist es, Prinzessin. Du und ich, und alle anderen hier, wir kämpfen um die Zukunft der Hoffnung. Die Hoffnung kann man nur umbringen, 180 wenn man alles Leben auslöscht. Ich habe kaum einen Zweifel, dass Kytrin dazu bereit wäre, aber selbst sie ist zu so etwas nicht in der Lage.« »Es sei denn, es gelingt ihr, die Drachenkrone wieder zusammenzusetzen.« Er erschauderte. »Ein Grund mehr, sie hier in Muroso aufzuhalten.« Alyx trat zurück. »Du wirst dich doch vorsehen?« Er nickte. »Keine unnötigen Risiken.« Sie musterte ihn streng. »Du warst lange genug mit Entschlossen unterwegs. Was du als nötige Risiken betrachtest, würde Kedyn Herzflattern verursachen.« Kräh schnaubte und küsste sie auf die Stirn. »Ich werde vorsichtig sein. Sei du es besser auch.« »Ich verspreche es, Liebling.« Alyx lächelte verschmitzt. »Schließlich wollen wir unseren Kindern ein gutes Beispiel geben. Und jetzt ist der richtige Augenblick, damit anzufangen.« »Ganz genau.« Kräh lachte sie an. »Ich liebe dich, Alexia. Ich komme zurück. Uns gehört die Zukunft, und nichts und niemand wird sie uns nehmen.« 181 KAPITEL SIEBZEHN Tür Ermenbrecht und seine Leute war es sowohl ein gutes wie ein schlechtes Zeichen, dass sie das Nordtor von Sarengul aufgebrochen fanden. Das Gute daran war: Man konnte ihnen den Zugang nicht verwehren, und jeder Unterschlupf vor der Kälte war ihnen willkommen. Zwei Wochen waren sie südsüdostwärts gezogen, beständig gehetzt von aurolanischen Jägertrupps. Die Berghallen der urSreiöi-Kolonie würden ihnen ein schnelleres Weiterkommen erlauben und mit etwas Glück ermöglichen, den Verfolgern zu entkommen. Aber wohin? Jullach-Tse Seegg war Zeichen gefolgt, für Ermenbrecht völlig unsichtbar, und hatte sie durch ein enges Gebirgstal geführt, das vor dem Tor endete. Schnee häufte sich in dem engen Bergeinschnitt, und falls noch Leichen nach dem offensichtlichen Angriff zurückgeblieben waren, lagen sie tief unter der weißen Schicht begraben. Auch die Reliefs um den kreisrunden Eingang waren von Schnee bedeckt, der die urSreiöiKriegerinnen, die einen Drachen abwehrten, wie mit Zuckerguss überzog. Das Bild war hoffnungsvoll, doch das Tor, das unter dem Bogen in Trümmern lag, dämpfte die aufkommende Freude. Jullach-Tse trat zögernd auf langen Beinen vor. Sie blickte in das schattige Innere des Berges und kam zu den anderen zurück, um Bericht zu erstatten. »Ich sehe nur Schnee, rieche überhaupt nichts und höre allein das leise Pfeifen des Windes. Das hier war nur eines von 182 vielen Besuchertoren. Es könnte sein, dass Angreifer weiter vorgestoßen sind, aber auch, dass die Verteidiger diesen Bereich abgeriegelt haben.« Der Prinz runzelte die Stirn. »Sie haben jedenfalls das Tor nicht zurückerobert, und es sind keine Spuren von Kämpfen in letzter Zeit zu sehen. Das sieht nicht gut aus. Ich möchte lieber nicht daran denken, was nötig war, dieses Tor aufzubrechen.« Ryslin deutete mit dem Bogen zum Eingang. »So stark es auch gewesen sein mag, mit genügend Draconellensalven war es zu durchbrechen.« »Könnte sein«, gestand Verum zu. Er zeigte hinauf zu den hohen Klippen auf beiden Seiten der Schlucht. »Aber ebenso hätten die SarenSreiöi da oben herauskommen und die Angreifer hier unten abschlachten können. Das bedeutet, die Aurolanen sind dort hochgeklettert, haben den Verteidigern aufgelauert und sind dann erst in die Kolonie eingedrungen. Falls sie urSreiöi-Hilfe hatten ...«

Jullach-Tse schüttelte entschieden den Kopf. »Keine urSreö würde ihre Kolonie verraten.« »Es müssen keine SarenSreiöi gewesen sein, Jullach-Tse. Du erinnerst dich an die alten Geschichten, dass die in Boragul zurückgebliebenen urSreiöi sich mit Kytrin verbündet haben sollen?« Ryslin schüttelte nachdenklich den Kopf. »Sie würden sich mit solchen Verteidigungsmaßnahmen auskennen, wie sie hier zu erwarten waren. Sie brauchten die Truppen nur an die richtige Stelle zu führen, und der Hinterhalt würde gelingen.« Die urSreö zögerte, dann nickte sie widerwillig. »Falls das stimmt, falls sie bei Planung und Ausführung Hilfe von den BoraSreiöi hatten, könnte das ausgesprochen böse gelaufen sein. Wären die BoraSreiöi hier aufgetaucht und hätten sich als entflohene Sklavinnen ausgegeben, wären sie bestimmt aufgenommen worden und 183 hätten genug Gelegenheit gehabt, die Verteidigung von innen zu sabotieren.« Jancis Eisenbart schaute zu Ermenbrecht hinüber. »Wie sieht Euer Plan jetzt aus, Hoheit?« Ermenbrecht nahm den Vierschüsser von der Schulter. »Dort drinnen werden wir weniger Spuren hinterlassen als hier draußen, und unter den Bergen durchzumarschieren ist angenehmer als über sie hinweg. Außerdem ist es wichtig, herauszufinden, wie die Lage in Sarengul ist. Wir müssen über Arkantafal einen Bericht abgeben. Im Süden sollen sie erfahren, was hier vorgeht.« Der ^Elfenbogenschütze verengte die Augen. »Angesichts unseres Gepäcks frage ich mich, ob es eine so kluge Idee ist, ein Gebiet zu betreten, das sich unter Umständen in der Hand des Feindes befindet.« »Vermutlich nicht, aber sich durchs Gebirge zu schlagen, ist es noch weniger.« Ermenbrecht schaute sich unter seinen Begleitern um. Die drei AElfen und eine urSreö hatten die zweihundert Meilen weite Reise einigermaßen gut überstanden. Jilandessa war sichtlich am schwersten mitgenommen, versuchte aber auch nach Kräften, die anderen gesund zu halten. Für diese anderen, Alte und Junge, Menschen und Meckanshii, war der Marsch eine harte Prüfung gewesen. Ermenbrecht konnte sich kaum noch erinnern, wann ihm zuletzt warm gewesen war, und überhaupt nicht mehr, wie es war, keine Schmerzen zu haben. Die Gespräche während der kalten Mahlzeiten hatten sich regelmäßig um warmes Essen gedreht, und mit jedem Tag war die Stimmung weiter gesunken. Der Prinz deutete mit der Draconette auf das düstere Loch im Berg. »Seit über zwei Wochen sind wir auf der Flucht. Wir haben Glück gehabt, dass wir den Verfolgern bisher entkommen konnten, und mit Sarengul können wir sie wahrscheinlich endgültig abhängen. 184 Falls es uns unterwegs möglich ist, ein paar Aurolanen zu töten und den urSreiöi in Sarengul zu helfen, ist mir das ganz recht. Falls sie sich im Gegenzug bereit finden, uns zu helfen, haben wir sehr viel bessere Aussichten als bei einem Versuch, über das Gebirge zu marschieren. Wir gehen gemeinsam, so wie wir es immer getan haben.« Der Loqaelf nickte. Er und Finnrisia, die andere Bogenschützin, bewegten sich an die Spitze der Formation. Die zwei huschten so leichtfüßig über den Schnee, dass sie keine für Ermenbrecht sichtbaren Spuren hinterließen. Der Rest der Kompanie stampfte hinterdrein und machte die Vierschüsser klar. Sie steckten Lunten in die Flintenschlösser, und Verum zündete die Enden an, um die Waffen einsatzbereit zu machen. Die beiden AElfen stiegen die Stufen zum Eingang hinauf, dann duckte Finnrisia sich hindurch. Nach ein paar Sekunden folgte Ryslin. Jullach-Tse betrat den Berg als Nächste, dann tauchte die urSreö wieder in der Öffnung auf und winkte die anderen weiter. Das vom Schnee reflektierte Licht erhellte den Gang, sodass sie kleine Verwehungen und einzelne im Tod erstarrte Kadaver erkannten. Ermenbrecht sah ein paar Schnatterer, einen Vylaen, zwei urSreiöi und einen Kryll. Außerdem deutete der Schutt, bis weit in den Gang verstreut, darauf hin, dass die Aurolanen das Tor mit einer Draconelle oder einer Ladung Feuerdreck gesprengt hatten. Während Verum die Krieger in eine sichere Deckung lotste, drehte sich Ermenbrecht zu Jullach-Tse um. »Irgendwelche Vorschläge, wie wir von hier aus weitergehen?« Sie deutete den Hauptgang hinunter, der nach Osten führte. »Dieser Weg führt zu einem der Großen Hauptgänge. Dort geht es nach Norden oder Süden. Ich habe schon einen Teil davon benutzt, aber nur auf dem Weg 185 hier herauf, von Süden aus. Dort trifft er auf die andere Hauptreiseroute nach Nordosten und Südwesten, zwischen Muroso und Nybal. Das ist der kürzeste Weg und der wahrscheinlichste Ort für einen Widerstand.« »Gibt es Alternativrouten?« Sie nickte. »Es liegen überall Dörfer und Städte entlang der Großen Wege. Manche genau auf den Hauptstraßen - die sind auf allen Seiten um den Gang herum angelegt, darüber, darunter, links und rechts. Andere Orte befinden sich abseits und haben eigene Straßen. Es gibt Routen hinab zu den Minen und den Quellen. Die Berge sind durchzogen von einem Netzwerk bekannter Gänge, und vermutlich gibt es noch ebenso viele unbekannte. Das Problem ist, Invasoren könnten entlang des Haupttunnels vorrücken, ohne jemals einen der abgelegeneren Orte zu bemerken, und deren Einwohner könnten den Zugang so verbarrikadieren, dass eine Invasionsstreitmacht ewig brauchte, ihn wieder freizumachen. Mit einem Zugang zu Nahrungsvorräten und Wasser könnte ein Ort einer Belagerung Monate, wenn nicht Jahre, standhalten und hätte währenddessen immer einen Ausgang nach oben.« Der Prinz rieb sich mit einer Hand den frischen Bart. »Falls uns jemand nicht durchlassen will, sitzen wir fest.

Schlimmer noch, man könnte uns in eine Falle locken. Wie es scheint, halten wir uns momentan am besten an die Hauptgänge und suchen uns Ausweichmöglichkeiten, wenn wir sie brauchen.« Jullach-Tse stimmte ihm zu. »Es gibt auch eine ermutigende Nachricht: Wir haben nichts von aurolanischer Verstärkung bemerkt, die hierher unterwegs wäre. Kytrin muss glauben, dass die SarenSreiöi entweder besiegt oder zumindest unter Kontrolle sind. Die Aurolanen erwarten nicht, dass ihnen jemand folgt, sonst hätten sie Posten aufgestellt. Wenn wir uns vorsehen, könnten wir es schaffen.« 186 »Ja, das ist zumindest eine Hoffnung.« Der Prinz stand auf und winkte allen, nach Osten weiterzurücken. Er beobachtete stolz, wie seine Soldaten von einer Deckung zur nächsten liefen, angeführt von den AElfen, mit der urSreö als Nachhut. Je tiefer sie in das Massiv eindrangen, desto schwächer wurde das Licht, und die Nachtsicht der AElfen war eine große Hilfe. Die anderen folgten ihnen zügig und erkundeten unterwegs die Gänge und Wohnungen, an denen sie vorüberkamen. Die Verwüstung war unübersehbar; dunkle Blutflecken an den Wänden, Verwesungsgestank lag in der Luft. Jilandessa setzte ein wenig Magik ein, um über einige Opfer herauszubekommen, was sie konnte, erfuhr aber nur, dass sie schon lange tot waren. Nicht ganz so lange, wie die Kompanie auf dem Marsch war. Die Verletzungen der Opfer sprachen eine deutliche Sprache. Der Angriff war entsetzlich brutal gewesen. Kinder waren in den Armen ihrer Mütter gestorben. Ein Kind war demselben Draconettenschuss zum Opfer gefallen, der seine Mutter getötet hatte. Die Toten lagen, wo sie gestorben waren, wie es der urSreiöi-Tradition entsprach, doch Ermenbrecht war sich ziemlich sicher, dass der Angriff der Nordlandhorden es unmöglich gemacht hätte, sie zu bergen, selbst wenn das bei den Zwergen üblich gewesen wäre. Die urSreiöi hatten die Angreifer nicht widerstandslos vorrücken lassen. Auch Nordländerkadaver lagen über die Gänge verstreut, leider nicht annähernd genug, um Ermenbrecht Mut zu machen. Er zählte in Gedanken mit und verglich die Zahl der gefallenen urSreiöi-Kriegerinnen mit den toten Angreifern. Das Ergebnis war bedrückend ... erst recht, wenn er die zivilen Opfer mitzählte. Die Aurolanen waren durchgebrochen und sie hatten ein gnadenloses Massaker angerichtet. Von der Einmündung in die Nord-Süd-Route an 187 nahm die Zahl der Toten deutlich ab. Vermutlich war beim Fall des Tors Alarm gegeben worden, und man hatte die Bewohner entlang der Hauptrouten tiefer in das Massiv evakuiert. Da hätten die SarenSreiöi zumindest die Zahl der Opfer verringern und die Angreifer, mit etwas Glück, vorbeimarschieren lassen können. Am späten Nachmittag fanden sie einen kleinen Kammerkomplex, der von den Bewohnern verlassen worden war. Die Aurolanen hatten ihn geplündert, jedoch nicht systematisch. Jullach-Tse fand Lebensmittelvorräte, Wein und Holz, und es gelang ihnen, die Tür zu verschließen. In dieser Nacht gönnten sie sich eine warme Mahlzeit und schliefen auch warm. Ein warmes Frühstück nach einer guten Nachtruhe weckte neue Lebenskraft in der Kompanie. Die Moral besserte sich langsam, und Ermenbrecht hörte erste Bemerkungen darüber, Jagd auf die Aurolanen zu machen, statt vor ihnen zu fliehen. Sie füllten ihre Proviantbeutel, dann rückte die Truppe vorsichtig wieder aus. Der zweite Tag verstrich ohne besondere Vorkommnisse. Ermenbrecht spürte, wie seine Begleiter schneller vorankommen wollten, denn der Gang, den sie entlangzogen, war hoch, breit und weitgehend frei von Kampfspuren. Gut, die Aurolanen hatten alles, was auch nur entfernt als Verzierung gelten konnte, mit ihrem Kot verschmiert. Doch selbst mit Exkrementen besudelt bot Sarenguls Hauptkorridor noch einen majestätischen Anblick. Ermenbrecht dachte unwillkürlich, dass die Aurolanen Sarengul zwar vielleicht unter ihre Kontrolle bringen konnten, aber besitzen ... Und dass die Kolonie ihre Befreier herzlich willkommen heißen würde. Auch dieser Tagesmarsch endete bei einer Einkehre, wo sie Nahrung und Brennholz fanden. Es überraschte den Prinzen etwas, dass die von hier evakuierten urSreiöi nicht zurückgekehrt waren, nachdem die Au188 rolanen vorbeigezogen waren, sei es, um die Vorräte zu bergen oder sie zu vergiften. Jullach-Tse wusste keine Antwort auf diese Frage, aber die Vorräte waren einwandfrei. Die Kompanie verbrachte eine weitere Nacht einigermaßen in Bequemlichkeit und Sicherheit. Am dritten Tag jedoch, als sie herausfanden, warum keine urSreiöi in den Hauptgang zurückgekehrt waren, verpuffte jede Illusion von Sicherheit. Sie waren nach Süden gekommen, und Jullach-Tse hatte angekündigt, dass sie sich einer der größeren Städte und einer Kreuzung mit mehreren anderen Straßen näherten, ähnlich der, durch die sie die Kolonie betreten hatten. Noch bevor sie im schummrigen Licht sahen, was geschehen war, konnten sie es riechen. Schlimmer noch, sie hörten Fressgeräusche. Kleine Frostkrallen, nicht größer als Hunde, nagten an Leichen. Die riesige, zylindrische Kreuzung - für Straßen aus allen Ecken und Enden des Massivs - war von gewundenen Aufgängen und Abstiegen durchzogen. In den Fels gehauene Pfeile wiesen auf die verschiedenen Ziele hin, die entlang der breiten Gänge erreichbar waren. Obwohl der größte Teil der Kreuzung im Dunkeln lag, konnte man sich vorstellen, wie hier das Leben pulsiert hatte. Jetzt zuckten nur noch Fleischfetzen, als gierige kleine Temeryxe sich in aufgedunsene Leiber fraßen, um sich an den verwesenden Innereien den Bauch voll zu schlagen. Ermenbrecht erfasste sofort, was hier vorgefallen war. Die verteidigenden urSreiöi hatten sich vor dem Angriff

der Aurolanen zurückgezogen. Kytrins Truppen hatten ihnen nachgesetzt und sich keine Mühe gegeben, einem Hinterhalt auszuweichen. Als sie die Kreuzung erreichten, waren die urSreiöi mit geballter Kraft über sie hergefallen. 189 Unglücklicherweise hatte es nicht gereicht. Möglicherweise waren es die Draconellen und Draconetten der Invasoren gewesen, die den Untergang der urSreiöi besiegelt hatten. Er sah viele Anzeichen der Zerstörung, wie sie beide Waffentypen anrichten konnten. Eine entlang eines der Spiralgänge hüpfende Draconellenkugel verbrauchte irgendwann ihren Schwung und kam zum Stillstand, doch bis es so weit war, zerschmetterte sie Arme und Beine. Die Leichen von urSreiöiMagikerinnen waren von Draconettensalven durchsiebt, und ohne sie war der aurolanischen Magik wohl kaum etwas entgegenzusetzen gewesen. Wie es schien, hatten die Krylls die Schlacht entschieden, denn es gab deutliche Spuren ihrer Anwesenheit. Nicht nur lagen überall - von ihren Zaubern schwarz verbrannte - Leichen herum, auch in die Wände hatten sie Löcher geschmolzen. Die Gewalt der Magik, die hier getobt hatte, ließ ihn staunen, und angesichts der skrupellosen Grausamkeit, mit der sie eingesetzt worden war, wurde ihm schlecht. Auf allen Seiten zeigten die Wände die Spuren der Krylls. Magik hatte den Stein zum Schmelzen gebracht, und Überlebende waren mit Armen und Beinen hineingedrückt worden. Dann hatte sich der Fels wieder verhärtet und hatte sie gefangen, mehr oder weniger gekreuzigt. Die urSreiöi hätten zwar theoretisch in der Lage sein müssen, sich durch Gestaltwandlung aus diesen Fesseln zu befreien, aber erschöpft vom Kampf und verwundet, wie die meisten von ihnen es bereits waren, hatten sie dazu nicht mehr genug Kraft gehabt. Gekreuzigt zu werden, das wusste Ermenbrecht, war ein grausamer Tod. Der an den Armen hängende Leib musste um jeden Atemzug kämpfen. Das bloße Gewicht der Organe schlug auf die Lunge und verurteilte das Opfer zu einem langsamen Ersticken. Gnadenschreie wurden langsam schwächer, erst zu Stöhnen, 190 dann zu Winseln, schließlich zu keuchenden Atemzügen und endlich zum Rasseln des Todes. Jilandessa setzte einen Zauber ein, dann schüttelte sie den Kopf. »Die Schlacht hat vor einer Woche stattgefunden. Das ist so ziemlich alles. Die Opfer hier haben noch zwei, drei Tage gelebt, im Höchstfall fünf.« Der Prinz nickte. Der Zylinder musste ihre Todesqualen gesammelt und wie einen verfluchten Wind durch den Berg getragen haben. Niemand, der von dem Angriff gewusst und diesen Ausgang gehört hatte, konnte sich danach noch herausgewagt haben. Die Stille nach dem Tod der letzten Opfer musste eine willkommene Erlösung gewesen sein, aber sie hatte die Überlebenden bestimmt erst recht veranlasst, in ihren Verstecken zu bleiben. Jullach-Tse deutete nach Süden. »Die Aurolanen sind dort hinab. Wenn wir ihnen folgen, werden wir sie bald eingeholt haben.« Ermenbrecht runzelte die Stirn. »Zunächst werden wir eine Unterkunft suchen, dann gehen wir zurück und halten Ausschau nach einer Parallelroute. Nur falls wir keine finden, folgen wir ihnen. Sie werden sich nicht noch einmal in einen solchen Hinterhalt locken lassen, aber was wir hier sehen, bedeutet nicht, dass sie keinen Widerstand mehr zu erwarten haben. Unser Ziel ist es durchzukommen, und irgendwie wird uns das auch gelingen.« Er warf einen letzten Blick auf die Wände. »Wir müssen durchkommen. Falls nicht, werden bald noch viel mehr Städte so oder noch schlimmer aussehen.« 191 KAPITEL ACHTZEHN Alyx hatte schon vor dem Erscheinen der beiden König Bomars gewusst, dass diese Besprechung wichtig war. Wie sich herausstellte, war der Mann, der ihr zuerst als König Bomar vorgestellt worden war, in Wirklichkeit Kronprinz Bomar gewesen. Neben seinem Vater im Kartenzimmer hätte der Unterschied zwischen beiden kaum größer sein können, abgesehen von ähnlichen Masken und den beinahe gleichen Roben. Der ältere Bomar war kleiner als sein Sohn, mit dem Ansatz einer Glatze und gebeugter Haltung. Er erinnerte sie an ihren Großvater. Wenn er sprach, wirkte der König allerdings so jung wie sein Sohn. Er sprach klar und bewies sogar Witz. Er besaß - sie besaßen, korrigierte sich Alyx - einen militärtaktischen Blick für die Lage des Reiches, den die wenigsten anderen Herrscher nachvollzogen oder auch nur hingenommen hätten. Der König schreckte nicht davor zurück, die düsteren Aussichten auszusprechen, die Karten und Sandtische präsentierten. Die Krise, vor der Muroso stand, hatte die beiden Bomars zu einem äußerst gefährlichen und extremen Zauberritual gezwungen. Man erklärte ihr, dass beide auf Grund ihrer Blutsverwandtschaft und langen Jahre der Vertrautheit, in denen der wahre König seinen Erben nicht nur selbst erzogen, sondern auch in den Künsten der Magik unterrichtet hatte, in bemerkenswert gleichen Bahnen dachten. Gemeinsam hatten sie einen Zauber gewirkt, der auf einem Ritual beruhte, das es Magikern gestattete, einen Spruch gemeinsam einzu192 setzen, und das sie aufs Engste verband. Was der eine der beiden wusste, wusste auch der andere. Der Kronprinz stellte an sie gewandt fest: »Es ist nicht so, als wären wir ein Geist in zwei Körpern. Wir teilen nur dieselben Erinnerungen. Wir profitieren von unseren gegenseitigen Erfahrungen. Wenn der eine ruht, arbeitet der andere.« Alyx verstand durchaus den Nutzen dieser Magik, fühlte sich aber dennoch unbehaglich dabei. Einem anderen

Zugriff auf ihre Erinnerung zu geben, wäre niemals für sie infrage gekommen. Das war ein Opfern von Eigenständigkeit, das sie nicht einmal ansatzweise begreifen konnte. Andererseits wurde ich dazu erzogen, ganz und gar dem Wohle meines Volkes zu dienen. Ist das wirklich so anders? Sie hatte vorbehaltlos hingenommen, dass ihr Leben der Sache Okrannels untergeordnet war jedenfalls, bis sie sich in Kräh verliebt hatte. Aber wenigstens hatte sie die Illusion von freiem Willen behalten, was diese Magik beiden Königen verweigerte. Der ältere Bomar studierte die neuesten Karten der Lage bei Porjal. »Die Flüchtlingszüge Richtung Navval melden nur halbherzige Verfolgung. Den Berichten zufolge sammeln die Sullanciri ihr Heer zu einem Angriff südwärts auf Caledo. Das passiert nicht ganz unerwartet, und Prinzessin Alexia war so freundlich, uns eine Gegenstrategie zu liefern.« Er deutete auf eine kleine Einheit etwa sechzig Meilen nordnordöstlich der Hauptstadt. »Hier, mehr oder weniger, befinden sich unsere Freischärler. Wir erhalten keine Berichte von ihnen, um ihre Position nicht zu verraten, aber wir erwarten, dass sie inzwischen ungefähr dieses Gebiet erreicht haben. Sie sind gut vorangekommen, und wenn die Aurolanenhorde südwärts zieht, können sie ihr die Nachschubwege abschneiden.« Bomar der Ältere hob einen kleinen Holzblock auf, 193 der eine Militäreinheit knapp außerhalb Caledos repräsentierte. »Wir werden diese Truppen, den Hauptteil unserer Streitmacht, entlang der Porjalstraße nordwärts zu den Grünen Tälern schicken und die erste Schlacht vorbereiten. Wir lassen sie wissen, dass wir sie erwarten, damit sie sich zu einem Angriff auf unsere Linien aufstellen, dann tauchen wir nach den ersten Schlagwechseln unter und lassen sie ins Leere laufen. Verfolger locken wir in einen Hinterhalt, um ihnen klar zu machen, dass sie vorsichtig sein müssen.« Alyx nickte. Der ältere König Bomar würde sich nicht persönlich an die Spitze dieses Heeres setzen, das aus vier Eliteregimentern bestand. Es verfügte nur über ein Regiment Kavallerie, das aber war das beste Murosos, mit drei Bataillonen leichter Reiterei für die Verfolgung und einer schweren Reiterei für den Sturmangriff. Eines der drei Infanterieregimenter bestand aus Kundschaftern und Waldläufern, die sich in kleine Kommandogruppen aufteilen konnten, um den Vormarsch des Gegners zu stören. Die beiden anderen Regimenter entsprachen mehr dem Standard für Fußtruppen und sollten den Gegner stoppen und binden, falls es erforderlich wurde. Kronprinz Bomar sollte die Armee anführen. Alyx erfuhr, dass die Entfernung beeinflusste, wie schnell sie die Erinnerungen des jeweils anderen lesen konnten. Der König konnte also nicht durch die Augen seines Sohnes blicken. Die Verzögerung belief sich auf etwa eine Stunde pro Meile Entfernung. Arkantafalberichte würden schneller eintreffen, aber weit weniger Details enthalten. König Bomars dunkle Augen zuckten zu Alyx hinüber. »Ihr, Prinzessin, werdet diese zweite Streitmacht die Navvalstraße hinaufführen und parallel zu unserem Heer bewegen. So könnt Ihr nach Osten einschwenken und die Nordlandhorden in der Flanke treffen.« 194 Sie nickte. »Ich kenne meine Rolle.« Es hatte sie ein wenig gekränkt, dass die Murosonen ihre Strategie genommen und ihr dann den kleineren Teil der Streitmacht unterstellt hatten, aber sie hatte diesen Unmut schnell unterdrückt. Sie war Ausländerin, jung, und in den Augen vieler hier ohne jede Erfahrung. Es war schon eine große Ehre, dass man ihr zwei Kavallerieregimenter anvertraut hatte. Sie wünschte, sie hätte ihre Wölfe dabeihaben können, doch die standen in Okrannel und kämpften unter General Adrogans. Die Augen des alten Mannes funkelten einen Moment, und sein Sohn lächelte. »O Prinzessin, wir wissen wohl, dass Ihr die Aurolanen angreifen möchtet, wenn sie sich wieder zur Marschkolonne formieren, um den Vormarsch nach Süden fortzusetzen. Sobald das Aussicht auf Erfolg hat, werden wir es auch gestatten.« »Es würde sie schwer treffen, und ich würde es nur versuchen, wenn es ohne ungebührliches Risiko für meine Einheit möglich ist.« Sie hielt die Stimme ruhig und musste ein Lächeln unterdrücken. Sie hatte den Ausdruck ungebührlich bewusst gewählt, um ihn vor sich selbst von den wahnwitzigen unnötigen Risiken abzugrenzen, die Kräh und Entschlossen eingingen. Der Kronprinz legte die Hände auf den Rücken. »Prinzessin Sayce hat um die Erlaubnis gebeten, sich Eurer Truppe anzuschließen.« Alyx runzelte die Stirn. »Ich dachte, sie wäre von Anfang an als Teil meiner Streitmacht vorgesehen gewesen.« »Das war sie auch, aber ich habe mich dagegen ausgesprochen.« Prinzessin Dayley warf ihrem Bruder einen wütenden Blick zu. »Sayce hat schon mehr als genug getan.« Alyx rieb sich die Augen. Dayley hörte sich an wie eine Mutter, die ihre Kinder beschützte. Falls sie auf dieselbe Weise mit ihrer Mutter verbunden war wie Bo195 mar mit seinem Vater, wollte Alyx lieber nicht darüber nachdenken. Sie blinzelte und erinnerte sich, dass Dayley keine Magikerin war, nur ein Mitglied der Kommunion. Wenn das etwas von Bedeutung wäre, von dem sie wollte, dass ich es erfahre und nicht darüber spreche, hätte sie es mir dort sagen können. Also muss ich davon ausgehen, dass es sich hier um eine rein interne murosonische Angelegenheit handelt. Die okransche Prinzessin verschränkte die Arme. »Es stimmt, Sayce hat eine Menge getan. Sie ist nach Süden geritten, hat den Norderstett gefunden und ihn praktisch hierher nach Norden gezerrt. In Bokagul hat sie tapfer

gekämpft und beinahe den Tod gefunden. Angesichts des drohenden Untergangs, der ihrem Heimatland bevorsteht, bin ich jedoch nicht sicher, ob irgendjemand außer ihr selbst entscheiden kann, ob sie genug getan hat. Die Krieger, die sie nach Süden begleitet haben, waren Mitglieder der Königlichen Roten Lanzers, und sie sind Teil meines Kontingents. Ich glaube zwar nicht, dass sie Sayce als Anführerin oder auch nur Galionsfigur brauchen, aber sie kann beide Rollen ausfüllen, und sie macht ihre Sache gut. Falls es ihr möglich ist, mich zu begleiten, hätte ich sie gerne dabei.« Dayley schüttelte den Kopf. »Das Risiko wäre zu groß, würde sie mit in den Kampf ziehen.« Sie schaute an ihrem Bruder vorbei zum Vater. »Sayce sollte nach Süden, nach Aleida, geschickt werden, oder nach Westen, falls die Loqaelfen sich bereit erklären, sie aufzunehmen und zu beschützen.« »Zu beschützen?« Auf Alyx' Stirn erschienen steile Falten. »Wovon redet Ihr?« Dayleys Mine versteinerte. »Meine Schwester ist schwanger - mit dem Kind des Norderstett.« Alyx' Magen schlug einen Salto. »War das etwa alles ein abgekartetes Spiel? Habt Ihr sie nach Süden geschickt, um Will zu verführen?« 196 Der ältere König schüttelte den Kopf. »Wir haben nichts dergleichen getan.« Er schaute hinüber zu Dayley. »Ich habe sie geschickt.« Kronprinz Bomar war höflich genug, überrascht zu blicken, aber Alyx hätte einen entsetzteren Ausdruck bevorzugt. Dayley lief puterrot an. Alyx schaute von ihr zum Vater und wieder zurück. »Ich weiß nicht, was ich sagen oder denken soll.« »Ihr mögt denken, was Ihr wollt, Prinzessin, aber ich habe nur getan, was nötig ist. Falls die Prophezeiung stimmt, ist die Norderstett-Blutlinie von höchster Bedeutung, und ich wollte sichergehen, dass sie auch weiterhin besteht. Nicht für mein Reich, sondern für die Zukunft.« König Bomar presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. »Ihr habt die Unfähigkeit meiner Mitmonarchen bei der Einschätzung der Bedrohung, die von Kytrin ausgeht, selbst erfahren. Sebtia ist nicht mehr, und niemand hat ein Wort darüber verloren, geschweige denn ein Heer ausgehoben, um es zurückzuerobern. Mein Reich wird überfallen, und abgesehen von Eurer Kompanie und einigen Orioser Freischärlern steht nicht ein ausländischer Soldat hier, um sich den Nordlandhorden entgegenzustellen. Ich mache mir keine übertriebenen Hoffnungen, was die kurzfristige Zukunft meiner Heimat betrifft, aber ich werde tun, was immer nötig ist, um sicherzustellen, dass sich die Prophezeiung in der Zukunft erfüllen kann.« Dayley schaute zu Boden. »Ich sollte eigentlich nach Süden reiten, um den Norderstett zu finden und zu verführen. Meine Schwester, die schon immer eifersüchtig auf mich war, beschloss, loszureiten und den Norderstett nach Muroso zu holen. Sie hat ihn verführt und die Vereinigung hier vollzogen, nur um es mir zu zeigen. Nachdem sie das geschafft hat, will sie weiter die Heldin spielen und Euch begleiten.« 197 Alyx' Blick suchte den Kronprinzen. »Ihr habt von alldem nichts gewusst?« Der jüngere Bomar schüttelte den Kopf. »Ich war vollauf mit dem Krieg beschäftigt und habe nicht in den Gedanken meines Vaters herumgestöbert. Jetzt bin ich froh darüber. Ich habe es nicht gewusst, und hätte ich es gewusst, wäre ich nicht einverstanden gewesen.« »Dein Einverständnis ist nicht erforderlich, Sohn. Mit der Krone kommt die Verantwortung. Wärest du an meiner Stelle, würdest du anders darüber denken.« Alyx konnte nicht glauben, was sie hörte. Sie erinnerte sich an Will, der sie voller Bedenken um Rat gefragt hatte. Er hatte solche Angst, Sayce das Herz zu brechen. Er hatte Angst, sie könnte sich benutzt fühlen, dabei war die ganze Zeit er derjenige, der benutzt wurde. Sie schaute hoch. »Was ist los mit Euch?« »Ich muss an mein Reich denken.« Alyx wischte diese Antwort beiseite. »Ihr versteckt Euch hinter diesem edlen Gedanken, als könnte dann niemand die Lügen sehen, in die Ihr Euch verstrickt habt. Ihr wollt Rache. Falls Muroso fällt, weil ihm außer uns niemand zu Hilfe kommt, wollt Ihr den Norderstett, den sie brauchen, um sich selbst zu retten. Und versucht nicht, es zu bestreiten, denn allein dass Ihr durch Hinterlist dem Norderstett ein Kind anhängt - und noch dazu mit einer Eurer eigenen Töchter - beweist, dass kein nobles Ziel dahinter steckt.« Der ältere Bomar schüttelte den Kopf. »Es war notwendig, das Ganze geheim zu halten, damit Kytrin das Kind nicht ermorden lassen kann.« »Das ist eine dermaßen fadenscheinige Lüge, dass ein Flüstern sie zerfetzt.« Alyx' violette Augen wurden schmal. »Ihr versteht gar nichts. Es geht nicht um einen Norderstett, sondern um den Norderstett. Wäre die Blutlinie so wichtig, hätte sich Will jede Nacht verausgabt, um eine Legion zu zeugen. Ich würde sein Kind tragen.« 198 Plötzlich begriff sie. Sie fuhr herum zu Dayley. »Sayce weiß nicht, dass sie schwanger ist, habe ich Recht? Ihr habt Magik eingesetzt, um es festzustellen.« »Sie weiß es.« »Ihr lügt nicht gut genug, um mich zu täuschen. Wüsste sie es, so würde sie mich nicht begleiten wollen.« Der König beobachtete sie genau. »Ihr wisst es aber jetzt, und trotzdem wollt Ihr sie mit Euch in die Schlacht

nehmen?« »Und das Kind in Gefahr bringen? Ja, aber nur, um Sayce Eurem Zugriff zu entziehen.« Alyx fuhr sich mit gespreizten Fingern durchs Haar. »Erst König Swindger, jetzt Ihr. Sind es die Masken, die Euch zu Intriganten machen, oder was ist es? Ich verstehe das alles nicht und will es auch nicht verstehen. Ihr beschwert Euch, dass andere politische Spielchen betreiben und Euch nicht zu Hilfe kommen, doch Ihr benehmt Euch selbst ganz genauso, und Ihr spielt sie aus gegen einen jungen Mann, der nach Norden gekommen ist, Euer Reich zu retten. Es ist der eine junge Mann, der Euer Reich möglicherweise retten kann\« Bevor ihr jemand antworten konnte, erschien einer der Signalmagiker und stellte mehrere Einheitsmarkierungen am Rand der Karte auf, in Sarengul. Einer stand für aurolanische Einheiten in der urSreiöi-Festung. Das überraschte Alyx nicht, denn sie war davon ausgegangen, dass der Angriff auf Bokagul eine vorherige Neutralisierung von Sarengul entweder durch Eroberung oder ein Bündnis voraussetzte. Dann stellte der Magiker einen zweiten Holzklotz in den Sand, einen erheblich kleineren, ohne Landes- oder Einheitsfarben. »Verzeiht die Unterbrechung, mein König, aber diese Information wurde soeben aus Aleida weitergeleitet. Eine kleine Gruppe aus der Festung Draconis hat Sarengul erreicht und gemeldet, dass die Aurolanen die 199 Kolonie überfallen haben. Die Einzelheiten sind spärlich, aber Teile Sarenguls sind vor zwei Wochen gefallen. Die Flüchtlinge arbeiten sich weiter südwärts vor, wissen aber weder, was sie erwartet, noch, ob sie es wieder ins Freie schaffen.« König Bomar nickte. »Er lasse eine Nachricht an sie weiterleiten, dass sie hierher nach Caledo kommen sollen, falls sie es schaffen.« »Sehr wohl, Hoheit.« Der ältere Bomar schaute zu Alyx. »Mit der Bestätigung, dass Sarengul gefallen ist, wird die Lage noch prekärer. Kytrin kann unbesorgt nach Süden marschieren und ihre ganze Macht auf uns konzentrieren. Ich bedaure keinen Schritt, den ich zum Schutz meines Reiches unternommen habe.« Alyx' Stimme wurde eiskalt. »Ihr wart doch nach dem letzten Krieg daran beteiligt, Tarrants Geschichte herunterzureden, oder? Was habt Ihr mit der Zeit getan, die Ihr Eurem Reich erkauftet?« Der ältere König zögerte und der Kronprinz starrte ihn an. »Du hast gewusst, dass Kytrin kommt? Vater!« »Es war nur eine Vermutung.« Der Kronprinz schüttelte den Kopf. »Mich kannst du nicht belügen. Ich habe deine Erinnerungen an damals. Du wusstest, dass es falsch war. Du wusstest, dass sie zurückkommen würde, und du hast nichts getan!« Der König knickte ein. »Ich hoffe, mein Sohn, du wirst weiser sein, als ich es damals war.« Der Kronprinz nickte. »Das wollen wir beide hoffen, oder die Zukunft - Norderstett-Erbe hin, Norderstett-Erbe her - wird kurz und blutig werden.« Alyx schnaubte. »Das wird sie vermutlich ohnehin.« Kronprinz Bomar schaute sie ernst an. »Dann lasst es ihr Blut und ihre Zeit sein. Ich werde dafür sorgen, dass Ihr auf dem Laufenden bleibt. Ich bin sicher, meine Schwester ist bei Euch sicher aufgehoben.« 200 »Ich werde es ebenso halten, und ich werde auf sie aufpassen.« Alyx starrte den König an. »Nicht um Eurer Zukunft willen, sondern um Wills. Was Ihr getan habt, war schlimm. Wir wollen hoffen, es erweist sich nicht als verheerend.« König Bomar hob den Kopf. »Ich wüsste nicht, was daran schlimm oder verheerend sein könnte.« Sie schüttelte den Kopf. »Ihr habt nur daran gedacht, einen zusätzlichen Norderstett ins Spiel zu bringen, für den Fall, dass dieser hier nicht der Norderstett ist. Aber was, wenn Euer Enkel dank seiner Abstammung jetzt der Norderstett der Prophezeiung geworden ist? Damit hättet ihr Will seine Bedeutung genommen - und alle Macht, die er möglicherweise besessen hat. Der Norderstett hätte da draußen Ruhmestaten vollbringen können. Aber jetzt? Wer weiß? Wie dem auch sei, Will Norderstett wird für Euch tun, was in seiner Macht steht. Falls sich Eure Hinterlist gegen ihn kehrt, werdet Ihr und Euer Reich für diesen Verrat teuer bezahlen.« 201 KAPITEL NEINZEHN Auf Kjarrigan Lies wirkte das ganze Konzept eines Reinigungsrituals für Zauberer eher theologisch als thaumaturgisch. Er verstand, dass man sich von unangebrachten Einflüssen säubern wollte, bevor man einen Gott anbetete, aber Kjarrigan fühlte sich keiner bestimmten Gottheit verbunden. Keine hatte Magiker unter ihre Obhut genommen, und die Magiker ihrerseits waren nicht geneigt, sich einem Gott zu unterwerfen. Möglicherweise hatte Yrulph Kajrün versucht, sich zum Gott zu erheben, aber selbst wenn es ihm gelungen wäre, bezweifelte Kjarrigan, dass er eine große Anhängerschaft hinter sich gebracht hätte. Wenn man tagtäglich mit Wundern zu tun hat, werden die Götter irgendwann ziemlich überflüssig. In der Woche seit ihrer Ankunft in Caledo hatte sich seine Einstellung zu dem Ritual jedoch geändert. Prinz Murfin hatte ihm gezeigt, was er zu tun hatte, auch wenn man ihm den Zweifel, ob irgendjemand aus Vilwan in der Lage war, den Wert darin zu erkennen, deutlich angemerkt hatte. Kjarrigan, der es gewohnt war, von Lehrern jeder Art unterrichtet zu werden, hörte den Anweisungen genau zu und befolgte sie gewissenhaft. Und er hatte das Ritual die letzten fünf Tage jeden Morgen wiederholt. Er ging an dem Tag, an dem er mit

Prinzessin Alexia und ihren Truppen nach Navval aufbrechen sollte, hinab in die Kammer unter dem Palast, er spürte diesmal die Notwendigkeit des Rituals besonders deutlich. Er fühlte sich danach zwar nie gerei202 nigt, aber es erfüllte ihn mit einer gewissen inneren Ruhe. In einer kleinen Nische zog er sich nackt aus und schaute an sich herab. Wegen seines Leibesumfangs hatte er sich unbekleidet nie recht wohl gefühlt. Er hatte auf Vilwan zwar kaum Kontakt mit Gleichaltrigen gehabt, doch hatte er das Tuscheln und Kichern gehört, wenn er vorbeiging. Allerdings hatte niemand gewagt, ihn offen zu beleidigen, schließlich wussten alle genug über seine Macht, um Angst vor ihm zu haben. Aber trotzdem blieben Kinder allen gegenüber grausam, die anders waren als sie. Er hatte sich nie mit ihnen anfreunden oder ihre Meinung über ihn ändern können, und so hatte er den Spott stumm ertragen. Und zum Trost aß er. Er schmunzelte. Er hatte schon früh gemerkt, dass seine Lehrer viel Zeit mit ihm verbrachten, auch während der Mahlzeiten. Und essen durfte er, was immer er sich wünschte. Indem er herausfand, was den Lehrern schmeckte, konnte er sie dadurch belohnen, dass er das Entsprechende auswählte, oder bestrafen, indem er bestellte, was sie anwiderte, ohne sein eigenes Vergnügen zu schmälern. Essen wurde für ihn zu einem Machtinstrument, und mit wachsender Leibesfülle wuchs noch seine Lust darauf. Gleichzeitig bot das Fett seinen Feinden ein gutes Angriffsziel. Kjarrigan war gegen Beleidigungen wegen seiner Korpulenz abgehärtet, oder zumindest hatte er gelernt, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie ihn trafen. Ein so unübersehbares Ziel genügte schließlich den meisten - und sie suchten nicht tiefer nach anderen Schwachstellen ... Angriffen, mit denen er nicht so gut fertig geworden wäre. Er strich sich mit den Händen über die Brust und vergewisserte sich, das dort tatsächlich Haare sprossen. Er hatte keine Aussichten, einen so dichten Pelz wie 203 Kräh oder Dranas zu entwickeln, aber sein Oberkörper war auch nicht mehr so glatt wie bei einem kleinen Kind. Auf Vilwan hatte man ihn ständig wie ein Kind behandelt. Seit er die Insel verlassen hatte und mit anderen Gefährten reiste, näherte sich sein Status jedoch allmählich dem eines Erwachsenen. Und mein Körper stimmt dem zu. Die Haare auf der Brust waren nicht die einzige Veränderung. Er hatte Gewicht verloren. Er hätte nicht sagen können, wie viel, aber er wusste, er war leichter geworden. Er konnte seine Zehen zwar nicht ganz sehen, aber er erhaschte deutlich häufiger einen Blick auf sie, und den Gürtel schnallte er inzwischen zwei Löcher enger. Kjarrigan trat aus der Nische und ging zur ersten Ritualstation. Er hatte festgestellt, dass die Akademie Caledos häufig verschiedene Faktoren in Sprüchen und Ritualen verband. Er kniete sich in einen kleinen Kasten von etwa einem Schritt Seitenlänge und einer Handlänge Tiefe. Sand und Asche darin knirschten leise, als er auf die Knie sank. Er schaufelte mit beiden Händen große Haufen der körnigen schwarzen Mixtur und rieb sich damit am ganzen Körper ab. Der Sand und die Asche repräsentierten die Elemente Erde und Feuer. Das Pulver setzte sich schwarz unter die Fingernägel und färbte ihm die Haut hellgrau. Er rieb es sich ins Haar und über den ganzen Leib, warf es dorthin, wo er nicht hinkam, und massierte es ein, wo es möglich war, bis die Haut kribbelte. Er schmierte sich den letzten Rest auf die Oberschenkel, dann stand er mit einer kleinen Staubwolke auf. Kein Zweifel möglich, jetzt fühlte er sich schmutzig und wollte sich dringend säubern. Er drehte die Füße hin und her und grub sie bis zu den Knöcheln ein, um ganz sicher zu gehen, dass sie ebenfalls bedeckt waren, dann verließ er den Kasten und ging zur nächsten Station. 204 Vor ihm lag ein dampfendes Wasserbecken, in dem Trittsteine in einem Spiralmuster angeordnet waren. Vier Wege führten über das Wasser. Jeder begann mit der Rune eines Elements, und mit jedem Schritt wurden die Steine der Bogenwege größer. Ein Zentralstein lag in der Mitte des Beckens, einen Schritt von den Endsteinen aller vier Spiralwege entfernt. Dampf leckte mit Schwadenzungen aufwärts, und Kjarrigan fühlte, als er sich näherte, deutlich die Hitze. Dampf: Luft, Feuer und Wasser. Die Steine bringen uns zusätzlich in Verbindung mit der Erde. Er betrat die Feuerspirale, nur, weil er diesen Weg noch nie zuvor gegangen war. Bei jedem der acht Schritte atmete er tief ein und rief einen bestimmten Gedanken auf. Auf dem ersten Stein sollte er sich an seine letzte Mahlzeit erinnern, was ihm leicht fiel, auch wenn es kein angenehmer Gedanke war. Caledo hatte die vorhandene Nahrung bereits rationiert, es hatte nur wenig gegeben. Sobald er es sich in Erinnerung gerufen hatte, versuchte er es vollständig auszublenden. Erst als er das geschafft hatte, ging er einen Schritt weiter, und einen weiteren, wobei er sich an immer anderes erinnerte, vom Alltäglichen zum Exotischen, vom Körperlichen über das Emotionale zu Philosophischem. Mit jeder Erinnerung, die er aus seinem Geist verbannte, um einen Schritt weiterzugehen, befreite er sich von einer Belastung und wurde ruhiger. Auf dem vorletzten Stein, dem letzten des Feuerwegs, ließ er sich auf die Knie nieder. Der Stein war keineswegs weich, doch als er sich zurück auf die Fersen sinken ließ und in eine stabile Haltung geriet, fand er ihn unter Knien und Schienbeinen auch nicht besonders hart. Er ließ die Arme locker herabhängen und schloss die Augen. Die sichtbare Welt war ausgeschlossen, er fühlte, wie ihn Dampfschwaden kitzelten und streichelten. Ihnen folgte kühlere Luft, die ihn frösteln

205 ließ, doch schon bald sorgten Dampf und Hitze dafür, dass er in Schweiß ausbrach. Kjarrigan fühlte sich - wie er so auf dem Feuerstein kniete - vor allem dreckig. Er wollte sauber sein. Er wollte, dass seine Haut nicht länger juckte. Als ihm der Schweiß ausbrach, nahm er den Staub und Dreck auf der Haut des jungen Magikers auf. Er fühlte den dreckigen Schweiß an sich hinabtropfen, vom Kinn auf die Brust, den Hals hinab. Wie er sich unter dem Fettwulst über seinem Schoß sammelte. Der Schweiß brannte in den Augen und schmeckte salzig auf den Lippen. Er floss ihm in die Ohren und brannte in den Kratzern, die er sich zugefügt hatte, als er sich mit dem Sand abgerieben hatte. Während der Schweiß lief, sah Kjarrigan, wie Einflüsse und Böses, giftige Gedanken und Einstellungen sowie der Makel der Drachenkrone mit hinweggespült wurden. Zu dem Bedürfnis nach körperlicher Sauberkeit hatte er Verbindungen zu den Dingen geschaffen, von denen er sich geistig befreien wollte. Jetzt ließ er sie mitsamt dem Schweiß davonschwemmen. Nicht alle wurden vollständig weggespült, aber genug, um ihm eine wachsende Erleichterung zu verschaffen. Dann, als er das sichere Gefühl empfand, sauber genug zu sein, erhob er sich und trat auf den Mittelstein. Prinz Murfin hatte ihn den Geburtsstein genannt. Als Kjarrigan ihn zum ersten Mal betreten hatte, hatte ihn der Prinz gewarnt, den Atem anzuhalten, und er hatte sich gefragt, weshalb. Inzwischen wusste er es. Er wappnete sich und hob das Gesicht zur Decke. Das Eiswasser war zunächst ein leichter Schauer, wie ein sanfter Frühlingsregen. Kjarrigan drehte den Kopf, ließ sich vom Wasser Schweiß und Dreck aus den Augen waschen, dann senkte er den Kopf und zog schützend die Schultern hoch, denn was als sanfter Regen 206 begonnen hatte, verwandelte sich in eine Sturzflut. Eiskaltes Wasser platschte in heftigen Wogen auf ihn herab, er keuchte heftig. Eine nach der anderen wuschen sie alle Spuren von Schmutz und Schweiß davon, ließen ihn nach Atem ringend und mit einer Gänsehaut von Kopf bis Fuß zurück. Die Haut brannte und juckte. Ein gewaltiges Schaudern überlief ihn, dabei spritzten Wassertropfen von seinen Haaren über das Becken. Zischend sog er die Luft zwischen den Zähnen ein und ging über die Erdspirale zu einer anderen Nische, wo er eine Decke fand, in die er sich einwickelte. Laut Murfin wurde das für den Geburtsstein benutzte Wasser als Eis am Calessasee geschnitten und von der Sonne geschmolzen, sodass Mutter See und Vater Sonne den frisch Gereinigten bei der Rückkehr ins Leben begrüßten. Er ließ die Haare tropfen und setzte sich. Die Symbolhaftigkeit war ihm schon klar, er fand sie allerdings übertrieben. Er fühlte sich sauber, und das kalte Wasser hatte ihn erst richtig geweckt. Nach dem Ritual fand er auch neue Ruhe und, was noch besser war, er konnte feststellen, dass einzelne Aspekte des Makels, der ihm von der Drachenkrone anhaftete, verschwunden waren. Die Spuren waren eindeutig schwächer als vor den Ritualen, so wie wenn jede Wiederholung sie etwas mehr auflöste. Die genauere Untersuchung des Makels hatte ihn über Möglichkeiten nachsinnen lassen, ein Drachenkronenfragment zu entdecken. Falls es stimmte, was Rym Ramoch angedeutet hatte, musste jemand, der versuchte, ein Fragment zu verbergen, Zauber abblocken oder diejenigen täuschen, die danach suchten. Der Abwehrzauber musste das Bruchstück entweder vor dem Suchzauber verbergen oder diesen überwältigen und stattdessen eine abschlägige Antwort geben. Der Schlüssel lag für beide Arten der Abwehrmagik 207 darin, dass sie den eingesetzten Spruch identifizieren mussten, bevor sie ihn besiegen konnten. Bei dem Gespräch mit Rym hatte er die verschiedensten Dimensionen von Zaubern aufgelistet, mit deren Hilfe es möglich war, sie zu erkennen. Die leichteste Methode, einen Suchzauber zu erkennen, lag in seinem Wesen. Suchzauber suchten ein Ziel und meldeten das Ergebnis der Suche. Wie lange sie dazu brauchten und wie detailliert das Ergebnis war, hing von vielen Dingen ab. Häufig brauchten sie ziemlich lange und lieferten bestenfalls zweifelhafte Neuigkeiten. Kjarrigan hatte gehofft, die Suchzauber der Akademie Caledos würden sich deutlich von denen Vilwans unterscheiden, aber sie waren praktisch gleich. Der Zauber erstellte anhand der Informationen, die der Magiker lieferte, eine ungefähre Suchmaske, dann zog er hinaus in die Welt und suchte nach etwas, das dazu passte. Wollte Kjarrigan zum Beispiel eine Katze finden, dann stellte er sich eine Katze vor und sprach den Zauber. Je mehr Einzelheiten er festlegte, etwa Alter, Name, Haarfarbe, Narben, Geschlecht und so weiter, desto größer war die Wahrscheinlichkeit eines richtigen Treffers. Aber hätte er einen solchen Spruch eingesetzt, wäre er von Katzenmeldungen überflutet worden, und selbst wenn der Zauber genau die Katze gefunden hätte, nach der er suchte, hätte sich die Katze in der Zeit, bis die Meldung ihn erreichte, längst entfernt, und ohne weitere Zauber und angestrengte Suche vor Ort hätte er sie trotz allem nicht in die Hände bekommen. Kjarrigan stellte einen inhärenten Fehler aller Suchzauber dieses Typus fest und war sich ziemlich sicher, dass er auch schon früher jemandem aufgefallen sein musste. Falls dem aber so war, hatten sie keinen Zauber entwickelt, um das Problem zu beheben. Der Fehler war der: Die Sprüche waren langsam und unbeholfen, 208

weil sie blindlings alles erfassten und mit ihrer Suchmaske verglichen. Sobald ein Objekt ausreichend viele der darin festgelegten Bedingungen erfüllte, meldete der Spruch, dass er ein Ziel gefunden hatte. Dementsprechend konnte die Statuette einer schwarzen Katze die Suchbedingungen nach einer schwarzen Katze erfüllen, vor allem, falls der Zauberer, der ihn einsetzte, vergessen hatte, lebend als eine Bedingung festzulegen. Kjarrigan wollte einen Suchzauber entwickeln, der schneller funktionierte. Dazu wollte er die Bedingungen staffeln und alle Objekte, die eine Anfangsbedingung nicht erfüllten, sofort ausblenden. Bei der Suche nach einem Fragment der Drachenkrone beispielsweise würde er zunächst alles aussortieren, was nicht magisch war, dann alles, was keinen Edelstein enthielt, alles von zu geringem Gewicht und alles, was jünger als siebenhundert Jahre war. Genau genommen wollte er die Vorgehensweise des Suchzaubers vom Kopf auf die Füße stellen, und er hoffte, dass diese Methode es ihm gestattete, die versteckten Fragmente zu entdecken, weil deren Tarnzauber das Wesen seines Spruches nicht erkannten und daher nicht darauf reagieren konnten. Besser, er würde den Bericht auch noch genauer fassen. Sobald der Zauber ein Ziel fand, sollte er einen Sekundärzauber auslösen. Dieser zweite, der sozusagen Huckepack auf dem ersten mitlief, sollte dann zwei Kjarrigan war sich nicht ganz sicher, wie er es ausdrücken sollte, und wünschte, Will wäre hier gewesen und hätte ihm mit einem passenden Begriff aushelfen können - zwei Herolde aussenden. Jeder dieser Herolde entfernte sich eine halbe Meile nach Norden beziehungsweise Süden vom Ziel und meldete sich dann bei Kjarrigan. Da sie sich mit einer bekannten Geschwindigkeit bewegten und bei der Rückmeldung Angaben zu Richtung und Zeitpunkt machten, konnte Kjarrigan Entfernung und Standort des Objekts berechnen. Und 209 das Beste daran war, da die Herolde keinerlei Information über das Objekt an sich übermittelten, konnte kein Zauber, der solche Informationen abfangen sollte, sie aufhalten - wie etwa ein Zauber, der Suchsprüche überlagerte und an ihrer Stelle eine Negativmeldung aussandte. Er hatte die Einzelheiten des neuen Zauberspruches noch nicht komplett ausgearbeitet. Die Herolde waren einsatzbereit, doch es schien schwierig, die Hierarchie der Suchbegriffe auszuarbeiten und die Magik so auszuformulieren, dass sie funktionierte wie beabsichtigt. Er war sich ziemlich sicher, dass er in einer Woche fertig sein würde. Dann wollte er den Spruch nach Oriosa losschicken, um nachzusehen, ob sich das rote Fragment noch dort befand. Kjarrigan lächelte und seufzte zufrieden. Er hoffte, Rym Ramoch würde mit seinen Fortschritten ebenfalls zufrieden sein. Es bringt uns dem Ziel einen Schritt näher, Kytrin aufzuhalten, und wenn ihn das nicht freut, weiß ich es auch nicht. 210 KAPITEL ZWANZIG Tür General Markus Adrogans war diese Schlacht kompletter Unsinn. Dort in der Ferne, kaum ein Dutzend Meilen entfernt, lag Swarskija. Er erinnerte sich an eine leuchtende Stadt mit hohen Türmen und mächtigen Mauern - jetzt aber lag die Stadt schwarz und zertrümmert vor ihm. Qualm stieg auf, als hätte die Belagerung die Verteidiger bereits gebrochen. Im Hafen lag eine Flotte, von der er vermutete, dass sie Nachschub gebracht hatte. Vorsichtig war er entlang der Straße nach Norden zur Hauptstadt vorgedrungen. Weitere Truppen waren aus den Guranin-Hochebenen gekommen, um die Drei Brüder zu besetzen. Die Guranin hatten die Vorstellung genossen, und die Sippen hatten hart verhandelt, um sich die Zitadelle zu sichern, von der die meisten ihrer Erzählungen handelten. Erst nachdem sein Rücken sicher war, hatte sich Adrogans nach Norden begeben und General Caro mit der Aleider Reitergarde vorausgeschickt, um das Gelände zu erkunden, während die Hilfen und Beal mot Tsuvos Leute sich über das Land verteilten. Zwischen den Drei Brüdern und Swarskija lag nur ein gutes Schlachtfeld, auf dem die Aurolanen ihn vor Erreichen der Stadt aufhalten konnten. Das Tal, das der Fluss durch die Berge geschnitten hatte, öffnete sich zu einer weiten Küstenebene. Um dem Sumpfland im Osten auszuweichen, führte die Straße auf einer wuchtigen Brücke über den Swar. Diese Swarbrücke war an beiden Ufern mit Befestigungen versehen, die es leicht machten, sie gegen einen Angriff zu verteidigen. 211 Caro und sein schweres Reitereibataillon hatten die Brücke nur leicht verteidigt vorgefunden. Obwohl die Infanterieunterstützung noch Tage entfernt war, hatte Caro die Brücke erobert und sich tapfer darauf eingestellt, sie so lange wie nötig zu halten. Sobald die Nachricht eintraf, die Reitergarde habe die Brücke eingenommen, hatte er dem Infanterieregiment der Aleider Schweren Königsgarde auf entsprechende Bitte einen Vorstoß erlaubt, um ihren Landsleuten zu Hilfe zu kommen. Gyrkyme-Späher und -Boten waren ständig hin und her geflogen, um Adrogans auf dem Laufenden zu halten, doch der größte Teil der Nachrichten hatte nur besagt, alles sei ruhig. Dann plötzlich, als Adrogans und die Hauptstreitmacht seines Heeres nur noch einen Tagesmarsch entfernt waren, hatten die Aurolanen ein leichtes Infanterieregiment südwärts geschickt und einen ersten Angriff auf die Brücke ausgeführt. Die Aleiden hatten diesen Angriff mühelos abgewehrt. Sie hatten dem Feind zwar nur leichten Schaden zugefügt - die Schätzungen beliefen sich auf weniger als hundert Tote und Verletzte -, aber ihre Verluste waren noch geringer. Die Nordlandtruppen hatten sich zurückgezogen, dann waren weitere Einheiten aus der Stadt aufgebrochen, darunter ein Bataillon leichte Kavallerie auf Frostkrallen und ein Regiment schwere Infanterie, einschließlich mehrerer Horgun und Kryalniri.

Adrogans war wirklich überrascht und verwundert, dass sich die Aurolanen weiter nördlich als eigentlich notwendig aufgestellt hatten, und es zuließen, dass die abgesenkte Straße ihren östlichen Flügel von der Hauptstreitmacht trennte. Dadurch saß der Ostflügel zwischen der Straße und dem Fluss in der Falle, was seine Möglichkeiten, in irgendeiner Weise in die Schlacht einzugreifen, ernsthaft einschränkte. Mehr noch, dank der aurolanischen Aufstellung konnte Adrogans seine Truppen 212 über die Brücke schicken und in breiter Formation aufbauen. Die Nordländer luden ihn förmlich zu einer klassischen Feldschlacht ein, bei der er zahlenmäßig und bezüglich des Geländes überlegen war. Das ergab nur dann einen Sinn, wenn sie über Draconellen verfügten. Die Vernichtungskraft dieser Waffen konnte seinen Einheiten in Formation beträchtliche Verluste zufügen, aber ohne sie waren die in der Unterzahl angetretenen Aurolanen verloren. Adrogans betrachtete das Schlachtfeld. Von der Brücke aus sank das Gelände über die Ebene bis zur Stadt allmählich zum Meer hin ab. Schnee bedeckte den Boden, doch nicht genug, um die Straße zu verbergen, die als Hohlweg durch die Landschaft schnitt. Dort, wo sich das Gelände hob, lag die Straße bis zu anderthalb Mannsgrößen tiefer, an anderen Punkten war sie fast gleichauf mit der Umgebung. Hier jedoch schlängelte sich ein anderthalb Schritt tiefer, mit Schnee gefüllter Graben als weiße Spur quer durch die Aurolanen. Eine leichte Brise ließ die Standarten an den Lanzen flattern und zupfte an den Pelzumhängen. Vereister Schnee wirbelte vom Boden auf und prasselte über die Helme. Rösser stampften und schnaubten dicke Dunstwolken, während auf der anderen Seite des Schlachtfelds Frostkrallen den Kopf senkten, um das weiße Brustgefieder zu säubern. Die Horgun schwankten langsam im Wind von einer Seite zur anderen, wie die mächtigen Eichen, aus denen ihre Keulen gefertigt waren. Beide Seiten standen kampfbereit, und Adrogans war es zufrieden abzuwarten. Da die Aurolanen hangaufwärts angreifen mussten, konnte er gelassen darauf warten, dass sie den ersten Zug taten. Unter diesen Bedingungen schien es schwierig, den Schwung eines Ansturms aufrecht zu erhalten, und sobald ihr Angriff ins 213 Stocken geriet, konnte seine Reiterei zuschlagen. Die Aurolanen hatten das Schlachtfeld und ihre Stellungen schlecht gewählt. Er hatte keine Ahnung, worauf sie warteten, aber falls sie nicht doch noch so vernünftig waren, abzuziehen, sollte kaum einer von ihnen diesen Ort lebend verlassen. Dann sah er es, über der Stadt. Ein Feuerball, der einen dichten Schweif weißen Qualms nach sich zog. Er krachte in den höchsten noch verbliebenen Turm und explodierte als Regen flammender Trümmer. Eine Feuersäule schoss senkrecht empor, bis in die tief über dem Land hängenden grauen Wolken, und für einen winzigen Augenblick fühlte Adrogans selbst die herüberschlagende Hitze. Die Nordlandhorden erhoben die Stimmen in einem ohrenbetäubenden Kampfgebrüll und setzten sich in Bewegung. Das war mehr als nur ein Angriffssignal ... Das war die Ankunft von Nefrai-kesh. Adrogans kniff die Augen zusammen. Kytrins General hatte sich in einem zwölf Meilen entfernten Turm der Stadt eingenistet, weitab vom Geschehen, doch mit guter Sicht auf das Schlachtfeld. Er wollte seine Truppen nur beobachten, statt sie anzuführen - was Adrogans ein Rätsel blieb. Der Jeranser General jedoch ließ sich davon nicht stören. Er soll etwas zu sehen bekommen. Adrogans drehte sich im Sattel um und nickte dem Trompeter zu. »Bereit zum Angriff für die Savaresser Ritter und Matraves Reiterei.« Der Mann hob das Hörn an den Mund. Erst blies er das Rufzeichen für die savaressischen Reiter, dann ein anderes für die Söldner. Anschließend gab er das Signal zur Kampfbereitschaft, noch einmal gefolgt von beiden Rufzeichen. Beide Formationen hoben Fahnen, die den Befehl bestätigten. Der Hohlweg war für die Aurolanen sogar ein grö214 ßeres Problem, als Adrogans vorhergesehen hatte. Der komplette rechte Flügel blieb hinter dem Rest des Heeres zurück, und seine westlichsten Ausläufer hatten kaum noch Verbindung zum Zentrum. Der Flügel bestand aus Schwerer Infanterie, doch bei der Überquerung der Straße brach die Aufstellung der Einheiten auf und machte sie verwundbar. »Trompeter, linker Flügel vor.« Der Mann gehorchte, und Adrogans' linker Heerflügel setzte sich in Bewegung. Er bestand hauptsächlich aus der Jeranser Gebirgsgarde, einem schweren Infanterieregiment. Adrogans hatte noch die Swojiner Freiwilligen in Reserve, doch er wollte sie nur sehr ungern in den Kampf schicken. Sie brauchten dringend Erfahrung, aber diese Art Schlacht war nicht der Ort, sie zu sammeln. Die Nordlandhorden wurden schneller, während sie den Hang erklommen. Sie marschierten zum Rhythmus riesiger Trommeln und sangen lauthals in einer Weise, die eindeutig obszön klang. Der General spürte, wie der Schmerz sich von hinten an ihn schmiegte und ihm die Krallen in die Brust schlug. Aber er achtete nicht darauf. Bald würde es mehr als genug Schmerz geben, ein Festmahl für sie, und er konnte die besondere Einsicht, die daraus entstehen mochte, im Augenblick nicht brauchen. Die Trommelschläge und die Bewegungen der Aurolanen wurden immer schneller - im gleichen Maß nahm die Zerfaserung und Isolation ihres Ostflügels immer deutlicher zu. Adrogans gab das Zeichen, und die

bereitstehenden Kavallerietruppen stürmten los. Schnee wirbelte von den hämmernden Hufen auf und Streitrösser rammten die Infanterie in vollem Galopp. Wo noch kurz zuvor jungfräulich weißer Schnee gelegen hatte, brodelte es jetzt blutrot, übersät von zuckenden Körpern auf gesplitterten Lanzen. Pferde, de215 nen der Schlag einer Hörgunkeule das Rückgrat gebrochen hatte, wanden sich im Schnee. Die Gletscherriesen taumelten und fielen, durchbohrt von Dutzenden Lanzen. Manche kippten auf der Straße um, andere wankten erst noch ein Stück zurück und zerquetschen bei jedem Schritt Schnatterer. Kryalniri und Vylaenz schleuderten Zauber, doch Ph'fas und seine shuskischen Landsleute nutzten die Macht der Yrün, um sie zu blockieren. Das kleine Kontingent Vilwaner Kampfmagiker im Heer des Südens setzte eigene Zauber ein. Dabei konzentrierten sich die Vilwaner ganz auf die aurolanischen Magiker und zwangen sie, sich zwischen Selbstverteidigung und Tod zu entscheiden. Eine überraschende Anzahl wählte die letztere Möglichkeit. Noch im Sterben schleuderten sie lodernde Feuerbälle, die Reiter einäscherten oder die Reihen der Infanterie lichteten. Gyrkyme überschütteten die Aurolanen mit Feuer. Bei ihren Sturzangriffen warfen sie Dutzende von Flammhähnen, die vor und zwischen den Nordlandtruppen explodierten. Drei von ihnen trafen einen Hörgun mitten unter den Aurolanen und verwandelten ihn in eine lebende Fackel. Wahnsinnig vor Schmerz zerquetschte er Kameraden, und seine Schreie ließen allen das Blut gefrieren. Andere Flammhähne säten Entsetzen unter den Frostkrallen. Sie töteten einige und versetzten andere in Panik. Sie preschten durch die Reihen der Nordlandreiterei. Die aurolanische Aufstellung zerfiel, die Soldaten jubelten aus voller Kehle. Ihre linke Flanke hatte zugeschlagen und hielt. Die Mitte der Aurolanen war von ihrer Stütze, dem Ostflügel, abgeschnitten, und ihre Flanke lag für einen Sturmangriff der Aleider oder Jeranser Reitergarde offen. Ein Musterbeispiel für eine erfolgreiche Schlacht. Alles verlief so gut für Adrogans, dass ihm unbehaglich wurde. 216 Dann sah er, was es war. Der brennende Hörgun hüpfte und wirbelte, versuchte aber nicht ein einziges Mal, die Flammen zu ersticken, die ihn einhüllten. Stattdessen zerrte er mit den dicken Fingern am Gurtharnisch. Daran war ein schwerer Segeltuchrucksack befestigt, ganz ähnlich den Tornistern, in denen marschierende Truppen Proviant beförderten. Nur trägt die niemand im Kampf. Der an die monströse Größe des Gletscherriesen angepasste Rucksack war groß genug für drei ausgewachsene Stiere, und was auch immer er enthielt, er beulte sich deutlich aus. Adrogans beobachtete das Geschehen noch einen Augenblick länger und fühlte, wie ihm der Schmerz seine Fänge in den Nacken schlug. Er deutete auf den Hörgun und rief Ph'fas eine Warnung zu, doch es war zu spät. Der Rucksack des Hörgun explodierte. Feuer schlug kurz durch die Stelle, wo ihr Brustkorb gewesen war. Dann erschütterte ein Donnerschlag die Landschaft, schleuderte Krieger zu Boden, ließ den Schnee tanzen und sogar die Eisdecke auf dem Fluss bersten. Ein tödlicher Geschosshagel fegte in alle Himmelsrichtungen. Gyrkyme wurden zerfetzt, taumelten vom Himmel, gefolgt von einem Regen blutiger Federn. Einige der Savaresser Ritter waren in den Rücken der aurolanischen Mitte vorgestoßen und wurden von der Detonation voll erwischt. Bleikugeln und spitzkantige Eisensplitter schlugen durch die Rüstungen. Scharfe Tonscherben zerfetzten freiliegende Körperteile, und die Druckwelle alleine reichte aus, Ross und Reiter zu Boden zu werfen. Doch so schwer die Explosion den Savaresser Rittern auch zusetzte, die Auswirkungen für die Aurolanen waren schlimmer. Die Explosion fraß das Herz ihrer Aufstellung. Die sie nicht tötete, Versehrte sie, und die 217 gesamte Infanterie wurde umgeworfen. Benommen, halbtaub und verwirrt kamen sie mühsam wieder auf die Beine. Viele von ihnen drehten sich um, um nachzusehen, was geschehen war. In diesem Augenblick brachen Adrogans' Truppen über sie herein. Niemand hatte ein Angriffssignal gegeben. Eine der umherfliegenden Kugeln hatte das Signalhorn mitsamt der Hand zerschmettert, die es hielt. Aber diese Männer brauchten kein Signal, um zu wissen, wann sie angreifen mussten. Die Detonation hatte ihnen den Atem geraubt und manch einen verletzt, vor allem aber waren sie wütend, und der Feind sollte ihre Wut zu spüren bekommen. Adrogans selbst kämpfte mit den Zügeln seines verschreckten Pferdes, und wischte sich das Blut ab, das ihm ins rechte Auge lief. Irgendetwas hatte ihn getroffen und ihm eine Schnittwunde zugefügt, aber deren Schmerzen waren nichts im Vergleich zu dem, was ihm sein Yrün bescherte. Sie wirbelten wie eine rotierende Feuersäule durch ihn hindurch, und er packte sie, bündelte sie und sandte seinen Blick hinaus über das Schlachtfeld. Dort, links von ihm, zerrte ein anderer Hörgun an seinem Tornister. Die Kreatur brannte nicht, aber ein dünner Rauchfaden stieg aus einer Ecke des Rucksacks auf, als sie ihn über den Kopf hob. Der Gletscherriese schwang den Arm zurück zu einem weiten Wurf, der die tödliche Ladung mitten in die Reihen der Gebirgsgarde schleudern sollte. Adrogans deutete mit der linken Hand auf den Hörgun und ließ den Schmerz fließen. Ungebremste Todesqual geißelte den Aurolanen, brachte seine Muskeln zum Verkrampfen, bog ihm den Rücken nach hinten. Der Sack senkte sich, dann kippte die Kreatur nach hinten. Sie schlug in einer Schneewolke auf den Boden, und der

Rucksack hüpfte einmal, bevor er in die Luft flog. 218 Mit dieser Explosion löste sich der linke Flügel der Aurolanen in Wohlgefallen auf. Ebenso wie das Feuer auf der Turmspitze im fernen Swarskija. Noch ein dritter Hörgun, einer, der schon beim ersten Angriff gefallen war, hatte eine der Sprengladungen getragen. Irgendjemand taufte die Waffe >Feuersack<, und da niemand einen besseren Vorschlag hatte, blieb es bei diesem Namen. Vilwaner Magiker und mehrere Rüstmeister brachten den Feuersack in eine abseits gelegene Senke und öffneten ihn. Darin fanden sie ein Fass Feuerdreck mit einer langen Lunte, umgeben von Schrot und scharfkantigen Splittern aus Metall und Keramik. Offenbar war die Waffe für einen Einsatz vorgesehen, wie ihn der zweite Hörgun versucht hatte, auch wenn einer der Kampfmagiker anmerkte, dass der Harnisch nicht gerade den Eindruck machte, als sei er dafür gedacht, schnell abgestreift zu werden. Sollte Nefrai-kesh von den Hörgun erwartet haben, dass sie Selbstmord begingen? Adrogans schaute nach Norden zur Stadt. Lichter brannten in den Türmen und auf den geborstenen Mauern, bis hinaus zu den verwinkelten Vierteln rund um die innere Altstadt. Will er mir sagen, dass wir auf jedem Schritt mit dergleichen zu rechnen haben? Diese Aussicht ließ ihn schlucken. Ph'fas kam herüber. Er trat neben ihn und schaute ebenfalls nach Swarskija. »Du betrachtest das als Warnung?« »Gibt es noch eine andere Deutung, Onkel?« Der Greis nickte. »Ein Hund, der nicht kämpfen will, bellt lauter als einer, der will.« Adrogans ließ sich das kurz durch den Kopf gehen, dann nickte er. »Selbst wenn diese Waffen funktioniert 219 hätten, hätten sie nicht genug Schaden angerichtet, um seinen Truppen den Sieg zu bringen. Und hätte er mithilfe der Feuersäcke einen Sieg erringen wollen, so hätte er sie gegen die Brückengarnison eingesetzt. Du hast Recht. Hier wird ein anderes Spiel gespielt, und ich bin mir nicht sicher, was für eines.« Der Shuskenschamane schnaubte. »Er ist ein Narr, wenn er sich auf Spiele einlässt, während wir Krieg führen.« »Das stimmt, vielleicht geht es ihm aber um einen größeren Sieg.« »Wird dich das davon abhalten, deinen eigenen zu erringen?« Adrogans grinste und legte Ph'fas die Hand auf die Schulter. »Nein, wenn ich allerdings wüsste, auf welchen Sieg er spekuliert, könnten wir ihm den unter Umständen auch noch vermasseln.« »Verzeiht, mein General, wir haben einen Bericht über die Schlacht vorbereitet, um ihn per Arkantafal nach Lakaslin zu schicken.« Der Signalmagiker reichte Adrogans einen Bogen Pergament, dann sorgte er mit einem Spruch für das nötige Licht, sodass er lesen konnte. »Ist das so in Ordnung?« Der Jeranser General nickte langsam. »Das ist in Ordnung - für mein Privatarchiv. Er wird alle Hinweise auf die Feuersäcke streichen und unseren Sieg mit der Leistung der Truppen in der Schlacht erklären, nicht mit der Vernichtungswirkung dieser Gerätschaften.« »Aber, mein General, wir müssen andere vor diesen Waffen warnen ...« »Ich weiß, hier haben sie jedoch versagt. Möglicherweise wird das ihr einziger Einsatz bleiben.« Adrogans nickte dem Mann zu. »Wenn wir anderen Angst vor Waffen machen, die sie vielleicht niemals zu Gesicht bekommen, erleichtern wir den Aurolanen den Kampf. Ich bin nicht bereit, dem Feind auf diese Art zu helfen.« 220 »Jawohl, mein Herr.« Der Magiker verbeugte sich und ging. Ph'fas grinste. »Du siehst darin einen Hinweis auf seinen Plan?« , »Nicht so recht, aber wir sind uns einig, dass Nefrai-kesh eine Botschaft geschickt hat. Ich befinde nun, dass diese Botschaft für mich allein bestimmt war.« Er kratzte an dem frisch vernähten Schnitt über dem rechten Auge. »Das macht sie für andere unwichtig, auch wenn ich sie mir zu Herzen nehmen werde.« 221 KAPITEL EINUNDZWANZIG Was den Verstand betraf, so war es Will von Anfang an klar gewesen, dass es nicht leicht werden würde, die Nachschubkarawanen zu überfallen. Kytrin brauchte viele Soldaten und gewaltige Mengen Material, daher zogen zwangsläufig riesige Kolonnen Aurolanen und Unmassen Ausrüstung gen Süden. Allein die Zugtiere und deren Betreuer waren ihrem Überfallkommando schon zahlenmäßig überlegen. Hätte er einen entsprechenden Angriff auf die Karawane eines Edelsteinhändlers geplant, hätte er eine sehr viel ausgeglichenere Kräfteverteilung und einen Angriff auf eigenem Territorium bevorzugt. Aber zumindest die Erfahrung, die Kräh und Entschlossen sich in Jahrzehnten voller Überfälle angeeignet hatten - sowie das Wissen der murosonischen Lanzers um die örtlichen Gegebenheiten - verschafften ihnen einen Vorteil. Darüber hinaus arbeitete der Einsatz unkonventioneller Taktiken für sie, zum Beispiel, wenn sie die Strecken, auf denen die Aurolanen anrückten, mit Baumstämmen blockierten, oder Wegweiser vertauschten und die Nachschubzüge so auf falsche Straßen lenkten. Kräh und Entschlossen legten feste Regeln für Hinterhalte fest. Magiker waren in jedem Fall ein Angriffsziel, und auf sie wurden die besten Schützen angesetzt, sei es mit Pfeil und Bogen oder mit der Draconette. Danach folgten die Zugtiere. Schlitten, die sich nicht mehr bewegen ließen, konnten keine Lasten abliefern. Wenn es

ihnen gelang, einen Teil einer Nachschubkolonne zu 222 isolieren, sodass sie Vorräte stehlen konnten, taten sie das; alles, was sie nicht mitnehmen konnten, verbrannten sie. Und bei der ersten Belagerung der Festung Draconis hatte Kräh gelernt, wie verheerend ein brennender Wagen Feuerdreck sein konnte, sodass sie die bevorzugten Ziele waren, wenn Brandpfeile auf den Nachschub herabregneten. Sobald einer davon traf, gingen alle in Deckung. Die beiden planten die Hinterhalte bis ins Letzte, mit Reserven und Rückzugswegen, die eine Verfolgung behinderten. Nachdem eine erste Draconettensalve Schlittenfahrer und Magiker niedergemäht hatte, folgte ein Pfeilregen aus einer anderen Richtung und tötete die Zugtiere. Sobald die zur Bewachung der Karawane abgestellten Soldaten zum Gegenschlag ansetzten, wurden sie selbst zum Ziel von Attacken, die aus einer neuen Richtung kamen. In den sechs Tagen, die sie jetzt unterwegs waren, hatten sie vier Gruppen umgeleitet, wovon zwei derselben Karawane angehörten, die aber in einem Schneesturm die Verbindung zueinander verloren hatten. Sie hatten eine dieser Gruppen besonders hart angegriffen, gerade als deren Anführer das Nachtlager aufschlagen ließ. Die Erinnerung an diesen Überfall ließ Will immer noch erschaudern. Die Führungsgruppe der Karawane hatte auf den Rest der Kolonne gewartet. Wobei man ihrem Anführer zugute halten musste, dass der Schnee immer schwerer und das Fortkommen immer mühsamer geworden war. Er hatte für das Lager die windabgewandte Seite einer Bergkette gewählt, um ein wenig Schutz vor dem Wetter zu haben. Allerdings hatte er die Wagen über einen großen Bereich verteilen müssen, und durch den Sturm hatten die Wachen am einen Ende des Lagers die Wagen am anderen Ende weder sehen noch hören können. 223 Und während der ganzen Zeit, bis sie das Lager aufgeschlagen hatten, waren Entschlossen und die anderen auf Beobachtungsposten gewesen. Sie hatten ausgekundschaftet, wer wo schlief und wo die wichtigsten Wagen standen. Dieser Trupp hatte kaum Feuerdreck mitgeführt, also hatten ihn die Jäger auch nicht in die Luft jagen, sondern davon stehlen wollen, so viel sie konnten, um sich den Nachschub für ihre Draconettiere zu sichern. Obwohl Schnatterer normalerweise nachtaktiv sind, hatte ihnen der Zug nach Süden, um den Nachschub für die Invasionsheere zu sichern, nichts geschenkt. Der Schneesturm hatte einen willkommenen Anlass geboten, sich auszuruhen. Und hätte nicht das Heulen des Windes das leise Anschleichen der Angreifer überdeckt, hätte es das raue Knurren und Rumpeln der Schnarcher getan. Will erinnerte sich, wie Entschlossen lautlos durch die Nacht geglitten war und die erste Schnattererwache erreicht hatte, bevor das Biest von seiner Anwesenheit auch nur etwas ahnte. Der Vorqaelf hatte sich gegen den Wind angeschlichen und der Schnatterfratze keine Gelegenheit gegeben, Witterung aufzunehmen. Der erste Hinweis war die fest auf die Schnauze gedrückte Hand, gefolgt von dem kurzen, schnellen Zug des rasiermesserscharfen Langmessers über die Kehle. Obwohl er halb aus Metall bestand, hatte Sallitt Valkener den nächsten Posten ebenso leise erreicht. Als der sich umdrehte und in der Luft nach dem Geruch von Blut schnupperte, klemmte der Meckansh den Kopf des Aurolanen in die rechte Armbeuge. Die linke Hand packte das metallene Handgelenk, dann drehte er sich und zerrte den Schnatterer über die rechte Hüfte nach hinten. Eine zweite Drehung, kürzer und schärfer, dann erschlaffte der Schnatterer und sank zu Boden. Will folgte ihnen durch die Nacht, schlich sich in das 224 Lager als Teil einer Geisterlegion. Messer und Schlingen erledigten die Wachen und die wenigen unglücklichen Schnatterer, die aus den Zelten gekommen waren, um etwas zu trinken oder sich zu erleichtern. Entschlossen schnitt das Zelt des Anführers an der Seite auf und bohrte ihm einen Klingenstern durch die Brust. Während die anderen Jäger weiter ins Zentrum des Lagers vorrückten, ließ Will seine Freischärler den Feuerdreckschlitten plündern. Sie erledigten ihre Arbeit ohne Murren und fast ohne Schwierigkeiten. Bald darauf waren sie wieder dort, wo Kräh mit den Lanzers wartete. Will sagte nichts, sondern stellte sich neben ihn und wartete ebenfalls. Schließlich tauchten auch die anderen nach und nach auf. Entschlossen war der Letzte. Kräh schaute ihn an und flüsterte: »Keine Skalps?« Der Vorqaelf lächelte tatsächlich einen Augenblick. »Die nehme ich nur von Kriegern.« Diese Worte gingen Will sehr zu Herzen und ließen ihn frösteln. Natürlich wusste er, dass die Schnatterer dort unten für Kytrins Krieg ebenso wichtig waren wie die an der Front. Ohne Nachschub konnten ihre Horden nicht weitermarschieren. Ohne Nahrung mussten sie verhungern. Ohne Feuerdreck konnten sie keine Stadtmauern niederreißen. Jeder Einzelne der Schnatterer, den sie dort unten umbrachten, schwächte eine Hand voll Krieger. Aber die meisten Schnatterfratzen in diesem Lager waren trotzdem keine Krieger. Manche waren alt, manche jung, andere sichtlich nicht die Hellsten, doch nur wenige von ihnen hätten das Zeug zum Kämpfer gehabt. Natürlich konnten sie sich verteidigen, wenn man ihnen ein Langmesser in die Tatze drückte, sie waren aber nicht zum Töten ausgebildet. Sie entsprachen kaum dem Kaliber seiner früheren Gegner, und sie umzubringen empfand er beinahe als blanken Mord. 225 Natürlich war ihr Tod notwendig. Ihm bereitete nur Unbehagen, wie sehr er sich als Richter über Leben und Tod

fühlte. Allein dass Kytrin seinen Tod beschlossen hatte, schien ihm keine ausreichende Rechtfertigung, über das Schicksal anderer zu entscheiden. Andererseits verhinderte er, indem er sie tötete, dass die Nordlandherrscherin ihn und seine Freunde umbrachte. Man konnte das Selbstschutz nennen, aber es fehlte die Eindeutigkeit einer Selbstverteidigung im Kampfgetümmel des Schlachtfelds. Im Verlauf der Überfälle bildeten sich unter den Jägern Freundschaften. Kräh förderte das, indem er für bestimmte Aufgaben Einheiten mischte und die Gruppen einander zu Hilfe schickte. Das stärkte das Vertrauen, und bei den Gelegenheiten, bei denen sich Vorsichtsmaßnahmen als notwendig erwiesen, waren alle gern bereit einzuspringen. Es begann bei den Meckanshii, breitete sich aber allmählich über die ganze Truppe aus. Die oriosischen Krieger von Festung Draconis hatten ihre Lebensmasken zurückgelassen und sich stattdessen schwarze Masken ohne Verzierungen angefertigt. Niemand sprach darüber, doch alle wussten: Mit den schwarzen Masken erklärte man, dass man sich nicht der Illusion hingab, diesen Krieg zu überleben. Eine schwarze Maske zu tragen, spottete dem Tod, und bald machten sich auch die Murosonen und Wills Freie Kompanie solche Masken und legten sie an. Die Meckanshii fertigten sogar schwarze Masken für Lombo, Qwc, Dranae und Entschlossen an. Alle vier nahmen sie schnell an sich. Nur für Will gab es keine schwarze Maske, und nachdem er sich von der anfänglichen Verärgerung über seine Außenseiterrolle erholt hatte, verstand er auch, warum. Alle hier glaubten fest an die Norderstett-Prophezeiung. Falls sie alle sterben mussten - dann ereilte Will dieses 226 Schicksal als Letzten. Solange er dem Tod trotzte, bestand noch Hoffnung. An diesem Nachmittag, vor einem weiteren geplanten Überfall, trat Sallitt Valkener zu seinem Bruder. In der metallenen Hand hielt er eine schwarze Maske. »Wir hoffen, dass du ebenfalls eine anlegst, zum Zeichen, dass du zu uns gehörst.« Kräh, der den Bogen gerade in den Sattelköcher gesteckt hatte, hielt sich am Sattel fest. Er knickte kurz ein wenig ein, dann wandte er sich mit grimmiger Miene um. »Du weißt, dass ich keine Maske annehmen kann. Vor Jahren hat man mir die meine genommen. Man hat mich für unwürdig erklärt - und daran hat sich nichts geändert.« Sallitt stand schweigend da. Die Bänder der Maske wehten sanft im Wind. Will sah, wie Sallitt die Zähne zusammenbiss und seine Augen schmal wurden. Das silbrige Metallgewebe auf Valkeners rechter Gesichtshälfte hob sich deutlich von dem roten Haar und der blassen Haut ab, aber es bewegte sich wie lebende Haut und spannte sich beim Nachdenken. Unter der silbernen Hülle an der Schläfe sah Will tatsächlich eine Ader pulsieren. Der ältere Valkener hielt seine Stimme im Zaum, doch die Anspannung färbte sie etwas dunkler. »Daran haben wir gedacht. Es war Tarrant Valkener, dem die Maske abgesprochen wurde. Der Lauf der Ereignisse hat erwiesen, dass dies eine Fehlentscheidung war. Aber es ist nicht Tarrant Valkener, dem wir diese Maske anbieten. Wir bieten sie dir an, Kedyns Krähe. Die Vergangenheit spielt dabei keine Rolle. Wichtig ist, dass du dir die Ehre einer Maske längst schon mehr als verdient hast.« Kräh schüttelte den Kopf und setzte erneut zu einer Ablehnung an. Da trat Will vor und nahm Sallitt die Maske aus der 227 Hand. Er schaute zu Kräh hoch. »In Meredo hast du mich als deinen Lehnsherren anerkannt. Du hast schon einmal eine Maske aus der Hand eines Norderstett angenommen. Bist du bereit, diese hier jetzt für mich anzunehmen? Für diese Einheit?« Der weißhaarige Mann nickte langsam und kniete nieder. Will trat hinter ihn und legte ihm die Maske um, wobei er darauf achtete, eine Haarsträhne in den Knoten zu binden. »Es ist nicht diese Maske, die dich zum Teil der Kompanie macht, Kräh. Indem sie die Masken anlegen, schließen sie sich alle dir und Entschlossen in eurem Krieg gegen Kyrrin an.« Der Norderstett trat zurück und löste die Maske vom rechten Oberarm. Darm legte er sie an. Er griff nach hinten, um sie zu binden, doch Kräh kam ihm zuvor. »Einem Norderstett steht allzeit ein Valkener zur Seite, mein Fürst.« , Will lächelte, denn der Knoten zupfte an seinem Haar. »Danke, Kräh.« Er blickte hoch und sah die anderen, insbesondere die Oriosen unter ihnen, breit grinsen. Will machte es ihnen nach. »So, nachdem das erledigt ist, Männer, haben wir Aurolanen zu töten. Eine Menge Aurolanen, also lasst uns keine Zeit verlieren.« 228 KAPITEL ZWEIINDZWANZIG Noch vor dem Aufbruch nach Navval hatte Alyx Anzeichen dafür bemerkt, dass ihre Strategie bei den aurolanischen Horden die gewünschte Wirkung zeigte. Kronprinz Bomar und seine Kerntruppe aus zwei schweren Reitereibataillonen war auf der Porjalstraße eilends nordwärts gezogen und hatte sich im Bergland zum Kampf gestellt. Wie erwartet hatten sie sich mit der Vorhut der Aurolanen ein Scharmützel geliefert. Diese zog sich daraufhin zurück < und wartete auf das Eintreffen der Hauptstreitmacht. Sobald Kytrins General - per Arkantafal als Sullanciri ausgewiesen - auf dem Schlachtfeld erschien, zog sich die murosonische Kavallerie zu

einer anderen Bergkette zurück, wo sie von Infanterie verstärkt wurde. Die Aurolanen unternahmen mehrere Versuche, die Draconellen in Stellung zu bringen, aber das war leichter gesagt als getan. Sobald sie sich zu nahe an die Kavallerieformation heranwagten, konnte ein schneller Ausbruch der Murosonen die Geschützbesatzungen töten und die Waffen zerstören. Zu ihrem Schutz ließ sie der Aurolanenkommandeur nur mit ausreichender Infanteriedeckung vorrücken, und selbst das lediglich im Rücken der Kavallerie. Die Reiterei zog sich zu guter Letzt auf die Berge zurück, auf denen sich die Infanterie - mithilfe von Magik, die den Boden aufweichte -eingegraben hatte. Daher mussten die Draconellen hangaufwärts auf in Deckung befindliche Ziele abgefeuert werden. Die Aurolanen besaßen allerdings Steilschleudern: 229 Kurze, gedrungene Draconellen, die eine mit Feuerdreck gefüllte Kugel abfeuerten, die über dem Ziel explodierte. Will hatte diese Geschosse Donnerkugeln getauft. Bei der Explosion schleuderten sie einen tödlichen Hagel aus Metallsplittern. Die Steilschleudern konnten die Donnerkugeln zwar ins Ziel feuern, aber dazu mussten sie ziemlich nahe an dem zu beschießenden Hang stehen. Die murosonischen Stellungen dort waren keineswegs unverwundbar. Seit grauer Vorzeit schon wurden solche Befestigungen regelmäßig überrannt. Mit ausreichend schnellen Kriegern konnte der Feind die Verteidiger überwältigen und besiegen. Die Verluste waren bei einem solchen Angriff verheerend, aber es war die einzige Möglichkeit. Nein, nicht die einzige Möglichkeit, korrigierte sich Alyx. Nur ein Drache genügte, der über die Bergkette glitt und die Verteidiger bei lebendigem Leib röstete. Alyx hatte die vernichtende Gewalt eines zornigen Drachen selbst erlebt. Die Stadt Porasena im Osten Alcidas hatte sie keine fünf Minuten überlebt. Wie vorherzusehen war, schickte der aurolanische Kommandeur eine Abteilung seiner Streitmacht westwärts durch eine Scharte zwischen den Bergen, damit sie hinter die murosonischen Stellungen gelangten. Vermutlich waren die zwei Bataillone leichte Reiterei zu wenig, um einen kompletten Rückzug aufzuhalten, doch sie konnten ihn lange genug behindern, um der Hauptstreitmacht Zeit zum Anrücken zu verschaffen. Zumindest wäre die leichte Frostkrallenkavallerie so in der Lage, den Nachschub für die Soldaten, die die Straße blockierten, abzuschneiden und damit ihre Stellung zu schwächen. Die leichte Kavallerie ritt unter einem Banner mit vier zertrümmerten Schädeln, je einem in Weiß, Rot, Blau und Grün. Sie bestand zum größten Teil aus Schnatte230 rem und Vylaenz, ein paar Menschenrenegaten waren auch dabei. Die sechshundert ritten im Schutz der Nacht los, scheinbar zurück nach Porjal, dann schwenkten sie hinter den Bergen ein und bewegten sich schnell nach Westen. Bei wolkenverhangenem Nachthimmel mit nur einem dünnen Sichelmond war die Gefahr, von den murosonischen Verteidigern entdeckt zu werden, äußerst gering. Alyx hingegen verließ sich auf die Dienste einer Gyrkyme-Kundschafterin, die am Nachthimmel unsichtbar war, selbst aber genug sah, um ihr einen exakten Bericht über das Flankenmanöver abzuliefern. Die Aurolanen machten einen Umweg von nur zehn Meilen, was in einer Nacht leicht zu schaffen war, und konnten bei Morgengrauen bereits hinter den Murosonen in Stellung sein. Eine gute Strategie, die aber auf falschen Informationen beruhte. Über den murosonischen Stellungen flatterten viele Banner, einschließlich der Standarte des Königlichen Schweren Reitereiregiments, einer berühmten Einheit, die tatsächlich Alyx unterstellt war. Die Königliche Schwere Reiterei befand sich zwar auch in den Bergen, allerdings nicht in den Bergen, über denen ihr Banner wehte. Tatsächlich wartete sie auf den waldbedeckten Hängen über dem Tal, durch das die Aurolanen zogen. Das Tal selbst war über Jahrhunderte vom Frühlingshochwasser gegraben worden. Es war schmal, mit einem ebenen Talgrund, wo sich ein Bach schlängelte. Der Bach war ganz von Schnee bedeckt, der nicht sehr hoch lag, aber hart gefroren war. Die schnell durch die Nacht reitenden Aurolanen hatten keine Ahnung, welche Katastrophe ihnen blühte. Die erste Warnung erhielten sie erst, als das Erste Bataillon der Schweren Reiterei im Norden aus dem Wald stürmte. Die dreihundert Schweren Reiter lösten sich 231 rasend schnell von der Baumlinie. Sie hatten gewartet, bis die Nachhut vorbei war, bevor sie zum Angriff übergingen. Sie stürmten aus fünfhundert Schritt Entfernung in vollem Galopp an, genau am Ende der effektiven Sturmreichweite der Frostkrallen. Die Aurolanen wussten offenbar um die Beschränkungen schwerer Kavallerie. Während die Nachhut sich hastig davonmachte und die Entfernung vergrößerte, bogen die vorderen Elemente der Einheit teils nach Norden, teils nach Süden ab, um den murosonischen Reitern dann in die Flanke zu fallen. Die Aurolanen waren zahlenmäßig zweifach überlegen und brauchten bei der Vernichtung ihrer Gegner nicht mit Schwierigkeiten zu rechnen. Damit hatten die Aurolanen sich für die erste von drei möglichen Reaktionen auf den Hinterhalt festgelegt. Alyx hatte ihre Truppen so aufgestellt, dass sie auf jede Möglichkeit angemessen reagieren konnten. Nun griffen das Zweite und das Dritte Bataillon von Norden und Süden an und überraschten die Aurolanen in deren Flanke. Frostkrallen waren zwar furchtbare Kämpfer, aber deutlich leichter als ein gepanzertes Streitross. Zerschmetterte Temeryxen jaulten und gurgelten, da sie von der Kavallerie zertrampelt wurden. Federn stieben davon. Lanzen

durchbohrten Schnatterer und hoben sie aus dem Sattel. Schreie und Rufe, Kreischen und Winseln kämpften gegen das hallende Schmettern von Metall und das harte Knirschen brechender Knochen und Lanzen. Die Nachhut der Aurolanen sah das Schicksal ihrer Kameraden und stürmte vor. Die Reiter, die sie aus dem Hinterhalt überfallen hatten, blieben weit zurück. Sie glaubten bestimmt, dem Tod entgangen zu sein. Sie stießen weiter nach Westen vor, wo sich das Tal wieder verengte, ohne Zweifel in der Hoffnung, in den Schutz des 232 Waldes zu entkommen, umzudrehen und ihren Kommandeuren Bericht zu erstatten. Doch die Königliche Schwere Reiterei hatte ein viertes Bataillon, und das wartete auf sie. Es war im Westen des Tals in Stellung gegangen, um die ganze Nordlandeinheit zu stoppen, im Falle einer aurolanischen Flucht. Alyx hatte Sayce den Befehl über diese Einheit überlassen, und die junge Murosonenprinzessin wartete mit dem Angriff, bis es fast zu spät war. Das Vierte donnerte aus dem Wald in die Reihen der Aurolanen. Die Lanzers in der vordersten Linie brachen eine Schneise durch die Mitte der Formation, und die Schwertkämpfer hinter ihnen zerfetzten, was danach noch übrig war. Sayce ritt hinüber zu Alyx, die in der Mitte des Dritten Bataillons abgesessen war und das Banner mit den vier Schädeln von der zerbrochenen Stange schnitt. »Sie sind alle tot, Alexia.« »Wie viele von unseren sind verletzt?« Sayce schaute zurück in die Dunkelheit. »Vier Tote. Eine Menge Schnitt- und Bisswunden, hauptsächlich von Frostkrallen. Ich habe ein Dutzend verletzter Pferde, die es vermutlich nicht schaffen.« »Bring die am schwersten Verletzten zu Kjarrigan. Er soll sie weit genug heilen, dass sie reiten können. Danach möchte ich, dass du vier deiner besten Reiter zu deinem Bruder schickst. Sie sollen ihm berichten, was hier geschehen ist.« Sayce schaute sie fragend an. »Für diese Nachricht haben wir Arkantafaln.« Alyx schob den Dolch zurück in die Stiefelscheide, bevor sie sich aufrichtete. »Und es ist nicht restlos ausgeschlossen, dass Kytrin eine Möglichkeit hat, die Position aktiver Arkantafaln festzustellen. Ich möchte unseren Aufenthaltsort keinesfalls unnötig verraten.« »Daran hatte ich nicht gedacht.« 233 Alyx nickte. Sie hatte sich selbst keine großen Gedanken deswegen gemacht, bis sie auf dem Ritt nach Norden dummerweise Kjarrigan gefragt hatte, womit er seine Zeit verbrachte. Er hatte ihr erklärt, er arbeite daran, eine Form von Suchzauber zu entwickeln, die sich von allen bisher bekannten unterschied, und wie er damit beliebige Gegenstände lokalisieren könne, zum Beispiel ein Fragment der Drachenkrone oder auch jedes andere magische Artefakt. Als Beispiel hatte er erwähnt, dass er mithilfe ihres Eherings Kräh ausfindig machen konnte. Zumindest hielt er das für möglich. Daraufhin hatte sie nach der Möglichkeit gefragt, Arkantafaln zu finden. Kjarrigan hatte gegrinst und mit den Augen gerollt. »Möglich, aber nur, wenn sie gerade benutzt werden. Sonst sind sie nicht richtig magisch. Dieser Spruch ist für Wichtigeres gedacht.« Alyx hatte sich nicht die Zeit genommen, ihm zu erklären, wie wichtig Arkantafaln sein konnten, ging aber davon aus, dass Kytrin alles vermochte, wozu Kjarrigan fähig war. Möglicherweise gestand sie der aurolanischen Herrscherin damit mehr zu, als diese tatsächlich besaß, aber Alyx überschätzte einen Gegner lieber statt ihn zu unterschätzen. Ein Soldat kam mit dem abgeschlagenen Kopf des aurolanischen Kommandeurs herüber. Alyx reichte ihm das Banner, und der Mann wickelte den Schädel begeistert darin ein, dann band er das Ganze mit mehreren Lederriemen zu einem hübschen kleinen Paket. »Fertig, Hoheit.« »Danke.« Perrine kam herabgeschwebt und faltete die Schwingen. »Soweit ich es erkennen kann, Schwester, ist keiner entkommen. Es sind noch ein paar Frostkrallen übrig, aber auf die können wir Jagd machen, wenn es hell ist.« 234 »Danke, Peri.« Die Prinzessin deutete auf das Paket in der Hand des Soldaten. »Wenn du so freundlich wärst, das dem aurolanischen Heerführer zu bringen?« »Mit den besten Grüßen?« Alyx schaute ihre lächelnde Schwester an und schüttelte den Kopf. »Ich möchte nicht, dass du ihnen so nahe kommst.« Peri nahm das Bündel entgegen, trat beiseite und breitete die Schwingen aus. »Sie werden deine Nachricht erhalten, Alyx.« »Und ich erwarte ihre Antwort.« Isaura spürte Anarus' Wut, noch bevor sie das wilde Wolfsheulen hörte, mit dem er sie zum Ausdruck brachte. Sie glitt aus der warmen Umarmung der Felle, zwischen denen sie geschlafen hatte, und fuhr hastig in die Unterwäsche. Sie ließ sich Zeit, den Rest der Kleidung anzulegen. Sie wusste, sie musste den Sullanciri aufsuchen. Falls sie ihn aber als Erste erreichte, ließ er seine Wut an ihr aus, und darauf legte sie keinen Wert. Nachdem sie so lange gewartet hatte wie möglich, r ging sie durch die labyrinthartigen Gänge des Kommandeurspavillons zur zentralen Kammer. Neskartu und Naelros waren bereits vor ihr eingetroffen. Von Tyhtsai war nichts zu sehen, aber da die untote Sullanciri weder mit normalen Augen sah noch Schlaf brauchte, verbrachte sie die Nacht häufig mit Rundgängen.

Auf einem Tisch lag auf einem zerknitterten Haufen nassen Stoffs der Kopf eines Schnatterers. Aus den mit weißer Farbe auf seinem Gesicht aufgemalten Mustern schloss Isaura, dass es sich um einen Offizier gehandelt hatte. Erst als sie das Stück Stoff näher betrachtete und erkannte, dass es sich um ein Banner handelte, wurde ihr langsam klar, was dieser Kopf bedeuten mochte. Neskartus Gesicht flog herum, und er schaute sie an. 235 »Von einer Gyrkymsu abgeliefert ... Alexias Schoßtier. Der Flankenangriff ist fehlgeschlagen.« Isaura blickte zu Naelros hinüber. Er hatte eine stärkere Streitmacht für dieses Manöver empfohlen, Anarus aber hatte der Schnelligkeit den Vorzug gegeben. Sie gewann langsam den Eindruck, dass der Sullanciri mit abnehmendem Mond voreiliger, mit zunehmendem aber sicherer wurde. Der Dracomorph bestätigte ihren Blick mit einem kurzen Nicken, sagte aber nichts. Der wolfsköpfige Sullanciri wanderte wütend auf und ab. Bei jeder Drehung starrte er den blutigen Schädel an und schnappte nach ihm. Die Hälfte der Zeit fluchte er, die andere Hälfte knurrte er. Seine Augen loderten bösartig, und wenn er knurrte, bleckte er mit bedrohlicher Regelmäßigkeit die Fänge. Wut und Empörung gingen von ihm aus wie Hitze von flüssiger Lava. Dann hob er den Kopf und legte die Ohren nach hinten. Die lange Zunge glitt hervor und er leckte sich die Schnauze. Er zog die Schultern hoch und verschränkte die krallenbewehrten Hände auf dem Rücken. »Diese Entwicklung macht mehreres deutlich. Erstens, die Murosonen haben vom Schicksal der Sebtier gelernt. Die einzige Methode, uns daran zu hindern, ihre Städte zu belagern, besteht darin, uns aufzuhalten, bevor wir ihre Städte erreichen. Das tun sie, indem sie die Straßen blockieren und unseren Nachschub stehlen. Schon bald genug werden wir weitere Truppen und Nachschub über Porjal erhalten, und die Truppen, die sie jetzt dort draußen haben, werden ihnen nichts mehr nutzen.« Naelros nickte. »Falls Ihr es wünscht, Edler Anarus, kann ich meine Leute nehmen und Jagd auf ihre Überfallkommandos machen.« »Nein, nein, das reicht nicht«, knurrte Anarus, aber es lag keine Drohung darin. »Deine Leute sind für diese Aufgabe auch nicht besser geeignet als meine. Doch ich 236 habe eine Aufgabe für dich. Du wirst dein Regiment und zwei weitere sowie ein Bataillon Draconellen nehmen und Navval angreifen.« »Ist es klug, deine Streitmacht zu teilen?« Sofort antwortete Neskartu ein wütendes Knurren -wie zu erwarten gewesen war. »Stell meine Entscheidungen nicht infrage, Zauberer. Diese Streitmacht wird ausreichen, Navval zu bedrohen. Falls unsere Truppen vor der Stadt eintreffen, um sie zu belagern, und niemand kommt, um sie zu vertreiben, werden die Bewohner den Mut verlieren und sich ergeben. Ohne Verteidiger werden die Draconellen ausreichen, die Mauern einzureißen. Unser Zug wird König Bomar zwingen, die Garnison zu schwächen, die sich uns hier entgegenstellt, um Navval zu verteidigen. Oder er verliert die Stadt.« Isaura hob die Hand. »Edler Anarus, die Menschen Murosos setzen große Stücke auf ihre Zauberer. Solange die Magiker von Navval nicht besiegt sind, wird sich die Stadt auch nicht ergeben.« »Natürlich, Prinzessin, das ist offensichtlich.« Der Sullanciri deutete mit gekrümmtem Finger auf die fernen murosonischen Stellungen. »Sie haben dort hinten keine ihrer schwarzen Pfeiler errichtet, also widersetzen sich ihre Magiker unseren Einladungen, sich mit den unseren zu messen. Der Edle Neskartu und seine Schüler verschwenden hier nur ihre Zeit. Ich werde sie ebenfalls nach Navval senden. Ihr, Prinzessin, dürft sie begleiten oder hier bleiben, wie Ihr es wünscht.« »Sie wird mich begleiten. Ich bin für ihre Sicherheit verantwortlich.« »Dann beschütze sie gut, mein Freund.« Anarus drehte sich zu dem Dracomorph um. »Du hast noch Fragen?« »Wie viel Zeit bleibt mir für die Einnahme Navvals?« Die Ohren des Sullanciri zuckten, während er nachdachte. »Zwei Wochen sollten ausreichen.« 237 »Und habe ich genug Feuerdreck und Proviant, um diese Aufgabe zu erfüllen?« »Falls du Ersteren nicht verschwendest und mit Letzterem keine Festgelage veranstaltest, ja.« Anarus' Augen wurden schmal. »Du wirst Nachschub aus Porjal erhalten, da er Navval von dort schneller erreicht als von meinem Standort, wo immer der gerade sein wird. Ich werde mich weiter auf den Nachschub aus dem Norden stützen, wenn er wieder durchkommt.« Naelros nickte. »Und Ihr werdet bei der Imperatrix um weitere Unterstützung bitten?« »Schon geschehen, längst schon geschehen.« Ein Knurren stieg aus seiner Kehle. »Bring mir die Nachricht vom Fall Navvals oder lass dich nicht wieder hier blicken.« Etwas Urzeitliches lag für kurze Zeit in Naelros' dunklen Augen. Isaura konnte es nicht näher in Worte fassen, doch es verbrannte ihr die Sinne. Wut und Verachtung, aber noch weit mehr, so eng und komplex verwoben, dass sie nur staunen konnte, wie wenig sie davon verstand. Naelros gehorchte dem Sullanciri - zumindest vorerst -, aber was er tun würde, nachdem er die Erfolgsmeldung überbracht hatte, konnte sie nicht mit Gewissheit sagen. Was auch immer, es war sicher nicht so dumm wie Anarus' dahingebellter Befehl.

238 KAPITEL DREIUNDZWANZIG Allmählich gingen Kjarrigan Lies die aurolanischen Magikstudenten wirklich auf die Nerven. Sie saßen da draußen in ihrem Lager im Herzen der Belagerungsstreitmacht und wirkten einen Suchzauber nach dem anderen. Nicht nur, dass ihre Suchzauber dem althergebrachten, nachlässigen Stil entsprachen, den er inzwischen hasste, sie waren einfach zu leicht abzuwehren. Sobald sie die Meldung erhalten hatten, dass ein Drittel der aurolanischen Armee nordwestwärts Richtung Navval zog, hatte Prinzessin Alexia ihre Truppen in Bewegung gesetzt, um ihnen zuvorzukommen. Während die Kavallerie eine Abschirmtruppe gegen den feindlichen Vormarsch aufbaute, hastete die Zamsinagarde, eine leichte Infanterieeinheit, zur Küste. Kjarrigan hatte sie begleitet und in der örtlichen Magischen Akademie Quartier bezogen. Er war versucht, die aurolanischen Zauber gar nicht zu beachten, aber ein Gespräch mit Prinzessin Alexia hatte ihn an das erinnert, was er auf dem Okrannelfeldzug für General Adrogans getan hatte. Dort hatte Kjarrigan eine Menge Briefe geschrieben, die angeblich von einem heimlich durch die okransche Wildnis ziehenden Heer stammten. Nachdem der Feind die ihm absichtlich in die Hände gespielten Schreiben entdeckt hatte, verschwendete er Soldaten für die Jagd auf diese Phantomkrieger. Das hatte Kjarrigan mit dem Prinzip der Täuschung in Kontakt gebracht. Es war ziemlich offenkundig, dass 239 die Aurolanen mit einem Angriff zögern würden, wenn man ihnen weismachen konnte, es befänden sich weit mehr Truppen in Navval als es tatsächlich der Fall war. Und umgekehrt. Wenn man einen Teil der Truppen vor ihnen verbarg, war es möglich, sie in einen Hinterhalt zu locken, während eine Übermacht sie möglicherweise abschrecken konnte. Kjarrigan hatte sich die Zeit genommen, die aurolanischen Zauber zu analysieren. Sie suchten Herd- und Lagerfeuer, Schwerter, Speere, Pfeile und, nach Geschlechtern getrennt, Erwachsene. Offenbar hatte jeder Magiker den Auftrag erhalten, einen bestimmten Aspekt auszukundschaften, und zusammengenommen konnten deren Ergebnisse ein Bild davon vermitteln, wen und was die Angreifer in der Stadt erwartete. Die Ergebnisse aller Zauber zu verändern, wäre schwierig geworden, also wählte Kjarrigan seine Ziele mit Bedacht. Er konzentrierte sich auf die am besten gearbeiteten Sprüche mit den engsten Suchschemata und veränderte sie. Er untersuchte sie, setzte sich über die Methode der Berichterstattung in Kenntnis, und sprach jeweils zwei Zauber. Der erste fing die Berichte ab und löschte sie, während der zweite Meldungen mit doppelt so hohen Werten an ihre Stelle setzte. Es funktionierte bestens und bestätigte Kjarrigans Überlegungen, wie Schutzzauber gegen einen Suchspruch funktionierten. Gegen einen Suchzauber alter Art. Er entwickelte auch einen Spruch, um Gegenzauber zu finden, die von Schutzzaubern veränderte Botschaften entlarven sollten. Dieser Zauber meldete nie einen Treffer, was ihn, ehrlich gesagt, enttäuschte, obwohl es bedeutete, dass der Feind keine Ahnung von seinen Manipulationen hatte. Was ihm an den aurolanischen Magikern so auf die Nerven ging, war ihre verbissene Hartnäckigkeit. Er fand kaum Gelegenheit, an seinem Suchzauber für ein 240 Fragment der Drachenkrone zu arbeiten, spät am Nachmittag an seinem zweiten Tag in Navval wurde er dann aber doch endlich fertig. Er ließ die Suchzauber für einen Moment außen vor, konzentrierte sich und setzte den Zauber frei. Kjarrigan war sehr zufrieden mit sich. Sein Zauber kombinierte eine Anzahl von magischen Stilen und Aspekten. Er war verwoben und verwickelt wie die fast lebendige AElfenmagik, aber bevor seine Ranken zu stark wurden, lösten sie sich auf wie urSreiöi-Zauber. Als sie wieder neu erstanden, besaßen sie die Kantigkeit eines Menschenzaubers, die aber zerplatzte, sobald neue Äilfenlianen aufbrachen. Er wirkte den Spruch nach Osten auf das Aurolanenlager. Er hatte ursprünglich vorgehabt, ihn nach Meredo zu schicken, weil er von einem Fragment in der Orioser Hauptstadt wusste. Doch die Entfernung hätte zu einer Verzögerung bei der Rückmeldung geführt, und er wollte unbedingt herausfinden, ob sein neuer Spruch funktionierte. Falls der Gegner ein Bruchstück der Drachenkrone mitführte, musste er schnell eine fs Meldung erhalten. Er bündelte den Spruch in einen engen Kreiswinkel, der sich in der Vorwärtsbewegung ausdehnte. Er rechnete mit einer Geschwindigkeit von einer Meile in der Minute, die mit wachsender Ausdehnung des Suchbereichs abnahm. Aus dem aurolanischen Lager konnte er bei dieser Geschwindigkeit allerdings beinahe sofort eine Antwort erwarten. Er wartete. Nichts. Zwei Minuten. Drei. Die Zeit verstrich mit unglaublicher Trägheit. Vier Minuten vergingen, dann fünf. Er runzelte die Stirn. Für dieses Ergebnis gab es drei mögliche Erklärungen. Erstens, es gab kein Fragment der Drachenkrone im gegnerischen Lager. Zweitens -und das behagte ihm gar nicht -, es gab dort ein Frag241 ment, aber ein darauf liegender Schutzzauber hatte seinem Spruch widerstanden. Die dritte Möglichkeit, die ihm am allerwenigsten gefiel, bedeutete: Sein Zauber wirkte nicht.

Es war diese dritte Möglichkeit, um die er sich zuerst kümmern musste. Er arbeitete den Zauber um. Statt nach einem Drachenkronenfragment zu suchen, entschied er sich für etwas Einfacheres. Er wählte ein von Prinzessin Alexia vorgeschlagenes Ziel und hielt nach Arkantafaln Ausschau. Er erinnerte sich, ihr geantwortet zu haben, dass diese nur gefunden werden konnten, während sie benutzt wurden, doch das war nicht ganz richtig. Ihr Einsatz hinterließ mit Sicherheit Spuren von Magik im Holz, die aber nur sehr schwer aufzuspüren waren. Er dachte allerdings nicht daran, sich davon unterkriegen zu lassen. Er legte die Suchparameter fest, dann warf er den Spruch gleichzeitig nach Osten und Süden. Falls die Aurolanen keine haben, der Kronprinz und der König haben auf jeden Fall welche. Fast sofort fand er drei Arkantafaln. Eine befand sich im aurolanischen Lager, die beiden anderen in Navval. Der Spruch brauchte sicher eine Weile, den Kronprinz und Caledo zu erreichen, also setzte Kjarrigan sich zurück und wartete. Bevor die Herolde des Zaubers eintrafen, erreichte ihn allerdings etwas anderes. Es schwappte mit Gewalt über Navval, brach wie ein gigantischer Wolkenbruch über die Stadt herein. Es fühlte sich sogar wie ein gewaltiges Gewitter an, erfüllt von wogender, tobender magischer Energie. Es schnitt durch seinen Geist wie das Kreischen von Krallen auf Schiefer, dann wuchs es weiter an und bohrte einen flammenden Speer geradewegs in seine Seele. Er riss die Hände an den Kopf und stürzte aus dem Sessel, Todesqualen peinigten seinen Leib. Trotz der 242 furchtbaren Schmerzen behielt er jedoch die Geistesgegenwart, den Zauber zu identifizieren und einen Gegenzauber vorzubereiten. Mit zuckenden Fingern und bebenden Lippen setzte er zur Gegenwehr an. Ein schweres, volles Tintenfässchen schlug ihm ins Gesicht und zerplatzte. Der Knochenpanzer stieg durch die Haut und verhinderte eine Verletzung, aber die schwarze Tinte floss über ihn wie Blut. Knurrend wälzte er sich auf die Knie und schaute hinüber zu Bok. »Was soll das?« Der urZreö hielt einen Stiefel zum Wurf bereit, während er mit der anderen Hand nach dessen Begleiter suchte. »Nicht, nicht, nicht.« Kjarrigans Hände flogen wieder an die Schläfen, wie Blitze fuhr ihm das Magikgewitter durch Mark und Bein. Mit einem lauten Keuchen machte er ein Hohlkreuz, dann gab ihn der Zauber frei, und er schlug auf den Boden. Einen Augenblick lang blieb er kraftlos liegen, dann sah er Bok neben sich hocken. Der urZreö tupfte mit einer Ecke der Decke, die auf Kjarrigans Koje lag, die Tinte ab. Der Magiker wollte die stinkende Kreatur vor lauter Wut wegstoßen, aber die Zärtlichkeit der Geste machte es ihm schwer, den Zorn aufrecht zu erhalten. »Warum, Bok?« »Nicht.« Kjarrigan schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Langsam wurde sein Kopf wieder klarer, und er analysierte, was gerade geschehen war. Irgendjemand im feindlichen Lager war ein mächtiger Zauberer und hatte einen wilden Spruch auf die Stadt geschleudert, aber es war ein Zauber, der nur auf Magiker eine Wirkung hatte. Er war schmerzhaft, störend und ärgerlich, sollte aber keinen nachhaltigen Schaden anrichten. Genau genommen war es ein Zauber, gegen den man sich leicht verteidigen konnte. Die Abwandlung eines Störzaubers, den alle Magik243 schüler für Auseinandersetzungen mit anderen Schülern lernten. Und weil wir alle daran so gewöhnt sind, auf diesen Zauber zu achten und uns gegen ihn zu wehren, haben wir ihn erkannt und Gegenzauber eingesetzt, um ihn abzublocken. Er riss die Augen auf. »Hilf mir hoch, Bok.« Der urZreö hob ihn vom Boden auf, dann hockte er sich mit einem breiten Grinsen rechts neben ihn. Kjarrigan nickte ihm zu. Er schloss die Augen und zauberte. Sein Spruch hielt Ausschau nach der Art von Bericht, die aurolanische Suchzauber erzeugten. Die Stadt wimmelte von ihnen. Jeder Einzelne meldete die Gegenwart eines Magikers, der sich gegen den Angriff gewehrt hatte. Der Vilwaner Adept schüttelte den Kopf. »Wir haben uns wie Kinder benommen. Er wirft einen Zauber, und wir reagieren, zeigen ihm, wie viele Magiker sich in Navval aufhalten, und er bekommt sogar einen genauen Eindruck davon, wie stark wir sind. Ich hätte genau dasselbe getan, hättest du mich nicht aufgehalten, Bok. Danke.« »Bok Bok.« Der urZreö stieß Kjarrigan gegen das Knie, dann lief er zurück in die Zimmerecke und machte es sich auf seinem Stapel Felle bequem. Kjarrigan wischte, so gut es ging, die verschüttete Tinte auf, dann wusch er sich Gesicht und Hände. Dabei dachte er die ganze Zeit über den Zauber nach, der ihn getroffen hatte. Er tastete die Dimensionen des Spruches ab und verschaffte sich einen Eindruck von dem Magiker, der ihn eingesetzt hatte. Da es sich um einen einfachen Spruch handelte, war nicht viel Kreativität im Spiel. Trotzdem wies die Magik deutliche Eigenheiten auf. Sie besaß den Makel aurolanischer Schulung. Aber da war noch mehr. Unter dem Überzug aurolanischer Magik entdeckte er ein solides Vilwaner Fun244 dament. Und dazwischen, so schwach, dass er es fast übersehen hätte, gab es noch etwas. Wäre der Spruch nicht so außergewöhnlich stark gewesen, hätte er es niemals bemerkt. Eine Grenze zwischen Vilwan und Aurolan, eine scharfe, radikale Transformation. Er hatte noch nie etwas Derartiges gespürt.

Aus einer Eingebung heraus suchte er in seinen Sachen und fand einen Zauberstab. Nicht das Geschenk der BokaSreiöi, sondern ein weit alltäglicheres. Der in Aurolan ausgebildete Piratenmagiker Rahd hatte erklärt, sein Meister habe ihm diesen Stab ausdrücklich dafür gegeben, Orla, Kjarrigans letzte Lehrerin, damit zu töten. Kjarrigan sprach vorsichtig einen Zauber darüber und entdeckte ohne die geringste Anstrengung denselben Makel, den er in dem Störzauber auch schon gefunden hatte. Er setzte sich erschrocken aufs Bett. Das Blut lief ihm kalt durch die Adern. Ein Sullanciri hat den Zauber gesprochen. Neskartu, der früher einmal Heslin geheißen hat. Er ist da draußen und kennt die genaue Anzahl und Stärke aller Zauberer hier in Navval. Er weiß von allen - außer von mir. Kjarrigans Hand verkrampfte sich wütend um den Stab. Neskartu hatte es einem Stümper ermöglicht, Orla umzubringen, eine voll ausgebildete Vilwaner Kampfmagikerin. Rachedurst stieg in Kjarrigan auf, getrieben von seinem Versagen bei dem Versuch, Orla zu retten, und der heimtückischen Natur der Zauber, die sie das Leben gekostet hatten. Mehr als alles andere wollte er Neskartu zerfetzen. Er erstickte den Gedanken jedoch bereits im Keim. Er war ebenso wenig dazu geeignet, gegen einen Sullanciri zu kämpfen, wie er einen Berg stemmen konnte. Er war mächtig, und da Neskartu nichts von seiner Anwesenheit in Navval ahnte, verfügte er über ein gewisses Überraschungsmoment, aber selbst das war nicht an245 nähernd genug, um ihm einen Sieg in einem solchen Duell zu garantieren. Nichts konnte das. Aber es nicht einmal zu versuchen hätte garantiert, dass die Magiker, die es doch taten, starben. Was sollte er jetzt tun, diese Frage quälte Kjarrigan, bis er einschlief. Er fand die Lösung weder im Wachen noch im Traum. Und sein Schlaf, der sich bestenfalls als unruhig beschreiben ließ, endete abrupt. Als er aufschreckte und die Decke an seiner Leibesfülle hinabrutschte, suchte er nach dem, was ihn geweckt hatte, und hoffte, es handele sich um die Lösung für dieses Problem. Sie war es nicht. Stattdessen war es ein neues Problem, und eines, bei dem ihm der Atem stockte. Er schlug die Decke beiseite, fuhr hastig in Hose und Hemd. Dann rannte er durch den Turm. Als er die Tür erreichte, bemerkte er, dass er barfuss war, doch er lief nicht zurück, um Schuhe zu holen. Er hastete durch die Straßen zum herzoglichen Palais und wurde eingelassen, obwohl es Mitternacht war. Keuchend und nach Luft schnappend schleppte er sich die Treppen hoch und hämmerte an Alexias Tür. Er bekam keine Antwort und hämmerte noch einmal. »Macht auf ... Ich bin es, Kjarrigan.« Er lehnte sich an die Tür. »Es ist wichtig.« Die Tür flog auf und er fiel stolpernd ins Zimmer. Peri hielt ihn fest. Alexia schloss den Morgenmantel und band den Gürtel fest. Er hatte sie sichtlich aus dem Bett geholt, aber ihre violetten Augen waren hellwach. »Was ist, Kjarrigan?« »Ich habe vor einer Weile einen Zauber gesprochen, der nach Bruchstücken der Drachenkrone sucht. Ich wollte ihn ausprobieren und habe ihn in Richtung Aurolanenlager geworfen. Er hat nichts gemeldet.« »Das ist gut.« Sie runzelte die Stirn. »Das hättest du mir schon eher sagen sollen.« 246 »Nein, nein. Ihr versteht nicht.« Er richtete sich auf, atmete tief durch, und zeigte nach Osten. »Der Spruch hat gewirkt. Ich habe ein Fragment gefunden. Es ist nicht versteckt, ohne Schutzzauber oder irgendetwas in der Art. Es befindet sich in Sarengul. Falls Kytrin es sich nicht schon geholt hat, kann das nur noch eine Frage der Zeit sein!« 247 KAPITEL VIERUNDZWANZIG Will duckte sich unter dem Langmesser eines Schnatterers weg, dann rammte er der Kreatur die Hüfte in den Leib und warf sie aufs Gesicht. Er landete mit den Knien auf dem Rücken des Aurolanen und stieß mit beiden Händen die scharfen Überreste eines zerbrochenen Langmessers durch den Lederpanzer. Der Schnee dämpfte das zu einem Jaulen verklingende, wilde Knurren der Kreatur, und als Will den Griff hin und her riss, endete auch das. Ein Pfeil zischte an Wills linker Schulter vorbei, so dicht, dass er den Luftzug an der Wange fühlte. Hinter ihm ertönte ein harter Einschlag, gefolgt von einem Gurgeln. Will wirbelte herum und sah einen anderen Schnatterer, dem einer von Krähs Pfeilen das Herz durchbohrt hatte, sein Leben aushauchen. Der junge Norderstett zog ein Langmesser aus der Hand des Toten, stand auf und parierte einen feindlichen Hieb. Bevor er die Waffe herumreißen und aufwärts zurückschlagen konnte, flog Lombos linke Pranke in großem Bogen heran. Sie erwischte den knurrenden Schnatterer in der rechten Gesichtshälfte und riss ihm den Kopf herum. Knochen brachen mit lautem Knacken. Will wusste nicht, ob es Schädel oder Genick gewesen war, und es interessierte ihn auch nicht. »Danke, Lombo.« Weitere Pfeile zischten vorbei. Die Jäger hielten auf ihrem Rückzug gelegentlich an, um Schnatterer zu spicken. Manche gingen zu Boden, aber andere rückten weiter vor, obwohl ihnen Pfeilschäfte aus dem Leib 248 ragten. Sie waren versessen auf ihre Beute und ließen sich nicht davon abbringen, sie den waldigen Berghang hinauf zu verfolgen. Links zuckten Lichtblitze auf, begleitet vom scheppernden Knall der Draconetten. Die Salve schlug in die

Schnatterer ein, wirbelte sie davon, rammte sie mit Hammerschlägen zu Boden. Ein paar wandten sich dem neuen Angriff zu, obwohl sie den Hang hätten queren müssen, um die Schützen zu erreichen. Doch ein weiterer Schwärm Pfeile stürzte auf sie herab, tötete einige, verletzte noch mehr. Zusammen mit der Draconettenbreitseite war dem Aurolanenangriff der letzte Rest Schwung genommen, und die Schnatterer zogen sich - wenn sie noch konnten - zurück. Will und die anderen setzten den Aufstieg fort. Nur Lombo wollte den Feind ungern ziehen lassen. »Komm schon, Lombo. Wir finden noch andere, die wir töten können.« Der Panq murrte. »Diese brechen gut.« »Ja, von denen würde Entschlossen sich die Skalps holen.« Der Hinterhalt, der zu diesem Gefecht geführt hatte, war auf beiden Seiten Zufall gewesen, allerdings einer, der sich für die Jäger als etwas glücklicher erwies. Sie hatten ein Fässchen Feuerdreck im Schnee am Fuß des Hügels vergraben, unmittelbar neben der Straße. Dann hatten sie Wegweiser umgestellt, um einen Nachschubtross umzuleiten, und hatten einen kleinen Zug erwischt. Anscheinend waren die Aurolanen vom Rest der Karawane getrennt worden. Als sich die am schwersten beladenen Schlitten auf Höhe des Fässchens befanden, hatten die Jäger es gezündet. Sie hatten sich zwar mehr erhofft, doch die betroffenen Schlitten trugen sichtlich eine Menge Nahrung. Zumindest hatte es danach ausgesehen. Wie sich stattdessen herausstellte, hatten die Aurola249 nen ihrerseits den Jägern eine Falle gestellt und eine Köderkarawane losgeschickt. Die mit hohen Seitenwänden versehenen und mit Segeltuch abgedeckten Schlitten hatten keine Lebensmittel geladen, sondern Soldaten. Hätten die Jäger auf gewohnte Weise angegriffen, hätten die versteckten Schnatterer ihnen übel mitgespielt. Zu ihrem Glück zerfetzte die Feuerdreckexplosion zwei Schlitten, warf zwei weitere um und sorgte für große Verwirrung. Die Begleiter des Zuges, ebenfalls erstklassige Kämpfer, hatten sofort angegriffen. Jetzt hatten Krähs Sicherheitsvorkehrungen ihren Wert bewiesen. Während die Jäger sich zurückzogen, hatten Bogenschützen und Draconettiere ihre Verfolger dezimiert. Es war ihnen gelungen, den Schnatterern zu entkommen, aber das Auftauchen getarnter Kampftruppen war kein gutes Zeichen. Sie hatten natürlich alle gewusst, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis die Aurolanen ihrerseits Jagd auf sie machten. Immerhin hinderte es diese Nordlandtruppen daran, Muroso anzugreifen, und das zumindest war ihnen durchaus recht. Doch eine solche Verfolgung schränkte ihre Möglichkeiten, die gegnerische Nachschubversorgung weiter zu stören, erheblich ein. Will klopfte Kräh auf die Schulter. »Danke für den Schuss.« »Ich tat nur meine Pflicht, mein Fürst.« Krähs Stimme klang spöttisch, aber das Augenzwinkern unter der schwarzen Maske und das Lächeln, das die Worte begleitete, nahmen ihnen die Schärfe. »Danke, dass Ihr die Ziele nahe genug herangeführt habt, damit ich sie treffen konnte.« »Habe ich das?« »Das will ich hoffen. Alles andere wäre reichlich dumm gewesen.« 250 Will legte sich eine spitze Entgegnung zurecht, schluckte sie aber doch runter, weil sich Sallitt Valkener und Entschlossen zu ihnen gesellten. Krähs Bruder sah ernst aus. »Angesichts unseres derzeitigen Standorts ist es ziemlich wahrscheinlich, dass sie uns einkesseln. Vermutlich haben sie eine Einheit nördlich von hier und eine südlich, die beide nach Osten ziehen. Sie haben den Köderzug in der Hoffnung hier herein geschickt, er mache uns den Garaus, aber ich würde wetten, eine größere Streitmacht steht genau westlich und wartet nur auf ein Zeichen.« Kräh nickte. »Wahrscheinlich tauschen sie regelmäßig per Arkantafal Nachrichten aus. Das Ausbleiben einer Meldung wird die anderen ebenso alarmieren wie ein Bericht. Scheint so, als hätten wir sie verärgert.« »Und das werden wir auch weiter tun.« Entschlossen grinste. »Die Einheit südlich von hier wird erschöpfter sein als die im Norden. Wenn wir uns zurück in Richtung Caledo wenden, könnten wir sie verfehlen oder sie finden, verfolgen und von hinten angreifen, bevor wir uns in die Hauptstadt zurückziehen.« Will verzog das Gesicht und tippte ihm an die Maske. »Ich dachte, wir überleben dieses Jagdabenteuer nicht.« Sallitt grinste. »Nur weil wir den Tod einladen, Will, müssen wir ihn nicht gleich willkommen heißen.« Will hätte ihn liebend gern sonst wo hingeschickt, aber eigentlich wusste er, dass er verloren war. Die Kälte, die ihn in den Klauen hatte, war zumindest teilweise der Tod, der an ihm nagte. Er war sich nicht sicher, woher er das wusste, doch er wusste es. Es mochte teilweise daran liegen, dass legendäre Helden kaum jemals ein glückliches Ende nahmen. Die allerwenigsten lebten glücklich und zufrieden bis zuletzt. Will hatte sich zwar nie viel Gedanken darüber gemacht, wie sein Leben in dreißig Jahren aussehen würde, aber inzwi251 sehen hatte er erhebliche Zweifel, auch nur noch dreißig Wochen älter zu werden. Vielleicht nicht einmal dreißig Tage ... Er schaute zu Kräh hinüber und bewunderte dessen kantige Gesichtszüge, die Falten und Narben, die das Alter ihm in die Haut gegraben hatte. Dasselbe galt für Sallitt, dessen halb metallenes Gesicht ihn noch älter wirken ließ. Selbst Entschlossens Augen hatten einen fernen, vom Alter abgeklärten Ausdruck, obwohl seine Haut von

der zeitlosen Jugend aller AElfen war. Alle drei hatten sie mehr Leben hinter sich als Will, und vermutlich sogar mehr, als er je erleben würde. Sie hatten Taten vollbracht und Schicksale erduldet, die wahrhaft heldenhaft waren. Doch sie würden unbesungen bleiben, weil keine Prophezeiung sie einhüllte. Und sie waren glücklich und zufrieden bis an ihr seliges Ende. Will lief es eiskalt den Rücken hinunter. Das also war das eine Merkmal, das normale Menschen von Helden unterschied. Jeder wünscht sich ein glückliches und zufriedenes Ende. Männer genau wie Frauen wollen es gut haben, wollen ihre Kinder und Enkel aufwachsen sehen. Sie wollen ihr Leben leben, so gut es geht, und dafür sorgen, dass spätere Generationen es besser haben. Dafür arbeiten sie schwer. Aber Helden arbeiten noch schwerer. Helden sind bereit, ihr Leben dafür zu opfern, dass andere - Leute, mit denen sie nicht verwandt sind, die sie nicht einmal kennen - ihr Leben genießen können. Helden sind bereit, ihr eigenes Leben für das Leben anderer aufzugeben, mit ihrem Leben andere vor Übel zu bewahren, obwohl diese anderen von eben jener Rettung möglicherweise nie etwas erfahren. Will schaute sich in dem Tal um, durch das sie gingen. Männer und Frauen sammelten ihr Zeug, sattelten die Pferde, halfen einander. Es gab freie Pferde und lee252 re Sättel, denn die Überfälle waren riskant gewesen. Es hatte Tote gegeben, Verletzte, deren Wunden so schwer waren, dass sie es möglicherweise nicht überleben würden, und andere, die für den Rest ihres Lebens die Narben dieser Kämpfe tragen würden, gleichgültig, wie kurz oder lang dieses Leben sein mochte. Sie alle waren Helden. Ihre schwarzen Masken zeugten davon. Jeder hatte sich entschieden, das alte Leben aufzugeben, um auszuziehen in einen Kampf, an den man sich bei einem Sieg Kytrins bestenfalls als närrisch und schlimmstenfalls als völligen Fehlschlag erinnern würde. Falls Kytrin gewann, würden kommende Generationen ihren Einsatz verfluchen, und diejenigen, die überlebten und weiter nach Süden entkamen, würden behaupten, alles hätte anders ausgehen können, hätten sich die Jäger nur mehr angestrengt. Aber wer will behaupten, wir hätten nicht unser Bestes gegeben? Die Meckanshii standen zusammen, und Will beobachtete sie mit Staunen. Das waren Männer und Frauen, die im Kampf grausam versehrt worden waren und zugelassen hatten, dass man sie wieder zusammenflickte, indem ihre Körper durch Magik mit Metall verbunden wurden. Sallitts rechter Arm war durch den Schlag einer Sullanciri-Axt zerquetscht worden. Irgendwo hatte er ihn wieder in Form hämmern lassen, doch man sah noch die Spuren im Metall. Will hatte keine Ahnung, wie es sich angefühlt haben musste, als der Schmied die zerbeulten Metallknochen wieder gerade schlug. Doch niemand durfte glauben, dass das, was ein Meckansh durchmachte, um weiterkämpfen zu können, noch nicht Opfer genug gewesen sei. Was seine eigene Freie Kompanie betraf, so fragte er sich, was sie bewegt hatte, ihre Heimat aufzugeben und einem Knaben in ein anderes Land zu folgen, um dort gegen einen Feind zu kämpfen, der die gesamte Zivilisation auslöschen wollte. Er betrachtete seinen 253 Halbbruder, den nichts gezwungen hatte, hier zu sein, und Lüdwin, der sich hinter den Armeen von Oriosa vor Kytrin hätte verstecken können. Wer auch immer andeutete, diese Männer wären keine Helden, musste den Verstand verloren haben. Als er Entschlossen und Kräh kennen gelernt hatte, hatte der Vorqaelf sich darüber lustig gemacht, dass er ein Held hatte werden wollen ... zumindest ein Held nach seinen damaligen Maßstäben. Will hatte geglaubt, Heldentum bestünde in den Taten, die von den Bänkelsängern besungen wurden, aber die Helden, denen er nachgeeifert hatte, hatten diese Bezeichnung kaum verdient. Das war ihm inzwischen klar. Er hatte zwar schon damals gewusst, dass Helden auch große Opfer brachten, aber er hatte sich an die Sache mit dem Ruhm gehalten. Er schüttelte sich. Kälte und Hunger konnte man kaum als rühmlich bezeichnen. Kälte und Hunger waren auch nicht heldenhaft, denn zahllose Menschen litten tagtäglich darunter. Der Unterschied war, dass sie Kälte und magere Rationen aus gutem Grund ertrugen. Es war weniger, dass der Zweck die Mittel heiligte, vielmehr heiligte er die Umstände. Hungern konnte jeder, aber wie viele taten es, während sie gegen ein feindliches Heer kämpften? Wie viele würden sich dafür freiwillig melden? Will schlang die Arme um sich. Wie viele würden bei einer solchen Strapaze sterben und froh darüber sein? Das Eintreffen eines Signalmagikers mit einer Arkantafal unterbrach seine Gedanken. »Kräh, das ist soeben von Caledo eingetroffen. Zwei Nachrichten. Die erste ist alt: Sarengul wird von aurolanischen Truppen angegriffen und ist möglicherweise schon vor zwei Wochen gefallen.« Kräh nickte. »Wie es scheint, führt ein Ausweichen nach Osten ins Gebirge. Dein Plan scheint der beste zu sein, Entschlossen.« 254 Der Signalmagiker schüttelte den Kopf. »Es kommt noch schlimmer. Ein Fragment der Drachenkrone befindet sich in Sarengul. Dort halten sich eine Reihe von Personen aus Festung Draconis auf. Wir wissen nicht, ob sie es mit sich führen oder ob sie danach suchen, aber das Bruchstück befindet sich an einem Ort, wo es von aurolanischen Truppen nur so wimmelt.« Der Meckansh tippte sich mit einem Metallfinger ans Kinn. »Es muss sich im Besitz der Gruppe aus der Festung befinden. Hätten es die Aurolanen, wäre es auf dem Weg nach Norden. Würden unsere Leute die Aurolanen

verfolgen, hätte man uns aufgefordert, Truppen zu schicken, um bei der Wiederbeschaffung zu helfen.« Entschlossen nickte. »Und wenn sie seinen Besitz nicht erwähnt haben, dann, um Spionen nichts über dessen Vorhandensein zu verraten. Woher weiß man in Caledo von dem Fragment?« Der Magiker schüttelte den Kopf. »Das wurde nicht mitgeteilt.« Kräh und Will sprachen gleichzeitig. »Kjarrigan.« »Falls es Kjarrigan war, bin ich bereit, dem Bericht zu glauben.« Entschlossens silberne Augen verengten sich zu dünnen Schlitzen. »Wir müssen davon ausgehen, dass es sich bewegt. Sie müssen uns über den Verbleib informiert halten. In dem Falle können wir es finden -und den Trupp aus Festung Draconis ebenfalls.« »Moment, Entschlossen.« Kräh stieß den Daumen nach Westen. »Wenn wir in die Berge reiten, nehmen wir unsere Verfolger mit. Wir könnten das Bruchstück finden und uns anschließend mit ihnen anlegen müssen.« »Stimmt, aber wenn wir vor ihnen fliehen, setzen sie uns möglicherweise nicht allzu nachdrücklich nach. Schließlich geht es ihnen vor allem darum, unseren Überfällen Einhält zu gebieten.« 255 Will hob die Hand. »Was, wenn sie von dem Fragment erfahren?« »Ich bezweifle, dass sie noch versessener auf unseren Tod werden können.« Der Vorqaelf zuckte die Achseln. »Ihre Beweggründe spielen keine Rolle. Sie sterben so oder so. In den Bergen sind wir zumindest schwerer zu finden. Wir wollen hoffen, dass das genügt.« 256 KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG Ermenbrecht hasste das Gefühl, gejagt zu werden. Seit fast einer Woche bewegten sie sich durch Sarengul. Sie hatten sich so nahe wie möglich an den aurolanischen Truppen halten wollen, um durchzubrechen und sich hoffentlich - in Sicherheit zu bringen, sobald ein weiterer Angriff ihnen einen Durchschlupf bot. Doch das hatte auf logischen Überlegungen über das Verhalten einer Militärstreitmacht beruht. Die Hauptstreitmacht der Nordländer war dem Hauptgang weiter nach Süden gefolgt. Sie hatte hie und da kleine Scharmützel ausgetragen, aber die Angriffe der Saren-Sreiöi hatten nicht viel genützt. Die Aurolanen waren weiter vorgerückt und Ermenbrecht folgte ihnen. Abzweigungen von der Hauptroute ließen sie links liegen. Dann beging der aurolanische Kommandeur einen klassischen Fehler und schickte einen Teil seiner Truppen einen Seitengang hinab. Ermenbrechts Leute bemerkten zunächst nichts davon, aber das änderte sich schnell, als die Abteilung in den Hauptgang zurückkehrte. Sie gingen in Deckung und hofften, der Feind in ihrem Rücken würde wieder zur Hauptstreitmacht aufschließen. Diesen Gefallen aber tat er ihnen nicht. Auch die Hauptstreitmacht der Aurolanen agierte allmählich immer ausgeklügelter. Ermenbrechts Leute fanden kaum noch zurückgelassene Vorräte. Das Wenige, das sie fanden, war häufig durch Fallen gesichert und gelegentlich vergiftet. In den ersten Tagen sahen sie keinen Grund, etwas anderes darin zu vermuten als 257 die Suche nach urSreiöi-Nachzüglern, aber nach vier Tagen wurde die Jagd gewissenhafter, und seine Leute hatten gezwungenermaßen in Abzweigungen und Seitengängen Schutz gesucht. Jullach-Tse hatte ihnen erklärt, Dörfer und Städte seien rings um die Hauptgänge verstreut, doch Ermenbrecht hatte sich das räumlich nie wirklich vorstellen können, bis sie jetzt ab und zu auf solche Siedlungen trafen. Manchmal waren sie um einen Zylinderschacht gebaut, mit Coriceingängen, die sich zu diesem Zentralschacht hin öffneten. Aber manche bildeten auch ein Labyrinth von Corics, die auf dem Weg der Bergleute entlang sich windender Erzadern in den Fels gehauen waren. Ermenbrecht und seine Leute bewegten sich gerade durch eine dieser Bergwerkssiedlungen. Ihre engen Gassen knickten in den seltsamsten Winkeln ab. Diese eine Gasse stieg auf, bog sich und fiel steil ab, bevor sie an einer breite Treppe endete, die mit einem Knick nach rechts auf halber Höhe wieder aufwärts führte. Entlang der Treppe sah man leere schwarze Fensteröffnungen, doch aus der Dunkelheit konnten jeden Moment Bogenschützen oder Draconettiere auftauchen, und die Treppe bot seinen Leuten nicht die geringste Deckung. Schlimmer noch, er sah keinen Eingang in das Gebäude, also wäre es schwer geworden, hineinzukommen und die Heckenschützen zu erledigen, selbst wenn es ihnen gelang, bis an den Kopf der Treppe zu kommen. Er wusste, dass sie verfolgt wurden, aber er konnte nicht sicher sein, dass sie nicht von Feinden überholt worden waren, die jetzt in einem Hinterhalt auf sie warteten. Dass dieses Dorf verlassen war, verstärkte seine Nervosität noch. Das Fehlen jedweder Spuren eines Gemetzels war zwar ein gutes Zeichen, aber das hieß nicht, dass die Wände nicht zur Genüge mit Blut 258 voll gespritzt sein würden, bevor auch nur einer von ihnen diesen Ort verließ. Falls auch nur einer von uns ihn wieder verlassen wird. Ihn beunruhigte weniger die Verfolgung als solche, sondern vielmehr der Eindruck, dass ihre Verfolger wussten, was er im Gepäck hatte. Er hatte erwartet, dass die Aurolanen bei der Verfolgung ihren Kurs kreuzten. Das war nur logisch. Was sie zu größerer Eile antreiben konnte, war das Wissen, dass er ein Bruchstück der Drachenkrone mitführte. Dabei hatte er gehofft, die Reise durch die Tiefen der Festung Draconis hätte die darüber informierten Verfolger abgeschüttelt. Zusätzlich entmutigte ihn, dass die Verfolger ihnen nicht Hals über Kopf nachsetzten, sondern offenbar überlegt vorgingen. Die Schnatterer mussten an Menge wettmachen, was ihnen an Verstand fehlte, doch das war hier

nicht der Fall. Ermenbrecht war zwar noch immer der Meinung, dass er und seine Leute ihren Weg durch die Zwergenkolonie selbst wählten, doch die feindlichen Einheiten waren offensichtlich dabei, ihnen alle möglichen Rückzugsmöglichkeiten abzuschneiden. Sie konnten nur noch vorwärts, und irgendwann würde sie das in die Arme des wartenden Gegners treiben. Ermenbrecht kauerte am Fuß der Treppe nieder, dann drehte er sich um und zeigte auf Ryslin und Finnrisia. Sie sollten vorausgehen. Dann winkte er Jancis heran, damit sie beide die Fenster unter Beschuss nehmen konnten, falls sich ein Gegner zeigte. Eine verzweifelte Taktik, die verschiedenste Möglichkeiten des Scheiterns beinhaltete. Die beiden AElfen konnten sich zwar an die Wand ducken und möglichen Heckenschützen den Schuss erschweren, aber falls hinter dem Treppenabsatz weitere Angreifer lauerten, liefen sie in eine mörderische Falle. Es blieb ihnen jedoch keine andere Wahl, also packten die beiden ihre Bogen und rannten die Stufen hinauf. 259 Die Treppe war nicht allzu steil, die Stufen aber stellten sich als gerade breit genug heraus, um die /Elfen zu behindern. Für urSreiöi, die ihre Beine auf beliebige Länge strecken konnten, stellte das kein Problem dar, doch die beide /Elfen kostete es Zeit. Ermenbrecht hob den Vierschüsser und richtete ihn auf das vorderste Fenster. Ein dort lauernder Angreifer hätte freie Schussbahn auf Finnisia gehabt, während sie die Treppe hinaufrannte. Er kniff die Augen angestrengt zusammen, suchte nach einer Bewegung. War da etwas? Oder da? Er musste sichergehen, denn das Krachen eines Schusses würde ganz sicher die Verfolger aus dem ganzen Labyrinth anlocken. Er wartete. Und wartete. Der Qualm der Lunte brannte in den Augen, doch Ermenbrecht wagte nicht zu blinzeln, aus Angst, etwas zu übersehen. In Gedanken ging er durch, was er tun würde, falls er jemanden am Fenster bemerkte. Einen Schnatterer-Schützen, der den Bogen spannte. Die Draconette fester packen, den Abzug durchdrücken. Das Aufblitzen der Waffe, Donner und Pulverqualm im Gang, und er würde darauf hoffen, dass er Finnisia lebend am Kopf der Treppe und schwarzes Blut am Fensterrahmen sah, wenn der Rauch sich verzogen hatte. Schließlich, es schien eine Ewigkeit gedauert zu haben, erreichten die AElfen den Absatz. Ohne einen Augenblick zu zögern, schwenkten sie nach rechts und liefen weiter. Der Prinz lauschte auf Kampfgeräusche. Als er nichts hörte, drehte er sich um und winkte den Rest der Truppe die Treppe hinauf. Sie rannten vorbei und ließen nur ihn und Jancis als Rückendeckung zurück. Und dann sah er, wie sich etwas aus der Dunkelheit schälte - etwas, an das er sich sehr genau erinnerte. Seine Brust schmerzte, als er die Draconette herumriss. Ohne einen Blick auf die Meckansh neben sich drückte 260 er ab. Der Hammer fiel, die Zündladung flammte weiß lodernd auf, dann krachte der Vierschüsser und spie mit hartem Rückschlag Feuer und Metall. Mit der linken Hand rammte er den Ladehebel vor und zurück. Ein frischer Lauf drehte sich vor die Kammer. Er zog den Hammer zurück, machte den Lauf scharf und zielte. Dort, zwanzig Schritt voraus im abziehenden Qualm, war die riesige, in einen Mantel gehüllte Kreatur, die ihm die Rippen geprellt hatte, auf ein Knie gesunken. Sie stützte sich mit links auf dem Boden ab, der rechte Arm, ausgestreckt, um das Gleichgewicht zu halten, schien unter dem Mantel nur noch ein Stumpf zu sein. Hinter ihm drängte sich ein Pulk Schnatterer. Einen von ihnen hatte Jancis' Schuss zu Boden gestreckt. Ermenbrecht schoss erneut, dann stand er auf. Sein zweiter Schuss traf die Mantelgestalt und warf sie zurück auf den Schwanz. Der Mantel flog weit genug auf, und er sah, dass der rechte Arm tatsächlich am Ellbogen abgerissen war. Das ebenfalls freiliegende linke Bein war von hellerer Farbe als der restliche Körper der Monstrosität, und dünner, als sei er in Folge einer Verletzung verkümmert. »Jancis, zurück.« Sie stand auf und feuerte, dann lud sie die Draconette durch. Der Schuss hatte den Schädel einer zweiten Schnatterfratze zertrümmert. »Der Lauf hat einen Aufwärtsdrall.« »Das wissen sie aber nicht.« Sie zogen sich in gleichmäßigem Tempo die Treppe hinauf und zurück. Ermenbrecht drehte den dritten Lauf in Position und machte ihn scharf. Er hielt ihn die Stufen hinabgerichtet, während er langsam rückwärts höher stieg. Ein Schnatterer schob den Kopf aus dem Fenster und heulte, verschwand aber wieder, bevor einer von ihnen schießen konnte. 261 Die Meckansh schaute ihn an. »Gleich überrennen sie uns.« »Ich weiß.« Ermenbrecht lächelte, als unter ihnen das Geheul erklang, dann drehten sie beide um und rannten die restlichen Stufen hinauf. Oben angekommen, blieben sie stehen und feuerten in die Gruppe. Ein Schnatterer fiel, zwei andere stürzten über den Kadaver, aber das konnte die Flut der anstürmenden Leiber nicht bremsen. Ruhig luden sie nach. Noch zwei Pulsschläge vielleicht, dann konnten sie ihren Opfern den Lauf des Vierschüssers geradewegs ins Gesicht stoßen. Die Schüsse würden zwei Schnatterer töten, vielleicht mehr, falls die Kugel weit genug trug, aber sie würden keine Gelegenheit mehr haben, das festzustellen. Bis dahin würden die Langmesser sie schon zerfleischt haben. Von oben krachte eine Draconettensalve durch die Fenster die Treppe hinab. Schnatterer wurden herumgewirbelt

und fielen, als die Kugeln klaffende Löcher in Pelz und Lederwämse schlugen. Ermenbrecht stieß die Waffe vor und drückte ab. Eine fellbedeckte Fratze wurde vom Mündungsfeuer verbrannt, während die Kugel den dazugehörigen Schädel durchschlug. Ein Schnatterer schaffte es auch bis zu Jancis, sie hob sich den letzten Schuss aber noch auf. Stattdessen blockte sie den schwachen Angriff mit dem metallischen linken Arm ab, dann stieß sie den geraden Metallfinger in den Hals des Aurolanen. Er stürzte mit ersticktem Keuchen zurück, fiel über den blutigen Kadaver eines Kameraden, dann rutschte er die Treppe wieder hinab. Hastig bogen sie und Ermenbrecht nach rechts ein. Der Gang wurde schmaler, führte nach links aufwärts und in einen kleinen Hof. Eine Tür an der linken Seite führte in das Gebäude mit den Fenstern. Drei weitere Schüsse krachten, dann hörten sie Ryslin sagen: »Jetzt haben sie es begriffen.« 262 Ermenbrecht steckte den Kopf durch die Tür. »Verlasst euch nicht darauf, dass dieses Monster erledigt ist. Ich habe es zweimal getroffen.« Der AElf runzelte die Stirn. »Wo kommt das auf einmal her?« »Ich würde sagen, es ist das Vieh aus der Festung, dieses Ding, das das Fragment bewacht hat.« »Es bewegt sich noch.« Verum hob den Vierschüsser und drückte ab. »Jetzt nicht mehr. Vorerst.« Ermenbrecht drehte sich zu Jullach-Tse um. »Ich habe das unangenehme Gefühl, es hätte mehr Abstand gehalten, wenn wir nicht in eine Falle getrieben werden sollten. Gibt es noch andere Möglichkeiten, als diesen Weg weiterzugehen?« Die urSreö nickte. »Es ist eine Bergwerkssiedlung. Könnte sein. Aber die Alternative wird Euch nicht gefallen.« Verum schoss erneut. »Verdammt, das Vieh ist zäh!« »Im Augenblick gefällt mir alles, was uns von diesem Ding da unten wegbringt.« Jullach-Tse deutete zur Decke. »Dieses Dorf liegt ziemlich hoch, also wird es eine oder mehrere eigene Zisternen für Trinkwasser haben. So hoch im Berg dürfte das einen Steinbruch bedeuten, in dem Schnee schmilzt und als Wasser abfließt. Wir müssen das Reservoir finden, in dem sich das Schmelzwasser sammelt, und von dort durch den Zulaufschacht kommen. Der führt uns nach draußen.« »Über einen wie großen Schacht reden wir?« Sie zuckte die Achseln. »Zu eng für das Ding, das uns jagt.« »Aber wir kommen durch?« »Das weiß ich nicht, Hoheit.« Ermenbrecht rieb sich übers Gesicht. »Aber du kannst deine Gestalt weit genug verwandeln, um durchzukommen, oder? Das steht fest?« 263 »Ja.« »Gut, dann machen wir es so: Wir suchen nach dieser Zisterne. Falls wir alle hier rauskönnen, machen wir das. Falls nicht, übernimmst du das Fragment. Bring es, so weit du kommst.« Ermenbrecht legte ihr die Hände auf die Schultern. »Und ich will nichts von diesem tapferen >Ich lasse euch nicht allein< hören. Keiner von uns will so etwas tun müssen, aber wenn es sein müsste, täten wir es alle.« »Ja, Hoheit. Ich weiß.« »Gut.« Wieder krachte ein Schuss und Verum fluchte. »Verdammt noch mal. Nygal, gib mir deine Draconette.« Ermenbrecht schaute sich zu dem stämmigen Rüstmeister um. »Verfehlt?« Der weißhaarige Krieger schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe es genau getroffen. Mein Fehler war es, zuzulassen, dass es aufsteht, bevor ich geschossen habe.« Er hob den geliehenen Vierschüsser und drückte ab. »Erwischt. Hab ihm das linke Bein gebrochen. Da bin ich sicher.« Verum nickte. »Es kriecht von der Treppe weg.« »Gut. Vielleicht verschafft uns das eine Atempause.« Jilandessa schaute ihn an. »Wird das reichen?« »Wer weiß? Hier und jetzt muss es reichen.« Der Orioser Prinz schenkte ihr ein zuversichtliches Grinsen. »Was wir mit der Zeit anfangen, die es uns verschafft, wird entscheiden, ob es reicht oder nicht.« 264 KAPITEL SECHSUNDZWANZIG Isaura hielt sich die Ohren zu, um die Schreie der brennenden Magikerin nicht hören zu müssen. Die murosonische Zauberin, die Corde herausgefordert hatte, brach in Flammen gehüllt zusammen. Die Bewohner Navvals zogen sich entsetzt von den Mauern der Stadt zurück. Von ihrem Sitzplatz hier vor Naelros Zelt aus, das kaum fünfhundert Schritt vor der Stadt aufgebaut war, konnte Isaura das schmorende Fleisch nicht riechen. Darüber war sie heilfroh. Wenigstens dem entkam sie. Als Kytrins Tochter war sie gezwungen zuzusehen, da alle Schüler des Edlen Neskartu ihr, ihrem Meister und Naelros die Ehre erwiesen, bevor sie in den Kampf zogen. Es hätte die Moral erheblich geschwächt, hätte sie sich entfernt, also saß sie hier und schaute zu. Und es war durchaus nicht so, dass es sie ganz und gar abgestoßen hätte, die Feinde ihrer Mutter sterben zu sehen. Sie hätte es vorgezogen, wenn sie Vernunft angenommen hätten, aber natürlich war eine vor den Mauern

der Stadt lagernde Armee kaum dazu geeignet, Kompromissbereitschaft zu wecken. Doch wie dem auch sei, sie widersetzten sich Isauras Mutter, und das machte sie zu einer Bedrohung, die ausgeschaltet werden musste. Eine Aufgabe, für die sich Magikerduelle auf Leben und Tod recht gut eigneten. Isaura bewunderte den Mut, mit dem sich die Kombattanten beider Seiten dem Kampfplatz näherten. Obwohl sie Todfeinde waren, zeigten sie Respekt vor265 einander. Neskartu hatte die Gegner seiner Magiker mit viel Überlegung ausgewählt. Er hatte die Anzahl und Stärke der Magiker in der Stadt zuvor mit einem Zauber ermittelt und sich danach gerichtet. Die Aurolanen verbuchten ausgezeichnete Erfolge in diesen Kämpfen. Eine Hand voll Kryalniri war zwar gefallen, ebenso wie zwei von Neskartus Schülern. Doch im Gegenzug war ein ganzes Dutzend der Zauberer aus Navval untergegangen, die letzten vier davon einer nach dem anderen. Zwei von ihnen hatte Corde nacheinander erledigt, und sie machte ganz den Eindruck, auch noch einen dritten abfertigen zu wollen. Das schien waghalsig, aber die Murosonen ließen ihre stärksten Magiker immer zuerst antreten, sodass die Gegner im Laufe der Zeit immer schwächer wurden. Neskartu, der keinen Stuhl brauchte, um sich zu setzen, war eine bunt schimmernde Präsenz zwischen Isaura und dem Dracomorph. »Sie haben nur noch Akoluthen, die wir hinwegfegen werden. Du wirst auf keine nennenswerte magische Gegenwehr treffen, Nselros.« Der Dracomorph nickte nachdenklich. Auch er brauchte keinen Stuhl, sondern hockte auf den Fersen. Er war ganz in einen Kapuzenmantel gehüllt, aber Isaura sah die großen Augen im Schatten der Kapuze glitzern. »Es hat keine Eile. Je länger wir warten, desto schwächer werden sie, und desto höher können wir unsere Feuerdreckvorräte aufstocken.« Er sagte das ruhig und entschieden, aber trotzdem lief Isaura dabei ein Schauder über den Rücken. Sie hatte den Sturz Porjals miterlebt, und dessen Unterwerfung war von unglaublicher Brutalität gewesen. Anarus hatte bei dem Angriff die Draconelle auf einen Teil der Mauer konzentriert, um sie zum Einsturz zu bringen, und das Heer war durch die entstandene Bresche geströmt. Der Blutzoll war schrecklich hoch gewesen -und die Stadt war in kürzester Zeit gefallen. 266 Naslros hingegen hatte zwei Wochen für die Einnahme Navvals erhalten und wollte diese Zeit allem Anschein nach bis zur letzten Minute ausnutzen. Die Draconellen waren so aufgebaut, dass sie über die Mauern schössen und die Gebäude dahinter zerstörten, als Beweis dafür, wie nutzlos der Schutz durch die Stadtmauern war. Unter Umständen konnte das die Bewohner der Stadt veranlassen, sich zu ergeben und ihm so Navvals Einnahme ohne eine Zerstörung der Mauern ermöglichen, was eine Rückeroberung der Stadt erheblich erschweren würde. Isaura verstand, dass diese Strategie aurolanische Leben rettete, und war davon sehr angetan. Aber dass der Krieg jene traf, die keine Krieger waren, fand sie nicht richtig. In Porjal hatte sie dasselbe gesehen, dort aber war es der wilde Blutrausch beim Sturm der Stadt gewesen, der dazu geführt hatte. Hier traf der Tod zufällig und sein einziger Zweck bestand darin, die Stadtbewohner so in Schrecken zu versetzen, dass sie zu keinem Widerstand mehr fähig waren. Gleichzeitig fragte sie sich, ob ein solches blindes Gemetzel nicht vielmehr den Widerstand stärkte. Und sie fragte sich außerdem, ob Naelros diese Möglichkeit vielleicht gar nicht sah. Als ein wahrscheinlich jahrhundertealter Dracomorph - auch wenn sein Geist nur Jahrzehnte bewussten Erlebens verzeichnet hatte betrachtete er die Menschen zweifellos anders, als sie es tat. Vielleicht gestand sie ihnen durch die Übungen mit Neskartus Schülern zu große Fähigkeiten. zu, denn schließlich rekrutierten sich die Studenten des Konservatoriums aus den Reihen der klügsten Menschen. Als sie Naelros auf diesen Punkt angesprochen hatte, hatte er sich bei ihr dafür bedankt. »Ich werde mir Eure Gedanken durch den Kopf gehen lassen, Prinzessin.« Seine Stimme hatte ehrlich geklungen, aber sie hatte nichts mehr zu diesem Einwand gehört. Stattdessen 267 konzentrierte er sich auf die Vorbereitungen und schien nicht das Geringste dabei zu ändern. Wieder öffnete sich das kleine Magikerportal im Stadttor Navvals. Ein fülliger, dunkelhaariger Jüngling zwängte sich ins Freie und bewegte sich zum Duellgrund. Er trug eine einfache dunkelbraune Robe, die um den ausladenden Bauch mit einer weißen Kordel geschnürt war. Er versuchte, zügig und zielstrebig auszuschreiten, doch eine Windbö peitschte den Qualm seiner brennenden Kollegin zu ihm hinüber. Er wich unbeholfen zur Seite aus, stolperte kurz und fing sich an dem schwarzen Findling ab. Dann richtete er sich langsam wieder auf. Johlendes Gelächter erklang aus den aurolanischen Reihen, doch das schien ihn nicht zu treffen. Er strich seine Robe glatt und hob das Kinn. »Ich bin Kjarrigan Lies, Adept aus Vilwan. Ich fordere zum Duell.« Er hob die rechte Hand und streckte sie aus. Die Finger waren um die Mitte eines Zauberstabs zur Faust geballt. Die Hand leuchtete kurz blau auf, dann löste sich das Leuchten und wurde zu einer sanft glänzenden Lichtkugel. Sie hüpfte in kurzen, hohen Sprüngen, die sich mit weiten, flacheren abwechselten, über den schneebedeckten Boden zwischen Navval und den Aurolanenstellungen. Sie sprang über die Krieger, dann rollte sie aus und kam vor dem Edlen Neskartu zum Stillstand. Der Sullanciri floss auf ein Knie hinab und schob die Hand unter den Zauber. Seine Finger schlössen sich und glitten durch die Kugel. Einen Augenblick lang spielte eine ähnliche Farbe durch seine Gestalt. Unmittelbar

danach stand er zu voller Größe aufgerichtet, und das ihn durchzuckende Farbenspiel beschleunigte sich. »Höchst seltsam.« Der Dracomorph hob die Hand an den Mund, um ein Gähnen zu unterdrücken. »Wieso?« 268 »Bei der Untersuchung Navvals ist er unentdeckt geblieben. Und der Stab, den er trägt, ist einer, den ich erschaffen und Rahd gegeben habe. Er benutzte ihn dazu, eine alte Bekannte von mir zu töten.« Isaura musterte den jungen Mann. Die braune Robe deutete an, dass sein Spezialgebiet Beförderungszauber waren. Es war allerdings möglich, dass er einfach keine Robe in einer anderen Farbe gefunden hatte. Dass er aus Vilwan stammte und sich in einer murosonischen Stadt aufhielt, war seltsam. Dass er in den Duellkreis getreten war, eine rein murosonische Sitte, war ungewöhnlich, und der Mut, einen Sullanciri herauszufordern, erstaunlich. Jung und närrisch, oder aber jung und von einer weit über sein Alter hinausgehenden Weisheit. Corde, die noch im Kreis stand, drehte sich zu dem Knaben um. »Ich bin Corde vom Konservatorium Aurolans. Ich nehme deine Herausforderung an.« »Nein, Corde.« Neskartus Befehl streifte Isauras Geist kaum, und doch spürte sie ein Kribbeln. Ein Kryalniri, der das Pech hatte, zwischen dem Sullanciri und Corde zu stehen, wurde mit ganzer Stärke getroffen und fiel zuckend zu Boden. Der Schlag traf Corde hart und schüttelte sie durch, doch sie verbeugte sich und zog sich zu den eigenen Reihen zurück. Naelros schlug die Kapuze nach hinten und betrachtete den Sullanciri. »Ihr nehmt diese Herausforderung an?« »Ich habe keinen Grund, sie abzulehnen. Er hat den Stab und das sichtliche Bedürfnis, Orlas Tod zu rächen. Gegen mich hat er keine Chance, und falls er diesen Stab einsetzt, ist es sein sicherer Tod.« Ohne ein weiteres Wort hob der Sullanciri den linken Fuß zu einem weiten Schritt. Sofort war er im Duellkreis, zehn Schritt vor dem Adepten, und die Farben flössen in Tigerstreifen an ihm herab. 269 Naelros schüttelte den Kopf. »Ein Narr.« »Das ist nicht gesagt.« Die Zunge des Dracomorphs züngelte kurz durch die Luft. »Ah, Ihr sprecht von dem Knaben. Ich nicht.« Isaura musterte Kjarrigan aufmerksam. Er wirkte übergewichtig und unbeholfen, aber trotzdem hatte er etwas Besonderes. Nichts, was körperlich anziehend gewesen wäre. Ein paar der Murosonen hatten sie auf diese Weise berührt, aber Kjarrigan weckte nicht den Hauch eines solchen Interesses. Nach kurzem Nachdenken stellte sie fest, dass es weniger an seinem Äußeren lag als an einer anderen Empfindung, die er in ihr weckte. Verwandtschaft. Irgendetwas verband sie, aber dieses Gefühl lag völlig außerhalb ihrer Begriffsmöglichkeiten. Es war, als hörte sie eine Farbe oder schmeckte ein Lied. Sie besaß keine Möglichkeit, zu benennen, was sie da spürte. Neskartu ließ seine Gedanken kreisförmig ausstrahlen. »Er ist der Jüngere. Er hat den ersten Schlag.« Kjarrigan rollte die Schultern, dann verschränkte er die Hände hinter dem Rücken um den Zauberstab. »Ich habe Euch herausgefordert. Ihr habt den ersten Schlag.« Wieder stieg Gelächter aus den Reihen der Aurolanen auf. Naelros' Nüstern bebten. »Ich wittere bei dem Knaben Angst. Aber nicht genug. Nicht annähernd genug.« Isaura schüttelte den Kopf. Sie konnte die Macht fühlen, die sich um Neskartu sammelte. Der Sullanciri zog sie aus reinen, mächtigen Strömen, aber er streifte nur die Andeutungen der Strömungen. Was er für seinen Angriff zusammenzog, war stark, doch nur ein Bruchteil der Macht, die er hätte nutzen können, wäre er für die Wirklichkeit der Magik offen gewesen. Langsam hob sich Neskartus Rechte, und seine Finger flössen durch 270 einige Muster, bevor er sie auf Kjarrigan richtete und den ersten Spruch schleuderte. Das silberne Gleißen des Angriffs überraschte Isaura nicht, denn ihr war klar, dass der Sullanciri seinen Gegner mit dem ersten Schlag überwältigen wollte. Ein Blitz vom Umfang ihres Oberschenkels brannte sich wild peitschend über die Entfernung zwischen den beiden Kontrahenten - während kaum eines einzigen Pulsschlags. Reine Macht setzte die Luft in Brand und verdampfte den Schnee. Der Blitz erreichte den Knaben nicht. Er zuckte vorbei, dann verbog er sich, teilte sich in kleinere Arme ähnlich den Dornen einer Ranke. Sie stießen mit dünnen Silberdolchen nach ihm. Manche bogen sich und formten Haken, die ihn zerfetzen sollten, aber keiner von ihnen traf. Das Blitzgewitter wirbelte immer schneller rund um ihn herum, zog sich zusammen, als wolle es ihn zerquetschen, aber sein Licht verblasste langsam zu einem Ektoplasmanebel, in dem Kjarrigan unberührt, unbewegt und unverletzt wieder sichtbar wurde. Isaura tastete und spürte die sich auflösenden Energien von Neskartus Spruch, aber sie fand keinen Hinweis darauf, was Kjarrigan benutzt hatte, um ihn abzuwehren. Normalerweise hätte er Gleiches mit Gleichem blockieren müssen. Ein guter Magiker war zwar gelegentlich in der Lage, einen Spruch mit einem einfacheren Zauber abzuwehren oder umzulenken, aber das war ein Ergebnis seiner überlegenen magischen Kenntnisse. Was bedeutet, er steht so hoch über Neskartu, dass ... Nein, das ist unmöglich. Kjarrigan nickte bedächtig. »Bitte, Ihr wart ein Magister auf Vilwan. Aus Respekt vor dieser Position biete ich Euch einen zweiten Schlag.« Die Farben, die Neskartu durchzogen, tanzten wie

271 auf der Oberfläche eines sturmgepeitschten Meeres. Aber seine Hände flössen auf Schulterhöhe weit auseinander, sanken und hoben sich wieder. Mit dieser Bewegung sammelten sie neue magische Energie. Der aus dem Schnee aufsteigende Nebel verdichtete sich und wanderte auf Kjarrigan zu. Er stieg als Reif an dessen Robe empor. Schon bald würde er im Eis eingeschlossen sein. Ohne Atemluft mochte er zusammenbrechen und Neskartu würde ihn ersticken lassen. So war es gedacht. Tatsächlich stieg der Nebel zwar auf, und der Saum von Kjarrigans Robe vereiste ein wenig, aber nicht höher als bis zu seinen Knien. Der Dunst stieg weiter, hielt aber nicht an, stieg noch weiter und immer weiter, bis er sich zu einer Pilzwolke auswärts stülpte. Die Wolke über ihm brodelte, bis die Arme des Sullanciri herabfielen und der Nebel sich auflöste. Naelros' dunkle Augen blinzelten. »Jetzt rieche ich große Angst.« »Bei dem Knaben?« »Nein.« Ein drittes Mal beugte der Vilwaner Knabe den Kopf vor Neskartu. »Ihr habt meine Lehrerin gekannt. Ihr seid für ihren Tod verantwortlich. Ich werde Euch noch einen dritten Schlag gestatten, aber keinen darüber hinaus.« Neskartus Wut entlud sich in wortloser Energie. Selbst Isaura schreckte zusammen, doch der Knabe zuckte nicht mit einer Wimper. Der Körper des Sullanciri wogte, als sein Zorn sich aufbaute und er seine ganze Macht zusammennahm. Neskartu wuchs und breitete sich aus. Gewaltige Drachenflügel schoben sich aus seinem Rücken. Farben rasten durch seinen Leib, zuckten darin hin und her, als wären sie in einem Glas gefangen, schmolzen, wechselten. Unglaubliche Energien strömten in ihn hinein, weit mehr als Isaura je geglaubt hätte, fassen zu können. 272 Der Sullanciri drehte sich, hob einen Flügel an dem Findling vorbei, vor dem er stand, und packte den Felsen. Er riss ihn von einer Seite zur anderen wie einen Zahn, den er aus dem Kiefer brechen wollte, dann zerrte er ihn aus dem Boden. Schlammige Dreckklumpen fielen von dem breiten unteren Ende des Steins herab. Er hob ihn über den Kopf und rammte ihn auf den Adepten. Isaura bemerkte keinerlei Versuch Kjarrigans, sich durch Einsatz von Magik zu verteidigen. Unbeholfen und schwabbelnd tänzelte er beiseite. Der Fels schlug mit einem Donnerdröhnen auf. Isaura fühlte den Boden unter ihrem Stuhl erzittern. Der Schlag warf Kjarrigan zurück und er fiel auf seinen fetten Hintern. »Mein!« Neskartus triumphierender Gedankenstoß nahm ihr den Atem. Der riesige Sullanciri bückte sich und packte den Fels erneut. Muskeln tanzten auf seinem Rücken und den Armen. Farben erstrahlten hell und zeichneten sie nach. Wieder würde der Stein sich heben, wieder würde er fallen, und er würde Kjarrigan zerquetschen. Der Stein bewegte sich nicht. Ruhig und gelassen, unbeeindruckt von der wütenden Anstrengung, die den Sullanciri schüttelte, wälzte sich Kjarrigan auf die Knie. Dann stemmte er sich hoch, die Hände auf den Fels gestützt. Obwohl der Stein in den von Zauber und schmelzendem Schnee aufgeweichten Boden gelandet war, hätte Neskartu ebenso gut versuchen können, ganz Navval zu heben. All seine Anstrengung war vergeblich. Kjarrigans Stimme wurde schärfer. »Genug. Ihr hattet Euren dritten Schlag. Ihr hattet einen Schlag für die Herausforderung. Ihr hattet einen Schlag für das, was Ihr gelernt habt. Ihr hattet einen für das, was Ihr getan habt.« Neskartus Krallenhände gaben den Fels frei, in des273 sen Oberfläche tiefe Kerben zurückblieben. Der Sullan-ciri richtete sich auf, hielt die Schwingen aber ausgebreitet, um sich größer zu machen. Die Farben rasten nicht mehr über ihn, sondern flössen in hellen, sich windenden Feldern. »Und nun willst du deinen Schlag?« Kjarrigan nickte langsam und nahm den Stab in die Hand. »Meinen Schlag. Ja.« Das Farbenspiel des Sullanciri beschleunigte sich. Er hatte gesagt, Kjarrigans Einsatz dieses Stabes würde dessen sicheren Tod bedeuten. Isaura wusste, Neskartu bescherte seinen vielversprechendsten und hinterhältigsten Schülern Geschenke wie diesen Stab. Sie verstärkten zwar deren magische Fähigkeiten, aber sie stellten auch eine Gefahr dar. Durch sie konnte der Sullanciri Rebellen vernichten. Isaura wollte dem Jungen eine Warnung zurufen, aber sie konnte es nicht. Ihre Mutter hatte ihr gesagt, sie habe vorausgesehen, dass sie verraten würde, und diese Worte banden Isaura. Ich werde es nicht sein, der sie verrät. Einen Pulsschlag später wusste sie, dass weder Warnung noch Verrat erforderlich waren. Der junge Mann schaute zu der Kreatur hoch, die über ihm aufragte. »Ich weiß zwei Dinge. Falls ich mit diesem Stab zaubere, werdet Ihr mich töten. Falls ich ihn benutze, werde ich Euch töten.« Die Magik strömte mit solcher Gewalt in Kjarrigan, dass Isaura spürte, wie Strömungen ihre Richtung änderten, um ihn zu füllen. Neskartu bereitete Abwehrmaßnahmen für die verschiedensten Kampfzauber vor, doch sie waren fruchtlos. Der Sullanciri hatte den wichtigsten Hinweis auf seinen Gegner übersehen. Hätte er ihn bemerkt, hätte er sich möglicherweise richtig vorbereiten können. Isaura bezweifelte allerdings, dass selbst dies ihm das Leben gerettet hätte. 274

Kjarrigan war kein Kampfmagiker. Er schleuderte keinen Zauber durch den Stab, er schleuderte ihn auf den Stab. Den Stab, den Neskartu selbst verzaubert hatte. Der Spruch beschleunigte den Zauberstab während eines Augenzwinkerns vom Stillstand auf eine so hohe Geschwindigkeit, dass der Blick ihm nicht mehr folgen konnte. Wie ein Pfeil durchschlug er Neskartus Brust. Er beulte die Haut auf dessen Rücken aus und spannte sie zwischen den Schwingen wie ein Zelt. Der Hieb riss den Sullanciri so schnell in die Luft, dass er Arme und Beine wie Wimpel nachzog. Die Drachenflügel knickten ein, und der Körper folgte, bis er nur noch ein schwarzer Strich war, über den wütende Farben tobten. Dann hörte Isaura einen Donnerschlag, spürte ihn bis in die Knochen. Das hintere Ende des Strichs zuckte nach vorne, dann löste er sich komplett in einer weißen Dampfwolke hoch am Himmel auf. Im Nachhall des Donnerschlags herrschte Totenstille. Schrecken stand allen ins Gesicht geschrieben, nur dem jungen Adepten nicht. Er wirkte etwas neugierig, rieb sich die Hände an der Robe über den Beinen ab. Er runzelte die Stirn, als er den neben ihm liegenden Fels betrachtete, dann wedelte er lässig, und der Fels schwebte zurück an die ursprüngliche Position. Rechts von Isaura knurrte ein Feuerhauptmann einen Befehl. Eine Flamme senkte sich ins Zündloch einer Draconelle. Qualm stieg zischend himmelwärts, einen Moment später röhrte das Geschütz. Es spie Feuer und eine Eisenkugel schoss aus dem Lauf. Sie prallte einmal vom Boden ab, ließ Wasser und Gras nach allen Seiten davonspritzen - und traf Kjarrigan. Der junge Mann erstarrte. Die Kugel traf ihn mitten auf die Brust und schleuderte ihn vier Schritt weit. Man hörte ein gewaltiges Juchzen von den Aurolanen, und die Mitglieder der Draconellenmannschaft gratulierten einander begeistert. 275 Dann kämpfte sich der Adept mühselig auf die Beine. Er schwankte, schien aber Kraft aus dem Jubel der Zuschauer auf den Stadtmauern zu ziehen. Er stolperte hinüber zu der dampfend auf dem Boden liegenden Kugel und hob sie unbeholfen auf. Dann watschelte er davon, die Kugel zwischen den Knien. Naelros sprang auf und knurrte die Draconellenmannschaft an. Die Schnatterer maunzten und versteckten sich hinter dem Geschütz. Der Dracomorph drehte den Kopf und schaute Isaura an. »Er wird das Metall der Kugel benutzen, um Abwehrzauber zu sprechen, die alles mit ähnlicher Zusammensetzung aufhalten, habe ich Recht?« Isaura nickte. »Falls alle Kugeln aus derselben Esse stammen, oder ihr Metall vom selben Bergwerk, wäre das durchaus wirkungsvoll.« »Aber nicht unüberwindbar.« »Nach dem, was ich hier gesehen habe, kann ich das nicht einschätzen.« Der Dracomorph nickte nachdenklich. »Das verändert die Sache.« Er setzte sich wieder auf die Fersen. »Das verändert manches.« Die Ruhe in seiner Stimme überraschte sie. »Er hat einen Sullanciri getötet und ist äußerst mächtig. Du kannst nicht ernsthaft erwägen, diese Belagerung fortzusetzen.« Naelros starrte sie aus dunklen Augen an. »Er ist mächtig, aber nicht der Mächtigste. Er hat die Ausgangslage geändert, jetzt sind wir an der Reihe. Mit der richtigen Unterstützung wird Eure Mutter zufrieden sein und Navval mir gehören.« 276 KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG Swarskija lag alt und gebrochen vor Adrogans. Häuser fielen in sich zusammen. Türme waren eingestürzt, hatten die Häuser der Umgebung unter sich begraben und steinerne Narben in der Landschaft hinterlassen. Die Außenstadt hatte einmal einen prachtvollen Anblick geboten, und selbst die sie umgebenden Mauern waren fast eine Zierde gewesen. Mehr als eine Zierde waren sie jetzt auch nicht, denn sie waren längst von Pflanzen überwuchert und lagen zudem unter einer dicken Schneeschicht. Der äußere Mauerring war an so vielen Stellen durchbrochen, dass es schwer fiel, dem Verlauf mit dem Blick zu folgen. Fast hätte man ihn mit einer Hügelkette verwechseln können. Nichts regte sich in der Außenstadt, aber das bedeutete natürlich keineswegs, dass dort nichts lauerte, rief sich Adrogans ins Gedächtnis. Das Straßengewirr war an der schmälsten Stelle eine halbe Meile tief, an der breitesten das Vierfache davon. In dem Vierteljahrhundert seit der Eroberung hatten sich die Straßen durch den Bau neuer Häuser und den Abriss von alten verschoben, aber die verschiedenen Einfallstraßen zur Altstadt waren noch immer deutlich zu erkennen. In der alten, um den Hafen gewachsenen Innenstadt erhoben sich noch immer Türme und hohe Mauern. Prinz Kirills Abzug hatte es den Aurolanen ermöglicht, sie ohne allzu große Zerstörung einzunehmen. Dadurch fiel es dem General leicht, sich die Stadt im 277 Prunk vergangener Zeiten vorzustellen, aber er bezweifelte, dass er sie jemals wieder in solcher Pracht sehen würde. General Caro ritt heran. »Wir wären dann so weit, Herr General. Sie brauchen es nur zu sagen.« Adrogans schnaufte. »Dann können wir ewig hier warten, denn ich weiß nicht, ob ich jemals so weit sein werde, diesen Befehl zu geben.« Er schaute hinauf zu Nefrai-keshs Turm, an dessen Spitze hinter den Fenstern

regelmäßig Flammen flackerten. »Woran denkt er?« Ph'fas lachte rau. »Eine Frage, die du ihm stellen solltest, wen ihm dein Schwert an der Kehle liegt.« »Falls wir es so weit schaffen, Onkel.« Adrogans' ständige Begleiterin, Schmerz, blieb stumm. Sie presste sich weder an ihn, noch durchbohrten ihn ihre Krallen. Sie hing nur wie ein müdes, ihm anvertrautes Kind auf seinem Rücken und erinnerte so gar nicht an das personifizierte körperliche Leiden. Dabei hätte sie so kurz vor der Schlacht besonders wild sein müssen, erfüllt von begeisterter Vorfreude auf eine Orgie der Pein. Adrogans' Gedanken überschlugen sich angesichts des bevorstehenden Blutbades. Jede der schneebedeckten Hütten konnte mit Feuerdreck voll gestopft sein. Falls er die Soldaten dicht beisammen in die Stadt schickte, konnte eine einzige Explosion Hunderte von ihnen töten. Verteilte er sie, um eine solche Katastrophe zu verhindern, mochten konzentrierte aurolanische Verbände seine dünnen Schlachtreihen überrennen und die Krieger abschlachten. Und falls er genug Feuerdreck hat, um all diese Bruchbuden in die Luft zu jagen, fällt mein ganzes Heer. Einerseits brauchten die Aurolanen die Außenstadt kaum zu verteidigen, da die Festungsmauern der Innen278 Stadt noch standen. Adrogans war zu schnell vorgerückt, um Belagerungsmaschinen mitzubringen. Und auch wenn er mit dem Holz und den Steinen der Außenstadt neue bauen konnte, das kostete doch Zeit. Zeit, die für die von See mit Nachschub versorgten Aurolanen arbeitete. Möglicherweise hatte Nefrai-kesh nichts Heimtückischeres im Sinn als Zeit zu gewinnen. Adrogans glaubte dies aber nicht, weil Nefrai-kesh durch den richtigen Einsatz seiner Truppen in den vorhergegangenen Gefechten weit mehr Zeit hätte gewinnen können. Hätte er die Swarbrücke durch eine starke Garnison gesichert, hätte ihm das hinreichend Zeit verschafft und eine Menge von Adrogans' Soldaten das Leben gekostet. Und mit dem Einsatz von Feuersäcken hätte er uns einen Blutzoll abfordern können, der sich gar nicht mehr hätte zählen lassen. Was von meinen Truppen überlebt hätte, hätte er im kommenden Frühjahr mühelos zermalmen können. Es gab so viele mögliche Entwicklungen, auf die Adrogans derzeit keine Antwort hatte. Zwar blieb er durch Arkantafalberichte grundsätzlich auf der Höhe der Lage an der Ostfront, aber er hatte keine rechte Vorstellung davon, wie viele von Kytrins Truppen dorthin abgezogen wurden. Es war durchaus denkbar, dass Nefrai-kesh keine Verstärkungen zu erwarten hatte. Tatsächlich war es möglich, dass seine Truppen nach Muroso verlegt wurden. Unter Umständen war die Eroberung Sebtias Kytrin teurer zu stehen gekommen, als irgendjemand ahnte. Er schaute sich zu Caro um. »Könnt Ihr Euch einen guten Grund dafür denken, dass er uns die Außenstadt kampflos überlässt?« Der Aleider Kommandeur schüttelte den Kopf. Er schob den Helm in den Nacken. »Mit all unseren Dis279 kussionen ist es uns nicht gelungen, seine Gedankengänge zu ergründen. Meine größte Sorge ist, dass er uns in die Stadt lassen will, weil das unsere Bewegungsfähigkeit einschränkt und ihm gestattet, unsere Reihen zu infiltrieren. Schlimmer noch, falls es ihm gelingt, uns in bestimmte Angriffskorridore zu zwingen - und er kann einen Drachen einsetzen -, sind wir verloren.« Adrogans nickte. »Seit allerdings der letzte Drache in der Festung Draconis gestorben ist, hat Kytrin keinen mehr geschickt. Entweder ist ihre Kontrolle zu schwach, oder es gibt nur ein paar, die sie mit dem kleinen Teil der Krone beherrschen kann, den sie besitzt. Und wenn er wirklich einen hätte, den er gegen uns einsetzen kann, hätte er ihn schon an der Brücke oder bei den Drei Brüdern angreifen lassen. Doch Ihr habt Recht. Falls wir einen sehen, müssen wir sofort in die Reihen der Aurolanen vorstoßen, damit er zögert.« Ph'fas kicherte. »Bei den Feuersäcken hat ihn das nicht gestört.« Caro verzog das Gesicht. »Stimmt. Nefrai-kesh scheint entschlossen, uns umzubringen, ganz gleich, wie viele seiner eigenen Leute ihn das kostet.« »Das würde ich ja annehmen, nur ...« Adrogans deutete mit ausholender Geste auf die Außenstadt. »Es weht nicht einmal eine vereinzelte Fahne außerhalb der inneren Stadtmauern.« »Mir gefällt das ebenso wenig wie Euch. Es lässt vermuten, dass er eine Überraschung für uns vorbereitet hat.« »Die einzigen Überraschungen, die mir im Kampf behagen, sind die, die ich selbst bereite.« Adrogans seufzte. Er blickte sich nach rechts zu seinem neuen Trompeter um. »Er blase zum Vormarsch.« Das Hörn ertönte, und die Befreiungsarmee setzte 280 sich in Bewegung. Adrogans hatte sie auf breiter Front antreten lassen. Die Infanterie war in fünf Reihen gestaffelt und bot eine breitere Frontlinie als üblich war. Die Swojiner Partisanen marschierten diesmal vor den richtigen Soldaten. Sie waren sichtlich scharf darauf, in die Hauptstadt zu gelangen, und hielten keine erkennbare Formation. Hinter den Fußtruppen folgte die Kavallerie, die enger formiert war. Wenn Nefrai-kesh die Falle zuschnappen ließ, wollte Adrogans eine wendige Truppe zu einem harten Gegenschlag verfügbar haben. Die Reiterei hielt sich an die breiteren Straßen. Der General ging davon aus, dass sich Feuersackfallen, falls welche da waren, dort befanden. Er hätte sie jedenfalls dort platziert, hätte er die Stadt verteidigen müssen, und ihm blieb nur die Hoffnung, dass die vorausmarschierende Infanterie alle eventuellen Hinterhalte entdeckte und entschärfte, bevor

die Kavallerie in die Stadt ritt. Der Vormarsch verlief flüssig. Adrogans bemerkte keinen Alarm auf den Mauern der Innenstadt, auch auf den Zinnen tat sich unverändert wenig. Banner flatterten, Wachposten machten ihre Rundgänge. Falls sie irgendetwas gesehen oder das Trompetensignal gehört hatten, merkte man es ihnen nicht an. Ein paar Zuschauer tauchten zwischen den Zinnen auf, um den Vormarsch zu beobachten, aber sie wirkten nicht beunruhigt. Jetzt betraten die Partisanen die Stadt. Wie befohlen verschwanden sie in den Häusern und suchten sie nach allem ab, was ungewöhnlich schien. Die Überlebenden von Swojin hatten so viel Zeit im Gassenlabyrinth einer toten Stadt verbracht, dass sie sich dort unten wie zu Hause fühlen mussten. Sie schlichen wie Schimmel durch die Außenstadt, der an einer Mauer hoch wuchs, und meldeten sich nach jedem kontrollierten Häuserblock mit Handzeichen. 281 Dann sicherte die ausgebildete Infanterie die Straßen. Die Trupps suchten nach Anzeichen für Fallen, aber Adrogans bemerkte keinen der roten Wimpel für Gefahr. Dann, als die Reiterei die Trümmer der Außenmauern erreichte, sah er es. Eine schwarz gekleidete Gestalt, ein kleiner Mann, kam die Straße aus der Innenstadt herauf. Sein Umhang floss hinter ihm her wie vierzig Schritt durchscheinende schwarze Seide. An den Säumen flatterten kleine Fetzen in einem Wind, der nicht wehte. Die Gestalt blieb stehen, verbeugte sich, und der Mantel veränderte die Farbe von Schwarz zu Weiß. »Tricks, um Kinder zu belustigen.« Adrogans lächelte Ph'fas zu. »Ein Waffenstillstandsangebot. Vor Swojin hat Nefrai-kesh dasselbe Angebot gemacht.« »Das ist nicht Nefrai-kesh.« »Nein, aber es ist sein Herold.« Adrogans warf Caro einen kurzen Blick zu. »Begleitet Ihr mich auch diesmal, General?« »Aber natürlich, mein Freund.« Ph'fas vervollständigte das Dreiergespann. Sie ritten in die Stadt hinab und nickten den Truppen zu, die ihnen vorausmarschiert waren. Kriegsfalken flogen über ihnen und landeten auf den Dächern der Häuser in der Nähe der breiten Kreuzung, wo der Herold stand. Adrogans wartete auf den Wind, in dem das weiße Cape wehte, doch auch beim Näherkommen spürte er keinen Lufthauch. Die Gestalt deutete eine leichte Verbeugung an. Sie trug eine schwarze Maske, die Haut darunter war von leichenartiger Blässe. Die Augen jedoch lebten. Sie brannten - tatsächlich. Flammen leckten aus den Augenhöhlen. Er verschränkte die behandschuhten Hände vor sich und wirkte eher wie ein freund282 licher Tavernenwirt, nicht wie eine Kreatur von magischer Macht. »Zu Prahlen ich erlaube mir, es begrüßet Euch mein Vater hier, im Turm er sitzt in Pracht. Er wünscht Euch keinen Schaden heut, kein Grund besteht zur Furcht, Ihr Leut, bis es morgen geht zur Schlacht.« Adrogans nickte. »Ihr seid Nefrai-laysh. Ihr seid der Vater des Norderstett.« »Der Titel ist wohl rechtens mein, wird keines Gossenbengels sein, drum was Ihr redet habt wohl Acht. Wenn bald alles ist gelungen, unser Sieg ist erst errungen, hat keinen Unterschied er ja gemacht.« Funken stoben, als der Sullanciri ihnen die Verse entgegenspie. »Erwähnt nicht meinen Sohn, er ist nichts als ein Hohn, und auch nicht hier fürwahr. Doch Ihr sollt von mir lernen, unter Okrannels zahlreichen Sternen, was ist schmerzhaft klar.« Der Sullanciri breitete die Arme aus, und die Geste umfasste die ganze Außenstadt. »Für Euch ist gedeckt, ein Festschmaus perfekt. Fleisch, Wein und Brot, sollt leiden kein' Not. Warme Häuser und Decken, in ruhigem Schlaf mögt Euch strecken. Verbringt die Nacht ohne Sorgen, gekämpft wird erst morgen. Dann wartet der Tod, der Soldaten Not,

283 verwaist Eure Erben, Blut den Boden wird färben.« Der Jeranser General runzelte die Stirn. »Das war alles? Euer Vater hat Euch geschickt, um uns mitzuteilen, dass er uns erst verköstigt, bevor er uns umbringt? Wir bekommen eine Nacht Frieden vor dem Blutbad?« »Die Worte sind mein, die Botschaft ist sein. Er lädt Euch zum Feste, wünscht Euch nur das Beste. Im Morgen, in der Sonne Pracht, erwarten Leid Euch nur und Schmerzen, doch heut in der schattigen Nacht soll wohnen Frieden in den Herzen.« Ph'fas schnaubte verächtlich. »Spielchen und Gerede.« Hat er das Essen vergiftet? Will er meine Soldaten krank und betrunken machen? Adrogans schaute über Nefrailaysh vorbei hinauf zu dem Turm, in dem sein Gegenspieler wartete. Nefrai-kesh erschien im Fenster und winkte herab. Schmerz regte sich nicht und schlief weiter auf seinem Rücken. Adrogans nickte. »Wir nehmen die Gastfreundschaft an. Teilt Eurem Vater unsern Dank mit.« »Er wird es erfahren, vom Sohn, seinem wahren.« Der kleinwüchsige Sullanciri lächelte freundlich. Er winkte mit einer Hand, und sein Mantel schloss sich um ihn. Dann explodierte er - begleitet von einem Schneeflockenschauer. Sie wirbelten zu einer Windhose auf, die Nefrai-laysh in die Luft hob und zurück zur Stadt trug. Caros Miene war besorgt. »Ihr könnt nicht ernsthaft vorhaben, das Essen der Aurolanen zu verspeisen und ihren Wein zu trinken.« 284 »Ich habe keine Angst vor Gift. Nefrai-kesh versucht, sich als Ehrenmann zu beweisen, und ich bin bereit, mich darauf einzulassen. Ich vermute allerdings, er will sich nur deshalb heute als Ehrenmann zeigen, weil er morgen keiner mehr sein wird.« Adrogans seufzte. »Und das, meine Freunde, macht mir eine Heidenangst.« 285 KAPITEL ACHTUNDZWANZIG Alyx stand in der Mitte des Turmzimmers, ohne sich darum zu sorgen, dass die Beleuchtung von hinten ihre Silhouette zur Zielscheibe für aurolanische Draconellen machte. Sie konnte nicht anders, als die Gelassenheit des Nordlandkommandeurs zu bewundern. Nachdem Kjarrigan einen Sullanciri getötet hatte, herrschte in der Stadt Hochstimmung. Die Aurolanen schickten keine Zauberer mehr, und das magische Duell wurde trotz der erschreckend hohen Verluste als handfester Sieg für Navval gewertet. Kjarrigan hatte die Bedeutung der stibitzten Eisenkugel erklärt. Die Schmiede der Stadt hatten sie bereits in über ein Dutzend Bruchstücke zerschlagen. Kjarrigan und andere hatten sie dazu benutzt, Zauber zu sprechen, die auf die Stadt abgefeuerte Salven abwehrten. Man schmiedete Pläne, von Schilden bis zu Magnetsteinen, um die Schüsse auf einen Bereich zu konzentrieren! Das klang alles viel versprechend, und da Kräh den Nachschub an Feuerdreck und Munition der Belagerer aufhielt - ein weiterer Teil wurde für den Angriff auf Caledo umgeleitet -, war die Hoffnung auf einen Sieg hoch. Der aurolanische Kommandeur schätzte die Lage deutlich anders ein, was Alyx gut nachvollziehen konnte. Bei Einbruch der Dunkelheit donnerten Kytrins Draconellen. Sie krachten trotzig und schleuderten ihre eiserne Ladung gegen Navval. Die wartenden Zauberer setzten ihre Magik ein, um die Schüsse abzuwehren und umzuleiten, sodass sie kaum erkennbaren Schaden anrichte286 ten. Sämtliche Versuche, die Stadt aufzubrechen, waren nutzlos. Aber der Befehlshaber der Belagerer erhöhte nur die Feuergeschwindigkeit und ließ die Kugeln schneller und dichter herabregnen. Die Draconellen donnerten salvenweise. Während ein Magiker einen einzelnen Schuss leicht abblocken konnte, war er jetzt gezwungen, aus einem ganzen Schwärm Kugeln zu wählen. Je mehr davon er abzuwehren versuchte, desto anstrengender wurde es für ihn. Allmählich schlugen Kugeln ungehindert durch, weil die Magiker erschöpft zusammenbrachen. Zusätzlich erhitzten die Besatzungen des Gegners die Kugeln im Feuer, bis sie kirschrot glühten. Wenn eines dieser Geschosse bis nach Navval durchkam und ein Haus oder Getreidesilo zertrümmerte, setzte es alles in Brand, was es berührte. Von ihrem Fenster aus sah Alyx Dutzende Feuer lodern. Mit einem vollen Kontingent Magiker hätten sie die Brände unter Kontrolle halten können, aber momentan waren zu wenige Zauberer vorhanden, die schon jetzt überbeansprucht schienen. Und die Draconellenkugeln waren nicht die einzige Waffe, die gegen die Stadt zum Einsatz kam. Allein das pausenlose Donnergrollen der Geschütze reichte aus, den letzten Nerv zu rauben. Alyx war um Mitternacht noch wach, weil sie die Strategie des Gegners untersuchen musste, andere waren es, weil Schlaf bei diesem Lärm

unmöglich war. Außerdem mussten sie davon ausgehen, dass jeder dieser Donnerschläge unter Umständen die einzige Warnung darstellte, bevor eine eiserne Kugel ihr Heim in eine brennende Ruine verwandelte. Schon strömten die Leute zum Hafen. Alyx runzelte die Stirn. Sie war sicher, dass der Feind weder genug Feuerdreck noch Munition hatte, um die287 ses konstante Bombardement lange durchzuhalten, doch der verschwenderische Einsatz der Geschütze stand dazu im Widerspruch. Entweder war der Kommandeur der Belagerer ein waghalsiger Narr oder er wusste von bevorstehenden Nachschublieferungen und hatte keine Angst, den Draconellen könnte das Futter ausgehen. Die offensichtliche Strategie zur Lösung dieses Problems wäre ein Ausfall gegen seine Stellungen, aber sie hatte zu wenig Truppen, um die Aurolanen entsprechend hart anzugehen. Sie reichten zwar aus, die Stadt in erbittertem Gefecht zu halten, aber nicht, um die Belagerung zu brechen. Mehr noch, hätte sie einen Kavallerieangriff angeführt, um die Draconellen zu erobern, so hätte eine Salve feindlicher Draconettiere oder, schlimmer noch, eine flache Draconellensalve, die gesamte Einheit ausradieren können. Sie hasste es, herumsitzen und warten zu müssen, aber sie hatte keine andere Wahl. Solange die Aurolanen einen Teil ihrer Truppen hierher umgeleitet hatten und Nachschub verpulverten, fehlten ihnen diese Truppen und diese Munition beim Angriff auf Caledo. König Bomars Botschaften aus der Hauptstadt wirkten sehr gelassen. Er machte sich keine falschen Hoffnungen, Alexia könnte Navval halten. Er erwartete nur von ihr, dass sie dessen Fall so lange wie möglich aufschob. Es klopfte, und noch bevor sie sich umdrehen und »Herein« sagen konnte, öffnete sich die Tür bereits. Drei Männer und eine Frau, alle von mittlerem Alter und maskiert, traten ein. Sie trugen elegante Kleidung und hatten ihre Mäntel offenbar schon irgendwo abgelegt - alle, bis auf Herzog Thau, dessen Palais dies war. Die Frau trat aus der Gruppe und streckte die Hand aus. Alyx war sicher, sie schon einmal gesehen zu haben, erinnerte sich aber nicht an ihren Namen. »Bei allen Göttern, Prinzessin Alexia, hört uns an.« 288 Der Herzog packte die Frau am anderen Arm und hielt sie zurück. »Prinzessin, vergebt die Unterbrechung. Wir wollen nicht respektlos erscheinen, aber wir müssen Euch sprechen.« Er deutete mit einer Kopfbewegung zum Fenster. »Wie Ihr sicher schon selbst festgestellt habt, so waren die Vorbereitungen, von denen wir uns Rettung erhofft haben, vergebens. Die Stadt brennt. Viele haben ihr Obdach verloren. Es gibt Verletzte. Tote.« »Eure Stadt wird belagert. In dieser Lage sind Todesfälle unvermeidlich.« »Zugegeben, Hoheit. Aber wir müssen doch etwas unternehmen.« Alyx seufzte. »Genau darüber habe ich mir auch Gedanken gemacht. Die Aurolanen werden den Beschuss einstellen. Sie haben nicht genug Munition, ihn noch lange fortzusetzen. Unsere Zauberer werden mehr erreichen können, wenn sie Gelegenheit hatten, sich auszuruhen.« Der Herzog schüttelte den Kopf. »Sie sind zu sehr beansprucht. All die Brände ...« Sie knurrte: »Magik ist nicht die einzige Methode, ein Feuer zu löschen, mein Fürst. Ich habe Truppen abgestellt, Löschtrupps zu organisieren. Das stellt Eure Magiker für wichtigere Aufgaben frei, wie den Kampf gegen die Angreifer.« Sie sprach weiter, ohne dem Herzog Gelegenheit zu einem Einwurf zu geben. »Ich habe über einen Ausfall nachgedacht, aber der macht alles noch schlimmer. Er würde an unseren Kräften zehren, und wenn sie zum Sturm auf die Stadt übergehen, könnten wir sie nicht mehr abwehren. Das Gemetzel wäre unbeschreiblich. Wollt Ihr das?« Die Frau riss sich aus dem Griff des Herzogs los. »Nein, genau das wollen wir vermeiden. Deshalb sind wir hier. Wir möchten, dass Ihr eine Übergabe aushandelt.« 289 »Was?« Einer der beiden anderen Männer breitete die Hände aus. »Ihr habt selbst erklärt, dass die Aurolanen nicht auf die Mauern schießen, um sie für die Verteidigung eines Gegenangriffs intakt zu halten. Wir könnten mit ihnen verhandeln und sie einlassen. Wir würden sie ihnen gegen die Sicherheit unserer Bürger überlassen. Ich bin sicher, sie würden die Weisheit eines solchen Geschäfts erkennen.« Alyx hatte ihm mit offenem Mund zugehört. Jetzt schloss sie ihn und schüttelte den Kopf. »Ist Euch klar, was Ihr da sagt?« Die Frau hob den Kopf. »Es wird das Gemetzel beenden.« »Ihr habt den Verstand verloren. Ich weiß, was es heißt, wenn eine Stadt von den Aurolanen überrannt wird. Swojin war so vergiftet, dass es nach der Befreiung niedergebrannt werden musste. Diese Stadt ist die Heimat für wie viele Seelen? Zwanzigtausend, dreißig ...? Swojin war einmal ebenso groß. Als General Adrogans es befreite, lebten keine fünftausend mehr.« Der Herzog wedelte mit der Hand. »Das war nach fünfundzwanzig Jahren.« Alyx fixierte ihn mit strengem Blick. »Und Ihr glaubt, es würde weniger als ein Vierteljahrhundert dauern, bis irgendjemand zu Eurer Rettung käme?« »Nein, wir erwarten, dass die Aurolanen sich an die Bedingungen halten, die wir mit ihnen aushandeln.« »Und warum sollten sie das tun? Falls Ihr diese Stadt übergebt und falls es Truppen gibt, die Euch retten könnten, werden sie keine Zeit verlieren. Sie werden Euch einfach hier mit den Aurolanen in der Stadt festhalten, und wenn den Schnatterern der Proviant ausginge, würdet Ihr sehr schnell sehen, wie lange Eure Bedingungen

gelten.« Der vierte Mann, ein weißhaariger Magistrat, ließ 290 einen drohenden Unterton in seine Stimme einfließen. »Wir haben anderes, was wir ihnen übergeben könnten. Wertvolles.« »Und das wäre?« Alyx verengte die violetten Augen zu drohenden Schlitzen. »Mich? Die Mörderin einer Sullanciri? Was genau wollt Ihr damit sagen, Magistrat?« »Ihr wisst sehr genau, was ich sagen will.« »Ich aber nicht, Magistrat. Vielleicht sagt Ihr es besser mir!« Sayce stand im Türrahmen. Blanke Wut lag in ihren Worten. »Deutet Ihr etwa an, Ihr wäret bereit, dem Feind zwei Menschen zu übergeben, die aus freien Stücken hierher gekommen sind, um Euch zu retten?« Der Magistrat schaute sie von oben herab an. »Eure Sicherheit wäre garantiert, Prinzessin.« »Nicht in Eurer Gegenwart, so viel steht fest.« Sayce schob sich zwischen den vieren hindurch und stellte sich zwischen sie und Alyx. »Ihr würdet mich ebenfalls verhökern, nachdem die anderen sich als zu wenig herausgestellt hätten, und dann würden die anderen Euch verkaufen.« Die Frau flehte sie an. »Die Alternative ist der Tod.« »Ja, das ist sie!« Die Hände der murosonischen Prinzessin schnitten durch die Luft. »Wie schwer von Begriff seid Ihr denn? Die Aurolanen sind gekommen, um uns zu vernichten. Sie sind wie ein Orkan über Sebtia gekommen, und weshalb? Was haben die Sebtier Kytrin je getan? Nichts. Mit uns ist es dasselbe. Wir haben nichts getan, um diese Invasion herauszufordern, außer, dass wir ein gutes Land voll ehrenwerter Menschen sind, die hart arbeiten, um mit ihren Familien das bestmögliche Leben zu leben. Schaut Euch an. Ihr tragt Masken. Seid Ihr sie denn wert? Eure Vorfahren würden sie Euch vom Gesicht reißen und anschließend die Haut darunter abziehen. Ihr seid zu genau der Art Menschen verkommen, die unsere Vorväter gestürzt haben, als sie diese Masken aufsetzten.« 291 Der Herzog versteifte sich empört. »Ihr irrt Euch in uns.« »Nein, das tue ich nicht, Herzog Thau. Nicht im Mindesten. Ich sehe Euch so, wie Ihr in Wahrheit seid. Genauso wie Ihr bereit seid, Prinzessin Alexia oder Kjarrigan an die Aurolanen zu verkaufen und vorzuschützen, es sei zum Wohle des Volkes, so würdet Ihr auch zu Eurem eigenen Wohl das Volk verkaufen. Ihr würdet das als angemessenen Preis betrachten und diejenigen mit Eurem Lob überschütten, die dieses Opfer bringen, aber Euer eigenes Leben wäre Euch in jedem Fall viel zu kostbar, für das Reich und die Stadt, um Euch selbst dem Feind auszuliefern.« Angesichts dieser ungebremsten Wut duckten sich die vier. Sie wurden bleich, und die Frau schlug die Hände vor die Maske. Ihre Schultern bebten, als weine sie. Alyx aber erschien die Gestik übertrieben. »Wir werden es so machen.« Sayce zog die Lippen zurück und fletschte die Zähne. »Ich werde Eure Sicherheit garantieren, da sie Euch offensichtlich so teuer ist. Ich werde jedem von Euch ein paar Lanzer zur Bewachung zuteilen und gebe Euch die Garantie, sollte die geringste Gefahr bestehen, dass Ihr in die Hand des Feindes geratet, so werden sie Euch töten und Euch die Erniedrigung ersparen, von den Schnatterern abgeschlachtet zu werden.« Der Magistrat starrte sie mit vor Schreck geweiteten Augen an. »Ihr könnt uns nicht mit Mord drohen!« »Nicht?« Sayces Blick spießte ihn auf. Sie hob den Kopf und verschränkte die Arme unter den Brüsten. »Besser eine Drohung mit Mord als eine Anklage wegen Hochverrats. Die Wahl liegt bei Euch. Ich persönlich würde Letzteres vorziehen, da in diesem Fall all Euer Besitz an die Krone fiele. Eure Kinder würden zwar zu Bettlern, aber wenigstens dürften sie überleben.« 292 Der Herzog schnaubte. »Soll die Krone meine Ländereien ruhig bekommen. Kytrin wird sie sich bald genug holen.« Alyx trat vor und legte Sayce die Hand auf die rechte Schulter. »Ihr sagt es selbst, Herzog Thau. Kytrin wird sich Euer Land und Eure Stadt bald genug holen. Die Frage ist, welchen Preis wird sie dafür zahlen? Ihr könnt sie ihr aushändigen und werdet keinen Dank dafür ernten. Oder Ihr widersetzt Euch ihr - mit uns. Wenn Ihr auch nur einen Schnatterer tötet, verkauft Ihr Euer Leben teurer, als Ihr Euch jemals vorstellen könntet, und der Preis, den sie zu zahlen hätte, wäre höher, als sie eigentlich aufbringen kann.« Die rothaarige Prinzessin nickte. »So ist es. Zeigt Euch Eurer Maske würdig und beweist die Treue, die Euer Vaterland verdient, oder zeigt Euer Gesicht und versinkt in verdientem Vergessen. Besser ein Tod in Freiheit als ein Leben in Sklaverei.« Die vier starrten sie fahl und geduckt, mit ausdrucksloser Miene an. Sayce zeigte zur Tür. »Raus!« Sie zogen stumm ab, ohne Verbeugung oder Entschuldigung. Sayce drehte sich zu Alyx um. »Ich schäme mich für mein Heimatland und dafür, dass Ihr das mit ansehen musstet.« »Ihr meint, wie Ihr eine Bande Feiglinge zusammenstaucht?« Alyx lächelte. »Das ist ein ganz neuer Aspekt, von dessen Existenz ich bisher nichts geahnt habe.«

Die kleinere Frau nickte. »Ich weiß. Als ich in Meredo eintraf, habe ich keinen guten Eindruck hinterlassen. Ihr wart nicht, was ich erwartet hatte. Will war es auch nicht. Nichts war, wie ich es mir vorgestellt hatte. Aber Ihr habt mir bewiesen, dass Ihr mehr seid, als ich mir hätte erträumen lassen. Will hat das ebenfalls getan, und Kräh auch.« Sayce senkte den Blick, ihre Stimme 293 wurde nachdenklicher. »Ich habe Gerüchte über Euch alle gehört, bevor ich nach Meredo kam. Der Überfall auf Wruona. Die Marsch aus Festung Draconis. Ich habe mir einen Heldentrupp ausgemalt, was nichts mit dem zu tun hatte, was Ihr wirklich seid. Ihr seid weniger eine Kompanie als eine Familie. Es schmerzt Euch, von Kräh getrennt zu sein, nicht wahr?« Die Frage überraschte Alyx mehr, als es der Vorschlag des Herzogs getan hatte. »Es gefällt mir nicht, nein.« »Es geht ihm doch gut da draußen?« Sayce warf ihr einen schrägen Blick zu. »Ihr würdet es spüren, wenn ihm etwas zustieße, oder? Ist das nicht so, wenn man liebt?« »Ich bin sicher, ich würde es spüren, ja. Und er würde es spüren, wäre ich hier in Gefahr.« »Ich wüsste es bei Will genauso.« Alyx ließ sich nichts anmerken. Warum verglich Sayce ihre Gefühle für Will mit ihren eigenen für Kräh? Sayce hätte das sagen können, um sich ihre Sympathie zu verschaffen, aber wozu das? Sie saßen beide in derselben Stadt, wurden von derselben Armee belagert, mit Feinden vor den Toren und Nattern dahinter. Alle möglichen Differenzen zwischen ihnen erschienen angesichts dieser Lage belanglos. Die einzige Erklärung, die dafür möglich wäre, ist ... Ein eiskalter Schauder überlief sie. »Ihr liebt ihn wirklich, oder?« Die murosonische Prinzessin blickte hoch, dann nickte sie. »Eigentlich sollte meine Schwester nach Meredo reiten und Will verführen, um ihn nach Muroso zu holen. Ich hasste diese Vorstellung, deshalb bin ich selbst losgeritten. Ich war bereit, mich ihm anzubieten, wenn es nötig war, aber ich wollte ihn überreden, aus freien Stücken zu kommen. Ich habe ihn mir ganz anders vorgestellt, wie sein Halbbruder gebaut, mit Entschlossens 294 Auftreten. Er war aber nicht so. Er war still und lustig. Und so unglaublich nett, als er gekommen ist und mir Gesellschaft geleistet hat, während ich mich von der Verletzung erholt habe. Ich hatte nie erwartet...« Sie wischte sich eine Träne ab, doch ihre Mundwinkel zitterten. »Hört Euch das an, ich klinge wie ein kleines Mädchen, das zum ersten Mal verliebt ist. Aber ich träume von ihm, wisst Ihr, und ich mache mir Sorgen. Die letzten Tage ist mir richtig schlecht gewesen, wenn ich aufwachte. Und jetzt, wo sie nach Sarengul unterwegs sind, weiß ich nicht, was ich denken soll. Worauf ich hoffen soll.« »Was Ihr fürchten sollt.« Sayce nickte. »Das ist das Schlimmste.« »Ich weiß.« Alyx nahm sie in den Arm. »Ich würde sagen, wir fürchten dasselbe wie sie. Ja, einander nie wiederzusehen, das ist eine große Angst, doch schlimmer wäre es, zu versagen und ihnen Schande zu machen. Ich weiß, das wird Kräh nicht zulassen.« »Will auch nicht.« »Dann ist diese Angst schon einmal überflüssig.« Sie drückte Sayce. »Und was die Angst betrifft, sie nicht wieder zu sehen: Nun, die Einzigen, die uns daran hindern könnten, sind die Belagerer dort draußen. Und soweit es mich betrifft, ist das Grund genug dafür zu sorgen, dass sie scheitern.« 295 KAPITEL NEUNUNDZWANZIG /\m Morgen verdrängte Adrogans die seltsamen Geschehnisse des Vortags. Das von den Aurolanen vorbereitete Essen war etwas bescheiden, aber sättigend gewesen. Der Wein schmeckte ausgezeichnet, er war zum großen Teil aus den Kellern Swarskijas oder aus Sebtia importiert. Adrogans schien zwar nicht begeistert, aurolanische Kriegsbeute zu trinken, aber sie hatten es sich mit Trinksprüchen auf den kommenden Sieg versüßt. Caro hatte erklärt, besser sie tranken den Wein als irgendwelche Aurolanen, und dagegen hatte Adrogans kein Argument gefunden. Der Morgen kam schnell und schmerzhaft - aber nicht auf Grund eines Katers. Seine Geliebte, die den gestrigen Tag verschlafen hatte, ritt ihn jetzt mit Klauen und Sporen. Die bevorstehende Schlacht versprach große Qualen auf beiden Seiten, und wenn er sich nicht konzentrierte, würde Schmerz ihn durchbohren und zerfetzen wie seine Truppen den Feind. Aber er konzentrierte sich, denn die Aufgabe, die vor ihm lag, war alles andere als leicht. Man konnte nur schlecht in die Innenstadt gelangen. An zwei Stellen waren die Mauern seit der Eroberung aufgebrochen. Die Breschen waren mit Barrikaden verschlossen, die aus Balken und sonstigem Schutt Swarskijas gezimmert waren. Die Bresche westlich des Haupttors war unpassierbar. Im Osten häufte sich der Schutt zu einer Rampe, die zu einem breiten Loch führte. Dort gab es auch eine Barriere, sie schien aber nachlässiger gebaut. Er konnte nicht sagen, ob das Absicht war, um Angrei296 fer in eine Falle zu locken, musste aber zumindest mit dieser Möglichkeit rechnen. Trotzdem blieb dies der schwächste Punkt in der Verteidigung der Stadt. Das Haupttor stand offen, seit Jahrzehnte zuvor die riesigen Torflügel eingeschlagen worden waren. Auch dort vor dem Tor waren aus Schutt Barrikaden angehäuft worden und sperrten so wie viele kleine Mauern die

Hauptstraße. Die dahinter aufgestellten Truppen konnten nicht lange überleben, aber die Mauern bremsten alle angreifenden Einheiten, und das machte sie äußerst anfällig für Angriffe von Bogenschützen und Draconettieren. Darüber hinaus war Adrogans gezwungen, sich um Steilschleudern, Donnerkugeln und Feuersäcke zu sorgen. Richtig aufgestellt konnten sie sein Heer vernichten, und er besaß keine Möglichkeit, sie zu entdecken oder auszuschalten. Wenn er so vorsichtig vorging, wie die von ihnen ausgehende Bedrohung es verlangte -und sie waren gar nicht vorhanden -, kostete der Angriff weit mehr Zeit als gut war. Andererseits konnte er sein Heer abschreiben, wenn er drauflos stürmte - und sie waren in Stellung. Es gab keinen Mittelweg. Ich muss mit Blut erkaufen, was ich lieber mit Strategie gewonnen hätte. Als wäre das alles noch nicht schlimm genug, war ihnen das Wetter alles andere als gewogen. Schon vor dem Morgengrauen heulte ein kalter Nordwind durch die Straßen und brachte Schneegestöber mit. Der Schneefall war nicht allzu dicht, aber der Wind trieb ihn nach Süden, sodass seine Leute dagegen anmarschieren mussten. Schlimmer noch, sie mussten ihre Pfeile gegen den Wind abfeuern, und das Schlimmste von allem: Düstere Wolkenmassen näherten sich der Stadt und kündigten noch weit mehr Schnee an. »Vorrücken.« 297 Der Trompeter stieß ins Hörn. Andere Signalmänner fingen das Zeichen auf und wiederholten es. Über dem Schlachtfeld schwebten die ihm verbliebenen Kriegsfalken. Sie stießen immer wieder auf die Mauer über dem Haupttor hinab. Flammhähne explodierten mit leuchtendem Widerschein, Speere und Pfeile spießten aurolanische Verteidiger auf. Brennendes Öl strömte lodernd von der Mauer, und die Männer juchzten, als sei das ein Siegeszeichen. Die Soldaten marschierten vorwärts. In dichten, breiten Reihen rückte die Infanterie vor. Aurolanische Truppen am Haupttor standen auf und schössen Pfeile ab oder schleuderten Speere. Ein Teil der Soldaten fiel, doch die Pfeile und Speere, mit denen sie antworteten, trieben die Verteidiger auseinander. Diejenigen, die dazu noch in der Lage waren, zogen sich zurück und rannten in die Innenstadt davon, dann erreichten die vordersten Reihen der Kaiserlich Helurianischen Legion von Stahl die erste Mauer. Sie stiegen hinüber und marschierten weiter, obwohl ein neuer Geschosshagel sie traf. Im Osten führte Beal mot Tsuvo die zwölf Kompanien ihrer Sippe in einem selbstmörderischen Sturmangriff die Rampe hinauf zur Mauerbresche. Adrogans hatte ihr diese Position nicht überlassen wollen. Er fand, es sei eine zweifelhafte Ehre, diesen Angriff anzuführen, erst recht, da die ersten Truppen, die dort die Mauer durchbrachen, mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit in den Tod marschierten. Aber sie hatte darauf bestanden. Ihre Rolle beim Marsch auf Swarskija war zwar entscheidend gewesen, Adrogans hatte sie und ihre Truppen jedoch während dieses Anmarsches aus den großen Schlachten herausgehalten, und ihr Hochlandtemperament verlangte nach einer Gelegenheit, sich zu beweisen. Dort an dem Durchbruch flogen die Pfeile dichter als 298 die Schneeflocken. Krieger, die runden Schilde erhoben und mit Pfeilen gespickt, preschten die Rampe hoch. Soldaten rutschten aus und stürzten, manche standen nie wieder auf. Andere kämpften sich wieder hoch und weiter vor. Als die Guranin nahe genug heran waren, flogen die Eisenhaken und verfingen sich in den Barrikaden. Stämmige Hochlandkrieger packten die daran herabhängenden Seile und zogen, ohne sich von den Pfeilhageln abschrecken zu lassen, die viele von ihnen niederstreckten. Sobald sich die erste Lücke in der Barrikade zeigte, fluteten die Krieger vorwärts. Sie sprangen über fallende Balken, schlugen fliegende Steine beiseite und griffen die Schnatterer an, die sich ihnen entgegenstellten. Adrogans wartete darauf, dass die Explosion eines Feuersacks die Guraninkrieger in blutige Fleischklumpen und Geister verwandelte, aber nichts geschah. Dann wartete er auf den Donner von Draconellen, der den Morgen mit lautem Krachen und grellem Blitzschein erhellte. Mit Schrot geladen, würden sie seine Soldaten zerfetzen und die Bresche mit Blut taufen. Die Infanterie näherte sich dem Haupttor. Die Jeranser Krongarde war durch die ausgedünnten Reihen der Legion von Stahl vorgedrungen und stieß weiter in die Stadt vor. Sie hatte die zweite Mauerbarriere erobert -und auch die dritte. Nur noch eine lag vor dem Haupttor. Dort oder weiter stadteinwärts oder vielleicht unmittelbar auf der anderen Seite konnten Draconellen und Bogenschützen seine Truppen zerreißen. Feuersäcke konnten qualmende Krater als einzige Spur ihrer Existenz zurücklassen. Er suchte nach Hinweisen, dass seine anderen Pläne aufgingen, fand aber keine. Die Exilokraner hatten ein Bataillon Leichte Infanterie ausgehoben, und er hatte es mit den Swojiner Partisanen kombiniert. Er hatte der gemeinsamen Einheit den Befehl erteilt, sich durch die 299 Kanalisation in die Stadt einzuschleichen, in der Hoffnung, sie könnten die Verteidiger aus deren Rücken angreifen. Auch dieses Unternehmen war Selbstmord, nicht minder als Beal mot Tsuvos Sturmangriff, aber die Okraner hatten sich davon ebenso wenig abschrecken lassen. Als könnte es sie unverwundbar machen, hatten sie leise gemurmelt »Träume können wahr werden« - und den Auftrag angenommen. Schmerz versengte ihn, als seine Krieger fielen, mit schneidend scharfen Gefühlen. Er spürte die Panik der Ertrinkenden in dem eiskalten Abwasser. Die Hoffnungslosigkeit des sterbenden Soldaten, der versuchte, sich die Eingeweide zurück in den Leib zu stopfen, erreichte ihn mit kristallener Klarheit. Von Verbrennungen und

Schnittwunden bis zu zerschmetterten Gliedmaßen und durchbohrten Organen fluteten die Wahrnehmungen auf ihn ein. Er hasste solche Schlachten. Was auch immer geschah, Adrogans konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er bereits verloren hatte. All dieses Blut wird sinnlos vergossen - für einen Zweck, der mir mit Sicherheit nicht gefällt. Er schaute hoch zu Nefrai-keshs Turm und dem dort oben lodernden Feuer. Ich bin besiegt, aber ich weiß weder wie, noch warum. Plötzlich explodierte im Westen auf einer der Barrikaden ein Flammhahn. Er lächelte und zeigte hinüber. »Möglicherweise wendet sich unser Glück.« Caros Blick folgte dem ausgestreckten Arm, und er nickte. »Dann sehen wir uns in der Stadt.« »Ja. Waidmannsheil.« Adrogans zog das Pferd herum und ritt nach Westen, wo seine Reitergarde zusammen mit den Okraner Königsmannen wartete. Als er sich der Kavallerie näherte und das gurolsche Felsenherzbataillon auf die brennende Barrikade zutrottete, sah er den dahinter tobenden Kampf. Irgendwie hatten 300 es die Swojiner Partisanen durch die Kanalisation geschafft und griffen die aurolanischen Truppen an der Mauerbresche an. Die Felsenherzen rannten den Schutthang hinauf und trafen auf wenig Gegenwehr. Wie die Guranin im Osten setzten sie Seilhaken ein, um den lodernden Schutt beiseite zu ziehen. Sowie ihre vorderen Reihen sich teilten, stürmte die dahinter wartende Legion vor und kämpfte sich durch die Bresche. Die anderen Legionen verbreiterten sie noch zusätzlich, dann trabte Adrogans mit der Kavallerie heran. Mit jedem Hufschlag erwartete Adrogans, dass sich die Schutthalde in einen Vulkan verwandelte. Er suchte im Schneegestöber nach dem ersten Lichtblitz und dem ersten Anzeichen von Wärme. Er wartete darauf, dass die Männer fielen, weil der Boden unter ihren Füßen explodierte. Er wusste, Feuer und Stein würden erst sie zerfetzen und anschließend würde ein Felsenhagel seine Reiter zermalmen. Immer näher ritten sie. Sie waren nahe genug, dass er Krieger mit Schnatterern ringen und Vylsenz aufspießen sah. Äxte hoben und senkten sich, Langmesser blitzten. Leichen und Kadaver flogen blutend und zerfetzt davon. Schmerzschreie und Geheul tönten lauter als das Kampfgebrüll, das aber noch zu hören war. Als sein Ross einen Huf auf die Rampe setzte, stimmte er ein. »Für Herzog Mikhail!« Adrogans zog das Schwert und lehnte sich vor, trieb das Pferd an. Kraftvolle Muskeln schwollen an, als sich das Tier vorwärts warf. Steine kamen ins Rutschen, doch das Streitross hielt das Gleichgewicht, sprang vorwärts, zog zur Seite und rannte weiter. Schaum flockte vom Gebiss und die Flocken flogen gegen Brust und Hals des Tieres, dann endlich hatten sie die Kuppe erreicht. Adrogans nahm sich einen Augenblick Zeit, das Herz von Swarskija zu betrachten. Er hatte Ruinen er301 wartet, denn die Mauern und die einzelnen Türme, die sie hoch genug überragten, hatten diesen Eindruck erweckt. Doch seine Erwartung wurde enttäuscht. Die Straßen waren frei, die Häuser trotz verblichenem Anstrich und aufgeplatztem Putz gut erhalten. Nach Swojin und der Außenstadt war er auf einen so ordentlichen Anblick nicht vorbereitet gewesen. Wenn man nicht genau hinschaut, könnte man glauben, diese Stadt habe nie einen Kampferlebt. Aber er schaute genau hin. Die Rampe herunterreitend bemerkte er überall Spuren der Schlacht. In der Gosse lief dick das Blut, das Kopfsteinpflaster war übersät mit Toten. Manche der verdrehten Kadaver brannten, andere waren in Stücke gehackt. Die Verletzten zuckten, heulten und krochen in Deckung, zu den auf den Boden gefallenen Waffen, irgendwohin, wo sie sich Trost versprachen. Hinter ihm preschte die Reitergarde durch die Bresche. In der Stadt angekommen, bogen sie nach Osten. Im Galopp, dichtauf gefolgt von den Okraner Königsmannen, erreichten sie schnell das Haupttor. Dort fanden sie die aurolanische Infanterie, die zur Abwehr des Sturmangriffs durch das Tor zusammengezogen war. Die Kavallerie donnerte von hinten in ein Bataillon, ritt die Nordlandtruppen nieder, schlug nach beiden Seiten um sich. Dann stürmten sie vorwärts in das nächste Bataillon. Die Königsmannen schnitten nach links und vernichteten die letzten beiden wartenden Bataillone. Die Straßen der Innenstadt zwängten die Aurolanen ein und nur die hintersten Ränge konnten fliehen. Sie kamen jedoch nicht weit und hatten nicht die geringste Chance, den wütenden Kriegern zu entkommen, die nach einer Generation im Exil zurückgekehrt waren, um ihr Heimatland zu befreien. Abgesessene Krieger flogen die Treppen hinauf und in die Räume über dem Tor. Die dort wartenden Auro302 lanen hätten geschmolzenes Blei oder siedendes Öl auf hereinstürmende Truppen gießen können. Sie hätten sogar einen zündfertigen Feuersack bereithalten können. Doch die Reitergardisten brachen mit blutigen Schwertern in die Kammer, und nur Minuten später kehrten sie triumphierend zurück. Adrogans teilte andere Männer ein, das Haupttor freizuräumen, dann trabten Caro und seine Aleider Reitergarde herein. Sie verteilten sich in der Stadt und gingen auf die Jagd. Weiter östlich ritten die Savaresser Ritter und Matraves Söldner durch die von der Tsuvosippe freigeräumte Bresche. Trotz des Erfolgs stimmte etwas nicht. Dessen war sich Adrogans sehr bewusst. Er hatte Soldaten verloren, aber nicht annähernd so viele, wie er erwartet hätte. Nirgends waren sie auf Draconellen gestoßen, nicht in der Stadt

und nicht an der Brücke oder bei den Drei Brüdern. Der Feind hatte viel zu wenig Truppen aufgeboten. Und die Stadt war makellos. Ph'fas tauchte neben ihm auf. »Der Turm.« Adrogans schaute hoch und sah das Feuer lodern. Dann erhob es sich in die Luft. Die beiden Dunklen Lanzenreiter, Vater und Sohn, saßen auf einem Ross mit Drachenschwingen aus Feuer. Sie galoppierten in die Luft hinaus, umkreisten den Turm einmal, dann verschwanden sie nach Nordosten. Nefrai-kesh winkte Adrogans zu. Nefrai-layshs Gelächter verspottete ihn. Nachdem die Stadt gesichert war, betrat Adrogans zusammen mit Caro, Ph'fas, einigen anderen Shusken und zwei von den Okranern, die sich um den sterbenden Herzog Mikhail gekümmert hatten, den Turm. Die Gruppe stieg vorsichtig höher. Sie hielten misstrauisch Ausschau nach Fallen und rechneten bei jeder Stufe mit einem Angriff. 303 Schmerz schlief wieder, und Adrogans verspürte keine Angst. An der Spitze des Turms, in einer Kammer mit offenen Fenstern, die trotzdem irgendwie vor den Elementen geschützt war, fanden sie einen gedeckten Banketttisch, auf dem das Essen noch warm war. Die Kerzen waren halb niedergebrannt, und hätten sie den Turm sofort nach dem Abzug der Sullanciri betreten, hätte sie eine elegante Szenerie erwartet. Ph'fas schnaubte abschätzig. »Zu viele Stühle.« Adrogans trat ans Kopfende der Tafel. Dort war an Stelle eines Gedecks ein Bogen Pergament mit einem Dolch aufgespießt. Die Schrift war elegant und flüssig, doch der General fand die dunkelbraune Farbe der Tinte beunruhigend. Blut. Dass es stellenweise feucht war, verstörte ihn noch mehr. Adrogans stützte sich schwer auf den Tisch, legte das ganze Gewicht auf die ausgestreckten Arme und las vor. »Mein lieber General Adrogans, ich gratuliere Euch zu einem brillant geführten Feldzug. Weder ich noch meine Herrin hielten Euch für fähig, einen Winterkrieg zu führen. Daher habt Ihr mich ohne Verstärkungen oder Nachschub überrascht, die sämtlich im Osten benötigt wurden. Ihr habt Okrannels Freiheit errungen. Ich war hier, als es fiel, und obwohl es mich betrübt, meine Herrin zu enttäuschen, indem ich es verliere, gönne ich dem okranschen Volk seine Heimat. Sie werden einen Frieden finden, den ich nicht gefunden habe und wohl auch nicht mehr finden werde. In tiefer Hochachtung verbleibe ich, Nefrai-kesh.« Caro starrte ihn an. »Das kann da unmöglich stehen.« »Lest es selbst.« Der Aleider General schnitt ein Gesicht. »Wir haben gewonnen, weil wir wagten anzugreifen, während sie ihre Truppen woanders hatte?« 304 »Eine Scharade. Die vor Lurrii oder Porjal eingesetzten Draconellen hätten binnen fünf Tagen gut hierher verschifft werden können. Für die Truppen gilt dasselbe. Es ist fast einen Monat her, seit wir die Drei Brüder eingenommen haben. Die Stadt hätte vor Schnatterern aus den Nähten platzen müssen.« Caro seufzte schwer und starrte aus dem Fenster hinaus auf die Mauer. »Wozu dieses Theater? An der Brücke hätte er uns abschlachten können. Hier hätte er es gekonnt. Warum hat er es nicht getan?« Ph'fas streckte die Hand aus und drehte eine Keule von einem Braten, der nach Huhn aussah. »Spielt das eine Rolle? Die Hexe hat die Stadt verloren.« »Du irrst dich, Onkel. Sie hat sie nicht verloren.« Adrogans runzelte die Stirn. »Sie hat sie eingetauscht. Aber wogegen?« Der Shuskenschamane zuckte die Achseln. »Das wird sich zeigen.« »Das wird es.« Adrogans schauderte. »Aber ich glaube nicht, dass es ein erfreulicher Anblick sein wird.« KAPITEL DREIßIG Auf gewisse Weise, überlegte Ermenbrecht, war es schade, dass der Aurolanenpfeil nicht vergiftet gewesen war. Er hatte ihm den rechten Oberschenkel durchbohrt. Jilandessa befand die Verletzung für nicht allzu schlimm, und er hatte ihr nur gestattet, die Blutung zu stillen und die Wunde zu schließen. Ihre Fähigkeiten wurden anderenorts gebraucht, für ernstere Verletzungen, und er konnte sich auch so noch gut genug bewegen, wenn er auch humpelte. Wäre der Pfeil vergiftet gewesen, so wäre er jetzt tot. Und seine Nase und Wangen, Ohren, Zehen und Finger wären nicht halb erfroren. Seine Eingeweide würden sich nicht vor Angst verknoten, das Fragment der Drachenkrone könnte in feindliche Hände fallen. Er wäre nicht mehr hungrig oder müde oder hätte irgendeine der anderen Schwierigkeiten ertragen müssen, die die Lebenden von den Toten unterschieden. Ihre Flucht hatte Opfer gekostet. Jullach-Tses Plan hatte funktioniert, und sie hatten es ohne allzu große Probleme in den Zuführschacht geschafft. Beim Aufstieg hatte sich jedoch Verum freiwillig gemeldet, um zurückzubleiben. Ermenbrecht hatte noch Schüsse gehört, als er den Schacht verlassen hatte, und er gestattete sich die Hoffnung, dass der Meckansh irgendwie und irgendwo in Sarengul noch lebte. Jullach-Tse führte sie auf einem Südsüdwestkurs durch die Berge. Sie wollte zu einem Pass, auf dem eine Seilbrücke über eine tiefe Schlucht führte. Es war Jahre her, dass sie hier gewesen war, aber alle Wegzeichen,

306 die ihr die Orientierung erleichterten, befanden sich noch am selben Platz. Die Schlucht zweiteilte im wörtlichsten Sinne eines der Herzogtümer Sarenguls, und wenn die Aurolanen sie unterirdisch überholen wollten, mussten sie dazu einen beträchtlichen Umweg in Kauf nehmen. Sie alle hofften darauf, dass die Nordlandhorden noch nicht so tief in die Zwergenkolonie vorgedrungen waren. Um den Verfolgern ganz zu entkommen, brauchten sie nur die Brücke zu erreichen und sie hinter sich zu zerschneiden, sobald sie die Schlucht überquert hatten. Jullach-Tse hatte die Schlucht als steil und bodenlos beschrieben. Ob er das Drachenkronenfragment hineinwerfen sollte? Die Aurolanen setzten ihnen weiter nach, und das ohne Gnade. Im Morgengrauen waren sie in einen Hinterhalt geraten, bei dem drei Mann gefallen und vier verwundet worden waren, aber glücklicherweise war keiner dieser vier versehrt. Von zwölf Mitgliedern war seine Truppe damit auf nur noch sieben geschrumpft, was angesichts all dessen, was sie hinter sich hatten, immer noch bemerkenswert war. Doch die Müdigkeit, der Hinterhalt und der Verlust seiner Leute so kurz vor dem endgültigen Entkommen raubte ihm den Mut. Der Wind peitschte durchs Gebirge und trieb den Schnee nach Süden. Ermenbrecht zog Rückenwind vor, wenn er es auch ausgesprochen schwierig machte, und noch dazu schmerzhaft, auf Verfolger zu achten. Durch das treibende Schneegestöber sah er Schnatterer. Manche folgten ihnen am Boden, andere kletterten über die Felsen. Der Wind riss alle Pfeile davon, aber das hielt die Schnatterfratzen nicht davon ab, sie trotzdem abzufeuern. Und wie immer folgte ihnen das Monster im Kapuzenmantel. Es bewegte sich unbeholfen, aber es beweg307 te sich. Der Wind zerrte an dem roten Mantel, doch es blieb nicht stehen. Es duckte sich kein einziges Mal zu Boden, um dem Wind zu entgehen, hob nicht einmal die Hand vors Gesicht. Was die Sache noch schlimmer für Ermenbrecht machte, war der nagende Eindruck, dass der vor zwei Tagen noch abgerissene Arm nachzuwachsen schien. Jullach-Tse deutete nach Süden und dann nach rechts. »Da, man kann die Öffnung zur Schlucht erkennen. Jetzt ist es nicht mehr weit.« »Also müssen sie was tun, wenn sie nicht wollen, dass wir ihnen den Weg abschneiden?« »Ja.« Die urSreö senkte den Blick. »Hoheit, ich bin von uns für die Berge am besten gerüstet...« »Ja, natürlich.« Ermenbrecht wollte den Gurtharnisch abstreifen, der das Drachenkronenstück sicherte. »Nimm das und beeile dich.« Sie legte eine braune Hand auf seinen Arm und hielt ihn auf. »Nein, Hoheit. Was ich sagen wollte, war: Ihr solltet Euch beeilen und mich sie aufhalten lassen.« »Kommt nicht infrage.« Er schaute sich zu den anderen um. »Wir wollen keine Zeit mehr verlieren. Je schneller wir vorankommen, desto besser. Sobald wir über die Brücke sind, sind wir in Sicherheit. Rys, Finn, los!« Die beiden AElfen liefen durch das enger werdende Tal voraus und den sich serpentinenartig windenden Einschnitt hinauf, der zur Schlucht und zu ihrer Rettung führte. Der Wind dämpfte den Ruf eines Schnatterers hoch auf einem der Gipfel, aber die anderen hörten ihn und wurden schneller. Weitere Rufe ertönten von den Felsenhöhen, und Ermenbrecht schloss daraus, dass zusätzliche Aurolanen aus dem Berginneren eingetroffen waren. Jullach-Tse half ihm zurück, so schnell es mit dem verletzten Bein möglich war. Er hielt den Vierschüsser 308 in der linken Hand und hatte ihr den rechten Arm um die Schultern gelegt. Sein rechtes Bein ließ sich kaum bewegen, der Fuß zog nach und hinterließ eine lange, gewundene Spur im Schnee. Hier und da fielen ein paar schwarze Pfeile. Ryslin hob einen auf, legte ihn auf den Silberholzbogen und schickte ihn den Schnatterern zurück. Weiter rannten sie nach Westen das Tal hinunter. An der schmälsten Stelle verengte es sich auf zwanzig Schritt und machte kurz hintereinander vier enge Schlenker, was es erleichterte, die Verfolger wenigstens kurz aufzuhalten. Hinter den Serpentinen erstarb der Wind. Ermenbrecht hörte das Knirschen der Schritte im Schnee und das zischende Grummeln seiner verletzten Kameraden auf dem Weg nach Westen. Auch die Vorfreude wuchs, denn das Tal weitete sich deutlich und machte einen großen Bogen nach Süden. Dort würden sie die Schlucht und die Brücke finden. Und sie fanden sie. Aber es war alles nicht ganz so wie erwartet. Die Schlucht selbst wirkte fast so, wie Jullach-Tse sie beschrieben hatte. Das Tal neigte sich ihr kaum fünfhundert Schritt voraus langsam entgegen. Als sie es zuletzt gesehen hatte, war es Sommer gewesen, und der Wiesenboden hatte wie ein üppig grüner Teppich ausgesehen, geschmückt mit roten, gelben und blauen Blumen. Jetzt ragte grauer Stein aus dem Schnee, und Eis hing in frostigen Gardinen herab. Die Schlucht selbst, gut zweihundert Schritt breit, hatte ihren eigenen Schnee- und Eisbelag an den Kanten und erinnerte fast an einen dunklen Graben zwischen zwei Schneewehen. Ermenbrecht schaute sie an. »Als du gesagt hast, es ist eine Weile her, dass du zuletzt hier warst: Über welchen Zeitraum redeten wir da genau?« »Siebzig Jahre oder so. Damals hat man davon gesprochen, es zu machen, aber das ging schon eine Ewig309 keit.« Ihre Züge spannten sich zu einem streifigen Braun. »Ich hatte keine Ahnung.«

Die Seilbrücke, die ihre Rettung hatte werden sollen, war längst durch einen stolzen, mächtigen Brückenbogen ersetzt worden, der breit und fest über die Schlucht führte. Schwere Steinquader, mit Marmor verkleidet. Entsprechend der urSreiöi-Tradition war die Brücke mit prächtigen Skulpturen und Friesen verziert. Teile des Bogens waren schneebedeckt, aber größtenteils lag er frei. Freundliche Steinwächter begrüßten die Reisenden mit einem breiten Lächeln auf dem Weg, der breit genug war, um vier Reiter nebeneinander passieren zu lassen. Ermenbrecht schüttelte den Kopf. Selbst mit allem Feuerdreck, den sie noch hatten, hätten sie nicht einen einzigen Quader dieses Baus lossprengen können. »Und sie ist zu breit, um sie gegen unsere Verfolger zu verteidigen.« Ryslin, der zwanzig Schritt voraus angehalten hatte, schaute sich um. »Was machen wir jetzt?« Bevor Ermenbrecht antworten konnte, traf den JEU ein Pfeil an der Schulter. Blut spritzte in den Schnee, aber Ryslin hielt sich auf den Beinen. Der Schuss hatte ihn nur gestreift. Er wich mit einer schnellen Drehung einem zweiten Pfeil aus, dann tänzelte er zurück, während er selbst einen Pfeil auf die Sehne legte. Ermenbrecht gab Jullach-Tse einen Stoß. »Hol Nygal.« Der Prinz drehte sich um, zielte auf einen der vorderen Schnatterer und zog den Abzug des Vierschüssers durch. Nichts geschah. Der Wind hatte den Feuerdreck aus der Zündpfanne geblasen. Er zog den Hammer zurück, griff sich das Dreckhorn und schüttete ruhig nach. Die Schnatterer griffen heulend und bellend an. Ihre Langmesser funkelten in der klaren Bergluft. Von rechts feuerte Jancis einen Schuss ab, der einen Schnatterer zu Boden streck310 te, aber das reichte nicht annähernd, die heranstürmende Horde aufzuhalten. Selbst wenn jeder Schuss für zehn zählen würde ... Wieder drückte er ab. Der Hammer zuckte, der Zündstaub zischte. Einen Pulsschlag später krachte die Draconette und rammte seine Schulter. Feuer und Qualm schlugen aus der Mündung. Ein anstürmender Schnatterer fiel. Und dann noch einer. Der Donner baute sich stetig weiter auf, hallte von den Talwänden zurück. Da, links und rechts von ihnen, standen Draconettiere zwischen den Felsen auf. Meckanshii! Ermenbrecht traute seinen Augen nicht. Wo kommen die denn her? Eine winzige geflügelte Gestalt summte vor sein Gesicht. Die vier heftig schlagenden Flügel zerteilten den Qualm, als sie in der Luft stehen blieb. »Schnell, Hoheit, schnell. Komm schnell.« Der Sprijt packte ihn an der linken Schulter und zerrte. Der Prinz machte kehrt und rannte so schnell er konnte. Hinter ihm heulten die Schnatterfratzen, doch jetzt vor Enttäuschung. Als er sich umschaute, sah er sie abziehen. Ein gutes Dutzend Kadaver blieb in sich ausbreitenden roten Lachen im Schnee liegen. Ein Mann erreichte ihn. Obwohl er eine schwarze Maske trug, erkannte ihn Ermenbrecht an den Narben auf der Wange und dem weißen Haar. »Kräh! Was macht Ihr hier?« »Der Sprijt, Qwc. Wir wussten, dass ein Fragment der Drachenkrone durch Sarengul unterwegs ist, und Qwc wusste, wo man ihn braucht. Wir sind ihm nur gefolgt.« Kräh drehte sich um und deutete mit einem Silberholzbogen zur Brücke. »Der Rest unserer Leute ist mit den Pferden auf der anderen Seite. Wir haben unsere Meckanshii hier herübergebracht, die anderen bewachen den Weg hier heraus.« 311 An den Rändern des Tals begannen die Meckanshii den Rückzug. Am Nordeingang drängten sich die Schnatterer zu einem Pulk. Sie schienen nicht allzu wild darauf, einen neuen Vorstoß zu wagen. Dann betrat die Kapuzengestalt das Tal. Die Schnatterer machten ihr ängstlich Platz. Das Monster kam näher, beachtete die Draconettensalven nicht, die vor seinen Füßen den Schnee aufspritzen ließen. Er blieb weit vor den Kadavern stehen, hob die linke Hand und streckte sie auffordernd aus. »Nun gut, euer Leben für den Wahrstein. So viel habt ihr euch verdient.« Will trat neben den Prinzen. »Was ist das?« Ermenbrecht schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, aber es verfolgt mich seit Festung Draconis. Wir haben es durchlöchert - und noch Schlimmeres getan - aber nichts hält es auf.« Kräh klopfte ihm auf die Schulter. »Zeit, sich zu verabschieden.« Er drehte sich um und gab den anderen ein Zeichen. »Abmarsch!« Die Kapuzengestalt sprach erneut. »Ich biete euch ein zweites Mal das Leben an. Hört auf mich, und ihr braucht nicht zu sterben.« Ermenbrecht richtete sich auf und schlug den Mantel zurück, sodass der blaugrüne Stein in dem Gurtharnisch auf seiner Brust deutlich zu sehen war. »Dein Leben, nicht unseres, für diesen Stein.« Er schloss erneut den Mantel und wandte sich zur Brücke. Hinter dem Prinzen erklang ein trauriges Heulen, erfüllt von Sehnsucht und Angst, aber zugleich auch von unfassbarer Macht. Der Klang ließ Ermenbrecht im Innersten erstarren und zwang ihn auf die Knie. Er fiel hart gegen Kräh, und auch der stürzte zu Boden. Der Klang rief Ängste wach, die mit der lähmenden Gewalt von Albträumen frühester Kindheit über ihm zusammenschlugen. Er bebte vor Entsetzen. Ermenbrecht schlug mit dem verletzten Knie auf und

312 der Schmerz riss ihn zurück ins Bewusstsein. Er wünschte, er hätte wieder entkommen können. Als er den Kopf hob, fiel sein Blick auf die Brücke. Ein gewaltiger, kreuzförmiger Schatten, dessen Ränder über die Felsmauern des Tales waberten, zog über ihm vorbei. Über ihm glitt eine Gestalt ins Sichtfeld. Er hatte ihresgleichen schon früher gesehen, aber noch nie aus diesem Blickwinkel. Und noch nie hatte er sich so sehr wie eine hilflose Beute gefühlt. Der Drache, dessen gehörnter Schlangenkopf im Sonnenlicht kupferrot glänzte, segelte träge und mit der Leichtigkeit eines Falken vorbei. Ermenbrecht konnte die Berührung seines Blickes wie einen Peitschenhieb spüren. Falls die Echse ihn töten wollte, würde sie das auch machen, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Das Maul des Drachen öffnete sich. Einen Moment lang sah er riesige elfenbeinweiße Fänge, bevor ein brodelnder Feuersturm sie umhüllte. Wild und gewaltig fauchten die rotgoldenen Flammen über die Mitte der Brücke. Die steinernen Wächter am diesseitigen Ende zerschmolzen wie Kerzenwachs. Für einen kaum messbaren Augenblick sah Ermenbrecht Dranae und die anderen als Schattenriss auf der Kuppe des Brückenbogens, dann stürzten sie mit einem Strom geschmolzenen Steins in die Schlucht. Der Drache zog im Flug einen Nebel aus geschmolzenem Schnee hinter sich her. Er glitt über die Schlucht, faltete dann die Schwingen ein und landete auf der gegenüberliegenden Seite. Krallen senkten sich auf den Felsen, zertrümmerten die darauf liegenden Eisschichten. Die Kreatur machte es sich bequem und legte die Flügel an. Ihre Augen blinzelten, dann sprach sie mit zischender Stimme. Die Worte weckten von neuem Ermenbrechts Urängste. Sie wimmelten madengleich über die 313 Haut und im Schädel. Er verstand sie nicht, und war sicher, es bliebe ewig jenseits seiner Möglichkeiten, sie zu verstehen. Und er wusste, wäre er ein Jahr und einen Tag den grausamsten Foltern ausgesetzt worden, er hätte keine tiefere Verzweiflung fühlen können als in diesem Augenblick. Hinter ihm sprach die Kapuzengestalt. »Gagothmar sagt, er möchte den Wahrstein. Es würde ihn ausgesprochen verärgern, wenn er gezwungen wäre, ihn von deiner Asche zu säubern.« 314 KAPITEL EINUNDDREIßIG Kjarrigans Augen brannten wie in Öl getaucht und angezündet. Er hatte seit mehr als einem Tag nicht mehr geschlafen. Nach dem Tod des Sullanciri war er nach Navval zurückgekehrt und hatte daran gearbeitet, die Stadt vor den Draconellen zu beschützen. Die besseren der noch verbliebenen Magiker der Akademie hatten Bruchstücke der Kugel erhalten, die er geborgen hatte, und benutzten sie nun, um die anfliegenden Salven abzulenken. Andere Stücke verzauberte er zu Magneten, die das Geschützfeuer auf bestimmte Ziele wie Schutthalden zogen, wo sie keinen nennenswerten Schaden anrichten konnten. Sobald die Mühen der Magiker Wirkung zeigten, begannen die Aurolanen, die Verteidiger der Stadt mit Zaubern anzugreifen. Kjarrigan war gezwungen gewesen, die Arbeit an den Draconellensalven abzubrechen und seine Kräfte zum Schutz der anderen Zauberer einzusetzen. Glücklicherweise arbeiteten die Magiker des aurolanischen Konservatoriums jeder für sich, sodass ihre Sprüche in ausreichendem Abstand eintrafen und er sich um jeden einzeln kümmern konnte. Damals auf Vilwan hätte ihn die Vorstellung entsetzt, so viele Ziele gegen Zaubersprüche von so vielen Angreifern verteidigen zu müssen. Magikerduelle entschieden sich häufig mit der Wahl der perfekten Antwort auf einen Angriff. Gelang es dem Abwehrzauber nicht, die Energie des Angriffs vollständig abzublocken, drohte eine Verwundung. Da nur die wenigsten Magiker gut genug waren, um die Energie eines sie angreifenden 315 Zaubers zu messen, wendeten sie allzu häufig zu viel Kraft für Abwehrsprüche auf. Solange einer der Kontrahenten die Initiative behielt und auch die Kraft dazu hatte, konnte er so lange angreifen, bis sein Gegner erschöpft war. Die Dimensionen eines Zaubers ermöglichten eine andere Art der Verteidigung. Er stoppte Angriffszauber, indem er auf bestimmte Aspekte ansprechende Gegenzauber schleuderte. Sobald sein Spruch den betreffenden Aspekt entdeckte, hängte er sich an den Zauber und teilte ihm mit, er habe sein Ziel getroffen. Der Angriffszauber gab seine Energie dann frei, ohne Schaden anzurichten. Das wirkte gegen Neskartus Schüler ebenso wie gegen ihn selbst. Er arbeitete die ganze Nacht hart durch, trotz des Donners der Draconellen und dem Fauchen der Brände. Auch die Schreie und das Stöhnen der Opfer zerrte an seinen Nerven, doch er zwang sich, es auszublenden. Mit fest geschlossenen Augen konzentrierte er sich und projizierte sein Bewusstsein in den Äther um Navval. Hin und wieder näherten sich Zauber aus dem Aurolanenlager. Manche schössen schnell heran, lodernd wie Draconellenkugeln. Andere flatterten langsam wie Schmetterlinge auf der Suche nach einer Blüte. Sobald er einen Zauber entdeckte, konterte er ihn. Die meisten Sprüche erkannten den Gegenzauber als Zielsurrogat und entluden sich zu früh. Ein paar waren etwas fortgeschrittener, und vom frühen Vormittag an überprüften alle die Zielinformation, sodass er gezwungen war, ihnen echte Alternativziele anzubieten. In die entluden sie sich dann und töteten verschiedenes Ungeziefer, das er Bok zu diesem Zweck hatte sammeln lassen.

Zu gleichen Teilen erschöpft und zufrieden hatte Kjarrigan gefrühstückt, unmittelbar nachdem das Bombardement der Draconellen aufgehört hatte. Manche 316 Häuser in der Stadt brannten noch und viele waren zertrümmert, aber die Stadtmauern hielten. Auch die Bevölkerung trotzte den Aurolanen. Zuschauer versammelten sich auf den Mauern, um die Belagerer zu verspotten. Die feindlichen Zauberer hatten den Angriff ebenfalls eingestellt, aber Kjarrigan wusste genug über Kriegführung, um das nicht als Kapitulation zu deuten. Ohne Zweifel waren Kytrins Magiker ebenso erschöpft wie die Verteidiger Navvals. Sie hatten sich zurückgezogen, um auszuruhen, so wie ihre Gegenspieler, um einander beim nächsten Angriff wieder entgegentreten zu können. Trotz der Existenz von Kampfmagikern auf Vilwan und der kriegerischen Traditionen unter den Zauberern Murosos spielten Magiker abgesehen von ihren Duellen in der Kriegführung traditionell nur eine unbedeutende Rolle. Die magischen Kontingente der verfeindeten Armeen neigten dazu, einander zu neutralisieren. Ihre Zauber konnten einem General zwar Informationen verschaffen, aber der eigentliche Kampf wurde weiterhin mit Stahl ausgetragen. Ganz abgesehen davon, dass ein einzelner, gut gezielter Pfeil oder ein Schwerthieb in der Regel völlig ausreichten, um die militärische Laufbahn eines Zauberers jäh zu beenden. Nach den Gesprächen mit Rym Ramoch fragte sich Kjarrigan jedoch, ob das wohl schon immer so gewesen war. Yrulph Kajrün war mächtig genug gewesen, um die Drachenkrone zu erschaffen und hatte ein Heer von Drachen kommandiert. Dann war er gegen den Süden marschiert, um die Welt zu erobern. Waren es nur die Drachen gewesen, auf denen seine Macht geruht hatte, oder war er in der Lage, eine Schlacht durch Einsatz von Magik zu gewinnen? Stammte die kriegerische Tradition Murosos aus jener Zeit, bevor Vilwan befrie317 det worden war? Oder war sie als Rückversicherung gegen die Wiederkehr militanterer Magiker entstanden? Er fand keine Antworten auf diese Fragen, während er fades Brot und wässrigen Wein frühstückte. Keins von beiden schmeckte, aber Bok hatte nichts anderes gebracht. Eigentlich sehnte er sich vor allem nach Schlaf, doch bevor er sich ins Bett verkriechen konnte, wurde er ins Herzogenpalais zu Alexia gerufen. Er betrat die oberste Kammer des Nordturms, gefolgt von Bok. Alexia bot in ihrem goldenen Kettenhemd einen prächtigen Anblick, der ihn unwillkürlich lächeln ließ. Ihr langes Haar war im Nacken zu einem dicken Zopf geflochten. Die Höflichkeitsmaske aus schwarzer Seide verbarg ihre Züge kaum, schenkte ihr aber einen Hauch von Geheimnis, der sie noch verführerischer machte. Sayce und mehrere andere örtliche Militärs leisteten ihr Gesellschaft. Sie standen alle um einen niedrigen Tisch in der Mitte des kreisrunden Zimmers, auf dem eine Karte ausgebreitet war. Im Hintergrund standen mehrere Signalmagiker mit Arkantafaln. Ein Balkon zog sich rund um den Turm, auf den im Osten und Westen je eine Tür führte. An der Nordwand, beim Fenster, führte eine Treppe zu einer Falltür, durch die man auf das mit Zinnen bewehrte Dach gelangte. Alexia schaute auf und lächelte. »Ah, Adept Lies. Du sollst wissen, was auch immer noch geschieht, ohne dich wäre Navval schon vor Stunden gefallen.« »Tatsächlich?« Es gelang ihm nicht, die Überraschung aus seiner Stimme zu halten. Er wusste, sie hätte ihn nicht angelogen, doch das Nicken und der dankbare Ausdruck auf den Mienen der anderen erstaunte ihn. »So viel habe ich doch gar nicht getan.« Leises Lachen ertönte auf diese Bemerkung hin, aber Alexia stimmte nicht ein. »Es gab einzelne Personen, 318 die glaubten, bis zum Morgen wäre von der Stadt nicht mehr viel übrig. Sie wollten sich den Aurolanen ergeben. Deine Mühen sind nicht unbemerkt geblieben, und wir wissen sie zu schätzen.« Einer ihrer Ratgeber, ein murosonischer Magister, der am Tag zuvor zwei Aurolanenzauberer getötet hatte, nickte ernst. »Ich besitze weder das Können noch die Kenntnisse, zu beschreiben, was Ihr geleistet habt, Adept Lies, aber wenn ein einfacher Adept von Vilwan dazu in der Lage ist, so gibt es noch Hoffnung für die Welt.« »Oh. Danke. Ich habe getan, was ich konnte.« Alexia winkte ihn an die Karte. »Ich weiß, du brauchst Ruhe, aber ich habe nachgedacht. Im Kampf werden Zauberer meist dazu eingesetzt, andere Zauber zu neutralisieren. Wäre es dir möglich, Sprüche zu werfen, die gewaltig und mörderisch erscheinen, sodass ihre Magiker sich darauf konzentrieren, sie abzuwehren, während die anderen hier ihre Zauber auf bestimmte Ziele richten?« Der beleibte Magiker verschränkte die Arme und klemmte die Finger unter die Achseln, während er nachdachte. »Das müsste machbar sein. Ich müsste einen recht einfachen Zauber tarnen. Die darüber liegende Tarnung würde sich als weit stärkerer Spruch präsentieren. Ich könnte auch noch ein paar andere Dinge versuchen, um sie glauben zu lassen, es wären eintreffende Konservatoriumszauber und, oh, wenn ich den Heroldszauber modifiziere und dann etwas an ihnen vorbeischleudere, das einen Massenangriffszauber auslöst, könnte ich sie glauben machen, sie würden aus dem Osten angegriffen. So, als hätten wir Truppen in ihrem Rücken.« Alexia zog die rechte Braue hoch. »War das ein Ja?« Er schaute auf, dann nickte er, dass seine Wangen schwabbelten. »Ich kann es. Ich werde etwas Zeit zur 319 Vorbereitung brauchen. Und Schlaf. Und ich brauche etwas Anständiges zu essen.«

Sayce nickte Alexia zu und machte sich sofort auf den Weg. Die okransche Prinzessin lächelte. »Ich weiß nicht, wie viel Zeit wir haben.« Ein lautes Heulen drang von Osten her in die Turmkammer, Kjarrigan konnte es nicht identifizieren, doch bei seinem Klang krallte sich die Angst mit eisigen Klauen in seine Gedärme. Er hatte das Gefühl, er hätte es erkennen können, wäre er nicht so müde gewesen. Andererseits, wäre ich nicht benommen vor Müdigkeit, so wäre ich vermutlich starr vor Angst. Plötzlich mischten sich Kreischen und Angstschreie aus der Stadt in das erste Geräusch, dann wurden sie so laut, dass sie ihn übertönten. Die Gruppe bewegte sich geschlossen zur Ostwand und trat auf den Balkon. Kjarrigan war das Schlusslicht und fand sich kurz darauf auf der Südseite des Turms neben Alexia. Sie schauten nach Osten. Ein Drache, dessen tiefviolette Schuppen von einem goldenen Rand abgeschlossen wurden, landete hinter dem Aurolanenlager. Er faltete die Schwingen, dann schwenkte er den Kopf am Ende des langen, biegsamen Halses und schaute über die linke Schulter. Ein halbes Dutzend humanoide Gestalten saß langsam ab. Erst als sie am Boden ankamen und die Perspektive sich änderte, erkannte er, dass es riesige Hörgun waren. Was bedeutet, dass der Drache gigantisch ist. »Ah, Hoheit. Bevor Ihr fragt, die Antwort ist: >Nein<.« Sie lächelte ihn an. »So sehr ich deine Fähigkeiten auch respektiere, Kjarrigan, selbst wenn du dich satt gegessen und getrunken hättest, restlos ausgeruht wärst und Wochen studiert hättest - ich würde dir diese Frage nicht stellen.« Aus dem Kommandeurszelt trat eine große Gestalt 320 und wanderte durch einen Wald aus Einheitsstandarten. Sie sprach erst mit den Hörgun und die Gletscherriesen setzten sich in Bewegung. Dann formierten sich die Schnatterer. Dann erreichte die Gestalt den Drachen. Der Drache senkte den Kopf und legte ihn auf den Boden. Er wirkte beinahe zahm, wie er da lag, den Schwanz neben dem riesigen Körper eingekringelt. Hüften und Rücken bewegten sich, als die gigantische Echse es sich bequem machte. Die Schwingen klappten ein, legten sich über den Körper. Dann deutete die Gestalt nach Navval, und der Kopf des Drachen hob sich. Ein Signalmagiker kam herüber zu Alexia. »Caledo meldet, dass ein Drache Anarus' Armee verstärkt hat. Soll ich Ihnen von diesem hier berichten?« »Bitte. Wir werden nähere Einzelheiten übermitteln, sobald wir sicher sind, was los ist, aber im Augenblick sieht es nicht gut aus.« »Wie Ihr wünscht.« Plötzlich richtete der Drache sich hoch auf. Seine Schwingen flogen zur Seite, sein Kopf zuckte, und er stieß einen furchtbaren Schrei aus, der sich zu gleichen Teilen aus Empörung und Hass zusammensetzte. Sein Kopf senkte sich wieder und sein Blick glitt über die Stadt. Kjarrigan ertappte sich dabei, dass er sich krampfhaft an das Balkongeländer klammerte. Er wollte fliehen, doch er war zu entsetzt, sich zu bewegen, aus Angst, der Drache könnte ihn bemerken. Die Vordertatzen auf der Brust, die Flügel ausgebreitet, bis sich die Spitzen über seinem Kopf fast berührten, wuchtete der Drache seinen Körper vorwärts. Er bewegte sich ähnlich wie ein Vogel und schwankte bei jedem Schritt von einer Seite zur anderen. Sein Schwanz hüpfte fröhlich hinterdrein. Er warf ein paar Standarten um und zertrampelte einige Schnatterer, jedoch nur die, die sich von den donnernden Schritten hatten auf321 schrecken lassen und ihm in blinder Panik vor die Füße gerannt waren. Der Drache bewegte sich bis vor die Aurolanenlinien, dann hüpfte er heran, fast wie ein Geier. Ein paar Pfeile flogen ihm entgegen, prallten aber harmlos von der dicken Schuppenhaut ab. Der Drache ragte immer höher auf. Die Duellfindlinge vor der Stadt reichten ihm kaum bis zur Brust. Wieder senkte er den Kopf, aber jede Andeutung freundlicher Absichten verflog, als sein Blick sich verhärtete und sein Maul sich öffnete. Kjarrigan fühlte die Hitze, noch bevor er die Flammen sah, dann nahm er nur noch die Wand aus brodelndem, lebendigem Feuer wahr. Sie traf das Osttor und die Stadtmauer so hart, dass die Balken barsten und die Mauerquader in Bewegung waren, ehe sie aufglühten. Die massiven Eichenholztore flogen auf wie Fensterläden bei einem Orkan und verbrannten in einem Lidschlag zu Aschewolken, die sich weit über die Stadt verteilten. Die Leute, die auf der Mauer gestanden hatten, hatten die Flucht ergriffen, aber das half ihnen nicht. Das Drachenfeuer suchte und fand sie. Flammenzungen legten sich wie Tentakel um sie und verwandelten sie in lebendige Fackeln. Von einem Opfer sprang das Feuer zum nächsten und übernächsten. Die Flammen liefen an den Mörtelfugen des Mauerwerks entlang, nagten an den Rändern der Steine und ließen sie zähflüssig zu Boden tropfen. Der Donner, der die Flammen begleitete, war ein Segen, obwohl er so laut war, dass er in den Ohren schmerzte, denn er übertönte die gequälten Schreie der Sterbenden. Nach viel zu langer Zeit erstarb das Donnern zu kalter Stille. Der Kopf des Drachen hob sich und sein Maul öffnete sich. Kjarrigan kam es wie ein Grinsen vor. In diesem Augenblick durchfuhren ihn zwei Gewiss322

heiten: Erstens würde er den Abend nicht mehr erleben. Zweitens, und weit wichtiger, hatte er in seinem ganzen Leben noch nichts Schöneres gesehen, denn das Grinsen des Drachen verblasste mit einem Schlag, und er zog den Kopf unter die Krone der halb zerschmolzenen Stadtmauer ein. Der Echsenleib zuckte zurück, hüpfte unbeholfen und wandte sich mit eingeklemmtem Schwanz ab, in einer Haltung, die stark an einen geprügelten Hund erinnerte. All das, nur weil ein Schatten über ihn hinwegzog. So riesig der violette Drachen war, der kreuzförmige Schatten, der auf ihn gefallen war, reichte aus, ihn völlig zu bedecken. Kjarrigan schaute hoch und erhaschte einen kurzen Blick auf eine schwarze Silhouette, bevor ihn die Sonne blendete. Er zog den Kopf ein und rieb sich die Augen, dann schaute er nach Süden, folgte Alexias ausgestrecktem Finger. Der neue Drache segelte wie schwerelos nach Süden, und einen Moment lang glaubte Kjarrigan, er könne Kurs auf Caledo nehmen. Dann hob sich eine Schwinge, die andere senkte sich, und er kam in einer trägen Kehre herum. Er zog gerade und schlug einmal mit den Flügeln, dann kam er wieder nach Norden. Geradewegs auf die Stadt zu. Geradewegs auf diesen Turm zu! Der schwarze Drache wurde beim Näherkommen langsamer und breitete die Schwingen weit aus. Rote Streifen zogen sich von der Bauchseite hoch an den Rändern der tiefschwarzen Haut empor. Riesige Krallen streckten sich und fassten den Südturm des Palais, zermalmten den Stein, als die Pranken sich schlössen. Trümmer stürzten hinab und polterten durch die Straßen. Der Drache legte die Schwingen um den Turm und hielt sich fest. Kjarrigan bemerkte, dass er sich mit dem Rücken an die Turmwand presste. Er hätte sich wegen seiner Angst geschämt, doch Alexia stand ebenso starr neben 323 ihm, und Bok kauerte an der Balustrade und schaute durch die Öffnung zwischen zwei Steinpfeilern. Der gigantische schwarze Kopf ragte über ihnen auf. Eine gespaltene rote Zunge zuckte heraus. Winzige Speicheltropfen flogen herab, und einer brannte neben Kjar-rigans Kopf ein pflaumengroßes Loch in den Stein. Der Schwarze öffnete das Maul, aber kein Feuer schlug heraus. Stattdessen sprach er zu ihnen, mit einer Stimme, die für eine Kreatur dieser Größe viel zu hoch und gleichzeitig leise wirkte. »Ich bin Vriisuroel. Ich kann euch hier helfen.« Irgendwie fand Alexia ihre Stimme wieder und trat einen kleinen Schritt vor. »Ihr könnt uns von dem anderen Drachen befreien?« Vriisuroel blinzelte. »Falls du meinst, Procimre sei das einzige Problem, Alexia von Okrannel, dann sprechen die Lieder über den Mut der Okraner die Wahrheit. Nein, ich würde diese Menschenstadt von Procimre und dem Belagerungsheer befreien. Gegen einen Preis. Ich verlange eine Bezahlung.« Die Prinzessin schob das Kinn vor. »Und wie sähe dieser Preis aus?« »Es ist ein hoher Preis, ein sehr hoher.« Vriisuroel schloss halb die Augen. »Ich fordere Kjarrigan Lies.« 324 KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG wandte sich langsam um und drehte dem Drachen bewusst den Rücken zu. »He, du! Hast du irgendeine Ahnung, wer ich bin?« Die Gestalt im Kapuzenmantel ließ mit keinem Anzeichen erkennen, ob sie die Frage überhaupt gehört hatte. Kräh knurrte: »Was soll das, Will?« »Ich werde gerade richtig zornig.« Er warf dem älteren Mann einen kurzen Blick zu, »Ich weiß nicht, was ich in Bokagul gemacht habe, aber würde es schaden, wenn ich es hier wiederholen könnte?« »Du blutest nicht, Will« Der Dieb zog den Dolch. »Das lässt sich ändern.« Er schleuderte den linken Fäustling davon, dann schloss er die Hand um die Klinge der Waffe. Wieder schaute er zu der Kapuzengestalt hinüber. »Ich bin der Norderstett. DER Norderstett. Du kennst die Prophezeiung. Wollen du und Gagmar sich wirklich damit anlegen?« Lautes Lachen stieg aus dem Mantel auf, und ein zischendes Echo schlängelte sich vom Standort des Drachen über die Schlucht. »Das macht es allerdings interessanter, Norderstett. Sehr viel interessanter. Aber es ändert nichts am Ergebnis. Händigt den Wahrstein aus, und du kannst den Ausgang deiner Prophezeiung miterleben ... möglicherweise.« Ermenbrecht richtete sich auf und warf den Mantel ab. Er zog den Harnisch mit dem Fragment der Drachenkrone über den Kopf und ließ es von der linken Hand baumeln. »Das hier ist es, was du willst, ja?« 325 »Wirf ihn herüber.« Wills Kehle war wie ausgedörrt. »Das würdet Ihr doch nicht tun.« Der Prinz lächelte ihn an. »Da könnt Ihr Eure Maske drauf verwetten.« Ermenbrecht ließ den Stein auf den Harnisch fallen. Im Sonnenlicht glitzerte ein grüngoldenes Kreuz tief in dem Juwel, und Will hatte das Gefühl, aus dem Stein heraus beobachtet zu werden. Er konnte eine namenlose Macht darin pulsieren fühlen - und etwas in ihm selbst antwortete. Der Orioser Prinz spannte den Vierschüsser, machte den Lauf scharf und setzte die Mündung auf den Stein. »Gagothmar möchte also keine Asche von diesem Stein pusten müssen. Wie würde es ihm gefallen, ihn neu zusammenzusetzen?«

Der Dieb packte Ermenbrecht am Arm. »Das könnt Ihr nicht. Tut das nicht!« »Wir dürfen nicht zulassen, dass sie ihn bekommen, Will.« Die Kapuzengestalt zuckte die Achseln. »Nur zu. Selbst eine eurer legendären Draconellen könnte einen Wahrstein nicht zerstören, nicht in der Fassung. Sowie er zu einem Teil der Krone wurde, machte ihn das noch lebendiger, als er es zuvor schon war. Dieses Gebirge könnte auf ihn herabstürzen, und er würde es überstehen.« Kräh legte dem Prinzen die Hand auf die Schulter. »Ich glaube nicht, dass er blufft, Hoheit.« »Ich leider auch nicht.« Fließend hob Ermenbrecht den Vierschüsser, zielte und schoss. Will duckte sich, als der Schuss knallte. Der weiße Qualm verzog sich, die Kapuzengestalt lag am Boden. Die Schnatterer stoben in wilder Panik davon. »Guter Schuss!« »Nicht, dass er viel nutzen wird.« 326 Er verstand die Resignation in Ermenbrechts Stimme nicht, bis er sah, wie die riesenhafte Gestalt sich langsam wieder aufrichtete. »Was ist denn das für ein Vieh?« »Ein unerbittliches.« Der Prinz seufzte. »Wir wissen es alle wirklich zu schätzen, dass Ihr so weit gekommen seid, um uns zu retten. Ich wünschte, es hätte ein besseres Ende genommen.« »Wenn man schon sterben muss, gibt es vermutlich schlimmere Arten als Drachenfeuer«, bemerkte Kräh mit einem Schulterzucken. »Nein! Wir werden nicht sterben.« Will zog sich den Dolch über die Handfläche und zischte, als der Schmerz ihn durchzuckte. Blut sprühte in einer langen Spur auf den Schnee und das Kronenfragment. Der Schnee färbte sich rot, doch auf dem Juwel sickerte das Blut ein und verschwand. Das Fragment pulsierte mit wachsender Kraft. Will sank auf die Knie und presste die blutige Handfläche auf den Stein. Dann packte er ihn und hob ihn über den Kopf. »Ihr werdet ihn nie bekommen!« Wieder strömte magische Energie aus dem Stein, härter und stärker. Eine AElfe in Ermenbrechts Gruppe keuchte auf und klappte zusammen. Mehrere von Entschlossens Tätowierungen leuchteten auf, und die mechanischen Gliedmaßen der Meckanshii zuckten. Der Drache zischte drohend, und selbst die Kapuzengestalt wankte. Aber sie fiel nicht, und als sie antwortete, färbte kaum ein Schmerz ihre Stimme. »Deine Bemühungen werden dir nichts nützen.« Er wechselte die Sprache. Statt in menschlichen Worten sagte er etwas in einem Heulen ähnlich dem, das den Drachen gerufen hatte. Will wirbelte herum, das Fragment noch immer in der Hand. Weiter tropfte frisches Blut und der Stein 327 wurde immer wärmer. Das Pulsieren dehnte sich in Wills Haut aus und kroch seinen Unterarm hinauf. Gagothmar breitete die Flügel aus und sprang auf. Der Windstoß, mit dem er sich in die Luft erhob, fegte Schnee von den Hängen. Diesmal flog der Drache flacher und tiefer. Kupferfarbene Reflexe spielten über die Schuppen. Der Schatten glitt über den Boden, näherte sich dem Abgrund. Sein Maul öffnete sich, seine Zähne blitzten. Will stählte sich in Erwartung des Feuers, das ihn und seine Gefährten verzehren würde. Aus der Schlucht schoss ein gigantischer Drache von tiefgrüner Farbe empor und schloss die Kiefer um Gagothmars Brustkorb. Der kupferne Drache kreischte vor Schmerzen und schleuderte eine Flammensäule in den Himmel. Seine Flügel schlugen wild gegen die Schnauze des Grünen. Schwarzes, dampfendes Blut strömte aus der aufgerissenen Brust. Die riesigen Kiefer öffneten sich, zuckten erneut vor, schlössen sich ein zweites Mal und zermalmten Gagothmars Brust. Mit einem peitschenden Kopfschwung schleuderte der Grüne Gagothmars Leiche zurück auf die Westseite der Schlucht. Sie rollte in einem Ball aus Schwingen und Schwanz über den Talboden. Feuer floss aus dem Maul und schlug durch die klaffende Brustwunde. Flügel brachen in der kühlen Luft mit lautem Knall, aber selbst dieses Geräusch wurde übertönt von dem wundervoll lauten Knirschen, mit dem der Grüne das Fleisch seines Gegners zermalmte. Langsam senkte der unfassbar große grüne Drache die Krallen durch den Schnee und in den Fels darunter und zog sich über den Rand des Abgrunds. Schwarzes Blut strömte aus seinem Maul. Sonnenlicht glitzerte auf den goldenen Einsprengseln in den Schuppen, als die Echse sich auf den Talgrund hievte. Sie versuchte, sich aufzurichten, fiel aber hart nach links und löste 328 eine kleine Schneelawine aus, die sie halb unter sich begrub. Mit einem Auge schaute sie Will an. Der Stein pulsierte etwas schwächer, aber noch immer strömte etwas von seiner Energie durch den jungen Dieb. Die Narben an seinem Hals brannten, und die Zeit schien langsamer zu verrinnen, während er sich allmählich ungeahnter Formen und Mächte, Einflüsse und Strömungen der Zeit und des Schicksals bewusst wurde. Ich kenne dich! Und ich dich. Will hatte fast das Gefühl, sich selbst mit fremden Augen zu sehen. Während der Grüne Gagothmar tötete, hatte die Kapuzengestalt nicht tatenlos zugesehen. Sie war losgerannt, so schnell sie konnte. Der rote Mantel war im Schnee gelandet, damit das Monster sich schneller bewegen konnte. Es streckte die rechte Pranke nach Will aus, um ihn zu zerfetzen und sich den Preis in dessen Hand zu holen.

Will wirbelte davon und drehte sich nach rechts. Seine linke Hand schlug mit einem langen, bogenförmigen Hieb zu. Die Pranke der Kreatur traf nur Luft, Will rammte ihr jedoch das Fragment gegen die rechte Schläfe. Er spürte die Knochen bersten und den Schädel zu einem schwammigen Sack werden, dann sah er den Kadaver kraftlos durch die Luft davonwirbeln, durch die Schneekruste brechen und außer Sicht rutschen. Als er wieder wusste, wo er war, fand er sich auf den Knien und starrte dem Monstrum hinterher. Kräh schaute von ihm zu dem Kadaver, über dem sich langsam eine Schneewehe sammelte. »Das war ... Also ... Woher wusstest du ...?« »Ich habe es nicht gewusst.« Will schüttelte den Kopf und drückte das Fragment an die Brust. Mit der rechten Hand deutete er hinüber zu dem grünen Dra329 chen. »Wir müssen ihn ausgraben. In diesem Zustand verträgt er die Kälte nicht.« Ermenbrecht bewegte unbehaglich die Schultern. »Wir schulden diesem Drachen Dank, aber ...« »Kein Aber. Er ist ein Freund.« Will starrte sie an. »Kapiert ihr es nicht? Das ist Dranae!« Der Drache half ihnen beim Ausgraben. Als Will mit dem Fragment der Drachenkrone näher kam, setzte das Pulsieren wieder ein. Will schob es unter den Mantel, ohne loszulassen, und als seine Finger wieder warm wurden, öffnete Dranas ein Auge. Ein Zittern lief durch seinen freien Flügel. Dranae richtete sich auf. Der Schnee rutschte ihm von Kopf und Hals, dann schüttelte er sich. Einen Augenblick lang waren sie alle von einem enormen Schneegestöber geblendet, dann, als der Schnee sich setzte, sahen sie Dranae in der Mitte einer riesigen, drachenförmigen Senke sitzen, so nackt wie an dem Tag, als Will, Kräh und Entschlossen ihn gefunden hatten. Sie brachten ihn eilig in eine kleine Höhle, die von den Meckanshii bei der Vorbereitung des Hinterhalts entdeckt worden war. Verschiedene Personen boten ihm Kleidungsstücke an, doch er lehnte bis auf den roten Mantel, den das Echsenmonster getragen hatte, alles ab. Er wickelte sich darin ein und zitterte ein wenig, dann lächelte er Will an. »Unsere Schuld ist beglichen.« Der Dieb blinzelte überrascht. »War ich dir etwas schuldig?« Dranae nickte. »Als der Sullanciri dich gebissen hat, hat jemand das Gift neutralisiert.« Will riss die Augen auf. »Du warst die Schneeflockendame?« Der Drache in Menschengestalt warf den Kopf in 330 den Nacken und lachte schallend. »Nein, nein, wirklich nicht.« »Gut.« Will wurde rot, als er sich an einige Träume erinnerte. »Aber sie war Wirklichkeit?« »Ja. Sie ist zu dir ins Zimmer gekommen. Ich habe beobachtet, wie sie dich von dem Gift befreit hat.« Kräh runzelte die Stirn. »Aber Qwc hatte uns alle aus dem Zimmer gejagt. Er war mit Will allein.« »Nein, ich habe euch nicht begleitet. Weil ich es so wollte, habt ihr geglaubt, ich hätte es getan.« Dranae seufzte. »Falls du dich erinnerst: Nachdem Will aufgestanden war, bin ich hinter ihm auf dem Flur gewesen und habe ihn aufgefangen, als er zusammenbrach. Ich wollte euch nicht täuschen, aber ich wusste, es waren Mächte im Spiel, die mich zwangen, zu bleiben, wo ich war, wenn Will überleben sollte.« Will hob die bandagierte linke Hand an die runden Narben auf seinem Hals. »Warst du das?« Dranae nickte langsam. »Es war die einzige Möglichkeit, dich zu retten.« Er streckte die rechte Hand unter dem Mantel hervor. An Daumen und Mittelfinger wuchsen scharfe Krallen. Als er die Hand drehte, sah Will kleine Narben an der Innenseite der Fingerkuppen. »Ich habe mich geschnitten und mein Blut mit deinem vermischt, Will. Dadurch konnte ich den Schaden beheben, den das Gift angerichtet hatte. Es hatte ein paar Nebenwirkungen, unter anderem dein Frösteln. Das tut mir Leid.« Er schluckte schwer. »Also, ich schätze, im Grab wäre es noch viel kälter gewesen.« Kräh hockte sich neben Dranae. »Ich, äh, ich weiß nicht recht, wie ich es fragen soll, aber ... Was bist du?« Die Krallen verschwanden wieder, als er hinüber ins Tal deutete. »Ich bin, was ihr aus der Schlucht habt kommen sehen. Bei meinesgleichen heiße ich Dravothrak. Nach eurem Bemessen bin ich alt, uralt, unter mei331 nesgleichen aber entspricht mein Alter ungefähr dem dieser Gestalt. Ich war schon alt, als Yrulph Kajrün die Drachenkrone schuf, im Gegensatz zu dem Frischling, den ich da draußen getötet habe.« Ermenbrecht deutete ebenfalls nach draußen. »Und das Ding, das Will getötet hat?« »Ein Dracomorph. Ein frühes Entwicklungsstadium. Für euch ziemlich mächtig, für meinesgleichen aber kaum wert, einen Namen darauf zu verschwenden.« »Mann.« Will grinste, dann drehte er sich zu Entschlossen um. »Du hast das alles gewusst?« Der Vorqaelf schüttelte den Kopf. »Mein Wissen über Drachen ist recht begrenzt.« Dranae schaute auf. »Aber trotzdem hattest du einen Verdacht, Freund Entschlossen. Ich habe mir einen alten Menschennamen gegeben, weil ich nicht wusste, dass er längst nicht mehr gebräuchlich ist.« »Ich war neugierig, Dranae, aber andere Probleme haben meine Aufmerksamkeit beansprucht.« »Natürlich.« Der Drache lächelte. »Wollt ihr wissen, warum ich hier bin, warum ich gegen Gagothmar gekämpft habe, und warum ich mich gegen Kytrin stelle?« »Ja!« Will schaute sich um. »Ich meine, das würden wir doch gerne wissen, oder?«

Kräh lachte. »Ja, Will, das würden wir.« »Wie ihr wisst, kann die Krone nicht alle Drachen beherrschen, nicht einmal, wenn sie vollständig ist. Vriisuroel, der große Schwarze, der vor Vilwan eingegriffen hat, war Kajrüns Verbündeter. Er unterlag den Befehlen der Krone nicht. Selbst als zerschlagene hat die Krone Einfluss, aber die meisten, die ihr heute folgen, sind noch sehr jung. Wozu Kytrin sie nicht zwingen kann, das bieten sie freiwillig an. Die Älteren, zu denen ich zähle, hielten es für wichtig, einen Botschafter in die Welt der Sterblichen zu schicken. Man half 332 mir, die Magik zu erlernen und zu wirken, die mir die Veränderung gestattet. Allerdings sorgte eine der Alten in ihrer Weisheit dafür, dass ich bei meiner ersten Transformation meine wahre Natur vergaß. Als ihr mich gefunden habt, wusste ich nichts außer meinem Namen. Während ich mit euch reiste, lernte ich, was es bedeutet, ein Mensch zu sein, auch wenn ich mir sicher nicht hätte träumen lassen, auf so außergewöhnliche zutreffen.« Ermenbrecht nickte. »Indem du ein Mensch wurdest, konntest du unsere Ängste und Wünsche verstehen, unsere Hoffnungen, unsere Stärken und Schwächen.« »Ja, und Bericht erstatten, damit wir entscheiden können, auf welcher Seite wir in den Kampf eingreifen.« Der Dieb rümpfte die Nase. »Du hast uns auf die Probe gestellt? Obwohl du wusstest, dass du uns möglicherweise fressen wirst oder so was?« »Ich habe euch nicht auf die Probe gestellt. Ich habe euch nur beobachtet. Ich habe beobachtet, wie ihr die Probleme gelöst habt, vor die andere euch stellten. Und falls es dich beruhigt, ich habe schon vor langem entschieden, bei euch zu bleiben und an eurer Seite zu kämpfen.« Er lächelte zögernd. »Und was du mit dem Wahrstein getan hast, Will, hat mir bewiesen, wie klug diese Entscheidung war.« »Wie meinst du das?« »Ich war mir meiner wahren Natur jeden Tag etwas stärker bewusst geworden. Ich war in Meredo in der Lage, sie zu nutzen, um dich zu retten, aber der Zauber, der mir das Gedächtnis raubte, hatte den unangenehmen Nebeneffekt, dass er mir die Möglichkeit nahm, mich ganz zurückzuverwandeln. Auf der Brücke hat Gagothmars Odem mich mit den Steinen getroffen. Er war zu schwach, mich zu töten, ebenso we333 nig, wie Entschlossens Schelte dich töten kann, Will. Ich stürzte in einen von seinem Odem verflüssigten Stein. Der schloss mich ein - und mir war sehr wohl. Es gibt Zeiten in unserem Leben, zum Beispiel, wenn ein Dracomorph sich in einen Draken verwandelt - das ist das nächste Stadium -, wenn wir uns in einen Felsenkokon einschließen. Ich wäre dort geblieben und hätte das Wohlgefühl genossen, hätte dein Blut auf dem Stein mich nicht geweckt. Ich erinnerte mich, wer ich war, und ich erinnerte mich an euch.« Er schnaubte. »Ich erinnerte mich an die Frechheit dieses Würmchens, der sich einbildete, mich getötet zu haben. Aber vor allem spürte ich deine Weigerung aufzugeben. Dein Trotz, mein Blut, der Stein, die Prophezeiung, all das zusammen hat mich wieder zu mir selbst gebracht, und ich konnte handeln.« »Und ich bin äußerst froh darüber, das darfst du mir glauben.« Der Dieb öffnete und schloss die linke Hand. »Aber wie habe ich es geschafft, den Dracomorph zu töten?« Dranae lachte. »Es liegt dir im Blut, Will. Wir zwei sind verbunden. Du hast einen Teil meiner Kraft und meines Bewusstseins gestohlen, daher wusstest du, dass er kam, und konntest ihn erledigen.« »Und ist diese Verbindung - über das Blut - auch die Erklärung für das, was ich in Bokagul getan habe?« »Das weiß ich nicht, Will. Und das bringt mich zu meiner nächsten Aufgabe. Ich muss nach Vael, um meinen Vorgesetzten Bericht zu erstatten.« Er seufzte schwer. »Die Debatte, die das auslösen wird, könnte über den Ausgang des Krieges und das Schicksal der Welt entscheiden.« Kräh nickte. »Ich kann mir keinen besseren Botschafter der sterblichen Welt bei der Drachenheit vorstellen als dich, mein Freund.« Will nickte zustimmend und klopfte Dranae mit der 334 verletzten Linken auf die Schulter. Dann zuckte er zusammen und schnitt eine Grimasse. »Ja, verrat ihnen bloß nicht, wie dumm wir manchmal sein können. Wir werden dich vermissen.« »Nein, werdet ihr nicht.« Der Mantel fiel herab und beim Aufstehen spielten Dranaes Muskeln. »Ihr werdet mich nämlich begleiten.« 335 KAPITEL DREIUNDDREIßIG Alyx trat noch einen Schritt vor, trotz des schweren Echsengeruchs, der von dem schwarzen Drachen ausging. »Ich werde niemanden opfern.« Vriisuroel drehte leicht den Kopf und betrachtete sie. »Und wenn ich Alexia von Okrannel fordern würde? Würdest du Alexia opfern?« Sie setzte zu einer Entgegnung an, aber Kjarrigan stieß sich von der Wand ab. »Nein. Ich bin es, den Ihr wollt. Gut, dann nehmt mich. Mein Tod ist ohne Bedeutung, wenn er die Stadt rettet.« Der Schwarze breitete die Flügel aus, dann klappte er sie nach vorn. Ein gewaltiger Windstoß schüttelte beide durch, der Drache erhob sich in die Luft. Alyx klammerte sich an Kjarrigan und hielt ihn fest. Sie schauten Vriisuroel gemeinsam nach, der an Höhe gewann und beinahe spielerisch über der Stadt kreiste. Die Prinzessin packte den Magiker an den Schultern und hielt ihn mit gestreckten Armen fest. »Was sollte das?«

Er schaute beschämt und mehr als nur ein wenig verletzt zu ihr auf. »Ich dachte mir, das Geschäft ist gut genug,, wenn es Navval rettet. Ihr wart drauf und dran, Euch selbst zu opfern, oder nicht?« »Das ist etwas anderes.« »Warum?« Die Frage ließ sie zittern. Sie umfasste mit der Rechten Kjarrigans Nacken, zog ihn näher und legte die Stirn an die seine. »Es ist etwas anderes, weil es mein 336 Leben ist. Ich trage die Verantwortung für den Schutz Navvals, und mit allem, wozu du fähig bist, bist du für die Welt viel nützlicher, als ich es jemals sein könnte.« »Ich hätte nützlicher sein können.« Kjarrigan löste sich und deutete hinüber zum aurolanischen Heerlager. »Aber so stark ich auch bin, das hätte ich nicht geschafft.« Der violette Drache war auf dem Bauch zurück hinter die aurolanischen Linien gekrochen. Seine Krallen hatten tiefe Furchen in den schneebedeckten Boden gegraben und schwarze Erde aufgepflügt, die seinen Weg markierte. Er schaute sich über die Schulter um, hob das Kinn aus dem Schnee und zischte, verstummte aber sofort, als Vriisuroels Schatten erneut auf ihn fiel. Der Schwarze flog tief an und schnappte nach der Hinterhand des Violetten. Die auf den Boden gedrückte Echse jaulte auf, dann rollte sie sich auf den Rücken und bot ihm in einer Geste der Unterwerfung die Kehle an. Ihr bebender Schwanz legte sich schützend über den Bauch. Die Kapuzengestalt, die mit Procimre gesprochen hatte, kam durch das Lager und warf den roten Mantel ab. Sie ragte hoch über den flüchtenden Schnatterern auf. Wenigstens einer von ihnen blieb an einem der Widerhaken hängen, die vom Unterarm des Monsters aufragten. Mit einer achtlosen Geste schleuderte es das blutende Tier beiseite und setzte seinen Weg fort, ohne langsamer zu werden. Es trat vor die Linien der Aurolanen und rief etwas in einem pulsierenden Heulen, das immer höher wurde, bis es unhörbar war. Der Kurs des Schwarzen änderte sich. Sie hätte es nicht für möglich gehalten, doch Vriisuroel drehte sich in der Luft und stürzte sich mit der Leichtigkeit eines tanzenden Gyrkymu gen Boden. Der Drache antwortete, und die beiden sprachen miteinander, aber Alyx 337 konnte in den Zisch- und Kreischlauten keinen Sinn erkennen. »Kjarrigan, hast du irgendeine Ahnung, was sie da sagen?« Der Magiker schüttelte den Kopf. »Nicht die geringste. Ich weiß weder, was das für eine Kreatur ist, noch, warum sie Drache spricht. Ich kann nur hoffen, sie handelt kein besseres Geschäft aus.« Diesen Wunsch teilte Alyx allerdings, und einen Moment lang fragte sie sich, ob Vriisuroel ihre Gedanken lesen konnte. Bei seinem nächsten Vorbeiflug peitschte sein Schwanz hinab und schleuderte die Gestalt in die Luft. Mit einem mächtigen Schwingenschlag schoss Vriisuroel vorwärts und drehte sich im Flug. Sein rechter Flügel bog ein und umfasste die zerschmetterte Gestalt. Dann schlug er sie nach links. Der linke Flügel warf sie zurück nach rechts, dann zuckte der Kopf des Schwarzen hoch und schnappte zu. Zähne blitzten -und die Gestalt verschwand zwischen riesigen Kiefern. Ein gewaltiger Aufschrei erhob sich aus dem Lager der Aurolanen. Der violette Drache rutschte weiter vor, dann hielt er an, die Schnauze unmittelbar vor dem Kommandeurszelt. Ringsum ergriffen Schnatterer und Vylaenz in blinder Panik die Flucht. Hörgun stampften durch das Lager, so schnell sie konnten, und setzten sich mit weiten Schritten nach Süden ab. Die Kryalniri folgten ihnen ... bis auf einen, der das Kommandeurszelt in der Begleitung einer schlanken Frau verließ, die von Kopf bis Fuß in Weiß gekleidet war. Wieder schauderte es Alyx. Selbst auf diese Entfernung erkannte sie die Fremde. Es war dieselbe junge Frau, die sie in einer Vision gesehen hatte, als sie in Ca-ledo Prinzessin Dayley begegnet war. Wer ist sie? Der Kryalnir begleitete die Frau zu Procimres linker Vorderpranke und stützte sie, während sie hinaufstieg. 338 Sie kletterte an eine Position zwischen den Flügeln des Drachen und schnallte sich mit den Gurten fest, die beim Anflug die Hörgun gehalten hatten. Sie saß wie in einer Kutsche bei einer gemütlichen Landpartie. Der Kryalnir trat zurück und winkte. Procimre zog die Beine unter den Leib, dann schlug er einmal kräftig mit den Flügeln, um abzuheben. Ein Flügel streifte die weiß bepelzte Gestalt und verwandelte sie augenblicklich in einen roten Schmierfleck auf dem Schnee. Vriisuroel stieß herab und schnappte nach Procimres Schwanz. Der violette Drache kreischte protestierend, doch die Empörung verwandelte sich schnell in ein ängstliches Maunzen. Er schlug hastiger mit den Flügeln und drehte zum Meer ab. Der Schwarze verfolgte ihn bis über das Wasser, dann drehte er ab und stieg mit mehreren Flügelschlägen himmelwärts. Alyx hatte den größten Teil ihres Lebens in Gyrvirgul verbracht. Sie hatte ständig Gyrkyme fliegen sehen. Die Präzision und Kraft der Kriegsfalken, die Geschicklichkeit der Segler waren für sie der Inbegriff von Eleganz und Macht im Flug, doch im Vergleich zu diesen Drachen verblasste die Flugkunst der Gyrkyme zu panischem Geflatter. Vriisuroel schlug einen Salto und flog wieder los. Kopf und Hals zeichneten einen vollendeten Kreisbogen, dann hob sich eine Schwinge, die andere senkte sich, und er drehte sich in einer weiten Schleife, die ihn direkt über

die aurolanischen Linien trug. Alyx wartete darauf, dass er das Maul öffnete und einen Feuerstoß ausspie, der eine Flammenspur vom Meer bis zur Straße nach Caledo auflodern ließ. Er tat es nicht. Als er die Mitte des Lagers erreichte, schlugen seine Schwingen vorwärts und ein kraftvoller Schlag hielt ihn in der Luft an. Vriisuroel senkte den Kopf. Die Kiefer öffneten sich. Er machte sich mit einem donnernden Brüllen hinab auf das Befehlszelt 339 Luft - es bestand zu gleichen Teilen aus Triumph und Verachtung. Flüssiges Feuer breitete sich von der Stelle aus. Lodernde Feuerwände glitten wie Wellen auf einem See nach . allen Seiten hinaus, überholten Schnatterer, Vylaenz und Gletscherriesen. Die kleineren Kreaturen verschwanden spurlos, als das fließende Feuer sie erreichte. Die Hörgun schafften noch mehrere Schritte, hell brennend wie lebendige Fackeln, ehe sie vornüber in den glühenden See kippten. Flammen wuschen über die Draconellenstellungen. Manche explodierten, andere wurden einfach vom Feuer verschluckt. Zelte und Gerätschaften, Waffen und Schlitten verdampften in dem brodelnden Inferno. Reifreißer und Frostkrallen verkohlten in einem Pulsschlag und zerfielen zu Asche. Die Hitze vom Angriff des Drachen und die Kraft des Windes, den er aufpeitschte, trieben Alyx zurück. Kjarrigan gestikulierte - und ein Teil der Hitze legte sich. Bok war zu Kjarrigan zurückgewichen und klammerte sich an dessen Beine. Das Feuer strömte hinaus auf das offene Feld zwischen den Aurolanen und Navval. Die Zuschauer auf den Mauern unter dem Turm - vereinzelte Wachen und selbstmörderisch Neugierige - ergriffen die Flucht. Es schien, als müsse die lodernde Flut jeden Augenblick über die Stadtmauer schwappen. Alyx sah schon, wie sich das Mauerwerk auflöste, einer Sandburg in der Flut ähnelnd. Aber das Drachenfeuer stoppte. Wimpel und Fahnen gingen in der Hitze in Flammen auf, doch davon abgesehen gab es kaum Schaden. Vriisuroel segelte über die Flammen, die in dem Flugwind aufloderten, dann glitt er nach Süden und Osten. An verschiedenen Stellen zuckte sein Kopf hinab und kleine Feuersäulen brachen auf dem Boden auf. Er 340 drehte in verschnörkelten Schleifen zurück, spie noch etwas Feuer, kehrte dann zur Stadt zurück. Wieder landete er auf dem Südturm, dessen Mauerwerk weiter zerfiel. Er stieß den Kopf in Alyx' Richtung. »Ich habe getan, was ich versprach. Der Feind ist nicht mehr.« »Das sehe ich! Warum habt Ihr den anderen Drachen entkommen lassen? Wer ist die Frau, die mit ihm geflohen ist?« Der Drache schnaufte nur. Sein Blick glitt von Alyx zu Kjarrigan. »Kjarrigan Lies, es ist Zeit, deine Schuld einzulösen.« Der Adept runzelte die Stirn. »Das Mindeste, was Ihr tun könntet, wäre, ihre Fragen zu beantworten, bevor Ihr mich tötet, wie es die Höflichkeit gebietet.« Vriisuroel neigte den Kopf zur Seite. »Eine Anstandslektion. Wie ... sterblich.« Kjarrigan zuckte. »Also?« »Ich habe versprochen, euch von dem Feind zu befreien. Procimre ist bloß noch ein Lasttier. Die Frau, die er mitnahm, ist nicht euer Feind.« »Aber sie kam aus Aurolan.« »Alexia von Okrannel ist nicht so dumm, in jeder Gruppe Einstimmigkeit vorauszusetzen.« Vriisuroel legte den Kopf wieder gerade und schaute Kjarrigan direkt an. »Ist Kjarrigan Lies bereit?« »Ich schätze schon.« Er drehte sich zu Alyx um und schenkte ihr, was wohl ein tapferes Lächeln sein sollte. Sie wollte sich jedenfalls so daran erinnern und das Beben der Unterlippe übersehen. Seine Stimme war nur ein Flüstern. »Sagt es den anderen ... Viel Glück noch.« Sie nickte, dann beugte sie sich vor und gab ihm einen Kuss auf beide Wangen. »Das werde ich. Mögen die Götter dir im nächsten Leben gnädig sein.« »Im nächsten Leben?« Vriisuroels Augen verengten sich. »Diese Menschensprache ist ärgerlich grobschläch341 tig. Ich habe nicht vor, ihn zu töten. Ich wurde geschickt, ihn abzuholen. Ich soll Kjarrigan Lies und Bok nach Vael bringen. Dort will man mit dem Adepten reden.« Alyx blinzelte. »Ihr seid gekommen, ihn abzuholen? Aber falls Ihr nur darum hier seid, warum habt Ihr dann ...? Der Drache hob den Kopf. »Man sagte mir, ich solle auf Kjarrigan Lies' Bequemlichkeit achten. Ich befand, Procimre und die Aurolanen seien eine Unbequemlichkeit. Hinterfrage dein Glück nicht, Alexia von Okrannel.« Sie hob entschuldigend die Hände. »Nein, nein, nicht im Entferntesten. Ich habe mich nur gewundert ... Die scheinbare Schwere Eurer Forderung ...« »Ich habe mich ungeschickt ausgedrückt.« Vriisuroel streckte den linken Flügel zum Balkon. »Komm jetzt, Kjarrigan. Steig auf meinen Rücken.« Er schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht. Warum bringt Ihr mich nach Drachenhorst?« »Die Streitigkeiten der Sterblichen sind nicht unbemerkt geblieben. Gewisse Anstrengungen haben Aufmerksamkeit erregt. Man wird Kjarrigan Lies untersuchen und eine Entscheidung treffen.« »Äh, wartet.« Auf Kjarrigans Stirn zeichnete sich eine tiefe Furche ab. »Ihr sollt für meine Bequemlichkeit sorgen?« »Ja.«

»Also, ich werde mich nur bequem fühlen, wenn Prinzessin Alexia mich begleitet.« Alyx' Eingeweide verknoteten sich. »Warum willst du mich dabei haben?« Er schaute sie mit einem unschuldigen Blick an. »Ihr habt mir gerade etwas von Verantwortung erzählt. Falls sie - auf der Grundlage ihres Eindrucks von mir - eine Entscheidung fällen wollen, muss ich feststellen, dass ich nicht gerade das beste Beispiel abgebe. Ihr schon. 342 Falls jemand uns Sterbliche repräsentieren soll, seid Ihr dafür besser geeignet als ich.« Das Geräusch, das dem Drachen entfuhr, erinnerte bemerkenswerterweise an ein Stöhnen. »Wie du willst. Aber sonst niemand.« »Und wir werden Euch außerhalb der Stadt treffen. Wir müssen erst unsere Sachen packen und unsere Angelegenheiten hier regeln.« Der Magiker kniff die Augen zusammen. »Äh, habt Ihr nicht sonst noch etwas zu erledigen - bis dahin. Vielleicht, nach Süden fliegen und den Drachen vor Caledo verjagen?« Vriisuroel hob die Schnauze in den Wind und schniefte laut. »Nein. Marimri hat nie Schwierigkeiten gemacht. Ich werde dort drüben warten.« Damit flog er wieder auf und schwebte zu der rußgeschwärzten Einöde, die Minuten zuvor noch die zweitgrößte Gefahr für Navval beherbergt hatte. Schuldgefühl stand Kjarrigan ins Gesicht geschrieben, als Peri ihn mit großen Augen anblinzelte. »Es tut mir Leid. Ich habe nicht nachgedacht. Ich war müde. Ich hätte verlangen sollen, dass Ihr mich ebenfalls begleitet.« Alyx drückte die Gyrkymsu. »Mich schmerzt es auch, Schwester. Ich würde mich weigern, aber das könnte die Chance sein, uns mehr solcher Hilfe wie Vriisuroel zu versichern.« »Du wirst nicht sicher sein, Alyx, wenn ich nicht dabei bin.« Die okransche Prinzessin drückte ihre Schwester fester und genoss die weichen Daunen an ihrer Wange. »Mir wird nichts geschehen, Schwester. Ich bin sicher.« »Jetzt sag es so, als würdest du es glauben.« Alyx schob Peri auf Abstand und schaute in die traurigen Augen der Gyrkymsu. »Vertrau mir, Peri.« Die runzelte die Stirn. »Ich vertraue dir. Das weißt 343 du. Es behagt mir nur nicht, dich allein zu lassen. Kjarrigan hat Bok. Aber wen hast du?« »Wen soll sie brauchen?« Vriisuroel schnippte locker eine Kralle in Perinnes Richtung. »Du brauchst keine Angst um sie zu haben.« Alyx lächelte, obwohl es sie schmerzte zu sehen, wie der Blick ihrer Schwester sich eintrübte. »Es wird mir nichts geschehen, Peri, und wir werden bald zurück sein. Vriisuroel hat versprochen, uns zurückzubringen.« Sayce nickte kurz. Sie hatte die Arme verschränkt. »Sehr bald, hoffe ich. Die Nachrichten aus Caledo sind nicht gut. Der Drache dort hat einen Teil der Stadtmauer zerstört. Er scheint sich jetzt auszuruhen, aber es gibt nichts, was wir tun könnten, um ihn aufzuhalten.« »Sie.« Kjarrigan lächelte und zupfte an den Fäustlingen. »Vriisuroel sagte, sie heißt Marimri. Sie ist noch jung und muss sich eine Weile ausruhen, bevor sie die nächste Mauer zerstören kann.« »Sehr schön, dann wird Caledo also noch ein paar Tage überleben, und nicht nur ein paar Stunden.« Der Drache hob den Kopf, sah sich nach Bok um, der ihm eine Truhe auf den Rücken schnallte, und blickte dann auf Sayce hinab. »Marimri mag alles, was hübsch ist. Sie ist bestechlich. Und Lieder. Marimri liebt Lieder. Wenn sie ihr gefallen, wird sie ihnen zuhören und solange nicht angreifen.« Alyx nickte. »Dann führst du die Truppen hier nach Osten, überfällst möglicherweise aus Porjal kommende Nachschubkarawanen und fällst den Aurolanen in den Rücken.« \ Vriisuroel nickte. »Holt Barden. Lasst sie laut singen.« Die rothaarige Murosonin wirkte überrascht. »Das könnte gelingen. Mal sehen, was mein Vater davon hält. Es könnte klappen. Danke.« 344 Alyx lächelte und umarmte sie. »Passt auf Euch auf. Wir sind zurück, so schnell wir können.« Sie drückte ihre Schwester ein letztes Mal, dann folgte sie Kjarrigan auf die Pranke des Drachen. Sie stieg hinter ihm auf und hielt ihn fest. Auf dem Drachenrücken angekommen, setzte sie sich ihm gegenüber und schnallte sich fest. Die Schuppen der Drachenhaut waren hart, aber nicht allzu unbequem. Vriisuroel drehte den Kopf und betrachtete seine Fracht. Offenbar fiel das Urteil zufrieden stellend aus, denn er erhob sich auf alle viere. Muskeln ballten sich unter der schwarzen Schuppenhaut, als er die Flügel ausbreitete. Mit einem gewaltigen Schlag erhob er sich in die Lüfte, und Alyx lachte begeistert. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie, was ihre Schwester erlebte, wenn sie flog, und sie konnte nicht anders, sie genoss es. 345 KAPITEL VIERUNDDREIßIG Von Procimres Rücken sah Isaura, wie der Rand der winterlichen Immernacht sich auf der weißen Tundra Aurolans abzeichnete. Sie waren nach Norden geflogen, über die Sebtiahalbinsel, an Vorquellyn und den Ruinen der Festung Draconis vorbei. Über die Boraberge hatte der Weg sie geführt und noch weiter nordwärts. Als der Tag erstarb und Dunkelheit sich über die Welt breitete, begann der violette Drache den Sinkflug in das Tal, in dem das Schloss ihrer Mutter lag. Isaura zitterte, aber nicht vor Kälte. Die Wärme, die von den Muskeln des Drachen aufstieg, nahm der Luft die

Spitze. Auch hatte sie das Reich ihrer Mutter nie als kalt empfunden. Doch als sie es jetzt im Schatten liegen sah, erschien es ihr düster, und irgendwie widersetzte sie sich der Rückkehr. Augenblicklich stieg Protest in ihr auf. Ihre Mutter fürchtete Verrat, aber sie wollte diese Angst auf keinen Fall bestätigen. Sie vertraut mir und ich schulde ihr alles. Die junge Frau riss sich zusammen. Sie befürchtete, ihre Mutter würde über die Nachrichten, die sie brachte, verärgert sein, und überlegne, was sie aufmuntern könnte. Viel Auswahl hatte sie nicht. Neskartu war von einem Kind getötet worden. Der Drache Vriisuroel hatte den Rest der Konservatoriumsschüler getötet. Die komplette Belagerungsarmee vor Navval war ausradiert. Neelros war kein Favorit ihrer Mutter gewesen, aber jeder Verlust eines Verbündeten war ein Schlag. 346 Gelts Tod hatte Isaura betrübt. Sie hatte den Kryalnir beschworen, sie auf der Flucht zu begleiten, doch er hatte abgelehnt. Er hatte gewusst, dass Vriisuroel nur ihr ein Entkommen gestatten würde und dass seine Begleitung sie in Gefahr gebracht hätte. Der Drache landete vor der schwarzen Zitadelle. Dann bäumte er sich auf und legte das Kinn auf den Balkon. Isaura schnallte sich los, kletterte den Hals hinauf. Sie stieg zwischen den Hörnern vorbei, dann rutschte sie über seine Schnauze auf den Stein. Ohne auch nur ein Zischen oder Murmeln zog der Drache sich zurück und Isaura bedauerte den ängstlichen Rückzug nicht. Der große Saal, den sie betrat, hatte sich seit ihrer Abreise verändert, aber sie brauchte einen Augenblick, um festzustellen, um was es sich eigentlich handelte. Ein Teil des Mobiliars war verschwunden, aber aufgrund eines zerbrochenen Stücks Tischbein in der Nähe des Kamins schloss sie, dass sie zertrümmert und verbrannt worden waren. Gegenüber des offenen Kamins verunzierte ein großer, tintenschwarzer Fleck die Wand. Erst nachdem sie ein paar Schritte ins Zimmer gemacht hatte, erkannte sie, dass es keine Farbe war, sondern die leere Haut, die Neskartu zuletzt getragen hatte. Sie sah die leeren Gliedmaßen herabhängen - und die verkümmerten Flügel. Die Haut hing an der Wand und jemand schien sie bis zur Mitte in den Stein getrieben zu haben. Isaura unterdrückte ein neues Schaudern, dann lächelte sie fröhlich. »Mutter. Es tut gut, dich wieder zu sehen.« Kytrins Kopf ruckte hoch, und für einen winzigen Augenblick sah Isaura einen giftigen Gesichtsausdruck, bevor er ganz verblasste. Ein Lächeln trat an seine Stelle, wenn auch nicht ganz so breit wie ihr eigenes. »Tochter, du bist heimgekehrt. Wärst du nicht in spätestens 347 einer Stunde hier eingetroffen, ich hätte Nefrai-laysh auf die Suche geschickt.« Der Kleinere der beiden Sullanciri deutete eine Verbeugung an. »War eine Stunde noch vergangen, hätte ich gesucht mit Ach und Bangen, hätt wollen die Nacht wohl zerreißen, auf der Suche nach dem Stern, Isaura geheißen.« »Mein Edler Nefrai-laysh entwertet die Sterne.« »Er überbewertet sie, wolltest du sagen, Tochter.« Die blaugrünen Augen ihrer Mutter verengten sich ein wenig. »Dein Heimflug war sicher?« »Ja, Mutter. Vriisuroel hat mir gestattet, nach Norden abzuziehen.« Sie zögerte und biss sich auf die Unterlippe. »Er hat das Heer vor Navval ausgelöscht. Und er hat Naslros getötet.« Ihre Mutter winkte ab. »Dieses Heer hätte nie dort stehen dürfen. Es war nutzlos und ist es immer noch. Der Fall Caledos wird seinen Verlust aufwiegen.« »Es freut mich, dass du nicht enttäuscht bist, Mutter.« Isaura lächelte erleichtert und schaute zu dem zweiten Sullanciri hinüber. »Und Ihr, Edler Nefrai-kesh. Wie steht der Krieg in Okrannel?« »Er ist vorüber, Prinzessin.« Nefrai-kesh lächelte höflich. »Ihr habt Adrogans besiegt?« »Keineswegs. Er eroberte Swarskija und Okrannel und errang seinen Preis.« Isaura runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht.« Kytrin lachte. »Es war für unseren Sieg notwendig, dass Adrogans Erfolg hatte. Wir haben ihnen ein ausgeblutetes Land zurückgegeben, während wir im Süden große Fortschritte machten. Mit Murosos Fall werden wir tiefer im Süden stehen als je zuvor, und Oriosa wird kein Hindernis für uns darstellen.« »Aber, Okrannel...« »Isaura, Schätzchen, du verstehst nicht. In Swarskija 348 liegt die Saat für den Untergang der Südlande verborgen.« Kytrins Stimme wurde scharf. »Der Verlust von Okrannel kam eher, als ich beabsichtigt hatte, aber andere Ereignisse machen diesen Rückschlag wett.« Nefrai-kesh sank auf ein Knie und beugte den Kopf. »Ich bin zutiefst entsetzt, Euch so enttäuscht zu haben, meine Imperatrix.« »Ein unbedeutender Fehler, Lieber, und angesichts deiner Siege der Erwähnung nicht wert.« Kytrin streckte die Hand aus und hob sein Kinn. »Du wirst mich nicht noch einmal enttäuschen, oder?« »Niemals, meine Herrin.« »Gut. Es gibt wichtige Angelegenheiten, um die wir uns kümmern müssen. Du, Nefrai-kesh, wirst hier bleiben und unsere Anstrengungen koordinieren. Dein Sohn hat seinen Auftrag bereits erhalten. Ich werde Myral'mara und Ferxigo mitnehmen. Anarus wird die Belagerung fortsetzen. Die Lage entwickelt sich zu meiner Zufriedenheit.«

»Was hast du für mich zu tun, Mutter?« Kytrin musterte Isaura mit weiten Augen und unschuldigem Blick. »Für dich, Kind? Ich möchte, dass du bleibst und vom Edlen Nefrai-kesh lernst.« »Aber gibt es nicht etwas anderes, das ich tun könnte?« »Liebes Kind, was hast du?« Isaura setzte zu einer Antwort an, doch Angst schnürte ihr die Kehle zu. Wie kann ich ihr sagen, dass ich das Gefühl habe, sie vertraue mir nicht? »Mutter, ich wollte dich nicht enttäuschen.« »Mich enttäuschen? O nein, Kind, das darfst du nicht denken.« Die aurolanische Herrscherin trat zu ihrer Tochter und umarmte sie. »Du hast im Süden so viel gesehen, und du sollst wieder Frieden finden. Wieder Frieden finden, bevor ich dich erneut bitte, mir zu helfen.« 349 Kytrin fasste sie an den Armen und trat einen Schritt zurück, um in ihre silbernen Augen zu blicken. »Ich habe ein paar kleinere Angelegenheiten zu erledigen und werde es schnell hinter mich bringen. Da ist weiterhin das Rubinfragment. Es ist noch nicht endgültig verloren und möglicherweise kann ich es für einen angemessenen Preis in meinen Besitz bringen.« Isauras Miene hellte auf. »Mutter! Das ist wunderbar!« »Ja, Kind, das ist es. Drei Fragmente sind so viel stärker als zwei, und der Rubin ist es ganz besonders. Selbst wenn unsere Feinde die anderen zusammenfügten, um sich mir entgegenzustellen, das Kräfteverhältnis würde mir im Feld den Vorteil lassen.« Isaura schaute hinüber zu Neskartus von der Wand hängender Haut. »Was ist mit dem jungen Mann, der das getan hat?« »Ja, das ist ärgerlich, aber wir kümmern uns darum.« Kytrin hob die Hand und streichelte Isaura über die Wange. »Keine Angst, Tochter, die Erfolge unserer Feinde werden ihnen sauer aufstoßen, und was sie schlucken, wird sie vergiften. Der Pfad mag nicht der sein, den wir ursprünglich geplant hatten, aber das Ziel bleibt dasselbe.« Adrogans strich sich mit der Hand übers Gesicht. »Lies er mir das bitte noch einmal vor?« Die Enttäuschung des Signalmagikers war unüber-hörbar. »Mein Fürst, wenn Ihr mir nicht glaubt, lest die Antwort selbst.« Der Jeranser General spießte ihn mit einem eiskalten Blick auf. »Ich glaube nicht ihm nicht, sondern es ist die Botschaft, die ich nicht glauben kann.« Der Signalmagiker presste die Arkantafaln an die Brust. »Ihr versteht nicht, mein Fürst...« »LIES ER!« 350 Der so angebrüllte junge Magiker machte unwillkürlich einen Satz nach hinten und Ph'fas grinste. Meisterin Gilthalarwin von den loqaslfischen Schwarzfedern und General Caro ließen sich keine Reaktion anmerken, doch Adrogans wusste, sie dachten ebenfalls angestrengt über das nach, was sie gehört hatten. »Von König Stefin von Okrannel an General Markus Adrogans. Wir haben von seinem Sieg gehört und in unserem Herzen herrscht große Freude. Die Schuld, in der das okransche Volk ihm gegenüber steht, lässt sich niemals begleichen. Sein Sieg ist der größte, den unser Reich je errang, und man wird ihn bis in alle Ewigkeit besingen. Er ist ein Held unseres Reiches und wir werden ihn allezeit als einen geehrten Freund achten.« Er brachte die zweite Tafal nach vorne. »Von Königin Carus von Jerana an General Markus Adrogans. Ich übermittele ihm meine hochachtende Bewunderung für seine Leistung. Vor sechs Monaten war die Befreiung Okrannels noch ein Traum. Ein Traum, den viele für unerfüllbar hielten. Er hat die Zweifler Lügen gestraft und sich als größter lebender Stratege bewiesen. Nichts würde uns größere Freude bereiten, als ihn in Narriz beim Rat der Könige willkommen zu heißen, doch wir würden ihm nicht zumuten, seine Aversion gegen Seereisen überwinden zu müssen. Wir bitten ihn daher, in Swarskija zu bleiben, bis er wieder gerufen wird.« Der Signalmagiker schaute auf. »Es ist alles verifiziert.« Adrogans nickte. »Ich glaube ihm. Er kann jetzt gehen.« Der Signalmagiker zog sich aus der Kammer zurück, in der vor der Befreiung Nefrai-kesh gewohnt hatte. Adrogans wartete, bis der Mann fort war, dann rief Ph'fas das Yrün der Luft an. Es umgab den Turm mit einem Luftwirbel, der ein Lauschen verhinderte. 351 Der jeranische General lehnte sich in dem hohen Holzsessel am Kopf der Tafel zurück. »Das war's. Danke und bleibt, wo ihr seid. Kein Wort von Nachschub oder neuen Aufgaben.« Caro nickte. »Ich weiß nicht, ob ich mich darüber freuen soll, dass König Augustus keine Glückwunschbotschaft geschickt hat. Könnte man sich in Narriz uneinig sein, wie man weiter vorgehen soll?« »Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel, mein Freund.« Adrogans bewegte die Schultern, als der Schmerz ihm seine langen Krallen in den Hals schlug. »Die Lage wäre noch weit schlimmer, wüssten unsere Fürsten um die volle Bedeutung dieses Sieges.« Bei der Durchsuchung der Stadt hatten sie mehrere wichtige Entdeckungen gemacht. Es waren scharfe Feuersäcke in Stellung gebracht worden, doch niemand hatte ihre Lunten angezündet. Andere Soldaten hatten eine Werkstatt zur Herstellung von Feuerdreck gefunden.

Von ebenso großer Bedeutung war die Entdeckung, dass ein im Hafen versenktes Schiff im flachen Wasser lag. Bei Ebbe waren Truppen hinausgegangen und hatten eine Ladung gefunden, die mehrere Draconellen und Munition in wasserdichten Kisten umfasste. Die einfachen Soldaten nahmen das als besonderes Zeichen. Sie glaubten, ihr schneller Vormarsch hätte Nefrai-kesh keine Zeit gelassen, die Waffen aufzustellen. Adrogans wusste sehr genau, dass die Waffen aufgestellt gewesen waren. Seit Kytrin vor einem Vierteljahrhundert die erste Draconelle eingesetzt hatte, war das Geheimnis ihrer Herstellung und der Zusammensetzung von Feuerdreck Ziel großer Anstrengungen. Dathan Cavarr, der Baron Draconis, hatte das Geheimnis eifersüchtig gehütet und sich standhaft geweigert, es mit den Herrscherhäusern der Südlande zu teilen. Er hatte befürchtet, sobald die Fürsten über eine Waffe 352 verfügten, mit der sie Burgen und Stadtmauern zum Einsturz bringen konnten, würde Krieg den Süden ins Chaos stürzen. Dann hätte niemand mehr die Kraft besessen, sich Kytrin entgegenzustellen, wenn sie zurückkehrte. Und jetzt hat sie mir dieses Geheimnis geschenkt. Er schüttelte den Kopf. Da saß er nun, ein siegreicher General, und hatte gerade Waffen erhalten, die ihn unbesiegbar machten. Okrannel war schon sein Eigen. Seine Heimat war Jerana, also konnte er Okrannel zu einer jeranischen Provinz erklären. Gurol und Valitia wären schnell genug gefallen, dann eine Allianz mit Aleida gegen Kytrin, und ihre beiden Reiche hätten Reqorra, Helurca und Salnia überfallen und unter sich aufteilen können. Falls Adrogans zuließ, dass Aleida zum Schlachtfeld für seinen Krieg gegen Kytrin wurde, konnte er dieses Reich ebenfalls erobern. Gilthalarwin lächelte Adrogans an. »Ich wünschte, ich könnte glauben, Eure Fürsten seien klug genug, in den Draconellen das zu sehen, was sie in Wahrheit sind. Aber ich fürchte, sie werden nur die Möglichkeit darin erkennen, ihre Nachbarn zu beherrschen. Es ist klug von Euch, diese Information zurückzuhalten.« Caro schüttelte den Kopf. »Dabei gibt es allerdings ein Problem. Die Information wird nicht lange geheim bleiben. Sobald irgendjemand - sagen wir mal, König Swindger - erfährt, dass Dir Draconellen besitzt, wird er behaupten, es handele sich um eine Verschwörung gegen die Reiche, die keine besitzen. Dann könnte er sich entscheiden, ein Schutzangebot Kytrins gegen Euch anzunehmen, und es gäbe noch andere Fürsten, die dasselbe tun würden, um der Vernichtung zu entgehen.« »Narren, die verdienen, was ihnen blüht«, zischte Ph'fas verächtlich. »Sie fliehen vor dem Fuchs in den Wolfsbau.« 353 »Das mag stimmen, Onkel, aber haben ihre Völker es verdient?« »Wenn sie es zulassen.« Die Loqaelfe verzog das Gesicht. »Und wenn sie es nicht zulassen, erheben sie sich gegen ihre Fürsten und stürzen sie. Zusätzliches Chaos, von dem Kytrin profitieren würde.« Adrogans seufzte düster. »Man gratuliert uns, aber jetzt sollen wir warten. Worauf, wissen wir nicht - und das wird diese Armee ebenso sicher zerschlagen, wie es die Draconellen getan hätten.« Der Aleider General nickte zustimmend. »Unsere Soldaten müssen in Bewegung bleiben. Ich würde sie gern dazu abstellen, die Befestigungen der Stadt wieder aufzubauen.« »Ja, sie müssen glauben, wir stellen sicher, dass Swarskija nicht dem Gegenangriff der Aurolanen zum Opfer fällt.« Adrogans schaute hinüber zu der Loqaelfe. »Ich frage mich, Meisterin, ob Ihr und Eure Leute bereit wären, mir bei einer Täuschung zu helfen?« Die dunklen Augen der Mite glitzerten amüsiert. »Wie sähe die aus?« »Ich möchte Eure Kundschafter ausschicken, nach Osten Richtung Krost ebenso wie nach Nordwesten über die Berge. Ich vermute, dass im Osten aurolanischen Truppen operieren. Falls nicht, oder falls es zu wenige sind, um Swarskija gefährlich zu werden, möchte ich Berichte aus dem Westen bekommen, dass sich dort Aurolanen zu einem Angriff auf die Stadt sammeln. Ich brauche diese Meldungen - oder unsere Armee bricht auseinander.« »Und um die Fürsten im Süden daran zu hindern, dass sie ihre Truppen nach Hause befehlen?« »Es ist eine harmlose Täuschung. Die Aurolanen werden Eure Kundschafter als Vorbereitung einer Invasion deuten, was einen Teil ihrer Truppen binden wird.« 354 »Und falls wir im Norden und Westen nichts finden?« Adrogans lächelte vorsichtig. »Kytrin hat uns die Draconellen in der Hoffnung überlassen, dass wir uns damit ein Reich erobern. Sie erwartet, dass Okrannel dessen nördlichste Provinz wird, aber die Geistermark liegt noch weiter nördlich. Es ist ein Vierteljahrhundert vergangen, seit König Augustus mit einem Heer dort war, und er besaß keine Draconellen. Vielleicht erobere ich ja tatsächlich ein Reich, wie sie es sich gewünscht hat, aber wenn, dann wird es nicht dort sein, wo sie das erwartet.« KAPITEL FÜNFUNDDREIßIG Schließlich brachten die Stimmen der Orioser Freien Kompanie die Entscheidung. Dravothrak sollte nur eine begrenzte Personenzahl mit nach Vael nehmen. Will, Kräh, Entschlossen, Ermenbrecht, Lombo und Qwc. Die Panqui als Art standen bei den Drachen in hohem Ansehen, daher war Lombos Teilnahme von vornherein beschlossene Sache gewesen. Qwc lud Dranae ein, da er ihn ohnehin nicht hätte hindern können mitzukommen. Auf die drei anderen fiel die Wahl, weil sie Dranaes Begleiter gewesen waren -und auf Ermenbrecht, weil er einen Wahrstein besaß.

Die zurückbleibenden Truppen wurden Sallitt Valkener und seiner Frau, Jancis Eisenbart, unterstellt. Was genau sie während der Abwesenheit der Gefährten tun sollten, hatte eine Debatte entfacht. Die Murosonen wollten nach Muroso zurückkehren, um weiter aurolanische Truppen zu jagen, auch wenn ihre Überlebenschancen dabei miserabel waren. Die Meckanshii wollten zurück nach Festung Draconis, erst recht, nachdem sie erfahren hatten, dass es noch andere Überlebende dort gab. Jullach-Tse Seegg bezog eine Position zwischen beiden und stellte fest, dass sie bei einer Rückkehr nach Sarengul vielleicht die aurolanische Besatzungsarmee zerschlagen konnten. Danach würden die SarenSreiöi mit Sicherheit zu einem Gegenschlag bereit sein, was ihnen bei dem Angriff auf die Nachschubzüge weit größere Schlagkraft versprach, als sie jetzt besaßen, und zusätzlich könnte Sarengul zur Zuflucht für Flüchtlinge vor den Nordlandhorden werden. 356 Außerdem versprach eine Rückkehr nach Sarengul die Chance, Verum zu finden - und die Gelegenheit, einen vermissten Kameraden zu retten, war für alle Versammelten ein wichtiger Punkt. Die Freischärler hielten eine Versammlung ab und besprachen ihre Entscheidung. Weizen kam zu Will und fragte ihn nach dessen Meinung, aber er hatte nur gelächelt. »Du hast dir den Befehl über diese Einheit verdient, Weizen. Du weißt, was in ihren Köpfen und Herzen vorgeht. Was immer ihr entscheidet, ich bin sicher, ich werde stolz auf euch sein.« Daraufhin hatte Weizen verkündet, dass die Freie Kompanie geschlossen dafür stimmte, Sarengul zu betreten und gegen die Aurolanen in der Kolonie zu kämpfen. Die Murosonen waren von dem Gedanken zwar nicht besonders begeistert, aber ein Zusatzplan, ihre Verfolger in die Berge zu locken und die Tunnel Sarenguls zu deren Vernichtung zu nutzen, fand auch ihre Zustimmung. Die Trennung fiel niemandem leicht. Will verabschiedete sich persönlich von jedem einzelnen Freischärler. Jeder wünschte ihm alles Gute, und er überreichte ihnen einen kleinen Streifen des blutigen Tuchs, mit dem er seine linke Hand verbunden hatte, bevor Jilandessa die Wunde geheilt hatte. Die Freischärler nähten sich die braunen Stoffstücke an die Maske, unter den linken Augenschlitz, dort, wo sie beim Tod ihres Vaters eine Waisenkerbe angebracht hätten. Will verstand, was sie damit ausdrücken wollten, auch wenn ihn überraschte, dass eine Gruppe hart gesottener Kriegsveteranen in ihm eine Art Vaterfigur sah. Auch Kräh fiel es schwer, sich zu verabschieden - von seinem Bruder und der Schwägerin, die er gerade erst kennen gelernt hatte. Auch die Freischärler und die anderen machten bei seinem Abschied viel Aufhebens und ermahnten ihn, die Maske weiter zu tragen. »Wenn 357 Ihr uns vor den Drachen vertreten wollt, Kräh, ist es wichtig, dass Ihr einen ordentlich Eindruck macht«, hörte er mehr als einmal. Ermenbrecht hatte es allerdings am schwersten. Er musste seine Soldaten zurücklassen, ohne die weder er noch das Drachenkronenfragment aus Festung Draconis herausgekommen wären. Die Aufgabe versprach mit hoher Wahrscheinlichkeit ihr Tod zu werden, sodass sich dieses Lebewohl sehr gut als letzter Abschied erweisen konnte. Am schlimmsten jedoch war die Trennung von seinem Bruder. Will hatte sich gerade von Lüdwin verabschiedet, als Ermenbrecht vorbeikam. Dem älteren Prinzen fiel vor Überraschung die Kinnlade herunter. »Lüdwin?« Der jüngere Prinz erstarrte und wurde bleich. »Du lebst! Du lebst!« »Ja, allerdings, vielen Dank, und ich freue mich gewaltig, dich zu sehen.« Ermenbrecht umarmte seinen Bruder, dann drehte er sich zu Will um. »Warum habt Ihr mir nicht gesagt, dass mein Bruder hier ist?« »Nun ja, da war die Sache mit Dranae und alles, und, wisst Ihr, es war ein langer Tag.« Lüdwin löste sich aus der Umarmung seines Bruders und lächelte. »Der Grund, Hoheit, ist, dass niemand hier weiß, wer ich bin. Für sie bin ich nur Lüdenwig, ein Mitglied der Freien Kompanie.« Ermenbrechts Augen zuckten hoch, und Will war sicher, er bemerkte die wissenden Blicke der anderen Freischärler in der Nähe. Sie alle wussten genau, wer Lüdenwig wirklich war. »Also. Ich hätte es nicht für möglich gehalten. Du bist mit ihnen aus Meredo gekommen? Vater muss außer sich sein.« Lüdenwig zuckte die Achseln. »Er wird überraschter sein, dich lebend wieder zu sehen, als es ihn interessieren würde, wo ich gelandet bin.« 358 »Traurig genug, falls das stimmt.« Ermenbrechts Grinsen wurde breiter. Er konnte die Veränderung, die sein Bruder durchgemacht hatte, offensichtlich kaum glauben. Obwohl Lüdwin erst seit wenig mehr als einem Monat bei den Freischärlern war, hatte er Gewicht verloren, Freunde gewonnen und ein paar Narben aufzuweisen. »Wieder erkennen wird er dich nicht, so viel steht fest.« Lüdwins Antwortlächeln strahlte heller als Drachenfeuer. Als die Brüder einander erneut umarmten, zog sich Will zurück, um seine Sachen für die Reise zusammenzusuchen. Auf gewisse Weise, dachte er bei sich, ähnelte Lüdwin Dranae, nur war es für ihn das Stahlbad der Schlacht gewesen, das ihn geweckt hatte, kein Kokon aus geschmolzenem Fels. Und auch Kerleif hatte sich verändert. Er war härter geworden. Im Kampf hatte er sich tapfer gezeigt, bereit, Befehle zu befolgen, statt sie zu geben. Was nicht bedeutete, dass er keine Führungsqualitäten bewiesen hätte. Die besaß er nämlich, und nicht zu knapp. Doch er war jemand, der durch sein Beispiel führte, nicht durch Befehlsgewalt oder persönliche Ausstrahlung. Als Will sie das nächste Mal sah, lachten die Brüder miteinander. Lüdwin half Ermenbrecht bei der Arbeit an

dem Seilharnisch für die Reise auf Dravothrak. Als er sie getrennt voneinander kennen gelernt hatte, hätte Will nicht geglaubt, dass sie Brüder wären, aber jetzt war es deutlich zu sehen. Und nicht nur das, sie waren Freunde. Nach dem Austausch zahlreicher Versprechen zukünftiger Saufgelage, Festessen und Mädchenjagden kletterten die Vaelreisenden auf Dravothraks breiten Rücken und machten es sich in dem Tal zwischen seinen Schultern bequem. Sie schnallten sich in den Harnisch, den die beiden Prinzen geknüpft hatten, und winkten ihren Kameraden zu. 359 Will war froh, dass der Harnisch es ihm gestattete, nach vorne zu kriechen, zum Halsansatz des Drachen. Die Luft war hier so kalt, dass er nicht sehr lange dort bleiben konnte, aber er konnte die vorüberziehende Landschaft unten betrachten. Er sah, wie die Flüsse aus den Bergen hinab in Seen und Meer strömten. Wälder breiteten sich über Berge und Ebenen aus, wo die Menschen sie nicht auf der Suche nach Brennholz und Baumaterial für Dörfer und Städte gerodet hatten. Diese Dörfer und Städte waren durch den Rauch, der von ihnen aufstieg, leicht zu finden. Meistens stammte er aus Herdfeuern, aber der Flug brachte sie nahe genug an Caledo heran, um zu sehen, dass ein Teil der Stadt brannte. Er hoffte, Alexia, Kjarrigan, Peri und Sayce lebten noch und schafften es entweder, die Aurolanen zu besiegen, oder rechtzeitig zu entkommen. »Dranae, kannst du nicht hinunter und die Aurolanen erledigen, bevor wir nach Vael fliegen?« »Nein, Will.« Der Drache drehte den Kopf und sah ihn an. »Es besteht die Gefahr, dass ich umkommen könnte, und dann würde Kytrin das Fragment der Drachenkrone in die Hände fallen. Was noch wichtiger ist, dort unten gibt es einen anderen Drachen. Mein Eingreifen könnte eine größere Schlacht auslösen, die Kytrin helfen würde.« »Den ersten Grund verstehe ich, aber den anderen nicht«, entgegnete Will. »Warte es ab, Will Norderstett.« Bevor sie Muroso verlassen hatten, wurde es Nacht. Die dünne silberne Mondsichel stieg zwischen den Sternen auf, und von diesen sah Will eine gewaltige Menge. Halb erwartete er, Entschlossen würde die Gelegenheit nutzen, ihm die Orientierung nach den Sternen einzupauken, aber der Flug durch die Dunkelheit schien den Vorqaelf milde zu stimmen. Ein Sternbild zeigte er Will aber doch. »Das dort ist 360 Raisasels Flegel. Er war ein großer AElfenheld und stammte aus Vorquellyn. Damals war Vorquellyn noch nichts weiter als ein Teil der AElfenheimat. Von Loquellyn bis Croquellyn und Harquellyn war alles ein großes AElfenreich.« Will betrachtete die geschwungene Linie aus sieben Sternen. »Was hat Raisasel getan?« »Er hat viele wunderbare Taten vollbracht, und es gibt Tausende von Liedern über seine Abenteuer. Er erschlug Drachen und kämpfte gegen die Kryalniri. Die echten Kryalniri, nicht diese billigen Kopien, die Kytrin erschaffen hat.« Es war kaum zu fassen, aber Entschlossen lächelte, und Will wäre nicht überrascht gewesen, wenn er eines der Lieder über Raisasel anstimmte. Dann wurden die Augen des Vorqaslfen schmal. »Lieder zur Unterhaltung für Kinder, die nie erwarteten, selbst kämpfen zu müssen.« Der Panq streckte eine Kralle aus, grub einen weißlichen Wurm unter einer Schuppe hervor und schob ihn sich ins Maul. »Lombo mag Sternlieder.« Der Dieb lächelte. »Haben die Panqui auch ein Lied über Raisasel?« »Kein Dreschflegel. Sieben Schwestern Fluss.« Sein Grinsen ließ ein Stück sich windenden Wurm sehen. »Kein Kinderlied.« Ermenbrecht schmunzelte. »In Oriosa sind das die sieben Kaufleute, und der Mond ist ein Dieb. Wenn er zwischen ihnen vorbeizieht, stiehlt er ihnen das Licht.« Kräh nickte, dann schaute er zu Qwc. »Und bei den Sprijsa?« »Sprijsa singen nicht von Sternen.« Er sah sich unter seinen Begleitern um. »Löcher in Sonnes Kapuze, nur Löcher. Warum singen, warum?« »Dranae, singen die Drachen von den Sternen?« Der Drache schaute sich um. »Sterbliche erfinden Geschichten über das, was sie fürchten, um es in eine Form 361 zu bannen, die sie kontrollieren können. Raisasel hat keinen Drachen erschlagen, aber die .Elfen fühlen sich sicherer bei dem Gedanken, dass einer von ihnen das geschafft hat. Drachen fürchten die Sterne nicht, denn wir wissen, was sie sind.« Will runzelte die Stirn. »Die Sprijsa auch, aber ich glaube nicht, dass sie nur Löcher welcher Kapuze auch immer sind, die sich die Sonne überzieht.« »Nein, Will. Was glaubst du denn, dass sie sind?« Er zögerte. »Nun, darüber habe ich mir nie groß Gedanken gemacht, aber sie sehen aus wie Edelsteine, die jemand da oben verstreut hat. Wenn wir hoch genug kämen, könnten wir sie uns holen.« Dravothrak lachte und Flammen schlugen aus seinen Nüstern. »Die Sprijsa sind näher dran als du.« Kräh lächelte. »Was sind die Sterne denn, Dranae, falls du uns das sagen darfst?«

»Sterne sind Sonnen wie unsere, aber sehr weit von hier entfernt.« Das kann doch nicht sein. Sie sind so winzig, und die Sonne ist so groß. Will blickte von Kräh zu Ermenbrecht, dann brachen sie alle drei in Gelächter aus. »Nein, Dranae, das kann nicht sein. Funken aus der Sonne vielleicht, aber andere Sonnen? Unmöglich.« Ein erneutes flammendes Schnaufen begleitete ein spöttisches Grinsen. »Du hast ohne Zweifel Recht, Will.« Sie flogen weiter nach Südwesten, im Osten wurde der Himmel allmählich wieder hell. Die Sonne stieg über den Horizont und lange Schatten traten den Rückzug vor dem Licht an. Will kroch zurück an seinen Aussichtspunkt. Erst wälzte er sich auf den Rücken, um das Morgenrot zu bewundern, dann wieder auf den Bauch und hielt Ausschau nach ihrem Reiseziel. Vael lag im südlichen Arm des Kreszentmeers, genau nördlich von Gyrvirgul und nordwestlich von Vilwan. Dichter Urwald bedeckte die Insel so vollständig, dass 362 Will kaum etwas erkennen konnte, selbst als die Nacht restlos vertrieben war. Gelegentlich stieg ein Schwärm grellbunter Vögel auf und glitt über das dichte Blätterdach, nur um kurz darauf wieder zu verschwinden. Mehrere dunkelgraue Berggipfel ragten, von dünnen weißen Wolken umringt, aus dem Pflanzenmeer auf. Der höchste erhob sich im Zentrum der Insel, aber Dravothrak nahm nicht Kurs auf ihn. Stattdessen flog er zum Nordende der Insel und tauchte in den Urwald hinab. Sie segelten in ein nebliges Tal mit steilen, von Moos bedeckten Wänden, überwuchert von dunkelgrünen Pflanzen und Blumen in leuchtender Farbenpracht. Wasser stürzte in schäumenden Katarakten herab. Am hinteren Ende des Tals hob Dravothrak den linken Flügel, legte sich in eine Wende und landete mühelos auf einer Wiese vor dem Eingang einer gigantischen Höhle. »Wir sind da, meine Freunde.« Der Drache legte sich auf den Bauch und streckte das rechte Vorderbein aus, um ihnen den Abstieg zu erleichtern. »Ist es nicht wunderschön?« Will war bereit, ihm zuzustimmen. Das Tal war tatsächlich atemberaubend schön. Aber Dravothrak deutete mit dem Kopf zum Höhleneingang. Und der schien nichts weiter als ein schmuckloses Loch im Fels. »Entgeht mir hier was?«, flüsterte er Kräh zu. »Falls dem so ist, entgeht es mir auch, Will.« Dravothrak schloss halb die Augen. »Ich hatte vergessen, dass ihr nicht immer seht, was ich sehe.« Der Drache streckte den Hals aus, öffnete das Maul und hauchte. Sein Atem floss wie Nebel über den Stein. Dann folgten ihm Farben und malten den Fels in weichen Kreideschichten bunt. Blaue Bäche flössen herab, formten den Stein, vergrößerten die Öffnung. Die Gefährten waren von dem Anblick wie in Bann geschlagen. In kurzen, blitzartigen Episoden wuchsen Pflanzen, erblühten und starben, Tiere tauchten in einem Blinzeln auf und ver363 schwanden wieder. Felsen verschoben sich, zerschmolzen, bis nur noch die Öffnung zurückblieb, die sie zuvor gesehen hatten, und die Farben verblassten. Will blinzelte. »Wow. Was war das?« »Ein wenig Drachenmagik.« Dravothrak neigte leicht den Kopf zur Seite. »Jedes Ereignis in der Welt erzeugt eine Resonanz. Kein Geräusch, aber einen Widerhall in der Zeit. Wir Drachen können diese Vibrationen sehen und entziffern. Mit etwas Magik vermögen wir ihnen Substanz zu geben, sodass auch andere sie sehen. Wenn ich hier lande, sehe ich dasselbe wie ihr, aber auf einer sehr viel größeren Leinwand. Für mich öffnet sich die Höhle, als wäre der Fels ein Vorhang, und heißt mich willkommen daheim.« Kräh nickte. »Das muss in der Tat wundervoll sein. Aber ich habe eine Frage. Falls es stimmt, was du darüber sagst, dass unsere Taten einen Widerhall erzeugen, dann haben die Drachen Zugriff auf alles, was sich je irgendwo ereignet.« »Oder jemals ereignet hat, da dieser Widerhall bestehen bleibt.« Dravothrak nickte. »Deine Frage leitet eine andere ein, nämlich, warum wir mit diesem Wissen nicht schon vorher auf Seiten der Gegner Kytrins eingegriffen haben - und wenn es nur mit Informationen darüber wäre, was anderenorts geschieht.« »Genau darauf wollte ich hinaus.« »Deine Frage enthält Anklänge an seit langem geführte Debatten. Aber erstens: Es ist möglich, mithilfe von Magik eine Resonanz zu verhindern oder zu verändern, sodass die Informationen nicht immer zuverlässig sind. Zweitens: Stell dir vor, du hörst hundert Vögel singen. Wie willst du den Klang eines einzelnen Vogels heraushören? Und jetzt stell dir vor, du würdest den Gesang aller Vögel hören, die jemals gelebt haben. Woher weißt du, welchem du zuhören sollst? Wir Drachen suchen uns die eine oder andere Zeile, der wir fol364 gen, aber diese Wahl treffen wir zu unseren eigenen Zwecken und Vergnügungen. Als Spionagemethode ist das nicht gerade wirkungsvoll.« Ermenbrecht lächelte. »Und Kytrin verhindert ihre Resonanzen?« »So sagt man mir, ja.« Dravothrak streckte sich und faltete die Schwingen, dann hob er die rechte Vordertatze und deutete zum Höhleneingang. »Willkommen in meinem wahren Zuhause. So wie ihr mich in eurer Welt aufgenommen habt, nehme ich euch in meiner auf.« Will ging in die dunkle Höhle voraus. Leuchtendes Moos spendete sanftes, grünes Licht und erinnerte Will an Orakels Höhle in Gyrvirgul. Er wünschte sich, Dranae hätte noch mehr Magik eingesetzt, um Echos sichtbar zu machen, aber auch so war ihre Umgebung prachtvoll. Alle Farben des Regenbogens durchzogen die Felssäulen und kleine Tiere bewegten sich über Stalaktiten und Stalagmiten. Will wünschte, er hätte in alle Richtungen

gleichzeitig blicken können. Kräh packte ihn am Kragen der Jacke und riss ihn zurück, bevor er über die Kante eines Abgrunds treten konnte. Hitze stieg wie eine Wand aus der Tiefe. Dort unten floss langsam ein Strom glutflüssiger Lava nach Norden, dunkle Inseln trieben darin. Ab und zu brachen Inseln auseinander und versanken oder Flammen schlugen aus der Glut. Den Strom zu beobachten erinnerte an die Faszination der Drachenmagik am Höhleneingang, und einen winzigen Augenblick lang fragte sich Will, wie es sein musste, diesen Fluss mit all seinen mystischen Schichten zu sehen. »Pass auf, wohin du trittst, Will.« Dravothrak kam heran und hob sie über die Schlucht. »Verzeiht mir. Manchmal verliere ich den Blick für Größenunterschiede.« Sie gingen weiter, aber diesmal blieb Will zurück, um in der Nähe des Drachen zu bleiben. »Das, was du vor365 hin am Eingang getan hast, funktioniert das auch bei anderen Sachen?« »Gib mir ein Beispiel für das, was du meinst, Will.« »Na ja ...« Der Dieb bewegte unbehaglich die Schultern. »Leute?« Der Drache nickte weise. »Lebewesen. Ja. Wir studieren Kreaturen, um ihre Eigenheiten festzustellen. Ernährungsmuster, Zugwege, Paarungsgewohnheiten...« »Paarungsgewohnheiten?« Will wurde rot. »Auch bei Menschen?« »Ja, Will, aber wir finden das ungefähr so interessant wie du den Anblick sich paarender Hunde.« »Oh. Du hast also nicht...« »Nein, Will.« Dravothrak beäugte ihn fragend, während sie in einen Tunnel traten, der mit leichter Abwärtsneigung nach links führte. »Warst du an dem Widerhall einer bestimmten Person interessiert?« Der Dieb nickte. »Ich habe mich gefragt, ob du mir, vielleicht, meinen Vater zeigen könntest, so wie er war, bevor er einer von denen wurde.« »Warum?« »Na, weil. Also ... In den Bergen, bevor wir losflogen, habe ich Kräh mit seinem Bruder gesehen, und trotz allem, was Sallitt mitgemacht hat, da war eine Ähnlichkeit. Und Ermenbrecht und sein Bruder. Bei denen konnte ich die Familienähnlichkeit auch sehen. Und ich schätze ... Ich weiß, mein Vater hat gerne gereimt, so wie ich es getan habe, bevor ich es von ihm hörte. Ich weiß, er ist mein Vater und alles, aber ich sehe es nicht.« »Sollte ich das für dich tun, Will, musst du dir über zwei Dinge im Klaren sein. Erstens wäre er kein sehendes, denkendes Bild deines Vaters. Du würdest ihn wie einen Geist betrachten. Er könnte dich nicht sehen und würde auch nicht zu dir sprechen.« »Geht in Ordnung, schätze ich.« Will zuckte die Achseln. »Was noch?« 366 »Er könnte dich verfolgen.« »Verfolgen? Du meinst, spuken? Wie ein Gespenst?« »Ganz genau so.« »Mann.« Will versuchte sich zu erinnern, ob er jemals ein Gespenst gesehen hatte. Doch wohl eher nicht. Bei der Vorstellung, von seinem persönlichen Gespenst verfolgt zu werden, stellten sich ihm die Haare im Nacken auf, aber er entschloss sich, das Risiko einzugehen. »Ich will es immer noch versuchen.« »Dann werd ich dir diesen Gefallen gerne erweisen.« Dravothrak blieb bei den Gefährten stehen, die an einer großen, runden Kreuzung warteten. »Wir gehen nach links, in die Kammern meiner Familie. Dort könnt ihr ausruhen, während ich meinen Vorgesetzten Bericht erstatte. Dann kümmern wir uns um eure Bedürfnisse, bis wir vor den Kongress gerufen werden.« Ermenbrecht presste die Lippen aufeinander. »Den Kongress?« »Unseren Herrscherrat.« Dravothraks Maul öffnete sich einen Spalt weit. »Er wird entscheiden, ob wir uns Kytrin entgegenstellen oder auf ihrer Seite in den Krieg eingreifen.« 367 KAPITEL SECHSUNDDREIßIG Win kam nicht zur Ruhe. Als sie Dranaes Familiensitz erreichten, führten Dracomorphe sie zu Gästekammern, die von einem zentralen Vorraum abzweigten. Zu allseitiger Überraschung erwartete sie dort Prinzessin Alexia. Kräh drängelte sich an Will vorbei, riss sie in die Arme, und drückte sie an sich. Ihre Arme umschlangen seine Schultern, und sie hielt sich an ihm fest, während er sie durch die Luft wirbelte. Will konnte nicht hören, was sie sagten, dem Lächeln in beider Gesicht nach war es jedoch etwas Schönes. Die anderen drehten sich um und ließen ihr Zeug von der Schulter gleiten. Will wollte die Prinzessin mit Fragen bombardieren, wie sie hierher gekommen war, aber ein schneller Blick von Entschlossen stopfte ihm den Mund. Er packte sich seine Sachen und trug sie durch eine der Türen in eine Seitenkammer. Als er zurückkam, hatte Kräh Alexia losgelassen, wenn er auch noch immer den Arm um sie gelegt hatte. Sie strahlte die Gefährten an, begrüßte sie alle und ließ sogar zu, dass Qwc auf ihrer Schulter landete. Sie erzählte ihnen kurz von der Schlacht vor Navval und wie sie zusammen mit Kjarrigan nach Vael gekommen war. Will klatschte in die Hände. »Das ist gar nichts gegen das, was Dranae getan hat, Prinzessin. Er hat einen anderen Drachen getötet, ihm regelrecht einen Riesenbissen aus dem Leib gerissen. Ihr müsst wissen, wir ...«

Ermenbrecht legte ihm die Hand auf die Schulter. »Es ist später noch Zeit für diese Geschichte, Will. Ich denke, wir brauchen alle etwas Ruhe.« 368 »Nein, mir geht's gut, wirklich.« Entschlossen räusperte sich. »Will, wir brauchen alle eine Gelegenheit, uns auszustrecken und zu sammeln.« »Oh ... äh ... ja.« Will verstand endlich und nickte. »Gut, ja. Ich bin in dem Zimmer da drüben. Falls irgendwer die Geschichte hören will oder was, da bin ich.« Alexia nickte. »Schlaf gut, Will. Es tut mir in der Seele gut, dich wieder zu sehen.« »Gleichfalls, Prinzessin.« Er wanderte in sein Zimmer und seufzte. Alles hier war maßstabsgerecht für Dracomorphe angelegt, und um ins Bett zu steigen, musste er am Fußende hochklettern und von dort aus springen. Er landete auf einer dicken Daunenmatratze, in der er fast versank. Er lag da auf dem großen Bett und fühlte sich plötzlich sehr allein. Den Ausdruck in Alexias Augen, als sie Kräh gesehen hatte, kannte er von Sayce. Ich wünschte, Sayce wäre auch hier. Der Gedanke überraschte ihn. Er war in der Düsterstadt aufgewachsen, wo man Liebe nur aus Liedern kannte. Lust hatte er dort oft genug gesehen. Immerhin hatte seine Mutter sich ihren Lebensunterhalt im Liegen verdient. Das Geschäft der Rockheberinnen war ein fester Bestandteil des Lebens in der Düsterstädt, aber niemand verwechselte es mit Liebe. Und Familien - von denen er allerdings nur wusste, was er durch Beobachtung festgestellt hatte - schienen häufig genug lediglich deshalb zusammen zu bleiben, weil es das Überleben leichter machte. Auf die Beziehung von Marcus und Fabia hatte das ganz sicher zugetroffen. In den Liedern war die Liebe natürlich eine feurige Leidenschaft. Sie war Schicksal, und wenn sie einen packte, dann wusste man es sofort. Was er für Sayce empfand, war ihm von keinem Schicksal bestimmt gewesen, und er hatte es auch nicht gleich erkannt. Er hatte ihre Gesellschaft ganz allmählich schätzen gelernt. 369 Und als er sich von ihr verabschiedet hatte, da hatte er sie nicht wirklich verlassen wollen, trotz des Widerstrebens, das er Alexia gestanden hatte. Als er schließlich einfiel, träumte er von ihr. Er sah sie und Peri in den Wäldern Murosos, auf der Jagd nach Schnatterern. Sie trieben den Feind vor sich her und aus Muroso zurück. Als die beiden den flüchtenden Aurolanen nachschauten, wachte er lächelnd auf. Will zerrte sich aus dem Bett und zog sich an. Auf den Mantel verzichtete er, da ihm hier auf Vael nicht annähernd so kalt war wie sonst. Irgendwie erschien ihm das Innere des Berges wie ein Zuhause und er machte sich an die Erkundung. Weit kam er allerdings nicht, bevor ein Dracomorph ihn entdeckte und sich bereit erklärte, ihn zu Dravothrak zu bringen. Der Drache lag in einem großen Raum mit hoher Kuppeldecke. Er öffnete ein blaues Auge und hob den Kopf. »Du wirkst nicht ausgeruht.« »Ich kann nicht schlafen.« Will zuckte die Achseln. »Ich habe mich gefragt, ob du ...« »Ich denke schon. Während ich mich ausruhte, habe ich die verschiedenen Eindrücke Revue passieren lassen, und ich glaube, ich habe ihn gefunden. Jedenfalls ein Stück von ihm.« Dravothrak winkte ihn näher. »Will Norderstett, darf ich dir deinen Vater vorstellen, Boleif Norderstett.« Der Drachenodem war ein sanfter, kühler Hauch, der sich zu einer durchscheinenden Gestalt verdichtete. Zuerst formten sich weiße Ränder, die sich langsam füllten und einen jungen Mann zeigten, ein wenig größer als Will, aber kaum fülliger. Er hatte ein offenes Gesicht, auf dem ein leichtes Lächeln lag. Er ging auf und ab, schaute durch Will hindurch, der auf ihn zukam, eine Hand am Kinn, die andere auf dem Rücken. Will trat beiseite und ließ den Geist vorbei. Dabei hörte er seines Vaters Stimme. »Ja, ja, das ist es. Es wird 370 ein großartiges Gedicht werden. Ich will es >Die verflixten Temeryxen< nennen. Die verflixten Temeryxen sind nicht leicht zu tricksen, nein. Temeryxen, müsst Ihr wissen, mögen Eis und Schnee allein. Baut ein Feuer, gar nicht teuer, lasst ihr schwarzes Herz verglühen. Macht sie kalt, tief im Wald, mit 'nem Messer, ohne Mühe. Den langen Schwanz, zerhackt ihn ganz, nehmt 'ne Axt, die eignet sich. Den Kopf gießt zu mit Blei im Nu, dann kann er nie wen reißen mehr. Ihr könnt sie hetzen, einwickeln in Netze, dann habt Ihr fürs Erste Ruh. Streitkolben aus Eisen können beweisen, dass der richt'ge Hieb sie tötet im Nu. Mit Fallen sogar, fangt euch ein Paar,

macht sie dem einen oder andern zum Mahl. Stopft ihnen das Maul mit Socken faul, dass sie dran ersticken voll Qual. Spickt sie mit Pfeilen, bevor sie enteilen, mit Speeren, mit Bolzen ohn' Ende. Füttert sie mit Läusen, vielleicht ein paar Mäusen, lasst sie Männchen machen fix. ||i Die verflixten Temeryxen kann man tricksen schon. Doch habet Acht, wenn einen Fehler Ihr macht, verspeisen sie Euch zum Lohn.« Will musste laut lachen. »Noch mal! Ich will es noch mal hören.« Dravothrak lächelte. »Das könnte schwierig werden. Ich kann es versuchen, aber die Magik, die ich dazu einsetzen müsste, würde ihn an dich binden. Im Augenblick kann ich ihn wieder verschwinden lassen, aber 371 später bin ich dazu vielleicht nicht mehr in der Lage. Willst du das riskieren?« »Sicher, was kann schon passieren?« Der Dieb grinste, und seine Augen funkelten, als er seinen Vater beobachtete. Unter der Maske über seinen Zügen leuchtete die Freude hervor. Will bemerkte auch eine Spur von Arroganz, aber das war sein Vater, nicht das Ding, zu dem Kytrin ihn gemacht hatte. Wieder hauchte Dravothrak. Die Gestalt erstarrte, dann begann sie ihre Wanderung von vorne. Boleif Norderstett wiederholte das Gedicht und der Kreislauf begann erneut. Will konzentrierte sich und nach der dritten Wiederholung kannte er das Gedicht auswendig. Nach der vierten wurde es ihm allmählich über und er wedelte dem Geist seines Vaters vor dem Gesicht. »Genug, es reicht.« Der Geist wanderte auf ihn zu, und Wills Hand glitt geradewegs durch ihn hindurch. Dem Dieb lief es kalt über den Rücken, dann verschwand der Geist. »Was ist passiert?« Dravothrak lachte. »Es ist dein Blut. Er ist genau hinter dir. Du kannst ihn nicht sehen, gleichgültig, wie schnell du dich umdrehst, aber er ist da. Keine Sorge. Er sollte in ein, zwei Tagen verblassen. Bis dahin ...« »Verfolgt er mich. Ich weiß.« Will zuckte die Achseln und schloss die Augen. Er rief sich das Gesicht seines Vaters ins Gedächtnis und hörte dessen Stimme. Er erkannte etwas von seinem eigenen Gesicht wieder, und er bemerkte auch Anklänge seiner eigenen Stimme in der seines Vaters. Verbindungen zeigten sich. Bis zu diesem Augenblick war er der Norderstett gewesen, weil man ihm gesagt hatte, dass er es war. Orakel hatte es ihm gesagt und mit ihrer Magik bestätigt. Kytrin hatte versucht ihn zu töten, Kräh und Entschlossen hatten ihn gefunden, Sayce hatte ihn gesucht, Swind372 ger hatte ihm die Maske gegeben, all das waren äußerliche Zeichen dafür gewesen, dass er der Norderstett war. Und Will hatte den Mantel dieser Verantwortung angezogen, weil er sich der Verantwortung gewachsen fühlte. Aber bis zu diesem Augenblick hatte er nie wirklich geglaubt, dass er der Norderstett war. Er war bereit gewesen, dessen Part zu übernehmen, und er hatte seine Sache gut gemacht. Aber jetzt, nachdem er seinen Vater gesehen hatte, ihn gehört hatte, bestätigte das die Norderstett-Prophezeiung. Er akzeptierte nicht nur die Aufgabe, zum ersten Mal wusste er, dass sie seine Bestimmung war. Er war die Erfüllung der Prophezeiung. Er öffnete die Augen. Einen Augenblick fröstelte er, dann schaute er Dravothrak an. »Danke.« »Nichts zu danken.« »O doch. Alles zu danken.« Will lächelte und legte die Hand auf eine Zehe des Drachen. »Ich bin der Norderstett. Ich werde Vorquellyn befreien, und ich werde die Geißel des Nordens erschlagen.« »Ach ja, die Prophezeiung.« Dravothraks Stimme vibrierte vor Macht, und der Hall brachte Wills Brust zum Beben. Ein Norderstett, sie zuführen Unsterblich, in Flammen gebadet Siegreich vom Meer bis zum Eis. Des Nordens Macht wird er brechen, eine Geißel erschlagen, dann Vorquellyn erlösen. Der Dieb grinste. »Wenn du es sagst, hört es sich viel gewaltiger an.« »Das liegt nicht an mir. Die Macht entspringt der Prophezeiung und all denen, die sie zu ihrer Erfüllung herangezogen hat.« 373 Will nickte. »Also ich wurde als Kind aus einem brennenden Haus geholt und der Überfall auf Wruona dürfte unser Sieg auf dem Meer sein. Ich schätze, ich werde Truppen nach Norden ins Eis führen müssen, um Kytrin zu besiegen, und dann können wir Vorquellyn erlösen.« Der Drache hob den Kopf und blickte auf Will herab. »Arbeit genug für ein ganzes Leben. Selbst ein Drachenleben.« Dravothrak blickte an ihm vorbei und zischte.

Will drehte sich um und sah einen Dracomorph mit gebeugtem Kopf im Eingang stehen. Er zischte Dravothrak an, aber auf sehr höfliche Weise. Ein Antwortzischen ließ ihn sich wieder aufrichten und warten. Hinter Will sprach Dravothrak. »Will, bitte begleite diesen Kleinen zur Kongresskammer. Die anderen werden sich dort zu dir gesellen, einschließlich Kjarrigan. Ich muss einen anderen Weg nehmen und meinen Platz im Kongress einnehmen.« Will schaute über die Schulter. »Was müssen wir tun?« »Ihr werdet Fragen beantworten, die man euch stellt. Antwortet einfach wahrheitsgemäß und alles wird gut werden. Kytrin hat wenig Freunde im Kongress, und selbst die misstrauen ihren Absichten. Falls wir Erfolg haben, wirst du Verbündete beim Kampf gegen sie finden.« »Keinen Tag zu früh.« Will nickte. »Noch einmal, danke.« »Es war mir ein Vergnügen, Wilmenhart Norderstett.« Will verließ die Kammer hinter dem Dracomorph. Er wunderte sich nicht darüber, dass Dravothrak seinen vollen Namen benutzt hatte. Er verspürte allerdings den Wunsch, sich umzudrehen und das Gespenst in seinem Rücken zu fragen, warum es ihm einen so 374 fürchterlichen Namen gegeben hatte. Und er bezweifelte, dass er eine Antwort bekommen hätte. Da ihn sein Vater während einer Sauftour durch Aleida gezeugt hatte, war er sich nicht einmal sicher, ob der überhaupt von seinem Sohn gewusst hatte, geschweige denn, dass er seinen Namen ausgesucht hatte. Außerdem, weder sein Vater, wie er jetzt war, noch sein Vater, wie er damals gewesen war, waren derselbe Mann wie dieser Geist. Sein Gespenst war fröhlich und frei. Man sah ihm nichts von der Tragik an, die sein Leben bestimmt hatte. Das Gedicht, das er aufgesagt hatte, war fröhlich und spielerisch gewesen, und so stellte Will ihn sich vor. Das habe ich von ihm geerbt. Das ist das Fundament, das mich zum Norderstett macht. Der Dracomorph führte ihn auf eine halbrunde Felsplattform, die in einen See aus Flammen ragte. Will trat an den Rand der Plattform und sah eine Runeninschrift, die an der Kante entlang verlief. Er konnte sie nicht lesen, aber er spürte die Macht, die von den Zeichen ausging. Dann hob er den Kopf. Die Hitze des Feuers ließ die Umgebung vor den Augen schimmern und wabern. Er hauchte, so wie Dravothrak es am Höhleneingang getan hatte, und sah den Atem kurz die unsichtbare Wand nachzeichnen, die die Hitze zurückhielt. Er grinste und schaute hinaus auf den See. An mehreren Stellen - auf großen, flachen Felsen, auf hohen Türmen und in Nischen in den Wänden der Kammer -sah er Drachen. Viele Drachen, und manche von ihnen blickten ihn an. In der Ferne sah er Dravothrak Platz nehmen, aber er verzichtete darauf, ihm zuzuwinken. Qwc schoss an ihm vorbei, und für einen Moment hatte Will Angst, er würde durch die Barriere brechen. »Qwc, pass auf!« Der Sprijt hielt kurz vor der unsichtbaren Wand an und drehte sich um. »Heiß, heiß. Qwc weiß. Sehr heiß.« 375 »Ja, wirklich richtig heiß.« Will zwinkerte ihm zu, dann drehte er sich um und lächelte die anderen an, die sich auf der Plattform zu ihm gesellten. »Ich habe mit Dravothrak gesprochen. Sobald Kjarrigan hier ist, sollen wir Fragen beantworten, die sie uns stellen werden. Wenn wir unsere Sache gut machen, könnten sie uns gegen Kytrin zu Hilfe kommen.« Kräh starrte an ihm vorbei und wurde bleich. »Will, was ist das da hinter dir?« »Du solltest ihn kennen. Es ist mein Vater. Dravothrak hat ihn sichtbar gemacht. Er wird bald wieder verschwinden, aber ich habe ihn ein Gedicht vortragen hören. >Die verflixten Temeryxen<.« Der ältere Mann schauderte, dann schüttelte er den Kopf und schmunzelte. »Das sollte Leifs Meisterwerk werden. Ich würde es liebend gerne hören, Will.« »Klar, heute Abend, wenn das hier vorbei ist.« Will senkte die Stimme. »Tut mir Leid, wenn der Anblick dich erschreckt hat. Ich brauchte einfach einen Beweis, dass ich der Norderstett bin.« Alexia zog die rechte Braue hoch. »Stand das jemals wirklich in Zweifel?« Will zuckte die Achseln. »Mehr Beweise können nicht schaden, oder?« Kräh klopfte ihm auf die Schulter. »Keiner von uns hatte je einen Zweifel daran, Will. Du hast es wieder und wieder bewiesen.« Er blickte an Will vorbei zu den Drachen. »Und jetzt kannst du es noch mal beweisen.« 376 KAPITEL SIEBENUNDDREIßIG Obwohl er während des Flugs auf Vriisuroels Rücken ein Nickerchen gemacht hatte, fühlte sich Kjarrigan bei der Ankunft nicht gerade ausgeruht. Zwei der übermannsgroßen Dracomorphe brachten ihn und Bok in ihre Unterkünfte. Die gemütliche Kammer erinnerte ihn an einen urSreiöi-Coric, auch wenn sie näher an menschliche Proportionen herankam und nur drei Räume von der Hauptkammer abgingen. Er bezog eine davon, Bok die andere. Kjarrigan wusste nicht genau, wie lange er geschlafen hatte, aber der Duft, der ihm in die Nase stieg, und das Rumoren im Bauch sagten ihm, dass es lange genug gewesen war. Er suchte sich Hemd und Hose aus den Sachen heraus, die Bok ausgepackt und auf ein Regal gelegt hatte, dann schob er die Füße in die abgenutzten Stiefel. Ihm war klar, dass er ganz und gar nicht wie ein Magiker aussah, aber das störte ihn nicht. Er hatte Hunger. Trotzdem, die Leichtigkeit, mit der er sich über die Notwendigkeit einer für einen Zauberer angemessenen

Kleidung hinwegsetzte, und die Distanz, die er zu Vilwan empfand, machten deutlich, wie sehr seine Erfahrungen ihn verändert hatten. Ein wichtiger Teil davon lag in der Verbundenheit begründet, die er für Will, Alexia und die anderen fühlte. Er war nun mehr einer der Gefährten geworden als Bürger Vilwans. Auf Vilwan war er ein Jemand gewesen, der ausgebildet werden musste, eine zu schärfende Waffe - wobei sich niemand die Mühe gemacht hatte, ihm mitzuteilen, zu 377 welchem Zweck das geschah. Aber Kräh sagt seinem Schwert auch nicht, was er mit ihm zu tun gedenkt. Für seine Freunde war er mehr als nur ein Mittel zum Zweck, und für ihn waren sie mehr als nur Dumpfbacken, die er zu ertragen hatte. Ein anderer Aspekt dieser Veränderung waren die Einsichten über Vilwan und das Wesen der Magik, die Rym Ramoch ihm offenbart hatte. In Muroso hatte er noch mehr davon erfahren. Vilwan war nicht der Quell aller magischen Weisheit. Selbst das Konservatorium in Aurolan hatte andere Wege gefunden, sich der Zauberei anzunähern. All das ergab einen Sinn wie nie zuvor. Kjarrigan hätte sich nie einfallen lassen, es gäbe nur eine Methode, einen Stuhl herzustellen, oder nur eine mögliche Form für einen Stuhl. Warum sollte er das glauben, wenn es um einen Zauber ging? Es gibt viele Wege, ein und dasselbe Ziel zu erreichen. In sehr kurzer Zeit hatte er mehr über Magik und ihre Verwendung gelernt, als er nach Jahren auf Vilwan gewusst hatte. Zugegeben, die Ausbildung auf der Magikerinsel hatte ihn gelehrt, diese neuen Möglichkeiten zu erkennen und zu meistern, aber Vilwans Beharren auf ineffizienten Methoden erschien ihm grundlegend falsch. Es geschah, um Magiker schwächer und leichter kontrollierbar zu halten, aber damit machte Vilwan sie weitgehend unfähig, mit magischen Gegnern fertig zu werden, die wirksamere Methoden einsetzten. Einen Augenblick lang fragte er sich, ob Kajrün das ebenso gesehen hatte. Aber Kjarrigan war jetzt schlicht zu mehr fähig als irgendeiner seiner Zeitgenossen und beherrschte einen funktionsfähigen Suchzauber, der die Präsenz von Fragmenten der Drachenkrone anzeigen konnte. Mit diesem Spruch konnte er helfen, wieder gut zu machen, was Kajrün vor so langer Zeit angerichtet hatte. Lächelnd stand er vom Bett auf und ging hinaus in 378 die Hauptkammer. Dort fand er eine runde Tafel vor, auf der dampfender Schinken, frisches Brot, Käse, Gemüse in Soße und eine Menge anderer Speisen auf ihn warteten, die er nicht sofort erkannte. Es duftete alles köstlich, und das Wasser lief ihm im Mund zusammen, bevor er auch nur wusste, wo er anfangen sollte. Aber all das wurde schnell nebensächlich, als er Rym Ramoch aus der dritten Kammer der Suite kommen sah. »Meister, wann seid Ihr eingetroffen?« »Es scheint mir, als wäre ich schon immer hier gewesen, Kjarrigan.« »Wie seid Ihr hierher gekommen?« Ramoch lachte. »Vriisuroel ist nicht der einzige Drache auf Vael.« Kjarrigan nickte - und wartete, bis sein Meister an der Tafel Platz genommen hatte. Ramoch trat hinüber zum entgegengesetzten Ende des Tisches, zog den Stuhl hervor und setzte sich. Er schien weit lebhafter als zuvor, aber das ließ sich leicht durch die Aufregung darüber erklären, dass man sich auf Vael befand. Der rotberobte Magiker winkte Kjarrigan zu dessen Stuhl und Bok tauchte unter dem Tisch auf und stellte einen voll beladenen Teller vor ihn. Der junge Magiker schaute ihn sich an. Er konnte nicht sagen, ob der urZreö sich schon davon bedient hatte oder nicht, aber sein Magenknurren wies ihn darauf hin, dass das eigentlich keine Rolle spielte. Er lächelte, schob sich einen Streifen Schinken in den Mund, schloss die Augen und stöhnte. »Guuut.« »Gut, gut. Die Knechte tun, was man ihnen sagt, aber man weiß nicht immer, ob sie die Befehle, die sie erhalten, auch verstanden haben.« Ramoch nickte langsam. »Deine Arbeit an dem Suchzauber und deine Taten in Navval waren beeindruckend. Du erstaunst mich.« Kjarrigan lächelte, und während des Essens erklärte er, was er getan hatte. Tatsächlich ging er so in der Dis379 kussion auf, dass er das Essen vergaß und den goldenen Teller beiseite schob, um die Ellbogen auf den Tisch stützen zu können, während er über Ramochs Fragen nachsann. Die Fragen waren nicht leicht, aber Kjarrigan widmete sich ihnen mit Begeisterung. Es wurde ihm klar, dass es großen Spaß gemacht hatte, die neuen Zauber zu entwickeln, und es ihn freute, wenn sie wirkten. Aber hier hatte er zum ersten Mal überhaupt einen Gesprächspartner, mit dem er seine Arbeit ernsthaft diskutieren konnte. Rym Ramoch verstand, was er zu erreichen versucht hatte. Seine früheren Lehrer waren, mit Ausnahme Orlas, nur daran interessiert gewesen, dass er meisterte, was immer sie ihm beibrachten. Während ein Teil ihrer beiläufigen Unterhaltungen an den Rändern der Theorie knabberten, hatte den meisten dieser Lehrer das breite Verständnis der Magik gefehlt. Sie kannten sich in ihrem Spezialgebiet aus, doch ohne den Blick für das Ganze eines Allgemeinmagikers konnten sie nie die fundamentalen Verbindungen erkennen, die es zwischen den verschiedenen Disziplinen gab. Er erinnerte sich, wie überrascht Orla gewesen war, als er ihren verlorenen Stock wiederhergestellt hatte. Er hatte ein Stück Holz als Rohmaterial benutzt und verschiedene Zauber miteinander verwoben, um das gewünschte Resultat zu erzielen. Für ihn war es keine Mühe gewesen. Es war ein Zauber, den er entwickelt hatte, um Gegenstände zu ersetzen, die er versehentlich zerbrochen hatte. Für sie war das ein kleines Wunder

gewesen. Ramoch ließ sich von seinem Zauber zwar beeindrucken, war aber in der Lage zu verstehen, wie Kjarrigan erreicht hatte, was er tat. Ihre Gespräche erstreckten sich über den ganzen Vormittag und bis nach dem Mittagessen. Kjarrigan naschte an dem Essen, während sie redeten - und er bemerk380 te, wie ab und zu etwas unter dem Tisch verschwand. Boks lange Rülpser bestätigten die Vermutung, wohin es verschwand. Ramoch aß nichts, aber Kjarrigan erschien das nicht weiter bemerkenswert, da der Mann noch immer seine Maske trug und ohnehin so dürr war, dass er vermutlich nur einmal im Monat etwas zu sich nahm. Am Nachmittag erschien ein Dracomorph mit elfenbeinweißen Schuppen und roten Flecken auf Brust und Rücken. Er sprach Rym Ramoch mit Zisch- und Belllauten an, die alle höchst respektvoll klangen. Der Magiker nickte, dann scheuchte er die Kreatur mit einer behandschuhten Hand davon. »Man möchte uns sehen, aber wir haben noch etwas Zeit, bevor wir aufbrechen müssen. Falls du möchtest, kann ich dir etwas von Vael zeigen.« »Das würde mir gefallen. Prinzessin Alexia möchte es vermutlich auch gerne sehen. Sollten wir sie nicht mitnehmen?« Ramoch legte die Fingerspitzen aneinander. »Ich fürchte, sie ist anderweitig beschäftigt. Heute Morgen, bevor du aufgewacht bist, ist ein großer Teil deiner Begleiter aus Meredo eingetroffen. Du wirst sie bald wieder sehen, aber die Prinzessin hat sich sofort zu ihnen gesellt.« Kjarrigan lächelte. »Will und alle anderen?« »Ja, einschließlich Dranas. Er ist ein Drache.« »Ein Drache!« Der junge Magiker dachte kurz nach. »War er es, der Will geheilt hat?« »Zum Teil, glaube ich. Es dürfte noch andere Einflüsse geben.« Ramoch stand auf und strich sich die Robe glatt. »Wir werden es später genauer untersuchen. Erst möchte ich dir etwas von Vael zeigen. Komm, Bok.« Der urZreö schob sich unter dem Tisch hervor und folgte den beiden aus der Suite. Sie traten hinaus auf einen vielleicht drei Schritt breiten Pfad, der an der 381 rechten Seite an einer glatten Wand entlangführte, während auf der linken in etwa vier Schritt Abstand voneinander Steinsäulen aufragten, hinter denen sich eine weite Galerie öffnete. Kjarrigan sah andere Wege so schmal wie der, auf dem sie gingen, und erheblich breitere, allerdings ein gutes Stück tiefer. Die Pfade waren zwar glatt, senkten und hoben sich aber wie Termitengänge durch Holz. Ramoch führte den jungen Magiker weiter. »Diese Wege wurden für die Knechte und Dracomorphe angelegt. Im Grunde sind es Dienstbotengänge - obwohl sie auch Menschen gute Dienste leisten. Ich hoffe, du bist nicht beleidigt.« »Nein, Meister.« Ramoch nickte. »Du weißt natürlich, dass Drachen und urSreiöi verfeindet sind. Die urSreiöi errichten hohe Gebirge, dann nehmen die Drachen ihnen die Früchte ihrer Arbeit ab. Vael selbst war einst weit größer. Aleida hatte keine Küste, und die urSreiöi-Kolonie grenzte an Loquellyn. Vor Urzeiten kam es zu einem großen Krieg zwischen Drachen und urSreiöi um dieses Reich. Als die Drachen es vernichteten, versank es nahezu vollständig. Nur Vael ragt noch aus den Fluten.« Kjarrigan warf einen besorgten Blick auf Bok. »Ist er hier sicher?« »Bok? Ja. Man weiß, dass er mein Begleiter ist, und meine Freunde sind seine Freunde. Für dich gilt ein ähnlicher Schutz.« Ramoch breitete die Arme aus. »Du hast Bokagul gesehen, also kannst du dir vorstellen, welche Pracht in den Großen Hallen Vareshaguls geherrscht haben muss. Leider ist nichts von ihnen geblieben. Seit dieser Niederlage sind die urSreiöi in ihren Werken bescheidener geworden.« Der junge Magiker keuchte eine Steigung empor. »Warum haben die Drachen Vareshagul zerstört?« 382 Ramoch zuckte mit den Schultern. »Wer kann die Gedanken der Drachen ergründen? Vielleicht waren sie einfach der Meinung, es gäbe einen wundervollen Ort zum Leben ab. Oder vielleicht sind ein paar der bösartigeren Geschichten wahr.« »Zum Beispiel?« Bok zischte. Ramoch tätschelte den Kopf des urZreö. »Drachen gibt es seit dem Urbeginn der Welt. Es gibt Legenden, dass sie einen Krieg mit anderen Kreaturen ausgefochten haben sollen, die noch schrecklicher waren als sie. Die Drachen haben gewonnen und diese Ungeheuer tief in die Eingeweide der Erde verbannt, wo sie mitsamt ihrem Übel gefangen sind. Diese Kreaturen sollen die urSreiöi erschaffen haben, damit sie Berge errichten und sich tief genug in die Erde graben, um sie zu befreien.« »Und wer hat dann /Elfen, Menschen und die anderen Arten erschaffen?« Ramoch sah ihn lange an. »Das sind alles Legenden, Kjarrigan. Der Ursprung des Konflikts zwischen Drachen und urSreiöi liegt in den Nebeln der Vorzeit verborgen. Von Bedeutung ist nur, dass es ihn gibt. So alte Ereignisse haben heute keine Bedeutung mehr.« »Aber wenn man wüsste, womit es angefangen hat, könnte man vielleicht einen Weg finden, Frieden zu stiften.« Ramoch lachte. »Wenn es dir gelingt, Kytrin zu vernichten, kannst du vielleicht auch das Unmögliche schaffen und Frieden zwischen den urSreiöi und den Drachen stiften. Aber alles zu seiner Zeit.«

Die drei wanderten gemächlichen Schritts durch Vael, aber immer tiefer abwärts. Kjarrigan hielt Ausschau nach Hinweisen, dass diese Hallen einmal von urSreiöi angelegt worden waren, fand aber keine. Alles um ihn herum wirkte natürlich, obwohl es sichtlich be383 wusst geformt schien. Der Abstand zwischen den Säulen war zu regelmäßig, um natürlich zu sein, also musste bei ihrem Entstehen Magik im Spiel gewesen sein. Trotzdem hatte er nicht den Eindruck, dass hier irgendetwas überhastet geschehen war. Stattdessen erahnte er Zauber, die dem Stein gestatteten, natürlich zu fließen und die Säulen aufzubauen. Es hätte sonst Menschenalter gebraucht, überlegte er. Aber dann dachte er nach. Menschenalter. Für einen Drachen war das nicht mehr als die Lebenspanne einer Eintagsfliege. Schließlich brachte Ramoch ihn in eine Kammer, die so gewaltig war, dass er sie gar nicht ganz erfassen konnte. Sie hätte ganz Navval aufnehmen können, und möglicherweise sogar Caledo mitsamt dem Calessasee. Auf ihrem Boden erstreckte sich ein See aus flüssiger Lava. Der Rand der Felsplattform, auf die sie traten, war mit einem Bogen uralter Schriftzeichen markiert. Sie pulsierten vor magischer Kraft, und vermutlich verhinderte nur ihre Wirkung, dass jeder in Flammen aufging, der die Steinplatte betrat. Über dem See trug ein riesiger Steinbogen die Decke der Kammer. Aus dem See selbst ragten einige hohe Felsen mit zerklüfteten Wänden und abgeflachter Kuppe. An anderen Stellen waren große und kleine Nischen in die Felswände geschnitten. Diejenigen über der Plattform waren leer, aber auf den Felsen im See und in den übrigen Nischen saßen und lagen Drachen, Drachen aller Größen und Farben. Manchen fehlten Zehen oder Augen, andere hatten abgebrochene Hörner, abgeknickte Schwänze oder breite Narben, auf denen keine Schuppen die Haut bedeckten. Kjarrigan bemerkte ein paar, die zu schlafen schienen, und er hätte schwören können, dass es sich bei ein oder zweien nur um in einer Felsnische abgestellte Statuen handelte. Der Anblick schlug ihn einen Moment lang völlig in 384 den Bann, bevor die Rufe der anderen ihn zurück in die Gegenwart rissen. Lombo preschte auf ihn zu und Qwc flatterte fröhlich um seinen Kopf, bevor er an die Vorderkante der halbrunden Plattform zurückkehrte. Alexia stand neben Kräh und beide wirkten sehr guter Laune. Er erkannte Prinz Ermenbrecht von Oriosa und sah, dass er ein Fragment der Drachenkrone trug. Entschlossen stand neben ihm, die Hand auf dem Schwertgriff. Kjarrigan lachte und winkte, während er mit der freien Hand Lombo hinter dem Ohr kraulte. Bei dem Anblick wurde ihm warm uns Herz. Sein ganzes Leben war er ein Außenseiter gewesen, doch diese Gefährten akzeptierten ihn, mochten ihn sogar. Er sah die Freude auf ihren Gesichtern, und das steigerte seine Freude noch zusätzlich. Will kam mit glänzenden Augen herübergelaufen, als sich Lombo zurückzog. »Kjarrigan, hast du diese Hallen gesehen? Es ist riesig, wie in Bokagul, aber noch riesiger!« »Ich weiß. Mein Meister hat mich herumgeführt.« Kjarrigan starrte Will an. Die schemenhaften Umrisse eines anderen Mannes hingen wie ein Schatten an ihm. »Will, was ist...?« »Das?« Der Dieb deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Das ist etwas, das Dranae mit Drachenmagik vollbracht hat. Er ist ein Drache, weißt du. Er hat mich geheilt, mit Drachenmagik. Deshalb konnten deine Zauber nicht herausfinden, was los war. Hier heißt er Dravothrak. Das ist er, der Grüne, gleich da drüben.« Kjarrigan nickte, aber der grüne Drache ließ sich nicht anmerken, ob er ihn ebenfalls gesehen hatte. Rym Ramoch trat einen Schritt auf Will zu, dann schaute er hinaus auf das Lavameer. »Dravothrak, ist dir klar, was du getan hast?« Der Kopf des Grünen hob sich, doch plötzlich löste 385 sich die geisterhafte Gestalt hinter Will und schob sich vor den Drachen. Das Phantom wechselte die Farbe von durchscheinendem Weiß zu Schwarz. Feuer schlug aus seinen Augenhöhlen. Ich habe ihn schon einmal gesehen! Kjarrigan gefror das Blut in den Adern. Das ist Nefrai-laysh, ein Sullanciri! Nefrai-layshs linke Hand zuckte vor. Die Finger versteiften sich zu einer Klinge. Er stieß sie mit einem gewaltigen Krachen und dem Reißen von Stoff in Rym Ramochs Brust. Als der Sullanciri die Hand zurückzog, brach der Zauberer zusammen. Seine Arme und Beine verdrehten sich seltsam. Schlimmer noch, durch das Loch in der Brust konnte Kjarrigan sehen, dass Ramoch nichts weiter als eine große hölzerne Puppe war. Die Maske fiel beiseite, als er stürzte, und legte eine leere Holzkugel frei. Der Sullanciri tänzelte zurück und hielt einen leuchtenden Rubin in die Höhe. Er pulsierte mit einem Licht, das stark genug war, durch Nefrai-layshs schwarze Haut zu dringen und die Knochen nachzuzeichnen. Der Dunkle Lanzenreiter duckte sich, dann sprang er rückwärts von der Plattform und landete elegant in einer der Felsnischen über den Gefährten. »Höret wohl, ihr Drachen allhier, was meine Herrin hat aufgetragen mir. Ihr seid hier versammelt zu bereden recht viel, und was Ihr entscheidet, bestimmt des Schicksals wildes Spiel.« Kytrins Herold lachte laut.

»Debattieret wohl, debattiert bis zum Schluss. Debattieret recht, und niemand töten ich muss. Hört auf die dort und höret mich an, und das Schicksal der Welt entscheidet sodann.« 386 KAPITEL ACHTUNDDREIßIG Nefrai-layshs Reim war trostlos, aber Will hörte ihn kaum. Sein Blick wanderte von der zerstörten Puppe hoch zu Kjarrigans Gesicht. Schock und Enttäuschung zogen die Wangen des Magikers nach unten und ließen ihm die Farbe aus dem Gesicht weichen. Seine Augen wurden glasig, doch Will packte ihn mit beiden Händen am Hemd. »Tut mir Leid, Kjarrigan. Tut mir Leid, aber ich brauche dich hier. Das ist übel, und wir müssen es in Ordnung bringen.« Bok schlug mit gestrecktem Arm zu und stieß Will zurück. Der Dieb wurde davongewirbelt und landete keine drei Schritt von Qwc entfernt auf dem Hintern. Als er den Kopf hob, sah er Nefrai-laysh in der Wandnische. Bis auf das Feuer, das in den Augenhöhlen loderte, und den flammenden Umhang war er nachtschwarz. Er hielt das leuchtende Juwel in die Höhe, als wolle er es jeden Augenblick herabschleudern und in tausend Stücke zertrümmern. Ein großer Drache mit dunkelblauen Schuppen, die von Streifen in hellerem Blau überzogen waren, verlagerte auf seiner Felssäule das Gewicht. »Dieser Kongress wäre jederzeit bereit gewesen, einen Vertreter des Hofes von Aurolan anzuhören. Es war unnötig, Rymra-moch auf diese Weise zu bedrohen.« »Doch Ihr sollt mich auf gleicher Stufe sehen, wie die, die dort unten vor dem Feuermeer stehen.« Der Sullanciri deutete auf Ermenbrecht. »Einen Wahrstein er hat, so steh'n wir nun patt.« 387 Der Blaue neigte den Kopf zur Seite. »Wir hätten dich ohnehin gleich behandelt. Ihr seid hier alle Gäste und unterliegt dem Frieden des Kongresses. Gewalt gegen einen anderen ist nicht gestattet. Wer diesen Frieden verletzt, wird unseren Zorn spüren.« Kräh zeigte auf die zerstörte Puppe. »War das etwa keine Gewalt?« Ein anderer Drache, von fleckigem Grau mit einem abgebrochenen Hörn, deutete mit der Schnauze auf einen dritten Drachen, der in einer Wandnische lag. Dieser hatte rote Schuppen, ihre Farbe aber war matt, wie von einer Staubschicht bedeckt. »Rymramoch ist kein Gast, und es war Rymramoch, der Rymramoch in Gefahr gebracht hat. Dummheit bestraft sich selbst.« Dravothrak meldete sich zu Wort. »Und außerdem ist dies für unsere Debatte nebensächlich. Ich wurde ausgesandt, unter den Menschen zu wandeln, und das habe ich getan. Man erklärte uns, die Menschen würden es darauf anlegen, die Wahrsteine zu vereinigen und wieder zusammenzusetzen, um uns zu zwingen, unsere Pflicht aufzugeben. Das stimmt nicht. Sie haben die Bruchstücke voneinander getrennt gehalten, um Kytrin daran zu hindern, sie zusammenzusetzen und alles Leben zu vernichten.« Der Graue schnaufte und zwei Flammenstrahlen schlugen aus seinen Nüstern. »Gibt es gegen die Ausrottung der Menschen irgendetwas zu sagen? Wir haben die Panqui erschaffen, damit sie die Menschen von unseren Wohnorten fern halten, und trotzdem bedrängen sie uns. Kytrin erweist uns einen geringfügigen Gefallen, und zwar im Streben nach einem größeren.« Ein schwarzer Drache mit roten Streifen sprach als Nächster, und Will wurde zweierlei klar. Erstens hatte er diesen Drachen schon einmal gesehen, über Vilwan. Und zweitens diente die magische Wand zwischen den Gefährten und dem See nicht nur dazu, die Hitze abzu388 halten, sie übersetzte auch das Zischen der Drachen in Worte, die er verstand. Ich frage mich, ob Entschlossen sie aelfisch reden hört? Vriisuroels Stimme dröhnte durch die unsichtbare Wand. »Wie lange wird sie uns dienen? Jetzt bietet sie sich uns als Verbündete an. Sie benutzt die Wahrsteine in ihrem Besitz dazu, Einzelne von uns zu rufen und sich ihre Dienste anbieten zu lassen. Bisher hat sie keinen von uns versklavt, aber wird das auch so bleiben?« Der Blaue antwortete. »Solange die Krone existiert, stellt sie eine Gefahr für uns dar. Kytrin hat erklärt, wenn sie alle Teile gefunden und zusammengesetzt hat, wird sie die Krone zerstören, die Wahrsteine herausbrechen und uns für immer von ihrer Tyrannei befreien. Sie sammelt sie zu einem bestimmten Zweck.« »Ja, ja, das ist wahr. Sie sammelt sie Jahr um Jahr, gegen den Tod und der Menschheit Zorn sogar.« Nefrai-laysh deutete auf Ermenbrecht. »Seinen Stein, gebt ihn mir. Ich bring ihn dann sofort zu ihr.« Entschlossen zog Syverce. »Rühr den Stein an, und du stirbst.« »Hast an der Verschwörung dein Teil,

such nicht in Lügen dein Heil, sein sie noch so wohlfeil.« Das Feuer in den Augen des Sullanciri loderte hell auf. »Entschlossen so alt, nicht mehr mutig schon bald, sondern nur noch sehr kalt.« Die Nüstern des Blauen weiteten sich und goldene Flammen leckten aus ihnen hervor. »Wenn du dieses Schwert benutzt, wird dir nicht kalt sein.« Entschlossen starrte den Drachen giftig an, steckte Syverce aber nicht weg. Will stand auf und schaute zu dem Blauen hinüber. 389 »Ich bitte um das Wort. Ich weiß nicht, ob es irgendetwas hilft, dass ich Drachenblut in den Adern habe, oder dass ich auf den Wahrstein geblutet habe, den der Prinz trägt, aber ich glaube, es gibt einen Weg, auf dem Ihr sehr leicht die Wahrheit erkennen könnt.« Der Kopf des Blauen wandte sich ihm zu. »Bitte, sag ihn uns.« »Nun, es ist so. Ich bin ein Dieb. Wenn ich etwas stehlen will, finde ich zuerst heraus, wo die Dinge sind, die ich haben will, und dann hole ich sie mir. Vor langer Zeit hat Kytrin Vorquellyn erobert. Vielleicht befand sich einer der Steine dort, vielleicht auch nicht, aber nachdem sie die Insel eingenommen hatte, ist sie dort geblieben. Und dann, vor fünfundzwanzig Jahren, hat sie versucht, sich die Fragmente auf Festung Draconis zu holen. Es ist ihr jedoch nicht gelungen. Aber sie hatte damals schon Truppen weit im Süden der Festung, und mein Vater weiß das, denn er hat ein Gedicht über den Kampf gegen sie geschrieben, lange bevor er je einen Wahrstem zu Gesicht bekam.« Der Sullanciri zischte. »Stellst mit Lügen dich nur bloß, Auswurf aus einem syphilitischen Schoß.« Will schnaubte. »Du warst vor mir drin.« Feuer schlug aus Nefrai-layshs Augen, aber er schwieg. Der Dieb sprach weiter. »Dann ist sie nach Festung Draconis gezogen und hat Agenten nach Lakaslin geschickt, um die Fragmente zu holen. Eines hat sie in der Festung erbeutet, der Prinz bekam das zweite, und das dritte ist versteckt. Und das aus Lakaslin liegt auch irgendwo verborgen. Aber trotzdem rücken ihre Armeen nach Süden vor, obwohl sie nicht weiß, wo sich die Bruchstücke der Krone befinden.« Der Graue schnaufte. »Hat dieser Vortrag auch einen Sinn?« »Sicher, und zwar den: Ginge es ihr wirklich um die 390 Fragmente, wäre es das, was sie will, würde sie Ruhe geben, solange sie keinen Anhaltspunkt hat, wo sie sind. Stattdessen aber marschieren ihre Armeen gegen den Süden.« Er deutete zu seinem Vater hinauf. »Und Ihr wisst bereits, dass sie Leute versklavt und unter ihren Willen zwingt. Wenn Ihr euch anschaut, was sie tut, statt auf das zu hören, was sie redet, dann würde es mich sehr wundern, wenn Ihr einen größeren Wunsch verspüren würdet als wir, ihr die Krone zu überlassen.« Der Blaue überlegte einen Moment. »Das Argument ist stichhaltig. Der Antrag auf Übergabe des Wahrsteins wird abgewiesen.« Der Sullanciri wurde wütend. »Ich muss drauf beharren, lasst Euch nicht narren! Ihr Heldentum ist blanker Hohn, Gift und Lügen verschleiern nur Fron. Es ist sichtbar für jeden, ihre Freundschaft sind nur Reden. Doch die Herrin mein, Kytrin nur allein, hat Euer Bestes im Sinn. Ihr Garant ich wohl bin. Lasst nicht die Krone in Fetzen, lasst sie zusammen sie setzen. Gebt uns den Stein, er wird nur Leihgabe sein. Dann, mit den vier, kommen bald weit're zu ihr. Liegt doch ihr Ziel auf der Hand. Die Drachen soll'n beherrschen das Land.« Will blinzelte überrascht. »Vier? Vier? Sie hat erst zwei, mit diesem wären es drei.« Er drehte sich zu Kräh um. »Der Rubin! Wir haben ihn bei Swindger gelassen. Das würde er nicht wagen!« »Nicht, wenn wir ihn aufhalten.«

391 Der Dieb wandte sich wieder an den Blauen. »Bringt uns nach Meredo, und wir bringen den vierten Stein hierher. Ihr könnt ihn behalten, zusammen mit diesem hier. Auf die Weise wisst Ihr, dass er in Sicherheit ist.« Will grinste. »Überhaupt, ginge es Kytrin wirklich um Eure Interessen, würde sie alle Fragmente hierher bringen und sie Euch anvertrauen.« Der Graue stieß zwei Flammenspeere aus. »Der Dieb will sich mit Süßholz bei uns einschmeicheln, damit wir die Steine an einem Ort versammeln und er sie stehlen kann.« Will hob den Kopf. »Ich bin gut. Ich bin sogar sehr gut. Aber von hier würde ich sie in tausend Jahren nicht stehlen können. Und Kytrin könnte es auch nicht.« Der Blaue schaute hinüber zu Nefrai-laysh. »Du wirst deiner Herrin unseren Wunsch mitteilen, dass sie ihre Wahrsteine hier abliefert.« Der Sullanciri lachte laut. »Kein Grund dafür besteht, zu weit Ihr damit geht. Die Antwort lautet Nein.« Mit der rechten Hand zeichnete er hinter sich einen Kreis in die Luft. Ein ovales Loch öffnete sich ins Nichts. »Ihren Zorn habt Ihr erregt, niemand dem ungestraft entgeht, und ein Tod soll Sühne sein.« Nefrai-laysh nahm den linken Arm zurück, um den Rubin zu schleudern. Bei der Vorwärtsbewegung zuckte er. Ein Speer durchschlug ihn, bohrte sich von der linken Achselhöhle hinab bis zur rechten Hüfte. Der schleudernde Arm traf auf den Schaft und die Wurfbewegung wurde unterbrochen. Der Wahrstem flog nicht wie beabsichtigt mitten in den Lavasee, sondern überschlug sich in einem hohem Bogen. Will schaute ihm nach. Er sah ihn taumeln und rannte los. Licht strahlte aus den Tiefen des Steines, wäh392 rend er fiel, schneller und immer schneller. Will schätzte die Flugbahn ab, rechnete sich aus, wo er aufschlagen würde und sprang. Seine Finger schlössen sich um die glatte Oberfläche des Steins. Sein Körper drehte sich. Er warf den Stein zur Plattform zurück und sah ihn gerade und sicher fliegen. »Qwc, hol ihn!« Will durchbrach die magische Wand, sah gerade noch den Sprijt auf den Stein zuschießen. Der Kleine umklammerte den Rubin mit allen vier Armen und hielt ihn fest. Dann traf Will die Hitze, und es war vorbei. KAPITEL NEUNUNDDREIßIG Das Auftauchen des Sullanciri, die Offenbarung, dass Rym Ramoch eine Puppe gewesen war, der Speer, der gellende Kriegsschrei einer wütenden Gyrkymsu, das Glitzern des durch die Luft taumelnden Rubins, Wills Hechtsprung ... Kjarrigan stand stumm und reglos da - wie eine Salzsäule. Er sah Will den Wahrstein fangen, sich in der Luft drehen, ihn hinter sich werfen. Sein Blick folgte dem Stein, ohne dass der Kopf sich bewegte, er sah die Flugbahn des Sprijt die des Steins schneiden. Das Aufblitzen der Flammen bemerkte er nur aus dem Augenwinkel. Er konnte nicht hinsehen. Er konnte nicht nachsehen, ob das neue Feuer im See wirklich Will war. Er öffnete den Mund, um zu schreien, doch kein Laut kam ihm über die Lippen. Dann sah er Qwc taumeln und fallen. Kjarrigans linke Hand flog hoch und schleuderte einen Zauber. Er fing den Sprijt sanft ab und brachte ihn hinüber zu Alexia. Gleichzeitig verstärkte er den Zauber, um zu verhindern, dass sie hinter Will hersprang. Hoch über ihm in der Wand fauchte Nefrai-laysh vor Wut. »Und habt ihr alle Drachenherzen, so wird mein Zorn euch doch ausmerzen!« Er gestikulierte mit der Rechten und eine goldene Energiekugel löste sich. Sie hatte die Größe einer reifen Melone und kleine Blitze zuckten über ihre gesamte Oberfläche. Sie schoss vorwärts, brach durch die Wand und flog direkt auf den Blauen zu. 394 Der schnaubte verächtlich und ein magischer Schild lenkte den Zauber zu dem Grauen hin ab. Mit einer winzigen Krallenbewegung schickte der ihn wirbelnd weiter durch die Kongresskammer. Wie Erwachsene, die sich über das Kunststück eines Kindes freuten, ließen die Drachen den Angriff des Sullanciri zwischen ihnen hin und her tanzen. Der Spruch büßte dabei nichts von seiner tödlichen Energie ein, doch das schien die Drachen nur zu amüsieren. Lombo stieß ein wütendes Brüllen aus und rannte auf die Wand zu, in der Nefrai-laysh stand. Mit zwei riesigen Sätzen hatte er sie erreicht und machte sich an den Aufstieg. Der Sullanciri drehte sich halb zu dem Panq um, der Schaft des Speers verfing sich jedoch am Rand des magischen Portals hinter ihm. Ein Zauber nahm auf der rechten Handfläche des Dunklen Lanzenreiters Gestalt an. Doch bevor Nefrai-laysh ihn werfen konnte, hatte Lombo ihn erreicht und schlug ihm die Fangzähne in die Schulter. Sie taumelten ineinander verkrallt durch das Portal, das sich augenblicklich schloss. Spitze und Ende des Speers und ein Büschel schwarzes Haar von Lombos Schwanz blieben zurück.

Das Verschwinden des Sullanciri hatte keine Wirkung auf den Zauber, den die Drachen noch immer zwischen sich hin- und herschlugen. Dann schoss die goldene Kugel plötzlich senkrecht in die Höhe, schlug hart in den Scheitelpunkt des Dachbogens und zertrümmerte den Fels. Er brannte sich immer höher. Goldene Funken regneten aus dem Loch herab. Dann schlug eine gewaltige Säule aus rotgoldenem Feuer herab und in den Lavasee. Die Explosion des Zaubers erschütterte den gesamten Berg, und außer Kräh und Alexia, die Qwc zwischen sich festhielten, stürzten alle Gefährten zu Boden. Über den Drachen breiteten sich in der Decke rot glühende Risse wie ein Spinnennetz aus. Felsbrocken 395 stürzten herab, schlugen in den glühenden See. Glut-flüssiger Fels spritzte über die Schutzwand und tropfte daran herab wie rotgoldener, zähflüssiger Regen. Ein Teil der Steine krachte auf die Felsinseln und ein Drache verlor den Halt. Seine panisch peitschenden Krallen rissen tiefe Furchen in den Fels und er fiel kreischend hinab in die Lava. Die Schreie waren nicht zu übersetzen, ihre Bedeutung war aber auch so jedem klar. Drachen schnaubten und gestikulierten. Wellen von Magik schlugen aufwärts und stützten das Dach, doch die Felsbrocken stürzten weiter. Beben erschütterten den Boden. Der ganze Berg stürzte ein, und so mächtig die Drachen und ihre Magik auch waren, nicht einmal sie konnten das verhindern. »Kjarrigan!« Der Magiker schaute zu Kräh hin. Der Mann hatte sein Schwert gezogen und stand über Alexia. Kjarrigan schüttelte den Kopf. »Ich kann nichts tun! Der ganze Berg stürzt ein.« Kräh deutete mit dem Schwert auf das Loch, das der Spruch des Sullanciri geschlagen hatte. »Bring dieses Schwert da oben hinein. Sofort!« Er warf die Klinge in die Luft. »Geh, Tsamoc. Ich löse das Versprechen ein!« t Kjarrigan fasste mit Magik zu und ergriff das Schwert in der Luft. Er stieß es durch das Schild und das Metall glühte auf. Auch der Edelstein im Griff glühte und seine opalisierenden Lichtreflexe pulsierten. Es schien fast, als schmelze er und verforme sich, denn je näher er dem Loch kam, desto größer und stofflicher wirkte sein Glanz. Als die Klinge in das Loch fuhr, explodierte der Stein zu einer runden, flachen Scheibe, dann bog er sich abwärts zu einer milchig weißen Kuppel, durchsetzt von blitzenden Lichtern. Stellenweise verdrehte sich die Kuppel, als fallende Steinbrocken sie trafen, aber keiner 396 davon durchschlug sie. Dann wurde die Kuppel breiter und legte sich auf die zertrümmerte Decke. Das Licht strahlte aufwärts in den Berg. Die Kammer blieb im Dunkeln zurück. Über ihnen verstummte das Donnern. Der Boden beruhigte sich. Dann kehrte das Licht zurück, strömte durch das Loch in der Mitte der Decke. Acht schimmernde Linien brachen daraus hervor. Zwei zogen sich an den Seiten des Bogens entlang, der die Decke gestützt hatte, die sechs anderen verliefen in unterschiedlichen Winkeln dazu. Vor ihnen barst der Stein wie harte Erde vor einem Pflug, dann floss frischer Fels aus den Furchen. Er schwoll an wie aufgehender Teig und verhärtete sich. Vier leuchtende, opalisierende Bögen trugen jetzt die Kuppeldecke der Kongresskammer. Und in ihrer Mitte ragte ein kantiger, achtseitiger Felskegel herab, Kjarrigan sah, wie sich etwas darin bewegte, etwas entfernt Menschenähnliches. Er schüttelte den Kopf. »Was war das?« Kräh schluckte und wischte sich eine Träne von der linken Wange. »Der Weirun einer Brücke in Okrannel. Er zerstörte sich selbst, um Kytrins Horden aufzuhalten, aber erst, nachdem wir ihm versprochen hatten, dass er gegen Kytrin helfen soll. Ein Freund hat ihn in das Schwert gesetzt, und gemeinsam haben wir Wunderbares geleistet. Aber das hier ist seine Bestimmung.« Peri setzte neben Alexia auf. »Geht es dir gut, Schwester?« »Ich bin nicht verletzt.« Alexia hob den Kopf. Tränen hatten rote Spuren auf ihre Wangen gezeichnet. »Aber Will...« Kjarrigan schaute zu der Stelle hinüber, an der Will durch die Wand gefallen war. An der er in den See gestürzt ist. »Er ist weg. Einfach weg.« Rym Ramochs hölzerne Glieder klapperten, als Bok Qwc den Wahrstein abnahm und ihm wieder in die 397 Brust stopfte. Die Puppe richtete sich auf, unternahm aber keinen Versuch, die Maske gerade zu rücken. Der linke Handschuh hatte sich gelöst, und Kjarrigan sah, dass die Hand nur aus Holzstückchen bestand, die von Federn und Lederstreifen verbunden waren. »Ja, Kjarrigan Lies. Dein Freund ist fort. Doch wir werden sein Opfer nicht vergessen.« Ermenbrecht klopfte sich den Staub von den Händen. »Das ist auch besser so. Wenn Euch das nicht gezeigt hat, wie wenig man Kytrin trauen darf, dann wandert Ihr blindlings in das Verderben, das sie Euch zugedacht hat.« Der Graue, der es sich auf seiner Insel wieder bequem gemacht hatte, schnaufte. »Wir wandern nirgends hin.« »Dann fliegt hin - und erreicht Euer Verderben umso schneller.« Ermenbrecht streifte den Harnisch mit dem Drachenkronenfragment ab. »Wie Will es schon gesagt hat, ich lasse dieses Stück hier, um Euch zu beweisen, dass wir keinen Wunsch verspüren, die Krone wieder zusammenzusetzen.« Die Lider des Blauen senkten sich, bis seine Augen halb geschlossen waren. »Schade, denn nur, wenn alle Teile wieder zusammenkommen, ist es möglich, die Krone endgültig zu zerstören. Bei ihrer Erschaffung waren wir

beteiligt. Zum damaligen Zeitpunkt erschien das klug, aber die Ereignisse seither haben uns an der Weisheit dieser Entscheidung zweifeln lassen.« Alexia stand auf. »In diesem Fall, warum habt Ihr die Teile nicht eingesammelt?« Rym breitete die Arme aus. »Das ist nicht so einfach, Prinzessin. Wir wussten, wo sich fünf der Wahrsteine befanden, so wie Ihr. Drei in Festung Draconis, einer in Okrannel, einer in Jerana. Es hatte noch einen sechsten in Vorquellyn gegeben, doch der war verloren. Über den Verbleib des Siebten wissen wir nichts. Ohne Er398 folgsaussichten entschieden wir uns, abzuwarten. Nach unseren Begriffen dauert es noch nicht so lange.« Ermenbrecht verzog das Gesicht. »Mein Ausgangsargument bleibt bestehen. Ihr wisst, dass man Kytrin nicht trauen kann. Ihr solltet uns helfen, alle Fragmente zu sammeln und sie aufzuhalten.« Der Graue zog die Lippen zurück. »Man kann Kytrin nicht für die Handlungen eines Untergebenen zur Verantwortung ziehen, vor allem, nachdem der hier angegriffen wurde. Das war ein Bruch unseres Friedens.« Kräh hob die linke Braue. »Aber Nefrai-laysh war im Begriff, Rymramoch anzugreifen.« Die Puppe hob die Hand. »Es gibt bei unseren Gebräuchen Feinheiten, die diese Sache hier deutlich komplizierter machen, Kedyns Krähe. Indem ich diese Gestalt angenommen habe, habe ich mich selbst in Gefahr gebracht, und kein Drache ist verpflichtet, mich zu retten. Um ehrlich zu sein, die meisten hier hätten es gerne gesehen, wenn ich für diesen Leichtsinn hätte bezahlen müssen. Der Frieden der Kongresskammer erstreckte sich nicht auf mich. Aber der Angriff der Gyrkymsu auf Nefrai-laysh hat ihn verletzt.« Peri stieß einen trotzigen Schrei aus. »Das Böse offenbart sich selbst, Regeln nicht.« Kjarrigan schaute seinen Lehrer an. »Soll das heißen, Will ist für nichts und wieder nichts gestorben?« »Nein, sein Tod - sein Opfer - wiegt schwer.« Ein kalter Unterton trat in die Stimme der Puppe. »Ich bin in dieser Versammlung nicht ohne Einfluss. Und wir wollen nicht so tun, Vriisuroel, als hättest du die Gyrkymsu nicht hierher geführt. Oder sollen wir etwa glauben, du hättest nicht bemerkt, dass sie dir folgt?« Das Maul des schwarzen Drachen öffnete sich zu einem leisen Lächeln. »Warum sollte mich kümmern, was mich weder einholen noch verletzen kann?« »Bestreitest du, ihr magische Hilfe beim Auffinden 399 dieser Kammer geleistet zu haben? Du versuchst immer wieder, zu subtil zu sein, Vriisuroel.« Ramoch schaute sich zu Peri um. »Perrine wurde hierher gelockt, damit sie eingreift. Ihr Handeln hat zwar unser Gesetz verletzt, aber Perrine handelte nicht gänzlich aus eigenem Antrieb.« Wieder kreischte Peri wütend auf, diesmal in Richtung des Schwarzen. Vriisuroel, der diesen Fluch vermutlich in seine Sprache übersetzt gehört hatte, riss die Augen auf. Dann schloss er sie langsam. »Die Sache stellt sich wie folgt dar, meine Freunde. Kytrins Fürsprecher werden den Bruch unseres Friedens hier als Argument benutzen, um ihre Unterstützung für sie zu rechtfertigen. Im Gegenzug wird Nefrai-layshs Versuch, den Berg zum Einsturz zu bringen, die Stellung derer rechtfertigen, die sich ihr entgegenstellen. Da diese beiden Kräfte derzeit im Gleichgewicht sind, wird die Drachenheit neutral bleiben.« »Neutral?« Ermenbrecht schüttelte den Kopf. »Sie hat bereits Drachen als Verbündete, und Dracomorphe.« Rym Ramoch legte die hölzerne Hand auf das Loch in der Brust. »Einzelne Drachen, ja. Ebenso wie ihr. Ich habe Kjarrigan geholfen und werde es auch weiterhin tun. Dravothrak hat euch geholfen, und Vriisuroel, nun, er spielt sein eigenes Spiel, aber bis jetzt habt ihr davon profitiert. Und es gibt noch andere hier, die sich genötigt sehen werden, euch zu unterstützen. Für die meisten hier befindet ihr und Kytrin euch jedoch in einem Wettstreit. Wer die Mehrzahl der Wahrsteine zuerst sammelt, wird unsere Unterstützung erhalten.« Der Orioser Prinz verschränkte die Arme. »Ihr wählt einen riskanten Kurs. Falls Ihr die falsche Seite unterstützt, werdet Ihr die Krone verlieren. Greift Ihr zu spät in den Krieg ein, wird das Ergebnis dasselbe sein.« Der Blaue hob den Kopf. »Versuch nicht, uns Lektionen in Politik zu erteilen, denn darum geht es hier. Wir 400 werden nicht alle eingreifen, manche von uns aber schon. Die Fraktion, die den Sieg erringt, wird viel gewinnen, und die Unterlegenen werden noch mehr verlieren.« Kjarrigan ballte die Hände zu Fäusten. »Aber das hier ist kein Spiel. Es ist kein Wettstreit. Es ist Krieg Es hat Leben gekostet! Orlas Leben. Wills gerade ... und Lombo ... Wer weiß ...?« Plötzlich übermannte ihn der Schmerz. Sein Magen ballte sich zu einem winzigen Stein, und Kjarrigan knickte zusammen. Er sank auf die Knie und rollte sich zu einer Kugel ein. In Gedanken sah er, wie Orla Blitze durchschlugen. Er sah Will in Flammen aufgehen. Er wünschte sich, seine Tränen hätten das Feuer löschen und Orlas Wunden heilen können. Aber er wusste, dass das unmöglich war - dass alle Tränen der Welt nichts heilen konnten. Und doch, obwohl er das wusste, konnte er nicht aufhören zu weinen. 401 KAPITEL VIERZIG Alyx wälzte sich im Bett herum. Kräh lag an ihren Rücken gedrückt, die linke Hand auf ihrem Bauch, den Arm unter dem gemeinsamen Kissen. Sie löste ihre Hand aus der seinen, dann drehte sie sich um, sodass sie ihn ansah. Seine Hand glitt ihr den Rücken hinab, ihr Arm legte sich ihm um den Oberkörper. Sie drückte sich an ihn, brauchte ebenso sehr das Gefühl, ihn zu halten, wie das, von ihm festgehalten zu werden.

Sie küsste ihn auf die Stirn. »Du schläfst nicht.« Kräh schüttelte den Kopf, ohne die Augen zu öffnen. Sein Haar rieb über das Kissen und sein Bart kitzelte ihr Schulterbein. »Ich muss die ganze Zeit an die Nacht zurückdenken, in der wir ihn gefunden haben. Er war klatschnass - und so winzig. Er war verprügelt worden. Er sah so hilflos aus, durchnässt und panisch, ein wildes kleines Ding. Und dann habe ich heute den Ausdruck auf seinem Gesicht gesehen, als er den Wahrstein warf. Er wusste, Qwc würde genau dort sein, wo er ihn brauchte. Er hatte sich so verändert, war so besonders reif geworden. Der Will, den wir damals gefunden haben, hätte sich auch auf den Stein gestürzt, aber nur, weil es ein Edelstein war, und er hätte ihn niemals weggeworfen. Nein, er wäre ins Feuer gestürzt, hätte den Rubin an die Brust gedrückt und dabei triumphierend auf seinen Glanz gestarrt.« Sie hob die Hand und strich durch das weiße Haar 402 an seiner Schläfe. »Ich weiß, Kräh. Ich habe die Veränderung gesehen. Daran, wie er mit Swindger und der Freien Kompanie umgegangen ist. Daran, wie er mit Kerleif gesprochen hat. Sobald er erst einmal aus der Düsterstadt heraus war, ist er viel erwachsener geworden.« »Und jetzt ist er fort.« »Ja, er hat sich geopfert, damit Rymramoch leben konnte.« Kräh nickte. »Es war ein guter Tod. Ich kann nur hoffen, dass mir ein ebensolcher beschert ist. Aber wir waren so sicher, dass er der Norderstett war. Haben wir uns geirrt? Hatte Swindger Recht? Ist Kerleif ein Norderstett? Ist er der Norderstett? Stirbt der Norderstett gerade irgendwo in Sarengul?« Alexia schauderte und Kräh zog sie fester an sich. »Kräh, möglicherweise ist Kerleif nicht der Erbe der Norderstett-Linie.« Er zog den Kopf zurück. »Du redest nicht über seinen Bruder, oder? Was genau willst du sagen?« Sie runzelte die Stirn. »Nachdem du Caledo schon verlassen hattest, habe ich von Sayces Familie erfahren, dass sie eine Schwangerschaft bei ihr festgestellt haben. In Navval ist ihr morgens schlecht geworden ...« Wieder durchlief sie ein Schaudern. »Ihr Götter, wie soll ich ihr das sagen?« Sie fühlte die Gänsehaut, die Krähs Rücken überzog. »Willst du damit sagen, sie trägt Wills Kind?« »Ja. Und sie liebt ihn. Sie weiß nichts von dem Kind. Jedenfalls noch nicht. Sie wird es natürlich bald wissen, aber im Augenblick ist sie vermutlich dabei, eine Armee zum Angriff auf die Aurolanen zu führen, die Caledo belagern.« Kräh stöhnte und sein Körper wurde schlaff. »Will ist tot und die restlichen Norderstetts sind in großer Gefahr.« 403 »Es gibt noch zwei. Vater und Sohn.« »Die würden Kytrin nie verraten.« Er schüttelte den Kopf. »Die Prophezeiung bezieht sich auf Leif und seine Nachkommen. Sein Vater hat nichts damit zu tun. Was die Möglichkeit betrifft, Leif könne sich gegen Kytrin wenden - es wäre nicht ausgeschlossen. Doch er würde sich niemals gegen seinen Vater kehren. Ganz gleich, wie mächtig Kytrin die Sullanciri machen kann, sie ist nicht in der Lage, ihre angeborenen Schwächen auszulöschen. Nefrai-layshs Worte und Taten in der Kongresskammer waren Leif durch und durch gegangen. Es war ein typischer Wutanfall. Was Will gesagt hat, hat ihn getroffen.« Alyx legte ihm den Finger auf den Mund. »Liebster - Gemahl - ich weiß, dein Geist jagt in die verschiedensten Richtungen, aber es gibt eine, die du meidest. Wills Tod ist ein schwerer Verlust für die Welt, und die Welt sollte ihn betrauern. Sie wird um ihn trauern. Aber du musst auch trauern. Er war wie ein Sohn für dich ...« Krähs Lippen pressten sich zu einem Strich zusammen, und Tränen traten ihm in die braunen Augen. »Nicht wie ein Sohn. Vielleicht ein Neffe, und ich hatte eine zweite Chance mit Leif. Mein Vater hat geholfen, Leifs Vater aufzuziehen und ihn zum großen Krieger ausgebildet. Er hat geholfen, Leif aufzuziehen. Und Leif war mein Freund, aber ich habe versagt, als er mich brauchte, furchtbar versagt. Das Schwert, das er besaß - das Schwert, das ihn besaß - hatte einen Preis. Es machte seinen Besitzer unverwundbar, bis auf seine letzte Schlacht, die ihn zerbrach. Leifs letzte Schlacht hat ihn gebrochen, und ich war es, der ihn brach. Aber Will war sein Sohn - und ich konnte ihn erziehen. Ich konnte ihm die Lehren aus all meinen Fehlern vermitteln, all den Fehlern seines Vaters und all das, was ich im Kampf gegen Kytrin gelernt habe. Durch Will 404 glaubte ich, all das Schlechte wieder gutmachen zu können, das ich seinem Vater und Großvater angetan habe.« Sie packte ihn am Bart und zog sein Kinn daran hoch, um ihm in die Augen zu blicken. »Und wir wollen auch nicht vergessen, dass er die einzige Hoffnung der Welt war, und du ihn vor Kytrin und ihren Kreaturen geschützt hast. Du hast nicht selbstsüchtig gehandelt. Du hast für das Wohl der ganzen Welt gearbeitet. Hättest du ihn nicht gefunden und wären die Dinge anders gelaufen, hätte Kytrin jetzt fünf Teile der Drachenkrone, die Drachen wären ihre Verbündeten, und wir alle würden Wills Schicksal teilen.« Er nickte kurz, dann schaute er wieder nach oben. Tränen liefen ihm übers Gesicht. »Es tut weh, Alexia. Es tut weh, die Hoffnung sterben zu fühlen, und ... schlimmer noch. Als ich ihn losrennen sah, wollte ich ihm zurufen, es nicht zu tun. Doch dann sah ich den Ausdruck auf seinem Gesicht - und ich war so stolz auf ihn. Er hatte sich von einem verwilderten Straßenkind zu einem Mann gemausert. Und ich konnte ihn nicht aufhalten. Ich konnte es nicht...« Krähs Stimme verklang in lautlosen Wiederholungen. Alyx legte die Arme um ihn und hielt ihn fest. Sie drückte

das Gesicht gegen seinen Hals und fühlte die Tränen auf ihre Wange fallen. Sein Körper bebte, von Schluchzern geschüttelt, und sie packte ihn fester. Sie hielt ihn, bis das Zittern verklang und er die Arme um sie legte, und auch noch darüber hinaus. Schließlich, als Kräh schniefte und sich mit der linken Hand das Gesicht abwischte, küsste sie ihn auf den Hals und zog sich zurück. Sie drückte sich auf den linken Ellbogen hoch und warf ihn mit dem Körper auf den Rücken. Dann zog sie sich auf seine breite Brust und legte die Schienbeine neben seine Oberschenkel, das Gewicht auf Knie und Ellbogen gestützt. 405 Ihre Finger wischten ihm das Haar aus dem Gesicht, und die Daumen verschmierten die Tränen, bevor sie seine Wangen küsste. »Kräh, zwei Dinge musst du wissen. Erstens, ich liebe dich mehr als mein Leben. Du hast bei Will nicht versagt - und auch nicht vor der Welt.« Sie senkte den Kopf und unterstrich die Aussage mit einem festen Kuss auf seine Lippen. Ihr Kopf kam wieder hoch und Kräh wickelte eine weißblonde Haarsträhne um einen Finger. »Zweitens, Liebster, ich glaube an die Prophezeiung, und du hattest Recht, was Will betrifft. Möglicherweise ist jetzt automatisch Sayces Kind, Kerleif oder Nefrai-laysh der Norderstett. Aber es gibt noch eine andere Möglichkeit.« »Nämlich?« Sie lächelte. »Nämlich, dass Wills Tat die Prophezeiung bereits erfüllt hat. Sein Tod - und alles, was er in Bewegung gesetzt hat - wird dazu führen, dass die Vorhersagen Wahrheit werden. Was uns jetzt zu tun bleibt, ist sicherzustellen, dass alles sich richtig fügt, und Kytrin wird nie wieder eine Gefahr darstellen.« Es überraschte Ermenbrecht eigentlich nicht, Entschlossen auf einem der Außensimse Vaels sitzen zu sehen. Es war zwar viel zu klein, um einen der großen Drachen aufzunehmen, doch die Öffnung reichte für Dracomorphe aus. Der Orioser Prinz schaute seinen Kameraden an. »Kannst du nicht schlafen, Entschlossen?« Der Vorqaelf hob den Kopf. »Ich habe keine Nacht mehr durchgeschlafen, Hoheit, schon bevor Euer Urgroßvater geboren wurde. Doch heute Nacht finde ich überhaupt keine Ruhe.« »Wir suchen dieselbe Beute, und sie entzieht sich uns beiden.« Ermenbrecht seufzte laut und schaute zu 406 zwei Silhouetten hoch, die vor der Mondsichel vorbeizuckten. »Ich beneide Perrine und Qwc um ihre Fähigkeit, fliegen zu können.« »Sie sind bei ihrer Jagd nicht erfolgreicher als wir.« »Aber vielleicht gelingt es ihnen, der Verzweiflung zu entkommen.« Ermenbrecht schaute Entschlossen in die silbernen Augen. »Erzähl mir nicht, du würdest sie nicht fühlen.« »Soweit ich mich entsinne, Hoheit, bin ich kein Untertan Oriosas und Ihr habt keine Befehlsgewalt über mich.« »Ich weiß, du bist wütend. Ich kann verstehen ...« Der Vorqaelf stand von dem Stein auf, auf dem er gesessen hatte. Im kalten Mondlicht war er bis auf die silbernen Augen nicht mehr als ein Schattenriss. »Wütend? Ihr? Verstehen? Ihr werdet verzeihen, wenn ich nicht glaube, dass Ihr versteht, was ich empfinde. Ich habe seit weit über hundert Jahren keine Heimat mehr. Ihr mögt Euren Vater hassen, Ihr mögt Euch entschieden haben, Eurer Heimat fern zu bleiben, aber diesen Luxus habe ich nicht. Meine Familie wurde ermordet, mein Heimatland geraubt. Mein ganzes Leben wollte ich nur wieder heim, sodass ich an das Land gebunden werden und ein normales Leben führen kann. Will war der Schlüssel dazu. Als Kräh und ich ihn fanden, war er ein Nichts. In seinen Augen war >richtig<, was ihm Spaß machte, und als >falsch< galten die nutzlosen Moralvorstellungen anderer. Verantwortung empfand er nur für sich selbst, vielleicht noch für seine Freunde, aber mehr auch nicht. Er wollte ein König werden, wie Ihr, aber sein Königreich war ein verkommenes Elendsviertel, das den halben Tag überflutet war und bis zu den Knöcheln in Abwasser stand.« Ermenbrecht schüttelte den Kopf. »Das ist nicht der Will, den ich kannte. Das ist nicht der Will, der heute gefallen ist.« 407 »Allerdings nicht. Das war nicht der Will Norderstett, der heute hier gefallen ist. Wir haben ihn erzogen. Wir haben ihm ein Gefühl für Pflicht und Verantwortung gegeben. Zumindest haben wir ihm einen Stoß in die entsprechende Richtung gegeben - und er hat diese Last auf sich genommen. Er war nicht vollkommen. Er hatte Rückfälle. Es gab Augenblicke, in denen ich ihn zurück in die Düsterdünen bringen und da aussetzen wollte.« Der Prinz nickte, seine Stimme wurde leise. »Aber dann gab es auch Momente, in denen er über sich hinauswuchs. Mein Bruder hat mir erzählt, wie er sich gegen unseren Vater durchgesetzt hat, und wie er die Freischärler annahm. Ich habe gesehen, wie sie zu ihm aufblickten, und gehört, wie sie mit ihm redeten, als sie sich verabschiedeten. Er hatte sich ihre Loyalität verdient. Das hätte kein Gossenbengel geschafft.« Entschlossen schüttelte den Kopf. »Nein. Keiner hätte das gekonnt, und hätte er überlebt, hätte er noch so viel mehr erreichen können. Jetzt ist es vorbei. Die Prophezeiung ist zerstört.« »Glaubst du wirklich?« Der Prinz kratzte sich am Kinn. »Vielleicht muss man sie nur neu auslegen.« »Oh, das wird man.« Entschlossen deutete nach Osten, Richtung Saporitia. »Wenn wir morgen in Nariz eintreffen und den Tod des Norderstett verkünden, werden alle nach einer neuen Auslegung suchen. Manche werden die Worte im ursprünglichen AElvisch debattieren, andere werden die Formulierungen biegen und verdrehen. Wieder andere werden Geschichten über andere Kandidaten erfinden, um sie zurechtzustutzen.

Vielleicht meint >der Norderstett< nur jemanden von den Norderstett-Ländereien. Und es gibt noch andere Norderstetts auf der Welt. Vielleicht ein entfernter Zweig der Familie. Die Stammbäume werden sprießen wie Pilze aus dem Dung. Jeder, der sich gern 408 als Held betrachten möchte, wird sich eine Norderstett-Abstammung basteln.« »Gut, es wird mühsam werden, sie wieder loszuwerden, aber ...« Der Vorqaelf schüttelte heftig den Kopf. »Ihr wart zu lange auf Festung Draconis, Hoheit. Der Baron Draconis hat dafür gesorgt, dass Kytrin für alle dort zum beherrschenden Aspekt des Lebens wurde. Als ich noch klein war, hat sie Norwina und Vorquellyn erobert. Als Ihr noch klein wart, hat sie Okrannel erobert und versucht, Festung Draconis zu zerstören. Das Muster ist deutlich, wie Will es gesagt hat. Jetzt hat sie Sebtia und Muroso wird bald folgen.« »Und die Fürsten der Welt werden sich zusammenschließen und ihr entgegentreten.« Entschlossens bellendes Gelächter hallte von der Bergwand zurück. »Sagt das den Überlebenden Norwinas. Sagt das Vorqaelfen wie mir. Die Fürsten der Welt werden jede sich bietende Entschuldigung benutzen, um auf ein Eingreifen zu verzichten. Sie haben in einer gewaltigen Verschwörung Tarrant Valkener gebrochen, haben ihn als Lügner und Verräter abgestempelt, obwohl sie sehr genau wussten, dass Euer Vater ein winselnder Feigling war und Valkeners Nachricht von Kytrin die reine Wahrheit. Jetzt stellt Euch vor, was geschehen wird, Hoheit, wenn diese Nachricht die versammelten Fürsten in Narriz erreicht.« Ermenbrecht lief es kalt den Rücken hinab. »Es werden sich Fraktionen um die verschiedenen Kandidaten für den Titel des Norderstett sammeln und die Kräfte zur Abwehr Kytrins spalten. Die Reiche, die sich bedroht fühlen, werden sich gegen ihre Nachbarn verbünden, und manche werden Kytrin Friedensverhandlungen anbieten. Mein Vater wird es mit Sicherheit tun.« »Und alles ist verloren. Selbst wenn sie es zufrieden 409 ist, noch eine Generation abzuwarten, ist ihr der Sieg gewiss. Mit dem Ertrag fruchtbarer Länder wie Sebtia und Muroso kann sie ihre Heere ernähren und aufbauen, bis sie unbesiegbar werden.« Entschlossen fixierte ihn mit silbernem Blick. »Euer Kind wird nie auf dem Thron von Oriosa sitzen, wenn wir Kytrin jetzt nicht aufhalten.« Der Prinz überlegte kurz und nickte ernst. »Dann müssen wir sie davon überzeugen.« »Es wäre leichter, Will wieder ins Leben zurückzurufen.« »Das bedeutet nicht, dass es unmöglich ist.« Ermenbrecht zählte die Punkte an den Fingern auf. »Alexia und ich können mit den Fürsten reden und versuchen, sie zu überzeugen. Kjarrigan kann Vilwan auf unsere Seite bringen. Du und Kräh, ihr könnt euch mit den Soldaten auseinander setzen. Perrine kann ein Heer von Gyrkyme ausheben. Du kannst die Vorqaelfen aufrütteln, und wir haben Drachen: Rymramoch, Dravothrak und Vriisuroel. Selbst Bok kann uns nützen, und die Freie Kompanie ist dabei, Sarengul zu befreien, was uns weitere urSreiöiVerbündete bringen wird. Wir könnten ein gewaltiges Heer zusammenziehen.« Der Vorqaelf schloss halb die Augen, und er lächelte sogar, ein Anblick, den Ermenbrecht eigentlich eher als beunruhigend empfand. »Die Vorstellung hat durchaus was für sich.« »Aber die Erfolgsaussichten sind äußerst gering?« »Das sind sie allerdings, und es gibt tausend Kleinigkeiten, die alles scheitern lassen könnten.« Entschlossens Lächeln wurde breiter. »Eine Menge Leute werden auch ziemlich verärgert sein. Aber angesichts der Alternativen ist es vermutlich der beste Plan, der uns zur Verfügung steht.« 410 Kjarrigan hasste auf den Gesichtern der anderen den Ausdruck von aufgeschreckter Enttäuschung und dem Gefühl, verraten worden zu sein. »Ich sagte, es tut mir Leid, aber ich kann Euch nicht begleiten.« Ermenbrecht starrte ihn an. »Aber wir brauchen Euch. Ihr könnt den Vilwanern zeigen, wie man Fragmente der Drachenkrone findet. Ihr könnt sie lehren, gegen Kytrins Truppen zu kämpfen.« Der füllige Magiker schüttelte den Kopf. Bok hockte links neben ihm und Rym Ramoch stand in einer neuen roten Robe zu seiner Rechten. »Ich muss hier noch viel lernen. Mein Meister wird mich etwa Drachenmagik lehren, die mir helfen sollte, meine Sprüche zu verfeinern und wirksamer zu machen. Würde ich Euch begleiten, so könnte ich meine Möglichkeiten nie voll ausschöpfen. Ich wäre nicht der Verbündete, den Ihr braucht.« Kräh löste sich von Alexias Seite und zog sich die Maske vom Gesicht. Er legte Kjarrigan beide Hände auf die Schultern. »Kjarrigan, ich habe keinen Zweifel, dass du ehrlich davon überzeugt bist, hier bleiben zu müssen. Es ist vernünftig gedacht.« »Danke.« Kjarrigan senkte den Kopf und konnte Kräh nicht in die Augen sehen. Die rechte Hand des älteren Mannes fasste ihn am Kinn und hob seinen Kopf in die Höhe. »Aber bevor wir gehen, bevor wir dich hier zurücklassen, will ich den eigentlichen Grund dafür wissen, warum du uns nicht begleiten möchtest.« Kjarrigan öffnete den Mund, um den Vorwurf abzustreiten. Die Worte lagen ihm auf der Zunge. Dann schloss er den Mund wieder. Er fühlte seine Wangen zittern. Er biss die Zähne zusammen - aus Angst, das Zittern könnte sich auf seinen Mund ausdehnen. Dann blinzelte er die Tränen aus den Augenwinkeln. Er zog die Unterlippe zwischen die Zähne und biss darauf, in 411

der Hoffnung, der Schmerz könnte die Tränen zurückhalten. Es gelang. Und er schaffte es, den Kloß im Hals hinunterzuschlucken. Seine Stimme war schwach. »Ich hätte den Wahrstein fangen können. Ich hätte Will fangen können. Ich hätte ihn retten können. Ich hätte Nefrai-laysh durch das Portal stoßen können, bevor Lombo ihn erreichte. Ich hätte Orla retten können.« Kräh drückte seine Schultern. »Nichts davon war deine Schuld.« »Nein, Kräh, es war nicht meine Schuld.« Tränen brannten sich seine Wangen hinab. »Aber ich hätte es verhindern können. Mit besserer Ausbildung. Wenn ich schneller wäre. Und ...« Der Mann beendete den Satz für ihn. »Und du willst nicht Schuld daran sein, wenn wir auch sterben müssen.« Kjarrigan nickte, unfähig, noch ein Wort herauszubringen. Kräh nahm ihn in die Arme und drückte ihn. Zunächst zögerte Kjarrigan. Ihm war unwohl dabei, und er war verzweifelt. Dann packte er Krähs Hemd mit beiden Händen und klammerte sich fest. Er hielt sich daran fest, als Kräh ihm sanft über den Rücken strich. »Jetzt hör mir mal gut zu, Kjarrigan Lies. Ich weiß, Orla hat dich gebeten, auf mich und Entschlossen zu hören. Sie wollte, dass du bei uns bleibst. Sie wollte, dass du von uns lernst, und auf dem Totenbett hat sie uns die Verantwortung für dich übergeben. Und wir haben dich bei uns behalten, bis wir aus Caledo aufgebrochen sind. Nicht, weil wir Angst hatten, du könntest bei der Freien Kompanie ein Risiko sein, sondern weil wir wussten, dass du bei Alexia in Navval sehr viel nützlicher wärest. Und das warst du auch. Du hast Leben gerettet. Du hast mit deiner Magik 412 Prinz Ermenbrecht gerettet und verhindert, dass noch ein Fragment der Drachenkrone in Kytrins Hände fällt. Du hast einen Sullanciri besiegt. Deine großartigen Leistungen haben nur bestätigt, was wir schon wussten: Du bist ein guter Mensch, mit einem großen Herzen, und wehe dem Feind, gegen den du in den Kampf ziehst.« Kräh ließ ihn los und trat einen Schritt zurück. »Also, wenn du glaubst, du brauchst Ausbildung bei Rymramoch, dann solltest du hier bleiben. Aber wenn wir dich brauchen ...« Kjarrigan nickte. »Ich werde zur Stelle sein. Danke.« Kräh schaute hinüber zu der Puppe. »Lehrt ihn wohl und behütet ihn.« Die Puppe legte den Kopf schräg. »Du wirst mir die Bemerkung verzeihen, dass die Drohung eines unbewaffneten Menschen recht hohl klingt.« »Ich weiß noch sehr genau, wo ich mein Schwert gelassen habe. Ihr werdet kaum Interesse daran haben, dass ich es mir zurückhole.« »Nein, allerdings nicht.« Rymramochs Puppe verbeugte sich vor den Gefährten. »Gute und sichere Reise.« Kjarrigan winkte, als seine Gefährten sich umdrehten und auf Dravothraks breiten Rücken stiegen. Der grüne Drache nickte ihm kurz zu, vergewisserte sich, dass alle angeschnallt waren, dann breitete er die Flügel aus und schwang sich in die Luft. Der junge Magiker blieb zurück und schaute ihnen nach, bis der Drache nur noch ein winziger dunkler Fleck am Morgenhimmel war. Rymramoch legte ihm die linke Hand auf die Schulter. »Kräh hat Recht. Du hast Recht. Was du hier lernst, wird dich zum mächtigsten Magiker der Welt machen. Es wird uns ermöglichen, die fehlenden Teile der Drachenkrone zu finden, und dann werden wir, mit Boks Hilfe, schließlich auch Kytrin selbst finden.« 413 Kjarrigan schaute zu dem grünen urZreö hinab. »Wie willst du uns helfen, kleiner Freund?« »Indem ich dir mitteile, Adept Lies, was ich über sie und ihre Gewohnheiten weiß ... und das ist nicht wenig.« Der mit geübter Stimme sprechende urZreö lächelte, als er sich gerade aufrichtete. »Immerhin bin ich ihr Vater.«