Eine tierische Erbschaft

George Constable

Eine tierische

Erbschaft

Inhaltsangabe Lake Stevenson, Verleger und Werbetexter, ist so ziemlich pleite. Da kommt es ihm gerade recht, daß er von seiner verstorbenen Tante eine Riesenvilla in einer der exklusivsten Wohngegenden Philadelphias erben soll. Doch die schrullige alte Dame hat die Erbschaft an zwei Bedingungen geknüpft: Lake darf die Villa nicht verkaufen – und er muß Randall, dem treuen Hund der Tan­ te, bis an dessen Lebensende Wohnrecht gewähren. Schließlich soll er die Villa selbst bewohnen und sich höchstpersönlich um den Hund kümmern! Lake betrachtet die sonderbare Erbschaft zunächst als Strafe und versucht sich des Hundes und des Hauses zu entledigen. Doch Randall entpuppt sich als äußerst zutraulich, und schon bald schließt Lake den Hund mehr und mehr ins Herz, als ihm lieb ist. Auch an die Villa binden ihn mehr und mehr Gefühle, mit denen er nicht gerechnet hat. Der Gedanke, das Haus doch noch zu verkaufen, rückt in immer weitere Ferne. Vor allem, als er die Bekanntschaft der Maklerin Jennifer Dee macht, die sein ohnehin aus den Fugen geratenes Leben nun völlig auf den Kopf stellt …

Die Originalausgabe erschien 1996 unter dem Titel ›Where You Are‹ bei Doubleday Dell, New York Aus dem Amerikanischen von Liselotte Prugger Portobello Taschenbücher erscheinen im Goldmann Verlag, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Bertelsmann GmbH Einmalige Sonderausgabe Juni 2001

Copyright © der Originalausgabe 1996 by George Constable

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 1999

by Wilhelm Goldmann Verlag, München,

in der Verlagsgruppe Bertelsmann GmbH

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagfoto: TIB/Pardo

Druck: Eisnerdruck, Berlin

Verlagsnummer: 55.229 RM • Herstellung: Schröder Made in Germany

ISBN 3-442-55229-X

www.portobello-verlag.de

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S

ie hat dir was vererbt?« fragte Ellen. »Ein Haus«, antwortete er. »Nur ihr Haus?« »Eines ihrer Häuser. In Chestnut Hill. Das Sommerhaus in Maine hat meine Schwester gekriegt.« »Was ist das für ein Haus?« »Ein massives Steinhaus. Ziemlich groß.« »Es war bestimmt auch 'ne Menge Geld da«, sagte Ellen. Lake schwieg. Er dachte an seinen letzten Besuch im Haus vor ein paar Wochen: Tante Ilsa auf dem Sofa neben der Krankenschwester, die im Haus wohnte. Früher eine so starke Frau, saß sie nun stumm und zitternd da, zerschmettert von mehreren Schlaganfällen. Die Krankenschwester hatte ununterbrochen palavert, eine Stunde lang Frohsinn verströmt; wie ein Wasserfall war ihr Geschwätz den Ab­ hang des Nachmittags hinuntergeplätschert. »Was ist nun mit ihrem Geld?« fragte Ellen, nachdem der Kellner den Hauptgang serviert hatte. »Das meiste davon ist an Tierschutzorganisationen gegangen«, sag­ te Lake. »Für dich ist nichts geblieben?« »Auf jeden Fall reicht es für den Unterhalt des Hauses. Wie ich sie kenne, hat sie den Betrag bestimmt ganz genau ausgerechnet.« »Wieviel?« »Ausreichend.« »Und was ist mit deinem Vater?« »Was soll mit ihm sein?« »Was hat sie ihm vererbt?« 1

»Bestimmt nichts.« »Wie das?« »Die beiden waren wie Hund und Katze«, sagte Lake. »Er ist nicht mal zu ihrem Begräbnis gekommen.« »Der muß ja ganz schön stinkig sein, daß er nichts abgekriegt hat.« »Das bezweifle ich.« »Aber er ist doch der nächste Verwandte.« »Es war von vornherein klar, daß sie ihm nichts hinterlassen würde. Einmal – da war ich acht Jahre alt – habe ich im Wohnzimmer mitge­ hört, wie sie meiner Mutter erzählt hat, was für ein mieser, egoistischer Typ er ist und daß sie heilfroh sein kann, ihn endlich los zu sein. Das war Tante Lisas Art, meine Mutter zu trösten, nachdem er abgehauen war.« »Und was hat deine Mutter geantwortet?« »Sie hat geheult.« Ellen nippte an ihrem Wein. Lake aß etwas Brot. »Und sonst gibt es keine Verwandten?« »Nur mich und Karen.« »Ganz schön verrückt.« »Was meinst du damit?« »Es ist verrückt, dir ein Haus zu hinterlassen.« »Vermutlich wollte sie, daß es in der Familie bleibt«, sagte Lake. Er hatte keine Lust, Ellen zu erzählen, was genau in dem Testament stand, und er sagte auch nichts von dem Brief, den Tante Ilsa ihrem letzten Willen beigelegt hatte. »Und wie steht deine Schwester dazu? Ich meine, du erbst dieses gro­ ße Haus, und sie kriegt nur 'ne Hütte in Maine.« »Was soll Karen mit einem Haus in Philadelphia? Das Haus in Maine kann sie von sich aus bequem in zwei Stunden erreichen. Wahrschein­ lich freut sie sich.« »Du hast mit ihr also noch nicht gesprochen?« »Nein.« Lake hatte diese Unterhaltung allmählich satt, aber Ellen kam gerade in Fahrt. »Und was willst du mit einem so großen Haus anfangen? Du hast ja nicht gerade dringenden Bedarf an viel Wohnfläche.« 2

»Ich werd's verkaufen«, sagte er. »Hast du deine Tante oft besucht?« fragte sie. »Karen und ich haben den Kontakt nie abreißen lassen. Immer, wenn Karen in Philadelphia war, ist sie zur Tante gefahren. Das war schon fast ein Ritual. Und im letzten Winter war ich auch ein paar­ mal dort.« »Davon hast du mir gar nichts erzählt«, meinte sie. »Da gab's auch nichts zu erzählen. Als Mama krank war, hat sich Tante Ilsa rührend um uns Kinder gekümmert. Ich war es ihr schul­ dig.« »Und jetzt hast du ein Haus.« »Ja.« »Und warum nicht auch ihr Geld?« Am liebsten wäre er ihr über den Mund gefahren: Schluß jetzt, El­ len, Schluß jetzt! Aber bis jetzt war es ein so schöner Abend gewesen. »Vermutlich war Tante Ilsa der Meinung, daß Tiere ihr Geld eher ver­ dient hätten als Menschen«, meinte er. »Es ist auch nicht wichtig. Wie schmeckt dein Hähnchen?« »Vielleicht war sie ja unzurechnungsfähig«, sagte Ellen. »Testamen­ te werden manchmal angefochten, wenn Tiere zu Alleinerben einge­ setzt werden.« »Sie war durchaus zurechnungsfähig«, blaffte Lake sie an. »Die letz­ ten paar Monate vielleicht nicht mehr, aber auf jeden Fall war sie zu der Zeit, als sie das Testament geschrieben hat, noch mächtig auf Draht.« »Woher willst du das wissen?« »Ich weiß es eben.« »Wieviel hat sie den Tierschützern hinterlassen?« »Was weiß ich.« Er ließ sie spüren, daß sie ihm gewaltig auf die Ner­ ven ging. Das zeigte Wirkung. Nach einer Weile fragte er: »Wie war dein Tag heute?« »Es hat schon bessere gegeben.« »War wieder was mit Bob?« »Heute hat er mich gefragt, ob ich in der Schule eigentlich Mathema­ tik gehabt hätte.« 3

»Wie ist er denn darauf gekommen?« »Mir ist ein Fehler passiert, als ich ein Spesenkonto überprüft habe.« »Aha.« »Ein völlig belangloser Fehler.« »Du hättest ihm sagen sollen, daß Einstein auch eine Niete in Arith­ metik war.« »Falls du es genau wissen willst: Ich bin sogar sehr gut in Arithme­ tik. Das war das erste Mal, daß mir ein Fehler passiert ist.« »Dann soll er sich nicht so aufblasen.« »Mathematik hatten wir in der Schule sogar als Hauptfach.« Sie plau­ derten über ihre Kollegen im Büro, darüber, wie angenehm der Früh­ ling in Philadelphia sein kann, und über das Essen. Die Spannung lö­ ste sich, und zärtliche Gefühle regten sich in ihm, als sie eine Ver­ käuferin nachäffte, die ihr in einem Supermarkt ein Make-up andre­ hen wollte. Er gab ein großzügiges Trinkgeld. Draußen flitzte ein Voll­ mond durch die Wolken, er hatte es eilig, ein unbestimmtes Ziel zu er­ reichen. Hingerissen nahm er die Farben der Verkehrsampeln, die Ge­ räusche der Stadt, den Hauch der warmen Nachtluft auf. Ellen blieb vor einem Schaufenster mit Abendkleidern stehen. Die Schaufenster­ puppen standen vor einem verspiegelten Hintergrund. Lake betrachte­ te nachdenklich ihr beider Spiegelbild: ein glückliches, hübsches jun­ ges Paar. Später sahen sie in ihrem Schlafzimmer fern. Dann hatte er keine Lust mehr, in die Röhre zu schauen. »Was tust du da?« fragte sie, wäh­ rend ein Studioauditorium losbrüllte. Was er tat? Mit der Nase an ih­ rem Hals schnüffeln, mit den Fingerspitzen die Einbuchtung ihrer Taille nachzeichnen, die Wölbung ihrer Hüfte neu entdecken – ein seit Urzeiten bekanntes Spiel, das nie langweilig wurde, jeden einzel­ nen seiner Gedanken beanspruchte und weitere Berührungen gerade­ zu herausforderte. Zufriedenheit strömte durch seine Träume und sickerte am näch­ sten Morgen beim Aufwachen träge in sein Bewußtsein. Ein arbeits­ reicher Tag lag vor ihm. Er hatte in Baltimore einen Termin mit dem 4

stellvertretenden Geschäftsführer einer Firma für Gartenzubehör, den er als neuen Kunden gewinnen wollte. Verkaufen gehörte nicht gerade zu seinen Lieblingsbeschäftigungen, aber heute freute er sich fast dar­ auf. Vielleicht war ja Tante Ilsas unverhofftes Geschenk der Grund für seine gute Laune, aber er zog es vor, das Wetter oder Ellen dafür ver­ antwortlich zu machen. Sie, mit den Gedanken schon ganz bei der Ar­ beit, zog sich gerade fürs Büro an. Er fuhr kurz in seine Wohnung, um sich umzuziehen, rief Mary an, sagte ihr, daß er gegen Mittag ins Büro kommen würde, und legte In­ struX-Muster in seinen Aktenkoffer. Dann lief er die Treppe hinun­ ter und hinaus in eine ihm wohlgesinnte Welt. Vor dem Haus war sei­ ne Vermieterin gerade dabei, rötlich-orangefarbene Blumen in einen Holztrog zu pflanzen. »Guten Morgen, Mrs. Reardon«, rief er. »Guten Morgen, Mr. Stevenson.« »Der Frühling ist gekommen«, sagte er fröhlich und deutete auf die Blumen. »Was sind das für welche?« »Begonien.« »Hübsch. Fast die gleiche Farbe wie die Ziegel. Eine geradezu vibrie­ rende Kombination.« Sie stand auf und betrachtete stirnrunzelnd die Blumen. Lake hatte sich schon öfter über ihren Sinn für seltsame Farbzusammenstellun­ gen gewundert, aber sie war eine nette Vermieterin, die das Haus gut in Schuß hielt. Gegen nichts auf der Welt würde er sie und seine Woh­ nung im oberen Stockwerk eintauschen – und schon gar nicht gegen Tante Ilsas mausoleummäßigen Steinhaufen. »Ich fahre nach Baltimore zu einem Kunden, der Gartengeräte her­ stellt«, sagte er. »Kann ich Ihnen etwas mitbringen? Brauchen Sie et­ was für Ihren Garten?« Sie starrte noch immer stumm auf die orangefarbenen Begonien. Lake versuchte seinen respektlosen Kommentar von vorhin abzumil­ dern. »Wird bestimmt gut aussehen«, sagte er. »Ein echter Blickfang.« Der Morgen schwelgte in sattem Grün und Sonnenlicht. Nachdem er sich in den Verkehr auf der I-95 eingefädelt hatte, öffnete er die Aut­ ofenster und fuhr in seiner eigenen Privatbrise nach Süden. Die Auto­ 5

bahn schlängelte sich um das heruntergekommene Chester herum, eil­ te an Wilmington vorbei und fegte als langgezogener, kalligraphischer Betonstrich über die Hügel von Maryland. Zum ersten Mal nahm Lake die Häuser links und rechts von der Autobahn bewußt wahr. Manche lagen weit entfernt inmitten von Scheunen und Nebengebäuden. An­ dere duckten sich in Talsenken oder standen im Wasser. Wieder ande­ re drängten sich an Kreuzungspunkten von Landstraßen zu kleinen Gruppen zusammen. Als Training für die bevorstehende Immobilien­ transaktion versuchte Lake die Vorzüge und Nachteile der einzelnen Häuser festzustellen. Kein leichtes Unterfangen, ein Haus nur als Ob­ jekt zu sehen. Bei Wohnhäusern spielen oft Gefühle mit, wenngleich er das in seinem Fall getrost ausschließen konnte. Die Büros seines Kunden lagen in einem eleganten Gebäudekomplex, umgeben von einem perfekt gepflegten, samtweichen Rasen, der fast unecht aussah. Die Empfangsdame führte ihn in das Büro des stellver­ tretenden Geschäftsführers Derek Kast, einem Mann um die Vierzig, mit Schnurrbart und umgeben von einer Aura von Ungeduld. Lake reichte ihm seine Karte: InstruX Associates, Lake Stevenson, Geschäftsführer. »Ich weiß, Sie sind ein vielbeschäftigter Mann, des­ halb werde ich mich kurz fassen«, begann er. Er öffnete den Aktenkof­ fer und holte einige Muster heraus. »Diese hier möchte ich Ihnen da lassen. Sie sprechen eigentlich für sich.« Derek Kast warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Wie ich schon am Telefon sagte«, fuhr Lake fort, »befassen wir uns mit der Herstellung von Anleitungen. Betriebsanleitungen, Benut­ zeranleitungen, kurz und gut, sämtlichen Dokumentationen, die den Endverbraucher bei Montage und Anwendung von Produkten oder Verfahren begleiten und ihm Tipps an die Hand geben, wenn etwas einmal nicht so funktioniert, wie es sollte. Wir haben Kunden in al­ len Branchen, und wir würden gerne auch Sie als neuen Kunden ge­ winnen.« »Wir machen unsere Anleitungen selbst«, schnarrte Derek Kast. »Sie könnten besser sein.« Kasts Augen verengten sich. »Wie meinen Sie das?« 6

»Ich meine, daß die Qualität der Betriebsanleitungen die Qualität eines Unternehmens und seiner Erzeugnisse widerspiegeln sollte«, gab Lake zur Antwort. »Sie verkaufen hochwertige Ware, erstklassige Ware, aber ich bezweifle, daß Ihre Kunden von Ihrer Dokumentation dasselbe sagen.« Er hielt sein Beweisstück hoch, ein eng beschriebenes, unverständliches Blatt mit Bedienungshinweisen für einen program­ mierbaren Sprinkler. Eine Freundin, Charlotte, hatte Lake die Anlei­ tung gegeben, nachdem es ihr nicht gelungen war, ihren Sprinkler in Betrieb zu setzen. »Sie wollen also behaupten, daß unsere Anleitungen schlecht sind?« »Jedenfalls können sie Ihrem Sprinkler nicht das Wasser reichen«, sagte Lake. »Haben schon Kunden bei Ihnen reklamiert, weil sie nicht damit zurechtgekommen sind?« »Eher selten.« »Kommen manchmal Geräte zurück, die schon bei der Inbetrieb­ nahme versagt haben?« »Eigentlich kaum.« »Sie kennen Ihr Geschäft selbst am besten«, fuhr Lake fort. »Ich las­ se Ihnen diese Arbeitsmuster hier. Ich bitte Sie nur, sie mit Ihren An­ leitungen zu vergleichen.« »Das ist ja eine merkwürdige Marktnische, die Sie da aufgetan ha­ ben. Betriebsanleitungen, so was.« »Auf jeden Fall sind wir in eine Marktlücke gestoßen«, sagte Lake. »Gute Instruktionen helfen einem Unternehmen nicht nur, Geld zu sparen, sie bringen ihm auch Geld ein, weil sie großen Anteil am Auf­ bau eines Corporate Image haben. Aber sie sind schwieriger herzustel­ len, als man meinen möchte. Einerseits müssen Bedienungsanleitun­ gen so einfach wie möglich sein, damit der Kunde sie überhaupt zur Hand nimmt, andererseits müssen sie klar gegliedert sein und voll­ ständige Informationen enthalten. Wenn die Anleitung gut ist, hat der Kunde keine Chance, den Faden zu verlieren. Es ist fast unmöglich, gute Instruktionen zu missachten.« »Zu missachten?« wiederholte Kast. »Ja, darauf läuft es letztendlich hinaus«, bestätigte Lake. 7

»Sie meinen wohl ›falsch interpretieren‹ und nicht ›missachten‹.« »Wie man das Kind nennt, ist letztlich nicht so wichtig«, erklärte Lake, »aber der Punkt ist doch, daß man dem Kunden keine Gelegen­ heit geben möchte, etwas falsch zu machen. Und das heißt, kein Fach­ chinesisch, gute Illustrationen und was sonst noch alles dazugehört.« »Ja, sicher.« »Ein geschultes Auge erkennt mögliche Probleme schon im An­ satz.« »Normalerweise testet meine Frau die Anleitungen für ein neues Produkt«, sagte Kast. »Vielleicht möchte sie Ihnen nicht ins Gesicht sagen, was sie wirklich davon hält«, meinte Lake, »oder vielleicht erkennt sie zwar ein Pro­ blem, weiß aber nicht, wie sie es lösen kann.« »Möglich.« Lake legte seine Muster auf den Schreibtisch. Kast blätterte sie flüch­ tig durch. Ein kurzer Blick auf eine Montageanleitung für Möbel, eine Betriebsanleitung für einen Mixer und ein Spielzeugauto; dann – sein Interesse war offenbar geweckt – zog Lake einen achtseitigen Leitfaden für Hobbygärtner heraus, den InstruX zwei Jahre zuvor als Werbebro­ schüre für eine Samenhandlung gemacht hatte. Er beobachtete Derek Kast, der die Broschüre aufmerksam studierte, und freute sich, daß er gerade diesen Prospekt mitgenommen hatte: typographisch leben­ dig gestaltet, klare, übersichtlich gegliederte Aussagen, gute Fotos. Ein Meisterwerk. »Unsere Stärken sind Übersichtlichkeit und klare, voll­ ständige Aussagen«, bekräftigte Lake. Nachdem er Lake auf dem Firmengelände herumgeführt hatte, be­ gleitete Derek Kast seinen Besucher zum Hauptausgang, schüttelte ihm die Hand und bemerkte nebenbei: »Wir entwickeln im Moment gerade eine elektrische Heckenschere. Ein recht anspruchsvolles Produkt.« »Vielleicht könnten wir dabei mit Ihnen zusammenarbeiten.« »Nun ja, ich hatte mir schon überlegt, diese Dokumentation noch anschaulicher als sonst zu gestalten.« »Da sind Sie bei uns an der richtigen Adresse«, sagte Lake. »Rufen Sie mich in ein, zwei Tagen an.« 8

»Sehr gerne«, freute sich Lake. »Ihr Rasen ist übrigens eine wahre Au­ genweide! Ich wünschte, meiner würde auch so aussehen.« Er versuchte sich Tante Ilsas Rasen vorzustellen. Er hatte nie darauf geachtet. Als Lake sich zum Gehen wandte, fragte Kast: »Wie sind Sie eigent­ lich darauf gekommen, sich ausgerechnet mit Dokumentationen zu beschäftigen?« »Ich wollte schon immer meine eigene Firma haben«, erklärte Lake. »Ein paar Jahre lang hatte ich einen Verlag, und irgendwann war es für mich nur logisch, auch Dokumentationen anzubieten.« Kast war da­ mit offenbar noch nicht zufrieden, also setzte Lake hinzu: »Vielleicht entspricht das auch meiner inneren Natur.«

Als er das Büro betrat, waren alle in ihre Arbeit vertieft. Er setzte sich an den Schreibtisch und schaute eine Weile zum Fenster hinaus, dach­ te über Kantenschneider, über Scheren und über Rasensprenger nach und überschlug das Auftragsvolumen, das sich InstruX von Derek Kast erhoffen durfte. »Deine Schwester hat angerufen«, sagte Mary. »Hat sie etwas gesagt?« »Sie wollte nur, daß du sie zurückrufst.« Lake hatte keine Lust dazu. Er machte sich daran, die Bildunter­ schriften zu redigieren, die Danny für den Zusammenbau eines kom­ plizierten Regalsystems entworfen hatte. Mit frisch gespitztem Blei­ stift, Nr. 2, strich er überflüssige Worte durch, rottete passive Verben aus und setzte Kommas zwischen Halbsätze, die Danny nicht als sol­ che erkannt hatte. Das war Arbeit, die er schätzte; eine ähnliche Be­ friedigung mußte ein Gärtner beim Unkrautjäten empfinden – und das brachte ihn auf den Gedanken, sich ein Buch über Gartenkunde zuzulegen. Auf einen Notizzettel kritzelte er: Gart.Bch. Auch mußte er sich näher mit dem Thema Hunde befassen. »Mary«, fragte er, »hatten wir nicht vor ein paar Jahren mal etwas über Haustiere? Gibt es etwas über Hunde?« 9

Mary ging an die Registratur und begann zu suchen. Sie fand eine Broschüre: Die richtige Pflege von Goldfischen. »Das ist das einzige, was wir über Haustiere haben«, sagte sie. »Eigentlich haben wir es auch nicht selbst gemacht, sondern nur ein bißchen aktualisiert.« »Warum weiß ich nichts von dem Auftrag?« »Damals warst du gerade in Urlaub. Danny hat das gemacht, gleich nachdem er bei uns angefangen hat.« Lake begann zu lesen: Goldfische sind sehr alte Haustiere, deren Ge­ schichte mehr als tausend Jahre zurückreicht. Wie bitte? Wen interessiert denn so etwas? Die Schwimmblase Ihres Goldfisches funktioniert wie der Ballasttank eines Unterseebootes. Die Schwimmblase ermöglicht es ihm, im Wasser aufzusteigen oder abzusinken, ganz wie es ihm beliebt. Wie? Tankt der Fisch Wasser? Tankt er Luft? Entscheiden sich Fische ›nach Belieben‹? In einem anderen Abschnitt ging es darum, den Kies zu reinigen, be­ vor er ins Aquarium gefüllt wird. Dazu können Sie den Kies in unbenutzte Blumentöpfe schütten. Weshalb? Damit das Wasser unten aus dem Topf läuft? Wie viele Be­ sitzer von Zierfischen besitzen überhaupt Blumentöpfe? Was ist mit Alternativen? Lake warf das Handbuch für Goldfische in eine Ecke und machte sich wieder an Dannys Texte für das Regalsystem, zerpflückte sie und kritzelte hartherzige Notizen an den Seitenrand: ›Direkter formul.‹, ›Ausdruck!‹, ›Unklar!‹

Als er an diesem Abend nach Hause kam und den Anrufbeantworter abhörte, sagte Karens Stimme: »Lake, ruf mich bitte noch heute Abend an. Ich kann's nicht glauben!« Er hatte noch immer keine Lösung gefunden, wie er die Geschich­ te mit dem Haus und die damit zusammenhängenden Probleme am besten anpacken sollte. Zunächst einmal entschloß er sich, strategisch 10

vorzugehen: Er legte die nötigen Unterlagen fein säuberlich nebenein­ ander auf den Schreibtisch und sondierte die Rechtslage. Zunächst Tante Ilsas Testament: Für den Fall, daß mein Neffe Lake Stevenson mich überlebt, verma­ che ich ihm mein Haus samt Grundstück in der Peal Avenue Nr. 73, Philadelphia, Pennsylvania, einschließlich des gesamten Mobiliars und der Ausstattung mit der Maßgabe, daß er sich meinem persön­ lichen Vertreter gegenüber bereit erklärt, meinen Hund Randall auf und in dem obengenannten Anwesen auf seine Kosten zu versor­ gen, zu pflegen und zu betreuen, bis Randall eines natürlichen Todes stirbt. Ausgenommen hiervon ist die Zeit, in der Randall auf meinem Besitz Pinecroft, York Harbor, Maine weilt … Die Bedingungen waren eindeutig. Um an das Haus zu kommen, muß­ te er den Hund nehmen. Weiter verlangte sie von ihm, das Haus so lan­ ge zu behalten, bis der Hund an Altersschwäche gestorben war; Ver­ kaufen war also nicht drin. Dann, auf den anderen Seiten des Testaments, ging es hauptsächlich um Geld; das war ihm alles recht. Sein einziges Problem war die Hun­ deklausel. Der Testamentsvollstrecker, Billington Vere, hatte schon eine Einverständniserklärung vorbereitet, die Lake unterschreiben sollte. Ich akzeptiere das Haus zu den genannten Bedingungen und erkläre mich bereit, den Hund im Haus zu betreuen. Als nächstes nahm er sich den persönlichen Brief vor, den er von Vere zusammen mit den anderen Unterlagen bekommen hatte. Die­ sen Brief hatte seine Tante am fünfzehnten Februar des vergangenen Jahres verfasst, kurz nachdem Karen und er bei ihr zu Besuch gewe­ sen waren. Ungefähr eine Stunde hatten sie mit ihr über alte Zeiten geplaudert – ein ganz gewöhnlicher Besuch, nichts Besonderes, aber vermutlich war ihr damals die Idee gekommen, ihnen beiden die Vor­ 11

mundschaft für den Hund anzuhängen. Sie hatte recht gebrechlich gewirkt. Lieber Lake! Ich schreibe Dir diesen Brief, um Dir von meinem wunderschönen Springer-Spaniel Randall zu erzählen. Er stammt aus einer hervor­ ragenden Zucht, wovon Du Dich anhand der Papiere, die ich bei­ gefügt habe, selbst überzeugen kannst. Er ist mir ein Freund und Lebensgefährte von höchster Loyalität und Zuneigung. Zu die­ sen Charakterzügen gesellen sich Sanftmut, ein zurückhaltender Spieltrieb und eine natürliche Neigung zu gutem Benehmen, was bei seiner Rasse keineswegs selbstverständlich ist und ein einzigartiges Licht auf seinen Charakter wirft. Randall hat sein ganzes Leben bei mir verbracht. Wenn ich einmal von ihm gehen muß, zweifle ich nicht daran, daß er bedrückt sein wird. Ich habe mir gründlich überlegt, wie ich ihn am besten vor solchen Gefühlen schützen kann. Dir ist mögli­ cherweise nicht bekannt, daß Hunde eine ebenso enge – wenn nicht so­ gar eine noch engere – Bindung an ihr Zuhause haben wie Menschen. Randalls Zuhause ist dieses Haus und Pinecroft. Ich wünsche, daß es so bleibt. Aus diesem Grund beabsichtige ich, dieses Haus Dir zu ver­ machen und Pinecroft Deiner reizenden Schwester Karen. Ich kenne Karen als junge Dame mit untadeligen Manieren und erfreulichen Charakteranlagen. Sie erinnert mich so sehr an Eure liebe Mutter, die ihr schweres Leben mit einer bewundernswerten Würde ertrug. Es ist mein Wunsch, daß dieses Haus Randalls Heim und auch das Deine sein soll und daß Randall seine Sommerferien in Pinecroft verbringt. Jedes Jahr am ersten Juli reiste ich nach Pinecroft und kehrte Ende August nach Philadelphia zurück. Ich denke, Randall würde es sehr schätzen, wenn dieser Zeitplan auch in Zukunft beibehalten werden könnte. Eine solche Vereinbarung wurde zwar in meinem Testament festgehalten, aber ich möchte, daß Du sie als Familienangelegenheit und nicht als rechtliche Konstruktion betrachtest. Natürlich hof­ fe ich, daß Du in diesem Haus glücklich sein wirst. Ich denke, daß es gegenüber Deinen derzeitigen Lebensumständen eine beträchtli­ 12

che Verbesserung darstellen wird, und es bietet bestimmt genügend Platz, wenn Du einmal heiraten und eine Familie gründen solltest. Ich möchte Dir eindringlich raten, bei Deiner Brautschau mit größt­ möglicher Sorgfalt und Bedachtsamkeit vorzugehen. Vereinbarkeit der Temperamente ist die erste Voraussetzung für häusliches Glück, und daß eine falsche Partnerwahl mit viel Elend und Kummer be­ zahlt werden muß, brauche ich ausgerechnet Dir nicht zu sagen. Ich setze allergrößtes Vertrauen in Deinen gesunden Menschenverstand. Ich freue mich, sagen zu können, daß Du die Anlagen Deiner Mutter geerbt hast. Wenn es für Dich an der Zeit ist, zu heiraten und Kinder großzuziehen, wird Randall vermutlich schon ein älterer Herr sein. Kinder sind ihrem Naturell entsprechend oft ungestüm. Es liegt in ihrem Wesen, wird aber allzu oft nicht in die rechten Bahnen ge­ lenkt. Ich bitte Dich daher, die Kinder nur in denjenigen Räumen des Hauses herumtoben zu lassen, die Randall nicht bevorzugt. Sobald Du ihn näher kennst, wirst Du feststellen, daß Randall Lärm uner­ träglich findet. Dies sind meine Wünsche. Ich werde sie Karen in ei­ nem eigenen Brief erläutern. Ich denke, daß die Sache mit dem Lärm in ihrem Fall eine etwas heiklere ist, da sie bereits über die Privilegien der Mutterschaft verfügt. Falls Du feststellen solltest, daß in Pinecroft der Trubel zu einem Problem wird, bitte ich Dich sehr herzlich, dieses Thema mit Deiner Schwester zu erörtern und für Abhilfe zu sorgen. Deine Dich liebende Tante Ilsa Ein recht eloquenter Brief, auf irrsinnige Weise eloquent. Er warf ei­ nen Blick auf das Dokument, das Randalls vorgeblich hohe Herkunft bescheinigte, und las, daß der Hund noch nicht ganz sechs Jahre alt war. Die Chancen standen ziemlich schlecht, daß er in naher Zukunft ohne äußere Einwirkung hinscheiden würde. Andererseits aber könnten durchaus unvorhergesehene Ereignisse eintreten. In dieser gefährlichen Welt kann die Existenz eines Hundes niemals als gesichert gelten. Er rief seine Schwester an. 13

»Ist das denn zu glauben?« zeterte Karen. »Was?« »Ich kriege ein Haus als Sommerresidenz für einen Hund«, jammer­ te sie. »Tante Ilsa hat mich zu ihrem Hundemädchen bestimmt!« »Aber wenigstens nur zwei Monate im Jahr. Ich hab den Köter die übrigen zehn Monate am Hals.« »Ich denke, das ist ein geringer Preis für ein großes Haus.« »Ich will aber kein Haus«, sagte Lake. »Du mußt zugeben, daß das sehr großzügig von ihr war.« »Karen, es geht doch gar nicht um uns. Merkst du denn nicht, was sie getan hat? Sie hat ihre Häuser dem Hund vermacht, ihrem gottver­ dammten Randall.« »Aber für uns auch.« »Ja und nein. Sieh mal«, erklärte er, »was braucht denn ein Hund außer einem Haus? Ein Hund braucht ein Herrchen. Also hat sie ihr Testament so verfasst, daß ihr Hund beides kriegt: ein Haus und ein Herrchen. In unserem Fall zwei Häuser und zwei Herrchen. Das ist doch außerordentlich clever, das Werk einer wahren Hundenärrin.« »Das sehe ich nicht so.« »Trotzdem habe ich recht.« »Du wirst das Erbe doch nicht ausschlagen, oder?« »Ich werde das Haus verkaufen.« »Das kannst du nicht«, sagte Karen. »Das werden wir schon sehen.« »Ich habe auch ein Problem«, bemerkte sie. »Wir können diesen Som­ mer nicht nach Maine fahren. Wir haben uns für Juli schon ein Ferien­ haus in Martha's Vineyard gemietet.« »Ich bin sicher, daß Randall nichts dagegen hat, dieses eine Mal in Martha's Vineyard anstatt in Maine Urlaub zu machen. Ich meine, er muß solche Dinge pragmatisch sehen.« »Wir können ihn aber nicht mitnehmen. Im Mietvertrag gibt es 'ne Klausel, nach der keine Haustiere gestattet sind. Könntest du ihn nicht diesen Sommer über behalten? Oder zumindest den Juli über?« »Das wird vielleicht gar nicht nötig sein«, gab Lake zur Antwort. 14

»Hast du übrigens die Erklärung unterschrieben, daß du mit den Be­ dingungen des letzten Willens einverstanden bist?« »Noch nicht.« »Wir werden aber unterschreiben müssen«, meinte Lake. »Gestern hat mich dieser Vere, der Testamentsvollstrecker, angerufen. Er ist ein glü­ hender Fan von Tante Ilsa. Ein Mann von allerhöchster Gesinnung.« »So ein Testament ist mir noch nicht untergekommen. Vielleicht ist die Klausel mit dem Hund ja rechtswidrig.« »Sie ist rechtens, das kannst du mir glauben, aber ich bin mir fast si­ cher, daß sie nicht durchgesetzt werden kann. Soweit kenne ich mich mit Gesetzen aus. Für den Fall der Zuwiderhandlung wird keine Stra­ fe angedroht. Alles ist eher vage gehalten. Hier geht es um nichts als ein Ehrenwort.« »Hört sich aber recht eindeutig an«, sagte sie. »Karen, das ist ein Verfahren, nach dem wir handeln sollen, nicht aber ein Verfahren, nach dem wir handeln müssen. Das ist ein gro­ ßer Unterschied. Glaub mir, ich weiß, wovon ich spreche. Ich habe mit solchen Sachen tagtäglich zu tun. Und abgesehen davon ist Tante Ilsas Brief ja mehr oder weniger eine Bestätigung dafür, daß es sich um eine ehrenwörtliche Abmachung handelt. Wenn sie die Geschichte hätte wasserdicht machen können, hätte sie's bestimmt getan.« »Ich würde zu gern wissen, ob sie Daddy was hinterlassen hat.« »Machst du Witze?« »Na ja, vermutlich nicht.« »Vere möchte, daß ich sofort einziehe«, sagte Lake. »Im Moment kümmert sich eine Haushälterin um den Hund.« »Und was machst du jetzt?« fragte sie. »Ich krieg das schon geregelt. Das Wichtigste ist, die unangenehmen Seiten der Geschichte zu minimieren. Als erstes werden wir den Hund pro forma akzeptieren. Aber ich bin mir sicher, daß ich demnächst et­ was deichseln kann.« »Was zum Beispiel, Lake?« fragte sie. Aus ihrer Stimme sprach Missfallen, das er aber überhörte. »Hunde wechseln ihre Herrchen. So etwas passiert jeden Tag.« 15

Sie schwieg. »Lass mich nur machen«, sagte er. »Sprich bitte mit niemandem dar­ über. Wenn jemand fragt: Wir haben uns noch nicht über den Hund unterhalten.« »Okay.« »Ich melde mich in ein paar Tagen wieder bei dir«, versprach er. Nachdem er aufgelegt hatte, starrte er die Vereinbarung lange an. Es war ein Knebelvertrag, ein Dokument, das ihn zum Sklaven ei­ nes Hundes herabwürdigte. Aber er setzte seine Unterschrift darun­ ter. Jede Verzögerung würde möglicherweise Verdacht erregen. Außer­ dem gab es einen weiteren guten Grund zu unterschreiben. Hindernis­ se hatten ihn schon immer gereizt. Wie der große Houdini würde er sich aus Tante Ilsas Fallstricken befreien.

Am nächsten Tag fuhr er in der Mittagspause zum Haus hinaus. Als er sich dem Gebäude näherte, schaltete er seinen Kopf auf Leerlauf; er wollte das Haus mit den Augen eines potentiellen Käufers sehen. Es war beeindruckend. Es hatte Würde, Gewicht, Präsenz; die Steinfas­ sade und das Schieferdach stammten aus einer Zeit, in der noch mas­ siv gebaut wurde. Um das Anwesen herum lief eine niedrige Steinmau­ er mit einem schmiedeeisernen Zaun, der mit dekorativen, aber ge­ fährlich aussehenden Speerspitzen die Privatsphäre sicherte. Eine alte, sorgfältig getrimmte Eiche überspannte den Rasen vor dem Haus; im Garten wuchsen verstreut dekorative Hartriegelgewächse. Buchssträu­ cher flankierten den vorderen Treppenaufgang, und der Rasen war perfekt gepflegt. Weitere Häuser desselben Baustils grenzten an das Anwesen; jedes von ihnen vermittelte die gleiche gesellschaftliche Bot­ schaft. Die Straße war absolut ruhig, bar jeglicher städtischen Lärm­ belästigung. Lake schätzte, daß Tante Ilsas Haus eine Menge Geld ein­ bringen würde. Er drückte auf die Klingel. Nach langer Zeit öffnete sich die Tür ei­ nen Spalt, und ein sauertöpfisches Gesicht spähte heraus. »Ja?« 16

»Ich bin Lake Stevenson, der Neffe von Mrs. Grinnell. Wer sind Sie bitte?« »Mrs. Lundquist.« »Freut mich, Sie kennenzulernen, Mrs. Lundquist.« Sie öffnete die Tür. Lake trat in die Eingangshalle. Im Haus war es düster; er nahm sich vor, überall Licht einzuschalten, wenn er Kaufin­ teressenten herumführte. Aber auch ohne Licht gab es genügend zu entdecken: ein Perserteppich auf dem Fußboden, ein großer, goldge­ rahmter Spiegel an der Wand, ein Tisch mit Marmorplatte, auf dem eine Famille-Verte-Vase stand, eine wunderschöne Hängelampe. »Ich wollte nur mal nach dem Rechten sehen«, sagte er. »Ach so.« Ausdruckslos beobachtete sie ihn hinter ihren Brillenglä­ sern. Sie war eine Symphonie in Grau, graues Kleid, graues Haar, graue Augen. Ihre Haut war ungewöhnlich blass, fast transparent, durchzo­ gen von feinen Linien. »Mr. Vere meinte, ich sollte mich hier mal umsehen«, sagte er. »Ja, er sagte, daß Sie kommen wollten«, gab sie zur Antwort. »Und wie geht es hier so?« »Meinen Sie Mrs. Grinnells Hund?« »Nein. Ich meinte, ob hier im Haus alles in Ordnung ist und ob Sie etwas brauchen.« »Mr. Vere hat dafür gesorgt, daß ich alles habe, was ich brauche.« »Kommen Sie jeden Tag?« »Ja, ich komme um acht Uhr dreißig und gehe um sechzehn Uhr dreißig.« »Und was geschieht mit dem Hund an den Wochenenden?« »Ich gebe ihn in die Hundepension an der Daymond Street. Ich brin­ ge ihn mit dem Taxi hin. Mr. Vere hat alles arrangiert.« »Ach so. Mr. Vere war vermutlich ein Freund meiner Tante?« »Ja, ich glaube.« »Und wo ist der Hund heute?« »In der Küche. Er mag es nicht, wenn Leute kommen.« »Wer ist denn gekommen?« »Nur der Postbote und der Lieferwagen von Stieblers. Mrs. Grinnell 17

hat bei Stieblers immer Lebensmittel und alles Nötige für den Haus­ halt bestellt. Mr. Vere wollte, daß diese Regelung beibehalten wird. Na­ türlich hat Ada immer die Bestellungen durchgegeben.« »Ada?« »Die Köchin von Mrs. Grinnell.« »Ich habe eine Köchin?« »Nein. Ada gehört nicht mehr zum Haushalt. Mr. Vere hat sie ent­ lassen.« Lake fiel auf, wie sie das Wort ›Haushalt‹ betonte; als wäre für sie die­ ser Job quasi institutionalisiert. »Offensichtlich ist alles perfekt organisiert«, sagte Lake. »Mr. Vere hat an alles gedacht.« »Haben Sie schon lange für meine Tante, äh, für den Haushalt gear­ beitet?« »Fast zwei Jahre.« »Ich verstehe. Sie war wirklich ein wunderbarer Mensch.« »Ja.« »Ein bißchen streng vielleicht, finden Sie nicht?« »Es steht mir nicht zu, das zu beurteilen.« »Bestimmt war sie streng. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mich ein wenig umsehe? Kümmern Sie sich nicht um mich, ich finde mich schon zurecht.« Sie verschwand durch eine Tür am hinteren Ende der Eingangshalle. Er schlenderte ins Wohnzimmer. Hier war ihm alles vertraut; seit sei­ ner Kindheit hatte sich kaum etwas verändert: der Tisch mit den Mes­ singbeschlägen, das Chintzsofa und die plüschbezogenen Stühle; der riesige Kaminbock aus Messing hinter dem Kaminschirm; das Porträt von Onkel Paul über dem Kaminsims, der wie ein silberhaariger Raub­ vogel aussah; die Seidenvorhänge; die Lampen, der Teewagen und die Queen-Anne-Kerzenhalter – alles war noch da: Tante Ilsas Welt, bela­ den mit Zeit und Erinnerungen. Auf dem großen Tisch vor dem Fen­ ster stand eine Sammlung von gerahmten Fotos, manche zeigten Tante Ilsa und Onkel Paul, andere Menschen und Orte, die ihm unbekannt waren. Lake nahm eines der Fotos zur Hand. Es zeigte einen Springer­ 18

Spaniel, der auf einem Kissen neben dem Ruderstand eines großen Se­ gelbootes thronte und sehr selbstzufrieden wirkte. Der geheiligte Ran­ dall, der Sommerfrische in Maine frönend. Er sank in einen Sessel. An eines erinnerte er sich aus seiner Kind­ heit besonders lebhaft, wenn er in diesem Haus zu Besuch war: Immer wollte er diesem Wohnzimmer so schnell wie möglich entfliehen. Er und Karen waren oft ausgebüxt und hatten unter dem Dach gespielt, während sich die Erwachsenen im Wohnzimmer unterhielten: zwei kleine Kinder, leicht und ausdehnungsfähig, erhoben sich aus einem dichteren Medium und schwebten himmelwärts. Selbst jetzt, nach so vielen Jahren, verspürte er noch denselben Drang, sich hinauf in die Abgeschiedenheit des Dachbodens zu flüchten und ein Wiedersehen mit den verstaubten Schätzen zu feiern – den ramponierten Möbeln und den Schachteln mit allem möglichen Krimskrams. Tante Ilsa war vermutlich nie hinaufgegangen; bestimmt hatte sie nicht gewußt, daß sich in diesem Haus Gegenstände verbargen, die man zu einem Palast oder einem Fort zusammenbauen konnte, insbesondere dann, wenn man eine kleine Schwester hatte, die einem nicht nur assistierte, son­ dern das schöpferische Genie des Bruders auch noch gebührend lobte. Er kehrte dem Wohnzimmer den Rücken und ging weiter auf Ent­ deckungsreise. Überall fand er Anzeichen vorübergehend eingestellter häuslicher Rituale – Kerzen auf dem Esstisch, die darauf warteten, an­ gezündet zu werden, ein Fernseher in der Bibliothek, der darauf war­ tete, eingeschaltet zu werden, ein Brieföffner auf dem Schreibtisch, der auf Post wartete. Er ging nach oben und inspizierte die Schlafzimmer, die Ankleideräume und die Bäder. Die Schränke waren leer: Wenig­ stens die Kleider der Tante waren fortgeschafft worden. Dann hielt er es für angebracht, Randall in der Küche aufzusuchen. Als er die Schwingtür aufstieß, erhob sich der Hund steifbeinig von sei­ nem Lager und schenkte ihm ein paar lustlose Schwanzbewegungen. Er war braun-weiß gefleckt, mit Hängeohren, braunen Augen, einer großen, rosigen Nase und einem kummervollen Gesichtsausdruck. »Hallo, Randall«, begrüßte ihn Lake freundlich. Die Antwort war ein oberflächliches Schwanzwedeln. 19

»Hast'n Nickerchen gemacht?« Der Hund tappte herüber und schnüffelte an Lakes Hosenbeinen. Dann machte er kehrt, wackelte zu seinem Platz zurück und legte sich hin. Dieses Verhalten war ganz nach Lakes Geschmack. Randall war kein geselliger Hund, nicht einmal ein liebenswerter Hund. Definitiv aber ein entsorgbarer Hund. Er schaute in den Kühlschrank. Er war leer. Er öffnete eine Schrank­ tür und entdeckte einen riesigen Sack Hundefutter – Proviant für vie­ le Monate. »Pech für dich, Randall«, sagte er. Der Hund machte sich nicht die Mühe, den Kopf zu heben, aber er verfolgte Lake mit den Augen, beobachtete die Situation mit gelang­ weilter Miene. Lake hielt es für besser, in Anbetracht der ungewissen Zukunft des Hundes die Kommunikation mit ihm auf ein Minimum zu beschränken, drehte sich um, ließ die Küchentür hinter sich zufal­ len, ging durch Anrichtezimmer und Esszimmer in die Eingangshalle und rief Mrs. Lundquist. Sie erschien auf dem oberen Treppenabsatz. »Ja?« fragte sie. »Ich gehe jetzt, Mrs. Lundquist. Wahrscheinlich komme ich an die­ sem Wochenende noch mal vorbei.« »Soll ich den Hund dann hier lassen?« »Nein, bringen Sie ihn wie gewohnt in die Pension. Ich weiß noch nicht genau, ob ich es schaffe.« Er dachte einen Moment lang nach. »Was hat Mr. Vere zu Ihnen wegen des Hundes gesagt?« »Er sagte mir, daß Sie den Hund entsprechend Mrs. Grinnells Verfü­ gung hier im Haus behalten werden.« »Ja. Ja, das ist richtig. Aber ich weiß noch nicht, wann ich hier ein­ ziehen werde. Bitte machen Sie also vorläufig so weiter wie bisher, das wäre das beste.« »Gut.« »Ich bin sicher, daß wir uns hier alle wohl fühlen werden«, sagte er und dachte bei sich: Vorläufig jedenfalls.

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A

m Samstagnachmittag fuhr er mit Ellen wieder zum Haus hinaus, parkte das Auto in der Garage und eskortierte sie zum Vorderein­ gang, um ihr einen angemessenen Auftritt zu verschaffen. »Mann o Mann«, rief sie, als sie auf die vordere Treppe zugingen. »Eine Zeitreise in die Vergangenheit.« Stocksteif, wie ein Jagdhund auf der Pirsch, stand Ellen in der Hal­ le; dann steuerte sie auf das Wohnzimmer zu. Er folgte ihr. Mit den Augen machte sie Inventur, berührte die Vorhänge mit einer Finger­ spitze, wie um ihr Gewicht zu prüfen, strich im Vorbeigehen mit einer Hand über eine Stuhllehne und spähte aus einem Fenster. Es kam ihm so vor, als paßte sie ihre Eindrücke in irgendein kompliziertes geisti­ ges Modell ein, das sich seinem Verständnis allerdings schon im An­ satz entzog. »Typisch Tante«, sagte er. »Nicht gerade typisch für dich.« »Ganz bestimmt nicht.« »Wer ist das?« Sie deutete auf das Porträt über dem Kamin. »Der Mann meiner Tante, Onkel Paul. Ich habe ihn kaum gekannt. Er war viel älter als sie. Es war seine zweite Ehe.« »Schaut wie ein Industriekapitän aus.« »Er war Bankier.« »Käpt'n Paul«, sagte sie. »War er es, der das ganze Geld mit in die Ehe gebracht hat?« »Mehr oder weniger.« »Der hat ja richtige Killeraugen.« »Ich würde sagen, daß sein Killerinstinkt eher unterentwickelt war«, sagte Lake. 21

Der nächste Raum in Ellens Besichtigungsprogramm war die Biblio­ thek. Sie probierte einen Ledersessel aus, nahm auf dem Stuhl hinter dem Schreibtisch Platz und zog eine Schublade auf. Lake sah, daß sie ein paar Blätter Papier in der Hand hielt. Vielleicht war es nur unbe­ schriebenes Papier, aber plötzlich kam ihm der Gedanke, daß es klü­ ger gewesen wäre, das Haus zunächst allein unter die Lupe zu nehmen und erst dann Ellen mitzunehmen. Sie öffnete eine weitere Schublade. »Die Eigentumsübergabe hat noch nicht stattgefunden«, bemerkte er. Ellen hob den Kopf. »Von Rechts wegen bin ich erst dann Eigentümer, wenn der Nachlass abgewickelt ist, und das kann noch ein paar Wochen dauern.« »Aber du hast doch gesagt, daß du vielleicht sofort hier einziehen willst.« »Das stellt sich jedenfalls der Testamentsvollstrecker so vor, dieser Billington Vere. Das Haus sollte bewohnt sein, sagte er. Obwohl ja oh­ nehin jemand da ist.« »Ich weiß.« »Wie, du weißt?« »Alles ist abgestaubt und blitzblank geputzt.« Das war ihm noch gar nicht aufgefallen. »Es gibt eine Haushälte­ rin.« Ellen marschierte ins Anrichtezimmer und machte alle Sideboards und Schränke auf. Weiter ging es in die Küche. Sie inspizierte den Herd, trat auf das Fußpedal des Mülleimers und warf einen Blick in den Kühlschrank. »Wie oft kommt die Haushälterin?« erkundigte sie sich. »Täglich.« »Offenbar bringt sie ihr Essen selbst mit.« »Offenbar.« Ellen öffnete die Tür des Wandschranks und entdeckte den Sack mit dem Hundefutter. »Was ist das denn?« »Es gibt einen Hund. Er gehörte meiner Tante.« »Und was passiert jetzt mit dem Hund?« 22

»Das steht noch nicht fest.« »Ich finde, er sollte ins Tierheim. Wo ist er im Moment?« »In einer Hundepension nicht weit von hier.« »Vielleicht wissen die ja jemanden, der ihn nimmt.« »Darum kümmere ich mich schon.« Sie gingen nach oben. Ellen machte das Ganze Spaß, das war nicht zu übersehen. Im Schlafzimmer seiner Tante sah er im Spiegel ihr Haar fliegen, als sie eine Pirouette drehte; das Bett sah einladend aus, aber im Moment stand ihm nicht der Sinn danach. »Möchtest du dir den Garten ansehen?« »Sicher.« Sie gingen die Treppe hinunter und traten durch die Terrassentür in den Garten hinaus. »Mann«, rief sie. »Klasse!« »Sieht nach viel Arbeit aus. Komm, gehen wir.« »Bleiben wir doch noch ein bißchen.« »Ich habe keine Lust, hier rumzuhängen.« »Ich aber.« Sie nahm seinen Arm. Also schaute er mit ihr eine Weile in den Garten hinaus. Bis er kribbelig wurde, sich umdrehte und in der Bibliothek die Fernsehnachrichten einschaltete. Anschließend fragte er: »Hast du nicht allmählich Hunger? Komm, lass uns gehen.« »Bestellen wir uns doch eine Pizza.« Nach der Pizza plauderten sie noch eine Weile, während sich drau­ ßen vor dem Fenster die Farbe aus dem Himmel stahl, es allmählich still wurde und die Blätter in der einsetzenden Dunkelheit reglos an den Zweigen hingen. Ein Flugzeug schleppte sein monotones Brum­ men über das Haus und hinterließ eine noch tiefere Stille. Lake saß an dem einen und Ellen am anderen Ende des Sofas. »Kann es sein, daß ich auf einigen Fotos auf dem Tisch in dem an­ deren Zimmer deine Tante gesehen habe?« fragte sie. »Sehr dünn und sehr elegant.« »Das ist sie«, bestätigte er. »Sie war eine interessante Persönlich­ keit.« »Wie war sie denn so?« 23

»Eigensinnig.« »Sonst nichts?« »Sie war eine Frau, die wußte, was sie wollte, und die dafür gesorgt hat, daß die anderen das auch wußten. Aber wir sind ganz gut mitein­ ander ausgekommen.« »Du hast gesagt, daß sie mit deinem Vater nicht gut ausgekommen ist.« »Ja.« »Wie das?« »Er ist aus der Reihe getanzt.« »Wieso sprichst du eigentlich nie über ihn? Was hat er denn gemacht? Was war denn so verwerflich?« »Er tut ausschließlich das, wozu er gerade Lust hat. Frauengeschich­ ten eingeschlossen.« »Haben sich deine Eltern deshalb getrennt?« »Er hat sich mit der Frau seines besten Freundes eingelassen. Das hat einen ziemlichen Skandal gegeben.« »Das kann ich mir vorstellen«, sagte sie. »Als er nach Greenwich gezogen ist, wurde es auch nicht besser. Er kann es anscheinend nicht lassen. Im Moment will er mal wieder hei­ raten.« Ellen schwieg. »Woran denkst du?« fragte er. »An nichts. An die Arbeit.« »Das Haus hier trägt nicht gerade zur Entspannung bei«, sagte er. »Ich bin entspannt.« »Ich werde mich erst entspannt fühlen, wenn es verkauft ist.« Sie schwieg. »Und was beschäftigt dich genau?« fragte er. »Gestern haben wir erfahren, daß es eine größere Umorganisation gegeben hat. Bob ist befördert worden. Er ist jetzt in einer anderen Ab­ teilung. Ich arbeite neuerdings für Harry McQueen. Er hat Bobs Job als Controller übernommen.« »Na ja, dann bist du Bob ja endlich los.« 24

»Mhm.« »Eigentlich solltest du froh darüber sein.« »Harry McQueen ist ein Arschloch.« »Aber immer noch besser, als einen Sadisten als Boss zu haben«, sag­ te Lake. »Trotzdem.« »Trotzdem was?« »Bob hat mich schon mal die eine oder andere Finanzanalyse selb­ ständig machen lassen. Wahrscheinlich hatte er Größeres mit mir vor und wollte mich testen. Ich glaube, er hat meine Arbeit geschätzt.« »Hat er dir das jemals gesagt?« »Ja.« »Tatsächlich?« »Er hat gesagt, daß ich gute Arbeit leiste.« »Wann war das?« »Vor ein paar Wochen bei der Mitarbeiterbeurteilung. Er sagte, daß ich vielversprechende Anlagen hätte. Jedenfalls dachte ich bis jetzt im­ mer, daß er wenigstens ehrlich ist.« »Und jetzt denkst du das nicht mehr?« »Gestern haben sich ein paar Leute über ihn unterhalten. Edith sag­ te, daß sie nicht verstehen kann, wie jemand eine so positive Beurtei­ lung abgeben kann und die restliche Zeit nur herummeckert. Er hat's nicht mal der Mühe wert gefunden, uns auch nur ein Sterbenswört­ chen davon zu sagen, daß er die Controlling-Abteilung verlassen wird. Es war ein etwas plötzlicher Abschied. Zack. Macht's gut, Leute. Die Rakete hebt ab, aber leider ist auf unserer Reise kein Platz mehr für euch frei.« »Bob ist es nicht wert, gehasst zu werden«, meinte Lake.

Die nächsten beiden Wochen war er zu beschäftigt, um sich größere Gedanken über das Haus zu machen. Ein Benutzerhandbuch für eine Anwendersoftware mußte noch ein letztes Mal korrigiert und das Lay­ 25

out nachgebessert werden. Danny hatte sich hingebungsvoll um dieses Projekt gekümmert, bis spät in die Nacht hinein gearbeitet und tage­ lang mit den Programmierern telefoniert. »Wo hast du diesen Fachjargon eigentlich gelernt, Danny?« fragte Lake. »Ach, im Lauf der Zeit eignet man sich so etwas automatisch an. Es ist reine Logik.« »Hiermit ernenne ich dich zum verantwortlichen Direktor der Ab­ teilung Logik.« »Ist das eine Beförderung?« »Es ist nichts als ein Titel.« »Hört sich aber wie eine Beförderung an.« »Weißt du, was dein Problem ist? Du stürzt dich immer auf logische Schlussfolgerungen. Aber das zieht bei mir nicht, weil ich nämlich der verantwortliche Direktor der Abteilung Unlogik bin. Ich bin speziali­ siert auf logische Mängel.« »Und was ist in diesem Fall der Mangel?« »Ich bin der Geschäftsführer.« Mary mischte sich ein: »Er ist nicht wirklich geisteskrank, Danny. Er ist nur pervers.«

An einem Mittwochmorgen opferte Lake eine halbe Stunde, um eine Broschüre über Arbeitssicherheit auf einem Holzlagerplatz durchzuse­ hen. Ein Mitarbeiter des Holzunternehmens hatte das Pamphlet ver­ fasst, und es war durch und durch misslungen – rätselhafte Warnhinweise, anklagender Ton, nachträgliche Ergänzungen. Irgendwo stand ein Satz, der offenbar höhere Bezahlung mit schnellerer Arbeit ver­ band – ein gefundenes Fressen für einen Arbeitsrechtler. Sein Telefon klingelte, und Mary sagte: »Ein gewisser Mr. Vere.« Lake hob den Hörer ab. »Guten Morgen, Mr. Vere.« »Guten Morgen, Mr. Stevenson.« Veres Stimme klang altersbedingt leicht zittrig, hatte aber einen entschlossenen Unterton. »Ich wollte mich nur vergewissern, daß es keine Schwierigkeiten gibt.« 26

»Aber überhaupt keine«, gab Lake zur Antwort. »Ich war schon ein paarmal im Haus. Im Moment wächst mir hier im Büro allerdings die Arbeit über den Kopf.« »Natürlich.« »Ach, übrigens, besten Dank nochmals, daß Sie alles so perfekt or­ ganisiert haben.« »Ich denke, Mrs. Lundquist ist eine fähige Haushälterin«, sagte Vere. »Ich darf doch annehmen, daß der Hund gut versorgt ist?« »Ja, Randall geht es gut. Er ist recht vergnügt – in Anbetracht der be­ sonderen Umstände.« »Es muß für einen Hund ein schreckliches Trauma sein, seine Be­ zugsperson zu verlieren.« »Er scheint es ganz gut zu verkraften«, meinte Lake. »Das ist aller­ dings nicht mir zu verdanken. Ich habe mich bis jetzt leider noch nicht so um ihn kümmern können, wie ich es möchte.« »Ihre Tante hegte tiefe Gefühle für Hunde.« »Ich weiß.« »Sie schätzte deren Loyalität.« »Ja, es ist unübersehbar, daß Randall eine treue Seele ist«, sagte Lake. »Aber es ist typisch für Ihre Tante, daß diese Beziehung auf Gegen­ seitigkeit beruhte. Sie war eine bemerkenswerte Frau. Wir waren gute Freunde, wissen Sie.« »Das hatte ich mir schon gedacht. Ja, sie war wirklich etwas Beson­ deres.« »Sie hatte ein ganz außergewöhnliches Gefühl für Recht und Un­ recht.« »Richtig«, antwortete Lake einfältig. »Ich werde nie vergessen, was sie zu Laura nach ihrem Autounfall gesagt hat. Laura ist meine Frau. Sie sagte: ›Sobald du wieder auf den Beinen bist, fahren wir beide so oft über diese Kreuzung, bis du ein­ gesehen hast, daß es nicht deine Schuld war.‹ Sie hatte wirklich keine Schuld daran. Man hatte die Ampelphase verändert.« »Ich verstehe.« 27

»Das ist jetzt etwas über ein Jahr her.« »Man hätte ja einen Hinweis anbringen können.« »Das war ein typisches Beispiel für die Herzensgüte Ihrer Tante. Aber ich schweife ab. Ich wollte nur hören, ob es Probleme gibt oder ob Sie irgendwelche Fragen haben. Dieser Nachlass war wirklich unge­ wöhnlich problemlos, und ich bin froh, daß wir ihn so schnell abwik­ keln konnten. Nächste Woche sollten wir dann die letzten Details aus­ arbeiten. Beabsichtigen Sie, schon bald umzuziehen?« »Sobald ich es schaffe«, gab Lake zur Antwort. »Und Ihrer Schwester geht es gut?« »Ja.« »Ich muß sie auch anrufen. Übrigens freue ich mich, daß wir Nach­ barn sein werden.« »Wie bitte?« »Ich wohne auch in Chestnut Hill.« »Ach.« »Falls Sie Hilfe oder Rat brauchen, können Sie sich immer an mich wenden. Als Nachbar.« »Das ist sehr freundlich. Darauf werde ich bestimmt zurückkom­ men.« »Ich melde mich dann nächste Woche wieder.« »Ja, und vielen Dank für Ihren Anruf«, sagte Lake. Beim Auflegen wäre ihm der Hörer beinahe aus der schweißnassen Hand gerutscht. Er hatte die Angelegenheit schleifen lassen. Er brauchte dringend ei­ nen Aktionsplan für das Haus und den Hund. Mary fragte: »Soll ich ein Mittagessen kommen lassen?« »Ja. Nein. Ich gehe vielleicht noch ein bißchen vors Haus und vertre­ te mir die Beine.« »Was jetzt? Mittagessen oder kein Mittagessen?« »Mittagessen, aber ich gehe vielleicht zuerst noch ein bißchen vors Haus, vertrete mir die Beine und esse dann etwas.« »Ich bestelle Thunfisch. Ja oder nein?« »Ja.« »Weißer Toast oder kein weißer Toast?« 28

»Lass gut sein, Mary. Ich weiß nicht mehr, wo mir der Kopf steht.« Er setzte sich und begann, einen Ansatz zur Lösung des Hundepro­ blems zu formulieren. Punkt eins: Er mußte sich alle Fakten beschaf­ fen. Sollte er einen Anwalt fragen, ob das Testament anfechtbar war? Das konnte er sich schenken. Es war bestimmt nicht anfechtbar. Da­ gegen müßte er mit einem Gerichtsverfahren wegen arglistiger Täu­ schung rechnen, falls er das Haus verkaufen wollte. Und eines war si­ cher: Vere würde sich seinem Standpunkt niemals anschließen. Den ganzen Trouble konnte er sich sparen. Der geradlinige, einfache Weg, die Probleme mit dem Hund aus dem Weg zu räumen, war, den Hund selbst aus dem Weg zu räumen. Punkt zwei: Geheimhaltung. Um das Vorhaben nicht zu gefährden, mußte er ganz verdeckt arbeiten und durfte nirgendwo etwas durch­ sickern lassen. Unglücklicherweise hatte er Karen gegenüber schon angedeutet, daß er in Sachen Randall etwas unternehmen wollte. Das war vielleicht ein Fehler gewesen, aber er konnte Karen vertrauen. Ab­ gesehen davon hatte er sich nur vage geäußert. Abgesehen davon sa­ ßen beide im selben Boot. Punkt drei: Beachtung äußerer Einflußfaktoren. Machte sich Mrs. Lundquist etwas aus dem Hund? Vermutlich nicht, denn sie hielt ihn ja ständig in der Küche eingesperrt. Aber vielleicht fühlte sie sich für Recht und Ordnung im Haus zuständig. Also wäre es besser, sie ir­ gendwie von der Bildfläche verschwinden zu lassen. Und Vere? Viel­ leicht sollte er ihn besser kennenlernen. Obwohl es andererseits be­ stimmt ratsam war, diese Bekanntschaft nicht zu pflegen. Punkt vier: Die Frage des richtigen Timings. Er wollte das Haus so schnell wie möglich loswerden, mußte aber so tun, als wollte er die Be­ dingungen des Testaments auf jeden Fall erfüllen – im großen und ganzen wenigstens. Auf jeden Fall müßte er erst einmal eine Zeitlang im Haus wohnen, mindestens zwei oder drei Wochen zusammen mit dem Hund, und dann, nachdem der Hund verschwunden war, noch ein paar weitere Wochen – auf jeden Fall so lange, bis jede berechtigte Hoffnung auf eine Rückkehr des Hundes aufgegeben werden konnte. Punkt fünf: die Schlüsselfrage: Wie wird man den Hund am besten 29

los? Ein plötzlicher Tod war eine theoretische Möglichkeit, aber das brachte er nicht fertig, selbst in Anbetracht dessen, was ihm Tante Ilsa mit ihrem Testament angetan hatte. Andererseits hätte er keine Skru­ pel, den Hund zu verlieren. Viele Leute verlieren ihre Hunde. Das war nichts Ungewöhnliches. Das Leben ging trotzdem weiter. Es gab verschiedene Möglichkeiten, einen Hund zu verlieren: (1) den Hund in einem anderen Bezirk absetzen und davonfahren; (2) den Hund um vier Uhr früh an das Tor eines Tierheimes binden und da­ vonfahren; (3) mit dem Hund Gassi gehen und ihn dabei verlieren. Die Spazierengehen-Hund-verlieren-Variante gefiel Lake. Ein Spaziergang, der damit endet, daß der Hund futsch ist, entbehrt jeglichen kriminellen Beigeschmacks, ein böswilliger Vorsatz wäre nicht zu unterstellen. Ein Schicksalsschlag, mehr oder weniger jeden­ falls. Ja, das war es. Randalls Schicksal wäre es, abhanden zu kommen. Jemand würde ihn finden, und alle Beteiligten wären glücklich und zufrieden. Er hob den Kopf. Mary hatte auf eine ihrer bevorzugten Kommuni­ kationstaktiken zurückgegriffen: ein Lake-Schild. Sie saß bewegungs­ los an ihrem Schreibtisch, Ellbogen aufgestützt, Kinn in der Hand, und glotzte träumerisch ins All. In ihrer freien Hand hielt sie einen Bleistift, dessen Spitze ebenfalls ins All zeigte. Vor ihr stand ein Papp­ schild, das genau in Lakes Richtung zeigte. Darauf stand in großen, schwarzen Blockbuchstaben: LAKE DENKT. »Ist ja gut«, sagte Lake, »ich bin wieder ansprechbar.« Sie nahm das Schild weg und widmete sich wieder ihrem Compu­ ter. »Dieses Büro kommt mir wie eine einzige, unendliche Meuterei vor«, sagte er. »Nur gut, daß ich über so ausgeprägte Führungsqualitäten verfüge.« »Richtig«, kommentierte Mary, aber in liebevollem Ton.

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»Hat dich Vere eigentlich angerufen?« fragte er Karen, als er am selben Abend mit ihr telefonierte. »Auf jeden Fall hatte er es vor.« »Ja, wir haben uns heute morgen lange miteinander unterhalten.« »Worüber?« »Hauptsächlich über Tante Ilsa und was für ein besonderer Mensch sie war und wie sehr sie Tiere in ihr Herz geschlossen hatte. Ich glau­ be, daß er sie echt bewundert.« »Zweifellos.« »Er meint übrigens, daß es okay ist, wenn der Hund diesen Sommer nicht in Maine verbringt«, berichtete Karen. »Ich hab ihm vom Ferien­ haus in Martha's Vineyard erzählt. Er sagte, er könne sich denken, daß du Randall gerne den Sommer über betreuen würdest.« »Da hat er leider falsch gedacht.« »Er sagte, daß du den Hund offenbar magst.« »Der Hund ist debil.« »Was hast du vor?« »Ein neues Schicksal wird ihn ereilen.« »Lake.« »Was?« »Du wirst langsam komisch.« »Hör zu. Ich will das Haus nicht. Der Hund ist das einzige Verkaufs­ hindernis, also wird der Hund aufhören müssen, ein Hindernis zu sein. Es gibt ein paar durchaus anständige Möglichkeiten, das zu erreichen. Man muß nur aufpassen, daß man allen Beteiligten gerecht wird. Üb­ rigens, erzähl bloß niemandem etwas von dieser Geschichte!« »Komm, nerv mich bitte nicht! Ich hab dich bereits beim ersten Mal verstanden.« »Gut.« »Aber ich würde gern mehr über dieses neue Schicksal wissen«, sag­ te sie. »Das ist noch nicht im Detail ausgearbeitet. Aber mach dir keine Sorgen. Ich werde Randall kein Härchen krümmen.« »Das will ich hoffen.« Er wechselte das Thema. »Was muß man tun, wenn man ein Haus 31

verkaufen will? Du hast das doch schon mal gemacht. Ich habe noch nie ein Haus besessen.« »Ruf ein paar Immobilienmakler an und such dir dann einen aus.« »Gibt es irgendeine Möglichkeit, das Haus unter der Hand zu ver­ kaufen?« »Vielleicht kennt ein Makler ja einen maßgeschneiderten Käufer. Aber so etwas kriegen die Leute früher oder später doch mit. Wenn ein Haus verkauft wird, steht es irgendwann in der Zeitung, ganz zu schweigen von dem Aufsehen, das Umzugsfirmen machen und so wei­ ter.« »Aber ist es denn grundsätzlich möglich, diskret vorzugehen?« »Ich denke schon.« »Und wie finde ich einen guten Makler?« »Hör dich um.« »Aber ich kann mich nicht umhören. Genau das kann ich eben nicht tun. Auf jeden Fall nicht im Moment.« »Ich kenne eine Immobilienmaklerin in Philadelphia«, sagte Karen. »Die kennst du übrigens auch.« »Und wie heißt sie?« »Jennifer Dee. Wir sind zusammen zur Schule gegangen. Kannst du dich nicht mehr an sie erinnern? Ich war mit ihr befreundet.« »Dunkle Haare?« »Ja.« »Wenn ihr in derselben Klasse wart, kann sie nicht viel Erfahrung im Immobiliengeschäft haben.« »Sie macht das jetzt seit drei Jahren. Wahrscheinlich ist sie sogar eine hervorragende Maklerin, und sie ist sehr nett.« »Möglich«, sagte er wenig überzeugt. »Egal, im Moment ist noch keine Eile geboten. Ich gehe damit jedenfalls auf Tauchstation. Denk dran, wir haben uns nie darüber unterhalten.« »Sieh lieber zu, daß du dem Hund nichts antust«, sagte sie. Lake legte auf und grübelte: Sollte das eine Drohung gewesen sein?

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An einem Donnerstag Ende Mai fuhr er nach Chestnut Hill hinaus, um sich vor seinem Umzug nochmals dort umzusehen. Inzwischen war er der rechtmäßige Besitzer der Peal Avenue Nr. 73 einschließlich des gesamten Mobiliars und der gesamten Ausstattung geworden plus eines entbehrlichen Hundes. Er kam sich wohlhabend vor. InstruX flo­ rierte. Mit dem Reinerlös aus dem Verkauf des Hauses wäre seine Li­ quidität auf einen Schlag gesichert. Auf der Fahrt stellte er sich sein zukünftiges Ich im weichen Ledersitz einer großen flüsterleisen Mer­ cedes-Limousine vor, mit Vivaldiklängen aus den Stereolautsprechern und einigen hundert Pferdestärken unter dem Hintern. Auch etwas Sportlicheres – vielleicht ein Porsche, vielleicht rot – würde ihm gut zu Gesicht stehen. Vielleicht sollte er mal wieder verreisen. Mit Ellen im kommenden Winter in Skiurlaub fahren; vielleicht wäre auch Sport­ tauchen in warmen Gewässern angesagt. Die Karibik winkte, durch­ flutet von Sonne und Rum. Bis es soweit war, würde er das Haus wie ein Unternehmen führen. Er beschloß, auf den Gärtner zu verzichten und den Rasen selbst zu mähen. Mrs. Lundquist würde er auf zwei Tage die Woche reduzieren; das würde reichen, um das Haus kosmetisch sauber zu halten. Folglich müßte hauptsächlich er sich um den Hund kümmern, aber sein zu er­ wartendes Intermezzo als Hundebesitzer würde ihm nicht allzu viel abverlangen. Hunde schlafen viel. Sind beim Fressen nicht wählerisch. Werden nicht krank. Wollen nur ein-, zweimal am Tag Gassi gehen. Und ein so begriffsstutziger, lethargischer Hund wie Randall würde ihm schon überhaupt keine Scherereien machen. Mit seinem Schlüssel verschaffte er sich Zutritt zum Haus. »Mrs. Lundquist?« rief er. Im Haus war es still und kalt. Nach einer Weile hörte er Schritte, die sich dem oberen Treppenab­ satz näherten. Mrs. Lundquist linste herunter. »Ja?« Lake hätte zu gern gewußt, was sie da oben machte. Warum hielt sie sich ständig oben auf? »Wie geht es Ihnen?« fragte er leutselig. »Mir geht es gut, danke.« »Hätten Sie einen Augenblick Zeit?« 33

»Ja.« Sie kam die Treppe herunter. »Wo ist Randall? Wie üblich in der Küche?« »Ja.« »Vielleicht gehe ich mit ihm spazieren. Morgen werde ich endgültig einziehen, Mrs. Lundquist. Fürs erste bringe ich nur meine Garderobe mit. Wahrscheinlich werde ich einen Architekten kommen lassen, der sich das Haus ansehen soll, bevor ich meine Möbel herschaffe. Ich habe eventuell vor, hier einiges zu verändern.« »Ach so.« »Ich möchte mit Ihnen aber über ein anderes Thema sprechen. Ich werde Sie keine fünf Tage die Woche brauchen. Tut mir leid, wenn ich so mit der Tür ins Haus falle, aber ich halte nichts davon, um den heißen Brei herumzureden.« Er beobachtete sie aufmerksam. Ihr Gesicht blieb ausdruckslos. »Ich führe ein viel selbständigeres Leben als meine Tante. Das werden Sie sicher verstehen. Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar, daß Sie während der Übergangszeit täglich hier waren, aber ich denke, daß von jetzt ab zwei Tage die Woche reichen werden. Sagen wir Montag und Freitag. Ab nächster Woche. Die nächsten zwei Wochen bekommen Sie aber trotzdem noch Ihr volles Gehalt. Was halten Sie davon?« »Ach so.« »Ach so, was?« »Ich muß darüber nachdenken.« »Wann können Sie mir Bescheid geben?« fragte er. »Falls Sie nicht damit einverstanden sind, würde ich es natürlich verstehen.« »Vielleicht möchten Sie lieber jemand anderen.« »Nein, nein, das ist es nicht – Sie sind wirklich perfekt. Ich bin si­ cher, daß Sie ausgezeichnet arbeiten. Das ist ja auch nicht zu überse­ hen. Aber ich führe ein anderes Leben als meine Tante.« Und damit sie es nicht falsch auffassen konnte, setzte er hinzu: »Ich bin daran ge­ wöhnt, für mich zu sein. Ab und zu macht mir ein bißchen Sauberma­ chen sogar Spaß. Es ist eine schöne Abwechslung.« Sie starrte ihn an. »Wenn ich mich tüchtig ins Zeug lege«, sagte er, »sollten zwei Tage die Woche eigentlich reichen.« 34

»Dies ist ein großes Haus.« »Denken Sie darüber nach und geben Sie mir Bescheid. Ich bin heu­ te nachmittag und morgen im Büro. Vermutlich werden Sie ja morgen kommen, oder?« Sie antwortete nicht. »Hier ist meine Karte.« Mit spitzen Fingern nahm sie die InstruX-Karte entgegen – offen­ bar vermutete sie Sprengladungen oder winzige Rasierklingen, Curare oder Botschaften vom Antichristen auf dem Karton. »Ich gehe jetzt mit Randall spazieren«, sagte er. »Wohin gehen Sie normalerweise mit ihm?« »Ich lasse ihn in den Hof hinaus.« »Weiter kommt er gar nicht?« »Nein.« »Und wie lange lassen Sie ihn draußen?« »Zwanzig Minuten am Morgen und zwanzig Minuten, bevor ich gehe.« Aha, dachte Lake. Das Hundeproblem ließe sich vielleicht ganz schnell lösen: Tor auf und Randall in die Außenwelt entlassen. Ein harmloses Versehen, das jedem unerfahrenen Hundebesitzer leicht unterlaufen kann. »Vielen Dank, Mrs. Lundquist. Sie waren sehr verständnisvoll.« Er ging in die Küche. »Hallo, Randall«, sagte er. Der Hund lag auf dem Fußboden, versunken in seiner üblichen Apathie. Er machte sich nicht einmal die Mühe, mit dem Schwanz zu wedeln. »Wir haben ein Problem, Randall, und das Problem bist du«, sagte Lake. »Unsere ge­ meinsame Zeit wird nur von kurzer Dauer sein.« Um eine freundliche Atmosphäre zu schaffen, tätschelte er Randalls Kopf. Der Schädel war ziemlich klein, viel Platz fürs Gehirn gab es nicht. Vielleicht neun Zehntel der Gehirnmasse dienen der Analyse von Gerüchen. Das verbleibende eine Zehntel muß für alle anderen Sinne und eventuell vorhandene logische Funktionen herhalten. Lake schätzte, daß nur etwa ein Hundertstel des Gehirnvolumens der Pflege von Beziehungen zu anderen Kreaturen, beispielsweise Menschen, zu­ 35

geordnet werden konnte. In Anbetracht des Fassungsvermögens von Randalls Schädel war sein goldfischähnliches Verhalten wahrlich nicht überraschend. »Komm«, sagte er. Randall folgte ihm zur Haustür und trottete die Treppe hinunter auf den Rasen. »Denk dran«, mahnte ihn Lake, »die Freiheit ist ein kostbares Geschenk.« Randall hob das Bein an einem Buchsstrauch, drehte sich um, be­ schnüffelte das Gras und betrachtete die Gegend. Ab der vorderen Treppe hatte er bislang eine Strecke von ungefähr zwei Metern zurück­ gelegt. Lässig spazierte Lake auf das Gitter zu, öffnete es und trat zur Seite. Randall nahm von dem Tor zur Freiheit keinerlei Notiz. Seine Begriffsstutzigkeit war ein Problem. Randall widmete sich der Untersuchung der Büsche an der rechten Seite des Hauses, entzifferte durch zielsichere Nasenarbeit die Botschaf­ ten auf Blättern und Erdreich. Inzwischen inspizierte Lake die Umge­ bung des Anwesens, suchte nach Schwachstellen im Zaun, nach irgend etwas, das dem Verschwinden eines Hundes förderlich sein könnte, selbst wenn sich Randall kaum aus eigener Kraft aus dem Staub ma­ chen würde. Der Zaun war absolut intakt. Im Garten standen kleine Büsche und blühende gelbe und rosa Din­ ger, auch ein paar große blaue Dinger, die Beete waren sorgfältig be­ grenzt und gejätet. Eine wahre Augenweide. Er setzte sich auf die Ter­ rasse, stellte sich vor, wie seine Tante sich den Nachmittag mit einem Buch vertrieb, an ihrem Tee nippte und ab und zu ein freundliches Wort an den Springer-Spaniel richtete, der zu ihren Füßen ruhte. Er sah das Bild in Mezzotintomanier, eine Szene aus längst vergangenen Zeiten. Der wahrscheinlichste und passendste Käufer dieses Hauses dürfte ein älteres Semester sein, ein bißchen müde, schon abgekehrt vom Trubel der Welt. Was ihn selbst betraf, würde er einen mehr oder weniger flüchtigen Moment in der Geschichte dieses Hauses markie­ ren, eine Art Katalysator, der in dem Moment entschwand, in dem die Peal Avenue Nr. 73 in adäquate Hände fällt. Genau von diesem Stand­ punkt aus mußte man es betrachten, dachte er; der Verkauf des Hauses würde die natürliche Ordnung der Dinge wiederherstellen. 36

Nach einer Weile holte er Randall ins Haus. Er hörte ein leises Klin­ geln und beugte sich zum Hund hinunter, um das Geräusch zu orten. Vom Halsband des Hundes baumelte eine Plakette: RANDALL Mrs. Ilsa Grinnell, Peal Avenue Nr. 73, Philadelphia PA 19.118. Die Plakette mußte verschwinden. Bevor er die Küchentür schloß, sagte er: »Bald wirst du ganz lange Gassi gehen können, Randall.« Der Hund wedel­ te mit dem Schwanz. Lakes nächstes Ziel war ein Eisenwarenladen, der Rasenmäher im Angebot hatte. Die Auswahl war größer als vermutet, und die Preis­ schilder versetzten Lake in ehrfürchtiges Staunen. Während er die lan­ ge Reihe der ausgestellten Geräte abschritt, näherte sich ein Verkäu­ fer. »Kann ich Ihnen helfen?« »Ich brauche einen Rasenmäher.« »Wie groß ist denn Ihr Rasen?« »So um die zweitausend Quadratmeter.« »Dieser Traktor hier ist ein echter Verkaufsschlager.« »Ich brauche keinen Traktor.« »Dann einen motorgetriebenen Rasenmäher«, schlug der Verkäufer vor. »Dieser hier hat einen sehr leistungsfähigen Motor.« Er deutete auf einen robusten, roten Rasenmäher mit Auffangkorb für das gemäh­ te Gras. »Haben Sie denn keine normalen Rasenmäher, so Dinger, die man vor sich herschiebt?« erkundigte sich Lake. »Einen mechanischen Mäher?« fragte der Verkäufer indigniert. »Die gibt's in einer anderen Abteilung. Aber so etwas wird für Ihren Rasen kaum reichen.« »Ich schaff das schon.« Fünf Minuten später war Lake stolzer Besitzer eines mechanischen Rasenmähers, der weniger gekostet hatte als ein einziger Einsatz des Gärtners, umweltfreundlich war und dem Anwender noch dazu ein kostenloses Fitnesstraining bescheren würde. Er fuhr zurück in die Peal Avenue, packte den Mäher in der Garage aus, schraubte den Griff an und trug das Gerät zum Testmähen in den Garten. Das sanfte, 37

schleifende Geräusch der Schermesser klang wie Musik in seinen Oh­ ren. Er freute sich darüber, wie das Gras in die Luft geschleudert wur­ de, während die Räder über den Rasen rollten und die Messerklingen rotierten. Ein richtiger Test war das noch nicht, weil der Rasen erst vor zwei Tagen gemäht worden war, aber er hatte genug gesehen, um über­ zeugt zu sein, ein Gerät mit ausgefeilter Technik gekauft zu haben. Allerdings schaffte der Rasenmäher keine sehr breiten Bahnen. Lake hatte entlang der Kante eines Blumenbeetes und wieder zurück ge­ mäht und die Überlappung falsch eingeschätzt; zwischen den gemäh­ ten Bahnen blieb ein Streifen zurück, nicht unähnlich einer Irokesen­ frisur. Er mähte den Streifen ab, und nach ein paar weiteren Bahnen war sein Hemd durchgeschwitzt. Ein rascher Blick auf die noch unge­ mähte Grasfläche – den Rasen vor dem Haus noch nicht mitgerech­ net – überzeugte ihn davon, daß es ein schlechter Schachzug wäre, auf den Gärtner zu verzichten. In der Garage stellte er den Mäher in eine Ecke, machte sich auf den Weg ins Büro und tröstete sich damit, daß kleinere Fehlkalkulationen bei allen größeren Kampagnen passieren können. Was allein zählt, sind die großen Entscheidungen.

An diesem Nachmittag rief Mrs. Lundquist nicht an. Am nächsten Morgen fuhr Lake in die Peal Avenue, um Randall zu füttern für den Fall, daß sie es vorgezogen hatte, nicht zu erscheinen. Aber als er die Tür aufsperrte, war sie gerade dabei, im Wohnzimmer Staub zu wi­ schen. »Guten Morgen«, sagte er. »Guten Morgen.« »Ich hatte gehofft, daß Sie sich melden würden.« »Ich wollte Ihnen eine Nachricht hinterlassen.« »Was wird auf der Nachricht stehen?« »Ich werde am Montag da sein.« »Gut. Freitag auch?« »Ja.« 38

»Gut.« »Ich habe mit Mr. Vere gesprochen«, sagte sie. »Weshalb?« fragte Lake. »Vere ist jetzt nicht mehr von Belang. Er hat nichts mehr mit diesem Haus zu tun.« »Er ist sehr rücksichtsvoll.« »Das weiß ich, aber er hat hier nichts mehr zu sagen. Dies ist eine Angelegenheit zwischen Ihnen und mir.« »Mr. Vere hat mich vor ein paar Wochen angesprochen. Er bat mich, ihn anzurufen, falls sich an meiner Arbeit hier etwas ändern sollte. Mrs. Vere hätte gerne eine zusätzliche Haushaltshilfe.« »Was hat Mrs. Vere damit zu tun?« »Ich werde dienstags, mittwochs und donnerstags bei ihr arbeiten.« »Sie werden für die Veres arbeiten?« »Dienstags, mittwochs und donnerstags.« Er versuchte diese unglaubliche Neuigkeit zu verdauen. Vere hatte seine Haushälterin bestochen. Er hatte sie angestellt und würde sich über Lake auf dem laufenden halten können, ohne auch nur einmal den Telefonhörer in die Hand nehmen zu müssen. Einen Augenblick lang dachte er daran, Mrs. Lundquist auf der Stelle zu feuern, aber was hätte er schon für Gründe? Illoyalität konnte er ihr nicht vorwerfen. Auch konnte er ihr kaum damit kommen, daß er sich entschlossen hätte, das Haus nun doch eigenhändig sauberzumachen. »Das ist sehr nett«, sagte er. »Mrs. Vere hat Probleme mit den Beinen. Sie hatte einen Autoun­ fall.« »Davon habe ich gehört.« »Bekomme ich für die nächste Woche noch mein volles Gehalt?« »Volles Gehalt?« »Sie hatten gesagt, daß Sie mir in der nächsten Woche auch die drei Tage, die Sie mich nicht benötigen, zahlen würden.« »Ach so, ja.« »Und ich brauche noch Bohnerwachs und Spülmittel.« »Ich werde es besorgen. Schreiben Sie auf, was fehlt. Ich kaufe es am Wochenende ein.« 39

Sie widmete sich wieder ihrem Staubwedel. Lake ging, ohne nach Randall zu sehen. Er hatte eine solche Wut im Bauch, daß er versucht war, die Spazierengehen-und-Hund-verlieren-Variante fallenzulassen und auf einen Plan umzuschwenken, der mit Gewalt zu tun hatte. Er war geneigt, schon bald zuzuschlagen.

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A

n diesem Tag klappte rein gar nichts. Vor Lake lag der vom Kun­ den gelieferte Entwurf einer Montageanleitung für ein Gartengrillgerät. Das Rohr der Rohrverzweigung sollte in die rechte vordere Aussparung gleiten, die Zünddrähte hängen dabei lose unter dem Brenner (falls zu­ treffend). Wütend starrte er auf den Text. Es würde ihm nichts anderes üb­ rigbleiben, als Danny zum Kunden zu schicken, um den Kern dieser kryptischen Aussage zu erforschen. Anmerkung: Der vordere Flansch sollte von unten an der Kante des Pfostens hervorstehen, wenn er gedreht wird, um in den hinteren Flansch einzurasten. Das Problem waren nicht die Reisekosten, denn die würde er dem Kunden aufbrummen, aber Lake hätte Danny gern im Büro gehabt, solange das Computerprojekt noch nicht abgeschlossen war. Wie die Dinge lagen, würden die Verhandlungen mit den Softwareingenieuren an Lake hängenbleiben. Er beschloß, alle Telefongespräche mit ihnen aufzuzeichnen; Danny würde sie später interpretieren müssen. Dichten Sie die Verbindungen mit einer Masse ab, die gegen flüssige Petroleumgase oder andere chemische Bestandteile der Gase resistent ist. Genervt schob er den Entwurf zur Seite; er hatte drängendere Pro­ 40

bleme, mit denen er sich herumschlagen mußte. Die Lundquist-VereAllianz erwies sich als ernsthafte Komplikation. Für Mrs. Lundquist wäre es ein leichtes, Vere regelmäßig mit Informationen über Lakes Aktivitäten zu füttern – wie er den Hund behandelte, ob er tatsächlich im Haus wohnte oder nur so tat als ob –, nichts würde verborgen blei­ ben. Zweimal die Woche, montags und freitags, hätte Lake eine Viper im Haus, die überall herumschlängelte, züngelte; nichts würde ihr ent­ gehen. Dreimal die Woche würde die Viper mit haarsträubenden Ge­ schichten zu den Veres hinüberschleichen. Hatte Vere dieses Manöver etwa von vornherein geplant? Nein, für so gerissen hielt er den Testa­ mentsvollstrecker nun doch nicht. Er rief Ellen an. »Hallo! Viel zu tun?« »Ziemlich.« »Mußt du heute wieder länger arbeiten?« »Viel länger.« »Ruf mich später an, wenn du kannst. Ich bin heut Abend in Tan­ tes Haus.« »Du meinst wohl, in deinem Haus.« »Ich meine, in meinem Haus.« »Ich versteh immer noch nicht, warum es dich dorthin zieht, wo du es doch ohnehin verkaufst.« »Ich will wissen, was ich verkaufe. Ein Ende ist ja abzusehen.« »Am Ende verliebst du dich noch ins Haus.« »Bestimmt nicht.« »Ich find's irre.« »Um so schneller wird es sich verkaufen lassen.« »Ich muß wieder an die Arbeit«, sagte Ellen. »Tschüs. Ach, Moment noch.« Er wartete einen Moment, hoffte, daß sie es sich überlegt hatte. »Mir ist gerade 'ne Idee gekommen«, sagte sie. »Sehr gut«, meinte er. »Nein – nicht, was du glaubst. Hör zu: Du hast ein Haus. Du ziehst dort ein. Das gehört doch eingeweiht.« »Wie, eingeweiht?« 41

»Na, mit 'ner Party.« »Ich will keine Party.« »Wir geben eine Party in deinem neuen Haus.« »Ellen, nein!« »So, jetzt muß ich aber Schluß machen.« »Keine Party«, sagte er. »Es wäre pietätlos. Vielleicht in ein paar Mo­ naten, aber jetzt nicht. Keine Party.« »Denk darüber nach«, meinte sie.

Als er die Haustür aufschloss, war seine Laune so im Keller, daß er kei­ ne Lust mehr hatte, nach Randall zu sehen. Er schaute sich im Fern­ sehen die Nachrichten an, die Besprechungen der neuesten Filme und die lokalen Meldungen. Nach einer Weile tat ihm der Hund doch leid, und sein schlechtes Gewissen vermieste ihm den berechtigten Zorn auf Mrs. Lundquist, Vere und selbst auf Ellen. Er ging in die Küche, ließ Randall ohne ein Wort der Begrüßung heraus und setzte sich wieder in die Bibliothek. Randall tappte hinter ihm her, legte sich vor Lakes Füße, rollte sich ein und klappte die Augen zu. »Mach dir's nur nicht zu gemütlich«, sagte Lake. Er nestelte an Randalls Halsband, drehte die Hundemarke ab und steckte sie in die Hosentasche. »So. Jetzt ge­ hörst du niemandem«, sagte er. »Du bist der Hund vom Niemand.« Später stöberte er aus purer Langeweile in den Schränken unter dem Bücherregal herum. Er fand säuberlich etikettierte Mappen und Schuhkartons – Tante Ilsas Archiv. Einige enthielten Steuer- und Fi­ nanzunterlagen, die er sich irgendwann mal zu Gemüte führen woll­ te; heute hatte er keine Lust dazu. In einem anderen Karton hatte sie ausführliche Reiseliteratur über so unwirtliche Landstriche wie Grön­ land und die Färöer-Inseln gesammelt, Reiseziele, die Tantes Tempera­ ment allerdings durchaus entsprachen. In einem anderen Karton sta­ pelten sich Monatshefte eines Gartenvereins. Er blätterte in Mappen mit Informationsmaterial von Tierheimen und in Schnellheftern mit Zeitungsausschnitten, in denen es hauptsächlich um das Verhalten 42

von Hunden ging. Die Ränder der einzelnen Artikel hatte Tante Ilsa mit Kommentaren bekritzelt: Genau oder blödsinnige Schlussfolgerung oder Springer viel besser. In vielen Kartons lag Korrespondenz – hauptsächlich Briefe von Freunden, alles chronologisch geordnet. Nette Belanglosigkeiten, nicht besonders interessant. Einer der Kartons war etikettiert mit: »Institut für das Verständnis von Tieren.« Das klang schon vielversprechender: Er holte den Karton heraus und setzte sich damit an den Schreibtisch. Als Absender stand auf den Briefen: Institut für das Verständnis von Tieren, und sie waren von einem Mann namens Ernest Jeffords unter­ schrieben – offensichtlich der Direktor dieser Organisation. Lake be­ gann zu lesen: Liebe Mrs. Grinnell, erlauben Sie mir zunächst, Ihnen meinen aufrichtigen Dank für Ihre überaus großzügige Zuwendung zugunsten unserer diversen Forschungsvorhaben auszusprechen. Wir wissen Ihre Unterstützung unserer Arbeit außerordentlich zu schätzen. Die Forschung auf dem Gebiet der Kommunikation mit Tieren hat inzwischen eine überaus fruchtbare Stufe erreicht, und wir vertrauen – wie Sie wissen – unein­ geschränkt auf die Mitarbeit von Dr. Stapleton. Ihre Spende wird ei­ nen bedeutenden Beitrag dazu leisten, uns seiner Bemühungen auch weiterhin versichern zu können. Lassen Sie mich sagen, daß das Institut Ihre Anregungen über die Intelligenz von Tieren für überaus wertvoll erachtet, ein Thema, das gemeinhin unterschätzt wird. Was Ihre eigene Wertschätzung an­ geht, so sind Sie viel zu bescheiden. Viele wichtige Fortschritte in un­ serem Verständnis der Natur wurden von Menschen erzielt, die kei­ ne wissenschaftliche Ausbildung genossen. Der britische Physiker Michael Faraday, der im neunzehnten Jahrhundert lebte, ist ein sol­ ches Beispiel. Wie Sie zweifellos wissen, hob er den Schleier von vie­ len elektrischen und magnetischen Phänomenen. Er besaß so gut wie keine formelle mathematische Ausbildung, aber seine intuitiven Fähigkeiten machten dieses Defizit bei weitem wett. Weshalb sollte es 43

sich auf Ihrem Forschungsgebiet nicht ähnlich verhalten? Ich war fasziniert, als ich las, worauf Sie achten, wenn Sie ein neues Hundebaby auswählen. Einen Wurf von sechs Wochen alten Welpen zu beobachten und irgendwie ›einfach zu wissen‹, was aus diesem oder jenem Welpen einmal wird, ist, wie ich meine, eine Erfahrung, die viele von uns schon gemacht haben, ohne sie jemals zufrieden­ stellend erklären zu können. Recht ungewöhnlich ist es, daß Sie die­ sem intuitiven Prozess so großes Gewicht beimessen. Bis jetzt war mir nicht bekannt gewesen, daß Sie es vorziehen, immer nur einen einzigen Hund zum Lebensgefährten zu wählen. Daher muß die Auswahl eines einzelnen Welpen aus einem Wurf eine außerordent­ lich intensive Erfahrung für Sie sein, zumal so viel davon abhängt. (Ich selbst habe vier Hunde unterschiedlicher Rassen; der älteste ist mittlerweile zwölf, der jüngste ein Jahr alt.) Ich bin erfreut über Ihre Aussage, daß Sie sich noch nie geirrt haben. Was mich betrifft, so muß ich gestehen, daß ich mich mehr als nur einmal geirrt habe, al­ ler Wahrscheinlichkeit nach deshalb, weil ich mir nicht zugestand, »es einfach zu wissen«, sondern, ohne zu wollen, den Verstand ein­ schaltete, das Für und Wider abwog und ähnliches mehr. Sie beschreiben die Auswahl eines Welpen als ›gegenseitiges Erkennen‹, als ›Signal‹. Ich würde von Ihnen gern mehr über die­ ses Thema hören. Wir wissen, daß sich Tiere und Menschen auf eine Weise verstehen, die fast schon als telepathisch bezeichnet wer­ den darf. Ihre These vom ›Erkennen‹ ist tatsächlich atemberaubend. Nicht ganz verstanden habe ich Ihre Aussage zu einem ähnlichen ›Erkennen‹, als Sie Ihr Sommerhaus in Maine erwarben. Wollten Sie damit ausdrücken, daß Sie immer dann ›Signale‹ spüren, wenn Sie für Ihr Leben wichtige Entscheidungen zu treffen haben? Mit größtem Vergnügen würde ich von Ihnen in aller Ausführlichkeit hören, ob Sie tatsächlich mit dieser Gabe gesegnet sind. Niemand würde es mehr verdienen als Sie. Natürlich werde ich Sie stets über die Aktivitäten des Instituts und insbesondere über die Fortschritte von Dr. Stapleton auf dem laufenden halten. In der Zwischenzeit darf ich Ihnen nochmals sehr herzlich für Ihre Großzügigkeit dan­ 44

ken und auch dafür, daß Sie unsere Sache so freundlich und so uner­ schütterlich unterstützen. Mit freundlichen Grüßen Ernest Jeffords Dieser Mann, vermutete Lake, war geradezu süchtig nach Tantes Geld. Was würde er nicht alles tun, um den Geldfluß in seine Richtung zu lenken! Der nächste Brief datierte einen Monat später. Liebe Mrs. Grinnell, entschuldigen Sie bitte die verspätete Antwort auf Ihren Brief. Eine Erklärung dafür ist die regelmäßige Arbeitsüberlastung in dieser Jahreszeit und eine andere, daß ich mich zunächst ausführlich mit Ihren weiteren Anmerkungen zum Thema ›Signal‹ oder ›Erkennung‹ auseinandersetzen wollte. Ich muß gestehen, daß diese Themen den Rahmen meiner üblichen Studien sprengen. Dennoch fühle ich mich geschmeichelt, daß Sie der Ansicht sind, ich könnte etwas dazu beitra­ gen. Vorbehaltlich Ihrer Richtigstellung will ich den von Ihnen geschil­ derten Ablauf der Geschehnisse aus meiner Sicht zusammenfassen: Sie und Ihr Ehemann verbrachten bereits seit mehreren Jahren den Sommer in Maine, und in dieser Zeit wurde Ihr Interesse an der Geschichte dieses Landes geweckt, insbesondere an seiner frühen Geschichte. Eines Tages – Sie unternahmen gerade einen Spaziergang auf einer Landzunge – »spürten« Sie ein Signal. (Sehr interessant üb­ rigens, daß Sie dafür das Wort spürten wählten.) Sie spürten also, daß etwas auf diesem Land war, eine ›Präsenz‹. Danach fanden Sie heraus, daß dieses Anwesen zum Verkauf stand, und Sie erwarben es in dem Bewußtsein, daß dieses Grundstück für niemand anderen als Sie selbst bestimmt war. Möglicherweise habe ich die einzelnen Begebenheiten etwas durch­ einandergebracht, denn Ihr Brief weist einen ganz besonderen Stil auf – ich möchte sogar sagen, es ist ein Brief voller Poesie, natürlich im besten Sinne dieses Wortes. Ich war mir zum Beispiel nicht sicher, 45

was Sie mit einem ›Feld verborgenen Lebens‹ meinten, obwohl Sie mit Ihrer Bemerkung natürlich völlig richtig liegen, daß Michael Faraday ebenfalls unsichtbare Felder studiert hatte – elektrische in diesem Fall. Auch verstand ich Ihren Bezug zu dem Begriff ›Pinecroft‹ nicht recht. Steht ›Pinecroft‹ vielleicht in irgendeinem Zusammenhang mit der Küste? Ist es ein Haus? Sie mutmaßen richtig, daß ich mich für historische Dinge interes­ siere. Die Geschichte von Maine ist in der Tat faszinierend, nicht zu­ letzt deshalb, weil die frühesten Kapitel so von Geheimnissen umwit­ tert sind. Ich halte es für denkbar, daß mit diesem Flecken Erde ein in­ dianischer Zauber verknüpft sein könnte. In diesem Zusammenhang darf ich vielleicht eine Reise irischer Mönche erwähnen, die angeblich lange Zeit vor Kolumbus, angeführt von St. Brendan, den Atlantik überquerten. Nach der Legende fuhren sie in einem kleinen Boot weit auf den Nordatlantik hinaus und strandeten an einer unbekannten Küste. Wenn ich mich recht erinnere, war ihr Abenteuer von vielen magischen Begebenheiten mit eher keltischem Einschlag begleitet, obwohl die Mönche natürlich Katholiken waren. Vielleicht gingen sie damals ja in Maine an Land. Und vielleicht liegt ja noch ein Hauch dieser Magie über der Küste, an der sie vor so vielen Jahren stran­ deten. Wer weiß? Vielleicht haben Sie diese Magie Jahrhunderte da­ nach noch gespürt. Diese Geschichte geht in eine ganz andere Richtung als unsere Forschungsarbeiten am Institut, aber das Phänomen des ›Erkennens‹ scheint tatsächlich auf Tiere anwendbar zu sein, wie Sie selbst schon in Ihrem sehr interessanten Brief über die Auswahl von Welpen dar­ legten. Ich hatte sogar den Eindruck, daß Ihre Gedanken zur Auswahl eines Haustieres vielleicht auf ein Forschungsprogramm hinzielen, welches das Institut ins Leben rufen und unterstützen könnte. Mit freundlichen Grüßen Ernest Jeffords Der nächste Brief folgte schon ein paar Tage später: 46

Liebe Mrs. Grinnell, ich kann nicht verhehlen, daß mich der Ton Ihres kürzlich eingegange­ nenBriefessehrgetroffenhat,undichmußmichgegenIhreAnschuldigung verwahren, daß (1) ich der Meinung sei, Sie wären römisch-katholischen Glaubens; (2) ich Ihnen unterstellen wollte, daß Ihre Vorfahren Iren wa­ ren. Es war nicht meine Absicht, eine Verbindung zwischen Ihnen und St. Brendan herzustellen. Vielmehr hatte ich über einen möglichen spi­ rituellen oder sogar übernatürlichen Aspekt der frühen Geschichte Maines nachgedacht. Daher bitte ich Sie, die vielleicht etwas unglückli­ che Formulierung zu entschuldigen. Um nichts in der Welt würde ich je­ manden brüskieren wollen, der so großzügig und so unerschütterlich zu unserer Sache steht und dessen Ideen mich immer schon stimuliert ha­ ben. Daß Sie stolz auf Ihre norwegischen Vorfahren sind, verstehe ich durchaus. Wußten Sie übrigens, daß sich im ersten Jahrtausend unserer Zeitrechnung Skandinavier in Irland niedergelassen haben? Dublin war ursprünglich eine Wikingergemeinde. Wer wollte behaupten, daß in den Adern dieser kühnen Mönche, die über den Nordatlantik zu unbekann­ ten Küsten segelten, kein norwegisches Blut floss? Mit freundlichen Grüßen Ernest Jeffords Lake las weiter. Liebe Mrs. Grinnell, ich schreibe Ihnen in großer Eile, da ich im Begriff bin, für zwei Wochen nach Kalifornien zu fahren. Nein, es tut mir leid: Die Rasse der Springer-Spaniels stammt nicht aus Norwegen und auch nicht von den Wikingern, die sich in Irland niederließen. Alle Experten sind sich offensichtlich darüber einig, daß diese Rasse ihren Ursprung im mittelalterlichen Spanien hat. Freundlichen Gruß Ernest Jeffords 47

Die folgenden Briefe waren verzweifelte Versuche, das verlorene Wohl­ wollen wiederzuerlangen, ein Unterfangen, das offenbar Erfolg hatte, denn Tante Ilsa erkundigte sich bei Jeffords nach der Möglichkeit ei­ ner Reinkarnation von Hunden, und er versprach ihr, daß sein Institut diese sehr interessante These in ein Forschungsthema einbinden wür­ de – mit ihrer finanziellen Unterstützung selbstredend. Kopfschüttelnd schloß Lake den Karton.

In derselben Nacht wurde Lake von Träumen verfolgt. Der schreck­ lichste Traum handelte von einer surrealen Stadt. Im Traum sah er Pferde, Häuser, Straßen, Torbögen; aber sie hatten für Menschen kei­ nerlei Bedeutung. Es war eine Hundewelt: voller Gerüche, voller Ge­ fahren und voll von jagdbaren Sachen. Er zwang sich aufzuwachen, um diesem Traum zu entfliehen. Er starrte in die Dunkelheit und wußte, daß er sich auf fremdem Terrain befand. Die Tentakel des Traumes streckten sich wieder nach ihm aus. Er stieg aus dem Bett, wollte sich im Badezimmer kaltes Was­ ser übers Gesicht laufen lassen. Nach ein paar Schritten knallte er mit dem Kopf gegen die Wand. Dann erst fiel ihm ein, daß er in Tante Ilsas Schlafzimmer war. Wo lag das Badezimmer? Wo das Bett, von dem er gerade aufgestanden war? Ohne sich zu bewegen, versuchte er sich sei­ ne Umgebung zu vergegenwärtigen. Allmählich fügten sich die einzel­ nen Elemente zusammen: Das Bett stand hinter ihm. Das Badezimmer lag auf der anderen Seite des Bettes – alles genau seitenverkehrt zum Schlafzimmer in seiner Wohnung. Alles war verkehrt. Aber der Schlag gegen den Kopf hatte immerhin den Traum abgewehrt; er schlief bis zum Morgen durch und stand erst um acht Uhr auf. Ein In­ sekten- und Vogelkonzert erfüllte die Morgenluft. Er zog die Vorhänge zurück. Sonnenlicht flutete an ihm vorbei in jeden Winkel des Zimmers, klatschte von der Glasplatte der Frisierkommode zurück, brandete in der Tiefe des Spiegels. Nicht einmal an den sonnigsten Tagen konnte seine Wohnung mit einer solchen Fülle von Licht aufwarten. 48

Er ging die Treppe hinunter und kramte in den Küchenschränken nach Kaffee. Gähnende Leere. Überraschend war das nicht, ärgerlich aber trotzdem. Er machte sich auf die Suche nach Randall und fand ihn in der Bi­ bliothek, wo er seinen zehnstündigen nächtlichen Schlaf noch um ein kleines Morgennickerchen erweiterte. Lake ging an die Haustür, stieß sie auf, scheuchte Randall hinaus, schloß die Tür hinter ihm und ging wieder nach oben, um sich anzuziehen. Er fuhr zur Tankstelle, kauf­ te englische Muffins, Instantkaffeepulver und eine Zeitung. Als er zu­ rückkam, stand Randall an einem Azaleenstrauch, damit beschäftigt, den Boden mit seiner Nase staubzusaugen. Lake brühte sich eine Tas­ se Kaffee auf, röstete das Muffin und setzte sich mit der Zeitung auf die Terrasse. Randall kam herüber und setzte sich erwartungsvoll vor ihn hin. »Was gibt's?« fragte Lake. Randalls Blick durchbohrte Lake wie ein Laserstrahl. »Was möchtest du?« Als Antwort reicherte Randall seinen Blick mit Hoffnung und Ver­ langen an, mit durchschlagendem Erfolg. Lake brach ein Stück von sei­ nem englischen Muffin ab und gab es Randall. Der Hund verschlang es und wartete auf einen Nachschlag. »Schluß jetzt«, sagte Lake und schob die Zeitung zwischen sich und die flehenden Augen. Lake schlug den Immobilienteil der Samstagsausgabe auf. Er such­ te nach einer Anzeige, die auf Chestnut Hill paßte, aber er fand über­ wiegend Angebote für neue Häuser, mit ebenso schwülstigen wie ver­ führerischen Texten. Die Häuser überboten sich mit ihrer exklusiven Lage, großzügigen Foyers, Ballsälen von Wohnzimmern, fürstlichen Speisezimmern, großzügigen Treppenhäusern und luxuriösen Schlaf­ suiten. Und über dieser Phantasmagorie von Adjektiven schwelgten Federzeichnungen kuscheliger Eigenheime, ahornbeschatteter Kolo­ nialhäuser und säulenbestandener, georgianischer Villen mit zahllo­ sen Zimmerfluchten. Die Grundstücksflächen rings um diese Juwelen präsentierten sich den Anzeigen zufolge als vornehme Außenanlagen, 49

schier endlose Rasenflächen mit Zugang zu grenzenlosen Parkland­ schaften, Aussichten auf Gewässer, Verheißungen unangreifbarer Pri­ vatsphäre. Die Vision eines Wohnhimmels auf Erden. Aus den unergründlichen Tiefen seiner Erinnerung stieg ein Satz in Lakes Bewußtsein, den seine Vorschullehrerin einmal gesagt hat­ te. Lake sah sie vor sich: eine freundliche Frau mit sanfter Stimme. Sie hatte den Kindern erzählt, daß der Himmel ein glückliches Land wäre, wo jeder in einem großen Haus wohnen durfte. Einer aus der Klasse hatte die Lehrerin gefragt, wie viele Leute wohl in den Himmel pas­ sen mochten. »Alle«, hatte sie geantwortet, »aber nur, wenn sie artig sind.« Eine Zeitlang beobachtete er Randall. Der hatte sich inzwischen den Stamm einer riesigen Buche vorgenommen und konzentrierte sich auf seine Schnüffelarbeit. Lake nippte an seinem Kaffee, las den Sportteil, betrachtete die Blumen und ließ die Gedanken schweifen. Alles an dem Haus war verkehrt, aber es strahlte Frieden aus. Vielleicht soll­ te er nicht so oft herkommen. Frieden hat etwas Heimtückisches an sich. Friede ist das Gegenteil von Aktion. Ein Mann der Tat muß dar­ auf achten, sich vom Frieden zu distanzieren. Lake beschloß, den Hund den ganzen Tag im Garten zu lassen. Ein bißchen Überlebenstraining in der Wildnis könnte Randall nicht scha­ den, falls bei seiner Entsorgung etwas schiefgehen sollte. Er ging nach oben, um das Bett zu machen, falls er heute Abend mit Ellen nochmals ins Haus kommen sollte. Aber warum sollten sie herkommen? Er wür­ de viel lieber zu ihr nach Hause gehen. Er war gern in ihrer Wohnung. Aber sicherheitshalber machte er doch das Bett. Anschließend suchte er in den anderen Zimmern nach dem tragba­ ren Fernseher, den er irgendwo beim Rundgang durchs Haus gesehen hatte. Im allerletzten Zimmer am Ende des Flurs fand er ihn. Vermut­ lich hatte hier die Krankenschwester gewohnt, die seine Tante zuletzt gepflegt hatte. Vor dem Fernseher stand ein Lehnsessel. Das erklär­ te, weshalb Mrs. Lundquist so häufig hier oben zugange war. Er hät­ te wetten können, daß der eingestellte Kanal auf Seifenopern speziali­ siert war. Aber sicherheitshalber wollte er in der Programmzeitschrift 50

nachsehen. Die Frau war nicht dumm, aber er würde schon mit ihr fer­ tig werden und mit ihrem Auftraggeber auch. Das Schlüsselwort hieß Fehlinformation – Fehlinformation und eine natürliche Entwicklung der Gefühle. Er würde sie und Vere davon überzeugen, daß er die Peal Avenue Nr. 73 als sein endgültiges Domizil betrachtete. Mrs. Lundquist würde reichlich Gelegenheit bekommen, seine Freundlichkeiten gegenüber Randall zu registrieren – Freund­ lichkeiten, die allmählich zu wahrer Zuneigung würden. Und nach dem Verschwinden des Hundes würde sie Lakes Verzweiflung haut­ nah miterleben dürfen. Diese Tragödie wäre ein nur allzu verständli­ ches Argument dafür, daß Lake das Haus schnellstens verkaufen woll­ te. Selbst Vere würde einsehen, daß die Peal Avenue Nr. 73 – nachdem das Schicksal Tante Ilsas Wünsche demontiert hatte – nur noch ein Ort trauriger Erinnerungen sein könnte. Als ersten Schritt zur Vortäuschung eines bereits erfolgten Umzugs fuhr er zum Supermarkt, packte im Vorbeigehen Dosensuppen, Limo­ naden, Aufschnitt, Frühstücksflocken, Müllsäcke, Geschirrspülmittel und eine Anzahl anderer Lebensmittel und Haushaltswaren ein, die in keiner funktionsfähigen Küche fehlen durften. Er lud zwei Einkaufs­ wagen voll, genug, um einen langfristigen Aufenthalt zu suggerieren. Und zusätzlich zu dem ohnehin schon vorhandenen Vorrat an Hun­ defutter kaufte er noch einen weiteren, riesigen Sack, um jeden Zwei­ fel an seinen lauteren Absichten auszuschließen. Zehn Flaschen Putz­ mittel sollten Mrs. Lundquist das beruhigende Gefühl geben, daß Lake mit ihrer Mitarbeit bis ins hohe Alter rechnete. Die Anschaffungsko­ sten beliefen sich auf mehr als hundert Dollar, aber diese Ausgabe be­ trachtete er als gute Investition: Mrs. Lundquists Rapport würde von einem jungen Mann berichten, dessen hauswirtschaftliche Instinkte einen bemerkenswert sanften Übergang von einer kleinen Wohnung in ein großes Haus ermöglicht hatten. Nachdem Lake die Einkaufstüten ausgeladen hatte, fuhr er in seine Wohnung. Er packte gerade so viel Kleidung ein, wie nötig war, um die verwaisten Schränke und Kommoden im Schlafzimmer seiner Tante ihrer ursprünglichen Bestimmung zuzuführen. Bis er zum Haus zu­ 51

rückgefahren war und alles eingeräumt hatte, war es drei Uhr nach­ mittags. Er sah Randall draußen herumschnüffeln und machte sich auf die Suche nach einer Leine. Zeit, das Gelände zu erkunden. Am unverfänglichsten würde es vermutlich sein, Randall während eines ganz normalen Spazierganges zu verlieren. Hund und Herrchen würden Spazierengehen, im Einklang mit sich und der Welt; Herrchen läßt Hund von der Leine, um ihm eine Freude zu machen; Hund jagt hinter einem Tier her oder folgt einer Fährte, während Herrchen gera­ de nicht hinsieht; sobald Hund außer Sicht, macht sich Herrchen aus dem Staub, geräuscharm, aber flink wie ein Wiesel; Herrchen kommt nach Hause zurück, Leine in der Hand, besorgten Ausdruck im Ge­ sicht; hundemarkenloser Hund sucht sich neues Herrchen und lebt mit diesem glücklich und zufrieden bis an sein Lebensende. Natürlich mußte er darauf achten, die Leine weit genug vom Haus entfernt auszuklinken, damit der Hund nicht mehr zurückfand. Lake hatte keine Ahnung, was weit genug war, obwohl die Entfernung ange­ sichts Randalls niedrigem Intelligenzquotienten und seiner Lethargie bestimmt nicht groß sein mußte. Ziellos wanderte er mit dem Hund eine Viertelstunde lang durch die Gegend, um Randall keine Chan­ ce zu geben, sich den Weg einzuprägen. Aber der hatte mit Navigati­ on ohnehin nichts am Hut; er erlebte gerade eine Reihe von Abenteu­ ern – ein Eichhörnchen, einen Hund, der ihn anbellte, die spannende Lektüre der einen oder anderen Geruchsbotschaft. An etlichen Punk­ ten entlang des Weges fügte er seinem persönlichen Revier nach Lust und Laune weitere Territorien hinzu. Sie kamen an einen kleinen Park, und Lake erkannte sofort, daß dies der geeignete Platz war, an dem sich die Wege von Herrchen und Hund trennen sollten. Am hinteren Ende des Parks, hinter einer großen Wie­ se, lag ein Wäldchen: ideales, unübersichtliches Gelände. Hier könn­ te sich Herrchen unbemerkt davonstehlen. Und das Beste überhaupt: dieser Park wurde von vielen Hundebesitzern frequentiert, was bedeu­ tete, daß das Fehlen von Randalls Herrchen bestimmt schnell bemerkt und entsprechende Schutzmaßnahmen eingeleitet werden würden. Mitten auf der Wiese stand ein Mann mittleren Alters mit zwei 52

Mädchen, die wie Collegeschülerinnen aussahen. Ihre Hunde tobten um die Gruppe herum. Plötzlich riß Randall sich mit einem Ruck los und lief, die Leine hinter sich herziehend, auf einen großen, hellgelben Hund zu. Lake ließ ihm seinen Willen und gesellte sich zu den dreien. Er wollte herausfinden, ob jemand von ihnen Randall oder Tante Ilsa gekannt hatten. »Hi«, begrüßten ihn die Mädchen. Der Mann nickte Lake zu, warf einen Blick auf Randall und fragte: »Wie alt ist er?« Lake vermutete hinter dieser Frage eine für Hundebesitzer typische Gesprächseinleitung. »Fünf, fast sechs«, gab er zur Antwort. »Und wie alt ist Ihrer?« »Der ist schon ein alter Haudegen«, sagte der Mann und betrachtete liebevoll seinen Hund, ein großes Tier mit rötlichem Fell, durchsetzt mit silbrigen Fäden. »Fast zwölf.« »Ganz schön alt«, bemerkte Lake. »Aber noch immer gut auf den Beinen«, sagte der Mann, als müß­ te er sich rechtfertigen. »Läufst immer noch gern, was, Alter?« Lake konnte beim besten Willen nicht erkennen, daß der Hund die Ansicht seines Herrn teilte. Er rührte sich nicht vom Fleck, als ihm der Mann den ergrauten Kopf kraulte. Eines der Mädchen fragte: »Wie heißt Ihr Hund?« Das rote T-Shirt stand ihr ausgezeichnet. »Randall. Und Ihrer?« »Chloe.« Chloe war der hellblonde Hund, der es Randall offenbar angetan hatte und den er im Moment ungeniert beschnüffelte. »Hübscher Name«, meinte Lake. »Was für eine Rasse ist das?« »Gelber Labrador«, erklärte sie in einem Ton, der ihm klarmachte, daß dies für jemanden, der sich Hundebesitzer nannte, eine ziemlich dämliche Frage war. »Ich kenne mich mit Hunden nicht so gut aus«, bekannte Lake. »Ihr Springer ist ein wunderschönes Tier.« »Ja, geht so. Ich hab ihn momentan zur Pflege. Haben Sie ihn in die­ sem Park schon mal gesehen?« 53

»Kann mich nicht erinnern«, sagte sie. »Nein, ganz bestimmt nicht.« Lake wollte sich gerade wieder verabschieden, als sie sagte: »Ich bin Holly. Und das ist Tina. Wir wohnen zusammen.« »Ich heiße Luke.« Holly war freundlich, vorlaut und diejenige, die das große Wort führte. »Der Park hier ist wirklich ideal für Hunde«, schwärmte sie. »Ich bin so gut wie immer da.« »Auch an den Wochenenden?« »Über zu wenig Freizeit kann ich mich nicht beklagen. Ich bin Ae­ robic-Instrukteurin. Obwohl ich mir überlege, vielleicht nächstes Jahr wieder auf die Schule zu gehen.« »Ich mach auch so was Ähnliches.« »Hab ich dich schon mal im Fitneßclub in Wyndmoor gesehen?« »Nein. Ich will damit nur sagen, daß ich mich ebenfalls mit Instruk­ tionen beschäftige. Ich mache Betriebsanleitungen. Für allen mögli­ chen Kram.« »Was für Kram?« »Ach, alles mögliche«, sagte er. In Anbetracht seines zukünftigen Vorhabens hielt er es für besser, nicht über sich selbst zu sprechen. »Wie alt ist Chloe?« fragte er. »Etwas über zwei.« Er warf einen Blick zu den Hunden hinüber und sah, daß Randall seine Frühlingsgefühle schamlos an der Hündin auszuleben versuch­ te. »Ich muß mich für seine schlechten Manieren entschuldigen. Er hat ein ungestümes Temperament.« »Ist schon gut. Mein Hund kann sehr gut auf sich selbst aufpassen.« Im selben Moment fuhr Chloe herum und stürzte sich knurrend auf Randall. Er hopste aus dem Weg, nur um sich gleich darauf wieder an sie heranzumachen. »Habt ihr hier schon mal streunende Hunde gesehen?« fragte er. »Das Gelände ist ja ziemlich weitläufig.« »Wie meinst du das?« »Na, ob der eine oder andere seinem Herrchen schon mal abhanden 54

gekommen ist – ich meine, ob so ein Hund im Wald herumstreunen und die Orientierung verlieren könnte?« »Nee, so was hab ich noch nie gehört, ich könnt's mir allerdings gut vorstellen. Einmal ist Sable abgehauen – Tinas Hund.« »Aber er war nur eine Stunde weg«, mischte sich Tina ein. »Er ist hinter 'nem anderen Hund hergerannt. Ich hab mit dem Auto die gan­ ze Gegend abgesucht. Ich hab ihn entdeckt, als er gerade hinter 'nem Supermarkt verschwinden wollte.« »Hat er denn nicht versucht, nach Hause zu finden?« »Ich glaub, er hat die Panik gekriegt. Ich war vielleicht fertig! Sable ist nämlich mein kleiner Süßer, nicht wahr, Sable?« Sable war schwarz und wild, mit Raubtieraugen. »Keine Ahnung, was Randall in so einem Fall machen würde«, mur­ melte er. »Er trägt doch eine Hundemarke, oder?« erkundigte sich Holly. »Noch nicht. Ich muß ihm erst eine besorgen.« »Er ist wirklich ein besonders schöner Hund. Sieh zu, daß du dir schleunigst 'ne Marke zulegst. Bestimmt wären viele Leute scharf auf so 'nen Hund.« »Willst du damit sagen, daß sie vielleicht gar nicht nach dem Besit­ zer suchen würden?« »Vielleicht«, sagte Holly. »Aber sie würden doch bestimmt alles tun, damit sich der Hund wohl fühlt, oder?« Holly warf ihm einen merkwürdigen Blick zu. Tina sagte: »Am mei­ sten Angst hatte ich davor, daß ihn ein Auto überfährt.« »Ich würde Randall nicht gerade als hochintelligenten Hund be­ zeichnen«, sagte er, »aber Autos kennt er.« Er bemerkte, daß andere Hundebesitzer sich näherten. »So, jetzt muß ich aber los. Komm, Randall.« Er packte die Leine und zerrte den Hund von Chloe fort. »Tschüs, Luke.« »Tschüs, Holly. Tschüs, Tina.« Auf dem Heimweg ließ er die Unterhaltung nochmals Revue passie­ 55

ren und kam zu dem Schluß, die Befreiungsaktion an einem Wochen­ ende stattfinden zu lassen, wenn viele Leute im Park unterwegs wären. Im schlimmsten Fall würde Randall in einem Tierheim landen, wo er mit Sicherheit Adoptiveltern finden würde. Aber vielleicht würde ihn auch einer der Hundebesitzer mitnehmen. Ein so wertvoller Ras­ sehund ohne Hundemarke hätte bestimmt keine Probleme, ein neues Herrchen zu finden. Alle Fakten deuteten auf eine schnelle Eingewöh­ nung in ein neues Zuhause, eine insgesamt liebevollere Umgebung, in der man seine Anwesenheit als Glücksfall betrachten würde.

Später in der Bibliothek plagten Lake Gewissensbisse. Wenn er den Hund im Park aussetzte, schwanden seine Chancen, ein hübsches Haus im Himmel zu ergattern; so viel war sicher. Und er mußte im­ mer damit rechnen, daß Randall irgend etwas Dummes anstellte und sich dabei verletzte. Natürlich war Tante Ilsa schuld an dieser verfah­ renen Situation. Dadurch, daß sie Hunde über Menschen stellte, hatte sie eine unmögliche Bindung geschaffen. Während Lake die moralischen Aspekte erwog, tappte Randall zum Ledersessel hinüber und stellte sich davor. Über die Schulter warf er Lake einen spekulativen Blick zu. Dann schaute er wieder den Ses­ sel an. Dann wieder Lake; offensichtlich überlegte er etwas. Fasziniert beobachtete Lake den Hund. Plötzlich hopste Randall auf den Sessel, rollte sich zusammen und schloß die Augen, als wollte er – obwohl er gerade direkt unter den Augen der Gesetzeshüter ein Verbrechen be­ gangen hatte – damit klarstellen, daß jeglicher Protest sinnlos war und er den Fall als abgeschlossen betrachtete. Lake bewunderte Randalls Nerven. Unter Tante Ilsas strengem Re­ giment war die Beschlagnahme eines Sessels bestimmt ein Verbrechen gewesen. Randall hatte den neuen Besitzer als liberaler eingestuft. Der Hund hatte erstaunlichen Scharfsinn bewiesen. Während Lake über die Strenge seiner Tante reflektierte, lichtete sich allmählich der moralische Nebel. Randall war im Haus wie ein Gefan­ 56

gener behandelt worden. Lebenslänglich ans Haus gefesselt – verhät­ schelt, vielleicht sogar abgöttisch geliebt, aber ohne die Möglichkeit, sich auszuleben. Nie war ihm erlaubt worden, zu jagen, zu erforschen. Er hatte nichts als Vorschriften, Langeweile und Gefangenschaft ge­ kannt. Fünf Jahre lang war er einen schleichenden emotionalen Hun­ gertod gestorben. Vor die Wahl gestellt, hätte er ein solches Leben si­ cher strikt abgelehnt. Diese Gedanken veränderten die moralische Landschaft. Man könn­ te das Thema durchaus auch von einer anderen Seite angehen. Lake würde Randall die Wahl lassen. Er würde mit Randall in den Park ge­ hen, ihn nach Lust und Laune herumtollen lassen, ihm zu verstehen geben, daß es außer der Peal Avenue noch weitere Alternativen gab. Dann würde Lake vor den Augen des Hundes, ohne jede Hinterlist, den Heimweg antreten. Das wäre der Moment, in dem Randall sich entscheiden müßte, ob er ihm folgen wollte oder nicht. Das Geschenk wäre Freiheit in ihrem wahrsten, ursprünglichsten Sinn: die Freiheit der Wahl. Er war ziemlich sicher, welche Entscheidung Randall treffen wür­ de. Nach seinem heutigen Verhalten im Park zu schließen, würde der Hund die Freiheit favorisieren. Das Wichtigste aber war: Die Entschei­ dung würde der Hund allein treffen. Falls Randall aber seinem Herrn nach Hause folgen sollte, würde Lake für auswärtige Unterbringung sorgen. Er würde Randall so lange in einem weit entfernten Tierheim unterbringen, bis er für ihn Adoptiveltern gefunden hatte. Lake überdachte diese Vorgehensweise, während Randall im Leder­ sessel ein Nickerchen machte. Er kam zu dem Schluß, daß diese Lö­ sung unter den gegebenen Umständen ethisch einwandfrei war – eine Form hundemäßiger Selbstbestimmung, wenn man es vom richtigen Standpunkt aus betrachtete.

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a, womit hast du heute deinen Tag verbracht?« fragte Ellen auf der Fahrt zum Restaurant, wo sie mit den Aliens verabredet waren. Nachdem er ihr nichts von seinen moralischen Überlegungen zum Problem Hund erzählen wollte, sagte er: »Ich habe einiges im Haus er­ ledigt. Es ist einfach idiotisch, so viel Platz zum Wohnen zu haben.« »Platz ist schön.« »Überleg mal, was allein an Energie für Beleuchtung und Beheizung von Räumen draufgeht, in denen du dich pro Tag nicht mehr als zwei Minuten aufhältst.« »Zu viel Platz kann man gar nicht haben.« »Wenn alle so dächten wie du, hätten wir ernste Probleme«, sagte er. »Du bist ja heute besonders gut aufgelegt.« Lake suchte nach einer schlagfertigen Antwort, war aber nicht in der Stimmung dazu. »Ich hätte nie gedacht, daß die Sache mit dem Haus so kompliziert wird«, sagte er. »Du machst sie kompliziert.« »Was heißt das?« »Du hast 'ne merkwürdige Einstellung dazu.« »Ach, ich weiß nicht, mir ist das alles einfach zu viel.« »Was alles?« fragte sie. Er dachte: Das alles: das Problem mit dem Hund, der Rasen, der zu groß ist, um ihn ohne Traktor mähen zu können; das Badezimmer, das an der falschen Seite des Bettes liegt; Ellen, die in dem Haus mehr sieht als nur einen unverhofften Geldsegen. Die Einweihungsparty hatte sie zwar noch nicht erwähnt, würde aber bestimmt noch darauf zu spre­ chen kommen. So schlecht war die Idee mit der Einweihungsparty 58

vielleicht gar nicht, überlegte er. Damit würde er Mrs. Lundquist und Vere überzeugen, daß er sein neues Domizil akzeptiert hatte. Aber was für ein Fest könnte man in einem Haus wie diesem wohl feiern? »Vielleicht werde ich mir diesen Sommer einen längeren Urlaub ge­ nehmigen«, sagte er. »Es wäre doch ganz schön, eine oder zwei Wo­ chen im Juli oder August in Nantucket zu verbringen. Mal sehen, ob wir noch 'ne Ferienwohnung bekommen.« »Das geht nicht.« »Was soll das heißen?« »Du hast wohl vergessen, daß wir den vierten Juli mit Susan und Charlie feiern wollten.« »Ich hab eher an die letzte Juliwoche und die erste Augustwoche ge­ dacht.« »Da kann ich vielleicht nicht.« »Warum? Habt ihr Steuertermine?« »Nein, aber vielleicht hab ich da Schule.« »Schule«, wiederholte er verdutzt. »Ich will mich weiterbilden.« »Mitten im Sommer?« »Sommeranfang. In ungefähr drei Wochen.« »Ach, und was willst du machen?« »Betriebswirtschaft studieren.« »Was willst du?« »Betriebswirtschaft studieren.« »Ich weiß, was Betriebswirtschaft ist. Und warum willst du ausge­ rechnet das studieren?« »Warum nicht?« »Betriebswirtschaft ist ein ziemlich langes Studium.« »Fünf oder sechs Jahre in Abendkursen.« »Sechs Jahre?« fragte er. Er verstand die Welt nicht mehr. »Oder fünf.« »Wann hast du dich denn dazu entschlossen?« »Vor zwei Tagen. Allerdings trag ich mich schon länger mit dem Ge­ danken.« 59

»Und du hast echt vor, Betriebswirtin zu werden? Ich meine, du ar­ beitest doch im Controlling. Dazu brauchst du doch nicht Betriebs­ wirtschaft zu studieren.« »Lake.« »Und wann sind die Kurse?« »Dienstags und donnerstags.« »Um welche Zeit?« »So um zehn. Und dann gibt's natürlich jede Menge Hausaufga­ ben.« »Sechs Jahre.« Schweigend setzten sie ihre Fahrt fort. Schließlich sagte Lake: »Du bist also fest entschlossen.« »Angemeldet hab ich mich noch nicht, aber ich werd's demnächst tun. Was stört dich eigentlich daran?« »Ach, ich weiß auch nicht. Wenn du's dir vorgenommen hast, mußt du's auch durchziehen.« Sie schaute stur geradeaus. »Du hast nicht ein einziges Mal davon gesprochen«, sagte er. »Nicht ein einziges Wort hast du darüber verloren.« »Jetzt weißt du's ja.« »Soll das heißen, daß es mich nichts angeht?« »Nein. Das soll nur heißen, daß es um meine Zukunft geht. Um mei­ ne Karriere. Du fragst mich ja auch nicht, wie du dein Geschäft füh­ ren sollst.« »Ich unterhalte mich immer mit dir darüber.« »Tust du nicht.« »Tu ich doch.« »Du glaubst nur, daß du's tust«, sagte sie. »Okay«, meinte er resigniert, »am Ende wirst du den ganzen Laden schmeißen.« »Das will ich gar nicht.« »Ich dachte, das wäre dein Ziel.« »Mit einem Titel in der Tasche stehen einem viele Türen offen.« »Hast du dann überhaupt noch Freizeit?« 60

»Klar. Zwischen den Trimestern.« »Vielleicht sollten wir unseren Urlaub dann in die Trimesterferien legen.« »Vielleicht solltest du allein in Urlaub fahren«, sagte sie. Und in freundlicherem Ton: »Ich könnte übers Wochenende zu Besuch kom­ men.« »Das bringt doch nichts.« »Du sollst aber fahren. Du machst nie Urlaub.« »Ich mag aber nicht. Und schon gar nicht allein.« »Vielleicht probierst du's einfach mal.« »Was sagst du?« »Nichts. Nur, daß du's vielleicht mal ausprobieren sollst.« »Vielleicht hast du recht«, gab er zur Antwort. Düstere Gefühle reg­ ten sich in ihm – namenlose, tintenschwarze Gedanken. »Sag mal, wa­ rum streiten wir uns eigentlich? Schluß damit! Hör zu, vielleicht hab ich ja falsch reagiert.« »Ich kann es nicht ausstehen, wenn du so'n Scheiß von dir gibst wie ›Ich fahr bestimmt nicht allein‹. Ich hasse das.« »Aber es stimmt doch.« »Weiß ich«, sagte sie. »Ich sehe nicht, was daran falsch sein soll.« »Weiß ich.« »Du glaubst, es hört sich egoistisch an.« »Und was meinst du, wie es sich anhört?« »Keine Ahnung«, gab er zur Antwort. »Ich werde Bob nach dem Studienplan fragen«, sagte sie. »Hab ich dir eigentlich schon erzählt, daß er mich zum Mittagessen eingeladen hat?« »Nein.« »Am Freitag hat er angerufen, einfach so, und mich zum Mittagessen eingeladen. Ich find das unglaublich nett.« »Und warum will er mit dir zum Mittagessen gehen?« »Ach, um sich auf dem laufenden zu halten.« »Und, hast du zugesagt?« 61

»Natürlich.« »Ich hab gar nicht gewußt, daß Bob ein so freundlicher Mensch ist.« »Es geht nicht darum, ob er ein freundlicher Mensch ist, aber wir sind Freunde. Solange er noch mein Chef war, hätte er mich nie zum Mittagessen eingeladen. Das ist typisch für ihn.« »Du willst damit also sagen, daß es freundlich war, wie er dich da­ mals behandelt hat?« »Auf jeden Fall nicht unfreundlich.« »Dann muß ich mich wohl verhört haben«, bemerkte Lake. »Ich hab nie behauptet, daß er unfreundlich war. Er verlangt sehr viel, ist aber nie gemein oder so.« »Aha.« »Ich hab viel bei ihm gelernt.« »Hast du nicht gesagt, daß sein Privatleben ziemlich chaotisch ver­ läuft?« »Ich hab nur gesagt, daß er und seine Frau sich getrennt haben. Aber das ist inzwischen alles geregelt. Er geht jetzt mit einer geschiedenen Frau, einer Anwältin. Sie heißt Marion. Ich glaube, er kennt sie schon ziemlich lange.« »Wann hat er dir das alles erzählt?« »Als er noch mein Chef war. Er ist nämlich ein guter Mensch.« Lake gab keine Antwort. Als sie die Tür zum Restaurant aufstießen, saßen Charlie und Susan schon am Tisch und nippten an ihren Drinks. »Hi.« »Hallo.« »Hi.« »Hi.« Freundlich lächelnd setzte sich Lake an den Tisch, unglücklich über sich selbst und alles. »Na, wie geht's euch?« grinste Charlie. Susan schaute Ellen an. »Bestens«, sagte Lake. »Hübsche Krawatte«, stellte Charlie fest. »Danke«, antwortete Lake. »Gemütlich hier«, meinte Charlie. »Wie seid ihr auf dieses Lokal ge­ kommen?« 62

»Wir haben's einfach mal ausprobiert. Was hast du da für einen grü­ nen Fleck an der Hand?« »Ich habe heute das Badezimmer gestrichen«, erklärte Charlie. »Farbe«, sagte Susan. »Ich dachte, ihr wolltet euch nach einer anderen Wohnung umse­ hen«, meinte Ellen. »Stimmt auch. Aber ich konnte dieses Badezimmer einfach nicht mehr ertragen.« »Gerade haben wir uns über dieses Thema unterhalten«, sagte Lake. »Darüber, wieviel Raum der Mensch zum Leben braucht.« »Du meinst wohl, wie viele Räume«, berichtigte ihn Charlie. »Richtig.« »So viele wie möglich«, antwortete Charlie. »Das hat Ellen auch gesagt. Aber wozu soll es gut sein, mehr Räume zu haben, als man braucht?« Charlie schwieg. Ellen und Susan unterhielten sich über eine Kunst­ ausstellung. Lake hatte das Gefühl, daß Ellen Susan vom Haus seiner Tante erzählt hatte. »Hab ich euch schon erzählt, daß mir meine Tan­ te ein Haus vererbt hat?« fragte er Charlie. Charlie tat überrascht: »Phantastisch!«

Als das Dessert kam, hatte sich Lakes Ruhelosigkeit gelegt. Sie unter­ hielten sich über Baseball und Filme, über Schlaglöcher in den Stra­ ßen und das Wochenende vom vierten Juli. Die Kellnerin verteilte den restlichen Wein auf die Gläser. Ellen und Susan lachten, weil Charlie aus Versehen auch einen seiner Schuhe mit angestrichen hatte. Lake dachte über Farbe nach; er bemerkte, wie Ellens honigblonde Haare schimmerten. »Ellen wird wieder zur Schule gehen.« »Ach, wirklich?« sagte Susan. »Abendschule«, meinte Ellen. »Betriebswirtschaft.« »Super«, freute sich Susan. 63

»Wird 'ne Weile dauern.« »Aber das ist doch super«, rief Susan. »Vielleicht sollte ich auch damit anfangen«, sagte Lake. »Ich kann mir dich beim besten Willen nicht als Betriebswirtschaft­ ler vorstellen«, meinte Charlie. »Hab ich auch nicht vor. Aber irgendwelche Kurse belegen. Als Ge­ hirntraining.« »Was zum Beispiel?« fragte Susan. »Philosophie vielleicht. Ich mag Philosophie.« Das entsprach auch durchaus der Wahrheit. Philosophie war schon während seines Stu­ diums eines seiner Lieblingsfächer gewesen. Ja, ein Philosophiekurs wäre nicht schlecht. Er stellte sich vor, wie er mit einem Ethik-Profes­ sor eine These diskutierte. Der Professor sagte: Wirklich scharfsinnig, Mr. Stevenson. Die anderen Studenten hörten andächtig zu. Charlie warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Wir müssen los«, drängte er. »Es fängt in zehn Minuten an.« Lake sagte: »Ellen und ich möchten im Haus meiner Tante eine Ein­ weihungsparty geben.« »Super Idee«, rief Susan, als hätte sie es schon gewußt. Ellen warf Lake einen Blick zu, ihre Augen verengten sich kaum merklich. Sobald sie wieder allein waren, wollte er sich nochmals we­ gen seiner Reaktion auf das Betriebswirtschaftsstudium entschuldi­ gen. »Ich war ein Narr«, würde er sagen oder etwas ähnlich Bühnen­ reifes. Es würde ihm schon etwas Passendes einfallen. Als sie vor Ellens Wohnung vorfuhren, sagte er: »Hör zu, vorhin war ich nicht gerade sehr zartfühlend.« »Mach dir deswegen keine Sorgen.« »Ich war ein Narr.« »Wovon sprichst du eigentlich?« »Ich war ein Narr, diesen Film vorzuschlagen.« »Übertreibst du nicht ein bißchen?« »Das war der schlechteste Film aller Zeiten, vielleicht mal abgesehen von dem Schrott, den sie in Bombay produzieren.« »So schlecht war er nun auch wieder nicht.« 64

»Ich war ein Narr.« Er küsste sie mit verwirrten Gefühlen. Sie war nicht die einzige, die keine Ahnung hatte, wovon er sprach. Er wußte es auch nicht.

Am darauffolgenden Wochenende hatten sich die Wogen fast wieder geglättet. Am Freitag nach dem Abendessen fuhren sie in die Peal Ave­ nue und schliefen in Tantes Bett miteinander, verspielt, gelöst, ließen sich von ihrer Lust und den Gefühlen treiben. Dann spürte er plötz­ lich, daß sie nicht allein waren; er drehte sich von ihrem warmen Kör­ per weg und warf einen Blick über die Bettkante. Auf dem Teppich lag der Hund; die Vorgänge über ihm schienen ihn überhaupt nicht zu in­ teressieren. Am nächsten Morgen unterhielten sie sich über die Party. Lake woll­ te sie gleich für den darauffolgenden Samstag ansetzen. »Spontanei­ tät«, dozierte er, »ist der Garant für eine lockere und lustige Atmo­ sphäre.« Er wollte dieses Fest so schnell wie möglich hinter sich brin­ gen und dann seine Pläne in die Tat umsetzen, aber davon sagte er El­ len nichts. »Zu früh«, gab sie zur Antwort. »Frühestens heute in zwei Wo­ chen.« »Mir wäre ein spontanes Fest lieber. Keine großen Vorbereitungen. Nichts Prätentiöses.« »Was hast du dir denn vorgestellt?« »Sechs oder acht Leute. Bei schönem Wetter könnten wir auf der Ter­ rasse essen. Einen ruhigen Abend genießen, ganz im Geist dieses Hau­ ses.« »Ein Haus hat keinen Geist. Du bist es, der dem Haus den Geist ein­ haucht.« »Ist ja gut. Dann vielleicht zehn Leute, aber ganz ungezwungen.« Aber es war ihm klar, daß sie schließlich ihren Willen durchset­ zen würde. Sie würde ihn zwingen, etwas zu feiern, was er möglichst schnell aus seinem Leben verbannen wollte. Am Ende standen mehr 65

als dreißig Leute auf der Gästeliste. Dann sagte Ellen: »Wir könnten auch Bob einladen. Und Marion.« »Bob? Den Bob aus deinem Büro?« »Na klar. Er wird dir gefallen. Wenn wir deinen Freund Bill einla­ den, sehe ich nicht ein, warum wir nicht auch Bob und Marion einla­ den sollten.« »Marion ist die Anwältin, mit der er zusammenlebt?« »Er trifft sie ab und zu.« »Und wo siehst du den Zusammenhang mit Bill?« »Du hast mit ihm in der Werbeagentur gearbeitet. Und nur deshalb kennst du ihn. Er ist ein Geschäftsfreund.« »Er ist ein persönlicher Freund.« »Bob auch«, sagte sie. »Ich frag ihn mal.« »Mach, was du willst.« »Wahrscheinlich kommt er ohnehin nicht.« »Ich würde ihn gern kennenlernen«, sagte Lake. Dann unterhielten sie sich über das Essen. »Wir werden einen Party­ service beauftragen«, sagte Lake. »Die kümmern sich um alles.« »Das können wir doch alles selbst organisieren. Ich mach ein paar Pasteten und so.« »Ich will aber lieber 'nen Partyservice haben. Dann brauchen wir uns um nichts zu kümmern. Und können das Fest voll genießen.« »Ich mach's aber gern.« »Überleg doch mal«, sagte er, »so ein Partyservice schafft alles her­ an – Teller, Gläser, Gabeln –, und die Leute machen die ganze Arbeit. Und hinterher müssen wir nicht einmal aufräumen.« »Du willst, daß die alles komplett liefern? Hast du eigentlich 'ne Ah­ nung, wieviel Porzellangeschirr und Silber hier herumliegt?« Er wußte es. Er hatte eine grobe Inventur gemacht, weil er alles ver­ steigern lassen wollte; aber er zog es vor, ihr nichts davon zu verraten, also schüttelte er den Kopf. »Dann komm mal mit.« Sie führte ihn in das Anrichtezimmer und öffnete einen Schrank nach dem anderen. »Hier«, sagte sie. Sein Blick schweifte über Stapel von Tellern, unzählige, auf Haken aufgereih­ 66

te Tassen, über Servierplatten und Terrinen, über funkelnde Spalie­ re von Weingläsern, Champagnergläsern, Sherrygläsern, Wasserglä­ sern, Whiskygläsern. »Das gehört dir«, sagte sie. Sie holte einen gold­ gerahmten Eßteller aus dem Schrank und hielt ihn ihm vor die Nase. »Gehört dir.« Behutsam faßte er mit beiden Händen den Teller an. »Aber wir wer­ den keine bombastische Party geben«, sagte er. »Es soll einfach ein net­ ter Abend mit ein paar netten Leuten sein. Dazu ist das Equipment des Partyservice gut genug. Es geht nichts Wertvolles zu Bruch, und wir brauchen nicht aufzuräumen.« »Vergiß den Partyservice.« »Wenn ich das Haus verkaufen will, möchte ich hier nicht allzu viel durcheinander bringen.« »Ich sag dir was: Vergiß die Party.« »Ich will's uns ja nur einfacher machen.« »Das hier ist kein Museum. Was glaubst du eigentlich? Daß die Leu­ te dein Haus in Schutt und Asche legen? Daß sie das Porzellan zerhau­ en? Komm, gib her.« Sie riß ihm den Teller aus der Hand und stellte ihn zurück. »Natürlich nicht. Aber das hier ist doch 'ne vorübergehende Ge­ schichte. Das weißt du.« »Warum gibst du dann kein vorübergehendes Einweihungsfest in ei­ nem Hotel?« »Außerdem ist es ja keine richtige Einweihung, weil ich nicht lang hier wohnen werde. Es ist schlicht und einfach 'ne Party.« »Vergiß die Party.« »Will ich aber nicht.« »Vergiß sie.« »Also, noch mal von vorn«, sagte er. »Vergessen wir einfach, worüber wir uns eben gestritten haben. Fangen wir noch mal ganz von vorne an. Wir geben eine Party. Es wird eine nette Party sein. Kein Partyser­ vice wird auch nur eine Nasenspitze in dieses Haus stecken. Wir wer­ den alles selbst machen, und es wird ein gelungenes Fest werden.« »Das bezweifle ich.« 67

»Vertrau mir«, sagte er. »Warum sollte ich dir vertrauen?« »Ellen, ständig liegen wir uns in den Haaren.« »Das hab ich auch schon gemerkt.« »Ich hab keine Lust mehr, mich mit dir zu streiten.« Sie starrte ihn an. Dann sagte sie: »Gut.« Aber den ganzen Vormittag über verbreitete sie schlechte Laune.

Am Montag – er war gerade dabei, den Entwurf der Bedienungsan­ leitung für die neue elektrische Heckenschere zu redigieren – durch­ zuckte ihn der Gedanke, daß ihm die Ereignisse allmählich aus der Hand glitten. Vielleicht war das die Erklärung für seine gedrückte Stimmung in letzter Zeit. Mrs. Lundquist würde sich schon bald fra­ gen, weshalb er noch immer keine Möbel aus seiner Wohnung ins Haus geschafft hatte; der Hund entwickelte allmählich eine plum­ pe Vertraulichkeit; und zu allem Überfluss luden er und Ellen zu ei­ ner Einweihungsparty in ein Haus ein, das mit seinem Leben rein gar nichts zu tun hatte. Er mußte seine Pläne zielstrebig in die Tat um­ setzen, um nicht alles noch schlimmer zu machen. Zumindest war es jetzt an der Zeit, die Weichen für den Verkauf des Hauses zu stellen. Er rief Karen an. »Hi, ich bin's, Lake.« »Wie geht es dem Hund?« fragte sie. »An sich wollte ich nur mal guten Tag sagen.« »Bestimmt nicht. Du rufst nie an, um nur guten Tag zu sagen. Was hast du mit dem Hund gemacht?« »Nichts. Randall geht's gut.« »Hast du's dir anders überlegt?« »Was überlegt? Soviel ich weiß, haben wir uns vage und nebenbei über den Hund unterhalten. Sei bitte so lieb, und leg mir nichts in den Mund.« »Und du paß lieber auf, daß du dem Hund nichts antust.« 68

»Das Geheimnis deiner Mitwisserschaft liegt bei mir in sicheren Händen«, sagte er. »Ich meine es ernst.« »Wie heißt der Immobilienladen, in dem deine Freundin arbeitet?« »Jennifer? Moment mal, ich glaub, ich hab ihre Büronummer. Wart einen Augenblick.« Während er wartete, studierte Lake die Konstruktionszeichnung der Heckenschere. Sie sah aus wie der Rachen eines weißen Hals, der dar­ auf lauerte, Menschen zu verschlingen. Er würde Derek Kast davon überzeugen müssen, sämtliche Graphiken von InstruX machen zu las­ sen. Karen kam wieder ans Telefon und gab ihm die Nummer. »Vielleicht sollte ich mit jemand anderem in der Firma verhandeln«, meinte er. »Warum das? Sie ist ganz bestimmt gut.« »Freunde sollte man in solchen Angelegenheiten besser außen vor lassen«, sagte er. Plötzlich fiel ihm auf, wie verschwörerisch sich das anhörte, und er fügte schnell hinzu: »Hast ja recht. Ich werd sie selbst anrufen. Eigentlich spricht ja nichts dagegen.« »Hoffentlich nicht.« »Kann sie schweigen? Im Moment will ich auf jeden Fall verhindern, daß irgend jemand Wind von dem Verkauf kriegt.« »Frag sie selbst.« »Wenn ich mich recht erinnere, war sie früher ziemlich geschwät­ zig.« »Keine Vorurteile, Lake!« »Nein, nein. Wer weiß, vielleicht rufe ich sie ja auch überhaupt nicht an. Vielleicht suche ich mir 'nen Makler aus den Gelben Seiten.« »Wie du willst.« »Übrigens könnte es sein, daß ich im Sommer in der Nähe von Martha's Vineyard bin. Vielleicht komm ich euch besuchen.« »Ja, mach das«, sagte sie ausgesprochen kühl.

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Lake wählte die Nummer der Immobilienfirma. Eigentlich wollte er den Geschäftsführer verlangen. Aber dann spürte er Karens bohren­ den Blick im Genick und sagte: »Jennifer Dee, bitte.« »Sehr gern. Ich sehe nach, ob sie im Büro ist.« Gleich darauf hörte er einen Anrufbeantworter: »Hier spricht Jenni­ fer Dee. Heute Vormittag habe ich leider auswärts zu tun. Ich werde aber gegen vierzehn Uhr wieder im Büro sein. Bitte nennen Sie den Grund Ihres Anrufes und Ihre Telefonnummer. Ich rufe Sie dann zurück.« Lake legte den Hörer auf. Er dachte über die Stimme nach, versuchte sie einzuschätzen. Sie klang einigermaßen professionell. Um halb drei versuchte er es nochmals. Diesmal war sie selbst am Telefon. »Hallo«, sagte er. »Hier spricht Lake Stevenson. Karens Bruder.« »Hallo.« »Sie erinnern sich bestimmt nicht mehr an mich. Ich war derjenige, der immer oben Musik gespielt hat.« »Wie geht's Karen?« »Gut.« »Ich habe sie lange nicht mehr gesehen.« »Ja. Hören Sie. Ich trage mich mit dem Gedanken, ein Haus zu ver­ kaufen.« »Ach ja?« »Es liegt in Chestnut Hill. Betreut Ihre Agentur dieses Gebiet?« »Ja.« »Ich möchte mich beraten lassen, was man alles bei einem Verkauf beachten muß und so weiter.« »Gern.« »Kann ich eine vertrauliche Beratung bekommen?« »Natürlich.« Sie hörte sich ehrlich an, aber es konnte sicher nicht schaden, die Sa­ che etwas vage zu halten. »Also, bis jetzt habe ich noch keine endgül­ tige Entscheidung getroffen«, begann er. »Vielleicht werde ich auch im Haus wohnen bleiben. Eigentlich ist es das Haus meiner Tante. Sie hat es mir vererbt.« 70

»Ach so.« »An und für sich würde ich schon gern dort wohnen, aber irgendwie ist es zu groß für mich.« »Mhm.« »Auf dem Immobilienmarkt ist momentan nicht gerade viel los, wie ich gehört habe.« »Es ist ein wenig ruhig«, sagte sie, »aber allmählich kommt wieder Bewegung in die Geschichte. Wie viele Zimmer hat das Haus?« »Keine Ahnung, 'ne ganze Menge.« »Der Markt für Immobilien der oberen Preisklasse ist immer noch gut.« »Ach ja? Mein Haus liegt sicher auch in der oberen Preisklasse. Wie ermitteln Sie eigentlich den Verkaufspreis für ein solches Objekt?« »Wir würden uns das Haus ansehen und Ihnen dann einen Vor­ schlag machen. Vielleicht haben Sie ja schon selbst eine Preis Vorstel­ lung?« »Wer ist wir?« »Meine Partner und ich.« »Ich möchte nicht, daß ein Haufen Leute damit zu tun haben.« »Wir sind nicht viele. Ich könnte selbst vorbeikommen und es mir ansehen, wenn Sie möchten.« »Ja, das wäre mir lieber. Könnten Sie es relativ schnell verkaufen?« »Das hängt von verschiedenen Voraussetzungen ab. Die wichtigste Voraussetzung ist der Preis.« »Sie meinen, je niedriger der Preis, desto schneller verkauft es sich?« »Das habe ich nicht gesagt. Ich sage nur, daß sich ein Haus nicht ver­ kaufen läßt, wenn ein zu hoher Preis angesetzt wird.« »Mir ist es wichtig, daß es schnell verkauft wird«, meinte er. Sie schwieg. »Und dann möchte ich nicht, daß die Nachbarschaft durch Verkaufs­ schilder und durch Leute aufgeschreckt wird, die im Haus ein und aus gehen.« »Darüber brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.« Das hörte sich alles sehr gut an. Eine taktische Variante fiel ihm ein: 71

Vielleicht könnte er das Haus ja verkaufen, ohne daß Mrs. Lundquist und Vere Wind davon bekamen. Hinterher könnten sie protestieren, soviel sie wollten. Ja, das war es. Er würde Mrs. Lundquist behalten, damit sie bezeugen könnte, wie sehr er unter dem Verlust seines Hun­ des litt, aber das Haus würde er heimlich verkaufen. Ein ausgezeichne­ ter Plan, fand er, und völlig stressfrei. »Bitte beachten Sie auch«, sagte er, »daß das Haus montags und frei­ tags nicht besichtigt werden darf. An diesen Tagen ist eine Haushälte­ rin da, und ich will sie auf keinen Fall beunruhigen. Sie ist schon eine ältere Dame.« »Auch das dürfte kein Problem sein.« »Können Sie dafür sorgen, daß andere Agenturen nichts davon er­ fahren?« »Die Listen werden normalerweise über den Computer gestreut. Aber wir können in Ihrem Fall eine Ausnahme machen.« »Darum würde ich Sie sehr bitten.« Sie schwieg. Dann sagte sie: »Gibt es sonst noch etwas?« »Nur, daß ich die ganze Angelegenheit so diskret wie möglich behan­ delt haben möchte. Das ist auch im Sinn meiner Nachbarn, die größten Wert darauf legen, daß ihre Privatsphäre nicht gestört wird. Es geht darum, das Andenken an meine Tante zu respektieren. Sie ist erst vor zwei Monaten gestorben.« »Ich verstehe«, sagte sie. »Betrachten Sie dieses Gespräch bitte als rein informativ.« »Vielleicht möchten Sie noch mit anderen Maklern sprechen?« frag­ te sie. »Wollen Sie damit sagen, daß Sie nicht interessiert sind?« »Keineswegs«, gab sie zur Antwort. »Sie haben mich um meinen Rat gefragt. Ich halte es für wichtig, daß der Makler, den Sie mit dem Ver­ kauf Ihres Hauses beauftragen, und auch der Verkaufspreis Ihren Vor­ stellungen entspricht.« »Okay. Ich werde mich umhören. Es ist ein großes Haus«, sagte er. »Mit lauter schönen Möbeln. Ich bin überzeugt davon, daß es sofort ei­ nen Käufer finden wird. Wann werden Sie es sich ansehen?« 72

»Diese Woche könnte ich es noch einrichten.« »Wie sieht es mit morgen aus?« »Morgen habe ich ziemlich viel Termine. Ich könnte gegen sechzehn Uhr vorbeischauen.« »Gut«, sagte er. »Die Adresse ist Peal Avenue Nr. 73. Es ist ein Ziegelbau mit grünen Fensterläden und einem schmiedeeisernen Zaun.« »Wie war noch der Name Ihrer Tante?« fragte sie. Weshalb wollte sie das wissen? Würde sie durchsickern lassen, daß Ilsa Grinnells Haus zum Verkauf stand? »Ilsa«, sagte er. »Ich wollte ihren Nachnamen wissen.« »Stevenson«, sagte er. Und das war nicht einmal ganz gelogen: Ste­ venson war ihr Mädchenname gewesen. Er hatte das Gefühl, daß Jen­ nifer sich etwas notierte – vermutlich fertigte sie eine Gesprächsnotiz an. Er mußte auf der Hut sein. »Ich verpflichte mich im Moment zu gar nichts«, sagte er. »Im Mo­ ment ist alles noch völlig hypothetisch.« »Ich verstehe.« »Bis morgen dann.« Er legte den Hörer auf. Die Geschichte war so gut wie unter Dach und Fach, außer sie hatte vor, den Preis zu drücken. Jetzt mußte er sich nur noch darum küm­ mern, den Hund zu entsorgen, damit er vorm Gesetz sauber dastand; aber das war mehr oder weniger eine Formsache. Nach dem Gespräch mit Jennifer Dee war er so aufgekratzt, daß ihn Dannys witzige Formulierungen in einem Layout der Montageanlei­ tung für das Gartengrillgerät nur peripher verdrossen. Danny hatte eine Schraube abgebildet, die in die Brennkammer eingedreht wird, um den Griff zu befestigen. Die Bildunterschrift lautete: Ein Dreh am Ritzel, dann die Schraube einrichten, ist das gelungen, können Sie auf Klebstoff verzichten. »Danny.« Danny kam herüber. Lake deutete auf die Bildunterschrift. »Ja, da schau her«, sagte Danny. »Da muß wohl der Poet mit mir durchgegangen sein.« 73

»Lass solche Scherze bitte. Sonst geht so was am Ende noch in Druck, nur weil du vergessen hast, es zu korrigieren.« »Schau dir mal die Graphik an«, sagte Danny. »Irgendwas kommt mir daran komisch vor.« Lake schaute sich die Zeichnung genauer an. Ihm fiel nichts auf. »Irgend etwas ist mit der Schraube.« Lake schaute genauer hin. Das Gewinde war verkehrt herum ge­ zeichnet. »Paul.« Der Konstrukteur kam mit unschuldigem Gesicht herüber. »Mach das nicht noch mal«, schimpfte Lake und deutete auf die Schraube. »Ich mag es nicht, wenn ihr solchen Unfug macht. Das ist gefährlich.« Mit einer Geste entließ er Paul. »Siehst du das da?« fragte er Danny. Er deutete auf eine Bildunter­ schrift in einem anderen Layout, die er blau eingekreist hatte: Vor der ersten Benutzung drehen Sie den Heizungsregler auf höchste Stufe, um den Grill anzuwärmen. »Auf höchste Stufe drehen, wie lange?« fragte Lake. »Dreißig Sekun­ den lang? Einen Tag lang? Bis er schmilzt?« »Fünfzehn Minuten«, gab Danny zur Antwort. »Tut mir leid. Meine Schuld. Das ist ein Satzfehler. Eigentlich sollte die Zeit drin stehen.« Lake hielt eine Standpauke für angebracht. »Du mußt alles ganz ge­ nau durchlesen. Alles«, sagte er. »Jeden einzelnen Bedienungsschritt mußt du aufmerksam lesen. Sonst verliert der Benutzer sofort die Fähr­ te. Ich weiß, ich habe das schon tausendmal gepredigt, aber ich sage es jetzt noch einmal, weil das nämlich der Kern unseres Geschäfts ist: Wenn du einem Benutzer nur die geringste Gelegenheit bietest, Mist zu bauen, wird er diese Gelegenheit todsicher ergreifen.« Mit zerknirschtem Gesicht machte sich Danny an den Rückzug. »Weißt du auch, warum?« Danny schüttelte den Kopf. »Weil er es so will«, sagte Lake. »Er will es?« »Tief in seinem Inneren will er es falsch machen. Er will nicht ge­ horchen. Das ist die menschliche Natur. Die Hälfte der Leute, die die­ 74

se Anweisung liest, würde den Grill sicherheitshalber nicht länger als zwei Minuten auf höchster Stufe vorheizen. Ein Viertel davon würde ihn auf höchster Stufe brennen lassen, bis der Propangastank leer oder das Haus niedergebrannt ist. Die übrigen würden den Grill ein Jahr lang anstarren und sich fragen, was sie machen sollen. Kein einziger würde ihn fünfzehn Minuten lang anheizen. Nicht ein einziger.« »Hab verstanden. Tut mir leid.« »Ist schon gut«, sagte Lake. »Hör zu, du hast gute Arbeit geleistet. Im Ernst. Ich habe mir das Material angesehen, das du als Vorgabe be­ kommen hast.« »Vielen Dank.« »In der zweiten Zeile hast du allerdings das Versmaß nicht ganz hin­ gekriegt.«

Am nächsten Tag stellte Lake um fünfzehn Uhr fünfundvierzig zwei Schüsseln unters Dach – eine mit Wasser, die andere mit Hundefutter. Der Dachboden kam ihm viel kleiner vor als damals, als er und Karen als Kinder dort gespielt hatten, aber ansonsten war alles unverändert – ein Sammelsurium von Schachteln, Truhen, Möbeln, alten Radierun­ gen, Teppichen. Ein mit einem Laken abgedeckter Stuhl stand immer noch da; den hatten sie damals als Thron zweckentfremdet. Auch der Kampfergeruch hing noch in der Luft. Wie damals fiel schwaches Licht durch ein rundes Fenster am anderen Ende des Dachbodens. Der ide­ ale Platz, um einen Hund von der Bildfläche verschwinden zu lassen. Es zeugte von Umsicht, daß er daran gedacht hatte, den Hund vor Jen­ nifer Dee zu verstecken; schließlich ließ seine Existenz nicht einmal den Gedanken an einen Verkauf des Hauses zu. »Komm, Randall«, rief er. Stille. Er ging hinunter in den ersten Stock. Randall lag am Fuß der Treppe. »Komm«, lockte ihn Lake und klatsch­ te ermutigend in die Hände. Randall rührte sich nicht von der Stelle. Offenbar gehörte der Dachboden nicht zu seinem Revier. Lake hob ihn auf. »Ist schon in Ordnung, Alter«, beruhigte er ihn. Er trug den zap­ 75

pelnden Hund nach oben und setzte ihn neben den Futternapf. Ran­ dall schnüffelte hektisch in der Luft herum. Lake entdeckte einen klei­ nen Teppich und breitete ihn vor Randall auf den Fußboden aus. Lakes Uhr zeigte fünf vor vier. »Brav sein«, ermahnte er den Hund. Er ging hinaus, schloß die Tür hinter sich, nahm zwei Treppen auf einmal zur Küche hinunter, griff sich eine Packung Schinkenscheiben aus dem Kühlschrank und hetzte wieder auf den Dachboden. Oben angekommen, hörte er schon das leise Läuten der Türklingel. Ran­ dall bellte. Lake ließ den Schinken in die Hundeschüssel fallen, sperr­ te die Dachbodentür zu und schlich sich auf Zehenspitzen hinunter. Er schloß die Tür am Fuß der Dachbodentreppe. Durch den doppelten Schallschutz würde das Geheimnis Randall ein Geheimnis bleiben. Er eilte zur Eingangstür. Er hatte erwartet, sie wiederzuerkennen, was auch stimmte, wenn­ gleich die Ähnlichkeit zu früher eher vage war. Jennifer war sehr hübsch – dunkles Haar, feingeschnittenes Gesicht, fast französisch. »Hallo«, sagte sie und streckte ihm die Hand hin. Jetzt erinnerte er sich wieder daran, wie sie vor langer Zeit in Haver­ ford mit Karen ums Haus gerannt war. »Kommen Sie herein«, sagte er, noch keuchend vom Treppenlaufen. »Ich hab gerade ein paar Sachen in den Garten geschafft«, murmelte er entschuldigend. Mit dem Arm machte er eine weit ausladende Geste. »Also, das ist es.« »Es ist wunderschön«, sagte sie. »Mhm.« Sie wartete. »Wie sollen wir am besten beginnen?« fragte er. »Erst einmal muß ich wissen, was Sie vorhaben«, begann sie. »Sie möchten das Haus über uns verkaufen. Richtig?« »Richtig.« »Sie haben noch nicht an einen bestimmten Preis gedacht.« »Nein.« »Gut. Dann werden wir Ihnen zunächst einmal einen Preis vorschla­ gen. Ich würde auch empfehlen, daß Sie mit uns einen Exklusivvertrag abschließen. Das heißt: Wir arbeiten eine bestimmte Zeit für Sie und 76

Sie bezahlen uns bei Abschluß des Kaufvertrages eine Provision von sechs Prozent. Während der vereinbarten Laufzeit dürfen Sie das Ob­ jekt nur über uns verkaufen.« »In Ordnung.« »Sie würden einen Maklervertrag unterschreiben.« »Okay«, sagte er. »Aber wenn wir uns einig werden, möchte ich mit Ihnen über ein paar spezielle Vertragsklauseln sprechen.« »Gut.« »Über Vertraulichkeit.« »Ich möchte mich gern mal umsehen.« »Soll ich mitkommen?« »Wenn es Ihnen nichts ausmacht.« »Es ist ein großes Haus«, sagte er und führte sie zuerst in das Wohn­ zimmer. »Das Mobiliar ist noch von meiner Tante. Ich habe nichts an­ gerührt, aber das sehen Sie wahrscheinlich selbst.« Sie gab keine Antwort. Weshalb hatte er sie nur als Tratschtante in Erinnerung? Sofern sie überhaupt etwas sagte, war es rein geschäftlich. »Ich hätte Sie fast nicht wiedererkannt«, sagte er. »Es ist ja auch schon ziemlich lange her.« Sie nickte. »Aber vermutlich geht es Ihnen nicht anders«, sagte er. »Sie und Karen sehen sich sehr ähnlich«, bemerkte sie. »Ja, das sagen viele.« »Wie hoch sind die Abgaben?« »Keine Ahnung. Das kann ich aber feststellen.« »Ich kann selbst nachsehen«, sagte sie. Er hatte völlig vergessen, daß es kommunale Unterlagen über das Anwesen gab. »Was ich noch sagen wollte«, begann er langsam, das Problem einkreisend. »Gestern sagte ich, daß meine Tante Stevenson heißt. Eigentlich wollte ich Grinnell sagen, Ilsa Grinnell. Ihr Mäd­ chenname war Stevenson.« Er führte sie in die Bibliothek, ins Es­ szimmer, ins Anrichtezimmer und in die Küche. Plötzlich fielen ihm die Säcke mit dem Hundefutter im Schrank ein. Er lehnte sich lässig gegen die Schranktür, aber sie machte keinerlei Anstalten, eine der 77

Türen zu öffnen. Ihre Augen huschten über Wände, über die Ein­ richtung, so schnell, daß er nicht erkennen konnte, ob ihr gefiel, was sie sah. »Gibt es noch etwas, was Sie wissen möchten?« fragte er. »Hier wird mit Öl geheizt. Der Brenner ist fast neu. Das Haus ist in sehr gutem Zustand. Haben Sie das Dach gesehen? Schiefer.« »Ja.« »Alle Dachrinnen und die Fallrohre sind aus Kupfer.« »Mhm.« »Ich weiß, das macht man heute nicht mehr.« »Es ist wunderschön.« »Aber die elektrischen Leitungen und Fallrohre sind ziemlich neu. Das sind doch gute Verkaufsargumente, oder?« »Ja, das ist nicht von Nachteil.« »Und wie arbeitet es sich in der Immobilienbranche?« »Mir macht's Spaß.« »Sie sind aber erst seit ein paar Jahren dabei, oder?« »Drei Jahre.« »Meine Tante hat Karen ihr Sommerhaus in Maine vererbt, hab ich Ihnen das eigentlich schon gesagt?« »Ich würde jetzt gern nach oben gehen.« »Sie wird es behalten.« Sie wanderten durch die Zimmer im ersten Stockwerk. Als sie gerade das Zimmer der Krankenschwester am anderen Ende des Flurs verlie­ ßen, hörte er von oben einen dumpfen Schlag. Sie blieb stehen, lausch­ te. Lake hörte ein klackendes Geräusch wie Hundekrallen, die über Holz trappeln. »Vermutlich sind Eichhörnchen in der Dachtraufe«, versuchte er zu erklären. »Ich muß mal jemanden kommen lassen, der das abstellt. Kommen Sie, ich zeige Ihnen jetzt den Keller. Der Brenner ist so gut wie neu, und dort können Sie sich auch die Falleitungen ansehen.« Er drängte sie die Treppe hinunter. Nachdem sie Keller, Garten und Garage durchwandert hatten, gin­ gen sie um das Haus herum zur vorderen Zufahrt. Die Besichtigung 78

war offenbar beendet. Sie blieb in der Zufahrt stehen und drehte sich zu ihm um. »Könnte ich Ihre Telefonnummer haben?« Lake kramte nach einer Visitenkarte. Er versuchte ihren Gesichts­ ausdruck zu deuten. Er war neutral, wenn nicht gar indifferent. »Ein merkwürdiger Job, sich ständig Häuser anzusehen«, sagte er. »Ich finde es interessant.« »Wie sind Sie auf die Idee gekommen, Immobilienmaklerin zu wer­ den?« »Ein Freund brachte mich dazu. Und womit beschäftigen Sie sich?« »Ich stelle Betriebsanleitungen her.« »Interessant. Ich melde mich am Donnerstag oder Freitag wieder bei Ihnen.« Sie streckte ihm die Hand entgegen. Er schüttelte sie. Als sie gegangen war, spürte er noch eine Weile, wie sich ihre Hand in der sei­ nen angefühlt hatte, spürte die einzelnen Fingerknochen. Als nächstes mußte er sicherstellen, daß Jennifer den Preis nicht zu niedrig ansetzte, nur um das Haus schnell verkaufen zu können. Er hät­ te sich zwar bei Vere erkundigen können, wie hoch das Anwesen für die Erbschaftssteuer geschätzt worden war, aber eine solche Frage wür­ de den Feind mißtrauisch machen. Indirekte Methoden mußten ergrif­ fen werden. Er suchte sich aus den Gelben Seiten ein großes Maklerbü­ ro heraus, das sich auf Wohnhäuser spezialisiert hatte, und rief dort an. »Ich möchte ein Haus kaufen«, erzählte er der Dame am Telefon. Sie verband ihn. Eine andere Stimme sagte: »Ich bin Mrs. Evans. Wie kann ich Ihnen helfen?« »Ich denke daran, ein Haus in Chestnut Hill zu kaufen. Gibt es einen einfachen Weg, wie ich mich über das Preisniveau in dieser Gegend informieren könnte? Ich möchte mich erst mal orientieren, bevor ich mich entscheide, ob so etwas für mich überhaupt in Frage kommt.« »Ich könnte Ihnen einige aktuelle Angebote zusammenstellen.« »Mit Bildern?« »Ja, das wäre vielleicht im Moment am einfachsten, Mr. …« »Stevenson.« »Das erledigen wir gern für Sie, Mr. Stevenson. Wie schreibt man Ih­ ren Namen bitte?« 79

Auf der Stelle bereute Lake seine Ehrlichkeit. Selbst die nur mittelbar mit dem Hausverkauf zusammenhängenden Aktivitäten verlangten nach einer Verfälschung der Tatsachen. »S-t-e-p-h-e-n-s-o-n«, buch­ stabierte er. »Ich möchte Ihre Zeit nicht über Gebühr in Anspruch nehmen, weil ich noch nicht genau weiß, ob ich wirklich etwas kaufen werde. Ich würde nur gern einen kurzen Blick auf die Angebote wer­ fen, damit ich eine Vorstellung habe, ob ich mir so etwas überhaupt lei­ sten kann.« »Wohnen Sie im Moment in Philadelphia?« »Ich bin hierher versetzt worden«, sagte er. »Könnte ich heute in Ih­ rem Büro vorbeikommen? Es dauert nur ein paar Minuten. Nur zur Orientierung.« »Paßt Ihnen fünfzehn Uhr?« »Ja.« »Ich heiße Margaret Evans. Wie groß soll das Haus denn sein?« »Groß.« »Haben Sie Kinder? Ich möchte Sie nicht ausfragen, aber so kann ich etwas heraussuchen, was genau auf Ihre Bedürfnisse zugeschnit­ ten ist.« »Ein Kind, aber er braucht nicht viel Platz zum Spielen. Er ist ein ziemlich ruhiges Kerlchen.« »Ich werde Ihnen etwas zusammenstellen.«

»Oh«, sagte sie, als er ihr Büro betrat. »Sie sind jünger, als ich dachte.« Er machte ein unverbindliches Gesicht, um ihr die Lust auf weiteren Smalltalk zu nehmen. Sie war eine füllige Frau, und sie war zappelig. Er setzte sich auf den Stuhl neben ihrem Schreibtisch und begann die photokopierten Exposés durchzublättern, die sie für ihn zusammen­ gestellt hatte. »Dürfte ich Sie fragen, an welchen Preisrahmen Sie gedacht haben?« fragte sie. Lake war voll damit beschäftigt, sich die Zahlen zu merken. Einige 80

Preise waren geradezu astronomisch; die Nullen erstreckten sich bis in die Unendlichkeit. Zwei Häuser sahen ungefähr wie das seine aus. Er überflog Fakten und Zahlen, runzelte äußerlich die Stirn und froh­ lockte innerlich. Ein solcher Preis würde ihm einen lebenslangen Tau­ chunterricht in der Karibik finanzieren oder – noch besser – InstruX den Weg ins Videogeschäft und andere Wachstumsbranchen öffnen. »Wie bitte?« fragte er. »Ich wollte wissen, welche Preiskategorie Sie sich vorgestellt hatten.« »Diese hier werde ich mir nicht leisten können, fürchte ich.« »Von woher sind Sie versetzt worden?« »Alaska.« »Soviel ich weiß, sind Immobilien in Alaska auch nicht gerade billig.« »Nicht dort, wo ich wohne.« »Chestnut Hill ist eine unserer teuersten Adressen. Vielleicht dürfte ich Ihnen eine andere Gegend vorschlagen.« »Ich muß mir das Ganze noch mal durch den Kopf gehen lassen. Vie­ len Dank, Mrs. Evans. Auf jeden Fall weiß ich jetzt, wo ich stehe. Soll­ te ich mich zum Kauf entschließen, werde ich Sie anrufen. Aber ver­ mutlich werde ich mir zunächst mal etwas mieten. Sehr wahrschein­ lich sogar.« Sie machte Anstalten, ihm ihre Hilfe bei der Anmietung eines Hau­ ses anzubieten. Er dankte ihr nochmals und machte, daß er wegkam, schuldbewusst, weil er gelogen hatte, aber beruhigt wegen der vielen Nullen.

Jennifer rief am Donnerstag nicht an. Am Abend, als er Randall Gas­ si führte, grübelte er nach, weshalb sie nichts von sich hören ließ. Viel­ leicht war sie als Maklerin nicht aggressiv genug. Vielleicht täuschte sie ihm mangelndes Interesse vor, um ihn auf ein niedriges Gebot einzu­ stimmen. Vielleicht gehörte die Hinhaltetaktik aber einfach zur übli­ chen Dramaturgie von Immobilienmaklern. Er wußte nicht, woran er bei ihr war. 81

Am nächsten Tag, Schlag halb neun, erschien Mrs. Lundquist, als er gerade mit Randall von einem Spaziergang um den Block zurückkam. »Wir waren schön lange spazieren«, sagte er, als er sich ihr mit müden Schritten näherte, um zu suggerieren, er sei kilometerweit gelaufen. »Waren Sie diese Woche bei den Veres?« »Ja.« »Wie geht es Mr. Vere?« »Ich habe ihn nicht gesehen.« »Richten Sie ihm das nächste Mal schöne Grüße von mir aus und sa­ gen Sie ihm, daß es uns hier gutgeht. Randall gewöhnt sich offenbar ganz gut an mich.« »Ja.« »Lassen Sie ihn heute bitte länger als sonst im Garten, Mrs. Lund­ quist. Frische Luft tut ihm bestimmt gut.« Er klinkte die Leine aus. Randall trottete davon. Lake ging zu seinem Auto.

Am gleichen Nachmittag verkündete Mary: »Eine Jennifer Dee will dich sprechen.« Lake hob den Hörer ab. »Hallo«, sagte er. »Wir haben jetzt einen Richtpreis kalkuliert.« Er hielt die Luft an. Sie nannte den Betrag, fast hunderttausend Dollar mehr, als er er­ wartet hatte. »Ja, das scheint im Rahmen zu liegen«, sagte er. »Wenn Sie sich dazu entschließen, mit uns zusammenzuarbeiten, be­ reite ich einen Exklusivvertrag vor. Wenn Sie wollen, verpflichten wir uns auch dazu, Ihr Angebot nicht auf die Computerlisten zu setzen.« »Soweit bin ich noch nicht. Und ich möchte noch ein paar zusätzli­ che Vertragsklauseln mit Ihnen besprechen, bevor wir etwas schrift­ lich abmachen. Das hatte ich ja schon angedeutet.« »Darüber können wir uns natürlich noch unterhalten.« »Glauben Sie, daß wir das Haus zu diesem Preis verkaufen kön­ nen?« 82

»Ja.« »Soll ich mich noch bei anderen Maklern erkundigen?« »Ehrlich gesagt, bin ich der Meinung, daß Sie sich für uns entschei­ den sollten.« »Aber vor zwei Tagen haben Sie mir noch empfohlen, mich auch wo­ anders umzusehen.« »Vor zwei Tagen haben wir uns nur unverbindlich unterhalten. Aber jetzt möchte ich Ihr Haus verkaufen.« Aus unerfindlichen Gründen störten ihn ihre Worte. »Sprechen wir über den Vertrag«, sagte er. »Mein Problem ist, daß ich alles so ver­ schwiegen wie möglich abgewickelt haben möchte. Mir wäre es am liebsten, wenn niemand erfährt, daß das Haus zum Verkauf steht – vorausgesetzt, ich entschließe mich dazu, es zu verkaufen. Also keine Werbetafeln und keine Anzeigen.« »Das können wir in den Vertrag aufnehmen.« »Ich möchte die Vereinbarung auch jederzeit kündigen können.« »Das ist allerdings ein Problem.« »Das ist eine sehr delikate Angelegenheit, und ich möchte zurücktre­ ten können, wenn ich es für nötig halte.« »Warum?« »Das Andenken an meine Tante und so weiter. Es könnte sein, daß ich ihre Freunde vor den Kopf stoße, wenn ich das Haus schon jetzt verkaufe. Ich kann es Ihnen nicht im Detail erklären, aber bei die­ ser Geschichte spielen Gefühle eine große Rolle. Ich werde mich nicht zum Verkauf entschließen, wenn ich nicht alles stoppen kann, falls ich es für nötig halte. Ich habe es zwar nicht vor, möchte aber die Möglich­ keit dazu haben.« »In anderen Worten, Sie erwarten von uns, daß wir unsere Zeit und unsere Arbeitskraft investieren, um einen Käufer zu finden, aber wenn wir einen gefunden haben, der alle Voraussetzungen erfüllt und den Preis zahlen will, möchten Sie die Freiheit haben zu sagen, daß Sie nicht mehr an einem Verkauf interessiert sind. Für uns ist das eine sehr schwierige Situation.« »Es ist ja nur als Vorsichtsmaßnahme gedacht.« 83

»Ich muß das erst mit meinen Partnern besprechen.« Eine Stunde später rief sie an. »Okay«, sagte sie. »Es ist zwar nicht üblich, aber wir sind einverstanden.« Dieses Zugeständnis war für Lake der Beweis, daß sie das Haus für einen Verkaufsschlager hielt; ganz bestimmt hatte er recht. Sein Plan entwickelte sich wunderbar, und nun hatte er sogar einen ver­ traglich abgesicherten Notausgang, falls sich die Situation aus ir­ gendwelchen Gründen zuspitzen sollte. »Setzen Sie bitte den Ver­ trag auf und schicken Sie ihn mir zu«, sagte er. Dann fiel ihm ein, daß Mrs. Lundquist vielleicht Lunte riechen könnte, falls sie in der Post einen Umschlag von einer Immobilienfirma entdecken sollte. »Schicken Sie ihn an mein Büro. Wundern Sie sich nicht, wenn ich ihn nicht sofort zurückschicke. Ich muß vorher noch einiges klä­ ren.« »Okay.« »Ich muß Ihnen eine etwas dumme Frage stellen«, sagte er. »Kennen Sie einen guten Partyservice?« »Wofür?« »Für ein kaltes Buffet, nichts Großes.« Sie gab ihm eine Adresse. Er hoffte immer noch, Ellen umstimmen zu können, obwohl ihm klar war, daß er die Frage des Partyservice nicht nochmals direkt ansprechen durfte. Sie mußte selbst einsehen, daß das die bessere Lösung war.

5

A

m selben Abend fand er zwischen Rechnungen und den üblichen Werbebriefen, die ihm Mrs. Lundquist auf den Tisch in der Ein­ gangshalle gelegt hatte, eine Einladung: Cocktail bei den Veres, 20. Juni; u.A.zv.g. 84

Er studierte die Einladung: Aus welchem Grund sollten ihn die Veres zum Cocktail bitten? Vielleicht hatten sie ja schon Verdacht geschöpft, und Vere wollte die Gelegenheit nutzen, ihn einem Verhör zu unter­ ziehen. Er würde absagen, sich mit seinem übervollen Terminkalender entschuldigen, eine Wochenendreise nach China vorschieben, um die Werbetrommel für eine neue Serie von Betriebsanleitungen auf Man­ darin zu rühren. Andererseits sollte er vielleicht doch hingehen. Dann hätte er Gele­ genheit, ihnen vom Haus vorzuschwärmen und seine wachsende Zu­ neigung zu Randall zu proklamieren. Ja, das wäre genau der richtige Schachzug. Das Haus übertrifft meine kühnsten Erwartungen, würde er sagen. Plus: Ich kann's immer noch nicht glauben, wie schnell einem so ein Hund ans Herz wachsen kann. Er ging ans Telefon. »Mrs. Vere, bitte«, sagte er, als er eine weibliche Stimme hörte. »Am Apparat.« »Hier spricht Lake Stevenson, Mrs. Vere. Vielen Dank für Ihre Ein­ ladung am zwanzigsten Juni. Ich komme sehr gerne.« »Das freut mich. Ihre Tante war eine so gute Freundin von uns. Ich bin wirklich froh, daß Sie das Haus geerbt haben.« »Ich kann mein Glück immer noch nicht fassen«, sagte er. »Und dann noch Randall quasi als Bonus.« »Randall?« »Der Hund von Tante Ilsa.« »Ach ja, natürlich. Ich freue mich wirklich, daß Sie kommen können. Außer Ihnen haben wir noch ein paar Nachbarn eingeladen. Billing­ ton meinte, daß Sie vielleicht ein paar von ihnen kennenlernen möch­ ten. Keine Angst, es sind nicht nur alte Knacker, ein paar junge Leute sind auch dabei.« »Bitte grüßen Sie Mr. Vere. Und danke übrigens, daß Sie Mrs. Lund­ quist übernommen haben. Hier im Haus habe ich wirklich nicht genü­ gend Arbeit für sie.« »Sie ist eine große Hilfe«, sagte Mrs. Vere. Lake dachte: Sie ist eine Informantin, das ist sie. Aber Mrs. Vere hat­ 85

te bestimmt keine Ahnung davon. »Bis zum zwanzigsten also«, verab­ schiedete er sich.

Dazwischen lag seine eigene Party und Ellens hartnäckige Weigerung, die Logik eines Partyservice einzusehen. Er versuchte, sie in die rich­ tige Richtung zu stupsen. Eines Abends zeigte er auf ein schön arran­ giertes Foto in einer Kochzeitschrift – ein Tisch mit einem knuspri­ gen Braten, einem riesigen Salatbuffet, Käse, Brot und anderen Versu­ chungen, alles in Szene gesetzt mit unzähligen Kerzen und üppigem Blumenschmuck. »Das war bestimmt 'ne Menge Arbeit«, kommentier­ te er das Bild. »Nicht gerade aus dem Leben gegriffen«, sagte Ellen. »In dem Artikel steht, daß es bei jemandem zu Hause aufgenommen worden ist.« »Es ist ein gestelltes Foto. Um das zu machen, karren sie ein ganzes Team an.« »So etwas wie 'nen Partyservice, oder?« Sie gab keine Antwort. Dann sagte sie: »Das Tischtuch gefällt mir. Vielleicht hat deine Tante ja ein Spitzentischtuch, das wir hernehmen können.« »Das bezweifle ich.« »Ich finde bestimmt eins«, sagte sie. Lake legte die Zeitschrift beiseite. Als Ellen im Haus das Abendessen zubereitete, um ein Gefühl für die Küche zu bekommen, probierte er es mit einem anderen Trick. Er half ihr beim Kochen, räumte so viele Schüsseln, Messbecher, Töpfe und Pfannen wie möglich heraus; machte so viele Schneebesen, Kochlöffel, Messer und Suppenkellen schmutzig, wie er nur konnte, und stapelte alles in den zwei Spülbecken übereinander. »Schau dir diesen Saustall an«, sagte er. »Das muß doch auch anders gehen.« »Das geht auch anders, wenn du zwischendurch immer wieder sau­ bermachst.« 86

Anschließend stellte sie ihm eine Einkaufsliste für die Party zusam­ men. Sie war zwei Seiten lang. »Das werde ich zeitlich vielleicht gar nicht schaffen«, sagte er. »Of­ fenbar haben wir uns doch ein bißchen viel zugemutet.« »Dann nimm dir die Zeit«, antwortete sie. Er überlegte, ob er den Herd außer Betrieb setzen sollte. Ohne Herd würde ihr nichts anderes übrigbleiben, als einen Partyservice zu be­ auftragen. Aber so weit wollte er dann doch nicht gehen. Sie beobachtete ihn. »Was hast du eigentlich für ein Problem?« frag­ te sie. »Was meinst du mit Problem?« »Du widersetzt dich schlicht allem, was mit der Party zu tun hat.« Er gab auf. »Ich habe keine Beziehung zu diesem Haus«, sagte er. »Und warum versuchst du's nicht?« »Kannst du dir vorstellen, daß ich hier wohne?« Sie sagte nichts. Sie schaute ihn an, aber in Wirklichkeit betrachtete sie etwas hinter ihm. Sie formte einen Gedanken. »Ist schon gut«, sagte er. »Mach dir keine Mühe.«

Als der Tag der Party gekommen war, zeigte sich Ellens Organisati­ onstalent mit voller Wucht. Ihre Energie riß ihn mit und schwappte ihn zu den verschiedenen Besorgungen, die noch zu erledigen waren. Er holte Eis, spülte Gläser, stellte in der Bibliothek einen Tisch für die Drinks auf, rückte Bilder zurecht, wählte die Musik aus. Er wusch Sa­ lat, schnitt Brot für die Croutons, spülte Schüsseln, die sie nicht mehr brauchte. Randall lief ständig hinter ihm her, denn es duftete überall verführerisch nach Fressbarem. Ellen schickte Lake erneut los, um Sahne und Thymian zu besorgen. Als er aus dem Supermarkt kam, sprach ihn der Junge an, der ihm half, die Einkäufe ins Auto zu laden. »Ey, Mann, heut waren Sie aber schon oft da.« »Wir geben 'ne Party.« 87

»Super, Mann! Partys am Sonnabend sind Klasse.« »Mal sehen«, sagte Lake. »Letzte Woche ist bei mir 'ne Fete gestiegen, aber die Bullen ham ir­ gendwann dazwischengefunkt.« »Wie das?« »Zuviel Krach.« »Ach so.« »Also, ich hab denen gesagt, daß wir ganz leise sind.« »Und dann?« »Dann sind se wieder abgehauen.« »Eigentlich sind sie bei solchen Sachen ziemlich human«, sagte Lake. »Man kann den Leuten doch nicht verbieten, Feste zu feiern.« »Schön war's. Am Ende ham se uns endgültig den Saft abgedreht.« »Im Ernst?« »Mein Bruder hat mit aufs Revier gemusst.« »Mann, das muß euch ja einen ganz schönen Dämpfer gegeben ha­ ben.« »Ey, Mann, darauf können Sie einen lassen.« »Zu uns kommen vermutlich eher ruhige Leute«, sagte Lake. »Sehen Sie zu, Mann, daß die Fenster zu sind. Und die Türen auch.« »Mach ich. Und außerdem habe ich einen Hund, der gegen Lärm all­ ergisch ist.« »Muß 'n Polizeihund sein.« »Nein. Dafür ist er zu kurz geraten. Sie sind übrigens nicht zufällig an einem Hund interessiert?« »Was soll ich mit 'nem Köter?« »Also, ich muß jetzt los.« »Viel Spaß dann heut bei Ihrer Fete. Falls jemand bei Ihnen anklopft, sagen Sie einfach: Falsche Baustelle, Leute. Alles unter Kontrolle.« Diese Unterhaltung erinnerte Lake daran, daß an diesem Abend Randalls Anwesenheit entbehrlich war. Je weniger Menschen von sei­ ner Existenz wußten, desto besser. »Ich sperre den Hund dann oben ein«, sagte er zu Ellen, als er zurückkam. »Er stört doch nicht.« 88

»Er ist sehr lärmempfindlich.« »Bitte schäl das mal, ja?« Er schälte und wusch und schleppte und holte. Auf dem Herd und im Ofen brodelte und brutzelte es. Ein Salat nahm Gestalt an. Auf ei­ ner Platte mit Goldrand formten sich hauchdünne Schinkenscheiben zu einer Irisblüte. Von irgendwoher zauberte Ellen Blumenkohlrös­ chen und ein Dressing. In einer runden Form lag ein Kuchen, garniert mit Kiwi und Pfirsichen. Durch das Haus zogen köstliche Düfte. Aus den Schränken und Schubladen im Anrichtezimmer förderte sie zarte Dessertschüsselchen aus Glas zutage, die leise sangen, wenn man sie berührte, reich ziselierte Salzfässchen mit Rändern aus Ko­ baltglas, einen ganzen Schatz silberner Teller und Servierplatten, Sta­ pel von Leinendecken, unzähliges Porzellangeschirr. Lake verbrachte fünfundvierzig Minuten damit, das Silber zu polieren, und überschlug spaßeshalber, was das Silber bei einer Auktion wohl einbringen würde. Natürlich fand Ellen ein Tischtuch aus Spitze, mit dem sie den Tisch im Esszimmer deckte. Dann ging sie ins Wohnzimmer und revidierte sein wohldurchdachtes Möbelarrangement; aber es war ihm egal. Im Handumdrehen war der Nachmittag vorüber, und das leuchten­ de Blau des Himmels verblasste. Er ging in den Garten und lausch­ te dem Vogelgesang. Er fühlte sich wohl. Ellen war oben und zog sich um. Vielleicht würde der heutige Abend ja die Risse in ihrer Beziehung wieder kitten. Dann war es halb acht, Randall war im Dachboden weggesperrt, und leise Musik rieselte durch die Räume. Es läutete an der Tür, und die ersten Gäste trudelten ein: zunächst Ed Sparkman und seine Frau, dann Ellens Freundin Ruthie mit jemandem, den sie ihm als Morgan oder Morton vorstellte, dann weitere Leute, und nach acht erschien Bob mit seiner angeblichen Freundin Marion – Bob sah aus wie einem Modemagazin entstiegen; großgewachsen, dunkles, welliges Haar, di­ stanziertes Lächeln, gestreiftes Hemd, keine Krawatte, Jackett mit brei­ ten Aufschlägen, auffallende Kordsamthosen; an den Füßen trug er schwarze italienische Trotteurs aus dem Leder einer vermutlich fast ausgestorbenen Eidechsenart. Bob sah absolut nicht wie jemand aus, 89

der in einer Steuerkanzlei arbeitet, absolut nicht. Doch Lake registrier­ te nur die Fakten. Ein Glas Sauvignon Blanc hatte ihm inzwischen die nötige Gelassenheit verschafft; er schwebte quasi über den Dingen und er gab sich dem üblichen Small talk hin.

»Julia, Ed, schön, euch zu sehen!« »Kommen wir zu früh?« »Nein, nein, überhaupt nicht. Kommt herein.« »Wir sind zu früh.« »Aber nein.« »Er ist immer so überpünktlich.« »Wenn zu mir jemand halb acht sagt, soll ich da vielleicht anneh­ men, daß er lügt?« »Kommt doch herein.« »O Gott, schau dir das an! Jesus, Maria! Lake, das ist ja unglaub­ lich!« »Nun ja.« »Es ist unglaublich.« »Es ist das Haus meiner Tante. Ich bin gerade erst eingezogen.« »Ach, ist der Teppich schön.« »Sie ist vor ein paar Monaten gestorben.« »Der Spiegel da. Ist der antik?« »Möglich.« »Bestimmt. Schau dir nur das Glas an. Er ist antik.« »Kommt weiter. Ihr nehmt doch bestimmt einen Drink. Julia, was möchtest du?« »O Gott!« »Ellen kommt gleich herunter.« »Ich hab's doch gewußt! Wir sind zu früh, Ed.« »Bestimmt nicht.« »Wer ist das?« »Mein Onkel Paul.« 90

»Du siehst ihm ähnlich.« »Wir waren nicht verwandt.« »Er hat den gleichen Gesichtsausdruck. Dieselben Augen.« »Er ist erst durch Heirat mein Onkel geworden.« »Läßt du ihn da oben hängen?« »Darüber habe ich noch nicht nachgedacht. Warum?« »Reine Neugierde. Er paßt genau da hin.« »Vielleicht Lass ich ihn hängen. Ich hab mich noch nicht entschie­ den.« »Hi, ihr beiden.« »Ellen, dein Kleid ist traumhaft.« »Vielen Dank.« »Dieses Haus ist einfach unglaublich.« »Lake hat's geerbt.« »Weiß ich. Hab ich schon gehört.« »Susan, soll ich dir einen Drink holen?« »Also das ist das Haus.« »Ja.« »Ellen hat es mir schon beschrieben. Es ist wunderschön.« »Cleverer Monopoly-Zug, Lake.« »Danke, Charlie.« »Du siehst aus, als würdest du dich hier schon richtig zu Hause füh­ len.« »Ich hole euch noch Wein.« »Danke. Weißt du, was mir zutiefst zuwider ist?« »Was?« »Niedrige Zimmerdecken.« »Meine alte Wohnung hatte eine niedrige Decke. Find ich gar nicht so schlecht. Mit der Zeit gewöhnt man sich dran.« »Der Raum hier ist bestimmt dreieinhalb, wenn nicht sogar vier Me­ ter hoch.« 91

»Ja, ziemlich hoch.« »Ich bin Innenarchitektin.« »Bist du mit Steve gekommen?« »Mit Bill. Weißt du, wie der Bezugsstoff auf diesem Sessel heißt?« »Nein.« »Clarence House. Todsicher. Hast du vor, dich anders einzurich­ ten?« »Vermutlich.« »Ruf mich an, wenn du Unterstützung brauchst.« »Gern.« »Du möchtest doch bestimmt etwas mit diesen Vorhängen ma­ chen.« »Ich möchte …?« »Ja, um das Zimmer aufzuhellen.« »Meinst du, die sind zu dunkel?« »Bestimmt.« »Du hast recht. Ich werde sie wegnehmen.« »Und die Lampen da?« »Ich verstehe, was du meinst. Ziemlich altmodisch.« »Wir können vieles hier wieder verwerten.« »Vielleicht sollte man am besten alles rausschmeißen.« »Du würdest dich wundern, was man nur mit Farben und Stoffen al­ les zaubern kann.« »Ich würde am liebsten alles rausschmeißen.« »Ellen sieht einfach toll aus.« »Wie geht's dir, Ruthie?« »Sie sieht so glücklich aus.« »Ja.« »Mit wem unterhält sich Ellen gerade?« »Sie heißt Marion. Sie ist zusammen mit Bob gekommen, dem Typ aus ihrem Büro.« »Ach so, Bob.« »Kennst du Bob?« 92

»Kann sein, daß ich ihn schon mal gesehen habe.« »Und wo?« »Bei Ellen im Büro, glaube ich.« »Und er hat in ihrem Büro rumgehangen?« »Nein. Ich meine, er war einfach nur da.« »Weißt du, daß sich Ellen für eine Abendschule angemeldet hat?« »Sie ist so intelligent.« »Das war doch Bobs Vorschlag, oder?« »Ja, ich glaub, er hat sie dazu ermutigt.« »Gut für ihn.« »Sie hat schon länger damit geliebäugelt, weißt du?« »Guter Typ, dieser Bob. So ermutigend.« »Was meinst du damit?« »Was macht Morgan?« »Morton.« »Was macht Morton?« »Er arbeitet im Anzeigenverkauf eines Video-Journals.« »Ich muß mich mit ihm über Videos unterhalten.« »Lake, sag den Leuten bitte, daß sie in fünf Minuten ins Esszimmer gehen sollen.« »Kann ich was helfen?« »Sieh einfach zu, daß die Leute in fünf Minuten ins Esszimmer ge­ hen.« »Ich werde sie ermutigen, sich dorthin zu bewegen.« »Hast du getrunken?« »Ein oder zwei Gläser.« »Keinen Wein mehr.« »Keinen einzigen Tropfen.« »Kümmere dich um Ruthie. Sie kann den Typ nicht ausstehen, mit dem sie gekommen ist.« »Er ist ein guter Mann. Er ist im Video-Geschäft.« »Fünf Minuten.« »Lake, kann ich mich mal kurz oben umsehen?« »Klar.« 93

»Am liebsten würde ich mir das ganze Haus anschauen.« »Schau dich nur überall um, Charlotte.« »Liebst du das Haus?« »Liebe ist vielleicht nicht ganz das richtige Wort.« »Du bist bestimmt begeistert. Du mußt doch jeden Morgen mit dem Gefühl aufwachen, zu träumen.« »Vielleicht hat es sich bei mir noch nicht gesetzt.« »Ich wäre komplett aus dem Häuschen!« »Dieses Haus würde in deine Garage passen, Charlotte.« »Ich hasse mein Haus.« »Ich würde dir dieses anbieten, aber ich glaube kaum, daß Frank da­ mit einverstanden wäre.« »Bob, geht's dir gut?« »Lake.« »Richtig.« »Nett hier. Ist vermutlich aus den zwanziger Jahren.« »Keine Ahnung.« »Bestimmt.« »Woher weißt du das?« »Ist doch offensichtlich.« »Du arbeitest also mit Ellen zusammen?« »Ja, früher einmal. Du hast da was auf deinem Jackett.« »Ein verirrtes Fusilli.« »Ellen ist eine gute Köchin.« »Woher weißt du, daß sie das gekocht hat?« »Sie hat es mir gesagt.« »Aber vielleicht war es ja auch naheliegend.« »Und was machst du beruflich, Lake?« »Ich stelle Betriebsanleitungen her. Ich habe eine Firma; sie heißt In­ struX.« »Familienunternehmen?« »Ich habe sie gegründet. Was meinst du, soll ich das auf meine Visi­ tenkarte schreiben? Firmengründer und Geschäftsführer?« »Das würde ich nicht tun.« 94

»Ich weiß nicht. Ich möchte keinen Zweifel daran lassen, wer der Fir­ mengründer ist.« »Und wie sind deine Verkaufszahlen?« »Wir verkaufen Dienstleistungen.« »Ich meine, dein Umsatz. Wie hoch ist dein Umsatz?« »Ach so. So um die fünfzig Millionen, vielleicht auch einundfünf­ zig. War nur Spaß, etwas weniger ist es schon. Im Moment sind wir zu viert. Was weißt du über Bedienungsanleitungen für Video?« »Rein gar nichts.« »Vielleicht wird das bei Steuerleuten auch nicht gebraucht.« »Nein.« »Besonders dann nicht, wenn du 'ne Betriebswirtin hast.« »Wer ist der auf dem Bild da?« »Nur ein Banker. Der Banker meiner Tante. Ihr Mann.« »Welche Bank?« »Keine Ahnung.« »Mir gefällt seine Taschenuhr.« »Ja, diese Serie sollte man wieder neu auflegen.« »Hallo, Charlotte, schöne Frau. Hast du dich umgesehen?« »Du bist noch nicht eingezogen. Es ist noch nichts von deinen Sa­ chen da.« »Die Möbelpacker sind für nächste Woche bestellt.« »So ein Umzug macht abartig viel Arbeit.« »Na ja, vielleicht überleg ich's mir ja auch noch anders.« »Lake, hast du was verloren?« »Was ist das?« »Ein Brief oder so was Ähnliches.« »Wo hast du den gefunden?« »Auf dem Stuhl, unter dem Sitzkissen. Mir sind ein paar Münzen aus der Tasche gerutscht. Und wie ich das Sitzkissen hochhebe, liegt es da. Wer ist Randall?« »Der Hund meiner Tante.« »Ganz schön schwer zu entziffern. Irgendwas über den Stuhl und Randall. Hat sie das geschrieben?« 95

»Ja.« »Schau dir bloß diese Handschrift an! Als sie das geschrieben hat, war sie bestimmt nicht gut drauf.« »Stimmt.« »Und du hast den Brief nie vorher gesehen?« »Nein.« »Vermutlich hat sie ihn selber druntergeschoben.« »Vielleicht war das ihre Art, ihn an mich zu schicken. Zu der Zeit war sie zu nichts anderem mehr in der Lage.« »Das da sieht aus wie ›nicht vertrauenswürdig‹.« »Stimmt.« »Du kannst das lesen?« »Ganz und gar.« »Na gut, ich bin ja auch nur der Postbote.« »Ich sollte wohl mal 'nen Rundgang durchs Haus machen. Vielleicht gibt's ja noch mehr von diesen Briefen.« »Gute Nacht, Charlotte, schöne Frau.« »Nacht, Lake.« »Grüß Frank.« »Wo ist Ellen? Ich möchte mich auch noch von ihr verabschieden.« »Hab sie nicht gesehen.« »Ach, da ist sie ja! Gute Nacht, Lake, mein Schöner.« »Vielen Dank, Lake. Ich finde dein Haus einfach Klasse.« »Gute Nacht, Ruthie. Bis dann, Morgan. Ich ruf dich an.« »Was?« »Wir müssen uns über Videos unterhalten. Ich ruf dich an.« »Super Party.« »Wird nicht die letzte sein.« »Noch 'n Ende.« »Was?« »Nächstes Wochenende. Sonntag, bei den Phillies, hast du's schon vergessen? Baseball!«

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»Tschüs.« »Lake?« »Tschüs.« »Mit wem sprichst du?« »Ach, Ellen.« »Mit wem hast du gerade gesprochen?« »Mit mir selbst. Hab die Akustik gecheckt.« »Bist du betrunken?« »Bestimmt nicht.«

Ohne auf die Uhr zu sehen – er wußte, daß es spät war und vielleicht sogar schon zu spät –, sammelte er Gläser, Servietten und Teller ein und trug sie in die Küche, wo Ellen die Arme bis über die Ellbogen im Spülwasser hatte. Ein Teller rutschte ihm aus der Hand und fiel auf den Fußboden. Winzige Scherben weißen Porzellans mit Goldrand schep­ perten über den Küchenboden und bestätigten seine Meinung über den Partyservice; das wäre sonst nie passiert, weder wäre etwas zer­ brochen, noch hätte man hinterher alles aufräumen müssen, und man hätte sich um nichts kümmern müssen. Jetzt mußte er alle Scherben mühsam zusammenklauben. Ellen sagte: »Geh ins Bett, Lake.«

Er ging ins Bett.

6

A

ls er am nächsten Morgen die Augen aufschlug, war das Bett ne­ ben ihm leer, und in seinem Schädel hatte sich ein Gehirn breitge­ macht, das fürchterlich schmerzte und folglich nicht ihm gehören 97

konnte, denn er hatte nie Kopfschmerzen. Aber andererseits trank er normalerweise auch nicht so viel, also war es vielleicht doch seins. Und zu allem Überfluss strafte es ihn mit einem haargenauen Playback all dessen, was er am Vorabend von sich gegeben hatte. Er stellte sich un­ ter die Dusche und ließ heißes Wasser auf sich niederprasseln. Anschließend sah er sich den zerknautschten Brief an, den Steve un­ ter dem Sitzkissen im Wohnzimmer gefunden hatte. Es war das ge­ prägte Briefpapier seiner Tante, die Handschrift stammte zweifellos von ihr – eine krakelige, fehlerbehaftete Version des Briefes, den sie ihrem letzten Willen beigelegt hatte. Sie mußte diese Notiz nach ih­ rem ersten oder zweiten Schlaganfall geschrieben haben, als sie noch in der Lage war, sich eigenständig fortzubewegen und, mehr schlecht als recht zwar, aber immerhin noch denken konnte. Er las: Mein lieber Lake, Du darfst Randall nicht erlauben, auf Stühle zu springen. Einmal habe ich ihn auf diesem Stuhl schlafend vorgefunden. Ich habe ihn bestraft und geglaubt, es ihm ausgetrieben zu haben. Aber seither habe ich des öfteren feststellen müssen, daß die Kissen eingedrückt waren. Randall ist ansonsten durchaus vertrauenswürdig, aber viel­ leicht hat er es nicht ganz verstanden. Wenn Du ihn auf diesem Stuhl vorfinden solltest, kannst Du davon ausgehen, daß er weiß, daß er es nicht darf. Der Brief stimmte Lake traurig; er stellte sich vor, wie sie sich abmüh­ te, diese Worte zu Papier zu bringen, um ihm von Randall zu erzäh­ len. Er legte den Brief in die oberste Schublade der Kommode unter seine Socken. Ellen war in der Küche und stellte auf der Theke Gläser in einer Rei­ he auf. »Komm, ich helf dir.« »Ich bin schon fast fertig.« »Wie lange bist du schon hier unten?« »Etwa eine Stunde.« »Du hättest auf mich warten sollen.« 98

»Kein Problem.« »Mach Schluß. Ich kümmere mich um den Rest.« »Du kannst die Teller abtrocknen helfen.« »Gestern habe ich einen zerbrochen.« »Stimmt.« »Ich war gar nicht richtig betrunken.« »Nein.« »Ich hab mich blöd benommen.« »Ich hab nichts bemerkt.« »Ich hab den ganzen Abend idiotische Sachen von mir gegeben.« »Mach dir darüber keine Sorgen. Du warst schon okay. Allen hat es gefallen.« »Ja, wirklich?« »Es war eine gelungene Party«, sagte Ellen. »Meinst du?« »Mir hat's gefallen.« »Vielleicht sollten wir das öfter machen«, sagte er. »Lake.« »Was?« »Ich finde, wir sollten uns eine Zeitlang nicht mehr sehen.« »Ich wußte, daß du das sagen würdest.« »Du bist also auch dieser Meinung. Egal, wir werden es jedenfalls tun.« »Ich hätte dir mehr helfen sollen.« »Das hat nichts mit der Party zu tun. Die Party war okay.« »Komm, setzen wir uns in den Garten und ruhen uns etwas aus.« »Nein. Ich möchte, daß du mich nach Hause fährst, wenn wir hier fertig sind. Ich hab noch einiges zu erledigen.« Auch er hatte einiges zu erledigen, obwohl er zunächst nicht genau wußte, was. Er las die Zeitung, kommentierte Layouts für das Soft­ wareprojekt, schaute sich ein Baseballmatch im Fernsehen an, dachte über Ellen, Bob, Ruthie und Charlotte nach und darüber, wie gern er unstrukturierte Tage mochte, vorausgesetzt, jemand teilte sie mit ihm. Aber er hatte niemanden und wollte auch niemanden. 99

Randall schien zu spüren, daß etwas in der Luft lag, und wich nicht von seiner Seite. Viel später, im großen, leeren Haus, betrachtete Lake den Hund, und plötzlich kam ihm ein Gedanke, gebieterisch, unwi­ derstehlich. Er dachte: Randall, wir sollten uns eine Zeitlang nicht mehr sehen. Und er dachte: Auf der Stelle. Er würde Randall nicht die Wahl seines Schicksals überlassen. Das Leben läßt einem manchmal keine Wahl. Um elf an diesem Abend ging er mit Randall zum vorderen Garten­ tor. Er schob ihn hinaus und schloß es hinter ihm. »Viel Glück, Alter«, sagte er. Er ging wieder ins Haus und setzte sich in die Bibliothek. Es war ganz einfach gewesen; er kam sich überhaupt nicht schäbig vor. Während die Minuten verstrichen, konzentrierte er sich darauf, was er Mrs. Lundquist am nächsten Morgen sagen wollte. »Er ist weggelau­ fen«, könnte er sagen. »Irgendwie hat er es geschafft, durch den Zaun zu kriechen. Die halbe Nacht lang habe ich nach ihm gesucht.« Er könnte zwischendurch immer wieder rufen: »Randall! Hierher, Ran­ dall! Komm zu Herrchen, Alter!« Er könnte sagen: »Ich fahre noch mal los und suche die Nachbarschaft ab.« Ja, das könnte er sagen. Aber na­ türlich würde er wie üblich zur Arbeit fahren. Und am Nachmittag oder am nächsten Tag oder spätestens am Mittwoch würde er Jennifer Dee anrufen und sie bitten, sich klammheimlich um den Verkauf des Hauses zu kümmern. Wenn er Glück hatte, war alles innerhalb von ein paar Wochen abgewickelt. Aber selbst während er sich überlegte, was er Mrs. Lundquist sa­ gen sollte, lauschte er immer wieder in die Dunkelheit hinaus, frag­ te sich, wo der Hund im Moment wohl sein mochte, ob Randall däm­ lich genug war, vor ein Auto zu laufen, sah ihn vor sich, von Schein­ werfern geblendet oder benommen durch dunkle Gassen tappen. Ran­ dalls Chancen zu lernen, wie er sich aus Mülltonnen bedienen konn­ te, waren gleich Null. Das einzige, was gegen seinen Tod sprach, war sein gutes Aussehen; aber schon nach wenigen Tagen oder sogar Stun­ den würde sich Randall so struppig und traurig präsentieren, daß ihn keiner mehr haben wollte. »Mein Gott«, würden die Leute sagen, wenn sie seinen Kadaver fänden, »was muß das für einer sein, der einem 100

Hund so etwas antut?« Ein anderer würde antworten: »Eine Bestie von Mensch. Ohne einen Funken Gewissen. Kaum vorstellbar, daß sich so einer noch selbst in die Augen sehen kann.« Es war ihm klar, daß selbst berechtigter Zorn kein Grund dafür war, einen Hund mitten in der Nacht vor die Tür zu setzen. Er würde sich auf die Suche nach Randall machen. Vielleicht streunte der Hund ja noch irgendwo in der Nachbarschaft herum, bevor er sich in die unbe­ kannte Welt hinauswagte. In dem Augenblick, in dem Lake erkannte, daß er das Geschehene ungeschehen machen mußte, hörte er ein Bellen – ein einziges, beiläu­ figes Bellen, typisch Randall. Es klang ganz nah. Lake ging ins Wohn­ zimmer, schaltete das Licht aus und linste in die Dunkelheit. Randall stand vorm Tor und schaute ihm direkt ins Gesicht. Er hatte sich kei­ nen Millimeter von der Stelle bewegt. Sein völliger Mangel an Initiati­ ve hatte ihn gerettet. Lake ging zu ihm. »Sehr clever, Randall«, lobte er. Der Hund spa­ zierte triumphierend die Zufahrt zum Haus hinauf, und später folgte er Lake ins Schlafzimmer, wo er sich auf seiner Decke ausstreckte, als wäre rein gar nichts geschehen. Immerhin war der Kampf nun ausgefochten. Von jetzt an, beschloß Lake, wird nur noch fair gekämpft. Keine erzwungene Verbannung mehr, dafür die Wiederaufnahme seines Plans, Randall über seine Zukunft selbst entscheiden zu lassen. Ort: der Park. Vorgehen: Lake würde einfach gehen, und der Hund konnte im Park bleiben oder auch nicht, wie es ihm beliebte. Tag: der kommende Samstag, ein Tag, an dem sich viele Hundebesitzer im Park tummelten, die Randalls Rettung sicherstellen würden. Zeit: der Vormittag, damit Randall den ganzen Tag zur Verfügung hatte, seine Arrangements zu treffen. Er­ satzplan: Randalls Spur verliert sich in einem weit entfernten Tier­ heim, falls er die Chance auf einen Neubeginn seines Lebens nicht wahrnehmen sollte. Doch wieder zogen Zweifel wie Nebelschwaden auf und verschleier­ ten die moralische Landschaft. Um sie abzuschütteln und wieder kla­ rer zu sehen, dachte er über Knebelverträge und Sklaverei nach und an 101

Tantes felsenfeste Überzeugung, jeder sei käuflich. Aber danach sah er auch nicht klarer. Inzwischen fuhr Randall schwere Geschütze auf. Jeden Morgen saß er an Lakes Seite und wartete auf sein Stück getoastetes English Muf­ fin. Lake erkannte durchaus, daß Randall mit seiner Masche auf eine seit vielen Hundegenerationen bewährte Methode, Bindungen zu fe­ stigen, zurückgriff, und trotzdem konnte er Randalls höflichem Be­ nehmen und seiner aufrichtigen Wertschätzung des Gebäcks nicht widerstehen. Damit nicht genug, führte Randall ein ähnliches Ritu­ al auch beim Abendessen ein. Lake versuchte ihm klarzumachen, daß das Abendessen eine unpassende Gelegenheit war zu teilen, aber er­ neut mußte er vor dem drängenden Blick dieser Augen kapitulieren. Lake mußte einräumen, daß er Randalls Gesellschaft schätzte. Es gefiel ihm, wenn ihn Randall mit wildem Schwanzwedeln begrüßte, wenn er Abends nach Hause kam. Eines Abends, mitten in der Woche, brachte Randall Lake dazu, ihm Stöckchen zu werfen. Eine halbe Stunde lang jagte Lake den Hund auf dem Anwesen herum. Am nächsten Tag hielt er an einem Geschäft für Tierbedarf und kaufte eine Frisbeescheibe. Im Geschäft entdeckte er auch ein Buch über Springer-Spaniels, das er ebenfalls mitnahm in der Hoffnung, daraus einige neue Erkenntnisse zu gewinnen. Nach einer Runde mit dem Frisbee zog er sich mit Randall in die Bibliothek zu­ rück. Lake blätterte im Buch. Der erste Teil war gespickt mit schwül­ stigen Kommentaren zur Rasse, den er überblätterte und sich schließ­ lich in einem Kapitel festlas, das von den Gefahren für herumstreu­ nende Hunde handelte. Ist Ihnen bewußt, daß sich ein Hund, der im Wald oder auf Feldern herumstreunt, mit den verschiedensten Parasiten infizieren kann? Dazu genügt es schon, mit einem kleinen Beutetier, einem Kaninchen beispielsweise, das solchen Parasiten als Wirtstier dient, herumzu­ spielen oder es anzufressen.

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Die Wahrscheinlichkeit, daß Randall ein Kaninchen fangen sollte, war gering. Er las weiter: Grundsätzlich ist der Springer-Spaniel ein Hund, der nicht im Haus gehalten werden muß. Über Generationen hinweg wurde er für die Jagd gezüchtet und hält sich gerne im Freien auf Feldern, in Wäldern und an Flüssen auf. Und weiter: Springer sind sehr robust und widerstehen selbst widrigsten Wetterbedingungen. Lake war beruhigt. Wenn selbst die Fachwelt die Meinung vertrat, daß Springer-Spaniels das physische Rüstzeug besitzen, um in der Wildnis zu überleben, war sein Entsorgungsplan so verwerflich nicht.

Am nächsten Tag unterhielt er sich beim Mittagessen mit Bill über die Idee, Bücher über Haustiere herauszugeben. Ein riesiger Markt, wie Bill sagte. »Vor kurzem habe ich mir so ein Buch angesehen«, sagte Lake. »Sehr wenig Information. Hauptsächlich Lobhudeleien über diese einzigar­ tige Rasse.« »Ja, so sind fast alle Bücher aufgebaut.« »In dem besagten Buch war übrigens vom fröhlichen Schwanz des Hundes die Rede, der seine Begeisterung signalisiert. Ich zitiere: ›Sein fröhlicher Schwanz‹.« »Um welche Hunderasse ging es dabei?« fragte Bill. »Eine mit langhaarigem Fell.« »Welche Farbe?« »Weiß ich nicht mehr.« »Vielleicht überlegst du dir etwas anderes als Tierbücher. Das ist nicht dein Ding.« »InstruX würde einen völlig anderen Ansatz wählen. Keine Senti­ mentalitäten. Nichts als Fakten.« 103

»Das entspricht aber nicht dem, was der Markt fordert.« »Hör zu. Weshalb soll ein klares Verfahren und eine klare Technik nicht verkäuflich sein? Dein Hund, deine Katze oder dein Fisch müs­ sen gefüttert werden. Dein Hund oder dein Vogel muß gebadet wer­ den. Du mußt ihm die Flügel schneiden oder das Tier auf Krankheiten untersuchen. Manche Leute wären dankbar für konkrete Fakten.« »Vögel badet man nicht.«

»Egal. Dann die Katze.«

»Katzen badet man auch nicht.«

»Dann dein Pferd, verdammt noch mal!«

»Keines davon wird gebadet.«

»Ich weiß aber, daß man Pferde badet. Man spritzt sie mit einem

Schlauch ab.« »Das möchte ich bezweifeln.« »Ich hab schon mal dabei zugeschaut. Im Zoo. Vielleicht war es auch kein Pferd, sondern ein Elefant, aber die Sache an sich ist die gleiche.« Bill zuckte die Achseln. »Wie geht's Ellen?« »Gut.« »Auf eurer Party hatte ich nicht viel Gelegenheit, mich mit ihr zu un­ terhalten.« »Na ja, sie hat sich dafür anderweitig ganz gut unterhalten«, sagte Lake. »Ellen und ich haben uns getrennt.« »Und ich dachte immer, ihr beide paßt gut zusammen«, meinte Bill. »Wir haben uns auseinandergelebt, wie man so schön sagt.« Bill nickte. »Vermutlich lag das Problem eher bei mir. Ich habe zugelassen, daß es passiert. Ich weiß nicht, warum, ich weiß nur, daß es so war.« »Meistens liegt es nicht nur an einem allein«, sagte Bill. »Wie geht es Sarah? Sie wollte mein Haus neu einrichten.« »Was hast du mit dem Haus vor?« »Vielleicht will ich es loswerden.« »Behalt es«, sagte Bill. »Warum?« »Du und das Haus, ihr paßt gut zusammen.« 104

»Du spinnst wohl.« »Im Ernst.« »Wir passen überhaupt nicht zusammen. Das ist der größte Woh­ nung-Mensch-Unterschied in der Geschichte der Menschheit, den man sich nur vorstellen kann.« »Vielleicht ist er gar nicht so groß, wie du denkst.« »Komm, reden wir übers Geschäft. Was würde es kosten, dich für InstruX einzukaufen? Wir vergrößern uns. Wir wollen verschiedene neue Sachen anleiern.« »Mir gefällt es da, wo ich bin.« »Stell dir doch einfach mal vor, was dich dazu bringen könnte, zu uns zu kommen. Egal, was. Lass mal deine Phantasie spielen.« »Gib mir das dreifache Gehalt. Überlass mir die Hälfte des Ge­ schäftskapitals.« Lake war zufrieden. Bill war gewillt, seine Phantasie einzusetzen.

An diesem Abend beschloß Lake nach einem Frisbeematch mit Randall und einem brüderlich geteilten Hamburger, weitere Nachrichten von Tante Ilsa zu suchen, denn er war überzeugt, daß die zerknitterte No­ tiz über Randalls Vorliebe für Stühle nur Teil einer größeren Kommuni­ kationsstrategie war. Schließlich war sie eine Stevenson, und die Steven­ sons waren bekannt für ihre Hartnäckigkeit und ihren langen Atem. Er hatte keine Ahnung, wo er suchen sollte. Wer ist schon in der Lage, die Postverteilungsstrategie einer Frau vorauszusagen, die eine Notiz unter ein Stuhlkissen legt? Er beschloß, im Keller zu beginnen und sich dann hochzuarbeiten. Schon bald stieß er auf eine ergiebige Ader. In einem Karton mit Weihnachtskram lag obenauf ein roter Socken aus Samt, aus dem ein Stück Papier lugte – Tante Ilsas cremefarbenes Briefpapier. Ihre Hand­ schrift wütete über das Papier, als hätte sie einen elektrischen Sturm in ihrem Gehirn zu Papier gebracht. Auf dem Blatt stand: Das ist Ran­ dalls Socke. 105

Eines mußte er einräumen: Sie hatte Weitsicht. Sie wollte sicherstel­ len, daß Lake an Weihnachten Randalls Socke auch wirklich an den Kamin hängte. Leider Gottes würde Santa Claus dieses Jahr aber kei­ nen Randall vorfinden. In einem Wandschrank im Erdgeschoß entdeckte Lake einen klei­ nen Korb, gefüllt mit Hundespielzeug – ein Knochen aus Stoff, ein Ball mit einer Klingel darin, Lederstöckchen zum Kauen. Vermutlich war Tante Ilsa der Ansicht, daß diese Dinge für sich selbst sprachen, denn er fand keine Notiz darunter. Er schaute unter alle Sitzkissen auf Stühlen und Sofas, nicht nur im Wohnzimmer, sondern auch in der Bibliothek, fand aber nichts. Dann sah er ein Fitzelchen eines cremefarbenen Etwas hinter dem Verstär­ ker der Hi-Fi-Anlage. Er versuchte sich vorzustellen, was darauf stand. Vermutlich: »Bitte in der Nacht keine Musik spielen.« Weit gefehlt: Randall mag Mozart. Bei Beethoven wird er unruhig. Er durchsuchte den Schreibtisch. In der mittleren Schublade gab es wiederum einen Zettel: Lake Green Grove Mr. Witter. Von allen Notizen war diese die schwierigste. Tante Ilsa hatte die Worte mit fahrigen, unkontrollierten Strichen quer über die Seite ge­ krakelt. Wohl schaffte er es, die Worte zu entziffern, daraus schlau wurde er aber nicht. ›Lake Green Grove Mr. Witter‹ ergab keinen Sinn, außer vielleicht als Beweis für die Vergänglichkeit des Fleisches. Er durchsuchte das Esszimmer, das Anrichtezimmer und die Küche, fand aber nichts. Er setzte die Suche im ersten Stockwerk fort, begann an dem einen Ende des langen Flurs und arbeitete sich bis zum an­ deren Ende durch, vergaß kein Schlafzimmer, kein Badezimmer, kein Ankleidezimmer, keine Kammer. Nichts. Nach ›Lake Green Grove Mr. Witter‹ hatten ihre Kräfte sie verlassen.

Der Samstag rückte näher – der Augenblick der Wahrheit für Randall. Um sich moralische Unterstützung zu holen, studierte Lake das Porträt von Onkel Paul über dem Kaminsims. Es fiel ihm ein, daß er sich Tan­ 106

te Ilsa immer untergeordnet hatte und still dabeigesessen war, während sie sich mit Lakes Mutter unterhielt. Trotz seiner raubvogelartigen Er­ scheinung hatte der Mann einen Mangel an Rückgrat. Lake nahm sich vor, am Samstag über Onkel Pauls Schwächen zu meditieren. Unabhängig davon, wie sich Randalls Schicksal entscheiden sollte, war Lake entschlossen, das Haus loszuwerden. Am Donnerstag rief er Jennifer an. »Ich möchte das Haus in der nächsten Woche zum Ver­ kauf freigeben.« »Haben Sie den Vertrag unterschrieben?« »Ich werde ihn heute Abend unterschreiben und auf kommenden Dienstag datieren.« »Soll ich ihn abholen?« »Ich schicke ihn mit der Post. Bitte denken Sie daran, daß die ganze Angelegenheit wirklich streng vertraulich behandelt werden muß.« »Das verstehe ich. Ich kann Ihnen aber keine absolute Geheimhal­ tung garantieren. Schließlich muß das Haus besichtigt werden.« »Ich verlange nur Diskretion.«

Es wurde Freitag. Nach dem Frühstück erwartete er die Ankunft von Mrs. Lundquist, entschlossen, das Fundament für seinen Schmerz über den Verlust von Randall zu legen. Durch das Wohnzimmerfen­ ster sah er sie die Zufahrt heraufkommen. Er ging zur Tür und öffne­ te. »Guten Morgen, Mrs. Lundquist«, sagte er fröhlich. »Guten Morgen.« »Was für ein schöner Tag«, freute er sich. »Ja.« »Wenn Sie heute in der Küche zu tun haben, werden Sie bestimmt bemerken, daß ich Randall ein größeres Frühstück hingestellt habe als gewöhnlich. Seit ein paar Tagen ist er so energiegeladen.« Sie gab keine Antwort. »Wenn Sie nur sehen könnten, wie er andauernd in der Luft herum­ schnüffelt«, sagte Lake. »Irgend etwas beunruhigt ihn.« 107

»Um diese Jahreszeit fuhr Mrs. Grinnell immer mit ihm nach Maine.« »Vielleicht hat ihn schon das Fernweh gepackt.« »Ich dachte, Sie würden ihn zu Ihrer Schwester bringen.« »Das hat sich erledigt. Randall bleibt gottlob bei uns. Was ich noch sagen wollte, Mrs. Lundquist: Nachdem Sie ja besonders gern im er­ sten Stockwerk saubermachen, möchte ich Sie darauf aufmerksam ma­ chen, daß mein Schlafzimmer bestimmt voller Hundehaare ist. Ran­ dall schläft jetzt immer dort. Es ist schon erstaunlich, wie sich Hunde an einen neuen Herrn gewöhnen.« »Ja.« »Und umgekehrt genauso«, sagte Lake. Er spürte, daß sie mißtrau­ isch wurde, und wechselte das Thema. »Haben Sie übrigens irgend­ wo im Haus Notizen gefunden? Während meine Tante krank war und nicht sprechen konnte, hat sie Notizen gemacht. Damals war ihre Handschrift aber schon schwer zu lesen.« »Ich habe einen oder zwei Zettel gefunden.« »Und was stand darauf?« »Sie waren kaum zu entziffern. Ich hatte nicht den Eindruck, daß sie von Bedeutung waren.« »Wo haben Sie die Zettel gefunden?« »Einer lag in diesem Wandschrank da.« »In dem Korb mit den Hundespielsachen?« »Kann sein. Ja, ich glaube schon.« »Falls Sie noch welche finden, heben Sie die Notizen bitte für mich auf. Die meisten betreffen ja Randall, und schon allein deshalb inter­ essieren sie mich.« »Gut.« »Haben Sie schon mal den Namen Mr. Witter oder Green Grove ge­ hört?« »Ich glaube nicht.« »Macht nichts.« »Mr. Stevenson, am Montag fiel mir auf, daß die Marke vom Hunde­ halsband verschwunden ist.« 108

»Nächste Woche besorg ich eine neue«, sagte Lake. Augen wie ein Luchs hat dieses Luder, dachte Lake, aber die Tatsache, daß ihr die feh­ lende Marke aufgefallen war, könnte sich für ihn als durchaus vorteilhaft erweisen. Vere und Mrs. Lundquist würden einsehen, daß der abhanden gekommene Hund mangels Marke seinem Besitzer auch nicht zurück­ gebracht werden kann. Folglich müßte Randall für tot erklärt werden.

Schließlich war es Samstag – ein heißer Tag mit unzähligen Federwol­ ken am Himmel und erfüllt von sommerlichen Düften. Lake begann den Tag damit, daß er sich vor Onkel Pauls Porträt stellte und über die Defizite dieses Mannes grübelte. Dann machte er sich mit Randall auf den Weg in den Park. Lake wollte unvoreingenommen abwarten, wie sich die Dinge entwickeln. Er war überrascht, daß einige Hunde mit ihren Herrchen bereits die Bühne betreten hatten. Auch Holly und ihr Labrador waren da. »Hi, Luke«, rief sie ihm entgegen. »Hallo, Holly.« Sie trug einen Jogginganzug und hatte ihr Haar zu ei­ nem Pferdeschwanz gebunden. »Wie geht's Chloe?« »Ach, du weißt noch, wie sie heißt?« »Klar.« Sie lächelte ihn an, ein zerstreutes Lächeln. »Schon ziemlich viel los hier«, sagte er. »Ja«, murmelte sie. Aber sie war mit ihren Gedanken woanders. »Was macht dein Aerobic?« fragte er. »Geht so.« »Und wie geht's Tina?« »Gut.« Als Lake schon weitergehen wollte, ging ihm plötzlich auf, daß mit Holly irgend etwas nicht stimmte. »Ist mit Tina wirklich alles in Ord­ nung?« fragte er. »Entschuldige«, sagte sie. »Tina geht's wirklich gut. Ich bin nur ein bißchen gestresst.« 109

»Wie das?« »Ach, die Familie.« »Hoffentlich nichts Ernstes.« »Meine Eltern«, antwortete sie mit einem Achselzucken. »Was ist mit ihnen?« »Ich habe gerade mit ihnen telefoniert. Das war ungefähr der zehnte Anruf in zwei Tagen. Aber das interessiert dich bestimmt nicht.« »Interessiert mich doch«, sagte er. »Sie wollten wieder nach Missouri zurück. Und jetzt erwarten sie von mir, daß ich hier alles aufgebe, irgendwohin in die Pampa zie­ he und mir dort 'ne Arbeit suche. Meine Mutter hat mir angeboten, im Laden meines Stiefvaters zu arbeiten. Das Dorf hat knapp vier­ hundert Einwohner. Ich weiß gar nicht, warum ich dir das alles er­ zähle.« »Sag ihnen doch einfach, daß du nicht mitgehst. Du hast doch ei­ nen Beruf.« »Sie finden, daß Aerobic-Trainerin kein Beruf ist.« Sie wandte ihren Blick ab, sah Missouri. »Das ist doch lächerlich.« »Du hast ja keine Ahnung, was ich den beiden schon alles erklärt habe.« »Holly, tu's einfach nicht. Glaub mir, auf dem Gebiet kenn ich mich aus. Du mußt dich auch überhaupt nicht dafür rechtfertigen.« Sie machte ein verlegenes Gesicht, während sie zu den anderen Hun­ debesitzern hinüberschlenderten. »So, jetzt muß ich Randall ein biß­ chen bewegen«, sagte er. »Es wäre schön, wenn du öfter in den Park kämst.« Er konnte ihr schlecht sagen, daß seine Parkbesuche mit dem heuti­ gen Tage beendet sein würden. Aber diese Unterhaltung hatte ihn der letzten Möglichkeit beraubt, Randall einfach zurückzulassen. Holly tat ihm leid, weil eine so un­ sichere Zukunft auf sie wartete. Er konnte Randall nicht das gleiche antun. Es gab nur noch eine Lösung, und die war, Randall in einem Tierheim unterzubringen, bis das Haus verkauft war. Danach würde 110

er Randall zu sich in seine Wohnung holen. Sie würden zusammen­ bleiben. Nachdem Lake nun schon so viel mentale Energie in seinen Plan in­ vestiert hatte, hätte er doch gerne gewußt, wie Randall auf die Alterna­ tive zwischen Park und Haus reagieren würde. Diese Frage beschäftig­ te ihn schon aus rein wissenschaftlichen Motiven. »Komm, Randall«, sagte er. Er ging mit ihm ans andere Ende des Parks und spielte mit ihm eine Zeitlang Frisbee. Randall schaute immer wieder zu den an­ deren Hunden hinüber. Immer, wenn er sich zu ihnen gesellen woll­ te, sagte Lake: »Nein.« Als Randall keine Lust mehr hatte, das Frisbee zu apportieren, ging Lake an den Waldrand und setzte sich ins Gras. Randall setzte sich neben ihn und schaute sehnsüchtig zu den anderen Hunden hinüber. Lake tätschelte ihm den Kopf. Dann war der Zeit­ punkt für den Test gekommen. »Randall«, sagte er. »Ich werde jetzt ge­ hen. Wenn du willst, kannst du mitkommen. Es liegt ganz bei dir.« Er stand auf. Randall legte sich hin, erschöpft vom Frisbeespiel. Lake entfernte sich zehn Schritte. Randall schloß die Augen. »Ich gehe jetzt, Randall. Komm, wenn du willst, oder bleib hier. Du hast die Wahl. Paß auf dich auf.« Randall war eingenickt. Lake ging zum Hund zurück und stupste ihn mit der Fußspitze an. »Du bist wirklich zum Weinen«, sagte er. Randall stand auf und trot­ tete hinter ihm her.

Dennoch mußte der Zeitplan eingehalten werden. Wenn Mrs. Lund­ quist am Montag kam, mußte der Hund weg sein. Am Dienstag würde das Haus zum Verkauf stehen. Zu Hause blätterte Lake in den Gelben Seiten nach Tierheimen. Es gab etwa ein Dutzend Anzeigen. Die Hei­ me warben mit bewaldetem Gelände, fachmännischer Pflege, eigenen Tierärzten, Trainingsprogrammen und klimatisierten Zwingern. Ein Anbieter bezeichnete sich als Country Club. Ein anderer als Ranch. Er konzentrierte sich auf die Anzeige des Valley View Pet Hotel, das au­ 111

genscheinlich keine Wünsche offenließ und zu einem Informationsbe­ such einlud. »Bringen Sie Ihren besten Freund mit, damit er sich selbst ein Bild von uns machen kann«, stand da. Lake rief an und ließ sich eine Wegbeschreibung geben. Eine halbe Stunde lang fuhren sie durch den Sommermorgen. Ran­ dall saß auf dem Vordersitz und beobachtete, wie die Stadt allmählich in eine Welt ausgedehnter Wiesen und eingezäunter Felder überging. Eine Landstraße führte über eine schmale Brücke und eine Anhöhe hinauf, um dann in ein Tal mit weit verstreuten Bauernhöfen abzufal­ len. Ein Schild wies auf das ›Valley View Pet Hotel‹ hin. Lake fuhr die Zufahrt hinauf und hielt vor einem niedrigen weißen, blitzsauberen Gebäude, vor dem einige Autos parkten. Lake nahm den Hund an die Leine. »Ist das nicht eine tolle Aussicht, Alter?« sagte er zu Randall. Aber irgendwie stand die Sache von Anfang an unter einem schlech­ ten Stern. Als sie sich dem Gebäude näherten, stemmte Randall die Beine gegen den Boden; er schien sich vor etwas zu fürchten. Lake zerrte ihn durch die Tür. Von irgendwoher drang gedämpftes Jaulen, Bellen, Winseln und Heulen an sein Ohr. Damit Randall sich wieder beruhigen konnte, blieb er an einer Pinnwand stehen, die mit Postkar­ ten und Briefen vollgepflastert war. Auf einer davon stand: Liebe Bimi, hoffentlich geht es Dir im Tierhotel gut. Ich hoffe, Du bist ein bra­ ves Hündchen. Gestern war ich am Strand und bin in den Wellen ge­ schwommen. Heute gehe ich mit Daddy zum Fischen. Sei ein liebes Hündchen und iss schön brav, sonst kriegst Du Ärger mit mir. Eine Frau hinter dem Tresen sprach ihn an: »Kann ich Ihnen helfen?« Lake schleifte den Hund an die Rezeption. »Die Postkarte auf der Pinnwand an diesen Bimi ist ja wirklich rührend«, sagte er. »Hat sich sein kleines Herrchen doch tatsächlich um ihn gesorgt. Was für eine Rasse war Bimi denn?« »Wir haben so viele Hunde hier. Das weiß ich wirklich nicht mehr.« Lake spürte, wie sich die Leine spannte. Randall zog mit aller Kraft 112

in Richtung Tür. »Ich wäre daran interessiert, meinen Hund hier un­ terzubringen«, sagte er. »Für längere Zeit wahrscheinlich.« »Natürlich. Wie sind Sie auf Valley View gekommen?« »Durch die Gelben Seiten.« »Darf ich Sie über unsere Sonderprogramme informieren? Wir bie­ ten Wander- und Spielprogramme an und Sportstunden. Natürlich übernehmen wir auch die Pflege der Tiere. Steht alles in dieser Bro­ schüre, auch die Preise.« »Sie bieten Wanderungen für Hunde an?« »Natürlich.« »Ist das etwas anderes, als sie hier herumlaufen zu lassen?« »Sie wandern mit einem Trekkingführer.« »Hast du das gehört, Randall?« fragte er. »Trekkingführer.« Aber Randalls Schwanz hing schlaff nach unten und seine Augen waren vol­ ler Panik. »Vermutlich hat ihn das Gebell eingeschüchtert«, sagte Lake. »Was ist hinter dem Haus?« »Die Zwinger. Jeder Hund hat sein eigenes Gelände, auf dem er sich bewegen kann. Zweimal täglich wird es gereinigt.« »Kann ich mir das mal ansehen?« »Natürlich.« Sie öffnete eine Tür hinter der Rezeption. Das Gebell, Gejaule und Geheule steigerte sich zu einem ohrenbetäubenden Crescendo. Vor ihm erstreckte sich eine lange Reihe von Käfigen, die mit Hunden al­ ler Rassen besetzt waren, manche von ihnen klebten förmlich an den Drahtzäunen, andere liefen hektisch im Kreis herum, wieder andere verhielten sich eher katatonisch. »Sehr sauber«, bekannte Lake. »Der Pflegeraum ist dort drüben.« Lake achtete nicht darauf. Er hatte alle Hände voll zu tun, Randall hinter sich herzuschleppen, dessen Füße über den Linoleumboden schleiften, während er mit aller Gewalt versuchte, diesem Ort zu ent­ fliehen. »Mein Hund fühlt sich hier nicht sehr wohl«, sagte Lake. »Manchmal fühlen sie sich durch die Anwesenheit der vielen ande­ ren Hunde gestört«, sagte die Frau. »Sie gewöhnen sich aber daran.« 113

»Vielleicht ist er noch nicht soweit. Wir überlegen es uns noch ein­ mal«, sagte Lake. Aber sein Urteil war gefällt. Randall zerrte Lake zur Tür hinaus und den Weg hinunter zum Auto, daß die Muskeln an sei­ nen Beinen hervortraten. Er zog so heftig an der Leine, daß ihm das Halsband fast die Luft abschnürte. »Ist ja gut«, sagte Lake. »Das hier ist nichts für einen Hund.«

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A

uf dem Heimweg fiel ihm ein, daß er am Abend zum Cocktail bei den Veres eingeladen war. Die Aussicht darauf reizte ihn weniger denn je, und er überlegte sich, ob er anrufen und sagen sollte, er wäre plötzlich krank geworden oder mit einer Autopanne unterwegs liegen­ geblieben. Nach einigem Hin und Her entschied er schließlich, sich in die Höhle des Löwen zu wagen. Warum auch nicht? Grund für ein schlechtes Gewissen gab es nicht mehr, nachdem inzwischen klar war, daß er Randall behalten würde. Randalls Zuhause wäre zwar nicht der Ort, den Tante Ilsa für ihn bestimmt hatte, aber das ging Vere letzt­ endlich nichts an. Das war ausschließlich eine Angelegenheit zwischen den Stevensons. Dennoch stellte sich nach wie vor die Frage, wie er den Hund ver­ schwinden lassen konnte. Den ganzen Nachmittag über wartete er ver­ gebens auf einen Geistesblitz. Auf der Fahrt zu den Veres entschloß er sich zu einer temporären Taktik: An den Tagen, an denen Mrs. Lund­ quist in der Peal Avenue Nr. 73 zu tun hatte, würde er den Hund in sei­ ner Wohnung verstecken. Am Sonntagabend würde er Randall in die Wohnung fahren und am Montag, sobald die Luft rein war, wieder ab­ holen. Freitags würde er genauso verfahren. Das wäre zwar umständ­ lich, aber effektiv: Für Mrs. Lundquist und Vere würde der Hund auf­ gehört haben zu existieren. 114

Das Haus der Veres sah dem Haus von Tante Ilsa ähnlich, nur war es noch größer, die Zufahrt kreisförmig, und es hatte so viele Schornsteine auf dem Dach, daß man davon ausgehen konnte, daß die Besitzer für den Schutz der Wälder allenfalls marginales Interesse aufbrachten. Eine Asia­ tin öffnete die Tür und führte ihn in den Salon. Er tauchte in ein Stim­ menmeer ein, entdeckte auf der anderen Seite des Raumes einen Bar­ keeper in weißem Jackett und steuerte zielsicher auf ihn zu. Ein Tablett schwebte an ihm vorüber. Er pflückte ein kleines, tortenähnliches Teil­ chen vom Tablett und arbeitete sich weiter durch die Menschenmenge. Soweit er feststellen konnte, kannte er hier niemanden, nicht eine Men­ schenseele in diesem quasselnden Haufen. Aber vielleicht war das gut so. »Weißwein, bitte«, sagte er zum Barkeeper, als er an die Reihe kam. Der Barkeeper schenkte großzügig ein; Lake registrierte es mit Dankbarkeit. Er sah sich nach Vere um, versuchte, sich das zerfurchte Adlergesicht mit dem kalten Blick vorzustellen, das er auf dem Begräbnis gesehen hatte. Eine Frau um die Vierzig berührte ihn am Arm. »Sind Sie Pe­ ter McClellan?« »Nein, ich bin Lake Stevenson.« »Ich suche Peter.« »Kenn ich nicht«, sagte Lake. »Wir sprachen gerade über England«, sagte sie zu ihrer Begleiterin, einer elegant gekleideten Frau mit gelangweiltem Blick. »Diese Preise! Schrecklich. Ich weiß wirklich nicht, wie man dort leben kann. Waren Sie kürzlich mal dort?« »Nein«, sagte Lake. »Schrecklich, Marjorie«, erklärte sie der gelangweilten Frau und gab Lake mit einer unwilligen Schulterbewegung zu verstehen, daß sie sei­ nen Beitrag an der Unterhaltung für beendet betrachtete. Er bewegte sich vorsichtig durch die Menschenmenge und nippte an seinem Glas. Jemand rempelte ihn an. »Pardon«, entschuldigte sich ein grauhaariger Mann. »Keine Ursache. Ich bin Lake Stevenson.« »Perry McClellan«, stellte sich der Mann vor. »Lake Stevensonja? Be­ stimmt bist du der Sohn des alten Stevenson.« 115

»Richtig.« »Habe deinen Vater schon seit Jahren nicht mehr gesehen. Hoffent­ lich benimmt er sich anständig.« Er betrachtete Lake und strich sich übers Kinn; vermutlich war ihm etwas eingefallen. »Ich sehe ihn auch nicht oft«, sagte Lake. »Soviel ich gehört habe, wohnt er jetzt in Greenwich, stimmt's?« »Ja.« »Irgendeiner hat mir etwas über ihn erzählt«, sinnierte McClellan. »Kann mich nur nicht mehr erinnern, was es war. Ganz schöner Casa­ nova, dein Vater, was?« Er zwinkerte Lake zu. »Möglich.« »Möchte wetten, daß du's auch faustdick hinter den Ohren hast, eh?« »Eher nicht«, sagte Lake. Der Mann ging ihm auf die Nerven. »Sie sind mit Ihrem Sohn hier, oder?« fragte er, um das Thema zu wechseln. »Ja, mit Peter. Kennst du ihn?« »Nein.« »Dort drüben steht er.« Er zeigte in eine Richtung. Peter McClellan stand in einer Gruppe von Männern mittleren Al­ ters. Er selbst war Ende Zwanzig, mit Schildpattbrille und glatt zu­ rückgekämmten Haaren. Als die Gruppe in Gelächter ausbrach, lach­ te er am lautesten und längsten von allen. Lake machte auf dem Absatz kehrt und ging in die entgegengesetzte Richtung davon. Er hörte, wie sich zwei Männer über Immobilien unterhielten, und gesellte sich zu ihnen. »… fünf Millionen verpulvert«, erzählte der eine. »Mehr«, korrigierte ihn der andere. »Hallo, ich bin Lake Stevenson.« »Hallo.« »Sie unterhalten sich gerade über Immobilien?« fragte Lake. »Sind Sie im Immobiliengeschäft tätig?« »In gewisser Weise, ja. Hauptsächlich Wohnhäuser«, sagte Lake. In diesem Moment kam eine weißhaarige Frau auf ihn zu. »Sie müs­ sen Lake Stevenson sein.« 116

»Stimmt.« »Ich bin Laura Vere. Ich freue mich sehr, daß Sie kommen konn­ ten.« »Vielen Dank nochmals für die Einladung.« »Ihre Tante war eine sehr gute Freundin von uns. Sie fehlt uns schrecklich. Sind Sie glücklich im Haus?« »Ich wohne zwar noch nicht lange da, aber ich glaube, es wird mir gefallen«, sagte Lake. »Ich freue mich wirklich. Kennen Sie David Dugan? Er ist auch erst kürzlich in Chestnut Hill eingezogen.« »Nein.« »Dann darf ich Sie beide bekannt machen.« Sie führte ihn in die Mit­ te des Raumes. »David, das hier ist Lake Stevenson. Sie beide sind prak­ tisch Nachbarn.« David Dugan war um die Fünfzig, Orthopäde. Von Lakes Fragen er­ mutigt, hielt er ihm einen zehnminütigen Vortrag über Hüftoperatio­ nen. Dann erschien Mrs. Vere wieder und zog Lake mit sich, um ihn jemand anderem vorzustellen. Allmählich verschwammen die Gesich­ ter vor seinen Augen. Er vertiefte sich in eine Konversation über die beklagenswerten politischen Zustände in Philadelphia, wanderte zwi­ schen den Gästen umher, verlor hier ein Wort und da ein Wort. Und wieder unterbrach ihn Mrs. Vere. Er wollte ihr gerade sagen, daß er leider schon gehen müsse, daß ihm die Party sehr gefallen hätte, gute Nacht, vielen Dank, aber sie kam ihm zuvor. »Billington, das ist Lake Stevenson«, sagte sie. »Hallo, Mr. Vere«, sagte Lake. »Schön, daß Sie gekommen sind«, näselte Vere. Er wirkte ebenso bie­ der wie überheblich; Typ Moralapostel. Lake suchte nach Worten. »Meine Nachbarn habe ich schon kennen­ gelernt«, sagte er. »Netter Haufen.« Vere taxierte ihn. »Man fühlt sich sofort akzeptiert«, sagte Lake. »Ja, Nachbarschaft bedeutet hier noch etwas.« »Kommt einem fast vor, als würde man heimkehren.« 117

»Haben Sie als Kind hier gelebt?« »Nein, in Haverford.« »Dachte ich mir.« »Aber Tante Ilsas Haus steckt voller Erinnerungen. Manchmal dro­ hen sie mich zu überwältigen.« »Ach ja?« fragte Vere. »Ja, es kommt mir immer noch so vor, als wäre sie noch da«, sagte Lake. »Die ganzen Möbel, ihre Sachen. Ich habe bis jetzt alles unver­ ändert gelassen. Jede Veränderung gäbe mir das Gefühl, sie aus dem Haus zu treiben.« »Ja, Mrs. Lundquist erzählte meiner Frau schon, daß Sie nicht viel verändert haben«, sagte Vere. »Aber Sie werden sich bestimmt bald heimisch fühlen.« So ist das also, dachte Lake. Er hatte richtig vermutet. Mrs. Lund­ quist war ein Spitzel. »Wenn man in das Haus eines anderen Menschen zieht, kommt es einem fast vor, als müsse man eine psychologische Hürde überwin­ den«, dozierte Lake. »Gewissermaßen eine Eigentümerhürde. Aber ich denke doch, daß ich es schaffen werde. Im Moment bin ich sozusagen gerade in der Mitte der Hürde angelangt.« Die Hürden-Metapher gefiel ihm. Sollte Vere erfahren, daß das Haus verkauft war, würde er vielleicht Lakes empfindliches mentales Gleich­ gewicht berücksichtigen und erkennen, daß der Verlust eines Hundes einem Menschen mit labilem Gemütszustand einen doppelt schweren Schlag versetzen mußte. Aber Vere hatte sich auf die Herstellung nachbarschaftlicher Bezie­ hungen kapriziert. »Haben Sie Peter McClellan schon kennengelernt?« fragte er. »Er ist etwa in Ihrem Alter, glaube ich.« »Ich hatte noch keine Gelegenheit, mit ihm zu sprechen.« »Ein netter junger Mann.« »Er lacht gern«, sagte Lake. »Wie bitte?« »Er scheint viel Humor zu haben.« »Ach so. Bestimmt geht es Ihrer Schwester gut.« 118

»Bestimmt«, sagte Lake. Er warf einen Blick auf die Armbanduhr. »Jetzt muß ich aber gehen, Mr. Vere. Vielen Dank nochmals für die Einladung. Ich werde die Hürde mit dem Haus ganz bestimmt noch schaffen.« »Vielleicht treffen wir uns bald wieder einmal.« »Das hoffe ich auch«, sagte Lake. Er ging auf die Suche nach Mrs. Vere, dankte ihr nochmals für die Einladung und steuerte auf die Haustür zu. Aber bevor er sie erreicht hatte, entdeckte er Jennifer. Er war verblüfft, sie hier zu sehen, und versucht, sich ohne Begrü­ ßung an ihr vorbeizustehlen. Schließlich hatte er seine Mission erle­ digt und die Cocktailparty mit Bravour hinter sich gebracht. Aber an­ dererseits waren er und Jennifer gewissermaßen Verbündete. Und ab­ gesehen davon war sie ein erfreulicher Anblick. Und außerdem mochte er sie. Darüber hatte er bisher noch nicht nachgedacht, aber es stimmte schon: Er mochte sie wirklich. Sie unterhielt sich gerade mit einer älteren Dame, lächelte ihm aber zu, als er auf sie zusteuerte. »Ich bin Lake Stevenson«, stellte sich Lake der Frau vor. »Eleanor Winter«, sagte die Frau. »Jennifer, ich sehe mal nach, wo Charles abgeblieben ist.« »Wie geht es Ihnen?« fragte er Jennifer. »Ich habe den Vertrag erhalten.« »Den höchst vertraulichen Vertrag«, sagte Lake, »den Vertrag, der sozusagen ein Anwalt-Mandanten-Verhältnis schafft.« »Richtig.« »Wie kommt es, daß ich Sie hier treffe?« »Ich bin mit einem Cousin gekommen. Dort drüben steht er.« Sie deutete auf ein paar Leute, die sich um Mrs. Vere geschart hatten. »Im Immobiliengeschäft ist es sicher wichtig, so viele Leute wie mög­ lich kennenzulernen, hab ich recht? Gesellschaftliche Kontakte sind in Ihrem Beruf bestimmt ein Muß, oder?« »Auf jeden Fall schadet es nicht.« »Hübschen Schal haben Sie.« »Vielen Dank.« 119

»Rot«, sagte er; er brachte kaum noch einen Ton heraus. »Ja.« »Und Gold.« »Auch Gold.« Lake fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Aus unerfindlichen Gründen hatte sein Hirn die Arbeit eingestellt. Schließlich erkundig­ te er sich: »Wohnen Sie eigentlich auch in Chestnut Hill? Ich habe Sie nie danach gefragt.« »Nein. Ich wohne mit ein paar Leuten in einem Haus in Merion. Wir sind zu sechst.« »Da ist sicher immer was los.« »Langweilig ist es bestimmt nicht.« »Ich bin eher ein Einzelgänger«, bemerkte er. »Zwei meiner Mitbewohner ziehen gerade aus«, sagte sie. »Sie heira­ ten.« »Waren sie schon früher zusammen, oder haben sie sich erst in Ih­ rem Haus kennengelernt?« Sie verzog den Mund zum Lachen, tat es dann aber doch nicht. »Ich frage nur aus Neugier.« »Ich verspreche Ihnen, daß alles mit rechten Dingen zugeht. Sie ist Anwältin.« »Und wovon leben die anderen?« »Eine macht eine Ausbildung zur Börsenmaklerin, eine andere ist in der Werbung. Und wen haben wir dann noch? Ach ja, einen Studenten im höheren Semester und einen, der einen Job sucht.« »Das ist ja fast 'ne Stadt im Miniaturformat«, lächelte er. »Da mögen Sie recht haben. Von dieser Warte aus hab ich's noch gar nicht betrachtet.« Lake musterte ihr dunkles Haar, die Form ihrer Lippen, den schönen Schwung ihrer Augenbrauen, all die strukturellen Besonderheiten, die Gott den Frauen geschenkt hat, um die Köpfe der Männer zu verdre­ hen. Ihre Stimme klang ernst, mit leicht amüsiertem Unterton. Er hat­ te den Faden verloren, also fing er nochmals von vorn an. »Jetzt haben Sie also mehr Platz«, sagte er. 120

»Ja, aber vermutlich werden wir ihn nicht nutzen.« »Ich habe eine Wohnung in der Stadt, erste Etage. Besser gesagt, ich hatte eine. Naja, eigentlich habe ich sie noch immer.« »Werden Sie wieder in Ihre Wohnung einziehen?« »Ja.« »Dann wird ja alles glatt über die Bühne gehen«, meinte sie. »Ich habe vor, zwei Wochen nach Nantucket zu fahren«, sagte er völ­ lig zusammenhanglos. »Können Sie mir eine Telefonnummer dalassen? Vielleicht muß ich Sie erreichen.« »Ich würde gerne auf dem laufenden bleiben«, sagte er. Und nach­ dem das etwas merkwürdig klang, setzte er hinzu: »Nette Party, nicht?« »Ich bin froh, daß ich gekommen bin«, sagte Jennifer. »Meine Groß­ mutter sieht schon viel besser aus.« »Ihre Großmutter?« »Sie hatte einen Verkehrsunfall. Sie ist noch immer nicht ganz wie­ derhergestellt.« Eine Ahnung stieg in ihm auf – finster, wild, beunruhigend. »Wer ist denn Ihre Großmutter?« fragte er. »Mrs. Vere.« »Mrs. Vere ist Ihre Großmutter?« »Ja.« »Und Vere ist Ihr Großvater? Äh, Mr. Vere.« »Ich verspreche Ihnen, daß ich nicht lüge«, lächelte Jennifer. Offen­ bar hatte er etwas Komisches gesagt. »Das sind ja Neuigkeiten«, sagte er. »Das mit den Veres, meine ich.« »Sie sind offenbar überrascht.« »Ach, überhaupt nicht. Ich wußte es nur nicht.« Sie beobachtete ihn. »Ich muß jetzt gehen«, meinte er. »Übrigens, um noch mal auf un­ ser Gespräch von vorhin zurückzukommen: Ich kann gar nicht genug betonen, wie sehr ich mit Ihrer Vertraulichkeit rechne. Wirklich, aus­ nahmslos. Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, daß ich so darauf 121

herumreite. Ich lege nur großen Wert darauf, die Gefühle bestimmter Menschen nicht zu verletzen und so weiter.« Sie nickte. »Bis dann also«, sagte er. »Tschüs.« Auf dem Heimweg schwirrte ihm der Kopf. Diese neueste Vere-Con­ nection war schlimmer als die Lundquist-Schiene. Er kam sich verra­ ten vor, obgleich er nicht genau wußte, wem er die Schuld dafür in die Schuhe schieben sollte. Mit derartigen Situationen muß in jedem Krieg gerechnet werden, fiel ihm später ein. Das Wichtigste war, Ruhe zu bewahren und den einge­ schlagenen Kurs beizubehalten. Einen absurden, leichtsinnigen Moment lang hatte er bei den Veres daran gedacht, Jennifer um ein Rendezvous zu bitten. Er plauderte gern mit ihr, wenngleich es ihm in ihrer Gegen­ wart eher die Sprache verschlug. Aber das wäre kein kluger Schritt, ins­ besondere angesichts der bestehenden Familienbande. Alles, was mit dem Hausverkauf zu tun hatte, mußte auf rein geschäftlicher Ebene abgewik­ kelt werden. In diesem Stadium war mönchisches Verhalten gefragt.

Am nächsten Nachmittag erlebte er die Phillies als siegreiches Base­ ballteam; sie kamen von hinten und erzielten zwei Walks, ein Single und ein Double im neunten. »Idiotisch, ihn drin zu lassen«, ereifer­ te sich Steve. »Das sieht doch ein Blinder, daß der völlig überfordert war.« Aber Lake war mit seinen Gedanken nicht beim Spiel. Das Ge­ brüll der zwanzigtausend begeisterten Fans empfand er als beklem­ mend, und sein Unterbewusstsein registrierte den leeren Platz neben sich, auf dem sonst immer Ellen gesessen hatte. Am selben Abend spielte er mit Randall lange Frisbee. Er schüttete Hundefutter in einen Müllsack und fuhr mit Randall zu seiner Woh­ nung. Am darauffolgenden Morgen würde er Mrs. Lundquist wie ge­ plant den Verlust des Hundes bekanntgeben. Wie ein Kronprinz thron­ te Randall auf dem Beifahrersitz. 122

Lake parkte vorm Haus und spazierte mit Randall einmal kurz den Gehweg auf und ab, um den Hund mit der Gegend vertraut zu ma­ chen. Randall schnüffelte an dem Efeu, den Mrs. Reardon anstelle der Begonien in den Holztrog gepflanzt hatte. Nachdem er die wichtigsten Reviergrenzen abgesteckt hatte, gingen sie nach oben. »Fühl dich wie zu Hause«, sagte Lake und machte die Wohnungstür weit auf. Randall tappte hinter ihm her in die Küche. Lake fühlte sich beengt in seiner Wohnung. Er hatte sie immer für beeindruckend groß gehalten, aber nach den überdimensionierten Räumlichkeiten in der Peal Avenue wirkte hier alles zusammenge­ pfercht, wenn nicht sogar etwas trist. Die Kaufhausmöbel sahen wie Kaufhausmöbel aus. Die Poster waren Allerweltsbilder. Nicht einmal seinen alten Fotos von verschiedenen Stillleben konnte er etwas Positi­ ves abringen – geometrische Aufnahmen von Maschinen, altertümli­ chem Tischlerwerkzeug und Schrottplatzobjekten, die er mit sechzehn geknipst hatte. Das passiert eben, wenn man einige Zeit woanders ge­ wohnt hat, dachte er. Abwesenheit verändert den Blickwinkel. Aber sobald er wieder hier wohnen würde, würde sich der alte Stolz auf sei­ ne vier Wände schon wieder einstellen. Und Randall würde die Woh­ nung ohnehin mit Leben erfüllen. Er beschloß, ein paar schöne Stücke von der Peal Avenue hierher zu schaffen, sobald das Haus verkauft war. Bevor er die restlichen Mö­ bel und sonstigen Einrichtungsgegenstände versteigern lassen wür­ de, könnte sich Karen noch das eine oder andere Stück aussuchen. Aber der Schreibtisch aus der Bibliothek und ein paar Stühle würden sich hier bestimmt gut machen; auch die Bilder seiner Tante mochte er. Vielleicht sollte er einen Teil der Möbel vorläufig einlagern, falls er doch einmal in eine größere Wohnung ziehen sollte. Es klopfte an der Tür. Als er aufmachte, stand Mrs. Reardon vor ihm und machte ein griesgrämiges Gesicht. »Mr. Stevenson«, fragte sie, »habe ich richtig gesehen, daß Sie mit einem Hund gekommen sind?« »Ja. Keine Angst, er beißt nicht.« »Ich nehme an, Sie wissen, daß in diesem Haus keine Hunde gestat­ tet sind.« 123

»Was soll ich wissen?« »Wenn Sie Ihren Mietvertrag aufmerksam lesen, werden Sie feststel­ len, daß Sie hier keinen Hund halten dürfen.« »Es ist aber ein sehr zivilisierter Hund. Er wird niemanden stören.« »Mr. Stevenson, lesen Sie einfach Ihren Mietvertrag.« »Als ich unterschrieben habe, habe ich diese Klausel nicht gesehen. Dann müssen wir eben neu verhandeln. Er wird hier wohnen.« »Ich habe eine Hundeallergie.« »Ich werde aufpassen, daß er Ihnen nicht über den Weg läuft.« »Auf der Stelle schaffen Sie den Hund aus diesem Haus. Sofort!« »Das geht nicht. Der Hund kann nirgendwo anders hin.« »Das ist nicht mein Problem, Mr. Stevenson.« Sie nieste vernehmlich. Lake wertete dies als dramaturgische Einlage, ganz sicher war er sich allerdings nicht. »Ich bestehe darauf, daß dieses Tier auf der Stelle ver­ schwindet«, sagte sie. »Das ist ein sehr wertvoller Hund«, entgegnete Lake. »Jeder Angriff auf sein Wohlbefinden, wie ihn zum Beispiel auf die Straße zu setzen, zieht beträchtliche finanzielle Folgen nach sich; dessen sollten Sie sich bewußt sein.« »Raus hier, auf der Stelle!« »Nehmen Sie denn keine Tabletten gegen Ihre Allergie?« »Hinaus!« Sie nieste. »Es ist aber kein sehr großer Hund«, sagte Lake. »Wenn der Hund nicht in spätestens fünf Minuten aus dem Haus ist, werden Sie Schwierigkeiten bekommen, Mr. Stevenson.« »Die Schwierigkeiten habe ich schon, Mrs. Reardon. Das betrübt mich wirklich. Ich frage mich ernsthaft, was das hier für ein Haus sein soll, in dem kein Platz für Hunde ist. Hunde sind seit Abertausenden von Jahren – was sage ich: seit Millionen von Jahren – treue Begleiter des Menschen.« »Fünf Minuten.« Sie rauschte ab. »Komm, Randall«, sagte er. »Wir sitzen ganz schön in der Patsche.«

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»Er ist weg«, sagte Lake zu Mrs. Lundquist, als sie Montag früh zur Ar­ beit kam. »Ich kann's noch immer nicht fassen. Randall ist verschwun­ den.« Er schaute angestrengt an ihr vorbei, als suche er den Horizont nach Anzeichen von Braun und Weiß ab, die das Glück in seine Welt zurückbringen würden. »Wo ist er denn hingelaufen?« »Ich weiß nicht, wie's passiert ist. Er war draußen. Das Tor war zu. Ich weiß, daß es zu war.« »Vielleicht kommt er ja wieder. Er wird Hunger bekommen.« »Mrs. Lundquist, ich suche schon seit fast vierundzwanzig Stunden nach ihm. Ich fürchte, es gibt keine Hoffnung mehr. Und ich bin noch nicht dazu gekommen, ihm eine neue Hundemarke zu kaufen. Ich hat­ te es diese Woche vor.« »Ich kann mir nicht vorstellen, daß er es geschafft haben soll, das Tor selbst aufzumachen«, sagte sie. »Natürlich nicht. Ich habe das Tor oft genug persönlich überprüft.« »Immer, wenn er draußen war, hatte ich ein Auge auf ihn«, sagte sie. »Das weiß ich, Mrs. Lundquist. Sie haben vorbildlich auf Randall aufgepaßt. Aber ich wollte, daß er häufiger an die frische Luft kommt. Ich dachte, das täte ihm gut.« »Ich kann mir nicht vorstellen, daß der Hund ohne Grund davon­ läuft.« »Sie haben bestimmt recht«, sagte er. »Dann hat ihn jemand mitge­ nommen. Vermutlich ist er gestohlen worden, als ich gestern das Früh­ stück gemacht habe. Er hat keinen Ton von sich gegeben. Ich hatte kei­ ne Ahnung, daß er in Gefahr war.« »Jemand soll ihn mitgenommen haben?« »Was sonst?« Offenbar wog sie die Wahrscheinlichkeit einer Entführung ab und kam zu einem negativen Ergebnis. »Ich bin sicher, daß er wieder auf­ taucht, Mr. Stevenson«, sagte sie. Ihre Worte klangen merkwürdig pointiert. »Bitte seien Sie wachsam, Mrs. Lundquist. Lassen Sie das Tor offen.« 125

»Gut.« »Ich werde es natürlich der Polizei melden.« »Gute Idee.« Lake gefiel ihr Kommentar ganz und gar nicht. Er steuerte auf die Garage zu. Randall erwartete ihn auf seinem Thron, dem Beifahrer­ sitz, allzeit bereit für ein Abenteuer. »Platz, Randall«, sagte er. »Mach bloß kein Aufsehen!«

»Was ist das?« fragte Mary. »Das ist ein Hund«, klärte Lake sie auf. »Das weiß ich, aber was macht er hier?« »Er wird den Tag bei uns verbringen. Und, um genau zu sein, er wird eine Zeitlang hier wohnen.« »Ich wußte nicht, daß du einen Hund hast.« »Es ist auch nicht unbedingt mein Hund.« »Wem gehört der Hund?« »Betrachte seinen Status einfach als unbestimmt. Betrachte ihn schlicht als herrenlos.« »Dafür, daß er herrenlos ist, sieht er aber sehr gut aus.« »Ja, er ist recht hübsch.« Randall tappte zu ihr hinüber, um sich mit ihr anzufreunden; er schaute Mary in die Augen, während sie ihm den Kopf kraulte. »So ein lieber Hund«, sagte sie. »Wie heißt er?« Auf diese Frage war er vorbereitet. Am Abend zuvor hatte er ver­ schiedene, ähnlich klingende Namen durchgespielt und sie laut ausge­ sprochen, um deren Wirkung auf Randall zu testen. Der Name Ralph zeitigte keinerlei Reaktion. Der Name Bongo war eine Niete. Dann, nach weiteren Versuchen, hatte Lake einen Trumpf gelandet – einen phonetisch ähnlich klingenden Namen, den Randall ersatzweise ak­ zeptierte. »Renard«, sagte er mit französischem Akzent, denn dieser Name hatte beim Probelauf vom Vorabend die besten Ergebnisse erzielt. 126

»Renard? Wie ein Fuchs?« »Genau.« »Du bist aber kein Fuchs«, nuschelte Mary mit Kinderstimmchen und kraulte ihm immer noch den Kopf. »Du bist ein Hund, ein wun­ derschöner Hund.« »Er hat aber ziemlich viel von einem Fuchs an sich«, sagte Lake. Mary gab gurrende Laute von sich. »Er ist nur zu Besuch«, sagte Lake. »Vielleicht trägt er zu etwas mehr Menschlichkeit im Büro bei.« Eine halbe Stunde später erschien ein verschlafener Danny. Er tät­ schelte Randall. »Wieso hast du deinen Hund mitgebracht, Mary?« fragte er. »Es ist Lakes Hund.« »Seid doch bitte so lieb«, flehte Lake, »lassen wir diese kleinkarier­ ten Diskussionen, wem er nun gehört oder nicht. Er ist ein Büro­ hund.« Im Verlauf des Tages entwickelte sich Randall als geradezu idealer Bürohund. Er hatte es sich neben Lakes Stuhl bequem gemacht und verschlief die meiste Zeit, erhob sich nur gelegentlich, um in den Pa­ pierkörben herumzuschnüffeln oder Danny oder Paul eine Stippvisite abzustatten. Besonders Mary schien ihm zu gefallen, denn sie kraulte ihn immer am Kopf und lockte ihn mit gurrenden Lauten. Lake fand, daß sich beide ziemlich kindisch verhielten. »Stört dich der Hund, Mary?« erkundigte er sich. »Hat Renard schon etwas zu fressen bekommen?« fragte Mary. »Ich könnte ihm aus der Mittagspause 'ne Dose Hundefutter mitbringen.« »Er kriegt Trockenfutter.« »Soll ich dann Trockenfutter kaufen?« fragte sie. »Er bekommt mittags nichts zu fressen.« »Er sieht aber hungrig aus.« »Ist er aber nicht. Ich kenne seine Freßgewohnheiten sehr gut.« »Bist du hungrig, Renard?« gluckte Mary. »Hierher, Renard«, sagte Lake. »Ich könnte mit ihm Gassi gehen.« 127

»Ich werde das tun«, sagte Lake bestimmt. Einen Augenblick später hörte er das charakteristische Hüsteln, das üblicherweise ein neues Lake-Schild ankündigte. Er schaute zu ih­ rem Schreibtisch hinüber. Sie war in der Pose eines menschenfressen­ den Ungeheuers erstarrt, mit gebleckten Zähnen, die Finger krallenar­ tig gespreizt. Die Blockbuchstaben auf dem Schild bildeten die Worte: LAKE DER GRAUSAME. Er ignorierte den Hinweis, und die Geschäftsbeziehungen mit dem Hund pendelten sich schließlich auf ein stabiles Niveau ein; Randall machte gelegentlich die Runde, um Streicheleinheiten zu kassieren und Kostproben aus der Trickkiste ›Vertiefen der Hund-Mensch-Bin­ dung‹ zu liefern. Aus den Augenwinkeln beobachtete Lake mögliche negative Einflüsse auf die Produktivität seiner Mitarbeiter. Kein Nach­ lassen war festzustellen, im Gegenteil: die Arbeitsmoral hatte sich so­ gar gebessert. Jennifer rief um drei an. »Meine Partner werden das Haus morgen um zehn Uhr besichtigen, wenn Ihnen dieser Termin paßt.« »Wissen Ihre Partner, daß alles streng vertraulich ist?« »Ja«, sagte sie. »Ich weiß nicht, ob Sie über unsere Firma informiert sind, aber Sie haben mit uns genau ins Schwarze getroffen.« »Gut.« »Im Anschluss daran werde ich es einem Interessenten zeigen. Die­ se Dame ist schon seit längerem unsere Kundin. Sie sucht genau so ein Haus wie Ihres.« »Könnte man ihr irgendwie beibringen, daß das Haus nur an und für sich zu verkaufen ist, ich meine, daß es zwar verkauft werden könnte, aber nicht ganz offiziell?« »Entweder ist es zu verkaufen, oder es ist nicht zu verkaufen«, sagte sie. »Sie müssen sich schon entscheiden.« »Also gut, es ist zu verkaufen.« »Gut.« »Rufen Sie mich bitte gleich danach an. Ich möchte wissen, wie es ge­ laufen ist.« »Gut.« 128

»Oder ich könnte Sie anrufen.« »Ich werde Sie anrufen«, sagte sie.

Am selben Abend machte er einen Rundgang durchs Haus, um sich davon zu überzeugen, daß alles in bester Ordnung war. Soweit er es beurteilen konnte, erledigte Mrs. Lundquist trotz der reduzierten Ar­ beitszeit ihre Aufgaben tadellos. Er hatte selbst von Zeit zu Zeit die Hundehaare weggesaugt, die Mrs. Lundquist Randalls nächtliche An­ wesenheit hätten verraten können, und dafür gesorgt, daß die Futter­ näpfe unbenutzt aussahen. Lake fragte sich, ob Randall wußte, daß er auf der Flucht war. Für ihn war das Leben hektisch geworden: zu­ erst der Abstecher ins Tierheim, dann das kurze Intermezzo in der Wohnung, tagsüber in einem Büro und Nachts in der Peal Avenue; am Montag morgen hinausgeschmuggelt und am Abend heimlich wieder nach Hause gebracht. Auf seinem Rundgang durch das Haus stellte Lake fest, daß auf dem tragbaren Fernsehgerät im ersten Stockwerk ein anderer Kanal eingestellt war – Beweis dafür, daß die Reinigungs­ arbeiten für Mrs. Lundquist nach wie vor nicht in Stress ausarteten. Er schlug in der Fernsehzeitschrift nach, welche Sendungen auf die­ sem Kanal liefen: Seifenopern satt. An und für sich war es ihm egal, denn bald würde sie aus seinem Leben verschwunden sein, aber als lei­ se Warnung stellte er einen anderen Kanal ein. Als der Tag sich zu Ende neigte, setzte er sich auf die Terrasse und beobachtete ein paar Rotkehlchen und eine Spottdrossel, die auf der Wiese umherhüpften. Das Gras war gerade gemäht worden und ver­ breitete einen frischen, feuchten Duft. Ein paar langstielige helle Blu­ men standen friedlich im Abendlicht – wahrscheinlich Lilien, oder waren es Iris? Auf jeden Fall fand er die Dinger schön. Er blieb eine halbe Stunde auf der Terrasse sitzen, ging dann zum Musikhören in die Bibliothek und legte für Randall ein Klarinettenquintett von Mo­ zart auf. Am nächsten Tag im Büro schweiften seine Gedanken regelmäßig 129

zum Haus ab. Er stellte sich vor, wie Jennifers Partner das Haus durch­ streiften und vielleicht gerade darüber sprachen, wie sie den Preis drük­ ken konnten. Er stellte sich vor, daß Jennifer zu ihrer Kundin sagte: Ich weiß, das ist hier alles ein bißchen altmodisch, aber ich kann Ihnen versichern, daß wenigstens die Bausubstanz in Ordnung ist. Derek Kast rief am Nachmittag an. »Ich bin mit Ihrer Arbeit sehr zu­ frieden«, sagte er. »Das hatte ich gehofft.« »Die graphischen Darstellungen sind wirklich gelungen.« »Ja, unsere Designabteilung leistet erstklassige Arbeit«, sagte Lake und versuchte, sich eine ganze Armee von Designern und Graphikern vorzustellen, und nicht nur Paul, den Einzelkämpfer mit seinem Ohr­ ring und seiner Kollektion verrückter T-Shirts. »An einigen Stellen ist der Ton für meinen Geschmack allerdings et­ was zu forsch.« »Wir legen großen Wert darauf, alles auf den Punkt zu bringen«, er­ klärte Lake. »Das ist eines unserer Grundprinzipien.« »Ja, ich finde es wirklich gut. Ich würde mich gern mit Ihnen über weitere Projekte unterhalten.« »Sehr gern.« »Die nächsten zwei Wochen bin ich verreist. Könnten Sie in der drit­ ten Juliwoche vorbeikommen? Ich nehme an, daß ich dann wieder in Philadelphia sein werde. Dann könnten wir das weitere Vorgehen be­ sprechen.« »Sehr gern«, sagte Lake. Sie einigten sich auf den fünfundzwanzigsten Juli. Lake, beflügelt von diesem kräftigen finanziellen Aufwind, überlegte sich, ob er mit InstruX vielleicht in repräsentativere Räume umziehen sollte. Das wäre bestimmt eine gute Idee, falls sich das Geschäft mit den Videos konkretisieren und Bill sich zu einer Mitarbeit entschlie­ ßen sollte. Um fünf Uhr rief Jennifer an. »Sie wollten meinen Bericht«, sagte sie. »Wie ist es gelaufen?« fragte Lake. 130

»Sehr gut. Meine Partner sind begeistert. Die Frau, der ich das Haus am Nachmittag gezeigt habe, sagte nicht viel, aber das ist typisch für sie. Ich glaube, sie ist interessiert.« »Sie sagte nicht viel? Sie muß doch etwas gesagt haben! Es ist doch nicht möglich, dieses Haus zu besichtigen und sich überhaupt nicht zu äußern. Was sagte sie? Sie fand es bestimmt abscheulich.« »Überhaupt nicht.« »Sie verbergen etwas vor mir.« »Ihr Haus war eines von dreien, die ich ihr heute gezeigt habe.« »Hat sie wenigstens eine Wertung abgegeben? Wie hat mein Haus dabei abgeschnitten?« »Nein, sie hat keine Wertung abgegeben«, sagte Jennifer. »Und was ist mit Ihren Partnern?« »Sie meinen, daß der Preis stimmt.« »Ach so. Ihre Partner sind also kurz durch das Haus gegangen, wie­ der herausgekommen und haben festgestellt, daß der Preis stimmt. Ich verstehe euch Makler nicht. Ich muß schon sagen, daß Sie auch nicht anders sind als andere Ihrer Branche. Sie selbst waren gerade mal fünf Minuten im Haus, haben sich so gut wie gar nichts angesehen, und ein paar Tage später haben Sie Ihren Kommentar abgeliefert, der, wenn ich mich recht erinnere, ein Preis war. Aber vermutlich ist das alles, was man braucht, um im Immobiliengeschäft erfolgreich zu sein.« »Nein.« »Nein was?« »Nein, das ist nicht alles, was man braucht. Was würden Sie sagen, wenn ich Ihnen erzählen würde, daß die Tapete in der Eingangshal­ le gräßlich ist?« »Was soll daran gräßlich sein? Ich finde, daß die Tapete sogar ganz außergewöhnlich ist. Mir gefällt sie sehr gut. Wie kommen Sie dazu, zu behaupten, daß sie gräßlich ist?« »Ist sie ja auch nicht«, sagte sie. »Sie ist wirklich sehr hübsch. Aber verstehen Sie jetzt, warum ich nichts davon halte, Ihnen alles zu erzäh­ len, was die Leute von sich geben?« »Ach so.« 131

»Für morgen haben wir noch keine Termine vereinbart. Falls sich daran etwas ändern sollte, werde ich Sie anrufen.« »Ich habe noch eine Frage. Wieso haben Sie eigentlich nicht darauf bestanden, daß Ihre Partner das Haus besichtigen, bevor Sie mir einen Preis nennen? Ist das nicht der übliche Weg?« »Normalerweise schon. Aber ich habe sie davon überzeugt, eine Aus­ nahme zu machen.« »Warum?« »War nur so ein Gefühl von mir.« »Was für ein Gefühl?« »Instinkt«, sagte sie. Sie zögerte und setzte dann hinzu: »Ihnen liegt die Vertraulichkeit dieser Angelegenheit sehr am Herzen.« »Aber Sie verstehen doch meine Gründe.« »Nicht ganz«, bemerkte sie. »Aber das ist nicht relevant.« »Das finde ich schon. Ich möchte, daß Sie es verstehen.« »Dann erklären Sie es mir bitte noch einmal.« Lake holte in Gedanken weit aus, um mit einer überzeugenden Rede vom Andenken an seine Tante, von Respekt und Pietät loszulegen. Aber er brachte kein Wort hervor. Er räusperte sich. Sie wartete. »Ich werde es Ihnen später einmal erklären«, sagte er schließlich. »Im Mo­ ment ist es ziemlich kompliziert.« Nach einem Augenblick des Schweigens sagte sie: »Ein Haus wie die­ ses zu verkaufen ist nicht ganz einfach.« »Da haben Sie recht.« »Ich rufe Sie wieder an, wenn es etwas Neues gibt«, sagte sie. »Tut mir leid, daß ich Ihnen vorhin so zugesetzt habe. Das Haus macht mich ganz nervös.« »Das ist normal«, beruhigte sie ihn. »Über Besichtigungstermine brauchen Sie mich nicht zu informie­ ren. Die können Sie ganz nach Belieben vereinbaren. Ich brauche nicht alle Einzelheiten zu wissen. Wichtig ist nur, daß es verkauft wird.« »Ich rufe Sie an«, sagte sie. »Ich werde mich beruhigen«, sagte er. 132

Am Donnerstag Nachmittag rief sie wieder an. »Hallo, hier spricht Jennifer«, sagte sie. Sie hörte sich gutgelaunt an. »Na, wie läuft's?« fragte er. »Ganz gut, glaube ich. Wir haben das Haus zehn oder zwölf Leuten gezeigt. Es besteht konkretes Interesse.« »Sie waren aber fleißig! Was ist das für 'n Lärm im Hintergrund?« »Ich rufe Sie aus dem Auto an.« »Sie haben ein Autotelefon?« »In diesem Geschäft ist das ein absolutes Muß.« »Vielleicht sollte ich mir auch ein Autotelefon zulegen. Ganz be­ stimmt sogar. Dann könnten Sie mich auch in meinem Auto anru­ fen, und wir wären einander ebenbürtig. Ich hab's nicht gern, wenn je­ mand mobiler ist als ich.« »Warum nicht?« »Laufen war schon immer mein Lieblingssport«, sagte er. »Auf der Highschool und am College bin ich immer die Meile gelaufen. Die mo­ bilste Person gewinnt.« »Ich wollte Ihnen nur sagen, daß ich am Samstag Vormittag um zehn gern mit zwei Interessenten vorbeikommen würde. Es ist die Frau, die das Haus schon einmal besichtigt hat, und ihr Mann. Lei­ der hat ihr Mann nur am Samstag Zeit. Nebenbei bemerkt, ist es das erste Mal, daß sie ihn darum gebeten hat, sich ein Haus anzu­ sehen.« »Und das ist ein gutes Zeichen?« »Vielleicht.« »Sie sagen, daß Sie schon lange für diese Kundin arbeiten?« »Ja, aber eigentlich ist nicht sie die Kundin. Sie sind unser Kunde. Wir vertreten Sie.« »Hört sich gut an.« »Also dann, Samstag Vormittag um zehn?« »Ich werde da sein«, sagte er. »Ist Ihnen das recht?« »Mir ist es durchaus recht, wenn es Ihnen recht ist.« »Ich habe übrigens Besuch.« »Ich kann den Termin noch verlegen«, sagte sie. 133

»Sie werden bestimmt nichts gegen diesen Besucher einzuwenden haben.« »Also dann um zehn Uhr.«

Am Freitag in der Mittagspause ging er in eine Drogerie und stellte sich vor das Regal mit Haarfärbemitteln. Er griff sich eine Schachtel Ka­ stanienbraun, die versprach: »Natürliche Wirkung. Überdeckt graue Haare.« Genau das Richtige für Randall, die weißen Flecken in seinem Fell waren bestimmt mit menschlichen grauen Haaren vergleichbar. Am Abend zog sich Lake ein altes Unterhemd, Bluejeans und Gummi­ handschuhe an, lockte Randall in ein Badezimmer in der oberen Eta­ ge, schloß die Tür ab und machte sich ans Werk. Er füllte die Applikationsflasche, verteilte die Farbpaste über den weißen Streifen auf Randalls Kopf und paßte höllisch auf, daß nichts davon in seine Augen kam. Dann verteilte er etwas auf der weißen Brust und einer Schulter. Er hielt Randall in der Armbeuge fest, wäh­ rend er das Fell einschäumte. Anfangs versuchte Randall, sich aus sei­ nem Arm zu winden, aber nach einer Weile gab er auf. »Keine Angst«, beruhigte ihn Lake, »du wirst sensationell aussehen.« Vierzig Minu­ ten lang blieben sie sitzen und warteten. Lake hielt nur durch, weil er sich sagte, daß er eine wahre Meisterleistung vollbracht hatte. Leider hatte er nicht daran gedacht, den tragbaren Fernseher ins Badezim­ mer zu stellen, um sich die Zeit zu vertreiben. In der A