Dragon Undone

   

The Dragon Undone  Sara Dennis © 2006  www.cobblestone‐press.com  

The Dragon Undone      This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be construed as real. Any resemblance to actual events, locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    The Dragon Undone  Copyright© 2006 Sara Dennis  ISBN: 1‐60088‐022‐3    Cover Artist: Louisa Gallie  Editor: Brandi Loyd    Excerpt from Midnight Whispers by Anisa Damien    All rights reserved. No part of this book may be used or reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com 

 

2

Sara Dennis             

Dedication    To my uncle, who has favored dragons over ʺone‐horned horsiesʺ for as  long as I can remember. Thanks for everything, Unc.   

 

3

The Dragon Undone                       

Chapter One    Dragon!  The cry echoed through the early morning air. It drifted through  the streets of Weld. It settled in the shadowed place where Berdhanʹs heart  had been and shook him awake.  He closed his eyes tighter and reached for numbing dreams.  ʺBerdhan, are you in there?ʺ Gyldan shouted, her voice  accompanied by the whimper of a frightened child. ʺBerdhan, I know  youʹre in there. This is no time to be asleep.ʺ There was silence, and then  the heavy door rattled in its frame. ʺBerdhan, open this door!ʺ  He groaned. If he lay here another few minutes, maybe sheʹd go  away. He could pretend heʹd never heard a word. Then again, if he  ignored her, Gyldan might knock his door in.  So he pushed the blankets back and swung his feet out of bed. He  closed his eyes to stop the room from spinning, and wobbled to a standing  position. Heida had filled his mug with ale from her special stock last  night and kept it full to the lip all night long. She set bottles of the potent  brew aside just for him. Thick, heady stuff that banished memory. Strong  stuff that left him regretting every sip the next day.  ʺPlease, Uncle Berdhan? Itʹs me. Itʹs True. I think Mum hurt her  hand. Can we please come in?ʺ  So she had the boy begging for her, now? Berdhan grimaced.   ʺAll right, all right.ʺ He shuffled across the room to lift the beam  that barred the door. ʺJust give me a moment—ʺ 

 

4

Sara Dennis      The door swung in, too fast for Berdhan to catch. He staggered  back, and the crossbeam barely caught the edge. A little slower and heʹd  have had a nice black eye.   With bright‐eyed Isham clinging to her shawl, Gyldan bustled her  trio of older children through the still‐humming door. True came  marching in first, leading Adda and Maaten. They held one anotherʹs  hands tightly.  ʺDid you hear?ʺ Gyldan trembled. ʺHow could you be asleep?ʺ   So the scolding had started already. Berdhan rubbed a hand over his  face.  ʺTheyʹve seen another dragon. You promised Deorward that youʹd  keep us safe.ʺ Wisps of dark hair had come loose to frame her face,  emphasizing her pallor. Now and then, they came to life, stirred up by her  frantic gestures. ʺNow this? What about my children?ʺ    Berdhan stared. She stared back, as she shifted Isham to the other  hip. ʺYouʹve been drinking, havenʹt you?ʺ she asked.   There was the disapproval that had become so familiar, right on  cue. It straightened her shoulders and stiffened her spine.   ʺGods save us. Have you even heard a word Iʹve said?ʺ   Berdhan closed the door, summoned a wry smile, and started back  toward his bed. ʺEvery word.ʺ  ʺThen what are you going to do about it? You canʹt mean to keep  hiding in here. Itʹs a dragon. You canʹt just turn your back.ʺ  ʺCanʹt I? And why is that, Gyldan? Why canʹt I do as I see fit?ʺ He  gestured at the walls surrounding them. ʺMaybe Iʹm happy staying  hidden here.ʺ   Gyldanʹs expression softened, but only for an instant. ʺYouʹre not  happy, Berdhan. Everyone knows that.ʺ She spat the words as if theyʹd  wound him. She had no idea how deeply. ʺAs for why, you have a duty.ʺ  She paused for breath; he braced himself. ʺDeorward would have gone  out in your place.ʺ  Berdhan flinched as if heʹd been slapped. The ache he drank to  drown returned, stealing away his breath. It lodged in that same empty 

 

5

The Dragon Undone      place, and then crept out to his fingers and down to his toes until every bit  of him filled with muted rage.  Rage that led him nowhere and that heʹd never vent. She was right.  Deorward would go out. He had gone out, and Berdhan had been too  slow, too late to save him. Itʹd gotten him killed.  ʺYouʹre welcome to stay.ʺ Berdhan pulled a tunic from the trunk at  the foot of the bed and shrugged it on. ʺYouʹll be safe here.ʺ  ʺHow can you say weʹll be safe? If thereʹs a dragon coming for  Weld—ʺ  ʺGyldan!ʺ She flinched at his abrupt volume, and he heard her gasp.  He took a breath and forced the ache away, then stooped to get his boots  and shoved his feet inside them. ʺThe dragons wonʹt come here. They  never do.ʺ  She sniffed. ʺNeverʹs a fine thing to claim after all weʹve seen. You  know that just last week Cailan Tannerʹs roof caught fire.ʺ  ʺWhen a lantern tipped and caught in the loft where the children  sleep.ʺ  ʺThen who destroyed the wall ʹround the old stone paddock?ʺ She  was undeterred. ʺSurely you wonʹt tell me that was the wind.ʺ  Berdhan let himself smile a little. ʺIt wasnʹt the wind,ʺ he agreed,  and glanced up to see Gyldan looking very smug. ʺIt was Euanʹs horse,  trying to get to the tinkerʹs cart mare. Sit down, will you?ʺ   Her chin lifted, and her shoulders straightened. The spark of  defiance in her eyes flared. She wasnʹt giving in, it said—she was just  going along. Still, she moved toward a place at his table.  The children followed after her like chicks to a mother hen, and  then nestled around her feet while she arranged Isham on her lap. ʺItʹs not  for me, you know? If Deorward had left me childless, I wouldnʹt be such a  goose. Itʹs just that theyʹre all I have. I canʹt bear the thought of losing  them.ʺ  Berdhan hadnʹt been ready to lose his brother, either. Deorward  was younger, the one whoʹd gotten married and carried on the family.  Heʹd been a good man, if a little lost in his thoughts now and then. He  could be relied on if the weather wasnʹt too warm, or the sun shining too 

 

6

Sara Dennis      brightly. On pretty days, however, heʹd forget his chores and spend time  with his wife and children.  Berdhan missed him, too.  ʺI want to keep them safe every bit as much as you do,ʺ he  admitted wearily. ʺBut you canʹt go around blaming every little thing on  dragons. Sometimes, things happen.ʺ  ʺAnd sometimes,ʺ Gyldan argued, ʺdragons do those things. You  heard the call. Someone saw one of them. If it was close enough to be seen  from Weld, thatʹs far too close for me.ʺ  He studied her and the children a long while. She met his gaze  briefly, then glanced away, brushing her hand over Maatenʹs hair. Maaten  nudged Adda with his foot, and made a face that caused her to giggle.  True, Deorwardʹs eldest, stared at him. He clenched his jaw stubbornly.  Just like his father.  Berdhan ground his teeth. ʺIʹll go to Heidaʹs. Iʹll see whatʹs being  said.ʺ He crossed the room without giving Gyldan time to speak. ʺStay  here until Iʹm back. Bar the door if you like, but no more worrying. Itʹs  probably nothing.ʺ    * * * * *    ʺWondered when youʹd get here.ʺ Euan knocked Berdhan off‐ balance with a slap on the shoulder. The smith was used to bending metal  to his will. Now and then, he forgot his own strength.  Berdhan managed a smile in return. ʺYou were expecting me?ʺ   ʺWaiting for you, more like. I saw Gyldan heading your way. Told  the rest you might be a while.ʺ Euan shook his head. ʺSheʹs like a chicken  with no head, that one. Always flapping her arms and racing around  without the first idea why.ʺ  Berdhan chuckled. ʺIʹll tell her you were thinking of her.ʺ   Euan spluttered, cheeks gone fiery red, then stabbed a thick finger  toward Berdhanʹs waist. ʺLost your courage?ʺ  Berdhanʹs hand dropped unerringly to his side, to the place where  a sword hilt might be. It was a practiced gesture, and it felt wrong to find 

 

7

The Dragon Undone      nothing there. ʺThat sword hasnʹt seen the light of day in a while. I  thought Iʹd let her rest before I dragged her out.ʺ  Euan drew back his hand. ʺYou sparing her feelings or mine?ʺ  Amusement sparked in his eyes.  ʺSheʹs still wrapped. She isnʹt even clean. Iʹd never bring her out to  embarrass her like that.ʺ  Euan cocked one bushy eyebrow upward. ʺItʹd be a good time for  me to inspect her, then. You wouldnʹt be able to get away with any tricks.ʺ  This was Euanʹs way of shifting attention from himself, and  Berdhan knew it, but he played along. ʺIf we need her, then I promise Iʹll  bring her to you first, hey? But if you find a flaw, go easy on me.ʺ He  patted the burly smith on the arm. ʺI only just woke up.ʺ  Euan mumbled something noncommittal, and Berdhan laughed. It  was the first time in a long time heʹd let himself give in to the urge. No,  the first time in too long that heʹd even wanted to laugh. Maybe Gyldan  had been right about leaving the house.  ʺI heard about you and the drink last night. Youʹll want Heida to  give you something to clear your head. And youʹre going to need your  sword if what Tomas saw is right.ʺ  ʺTomas. Heʹs the one who made all that noise?ʺ  Euan nodded solemnly. ʺHeʹs been making more since then. Go on.  Just go on and see.ʺ  Berdhan shook his head and plunged deeper into the back room of  the inn, following the sound of voices to the group gathered around the  hearth.  ʺYou missed the story,ʺ Tomas called when he arrived. He stood on  a bench in the center of the room, eyes and grin bright as he waved from  the crowd. All eyes that had been on him before now turned toward  Berdhan, and relief washed across many a face. ʺI could tell it again, I  suppose.ʺ  ʺAnd how many times would that be?ʺ Numbers rang out around  him as Berdhan settled onto a bench. He was thumped good‐naturedly on  the shoulder and jostled by those glad to see him.  

 

8

Sara Dennis      Heida appeared from somewhere and set a plate of sausages and  fresh bread on the table in front of him with a wink. A mug followed, and  she murmured, ʺDrink it all. Youʹre welcome.ʺ Louder, she added, ʺToo  early for you to have eaten, and youʹre going to need your strength. Clean  that plate.ʺ She was off before he could thank her, even if the words could  have carried over the rumble of conversation.  ʺBerdhan, do you want to hear it? Do you want to know what I  saw?ʺ Tomas crouched on the table above him. ʺYouʹll want to know what  youʹre up against this time. You wonʹt believe it!ʺ  ʺAll right. Tell me while Iʹm eating. Those of you whoʹre tired of it,  plug your ears.ʺ   A chorus of good‐natured groans went up from the men around  the room, but no one voiced a real complaint.   Tomas sat up straighter and theatrically cleared his throat. ʺI had  the flock out early this morning, letting them have a feed before the dew  had gone dry. It was just the usual business, counting heads and that sort  of thing. Everything as youʹd expect it, until the sun came up.  ʺThen there he came, dropping down out of nowhere. The biggest  blessed dragon Iʹve ever seen.ʺ Tomas glanced at Berdhan, eyebrows  almost invisible beneath the fringe of his hair. ʺNot that Iʹve seen more  than that one last fall, mind you. But Iʹve seen paintings and heard more  stories than that. And I swear to you, Berdhan, none of them were half as  big as this one.ʺ  Another rumble went up from the men around the room. ʺWhat  color was he?ʺ Berdhan paused with a bite of sausage on his fork. ʺWhatʹd  he do when he saw you?ʺ  ʺBright and shiny silver, brighter than the polish on Euanʹs swords.  And I donʹt think he saw me. He didnʹt bother with me anyway. Just  swept down over the field. I guess he was looking for something to eat.  He went right over my head, Berdhan. The wind from his wings knocked  me flat. Down he came, right on top of a couple of ewes, then heʹs off  again with a sheep in each foot, headed toward the mountains, easy as  you please.ʺ 

 

9

The Dragon Undone      Berdhan set the fork down carefully on the edge of his plate.  ʺYouʹre sure he went toward the mountains?ʺ The sausage heʹd eaten  already cooled into a knot in his stomach; his appetite disappeared.  Tomas nodded, locks of pale hair shagging over his eyes. ʺAs sure  as I am that Iʹm sitting here. Off toward the mountains where that other  dragon was.ʺ  The dragon that killed Deorward. Berdhanʹs hands fisted.  ʺAnd youʹre sure you saw a dragon and not something else? Not  the shadow of a bird running off with your imagination? Not a daydream  that seemed too real?ʺ  Tomas reached into his pocket and pulled out a wad of cloth while  he shook his head. ʺIf that was a daydream, I hope I never have another.  That sort of daydream leaves things behind.ʺ  He thrust his hand at Berdhan with the cloth draped over his  fingers. What lay in the center of the bundle could be mistaken for nothing  else.  Firelight flickered in the reflection on the curve of an ebon dragonʹs  claw.  Berdhanʹs stomach lurched, and he swallowed hard to keep  breakfast down. ʺWho made this?ʺ  ʺMade it?ʺ Tomas frowned and glanced at the other listeners. ʺNo  one made it. I told you. A dragon came.ʺ  ʺAnd left a claw where you could pick it up?ʺ Berdhan leaned away  from the thing in the cloth. ʺA silver dragon, you said. Why is this black?ʺ  Tomas drew his hand back and refolded the cloth. ʺI donʹt know  the way their colors work. I only know what I saw.ʺ He glanced around  the room and raised his voice. ʺI didnʹt make it up. I wouldnʹt do that.ʺ His  gaze met Berdhanʹs again, darkened by resignation. ʺYou donʹt believe  me.ʺ  ʺToss it in the fire.ʺ  There was stunned silence on all sides. Berdhan shoved to his feet.  He snatched the cloth‐covered bundle out of Tomasʹ hand and crossed the  room to pitch it into the fire before anyone else could move.   ʺHey! My mother gave me that!ʺ 

 

10

Sara Dennis      ʺItʹs just cloth, boy. It can be replaced.ʺ Berdhan watched while the  fire peeled fabric away from the claw inside. Burn, he willed it. Catch fire.  Prove yourself a fake. If it would burn, it might be wood. It might be one of  many things.   But a dragonʹs claw, the legends said, could withstand any fire. It  could crack stone and never break, spill the blood of a thousand men and  never dull.  Someone jostled him, and Berdhan looked over his shoulder to find  himself surrounded by a ring of curious men. Tomas fidgeted beside him,  waiting.  ʺItʹs real,ʺ Berdhan announced when the last ashes of the cloth  drifted away.  ʺI told you,ʺ Tomas murmured, ʺbut you didnʹt believe me.ʺ  ʺI didnʹt want to believe you, boy.ʺ He turned from the fire and  faced the circle of nervous men. ʺGet your swords, your axes, and  anything you need. Kiss your mothers and your wives. Weʹre going to  fight a dragon.ʺ 

 

11

The Dragon Undone                         

Chapter Two    ʺNow? Youʹre going now? Just like that?ʺ Gyldanʹs fork hovered  over her breakfast plate, the meal interrupted by Berdhanʹs return.   He stood pinned in place in his doorway, held by the startled gazes  of his family. Then he shrugged a shoulder and crossed the room. ʺAs  soon as we can get everyone together, aye. The dragon wonʹt expect us to  come so soon. Catching him off‐guard is our surest approach. With  numbers and surprise on our side—ʺ He dropped to one knee and  rummaged beneath the bed.   The scrape of spoons on bowls as the children ate was loud, the  only punctuation to the mealtime quiet.   Berdhan heard Gyldan’s breath hitch before she dared to speak, the  sound little more than a sigh. ʺMaybe you should stay here this time.ʺ  He drew back with a bundle in hand and climbed to his feet. He  laid it on the bed before he turned to face her, his brow furrowed.  ʺWerenʹt you the one telling me to do something?ʺ  ʺI was. I did.ʺ She laced her fingers together and undid them  nervously. ʺBut couldnʹt you send someone else in your place?ʺ She  offered him a thin smile. ʺI know I chased you out before, but then I got to  thinking. If the dragon is real—ʺ  ʺTomas says it is.ʺ Berdhan sat on the edge of the bed. He wouldnʹt  mention the claw heʹd seen himself. No reason to alarm her. ʺTheyʹd ask  me to go whether I volunteered or not. Whether or not itʹs real.ʺ  

 

12

Sara Dennis      He summoned a smile to answer hers, though he hoped he wore it  more casually. ʺIʹm the only one who knows how to kill them, after all.ʺ  Not that it took magic to slay one of the beasts. They bled and died like  anything else, if you could just move fast enough. ʺWe wonʹt be gone for  long, and while we are, youʹll stay here.ʺ  Gyldan was already shaking her head, but he held up a hand. ʺI  insist. Thereʹs room for all of you, if the children take the loft. Iʹve got  plenty of food packed in, so youʹll have enough to eat.ʺ She was still  frowning. Berdhan directed a tolerant grin at his feet. ʺLook, if not for  yourselves, then stay here for me. Iʹll feel better knowing where you are.ʺ  She hesitated long enough that he feared heʹd have another fight on  his hands, but she gave in at last, with pursed lips and a reluctant nod.  Berdhan heaved a sigh. ʺGood.ʺ He turned back to the bundle on the bed.  The wool wrapped around the sword was dirty from being stored.  There were snags in it and places where the moths had eaten through.  Still, as he peeled it away from the leather sheath of the scabbard, he could  see that the stitching had held since its last use.    He picked it up and flexed it to be sure it wouldnʹt crack from  being dry, then unbuckled his belt and slid it through the loops sewn into  the back.   ʺYou donʹt think a sword will cause more trouble than itʹs worth?ʺ  ʺMight, might not,ʺ he allowed, ʺbut it wonʹt do any good wrapped  up here.ʺ Berdhan lifted the blade, testing the way it fit in his hand. It had  been half a year, since the harvest, that heʹd held a weapon any more  dangerous than a mallet.   The weight of the blade felt unfamiliar and comforting all at once.  He raised it to eye level, sighted along it to be sure the metal hadnʹt  warped, then sheathed it with remembered ease. ʺIf thereʹs trouble to be  had, itʹll come whether we wear swords or feathers in our caps.ʺ   He turned back to his brotherʹs family and fixed True with his  sternest look. ʺTake care of your mother and the rest. Iʹm leaving you in  charge.ʺ  True favored Deorward, with hair the color of river sand and  changeable eyes. He was built like his father had been, long‐limbed and 

 

13

The Dragon Undone      spare, but that build would be deceptive as he grew older. He shook his  head. ʺI canʹt, Uncle Berdhan. Iʹm coming with you.ʺ  ʺOh no, youʹre not! Youʹre doing no such thing. I wonʹt hear of it.  Berdhan, tell him.ʺ  Berdhan held up a hand. Gyldan closed her mouth with an audible  click, and then scowled silently at the top of Addaʹs head.   Berdhan laid that same hand on Trueʹs shoulder and steered him  toward the door. ʺOut with it,ʺ he said after theyʹd spent a long silence  sizing one another up. ʺWhatʹs this about?ʺ  ʺI want to come with you.ʺ True squared his shoulders. ʺIʹm twelve.  I should be allowed to go. If itʹs a dragon, youʹll need help. Theyʹre not  easy to kill.ʺ  So Deorward passed his love of heroics to his son as well. Berdhan  made a great show of considering, one hand clapped over his mouth to  hide a grin. ʺYouʹre not a child anymore. And youʹll have to fight and  defend yourself one of these days.ʺ   True straightened. Gyldan slumped.   ʺBut what if we donʹt find it? Or what if Tomas is making things up  after all? You know how he loves his stories. What if itʹs not a dragon, and  we come home empty‐handed? Youʹll be tired and sore and have no  stories to brag about to your friends.ʺ  Trueʹs eyebrows tugged together, then shot upward. ʺIf it is a  dragon, Iʹll have the best story in Weld!ʺ  Berdhan didnʹt hide the grin this time. ʺThat you will. But maybe  weʹll start with something smaller first.ʺ He squeezed Trueʹs shoulder  firmly. ʺI need you to stay here. Take care of the ones we leave behind. If it  is a dragon, you may be all that saves your mother. Isnʹt that important  enough?ʺ  True cast a reluctant glance toward his mother and heaved a sigh.  ʺI suppose.ʺ  Berdhanʹs grin widened. ʺGood lad. Stay here, and I promise, Iʹll  bring you something back.ʺ   True brightened. ʺYou swear?ʺ 

 

14

Sara Dennis      Berdhan nodded solemnly. ʺI do, twice over.ʺ He held out his hand,  and True shook it, beaming.   ʺYouʹre sure you wonʹt be gone long?ʺ Gyldan picked at an  invisible thread at the edge of her apron. Berdhan could only guess how  much it cost her to ask the question temperately.  ʺA few days at the most, less if thereʹs nothing.ʺ Berdhan hadnʹt yet  decided which answer he hoped it would be. ʺIʹll tell Heida youʹre here,  just in case. She can come and check on you if weʹre kept away.ʺ He  mussed Trueʹs hair and carried his things to the door.   ʺBerdhan.ʺ Gyldan climbed to her feet. She knotted her fingers  together and shifted her weight from foot to foot. ʺI trust you. I do. Come  home to us.ʺ  He nodded. ʺIʹll be back before youʹve had time to miss me. Things  will be all right, Gyldan. Just you wait and see.ʺ    * * * * *    Chaia staggered into a tree trunk for the third time in a row. Half  blind and nearly deafened by the pounding of her heart, she lingered  there, catching her breath. Her shoulder ached where sheʹd scraped it,  unfamiliar shift of weight off‐balancing her and sending her reeling. But  not this time. This time sheʹd make it. She shoved herself upright and  prepared to start again.   ʺI donʹt understand why you do this to yourself. Why are you so  eager to do everything today?ʺ Silauneʹs voice surrounded her, both as  irritated and patient as a brother could be. ʺIsnʹt walking enough? Youʹve  been at this since dawn.ʺ  ʺAnd now I know the paths well enough to walk them with my  eyes closed. I want to try them running. Is that such a bad thing?ʺ  ʺBad? No. Stubborn? Without question.ʺ  ʺDetermined,ʺ Chaia countered, dashing off again.  The breeze of her passage whipped up tendrils of fine, silvery hair  and blew them across her eyes, but still she continued on. Her foot lodged  under a tangle of ancient roots, and she staggered to stay upright, pain 

 

15

The Dragon Undone      lancing through a spindly, unsteady leg. She clung to a sapling then let its  snap propel her forward.  Navigating on two legs was a tricky business, even on level  ground. With little unseen peaks and valleys in the path, they became a  danger more to herself than anyone else. Still, sheʹd made it all the way  across the meadow and back at a run without a single stumble. Winding  through the trees was just the next part of the test.  ʺYou canʹt keep this up forever.ʺ Silauneʹs voice was rich with  amusement. ʺNot making all that noise.ʺ  Balance slipped away, and Chaia skidded to a stop, knees together,  ankles wide, and arms flung out to keep her standing. ʺI thought you were  going to help me, not laugh at my mistakes.ʺ  ʺI thought I was helping. Laughingʹs always made you try harder,  in the past. But if you like, you can give up. Youʹve done a lot for one  day.ʺ  Chaia scowled. Give up and spend the next who knew how long  with Sila reminding her at every turn? Sheʹd run into a thousand more  trees before sheʹd give him that satisfaction.   So she held her breath and went as still as she was able. She closed  her eyes and drew a cloak of quiet around her shoulders, muffling even  the slightest sound.   ʺNow youʹre too quiet,ʺ Silaune scolded, and laughed aloud.  ʺHumans canʹt help but make a little sound. Be better than them, but not  so different that you stand out.ʺ  Chaia popped an eye open, dared a glance at the crystal blue sky  visible through a gap in the trees, and exhaled a quiet oath before she  began to run.  This time she paid more attention to where her feet went, choosing  soft tufts of new grass rather than loose and shifting rocks. She twisted  away from the reaching branch of a sapling as she flashed past. She closed  her mouth against panting breaths and only took them through her nose.  Quiet, but not silent. Sila had to be satisfied now.   Laughter echoed through the trees around her. A shadow swept  past her, too fast to track, its depth broken and dappled by the flicker of 

 

16

Sara Dennis      light and shadow between the leaves. ʺPatience, Chaia, patience. I can feel  your temper fraying. No one learns a lesson the right way in one  morningʹs time.ʺ  ʺBut youʹre not playing fair!ʺ The words sounded more child‐like  than Chaia meant. She closed her eyes, took a breath to calm herself, and  spoke. ʺWhat I mean is, youʹre supposed to be pretending to hear with  human ears. Remember?ʺ  ʺSo I am. My apologies. I think that might be harder than learning  to run on two feet.ʺ   The shadow settled in one place. Chaia crept forward, then pushed  a supple tree aside, and peered past it into the clearing just beyond the  forestʹs edge.  He was stunning. Sunlight glinted off Silauneʹs scales in flashes of  blinding silver light. For many of their kind, the winter months stole  strength, with its endless days and nights of little food and less  movement. Not so for Sila this year. Muscle rippled and shifted as he  settled into a crouch.  ʺIs this some new sort of game,ʺ he wondered aloud lazily, though  he didnʹt glance her way. ʺWhy do you look at me like that?ʺ  Chaia laughed and slipped from her hiding place. ʺYou donʹt miss  a thing, do you?ʺ  Silaune shook his heavy head. ʺNot when it comes to you.ʺ  Chaia sat at his feet, dwarfed by the shadow that he cast. ʺWell, Iʹm  not doing anything different, so you neednʹt watch so close. Just admiring  you. I think the springtime agrees with you.ʺ  ʺAnd it doesnʹt with you?ʺ  Chaia lifted her shoulders. ʺOf course it does. The world is waking  up. Who could know that feeling and not revel in it? But itʹs different with  you. Winter doesnʹt dim you, doesnʹt make you tired like the rest.ʺ  ʺBecause I donʹt let it. Neither do you,ʺ he added, lowering his head  to nudge her playfully. ʺAt least one of my lessons has stayed with you.ʺ  Chaia leaned forward to rest her forehead on the broad blade of his  nose. ʺThat one and many others. Youʹre a good teacher, no matter how  you like to tease.ʺ 

 

17

The Dragon Undone      Silaune lifted his head. ʺIʹve brought you something to make up for  your torment. But, you have to promise to forgive me before Iʹll tell you  where it is.ʺ  ʺWhat makes you think I canʹt find it without your help?ʺ Chaia  folded her arms across her chest and tipped up her chin in playful  defiance.  ʺBecause,ʺ he answered patiently, ʺif you could, youʹd have smelled  it by now.ʺ  ʺFood? You brought me food?ʺ Chaiaʹs stomach rumbled on cue.  She clapped her hands over it and wrinkled her nose. ʺI promise. Youʹre  forgiven. Now what did you bring?ʺ  Silaune swung his head toward a cluster of boulders and answered,  ʺThere, behind the rocks. Go see for yourself.ʺ  Chaia flew to the cache as if sheʹd run on two legs all her life. Not a  misstep, not a bobble, just long, ground‐devouring strides. It was trickier  to get over the stones, but she managed without falling. When she stood  atop them she had a birdʹs eye view of the two plump sheep that Silaune  had tucked away.   ʺSila, youʹre wonderful!ʺ She scrabbled down to stand over the  bodies, and was not surprised when Silaune loomed over her a moment  later. ʺWhen did you bring them up here? You didnʹt go hunting last  night.ʺ  ʺI didnʹt,ʺ he agreed. ʺI went before I woke you. I wanted it to be a  surprise.ʺ  ʺIt is, Sila, I promise. The most wonderful surprise.ʺ She beamed at  him. ʺIs this what I get every time I learn something new?ʺ  He cocked his head at her thoughtfully, fixing her with one amber  eye. ʺNot every time, or thereʹll be no sheep left. You learn fast, Chaia.ʺ  ʺNot fast enough. Iʹm starving!ʺ She knelt beside the sheep, mouth  watering in anticipation at the thought of fresh meat. She curled her  fingers in the thick wool of the first and pulled with all her might.  Nothing happened. 

 

18

Sara Dennis      So she pulled again, but there was no give and tear of flesh  separating or meat being pulled from the bone. The beast wobbled a bit,  but its coat stayed firmly in place.  ʺAnother lesson,ʺ Silaune said, amusement warming the rumble of  his words. ʺMen donʹt have claws and teeth to skin their supper, you see.  If you want to know how to live like them, you must learn their ways.ʺ  Chaia did her best to stifle the groan but some sound still slipped  out. ʺNot now, Sila. Please, not now? I havenʹt eaten a thing this morning.  Canʹt I learn to eat like men after Iʹve had a bite? Just one. Just a small one.  Please, Sila, please?ʺ  ʺIf I say yes, promise me something else.ʺ  ʺAnything,ʺ Chaia surged up to her knees. ʺAnything you ask me.  Iʹll make two, if you want.ʺ  Silaune lowered his head over hers and nudged her again.  ʺPromise me youʹll slow down a little. Donʹt be so eager to know about the  world of men. Thereʹs little good that comes from them and more than  enough hurt.ʺ  Chaia lifted her head and met his gaze. There was more worry in  its depths than she could remember seeing before. She lifted a hand and  laid it on his nose. ʺI promise to be careful. Iʹll listen to what you say. And  if I get too anxious, just tell me, and Iʹll—ʺ  Silaune lifted his head abruptly and whipped it around to peer  over his shoulder. The rumble started deep inside him and shivered  through the rocks until it buzzed up through Chaiaʹs knees.   It felt like her skin might crawl off or her bones shatter apart as the  sound rolled through her. ʺWhatʹs wrong? Whatʹs happening, Sila? Did I  say something wrong?ʺ  ʺNo.ʺ The answer was terse, much sharper than normal. ʺStay  there,ʺ he told her as he turned and paced away. ʺAnd stay down until I  tell you.ʺ  ʺSila—ʺ  ʺDo as I say!ʺ  Chaia flinched but kept her silence. She hunched her shoulders and  settled down beside one of the waiting sheep. Something had happened. 

 

19

The Dragon Undone      Silaʹd heard something or smelled something that this human body  missed. Sheʹd give it up for the day, as soon as he told her things were all  right. Now that sheʹd had a little rest, she realized how much she missed  it. Sheʹd change back, just as soon as she was safe. 

 

20

Sara Dennis                       

Chapter Three    Berdhan closed his eyes and wished away what he saw. It was too  soon. They werenʹt ready to face a dragon. Heʹd been hoping, praying,  that the changing of the seasons had simply turned over old earth. That  the claw Tomas presented was a relic from another time. Springtime sun  could be blinding, and Tomasʹ imagination was good. If luck had been on  their side, all of this uproar could’ve been explained away.  But there was no denying the dragon that stood in the meadow  ahead. Tomas hadnʹt exaggerated its size after all. The silver beast was  huge, and it was looking right at them.  Someone hissed, ʺShh. Be quiet,ʺ as the men filed into place  between the trees.  Berdhan shook his head. ʺIt already knows weʹre here.ʺ  Every man stopped dead in his tracks, motionless save his eyes.  They scoured the trees and what sky they could see, waiting for another  dragon to swoop down on them. Even in Berdhanʹs mind, the snippets of  stories told around inn fires spun themselves out into terrifying fantasies  of what the dragon might do.  But there was no blast of fire, no trees being ripped from the  ground with the swat of a taloned paw. The dragon didnʹt charge down  the hill, didnʹt drag anyone off to its lair for eating. Instead, eerie,  unsettling silence spun out over the men like a heavy net. 

 

21

The Dragon Undone      Euan was the first to shake it off. He came thudding up behind  Berdhan and laid a heavy hand on his shoulder. ʺDo we wait it out, or just  go in? You know more about the beasts than any man here.ʺ  Because he was the one whoʹd come back with his life, the one  whoʹd survived the dragonʹs attack. He stood motionless a while,  collecting his thoughts, then he exhaled a sharp breath. ʺNo use waiting  now.ʺ  Euan nodded, and Berdhan thought he saw approval in his eyes.  ʺWeʹll follow your lead then. And weʹll watch your back.ʺ  Berdhan would rather have had them fanned out in front, so heʹd  have time to run if it came to that. Whereʹs your hero now, Weld? Planning a  quick getaway, thatʹs where. He unsheathed his sword and heard a dozen  men behind him do the same.  ʺSteady pace,ʺ he told Euan, and started through the trees. Steady  pace and steady heart. I need your courage, Deorward.  The dragon watched them come, neither taking nor giving ground.  It didnʹt threaten or taunt; it simply held its ground. When it took a breath  deep enough to swell its chest, several men faltered. One whimpered in  fear.  Berdhan resisted the urge to turn around. He let himself stop only  when he reached the edge of the trees.   One more step, and heʹd be out in the open. One more step and the  dragon could be on him before anyone could strike. Heʹd seen it for  himself, the lightning‐quick way that they could move. It had taken his  breath away the last time, frozen him for a instant that cost Deorwardʹs  life.   It wouldnʹt happen again. Berdhan set his teeth together and lifted  his chin. Heʹd come this far; he was here now. There was no room for  hesitation. Heʹd kill the beast and that would be the end. Weld, Gyldan,  and the children would be safe. Thereʹd be no more cries of ʹdragonʹ, not  today, and with luck, not ever again.  A sweeping gesture of his arm sent the men fanning out in a  moving arc. Step by cautious step, they surrounded the beast. If it wanted,  it could launch itself into the sky and disappear. Flying away meant it 

 

22

Sara Dennis      wouldnʹt attack, that the fight had been won. The men would return home  heroes and saviors. It would be an easy victory.   Too easy.  Muscle bunched and eased beneath the dragonʹs silver hide. Its  amber gaze rolled over one man, and the next. Could it count? Did it  know how many men it faced? More importantly, did it care? There was  no answer in the glassy surface, and if there was more than an animal  there, as some old men liked to say, Berdhan didnʹt want to see it. It was  just a beast.  ʺWhy doesnʹt it run?ʺ Tomasʹ voice, high and nervous, from the  rear of the group.  ʺBecause it knows it has nowhere to go,ʺ was the answer from  someone else.   ʺIts days are over, isnʹt that right?ʺ came another voice, and  murmurs of agreement went up from other men.   ʺSay the word, Berdhan.ʺ Euanʹs voice dropped into a rumble that  issued from his chest. His knuckles were white around the heft of the axe  he carried, his eyebrows drawn down, and his jaw stubbornly set. ʺSay the  word, and weʹll charge the thing, make steaks out of its rump.ʺ  The dragonʹs wings flared open, and it lowered the wedge of its  head.  Berdhan held out an arm. ʺEasy, Euan, not yet.ʺ  ʺWhat are we waiting for? Itʹs just standing there.ʺ  Berdhan shook his head again. ʺWeʹre waiting for it to decide.ʺ  Go away, Berdhan willed. Choose different grounds. Haunt someone  elseʹs village. Weld has suffered enough.  The dragon swung his head to face Berdhan alone. Not a word had  been spoken aloud, but for a second, Berdhan thought it might have heard  him thinking.  Then the dragon threw its head back and bugled, half challenge,  half defiance. When it lowered its head again, the blast of air it exhaled  was strong enough to make him stagger. Stone grated beneath its claws as  it curled them into the earth, and settled in to a crouch. 

 

23

The Dragon Undone      Its claws. The one Tomas found was black and whole, not a broken  tip. Berdhanʹs gaze flickered down to the dragonʹs taloned feet, and he  took rapid stock. Four toes, ebon‐tipped, on each massive foot, and the  firth that could whip out, fast as a wink, to catch a man unawares from  behind the rest.  Three, four. Every toe on the first foot was intact. Berdhanʹs heart  doubled in speed. If this wasnʹt the one, then there was another  somewhere close by. But the dragon shifted his weight, and Berdhan saw  it, the oozing spot where a talon had been ripped away. This was the same  beast.  The men waited on the balls of their feet, barely breathing.  Berdhanʹs heartbeat was loud in his own ears.  Then Tomas shouted, a long wordless sound, and surged out of his  hiding place alone. The world seemed to stop for an instant, then the spell  was broken, and there was movement everywhere.   Swords lifted over their heads as the rest of the men charged the  dragon with more enthusiasm than thought. The dragonʹs maw yawned  open revealing dagger‐long teeth.  Then a feminine shriek cut through the commotion, and the charge  faltered to a halt.  Berdhan couldnʹt say where sheʹd come from, if not from thin air.  One minute, there was a dragon and a hoard of desperate men. Then there  was a girl throwing herself into their path. She carried no weapons, wore  no clothing, so she could have no pockets where a weapon might hide.  Clad only in a wealth of silver hair that let a shoulder peek out here, and  an elbow there, she picked up a handful of stones, which she hurled with  all her might, not at the dragon, but at the men.  She shrieked again, an inhuman sound, and doubled back to race  toward the dragon, who looked for all the world as startled as the men.  She threw her arms around its neck when it lowered its head, then they  stood together while Berdhanʹs party watched.  Stunned silence was once more broken by Euanʹs gruff words. ʺThe  beastʹs taking women now? Take her back, boys!ʺ This time he was the 

 

24

Sara Dennis      one to utter the battle cry. The rest of the men picked it up and began the  charge again.  And the dragon stepped forward, over the girlʹs head. The weight  of its leg striking the earth was enough to knock Euan off his feet. The girl,  now framed behind its front legs, rushed forward with another inhuman  shrill.  ʺStop!ʺ Berdhan glanced only briefly at the dragon, then strode  across bare earth to Euanʹs side. ʺStand your ground,ʺ he told the others,  then offered the smith a hand up. ʺNo more charges. We canʹt take the  chance that itʹll hurt the girl.ʺ  But when he turned back to face her, he saw no fear in her eyes.  There was only blazing anger in the glare she turned on him. She backed  away a step or two, into the shadow of the beastʹs legs. Even when  Berdhan could no longer see her face, he could feel the weight of that  stare, and it shook him to the core.    * * * * *    Chaia had never seen so many angry men. Sheʹd heard the stories,  of course. Angry mobs of humans killed some of the greatest and oldest of  her kind, but sheʹd never been this close to weapon‐wielding men. Sheʹd  never been able to feel the waves of fear and anger rolling off their skin.  Silauneʹs voice rumbled through her head, heavy and stern. You  should have stayed in hiding until I told you to come out.  I didnʹt want them to hurt you. I had to make them stop. She cast a  glance up at his belly, as if she could see through bone and hide to meet  his eyes.  They stopped, he agreed, and now they know that youʹre here. He was  angry and disgusted with her. He didnʹt move from his defensive stance  though, and the rumble that rippled through him didnʹt falter.  The man who led the humans was still staring at her. His brow was  furrowed and his mouth slightly open as if he might speak, but no sound  came out. His breath came short and hard, as though it took effort to stand  his ground but, while other men shouted around him, he kept his peace. 

 

25

The Dragon Undone      Why didnʹt he move? Why didnʹt he run away? The bigger man,  the one with no hair, held his axe as if he wanted to use it. With the right  provocation, that one would lash out at anyone who came near. The  leader nudged him, and they traded words, too quietly for Chaia to hear.  She was certain, though, that Silaune caught every word.  She crept forward to rest her cheek against one of his legs and  watched the pair who argued, while the rest milled around. What are they  saying, Sila? I canʹt hear them from here.  Theyʹre arguing over whether to kill me first, or catch you then kill me  once youʹre safe. Silauneʹs tone was wry and faintly amused.   Chaia didnʹt feel like laughing at all. We should go. We should run! Iʹll  change back, and we can fly. She closed her eyes and gathered herself to  leave the human body behind.   No! Silauneʹs voice cut off her thoughts. Chaiaʹs eyes flew open.  Stay as you are.   But I donʹt want you to die. Chaia wound her arms as far as she could  around his leg.  The rumble shivering through him rose in pitch, then softened. No  oneʹs going to kill me. Donʹt worry about that. The words were quiet, but as  forceful as if heʹd shouted. Silaune didnʹt mean to die today.  The band of tightness that circled her chest loosened enough for her  to take a deep breath. She closed her eyes and relaxed.   Which was precisely the moment that the humans decided to  move.  ʺThen weʹll take her back,ʺ the bald man said, turning to face them  again. Anger darkened his expression, and he tightened the grip on his  axe. ʺIʹll only leave her with the beast if Iʹm dead.ʺ That said, he started  forward with wide, forceful strides.  Chaia stepped backward as he approached. Make him stop, Sila.  Make him go away.  Stand your ground was all the response she got before the rumble  started again, and Silaune lowered his head.   The man whoʹd been watching Chaia shook himself as if waking  up. He took several quick steps forward and put his hand on the bald 

 

26

Sara Dennis      manʹs shoulder. ʺIf you attack it by yourself, thereʹll be no fight at all. Do  you really think you could touch it alone with just that axe?ʺ  The bald man scowled. ʺI think I could get in a good blow or two.  Maybe take a leg out from under it. Thatʹd slow it down.ʺ  The other shook his head. ʺNot if it uses its wings. It doesnʹt have to  stay where it is. Itʹs giving us a chance to walk away.ʺ  ʺHa! Not likely. It can run if it likes. I wonʹt show it my back.ʺ  ʺThen weʹll use our heads and not throw our lives away for this  girl, or anyone. Weʹll be no good to her if weʹre dead. Agreed?ʺ  The bald man hesitated and squinted up at Silaune for a long time.  Then he grunted and nodded once, though his shoulders stayed set like  stone. ʺAye. Youʹre right.ʺ He rubbed his chin. ʺWeʹll all move in at once,  swords out and at the ready. That way thereʹll be blades on all sides if it  decides to fight.ʺ  The first man hesitated, glanced at Chaia, and then nodded almost  reluctantly. ʺItʹs a good plan. Weʹll tell the others.ʺ He turned his back, but  the bald man stood his ground. ʺCome on, Euan. Help me spread the  word.ʺ  The bald man grunted, turned, and followed the first.  Now, Chaia prompted. Sila, letʹs run now.  Silaune was silent for the space of a heartbeat, and then he exhaled  an assent. Youʹll have to climb. Iʹll carry you.  Chaia nodded and ducked out from under him. She kept an eye on  the men just as they watched her. She was on her toes and ready to run,  should the need arise. Ready to climb as soon as Silaune stretched out his  leg.  She didnʹt hear the man who raced up behind her until it was too  late.   He had his arms around her waist and swept her off her feet before  she had time to twist away. He shouted, ʺI got her! Berdhan, I got her,ʺ  while she shrieked and kicked at him, bare heels striking his legs. He  staggered with her, but his grip didnʹt ease.   Sila! Silaune! 

 

27

The Dragon Undone      She toppled with her captor when Silaune whirled to face them.  The human made a high‐pitched sound of fear, and warmth soaked into  Chaiaʹs back as the man soiled himself. But his grip only tightened,  stealing Chaiaʹs breath. This human form was far too delicate, too easy to  hurt. If she could change, she could force her attacker to let go.  No! Silauneʹs voice thundered through her head. Leave this to me.   More men raced toward them while Chaia bucked and fought. She  was handed off to another man who dragged her farther away from  Silauneʹs side. He murmured, ʺYouʹre all right, girl. Stop fighting now.  Youʹre safe.ʺ   Chaia kept up her screams. She managed to free a hand and scratch  his arm, tearing rents in fragile skin. He roared in pain and dropped her.  She was racing back to Silaune in the next breath.  Too slow, too clumsy. The man caught her again, a hand around  her wrist and fire in her shoulder when he jerked her to a halt. ʺYouʹve  lost your mind, havenʹt you? You donʹt want to go back that way. Come  on now, girl. Come on, pretty. Youʹll be all right, once the dragonʹs dead  and gone.ʺ    * * * * *    The girl shrieked again. Berdhanʹs ears began to ring. The sound  she made was high‐pitched and piercing, piercing him to the bone. To  make matters worse, every time she screamed, the dragon answered with  a roar. Nerves were fraying and the men were getting careless. Theyʹd  made a loose half‐circle around the silver beast, blades all aimed at it.  Someone was going to get hurt, and the dragon would likely win.  Something had to be done.  So Berdhan muttered an oath and stalked toward Niall and the  struggling girl. ʺGive her to me.ʺ  Both of them hesitated. Niallʹs grip didnʹt slacken, but the girl went  still. Her eyes were wide and nearly the same unreadable amber as the  dragon they faced. He thought she might have gone mad with terror, or 

 

28

Sara Dennis      hunger or cold, lacking clothes as she was, but there was no madness  there. It was the only thing of which he could be sure.  The dragon roared, and Niall thrust the girl into Berdhanʹs arms.  He muttered something like, ʺGood riddance,ʺ and went to join the others  in their arc around the beast.  The girl leaned on him briefly, before planting her hands against  his chest and shoving away. She turned as if sheʹd follow Niall and took a  step in that direction.  Berdhan caught her arm. ʺItʹs not safe to go that way, lass. Stay here  with me.ʺ   She looked back at him again, hesitated, then shook her head.  When he didnʹt let her go, she tugged at the arm he held and threw all her  slight weight into a lean meant to pry his grip away.  Berdhan felt a smile threaten as he stood his ground. ʺItʹs no use  trying to fight me. Iʹm not letting go.ʺ  She frowned, and Berdhan was struck by how wrong the shift in  features looked on her face. She had a delicate nose and flawless skin. The  lines between pale eyebrows didnʹt belong there, not even for a second.  Berdhan fought the absurd urge to apologize.  It took another several moments to realize that the girl understood  what heʹd said.  Then the dragon let out a roar of pain, and time dissolved. The girl  jerked as if sheʹd been hit, and then she began to struggle.  Berdhan pulled her into his arms and turned, with her still fighting,  to see what was wrong.   Euan’s hand fisted the back of Niallʹs shirt as he hauled him  backward, scowling like a storm. Niall held a sword, now bloodied, and  the same dark ichor ran down the dragonʹs leg. Euan shouted, ʺFool!  Youʹll get us all killed,ʺ and shoved the other man behind him as the  dragon surged forward with a snarl.   Men scattered in all directions. Even Berdhan stepped backward,  though he was out of reach for now. The girl in his arms, however,  strained toward the dragon. She stretched her arms and reached for him,  as if he would pluck her from Berdhanʹs arms. 

 

29

The Dragon Undone      So Berdhan wound an arm around her waist and pulled her back  until her shoulders touched his chest. He murmured questions over her  head, keeping a wary eye on the dragon and the other men. ʺWhy do you  want to go to him? What power does he have over you? Where did you  come from?ʺ He was talking more to himself than her, giving her no  chance to answer.   And she was ignoring him, in favor of the dragon. Despite the  girding of his arm, she still strained as if she could stretch far enough to  lay her hand on the dragon’s hide. She made a rough sound of frustration,  and the dragon turned his head. Then he took a heavy step toward them.   Berdhan fumbled to get his hand on the hilt of his sword, while he  dragged the girl backward, keeping space between the dragon and him.  Euan and the others were quick to put themselves in the dragonʹs way.   This time, however, the threat of being skewered did nothing to  sway the dragon. He plowed on through the men. New wounds opened  in the hide between his scales, but he shook off blade and man alike,  determined to keep up the chase.  She made good use of the dragonʹs charge. Somehow, as he held  her, sheʹd managed to turn in his arms. Berdhan had a glimpse of fire in  the depths of her eyes right before she tangled her fingers in his shirt and  bit his neck, hard.   Fire flared and danced under his skin. Tears sprang to his eyes as  the girl slipped out of his arms and dashed away. Someone shouted his  name, and he struggled to stay on his feet, but the world was melting into  a puddle of colors, and the trees began to spin. 

 

30

Sara Dennis                       

Chapter Four    A roar went up behind Chaia as she bolted for the trees. It wasnʹt  the comforting rumble that Silaune usually made. It was a chorus of angry  voices from men bent on the chase. She heard shouted orders behind her  and the crash of men stumbling through the trees.   Silauneʹs mind touched hers, proud and reassuring, then someone  cried out, ʺThe dragon!ʺ and Chaia felt him leave the ground. Run for the  other side of the trees, Chaia. Thereʹs another clearing there.  She leapt a gnarled tangle of roots and felt the whip of twigs score  her skin. Behind her, someone crashed to earth with a shout and an oath  sheʹd have to ask the meaning of another time.   There was a thick stand of trees ahead. Sheʹd run into them the first  few times she tested her legs. There were gaps between the trunks, small  enough for her to squeeze through and not be followed, if memory served.  There was one way to find out. She dove beneath a half‐broken branch to  her right, and scrambled deep into a shadow‐filled nook.  One man thundered past her, having lost sight of where she went.  She heard him panting to catch his breath as he doubled back on the path  and shoved branches aside. Not much time, then, for her to find a way  through the gaps in the trees.  They were here, just as she remembered, but smaller than she  thought. Even for her slight frame, theyʹd be a tight fit. Still, she had to try.  She had to get to Silaune in the clearing. She had to get away. 

 

31

The Dragon Undone      Someone hollered, ʺHeʹs awake, but he doesnʹt look very good!ʺ  The man Chaiaʹd bitten, she guessed, the one sheʹd thought would sleep  much longer than he had. Time was slipping away.  She forced her leg through the largest gap, but got stuck just below  the knee. She tugged it free, scraping skin from her calf. It was proof  enough that escape would not be found this way.   She darted back to the low branch that blocked the entrance to her  hiding place. She had to decide whether she would run or stay; the choice  was snatched by the sounds of another manʹs approach.   The bald man and another stopped to question each other. They  stood just on the other side of the branch, scowling and searching the  shadows for the slightest giveaway.  Chaia dared not move, not even to back away. She concentrated on  not flinching when the bald manʹs eyes met hers through the leaves. She  drew the cloak of stillness sheʹd been practicing around her shoulders  again.  The bald man shook his head in disgust. ʺLost her,ʺ he said and  gave the other man a push. ʺGood riddance to them both. Letʹs get back to  Berdhan, hey?ʺ  Chaia waited until she could no longer make out their footsteps  and new voices sounded in the far‐away clearing, then she ducked the  branch and took a step down the path that would lead her to Silaune.   A hand fisted in her hair before she could take a second. She caught  a glimpse of the bald man as he stepped in close behind her, voice pitched  low and dangerously.   ʺClever girl isnʹt so clever now. Did you really think Iʹd miss you,  standing right there? Youʹve got things to answer for, girl, and itʹs long  past time that we headed home.ʺ   He turned her by that painful grip and steered her back toward the  clearing where the rest of the men waited. ʺIʹve got her,ʺ he bellowed with  a voice that rang in Chaiaʹs ears. ʺGet Berdhan on his feet. Weʹll see whatʹs  what back at Weld.ʺ  Chaia felt Silaune touch her mind, hot and angry, and ready to  charge once more into the fray. No, she insisted. Go back to the rookery.  

 

32

Sara Dennis      Chaia...  Go, Silaune. Theyʹll kill you if you come for me. Or youʹll kill them, and  weʹll be hunted for the rest of our days. Iʹll find a way to come back. I swear I  will.   Chaia felt his frustration as strongly as she felt her own. He was  angry and seething; she was apologetic and resigned. Her overeager  defense of him and her carelessness had led her to this place. Now it was  up to her to find a way out.  Silaune hesitated, but then gave his grudging assent. He leapt into  the sky with a bugle of defiance and wheeled out of reach of the hunting  men.  Chaiaʹs heart soared after him, but her feet stayed on the ground.    * * * * *    Berdhan stumbled again and cursed the heaviness of his feet.  Whatever it was the girl had done to him with that bite, he felt half‐asleep  and clumsy. He pressed his hand to the wound and found it still oozing  enough blood to stain his fingertips red. He shivered as his gaze settled on  the girl now draped in his vest. Damn the girl!  Better that he suffer the cold, though, than try to walk the girl  through Weld as naked as they found her. No matter how beautiful she  might be.   He set his jaw and glared at her through the falling darkness. She  was stumbling, too, feet raw from the rough rock on the ground. Lucky  for her theyʹd found her so close to home. Three daysʹ travel without  shoes and her feet might have been ruined for good.  She had yet to say a word by the time they reached the bottom of  the mountain, not even to voice a protest. Her silence muted the rest of the  men as well. They spoke in quiet voices, paired off in twos and threes.  Someone kept a sword leveled at her back while they walked, but they all  kept a safe distance. No one wanted to repeat Berdhanʹs mistake.  Berdhan didnʹt particularly want to repeat it himself. Still, there  was something about the girl that made him want to stay closer than 

 

33

The Dragon Undone      wisdom would allow. It wasnʹt just her beauty, though Berdhan  grudgingly admitted that it might be some of that. Heʹd seen beautiful  women before, although they were the ones who were all too eager to stay  by his side. Even to spend an hour or two warming his lap. No, if only her  beauty drew him, heʹd have gotten bored long since.  The dragon had done something to her; that much was clear. It was  the only way to explain why she fought to stay by its side. She was under  some sort of spell. Taking her away from it had to clear her head. Sheʹd  remember where she came from, find her voice, and Berdhan would see  her home, safe and sound.  He bit the inside of his cheek and hunched his shoulders against  the chill. Someone would. Someone would get her out of Weld. Berdhan  didnʹt care if he never saw her again. All he wanted was a few hoursʹ sleep  and a good strong drink.  There hadnʹt been any news of girls gone missing from the nearby  villages that he remembered. With her fair hair and odd‐colored eyes,  though, she could have come from anywhere. She might have traveled  through the earth on the other side of the world, wandering through  faefich tunnels until sheʹd come out on the mountainside.   Faefich. Berdhan stopped in his tracks. When had he started  believing in the folk who dwelled under the hills?  The girl turned to face him as if heʹd asked the question aloud. Pale  eyebrows drew together, then lifted in a silent question. He met that  amber gaze, and the chill of winter flooded into his veins. The faefich  werenʹt real. She couldnʹt be one of them.  ʺBerdhan! Hey, Uncle Berdhan!ʺ  Trueʹs eager hails startled Berdhan out of his thoughts. He glanced  down the path as his nephew sprinted toward the group. When he  glanced toward the girl, he found her padding silently down the hill as if  theyʹd never stopped at all.  True charged the rest of the distance and almost toppled Berdhan  with his exuberance. ʺIs it true? Did you see it? Was there really a dragon  there?ʺ He frowned. ʺYouʹre bleeding.ʺ Amazement lit his face. ʺDid the  dragon do that?ʺ 

 

34

Sara Dennis      Berdhan couldnʹt help but grin as True fell into step beside him. He  slung an arm around the boyʹs shoulders. If nothing else, True would keep  him steady on his feet. ʺThey donʹt make dragons small enough to bite a  man on the neck and keep his head attached.ʺ  ʺThen what bit you?ʺ  ʺIt was an accident,ʺ Berdhan confessed after a little silence.  ʺIt was the girl,ʺ Tomas corrected, speaking up for the first time  from somewhere behind him.  Berdhan bit back a groan and closed his eyes. Heʹd hoped to escape  that particular gossipʹs tale for a little while. ʺIt wasnʹt quite that simple....ʺ   True frowned up at him. ʺWhat girl?ʺ  Tomas caught up to them, eyes wide. He pointed toward their new  guest. ʺHer, True. Donʹt you see her? The girl in Berdhanʹs vest. Sheʹs  mad,ʺ he added in a whisper, ʺand probably cursed.ʺ  Berdhanʹs eyebrows rose, but one look at Tomas proved that the  younger man thought he was speaking the truth. He was terrified, and it  showed in the pallor of his skin. Berdhan summoned up a smile and  murmured, ʺI doubt that sheʹs cursed—ʺ  ʺYou didnʹt see how pale you went.ʺ Tomas wiped his hand over  his mouth and looked at the girl again. ʺIʹve never seen a grown man drop  that fast before. And her looking all helpless and naked like that.ʺ  True glanced between the adults in puzzled silence. He turned a  frown on the girl, and stepped out from under Berdhanʹs arm. ʺShe  doesnʹt look very mad to me. She just looks cold.ʺ  Tomas caught True by the arm, his knuckles bloodless white. ʺNot  too close. Sheʹll draw you in and bite you, like your uncle. Youʹre not as  big as he is. You might wind up dead.ʺ  True stumbled backward a step. Berdhan put a hand on his  shoulder, as much for reassurance as to keep him from bolting off.  ʺTomas, why donʹt you go home? Have your mother make you a late  meal. Maybe you could ask her to heat some water for a bath.ʺ  Tomas blinked and nodded as if he were half asleep. He let go of  Trueʹs sleeve and circled around them both to pace warily down the hill, a  running distance between him and the silver‐haired girl. 

 

35

The Dragon Undone      True looked up at Berdhan, nose wrinkled. ʺIs she really the one  who bit you?ʺ  Berdhan nodded and sighed. ʺShe really is.ʺ  True frowned. ʺWhy would she do that?ʺ  Berdhan once more looked at the girl, who watched as another  cluster from the village began the climb to meet them. She hugged herself,  making herself small in the expanse of his vest. ʺSometimes we do things,  and thereʹs no good reason why. Weʹll find out, though, wonʹt we? Weʹll  sit her down and have a talk.ʺ   And sheʹd keep her silence as she had all along. She could scream  and she could understand, but she hadnʹt spoken a word. Berdhan found  himself wondering how a faefich voice might sound.   ʺBack with news, and yet you stopped to rest on the hill? Weʹve  been waiting, Berdhan. The village is on its toes.ʺ Lammoc picked his way  toward Berdhan, his gnarled fingers wrapped around an equally twisted  walking staff.   Thick white hair stood up at awkward angles, the battle with the  brush lost for the day. Lammoc didnʹt hold with fussing over appearances.  As the village elder, and twice the age of anyone else, he claimed Weld  was lucky that he managed to get dressed. He could get around on his  own, though. He was always turning up to investigate matters he  considered important.   Like the hunt for a dragon. Berdhan shook himself and squared his  shoulders a bit. ʺJust catching our breath, Lammoc. I suppose you missed  Tomas on the way down.ʺ  ʺNo, no,ʺ Lammoc answered as he drew to a halt. ʺHe raced past  us, muttering to himself, eyes wide as saucers. We wonʹt be getting news  out of him.ʺ The old manʹs faded green gaze drifted toward the girl, then  flicked back to Berdhan. ʺI see we have a guest.ʺ  A guest who didnʹt think much of the way the others stared. She  crouched a little, caught somewhere between making herself invisible and  racing away. Those amber eyes of hers were ever on the move, tracking  every little gesture. When someone got too close to her, she backed away.  Berdhan supposed sheʹd need closer watching. 

 

36

Sara Dennis      Just as before, her eyes found his as if sheʹd heard his thoughts.  This time there was no defiance, only wariness and fear.  ʺIs she touched,ʺ Lammoc wondered, pointing a crooked finger  toward his own head. ʺShe moves like a bird with a broken wing.ʺ  ʺSheʹs had a hard morning.ʺ Berdhan did his best to ignore the urge  to stand between her and the other men, to hide her from sight, but he  didnʹt want them to see her. He was moving toward her before the  thought had played itself out.   Odd that she didnʹt retreat from him. She padded toward him  instead, gaze flickering between him and the new arrivals. ʺToo many  strange faces will make anyone nervous,ʺ Berdhan explained.  ʺAye, and sheʹs right to be nervous. That oneʹs got some sort of  magic on her, Lammoc.ʺ Euan hadnʹt stopped scowling all the way down  the hill. ʺLike as not sheʹs put a spell on Berdhan too. That bite, thatʹs what  did it. Sheʹll have him dancing like a fool.ʺ   A spell. Was that it? Was that what had him fighting the urge to  order everyone away from her? Berdhan forced himself to stand still.  ʺThereʹs no spell.ʺ The words didnʹt sound as confident as he wanted. He  wasnʹt as sure of the truth in them as he wanted the men to be. ʺSheʹs got  no magic. Sheʹs just a girl.ʺ  ʺA girl with a nasty bite,ʺ Euan muttered under his breath.  Lammoc tapped his staff while he thought. ʺBring her down,ʺ he  said when his mind was made up. ʺWeʹll feed you all—the girl, too—and  hear the story first hand. No exaggeration, Berdhan. Promise me that.ʺ  Berdhan smiled wearily. ʺYou have my most solemn word.ʺ  Lammoc nodded. ʺGood then, come along. Impolite of you to keep  an old man standing on his feet.ʺ He turned to retrace his steps down the  hill.  Two of the men accompanying Lammoc stepped forward. They  said nothing, but reached for the girl, doing as the older man asked.  And she broke her silence with a wordless cry. Quick as the wind,  she sidestepped into Berdhan and wound her arms around his waist. She  buried her nose in his shirt, then turned her head so her cheek pressed  cool against his chest. ʺLet me stay with you. I do not want to go with 

 

37

The Dragon Undone      them.ʺ She lifted her head and smiled a little, hope sparking deep in her  eyes. ʺI will do as you say. I will stay with you. Please,ʺ she whispered  urgently. ʺLet me stay.ʺ   Every muscle in Berdhanʹs body went stiff. His knees locked and  his lungs seized up, but the girl didnʹt notice. That, or she didnʹt care.   ʺSo, the little witch can speak.ʺ Euanʹs voice was thick with dry  humor. ʺYouʹre a miracle‐worker, Berdhan. Youʹve given her back her  voice.ʺ  Berdhan swallowed, a difficult task considering his dry throat. ʺGet  her away from me.ʺ    

 

38

Sara Dennis                       

Chapter Five    Chaia bared her teeth and growled as the bald man reached for her  arm. The sound came out wrong, too high‐pitched to be a real threat, but  it made him hesitate. That would have to do. She clung to Berdhan, arms  around his waist. Leave me alone! ʺPlease!ʺ  Amusement drained out of the bald manʹs face. ʺThatʹs enough,  girl. Let him go.ʺ  Chaia shook her head. ʺI want to stay with him. You do not like  me.ʺ  ʺIt doesnʹt matter whether I like you or not. What matters is that  Berdhan wants you gone.ʺ He curled his fingers around her wrist and  pried one arm free.  She had only enough time to register the pallor of Berdhanʹs face  and the fact that he had his eyes closed before the world went sideways.   Euan ducked beneath her arm and stooped, sweeping her feet out  from under her. She shrieked and clung to his head when he dropped her  across his shoulders. ʺStop moving, girl! Iʹll drop you. Sacks of grain donʹt  wiggle about. And while weʹre at it, take your finger out of my eye.ʺ  Euan carried her down the hill that way, seeming not to care that  each step drove his shoulder into her ribs. Unheeding of her whispered  pleas to be put on her feet. She could walk if given the chance. She would,  if given the choice, but Euanʹs grip stayed firm and his gait unbroken.  Chaia managed only one more glance at Berdhan. She watched him  gather his courage and take the first step to follow. Another after that, 

 

39

The Dragon Undone      then he moved more easily. He studied the ground and the trees and the  other men passing by. His gaze came back to her often, but it never  lingered.  He was angry. She should have known that he wouldnʹt  understand. She could have killed him with that bite if sheʹd wanted to,  but sheʹd spared him. All he saw was the attack. Sheʹd explain when she  got the chance. It was only self‐defense. In her place, heʹd have done the  same. Once he understood, she could ask her questions. Why had they  captured her? When were they going to take her home?  She jounced on Euanʹs shoulders, losing what little breath she could  suck in, praying that the ride would soon end.    * * * * *    She kept her fingers knotted in Berdhanʹs vest. She was chilled to  the bone and fighting shivers, despite the blanket that had been wound  around her shoulders and the roaring of the fire in the tavern hearth.   The elder sat before her, balanced on a wooden stool. He kept his  walking staff beside him and sipped from a steaming mug one of the  women brought.  Chaia longed to wrap her hands around it, if only for a moment.  Long enough to warm her fingers into feeling again. This body, this form,  was no good at holding heat. Just a little longer. When night came, sheʹd  leave them behind without a second glance. In darkness, she could forget  this place and fly home, back to the rook where sheʹd be safe.  More people filed into the room behind the Lammocʹs stool. There  were people already seated in every available space. Some sat on the floor  while others stood and leaned against the walls, every eye trained not on  him, but on Chaia herself. Curiosity glinted in their eyes, buoyed now and  then by a glimmer of hostility. Disapproval twisted their mouths and  made them whisper to one another, quietly enough, or so they thought,  that she wouldnʹt overhear.  All the while, Berdhan sat at a table by himself, nursing a mug of  something strong. He hunched over it, as if one of the curious onlookers 

 

40

Sara Dennis      might snatch it from him. Those who dared to approach his table were  met with a challenging stare. The man was defending his territory. No  wonder he sat alone.   ʺSo, little mystery, tell us of your home.ʺ Lammocʹs voice cut  through the din, stifling conversation. Hisses ordering silence whispered  around the room. The weight of dozens of critical eyes was a palpable  thing.   ʺThereʹs no need to be shy, child,ʺ he prompted with a smile. ʺWe  havenʹt learned the trick of sharpening our teeth.ʺ  Another murmur went up from those gathered, tempered by quiet  laughter. Chaia tightened her grip on Berdhanʹs vest.   ʺAt the very least, tell us why you acted as you did. It seems a  strange custom to bite a full‐grown man, even out of fear. Though, I  suppose it comes in handy when dealing with dragon kind.ʺ He gave her  only an instant to consider whether sheʹd answer him or not, before he  prompted, ʺCome, come. We know you can speak.ʺ  Chaia drew herself up, met his gaze, and answered, ʺI did not want  to be his prisoner. I wanted to go home. To stay free.ʺ  Lammocʹs eyebrows rose, and his smile widened. ʺAnd you  thought the dragon would let you? Iʹm told you hid between his legs.ʺ  She glanced around the room at the people who shook their heads.  ʺHe did not want to hurt me.ʺ  ʺAnd you think that the men who brought you to Weld meant you  harm?ʺ  Her heartbeat picked up speed. ʺThey touched me without asking. I  do not like that.ʺ  The old man smiled. ʺThey thought they were helping you. It  seems the dragon was quite big. They thought that he might eat you.ʺ  Chaia felt the stirrings of pride. ʺHe will get bigger. He has not  finished growing. Another cent...ʺ  Even the whispers in the corners faded into silence. Heat crept into  her face, and she lifted her free hand to cover one cheek with cool fingers.  ʺHe would not eat a man.ʺ 

 

41

The Dragon Undone      ʺBut heʹll eat my sheep!ʺ The one called Tomas hunched his  shoulders as attention swung toward him.   ʺHe brought the sheep for me.ʺ She dared a little smile. ʺHe thought  I might be hungry. I am sorry that his taking them upset you.ʺ  Lammocʹs eyes narrowed in thought, but his smile never wavered.  She was growing to like him, despite the questions he asked. ʺYou know  something about dragons then.ʺ   Chaia glanced at Berdhan and found him studying her with a  suspicion that offset the open curiosity of the rest. When he noticed her  watching, he scowled and lifted his mug.  She took a breath and leaned forward to confess, ʺWhere I come  from, Elder, we are not afraid of dragon kind.ʺ A murmur of surprise  followed those words, but Chaia forged on without waiting for it to end.  ʺThey are protectors. Guardians.ʺ She dared another smile. ʺThey are  friends. They are our family.ʺ Her voice quieted. ʺI would like to go  home.ʺ  Those eyes that had not been filled with accusation before were  filled with pity now, and some with sadness. The whispering began in  earnest. Women murmured, ʺPoor thing,ʺ into one anotherʹs ears.  Lammoc held up a hand and silence drifted down again. ʺWhere is  this village you speak of? We have heard of no such places, here in Weld.ʺ  Chaia frowned and shook her head. ʺWe do not name things as you  do. There is no name for where we live. We simply call it home.ʺ  Berdhan set his mug down with a loud thump. Heads swiveled  toward him, but he looked only at her. ʺWho lives in a village that doesnʹt  have a name?ʺ He leaned forward, stabbing an unsteady finger in her  direction. ʺHow do you do your trading? What market do you visit at  harvest time?ʺ  ʺWe have nothing to take to harvest,ʺ Chaia answered. ʺAnd we do  no trading with villages.ʺ  ʺThatʹs impossible. Youʹd starve!ʺ  Someone else murmured, ʺA village of madmen.ʺ  Then the room filled with raised voices from all sides.  

 

42

Sara Dennis      It didnʹt really matter how the argument began. In no time, people  sprang up from their chairs, all over the room. Their voices rose in anger  and disbelief. Fists clenched, eyes were hard, and heads shook  everywhere that she looked. The elder sat and watched her, as her blood  began to race, and bodies pressed in on every side.  ʺPlease.ʺ Chaiaʹs voice didnʹt carry far at all. She turned toward  Berdhanʹs seat. ʺPlease make them stop. Tell them that there is no reason  to fight. They will listen to you.ʺ   He smirked, an ugly expression, and lifted his mug in salute before  he tipped it back another time.  Her heart lurched, another sudden chill racing through her. If he  wouldnʹt help her, then she truly was alone, and the sooner she could  leave this village, the better. She looked instead to Lammoc, who  continued to study her while the commotion went on around them. She  cleared her throat and told him, ʺI would like to go outside. There are too  many people here. The air is too thin.ʺ  His eyebrows rose, but he made no other gesture as she slid to her  feet and began to thread her way through tangles of people who didnʹt  seem to notice. She felt his heavy gaze follow her, but he didnʹt raise his  voice to stop them or order anyone into her way.  When she got to the door and wedged it open, the breath of fresh  air was like a welcome embrace. She let the door thump shut behind her  and stepped further away from the building, tightness in her chest fading  like so much morning fog. Her shoulders dropped, her chin lifted, and she  paused to let the breeze caress her face.  ʺTheyʹll figure out youʹre not in there, soon enough.ʺ    Berdhanʹs voice came from behind her. She turned around slowly  and found him studying her, his brow furrowed.   ʺWhy do you stare at me that way?ʺ  He tilted sideways to brace his shoulder against the tavern wall,  weight on one leg and arms folded across his chest. ʺIʹm waiting to see  where you think youʹre going to go.ʺ  Chaia hugged herself in reflection of his posture. ʺI think I am  going to go home, if I can find my way.ʺ 

 

43

The Dragon Undone      ʺYou could make this easier and tell us where home is.ʺ  ʺI cannot,ʺ she said again, frowning. ʺMy home has no name. And if  it did, it would not be a safe place for you to go.ʺ The arch of his eyebrow  was subtle, almost lost in the dark, but she answered the unspoken  prompt all the same. ʺThe dragons do not like it when men come to call.ʺ  ʺAnd yet they let you live among them. You called them your  guardians. How do you explain that?ʺ  She longed to tell him her secret, reveal that she was a dragon  herself. Heʹd have to let her leave if he knew the truth, wouldnʹt he?  No, she admitted after peering at him a while. If he knew the truth,  heʹd fear her as much as the men in the hunting party. Heʹd chase her  down with them at his back. If he knew what she was, he would kill her.  ʺI have been with them since I was very young,ʺ she said, careful  not to meet his gaze while she twisted the truth. ʺThey see me differently.ʺ  ʺThey know youʹre crazy. That what you mean?ʺ Berdhan snorted.  ʺAnyone of us would agree with that.ʺ  Chaia scowled. ʺIf I leave tonight, now, will you promise not to  follow?ʺ  He shook his head. ʺI canʹt just let you wander off.ʺ  ʺWhy not?ʺ Frustration welled up in her chest and threatened to  tumble past her lips. ʺWhy not let me disappear? Bid me good riddance?ʺ  Berdhan straightened from his slouch and stepped forward,  posture steadier than she would have believed possible with all the drink  in him. ʺBecause I donʹt believe that youʹre the dragonsʹ friend. I think  youʹve been with them so long, youʹve forgotten where you really belong.  Youʹre a girl. A woman. You belong with your own kind. Iʹm going to take  you there,ʺ he insisted. ʺEven if I have to truss you like a pig.ʺ   Chaia closed the last little distance between them on impulse, the  urge to challenge that grin propelling her. ʺIf I promise not to bite you  again, will you give me a place to hide?ʺ She caught him off‐guard with  the question, judging by the quirk of his eyebrows. She stole his words,  saying, ʺThey will soon know that I am gone.ʺ  Berdhanʹs eyes narrowed, and his gaze flickered over her face as if  he was searching for some hint that she was less than sincere. When a 

 

44

Sara Dennis      faint smile tugged at the corner of his mouth and he shook his head,  Chaiaʹs heart lurched, and she let her head fall forward. So heʹd brought  her here to make her a prisoner after all.  She heard him take a breath, heard the leather of his boots creak as  he shifted his weight. He cleared his throat twice before he began to  speak. ʺI have your word? You wonʹt bite? And you wonʹt run?ʺ   Chaia nodded slowly. She held her breath.  He asked, ʺWhyʹd you pick me?ʺ  Her gaze snapped up to his. ʺWhat do you mean?ʺ  ʺWhy did you pick me? You could have run to anyone to keep you  safe. Should have,ʺ he amended. ʺI donʹt need anyone else looking to me  for help.ʺ  ʺBut they follow you,ʺ Chaia murmured. ʺThe other men. You lead,  and they do what you say.ʺ  He laughed, a rough sound. ʺBecause they think I know what Iʹm  doing, but if theyʹd stop a minute and remember...ʺ His gaze narrowed on  hers. ʺI have a family to think about.ʺ  And Chaia had a family that she missed, desperately. She wound  the blanket closer around her shoulders. ʺThen you should go to them. I  am sorry to keep you.ʺ  He nodded, turned on his heel, and took a few shuffling steps  away. Then she heard him exhale a half‐voiced word, and his chin  dropped to his chest. When he lifted it again, he turned back and held out  a hand. ʺI know a place.ʺ   She hesitated, gaze fixed on his fingers, and he curled them  impatiently. ʺWell, come on if youʹre coming. We have to hurry before  weʹre seen.ʺ  She watched him, waiting for him to snatch the offer back, but he  gestured a third time, and she skipped forward to put her hand in his.  ʺThank you. Thank you for helping me.ʺ  He set his jaw and closed his fingers over hers, then tugged her  forward abruptly. ʺDonʹt thank me,ʺ he murmured as he led her down the  street. ʺIʹm not doing this for you.ʺ 

 

45

The Dragon Undone                       

Chapter Six    Berdhan opened the door on Deorwardʹs house. True had yet to  come charging after and probably hadnʹt noticed that he was gone. It  meant that there were no curious eyes watching what he did with the girl.  No one would wonder what he was doing taking the girl home. ʺCareful,  thereʹs a step.ʺ The girl clung to his hand as if she held a lifeline. ʺMind  your toes—ʺ  ʺBerdhan, is that you?ʺ Gyldanʹs voice, high and wary from behind  the door.  His heart battered his ribs. Hadnʹt he told her to stay at his home?  He closed his eyes and felt his shoulders sag. ʺItʹs me, Gyldan, donʹt  worry. Everythingʹs fine.ʺ Everything except leading a girl wearing only  his vest into his brotherʹs house.   As if sheʹd read the thought, the stranger asked, ʺYou are worried  for your wife?ʺ  Berdhan startled. ʺSheʹs not my wife. My brotherʹs wife. She was.  We lost my brother last fall. He went out to fight a dragon,ʺ he said before  he thought better of the words. He swallowed another urge to apologize,  and glanced at her, his gaze caught by the sorrow in her eyes. He cleared  his throat. ʺDo you have a name?ʺ  That brought a smile back to her lips and she ducked her head in a  nod. ʺAt home, they call me Chaia.ʺ  ʺThen Iʹll call you Chaia, too. Iʹm—ʺ 

 

46

Sara Dennis      ʺBerdhan,ʺ she interrupted with a wider smile. ʺI know. I heard  them saying your name.ʺ  ʺBerdhan? Whoʹs that with you? Are you sure that youʹre all right?ʺ  Gyldan was coming toward the door. ʺSomeone said that youʹd been  injured. Something about a girl and a bite.ʺ  He firmed his grip on Chaiaʹs hand and tugged her over the  threshold. ʺIʹm fine. Iʹve brought a guest.ʺ  It was hard to say who was more surprised. Chaia stayed close to  him, her shoulder brushing his arm and every inch of her as tense as if she  was ready to run. Gyldanʹs eyes went wide, and her gaze shifted back and  forth between them several times. It settled at last on Berdhan, and she  pursed her lips.  ʺA half‐naked guest. Shame on you, parading her around that  way.ʺ She turned that critical look on Chaia. ʺBird‐boned, arenʹt you?  Nothing Iʹve got would fit you proper, but you can have my nightdress, at  least.ʺ   She bustled toward the back of the house and was back before  Berdhan could sit. She shook out a voluminous woolen gown and held it  up, tilting her head to look past it at Berdhanʹs foundling. ʺYou can hitch  up the hem,ʺ she announced, apparently satisfied as she pressed it into  Chaiaʹs arms. ʺOff you go.ʺ She shooed Chaia into a corner of the room,  admonishing her to change.   And leveled a finger at Berdhan as she came back to the stove.  ʺYouʹve better manners than that.ʺ She shook her head. ʺTrue went to find  you. I was hoping heʹd come back.ʺ  ʺHe found me,ʺ Berdhan promised. ʺI think heʹs still at Heidaʹs  place.ʺ   A flicker of disapproval swept through Gyldanʹs expression. ʺItʹs  true, then?ʺ She studied his face intently. ʺThe minute you came back,  everyone was whispering. Was there really a dragon? You said they  wouldnʹt come back.ʺ  Berdhan glanced over his shoulder at Chaia, so much smaller than  she should be for the strength sheʹd demonstrated. Chaia, with eyes the  same shade of amber as the dragon himself. ʺItʹs been a long day.ʺ  

 

47

The Dragon Undone      ʺBerdhan.ʺ Fear sharpened her tone. ʺPlease. Was there a dragon? I  have the right to know.ʺ  He clenched his teeth and swallowed an immediate confirmation.  Gyldan would find out soon enough, from someone in Weld. Better to  hear it from him than a gossip whoʹd turn one dragon into a thundering  horde. ʺThere was a dragon, but they havenʹt come to burn us out or to  destroy Weld. The dragon was just as surprised to see us as we were to  see it.ʺ   Chaia padded back to his side quietly. He didnʹt notice until she  slipped a cool hand into his. ʺThis is Chaia.ʺ His teeth hurt from clenching  them.  Each woman studied the other in silence, then Gyldanʹs brow  furrowed, and she took a breath. ʺPleased to meet you, Iʹm sure.ʺ   Hardly a heartbeat passed before Gyldan stepped forward and  caught his chin. She scowled and squinted at his neck, then turned his  head to expose the bite. She sucked a breath of air between her teeth.  ʺThatʹll fester soon. Thereʹs clean water in the bucket. Go and wash it off.ʺ  And that was that. She dropped his chin and put a hand on her hip. Sheʹd  given an order, and Berdhan was expected to do as she said. ʺYouʹre really  all right?ʺ  Berdhan sighed, rather than clenching his jaw again. He smiled, a  little weary, and nodded. ʺIʹm fine.ʺ He gave Chaia a careful nudge,  directing her across the room toward the wash bucket. ʺIt was an accident.  These things happen.ʺ  ʺThese things happen,ʺ Gyldan echoed. ʺTcha. If I had a chicken for  every time Iʹve heard those words, none of us would ever go hungry.  Men.ʺ She gave an indelicate snort. ʺFoolish, stubborn lot.ʺ  Foolish, hungry lot. Heʹd ignored the offered meal at Heidaʹs in  favor of a drink. Now, with the scent of dinner wafting through the air, his  stomach knotted and rumbled a protest. He detoured toward the stove  and the quietly bubbling pot atop it. He lifted the lid and ducked his head  to inhale a breath of fragrant steam. 

 

48

Sara Dennis      His reward was a swat on the back of the hand. Gyldan snatched  the pot lid from his fingers and tucked it against her hip. ʺItʹs not finished  yet. I take it they didnʹt feed you, over at the inn.ʺ  Berdhan did his best to look distraught. ʺHard bread and watery  soup. A man needs real food to keep up his strength.ʺ  Gyldan sniffed and turned a shoulder, picking up a wooden spoon  to give the potʹs contents a stir. ʺImpatient lot, too. Always have been and  always will.ʺ   ʺSomeone has to keep you on your feet. Otherwise, youʹll drift deep  into your dotage.ʺ Berdhan dodged another swat, grinning.  ʺYouʹve got energy left yet,ʺ Gyldan said, threatening him with the  wooden spoon, though a smile played around her lips. ʺJust wait until  youʹve married and there are children to care for. The peace and quiet of  dotage wonʹt sound like such a bad thing.ʺ  ʺChildren. You have children?ʺ Chaia looked at Berdhan as she  asked the question. He thought he saw a glimmer of hope in her eyes.   ʺNot me,ʺ he answered. ʺGyldanʹs got the four.ʺ  ʺThree boys and a girl,ʺ Gyldan supplied proudly. ʺThe lights of my  life. And the torments, too. Napping, over there.ʺ She gestured to the bed  across the room. ʺDo you have children then, Chaia?ʺ  ʺNo,ʺ the smaller woman answered, though her tone was wistful.  Berdhan thought he might almost call it sad.  She moved toward the bed as if being drawn. The children lay in a  tangle at its center. Isham was tucked in a nest of blankets, something to  keep him from rolling off an edge in his sleep. Adda slept with one arm  flung wide. Maatenʹs head was pillowed on her shoulder, his thumb  securely in his mouth.   Chaia smiled and stretched a hand out to brush dark hair away  from Maatenʹs forehead. She sat on the edge of the bed, glanced up at  Berdhan as if he might stop her, and then reached out to feather her  fingers over Addaʹs copper curls, too. Adda sighed and drifted deeper  into sleep.   ʺYouʹre sure you donʹt have children? Youʹre careful with them.ʺ  Berdhan kept his voice pitched low. 

 

49

The Dragon Undone      Chaia smiled when she looked up, the brightness of tears in her  eyes. ʺI am certain, yes.ʺ Her gaze went back to Adda. ʺBut one day, there  will be children. It is the duty to which I was born.ʺ  ʺDuty?ʺ Gyldan snorted. She took several bowls from the shelf over  the stove and ladled stew into each, shaking her head. ʺIs that what your  husband told you? That your duty was in bed?ʺ  Chaia shook her head. ʺI am not mated.ʺ  Mated. Duty. A dragonʹs friend. Berdhan ignored the sting of  curiosity and studied her instead. What exactly was the girl? What sort of  people did she come from? There was something about her that niggled at  the back of his mind.   ʺWhere did you say you were visiting from?ʺ Gyldan stood with  the ladle poised idle over a bowl.  ʺFrom a place with no name, if her storyʹs to be believed.ʺ  Berdhan turned to find Euan standing with one broad hand at the  edge of the door. Chaia was on her feet and at his side in an instant.  Berdhan caught himself about to loop his arm around her shoulders, then  gave in to the impulse and lifted his chin. Let Euan comment if heʹd  noticed. Like as not, heʹd be distracted; from the corner of his eye, he saw  Gyldan tuck a stray lock of hair behind her ear.  ʺEvening, Gyldan,ʺ Euan said as he pushed the door shut and  started toward the stove. ʺDinner smells lovely, and that reminds me. Iʹm  to tell you Cailan Tanner and his wife invited True to stay. The boys canʹt  stop talking about the afternoon.ʺ  Gyldan looked from one man to the other, closed her eyes, then  summoned a smile. ʺIf youʹll fetch that last bowl down for me, youʹre  welcome. Iʹve made more than enough.ʺ  Euan nodded but his gaze drifted back to Chaia. ʺKind of you,  Gyldan. I think Iʹd like to stay.ʺ     * * * * *    Dinner was a quiet affair, the adults saying little in favor of letting  the children speak.  

 

50

Sara Dennis      Isham had no trouble adjusting to the stranger at the table. He  woke easily from his nap and was full of bright‐eyed smiles and happy  babble in the face of Chaiaʹs attentive stare. Maaten and Adda took longer  to find their voices, but once they were certain that she wasnʹt a threat,  they kept up an animated conversation with her.  It was little things—how to hold a knife and whether eating the  crust of the bread was better done first or last. They laughed as they  taught her to sip from the bowl without dripping soup down her chest,  and even Euan grinned when butter seemed determined to fall from the  end of her knife, no matter how she struggled to keep it on.  There was pudding for dessert and, by the last spoonful, the  children were a mess. No more so than Chaia herself, however. Though  Gyldan scolded her for encouraging them to play rather than eat, Berdhan  couldnʹt tell if her clumsy ways with food and silver were attempts to  make the children laugh or genuine awkwardness with things sheʹd never  used.  Games, he decided, as quiet laughter filled the room again. She was  putting on an act, telling stories to protect herself. But from what? What  secret was so dark that sheʹd go to this much trouble to keep it to herself?  Maybe sheʹd been exiled or banished from her home. If sheʹd committed a  crime, he couldnʹt imagine what it might be. Heʹd seen not a hint of real  malice in her, and his eyes had hardly wandered from her all evening  long.  She sat tucked in a corner of the bed with Maaten and Adda  propped against her sides. Even Isham crawled across the bed to put  himself into her lap, his head pillowed on her breast. Adda piped a story  she was making up word‐by‐word, and Chaia hung on every one as if  drops of wisdom were spilling from the little girlʹs lips.  ʺAye, I knew it. Iʹve seen that look before.ʺ  Berdhanʹs eyebrows rose. ʺWhat look?ʺ  ʺThe one you were just giving her. The girl. Chaia.ʺ Euan put his  hand on Berdhanʹs shoulder. ʺCome outside and have a talk with me, eh?ʺ  Berdhan grimaced. ʺYou make it sound like Iʹm in trouble, Euan.  Have I done something wrong?ʺ 

 

51

The Dragon Undone      ʺThat depends, doesnʹt it?ʺ Despite the words, Euan smiled and  glanced toward the pile Chaia and the children made before tilting his  head toward the door. ʺJust thought you might want to take a little air.  Clear your head a bit.ʺ  What was the blacksmith up to? Berdhan climbed to his feet. ʺAll  right, for a minute or two. I donʹt want to leave her alone for too long.ʺ  Lines marred the skin at the corners of Euanʹs eyes when he smiled.  ʺSomehow I donʹt think sheʹll notice that youʹve moved.ʺ  Berdhan glanced back toward the bed. Chaia had her head bent  over the children, trading whispered secrets. True to Euanʹs word, she  didnʹt seem to notice that anyone else had moved.  ʺWell then. Weʹll stay out longer. Gyldan—ʺ  ʺIf she calls for you.ʺ Gyldan glanced up briefly from the knitting in  her hands. ʺIf not, if you donʹt mind, I think Iʹll leave her as she is. The  quietʹs a welcome change.ʺ  ʺIf she calls.ʺ Euan paused to pluck an ember from the belly of the  stove with a set of tiny tongs, and made sure the door was latched before  he straightened. ʺWeʹll be just outside.ʺ He tilted his head toward the  door. ʺCome on, Berdhan.ʺ    * * * * *    The air outside was cool and crisp enough to clear Berdhanʹs head.  He inhaled a lungful, let his head drop back, and exhaled silver breath at  the stars as they appeared.   ʺGet under your skin, donʹt they?ʺ Euan stood closer than Berdhan  expected.  ʺWho?ʺ  Euan grinned and pulled a pipe from his pocket. ʺWomen. Her. I  told you, Iʹve seen that look before.ʺ He gestured with the ember. ʺJust  when you think you want nothing to do with them, they sneak up on you,  one prettier than all the rest. Next thing you know, youʹre on your back,  slack‐jawed, and sheʹs walking away with your heart.ʺ The emberʹs glow  flickered like the amusement in his eyes as he drew on the pipe stem and 

 

52

Sara Dennis      lit the dried leaves in the bowl. When smoke wreathed his fingers, he  dropped the coal, tucked the tongs away, and crushed the fire from it with  his boot.  Berdhan laughed. ʺYou think Iʹve fallen for this girl?ʺ  Euan exhaled a cloud of smoke, gaze focused on something across  the road. The hint of a smile shaded the corner of his mouth, but his voice  was calm and even, no trace of amusement in his voice. ʺHavenʹt you? The  girl bit you, dropped you to your knees. And yet youʹre the one protecting  her. Ushering her out of meetings, keeping her in your brotherʹs house?ʺ  Berdhan frowned. ʺShe asked for my help. Itʹs better this than  whatever dank place Lammoc might suggest. Besides, this way I can  watch her.ʺ  ʺIn Gyldanʹs house?ʺ  ʺIt was empty,ʺ Berdhan pointed out wryly. ʺIt was supposed to be.  I left Gyldan in my house and told her to stay there, but you know how  well she listens.ʺ He shook his head. ʺThe point is, I think we should keep  her close.ʺ  ʺMmm. Maybe. Then again, maybe we shouldnʹt. Maybe the girl  canʹt be trusted. Maybe she means to do us harm.ʺ  Berdhan stared at his friend, then laughed, short, sharp sound.  ʺHer? That little thing? What could she do? Sheʹs just a girl.ʺ  Euan tilted his head. ʺMaybe she is. Maybe youʹre right. But most  of the girls in Weld canʹt drop a man with a nip.ʺ  ʺIt wasnʹt a nip,ʺ Berdhan argued. ʺIn case youʹve forgotten, she  took a bite out of my throat. It still aches, so thank you kindly for  reminding me of that. But she doesnʹt need to be questioned for hours on  end. Or to be intimidated by Lammoc or anyone else.ʺ  ʺOr need you to speak in her defense.ʺ Euan held Berdhanʹs gaze,  pipe in hand. ʺI donʹt mean her harm, Berdhan. Thatʹs not why I came by.  Iʹve got no wicked thoughts about her, and I donʹt intend to haul her off  by her heels. I just want you to think, good and hard, about why youʹre  acting this way.ʺ   Berdhan took a breath to protest that he wasnʹt acting any way. He  wanted to insist that he was behaving as he normally would. There was a 

 

53

The Dragon Undone      voice growing louder by the minute at the back of his head, though, that  wouldnʹt let him get out one word of that lie.  It was one thing to show kindness to a stranger. It was another to  take in the girl whoʹd attacked him first. The pieces of the story she told  made no sense. Berdhan hadnʹt yet traveled as much as heʹd dreamed as a  boy, but heʹd been days out of Weld and never heard of a place where  people traveled with dragons or called them friend. Heʹd never been to a  village of people who bit in self‐defense. There was more to the girl than  she was letting on and, somehow, heʹd let himself feel responsible for  finding out exactly what it was.  If he could get her back to her family in the process, heʹd count  himself lucky. If he could save someone else the pain of loss, maybe he  could let himself rest.  ʺYou donʹt really believe that sheʹs cast a spell on me, do you?ʺ  Euan exhaled, almost laughter, and he broke into a grin. He  clapped one heavy hand to Berdhanʹs shoulder and gave it a solid  squeeze. ʺIf you can ask the question at all, then Iʹd say that thatʹs a no. At  least not a spell of any magic sort.ʺ He drew his hand back. ʺShe is a pretty  one.ʺ  Berdhan groaned. ʺNow weʹre back to that. We donʹt know who  she is. Someoneʹs daughter, someoneʹs sister. Maybe someoneʹs wife. If I  feel anything for her, itʹs pity. Concern.ʺ  Euan chewed his pipe stem, lips twitching as he struggled not to  smile.  Berdhan tucked his arms across his chest and ground his teeth.  

 

54

Sara Dennis                       

Chapter Seven    Silence stretched between Berdhan and Euan until it seemed like  the natural way of things. Berdhan studied the stars; Euan tapped his pipe  against his teeth.  When he broke the silence, he chose his words with great care. ʺAre  you sure of what youʹre doing? Really sure? You followed her out of the  inn so fast, you didnʹt get a chance to hear the plan that came up.ʺ  ʺPlan?ʺ Berdhan frowned. ʺWhat plan is this?ʺ  ʺWe take her to Elgar Rune.ʺ  Elgar Rune was twice as old as Lammoc. He looked that old, at  least, or so the stories said. Every visible inch of him was covered in  wrinkles, fine and deep alike. He was more than a little blind and deaf in  one ear. He wheezed when he was sitting still and rattled alarmingly on  the few times that he rose from his seat. Half of Weld privately thought  that he was mad.  That didnʹt stop them from going to him for answers to troubling  matters. If the ewes starved their lambs, no milk in their udders, Elgar  Rune knew which sort of grain to mash that would get it flowing in less  than a day. He could predict when a winter would be long and hard or  when the spring rain would turn into floods. He could guess to the hour  when a child would be born and whether it would be a boy or a girl just  by laying hands on a motherʹs stomach and concentrating a while.   It was natural, then, for Lammoc to look to him for an answer to the  mystery of Chaia. If anyone except the girl could say where sheʹd come 

 

55

The Dragon Undone      from, it was Elgar Rune. It made sense to go and see him at the first  opportunity.  Berdhan choked back a refusal. ʺDonʹt you think itʹs premature,  making a trip all that way? Itʹs been a long day, Euan, and not an  especially good one. Maybe sheʹll remember who she is or where sheʹs  come from in the morning. Elgar Rune will be cross if we waste his time. I  donʹt know about you, but I donʹt want to be on his bad side.ʺ  ʺAnd I donʹt want to be on the wrong side of that girl if she wakes  up in the morning and remembers sheʹs got a temper.ʺ  Berdhan dared a smile. ʺSheʹs just a girl.ʺ  Euan shook his head and shoved the pipe stem into his mouth. His  teeth closed on it with an audible click. ʺIʹm not so sure.ʺ   Euan didnʹt look at him, didnʹt move at all save the muscle ticking  in his jaw as he puffed away on his pipe. Berdhanʹs smile widened, but it  wasnʹt amusement that curved his lips. It was astonishment. Euan had  never admitted uncertainty that Berdhan could recall. ʺYou mean that,  donʹt you? That you donʹt know what she is.ʺ  Euan grunted and squared his shoulders.  ʺDid you see something, Euan? Something that makes you think  sheʹs more than she says? You were the one who caught her, after all.ʺ  ʺItʹs not what I saw,ʺ Euan insisted, plucking the pipe from his teeth  with an angry gesture. ʺItʹs what I didnʹt hear that bothers me.ʺ He turned  his gaze to Berdhan, dark with thought, and scowled. ʺIf it wasnʹt for the  fact that I know those woods well, weʹd never have caught her. She didnʹt  make a sound.ʺ  ʺThen sheʹs light on her feet. You have to admit, thereʹs not much to  her. Maybe she knows those woods too.ʺ  ʺThatʹs not what I mean.ʺ Euan paced away. ʺI mean, she didnʹt  make a sound. Not a rustle, not a scrape. She stepped out of the trees, right  in front of me. Iʹd swear the trees lifted their branches out of the way if it  didnʹt make me sound like Iʹd been in the ale all night.ʺ  Faefich! The word echoed through Berdhanʹs mind again. He fought  down a chill and cleared his throat. ʺWhat is she then?ʺ 

 

56

Sara Dennis      Euan shook his head. ʺI donʹt know. But Elgar Rune will. Heʹll  thank us for bringing her to him, Berdhan. If sheʹs just a girl, heʹll figure  out how she does what she did.ʺ   ʺAnd if sheʹs not?ʺ  ʺIf sheʹs not, heʹs the only one whoʹll know for certain what she is.  Agreed?ʺ He lowered his voice. ʺWe wonʹt hurt her, Berdhan. No matter  what she is. We just need to know if weʹre safe with her here or not.ʺ  Berdhan held his breath until his lungs began to burn. He closed  his eyes briefly, then exhaled everything he could. Euanʹs doubts echoed  his own, though he was loathe to admit it. If the girl was a threat, then the  village had to know. Berdhan was sure, though he couldnʹt say how, that  she wouldnʹt bring them trouble if there were any way around.  The question was whether the way around trouble was clear.  Another momentʹs contemplation and he lifted his chin to meet  Euanʹs worried gaze. ʺAgreed. Weʹll take her to him. But we keep the  party small. Sheʹs already frightened. I donʹt want her terrified.ʺ   Euan summoned up a lopsided smile. ʺYou can hold her hand the  whole way there as far as Iʹm concerned.ʺ  ʺAnd when youʹre wrong about her—ʺ  Berdhanʹs words were interrupted by an ear‐piercing shriek.    * * * * *    Chaia soared above the trees. Her wings were full of summer wind  and the sun warmed her belly as she cut through the air. She was full, she  was contented, and life was good.   Better than good. Her children teased one another as they glided in  her wake. They called to each another, high sweet sound, and learned  which way to tilt their wings to dive and climb.   They flashed past the last line of trees on the mountaintop. Now  the ground raced by beneath them, shades of brown and mottled grey,  glimpses of white. Stretches of rock broken only by the last traces of snow.  

 

57

The Dragon Undone      Winged shapes circled a finger‐like spire of stone. The marker to  the rook. Home was in sight! Chaiaʹs heart swelled and she hurried,  diving toward the sanctuary of the ancient caves.  But as she dove, her flight slowed. Her limbs grew heavy and, bit‐ by‐bit, cold. As the ground rushed up to meet her, Chaia felt her wings  dissolve. The breezes parted around her rather than buoying her up. Bone  and muscle realigned as she went through a change that was not of her  choosing. Her stomach knotted and a cry for help stuck in her throat. Her  scales peeled away and left the human form beneath.   Silvery hair blinded her. She flailed as she struggled to regain her  dragon form. The children faded to nothing with shrills of dismay. Chaia  dragged in a lung‐burning breath and tried to cry for help.  She woke herself with a scream.  The door crashed inward as Berdhan and Euan charged into the  house, wide‐eyed and pale, no doubt drawn by the sound.  Gyldan stood in a corner by the stove, Isham tucked so close  against her shoulder that it was a wonder the baby could get air enough to  shriek.   Adda and Maaten tangled together at the foot of the bed, just as  wide‐eyed as the others, trembling. Now and then a whimper escaped one  of them.  It had all been a dream? Chaia swallowed hard on a very dry  throat. Words didnʹt come immediately to mind, but as she crept to her  feet and off the single bed, she managed a quiet, ʺPlease forgive me.ʺ  Berdhan crossed the room to her, and she wrapped her arms  around her own shoulders to make herself small. When he touched her,  though, and brushed back her hair, she moved without thinking, tucking  herself into the curve of his arms. She buried her nose in the rough cloth of  his shirt and closed her eyes, blocking out memory.   ʺWhat happened, Chaia?ʺ He held her uncertainly. ʺWhy did you  scream?ʺ  ʺDonʹt look at me,ʺ Gyldan said. ʺShe dropped off to sleep with the  children piled on her. Next thing I know, sheʹs screaming like sheʹs being  run down by a pack of demons.ʺ 

 

58

Sara Dennis      ʺSleep. You were sleeping?ʺ Berdhan slid his fingers beneath her  chin and forced her to meet his gaze. ʺWas it just a bad dream then?  Youʹre all right?ʺ  Chaia nodded and tugged her chin out of his grip to bury her face  against his chest.  ʺMebbe itʹs best,ʺ Euan suggested, ʺif I bring you and the little ones  home with me.ʺ   ʺNo.ʺ Gyldan shook her head in answer to Euan, gaze lingering on  Chaia until she tore it away. ʺNo, weʹll go back to Berdhanʹs house.  Berdhan can stay with Chaia here.ʺ  Berdhan glanced over his shoulder. ʺIʹll take her home with me.ʺ  ʺDonʹt be silly.ʺ The color hadnʹt yet crept back into Gyldanʹs  cheeks. ʺYour house or ours, theyʹre all the same to me. As long as theyʹre  warm. The children will sleep anywhere.ʺ She managed a smile and  turned it on Euan. ʺWeʹd appreciate an escort, though.ʺ  Euan cleared his throat. His gaze rested on Chaia, though he spoke  to Berdhan. ʺDonʹt forget what I mentioned. Weʹll leave come sun up.ʺ  ʺI remember,ʺ Berdhan answered. ʺSun up. Weʹll be there.ʺ  Gyldan clucked to the children as she bustled them out. When the  door closed, Chaia lifted her head and studied Berdhanʹs chest.  Faint amusement warmed his voice. ʺGone, now. Theyʹve all gone  home. Youʹre sure it was just a dream. Gyldan didnʹt—ʺ  ʺIt was a dream.ʺ Chaia slipped out of his arms and perched on the  edge of the bed. ʺI was falling. There was no way to stop. It frightened me.  I did not mean to scream.ʺ  ʺItʹs all right,ʺ Berdhan told her. ʺGyldanʹs food is rich. I sometimes  have odd dreams after eating with her.ʺ The grin he wore faltered. He  strode to the stove and busied himself with feeding wood into the fire.  ʺDo you not like her? Your brotherʹs wife?ʺ  ʺGyldan?ʺ Berdhan glanced over his shoulder at her. ʺI like her well  enough.ʺ He turned back to the fire. ʺSheʹs gotten used to worrying about  everyone else that she forgets that weʹre not all one of her children.ʺ   He closed the stove door and stood, wiping his hands on his pants.  ʺDonʹt you have family, back at home?ʺ 

 

59

The Dragon Undone      Silaune. Chaiaʹs heart thudded hard in her chest. She pressed the  heel of her hand against it, hoping to calm its pace. ʺI have a brother.ʺ  ʺBet heʹs worried.ʺ  ʺHe is angry with me.ʺ At Berdhanʹs uplifted eyebrow, she took a  breath and plunged on cautiously. Too much said and sheʹd give herself  away. ʺHe did not want me to leave the way that I did. He would have  preferred that I stay at home.ʺ  Berdhan frowned. ʺThen you left of your own free will?ʺ  Chaia nodded yet again. She could hardly look at him, knowing  that she was choosing words meant to deceive. She focused on the faint  shimmer of heat that rose from the stove behind him instead. ʺI was  curious to see the world beyond our home. I wandered too far. I was  careless, and he could not stay by my side.ʺ  ʺHe left you?ʺ Chaia heard the censure in Berdhanʹs voice. ʺWhat  sort of protector, what sort of brother would do that?ʺ  Her chin snapped up. ʺHe has duties. He has responsibilities. Do  not judge him by the things that I say. He is a good...man. He is a good  guardian.ʺ  Berdhan exhaled an audible breath and stalked the little distance to  sit down at his table. ʺWhat about your parents, then? What will they have  to say?ʺ  Chaia shook her head. ʺMy parents long since passed  into...memory.ʺ Careful, Chaia, careful. Donʹt get too comfortable with him.  ʺWhat of your parents? Where are they?ʺ  He summoned up a smile that poorly masked his regret. ʺBuried on  the other side of the village, some years back. My mother first, and then  Father. It was just Deorward and me for a long, long time.ʺ He shook his  head and forced the smile he wore to widen. ʺI guess you and I have that  in common, donʹt we?ʺ  ʺI suppose.ʺ Chaia ducked her head to hide the way her lips tugged  into an answering smile and the heat that warmed her cheeks. He was  odd, this man whoʹd rescued her. By rights, he should have been angry  with her, hated her for her attack at least. She was dragon kind, and he  was not. He shouldnʹt be able to sit so close.  

 

60

Sara Dennis      She jumped when he slapped his leg and climbed to his feet. She  stood as well.   ʺNo, no,ʺ he told her. ʺItʹs fine. I was just going to get the extra  blankets out of the trunk there.ʺ He gestured toward a chest made of  heavy, dark wood.   ʺAre you cold?ʺ  Honest amusement kindled in his eyes. ʺNo, not just yet, but I  might be when I sleep.ʺ  Reminded of the day sheʹd had, Chaia yawned fiercely. Berdhan  chuckled and continued on, pulling a heavy armload of woven blankets  out of the trunk. ʺMake yourself comfortable. Iʹll sleep there.ʺ He pointed  across the room to a stretch of uncluttered floor.  ʺBut there is room for both of us here on the bed.ʺ  Berdhan froze in the process of unfolding a blanket. He  straightened with one end clutched in his hands. He studied her so  intently that, as heat crept once more into her cheeks, another unfamiliar  warmth spread downward toward her feet. His gaze touched every inch  of her, and she felt it from head to toe and back, as if somehow he had left  prints in her skin. Then he set his jaw and turned to finish with the  blanket, movements strangely tense.  ʺIʹll be fine sleeping here. Iʹll be closer to the door, and you...youʹll  be safe.ʺ  Sheʹd said something wrong. Sheʹd angered him somehow. She  hugged herself and nodded, then climbed onto the bed again, tucking  herself into the corner so the walls cradled her shoulders. ʺI will try not to  dream,ʺ she said, her voice no louder than a whisper.  The smile he offered this time looked painful. Forced. ʺDream if  you like, but try to do it quietly. We have a long journey tomorrow. Youʹll  need your strength.ʺ  ʺJourney?ʺ Panic shot through her, straightening her spine. ʺWe are  leaving?ʺ How would she find her way back to the rook from someplace  sheʹd never been? She knew the way from the clearing, and the way to the  clearing from this little village, but once sheʹd been taken down an  unfamiliar road, she couldnʹt be sure sheʹd find home. 

 

61

The Dragon Undone      ʺWe are,ʺ he agreed without looking at her. He was silent and  motionless, studying the blankets as if they held the answers to the  questions she hadnʹt voiced. ʺWeʹll find a way to get you home. Back  where you belong. Elgar Rune will know what to do.ʺ  ʺWhat if he doesnʹt?ʺ The words were a whisper.  Berdhan turned and met her gaze again, his as dark and worried as  she felt hers must be. ʺIf he doesnʹt, then Iʹll find a way to get you back,  myself.ʺ He took a breath as if he might say more, then shook his head  and scowled, the words left unspoken. He turned his back and unfolded  the next of the blankets heʹd unpacked. ʺGo to sleep. Morning will come  early. Get your rest while you can.ʺ  Chaia watched him as he made his makeshift bed before pacing  across the room to blow out the lanterns. Then, he lay down with his back  to her and his arm pillowed under his head. He wasnʹt sleeping, even after  heʹd lain that way for a very long time.  But there was nothing Chaia could tell him that would make sleep  easier. There was nothing she could say to calm her own jangling nerves,  so she closed her eyes and tried to believe that she was asleep.    * * * * *    Berdhan padded through the trees, blades of grass sliding through  the spaces between his toes. He could feel his heart more than hear it,  pounding hard in his chest. His pulse made fiery bursts that centered in  the wound on his neck.  His neck. Heʹd been bitten. He clapped a hand over the mark. The  skin was hot to the touch, angry; the chill of his fingers soothed the  throbbing but did not take it away.  Someone whispered, loud enough to hear, but the meaning behind  the quiet words was swallowed by a breeze. Hunting. He was hunting.  There was a sword in his hand. But what? No, who. He was hunting the  girl.  The silver‐haired girl with alabaster skin. The girl with long limbs  and ancient wisdom in her eyes. 

 

62

Sara Dennis      Laughter rippled over him, and he crouched where he stood. This  wasnʹt a game, not for him. This was a matter of life and death.  There, off to his right! A flash of moonlit silver and the muffled  thump of running feet. Berdhan whirled to follow, pushing branches out  of his way and ducking those that wouldnʹt move. Heʹd catch her this  time, catch her and make her pay. For the bite, for the village. For  Deorwardʹs life.  ʺBerdhan, come and find me. Iʹm waiting for you!ʺ She dared him,  her voice a singsong lure. Laughter rode the breeze to him and settled in  his ears like water drops, muffling all other sounds. It muffled everything  except her voice, and he shook his head to be rid of it. Enough of magic  tricks!  The breeze twisted into a wind and embraced him, tugging him  forward to a wall of trees. A sapling bent aside, affording him an  unobstructed view of her. She danced in the middle of a meadow as if she  had no hunter after her, had not a care in the world.  She paused midstep and locked eyes with him. In the moonlight  her gaze seemed to glow with amber fire. The wealth of silver hair that  spun out like a net while she danced now settled like a cloak, draping  curves in shadow.  One moment lengthened into two, and breath drifted past  Berdhanʹs lips, as silvered by the chill of the air as the girl herself.   She threw her arms wide, hair fanning out behind her like star  shine. Berdhan bellowed a challenge and rushed forward, meaning to  bury the tip of his blade between her breasts.  Then the girl disappeared and a dragon took her place. She spread  her wings, a brilliant display of silver fire, and drew her head back to  consider her much smaller prey.   Berdhan stumbled to a halt, sword gone heavy, fingers turned  numb. He stared, slack‐jawed, while her chest swelled with breath, but  when she lowered her head, no flame roared forth.  Her nostrils flared as she drew in his scent. A rumble escaped her  and climbed to a whine. She stretched further and Berdhan stepped back,  but not far enough, not fast enough to escape a thump with her snout.  

 

63

The Dragon Undone      Balance lost, the sword tumbled from his hand as he pinwheeled  his arms for balance. The dragon leaned closer, head never more than a  handʹs width away. When he lay on his back, unable to retreat further, she  turned her head, cocked it and studied him with one enormous eye.  ʺWhat do you want? What do you want from me?ʺ He lifted an arm  in case she meant to bite again. This time, her teeth would surely separate  his head from his shoulders.  But she didnʹt bite. She blinked that eye, and in plain English  words, answered, ʺIt is time to wake up.ʺ  Berdhan shot upright, startling a squeak of fear from the girl. She  scrambled backward and crouched, no more than three paces away, eyes  wide. Berdhan frowned. ʺI thought I heard. I thought I was dreaming. Did  you speak?ʺ  She nodded, faint up and down of her chin. ʺEuan is here to fetch  you. He says it is time to wake.ʺ  

 

64

Sara Dennis                       

Chapter Eight    Berdhan scrubbed sleep from his eyes as he swayed in the saddle.  Chaia rode behind him with her hands fisted in his shirt. The sky had just  begun to lighten with hints of the coming day, and Euan sat the black  beside them, scowling like a storm.  ʺIf youʹre not going to talk, the least you can do is smile.ʺ Berdhan  stifled a yawn. ʺWhatʹs so important that you dragged us out before  decent men are awake? You said sun‐up.ʺ He gestured at the still‐dark  sky. ʺYou can see that itʹs not.ʺ  ʺI know, I know. Itʹs her.ʺ Euan glanced at Chaia and back at the  road ahead. ʺTheyʹre still meeting at Heidaʹs.ʺ  Berdhan glanced over his shoulder, as if he could see the inn from  where they were. ʺStill? Theyʹve been at it all night?ʺ  ʺAnd theyʹll probably keep at it all day. The more they talk, the  more they scare themselves. Theyʹd have come for her soon. I thought it  best to go before the trouble started.ʺ  They rode a few more steps in silence, Berdhan letting the weight  of that warning settle in. ʺThen we owe you, Euan. Thanks.ʺ  Euan summoned a wry smile. ʺWe. Youʹre welcome, of course. Let  the girl thank me on her own, if she likes.ʺ  Chaia kept her silence. Euan shook his head.  Berdhan glanced over his shoulder and asked, ʺYou know where  weʹre going? How to find Elgar Rune?ʺ 

 

65

The Dragon Undone      Euan kept his eyes fixed on the path. ʺI know where the Rune  woods are supposed to be. They say that if heʹs willing to talk, youʹll find  him, if you just get there.ʺ  ʺAnd if he isnʹt willing to talk?ʺ  ʺItʹll be a nice ride. Mebbe by the time we get home, the rest will  have forgotten about being afraid of the girl.ʺ  ʺAfraid. Is that what it is?ʺ  ʺWhat would you call it when theyʹre blaming everything from  weather to joint aches on your girl? Tomas spent most of the night telling  them that she was living bad luck.ʺ  So Euan had been up the whole night, too. ʺYou didnʹt tell them  that you thought sheʹd cast a spell again, did you?ʺ  Muscle worked beside Euanʹs jaw. His hands tightened on the reins  between his fingers, and he muttered, ʺ...canʹt take a joke.ʺ  ʺEuan?ʺ  ʺI tried to take it back, didnʹt I? I thought she had, when I said it  that first time, but when I went back after talking to you, it was too late to  change their minds. Blame me all you like,ʺ he said, chin lifting. ʺAt least I  got you away.ʺ He urged the black into a trot and moved ahead,  grumbling to himself.  Berdhan did his best to master the threatening grin.   Chaia shifted against his back. She nestled closer, pressed her cheek  to his shoulders, and gathered up a handful of his shirt.  ʺI thought youʹd fallen asleep. Youʹve been so quiet.ʺ  ʺI was listening.ʺ Her voice was no louder than a murmur.   ʺCouldnʹt have been hard. Euan and I can be loud.ʺ  ʺI was not listening to you.ʺ  Berdhan twisted to look back at her as best he could. ʺThen what  are you listening to? The wind? The trees?ʺ Heʹd started to expect her  cryptic answers. He was almost looking forward to what sheʹd come up  with next.  But she straightened and put her chin on his shoulder. ʺI am  listening to the ones who follow.ʺ 

 

66

Sara Dennis      Berdhan lost his balance and had to cling to the saddle to keep his  seat. The horse beneath him shied and sidestepped as the reins slithered  down his neck and tangled around his hooves. ʺEasy, boy. Easy.ʺ He  could hear the panic in his own voice, so he swallowed more words until  he could at least get himself under control.  ʺIn the trees,ʺ she murmured as if heʹd asked out loud. ʺThey have  followed us for some time. They are not close, but close enough. They can  see us, but not hear. We could run.ʺ   Was that hope in her voice?  Euan came back quickly, brow still furrowed but his expression  wary. He drew the black to a halt. ʺI may not have gotten enough sleep,  but Iʹd swear Iʹm seeing things.ʺ  The little hairs on the back of Berdhanʹs neck stood on end. ʺChaiaʹs  hearing things, too. What did you see?ʺ  ʺMen, in the trees. Back the way we came, and only for a second,  but long enough to know that they werenʹt deer.ʺ  Berdhan breathed a curse. ʺThen what do we do? Chaia thought  that we might try to run.ʺ  ʺYou can run if you want to. Iʹm not afraid.ʺ   Berdhan recognized the stubborn set of the blacksmithʹs jaw and  reached out to catch his horseʹs bridle before Euan could thunder into a  fight. ʺYouʹve got nothing to make up for, nothing to prove.ʺ He pitched  his voice low, hoping it wouldnʹt carry.  ʺI donʹt want to prove anything. I want to be rid of them. I donʹt  like being followed.ʺ Euan roared, ʺOnly cowards wonʹt come out and  fight!ʺ  The answering silence was loud. Heavy. Berdhan caught himself  holding his breath. Chaia was warm but very still. Even Euan sat nearly  motionless atop the black. He flexed the fingers of one hand, but threw no  other gestures away.  ʺThey are listening,ʺ she whispered. ʺThey are trying not to breathe.  Can you not feel them, Berdhan?ʺ  He shook his head. ʺI can only feel you.ʺ  

 

67

The Dragon Undone      Fingers of warmth suddenly thrilled through him. The ground  swam and sweat pricked to the surface of his skin. His heart beat in echo  of another rhythm.   ʺNow,ʺ she whispered; Berdhan thought he heard her voice in his  head. ʺNow can you feel them?ʺ  ʺWhat in the devil? Berdhan?ʺ Euanʹs voice was distant and laced  with concern. ʺBerdhan, can you hear me? Whatʹd you do to him, girl?ʺ  Berdhan felt as if the world was turning around him, and he reeled  for balance. While he struggled to shake off the sudden dizziness, his  mind touched something cool. Something scared. He felt two trembling  men—no, boys—trying not to be seen.  He jerked upright with a name echoing through his mind. Behind  him, Chaia struggled to keep Euanʹs hands away.   ʺI did not harm him,ʺ she protested. ʺI did nothing to him!ʺ  ʺItʹs True.ʺ Berdhan cleared his throat and said it again.  ʺYouʹre all right then? You went as pale as the snow.ʺ  ʺIʹm fine. Iʹm...all right. Euan, itʹs True.ʺ  Euan peered. ʺWhatʹs true? What are you rambling about?ʺ  ʺTrue,ʺ Berdhan repeated louder. ʺTrue and Tomas. Theyʹre the  ones following us.ʺ He pried Euanʹs fingers from his shirt and slipped out  of the saddle. He got his bearings, then he started back the way theyʹd  come, on foot.  ʺWhat do you think youʹre doing? Where are you going?ʺ  He didnʹt break stride, didnʹt slow his pace. He marched to a thick  clump of bushes and began pushing limbs aside without another word.  He ignored the grumbled oath Euan made behind him, ignored the burly  man as he came to thrash the bushes at his side.  And missed Chaia slipping from the saddle to pad to a stand of  trees not four steps away. He glanced up only when she said, ʺHere,ʺ and  ducked beneath a limb.  Berdhan and Euan exchanged a startled glance. They made it only  halfway to the trees before Tomas and True scrambled out of hiding.  Chaia followed after, lips curved in a faint smile. 

 

68

Sara Dennis      ʺWhat in the name of all thatʹs—Tomas! What are you doing here?ʺ  Both boys slouched where they stood, shoulders hunched toward their  ears. ʺWell? Why have you been following us?ʺ Euan caught the shepherd  by the arm and hauled him forward to look down at him, nose to nose.  ʺSpying on us, boy? Worried that we were up to no good?ʺ  Tomas paled. ʺN‐no, Euan, I swear. Itʹs just that you left so quick,  and—ʺ  ʺAnd you werenʹt invited. Go back, Tomas.ʺ Euan set him firmly on  his feet. ʺGo back to Weld.ʺ  ʺItʹs not his fault.ʺ True made an attempt at straightening up,  though he didnʹt look at Berdhan. ʺItʹs mine. I asked him to come with  me.ʺ  ʺWhy, True? I thought we had an agreement. I thought you were  going to look after your mother and your family.ʺ  ʺThat was when you went to find the dragon in the first place. This  is a different trip. Thereʹs no dragon this time. Itʹs not the same! Everyone  was talking about you, anyway. I just wanted to come along to prove that  they were wrong.ʺ  ʺWrong about what?ʺ  True cast a guilty glance at Tomas, then took a deep breath. ʺWrong  about you. They were saying—Tomas said—that you were going to bring  the dragons back to Weld.ʺ  ʺTomas is full of hot air and nonsense, and talks more than he  ought to.ʺ Euan folded his arms across his chest and leveled a stare at the  shepherd that made his shoulders slump. ʺNobody wants the dragons to  come back to Weld, and Berdhan least of all. Isnʹt that right?ʺ  Berdhan stole a glance at Chaia and found that she was studying  him as intently as the boys. Her eyes were dark and her expression  guarded. Somehow, he knew, the answer to the question was more  important than a simple yes or no.   But there were no two ways about the answer. A dragon had killed  Deorward. Keeping Weld safe was his responsibility. Friend of the  dragons or not, Chaia would have to understand.   ʺNobody. Not even me.ʺ 

 

69

The Dragon Undone      Chaiaʹs shoulders stiffened, but she didnʹt make a sound. She  turned and padded back to the chestnut theyʹd been riding. She spent a  moment with her hand against the horseʹs nose, and then clambered up  into the saddle with a grace Berdhan hadnʹt seen. Once mounted, she took  up the reins, clucked once to the horse, and the two of them began to walk  away.  ʺChaia, wait!ʺ Berdhan called out.  ʺNot to worry. Sheʹs not going far,ʺ a grating voice said from the  cover of the woods.  The horse shied sideways at the sound. Muscle twitched just  beneath the animalʹs hide, fight and flight warring within the beast. Chaia  abandoned the reins in favor of burying her fingers in his mane. ʺEasy,  horse, easy. Do not run away. Please, I would rather stay on your back.ʺ  Three men, half‐again as broad in the shoulders as Euan the smith,  stepped out of the trees ahead. The first, the tallest, chuckled. ʺDonʹt  worry, Chaia. He wouldnʹt dare drop you. Would you, friend?ʺ  The horse tossed his head, as if in answer, and exhaled a rolling  breath. He stomped a hoof and flicked his tail. He shifted his weight, but  stayed where he stood, ears pricked alertly forward.  The leader, cool and confident, touched the horseʹs nose much as  Chaia had, and the beast lowered his head, all the fear bleeding away.  ʺThere. Thatʹs better. Now weʹre calm.ʺ  ʺNow wait just a minute,ʺ Euan began.  The leader closed his eyes and shook his head. He was not like any  man Chaia had ever seen. His skin was dark and rough, mottled like the  pattern of light through the trees. His features were sharp, like new rock  that had forced its way through the ground. He moved with the inevitable  purpose of earth and he seemed to find a great deal of humor in  everything. ʺYou are not the master of these lands, little man. If anyone  need wait, it is you.ʺ He opened his eyes, lifted a hand and gestured. ʺBe  still.ʺ   Euan stopped midstride.  The leader paused to smile before he turned to face Berdhan and  the boys. Chaia took a breath, whether to protest or thank him, she wasnʹt 

 

70

Sara Dennis      quite sure. A glance at the two left studying her in silence, and she  thought better of saying anything. She twisted in the saddle instead to  watch this new strange man.  He stopped before Berdhan, looked him up and down, and shifted  his weight onto his heels. ʺAs for you. Iʹm told that youʹre not to be  bothered. Indeed, we are to guide you and Chaia to the Wood. You are  expected. I know not for what.ʺ  Berdhan licked his lips and cleared his throat. ʺWhat about my  friends?ʺ He reached for Trueʹs shoulder and drew him close.   The leader laughed, a warm rough sound. In its echo, Chaia heard  the clatter of a rockslide. Men of earth, could it be? Were they made from  the earthʹs bones?  ʺKeep them with you, if you like. At least until we reach the home  of Elgar Rune.ʺ  Chaia spoke to the stone man without thought. ʺI have heard his  name before, but only as a lesson. My teachers said that he had left this  place.ʺ  The leader of the trio turned his head. ʺThen your teachers have not  seen fit to teach you true things. Elgar Rune has always been here. Elgar  Rune will always be.ʺ  ʺElgar Rune.ʺ Berdhanʹs voice was thin and reedy. His gaze shifted  back and forth between Chaia and the man who dwarfed him. ʺWe were  looking for him. We didnʹt think weʹd find him so soon.ʺ  The stone man grinned. ʺYou havenʹt. You would have wandered  for days. He grew tired of waiting for you. Come with us now.ʺ That said,  he turned on his heel and strode back to join his brethren.  Euan put his foot down with an audible gasp.  ʺBegging your pardon, ah, sir? But come where?ʺ Berdhan kept his  hand on Trueʹs shoulder. He hadnʹt moved a step from where he stood to  follow.  The stone man stopped one last time and turned back to grin.  ʺYouʹll see.ʺ 

 

71

The Dragon Undone                       

Chapter Nine    Berdhan kept one hand on Trueʹs shoulder, and one eye on the  broad backs of the trio leading the way into the woods. Chaia sat atop the  gelding that Euan had brought for them, but the smith walked beside her  on the ground.  ʺWeʹre just going to go with them?ʺ True asked the question  quietly, but the trees caught the words and repeated them back a dozen  times. They echoed through the heavy quiet and color blazed up the back  of his neck.  Berdhan arched an eyebrow. ʺIs there somewhere else youʹd rather  be? I thought you wanted an adventure, True. You came all this way.ʺ  ʺHome,ʺ Tomas answered. ʺIʹd like to be home now, please, and  thanks.ʺ  ʺYou should have thought of that before you stuck your nose where  it didnʹt belong.ʺ Euanʹs dark eyes never left the trio ahead. Heʹd gotten  his freedom back, walking and talking as if heʹd never stopped, but his  mood had darkened noticeably.  ʺWe know,ʺ True all but whimpered. ʺI made a mistake. I wanted to  see if what everyone was saying was right. Iʹd take it back, if I could. Iʹd  still be sleeping, or maybe having porridge.ʺ  ʺYou hate your motherʹs porridge.ʺ  ʺIʹd like it today.ʺ 

 

72

Sara Dennis      Berdhan found himself fighting a smile despite himself. ʺYou  wanted to go on a hunting trip with me. Consider this your opportunity.  Not to hunt, but to learn a thing or two. It might make you a better man.ʺ  ʺIt might,ʺ Tomas muttered, ʺif we make it back in one piece.ʺ  ʺYou are in no danger,ʺ one of the smaller tree‐men assured them.  ʺCalm yourselves.ʺ   Berdhan looked up in time to use the hand on Trueʹs shoulder as a  sort of restraint. Tomas, who refused to glance up, collided with the very  solid back of one of their escort. He ricocheted backward, ending up in an  undignified heap. When True failed to stifle his laughter, Tomas glared at  him and stood.  ʺElgar Rune awaits you,ʺ the leader of the rough‐carved trio said.   Berdhan glanced around the clearing where theyʹd paused. Trees  ringed the party on all sides. Even the path theyʹd taken in had  disappeared, hidden behind thick branches. ʺElgar Rune is here? Where?  Show him to us.ʺ  ʺAs you wish,ʺ the leader said in such a way that it seemed he was  laughing at them.   The gesture he made was slow and deliberate, but elegant at the  same time. As if a breeze had been summoned, the leaves on every tree  began to rustle. Branches swayed and the earth rolled, but not a hair on  Berdhanʹs head shifted in the least.  Euan breathed an oath and set his feet wider than his shoulders to  brace himself. Tomas and True grabbed hold of one another, more in  danger of unbalancing the other than falling down because of the earthʹs  shaking. Tomas kept his eyes shut tight.  Berdhan knuckled his as tree limbs began to part without help from  any hand, human or otherwise. The clearing grew wider as the trees  appeared to uproot themselves and creep backward. His companions  stood frozen to their spots, but the horse that carried Chaia tossed his  head nervously.   ʺCome down,ʺ he insisted. ʺChaia, come down from there.ʺ He took  three quick strides toward her. ʺCome down, now, before he throws you  off.ʺ 

 

73

The Dragon Undone      ʺNonsense,ʺ a new voice said behind him. ʺYou were told you were  in no danger. That has not changed. She is safe whether she rides or  stands, and you are all welcome.ʺ  Berdhan turned and found himself facing the remains of a blasted  oak. The tree must have stood for centuries before lightning struck it  down. The base might have fit—barely—within a circle of six tall men if  they linked arms. Charred fingers of blackened wood towered over the  heads of even the granite men, and twisted lengths of root peeked up now  and then through the ground for as far as the eye could see.  But the man who sat on the stump was far from ancient, himself.  Berdhan stared until he found his voice. ʺYou canʹt be Elgar Rune.ʺ  The seated man laughed, a rich sound, and the stone men grinned.  ʺOf a certainty, I can,ʺ he countered. ʺBut if you disbelieve me, then tell me  who I am.ʺ  He was dark‐haired and broad‐shouldered, handsome in the way  of old nobility. His eyes were dark and steady, and his smile genuine. He  lifted a hand in invitation. ʺDo you wish to name me, any of you?ʺ  Tomas, with his jaw thrust out, took one bold step forward and  balled his fists. ʺYouʹre cursed, thatʹs what you are. A bad dream made  real. Some forest faefich trying to lead us from the trail.ʺ  Elgar Rune, if thatʹs who he was, laughed again. ʺAnd you are  Tomas, the shepherd. The poor, nervous boy. The savior of Weld.ʺ He  tilted his head. ʺImagine that.ʺ  ʺRiddles,ʺ Euan grumbled. ʺWords that donʹt make sense.ʺ  The manʹs dark gaze shifted to the smith, and Berdhan saw Euanʹs  shoulders hitch toward his ears. Elgar Rune smiled wider.  ʺEuan Smith. I knew I could count on you.ʺ Before Euan could  argue, Elgarʹs gaze had moved on to True. ʺAnd True, who will one day  betray his name. An unexpected pleasure. I did not think to see you so  soon.ʺ  ʺElgar Rune is a wrinkled old man,ʺ Berdhan blurted. ʺYouʹre not  him.ʺ  The man seated on the tree turned his attention to Berdhan,  laughed and shook his head. ʺYou may be right. I may not be the man I 

 

74

Sara Dennis      claim that I am. But if I am not Elgar Rune, then I have lived a great deal  of life in someone elseʹs name.ʺ  ʺRiddles,ʺ Euan growled. ʺWhy canʹt you answer straight?ʺ  The man in the tree spread his hands. ʺBecause I choose to make  you question what you believe and doubt the things you know. If we go  through life always certain of ourselves, we grow old before our time.  Predictable and unchanging.ʺ  Euan mumbled, ʺNothing wrong with predictable,ʺ into his  mustache.  The tree‐sitter laughed again and stood, stretching his arms over  his head. ʺFor planting crops or birthing babies, predictability has its  place.ʺ He paced toward Chaia and laid a hand on her mountʹs shoulder.   Chaia reached a hand to him, and Elgar Rune lifted his to take it.  Berdhan was across the clearing and standing between them before  he realized that heʹd commanded his feet to move. When she swung  down, he wrapped his arm around her waist. What he felt from the old‐ man‐turned‐young‐again was not quite menace, but it was far from  comforting.  Elgar Rune beamed, unconcerned. ʺWelcome to my home, my  friends. Make yourselves comfortable. All that I can give you, I will. All  the questions that I can answer, I shall. Sit with me. Eat with me. The day  is still young and youʹve traveled a long way.ʺ He gestured back toward  the blasted tree.  Chaia glanced over her shoulder at Berdhan. She took a breath but  said nothing. Her eyes, like the rest of the makeshift party, seemed to  plead with him to make a decision for them all.  So Berdhan straightened his shoulders, lifted his chin and let it fall.  ʺWeʹll stay. For a while. But weʹll leave when we wish, with no  interference from you.ʺ  Elgar Rune nodded formally. ʺWhen you wish to leave, I will set  you on the right path.ʺ  Chaia exhaled and summoned a smile. This time, when Elgar  offered, she slipped her hand into his. The boys shuffled forward 

 

75

The Dragon Undone      hesitantly. Even Euan, though he scowled, followed where Elgar Rune  led.  And Berdhan brought up the rear, desperate to drown out the  nagging voice of suspicion in his ear.  Chaiaʹs hand tingled where it rested on Elgar Runeʹs. Her heart  raced and it seemed as though she could not breathe in enough air. Her  mind was so busy with questions that she left it to him to guide her over  the tangled roots branching out from his throne without question. He  walked them through a tour of the woods, pausing to point out places of  import and interest. She hardly heard a word.  And he seemed content to have her silent at his side while he  answered the dozens of questions that Berdhan and the others asked. It  was enough that she stayed by his side. There was no reason for her to  speak; she had nothing to offer to the conversation, no questions that she  could force into understandable words.  She thought he might ignore her, but just as the idea occurred, he  tucked her hand into the crook of his elbow, leaned toward her, and  murmured while he smiled. ʺIf you donʹt say something soon, your  friends will think Iʹve stolen your tongue.ʺ  She startled and glanced past him to see the expectant faces of her  traveling companions. He was right. They looked concerned. Berdhanʹs  scowl was darker than Euanʹs, a feat in and of itself. So she summoned a  smile to answer it and insisted, ʺI am well. I was thinking. I was looking.ʺ  She shrugged, and confessed, ʺI still feel a little...ʺ  ʺOverwhelmed.ʺ Elgar Rune patted her hand at his elbow and  nodded. ʺThatʹs understandable. Iʹve turned everything up on end, and  youʹre still getting used to the world as you are. My trees arenʹt like the  ones that grow on the mountain back at home, are they?ʺ  ʺMountains.ʺ Berdhanʹs scowl grew darker still. ʺYou come from  the mountains, Chaia?ʺ  ʺOh yes,ʺ Elgar answered before she could protest. ʺQuite near  Weld, actually.ʺ He turned around, taking Chaia with him, and started  back the way theyʹd come. ʺShall we go back and eat? My appetiteʹs  grown quite large.ʺ 

 

76

Sara Dennis      ʺThere is no village in the mountains outside Weld.ʺ  Chaia closed her eyes and trusted her weight to Elgar Rune. Sheʹd  been so careful, tried to keep the rook a secret, and now this man who felt  so strange and knew so much had given it away. Silaune was right. She  wasnʹt ready to deal with men. She should have stayed at home.  Elgar Rune swung back to face Berdhan, amusement and a  challenge in his voice. ʺIsnʹt there? Have you scoured that entire range  yourself? Thatʹs a task that would take an army of men years to complete.  Even mounted, one man couldnʹt do it in all the years that you have been  alive.ʺ  ʺIʹve been far enough to know that there is no village of men near to  Weld.ʺ  Elgar Rune grinned, unrepentant. ʺAh, Berdhan. Near means so  many things when you have lived as long and traveled as far as I.ʺ He  turned his back on the men, taking Chaia with him as he went.  But not before she saw Berdhan take an angry step forward with  his jaw set and heat burning in his eyes. Not before she watched Euan put  his hand on Berdhanʹs arm and shake his head. She heard him, as Elgar  rambled away, saying, ʺIf thatʹs really Elgar Rune, you donʹt want to cross  him.ʺ  ʺIf thatʹs really Elgar Rune,ʺ Berdhan snapped in answer, ʺthen heʹll  give us truths, not riddles. And if heʹs not,ʺ he added, louder, ʺIʹm not  afraid of him.ʺ  Elgar laughed. ʺCome and eat. All of you. Meat first, then war.ʺ  ʺYou know what I am.ʺ Chaia breathed the words as she walked at  Elgarʹs side. ʺYou know what I am and where I came from.ʺ   ʺOf course,ʺ he murmured, not breaking stride. ʺIʹve known you for  a very long time.ʺ  She frowned. ʺThat cannot be. I have never seen you before now.ʺ  ʺAh, but Iʹve seen you.ʺ He grinned sidelong and shook his head.  ʺDid your brother never teach you of Tul Ayar?ʺ  Chaia stumbled, and Elgar stopped to make sure she got her feet  beneath her. She felt as though her eyes might leap from her head, and yet  he met her gaze as calmly as if he hadnʹt spoken forbidden words. ʺHe 

 

77

The Dragon Undone      was banished for his love of the world beyond ours.ʺ Her voice came out a  whisper. ʺI know of him.ʺ  ʺAnd he knows of you.ʺ He stepped forward, keeping her arm  tucked close to his side so that she was forced to stretch or to follow.   She struggled to keep her balance as she hurried to keep up. ʺTul  Ayar is a dragon. You cannot be him.ʺ  ʺTul Ayar is many things, Chaia. As are you.ʺ He took her hand  from his elbow, squeezed her fingers and let go. He threw his arms wide  as he turned to face the men who followed. ʺBe welcome again, my  friends.ʺ  It was the same clearing, sheʹd swear it. The blasted throne with its  web of roots still dominated the space but there, all familiarity came to an  end.  The ground that had been lush and level when they first arrived  had split apart to disgorge a little plateau of rock. Except for the pits in its  surface, it was flat enough to serve for dining. Indeed, there were several  platters already, plumes of steam drifting upward to disappear in the  leaves overhead.   Stumps and rocks had been arranged around the table as makeshift  chairs. The branch of a tall tree hung over the table center, heavy with  flowers Chaia was certain had not bloomed there before. Now and then a  petal drifted loose and fluttered to a silent landing, decorating the table  and clearing floor in shades of purple and white.  The granite men appeared again, their arms laden with new plates  and their hands full of pitchers and earthen mugs. They set places and  poured wine as if they had no audience. As if natural feasts like this one  happened every day.  With the same lack of concern heʹd shown thus far, Elgar Rune  strode forward to take a seat at the head of the table. ʺBerdhan sits here,ʺ  he pointed at the seat on his right, ʺand Chaia on my left. The rest of you  may sit where you will. Sit and eat and rest.ʺ  Chaia stepped forward, drawn by the rich‐scent of well‐cooked  meat. A sheep, newly caught and killed, was a rare treat, but rarer still  were the times when the dragons cooked their meals. Let men think them 

 

78

Sara Dennis      uncivilized animals. Chaia knew the truth, and her rumbling stomach  knew good food at first sniff.  She sat in the place Elgar Rune pointed out. Berdhan sat across  from her, his eyes wide and gaze on the platters of meat that dressed the  table before him. True and Euan followed, their stomachs loud in the  wake of hungerʹs hushed awe.  Only Tomas stood his ground, fists clenched at his side. ʺI will not  sit at this table,ʺ he announced. ʺI will not eat a meal bespelled.ʺ  Elgar Rune didnʹt turn to look at him. He laughed and nodded  instead. ʺThen go hungry.ʺ He gestured at the table and invited those  seated to eat.  Chaia and Berdhan reached for a platter at the same time. They  closed their fingers on either end of the same roast leg. She let her go and  drew her hand back. A subtle nod from him, and she took the next piece  on the plate.  The meat was good. Better than good. It was warm and rich with  flavor. Juices dribbled from the corners of her mouth, and met at her chin,  dripping onto the stone below. Meat separated from the bone easily and  dissolved on her tongue almost before she could swallow. Each bite was  perfect bliss.  She might have wallowed in it a while were it not for Berdhan  clearing his throat. She opened her eyes and found him staring at her,  eyebrows raised. A glance around the table proved that they all sat frozen  and watching. All but Elgar Rune who struggled not to laugh.   Chaia lowered the leg and straightened on her stump. ʺHave I done  something wrong?ʺ  ʺWe give thanks,ʺ Berdhan murmured, ʺbefore we eat a meal.ʺ  ʺOh.ʺ She glanced around the table again. Her gaze settled on Elgar  Rune and the twitch at the corner of his mouth. She said a quiet, ʺThank  you,ʺ and went back to her meal.  This time, no one stopped to stare. Even Tomas took a seat when  the meal began in earnest. He snatched a leg of meat from a platter, put  his elbows on the stone, and tore meat from it as if daring anyone to  challenge him. 

 

79

The Dragon Undone      No one said a word.      

 

80

Sara Dennis                       

Chapter Ten    Berdhan woke with his head pillowed on an arm, and a picked‐ clean bone clenched in the other hand. Every muscle ached in protest as  he lifted his head and straightened on his seat. What had he been doing,  and why couldnʹt he remember whether it had been worth all the pain?  He scrubbed a hand across his eyes, wiping sticky sleep from the  corners and forcing his lashes apart by sheer force of will alone. A groan  slipped between his lips as his back cracked hard enough to make his  fingers tingle. He should have learned his lesson years ago. Heʹd vowed  never to drink so much that he couldnʹt stagger home.  As if the wind could read his mind, it blew the sweet scent of last  nightʹs wine back to him. He reached for his mug and found it, as he had  through the evening, still full of the heady stuff. Just a swallow or two to  chase the stiffness in his limbs away and heʹd be fine. Heʹd be ready to  face the day.  He drank more than he meant. The mug was soon empty, and he  lowered it, drawing the back of his other hand across his mouth to wipe  extra drops away. The mug hit the table with the sharp crack of stone on  stone. Berdhan took a second look at the table.   The broad expanse before him was littered with the remains of  quite a meal. Flower petals drifted through the air around him, and where  he was came back to him in a breath‐stealing rush. He surged to his feet,  only to be shoved back down on the stump that was his chair by very  heavy hands. Hands that remained heavy on his shoulders even now. 

 

81

The Dragon Undone      ʺWhat is this? Where am I? Let me go! Let me go and fight me, if  thatʹs what you want!ʺ  ʺEasy, Berdhan, easy. Your memory will return. Give it time. Close  your eyes. Youʹre safe, I swear it to you.ʺ  ʺSafe!ʺ Berdhan struggled to turn to face the voice, but found he  couldnʹt under the weight of that grip. ʺProve that Iʹm safe. Show yourself  to me. Why am I...eating?ʺ The memory was abrupt and clear. There had  been a feast. He ate until he thought his stomach might burst. He flung the  bone he held away. ʺThere were herbs in the food.ʺ  ʺGood. Yes. You see, you begin to remember even now.ʺ  Yes. Berdhan was remembering and he wracked his brain,  searching for more information. How had he come here? Why was he  alone?  No. He wasnʹt alone. Rather, he hadnʹt come alone. There were  others. Euan. Tomas. ʺTrue!ʺ  ʺSleeping soundly outside Weld, if he hasnʹt been found by now.  Itʹs not his time.ʺ  Berdhan struggled in the rock‐solid grip. ʺNot his time for what?  Let me see you. Let me go.ʺ  The voice sighed and relented. ʺLet him go. He will not strike.ʺ  Berdhan would make him regret those words. He would strike,  hard and fast, the moment he could stand.   But when the weight of restraint was lifted from his shoulders,  when he had shoved to his feet and whirled to face the one who spoke, the  empty leather scabbard at his side slapped his leg, and he found himself  staring down the length of his own blade, its point toward him.  ʺIt is a fine blade, Berdhan, and you are worthy of it. But do not let  it speak for you. You have more within you than blind rage.ʺ  The words were quiet, calm in contrast to the thundering of  Berdhanʹs heart. Every muscle pulled taught, ready for the command to  leap, to charge into a fight. Common sense kept him from spitting himself  on the swordʹs point.  Instead, he closed his eyes and forced himself to relax. He drew in a  slow breath, held it, and exhaled. His shoulders dropped, and he uncurled 

 

82

Sara Dennis      his fists. When he trusted himself, he opened his eyes and asked, ʺWhat  have you done to me?ʺ  ʺMuch better.ʺ Elgar Rune lowered the sword with a little flourish  and a broad smile. ʺIʹve done nothing less than I said I would do. I  promised to put you on the right path, after all.ʺ  Berdhan glanced around the clearing. ʺThere is no path here. What  do you mean?ʺ  Elgar held up a finger. ʺAh, ah, ah. Donʹt be so quick to make up  your mind. Every path, after all, must have a beginning. This place is  yours. This is where your journey begins.ʺ  ʺWhat journey?ʺ Berdhan felt his blood warming. ʺYour riddles  mean nothing to me.ʺ  Elgar shrugged eloquently and crossed the clearing to the blasted  ruin of the tree that served as his throne. ʺOf course they donʹt. You wonʹt  let them. I donʹt think youʹre ready to believe.ʺ  ʺBelieve what?ʺ Berdhan struggled not to ball his fists.   ʺThat the world is bigger than you imagine,ʺ Elgar said as he sat  with astounding grace. ʺThat you have a place within it that can be filled  by no one else. That you serve a purpose larger than drinking and  sleeping and mourning those who are lost.ʺ  ʺLeave my brother out of this!ʺ Berdhan took an angry step toward  the tree, but stopped himself.  ʺYouʹre the one who brought him up, just now. Youʹre the one who  wields his name like a shield. You let his memory haunt you like a spirit  bound to earth. Donʹt you think itʹs time that you let him rest?ʺ  ʺI donʹt have to listen to this.ʺ Rather than going any nearer to the  insufferable man and his ruined tree, Berdhan turned on his heel and  stalked toward the edge of the clearing. ʺTell me which path to take back  to Weld. Keep your riddles and your secrets for someone who will play  your games.ʺ  ʺArenʹt you forgetting something? Or should I say, someone?ʺ  The return of memory this time was painful, as if the sun had  broken through the canopy overhead and bright beams of sunlight  battered him. Berdhanʹs shoulders rose and he hunched away from 

 

83

The Dragon Undone      remembered words and feelings. A sense of duty, a need to protect a  frightened girl.  The girl. Chaia.  He whirled back around. ʺWhere is she?ʺ  ʺSafe.ʺ   ʺThatʹs not good enough. Show her to me.ʺ  Elgar sighted down the length of the sword again. ʺI would have an  oath from you first, lonely one. Your word that you will protect her, no  matter what may come to pass.ʺ  Berdhan started back toward the tree‐throne. ʺReturn my sword to  me, and I will use it to keep her safe.ʺ  Elgar grinned. ʺAnd when you come upon something that swords  cannot defeat?ʺ  ʺMore riddles. Where is Chaia? What have you done with her?ʺ  ʺIʹve done nothing but give her a quiet place to rest. She will need  her strength in the days to come. As will you. Save your anger and the  desire to fight for those who mean you harm.ʺ So saying, Elgar buried the  point of the sword in the earth by his feet and took a step backward, arms  held out at his sides.   Berdhan flinched as though heʹd been dealt a physical blow. ʺIʹll be  three days sharpening that before itʹs of any use.ʺ  The faintest hint of a smile curved the corners of Elgarʹs mouth as  he sat on his throne and leaned back into the shadows of the trunk. ʺYouʹll  be three days away from here before itʹs a weapon then. All the better for  me. I have no wish to be run through.ʺ  Berdhan crossed the last distance between himself and the sword,  and then plucked it out of the ground. ʺEnough. Tell me where Chaia is.  Weʹll find our own path.ʺ  Elgar steepled his fingers and frowned at the shape they made.  ʺYou still havenʹt given me your oath.ʺ  ʺTo the fires with your oath, old man!ʺ Berdhan leveled the ruined  blade at Elgarʹs chest. ʺIf I have to carve it out of you, youʹll tell me where  she is, and even if I have to carve through you to find her, Iʹll take her out  of here.ʺ 

 

84

Sara Dennis      Elgar Runeʹs threatened grin blossomed into reality. ʺGood  enough,ʺ he said, and spread his fingers wide.  Branches rattled behind him, parting as Berdhan turned. There, in a  clearing dappled by sunlight, Chaia lay sleeping on a mattress of leaves.   He didnʹt wait for permission to go to her. If the old man had done  anything to harm her, Berdhan would have his revenge, dull sword or  not.   She lay motionless and silent as he dropped to one knee. Gone  were Gyldanʹs borrowed clothes. In their place she wore an outfit that fit  as if it had been tailored just for her. The shirt was loose and made of fine  cloth that had been dyed the color of rich earth. Her breeches were pale,  the color of old gold, and the boots something in between, laced to the  knee. She was twice as fair, twice as pale in contrast to her new garb.  Berdhan touched her shoulder, fearing at once to wake her and that  she would not. When she took a breath and stirred, turning toward him,  he felt himself smile in relief. ʺChaia, time to wake up. Itʹs time for us to  leave.ʺ  Her eyes fluttered open and there was nothing in them but  confusion. Dark pupils swallowed up color, and Berdhan saw himself  reflected there, concern darkening his face. Then she blinked and her eyes  were amber again, her brow furrowed.  ʺWhat is it? Did I cry out? I donʹt remember if I dreamed anything.ʺ  ʺNo.ʺ Berdhanʹs smile widened in what he hoped would look like  reassurance. ʺNo, I didnʹt hear anything. Itʹs just past time that we headed  back to Weld. Euan and the others have gone ahead. We donʹt want to fall  too far behind.ʺ A lie, he admitted to himself, but there was no use in  frightening the girl unnecessarily.  ʺYou donʹt want to go back to Weld just yet.ʺ Elgar Rune spoke  from behind his shoulder. Berdhan hadnʹt heard him move. ʺChaia,  precious girl. Have you rested well?ʺ  She glanced between the two men. ʺYes, I think so. I donʹt  remember falling asleep.ʺ She looked down at herself. ʺOr choosing to  wear these clothes.ʺ 

 

85

The Dragon Undone      ʺThey are a gift,ʺ Elgar said and held out a hand. ʺCome. Let me tell  you of the journey ahead.ʺ  Chaia reached to put her hand in his, but Berdhan stopped her,  folding her fingers inside his own and squeezing gently. ʺWeld, Chaia.  Weʹll find the way back. Weʹll rest there, and then Iʹll find a way to get  you home.ʺ  ʺWeld in good time,ʺ Elgar Rune insisted. ʺChaia has more  important things to do before she sees your village again. She will need  your help.ʺ He kept his hand extended.  And Chaia very slowly slipped her fingers free of Berdhanʹs so that  she could accept the offer. She stood, her gaze remaining on him even as  Elgar Rune drew her away.  Berdhan closed his eyes. That was it, then. Sheʹd made her choice. If  she wanted to listen to the nonsense the old man spouted in his riddles, he  should leave her to it. He could find the way home without anyoneʹs help.  When he was back, when heʹd seen True again, heʹd forget the girl, forget  Elgar Rune, and go on about the life he knew and understood. It was an  easy decision.  It should have been, at least. Instead, he found himself climbing to  his feet, and turning to follow the pair of them back to Elgarʹs throne.  ʺThen tell us what these important things are. Tell me how to help her,  and send us on our way.ʺ He sounded weary, even to his own ears.  ʺOf course, of course. I was just coming to that.ʺ Elgar had both of  Chaiaʹs hands in his, and he beamed at her as if she were his child. ʺChaia  must lead her people out of stagnation. If they do not embrace the need  for change, they will die. It is the way of things.ʺ He spoke the words as if  there was no menace in them, as if anyone hearing them should be glad of  his pronouncement.  He continued to smile at Chaia while she went even paler in  contrast to the rich color of her shirt. ʺHow?ʺ Her voice was no louder  than a whisper. ʺHow am I to do this? They will not simply take my word.  There will have to be some reason....ʺ  Elgar nodded. ʺAnd you will give it to them.ʺ  

 

86

Sara Dennis      Before Berdhan could speak, Elgar fixed him with a level stare.  ʺYou must lead your people to embrace changes beyond their control.  Your task, I think, is even more dangerous, more difficult than Chaiaʹs will  be. With proof in hand, what is to come will be undeniable to her people.  But yours, Berdhan. Yours all too often take up arms against the  unstoppable and inevitable.ʺ  Berdhanʹs shoulders straightened and his chin lifted. ʺNothing is  unstoppable. We change when thereʹs good reason to change.ʺ  Elgarʹs shoulders dropped a notch in response. ʺYou prove my  point.ʺ He shook his head. ʺYou will understand when the time is right.  What matters now is that you protect her. With your life, if need be.ʺ  Berdhanʹs eyes narrowed. ʺHave you forgotten that Chaia is the one  who bested me? Poisoned me with that bite of hers. What makes you  think that I can keep her safe if she canʹt defend herself?ʺ Elgar kept his  silence, and Berdhan shook his head. ʺWhat dangers are you sending us  into, old man?ʺ  Elgarʹs gaze swung back to him, and the elder shook his head. ʺNot  even I can see every obstacle that you must overcome. Those I can, I dare  not speak. They are challenges that you and she...ʺ He paused to smile  fondly at Chaia. ʺ...must meet and best together.ʺ  Chaia wet her lips. ʺI cannot do this, Tul Ayar. I am afraid.ʺ  ʺOf course you are.ʺ Elgar freed a hand to touch her cheek. ʺYouʹll  find your strength and your courage on the way. It will not fail you when  you need it most. Trust in that.ʺ He took both of her hands in his,  squeezed them, and let them fall. ʺNow. Come. We have wasted enough  time.ʺ He struck out toward the edge of the trees. As they had before, the  branches drew back and parted before him obligingly.  Chaia wrapped her arms around herself in a nervous sort of hug,  hands at her elbows. Berdhan stepped up beside her and touched a hand  to the small of her back. She started and looked up at him, fear making the  pupils of her eyes wide again.  Berdhan might have managed a smile if he tried hard enough, but  his heart wasnʹt in the effort. He held her gaze. ʺWill you trust me to keep  you as safe as I can?ʺ 

 

87

The Dragon Undone      ʺI trust you.ʺ The words leapt past her lips in a hurried tumble. ʺI  trust you to protect me, but I do not think that you understand what Tul— what Elgar Rune asks of you.ʺ  Now a faint smile tugged at Berdhanʹs lips. ʺI know I donʹt  understand. Iʹll regret it soon enough, no doubt. But if this is the way to  get home, Iʹll do it. I have responsibilities. I have a family who needs me.ʺ  Chaia hugged herself harder, but her chin dropped in a nod. ʺI do  not think we can refuse.ʺ  ʺYou canʹt,ʺ Elgar called out as if heʹd heard every word. ʺWhether  you take the path I show you, or stumble through the forest on your own,  your fate will lead you to the same end. Believe me when I say that mine  is the easier way.ʺ  ʺIʹll believe that when weʹve seen it,ʺ Berdhan murmured, hoping  that his words went no further than Chaiaʹs ears. Elgar Rune said nothing,  and Berdhan touched the small of Chaiaʹs back. ʺWeʹd best get started.  Weʹll need to find a safe place to rest before the sun goes down.ʺ  Chaia nodded and padded across the clearing. Berdhan followed  close at her side.  When they reached the place where Elgar Rune stood, two of the  men made of granite reappeared. The chestnut gelding that Euan had  brought for Chaia had been laden down with supplies. A second horse, a  shadowed grey mare, was less burdened and tossed her head impatiently.  ʺThese beasts will serve you well,ʺ Elgar said. ʺThey understand  that they have a role to play as well. Follow this path until you reach its  end. You will find your answers there.ʺ  Berdhan bit back a sharp retort and brushed past Chaia to take the  reins of both horses from the rough hands of Elgarʹs servants. ʺI donʹt  suppose weʹll see you again, will we, old man?ʺ  Elgar grinned. ʺNothing is certain. Perhaps. Perhaps not. Who can  say?ʺ  

 

88

Sara Dennis                       

Chapter Eleven    Silaune stood at the edge of a precipice, bare toes curled over the  sharp lip of rock. A strong wind whipped up the face of the stone beneath  him, and once released, tangled about his shoulders, threatening to pull  him down into the trees far below.  He closed his eyes and leaned into that embrace. The wind had  never betrayed him. It could be a cruel master, demanding that he bend  when he wanted to fly straight, or forcing him to choose a different path  to his prey, but it never abandoned him, never let him down.  He had been less faithful than the ever‐changing wind.  He opened his eyes and sank into a crouch, one handʹs knuckles  resting on the silent rock. ʺWhere have you gone, Chaia? Where have they  taken you? Why havenʹt you come home?ʺ  ʺRefresh my memory. Werenʹt you the youngling lost for a full  seven days the first time you left the rook on your own? Getting lost  seems to run in your blood.ʺ  Silauneʹs shoulders hitched toward his ears. He composed himself  before he shoved to his feet and turned around.  Ihanar stood behind him, the dark entrance to the rook yawning  behind him like a hungry mouth. His arms hung heavy at his sides, but  his chin was lifted, and the set of his shoulders was proud. Whether he  wore the two‐legged form to prove his mastery or to mock Silauneʹs  choice was hard to say. Whichever it was, he seemed very pleased with  himself. 

 

89

The Dragon Undone      Silaune swallowed a knot of embarrassment made bitter by distaste  and shook his head. ʺYouʹre not mistaken, Ihanar. Itʹs true.ʺ As well you  know. ʺI left the rook before I was ready. I paid the price for my  foolishness.ʺ  Ihanar clasped his arms behind his back and strode to the edge of  the drop‐off himself. He peered out over empty air and took a deep  breath. ʺI thought you might have learned from your mistake.ʺ   Silaune locked his jaw, swallowing angry words, and kept his  peace until the burst of rage had passed. ʺYou know very well that it  wasnʹt my intent to leave her there. There were men, and they were  armed.ʺ  ʺYes. I have seen your wound.ʺ Ihanar cast a sidelong glance at him  and smirked. ʺTell me. Did it hurt?ʺ  The thin red scar on his forearm pulsed angrily, reminder that it  was still healing from the sword blow. Silaune met, and dared to hold,  Ihanarʹs gaze. Let him take it as a challenge if he would. ʺI didnʹt fight  them, for her sake.ʺ  Ihanarʹs gaze shifted to empty air. ʺHow noble. I should praise you  for your forethought then.ʺ  Silauneʹs jaw tightened. ʺI take responsibility for her capture, yes. It  is also mine to bring her back, and I will.ʺ  Ihanar laughed. ʺSo the one who causes the trouble should be the  one to make it right?ʺ Before Silaune could answer, Ihanar held up a  silencing hand. ʺYou are confined to the rook until Iʹve said otherwise.ʺ  ʺYou canʹt do that!ʺ The words were out before the thought had  been completed. He managed, however, not to give up an inch of ground.  ʺI can, and I have. You will abide by your elderʹs word.ʺ Ihanarʹs  expression was less than amused.  ʺSheʹs my sister, Ihanar. I have a duty to bring her home.ʺ  ʺYou had a duty to protect her. A duty that you failed. You have  lost your sister. I have lost my mate.ʺ  ʺMate?ʺ Another blurted question before the import of the word  sank in. When it did, Silaune hunched his shoulders to guard him from  the chill that settled into his bones. ʺChaia hasnʹt chosen a mate, Ihanar.ʺ 

 

90

Sara Dennis      Ihanar lifted his chin. ʺItʹs only a matter of time.ʺ  ʺBefore she chooses, yes, but youʹre not assured.ʺ Silaune dared to  take a single step forward. ʺYou canʹt force her hand in this.ʺ  Ihanarʹs gaze heated to molten gold. ʺYou forget yourself, Silaune.  You forget on what unsteady ground you already stand. You disobeyed  an order. Or did you think, when I said that no one was to fly past the  warm side of Vehadiʹs Peak, that I meant everyone except you?ʺ  It was a diversionary tactic, a shift of topic to distract Silaune from  talk of Chaia. It was blunt and graceless, but Ihanar had timed it well. The  distraction worked.  Air rushed from Silauneʹs lungs as if heʹd been dealt a physical  blow. ʺYou had me followed?ʺ There was no reason to dissemble; Ihanar  had long ago mastered the art of Truth.  Ihanar snorted and let his gaze drift. ʺYour senses are sharper than  that.ʺ  ʺThen how...?ʺ No. It couldnʹt be. A thrill of fear raced Silauneʹs  spine, and fast behind it came another, this one a wash of much‐muted  rage. ʺYou Watched me.ʺ A Watch was placed on those who were one  indiscretion away from banishment, one crime away from death. A Watch  had not been called on any member of the rook for the five centuries that  Silaune could remember. It was a punishment not casually meted out.   Ihanar made no effort to argue. Silaune swallowed hard against the  smoky taste of blood.   ʺWhy?ʺ  Ihanar looked down at him as if heʹd suggested that he forego his  wings and walk the world forever on two legs. ʺA Watch. On you? I have  no reason. You may challenge my authority, but youʹre not worrisome  enough to merit such a thing.ʺ  ʺThen how? Who?ʺ Understanding crept in, and Silauneʹs eyebrows  rose. ʺChaia. Youʹre Watching Chaia?ʺ  One corner of Ihanarʹs mouth quirked up. ʺJust when Iʹd given up  hope that youʹd catch on. I am Watching Chaia,ʺ he confirmed. ʺIt seemed  like the logical thing to do, considering her worth. It would seem that  some of us value her more than you do.ʺ 

 

91

The Dragon Undone      Silaune ground his teeth to silence more heated words. ʺI value her.  I treasure her.ʺ He swallowed his pride and bowed his head. ʺIf youʹll let  me make amends, I will bring her back to the rook.ʺ It was harder, almost  painful, to add, ʺIʹll bring her back to you.ʺ  Ihanar let him suffer in silence for an eternal moment. When he  broke it, it was with a low‐voiced chuckle. ʺYes. Perhaps. Perhaps I will  allow it, Sila, when the time is right. Until then, my pronouncement  stands. You are bound to the rook.ʺ   Ihanar turned his back before Silaune could protest again. Without  looking over his shoulder, he added, ʺDo as I say, this once, Silaune. Let  us have peace between us, for a little while at least.ʺ He ducked his head  as he disappeared into the shadows at the mouth of the rook opening.  Silaune unclenched his jaw by slow degrees. ʺFor now,ʺ he  murmured into the still‐whipping wind. ʺPeace for now, but I swear,  Chaia, Iʹll find you. I will bring you home.ʺ    * * * * *    Every muscle in Chaiaʹs back throbbed a silent, fiery protest. Pain  spread like a net across her shoulders and extended firebrand fingers  toward her scalp. Another hour confined to this ill‐fitting, awkward,  inefficient body and she was sure sheʹd be unable to hold back the scream.  Sheʹd meant only to practice on two legs, not to live in the form.  She longed to stretch her wings and soak up the heat from the sun for a  blissful hour or two. She would never again resent idle mornings on the  rocks above the rook.   She would never complain of having nothing to do. There was  merit in listening to the whistle of the wind over the stones. There were  lessons to be learned in the chase of one season after the next. The life she  had with Sila and the others was enough. Leave the rest of the world to  men. She would be content, watching from above.   The horse snorted, a soft, rolling sound. Berdhanʹs horse answered  with a lazy twitch of one ear and a swish of her tail. Even Berdhan swayed 

 

92

Sara Dennis      in the saddle. A few more steps and heʹd topple from horseback, lulled  into slumber by the steady, plodding pace.  ʺBerdhan, please. We should rest a little while. We should stop. I  think I hear water,ʺ she added hopefully.   He did his best to mask a yawn as he stretched his arms over his  head. ʺMaybe just for a minute or two, but no more than that. I want to be  further from Elgar Runeʹs woods before night falls.ʺ He gathered up the  greyʹs reins, drew her to a halt and dismounted.   Chaia envied him the easy way his body moved. Her grace had  long since fled her. Sheʹd be lucky if she could slide from the saddle and  still land on her feet.  Sheʹd gotten one leg over the geldingʹs back and was ready to slip  her foot from the stirrup and trust herself to gravityʹs whim when she felt  his hands at her waist.   ʺEasy there,ʺ he murmured, and she relaxed into his grip. The  words might have been meant for the horse, for all she knew, but they  calmed her as well, and she let him help her to the ground.  ʺYouʹre not used to riding,ʺ he said, and Chaia thought she heard  amusement in his voice. ʺHeida swings on and off a horse as if she was  born to it. Iʹve never seen her like. The way you talked to the horse before,  I thought you might know a thing or two about them, but I guess I was  wrong.ʺ  She smiled up at him hesitantly. ʺTalking to a horse and riding one  are very different things. I think, perhaps, that your Heida would have a  hard time making conversation.ʺ  Berdhanʹs eyebrows lifted. ʺI suppose she might.ʺ He hesitated, and  then shifted his weight. ʺYou donʹt mean that you really talk to horses, do  you?ʺ  Chaiaʹs eyebrows rose, too. ʺWhat else would I mean?ʺ  ʺThat...ʺ He frowned and patted the geldingʹs neck. ʺHorses donʹt  talk, Chaia. Theyʹre animals. They pull carts and carry us, but they donʹt  talk.ʺ  She ducked her head to hide as much of a sudden grin from him as  she could. So that was it. ʺWhere I come from, we believe that every living 

 

93

The Dragon Undone      creature has a way to speak.ʺ Even men, she added silently. ʺIt may take  time to learn to understand, but if you are patient, you will.ʺ  Berdhan smirked. ʺThe people in your village have more time than  we do, then. Iʹve got better things to do than stand around talking to the  sheep.ʺ  Now she laughed out loud. She couldnʹt help herself. The idea of  this man shouting at a frightened ewe made the sound bubble out of her,  uncontrolled. It was odd to feel amusement roll through her and force its  way past her lips. It was a comfort, too, to know that this body could still  feel joy, that it could fill her from scalp to toes and brighten her mood.   Berdhan fought a grin and turned his attention to the horses, but  not before she saw the smile that curved up one corner of his lips. ʺI am  going to look for the water,ʺ she told him. ʺI promise to come back soon.ʺ  ʺNo.ʺ The word was short and sharp. It startled him as much as  Chaia, judging by the look on his face. ʺWait a minute,ʺ he amended. He  held up the reins. ʺLet me tie these off, and Iʹll come with you. Just to be  safe.ʺ  Chaia shook her head and padded the several steps back to him.  ʺWe are safe enough here. No one follows us this time.ʺ She hesitated, and  then laid her hand on his arm. ʺI know that you will defend me if  something happens, but...there are some things I must do that need no  witness.ʺ  He frowned. ʺI donʹt want you out of my sight. Itʹs too easy to get  lost in trees like these. Itʹd be hard to find you again. Unless youʹve got  business to do—oh.ʺ Understanding dawned on his face with a wash of  ruddy color. ʺIf itʹs business, then by all means. You donʹt need my help.  Go ahead.ʺ  Chaia beamed and nodded, turning to choose her way. ʺI will not  take long, I give you my word. Take this time to rest, for yourself. I think  it will do us both good.ʺ   Time to rest, time to breathe would make the journey a little more  bearable. She would be cautious, as sheʹd promised Sila, and not wander  too far away. If she only had this moment, however, she was going to 

 

94

Sara Dennis      make the most of it. There was no telling how long it might be before she  had another chance.   She stole one last glance back at Berdhan before she disappeared  through the trees. He was frowning again. Sheʹd have to be quick. She  liked it so much better when she made him smile.    * * * * *    Berdhan leaned against the trunk of a tree, stripping green flesh  away from the stem of a leaf. A flask of Elgar Runeʹs wine rested in his  lap, half empty now. The rest would have to last a little while. Heʹd have  to ration out the food as well.   His mind, however, was far from thoughts of rationing. He shifted  his weight off the pebble that pressed into his hip, and settled into  puzzling over how heʹd come to be where he shouldnʹt.   How had he come to be waiting on a girl he hardly knew? A girl  whoʹd attacked him at first sight, and who had none of the simple answers  to questions everyone asked? How was it that heʹd let a crazy man tell  him which path to take and keep him away from the family heʹd sworn to  protect?   Heʹd lost his mind. That was the simple, if painful, answer.  Somewhere between Heidaʹs ale and Elgar Runeʹs feast, heʹd lost his  mind. If he was lucky, heʹd wake up in the morning with a splitting  headache, and no one would breathe a word about dragons or lost girls  with pretty, amber eyes.  Of course, the odds on the past few days being just a dream were  dismal at best. Heʹd slept and woken several times since the ʹdreamʹ  began. If he really woke up, it would be nigh unto impossible to work out  which Berdhan he was and what heʹd really done and seen.   No. No matter how uncomfortable a situation he found himself in,  heʹd make the best of it until he could get home, bar his door, and forget  about the world beyond it for a while. He could pretend heʹd taken ill. He  could refuse to wash or shave. No one would come to bother him if he  looked as if heʹd given up on the world. 

 

95

The Dragon Undone      Then again, he could simply stay lost in the middle of nothing and  solve his problems here. If no one could find him, no one could ask him  for help. They couldn’t expect him to shoulder responsibility and lead  them into trouble, no matter how hard he tried to keep them safe. Heʹd  never have to answer for another failure.  ʺEnough.ʺ Berdhan wadded the tattered leaf into a ball and threw it  as far as he could. He was wasting time. He was thinking too much. It was  time to get moving, time to take Chaia home.  And she hadnʹt yet come back. It was one thing to need time to do  oneʹs business, Berdhan knew. It was another to disappear into the woods  entirely. ʺChaia? Chaia, itʹs time to go.ʺ Sheʹd said she was looking for the  source of the sound of running water. He could follow his ears as well as  she could and without any nonsense about listening to the trees.  He hesitated, trying to remember which branch it was that sheʹd  pushed aside, and gave up a an instant later. Heʹd find his way, with or  without retracing her exact steps. He shoved his way between two sapling  trunks, and batted branches away from his face as he plowed through the  undergrowth, calling Chaiaʹs name. 

 

96

Sara Dennis                       

Chapter Twelve    It was spring, and the river water was too cold to bear for long, but  Chaia didnʹt mind the momentary chill. She slipped into the water, almost  before she was undressed. Her breath misted silver in the air, but the  shiver that raced up her spine was good. It was soothing, no matter how  her heart pounded beneath her ribs.   Even better was the whisper of cool air against her skin as she  perched on the riverbank, her feet still dangling in the water. She let the  current carry them, the water feeling like an embrace around her ankles,  and closed her eyes as she let her skin stretch and her body expand to fill  new space.  Sheʹd learned from the first that it was easier to let go than it was to  learn control. It was more rewarding, too. Forcing her body to hold a  different shape meant cramps and aches for days. It meant learning to  breathe when it felt like there was no room inside her for air.   There was air enough, now. She could feel it filling her, buoying  her spirits, and stretching her skin almost to bursting. Brief sparks of pain  were easily forgotten in the glory that was unfurling her wings. Chaia  closed her eyes as they reached toward the sunlight that filtered through  the leaves above. She spread the sails and heaved a sigh, leaning into the  stretch of limbs too long confined. She yawned and caught herself  grinning with simple joy. Sheʹd missed feeling the air shift and move  about her, missed being able to guess when it would change direction  again. 

 

97

The Dragon Undone      She missed being able fly.  It was too much of a risk, with Berdhan here and keeping guard. It  would take too long to forget all the traces of this little form and take to  the sky. And if she had the time, where would she go? Heʹd see her, no  matter which way she chose to travel, and heʹd follow her, intent on  hunting her down like the rest of her kind.  She drew her knees up, looping her arms around them and tucking  her chin into the crook of one elbow. Men. Wearing their skins didnʹt  make her understand them. If anything, it made the confusion worse. She  closed her eyes and sighed again. Home. Sheʹd be home soon. Everything  would be all right, then.  ʺChaia? Son of a—Chaia, where are you?ʺ  Berdhan! Chaiaʹs heart slammed into her ribs, already racing. Sheʹd  gotten so lost in stretching, in relaxing in her skin, that sheʹd been caught  off‐guard. The sound of brush being parted and crushed underfoot was  loud, but not nearly as loud as the curses of the man passing through.   Think, Chaia, think! What would Sila tell you to do? She closed her eyes  hard, fingers tingling from the racing of her pulse. There was no time, not  enough to take back the two‐legged shape. Not completely. Besides, her  nerves were jangling too hard to restrain herself.  ʺChaia! Blast it. Can you hear me?ʺ  What was it Sila was always saying? If you canʹt be silent, be  unseen? Running away was out of the question; Berdhan was too close for  her to make a clean get‐away, and heʹd look twice as hard once he found  the clothing sheʹd left behind. Hiding caused the same problem. Heʹd look  harder if she were just out of sight.  She shrugged her shoulders and turned a tight circle, wings flaring  wide for balance, and stopped abruptly. The river. If she couldnʹt  disappear, maybe she could hide a while, at least. Berdhan called her  name again, and the decision was made. She took two quick steps and  dove, head tucked between her arms and wings pressed close to her body.    * * * * *   

 

98

Sara Dennis      The sound of splashing water caught Berdhanʹs attention. He  twisted back on the path heʹd forged, feet tangled in a creeping vine. It  took an oath and three sharp tugs before he was free and stumbling  toward the thinning edge of trees, toward the sound of the river.   Damn that girl! Sheʹd wanted time to do her business, but she  hadnʹt said anything about taking a swim. Who knew if she could swim at  all? Sudden images of Chaia floating pale and lifeless as she drifted  downriver spurred Berdhan faster through reaching branches and  propelled him into the clearing. ʺChaia!ʺ  Nothing. Not a whimper, not an angry demand that he turn his  back. Berdhan caught no glimpses of pale skin or silver hair, and  disappointment crept into his bones, uninvited.   Hard on its heels came confusion and worry. Where could she have  gone? Had she really fallen into the river? Was she being sucked  downstream? He stalked toward the riverbank, his brow furrowing. There  were the clothes sheʹd been given, abandoned and crumpled on the  ground. He stooped to inspect them, and found no tearing. Then sheʹd  taken them off of her own free will, but if sheʹd gone swimming, where  was she?  He straightened to his feet. A fine guardian he was turning out to  be. He had one duty now, one responsibility, and heʹd lost her within  hours of setting out. If they came upon any real trouble, sheʹd likely end  up having to save him. If he managed to find her again.  He paced up and down the riverbank as far as he could go in either  direction, calling her name and hearing no response. Maybe she was  hiding somewhere in the trees. Sheʹd left her clothes on the ground here,  but he was a stranger more or less, and she was naked. Maybe she was too  embarrassed to be seen.  Ha! Not with the way sheʹd charged out to meet the men on the  mountain. Sheʹd been full of fire and defiance and as naked as the day  sheʹd been born. No, if she was hiding now, it wasnʹt out of modesty.  ʺAll right,ʺ he said aloud and glanced up at the trees overhead. ʺIʹll  go back to the horses and wait. Maybe youʹll get tired of playing games 

 

99

The Dragon Undone      with me. But I wonʹt wait much longer. If you want to travel with me,  youʹll get dressed and come back so we can get going.ʺ   He turned his back to the river and took half a dozen steps away  when the water broke behind him, and there was a long, loud gasp for air.  His sword was in his hand before heʹd turned fully and he crouched,  ready to fight whatever might come hurtling his way.  Heʹd heard tales of creatures living in the waterways. Serpents and  faefich who lurked in the shadows of river rocks and struck the  unsuspecting while they slept or fished or played. Heʹd never seen one of  the beasts for himself, but he believed the stories all the same. He was  prepared for a dripping, moss‐covered beast.   But it was Chaia, her head above the surface of the river, eyes wide,  hair bedraggled and shoulders heaving. Berdhan let out an explosive  breath of air and let the sword droop toward the ground. ʺYou nearly  scared the life out of me.ʺ  ʺI am sorry,ʺ she murmured, voice hardly loud enough to carry  above the sound of the water. ʺI could hold my breath no longer. I did not  mean to frighten you.ʺ  ʺYou were hiding from me?ʺ  Her brow furrowed faintly and she glanced sideways, lifting her  chin. ʺI am undressed, Berdhan. I did not want you to see.ʺ  Berdhanʹs eyebrows lifted. He considered the clothing left piled on  the ground, and the slope of pale ivory shoulders. The corner of his mouth  tugged upward and he shifted his weight to one leg. ʺIs there something  that I havenʹt seen about you that youʹre hiding?ʺ   She took a breath as if she might speak then let it out in a  whispered sigh. She said nothing more but waded toward the riverbank.  The water slid away from her body almost reluctantly, baring arms and  breasts and elbows and...  Wings.  Chaia stood there, bare and shivering on the riverbank, arms folded  across her chest, eyes downcast. Her hair draped her, plastered to pale,  perfect skin. Water dripped from her elbows, but she didnʹt otherwise stir,  letting him look his fill without commenting.  

 

100

Sara Dennis      Her wings stretched from the shoulders and fanned out behind her.  They were every inch as pale as she was, and every bit as real. They  shifted as she breathed. While he watched, she lifted them, spreading  them wide. Narrow fingers of bone stretched the silvery skin of the sails  thin. Even in the low light dappling through the canopy of trees, he could  see veins and tendons shift in them. They were too real, too solid, too out  of place.   The girl had wings.  Berdhan knuckled his eyes and squeezed them hard before he  looked again. ʺWhat are you?ʺ He knew, before the question was asked.  He knew, and his heart beat heavy in his chest, but he needed to hear the  words from her, not just remember what heʹd seen in his dream.   Her answer was whispered, but he heard the words as if sheʹd  shouted them. ʺI am dragon, Berdhan. Like my brother, my sire and dam,  and all my kind before me.ʺ  ʺDragon.ʺ Berdhan echoed the word. ʺYouʹre a dragon.ʺ He shook  his head. ʺThat canʹt be. You...talked with me. You slept in my home. You  ate at my table, and now you tell me...faefich.ʺ His mind seized on the  word, and his breathing eased. ʺFaefich,ʺ he said more certainly. ʺThis is a  faefich trick. I should have known; I should have listened. Tomas was  right about you.ʺ  Chaia shook her head and stepped forward. ʺNot faefich,ʺ she  argued, and kept on until sheʹd clambered out of the water and stood,  dripping, on solid ground. Her shoulders heaved, and her wings—those  damned wings—rose above her, fanning out. ʺDragon.ʺ  A shard of pain lanced through Berdhanʹs neck, a throb in the place  where sheʹd bitten him. He clapped a hand over the wound, and his heart  skipped a beat. ʺDragon,ʺ he whispered the word again.  ʺIs it so bad, Berdhan? For me to be what I am? You helped me  before you knew. I have not changed, though I wear a different shape. I  am, I have always been, dragon. I will always be. Elgar Rune said—ʺ  ʺBlast Elgar Rune!ʺ Berdhan shook with the vehemence of the  words. ʺDamn him for sending you to me, or me to you, or...or putting us  together at all!ʺ He pointed the sword at her. ʺYouʹre a dragon. I,ʺ he said, 

 

101

The Dragon Undone      jerking the other thumb at his chest, ʺam a man. Your kind killed my  brother, and you want to be friends?ʺ   Chaia looked up again, eyes lit by an inner fire. ʺIf you count those  killed by one kind or the other as a reason not to be allies, I can give you  names stretching back for centuries.ʺ She let the words settle in silence,  then drew another breath. ʺI did not kill your brother, Berdhan. I am sorry  for his loss. But I have brought no harm to you or your family. So, I ask  again... Is it so bad to be what I am?ʺ  Berdhan shook his head. ʺItʹs not that easy to forget—ʺ  The surface of the river exploded upward violently. Berdhan  flinched backward, away from the water, sword snapping up into guard.  Chaia, he noted on a quick sweep of the clearing, was nowhere in sight.   Maybe it was better that way. The beast that came out of the water  was as fast as it was big. It poured onto the riverbank, bothered not at all  by the change from water to land. It had no legs or claws or fiery wings,  but its mouth, gaping wide, was full of needle‐sharp teeth. It surged  forward, covering ground in a ripple of motion that was deceptive in its  speed.  Berdhan dove for open ground and rolled to his feet. He sought for  an opening, a chance to strike, but the snake moved too fast for him to  choose. He was on the move too much, himself, to find a patch of  defensible ground, and his limbs were heavy. Elgarʹs brew burned like a  fire through his veins.  Then the snake was on him, attacking with a mindless ferocity like  nothing he had faced before. It struck him a solid blow in the chest, blunt  nose lifting him off his feet. He was airborne for a few seconds, and then  he struck the ground hard. His sword skittered out of his hand, jarred  loose by the fall. His breath left him with a grunt, and he could do nothing  but wheeze for more. The serpentʹs head loomed over him, then drew  back as the beast coiled for a strike. It opened its maw, and Berdhan  closed his eyes. He would have preferred to meet death on his feet, but he  had no desire whatsoever to watch the oversized worm devour him.  The air rang with an inhuman shriek that made Berdhanʹs ears  ache; both man and beast paused. Berdhan opened his eyes to look toward 

 

102

Sara Dennis      the canopy overhead, and the serpent followed his gaze. Its eyes were  small, but keen, and they rolled in their sockets as it searched for the  source of the sound.  It never saw her coming. Chaia hit it from above and shoved it  sideways, forcing it away from where Berdhan lay. She struck it while  they rolled together, serpentine body tangling with hers, oily dark skin  broken by flashes of pale hair and silver wings.   Berdhan righted himself and staggered to his feet. He snatched his  sword off the ground, and bellowed, ʺGet away from it! Leave it to me!ʺ  But if she heard, she didnʹt heed him. She shrieked again, and the  monster answered with a wail so high‐pitched that it drove Berdhan to his  knees. It lashed its tail around her waist and rolled.   Despite being driven over and over against the ground, Chaia  fought and bit and tore at the beast, fingers curled like claws. The sharp  scent of blood filled the air in the clearing, and soon she was as spattered  with dark ichor as the ground and the bushes that lined the riverbank.   It was impossible to tell whether she was bleeding and equally  impossible to intervene. Each time Berdhan thought he might have a  chance, the serpent writhed and coiled on itself, tangling Chaia deeper  within its body. If he struck without being certain of where she ended and  it began, he was more likely to kill her than cut her free.  So he waited, reaffirming his grip on the blade. He shifted his  weight from foot to foot and tested every limb for injury. He held his  breath when she disappeared and exhaled each time she surfaced to strike  another blow.  There was no telling how long the struggle raged. His attention  was focused on the girl and the snake, not the passage of the sun or the  shifting shadows on the ground. The battle tilted toward both favors,  more than once. By the time the serpent flailed its last and died with a  half‐voiced whine, Berdhan was exhausted and unsteady on his feet.  But Chaia rose without a waver, slipping out of the heavy,  motionless coils. She was filthy. Dirt and blood ground into her knees and  splashed across her body in a macabre pattern. The earth beneath her  sucked at her feet, soil churned into bloody mire by the beastʹs leavings. 

 

103

The Dragon Undone      She crossed the clearing without a stumble or misstep, amber eyes  intent on Berdhan and never wavering. She stopped before him, shoulders  and wings still heaving for breath, and lifted a stained hand as if she  might touch his cheek. ʺI thought the snake had taken you from me.ʺ  Berdhan laughed, breathless, and looked her up and down. ʺTaken  me from you? Iʹm fine, Chaia. I was trying to keep it away—you left me.ʺ  She smiled a little in return and shook her head. ʺI waited for the  right moment to strike. I chose well.ʺ She glanced over her shoulder. ʺI  have the victory.ʺ  Berdhan looked past her to the carcass of the snake, its mouth open  in death. Death, however, had not stolen the points from its teeth, nor  made it look any less dangerous. A single man, even with better speed,  would never have survived an attack like that.  Yet here he stood—alive and whole—spared a gruesome death by a  naked girl.  No. Not a girl. A dragon.  ʺYou saved my life.ʺ Amazement warred with disbelief, tightening  into a knot like the battle heʹd just seen. This war, though, played out  beneath his ribs, stealing beats from the steady rhythm of his heartbeat. ʺI  was supposed to protect you. Thatʹs why Iʹm here.ʺ  She smiled. ʺWe protect each other. This is the way it should be.  You will have your chance to save me, Berdhan. The question that you  must answer is whether you will.ʺ  I will. The words echoed through him before he gave them voice. ʺI  will.ʺ The words came out a whisper, and with them a fierce impulse that  stole what little breath he had left. Simple words became a promise. He  would protect her with his life, if it came to that. Not because it was what  he was expected to do, but because this girl, wings or no, needed him. Not  for what heʹd done in the past, but for what he would do. She believed  that he was as good as his word, and that when the time came, he would  keep her safe. She trusted him.  It had been a long time. 

 

104

Sara Dennis      He lowered his head and kissed her, fierce and abrupt as  understanding swept through him. He caught his fingers in her hair, and  she was motionless before him, frozen by the press of lip to lip.  Then she murmured a word he couldnʹt understand and melted  into his arms, lips parting beneath his. She lifted her hands, threaded her  fingers into his hair, and the sword slipped from his grip. He wound his  arms around her waist instead, pressing the supple curves of her body  against his as she shifted to make the perfect fit.  The kiss ended, and he looked deep into her eyes, not at all worried  that she might trap him in their depths now. There was nothing to fear in  that amber gaze. There was peace and understanding and the kindling  spark of hunger, but nothing dangerous.  ʺThere are too many things between you and me,ʺ she whispered,  tugging at his collar with her lip caught in her teeth.  Berdhan chuckled and nodded. ʺThere are. I agree. And you need a  bath. But the waterʹs not safe.ʺ  ʺIt is,ʺ she argued, shaking her head. ʺThe serpents come to magic,  and the magic is ended.ʺ She stepped backward, breaking the circle of his  arms, and backed toward the water, reaching for him. ʺCome, and you  will see.ʺ  Berdhan followed her. It was a struggle to get his boots off, but  grace didnʹt matter. Not here, not anymore. He left his trousers and shirt  in a pile and stepped into the water, feet sinking into the thick bottom. He  shivered. A chill shuddered through him like a thread of ice in his veins.   He didnʹt know whether it was the cold that stole his breath or the  eager way she watched him, her lip caught between her teeth. She traced  absent patterns on the surface of the water, weight shifting as he imagined  she went up on her toes.   She made him smile. She made him crazy. She haunted his dreams,  tormented him with her half‐answers and half‐truths, but here and now,  he wanted nothing else.   He held out his hand, and she took it, stepping in close. He guided  her hand to his chest then reached for her hips. She gasped, amber eyes  widening as she felt him caught there between their bodies. Her wings 

 

105

The Dragon Undone      flared, arching over her head. He couldnʹt help but watch them, or stop  himself from asking, ʺIs that a good or bad thing?ʺ  She blushed with a slow spread of color from the broad space  between her breasts to her cheeks. ʺI was surprised,ʺ she confessed.  ʺAmong our people, we do not mate this way. In the two‐legged form.ʺ  Her wings shifted. ʺWould you prefer that I look as you do?ʺ  Berdhan studied them, noting the shift and play of light through  the membranes. Except for the wings, she appeared human. Smooth skin,  supple curves, glorious hair, and beautiful eyes.   A dragon, Berdhan. Not a girl. There is no way to deny that, now. He  shook his head, lifting a hand to stroke her cheek, thumb tracing one high  cheekbone. ʺLeave them. Wear them. They are a part of you. I will learn  them,ʺ he promised, as he lowered his mouth to hers and kissed her, a  gentle touch this time.  Gods above, she was sweet! As warm as the water swirling around  them was not. She murmured, soft and encouraging, into the kiss. Her  hands slid up his chest, long fingers dancing at the nape of his neck. He  skimmed his hands down her sides, filled them with the fullness of her  rump and lifted her. She wrapped her legs around his waist without  prompting.  Then he was inside her, a part of her. When she shuddered, he felt  the vibration go through him as well. Her body tightened around him and  stole his breath. Were it not for the snap‐and‐stretch of her wings opening  above them, catching the wind and keeping them upright, they might  have toppled. Were it not for the pounding need that swept over him, he  might have let her go to save her from that fall.  She caught them instead, and he lost himself in her. He kneaded  her waist as he lifted her and let her fall onto him again. She twisted her  hips with each stroke, letting her head fall back, baring her throat, and he  could not resist tasting her skin. He could feel her pulse beat hard against  his tongue, feel it thrum through him, buried deep.  He ducked his head to cover a nipple with his mouth, gently biting  and suckling. She tugged his hair in a mounting rhythm as her cries grew  louder. 

 

106

Sara Dennis      Then she caught his face between her hands and begged him for  more. He saw pleasure and pain alike in those amber eyes. Confusion.  Want. Need. She kissed him, hard, her nails bit deep into his shoulders,  and she shouted a high‐pitched keen that he swallowed as the waves of  pleasure took her and carried him along.       

 

107

The Dragon Undone                       

Chapter Thirteen    Chaia woke nestled in the solid but yielding cushion of Berdhanʹs  arms. She heaved a sigh, and he took a deep breath in reflection, pulling  her closer in his sleep.  She smiled a little and tucked her nose against the column of his  throat, letting her eyes drift shut again. Silaune had often told her that  men were foul, stinking beasts. She found, however, that she didnʹt mind  the smell at all. Berdhan had the vague scent of earth around him,  warmed and altered beneath his skin. He smelled of leather and wool and  the musk of travel, but now all of that was blended with her essence.   She nestled closer to him, folding her fingers in the hollow at the  base of his throat. He took another waking breath, and she smiled,  murmuring, ʺGood morning, my love.ʺ  He went still beneath her, breath catching in his throat. The hand  that had been tracing lazy patterns in the small of her back stopped as  well. Something was wrong.  Chaia frowned and lifted her head. ʺBerdhan? Are you well?ʺ  Just as abruptly, he let out a gusty sigh. ʺYes. Fine. Forgot where I  was, thatʹs all.ʺ His hand started up its gentle stroking.   ʺOh.ʺ She smiled and pressed a kiss to the underside of his chin. ʺI  know where you are. I will never lose you.ʺ  There was silence then, comfortable, but not as easy as sleep had  been. She kept her cheek pillowed on his chest, listening to the steady  thrum of his heartbeat, but her brow furrowed. ʺYou are troubled. Why?ʺ 

 

108

Sara Dennis      He took another deep breath. ʺItʹs nothing.ʺ He hesitated, then  amended, ʺItʹs just that neverʹs a long time, Chaia. And what happened  here—Iʹm not sure why it happened at all, but—ʺ  ʺYou chose me for your mate,ʺ she told him and once more lifted  her head. She touched his cheek, a careful caress, and smiled down at him.  ʺThat is what happened here.ʺ  He smiled crookedly in turn and lifted a hand to fold his fingers  over hers, tugging her hand down to rest on his chest. ʺI chose you? We  chose each other for a night. We, I, donʹt take mates.ʺ  Chaia frowned. ʺBut you have. We mated last night. More than  once,ʺ she reminded him, ducking her head to kiss his chin. ʺShall I  remind you?ʺ  ʺNo,ʺ he murmured, and caught her by the shoulders, pushing her  back a little. ʺItʹs not that I mind the reminder. Itʹs that one night doesnʹt  mean forever for us.ʺ  Chaia shook her head and chased the frown away with a smile.  ʺYou are teasing me. Come, are you hungry? We should eat.ʺ She rolled  away from him and sat up, stretching her arms over her head.   Berdhan propped himself on his elbows behind her. ʺIʹm not  teasing you, Chaia. Iʹm telling you the truth. We court one another, maybe  get married, but families arenʹt started in a single night. It takes more than  that.ʺ  She laughed. ʺAnd we will have more. Our journey is not finished,  Berdhan. Once I am home—ʺ  ʺWhat then?ʺ He sat up all at once, reaching for and catching her  arm, fingers curled carefully around bone. ʺHave you thought about that  at all, in your plans for forever? When you get home, youʹll still be a  dragon, and Iʹll still be a man. Do you think the other dragons will be glad  to see me?ʺ  ʺThey will understand,ʺ she insisted, but dread pooled cold and  hard in the pit of her stomach. He was right. The others would never  tolerate a two‐leg in the rook, and most certainly not as her mate. 

 

109

The Dragon Undone      Berdhan shook his head. ʺI donʹt think so. I think itʹs more likely  that theyʹll try to kill me. I donʹt blame them, Chaia. If Iʹm wrong, and they  donʹt, then my people will.ʺ  ʺDo you not wish to eat?ʺ Chaia heard the note of desperation in  her own words and wished that she could take them back. How was it  that this man could see the truth when she still clung to the passions of the  night so foolishly? ʺYou will want your strength before you leave.ʺ  ʺNo. Chaia, no.ʺ He shifted forward to his knees and tugged her  toward him. He let go of her arm to frame her face between his hands,  blue eyes gone dark and serious. ʺIʹm not going anywhere. Iʹll get you  home. But letʹs just let what happened last night stay where it is, in our  memories.ʺ  Chaiaʹs heart ached with the urge to demand that he take her as his  mate, that he wanted her, and that denying the truth was a waste of time.  She held her breath instead and closed her eyes, letting him bear up the  weight of her suddenly pounding head. When she lifted it, she whispered,  ʺI am hungry. Can we eat now? Please?ʺ  Berdhan smiled a little and let his hands slip away. ʺWhen you get  something in mind, you wonʹt let it go, will you? All our things are back  with the horses. Weʹll have to get dressed and go back.ʺ He laughed as she  watched him and clarified, ʺIʹll have to get dressed, at least. Iʹm not  wandering back through those trees without shoes, much less naked.ʺ He  kissed her forehead. ʺGive me a minute, and then weʹll eat.ʺ  So he left her kneeling on the ground while he dressed. He  groaned, then squared his shoulders, shaking off pain, and she watched  him. She marveled that a creature that looked so fragile, who had fallen  before the river serpent so easily, had such power in his arms, or that she  could take such comfort from him.  She rose a moment later and picked up the clothing Elgar Rune had  given her. She dressed in silence, tucking and lacing the garments as best  she could. When Berdhan had strapped his sword around his waist once  more, they made their way back through the trees to where they’d left the  horses. They ate bread and dried meat and drank cool water from water‐ skins, then sat a while, planning for the journey ahead. 

 

110

Sara Dennis        * * * * *    ʺItʹs not going to work.ʺ Berdhan stared at a solid wall of green.  There were paths through the growth, he was sure of it, but theyʹd be  narrow and full of tangled vines under foot. Itʹd be a trick and a half to get  a man through. There was no way the horses, laden with all their things,  were going to make it. Not in a week of days.  Chaia considered the same obstacle, standing motionless beside  him, hands at her sides. They were leading the horses already, to spare  their backs and hooves. She took a quick breath and suggested, ʺWe could  go over the trees.ʺ  ʺOver?ʺ Berdhanʹs eyebrows rose. ʺHow? Iʹm not the best at scaling  trunks without a load on my back. And horses arenʹt built for tree‐ climbing.ʺ  She laughed. ʺNot the horses. I could carry them—ʺ  ʺNo.ʺ She stared at him, startled into wide‐eyed silence, but  Berdhan shook his head and peered into the dark spaces between the  trees. ʺWeʹll find another way around.ʺ  Bedding the dragon‐blooded girl was one thing. Her wings had  disappeared somewhere during their intimacies, and heʹd woken with an  armful of nearly‐human girl. With a little effort, he could forget that she  was a dragon at all, could assign that memory to a wine‐fogged haze with  not much effort. It was easier that way. But if he had to watch her take  that form, if she carried the horses in talon‐tipped feet that had been  hands, heʹd never be able to forget it. The peace between them now was  worth too much to cast aside.  ʺIf we go through, weʹll have to carry our food.ʺ He glanced over  his shoulder at the horses, thinking out loud. ʺThe bedrolls shouldnʹt be  too heavy. The riverʹs close, so weʹll have water.ʺ  ʺWhat will happen to the horses, Berdhan?ʺ  He looked down at her. ʺWeʹll turn them loose here. Thereʹs grass  to eat, and water. Theyʹll be fine. Either someone will find them, or Iʹll  come back one day. Maybe theyʹll live the rest of their lives in the wild.ʺ 

 

111

The Dragon Undone      She turned toward the gelding sheʹd been riding and caught her  fingers on the noseband of the bridle. He lowered his head, and Chaia  rested her forehead against his nose. ʺThey are not used to the  wilderness,ʺ she told him, with her eyes closed. ʺThey will not live long if  we leave them here.ʺ  ʺYou canʹt know that,ʺ he answered, and let his eyebrows lift when  she fixed him with an even gaze. ʺYou canʹt,ʺ he insisted. ʺThereʹs always a  chance. Maybe theyʹll get lucky.ʺ  ʺYou have seen the creatures that live in these lands. Do you  believe that luck will save them?ʺ  Berdhanʹs mind filled with roiling images of the river snake. A  beast that large should not have moved so fast. A beast that large could  make quick work of a horse, no matter how it thrashed and kicked.  ʺAll right, weʹll go around. With the horses.ʺ  He was helping Chaia into the saddle when she glanced back over  her shoulder at him. ʺThank you.ʺ  ʺThank me?ʺ Berdhanʹs brow creased. ʺThank me for what?ʺ  She smiled. ʺFor taking the horses. They wanted me to thank you.  They were afraid that youʹd leave them.ʺ  ʺThe horses. Were afraid?ʺ  She nodded. ʺDo you not remember that I speak with them?ʺ  Berdhan pursed his lips. ʺIʹd forgotten. Well.ʺ He dusted his hands  on his legs as she settled into place. ʺTell them youʹre—theyʹre— welcome.ʺ He turned to walk to his mare and was rewarded by Chaia’s  ringing laughter.  ʺIt troubles you that I speak with them. Is that not true?ʺ  Berdhan exhaled a breath of wry amusement and swung up into  his seat. ʺʹTroublesʹ isnʹt the right word. Iʹll just never get used to it.ʺ  Chaia laughed again. ʺNever is a very long time, Berdhan.ʺ    * * * * *    The search for a trail ended quickly. There was a much‐overgrown  but passable trail a few miles from the barrier of the trees. It followed the 

 

112

Sara Dennis      same direction theyʹd been traveling, weaving as it wandered north and  east.  The trees thinned out beside them after two hours of riding. What  was dense forest became loosely clustered stands of saplings, then a line  of younger growth. The tallest of the trees stood no taller than Berdhanʹs  hip as he sat astride the mare. There were wide swaths of ground where  the brush had been stripped away, and only now was struggling back,  reclaiming land that had seen some abuse.  The path widened ahead and the ground shifted from soil to sand,  then was dotted by bare stretches of rock. In the distance, the jagged  spires of mountain came into view, and Berdhan felt a wave of mingled  relief and dread roll through him.  ʺThere,ʺ he called and pointed toward the distant peaks. ʺAre those  your mountains, Chaia?ʺ  She didnʹt answer right away. Berdhan twisted in the saddle to  look back at her, and reined up short. ʺChaia, whatʹs wrong?ʺ  She sat motionless atop the gelding, which stood with his head up  and ears pricked forward, as if he were on the alert for some predator.  Chaiaʹs gaze was fixed on the mountains, but she said nothing.  Berdhan rode to her side. Her gaze never faltered, though she tilted  toward him in the saddle and tightened her hands around the reins when  the horse shifted anxiously beneath her.  ʺWhatʹs wrong,ʺ he asked again, and looked toward the mountains.  ʺIs that your home, Chaia? What are you seeing?ʺ  She remained still another second. Then she whispered, ʺThe sky,  Berdhan, look at the sky.ʺ  It took several seconds to notice a change at all. The sky above them  was clear and blue, affording them an easy view of the distant range. But  as Berdhan watched, the sky went hazy, and the mountains began to fade.  Clouds appeared, first white and billowy, but as time went on they  dimmed and darkened into a gray dome.   Berdhan heaved a sigh and leaned back. ʺItʹs just a storm. Youʹve  seen one before, havenʹt you?ʺ He glanced her way. ʺThey happen all the  time, Chaia. Itʹs just happening faster out here because thereʹs nothing in 

 

113

The Dragon Undone      the way.ʺ He twisted in the saddle, looking back toward the trees theyʹd  left behind. ʺWeʹll turn around now and find shelter, then wait it out.  Weʹll be all right. Youʹll see.ʺ  But Chaia sat unmoving, eyes on the gathering tempest. Berdhan  leaned out of the saddle and tugged the reins in her grip. When she  glanced at him, he flashed a smile and said, ʺCome on, now. Follow me.ʺ  ʺNo. Berdhan. It is more than a storm. I know it. I can feel it. Does it  feel like it should rain?ʺ  He looked up at the still‐darkening clouds, now a deep slate. They  were moving fast, rolling their way with surprising speed. ʺShould? I  donʹt know about should. Itʹs spring, Chaia. Rain happens. Now, letʹs go.  Before it beats us.ʺ  ʺNo!ʺ Chaia tugged the reins away again. The gelding turned a  tight circle, but the girlʹs gaze stayed fixed on the sky, head whipping  around to keep her eyes on them. ʺIn your bones, Berdhan. Can you not  feel the air change? It is wrong. This is not natural.ʺ She took a breath,  eyes widening, and murmured, ʺThey have come for me.ʺ  Berdhan meant to ask who had come, but his words were cut short  by a booming clap of thunder. The wave of sound rolled over him, a  palpable wash that raised the hair on his arms and the back of his neck.  The horses spooked and shied sideways, and he found himself struggling  to get the mare under control. When he glanced up, what he saw sucked  his breath away.  The sky above the wide clearing ahead was shadowed almost to the  point that it appeared to be nighttime. A roiling mass of clouds that had  moved in. Lightning leapt from bank to bank, and there was a movement  in the dark swirls of the storm that made the clouds seem somehow alive.  Berdhan backed the mare a few wary steps, then turned her away  from the storm. ʺChaia, now! The trees!ʺ  This time, she didnʹt argue. She wheeled the gelding like an expert  horsewoman, leaned low over his neck and let the horse stretch into a  gallop. Berdhan kicked the mare hard behind her, and they raced away  from level ground.  They were fast, but not fast enough. 

 

114

Sara Dennis      Another clap of thunder threatened to knock Berdhan out of his  seat. He leaned forward, fisting his hands in the mareʹs mane and urged  her onward, faster, with a low chant. ʺRun, girl, run. Get us away.ʺ  The wind that whipped around him smelled sharp somehow.  There was a moment of silence, then the crack of lightning, bright and  blinding. The horse squealed, leapt sideways and slipped, hooves  skidding, in the rock‐turned‐sand. Berdhan clung to her sides, legs aching  with the pressure in his knees, but he stayed mounted. That was too close!  Another bolt struck the ground in the space between his horse and  Chaiaʹs. The mare reared. Berdhan felt his balance going and tightened his  grip in the horseʹs mane. ʺDown,ʺ he shouted. ʺDown, girl, easy. Weʹre all  right. Weʹre not singed. Weʹve got to keep running.ʺ  Whether it was words or survival instinct that put the horse back  on course, Berdhan couldnʹt say and didn’t care. All that mattered was  that the trees were in sight when the clouds opened up and the rain  began.   

 

115

The Dragon Undone                       

Chapter Fourteen    The rain came down in thick, hard drops. They landed like fists,  pounding hard against Chaiaʹs head and hands. Her shoulders ached and  the gelding flinched beneath her as the storm raged harder and followed  them toward the trees.  She could hear Berdhan behind her, shouting something, but she  didnʹt dare stop to look and see that he was all right. She didnʹt want to  see what she knew was coming. Heʹd said that rain sometimes happened  in the spring, but this was no ordinary rain. When nature made a storm  like this one, it took time. It was accidental. There was no anger in the fall  of the rain.  This storm fell with liquid rage. It was an attack, plain and direct,  not an act of fate. Chaia knew that the dragons were behind the sudden  storm. What she didnʹt know was why theyʹd do such a thing. Why would  they drive her before them like an enemy? Why would they strike out at  her?  The answer hit her fast and hard, like the bolts of lightning that  arced out of the clouds and left smoldering pits in the ground. They  werenʹt driving her; she was too important. But the human—Berdhan— they had no love for him.  She yanked hard on the reins, drawing the horse to an abrupt,  skidding stop. She murmured an apology as she turned him, and squinted  through the rain toward the man who came behind. ʺBerdhan, ride  faster… Hurry!ʺ 

 

116

Sara Dennis      Lightning struck the ground with increased fury, as if the dragons  had read her mind, or at least understood her intent. If she could get him  to the safety of the trees, theyʹd have to leave the clouds to reach him.  Theyʹd be vulnerable themselves, and no matter what Berdhan thought of  her dragon shape, she would fight to defend him with all the strength she  had.  He was almost close enough to touch when the ground began to  shake. His horse skittered sideways and reared again. Chaiaʹs mount  squealed, eyes rolling. The animals knew the storm was more than  natural. Fear rose off them in choking waves that Chaia brushed aside so  she could see. What next? What now? What else would the dragons try?  The wind kicked up, violent and swift, making Chaia drop her grip  on the reins to cling to the saddle beneath her. The rumble that traveled  through the earth shivered into the air, a muted growl that grew quickly  into a roar. Chaiaʹs hair whipped around her like a living thing, and she  strained her eyes to see past its frantic ends.  She wished she hadnʹt looked.  At the far end of the clearing—a canyon now that she could see the  whole thing—a faint mist of white was the first sign of danger. It roiled,  curling back on itself impotently, and looked as if it might just disappear.  That was pure deception: an instant later it flared upward and out, the  simple mist now a wave of frothing white. It was the churning crest of a  flash flood, water pouring through the valley between hills, a carefully  planned result of the sudden deluge.  Chaia stood in the stirrups, arms spread for balance and put a foot  on the saddle seat.  ʺWhat are you doing?ʺ Berdhan shouted to make himself clear.  ʺAre you mad? Sit down. Youʹll fall!ʺ  She shook her head hard. ʺWe have to climb into the trees!ʺ  ʺWhat? Now I know youʹve lost your mind! With the lightning  striking down around us, the last place I want to be is on a glorified bit of  kindling. Weʹll ride—ʺ  ʺThere is no time, Berdhan!ʺ She pointed at the land behind him. 

 

117

The Dragon Undone      Somehow—Chaia didnʹt know how he managed to turn the horse  around—Berdhan faced the rushing waters and saw what lay in store.  There was no more argument from him as he jerked his feet out of the  stirrups and scrambled for the nearest branches of a tree, cursing as he  went. ʺWhat about the horses?ʺ  ʺWeʹll let them go.ʺ Chaia leaned as far as she dared and spoke to  the animals urgently. Go now. Youʹre free to run. But you must hurry! The  water will take you. Staying here isnʹt safe.  The horses hesitated not at all, but wheeled as one and bolted  through the thickening trees. Chaia sent a wish for good fortune winging  after them, then turned her attention to scaling tree trunks.  Surviving the force of the waters the dragons unleashed was a slim  hope in the face of the storm. Chaia climbed not so much for her sake— she was more likely to survive—but to encourage Berdhan onward and  upward. To save his life.  ʺWrap your arms around the trunk,ʺ she shouted. ʺDo the same  with your legs. If the trees can withstand the current, we may be safe!ʺ  They wouldnʹt be safe, not even if the roots on the trees stayed buried  deep in the ground, but there was no point in confessing what she knew.  Berdhan would find out for himself, soon enough.  The wave hit with the force of a hundred winds. There was no air  to breathe, only the feel of the wind lashing branches against her cheeks.  She ducked her head, closed her eyes, and hoped that when she opened  them, Berdhan would still be there.  The world tilted as the trees bent beneath the onslaught. They  groaned as they bowed, the sound felt more than heard as it shivered  through the wood. The water surged and sprayed beneath them, white  fingers of foam leaping up to drench and weight her clothing, ice‐cold  water making her grip on the branches slick.  She had to hold on. Letting go was not a choice. She had made her  stand, here where she could, and even if she could escape the water,  Berdhan had no wings to bear him away. If the violent swaying of the tree  she rode was anything like his, she couldnʹt risk trading shape and  reaching for him. Too sharp a jerk, too quick a movement, and her claws 

 

118

Sara Dennis      would cut him to ribbons rather than carry him to safety. No, the choice  was made, and she would abide by it. No matter the cost.  Chaia heard branches snap and trees give way with splashes and  clatters all around her. Her own tree lurched and tipped precariously in a  new direction, closer to the rushing water. The current tugged at her hips,  loosening the grip she had with her legs. Stay solid, she willed the tree in  her arms. Stay standing. Please. Donʹt fail me.  The tree shuddered hard, struck by something large and heavy.  Water broke around the trunk and threatened to pull her under. One arm  slipped enough to shake her, and she scrambled to replace it, digging her  nails into the bark.  And then, as abruptly as it came, the water dropped away, the fury  of the flash flood spent in an instant. Chaiaʹs tree listed more sharply, and  she lifted her head, eyes open to see how far she had to fall.  It was an easy drop, once she convinced her limbs to cooperate. She  sank to her calves in mud, but the ground was more solid than the  tempest of moments before. And once somewhat steady, she had time to  take in the landscape, and time to look for Berdhan.  Her heart pounded hard under her ribs. No man on the ground, no  body half buried in the mud. There were no shouts for help toward the  thicker stands of trees. If he hadnʹt been swept away, then he should be—  ʺChaia! Are you all right?ʺ   Relief swept through her as her gaze leapt upward and found him.  Berdhan dangled from the crook of a still‐standing tree, one arm and both  legs still hugging the trunk. He frowned, concern clear in his eyes even  from this far away. ʺYou didnʹt fall did you? Youʹre not hurt? Give me a  couple of minutes, and Iʹll be right down.ʺ  Chaia laughed out loud, fear disappearing as quickly as the flood.  She forgot her worry and struggled to free her feet from the mud. ʺI am  not hurt. And you are still here. I did not see you. I thought that maybe  the water—ʺ  ʺIt tried,ʺ he promised, as he inched out along a sagging branch.  ʺBut it didnʹt get me. Too stubborn for even a flood to drag off. Youʹre a  sight for sore eyes, though. I thought I saw you go. Thought Iʹd lost you 

 

119

The Dragon Undone      for sure.ʺ He took a breath and considered her from his almost upside‐ down position, then pulled himself to the other side of the trunk. She lost  sight of him and her heart skipped a beat, then he reappeared, his grip  steadier. ʺYouʹre sure youʹre all right?ʺ  Chaia nodded. ʺI am sure. Be careful, when you come down. The  ground is—ʺ  Chaia.   The wave of relief that came with the simple voicing of her name  nearly unbalanced her. She swayed on her feet. Silaune? Her heart beat  with a new kind of anxiousness, part fear, part hope, part expectation. Her  gaze lifted to the still‐roiling clouds, searching. Silaune, where are you? I  canʹt see.  Here. Above you. There was a heavy pause. Waiting. There was  stiffness to his voice that Chaia hadnʹt heard before.  ʺChaia?ʺ Berdhan had begun to work his way down the tree. ʺThe  groundʹs muddy, hey? I figured it would be. Almost there, hang on. Then  weʹll go and find the horses.ʺ  Why are you traveling with him? The two‐leg. Disappointment colored  the feel of his voice now. If they let you go, you should have come back to me.  He is bringing me home, Sila. He was bringing me back to the rook. He is  a friend—  He is an enemy! This voice was not Silauneʹs. It was angry and  sharp, its dark edges touched with heat.  Ihanar. Chaia staggered a little, her balance slipping in the mud.  Berdhan caught her under the elbow and frowned. He moved  faster than she expected, and had made it to her side, while she wasnʹt  watching. His visage swam before her eyes, her mind reeling with the  barrage of Ihanarʹs fury. She lifted the other hand to touch Berdhan’s  cheek and managed to murmur his name before Ihanar lashed out.  Traitor... Betrayer! It is time that you remembered our ways.  The clouds above Berdhan parted, darkness revealing shadowy,  winged shapes. Chaia knew her eyes widened, saw the expression  reflected in Berdhanʹs, concerned and dark blue. She saw her kindred tuck 

 

120

Sara Dennis      their wings to their sides and dive, and fear washed over her, turning her  skin icy cold.  ʺChaia, what? Whatʹs wrong? Talk to me.ʺ Berdhan tucked her  close to his chest and twisted to look over his shoulder, to study the sky.   Chaia felt him startle as if heʹd taken a physical blow, and then  heard the oath that slipped past his lips. He gathered her closer and  pulled her feet free of the mire.  She shook her head. ʺNo. You must go now. You must run.ʺ  He was in front of her, hand against her cheek. ʺIʹm not leaving you  here. I said Iʹd protect you. I meant what I said. Youʹre coming with me.ʺ  Chaia scowled, sorrow warring with the urge to shake him and  send him stumbling away. ʺThey are angry. They will hurt you. Go,  Berdhan, while you can. Please!ʺ  The first shadows of the flight of dragons crossed them, flickering  dark in comparison to the light that strained through the dissipating  clouds. The wind from their passing whistled overhead. They shrieked,  mocking him with words he couldnʹt understand, but Chaia heard the  menace, understood every promise of death.  ʺIʹve still got my sword,ʺ he told her. ʺThe flood didnʹt take that  from me. If they want a fight, Iʹll fight them.ʺ  ʺNo.ʺ She twisted free of his grip and laid her hands on his chest.  ʺThere are too many of them, and they can move as you can not. The mud  will make you slow and clumsy. If you fight them, if you draw your  sword, they will treat you as an enemy, and you will have no chance.ʺ  He scowled. ʺI swore to protect you.ʺ  ʺAnd you have.ʺ She managed a little smile. ʺPlease, go. Will you  go for me? I will try to explain to them, but if you are here where they can  see you, it will not matter if I shout at the top of my lungs.ʺ His gaze  wandered to the circling dragons, and she caught his face between her  hands, forcing him to meet her eyes. ʺForget being strong. Live for me.ʺ  His jaw set as Berdhan cast another glance at the sky. Then he  nodded and took one hesitant step away. ʺFor now. But Iʹll find you  again.ʺ 

 

121

The Dragon Undone      This from the man who swore that never was too long a time to  consider. Hope flared briefly, and then she tucked it away, hidden. ʺNo  promises. Let me face my kindred. Run, Berdhan, run as far as you can.ʺ  He nodded one last time, then turned and started skidding and  wading away, arms pinwheeling in desperate attempts to keep himself on  his feet.  It was little use, watching. She turned her back on him and lifted  her face to the sky. She could hear him struggling behind her. She didnʹt  need to see.  Youʹre still trying to save him. Foolish Chaia. You are so naïve. But you  will learn.   Despite herself, Chaia admired Ihanar as he flew. He led the rook  and deserved his place. He was the strongest, the most powerful. He was  flawlessly built, glinting pure silver where faint sunlight touched his hide,  and unforgiving black in the shadows under his wings. He was as  beautiful as he was cruel.  He made a wide, looping circle in the sky, then dove, forelegs  stretched out before him, talons spread wide.   You will see me kill him. Wicked glee accompanied those words. 

 

122

Sara Dennis                       

Chapter Fifteen    No! Chaia stumbled forward two steps, spread her arms and closed  her eyes. Take me! I give myself to you. I am the betrayer. If you wish to strike  one of us down, strike at me.  Ihanarʹs anger ebbed abruptly, and Chaia opened her eyes to see  what he would do. Rather than plunging after Berdhan, who continued to  struggle through the mud in vain, Ihanar hovered above her, his heavy  head swinging back and forth as he studied her.  She could feel the rising thread of excitement in him, feel his  anticipation. Sheʹd chosen the distraction carefully, and it looked like it  would work. Say the words, Chaia. Say them again, and I will spare his life  now. Say that you give yourself to me.  Chaiaʹs heart shattered into countless pieces. She was Berdhanʹs to  give, whether he believed it, whether he wanted her or not. She made her  choice that night by the river, but to save him she would give him up. She  had no other choice.  So she lifted her chin and met Ihanarʹs gaze. I am yours, Ihanar. Do  with me as you will.  She was pulled in two directions: the sick falling sensation of  disbelief from Silaune, and the thick, smothering waves of pleasure that  rolled off of Ihanar.  Then you are mine, he agreed. He swept toward her, talons once  more extended, and she braced herself for the blow of being lifted off her  feet. It came, but he was more careful with her than she expected. Though 

 

123

The Dragon Undone      the air rushed from her lungs, there was no pain, no bite of claws. Then  there was nothing beneath her, and in this form, she was at his mercy, but  he carried her like a treasure, not the prisoner she would be.  A dark bubble of amusement rose in him as he reclaimed the sky.  We have Chaia with us, he told the others. The rook is whole once more. There  was a little hesitation, then a shift to his wings. Silaune, bring the two‐leg.    * * * * *    Berdhanʹs ribs ached, and his feet were numb. His fingers should  have been covered with ice, judging by the way they felt. Though it was  springtime and the snow was melting on the ground, up here, above the  world, the wind was still painfully cold.  He braced his hand against the dragonʹs foot and tried not to notice  how small it was in comparison. He tried not to think about how easy it  would have been for the beast to loosen his grip. One careless shift of his  weight on his precarious claw‐perch, and his fear that heʹd never warm up  would mean nothing.  It was impossible to tell how long heʹd been in the sky. Long  enough to know that his assumption about the mountains being Chaiaʹs  home was a mistake. Not so far from Weld, Elgar Rune said. Maybe theyʹd  been traveling the wrong way.   Lost or not, it didnʹt matter now. The dragons had found them and,  on this sudden journey, Berdhan had time to make a full accounting of all  his mistakes. He should have ignored the warning that the dragons had  returned. He should have sent the men off with his good wishes and gone  back to Heidaʹs place instead. He should have put his foot down with  Elgar Rune and followed True home.  But heʹd done none of those things, and now here he was, dangling  at the mercy of a dragon, miles above the world he knew.  There were new mountains now, just coming into view. They crept  up so fast that his breath was taken away. The dragons were even faster in  the air than on the ground. It was a wonder he hadnʹt joined Deorward in 

 

124

Sara Dennis      his grave on that fateful day. How heʹd managed to land a killing blow on  the dragon, he still wasnʹt sure.  The dragon carrying him circled a broad outcropping of rock, and  as Berdhan watched, the beasts paired off and landed, scratching grooves  in the stone. He craned his neck as best he could, hoping to catch sight of  Chaia, but she was nowhere to be seen. And what did it matter? She was  home now. If he lived through the night, they were sure to keep her away  from him.  Now it was his turn to dive toward the rock, and he closed his eyes,  expecting a jarring landing. Instead, there was a change in sound, a  change in the air currents and, when he opened his eyes, he discovered  that he was being flown through a network of tunnels and caves. The rock  walls seemed far too close, and he flinched away from the shifting surface  several times.   The dragon carrying him had no such concerns. It flew a straight  line to a cavern and hovered over the opening. It stretched its leg forward  so Berdhan dangled over the space, then let him fall with no more  warning than a grunt. Then, without a backward glance, it flew away and  left Berdhan to curse his fate and pace the six steps from one end of the  little pen to the other.  The spaces between the ʹbarsʹ of the cage—three thick pillars of  stone that stretched from the floor almost to the ceiling—were not quite  wide enough to let him slip free. If he needed a deterrent to making  another attempt however, he needed to look no further than the dragon  sitting guard.  It was hard to tell the difference between one beast and the next.  There were subtle variations in the way their scales fit together, or the  number of horns that grew from their heads, and the way they walked.  More than that, however, and Berdhan was at a loss.  This one was big, though. Intimidating, even though he looked as if  he was asleep. That, Berdhan suspected, was all an act. If he tried to scale  the pillars, or run in anyway, that broad head would lift, his eyes would  open, and thereʹd be certain hell to pay. 

 

125

The Dragon Undone      And Chaia was out there, somewhere, in the twists and turns of the  cave that the dragons called their home. She was back where she  belonged. The whole point of the journey was to bring her back here, back  to her friends and family. So why did he feel like heʹd lost a piece of  himself?  He was wasting time.  ʺHey.ʺ He stepped to front of the cave. ʺHey!ʺ He fisted his hands  against the stone bars.  The guard shifted lazily. Its—his—sides heaved, and he opened his  eyes, silver lids parting to reveal that odd amber. The unique color  reminded Berdhan that Chaia, in her natural form, was one of these  creatures as well.  ʺHow long are you going to keep me in here? Iʹve done nothing  wrong. If youʹre going to eat me, then letʹs get it over with.ʺ  The dragon kept right on staring, silver hide dappling as he  breathed in and out. There was no flicker of recognition, or the slightest  indication that he might speak.  Berdhan pursed his lips. ʺI donʹt suppose you understood a word  that I said, did you?ʺ  ʺHe understood. That he chooses not to answer is not proof of  ignorance.ʺ  The man who stepped out of a pool of shadow was not at all what  Berdhan expected. Not that he could have named what he thought a  dragon in a human form might be. He would certainly never have  pictured someone like Chaia. This long‐limbed man who moved as if he  glided over the stone rather than walking was as far from a creature of  legend as the girl herself.  He was narrowly built, but Berdhan would not have bet against  him in a test of strength. He had the same silver‐blond hair as Chaia, but  his was cut short, a ragged crest that topped his head and faded away into  skin. He wore the formal dress of a nobleman from generations back. The  tunic was a rich burgundy, complete with slashed sleeves. It was startling  compared the pallor of his skin, and at the same time seemed to fit him  perfectly. The expensive trousers were burnished gold, cuffed at the knee 

 

126

Sara Dennis      in ancient fashion. He might have been cousin to the king himself, if not  for his feet. A member of the royal family would never have gone around  in bare feet, and this manʹs toenails were too long, thick, and cracked to be  anything but uncivilized.  Berdhan smirked. ʺWhose body did you strip for those clothes?ʺ  The man paused midstep to inspect himself. He stood with head  bowed, then looked up, the corner of his mouth lifting. ʺThese garments  were purchased for me long ago, by a friend.ʺ He continued on, coming  closer to the cage, and folded his arms behind his back. ʺSo you are the  man she calls Berdhan.ʺ  Berdhan leaned into the bars of the cage. ʺChaia. Where is she?ʺ  ʺSafe.ʺ The pale manʹs eyebrows lifted. ʺShe asked me to come and  tell you that she was well. She also asked that I make certain that you are  comfortable. Are you?ʺ  Berdhan exhaled. ʺAs comfortable as a prisoner can be. Though a  chair or a stool or something to sit on might be nice.ʺ  The other man glanced at the floor and up again. ʺYou have solid  stone beneath your feet. Is that not enough for sitting?ʺ  Berdhan bit his tongue, restraining himself to saying only, ʺItʹs  fine.ʺ He took a deep breath, then tilted his head. ʺSo who are you? Do  you have a name?ʺ  ʺOf course I do. All things have names. The power lies in knowing  them.ʺ  Berdhan held up his hands. ʺIʹm not interested in power. I just want  to know what Iʹm meant to call you.ʺ  ʺDragon.ʺ The pale man smiled.   Berdhan folded his arms over his chest. Two could play at this  game. ʺAll right, Dragon it is. Youʹve delivered your news. Iʹm guessing  that youʹre not going to take me to her. So what now? You stand there  staring at me, and I stare back?ʺ  ʺI thought we might talk a while.ʺ The blond man stepped forward.  If there had been no bars in the way, he might have stood toe to toe with  Berdhan. ʺI do not think I understand why you agreed to bring her here.ʺ 

 

127

The Dragon Undone      ʺAgreed isnʹt the right word, Dragon. Tricked. Drugged. Lured,  maybe.ʺ  ʺThen you are angry with her.  ʺNo.ʺ Berdhan closed his eyes. ʺNo, Iʹm not angry with her.ʺ Not  anymore, he amended silently. ʺIʹm glad that sheʹs home.ʺ  ʺAnd what of your home? Do you not miss it?ʺ  ʺWith every breath,ʺ Berdhan answered, meeting that amber gaze.  ʺIʹd be on my way back, if it werenʹt for this cage.ʺ  Amusement kindled in the dragonʹs eyes. ʺI will free you from it, if  you promise to leave, and never look back. Forget Chaia, and I will let you  go. You can go back to your family, believing that all that you have seen is  a dream.ʺ  Berdhanʹs hands fisted harder on the stone pillars that kept him  locked away. Slivers of rock caught at his nails and pushed them  backward, bending them. It would be easy—too easy—to reach out and  curl his fingers in the sleeve of that fancy doublet, to haul him close and  hiss threats through the bars.  It would be just as easy for the beast inside the dragon‐man to  show itself at that sort of attack. Berdhan was outnumbered and out of his  element here in the dragonsʹ home.  ʺI canʹt do that.ʺ Berdhan relaxed by force of will.   The dragon tilted his head. ʺCan not? Or will not?ʺ Amusement  tugged at his lips. ʺChaia told me that you were stubborn. She did not say  how much.ʺ His shoulder hitched upward. ʺVery well. If you wish to stay,  then stay you will. I will try to remember to bring you something to eat.ʺ  That said, he turned on his heel and padded away.  ʺWait!ʺ Berdhan dared to lean a little beyond the bars. When the  other man turned back, he asked with a wry smile, ʺAre you her mate?ʺ  The dragon laughed, a rough, rolling sound, and then shook his  head. ʺI am not her mate. I am her brother.ʺ  ʺHer brother,ʺ Berdhan echoed the words. ʺShe told me about you.ʺ  His eyebrows, so pale they could hardly be seen, rose. ʺDid she?  And what did she say?ʺ 

 

128

Sara Dennis      Berdhan remembered as if heʹd just heard the words. ʺThat she  missed you. And that you were angry.ʺ He squinted. ʺYou donʹt look  angry to me.ʺ  The dragon‐man smiled again. ʺWhat makes you think that I am  not angry? You stole my sister from me. I am tempted to strip off your  skin. Love for her keeps me from doing just that. That and the fact that  you did not strike me when you had your chance.ʺ  ʺMy chance.ʺ Berdhanʹs frown deepened. ʺWhen did I have a  chance to do anything to you?ʺ  The other man tilted his head, considering, then came back to the  cage. He pushed up the voluminous sleeve, revealing his forearm. ʺDoes  this remind you?ʺ He twisted his arm, so the filtered sunlight caught the  thin, shining line of a scar that ran for a fingerʹs length across his skin. ʺIt  was given to me by a nervous man with a trembling sword.ʺ  Berdhan studied the scar, brow furrowed. ʺWhy would it remind  me? Iʹve never—ʺ He stopped short and looked up to meet the dragon‐ manʹs eyes. Dragon. He was a dragon, hidden in human form, and if the  scar was meant to mean something, then... ʺIn the clearing where we  found Chaia. That was you?ʺ  He nodded, lips twisted into a faint, wry smile, and he let his sleeve  fall. ʺI am her brother,ʺ he said again. ʺShe will not choose me.ʺ  Berdhan stared a while, trying to picture the beast theyʹd fought  that day behind the almost‐delicate features of the man he now faced. He  shook his head. ʺChoose you?ʺ  He nodded. ʺAs her mate. That is what you asked me. That choice  is left to Chaia. She will decide, when she is ready.ʺ He turned his back  and started to walk away.  ʺWhatʹs your name?ʺ Berdhan hated the note of desperation in his  voice, but this dragon in a manʹs skin was the closest thing to an ally he  had without Chaia by his side. No matter how questionable that alliance  might be. ʺYour real name,ʺ he clarified. ʺCalling you ʹdragonʹ is like  calling myself ʹmanʹ.ʺ  The dragon considered, head turned so he could peer at Berdhan  over his shoulder but, otherwise, he stood motionless. Berdhan thought he 

 

129

The Dragon Undone      might not answer, but then the burgundy‐clad shoulders shifted, and the  dragon nodded. ʺSilaune.ʺ  ʺItʹs a good name.ʺ A heartbeat, then two. When neither man  moved, Berdhan spoke again. ʺItʹs a strong name. Does it mean anything?ʺ  The dragon looked over his shoulder, eyes narrowed with  curiosity. ʺMean anything?ʺ  Berdhan waved a hand. ʺStrong warrior. Big dragon. Does it mean  anything?ʺ  ʺOh.ʺ Silaune shook his head. ʺIt is just a name. I must go. I will  bring you food later. Until then, you should learn to keep your peace. My  kindred are not given to pointless chattering, and they have a love of  feasting on small, noisy creatures.ʺ Warning delivered, he turned away  and disappeared into shadow.  Berdhan glanced toward the dragon still keeping guard. Its eyes  were closed again, but the set of its muzzle gave it a decided smirk. ʺAye,  well,ʺ he muttered under his breath. ʺI wonʹt go down your gullet easily.ʺ  He turned on his heel, paced to the back of the little cage and sat, back  against the rough stone of the wall. He put his elbows on his knees and his  head in his hands, closed his eyes, and settled in to think. 

 

130

Sara Dennis                       

Chapter Sixteen    Chaia stood motionless in the Great Cavern of the rook. She  hugged herself, hands cupping her elbows in an attempt to keep from  shivering. The cavern was open on all sides to mark it as a place where  words flowed like wind. It was drafty on a good day; now, with her  clothing still damp from the sudden storm, she had to clench her jaw to  keep her teeth from chattering.  It would be better if you changed. The cold would not bother you so.  Ihanar stretched long across the center of the cavern. His tail slid back and  forth across the uneven floor, amusement making the very tip twitch now  and then. He was making her uncomfortable and enjoying the fact.  ʺI prefer to wear the two‐legged form,ʺ she told him. ʺBerdhan  might need me. Any other form troubles him.ʺ  Berdhan. The name came out oddly accented. The two‐leg does not  need you. He is no longer your concern.  Fear caused the muscles of her chest to tighten and steal the breath  from her lungs. ʺWhat have you done with him, Ihanar? If youʹve harmed  him—ʺ  His tail lashed the floor, shaking the stone underfoot. I assure you,  when and if I harm him, it wonʹt be a secret. He heaved a sigh and the weight  of anger eased away from his words. We were worried about you, Chaia. We  thought that youʹd been lost.  Chaia lowered her gaze. If she hadnʹt been so determined to master  two legs, thereʹd have been no trouble at all. ʺIʹm sorry,ʺ she answered. ʺI 

 

131

The Dragon Undone      didnʹt mean to worry you.ʺ Her gaze rose. ʺBut you neednʹt have caused a  storm like that. You could have killed him!ʺ  So what if we had? He asked the question so casually that it was clear  that death didnʹt bother him. One human, more or less, is of no concern. We  thought you were a prisoner, and he your captor.  Her eyebrows rose. ʺOne man alone? Do you mean to insult me,  Ihanar? Even young as I am, I can stand up to one human.ʺ  When you were taken, I remind you, there was more than one man.  Silaune came back to us wounded. We had reason to think we should look for you  in force.   Chaiaʹs shoulders dropped, and she closed her eyes. ʺYes. I  suppose. Iʹm sorry, Ihanar,ʺ she repeated. ʺI should have paid more  attention. I should have listened to Silaune when he told me it was time to  go back. But the mistake was mine. Punish me as you will, but let Berdhan  go. Of all of them, he was the one who treated me with the most  kindness.ʺ  And donʹt you find that odd? That the man who kills dragons should  want to make a friend out of you?  Chaiaʹs heart thudded hard. ʺKills dragons? What do you mean?  Berdhan hasnʹt killed anyone.ʺ  Not this season, perhaps. Ihanar lifted and stretched a foreleg, claws  curling under then flexing. But he is a dragon‐hunter, and he has taken life.  Remember that we lost Mekhti not so long ago.  ʺI remember.ʺ The words came out a whisper. Chaia bowed her  head, reminded once more of the ache of old grief.  Mekhti had been a friend of hers, an age mate. Theyʹd taken their  first shaky flights side by side. He was the one who taught her to break  the ice on winter‐coated rivers to steal a drink. They challenged each other  to duels to keep their talons sharp, and he could always be counted on to  play sentry while she napped. If heʹd lived a little longer, she might have  taken him to mate instead.  She could still remember the day theyʹd lost him, smell the bite of  coming winter in the air. It was a cold morning, clear and crisp, and 

 

132

Sara Dennis      Mekhti was going on his first hunting trip. He was excited, vibrating with  too much energy. He promised to bring her back a fat, lazy bear.  But instead of a meal, Mekhti found trouble. There were men  hunting the slumbering bears as well, and the clash between hunting  parties ended badly. No one could remember, now, who struck first:  whether Mekhti was too excited and lunged too soon, or the men, stinking  of fear and panic, lashed out with their weapons and started the fight.  The end was the same, no matter who began it. Mekhti struck  down a human, and in return—  ʺIt couldnʹt have been Berdhan. He wouldnʹt do such a thing.ʺ  You forget, Ihanar rumbled, I was there. I remember the faces, and the  smells of those men. I know who struck down Mekhti, and it was your...friend.  Chaia shook her head as the ache in her chest slid into real pain. It  couldnʹt be true. No matter how much Ihanarʹs words tasted of truth, she  knew Berdhan, better than Ihanar ever could. Heʹd seen her for what she  was and not lashed out. Heʹd protected her at the village when other men  would have attacked her. It couldnʹt be.  Ihanar moved, rising to his feet to pad toward her. He ducked his  head, a wave of consolation rolling from him. It is easy, when you are young,  to be deceived by those who are practiced in such things. He circled and  stopped behind her, settling down to the floor of the cavern, his body  curved around hers in a protective sort of embrace. Men cannot be trusted,  Chaia. This is why we keep you here in the rook. To spare you these truths.  Chaia shook her head again, refusing to accept Ihanarʹs words. ʺHe  would have told me. He wouldnʹt have brought me home, Ihanar. If he  hates dragon kind so badly—ʺ  What better way to destroy you, than to befriend you? Once you trust  him, Chaia, you will tell him anything. And he, in turn, will tell it to the rest of  them. When they know all of our secrets, our weaknesses, they will come hunting.  This time, though, theyʹll know the best way to strike at us, how to make us bleed,  and we will fall. It will mean our end. He shifted closer. Have you told him  anything?  ʺNo.ʺ Chaiaʹs mind was whirling. The word came out a whisper. ʺI  havenʹt told him anything. He didnʹt want me to talk about...what I am.ʺ 

 

133

The Dragon Undone      Was that proof of the truth in Ihanarʹs words? Was Berdhan so full of hate  for dragons that heʹd spared her, tolerated her, only to use her in the end?  She shivered again, but this time the chill had nothing to do with the  breeze blowing through the cavern.  Ihanar sighed, the sound shivering through the air and the stone  alike. Then we found you in time to prevent any damage being done. We are  lucky, Chaia, but you must stay away from him. He lowered his head to touch  the broad tip of his  muzzle to her shoulder. We will make things safe, for all  of us. You will see.   Chaia turned on her heel and wound her arms around Ihanarʹs  neck, burying her face against his scales. They were warm and supple,  brushing her cheek in a comforting caress as he drew her closer to his  body and sheltered her. ʺIʹm sorry,ʺ she whispered again. ʺIʹm sorry,  Ihanar. Forgive me.ʺ  You are forgiven, Chaia. Completely.     * * * * *    Berdhan woke with the scent of roasting meat in his nose. His  stomach rumbled and knotted, reminding him of how long it had been  since heʹd last eaten. He opened his eyes, shielding them with a hand, and  sat up, letting muscle adjust to movement as he rose. He couldnʹt  remember when heʹd fallen asleep, but the cold stone floor that served as  his bed hadnʹt been kind to travel‐worn joints.  He scrubbed his eyes, swiping away blurry vision with the pass of  his fingers. He shoved a hand through his hair and congratulated himself  on the wisdom of keeping it cut short. Days of traveling without a comb  would have left longer hair a nest of tangles.   He yawned and stretched his arms overhead. His back cracked  three solid times, and the next breath he took came a little easier. Too old,  Berdhan. Youʹre getting too old to go traipsing off across the countryside  anymore. As last adventures went, however, being captured by dragons  would serve him well. Heʹd have stories to tell at Heidaʹs hearth for years  to come. If he made it home. 

 

134

Sara Dennis      He stretched again as he padded toward the bars of the cage and  the ever‐present watchdragon.  The sentry was gone.  Berdhanʹs heartbeat kicked up a notch. Theyʹd forgotten to watch  him while they thought he was asleep? Perhaps theyʹd never held a man  in this cage before, not known that sleep could be pretended. If heʹd  known all he had to do to earn a chance at freedom was to look like he  was sleeping, he wouldnʹt have struggled so hard to stay awake.  He sucked in a breath and held it, then wedged his shoulder  between two of the bars, and pushed, feet braced wide to get him through  the little gap. An arm, a shoulder, those were easy to get through. It was  where he thickened at the chest and waist that the space became too  narrow, and he was forced to work toward his freedom, inch by slow,  squirming inch.  Heʹd gotten just to the middle of his body, one leg and one arm in  the clear, the other stuck inside the cage by the width of his chest. He was  struggling to take the next breath, to summon the strength for another  push toward his escape, when a bare foot dropped down from above him,  toes wiggling.  ʺYou should eat something if you mean to run away.ʺ  Berdhan flinched backward, tugging until he managed to step  backward, back into the cage. His gaze lifted to where Silaune sat,  straddling the open top of the enclosure, grinning like a very satisfied cat.  ʺMen never think to look up,ʺ he said, quite pleased with himself.  Then he swung a leg over his perch and dropped to the floor on the inside  of the cave. He straightened without so much as a flinch and thrust out a  hand, in which he held the carcass of a dressed and roasted rabbit.   Berdhan backed away a few steps, cleared his throat and asked, ʺIs  that for me?ʺ  Silaune grinned wider and nodded. ʺYou should eat,ʺ he pressed.  ʺYou will need your strength if you want to climb down from the rook  alone. The ledges are very small, and very weak. You, I think, are a strong  man. But it will still be hard. Eat.ʺ He gestured with the rabbit. 

 

135

The Dragon Undone      Berdhan frowned, uncertain, though his stomach demanded he  accept the meal. He clapped a hand over it to muffle the sound. ʺThen  youʹre letting me go?ʺ He shook his head. ʺToo easy. Why?ʺ  The dragonʹs shoulders hitched upward. ʺTo see if you can do it. To  see if a man can get down without needing to fly. Eat.ʺ Another thrust of  the rabbit.  Berdhan stepped forward and took it. It was still warm to the touch  and he shifted it from hand to hand. ʺCooked?ʺ  Silaune tilted his head, considering, then he grinned. On another  man, it might have been a comfort to see him smile. On the dragon‐in‐ manʹs‐skin, it only served to remind Berdhan of just how many teeth he  had. ʺWas I told incorrectly that you liked your meat warm? Or are you  the one mistaken, thinking that dragons only eat raw flesh?ʺ He nodded  again at the rabbit. ʺWe do not always take the time to cook our meals, but  you are a guest. Please.ʺ He gestured one last time then watched Berdhan  expectantly.  The dragons that had captured him might kill him tomorrow, and  yet they were concerned about whether he ate or not? Berdhan smiled was  a little wry as he considered the golden‐brown meat. ʺGenerally,ʺ he said,  with a glance up at Silaune, ʺwe donʹt eat a whole rabbit at one sitting.  Weʹre smaller, you know. Iʹm sure itʹs hard to understand...ʺ  Silaune shook his head. ʺEat what you will. The rest, I will eat or  share.ʺ  Berdhan considered arguing over taking away good food. Cooked,  the meat would keep a while. He could keep it in the cell and ration it out  over a day or two if need be. Instead, he sat down and bit into a leg. The  skin parted easily beneath his teeth and, though the meat was drier than it  might have been at home, it came away from the bone without trouble.  Silaune sat down across from him with a rustle of fabric and a  contented‐sounding sigh. Berdhan glanced up with his mouth full,  chewed, and swallowed. The pale man laughed again.   ʺYou are like the young ones. Always afraid that someone will take  their food away or punish them for some small mistake.ʺ 

 

136

Sara Dennis      Berdhan cleared his throat. ʺYou have me in a cage, Silaune. Iʹm not  sure if you treat all your guests this way, but it does make me a little  nervous.ʺ  ʺWe do not treat all guests this way,ʺ Silaune confirmed. ʺWe do  not often have guests, of any kind.ʺ He glanced at the surrounding stone.  ʺThis is a cage for keeping.ʺ  Berdhan smirked. ʺWell, Iʹve never been kept in a dragonʹs cage  before, either.ʺ He pulled another strip of meat away. ʺWhy are you here?  Better question, why this side of the bars? I could kill you.ʺ  ʺYou could try. I do not think you would succeed.ʺ The words  werenʹt spoken as a boast, but with a quiet confidence that leant them  more credibility.   Berdhan caught himself grinning. ʺAll right, you win. I could try.  Just like I could try to run.ʺ Silaune nodded, and Berdhan fell silent to eat  a few more bites. ʺDoesnʹt answer the question though. Why are you  bothering with me? If youʹre just going to kill me—ʺ  Silaune held up a hand. ʺThat is not for me to decide.ʺ  Berdhan squinted. ʺBut youʹre the one whoʹs been watching me.  Arenʹt you judging me? Waiting for me to do something that makes up  your mind?ʺ  The dragon‐man smiled. ʺWe are all watching, Berdhan. It would  be good to remember that you are never alone, not even when you cannot  see the one who watches.ʺ He made a vague gesture to the lip of the cage  overhead and amusement touched his eyes.  Berdhan chuckled. ʺRight. Iʹll remember. There are eyes  everywhere. But if youʹre not the one who makes the decision, then who  is?ʺ  For the first time, Berdhan caught a hint of displeasure in the set of  Silauneʹs jaw, in the glint of his eyes. His jaw tightened, and it seemed he  wouldnʹt speak. Then he said, ʺIhanar is the one who will say whether you  live or die.ʺ  Berdhan sat up a little straighter. ʺIhanar. Heʹs your...leader?  Chieftain?ʺ  ʺElder.ʺ Silaune nodded. ʺHe is the one who leads the rook.ʺ 

 

137

The Dragon Undone      ʺAnd has he seen me?ʺ  The blond man nodded again. ʺHe knows who you are, what you  have done. He will decide soon, I think.ʺ  Not the most reassuring of news. It meant that Berdhan had to  work twice as quickly to find a way out and off the mountain. ʺAnd until  he does, youʹre going to visit me?ʺ  ʺI thought that I would talk to you, yes.ʺ  ʺWhy?ʺ Berdhan summoned a grin. ʺNot that I mind the company,  but dragons and men donʹt usually sit down at a table.ʺ  ʺNo,ʺ Silaune agreed. ʺBut my sister speaks in your defense. I  would like to see what she sees.ʺ  Berdhanʹs throat went dry, and the rabbit heʹd eaten threatened to  rebel and come up again. He sat trapped in a cage with a man who could,  at a momentʹs notice, turn into a dragon. It would take no more than a  secondʹs thought for the beast to snap his neck or remove his head, and  yet here he sat, asking politely to know what his sister saw in the prisoner.   Honesty would mean his death. A lie would be easy to tell. And  Silaune watched him with a wary curiosity that made Berdhan almost  believe that he could hear his thoughts.  So he smiled and shrugged a shoulder. ʺI donʹt think you can see  me the same way.ʺ He hoped not.  ʺShe says that you swore an oath to Tul Ayar to protect her.ʺ  Berdhan frowned. ʺWhoʹs Tul Ayar?ʺ  Silaune grinned. Berdhan fought down a shiver. ʺTul Ayar is a  legend, though some say he walks the earth. He was the first dragon ever  born to this world. The young among us often whisper their dreams into  the sky. If they come true, they believe that Tul Ayar makes it so.ʺ  ʺThen heʹs a god?ʺ   Silaune thought, and then nodded slowly. ʺTo you, perhaps, he  would be a god. He is the first Elder to us. Not a god. He is a voice of  wisdom.ʺ  Everyone said that Elgar Rune was a wise man. If Berdhan had  really met the right person, he wasnʹt sure how that could be. Then again,  he wasnʹt sure how dragons changed their shapes or how Chaia had made 

 

138

Sara Dennis      him feel True and Tomas hiding. Some things might be better left  unknown.   ʺI swore an oath to someone, anyway. At least we got her back here  in one piece.ʺ  ʺYes,ʺ Silaune agreed. ʺAnd are you happy? That you have brought  her back to the rook and to her family?ʺ  Berdhan hesitated. ʺIf sheʹs happy, then I am, too.ʺ  Silaune leaned forward with obvious interest. ʺAnd if she is not?  What then?ʺ  Berdhan met his gaze. He was risking everything by answering the  question honestly, but there was no telling if the dragon could smell lies.  He took a deep breath and hoped he gave the right answer. ʺIf sheʹs not  happy here, then somethingʹs wrong. All she talked about was getting  home, when she was traveling with me. But if, for some reason, sheʹs not  happy, then if she can get us out of here, Iʹll try to make it right. That was  my promise. Thatʹs a promise Iʹll keep.ʺ  Silaune was quiet a while, then he lowered his voice. ʺTell me  more.ʺ 

 

139

The Dragon Undone                       

Chapter Seventeen    Chaia woke to the sound of rumbling voices, low and urgent as  they rolled through the passageways of the rook. Sheʹd shifted back to her  dragon form now that she was home. She was almost content. She  stretched and rose from the warm depression in the rock that served as  her bed, letting her wings brush the walls of the narrow space.   Her chamber had been given to her not long after sheʹd passed her  third birthday. Being female, sheʹd not been expected to grow as big as the  rest of her kin, so the chamber was smaller than most of the others. It was  almost too small now, but the close quarters and embrace of the stone was  comforting to her. This was home. It was safe.  She padded through the doorway and into the corridor beyond,  following the flow of murmured words. They led her back to the Grand  Cavern, but it was far from deserted now. The whole of the rook had  gathered for some sort of meeting. Flames wavered in the inset sconces,  throwing dancing shadows up and down the walls. Firelight played over  the polished silver scales of two‐ dozen dragons.  And in the middle of them, Ihanar held court.  The time has come to strike back at the world of men! A wave of  murmured agreement swept through the cavern. Muzzles dipped, wings  flared, and all eyes were on Ihanar as he spoke. For too long, we have left  men to their own devices. Too weak, too foolish, too fragile to survive. We have  told ourselves this lie about our enemy, and we have blinded ourselves to the  truth! 

 

140

Sara Dennis      Chaia worked her way along the edge of the rally, trying not to  brush against the others, trying not to be seen. She spotted Silaune across  the room, a little circle of respectful distance around him, as was his right  to claim. He was the son of the old Queen, important among their people.  One day, he would be the one leading the rook, giving speeches. For now,  he was content to sit and listen.   There was room enough for her in that empty space, though, and  she needed to make no apology for slipping up to Silaʹs side. He  welcomed her with a quiet rumble and butted her shoulder  companionably. The rest of the assembly ignored her late arrival, but  when she was settled, Ihanarʹs gaze met hers, and he lifted his head.  The men have learned not to fear us. They strike back. They hunt us.  Sometimes they kill. If something is not done, we will be forced into hiding at best.  We will live our lives forever in fear of discovery and, if the two‐legs have their  way, they will wipe us from the world. Who among you would wish that fate on  our people?  The gathered dragons roared as if theyʹd been trained to answer  with one voice. Chaia let her gaze travel the room, taking in the excited set  of that dragonʹs wings, and the agitated lashing of anotherʹs tail. Ihanar  knew the words that would spur them forward, and he hesitated not at all  in using them to his advantage.  As you all know, he shouted over the din, our Chaia was taken from us  by a handful of these very men. They captured her at sword point! They wounded  Silaune!  Those gathered rumbled again, and all heads turned toward  Silaune, who seemed very still in comparison, head held up with dignity,  his gaze on Ihanar alone. The scar from the wound heʹd taken was small,  hard to see between his scales, but it was a mark of honor, of courage and  bravery. He wore it with a sort of pride. The scales on his chest glowed  golden with reflected light. He was as beautiful as heʹd ever been.   Pride warred with guilt within Chaia, too. Here were her people, so  proud and strong, and yet her thoughts kept drifting back to Berdhan, to a  man who killed her kind. Silaune told her on the day he gave her the first  lesson in flight, anything—once done—was easier to repeat. The first step 

 

141

The Dragon Undone      was the hardest, as was the first turn and the first dive, but with each  attempt, it became easier. Would it be the same with killing dragons?  But now Chaia is returned to us! She is healthy and whole, and we can  rest safe in the knowledge that our people will continue, as they should!  The dragons rumbled their approval. Heads turned as the othersʹ  gazes shifted to her. They lowered their heads, waves of relief and respect  and pleasure washing over her, warming her and making her heart flutter  in her chest. No matter what else could be said about her adventure, it  was good to be home.  We cannot rest easy, thinking that we are safe. Ihanar drew their  attention back. The humans have deceived us before, made us think that they  were not a threat, but we have seen just how wrong we can be. Remember Mekhti.   Chaiaʹs breath left her in a rush. There was no doubt in her mind  that Ihanar chose the words for her, to remind her of the betrayal of the  man she longed to protect. Knowing that didnʹt take away the ache, the  throbbing soreness like an old wound that hid within her heart.   Nor did it take away the sting of betrayal. How could he? How  could he lie down with her, knowing what she was, and what heʹd done?  How could a man be both an enemy and a friend? Maybe Ihanar was  right. Maybe she was too young, too foolish to leave the rook. She heaved  a sigh and leaned harder on Silaune.  He draped his long neck over hers, a gesture meant to comfort, and  she closed her eyes in the embrace.   You should still be resting. Silaune spoke to her privately, his voice  low and quiet, beneath the now‐muted rumbles of Ihanarʹs speech.  I couldnʹt sleep, she confessed. And I wanted to see what was  happening. Iʹve missed too much.  Youʹve missed nothing. There was a silence, a hesitation not like  Silaune to make, then he ventured, Youʹve been with him.   Chaia lifted her head. No! Iʹve stayed away. There was a longing to  her words that she couldnʹt mask, but there had never been secrets  between her and Silaune. This was not the time to start keeping things  quiet. But I miss him. 

 

142

Sara Dennis      Silaune grunted and lifted his head, to look toward the center of the  cavern, where Ihanar went on with his speech.   Silaune. She only dared to whisper his name. Are you angry with me?  Though his posture changed very little, she could see—feel— tension bleed away. It was not a relaxation, but a resignation instead. No,  Chaia, no. Iʹm not angry. A thread of amusement found its way into his  voice, and he listed a little toward her as he teased, Go and see him, hm?  Keep him company.   Chaiaʹs heart missed a beat. But Ihanar has forbidden me to see him.  And I say you can go. Youʹre not very good at pretending to be happy, so  go. Leave Ihanar and his forbidding to me.  Chaia choked back laughter, but heads swiveled toward her all the  same. She rumbled apologies and climbed to her feet, curling her tail  around Silauneʹs back leg affectionately. You are good to me, Sila.   Rrmf. I spoil you, you mean. Go, now, while heʹs taking a breath.  Chaia rose, bowed her head to rookʹs leader, then padded out the  way sheʹd come, spirits rising.    * * * * *    The stone under Berdhan was vibrating again. The air itself was  buzzing with the rumble of so many voices in harmony. Voices? Growls.  Noise, or whatever one called a cluster of dragons making sounds  together. Disturbing, thatʹs what Berdhan chose to call it.   Thereʹd be no sleeping tonight, no matter how hard he tried. He got  as comfortable as he could on hard stone, but it wasnʹt enough to lull him  into his dreams. Who knew what was going on in that far off room? Who  could tell how long he had before some beast came storming up a corridor  and snatched him out of the cage to tear him limb from limb?  Heʹd considered running when the ruckus started up, but Silauneʹs  words came floating back to him. Someone’s always watching, even if it  canʹt be seen. If the dragons had some business that had them all  grumbling and snarling together, Berdhan thought it best not to press his  luck.  

 

143

The Dragon Undone      They fed him, they brought him water. If the cage lacked for  comfort, at least it was clean. He tucked his head beneath his arm, closed  his eyes and did his best to ignore the tickle of vibration that traveled up  his spine.  ʺBerdhan? Are you awake?ʺ  He sat up in an instant, his pulse pounding out a staccato rhythm  in his temples. The words were just a whisper, almost drowned by other  sound, but heʹd have known that voice no matter the situation.   ʺChaia.ʺ He squinted through darkness to see where she might be.  She appeared a moment later, slipping through the bars with the  rasp of fabric against ragged stone. She was ghost‐like, a pale figure  passing out of shadow, but something inside Berdhan loosened, and his  shoulders sagged in relief.  She wore a gown that was full and flowing. It was a color that was  hard to guess in half light. Red. Purple. Something in between. Glimpses  of pale flesh at the hem proved she was as barefooted as her brother had  been. Berdhan laughed and stepped forward to wind his arms around her  waist. He lifted her off her feet and swung her in a careless circle.   When he set her down, she raised her hands to his face. ʺThen, you  are happy to see me?ʺ  He laughed again. ʺNever happier. I was worried about you. They  told me—your brother told me that you were here and safe, but I didnʹt  know whether to believe him. Not until I saw you. Not until now. Youʹre  all right?ʺ He found himself wishing for a lantern or some way to make  more light. She looked well enough, but the shadows could hide things  from his merely human sight.  She nodded, smiling a little, and let her hands fall to his shoulders  then drift away. ʺI was worried about you, as well.ʺ Then she paused and  her smile widened a bit. ʺSilaune has spoken with you?ʺ  Berdhan nodded. ʺA couple of times. I donʹt think he likes me very  much, but then dragons and men never do get along.ʺ Except when it  came to him and Chaia, which still puzzled him when he thought about it  for too long. 

 

144

Sara Dennis      Chaiaʹs smile faltered, and she took a step back. Berdhan frowned  in answer and stepped forward.   ʺWhat? Whatʹs wrong? What did I say?ʺ  She shook her head and hugged herself, hands at her elbows. Her  sleeves were as full as Silauneʹs had been, and Berdhan guessed that in the  light the dress would be of the same age, ancient and well kept. The  dragons seemed to favor the dress of old nobility.  ʺChaia, talk to me.ʺ  She shrugged and bowed her head. She was silent long enough that  Berdhan nearly prompted her again, but then she took a breath and asked,  ʺDo you kill dragons?ʺ  Berdhanʹs stomach lurched. His fingers throbbed in time with his  heartbeat. It was an easy question to answer, and yet he found himself  shying away from the truth. How much of a mistake would it be to  confess to what heʹd done in the heart of the dragonsʹ lair? ʺNot since they  brought me here. They took away my sword.ʺ He said the words as lightly  as he could, a joke that he hoped would ease the sudden tension in the  cage.  But Chaia didnʹt laugh. She shook her head instead and murmured,  ʺIhanar says that you killed a dragon. In the fall, when Mekhti died.ʺ She  looked up over her shoulder now. ʺMekhti was a friend.ʺ  Berdhanʹs heart stopped cold. For several long seconds, it refused  to beat while his mind caught up with the words sheʹd said. The dragon at  the harvest. A friend? She watched him expectantly, amber eyes still  reflecting light somehow, a spark of color bright enough to glow in the  shadows of the cage. She was waiting for an answer, and he couldnʹt get  one out.  He could see her watching him, but anything more than that was  blurred by memory. He could almost feel the chill bite of the wind that  day, when he and Deorward had gone out with the rest to see if the talk of  a dragon was true. He could hear the sound of the snow crunching, and  smell the sharp hint of pine in the air.   The Harvest Feast was coming soon, and heʹd been anxious. Then  the dragon was there, blindingly fast and black as a nightmare, but for the 

 

145

The Dragon Undone      amber blaze of its eyes. It lashed out with teeth, claws, and tail, which  scattered men in front of it. A lucky swipe caught Deorward off‐guard,  and the man went down with a sound like a wounded sheep.   Berdhan remembered the slow creep of the blood that stained the  snow. The last shudder Deorward made. How his hand stretched out to  his brother for help. And the falling sensation when the world seemed to  spin too fast to stay on his feet.  Then he remembered the rage. It didnʹt matter that the dragon was  three times his size, or that he fought without slowing until the beast was  as dead as the man beside him. He didnʹt remember landing the blows  that killed the creature. He only remembered the sick emptiness when it  was done.  And the dragon was her friend. What did she expect him to say?  She bowed her head, lips pressed into a thin line. Her fingers  disappeared into the fabric of her skirts, and he saw her take a breath  before she spoke again.  ʺHe was young, Berdhan. He did not deserve to die.ʺ  That startled him enough to free his voice. ʺDeserve? He killed my  brother, Chaia. Deorward had a wife and children. Youʹve met them. Did  he deserve to die instead? Do they deserve to be alone?ʺ  ʺThere are so many more of you,ʺ she answered. ʺYou have so  many children, such big families. Do you know how long it takes a dragon  to grow up? Mekhti had never seen a human before. He was scared.ʺ  ʺHe was a killer.ʺ That old sense of rage awoke and simmered. ʺHe  attacked first, Chaia. He killed my brother without taking a single blow.  He ended a life, no matter how short that might seem to you.ʺ  She turned to face him now, chin lifted so she could meet his gaze.  ʺYour men could have put away their swords.ʺ  Berdhan made a bitter sound. ʺIn the face of a charging beast? Not  likely. Never! Youʹd ask us to lay down our weapons on the chance that  the dragon didnʹt really fancy a meal? I drew my sword out of anger and a  sense of self‐preservation, Chaia, and I would do it again to save another  life.ʺ 

 

146

Sara Dennis      She looked stricken, eyes wide in the darkness of the cage. And  though he could feel the frown deepening, Berdhan could do nothing to  wipe it away. ʺYou canʹt ask that of me, Chaia,ʺ he murmured, at least  managing to soften his voice. ʺPlease donʹt ask that of me. You know that I  would never hurt you....ʺ  She turned her back and stepped toward the bars. ʺI believe that  they will let you go, soon. Thank you, Berdhan, for bringing me home. It  was good to...know you, for a little while.ʺ  She twisted her shoulders and passed through the bars before  Berdhan could stop her, though he reached belatedly. ʺChaia. Chaia! Wait.  Come back.ʺ  The rustling whisper of her dress faded away, once more  swallowed by the distant rumbling.  Then she was gone, and Berdhan sank into a crouch over his feet.  He put his head down on his knees and pounded a fist into the stone  floor.   The old thirst came back threefold. It had been some days since  Berdhan had taken his last drink. The flood had washed away the flask of  Elgar Runeʹs wine, and Berdhan cursed his luck. The wine would make  the pain go away, would soothe the tightness in his chest that stole his  breath.   It would make him forget her if he drank enough. Sheʹd walked  away because heʹd put his family first. Sheʹd do the same, if the roles were  reversed, he thought. Heʹd seen honest betrayal in her shadowed eyes,  and now she was gone. He wouldnʹt have the chance to make it right.  Better, then, to forget her, to wash the memory away.   And if memory threatened, heʹd drink some more.        

 

147

The Dragon Undone                       

Chapter Eighteen    Morning came too soon. Berdhan couldnʹt say when it was that  heʹd given up and let sleep claim him. The roaring went on well past  Chaiaʹs disappearance, and blended together with the pounding in his  head.  Chaia. Had they really had that conversation? Was the argument  more than a nightmare? When he opened his eyes, would he be back in  the forest, sprawled on the riverbank with the pale‐haired girl in his arms?  A dim spark of hope flared for a second, then winked out. No.  The hard rock beneath his shoulder was all too real. The sound of  movement somewhere—the heavy thudding footfalls of a dragon on the  move were more than imagination, which meant that Chaia had left him  last night in anger, with nothing but hard feelings between them.  Sheʹd asked too much. There was no way that he could—would— ever apologize for killing the dragon that took Deorwardʹs life. If she  couldnʹt understand that a life for a life was fair, if she couldnʹt forgive his  need for revenge, then all that had been between them meant nothing.  Berdhan opened his eyes.  Silaune stood over him, frowning. He nodded once, a sharp dip of  his chin, and said, ʺGood. You are awake. Come. We are leaving.ʺ  Berdhan sat up, joints protesting, and held his head. ʺLeaving?  Why? Where are we going?ʺ  ʺAway from here.ʺ Silaune stepped closer then nudged Berdhan not  at all gently. ʺTake my hand. We have no time. You are not safe here.ʺ 

 

148

Sara Dennis      Silauneʹs thrust his hand out, half a breath away. Berdhan frowned,  but gripped it and let Silaune pull him to his feet. ʺWhat do you mean, not  safe? You thought I was safe enough to leave me here for... How many  days has it been?ʺ  ʺTwo,ʺ Silaune answered, and let go. He turned on his heel and  slipped out between the bars. It made Berdhan wish his shoulders were as  narrow. Not that he would trade his life to be a dragon. Not for anything.  ʺThat was before I understood. Now, things have changed.ʺ  ʺWhat things?ʺ Berdhan knuckled lingering sleep out of his eye.  ʺSilaune, wait. I canʹt get out that way.ʺ  ʺI know,ʺ the pale man said, and disappeared, leaping upward into  the shadows toward the top of the cavern. He was no more than a hint of  movement in the darkness before he landed on the stone lip above the  bars and stretched long, arm extended. ʺYou will come this way.ʺ  Berdhan stared. The man hadnʹt made a sound, and wasnʹt even  out of breath. A feat like that was brushed aside as casually as breathing,  and yet Berdhan had seen nothing like it. He shook himself and reached,  clasping Silauneʹs wrist.  He should have expected to be yanked off his feet, to find himself  dangling from that one‐handed grip, all his weight straining through the  shoulder. A startled grunt of sound escaped him, and he swung the other  arm up to grip Silauneʹs forearm as well.   The dragon stood slowly, lifting Berdhan higher as he rose. When  they stood at a level, when Berdhanʹs feet were once more on solid stone,  Silaune let go and jumped to the floor below, this time on the other side of  the bars. ʺCome.ʺ He gestured urgently. ʺThere is no time to waste. Jump  down and come with me.ʺ  Berdhan considered the distance between his perch and the floor,  shook his head and muttered, ʺWell, if youʹre going to make it look easy...ʺ  The landing wasnʹt nearly as hard as he expected it to be. A solid  shock that rolled through his knees, and nothing more than that. Silaune  tugged at his sleeve. He followed the taller man toward one of the open  doorways of the cavern, but stopped to glance behind before he stepped  into the sunlight. 

 

149

The Dragon Undone      ʺCome!ʺ Silaune came back to tug his sleeve. ʺThere is no time,  Berdhan. Why do you wait?ʺ  ʺChaia,ʺ he said, and met the other manʹs eyes. ʺI donʹt want to  leave without telling her that Iʹm gone.ʺ  Silaune set his jaw. ʺForget her.ʺ  And Berdhan narrowed his eyes. ʺWhat?ʺ  ʺForget her, Berdhan, for now. There are things at work that you do  not understand. That I do not understand, but must accept. And you are  not safe. I will take you out of here, but we must go now.ʺ  ʺWhere is she, Silaune? Where has she gone?ʺ  Silaune frowned, hesitating. ʺShe is with Ihanar. Where she has  chosen to be.ʺ  ʺChosen?ʺ If the set of Silauneʹs shoulders was any indication, there  was more to that choice than he was letting on. Still, Chaia had left the  cage. She walked away from Berdhan without a backward glance. If that  was how she wanted to go on, who was he to argue? ʺYouʹll tell her. Youʹll  tell her where you take me?ʺ  Silaune glanced over his shoulder, nodded once, and then started  to unbutton the tunic he wore. ʺI will take you to your home, and tell her  that I have done this. If—when,ʺ he amended with a tensing of his jaw,  ʺshe chooses to follow you, she can find you there.ʺ He let the tunic fall to  a heap on the stone ledge, and bent to untie the garters beneath his knees.  Rather than pressing for more of an answer, and being faced with  what would no doubt be a cryptic response, Berdhan stepped to the edge  of the rock he stood on, leaning over the edge to see if he could make out  the best way down.  Nothing. There was nothing beneath him. No ledges, no hand  holds, not even the narrow grips Silaune had taunted him about. The cliff  ended abruptly, as if it had been sheared clean from another piece of stone  ages ago. Far beneath the lip, a line of treetops stretched upward,  branches spread wide as if waiting for him to fall. If he aimed, if he  reached as he tumbled, he might catch a branch and be spared a bad end,  but that wasnʹt a chance he wanted to take. 

 

150

Sara Dennis      ʺSo how are we getting down,ʺ he asked, and turned back toward  Silaune.  But the dragon‐man wasnʹt listening. Heʹd taken off every last  stitch of clothing, and writhed on the rock now, body reshaping. Limbs  lengthened and the sturdy spurs of wings erupted from his shoulders. He  tossed his head in silent agony as his neck stretched and a tail grew from  his back. His legs reversed their bend and his fingers fused and thickened  into massive, talon‐tipped toes.  Berdhan fought to keep his rebelling stomach under control. Bones  that were too large for a manʹs body shifted and moved under skin gone  almost transparent. The pale crest of Silauneʹs hair rippled into scales that  spread across his body and the manʹs face stretched beyond recognition  into the narrow‐nosed muzzle of a silver‐winged beast.  And yet somehow, when the transformation was over, and the  dragon crouched where the man had been, wings fanning in and out in  time with shallow breaths, it wasnʹt fear or revulsion that coiled in  Berdhanʹs chest.  It was awe.   The dragon—Silaune—straightened to his feet and spread his  broad wings. He lowered his head and made a sound so deep that the  vibration rolled through the soles of Berdhanʹs boots.  He wet his lips and swallowed, clearing his throat until he could  find words. ʺYouʹve got wings. Thatʹll get you down, but I canʹt do that.ʺ  He gestured. ʺChange like that. And unless youʹre going to lie down, I  wonʹt be getting on your back.ʺ  Silaune spread his wings wider and muscle tensed in his legs. He  threw his head backward on that long, arching neck, and the wings beat  downward, once and then again. With the creak and snap of massive  weight being lifted off burdened joints, he rose, back winging so he  hovered above the ledge. His tail brushed the dusty rock and stirred up a  miniature whirlwind, all while he studied Berdhan with unblinking eyes.  Berdhan backed up a step, hands held up before him. ʺOr youʹll go  without me.ʺ His brow furrowed. ʺIʹll find my way.ʺ 

 

151

The Dragon Undone      Silaune rumbled and extended a foreleg. He spread the fingers of  that foot, ebony claws reflecting sunlight as they moved with the clatter of  nail on nail. The claw heʹd lost stealing sheep from Weld had already  begun to grow back. Was it Berdhanʹs imagination or had he drifted  closer?  ʺThereʹs a trail, a path, something, isnʹt there? Another way down?  Iʹll go. Iʹll look. Give me half a chance.ʺ  This time the dragon swung his head from side to side, and surged  forward, the wind from his wings pushing and pulling at Berdhanʹs  clothes. He opened and closed his claws again, then lashed out too quickly  for Berdhan to avoid, and closed his fist around Berdhanʹs waist.  There was no time to protest. There was no reason. Silaune winged  away from the caves before Berdhan caught his breath. He was at the  dragonʹs mercy once again. This time, at least, the beast was on his side.     * * * * *    Chaia stood outside the entrance to Ihanarʹs cave, warring with  herself over whether to enter or not. She had made this decision to save  Berdhanʹs life, but it was her future that hung in the balance now, not his.  There was no future with a man who could kill her kind and feel no  regret. What guarantee did she have that he would never turn a blade  against her in anger? What did it matter? He was a man, a two‐leg. He  was no better than a sheep that could talk. That was what Ihanar would  say. The adventure was over; now it was time for duty.  But her heart still ached, and it was still so hard to breathe. He was  wise and he was clever and oh, so gentle with her....  I can hear you. Ihanarʹs voice was thick with muffled laughter. You  might as well come in, Chaia. Come in, please.  Chaiaʹs heart beat heavy in her chest. She could run! She could  refuse him! There was still time! But sheʹd bargained for Berdhanʹs life  with her own freedom. No matter what the man believed of dragon‐kind,  she would not betray him to Ihanarʹs fury.  So she stepped through the cave doorway. 

 

152

Sara Dennis      Ihanar sprawled elegantly in the contours of his bed, firelight from  a single sconce giving movement to the shadows on his scales. He  watched her, patiently amused, as she padded closer with her wings  tucked tight and her head lowered. Why have you come to see me, Chaia? His  tail slid side to side with the almost‐soothing rasp of scales on stone.  Chaia lifted her head. It was her choice, this was her decision, and  she was standing by it. She had her honor and her honesty. I am old  enough, now, to choose a mate.  He sat up a little, curiosity and interest prompting him to  straighten out of his languid slouch. So you are, he agreed. And have you  chosen?  He knew the answer. Heʹd known before he asked, but Chaia bit  back the words. He had a right to remind her of the mistakes sheʹd made.  No matter what else he might be to her, he was her Elder. If she risked  herself, she risked her people. It was his duty to keep that from  happening. She dipped her head slightly. I have.  He rolled to his feet with a gracefulness that still took her breath  away. He was handsome; there was no denying that. He was strong and a  good leader for the clan. Chaia inched a step closer and murmured, I  choose you.  She was instantly flooded with waves of desire. They rippled  across her skin, vibrations that shuddered into her bones as Ihanar  stepped close. Heat from his body poured into hers, and the sound of  pleasure that escaped him sent shivering echoes through every limb.  I have waited, he told her, his voice richer than she could recall, for a  lifetime to hear those words. I have waited for my queen. He lowered his head  and and a warm wash of breath broke against the soft scales of her neck.  We will lead the clan together, Chaia. We will make them strong. Our children  will herald the beginning of a new age.  He prowled a slow circuit around her, pausing to touch her now  and then. A wing grazed hers, and she shivered, her body answering his  unconsciously. It was an old ritual, an ancient dance that all dragons knew  and few of the clan had seen. It had been a long time since there had been 

 

153

The Dragon Undone      a queen to go through the steps with her chosen mate, a long time since  there had been new life within the clan.  And he was gentle. Ihanar was not timid, had never been, but he  was almost cautious now as he inhaled her scent, and traced every line of  her body with the heat of his breath. He was careful as he twined his tail  around hers, urging her closer rather than demanding. His rumbles  became cajoling croons, and she answered back, giving voice to her own  kindling desire. She would be the queen. She would be Mother. It was  right and good.  He was a comfortable weight atop her. The embrace was sweet.   Then there was pain.  It was a blinding, breath‐stealing, white‐hot heat. Chaia heard a  high‐pitched cry that came from somewhere deep inside her, but that she  had not meant to make. Was this right? Was the pain meant to be so bad?   It came again, fiercer this time, and Ihanar tightened his grip. His  weight bore her down into the stone, and his body fouled her wings. The  desire that surged between them shifted into fury, and she cried out,  struggling to get away. She sank her claws into rock, feeling it part  beneath their tips, and she begged, Ihanar, please! Youʹre hurting me!  He snarled, a sharp sound, then he roared and tore away. Chaia  staggered, left alone to hold herself up. She collapsed against the stone,  mind reeling.  Ihanar stormed, tail lashing furiously. You are not free, he accused.  You have not given yourself to me!   Her limbs began to tremble where she crouched. I gave myself. I  came to you.   No! He whirled, tail cracking sharply into the wall behind him, and  surged forward until he stood nose to nose with her, baring his teeth. Who  was it? Who was there before me? I will kill him, he promised, and there was  no mistaking the sincerity of the threat. Do not protect those who betray me! I  am the elder! You are my queen, and mine alone! Who is he?  There was no one, Chaia promised frantically. There was no one before  you! There was only... She trailed off, a deeper, disbelieving fear making its  voice heard at the back of her mind. 

 

154

Sara Dennis      Only. Ihanar was silent, watching and weighing her. There was a  voice inside him as well, if the tensing of muscle, if his new roar meant  anything. Him? The two‐leg? You gave yourself to him? He didnʹt wait for an  answer before drawing back to strike, claws curved forward for a killing  blow.  And Chaia could do nothing but wait. She had lain down with  Berdhan on the riverbank, it was true. For that she might well lose her life,  but was that the reason for the pain? She closed her eyes.  The blow never came. Ihanar nudged her hard instead, demanding,  Look at me. When she opened her eyes, she was sickened by the black  amusement she read in his gaze. I will let you bear your child. Your shame.  Bear the child, Chaia, and I will change the prophecy.    

 

155

The Dragon Undone                       

Chapter Nineteen    ʺWhat do you mean thereʹs a child, Silaune?ʺ Berdhanʹs stomach  had just settled from the trip away from the rook, and now it had  tightened into painful knots again. ʺWhat child?ʺ  Silaune made a short, slicing gesture. ʺMen! You fill the world with  so much talking that you forget to listen. There is a child—ʺ  ʺI heard that part,ʺ Berdhan snapped back. ʺBut how can that be?ʺ  Silaune pursed his lips, and arched an eyebrow. It was an all‐too‐ human expression that caught Berdhan off guard. ʺDid you lie down with  my sister? Answer truthfully.ʺ  Berdhan bit back the instant denial. The man in front of him wasnʹt  intimidating, standing bare‐footed and naked in a clearing in the trees, but  all that could change in an instant. There was a beast coiled beneath his  skin waiting for release. So he closed his eyes and admitted, ʺOnce.ʺ  Silaune snorted. ʺThen you know how it can be.ʺ  Berdhan opened his eyes again. ʺIt doesnʹt work like that. Not that  fast. Not usually,ʺ he amended. ʺIf we could lie down together once, and  have a child every time, thereʹd be even more of us.ʺ He frowned. ʺAnd  sheʹs a dragon.ʺ  ʺEnough! I do not have the words for all that you would know. I do  not know how this comes to be, two‐leg, only that it is. That is all you need  to know.ʺ He stabbed a finger at the trees viciously. ʺYour home lies that  way. I will not take you there. I must go back for Chaia. She will need me.ʺ 

 

156

Sara Dennis      Berdhan took a step forward. ʺThen take me back with you. If sheʹs  in trouble or danger, let me lend my sword to keep her safe.ʺ  ʺNo.ʺ Silaune stepped up to Berdhan with one forceful stride. He  drew himself up to his full height, nearly two heads above Berdhanʹs own,  and glowered down the long line of his nose. ʺYou have done enough. Go  home, Berdhan. Go home and wait. She will come to you if she is able.  Go.ʺ  Berdhan met his gaze as best he could, willing the dragon‐man to  look away, but it was no use. He turned his head with a sound of disgust  and paced a tight circle before looking back. ʺIf our places were changed,  would you be content to go home and wait?ʺ  To his credit, Silaune stopped and considered. Muscle twitched in  his jaw, but he shook his head. ʺI would not, but things are as they are,  and you can do nothing but what I have said.ʺ He let go a breath. ʺShe will  come to you. I know this. You must be patient.ʺ  ʺPatient! For a child that canʹt exist and a girl—a dragon—who  walked away? Silaune—ʺ  ʺThat is all that I can say!ʺ He glared. ʺYou trusted me to bring you  this far safely. Will you trust me no farther? I mean what I say.ʺ  Berdhan ground his teeth together, swallowing the heat of his  words. He forced himself to take a breath and squeezed his eyes shut  hard. ʺCan you at least tell me how you know?ʺ  Silaune made a soft sound and Berdhan looked again. The man was  laughing, albeit quietly, shoulders shaking with sudden mirth. ʺShe is my  sister, two‐leg. I have known her all her life. For four hundred years. Her  scent is changed.ʺ  ʺFour hundred—ʺ Berdhan cut himself short. Not a girl. A dragon,  with all that it entailed, including long life. ʺFour hundred, and sheʹs that  naïve?ʺ  Silaune arched an eyebrow.  Berdhan shook his head. ʺNever mind. But changed?ʺ His  eyebrows drew together. ʺThat could be anything.ʺ  Silaune shook his head. ʺIt is a child. I know. Trust me,ʺ he said, his  voice quieter. ʺAnd go home. You will have your answers in time.ʺ 

 

157

The Dragon Undone      Berdhan met and held his gaze, then nodded, took a breath and  thrust out his hand. ʺPromise me that you wonʹt let him hurt her.ʺ  Silaune tilted his head, amber eyes narrowing. ʺDo you care, two‐ leg? Can you say that you would grieve for her if some harm came her  way?ʺ  It took effort to nod, to put voice to the feelings that had been  stirring in his chest. But if Berdhan was honest with himself, he was forced  to confess that Chaia mattered, and more than a little bit. ʺI do. I swear it. I  care.ʺ  ʺYou avenged your brother,ʺ Silaune reminded him. ʺDo you  believe that I would do any less for Chaia?ʺ  ʺI was too late.ʺ The old ache throbbed in Berdhanʹs heart. ʺToo  slow—ʺ  ʺBut the price was repaid.ʺ Silaune considered him a moment  longer, then offered his hand to shake. When Berdhan took it, it felt too  light, as if the bones might be hollow, but his grip bordered on the verge  of painful. ʺI swear that I will do the same.ʺ Then he let go and backed  away. ʺNow go. You do not pass unnoticed through these woods, nor will  you be safe until you are at home. If I am to honor the promise I made  you, live to see that day.ʺ    * * * * *    Berdhan brushed through the trees, pushing branches aside with a  singular determination. For the past several hours, when he had glimpses  through the canopy overhead, there was one tree that stood above the  others, tall and proud. He was going to get there and stop for the night. At  the very least, heʹd have made some progress.   How much longer heʹd have to walk to reach Weld, he couldnʹt say.  Silaune thought the village was too close to take him nearer. With luck, he  hadnʹt left Berdhan any more than a day or two away. Heʹd sleep in his  own bed, eat meals that had been cooked over a real hearthʹs fire. Not  even the prospect of facing a dozen of Gyldanʹs questions could dampen  his eagerness to get home. 

 

158

Sara Dennis      But first he had to get through the tangle of weeds around his feet.  They snatched at his boots and clung to his legs. Now and then a thorn  worked its way through his trousers and snapped off with the sharp end  close enough to his skin to be irritating.  The tree, once reached, was taller than he imagined. It disappeared  above the branches of the others, too tall to be seen even if he craned his  neck. The trunk itself was the girth of seven or eight men standing linked  arm to arm. The spaces between its roots were wide enough to build a  house, but free of snarling undergrowth, and the few rocks that were  present were easily plucked and tossed aside. It would do for the night.  He made a fire, though Silaune had brought him from the rook  with nothing. The supplies were lost days ago with the horses in the  storm. It would be a long, hungry journey. And there was nothing to  drink—  No. Thereʹd be no more drinking. No matter what happened, that  had to change. If Silaune told the truth—and Berdhan had no reason to  believe that heʹd lie—then he had a new responsibility. Whether Chaia  ever came back to him, there would be a child of his blood out there  somewhere. One day, heʹd see it, come what may. When he did, he  wanted to be a decent man, not the drunk that Gyldan scolded so often, or  the broken man hiding from his brotherʹs grave.  There was a sort of comfort to be had, watching the flames dance  once the fire was blazing, and he soon found himself nodding off, with the  remembered chatter of Chaiaʹs voice in his ears.  How long he slept wasnʹt certain. The ground was warm and  yielding, almost a luxury compared to the rough stone that had served as  mattress for the past few nights. The trunk of the tree he leaned on seemed  to embrace him. His eyelids were heavy when he awoke, and his vision so  blurred that it was hard to make out the face of the woman by the fire.  ʺChaia?ʺ His voice came out dull and thick to his ears.  But she startled, dark eyes going wide, her hand poised above the  flames as if sheʹd touch them.   No. Not Chaia. 

 

159

The Dragon Undone      She reminded him of a startled deer, some creature that had been  flushed by dogs, and now faced an army of men carrying hunting spears.  Motionless, she seemed frozen in time.   Berdhanʹs heartbeat went quiet as if it, too, was unwilling to disturb  the peace. Then, it kicked up double time, and he shoved to his feet. He  reached for his sword with thick fingers and closed his fist on nothing but  air. His scabbard was empty!  The woman sat there watching, glassy dark eyes reflecting firelight  like living things themselves. She was still while Berdhanʹs chest heaved,  then she smiled—white and brilliant—and reached out toward the golden  light of the flames.  ʺWho are you? What are you?ʺ Berdhan amended with a frown,  swiping a hand across his eyes. ʺWhere did you come from? Whereʹs my  sword?ʺ  She laughed, an airy sound, and shook her head. ʺHe needs no  sword with I. I did not come to hurt. Came to watch over he. Long time  since I saw anyone else.ʺ She hissed and drew her fingers back from the  flames, then laughed and licked her fingertips.  ʺThat doesnʹt answer the question. Any of them,ʺ Berdhan pointed  out. ʺAnd Iʹd feel better with my sword, thank you very much.ʺ He  glanced at the sky where the trees gapped, and found it midnight dark. ʺI  didnʹt hear your horse come up.ʺ  ʺHe was sleeping. And I have no horse. Didnʹt travel so far. Just  came out of the tree.ʺ She gestured to the trunk behind him.  Berdhan turned around to look, though he could feel the presence  of it between his shoulder blades. There were no branches low enough to  make climbing easy. There were no knots or holes worked into the trunk  that heʹd seen when heʹd settled here in daylight. He might have missed a  small one, he reasoned, but one large enough for this woman? Not likely.  ʺOut of the tree? Out of the tree, how?ʺ  She heaved a sigh that made the firelight flutter, then rose to her  feet. Berdhan took a step back.  Crouched by the fire, sheʹd looked small and delicate. Standing, she  was something else entirely. She was as tall as Silaune, maybe taller, with 

 

160

Sara Dennis      limbs that seemed to stretch impossibly long. Where the dragons in their  human forms chose to wander naked, she was clad in something dark that  seemed to blend into her skin. It hugged her, hiding the curve of neither  hip nor breast. It revealed nothing, either, and she made no sound as she  padded toward him.  The spars of the tree roots formed a barrier now, and reminded  Berdhan of the cage. His shoulders were pressed hard against solid bark  when she stopped, then reached past him, fingers brushing his hair before  she touched the tree.  ʺHere,ʺ she said, and flashed him another flawless smile. ʺI come  from here. I come from the tree.ʺ  Berdhan swallowed. This close, and with the shadows, he could see  nothing but the blackness of her eyes, and the rough‐cut shape to her  features. Her hair draped her shoulders, but it moved oddly, as if it were  too stiff or held in place by something. ʺThereʹs no way to come out of the  tree. Did you come down? Or around or...ʺ  She shook her head. ʺOut. I am the heart of the tree.ʺ   The heart. Berdhanʹs stomach lurched again. When he got home, it  would take a week of nothing but Gyldanʹs vegetable stew to calm it from  the shock over the past few days. ʺThe heart of the tree. Faefich. Isnʹt that  what you mean? Youʹre a...whatever you are. A natural, that lives in the  trees. A spirit. Something.ʺ  She nodded and let her hand fall. ʺNow he sees.ʺ Then she tilted  her head, and her smile widened. ʺHe is afraid of I?ʺ She stepped back and  laughed again. ʺHe is the one who lies down with dragons, and he is  afraid of I? Poor fool.ʺ  ʺFool?ʺ Berdhanʹs eyebrows rose despite himself. He squared his  shoulders, a little indignant. ʺWhy am I a fool for fearing creatures like  you? If you can come out of this tree, you can take me back in. Iʹd rather  you didnʹt, by the way. Fearing you isnʹt foolish. Itʹs the means to staying  safe.ʺ  She made a sound like wind through winter branches. It was a  chastisement—that much was clear—though the amusement in her smile  never faded. ʺFool,ʺ she repeated, unrepentant. ʺSo many things, so much 

 

161

The Dragon Undone      bigger, that he should fear instead of I. Ancient powers choose he to be  their messenger. One little tree should not make he afraid.ʺ  That said, she turned with a gracefulness that Berdhan thought she  shouldnʹt have, and went back to the fire, sinking into the crouch that  made her seem so small. ʺCome,ʺ she invited, gesturing to a space on the  other side of the flames. ʺCome, and I will tell you how the world waits  for he.ʺ  Berdhan didnʹt move, weighing the odds on making a clean escape.  If she meant what she said, sheʹd let him go and wouldnʹt follow. If he  started running now, he could be out of reach, perhaps before she stood.  But then there was the matter of her height and her long legs. If she was  really faefich, if she was really part of that tree, what was to say that she  couldnʹt topple it on him, or raise roots to trip him up as he tried to get  away?  And why was he considering flight in the first place? She had a  point. Compared to the rage of a dragon, the amusement of a treeʹs heart  didnʹt seem so bad. If he could weather Elgar Rune and a storm that  washed half the landscape away, he could sit and talk to the tree a while.  If heʹd gone mad on this journey, at least he could say that heʹd been  entertained.  So he stepped forward and sank down into the place she indicated.  He crossed his legs, set his elbows on his knees and spread his hands.  ʺWhy is the world waiting for me?ʺ  ʺProphecy,ʺ she said without hesitation, and seemed determined to  say nothing else.  Berdhan frowned while the fire snapped and crackled between  them. ʺProphecy,ʺ he echoed in time. ʺWhat prophecy do you mean?ʺ  She grinned. ʺHe is part of prophecy now. He will bring back the  peace.ʺ  ʺBring it back?ʺ Berdhan frowned. ʺThereʹs peace now.ʺ  Again she made that clattering sound and shook her head, stiff hair  scraping her shoulders. ʺHe sees peace where there is turmoil, but soon he  will understand that things are not what they seem. The dragons come;  the men will suffer. Only he and she can set things right.ʺ 

 

162

Sara Dennis      Berdhan surged to his feet. ʺThe dragons come?ʺ His gaze darted to  the sky, and he half expected to see shadowed, winged shapes descending  on him. ʺWhen? Where? What do you mean?ʺ  ʺSit,ʺ she said, and gestured to the spot. She held his gaze as he  stood defiant, and spoke only when heʹd lowered himself to a seat. ʺI will  tell he all I know, but he must listen with his head, not his heart. The heart  of man is an unsteady thing. It beats with fire, but leads to ruin. The head  of man guides him wisely, but it is weak in the face of manʹs passion.ʺ  ʺIʹm listening,ʺ he promised, hands balled into fists on his knees.  ʺIʹm listening with my head and my heart. Only tell me what you know,  and tell me quickly. I have a family, a village to protect.ʺ  She smiled and nodded, content to take her time and to drive  Berdhan into an impatient frenzy. ʺHeart and head,ʺ she reminded him. ʺIf  he charges forward blindly, the sword he craves will cut him down and  man will fall.ʺ  ʺMan,ʺ Berdhan prompted. ʺWhen you say that, do you mean me?  Or do you mean all men? I canʹt think like a tree, you have to explain.ʺ  ʺAnd I will,ʺ she promised. ʺHe will see. I will tell he how he must  save the world.ʺ   

 

163

The Dragon Undone                       

Chapter Twenty    ʺIʹm supposed to save the world somehow.ʺ The words came out  flat and disbelieving. Berdhan raised a hand to press his fingers at his  temples. ʺYou know, I apprenticed to a weaver. I spent my summers  shearing sheep and carding wool.ʺ He straightened and held up his  hands, fingers spread wide. ʺThe dye used to soak into my skin so badly  that my fingers would be yellow for weeks.ʺ He looked past their tips at  the faefich woman and let his hands drop into his lap. ʺI was never meant  to be a champion or savior of anything.ʺ  ʺHe still believes that champions are those who wield a sword?ʺ  The woman shook her head. ʺThe body does not tell who a champion will  be. The heart, that is what matters. He has a warriorʹs heart.ʺ  Berdhan laughed. ʺFat lot of good itʹs done me so far, this heart of  mine.ʺ He pinched up a finger of loose earth and tossed it toward the  flame.   ʺWas he promised that there would be no pain?ʺ The treeʹs heart  watched him through the faint haze of smoke. ʺThere is no life without  pain. When the heart is whole, the pain is less. Without her, he is only  half.ʺ  ʺWhich her?ʺ But he knew. Berdhan knew exactly which her the  faefich meant, and his heart ached. Silaune had gone back to help her, and  here Berdhan sat, not knowing whether heʹd see her again or not. ʺI think  my life would be better with no ʹherʹ at all.ʺ 

 

164

Sara Dennis      The faefich smiled and held her hand out over the flames. She  didnʹt flinch or pull her hand away as the fire licked at her palm. Berdhan  let the silence reign until a thin wisp of smoke spiraled up from her  fingers.   ʺWhy do you do that? Play with the fire? Doesnʹt it hurt? Youʹre  burning.ʺ  She lifted dark eyes to him, reflected color alive in their depths, and  for a moment—just one—Berdhan was afraid.   ʺFire and wood can never be apart. Without one, the other is not  complete. There can be no fire without wood to feed it. Wood is too heavy  without fire to set it free.ʺ  ʺFree?ʺ Berdhan frowned. ʺFire burns wood. Whereʹs the freedom  in that?ʺ  ʺIn the life that comes from the ashes left behind. There is pain, but  out of pain comes good things.ʺ  ʺMore riddles.ʺ Berdhan shook his head. ʺIʹll never figure out what  you mean. Iʹm not good at word games.ʺ  ʺHe will know if he listens,ʺ she chided him, and then drew her  hand back and took a deep breath. ʺLong before his line came into this  world, there were many dragons. And not so many men. The dragons  were curious about the two‐legs. They were small and noisy, but they  made great things. They built houses and found water and survived in  places where they should not. The dragons watched the men make more,  and watched the children grow for centuries. In time, they made alliances  between the peoples, and the world knew peace.   ʺBut there are those who thrive on power, so peace is not easy to  maintain. Alliances were broken and friendships betrayed. The dragons  stole a child, the daughter of the king of man.ʺ  ʺLianna.ʺ Berdhan sat up straight. ʺI know that story. My mother  told it to me to keep me close to home when I was young.ʺ  The faefich smiled and nodded. ʺShe was wise. But Lianna was  more than a story. She was real and she lost her life.ʺ 

 

165

The Dragon Undone      ʺThe dragons killed her,ʺ Berdhan corrected. ʺThe King sent  wagons full of gold and jewels. He sent the best of his peopleʹs livestock in  exchange for Liannaʹs life, and the dragons killed her anyway.ʺ  ʺTruth changes with the speaker. Yes, the king sent wagons of gold,  but there were soldiers in the wagons, too. The Dragons could not have  given Lianna back; she was dead before they arrived. Promises were  broken on both sides and the world fell out of balance, as it is today.ʺ  ʺSo Iʹm supposed to put it back in balance somehow?ʺ    The faefich looked surprised and Berdhan shrugged.   ʺYou said youʹd tell me how to save the world.ʺ  ʺHe is right,ʺ she said, but the look of amazement didnʹt fade. ʺAll  things balance in time. Because of the crime, a price was paid. The  dragons grew old, and their children were few. The men continued to  make their families. The old queen of the dragons saw the end of her own  life and the end of her people. So she prayed.ʺ  Berdhanʹs eyebrows rose. ʺA dragon. Prayed.ʺ  The faefich matched his expression as best she could without  eyebrows of her own. ʺDoes he think that the gods listen only to man?  Dragons have their rituals too. The queen prayed, and she made a  sacrifice. On the night of her daughter’s birth, the old queen died. The  new queen has not taken a mate.ʺ She smiled. ʺUntil now.ʺ  Berdhan stared until the words sank in. Then he stared longer until  he found his voice. ʺChaia. Sheʹs the new queen?ʺ  ʺSo she is.ʺ  ʺ...and Iʹm her mate.ʺ  The faefich nodded again. ʺIt is as it was foreseen. Bear the Child.  Weather the War. Embrace the Fallen. Balance the World.ʺ  Berdhan watched the flames dance a while in silence, then forced  his shoulders upward. ʺThen my partʹs done.ʺ He glanced up to find the  woman watching him curiously. ʺIf what Silaune said is true. If thereʹs  really a child. My partʹs done.ʺ  She frowned, too many lines creasing her face, like the bark of an  old tree. ʺHave the men changed so much that he cares not for the child?ʺ 

 

166

Sara Dennis      ʺI care,ʺ Berdhan said, and the truth of it struck deep. He did his  best to shake it off. ʺIʹm not a father. I donʹt know how to be father to a  dragon.ʺ He pursed his lips. ʺIʹm a dragon‐killer. Thatʹs how she thinks of  me. Because I defended my family—ʺ  ʺThe child is born of dragon and man. Without both to guide him,  the balance is once more undone. Turn away, and doom us all.ʺ  Berdhan met her fathomless gaze and frowned. ʺWhy is this up to  me? Why am I the one who has to be part of this prophecy, if thatʹs what it  is? Iʹm not important. Iʹm certainly not a king. Why does what I do  matter? The child needs a father? Choose someone else.ʺ  ʺLet he who suffers greatest reap the greatest gain.ʺ  Berdhan groaned. ʺRiddles and prophecy.ʺ He climbed to his feet  and held his hands up. ʺSpare me. My headʹs as full of mystery and  double‐talk as I can stand.ʺ He paced back to his spot between the roots of  the tree and settled, stretching his legs out before him.  It took no time at all for him to drift toward sleep. As his eyes  fluttered shut, he saw the faefich rise. Heard her murmur, ʺAll things can  be healed by sleep,ʺ and felt her breath feather against his cheek as she  leaned close and pressed her lips to his. His limbs were leaden, and there  was no room to flinch away, though his heart skipped a startled beat at  the warmth that passed from her lips to his and back.  When she drew away, a wash of color swept over her features, a  flash of springtime green chased by sunlight. It lingered, a verdant spark  in her eyes, then she smiled, and it winked out. She murmured, ʺSleep,ʺ  rose before him, then stepped past him, into the tree.  It was a dream. It was all a dream. In the morning, Berdhan would  be on his way, and thereʹd be no more talk of fate or prophecy.    * * * * *    Chaia kept an eye on the door to her cave. Every passing footfall  made her heart race. Ihanar had not banished her to her chambers, but she  was afraid to leave them on her own. He was angry; she could still feel the 

 

167

The Dragon Undone      heat of his rage like a cloak around her. No matter how she tried, though,  she couldnʹt feel the child.  She closed her eyes and settled deeper into the stone of her bed. If  she could stay quiet, stay out of Ihanarʹs way, his anger might fade. He  might forgive, though she knew he would never forget. She had betrayed  him. She made him a promise she couldnʹt keep, and no matter what  bonds between them she might mend, he would never trust her  completely.  And there was Berdhan. How the two‐leg had managed to become  so important, she couldnʹt say. Sheʹd lost her heart, somewhere between  the impromptu meeting in the human elderʹs house and the flight back to  the rook that had torn them apart.  She was in love.  Chaia. Little one. Are you alone?  Sila? Chaia lifted her head to cast a glance around her little space.  Iʹm alone. Where are you?  Here. There was a sudden shadow in her doorway, and then  Silaune thrust head and shoulders into the room. Thereʹs no time, he said  before she could speak. Come with me. Weʹre leaving, now, before I canʹt help  you at all.  Chaia rose to her feet, a swarm of butterflies in her stomach.  Leaving? Sila, heʹll be angry. She padded close to him and whispered  telepathically, Heʹll come after us. Where will we go? Where can we go?  Away, Silaune answered, edges of his words sharp with anger and  the subtler hint of worry. I wonʹt tell you while weʹre still in the rook. Itʹs not  safe, and above all else, I wish that for you.  Silaune? Chaia let her own fear and worry creep through. She  padded another few steps forward. Youʹre not saying goodbye...?  Not yet, he rumbled, a hint of amusement creeping into his voice.  We still have distance to put between you and this place.  She met his gaze, the question a hum that slipped out of her throat  before she could give it words. You know? 

 

168

Sara Dennis      There was a hesitation, and he let out a sigh. I know. Iʹve known for a  long time. Part of me, I think, believed that the prophecy would never come true.  Part of me is happy that it finally has.  Prophecy? Silaune, what do you mean?  I mean our chance for peace, Chaia. I mean the reason that you were born.  Asha gave her life so that you would have this child. A child that binds our world  with theirs, with men. A child that means the dragons might survive.  Chaia searched his gaze, trying to make sense of the words. But this  child will not be dragon, Silaune. If I bear no more dragons, how will we—  Silaune cut her off with a rumbled laugh. We donʹt know what the  child will be, Chaia. Thereʹs never been a child like the one youʹll bear. You are  our hope, little one. Thatʹs why you have to leave. You and the child must live.  Chaia surged forward, twining her neck with Silauneʹs in a hard  embrace. I donʹt want to leave you, Sila. What will I do without you?  Youʹll look to him. Youʹll let him keep his oath and protect you.  Berdhan. Will you take me to him, Silaune? Will you tell me where he is?  Yes, take us all, Silaune. Show us where you left the little two‐legged fool.  Ihanarʹs voice crashed over Chaia, smothering her with hate. He crowded  Silaune where he stood in the hallway, looming over him with his head  lifted high. Did you really think I wouldnʹt know youʹd come back? Or where  youʹd gone?  Silaune struggled to face him, wings rasping against the narrow  walls of the corridor. Whether you know where Iʹve been or not doesnʹt matter,  Ihanar. Chaia leaves tonight. You know the prophecy as well as I do. She and the  two‐leg have to live so that our kind might survive.  I know the prophecy, Ihanar agreed, but itʹs too old to be of any use. Men  have outlived their time in this world. We will take it from them and rule, as we  should.  There are too few of us to rule! Silaune stepped toward Ihanar, but the  other man gave up no ground. Youʹll condemn us all to death for some  illusion of power. Without Chaia, itʹs our time to leave this world.  Ihanar tilted his head and peered past the arch of Silauneʹs neck to  fix Chaia with a blazing eye. Do you think that Iʹd harm our precious queen?  She will bring us new life. 

 

169

The Dragon Undone      Silaune stepped forward. She has chosen her mate, Ihanar. She did not  choose you.  She is a fool, the elder snapped. She is young and chose unwisely. When  the child is born, she will choose again. And this time, she will choose me. He  stepped forward into Silaune, and their chests met with a ground‐shaking  clash.  There was enough room now, just enough, for Chaia to slip out of  her chamber and into the corridor behind Silaune. She started toward the  doorway and hesitated. I could stay, she ventured. A while longer, Silaune . .  .  No! Now, Chaia. Now or never. Go or watch our dreams die away.  If you leave that chamber, Ihanar countered, I will hunt you down to the  end of your days. I will kill you, the child, and every two‐leg that you touch. Save  them all and stay. Save your precious two‐legged love.  Berdhan. His name shivered through Chaia, and her whole body  shook in reflection. She had to go.  It was a narrow fit, and the stone scraped her side. She heard the  two dragons crash together behind her, and the ground shivered under  her feet. Her steps were unsteady, stumbling at first, but then Silaune  bellowed her name, and she raced toward her freedom. 

 

170

Sara Dennis                       

Chapter Twenty‐One    Chaia ran with the sounds of battle in her ears. As the corridor  widened ahead of her, she stretched her legs, taking longer strides. The  curious peered out of their doorways as she raced past, but thankfully  none stepped into the path of her flight.  The sounds of struggle that should have faded behind her as she  ran followed her, the clash of body on body still loud in her ears. She  stopped to glance over her shoulder, and her eyes widened.  Ihanar was bearing down on her with all the fury and wrath of the  storm heʹd called. He reached toward her as he came. His roar made the  air around her shiver in response. There was no time to turn away, less  time to run. Her muscles tightened. Her limbs locked, keeping her where  she was. In a moment, maybe two, he would be on her. Her life would  end, as he had promised.  With muscles bunched, Ihanar spread his wings, and launched  himself at her, jaws wide for a bite that would crush her throat.  Silaune dealt him a blow from behind that knocked him sidelong  into a wall.   Why are you just standing there? Go, Chaia. Now! Then his attention  was back on the elder who was struggling to his feet.  Chaia ran. She whirled as tightly as she could until the dark shape  of an archway that led to open air was before her. Three strides, two, and  then she shot past the confines of the rookery caves and winged upward  into the night sky. 

 

171

The Dragon Undone      She was unprepared for the red‐hot wave of pain that Ihanar  launched at her. Her vision flared white then darkened. The breath left her  lungs, and the wind abandoned her wings. She felt the pull of the earth  and heard the wind whistle past her ears. She was falling.  Chaia, no!   Her downward tumble ended abruptly as Silaune buoyed her up,  her weight caught across his back. He woke her with a low‐voiced croon,  and carried her until she lifted her head.  Fly, he prompted her. Fly and Iʹll keep him away as long as I can. He  didnʹt give her a chance to answer but shook her from his back. She fell for  a few heartbeats before the wind caught in her sails.  Then, she climbed, desperate for a glimpse of Silaune. He was  bigger than she was, stronger, but no one could match Ihanar. No one  fought with his ferocity. If Sila meant to defeat him, heʹd need her help.  His voice came back to her, desperate and ragged. Leave me! Donʹt  force me to do this for nothing. Get to Berdhan. Tell him what you have seen, but  go. There was anger behind the words now, directed at her. Go or Iʹll chase  you myself!  Sorrow stole the grace from her wings, but she turned and wheeled  away from the rook. The fight raged on behind her as she dove and  skimmed the top of the trees. They didnʹt need an audience to trade blow  for blow. Ihanar lashed out at her with another painful probe, but distance  and distraction saved her being blinded again. There was a sting and an  ache to the attack, but it was nothing like the first. She could fly through it.  The first landmark sheʹd learned during practice flights around the  rook speared into the air ahead of her. It was the tallest tree for miles in all  directions. Lightning had struck it many times, and it had long since lost  its leaves. Now it jutted like a finger beckoning her on.  She flew hard toward it, never veering, never wavering. Once sheʹd  passed it, she could set her sights on the second mark, the drop in tree  level that meant she was over a valley.  Her right wing was just passing the blackened finger‐tree when  Silaune let out a shrill cry that was filled with pain. Sila? She banked hard,  nearly folding in half as she turned back around her tail.  

 

172

Sara Dennis      Silaune and Ihanar were locked in a struggle, much closer to her  than they should have been. Two wing beats, maybe three, and she would  have been caught up in their tangling as well. Their wings were fouled,  making it impossible to tell which set belonged to which dragon. Their  tails were wound together, coiled as tightly as a spring, yet somehow they  managed to stay in the air.   Ihanar bit deep into Silauneʹs neck. Dark blood coursed over silver  scales and plunged into the trees below, but the fight wasnʹt decided.  Silaune was not done.  He had his hind talons buried deep in Ihanarʹs stomach. One tug,  enough force, and his enemy might be gutted, regardless of his death‐hold  on Silauneʹs throat. They were frozen there, suspended for the entire rook  to see, the leader and his second trading mortal blows.  Then the spell was broken and they fell, still locked in that deadly  embrace. Silaune brushed Chaiaʹs mind, saying, Donʹt look back. Then he  was gone, his voice silent as her sense of him winked out.  Sila? Chaia circled above the hole they left in the trees. She strained  to hear, to feel, anything other than the pounding of her heart. Sila, answer  me!   Nothing. Just the vague sound of tree limbs snapping somewhere  far beneath the canopy.   Then the foliage burst upward, and Ihanar reappeared. Ichor ran  from the rents in his stomach and though his wing beats were still strong,  the path of his flight was wavering. If he noticed her, he gave no  indication, all his focus bent on reaching the safety of the ledge before his  strength failed him completely.  Chaia watched the trees for more sign of movement. She called  Silauneʹs name again and again, but there was still nothing. Heʹs gone, she  thought. Silaune is gone. He gave his life for you. Fly! Fly away!   It took a concerted effort to turn her back on the rook, to leave the  hole in the trees behind. There was only one place to go now. Only one  thing to do. She would find the human village, and find Berdhan. Ihanar  would heal and follow her. The two‐legs had to be warned.   

 

173

The Dragon Undone      * * * * *    Berdhan crossed the edge of Weld just as the sun came up.  Someoneʹs rooster was crowing daylight back into the world, and the  villagers had yet to rouse themselves. He imagined them sleeping  soundly, tucked in their beds and clinging to the last few minutes of sleep.  It was peaceful, in a way that Berdhan didnʹt remember. Growing  up in Weld, seeing the same buildings, the same people, day after day,  heʹd gotten used to the pace of things. Heʹd taken it for granted. Now, the  sight of the sagging roof over Euanʹs smithy and the much‐repaired fence  that bordered it were as welcome as a hearty embrace. He caught himself  smiling and shook his head. It was good to be home.  The walk across the village was silent and calm. There were no  voices, no people stirring behind the doors. No one stopped him as he  walked the familiar path to his home. His house sat where it should have  been, one shutter hanging crooked and in need of repair, as heʹd left it.  The door was shut, and he curled his fingers around the handle, testing it  with his weight. Gyldan and the children might still be staying here. If  they were, the door would be barred. No need to alarm them by rattling.  He could sleep in Gyldanʹs house until midday, and then surprise the  village—  The door swung open too easily, as if it had been pushed in by his  hand. Berdhan waited to hear a child’s laugh, to see one come racing out,  too full of energy to stay in bed any longer.  But there was no gleeful shout. There were no thudding footsteps,  and no shrill of dismay at the childʹs escape. The air that washed out of the  house was stale and warm. Something was wrong.  He fought down a wave of fear as he stepped inside. The windows  were shuttered and latched, and the room was dim. There was no whisper  of sleepers breathing. There was no form beneath the tousled blankets on  his bed. There was no one home.  Fear grew into panic as he crossed toward the stove and laid his  hand on its surface:  no heat. He stooped and opened the door on the  front, then thrust his hand into the ashes. He waited for the pain that 

 

174

Sara Dennis      meant heʹd touched a still‐warm ember. He wanted to snatch his hand  back, burned by flame, but the pain never came. The stove was cold clean  through. No one had been here for days.  He left the house at a run, letting the door shut. ʺTrue! Gyldan!ʺ He  loped toward the house that Deorward had built for his family. Maybe  theyʹd moved home. It hadnʹt been settled, where theyʹd stay, and he  hadnʹt meant to be gone so long. Maybe they were swapping between the  two. Berdhanʹs house would have been strange to them; home would have  been a comfort in light of troubling news.   But that house was just as cold and empty. The stove was cool, the  beds still neatly made. Gyldan would have made sure of that, no matter  what had happened. She kept a tidy house, and she liked it that way. The  fact that her bed was left carelessly piled with blankets was more telling.   He ran for the smithy next, hoping to find his friend at home, at  least. He breathed a little easier when he rounded a bend in the street and  saw a wisp of smoke rising into the morning air. ʺEuan!ʺ He stretched his  legs, lengthening his strides by half again. The big blacksmith would  know what had happened. Heʹd have a simple explanation that would  chase Berdhanʹs fears away. Three lengths, two, and he was almost at the  door.  Then he stumbled to a sudden halt, breath leaving him in an  anguished cry. There was nothing left of the smithy but the sagging frame.  The space, where the doorway had been, yawned open. Smoke still drifted  around the blackened beams. There were bits of charred furniture visible  through the haze. Berdhan could make out the metal head of a hammer,  the handle burned away, and there beneath the hollowed out window, the  broad wedge of an axe, much the same.   Berdhan turned on his heel and bellowed, ʺAnyone?ʺ His voice  echoed through the morning air, but the only answer came from the  sudden flutter of a startled birdʹs wings, and the far off bleat of a sheep.  They were gone. They were all gone.  The closer to the center of the village, the clearer the damage  became. The houses here had all been set on fire. Some of them had  collapsed like so much kindling. Others groaned and leaned and tilted 

 

175

The Dragon Undone      toward the ground. They would fall, too, soon enough. And here, in the  midst of the wreckage, there were signs that the people left quickly. There  were fallen loaves of bread, and a single abandoned shoe. There were  charred scraps of fabric that might have been a shirt or a dress or  something. Berdhan hoped—he prayed—that it had been burned empty.  Somehow, in the midst of the destruction, Heidaʹs tavern stood  more or less in one piece. The ground around the building was scorched  and cracked, baked by the fireʹs heat. There were holes in the thatching,  but the building itself looked sturdy. Berdhan paced toward it in  something of a daze, and caught himself about to knock before he tugged  the door open.  The same heavy stillness greeted him as he stepped inside. His  hope that, somehow, heʹd find his friends and family waiting at Heidaʹs  tables fled, leaving him regretting his fantasies. They were gone, they  were safe somewhere else; they had to be.   His footsteps were loud, echoing in the empty room. The furniture  was as it always was—a chair here and there out of place, but there were  no overturned tables, nothing that made Berdhan think that thereʹd been  trouble here. Somehow, this place had escaped the chaos. If there were  answers to be found, theyʹd be here.  He cautiously climbed the stairs to Heidaʹs loft. If there was  damage that he hadnʹt seen, it would do him no good to go crashing  through a broken stair and hurt himself. There was no one here to help  him, and heʹd be of no use to them. Once it was clear that the stairs were  steady, though, he took them two at a time until he reached the door to  her room.  She kept it locked on most occasions; now, it was standing open, as  if heʹd been expected. Her bed was made, the contents of the room still  neat. The shutters on her window were open, and he paused to glance out  and down at the ruin of the buildings surrounding the place.   Heʹd often commented on her ability to see everything that  happened from this spot. Now he wondered if sheʹd stood and watched  while the village burned.  

 

176

Sara Dennis      No. She wouldnʹt. She would’ve been out there helping those she  could. Packing people into wagons and urging them to leave. She never  hesitated in lending a hand. It was one of the things he admired most  about her.   Another was the fact that she kept no secrets from him. He knew  where she kept the key that locked her keepsake chest. Let there be  something inside it that tells me where youʹve gone, he willed, as he plucked it  from the notch in the headboard of the bed. Tell me that you believed in me.  He crossed the room to the much‐abused trunk, but once heʹd stood  considering the silent wood, it took great effort to kneel and slide the key  into the lock. It sounded too loud in the utter stillness of the room, and he  closed his eyes, sending up another desperate prayer.  The first breath he took was musty air that had been trapped within  the trunk. He let it out on a shout of relief. There, folded atop Heidaʹs  things was a note with his name printed neatly on the top. He snatched it  up and carried it back to the bed where he sat, unfolded it and read.    Berdhan,  I pray that you find this letter before itʹs too late. The dragons have come  back to Weld, but this time theyʹre burning it down. Lammoc has ordered  everyone to go to Parris Creek. It is his hope that if we leave now, some of us  might survive. If we stay here, itʹs certain that none of us will.   Some of the men in the village are saying that youʹre dead. I know in my  heart that youʹre out there somewhere. Come back to us safely. Iʹll wait for you.  All my love.  Heida    Berdhan folded the letter and bowed his head. Once, heʹd thought  he might ask Heida to be his wife, but theyʹd come to an agreement some  time after that, which made them both happy. They made a promise to  one another that there would be no vows, but he regretted that now, for  the space of a few heartbeats. It would be good to have someone who  believed in him, waiting for him at the end of a long day.  Heida would never need him the way that Chaia did. 

 

177

The Dragon Undone      It didnʹt matter now. They were safe. Those that survived the  journey would be safe, at least, but there was only one way to know how  many that was;  he had to get to Parris Creek. He would get there, no  matter what stood in his way. Then let the dragons come. Theyʹd find that  two‐legs werenʹt easy to wipe from the memory of the world. 

 

178

Sara Dennis                       

Chapter Twenty‐two    Chaia slumped, exhausted, against the trunk of an old tree. It had  taken all night to find the right village. More than once sheʹd been certain  sheʹd have to find a place to sleep and start again. It was the knowledge  that Ihanar was healing, that heʹd soon be after her, that kept her on the  wing.  That sheʹd managed to land with any grace at all was a miracle in  her mind. Her body ached from head to tail, and it was more than the pain  of exertion that stole her breath away.  Silaune was gone. There was no sense of him anywhere. The thin  thread of connection that normally spanned the distance between them,  no matter how great, was nowhere to be found. If heʹd survived the fight  and the fall, he would have found some way to let her know. Her brother,  her protector was gone, and it was her fault.   Then there was Berdhan. The same sort of thread stretched  between them though she hadnʹt noticed it before. It still pulsed weakly,  so there was no telling where he might be. Sheʹd tried letting it lead her to  him, but the beat was too weak. It would disappear beneath the frantic  pounding of her heart, then reappear and urge her in a new direction. She  was lost, wandering, and being hunted so she settled on flying as far as  she could. If she put enough distance between herself and the rook, then  she would let herself rest.  She stopped when she could no longer force her wings to beat. The  landscape beneath her meant nothing, hills and trees that sheʹd never 

 

179

The Dragon Undone      seen. There was a village down there, peeking through the trees, so she  circled until she found what looked like a safe place. Her landing would  disturb nothing. No one would come to bother her.  Leaves and branches of trees battered and scratched at her. If sheʹd  been wise, she might have taken it for a warning and pushed herself to  find another place. She ignored what little common sense she had,  however, and drifted to a heavy landing in the clearing sheʹd first spotted  from above.  If sheʹd just been a little stronger, a little more willing to fly through  her pain, she might not have landed in the middle of a shepherd and his  flock. She might not have sent lambs and ewes scattering. She might not  have seen the terror in the young boyʹs eyes before he dropped his crook‐ topped staff and ran, bellowing for help as he disappeared into the trees.  She might not have found herself surrounded now.  The humans formed an arc around her, no one daring to get too  close, though they carried swords and pitchforks. They were armed, men  and women alike. Even the children plucked up rocks and hefted them in  their hands, threatening to throw them if she moved the wrong way.  So she didnʹt move at all. She could have frightened them away  with a roar or a flap of her wings, but such things were behind her, the  stuff of childishness. It was her stubborn insistence on acting like a child  that had brought her here in the first place. It was time to grow up.  Besides, she was too tired to run any farther. If she met her end here, at  least it wouldnʹt be beneath the claws of those who were supposed to keep  her safe.   A flicker of color at the corner of her eye caught her attention, and  she lifted her head. A young man, carrying a sword in one hand and a  dagger in the other, crept toward her step by slow step. He moved almost  silently across the ground, and might have gotten closer without being  noticed if not for the frayed end of the belt he wore. It was a length of  cloth dyed bright blue, and it fluttered in the breeze. It had given him  away and, now that Chaiaʹs gaze was on him, he stopped and stared at  her. 

 

180

Sara Dennis      He reminded her of a sapling, tall and thin. If he attacked her,  Chaia had only two choices: to fight or to die. She didnʹt have the energy  to run. She didnʹt have enough to fight, if the truth were known, but she  wouldnʹt simply lie where she was and let him carve her to bits. If she  fought, though, the man would die, and she would follow after when the  others watching forgot their fear.  She whispered a hopeful command, willing him away. Live another  day. Let me rest in peace. A moment later, she knew sheʹd made a mistake.  Human minds didnʹt work the way the dragonsʹ did. The minute  sheʹd touched him, he felt fear, not a compulsion, and the fear made him  attack. Chaia felt his muscle tense, felt him lean forward onto his toes.  Then he bellowed a challenge and rushed toward her.  Chaia surged to her feet, a roar escaping her. She let her wings flare  wide and lashed her tail against the tree with the solid report of cracking  wood. Let him come with her standing and ready to meet him. Let them  all come if this was her time.  ʺJacen, no!ʺ There was no mistaking the command in that voice, no  matter how short the words. They were sharp, and the gathered crowd  rippled as they shifted to face its source.  Chaiaʹs gaze traveled too, and when the sunlight glinted off Euanʹs  bald head, her heart gave a little delighted skip for joy. Sheʹd found a  friend, or at least someone who knew her from their first meeting—could  it possibly have been a lifetime ago? In a crowd of angry strangers, it was  good to see a face she knew. He would think before striking.   ʺLeave it be,ʺ Euan said, with another glance at her. ʺSheʹd strike  you down before you got within swordʹs reach.ʺ  No! Chaia took a step forward, swinging her head with heavy  motion. No, I would not harm him. Tell him the truth, she willed the bald  smith.  He took two steps backward, pulling the younger man with him.  ʺYou see? Sheʹs just waiting for us to let down our guard. You never attack  a dragon alone,ʺ Euan went on to lecture the boy. ʺTheyʹre too fast, too  nasty. They expect you to act like a fool. Wait and live, boy.ʺ 

 

181

The Dragon Undone      Itʹs not true! Iʹm not here to hurt him. Euan, you have to tell him. She  stepped forward again. This time, Euan drew his sword and leveled it at  her. She stopped, head down and wings tucked tight. She made herself as  small as she could. Iʹm not a threat. Please, you have to see that Iʹm a friend.  Euan held his sword steady, blade point never wavering from a  spot near the base of her throat. Her scales were weaker there, Chaia  knew. It was the first place Sila had taught her to protect in those long ago  lessons when they sparred for fun. So how did the two‐leg know where to  strike? Was it true, what Ihanar said? Was the whole race of man full of  dragon killers?  A boy raced through the gathered crowd, stealing Chaiaʹs attention  as the others turned toward him. He doubled over, hands on his knees,  and squinted up at Euan, eyebrows twitching. ʺTheyʹre coming. The elders  are coming.ʺ  An uncertain ripple went through the gathered crowd. Some  shifted their weight from foot to foot, and they all glanced at one another  nervously. None of them laid down their weapons, but no more of them  attacked.   Then there was movement at the back, and people began to part  before the trio that stepped through. There were two men and a woman,  all silver‐maned. Chaia recognized Lammoc from Berdhanʹs village, with  his short‐cut hair standing up in all directions. Compared to the other two,  both leaning heavily on their canes, he seemed like a young man.   The two men stopped and leaned together, murmuring so that not  even Chaia could hear. The woman, small and hunched as if it pained her  to stand upright, continued forward, eyes hidden in a nest of wrinkles.  She had seen many years, and no doubt wondrous things, but Chaia knew  that, age or not, the old womanʹs sight was still keen.   She stopped half a paw length away, drew herself up as straight as  she could, and looked Chaia up and down. ʺHumph,ʺ she said. ʺIf this  oneʹs the best that they can do, I donʹt know why youʹre all clucking like  hens.ʺ She humphed again. ʺDragons indeed.ʺ  ʺThen let it eat you, Winna.ʺ The ancient man scowled. ʺIʹd finally  get some peace. I think Iʹve earned it after all these years.ʺ 

 

182

Sara Dennis      A ripple of laughter went through the crowd, but the old woman  silenced it with a wave of her hand, and turned to face the men. She  started back toward them, voice rising. ʺIf anyone deserves peace, Oros,  itʹs me! I must have the soul of the ages after listening to your cross‐eyed  nattering for so long. Bunch of frightened old men. If itʹs that dangerous,  kill it!ʺ She drew to a halt beside Lammoc. ʺIʹm waiting.ʺ  ʺLammoc said—ʺ  ʺLammoc said, he always says.ʺ The old woman waved her arms.  ʺHeʹs always talking. Well.ʺ She prodded her walking stick at the man.  ʺTalk now. What have you got to say?ʺ  Lammoc grinned, but he bowed to the old woman, and then started  forward to have a look at Chaia himself. She lowered her head to meet his  gaze. Heʹd been kind enough in his own village, when he could have  ordered her death without giving her a chance to speak. She wondered if  he regretted what heʹd done then. She hoped that his wisdom would  prevail again.  He stood a while, pale green eyes fixed on one of hers. Then he  heaved a sigh that made his shoulders bow and said, ʺLet it live.ʺ Another  murmur went through the crowd. Lammoc waited for it to pass before  speaking.   ʺDragons are curious beasts. I think that theyʹre smarter than we  believe. So let it live. Let it warn the rest to stay away from Parris Creek.ʺ   Someone in the crowd murmured, ʺThe old manʹs crazy.ʺ The  words were loud enough to carry. Lammoc just smiled.  ʺI may be crazy. I may be wise.ʺ He met Chaiaʹs gaze. ʺBut no beast  wants to be made a sacrifice. Weʹll watch the skies and wait. Weʹll stay  ready, just in case. And if it doesnʹt warn the others away, weʹll kill it  where it sits.ʺ  The same voice called out, ʺAnd the rest will kill us where we  stand.ʺ  Lammoc nodded. ʺThat may well be. But weʹll fight them to the  end. Weld has run far enough. If thereʹs a battle to be fought, weʹve agreed  to fight it here. Some of them will die with us. It wonʹt be an easy victory.ʺ 

 

183

The Dragon Undone      He leaned a little toward Chaia and lowered his voice. ʺI think you  understand me.ʺ  She understood all too well. Concern bubbled out of her in a low‐ voiced rumble. Let me go. Let me fly away, or Ihanar will come for you. You  will die because of me!  Lammoc took a step backward, the first sign of fear. ʺEuan,ʺ he  said, without looking at the smith. ʺSet your guard. Watch her.ʺ  The big smith nodded. ʺShe wonʹt slip past me, Lammoc. Not if it  costs my life.ʺ  The elder nodded and shuffled back to his cohorts, who berated  him for his choice of words as they turned and picked their slow‐paced  way back through the watching crowd.  Euan chose a few men, broad‐shouldered and able‐bodied, who  stepped forward. ʺThe rest of you, go back to your homes and sharpen  your swords. Gods willing, we wonʹt need them, but we should be ready.ʺ  One by one, and then in clusters, the little crowd drifted away.  Euan and his guardians talked a while, and then spread out around Chaia  to form a ring of jail keepers. She could have gotten past any one of them,  simply bowled them over and flown away, but then where would she  have gone? There was a certain sort of safety in being a prisoner here, so  she settled into her haunches, closed her eyes and waited.    * * * * *    It was a long trip from Weld to Parris Creek. Easily two days, but  Berdhan couldnʹt afford to take that time. He jogged when and for as long  as he could. He walked when he needed to catch his breath; now and then  heʹd stop in the shade of a tree.  His mind was busy, even when his feet were not. He wondered  how many of his friends had survived the trip. There were no more signs  of dragonsʹ fire, no cairns or graves dug along the way. He remembered,  though, how Silaune had swept him off his feet. If a villager were plucked  up like that, thereʹd be nothing left to show for it, just a memory. 

 

184

Sara Dennis      Some of the men think that youʹre dead. Those hastily written  words kept coming back to him. It made sense, but it still stung him  somewhere deep. Had he fallen so far, become so useless, that the  villagers would give him up for dead? No. Youʹre not being fair. He  couldnʹt know what had been said before that made the men voice their  opinions. Heʹd been dealing with dragons, and that was all his friends  knew. Maybe they could see no way that he could still be alive.  But he was, and he was determined to see them all again.  He stopped for the night in a glade by another river. He considered  sleeping on the ground beneath the roots of a tree, but memories of both  the faefich and the river snake warred in his mind. The tree‐spirit had  been the lesser of two evils, so he scaled the easiest tree to climb and  tucked himself into the crook of a branch. He meant only to doze, but the  branch bobbed and swayed and lulled him into sleep. He felt safe,  protected, and dreams came quickly.  He thought he was still dreaming when he heard the horse. It  whinnied, somewhere off in the distance, then he felt as much as heard  hoof beats, and the sound came again, much closer now. Berdhan stirred  from his makeshift bed, knuckled his eyes, and watched the clearing  beneath him.  There was a rustle in the undergrowth that surrounded the trees.  Something moved, and Berdhanʹs hand drifted to the hilt of his sword. If  someone was coming, a lone bandit or some such thing, he would gladly  knock the man from the saddle and take the horse, speeding his travel to  Parris Creek.  A horse broke into the clearing a moment later, but there was no  rider on its back. It paused and snorted, blowing rolling breath through  flared nostrils, then dropped its head to crop a few quick mouthfuls of  grass.   Berdhan froze where he was, heart pounding in his chest. He  listened hard, but he heard no voices, no sound of pursuit. If the animal  had had a rider—as it seemed certain that it had, since it wore a saddle  and bridle—then that man was long lost. He breathed a prayer of thanks, 

 

185

The Dragon Undone      then began the careful process of climbing down the tree, willing the horse  not to spook and startle away.  On the ground, once heʹd had a chance to take a good look at the  beast, he lost his breath and his knees went weak. The horse was a  chestnut gelding, branded with Euanʹs mark. It was the horse heʹd  brought for Chaia when the whole journey began. Somehow, heʹd  survived the dragonʹs flood, and found his way back to the base of  Berdhanʹs tree. He had a good horse to ride.  A breeze kicked up, light and playful, and for an instant Berdhan  thought he heard a voice in the rustle of the leaves. A tendril of wind  brushed his cheek, soft as a caress, and a shift of sunlight resolved itself  into a rough‐hewn womanʹs face, then slipped away.  ʺThank you.ʺ He grinned. ʺIʹm in your debt,ʺ he said aloud, adding  another thanks to the trees. If the faefich were looking out for him and had  guided the horse his way, he could do nothing but be gracious and  grateful.  The horse shied a few times as he tried to catch the reins, but  patience won out, and he held still when Berdhan swung up into the  saddle.  Then he ran for him, with the faintest touch of heel, lengthening his  gait to cover ground. He ran as if he knew that Berdhan was desperate for  sight of his friends and family. He ran as if lives depended on their speed. 

 

186

Sara Dennis                       

Chapter Twenty‐three    Both horse and man were exhausted when Berdhan rode into Parris  Creek. The gelding was a few steps away from lame, and every muscle in  Berdhanʹs back screamed in agony. He swung down from the saddle and  cursed as his knees threatened to buckle. Just a few more minutes, thatʹs  all heʹd need. He had to make sure that everyone was here and well.  There was an audible gasp behind him, and he glanced over his  shoulder, then was seized with a wash of relief. Gyldan stood half a dozen  paces away, one hand clapped over her mouth, a blanket spilling  carelessly off the other arm.   True darted out of the space between two buildings, an excited  question tumbling past his lips, but he drew up short at his motherʹs  stillness. He followed her gaze, and his own eyes went wide, then he gave  a little skip and started running.  Berdhan met him halfway, weakness in his knees forgotten. ʺTrue.ʺ  The word came out in a rush, and he gathered the boy in his arms without  thinking.   Trueʹs arms stuck out like an awkward scarecrow, the axe he held  tumbling out of his grip. His voice was muffled against Berdhanʹs shirt.  ʺYouʹre back! Youʹre okay?ʺ He struggled in the embrace and worked his  way free, gasping for air.  Berdhanʹs cheeks ached already, but he hadnʹt given in to the  sudden urge to laugh. He mussed Trueʹs hair and dragged him in for 

 

187

The Dragon Undone      another hug. ʺAye, I made it back all right. And the old man told the truth.  You made it home.ʺ  True pulled away, blinked, and scrubbed a hand across his eyes.  ʺItʹs really you? Youʹre really here, Uncle Berdhan? Mum said you must be  dead if you hadnʹt showed up by now, but youʹre not. Youʹre alive!ʺ The  boy threw himself back into Berdhanʹs arms and wound his arms around  his waist for a brief, fierce hug.  ʺIʹm alive,ʺ Berdhan echoed. ʺItʹs good to see you.ʺ He clapped the  boy on the shoulder and gave him a roughly affectionate shake. ʺScared  me, waking up without you. Tomas and Euan, theyʹre here too?ʺ  True nodded, wide‐eyed. ʺWe woke up just over the river, down by  our fishing spot. We thought maybe you beat us back, so we ran home,  but you werenʹt there. Tomas and I were going to go out looking, but  Euan wouldnʹt let us, and then the dragons came and there wasnʹt any  time. Mum said the dragons must have eaten you.ʺ  Berdhan chuckled. ʺNice to know that her faith in me hasnʹt  changed.ʺ He glanced up and grinned at her; color stained her cheeks as  she padded forward to hug him, hard.   Berdhan kissed her cheek. ʺYouʹre well? Everyoneʹs well?ʺ  She nodded. ʺWeʹre all tired, but everyoneʹs here. You should have  seen it, Berdhan. The dragons were burning everything.ʺ  Berdhan nodded in turn, struggling to keep the frown off his face.  ʺI saw what they left behind. I was worried about all of you.ʺ  ʺWe were worried too. You hadnʹt come back, and we didnʹt know  what weʹd do if the dragons followed us.ʺ  Berdhan shook his head. ʺThey wonʹt come again. The dragons are  done with us.ʺ It was a half‐truth at best, but honesty wouldnʹt serve. The  dragons wouldnʹt come for the villagers; theyʹd come for him instead, if  the faefichʹs prophecy was right.  Gyldanʹs forehead wrinkled. ʺYouʹve said that before.ʺ  ʺI mean it, this time.ʺ Berdhan dropped a hand on Trueʹs shoulder.   ʺMaybe someday, weʹll go hunting then, right, Uncle Berdhan? You  can take me hunting for dragons, like you promised.ʺ 

 

188

Sara Dennis      ʺHunting,ʺ Berdhan corrected, ʺfor deer or bear, maybe. Not  dragons. Better off to leave them alone.ʺ  ʺBut you said—ʺ  ʺTrue, thatʹs enough.ʺ   Even Gyldanʹs scolding sounded sweet. Berdhan glanced at her  and found her looking past his shoulder. His eyebrows lifted and he  turned to see what had caught her eye.  Heida, with a wicker basket braced on her hip, stood in the middle  of the street. A smile flickered over her lips, then disappeared as her brow  furrowed. Berdhan heard Gyldan murmur something but the words  didnʹt matter. He started toward the innkeeper.  She moved too, but stopped an armʹs length away. She took a  breath as if she might speak, but then she closed her mouth and went back  to staring.   ʺI found your note,ʺ he said, before she could ask. Before he could  thank her or get another word out, she was in his arms, hugging him hard  enough to make his ribs ache.   ʺI thought weʹd seen the last of you.ʺ The words were whispered  into his ear. ʺI thought you were gone, Berdhan, and Iʹd have to go on  alone.ʺ She sniffled and straightened, dabbing at her eyes. ʺYou look  terrible.ʺ She laughed, a quiet sound, and set the basket down by her feet.  ʺAre you all right?ʺ   ʺItʹs been a long trip, and things are more complicated than they  seem. But Iʹm good. Iʹm better now.ʺ He lifted a hand to brush his  knuckles against her cheek. ʺThank you.ʺ  She closed her eyes briefly, then nodded. ʺI had to do something.  Have you been to see Lammoc yet? Seeing you will do him good.ʺ  Berdhan shook his head. ʺI just got in. All I want is a—ʺ  ʺMeal,ʺ Heida interrupted, eyes dancing. ʺA bath and a bed. You  look like youʹve been dragged through it, Berdhan.ʺ She frowned at him,  taking in his ragged state, and clucked her tongue. ʺYouʹll need two baths,  if you ask me.ʺ  ʺGo and tell them Berdhanʹs back,ʺ he heard Gyldan say to the boy. 

 

189

The Dragon Undone      ʺYouʹll be here when I get back, wonʹt you, Berdhan? I want to hear  everything!ʺ  Berdhan laughed, but he didnʹt turn to see. ʺIʹll be here, True. Go  and do as your mother says.ʺ  True ran off, moving faster than heʹd probably done in recent days,  and Berdhan found himself between two teary‐eyed women. ʺDonʹt start,ʺ  he said. ʺIʹm back and Iʹm alive, arenʹt I? Thereʹs no reason for tears.ʺ  Gyldan sniffled and nodded, lowering her gaze until her bottom lip  stopped quivering. Heida just watched him with a faint smile. ʺIʹm glad,ʺ  she said, the words a whisper. Then she took a breath and added, ʺItʹs a  good thing that we left Weld behind. Your water pump had half fallen to  pieces.ʺ  Gyldan joined in. ʺDid you know that you had a rung rotted  through on the ladder to your loft. I nearly broke my neck.ʺ  Home sweet home. Berdhan had every right to be cross, but the  familiarity of Gyldanʹs nagging was a relief after so many days of being  out of his element, and Heida lightened his heart. At least with these two,  he knew what to expect. There were no talking tree spirits, no dragons  with babies.  And no Chaia. The pang of that loss struck him without warning,  tightening his chest. He cleared his throat and slung an arm around both  of their waists. ʺItʹs good to see you, too.ʺ  Theyʹd just begun steering him down the street when a voice called  out, ʺBerdhan, wait! You have to come and see!ʺ  He turned to find Tomas racing down the dirt road toward him.  True was hard behind him, both boys red‐faced and panting. The  shepherdʹs hair was wild and sticking up from his head, pale strands  framing his face.  He stopped and doubled over his legs, catching his breath. ʺHave  to see,ʺ he panted. ʺHappening again. Landed, this time. Didnʹt hurt  anyone. Think itʹs wounded.ʺ  Berdhan frowned. ʺIt?ʺ 

 

190

Sara Dennis      Tomas straightened and Berdhan noticed the pallor of his cheeks,  startling in comparison to the dark brown of his eyes. He glanced at  Gyldan, whoʹd gone silent and tight‐lipped.  ʺIt, Tomas. What is it?ʺ A sense of dread crept up the back of  Berdhanʹs neck. ʺWhatʹs got you running to see me?ʺ  ʺItʹs a dragon. True didnʹt tell you?ʺ Tomas looked down at the  younger boy. ʺIʹll take you to Lammoc,ʺ Tomas said. ʺYouʹve got to hear  the whole story.ʺ    * * * * *    Chaia dozed, despite herself, as she waited either for a decision, or  for the dragons to arrive in the skies over Parris Creek. She slept fitfully,  waking whenever her guardians traded places or began to speak. In the  lulls between their conversations, though, her eyelids closed against her  will and, most of the time, she slept without dreams.  Not so tonight. She dreamt of a table laden for a feast, platters piled  high with steaming meat and pitchers full of golden wine. There were  people seated around the table, faces that were familiar but none of them  with a name she knew.   Then someone touched her on the shoulder, and she turned to find  Berdhan smiling at her. He offered her a platter heaped with leafy greens,  but when she reached for it, she found that her hands were taloned, her  fingers thick and silver as if sheʹd been caught mid‐change. She tried to  take the plate, but it slipped from her grip and spun as it fell in slow  motion toward the floor where she knew it would shatter.  She awoke with a violent twitch. Sheʹd reached for the plate and  been falling. Awake now, her vision blurred and refocused on the trio of  men who stared at her, wide‐eyed. The keen sound still ringing in her ears  must have come from her. They watched each other for a little while, then  the men went back to their thoughts, and she heaved a sigh.  The scent of meat lingered, though, and her stomach rumbled in  recognition. She scanned the silent clearing, hoping to find the source of 

 

191

The Dragon Undone      the smell, and was rewarded for her curiosity when Euan broke the line of  trees, the limp carcass of a sheep draped over his shoulder.  Chaia surged to her feet, and he stopped in his tracks, his eyes  narrowing on her. ʺNot so fast, dragon. Sit back down, and Iʹll bring it to  you. Get too excited, and you can starve another day.ʺ  ʺDonʹt know why weʹre feeding it in the first place,ʺ one of the  other men grumbled. ʺLet it starve, and good riddance. One less dragon to  worry about.ʺ  Sheʹd heard words like those too many times to count since sheʹd  landed and been captured here. Lammoc and the others may have wanted  to use her in their plans, but the men they commanded had no such  desire. They wanted only to be rid of her, by whatever means they could.  If sheʹd been falling more deeply asleep, they would have attacked by  now.  She settled onto her haunches and lowered her head. Euan grunted  and stepped within a pawʹs reach just long enough to drop off the  offering. ʺWeʹre feeding it because we were told to. Until someone  changes his mind, weʹll continue to do the same. If youʹve a problem with  that,ʺ he added, crossing over to the dissenter, ʺthen go and fetch me  someone else to take your place on the watch.ʺ  The brooding guardsman didnʹt move from his place. He hunched  his shoulders and scuffed his heel into the soft ground, but held his peace.  Chaia dragged the sheep closer, careful with her claws.  There wasnʹt much time to eat before someone else bolted from the  tree line. This time, it was the boy Chaia remembered as True. Panting, he  skidded to a halt, his legs splayed wide, and his gaze searching the  clearing until it rested on Euan. Then, he dashed toward the blacksmith  shouting, ʺHeʹs coming.ʺ  Every man was on his feet. Euan set a hand on the boyʹs shoulder  saying, ʺEasy, lad. Easy. Take a breath before you faint.ʺ  ʺI wonʹt either,ʺ True insisted, shrugging off Euanʹs hand. ʺHeʹs  coming.ʺ He glanced sidelong at Chaia, then lowered his voice and took a  step closer to Euan to say, ʺUncle Berdhanʹs back. He found a horse and 

 

192

Sara Dennis      came riding in. Mother saw him first, but heʹs with the elders now, and  heʹs coming to see what weʹve got. Heʹs back, Euan!ʺ  Berdhan. Chaiaʹs heart did another funny little leap. He was here.  Somehow heʹd found her, no matter that sheʹd chosen the wrong place.  Euanʹs face warmed with a broad smile. ʺThen the old man didnʹt  send him off to his death after all.ʺ  True shook his head. ʺHe looks like he hasnʹt slept much, but  thereʹs not a scratch on him.ʺ  ʺDoes he know itʹs a dragon?ʺ Euan tilted his head in Chaiaʹs  direction.  True frowned and nodded. ʺTomas took him to Lammoc and the  rest. Theyʹll tell him, and if they donʹt, heʹll know by the time he gets here.  Everybodyʹs talking about it.ʺ  Euan folded his arms across his chest and nodded. ʺThen weʹll  wait. And none of us will let the beast leave.ʺ    * * * * *    If Berdhan had been given his choice between dealing with Gyldan  in a panic, or facing down a dozen fiery dragons, heʹd have chosen the  roasting by dragonʹs fire in an instant. His shoulders were still aching  from Gyldanʹs grip. It had taken real effort to pry her fingers loose and  send her back to her children with a promise to deal with the trouble.  True, the dragons were frightening, but Gyldan gave in to fear with a  willingness Berdhan couldnʹt comprehend.  As he crossed the village, though, a part of him wished that he  could take her place. If heʹd been able to send Gyldan to deal with the  dragon, then he could be the safe one, surrounded by family. He could  take a little rest, have something to eat.   Get the business done, Berdhan. Chase off the dragon. Be the hero that  they need. Whether he was or not was something only time would tell, but  the village didnʹt need truth. It needed something to believe. He pushed  aside a reaching branch and broke the line of the trees.  

 

193

The Dragon Undone      Euan spotted him first. The big smith stood half a head taller than  the nearest man, and he lifted his arm to wave. ʺThere you are,ʺ he  boomed out, plodding toward Berdhan. ʺWe thought weʹd seen the last of  you. Good to see that we were wrong.ʺ  Berdhan clasped Euanʹs arm and let the larger man haul him into a  rough, back‐slapping hug. He tried not to grimace when he was caught by  the shoulders. ʺShould have stayed away longer if youʹre this glad to see  me. You might have held a banquet at my return.ʺ  ʺStill will,ʺ Euan promised. ʺJust as soon as we get rid of the new  problem, eh?ʺ He slung his arm over Berdhanʹs shoulders and walked him  toward an old leaning tree.  A crowd of villagers couldnʹt have hidden her if they tried; the  three men guarding her were a laughable barrier between the dragon and  freedom. She loomed above them, though she looked as if she were trying  to be still, wings held close to her body and her neck stretched low and  close to the ground. Her captors shifted their weight restlessly, but the  dragon didnʹt even twitch her tail or bat an eye.  He couldnʹt say how he knew her. She was silver, like the rest of  her kind. Her scales grew in the same overlapping pattern, and her eyes lit  by the same unchanging amber fire. There was something familiar about  her, though, something almost comforting.  Chaia.  She lifted her head as if heʹd spoken aloud, and made a sound that  he could take for nothing other than hope. Her tail twitched once, and one  of the men gasped, knuckles turning white around the shaft of his spear.  ʺThey shouldnʹt be here, Euan.ʺ Berdhan spoke to his friend,  though his gaze lingered on Chaiaʹs silver hide. Heʹd seen her halfway  between the woman and the beast, in that form with wings sprouting  from her back, but this was different. With a powerful tail, deadly talons,  and that long, sharp snout, even he was a little afraid of her. ʺSomeone  will get hurt. Get them back to their homes, will you?ʺ He started toward  her, hardly hearing the protest Euan made.  ʺWhat about you? You canʹt just walk up to it like that. Itʹll eat you  alive.ʺ 

 

194

Sara Dennis      Berdhan shook his head, but he didnʹt glance back. ʺShe wonʹt hurt  me,ʺ he said with all the confidence he could muster. ʺIʹll be fine. I know  what Iʹm doing.ʺ  ʺBerdhan—ʺ  ʺEuan.ʺ Now he stopped and turned back to spread his arms wide.  ʺTell yourself that Iʹve gone mad if that makes it easier on you. Iʹll be fine.ʺ  The smith stared hard, then shook his head and frowned. ʺDonʹt  have to tell myself that,ʺ he muttered. ʺYou just did.ʺ He turned toward  the tiny cluster of guards, though, and spoke louder. ʺAll right. Time to go  and get some rest now, just in case. Leave the miracle working to Berdhan,  hey?ʺ   

 

195

The Dragon Undone                       

Chapter Twenty‐four    Miracle working. It would take a miracle, for certain, to get Chaia  out of here unhurt. He continued on until no more than three paces  separated them. He stopped, let his gaze travel her body and that agitated  tail. When he met her eyes, he had to swallow the lump that threatened to  choke him, and force words out past his teeth. ʺSilaune told me youʹd  come. He didnʹt tell me what youʹd bring with you.ʺ  She flinched as if heʹd struck her or hurled rocks rather than words.  Her wings flared open slightly, but she didnʹt climb to her feet. Instead,  she lowered her head and let go a quiet croon. It sounded for all the world  as though her heart was breaking.   ʺHave you seen what theyʹve done to my home? Weld is in ruins,  and itʹs because of me. Because of this prophecy that ties us together.ʺ He  frowned. ʺDid you know about this when you first met me?ʺ  She tilted her head, considering him, then very deliberately swung  it side to side. Now she heaved herself to standing and crouched one step,  then two, closer before she sat. She craned her neck so that her pointed  muzzle nearly touched his chest.  Berdhan hesitated before he laid his hand against her nose. ʺItʹs  hard to imagine you in there,ʺ he admitted, letting one corner of his  mouth tug up into a smile. ʺEven after all that Iʹve seen.ʺ  This time the rumble was high‐pitched and pained. If dragons  could cry, Berdhan might have expected to see a giant amber tear slide 

 

196

Sara Dennis      down her cheek, so melancholy was that sound. It sent shivers racing up  his spine. Something had happened. She needed him.  Berdhan frowned. ʺWhy didnʹt you come and find me, instead of  coming here where youʹd be in danger? Silaune said heʹd bring you.ʺ  ʺNow why would someone bring you a dragon, Berdhan?ʺ Euanʹs  voice was a rumble that was too deep to be anything except angry.  Berdhan froze, but then turned around. He held up his hands and  summoned the barest hint of a smile. ʺItʹs complicated. Itʹll take some time  to explain.ʺ  There was a quiet commotion behind him, and Euanʹs eyes went  wide. Berdhan set his jaw, now recognizing the audible twisting of bone  and stretching of tendon that heʹd heard with Silaune. It set his stomach to  churning, and bile burned at the back of his throat.  Chaia was changing, shifting where she stood. Heʹd seen the  torturous transformation with her brother. He didnʹt need to see her go  through it to know that it was terrible and beautiful all at once. Instead, he  watched Euan as he saw it for the first time and felt sorry for the  blacksmith. The world from this moment forward would never be the  same.  There was a heavy stillness when the change ended. He heard  Chaia take a breath behind him, and he closed his eyes. He could feel her  rising, feel the shiver in the ground as she stepped up behind him, and  sense the heat from her hand, even through his shirt, in that brief  hesitation before they touched.  ʺPlease,ʺ she said, voice rough in the new shape of her throat. ʺDo  not be frightened of me. I have nowhere else to go. Silaune is slain. And  Ihanar is coming, Berdhan. He is coming for you, and he will not stop  with pain. He will kill every man, woman, and child in this village to get  to you and me.ʺ   She stepped closer still, and he felt her fingers clutch his sleeves,  her cheek press against his back, and her body tremble. ʺI am afraid.ʺ  Silaune. Berdhan bowed his head. So this was what the faefich  meant by enduring pain. All the good in the world would be made to pay  until things were balanced. They may not have been the closest of friends, 

 

197

The Dragon Undone      but the dragon‐man had come as close as he could, and when the truth  had come out, heʹd still done a good thing.   So Berdhan exhaled an anguished sound he hadnʹt meant to make,  and turned to wrap his arms around Chaia. The delicate girl fit into his  arms, exactly where she was meant to be. ʺItʹll be all right,ʺ he murmured  over her head. ʺWeʹll be fine.ʺ  ʺYouʹll be free.ʺ Euanʹs voice was rough, and his hand heavy. He  pried them apart so there was enough space between bodies, and set one  broad hand on Berdhanʹs chest. The other hand was tight around the hilt  of his sword, the blade’s point leveled at the hollow of Chaiaʹs throat.  ʺWeʹll find Elgar and make him set you free. Iʹll not see my friend give up  his life for a dragon witchʹs spell. Not while I breathe.ʺ    * * * * *    Chaiaʹs heart beat hard at the back of her throat. Euanʹs sword hand  was as steady as ever, and the hard glint in his eye proved that he meant  the words he spoke. He would kill her to save Berdhanʹs life if he thought  she meant him harm.   She couldnʹt blame him. It was good that Berdhan had friends, that  he had people who would defend him. It reminded her of all that she had  lost.  She cleared her throat and took a hesitant breath. ʺEuan. Remember  me. I have not harmed anyone.ʺ  Euan grunted. ʺTook that bite out of his neck, didnʹt you? Should  have known better. Shouldnʹt have believed your story. I know better  now. Wonʹt make the same mistake. Back away,ʺ he prompted and  pushed the bladeʹs point toward her throat. ʺBack away and leave him be.ʺ  Chaia backed up. She lifted her hands, palms turned forward. ʺHe  is my only protection now, Euan. I would not harm him for anything.ʺ  Berdhan broke his silence, shaking himself as if he were waking up.  ʺEuan, thereʹs no spell on me. I swear it.ʺ  Euan looked unconvinced.  

 

198

Sara Dennis      ʺLook. Chaiaʹs not the enemy. Tell him, Chaia. Tell us both how  Silaune was slain.ʺ  Sorrow burned up the back of Chaiaʹs throat, choking her voice off  so that all she could do was shake her head. ʺIhanar,ʺ she whispered when  she could. ʺSilaune came to get me out of the rook, but Ihanar caught him.  They fought and Sila fell.ʺ She closed her eyes, forcing the words out  painfully. ʺHe did not answer my calls. He is slain. He’s…dead.ʺ  ʺSilaune?ʺ Of course Euan wouldnʹt know the name.  ʺHer brother,ʺ Berdhan supplied. ʺThe dragon we saw when we  found her. He helped me escape. He was...a friend.ʺ  Sorrow was chased away by a faint wash of hope. Chaia lifted her  chin. If Berdhan could call him a friend, there was a chance that heʹd step  between her and the blade. ʺHe would not have helped you if he did not  believe that there was good in you.ʺ  ʺEscape?ʺ Euan glanced between the two of them curiously. ʺYou  were being held somewhere?ʺ  Berdhan summoned up a wry smile that plucked at Chaiaʹs heart.  He looked so tired, so weary. She would have given anything to turn that  smile into something warm and real. He took a breath and answered, ʺThe  dragons arenʹt any fonder of us than we are of them. They caught me with  Chaia, and they put me in a cage. If it wasnʹt for Silaune, you and I  wouldnʹt be standing here together.ʺ He put a hand on the blacksmithʹs  forearm. ʺPut the sword away.ʺ  Euan hesitated again, testing his grip on the hilt of the blade, and  then he sheathed it with a quiet grunt. ʺI donʹt like it,ʺ he muttered. ʺI  donʹt like it one bit.ʺ  Chaia let go the breath she was holding and slipped back to  Berdhanʹs side. She touched his shoulder, and then stepped into the curve  of his arm when it was offered. She laid her cheek against him and closed  her eyes. The steady, reassuring beat of his heart slowed her own and  chased away another knot of fear.  ʺThereʹs enough not to like for the whole village,ʺ Berdhan said, his  hand warm and heavy at the small of her back. ʺWill you give us a 

 

199

The Dragon Undone      minute, Euan? You know sheʹll stay right here with me. And do me  another favor?ʺ  Euan was fighting the urge to argue; that much Chaia could tell by  the way the muscle in his jaw jumped. But he gave in with a sigh and said,  ʺWhat do you need?ʺ  Berdhanʹs voice was wry with humor. ʺGo and pay a visit to  Gyldan and ask her to send a blanket. Just say itʹs for me.ʺ  ʺYou know sheʹll think youʹre crazy, donʹt you? Iʹll be lucky to get  away with anything without my ears ringing for days.ʺ  ʺI owe you in advance,ʺ Berdhan said through a laugh. ʺWill you  do it?ʺ  ʺAye.ʺ The word was a grumble. ʺIʹm going. And you do owe me.ʺ    * * * * *    Gyldan sent stew along with the blanket, insisting that Berdhan eat.  Euan delivered the message with the corner of his mouth twitching.  Berdhan laughed out loud. ʺYou didnʹt tell her about Chaia, then?ʺ  Euan shook his head. ʺThought it best to keep that between you  and me. Well. And the girl, of course.ʺ His shoulders lifted and fell.  ʺFigure the villageʹll find out soon enough.ʺ  ʺThey will,ʺ Berdhan agreed, and glanced toward where Chaia sat,  hunched over the bowl of stew as if she hadnʹt eaten in days, blanket  wound close around her shoulders. ʺWeʹve got a few things left to work  out, if you want to stay.ʺ  ʺNo, no.ʺ Euan was quick to shake his head. ʺThis is your trouble,  not mine. Iʹm still not sure what Iʹve seen. If itʹs all the same to you, I think  Iʹd like to leave it that way.ʺ He clapped a broad hand to Berdhanʹs  shoulder and gave him a little shake, then turned on his heel.  He was almost through the trees when Chaia spoke his name. She  didnʹt shift position, didnʹt even lift her head, but she said very clearly,  ʺThank you, Euan.ʺ 

 

200

Sara Dennis      The blacksmith hesitated. His gaze slid to Berdhanʹs, who  answered it with a shrug, and Euan cleared his throat. ʺYouʹre welcome.ʺ  Then he was gone, letting the branches snap back into place.  ʺYou embarrassed him,ʺ Berdhan teased her, settling down on the  top of a broad, flat rock.  Chaia shook her head. ʺHeʹs not embarrassed. Heʹs afraid of me.ʺ  Ah. So thereʹd be no fooling her, or comforting her with insincere  words. ʺHe may be. Can you blame him, Chaia? Heʹs just seen a dragon  turn into a woman. Thatʹs not an everyday thing for us.ʺ  ʺNot for us either,ʺ she pointed out with the barest hint of a smile.  ʺIt gets easier every time. I wonder if I will forget, one day, what it is to be  a dragon at all.ʺ  And if she did? Would all of this trouble turn out to be nothing  more than a dream? Berdhanʹs heart thumped hard for a handful of beats  before he marshaled it into something steady. ʺWe canʹt change what we  are, Chaia. You may be able to change your shape, but deep down, youʹll  always be a dragon. You wonʹt forget that.ʺ No matter how much he  might wish that she could.  She lifted her gaze and met his, sorrow clear in those odd amber  eyes, though not a single tear threatened. ʺI do not mean to cause you  such trouble, Berdhan. If I had anywhere else to go, you would not see me  now. If I could find Tul Ayar... I do not understand what is happening.ʺ  Berdhan pursed his lips. ʺIʹm no help. I donʹt understand it, either,  not exactly. If what Silaune told me is true, youʹre...too many times older  than me to count. If you donʹt understand it, thereʹs no hope of it making  sense to me.ʺ He paused. ʺWhat happened, Chaia?ʺ He leaned forward,  putting his elbows on his knees. ʺWhatʹs got Ihanar so angry at you?ʺ   She ducked her head and hints of color stained her cheeks. Berdhan  couldnʹt remember whether heʹd seen her blush before. ʺIhanar meant to  claim me as his mate. It is his right as leader of the rook.ʺ  Berdhan frowned. ʺAnd he didnʹt because of me?ʺ  ʺYes. No.ʺ Her blush deepened. ʺHe called me to him, and would  have lain down with me but, when he would have joined us...he could  not.ʺ 

 

201

The Dragon Undone      Berdhan stared at her a while, trying to understand. When he did,  he wished he hadnʹt taken the time. ʺYouʹre not trying to say that he  couldnʹt—ʺ  ʺNo!ʺ Chaiaʹs eyes widened, and the heat blazed brighter in her  cheeks. ʺIt was not him. It was me.ʺ She ducked her head, toying with the  edge of the now cold bowl of stew. ʺWhen a dragon is with child, no other  male can mate her. I did not know that when I went to him.ʺ Her voice  grew quieter. ʺHe had the right to kill me.ʺ  Berdhanʹs mind reeled. ʺThen...because he couldnʹt, thatʹs when he  knew about me?ʺ  Her shoulders shifted. ʺSilaune said he could smell it on me. I do  not know if he knew before that moment. It does not matter.ʺ She  whispered, ʺHe was so angry. And you...ʺ   She stood abruptly and claimed a seat on the rock beside him, gaze  intent on his face. She lifted a hand and almost touched him, fingertips a  cool whisper away from his face. Her eyes were large and liquid and her  pale eyebrows drawn down.   ʺI cursed you,ʺ she murmured, ʺfor killing Mekhti. I hated you for  taking him from me.ʺ  Berdhan frowned. ʺChaia, I told you. He killed—ʺ  ʺI know.ʺ She stopped him, laying ice‐cold fingers over his lips. ʺI  could not understand, before, why a man would kill for revenge. But I feel  it now.ʺ She drew her hand back and made a fist in the blanket she wore.  Her jaw set like stone, and she spoke between her teeth. ʺI can feel it like a  rage in me. I would kill him if I could. I would strike at him until he  begged for mercy, and then I would strike again.ʺ Her voice dropped into  a whisper. ʺThis feeling scares me. But I understand now, Berdhan.ʺ She  opened her fist and reached to brush his cheek again, fingers touching  skin this time. ʺCan you forgive me?ʺ  Berdhanʹs heart beat at the back of his throat. He swallowed past it  and took as deep a breath as the band of iron across his chest afforded  him. She looked so young, and so fragile sitting there. No matter how old  she was, no matter how many years Silaune had laid at her feet, she 

 

202

Sara Dennis      looked like a frightened girl now, and it was the girl Berdhan wanted to  comfort.   It was odd, knowing that this delicate woman could turn into a  winged beast. Odd and terrifying. Where was her strength? Where was  the determined girl whoʹd fought so hard for her freedom? Was it his fault  that she sat here now, fingers trembling against his cheek?  He lifted a hand and plucked hers away, folding icy fingers into his  palm. ʺWhen you left me in that cage, I thought that it was the end for me.  I expected that the next thing I saw would be Ihanar or Silaune bearing  down on me, roaring for my blood or my head or my throat. I was sure I  wouldnʹt make it through the night. Itʹs a strange thing, what goes  through a manʹs mind when he thinks heʹs at his end. The worries, the  regrets, and the memory of the things left unsaid and undone. The what‐ ifs and the ʹif Iʹd onlyʹ get to be deafening.ʺ  He summoned up a smile that only flickered across his lips. ʺBut  you learn whatʹs important in those last moments. You figure out what  matters in the grand scheme of things. Of all the things I thought Iʹd never  see again—my home, my nephew, my friends and family—only one of  them made me want to fight to survive.ʺ He squeezed her hand. ʺYouʹre  forgiven, but you have to understand that Iʹm not sorry. If I had to do it all  over, if I had to kill your friend, I would.ʺ  He expected a nod or a murmur of understanding, maybe the hint  of a tentative smile. She surprised him instead, by crashing forward into  his arms. She let out a gasping sob and melted against him. She said  nothing but instead, leaned on him, her shoulders trembling.  So he encircled her with his arms and drew her closer. She slid her  arms around his ribs, and her shoulders heaved, but she made no sound.  He swallowed past another knot and shook his head. ʺI still donʹt know  what Iʹm going to do with you.ʺ  Now she lifted her head, and the broad tracks of tears marred the  porcelain of her cheeks. Berdhan found it hard to breathe. ʺLet me stay  with you,ʺ she pleaded. ʺAt least for a while. When the child has come, I  will leave you, if you wish. I will leave him with you to be raised in the  world of men, if you let me stay just this little while.ʺ 

 

203

The Dragon Undone      Berdhanʹs eyebrows rose. ʺWhy would you do something like that?  Why would you give up your child?ʺ  She shook her head and pressed her cheek against his chest. ʺYou  are his sire. His father. He will need to learn from you.ʺ  ʺAnd thereʹs nothing you think you could teach? If this baby  happens, if he really comes to be, then heʹll need a mother at least as much  as heʹll need me. Heʹll need to know about the dragons; I canʹt teach him  that. And to tell the truth, youʹll probably do a better job of taking care of  him than I would.ʺ  Her shoulders heaved again. ʺYou do not want to keep the baby?  Oh.ʺ The last word was a whisper. ʺYou are ashamed.ʺ  ʺNo!ʺ Berdhan voiced the protest almost before the thought crossed  his mind. ʺNo, Chaia, Iʹm not ashamed. Iʹm just...ʺ He puffed out his  cheeks with breath. ʺIʹm not sure just what I am, yet.ʺ One corner of his  mouth tilted upward. ʺLet me tell you when Iʹve figured that out, all  right?ʺ  There was a sudden commotion between the trees:  an  unintelligible shout and the thud of pounding feet. A moment later, a  chorus joined the first voice. Branches snapped and the trunks of the trees  began to sway. There were enough men coming to make up a little army.  Berdhan climbed to his feet.   Chaiaʹs stood beside him, arms around his waist. ʺSomethingʹs  happened,ʺ she murmured. ʺFear, donʹt you feel it?ʺ  Berdhan frowned. ʺCan you really feel fear?ʺ  She nodded a little, and her gaze went distant. Then the already  pale shade of her skin went whiter still.   ʺChaia? What is it?ʺ  The first of the ʹarmyʹ came through the trees, expression dark and  hands wound hard enough around the hilt of a sword to make knuckles  bloodless white. Another dozen followed, all in the same manner though  the weapons varied. They all glanced toward the place where the dragon  had been, then their attention refocused on Berdhan and the woman at his  side. He put her a little behind him and asked, ʺWhatʹs happening?ʺ 

 

204

Sara Dennis      Euan and his broad shoulders surged into sight. He paused to take  in the scene, Chaia leaning against Berdhanʹs side, then his jaw set, and he  straightened to his not‐unimpressive height. ʺI hate to interrupt your  reunion,ʺ he said wryly. ʺBut youʹd better come and see this, Berdhan.  Weʹve got real trouble on the wing.ʺ  Chaia let him go but met and held his gaze. ʺI brought him to you,ʺ  she whispered. ʺI knew he would follow me, and still I came... If anything  happens—ʺ  ʺWhat sort of trouble? Spit it out, Euan. Youʹve got my heart  racing.ʺ  The smith glanced at Chaia and back. ʺIf itʹs racing now, just wait  until you see. Itʹll leap clear out of your chest.ʺ He held up a hand when  Berdhan took a breath to speak and let it fall. ʺQuestions can wait. Weʹve  got to get moving. The dragons are back and heading this way. Weʹre  going out to meet them.ʺ 

 

205

The Dragon Undone                       

Chapter Twenty‐five    Smoke rose in thick pillars between the trees. There were one or  two in every direction, some closer than others. The dragons that had been  spotted were, for now, far away, no larger than a fingernailʹs length in the  darkening grey of the sky. Still, if they were within eyesight, that was too  close for Chaiaʹs taste.  The villagers were in a panic. People were packing to run. For the  past few days, wagons had trickled in from the other villages the dragons  burned. Thereʹd hardly been time to get them unpacked, and now their  owners hurled belongings back into them, despite wheels that needed  repairing and anxious horses that fought when being forced into the  traces. Instructions were shouted across the cluttered streets, voices lost in  the wailing of frightened children and arguments about what was  important to take.  Berdhan and his men waited just outside the village, spread out in  twos and threes between the trunks of tall pines. Some had swords, others  pitchforks. A lucky few had bows and arrows that might do some good,  but even if thereʹd been twice as many, things looked grim.   Berdhan was in conference with Euan and a few other men. Chaia  waited for him to finish then padded to his side while he scowled at the  sky. ʺCome on,ʺ he murmured as she got close enough to hear. ʺCome and  get us, if youʹre coming. This isnʹt a game.ʺ  She frowned. ʺWhy do you invite him to attack you, when he might  pass you by? Would it not be better to be ignored?ʺ 

 

206

Sara Dennis      Berdhan glanced down over his shoulder and managed a wry  smile. He looked tired, the skin beneath his eyes dark and abused. His  cheeks were unshaven, and the air of fatigue hugged his shoulders, but he  was still on his feet. ʺHeʹll come, sooner or later. Heʹs looking for you.  How long will it be before he sniffs you out?ʺ  Chaia ducked her head. ʺNot so long. I can feel him searching.ʺ It  was true. Ihanar was probing the trees beneath him, sending out questing  fingers of dark need. None of them had come close enough to sense her  yet, but it was only a matter of time.  Berdhan nodded. ʺThen itʹs better that we get it over with. Weʹll  either win, or we wonʹt. Those are the only choices. Waiting to find out  which itʹll be only makes us careless and gives him better odds.ʺ He  squinted at her. ʺYou donʹt have to stay here with me.ʺ  She blinked. ʺWhere else would I wait? If I go deeper into the  village, he will go there when he finds me. You and your men will have to  run to catch him and by the time you get there it might be too late. It is  better that I stay here by your side. At least your warriors are ready.ʺ She  hesitated, a breath caught in her throat. Then, she reached up and  straightened his sleeve. ʺI could help you.ʺ   ʺHelp me? How?ʺ He frowned. ʺNo changing shape. Not now. Half  these men are afraid of you already. If you take back your dragon shape,  Iʹm not sure that they wouldnʹt run for the hills, and we need every man.ʺ  Chaia shook her head. ʺI meant... I could do a thing. I can make us  hard to see.ʺ  Berdhan went back to squinting. ʺHard to see, how?ʺ  She took a breath, considering how best to explain. ʺWhat the eye  sees is controlled by the mind. If the mind believes there is nothing, then  the eye will not see.ʺ  Berdhanʹs eyebrows rose. ʺYou can make us invisible? Even to  Ihanar?ʺ He shook his head. ʺSilaune seemed to think he was strong,  Chaia. Something like that might not work on him.ʺ  ʺIt will not,ʺ she confessed, gaze falling to his feet. ʺHe—they—will  know what is being done. They will know that I am choosing what they 

 

207

The Dragon Undone      see. But if your men can stay still long enough, we can lure them into our  midst.ʺ  ʺA trap...ʺ  Chaia nodded and lifted her gaze to his. ʺIt is a trick we use when  hunting. I have seen it done. I have been practicing. Let me help,ʺ she  insisted, tugging on his sleeve. ʺI can do nothing else, and I am the reason  for this fight. Please, Berdhan. Let me do something.ʺ  He studied her, his intent gaze traveling her face as if he wanted to  memorize her. Muscle ticked at the corner of his jaw, and his nostrils  flared as if he were fighting an argument with himself. Then his chin  dropped, just enough, and he murmured, ʺAll right.ʺ  It took time to spread the word and to get everyone to agree. There  were several among the little army who doubted the wisdom behind  trusting Chaia with their lives. She took no insult from their questions or  their insecurity. If their places were reversed, she might have been just as  hesitant to believe.  ʺAny man who disagrees with this plan is free to go back to the  village. If we fail to stop the dragons here, weʹll need you protecting our  families. So if youʹd rather not take your chances, then go. Thereʹll be no  time to change your minds in the thick of things.ʺ  He glanced around the trees at the pockets of his men. There were  glances traded and murmurs too quiet for Chaia to make out, but in the  end, no one left their places. They all nodded in turn, albeit reluctantly.  Euan was the only one to say, ʺWeʹre with you, Berdhan, wherever you  choose to lead.ʺ  Berdhan turned to Chaia, his gaze dark with worry. ʺYouʹre sure  about this? Youʹre sure you want to try?ʺ  She nodded and managed what felt like a very little smile. ʺThis is  the only way we can hope to surprise them. It will work. You will see.ʺ  She stepped forward, rose to her toes, and pressed her lips to his. She  didnʹt linger to see whether he would answer the kiss or not, but sank to  her heels, touched his cheek, and stepped away.  To be certain that she could hide all the men, she chose a place  between them, where she could see every cluster and feel them when she 

 

208

Sara Dennis      closed her eyes. She could feel their fear and their anger. She could feel  how they hated her, and how little of their trust she had, but it didnʹt  matter. Trust was not a requirement to make this work. She called out,  ʺYou must all be as still as you can.ʺ When their voices quieted to nothing,  she sank to her knees.  She surrounded herself with a bubble of absence, brow furrowed in  concentration while it formed. Then she took a breath and held it, letting  the pressure it made inside her push the walls of the bubble outward. She  heard the men around her gasp and murmur, but as the bubble crept  toward them, they stilled where they stood. Theirs was not a peaceful  stillness, but there was no time to calm them. Ihanar was closer now and  still moving.  She lost track of time as she expanded the sphere her power made.  It wavered now and then, shrinking in on itself, and more than once she  wondered whether sheʹd promised Berdhan too much. But no, it had to  work. She had to be able to do this thing. She would die before sheʹd let  Ihanar drag her back to the rook. She would fly at him herself if he  harmed Berdhan.  She made one last push, her body shaking, and dropped forward  onto her hands when the last of Berdhanʹs men were inside the sphere.  She gasped aloud, catching her breath, and felt concern drift toward her  from all sides. Fine, she told them all. I am well.  You are mine. The voice came from outside the circle of her control,  dark and thick with undisguised anger.  Ihanar.  Good. You havenʹt forgotten me. Come now, Chaia. Letʹs not play this  silly game. Come to me, and Iʹll leave your little friends alone.  Chaiaʹs heartbeat doubled in speed. She swallowed hard and forced  herself back to her knees. She opened her eyes and glanced around the  clearing. Berdhanʹs men watched her in wide‐eyed silence, fingers flexing  and gripping the pommels of their swords. They shifted their weight, and  held their breaths. If her magic didnʹt work, every one of them would die  at Ihanarʹs command. If she let them go now, if they ran, she might be able 

 

209

The Dragon Undone      to distract Ihanar long enough that some would escape. It might be  easier....  ʺChaia?ʺ It was a whisper, as close as if heʹd been standing at her  side, but she knew that Berdhan was behind her, braced between a pair of  tall pine trees. ʺWhatʹs happening?ʺ  If she gave them up, she gave up everything. The child. Berdhan.  The prophecy. There would be no peace between dragons and men, not  because it had been tried and failed. Because she had been too weak to see  it through to the end. If she gave them up, then Silauneʹs death meant  nothing. Her flight from the rook had been nothing more than a game,  and Ihanar would not take her back now that heʹd come so far.  She squeezed her eyes shut. ʺBe still, Berdhan, be still.ʺ     * * * * *    Waiting was the hardest thing heʹd ever had to do. Berdhan had  always had trouble holding still, even for the best of reasons. He was  trying now, fighting the urge to move, to talk, to do anything but stand  and wait for the dragons to find his hiding place.  His palms itched and his feet ached. He wiggled and flexed his  toes, trying to chase away the beginnings of real pain. A bead of sweat  trickled down his back beneath his shirt, taking its torturous time as it  traced his spine. He was breathing slowly, counting three beats in and the  same number out. Waiting would be the death of him.  He should at least be standing beside her, the nagging voice inside  his head complained. Chaia was out there in the open, without a weapon  or anything. If what she had done was working, Berdhan couldnʹt tell  how. He could still see every man in the party. He took a breath to call her  back, to get her hidden in the trees.  And a dragon skimmed past the treetops overhead. A rain of leaves  showered the clearing as branches scraped its belly. The rasp of wood  across its supple stomach plates was loud and very real. The time for  second‐guessing was gone. The fight was here. 

 

210

Sara Dennis      Another dragon passed overhead, and a third flew by higher but  hard on its tail. How many of them were there? Berdhan hadnʹt had the  time or the opportunity to do a count when he was in the cage, but he  hadnʹt thought there could be more than a dozen.   A dozen might be too many, if Weld was any indication. There  were men here from three villages now, but there was no way to know  how many theyʹd face. Berdhan had never seen a dragon that was intent  on killing. Heʹd never faced one of the beasts in the middle of a battle  rage.  The ground underfoot shook, a vibration that traveled through the  soles of his boots and into his knees. The trees shook as well and every  man among them glanced up, then at their neighbors. Something new was  happening. There was movement in the trees across the clearing, shadows  between the trunks of the deeper forest. There was a hush, no sound at all,  until the unmistakable sound of snapping branches began.   Berdhan tightened his grip on his sword and willed the course his  imagination took to be the wrong one. The crack and snap of breaking  wood grew louder and among the distant trees, the trunks began to fall.  ʺTheyʹre on the ground,ʺ someone hissed, and the ripple of the  words worked its way around the edges of the clearing. One or two of the  men backed away from their hiding spots.  ʺStand your ground.ʺ Berdhan bit back the urge to shout the words.  Too much noise, and theyʹd give themselves away. Chaiaʹs chin lifted, and  her shoulders trembled. She had no hope of keeping them hidden with  this much commotion, so Berdhan stepped through the V of the paired  trees heʹd chosen, took up a wide‐footed stance and faced whatever was  coming their way. Let the rest of the men see that he was not afraid. No  matter what broke the line of trees, he wouldnʹt run away.  He could see them clearly now, the hulking shapes of dragons  working like oversized plows. They shouldered trees out of their way,  heedless of the trunks snapping like bones. He could hear them testing the  air as well, loud inhalations and matching breaths out as they tasted the  breezes. They spoke to one another, or so he guessed. They rumbled, 

 

211

The Dragon Undone      sending more vibrations racing through the ground, sometimes lowly,  sometimes higher, but they were communicating.  Was he scared? His heart was pounding hard enough that he  thought it might burst free of his chest. His throat was dry and his lungs  burned as he struggled not to gasp for breath. He could feel the tremble in  his legs, but ground his teeth together, willing it to stop. He could tremble  when the battle was over. Now was the time to be still and strong.  The dragons came through the trees in pairs from all directions.  They were prowling and wary, long bodies held close to the ground. Their  rumbling conversation lifted the hairs on Berdhanʹs arms and neck. For a  few long seconds, he thought his heart might give out, but it lurched on.   Chaia stayed where she was, kneeling and motionless, while the  dragons closed in around her. They were all a uniform silver, muscles  rippling beneath their hides. They scanned the trees but focused on none  of the men. Perhaps Chaiaʹs trick had worked, and they really couldnʹt be  seen.  There were more than a dozen, though only eight had left the trees.  There were more of them in the shadows of the forest, waiting their turns.  Who knew how many more might be in the sky overhead? If theyʹd been  hunting, as Chaia said, theyʹd have flushed herds of game. Today, though,  Berdhanʹs men were the prey.   To their credit, the men stood their ground, though they were all  pale faced and wide‐eyed.  The dragons flexed and stretched, as if they were showing off  potential. They hesitated, waiting for something. Then they lifted their  heads as one, and a ninth dragon, larger than the rest, slipped through the  trees. This one could only be Ihanar.  There was no mistaking him. Berdhan remembered all too well  how silver darkened to black, how the line of his muzzle made him seem  made for cruelty. In comparison, the other dragons seemed harmless. He  moved with a rolling gait that gave the lie to the notion that he should be  too heavy to move quickly. He paused beside Chaia, and her shoulders  hitched, then he moved on, making a slow circuit of the clearing.  

 

212

Sara Dennis      He paused at each tree, making a great show out of scenting the air.  He exhaled with enough force to make the men in hiding have to lean into  the putrid wind to stay on their feet, then he turned toward Berdhan.   Berdhan watched him as he paced closer, jaw tightening. If he  didnʹt move, Ihanar was sure to step on him.  There was a sudden rustle in the trees, the sound of labored  breathing and a body crashing through underbrush. Berdhan turned his  head. Which one of the men had run? No, no one, they were all there. He  met curious gazes and waited for an explanation.   Ihanar stopped just short of Berdhanʹs place, opened his mouth to  reveal the long, wicked points on his teeth, and spoke as clearly as he  might have if he were a man. His gaze never wavered from where  Berdhan stood, and there was amusement in his voice when he ordered,  ʺGet the boy.ʺ  A pair of dragons wheeled and lumbered off, toppling trees and  scattering men as they went.   Berdhan didnʹt understand Ihanarʹs command right away, no  matter what he thought heʹd heard. Neither Silaune nor Chaia had spoken  in their dragon forms. Ihanarʹs voice was thick, but heʹd made real words.  Get the boy. Berdhanʹs heart started racing. Let it be a trick, let it be a mistake.   A moment later True cried out, voice high and thin. ʺUncle  Berdhan... Help me!ʺ   

 

213

The Dragon Undone                       

Chapter Twenty‐six    Berdhan stepped forward, blade ringing in the air as he yanked it  free of its sheathing. ʺYou want a fight? You have it. Here I am! Leave the  boy alone, Ihanar.ʺ  The magic that had cloaked him shattered into countless pieces,  and Chaia sagged as if the strings that held her upright had been snapped.  She caught herself on her hands, fingers splayed wide on the earth  beneath her.   Berdhanʹs men gasped and staggered, left without their illusion,  but they didnʹt hesitate long. Swords were unsheathed and bowstrings  drawn taut. The dragons were within the ring of men. It might not have  been the strongest barrier between the village and the beasts, but if the  dragons were forced to the defensive, it was good enough.  They hissed and spit and lashed their tails against one another as  they backed away. More than one man had to dive as a dragon snapped at  him, mouth open and full of needle‐sharp teeth. It was enough to keep  them distracted.   Berdhan kept his sword leveled on Ihanar. ʺTrue? Answer me,  boy.ʺ  There was a long silence before Trueʹs voice came back, weak. ʺIʹm  sorry, Uncle Berdhan. I just wanted to see.ʺ  ʺAre you all right?ʺ  Another silence, then, ʺIʹm okay.ʺ 

 

214

Sara Dennis      Berdhan would have crushed his eyes closed if he trusted that the  dragons would be there when they opened. ʺWhere are the dragons?ʺ  ʺHere. Theyʹre...watching me.ʺ  ʺCall them off.ʺ Berdhan spoke through his teeth. ʺCall them off,ʺ  he insisted, when Ihanar met his gaze. ʺHurt him, and Iʹll carve you down  where you stand, Ihanar, if I have to do it alone.ʺ  The dragon rumbled, and it rolled into chilling laughter. How he  managed to make human sounds with that long and curving neck,  Berdhan didnʹt know. Didnʹt want to know.   ʺBrave little man.ʺ Ihanar lowered his head until his breath burned  the air around Berdhanʹs face. ʺWhat will you give me in return?ʺ  ʺIʹll let you live.ʺ   The dragon laughed again and spread his wings.  Berdhan surged forward a step, both hands fisted around the hilt of  his sword, and braced it on his shoulder, a make‐shift javelin. ʺTry it,  Ihanar. Go ahead and try for the sky. ʺWeʹll fill you so full of metal youʹll  be back on the ground before you can think.ʺ  Beyond the dragon, on either side, Berdhan saw the others mimic  his awkward stance. It had not been planned out, not practiced in  advance, but they looked now like the army they meant to be. If only half  of the weapons found their mark, Ihanar would still suffer from serious  wounds.  The dragons Ihanar sent to chase True down brought him back  now, like loyal hounds, herding the wandering sheep back to the flock.  True look scared, but none the worse for wear. When he spotted Berdhan,  his cheeks brightened with color, and he started forward. One of the  dragons cut him off. ʺUncle Berdhan?ʺ  Ihanar shifted his weight with the crack and snap of joints. ʺYou are  a bold man, Berdhan.ʺ His gaze shifted away, toward where Chaia still  knelt, then it swung back. ʺI give you one life. Which do you choose? The  boy...or your beloved?ʺ  Chaiaʹs head lifted, and she met Berdhanʹs gaze, tears in her eyes.  She shook her head once and struggled to her feet. ʺI have made my 

 

215

The Dragon Undone      decision, Ihanar. I will not go back with you, no matter the bargain. I am  dragon, but I am no kin to you.ʺ  The rumble rolled up from the earth and seemed to fill the clearing.  Anger rolled off his hide in palpable waves of heat. Ihanar seemed to  double in size. Men and dragons shrank back from him alike. He roared,  ʺBetrayer. Traitor. That choice is not yours to make.ʺ  His tail moved, a slow back and forth that stirred the air, then it  snapped, too fast to see. There was a crack that made Berdhanʹs ears burst  with pain and tinged his vision blue. Some of the men cried out. Others  dropped to their knees, swords forgotten.  The silence that followed was loud and heavy, broken only by the  gasps for breath from three‐dozen men. Berdhan straightened, muscles  aching as if heʹd been standing still for three days. He shook his head and  adjusted his grip on his sword. ʺWhat did you—ʺ  ʺBerdhan.ʺ Euan stepped up beside him, touched his shoulder and  pointed.   Berdhan followed his finger to where Chaia lay, crumpled and  unmoving.   The world went black and white and all the shades of gray  between. There was no sound, not even the pounding of his heart. He felt  nothing, floating without purpose inside his own skin. There were no  thoughts, no feelings, nothing but monochromatic sight.  Then the fury hit.  Color came back to him, abrupt and painfully bright. The pounding  of his heart in his chest stole his breath away, and his body moved before  he was completely aware of what he did. He roared, all the power of his  pent up breath behind the sound, and before he could stop himself he was  charging, sword at the ready, toward Ihanar.  He took satisfaction in catching the dragon off guard. Reading  expressions on a reptilian face was new and not easy, but he could read  alarm in those cruel, amber eyes, and he pressed his advantage until it  slipped away. The swordʹs blow scored a faint scratch that welled with  blood across the base of Ihanarʹs neck but nothing more. The dragon leapt 

 

216

Sara Dennis      backward, wings unfurling to bear him up, and he was soon out of easy  reach. First blood went to Berdhan. It was a start.  Ihanar hovered for a moment, then he dove, the crushing force of  his body catching Berdhan high in the chest. He seemed to float mid‐air  for countless heart beats, but all the breath was driven from him as he  smashed into a tree. Sound came back, then, deafening, as the wood  cracked and gave way behind him, and he crashed to his knees.  Beyond Ihanar, who still hovered in midair, Berdhan could make  out other battles, men tangling with dragons and dragons stalking men.  He might have called out for them to leave the fight to him if heʹd been  able to summon enough voice. If he hadnʹt been fighting for his own life.  He struggled to his feet, doing his best to ignore the bright white  pain that lanced his body with every breath. He found his sword, hefted  it, and waited for the next attack. But Ihanar hesitated, tail lashing and  jaws opened wide. He waited and he measured, and Berdhan swayed on  his feet.   ʺCome on. You wanted a fight? Fight me!ʺ  Berdhan had seen a dragon shift from man to beast. Heʹd watched  Silaune grow into a silver‐scaled beast, and the whole torturous process  seemed painful in the extreme. Now he watched it in reverse as the  dragonsʹ leader stretched and twisted until his body took on a new shape.  This time it was almost graceful, like witnessing some new and  complicated dance for the first time.   Heavily muscled legs drew back into man‐sized limbs with talon‐ tipped hands and feet. His neck shortened, and his features rearranged  into something closer to human, though his eyes remained the same  backlit amber hue. It took less time than it should have, to Berdhanʹs  mind, then Ihanar was on the ground and stalking toward him.  Berdhan should have known better than to consider him unarmed  because he didnʹt carry a sword. Ihanar wielded his talons like ten  matching blades. They cut the air with a whistle and would have done the  same to Berdhan as well, if he hadnʹt moved out of the way. Wood  splintered off the tree behind him as he rolled and came up onto his feet.  

 

217

The Dragon Undone      Ihanar followed, tracking him like the predator that lurked beneath  his skin. ʺYou wanted a fight,ʺ he echoed, his voice thick with amusement.  ʺFight me.ʺ He beckoned with those dark‐tipped nails, and fury sent  Berdhan hurtling forward.  They crashed together and came to a jarring halt, faces no more  than a breath apart. Berdhan strained to keep his grip on the sword that  was now braced over his head. Ihanar had his hands curled hard around  Berdhanʹs wrists, and where Berdhan grimaced and struggled to keep his  feet, Ihanar just smiled.  ʺYou are impulsive, Berdhan. You fight with your heart. But a heart  is weak. Easy to damage. Find some other source of strength, or you will  make this too easy.ʺ That said, he shoved Berdhan backward, and where  there was no space before, now there were a dozen paces.   Berdhan threw himself forward again, swinging the sword in a  vicious arc that was meant to cut the dragon‐man in half. Ihanar spun  away and ducked beneath the blade, inside Berdhanʹs reach. He twisted  long fingers in the front of Berdhanʹs shirt, fabric ripping audibly, and  shoved him away.  ʺHeart. Fight with your head. Make it worth my while. Or do I  have to kill the boy, too?ʺ  ʺNo!ʺ Berdhan struck low this time, a sweep meant to take Ihanarʹs  legs out from under him, but the shape‐shifter caught the blade between  his hands.  ʺYouʹre not listening,ʺ the dragon said. ʺAnd youʹre boring me.  Kemit, kill the—ʺ  Berdhan heaved upward with all his might, and the sword sliced  open Ihanarʹs hands. The flat edge of the blade caught him under the chin,  and his head snapped back, cutting off the command. Berdhan shifted his  weight and reversed the sword, striking Ihanar another blow with the  pommel, this one squarely in the center of his chest. The dragon staggered  backward, and Berdhan followed him.  ʺHead,ʺ he spat and advanced another step. ʺYou want a thinking  fight, you have it. Get up, Ihanar.ʺ 

 

218

Sara Dennis      Berdhan lost track of how many times they crashed together,  trading blow for blow. There were no more threats delivered at least. The  trick to keeping the dragon entertained was surprising him, never using  the same move twice. He thanked Euan silently for hours spent sparring  over the years, and leaned into the next blow.  The battle might have gone on for hours, or days. The fatigue of  swinging the sword, the ache of abused muscles, and the blows heʹd taken  faded into nothing in the desperate struggle to survive. Blood spilled on  both sides, but there was no time for rest between attacks. Ihanar was  driving him to the point of exhaustion, but the dragon would not have the  last blow, no matter how long he had to stay on his feet.  And then a blow went wide. Berdhan swung at Ihanarʹs shoulder,  and lost his footing. The tip of the sword dropped, and he staggered  forward, trying to regain his balance on uneven ground.   Ihanar stepped into his clumsy charge, grinning. He caught  Berdhan by the shoulders and clucked his tongue. Then he drew his hand  back and thrust it forward, talon‐tipped fingers curved like the claws that  they had been.  There was no pain, despite the force behind the blow. Every bone  in Berdhanʹs body rattled, but nothing hurt. He felt the sword slip from  his grip, felt the air leave his lungs, but if he was wounded, he couldnʹt  feel it. There was triumph in Ihanarʹs eyes, and Berdhan thought he heard  someone shout a protest, but there was no pain.  He glanced down at his body, at Ihanarʹs fingers lodged deep in his  chest, and lifted his gaze to meet the dragonʹs eyes.  ʺHeart,ʺ the other man murmured. ʺI warned you about that.ʺ Then  he twisted his hand, and Berdhan felt something give. All the strength left  him and he sagged where he stood. Ihanarʹs hand sucked free of the  wound left behind, and he shook the dripping ichor from empty fingers.  Berdhan collapsed and watched him turn away. He walked across the  clearing to his silver brethren, completely unconcerned about the other  men. Berdhan thought he could see True struggling between the paws of  one of the beasts. 

 

219

The Dragon Undone      Was this how it ended then? Watching everyone die? Did the  prophecy really mean nothing? Had he failed at playing the heroʹs role?   ʺBerdhan? Gods, no, Berdhan!ʺ Euanʹs voice, abruptly loud and  strong. The blacksmith crashed to the ground beside him, blood‐stained  hands hovering over the hole in his chest. ʺI didnʹt see, I didnʹt know....ʺ  ʺItʹs all right, Euan.ʺ Berdhanʹs voice seemed to come from a long  way away. ʺYou have to stop him—ʺ  ʺWe have to staunch the blood.ʺ   The world went dim, and Berdhan felt as if heʹd slipped, that he  stood on the lip of a steep slope and that one too‐fast movement would  send him tumbling. ʺEuan.ʺ Berdhan gripped the smithʹs tunic sleeve. ʺPut  me on my feet. Stand me up and put my sword in my hand.ʺ  ʺBerdhan—ʺ  ʺDo it!ʺ Berdhan hissed the words. There, now, was a thread of pain  that deepened with each faltering heartbeat.  Euanʹs expression was grim, but nodded and did as Berdhan asked.  Euan slid his hands beneath Berdhanʹs shoulders, gathering him to be  lifted. He propped his friend until heʹd gotten a measure of balance back,  then he stooped and lifted the sword that had done so little good. ʺThere  now,ʺ he said, as he bent Berdhanʹs fingers around the hilt. ʺYouʹve got  your sword. Now—ʺ  Berdhan stumbled forward one step, and then another, each step  harder than the last. His voice sounded thick to his own ears when he  croaked out, ʺIhanar! One last match.ʺ    

 

220

Sara Dennis                       

Chapter Twenty‐seven    Chaia awoke with battle ringing in her ears. The air was thick with  the musty smell of sweat and the metallic tang of blood. The ground  beneath her was cold and unyielding, and her pulse pounded in her  throat.  She pushed herself to her knees, muscles protesting as she  straightened twisted legs. Ihanar had come; she remembered that. Sheʹd  made her choice, chosen to stay with Berdhan and the child that would be.  Then the elder lashed out at her, and the world went black. How  long she had been unconscious or what might have happened while she  slept, she had yet to learn.  All eyes were focused on the center of the clearing, and Chaiaʹs  heart leapt when her gaze followed the rest.   Berdhan and Ihanar traded fierce and bloody blows. Both of them  were exhausted and both had shed more than a little blood. Berdhan was  swaying on his feet, but Ihanar still moved, blocking heavy attacks as best  he could. When neither of them could lift their arms, the fight would end,  but if both were still standing, who would decide the victory?  ʺBerdhan.ʺ His name was a whisper on her lips, and she started  forward, intent on standing by him, to fight at his side.   Someone banded a strong hand around her arm and pulled her  backward before murmuring, ʺLeave them. Leave them to it, lass.ʺ The  scent of sweat and leather filled her nose, and she closed her eyes.  ʺEuan. Berdhan needs me.ʺ 

 

221

The Dragon Undone      ʺNot now, he doesnʹt. He just needs to win this fight.ʺ  Berdhan staggered a single step sideways and went down to one  knee. The blade of his sword was buried in the soil beside him, and he  leaned on the hilt, bearing himself up.  Chaia strained in Euanʹs grip. Across the clearing, she saw True  throw himself against the makeshift cage of another dragonʹs feet,  pushing at the claws as if he could force his way free.  ʺUncle Berdhan, get up! Get up! Chop his head off. Then theyʹll  have to set me free....ʺ The dragon that guarded him tucked the boy  beneath his chest, effectively muffling his cries of encouragement.  So she shouted for him, ʺBerdhan, you must stand and fight!ʺ  Berdhanʹs head lifted, and he twisted to look back over his  shoulder. There was no color in his face, skin gone ashen grey, and yet he  managed the faintest smile and nodded his head.  Ihanar grinned at her, broad and dark, and asked, ʺWill you not  cheer for me? I would have made you my queen, Chaia. You would have  been the beloved of all dragon kind.ʺ  ʺShe...has chosen...me!ʺ  Berdhan heaved himself to his feet, yanking the blade free of the  dirt. He bellowed as he swung it one last time, the tip defining a powerful  arc that struck the center of Ihanarʹs body with a solid, wet sound, then  traveled another few inches until it jarred to a halt.  The dragons roared as one, heads thrown back in full‐voiced  protest. They lashed their tails and spread their wings, beating the air into  a storm fueled by the rage of fury. The furor died down, though, when  Ihanar raised a hand and took a single step backward, then another,  entrusting his weight to the curving trunk of a tree.  The sword hilt wavered from side to side until it dropped free of  the bloody wound. Ihanar clapped a hand over the hole made in his chest  futilely. Dark ichor streamed between his fingers, soaking his hand and  his pale, ivory skin. He took a breath that rattled, then laughed, a fine  spray of crimson bursting from his lips. ʺA life for a life. You...have  beaten...me.ʺ 

 

222

Sara Dennis      He dropped to his knees, arms hanging heavy at his sides. His gaze  shifted to Chaia, and he croaked, ʺSee what you have done.ʺ Then his eyes  rolled back, and he toppled forward, body twitching once on the cold,  hard ground. Then it was still.  There was a stunned silence while everyone stared at Ihanarʹs  body. There were no words to be spoken, nothing to be done. Men and  dragons alike traded uncertain glances, then someone murmured, ʺI think  weʹve won.ʺ  The sudden peace broke with those words. Kemit, Ihanarʹs new  second, shrilled a command, and the dragons leapt for the sky. Chaia,  Euan, and True ran for Berdhan at the same time.  In the back and forth of battle, Chaia hadnʹt seen just how badly  Berdhan was hurt. It was only when he whispered, ʺNot so tight, love,ʺ  that the cool, sticky dampness of the blood soaking his tunic registered.  He staggered when she let go and fell back to his knees. Another moment  and he lay on his back, his gaze fixed on what little sky was visible  between the distant treetops.  Chaia crashed down beside him, hot tears stinging her eyes. She  took his hand and folded his fingers over hers, pressing his knuckles to  her cheek. ʺBerdhan? Please do not leave me.ʺ  Euan stood with his hands on Trueʹs shoulders, the boyʹs eyes wide  and dark, focused on the wound in his uncleʹs chest. ʺListen to her,  Berdhan,ʺ the blacksmith said grimly. ʺYouʹve got a heroʹs feast to attend.  Wonʹt be as much fun without you, hey?ʺ  Berdhan coughed and grimaced, eyes closing. His fingers closed  weakly over Chaiaʹs, and he smiled at her. ʺIʹd like to stay. I want to. Donʹt  think itʹs meant to be.ʺ  True tore out from under Euanʹs grip and dropped down beside his  uncle, urgent fingers gripping the fabric of his tunic. ʺYou canʹt die,ʺ he  insisted, heedless of the tears streaming down his cheeks. ʺWe need you,  Uncle Berdhan. Youʹre going to take me hunting. You promised!ʺ  Berdhan lifted his other hand, laying his dirt‐and‐blood‐stained  fingers against the boyʹs face. ʺTake care of your mum, True. Look out for 

 

223

The Dragon Undone      your family. Youʹre...the man now...hard as that is. Youʹll have to...be  strong. Promise me.ʺ  True shook his head, tears coming harder now. ʺI donʹt want to be  the man. I want you to stay. Please. You donʹt have to take me hunting.  Just donʹt die. Not like Da. Donʹt leave me.ʺ  Berdhan frowned and reached for Trueʹs hand, folding it to rest  with own on  a patch of his chest that wasnʹt ruined. ʺIʹm not leaving you,ʺ  he whispered. ʺIʹll never leave.ʺ  A shriek split the air, loud and piercing. Euan clapped his hands  over his ears, and True cried out. Berdhan gasped and arched up off the  ground, while the other men in the clearing doubled over or went to their  knees. Only Chaia saw the dragon that swooped out of the sky. Only she  saw the terror in Trueʹs eyes before a talon‐tipped foot closed around him  and swept him off his feet.  It happened too fast for anyone to stop it. Kemit never touched  down, didnʹt stop for a beat. Berdhanʹs men recovered quickly, picking up  their fallen bows and launching a volley of arrows after the disappearing  beast, but none of them touched him, and he was too far gone to be chased  before the snatching had registered.  Chaia closed her eyes, then opened them to see pure anguish on  Euanʹs face. His gaze wasnʹt on her, though, but angled lower. His jaw  worked, and his hands balled into fists, then he turned away.   ʺHorses,ʺ he grated out. ʺWeʹll go and fetch him back. Someone  take that dragon and put his head outside the Creek. The rest of you...give  her a time. Then, weʹll come back and take care of him.ʺ  Chaia didnʹt want to look. Berdhanʹs hand was heavy, his fingers  no longer holding hers. She squeezed them, but there was no answer back.  No twitch, no shift in the way his hand fit in hers. So she steeled her will  and lowered her gaze.  He might as well have been sleeping, he looked so at peace. The  corners of his mouth turned up in a little smile, and it was clear that  wherever he was, there was no more pain.  

 

224

Sara Dennis      ʺOh, Berdhan.ʺ A single tear raced down her cheek and fell on their  joined hands. She bowed her head over him and gave in to the urge to  weep.    * * * * *    Traitor.  Betrayer.  See what you have done?  You have no kin among the dragons. You are one of them.  The same words echoed over and over in her mind. Sometimes she  thought she heard Silaune say them. Other times it was Ihanar, or even  her own voice.   For two days she sat beside Berdhan in the back room of Orosʹ  house. She never left his side, not to eat, not to sleep. She held his hand  caught hard in hers, with her forehead pressed against his knuckles, and  she spoke to no one, though the stream of the hopeful was steady.  By some quirk of fate, he wasnʹt dead, though heʹd yet to wake up  from his death‐like sleep. There was life in him still, though there was no  way to know how long he might hold on.   Chaia could feel him though, the subtle flutter of the power that  bound them together, quiet and unsteady beneath her own heartbeat.  Now and then, it would disappear, and she would brace for the end, but  then his chest would rise, and it would return, a little quieter, but no less  real.  A wisp of warm air, moist and heavy, made her lift her head this  time. It was the first breath she remembered taking in too long. There was  a murmur of voices, too quiet to make out. They were outside her mind,  not that familiar caress of the dragons with which sheʹd grown up. Those  voices were gone, leaving only the ache of echoes behind.  The daylight had shifted into darkness while she sat. Lifting her  head made the room spin, made her stomach knot and rebel. She closed  her eyes and willed the sickness away. 

 

225

The Dragon Undone      Another breath of warm air feathered over her, and with it came  the scent of well‐spiced meat. ʺYou should have something. You and the  child must live as well.ʺ  A spark of light bobbed closer, stinging her eyes. A candleʹs flame  made a halo of light, and she squinted through the hazy edge to make out  the figure carrying it. A moment, two, then her vision sharpened on the  animated face of Elgar Rune.  ʺTul Ayar.ʺ Her voice came out a croak, and she cleared her throat,  but it didnʹt help at all. ʺWhen did you get here?ʺ  He set aside the lantern, trading it for her hand, and patted her  knuckles, fingers cool and papery compared to her skin. ʺNow. Not so  long ago. I have very old friends in Parris Creek.ʺ He glanced at Berdhanʹs  body and shook his head a little. ʺThis is a noble vigil, but youʹll do him  little good if you grow weak.ʺ He let go of her hand and lifted the bowl  instead, murmuring, ʺYou should eat.ʺ  Chaiaʹs stomach growled in protest, and she shook her head. ʺI  canʹt. I wonʹt, not until he comes back to me.ʺ  Elgar Rune nodded and lifted the bowl under his nose. He took a  deep breath and smiled. ʺWinna made this especially for you. Itʹs been  years since she cooked at all. Do you know what that means?ʺ  Chaia glanced at the bowl and shook her head. ʺI suppose it means  that I owe her an apology.ʺ  Elgar grunted and lowered the bowl. ʺThat, too, if you donʹt eat it  quickly. Take my word for it; you donʹt want to anger Winna. Youʹll see.ʺ   ʺIʹm sure she has a temper to be feared, but I canʹt eat. It will make  me sick, and I canʹt leave.ʺ  ʺHumph. Did you ever stop to consider that whatʹs making you  sick might be your stubbornness? You have two lives to feed, not just  one.ʺ  Chaiaʹs eyebrows rose. ʺYou know. You knew about the baby?ʺ  Now the ancient grinned. ʺI did say that you had something  important to do. And I tried to warn you about the prophecy. Itʹs not my  fault if you and he wouldnʹt listen.ʺ He offered the bowl. ʺPlease, Chaia, if  not for me, then for him. Berdhan needs your strength.ʺ 

 

226

Sara Dennis      Chaia heaved a sigh. ʺHow can he need me? He doesnʹt even know  that Iʹm here.ʺ  ʺAre you sure? If I were to guess, Iʹd say that heʹs very well aware  of the fact that youʹre here. He’s just waiting.ʺ  Chaia frowned. ʺWaiting for what?ʺ  Elgar chuckled. ʺDonʹt you know the story, Chaia? To save the hero  you must wake him from his slumber.ʺ  Chaiaʹs eyebrows lifted. ʺHeʹs not sleeping, Tul Ayar. Heʹs been  hurt. Ihanar meant to kill him. He would have killed him, over me.ʺ  The ancient waved a hand. ʺYou blame him. He blames me. Blame  means nothing here and now, and it doesnʹt bring him back. It doesnʹt  help your family. Eat this.ʺ He thrust the bowl at her again, sending the  soup sloshing toward a spill. ʺEat, and Iʹll tell you what to do, if you trust  me.ʺ  Chaia hesitated before she took the bowl. Her stomach growled,  but it was hard to tell this time whether it was hunger or disapproval that  made the pain surge. She sniffed, and then sipped.   The broth was thick and rich. She could feel it warming her as it  reached her stomach, and she took a second larger sip, then a third and a  fourth. Before she knew it, sheʹd drained the bowl and could have eaten  more if sheʹd had the opportunity. When she lifted her gaze, Elgar Rune  was watching with the brightly amused eyes of a child. He bobbed his  head when she offered the bowl back, and then patted her on the shoulder  and shuffled away to choose a seat from those scattered around the room.  ʺYou have both made choices,ʺ he said. ʺHe, to fight for you. You,  to stand at his side. Sacrifices have been made, and the reward for that  pain is a lasting peace. But the journey is just beginning, and there will be  more lost before itʹs obtained. Know this, though, sweet Chaia; neither of  you will survive alone. What began on that riverbank, the hope that swells  now in you, needs sire and dam, mother and father, to see it through.ʺ  Chaiaʹs hand dropped protectively to her belly. She bowed her  head and murmured, ʺIʹm afraid.ʺ 

 

227

The Dragon Undone      ʺAs well you should be.ʺ Elgar didnʹt apologize for the bluntness of  his words. ʺThese are frightening times. But you will prevail if you work  together.ʺ  Chaia glanced again at Berdhan, so still and quiet. Elgar Rune was  right, she had made her choice. She had lost many important things: her  home, her family, and her beloved brother. But sheʹd gained things, too— the child‐to‐be and the man she loved. What did it matter that the world  he lived in would never accept her? If she could stay at his side, she  thought, she might be able to weather anything. So, she wondered aloud,  ʺWhat must I do?ʺ  Elgar Rune sat forward on the chair heʹd chosen, lantern light  flickering in the darkness in his eyes. ʺBind yourself to him. Let blood call  to blood. The truth in his heart will call him back to you.ʺ  Chaia frowned at him. ʺI am bound already. I stand by him.ʺ  Elgar snorted. ʺWords. Words are air, and blown away in a  moment. Blood is lasting. Blood is real. Bleed for him, Chaia, as he has for  you, and the binding will be done. You will have him back.ʺ  Chaia considered Berdhan and the bandages on his chest. ʺBut if I  hurt him—ʺ  ʺDo you really think you can do worse than heʹs already got? Heʹs  still with you, girl. Donʹt give up.ʺ  Chaia closed her eyes, searching for a spark of courage. She took  slow breaths, in through her mouth and out through her nose. She drew  on the little reserve of comfort that the child kept safely inside her  brought.  And there, beating beneath the too‐fast rhythm of her own heart,  was the quieter, much subdued pulse of the thread that connected her to  Berdhan. Though she still couldnʹt say quite how, this time when she  touched it, it surged, strength briefly returning before it stuttered away.  She opened her eyes. ʺHow?ʺ  ʺTouch him,ʺ Elgar prompted. ʺBlood to blood.ʺ  There were bandages wound around his chest, as thick as a manʹs  hand, but blood had still managed to seep through. It was bright in 

 

228

Sara Dennis      comparison to the pallor of his skin, vibrant as though his life was now  being wisked away by the very cloth meant to save his life.  With trembling hands, she began to undo the work that the healers  had done. When his skin was bare, blood pooled in the center of his  ruined chest. She reached toward it and was stopped short by Elgarʹs  voice.  ʺBlood, girl, not skin. You must bleed.ʺ  It took concentration to shift only a part of her body, more than she  expected to have. Perhaps Elgar Rune was right and there really was  strength in the bowl of broth she ate. She bent her will toward controlling  her shift, and sharpened one fingernail into a claw. This she used to lay  open the palm of her hand, and then she pressed it over the hole in  Berdhanʹs chest, shuddering at the dark red trails the blood left as it  dribbled down his chest.  ʺBerdhan?ʺ Chaiaʹs voice came out a whisper, and she closed her  eyes. ʺCome back to me if you are able. Come back to me and live.ʺ  For several long seconds, nothing happened at all. She could feel  his heart beat, too close to her palm, just under the skin. Then, in the pit of  her stomach, she felt a gathering knot of energy that grew and warmed.  Her heartbeat began to thunder in her ears, and all too soon she was  aware that the steady beating under her hand echoed hers in time.  Berdhan gasped, chest heaving, and his eyelids fluttered. Color  crept back into his cheeks, though it could have been a trick of the light.  That he murmured a word that sounded like a name, though, that was no  trick of a flickering lantern.   She dared to whisper, ʺBerdhan, can you hear me?ʺ  He lifted a hand and threaded his fingers through hers. His brow  furrowed, and then his eyes opened. He squinted against the lantern light,  but his lips curved into a pale smile. ʺChaia,ʺ he whispered. ʺYou called  me back.ʺ  She kissed him. She wept as she did, tears racing down her cheeks  as she felt him respond, lips moving slowly. He slid his fingers into his  hair. She crawled onto the bed, fitting herself beside him. 

 

229

The Dragon Undone      She did not hear Tul Ayar murmur, ʺYes, child, heal his heart and  body.ʺ  Neither of them heard the old man leave. 

 

230

Sara Dennis                       

Epilogue    One year later    Berdhan led the party into the clearing at the base of the finger‐like  rook. The horses were hot and lathered, and his heart was racing. This  time, no matter the obstacles the dragons threw in their way, theyʹd find  True and bring him home.  He was off his horse before the others had come to a halt, and  crossed the rolling ground with long, eager strides. The winter just past  had been hard to weather. They’d been stuck indoors and snowbound,  while True was somewhere out there. But the first full week of spring had  come and gone, with nothing more troubling than a morning rain.  Berdhan was ready to try again.  ʺWait, lad, wait. Youʹll get us all roasted.ʺ Euan swung down from  his horse and crossed the clearing, lending a hand as they cleared the rock  wall of creeping ivy.  Berdhan had come as often as he could get away, searching beneath  the canopy of the trees for a way in to the rook without being seen. Heʹd  found the cave on the last trip, and the passageway that wound up to the  dragons above. Theyʹd made it almost all the way before the dragons  knew that men were coming. But their answer had been swift and fierce.  Two good men fell to the dragonsʹ claws and flaming breath. But the way  in, that was no longer a secret.  

 

231

The Dragon Undone      Thereʹd been no sign of True then, not anything tangible, but  Berdhan still insisted that heʹd heard the boy calling his name.  ʺBerdhan, wait. Will you at least wait for me?ʺ Chaiaʹs voice  stopped his frantic search. He turned on his heel and paused to take a  breath, a smile playing across his lips. This time he crossed the clearing  gladly.  Chaia slid her hand into his and dropped from the chestnut  geldingʹs back, a smile tugging the corners of her mouth up. She squeezed  his fingers then let go of his hands to adjust the sling where the baby rode.  Sheʹd been unable to travel with the child growing inside her;  Berdhan wouldnʹt let her take the risk. Heʹd almost refused to bring her  this time, but she kept after him so insistently that heʹd given in.  ʺWeʹre fine,ʺ she told him, resting her hands on his shoulders so she  could stretch up to her toes and kiss his cheek. Casmir babbled behind her  shoulder and waved his fist in the air, amber eyes dancing. ʺGo on. Youʹre  trembling.ʺ  Berdhan bent to kiss her cheek in return, brushed his hand over his  sonʹs dark, downy hair, and turned to go back to his task.  Euan murmured, when they stood side by side, ʺNot sure itʹs a  good idea that you brought them back.ʺ The big blacksmith was still not  sure of where Chaiaʹs loyalties lay. Berdhan had no doubt.  ʺShe can feel them,ʺ he reminded his friend. ʺIf they get too close,  she can warn us. Sheʹs the only one who can fight them fairly. Weʹll pray  that it doesnʹt come to that, but we need her, Euan. Trust me.ʺ  ʺOh, I do,ʺ the big man said, and his words were sincere. ʺI trust  you.ʺ  ʺAnd I trust her.ʺ Berdhan slapped him on the shoulder. ʺCome on.  This timeʹs the one. I can feel it in my bones.ʺ  It took every pair of hands working steadily to clear enough of the  overgrowth to find the mouth of the cave. The air was cold and thick with  the lingering smell of scorched stone, but there was nothing blocking the  passageway that they could see.  ʺTorches,ʺ Berdhan ordered, and every man pulled a thick piece of  wood from his pack. They struck flint against the walls of the cave and 

 

232

Sara Dennis      caught the sparks in the straw‐and‐wool wadding theyʹd brought along  just for this. Breath turned the spark into flames and soon, the cave was  alight with a flickering glow.   The men held their breaths, listening hard, for any sign that the  dragons were coming. There was nothing, just a heavy silence, and when  Berdhan glanced at Chaia, she shook her head.  He drew his sword, and the others followed suit. ʺOne by one.  Chaia behind me. Eyes open and ears sharp,ʺ he reminded the rest. ʺThere  are a hundred places for the beasts to hide. Weʹll all be going home, this  time, if I have to drag each and every one of you home with my teeth.ʺ  The journey up through the labyrinthine passageway was torturous  to say the least. The smallest sounds made the men stop and wait, pulses  leaping and muscle tightening, just in case. An hour into the climb, and  Berdhan was already tiring.  He blamed it on the weakness of his heart. Though heʹd healed  from the blow Ihanar dealt him, heʹd not been able to recover fully. He  could no longer run as far or as fast. Things that had once seemed easy  were now chores to him. It was better to be alive than dead, but he prayed  most nights to be the man he used to be.  No one spoke as the group moved in a single‐file line. Now and  then, Berdhan glanced back to make sure his men were all behind him.  Every time, each man nodded silently. They would go on; they would see  this through to the end. There was sweat beading on every face, more  from anticipation than from too much heat. The walls of the passageway  were cool, but what might lay around each new bend kept the men  sweating.  As they rounded the next turn, Chaia tugged Berdhanʹs sleeve. He  stopped and glanced back at her. She shook her head.   ʺSlowly.ʺ She all but mouthed the word. ʺThere is something up  there, moving. I can hear it.ʺ  Berdhan had been caught off‐guard more times than he liked to  admit, had forgotten all the things that being a dragon meant. Chaia could  hear and smell things that he never noticed. If she said there was  something moving ahead, then the odds were good that she was right. She 

 

233

The Dragon Undone      wouldnʹt be fooled by the shifting shadows torchlight made. She had  other senses that would give a hiding creature away.  So he nodded, held his torch further out in front of him, and started  forward at half the speed.  The men who followed Berdhan moved cautiously, holding the  torches closer to the walls, hoping that the glow would pick out any  forgotten passages, any nooks where a dragon might hide and wait to  spring. One slow step after another, they made their way up the next little  slope.  Now Berdhan could hear it too, a soft, slithering sound, like a  breeze caught in cloth, or maybe the beating of a wing. His shoulders  crept toward his ears, and he lifted his sword to keep it at the ready.  ʺEasy,ʺ he whispered, and it echoed off the walls. ʺThereʹs something...ʺ  The rustle grew louder, and with it came a high‐pitched squealing.  The air was alive, thick with movement, as leathery wings brushed his  hair and cheeks.   Bats!  They swarmed by the hundreds, maybe even thousands. Theyʹd  been disturbed by the voices and the flickering light. They dove off the  ceiling and the walls above the partyʹs heads. Berdhan lifted his arm and  held his torch higher, squinted through the sudden storm of furry bodies.  The walls were alive with them crawling over each other and  struggling frantically to find a clear place. The air grew twice as musty as  they battered his head and shoulders and scratched at him with tiny claws  and teeth. He heard oaths from the men behind him and Chaia made  herself small against his back.   The baby. Casmir wailed, a high, thin sound echoing off the walls.  Berdhan turned on his heel and wound his arms around them both.  He held the torch high, though it wavered each time a bat crashed into the  wood or his arm instead. He closed his eyes and tucked his head over  Chaiaʹs. She had plucked the baby from his sling and tucked him beneath  her chin. With her head tucked beneath Berdhanʹs, nothing would touch  Casmir at least. 

 

234

Sara Dennis      The flurry couldnʹt have lasted more than a few minutes, but in the  middle of it, it seemed like an eternity. The bats discovered the way out of  the passage and they moved toward it in an endless stream. Berdhan  tucked his nose against his arm to filter out the stench of their passing. He  heard his men cough and hoped that there would be air to breathe when  the little vermin had escaped.  The silence that followed the noise of those hundreds of beating  wings felt like wool stuffed into his ears. Berdhan shook his head and  straightened. He murmured, ʺStay here,ʺ and left Chaia and the baby to  wander along the wall of the passage, torch held high, just in case.  There were a few squeaking stragglers who zipped past him, but  for the most part, the passage was blessedly free of noise. He called back,  ʺItʹs safe. Come on now.ʺ If the dragons hadnʹt known that they were  inside, they would now. There was no reason to keep whispering.  But when Chaia caught up, she stopped him. ʺTheyʹre not here.ʺ  Her brow was furrowed and her fingers trembling as they bit into his arm.  ʺWhat do you mean theyʹre not here? Whoʹs not, Chaia?ʺ  ʺThe dragons. The bats are not our friends. We share no caves with  them. They are loud and too untidy. If there are bats in this place, then the  dragons are gone.ʺ Her eyes were wide. ʺThe rook is empty.ʺ  He frowned. ʺYouʹre sure?ʺ  She nodded, eyes so bright that he thought she might cry. ʺI can  feel nothing. There are no whispers, no echoes. The scents they left behind  are old and stale. There have not been dragons here for a season, at least.ʺ  Berdhan studied her, but her frown only deepened. She stepped up  to him, murmuring, ʺTheyʹre gone. Berdhan, theyʹre gone.ʺ  ʺGood,ʺ he said at last. When she lifted her head, forehead  wrinkled, he managed a smile and brushed his fingers over her cheek.  ʺGood for us. Maybe good for them as well. We wonʹt have to fight  today.ʺ  ʺNot so good.ʺ Euanʹs voice was a low rumble. ʺIf the dragons are  gone, then the boyʹs gone, too.ʺ  Berdhanʹs heart plummeted toward his feet. ʺWe donʹt know that.  Weʹre not finished here.ʺ He took Chaiaʹs hand in his. ʺWeʹll move faster, 

 

235

The Dragon Undone      and weʹll search the whole rookery. If they left in a hurry, maybe they left  him behind. Why would a dragon want to take the boy? They know that  weʹll be after him. Come on, weʹll keep looking.ʺ    * * * * *    True sat in the branches of the tallest tree that overlooked the  clearing at the base of the rook. He wasnʹt afraid of the height, not any  more. After seasons traveling on dragon back, a tree was almost as solid  as stone.   He sat and he waited and he watched the cave opening. Theyʹd be  out soon enough, with nothing to show for their troubles. Heʹd suggested  to Kemit that the horses might be good to eat. Then Berdhan and the rest  would have to walk the whole way back to Weld. That would be worth a  laugh or three.  He saw the bats leave the cave, and it had taken all his will not to  laugh aloud. He imagined Chaia screaming like a frightened girl. Maybe  the bats would bite the baby. Thereʹd be more heartache.  The baby. How he hated that little thing.   Heʹd seen Berdhan fawning over it, touching its hair as if it were  something precious. Berdhan was playing the good father, but True knew  it was all a lie. When the baby was old enough to need him, Berdhan  would turn away. He would have no more time for the creature he  claimed as his son, and the baby would be forgotten just as True had been.  It was a monster. It was not a dragon or a man but both, and it was  not meant to be. If True had wings, he would have flown down and  snatched it away. He would have carried it somewhere far off and dashed  out its brains. That would show them. Then theyʹd see.  There was movement, far below, and True leaned forward, over the  branch.   There! There was Berdhan, the traitor. And the baby. There was  Euan and the rest, shoulders bowed and heads down. ʺNo one home,ʺ he  murmured. ʺNo one home except me.ʺ 

 

236

Sara Dennis      They climbed on their horses and, for a second, True felt a pang of  grief. They were leaving. They were leaving him to the dragons without  even really looking. They really had forgotten him.  He shoved weak emotions down. ʺGo home,ʺ he whispered, the  soft words riding on the breeze. ʺYouʹll regret coming here. Youʹll see.ʺ  Far below, in the clearing, Chaia abruptly lifted her head. True  shrank back into the shadows of the tree, letting wood and leaves  camouflage him from sight. He could see her, and that was all that  mattered.   She bent her head over the baby and looked up. True gave in to  curiosity and leaned to peer down that distance.   The dragons talked about him. The boy, Casmir.   Kemit had even carried True, trapped behind claws again, to see  the celebration the villagers had when the baby was born. The  abomination. The brat who would end the world.   True had managed to shout, once, before Kemit threatened to crush  him if he dared do it again. Heʹd seen his mother and hoped that sheʹd  hear him, that sheʹd look up and see him. Sheʹd tell Berdhan. Theyʹd come  to find him. Theyʹd bring him home.  But the laughter and music were too loud. His mother never  glanced up. No one did. He watched the village fade away to nothing  again as the dragons carried him back to their new rook. Heʹd been  replaced by the precious half‐breed.  The half‐breed who was pointing at his hiding spot, one chubby  arm stretched out. True couldnʹt hear any sounds from the infant, but the  baby was squirming excitedly.   Could he see that far? Did he know that True was there?   Impossible.   But the baby kept on pointing, and now True could hear his tiny  voice on the breeze, a high‐pitched babble of discovery.  Casmir, his cousin, was happy to see him.  True straightened up and began to scale the little distance left to the  top of the tree. Kemit was up there, waiting, and there was no time to 

 

237

The Dragon Undone      waste. If Berdhan believed the baby, heʹd have them cutting down trees.  True didnʹt want to go back home and be second best.  But he did want to go home. He would. In his own way.     THE END   

 

238

Sara Dennis              Author Bio    Like many authors, Sara put stories on the page as soon as she  knew how to write. She made up epics to pass the time on moves across  country and back again. And she spent many hours having adventures.  She even got the dogs involved, assigning them roles as sidekicks and  foes!  Now she lives in northern California with her husband, cats, and  horses, dreaming up heroes and heroines who can (and do!) overcome  impossible odds.   Visit her Web site at http://www.saradennis.com. 

 

239

The Dragon Undone                       

Also Available from Cobblestone Press, LLC      Midnight Whispers   by Anisa Damien © 2006    Chapter One    “My name is Lion. I’ve crossed boundaries—enough to do this. Everyone  knows about boundaries. Those secrets you place in the back of your mind. Those  sexy impulses that bring a smile to your face…”  “Oh, please,” Joie Reese exclaimed, slapping the palm of her hand  on her thigh as she stood up from the conference table. She hit the Stop  button on the recorder with the polished tip of her fingernail. She eyed  Wrynne Jacobs, her station manager, owner, and friend. “It sounds like a  bad porn tape.”    Wrynne grinned as she pushed up her reading glasses on her pert  nose. “His approach is what makes him so sexy.”  “You’re kidding, right?” Joie was having difficulty understanding  how some man calling up the station with a disguised voice could contain  any sexy quality, but the wicked streak within her was intrigued. “He  calls himself a ‘Lion’.”  “Actually, no, I’m not kidding. Come on, think of the possibilities.  This could be just what your show needs.” 

 

240

Sara Dennis      Joie looked out the wide windows of XKLS, Houston’s station for  R&B, and home of her intimate, love jams broadcast, Midnight Whispers.  The show was hot, but evidently Wrynne didn’t think so, or she wouldn’t  be contemplating this new addition. The latest ratings report showed a  dip.  “All right, let’s hear what he has to say.” Joie exhaled, placing her  hands in the back pockets of her faded jeans.   Just when she thought life was settling down for her, that she was  gaining some control of it, the world had to throw her a damn curve. She  should have been use to it. The car wreck that served as her six month  marriage to Grant was reminder enough about uncontrollable events. He  had been everything her parents wanted in a son‐in‐law. An ER doctor.  Charismatic. Handsome as all get out—and fucking one of his nurse  cronies.   Wrynne chuckled, tapping her ink pen against the glass of the  conference table. She sashayed over to the recorder and pushed the Play  button. “Listen to the sounds of opportunity.”  Joie refrained from comment; instead, she listened intently as once  again the stranger’s altered voice filtered through the room.  “...I know what you’re thinking—this guy has an agenda. I do. I’m in  pursuit of a woman and determined for these recordings to tell her just what I  want from her. I will send a new recording daily as long as I hear it being played  on the broadcast. Should you choose not to proceed, I will not call again. If you  choose to continue, I will be forever in your debt.”  Wrynne hit the Stop button, looking expectantly at Joie. “Well?”  Joie’s eyebrow quirked at Wrynne’s mega‐watt smile. “You think  this guy is worth adding to my show? What do you know about him?”   “Well, for starters, I’ve talked to the Lion.”  Joie folded her arms over her chest. “When?”  “We met yesterday at the Milan’s,” Wrynne said, a secretive smile  playing on her lips.   “I love his concept; it’s so yummy,” Wrynne proclaimed. Her voice  heightened with excitement as she danced her way over to Joie. “Women  will eat him up.” 

 

241

The Dragon Undone      Joie frowned, crossing her arms over her breasts. “Yummy? Really  Wrynne—listen to reason. This could be some psycho on a killing spree  for all we know. Do you really want to subject my listeners to this?”  Wrynne grinned, her dimples deepening as she met Joie’s gaze.  “Sexy dialogue of epic proportions? Ah…yes!”  Joie rolled her eyes, stomped away, and dropped to a chair. “He’s a  stranger.”  “Well, not exactly.” Wrynne looked down at her hands.   “Not exactly? Do you know who this man is?”  Wrynne sighed. “Well, he’s hot as hell. I can tell you that.”  “So, you got a jones for this man.” Joie shook her head. “I should  have known this had something to do with your year of abstinence.”  “Excuse me! Just because I’m not—” Wrynne tried to look affronted  but smiled. “Damn, it has been a long time. But I digress—someone might  as well be getting some even if I’m not the Lion’s chosen target.”  Joie sat on the edge of her seat. “Then who is?”   “I can’t tell you that.”  “Wrynne!”  Wrynne shook her ebony curls. “I’m sorry. I promised the Lion that  I would not divulge his identity or the woman he’s interested in—at least,  not until he’s ready to contact her. If I do, he won’t continue with the  tapings. Rest assured, I’ve checked him out.”   Joie frowned. “Lord forbid.”   “Don’t you see? His anonymity is what makes him alluring? It’s  like a behind‐closed‐doors angle and from a man’s point of view.”  “Girl, somewhere I missed the alluring part.”   Wrynne pursed her rosy colored lips. “Joie, you know after taking  over as the owner of XKLS after daddy stepped down that I have to step  up my game to prove myself.”   Here it comes, Joie thought silently, forcing herself not to look at  her. They were girls, but she refused to be manipulated. If she didn’t make  eye contact with her, she could remain disconnected. She could remain  strong in the fight. She would win, damn it. 

 

242

Sara Dennis      “I mean, I’m out to prove I’m not daddy’s little girl. That I’m  establishing myself outside the family name and money.”  She wasn’t saying that when she spent five‐thousand dollars shopping last  week with daddy’s money. Joie sat rod straight in her chair, and placed her  hands in her lap as she crossed her legs. Wrynne wasn’t going to give up  and neither was she.   “Come on, this could be just the edge the station needs to up  ratings and let’s face it, that’s what daddy cares about—the bottom line is  profit. More listeners, higher ratings, and more money. I wouldn’t  jeopardize that with some psycho. The man’s legit.”  Joie looked into her friend’s eyes and slowly conceded. “It would  be like bare confessions from a man’s point of view.”   “Yes. We can give it a trial run. You have to admit he could be a  hit, to think of a man baring his soul for the woman he’s hot for. Listeners  will eat it up. Ratings will soar.”  The Lion’s approach did hold a certain mystique behind it, and  listeners would love it. She sighed. “Fine, but we agree this is only for a  trial basis?”  Wrynne hugged her friend. “Oh, you’ll see, this will be great!”  Joie shook her head, hoping she wasn’t going to live to regret this.   

 

243