Finding Home

 

 

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis                       

In the Runes: Finding Home    By    Sara Dennis   

2   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be construed as real. Any resemblance to actual events, locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    In the Runes: Finding Home  Copyright© 2007 Sara Dennis  ISBN:   978‐1‐60088‐138‐1    Cover Artist: Louisa Gallie & Sable Grey  Editor: Tammy Marini    All rights reserved. No part of this book may be used or reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com 

3   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis       

      Dedication    For my father, who never knew this book was being written, but who  would appreciate it all the same, I think.  

4   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis                       

Chapter One    Berkana (Growth)    Laughter floated just above the laid‐back rhythm of a live jazz  band. Flickering candle light danced in the curve of wine glasses and  polished silverware. A handsome waiter, wearing true‐black trousers with  a sharply ironed crease, swept her empty plate off the table. Before he left,  he gave her a smile and a wink.  Nora Whiteside was in desperate need of a life.  The irony wasnʹt lost on her. Most women sitting in a booth at the  Bijou, the swankest club in town, wouldnʹt be whining about their lot.  Theyʹd be happy to have a job that paid enough, retail management or  not. Theyʹd enjoy the nice apartment in a decent neighborhood, the ability  to keep their kitchen stocked, and a long list of friends to call when they  wanted a girlsʹ night out.  So what was wrong with her?  She traced her finger around the rim of her Cosmopolitan. If she  spun it fast enough, she thought it might hum. She followed the motion  with her eyes, and her gaze slowly lost focus, the world around her  blurring at the edges. The sounds of conversation and music mixed  together as her mind went jaunting off on a search for something she  couldnʹt name. It was there, she knew, just out of reach. The word for  what made her restless, kept her looking. If she just pushed a little harder,  dug a little more— 

5   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺYou havenʹt heard a thing weʹve been saying, have you, Nor?ʺ  She flinched and snapped back to reality, attention sharpening on  Sydneyʹs puzzled smile. Syd sat back, eyebrows pulling together, but her  smile widened. ʺI thought so. You were daydreaming again.ʺ Three heads  bobbed in unison, knowingly.  Nora ignored the rush of heat to her cheeks. They couldnʹt see it  anyway, not in light this low. ʺItʹs not daydreaming if itʹs not day  anymore.ʺ  ʺAll right, okay. Evening dreaming,ʺ Syd amended cheerfully. ʺThe  point is, weʹve been rambling on and youʹre off—where were you this  time?ʺ  ʺNowhere.ʺ She sat up straighter, taking a sip of the drink sheʹd  been fondling. ʺI wasnʹt anywhere. I was just thinking.ʺ  Bobbi shook her head and tossed the end of a breadstick back onto  her plate. ʺIf Iʹm going to drift, I want a beach, a drink, and a hot, bronzed  man to magically appear in my head. Otherwise, whatʹs the point? You  need to work on your creativity,ʺ she teased.  She needed to work on something that was for sure. ʺI probably  do,ʺ she agreed. ʺBut I really wasnʹt seeing anything. No beaches or  mountains or men of any kind. Just me and my thoughts.ʺ  ʺGive it up,ʺ Teresa said, sucking gin off the olive in her martini.  ʺOnce these two get after you, thereʹs no stopping them. You want them to  let it drop? Make something up. Tall, dark, and handsome is too vague.  Say heʹs 6ʹ3ʺ, raven‐haired, and sapphire‐eyed. Describe his chest. His  thighs. And an ass that could crack walnuts.ʺ She leaned to one side, gaze  fixed on someone not seated at the table.  Predictably, they all turned to look.  She, whoeverʹs grandmother she might have been, was neither tall  nor dark. She might have qualified for handsome if they used the old  meaning of the word. She was matronly, to say the least, with an ample  bosom and wide spread of hip.  Teresa grinned when they turned back. ʺGot you.ʺ   Syd threw a napkin. Bobbi discretely threatened to jab her with a  fork. 

6   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      These were her friends, her inner circle. They were the women she  could count on when she felt down and out. They listened, they  supported, and they got her head straightened out when she needed it  most. So why hadnʹt she just ʹfessed up and told them she was unhappy?  If sheʹd had the answer to that question, she might have found the cure for  cancer, too.  ʺI think Iʹm going to go,ʺ she said instead, earning a startled glance  from all three of her tablemates. ʺItʹs nothing you did wrong,ʺ she added  quickly. ʺIʹm just...ʺ She heaved a sigh and shrugged. ʺNot feeling it  tonight.ʺ  Syd arched an eyebrow. ʺNot feeling what, exactly?ʺ  Anything, Nora wanted to answer. Wasnʹt that at the core of her  frustration? She wasnʹt feeling anything but the status quo, humdrum,  day‐to‐day routine of life. She shrugged again. ʺIn the mood?ʺ She picked  up her purse and nudged her chair back. ʺIʹll call,ʺ she promised as she  stood. ʺTomorrow. Cross my heart. Tonight, Iʹm just going to go home and  rest.ʺ  She turned and plowed directly into the waiterʹs chest. Fortunately,  his hands were empty. If fate felt like playing nice for once, the waiter  didnʹt hear her friendsʹ sudden snickering. ʺSorry,ʺ she said as she  smoothed his shirt. ʺI didnʹt know you were there. I was just leaving.ʺ  ʺAlone?ʺ Raven hair. Sapphire eyes. A perfect, polished, Colgate  smile.   Her heart should have been beating a hopeful tattoo. Yet she idled  at polite and possibly interested. She touched her hair absently and let her  hand fall to her side. ʺAfraid so, at least for the night. Itʹs this girlʹs night  in, I guess.ʺ She flashed him another smile and edged by.  He watched her all the way to the door. She knew, not just because  of the hotspot between her shoulder blades as she crossed the room, but  also because when she turned back to wave, she saw a crooked little smile  tugging up one corner of his should‐have‐been kissable lips.  Yep. Definitely something wrong.    * * * * * 

7   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis        The apartment was dark when Nora opened the door, but not  quiet. Never quiet, not with Sully in the house. Sheʹd gotten him as a  kitten from the family next door. Theyʹd come home from vacation to find  they suddenly had more pets than they could afford. She didnʹt know  when she fell in love with his silvery‐gray fur and wide black stripes that  the tiny little tabby would grow into a fifteen‐pound attention hog. Still,  he kept her from being lonely. That counted for a lot.  He wound around her ankles, purring loudly. When she picked  him up, he nipped her chin and lifted a paw. She kissed the pads and put  him down again. It was an odd little ritual, but it made her happy.  She took the dayʹs stack of junk mail in to the living room, toed off  her shoes by the sliding glass door that led to the balcony, and began to  rifle through the pile. Coupons, free software trial. A flyer for a cleaning  service. One day, after sheʹd won the lottery, sheʹd give them a call. A bill,  another booklet of worthless bargains…and an envelope, addressed to  her, but with no return address. Interesting.  Nora sat in her chair and put her feet up. Sully launched himself  into her lap, unconcerned about her comfort or whether she wanted him  there. He owned her lap and he intended to take advantage of its  appearance, no permission necessary. This, too, fit into the ritual. She held  the envelope over his head as she tore one end off and slid out the neatly  folded letter.  You donʹt know me, she read, but Iʹve known about you since you were a  couple days old. My name is Shiloh Whiteside. Iʹm your father.  Her feet slipped off the footrest. Sully took offense and leapt out of  her lap, tail twitching in irritation. Heʹd get over it, she knew, and she had  to read the words again. She sat forward, paper wrinkling in her grip. Her  father. That wasnʹt possible. Her father was dead.  She grabbed the envelope and flipped it over so the address faced  up. The date on the cancellation mark read just a few days ago. The paper  was crisp and white. This wasnʹt some long‐lost postal accident. Someone  had sent this recently. 

8   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      But all her life, growing up, thereʹd been no one to call Daddy. Her  mother insisted that heʹd died when she was still in the crib. There were  no pictures, no phone calls. There were men who passed in and out of  their lives, but none of them stuck around long enough to be fathers. This  had to be someoneʹs poor idea of a joke.  Nora read the first lines of the letter again. The words didnʹt  change. Father. Unchanging, unfading, there in black and white. She  couldnʹt help herself. She had to read on.  I know this will surprise you. You surprised me too. Doesnʹt make it  better. Doesnʹt make it right. Doesnʹt matter. I have something that belongs to  you.  She read on, bottom lip caught between her teeth. It wasnʹt much,  he reported, and it stood on reservation land but it had a roof and four  walls at least. The picture he sent should prove that. Itʹs all I got left in the  world, but itʹs yours if you want it.  She put the letter in her lap and reached for the envelope again. The  picture stuck to the side. It took a decent tug to get it loose but then it slid  free. She held it by the edges like it might disappear as she turned it over  to see what her long‐lost father had to offer.   The sky in the photo was a deep, vibrant blue. In contrast with the  rich red of the rock formations, it was even more striking. The house in  the foreground, however, looked like it had seen better days. The roof  didnʹt sag, though, and the walls she could see didnʹt bow. Then again, the  house didnʹt hold her attention.  She studied the man who stood in front, hands buried deep in the  pockets of his jeans. Like the house, heʹd been around a while. There were  broad streaks of silver in his hair. His face was bronzed and wrinkled, but  not so much that she couldnʹt see his crooked, apologetic smile or the  spark of reflected light in his eyes. His shoulders looked as if heʹd been  caught mid‐shrug. His jeans were faded and patched at one knee. The  gray fleece jacket he wore had a ragged collar. His shoes were scuffed.  She caught herself tearing up. Not because of the state of his  clothing or the worn corners of the house. It was because she looked at a  man she should have known all her life, and this was her first glimpse of 

9   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      him, at the end of his. With those shoulders, he might have been good at  giving hugs, or strong enough to pick her up when she fell off her bike,  out of a tree or out of love.   She cried because her hair parted the same way without help,  leaving a mostly‐straight line down the center of her head. She had his  nose, she thought, though that would be hard to tell without getting closer  than the picture allowed. She recognized the stiff, uncomfortable posture  as her own when faced with a situation she wasnʹt sure about. She  recognized him, her father, finally. That was worth a tear or two.  Sully, ever the barometer of her mood, hopped back into her lap  and butted her chin again. She couldnʹt help but smile as she sniffled and  scratched him behind the ears. ʺLook, buddy, we have a dad.ʺ He licked  the picture when she showed it to him. That, from Sully, counted as  benediction.  Nora looked around her apartment as the cat settled into her lap. A  house. A place of her own. In another state, on a reservation. Sheʹd never  gone. Mom told horror stories about growing up there and refused to take  Nora when, as a child, she asked. After high school, there were summer  jobs and then she went to college. By the time she got around to plans for  her trip after graduation, visiting the rez had stopped crossing her mind.  She shook her head. ʺNo time like the present.ʺ Sheʹd go now. She  owed that to her father, at least. She had vacation days saved up at work  and she couldnʹt remember the last time sheʹd actually left the city for  more than a day‐trip.  Of course, sheʹd have to tell Mom where she was going. For a  moment, she thought she might make something up, invent the winning  prize from an out‐of‐state spa that she just couldnʹt pass up. No, lying  wasnʹt her forte when it came to strangers, much less her mother. Sheʹd  see right through the act. So, sheʹd tell the truth and deal with the  dramatic fallout. If it meant they werenʹt speaking to each other, things  would be fine and settled by the time she got back.  And that curious little current running through her, which had her  heart beating a little faster, and her mind racing as she started mentally  packing a bag? It had been a long time since sheʹd felt that, too, but she 

10   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      thought it probably counted as excitement. She was facing an adventure  of sorts and she looked forward to surviving it. If it went horribly wrong,  at least sheʹd have a good story.  If it went better, sheʹd have a family.    * * * * *    ʺYou have a family, Nora. You have me.ʺ Doreen, her mother,  crossed the apartment living room quickly. If sheʹd meant to imitate a hen  that had been startled from its perch, she had the act down pat. She settled  on the couch, brow furrowed, and reached for Noraʹs hands.  ʺThereʹs nothing there for you,ʺ she went on. ʺJust a lot of  disappointment and broken dreams.ʺ  Nora tucked a lock of hair behind her ear before letting her mother  still her hands. ʺThereʹs not exactly a lack of disappointment here.ʺ  Doreenʹs lips thinned. ʺThat isnʹt fair.ʺ  ʺYou told me he was dead, Mom. When other little girls were  having Father‐Daughter days, I had Uncle Max.ʺ She held up a hand. ʺNot  that thereʹs anything wrong with him, but it wasnʹt the same.ʺ She let her  arm fall. ʺThe point is that you lied to me.ʺ  ʺI had reasons,ʺ Doreen said, letting go to rub at one eye with the  flat of her thumb. ʺI didnʹt want you expecting something from a man  who would never give it to you.ʺ   ʺDid you even give him a chance to prove he might have done the  right thing?ʺ  Her mother gave her a look. It was the sort that made her wish she  could suck her words back in and swallow them before they escaped.  Nora slouched against the arm of the couch behind her.   ʺWe were young,ʺ Doreen said with a sigh. It was true. Though  Shilohʹs hair showed thick streaks of gray in the picture, Doreenʹs hair was  still raven‐dark. Here and there, a long strand of silver sparkled in  contrast but more often than not, people asked Nora if they were sisters  rather than assuming they were mother and child. ʺWe werenʹt planning  on having kids. We werenʹt even sure we were getting married.ʺ 

11   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺEnter the mistake,ʺ Nora said wryly. ʺGood to know.ʺ  ʺWould you behave? Besides, you werenʹt so much a mistake. If I  hadnʹt wanted to keep you, I would have found a way. The clinic, my  grandmother. I didnʹt,ʺ she pointed out, patting Nora on the knee.  ʺBut you told him.ʺ  ʺOf course I told him. I was nervous. Terrified. I had no idea what  heʹd say.ʺ Her gaze went distant, and she bit the inside of her cheek.   Nora nudged her lightly. ʺSo?ʺ  ʺHm? Oh.ʺ Doreen didnʹt blush. When nervous or embarrassed, she  tidied instead. She brushed at her shirt, sweeping away invisible specks of  something. She scratched at a fleck on her jeans. ʺHe gave me money.ʺ  Noraʹs eyebrows shot toward her hair. ʺHe did what?ʺ Of all the  answers sheʹd been expecting, her father paying her mother off wasnʹt one  of them.  Doreen flinched. ʺWhat what? Why are you squawking? He meant  to help.ʺ She went back to brushing at herself. ʺHeʹd been working in the  grocery and had some money saved. He gave me everything he had.ʺ  ʺBut why?ʺ   ʺI told you,ʺ her mother said with a shrug. ʺWe werenʹt planning on  family, and the rez didnʹt seem like the place for kids. Not when we were  both living with our parents and couldnʹt afford more than that.ʺ She took  a breath. ʺHe said the money was for a ticket. One way on the bus as far as  I could go. I was supposed to write him when I got there. Tell him where I  ended up so he could keep track of me.ʺ  ʺAnd?ʺ It didnʹt usually take this much prompting to get a story out  of Doreen. Nora nudged her again.   ʺAnd,ʺ she said, swatting Noraʹs ankle. ʺI made it to Denver. I  stayed in a shelter for a while. And I wrote him,ʺ she offered. ʺWhen I got  there, when I got a job, when I got my first apartment. I think I had myself  convinced that one morning Iʹd wake up and heʹd be at the front door.  That weʹd get a happy‐ever‐after.ʺ She smiled sadly and took another  breath as she straightened. ʺSo much for wishful thinking. You want iced  tea?ʺ 

12   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Nora watched her mother head for the kitchen. A moment later,  she climbed to her feet and followed. She leaned in the kitchen doorway.  The walls had been painted a cheerful orange‐yellow. A row of dark red  ceramic tiles divided the counters from the walls, and a string of peppers  hung in the window over the sink.   Mom wasnʹt from a Southwestern tribe, but the kitchen made her  happy. ʺWhat about the letters? Did he ever write back?ʺ  She nodded as she poured. ʺOnce. He sent me another check and  gave me a new address. You were two. I sent a picture and that was it.ʺ  She passed Nora a glass and leaned against the counter. ʺSo I made a  decision. I could explain why you had a father who only turned up every  two years, or I could just write him out of our lives. Iʹm sorry that I lied to  you. No,ʺ she amended, ʺIʹm sorry youʹre upset. But I did what I thought I  had to do and I wouldnʹt change that even if I could. You came first. You  always have.ʺ  The glass in Noraʹs hand felt too heavy to simply hold tea. A few  bubbles swirled on the surface of the liquid inside and watching them  made her head spin along, her thoughts chasing one another. Of course  her mother thought sheʹd done the right thing. At the time, maybe she  had. But Nora wasnʹt two anymore. Hadnʹt been for a long time. She knew  how to take care of herself and how to make decisions on her own,  popular or not.  She took a few deep swallows from the glass, cleared her throat,  and squared her shoulders. ʺIʹm going.ʺ  ʺI know.ʺ  Nora blinked in surprise. ʺYou do?ʺ  Doreen smiled. ʺI raised you, baby. I know how far your stubborn  streak goes better than you do.ʺ She reached for Noraʹs hand again and  pulled her close. Their shoulders touched and Doreen rested her head  against Noraʹs temple. ʺGo, if you need to. Meet him and take a look  around this house of his, if it really exists. But…ʺ She caught Noraʹs chin  and turned her head so they looked directly at one another. ʺYou be  careful with him.ʺ She let go and tapped a finger gently against Noraʹs  chest. ʺBe extra careful.ʺ 

13   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Noraʹs eyes suddenly stung like a herald of tears. She blinked hard  and caught her motherʹs face between her hands. She stood on her toes  and kissed Doreenʹs forehead. ʺIʹll be careful,ʺ she promised. ʺI just want  to meet him.ʺ She managed a wavering smile. ʺAnd if the house is nice, Iʹll  be sure to invite you up.ʺ  ʺIf the house is nice, Iʹm moving in.ʺ  

14   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis                       

Chapter Two     ʺThatʹs all youʹre taking?ʺ Sydney sat on the couch, eyeing the lone  suitcase Nora put down.   Nora eyed it too then looked up at her friend. ʺIʹm only going to be  gone for a week. Iʹve got plenty of underwear. I donʹt need more than  that.ʺ  ʺAnd yet youʹre taking the cat.ʺ Sydney scratched Sully under the  chin. He sprawled across her lap and let out a burst of particularly loud  purring as if to demonstrate just how content he felt anywhere but in a  moving car.  Nora snorted and crossed the room to pluck him out of Sydneyʹs  lap and drape him across her shoulders. He didnʹt protest, just settled  with his nose tucked into her ear. ʺIʹm taking the cat because heʹll drive  you crazy. You may like him now but after an hour or two, heʹll be  demanding your attention by nipping your heels, literally. I donʹt want to  come home and find out youʹve skinned him to make a new rug.ʺ  ʺSuit yourself,ʺ she said, settling back against the cushions. ʺBut  Sully and I have an understanding. He doesnʹt bite my ankles, and I donʹt  get a new pair of fur‐lined boots.ʺ This was an old teasing game, without a  hint of real malice in Sydneyʹs threat. ʺSo youʹre really chasing down this  guy who claims to be your dad?ʺ  ʺHe is my dad. Mom admitted it. And itʹs not like I expect anything.  I just want to meet him.ʺ  ʺAnd see if the house is real.ʺ 

15   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Nora rolled her eyes. ʺItʹs not about the house, Syd. I like the  apartment. Itʹs about family, you know? Flesh and blood.ʺ  ʺFlesh and blood you havenʹt seen for twenty‐eight years.ʺ She held  up a hand before Nora could say anything. ʺIf you want to go, Iʹm not  stopping you. You know Iʹve got your back, whatever you do. I just think  itʹs a little fishy. How do you know he doesnʹt want something out of  you?ʺ  Now Nora arched an eyebrow. ʺLike what?ʺ  ʺA kidney.ʺ She made a throwaway gesture. ʺAn eye. You know  they like to take from family members for donations like that.ʺ  ʺYouʹre impossible,ʺ Nora said fondly. ʺAnd Iʹm not giving up any  body parts. Not unless he offers me a lot of money.ʺ  Sydney held up a finger. ʺNever say unless.ʺ She gave in with a  shrug and a little smile when Nora laughed. ʺYouʹre sure you have  everything? Camera, cell phone. The underwear you have on now is  clean?ʺ  ʺYes, mother,ʺ Nora teased. She scratched Sully under the chin as  well and took him to the cat carrier. He let out one long yowl of protest  then let her tuck him in. He promptly curled up with his tail to the wire  door. ʺIʹve even got cash, in case technology fails me, and I canʹt use the  ATM in Wyoming.ʺ She turned back to the couch. Sydney hadnʹt moved.  ʺWell,ʺ she prompted. ʺArenʹt you going to say goodbye?ʺ  ʺSlave driver. So demanding,ʺ Sydney grumbled as she stood, but  when she hugged Nora, she held on a moment longer than necessary.  ʺYou’d better be careful,ʺ she murmured, pulling back so they could look  one another in the eye. ʺIf anything happens, if you need anything, you  call me right away. And call me when you get there. And—ʺ   ʺSyd.ʺ Nora waited for her friend to stop talking and kissed her  cheek. ʺIʹll be fine, I promise. Iʹll call if Iʹm not. If you donʹt stop worrying,  youʹll give yourself more gray hairs.ʺ She laughed and stepped back fast,  dodging a playful swat.  Sydney followed Nora out to the car, carrying Sullyʹs travel case.  They hugged again, and Nora set off for a long overdue reunion.   

16   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      * * * * *    The rain wasnʹt coming down hard enough to leave the wipers on  all the time.  The squeak of dry rubber against the window, when the  water tapered off, made Nora grit her teeth. Of course, the minute she  turned them off, the sky would open again and sheʹd be right back where  she started.  The back and forth rhythm of the wipers started to sound like  they were chanting stu‐pid, stu‐pid—over and over—in her mind.  If she had any sense, Nora thought, she would’ve turned back by  now. She should have considered the downpour a sign for her to stay in  the cute little motel sheʹd found. Sure, sheʹd had to go out to buy some  tuna as a treat for Sully after keeping him locked up all day, but she could  have taken advantage of the weather. Sheʹd have been fine, stretched out  on the surprisingly comfortable bed, letting him lick tuna off her fingers,  while she watched some ancient movie on TV.  Instead she had been impatient. The minute she had Sully  unpacked and set up for the night, she got on the phone, dialing the  number her father scrawled at the bottom of the letter. It rang half a dozen  times, and sheʹd been about to give up on any hope of a machine when  someone finally answered.  Not that he was polite. ʺMnf.ʺ  ʺEr.ʺ She blinked at the paper. ʺIʹm calling for Shiloh Whiteside. I  hope I dialed the right number.ʺ  There was a pause on the other end of the line. ʺWhoʹs calling?ʺ  ʺThis is Nora. Nora Whiteside. Iʹm his—ʺ  The line went dead. Nora had tried getting a response, just in case,  but when the dial tone buzzed back at her, she had hung up with a frown.  ʺSo much for happy reunions.ʺ  That should have been sign number two. But sheʹd put her head  down and bulled through the way she always did. She had directions on  the seat beside her, a bottle of water, just in case, and the will to get this  over with. Started, at the least.  What she didnʹt have was an understanding of how things on the  reservation worked. Sheʹd seen the sign welcoming her to the Wind River 

17   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Reservation some miles back, blurred by the rain that streaked down her  windshield. Sheʹd picked the right direction, but now, an hour later,  everything looked the same.  She passed the road she wanted, three times. The street sign  marking the way to Shilohʹs house was simple black on white text. It  surprised her after miles of seeming desolation on either side. The road  didnʹt bend at all, and the houses she passed all looked the same. The  people she saw sitting on some of the porches didnʹt smile or wave or  even lift a hand to scratch an itch. If she got lost now, she knew sheʹd be  on her own.  Finally finding the house came as a huge relief. She pulled into the  bare swath of earth that served as a driveway and turned off the ignition.  She ducked her head to peek through the windshield. So this was it, her  fatherʹs home‐sweet‐home.  With the sky gone gray instead of the brilliant blue in the picture,  the house didnʹt look quite as pretty. That wasnʹt being fair, she knew. He  couldnʹt have predicted what the weather would be when she got here.  Besides, at nearly seven oʹclock, the daylight faded fast and leeched the  color out of everything. Maybe sheʹd have a better impression of it on  another day, when the sun was out.  The green pickup truck sheʹd parked beside didnʹt look much  better than the house. The paint was scratched and rain dripped in one  open window. She supposed what mattered most out here was whether or  not it ran, but soggy upholstery wouldnʹt make for a comfortable ride.  Sheʹd just take care of that before she knocked on Shilohʹs door. She  gathered her purse, checked her appearance in the rear view, and climbed  out into the downpour.  The truck sat unlocked, not that it mattered when she could have  simply reached through the window and opened it from the inside, but  she was grateful not to have to wrestle with it. She yanked it open,  grabbed the handle on the manual crank, and started turning. And  turning. Nothing happened. No glass appeared.  ʺThat thingʹs been broken since about six weeks after he bought it.  Might as well forget it. The truckʹs used to getting wet.ʺ 

18   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Nora startled and flinched backward. She clipped her head on the  doorframe and straightened with a hand clapped to her skull. She looked  toward the house and the source of the voice.  Definitely not her father.  He leaned against the thin porch railing. It bowed beneath his  weight. Dark brown hair, thick with waves that all but begged to be  touched, swung past his shoulders. His eyes were narrow, little more than  dark slits. He had a jaw that looked legitimately square and his mouth  quirked up wryly at one side. As she stared at him, he straightened and  headed down the three short steps. He was tall, and from this angle,  nearly all of his height was leg.   He wore broken‐in jeans, the seams faded nearly white. His boots,  too, were worn and scuffed. They were every day shoes, not just for show  like the tourist cowboys who roamed the streets back at home. This man  was the real deal.  ʺHeʹs not here,ʺ he said, when he reached the bottom step.  Nora shook herself, breaking off her study. ʺWho?ʺ  ʺYour dad. Shiloh.ʺ  She frowned. ʺHow did you—ʺ  ʺNew car.ʺ He made a throwaway gesture. ʺColorado plates.ʺ He  leaned against the hood of her car. ʺHavenʹt seen you around here before,  but you look like him. That makes you Nora.ʺ He looked her over, head to  toe and back again. ʺHeʹs still not here.ʺ  The man might be pretty but his manners needed work. She folded  her arms across her chest and lifted her chin, meeting his gaze. ʺSo I get  you.ʺ  He folded his arms too. ʺLucky girl.ʺ  She began to wonder if that was true. ʺDo you have a name?ʺ  ʺYep.ʺ There was a long pause.  Nora pursed her lips. ʺPlanning to share?ʺ  He grinned, showing off even teeth, and offered a hand. ʺTucker  Greene.ʺ 

19   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      She squeezed his hand a little harder than strictly necessary. His  fingers were warm and callused. He probably didnʹt notice her attempt to  win the handshake war. ʺSo youʹre his bodyguard?ʺ  ʺIʹm his friend,ʺ he corrected. ʺWorked with him on the house.  Heard about you.ʺ His gaze raked over her again. ʺHeʹs got a baby picture.  You were cute.ʺ  Were? Noraʹs temper flared briefly. Were. Past tense. She narrowed  her eyes at him. ʺPity about that baby fat. Hides the dimples.ʺ Not that she  had any. She was proud of the body she had. She worked hard to keep  extra pounds off her thighs and hips. She and the treadmill had a love‐ hate relationship. She wasnʹt going to let a were ruin that. ʺSo can I see it?ʺ  One of his eyebrows, tidy and just a little arched like an artistʹs  deliberate brushstroke, twitched upward. ʺSee what, exactly?ʺ  ʺThe house. Thatʹs why Iʹm here, isnʹt it? This is what he wanted me  to see?ʺ She gestured toward the porch. ʺSeems like a pity to come all this  way just to have his bodyguard—sorry, friend—stop me at the door.ʺ  Something changed, darkening his eyes from warm brown to a  cold, hard black. He nodded his head toward the porch. Obviously sheʹd  hit a nerve, but he didnʹt explain. ʺSure,ʺ he said instead. ʺKnock yourself  out.ʺ  Nora brushed by him and headed up the trio of steps. The  aluminum railing wobbled under her hand, but sheʹd expected that. If it  held steady, sheʹd honestly have been surprised. She crossed the porch  smoothing her hair and clothing automatically. Tucker had said her father  wasnʹt here, and yet this would be her introduction to him and his life.  First impressions were important. She opened the door.  ʺWatch your step.ʺ   Nora glanced back over her shoulder. Tucker practically sat on the  hood of her car now. When she looked, he flashed an insincere smile and  waved. Bodyguard? That gave him too much credit. More like junkyard  dog, with all the breeding to boot. ʺIʹm sure Iʹll be fine.ʺ She stepped  inside.  She might have spoken too soon. 

20   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      The picture her father sent had made the house look cute. Quaint.  Nora imagined a sort of tidy clutter inside, the kind sheʹd seen in the  apartments of some of her dates. Magazines stacked haphazardly on a  coffee table. The toilet seat left up. Dishes in the sink.   She wasnʹt expecting the carpet to be peeling up at the edges of the  room or for strips of wallpaper to be missing, leaving old glue and scraps  of what had once been something yellow behind. She never guessed  thereʹd be a hole in the ceiling or a pot on the floor catching the rain that  fell through. There were no decorations, no art on the walls. The curtains  over the windows were thin and see‐through.  She moved in a daze, following her feet. She shuffled to the kitchen,  which was more or less in tact, save the fact that the linoleum flooring had  come loose. There were tools scattered over the countertops, which came  as something of a relief, but it didnʹt make up for the rust stain in the sink  or the fact that the refrigerator leaned to one side. How could her father  have lived like this?  She picked her way back through the living room and peered down  the hallway that lead to another room. She took a deep breath and stepped  forward, trying to ignore the musty, too‐long‐neglected smell. She found  the bathroom, little more than a closet with a toilet and shower. At least it  looked more or less clean. True to her prediction, the toilet seat was up.  She pressed on. The door to the bedroom at the end of the hall  stood open and for the first time since sheʹd stepped inside, Nora smiled.  In contrast to the chaos of the rest of the house, this was a sanctuary. What  little daylight remained through the window over a queen‐sized mattress.  Though there was no frame for the bed, the covers were pulled up neatly.  A nightstand stood beside the bed with an alarm clock, comb, and  paperback as its only adornments. She could almost imagine the man in  the picture relaxing here. She closed her eyes.  ʺEnjoying the tour?ʺ  Nora yelped and flinched backward. She hadnʹt heard him come in.  Guilt thrummed through her, making her abruptly aware that sheʹd  invaded someone elseʹs personal space. She heard him shout something.  Then she lurched as her foot went through the floor and she fell. 

21   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      He caught her, wrapping a strong arm around her waist. He pulled  her back against his chest and she could feel his heartbeat at her back.  Hers was racing too. She clung to his arm with all her strength.   ʺGot you,ʺ he murmured, breath stirring her hair. ʺI got you. Pull  your foot up.ʺ  ʺI canʹt.ʺ  ʺYes, you can. Iʹm not gonna let you fall. Trust me.ʺ  Trust him. Trust a stranger who didnʹt like her anyway. Trust him  or fall through the floor into who knew what. She didnʹt have a choice.  She nodded jerkily and let him keep her from slipping any farther as she  shifted her ankle and pried her foot free.   He backed up with her until they stood on solid flooring again.  Only then did she see the thin piece of plywood, splintered edges marking  the spot where sheʹd put her foot through.  She felt him start to laugh before she heard the low chuckle. ʺI told  you to watch your step.ʺ  Nora scowled. ʺHa ha, very funny. Let go of me.ʺ  It was a simple command. Not a request. Easy to obey. He didnʹt  need to hear her say please. All he had to do was open his arms and let  her go. He’d just stop noticing how warm she felt and counting her  heartbeats against his chest. He’d ignore the scent of her hair or her  perfume or whatever wafted off her skin that way. Simple.  ʺNothing twisted, right? I didnʹt hear anything break.ʺ He backed  off a step when she stayed standing on her own.  ʺNo, nothing twisted.ʺ She tucked hair behind her ear and bent to  peer down at the hole. ʺWhat is this, a gateway to hell?ʺ  Tucker smirked. ʺItʹs a hole in the floor. Three foot drop and solid  ground underneath. Sorry to disappoint you. Gateway to hellʹs a couple  doors down.ʺ  She looked up, eyes narrow. ʺThere should be a sign or something  here. It deserves more than watch your step.ʺ  Beautiful and bossy. He should have seen that coming. Should  have guessed. She was Shilohʹs daughter all right. ʺIʹm used to it,ʺ he  pointed out. ʺFigured youʹd watch where you were going. My mistake.ʺ 

22   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺWell, youʹre lucky I didnʹt hurt myself. I could sue you for—wait a  minute. Used to it. Youʹre living here?ʺ  ʺWhile I fix the place up.ʺ  She cast a wry glance at the broken plywood board. ʺYouʹre doing a  bang‐up job.ʺ  Tucker hooked his thumbs through his belt loops and leaned. The  floor creaked when his weight shifted. He couldnʹt help but grin a little  when she braced her hands on the walls to either side. ʺYou this nice to  everyone you meet or do I get special treatment?ʺ  ʺYouʹre not exactly Prince Charming, yourself.ʺ  ʺYou broke into my truck.ʺ  ʺI was trying to help!ʺ She paused and closed her eyes for a  moment. Tucker let his grin slide wider. ʺOkay,ʺ she said when sheʹd  opened them again. ʺYouʹre right. We got off on the wrong foot. Truce?ʺ  She extended her hand to him. ʺHi. Iʹm Nora.ʺ  He shook it. ʺSo youʹre a lawyer, huh?ʺ  Her eyebrows arched. ʺWhat?ʺ  ʺLawyer. You were going to sue me?ʺ  She blinked and laughed. The smile did good things to her  expression, changing the whole shape of her face. She wasnʹt just  beautiful, she was gorgeous. Unlike most of the beautiful women he  knew, she didnʹt act like she knew it. ʺIʹm not a lawyer,ʺ she explained.  ʺAnd I probably wouldnʹt sue you. Iʹm a…ʺ She paused, cheeks flushed  with color. ʺI manage a clothing store.ʺ  ʺAnd youʹre embarrassed by that? Pays the bills, right?ʺ  ʺWell. Yes.ʺ She shifted her weight. ʺItʹs not exactly glamorous,  though.ʺ  Tucker snorted. ʺI work in a service shop up the road. Wonʹt see  that on those fancy lifestyle shows, either, but glamour wonʹt feed you or  put gas in the car. Thatʹs what we care about around here. Save the  sparkle for your big time friends, city girl.ʺ  There it was again, that smile that did things to him from the inside  out. Sheʹd lied about the dimples being gone. Maybe they werenʹt deep,  but the shadows were there. They framed her mouth, drew his attention 

23   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      to her lips, and reminded him just how long itʹd been since heʹd done  more than think about kissing a woman.  Color made the freckles across her nose stand out. ʺTouché. Fair  enough.ʺ She shifted her weight again, the soft curve of one hip jutting out  to catch it. She folded her arms beneath her breasts and his gaze wandered  again. She couldnʹt be doing all of this on purpose, could she? Nah. No  way. ʺSo where is he?ʺ  Tucker dragged his mind back to the here and now. ʺWho?ʺ  Her eyebrows twitched again and one corner of her mouth twisted  higher than the other. ʺShiloh. My father? I figured I should meet him.  Thatʹs why I drove out tonight.ʺ  Damn it. That smile would fade for sure. He shoved a hand  through his hair and heaved a sigh. ʺHospital.ʺ  Concern chased the color right out of her cheeks. Tucker bit back a  curse. ʺHospital. What do you mean by hospital?ʺ She straightened up.  ʺWhat happened? Is it bad?ʺ  ʺBad enough,ʺ he said as he sighed. ʺHe wanted to get things in  order. Get the house fixed up. Thatʹs why he wrote the letter in the first  place.ʺ He frowned. ʺThey told him he had cancer a few years back—ʺ  ʺCancer? What kind? Prostate? No.ʺ She answered her own  question. ʺNot old enough. Liver? Mom said he liked to drink.ʺ  ʺI bet she did.ʺ Heʹd heard stories about Doreen from Shiloh, and  nothing that encouraged him to give her the benefit of the doubt. Sheʹd  left at the first opportunity and never looked back, never apologized for  taking his family away. ʺShiloh stopped drinking before I met him.  Twenty, twenty five years ago now. But he smoked like a chimney. Did  your mother mention that?ʺ He saw understanding flicker into Noraʹs  eyes and relaxed. A little. ʺLung cancer. Chemo didnʹt work so heʹs  waiting.ʺ  ʺFor what?ʺ She hugged herself a little harder.   Tucker shrugged a shoulder. ʺFor you.ʺ  She stared at him as if she couldnʹt believe what she heard. Like she  could make him take it back. They looked at one another for a while. Then 

24   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      she took a breath and shook herself. ʺItʹs a hospital here on the  reservation?ʺ  Tucker smiled wryly. ʺWeʹve got a clinic. Itʹs nice. New building  and all. But they canʹt handle cancer. Heʹs at General, back in the city.ʺ  Nora brushed past him, heading toward the front door with the  jerky movements of the obsessed. Tucker frowned and followed, catching  her by the elbow before she could duck through.  ʺHang on. Hold up a second. Where are you going?ʺ  ʺTo see him,ʺ she answered. ʺHeʹs why I came.ʺ  Tucker glanced at the clock on the radio he used to keep him  company. He shook his head. ʺVisiting hoursʹll be over by the time you  get back in. Tomorrow. Go see him tomorrow. Rest tonight.ʺ He lightened  his grip on her arm. ʺLong drive, like you said. Get some sleep.ʺ He  paused, adding, ʺThe way back to the freewayʹs confusing. Follow my  truck. Iʹll get you back to the highway.ʺ 

25   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis                       

Chapter Three    The truck pulled into the hotel parking lot behind her. She thought  it was Tuckerʹs truck, at least. She just didnʹt know for certain whether she  wanted it to be.   She couldnʹt deny his appeal. Okay, so she wouldnʹt kick him out  of bed for eating crackers. She might even feed him a couple to keep him  there a while, but that wasnʹt the point. Sheʹd come here to visit her father,  not hook up with a stranger, no matter his looks. But if hooking up was an  option, she could have done worse.  She could still feel his arms around her as she climbed out of her  car. It had stopped raining, so she lingered by the door, waiting for him to  climb out of the truck. His door creaked so loudly everyone in the hotel  must have heard. Heat flooded her cheeks, and she mentally kicked  herself. What did she have to be embarrassed about? Heʹd followed her!  Nora hugged herself and leaned against her car while he came  around the truck. ʺYouʹre not lost, are you?ʺ she called playfully. She  could see his smile as he approached. He slid his hands into the pockets of  his jeans. ʺI thought you were just going to get me to the highway.ʺ  ʺYeah, well.ʺ He looked around the parking lot. ʺI figured Iʹd tail  you just to make sure you made it okay. Things around here look different  when it gets dark. If you donʹt know them, all the landmarks look the  same by starlight.ʺ  Nora glanced up. Plenty of that. Plenty of stars and a fat disk of a  moon in the clear night sky. The storm had passed just like itʹd never 

26   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      been, save for the lick of moisture in the air and the puddles in the pitted  asphalt. ʺI guess it doesnʹt matter so much once you know your way ar—ʺ  She stopped mid‐word when she noticed that Tucker wasnʹt star‐gazing.  He stared at her instead. ʺAround,ʺ she finished. She cleared her throat  and peered back at him. ʺDid I say something really stupid?ʺ  ʺNo. No,ʺ he repeated. ʺIʹm just trying to figure you out. What  makes a woman with a job and an apartment and everything pick up to  come see a man sheʹs never met? You saw the house. You know itʹs not a  mansion. But when we hit the freeway and you could have taken off, you  didnʹt. So whatʹs making you stay?ʺ  Nora shifted her weight a little self‐consciously. She shrugged a  shoulder and summoned up a grin. ʺI left my cat in the hotel room. I canʹt  leave without him.ʺ  Tucker turned his head to consider the closed doors to other rooms.  Nora got a good look at his profile, at the cheekbones and the jaw line and  the whole shebang. Her heartbeat skipped into double‐time. Her mouth  actually went dry. Oh, this could get dangerous.  She wet her lips and looked at his knees instead. They werenʹt  nearly as tempting. She concentrated on trying to find the spots where his  jeans frayed. ʺHeʹs my father.ʺ She shrugged again, but didnʹt look up. ʺI  never had one, really. My motherʹs boyfriends never counted. I mean,  some of them were great, but they didnʹt want to play dad. So when I got  that letter, it answered a lot of questions. Started to, at least. I love my  mom, but sheʹs only responsible for half of me. You know?ʺ  She dared a glance at him now. He was studying her intently again  and she laughed in response. ʺYeah, I know that sounded corny, like some  kind of movie‐of‐the‐week plot. I meant it, though. I really just want to  meet my dad.ʺ  To his credit, and to her surprise, Tucker smiled. It wasnʹt the wry,  crooked thing from the hallway in the broken‐down house. It was warm,  sincere. And there was not enough moisture in her mouth for even half a  swallow. ʺI believe you,ʺ he said, leaning closer.  She smelled sawdust and something herbal. Maybe shampoo. Donʹt  look at his mouth. Stop looking at his mouth! Was he really going to kiss her? 

27   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Did she want him to stop? She hitched in a quick breath and blurted, ʺI  have to feed my cat.ʺ  Tucker stopped leaning. He didnʹt move away, but the distance  between their mouths stayed the same. She had a close‐up view of that  slow grin again. ʺYou really have a cat.ʺ  ʺUh‐huh. Sully. Heʹs probably going crazy. I could introduce you.ʺ  Nora summoned up a smile of her own.   His grin widened. ʺIn your hotel room?ʺ  Oh, hell. ʺI didnʹt mean it like that. I mean, yes, in my room, but  there really is a cat and I wasnʹt trying—ʺ  She got no further in her protest. Tucker planted a hand beside her  on the car. He ducked his head and before she could think, sheʹd tipped  her chin up and met his mouth with hers. She swore heʹd be able to feel  her pulse in her lips. After a moment, she wasnʹt sure she cared.  Sheʹd gone crazy. Absolutely crazy. There was something wrong  with unfolding her arms, working her hands from in between them so she  could get a handful of his hair. She had no reason to let the touch of his  tongue against the crease of her lips prompt her to open them. She knew  better than to make that wanton sound when he licked his way into her  mouth. And she surely shouldnʹt suck on his tongue while her hips were  pressed against him and she could feel him hardening.  What was she doing? Nora flattened a hand against his chest  abruptly. She pushed, mumbling his name, until their mouths moved  apart and she could breathe. ʺWait, wait.ʺ   Thankfully, he didnʹt press for another kiss. He backed off, looking  almost as startled as she felt. He shoved a hand through his hair and  backed off a few steps. He opened his mouth, closed it, then turned his  back and kicked at a chunk of broken pavement.   ʺTucker...ʺ  His shoulders squared but he didnʹt turn back. ʺIʹm gonna go.ʺ He  started toward his truck. ʺVisiting hours start at ten. Itʹs General. You can  get directions at the desk.ʺ 

28   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Noraʹs mind raced. The insanity didnʹt end. She took a step  forward. ʺYou donʹt have to leave. We didnʹt do anything—it wasnʹt  exactly wrong.ʺ  He hesitated by the driverʹs side door. ʺNo,ʺ he allowed. ʺNot  exactly. Look, ten in the morning at General. Iʹll meet you in the lobby.ʺ  He wrenched the door open. ʺSleep well, Nora.ʺ He climbed in and started  the truck.  Nora watched. She watched him back out of his space, returned his  wave half‐heartedly as he pulled onto the highway, and stood by her car  in the parking lot until his taillights faded away.  Then she groaned and went to her room. She let herself in and  thunked her head against the inside of the door. Sully wound around her  ankle, purring loudly. When she picked him up, he licked her chin and  rubbed his head against her cheek. ʺYeah, everybody loves me tonight.  Come on, letʹs get you fed.ʺ    * * * * *    Tucker pulled to the side of the road for the second time on his way  home. His hands were shaking almost as hard as his heart thundered in  his chest. He was not turning around, damn it. He wouldnʹt go back. Heʹd  talked himself out of it once, he could do it again.  ʺWhat the hell is wrong with you,ʺ he asked himself out loud. He  pulled the keys out of the ignition, tossed them into the other seat and out  of easy reach. He sat back, hands sliding off the steering wheel. He closed  his eyes. What was he thinking? More to the point, when had he thought  at all?  Heʹd acted without listening to the little voice that usually kept his  impulses in check. Heʹd kissed that woman—Nora—and he hardly knew  her. Hell, he wasnʹt even sure he liked her. He had no business putting his  hands on her or his tongue in her mouth, and she had no business kissing  him back.  But she had. Thereʹd been that awkward moment of surprise when  sheʹd been board stiff, unmoving as his lips brushed across hers. She 

29   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      warmed up fast, though. She had her hands in his hair and the way she  sucked on his tongue made him think sheʹd have given him more if heʹd  asked. If he wanted.  Oh, he wanted. He was still half‐hard, his pulse pounding fast  enough that the tab on his zipper should have rattled, but it wasnʹt going  to happen. If he wanted short‐term and unattached he didnʹt need to go to  a townie. No, worse. A woman from out of state. Sheʹd come to see her old  man and that was it. Strictly hands‐off.  It was Shilohʹs fault heʹd even thought about it, Tucker told himself.  If it hadnʹt been for the way the old man joked about this mystery  daughter showing up to sweep him off his feet, Tucker wouldnʹt have let  his interest spark into anything real.   ʺShe might be cute,ʺ Shiloh said as he peeled wallpaper off the  living room wall. ʺI take it back. Sheʹs mine. Sheʹs knockdown gorgeous.ʺ  ʺYeah, well, someone had to get the looks,ʺ Tuckerʹd fired back. The  radioʹd been playing something melancholy. He couldnʹt remember what,  now, except that it didnʹt fit the mood.  ʺShe might be rich.ʺ Shiloh wasnʹt giving up.   Tucker laughed. ʺYeah, sure she is. Thatʹs why she wants to come  up here and get her hands on your piece of shit house, because sheʹs  loaded. Dream on.ʺ  Shilohʹs shoulders squared defensively. ʺKeeps the wind out, donʹt  it?ʺ  ʺYeah,ʺ Tucker agreed. ʺBut not the rain. And we know which one  of us is going to have to drag his ass up there to fix it.ʺ  It only made sense that he got Tucker to do most of the work.  Shiloh had looked healthy then, but his body was on the fast track to  shutting down and they both knew it. Better to let him rest in the little  time heʹd have left.  Theyʹd changed the topic, talked about Alvin Tudesco and the fact  that heʹd picked yet another fight at the bar. Everyone called him Grandpa  and at eighty‐three, he deserved it, but he still threw a mean right hook.  Alvin would go out fighting, when he went. 

30   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Tuckerʹd been in the process of picking up the wallpaper theyʹd  stripped when Shiloh brought his daughter up again. ʺShe might be  single.ʺ  Heʹd groaned then too. ʺLook, old man—ʺ  ʺNo. No.ʺ Shiloh held up a hand. He looked serious. ʺYou listen to  me. Donʹt live like this.ʺ He gestured around the torn‐apart room. ʺLocked  up by yourself, inside a box, like me. This was my life, my choice, my  mistakes, dagaʹ.ʺ He used the old word for friend, something he only did  in his most serious moments. ʺYou go out and do what I couldnʹt. You go  live for me.ʺ  Live for me. It was too much. A responsibility and burden he didnʹt  need. He didnʹt want to be set up or matched up. He liked his life the way  it had played out so far.  Lonely. Empty. Your best friend is a dying old man. With a gorgeous  daughter.  He grabbed for his keys and started the truck. He could get at least  half the carpet pulled up before he crashed for the night if he got moving.  Sitting here, dwelling on his hormones, didnʹt fix anything. The sooner the  house got finished, the sooner sheʹd said her goodbyes to Shiloh, the  quicker sheʹd be on her way and out of his mind.     * * * * *    Nora woke up at 7:00 AM. Try as she might to roll over and go  back to sleep, she couldnʹt find a comfortable position. Nothing settled her  nerves or calmed her mind. She was going to meet her father for the first  time. The man whoʹd given her half of her genes, but hadnʹt taught her  any life lessons. A man who was apparently dying in a hospital bed.  She didnʹt know for sure how she was supposed to feel. Giddy at  the chance to know him? Sorrowful because they wouldnʹt have much  time? How did she make up for a lifetime in a few days? If she left to go  home and ask for an extension of her time off, would he still be here by  the time she got back?  

31   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      What if they didnʹt get along? If he really was the irresponsible,  unconcerned man her mother had made him out to be, what then? Did she  stay out of respect for the dying? Did she leave and say good riddance to a  man whoʹd never made the effort?  She made a disgusted sound and rolled out of bed to stagger to the  bathroom. She left Sully buried in a pile of blankets. Not that he noticed.  He never did. The cat slept like the dead when he wasnʹt demanding  attention, shredding his toys or gobbling down food.  By the time sheʹd rinsed the shampoo out of her hair, Noraʹs  stomach was rumbling. Sheʹd have more than enough time to grab  something to eat. She could by‐pass the complimentary stale pastry and  bagel bar in the lobby and find a restaurant with a view. She wanted to sit  by a window and watch the sun paint the landscape. She wanted to see  something beautiful before she got sucked into grim atmosphere of the  hospital.  She dressed and haphazardly made the bed. She scratched Sully  under the chin and messed up his fur. He gave her a baleful look and  heaved a sigh as he settled in for a bath to smooth his coat down again.  She laughed out loud. ʺYou should thank me,ʺ she told him. ʺI gave you  something to do.ʺ  She had something to do as well. She climbed into her car, pointed  it eastward and drove until she found an open restaurant.    * * * * *     The Hilltop Diner, as the sign outside proclaimed, made a claim  that wasnʹt quite true. The little rise in the land it perched on hardly  counted as a bump. Still, it boasted a fantastic view.   The place wasn’t busy, that was for certain. There were only a  couple of men seated at a table. Nora assumed they were locals. They  were older, faces lined and darkened by the sun. They didnʹt look up as  she passed. They were busy playing a slow‐moving game of checkers.  Seeing them made her smile. 

32   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      She had the same effect on the busboy perched on the counter.  Maybe not exactly the same, but his expression brightened when she  caught his eye. He slid off the counter, straightened up and shoved a hand  through his hair. Nora bit back a laugh and asked, ʺDoes it matter where I  sit?ʺ  ʺNah,ʺ he answered eagerly. ʺYou want water or coffee?ʺ  ʺCould I have both?ʺ She chose a booth by the window that looked  out over the small slope that melted into the sprawling plains. It went on  as far as she could see. A person could get lost out there, she thought. She  could find a place to sit, away from everything else, and get her whirling  mind to slow down. She could try to make sense of everything she felt.  ʺHere you go.ʺ The busboy set down a glass of water and filled her  coffee cup. ʺNice morning, isnʹt it? Are you staying in town long? You  want a tour guide or anything? Iʹd be glad to show you around.ʺ  Nora couldnʹt help but grin. ʺIʹll keep that in mind if Iʹm looking for  something to do.ʺ  ʺYouʹll want something to do. Trust me. Nothing ever happens  around here.ʺ  ʺDaniel.ʺ The waitress wandering out from behind the counter said  his name affectionately. ʺSome things happen. Like jobs. Donʹt you have  something to do?ʺ  ʺNo.ʺ He paused and his brow furrowed. ʺDishes. Again.ʺ He  heaved a sigh. ʺGoing.ʺ But not before he flashed another quick grin at  Nora. Dark eyes danced beneath his fringe of too‐long bangs. ʺBest tour  guide in town, donʹt forget.ʺ That said he scuffed off toward the kitchen.  ʺDonʹt mind him.ʺ The waitress said as she pulled a menu out from  under her arm. ʺWe donʹt get a lot of visitors and heʹs all about impressing  them, especially if theyʹre pretty.ʺ She pulled an order pad out of her  apron and a pencil from behind her ear. ʺIf itʹs not on the menu, we can  probably fake it.ʺ She smiled. ʺWhatʹll it be?ʺ  Nora liked her, and not only because she suddenly felt like nothing  she asked for was the wrong choice. She ordered a simple breakfast, eggs  with toast, potatoes, and bacon. Then, she settled in to enjoy a little peace  before the day really began.  

33   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis                       

Chapter Four    The smell of disinfectant and a bad case of the nerves made the  eggs and bacon sit like concrete in her stomach. She hugged herself  against the chill of too much air conditioning and waited in the hospital  lobby. Waited to see her father. Waited to see Tucker again.  Neither thought made her stomach any calmer. One made her  knees feel weak; the other got her heart pounding. She honestly wasnʹt  sure which was which.  Sheʹd just sat down and reached for a magazine when the hospital  doors slid open and Tucker Greene walked in. Weak knees and pounding  heart all over again. She sent up a little prayer that she wouldnʹt collapse  when she tried to stand. She took a deep breath, put on her best smile and  rose just as he reached her chair. ʺGood morning.ʺ  He nodded. ʺMorning. You ready for this?ʺ  She took another breath and answered with an honest, ʺNo.  Probably not, but Iʹm here and thatʹs what matters. Itʹd be silly to have  come all this way and chicken out now.ʺ  Tuckerʹs eyebrows drew down. ʺYouʹre really scared?ʺ  ʺNo!ʺ She blurted the answer, flushed, and glanced around the  waiting room to see if anyone had heard. ʺNo,ʺ she said again, quieter.  ʺNot scared. Nervous. Iʹve never done this before, you know? Long‐lost  reunions and that kind of thing. Iʹm still trying to wrap my mind around  the fact that Iʹm really here.ʺ 

34   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      He grinned crookedly and Nora felt like she could breathe a little  deeper and put her shoulders back. Tucker reached for them and turned  her toward the front desk. ʺYouʹre really here.ʺ His breath stirred her hair.  ʺThis is really real, really happening, and Shilohʹs not going to bite you so  you can relax.ʺ  She meant to protest, but let it go without saying a word. Sheʹd try.  In every new experience, she had a self‐imposed rule: never refuse to try  something at least once. So she let him talk, marveling at how comfortable  he seemed. How everybody seemed to like him. He acted friendly and  approachable, not like at the house.  Nora suddenly realized she didnʹt know how long her father had  been here. To have this many friends, to be on a first name basis with the  nurses and orderlies, wouldnʹt Tucker have had to spend hours visiting?  Of course theyʹd know him for more than his bark.  Then again, so did she. The memory of their kiss outside her room  made her cheeks burn all the way through the elevator ride to the third  floor. She had no idea what sheʹd been thinking, kissing him back that  way. She still wasnʹt sure what she felt. Should she apologize? Should she  pretend it hadnʹt happened? Was she brave enough not to follow his lead?  Tucker stopped outside a room with the door barely cracked open.  It looked dark inside, though she knew that the sky was bright and sunny.  He said, ʺThis is it,ʺ rapped twice with his knuckles, and pushed the door  open without waiting for a summons. ʺWhat are you doing,ʺ she heard  him ask. ʺAre you trying to burn out your eyes?ʺ  Nora heard another manʹs voice. She couldnʹt make out words, but  he laughed quietly. She saw a shaft of light spill across the floor as Tucker  opened a blind. ʺThatʹs more like it. Now you can see.ʺ He paused. ʺSo I  told you Iʹd bring her. You ready?ʺ  No, Nora whispered to herself. Not nearly ready. But she didnʹt have  a choice. She could cross the threshold or run away scared. She knew  which she wanted to do. Sheʹd do what she should instead.  She pushed the door open wider and peeked inside. ʺI hope itʹs all  right if I just come in.ʺ 

35   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Tucker looked guilty, like heʹd been caught doing something he  shouldnʹt. He pushed his hands into his hip pockets and slouched toward  the window, probably looking out at nothing.   The man in the bed couldnʹt make the same sort of escape. Rather  than turning a shoulder, though, he pushed himself up against the pillows  behind him. His arms shook and he sucked at the oxygen strapped  beneath his nose with alarming enthusiasm.   ʺHere, let me help.ʺ She moved before he answered and tucked  pillows into the small of his back to keep him upright. ʺThat should be  better.ʺ  ʺCoulda done it myself.ʺ  Tucker made a half‐voiced sound and shook his head. Nora  thought he smiled, but she couldnʹt tell for sure. ʺSorry, forgot to warn  you about that.ʺ Now he looked over his shoulder at the both. ʺOld man  likes to do things on his own. Never did learn how to ask for help.ʺ  Shiloh grumbled and fussed with the blankets, rearranging them  over his lap. ʺGot all the help I need, all the time. People help so much  they donʹt leave me alone.ʺ He fixed Nora with an even stare. ʺI donʹt ask,  you donʹt do it. Iʹm not dead yet.ʺ  So her father was a pain in the butt. What a surprise. ʺI understand.  It wonʹt happen again, Mr…ʺ She frowned. ʺWhat should I call you?ʺ  Shiloh squinted at her. ʺSomething wrong with Dad?ʺ  Nora ducked her head and laughed. ʺIt feels a little strange. Calling  someone Dad for the first time in my life? Iʹm almost thirty.ʺ And he was  dying. ʺItʹs a little late.ʺ  ʺFine. Use my name then. Thatʹs what I got it for. Shiloh. You call  me Shiloh.ʺ  Tucker turned to face them and clapped a hand to the older manʹs  shoulder. ʺOkay, Shiloh. Iʹm going to go grab some coffee.ʺ He looked up  at her briefly. ʺYou need anything?ʺ  Yes, she wanted to answer. Not to be left alone with a cranky old  stranger. She kept that thought to herself and summoned up a smile  instead. ʺIʹm good. I had plenty at breakfast.ʺ  ʺNot going to offer me anything?ʺ  

36   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Tucker patted her fatherʹs shoulder lightly, like a friend might if he  were in on a very old joke. ʺWhiskey and cigarettes, I know. Still not going  to happen. I wonʹt be gone long.ʺ  Nora had no doubt that he made the promise for her sake. Heʹd be  used to Shiloh and his moods. She, on the other hand, had to learn to go  with the flow. ʺTake your time,ʺ she offered cheerfully. Silently, she hoped  heʹd be back in a few seconds.  Both she and her father waited until heʹd left the room to heave  matching sighs. It startled her so much that Nora laughed. And caught her  father grinning.  ʺRelax,ʺ he told her, settling into the pillows at his back. ʺI like to  give him a hard time. Pretend Iʹm not behaving just to piss him off.ʺ He  may have been at the end of his life, but Shilohʹs eyes danced with pure  mischief.  ʺMean,ʺ she said.  ʺFunny,ʺ he countered. ʺGotta keep myself entertained, donʹt I?ʺ He  waved a hand, making his I.V. tubing sway. ʺPull up a chair. Make  yourself comfortable.ʺ  As comfortable as she could get in a hospital room, anyway. Nora  dragged a chair close to the bed and sat, folding her hands into her lap.  Shiloh watched her, a keen curiosity in his eyes. She took a breath to  speak, stopped, and laughed at herself. ʺPeople usually canʹt get me to  shut up,ʺ she admitted. ʺNow, Iʹm not entirely sure of what to say.ʺ  The next breath filled her completely, straightening her shoulders  as she offered her hand. ʺSo letʹs start with hi, Iʹm Nora. Nice to meet you.ʺ  Shiloh laughed, which sheʹd hoped. He shook her hand carefully,  then folded it between his own and held on. That surprised her, as did the  prick of sudden tears threatening. Maybe the way he smiled at her, a little  smitten, a little proud, had something to do with it. Hard to say. All she  knew was that she didnʹt want the first meeting with the father sheʹd  never met to be ruined by tears.  ʺItʹs okay,ʺ he said, as if heʹd heard her thoughts. ʺSometimes I cry  too. Happens to the best of us.ʺ 

37   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Now Nora laughed in a desperate effort to keep the tears at bay.  ʺYouʹve got the right to cry,ʺ she told him, squeezing his hand. ʺBeing  stuck here, with people poking at you, has to suck. No disrespect or  anything, but—ʺ  ʺBut it sucks,ʺ he agreed with a shrug and a nod. ʺTubes and  needles and this.ʺ He let go to gesture at the oxygen feed. ʺDidnʹt know air  smelled bad, but this stuff stinks.ʺ He frowned abruptly. ʺNo more  bullshit about rights. My room, I get to say who can cry or not.ʺ  She rolled her eyes but had to laugh. ʺI guess thatʹs fair. Iʹm still  going to try not to.ʺ  Shiloh winked. ʺGuess thatʹs fair.ʺ He sank deeper into his pillows,  studying her like heʹd memorize every inch. She felt abruptly self  conscious and touched her hair. She smoothed her free hand over her knee  and adjusted the hem of her shirt.  Shiloh made a low sound and squeezed her fingers again. ʺNothing  wrong with you. Stop fussing and let me look.ʺ  Nora blushed. ʺI just wanted to make sure you liked what you  saw.ʺ  ʺSee my daughter,ʺ he answered matter‐of‐factly. ʺCould have  three heads and neon eyes and Iʹd still like the view.ʺ He paused, and then  added, ʺGot my chin.ʺ  ʺAnd your hair. I spotted that in the picture right away.ʺ She  hesitated, and then scooted to the edge of the chair. Brow furrowed, she  studied him in turn.  He lifted a grizzled eyebrow. ʺYou looking for something?ʺ  ʺMe.ʺ She answered without thinking. She made a face a moment  later. ʺSounds funny, huh? But Iʹm sitting here thinking that I ought to be  able to recognize something about you. Something that Iʹve seen in the  mirror all these years. And just when I think Iʹve got it, it disappears  again. But I know you. I know youʹre my dad. I believe you.ʺ  Shiloh laughed again. ʺNot so desperate that I write letters to girls  who arenʹt mine. I know you, too,ʺ he told her, and laid a hand against his  chest. ʺHere. Blood knows blood. Youʹre part of me.ʺ 

38   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      The tears that only threatened before now streaked down Noraʹs  face. She laughed, embarrassed, and wiped them away on her sleeve, but  nodded. ʺYeah. I think somewhere inside, I know that. Itʹs just taking my  brain a while to catch up.ʺ  ʺWell, donʹt take too long. This living thing is wearing me out.ʺ  Before she could grimace or laugh or flinch, he went on. ʺWhat do you  think of my sidekick?ʺ  Nora shook her head. ʺSidekick?ʺ  ʺFriend. Companion. Pain in the rear.ʺ He waved a hand. ʺTucker.ʺ  ʺOh!ʺ She should have known thatʹs who he meant. Who else could  possibly have fit all of those descriptions so well? She paused a moment,  then said, ʺI think heʹs mostly a pain in the butt.ʺ  Shiloh grinned broadly. ʺYou like him, then.ʺ  She laughed, startled. ʺI didnʹt say that.ʺ  ʺDidnʹt have to,ʺ her father said smugly. ʺI can tell. See it in the way  he doesnʹt want to look at you.ʺ  Nora cocked an eyebrow. ʺIʹm not sure thatʹs a good thing.ʺ  ʺMeans heʹs afraid youʹll see his heart in his eyes.ʺ Shiloh closed his.  He sighed and sank even deeper into the pillows, suddenly looking tired.  Nora squeezed his hand. His eyes didnʹt open again, but he spoke  anyway. ʺDonʹt let him get away with it. Tucker doesnʹt like to let people  in, but thereʹs a good heart, a strong heart, in him. Heʹs gonna make a  good husband.ʺ  His hand went limp.  Noraʹs heart began to race. Sweat popped out at her temples. He  couldnʹt have—he wouldnʹt. ʺShiloh?ʺ She squeezed his hand again. He  didnʹt respond. She shook his arm. ʺDad?ʺ She watched his chest, to see if  it rose and fell. ʺOh God. Oh no. Donʹt do this.ʺ She stood and leaned over  him, turning her cheek so his breath would fan against her skin.  Tucker leaned in the doorway, ankles crossed and a cup of coffee in  his hand. He lifted it by way of toast and sipped.  ʺWhat are you doing? How can you stand there? Heʹs dying!ʺ 

39   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Tucker glanced at his watch and nodded. ʺYep. But not right now.  Quarter past ten. The old manʹs pain meds kicked in. Let me guess. He  said something cryptic and fell asleep?ʺ   Heʹs gonna make a good husband. Nora tried in vain to keep the heat  from her cheeks. Maybe he would, but Shiloh couldnʹt mean heʹd make a  good husband for her. They hadnʹt known each other for twenty‐four  hours, much less long enough to even think about rings and wedding  bells. Which she wasnʹt, she reminded herself forcefully.  ʺSomething else you forgot to warn me about?ʺ She straightened  and smoothed her clothing, sure that it needed fixing now. She tucked a  lock of hair behind her ear and stood up straighter. ʺGuess the visitʹs  over.ʺ  ʺYep,ʺ Tucker nodded again. ʺFor the morning, at least. I usually  swing by just before dinner. Old man kicks me out when they bring him  his tray.ʺ He paused a moment, studying her, and Nora fought the urge to  rearrange her clothes again. ʺYou okay?ʺ  ʺYes.ʺ Well, that sounded defensive. She forced herself to take a  breath and let it out slowly. She pushed the chair back where sheʹd found  it and gathered up her purse. ʺIʹm a little rattled,ʺ she confessed as she  walked to the door. ʺDid I snap or something?ʺ  ʺNah.ʺ His eyebrows tugged together as if he saw something  unexpected. He didnʹt explain. He just straightened out of his lean and  offered her the coffee he held. ʺYou sure you donʹt want a drink?ʺ  Nora looked at the cup and back at Tucker. She took the cup and  took a long swallow without flinching. She felt proud of the look of  surprise that stole across his face when she drank. She handed the cup  back. ʺNot bad. Just enough sugar and cream. Iʹm impressed.ʺ She hung  her purse from her shoulder and slipped past him, her sleeve brushing his  shirt as she stepped into the hallway.  It didnʹt occur to her to wonder how much heʹd overheard until she  glanced back and saw the faint smile that tugged at the corners of his  mouth. The blush returned with a vengeance and this time there was no  holding it back. 

40   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺWhat?ʺ His eyebrows rose curiously. ʺI didnʹt say anything. How  come youʹre all red?ʺ  She fisted her hand around her purse strap, the pressure against  her shoulder somehow comforting. ʺHow much of Shilohʹs last few  minutes awake did you hear?ʺ  ʺNot a lot,ʺ he answered, and squinted. ʺWhy? Were you talking  about me?ʺ  Nora didnʹt know whether to believe him or not. ʺYou could say  that,ʺ was all she planned to confess. She smiled at the nurse behind the  desk at the closest station, got her bearings, and headed for the elevators.  ʺSo, whatʹs there to do around here to help a girl pass the time?ʺ She didnʹt  look back. She knew heʹd follow. The traitorous  part of her that enjoyed  their kiss hoped he would anyway. 

41   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis                       

Chapter Five    The simple truth was that small‐town Wyoming didnʹt offer much  in the way of amusement for a city girl. Dennyʹs came closest to being fine  dining, the local movie theatre showed films a year out of date, and aside  from a couple of tourist traps, there wasnʹt much in the way of window  shopping.   So Tucker followed her back to the motel so she could check on her  cat, then he drove her the forty miles to the nearest mall.   The complex sat on the edge of civilization. Beyond it, buildings  sprung up with little space between them, like an overgrown stand of  trees. Rather than choking one another out, though, the offices and  commercial towers just seemed to breed more.  Passing the city limits sign here always made it hard to breathe. He  knew his imagination played tricks on him, triggering near‐ claustrophobia in the shadow of high‐rises and apartment blocks, but that  didnʹt keep him from taking a few extra breaths just before they crossed  the invisible line. City life wasnʹt his speed, but Nora soaked it in.  Her shoulders relaxed almost the instant the doors to the mall slid  apart before her and a wave of voices and tinny, recorded music swept  over them. She closed her eyes briefly and the corners of her mouth lifted.  She caught him watching when she turned her head and her smile  blossomed.   ʺSmell that? New shoes, plastic bags, and cookies baking.ʺ She took  his hand without asking and tugged him inside.  

42   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      If heʹd had any doubts about where she belonged before now, they  disappeared as she changed before his eyes. While the bustle and crowds  and commotion of the mall wound him tight, it seemed to comfort Nora.  Her gestures broadened, her smile widened, and her eyes lit with  excitement as she led him down an endless display of mannequins behind  glass.  She tried on more clothing and shoes than any three women could  wear in a lifetime. She took him into a shop she called a boutique and  made him smell a dozen different lotions before he begged off to avoid a  scent‐induced headache. She bought CDs by bands heʹd never heard of  and lured him into the food court by offering to pay for the overcooked  meal they ate.  When the last limp potato wedge disappeared, she sat back in her  chair with a satisfied smile and heaved a contented sigh.  Tucker laughed out loud. ʺIf youʹd told me you needed the fix, Iʹd  have given you directions to get here yourself. You should see your  expression. Iʹd call it somewhere between just had really good chocolate  and just had fantastic sex.”  He knew he shouldnʹt have said those words the second they were  out. He expected outrage when he saw her pause mid‐reach for her soda.  He braced himself, making fists in his lap, for whatever she might say.  Nothing could have prepared him for the undisguised want in her  eyes when she lifted her gaze to his again.  ʺObservation or invitation?ʺ  Tucker blinked. ʺSorry, what?ʺ  ʺNothing,ʺ she answered too quickly. She ducked her head, but not  fast enough to mask the rush of color to her cheeks. ʺItʹs been a long day. I  think the fact that I didnʹt sleep well just caught up with me.ʺ She pulled  her soda cup into her lap and fiddled with the straw. ʺIt just sounded like  a nice idea for a second. Good chocolate and fantastic sex.ʺ She closed her  eyes. ʺPlease make me stop talking.ʺ  ʺIf I only knew how.ʺ His mind scrambled to follow what sheʹd  said. 

43   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Embarrassment apparently had no power to stop her tongue. ʺI  think dad wants us to get married.ʺ  The conversation just got more bizarre. ʺProbably. Heʹs been  talking you up since he got sick.ʺ  Her gaze snapped up again. ʺI donʹt even have a boyfriend.ʺ  Tucker paused. ʺMaybe we should go.ʺ  They stood at the same time. Nora took care of the tray full of  empty plates. Tucker dug the truck keys out of his pocket and rattled  them in his hand. Somehow heʹd propositioned the woman without even  trying.  She held her purse close against her body when she rejoined him,  fingers curled tight around the narrow strap. She didnʹt meet his gaze,  though she put on a smile. ʺReady?ʺ  ʺOh yeah.ʺ  They walked back to the parking lot without saying another word.  Tuckerʹs mind was still reeling when he opened and held the passenger  side door.  Nora paused there, not sitting right away. Her fingers lingered on  the inside handle. She stared into the cab, as if consider, then turning to  face him instead. He watched her frown and bite her bottom lip before she  surged up to her toes and brushed her mouth against his.  She didnʹt give him time to respond. She flashed him a quick smile  and slid into the passenger seat.  Tucker closed the driver side door and, still feeling numb, he  walked around the truck to climb behind the wheel.  Silence reigned for the forty mile ride back. As the motel came into  sight, Tucker tightened his hands on the wheel and drove past without  stopping.  Nora stiffened. ʺWhere are we going?ʺ  ʺHome.ʺ   Now she moved, turning her head to study him. He watched her  from the corner of his eye.  ʺYour home or Shilohʹs?ʺ 

44   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      He shrugged. ʺSame place.ʺ When she fell silent, he dared a better  look at her. ʺIʹve been staying there for the last few months. Easier than  driving from my place every day.ʺ  ʺOh,ʺ she said, and drew her feet up to the edge of the seat. She  wrapped her arms around her knees and rested her chin on the tops, gaze  fixed on some point on the horizon ahead.  ʺIf youʹd rather I took you back—ʺ  ʺNo.ʺ She shook her head quickly and offered him a faint smile. ʺI  think Iʹd rather have the company, if you donʹt mind.ʺ  ʺI donʹt,ʺ he answered honestly. ʺBut we donʹt have to—ʺ  Nora laughed and hid her face against her knees. ʺI know,ʺ she  said, when she looked up again. ʺIʹm not going to hold you to anything  just because Iʹve got diarrhea of the mouth. Which should pretty much  guarantee that youʹll never want to kiss me again.ʺ  Tucker laughed this time. He couldnʹt help himself. ʺIf all the things  that came out of someoneʹs mouth were literal, nobodyʹd ever leave the  house. Iʹd be in jail,ʺ he confided. ʺLost track of how many times Iʹve said  Iʹd like to kill somebody. So donʹt worry about it, okay?ʺ  ʺOkay,ʺ she agreed, expression warming. ʺThanks.ʺ  When silence fell between them again, it didnʹt feel as strained.  Tucker took the first full breath heʹd managed in a while and felt his  shoulders relax when he exhale.  With things this up in the air, life could only move forward one day  at a time. Shiloh lived on borrowed time and that meant that things could  change in a second. The lives of the people around him, waiting for news,  good or bad, had to be put on hold. It made sense that thereʹd be bursts of  crazy in the middle of the ever‐changing routine.  The simple fact remained that he wanted to kiss her again. He’d  wanted to since heʹd seen her this morning, putting on a brave face in  front of a dying man. He wanted to tell her everything would be all right.   Not that he had room to talk when it came to coping and moving  on. Grump that he might be some days, Shiloh came closest to being his  family. The old man was the only one he had left. Tucker didnʹt know for 

45   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      sure what heʹd do when the last day came, so he held his tongue and  settled for playing chauffer.  Nora uncurled when the truck bumped over the packed dirt  driveway and rolled to a halt outside the worn down little house. From  where he sat, he couldnʹt understand why the city girl hadnʹt thrown a fit  over her inheritance.   It didnʹt have trendy lines or the latest security system. It wasnʹt the  sort of place she could host parties. The odds seemed good that once the  deed was in her name, sheʹd sell the place, head home and forget sheʹd  ever been here.  And yet, he caught her smiling through the windshield at the  sagging porch. Yesterday, sheʹd accused him of booby‐trapping the place,  and now she seemed almost relieved to see it again.  ʺYou okay?ʺ  Nora startled, color once more washing into her cheeks. ʺYeah, Iʹm  fine. Caught me thinking.ʺ She climbed out of the truck and crossed the  porch. She waited by the door as if she needed a key.  Tucker smiled and nodded her forward. ʺItʹs not locked.ʺ  Surprise swept her features as she turned the knob and pushed the  door open. She looked over her shoulder at him. ʺThis isnʹt safe.ʺ  Tucker caught the screen door against his palm, his arm just above  her head, bracing it open for them both. ʺMaybe not where you come  from. Out here a locked doorʹs just rude.ʺ  ʺBut someone could take your things.ʺ  ʺNot much to take,ʺ he pointed out. ʺBesides, take it where?  Everyone knows everything that happens out here. Might not gossip  about it, but there are eyes all over the place.ʺ  He tossed his keys on the kitchen counter and turned to watch her.  She hugged herself again, looking up at the hole still marring the ceiling.  ʺDonʹt worry,ʺ he told her. ʺItʹs not going to rain. Even if it does, I was up  there this morning. Tacked some plastic down over the hole. It might  make noise, but the rain wonʹt get in.ʺ He glanced around the shambles of  a living room. ʺLeast of the problems.ʺ  ʺI want to help.ʺ 

46   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Tuckerʹs gaze snapped down to Noraʹs. His eyebrows tugged  together and stayed knitted that way. ʺHelp what?ʺ  She made a vague gesture. Her shoulders rose and fell. ʺWith the  house, the repairs. Anything that needs an extra set of hands.ʺ  That had come out of nowhere. His frown deepened. ʺWhy?ʺ  She put her hands on her hips. ʺNot exactly the answer I expected.  Do I need a reason?ʺ  She had a point. He didnʹt exactly have people tripping over  themselves to volunteer, but: ʺYou donʹt strike me as the handywoman  type. You know anything about stripping wall paper? Laying linoleum  down in a kitchen? How are you with heights?ʺ  Every question made her chin lift a little higher and sharpened the  edge in midnight eyes. ʺTry me.ʺ    * * * * *    Six hours later, after peeling paper scraps and prying off swaths of  ancient wallpaper paste from one whole wall, Nora admitted that she  might have overestimated herself. Her shoulders ached and her back  throbbed in protest. Her fingers stuck to each other and she was sure she  had gobs of sticky stuff that would have to be cut out of her hair.  Still, something about the bare walls swelled her chest with pride.  Tucker gave her five minutes of instruction and turned her loose on this  little project. The rest sheʹd done herself. She didnʹt know how long he  and Shiloh had been working, but sheʹd done more in one shift of labor  than they had since they started. That had to count for something.  ʺLooks good.ʺ  His voice came from behind her. The floor vibrated a little under  her feet, giving away his approach. Heʹd been working in the kitchen, the  tinny music flooding out of the radio making up for conversation. She  hadnʹt heard him move but he felt like a wall of heat against her back  now.  ʺItʹs not bad for my first home improvement project. I feel like I  should bake a celebration cake.ʺ 

47   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Tucker chuckled and she glanced over her shoulder at him. Her  smile faltered when she got a good look.  She wouldnʹt call him bad‐looking on the worst day. In repose or  thought, he was still a handsome man, but those placid expressions had  nothing on this grin. It touched his eyes, making them sparkle like  obsidian. Faint lines framed the corners of his mouth, and she smiled in  return.  ʺWhat?ʺ  ʺYou bake a cake every time we finish a project, weʹre not gonna be  able to get through the door.ʺ  She turned to face him, carefully jabbing a finger at his abdomen. ʺI  donʹt think a little bit of cake will hurt you.ʺ   Flesh and muscle yielded faintly under her fingertip, but not  enough to make her call him soft. She gave in to the urge to touch him  again, twisting her fingers in his shirt. ʺBesides,ʺ she offered, looking up at  him again, ʺwhatʹs wrong with a little celebration? Life shouldnʹt all be  gloom and doom.ʺ  She knew heʹd kiss her before he moved. When their mouths met  this time, he swallowed her soft sigh. Sheʹd been waiting for this,  convincing herself that she didnʹt mind if it didnʹt happen. Sheʹd been  lying.   He wrapped an arm around her waist as she went up on her toes,  almost afraid to rest her hands against his shoulders. She didnʹt want to  scare him away but wasnʹt sure she wanted him to stay where he stood,  either. Closer sounded good in her mind. She slid her hands behind his  neck and pulled him forward, deepening the kiss as he leaned.  She threaded her fingers into his hair and the long strands tickled  her palms. Sheʹd never before understood how anyone could call human  hair a mane. She got it now. Tuckerʹs felt thick and coarse, heavy in her  hands. It needed to be tamed and contained. She believed that if she  gathered it into one mass, she could control this man, who seemed too  powerful to rein in otherwise. 

48   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      He demonstrated his strength by lifting her off her feet. Nora made  one startled sound and he grinned against her mouth. It prompted a smile  in return, distraction as she wound her legs around his waist.   She should have protested the trek through the narrow hall, her  head hunched over his to save smacking it against doorjambs and the  ceiling. Given the state of the other rooms in the house, though, and the  lack of furniture, their options were limited. The bedroom or the back of  his truck seemed the only likely places to get as close as she wanted to be,  unless they drove back to the motel. No, too far. The borrowed bed would  have to do.  He knelt with her and she let go the minute her back touched the  mattress. No reason to topple him too quickly or off‐balance him so heʹd  crush her with his weight. She wanted to see and touch and learn him, not  rush things in a fumbling haze of lust. Bottom lip caught in her teeth, she  curled her fingers just under the waistband of his jeans, tugging  experimentally. His gaze dropped to her hand and he grinned.  ʺWaiting for something?ʺ  ʺNot anymore.ʺ She sat up and tugged his shirt loose, stretching the  thread that held buttons in place as she parted them eagerly, revealing  taut muscle and warm skin beneath.  The single fingertip touch hadnʹt lied. Tucker didnʹt quite sport a  six‐pack, but she could read lines of muscle beneath his skin, shadowed  and hinted at if not clearly defined. A few silky pitch black hairs grew  beneath his navel, but the rest was smooth.  What his abs lacked in definition, his chest made up. Muscle  bunched and flexed as he worked his hands out of the sleeves and tossed  it aside. He had a workmanʹs body, not a spare handful on him. He  levered himself over her, one leg fitting between hers. Nora skimmed her  hands up his chest and followed the line of his collar bones to his  shoulders, then traced the hard slope of muscle to his neck.  ʺDo you know that youʹre gorgeous?ʺ she murmured, wonderingly,  watching laughter kindle in his eyes before he ducked his head to kiss her  again. She opened her mouth to him and he licked in deep, tongue  twining with hers and stealing away all urge to talk. 

49   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      He caught her hands and guided them over her head. He didnʹt  hold her there, instead skimming his palms down the line of her arms. His  thumbs traced the outside swell of her breasts as he continued down her  body. Nora curled her toes. He made a low sound of approval when her  skin went to gooseflesh as he sent his hands upward again, this time with  her shirt caught in his fingers, peeling and pushing it off over her head.  His voice had dropped an octave and picked up a layer of grit  when he echoed her question: ʺYou know youʹre gorgeous?ʺ  ʺIʹm all right,ʺ she joked.  ʺ Mmm hmm. All right,ʺ he agreed, laying kisses in the hollow of  her throat. ʺAnd gorgeous.ʺ He dropped a few more along her cleavage.  ʺAnd warm.ʺ He nipped carefully at her ribs.  Noraʹs breath caught and she arched a little, shifting on the bed,  mostly from the hip. She turned her hands and gripped the top of the  mattress. Heʹd put her hands there. Sheʹd leave them as long as she could.  The better not to interfere as he peeled her jeans off and tossed them to the  floor.  ʺUh‐uh,ʺ Nora protested, stopping him with a foot against his thigh  when he started to climb back onto the bed.  An eyebrow lifted. ʺChanged your mind?ʺ  Nora snorted. ʺNot a chance. But Iʹm not going to be the only one  getting naked here.ʺ She obeyed a bold impulse and slid her foot higher,  brushing her toes against the obvious bulge behind his fly. ʺNo turning  the lights out, no closing my eyes. I want to see you.ʺ   The look he gave her in answer threatened to melt her from the  inside out. His eyelids went heavy and his mouth quirked up at the corner  like a very wicked hint of what would come. He backed off the bed again,  grabbed the top of his jeans, and twisted the button open.   Nora forgot to breathe.  Though Tucker was built like a construction worker, he moved  with surprising grace. He didnʹt fumble or hesitate while opening his fly.  Long fingers twisted buttons deftly and pushed denim aside. He grabbed  handfuls of fabric at the leg and tugged them down in short jerks that  bared long, muscled legs and the fact that he preferred briefs over boxers.  

50   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺThis good enough?ʺ He spread his hands slightly.   ʺFor now.ʺ Nora bent her knee and pushed up off the bed. Her hips  rose and her shoulders pressed down in blatant invitation. His gaze  skimmed her body again, setting off a new blaze of heat.  She didnʹt need to invite him again. He crawled over her, dotting  kisses from her knee to her hip, making low rumbles of sound. He slipped  his tongue into her navel and she shivered and gasped, almost letting go  of the mattress. She clenched her hands tighter and murmured, ʺMore.ʺ  He slipped his fingers beneath the elastic at her hips and glanced  up through a fall of hair. Nora nodded again, chin jerking faintly. She  lifted her hips to help, a flutter of nerves making her close her thighs. His  touch, and then his tongue, made her spread them again.  It was heaven. It was torture. He gave her everything she wanted  and more. He pushed her over the edge and on in to ecstasy. As she  gasped to catch her breath and wrestled to soothe her whirling mind, he  rid himself of his underwear and settled between her legs.  Sheʹd never been this wanton. Sheʹd never wanted this much from  anyone. She heard herself whimper as she reached for him. She curled off  the bed to meet his mouth and kissed him hungrily. He thrust into her  and she bit his tongue, and then suckled at it by way of apology.  He didnʹt protest and he didnʹt slow down.  Nora couldnʹt hold on tight enough as he rocked her, finding a  rhythm that suited them both. She bit his shoulder and licked the mark,  fingers kneading along his spine. She met his gaze, intense and dark, and  blushed in response, but forgot why with his lips against her neck and the  low, gruff sounds of pleasure that he made.  She scratched his calves with her toenails. He drove into her harder  and, for the first time, when they crested together, she shouted a manʹs  name. His name.  What have I done? she wondered. She lay gathered in his arms,  listening to the steady beat of his heart and the sound of his breathing as  he drifted off to sleep. What has he done to me? When can we do it again?  She tried not to laugh. She didnʹt want to disturb him. She fell  asleep smiling. 

51   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis                       

Chapter Six    ʺWait. You slept with the hunk and thatʹs all I get?ʺ Sully rubbed  his head against the handset at Noraʹs ear. Whether he reacted to the  sound of Sydneyʹs voice on the other end or just wanted to be fed was still  up for debate.  ʺWhat do you want me to tell you?ʺ Nora rolled onto her back,  twining the phone cord around her as she went. Sully grumbled in protest  and groomed her hair.  ʺHow about some details? Drop me a crumb, at least.ʺ  ʺYou know I donʹt like to kiss and tell.ʺ  ʺToo late,ʺ Sydney argued. ʺYou called three hundred miles to tell  so spare me and give me the dirt.ʺ  Nora took a deep breath…and grinned. ʺI really like this guy, Syd. I  donʹt know whatʹs happening. I didnʹt mean to end up in bed with him. It  just kind of happened.ʺ  ʺItʹs called chemistry. Some people have it. Not usually around  here,ʺ Syd added wryly. ʺNot that Iʹm bitter. Besides, weʹre talking about  you.ʺ She cleared her throat and Nora pictured the little shoulder‐shimmy  she did to get herself back on track. ʺTell me why youʹre alone in a hotel  room again?ʺ  Nora laughed. ʺWeʹre not attached at the hip. Besides, I needed to  change my clothes and brush my teeth, you know?ʺ  ʺHe doesnʹt have a spare toothbrush?ʺ 

52   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺThey donʹt have much in the way of spare anything,ʺ Nora  answered. ʺAnd thatʹs disgusting.ʺ  ʺSays the girl who had her tongue down his throat last night.  Theyʹre the same germs.ʺ  ʺSyd!ʺ  ʺWhat?ʺ Laughter warmed her friendʹs voice. ʺJust pointing it out.ʺ  ʺWell, donʹt. I donʹt want to think about germs. Besides, if I hadnʹt  come back, Sully would be miserable.ʺ  ʺYou and that cat, I swear.ʺ She went quiet for a minute, and then  cleared her throat again. ʺSo, I have to ask, and I know youʹre going to roll  your eyes, but youʹre being careful, right?ʺ  Noraʹs gaze drifted predictably toward the ceiling. ʺIʹve been on the  pill since I started dating, Sydney. Iʹm good.ʺ  ʺAnd you trust him? Youʹre sure heʹs clean?ʺ  Nora sighed, but couldnʹt help smiling. ʺI know you worry, but I  really think Iʹm okay.ʺ  ʺThen I wonʹt ask again,ʺ she promised. ʺI only did it because I love  you.ʺ She sniffed dramatically.  Nora laughed out loud. ʺLove you too. Mom.ʺ  ʺOh! Speaking of her, she called twice yesterday. She said she  couldnʹt get you on your cell phone.ʺ  Nora winced. ʺI turned it off in the hospital. Is everything okay?ʺ  ʺSheʹs fine. Missing you, I think. I covered your butt. Told her I  talked to you in the morning. Call her back before she drives me crazy too,  okay?ʺ  ʺI will, I promise.ʺ That was a conversation she didnʹt want to have.  Her mother would ask questions and Nora didnʹt have answers. She  didnʹt know what she planned to do. She didnʹt know exactly how she  felt.   No. That part she did know. That part terrified her as much as it  pleased.  ʺYou know that thing that happens,ʺ she blurted, ʺwhen you wake  up in someoneʹs bed, and for a second, you donʹt know where you are?ʺ 

53   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Sydney made a noise of assent and Nora closed her eyes. ʺIt didnʹt  happen.ʺ  Silence answered.  She made herself go on. ʺWhen I woke up this morning, and Tucker  was there, I wasnʹt wondering where Iʹd ended up. I just felt…happy. Like  I belonged right by his side.ʺ She paused. ʺIsnʹt that weird?ʺ She wanted  Sydney to answer and give her an excuse to stay away.   But Sydney answered, ʺWell. Maybe heʹs the one.ʺ  Nora frowned. ʺThe one?ʺ  ʺSure, you know. Your one and only, Mr. Right. The guy youʹve  been waiting for all your life.ʺ  Nora sat up. The phone cord tightened around her. Being trapped  accounted for the sudden pounding of her heart, didnʹt it? She tried to  find the best way to squirm free as she talked. ʺI havenʹt exactly been  waiting. Besides, heʹs not my type. What am I supposed to do with a guy  from the rez?ʺ  ʺSeems to me like you already thought of a couple of things.ʺ  Nora pursed her lips. ʺYouʹre not helping.ʺ  Sully lifted his head and let out a curious purr of sound a second or  two before someone knocked. Noraʹs gaze darted to the cheap alarm clock  radio. How long had they been talking?  ʺCrap.ʺ  ʺCompany?ʺ She could almost see the glint of curiosity in Sydneyʹs  eyes.  ʺTucker,ʺ Nora confirmed. ʺWe decided to go visit Shiloh later than  we did yesterday. Heʹs here to pick me up.ʺ And she couldnʹt move. ʺOne  second,ʺ she shouted toward the door, then murmured, ʺIʹve got to go,ʺ  into the phone.  ʺSure, I understand. Ditch me for the hot guy. Iʹll talk to you  tomorrow. And call your mom!ʺ  Sydney hung up and Nora started untwisting the cord in earnest.  Tucker knocked again and Sully jumped off the bed to dart beneath it in  protest. 

54   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺI think itʹs open,ʺ she called toward the door and heaved a sigh of  relief when the lever handle swung and Tucker pushed it open.  ʺWell, well, well,ʺ he drawled as he filled the doorway. His smile  widened slowly. ʺWhen you said youʹd be waiting, I didnʹt think this was  what you meant.ʺ  ʺHar har,ʺ she answered and wiggled her fingers. ʺI think I tied a  knot somewhere. Help me?ʺ  He crossed the room in a few long strides and reached for the  tangled cord, instructing her to duck and twist as he helped her free.  When heʹd finished, he put the handset, and the tangled mass attached,  back in the cradle. ʺLeave it for housekeeping. Maybe theyʹll fix it. You can  hope.ʺ  ʺI can hope they donʹt charge me,ʺ Nora said, but she smiled all the  same. ʺYou look nice,ʺ she added, climbing to her feet. She brushed her  hand against the russet shirt he wore. ʺI like this color on you.ʺ  ʺLucky for me it was clean then,ʺ he joked and winked. ʺI need to  do laundry. Ready to go?ʺ  Nora grabbed her purse and nodded, shouldering it on. ʺHow  much time do we have?ʺ  ʺEnough. Itʹs past lunch time. Until he falls asleep, we can stick  around.ʺ He went back to the door, opened it and paused there, offering  his hand.  Sydneyʹs words echoed through her mind as a flutter started  somewhere in her heart. Maybe heʹs the one. Canʹt be. She slid her hand into  his. Who believed in happy endings anymore?    * * * * *    ʺYou have got to be kidding me.ʺ Tucker stared in disbelief as Nora  went to the trunk of her rental car and struggled with the twine keeping it  marginally closed. The spindly, leafless tops of a pair of trees protruded  past the hood.  ʺKidding you about what,ʺ she asked, as the last loop slipped free.  ʺItʹs called landscaping, Tucker. Even you have to admit that the place 

55   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      could use some trees. I went for a drive this morning and I found a  nursery. I call that fate.ʺ She paused. ʺAre you going to help me?ʺ  Tucker shook his head and tried not to grin. He folded his arms  across his chest. ʺYou got them in there. I figure you can get them out.ʺ  She squinted at him. ʺI had help, his name was Jack and he had  very nice arms. As a matter of fact, if youʹre going to be a lump, I might  just go back and get him.ʺ  Tucker laughed out loud. ʺAll right, all right.ʺ The trees were  heavier than they looked, anchored down by the canvas‐covered root  balls. It took real effort to haul them out, even with Nora helping. ʺJust  random inspiration?ʺ Both leaned against the rear of the car, only slightly  shorter than he stood.  Nora shrugged, her shoulder brushing Tuckerʹs arm. ʺWhen  summer rolls around again, itʹd be nice to have some shade. Itʹll cut down  on the cooling bill, at least.ʺ  It felt right to be able to reach out and wind his arm around her  shoulders, tuck her against his side, and have her loop her arm around his  waist. She hooked her fingers into the belt loops by his hip and sighed,  settling even closer. A feeling of contentment hummed just beneath his  skin. It had been a long time since heʹd felt this way.  But there were a few things he needed to make sure of before he  expected it to last. ʺYou say that like we get air conditioning.ʺ He jerked a  thumb toward the battered unit on the roof and explained, ʺThatʹs a  swamp cooler. Not exactly high tech.ʺ  She made a sound and held on tighter. ʺI still think the trees might  help.ʺ  ʺMight,ʺ he agreed, combining his fingers through her hair. He  shouldnʹt ask the next question that rose to his lips. He knew better. He  couldnʹt help himself. ʺYou planning to stick around long enough to find  out?ʺ  A tremor passed through her body. She withdrew before she  moved and Tucker let her go. ʺItʹs too early to make that decision.ʺ She  paused for a breath. ʺI did get an extension. I can stick around, but itʹs not 

56   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      that easy to just pack up and move.ʺ She glanced up briefly, but her gaze  slid away again. ʺI have a job there and friends…ʺ  ʺAnd here you just have me.ʺ  Her gaze jerked back to his, surprise in her eyes before it changed  to something guarded. ʺThatʹs not fair, Tucker.ʺ  ʺNo, itʹs not.ʺ It wasnʹt fair, he repeated silently, as he wrestled a  tree toward one side of the porch. It wasnʹt fair that she hadnʹt turned out  the way he expected. She didnʹt show up with plans to milk the old man  for his little bit of money. Why couldnʹt she be the gold‐digger he  expected? Why did Shiloh have to be right?  Why did he feel her hand in his hair and her breath on his skin  even now?  Tucker didnʹt want a girlfriend. Heʹd told Shiloh as much in the  days before Nora arrived. The old man called it intuition, saying heʹd  dreamed that the two of them would make a family. It didnʹt matter that  heʹd never met his only child. He swore that it had come to him in a  dream.  Tucker called it wishful thinking and dismissed it.  Until sheʹd actually showed up and didn’t start making demands.  Until sheʹd managed to keep her head around the father sheʹd never  known and done it with surprising grace. Until the first kiss theyʹd shared.   There were plenty of pretty women on the rez. Tucker had dated  some of them, made friends with others. Looks played a part, but it took  more than that to turn his head.   Nora had strength of spirit. She had a willingness to listen matched  by her own determination and sense of adventure. She lived, truly lived  every experience and that touched something inside Tuckerʹs heart.   Whoa. When had his heart gotten involved? He frowned and shook  his head, reaching for the knife he kept in his hip pocket as he squatted  beside the tree. He sliced through the plastic tag attached to the canvas.  No reason to get carried away.   Nora passed him and stepped up on the porch, her arms full of a  tray of smaller plants. He paused, watching her, arm braced against his  knee, while she unpacked. She took her time, setting each planter down 

57   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      carefully. A faint, almost tender, smile tugged at the corners of her mouth  as she worked.  ʺYou opening up your own shop?ʺ  She paused and turned toward him, meeting his gaze. The lift of  her shoulders gave away her uncertainty though her smile only widened.  ʺNo. I just thought, since Iʹd already got the trees, that there was no reason  not to get some flowers, too.ʺ She pointed at a particularly leafy pot. ʺThat  one goes inside.ʺ  Tucker turned to face her. ʺI donʹt understand. If you donʹt know  whether youʹre staying, why do you care about plants and stuff?ʺ  She shrugged in earnest this time. ʺEven if Iʹm not here, you will be,  right?ʺ  ʺHow do you know I have a green thumb? I might kill everything.ʺ  Nora laughed. ʺYou might. I guess thatʹs a risk weʹll have to take.  Plants can surprise you with how much they can handle, but even if they  donʹt make it, youʹll have them for a little while.ʺ She paused and added,  quieter, ʺItʹs kind of like leaving a part of me with you.ʺ  ʺWhat makes you think Iʹd want a part instead of the whole  package?ʺ The words were out before he knew it. Idiot, he cursed himself  as he stood. ʺDonʹt answer that,ʺ he told her as she took a breath. ʺYou  donʹt have to answer. Iʹm not thinking.ʺ Or thinking too much.  Just as she had with Shiloh, she kept her composure. She closed her  mouth and smiled again instead. ʺWhere do you keep the shovel?ʺ  Tucker frowned, confused. ʺShovel for what?ʺ  ʺHelping,ʺ she answered like it should be obvious. ʺWe have holes  to dig, unless youʹre planning to use your hands.ʺ She stepped off the  porch and into his space. One hand came up to touch his shirt. It was a  familiar gesture by now, one Tuckerʹd come to expect.  One heʹd miss if she left. ʺFollow me.ʺ  They worked together side by side until the sun set and light began  to fade from the sky. If heʹd been asked, Tucker might have guessed half  an hour, tops, before Nora gave in and gave up on dirty, manual labor. If  heʹd bet, he would have lost money. 

58   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      She surprised him again and ended up on her hands and knees,  sunk to the elbows in mud with an ear‐to‐ear grin. She laughed with him,  teased him and their earlier moment of tension seemed forgotten.   He helped her to her feet, chuckling at the mess theyʹd made of  themselves. He plucked at the shirt plastered to his body, and let his hand  fall. ʺI need a shower. Possibly a power washer.ʺ  Nora grinned. ʺMe too.ʺ She lifted a hand like sheʹd swipe it  through her hair and stopped just shy, nose wrinkling. ʺNice.ʺ  Tucker shook his head. ʺLadies first, I insist.ʺ  He shouldnʹt have taken notice of the easiness between them. He  knew no faster way to make it disappear. As her smile faltered, he knew  heʹd cursed himself again.  ʺReally, all I need is the hose,ʺ she allowed. ʺIʹll wash my hands,  and then drive back to the motel.ʺ  Tucker tried to keep his voice light, playful. ʺSomething wrong  with the shower here?ʺ  ʺNo, itʹs not that. Itʹs…ʺ She paused, gaze on his, then glanced away  and shook her head. ʺI donʹt have any clean clothes here, and I think itʹd  be better if I didnʹt stay tonight.ʺ  His fingers spasmed with the need to touch her. Maybe it  translated to his expression, or maybe it came from her habit, but she  reached instead, tugging at his shirt in turn.   ʺItʹs nothing you did,ʺ she promised, smile warm and sincerity in  her eyes. ʺI think, though, that we might be moving a little too fast. This is  a lot to deal with, all at once, you know?ʺ  Tucker nodded. ʺI know. I donʹt mean to pressure you. I just  thought it would be easier to wash up here than to drive back covered in  dirt.ʺ  Nora laughed. ʺIt probably would. But itʹd also be easier to spend  another night with you than get my head on straight and make sure Iʹm  not making mistakes.ʺ She held his gaze. ʺI donʹt want to make a mistake  with you. Okay?ʺ  ʺYeah.ʺ He let go of the breath he held and gave in to a smile.  ʺYeah, okay. No mistakes. Iʹll get the hose.ʺ 

59   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      The truth was that he needed time himself. She had it right. Things  between them had happened fast. Maybe theyʹd latched on to each other  to help deal with the fact that Shiloh was slipping away. Maybe  something real lingered, buried in feelings and wants and needs, but that  would take time to shake out. And Tucker, who prided himself on being  logical and waiting to act until things made sense, had lost control.   They cleaned up quickly and Nora dried her hands on her jeans.  She hesitated beside him, like she might say something, then went up on  her toes and kissed him, lips brushing the corner of his mouth.  ʺIʹll see you in the morning,ʺ she promised. ʺSweet dreams.ʺ 

60   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis                       

Chapter Seven    One week stretched into two. Two became three. Summer headed  into fall and Nora struggled to keep the reins of her life in hand. The hole  in the roof got patched, they put new paper on the walls in Shilohʹs house,  and Tucker had replaced three windows and the kitchen sink.   Sydney called her on it before Nora admitted anything to herself.  ʺYouʹre stalling.ʺ She didnʹt sound amused. ʺThis guyʹs obviously your  dad because youʹre both stubborn as hell. He wonʹt move on. You wonʹt  come home.ʺ  ʺHe could go tomorrow, Syd.ʺ  She snorted. ʺSpare me. You and I both know that the reason youʹre  still there has nothing to do with him. Itʹs Tucker. Just admit that youʹve  got a thing for the hunk and come home. You can go back when your dad  passes on and see if itʹs still there.ʺ  ʺThatʹs maudlin.ʺ  ʺThatʹs realistic.ʺ Sydney sighed. ʺNora. Theyʹre not going to hold  your spot down here forever. Iʹm not saying itʹs easy, but youʹve got to  choose a life.ʺ  Choose a life. She kept the phrase echoing in her mind as she rode  the elevator to the third floor. Donʹt back down. Be strong. It sounded easy  now, but standing face to face with Tucker? The real test wouldnʹt be as  easy to predict.  The doors slid open with a cheerful chime and Nora forced a smile.  No reason to let on to the nurses on duty. She waved as she passed their 

61   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      station and they called back hellos. One part over with, a dozen more to  go.  One of which stepped out of Shilohʹs room just as she reached the  door.  Tucker couldnʹt have looked better if heʹd tried. His hair spilled  over both shoulders in thick, glossy waves. He wore a battered leather  jacket over a crisp white tee and his faded jeans were fraying in all the  right places. Nora had to say something fast before she forgot how.  ʺWe need to talk,ʺ she blurted. ʺI have a decision to make and it  canʹt wait any longer.ʺ  Tucker started shaking his head before she finished. Now she  noticed the lines of strain around his eyes. ʺTodayʹs not a good day,ʺ he  answered. ʺItʹs gonna have to wait.ʺ He brushed past her without  explaining, and headed for the nurses, calling, ʺWe need a little attention  down here…ʺ  Nora didnʹt follow. Her heart leapt into overdrive. What, exactly,  did needing attention mean? Her gaze swung to the door to Shilohʹs room.  Tucker had made sure that it closed behind him. Curiosity warred with  fear and made her hesitate in her reach for the handle. How bad could it  be?  ʺI wouldnʹt do that, if I was you,ʺ Tucker said behind her. He  returned, with a nurse in tow who flashed a brief smile at Nora and  ducked through the door.   Nora crossed her arms and turned her back when it swung shut  and latched again. ʺThen fill me in, because my imagination is going to  make things worse than they are. How bad is he? I mean, heʹs not—ʺ  A shout from inside the room answered before Tucker could. He  smirked and shook his head. ʺNot today. Heʹs in a lot of pain so heʹs not  breathing good. Makes him cranky.ʺ His words were punctuated by  another muffled growl behind the door. ʺReally cranky.ʺ  Something loosened up under Noraʹs ribs. She hadnʹt realized that  sheʹd clenched up, bracing herself for the worst at Tuckerʹs words. Now  that she knew she wasnʹt due for a quick goodbye, she could relax, and 

62   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      did. Sheʹd gotten attached so quickly that the feelings still came as a  surprise.  But she wouldnʹt let a temper tantrum scare her away. ʺI can  handle cranky,ʺ she boasted, letting a smile curve her lips. ʺBesides,  familyʹs for better or worse, right? Iʹve seen him on a good day, might as  well take my turn at witnessing the worst.ʺ She paused as his appearance  sank in again. ʺHave you been here all morning?ʺ  ʺYeah.ʺ He raked a hand through his hair, leaving trails where his  fingers had been. Oddly, they didnʹt make her want to smooth them out.  She wanted to help make more. ʺHe called me as soon as he woke up,  asked me to come down. Itʹs been a fun one.ʺ He heaved a sigh and  almost‐physically pushed the complaints away. ʺYou sleep all right?ʺ  ʺYeah,ʺ she echoed. ʺThink Iʹm used to the squeaky bed. Even  Sullyʹs settled down and stopped chewing on my fingers at three a.m.ʺ  Tucker grinned crookedly. ʺWouldʹve stopped that a long time ago  if he was my cat. First time, Iʹd have chucked him into a wall.ʺ  Nora laughed. ʺYou would not! Thatʹs horrible.ʺ  He shrugged. ʺThatʹs the truth. You wake me up, all bets are off.  Thereʹs no telling what Iʹll do.ʺ  A very inappropriate image of what he might do when roused out  of sleep suddenly flooded Noraʹs mind. She could almost guarantee he  knew exactly which memory sheʹd recalled. His grin widened and his  eyes went dark and her blush got so hot she thought her ears might catch  on fire.  The nurse slipped out of Shilohʹs room again, interrupting the  moment. Nora breathed a silent prayer of thanks.  ʺAll taken care of,ʺ she told them both before heading back to her  station.  ʺThen we can go in,ʺ Nora said. She didnʹt hesitate this time, and  had the door halfway open.  Tucker put his hand over hers. When she met his gaze, all desire  had been replaced by genuine concern. ʺIʹm warning you, heʹs not going  to be nice. Donʹt let him hurt you with the things he might say.ʺ  She smiled again. ʺIʹm a big girl. I can handle it.ʺ  

63   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Shiloh seemed small against his pillows today. He was pale, almost  all the color leeched from his skin, but with breathing trouble and pain  combined, it didnʹt come as a great surprise. His eyes were closed and his  chest rose and fell in quick, short motions. Theyʹd traded the regular  oxygen tube beneath his nose for a mask that covered his mouth too.  She stopped just inside the door, unsure of whether sheʹd wake him  if she moved in farther. Tucker put his hands on her shoulders and  nudged her forward so the door could swing shut. She started to turn to  face him as it closed with a thump.   ʺMaybe we should come back later.ʺ  ʺMight as well stay since you woke me up.ʺ The words were  hoarse, but clear enough. The mechanical whirr of the bed readjusting  filled the room and Nora turned again to find Shiloh watching her. In the  pallor of his face, his eyes seemed even darker and keener than ever.  ʺWouldʹve figured you for gone by now,ʺ he said as she crossed  toward the bed. ʺYou think youʹre going to get something extra if you  stick around?ʺ  Sheʹd been warned. She should have taken it more seriously. Her  eyebrows lifted. ʺMaybe a little more time with you, but thatʹs all. Iʹm not  here for what I get, Shiloh. I thought weʹd worked that out already.ʺ  He grunted. The grunt became a wheezing cough. The line between  his eyebrows remained even after the fit had passed. ʺPeople change their  minds. See the old one dying and close in like vultures, just waiting for  him to fall.ʺ  Tucker shook his head at his place on the other side of the bed.  ʺYouʹre not even trying to be nice, old man.ʺ  Nora flashed him a quick smile. ʺItʹs all right. Nice isnʹt required.  Iʹm sorry itʹs a bad day,ʺ she told her father. ʺI wonʹt stay long.ʺ  ʺWomen never do,ʺ Shiloh grumbled. ʺYou show up, twitch your  skirts and talk a good talk, but then youʹre gone again when things get  serious. Better off without you.ʺ He lifted a hand to point at Tucker. ʺYou  listen to me and be smart. Sheʹll leave you too.ʺ  Nora glanced between them. ʺI donʹt think thatʹs fair.ʺ 

64   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺOf course you donʹt. Youʹre your motherʹs daughter. See things the  same damned way she always did. Donʹt matter if she was wrong. Didnʹt  matter who she hurt. She tell you it was all my fault, her leaving  Wyoming?ʺ He paused to cough again, then demanded, ʺYou think I  wanted to end up like this, old and dying alone?ʺ   He held her gaze a moment, perhaps expecting an answer. Nora  had none to give. ʺShe didnʹt know youʹd get sick like this,ʺ she tried. ʺNo  one could. She didnʹt, she wouldnʹt, wish this on you.ʺ She searched his  expression. More than physical pain had made him say the things he had.  She saw sorrow, fear, and a host of other things in his eyes. ʺShiloh. Dad.ʺ  She touched his arm.  He sank into his pillows, eyes closed and face turned away. ʺIʹm  tired of you,ʺ he said lowly. ʺLeave me alone.ʺ  She had to obey his wishes. She knew she should. Besides, he had a  valid point. Sheʹd grown up hearing only one side of things, one point of  view. Sheʹd learned all her life lessons from her mother. She didnʹt take  everything Doreen said as gospel but sheʹd never had a father to  contradict her or offer teaching of his own. So Shiloh was right. She  couldnʹt argue any of it.  She bent over the bed and kissed his cheek. At least he allowed her  that much. Then she summoned a smile and looked across at Tucker, who  looked grim. ʺItʹs all right,ʺ she told him again, though it wasnʹt entirely.  Her fatherʹs anger rattled around in her chest. The full impact would settle  later, she thought. For now, sheʹd honor his wish. ʺIʹll just go.ʺ  ʺWait for me,ʺ Tucker said. ʺFive minutes. Iʹll come with you.ʺ  ʺYou donʹt have to,ʺ she protested. ʺIʹll be okay.ʺ  ʺYeah,ʺ he agreed, ʺbut I donʹt much want to stay with the old man  today either.ʺ He said it without apology or a glance at his friend. ʺFive  minutes. Please.ʺ  She knew without a doubt, in the space of the next heartbeat, that  the feelings sheʹd been trying to analyze didnʹt need dissecting. She loved  this man. ʺIʹll wait,ʺ she promised in a murmur. The hallway beckoned.    * * * * * 

65   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis        ʺWhere are we going?ʺ Nora sat curled up in the passenger seat,  arms wrapped around her knees again. He watched her from the corner of  his eye and saw her turn her head as they passed the exit that would have  led them home. ʺTucker?ʺ  ʺTrust me,ʺ he said, letting himself grin just a little. ʺYouʹll like it.ʺ  ʺThatʹs the line my mother used to get me to try liver. It didnʹt work  then, either.ʺ Amusement warmed her voice despite the warning, and  when he glanced at her again, she smiled.   He felt a spark of heat flare to life in response. Tucker bit back a  groan. It didnʹt kindle in his groin where he could ignore it or chalk it up  to memories of having her between his sheets. No, it came from his heart.  He almost burst with a surge of pride and possessiveness. Oh yeah, in over  my head and sinking fast.  The road that led to their destination wasnʹt paved like the one that  went to Shilohʹs house. After the first few bumps and lurches, Nora  uncurled and pulled on her seatbelt. ʺYouʹre not planning to dump me in  a gulley somewhere, are you?ʺ she joked, but he could hear the  nervousness in her voice.  He reached across the cab and took her hand, sliding his beneath  hers as he laced their fingers together. ʺPromise, if I wanted to drop you  somewhere no one could find, Iʹd warn you first.ʺ   ʺVery funny.ʺ She lifted their knitted hands, kissed his knuckles,  and very deliberately placed his back on the steering wheel. ʺDonʹt  wreck.ʺ  Tucker chuckled. ʺI know these roads,ʺ he promised. ʺI could drive  them with my eyes closed. Youʹre safe with me.ʺ  She hesitated.   He thought she might be holding her breath and had it confirmed  when she let out a quiet sigh.   ʺI know. I trust you more than anyone else Iʹve met.ʺ She paused  again. ʺThatʹs terrifying.ʺ  ʺNot trying to scare you.ʺ 

66   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺI know,ʺ she repeated. ʺIʹm not trying to lay blame. Just confessing,  I guess.ʺ  Another sign of trust. ʺIʹm flattered,ʺ he told her, ʺbut todayʹs not  supposed to be about being afraid. We could both use some time away.  Fresh air, room to get our heads on straight.ʺ  ʺSo weʹre going up on the mountain?ʺ She arched an eyebrow when  he laughed. ʺWhat? I watch old movies too.ʺ  Tucker shook his head. ʺI can tell. Gonna disappoint you though.ʺ  He gestured out the window. ʺThese are just hills. The only up weʹre  going to is up the road to Rileyʹs place. You get to meet a couple of my  friends. Weʹll have a beer, relax and enjoy the rest of the day.ʺ  ʺYour friends? You should have warned me.ʺ She reached for her  purse and pulled the visor down to look in the mirror. She fluffed her hair  but before she could open her lipstick case, Tucker folded the visor away  again. ʺI was using that,ʺ she protested.  ʺI know. Stop.ʺ  ʺTucker.ʺ She waited for him to glance over before going on. ʺYou  really want to introduce them to the city girl with my hair going every  which way and my makeup all worn off?ʺ  ʺNo.ʺ He caught her hand before she could reach for the visor  again. ʺI donʹt want to introduce them to the city girl at all. I want them to  meet you. Just you. Just Nora. Forget the rest of that stuff. Just be  yourself.ʺ  ʺSpoken like a man whoʹs never worn mascara.ʺ  That one threw him. He frowned. ʺI thought that was a good  thing.ʺ  She waved a hand. ʺI didnʹt mean it literally. You just donʹt  understand that my makeup is me. Itʹs like…asking me to go out dancing  in a miniskirt with no underwear on.ʺ She paused. ʺBad example.ʺ  ʺI get it,ʺ Tucker promised, fighting a grin. That scenario would  stay with him a while, despite having nothing to do with his point. ʺIʹm  telling you, these people arenʹt going to care. Youʹre beautiful. You donʹt  need help.ʺ 

67   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      She went too still. He could tell she was staring at him from the  corner of his eye. He didnʹt know whether he should take that as a good  or bad sign. He glanced over briefly, registered the stunned look, and  cleared his throat.  ʺDid I say something wrong?ʺ  ʺNo. Oh, no.ʺ A smile filtered slowly into her expression. ʺThat was  absolutely the right thing to say. Iʹm just basking in the first‐time glow.ʺ  ʺFirst time?ʺ Tuckerʹs eyebrows rose. ʺIʹve said that before. I know I  have.ʺ  ʺNot when we werenʹt in bed,ʺ Nora answered, almost sing‐song.  ʺCompliments in bed donʹt count. Everyoneʹs beautiful then.ʺ  ʺNot everyone.ʺ  ʺOh no you donʹt. Donʹt spoil my moment by telling me things I  donʹt want to know. Itʹs the first time when weʹre clothed, and Iʹm  basking. Matter of fact, you should say it again.ʺ  She sounded so regal, so sure of herself, Tucker couldnʹt help but  laugh and do as she said. ʺYouʹre beautiful.ʺ   Playful suited the moment, but didnʹt give enough weight to the  words. He meant them. She was the most beautiful woman heʹd ever seen  and she needed to understand that. ʺYouʹre beautiful, Nora,ʺ he said  again, more quietly.  Her smile faded, but didnʹt disappear. She leaned as far as the  seatbelt allowed and kissed his shoulder. ʺThank you. I still want my  makeup.ʺ  Tucker groaned. ʺYou said you trusted me.ʺ  She straightened in her seat. ʺI do, but—ʺ  ʺNo qualifiers. Either you do or you donʹt.ʺ  She drew her knees up again. ʺFine, fine, I trust you. No makeup. If  your friends scream and run away, I reserve the right to say I warned  you.ʺ  He grinned from ear to ear. ʺWonʹt happen. But if Iʹm wrong, Iʹll let  you.ʺ He held out his hand again, an offer to shake.  Nora shook, sealing the deal, then kept his hand in her lap for the  remainder of the ride. 

68   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      A quartet of dogs greeted the truck as they pulled into Rileyʹs yard.  Their barking called Tuckerʹs long‐time friend onto the porch of the trailer  that served as his home, and the man stood waiting, hands in his pockets.  When Tucker waved out the window, he freed a hand and waved back,  then came down the steps and headed toward them.  ʺHe walks like you do,ʺ Nora observed.  ʺWe grew up together.ʺ Tucker said, as he climbed out of the truck  and stepped into a shoulder‐slapping embrace.  Riley felt as solid and steady as ever. Tucker leaned against his  friend for a few seconds before Riley shoved him back and met his gaze.  This was their habit, something theyʹd developed as kids. A way to check  up on each other without saying a word.  Tucker grinned crookedly and nodded. Riley gave him one last  friendly shoulder thump and tilted his head toward the truck. Nora still  sat, unmoving, in the passenger seat.  ʺHowʹs the shop?ʺ He still watched Nora like he expected  something to happen.  ʺHavenʹt been there in a couple weeks.ʺ Tucker kept his voice  casual. ʺStill standing. Looks that way when I drive by, anyway.ʺ  ʺCars in the bays?ʺ  ʺA couple. Still doing business.ʺ  Riley grunted and nodded. That was habit too. It signaled a topic  change. Silence stretched out a long while, though, before he took a breath  and said, ʺSo this is her. The old manʹs daughter?ʺ  ʺThis is her,ʺ Tucker confirmed. He glanced sidelong at his friend,  trying to judge his reaction in profile.  Riley bent to peer through the window. He waved and she waved  back. He straightened again. ʺIʹm not seeing it.ʺ  Tucker almost laughed. ʺYou will. Give her time to warm up. Sheʹs  got the same sense of humor. Same damned stubborn streak too.ʺ   ʺShe gonna get out of the truck?ʺ  ʺMaybe if you stop staring at her like sheʹs some kind of weird  animal. Weʹre being nice today.ʺ 

69   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Riley rolled his eyes as he looked up over his shoulder. ʺYou know  us out here in the boonies, Tucker. City Indians freak us out.ʺ  Tucker punched his shoulder. ʺNone of that, either. Sheʹs still  figuring out where she fits up here.ʺ  Riley straightened. ʺSheʹs not going to get it if weʹre pretending to  be who weʹre not. Come on out,ʺ he called, making Nora startle. ʺWe donʹt  bite unless you ask nice.ʺ 

70   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis                       

Chapter Eight    For the first time since sheʹd made the trip, Nora didnʹt feel like a  visitor. Dinner with Riley and his wife, Karen, might not have been a  night out with the girls but she laughed until her ribs ached, the way she  did with her friends.  She joined in teasing Tucker, and coaxed stories about him out of  his best friend. She got to see him relaxed and comfortable in a way he  couldnʹt be in Shilohʹs hospital room, and hadnʹt been for most of their  work on the house.   There, the need to finish things up and settle affairs loomed over  both of them. Time would run out, sooner or later. Nora would have to go  home again and Tucker would stay behind.   Here, there were no concerns or worries. Just friends and easy  conversation, with a little teasing on the side.  Dinner ended, and the couples stepped outside to watch the sunset  paint the sky in magnificent shades of gold and purple and orange.  Tucker stood with his hands in his pockets, but Nora wasnʹt about to let  him stay that way. She tugged his hands free and pulled them around her  waist, leaning back against him comfortably.  He chuckled lowly and pressed a kiss against her hair. ʺHaving a  good time?ʺ  ʺAre you going to laugh at me if I say yes?ʺ When he didnʹt, she  sighed and trusted him with more of her weight. ʺI like it out here. Itʹs  peaceful. And happy. It feels like…ʺ 

71   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺHome?ʺ Karen offered the word from the compass of Rileyʹs arms,  amusement clear in her voice. ʺSo give it up. When are you moving out?ʺ  ʺKaren.ʺ Riley warned.  ʺIʹm not being a pain, Iʹm just curious. Youʹre good for Tucker,ʺ she  offered. ʺAnd I think heʹs good for you. I could use someone to talk to  when these two get together. Save me, Nora,ʺ she joked.  Nora laughed. ʺI wish I could. I want to.ʺ The admission startled  her. She felt Tucker tense behind her and couldnʹt make herself look. ʺI  mean, if I was welcome, Iʹd want to, but itʹs not that simple. I have friends  and a family and a job.ʺ  ʺSo weʹll see you in a month.ʺ  ʺBack off.ʺ Tucker said it lightly, but the words held a note of  longing no one could have ignored. Karen murmured an apology and  Tucker gathered Nora closer against him. ʺYou mean it? You really want  to move up here?ʺ  The problem with speaking without considering her words was  that she had no easy out. She didnʹt know if she wanted one. She took a  breath and turned to face him, hands flat against his chest. She smoothed  his shirt and looked up at him.   The little furrow between his eyebrows made her smile. The  concern in his eyes made her heart ache. Everything about this man  touched her in some way and she knew without a doubt that, sensible or  not, sheʹd meant what she said. So she nodded a little and confessed  again. ʺI really think I do. If you want me.ʺ  Tucker didnʹt say anything. He kissed her instead. Not a hesitant,  holding back expression of affection. He pulled her to her toes, wound his  arms around her waist, and kissed her until she had to break away for  breath.   Riley cleared his throat. ʺGuess thatʹs a yes.ʺ  Nora laughed and closed her eyes when Tucker rested his forehead  against hers.  ʺThatʹs a yes,ʺ he echoed and straightened. ʺI owe you an apology,  Karen. I should have let you push her sooner. But now?ʺ He tucked her  close against his side. ʺI think weʹre gonna go home.ʺ 

72   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      It happened so fast that Noraʹs head still spun. Not that snap  decisions should surprise her anymore, she admitted to herself. Sheʹd  never have come in the first place if she didnʹt occasionally give in to her  whims. Moving away from everything familiar on the strength of a brief  connection with a man, though? That she hadnʹt done before. That could  go so very wrong.  And yet she trusted that it wouldnʹt. She trusted him. She loved  him.  When Karen hugged her, the other woman murmured, ʺWelcome  to the family,ʺ in her ear.  Nora kept hold of her arms. ʺAm I crazy? Iʹm crazy. I didnʹt even  have to ask.ʺ  ʺYouʹre not crazy,ʺ Karen countered. She freed a hand to touch  Noraʹs cheek. ʺYouʹre in love with him. I could see it the minute I met you.  And I meant what I said. Youʹre good for him.ʺ She lowered her voice,  confiding. ʺHeʹs bad about letting people get too close. So you hang on to  him, no matter what. Promise me?ʺ  She wanted to make that promise, but she still held a kernel of fear  somewhere deep inside, so she said, ʺIʹll do my best,ʺ instead, and kissed  Karenʹs cheek.  Nora and Tucker left hand in hand. They made most of the drive  back to Shilohʹs house in silence. If the wheels in Tuckerʹs mind spun as  hard and fast as Noraʹs did, it surprised her that he could drive at all.   Her mother would have kittens. Sydney would throw a fit, but  what they thought, dearest friend and family alike, didnʹt matter. It  couldnʹt matter as much as what Nora needed to do for herself. And she  needed this, a life of her own, a new start in a new place.  Sheʹd been the dutiful daughter, striving to make her mother proud  and keep her happy. Sheʹd been the faithful friend and reliable confidante.  She didnʹt regret any of that, but sheʹd never really stepped out on her  own. She hadnʹt tried to spread her wings and leave the safety of the  world she knew. Sheʹd been afraid that if she went too far, sheʹd fall alone.  Now she had Tucker. ʺAre you scared?ʺ 

73   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      He took a sharp breath and straightened behind the wheel. He  cleared his throat. ʺScared about what?ʺ  Nora shrugged and smiled sheepishly, though he likely wouldnʹt  notice in the darkness in the truck. ʺMe. Us. Sudden decisions to stick  together when we didnʹt know each other a month ago. What if it doesnʹt  work out?ʺ  ʺWhat if it does?ʺ he countered, glancing her way. He took a hand  off the wheel and reached for hers, lacing their fingers together. ʺYou  gonna change your mind on me?ʺ  The gap between the seats spread too far to lean comfortably and  she wouldnʹt risk sliding onto his, but she wanted to lean against him. She  wanted the strength and warmth of his body to convince her that she  hadnʹt made a mistake. ʺNo. I donʹt think so. No,ʺ she decided.  Tucker chuckled. ʺThat sure about me, are you?ʺ  ʺItʹs not you that Iʹm worried about. Itʹs everything else.ʺ  ʺWe canʹt control everything else,ʺ he answered. “Just you and me.  I think weʹre doing pretty good on that score.ʺ  Nora couldnʹt help but smile. ʺYeah, I guess we are.ʺ She bounced  their joined hands against her thigh. ʺWhere have you been all my life  anyway?ʺ  ʺRight here.ʺ His arm moved when he shrugged. ʺYou were just  looking for me in the wrong places.ʺ  ʺWhat did Karen mean when she told me that you donʹt let people  in?ʺ The question came from nowhere, but as soon as sheʹd asked, she  knew she needed the answer before she could take another step with him.  Tucker slipped his hand out of hers. ʺOld stories. Past tense. You  donʹt have to worry about that with me. We already got the getting close  part out of the way.ʺ  Nora chewed the inside of her cheek. She could let it go at that, but  she knew that sheʹd always wonder if she didnʹt push now. She took a  deep breath. ʺWho was she?ʺ  ʺWhat?ʺ  Nora closed her eyes. ʺThis person Iʹm being warned about without  naming names. The one who made you keep to yourself and not let 

74   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      anyone else in. There had to have been someone before me, Tucker. So  who was she?ʺ  He shook his head. His jaw worked but he seemed determined to  stay silent.  Push, damn it. Push. ʺTucker, please.ʺ  Still more silence, until the truckʹs cab filled with the uncomfortable  weight of unspoken words. Tucker rolled his shoulders. He cleared his  throat but didnʹt talk.  Then he swore beneath his breath and pulled to the side of the  road. He turned off the ignition. They sat staring out the windshield at the  little patch of road illuminated by the headlights.  Nora reached for him when she couldnʹt stand it anymore. He  shrugged away from her touch.  ʺDonʹt,ʺ he warned. ʺIf Iʹm gonna do this, let me.ʺ He took another  few moments to find his voice.  ʺOnce upon a time, there was a naïve kid. He believed that if you  behaved yourself and said all the right things, you’d get what you  deserved. That youʹd be happy. He met a girl. He fell hard. He gave up  the chance to get out of this place to stay with her because she promised  him forever. They got married.ʺ  ʺYou?ʺ  He nodded, as she knew he would. ʺMe.ʺ  Typical. Sheʹd fall for a broken man. It hurt to swallow. ʺWhat  happened?ʺ  ʺShe got bored,ʺ he answered with a fake smile. ʺTired of me trying  to make it work and make a life that kept her happy. She didnʹt want to  spend all her time in the middle of nowhere. She wanted to get off the rez  as often as she could. We traveled when we could afford it. We made  friends in the city. We went to parties and plays and she ended up getting  a job working for some big company. Sales.ʺ His smile went a little fond.  ʺShe could talk a good talk, thatʹs for sure.  ʺAnyway, time went on and they wanted to move her, send her off  all over the country. Doing shows, going to conventions. You should have 

75   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      seen her eyes light up. She wanted that, wanted to see everything, more  than she needed to breathe.ʺ  ʺYou didnʹt let her go?ʺ Nora asked cautiously. She could hardly  breathe herself.  Tucker laughed. ʺLet her? I pushed her out the door. I thought if I  gave her what she wanted, she wouldnʹt mind coming home now and  then. Sheʹd see that I still loved her. That Iʹd do anything to be the right  kind of man for her.ʺ  He paused, shook his head, and finally looked at Nora. ʺI thought  wrong. She called me around Christmas one year, from Chicago. Said  sheʹd been offered a promotion, but sheʹd have to stay there. She didnʹt  ask if I wanted to move. Just told me she knew it wasnʹt my scene. That it  was best that we just parted ways. Weʹd never really worked out  anyway.ʺ  He shrugged. ʺLast I heard she had three kids. I donʹt get updates  that often. Only when I run into one of the old gang or something.ʺ  Another shake of his head and he heaved a sigh that seemed to hollow  him out. ʺThatʹs what they mean. But it doesnʹt matter now.ʺ  Noraʹs heart ached for him. Despite his warning, she reached for  his hand. This time, he let her have it. ʺIʹm sorry.ʺ  ʺNot your fault, no reason.ʺ  ʺNo.ʺ She paused, considering. She wet her lips. ʺBut I can see why  theyʹd be surprised about me. Another city girl getting all tangled up with  you. Iʹm shocked they donʹt hate me.ʺ  He frowned. ʺWhy would they? Youʹre not her. And I know better  than to get involved with someone who is. Youʹre not her,ʺ he said again,  then managed a little smile. ʺLike Karen said, youʹre good for me.ʺ  She didnʹt kiss him. It seemed out of place. She just held his hand  for a while, eyes never straying from his. Then he squeezed her fingers, let  go and started the truck again. There wasnʹt anything more that needed  saying.  When he pulled onto the road that led to Shilohʹs house and the  porch light appeared in the distance ahead, it didnʹt look lonely as it had 

76   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      in the past. Rather than being a forlorn marker in the middle of nothing, it  seemed like a beacon, welcoming them home.  And when they crossed the threshold and Tucker pulled her into  his arms, they didnʹt fumble or race toward the bed. They werenʹt lost in a  haze of desperation or hunger or need. They considered every touch. They  answered every urge, letting each one build on the next until they  exhausted each other and fell asleep contentedly. 

77   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis                       

Chapter Nine    The phone rang at six o’clock in the morning. It was far too early to  be anything but bad news. Tucker fumbled the phone to his ear and Nora  rolled away, mumbling a wordless protest as she twisted the blankets  around her, seeking warmth.  Knowing what was coming didnʹt make it easier to hear. It took a  few moments for him to find his voice. ʺWeʹll be there as soon as we can.  Yeah. I know. Thank you.ʺ The sound of the handset settling in the base  echoed in the room.  He pressed his fingers into the corners of his eyes, doing all he  could to hold the sting of tears at bay. Thereʹd be time for that later. For  now, there were things that had to be taken care of. He rolled to the side  of the bed and sat up.  The mattress tilted and shifted behind him. ʺTucker?ʺ  ʺYou need to get dressed.ʺ His voice sounded rough to his own  ears. He rubbed his jaw, the ache from clenching his teeth together already  settling in. ʺHeʹs gone.ʺ  ʺGone? Tucker.ʺ Her hand felt warm against his shoulder. He  hadnʹt realized how cool the room had grown overnight. ʺWhat do you  mean gone?ʺ  ʺI mean heʹs dead, Nora. Passed away. Whatever words you want  to use to pretty up the answer, itʹs the same. Shilohʹs dead.ʺ 

78   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      He expected her to flinch away, recoil from being snapped at and  give him space. He didnʹt want compassion or to talk about his feelings.  He wanted to get out of the house and get moving.  But she didnʹt flinch and that made it worse somehow. Her hand  slid down his back, making him shudder in the wake of trailing heat. The  mattress shifted again as she climbed off the other side, taking the blanket  with her as she rose. ʺFive minutes,ʺ she promised in a voice without  color. ʺI have to find my shoes.ʺ  The sky outside grayed toward the coming sunrise. Enough light  filtered through the window that Tucker could watch her move. Her hair  was mussed from sleep and his fingers. The sheets twined around her and  looked like a shroud. She became his image of sorrow and it made his  eyes sting again.   ʺNora.ʺ  She paused in the doorway, turning back to look at him, though  their gazes didnʹt quite meet. ʺDo I have time for a shower? Just a quick  one. Please. I need to clear my head.ʺ  ʺYeah.ʺ Tucker cleared his throat and stood, pulling on his  discarded shorts and jeans. ʺYeah, whatever you need. Iʹll make some  phone calls. Take your time.ʺ   They stood in silence a moment, studying each other. He shifted his  weight and the floor creaked in protest. She jerked and drew in a sharp  breath, shaking herself out of wherever her thoughts had been.  ʺShower,ʺ she repeated, and summoned up a shaky smile. ʺIʹll be  out soon, I promise.ʺ She paused. ʺIʹm sorry.ʺ   ʺSo am I.ʺ  Tucker kept himself busy making phone calls and a pot of coffee  while he waited. He refused to let his mind wander, making mental lists  of things to do to pass the time. He tried not to notice the pallor of her skin  when she padded into the kitchen to join him. She didnʹt say a word as  she slid her arms around his waist. They stood there a while, neither one  of them speaking, neither one willing to move.  Then she took a breath and straightened up. ʺI guess we should  go.ʺ 

79   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺI guess we should.ʺ He stopped her from walking away, though.  Kept his arm around her waist and caught her chin with the other hand.  ʺYou doing okay?ʺ  She managed a wan smile. ʺI feel so guilty. Like I should have been  with him. Instead…ʺ  Theyʹd been here, lost in one another. Tucker ground his teeth  again. ʺYeah, me too. Canʹt go back in time, though.ʺ  ʺNo. Just forward.ʺ She planted a kiss against his chest. ʺWe should  go,ʺ she repeated. ʺI should call my mom.ʺ She shook her head. ʺIt feels  wrong to want to cry for a man I hardly knew.ʺ  Tucker shook his head. ʺWrong would be not feeling anything. He  was your father, no matter how long you knew him.ʺ  She touched his chin and summoned up another faint smile. ʺAnd  your friend for longer. How are you?ʺ  ʺGlad youʹre here,ʺ he answered and kissed her forehead. ʺLetʹs get  going. Itʹs going to be a long day.ʺ    * * * * *    By noon, Nora wanted to lie down and sleep. By three o’clock,  when Sydney and her mother finally made it into town, she was dead on  her feet and cringing at the unfortunate phrase.   It had something to do with being woken up so suddenly, she  guessed, or not getting much sleep in the first place. Something other than  grief had to account for the fact that every muscle in her body ached.  More, that sheʹd hardly been able to leave the bathroom all day.   Handy, then, that she was here mostly for support. Tucker had the  answers the hospital staff needed. He kept account numbers, contact  names, and Shilohʹs wishes in a manila folder he held onto like a shield.  Now and then he paused to reach for her hand or to flash a smile that  looked as weary as she felt.   She convinced him to sit for half an hour and nibble at a sandwich  that she couldnʹt eat herself, but they didnʹt talk. There wasnʹt much to say  and silence seemed as precious as conversation. 

80   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Sheʹd give anything for a little of that quiet now. Her temples  pounded to the beat of her heart and her stomach churned, again. Tucker  had gone off for another consultation with the administration about when  and how they would release Shilohʹs body. Riley followed, acting as his  comfort and support. Sydney and Karen were off buying coffee.   Doreen moved her arm as Nora stretched out across two chairs,  putting her head in her motherʹs lap. She pillowed her cheek on one hand  and closed her eyes. It would do for the moment.  ʺWhy donʹt you ask someone to take you back to the motel,ʺ  Doreen offered. ʺYou could take a nap.ʺ  ʺI want to be here if Tucker needs me,ʺ Nora argued. ʺI just need to  rest my eyes for a while.ʺ  Her mother stroked her hair and tension melted away. It was an  old trick, but one that had worked for as long as she remembered. No  problem in the world seemed too big to overcome if someone played with  her hair. Shallow, perhaps, but she wouldnʹt complain.  ʺYou need to rest. What good do you do him if youʹre too sick to sit  up straight?ʺ  ʺItʹs not that bad, Mom. We had a long night and we werenʹt  expecting Da—Shiloh—to go so quickly.ʺ  ʺYou can call him Dad, if you want to, Nora. He was your father,  after all, present or not. Iʹm not going to yell about the man now. Whatʹs  done is done, let him rest. I still have you. As long as you start taking care  of yourself.ʺ  Nora groaned and sat up. ʺMom. Iʹm fine.ʺ  ʺYouʹre stubborn,ʺ Doreen countered. ʺAlways have been. And you  are going to have to eat something eventually. Youʹll get dehydrated,ʺ she  went on when Nora groaned again and pressed a hand to her stomach.  ʺYou donʹt want to end up checked in here yourself, do you?ʺ  Nora squinted. ʺRemind me why I called you again?ʺ  ʺYou always call when you donʹt feel well,ʺ her mother pointed out.  Her brow furrowed and she reached over to brush a non‐existent speck of  something from Noraʹs knee. ʺHow long has it been going on?ʺ  ʺMe being sick? Just this morning. Itʹs just stress getting to me.ʺ 

81   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      Doreen made a sound of absent‐minded assent, lifted her gaze and  fixed Nora with a level look that meant business. ʺAnd how long has it  been since you started having sex?ʺ  It wasnʹt often that her mother surprised her anymore. Doreenʹs  quirks were a part of her charm. Today, though, all bets were off. Heat  blazed in her cheeks. ʺMom.ʺ  ʺWhat? A mother canʹt ask?ʺ  ʺNot like that. Geez.ʺ  Doreen clucked her tongue. ʺIʹm very sorry, Nora. How long have  you been sleeping with him?ʺ  ʺBetter,ʺ she answered wryly. ʺMarginally.ʺ She shoved a hand  through her hair, counting backward. Hard to think. ʺI donʹt know. A few  weeks, a month. I didnʹt mark it on the calendar.ʺ  ʺAnd your period?ʺ  ʺMother.ʺ  ʺNora, Iʹm just asking for your own good. I donʹt want you to be  blindsided. You know it happened to me.ʺ  But you didnʹt know better. The argument died on her lips. Knowing  better didnʹt matter if they got careless, and they had, once or twice. Her  stomach knotted, empty as it was, and her mouth went dry. ʺI canʹt be.ʺ  ʺOh, for Heavenʹs sake, Nora.ʺ   ʺNo, you donʹt understand. I canʹt.ʺ She kept a hand pressed to her  stomach as she rose to pace a few steps away. Her flat stomach. Flat and  familiar and usually rock steady. Sheʹd combined foods in the past that no  sane woman would, mixed beer with liquor and never once thrown up, so  it wasnʹt like her to be queasy now. And in truth, she hadnʹt felt ill at all  yesterday.  But a baby?  She took a deep breath and closed her eyes. ʺItʹs nerves,ʺ she said,  more for her sake than her motherʹs. ʺItʹs stress and Iʹm sad and a whole  lot of other things. I canʹt be pregnant.ʺ  A chair behind her squeaked and she heard her mother sigh, just a  second before warm hands touched her shoulders. ʺYou canʹt just wish the  possibility away. At the very least, you should have a test to be sure.ʺ 

82   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺNo. Mom.ʺ Nora rounded on her and searched her face. ʺYouʹre  not listening. This isnʹt a debate. Thereʹs too much happening, too much  going on. Iʹm not ready, and even if I was, I…ʺ She glanced down at the  hand against her stomach again. ʺI just canʹt.ʺ  ʺCanʹt what?ʺ  Tucker and Riley stood side by side in the doorway of the waiting  room. A frown creased his brow. ʺSomething else going on that I need to  know about?ʺ  Donʹt say anything, she willed her mother. She didnʹt dare glance at  her for fear of giving the lie away, but she held her breath and curled her  toes, holding onto hope so hard it made her shake.  Doreen must have been holding her breath too, because she let it  out in a sudden rush of air and murmured, ʺNothing thatʹs for me to say.ʺ  She moved, returning to her chair and Nora all but felt the cutting glance  aimed her direction. Still, at least she knew when to back off. It really  wasnʹt her choice to make.  ʺNora?ʺ  ʺIʹm fine.ʺ She couldnʹt have made the lie any more plain. She  wouldnʹt cringe, though. She wouldnʹt let herself. She forced her  shoulders straight instead and summoned up a smile she hoped didnʹt  look as sick as she felt. ʺI just need to get some air.ʺ  He nodded. ʺIʹll come too.ʺ  ʺYou donʹt have to, Tucker.ʺ She started moving. If she could just  get out, away from everybody and clear her head, sheʹd be all right. Sheʹd  work out a solution that suited everyone. She just couldnʹt do it under  scrutiny. ʺIʹll be back in a minute.ʺ  He caught her around the waist as she meant to brush by him. He  stopped her with that embrace, tucking her close against his side. ʺWeʹll be  back in a minute,ʺ he echoed with a subtle emphasis on the word.  ʺWeʹll be here,ʺ Doreen answered too cheerfully. When Nora  turned to glare her way, her mother smiled brightly and wiggled her  fingers in a wave. Traitor.  Tucker had them moving before Nora could protest. She scrambled  to think of something clever to say, but her brain refused to cooperate. He 

83   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      didnʹt let her go and her mind wandered, noting every breath he took,  every subtle shift of weight. She fought the urge to look at him, though  she stayed tucked against his side. There were no answers in the line of  his jaw or the shape of his cheekbone.  He took her hand when they reached the ground floor, tugging her  toward the sliding glass doors and the parking lot beyond. He took long  steps, pulling her away from the building, out to the lone picnic table  meant for smokers and anxious families. He didnʹt talk until sheʹd taken a  seat. Then he crouched in front of her.   ʺTalk to me.ʺ   All the protests she had in mind dried up with those three simple  words. Sheʹd been prepared to make up something. Sheʹd wax poetic on  the weather or rub his shoulders and babble about nothing. Heʹd been the  one here all along, after all, taking care of his dying friend, making sure  everything went smoothly after the fact. He didnʹt need another burden  heaped on him.   And yet when he asked, she blurted, ʺI think Iʹm pregnant.ʺ  Perfect. Great. The world can end now.  Tucker didnʹt move or blink for a while. When he did, he started  like heʹd been prodded. He cleared his throat and scratched his forehead.  ʺI. Thatʹs. Wow.ʺ  ʺItʹs not a big deal,ʺ Nora hurried to tell him. ʺItʹs just a maybe, not  for sure. And even if I am, it doesnʹt have to be anything. I could take care  of it. You wouldnʹt owe me.ʺ  He frowned. ʺOwe you?ʺ  ʺI mean.ʺ What did she mean, exactly? Nora shoved a hand into her  hair and curled her fingers against her scalp. Maybe she could pull the  thoughts out and make sense of them somehow. ʺWe didnʹt talk about  kids, Tucker. We hardly talked about us. I told you I had it covered, and I  did. I didnʹt miss a pill. But sometimes things happen, and you donʹt need  this. Especially not now. So maybe itʹs the stomach flu or stress and in a  couple of days, itʹll be nothing.ʺ 

84   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      ʺOr.ʺ He stood, taking back the advantage of his height. ʺItʹs  something and youʹre pregnant. Which is a whole lot more than not a big  deal.ʺ  ʺIt doesnʹt have to be.ʺ She hugged herself hard. ʺIʹll take a test,ʺ she  told him, though she couldnʹt meet his gaze. ʺIf Iʹm pregnant, Iʹll go home.  I can manage. Itʹd take some rearranging, but weʹd be all right. You could  go back to your life before I showed up and messed things up. You could  forget me—ʺ  ʺAre you crazy?ʺ There was a hint of laughter in his voice, but she  didnʹt think he meant it sincerely. There wasnʹt anything to laugh about.  ʺYouʹd just walk away, have my baby? Youʹd do that to me?ʺ  Her gaze snapped up to his at last. Her forehead wrinkled in  reflection of his. ʺTo you?ʺ She shook her head. ʺFor me.ʺ  ʺBut you were going to move,ʺ he reminded her. ʺOut here. With  me. A new start, remember? A whole new life. How does that happen if  youʹre willing to walk away?ʺ  ʺIf Iʹm really pregnant, a new life happens here or wherever I am,ʺ  she pointed out, trying and failing to keep the wry tone out of her voice.  She stopped herself before she spoke again, forced a few deep breaths in  and out of her lungs.   ʺYou really want to walk away?ʺ  ʺNo, damn it, Tucker, I want to stay!ʺ Her vehemence startled both  of them. Her heart beat like it might explode and her stomach heaved as if  had been surprised too. She clapped a hand over it, willing it to stop. She  refused to give in and sit.   When she thought she could talk without embarrassing herself, she  said it again, testing the words. ʺI want to stay. But Iʹm scared, Tucker. Iʹm  terrified.ʺ  He stared at her. ʺTerrified of what?ʺ  ʺThat weʹre going to end up like them. Shiloh and my mom. That  Iʹm going to resent you, or youʹll resent me. That two years from now, Iʹll  be living on my own with a kid who doesnʹt know his dad and I wonʹt see  you for another thirty years until youʹre on your death bed. Sick and 

85   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      gray.ʺ She swallowed hard. ʺI donʹt want that to happen to us. It scares  me. You scare me. Everything…happened so fast.ʺ  Tucker moved, just as quickly as the last month had gone. He  stepped forward and reached for her, pulling her into his arms. She  grabbed handfuls of the shirt at his waist and closed her eyes as she  breathed in his scent.  ʺYouʹre shaking,ʺ he murmured against her hair.  ʺTerrified,ʺ she repeated in a whisper.   ʺDonʹt be scared of me.ʺ He took a breath but didnʹt speak. His  arms tightened.   Nora lifted her head. ʺI love you,ʺ she told him. ʺThat terrifies me  too.ʺ  His mouth quirked up at one side. The other followed as the smile  spread. ʺStriking out left and right today, huh?ʺ  She ghosted her fingers over the lines around his mouth. ʺNah. I  think youʹre doing pretty well. I love you,ʺ she told him again and  brushed her mouth against his. ʺThat means I can let you go.ʺ  ʺYouʹve got it all wrong,ʺ he argued, shaking his head. ʺIʹm not  walking away. Neither are you. Weʹll work it out. So we make some  changes. Itʹs a new start anyway.ʺ  ʺBut—ʺ  ʺBut Iʹm not Shiloh. Youʹre not Doreen. Youʹre not her either,ʺ he  added, touching on the past heʹd avoided so desperately. ʺI can make  mistakes of my own without stealing from the old man.ʺ  Nora laughed despite herself. Sudden and sincere, it came as a  relief. ʺSomehow, I donʹt doubt that at all.ʺ  He grinned. ʺI can figure out how to work around your mistakes  too.ʺ   ʺThatʹs good, because I have a feeling Iʹm going to make a lot of  them in the next few weeks.ʺ  He stroked his thumb against her cheekbone. ʺLong as you come  back, we can fix them. Trust me.ʺ 

86   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis      She nodded, closing her eyes. ʺI do. And,ʺ she added when she  opened them again, ʺIʹm going to put you to the test right away. I have to  tell Mom Iʹm moving. You can hold my hand.ʺ  ʺAnd duck when she starts throwing things?ʺ  Nora nodded. ʺProbably.ʺ She caught his hand and pulled it from  her cheek, threading her fingers through his. ʺThis isnʹt going to be easy.ʺ  ʺNo,ʺ he agreed with a nod of his own and a sigh. ʺNothing good  ever is.ʺ He backed a step and tugged her with him, toward the waiting  entrance of the hospital. ʺLetʹs go spread some good news to help smooth  out the bad.ʺ  Nora followed after. It wouldnʹt be that easy, but for the first time  all day, her stomach wasnʹt churning and her temples didnʹt throb. Maybe  it was good news after all.  They stopped after a few steps. No, Tucker stopped and Nora had  to follow suit.   Oh God. Heʹd changed his mind. Decided she was too much  trouble. She wouldnʹt blame him. She braced herself.  ʺI just realized,ʺ he said. ʺI forgot something.ʺ  ʺWhat?ʺ She wouldnʹt get sick now, no matter what he answered.  Sheʹd save herself that embarrassment for the privacy of a bathroom.  ʺForgot to tell you that I love you too. You, the house, the pathetic  little trees. You and our kids.ʺ  ʺKids. Plural?ʺ  He grinned. ʺItʹll happen eventually. If not today,ʺ he started, gaze  dropping to her waist and rising again, ʺthen whenever. Now. Tomorrow.  I love you. And now,ʺ he announced, walking again. ʺLetʹs get started on  this moving forward thing.ʺ 

87   

In the Runes: Finding Home by Sara Dennis     

Author Bio     Like many authors, Sara put stories on the page as soon as she  knew how to write. She made up epics to pass the time on moves across  country and back again. And she spent many hours having adventures.  She even got the dogs involved, assigning them roles as sidekicks and  foes!  Now she lives in northern California with her husband, cats, and  horses, dreaming up heroes and heroines who can (and do!) overcome  impossible odds.   Visit her Web site at http://www.saradennis.com.  

88