Everlost

TITOLO ORIGINALE DELL'OPERA: EVERLOST STAMPATO NEL 2009 STAMPATO DA MONDADORI TRADUZIONE DI ANGELA RAGUSA

NEAL SHUSTERMAN

Everlost

Per mia zia Mildred Altman, che mi ha insegnato ad amare i libri e la lettura

PARTE PRIMA: Luci Verso la luce... Un tornante sopra una foresta morta, un giorno come tanti. Una Toyota bianca andò a sbattere contro una Mercedes nera creando, per un momento, una macchia grigia. Alexandra, Allie per gli amici, era sulla Toyota. Stava discutendo con suo padre a proposito del volume della radio e proprio in quel momento aveva slacciato la cintura di sicurezza per sistemarsi la camicetta. Nel sedile posteriore della Mercedes c'era Nick, vestito per il matrimonio del cugino. Voleva mangiare la stecca di cioccolata che aveva tenuto in tasca per tutta la mattina, ma siccome stava seduto tra il fratello e la sorella, e loro continuavano a spintonarlo, la cioccolata gli si era spalmata in faccia. Era un'automobile pensata per quattro passeggeri, però erano in cinque a bordo, quindi niente cintura di sicurezza per Nick. Sulla strada c'era anche un pezzo di acciaio, piccolo ma tagliente, caduto da un camion di rottami. Almeno una dozzina di auto erano riuscite a evitarlo, ma la Mercedes non fu altrettanto fortunata. Sfrecciò sopra il metallo, la ruota anteriore esplose e il padre di Nick perse il controllo dell'auto. Mentre la Mercedes schizzava oltre la linea di mezzeria piombando in mezzo al traffico che proveniva in senso opposto, Allie e Nick alzarono lo sguardo. Entrambi scorsero un'auto avvicinarsi a una velocità pazzesca. Non videro tutta la loro vita scorrergli davanti agli occhi, non ci fu il tempo. Accadde tutto così in fretta che nessuno dei due pensò o sentì granché. L'urto li sbalzò in avanti. Sentirono lo schiaffo degli airbag che si gonfiavano, ma a quella velocità, e senza cintura di sicurezza, non c'era molto che gli airbag potessero fare. Sentirono il parabrezza contro la fronte. L'istante dopo, c'erano passati attraverso. Lo schianto del cristallo si trasformò nell'ululato del vento e il mondo diventò buio. In un primo momento, Allie non riuscì a capire che cosa stesse succedendo. Mentre il parabrezza si frantumava a terra alle sue spalle, ebbe l'impressione di trovarsi in un tunnel, spinta verso l'alto da un vento fortissimo. In fondo vide un puntino luminoso, sempre più grande, sempre più splendente a mano a mano che si avvicinava, e nel suo cuore si fece strada una sensazione di tranquillo stupore che non sarebbe riuscita a descrivere. Lungo la strada verso la luce, però, all'improvviso andò a sbattere contro qualcosa. D'istinto si aggrappò all'ostacolo, che mugugnò, facendole capire d'essere finita addosso a qualcuno. Qualcuno che aveva più o meno le sue dimensioni e che indubbiamente profumava di cioccolata. Allie e Nick rimbalzarono contro le pareti del tunnel, il cui colore era più nero del nero, e la luce svanì. Piombarono a terra bruscamente, e la stanchezza del viaggio li sconfisse. Il loro sonno fu senza sogni e così sarebbe stato per lungo, lungo tempo.

Arrivo a Everlost Il ragazzo non saliva alla strada da un pezzo. A che sarebbe servito? Le macchine continuavano a sfrecciare avanti e indietro senza mai fermarsi, senza nemmeno mai rallentare, e a lui non interessava la gente che sfiorava la sua foresta diretta chissà dove. Tanto, a quella gente non importava di lui. Quando sentì lo schianto era impegnato in uno dei suoi passatempi preferiti: saltare da un ramo all'altro, da un albero all'altro, il più lontano possibile da terra. Il fracasso dell'acciaio accartocciato lo colse tanto alla sprovvista che sbagliò a calcolare la distanza del ramo successivo e perse la presa. L'istante dopo stava precipitando. Colpì un ramo, poi un altro più in basso e un altro ancora, come una pallina da flipper, ma tutti quegli urti e quei rimbalzi non gli fecero niente. Rideva, anzi, e continuò a ridere anche quando i rami finirono e non restò che un lungo, rapido volo a terra. L'atterraggio fu brutale. In altre circostanze, una caduta simile l'avrebbe ucciso. Per il ragazzino, invece, era solo il modo più rapido di scendere da un albero. Si rialzò e si guardò attorno cercando di orientarsi, le orecchie tese a cogliere i suoni provenienti dalla strada. Automobili inchiodavano, persone urlavano. Corse verso quei suoni, risalendo il ripido pendio di granito. Non era il primo incidente che capitava in quel pezzo di strada traditore; succedeva spesso, più volte ogni anno. In un caso, un'auto era addirittura finita fuori strada, volando come un uccello, per atterrare con un tonfo in mezzo alla foresta. Però non c'era nessuno insieme all'auto. Oh, naturalmente c'era gente in macchina durante l'incidente, ma se n'era andata dov'era diretta ancora prima che il ragazzo arrivasse a controllare il rottame. Questo nuovo incidente era brutto. Molto brutto. Un disastro. Ambulanze. Vigili del fuoco. Carro attrezzi. Era buio quando se ne andarono, lasciandosi dietro vetri rotti e frammenti contorti di lamiera. Il ragazzino aggrottò la fronte. A quanto pareva, erano arrivati tutti ovunque fossero diretti. Rassegnato, e anche un po' scocciato, ridiscese nella sua foresta. A chi importava, comunque? E se anche non fosse arrivato nessuno? Quel posto era suo. Sarebbe tornato a giocare, quel giorno e anche il giorno dopo, e quello dopo ancora, finché perfino la strada fosse scomparsa. Aveva già ridisceso la scarpata quando li vide. Due ragazzi, evidentemente scagliati lì dalla forza dell'impatto. Se ne stavano in mezzo alla polvere e ai rifiuti. Per un momento pensò che i tizi delle ambulanze non si fossero accorti che erano finiti laggiù. Ma no, quelli delle ambulanze sanno sempre queste cose. Si avvicinò, notando che i due non mostravano tracce dell'incidente. Niente strappi né graffi. Quello era un buon segno! Sembravano un po' più grandi di lui, sui quattordici anni, a pochi passi di distanza l'uno dall'altra, raggomitolati in posizione fetale. La ragazza aveva capelli biondi piuttosto belli; il ragazzo poteva essere asiatico, se non fosse stato per il naso e i capelli rossicci. Il petto di entrambi si sollevava e si abbassava, un ricordo di respiro. Il ragazzino sorrise e, mentre li osservava, fece sollevare e abbassare il proprio petto allo stesso modo. Il vento passava fra gli alberi della foresta senza fare stormire le foglie. Il ragazzino attese con pazienza che i suoi compagni di gioco si svegliassero. Già prima di aprire gli occhi, Allie capì di non essere nel proprio letto. Che fosse di nuovo caduta sul pavimento? Di notte non faceva che agitarsi e spesso si svegliava con le lenzuola attorcigliate attorno al corpo come le spire di un pitone. Aprì gli occhi sulla limpida luce del sole che filtrava fra gli alberi. Quella era una cosa normale, a parte il fatto che non vedeva traccia di finestre. E nemmeno di una camera da letto. Solo alberi. Richiuse gli occhi e tentò di riavviarsi. A volte, lo sapeva, il cervello umano funzionava come un computer, specialmente nel tempo sospeso fra sonno e veglia. Potevi dire cose strane, o fare cose strane e ogni tanto capitava di non riuscire a capire dove fossi di preciso. Allie non era preoccupata. Non ancora. Era solo concentrata, mentre cercava nella memoria una spiegazione razionale. Erano andati in campeggio? Davvero? Fra un momento, il ricordo d'essersi addormentata sotto le stelle assieme ai genitori sarebbe esploso nella sua mente. Di sicuro. Esploso. Qualcosa in quella parola la fece sentire a disagio.

Spalancò gli occhi e contemporaneamente si mise seduta. Niente sacchi a pelo e nemmeno resti di un falò. Per giunta si sentiva strana, come se le avessero riempito la testa di elio. C'era qualcun altro che dormiva per terra, le ginocchia piegate contro il petto, a neanche un metro di distanza da lei. Un ragazzo dall'aspetto vagamente asiatico. Aveva qualcosa di familiare e di sconosciuto al tempo stesso, come se si fossero già visti, ma solo di sfuggita. E, di colpo, i ricordi la sommersero come un'ondata gelida. Volava attraverso un tunnel. C'era anche lui. Quel goffo imbecille le era finito addosso! - Ciao! - disse una voce alle sue spalle. Si voltò di scatto e vide un ragazzino più giovane di lei, seduto a terra a gambe incrociate. Dietro di lui s'innalzava una scarpata così alta da non riuscire a vederne la cima. I capelli del ragazzino erano arruffati e anche i vestiti erano strani. Troppo pesanti, troppo stretti, troppo abbottonati. Aveva anche più lentiggini di quante ne avesse mai viste sulla faccia di un essere umano. -Era ora che ti svegliassi - le disse. -E tu chi sei? - chiese Allie. Invece di risponderle, lui indicò l'altro ragazzo, che proprio in quel momento aveva iniziato a stiracchiarsi. - Anche il tuo amico si sta svegliando. -Non è mio amico. L'altro ragazzo si mise seduto e batté le palpebre, confuso. Aveva la faccia coperta di roba marrone. «Sangue secco?» pensò Allie. No. «Cioccolata.» Poteva sentirne l'odore. -Che strano, - disse il ragazzo cioccolatoso - dove sono? Allie si alzò per guardarsi attorno. Quello non era un semplice bosco, era una vera foresta. -Ero in macchina, con mio padre - disse Allie a voce alta, tirandosi fuori dalle labbra quel brandello di ricordo nella speranza che l'aiutasse a recuperare anche gli altri. - Su una strada di montagna, sopra una foresta... -. Però al momento non si trovava nella foresta che aveva attraversato in auto. Quella era una distesa di tronchi secchi, rami spezzati e marciume. «Una foresta morta» aveva spiegato suo padre, indicandogliela. «A volte capita. Un fungo, o qualche malattia... può uccidere ettari di foresta.» E di colpo ricordò lo stridio dei freni, uno schianto, e poi più niente. Cominciò a preoccuparsi, appena un po'. -Insomma, che succede? - domandò a Lentiggini, perché era chiaro che Cioccolata ne sapeva quanto lei. -Questo è un posto fantastico! - disse Lentiggini. - È il mio posto e adesso è anche il vostro. -Io ho già un posto - ribatté Allie. - Non me ne serve un altro. Di colpo, Cioccolata le puntò contro un dito. - Ti conosco! Mi sei venuta addosso! -No. Tu sei venuto addosso a me. Lentiggini si mise fra loro. - Su, smettetela con quella storia -. Iniziò a saltellare da un piede all'altro mentre aggiungeva: - Abbiamo un sacco di cose da fare! Allie incrociò le braccia sul petto. - Non farò proprio niente finché non avrò capito che cosa sta succedendo - e all'improvviso tutto le piombò in mente con la violenza di... -...Uno scontro frontale! -Sì! - esclamò Cioccolata. - Credevo d'aver sognato! -Dobbiamo essere svenuti! -. Allie si tastò da capo a piedi. Niente ossa rotte, niente lividi. Neanche un graffio. Com'era possibile? - Forse abbiamo una commozione cerebrale. -Io mi sento bene. -Cioccolata, le commozioni cerebrali sono imprevedibili. -Mi chiamo Nick. -Bene. Io sono Allie -. Nick tentò di pulirsi la faccia, ma senza acqua e sapone era una causa persa. Entrambi si voltarono verso Lentiggini. - Tu non ce l'hai un nome? - chiese Allie. -Sicuro - rispose, abbassando lo sguardo. - Però mica devo dirvelo. Lentiggini si stava dimostrando una scocciatura, così Allie lo ignorò per rivolgersi a Nick. -

Probabilmente siamo stati scaraventati lontano dall'incidente, oltre il ciglio della strada. I rami hanno attutito la caduta. Dobbiamo tornare subito sulla strada! -Tornare sulla strada per fare cosa? - chiese Lentiggini. -Saranno tutti preoccupati per noi - disse Nick. -Mentre stiamo qui a parlare, i miei genitori mi staranno cercando. E fu a quel punto che ad Allie venne in mente qualcosa. Qualcosa che avrebbe preferito non pensare. -Forse no - disse. - Se si è trattato di un brutto incidente... Non riusciva a dirlo a voce alta, così lo fece Nick. -Potremmo essere i soli sopravvissuti? Allie chiuse gli occhi, sforzandosi di scacciare quel pensiero. Era stato un brutto incidente, poco ma sicuro. Però, se loro se l'erano cavata senza un graffio, magari anche suo padre stava bene, giusto? Le automobili ormai avevano airbag dappertutto e paraurti a prova di bomba. Erano sicure. Nick intanto aveva cominciato a camminare avanti e indietro, immerso in una coltre di pensieri catastrofici. - È una brutta storia. Molto, molto brutta. -Sono sicura che stanno tutti bene - disse Allie. Poi ripetè la frase come se farlo rendesse la cosa reale. - Sono sicura. Lentiggini scoppiò a ridere. - I soli sopravvissuti! Questa sì che è buona! Peccato che Nick e Allie non ci trovassero niente di divertente. -Si può sapere chi sei? - domandò Allie. - Che ci fai qui? -Hai visto l'incidente? - aggiunse Nick. -No - disse il ragazzino, scegliendo di rispondere solo alla domanda di Nick. - Però l'ho sentito. E sono salito a guardare. -Che cosa hai visto? Il ragazzino alzò le spalle. - Un sacco di cose. -Le altre persone nelle auto stavano bene? Lentiggini si voltò e calciò con rabbia un sasso. - Che importanza ha? O stanno bene, o sono arrivati dove dovevano arrivare e comunque voi non potete farci niente. Perciò è meglio che lasciate perdere, ok? Nick alzò una mano. - Che idiozia! Perché perdiamo tempo con questo ragazzino? Torniamo indietro e scopriamo che cos'è successo! -Riesci a calmarti per un secondo? -Sono calmo! - urlò Nick. Allie sapeva che c'era qualcosa, in quella situazione, che non tornava. E, qualunque cosa fosse, sembrava che il ragazzino con le lentiggini e gli strani abiti c'entrasse in qualche modo. -Puoi accompagnarci a casa tua? Potremmo telefonare alla polizia. -Non ce l'ho un telefono. -Ci mancava anche questa! - disse Nick. Allie si voltò verso di lui. - Vuoi stare zitto? Non sei di grande aiuto. Quindi diede una lunga, attenta occhiata a Lentiggini. I vestiti. Il modo in cui si muoveva. Ripensò a quello che aveva detto. Non tanto che cosa aveva detto, ma come. «Questo è un posto fantastico! È il mio posto e adesso è anche il vostro.» Se i suoi sospetti erano fondati, la situazione era perfino più assurda di quanto avesse pensato in un primo momento. -Dove abiti? - gli chiese. -Qui. -Da quanto tempo? Le orecchie di Lentiggini avvamparono. - Non ricordo. Nick si avvicinò incuriosito. La frustrazione che provava fino a un attimo prima era stata sgonfiata da quello che aveva ascoltato. -Come ti chiami? - domandò Allie. Incapace di guardarla in faccia, Lentiggini abbassò gli occhi e scosse la testa. - Un nome non mi

è servito per un sacco di tempo. Così l'ho perso. -Uau - mormorò Nick. -Sì - concordò Allie. - Uau al quadrato. -Non è un problema - disse il ragazzino. - Ormai ci ho fatto l'abitudine. Succederà anche a voi. Non è così male, vedrete. Allie era alle prese con una varietà di emozioni -paura, rabbia, dolore - ma per quel ragazzino sentiva solo pietà. Che cosa si provava a perdersi nei boschi, a restare completamente soli per anni, troppo spaventati per andarsene? -Quanti anni avevi quando sei arrivato qui? - gli chiese. -Undici. -Mmm... a me sembra che tu li abbia adesso, undici anni - obiettò Nick. -Infatti - disse il ragazzino. Allie decise di chiamarlo Leaf, "foglia", perché l'aveva trovato in una foresta e le foreste sono piene di foglie. Il ragazzino arrossì come se l'avesse baciato e poi prese a risalire la scarpata che conduceva alla strada con un'audacia che un alpinista esperto non avrebbe dimostrato. Allie si rifiutò di confessare quanto quella scalata la terrorizzasse, in compenso Nick si lamentò per entrambi. -In palestra neanche riesco ad arrampicarmi sulla corda senza farmi male! - si lamentò. - A che serve sopravvivere a un incidente per poi uccidersi cadendo da una montagna? Raggiunsero la strada, ma le tracce del disastro erano appena visibili. Poche schegge di vetro e di metallo. Era un buon segno, oppure no? Né Allie né Nick erano sicuri di saperlo. -Quassù le cose sono diverse - disse Leaf. - Diverse dalla foresta, voglio dire. Fareste meglio a tornare giù con me. Senza dargli ascolto, Allie si spostò sulla corsia di emergenza. Provava una buffa sensazione sotto i piedi. Spugnosa e soffice. Però aveva visto dei cartelli stradali, una volta, con la scritta asfalto fresco e immaginò si trattasse di quello. -È meglio non restare fermi troppo tempo nello stesso posto - li informò Leaf. - Possono succedere delle cose brutte. Nick fu il primo a sollevare le mani e a sbracciarsi per attirare l'attenzione delle automobili e dei camion. Allie lo imitò un attimo dopo. Nessun veicolo si fermò. Neanche rallentò. Una folata di vento si sollevava al loro passaggio e Allie si sentiva solleticare non solo la pelle, ma anche le viscere. Leaf non si mosse dal bordo della scarpata, limitandosi a camminare avanti e indietro. - Non vi piacerà qui! Vedrete! I tentativi di attirare l'attenzione dei guidatori continuarono per un pezzo, ma ormai nessuno si ferma più a offrire un passaggio a due autostoppisti. Quello che Allie e Nick stavano facendo non era abbastanza, così, approfittando di una pausa nel traffico, lei si piazzò sulla riga bianca che separava la corsia d'emergenza dalla strada vera e propria. -Torna indietro! - gridò Nick. -Non preoccuparti, so quello che faccio. Leaf non aprì bocca. Allie si spostò in mezzo alla corsia. Qualunque veicolo diretto a nord sarebbe stato costretto a sterzare per non investirla. Impossibile non vederla, tanto meno ignorarla. Nick era sempre più nervoso. - Allie... -Tranquillo. Se non si fermano, avrò tutto il tempo di spostarmi -. In fin dei conti, era piuttosto brava in ginnastica. Saltare non era un problema. Un rombo, che poteva essere provocato solo dal motore di un pullman, cominciò ad aumentare e infatti, nel giro di pochi secondi, un pullman sbucò da una curva. Allie tentò di intercettare lo sguardo dell'autista, ma l'uomo continuò a fissare davanti a sé. «Fra poco mi vedrà» pensò Allie. «Ancora un momento...» Però, se anche la vide, l'uomo decise d'ignorarla. -Allie! - urlò Nick. -Ok, ok -. Con tutta calma, Allie fece per saltare di lato... peccato che non potesse muoversi.

Perse l'equilibrio, ma non cadde. I suoi piedi non volevano seguirla. Abbassò lo sguardo e, per un momento, si vide senza piedi. Questo succedeva prima di capire che era affondata una spanna nell'asfalto, come se la strada fosse stata di fango. Adesso aveva paura. Estrasse un piede, poi l'altro, quindi alzò la testa e seppe che era troppo tardi: il pullman le era addosso. Stava per investirla! Urlò quando la griglia del radiatore la colpì... E poi l'autista e i sedili e le gambe dei passeggeri e i bagàgli e il motore sferragliante sul retro del pullman la attraversarono, e di colpo si ritrovò all'aperto. Il pullman era lontano e i piedi di Allie stavano sprofondando sempre più nell'asfalto. «Sono... Sono davvero passata attraverso il pullman?» -Sorpresa - disse Leaf con un mezzo sorriso. - Dovresti vedere la faccia che hai! Mary Torralta, meglio conosciuta come Mary, Regina dei Mocciosi, scrìve nel suo libro Quasi morti, che non esiste un modo semplice per informare i nuovi arrivati a Everlost che non sono più vivi. «Imbattendosi in un Neospirìto, un nuovo arrivato, è meglio essere onesti e sbattergli in faccia la verità il prima possibile» suggerisce Mary. «Se necessario, va messo di fronte a qualcosa che non possa negare, altrimenti continuerà a rifiutarsi di accettare la realtà diventando sempre più infelice. Svegliarsi a Everlost è come tuffarsi in una pozza gelata: sul momento è un brutto colpo, ma una volta dentro l'acqua è piacevole.»

Niente sogni Leaf, che era rimasto tanto a lungo nella sua foresta, non aveva mai avuto la possibilità di leggere i libri istruttivi scritti da Mary Torralta. La maggior parte di quello che sapeva su Everlost veniva dall'esperienza. Per esempio, aveva imparato in fretta e a proprie spese che le zone morte, i posti che solo i morti possono vedere, erano anche gli unici solidi. Poteva appendersi ai rami della sua foresta ma, se provava a farlo su quelli di un albero vivo, li attraversava come se non ci fossero. O, meglio, come se lui non ci fosse. Non doveva leggere i Consigli agli spiriti principianti di Mary Torralta per sapere che a Everlost avevi bisogno di respirare solo per parlare, né che l'unico dolore ancora percepibile era quello del cuore, né che dovevi tenerti ben stretti i tuoi ricordi se non volevi perderli in fretta. Sapeva già tutto sui ricordi. Più di quanto volesse. E la cosa peggiore era questa: non importava quanto tempo fosse passato, ricordavi perfettamente di aver dimenticato un sacco di cose. Quel giorno, però, aveva imparato qualcosa di nuovo. Aveva imparato quanto tempo dormono i neospiriti prima di risvegliarsi e iniziare la nuova vita. Aveva cominciato a tenere il conto il giorno del loro arrivo, e fino a quella mattina erano trascorsi 272 giorni. Nove mesi. -Nove mesi! - strillò Allie. - Stai scherzando? -Non mi sembra un tipo spiritoso - commentò Nick, che tremava come se la notizia l'avesse congelato. -È stata una sorpresa anche per me - ammise Leaf. - Pensavo che non vi sareste più svegliati. Evitò d'informarli che ogni giorno, per nove mesi, li aveva presi a pedate, pizzicati e punzecchiati con dei bastoncini nella speranza di svegliarli. No, decise, quello era meglio tenerlo per sé. - Mettetela così - disse invece. - Per nascere ci vogliono nove mesi, perciò è logico che ce ne vogliano altri nove per morire. -Non mi ricordo di avere sognato - osservò Nick, tentando senza successo di allentarsi la cravatta. Alla notizia della propria morte, anche Allie aveva iniziato a tremare. -Noi non sogniamo - li informò Leaf. - Perciò non dovete più preoccuparvi di avere incubi. -Che bisogno c'è degli incubi, quando ci sei già dentro? - disse Allie. Possibile che fosse tutto vero? Possibile che fosse davvero morta? No. Impossibile. Se fosse morta, avrebbe raggiunto la luce alla fine del tunnel. L'avrebbe raggiunta anche Nick. Erano morti soltanto a metà. Nick continuava a strofinarsi il viso. - Questa cioccolata... non riesco a togliermela dalla faccia.

È come se ce l'avessi tatuata. -È così - disse Leaf. - Sei uguale a quando sei morto. -Cosa? -Lo stesso per i vestiti. Ormai fanno parte di te.Nick lo fissò come se avesse appena pronunciato una condanna all'ergastolo. - Vuoi dire che dovrò restare per l'eternità con la faccia sporca di cioccolata e la disgustosa cravatta di mio padre? Leaf annuì, ma Nick si rifiutò di credergli. Afferrò la cravatta e la strattonò con tutte le sue forze. Naturalmente il nodo non si arrese. Tentò di sbottonarsi la camicia. Niente. Leaf scoppiò a ridere, guadagnandosi un'occhiataccia. Più Nick e Allie si sentivano frustrati, più Leaf si sforzava di compiacerli. Alla fine, nella speranza di migliorare il loro umore, li accompagnò alla casa sull'albero che aveva costruito usando i rami morti caduti a terra. Li precedette sulla piattaforma più alta e, quando Nick e Allie l'ebbero raggiunto, li spinse giù, ridendo a crepapelle mentre li guardava rimbalzare da un ramo all'altro e atterrare con un botto. Un attimo dopo era saltato giù anche lui, convinto che, quando li avesse raggiunti, li avrebbe trovati piegati in due dalle risate. Invece no. Per Allie, quella caduta fu il momento più spaventoso mai affrontato. Peggio dell'incidente, avvenuto così in fretta da non lasciarle il tempo di reagire. Peggio che sentirsi attraversare dal pullman, perché anche quello era successo in un lampo. Precipitare dall'albero, invece, sembrò durare per sempre. Ogni ramo la colpì fino al midollo. La colpì, ma senza farle male. Non che l'assenza di dolore rendesse l'esperienza meno terrificante, comunque. Allie cadeva e urlava e continuò a urlare finché finalmente atterrò e il colpo le fece mancare il fiato. Solo per rendersi conto, un attimo dopò, che in realtà non aveva più fiato da buttare fuori. Nick le atterrò accanto con un tonfo vibrante, gli occhi sbarrati come se fosse appena sceso da un giro sulle montagne russe. Leaf li raggiunse strillando e ridendo. - Si può sapere che ti prende? - urlò Allie, afferrandolo e scrollandolo. Leaf continuò a ridere, il che la fece infuriare ancora di più. Allie si portò una mano alla fronte, come se tutta quella faccenda le avesse procurato un terribile mal di testa, cosa impossibile, ormai, e saperlo la esasperò ancora di più. La parte razionale della sua mente continuava a ripeterle che era tutto un sogno, o un equivoco, o uno scherzo particolarmente elaborato. Purtroppo, la sua mente razionale non aveva prove che dimostrassero almeno una di quelle teorie. Era caduta dalla cima di un albero e non si era fatta male. Un pullman le era passato attraverso. No, la sua mente razionale poteva solo accettare l'irrazionale verità. «Anche qui devono esserci regole» pensò. Proprio come nel mondo governato dalle leggi della fisica. Non doveva fare altro che impararle. In fin dei conti, da piccola anche le regole del mondo vivo dovevano esserle sembrate strane: pesanti aerei volavano; il cielo al tramonto diventava rosso; le nuvole potevano ospitare oceani d'acqua che poi si rovesciavano sulla terra. Sì: il mondo vivo non era meno bizzarro di quell'aldilà. Tentò di trovare un minimo conforto in quel ragionamento, invece scoppiò a piangere. Leaf se ne accorse e indietreggiò. Aveva poca esperienza di ragazze in lacrime. E se anche l'avesse avuta, era vecchia di almeno cent'anni. - Perché piangi? -chiese. - Non ti sei fatta male quando sei caduta! Per questo ti ho spinto... per farti vedere che non puoi farti male. -Voglio i miei genitori - disse Allie. Leaf notò che nemmeno Nick riusciva a trattenere le lacrime. Non era per niente come se l'era immaginato, quel primo giorno di risveglio, anche se probabilmente avrebbe dovuto aspettarselo. Non è facile abbandonare la vita. Forse anche lui avrebbe sentito la mancanza dei genitori, se fosse riuscito a ricordarli. Ricordava che un tempo gli erano mancati, però, e non era stata una sensazione piacevole. Fissò Nick e Allie, in attesa che smettessero di piangere, e di colpo fu fulminato da un'idea inconcepibile. - Non resterete qui, vero? Nick e Allie rimasero zitti, ma il silenzio era già una risposta. -Siete uguali agli altri! - strillò Leaf prima ancora di rendersene conto. Allie fece un passo verso di lui. - Gli altri? Leaf si maledisse per aver aperto bocca. Non aveva intenzione di dirglielo. Voleva che

pensassero che c'erano solo loro tre. Così, forse, sarebbero rimasti. Adesso tutti i suoi piani erano andati a rotoli. -Quali altri? - insistette Allie. - Bene, andatevene! - urlò Leaf. - Non mi importa! Andate via e sprofondate fino al centro della Terra. È quello che succede, sapete. Se non stai attento, sprofondi, sprofondi, sprofondi fino al centro della Terra! Nick si asciugò le ultime lacrime. - E tu come lo sai? Tutto quello che sai è come dondolare sugli alberi. Non sei stato da nessuna parte. Non sai niente. Leaf corse via e si arrampicò sul suo albero fino al ramo più alto. «Non se ne andranno» si disse. «Non se ne andranno perché hanno bisogno di me. Hanno bisogno di me per imparare ad arrampicarsi e a dondolare. Hanno bisogno di me per imparare a vivere senza essere vivi.» Era lassù, proprio in cima all'albero, che Leaf conservava i suoi tesori, la manciata di oggetti preziosi arrivati assieme a lui dal mondo vivo. Erano le cose che aveva trovato accanto a sé quando si era risvegliato dopo l'inondazione che gli aveva strappato la vita, oggetti fantasma che riusciva a toccare e che lo aiutavano a restare connesso a ricordi sempre più sbiaditi. C'era una scarpa appartenuta a suo padre: ogni tanto se la infilava, sognando di poter crescere abbastanza perché smettesse di stargli larga e sapendo che non sarebbe mai successo. C'era una sua foto danneggiata dall'acqua, l'unica cosa in grado di aiutarlo a ricordare il suo aspetto, talmente rovinata che era impossibile distinguere le macchie dalle lentiggini. Alla fine aveva deciso che erano tutte lentiggini. Per finire, c'era una zampa di coniglio. A quanto pareva, non aveva portato più fortuna a lui che al coniglio. Un tempo c'era stato un nichelino, ma gli era stato rubato dal primo ragazzino incontrato a Everlost. Come se lì i soldi valessero qualcosa. Aveva trovato quegli oggetti nella piccola zona morta dove si era svegliato, e quando era uscito dalla chiazza di fango secco per incamminarsi nel mondo vivo aveva cominciato a sprofondare. Sprofondare, ecco la prima lezione che aveva imparato. Dovevi continuare a muoverti o andavi giù. E così aveva fatto, troppo spaventato per fermarsi, troppo spaventato per dormire. Mentre passava dalle città ai boschi e poi di nuovo alle città, aveva compreso la propria natura spettrale e, sebbene terrorizzato, l'aveva accettata. Non che avesse scelta, del resto. Perché era diventato un fantasma e non un angelo? Perché non era andato in paradiso? Il predicatore aveva parlato sempre e solo di paradiso o inferno come se fossero le uniche possibilità. Allora perché lui era ancora sulla Terra? Se l'era chiesto molte, molte volte, finché si era stancato di domandarselo e aveva semplicemente accettato. Poi aveva trovato la foresta: una zona morta abbastanza grande da farne la propria casa. Un posto dove riusciva a toccare gli alberi e non rischiava di sprofondare. In fondo al cuore era convinto che fosse un regalo del buon Dio. Era la sua personale porzione di eternità. E i nuovi arrivati sarebbero rimasti per sempre lì con lui. Era giusto così. Forse ora se ne sarebbero andati per un po', ma appena avessero scoperto il resto del mondo sarebbero tornati indietro di corsa. Lui avrebbe costruito per loro una casa sugli alberi e avrebbero riso insieme e parlato, parlato, parlato per compensare tutti gli anni che aveva trascorso in silenzio. Da terra, Nick aveva osservato l'arrampicata di Leaf finché il ragazzino era scomparso nel fitto fogliame. Si scoprì a tentare di bilanciare la simpatia che provava per lui con le emozioni confuse che riguardavano la scoperta di essere morto. Aveva la nausea, anche se in teoria non era possibile, visto che non aveva più lo stomaco. Quel pensiero bastò a scombussolarglielo ancora di più. -Uffa - sbottò Allie. - Che palle. A Nick sfuggì una risata che contagiò la ragazza. Come potevano ridere in un momento simile? -Dobbiamo prendere delle decisioni - disse Allie. Nick non si sentiva dell'umore giusto. - Secondo te è possibile soffrire di stress post traumatico se sei morto? - chiese. Allie non aveva risposte. Nick si guardò le mani che, come la faccia, erano sporche di cioccolata indelebile. Si tastò un braccio. Se non aveva più un corpo, come mai sentiva ancora la pelle? Era solo un ricordo? E tutte le cose che gli avevano raccontato sull'aldilà quando era vivo? Non che ci avesse creduto al cento per cento, sia chiaro. Suo padre era stato un alcolizzato, poi aveva trovato Dio e cambiato vita. Sua

madre era una fanatica della New Age che credeva in cose tipo la reincarnazione e i cristalli. Incastrato fra loro due, Nick si era sempre sentito in una posizione piuttosto scomoda, però aveva fede nella fede. Ed era convinto che, prima o poi, avrebbe trovato qualcosa in cui credere. Questo qual cosa non era mai arrivato e al momento Nick era in un posto che non corrispondeva a nessuna delle idee che i suoi genitori avevano sull'aldilà. E poi, naturalmente, c'era il suo amico Ralph Sherman, che sosteneva di avere avuto un'esperienza di quasi-morte. (A sentire Ralph, ci reincarniamo tutti per pochi istanti come insetti e la luce alla fine del tunnel è in realtà un friggizanzare.) Beh, quel posto non era il purgatorio, né il nirvana, né una specie di rinascita. Nick cominciava a sospettare che, a dispetto delle convinzioni della gente, l'universo avesse idee tutte sue. -Almeno ora sappiamo che c'è un aldilà - disse Allie. Nick scosse la testa. - Questo non è l'aldilà. Non ci siamo mai arrivati. Questo è qualcosa fra la vita e la morte. Ripensò alla luce che aveva visto prima di cozzare contro Allie. Quella era la sua vera destinazione. Non sapeva cosa ci fosse dentro la luce: Gesù, Buddha, la luce di una sala parto dove sarebbe rinato? L'avrebbe mai scoperto? -E se ci fossimo persi per sempre? - chiese. Allie lo guardò in cagnesco. - Sei sempre così pessimista? -Spesso. Nick osservò la foresta. Tutto sommato, non era un brutto posto dove passare l'eternità. Non proprio il paradiso, d'accordo, però era piacevole. Gli alberi erano rigogliosi. Non avrebbero mai perso le foglie. Poteva ancora sentire il clima del mondo vivo? In caso contrario, restare lì non sarebbe stato male. Quel ragazzino, Leaf, sembrava essersi adattato piuttosto bene, quindi perché loro non potevano fare lo stesso? La vera domanda però non era quella. La vera domanda era: volevano farlo? Leaf aspettò nella sua casa sull'albero e dopo un po' i due nuovi iniziarono ad arrampicarsi, esattamente come aveva previsto. Prima che Nick e Allie raggiungessero la piattaforma, ansimando e sbuffando, Leaf si era affrettato a nascondere i suoi tesori. -Smettetela. Non siete senza fiato, lo pensate e basta, perciò dateci un taglio. -Per piacere, Leaf, è importante - disse Allie. - Parlaci degli "altri". Ormai era inutile cercare di nasconderglielo, quindi Leaf raccontò tutto quello che sapeva. - Ogni tanto qualche ragazzino passa attraverso la mia foresta. Sono diretti altrove e non si fermano a lungo. Però erano anni che non arrivava nessuno. -Dove vanno? -Da nessuna parte. Scappano dal McGill. -Da che cosa? -Dal McGill. -È un adulto? Leaf scosse la testa. - Non ci sono adulti qui. Solo ragazzi. E mostri. -Mostri! - esclamò Nick. - Fantastico. Meraviglioso. Sono così contento d'averlo chiesto. Allie restò impassibile. -1 mostri non esistono. Lo sguardo di Leaf andò da lei a Nick, poi tornò su Allie. -Qui sì. A proposito dell'assenza di adulti a Everlost, ecco quello che Mary Torralta scrive: «Fino a oggi non è stata provata la presenza di adulti a Everlost. A pensarci bene, il motivo è ovvio. Gli adulti, essendo adulti, non perdono mai la strada verso la luce, per quanto forte vengano urtati. Questo perché gli adulti pensano sempre di sapere esattamente dove sono diretti, anche se non è così, quindi arrivano tutti da qualche parte. Se non mi credete, provate a chiedervi: si è mai visto un adulto salire in macchina per andare "in nessun posto in particolare"?». In merito alla presenza di mostri, Mary Torralta curiosamente non si esprime.

Monete in bilico La notte era calata sulla foresta, e i tre ragazzi morti sedevano sulla piattaforma più alta della casa sull'albero, avvolti da un chiarore lunare innaturalmente brillante, che li rendeva davvero simili a dei fantasmi. Nick e Allie ci misero un po' ad accorgersi che quella era una notte senza luna. -Meraviglioso - disse Nick, senza pensarlo affatto. - Proprio quello che ho sempre desiderato: essere uno di quei fantasmi che brillano al buio. -Non chiamarci "fantasmi" - protestò Allie. Nick non aveva la pazienza di assecondarla in quella che gli sembrava una paranoia sulla scelta delle parole. - Diciamoci la verità: è quello che siamo. -"Fantasma" implica un sacco di cose che io non sono. Assomiglio a Casper? -D'accordo - sbuffò Nick. - Non siamo fantasmi, siamo Entità Spettrali Indefinite. ESI. Contenta? -È solo stupido. -Siamo Ultraluce - disse Leaf. Si voltarono a guardarlo. - Me l'hanno detto gli altri che sono passati da qui. Ci chiamiamo così perché di notte luccichiamo. Anche di giorno, se fate attenzione. -Ultraluce - ripetè Allie. - Visto? L'avevo detto che non eravamo fantasmi. Allie e Leaf ricominciarono a parlare di mostri, una discussione alla quale Nick preferiva non partecipare. Così, per tenersi occupato, decise di trattenere il fiato per vedere se fosse vero che non aveva più bisogno di ossigeno. Però non potè fare a meno di ascoltare. -Se ormai niente e nessuno possono farci del male, - diceva Allie - perché dobbiamo avere paura del McGill? -Perché il McGill sa farti soffrire in altri modi, per tutta l'eternità. E lo farà, se gli capiterà l'occasione. Leaf aveva gli occhi sbarrati e gesticolava come se stesse raccontando una storia dell'orrore in campeggio, attorno a un fuoco. - Odia i ragazzi bloccati qui, odia le nostre voci. Se ti sente parlare, ti strappa la lingua. Se si accorge che fai finta di respirare, ti strappa i polmoni. Dicono che il McGill sia il cane del diavolo, scappato dopo avere strappato a morsi il suo guinzaglio. Non è riuscito a raggiungere il mondo vivo e si è fermato qui. Ecco perché dobbiamo restare. Il McGill non sa della foresta. Qui siamo al sicuro. Nick capì che Allie non era convinta. In effetti neanche lui lo era, ma in quelle circostanze qualsiasi cosa sembrava possibile. -Come sai tutte queste cose? - chiese Allie. -I ragazzi che sono passati dalla foresta raccontano storie. -Loro l'hanno visto? - insistette Allie. -Nessuno l'ha visto ed è riuscito a sfuggirgli. -Molto conveniente. Nick lasciò andare il fiato dopo averlo trattenuto per dieci minuti senza problemi. - In teoria, disse - i mostri sono sempre esistiti. Perlomeno sono stati chiamati così finché la gente ha trovato un modo migliore di chiamarli. Il calamaro gigante. Lo squalo balena. L'anaconda. -Vedi! - esclamò Leaf. Allie fulminò Nick con un'occhiataccia. - Grazie, signor Google. Poi tornò a rivolgersi a Leaf. - Allora, questo McGill è un calamaro gigante? -Non lo so, ma, qualunque cosa sia, è terribile. -È un'invenzione - disse Allie. -Non sai tutto! -No, ma visto che ormai ho tutto il tempo del mondo, prima o poi lo saprò. Nick doveva ammettere che sia Leaf sia Allie avevano le loro ragioni. Le storie del ragazzino puzzavano di esagerazione, d'accordo, però ogni storia ha un fondamento di verità. D'altro canto, anche l'atteggiamento pragmatico di Allie non era sbagliato. -Leaf, - disse Nick - qualcuno dei ragazzi passati di qui è mai tornato indietro? -No. Li ha divorati tutti il McGill.

-Oppure hanno trovato un posto migliore dove stare. -Se ce ne andiamo, il McGill ci mangerà - insistette Leaf. - Per questo non mi muovo. -E se ci fosse un'altra possibilità? Visto che non siamo vivi, ma neanche esattamente morti, forse... -. Si tolse dalla tasca una moneta, una delle poche cose arrivate lì con lui, a parte i vestiti troppo eleganti. - Forse siamo come una moneta in bilico. -Cioè? - disse Allie dopo averci riflettuto un momento. -Beh, forse potremmo dare una scrollata alle cose e trovare il modo di farla cadere dal lato testa. -O croce - suggerì Allie. -Di che cosa state parlando? - sbuffò Leaf. -Vita e morte -. Nick lanciò in aria la moneta, la riacciuffò al volo e la posò sul dorso della mano libera. Era coperta dall'altra mano, così nessuno poteva vedere se era uscita testa o croce. - Forse, dico forse, potremmo trovare il modo di andarcene da qui. Potremmo raggiungere la luce in fondo al tunnel, o un sentiero che ci riporti alla vita. Quell'idea sembrò echeggiare attorno a loro, filtrata dai rami degli alberi. -È possibile? - chiese Allie fissando Leaf. -Non lo so - rispose lui. -Perciò la domanda è - riprese Nick - dove dobbiamo andare per scoprirlo? -Personalmente, voglio andare in un posto solo -disse Allie. - A casa. Nick avvertì d'istinto che quella era una pessima idea. Però lo desiderava anche lui. Doveva scoprire se la sua famiglia era sopravvissuta all'incidente, o se "era già arrivata ovunque fosse diretta". Il problema era che la sua casa si trovava parecchio lontano da lì. -I miei abitano a Baltimora - disse. - E i tuoi? -New Jersey. Nella punta sud. -Va bene. Allora andiamo verso sud e teniamo gli occhi aperti per trovare chiunque possa aiutarci. Qualcuno dovrà pur sapere come venir fuori da qui. In un senso o nell'altro. Rimise in tasca la moneta e presero a parlare di vita e di morte e di un modo per fuggire da quel posto. Nessuno dei tre aveva fatto caso a quale faccia della moneta fosse uscita. Allie era sempre stata una ragazza determinata, una caratteristica che era al tempo stesso la sua forza e il suo punto debole. La spingeva a concludere quello che iniziava, ma la rendeva anche inflessibile e cocciuta. E, per quanto negasse strenuamente di essere testarda, in fondo al cuore sapeva che era vero. La storia delle monete in bilico poteva andar bene per Nick, però lei si sentiva a disagio con tutte quelle chiacchiere metafisiche. Tornare a casa, invece... quello era uno scopo sul quale poteva concentrarsi. E non aveva importanza che fosse morta o semimorta, uno spirito o uno spettro. Del resto, era un pensiero troppo sgradevole perché Allie volesse approfondirlo Meglio mettersi i paraocchi e concentrarsi sulla casa dove aveva trascorso tutta la vita e dove sarebbe tornata. Una volta lì, le cose sarebbero andate a posto. Doveva crederci, o sarebbe impazzita. Anche Leaf aveva un suo modo di vedere la situazione, un modo che iniziava e finiva nella foresta. Non li avrebbe accompagnati perché, secondo lui, essere al sicuro da solo nel suo paradiso era meglio che stare in compagnia nel grande, crudele mondo vivo. Fu Nick ad avere l'idea delle racchette da neve, ma fu Allie a trovare il modo di fabbricarle e Leaf a costruirle usando rami e strisce di corteccia. Secondo Allie avevano un aspetto ridicolo, ma in fin dei conti era improbabile che avrebbero posato per un servizio di moda. «A cosa servono?» aveva obiettato Leaf quando Nick gli aveva spiegato la sua idea. «Non nevicherà ancora per mesi e comunque noi la neve l'attraversiamo.» «Non servono per camminare sulla neve,» aveva risposto Nick «ma per muoverci nel mondo vivo senza sprofondare. Così non dovremo estrarre i piedi dall'asfalto a ogni passo». «Allora sono racchette da strada, non da neve» aveva replicato Leaf, e subito si era messo a intrecciare rametti e a legarli insieme usando le strisce di corteccia. Quand'ebbe finito, tese le ciaspole a Nick e Allie. - Non avete paura? - chiese. - Di quello che c'è fuori? Di tutte le cose che non potevate vedere da vivi? Spiriti maligni? Mostri? Ho aspettato tanto che arrivaste. Ho pregato perché arrivaste. Qui Dio

ascolta le nostre preghiere. Forse più di prima, perché gli siamo più vicino -. Li fissò con grandi occhi addolorati e aggiunse: - Per favore, non andate. Allie si sentì stringere il cuore e salire le lacrime agli occhi, ma non poteva permettere alle emozioni d'influenzare la sua decisione. Con uno sforzo, ricordò a se stessa che in realtà Leaf non era un ragazzino, ma un ultraluce con più di cent'anni sulle spalle. Se l'era cavata nella foresta da solo fino ad allora, e non c'era motivo di credere che non potesse continuare a farlo anche dopo la loro partenza, -Mi dispiace - gli disse. - Non possiamo restare. Magari, dopo che avremo scoperto com'è là fuori, torneremo a prenderti. Leaf s'infilò le mani in tasca e abbassò imbronciato lo sguardo. - Buona fortuna, allora. E attenti al McGill. -D'accordo. -E grazie per avermi dato un nome - aggiunse Leaf dopo un momento. - Cercherò di ricordarlo -. Dopodiché si arrampicò veloce fra i rami e sparì nella sua casa sull'albero. -Andiamo a sud - disse Nick. -Andiamo a casa - replicò Allie. E uscirono dalla foresta per affrontare le rischiose incognite del mondo vivo. Nessuno può sapere con certezza se i bambini imprudenti sprofondano davvero fino al centro della Terra oppure no. Molti scompaiono, è vero, ma dato che sembra accada sempre quando nessuno sta guardando, è impossibile scoprire dove siano andati in realtà. L'espressione ufficiale per indicare questo sprofondamento, coniata da Mary Torralta in persona, è "Pesantezza da Gravità". Ecco quello che Mary scrive nel suo pionieristico La gravità della gravità- «Non credete alle voci sui bambini che lasciano Everlost. Siamo qui per restarci. Quelli che scompaiono sono semplicemente caduti vittime della Pesantezza da Gravità e finiti al centro della Terra, o comunque è lì che sono diretti. Probabilmente laggiù è parecchio affollato, ormai, ma forse sono proprio quegli spiriti a mantenere la Terra viva e rigogliosa».

Amici ai piani alti In realtà Mary Torralta non si chiamava affatto così. Aveva dimenticato il suo vero nome, anche se era abbastanza sicura che iniziasse con una "M". Così scelse di chiamarsi Mary perché le sembrava un nome adeguatamente materno. D'accordo, aveva solo quindici anni ma, se fosse vissuta, con ogni probabilità sarebbe diventata una madre. Comunque era una madre per chiunque ne avesse bisogno. E non erano pochi. Il cognome Torralta le era arrivato insieme al coraggio di salire in cima alle torri e di rivendicarne il possesso. Quella straordinaria azione le aveva fatto guadagnare un livello di rispetto inimmaginabile. Gli altri ragazzi di Everlost avevano iniziato a guardarla con timore reverenziale e in molti si erano messi sotto la sua protezione. Così, rendendosi conto di occupare una posizione di rilievo sotto tanti punti di vista, Mary aveva deciso che fosse arrivato il momento di condividere con tutti gli ultraluce ciò che sapeva di Everlost. Scriveva da oltre cent'anni, a dire la verità, limitandosi però ai piccoli lettori accolti sotto le sue ali. Ma nel momento in cui era diventata Mary Torralta, tutto era cambiato. I suoi libri venivano letti ovunque e lo sparuto gruppetto di bambini affidati alle sue cure era cresciuto. Ora se ne contavano centinaia. Mary era convinta che, col tempo, sarebbe diventata una madre per migliaia di ragazzini. Alcuni la ritenevano una divinità. Mary non aveva nessun desiderio di essere un dio, ma le piacevano il rispetto e la venerazione con cui veniva trattata. Non le mancavano i nemici, ovvio, che la chiamavano in modo molto meno lusinghiero. Però lo facevano sempre da una distanza di sicurezza.

Quel giorno, il panorama dall'ultimo piano era magnifico. Qualcuno avrebbe giurato che si potesse vedere il mondo intero da lassù. Ma era un mondo che era andato avanti senza di lei, Mary lo sapeva. Molto più in basso scorreva il traffico del mondo vivo, microscopici autobus e taxi intrappolati in un ingorgo continuo. «Vadano pure avanti con i loro affari» pensò. «Non significano niente per me. A me interessa questo mondo, non il loro.» Un colpetto alla porta distolse la sua attenzione dal panorama. Un momento dopo entrava Stradivarius. -Che c'è, Vari? -Un Trovatore vuole vederla, signorina Mary. Dice che ha trovato qualcosa di veramente buono. Mary sospirò. Ultimamente tutti si definivano "trovatori", anche se non avevano mai trovato niente di interessante. Un pezzetto di carta o un frammento di legno, al massimo. I veri trovatori sapevano fare molto meglio. Erano maestri nel loro lavoro e conoscevano tutte le circostanze che potevano far finire qualcosa a Everlost. I veri trovatori erano rari. -È qualcuno che conosciamo? -Penso di sì - annuì Stradivarius facendo ondeggiare la massa di capelli biondi e ricciuti. - E penso che abbia trovato cibo vero! La notizia catturò l'attenzione di Mary, che però fece uno sforzo per non mostrarlo a Vari. Era piuttosto brava a mascherare le proprie emozioni, ma se un trovatore aveva trovato del cibo vero arrivato dal mondo vivo, perfino lei avrebbe fatto fatica a controllarsi. -Fallo entrare. Vari filò via per tornare con un ragazzo sui tredici anni che indossava solo un costume da bagno, la cui cintura era nascosta da rotoli di ciccia. «Beh,» pensò Mary «non possiamo scegliere il modo e il momento del nostro arrivo». E se quel ragazzo era condannato a trascorrere l'eternità dentro un costume da bagno umido, a lei era toccato il suo vestito più scomodo. Meno male che era verde e in tinta coi suoi occhi. -Buongiorno, signorina Mary - la salutò rispettosamente il trovatore. - Si ricorda di me, vero? -. Sorrise, aprendo troppo la bocca e mostrando troppi denti. Dava l'impressione che gli si potesse scoperchiare la testa, come se fosse un barattolo a forma di ragazzo. -Sì, mi ricordo di te. Speedo del New Jersey. L'ultima volta mi hai portato un'arancia, giusto? -Un pompelmo - disse il ragazzo, elettrizzato perché Mary si ricordava di lui. Era passato un pezzo dall'ultima visita di quel particolare trovatore, ma come dimenticare il costume da bagno? - Che cosa mi hai portato oggi? Il sorriso di Speedo si allargò ancora di più: denti fino alle orecchie. - È una cosa fantastica! Le piacerebbe un... dolcetto? -Un dolcetto? TI prego, non dirmi che è uno di quei disgustosi biscotti della fortuna! Speedo la fissò indignato, evidentemente offeso dall'insinuazione. - Io sono un trovatore, signorina Maiy. Non mi sognerei mai di farle perdere tempo con un biscotto della fortuna. Non li toccherei neanche con un dito. -Saggia decisione. Scusa, non volevo offenderti. Avanti... mostrami quello che hai trovato. Speedo corse fuori dalla stanza e tornò subito con una scatola che posò sul tavolo. - Farebbe meglio a sedersi - le disse. Siccome lei rimaneva in piedi, Speedo aprì la scatola mostrando qualcosa che Mary pensava non avrebbe mai più avuto la fortuna di vedere. -Una torta di compleanno! -. Sarebbe stato assurdo tentare di nascondere lo stupore. E forse, tutto sommato, avrebbe davvero fatto meglio a sedersi perché di colpo si sentì svenire. Quella non era una semplice fetta di pane o un osso di pollo rosicchiato, cioè quello che recuperava la maggior parte dei trovatori. Quella era una torta di compleanno. Tonda, bianca e intatta. Sopra si leggeva: Felici 5, Suzie! Mary non aveva idea di chi fosse Suzie. Nemmeno le importava, perché se festeggiava il compleanno era viva e a lei non- interessavano i vivi. Mary sollevò un dito e si voltò a guardare il trovatore. - Posso? -Sicuro! Lentamente, con cautela, Mary abbassò la mano e sfiorò il bordo della torta, sentendo la glassa aderirle alla punta del dito. Se lo mise in bocca. L'esplosione di sapore fu quasi insopportabile.

Travolse tutti i suoi sensi, costringendola a chiudere gli occhi. Crema alla vaniglia! Stupendamente dolce! -Buona, eh? - gongolò Speedo. - Ero quasi tentato di mangiarmela tutta, ma poi ho pensato che sarebbe piaciuta alla mia cliente preferita. Cioè lei, signorina Mary - disse dopo un momento, semmai ci fossero dubbi. Mary sorrise e poi, intuendo come avesse fatto Speedo a recuperare la torta, batté le mani. - Tieni d'occhio le feste di compleanno! Sei proprio in gamba! -. Tutti sapevano che a Everlost poteva arrivare solo il cibo preparato con amore. E solo quando faceva una fine prematura e inattesa. E quale posto migliore per trovarlo che una festa di compleanno, quando le mamme mettono nell'impasto della torta tutto il loro affetto? - Geniale! - esclamò. - Semplicemente geniale. Speedo si agitò imbarazzato e si tirò su il costume da bagno. Un'abitudine dettata dal nervosismo, perché quello non avrebbe mai corso il rischio di cadere. - Non lo dirà a nessuno, eh? Insomma, è un segreto del mestiere. Se tutti sapessero dove lavoro sarei costretto a ritirarmi dagli affari. -Non ne parlerò, - promise Mary - però devi dirmi una cosa: a quante feste di compleanno hai partecipato prima di recuperare questa torta? -Trecentosettantotto! - rispose Speedo gonfiando il petto. Mary scosse la testa. - Devi essere stufo di compleanni! -Beh, facciamo tutti quello che dobbiamo, giusto? -. Speedo iniziò a camminare avanti e indietro, parlando della torta come un venditore di auto usate. - È stato uno spettacolo, sa? La bambina ha allungato le mani e l'ha tirata giù dal tavolo prima che avessero il tempo di metterci le candeline! Si è sfracellata sul pavimento, ma sul tavolo aveva lasciato la sua impronta. Il fantasma di una torta di compleanno che aspettava solo d'essere preso! Mary guardò la torta e per un momento ebbe la tentazione d'infilarci di nuovo il dito, ma si controllò. Sarebbe stato fin troppo facile mangiarla fino all'ultima briciola. -Allora, - disse Speedo - quanto pensa che valga? -Quanto chiedi? -Come posso chiedere, se non so che cosa ha da offrirmi? Mary ci pensò su. La torta valeva dieci volte tanto qualunque altra cosa avesse barattato. Per Speedo era l'equivalente di una miniera d'oro, e probabilmente non ne avrebbe più trovata un'altra. Si meritava uno scambio equo e onesto. Senza aprire bocca, Mary andò verso un cassettone all'altro capo della grande stanza. Afferrò un mazzo di chiavi e lo lanciò a Speedo. -Chiavi? - sbuffò il ragazzo prendendole al volo. -Se ne trovano a bizzeffe, però sono inutili. Mai che servano ad aprire qualcosa arrivato a Everlost. -Qualche settimana fa, nel mondo vivo è successa una cosa stranissima - disse Mary. - Un uomo ha portato la sua macchina a un autolavaggio. Non è mai uscita dall'altra parte. I vivi si stanno ancora chiedendo che cosa le sia successo. Speranza e sospetto si alternarono sul viso di Speedo. - E che cosa le è successo? -Macchie solari. -Eh? Mary sospirò. - Se avessi letto il mio libro Tutto quello che avreste voluto sapere sui vortici, ma non avete mai osato chiedere, sapresti che l'attività delle macchie solari tende a creare vortici nei quali a volte finiscono oggetti del mondo vivo. Poi arrivano qui. -Oh. Macchie solari. Già. -Nel parcheggio nord della vecchia Penn Station troverai una Jaguar argento - disse Mary sorridendo. -Io viaggio poco, perciò non so che farmene. È tua, se prometti di portarmi tutto il cibo migliore che troverai da oggi in poi. Il trovatore era elettrizzato all'idea dell'auto, però era anche un venditore in gamba. - Beh, - disse - ce l'ho già un gioiellino che corre mica male.

-Sì, me ne hai parlato. Se ricordo bene, è più un problema che altro, perché non trovi mai un parcheggio abbastanza largo. -In effetti un mezzo di trasporto più piccolo potrebbe farmi comodo. D'accordo, affare fatto! -. Le strinse la mano con un po' troppa energia, lasciando finalmente trasparire tutta la sua emozione. Una Jag. Cavolo! -. Il sorriso gli arrivava ormai a metà delle orecchie, e Mary si sentì in dovere di intervenire. Qualcuno doveva farlo. -Dovresti sforzarti di ricordare che i vivi hanno solo trentadue denti. Speedo la fissò a bocca aperta. Tanta sincerità lo sbalordiva. -Otto incisivi - continuò Mary. - Quattro canini, otto premolari e dodici molari, compresi i denti del giudizio. Speedo arrossì. -È chiaro che per te un sorriso aperto ha molta importanza, ma se ci pensi troppo, finisce per diventare esagerato. Prima ancora che Speedo si voltasse per andarsene, Mary vide che l'informazione aveva fatto effetto: la bocca del ragazzo si stava restringendo a proporzioni più ragionevoli. Nel suo libro Visioni spettrali: una guida per apparire al meglio nell'aldilà, Mary Torralta scrive: «Se vi accorgete che gli altri vi osservano in modo strano e non riuscite a capirne il motivo, probabilmente state perdendo il contatto con l'immagine che avete di voi stessi. Questo significa che il vostro corpo, o la vostra faccia, ha cominciato a distorcersi. Ricordate: il nostro aspetto dipende dalla forza della nostra memoria. Se scordate di avere gli occhi azzurri, potrebbero diventare rossi. Se scordate che gli esseri umani hanno dieci dita, potreste ritrovarvene dodici. «Un semplice rimedio alla perdita d'immagine è trovare una foto che secondo voi potrebbe somigliarvi. Se siete arrivati a Everlost portandovi dietro una vostra foto, tanto meglio. Studiatela. Assorbitene ogni particolare. Una volta che l'immagine si è fissata nella vostra mente, riprenderete subito il vostro aspetto originale. Non sottovalutate mai l'importanza di ricordare com'eravate da vivi. A meno che, naturalmente, non preferiate scordarlo».

Predatori Nick ricordava ogni dettaglio della propria vita. Il suo aspetto, quello dei suoi genitori, che cosa aveva mangiato a pranzo prima che quel dannato incidente lo scaraventasse lì. Però il pensiero che negli anni trascorsi nella foresta Leaf fosse diventato un'agenda in bianco lo turbava. Se i ricordi invecchiavano così male, scolorendosi come un vecchio giornale, dopo quanto tempo Nick avrebbe sofferto la stessa perdita? Lui non voleva scordare proprio niente. Era abituato a viaggiare a cento chilometri l'ora, come minimo, quindi il percorso a piedi in compagnia di Allie gli sembrò insopportabilmente lento. Camminare non era fra le sue attività preferite. Da vivo, le gambe avrebbero cominciato a fargli male e di sicuro sarebbe inciampato in qualche maleducata sporgenza naturale, sbucciandosi le ginocchia. Ma anche da morto quella passeggiata non era piacevole. D'accordo, non doveva preoccuparsi di lividi e crampi, però continuava a soffrire la sete. E la fame. Secondo Leaf non avevano bisogno di mangiare e di bere, non più di quanto avessero bisogno di respirare, ma il desiderio era comunque assillante. «Ci farete l'abitudine» aveva detto Leaf quand'erano ancora nella foresta, ma Nick non era sicuro di volersi abituare a un'eternità di insoddisfazione. Scoprirono anche che i loro corpi fantasma non avevano bisogno di dormire ma, esattamente come per il cibo, continuavano a desiderarlo. Quindi Nick e Allie decisero di dedicare comunque del tempo al sonno, come se fossero vivi. Era un legame con il passato che non volevano perdere. Fu una delusione scoprire che non potevano riposare dovunque. -Come facciamo a dormire se sprofondiamo? -chiese Nick la prima sera. Le racchette da strada

funzionavano finché i ragazzi si muovevano, ma da fermi il terreno cominciava lentamente a inghiottirli. Quella volta non riuscirono a trovare un sistema per impedirlo, così camminarono tutta la notte. La soluzione arrivò il secondo giorno di viaggio. Quando la strada di montagna diventò più impegnativa, i ragazzi cominciarono a notare delle porzioni di asfalto diverse dalle altre. Erano larghe sì e no un metro, però erano solide! Fu Allie a capire, quando notò la piccola croce di legno bianco. -Ci sono! - esclamò. - Ho visto una cosa simile durante una vacanza in Messico. Là piantano delle piccole croci sul bordo della strada, nel punto dove qualcuno è morto in un incidente. Non mi era mai venuto in mente di cercarle negli Stati Uniti, però scommetto che qualcuno lo fa anche qui. -In parole povere, se qualcuno muore in un certo posto, lascia una traccia permanente, trasformandolo in una zona morta! -. Nick doveva ammettere che era una scoperta elettrizzante, anche se un po' macabra. Così si fermarono a riposare su una zona morta, stando vicini perché non era molto larga. Mentre si godevano la luce del proprio bagliore, si concessero il lusso di una chiacchierata. Parlarono di quegli argomenti che non hanno grande importanza nello schema generale dell'universo, dal tipo di musica preferita a chi poteva avere vinto la World Series durante i loro nove mesi di sonno. Ma dopo un po', come spesso capita durante le conversazioni notturne, i discorsi diventarono più seri. -Quando sarò tornata a casa, troverò il modo di farmi vedere - disse Allie. -E se non ci riuscissi? Se i tuoi continuassero la loro vita come se tu non ci fossi? -Non succederà. -Perché no? Perché lo dici tu? Il mondo non va così. -Che ne sai? Non più di me, riguardo a come va questo mondo. -Giusto. Perciò penso che dovremmo capirci qualcosa di più prima di tornare a casa. Trovare altri fantasmi con più esperienza. -Altri ultraluce - puntualizzò Allie, che rifiutava di considerarsi un fantasma. Quel pensiero spinse Nick a guardarsi le mani e le braccia per esaminarne la luminosità. Le linee che gli attraversavano il palmo erano sempre lì. Come le impronte digitali... ma forse le vedeva solo perché si aspettava che ci fossero. Se avesse raggiunto la luce in fondo al tunnel, avrebbe avuto lo stesso aspetto, o il ricordo della carne si sarebbe dissolto nello splendore della sua destinazione finale? Una destinazione che forse il resto della sua famiglia aveva già raggiunto. -È possibile che a casa non ci sia più nessuno -disse ad Allie. Lei strinse le labbra. - Parla per te. In auto con me c'era solo mio padre; mamma era rimasta a casa perché la mia sorellina non si sentiva bene. -Non ti disturba l'idea che tuo padre potrebbe essere morto? -Lui da qualche parte è riuscito ad arrivare, a differenza nostra. È come ha detto Leaf: gli altri coinvolti nell'incidente o sono sopravvissuti o sono arrivati dov'erano diretti. Questo significa che mio padre sta bene, in un modo o nell'altro. Allie aveva ragione. In un certo senso era un conforto sapere che prima o poi tutti sarebbero andati in qualche posto, che la fine non era la fine. Anche così, però, il pensiero di tutta la sua famiglia che faceva quel misterioso viaggio nello stesso, terribile momento... E poi di colpo gli venne in mente qualcosa. - Non c'erano zone morte dov'è successo il nostro incidente! Noi siamo stati scaraventati nella foresta, però sulla strada non c'erano zone morte! -Veramente non le abbiamo nemmeno cercate -gli fece notare Allie. Nick decise di credere che non ci fossero. Era sempre meglio dell'alternativa. - Dove andavi, quel giorno? - chiese. Allie ci mise un pezzo a rispondere. - Non ricordo. Strano, vero? -Anch'io comincio a dimenticare le cose - ammise Nick. - Però non voglio dimenticarmi le loro facce. -Non succederà - disse Allie. E, anche se non c'erano prove a sostegno di quell'affermazione, Nick decise di credere anche a quello. Il terzo giorno lasciarono le montagne e la strada diventò più ampia e dritta. Erano ancora nella

parte settentrionale dello Stato di New York, a molti chilometri di distanza dalle rispettive mete. A quella velocità avrebbero impiegato settimane, forse addirittura mesi, per raggiungerle. Superarono una città dopo l'altra, imparando come identificare con facilità le zone morte. Erano diverse, ecco tutto. Per cominciare erano più definite, con contorni più precisi e colori più brillanti. E quando c'eri dentro provavi una sensazione di benessere, di appartenenza, come se fossero quelli i posti davvero vivi. L'aspetto più sconvolgente, però, fu accorgersi del diffuso grigiore del mondo vivo. Evitavano di parlarne, ma entrambi ricordavano con nostalgia la rigogliosa bellezza della foresta di Leaf. Al crepuscolo del quinto giorno trovarono un'ampia area di terreno solido sotto un cartello che annunciava benvenuti nella contea di rockland! Dall'asfalto spuntavano foglie verdi e lucide, mai sfiorate dall'avvicendarsi delle stagioni. Finalmente avevano trovato una zona morta abbastanza grande da permettere a tutti e due di sdraiarsi e dormire. -Sono stufo di fermarmi a dormire tutte le notti -disse Nick. - Non ne abbiamo bisogno. Tanto non ci stanchiamo -. Poi, però, confessò il vero motivo per cui non voleva dormire. - Odio non sognare. Allie la pensava allo stesso modo, però non le andava di ammetterlo. Una volta, molti anni prima, era stata operata di appendicite e durante l'anestesia generale aveva provato una sensazione stranissima. Due minuti di anestetico e bum! fuori combattimento. Si era risvegliata altrettanto all'improvviso, ed era tutto finito. Una sospensione del tempo, una confusione stordita, ed era di nuovo in sé, con un dolore nuovo nell'addome e qualche punto. Era come non esistere. Dormire a Everlost era uguale. -Dormiamo perché possiamo - disse. - Perché ci aiuta a ricordare com'è essere vivi. -Come possono otto ore di morte aiutarci a ricordare com'era essere vivi? L'unica risposta che Allie poteva offrire era che le pareva giusto così. Sembrava una cosa naturale e, dato il loro stato innaturale, era positivo. Nick smise di brontolare e si stese a terra. - D'accordo, resterò qui, però non ho intenzione di dormire. Rimarrò sveglio a guardare le stelle. Purtroppo, però, non erano abbastanza interessanti da tenerlo sveglio. Anzi, avevano un effetto quasi sedativo. Si addormentò prima di Allie, lasciandola a rimuginare sulla loro situazione. E se fosse arrivata a casa per scoprire che i suoi genitori non erano più lì? Se papà fosse morto nell'incidente e mamma avesse traslocato? A chi avrebbe potuto chiedere informazioni? Come avrebbe potuto scoprire dov'era andata? Fu un sollievo quando il sonno anestetizzato di Everlost la raggiunse. L'attacco arrivò nel cuore della notte. Nick e Allie aprirono gli occhi. Quattro facce luminose e severe li fissavano. L'istante successivo furono afferrati e tirati su di peso, scrollati e maltrattati. Allie cercò di urlare e una grossa mano le coprì la bocca. Una mano mostruosa. Però non erano mostri, solo ragazzi non più grandi di lei. -Nick! - chiamò. Ma lui era impegnato a divincolarsi dalla stretta di altri due ragazzi. -Che volete? - gridò Nick. - Chi siete? -Le domande le facciamo noi - disse il ragazzo che sembrava il capo. Era più piccolo degli altri, ma chiaramente il più tosto. Indossava sformati pantaloni alla zuava, simili a quelli di Leaf, e dalle labbra gli penzolava una sigaretta che non rimpiccioliva e non si spegneva mai. La cosa più strana, però, erano le sue mani. Grandi e nodose come quelle di un adulto. Quando stringeva il pugno, sembravano guantoni da boxe. -Mi sa che sono neospiriti, Johnnie-0 - disse un ragazzino con i capelli arruffati di uno strano rosso. Lo facevano somigliare a una bambola di pezza. - Di una settimana, forse pure meno. -Questo lo vedo da solo - rispose Johnnie-O. - Mica sono scemo! So riconoscere un neospirito quando lo vedo. -Siamo ultraluce, come voi! - protestò Nick. - Lasciateci in pace. Sicuro che siete ultraluce, scemo! - sghignazzò Johnnie-O. - Però siete arrivati da poco, perciò siete neospiriti. Capito?

-Forse hanno roba buona - suggerì quello che sembrava una bambola di pezza. -i neospiriti hanno

sempre qualcosa.

-Benvenuti a Everlost - disse Johnnie-0 in un tono nient'affatto di benvenuto. - Questo è il mio territorio e per attraversarlo dovete pagarmi. Allie tirò un pugno al ragazzo che la teneva. - Accogliete sempre così i visitatori? - strillò. Johnnie-0 aspirò pensieroso la sua sigaretta. - Mica sempre i visitatori sono amichevoli. Nick finalmente riuscì a liberarsi dalla stretta degli altri due ragazzi. - Non abbiamo niente per pagarti. Già, perciò m'immagino che ora ci ucciderete - disse Allie sarcastica, e aggiunse: - Oh, chiedo scusa, forse per questo è troppo tardi.

-Svuotategli le tasche - ordinò Johnnie-O, e gli altri due si affrettarono a rigirare le tasche dei

pantaloni di Nick e di Allie. A parte una certa quantità di pelucchi, in quelle di Nick c'erano un paio di cose delle quali si era completamente scordato. Una era la vecchia moneta consumata che forse era stata un centesimo, e non suscitò il minimo interesse negli aggressori, tanto che gliela rilanciarono. Nick la prese al volo per rimettersela in tasca. Fu l'altra cosa a risvegliare la loro attenzione. Guarda - disse un ragazzino che aveva le labbra viola come se fosse morto succhiando una caramella all'uva. Sollevò un minuscolo involucro che Nick riconobbe all'istante come un avanzo di chewing-gum avvolto in un pezzetto di carta. Sua madre gli rimproverava sempre l'abitudine di infilarsi in tasca gli avanzi di chewing-gum, rovinandole il bucato. Il ragazzino con la bocca viola sollevò il grumo e lanciò un'occhiata esitante al suo capo. Da' qua - ordinò Johnnie-0 spalancando l'enorme mano carnosa. Aveva una voce autoritaria, per essere così piccolo. Labbra Viola esitò. - Potremmo tagliarla in tanti pezzetti – suggerì. Da' qua, ho detto Johnnie-0 gli piazzò la mano sotto il naso. Non si dice "no" a una mano di quelle dimensioni. Labbra Viola obbedì. La prossima volta che devo ripetermi, - disse Johnnie-0 - finisci di sotto. Il pomo d'Adamo di Labbra Viola andò su e giù, come se avesse una noce in gola. O una caramella, forse. Increduli, Allie e Nick videro Johnnie-0 scartare l'appiccicoso avanzo di chewing-gum e infilarselo in bocca. Che schifo - disse Nick. D'istinto, Pezza gli tirò un pugno nello stomaco e, d'istinto, Nick si piegò in due. Non sentì niente. «Dev'essere esasperante per i prepotenti non fare più male a nessuno» pensò. Per quei tre, Everlost doveva essere una specie d'inferno. Johnnie-0 masticò a occhi chiusi il chewing-gum finché fu di nuovo morbido. - Sa ancora un sacco di cannella - disse. Guardò Nick. - Lo sprecavi sempre così? Da vivo, cioè. Nick alzò le spalle. - Lo mastico finché non sento più il sapore. Johnnie-0 continuò a ruminare. - Non hai papille gustative. -Dopo lo passi a me? - chiese Labbra Viola. -Non essere disgustoso - rispose Johnnie-O. Allie scoppiò a ridere e Johnnie-0 le rifilò un'occhiata, seguita da un'altra molto più tagliente. -Non è che ti si possa definire una bellezza -disse. Irritata, Allie strinse le labbra... e sapendo che questo la rendeva ancora meno carina, s'infuriò ancora di più. - Lo sono quanto basta - replicò. - A modo mio -. Vero. Nessuno l'aveva mai definita una bellezza tiavolgente, però Allie sapeva di essere carina. A mandarla davvero in bestia era il fatto di dover giustificare il proprio aspetto a un bastardo con le mani sproporzionate che biascicava chewing-gum usato. - In una scala da uno a dieci, - proseguì Annie - immagino d'essere un sette. Tu sei al massimo un tre -. L'osservazione colse nel segno, soprattutto perché era vera. -Un sette manco vale la pena di guardarlo - replicò il ragazzo. - Ma non è che dovremo guardarci ancora per molto. -Come sarebbe? - chiese Nick, a cui il tono del ragazzo non era piaciuto più di quanto fosse

piaciuto ad Allie. Johnnie-0 incrociò le braccia e le sue mani sembrarono ancora più grosse sul torace striminzito. Un pezzetto di chewing-gum non basta per attraversare il mio territorio -. Si voltò a guardare Nick. Perciò da adesso sei il mio servo. -Scordatelo - disse Allie. -Non parlavo con te. Di tipe come te non abbiamo bisogno, da queste parti. -Meglio. Però senza Nick non me ne vado. I tre scoppiarono a ridere. -Sai una cosa? - disse Pezza. - Non credo che vorrà venire con te. Allie non capiva che cosa intendesse, ma cominciò a spaventarsi. -Prendetela - ordinò Johnnie-O. Allie doveva farsi venire un'idea alla svelta, così disse la prima cosa le venne in mente. - State lontani o chiamo il McGill! Quello li bloccò con il piede a mezz'aria. -Cosa vuoi dire? - chiese Johnnie-0 con una voce molto meno sicura rispetto a un istante prima. -Avete sentito! - gridò Allie. - Il McGill e io abbiamo un accordo. Arriva ogni volta che lo chiamo. Gli do da mangiare i ladri con le mani più grosse del cervello. -Mente - disse un ragazzino che fino a quel momento non aveva aperto bocca, probabilmente perché aveva un'orribile voce stridula. Johnnie-0 lo fissò irritato. - Lo so -. Il suo sguardo sfrecciò da Allie al ragazzino taciturno. Comunque, tu come fai a saperlo? -È un neospirito. È appena arrivata e secondo me -disse Vocetta - non ha mai visto il McGill. -E poi - intervenne Labbra Viola - chi vede il McGill non vive per raccontarlo. -A parte lei - disse Nick. - Secondo voi, perché le resto appiccicato? Finché sto con lei, il McGill protegge anche me. -Come è fatto il McGill? - chiese Johnnie-0 fissando Allie come se volesse leggerle in faccia la verità. -Se vuoi te lo dico - rispose lei, ricorrendo a uno dei modi di dire preferiti del padre. - Dopo però dovrò ucciderti. Quando gli altri scoppiarono a ridere, Johnnie-0 strinse il pugno e colpì il ragazzino più vicino, facendogli fare un volo di quasi due metri. Dopodiché tornò a occuparsi di Allie. -Non è vero - disse. -Lo scoprirai da solo. Prova a toccarmi e io chiamo il McGill. Johnnie-0 esitò. Il suo sguardo andò da Allie a Nick, ai ragazzi attorno a loro. Quella era una sfida alla sua autorità. Allie capì troppo tardi che sarebbe stato meglio raccontare una bugia che permettesse a Johnnie-0 di conservare la propria dignità. Un tipo simile avrebbe preferito correre il rischio di farsi divorare da un mostro, piuttosto che farsi mancare di rispetto da una ragazza. Infatti Johnnie-0 la guardò negli occhi e disse: - Ora finisci di sotto -. Dopodiché schioccò le dita. Un suono secco, come quello di un piatto che si rompe. Tre dei ragazzi afferrarono Allie e la trascinarono fuori dalla zona morta. Una volta in strada, cominciarono a spingerla giù con tutto il loro peso. Allie era affondata in un istante fino alle ginocchia. Era nell'asfalto fino alla vita l'istante successivo. -No! - urlò. - McGill! McGill! I ragazzi esitarono, ma nessun mostro si materializzò quindi ripresero a spingere. Nick si divincolò e scalciò, inutilmente. Poteva solo guardare Allie che sprofondava sempre più. Presto fu dentro fino alle spalle, poi fino al collo. -Se mi permetti di fare gli onori di casa... - disse Johnnie-O. Le mise una mano in testa e ridendo cominciò a spingere. - Buon viaggio. Non disturbarti a scrivere. Fu allora che, all'improvviso, qualcun altro entrò nella mischia. Preceduta da un grido acutissimo, una figura comparve in scena agitando le braccia e lanciando urla selvagge. -Il McGill! - strillò un ragazzo. - Il McGill!

Allie risentì quell'assordante grido di guerra, poi più nulla perché anche la testa era sprofondata. Johnnie-0 aveva smesso di spingere, ma la gravità stava facendo il resto. Come sabbie mobili, l'asfalto l'aveva ingoiata. Annie tentò di strillare, ma nessun suono le uscì di bocca perché ormai era piena di terra. La Terra l'aveva inghiottita e la sensazione che provava nel petto, nel posto dove avrebbero dovuto esserci i polmoni, era la più spaventosa che ricordasse e probabilmente avrebbe continuato a provarla per l'eternità. Sprofondava verso il centro della Terra. Si trovava sotto la superficie della strada, ma di quanto? Quindici centimetri? Due metri? Fece appello a tutte le sue forze e si costrinse a muovere le braccia, ma era come nuotare nella melassa. Allungò faticosamente una mano e tentò di risalire, ma niente. E poi, un attimo prima di perdere la speranza, qualcuno spuntato dal nulla afferrò la sua mano e la tirò verso l'alto, un centimetro dopo l'altro. Allie spinse l'altra mano attraverso l'asfalto finché avvertì l'aria fresca sulla punta delle dita. L'istante successivo fu afferrata anche quella. Si mosse un altro po'. La fronte, gli occhi, le orecchie e infine la bocca erano fuori. Liberò l'urlo fino a quell'istante imbavagliato dal terriccio e dai sassi. Che Johnnie-0 e i suoi amici avessero cambiato idea? Oppure il mostro che lei aveva evocato era uscito dai boschi e l'aveva tirata fuori per divorarla? No, adesso che finalmente aveva gli occhi aperti, poteva vedere la faccia del suo salvatore. -Leaf? -Stai bene? Ero convinto che fossi andata per sempre. C'era anche Nick, e i due ragazzi tirarono finché Allie atterrò sulla solida zona morta. Si accasciò sul terreno con il fiatone, guadagnandosi un'occhiata perplessa di Leaf. -Lo so, lo so - gli disse. - Non devo sentirmi soffocare, però mi piace. Mi sembra giusto. -Va bene. Magari un giorno mi insegnerai a sentirmi di nuovo così. -Dove sono finiti Johnnie-0 e la sua banda d'imbecilli? - chiese Allie. -Sono scappati - rispose Nick. - Se la sono fatta sotto quando Leaf gli è saltato addosso. -Hanno creduto davvero che fossi il McGill. Non è da ridere? Poi cominciò a strappare le erbacce fantasma sotto il cartello benvenuti nella contea di rockland! e le usò per riparare le proprie racchette da strada. Si erano rotte quando aveva assalito Johnnie-0. -Ci hai seguiti per tutto questo tempo? - gli chiese Allie. -Beh, sì Il ragazzino alzò le spalle. - Dovevo essere sicuro che i mostri non vi mangiassero. -Fantastico - commentò Nick. - Abbiamo un angelo custode tutto per noi. -Se fossi un angelo non sarei qui, ti pare? Allie non riuscì a trattenere un sorriso. Dopo così tanti anni, Leaf aveva lasciato la foresta per stare con loro. Non doveva essere stata una decisione facile e la ragazza si ripromise che da quel momento lo avrebbe protetto meglio che poteva. Decisero di non aspettare l'alba per rimettersi in moto perché Johnnie-O e la sua banda potevano tornare indietro. Eppure quell'incontro non la faceva sentire preoccupata, ma confortata. Al contrario di Nick che, pessimista come al solito, continuava a parlare del Signore delle mosche e di quanto fossero pericolose le bande di ragazzi senza genitori. Era sempre ansioso, d'accordo, ma pieno di nuova energia. L'incontro con Johnnie-O aveva provato che c'erano in giro altri ultraluce. E non tutti sarebbero stati sgradevoli. Raggiunsero l'Hudson, imboccando l'autostrada che costeggiava le rupi scoscese, scavate dai ghiacciai implacabili dell'ultima era glaciale che fiancheggiavano la riva occidentale del fiume: le Palisades. Il traffico stava aumentando, ma loro non ci facevano caso, nemmeno quando un'auto li investiva. Anzi, per un po' ci giocarono, tentando d'indovinare le canzoni trasmesse dalla radio mentre l'auto li attraversava. -Cose che noi morti facciamo per divertirci - disse Allie in tono teatrale. Il divertimento non durò a lungo, però. Leaf, che non aveva mai visto un'autoradio né ascoltato del rock, si sentiva tagliato fuori. Al tramonto del giorno successivo, la comparsa del ponte George Washington annunciò il loro arrivo a New York. Leaf era sopraffatto dalla vista. Era una giornata limpida e si vedeva l'intero skyline fin dalla sponda opposta del fiume. Leaf era già stato a New York. La prima volta per i festeggiamenti del

Quattro Luglio. La seconda per vedere il circo Barnum. C'erano palazzi alti anche allora, d'accordo, ma non così alti. Anche Nick e Allie erano sconvolti. Leaf pensò che quel panorama spettacolare avesse colpito pure loro. E in effetti era vero, ma per un motivo completamente diverso. -Penso di sapere dove dovremmo andare - disse Nick. La sua voce suonava stranamente vuota. Allie non rispose per un lungo momento. - La nostra strada non passa da Manhattan - replicò alla fine. - Faremmo meglio a restare da questa parte del fiume e proseguire verso sud. Nick guardò di nuovo la città. - Di' quello che vuoi ma io ci vado. E quella volta Allie non obiettò. Superarono il ponte buio e dovettero camminare tutta la notte per raggiungere il cuore della città. I grattacieli di Manhattan avrebbero lasciato Leaf senza fiato, se l'avesse avuto. Però furono le due torri argentee, scintillanti sotto i primi raggi di sole, a lasciarlo letteralmente sbalordito. Due monoliti identici, due gemelli d'acciaio e cristallo che riflettevano la luce dell'alba e che sorgevano sulla punta meridionale della città. - Non sapevo che esistessero palazzi così - disse Leaf. Allie sospirò. - Non esistono... Non più. Leaf avrebbe detto che la tristezza nella voce di Allie potesse scendere fino al centro della Terra.

PARTE SECONDA Mary, Regina dei Mocciosi I luoghi eterni Nel corso del tempo e della storia ci sono luoghi che non possono scomparire. Andare avanti, ecco la natura del mondo vivo, ma alcuni posti, invece, sono eterni. Molti anni prima, il ragazzino che ora rispondeva al nome di Leaf aveva avuto la fortuna di trovarne uno: una lussureggiante foresta che un tempo aveva ispirato i poeti. Il suo calore e le emozioni piacevoli che suscitava avevano spinto innumerevoli giovanotti ad avanzare proposte di matrimonio sotto i suoi rami, e innumerevoli fanciulle ad accettarle. Strappava ogni inibizione anche alle persone più rigide, inducendole a ballare con gioia sfrenata, pur sapendo che quelle danze potevano costare una condanna per stregoneria. La foresta era un fulcro di vita e così, quando invecchiò e nugoli di insetti voraci infestarono le cortecce e i rami, non morì. Si trasferì e continuò a vivere. Non nel mondo vivo, a Everlost. Lì era eterna mente verde, in procinto di coprirsi di rossore autunnale, proprio come avrebbero voluto vederla i poeti, se non fossero già arrivati ovunque fossero diretti. In un certo senso, perciò, potremmo dire che Everlost è un paradiso. Non per le persone, forse, ma certo per i luoghi meritevoli di una fetta d'eternità. Luoghi del genere sono rari e lontani l'uno dall'altro, vaste isole immutabili nel fuggevole mondo vivo. New York aveva la sua porzione di luoghi eterni, e il più grande si trovava vicino a Manhattan: le due grigie sorelle della statua verde nella baia. Le torri avevano raggiunto il proprio paradiso. Ormai erano parte di Everlost, protette per sempre dai ricordi di un mondo in lutto e dalla dignità delle anime che erano arrivate ovunque fossero dirette quel cupo giorno di settembre. A mano a mano che si avvicinavano alle Torri Gemelle, Allie, Nick e Leaf videro qualcosa di totalmente insospettato. Dozzine di bambini ultraluce che giocavano sulla grande piazza di marmo: a nascondino, a

mosca cieca, a campana. Alcuni erano vestiti come Allie, in jeans e maglietta. Altri più eleganti. Parecchi indossavano abiti ruvidi e pesanti, simili a quelli di Leaf. Qualcuno sfoggiava i colori vivaci e i capelli lunghi degli anni Settanta. Non si erano ancora accorti dei tre visitatori immobili sul limitare della piazza. Allie e Nick avevano quasi paura di muovere un passo, come se si trovassero sulla soglia di un mondo ancora diverso. Rimasero lì fermi così a lungo che, nonostante le racchette da strada, sprofondarono fino alle caviglie. Siccome il senso di rispetto che provava Leaf per quel posto non dipendeva dalla conoscenza della sua storia, fu quello che si riscosse per primo. - Coraggio, - disse - che aspettate? Nick e Allie si scambiarono un'occhiata e posarono un piede sul solido marmo della piazza ormai scomparsa. Dopo quel primo passo, fu tutto più facile. Era strano sentire sotto le suole tanto terreno solido. Finalmente un gruppo di bambine impegnate a saltare la corda li notò. -Ciao! - disse una piccola afroamericana dai vestiti sciatti con i capelli annodati in innumerevoli treccine. - Siete neospiriti, vero? - aggiunse senza smettere di far girare le due corde. Nemmeno la ragazzina col pigiama a orsetti che reggeva l'altro capo si fermò, e lo stesso fecero le loro compagne di giochi: continuarono a saltare dentro e fuori l'arco formato dalle corde vorticanti. Una ragazza più grande, però, interruppe quello che stava facendo per squadrarli da capo a piedi. Indossava un luccicante top argentato e jeans così stretti da farla sembrare un salsicciotto pronto a esplodere. A giudicare dall'espressione, l'abbigliamento poco appariscente di Allie non aveva colpito la sua immaginazione. - È così che ci si veste ora? - chiese. -Sì, più o meno. Lo sguardo della ragazza si spostò su Leaf. - Tu non sei un neospirito - decretò dopo avere esaminato anche i suoi vestiti. -Chi lo dice? - ribatté Leaf, offeso. -È nuovo in città - spiegò Allie. - Anche se è arrivato parecchio tempo fa, in un certo senso è ancora un neospirito. Una palla rossa sfrecciò lì accanto, inseguita da diversi bambini. Volò fuori dalla piazza nella strada affollata di persone vive. - Presto! - strillò un ragazzino. - Prima che affondi! Un altro bimbo corse in mezzo al traffico, afferrò la palla che già cominciava a scivolare dentro l'asfalto e sparì in un autobus e due taxi. Un istante dopo attraversava il cofano del secondo taxi e correva indietro felice tenendo stretta la palla. -Ti ricordi tutto quello che la mamma ti diceva di non fare? - disse la bambina con le treccine. Tipo non attraversare la strada da sola? Beh, adesso puoi farlo. -Chi comanda, qui? - chiese Nick. -Mary - rispose la bambina. - Perché non andate da lei? Le piace parlare con i neospiriti -. Dopo un momento aggiunse: - Tutti quanti siamo stati neospiriti. Nick diede un colpetto sulla spalla di Allie e disse: - Guarda. La loro presenza era stata notata dalla maggior parte dei bambini, e parecchi avevano smesso di giocare per fissarli incerti. Una ragazza si era staccata dalla folla per venire verso di loro. I capelli biondi scendevano quasi fino a terra, indossava una camicia multicolore e pantaloni a zampa d'elefante. Una hip-pie anni Sessanta fatta e finita. -Non me lo dire - fece Allie. - Ti chiami Meadow e vuoi sapere se sono in sintonia con l'universo. -Mi chiamo Summer e non faccio più certe domande perché sono stufa d'essere presa in giro. -Devi sempre insultare chiunque incontri? - bisbigliò Nick ad Allie prima di voltarsi verso Summer. _ Io sono Nick e lui Leaf. E la tipa maleducata è Allie. -Non sono maleducata. Scherzavo. È diverso. -Nessun problema - disse Summer. - Venite, vi accompagno da Mary -. Diede un'occhiata incuriosita ai loro piedi e aggiunse: - Cos'è quella roba? I tre amici abbassarono lo sguardo sull'intreccio di rami e corteccia sotto le loro suole. Racchette da strada - rispose Nick. - Servono a non sprofondare. -Super - commentò Summer. - Però qui non vi servono.

Così si tolsero tutti e tre le ciaspole e seguirono la ragazza verso la Torre Uno, mentre i bambini alle loro spalle tornavano a giocare. Quando raggiunsero la fontana al centro della piazza, Summer si voltò a guardarli. -Volete esprimere un desiderio? - chiese. In effetti, sotto l'acqua scintillante, la fontana era piena di monetine. -No - rispose Allie. -Mary dice che, per stare qui, ogni neospirito deve esprimere un desiderio. Nick si stava già frugando nelle tasche. -Non ho monete - disse Allie. Summer sorrise. - Invece sì. Per provarglielo, Allie rivoltò le tasche. - Visto? -Hai cercato in quelle posteriori? Sbuffando, e sapendo benissimo che erano vuote perché non le usava mai, Allie controllò anche quelle. Spalancò la bocca quando le dita toccarono una monetina. Era sfuggita perfino ai tirapiedi di Johnnie-O. Beh, era logico, in fondo, considerando l'occhiataccia che lei gli aveva rifilato quando avevano provato ad allungare le mani. -Strano - disse, fissando la moneta. -Per niente -. Summer le rivolse un sorriso allegro. - Circola un sacco di denaro fra i vivi, quindi tutti hanno in tasca almeno una monetina quando arrivano. -Una volta ce l'avevo anch'io, - piagnucolò Leaf - ma me l'hanno rubata. -Esprimi lo stesso un desiderio - lo incoraggiò Summer. - Mary dice che tutti i desideri hanno la possibilità di essere esauditi... tranne uno. Nick lanciò la sua moneta nella fontana, Allie fece altrettanto. Formularono il desiderio espresso da tutti i neospiriti: tornare vivi. L'unico che non si avverava mai. Dopo che i loro desideri raggiunsero quelli nella fontana, Summer li guidò verso la Torre Uno. Come un perfetto turista, Leaf camminava con il naso per aria, lo sguardo fisso sul punto dove le torri sembravano toccare il cielo. - Come fanno a stare su? Come fanno a non cadere? Allie non piangeva facilmente, ma dal suo arrivo a Everlost si era scoperta a farlo almeno una volta al giorno. In certi casi piangeva per la consapevolezza di quanto drasticamente fosse cambiata la sua esistenza. In altri perché si rendeva conto di quanto sentisse la mancanza della sua famiglia. Quel giorno, le lacrime arrivarono improvvise e inattese. -Che ti prende? - chiese Leaf. Ma non c'era modo di spiegarglielo. In effetti, lei stessa non avrebbe saputo dire perché piangesse. Erano lacrime di gioia, perché le torri avevano lasciato una traccia eterna nel mondo e ancora esistevano a Everlost? O perché vederle lì le ricordava l'enormità della perdita subita quel giorno orribile, quando le torri erano state sradicate con violenza dal mondo vivo? Quando tanti spiriti erano arrivati prima del tempo ovunque fossero diretti. -È sbagliato - mormorò. - Non è giusto che qui ci giochino dei bambini. È come ballare su una tomba. -No - la corresse Summer. - È come mettere fiori su una tomba. Mary dice che più gioia riportiamo in questo posto, più gli rendiamo onore. -E chi sarebbe questa Mary, esattamente? - chiese Nick. Summer si mordicchiò le labbra, cercando la risposta giusta. - Mary è una specie, come dire? di sciamana. Una guida spirituale. Sa moltissime cose perciò è lei che si occupa di organizzare tutto. L'ascensore si fermò bruscamente e la porta si aprì sulla terrazza panoramica: lo si capiva dalla fila di cannocchiali a gettone allineati davanti alle finestre. Tutto il resto, però, era cambiato, e il vasto locale era stato ristrutturato. Al momento, era un orfanotrofio. Come nella piazza, anche lì videro ultraluce provenienti da varie epoche, che giocavano o stavano semplicemente seduti, in attesa che succedesse qualcosa. Allie non era del tutto sicura se quella fosse una specie di profanazione, o se invece la presenza dei bambini in qualche modo guarisse le ferite. Mentre attraversavano la stanza, dirigendosi verso il lato nord dell'edificio, superarono un'area dedicata ai ristoranti, completa di pizzeria e bancarella di hot dog. Tutte le saracinesche erano abbassate e sembrava che non vi venisse servito cibo da un pezzo, eppure ogni tavolo era occupato

da bambini impegnati a mangiare quelle che sembravano microscopiche fette di torta. -Impossibile! - esclamò Leaf. - Stanno mangiando. Come fanno a mangiare? Summer sorrise. - Mary ha barattato qualcosa in cambio di una torta di compleanno, poi l'ha divisa fra tutti i bambini più piccoli. -Ma noi non mangiamo - insistette Leaf. -Solo perché non ne abbiamo bisogno, non significa che non possiamo farlo se troviamo cibo fantasma. -Cibo fantasma? - chiese Leaf. - Che cos'è? Nick lo guardò e scosse la testa. - Sei qui da cent'anni e non sapevi che esiste il cibo fantasma? Leaf aveva l'aria di un ragazzino che ha appena perso l'autobus per Disneyland. - Nessuno me l'aveva detto. Vedere i bambini che mangiavano la torta ricordò ad Allie quanto fosse affamata. Sapeva che prima o poi anche quel desiderio sarebbe svanito, ma non sapeva quando. Se quel dolce fosse stato in mano sua, non sarebbe stata così generosa da spartirlo con tutti. Con Nick e Leaf, magari. Ma di sicuro non con un branco di mocciosi. -Mary è super - disse Summer, e Allie dovette ammettere che era una sensazione consolante sentirla usare un linguaggio adeguato ai vestiti. Una parete provvisoria tagliava a metà lo spazio del piano, separando l'alloggio privato di Mary dal resto. Un biondino smilzo e riccioluto era piantato davanti alla porta come una sentinella in miniatura. -Neospiriti per Mary - annunciò Summer. -Neospiriti! - esclamò il bambino. - Sono sicuro che la signorina Mary vorrà vederli subito. -Bene, allora. Ciao -. Con un cenno di saluto, Summer se ne andò saltellando. -Buffa, eh? - commentò il ricciolino. - Summer è sempre molto divertente. Io sono Stradivarius, però tutti mi chiamano Vari. Venite, vi presento alla signorina Mary. L'alloggio della signorina Mary era pieno di mobili male assortiti che, come i giovani abitanti di quel posto, sembravano provenire da epoche e luoghi diversi. Però adesso erano a Everlost, ed erano solidi e colorati. A quanto pareva, Mary sapeva mettere le mani su tutto quanto approdasse lì. Appena li vide, la ragazza si avvicinò muovendosi con grazia, quasi scivolando sul pavimento. Allie non era tipo da giudicare una persona dall'abbigliamento (in fin dei conti era quello che le snob della sua scuola facevano con lei) però non potè fare a meno di notare il vestito di Mary. Era di velluto color smeraldo, con polsini e colletto di pizzo, così stretto da sembrare sul punto di strangolarla. -Pare che tu sia morta mentre andavi a un matrimonio - le sfuggì di bocca. Stavolta Nick non si limitò ad alzare gli occhi al cielo, ma le rifilò una gomitata nelle costole. No -le ricordò. - Quello sono io. Mary fissò Allie negli occhi. - È scortese fare commenti su come qualcuno è arrivato qui. Allie si sentì avvampare e si stupì di poter ancora arrossire per l'imbarazzo. Un attimo dopo Mary le stringeva calorosamente la mano. - Non sentirti a disagio - disse. - Era una semplice informazione. Non potevi saperlo, sei appena arrivata -. Poi si voltò verso i due ragazzi. - Avrete parecchio da imparare sulla vostra nuova vita, perciò non dovete sentirvi a disagio se commettete qualche errore. -Io non sono appena arrivato - obiettò Leaf. Poi abbassò lo sguardo. -Sei appena arrivato qui - replicò Mary con un sorriso affettuoso. Nick non riusciva a staccarle gli occhi di dosso, affascinato. Non solo Mary era bella, ma era anche elegante e i suoi modi erano vellutati quanto il suo vestito. Mary gli strinse la mano sorridendo, e Nick si convinse che quel sorriso fosse speciale, solo per lui. Ovviamente la parte razionale del suo cervello si oppose, ma lui si rifiutò di crederle. -Sarete stanchi - disse Mary, precedendoli nel suo appartamento. -Non possiamo provare stanchezza - replicò Allie. -Veramente, - obiettò Mary - questo è un equivoco piuttosto comune. Anche noi possiamo sentirci stanchi, addirittura esausti. Però non è il sonno a restituirci vigore, bensì la compagnia dei

nostri simili. Allie incrociò le braccia. - Ma per favore! -E vero - intervenne Vari. - Acquisiamo forza gli uni dagli altri. -E Leaf, allora? - chiese Allie. Il ragazzino era fermo davanti alla finestra, più interessato al panorama che a qualunque altra cosa. - È rimasto da solo per un centinaio d'anni, eppure è pieno d'energia. Mary non batté ciglio. - In tal caso avrà trovato un posto meraviglioso, pieno di vita e d'amore. Aveva ragione, ovviamente. Era stata la foresta a infondere forza a Leaf. Tutto sommato, Allie non sapeva che cosa pensare della signorina Mary. Non poteva soffrire i tipi so-tutto-io, ma in quel caso specifico, sembrava che Mary sapesse davvero tutto su Everlost. -Abbiamo trasformato in alloggi l'ultimo piano di questa torre. La maggior parte è ancora vuota. Potete scegliere quello che preferite. -Chi ha detto che vogliamo restare qui? - sbuffò Allie. Nick le tirò un'altra gomitata, più forte della prima. - Allie, - sibilò a denti stretti - in questo mondo è da maleducati rifiutare un invito. In qualunque mondo, a voler essere precisi. Comunque, se Mary si era offesa, non lo dimostrò. - Se preferite, consideratela come una sosta per riposare - disse in tono cordiale. - Una stazione di posta lungo la strada, prima di rimettervi in cammino verso qualunque posto siate diretti. -Non siamo diretti da nessuna parte - replicò sorridendo Nick in quello che avrebbe voluto essere un tono seducente, ma si rivelò catatonico. Allie trattenne a stento l'impulso di levargli dalla faccia a ceffoni quell'espressione sognante. Stavamo andando a casa - gli ricordò. -Ovviamente è questo il vostro primo istinto - disse Mary con pazienza. - Perché non ne conoscete le conseguenze. -Per piacere, piantala di parlarmi come se fossi un'ignorante - sbottò Allie. -Ma lo sei - intervenne Vari. - Come tutti i neospiriti. Era proprio il fatto che fosse vero a far imbestialire Allie. Il fatto che lei, Nick, perfino Leaf, si trovassero in netto svantaggio. Vari andò ad aprire un armadietto e ne estrasse tre libri. - Ecco, un corso intensivo su Everlost -. Consegnò un libro a ciascuno e aggiunse: - Dovete scordare tutto quello che sapete del mondo vivo e abituarvi a come vanno le cose qui. -E se non volessi scordarlo, il mondo vivo? - chiese polemica Allie. Mary sorrise educatamente. - Capisco come ti senti. Non è facile lasciare andare il passato. -Consigli agli spiriti principianti - lesse Nick, fissando la copertina del libro. - Di Mary Torralta. Sei tu? Mary sorrise. - Tutti noi dobbiamo occupare in qualche modo la nostra nuova esistenza. Io scrivo. Allie abbassò lo sguardo sul volume che stringeva fra le mani, impressionata a dispetto di se stessa. Sfogliò il libro. Era come minimo di trecento pagine, e ogni pagina era scritta a mano con calligrafia diligente e perfetta. «Bene,» pensò «siamo venuti qui alla ricerca di risposte e abbiamo trovato l' esperta. Cosa potrebbe esserci di meglio?». Eppure, chissà perché, quel pensiero non le era di nessun conforto. Nel suo libro La morte non è noiosa, Mary Torralta scrive: «I neospiriti sono preziosi. Fragili. Al loro arrivo a Everlost vanno incontro a tantissimi rischi perché sono come neonati, senza la minima idea di quello che li circonda. E come neonati devono essere accuditi e guidati con mano amorosa, ma ferma. La loro eternità dipende dalla capacità di adattarsi a vivere a Everlost. Un ultraluce incapace di adattarsi rischia di deformarsi orribilmente. Per questo, i neospiriti devono essere trattati con pazienza, gentilezza e benevolenza. È l'unico modo per plasmarli nel modo giusto».

Realtà dominante Mary Torralta detestava essere chiamata "Regina dei Mocciosi", anche se quel soprannome conteneva un fondo di verità. La maggior parte degli ultraluce affidati alle sue cure erano molto, molto più giovani di lei che, con i suoi quindici anni, era fra i più anziani di Everlost. Perciò quando nel suo dominio torreggiarne arrivavano neospiriti coetanei, gli dedicava un'attenzione particolare. Capì all'istante che Allie sarebbe stata un problema, ma dire che non le piacesse sarebbe stato comunque un'esagerazione. A Mary piacevano tutti. Farsi piacere tutti era il suo lavoro, e lo prendeva terribilmente sul serio. Il problema era che Allie era troppo testarda e la sua presenza più che sufficiente a provocare disastri. Mary si augurava di sbagliare, cosa che in effetti capitava molto raramente. Tutte le sue previsioni si avveravano, persino quelle più tetre, e non perché Mary sapesse prevedere il futuro, ma perché i lunghi anni a Everlost l'avevano resa un buon giudice del carattere umano. -I neospiriti sono sistemati - annunciò Vari al suo ritorno. -I due ragazzi hanno deciso di stare insieme in una stanza che affaccia a sud. La ragazza ne ha scelto una rivolta a nord. Sono tutti e tre al novantatreesimo piano. -Grazie, Vari -. Come faceva spesso, Mary si abbassò per dargli un bacio sulla testa ricciuta. Gli lascerò qualche ora per sistemarsi, poi andrò a trovarli. -Le piacerebbe che suonassi qualcosa? - chiese Vari. - Mozart, magari? Mary non aveva molta voglia di ascoltare musica, ma rispose di sì. Per Vari era una gioia renderla felice e lei non voleva privarlo di quella gioia. Vari era il suo braccio destro da sempre, e spesso Mary dimenticava che aveva solo nove anni ed era intrappolato per sempre nell'età in cui era importante compiacere gli altri. Era meraviglioso. Era triste. Mary decise di concentrarsi sull'aspetto meraviglioso. Mentre Vari sollevava il violino, chiuse gli occhi e si preparò ad ascoltare un brano già ascoltato migliaia di volte e che probabilmente avrebbe ascoltato molte altre migliaia di volte. Andò a trovare i tre neospiriti al calare del sole. Prima i due ragazzi. Il loro appartamento era arredato con i mobili più disparati. Una sedia, una scrivania, un materasso, un divano come secondo letto. Seduto sul pavimento, Leaf stava tentando di capire il funzionamento di un Game Boy totalmente sorpassato per il mondo vivo, ma nuovissimo per lui. Nemmeno sollevò lo sguardo per salutare Mary. Nick, invece, si alzò, le tese la mano e gliela baciò. Mary scoppiò a ridere, anche se non aveva intenzione di farlo, e lui diventò paonazzo. - Una volta l'ho visto fare in un film. Avevi un'aria così... regale che mi è sembrata la cosa giusta... Scusa. -No, non scusarti. Non me l'aspettavo, ecco tutto. È stato un gesto molto... galante. -Beh, per fortuna non ti ho sporcato la mano di cioccolata - disse Nick. Mary gli rivolse una lunga occhiata. Aveva un viso buono, con profondi occhi castani. E un pizzico di Asia in lui, che lo faceva apparire... esotico. Nick arrossì ancora di più sapendosi osservato. Se Mary ricordava bene, il rossore era provocato dal sangue che affluiva ai capillari del viso. Anche se non avevano più sangue né capillari, i neospiriti erano ancora abbastanza in contatto con il mondo vivo per scimmiottare alcune reazioni dei vivi. Per Nick poteva essere imbarazzante, ma Mary trovava deliziosa quella sfumatura cremisi sul suo viso. -Sai, - gli disse gentilmente, sollevando una mano per sfiorargli l'angolo delle labbra sporco di cioccolata - alcuni riescono a cambiare il proprio aspetto Potresti tentare di eliminare la cioccolata. -Mi piacerebbe. Avvertendo che il suo tocco stava provocando in Nick un'altra reazione, Mary tolse la mano. Se ne fosse stata ancora capace, sarebbe arrossita anche lei. - Naturalmente per riuscirei ci vuole tempo. Come per un maestro zen che voglia imparare a camminare sui carboni ardenti o a levitare. Servono anni di meditazione e concentrazione -Oppure potrei scordarmene - suggerì Nick. - In Consigli agli spiriti principianti hai scritto che a volte alcuni si scordano del proprio aspetto e cambiano. Forse potrei fare altrettanto e semplicemente scordarmi della cioccolata.

-È una buona idea, ma purtroppo non possiamo scegliere che cosa dimenticare. Anzi, più ci sforziamo di scordare qualcosa, meglio la ricordiamo. Se non fai attenzione, potresti ritrovarti con tutta la faccia sporca di cioccolata. Nick ridacchiò, come se avesse ascoltato una battuta. Smise solo quando si rese conto che Mary diceva sul serio. -Non temere - lo rassicurò lei. - Finché resterai qui, sarai fra amici. Noi ti ricorderemo sempre com'eri quando sei arrivato. Nell'angolo Leaf brontolò esasperato: - Le mie dita non sono abbastanza rapide per questo gioco - Sbatté il Game Boy contro il muro, ma non smise di giocare. -Mary, posso chiederti una cosa? - domandò Nick. La ragazza si sedette accanto a lui. - Naturalmente. -Beh... adesso che succede? Mary aspettò che aggiungesse qualcos'altro, invece lui rimase a fissarla in silenzio. -Scusa, - disse allora Mary - non sono sicura di avere capito la domanda. -Siamo morti, giusto? -Beh, tecnicamente sì. -E, come hai scritto nel tuo libro, siamo bloccati qui, a Everlost. Giusto? -Per l'eternità. -D'accordo. E ora che facciamo? Mary si alzò, a disagio. - Beh... cos'è che ti piacerebbe fare? Puoi fare qualsiasi cosa. -E quando mi sarò stancato? -Troverai qualcos'altro che possa darti soddisfazione. -Sentirmi soddisfatto non è la mia specialità. Forse potresti aiutarmi -. Ancora una volta i loro sguardi si incontrarono, ma quella volta Nick non arrossì. - Vorrei davvero che tu mi aiutassi. Mary continuò a guardarlo negli occhi molto più a lungo di quanto si aspettasse. Cominciava a sentirsi nervosa, e lei non si innervosiva mai. Innervosirsi non era uno stato d'animo presente nel dizionario emotivo di Mary. -Questo gioco è stupido - disse Leaf. - E poi chi sarebbe Zelda? Mary distolse lo sguardo da Nick, irritata per quel cedimento. Lei era un mentore. Una custode. Doveva mantenere una distanza emotiva dai suoi protetti. Poteva amarli, ma come una madre ama i propri figli. Finché lo avesse tenuto a mente sarebbe filato tutto liscio. -Ho un'idea, Nick -. Mary andò verso un comò, aprì il primo cassetto e ne estrasse carta e penna. Si assicurava sempre che tutti i nuovi arrivati avessero a disposizione carta e penna. E pennarelli per i più piccoli. - Perché non fai una lista di tutte le cose che hai sempre desiderato fare, e poi ne parliamo? Dopodiché uscì in fretta dalla stanza, ma con un filo di eleganza in meno rispetto a quando era entrata. Allie trovò carta e penna molto prima che Mary andasse a farle visita nel suo appartamento, o stanza d'albergo, o cella. Non sapeva ancora come chiamarla. Quando Mary arrivò, Allie aveva già riempito di domande tre pagine. Mary aspettò sulla soglia di essere invitata a entrare. «Come un vampiro» pensò Allie. «Anche i vampiri non possono entrare in un posto senza essere stati invitati.» -Sei stata occupata - disse Mary guardando i fogli coperti dalla calligrafia fitta di Allie. -Ho dato un'occhiata ai tuoi libri. Non solo a quelli che ci hai dato, anche a quelli che ho trovato in giro... -Bene. Ti saranno utili. -...e ho qualche domanda. Per esempio, in un libro scrivi che è proibito infestare il mondo vivo, in un altro dici che siamo spiriti liberi e possiamo fare tutto quello che vogliamo. -Possiamo, sì, ma non dovremmo. -Perché no? -È complicato. -E poi, da un'altra parte ancora, scrivi che non possiamo intervenire sul mondo vivo, dove

nessuno ci vede né ci sente. Allora come possiamo infestarlo, ammesso che volessimo farlo? Il sorriso di Mary esprimeva la pazienza riservata agli imbecilli. Infuriata, Allie le rispose con un'espressione identica -È complicato, te l'ho detto. Comunque non è una questione della quale devi preoccuparti il tuo primo giorno qui. -D'accordo. Non ho ancora letto tutti i tuoi libri... ne hai scritti così tanti... però non ho trovato niente riguardo il tornare a casa. Allie vide Mary rizzare il pelo: se fosse stata un istrice, avrebbe sollevato tutti gli aculei. -Non puoi tornare a casa. Ne abbiamo già discusso. -Certo che posso - ribatté Allie. - Posso camminare fino a casa mia ed entrare dal portone. Cioè, insomma... attraversare il portone, quello che è. Comunque, a quel punto sarò a casa. Perché non ne parli nei tuoi libri? -Non vuoi farlo davvero -. La sua voce era calma, eppure quasi minacciosa. -Oh, sì che voglio. -No, invece -. Mary andò alla finestra e fissò il panorama. Allie aveva scelto una stanza affacciata sui quartieri residenziali: Empire State Building, Central Park... -Il mondo vivo non è come te lo ricordi. È sbiadito. Meno vivido di come dovrebbe essere. Aveva ragione. Il mondo vivo appariva decisamente scolorito. Perfino la Freedom Tower, che s'innalzava accanto alle loro torri, sembrava avvolta dalla foschia. Apparteneva chiaramente a un altro mondo, dove il tempo continuava a scorrere. -Guarda la città - insistette Mary. - Alcuni palazzi non ti sembrano più... reali? Ora che glielo aveva fatto notare, in effetti alcuni edifici le sembrarono più nitidi. Anche loro erano stati abbattuti, intuì Allie, ed erano finiti a Everlost. -A volte, i vivi costruiscono palazzi dove ci sono già quelli di Everlost - proseguì Mary. - Sai che cosa succede quando entri in uno di quei palazzi? Allie scosse la testa. -Non vedi il mondo vivo, vedi Everlost. Serve un grande sforzo per vedere i due posti nello stesso momento. Io la chiamo "realtà dominante". -Perché non ci scrivi un libro? - sbottò Allie. -L'ho già fatto -. La risposta fu accompagnata da un sorriso dal quale risultava chiaro che, da quelle parti, era Mary la realtà dominante. -D'accordo. Per noi il mondo vivo è un po' fuori fuoco. Non significa niente. -Significa che, fra i due mondi, Everlost è il più importante. -È solo la tua opinione. Allie pensò che Mary stesse per perdere la calma. Perlomeno avrebbero potuto farsi una bella litigata, ma la pazienza di Mary era eterna come Everlost. La ragazza fece un cenno in direzione della città, al di là dei vetri e, con la solita gentilezza, disse: - Vedi tutto questo? Fra cent'anni la gente là fuori non ci sarà più e molti palazzi saranno stati abbattuti per fare posto a qualcos'altro. Noi, invece, saremo ancora qui. Questo posto sarà ancora qui -. Si voltò verso Allie. - Solo le cose e i luoghi che meritano l'eternità arrivano a Everlost. Per noi è stata una benedizione arrivare qui, non sciuparla pensando di tornare a casa. Questa sarà la tua casa molto più a lungo del cosiddetto mondo vivo. Allie diede un'occhiata ai mobili nella stanza. - Esattamente, cos'è che renderebbe meritevole quel tavolino pieghevole? -Forse era speciale per qualcuno. -O forse è casualmente finito in un vortice -. Indicò uno dei libri di Mary. - L'hai scritto tu, può succedere. Mary sospirò. - Sì. L'ho scritto. -Correggimi se sbaglio. Non ti sei appena contraddetta? Di nuovo Mary si rifiutò di perdere la calma. In effetti, stava affrontando la sfida meglio di quanto Allie si aspettasse. -Sembri abbastanza intelligente da sapere che non esistono risposte semplici - disse. - È vero che

a volte le cose finiscono qui per puro caso. -Esatto! E, allo stesso modo, per noi non è stata una benedizione finire qui. È stato un banale incidente. -Anche gli incidenti hanno uno scopo divino. -In quel caso non sarebbero incidenti, giusto? -Credi quello che vuoi. Non puoi modificare l'eternità. Sei qui, e qui resterai, quindi cerca di restarci meglio che puoi. Se me lo permetterai, mi piacerebbe aiutarti. -D'accordo, ma prima rispondi a un'ultima domanda. C'è un modo per andarsene da Everlost? L'altra non rispose subito. Per un momento Allie Pensò che Mary stesse per confidarle qualcosa che non aveva mai scritto in nessuno dei suoi libri. Invece alla fine disse soltanto: - No. E con il tempo scoprirai da sola che questa è la verità. Bastarono pochi giorni perché Allie, Nick e Leaf scoprissero tutto quello che c'era da sapere sulla vita nel mondo di Mary. La routine quotidiana era semplice: i piccoli giocavano a palla e a mosca cieca, saltavano la corda e al calare del buio si riunivano al settantottesimo piano per ascoltare le storie raccontate dai più grandi, giocare con i videogiochi o guardare l'unica Tv conquistata da Mary. Secondo Summer il mondo era pieno di ragazzi, chiamati "trovatori", che viaggiavano alla ricerca di oggetti arrivati a Everlost e poi venivano a barattarli con Mary. Era stato uno di loro a portare la Tv, che però trasmetteva solo quello che era in onda al momento del suo arrivo a Everlost: vecchi episodi di Love Boat e Happy Days. Stranamente, certi ragazzini tornavano a guardarli tutti i giorni con la regolarità di un orologio. Per qualche giorno anche Nick guardò la Tv, affascinato soprattutto dalle vecchie pubblicità e dai notiziari: era come entrare in una macchina del tempo. Perfino viaggiare nel tempo, però, diventa noioso se non vai mai oltre l'8 aprile 1978. Allie, invece, si tenne alla larga. Aveva percepito qualcosa di sbagliato nel piccolo regno di Mary, ma non riusciva a capire cosa fosse. Certo c'entrava il fatto che fossero sempre le stesse bambine a saltare la corda e gli stessi ragazzini a guardare quella atroce Tv ogni giorno. Quanto a Nick, magari anche lui sentiva che qualcosa non andava, ma quel qualcosa era cancellato dagli aspetti positivi di Mary. Pensava sempre prima agli altri che a se stessa, per esempio, e faceva sentire amati tutti i bambini. Si interessava a lui. Passava spesso a trovarlo per chiedergli che cosa facesse, come si sentisse, che idee gli fossero venute. Gli parlò del suo prossimo libro, nel quale avrebbe esposto la sua teoria sul motivo per cui a Everlost non c'erano diciassettenni, anche se ufficialmente l'età adulta iniziava a diciotto anni. -Veramente non è così - obiettò Nick. - Quella è l'età per votare, mentre l'età legale per bere è ventun anni. E nella religione ebraica si diventa adulti a tredici anni, però so che qui ci sono ebrei quattordicenni. -Questo ancora non spiega come mai i diciassettenni non siano ammessi in Everlost. «Ammessi in Everlost» pensò Nick. Suonava molto meglio che "persi lungo la strada verso il paradiso". Per lui, il modo di pensare di Mary era un sollievo rispetto al suo solito pessimismo. Forse - suggerì - è una faccenda personale. Magari riguarda più il momento in cui smetti di pensare a te stesso come a un bambino. Vari, che ciondolava vicino alla porta, ridacchiò. Aveva ridacchiato a ogni singola parola di Nick. -Vari, per piacere - disse Mary. - Qui apprezziamo il libero scambio di idee. -Anche quelle stupide? - ribatté Vari. Nick non riusciva a capire perché Mary si tenesse vicino Vari. Aveva talento per il violino, d'accordo, però non bastava a compensare il suo atteggiamento. Mary mostrò a Nick come venivano fatti i suoi libri. Al sessantasettesimo piano, trasformato in casa editrice, c'erano trenta ragazzini seduti su banchi di scuola e indaffarati a scrivere. Sembrava un'aula scolastica, piena di alunni impegnati in un compito di calligrafia. -Speriamo di procurarci un torchio tipografico, -spiegò Mary - ma va bene anche così. A loro piace ricopiare. In effetti, quei bambini sembravano felici, come antichi amanuensi curvi sulle pergamene.

-Trovano sicurezza nella routine - aggiunse Mary, e Nick accettò la spiegazione senza riflettere. Allie, invece, aveva cominciato a capire meglio il concetto di "routine" a Everlost. E un giorno che Nick non stava trottando dietro a Mary, lo bloccò. -Voglio tenere d'occhio quel ragazzino - disse. - Seguiamolo. -Perché? -Vedrai. Nick era riluttante, ma siccome non aveva altro da fare decise di assecondare il gioco di Allie, qualsiasi cosa fosse. Per lei non era un gioco, però, ma una questione molto seria. Il ragazzino in questione poteva avere circa otto anni e giocava a pallone in piazza con una dozzina di compagni. -Allora? - chiese Nick dopo un po'. - Che cosa aspettiamo? -Fai attenzione. La sua squadra perderà: nove a sette. E infatti, la partita finì nove a sette. -Cosa vuoi dimostrare? Che leggi il futuro? -Qualcosa del genere. Di sicuro posso leggerlo quando non c'è. -Come sarebbe? -Vieni, continuiamo a seguirlo. Adesso Nick era curioso. Tenendosi a distanza, seguirono il ragazzino nell'atrio della Torre Due, dove un altro gruppetto di bambini stava giocando a carte. Allie e Nick si nascosero dietro una colonna. Precauzione inutile, perché i giocatori non si accorsero di loro o non diedero segno di sentirsi osservati. -Adesso chiede un tre - disse Allie. -Hai un tre? - domandò il ragazzino alla bambina seduta di fronte. -Hai un sette? - bisbigliò Allie a Nick. -Hai un sette? - disse la bambina. Ora Nick cominciava a sentirsi inquieto. - Come fai a saperlo? -Perché è sempre la stessa storia. Ogni giorno. Stesso punteggio nella partita a calcio, stessa partita a carte. -Scherzi! -Guarda - insistette Allie. - Fra un momento il ragazzino che abbiamo seguito scaraventerà le carte sul tavolo e accuserà la bambina di barare. Poi correrà fuori dalla terza porta a sinistra. Tutto andò esattamente come predetto. Per la prima volta da quand'erano arrivati nel mondo di Mary, Nick si sentì a disagio. - Ma è... è come... -È come se fossero fantasmi -. Allie terminò la frase per lui. E lo erano davvero. - Hai presente quando qualcuno racconta di avere visto un fantasma che ripete la stessa azione nello stesso posto tutti i giorni? Nick però non era disposto a lasciare che le cose stessero così. Corse verso il ragazzino e lo raggiunse prima che s'infilasse nella porta girevole. - Ehi! - gli disse. - Perché hai smesso di giocare? -Baravano! -Ti sfido a tornare indietro. Il ragazzino lo guardò vagamente spaventato. - No. Non voglio. -Ieri hai giocato la stessa partita? - insistette Nick. - Hanno barato anche ieri? -Sì - rispose il ragazzino. - E con ciò? Dopodiché spinse la porta girevole e si precipitò fuori. Allie si fermò al fianco di Nick. - Qualche giorno fa mi sono unita alla partita a carte. Questo li ha confusi un po'. Il giorno dopo erano tornati alla vecchia routine. -Non ha senso... -Sì, invece. Non ho fatto che pensarci. Sai quando ascolti un Cd e quello inizia a saltare? È come se le nostre vite fossero un Cd incantato sull'ultima nota. Non arriviamo mai alla fine. E, se non stiamo attenti, finiamo per scavare un solco, ripetendo per l'eternità le stesse azioni...

-Trovano sicurezza nella routine... - sussurrò Nick, ripetendo le parole di Mary. - Succederà anche a noi? -No, se posso evitarlo. «Noi non siamo come i vivi» scrive Mary nel suo libro I primi cent'anni. «Siamo al di là della vita. Siamo migliori della vita. Non abbiamo bisogno di complicarci l'esistenza con attività prive di senso: una basta e avanza. Come i grandi artisti imparano il valore della semplicità, così noi ultraluce impariamo a semplificare. Con il passare del tempo, ci inseriamo in una routine perfetta, una nostra nicchia spaziotemporale, regolare come il sorgere e il calare del sole. «Questo è normale e naturale. La routine ci dà sicurezza. Ci dà uno scopo. Ci connette al ritmo dell'universo. Possiamo provare solo pietà per gli ultraluce che non trovano la propria nicchia.»

Routine senza fine Nei giorni successivi, Nick seguì diversi ultraluce. Tutti confermavano la teoria di Allie. Per loro ogni giorno era identico al precedente. Nick avrebbe voluto chiederne il motivo a Mary, ma non lo fece: di sicuro gli avrebbe fornito una spiegazione meravigliosa e positiva. Invece lui voleva rifletterci da solo per un po'. Questo non gli impedì di passare con lei più tempo possibile. Per Mary non esisteva routine. Per lei ogni giorno era diverso dal precedente. Diversi i bambini con i quali passava il tempo, diverse le occupazioni che la impegnavano. Per Nick fu un sollievo rendersi conto che era possibile sfuggire a quella eterna ripetizione. Una persona poteva scegliere, se aveva sufficiente forza di volontà. Il fatto che lui e Mary non riuscissero mai a stare un po' da soli, però, lo infastidiva enormemente. Dovunque fosse Mary, c'era anche Vari. Il suo valletto personale. O il suo cagnolino. Il fatto di restarle attaccato impediva che la vita del ragazzino diventasse ripetitiva come quella degli altri, anche se Nick lo avrebbe volentieri rinchiuso in una stanza a suonare beethoven per un centinaio d'anni. -Devi proprio starle sempre appiccicato? - gli chiese una volta Nick. - Non ti viene mai voglia di fere qualcos'altro? Vari alzò le spalle. - Mi piace quello che faccio -. Fissò Nick con occhi gelidi. - Anche tu passi parecchio tempo con Mary. Forse è ora che tu faccia qualcos'altro. -Siamo spiriti liberi. Posso fare quello che mi pare. -Si stancherà di te - disse Vari. - Le piaci perché sei nuovo, ma non resterai nuovo per sempre. Presto sarai solo l'ennesimo ultraluce, e nemmeno si ricorderà come ti chiami. Io invece starò ancora qui. Nick sbuffò. - Non dimenticherà come mi chiamo. -Sì. Te lo scorderai anche tu. -Come sarebbe? -I vestiti e la faccia sporca di cioccolata sono arrivati insieme a te, ma il tuo nome no. Non per molto. Con il tempo, sbiadirà come tutti gli altri ricordi. Fra un po' qualcuno ti chiamerà Cioccolatino. O Fondente -. Vari sorrise. Non era un sorriso piacevole. - Sicuro, proprio così. Diventerai Fondente. -No. Non succederà. E non dimenticherò il mio nome. -Davvero? Su, dimmi, come ti chiami? Nick fece per rispondere e, all'improvviso, gli si svuotò la mente. Non durò che un terribile istante, ma anche un solo istante è troppo quando non si ricorda il proprio nome. - Uh... uh... Nick. Mi chiamo Nick. -D'accordo - disse Vari. - E il tuo cognome? Di nuovo Nick aprì la bocca, poi la richiuse di scatto e rimase in silenzio. Non riusciva a ricordare. Quando Mary arrivò, notò immediatamente che qualcosa non andava.

-Vari, hai infastidito il nostro nuovo amico? -Facevamo solo quattro chiacchiere. Se lui pensa che lo stessi infastidendo, è un problema suo. Mary scosse la testa e posò un bacio sui riccioli di Vari, che lanciò a Nick uno sguardo compiaciuto. -Vuoi venire con me nell'atrio? C'è un trovatore che mi aspetta, e credo che abbia portato qualcosa d'interessante. Vari fece un passo avanti. -No, Vari, non dicevo a te. Tu hai già incontrato molti trovatori. Pensavo che a Nick potrebbe fare piacere imparare a trattare con loro. Quella volta fu Nick a gongolare. Quando la porta dell'ascensore si chiuse e Vari sparì alla vista, Nick cancellò dalla mente sia lui sia quello che gli aveva detto... non solo l'amnesia riguardo al proprio nome, ma anche la convinzione che, fra non molto, Marv si sarebbe stancata di lui. In fin dei conti Vari aveva nove anni. Era un bambino, la sua era semplice gelosia infantile. Niente di più. Peccato che Nick non si rendesse conto che Vari aveva nove anni da centoquarantasei anni. Dopo quasi un secolo e mezzo, le gelosie infantili tendono a irrancidirsi. Forse, se Nick se ne fosse reso conto, le cose sarebbero andate diversamente. Leaf era nella sala dei videogiochi e fissava lo schermo senza il coraggio di battere le palpebre. «A destra. Su. A sinistra. Mangia la palla bianca. I pelosini diventano blu. Mangia gli affarmi pelosi finché cominciano a lampeggiare, poi scappa.» Leaf era diventato PacMan dipendente. Non si poteva sapere perché quel videogioco fosse arrivato a Everlost tanti anni prima. A Mary lo aveva portato un trovatore specializzato nel recupero di congegni elettronici. Era raro trovare oggetti simili a Everlost. Per quanto le persone amassero grammofoni, registratori, lettori Cd o iPod, in fondo nessuno li amava al punto tale da farli arrivare lì. Nessuno soffre pene d'amore per un lettore Dvd rotto: lo sostituisce e getta via quello vecchio. Perciò la presenza a Everlost di elettrodomestici perlopiù dipendeva dalle macchie solari. Mary era orgogliosa della propria preparazione in fatto di novità tecnologiche, cosicché i neospiriti potessero sentirsi a casa, in un certo senso. Non era stato facile, ma con il tempo Mary era riuscita a procurarsi una discreta quantità di videogiochi e li aveva sistemati tutti al sessantaquattresimo piano. Aveva anche moltissimi dischi a 33 giri, arrivati a Everlost perché diversamente dai supporti che servivano per ascoltarla, i proprietari di quei dischi avevano amato Profondamente la musica. Serviva solo un giradischi. «Su. A sinistra. Mangia la palla bianca. I pelosini diventano blu. Mangia gli affarmi pelosi finché cominciano a lampeggiare, poi scappa.» Ancora e ancora. Per Leaf, quel gioco non era rilassante, era diventato un'ossessione. Non riusciva a fermarsi. Non voleva fermarsi. Mai. Anche nella foresta era stato un tipo abitudinario. Si era dondolato dai rami e aveva passato il tempo con i suoi giochi, sempre gli stessi, un giorno dopo l'altro. Pac-Man però era diverso. Nella foresta non provava ansia. Viceversa, quel congegno lo spingeva a concentrarsi come mai gli era capitato fra i suoi alberi. Altri ragazzi gli avevano detto che quel videogioco era preistorico, però a lui non interessava. Per lui, tutti i giochi elettronici erano nuovi. «Su. Giù. A sinistra. A destra. Mangia. Scappa.» -Leaf, che stai facendo? Da quanto tempo sei qui? - gli chiese Allie. La sentì a malapena. Neanche si voltò a guardarla. - Un po' - rispose. «Su. A sinistra. Giù.» -Credo che tu sia attaccato a quest'affare da cinque giorni. -E allora? -È sbagliato. Devi uscire da qui! Dobbiamo uscire tutti da qui! Ma Leaf aveva già smesso d'ascoltarla perché gli affarmi pelosi erano diventati blu. Era passato un pezzo da quando un neospirito aveva avuto su Mary un effetto simile. Leaf non era un problema. Lui le ispirava l'istinto materno che provava per tutti i bambini affidati alle sue

cure. Allie, invece, con le sue continue domande e le sue assurde speranze, suscitava in lei sensazioni che avrebbe preferito dimenticare... che si era illusa di aver dimenticato: frustrazione, dubbi e un senso di colpa tanto profondo quanto le sue torri erano alte. E poi c'era Nick. Le sensazioni che risvegliava in Mary erano di tipo diverso, ma altrettanto inquietanti. Tutto, in lui, era così vivido: l'ansia, il rossore che gli accendeva le guance... Il suo corpo ricordava cose così attraenti, così seducenti... Mary avrebbe potuto passare con lui ogni minuto. E questo era pericoloso, quasi quanto provare invidia per i vivi. Si narravano storie di ultraluce che la gelosia aveva trasformato in incubi, spiriti maligni aggrappati disperatamente a un ospite vivente. Quello che Mary provava per Nick era diverso, ma comunque rappresentava una debolezza e la sua posizione non le permetteva debolezze. Troppi ultraluce contavano su di lei. Così, turbata e insolitamente di malumore, all'insaputa di tutti, compreso Vari, si recò al cinquantottesimo piano. Era il posto dove andava ogni volta che sentiva il bisogno di silenzio e solitudine. Il giorno in cui le torri si erano trasferite a Everlost, il cinquantottesimo piano non aveva inquilini. Per questo non esistevano pareti o divisori e, a eccezione del vano ascensore, l'intero piano era un enorme spazio vuoto. Eppure Nick riuscì a trovarla. - Uno dei piccoli mi ha detto che forse eri qui - le disse, andandole incontro. La stupì che qualcuno lo sapesse. O forse lo sapevano tutti, ma la rispettavano abbastanza da non disturbarla. Guardò Nick avvicinarsi. Il suo bagliore soffuso era visibile anche di giorno, perché quel locale era così vasto da restare perlopiù in penombra, nonostante le finestre su quattro lati. Nick non si sentiva a proprio agio, con tutto quello spazio attorno. - Perché vieni qui? È così... vuoto. -Dove tu vedi vuoto, io vedo possibilità. -Avrai bisogno di tutti questi piani? -Ci sono altri ultraluce là fuori. Ogni giorno ne arrivano di nuovi. Forse ci vorranno mille anni prima di usare tutto questo spazio, però è bello sapere che c'è. Lo sguardo di Mary vagò sullo scolorito mondo vivo al di là delle vetrate, sperando che Nick se ne andasse, sperando che restasse, e rimproverandosi per non essere capace di tenerlo a distanza. -Qualcosa non va? Mary soppesò le possibili risposte, e alla fine decise di non rispondere affatto. - Allie se ne andrà, vero? -Questo non significa che io me ne andrò. -Rappresenta un pericolo per se stessa - insistette Mary. - Quindi è un pericolo anche per te. La cosa non preoccupò Nick. - Vuole solo andare a casa e vedere se il padre è sopravvissuto all'incidente. Che male c'è? -So qualcosa al riguardo - mormorò Mary, e scoprì che bastavano quelle poche parole a risvegliare in lei i ricordi e il dolore. -Non c'è bisogno che ne parli, se non ti va - disse Nick, intuendo le sue emozioni. E, poiché era abbastanza gentile da non fare domande, Mary si scoprì a raccontargli tutto con l'onestà di una confessione. Era qualcosa che aveva tentato disperatamente di cancellare, ma, come le macchie di cioccolata sulla faccia di Nick, più si sforzava di dimenticare, più il ricordo diventava indelebile. -Sono morta un mercoledì, - iniziò Mary - non ero sola. Come te, avevo un compagno. -Allie e io non siamo esattamente compagni. Neanche ci conoscevamo, fino all'incidente. -Anche per me è stato un incidente, però il mio compagno non era uno sconosciuto. Era mio fratello. E l'incidente è avvenuto per colpa nostra. Stavamo tornando a casa da scuola. Era una giornata di primavera, fresca e soleggiata. Le colline stavano diventando verdi. Sento ancora il profumo dei fiori selvatici... uno dei pochi odori del mondo vivo che ricordo. Non è strano? -È successo in un campo? -No. Il sentiero di terra battuta che portava a casa era attraversato da due binari affiancati, percorsi soprattutto da treni merci. Di tanto in tanto, chissà perché, un treno si fermava lì per ore. Era una seccatura, dal momento che per girargli attorno dovevamo camminare quasi un chilometro

in più. -Oh, no - sussurrò Nick. - Passavate sotto il treno? -No, non eravamo così sciocchi. A volte, però, c'era un vagone vuoto, con gli sportelli aperti su entrambi i lati, e in quel caso potevamo attraversare il treno. Anche quel giorno andò così. Mikey e io stavamo litigando, non ricordo perché, ma all'epoca doveva sembrarci importante perché ero furibonda e lo stavo inseguendo. Lui rideva e correva davanti a me, e proprio in mezzo al sentiero c'era un vagone con gli sportelli spalancati. Mikey si issò dentro, e io lo seguii di corsa cercando di afferrargli la camicia. Mi sfuggì per un pelo. Continuava a ridere, e questo mi fece arrabbiare ancora di più. E poi saltò fuori dall'altro lato del vagone e si voltò verso di me. Mary chiuse gli occhi, il ricordo era così vivido. Poteva vederlo proiettato sulle palpebre come al cinema. I vivi lo chiamavano "film". -Non sei obbligata a parlarne - disse ancora Nick, ma ormai Mary non riusciva a fermarsi. -Se non fossi stata così arrabbiata, avrei notato il terrore negli occhi di Mikey, invece no. Pensavo solo a prenderlo e a fargliela pagare. Saltai giù dal vagone e gli diedi una botta sul braccio, ma invece di restituirmela lui si aggrappò a me. Soltanto allora mi ricordai che c'erano due binari. Sul primo c'era il treno che avevamo appena attraversato, sul secondo ne arrivava un altro a tutta velocità. E noi gli eravamo saltati davanti. Lo vidi troppo tardi. Neanche lo sentii quando m'investì. All'improvviso volavo in un tunnel buio e in fondo c'era una luce, sempre più vicina. Però non ero sola. -Ricordo quel tunnel - disse Nick. -Prima di raggiungere la luce, sentii Mikey che mi strattonava. Urlava «no, no!» e mi tirava costringendomi a girarmi. Io ero ancora così furiosa che cominciai a lottare. Lo colpii. Lui mi restituì i colpi, mi tirò i capelli. Gli diedi uno spintone e, prima di rendermi conto di quello che succedeva, andai a sbattere contro la parete del tunnel e l'attraversai. Ero svenuta prima ancora di toccare terra. -Esattamente com'è successo ad Allie e me! -esclamò Nick. - Abbiamo dormito per nove mesi! -Nove mesi - gli fece eco Mary. - Mikey e io ci risvegliammo nel cuore dell'inverno. Gli alberi erano spogli, i binari coperti di neve; e naturalmente, come capita a tanti neospiriti, lì per lì non capimmo cos'era successo. Non ci rendevamo conto d'essere morti, ma capivamo che qualcosa non andava. Così, non sapendo che altro fare, facemmo la cosa peggiore per un ultraluce. Andammo a casa. -Non vi siete accorti di sprofondare nel terreno? -Era tutto coperto di neve. Pensammo che i nostri piedi affondassero nella neve. Immagino che, se ci fossimo voltati, ci saremmo accorti di non lasciare impronte, ma non ci venne in mente di farlo. Solo quando arrivammo a destinazione capii quanto le cose non andassero. Per cominciare, la casa era stata ridipinta: non del solito azzurro chiaro, ma di un verde scuro. Mia madre era morta dando alla luce Mikey e nostro padre non si era mai risposato, così eravamo sempre vissuti con lui e una governante... Adesso tutto era cambiato. Nostro padre c'era, ma insieme a lui trovammo una donna sconosciuta e i suoi due figli. Erano nella mia casa, seduti alla mia tavola, insieme a mio padre. Mikey e io restammo a fissarli a bocca aperta. Soltanto allora ci accorgemmo che i nostri piedi affondavano nel terreno, ed entrambi capimmo nello stesso momento che cosa ci era successo. Papà disse qualcosa alla donna e le diede un bacio sulla guancia. Mikey cominciò a urlare: «Papà, che fai? Non mi senti? Sono qui!». Nostro padre non sentì niente, non vide niente. E poi, all'improvviso, la gravità della Terra e la gravità della situazione si combinarono in un'unica forza che ci tirò verso il basso. Il fatto è, Nick, che se vai a casa il peso della tua assenza diventa così insopportabile da farti colare a picco come un sasso nell'acqua. Niente può fermarti. Mikey sprofondò per primo. Un momento era accanto a me, quello dopo era affondato fino al collo, e quello dopo ancora era scomparso. Svanito. -Tu non sei sprofondata? -Avrei fatto la stessa fine, se non fosse stato per il letto. Appena cominciai a scivolare giù, il mio primo istinto fu aggrapparmi a qualcosa. Ero sulla soglia della camera dei miei genitori. Entrai

dentro barcollando, già sprofondata fino alla vita, e le mie mani attraversavano tutto quello che tentavo di afferrare... finché agguantai una colonnina del letto. Ottone. Solido ed eterno. Così, facendo appello a tutte le mie forze, mi issai sul letto. Mi raggomitolai lì e cominciai a piangere. -Ma come... -Mia madre - rispose Mary senza lasciargli finire la domanda - era morta di parto su quel letto. -Una zona morta! Mary annuì. - Rimasi lì per un pezzo. Poi arrivò papà e, senza sapere che ero lì, s'infilò a letto insieme alla sua nuova moglie. Vederli insieme mi faceva soffrire troppo, perciò me ne andai. Mi ero ripresa abbastanza per non essere sopraffatta dal peso dei ricordi. Corsi fuori e, anche se affondavo rapidamente, non sprofondai del tutto. E più mi allontanavo, più mi era facile camminare. -E tuo fratello? -Non l'ho più rivisto. È sceso fino al centro della Terra. Dopodiché Mary rimase in silenzio per molto, molto tempo. A parte un peso sgradevole dove un tempo c'era stato il suo stomaco, per il resto provava uno strano senso di leggerezza. Gli spiriti a Everlost non volano (diversamente da quanto credono i vivi), ma in quel momento Mary sentiva che ne sarebbe stata capace. - Non ne ho mai parlato a nessuno, finora. Neanche a Vari. Nick le posò una mano sulla spalla. - Deve essere stato orribile perdere tuo fratello in quel modo, ma forse potrei essere come un fratello per te -. Si avvicinò un poco. - Oppure... beh... ecco, magari non proprio un fratello, qualcos'altro -. Poi si avvicinò ancora e la baciò. Lì per lì, Mary non seppe come reagire. Nei lunghi anni trascorsi a Everlost, altri ragazzi avevano tentato di baciarla, ma non le interessavano, quindi aveva sempre avuto la forza di respingerli. Adesso però non voleva rifiutare i baci di Nick. Tuttavia non voleva nemmeno che la propria capacità di giudizio fosse offuscata da emozioni sconosciute. Non ricambiò il bacio. -Scusa - balbettò Nick, interpretando come disinteresse la sua mancanza di reazione. -Non scusarti - si limitò a dire Mary. E si tenne ben strette dentro di sé tutte le sue emozioni, proprio come lei era stretta nel suo vestito di velluto. Essere respinti era umiliante da morto come da vivo. «È tutta colpa della cioccolata» pensò Nick. «No, è perché ho un anno meno di lei. No, ho cento anni meno di lei.» Senza aspettare l'ascensore, salì le scale due gradini alla volta, tornò nel suo appartamento e si chiuse la porta alle spalle. Aveva già sofferto per amore, sicuro. C'era stata quella ragazza a lezione di scienze (o era storia? Non riusciva a ricordare), ma dopo un po' gli era passata. A Everlost, però, non gli sarebbe mai passata. Si chiese se, mettendocela tutta, sarebbe stato capace di sparire, perché non avrebbe più potuto guardare in faccia Mary. E per l'eternità, oltre tutto. Mary, Mary, Mary. Aveva il suo nome e il suo viso incisi nella memoria. E poi, all'improvviso, si rese conto che nella sua memoria non c'era il nome che invece avrebbe dovuto esserci. Il nome che secondo quel moccioso, quel Vari, prima o poi avrebbe scordato. Gli altri ragazzi avevano cominciato a chiamarlo Cioccolata, però non era quello il suo vero nome. Il suo vero nome iniziava con una "N". Nate. Noel. Norman. Era sicuro che iniziasse con una "N"! I suoi sbalzi d'umore, aveva scoperto Mary, erano sempre placati dalle melodie che Vari suonava con il suo Stradivari, lo stesso violino cui doveva il suo nome a Everlost. Quel giorno suonò per lei le Quattro stagioni di Vivaldi, uno dei suoi brani preferiti. In teoria avrebbe dovuto essere suonato da un quartetto d'archi, ma Vari era l'unico violinista fra i trecentoventi bambini che vivevano con lei. In compenso avevano molti strumenti musicali. I musicisti amavano i propri strumenti, che infatti riuscivano ad arrivare a Everlost. Una tromba schiacciata da un autobus, un pianoforte caduto dal sedicesimo piano... Mary aveva provato a mettere insieme un'orchestra, ma a Everlost non arrivavano abbastanza ragazzini dotati di talento, o con il desiderio di imparare. -Cosa le piacerebbe sentire, ora? Mary era così immersa nei propri pensieri da non accorgersi che Vari aveva smesso di suonare. -Quello che preferisci. Vari cominciò a suonare una melodia triste, lacrimevole, della quale Mary non riuscì a identificare il compositore. Preferiva musica più allegra. -Dovrei invitare Nick - disse all'improvviso. - Sono sicura che gli farebbe piacere sentirti

suonare. Ogni traccia di passione abbandonò la musica di Vari. - Cioccolata è odioso. -Dovresti cercare di fare amicizia con lui. -Ha la faccia sporca e non mi piacciono i suoi occhi. -È in parte giapponese. Non devi avere pregiudizi nei suoi confronti. Vari non replicò. Suonò ancora qualche nota malinconica, poi sbottò: - Perché lo vuole sempre attorno? Non sa fare niente. Non come altri ragazzi. Non come me. Vero. Nick non era uno spirito straordinario. E allora? Che importanza aveva quello che poteva fare? Non bastava semplicemente essere? In silenzio, Mary si alzò e andò a fermarsi di fronte a una delle finestre rivolte a ovest. Era un pomeriggio limpido, si vedeva dall'altra parte dell'Hudson e fino al New Jersey. Solo una lieve foschia le nascondeva l'orizzonte. Il mondo era diventato così piccolo, per i vivi. C'erano aerei capaci di trasportarti da una parte all'altra del paese in poche ore. Potevi parlare al telefono con persone dall'altra parte del mondo. E ormai non c'era più bisogno di connettere i telefoni a dei cavi. Everlost non era così. Era ancora una landa selvaggia, inesplorata, piena di bambini selvatici e misteri straordinari. Mary non sapeva granché dei bambini che non appartenevano alla sua sfera d'influenza. Perfino dopo tanti anni di permanenza, le sue esplorazioni erano limitate, perché per salvarsi bisognava stare attenti e viaggiare il meno possibile. Lasciando l'appartamento che aveva occupato a lungo per trasferirsi lì aveva ingrandito il suo regno e richiamato molti altri bambini, ma le uniche informazioni sul mondo lontano dalle sue torri provenivano dai trovatori di passaggio. Voci, perlopiù. A volte quello che sentiva le piaceva, altre volte no. E di colpo le venne un'idea: un'idea meravigliosa, che avrebbe dato a Nick uno scopo e un motivo per essere qualcosa di più che uno dei ragazzi del suo mondo. - I trovatori mi hanno riferito che i miei libri sono letti a ovest di Chicago - disse a Vari. - Questo significa che anche in altre città devono esserci bambini bisognosi di guida e protezione. Vari smise di suonare. - Pensa di andare via, signorina Mary? -No. Però potrei mandare qualcuno laggiù. Qualcuno in grado di insegnare tutto quello che so. Qualcuno capace di creare un avamposto in una città inesplorata. Chicago, per esempio. -E chi vorrebbe mandare? -Stavo pensando a Nick. Naturalmente serviranno anni per prepararlo. Dieci, forse ventanni, ma non c'è fretta. Vari la raggiunse alla finestra. Per un momento, anche lui fissò l'orizzonte lontano, poi si voltò a guardarla. -Potrei occuparmene io - suggerì. - E per preparare me non ci vorrebbero anni. Mary abbassò lo sguardo su di lui e sorrise. - Come sei dolce. -Posso farlo - insistette Vari. - Sono un bambino, però mi rispettano tutti, anche i più grandi. -Oh, Vari... che cosa sarebbe questo posto senza te e il tuo violino? Io vorrei averti sempre qui, e sentirti suonare per noi. -Per noi - le fece eco Vari. - Capisco. Mary si chinò per baciargli i capelli. - Perché non suoni qualcos'altro? Qualcosa di allegro. Vari attaccò una melodia vivace; eppure, chissà come, sembrava contenere un'indefinibile sfumatura cupa. Allie non aveva dubbi: doveva andarsene. Non desiderava passare l'eternità imprigionata in un cerchio senza fine, per quanto piacevole potesse essere. Però era anche abbastanza intelligente da sapere che non era il caso di andarsene finché non avesse ottenuto ciò che era venuta a cercare. Informazioni. Non le informazioni fornite dalla signorina Mary, informazioni vere. -Voglio sapere tutto su tutte le cose delle quali Mary si rifiuta di parlare! Lo disse a voce alta, senza paura, nella stanza degli adolescenti, chiamata così perché era il posto dove di solito si riunivano i ragazzi più grandi. Al momento nessuno reagì, tranne un giocatore di ping-pong che si distrasse spedendo la pallina dall'altra parte della stanza.

-Non fate finta di non avermi sentito e non illudetevi di riuscire a mandarmi via semplicemente ignorandomi. Anche quei ragazzi, come i più piccoli, erano prigionieri della routine, però era possibile strapparli al loro torpore. C'erano quattordicenni e tredicenni, forse anche qualche dodicenne che per l'eternità avrebbe desiderato crescere. Tutto sommato, il regno di Mary ospitava una trentina di ragazzi, sì e no un decimo dell'intera popolazione. Forse erano pochi quelli che perdevano la strada durante il viaggio verso la luce, oppure non restavano a lungo con Mary. Nick aveva detto che Mary stava scrivendo un libro sull'argomento e Allie si chiedeva se esistesse un solo argomento sul quale Mary non stesse scrivendo un libro. -Se Mary non vuole parlare di qualcosa, avrà i suoi motivi - disse Ping-Pong. Allie aveva già la risposta pronta. - Dice anche che non dovremmo fare certe cose, che nemmeno dovremmo pensarci. Però non ci proibisce niente. -Perché siamo liberi di scegliere. -Esatto. Quindi Mary rispetta le nostre scelte, giusto? Nessuno rispose. -Giusto? - insistette Allie. A malincuore, i ragazzi annuirono. -Bene. Allora, io scelgo di parlarne. E, per non infrangere le sue stesse regole, Mary deve rispettare la mia scelta. Parecchi ragazzi sembravano palesemente confusi. Ottimo. Doveva scuoterli, costringerli a vedere le cose da un nuovo punto di vista. Una ragazza si fece avanti. Era Summer, l'ultraluce che li aveva accolti al loro arrivo. - Che cosa vuoi sapere? -Voglio sapere tutto riguardo a infestare e comunicare con i vivi. Voglio sapere se c'è un modo per tornare a vivere. Perché, nonostante quello che dice Mary, non siamo morti del tutto, altrimenti non saremmo qui. Voglio sapere del McGill: è vero, o serve solo a spaventare i bambini? Ogni attività nella stanza si era fermata. La routine era spezzata. Allie sapeva che, appena se ne fosse andata, tutti si sarebbero dedicati di nuovo alle solite attività, ma per ora aveva la loro attenzione. Un ragazzo si staccò dal biliardo e andò verso di lei. Senza mollare la stecca, però, quasi fosse pronto a usarla per difendersi. -Nessuno sa niente di sicuro sul McGill, - disse - ma secondo me è vero, perché Mary si rifiuta di parlarne. Se non esistesse, ce lo direbbe e basta. Qualcun altro borbottò un assenso. -E riguardo ad andarsene da Everlost? È possibile tornare vivi? Stavolta fu Summer a rispondere. Brusca e sgarbata. - Il tuo corpo è nella tomba, o peggio, in cenere. Dubito che tu lo rivoglia. -Sì, però ci sono altri modi per essere vivi - mormorò un ragazzo in un angolo che si affrettò a distogliere lo sguardo appena Allie si voltò verso di lui. -Quali modi? Il ragazzo rimase in silenzio e Summer disse: - Non sa quello che dice. -Ma tu sì. La giovane hippie incrociò le braccia. - Ci sono certi... talenti... che alcuni possiedono e altri no. Non sono talenti simpatici e si portano dietro un bel po' di karma negativo. Mary li chiama "Arti Criminali". Ormai erano tutti stretti attorno alle due ragazze. E a giudicare dalle espressioni, alcuni sembravano sapere a che cosa si riferisse Summer. -Che tipo di talenti? - insistette Allie. - E come posso scoprire se li ho anch'io? -Meglio per te se non lo scopri. -Chiedo scusa - intervenne una voce dal fondo della stanza. Tutti si voltarono e videro Vari. Impossibile sapere da quanto stesse ascoltando. Summer si allontanò da Allie e tornò a occuparsi di quello che stava facendo prima. E lo stesso fecero gli altri. -Buone notizie - annunciò Vari. - La signorina Mary ha appena comprato da un trovatore un

secchiello di pollo fritto. Dice che ce ne un boccone per tutti. Allie fu quasi travolta dai ragazzi che si precipitarono verso l'ascensore. Anche lei aveva l'acquolina in bocca, ma restò dov'era. Vari, che aspettava paziente l'arrivo dell'ascensore, lo notò. -Che problema c'è? - le chiese. - Eri vegetariana, da viva? Allie non avrebbe saputo dire se la domanda fosse sarcastica o sincera. Nel suo libro Sei morto... E ora? Mary Torralta offre all'anima inquieta il seguente avvertimento: «Uno spirito vagabondo è uno spirito in continuo pericolo. A Everlost c'è sicurezza nella tranquillità. Gli ultraluce afflitti dal desiderio di viaggiare non durano a lungo. Soccombono alla Pesantezza da Gravità o vengono catturati da bande di bambini selvatici. I pochi che sfuggono a questo destino diventano trovatori, ma la loro esistenza è densa di perìcoli. Meglio cercarsi un rifugio sicuro e restarci. E se ancora non l'hai trovato, vieni da me».

Scendendo in ascensore Allie era da sola quando, all'altezza del novantesimo piano, uno scheletro entrò in ascensore. -Datti una calmata - disse lo scheletro che aveva notato l'espressione terrorizzata di Allie, mentre le porte dell'ascensore si chiudevano dietro di lui. Soltanto allora Allie lo riconobbe. Non era uno scheletro, in effetti. Era solo un ragazzo con la faccia coperta di cerone bianco e gli occhi cerchiati di nero. Indossava un costume da quattro soldi, ma il suo bagliore ultraluce aumentava l'effetto generale. -Scusa - gli disse. - Mi hai presa alla sprovvista. Nelle torri c'erano due ragazzini che avevano avuto l'incredibile sfortuna di finire a Everlost durante Halloween. Il ragazzo in ascensore e un altro che per l'eternità avrebbe sfoggiato una faccia rivestita di finta e viscida pelle verde. Tutti li chiamavano Skully e Molder. -Allora, - disse Skully quando le porte dell'ascensore si furono chiuse - ho saputo che hai chiesto in giro informazioni sulle Arti Criminali. -Sì. Però è inutile fare domande se nessuno ti risponde. -Io qualcosa so. Ma non dire in giro che te ne ho parlato. La porta dell'ascensore si aprì. -Scendi qui? - chiese Skully. L'idea iniziale di Allie era andare nella sala dei videogiochi e scollare Leaf dal suo Pac-Man, ma quello poteva aspettare. Rimase immobile e le porte dall'ascensore si richiusero. -Dimmi quello che sai e prometto di non raccontare a nessuno che me ne hai parlato. Skully schiacciò il pulsante che corrispondeva all'atrio e l'ascensore iniziò una lunga discesa. C'è un posto, a due, tre chilometri da qui. È arrivato un sacco di tempo fa. Penso che ci inscatolassero sottaceti. Ci abita un ragazzino. Lo chiamano l'Infestatore. Insegna a fare cose. -Che genere di cose? -Cose paranormali: ectofurti, Rubapelle... tutto quanto. -Non so di cosa parli. Skully sbuffò. - Può insegnare a muovere cose nel mondo vivo, a farsi sentire. Forse addirittura a farsi vedere. Pare che riesca perfino a prendere degli oggetti dal mondo vivo e a portarli a Everlost. -E può insegnare queste cose anche agli altri? -Così si dice. -Tu l'hai mai visto? Il ragazzo arretrò di un passo. - So di ragazzi che sono andati da lui, ma non sono mai tornati. Allie liquidò l'informazione con un'alzata di spalle. - Forse hanno semplicemente deciso che preferivano restare con lui. Forse non sono tornati perché non ne avevano voglia. - Forse. Posso darti l'indirizzo. Prima che Allie avesse modo di fargli altre domande, le porte dell'ascensore si aprirono sibilando. Skully uscì in fretta e un branco di bambini sciamò dentro, diretto ai piani più alti.

Nick. Nicky. Nicholas. Gli ci erano volute ore per ricordarsi il proprio nome e ora che lo aveva ritrovato non aveva intenzione di farselo sfuggire. Si chiamava Nick. Nick qualche-cosa. Un cognome giapponese, perché suo padre era giapponese. Sua madre, invece, era caucasica. Non ricordava bene che faccia avessero, ma quella era una battaglia che si poteva rimandare a un altro momento. Adesso tenere a mente il proprio nome esigeva tutta la sua attenzione. Nick. Nicky. Nicholas. Prima o poi si sarebbe ricordato anche il cognome. Ci sarebbe riuscito. Doveva riuscirci. A costo di rintracciare la propria tomba e leggerlo sulla lapide, avrebbe scoperto il suo cognome. Poi se li sarebbe tenuti stretti, nome e cognome, e nessuno lo avrebbe chiamato Fondente, Cioccolatino o Gianduia. Soltanto Nick, Nicky, Nicholas. Chiuso nella propria stanza, strappò una quantità di striscioline di carta e scrisse su ciascuna il proprio nome, dopodiché le infilò in ogni tasca, in ogni cassetto, sotto il materasso, perfino sotto i cuscini del divano dove dormiva Leaf. Al suo compagno di stanza non sarebbe importato e comunque non tornava in camera da giorni. Nick. Nicky. Nicholas. Forse anche Nico. Il suo lavoro fu interrotto da una serie di colpi. Era Allie, senza dubbio. Mary bussava in modo gentile, raffinato. Allie invece sembrava volesse sempre abbattere la porta. - Ho da fare! - gridò Nick. - Va' via. La ragazza continuò a bussare, così alla fine fu costretto ad aprirle. Appena dentro, Allie si guardò attorno perplessa. - Che cosa stai combinando, Nick? Soltanto allora Nick si rese conto di quello che aveva fatto: vide pezzi di carta sparsi non solo dentro e sotto i mobili, ma dappertutto. Sembrava che nella stanza avesse nevicato. Non aveva usato soltanto i fogli che Mary aveva lasciato nel cassettone, aveva stracciato tutte le pagine di tutti i libri sullo scaffale. I libri di Mary. Li aveva fatti a strisce e su ciascuna aveva scritto Nick, fronte e retro. Di colpo si accorse che era giorno. Non aveva iniziato a scrivere al crepuscolo? Possibile che avesse continuato tutta la notte? Era senza parole. Non aveva idea di come fosse successo. Quasi avesse agito in uno stato d'ipnosi, interrotto solo dall'arrivo di Allie. E la cosa spaventosa era che una parte di lui avrebbe voluto cacciarla per rimettersi a scrivere. Era un compito importante, il suo compito. Nick. Nicky. Nicholas. Proprio come i bambini che giocavano sempre a calcio. Come quelli che guardavano Love Boat tutti i giorni. Anche lui aveva trovato la sua nicchia e non se n'era neanche reso conto. Guardò Allie con aria supplichevole, muovendo le labbra ma incapace di pronunciare una parola, soffocato da una vergogna che non sarebbe stato in grado di spiegare. -Non preoccuparti - disse Allie. - Ce ne andiamo da qui. -Come? -Hai sentito, ce ne andiamo. Andarsene? Lasciare Mary? - No! - protestò Nick. - Non voglio andarmene. Allie lo fissò come se fosse impazzito, e forse lo era davvero. - Cosa vuoi fare? Restare qui a scrivere il tuo nome per l'eternità? -Ho detto a Mary che non me ne sarei andato -. Quello, però, era accaduto prima di essere respinto. Per qualche secondo Allie lo fissò accigliata, e Nick pensò che stesse per mettersi a urlare quanto fosse orribile Mary. Invece no. Quello che gli disse fu: - Se ci tieni a fare colpo su Mary, se vuoi esserle davvero utile, hai bisogno di un talento. -Di che parli? -Tì piacerebbe essere capace di parlare con i vivi? Meglio ancora: ti piacerebbe intrufolarti nel mondo vivo e prendere delle cose? Nick scosse la testa. - Questo sarebbe un ectofurto! Mary lo detesta! -Lo detesta solo perché qui nessuno è in grado di farlo. Comunque, solo perché Mary le chiama Arti Criminali, non significa che lo siano. Sono criminali se le usi in modo criminale. Pensaci,

Nick! Se verrai con me e imparerai tutto quello che ce da sapere, potrai tornare qui carico di cibo e giocattoli per i bambini. Potresti portare a Mary una dozzina di rose che non appassiranno mai. Potresti diventare davvero importante per lei. Era una tentazione irresistibile. Più Nick ci pensava, più difficile diventava rifiutare. - E chi ci insegnerebbe tutte queste cose? -Conosco un ragazzo che conosce un ragazzo... Lo sguardo di Nick vagò nella stanza coperta di striscioline di carta. Se l'alternativa era un'eternità così, tanto valeva provare a fidarsi di Allie. -Dimmi qualcosa di più. -Vieni - ribatté Allie. - Parleremo mentre andiamo nella sala dei videogiochi. Uno preso, uno ancora da prendere. Allie trovò Leaf esattamente dove lo aveva lasciato: incollato al Pac-Man. -Leaf? -Vattene. Devo superare questo livello. -Leaf, questo gioco è così vecchio che i vivi hanno smesso di giocarlo anni fa. È un enorme pezzo da museo! -Smettila di scocciarmi! Nick si appoggiò al videogioco, grosso come un mobile, e incrociò le braccia. - Ha trovato la sua nicchia - disse. - Stava per capitare anche a me. -Non è una nicchia - replicò Allie. - È un baratro. Mary sarà anche convinta che sia un bene, ma non è vero -. Ormai sapeva che, come l'acqua tende sempre a scendere verso il basso, gli spiriti di Everlost tendevano a scavare una buca che diventava un fossato e poi un burrone. E più scavavano, più difficile diventava uscirne. Lo sapeva come sapeva che, se glielo avesse permesso, Leaf avrebbe continuato a giocare a Pac-Man per l'eternità. -È sbagliato, Leaf! -Vattene! Allie girò attorno al videogioco, pronta a staccare la spina che purtroppo non era inserita nella presa, così si limitò a imprecare contro il fatto che le normali leggi fisiche lì non valessero. Le macchine funzionavano non perché avessero una fonte di energia, ma perché, forse, si ricordavano di farlo. Allie rifletté un momento. - Stiamo andando in un posto dove hanno giochi migliori. -Non mentire - disse Nick, ma l'attenzione di Leaf era stata catturata. Ora guardava Allie invece dello schermo. Aveva gli occhi vitrei e l'espressione vacua, come se stesse riemergendo da un sonno profondo. -Giochi migliori? -Senti, - disse Allie - prima che arrivassimo qui, tu mi hai salvato la vita. Ora tocca a me salvare la tua. Non perdere l'anima giocando a Pac-Man. Sullo schermo, Pac-Man fu catturato da uno degli affarmi pelosi e morì. Game over. Ma, come ogni altra cosa nel mondo di Mary, non era così. Ricominciò immediatamente e senza bisogno di monete. Leaf si voltò a guardare ansioso lo schermo, ma Allie gli posò una mano sulla guancia costringendolo a guardare lei. - Nick e io stiamo andando dall'Infestatore per imparare tutti i suoi trucchi, e voglio che tu venga con noi. Per piacere. Allie vide distintamente come Leaf si tirava fuori dalle sabbie mobili della propria mente. - Non ti ho salvato la vita - disse il ragazzino. - Per quello era troppo tardi, ma ti ho salvato da un destino peggiore della morte. Allie non potè impedirsi di pensare che aveva appena fatto lo stesso con lui. Nick sapeva benissimo che andare dall'Infestatore significava tradire Mary. Però, se Allie aveva ragione, ne sarebbe valsa la pena. Se fosse tornato da lei dopo aver scoperto il proprio talento, Mary lo avrebbe perdonato, perché compassione e comprensione facevano parte di lei. Per giunta, quel pensiero gli faceva provare una piacevole sensazione, come se l'aspettativa gli riempisse lo stomaco di farfalle. Aveva quasi l'impressione di essere ancora vivo.

Skully aveva dato ad Allie l'indirizzo e le aveva spiegato come arrivarci. Non era molto lontano da lì, il problema era trovare il momento giusto per andarsene. Everlost era un mondo popolato da insonni, c'era sempre in giro qualcuno pronto a seguire ogni loro mossa. Alla fine decisero di partire a notte fonda, durante un temporale, quando non c'erano bambini a giocare fuori e la cortina di pioggia avrebbe nascosto il loro bagliore a chiunque si trovasse alla finestra. Se avessero scelto il momento giusto, neanche le sentinelle li avrebbero visti. - Dovrei farmi visitare il cervello per avere accettato - disse Nick, mentre l'ascensore scendeva. -Sarà divertente - lo rassicurò Allie. - Vero, Leaf? -Sicuro - rispose Leaf, però non sembrava troppo convinto. Anche se la pioggia non bagnava la piazza di marmo, i tuoni e i fulmini erano reali, a Everlost come nel mondo vivo. Dopo un lampo abbagliante, attesero lo schianto del tuono prima di uscire dal portone e attraversare di corsa la piazza, senza voltarsi indietro. Se lo avessero fatto, avrebbero visto Vari che li osservava dal secondo piano. Skully era accanto a lui. Quando Allie, Nick e Leaf furono lontani, Vari consegnò a Skully una caramella gommosa. La ricompensa per un lavoro ben fatto. «Non parlate delle Arti Criminali» scrive Mary Torralta nel suo opuscolo I mali del paranormale. «Non parlatene, non pensateci e, soprattutto, non cercate d'impararle. Tentare d'influenzare il mondo vivo provoca solo infelicità.»

L'Infestatore Dal loro arrivo a Everlost era la prima volta che Nick e Allie si trovavano ad affrontare la pioggia. "Fradicio fino all'osso" assume un significato tutto nuovo quando l'acqua ti attraversa prima di toccare terra. -La grandine è peggio - disse Leaf. La vecchia ditta di sottaceti sorgeva in Washington Street, esattamente dove aveva detto Skully. Era un edificio di mattoni che, a un certo punto della propria esistenza, si era trasferito a Everlost. Il pesante portone d'acciaio era minacciosamente socchiuso. Tutto sommato, aveva un aspetto che a Nick non piacque per niente. -Perché ho la sensazione che venire qui sia stata una pessima idea? -Perché sei un vigliacco patentato - rispose Allie. Così, per provarle che non lo era, Nick smise di lamentarsi ed entrò per primo. Pessima idea o no, aveva preso la sua decisione e avrebbe agito di conseguenza. L'odore lo assalì immediatamente: un profumo di arrosto e soffritto che lo colpì con più violenza della pioggia. Un aroma così squisito da fargli tremare le ginocchia. Nell'edificio sventrato non c'erano che finestre polverose, una distesa di cemento e travi scure a sostegno del soffitto. Era da lì che proveniva quella delizia, Appesi a ganci di metallo penzolavano polli arrosto, tacchini, pesce affumicato e salami interi. -Allora è vero - sussurrò Allie. - L'infestatore può prendere dal mondo vivo tutto ciò che vuole! -Non dubiterò mai più di te - disse Nick. -Uau! - fu il commento di Leaf. Erano così presi dalla contemplazione di quel banchetto oscillante che non notarono subito il piccolo ultraluce seduto a gambe incrociate. Sembrava congelato, come se non si muovesse da secoli. La sua luminosità aveva una sfumatura giallognola che a stento risaltava contro le pareti. -Vi aspettavo - disse l'Infestatore. Nick pensò che non sarebbe mai più riuscito a muovere un muscolo, ma poi Allie gli bisbigliò all'orecchio: - Credo lo dica a tutti quelli che vengono qui -. Nick si calmò. -È solo un moccioso! - esclamò Leaf. Allie gli fece segno di tacere. I tre si avvicinarono alla figura immobile. Nonostante la luce fioca notarono che, anche se

l'Infestatore era morto molto giovane, era uno spirito vecchissimo. Non dimostrava più di sei anni, ma trasmetteva una tale sensazione di antichità che avrebbe potuto essere uno stregone avvizzito. A stento poteva dirsi vestito. Indossava delle pelli cucite insieme, forse per proteggersi da un'era glaciale terminata ventimila anni prima. -Ditemi perché siete qui - ordinò la voce acuta dell'Infestatore. Aveva un solo dente da latte; probabilmente aveva perso gli altri prima di morire. -Ecco... abbiamo sentito dire che insegni a infestare il mondo vivo - rispose Allie. -Io non insegno niente - fu la risposta. - Hai il talento, oppure non ce l'hai. Frugò fra le pelli che lo rivestivano e ne estrasse un sasso liscio, delle dimensioni di un uovo. Lo guardò un istante come se contenesse tutta la saggezza del mondo, poi lo lanciò a Nick. - Prendilo! Lui tese le mani, ma il sasso gli attraversò il petto atterrando sul pavimento alle sue spalle. Non era un sasso di Everlost, proveniva dal mondo vivo! L'Infestatore sbottò nella sua risata da vecchio bambino. - Raccoglilo. Riportamelo - ordinò. -E come? -Come ho fatto io. Nick andò verso il sasso, si chinò e allungò la mano, ma le dita non riuscirono ad afferrarlo. Proprio come si aspettava. Si concentrò e riprovò. Niente da fare. Il sasso non si mosse di un millimetro. «Bene» Pensò Nick. «Ha messo in chiaro che siamo una banda d'incapaci. A questo punto può cominciare a insegnarci.» Si alzò e si rivolse all'Infestatore, ansioso di smetterla. - Non sono capace - disse. - Non riesco a raccoglierlo. -In questo caso, - replicò il vecchio bambino - per te la lezione è finita. Schioccò le dita. Rimbombò un tuono che non dipendeva dal temporale e alle loro spalle il portone d'acciaio si richiuse con un tonfo sinistro. L'istante successivo delle figure avvolte da vesti nere scesero da una vecchia scala di legno, si diressero verso Nick e, prima ancora che il ragazzo si rendesse conto di quello che stava succedendo, lo sollevarono di peso. -Smettetela! Cosa fate? -Il prezzo del fallimento, - disse calmo l'Infestatore - è un'eternità per pensarci sopra. Quindi i suoi servi misero Nick a testa in giù, lo infilarono in un barile di sottaceti in salamoia arrivato a Everlost insieme all'edificio e ci sbatterono sopra il coperchio. Nick si trovò immerso nella liquida oscurità salata. Per un istante agghiacciante pensò che sarebbe affogato, poi si rese conto che era impossibile. Anche se la salamoia sciaguattava dentro e intorno a lui, riempiendogli la bocca e il naso, Nick non annegò e mai sarebbe annegato. Allie era rimasta a bocca aperta, paralizzata e incredula, ascoltando le grida rabbiose dell'amico provenire dal barile mentre le figure in nero inchiodavano il coperchio. Ecco perché nessuno tornava da una visita all'Infestatore! Era stata un'idiota a correre un rischio simile! E aveva messo in pericolo i suoi amici! «È colpa mia» si rimproverò. «Sono stata io a convincere Nick.» Il suo sguardo scivolò sui barili che affollavano lo stanzone. Anche quelli contenevano spiriti che avevano fallito la prova, incapaci di morire come di fuggire, messi in salamoia per sempre? -L'altro - ordinò l'Infestatore. Leaf scosse la testa. - No. No, non voglio! Io voglio solo andare via. -Portami il sasso e potrai andartene. Leaf guardò le figure che lo circondavano, ma non vide delle facce sotto le pieghe scure dei cappucci. -Non mi piace questo gioco! - protestò. - Non voglio giocare. -Lascialo stare! - sbottò Allie. - Si può sapere che razza di mostro sei? L'Infestatore le rivolse un sorriso sdentato e tornò a guardare Leaf. - Il sasso. Non aveva scelta, così Leaf tentò di obbedire, sbuffando frustrato per ogni tentativo fallito. Ad Allie ricordò quello stupido gioco dove un artiglio tenta di afferrare un pupazzo, ma si risolleva quasi sempre vuoto. Come le mani di Leaf. -Nooooooo! I servi dell'Infestatore erano saltati addosso al ragazzino e, nonostante lui si difendesse

disperatamente, lo capovolsero in un altro barile e inchiodarono il coperchio. Allie sentì il suo amico singhiozzare nella salamoia. Le figure nere sollevarono il coperchio di un terzo barile e rimasero in attesa. -Portami il sasso - ordinò l'Infestatore. Allie si era sempre vantata di saper mantenere la calma nei momenti di crisi. Doveva trovare un modo per levarsi dai guai. Per salvare se stessa e i suoi compagni. -Te lo riporto se tu liberi i miei amici. L'Infestatore la fissò senza battere ciglio. Allie sapeva di non essere nella posizione per poter mercanteggiare, però il vecchio bambino disse: - Affare fatto. I tuoi amici in cambio del sasso. Era così, dunque. Era stata lei a portarli lì e solo lei poteva tirarli fuori di lì. Sollevare un sasso. Sembrava così semplice, eppure non avrebbe avuto più paura se avesse avvicinato la mano a un tizzone ardente. Tentò di stringere il sasso, ma era come afferrare un'ombra. Le dita lo attraversarono una, due, tre volte. E per ogni fallimento, la collera di Allie nei confronti di quel piccolo, cocciuto pezzo di mondo vivo che si ostinava a negare la sua esistenza aumentava. «Io esisto!» avrebbe voluto gridargli. «Io esisto e ti sposterò!» Ma di nuovo, e poi di nuovo ancora, le sue dita continuarono ad attraversarlo. -Basta così! - ordinò l'Infestatore. I servi vestiti di nero avanzarono verso Allie. «Muoviti, stupido sasso, muoviti!» Allie convogliò tutta la sua forza di volontà sulla punta delle dita e per l'ennesima volta le chiuse sulla pietra liscia. Ancora una volta mancò la presa. Però il sasso traballò. Di colpo i servi si fermarono e l'Infestatore si alzò. Il mondo intero sembrò concentrarsi sulla punta delle dita di Allie. -Riprovaci. Allie piegò le dita attorno al sasso. Lo aveva fatto vibrare. Si era mosso! La fiducia in se stessa aumentò. Se c'era riuscita una volta, poteva rifarlo. Si piegò, chiudendo le mani a coppa per raccoglierlo. «Non lascerò i miei amici dentro quei barili» disse mentalmente al sasso. «Non sarò l'ennesima vittima di questo mostriciattolo. Ti solleverò!» E ci riuscì! Anche se parzialmente sprofondato nelle sue mani fantasma, il sasso si staccò dal pavimento! Senza permettere all'eccitazione di distrarla, Allie concentrò tutta la sua volontà nei palmi delle mani. Il sasso era pesante, forse la cosa più pesante che avesse mai sollevato, però era un peso che non gravava sui muscoli. Pesava sullo spirito, così opprimente da temere che potesse lacerarle l'anima. Si diresse lentamente verso l'Infestatore, mentre i suoi servi indietreggiavano. -Eccoti il sasso - disse. Lui tese una mano e Allie spostò sopra le proprie mani unite. Il sasso si prese ancora un istante, poi le attraversò per atterrare in quella dell'Infestatore. -Molto bene. Un talento spesso si rivela nelle situazioni estreme. -Libera i miei amici. -Cinque anni di studio - replicò l'Infestatore. -Cosa? -Hai mostrato di possedere un talento. Ora devi svilupparlo e scoprire quali altri talenti possiedi, perché dove ce ne uno, ce ne sono altri. Studia con me per cinque anni. Dopo libererò i tuoi amici. Allie fece un passo indietro. - Non era questo il nostro accordo. L'espressione del vecchio bambino rimase imperscrutabile. - Ho detto che li avrei liberati, non ho detto quando. Stavolta, invece di reagire con una mossa intelligente e ponderata, Allie si lanciò furibonda contro l'Infestatore. Senza ottenere alcun risultato, è ovvio, perché i servi si affrettarono ad afferrarla. La loro forza sembrava innaturale anche per un branco di spiriti e Allie non ci mise molto a scoprire perché. Mentre si divincolava, tirò giù la sciarpa che copriva la faccia di uno dei servi e... quello che vide la terrorizzò. Avrebbe dovuto capire fin dall'inizio che qualcosa non andava. Se tutti gli ultraluce erano condannati a tenersi i vestiti che indossavano il giorno della loro morte, sarebbe

stato molto raro trovare una squadra di servitori in nero. E infatti non erano ultraluce. Erano dei gusci vuoti. Sotto la sciarpa Allie non trovò una faccia, ma una nuca inesistente sulla quale la stoffa si avvolgeva. Urlando, strappò altri pezzi di stoffa, uno dopo l'altro. I soldati in nero si rivelarono fatti d'aria, creati da uno dei molti talenti dell'Infestatore. E più lei urlava, più l'Infestatore rideva. Guanti vuoti afferrarono Allie e la trascinarono verso la porta. - Torna quando sarai pronta a imparare - gridò l'Infestatore. Poi il pesante portone fu aperto, Allie fu scaraventata in mezzo alla strada e il portone sbatté alle sue spalle. Tentò di rialzarsi appoggiandosi ai gomiti, scoprendo che stava affondando nella strada del mondo vivo. Si divincolò, si agitò, solo per affondare ancora di più nell'asfalto. Un camion della spazzatura avanzò verso di lei, passandole sopra come se non esistesse, e questo la mandò ancora di più in bestia. E all'improvviso, proprio mentre le passava attraverso, una delle ruote posteriori scoppiò. Il camion frenò sbandando davanti a lei. «Sono stata io a far scoppiare quella ruota?» Non che la cosa le importasse. Non in quel momento, perlomeno. Con uno sforzo di volontà riuscì a raddrizzarsi e, immersa fino alla vita nell'asfalto, scalciò e spinse con le mani finché riuscì a uscire. Dopodiché corse verso la porta della tana dell'Infestatore. Scordando per un istante che non apparteneva al mondo vivo, ci sbatté contro come se volesse attraversarla. L'urto contro l'acciaio di Everlost la rispedì indietro. Prese a pugni la porta, tentò di arrampicarsi sui muri per entrare dalle finestre, ma erano bloccate per l'eternità da sbarre arrivate con tutto il resto dell'edificio. Per ore cercò un modo di entrare, però all'alba non era più vicina a scoprirlo di quando aveva iniziato. Nel frattempo, il cielo era passato dal nero al grigio screziato di una mattina tempestosa. La pioggia si trasformò in grandine e le punture di spillo delle gocce divennero schegge di ghiaccio. Sgradevole, ma non doloroso. Era impossibile sentire dolore, a Everlost, e quel pensiero ingigantì la sua collera. Quello stato di non morte la privava di ogni sensazione fisica, aumentando la sua angoscia. «Torna quando sarai pronta a imparare» le aveva detto l'Infestatore, ma Allie sapeva già che non sarebbe mai stata una sua allieva. Lei non era un mostro, non avrebbe mai cercato la guida di un mostro. Però sarebbe tornata. Insieme ad altri trecento ragazzi. I bambini di Mary. Se necessario, avrebbero demolito quel posto mattone dopo mattone, fino a non lasciare neanche lo spettro di un edificio spettrale. Fece di corsa tutta la strada fino alla piazza di marmo che segnava i confini del dominio di Mary e si infilò di corsa in una delle porte girevoli. Ignorò le occhiate sorprese delle sentinelle. Entrò in ascensore a una velocità tale da sbattere contro la parete di fronte facendola vibrare. Poi le porte si chiusero e l'ascensore cominciò a salire. Anche se in passato avevano avuto dei contrasti, Allie era sicura che Mary si sarebbe sacrificata senza esitare per la salvezza dei ragazzi affidati a lei. Insieme, avrebbero sconfitto l'Infestatore e forse questo avrebbe stabilito un legame fra loro. Cominciò dall'ultimo piano. Mary non c'era. Nell'area dei ristoranti trovò solo ragazzini impegnati nei loro giochi mattutini. - Mary! Dov'è Mary? Devo parlarle! La cercò nella sala dei videogiochi, nella casa editrice, nella sala Tv. E dovunque andasse i ragazzi la seguirono, strappati alla routine dalla sua agitazione, come un treno velocissimo che solleva al suo passaggio una scia di foglie. Mary non sembrava essere da nessuna parte. Vari, in compenso, era dappertutto. Dovunque Allie andasse, lui trovava il modo per arrivarci per primo. -Mary lo sa dove sei stata la notte scorsa - cantilenò Vari. - Lo sanno tutti.

Allie guardò il codazzo di bambini e bambine che l'aveva seguita, e da come la guardavano, da come si tenevano a distanza, capì che di colpo era diventata un'estranea. Qualcuno da temere. Del quale diffidare. -Mary non vuole parlare con te - disse Vari. - Mai più. -Ascolta, verme, dimmi dov'è Mary, o giuro che ti scaravento nel mondo vivo e ti faccio sprofondare fino in Cina! Però Vari rimase zitto, così Allie decise di fare da sola. Aveva sentito dire che, quand'era turbata, Mary si rifugiava nei piani vuoti. Una rapida occhiata ai pannelli di controllo la informò che tutti gli ascensori erano fermi ai soliti piani, tranne uno, che si trovava al cinquantottesimo piano. All'inizio fu il vuoto a colpire Allie. Sapeva che i piani non utilizzati delle grandi torri erano vuoti, però alcuni sembravano più vuoti di altri. Lì, al cinquantottesimo piano, ti sentivi l'unica persona in tutto l'universo. Mary era ferma davanti a una finestra. Quando si voltò e vide Allie, la sua espressione s'indurì. Altri ascensori cominciarono ad arrivare, e altri ragazzini si ammassarono sulle scale per assistere allo spettacolo. Mary si avvicinò a lei con tanta decisione che Allie fu sicura che l'avrebbe schiaffeggiata. Invece no. Si fermò a una certa distanza e attese. «La distanza giusta per un duello» pensò Allie. -Dov'è Nick? - domandò Mary. Allie si accorse che aveva pianto, anche se si sforzava di non farlo vedere. -Mi serve il tuo aiuto - replicò. -Prima dimmi dov'è Nick! Allie esitò. Non sarebbe stato facile. - Leaf e Nick sono stati catturati dall'Infestatore. Sentendo quel nome, molti dei più piccoli trattennero un grido e si aggrapparono ai più grandi. -Visto? Ve l'avevo detto! - esultò Vari. - Se la sono cercata! -Sta' zitto, Vari! -. Era la prima volta che Allie sentiva Mary alzare la voce contro di lui. Per la precisione, era la prima volta che la sentiva urlare con chiunque. L'istante successivo, la collera di Mary si abbatté su di lei. - Hai di proposito ignorato i miei desideri e i miei ammonimenti! Allie non intendeva negarlo. - Lo so, e mi dispiace. Puoi punirmi come ti pare, ma adesso la cosa importante è salvare Leaf e Nick. -Li hai messi tu in pericolo. -È vero. Mi sono sbagliata, ma... Mary si rivolse ai ragazzini riuniti intorno a loro. - Che questa sia una lezione per tutti: andarsene da qui non porta mai niente di buono! -Sì, sì, d'accordo - sbuffò Allie. - È tutta colpa mia. Ora possiamo cominciare a discutere di che cosa fare? Negli occhi di Mary c'era la stessa tristezza di quando guardava il mondo dall'alto della sua finestra. Una lacrima solitaria le scivolò sulla guancia. - Non c'è niente che possiamo fare - disse, sollevando una mano ad asciugarla. Per un momento, Allie non riuscì a credere alle proprie orecchie. - Cosa? -Nick e Leaf sono perduti. Per colpa tua -. Senza aggiungere altro, Mary si voltò e si allontanò. Allie scosse la testa, reprimendo l'impulso di saltarle addosso come aveva tentato di fare con l'Infestatore. - No! Non puoi abbandonarli così! Mary si voltò di scatto, furibonda. - Non pensi che vorrei salvarli? Non pensi che l'idea di Nick prigioniero per l'eternità di quello spirito malvagio mi faccia soffrire? -Allora aiutalo! -Non posso mettere in pericolo tutti i miei bambini. Sono qui per proteggerli! Non li manderò a combattere una guerra! L'Infestatore ci lascia in pace e noi lasciamo in pace lui. È così che funziona con i mostri. Perfino con il McGill. Nuovi mormorii nervosi accompagnarono il nome McGill. -Se ancora non l'hai capito, là fuori non c'è un mondo di sogno - proseguì Mary. - Qualcuno sprofonda e sparisce per sempre. Qualcuno viene catturato e nessuno lo rivede più. Perdere Nick e Leaf è Magico, ma non ho intenzione di peggiorare le cose facendo diventare servi dell'Infestatore

altri bambini innocenti. -Sei un mostro! - urlò Allie, sentendosi mancare il fiato per quant'era possibile a qualcuno che non respirava più. - Non sei migliore di lui! Mi stai dicendo che non farai niente? Che Nick e Leaf sono perdite accettabili? -Nessuna perdita è accettabile, - disse Mary - ma a volte siamo costretti ad accettarla comunque. -Mi rifiuto! -Se posso farlo io, puoi farlo anche tu. Dovrai farlo, se vuoi restare qui. All'improvviso Allie capì come stavano le cose. Mary si stava sbarazzando di lei. La stava scacciando dal suo regno, e lo faceva in modo da salvare le apparenze. Se Allie voleva restare, doveva accettare la perdita degli amici e rinunciare anche solo all'idea di salvarli. Allie però non avrebbe mai accettato quelle condizioni. Mary lo sapeva, forse per quello quando riprese a parlare era calma e controllata. -Mi dispiace per quello che è successo - disse. - So come devi sentirti ora. A peggiorare le cose, la voce di Mary grondava genuina compassione. Era davvero dispiaciuta, ma la protezione che le offriva aveva un prezzo troppo alto. Allie sollevò una mano e schiaffeggiò Mary così forte da farla barcollare all'indietro. Vari corse a sorreggerla, e in un secondo Allie fu circondata da una torma di bambini che la strattonavano e la tiravano come se volessero farla a pezzi. -Lasciatela! - gridò Mary. I ragazzini obbedirono all'istante. -Vorrei che tu potessi provare dolore - sibilò AlIle. - Vorrei che tu potessi sentire il bruciore di quello schiaffo. E poi voltò la schiena e rientrò nell'ascensore. Ridiscese sola al pianterreno. Non sapeva dove andare, però sapeva di aver pubblicamente rinunciato a Mary, Regina dei Mocciosi, e non aveva intenzione di tornare indietro. Mary rimase a lungo a fissare la porta dell'ascensore dopo che si fu richiusa. Anche se Allie non poteva saperlo, aveva sentito il bruciore dello schiaffo. Non sul viso, ma nell'anima, dove fa ancora più male. In ogni modo, Mary aveva fatto la cosa giusta: porgere l'altra guancia. -Tornate alle vostre attività - disse alla fine ai ragazzini stretti attorno a lei. - Va tutto bene. La folla cominciò a disperdersi, e in breve al cinquantottesimo piano restarono solo lei e Vari. -Perché l'ha lasciata andare, signorina Mary? Avrebbe dovuto punirla. -Essere sola nel mondo vivo è una punizione più che sufficiente -. E anche se Vari non sembrava del tutto soddisfatto della risposta, avrebbe dovuto accettarla. Tutti avrebbero dovuto accettarla. Mary si chiese se Allie avesse la minima idea di quanto le fosse stato difficile sacrificare Nick e Leaf per il bene degli altri. L'Infestatore però aveva dei poteri che Mary non possedeva. Se era stato stupido andare da lui, tentare di salvarli sarebbe stato anche peggio. Stupido e inutile. E Nick non c'era più. Se n'era andato Prima che potessero davvero conoscersi, e Mary non poteva farci niente. Per un momento il dolore minacciò di sopraffarla. A fatica ricacciò in fondo alla gola, insieme alle lacrime, il rimorso che stava per sfuggirle con un gemito. Doveva essere forte, per il bene di tutti i suoi bambini. - Signorina Mary, ha fatto la cosa giusta - disse Vari. Mary si chinò per baciarlo sui riccioli, poi si fermò, s'inginocchiò e lo baciò sulla guancia. Grazie, Vari. Grazie per essere così leale. Il viso di Vari s'illuminò. Mentre l'ascensore con Allie scendeva, il loro salì. Il dolore quasi soffocava Mary, ma sarebbe riuscita a superarlo. Fra non molto, lo scompiglio provocato da Allie si sarebbe placato e alle torri ci sarebbero stati solo bambini felici che giocavano a palla e saltavano la corda. E così sarebbe stato, un giorno dopo l'altro, per sempre.

Nel suo libro Mary si sbaglia di grosso, Allie l'Esclusa scrìve: «Everlost è piena di misteri, alcuni meravigliosi e altri spaventosi. Però bisognerebbe ugualmente esplorarli tutti... Forse per questo siamo qui: per sperimentare sia il bene sia il male che Everlost ha da offrire. Non so perché non siamo riusciti ad arrivare ovunque fossimo diretti, però una cosa la so: essere intrappolati a ripetere sempre le stesse azioni non è il modo di trascorrere l'eternità, e chiunque vi dica il contrario si sbaglia di grosso»

Zapping! Il senso di solitudine che Allie provò dopo aver lasciato le torri fu devastante e totale, come se anche lei fosse rinchiusa in un barile. Aggirarsi nel mondo vivo la faceva sentire terribilmente sola. Mary poteva comportarsi come se non le interessasse più, mentre per Allie guardare la vita, ma non potervi partecipare, era un tormento. Per giorni tentò di escogitare un piano per strappare i suoi amici alla trappola dell'Infestatore. Rifletteva senza sosta e senza sosta camminava. Era costretta a muoversi, come uno squalo. Aveva trovato parecchie zone morte sulle quali riposare, ma non si tratteneva mai a lungo. Poi, un giorno, in un improvviso momento di lucidità si rese conto d'essere finita anche lei a girare in cerchio. Da giorni, no, da settimane, stava percorrendo le stesse strade nello stesso ordine. Si era illusa di essere immune dalla routine spettrale e si era sbagliata. Per un istante il senso d'impotenza, d'inevitabilità fu così forte da farla quasi cedere a quel vagare ripetitivo da una strada all'altra. Era più facile che opporre resistenza, era uno schema rassicurante. Familiare. Fu il pensiero di Leaf e Nick a spingerla a reagire. Se avesse continuato a scavare nel solco della routine, non sarebbe mai riuscita a liberarli. Il primo passo fu il più difficile. Svoltò a sinistra invece che a destra e subito fu assalita dal panico. Voleva tornare indietro, rifugiarsi nella sua comoda nicchia, ma tenne duro. Fece un altro passo, un altro, un altro ancora. Il panico diventò terrore, poi semplice paura. Le bastò arrivare in fondo all'isolato perché la paura sbiadisse in disagio, un'emozione provata da chiunque affronti l'ignoto. Stando bene attenta a non ripetere di nuovo lo stesso percorso, si costrinse a spingersi in luoghi che fino ad allora aveva evitato. New York è una città popolosa, ma alcune zone lo sono meno di altre, ed era lì che Allie aveva continuato a muoversi, non sopportando le persone che l'attraversavano come se non esistesse. Si costrinse a frequentare anche i luoghi affollati. E fu proprio in pieno centro, all'ora di pranzo, che scoprì una cosa della quale Mary non aveva mai accennato nei suoi innumerevoli libri. Le strade erano davvero affollate. Peggio, erano gremite. Durante la pausa per il pranzo, dai grattacieli si riversavano in strada migliaia di persone e, naturalmente, tutte attraversavano Allie senza accorgersi di lei. Era sgradevolissimo sentirsele passare dentro, perfino peggio che sentirsi attraversare da un oggetto inanimato come un'auto o un autobus, perché un essere vivente aveva in sé una strana agitazione organica. Ogni volta che qualcuno le passava attraverso, Allie sentiva il flusso del suo sangue, il battito del suo cuore, il brontolio dell'intestino impegnato a digerire qualunque cosa avesse mangiato. Era, a dir poco, disgustoso. E ancora più sconcertante fu l'improvviso disorientamento che la travolse quando ad attraversarla furono diversi uomini d'affari: di colpo i suoi pensieri divennero confusi, affastellandosi a casaccio, come spesso capita un attimo prima di addormentarsi. «...le azioni stanno per crollare / mi serve quell'aumento / nessuno sospetta / ah, sì, le Hawaii...» Appena gli uomini d'affari furono passati e non rimase altro che il rumore della città, Allie stabilì di avere semplicemente ascoltato qualche frammento della loro conversazione, e non ci pensò più. Poi però un gruppo di turisti diretto verso il quartiere dei teatri l'attraversò. E il fenomeno si ripetè. «...troppo costoso / che mal di piedi / cos'è questo odore / borsaioli...» Quella volta era assolutamente sicura di non avere ascoltato le loro conversazioni perché quasi

tutte quelle persone erano zitte e i pochi che parlavano lo facevano in francese. E all'improvviso capì. Qualcuno fa zapping da un canale Tv all'altro, Annie invece lo faceva nella testa delle persone. Ripensò al camion della spazzatura, per l'esattezza alle sue ruote, che l'avevano attraversata davanti al covo dell'Infestatore. In quel momento era furibonda, fuori di sé. Proprio in quel momento una ruota era scoppiata. Era una coincidenza, oppure era stata la sua rabbia a provocare l'esplosione? Cos'è che le aveva detto l'Infestatore? «Devi scoprire quali altri talenti possiedi, perché dove ce ne uno, ce ne sono altri...» Possibile che questo fosse uno dei suoi talenti paranormali? Quest'abilità d'intrufolarsi nel mondo reale, di fare scoppiare una ruota, di leggere le menti dei vivi per qualche istante? E poi pensò: «Se potessi prolungare quegli istanti...». Così, la volta successiva lo fece apposta, per mettere alla prova il suo talento. Individuò una ragazza più o meno della sua età che indossava la divisa di una prestigiosa scuola privata. La seguì per qualche isolato, adeguandosi al suo passo, e poi, con un balzo, le si infilò sotto la pelle. «...potrei ma se lo faccio potrebbe non funzionare e loro potrebbero non trovarmi simpatica ma forse sì e se non lo faccio di sicuro neanche si accorgono di me e questa gonna è troppo stretta forse sono ingrassata oh c'è quella pizzeria al taglio no sto scoppiando in questa stupida orribile gonna ma è un profumo così appetitoso...» Ehi! La ragazza svoltò bruscamente a destra ed entrò nella pizzeria, lasciando Annie in mezzo alla strada, stordita dall'esperienza. Era rimasta nella mente della ragazza per almeno dieci secondi. Quando si riprese, era affondata nella strada fino alle ginocchia e non fu facile tirarsene fuori. «Non avrei dovuto farlo» si disse Allie. Però aveva una gran voglia di riprovarci! E siccome l'idea la spaventava, lasciò la Sesta Avenue e sgattaiolò in una stradina laterale, evitando con cura i vivi per il resto della giornata. «Dovrò raccontarlo a Nick e a Leaf» pensò, e questo le rammentò che, se non fosse riuscita a salvarli, non gli avrebbe più raccontato niente. Avrebbero passato in salamoia il resto dell'eternità. L'unico modo per salvarli era trovare qualcuno in grado di aiutarla, e doveva riuscirci prima di ricadere in una nuova routine. Mary e i suoi amichetti erano inutili, quindi avrebbe dovuto reclutare altri alleati. La domanda era: dove? Cominciò a cercare edifici fantasma finiti a Everlost al tempo della demolizione, ma non erano molti. Forse solo uno su mille era stato ritenuto degno (da Dio, dall'universo o da qualunque altra cosa) di trasferirsi lì. Fra tutti, il vecchio Waldorf-Astoria era il più promettente. In fin dei conti era un albergo, quindi, quale posto migliore per ospitare ragazzini morti-non morti? Allie spinse la porta girevole ritrovandosi in un atrio stracarico di lussuose decorazioni art déco. La voce di un cantante morto da tempo usciva da una radio antiquata, tubando Embraceable You. Accanto si spalancava un grande bar, ma tutti gli scaffali di legno di ciliegio erano vuoti e su un cartello si leggeva: chiuso a causa del proibizionismo. - Salve? C'è qualcuno? Allie chiamò un paio di volte e suonò il campanello sul bancone della reception. Niente. La combinazione di musica anni Venti e vuota desolazione le ricordò un film dell'orrore. L'albergo non era semplicemente vuoto, era senz'anima, proprio come i servi dell'Infestatore. Ne uscì più in fretta che potè. A quanto sembrava, tutti gli ultraluce di New York si erano stabiliti nelle torri. La sicurezza stava nel numero e il piccolo regno di Mary era il posto più sicuro in quella parte di mondo. Però, si disse Allie, Everlost era molto più grande.

Tempo in bottiglia Leaf era abituato a stare solo, ma c'era una bella differenza fra stare solo in una foresta ed essere rinchiuso in un barile. All'inizio era sicuro che Allie lo avrebbe salvato immediatamente. Poi, però, quando non accadde nel giro di qualche minuto, e nemmeno di qualche ora, il ragazzino cominciò ad avere paura. Dopo un po', la paura si tramutò in collera e la collera in rassegnazione. Sentiva pochissimo, con l'udito e con tutti gli altri sensi. Con il passare dei giorni, la mente cominciò a giocargli degli scherzi. Dimenticò dov'era. Il buio diventò un infinito senza stelle che si estendeva nello spazio vuoto. Lo spirito di Leaf si dilatò fino a riempirlo. Ecco, si diceva, quello che Dio doveva avere provato prima della creazione. Uno spirito solitario immerso in un'informe eternità liquida. Era una sensazione di tale potenza che persino il tempo sembrò fermarsi. Leaf si sentiva l'intero universo e il vuoto nello stesso momento. Quella sensazione di eternità era così esaltante da spingerlo a chiudersi dentro di sé, come il resto di lui era chiuso nel barile. Nick, viceversa, era infelice.

Gli Strambi Benvenuti nella contea di rockland! Era un cartello che Allie aveva sperato di non rivedere mai più. L'ultima volta che i suoi occhi avevano letto quella scritta, la stavano spingendo sottoterra e, se non fosse stato per Leaf e Nick, non si sarebbe salvata. «Devo essere matta per tornare qui.» Beh, matta o no, eccola lì. - Johnnie-O! - gridò. - Voglio parlare con te, John-nie-O! Sapeva che non era stata solo la sfortuna a farli imbattere in quel teppista e la sua banda. Chiunque fosse finito a Everlost da quelle parti avrebbe d'istinto seguito l'autostrada, passando da Rockland. Se Johnnie-0 non era lì, probabilmente aveva lasciato una sentinella incaricata di tenere d'occhio il cartello benvenuti nella contea di rockland!, in attesa che qualche ingenuo neospirito decidesse di sostare ir quella zona sicura. Infatti aveva ragione. Dopo qualche ora, finalmente Johnnie-0 fu informato della sua presenza. Comparve verso mezzogiorno, spalleggiato da una dozzina di ragazzini. Quella volta niente l'avrebbe spaventato. Non sarebbe scappato. La sigaretta gli pendeva fumante dall'angolo della bocca. Allie sapeva che lì sarebbe rimasta per l'eternità. -Ehi... è la tipa che ti ha fregato! - strillò il ragazzino con le labbra viola. Johnnie-0 gli tirò un pugno. - Non mi ha fregato -ribatté, e nessuno lo contraddisse. Si piazzò in mezzo alla strada come un pistolero pronto al duello. Peccato per quelle mani enormi, che lo facevano sembrare ridicolo. -Pensavo d'averti spedita di sotto - disse. -Ti sbagliavi. -E allora? Sei tornata per andare giù definitivamente? -Sono tornata per farti una proposta. Johnnie-0 la fissò impassibile. Allie pensò che cercasse di impressionarla, ma poi comprese che non sapeva il significato della parola. -Mi serve il tuo aiuto - gli spiegò. Pezza scoppiò a ridere. - E perché noi dovremmo aiutare te? Johnnie-0 gli tirò una manata in testa e incrociò le braccia sul petto. - Perché noi dovremmo aiutare te? -Perché posso darvi quello che volete.

Ormai erano arrivati parecchi ragazzini: alcuni molto piccoli, altri della stessa età di Allie, qualcuno perfino più grande. E tutti, piccoletti inclusi, la fissavano minacciosi. -Non vogliamo niente da te! - sbuffò Johnnie-O. La sua banda brontolò un assenso. Era una messinscena, Allie ne era sicura. Era riuscita a incuriosirlo, altrimenti a quell'ora sarebbe già finita sottoterra. -Voi attaccate i neospiriti per impadronirvi delle briciole che hanno in tasca e di chewing-gum masticati. Johnnie-0 alzò le spalle. - E allora? -Se vi dicessi che so dove potete trovare cibo vero? Non briciole, ma intere pagnotte. Johnnie-0 continuò a tenere le braccia incrociate. - E se ti cucissi quella bocca bugiarda? -Non è una bugia. Conosco un posto con polli arrosto e salami appesi al soffitto, un posto dove si può mangiare e bere aranciata fino a scoppiare! -Aranciata... - ripetè un bambino. Johnnie-0 gli rifilò un'occhiataccia, e il piccolo si affrettò ad abbassare lo sguardo. -Non esiste un posto del genere. Mi hai preso per scemo? «In effetti, sì,» avrebbe voluto rispondere Allie «ma ora non è il caso di discuterne». A voce alta invece disse: - Mai sentito parlare dell'Infestatore? Se la reazione dei ragazzi significava qualcosa, allora ne avevano sentito parlare tutti. Qualcuno sussurrò frasi incomprensibili, alcuni arretrarono, e il bozzo che Labbra Viola aveva in gola (una caramella, supponeva Allie) andò su e giù. Per un istante la ragazza ebbe l'impressione di scorgere un lampo di paura negli occhi di Johnnie-O, ma il ragazzo fu bravo e veloce a mascherarlo con un sorriso che fece sollevare la punta della sigaretta. -Prima mi racconti che sei amicona del McGill. Adesso che conosci l'Infestatore? -. Il sorriso diventò una smorfia e la sigaretta puntò verso il basso. - Ne ho abbastanza di te. Adesso vai di sotto! -Sotto! - cominciarono a strillare gli altri ragazzi. -Sotto! Sotto! Avanzarono. Allie sapeva di avere una frazione di secondo prima che la folla prendesse il sopravvento, dopodiché niente di quello che avrebbe potuto dire l'avrebbe salvata. -Ho mentito! - urlò. - Ho mentito riguardo al McGill per impedirvi di mandarmi giù, ma adesso sto dicendo la verità. Johnnie-0 sollevò una mano e i ragazzi si bloccarono. -L'Infestatore ha catturato i miei amici e non posso liberarli da sola! Ho bisogno di qualcuno che sia forte... - proseguì Allie, guardando Johnnie-0 negli occhi - ...e furbo -. Allie fissò la punta della sigaretta: si sarebbe inclinata verso l'alto, o verso il basso? La sigaretta sembrò esitare per un tempo interminabile. Poi, finalmente, puntò in alto. -Hai trovato il tipo giusto - disse Johnnie-0. Andarono tutti insieme nella città più vicina, il posto che Johnnie-0 e la sua banda chiamavano casa. Allie notò che continuavano ad attraversare la strada, apparentemente senza motivo. -È per via dei ristoranti cinesi - le spiegò Pezza. -Portano sfortuna o roba del genere... o almeno è così che ha sentito dire Johnnie-0 -. Quindi zigzagarono da un lato all'altro della strada per evitare di passare davanti ai quattro ristoranti cinesi della città, provando così che la superstizione non è riservata ai vivi. Portarono Allie nel loro nascondiglio, anche se era assurdo chiamarlo così, visto che non avevano bisogno di nascondersi dai vivi. Come Mary, anche Johnnie-0 aveva occupato un edificio trasferito a Everlost: una chiesa di legno dipinta di bianco. Allie trovò la faccenda piuttosto divertente. Probabilmente da vivo non aveva mai messo piede in una chiesa, ma ora ci viveva dentro. Tutto sommato, c'era giustizia nell'universo. Contò una trentina di ragazzini, e tutti guardavano Johnnie-0 come fosse il loro maestro, nemmeno avesse aperto una scuola per teppisti. Siccome abitavano in una chiesa, si facevano chiamare "i Santi", ma secondo Allie sarebbe stato più giusto chiamarli "gli Strambi" perché ognuno di loro aveva qualcosa che non andava: le mani di

Johnnie-O, per esempio, o la capigliatura di Pezza. -Dove sono le ragazze? - chiese Allie. -Ogni tanto qualcuna arriva e chiede di unirsi a noi, - rispose Johnnie-0 - ma la mandiamo via -. Esitò un momento, poi aggiunse: - Non mi piacciono molto le ragazze. Allie non seppe trattenere un sorriso. - Sei morto con un anno di anticipo. -Già - ammise Johnnie-O. - Una vera scocciatura. Era stata accettata dal loro capo, ragione per cui gli altri ragazzi continuavano a osservarla di sottecchi, come se fosse una creatura esotica. «Fantastico» pensò Allie. «Sono Wendy per un Peter Pan teppista e i Bambini Smarriti del Riformatorio.» Raccontò della ditta di sottaceti e dei soldati d'aria dell'Infestatore. -La sua magia ci fa ridere - sentenziò Johnnie-O. Allie non ne era convinta, ma i mendicanti non possono scegliere. -Il difficile sarà entrare. C'è un portone d'acciaio... non acciaio del mondo vivo, acciaio di Everlost. L'ho preso a pugni per ore. Johnnie-0 alzò le spalle. - Non è un problema. Useremo gli esplosivi. -Esplosivi? Johnnie-0 chiamò un ragazzino che stava dall'altra parte della chiesa. - Ehi, Moncherino, datti una mossa e vieni qua! Il ragazzino obbedì di corsa. -Qualche anno fa, - spiegò Johnnie-0 - Moncherino vendeva fuochi d'artificio illegali nel suo garage. Esplosero e lui vinse un viaggio di sola andata per Everlost. Beh, se n'è portati dietro un bel po'. Il che è più di quello che si può dire delle sue dita. -Esatto - sghignazzò Pezza. - Ecco perché sa contare solo fino a tre. Allie e gli Strambi partirono all'alba, i ragazzi armati di mazze da baseball, catene e altre armi rudimentali. Nel mondo vivo avrebbero messo paura a chiunque, però minacciare sofferenza e morte a Everlost non aveva senso, quindi le armi servivano soprattutto per fare scena. Accessori alla moda per teppisti persi prima di raggiungere la destinazione finale. Mentre marciavano a sud, verso la città, il ragazzo con le labbra viola continuava a guardare storto Allie. Non passò molto prima che rompesse il silenzio. - Non mi piace sta storia, Johnnie-0 disse, col bozzo nella gola che saltellava come una pallina da ping-pong. - Questa ragazza non è una di noi. Non dovremmo fidarci. Johnnie-0 rise. - Il nostro Soffoco non si fida di nessuno. -Per quanto ne sappiamo - insistette Soffoco - potrebbe portarci dritti dalla Strega del Cielo. -Piantala - replicò Johnnie-O. - Non esiste quella strega. -La Strega del Cielo? - chiese Allie. Johnnie-0 alzò le spalle. - Una stupida storia che si racconta per mettere paura ai bambini... parla di una strega che abita nei cieli di Manhattan. -Divora lo spirito dei bambini - spiegò un altro ragazzo. -Sì - rincarò Pezza digrignando i denti e piegando le dita ad artiglio. - Ti acchiappa e ti risucchia lo spirito dal naso. Perciò la chiamano anche Regina del Moccio. La sberla di Johnnie-0 riuscì a centrare tutti e tre in un colpo solo. - Insomma, siete nati scemi o ci siete morti? -. Si voltò verso Annie e disse: - Certi cretini crederebbero a qualunque cosa. Saggiamente, Allie non fece commenti. -Dovremmo farle fare la prova della moneta - suggerì Pezza. - Così sapremmo se è degna di stare con noi oppure no. Johnnie-0 spiegò che tutti gli aspiranti Santi dovevano far saltare una moneta sull'Hudson: se rimbalzava almeno due volte, eri degno di entrare nella banda. Dovevi usare una moneta arrivata a Everlost insieme a te, e avevi una sola possibilità perché, una volta affondata, la moneta era persa per sempre. Allie lo fissò perplessa. - Ma... come fa a rimbalzare sull'acqua del mondo vivo? È impossibile! Andrebbe subito a fondo.

-Ehi! -. Johnnie-0 le fece l'occhiolino. - Sono io che decido se è rimbalzata oppure no. La mattina dopo raggiunsero il ponte George Washington che portava alla punta settentrionale di Manhattan, e lì si fermarono. Già pronta ad attraversarlo, Allie si voltò e li vide tutti accalcati davanti alla rampa d'accesso. -Non attraversiamo i ponti - la informò Johnnie-O, strappandole un sorriso. -Che c'è, ti mettono paura? Johnnie-0 le scoccò un'occhiataccia. - Se avessi mai tentato di attraversarne uno, sapresti quante facile sprofondarci dentro e finire nel fiume. Scommetto che non sei abbastanza furba da saperlo. Allie stava per replicare che aveva già attraversato quel ponte, e che lui forse avrebbe dovuto chiamarsi Johnnie-Zero invece di Johnnie-O, perché aveva zero fegato, quando Pezza la anticipò. Una volta abbiamo perso più di venti ragazzi tentando di attraversare il ponte Tappan Zee sussurrò. - È stato spaventoso. Tutti abbassarono lo sguardo, accorgendosi di avere le scarpe mezze affondate nella strada, e ripresero a muoversi. -Ormai è roba vecchia, - disse Johnnie-O stringendo i pugni - però ponti non ne attraversiamo più. Allie ingoiò ogni commento avesse avuto intenzione di fare, chiedendosi se anche lei, Nick e Leaf sarebbero finiti nel fiume senza le loro racchette da strada. -Forse lavora davvero per la Strega del Cielo - disse un bambino. - Forse vuole farci sprofondare. Anche gli altri la guardarono spaventati, e la paura si trasformò rapidamente in minaccia. -Johnnie-0 ha ragione - si affrettò a dire Allie. - Meglio non correre rischi. -Passeremo dal tunnel - annunciò Johnnie-O, e si rimise in moto. Quando raggiunsero il Lincoln Tunnel, quattro ore dopo, cominciava a nevicare. Ignorando la stretta passerella di servizio su un lato, Johnnie-0 guidò i suoi ragazzi in mezzo alla strada, facendosi attraversare dal traffico. «La versione fantasma del macho» pensò Allie. Non voleva mostrare segni di debolezza, così, anche se avrebbe preferito usare la passerella, rimase al fianco di Johnnie-0 sforzandosi di ignorare il fastidio provocato dai veicoli che la investivano. All'uscita sul lato di Manhattan, la nevicata era diventata una tormenta, la prima dell'inverno. Le raffiche di vento facevano svolazzare i cappotti dei vivi. Essere attraversati dalla neve, scoprì Allie, faceva il solletico. Quanto al vento, poteva rendersi conto che era gelido, ma rendersene conto e soffrirne erano due cose diverse. Il freddo non la faceva rabbrividire. E, per quanto sgradevole fosse per i vivi lottare contro la tormenta, Allie avrebbe tanto desiderato essere una di loro. Johnnie-O, invece, proprio come Mary, non provava interesse per i vivi. Allie si chiese quanto tempo sarebbe passato perché anche lei diventasse così. La loro marcia era rallentata dal fatto che sembrava esserci un ristorante cinese dopo l'altro e ogni volta, per evitare di passarci davanti, Johnnie-0 li costringeva ad attraversare la strada o a infilarsi in stradine laterali. -È ridicolo! - sbottò alla fine Allie. - Gli involtini primavera non portano la peste -. Si rifiutò di attraversare la strada e superò decisa l'Impero Cinese. -Accipicchia se ha fegato - commentò uno dei piccoli. Così Johnnie-0 fu costretto a imitarla per dimostrare altrettanto coraggio. Quando finalmente raggiunsero il covo dell'Infestatore, Allie capì subito che qualcosa non andava. Il portone d'acciaio era spalancato e appeso ai cardini. Johnnie-0 la guardò perplesso, ma Allie non aveva spiegazioni da fornirgli. «Forse,» pensò «Nick e Leaf sono riusciti a fuggire». E dato che Johnnie-O, con tutte le sue chiacchiere e i pugni enormi, non aveva intenzione di avventurarsi dentro, fu lei a entrare per prima. La scena all'interno era ben diversa da quella chesi era aspettata. Più niente era appeso al soffitto, ma sul pavimento erano sparse carcasse mezzo spolpate di pollo e avanzi d'ogni genere di cibaria. -Mio Dio - mormorò Allie.

-Puoi dirlo forte! - esclamò Johnnie-O. - Non vedo tanta roba da mangiare da cinquantanni! Incapace di controllarsi, si lanciò su quel bottino con i Santi alle calcagna. Tutti afferravano pezzi di cibo a casaccio per ficcarseli in bocca. E senza azzuffarsi, perché ce n'era più che a sufficienza per tutti. -No! - gridò Allie. - L'Infestatore! Potrebbe arrivare da un momento all'altro! Nessuno la ascoltò. Per un istante Allie s'irrigidì, sicura che i servi neri sarebbero piombati su di loro per sbatterli nei barili. Poi notò che tutti i barili erano scomparsi. Tutti, tranne uno. L'istante successivo vide pezzi di stoffa nera mischiati ai rimasugli di cibo, e infine qualcos'altro attirò la sua attenzione: un tacchino, un tacchino da undici chili che probabilmente l'Infestatore aveva strappato da una tavola il Giorno del Ringraziamento. Dal tacchino mancava un pezzo... un enorme morso frastagliato. «Che cosa potrebbe lasciare un morso del genere?» si chiese Allie. La sua attenzione fu nuovamente richiamata dall'unico barile rimasto. Ne provenivano colpi e urla. Allie non riusciva a distinguere le parole, ma riconobbe la voce. Le bastò sentirla una volta per rabbrividire più violentemente di quanto avrebbe mai fatto in una tormenta di neve. - Johnnie-O! Vieni qui! - gridò. Con un pezzo di pollo per mano e il mento gocciolante, Johnnie-0 sembrava più buffo e meno minaccioso del solito. Riluttante consegnò il suo pezzo di pollo a Soffoco rifilandogli un'occhiata che diceva: «Prova a mangiarlo e sei morto». Si avvicinò e, imitando Allie, avvicinò un orecchio al barile. -Chi c'è? - gridò la voce dall'interno. - Tiratemi fuori, vi darò tutto quello che volete! Era l'Infestatore. Johnnie-0 guardò Allie in attesa di istruzioni. In fin dei conti, gli aveva appena offerto il banchetto più succulento che avessero mai gustato a Everlost. -Fatemi uscire! - urlò l'Infestatore. - Vi ordino di farmi uscire! -Cos'è successo qui? - chiese Allie a voce abbastanza alta da farsi sentire attraverso il legno e la salamoia. - Chi ti ha chiuso là dentro? -Fammi uscire! - strillò l'Infestatore. - Fammi uscire e deporrò ai tuoi piedi cibo sottratto ai migliori ristoranti del mondo vivo. Allie lo ignorò. - Dove sono gli altri barili? -Li ha presi lui! -Lui chi? -Il McGill. Johnnie-0 trattenne il fiato e spalancò la bocca. Potendo, la sigaretta gli sarebbe caduta per terra. - Il McGill? -La sua nave è ormeggiata nella baia, davanti alla Statua della Libertà - rispose l'Infestatore. Tiratemi fuori e vi aiuterò a combatterlo. Allie esitò, ma poi il suo sguardo cadde sui brandelli di stoffa nera che si contorcevano, come serpi, sul pavimento. Perfino rinchiuso nel barile, l'Infestatore stava tentando di resuscitare i suoi servi per catturarli. Uno sforzo inutile. Il McGill li aveva ridotti troppo male perché il vecchio bambino potesse rimetterli assieme. Allie si sforzò di provare un minimo di pietà per quella creatura che aveva così spietatamente imprigionato i suoi amici, ma non ci riuscì. -Lasciatelo là dentro! - gridò. - Che resti a marinare nel suo stesso brodo. -NO! - urlò l'Infestatore, mentre ossa e carcasse di polli sfrecciavano come proiettili. Senza battere ciglio, Allie si voltò verso Johnnie-O. - Potete venire con me, tu e i Santi? Non riuscirò a combattere il McGill da sola. Era troppo per Johnnie-O. - Abbiamo ottenuto quello che volevamo - disse. - Niente e nessuno mi convinceranno a combattere contro il McGill. Devi cavartela da sola. E poi, come per scusarsi, strappò una coscia dal tacchino azzannato dal McGill e gliela porse, quasi fosse un'offerta di pace.

-Tieni. Anche tu meriti di mangiare. E così Allie affondò i denti nel tacchino e ne gustò il sapore. Era la prima volta che toccava cibo da Quand'era arrivata a Everlost. Si sentì in paradiso. Ma per quanto buono, quel pasto non avrebbe ripagato l'inferno che sapeva di dover affrontare una volta rintracciato il McGill. Si voltò per andarsene. Non era ancora uscita dalla stanza che si sentì chiamare da Johnnie-O. Non ci hai mai detto il tuo nome - le disse, la sigaretta puntata verso l'alto. - Devo saperlo, se mi tocca raccontare la storia di come sei andata a combattere il McGill e tutto il resto. Allie si scoprì stranamente lusingata. A quanto pareva, Johnnie-0 riteneva che lei valesse la pena di essere trasformata in leggenda. -Mi chiamo... -. Per un istante non riuscì a ricordare il proprio nome, ma poi il momento passò. Mi chiamo Allie. Johnnie-0 annuì. - Allie l'Esclusa. «Niente male» ammise Allie fra sé. - Esatto. -Buona fortuna - disse Johnnie-O. - Spero che nessuno ti mangi o roba simile. Allie si diresse verso Battery Park, l'estremità di Manhattan da dove era sicura di poter vedere la nave del McGill. Sempre che fosse ancora lì. Era terrorizzata e allo stesso tempo elettrizzata. Lottare per la libertà dei suoi amici poteva sembrare un'impresa disperata per una ragazza sola, ma ora era Allie l'Esclusa, pronta a combattere. I ragazzi avrebbero raccontato la sua storia, comunque andasse. Quella non era un'avventura, era una missione. E lei era pronta ad affrontarla.

PARTE TERZA Il McGill La nave sulfurea Il 7 febbraio 1963, una nave chiamata Regina Sulfurea lasciò il mondo vivo. Pochi giorni dopo essere salpata da Beaumont, Texas, la nave svanì al largo della Florida senza inviare un solo messaggio radio. Tutto quello che si ritrovò fu una macchia d'olio, qualche giubbotto salvagente e un persistente odore di zolfo. Lo stesso odore di solito associato alle uova marce e, guarda caso, al diavolo. Ovviamente, quell'odore aveva una spiegazione logica e nient'affatto demoniaca: la Regina Sulfurea era una vecchia nave cisterna risalente alla Seconda guerra mondiale, utilizzata per trasportare zolfo liquido. L'odore inquietante, unito alla misteriosa scomparsa della nave nel Triangolo delle Bermuda, spinse parecchia gente ad attribuirle una fine oscura e soprannaturale. In realtà, sebbene bizzarra, la fine della Regina Sulfurea non era esattamente soprannaturale. In parole Povere, la nave era stata affondata da un enorme rutto oceanico. Quel fatale giorno di febbraio, una bolla di gas naturale larga una sessantina di metri era risalita dal fondo dell'oceano, aveva raggiunto la superficie ed era esplosa inghiottendo di colpo la nave. C'erano stati pochi, inevitabili istanti di panico e terrore mentre i marinai affrontavano il viaggio verso la luce per arrivare alla loro destinazione. Dopodiché, nel giro di un minuto, anche la nave aveva raggiunto la sua meta. Il fondo del mare, precisamente. Non fu la sua fine, però. Nessuno lo sapeva, ma la Regina Sulfurea era stata l'ultima nave costruita da un cantiere che era fallito e aveva chiuso i battenti. Questo accadeva il giorno stesso del suo varo. Gli operai, sapendo di lavorare alla fine di un'era, avevano costruito la Regina Sulfurea mettendoci tutto il loro impegno e il loro amore. Una fine tanto ignobile, per una nave tanto amata, non poteva venire facilmente accettata dalla trama dell'eternità. Così, quando le acque schiumanti e puzzolenti si erano infine

placate, lo spettro della Regina Sulfurea era rimasto a galleggiare sulle acque di Everlost. Nessuno spirito era arrivato insieme alla nave, così il fantasma della Regina Sulfurea andò alla deriva per anni senza ciurma né passeggeri. Finché un giorno, il McGill la trovò e la trasformò nella più grande nave pirata che mai avesse solcato i mari dell'eternità. E a parte una scaramuccia niente male con l'Olandese Volante, la sua supremazia non era mai stata sfidata. Quanto alla puzza di zolfo che ancora circondava il vascello, il McGill (sapendo che quando si parla di mostri l'apparenza è tutto) la trovava utilissima. Bastava quella per convincersi che la Regina Sulfurea fosse saltata fuori direttamente dall'inferno, non da un cantiere in Texas. Il McGill aveva anche fatto il possibile per trasformarla in una nave pirata come si deve. Considerato che al suo arrivo era già rugginosa e puzzolente, non fu un'impresa difficile. Quello, unito alla reputazione del McGill, era più che sufficiente per fare della Regina Sulfurea il terrore galleggiante di Everlost. Sul ponte, il McGill si era costruito un trono utilizzando un po' di tutto: tubi divelti, cornici, tende, e lo aveva ricoperto di gioielli appiccicati usando chewing-gum masticato. Era, in breve, una mostruosità. Esattamente come il McGill. La sua avventura più recente era stata l'incursione a New York. Da un pezzo gli erano arrivate voci sull'Infestatore e sulla fabbrica dove insegnava tracchi paranormali attraverso una disciplina che poteva vagamente ricordare un'arte marziale. Il McGill non apprezzava le leggende che non riguardassero lui. Dal suo punto di vista, si trattava di concorrenza, e come tale andava liquidata. Dunque l'Infestatore era stato liquidato. Oh, aveva resistito parecchio, levitando e chiamando in suo aiuto fantasmi mascherati. Come se questo potesse impressionare il McGill. Lui aveva imparato in fretta che a Everlost la forza non aveva niente a che fare con i muscoli. Contava solo la forza di volontà e il McGill era la creatura più determinata di Everlost. Aveva dilaniato i fantasmi, poi attaccato direttamente l'avversario. Il bambino di Neanderthal aveva lottato, ma alla fine era stato sconfitto. «Se mai uscissi da lì,» aveva urlato il McGill al barile dove aveva fatto rinchiudere il suo nemico «faresti meglio a evitare di metterti sulla mia strada o m'inventerò una fine peggiore di questa». Non era sicuro che l'Infestatore avesse sentito, perché il McGill non aveva smesso un momento d'imprecare e maledirlo. Poi aveva banchettato regalmente con il cibo che l'Infestatore aveva sottratto al mondo vivo. Si era ingozzato per ore gettando gli avanzi ai suoi soci, che erano stati ben lieti di arraffarli. Era così che chiamava i membri della sua ciurma: "soci". Dopodiché, sazi e soddisfatti, erano tornati sulla nave portandosi dietro una dozzina di barili, lasciando nello stanzone saccheggiato solo quello che conteneva l'Infestatore. -Che ne facciamo di quelli? - chiese Testina mentre il McGill, seduto sul trono, faceva scorrere lo sguardo sui barili. Testina era il socio principale del McGill, chiamato così perché, nel corso del suo soggiorno a Everlost, aveva scordato le giuste proporzioni delle varie parti del corpo e la testa gli si era ritirata, come una mela dimenticata in un cassetto. L'errore non era così evidente da renderlo mostruoso. Era più sottile. Quando guardavi Testina, ti accorgevi che qualcosa non andava, ma non capivi esattamente cosa. -Signore? Che ne facciamo dei barili? -Ti ho sentito - ringhiò il McGill. Si alzò dal trono e caracollò verso di lui. -L'Infestatore ha detto che dentro ogni barile c'è qualcuno - disse Testina eccitato. Da vivo, doveva essere stato il tipo di ragazzino che distrugge le confezioni di cereali per mettere subito le mani sul regalo. -Ora vedremo - latrò il McGill. -Scommetto che sono in salamoia da così tanto tempo che adoreranno chiunque li liberi - disse Testina. L'osservazione diede da riflettere al McGill. Si accarezzò il mento, bulboso e ruvido come una patata. Era un'idea interessante. A temerlo erano in parecchi, però nessuno lo aveva mai adorato. Lo pensi davvero?

-C'è un solo modo per scoprirlo. Siamo sempre in tempo a ricacciarli nei barili e a gettarli in mare. -D'accordo - decise il McGill. Fece un cenno ai soci appostati nell'ombra. - Apriteli. L'Infestatore non lo sapeva, ma gli ultraluce rinchiusi in un barile si comportavano più o meno come il vino: più invecchia, più migliora. A meno che qualcosa non vada storto, allora diventa aceto. Nick e Leaf non si erano trasformati in aceto, si erano adattati a modo loro alla situazione. Leaf era tornato un feto nell'utero, estraneo al tempo e allo spazio. Al contrario, Nick, consapevole in ogni istante, non aveva mai dimenticato dove si trovasse e soprattutto chi fosse. In fondo, scrivere il suo nome su quelle sciocche striscioline di carta non era stato una totale perdita di tempo. Fece un inventario di tutto quanto ricordava del suo passato e del suo presente a Everlost, scoprendo che lo aiutava a passare il tempo. Anche se alcuni ricordi fondamentali erano persi, si trovava ancora abbastanza vicino alla sua esistenza terrena da ricordare parecchio. Compilò un elenco in ordine alfabetico di ogni canzone che ricordava e le cantò tutte. Catalogò i film che ricordava di aver visto e tentò di rivederli mentalmente uno dopo l'altro. Non potendo riflettere su nient'altro a parte se stesso, finì per rendersi conto di avere passato troppo tempo lagnandosi e preoccupandosi. Se mai fosse riuscito a tirarsi fuori da quel barile, sarebbe stata una persona diversa perché niente, neanche sprofondare fino al centro della Terra, poteva essere altrettanto orribile. Insomma, il soggiorno in salamoia aveva cambiato profondamente sia Leaf sia Nick. Il primo aveva trovato un bizzarro stato di pace interiore. Il secondo una forza e un coraggio nuovi. E a un tratto Nick capì che il suo barile veniva spostato. Non aveva idea di dove sarebbe finito, ma un cambiamento qualsiasi era comunque un evento positivo. Nell'attesa che succedesse qualcosa di memorabile, cominciò a contare i secondi. Era arrivato a 61.259 quando il coperchio del suo barile fu sollevato insieme ad altri tre. Nick si alzò subito in piedi, pronto a ringraziare il suo salvatore. Aveva avuto negli occhi solo buio e salamoia per settimane, quindi all'inizio non riuscì a vedere granché. Altri ragazzi attorno a lui. Alla sua sinistra, un barile aperto e qualcuno ancora in ammollo. Alla sua destra, in piedi in un altro barile, un ragazzo sconosciuto che cominciò a urlare a squarciagola. Nick lo fissò sconcertato, chiedendosi come facesse a gridare così, senza mai tirare il fiato. Sembrava un allarme antiaereo. Solo dopo un momento si rese conto che, essendo uno spirito e non avendo più i polmoni, non aveva bisogno di fermarsi a respirare. Avrebbe potuto urlare fino alla fine dell'universo. Chissà, forse era proprio la sua intenzione. Chiaramente, a furia di stare nel barile si era trasformato in aceto. - Levate di mezzo l'urlatore! - ordinò una voce gorgogliante. - Prendetelo e pendolatelo! -. Diversi ragazzi si affrettarono a estrarre il ragazzo dal barile e lo portarono via senza che lui smettesse mai di strillare. «Poveretto» pensò Nick. «Potrei esserci io, in quelle condizioni.» Invece no. Era una consolazione sapere di essere sopravvissuto a quel periodo di purgatorio. Nick batté le palpebre, più e più volte, sforzandosi di mettere a fuoco lo sguardo, pronto ad affrontare qualunque situazione. Si trovava sulla plancia di una nave, circondato da una ciurma di ragazzini. C'erano briciole dappertutto. Di fronte a lui, assisa su un trono orribile, vide una creatura che poteva essere descritta soltanto come un mostro. Leaf non si accorse che il barile era stato aperto. In effetti, non prestava molta attenzione. Sentì qualcuno urlare, ma il suono sembrava lontanissimo. Non apparteneva al suo universo. Non lo riguardava. Lui esisteva al di là del tempo e dello spazio. Era tutto e niente. Una sensazione meravigliosa. E, quando una mano lo afferrò per i capelli e lo tirò su di peso, Leaf scoprì che il luogo di pace infinita che aveva trovato dentro di sé rimaneva al suo posto. Se fosse impazzito o diventato tutt'uno con l'universo era solo una questione di opinioni. -Chi sei? - domandò una voce biascicante. - Che sai fare? A che puoi servirmi? Leaf stava ancora riflettendo sulla prima domanda. -Si chiama Leaf - rispose per lui una voce familiare. Se ricordava bene, apparteneva a qualcuno chiamato Nick. E poi, di colpo, gli tornò in mente tutto: il viaggio dalla foresta, il periodo incollato al videogioco, il barile nel quale era stato rinchiuso.

Qualcuno gli si avvicinò. No, non qualcuno, qualcosa. Aveva un occhio grosso come un pompelmo, percorso da intrecci di vene. L'altro era di dimensioni normali, ma penzolava dall'orbita. -Non mi piace la sua faccia! - disse il mostro. - Sembra che qualcuno l'abbia fatta con l'argilla, ma abbia scordato di finirla. -Secondo me è lui che s'è scordato la sua faccia -commentò un ragazzo dalla testa stranamente piccola. Il mostro sollevò un artiglio con tre dita e lo puntò contro Leaf. - Ti ordino di ricordarti che faccia hai! -Lascialo in pace! - gridò Nick. -Ricorda! Te lo ordino! Leaf sospettava di sapere chi fosse quella creatura e sentiva che in teoria avrebbe dovuto essere terrorizzato. Invece no. L'essere mostruoso gli si avvicinò e, quando aprì bocca, ne guizzò fuori una lingua divisa in tre tentacoli. - Ricordati che faccia hai o finisci in mare. Leaf sorrise. - Va bene -. Chiuse gli occhi e frugò nella memoria alla ricerca del proprio viso, e appena l'ebbe individuato sentì cambiare i suoi lineamenti. Riaprì gli occhi sapendo di somigliare di nuovo a se stesso... più o meno. La creatura lo squadrò e grugnì: - Così va meglio. Nick, ancora immerso per metà nel barile, osservò con cautela il mostro, pronto a lottare se necessario. E poi gli venne in mente una cosa che quasi disintegrò il suo nuovo coraggio. - Sei... sei... il McGill? Il mostro scoppiò a ridere e zoppicò verso di lui, schiacciando le briciole sotto i piedi coperti di verruche. Esatto - rispose. - Hai sentito parlare di me! Cos'hai sentito dire? Nick storse il naso: la puzza dell'essere era disgustosa. - Ho sentito dire che sei il cane del diavolo, scappato dopo aver strappato il guinzaglio a morsi. Risposta sbagliata. Ruggendo, il McGill tirò un calcio al barile di Nick. La salamoia schizzò dappertutto. - Un cane? Chi ha osato darmi del cane? Lo metterò a loro, il guinzaglio! -Oh, un ragazzino... - disse Nick, sforzandosi di non guardare Leaf. - Ok, non sei un cane. Che cosa sei? Il McGill gli puntò un artiglio aguzzo contro il petto. - Sono il tuo sovrano e il tuo comandante. Ora mi appartieni. L'informazione non piacque granché a Nick. - Siamo... schiavi? -Soci - precisò il ragazzo dalla testa piccola. Il McGill ordinò di perquisire loro le tasche, a caccia di oggetti di valore e, non trovandone, indicò un boccaporto. - Portateli di sotto! - ordinò. - Scoprite che cosa sanno fare e metteteli al lavoro. Un occhio del McGill seguì Nick e Leaf sottocoperta, l'altro rimase fisso su Testina. Quando i due nuovi arrivati furono lontani, il McGill agitò un artiglio. - Apri il prossimo. Testina obbedì, ma il barile successivo conteneva soltanto salamoia, e così pure quello dopo, e quello dopo ancora. -Non capisco - commentò Testina. - L'Infestatore ha detto che c'era un ragazzo in ogni barile. -Ha mentito - grugnì il McGill prima di ritirarsi nel suo alloggio, il cui ingresso si apriva dietro il trono. Quattordici barili e solo tre occupanti! Il McGill non era affatto soddisfatto. Non era la prima volta che gli capitava una cosa del genere. Avesse avuto un centesimo per tutte le volte che si era aspettato di trovare un ultraluce ed era rimasto deluso, ormai sarebbe stato un mostro ricco. Fu il pensiero dei centesimi a spingerlo verso la cassaforte. Ci aveva messo più di un anno prima di trovarla, ma finalmente c'era riuscito e solo lui conosceva la combinazione. Ruotò la maniglia, ascoltando il familiare tintinnio della serratura, chiuse l'artiglio attorno alla leva e tirò. La cassaforte custodiva un secchio pieno di monetine così lisce che era impossibile stabilirne il valore o la nazionalità. Tutte erano state sottratte ai nemici e ai soci... e chiunque non fosse un socio

era automaticamente un nemico. Tutti sapevano che a Everlost il denaro non aveva valore, però il McGill si teneva strette le sue monete. «Se non valgono niente, perché le chiudi in cassaforte?» gli aveva chiesto una volta Testina. Il McGill non gli aveva risposto, e Testina era abbastanza furbo da non ripetere la domanda. La risposta più scontata era che il McGill conservava ogni cosa, quella vera era che le monete lo interessavano in modo particolare perché erano gli oggetti più diffusi a Everlost. A parte il secchio, la cassaforte non custodiva altro che una strisciolina di carta, larga un centimetro per tre, dov'erano stampate le seguenti parole: La vita di un valoroso vale mille anime vili. Leggere quelle parole ricordava al McGill perché pattugliava le coste e faceva incursioni negli accampamenti di Everlost. Leggeva e rimetteva la striscio-lina di carta sotto il secchio. Pochi lo sapevano, ma dietro i saccheggi e le razzie del McGill non c'era solo violenza cieca. Quella strisciolina di carta ricordava al mostro il suo scopo. Ancora disorientato da quella rinascita, Nick scese barcollando dalla luce della plancia alle buie viscere della nave. I soci del McGill li facevano avanzare a spintoni e sberleffi. Leaf continuava a sorridere, in una parodia dell'eroe trionfatore, mandando Nick in bestia. -La vuoi smettere? - sbottò. - Cos'hai da essere così allegro? Tutti i soci, notò Nick strada facendo, avevano denti storti e lineamenti assurdi: orecchie leggermente fuori squadra, nasi lunghi, schiacciati o ritorti, come se le loro facce fossero state modellate con la plastilina dal McGill. C'erano sia ragazzi sia ragazze, ma in definitiva era impossibile distinguere gli uni dalle altre. Nick li ribattezzò "Bruttoidi", chiedendosi se fossero cattivi dentro quanto erano brutti fuori. Nel complesso sembravano piuttosto stupidi, forse lo erano diventati stando a contatto con il McGill, ma in ogni caso nessuno sembrava molto motivato, per cui Nick decise di tentare. Si liberò dalla stretta dei bruttoidi che lo avevano agguantato, afferrò la mano di Leaf e cominciò a correre. Come previsto, ci volle un po' perché i bruttoidi partissero all'inseguimento e, quando lo fecero, i due fuggiaschi avevano già un discreto vantaggio. -Dove andiamo? - chiese Leaf. -Lo sapremo quando saremo arrivati -. La verità era che Nick non ne aveva la minima idea. Per lui era una novità agire d'impulso, e gli venne in mente troppo tardi che il coraggio poteva essere confuso con la stupidità. Prima di partire a razzo, avrebbe fatto meglio a escogitare un piano. Magari considerando che si trovavano a bordo di una nave e gli eventuali nascondigli erano limitati. Comunque, non sapendo che altro fare, Nick continuò a correre, svoltando in un corridoio dopo l'altro, oltrepassando un boccaporto dopo l'altro. Sperando di non infilarsi in un vicolo cieco. Il che, inevitabilmente, accadde. Con i bruttoidi alle calcagna, Nick spalancò l'ennesimo boccaporto scoprendo che sbucava in una stiva cavernosa, larga nove metri e lunga dodici, che puzzava in modo vomitevole di uova marce. Una ripida scaletta di ferro scendeva nel buio e, a causa della velocità con la quale avevano varcato il boccaporto, i due volarono oltre la ringhiera precipitando nel vuoto. Se fossero stati vivi, sarebbero morti sul colpo, ma visto come stavano le cose fu solo una scocciatura. Sbatterono contro mobili, cornici e statue. Erano finiti dentro il tesoro del McGill, assurdamente simile a quello di un drago. Lampadari luccicanti ammassati insieme a cassettoni e pezzi di automobili davano l'impressione che innumerevoli camion avessero scaricato i pezzi di una gigantesca vendita all'asta. «Mary saprebbe cosa fare con questa roba» pensò Nick. «La distribuirebbe, ne farebbe buon uso.» Al McGill, invece interessava solo possederla, come risultava chiaro dalla scritta su ogni singolo oggetto: Proprietà del McGill. Evidentemente l'avidità era la sola motivazione. Nick non aveva difficoltà a immaginare il McGill che catturava i trovatori per sottrargli tutto quello che avevano. Forse li costringeva a lavorare per lui, obbligandoli a portargli ogni oggetto finito a Everlost, solo per immagazzinarlo nella stiva della Regina Sulfurea. Quando Nick e Leaf riuscirono a raggiungere l'uscita più vicina, trovarono Testina ad aspettarli in compagnia di parecchi altri soci. -Ciao - lo salutò Leaf, tutto gioia e cordialità. - Hai sentito la nostra mancanza? Il ragazzo scambiò l'originalità per sarcasmo e gli diede uno spintone. Poi sbatté Nick contro la

parete. - Il McGill vuole sapere in che modo potete servirgli. -Non siamo servi di nessuno. Testina scosse la testa. - Ci avrei scommesso. Sei troppo ribelle per esserci utile. -Quindi posso tornare nel mio barile? - chiese Leaf. -Pendolateli! - ordinò Testina, ignorando la domanda. - Metteteli insieme agli altri incapaci. I soci li afferrarono e li trascinarono lungo uno stretto corridoio verso un boccaporto sormontato dalla scritta sala pendoli. Nick lottò inutilmente per liberarsi. Il suo istinto era sempre di risolvere i problemi con la forza delle parole, ma quella volta si rifiutò di dare alla marmaglia del McGill la soddisfazione di vederlo supplicare. -Divertitevi - disse Testina con un sorriso ironico, ma Nick aveva il sospetto che non si sarebbero divertiti affatto. «Per quanto riguarda il nuoto, a Everlost esiste una sola regola» scrive Mary Torralta. «Non ci provate! Per noi ultraluce, l'acqua è ancora più pericolosa del terreno. Se la terra rappresenta le nostre sabbie mobili, l'acqua è come l'aria. Se vi capitasse di finire in un lago, fiume, oceano, scoprireste a vostre spese che è impossibile galleggiare, proprio come per un vivo è impossibile camminare sulle nuvole. Tocchereste il fondo a una velocità tale da sprofondare almeno dieci metri prima di rallentare a una velocità normale e sarebbe la fine. «Le navi fantasma costituiscono l'unica eccezione a questa regola. Come gli edifici di Everlost, che continuano a innalzarsi al di sopra del terreno anche dopo aver lasciato il mondo vivo, le navi fantasma continuano a fare quello per cui sono state costruite: galleggiare. E niente, né tsunami, né uragani, né siluri, può affondarle. Però state attenti a non cadere fuoribordo.»

Una traversata pericolosa Allie già sapeva quanto fosse rischioso navigare prima ancora di salire sul traghetto per Staten Island. Poi, però, vide la Regina Sulfurea e capì che doveva provarci. Se non avesse colto quell'occasione e la nave si fosse allontanata, dubitava che l'avrebbe ritrovata. Dopo essere uscita dalla fabbrica di sottaceti, era corsa fino a Battery Park e da lì, proprio come aveva detto l'Infestatore, aveva visto la nave del McGill. Sapeva che era una nave fantasma perché navigava senza lasciarsi dietro alcuna scia. Ed era sicura che si trattasse della nave del McGill perché, sotto il nome Regina Sulfurea, era scritto con goffe lettere nere: Proprietà del McGill. L'unico modo per raggiungerla, però, era via mare. E il traghetto per Staten Island sembrava perfetto per lo scopo. Allie corse sul molo facendosi largo fra i passeggeri che salivano e scendevano, ignorando i pensieri che le sfrecciavano nella testa come pallottole ogni volta che qualcuno l'attraversava. Riguardavano il vento e la neve, che per lei non avevano alcuna importanza. E poi continuò a muoversi, senza rallentare mai, perché il traghetto rappresentava un pericolo quanto i ponti. Aveva l'impressione di camminare sulla carta velina, dove ogni passo la faceva affondare fino alle caviglie. Preceduto dal suono della sirena, il traghetto si staccò dal molo e puntò verso Staten Island. Come aveva giustamente calcolato Allie, la baia era vasta, ma non enorme, e spesso le imbarcazioni erano costrette a virare per evitare una collisione. A eccezione della Regina Sulfurea che, invisibile al capitano del traghetto, poteva ignorare il problema. Al momento si trovava esattamente sulla rotta per Staten Island. Con un pizzico di fortuna, il traghetto l'avrebbe attraversata in pieno, portando Allie a destinazione. Accanto a lei, i vivi parlavano di cibi e svendite, mariti insensibili e mogli insoddisfatte. Dal suo punto di vista, quelle chiacchiere suonavano così insignificanti da indurla a chiedersi come i vivi potessero perdere così il proprio tempo. Le loro vite sembravano talmente meschine. Cominciava a capire perché Mary li ignorasse.

Mary. D'impulso si voltò a guardare la città. Attraverso la neve che cadeva, gli edifici erano tutti ombre sbiadite, tranne le Torri Gemelle che s'innalzavano luminose e audaci, il loro profilo alto sull'orizzonte, sfidando tutto ciò che Allie aveva creduto di sapere sul mondo. «Un giorno anch'io scriverò un libro» pensò. Non un libro di consigli e regole ma il puro resoconto delle sue esperienze a Everlost. E uno dei grandi misteri di Everlost era la pretesa di Mary di sapere tutto senza abbandonare mai la sicurezza della sua torre. Comunque, adesso Allie aveva altro di cui preoccuparsi, tipo la nave fantasma sempre più vicina. Spinta dall'ansia, fece per sporgersi dal parapetto... e lo attraversò rischiando di cadere nella baia. Tentò di recuperare l'equilibrio agitando freneticamente le braccia e riuscì a salvarsi solo piegando le ginocchia e buttandosi all'indietro. Neanche quella si dimostrò un'idea geniale, purtroppo, perché il sedere atterrò sul ponte attraversandolo. Allie tentò di aggrapparsi, ma le sue mani penetrarono il legno e l'acciaio. Sprofondava inesorabilmente: lo dimostrava il fatto che sulla punta delle dita sentiva l'aria calda del ponte inferiore. Attraversò una fila di panche senza nemmeno fare fremere il giornale di un passeggero. E non si fermò. Raggiunse il garage dove le auto con i motori spenti non attutirono la sua caduta. Fu a quel punto che il panico l'assalì. - Aiuto! - urlò. - Qualcuno mi aiuti! Naturalmente nessuno poteva sentirla, e Allie ebbe il tempo di rimproverarsi per non avere pensato a un paio di racchette da strada prima di azzardare la traversata. Oltre il pavimento del garage piombò nella sala motori, fra ingranaggi stridenti e pistoni rombanti e, mentre tentava di raddrizzarsi, i piedi attraversarono lo scafo. Il gelo dell'acqua le schiaffeggiò le caviglie, poi i polpacci. Allie capì che, se non si fosse data una mossa, sarebbe affondata nell'oceano. Esattamente come aveva scritto Mary, e per lei a quel punto sarebbe stata la fine. - Aiuto! - gridò di nuovo, se non ai passeggeri, a qualche forza del cielo, invisibile ai vivi e ai morti. Nella sala macchine c'era un uomo con i capelli grigi arruffati e la barba di due giorni. A giudicare dall'uniforme azzurra, faceva parte dell'equipaggio. Probabilmente si era concesso una pausa per bere un caffè, sollevando e abbassando le sopracciglia come se fosse impegnato in una silenziosa conversazione con se stesso. A quel punto, mentre era immersa fino all'ombelico, di colpo le venne un'idea. La ragazza diretta in pizzeria! Quando le era entrata dentro, si era sentita sollevare come un aquilone. Poteva farlo di nuovo, stavolta con quell'uomo? Era un tentativo disperato, però doveva provarci. Chiamando a raccolta tutte le sue forze, si spinse verso l'uomo. Lo scafo era d'acciaio abbastanza spesso da rallentare la sua discesa. Allo stesso modo, anche muoversi richiedeva un enorme sforzo di volontà. Cominciò a battere i piedi nell'acqua e a muovere le braccia nell'aria come se nuotasse. L'acqua fredda le sciaguattava dentro, dove un tempo si trovava lo stomaco; poi, finalmente, l'ignaro marinaio fu a tiro. «Pochi secondi e per me sarà la fine.» Ricorrendo agli ultimi rimasugli di volontà, si protese verso l'uomo beatamente seduto e lo toccò. L'istante successivo avvertì il flusso precipitoso del sangue, il battito del cuore, e diventò un aquilone nel vento. Non sentiva più il gelo dell'acqua, e... «...non vincerò mai devo vincere neanche una possibilità ogni possibilità numeri numeri quali numeri numeri fortunati quattro venticinque compleanno sette dodici quattordici età dei nipotini siamo stati sposati trentanove anni diciotto milioni e se vinco la lotteria non andrò mai mai più a Staten Island...» Allie non riusciva a sentirsi i piedi e tanto meno le mani. Tutto quello che riusciva a sentire erano i pensieri dell'uomo. Come se il suo corpo avesse smesso di esistere e lei fosse puro spirito avvolto nel bozzolo costituito da un'altra persona. Aprì gli occhi e quello che vide le sembrò molto diverso da ciò che guardava un attimo prima. Sul tavolo c'era una grande tazza da caffè che fino a un

momento prima era verde. Adesso non riusciva a capire se fosse verde o rossa. Si voltò verso la luce rossa sopra il motore. Non era più rossa, ma di un bianco lattiginoso. E finalmente capì cosa stava succedendo. «Vedo attraverso gli occhi dell'uomo e lui è daltonico!» Guardò la tazza avvicinarsi alle labbra e poi abbassarsi, e le sembrò quasi di sentire il sapore del caffè. «...vincere devo vincere numeri tutto nei numeri...» I pensieri relativi alla lotteria le bombardarono la mente. Quando l'uomo si riportò la tazza alle labbra, Allie avrebbe potuto giurare di avere davvero assaggiato il caffè. E poi provò una sensazione meravigliosa: caldo. Il calore del caffè, quello dei motori. Sentì le dita stringere il manico della tazza, la pressione della pelle sulla ceramica, la frizione della targhetta della camicia sul collo. Avvertiva anche una specie di torpore, è vero, come se fosse anestetizzata. Però senza dubbio quelle erano sensazioni corporee. Era così sorprendente che per un momento dimenticò perché era lì. «...numeri numeri numeri fortunati se compro dieci biglietti avrò dieci possibilità in più...» All'improvviso Allie si rese conto che doveva essere passato almeno un minuto da quando era entrata nell'uomo, un minuto durante il quale il traghetto aveva continuato a muoversi. Forse si era giocata la possibilità d'intercettare la nave del McGill! Poteva uscire da quel corpo, è vero, ma aveva troppa paura di sprofondare nuovamente nello scafo per provarci. Se almeno il pilota fosse salito sul ponte invece di restare seduto... «...numeri, numeri fortunati e se li sommassi tutti e li dividessi per sette?» Allie era sempre più esasperata. «Piantala di pensare a quella stupida lotteria e alzati!» Di punto in bianco, l'uomo posò la tazza e si alzò. Coincidenza? Allie non ne era sicura. Per un momento il marinaio rimase in piedi, poi tornò a sedersi con aria perplessa. Se era stato il suo ordine mentale a farlo alzare, forse poteva riprovarci. «Alzati!» ordinò. E l'uomo obbedì! «...numeri lotteria numeri perché mi sono alzato?» «Ottimo» pensò Allie. Aveva scoperto un talento nuovo. Evidentemente, l'uomo non si era accorto di lei e non riusciva a distinguere i propri pensieri da quelli di Allie, la quale tentò subito di usare la cosa a proprio vantaggio. «Sali sul ponte» gli suggerì. «Scendi sempre qua sotto a bere il caffè e non ti godi mai il panorama.» «...quaggiù fa troppo caldo, farei meglio a salire sul ponte...» Mentre il suo ignaro "ospite" si alzava e saliva le scale, Allie avvertì il contatto della stoffa sulla pelle. Poi il freddo del garage la colpì all'improvviso. In effetti lei non sentiva freddo: sentiva che lui sentiva freddo. L'aveva spinto a uscire dalla sala macchine tanto in fretta che si era scordato di mettersi il giaccone. «Sali sul ponte successivo» pensò Allie. E l'uomo obbedì. Il ponte passeggeri era caldo, anche se meno della sala macchine. L'uomo continuò a salire fino al ponte scoperto, spazzato dal nevischio. Ok, usando il corpo del marinaio, Allie poteva sporgersi dal parapetto senza correre il rischio di finire in mare. La nave del McGill era scomparsa. In lontananza si vedeva la costa di Staten Island. Per un lunghissimo momento fu sul punto di cedere al panico. Poi capì. «Sto usando gli occhi di un vivo» si disse. «Non può vedere una nave fantasma.» Senza pensarci due volte, uscì dall'uomo. Fu facile come sfilarsi un cappotto. Il mondo cambiò all'istante. Ora che lo guardava attraverso i propri occhi, la nave del McGill riapparve. Il traghetto però avanzava troppo in fretta. A quella velocità le sarebbe passato davanti ad almeno cento metri di distanza! Piena di furia e di disperazione, Allie tornò a voltarsi verso il vecchio marinaio, ma non era già più lì. Lo ritrovò che camminava sul ponte e lo inseguì di corsa decisa a saltare dentro di lui senza esitazioni. Mentre l'uomo apriva la porta della sala comandi ed entrava, il mondo ridiventò quello di

un daltonico. La sala comandi era piccola e puzzava di vernice. Al timone c'era un marinaio più giovane. -Oggi il vento è un disastro - commentò il giovane. - Dovrebbero costruire questi traghetti con una linea più aerodinamica. -Già - replicò in tono assente il collega più anziano. Il giovane lo guardò. - Tutto bene? -Sì, sì... è solo che... mah, non so. Mi sento strano. Allie intuì che adesso avvertiva la sua presenza. Un piano le si stava formando nella mente, ma avrebbe dovuto agire in fretta: se l'uomo si fosse accorto di lei, sarebbe stata la fine. «Digli di fare una pausa» gli ordinò mentalmente. «Prendi il timone.» Sentì il corpo dell'uomo voltarsi di scatto e guardarsi attorno come se stesse cercando qualcuno. Ma che...? -Ti hanno punto? - chiese il collega più giovane. - Per gli insetti qua dentro non è mai inverno. Si riproducono in sala macchine e poi strisciano fin qui. «Sbrigati!» insistette Allie. «Prendi subito il timone!» Ma il vecchio disse... «...no!» Allie avvertì il panico nei pensieri dell'uomo e capì d'essere stata scoperta. «...chi sei? che cosa vuoi?...» Allie era spaventata e per un momento pensò di uscire da lui per entrare nell'altro marinaio, però non si era mai trasferita da una persona a un'altra. Meglio restare dov'era e lavorare con il vecchio. Si calmò e gli parlò mentalmente. «Chi sono non ha importanza. Devi solo prendere il timone e cambiare rotta.» -No! - disse l'uomo, stavolta a voce alta. Il collega lo guardò. - No, cosa? -No... oh... non era un insetto. Cioè, non del tipo che immagini tu. Non sapendo che dire, il pilota tornò a guardare davanti a sé. «Non importa chi sono» pensò Allie. «Devi prendere il timone! Cambiare rotta!» Ancora l'uomo si rifiutò. E a quel punto Allie decise di alzare la posta. Quella era una battaglia di volontà, e anche se era un'estranea nella pelle dell'uomo si sentiva meno intontita di prima. Forse... forse... Sollevò una mano, e la mano si mosse. La mano dell'uomo si era mossa! Le dita tremarono mentre due volontà lottavano per prendere il controllo, ma alla fine fu Allie a vincere. Poteva controllargli la mente e il corpo. Poteva usarlo come se fosse suo. Strinse la spalla del pilota più giovane e gli parlò con la voce aspra e rauca di qualcuno che aveva fumato due pacchetti di sigarette al giorno per tutta la vita. -Puoi andare in pausa - si sentì dire con la voce dell'uomo. - Finisco io il turno -. Guardandosi bene dal protestare, il giovane si affrettò a obbedire. Dentro i suoi pensieri, l'anziano pilota lottò per riprendere il controllo del proprio corpo. «Un po' di pazienza!» gli disse Allie. «Fra poco sarà tutto finito.» Purtroppo, questo servì solo ad aumentare il terrore dell'uomo. Allie strinse il timone e virò a destra. Non poteva vedere la nave del McGill, ma ricordava dov'era fino a pochi minuti prima. Il battello deviò dalla sua rotta. Soltanto allora Allie si rese conto di una cosa. «Sono di nuovo viva! Sono carne, sangue, ossa.» Intendeva questo il ragazzino quando diceva che esistevano altri modi di tornare a vivere? Era sicura di avere appena fatto una scoperta molto importante, ma non aveva tempo per occuparsene! Mantenne la nuova rotta per un minuto, alla fine del quale il corpo che occupava tremava mentre lo spirito del vecchio occupante tentava di tornare padrone di se stesso. Finalmente, avendo ottenuto il suo scopo, Allie lo lasciò libero. Non appena fu saltata fuori dal corpo, l'uomo singhiozzò e riprese il controllo. Si asciugò la fronte sudata e, per non farsi sopraffare dal terrore, si concentrò sul timone. Rimise il traghetto in rotta recitando sottovoce una serie di Ave Maria. Allie avrebbe voluto dirgli che era tutto a posto,

che una cosa del genere non gli sarebbe più successa, ma non aveva tempo. La Regina Sulfurea era vicinissima. La prua dell'enorme nave fantasma urtò il traghetto e l'attraversò come se non esistesse. Attorno ad Allie, i dettagli dell'imbarcazione sembrarono sbiadire e svanire, cancellati dalla realtà di Everlost. Le tornarono in mente le parole di Mary a proposito della difficoltà di vedere due cose appartenenti a due mondi diversi nello stesso spazio. La prua della nave del McGill era a un millimetro da lei, poteva toccarla. Fu allora che Allie comprese che non avrebbe potuto attraversare quel solido metallo fantasma. No, non sarebbe stato così facile salire a bordo della Regina Sulfurea! Serviva alla svelta un appiglio, o la nave fantasma l'avrebbe spinta fuori dal traghetto e dritta in mare. La catena dell'ancora! L'afferrò, stringendola con tutte le sue forze. L'istante successivo si sentì trascinare lontano dal traghetto, che proseguì sbuffando verso Staten Island. Ringraziando in silenzio i genitori per averle fatto frequentare un corso di ginnastica per quattro anni, Allie si arrampicò sulla catena, allontanandosi dalle acque della baia, e scavalcò agilmente il parapetto. Non aveva nemmeno messo piede a bordo che fu bloccata da un gruppo di improbabili pirati, deformati in modo perfino più assurdo dei Santi. La trascinarono di peso sul ponte più alto. Allie vide un trono abominevole e la creatura disumana che lo occupava. Era orribile ma, scoprì Allie, era impossibile non guardarla. Aveva tre artigli aguzzi per mano e la pelle butterata; gli occhi spaiati guardavano in direzioni diverse; dalla testa spuntavano rivoltanti ciuffi di capelli, così sottili che sembravano pronti a zampettare via come ragni. Era una cosa talmente grottesca che Allie scoprì di esserne tanto affascinata quanto inorridita. Da dove saltava fuori un essere tanto disgustoso? -Cosa sei? - chiese Allie. Credeva di aver parlato fra sé e sé, invece no. -Sono il McGill - rispose la creatura. - Odi il mio nome e trema. Allie scoppiò a ridere. Non era quella l'intenzione, ma la frase era talmente ridicola! Il McGill aggrottò la fronte, o almeno così sembrò ad Allie. La cosa mosse un artiglio e tutti i pirati filarono via come ratti, a parte quello con la testa stranamente piccola che le stava accanto. -Ti farò soffrire in modi inimmaginabili - la informò il McGill. Anche se Allie gli credette, era decisa a non fargli capire che aveva paura. Aveva già commesso quell'errore con l'Infestatore, imparando a proprie spese che i mostri hanno solo il potere che gli concedi. Però sapeva anche che i mostri non sopportano le sfide dirette. Aveva già mancato di rispetto al McGill una volta, e certo non sarebbe andata liscia una seconda volta. -Avevo sentito dire che sei la creatura più potente di Everlost -. Abbassò umilmente la testa. - A quanto pare è vero. Il McGill sorrise, o almeno così sembrò, e puntò l'occhio penzolante sul ragazzo con la testa sproporzionata. - Che ne pensi, Testina? La gettiamo fuoribordo, o qualcosa di peggio? -Peggio - rispose Testina. Il McGill si dimenò sul trono, tentando invano di sistemare il corpo senza forma. - Prima però voglio sapere come sei riuscita a intrufolarti sulla mia nave. Allie sorrise. - Non l'aveva mai fatto nessuno prima? -No - rispose Testina. Il McGill lo guardò storto e tornò a rivolgersi ad Allie. - Allora? Come hai fatto? -Te lo dirò se tu... Senza lasciarle il tempo di finire, il McGill mosse un artiglio. - Niente se. Niente patti. Gettatela in mare, non mi interessa. -No, aspetta... te lo dirò - gridò Allie, sfuggendo alla presa di Testina. Il ragazzo esitò e guardò il McGill. Fino a quel momento Allie aveva creduto che, giocando bene le sue carte, avrebbe potuto ottenere ciò che voleva. Ora, però, si rese conto che il McGill non aveva intenzione di giocare. L'avrebbe gettata in mare senza pensarci. Non le restava che guadagnare tempo nella speranza di trovare il modo per salvare Nick e Leaf. Ammesso che non fossero già finiti in mare. -Sono salita sul traghetto per Staten Island - disse in fretta - e sono saltata su quando ha attraversato la tua nave.

Entrambi gli occhi del McGill si concentrarono su di lei mentre stringeva con gli artigli i braccioli per tirarsi su. -Il traghetto ha cambiato rotta - sibilò. - È sembrato quasi che lo facesse apposta. È stata opera tua? Per un momento Allie si chiese quale risposta le avrebbe evitato di finire in mare. Beh, entrambe le risposte erano sincere, in un certo senso. - Sì e no -disse. -Spiegati - ordinò il McGill avvicinandosi. -Non potevo cambiare la rotta della nave da sola, perciò sono entrata nel corpo del pilota e ho preso il comando per pochi istanti. Il McGill rimase in silenzio, senza staccarle gli occhi di dosso. - E tu ti aspetti che ci creda disse alla fine. -Credi quello che ti pare, è la verità. La creatura continuò a fissarla ancora per un po'. - Mi stai dicendo che sai come possedere e controllare i vivi... che sei una rubapelle. Ad Allie non piacque il suono di quella parola. Davvero aveva posseduto il pilota? Rubato la sua pelle? Sembrava un'azione così... criminale. - Preferisco definirlo "zapping corporeo". Il McGill scoppiò a ridere. - Zapping corporeo? Molto bene -. Per un momento si grattò pensoso il peduncolo che reggeva l'occhio. - Come ti chiami? -Allie. Allie l'Esclusa. Per niente impressionato dal suo titolo, il McGill infilò un artiglio nel naso enorme, ne tirò fuori una caccola grossa come uno scarafaggio e la tirò contro la parete, dove restò appiccicata. Allie non seppe trattenere una smorfia. -Portala di sotto - ordinò il McGill a Testina. -La pendolo assieme agli altri? -No. Sbattila nella cabina degli ospiti. Testina annuì e afferrò Allie per il braccio, ma con un pizzico di rispetto in più rispetto a pochi istanti prima. Allie sapeva che il suo potere contrattuale era cambiato e si divincolò. -Hai preso due miei amici dall'Infestatore. Il McGill drizzò le orecchie. - Amici - ripetè lentamente. -Sono qui? - domandò Allie. -Forse sì, forse no. Per ora, vai nella tua cabina. Quando vorrò parlarti, ti farò chiamare. Allie sospirò, sapendo di non poter insistere. - Grazie per essere così... misericordioso, - disse però preferirei che Zucchina non mi mettesse le mani addosso. -Testina - la corresse il ragazzo. - Zucchina è in sala motori. Il McGill agitò una mano. La stava congedando. Testina rivolse alla ragazza un inchino beffardo, poi la guidò nella cabina degli ospiti mostrandole un rispetto mai sperimentato da chiunque fosse salito sulla Regina Sulfurea. Quando Allie fu lontana, il McGill tornò a sedersi. Dalla piccola piattaforma dov'era piazzato il trono, il suo sguardo spaziava sull'oceano. Presto la Regina Sulfurea sarebbe stata in mare aperto, nell'Atlantico, pronta a riprendere il suo viaggio senza fine su e giù lungo la Costa Orientale. Di rado il McGill si concedeva voli di fantasia: preferiva aspettarsi sempre il peggio e gongolare quando il peggio arrivava. Le parole della ragazza, però, avevano solleticato il suo interesse. Rubapelle! Era un potere enorme, più utile di qualsiasi altro. Potersi trasferire di corpo in corpo a piacimento. Scorrazzare per il mondo vivo a caccia di corpi sempre nuovi e diversi da possedere. Quanto sarebbe stato potente! La ragazza poteva insegnargli come fare? Valeva la pena di lasciare in sospeso gli altri piani. Sì, quella nuova socia gli offriva qualche eccitante opportunità.

Mary Torralta menziona di sfuggita il McGill solo nel suo libro Attenzione, dico a te! Ecco cosa scrive nel paragrafo dedicato ai pericoli correlati ai vortici gravitazionali e ai reality show: «Se in una zona morta trovi qualche oggetto di valore, come gioielli, cibo o qualcosa troppo bello per essere vero, è molto probabile che sia troppo bello per essere vero. Allontanati subito se non vuoi ritrovarti in una situazione estremamente spiacevole». È opinione comune che si riferisca alle trappole architettate dal McGill per i neospiriti: si dice siano piazzate in luoghi strategici lungo la Costa Orientale, ma la loro esistenza non è mai stata provata...

La Sala Pendoli A differenza di Mary Torralta, il McGill non scriveva libri. A suo parere, era molto meglio tenere le informazioni sottochiave, un po' come i tesori. Meno informazioni lasciavi agli altri, più potere avevi su di loro. Però, in segreto, il McGill leggeva ogni libro di Mary Torralta. In principio si era divertito, perché le informazioni sbagliate fornite da Maiy sembravano pari a quelle esatte. Però, più libri leggeva, più si rendeva conto che ciò che Mary sapeva non era affatto sbagliato. Semplicemente, distorceva la verità quando le faceva comodo. In questo senso era simile al McGill: anche lei teneva per sé le informazioni migliori. Ma la vera spina nel fianco consisteva nel fatto che Mary non parlasse di lui da nessuna parte. Ehi, il McGill era una leggenda! L'unico vero mostro di Everlost! Si meritava almeno un capitolo, no? Era chiedere troppo? Un giorno o l'altro avrebbe sfidato Mary, l'avrebbe sconfitta, asservita e costretta a scrivere su di lui un'enciclopedia. Al momento, però, gli interessava un'altra ragazza. Allie sapeva che la sua situazione privilegiata a bordo della Regina Sulfurea sarebbe durata solo finché il McGill non si fosse stancato di lei o avesse ottenuto ciò che voleva. In entrambi i casi, il tempo a sua disposizione era limitato. Inoltre, Allie non era un tipo paziente. Se Nick e Leaf erano a bordo, doveva trovarli. Aspettò che il suono dei passi di Testina si allontanasse dalla cabina degli ospiti, dopodiché aprì in silenzio la porta e sgusciò fuori. La nave era grande, e la ciurma del McGill poco numerosa, perciò riuscì a sgattaiolare non vista fra boccaporti e corridoi. E i soci di McGill facevano comunque un tale chiasso da lasciarle tutto il tempo per nascondersi. I posti dove rinchiudere eventuali prigionieri sono parecchi su una nave. Allie la esplorò metodicamente, addentrandosi nelle sue viscere e sforzandosi d'ignorare la puzza di uova marce. A giudicare dal fetore e dai residui giallastri sul pavimento aveva raggiunto le stive che un tempo contenevano zolfo. Adesso ospitavano il bottino del McGill. Mentre passava da una stiva all'altra, non potè fare a meno di chiedersi come certi oggetti fossero arrivati a Everlost. Qualcuno era morto su quella poltrona di cuoio? Quella vetrata multicolore era stata costruita con tanto amore? Per questo era lì da quando la chiesa cui apparteneva era stata distrutta da un incendio? E quell'armadio dov'erano appesi un abito da sposa e uno smoking? La sposa e lo sposo erano arrivati ovunque fossero diretti durante la prima disgraziata notte di nozze? Il loro amore, come quello di Giulietta e Romeo, non era fatto per il mondo vivo? Tutti quegli oggetti racchiudevano una storia che nessuno avrebbe mai conosciuto, e il fatto che il Mc-Gill li trattasse con tanta indifferenza lo rese ancora più odioso agli occhi di Allie. Aprì la porta della quarta e ultima stiva aspettandosi di trovare altri tesori... invece no. Lì per lì, non riuscì a capire che cosa avesse davanti. Sembrava una gigantesca scultura appesa al soffitto; una volta ne aveva vista una simile al Museo d'arte moderna. Strani, voluminosi oggetti penzolavano ad altezze diverse, e tutti emanavano una luce fioca, che ricordava le lampadine a basso voltaggio. Poi uno degli oggetti parlò.

-Che ora è? - chiese. Strillando, Allie indietreggiò di scatto andando a sbattere contro la paratia d'acciaio. Un cupo rimbombo echeggiò nella stiva. -Che ora è? -. Era un ragazzo, forse di un paio d'anni più giovane di lei. Indossava un pigiama di flanella grigia ed era appeso per le caviglie, a testa in giù, a un metro e mezzo da terra. Il pigiama aveva una pinna dorsale sulla schiena e il disegno di uno squalo sul davanti. -No-non saprei... - balbettò Allie. - Oh. Ok -. Più che deluso, il ragazzo sembrava rassegnato. - Attenta - disse una ragazza appesa vicino a lui. -Morde. Il ragazzo sorrise, sfoggiando una fila di denti aguzzi, simili a quelli dello squalo sul suo pigiama. -I predatori del mare sono fatti così - le disse. Soltanto allora Allie cominciò a capire: quei cosi non erano una scultura. Erano centinaia di ultraluce e tutti, dal primo all'ultimo, penzolavano a testa in giù. Era stato il McGill a inventare la tortura del pendolo e ne rivendicava fieramente la paternità. Era impossibile far soffrire fisicamente gli ultraluce e, dato che per il McGill era essenziale infliggere sofferenza, aveva escogitato quel nuovo tipo di calvario piuttosto utile sotto vari punti di vista. Primo, era un modo efficiente d'immagazzinare i prigionieri; secondo, provocava nelle vittime un tedio deprimente. Pendolare qualcuno consisteva nell'appenderlo a testa in giù, legandolo per le caviglie a una catena o a una fune. La cosa in sé non provocava dolore, però era un modo a dir poco noioso di passare il tempo, e la noia era la sensazione più vicina alla sofferenza per un morto-non morto. Senza contare che per il McGill era un gran divertimento scendere nella stiva e fare dondolare i prigionieri appesi, mandandoli a sbattere gli uni contro gli altri come campane a vento. Lì per lì, Nick non era sicuro se ritrovarsi appeso là dentro fosse meglio o peggio della prigionia in un barile di salamoia. La puzza di uova marce era senza dubbio peggiore di quella d'aglio e aneto della salamoia, in compenso si sentiva meno solo. Leaf, nel suo stato di nirvana, affrontò la nuova situazione senza battere ciglio e senza mai smettere di sorridere. La vicinanza di quel ragazzino perennemente felice insinuò in Nick il sospetto che la solitudine non fosse il male peggiore... ma Leaf era sempre meglio dell'urlatore o del ragazzo squalo. Appena i bruttoidi ebbero finito di legarli, uno di loro prese un pennello e della vernice nera e scrisse dei numeri sul petto. Per ragioni incomprensibili a Nick, lui era il 966 e Leaf il 266. Il 2 era disegnato al contrario. -I tuoi capelli hanno un aspetto buffo - osservò Leaf quando i bruttoidi se ne furono andati. - Ti stanno dritti in testa. -No - lo corresse Nick, irritato. - È perché siamo capovolti. Leaf alzò le spalle. - In Cina, saremmo dritti. E tu sei in parte cinese. -Giapponese! -. Nick allungò un braccio e gli tirò una botta sulla spalla, dando il via a un'oscillazione generale. -Piantatela, voialtri! - protestò qualcuno. - Ci basta quando lo fa il McGill! I compagni di pendolamento si lamentavano anche tutte le volte che Nick tentava di arrampicarsi sulla propria fune fino alla grata incastrata nel soffitto. Da lì avrebbe potuto vedere il cielo ed era sicuro che, se fosse riuscito ad arrivare sul ponte, avrebbe anche escogitato un modo per fuggire. Purtroppo, le funi erano spalmate di grasso, quindi non riuscì mai a raggiungere la meta. Faceva pochi metri, poi scivolava giù, andando a sbattere contro gli altri appesi attorno a lui e mettendo in moto una reazione a catena di lamentele che ricordavano all'urlatore di urlare. E per tutti la colpa era sua. Così, a parte qualche zuffa e qualche cantata in coro, ai pendolanti non restava molto da fare a parte aspettare che il McGill decidesse di utilizzarli in qualche modo. In cuor suo, Nick fantasticava

che Mary sarebbe arrivata a salvarlo insieme a un centinaio dei suoi ragazzi. Mai si sarebbe sognato di venir salvato da Allie. -Oh, mio Dio! Allie rimase immobile, incapace di credere ai propri occhi. Cercò di calcolare quanti ultraluce fossero appesi là dentro, ma erano troppi per poterli contare. Avevano tutti un numero scarabocchiato sul petto. Erano numeri piuttosto alti, parecchio vicini al numero mille. -Sei venuta a liberarci? - chiese la ragazza 342. Invece di rispondere, perché dubitava che un salvataggio di quella portata fosse possibile, Allie chiese: - Cerco due ragazzi. Dovrebbero essere appena arrivati. Uno si chiama Nick, l'altro Leaf. -Sono laggiù - le rispose una voce dall'alto. Apparteneva un ragazzo grande, in divisa da boyscout. I capelli color ruggine spiovevano come una fiamma capovolta. La sua fune era la più corta, ecco perché penzolava a quasi cinque metri dal pavimento, il che permetteva la visuale migliore della stiva. - Non fanno che parlare, parlare, parlare. Digli di stare un po' zitti. Sono una lagna. Allie si fece largo fra la massa di pendolanti, ignorando i loro lamenti mentre li faceva oscillare su e giù. Stava facendo del proprio meglio per toccarli il meno possibile, ma evidentemente loro non apprezzavano l'intrusione. -Zitti, idioti - ordinò il boy-scout. Allie si chiese se stare appeso più in alto di tutti lo rendesse di fatto il capo, o se semplicemente l'altitudine gli avesse dato alla testa. -Zitti, ho detto! - ripetè il boyscout a voce più alta. - Se continuate a fare chiasso, riattacca l'urlatore. E visto che gli era appena stato ricordato il suo lavoro, l'urlatore cominciò a urlare. Allie che gli stava passando accanto, d'istinto gli mise una mano sulla bocca. - Questo - gli disse - è assolutamente sbagliato. Non farlo più. Mai più -. L'urlatore la fissò ansioso. - È chiaro? - insistette Allie. E solo quando l'urlatore annuì gli tolse la mano dalla bocca. -Posso urlare almeno un pochino? - domandò timidamente. -No. I tuoi giorni da urlatore sono finiti. -Oh. Uffa -. Dopodiché rimase in silenzio. -Ehi - gridò qualcuno. - Ha zittito l'urlatore! -. Gli applausi rimbombarono nella stiva. -Allie? Sei proprio tu? Era la voce di Nick. Allie superò pochi altri ragazzi e trovò gli amici. Nick appeso a un metro e mezzo da terra, la testa che le oscillava quasi davanti agli occhi; Leaf una trentina di centimetri più in alto. -Come hai fatto ad arrivare qui? - chiese Nick. - Pensavo che l'Infestatore avesse chiuso anche te in un barile! -Sono scappata prima che potesse farlo. -E ci hai lasciati lì? Allie sospirò. Quei due non avevano idea di cosa avesse passato per trovarli, ma non era il momento giusto per dirglielo. Guardò Leaf, che le sorrise rivolgendole un cenno di saluto. - Ciao. La calma dimostrata dal ragazzino in quella situazione la fece sentire ancora più in colpa. - È orribile! Come può il McGill fare una cosa simile? -È un mostro - le ricordò Nick. - I mostri fanno cose orribili. -Ti appendi insieme a noi? - si informò allegramente Leaf. - Vicino a me c'è posto! -Ignoralo - disse Nick. - È completamente andato -. Si contorse e piegò le ginocchia fino a riuscire ad afferrarsi le caviglie con le mani. - Puoi tagliare queste funi? -Se li liberi, il McGill vi getterà in mare tutti e tre - intervenne il boy-scout. - Anzi, potrebbe infuriarsi tanto da gettarci in mare tutti quanti. Aveva ragione, e Allie lo sapeva. Il McGill era malvagio e imprevedibile... e poi, anche se fosse riuscita a tagliare quelle corde, dove potevano andare? Poteva liberarli dalla stiva, ma sarebbero comunque rimasti intrappolati sulla nave. -Per adesso non posso liberarvi, - disse - ma lo farò presto. Fino ad allora, tenete duro. -Vuoi dire che ci lasci qui? - insistette Nick. -Fatti viva! - le raccomandò Leaf.

-Tornerò presto. Promesso. -Promesso? Avevi promesso anche che andare dall'Infestatore non sarebbe stato pericoloso - le ricordò Nick. - E guarda cos'è successo. Allie non cercò di giustificarsi. Nick aveva ragione. Era tutta colpa sua. Non capitava spesso che Allie chiedesse scusa, ma stavolta il suo "mi dispiace" era sincero come non mai era stato quand'era viva. Poi cercò di abbracciare entrambi riuscendo solo a farli dondolare. Uscì di corsa dalla stiva prima di cedere all'emozione.

Rubapelle per idioti La Regina Sulfurea non si allontanava mai troppo dalla costa. Ogni tanto gettava l'ancora, veniva calata una scialuppa e una squadra sbarcava a controllare se qualche neospirito fosse finito in trappola. Non erano congegni complicati, ma semplici reti nascoste fra gli alberi di Everlost. Un neospirito vedeva una stecca di cioccolata, un sacchetto di popcorn o una delle tante cose usate come esca, l'afferrava e la trappola scattava. E lì rimaneva finché la ciurma del McGill veniva a prelevarlo. Facile come acchiappare un coniglio. Il McGill era soddisfatto. Di sicuro, imbattersi in quella ragazza, Allie, non era stata una coincidenza. Nell'universo c'erano forze che cospiravano a suo favore. Se poi erano forze della luce o delle tenebre... beh, questo era da vedersi. La mattina dopo l'inaspettato arrivo di Allie, il McGill andò a trovarla nella sua cabina. La trovò che leggeva uno dei dannati libri di Mary, Regina dei Mocciosi. Sentendolo entrare, Allie gli lanciò un'occhiata distratta e tornò a concentrarsi sul libro. - I libri di Mary sono così noiosi - commentò. - Impossibile distinguere la verità dalle bugie. Ma un giorno o l'altro la rimetterò al suo posto. Il McGill represse a fatica un sorriso. Dunque, nemmeno lei provava simpatia per Mary. Buon segno. Il McGill gettò indietro la testa in un teatrale gesto di disprezzo e i capelli unti lanciarono schizzi viscidi contro la parete. - Insegnami i trucchi dei rubapelle. Ora. -Non accetto ordini - replicò Allie voltando pagina con tutta calma. Il McGill esitò, incerto se dare in escandescenze o trattarla con insolita pazienza. Optò per la pazienza. - Insegnami tutti i trucchi dei rubapelle... per piacere. Allie chiuse il libro e si alzò. - Beh... visto che hai usato la parolina magica... ok, perché no? Il McGill notò che quando lei lo guardava non sembrava affatto nauseata. Era seccante. Tutti, perfino i suoi soci, lo trovavano ripugnante. Il McGill andava piuttosto fiero della sua capacità di ispirare disgusto, e prese mentalmente nota di escogitare qualcosa di nuovo che facesse effetto su Allie. In realtà Allie era disgustata, però era anche brava a nascondere le proprie emozioni. Il McGill aveva già abbastanza potere su di lei, così aveva deciso di non dargli altre soddisfazioni. -L'arte dei rubapelle - disse. - Prima lezione. -In ascolto. Allie esitò. Sapeva di essersi cacciata in un vicolo cieco. Se c'era un ultraluce che mai avrebbe dovuto imparare l'arte dei rubapelle, quello era il McGill. Del resto, lei stessa sapeva a malapena usare quel talento, ma questo il mostro lo ignorava. Per quel che ne sapeva, Allie era un'esperta. E finché si fosse comportata in modo credibile, l'avrebbe fatta franca. -Possedere un essere umano è una faccenda complicata - disse in tono severo. - Per prima cosa, bisogna individuare un... mmm... Vortice Spiritico. -Un Vortice Spiritico - ripetè il McGill. - Che roba sarebbe? Allie non ne aveva idea... non che questo avesse importanza. -È un posto già infestato? - la incalzò il McGill. -Esatto.

-Un posto infestato senza motivo? -Giusto! Il McGill rifletté a lungo, strofinandosi il mente bitorzoluto. - Io conosco un posto così. Una casa a Long Island. Cercavamo qualche ultraluce da catturare. La casa era vuota, però continuava a strillarci di andarcene. -Molto bene - disse Allie. - È lì che inizieremo le lezioni. Il McGill annuì. - Ti avvertirò quando saremo arrivati. Rimasta sola, Allie rabbrividì. Finalmente poteva manifestare tutto il suo disgusto. Poi tornò a sdraiarsi sul letto per farsi disgustare ancora di più dalle menzogne di Mary Torralta. Sperava che, infrattato fra quegli inutili consigli, si nascondesse il modo di sconfiggere il McGill. Il problema era trovarlo. Il McGill era un essere arrogante, convinto di capire al volo se qualcuno gli mentiva. E fu proprio quell'arroganza a impedirgli di intuire la messinscena di Allie. Marciò avanti e indietro sul ponte, compiaciuto dell'inattesa svolta presa dalla sua esistenza, mentre la ciurma si affannava attorno a lui con stracci e ramazze. In realtà, tutto quel pulire, lucidare e spazzare serviva a poco. Ciò che era coperto di ruggine sarebbe rimasto arrugginito in eterno. Dove si era depositato lo zolfo sarebbe rimasto per sempre impolverato. Al massimo, i bruttoidi potevano pulire la scia di briciole che spesso il McGill si lasciava dietro. Il problema era che il mostro insisteva a considerare la Regina Sulfurea una nave vera, quindi la sua ciurma doveva pulire e lustrare come una ciurma vera. Stessa corvée tutti i giorni alla stessa ora. Routine. È con la routine che si fa funzionare una nave fantasma. Allie era una frattura nella routine. Il McGill marciò impettito davanti ai suoi marinai, tirandogli addosso insetti o sputandogli sulle scarpe, tanto per ricordare a tutti chi era il capo. Poi tornò sulla plancia e ordinò di fare rotta verso Long Island e la casa infestata. Dopodiché si sedette sul suo trono. Lì accanto teneva una sputacchiera di ottone ossidato. In origine veniva usata per sputarci tabacco, catarro e altre schifezze. Sulla Regina Sulfurea il suo scopo era diverso. Il McGill vi tuffò l'artiglio e tirò fuori un biscotto della fortuna. Come ben sapevano i suoi lettori, Mary Torralta detestava i biscotti della fortuna. Un pensiero che metteva il McGill di buonumore. Quello che Mary aveva taciuto ai suoi lettori era che a Everlost i biscotti della fortuna abbondavano quasi quanto le monete, ma erano molto più utili. Una volta tanto, Mary gli aveva fatto un favore. Se tutti stavano alla larga dai biscotti, ce n'erano di più per lui! Il McGill sbriciolò la pasta friabile fra gli artigli e lanciò le briciole sul ponte, sogghignando alla vista dei soci che si azzuffavano come gabbiani per impadronirsene. Si appoggiò allo schienale e lesse il pronostico contenuto nel biscotto. Dall'acqua verrà la tua salvezza. Allie era venuta dall'acqua, giusto? Sorridendo soddisfatto, il McGill si sistemò meglio sul trono. La casa di Long Island strillò di andarsene. Era piuttosto irritante, però si limitava ad abbaiare senza mordere. Ci abitavano due sposi e, per quanto la casa strillasse anche a loro di andarsene, non potevano sentirla. Erano entrambi sordi. Purtroppo la casa non poteva usare il linguaggio dei segni, essendo priva di mani, perciò si sentiva parecchio frustrata. Tutto sommato, doveva essere un sollievo avere fra le sue mura spiriti in grado di sentirla, finalmente! Se solo le avessero dato retta... Comunque, Allie doveva ammettere che era il posto perfetto per la sua prima finta lezione. -Molto bene - disse al McGill. - Per prima cosa dobbiamo trovare una zona morta -. Non fu difficile. L'intera casa era disseminata di zone morte come un formaggio svizzero lo è di buchi. Un sacco di gente doveva essere morta là dentro. Allie preferì non pensarci. Il McGill si piazzò davanti a una finestra affacciata sul mare. - E adesso? -Chiudi gli occhi. -1 miei occhi non si chiudono. -E va bene, tienili aperti e fissa l'oceano... e aspetta il sorgere del sole. -Ora è mezzogiorno - le fece notare il McGill.

-Questo lo so. Devi aspettare l'alba di domani. Quando sorge il sole, devi guardarlo fisso. -Andate... viaaaaaaaaa - ululò la casa. -Se è l'alba che c'interessa, perché non me l'hai detto prima? -Sai qual è il tuo problema? - disse Allie. - Zero pazienza. Sei immortale e non hai altri impegni. Imparare l'arte dei rubapelle richiede pazienza. Resta lì e aspetta l'alba. Il McGill le rivolse un'occhiataccia, le sputò un grumo marrone sulla scarpa e ringhiò: D'accordo. Però tu resti assieme a me. Se devo stare a sentire questa stupida casa, tu farai altrettanto. Così aspettarono, ignorando le attività insulse di chi abitava lì, cercando di non ascoltare gli strilli della casa. Però la mattina dopo il cielo era nuvoloso. Al posto dei raggi di sole, l'orizzonte era coperto di nastri grigi. -Dovrai aspettare fino a domani - disse Allie al McGill. -Perché? Che c'entra il sole con l'infestazione dei vivi? Allie sbuffò come se la risposta fosse ovvia. - Fissare il sole all'alba conferisce una vista spiritica. Non tutti i vivi possono essere posseduti. La vista spiritica ti permette di riconoscere quelli giusti. Il McGill la fissò dubbioso. - È così che ti hanno insegnato? -Questo è solo il primo passo. -E in tutto quanti sarebbero? -Dodici. Il McGill le puntò addosso gli occhi spaiati e chiese: - In questa casa c'è qualcuno da possedere? Allie ripensò alla coppia di abitanti che parlava usando il linguaggio dei segni. In realtà era possibile possedere chiunque, però quella era un'informazione che preferiva tenere per sé. Era essenziale non insegnare al McGill niente di utile, e guadagnare tempo sufficiente a scoprirne i punti deboli. Se fosse riuscita a tirarselo dietro per dodici ridicoli passi, convincendolo che alla fine del percorso sarebbe diventato un rubapelle, forse avrebbe trovato il modo di sconfiggerlo. O almeno di liberare Nick e Leaf. In ogni caso, la fuga sarebbe stata precipitosa, perché quando il McGill avesse capito il trucco la sua collera avrebbe fatto tremare Everlost. -È possibile possedere la donna - disse alla fine. -Dimostramelo - ordinò il McGill. - Ora. Allie strinse i denti. La sua esperienza con il tizio del traghetto era stata elettrizzante, ma anche spaventosa; intensa, ma anche schifosa, come indossare i vestiti sudati di un estraneo. Se voleva continuare a manipolare il McGill, però, doveva accontentarlo. -Ok, lo farò. Ma solo se mi dici perché tieni tutti quei ragazzi appesi a testa in giù. E perché li hai fatti numerare. -Te lo dirò dopo - replicò il McGill. -D'accordo -. Allie fece ruotare le spalle come un'atleta prima di una gara e si avvicinò alla donna. Entrarle dentro fu più facile che con il marinaio, forse perché era una donna, o forse perché l'esperienza aiutava. La donna non capì mai che cosa le fosse successo. La prima cosa che colpì Allie fu il silenzio totale. Assoluto. Per un momento fu assalita dal panico, pensando che qualcosa fosse andato storto, poi si ricordò che la donna era sorda. Il mondo attorno a lei era più luminoso, come appariva ai vivi, e poteva sentire la seducente densità della carne. Fletté le dita e scoprì che le erano bastati pochi secondi per assumere il controllo della donna. Si guardò attorno. Ora le era impossibile vedere il McGill, ma sapeva che era lì. Se voleva una prova del fatto che Allie fosse capace di possedere i vivi, quello era il momento per dargliela. Rovistò nei cassetti della cucina fino a trovare un pennarello, poi andò alla parete e scrisse a lettere maiuscole: Attenti al McGill. Dopodiché si affrettò a uscire dalla donna. I colori del mondo vivo sbiadirono, l'udito tornò e il McGill esibiva un sorriso marcio. - Ottimo - disse. - Davvero ottimo. -Dimmi degli ultraluce sulla tua nave. -No. -Me l'avevi promesso.

-Ho mentito. -D'accordo. Non t'insegnerò a diventare un rubapelle. -D'accordo. Getterò i tuoi amici in mare. -Andate... Viaaaaaaa! Allie strinse i pugni e mandò un urlò pieno di rabbia che ottenne l'unico risultato di far sorridere il McGill. Lei aveva in mano qualche carta, d'accordo, ma lui aveva tutti gli assi e non le avrebbe mai permesso di scordarselo. -Torneremo qui ogni mattina, - disse il McGill - finché ci sarà un'alba limpida. Poi passeremo al secondo passo. Ad Allie non restò che annuire. Sulla scialuppa che la riportava sulla Regina Sulfurea restò in silenzio, furibonda e più che mai decisa a sconfiggere il suo avversario. Quanto alla donna che Allie aveva posseduto, appena riprese il controllo del proprio corpo diede un'occhiata alle parole scarabocchiate sulla parete e concluse che tutte le storie su quel posto erano vere. Si affrettò a contattare un'agenzia immobiliare per mettere in vendita la casa e decise che lei e suo marito si sarebbero trasferiti il più lontano possibile da Amityville. «Attenti ai biscotti della fortuna che arrivano a Everlost» scrive Mary Torralta. «Sono al servizio del Male, ce solo un modo per affrontarli: stare lontano. Evitate le tentazioni! Girate alla larga dai ristoranti cinesi! Quei biscotti malefìci faranno marcire la mano a chiunque li tocchi.»

Biscotti pericolosi Il McGill seguì le indicazioni di Allie, lasciandosi guidare da lei sul sentiero che (così credeva) lo avrebbe fatto diventare un rubapelle. In teoria, la vista spiritica conquistata dopo avere fatto il primo passo gli avrebbe permesso di capire quali umani fosse possibile infestare e quali no. In realtà lui non trovava la minima differenza, ma si guardò bene dal dirlo ad Allie. La vista spiritica sarebbe arrivata, si convinse. Sarebbe arrivata compiuto l'ultimo passo. In caso contrario, sarebbero arrivati i guai. Il secondo passo consisteva nel pedinare un vivo per ventiquattrore. - Il punto - spiegò Allie - è entrare in sintonia con le attività del mondo vivo -. Riuscirci si rivelò meno facile del previsto perché i vivi potevano muoversi in modi preclusi al McGill. Ogni volta che sceglieva un individuo, presto o tardi quello saliva in auto, in treno, addirittura in elicottero, e si allontanava troppo in fretta perché il pedinamento avesse successo. Dopo giorni e giorni di tentativi, finalmente il McGill trovò qualcuno che non poteva andare da nessuna parte: un carcerato. Passò ventiquattrore a osservare le sue limitate attività e tornò trionfante sulla Regina Sulfurea. Il terzo passo era molto più difficile. Secondo Allie, infatti, avrebbe dovuto compiere un gesto altruistico. Il McGill dubitava di esserne capace. - Potresti liberare un paio dei ragazzi che tieni appesi a testa in giù - suggerì Allie. Il McGill rifiutò seccamente, dicendo: - Non sarebbe un'azione altruistica. Lo farei soltanto per ottenere qualcosa. No... se quello che gli veniva chiesto era vero altruismo, allora si trattava di un'impresa quasi impossibile. Una situazione simile esigeva un consulto. Così, dopo che Allie si fu ritirata nella sua cabina, il McGill pescò un biscotto della fortuna dalla sputacchiera, lo ruppe ed estrasse la strisciolina di carta. La risposta arriva quando la domanda è dimenticata. Innervosito, il McGill lanciò le briciole in mare invece di lasciarle alla ciurma. Il McGill non era l'unico a sentirsi nervoso per quella svolta degli eventi. Allie si rimproverava di essere stata poco furba. Davvero si era illusa di poter ingannare il McGill? Ok, quel terzo passo le faceva guadagnare un po' di tempo, ma se il mostro si fosse davvero dimostrato incapace di un gesto altruistico, probabilmente tutta l'operazione sarebbe servita solo a farlo infuriare.

Ormai Allie poteva muoversi sulla nave più liberamente di chiunque altro, per questo si era accorta di un fatto inquietante: ogni volta che le capitava di guardarsi allo specchio, il suo riflesso appariva leggermente sfuocato. Un orecchio era un po' più grande dell'altro? E quell'incisivo inferiore... era sempre stato storto? Cominciò a chiedersi quanto tempo sarebbe passato prima di diventare ripugnante quanto il resto dell'equipaggio. Un pomeriggio, mentre stava riflettendoci sopra appoggiata al parapetto, si scoprì a guardare la riva senza riuscire a vederla. Il cielo era limpido, ma attorno non si vedeva che oceano. Fino a quel momento aveva pensato che la Regina Sulfurea navigasse sempre a vista, e trovarsi in mare aperto la turbò. Pur sapendo di essere fuori dal mondo vivo, osservarlo la faceva sentire in contatto con il passato. Potevano navigare al largo del New Jersey meridionale, vicino alla sua famiglia... Mentre fissava l'orizzonte, il McGill le si avvicinò con la solita, ripugnante andatura legnosa. -Come mai siamo così al largo? - gli chiese Allie. - Non dovresti controllare le tue trappole? -Non ne ho, nel New Jersey. -Perché siamo così al largo? - insistette Allie. -Non sono venuto qui per rispondere a stupide domande. -Allora perché sei venuto? -Ero in plancia e ti ho vista guardare il mare. Sono sceso a controllare se ti sentivi bene - fu l'inattesa risposta. Allie trovò quella sollecitudine perfino più inquietante del viscidume che colava generosamente dai vari orifizi del McGill. All'improvviso il mostro sollevò l'artiglio, glielo piazzò sotto il mento e la costrinse a sollevare il viso. Allie diede un'occhiata alle dita gonfie, come un pesce morto da tre giorni, e si spostò disgustata. -Ti faccio schifo - disse il McGill. -Non è quello che vuoi? - replicò Allie. Aveva capito fin dal primo momento che il McGill andava fiero dell'orrore che ispirava e non perdeva occasione per sfoggiare nuovi dettagli ripugnanti. Al momento, però, non sembrava affatto compiaciuto. -Forse la mia mano potrebbe avere un tocco più delicato, più gentile - disse. - Ci lavorerò su. Allie resistette all'impulso di guardarlo. «Oh, no. Non dirmi che il mostro si sta innamorando» pensò. Semplicemente non era il tipo di ragazza compassionevole in grado di affrontare la faccenda. - Non disturbarti a sedurmi - sbuffò. - La storia della "Bella e la Bestia" con me non funziona, chiaro? -Non ho intenzione di sedurti. Volevo solo essere sicuro che non volessi saltare in mare. -E perché dovrei farlo? -A volte qualcuno lo fa. Certi pensano che affondare sia meglio che servirmi. -Forse non hanno tutti i torti. Non vuoi liberare i miei amici, non vuoi rispondere alle mie domande... forse tutto sommato farei meglio a saltare in mare. Il McGill scosse la testa. - Lo pensi perché non sai quello che succede quando sprofondi. Io sì -. Rimase in silenzio per un po'; gli occhi spaiati sembravano guardare nella stessa direzione, verso qualcosa che nessun altro poteva vedere. -Inizia con l'acqua, - disse alla fine - ma finisce sempre con la terra. E poi arriva la pietra. È buio, freddo e ti senti la roccia dentro il corpo. Allie ripensò alla volta che Johnnie-0 era quasi riuscito a farla sprofondare. Ricordava la terra che le entrava dentro. Non era una sensazione che avesse voglia di riprovare. -A mano a mano che la forza di gravità ti tira giù, senti aumentare la pressione - continuò il McGill. - Comincia il caldo. Più di quanto un corpo vivo potrebbe sopportare. La roccia risplende, diventa rossa, poi liquida. Il calore, però, non ti incenerisce. Non provi dolore, non puoi sentirlo, in compenso senti quel calore... ti fa impazzire. Solo lava incandescente, tutt'intorno... prima rossa e poi, con l'aumentare del calore, bianca. Nient'altro che luce, calore, la continua sensazione di cadere. Allie avrebbe voluto dirgli di smetterla, ma sentiva che era importante sapere. -Sprofondi per anni. Ogni tanto incroci qualcun altro - continuò il McGill. - Ne avverti la presenza attorno a te. Attraverso la roccia fusa senti delle voci soffocate. Ti gridano il loro nome, se

ancora se lo ricordano. Dopo ventanni, magari, arrivi in un punto così zeppo di spiriti che finalmente ti fermi. Hai smesso di sprofondare. Ti rendi conto che non andrai più da nessuna parte e comincia l'attesa. -L'attesa di che cosa? -Non è ovvio? Allie non osò tentare d'indovinare. -L'attesa della fine del mondo - spiegò il McGill. -Il mondo finirà? -Certo che finirà! Probabilmente fra qualche centinaio di miliardi di anni, ma alla fine il sole si spegnerà, la Terra esploderà e tutti gli spiriti sprofondati nel suo centro saranno liberi di sfrecciare nell'universo o di fare qualunque cosa un ultraluce fa quando non deve più preoccuparsi della forza di gravità. Allie cercò di immaginare come sarebbe stato aspettare per miliardi di anni, ma non ci riuscì. - È orribile. -No, non lo è. Ed è questo a renderlo peggio che orribile. -Non capisco. -Quando sei al centro della Terra, ti scordi di avere braccia e gambe, perché tanto non servono, e diventi puro spirito. Dopo un po' non capisci più dove finisci tu e dove inizia la Terra. Di colpo scopri che non ti interessa. Di colpo scopri di avere una pazienza sconfinata, sufficiente ad aspettare fino alla fine del mondo. -Riposa in pace - mormorò Allie. Forse, tutto sommato, l'universo aveva pietà delle anime smarrite, capaci solo di aspettare. Forse era quella la pace eterna. Era il tipo di stravagante beatitudine che Leaf aveva trovato nel barile. -Non potrei mai essere tanto paziente - disse Allie. -Neanch'io - ribatté il McGill. - Infatti sono risalito fino in superficie. Lo sguardo di Allie scattò sul McGill, i cui occhi non erano più persi nel vuoto ma fissi su di lei. -Vuoi dire... Il McGill annuì. - Ho impiegato più di cinquantanni. Volevo tornare in superficie e, se vuoi qualcosa con tutte le tue forze, prima o poi la ottieni. Nessuno aveva mai desiderato riemergere quanto me, l'unico che sia mai tornato dal centro della Terra -. Si guardò gli artigli. - Mi ha aiutato immaginare di essere un mostro che risaliva dall'abisso artigliando le rocce. Quando finalmente sono uscito all'aperto, ero esattamente così: un mostro. Ed è esattamente quello che voglio essere. Anche se il viso ributtante del McGill non era cambiato da quando aveva iniziato il suo racconto, ad Allie sembrava diverso. - Perché me l'hai raccontato? Il McGill alzò le spalle. - Ho pensato che dovessi saperlo. Ti meriti un pizzico di verità in cambio del tuo aiuto. E in effetti, anche se il quadro dipinto dal McGill non era piacevole, la fece sentire un po' meglio. Un po' meno all'oscuro. - Grazie - gli disse. - È stato premuroso da parte tua. Il McGill sollevò la testa di scatto. - Premuroso... Pensi che sia stata un'azione altruista? Allie annuì. - Sì, penso di sì. Il sorriso del McGill fu così ampio da scoprire le gengive putrefatte. - La risposta arriva quando la domanda è dimenticata... il biscotto aveva ragione -Biscotto? Di che cosa parli? Il McGill la ignorò. - Ho compiuto l'azione altruista - ripetè. - Sono pronto per il quarto passo. Allie rilesse tutti i libri sui quali riuscì a mettere le mani e alla fine trovò il paragrafo sui biscotti della fortuna. Secondo Mary erano dolcetti malefici, capaci di farti marcire le mani, da evitare come scorie radioattive. Beh, tanta paura nascondeva qualcosa di interessante da sapere. Così andò a cercare Testina e lo trovò in sala mensa insieme al resto della ciurma. Anche a bordo della Regina Sulfurea tutti ripetevano eternamente gli stessi giochi, scambiandosi vecchie figurine di giocatori morti e sepolti o litigando con chi barava a scacchi. Come gli abitanti delle due torri, anche loro, senza il McGill, sarebbero rimasti seduti in eterno nei loro fossati a ripetere le stesse discussioni per l'eternità. «Ricordatene» si disse Allie. «Non abbassare mai la guardia. Non

azzardarti a ricadere nella routine.» La videro entrare, ma i ragazzi la ignorarono o la guardarono storto. Non era granché amata, e in molti non avevano gradito che fòsse entrata nelle grazie del McGill. Comunque, sebbene a malincuore, dovevano ammettere che da quando Allie era a bordo la loro condizione era migliorata. Il McGill era distratto e meno esigente del solito. Stranamente, Testina era il più contento. Allie aveva pensato che sarebbe stato invidioso di lei, come Vari lo era stato di Nick, invece no. Siccome Testina era il capro espiatorio preferito del McGill, per il ragazzo era un sollievo che Allie tenesse occupato il capo. Non poteva definirlo un amico, questo no, ma nemmeno un nemico. E di una cosa era sicura: Testina aveva più cervello di quanto suggerisse il suo minicefalo, ed era lui il collante che teneva insieme la Regina Sulfurea e la sua ciurma. Lo trovò in un angolo, occupato ad arbitrare una partita. -Parlami dei biscotti della fortuna - gli disse brusca. Testina lasciò i due ragazzi al loro gioco e la guidò verso un tavolo appartato, dove potevano parlare senza che nessuno li sentisse. -Che cosa vuoi sapere? -Mary Torralta dice che sono il Male. È vero? Testina scoppiò a ridere. - Mary deve avere avuto un bel po' di sfortuna. -Allora dimmi la verità, Testina si guardò attorno come se fosse sul punto di confidarle un incredibile segreto, poi sussurrò: - Tutti i biscotti della fortuna arrivano a Everlost. Allie ci mise un momento per digerire l'informazione. - Come sarebbe tutti? -Sarebbe a dire tutti. Ogni singolo biscotto della fortuna prodotto in qualsiasi parte del globo arriva qui. I vivi li rompono per poter leggere il pronostico, ma i fantasmi dei biscotti arrivano a Everlost interi, pronti per essere trovati da qualche ultraluce. -Interessante. E allora? Testina sorrise e si avvicinò. - Allora, a Everlost tutte le profezie si avverano. Allie non era sicura di credergli. In fondo, la sua teoria poteva essere sbagliata quanto quella di Mary. Era una leggenda, un mito. Però c'era un modo per scoprirlo. Bastava trovare un biscotto e aprirlo. Il fatto che il McGill ne avesse parlato dava ad Allie la certezza che ne avesse una provvista, da qualche parte. Così, quando il mostro andò a ispezionare una trappola sulla costa del Maine, lei cominciò a cercarli. Non fu difficile, anzi. Se non fosse stato per lo schifo ispirato dalla sputacchiera, li avrebbe trovati anche prima. Era logico che il McGill utilizzasse quell'affare per qualche altro scopo visto che, tanto per apparire più ripugnante, preferiva sputare dappertutto. E in effetti la sputacchiera risultò essere il posto meno catarroso dell'intera nave. Guardò dentro, nella provvista di biscotti del McGill. Ne prese uno, strinse i denti e aspettò, sperando che Mary si fosse sbagliata. Si era sbagliata. La mano di Allie non marcì. Neanche si raggrinzì. Allie, tutt'altro che sorpresa, osservò il biscotto con un vago senso di speranza. Non aveva mai creduto agli indovini, però in fondo non aveva mai creduto nemmeno ai fantasmi. Chiuse gli occhi, chiuse le dita e strinse. Il biscotto si frantumò con un piacevole scricchiolio. Allie estrasse la strisciolina di carta e lesse. L'ambizione egoista lascia gli amici nei pasticci. Lì per lì, non seppe se stupirsi o irritarsi. Era come se l'universo le agitasse contro un dito ammonitore perché aveva convinto Nick e Leaf ad accompagnarla dall'Infestatore. Comunque, visto che la frase parlava del passato e non le diceva niente del futuro, decise di aprire un altro biscotto, confidando che si rivelasse più utile. Sarai l'ultima. Sarai la prima. Non capiva che cosa significasse e ne aprì un terzo. Indugio o luce: a te la scelta. Era come mangiare pistacchi o ciliegie: un biscotto tirava l'altro. Allie scoprì che ci stava prendendo gusto... finché non aprì il quarto.

Guardati alle spalle.

Il giorno che il McGill fu pendolato Immobile alle spalle di Allie, il McGill represse la collera mentre guardava la ragazza saccheggiare i suoi biscotti. Mai prima d'allora qualcuno aveva osato tanto e mai, prima d'allora, il McGill aveva saputo resistere all'impulso di scatenare la propria furia. Aveva compiuto con successo i primi tre passi. Gliene restavano altri nove. Se avesse scaraventato la ragazza in mare, non avrebbe mai imparato a infestare i vivi. Il Problema era che il McGill conosceva solo la rabbia, Per cui rimase immobile senza sapere che fare. Dopo aver aperto il quarto biscotto, all'improvviso la ragazza s'irrigidì e si voltò lentamente. Per la Prima volta da quando era salita sulla Regina Sulfurea, il McGill vide la paura nei suoi occhi. All'inizio il mostro aveva trovato irritante sapere che Allie non temeva, adesso scopriva che lo irritava saperla impurità. Non voleva che avesse paura di lui. Una sensazione, tutto sommato, decisamente irritante. -Spiegati! - ringhiò come una tigre pronta a balzare sulla preda. Allie raddrizzò le spalle e aprì la bocca, poi la richiuse. Il McGill conosceva il significato di quell'esitazione. «Sta per mentirmi» pensò. Se l'avesse fatto, non sarebbe più riuscito a controllarsi e l'avrebbe scaraventata fuoribordo con tanta violenza da farle raggiungere terra alla velocità di una palla di cannone. Il momento dopo, però, Allie rilassò le spalle e disse: - Volevo scoprire se quello che si dice sui biscotti della fortuna fosse vero. Ho paura d'essermi lasciata trascinare dall'entusiasmo. Puzzava di onestà. Almeno quanto bastava perché il McGill tenesse a freno la collera. Avanzò verso di lei, un occhio fisso sul suo viso e l'altro sulla sputacchiera. - Dammi la mano - ordinò. Allie rimase immobile, così lui gliel'afferrò e la sollevò. -Che vuoi fare? - chiese Allie. Senza rispondere, il McGill infilò l'altro artiglio nella sputacchiera, agguantò un biscotto, glielo mise sul palmo e chiuse la propria mano sulla sua. - Vediamo cosa dice questa predizione brontolò, serrando le dita attorno alla mano di Allie con tanta forza da farle scrocchiare le nocche. Dopodiché la lasciò andare e usò gli artigli per estrarre la carta dalle briciole. Il perdono mantiene il destino sulla giusta rotta. La collera del McGill svanì come per incanto. I biscotti non mentivano mai. - Molto bene - disse. - Ti perdono. E ora - aggiunse sedendosi soddisfatto sul trono - levati di torno. Allie si voltò per andare, ma sulla soglia si fermò. - Perdonare è il quarto passo - gli disse, e uscì. Il cervello di Allie, o il ricordo del cervello, o comunque si chiamino le operazioni mentali degli ultraluce, stava facendo gli straordinari. Concedere così facilmente il quarto passo al McGill! Era stata a dir poco impulsiva, anche se al momento le era sembrata la cosa giusta da fare. Che cosa le saltava in mente? Non era una cosa giusta da fare, perché non c'era un quarto passo! Prendere tempo non la stava portando da nessuna parte, né tanto meno aumentava le sue possibilità di liberare gli amici. Per avere una minima speranza di battere in astuzia il McGill, doveva trovare il suo punto debole. Purtroppo sospettava che, ammesso che il mostro ne avesse uno, si trovasse nelle risposte che quell'essere si rifiutava di darle. -Perché il McGill sta alla larga dal New Jersey? -chiese a Testina la prima volta che lo incontrò da solo. -Non ne parla volentieri - fu la risposta. -Infatti lo sto chiedendo a te, non a lui. Testina rimase in silenzio mentre altri soci passavano accanto a loro. Aspettò che fossero lontani per bisbigliare: - Non sta alla larga da tutto il New Jersey. Solo da Atlantic City. Allie sapeva tutto di Atlantic City. Era la Las Vegas della Costa Orientale, con dozzine di alberghi e casinò e un lungomare pieno di negozi. - Perché ha paura di Atlantic City?

-Perché è laggiù, sui moli di Atlantic City, che ha subito una spaventosa sconfitta. Parecchio tempo fa, due moli di Atlantic City, lo Steel Pier e lo Steeple-chase Pier, sono bruciati. Un secondo dopo erano a Everlost, ed è lì che hanno piazzato la loro base i Predoni dei Moli Gemelli. È una banda di ultraluce tostissimi, forse la peggiore. Una ventina d'anni fa il McGill tentò di fare un'incursione nel loro territorio, e i Predoni opposero resistenza. Fu una battaglia spaventosa, e alla fine scaraventarono in mare l'intera ciurma del McGill e lo catturarono. -Lo catturarono? Testina annuì. - Lo portarono sullo Steeplechase Pier, gli incatenarono i piedi e lo appesero a testa in giù alla ruota del lancio col paracadute. Lo fecero andare su e giù per quattro anni. Alla fine uno dei Predoni tradì i compagni e lo liberò. -Mi stupisce che ti abbia raccontato questa storia. -Non l'ha fatto. Io sono quello che l'ha liberato -. Testina la scrutò a lungo. - Ho risposto alle tue domande - disse alla fine. - E adesso ne ho anch'io una per te. Stai davvero insegnando al McGill come diventare un rubapelle? Allie cercò di eludere la domanda. - È quello che vuole. -Non sempre il McGill dovrebbe ottenere ciò che vuole. Quella era una risposta inaspettata. - Non vuoi che il tuo padrone diventi più potente? -È il mio capitano, non il mio padrone - rispose Testina indignato. Per un momento abbassò lo sguardo, riflettendo, poi tornò a fissare Allie con un'espressione intensa, carica d'ansia e forse anche di una sfumatura di rimprovero. - Non ricordo granché dei miei giorni da vivo, però ricordo che mio padre, o forse era mia madre, lavorava in un manicomio. -Un istituto per le malattie mentali - lo corresse Allie. -Quand'ero vivo, non si usavano tanti giri di parole. A volte riuscivo a sgattaiolare dentro. C'era gente parecchio malata. Altri erano più che malati. Erano posseduti. -Le cose sono cambiate - disse Allie. - Ora non si parla più di "possessioni demoniache" e roba simile. -Non ha importanza quello che dicono. Io so quello che so. Di nuovo Testina sprofondò nei propri pensieri. Quanto ad Allie, non riusciva a immaginare come potesse essere un manicomio ai tempi di Testina. E nemmeno ci teneva a saperlo. -Già da vivo conoscevo la differenza fra malati e posseduti. Glielo leggi negli occhi. Mamma, o forse era papà, diceva che le possessioni non esistono. Ma, Allie, tu sai che esistono, perché l'hai fatto. -Però non ho fatto impazzire nessuno. -Io so soltanto una cosa - insistette Testina. - Se fossi un vivo, non vorrei dentro di me qualcuno come il McGill. -Che ti importa? Se s'infilasse dentro un vivo e la sciasse Everlost, tu diventeresti il capitano di questa nave. -Non sono il tipo. Mi manca la testa per diventarlo. Allie tornò nella sua cabina e si stese a letto, riflettendo su quello che Testina le aveva raccontato dei Moli Gemelli, e alla fine le venne un'idea: un modo per sconfiggere il McGill, o almeno per distrarlo abbastanza a lungo da permettere a lei e ai suoi amici di fuggire. Era un piano semplice e pericoloso, però era la sua migliore speranza. Per attuarlo, le servivano una strisciolina di carta e una macchina per scrivere. Per principio, al McGill non piaceva nessuno. Però stava cominciando a credere che, se mai qualcuno gli fosse piaciuto, sarebbe stata Allie. Credeva anche che, se Allie avesse potuto, sarebbe scappata via con i suoi amici alla prima occasione, e si inquietò. Il McGill, però, credeva anche al potere del ricatto. Finché avesse continuato a farle penzolare davanti al naso i suoi amici, come carote, Allie sarebbe rimasta. Una cosa era certa, comunque. Il McGill non si sarebbe mai fidato di lei perché aveva abbandonato la fiducia insieme all'aspetto umano. Lui si fidava soltanto di se stesso, ma con delle riserve. Per esempio, a volte si chiedeva se davvero credesse ai dodici passi verso la possessione, o se banalmente desiderasse crederci. O, peggio ancora, ci credeva perché Allie aveva cominciato a piacergli?

Così, non potendo fidarsi nemmeno di se stesso, decise di verificare la sincerità di Allie. Convocò un ragazzo fuòri misura detto "Piledriver", la cui fama era dovuta al fatto di essere morto accidentalmente durante un incontro di wrestling in soggiorno, indossando il costume del suo lottatore preferito. Il McGill lo portava spesso con sé durante le incursioni, per ispirare terrore in quei neospiriti convinti di doversi preoccupare ancora di lividi e ossa rotte. Quella volta, però, per lui aveva in mente un incarico diverso. - Prendi due soci e una scialuppa - disse dopo avergli spiegato in che cosa consistesse l'incarico. - Partite a notte fonda, quando tutti gli altri sono sottocoperta. Non parlatene a nessuno. Quando avrete trovato quello che cercate, venite a Rockaway Point. Resteremo ormeggiati lì fino al vostro ritorno. Piledriver partì, soddisfatto di vedersi affidare un compito tanto importante. Il McGill si appoggiò allo schienale del suo trono, giocherellando con i gioielli sui braccioli. Fra non molto, se Piledriver avesse portato a termine la sua missione, avrebbe scoperto la verità su Allie. Nel suo libro: Mary si sbaglia di grosso, volume 2, Allie l'Esclusa commenta, a proposito dell'eternità: «Anche se forse è stata Mary a inventare la parola "ultraluce", questo non significa che ne comprenda davvero il significato. Forse siamo finiti qui per un motivo preciso, forse no. Forse è una casualità, forse fa parte di un piano superiore che siamo troppo stupidi per comprendere. Personalmente, so per certo soltanto che la nostra luce non si affievolisce mai. Questo significherà pure qualcosa! Trovare risposte a domande del genere, ecco quello che dovremmo fare, invece d'infilarci in fossati sempre più profondi per l'eternità».

La ragnatela di un ragno psicopatico Giù nella Sala Pendoli Nick era sempre più deciso a liberarsi delle sue catene. Per tutta la vita si era lasciato trasportare dalla corrente, seguendo amici e mode e senza mai osare fare qualcosa di testa sua. A Everlost aveva seguito Allie perché era sempre stata lei a prendere l'iniziativa, ad avere uno scopo e un piano per realizzarlo, per quanto incauto potesse essere. Il periodo trascorso in salamoia, però, imprigionato senza poter fare altro che aspettare una salvezza che sarebbe arrivata solo dall'esterno, l'aveva profondamente cambiato. Niente era peggiore della soffocante sensazione di non avere il controllo del proprio destino. Dal barile era uscito, ma solo per ritrovarsi nella stessa situazione: appeso a testa in giù in attesa di essere salvato. Fin troppi dei ragazzi appesi accanto a lui avevano finito per rassegnarsi. E Leaf, nel suo bizzarro stato di grazia, gli ricordava continuamente che si poteva diventare passivi come una pianta. Il solo pensiero lo terrorizzava e lo riempiva d'ansia, e fu proprio l'ansia che lo spinse ad agire. -Troverò un modo per uscire da qui - annunciò a chiunque avesse voglia di ascoltarlo. -Ma sta' zitto - sbuffò il boy-scout. - Nessuno vuole stare a sentirti. Qualcuno concordò debolmente. -Voi nuovi non fate che lamentarvi - bofonchiò uno dal centro della stiva. Forse un ragazzo che pendolava da troppi anni per nutrire qualsiasi speranza. -Io non mi sto lamentando - disse Nick rendendosi conto che, una volta tanto, era proprio così. Sto facendo qualcosa -. Si piegò e mosse le braccia, cercando di oscillare come un pendolo. Leaf sorrise. - Sembra divertente - disse, e cominciò a imitarlo finché entrambi oscillarono all'unisono, urtando gli altri ragazzi attorno a loro. Nick non si lasciò scoraggiare dalle proteste. Non poteva oscillare fino alla porta e del resto, se anche ci fosse riuscito, era chiusa dall'esterno. Per giunta, la stiva era troppo affollata perché Nick riuscisse a compiere oscillazioni ampie come quelle di un vero pendolo. Per puro caso, mentre Leaf gli passava accanto, lo prese sottobraccio e rotearono l'uno attorno all'altro, aggrovigliando le funi cui erano appesi. -Vi sta bene! - sghignazzò il boy-scout. - Adesso resterete così per sempre!

Il risultato di quell'azione fu il seguente: funi irrimediabilmente annodate e una distanza dal pavimento maggiore rispetto a quando avevano iniziato. Il pensiero guizzò nella mente di Nick così vivido e improvviso che gli uscì dalle labbra sporche di cioccolata prima ancora di riuscire ad afferrarne il senso. -Macramè! - esclamò. -Eh? - disse Leaf. Anni addietro, un giorno che Nick era rimasto a casa ammalato, la nonna per aiutarlo a passare il tempo gli aveva mostrato come intrecciare dello spago formando disegni complicati. Si chiamava "macramè". Alla fine della giornata Nick aveva fabbricato un portavaso che probabilmente reggeva ancora la felce in soggiorno. -Leaf! Continuiamo ad aggrovigliare le funi -. ; Senza aspettare la risposta dell'amico, lo afferrò e lo l fece girare finché non furono attorcigliati ancora di più. Poi Nick disse: - Fa' quello che faccio io - e, allungando una mano, acchiappò uno dei vicini. -Ehi! - protestò il ragazzo. Nick lo costrinse a ruotare fino a intrecciare le funi cui erano appesi, mentre Leaf faceva la stessa cosa con il suo vicino. Nella stiva tutti i prigionieri borbottavano incuriositi. Quello non era un dondolare insensato. Aveva uno scopo. Finalmente, qualcosa di nuovo! -Che combinate laggiù? - domandò il boy-scout. -Tutti quanti! - gridò Nick. - Afferrate chi avete accanto e intrecciate le funi più che potete! -Perché? - insistette il boy-scout. Nick cercò una spiegazione, e dato che l'altro indossava una divisa da boy-scout, non ci mise molto a trovarla. - Ai campi scout hai mai fabbricato qualcuno di quei cordoncini dove appendi un fischietto o roba del genere? - gli chiese. -Certo. -Cominci con tanti spaghi lunghi, giusto? Alla fine, però, quando li hai intrecciati, ti ritrovi con una treccia molto più corta. -Sì... - annuì il boy-scout, cominciando a capire. -Perciò, se intrecciamo e aggrovigliamo le nostre funi allo stesso modo, ci allontaneremo sempre più dal pavimento e potremo arrivare abbastanza in alto da raggiungere la grata nel soffitto e... -...uscire da qui! - esclamò il boy-scout. -Io non voglio aggrovigliarmi - frignò un bimbette in lontananza. -Sta' zitto! - ordinò il boy-scout. - Può funzionare. Fate come vi dice. Aggrovigliate le funi! Bastò quell'ordine perché tutti cominciassero a oscillare, intrecciando funi, afferrando mani, tirando e dondolando e girando, allontanandosi a ogni nuovo giro dal pavimento. Ci volle un'ora abbondante, ma alla fine si erano sollevati di almeno sei metri. Il risultato non era esattamente un cordoncino e neppure un portavaso di macramè. Era un groviglio confuso, e i ragazzi sembravano mosche prigioniere nella ragnatela di un enorme ragno psicopatico. Dalla sua posizione, Nick vedeva la grata sopra di lui. Distava meno di tre metri. Se non avesse avuto i piedi legati a quella stupida fune, avrebbe potuto raggiungerla arrampicandosi sulla treccia di corda e uscire dalla stiva. Se almeno ci fossero stati in giro dei ratti, avrebbero potuto rosicchiare quella stupida fune... Voltò la testa e si vide circondato da facce nuove, rispetto a poco prima, e molto più animate. In effetti tutti stavano parlando, mostrando più vivacità di quanta ne avessero mostrata in anni, e quelli che ancora ricordavano il proprio nome si affrettavano a comunicarlo ai vicini. Perfino l'urlatore, che aveva messo il broncio da quando Allie gli aveva proibito di urlare, chiacchierava allegramente. Però, anche se attorcigliarsi aveva aggiunto alla loro esistenza un po' di varietà, non era servito a liberarli. Nick stava riflettendo, chiedendosi cos'altro potesse fare, quando sentì un ragazzo chiedere: - Che ora è? E quando, sbirciando attraverso il groviglio di funi, riconobbe il ragazzo che tutti chiamavano Squalo, gli venne un'idea. Un'idea così semplice, a dire il vero, che era incredibile non fosse venuta in mente a nessun altro. Colpa della routine a testa in giù. Del resto, Nick non si era limitato fino a quel momento a seguire la corrente? Strattonando la propria fune, Nick si spostò faticosamente fra i

ragazzi annodati finché si trovò a neanche un metro da Squalo. Il ragazzino sorrise mostrando i denti aguzzi. - È più divertente che andare a caccia! -Oh... sì. Senti, ti va di aiutarmi a uscire da qui? -Sicuro. Che devo fare? Gli ci vollero meno di cinque minuti per rosicchiare la fune di Nick. -Abbiamo un problema in Sala Pendoli - annunciò un socio molto nervoso al McGill. Il mostro si raddrizzò sul trono. - Che problema? -Beh... ecco... sono tutti... aggrovigliati. -E voi scioglieteli. -Ecco... è meno facile di quanto possa sembrare. Esasperato, il McGill raggiunse la grata che dava sulla Sala Pendoli, la spalancò e controllò quello che stava succedendo nella stiva. I prigionieri erano aggrovigliati e stavano chiacchierando e sembravano... contenti. Il che era del tutto inaccettabile. -Abbiamo qualcosa di disgustoso da versargli addosso? -Vado a controllare - disse il socio nervoso, e corse via. Il McGill tornò ad abbassare lo sguardo sull'ammasso di ragazzi. - Sembrano parecchio scomodi -commentò. D'accordo, ora chiacchieravano, ma presto si sarebbero stufati rendendosi conto di quanto quella situazione fosse peggiore della precedente. -Versategli addosso qualche schifezza e lasciateli lì - ordinò. - Fra non molto saranno di nuovo infelici. Mentre si allontanava, per un istante ebbe l'impressione di sentire odore di cioccolata, ma poi decise che doveva trattarsi della sua immaginazione.

Nell'armadio Nick era uscito dalla stiva, ma sulla Regina Sulfurea non abbondavano i posti dove nascondersi. Su ogni scaletta, passerella, boccaporto, c'era un bruttoide occupato a pulire. E anche se la nave era piena di angoli bui, il suo bagliore ultraluce l'avrebbe tradito. Non aveva ancora escogitato un piano per evadere, ma se fosse riuscito a trovare Allie (che ormai doveva conoscere quella nave da cima a fondo) potevano pensarci assieme. Purtroppo, non aveva idea di dove trovare Allie, e non poteva girare liberamente per la nave cercandola. Quindi, alla fine, tornò a rintanarsi nelle stive. Trovò un nascondiglio perfetto nelle stanze dove venivano custoditi i tesori, perché nessuno osava ficcare il naso nelle proprietà del McGill. Sarebbe rimasto laggiù fino a notte, decise fra sé, quando la ciurma fosse stata sottocoperta, impegnata a giocare, o litigare, o qualunque altra cosa. Allora avrebbe potuto ispezionare la nave senza il rischio d'essere visto. Si mise comodo dentro un grande armadio di quercia, chiuse con cura le ante e aspettò. Il tesoro nella stiva principale era un ammasso caotico di oggetti d'ogni tipo. Allie vi si era avventurata già diverse volte alla ricerca di libri o altro che l'aiutasse a passare il tempo, ed era sicura di aver visto un'antiquata macchina per scrivere... ma dove? Il contenuto della stiva era un insieme di ciarpame e veri tesori. Il McGill non era schizzinoso: portava a bordo qualunque oggetto finito a Everlost sul quale fosse riuscito a mettere le zampe e lo gettava nella stiva, i gioielli accanto alle bottiglie di birra vuote. In quel momento, il McGill era impegnato a progettare uno sbarco per controllare le trappole a Rocka-way Point, e Allie aveva un po' di tempo per cercare la macchina per scrivere. Non era facile rovistare fra vecchi schedari, pneumatici, appendiabiti e letti, e per giunta al buio... a parte il suo stesso bagliore. Finalmente, dopo avere rischiato di farsi affettare da un'elica e schiacciare da un'incudine, individuò quello che cercava sotto un tavolo. Era di opaco metallo nero e aveva i tasti sbiaditi dai lunghi anni d'uso e un piccolo stemma con la scritta Smith-Corona.

Sua nonna usava una macchina per scrivere identica a quella. «Le parole non sono parole se non le pesti a dovere» ripeteva sempre. Rovistando in mezzo a quel caos, Allie recuperò anche un foglio e, dopo un po' di tentativi, riuscì a infilarlo nella macchina. Scoprì che scrivere a macchina era un po' come scrivere al computer, ma cinque volte più lentamente e con più fatica. Rabbrividì pensando a chi, un tempo, passava le giornate battendo i polpastrelli sui tasti rotondi che si abbassavano di un paio di centimetri, mentre un ferretto scattava a colpire il nastro che a sua volta imprimeva la lettera sulla pagina. Per fortuna doveva scrivere solo una breve frase, ma anche così commise errori sufficienti a rallentarla, e per giunta i ferretti continuavano a incastrarsi come troppe persone che volessero uscire da una porta tutte insieme. Riuscì al quinto tentativo. Sollevata, rimise a posto l'apparecchio e cominciò a cercare un paio di forbici. Dovette accontentarsi delle forbicine offerte da un coltellino svizzero. Ritagliò una strisciolina di carta dal foglio, se la infilò in tasca e stava per scagliare il coltellino svizzero in un angolo quando una voce conosciuta risuonò alle sue spalle. -Ammiri i miei tesori? Allie si voltò così di scatto che il coltellino le schizzò via di mano e andò a conficcarsi nell'occhio penduto del McGill il quale, senza fare una piega, lo tirò fuori e lo lasciò cadere sul pavimento. A Everlost le ferite guarivano all'istante. -Attenta, - disse il McGill - potresti accecare qualcuno. Allie fece una risatina stentata. -Se hai intenzione di rubare qualcosa, pensaci due volte perché te lo farei mangiare, qualunque cosa sia. Magari non ti ucciderà, ma ti resterà sullo stomaco per l'eternità. -Non ho intenzione di rubare. Sto solo curiosando. Il McGill si voltò a guardare la porta che conduceva nella Sala Pendoli. - Come mai non sei andata a trovare i tuoi amici? -Non ne ho bisogno, tanto fra poco li libererai. -Davvero? Sei sicura che manterrò la parola? -No. Ma non ho altra scelta. Il McGill sollevò le labbra in un sorriso e tese la mano. Nauseata alla sola idea di toccare quella zampa gonfia, Allie fece una smorfia. Sulla guancia, però, sentì qualcosa di morbido. Abbassò lo sguardo. La mano destra del McGill non era più coperta di squame, ma di soffice pelo. Sembrava un visone. -Come vedi, ho cercato di rendere più gentile il mio tocco. Allie si ritrasse ugualmente. - Non prenderti il disturbo. -Posso cambiare il mio aspetto come mi pare. -Resti sempre mostruoso. -Bene. È così che mi piaccio. Lo sguardo del McGill percorse compiaciuto il bottino che riempiva la stiva. - Da qualche parte devono esserci dei vestiti. Potresti trovare qualcosa da metterti addosso. -Non posso togliermi questa roba. Ero vestita così quando sono morta. -Puoi sempre metterti sopra qualcos'altro -. Il McGill indicò un armadio di quercia. - Penso che in quell'armadio ci sia qualcosa -. Afferrò le maniglie e spalancò le ante. Nick aveva seguito la conversazione con il fiato sospeso, contando i secondi nell'attesa che il McGill se ne andasse. Quando lo sentì accennare all'armadio, gli mancò il fiato. La sua solita sfortuna! Se il McGill lo avesse trovato lì, l'avrebbe scaraventato in mare con tutto il guardaroba. Non potendo fare altro, strinse le ginocchia al petto e chiuse gli occhi, tentando disperatamente di nascondersi dietro un abito da sposa. Le ante si aprirono cigolando e Allie, che era a pochi passi di distanza, vide Nick e non riuscì a trattenere un'esclamazione. Il McGill, però, che invece stava esattamente davanti al guardaroba, notò solo l'abito da sposa e si voltò verso Allie pensando che la ragazza avesse sussultato per quello. Allie si costrinse a staccare gli occhi da Nick per evitare che il McGill seguisse il suo sguardo e si accorgesse di lui. Poi, vedendo spuntare da sotto l'abito una scarpa, si avvicinò e toccò il vestito,

fingendo di ammirarne i pizzi e approfittandone per nasconderla. La stoffa dell'abito era abbastanza pesante da eclissare il bagliore di Nick, e l'armadio puzzava così tanto di naftalina da coprire l'odore della cioccolata. -Non ho intenzione di sposare un mostro - sbuffò, sbattendo le ante con tanta energia che quasi schiacciò la mano del McGill. -E chi te l'ha chiesto? - ringhiò lui, allontanandosi infuriato. Allie aspettò per essere sicura che se ne fosse andato davvero, poi raddoppiò l'attesa prima di apnre l'armadio. -Che ci fai qui? H rendi conto di quanto e pericoloso? Se scoprono che sei scappato... -Non lo scopriranno. Nella stiva ci sono centinaia di ragazzi, non possono contarli continuamente. -Se ti beccano, sei finito. -Cercherò di non farmi beccare. -Leaf è con te? È nascosto da qualche parte? Nick scosse la testa. - È ancora con gli altri -. Sorrise. - È pazzesco, là sotto. Sono tutti attorcigliati. -E, secondo te, accucciarsi dentro un armadio è meglio che stare appeso nella stiva? -Non ho intenzione di rimanere qui. Alla prima occasione, lascerò la nave e andrò a cercare aiuto. -E come penseresti di fare? -Questo ancora non lo so. -Beh, sono io quella che ha un piano. Se scappi ora, finirai per mandarlo a rotoli. -Stiamo aspettando da settimane il tuo piano. «Settimane?» pensò Allie. «Sono già passate settimane?» -1 piani migliori richiedono tempo disse. -Secondo me, a te piace stare qui con il McGill. Hai potere su di lui, giusto? Non so di che cosa si tratta, però ce l'hai, e ti piace. Allie provò l'impulso di afferrarlo e scrollarlo. Era un'insinuazione offensiva. Era assurda. Era vera. -Ho un piano che ci salverà tutti, se solo ti degnerai di aspettare. -Sono stanco di aspettare. E poi due piani sono meglio di uno. Allie strinse i pugni e il suo ringhio suonò simile a quello del McGill più di quanto le facesse piacere ammettere. - Anche se riuscissi a lasciare la nave, chi pensi che potrebbe aiutarti? -Mary. La reazione di Allie fu una risata, ma subito dopo la ragazza abbassò la voce e sussurrò: - Mary non ci ha aiutati prima, e non lo farà neanche ora. -La convincerò io. Posso riuscirci. -Sei un idiota! -Vedremo chi di noi due è l'idiota. Per quanto frustrante fosse l'intera situazione, Allie non voleva continuare a litigare, correndo il rischio di farsi scoprire. -Potrei rubare una scialuppa - suggerì Nick. -Se ne accorgerebbero e non ci metterebbero molto a capire chi è stato. Il McGill punirebbe Leaf e anche me. -Possiamo liberare Leaf e andarcene tutti e tre! Dopo averci pensato per un momento, Allie scosse la testa. - Il McGill è convinto che gli stia insegnando come infestare i vivi. Se fuggissi, mi darebbe la caccia. No, rifletté, la cosa migliore era che Nick lasciasse la nave in segreto, senza che nessuno notasse la sua fuga. -Vediamo... domani mattina il McGill manderà a terra una squadra per controllare una delle sue trappole. Se tu riuscissi a nasconderti su quella scialuppa... -Potrebbe funzionare.

-Io starò sul ponte e cercherò di distrarli, però devi trovare da solo il modo di nasconderti sulla scialuppa -. Si morse le labbra. - Se riuscissi a buttarci dentro qualche coperta, potresti infilarti sotto -. Si avvicinò un po' di più a Nick e abbassò ulteriormente la voce. - Se riesci a raggiungere Mary e a convincerla ad affrontare il McGill, dille di andare ad Atlantic City. Là ci sono dei ragazzi che potrebbero aiutarla, potrebbero unire le forze -. Richiuse le ante dell'armadio in faccia a Nick. Ricorda, domani all'alba. - Come faccio a sapere quand'è l'alba? - chiese Nick dall'armadio, ma Allie lo lasciò a risolvere la faccenda per conto suo. Uscì all'aria aperta. Il McGill era a prua e guardava il tramonto. Lo faceva tutti i giorni. Era una strana creatura: da un lato si crogiolava nel proprio marciume, dall'altro godeva della bellezza di un mondo a cui aveva smesso di appartenere. Nick aveva detto che erano rimasti rinchiusi nella stiva per settimane, e Allie non poteva negarlo. Non si era accorta del passare del tempo. Bene, aveva indugiato fin troppo. E Nick aveva ragione: era ora d'agire. Andò silenziosa verso il trono del McGill, infilò una mano nella sputacchiera e prese un biscotto della fortuna. Afferrò un angolo della strisciolina di carta al suo interno, la tirò fuori e l'accartocciò. Al suo posto inserì la falsa profezia che aveva scritto a macchina. Lasciò cadere il biscotto in mezzo agli altri dove, come una piccola bomba a orologeria, rimase in attesa del sudicio artiglio del McGill. All'alba del giorno successivo, il McGill e cinque soci calarono una scialuppa in mare e si diressero verso Rockaway Point. Prima, però, il McGill ordinò di togliere di mezzo e gettare nella stiva le coperte che qualcuno aveva lasciato in un angolo della scialuppa. Non avevano bisogno di coperte, loro. Quando la scialuppa fu in acqua, il McGill ordinò di accendere il motore e partirono. Nessuno prestò attenzione alla cima che, legata a prua, ricadeva in acqua. Se l'avessero tirata a bordo avrebbero scoperto Nick che, con la cima strettamente avvolta attorno al braccio, sfrecciava tra le onde mentre la barca puntava rombando la riva.

Un colpo di sfortuna C'era una falla nel piano di Allie: non aveva la minima idea di quando il McGill avrebbe pescato dalla sputacchiera il biscotto con la sua profezia. Forse avrebbe fatto meglio ad aggiungerne delle altre per aumentare le sue possibilità, ma prima che ne avesse il tempo la situazione cambiò. Stava per tornare nella stiva del tesoro per rimettersi alla macchina per scrivere, quando Testina e altri quattro bruttoidi fecero irruzione nella sua cabina senza bussare. -Il capo ti vuole sul ponte - annunciò Testina. - Adesso. Non che ci fosse qualcosa d'insolito in questo. Il McGill poteva convocare chi voleva quando voleva. Però quella era la prima volta che Testina entrava nella sua cabina senza bussare. -Che cosa vuole? -Te - fu la brusca risposta e, anche se in passato Testina si era mostrato abbastanza amichevole, in quell'occasione non le offrì la minima spiegazione, tanto meno un sorriso. - È meglio non farlo aspettare. Quando Allie arrivò sulla plancia di comando, il McGill era seduto sul trono con un'espressione più minacciosa del solito. Accanto a lui c'era un ultraluce grande e grosso che Allie non vedeva da un po'. Il ragazzo con quel ridicolo costume da wrestler. -Buonasera - la salutò il McGill. -Volevi vedermi? - gli chiese Allie. -Sì. Mi piacerebbe sapere quali sono i passi da otto a dodici. -Prima supera il settimo, - disse Allie - poi ti dirò qual è l'ottavo. Per il settimo passo aveva avuto un'idea grandiosa! Visto che il McGill si divertiva a maltrattare chiunque gli capitasse a tiro, Allie aveva deciso che per superare la prova sarebbe dovuto restare in silenzio per settantadue ore. Fino a quel momento non era arrivato nemmeno a ventiquattro.

-Hai appena parlato - gli ricordò Allie. - Devi ricominciare daccapo. Il McGill fece un cenno all'ultraluce. - Portalo qui, Piledriver. Obbediente, il ragazzo entrò nella cabina e ne uscì facendo rotolare un barile. -Vuoi infilarmi là dentro? - chiese Allie. - Peggio per te, non ti dirò mai quali sono gli altri passi. A un nuovo cenno del McGill, il ragazzo corpulento scoperchiò il barile. Era pieno di un liquido viscido e di qualcos'altro, qualcosa di luminoso che ne emerse sgocciolando salamoia. Ad Allie bastò un'occhiata per capire di essere in grossi guai. Era l'Infestatore. -Tu! - esclamò lui non appena la vide. Il McGill si alzò in piedi. - Sono stato io a portarti qui - ringhiò all'Infestatore. - Rispondi alle mie domande. -E se non volessi? -Tornerai di nuovo nel barile. L'Infestatore sollevò una mano, e qualunque oggetto non fosse inchiodato o legato a qualcosa cominciò a volare addosso al McGill. -Finiscila, o la tua prossima fermata sarà il centro della Terra! - ruggì il McGill. - La tua capacità di muovere oggetti non mi fa impressione. Ti ho già sconfitto una volta, posso farlo di nuovo. Ma questa volta non avrò pietà. Uno dopo l'altro, gli oggetti caddero al suolo. -Bene. Ora risponderai alle mie domande. Lo sguardo d'odio che l'Infestatore gli rivolse avrebbe potuto deformare il tempo. - Che cosa vuoi sapere? -Non credere a una parola di quello che dice! -esclamò Allie. Il McGill la ignorò. - Parlami di questa ragazza e dei suoi amici. Dimmi quello che sa. L'Infestatore scoppiò a ridere. - Lei? Non sa niente! Mi ero offerto di insegnarle, ma ha rifiutato. -Non avevo bisogno dei suoi insegnamenti! - gridò Allie. - Il mio maestro è stato un altro. -Nessun altro può insegnare quello che so io - disse l'Infestatore. - Quando sei venuta da me, non sapevi nulla, e nulla sai adesso. -So come infestare i vivi. Sono una rubapelle -. Per quanto si sforzasse di parlare in tono deciso, però, la sua voce suonò stridula. -È vero - annuì il McGill. - L'ho vista. L'Infestatore si issò fuori dal barile e andò verso Allie, i mocassini di pelle che lasciavano una scia di salamoia sul ponte. - È possibile - disse. - Può muovere gli oggetti, perciò è probabile che possieda anche il talento di rubapelle. -Quello che voglio sapere è questo - intervenne il McGill. - Può insegnare questi talenti? Può insegnarli a me? -No. Non può - rispose sicuro l'Infestatore. Il McGill gli puntò contro un dito storto e peloso, dalle unghie aguzze. - In tal caso sarai tu a insegnarmeli. L'Infestatore scosse la testa. - Non si può insegnare.O ce l'hai, o non ce l'hai. Sei a Everlost da abbastanza tempo, dovresti conoscere i tuoi talenti. Se finora non sei mai riuscito a infestare un vivente, non ci riuscirai mai. -Capisco - ringhiò il McGill, e Allie sentì la sua collera avvampare come una fornace. Come il centro della Terra. -Mente! - urlò disperata. - Cerca solo di conquistare la tua fiducia, per tradirti appena gli volti le spalle! Sono io quella che ti ha aiutato finora. A chi vuoi credere: a lui o a me? Lo sguardo del McGill passò dall'uno all'altra: l'Infestatore alla sua sinistra, Allie alla sua destra. -A chi vuoi credere? - ripetè Allie. Il McGill la fissò ancora per un istante, poi si rivolse a Battipalo e agli altri soci. - Rimettetelo nel barile e gettatelo in mare. -Cosa? - urlò l'Infestatore. -C'è posto per un solo mostro a Everlost - ringhiò il McGill. L'Infestatore sollevò le mani, e subito gli oggetti sparpagliati ripresero a volare, ma nonostante i

suoi poteri era piccolo e i soci di McGill tanti. Alla fine fu ricacciato nel barile. - Me la pagherai! urlò. - Riuscirò a fartela pagare! Presto però le sue urla non furono altro che gorgogli rabbiosi, mentre Battipalo richiudeva il barile e inchiodava il coperchio. Con l'aiuto di Testina lo sollevò oltre il parapetto facendolo cadere in mare. Affondò senza un tonfo, diretto verso il fondo all'oceano e più giù, trascinando l'Infestatore verso il suo destino. Una volta che il barile fu scomparso, Allie sentì il sollievo attraversarla come una pioggia purificatrice. -Bene - disse al McGill. - Ora che quella creatura è sistemata, devi impegnarti per superare il settimo passo. No, non parlare. Inizia subito. Settantadue ore. So che puoi farcela. In silenzio, il McGill tese un artiglio e un socio si affrettò a consegnargli un pennello grondante vernice nera. -Che fai? - esclamò Allie. -Quello che avrei dovuto fare appena hai messo piede a bordo. Con pochi tratti decisi le tracciò il numero 0001 sulla camicetta e ordinò: - Pendolatela. Era da un pezzo che il McGill non provava una rabbia così intensa, e aveva scordato quanto fosse piacevole quella sensazione. Rabbia! Lasciò che lo colmasse, ne assaporò la furia bruciante come le fiamme di un incendio. Rabbia per le menzogne di Allie e contro se stesso per essersi lasciato influenzare dalle proprie emozioni. Rabbia sufficiente a cauterizzare ogni punto vulnerabile, a sigillare la ferita che l'inganno di Allie gli aveva impresso nel cuore. Quella ragazza aveva osato prendersi gioco di lui, ma adesso era finita. Con l'arrivo di Allie alla Sala Pendoli, la sua collezione era completa. Scese nella stiva: la ciurma aveva districato le funi, e tutti i prigionieri oscillavano di nuovo ognuno per conto proprio. Guardò i suoi soci appendere Allie a testa in giù. Lo 0001 sulla camicetta diventò 1000. La vita di un valoroso vale mille anime vili. Aveva intuito subito il significato di quella profezia: la vita gli sarebbe stata restituita in cambio di mille ultraluce. Era con le anime, non con le monete, che avrebbe ricomprato la propria esistenza. Avere di nuovo carne e ossa, sangue e respiro. Per un po' aveva pensato che usare il talento di rubapelle potesse essere meglio, ma in realtà non aveva mai avuto una possibilità, giusto? No, per tornare nel mondo vivo poteva ricorrere soltanto al baratto: la sua vita in cambio di mille anime. E non aveva importanza se avrebbe dovuto barattarle con un dio o un demone. L'unica cosa che gli importava era rispettare i termini dell'accordo. E finalmente c'era riuscito: aveva mille anime da offrire in pagamento. Doveva solo individuare il posto giusto per effettuare lo scambio. Tornò nella sala del trono, andò dritto alla sputacchiera, ne tirò fuori un biscotto, lo frantumò contro un bracciolo e ne estrasse la strisciolina di carta. Per un momento si limitò a stringerla, pregustando quel momento, e poi abbassò gli occhi e lesse. Interpretò senza dubbi il messaggio, e per la prima volta da molti anni ebbe paura, perché la scritta diceva: La vittoria ti attende ai Moli della Sconfitta. E così, ignorando tutti i campanelli d'allarme che nella sua testa lo avvertivano che quella era una pessima idea, il possente McGill ordinò che la Regina Sulfurea facesse rotta su Atlantic City.

PARTE QUARTA Mille anime Il viaggio di Nick Nick marciò da Rockaway Point fino a Manhattan, varcando un ponte infido e attraversando l'intera Brooklyn, senza sapere che mentre lui oltrepassava il ponte Allie veniva pendolata dal McGill. La sua missione era chiara, ma non per questo più semplice: cercare aiuto. Per la precisione, l'aiuto di Mary. Era questo il punto difficile. Allie gli aveva detto che Mary si era già rifiutata di mettere in pericolo i suoi bambini. E, per quanto lo ferisse il pensiero che Mary avesse preferito abbandonarlo nella salamoia, non poteva fare a meno di ammirare l'altruismo implicito nella sua scelta. Il motto di Mary non era "nessun bambino sarà abbandonato", ma "nessun bambino sarà messo in pericolo". Il che rendeva più complicato convincerla. Durante il suo viaggio verso il regno delle due torri, Nick non incrociò un solo ultraluce. È vero che strada facendo trovò parecchie zone morte che forse ospitavano qualcuno, però non era loro che Nick stava cercando. Aveva in mente un unico scopo. Camminò in mezzo a Flatbush Avenue, senza fare caso alle auto e ai pedoni che lo attraversavano. A differenza di Allie, non aveva alcun talento che gli consentisse un contatto con il mondo vivo e scoprì che, più lo ignorava, più quel mondo sembrava svanire. Per lui era privo di sostanza, come i fasci colorati di un proiettore. I vivi gli apparivano come un film su uno schermo, importante solo se decidevi di guardarlo. Cominciava a capire perché Mary avesse finito per considerare Everlost la realtà. Il mondo vero. A quel punto sarebbe stato facile ingannarsi fino a credere la stessa cosa, ma... voleva davvero farlo? Per un momento scelse di concentrarsi sul film dei vivi: un bambino e sua madre correvano a prendere un autobus, un'anziana signora attraversava lentamente la strada, un tassista le strombazzava contro e si beccava una bastonata sul cofano. Una scena che fece ridere Nick. Anche se non ne faceva parte, quel mondo vibrava di un'energia che mancava a Everlost. No, il mondo vivo non poteva semplicemente essere accantonato o ignorato. Di colpo gli venne il dubbio che il proclamato disprezzo di Mary fosse solo invidia. Più si avvicinava a Manhattan, più il ricordo del suo cuore accelerava i battiti. Come avrebbe reagito Mary vedendolo? Lo avrebbe trattato con un dignitoso distacco? Lo avrebbe rimproverato per averla lasciata? Sapeva di provare per lei qualcosa che non poteva essere distrutto dalla salamoia né dai mostri, ma non aveva la minima idea di quello che la Regina dei Mocciosi provasse per lui. Aveva sperato di imparare dall'Infestatore un talento che lo rendesse utile ai suoi occhi, ma non era successo. Però, pur non avendo nulla da offrirle, Nick era cambiato. Era diventato coraggioso. Beh, se non proprio coraggioso, almeno non era più un vigliacco. Quando arrivò a Manhattan stava correndo, e non rallentò finché non raggiunse le torri. A Mary bastò un'occhiata all'espressione imbronciata di Vari per capire che c'era un problema. Non lo aveva mai visto così angosciato. -Che c'è? Cos'è successo?

-È tornato - fu la risposta, poi si allontanò a testa bassa, trascinando i piedi e sfoggiando un'espressione scoraggiata. Mary non fece in tempo a chiedergli altro, perché sulla soglia era comparso qualcuno che credeva non avrebbe mai più rivisto. -Nick? -Ciao, Mary. Aveva la faccia ancora più sporca di cioccolata. Per molti ultraluce, i cambiamenti non sempre erano quelli desiderati. A Mary non importava, però. Quello era Nick, e sotto la cioccolata c'era un sorriso tutto per lei. Era raro che Mary perdesse il controllo, ma ora gettò alle ortiche la compostezza di cui andava tanto fiera. Si precipitò da Nick e lo abbracciò come se non volesse più lasciarlo andare, rendendosi conto solo in quel momento che per lui non provava solo affetto. Lo amava. Un sentimento che in tanti anni a Everlost non l'aveva mai sfiorata. E se, quando credeva di avere perduto Nick, era riuscita a soffocare quel sentimento, ora le zampillò dentro come una sorgente. Lo baciò abbandonandosi all'aroma inebriante e al sapore squisito della cioccolata. Non era quello che Nick si era aspettato. Nei suoi sogni più folli, magari, però di solito i suoi sogni folli non si realizzavano. Per un momento rimase immobile, poi finalmente si riscosse quanto bastava a ricambiare l'abbraccio e la baciò a sua volta. Si ritrovò a pensare che, non essendo obbligati a respirare, sarebbero potuti restare così per sempre. Se era inevitabile che gli ultraluce avessero una routine, tutto sommato quella gli andava piuttosto bene. Poi il momento passò. Mary fece un passo indietro e riprese il controllo. -Uau - disse Nick. - Allora ti sono mancato. -Ero convinta di averti perduto. Potrai mai perdonarmi per non essere corsa in tuo aiuto? Capisci perché non l'ho fatto? Nick esitò. La capiva, ma questo non significava che la perdonasse. Non del tutto, almeno. - Non parliamone più - disse. -Come sei riuscito a scappare? -È una lunga storia, ma non è importante in questo momento. Ho bisogno del tuo aiuto. Così si sedettero entrambi, e Nick raccontò a Mary del McGill, della sua nave fantasma e del carico di prigionieri. - So che non hai mai creduto all'esistenza del McGill... -No - replicò Mary. - Ho sempre saputo che esiste. Si teneva alla larga, però, come l'Infestatore. -Allie ha trovato un modo per sconfiggerlo. -Allie! -. Il disprezzo nella sua voce era esplicito. - Allie è una sciocca. Non ha imparato niente da quello che è successo con l'Infestatore? -Io ho fiducia in lei - insistette Nick. - Giudicala come vuoi, ma è in gamba. Quando ho lasciato la nave, il McGill in pratica le mangiava in mano. Mary sospirò. - Che cosa dovrei fare? Quella era la parte difficile, e Nick sapeva di doverla vendere nel migliore dei modi. - Dovresti andare ad Atlantic City con tutti i tuoi bambini e combattere contro il McGill. -No! Non posso. Non metterò in pericolo i miei piccoli. -Allie dice che lì c'è una banda fortissima, che ha già battuto il McGill una volta. Non saremmo soli. -Allie non sa di che cosa parla! -Se sai qualcosa che lei non conosce, mi pare una ragione di più per aiutarla -. Mary rimase in silenzio, così Nick si decise a mettere in tavola tutte le sue carte. - Se non l'aiuti, andrò comunque ad Atlantic City. Senza di te. -Questa è l'idea migliore che abbia sentito finora -commentò Vari, sprofondato in una poltrona in un angolo. Nessuno dei due fece caso a lui. - Il McGill ti distruggerà - disse Mary. - Non puoi combatterlo. -Probabilmente hai ragione, ma se non vuoi aiutarci non mi resta che andare da solo. Mary si voltò e batté un pugno contro la finestra. Nick non sapeva se fosse furiosa con lui o con se stessa. - Non... non posso... Nick però non stava bluffando, e Mary non ci avrebbe messo molto a rendersene conto. Ciò che

provava per lei era profondo e forte, ma esistevano cose più forti. - Ti amo, - le disse - ma devo farlo, che tu voglia aiutarmi oppure no -. Girò sui tacchi e si diresse verso la porta. Non l'aveva ancora raggiunta, quando Mary lo chiamò. Nick era sicuro che non l'avrebbe fatto perché, a quanto sapeva, le decisioni di Mary erano irrevocabili. Forse anche lei stava cambiando? -Non metterò in pericolo i miei piccoli, - ripetè Mary, giocherellando nervosamente con il medaglione che portava al collo - però nemmeno posso abbandonare mille bambini in mano al McGill. Verrò con te. -Cosa? - esclamò Vari. Questo Nick non l'aveva previsto. - Ma... sarà inutile. Ci serve un esercito, per batterlo. Invece Mary sapeva ciò che faceva. Come sempre. Mary aveva una scorta segreta di rifornimenti che scorreva più in profondità di quanto chiunque potesse immaginare. In parole povere, era in grado di mettere le mani su cose che quasi tutti gli ultraluce potevano soltanto sognare... se ne fossero stati capaci. Quel giorno si era procurata un mezzo di trasporto più che lussuoso: un treno fantasma in partenza dalla vecchia Penn Station. Non salutò i bambini per non farli preoccupare e incaricò Summer di occuparsi di loro in sua assenza. Quanto a Vari, si rifiutò di restare insieme agli altri e decise di unirsi a loro. - Pensi che voglia lasciarti tutta la gloria? - disse a Nick. - Troverò il modo di prendermi il merito. Aspetta e vedrai! -Secondo me, meriteresti di stare appeso per i piedi a testa in giù - replicò Nick. Vari sorrise. - Sei più sporco di cioccolata che mai. Fra un po' ti coprirà tutta la faccia. -Sembra che a Mary non importi - disse Nick alzando le spalle. Sospettava che, se Vari avesse avuto sottomano il violino, glielo avrebbe spaccato sulla testa. -Smettetela voi due - intervenne Mary. - Dobbiamo combattere contro il McGill, non fra di noi. Il bisticcio però divertiva parecchio Nick, forse perché si sentiva finalmente in vantaggio. Era il crepuscolo quando raggiunsero la vecchia Penn Station, un edificio imponente dalla facciata di pietra sormontato da una cupola di vetro, abbattuto mezzo secolo prima nel discutibile nome del progresso per essere sostituito da una miserabile tana per ratti sotto il Madison Square Garden. La nuova Penn Station era considerata a furor di popolo la più brutta stazione ferroviaria dell'Occidente, ma per fortuna la vecchia Penn (sospinta forse dall'indignazione popolare) si era trasferita a Everlost. Nick ne fu debitamente impressionato, come fu pure colpito dal fatto che, nonostante la causa della sua morte, Mary volesse viaggiare in treno. Il capotreno era un vecchio conoscente di Mary, un ultraluce di nove anni ribattezzato Ciuf-Ciuf-Charlie che da vivo era stato un fanatico di trenini elettrici. Per lui, la vecchia Penn Station, con tutti i suoi vagoni fantasma, era praticamente il paradiso. -Non posso accompagnarvi fino ad Atlantic City -li avvertì. - Non ci sono binari fantasma che portano laggiù. Però posso lasciarvi a mezza strada. -Puoi portarci fino a Lakehurst? - chiese Mary. - Laggiù ho un amico che può accompagnarci a destinazione. E così, con Charlie ai comandi, la locomotiva fantasma sbuffò e partì per il New Jersey sui binari della memoria. Raggiunsero Lakehurst in poche ore, ma ci volle il resto della notte per scovare l'amico di Mary: Speedo. Dopo averlo incontrato, Nick decise che preferiva un'eternità cioccolatosa a una dentro un costume da bagno umido. Di sicuro, però, Speedo era un trovatore in gamba, perché possedeva una Jaguar ultimo modello. -È un gioiellino, - li informò mentre li accompagnava in auto verso un vecchio aeroporto militare - però va solo su strade morte, che non esistono più... e non sono per niente facili da trovare -. Lanciò a Mary un'occhiata di rimprovero e aggiunse: - Questo non me l'aveva detto! Mary ridacchiò. - Non me l'avevi chiesto. Speedo li avvertì che per arrivare ad Atlantic City viaggiando su strade morte ci sarebbero volute settimane, Mary però non sembrò preoccupata. -Veramente - gli disse - preferirei usare l'altro tuo gioiellino.

-Lo sospettavo - replicò Speedo imboccando la pista del campo d'aviazione. - Però guido io. Quando Nick vide il gioiellino in questione, non riuscì a trattenere un sorriso sbalordito. La signorina Mary Torralta non viaggiava spesso, ma di sicuro viaggiava alla grande!

I Moli della Sconfitta Quando la Regina Sulfurea entrò nel porto di Atlantic City, una densa foschia mattutina avvolgeva la riva nascondendo gli alberghi sul lungomare, mentre i due moli fantasma si stagliavano nitidi, protendendosi verso la nave come braccia pronte ad afferrarla. A sinistra, sullo Steeplechase Pier, una dozzina di giostre e caroselli continuavano a ruotare. A destra, sullo Steel Pier, i cartelloni pubblicizzavano a lettere cubitali i tempi d'oro della città, che risalivano a prima dell'incendio, quando era la passerella dei ricchi e dei famosi. Stasera Frank Sinatra. Si balla fino all'alba alla Sala Marina, e, naturalmente, Accorrete ad ammirare Shiloh, il famoso cavallo tuffatore. I vivi non potevano vedere i vecchi moli, naturalmente, ma solo i casinò che risucchiavano il loro denaro e il nuovo, pacchiano Steel Pier, costruito accanto alle rovine dell'originale... anche se fra i due (come fra la vecchia e la nuova Penn Station) non c'era paragone. Quando gli abitanti di Everlost guardavano la riva sabbiosa di Atlantic City, invece, vedevano i due moli fantasma chiari e netti, simili a grandi fari dell'eternità, proprio come le due torri spiccavano sull'orizzonte di New York. La Regina Sulfurea si avvicinava ai moli e la ciurma sciamò sul ponte. -Ci sbatteremo contro! - gridò Testina. -Non succederà - replicò il McGill, con la sicurezza di un mostro certo del proprio destino. I due moli erano separati da una ventina di metri, uno spazio appena sufficiente a ospitare la Regina Sulfurea. Così, quando la nave vi s'incuneò senza problemi, lasciando fra i moli e le fiancate sì e no un metro, quasi che la sua presenza lì facesse parte di un piano più grande, il McGill ebbe l'ennesima prova che l'universo era sincronizzato sui suoi desideri. -Spegnete i motori - ordinò alla ciurma. Dopodiché aspettarono che l'abbrivio facesse arenare la Regina Sulfurea sul fondale di quella enorme zona morta. -E ora? - chiese Testina, trasudando ansia. Dubitava che i Predoni dei Moli Gemelli fossero disposti ad accoglierlo a braccia aperte, dopo che li aveva traditi e abbandonati. Il McGill era sicuro che quella sarebbe stata la più grande battaglia dal giorno della sua morte, ma era anche sicuro della vittoria. I biscotti della fortuna non mentivano mai. -Attracca allo Steel Pier e cala la passerella - ordinò a Testina. - Voi venite con me. E si voltò per precedere il resto della ciurma nella Sala Pendoli. In tutto quel tempo, Leaf aveva continuato a penzolare a testa in giù, aspettando paziente che accadesse qualcosa. In Sala Pendoli non succedeva granché, soprattutto da quando Nick se n'era andato. Però era contento che Allie si fosse unita a loro, anche se la cosa a lei non sembrava fare piacere. Leaf non condivideva la frustrazione di Allie. Per lui ogni cosa aveva senso, come se la sua intera esistenza fosse un puzzle dove ogni pezzo era finalmente andato a posto. L'immagine mostrata dal puzzle (l'oscurità di un barile o mille ragazzi appesi a testa in giù) non aveva importanza. Importava solo che fosse completa. Lui era completo: questo era più importante di qualunque situazione contingente e nessun disagio poteva sottrargli quel senso di assoluta compiutezza. Però non era in grado di spiegarlo ad Allie, proprio come non era stato in grado di spiegarlo a Nick. Sapeva solo di non provare un reale desiderio di lasciare la stiva, come pure di restarci. Era semplicemente contento di esistere. Sapeva che laggiù c'erano altri come lui. Molti altri pendolanti che avevano trovato la pace. Fra la foresta di teste appese intercettò lo sguardo mesto di Allie e le rivolse un cenno con la mano. Era dispiaciuto per lei. Come Nick, anche Allie non aveva trovato la pace. Lottavano con

forza contro qualunque cosa. Erano così pieni di paura, solitudine, risentimento, collera. Leaf ricordava di avere provato un tempo le stesse emozioni... ma, come molti altri ricordi, avevano cominciato a sbiadire. E non temeva il McGill, perché la paura era uno stato d'animo sparito insieme agli altri. Gli era rimasta solo la pazienza. La pazienza di aspettare qualunque cosa sarebbe successa. -Avremmo fatto meglio a restare nella foresta - gli disse Allie. Leaf le sorrise. - Sarebbe stato uno spasso eterno -. Poi guardò i ragazzini appesi attorno a lui. Però va bene anche così. Non importa. Sono pronto. -Pronto per cosa? - chiese Allie. La domanda prese Leaf in contropiede. - Non lo so - rispose. - Pronto e basta. All'improvviso il brontolio dei motori si fermò, e pochi istanti dopo tutti i pendolanti oscillarono avanti e indietro mentre la nave si arenava. -Ci siamo fermati - annunciò il boy-scout eccitato. -Ci fermiamo in continuazione - replicò un altro. -No, stavolta è diverso. -Zitti! - gridò Allie. - Ascoltate! Un rumore di passi si avvicinava rapidamente: a quanto pareva, dozzine di persone stavano scendendo nelle stive. Allie fu l'ultima. E, proprio come preannunciato dal biscotto della fortuna, fu anche la prima. L'ultima a essere pendolata, la prima a essere liberata. Il McGill entrò di slancio in Sala Pendoli, tallonato dal resto della ciurma, e andò dritto da lei. Era ancora più brutto se lo si guardava stando a testa in giù, soprattutto se lo sguardo indugiava nelle enormi narici piene di schifezze. Per fortuna non dovette sopportare quello spettacolo a lungo perché, con una sciabolata degli artigli, il McGill tagliò la fune che le legava le caviglie. Allie si rialzò subito, pronta ad affrontare il mostro faccia a faccia. -Dove siamo? - gli chiese. - Perché ci siamo fermati? -Tirateli giù tutti - ordinò il McGill alla ciurma, senza risponderle e senza staccarle gli occhi di dosso. - E usate le funi per legare a tutti le mani dietro la schiena. -Ci liberi? - chiese il boy-scout, e il McGill rispose: - Vi mando a ricevere la vostra ricompensa. -Evviva! - esclamò Leaf. -Dubito che si riferisca a quel genere di ricompensa - gli disse Allie. Leaf alzò le spalle. - Evviva lo stesso. Il McGill afferrò Allie per un braccio e, per quanto lei tentasse di divincolarsi, non mollò la presa. - Ora vieni con me e fai quello che dico io. Prima dell'incidente Allie viveva nel South Jersey, per l'esattezza a Cape May, la punta più meridionale dello Stato. Però, pur abitando a un'ora d'auto scarsa da Atlantic City, non c'era mai stata. Ai suoi genitori non piacevano la folla e la volgarità, perciò evitavano di metterci piede. Ciò nonostante, Allie capì dov'erano appena uscì sul ponte e si sforzò di nascondere l'eccitazione per non insospettire il McGill. Il suo piano aveva funzionato! Finora, almeno. C'erano ancora una dozzina di cose che potevano andare storte, però su due certezze almeno poteva contare: l'arroganza del McGill e la sua cieca fiducia nella profezia dei biscotti. Forse era un vantaggio sufficiente perché i Predoni lo sconfiggessero di nuovo. «Il nemico del mio nemico è mio amico» pensò. Per quanto feroci potessero essere i Predoni, se avessero avuto la meglio sul McGill li avrebbe considerati ottimi amici. Il McGill la trascinò sulla passerella che scendeva verso il molo. - Tu vai per prima - le disse, spingendola. Dunque sarebbe stata l'esca. - Muoviti! - la incitò. Allie scese la passerella e si fermò. - Cammina - ordinò il McGill, fermandosi assieme alla ciurma subito dopo la passerella, pronto a una ritirata rapida se le cose si fossero messe male. Allie s'incamminò, passando davanti a negozi e insegne. birra schmidt, noccioline di campagna, zucchero filato, pollo fritto. Le botteghe erano tutte vuote: qualunque tipo di cibo fosse finito a Everlost insieme ai moli era stato mangiato da un pezzo. I gabbiani e la musica spettrale di un organetto proveniente dallo Steeplechase Pier

rappresentavano tutta la colonna sonora. L'assoluta mancanza d'anima di quel posto le ricordò la sensazione provata attraversando l'atrio del Waldorf-Astoria. Poi un improvviso scalpitio di zoccoli la fece voltare di scatto. Un cavallo saltò da una piattaforma alta quindici metri e finì dentro una cisterna piena d'acqua, sollevando uno spruzzo colossale. Uscì dalla cisterna risalendo una rampa, trottò su un'altra rampa che portava al trampolino e si rituffò. Quel cavallo, impresso nella memoria del molo, era l'unico animale visto da Allie a Everlost. Quell'assurdo modo di impiegare l'eternità le ispirò una pena immensa. -Lascialo perdere! - gridò il McGill. - Pensa a camminare. Allie obbedì. Di sicuro i Predoni sapevano del loro arrivo, ma non si facevano vedere. -Ehi! - chiamò Allie. Nessuno le rispose. - C'è qualcuno? Finalmente, alla sua destra risuonò un lento cigolio di cardini arrugginiti. Si voltò e si trovò davanti l'ingresso buio di un salone da ballo sormontato da un'insegna tutta storta. Allie immaginò fosse appartenuta a una delle giostre, il baratro infernale, lesse. Ok, aveva trovato il covo dei Predoni. Dal buio emerse un ragazzo con un'espressione sulla faccia che ricordava il ringhio di un pit bull; indossava una maglietta nera con la scritta Mega-deth e fra le mani stringeva una mazza da baseball chiodata. -Andate via dal mio molo! - ringhiò. Soltanto allora il McGill si fece avanti. - Io sono il McGill, e vi sfido! - gridò, rivolto all'intero molo. - Venite fuori, vigliacchi! Venite fuori. Combattete o fuggite! Allie era sicura di sapere quello che sarebbe successo. Dozzine e dozzine di ragazzi si sarebbero riversati fuori dai nascondigli, circondando il McGill e la sua ciurma. Dovevano essere numerosi e forti, se già in passato lo avevano sconfitto, e di sicuro ora dovevano esserlo ancora di più. Il McGill non avrebbe avuto scampo. Invece non andò così. Il Predone solitario con il ringhio da pit bull mantenne la sua posa minacciosa per pochi secondi, poi mollò la mazza, girò sui tacchi e se la diede a gambe come un cucciolo spaventato, sparendo nelle strade di Atlantic City. «Combattete o fuggite» aveva detto il McGill. Beh, quel ragazzo aveva fatto la sua scelta. - I potenti Predoni! Ah ah ah! Venite fuori e combattete - rise il McGill. Nessuno accettò la sfida. La ciurma controllò entrambi i moli palmo a palmo, compresi i piloni incrostati di conchiglie. Deserti. I moli fantasma erano morti anche per Everlost. I Predoni erano svaniti nel nulla, insieme alle speranze di Allie che affondavano con la stessa pesantezza di Shiloh, il cavallo tuffatore. Mary Torralta ha scrìtto moltissimi libri, tanto che è praticamente impossibile leggerli tutti. Inoltre, poiché sono tutti scrìtti a mano, più ci si allontana dalla sua casa editrice, più è difficile trovarne una copia. Né il McGill né Allie avevano letto il libro intitolato Bambini inselvatichiti passati e presenti. Altrimenti, nel terzo capitolo avrebbero trovato questa interessante notiziola: «La loro ferocia rende tristemente noti i Predoni dei Moli Gemelli, che hanno dominato Atlantic City per molti anni, fino alla loro misteriosa scomparsa. Le notizie in proposito sono frammentarie, ma più di un trovatore è venuto a riferirmi come il seducente ding deng delle slot machine abbia attirato i Predoni nei casinò del mondo vivo. Una volta lì, i Predoni sono rimasti ipnotizzati da arance, prugne e ciliegie roteanti, sprofondando nella moquette per non essere mai più rivisti. Questo episodio prova oltre ogni dubbio che giocare d'azzardo è molto, molto pericoloso».

Oh, l'umanità Il momento di gloria del McGill, quello che attendeva da oltre ventanni, era finalmente arrivato. Nessuno più sfidava il suo potere, quindi fece scendere a terra i prigionieri. In breve, il molo brulicò di ultraluce che, con le mani legate dietro la schiena, battevano le palpebre nella luce lattiginosa. Avendo perso ogni volontà di lottare, rimasero ad aspettare il destino che il McGill aveva in serbo per loro. Il mostro rimirò soddisfatto le sue mille anime e poi, stringendo fra gli artigli le preziose striscioline di carta, si preparò a effettuare lo scambio. Alzò lo sguardo verso la nebbia grigia che nascondeva il cielo e, rivolto a chiunque gli avesse proposto quel baratto, gridò: - Sono qui! -. Dopo un momento, non ricevendo risposta, sventolò verso il cielo le due striscioline di carta. - La vita di un valoroso vale mille anime vili! Ecco le mille anime! Le ho portate qui, come richiesto dalla profezia. Ancora nessuna risposta, a parte lo scalpitio degli zoccoli, un nitrito e uno spruzzo. Era come se il molo stesso si stesse facendo beffe di lui. - Ho rispettato la mia parte del patto! - urlò il McGill. Adesso liberami da Everlost e restituiscimi la vita. Il McGill aspettò. La ciurma aspettò. Le mille anime aspettarono. Perfino l'organetto sull'altro molo sembrò zittirsi, coinvolto dalla gravità del momento. E poi un ronzio sommesso, simile a un coro di angeli gementi, riempì l'aria e diventò sempre più vicino e più forte, finché tutti lo sentirono nel corpo intero e non solo nelle orecchie. Qualcosa si materializzò nella nebbia. Qualcosa di enorme. -Oh! - esclamò Allie. - E quello cos'è? Era così grande da riempire non solo gli occhi, ma anche la mente. Così grande da cancellare qualunque altra cosa. -Sono qui! - gridò il McGill, fremendo di gioia. - Sono qui! -. E spalancò le braccia e l'anima, pronto a ricevere la ricompensa che calava in gloria dai cieli. Non tutto quello che incontra una fine prematura arriva a Everlost. Perché si formi un ciclone, le condizioni atmosferiche devono essere quelle giuste. Allo stesso modo, perché qualcosa si trasferisca a Everlost devono presentarsi alcune particolari circostanze. Sia l'amore dei vivi sia le eventuali macchie solari hanno importanza, ma il fattore forse più rilevante è la perseveranza della memoria. Esistono cose e luoghi che i vivi non scorderanno mai, che non possono scordare. Sono quei luoghi e quelle cose ad arrivare a Everlost. A Everlost, Pompei è una città in fiore e la grande Biblioteca di Alessandria conserva ancora la sapienza del mondo antico. A Everlost, il Challenger è ancora sulla piattaforma di lancio in Florida, eternamente pronto a un decollo trionfale, e il Columbia ha raggiunto la fine della pista dopo un atterraggio perfetto. Vale lo stesso per il più grande dirigibile mai costruito. Lo zeppelin LZ-129, meglio noto come Hindenburg, era arrivato a Everlost insieme a un ragazzino tedesco il 6 maggio del 1937, in una vampata di idrogeno fiammeggiante che aveva spedito trentacinque passeggeri ovunque dovessero andare. Il grande dirigibile era tornato a vivere, pronto a volare, riempito dal ricordo dell'idrogeno e liberato dalle svastiche dipinte sulla coda. A quelle era stato negato l'ingresso a Everlost. Quanto al ragazzo tedesco, dopo un po' era stato chiamato Zepp e aveva avuto l'onore di essere il primo aviatore di Everlost. Il suo lavoro era dare un passaggio agli ultraluce che gli capitava d'incontrare in cambio di qualunque cosa avessero da offrirgli, ma dopo un po' (come capita a tanti a Everlost) anche lui era caduto vittima della routine. Ecco perché per ses-sant'anni aveva continuato a fare avanti e indietro fra Lakehurst, in New Jersey, e Roswell, nel New Mexico. Abitudine che aveva provocato una certa agitazione quando, per un breve periodo, l'attività delle macchie solari aveva reso visibile il dirigibile... ma questa è un'altra storia. Alla fine, in cambio di qualche bratwurst, Zepp ave va ceduto YHindenburg al trovatore chiamato Speedo, che era così diventato l'orgoglioso proprietario del più grande velivolo mai costruito dall'uomo. Un gioiellino senza pari, poco ma

sicuro. Il muso dello zeppelin bucò la foschia e sembrò materializzarsi come se arrivasse da un'altra dimensione. -Sono qui! - gridò esultante il McGill. - Qui! I duecentocinquanta metri del dirigibile erano quasi totalmente avvolti dalla nebbia mentre si posava sullo Steel Pier, proprio di fronte al McGill, usando la navicella di pilotaggio sospesa sotto l'enorme pallone come improvvisato carrello di atterraggio. Uno sportello si aprì nella navicella del pilota e ne scivolò fuori una passerella. Lo zeppelin era un capolavoro dell'ingegneria, ma il McGill ci vedeva il carro degli dei. -Sono qui - ripetè, stavolta in un sussurro reverente. La passerella calò fino a toccare il molo, e il McGill attese ansioso la comparsa dell'essere capace di restituirgli la vita. Non gli importava che il mondo vivo fosse andato avanti senza di lui. Nemmeno che tutti i suoi amici e parenti fossero morti da un pezzo... tanto li ricordava a stento. Una volta che il suo spirito fosse rientrato in un corpo vivo, si sarebbe adattato al ventunesimo secolo, reclamando il diritto di crescere e d'invecchiare, tutti i diritti che la morte gli aveva sottratto. Tre figure comparvero sulla passerella e comincia rono a scendere, ma fu la prima a catturare l'attenzione del McGill. Una ragazza con un vestito di velluto verde. Quando la ragazza mise piede sul molo e avanzò verso di lui, il McGill spalancò la bocca deforme, abbassò le braccia e le striscioline di carta che stringeva fra gli artigli caddero a terra. Era impossibile. Assolutamente impossibile! -Megan? La ragazza sorrise. -Megan - ripetè. - Ora ricordo. È così che mi chiamavo -. Si fermò a un paio di metri da lui e, mentre lo guardava, il suo sorriso si affievolì. Soltanto allora il McGill fece caso ai due che l'accompagnavano. Un bambino ricciuto e un ragazzo con la faccia sporca di cioccolata. Ma non l'aveva pendolato, quello lì? -Megan - ripetè la ragazza, assaporando il ricordo del nome. - Mi chiamavo così tanto tempo fa. Ora mi chiamo Mary Torralta. Le vene negli occhi scompagnati del McGill cominciarono a pulsare. - Tu sei Mary Torralta? No! Non è possibile! -Sapevo che la cosa ti avrebbe sorpreso. Invece io ho sempre saputo chi sei tu, Mikey. Come avrei potuto non saperlo? Un mormorio si diffuse fra la ciurma e fra i prigionieri, montando come un'onda... Mikey Mikey l'ha chiamato Mikey... -Non chiamarmi così! - urlò il McGill. - Non è più il mio nome! Io sono il McGill: l'Unico Vero Mostro di Everlost! -Tu, - replicò la sorella maggiore - sei Michael Edward McGill. E non sei un mostro. Sei il mio fratellino. Una seconda ondata, stavolta un po' più rumorosa, percorse gli spettatori sul molo... Fratellino fratello è il fratello di MaryAssalito da emozioni contrastanti, il McGill pensò che da un momento all'altro sarebbe esploso in mille pezzi... e non dubitava che davvero questo potesse succedere a un ultraluce se fosse stato tormentato a sufficienza. Da un lato provava gioia nel rivedere la sorella, ma dall'altro era furibondo perché quella non era la liberazione tanto attesa. Era umiliato per essere stato smascherato e atterrito all'idea di dover affrontare la verità. -Ho un regalo per te, Mikey - disse Mary. - Avrei dovuto dartelo molto tempo fa. Sollevò una mano, aprì il medaglione che portava al collo e glielo porse come un sacerdote potrebbe sollevare una croce davanti a un vampiro. E, per quanto il McGill tentasse di distogliere lo sguardo, i suoi occhi rimasero inchiodati al contenuto del medaglione. Da un lato c'era una vecchia foto di sua sorella, identica a com'era adesso. Dall'altro c'era la foto di un ragazzo di nome Michael Edward McGill. -No! - urlò, ma troppo tardi. Aveva visto la foto e l'aveva riconosciuta per quello che era... - No...

- gridò ancora, ma già la sua voce era meno gorgogliante, perché Mikey McGill aveva di colpo ricordato il suo aspetto. Per quelli attorno a lui - Nick, Allie, la folla di prigionieri, la ciurma - la trasformazione fu una specie di miracolo. Il McGill passò da mostro a ragazzo nel giro di qualche secondo. La testa rimpicciolì, i ciuffi di capelli unti tornarono corti e ordinati, l'occhio penzolante rientrò nell'orbita e quello dilatato si sgonfiò. Al posto degli artigli comparvero cinque dita ben curate. Perfino gli stracci puzzolenti che indossava furono ricuciti dalla memoria nel vestito che portava nella foto. Quando tutto fu finito, il McGill era un quattordicenne pulito e beneducato che avrebbe fatto l'orgoglio e la gioia di qualunque madre. Mikey si toccò il viso, si rese conto di cos'era successo e urlò: - Non puoi farmi questo! Io sono il McGill! Non puoi farmi questo! -. Ma era già fatto. L'immagine mostruosa che aveva impiegato anni a costruire era svanita, sostituita dall'aspetto umano che un tempo era il suo. Mary chiuse il medaglione. Missione compiuta. Allie era senza parole. Possibile che quel ragazzo, quel Mikey, fosse la stessa creatura che aveva catturato e pendolato mille ultraluce? Beh, magari aveva riacquistato un aspetto umano, ma sarebbe servita più di una foto perché gli tornasse un po' di umanità nell'anima. Erano ancora tutti silenziosi e sbalorditi, quando il boy-scout si rese conto che quello era il momento tanto atteso. Il momento della liberazione. E della vendetta. - Prendetelo! - urlò e, con le mani ancora legate dietro la schiena, si getto contro Mikey McGill, sbattendolo a terra. Nel giro di pochi secondi, gli altri lo imitarono e, usando i piedi come armi, presero a caici il loro antico carceriere come se volessero spedirlo dritto nel mondo accanto. -No! Fermi! - urlò Mary, ma nessuno le diede ascolto. Le urla degli ex prigionieri aumentarono sempre più, come se in loro si fosse trasferito lo spirito dei Predoni dei Moli Gemelli. Mikey sopportò come meglio riusciva i calci e gli spintoni. Non potevano ucciderlo né fargli male, ma l'umiliazione gli procurava una sofferenza molto più grande di qualunque dolore fisico. -Fermateli! - gridò ai suoi soci; ormai però non aveva più potere su di loro e così, invece di obbedirgli, quelli fuggirono in preda al panico verso Atlantic City. Mikey era solo. Quando poi qualcuno riuscì a liberare i polsi degli ex prigionieri, tutti cominciarono a strattonarlo come se volessero farlo a pezzi. Non era questo che gli era stato predetto! La profezia era sbagliata! Com'era possibile? Soltanto allora, sballottato e picchiato dagli ultraluce che aveva reso schiavi, intuì la verità. Non era lui il valoroso cui si riferiva la profezia del biscotto. Lui era l'anima vile. Ricorrendo a tutta la forza che ancora gli restava, Mikey McGill si fece largo tra la folla rabbiosa diretto all'estremità del molo, perché saltare in mare e sprofondare di nuovo al centro della Terra sarebbe stato un destino migliore di quello. Soltanto pochi non parteciparono alla punizione di Mikey McGill. Furono Allie, Nick, Leaf. E anche Mary, Vari e Testina, l'unico dei soci a non essere fuggito. Non si unirono alla folla scatenata, è vero, però neppure la fermarono. Mary continuò a gridare agli ultraluce inferociti di smetterla, di calmarsi e lasciare stare Mikey, ma la sua voce fu sommersa dalle urla e alla fine non potè fare altro che distogliere lo sguardo. -Se lo merita - commentò Nick. -Dovremmo comunque fare qualcosa - protestò Allie. -No - osservò Testina. - Il McGill era venuto qui per incontrare il suo destino, e così è stato. Dobbiamo lasciare che le cose facciano il proprio corso. Mentre la folla spingeva Mikey verso il mare, Allie si scoprì incapace, come Mary, di assistere a quella scena e preferì voltarsi verso Testina, che aveva raccolto le due striscioline di carta lasciate cadere da Mikey. -La vittoria ti attende ai Moli della Sconfitta - lesse il ragazzo a voce alta. - L'hai scritto tu? -Sì, - ammise Allie - però la profezia delle mille anime... quella è vera. -Non proprio - replicò Testina. - Sai... avevo trovato la macchina per scrivere molto prima di te. Allie lo fissò, al tempo stesso ammirata e inorridita. Testina scrollò le spalle. - Dovevo pur trovare il modo per tenerlo impegnato negli ultimi

vent'anni. Ormai la folla aveva quasi raggiunto la fine del molo. Per un momento Allie quasi si augurò che Mikey riuscisse a fuggire sulla Regina Sulfurea, anche se sapeva che nemmeno quello avrebbe potuto salvarlo. La folla lo avrebbe inseguito, catturato e pendolato per l'eternità. Così, non potendo salvare Mikey McGill, invece di rimuginare sul suo destino, Allie tentò di concentrarsi sul compito che ora l'aspettava. Il suo piano. Il suo scopo. Sapeva che cosa doveva fare perché ci aveva riflettuto a lungo, soppesando ogni alternativa ben prima di arrivare ad Atlantic City. Mikey McGill non lo sapeva, ma approdando lì aveva portato Allie ad appena un centinaio di chilometri da casa. Lei aveva liberato gli amici e si era sbarazzata del McGill. Non le restava che raggiungere la sua meta. -Devo andare - annunciò, cogliendo tutti alla sprovvista. Strinse in un rapido abbraccio Leaf, poi Nick che ringraziò per essere stato il suo fortuito compagno di viaggio. -Senti, Allie... - cominciò a dire lui, ma lei lo zittì con un cenno della mano. Non le erano mai piaciuti i saluti lunghi e lacrimevoli. Poi Allie si voltò verso Mary e, nonostante i loro contrasti, le rivolse un cenno rispettoso. Indicò l' Hin-denburg e disse: - Hai vinto il primo premio per la migliore entrata in scena -C'è tanto da fare qui. Perché non resti ad aiutarci? -Mi piacerebbe, ma ho altri piani. Mary accettò la risposta senza chiedere quali piani intendesse. Probabilmente li immaginava. Avremmo potuto essere amiche - disse. -Ne dubito, - ribatté Allie il più educatamente possibile - però sono contenta di non averti come nemica. Dopodiché si girò e, senza voltarsi indietro, si allontanò dal molo. La folla scatenò la sua furia su Mikey McGill, il quale si preparava a sprofondare ancora una volta fino al centro della Terra. Il fato, però, aveva altro in serbo per lui. Era ormai vicino alla fine del molo quando un suono raggiunse le sue orecchie, in parte sovrastato dalle urla. Uno scalpitio. Un nitrito. Un tonfo. Si voltò, e attraverso un mulinare di braccia e gambe vide Shi-loh, il famoso cavallo tuffatore, uscire dalla cisterna e risalire la rampa che lo avrebbe riportato sul trampolino. Dall'acqua verrà la tua salvezza. Mikey McGill ruotò bruscamente su se stesso e cominciò a farsi largo tra la folla verso il cavallo. Ancora una volta Allie dovette abituarsi a camminare sulle sabbie mobili del mondo vivo. I piedi seguitavano ad affondare nel lungomare di Atlantic City, costringendola a muoversi di continuo. Mancavano un centinaio di chilometri a casa. Poteva anche fabbricarsi un altro paio di ciaspole per facilitarsi il cammino... però non sapeva da che pane andare. - Scusate, - chiese a una coppia di passaggio - potreste dirmi per piacere come... Ma i due continuarono a camminare come se neanche l'avessero vista. Beh, che scema, ovviamente non l'avevano vista. Si era per caso scordata di essere un fantasma? Sì. Ora poteva ammetterlo. "Ultraluce" era una bella parola che non cambiava la pura e semplice verità. Era morta. Era un fantasma. Però era un fantasma dotato di certi talenti... Stava soppesando quell'idea quando un rumore la spinse a voltarsi verso i moli. Zoccoli sul legno. Attese il tonfo che seguiva il tuffo del cavallo, ma non sentì niente. In compenso vide il cavallo, con un cavaliere in groppa, galoppare lontano dallo zeppelin, inutilmente inseguito da una torma di ragazzini. Appena il cavallo raggiunse il lungomare del mondo vivo, lo scalpitio cessò, senza che per questo la velocità diminuisse. Anzi, galoppava velocissimo verso di lei. E finalmente Allie riconobbe il cavaliere. Mikey McGill. Anche lui la vide, e la rabbia lampeggiò nei suoi occhi. Allie lo fissò paralizzata, spaventata dallo sguardo del ragazzo più di quanto lo fosse mai stata da quello del mostro. Tentò di fuggire, ma inutilmente: il cavallo era troppo veloce. Mikey l'avrebbe raggiunta, travolta, catturata. L'avrebbe punita per averlo ingannato. Si guardò alle spalle e trovò gli occhi di

Mikey ancora fissi su di lei, e quegli occhi dicevano: «Ti farò soffrire per quello che mi hai fatto. Non puoi sfuggirmi!». E poi, di colpo, Allie si rese conto che forse poteva sfuggirgli. Davanti a lei, una ragazza in tuta da ginnastica, con i capelli stretti in una coda di cavallo, faceva joggingAlle sue spalle, Allie vide Mikey McGill a pochi metri da lei, già curvo sulla groppa del cavallo, una mano tesa ad agguantarla. Non c'era tempo da perdere. Allie saltò dentro la ragazza. Mikey McGill e il suo cavallo svanirono. Svanirono i moli e l'Hindenburg. Allie vedeva solo la foschia del mondo vivo attraverso gli occhi della ragazza. Sentì l'aria fresca sul viso e la pelle d'oca sulle braccia. Il battito del cuore. La stanchezza di un corpo che aveva corso come minimo per un'ora. Mikey McGill e la folla di ragazzi che lo aveva inseguito erano ancora lì, invisibili. Non potevano farle niente. Nessuno degli abitanti di Everlost poteva farle niente, perché si era appena procurata un passaggio nel mondo vivo. «Che succede?» chiese lo spirito confuso della proprietaria del corpo preso in prestito da Allie. «Perché non riesco a muovere gambe e braccia? Che cosa mi succede?» - Sssh... - le sussurrò Allie. - Va tutto bene.

Tutti a bordo! Mikey era riuscito a fuggire, e pur sapendo che il mostro conosciuto come il McGill si meritava la vendetta della folla, Mary si sentì sollevata al pensiero che suo fratello non dovesse sprofondare di nuovo nel centro della Terra. Non avrebbe mai saputo che cosa lo avesse spinto a cambiare in quel modo, ma ora, almeno per quanto riguardava l'aspetto fisico, non era più un mostro. D'ora in poi, quello che Mikey sarebbe diventato dipendeva da lui. Gli inseguitori erano tornati a mani vuote e la guardavano in cerca di una guida. Fermo accanto a lei, Nick fissò sbalordito la folla. - Non sembravano così tanti quando eravamo appesi a testa in giù. Mary guardò il dirigibile, costruito per trasportare un centinaio di passeggeri. Sarebbero stati un po' stretti, però potevano farcela. Il settore passeggeri era solo una piccola parte del velivolo, occupato per lo più da passerelle e tralicci che sostenevano i grandi serbatoi pieni di idrogeno. Tutto sommato, là dentro c'era posto per un migliaio di ultraluce. Speedo le assicurò che il peso non sarebbe stato un problema perché, tecnicamente, gli ultraluce avevano solo il ricordo del peso, sufficiente a farli sprofondare, ma non a bloccare un dirigibile deciso a volare. -Che ora è? - chiese un ragazzo che somigliava a uno squalo. -È ora di andare a casa - gli rispose Mary, poi si rivolse alla folla. - Ascoltate tutti quanti. Abbiamo tantissimo da fare. So che alcuni di voi sono stati imprigionati per molto tempo, ma ora siete liberi... e io ho un posto meraviglioso dove ospitarvi! C'è spazio per tutti, e non soffrirete mai più! -Tu sei la Strega del Cielo? - chiese una bimbetta di sì e no cinque anni. Mary sorrise e le si inginocchiò accanto. - Certo che no! Le streghe non esistono. -Molto bene, - disse Nick - formate una fila... mettevi in ordine secondo il numero che avete sul petto, così saremo sicuri di non lasciare indietro nessuno. I ragazzini cominciarono a spostarsi e a disporsi uno dietro l'altro, come se fosse un gioco. -Non spingete, c'è posto per tutti! Mary sorrise. Adesso lei e Nick formavano una squadra. Era una sensazione piacevole. -Ehi! - gridò una voce. - Guardate che cosa ho trovato! Si voltarono e videro Leaf avvicinarsi trasportando a fatica un secchio. Mentre tutti inseguivano Mikey, lui era risalito a bordo della Regina Sulfurea. - Il McGill ha lasciato aperta la cassaforte! Ho trovato il suo tesoro!

Mary gli tolse il secchio di mano: era pieno di vecchie monetine consumate. -Bella roba - borbottò Nick. -È un tesoro meraviglioso - disse Mary, facendogli l'occhiolino. - Ce ne sono abbastanza perché tutti possano gettarle nella fontana ed esprimere un desiderio -. Qualcuno dei ragazzi tentò di sbirciare nel secchio, ma Mary li allontanò. Così ripresero il lavoro. Quasi tutti gli ex prigionieri erano occupati a mettersi in fila, tentando di leggere i numeri che avevano sul petto. Alcuni però rimasero in disparte, incerti se imitarli oppure no, e fu da loro che andò Mary. Prima, però, consegnò il secchio a Nick. - Tieni - gli disse. - Assicurati che non ci mettano le mani prima di arrivare alla fontana -. Quindi raggiunse i ragazzi ancora riluttanti a seguirla e, usando gentilezza, dolcezza e fascino, riuscì a convincerli. Mary era così ansiosa di assicurarsi che tutti gli ultraluce salissero a bordo che uno di loro le passò del tutto di mente. Si accorse della sua assenza solo parecchio dopo il decollo. -Dov'è Vari? Guardò Nick, ma lui alzò le spalle. - Non l'ho visto. Mary perlustrò tutto il velivolo, senza trovare traccia di Vari. Lo avevano lasciato a terra. Nonostante centoquarantasei anni a Everlost, certe caratteristiche di un ragazzo non cambiano mai. Una tendenza a tenere il broncio. Una limitata capacità di attenzione. E, naturalmente, la curiosità. Mentre Mary faceva salire sul dirigibile le sue mille anime, Vari era salito a bordo della Regina Sulfurea insieme a Leaf. E mentre Leaf si era accontentato del secchio di monete, lui aveva proseguito l'esplorazione fino a trovare le stive. A Vari sembrò il paradiso: giocattoli, gioielli, oggetti incomprensibili. Era un paese delle meraviglie di ricchezze e di misteri. Quando riemerse sul ponte con tutto il bottino che le sue braccia erano in grado di trasportare, lo zeppelin era partito e il peggiore dei suoi incubi era diventato realtà. Mary si era scordata di lui. I suoi trofei gli scivolarono dalle braccia e caddero sferragliando sul ponte. -E tu chi sei? Vari si voltò di scatto. -Chi sei, perché non te ne sei andato con gli altri? A parlare era stato un ragazzo alto, con un sorriso sbilenco e la testa un po' troppo piccola rispetto al corpo. Vari ingoiò le lacrime, deciso a non mostrarsi debole davanti all'unico superstite della ciurma del mostro. -Forse non mi andava - rispose. Non ne era sicuro, però anche il ragazzo con la testa piccola aveva l'aria di essere abbandonato a se stesso. - È una bella nave, questa - continuò Vari. - Mi piace tutta la roba che c'è. -Ci ha servito per ventanni - disse il ragazzo, e poi gli raccontò che si chiamava Testina. Era buffo, però Vari non rise. Quel nome gli calzava a pennello, come tutti i nomi a Everlost. Testina stava aspettando che la ciurma tornasse, ma ancora non si era visto nessuno. Vari sospettava che nessuno sarebbe ricomparso. Guardò lo Steel Pier alla sua destra e lo Steeple-chase a sinistra. Forse si sarebbe potuto stabilire lima poi, su una piattaforma sulla plancia di comando della Regina Sulfurea, notò una specie di trono. -Quello cos e? -Il trono del McGill - rispose Testina. Vari si avvicinò a quello scanno incrostato di gioielli. Era imponente e orribile eppure, anche se in uno strano modo, bello. Ci si arrampicò su e si sedette. Vari era così piccino che in pratica vi spariva, però lo faceva sentire grande. Incredibilmente grande. Più della morte. Più di qualunque cosa. Testina lo fissò a lungo, come se volesse scattargli una foto con gli occhi. - Non mi hai detto come ti chiami - disse infine. -Mi chiamo Va... -. S'interruppe. Mary lo aveva abbandonato, perciò non doveva più esserle fedele. Poteva essere chiunque avesse voluto... qualunque cosa avesse voluto. Si appoggiò allo schienale e accarezzò le gemme sui braccioli. - Sono il McGill - annunciò. - Odi

il mio nome e trema. Testina gli rivolse un gran sorriso. - Molto bene, signore - disse. Poi, comprendendo cose che non avevano bisogno di parole, andò sul ponte, accese il motore e si mise al timone. Puntarono verso est, lontano da Atlantic City, alla ricerca di una nuova ciurma. E di un violino.

Rubapelle La ragazza fissata con la corsa era una vera lagna. Lì per lì Allie aveva creduto che non ci sarebbero stati problemi, ma appena la tizia si rese conto di quello che stava succedendo cominciò a lottare. E tenerla sotto controllo era molto più difficile che controllare l'uomo del traghetto. «Non potresti rilassarti?» le urlò mentalmente Allie. «Non ho intenzione di farti del male. Ho solo bisogno di prendere in prestito il tuo corpo per un po'...» «...Rubarmelo, vorrai dire...» «Rubare significa che non te lo voglio restituire.» «...No, rubare significa impossessarsi di qualcosa che non ti appartiene senza permesso, e tu il mio permesso non ce l'hai!» Il corpo avanzò a scossoni sulla battigia, mentre entrambe lottavano per conquistarne il dominio. «Possiamo farlo nel modo facile» disse Allie spazientita «o in quello difficile». Però la ragazza era una combattente, esattamente come lei. «E va bene, te la sei voluta!» Allie la costrinse a chiudere gli occhi e concentrò tutta la sua forza di volontà nel compito di usurpare, possedere, controllare, visualizzando il proprio spirito come un martello che colpiva e colpiva e colpiva, finché l'altra ragazza non fu più di un tremito sulla punta delle dita. Quando riaprì gli occhi, il corpo aveva smesso di sussultare. Era suo, e poteva usarlo come meglio le pareva, e anche se non le piaceva particolarmente l'idea di essere una rubapelle, non aveva altro mezzo per raggiungere il proprio scopo. Bisognava ammettere che stare nel corpo di quella ragazza era una tentazione: era carina e in forma, anche se di qualche anno più grande di lei. Sarebbe stato facile restare là dentro per sempre. Se Allie fosse stata un altro tipo di persona avrebbe anche potuto cedere alla tentazione, ma aveva forza di volontà sufficiente. Quella ragazza era semplicemente un contenitore che l'avrebbe trasportata a casa, niente di più. Allie non aveva intenzione di rubarle il corpo, e in effetti neanche lo aveva preso in prestito. Lo aveva affittato, e l'avrebbe ripagata per il disagio. Cioè con la consapevolezza che, oltre ogni ragionevole dubbio, nell'universo c'era più di quanto gli occhi dei vivi potessero vedere. Infilò una mano in tasca e tirò fuori un mazzo di chiavi. Porsche c'era scritto sul portachiavi. «Dov'è la tua auto?» chiese alla ragazza. L'unica risposta fu una valanga di pensieri offensivi. «E va bene» sbuffò Allie. «La troverò da sola.» Cominciò a perlustrare un parcheggio dopo l'altro, schiacciando di continuo il pulsante dell'allarme. Ci volle un pezzo, ma finalmente sentì risuonare quello di un'auto. A quel punto, però, si poneva un problema: Allie non sapeva guidare. Se fosse vissuta, avrebbe di sicuro già preso la patente, ma date le circostanze, quella era la prima volta che provava a mettere in moto un'auto. Per giunta, la Porsche non aveva il cambio automatico ma le marce e, pur avendo sentito parlare di frizione, Allie non aveva la minima idea di come funzionasse. Uscire dal parcheggio si rivelò un'esperienza snervante costellata di sussulti, scossoni, frenate brusche e stridii. «...La mia auto! La mia auto!... Che cosa stai facendo alla mia auto?» Ignorando le proteste della ragazza, Allie decise di percorrere soltanto strade secondarie finché non avesse preso confidenza con la guida. Ma fu presto chiaro che "prendere confidenza" avrebbe richiesto più tempo del previsto. Ormai era già mezzogiorno passato, e Allie non si sentiva più in grado di manovrare la Porsche di quando aveva iniziato. Probabilmente poteva mollare l'auto da qualche parte e usare un altro mezzo di trasporto, un autobus, magari... però gli autobus in partenza da Atlantic City andavano tutti a New

York o a Philadelphia. Nessuno andava a Cape May. «...Per piacere...» disse la ragazza, ora molto più calma. «...Ho sentito i tuoi pensieri e so dove vuoi andare. Restituiscimi il controllo di braccia e gambe in modo che possa guidare...» Distratta dalla sua proposta, Allie ignorò un semaforo rosso. Quando se ne rese conto, schiacciò bruscamente il freno e si fermò nel bel mezzo di un incrocio mentre attorno a lei esplodeva un rabbioso concerto di clacson. «...Per piacere... Prima che tu ci faccia ammazzare...» Allie, che non desiderava provare di nuovo l'esperienza della morte, si arrese (parzialmente) concedendo alla sua ospite l'autonomia sufficiente per poter guidare. Con grande sollievo di Allie, la ragazza non ricominciò a lottare, ma si limitò a tirare l'auto fuori dall'incrocio e puntare verso la strada che conduceva fuori da Atlantic City. Sentendosi un po' come il capitano di una nave che lascia il timone al primo ufficiale, Allie cominciò a rilassarsi. «Grazie» disse, ma non ricevette replica. Filò tutto liscio finché, a metà del ponte che unisce Atlantic City alla terraferma, il primo ufficiale si ammutinò, lanciando un'offensiva mentale che colse Allie alla sprovvista. «...Volevi rubarmi il corpo, eh? Invadere il mio spazio? Non penso proprio» E poi la ragazza cominciò a spingere (non verso il basso, ma in fuori) cercando di espellerla come un pranzo digerito male. Allie non sentiva più il battito del cuore né l'aria che entrava e usciva dai polmoni. Aveva perso il ritmo, e stava perdendo anche la presa. Tentò di reagire, sperando che non fosse troppo tardi, cercando di trasformare il proprio spirito in un rampino, rifiutandosi di essere scacciata. Cercò d'immergersi nuovamente nel corpo della ragazza e, mentre loro due lottavano per prenderne il controllo, l'auto cominciò a sbandare. Strisciarono contro un'auto a sinistra, rimbalzarono e sfrecciarono verso il parapetto affacciato sulla baia. «...Hai visto cosa hai fatto?» urlò la ragazza. «Cosa ho fatto?» Andarono a sbattere contro il guardrail. Allie provò un orribile momento di déjà vu. Nelle orecchie le risuonò il fragore di vetro e di metallo spaccati, fu sbalzata in avanti, colpì il parabrezza e in un istante se lo lasciò alle spalle. Però fu diverso dall'incidente che le era costato la vita, perché voltandosi vide la ragazza ancora seduta al posto di guida, seminascosta dall'airbag. Pochi istanti dopo, la ragazza uscì dall'auto: spaventata, ammaccata, ma vivissima. Ecco cos'era successo. L'urto aveva scaraventato Allie fuori dal corpo della ragazza. Adesso era di nuovo uno spirito, appollaiato sul cofano della Porsche. Anzi, per l'esattezza, ci stava sprofondando dentro. Tentò disperatamente di trovare qualcosa cui aggrapparsi, ma attorno a lei non c'era che mondo vivo. Si sentì attraversare dal calore del motore, poi sprofondò attraverso l'auto che sporgeva mezza fuori dal ponte e precipitò nel vuoto. - Oh, no! No! Non sentì differenza quando l'aria diventò acqua, solo un cambiamento della luce attorno a lei. Continuò a cadere sempre alla stessa velocità finché toccò il fondo dell'oceano e la tremula luce azzurrina della baia diventò l'oscurità del fondale. Sentì dentro di sé prima fanghiglia sabbiosa e poi roccia solida. La densità della terra rallentò la sua caduta, ma non abbastanza. Non a sufficienza. Stava sprofondando verso il centro della Terra, e niente e nessuno potevano fermarla. Roccia nel cuore, roccia nelle viscere. Fra poco avrebbe cominciato a sentire caldo, sempre di più. Avrebbe raggiunto il magma rovente continuando a sprofondare finché, fra molte decine d'anni, si sarebbe trovata intrappolata in attesa della fine del mondo. Era condannata. Poi, di colpo, si sentì afferrare un braccio. Da chi? O da che cosa? Non vedeva niente in quell'oscurità solida, però sentì una voce fioca, soffocata. - Aggrappati a me - disse la voce - e non mollare la presa. E poi, incredibile ma vero, sentì un nitrito.

A proposito delle monete arrivate a Everlost, i libri di Mary Torralta si limitano a dire: «Non luccicano, non brillano e non contengono metalli preziosi. Le cosiddette "monete" non sono che inutili frammenti di piombo: tanto vale gettarle insieme alla lanugine che ci si ritrova in fondo alle tasche. Anzi, meglio ancora, gettarle in una fontana ed esprimere un desiderio».

Il Grande Aldilà Su insistenza di Mary tornarono ad Atlantic City per cercare Vari, ma non riuscirono a trovarlo. Alla fine Mary dovette rassegnarsi all'idea che gli fosse capitato qualcosa di terribile. Scivolato e caduto in mare, catturato dalla ciurma del McGill e trascinato sull'ormai scomparsa Regina Sulfurea. Avrebbero potuto inseguire la nave, è vero, però era impossibile sapere da che parte fosse andata. Così, com'era stata costretta a fare quando Nick e Leaf erano stati catturati dall'Infestatore, Mary mise i suoi bambini al di sopra dei propri desideri. Aveva più di mille ultraluce a bordo del dirigibile e, per quanto potesse sentirsi oppressa dal rimorso di avere perduto Vari per sempre, si sarebbe occupata di loro. Così, ordinò a Speedo di far decollare l'Hindenburg, direzione nord. Soltanto allora Mary si rinchiuse nella cabina del capitano, si gettò sul letto e pianse. E poi fece qualcosa che non faceva da anni: chiuse gli occhi e si addormentò. Nick, invece, non riusciva a dormire. Si sentiva emotivamente esausto e gli avrebbe fatto bene riposare un po', ma aveva troppe cose per la testa... cose che non gli quadravano. E sapeva che non sarebbe riuscito a rilassarsi se non le avesse chiarite una volta per tutte. S'inerpicò fra i tralicci del dirigibile e si appollaiò su una passerella, lo sguardo fisso sul secchio di monete affidatogli da Mary. Dopo un po', Leaf lo raggiunse e si sedette di fronte a lui. -Sono mie, sai - gli disse Leaf. - Sono stato io a trovarle. -Pensavo che ormai i soldi non t'interessassero. -Non m'interessano. Dicevo per dire. Nick tirò fuori una moneta, talmente consumata che era impossibile capire che valore avesse, quale paese l'avesse coniata, in che anno. Erano tutte così, anche quella che lui si era ritrovato in tasca appena arrivato a Everlost... quella che aveva gettato nella fontana esprimendo un desiderio. Strano, però, che sia il McGill sia Mary collezionassero monete. Stava fissando la moneta sul suo palmo quando ebbe l'impressione che stesse cambiando. Sembrava elettrificata... come un fusibile che completa un circuito. E poi, di punto in bianco, cominciò a capire. D'istinto seppe che, come la punta di un iceberg, quella comprensione era solo la minima parte di qualcosa molto più grande e più importante. Sollevò la moneta fra il pollice e l'indice. -Sai che un tempo si mettevano monete sulle palpebre dei morti? - chiese a Leaf. -Perché? Per impedire che le aprissero e spaventassero i vivi? -No. Era un'antica superstizione. Le monete servivano per raggiungere l'aldilà. Per esempio, gli antichi Greci credevano che si dovesse pagare un barcaiolo per attraversare il fiume che separava i vivi dal Regno della Morte. Leaf alzò le spalle. - Non ricordo nessuna barca. Nemmeno Nick, in effetti. Forse, però, chi moriva vedeva quello che si aspettava di vedere. Forse gli antichi Greci vedevano un fiume invece di un tunnel. Una barca invece di una luce. -Ho un'idea - disse Nick. - Apri la mano. Leaf obbedì. - È un trucco magico? Farai sparire la moneta? -Non so. Forse -. Gli mise la moneta sul palmo e gli piegò le dita fino a fargliela stringere nel pugno chiuso. - Che effetto fa? -È calda - osservò Leaf. - Molto calda.

Nick aspettò, fissandolo. Passò un momento, un altro, e poi Leaf alzò la testa di scatto e trattenne il fiato. Nick seguì il suo sguardo, però non vide che i tralicci e i serbatoi del dirigibile. -Che succede? Cosa vedi? Di qualunque cosa si trattasse, Leaf ne era troppo affascinato per rispondere. Nick si alzò per guardarlo negli occhi, e scorse qualcosa riflesso nelle sue pupille: un puntino sempre più grande, sempre più luminoso. L'espressione stupita di Leaf si trasformò in un sorriso felice. - Ora ricordo! - sussurrò. -Leaf? -No. Mi chiamo Travis. E poi, in un batter d'occhio e in un arcobaleno di luci, Travis, detto anche Leaf della Foresta Morta, finalmente arrivò ovunque fosse diretto. A sentire Mary, le monete non avevano valore, però ormai Nick sapeva la verità. Ma sapeva pure che Mary non era una sciocca. Di sicuro, anche lei conosceva il valore delle monete, il loro vero scopo, e lo turbava pensare che l'avesse tenuto segreto. Leaf se n'era andato. Scomparso per sempre in qualche Grande Aldilà. L'aria dov'era stato fino a un istante prima risplendette ancora per qualche momento, poi anche quel luccichio svanì. Nick non aveva più la sua moneta, l'aveva gettata nel pozzo dei desideri di Mary, come tutti gli altri. Era necessario per essere ammessi nel suo regno. Però adesso aveva davanti a sé un secchio pieno. Ne prese una e se la posò sul palmo, e di nuovo avvertì quella strana corrente. La moneta però rimase fredda e Nick capì che, mentre Leaf era pronto a completare il viaggio, lui non lo era. Aveva ancora del lavoro da fare a Everlost e sospettava di sapere di che cosa si trattasse. Quando Nick lo trovò, Squalo era occupato a mordere allegramente, anche se con scarso successo, un cavo. - Che ora è? - gli chiese subito. -Non saprei. Mezzogiorno, forse. Senti, Squalo, mi faresti un piacere? -Sicuro. Che cosa? -Puoi tenere in mano questa moneta per qualche secondo? -. Gliela poggiò sul palmo teso. Dimmi... è calda o fredda? -Ehi! - esclamò Squalo. - È caldissima! -Bene - disse Nick. - Ti piacerebbe assistere a una magia? Quando Mary si svegliò, era tardo pomeriggio. Guardò fuori dall'oblò della sua cabina e vide la pista di atterraggio. Erano tornati a Lakehurst. Speedo le aveva detto che non se la sentiva di ormeggiare il dirigibile altrove, già non era stato facile convincerlo ad atterrare sullo Steel Pier. Convincerlo a portarli fino a Manhattan era fuori discussione. Con un pizzico di fortuna, il treno sarebbe stato ancora lì ad aspettarli. In caso contrario, avrebbero dovuto camminare, seguendo i binari morti fino a casa: alla peggio ci avrebbero messo qualche giorno. Dopodiché avrebbe potuto iniziare a istruire tutti quei bambini per integrarli nella sua società. La popolazione della sua piccola comunità si era quadruplicata in un colpo solo, ma aveva un sacco di posto. Avrebbe trasformato altri piani in stanze e dormitori. I trovatori l'avrebbero aiutata ad arredarli come si deve. Nel frattempo, si sarebbe occupata personalmente di ognuno di quei bambini, aiutandoli a trovare la loro nicchia perfetta. Era un compito imponente e nobile al tempo stesso. Con l'aiuto di Nick sarebbe riuscita a portarlo a termine. Uscì dalla cabina, sorpresa di trovare i saloni e i corridoi vuoti e silenziosi. Nick doveva avere fatto già scendere tutti a terra. Era così efficiente, Nick, ed era stato generoso da parte sua lasciarla riposare, anche se in realtà non aveva avuto l'intenzione di dormire per tutto il giorno. Scese la passerella aspettandosi di trovarsi davanti una folla di bambini, invece no. Ce n'era soltanto uno. Un ragazzo seduto per terra a un centinaio di metri dal dirigibile. Andò verso di lui e riconobbe Nick. Era seduto a gambe incrociate, lo sguardo fisso sull'Hindenburg, e la stava aspettando. Accanto c'era il secchio di monete. Mary cominciò a preoccuparsi. -È una zona morta bella grande, questa - osservò Nick. -Copre l'intera pista - replicò Mary. - La fine dell 'Hindenburg è stata spaventosa e sarà ricordata

per sempre -. Aspettò che Nick dicesse qualcos'altro, invece lui rimase zitto. -Allora... - gli chiese dopo un po' - dove sono tutti quanti? -Andati. -Andati - gli fece eco Mary, incerta. - Andati dove, esattamente? Nick si alzò in piedi. - Non ne ho la minima idea. Non sono affari miei. Mary abbassò lo sguardo sul secchio e scoprì inorridita che era vuoto. Non riusciva a credere ai propri occhi né alle proprie orecchie. -Tutti quanti? -. Si guardò attorno, sperando in un qualsiasi segno che smentisse quella verità, ma non c'era un'anima in vista. -Erano tutti pronti ad andare - disse semplicemente Nick. Di fronte a un tradimento così enorme, Mary rimase senza parole. Era spaventoso, malvagio, peggio di qualunque cosa Mikey avesse fatto in tutti i suoi anni da mostro! -Hai idea di quello che hai fatto? -. Mary si rese conto di urlare, ma non le importava. Come aveva osato! Come aveva osato farle una cosa del genere! -So esattamente quello che ho fatto - rispose Nick, e nella sua voce c'era tutta la calma perduta da Mary. - Li ho mandati ovunque fossero diretti fin dall'inizio. -Con quale presunzione ti arroghi il diritto di sapere dov'erano diretti! Erano qui, perciò era qui che dovevano stare! -Non credo! -Non m'importa quello che credi! -. Le sembrava di avere davanti uno sconosciuto. Gli aveva concesso la sua fiducia... il suo affetto. Avrebbero dovuto lavorare insieme, governando con benevolenza gli ultraluce di Everlost per l'eternità. Non era previsto che succedesse una cosa del genere! Di colpo l'espressione di Nick cambiò. La sua calma si trasformò in rabbia e rimprovero. -Da quanto tempo lo sapevi? - domandò. Mary si rifiutò di rispondergli. -Sapevi delle monete fin dall'inizio? Da quanto tempo le rubi ai bambini che vengono da te in cerca d'aiuto? Mary si scoprì incapace di sostenere il suo sguardo. - Non fin dall'inizio - brontolò. - E comunque non gliele rubo... le gettano nella fontana per libera scelta. Possono riprenderle in qualunque momento, però nessuno lo fa, e sai perché? Perché non vogliono. -No! Non le riprendono perché quella è la tua fontana e non si sognerebbero mai di contrariare la signorina Mary. Ma se sapessero la verità, se sapessero a che cosa servono davvero le monete, le riprenderebbero immediatamente! -I miei bambini sono felici! - Sono smarriti! E tu non sei migliore di tuo fratello! Prima ancora che Mary si rendesse conto di cosa stava per fare, sollevò una mano e schiaffeggiò Nick. Per un istante provò il desiderio di cancellare lo schiaffo, di dirgli che le dispiaceva, ma poi capì che non le dispiaceva affatto. Avrebbe voluto schiaffeggiarlo ancora, e ancora, e ancora, fino a cacciargli un po' di buonsenso in testa. Che cosa gli aveva fatto per meritarsi quel tradimento? Si era presa cura di lui... di più: lo aveva amato. E ancora lo amava, anche se-ora odiava il fatto stesso di amarlo. Lo schiaffo fece barcollare Nick, che però non ci mise molto a riprendersi. - Strano - disse, sollevando il secchio e inclinandolo verso di lei - c'erano dentro monete sufficienti per tutti. -E con ciò? Mille ultraluce, mille monete. Non c'è niente di strano. -Guarda meglio. Riluttante, Mary abbassò lo sguardo sul secchio e vide che non era completamente vuoto: sul fondo c'erano ancora un paio di monete. -Due monete - disse Nick. - E, guarda caso, noi siamo due. -È solo una coincidenza! - insistette Mary, decisa a non farsi influenzare. L'universo non stava tentando di dirle qualcosa. La mano di Dio non si protendeva verso di loro. E lei non aveva bisogno d'un secchio per sapere quale scopo Dio le avesse assegnato.

Afferrò una moneta e si preparò a lanciarla il più lontano possibile... ma si bloccò quando Nick le chiese: - È fredda o calda? Mary strinse la moneta nel pugno. - È fredda. Fredda come la morte. -Anche la mia. Perciò immagino che nessuno di noi andrà da nessuna parte per un pezzo -. Sospirò e aggiunse: - Dopo tanti anni qui, ancora non sei pronta. -Non lo sarò mai! - gridò Mary. - Non lascerò mai Everlost perché questo mondo è eterno e il mio compito è trovare anime smarrite per popolarlo. È mio compito trovarle e prendermi cura di loro. Perché non riesci a capirlo? -Lo capisco, eccome. E forse hai ragione. Forse è davvero questo il tuo compito... Però credo di avere un compito anch'io. E il mio è aiutare quelle stesse anime smarrite ad arrivare ovunque siano dirette. Mary abbassò lo sguardo sulla moneta consumata che aveva sul palmo. Che c'era di tanto meraviglioso alla fine del tunnel? Chi poteva sapere se quella là in fondo era la luce dell'amore o delle fiamme? Però una cosa Mary la sapeva... la regoletta semplice semplice che ogni mamma ripete ai suoi bambini: se ti perdi, resta dove sei. Non allontanarti, non vagabondare, non parlare con gli sconosciuti... e solo perché vedi una luce, questo non ti dà il permesso di attraversare la strada. I bambini smarriti restano dove sono! Com'era possibile che Nick non riuscisse a capirlo? Sentendo il rombo di un'auto, Mary alzò lo sguardo e vide Speedo alla guida della sua Jaguar. Almeno lui era stato abbastanza furbo da non tuffarsi in un tunnel. -Il treno ti sta aspettando - annunciò Speedo rivolto a Nick. Nick si voltò a guardare Mary. - Tornerò alle Torri Gemelle - la informò. - E dirò a tutti quello che ho scoperto. -Non ti ascolteranno! - gridò Mary. -Io penso di sì. C'era sicurezza, nella sua voce, e Mary sapeva perché. Aveva ragione lui, lo sapevano entrambi. Per quanto Mary desiderasse convincersi del contrario, sapeva che i suoi bambini si sarebbero precipitati a riprendere le monete. Non sarebbero stati capaci di resistere alla tentazione. Ecco perché la tentazione andava eliminata. -Vieni con me - la invitò Nick. - Possiamo farlo assieme. Invece Mary sapeva quello che doveva fare. Eliminare la tentazione. E così, senza degnarlo di una risposta, girò sui tacchi e tornò di corsa verso il gigantesco zeppelin. - Mary! Aspetta! No. Mary non voleva più ascoltarlo. Senza rallentare, risalì nella cabina di pilotaggio. Se Speedo era in grado di manovrare quell'affare, ci sarebbe riuscita anche lei. Sarebbe tornata dai suoi bambini prima di Nick e non gli avrebbe lasciato la possibilità di avvelenare loro la mente. Lo avrebbe preceduto e li avrebbe salvati, tutti quanti.

Lasciare Everlost Anche se Allie non aveva modo di saperlo mentre era "rivestita" dal corpo della ragazza, Mikey McGill non l'aveva persa di vista. Non gliel'avrebbe fatta passare liscia, non dopo quello che gli aveva fatto. Prima o poi sarebbe dovuta uscire dal corpo di quella tizia e allora sarebbe stata sua! Iniziò a inseguirla spinto dalla sete di vendetta, ma dopo qualche ora quel desiderio si era affievolito. Il fatto è che, in fondo, la ammirava. Era stata una degna avversaria. Lo aveva superato in astuzia, facendogli fare la figura dell'idiota. Vero, si era comportato come un idiota. Poteva odiarla solo perché era stata più furba di lui? A Mikey mancava il talento dei rubapelle, però ne aveva un altro ugualmente utile: sapeva risalire dagli abissi. Era un talento che nessun altro aveva e si augurava solo che fosse abbastanza potente per il compito che aveva in mente.

Shiloh, il famoso cavallo tuffatore, non ebbe problemi a tuffarsi nella baia dietro Allie. Beh, tuffarsi era esattamente quello per cui era stato addestrato. Alle calcagna di Allie, cavallo e cavaliere fendettero aria e acqua, sprofondando nelle tenebre. Preso alla sprovvista, il cavallo cedette al panico e si lanciò al galoppo attraverso la roccia mentre Mikey, le gambe strette ai fianchi della bestia, allungò le braccia nell'oscurità. Cercava Allie. E quando alla fine la trovò, l'agguantò e la issò sul cavallo dietro di sé. Spronò l'animale che galoppò ancora più deciso attraverso la pietra. Mikey si concentrò, immaginando che tutti loro fossero pieni d'idrogeno come il dirigibile: più leggeri dell'aria, decisamente più leggeri della roccia. La sua forza di volontà lottò contro la forza di gravità. Smisero di sprofondare e cominciarono a risalire. Lo sforzo del cavallo fantasma per riemergere era maggiore e la velocità della sua corsa diminuì, ma questo non era un problema. Anche avanzando solo un centimetro alla volta, prima o poi sarebbero tornati su. E infatti, al tramonto, sbucarono in un bosco del New Jersey. Appena all'aperto, Allie saltò giù dal cavallo e si preparò a fuggire. Mikey McGill l'aveva appena salvata, d'accordo, ma non era abbastanza per fidarsi di lui. -Avrei fatto meglio a lasciarti sprofondare - commentò Mikey. -E perché non l'hai fatto? Invece di risponderle, Mikey chiese a sua volta: - Dove volevi andare? Magari potrei aiutarti. Esitando, Allie cercò una traccia d'inganno nei suoi occhi, ma non la trovò. - Se ci tieni a saperlo, cercavo di tornare a casa. -E poi? Allie aprì la bocca per rispondere e subito la richiuse. Il fatto è che non aveva una risposta. Era sempre stata una ragazza con uno scopo, è vero, ma raramente si poneva il problema di che cosa fare dopo averlo raggiunto. Qual era, in realtà, il suo piano? Andare a casa. E poi? Scoprire se il padre era sopravvissuto all'incidente. Passare un po' di tempo osservando la sua famiglia. Magari tentare di comunicare con loro... poteva trovare un vicino disposto a prestarle il corpo attraverso il quale parlare con i suoi. Dire cose che soltanto lei poteva conoscere, così si sarebbero convinti che era proprio lei a dirle. Li avrebbe rassicurati, avrebbe detto che stava bene, di non piangere. E poi? Soltanto allora si rese conto di qualcosa che avrebbe dovuto capire da un pezzo: la sua vecchia casa non era più "casa". Lo aveva negato, si era rifiutata di pensarci, aveva finto che non avesse importanza, ma ormai non poteva più fingere. Se la sua grande vittoria consisteva nel tornare a casa, era una vittoria vuota. -Ti ho fatto una domanda - insistette Mikey. - Che farai dopo? Non sapendo cosa rispondere, Allie reagì con arroganza. - Sono affari miei. E tu? Vuoi tornare a essere l'Unico Vero Mostro di Everlost? Mikey spronò gentilmente Shiloh per ricordargli di sollevare gli zoccoli dal terreno altrimenti sarebbero sprofondati di nuovo. - L'ho fatta finita con la storia del mostro -. Si frugò in tasca e le lanciò qualcosa. Allie l'afferrò al volo. Una moneta. -Che me ne faccio? -Puoi usarla per arrivare ovunque fossi diretta. Allie guardò la moneta, così simile a quella che aveva lanciato nella fontana di Mary. Possibile che Mikey volesse davvero dire...? Arrivare ovunque fosse diretta... un'idea terrificante, ma anche allettante. Eccitante. Il suo sguardo passò dalla moneta a Mikey. - È quello che farai tu? Arriverai a destinazione? Per un momento le sembrò di scorgere sul viso del ragazzo un'ombra di paura. - No - rispose Mikey. - Dubito d'essere diretto in un bel posto e non ho fretta di arrivarci. -Beh, forse puoi scegliere dove andare. Mikey sembrò dubbioso. - Ero un mostro parecchio malvagio. -Eri. Ora sei diverso. Mikey sembrò apprezzare quel modo pratico, logico, di analizzare la situazione. - Quanto pensi che ci vorrà per compensare tutte le mie mostruose cattiverie?

-Non ne ho idea. Secondo alcuni, per salvarsi bastano pentimento sincero e volontà di cambiare. -Mmm... preferirei andare sul sicuro. Sono stato un mostro per trentanni, perciò direi che per andare pari mi servono trentanni di buone azioni. Allie ridacchiò. - Pensi che Mikey McGill sia capace di compiere buone azioni? Lui si accigliò. - E va bene. Facciamo sessantanni di azioni semidecenti. -Mi sembra onesto -. Allie guardò la moneta. Era tiepida nella sua mano. Sospettava che, se l'avesse stretta abbastanza a lungo, l'avrebbe portata ovunque fosse diretta. Però, anche se era pronta ad andarci, questo non significava che fosse obbligata a farlo subito. Poteva scegliere. Che cos'aveva detto la predizione? Indugio o luce: a te la scelta. Per il momento, scelse di infilare la moneta nella tasca posteriore dei jeans. Era sempre stata brava a mettere i soldi da parte. Mikey le tese la mano, pronto a farla montare in groppa. - A casa, allora? - le chiese. A quel punto, andare a casa non le sembrava più così urgente. Everlost era pieno di posti sconosciuti, e strada facendo poteva esplorarne un bel po'. - Non c'è fretta - disse, però Mikey non sembrò soddisfatto. -Portarti a casa era la mia prima azione semidecente - protestò. -Sono sicura che ne troverai un'altra. Mikey sospirò esasperato. - Non sarà facile. Sono bravo a essere cattivo, cattivo a essere bravo. Mi viene male. Non so niente riguardo alle buone azioni. -Beh, - disse Allie sorridendo - guarda caso, conosco un programma in dodici passi... -. Gli afferrò la mano, montò in groppa dietro di lui e insieme galopparono verso tutto ciò che ancora non conoscevano. Per quanto le probabilità fossero a suo sfavore, Nick sapeva di dover vincere quella gara e così, quando al tramonto il treno fantasma lo lasciò alla vecchia Penn Station, si mise in cammino senza perdere tempo. Il treno aveva viaggiato veloce, ma un dirigibile che non deve preoccuparsi di seguire i binari di certo lo era di più. La sua unica speranza era che Mary avesse avuto problemi a manovrare lo zeppelin. Quand'era decollato, il dirigibile aveva proceduto a zigzag, virando a destra e a sinistra, incapace di tenere una rotta precisa. Con un pizzico di fortuna, stava ancora vagando sul New Jersey. Nick corse a perdifiato dalla stazione fino alla piazza delle torri, dove gli stessi ragazzini giocavano con la stessa palla. -Mary è arrivata? - gridò, quasi aspettandosi che gli saltassero addosso per catturarlo. Qual era l'equivalente del pendolo, per Mary? Nick sospettava che lo avrebbe scoperto presto. Nessuno gli corse incontro minaccioso. Al contrario, uno dei giocatori si voltò per rispondergli: Summer dice che è andata via per un po', ma che tornerà prestissimo. Bene, pensò Nick, era arrivato per primo... ma, alzando gli occhi al cielo, capì che il vantaggio non sarebbe durato a lungo. Lo zeppelin era apparso fra i palazzi sulla riva dell'Hudson, sì e no a una decina di chilometri da loro, e già cominciava la lunga discesa verso terra. A Nick non restava molto tempo. -Va' a chiamare Summer - disse al giocatore di pallone. - Dille di radunare tutti vicino alla fontana -. Il ragazzino corse via, abbandonando la sua routine. Nick si piazzò accanto alla fontana e chiamò a sé tutti i bambini nella piazza. -Ascoltate! Ascoltatemi tutti! Ho un messaggio dia parte di Mary! Questo risvegliò la loro attenzione. Le corde smiseero di girare e le palle di rimbalzare. Bambini e bambine si diressero lentamente verso la fontana. Nick guardò di nuovo a ovest. Il dirigibile era ancora alto, ma se i bambini l'avessero visto sarebbe stata la fine. Doveva mantenere su di sé l'attenzione.. Summer arrivò con i bambini recuperati dai piani più alti. -Mary vuole farvi sapere che non dovete più avere paura del McGill - gridò Nick. - Ne ha fatto polpette! Si levò un applauso. -E - aggiunse Nick - ho un'altra notizia dawero emozionante! -. «Ok,» pensò «eccoci al dunque...». - Quanti di voi hanno gettato una moneta nella fontana ed espresso un desiderio?

Tutte le mani si alzarono. -E quanti dei vostri desideri si sono avverati? A una a una, tutte le mani si abbassarono. -Ecco, - proseguì Nick - è arrivato il momento che tutti i desideri si avverino! -. Saltò nella fontansa, tuffò le mani in acqua e cominciò a ripescare le monete. - Venite a riprenderle! Al principio esitarono... poi la prima bambina, tut-ta codini e occhioni sgranati, entrò nella fontana. Nick le mise una moneta in mano e tutti videro quello che accadde pochi istanti dopo. La bambina arrivò dov'era diretta. Seguì un lungo momento di silenzio mentre i ragazzini assorbivano il significato di quello che avevano visto. L'attimo dopo saltavano nella fontana senza bisogno di altre esortazioni, mettendosi in fila per prendere le monete che Nick continuava a distribuire. In meno di un minuto, la loro eccitazione raggiunse il punto critico e lo superò, ogni traccia d'ordine andò a rotoli e la fontana si riempì di bambini che saltavano, sguazzavano, afferravano una moneta e sparivano in un arcobaleno luminoso. Nick uscì dalla fontana e rimase a osservare la scena in disparte. A ovest, lo zeppelin era più grande e più vicino. Ormai copriva il sole al tramonto ma, anche se i bambini nella fontana lo videro, non se ne curarono. Mary sarebbe arrivata troppo tardi. Se ne sarebbero andati tutti... d'accordo, forse non tutti, ma la maggior parte sì. Tutti quelli che erano pronti. Come doveva essere. Nick alzò lo sguardo verso la cima delle Torri Gemelle, così alte che sembravano sfiorare il cielo, e, come già innumerevoli turisti durante i ventinove anni di vita delle torri, si stupì della loro imponenza. Era un conforto sapere che erano arrivate lì, che facevano parte di Everlost. Erano un monumento della memoria. Mary le aveva trasformate nel suo orfanotrofio personale, ma quel periodo era finito. Le torri sarebbero tornate a occupare un posto più grande nello schema dell'universo. Ormai più della metà dei bambini era andata, e gli altri erano pronti a seguirli. Summer si fermò accanto a Nick. Fianco a fianco videro svanire i ragazzini felici. - A Mary verrà un colpo quando lo scoprirà - commentò Summer. - Andrà fuori di testa -. Sorrise. - Per fortuna non sarò qui a vederlo. Corse verso la fontana, ci saltò dentro e un momento dopo era scomparsa. Nick tolse di tasca la propria moneta, quella recuperata dal secchio della Regina Sulfurea. Era sempre fredda, ed era giusto così. Nick intuiva che, se il suo arrivo era stato legato ad Allie, la sua partenza era legata a Mary. Finché lei avesse lottato per trattenere i bambini a Everlost, lui avrebbe lottato per liberarli. Probabilmente questo li rendeva nemici. Il pensiero lo fece sorridere. Era strano essere innamorato della propria nemica. Mentre lo zeppelin atterrava e l'ultimo bambino svaniva, Nick infilò le mani in tasca e si allontanò con tutta calma. Forse Mary aveva ragione riguardo a Everlost. Forse era davvero un mondo eterno dove tutte le cose e tutti i luoghi degni d'immortalità mantenevano per sempre il loro splendore. In quel caso, Everlost era il più grande museo dell'universo, impareggiabile e paradisiaco, e chiunque doveva considerarsi benedetto perché gli era concesso di visitarlo. Però... però un museo era fatto appunto per essere visitato, non per viverci. Era questo l'errore di Mary. A Everlost, gli ultraluce non erano che visitatori di passaggio. Nick sapeva che lì, da qualche parte, c'erano altre anime smarrite da liberare. Altre fontane e altri secchi di monete da svuotare. Non sapeva quando finalmente sarebbe arrivato anche lui dov'era diretto, però sapeva che sarebbe accaduto al momento giusto. Nel frattempo, aveva del lavoro da fare.

EPILOGO La Strega del Cielo La bimba era seduta sulla sabbiera del parco giochi, le ginocchia strette al petto, senza sapere che fare. L'ultima cosa che ricordava era che si trovava in cima alla jungle gym, sopra tutti gli altri bambini. Poi aveva perso l'equilibrio ed era caduta. Per un momento stranissimo si era trovata in un tunnel, c'era una luce lontana... se solo avesse dato ascolto alla mamma e si fosse allacciata bene le scarpe, forse non sarebbe inciampata e caduta! E adesso era lì, nel parco, accucciata in un riquadro di sabbia sotto la jungle gym. I suoi genitori se n'erano andati e lei intuiva che non sarebbero più tornati. Quand'era caduta, quel posto era pieno di bambini e faceva caldo. Adesso faceva freddo e il parco era vuoto. Perfino gli alberi, che ricordava rigogliosi e verdi, stavano ingiallendo e perdendo le foglie. Ma la cosa peggiore era che non poteva allontanarsi perché fuori di lì c'erano le sabbie mobili. In alto nel cielo, e sempre più vicino, echeggiò un brontolio meccanico diverso da quello di un aereo o di un elicottero. Quando la bambina alzò lo sguardo, vide una cosa stupefacente. Un enorme coso argentato sfiorò le cime degli alberi e puntò verso il campo da calcio. Somigliava al dirigibile che a volte aveva visto volare sopra il campo da baseball durante le partite, però questo era molto più grande. Impaurita ed elettrizzata al tempo stesso, strinse ancora di più le ginocchia al petto mentre il pallone gigantesco si abbassava, librandosi a neanche un metro dal campo da calcio. Poi si aprì uno sportello, ne uscì una rampa e scese una creatura snella e verde. No, non una creatura. Un angelo. Un angelo vestito di verde. Si diresse verso di lei, e più si avvicinava, più i timori della bambina svanivano. Finalmente l'angelo raggiunse il recinto e guardò la piccola attraverso le larghe sbarre che rendevano la jungle gym tanto simile a una gabbia. - Non avere paura - disse l'angelo. - Andrà tutto bene. La bambina guardò il dirigibile e l'angelo sorrise. - Ti piacerebbe farci un giro insieme a me? La bambina annuì. Poi l'angelo disse: - Costa solo una monetina. La piccola abbassò lo sguardo. - Non ce l'ho. L'angelo continuò a sorridere. - Scommetto di sì. Perché non cerchi bene? La bimbetta si frugò nelle tasche e rimase stupita quando in fondo trovò un centesimo. Insomma, pensava fosse un centesimo. Era troppo consumato per dirlo con certezza. Fece per consegnare la moneta all'angelo in verde, poi esitò. In fin dei conti era tutto quello che aveva e qualcosa le diceva che forse non era bene separarsi alla leggera da quella monetina. Il sorriso dell'angelo si affievolì appena. -Sono sicura che non vuoi restare qui tutta sola -disse. - Sai, potrebbe trovarti l'Orco Cioccolata. -Un orco? -Un mostro - spiegò l'angelo. - Ti attira con l'odore della cioccolata, poi ti cattura e ti manda via. -Via dove? L'angelo scosse la testa. - È questa la cosa terrìbile. Nessuno lo sa -. Per un momento, alla bambina sembrò di vedere sul viso dell'angelo un'ombra di rimpianto, che subito si dileguò. Allora... non vuoi venire con me? La bambina consegnò la moneta e l'angelo la prese gentilmente per mano. - Ora dobbiamo scoprire cos'è che ti piace fare, così poi potrai farlo -. La bambina si alzò in piedi e, tenendo stretta la mano dell'angelo, attraversò le sbarre. -Benvenuta a Everlost - disse l'angelo mentre percorrevano il campo da calcio, dirette verso il dirigibile. - Io mi chiamo Mary.

-Ci sono altri bambini nel tuo pallone? - chiese la piccola. -Soltanto un paio, - rispose Mary - però in giro ce ne sono molti altri, e noi li troveremo tutti. Vero? La bambina annuì. - Sì! Prima che li trovi l'Orco Cioccolata. Insieme salirono a bordo del velivolo argentato e s'innalzarono nel cielo di Everlost.

Ringraziamenti Everlost sarebbe rimasto perso per sempre senza gli sforzi instancabili di chi mi ha aiutato a trovare la strada verso la luce. Per cominciare, i miei ringraziamenti più sentiti vanno a David Gale e Alexandra Cooper per il loro abile lavoro editoriale, e a tutti quelli che, nella Simon & Schuster, mi hanno sorretto a ogni passo. Grazie ai Fictionaires, il celestiale gruppo di scrittura che continua a sostenermi e a impedirmi di sprofondare fino al centro della Terra. Grazie a Barbara Rattigan, per le sue ricerche su navi fantasma, alberghi distrutti, moli demoliti e altre stranezze. Grazie ai miei genitori per il sostegno continuo, e per essere sempre stati presenti quando ho avuto bisogno di loro. E grazie a Patricia McFall, la mia "sorella maggiore" in qualunque senso abbia importanza. Grazie ad Andrea Brown, divina agente letteraria, come pure a Danny Greenberg, Shep Rosenman, Steve Katz, Trevor Engelson, Nick Osborn e Will Lowery: tutti voi avete dato una carriera a un tizio che sa soltanto pensare cose strane e scriverle. La mia gratitudine va anche agli scolari di tutto il paese, che hanno ascoltato a pezzi e bocconi questa storia e ne hanno scelto e votato il titolo. È il vostro entusiasmo a darmi la spinta necessaria a scrivere! Infine, un ringraziamento specialissimo ai miei figli: Joelle e Erin, che sono le mie muse, e Brendan e Jarrod, i cui commenti sulla prima stesura di Everlost sono stati cruciali nel dare forma al libro. Everlost è stata un'opera d'amore, e senza l'aiuto di tutti voi non sarei mai arrivato ovunque fossi diretto!