Frostbite

Frostbite by Moira McTark                       

Frostbite    By    Moira McTark 

2   

Frostbite by Moira McTark      This  is  a  work  of  fiction.  Names,  characters,  places,  and  incidents  are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be  construed  as  real.  Any  resemblance  to  actual  events,  locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Frostbite  Copyright© 2008 Moira McTark  ISBN:  978‐1‐60088‐214‐2    Cover Artist: Cris Griffin  Editor: Leanne Salter    All  rights  reserved.  No  part  of  this  book  may  be  used  or  reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com 

3   

Frostbite by Moira McTark             

Dedication    To my husband, Chris, and all the McTarks.   

4   

Frostbite by Moira McTark                       

Chapter One    January 21    Bethany Phillips awoke with a sense of displacement. Shadows and  shapes of the unfamiliar surrounded her. The haze of sleep still thick, she  struggled to bring her mental calendar to the forefront of her mind.  Where  was  she?  Memphis?  No,  that  was  last  week.  Chicago?  Uh‐ uh, two days ago. New York? They’d checked out that morning.  This  was  Colorado.  Her  mouth  pulled  down  in  a  grimace.  The  retreat.  Gut‐wrenching  memories  of  their  SUV’s  ice‐slicked  ascent  up  the  blustery  mountainside  turned  her  stomach  once  again  and  renewed  her  frustration  over  the  absurdity  of  the  Interpersonal  Skills  retreat.  Such  a  waste of time and resources.  She  sat  upright,  smoothed  the  hair  from  her  face,  and  blinked  the  sleep from her eyes. The wool slacks she wore itched and she scowled at  her  failure  to  retrieve  her  bag  before  the  driver  raced  off  to  pick  up  the  retreat coach and the rest of their team.  The  digital  clock  next  to  the  bed  read  1  a.m.  The  car  should  have  been  back  with  everyone  by  now,  and  the  chances  she  slept  through  the  team’s  arrival  were  slim.  Which  meant  she’d  either  been  drugged  into  a  coma or she was about to be sorely disappointed. There was only one way  to find out.  A  lone  beam  of  light  shone  past  her  door  from  the  front  of  the 

5   

Frostbite by Moira McTark      cabin.  She  walked  through  the  softly  lit  hall,  the  smell  of  cinnamon  and  cloves  mixed  with  evergreen  in  the  air.  Motivational  posters  promoting  teamwork,  persistence,  and  pride,  decorated  the  rough  log  walls.  The  message seemed to say, Relax, but not too much. In the main lounge, Ryan  Chase, her sales partner, and the only other person within the walls of the  log‐cabin‐fashioned  corporate  retreat,  stood  in  front  of  a  wide,  picture  window, staring out at the falling snow.  Her  steps  stalled,  and  her  mouth  went  dry  at  the  sight  of  him.  She’d  seen  Ryan  in  thousand  dollar  suits,  seen  him  groomed  to  a  T  in  tailored tuxedos, seen him emerge victorious from thirteen‐hour negations  with  his  collar  open  and  silk  tie  askew.  But  never  had  she  seen  him  as  enticing as this, dressed simply in a pair of black track pants and white T‐ shirt that left little of his athletic build to the imagination.  Knowing  what  he  slept  in  sent  a  shock  of  thrill  through  her.  Dangerous  thinking  for  a  woman  whose  plan  didn’t  include  romance.  Especially when it was about a man she didn’t trust.  To her utter consternation, Jared Fikes, her boss and the president  of  Tracestone  Corp,  had  gotten  it  into  his  head  that  Bethany  and  Ryan  were a perfect team. That their opposing styles complemented each other.  That together, they brought the whole package. Thus, she’d been shackled  to him for the past six months.  But, along with being her partner, Ryan was her main competition  in  the  scramble  for  the  next  rung  on  the  ladder  to  the  top.  He  was  slick  and smooth, her opposite in every way except success. She was a numbers  girl,  plain  and  simple.  She  used  data;  he  used  intuition.  She  was  all  business;  he  was  always  bringing  pleasure  into  the  game.  Ryan  talked  about feelings and senses, which translated to risks and gambles in her book.  As successful as he’d been, the way she saw it, he lived on luck, and luck  didn’t last forever.  But then, neither would working with Ryan.  He was a man with a propensity to hop jobs, and he’d already been  with the company eighteen months. As far as she was concerned, his next  jump was only a matter of time. And that was fine. It meant she wouldn’t  have to compete with him much longer. Wouldn’t have his incredible eye‐

6   

Frostbite by Moira McTark      candy appeal to distract her. Wouldn’t have to worry about what kind of  coup  he  might  be  planning  in  all  those  closed‐door  sessions  with  Jared.  The sooner he was gone, the better.  So  what  was  she  doing  with  her  gaze  tracking  over  his  powerful  frame…ogling him?  She  forced  her  mind  away  from  the  cotton  stretched  across  the  broad expanse of his well‐muscled back and the hug of his pants over his  butt, and tried to sound casual, flippant. Sound like she hadn’t just stood  there and devoured the sight of him.  “Jesus,”  she  groaned,  worrying  the  silk  knot  of  her  cuff  button.  “Whose  idea  was  this?  A  retreat?  Who  does  that?  We’re  not  marketing  granola, for crissakes.”  He  rubbed  the  top  of  his  head  with  rough  strokes.  It  was  one  of  those  signature  Ryan  moves  that  at  times  made  him  seem  very  boyish,  though  she  knew  he  was  thirty‐six.  And  the  result,  disheveled  spikes  of  dark hair that stood on end, only added to his appeal.  “Lighten  up,  Beth.”  He  turned  his  gray‐blue  eyes  to  meet  hers,  a  patient smile set across his stubbled face.  She  blinked  and  peered  up  to  the  exposed  beams  of  the  vaulted  ceiling. “Sorry.”  With a shrug, he let it pass as he always did. “I thought you might  sleep through. Looks like the others didn’t beat the storm, though, so I’d  guess we’re on our own for tonight at least.”  On their own? Suddenly, the spacious lodge seemed cramped and  stuffy. “Fantastic.” She spent nearly every day with this man. So what was  the problem with one more night?  The problem was that it was just the two of them. Ryan was the last  man she wanted to be alone with. Really alone with. Their work required  extensive  travel  together.  They  took  cabs,  planes,  and  elevators  together,  but there were always other people around. She liked it that way. It was  easier to maintain her professionalism. At this stage in her life, her job was  the  most  important  priority.  The  problem  with  being  totally,  completely  alone  with  him  was  that  her  mind  wandered  to  places  it  shouldn’t  go.  Places that didn’t revolve around career. 

7   

Frostbite by Moira McTark      Ryan  rolled  his  eyes  at  her  less‐than‐enthusiastic  response.  “You  don’t have to make it sound like such torture.”  The blood drained from her face, and she squeezed her eyes shut.  God, why did she always sound like such a bitch when she talked to him?  “Come on, Beth. It’s not like I’m going to break out a guitar or cue  up the family’s Grand Canyon slide show.”  Thank God for that. She let out a hideous little snort, which made her  cheeks flame in embarrassment.  There  it  was  again!  He  always  made  her  laugh,  said  exactly  the  right thing. How infuriating to spend nearly every waking moment with a  man so at ease and confident in every situation. He was an operator, and  she didn’t trust him.  Which was precisely the reason to keep her mind out of his pants,  and why working with him bothered her so much.  A  guy  that  smooth  could  hide  behind  his  charm.  Her  eyes  narrowed. He could be plotting anything.  Reaching  over,  he  ran  his  thumb  under  her  elbow.  “Sorry  about  your bag. If I’d known the driver would head out so fast, I’d have grabbed  it.”  Plotting? God, she was an idiot. He was obviously trying to be nice.  But when she looked down to where his hand met her arm, the breach of  her personal space disconcerted her more than the idea of being snowed  by a hustler or trapped for a year without her toothbrush.  The warmth of his touch on her arm set off a chain reaction of lust,  anxiety,  and  frustration  that  roiled  through  her  system  and  left  her  stomach wound in knots like macramé.  “Don’t  worry  about  it,  Ryan.  I  should  have  gotten  them.  Besides,  it’s one night. I’ll live without my nightgown.” Damn, that touch sent her  mind straight to sleeping nude. And not alone either.  It was asinine to think of him in any regard other than professional.  He was too slick even without his physical appeal added in the mix, but  right now she didn’t want to think about all the reasons he got under her  skin  at  work.  Right  now,  he  wasn’t  smooth‐talking,  selling,  or  charming  the pants off anyone. He was watching their small world swirl beyond the 

8   

Frostbite by Moira McTark      glass, and she liked watching him do it.  The silence hung  thick  between them as  heavy flakes  streaked  by,  obscuring the view beyond the trees a few yards from the cabin.  Ryan should have known better than to touch her. She’d stiffened  up the second his hand grazed her arm. When she’d come down the hall,  all  rumpled  and  sexy,  fresh  out of  bed,  and  he’d  caught  the  reflection  of  her watching him, he’d lost the perspective to stay professional. Forgotten  what  he’d  hoped  to  accomplish  on  this  retreat.  It  was  the  first  time  he’d  sensed even an iota of potential interest from her, and his mind reeled.  Getting her alone was a stroke of luck, but now that he’d seen the  way she’d looked at him, all he could think of was seeing it again.  No, he needed to talk to her about his plans, feel her out about the  possibility of change. He needed her to relax. To trust him.  He cocked his head toward the glass and stuffed his hands into his  pockets. “Beautiful, isn’t it?”  Her  smile  eased  into  that  gorgeous,  soft  curve  she  so  reluctantly  offered. The one he was eternally trying to earn.  “Beautiful? Yes, it is. How long’s it been coming down like this?”  He  stared  at  the  falling  snow  so  he  wouldn’t  stare  at  her,  and  considered.  “Maybe  five  hours  now?  I  would  have  checked  the  weather  station, but it seems this retreat isn’t about TV. We’re a little out of touch  right now.”  She rolled her eyes. “God, whose idea was this?”  He  shot  her  a  sideways  look  as  his  shoulders  tensed.  Damn,  she  was pissed about being up here. If he thought there was a chance he could  talk  her  into  seeing  the  retreat  as  a  positive  experience,  he  would  have  given it his all. In matters like this, though, Bethany had a tendency to stay  true to her initial reactions. Stubborn girl.  “Oh, come on now. It isn’t that bad. You’ve got to admit, it’s pretty  peaceful up here with the night drifting past us in tiny pieces. You want to  go outside for a bit?”  Brows arched in utter disbelief, she stared at him. “It’s the middle  of the night, in a blizzard. Are you crazy?”  He  could  almost  hear  her  think,  Typical  Ryan.  Doesn’t  he  know  it’s 

9   

Frostbite by Moira McTark      snowing? He had to fight for every shred of credit from her, yet every bit  was worth the fight.  He’d play it cool. With Beth he had to. But he’d put money on his  ability to get her out. “It’s falling pretty heavy, but you can see from the  way  the  flakes  are  coming  down,  there  isn’t  much  wind.  Whatever,  though. Suit yourself.” With a wink, he headed to the front hall.  Bethany  crossed  her  arms  around  her  waist  and  shuffled  over  to  where he was bent forward tying up his boots. He looked up at her with  an arched eyebrow and his most inviting smile. “Change your mind?”  “I think I might have, but I don’t have any boots, and I don’t want  to wear someone else’s. Maybe I’ll just stand here by the door for a second  and let a few flakes blow in on me.”  Ryan stood up, stamped his feet a few times, and opened the door.  A  thick  layer  of  new  snow  blanketed  the  earth  around  them  and  seemed  to  siphon  all  sound  from  the  surrounding  world.  Crisp,  cold  air  swept in and crept stealthily around them, teasing Bethany’s nipples into  hard points, obvious even through her bra and silk blouse.  He swallowed hard.  She leaned against the doorframe, her eyes closed for a moment. “It  feels good.”  Don’t stare. It’s the cold, asshole, not you! Still, with the residual image  of  her  lingering  gaze  fixed  on  him,  goading  his  lust,  blood  thundered  through  his  veins  in  its  plummeting  descent  to  his  cock.  Playing  it  cool  was no longer an option.  “Then you ought to come out.” Before she could protest, he ducked  and  grabbed  her  around  the  thighs,  just  under  her  ass,  and  hoisted  her  straight off the ground.  “Ryan!”  Her  startled  shriek  escaped  with  a  finish  of  resistant  laughter as her fingers dug into his shoulders. Her touch was so foreign;  somehow  he’d  expected  it  to  be  lighter.  But  when  he  thought  of  how  tenacious  she  was  in  work  and  every  other  aspect  of  her  life  he’d  been  able to finagle information about, a ferocious grip seemed the perfect fit.  He walked them both out a few feet from the house into the middle  of the walkway and tightened his hold around her legs. She seemed self‐

10   

Frostbite by Moira McTark      conscious in his arms, holding herself in a slight arch away from his face.  “I  should  dump  your  ass  in  the  snow  for  all  the  complaining  you’ve done about this trip.” He laughed and swung her forward so her  hair hung an inch above the snow.  Her  eyes  went  wide  then  sparked  with  delight  as  they  fixed  on  him. “You wouldn’t dare,” she growled, gripping tighter.  What a schmuck, wooing the girl he liked with teasing and torture.  How  the  hell  had  he  become  that  guy?  He  was  thirty‐six,  had  a  smooth  rap and his pick of most any woman he aimed for. What was he doing still  showboating for the  girl who never noticed? Well, she was smiling now,  and  as  embarrassed  as  he  was  to  admit  it,  having  her  fists  balled  in  his  shirt and her attention on him was immensely satisfying.  He  grinned  and  swung  her  back  upright.  “No,  I  wouldn’t  dare.”  She relaxed and, quietly, he savored the feel of her in his arms.  Turning  in  a  slow  circle,  he  noted  the  heavier  snowfall.  Visibility  ended within fifteen feet. Even the view of the door was obscured. But in  the midst of nature’s chaos, it was perfectly serene. At least it was until he  turned his attention back to the woman in his arms and his sense of calm  collapsed.  Snow  had  settled  against  the  full  swell  of  her  silk‐covered  breasts  and,  already,  her  body  heat  was  melting  the  flakes.  The  silk  clung  provocatively  against  her  skin,  delineating  every  bump  and  ridge  of  her  hard nipples under the lacy sheath of her bra.  She  looked  down  at  him  through  lashes  dusted  with  white.  Red  patches  marked  her  cheeks,  and  a  shy  smile  graced  her  face.  Beautiful.  Too beautiful.  Clearing his throat, he asked, “You chilly up there?”  She  blinked  the  snow  from  her  eyes  and  nodded.  “Maybe  a  little.  Thank you for bringing me out.”  Holding her gaze longer than he should have, he finally carried her  back inside and kicked the door closed behind them. “My pleasure.” 

11   

Frostbite by Moira McTark                       

Chapter Two    Bethany rested her hands on his shoulders, enjoying the solid mass  of them. He was strong, sturdy, and somehow had the confidence to treat  her  in  a  way  no  one  else  would  ever  dare.  It  felt  good.  She  brushed  the  snow out of his dark‐brown hair, and the second her fingers touched the  damp  mess,  she  recognized  the  intimacy  of  the  gesture.  What  was  she  doing?  He turned his face up to meet her gaze, and everything seemed to  stop.  There  was  a  heat  in  his  eyes  she’d  never  before  seen.  This  was  a  foolish game—Ryan wasn’t someone she wanted. She didn’t want anyone.  Romance was distraction enough from the big picture, but an affair with a  coworker—her partner—would be crazy.  And yet, here she was, supported in his arms, running her fingers  through the short waves of his hair, thinking about the hard planes of his  chest against her belly. Her thighs at his waist. At that moment, the idea of  being crazy for one night out of her life, spreading her legs and wrapping  them around him, was almost irresistible.  His  fisted  grip  around  her  thighs  loosened,  and  his  open  palms  rested  flat.  The  pressure  against  her  right  leg  eased,  while  the  left  remained  subtly  secured,  and  she  slipped  down  his  body,  the  friction  between her legs building as she rode over the hard bulge of his cock and  tensed muscle of his thigh.  Their  eyes  leveled,  and  Bethany  sucked  in  her  breath.  Her  heart  beat fiercely in her chest, her nipples bunched tighter under the sheer silk 

12   

Frostbite by Moira McTark      blouse, and arousal twisted a coil down her body so tight she could barely  breathe.  “No,  Ryan.  This  is  a  mistake.”  Maybe  he  would  be  more  convinced than she was.  “Beth,”  he  whispered,  giving  her  his  serious  business  face.  “I’m  going  to  have  to  disagree  with  you.”  He  dipped  his  lips  to  her  neck,  skimmed  along  the  line  of  it  with  purpose,  his  warm  breath  melting  her  resolve, and her body into his. “This doesn’t feel like a mistake to me.”  “It is.” Her breathy whisper sounded weak even to her.  There  had  been  nights,  after  they’d  spent  the  day  in  negotiations  and he slept in the next hotel room over, she’d wondered what it would  be  like  to  be  with  him.  With  his  easy  confidence,  she  imagined  there  would be nothing tentative about his touch. She’d been right.  She should have pushed him away. Only now, to finally touch him,  to know what it was like to be in his arms, she couldn’t stop.  Her  right  hand  lingered  at  the  back  of  his  neck,  while  the  left  slipped down to his chest, testing the firm resistance. “I don’t have room  in  my  life  for  romantic  entanglements,  even  if  it’s  just  the  residual  awkwardness of a one‐night stand.”  His  warm  palms  circled  her  waist  then  smoothed  up  the  side  and  front  of her ribs. “The way you work...” His teeth  grazed  the side  of  her  neck.  “...there  isn’t  room  for  anything  in  your  life.  And  besides,  it’s  already  going  to  be  awkward.  We  should  at  least  make  it  count  for  something.”  He  was  making  some  sense,  but  it  was  more  than  just  the  consequences at work that scared her. It was the intimacy.  “We’ve  got  tonight.  One  romantic,  secluded  night  to  work  on  our  interpersonal  skills.”  He  tugged  her  lobe  between  his  teeth  then  whispered  against  her  ear,  “I  know  how  you  like  to  get  the  jump  on  the  competition”.  “Don’t sweet talk me,” she groaned, leaning into him. He was right,  the  damage  was  already  done,  the  coworker  boundary  breached.  She  should get something out of it. Get it out of her system. If they didn’t do it  now, every time they were together they’d wonder. This way, they would  know, and when everyone arrived tomorrow, they would pretend it never 

13   

Frostbite by Moira McTark      happened.  And with her one leg still hiked up against his hip and only the wet  silk  that  clung  to  her  erect  nipples  between  them,  she  couldn’t  deny  her  arousal.  He straightened, pulled her closer, and looked down into her eyes.  She  skimmed  her  hands  over  the  shoulders  of  his  T‐shirt,  damp  where the flakes had melted into the soft cotton. “This is wet. Maybe you  should take it off.”  Ryan  stared  into  her  eyes,  holding  her  suspended  in  time.  “You  take it off.”  Her mouth opened as if to protest, but she couldn’t find the words  to  follow  through.  Hands  splayed  over  the  soft  white  cotton  and  hard  muscles  beneath,  she  smoothed  them  down  and  under  the  thin  fabric,  heating them against the flat of his abdomen. He tensed at the chill of her  fingers on his skin, rippling the terrain into hard rows of definition.  Grasping  her  right  hand  with  both  of  his,  he  drew  it  toward  his  mouth. “You’re cold.”  Warm  breath  wound  around  her  icy  fingers  then  hot  moisture  encased them as he sucked one after the other into his mouth. His tongue  flicked at the sensitive connective skin between her digits, and a flutter of  anticipation beat within her core. Unable to keep her hands to herself, she  skimmed the left up to trap his nipple within her icy clutches.  A low groan escaped him as she softly tugged at it, and it amazed  her that her attention could elicit such a response. Beneath his shirt, each  sinewy muscle flexed under her chilly caress. Removing her fingers from  his  mouth,  she  pushed  up  his  shirt  and  marveled  at  his  sculpted  torso,  even better in real life than in fantasy form. An enticing patch of soft curls  trailed  down  from  his  navel  and  disappeared  into  the  waist  of  his  track  pants.  She  wanted  to  comb  her  fingers  though  it,  see  the  contrast  of  her  shiny, red‐enameled nails buried in the thicket. Her mouth watered, and  desire built within her core, soaking her panties with want.  Ryan  raised  his  arms  over  his  head  and  helped  her  pull  the  shirt  off, tossing it  to  the floor  beside them.  His gaze  fell to  the wet silk  stuck  against her breasts. “Your turn.” 

14   

Frostbite by Moira McTark      There was no going back. She couldn’t deny her need.  Starting at the top, her fingers trembled as she worked each braided  button through its slit, until her blouse hung open to reveal the white lace  of  her  bra  and  smooth  expanse  of  her  abdomen.  Pulling  the  panels  of  creamy  silk  apart,  she  slid  the  shirt  off  her  shoulders  and  down  to  her  wrists. Her cheeks flushed—she hadn’t released the buttons at the cuffs.  She  pulled  against  her  inadvertent  confine  but  stopped  when  Ryan’s  hands,  warmer  than  her  own,  skimmed  across  her  collarbones.  One traveled to her chest to cup and squeeze her breast, testing its weight  in  his  palm,  while  the  other  slipped  down  her  arm  to  where  the  shirt  trapped her.  He took hold of the blouse and, twisting it in his hand, cinched her  wrists  together  behind  her.  She  jerked  back,  alarmed  to  find  herself  his  captive,  but  he  drew  her  steadily  against  his  body.  An  illicit  thrill  overcame  her  as,  softly,  back  and  forth,  his  mouth  grazed  hers,  sinking  slowly into the kiss as she succumbed to his hold. Her lips parted, and his  tongue  pressed  between  them,  first  with  a  tentative  probe  then  with  plundering force.  Moving to her breast with the other, he pulled the lace cup down to  expose her taut, rosy nipple. He covered the tight bud with his mouth and  clamped on, suckling with deep, rhythmic pulls. She moaned and tried to  move her hands, wanting to weave them through his hair, only to realize  she was still trapped. He twisted the fabric that bound her, tightening it,  as if staking a claim, and nipped at her breast.  What was  he doing to her? Every touch made her want to give in  more—beg him to take more.  His  free  hand  moved  down  to  her  slacks.  He  slipped  his  thumb  under  the  waist  and  followed  it  around  to  the  clasp  to  release  it  in  one  motion.  She had a moment’s hesitation when the soft wool slid off her hips,  pooling around her feet on the floor.  “Ryan,” she panted as he massaged her swollen folds beneath her  panties. “This is just for tonight, right?”  He  dragged  his  stubbled  jaw  across  the  hills  and  valleys  of  her 

15   

Frostbite by Moira McTark      breasts,  turning  his  cheek  to  add  a  light  scrape  over  her  nipples.  “Beth,  don’t talk.”  Her  mind  sounded  a  quiet  alert,  but  when  Ryan  again  drew  her  nipple into his mouth and buried his face against her sensitized flesh, she  lost all thought of concern. She would give in tonight, to him, to her needs  and  fantasies.  It  was  exhausting  to  maintain  such  a  rigidly  controlled  existence. For one night, she’d give in to desire.  The tension at her wrists released, and Ryan swept her off her feet,  supporting  her  back  and  knees.  He  cradled  her  against  his  chest  and  walked  back  to  his  room,  kissing  her  mouth,  tasting  her  lips,  lapping  at  her neck and behind her ear.  God, maybe she’d underestimated him all these months.  Setting  Bethany  on  the  bed,  Ryan  shucked  his  pants  and  boxers,  and  crawled  over  her.  Positioning  his  knee  between  her  legs,  he  pushed  her back into the pillows. He never stopped moving, touching, exploring,  sampling different parts of her, knowing that if he gave her a moment to  pause, she’d think herself out of their night together. He wasn’t about to  let that happen.  As  a  rule,  Ryan  didn’t  dabble  in  interoffice  romance,  but  if  there  was one woman in the world who wouldn’t allow a liaison to interfere in  her  professional  work,  it  was  Bethany.  She  was  driven  like  no  one  he’d  ever met before. She was driven like he was.  And she was so controlled. It excited him and made him want her,  professionally  and  physically.  But  in  the  bedroom,  with  him,  she  would  give up control. He’d make her abandon her strict hold on her life. He’d  make  it  so  all  she  could  think  of  was  him,  sinking  into  her,  again  and  again.  With a possessiveness he’d never before experienced, he raked his  gaze over her body laid out on the bed before him. Her breasts were large  and high, her hips smooth and firm. He’d wanted to sample her luscious  form from the first time he met her. Not very professional thinking on his  part,  but  hell,  he  was  a  man,  and  her  tits  were  incredible.  Even  hidden  away  under  some  boxy  suit  jacket,  he  could  see  their  gentle  sway  when  she walked. 

16   

Frostbite by Moira McTark      Now,  pressing  the  bridge  of  his  nose  against  the  under  swell  and  into the deep valley between them, he reveled in her soft flesh.  She  moaned,  writhing  under  his  weight,  as  he  pressed  his  bare  thigh  against  her  pussy.  With  her  panties  still  in  place,  there  were  too  many clothes between them, but he wanted to take his time.  He wouldn’t tell her it was just for tonight, because it wasn’t. The  attraction  that  tugged  at  him,  constantly  whispering  there  was  more  between  them,  had  distracted  him  for  months.  She  didn’t  want  a  real  relationship,  and  neither  did  he,  so  it  would  be  no  problem,  but  just  tonight? No way.  One  taste  wouldn’t  satisfy  him,  not  after  this  long.  He  wanted  to  gorge  on  her  voluptuous  curves  and  wet  depths.  He  wanted  to  take  his  time, have her every way she’d let him. And then, they’d talk business.  Dropping kisses from her breast down to her stomach and onto the  lacy  terrain  of  her  pussy,  Ryan  inhaled,  savoring  the  sweet  musk  of  her  arousal.  He  pressed  his  mouth  between  her  legs  and  ran  his  tongue  against  the  crease  between  her  lips.  Even  through  her  panties,  he  could  taste her tang and feel her wetness.  “Oh, God, I need this,” she moaned, rocking against his touch. Her  fingers wound in his hair, tugged gently, seductively.  He stroked her again with his tongue, harder, then followed with a  long,  warm  breath  through  the  damp  fabric,  eliciting  a  mew  of  pleasure  from her that nearly broke his control.  She arched back on the bed, and he captured her hips in his hands,  reveling in the soft skin over muscle and bone, and held her firm against  the mattress.  He had her half naked on his bed; his need to conquer should have  been met, but all he could think was more. He wanted to drive her so wild  with  need  she’d  relinquish  every  part  of  herself  to  him.  Every  last  bit  of  resistance, every last doubt, every last shred of her control. He wanted her  to beg him to take it, to take her.  Pinning her hips with his forearms, he glanced up and, for a beat,  his gaze met hers. “Let me have you,” he growled.  Her  eyes,  usually  sharp  with  focus,  were  soft,  smoky,  her  lids 

17   

Frostbite by Moira McTark      heavy. She nodded and stilled beneath him. “Have me.”  His  cock  ached  at  her  breathy  reply,  and  he  wondered  how  long  he’d be able to hold out before he had no choice but to drive himself into  her. He slipped his fingers around the sodden strip of fabric between her  legs  and  pulled  it  to  the  side,  exposing  her  plump,  rosy  lips,  shiny  with  her need for him. “Spread your thighs wider for me.”  Her muscles tensed beneath him, and she opened. Her lips parted,  revealing the glistening ribbon of pink flesh hidden beneath.  “Beautiful,” he whispered as he lowered his mouth to rasp against  her sensitive flesh. A shiver coursed through her at his touch, and his cock  throbbed with a need to cause more. He pointed the tip of his tongue and  traced a slow path around the hard bud of her clit, once, twice, and a third  time before running down to her opening.  He teased the edge of the fissure and then, unable to resist, thrust  into  her  as  deep  as  he  could  go.  She  spasmed  around  his  tongue,  crying  out as her juices made their sweet assault on his taste buds.  Her pants and cries escalated with his steady strokes. Her pleasure  became his. She was close. With a slow curl of his tongue, he drew away.  Her fingers, still wound in his hair, tightened. She tried to pull him closer,  but he wouldn’t give. The sight of her pretty pussy clenching for him, the  trickle  of  her  juices  as  they  escaped  her  channel,  her  throaty  pleas  for  more, mesmerized him.  He shifted his weight over her body so that one leg rested between  her  spread  thighs  and  the  other  supported  him  from  beside  her  hip.  He  flexed the fingers of his free hand wide as they ascended the steep rise of  her breast and stroked over the stiff peak of her nipple before capturing it  with a gentle tug.  “Ryan,” she gasped, raising her hips in an effort to reach his thigh.  With the tip of his finger, he circled her areola, stroked every tight  bump  and  crinkle.  Then  lowering  his  mouth  to  hers,  he  let  his  lips  glide  against  hers.  She  opened  enticingly,  her  tongue  darting  out  to  meet  his,  inviting him into her mouth.  He  continued  his  torture,  sliding  his  lips  back  and  forth  against  hers, and skimmed his hand down the side of her panties. He pulled back 

18   

Frostbite by Moira McTark      from her kiss even as she rose off the bed to follow him for it, and worked  the lace down her thighs and legs, discarding it at the foot of the bed.  Retrieving a condom from his bag, he quickly sheathed himself and  then, looking back at her, let out a low groan. She was half seated, ready  for  him.  Her  arms  supported  her  against  the  bed,  her  legs  bent,  knees  wide.  Unable to resist any longer, he edged between her legs. She raised  her  hips  as  he  positioned  his  cock  at  her  entrance.  He’d  wanted  women  before,  lusted  for  them,  longed  for  them  even.  But  never  had  he  felt  so  much like a man possessed when he  finally touched them.  Every part of  him demanded that Bethany be his.  “Take me,” came her breathy plea. “Any way you want. I need you  inside of me.”  He thrust forward, boring into her with one long, hard stroke that  buried him to the hilt. He lost himself in the bliss of her hold, the rhythmic  pulse of her body around him, conforming to his presence within her. For  an instant, he was blind to anything but the fact that they were one. And  then his need to satisfy her overcame everything else.  Bethany  could  barely  breathe.  The  pleasure  was  so  intense  that  every part of her body seemed to stop and take note of the velvet glide of  Ryan as he pumped in and out of her slick channel. With every stroke, his  groin kissed her clit, took her higher, closer to the summit of ecstasy.  “God,  yes,”  she  gasped,  wrapping  her  legs  around  his  hips,  her  hands gripping his biceps. The man knew how to touch her, how to make  her want in a way she’d never experienced before.  Her  inner  walls  hugged  with  every  draw.  Pleasure  burst  at  every  thrust. From her extremities, the pull of tingly sensation migrated toward  her center, building with each pump of his hips and crush of flesh against  flesh.  They  met  stroke  for  stroke,  moved  faster,  harder,  until  the  threatening  waves  of  her  orgasm  broke  through  her  core  and  she  seized  around him, her channel milking his cock with every contracting wave.  Ryan’s hard body tensed above and within her as he met her peak  with his own. Through one final thrust, he growled against her neck and 

19   

Frostbite by Moira McTark      spilled himself into the condom.  They  rocked  slowly,  silently  together.  For  an  instant,  she  lost  herself  completely  and  wished  they  could  stay  like  that  for  eternity,  cradling each other in their sensual embrace. She felt whole.  Then  she  blinked  and,  looking  into  Ryan’s  limitless  blue  eyes,  she  returned to her senses. It was one night. She’d make the most of it. 

20   

Frostbite by Moira McTark                       

Chapter Three    January 22    Bethany awoke with a sense of weightless peace. She remained that  way for almost two‐tenths of a second, until the shock of what she’d done,  and who she’d done it with, came roaring into her consciousness.  She  wore  a  man’s  large,  white  T‐shirt  that  smelled  appealingly  like...Speedstick?  She  wanted  to  be  revolted,  but  the  thin,  cool  fabric  against her skin still raw in places from his stubble, made her want to pull  her  knees  up  under  it  and  snuggle  back  into  the  soft  pillows  of  the  bed.  Awesomely  comfortable  shirt  aside,  she’d  spent  the  night  with  Ryan.  Ryan!  As  it  was,  the  man  dominated  nearly  seventy  percent  of  her  life.  Hadn’t she gotten enough of him without having to beg for his cock inside  of her?  She didn’t even like him, couldn’t respect him—  No, neither was true. But there was something fundamental about  him  she  didn’t  trust.  Well,  certainly  she  trusted  him  enough  to  let  him  fuck her senseless last night.  God, he was good.  It  was  more  that  she  didn’t  trust  him  to...she  didn’t  know.  Didn’t  want or need to worry about it. Last night had been spectacular, and she  would  invariably  walk  around  with  some  kind  of  after‐sex  glow  that  would make her seem giddy and stupid all day, but what of it? This was  an  interpersonal  retreat.  She’d  bonded,  she  rationalized  with  a  mischievous smile. 

21   

Frostbite by Moira McTark      Hopping out of bed, she hummed, swaying her hips to the chorus  of  Natural  Woman  as  she  walked  into  the  bathroom  and  checked  her  reflection. Her hair was a disaster, her makeup almost gone, and her skin  did,  in  fact,  look  as  though  someone  had  taken  a  sandblaster  to  it.  Holy  shit. How would she ever cover up the pink shine across her cheeks and  chest? It all but screamed, “fucking for four hours straight!”  Four  hours.  She  leaned  back  against  the  towel  cabinet  in  a  state  of  near delirium. It had been so long since she’d had a man, she deserved a  four‐hour fling. But how would she keep her cool in the office when she  knew what Ryan was capable of?  She’d find a way. In the privacy of her bathroom, she could melt on  the  floor,  get  all  worked  up  and  wet  just  thinking  about  him.  But  in  the  workplace?  There  was too  much at  stake,  and if  there was  one  thing she  had straight, it was her priorities.  Was  there  any  chance  they  had  enough  time  for  one  more  go?  Nothing fancy like with the shower last night, but, dear Lord, she wanted  him  buried  inside  of  her  again.  Stretching  her,  pulling  her  leg  over  his  shoulder.  Aahhh....  She  sank  to  the  floor  and  took  a  deep  breath.  She  wasn’t a woman obsessed. Ryan wasn’t her plaything. She needed to get a  grip.  And she needed a shower.  By  the  time  she’d  finished  a  thorough  scrub  and  lather,  she  felt  almost  back  to  normal.  Ready,  at  least,  to  face  a  return  to  the  mundane  details of her life. Stepping out of the glassed‐in stall, she grabbed a towel  and  squeezed  the  water  from  her  thick  tangle  of  hair.  She  fumbled  through the cabinets and drawers in search of a comb or anything to make  herself more presentable. Though the idea of a comb left behind by some  stranger,  even  one  successful  enough  to  spend  time  at  this  luxurious  retreat,  was  repugnant.  But  one  glance  in  the  mirror,  seeing  the  dense  mass  of  matted  curls,  confirmed  it.  The  risk  of  scalp  contamination  was  the lesser evil.  The  drawers  were  filled  with  creams,  scented  oils,  cleansers  and  scrubs.  Loofahs,  natural  sponges,  candles  and  more,  but  no  combs.  Squinting  up  at  the  ceiling,  she  wondered  if  Ryan  would  have  a  comb.  Even one of those thin black ones like her grandfather used to carry in his 

22   

Frostbite by Moira McTark      back  pocket.  Given  enough  time,  a  fork  would  suffice,  but  the  idea  of  using cutlery for her hair was even worse than someone else’s abandoned  dandruff.  With  a  huff,  she  checked  the  last  cabinet  under  the  sink.  A  blow  dryer  and  diffuser.  It  was  official;  Ryan  would  be  her  last  resort.  She  couldn’t  very  well  look  like  this  when  the  other  team  members  showed  up.  She  slipped  into  yesterday’s  trousers  and  ruined  silk  blouse,  which  she’d  retrieved  and  hung  sometime  during  the  early  hours  of  the  morning.  After a nice shower, she  wasn’t interested  in  the panties of  old  and went commando instead. Not exactly an immaculate presentation, but  she wasn’t about to risk being caught in Ryan’s clothes.  Wrapping the towel around her head like a turban, she took a quick  second  to  compose  herself  and  headed  down  the  hall  to  the  lounge,  following  the  spicy  scent  of  cinnamon  and  coffee.  It  was  such  a  perfect  way to start the day. She closed her eyes and inhaled deeply through her  nose. Heaven was her last thought before stepping into the spacious front  room to see Ryan standing in an awkward lunge as he pressed his phone  to his ear.  “What do you mean no one else is coming? Until when? Shit, Jared,  you  know  that  wasn’t  what  I  meant…  Well,  how  long  is  it  supposed  to  keep  up  like  this?  Jared?  Jared?”  Ryan  straightened  and  looked  at  the  phone, his brow furrowed as he moved the mobile around in the air.  “What is it?” she demanded, praying her powers of deduction had  gone to pot and they were not, in fact, stranded alone together.  Apparently caught by surprise, Ryan startled when she spoke. Not  his usual confident self at all. Squinting one eye at her, he started backing  towards  the  kitchen  with  his  hands  held  up  in  placation.  “The  caretaker  couldn’t  get  back  up  the  pass,  and  the  storm  knocked  out  the  phone  lines…and my phone has almost no signal. I just lost the call.”  Her  eyes  bulged.  “What  are  you  going  to  tell  me  next,  my  dog  is  dead?”  “You have a dog?” He looked genuinely thrilled.  Please.  She  was  so  pissed,  she  almost  enjoyed  telling  him  that  no,  she didn’t. Knocking the towel back off her head, she fisted her hands at  her hips. “Do we have any idea how long this storm is going to last?” 

23   

Frostbite by Moira McTark      He shook his head and stepped forward. His gaze swept over her,  his  eyes  darkening  with  a  base  need.  She  might  have  been  interested  in  another go‐round this morning, but that was when it seemed like an illicit  adventure,  a  race  against  the  clock  before  her  co‐workers  showed  up.  Their  impending  arrival  would  have  cut  short  a  satisfying  tryst,  but  in  truth, she’d been banking on that interruption to save her from the threat  of  intimacy  beyond  a  night  of  sex.  A  threat  that  felt  more  real  as  each  second ticked past.  Exhaling slowly, she took a step back and crossed her arms against  her breasts. Her body language should be perfectly clear. No entrance. “Get  serious,  Ryan.  This  is  hardly  the  time.  So  what  are  they  planning  to  do,  come up tomorrow or whenever the storm clears? Can the rest of the team  even fly out?”  “Okay,  here’s  the  thing,”  he  started  with  an  uneasy  grin.  “There’s  no one else. It seems our dear boss had some funny notion that you and I  needed this retreat more than any of the other teams. He planned to wait  until we were here to drop the news on us.”  “What?”  It  sounded  more  like  a  screech  than  she’d  intended.  Her  composure was failing fast. “Why in the…but…why…?”  “Take it easy, Beth. Settle down. Sure, it was lame, but really what’s  the harm?” Desire infiltrated his tone, and he moved to stroke a knuckle  down  her  cheek  and  neck.  “After  last  night,  I’m  confident  we  can  keep  ourselves entertained.”  She sucked in her breath and took a step back. “There must be an  office  around  here.  I’m  going  to  see  what  I  can  find.  Maybe  there’s  a  computer or a television or a satellite hookup.”  Ryan looked skeptical. “I know there are conference rooms, but not  an office. Hey, let’s just relax and have some breakfast first. I’ve got coffee  on. We’ll talk and…bond…and all that mushy stuff.” He reached for her  hand, but she pulled back, her heart racing and throat tight.  “Don’t.  Whatever  happened  last  night,  ended  there.  I’m  serious,  Ryan.”  His  eyes  narrowed,  but  it  seemed  he  wasn’t  ready  to  give  up.  “There’s more between us than you’re willing to admit. I’ve seen it, felt it.  Last night was more than sex.” 

24   

Frostbite by Moira McTark      This  was  the  worst  mistake  she  could  have  made.  Ryan  was  incredible. He’d given her a night she’d never forget, made her feel more  alive than she could remember, but it didn’t change the fact that he wasn’t  someone  she  could  count  on.  He  wasn’t  someone  who  would  stay.  Hell,  he  probably  had  his  resume  on  half  a  dozen  executive  desks  that  very  minute. There wasn’t room in her life for a relationship with Mr. Right, let  alone one with Mr. Right Now.  “Ryan,  your  impeccable  instinct  must  be  on  holiday,  because  you  read last night all wrong. Clearly, it was a mistake.”  Ryan watched her through hooded eyes, a silent standoff between  them. “What are you so afraid of?”  His  godforsaken  gut  again.  “I’m  not  afraid,  so  back  off,”  she  snapped, fisting her hands at her sides.  She  couldn’t  risk  a  distraction  like  this.  They’d  been  together  one  night  and  already  he  had  her  head  spinning  and  her  blood  set  to  boil.  How would she be able to focus on her goals with this kind of chaos in the  background?  She  had  a  plan.  Once  she’d  achieved  the  professional  and  financial  security  she  strove  for,  then  she  would  open  her  life  to  a  man.  She’d  find  a  like‐minded  individual  with  a  similar  respect  for  commitment, and they would date and eventually marry. After two years,  their foundation would be stable enough to have a child. One who would  never have to live through the uncertainty and fear that had plagued her  youth.  Would  never  have  to  work  two  jobs  to  pay  rent  and  put  food  on  the table.  Her  child  would  know  she  had  protected  its  future  from  before  it  was  even  born.  Her  child  would  know  safety  and  love.  That  was  her  ultimate  goal,  and  she  wouldn’t  shortchange  it  for  some  feel‐good  fling  that was bound to end in a careless dismissal. At this stage, she couldn’t  afford to have her emotions and energy tied up in anything except work.  If  she  was  on  track—and  she  thought  she  was—in  two  years’  time  she  would take the next step toward a family.  Ryan rustled his hair, confusion etched in every line of his face. “I  don’t  know  why  I  thought  this  would  be  good  for  us.  I  must  have  been  out of my mind to think you’d ever open up.”  She narrowed her eyes, her gaze zeroing in on him. “What the hell 

25   

Frostbite by Moira McTark      are you talking about?”  Ryan let out a stiff breath. “I suggested the retreat to Jared. Not just  the  two  of  us,  but  I’ll  admit  I  wanted  to  get  closer  to  you.  I  thought  a  seminar  would  be  the  ticket.  You’re  so  into  rules  and  winning,  I  figured  you’d be knocking everyone else down to bond with me and increase our  market potential, or whatever the bullshit slogan is for this one.”  “So  I  have  you  to  thank?  All  this  to  get  me  into  bed?  Nice…”  she  hissed, burning at her own stupidity.  Ryan’s hands shot up. “No! That’s not what I meant—”  “For weeks, I’ve been asking whose brainchild this retreat was, and  you haven’t said word one.”  “Beth,  I  wanted  to  get  closer  to  you,  but  it  wasn’t  about  some…conquest.  I  swear  it.  When  you  let  your  guard  down,  there’s  something between us. I feel it.”  His  eyes  plead  with  her  to  believe  him.  As  slick  as  he  was,  she  could see what he was saying was true. But it didn’t matter.  “Fine,  I believe you.” She felt something,  too, but that  wasn’t  part  of  the  plan,  and,  more  than  anything,  she  wanted  to  stop.  It  was  hormones, pheromones, the devil’s attempt to distract her. It was nothing  to pay attention to.  He  took  a  step  forward,  relief  flooding  his  face.  She  took  a  step  back. “Don’t get any ideas. I’ve got news for you, Ryan. I spend enough of  my time stuck in close quarters with you for business. I don’t need more.”  She didn’t want to hurt him, but if forcing their relationship back to  an antagonistic repartee was the fastest departure from romance, then she  would do it.  Ryan’s  jaw  ticked  as  he  stared  at  her.  “You’re  impossible.  I’m  not  usually  off  when  it  comes  to  gauging  people,  but,  man,  did  I  miss  the  mark on this one. I didn’t think you wanted to be alone. Thought maybe  you  were  shy,  maybe  you  needed  someone  to  go  the  extra  distance—to  meet  you  more  than  halfway,  but  you’re  emotionally  closed  off.  Here  I  am, stuck in a blizzard with a bona fide ice queen. It’ll take weeks to chip  the frost off me.”  Her  temper  flared.  “Screw  you,  Ryan.”  Who  the  hell  did  he  think  he  was  to  presume  he  knew  her  so  well?  “I  told  you  what  I  wanted  last 

26   

Frostbite by Moira McTark      night,  and  you  seemed  to  be  on  board.  Now  today,  your  fragile  ego  is  about the most pathetic spectacle I’ve ever seen.”  “Let’s stop. Call this a mistake before we draw blood. I’m going to  the rock wall to work it off.”  Bethany  cringed  and  shook  her  head.  “Of  course  you  are.”  Go  do  something  risky  while  you’re  angry  and  unfocused.  Smart  guy.  Definitely  the  man I want on my side. In my bed. Leaving me when he’s too damn excited to use  good sense and getting himself killed. Right, let’s go bond.    * * * * *    Bethany  stalked  around  the  lounge,  moving  from  window  to  window  like  a  caged  animal.  No  one  got  under  her  skin  like  Ryan.  She  was  furious.  Scared?  To  hell  with  him.  She  could  almost  feel  the  heat  of  her  anger  steaming  off  her  skin.  Damn  it,  she  should  have  laid  into  him  about his expectations, his flaws. She should have told him exactly why he  wasn’t  someone  she  wanted  to  bond  with,  get  to  know  better.  Why  the  simmer in her belly every time she saw him was such a damn mistake. He  was  the ultimate  risk  taker,  and  she’d had  more  than enough  experience  with that kind of man. Losing that kind of man.  Damn  it,  it  was  hot.  Wasn’t  there  any  circulation  through  this  place?  She  should  have  told  him  off,  but  then  she  would  have  shared  more of herself than she wanted. She already did too much of that where  he was concerned.  Would a thermostat be too much to ask for?  She tried to harness her frustration with a deep pull of air through  her nose, wishing she could blow out the resentment in one giant breath.  No  good.  She  was  over  the  top.  The  cabin  seemed  to  close  in  on  her.  Claustrophobia had never been a problem for her in the past, but now no  place inside was far enough away from Ryan, the memory of what he did  to  her  the  night  before,  and  the  potential  of  what  he  could  do  to  her  resistance if she gave him another chance.  There wouldn’t be another chance.  She  had  to  get  outside  and  cool  off.  Sure,  it  was  a  dozen  degrees 

27   

Frostbite by Moira McTark      below freezing, but she had a sheen of sweat across her brow. She needed  a minute to be alone, to get her emotions tamped down. As much as she  wanted  to  scream  in  his  face  right  now,  Ryan  was  still  the  man  she  worked with every day.  A  little  fresh  air  would  clear  her  head.  She  huffed  to  the  couch,  grabbed  the  throw  from  over  the  arm,  and  wrapped  it  around  her  shoulders.  In  the  foyer  coat  closet  there  were  several  pairs  of  wool‐lined  boots and a few coats. The boots were a necessity, but the blanket would  be enough around her shoulders since she’d only be out for a minute.  The boots nearly slipped off her feet at every step. She stomped out  the door, cursing herself for not going the way of a cold shower the night  before.  Well,  a  cold  shower  instead  of  sex,  rather  than  when  the  hot  ran  out  while  Ryan  had  her  back  pressed  against  the  tile  wall  and  her  legs  wrapped around his hips.  Pacing  back  and  forth,  she  frothed  over  her  own  ineptitude,  alternately fuming at Ryan for calling her out on her intimacy issues and  raging at herself for being everything he accused her of.  Finally,  she’d  gotten  enough  anger  worked  out  for  the  cold  of  the  heavy, drifting snow to permeate her heated state. It was freezing, and she  had half an inch of accumulation on her shoulders. She studied the vague  outline  of  the  trees,  the  mishmash  of  footprints  from  her  pacing,  and  no  cabin.  She  turned  around  and  realized  that  beyond  about  ten  feet,  she  couldn’t see a thing, and she didn’t know which way she’d come. With all  her  stomping  and  turning  and  juvenile  antics,  she’d  become  completely  disoriented. The tracks around her had softened in definition as the new  layers of flakes settled over them. A stiff wind blew, pulling at the blanket  wrapped  around  her,  and  a  chill  settled  deep  within  her  frame.  She  shivered and ran a few feet to her right. Still nothing but trees. The ground  was all but unreadable. Suddenly, Ryan’s intuitive knack didn’t seem like  such a bad thing to have.  No,  screw  that.  She’d  be  methodical.  She’d  been  outside  for  ten  minutes. How hard could it be to reason her way back to the cabin? 

28   

Frostbite by Moira McTark                       

Chapter Four    “Beth?  Look,  I’m  sorry.  I’ve  been  a  jackass  today….  Beth?”  Ryan  walked  back  through  the  open  lounge.  Empty.  He  frowned.  She  hadn’t  been  in  the  gym  or  her  room.  He  needed  to  find  her  and  apologize  for  pushing,  for  passing  judgment  on  what  was  none  of  his  business.  He’d  wanted  her  for  so  long,  he  thought  it  would  be  different  between  them.  After last night, her rejection was a tough blow to his ego. Not an excuse  for being an asshole, though. Shit, he had to make it right.  Raking  his  hair  back  with  one  hand,  he  walked  through  to  the  kitchen.  Where did he miss her?  Turning  to  check  the  bedrooms  again,  his  gaze  caught  at  the  window. The trees in front of the house were barely visible. He stopped to  stare at the grayish glow cast from the blowing storm and felt the stillness  of the cabin around him.  There was no one else inside these walls.  He rushed through to the entranceway and pulled open the closet.  One  pair  of  boots  was  missing,  but  the  two  coats  were  still  hung.  The  wind  whistled  against  the  wood  frame,  and  a  cold  sweat  washed  over  him. How long had he been stewing before he bucked up to come out and  apologize? Ten, twenty minutes? Shit, she didn’t even have a coat.  Throwing  his  jacket  around  him,  he  pushed  out  the  door  before  he’d even gotten it buttoned.  Visibility  was  worse  than  he’d  thought,  and  the  temperature  had  plummeted.  Icy  wind  bit  at  his  skin  and  ears  as  he  pulled  the  fur‐lined 

29   

Frostbite by Moira McTark      hood over his head and ran a quick circle around the lodge. There was no  sign of her. Damn it, what was she thinking wandering off in weather like  this? Where was her good sense and fucking reason now?  He  checked  the  compass  on  his  watch,  moving  quickly  as  he  marked off paces and turned.  “Bethany!”  he  shouted.  The  cold  burned  his  mouth  and  nose  and  made his eyes water. “Bethany!”  No answer but the wind’s howling gusts.  He turned in a circle, staying low to the ground as he searched for  signs  of  her.  Just  at  the  edge  of  his  vision  there  was  a  small  indent.  He  moved closer and saw her tracks. She’d gotten this close to the lodge and  doubled  back,  no  doubt  convinced  she’d  come  the  wrong  way.  He  checked  the  compass  and  ran,  following  the  nearly  imperceptible  footprints.  His chest tightened with each lungful of frozen air he gulped, and  his  raspy  breath  was  all  he  heard  above  the  crunch  of  crusted  snow  beneath  his  feet.  Keeping  count  of  his  paces,  he  checked  the  compass  again and called out, scanning the woods around him. A few feet further,  and  he  came  to  an  area  where  the  tracks  had  been  matted  down  but  the  direction  was  impossible  to  tell.  She  must  have  circled  back  to  this  spot  several  times,  thinking  if  she  continued  to  move  out  from  it  she  would  eventually find the path back to the cabin.  Which way had she gone? He whipped his head from side to side  and called her again. If she was still on her feet, he had a chance of finding  her.  Balling  his  fists  under  his  arms,  he  cursed,  took  a  deep  breath,  and  picked  a  direction.  He  prayed  he  guessed  right.  Without  a  coat,  she  wouldn’t have much time left.    * * * * *    Bethany was freezing to death. Her limbs were stiff, and her breath  came  in  frantic  pants  as  she  staggered  first  one  way  then  the  other,  desperation  her  only  guide.  Nothing  stood  out  beyond  the  trees  and  the  white space where ground blended seamlessly into sky. She tried to focus  on  her  steps,  but  her  balance  was  gone.  And  then  she  was  down,  hands 

30   

Frostbite by Moira McTark      buried in the snow, heart racing, sobs choking her throat. She struggled to  get up, but the landscape sloped dizzily to the side, and her legs went out  from beneath her.  Tears  froze  at  the  corners  of  her  eyes  as  she  stared  at  the  falling  snow, and the world spun around her in a sickening blur. What had she  done?  As  her  senses  dulled  to  the  elements,  her  mind  cleared,  bringing  one  thought  into  focus.  This  was  the  end.  The  end  of  a  meaningless  life  that  had  been  less  about  living  than  she’d  ever  been  willing  to  admit.  Ryan  had  been  her  opportunity,  her  chance  to  change,  to  experience  life  instead of plan for it later. He was the only man who could break through  her armor and make her feel. For months he’d made her angry, he’d made  her  laugh,  made  her  try harder at everything.  And  last night, he’d  made  her  want  so  badly  she  couldn’t  deny  herself  a  moment  longer.  No  one  affected  her  like  he  did.  And  that  was  the  reason  she  pushed  him  away.  Not because of his job history or the fact that he believed in his instinct. It  was because he made her want to live life. That had terrified her, so she’d  run.  But  here,  now,  unable  to  push  herself  off  the  icy  ground,  running  wasn’t  an  option.  There  was  no  more  hiding  from  the  truth,  and  finally  she didn’t want to.    * * * * *    Ryan  jogged  forward  another  twenty  feet  before  he  stopped,  catching movement off to the side, barely visible.  “Bethany!” he yelled, but got no response.  He dodged left, mentally noting his direction, and went another ten  feet before he caught the movement again.  “Oh, God,” he wheezed as he sprinted toward the crumpled, snow‐ covered figure. “Bethany! Beth, baby, stand up. Stand up.” Slipping out of  the  jacket,  he  patted  off  the  loose  snow  accumulated  on  her  shoulders,  chest  and  back  and  wrapped  her  in  his  coat  so  it  overlapped  across  her  chest.  “R‐r‐ryan,” was all she said before she fell against him. 

31   

Frostbite by Moira McTark      “I’ve got you. Come on now.” He lifted her into his arms and, panic  slicing  through  him,  held  her  against  him  as  he  ran  back  through  the  woods  in  the  direction  of  the  lodge.  “Hold  on,  Beth.  We’re  almost  there.  Stay with me now.”  With the jacket wrapped around her, he couldn’t be sure if she was  still awake, but he had to keep moving to get her inside. He stomped over  the  ice  and  through  the  thicker  snow  where  no  path  had  been  forged,  counting  out  the  paces  until  finally  the  cabin’s  heavy  log  structure  came  into view.  He  slammed  through  the  front  door  and  ran  through  the  lodge,  trailing  clumps  of  snow  behind  him.  With  Bethany  clutched  in  his  arms,  he didn’t stop praying until he reached his room. Setting his parcel down  on the bed so that her back rested against the wall, his heart began to beat  again  when  he  realized  she  was  still  conscious  and  shivering  within  the  tightly wrapped, down‐filled jacket.  The room had its own thermostat, and he adjusted the temperature  to blow in warmer heat then spun back to the bed.  “Goddamnit,  Beth,  what  were  you  thinking  going  out  like  this?”  He  cursed  the  desperate  edge  to  his  voice  and  yanked  open  the  jacket,  taking a handful of the throw she’d wrapped around herself into his fist. It  was pathetically thin but had probably saved her life. He rubbed the fabric  between his fingers then took it off her, dropping it on the floor.  “We’ve  got  to  get  you  heated  up.  Your  clothes  need  to  come  off.”  She didn’t resist, didn’t respond beyond the chatter of her teeth. Not that  he  would  have  stopped  if  she  had.  This  was  about  her  life  now.  Pulling  the  buttons  and  clasps  of  her  clothing  free,  he  stripped  the  cold,  wet  garments  off  her  mottled  skin  and  tossed  them  aside.  When  she  was  completely bare, he pulled the blankets and comforter over her and began  to strip himself. “Beth, I’m getting in here with you. You’re hypothermic.  The best way to warm you is—”  She nodded slightly. “Sk‐k‐kiiinnnn t‐t‐to sk‐kinnn.”  Thank  God,  she  was  coherent.  He  smiled  for  her,  though  his  gut  was  twisted  with  fear.  He  needed  to  look  confident.  “So  this  was  your  plan all along. Really, Beth, there are less risky ways to get me into bed.”  It sounded lame even to himself. 

32   

Frostbite by Moira McTark      He  shucked  his  pants  and  looked  up  at  her.  She  held  the  edge  of  the  comforter  against  her  neck  in  a  trembling  fist.  He  lifted  it  up  just  enough to slide underneath and pulled her into his arms.  “I’ve  got  you.  You’re  okay.  You’re  okay....”  He  said  it  again  and  again,  speaking  into  her  hair,  her  neck,  closing  his  eyes  and  holding  her  tight  when  it  sounded  more  like  a  plea  than  reassurance.  He  said  it  praying  it  would be true.  He ran  every damn word he’d  said to  her  that  morning  through  his  head  and  wished  he  could  take  them  all  back.  She  was  so  fragile,  so  vulnerable  in  his  arms,  and  it  was  because  of  a  damn  fight with him.  “I’m sorry,” he whispered against her forehead. “So sorry.”  He  held  her  close  to  him,  stroking  her  skin  until  her  breathing  returned to normal. With her arms tucked into his sides, her palms against  his chest, she turned her face up to look at him. “How did you find me?”  “I  was  lucky.”  He  closed  his  eyes.  It  was  all  he  could  manage  without  his  voice  cracking,  betraying  the  emotion  that  welled  within  him—guilt, fear, relief…anger.  Ryan’s  grip  around  her  was  firm,  holding  her  body  tight  against  the  solid  planes  of  his  chest,  torso  and  legs.  Bethany  could  feel  his  heartbeat, the rise  and fall  of his every breath,  and  the soft  brush  of  hair  from his legs tickling her skin. She felt safe; safer than she ever had before.  Freezing  and  lost  in  the  woods,  when  she’d  thought  it  was  over,  she  realized  how  desperately  she  wanted  to  live.  How  desperately  she  wanted  another  chance  to  let  Ryan  show  her  how.  And  a  second  later,  she’d heard her name, and his arms came around her.  Now, as she peered up at him from her warm cocoon, she realized  her  goals  didn’t  have  to  change,  didn’t  have  to  suffer.  There  was  a  connection  between  them,  and  she  didn’t  want  to  sever  it.  They  were  alone. This was their time, their chance to be together.  His jaw was set, lips pulled in a taut line. He wouldn’t look at her.  Even  without  the  benefit  of  his  expressive  eyes,  she  could  read  the  frustration and fear etched across his face. She’d risked both of their lives  because of her own stupid, rash actions.  The bitter irony of the situation wasn’t lost on her.  She  swallowed  hard  and  rested  her  hand  over  Ryan’s  heart.  “I 

33   

Frostbite by Moira McTark      could have died out there. If you’d turned back, I would have.”  He  looked  down  at  her.  “I  wouldn’t  have  turned  back,  not  until  I  found you.”  “So we both could have died.”  Ignoring  her  statement,  he  tightened  his  arms  around  her.  The  muscles, bunched so  tightly throughout his body, seemed to loosen a bit  with his next breath. “You’ve stopped shaking.”  “Yes,  I  guess  I  have.”  She  rested  her  forehead  against  his  cheek,  smoothed her palm across his chest. “Thank you.”  He nodded, looking down into her face. “Are you hurt anywhere?  Your fingers or toes...are they numb, can you move them?”  She  brushed  her  fingertips  across  the  line  of  his  collarbone  then  sifted them through his hair, relishing the texture of the thick strands. She  wiggled her toes then ran them up the back of his calf. “I’m okay, Ryan.”  He  swallowed,  looked  away,  then  dropped  his  head  forward,  blocking her view of his eyes. But she could feel him respond to her touch  as he grew thick between her thighs. Her heart tripped in her chest.  “It  killed  me  to  see  you  like  that,  lying  there,  covered  in  snow,  nearly  unconscious.  I  couldn’t  stand  for  anything  to  happen  to  you,  especially not because of some damn fight with me. I’m sorry I pushed. I  shouldn’t—”  “No.” She shook her head. “I was angry…because I knew you were  right. I...I’m sorry.”  Supported on one  elbow  at her  side, he shook his  head,  staring at  her  with  haunted  eyes.  “Don’t  ever  do  that  to  me  again.”  His  voice  wavered  when  he  spoke.  “You  don’t  understand….  I  couldn’t  live  with  myself if…”  Her  heart  ached  with  guilt  and  gratitude.  Cupping  the  side  of  his  face, she whispered, “I’m okay.”  She  brushed  her  thumb  against  his  bottom  lip,  and  he  tensed  against her.  “Beth, I shouldn’t—”  His  words  were  cut  short  when  she  captured  his  mouth  with  her  own. He pulled back, his eyes searching hers.  “Please,” she whispered. “I need you.” She sought his mouth again, 

34   

Frostbite by Moira McTark      and  this  time  their  lips  parted.  Tongues  met  and  mated  in  a  wet  caress  that sent heat spiraling through her body.  Ryan gripped her arms.  She  was  certain  he  would  push  her  way,  that  he’d  had  enough  of  her  indecision.  But  instead,  he  took  control,  devoured  her,  invaded  her  with his plundering tongue. He stroked her arms, her hips, her legs, every  touch like a claim, a mark of ownership. She wanted it, wanted to be his,  just for this time.  Ryan rolled forward and pressed her into the bed. He ran his hand  from her shoulder, down her breast, over her belly and between her legs  to  slip  two  fingers  deep  inside  of  her.  She  clenched  around  him  and  rocked her hips to take more.  His thick fingers moved in and out as his thumb brushed back and  forth over her erect clit. Her breath came in shallow pants, and her pussy  pulsed with need, trickling her juices between her cheeks.  Through gritted teeth, he growled, “I can’t wait.”  “Please, take me,” she urged, desperate for him to be inside of her.  Leaning  over  the  side  of  the  bed,  he  pulled  out  a  condom  and,  kneeling between her legs, rolled it over his thick cock.  His  mouth  came  down,  demanding  entry  into  hers  as  he  slid  into  the  moist  hold  of  her  pussy.  She  opened  wide  to  him,  eager  to  take  his  tongue  and  cock  as  deeply  as  she  could.  She  wanted  him  to  invade  her  with his heat, melt the core of ice she’d maintained so long.  Caressing her palate with a soft sweep of his tongue, he shifted his  hips  and  brushed  her  clit  in  a  slow  rub  that  sent  goose  bumps  streaking  across  her  superheated  skin.  A  sheen  of  sweat  covered  them  both,  and  their bodies moved together in a wet, sensual glide.  Heat pulsed through her, constricting her sheath around him as he  drove in and out of her slick channel. Her fingers dug into the muscles of  his shoulders, and her neck arched.  “Harder,” she pleaded.  He planted a hand at the wall above her head and cupped her ass  with  the  other,  deepening  his  invasion  with  every  thrust.  The  sounds  of  their  bodies  meeting  and  parting,  the  wet  suction  of  her  inner  walls  as  they  hugged  him  with  rhythmic  pulls,  punctuated  by  their  breathless 

35   

Frostbite by Moira McTark      pants, filled the room.  His  balls  slapped  against  her  faster,  his  pelvis  brushed  her  clit  harder with every stroke, until she was delirious with her need for release.  With  every  thrust  she  cried  out,  clenching  around  him.  With  every  pull,  she dragged the air back into her lungs. At last he drove into her and held.  Rocking  back  and  forth  over  her  trapped  clit,  he  growled  his  command.  “Come with me.”  Pleasure crashed through her with obliterating force and rushed to  every point in her body, flooding her senses and drowning her  restraint.  She screamed his name, clinging desperately to him until his mouth again  found hers and, hungrily, they swallowed each other’s pleasured cries.    * * * * *    They’d  slept  in  each  other’s  arms,  and  waking  to  Ryan’s  sensual  exploration  was  pure  bliss.  Bethany  couldn’t  remember  ever  feeling  so  right, so good.  He  gazed  down  at  her  and  stroked  a  tangled  curl  behind  her  ear.  “Do you think we should get up?”  Bethany  sat  forward,  her  muscles  stiff  and  achy.  “It’s  probably  a  good idea.”  Pushing  the  covers  back,  she  stood  on  wobbly  legs,  her  senses  shocked by the assault of cool air on her skin. But then Ryan was beside  her,  a  towel  tied  around  his  waist,  offering  a  plush,  terrycloth  robe.  The  strong arms that held it around her enveloped her in warm, dry comfort.  Ryan’s embrace lasted a few seconds before he shifted, and suddenly, she  was  off the ground,  her back  supported by his  one  arm,  her  legs  draped  over the other. She started to protest being treated like an invalid. “Please,  I can wa—”  “Be quiet, Beth.”  She  snapped  her  mouth  shut,  conceding  there  were  far  worse  things than being swept off her feet and carried princess style through the  lodge.  Like  dying  of  exposure  in  a  blizzard.  Pinching  her  eyes  shut,  she  tried to banish the thoughts of what might have happened if Ryan hadn’t  been  so  driven  to  find  her.  If  that  gut  of  his—the  one  she  always 

36   

Frostbite by Moira McTark      doubted—hadn’t  come  through.  But  it  had;  he  had.  Suddenly,  she  felt  protected and secure in a way she couldn’t ever remember feeling before,  and all she could do was snuggle into the strength of his arms.  Walking  past  the  bedrooms,  Ryan  carried  her  into  the  lounge  and  gingerly set her in a chair close to the fireplace. Still wrapped in a towel,  he hunched forward to arrange the kindling and start a fire.  Bethany  tucked  her  feet  under  her  and  watched  him.  He  never  seemed  at  a  loss  for  what  to  do.  Each  step  followed  the  last  without  a  break  in  the  rhythm  of  his  action,  no  matter  the  task.  She  admired  his  steady  confidence  and  couldn’t  help  but  feel  shallow  for  labeling  such  a  gift ego. Maybe she’d been jealous. Maybe it was lack of understanding on  her part.  The muscles of his back flexed as he rocked back on his heels and  the fire flared in the hearth. Maybe she hadn’t wanted to see him for what  he  truly  was.  Mind‐blowingly  sexy  and  staggeringly  capable.  Funny.  Smart.  Successful.  He  was  everything  a  woman  could  want.  She  trusted  him. This was right.  Ryan  rose  to  his  feet,  rubbing  his  hands  together.  “Give  me  one  minute, and I’ll be back with some clothes.”  “I’m fine. Take your time.”  He  nodded  and  headed  toward  the  bedrooms.  When he  returned,  he  was  dressed  in  a  pair  of  worn  jeans  and  a  pale  blue  oxford  open  halfway down his chest. He dropped a bundle of clothing and supplies at  the side of the chair and began sorting through.  Bethany’s brows pulled together. “A blow dryer?”  “You need to get your head dry, and I want you to stay by the fire.”  “Ryan, I’m fine.”  He fixed her with a stare that all but screamed, “You nearly killed  us both today.”  She decided it was best to humor him.  “Let’s get you into some warm clothes.”  Bethany pulled her feet from underneath her and stood, hesitant to  relinquish the warmth of one cover for another.  “Take off the robe.”  She  dropped  the  garment  and  stood  naked  before  him.  His  gaze 

37   

Frostbite by Moira McTark      smoldered as it raked over her bare skin from toe to head, ending at her  eyes.  “God, you’re beautiful.”  To hear Ryan call her beautiful made her skin flame with more heat  than the fire burning in the hearth.  “It’s hard not to stare when we work together, but seeing you like  this. Naked, free, uninhibited… I don’t know how I could ever let you put  clothes on again—oh shit.” He shook his head. “Put these on. Shit, shit.”  Was  he  serious?  Looking  at  her  was  enough  to  short  circuit  his  brain? She couldn’t hold back her smile of pleasure. And then she realized  he was handing her a pair of white boxers and charcoal sweatpants. “You  want me to wear your shorts?”  He  glanced  back  at  her,  the  glint  of  challenge  in  his  eyes.  “It’s  another layer. Just put them on.”  Feeling  more  accommodating  than  usual,  she  slipped  her  legs  through  the  holes  and  pulled  the  elastic  waist  up  to  her  hips,  folding  it  over twice in an effort to keep them up.  Ryan swallowed hard and handed her the sweatpants.  When she had them on, he seemed to regain his focus, and she felt  a little less than beautiful. The white turtleneck was next, then the fleece,  and finally, the icing on the ugly cake, a pair of huge, white athletic socks.  Fully dressed, she glanced at her reflection in the window and grimaced.  It  wasn’t  fair.  Ryan  couldn’t  look  sexier,  walking  around  in  his  faded  jeans,  loose  shirt  and  bare  feet,  and  she  looked  like  Frumpzilla.  “Why  don’t you have more layers on?”  “Because  I  don’t  need  them.  But  I  think  you  do.  And  right  now,  I  trust my judgment over yours.”  There it was. The zing she’d been waiting for.  “I’ll  give  you  that  one,  because  you  earned  it  saving  my  life.  But  don’t  get  any  ideas  about  throwing  this  poor  judgment  business  in  my  face every time we disagree.”  Ryan winked at her. “I get it for two days, and then I’m done.”  Two  days  to  let  him  gloat  was  fair.  There  was  no  way  they  wouldn’t be rescued by then. “I can live with that.”  “Good. Sit down.” He plugged the blow dryer into an outlet on the 

38   

Frostbite by Moira McTark      wall beside them and pulled a small, black comb out of his back pocket.  Her  brows  knit  at  the  sight  of  it.  It  was  better  than  a  fork,  but  running through her rat’s nest of hair with that fine‐toothed instrument of  torture was  a  task  she didn’t relish.  Extending her  hand with  a  reluctant  sigh, she waited for the comb.  “I’ve got it.” Ryan circled her chair. When she tried to follow him  with her questioning gaze, he palmed the top of her head and turned her  to face forward. “I can see where the worst knots are this way.”  The idea of a man jerking a comb through her hair, her incredibly  unruly hair that hadn’t been combed in over twenty‐four hours, made her  stomach  clench.  Her  mind  race  with  visions  of  bald  patches  and  bloody  clumps  of matted  hair  strewn  around  her.  About  to  protest,  she  stopped  when his gentle hands began to work gingerly through her tangled locks.  Starting at the ends, he was patient, his touch softer than she would  have thought possible. And, amazingly, it felt good. Soon, her neck rolled  back on  her shoulders, and she gave  in  to the  pleasure  and relaxation  of  the  pampered  treatment.  Ryan  moved  through  the  layers  of  her  hair,  silently  teasing  out  the  strands  until  they  hung  in  damp  tendrils  around  her face.  “A girl could get used to this,” she groaned in sleepy bliss.  Ryan chuckled behind her and turned on the blow dryer, sweeping  it back and forth around her head.  He  was  too  good  to  be  true.  “Don’t  even  tell  me  your  extensive  resume includes a stint as a hairdresser.”  “No,  afraid  not.  Comb  and  dry  is  as  far  as  I  go.  Lean  forward.  I  want to get underneath.”  Bending  as  instructed,  she  felt  his  fingers  run  through  the  heavy  mass at the base of her scull, pulling the strands up to let the air circulate  beneath. “You do this for all the girls you get trapped with on the side of a  mountain? I’m serious,” she said, adding a little volume to be heard over  the blowing air. “Where did you pick up the salon skills?”  “It’s just sense. That, and I’ve seen it done a few times.”  “You pay attention to everything?”  “I guess so. I like to know why people do the things they do; what  makes them tick.” 

39   

Frostbite by Moira McTark      Even as the hot air blasted through her hair, a shiver crept over her  skin.  There  was  a  part  of  her  that  wanted  to  know  what  he  thought  of  her, wanted to hear what he thought was good. If there was some warm  spot  she  didn’t  know  about  that  he  had  the  insight  to  recognize.  If  he  could help fix that cold, hard part of her she couldn’t seem to stop forcing  to the surface of her personality. 

40   

Frostbite by Moira McTark                       

Chapter Five    January 23    It was morning again. Only this was a morning unlike any Bethany  could  remember.  Sprawled  across  their  bed,  she  was  naked,  her  legs  intertwined with Ryan’s, her body held in his solid embrace, the rhythmic  drum  of  his  heart  the  only  sound  to  permeate  her  consciousness.  It  was  heaven; something she could get used to rather easily if she let her guard  down  enough.  Something  she  would  be  certain  not  to  do  during  the  course of this liaison.  She still had a plan, and while a pit stop to smell the roses or soak  up the attention of an incredible man was a part of it, she wasn’t ready to  forget her goals altogether.  She  liked  the  limited  intimacy.  There  were  no  strings,  no  commitments,  no  worry  her  life  would  be  thrown  off  track.  This  was  a  brief affair, a long‐suffering itch at last getting a good scratch. They could  make  love  over  and  over  again,  he  could  give  her  a  taste  of  physical  intimacy  she’d  been  so  deprived  of,  and  anything  else  he  wanted...until  the  snow  stopped.  And  then  she  would  resume  life  and  business  as  she  knew it. Ryan might be behind her every unexpected smile, but she had a  plan  to  stick  to,  and  the  sexy  man  she  was  currently  wrapped  around  wasn’t part of it.  His chest rose beneath her cheek with a deep breath and slow shift  of skin. “Morning, baby.”  “Morning. Sleep okay?” She pushed up from his chest and leaned 

41   

Frostbite by Moira McTark      into his shoulder as he nodded with a sleepy smile.  “You hungry?” he asked, rubbing at his stubbled jaw.  They hadn’t eaten much more than a plate of cheese and fruit last  night  before  they  got  distracted  and  found  themselves  back  in  bed.  The  hallway  and  then  the  bed.  So  the  answer  was  her  resounding,  “Yes,”  followed  by  the  soft  rumble  of  her  stomach  sounding  approval  at  the  thought of food.  “Yeah, me too.” Kicking off the drowsy haze of sleep, Ryan flipped  around so he was half leaning on top of her. Skimming down her body, he  dropped several kisses across her breast before sucking the nipple into his  mouth with one long draw.  Bethany  writhed  under  his  attention,  relishing  the  contrast  of  his  silky  tongue  and  prickly  scruff  against  her  skin  until  he  popped  off  and  looked up into her eyes. “How about you go take a shower, and I’ll start  some grub?”  “You’ll make breakfast? Pulling out all the stops, huh?”  He backed off the bed and winked. “I’m a closer, what can I say?”  Watching him tug on the faded jeans with nothing underneath, she  couldn’t think of a comeback.    * * * * *    The  fridge  was  stocked.  Ryan  riffled  through  the  drawers,  salivating  as  he  took  inventory.  Three  bottles  of  chilled  champagne,  smoked salmon, fillets, asparagus, baby carrots and zucchini, caviar, foie  gras, lobster tails, and an assortment of other prepared sides with illegible  scrawl  across  the  plastic‐wrapped  tops.  His  stomach  growled  as  he  tried  to  decide  on  which  delicacy  to  indulge  in  first.  Maybe  lobster  with  a  champagne sauce for lunch? He couldn’t wait to get a peek at the pantry.  He tucked the eggs, butter, cream and a basket of fresh berries into  the crook of his arm and dropped the selection on the counter. Turning for  the pantry, he grabbed flour, sugar, salt and vanilla. He’d make his world‐ famous crepes for breakfast.  By  the  time  Bethany  finished  her  shower  and  made  her  way  into  the  kitchen,  he  was  ready  with  the  fruit  cut  and  sugared,  and  the  cream 

42   

Frostbite by Moira McTark      whipped. Pouring a few ounces of batter with one hand as he rotated the  skillet  with  the  other,  he  coated  the  bottom  of  the  pan.  Perfect.  This  one  would be a keeper. Gingerly testing the edges with a spatula, he glanced  over at the doorway where Bethany stood.  She  was  wearing  his  button‐down  oxford,  with  only  one  button  secured  just  above  her  navel,  and  his  boxers  rolled  at  her  hips.  Her  hair  looked towel dried and hung in damp curls around her shoulders, leaving  wet patches of fabric clinging to her skin. With one knee bent and a hand  on her hip, she couldn’t have been more provocative.  Lifting up the little black comb he’d brought with him, she smiled  tentatively. “I think I’m going to need your services again.”  Ryan swallowed hard. She was incredibly sexy, so much more now  that  she  let  down  her  guard.  That  stiff  posture  left behind,  the  shuttered  stare cast aside, she was accessible, feminine, and completely desirable.  Her brow furrowed, and she jutted her chin at him. “What’s in the  skillet?”  “Crap, shit—”  “If that’s the case, I’ll pass.”  He ran the spatula under the rim of the over dark crepe, prying it  loose  and  tearing  it  in  the  process.  “No,  no.  It’s  a  crepe.  One  that  I  intended  to  impress  you  with  but  now  looks  like  it’s  going  into  the  garbage.”  “Crepes?  I’m  impressed  even  if  it  is  burned.  I  feel  romanced  all  over.”  “You  should.  I’ve  pulled  out  all  the  stops.  Ordering  the  secluded  mountain  special,  tipping  the  driver  to  abandon  us,  leaving  you  with  nothing to cover that gorgeous body of yours but what I deem fit to loan  you. Revel in my romancing, baby.”  Bethany laughed. “Sure. All this just to be alone with me.”  “If  only  I’d  had  the  foresight,  I’d  have  gotten  us  secluded  months  ago. As it is, I owe a debt of gratitude to circumstance.” He poured a fresh  dollop of batter  into the skillet, repeating  his  technique.  “Stay over there  so I can concentrate on breakfast a second. You half‐dressed like that has  the blood plummeting out of my brain.”  “Then by all means, I’ll stay over here. I’m starving.” 

43   

Frostbite by Moira McTark      His Beth. Always with the practical approach to getting it done.  A handful of successful crepes later, Ryan set a plate down on the  counter  next  to  him  with  a  fork  and  knife.  Three  paper‐thin  pancakes  dusted  with  powdered  sugar  were  wrapped  around  a  gooey,  warm  concoction of sweet fruit and syrup with a hint of mint mixed in. And of  course,  freshly  whipped  cream  on  the  side.  Not  his  worst  culinary  endeavor.  Bethany  walked  over  to  the  counter  and  fumbled  around  for  a  moment before looking back at him, completely lost. “You seem...very at  home here. How do you find what you need?”  Slicing  oranges  into  halves,  he  shook  his  head  and  squeezed  each  over a wide bowl. “Chef’s intuition, I suppose. I just think about where I’d  like it to be and it’s usually there. This is a phenomenal kitchen. Check out  the Viking range.”  Bethany  smirked.  “Ah,  the  world  renowned  intuition  of  Mr.  Ryan  Chase. It’s boggled my mind for months now.”  Ryan sensed an edge, not entirely playful, creeping into her voice.  He looked up at her as she stood beside him. This wasn’t exactly the Beth  of work, the one who patiently bore his existence but showed little more  than disdain when business closed. She wasn’t the Beth of two nights ago  either,  enchanted  by  the  serenity  of  their  secluded  environment,  swept  away by the moment. This woman balanced in the middle, and he wasn’t  sure where she would fall.  He wiped his hands on the dishtowel over his shoulder then placed  them on her hips. “Yeah, intuition. Instinct. Gut. I know you’ve got it, too,  you just don’t like to use it. Numbers and formulas are more your thing.”  The side of her mouth curved up, and he couldn’t resist running his  thumb over it.  Her eyelids dropped to a softened stare. “I just prefer methods that  I can rely on.”  “I can rely on my gut. I’d trust it over formulas and equations any  day.  Data  is  only  as  good  as  the  person  that  entered  it,  and  even  if  it’s  right, people change their minds. Sense hasn’t steered me wrong, yet.”  “Yet,”  she  said,  snapping  at  this  thumb,  still  dangerously  close  to  her mouth. Her eyebrow raised silently, screaming dare. 

44   

Frostbite by Moira McTark      “That sounds like the voice of doubt, Ms. Phillip. Do you challenge  me?”  Her  laugh  bubbled  out,  resonating  through  the  room.  There  was  more freedom in it than he’d ever heard from her.  “Well, I am feeling pretty confident after the ass‐kicking I delivered  in Scrabble last night. What kind of challenge do you have in mind?”  “Mmm, I’ll have to let my instincts guide me here.”  She crossed her arms over her chest. “Oh, please.”  “My  gut  is  telling  me  that  I  can  answer  twenty  multiple‐choice  questions about your personal life—which we both know you don’t share  with me.”  “Twenty questions I pick? Someone’s pretty cocky.”  “Someone  didn’t  seem  to  mind  last  night.”  He  loved  to  get  a  rise  out of her.  “So, what are we talking here? Dollars?” she asked with the smug  look of a mark in the midst of a hustle. Perfect.  “Pfft,  dollars.  Come  on  now,  Beth.  We  make  enough  dough  that  money  just  doesn’t  make  sense.  What  means  something  to  you?  I  know.  Control.  That’s  what  you  and  I  have  been  battling  over  since  the  day  we  met.  Seems  to  me  this  would  be  the  perfect  opportunity  to  get  some  satisfaction on that count. Or are you scared?” He knew how to taunt.  “Control? Like slave for a day type thing?”  “Slave  for  a  day...and  of  course,  for  the  night  as  well.  Let’s  say,  until  seven  tomorrow  morning.  Anything  goes.”  He  wasn’t  surprised  to  see Beth all but licking her lips. She’d been hungering for the edge on him  since day one, and this was finally her chance to get it.  Poor girl was probably fantasizing about making him wear a skirt  all day or some other wholesome nonsense. It would almost be worth it to  throw  the  challenge  just  to  see  what  she’d  do.  But  that  wasn’t  going  to  happen. He didn’t give up, and today Beth was getting a lesson in gut.  “You are so going to be wearing my underwear around this house  all day! That and a few...other things I can think of. Bring it on.” Her eyes  danced, and she rocked back on her heels. She was easy, almost too easy.  “I’m  serious.  Slave  for  a  day.  Anything  I  say.  You  back  out,  you  have to say ‘I’m a welcher’.” 

45   

Frostbite by Moira McTark      “Fine, fine. So long as you know what you’ll be saying.”  “This  is  serious.  We’re  going  to  shake  on  it.  I  know  how  you  are  about the worth of your handshake.”  She stuck out her hand and shook, firm and solid. Ryan knew she  was going to be pissed when she lost, so he thought he’d make the most of  this amicable moment. Rather than release her hand, he pulled it up to his  mouth and kissed each knuckle.  Bethany  squirmed  then  narrowed  her  eyes at  him. The game face.  “Enough of dilly dallying. You ready to lose?”  “Okay, let’s have it. Don’t go easy on me, now. I like a challenge.”  She  leaned  back  against  the  counter  and  rubbed  her  hands  together. Ryan tensed a bit, wondering if he’d misjudged. He’d never met  a  hustler  who  could  hustle  him,  but  Beth  had  surprised  him,  showing  a  side of herself last night he hadn’t known existed. Would he learn another  lesson this morning?  “Okay,  okay,  okay...  Do  I  sleep  in  men’s  pajamas,  nightgown,  or  nude?”  Ryan looked over at her while he squeezed the remaining juice out  of  the  orange  cupped  in  his  palm.  Nude?  It  was  rather  cute  the  way  she  phrased  it.  Delicate  thing.  “Nightgown.  And  no  trick  questions  with  answers  like,  ‘one  time,  ten  years  ago,’  or,  ‘when  I  have  a  date,’  either.”  She’d  thrown  him  a  bone,  an  attempt  to  lull  him  into  a  false  sense  of  security, no doubt, with a question she’d told him the answer to already.  A  test  to  see  if  he  paid  attention?  Typical.  He  had  a  few  tests  for  her  in  mind for later.  “Settle  down,  I’m  not  trying  to  trick  you.  Okay,  two.  Favorite  before bed drink. Milk, Brandy, or tea…?”  Like taking candy from a baby.    * * * * *    “You  picked  the  questions,  how  could  I  cheat?”  Ryan  asked,  knowing he’d just pulled off the coup of year.  “I don’t know! Do I have a tell? Is it some kind of gambler’s trick?”  Bethany’s tone was accusatory, but her face was rigid, betraying little. She 

46   

Frostbite by Moira McTark      would be the last person to offer a tick or telling gesture that gave away  her  game.  She  loved  the  control  too  much.  All  the  more  satisfying  to  demand she hand it over to him. In all truth though, she had handed over  the  game.  She  had  the  most  irritating  habit  of  talking  to  herself  when  it  was  just  the  two  of  them,  as  if  she  thought  she  were  alone.  And  he  was  always listening. It was his nature.  He  liked  to  know  what  made  the  world  go  ’round.  He  liked  to  know what made Beth go ’round. It sure hadn’t been any other men while  he’d been teamed up with her.  As best  as he  could tell, she got  hit  on  at  least  once  every  business  trip,  and  over  six  months,  she’d  had  one  date  that  ended  with  a  handshake.  No,  he  knew  her  well  enough  to  make  educated guesses, and most of the time, he’d been lucky.  But he also knew that Beth was the most guarded person he’d ever  encountered. So while the idea of testing him on her personal life seemed  like a challenge he wouldn’t be able to win, he knew without a shadow of  a  doubt  Bethany  Phillips  wasn’t  about  to  reveal  anything  truly  personal  about  herself  during  the  course  of  a  game.  The  resulting  challenge  was  superficial, and easy enough to gauge for a win.  Beth  shook  her  head,  took  a  deep  breath,  and  straightened  her  shoulders. “Okay, you won. You’re good, I’ll grant you that. And I’m no  welcher, so what would you like me to do?”  Ryan wiped his hands on the dishcloth, slung it over his shoulder,  and rubbed his chin as if he didn’t know exactly what he would make her  do. “Beth, though you look smashing in it, I’ve seen just about enough of  you in drag. Why don’t you take off my clothes?”  There wasn’t much to take off, so she quickly complied, dropping  her shorts, and wiggling out of the shirt.  Ryan rinsed the orange off his hands at the faucet and walked back  to her.  Her eyes widened at his approach, her lips parted, and she rose up  on tiptoes to meet his mouth.  His hands circled her waist and moved up her ribs as he took hold.  “What are you doing?” she asked, laughing when he lifted her up  and set her on the counter next to him.  “I can’t take my eyes off of you, but I’m going to collapse if I don’t 

47   

Frostbite by Moira McTark      eat something. This way I get everything I want.” He withdrew a wedge  of  soft  peach  from  one  of  the  crepes  and  held  it  up,  offering  a  bite  she  delicately accepted.  “Mmm, very good.”  She  licked  a  drop  of  juice  from  the  corner  of  her  mouth,  and  the  sight of her pink tongue skimming over that blurred line where skin met  lip  sent  blood  thundering  into  his  cock.  His  need  for  food  became  secondary to his need for her.  “Move  to  the  edge  of  the  counter  and  spread  your  legs  wide  for  me.” The first test.  “I thought  you were starving?” she asked, an unusual playfulness  in her voice.  “I am, but I’m not sure what I want to sink my teeth into first.”  He looked down at her pussy then dipped his finger into the bowl  of whipped cream beside him. Taking one finger to scoop up a small glob,  he  sank  to  his  knees.  “The  best  of  both  worlds,  I  think,”  he  said,  wiping  the sweet cream over her bared sex. He followed by lapping at it until her  whimper sounded from above.  The flavors of her tang and the cream mingled on his tongue. She  was  delicious.  He  reached  over  to  the  bowl  and  swept  up  two  heaping  fingers  full,  painted  it  over  her  spread  lips  and  opening,  and  took  to  devouring her.  He  licked  and  sucked,  probed  and  laved,  savored  her  taste  and  response  to  his  touch.  Her  fingers  wove  through  his  hair,  and  she  tightened  her  grip.  He  could  feel  her  pulse  against  his  mouth.  She  was  close.  The cream consumed, Ryan pulled back with one, long lick up her  center. Between her plumped lips, she shone pink and soft.  Taking  another  soft  slice  of  peach  in  hand,  Ryan  lowered  the  ripe  fruit  between  her  spread  legs.  He  teased  the  soft  tip  in  narrow  circles  around  her  clit,  edged  down  along  the  slick  valley  and  back  up  to  circle  the erect bundle of nerves again, and then he brought the juicy peach up  to her mouth. “Taste,” he whispered.  Beth’s  teeth  dug  into  her  bottom  lip.  Her  chest  rose  and  fell  with  controlled effort, her wide eyes focused on his face. 

48   

Frostbite by Moira McTark      Parting  her  lips,  she  drew  half  of  the  fruit  into  her  mouth  with  a  groan. Ryan returned the remaining half to her exposed folds and painted  the succulent meat over her clit in hard strokes until she writhed against  the  pressure.  With  a  satisfied  grin,  he  popped  the  half  wedge  into  his  mouth.  He stood and licked the juices at the corner of her mouth and along  the  seam  of  her  lips,  pressing  in  to  pillage  the  wet  recesses,  share  in  the  flavors.  Their  tongues  slid  over  one  another,  tasting  the  mix  of  sugary  sweet with the tangy essence of arousal.  Breaking  away  from  the  sensual  kiss,  he  whispered  against  her  mouth, “Lay back, Beth.”  The  spacious  island  counter  was  more  than  large  enough  to  accommodate  her  body,  and  when  reclined,  she  looked  small  atop  the  wide expanse of black granite.  “It’s cool,” she gasped as goose bumps broke out across her creamy  skin. “Feels good.”  “I’m going to make you feel even better.”  Her  hair  fanned  out  around  her  in  damp,  heavy  curls,  and  she  closed her eyes as he gently lifted her legs to rest over his shoulders.  He  kissed  and  licked  a  wet  path  around  the  hollow  at  her  navel,  sucking at the taut skin, then worked his way down to the valley between  her legs, homing in on her clit. Pushing his hands under her ass, he raised  her sex up to his meet his mouth.  She  arched  her  back  against  the  polished  counter  and  let  out  a  small  mew,  her  smoldering  arousal  stoking  his  own.  He  watched  her  writhe as he sank his tongue inside her, dragged his teeth along her skin,  and  lapped  at  the  juices  flowing  from  her  core.  He  sucked  and  nibbled  and  tasted  the  delicacy  of  her  until  her  gasping  cries  echoed  throughout  the room and her heels dug into the muscles of his back. She was so close.  Ravenous for the sounds of her pleasure, he delved into her pussy,  fucking  her  with  his  tongue.  Each  thrust  brought  on  another  spasm.  She  ground  against  his  face,  panting  and  moaning,  louder  and  harder  with  every stroke of his tongue, until she screamed, bucked, and he thought her  pulsing orgasm against his face would make him come.  Gently,  he  eased  her  legs  off  his  shoulders  and,  taking  her  hand, 

49   

Frostbite by Moira McTark      pulled her upright and into his arms. “You are incredible,” he whispered  into her hair when she laid her head against his chest.  “Me?  No  way.  That  title  is  reserved  for  you.”  She  laughed,  still  trying to catch her breath.  Ryan  hiked  her  up  in  his  arms  and  walked  down  the  hall  to  his  bedroom. “Don’t get any ideas, Beth. We’re not done yet.”  She looked up into his face, eyes wide and obviously pleased. 

50   

Frostbite by Moira McTark                       

Chapter Six    They’d  been  lying  together  for  an  hour,  Ryan  tracing  circles  with  his  fingertips  around  her  belly  and  breasts.  He’d  effectively  turned  her  into a puddle version of her formerly tough self. Beth wanted to snuggle  into his touch until not a millimeter of space separated any part of them,  wanted to revel in the closeness she’d been starving for.  Curling  closer,  she  inhaled,  savoring  his  masculine  scent.  “Mmm,  this slave business isn’t so bad at all.”  Ryan  chuckled  into  the  top  of  her  hair.  “That’s  because  I’ve  gone  easy on you.”  Her brows arched as she peered up at him. “Oh, yeah? So do you  plan to go...hard on me?”  “Not the way you think.”  She was thinking about some kinky lesson, but from the tone of his  voice,  it  sounded  like  Ryan  had  something  less  deviant  in  mind.  She  pulled back a little. “What do you mean?”  “I want to know more. Every time you start talking about yourself,  you stop short, cut yourself off, and change the subject. I know a lot about  you superficially, but I wish you’d let me know what’s below the surface.”  Tension  crept  through  her,  solidifying  the  gelatinous  mush  in  her  heart. She didn’t want to talk about herself. Wasn’t it enough to embrace  the comfort of being together?  “What do you want to know?” Her voice sounded stiff, even to her  own ear, and she could see the change register on Ryan’s face as well. It  made her feel a sort of sadness she hadn’t anticipated. 

51   

Frostbite by Moira McTark      Holding a finger up to stop him before he spoke, she tried again. “I  mean...” She paused and closed her eyes a second, willing the steely shell  around her heart away. When her lids lifted, she felt an openness that had  never been there before. “What do you want to know?”  The side of his mouth pulled back into a half‐grin, and he brushed  a  strand  of  hair  from  her  forehead.  “Everything.  But  I’ll  start  slow,  ease  you into the deeper stuff. What did you do for Christmas this year?”  The  question  wasn’t  as  innocuous  as  it  should  have  been.  She  didn’t want to explain that she hadn’t seen her mother again this year. The  spiritual  fad  addict  had  decided  to  spend  the  holiday  in  New  Mexico,  taking  a  seminar  from  an  ex‐con  fraud  on  how  to  become  a  Navajo  medicine woman.  Unwilling  to  meet  Ryan’s  eyes,  she  fiddled  with  a  loose  thread  in  the  sheet.  “Mom  had  other  plans.  Holidays  aren’t  really  a  big  deal  for  me.”  Ryan  nodded,  slowly.  “Okay,  so  you  have  any  big  plans  coming  up? What’s the rush to get back to Silicon Valley?”  “I  guess  the  big  rush  to  get  back  was  just  that  I  didn’t  want  to  be  here.”  She  paused  and  stroked  her  hand  across  his  chest.  “Only,  I  don’t  mind so much now.”  Ryan’s gaze burned into her, and she knew he could tell she hadn’t  given it to him straight.  “Okay,  I  said  we’d  start  easy.  Maybe  we’ll  come  back  to  that  one.  How about work? That’s comfortable territory for you. How’d you end up  working for Jared?”  She  took  a  deep  breath  and  slowly  let  it  go.  Now,  this  wasn’t  so  bad. “Well, I started working in the mailroom before college. It paid better  than  the  other  grunt  jobs  I’d  been  offered,  and  I  needed  the  money.  Besides,  it  was  a  strong  company,  and  I  wanted  to  get  my  foot  in  somewhere I’d have a future.”  Ryan  swung  his  legs  off  the  bed  and  looked  over  his  shoulder.  “You’ve been planning like this since before college?”  “I  knew  what  I  wanted.”  That  was  true.  Though,  neglecting  to  mention  the  circumstances  that  forced  her  revelation  bordered  on  deceit  through omission. She could live in the gray area this once. 

52   

Frostbite by Moira McTark      He  walked  into  the  bathroom  and  rifled  through  one  of  the  drawers. “Okay. I know you’re driven, almost pathologically so, but why  no men? You could still date and get ahead in the company.”  “I date,” she corrected, the indignant tone in her voice unjustified.  Returning to the bed with a small bottle in hand, he stared at her,  waiting. It wasn’t as though they’d just met.  “Fine.  I  rarely  date.  There  isn’t  time  in  my  schedule  for  romance.  You know what our work is like, how often we’re gone.”  “I  know.”  He  wasn’t  giving.  And  in  the  hope  of  preventing  him  from telling her how much he dated, she gave him what he was looking  for.  “Romance  is  distracting,  and  honestly,  my  limited  forays  into  it  weren’t that great. Mostly, I just didn’t miss not having it in my life.”  “Mostly?”  He  poured  a  small  portion  of  what  she  now  saw  was  scented  oil  into  his  palm.  Setting  the  bottle  aside,  he  rubbed  his  hands  together  and  then  reached  for  her  thigh,  massaging  slow,  strong  circles  into her muscle. “So there was something you missed. Tell me about him.”  “Him?” His hands moved down her leg to her calf, his thumbs slid  around the muscle then worked through it. God, this was good.  “Yeah.  I  want  to  know  what  you  missed.  Was  it  one  guy,  something sexy, emotional?”  She  considered.  She  couldn’t  deny  there  were  times  she  felt  a  longing, but they had very little to do with the men she’d been with. She  would  watch a  movie, or  read  a  book,  and  envy  the connection  between  the hero and heroine. But it wasn’t a firsthand experience.  “It’s funny to say, but I think what I missed is something I’ve never  actually had.” She looked away feeling shy. “Until now.”  His hands slid, fingers splayed, warm and strong, up her leg to her  hip and across her belly.  She  covered  his  hands  with  her  own,  following  the  path  he  laid.  “I’ve  never  felt  like  I  couldn’t  stand  to  not  touch  someone  before.  I  wondered what it would be like.”  Ryan looked up at her, taking their hands up over her ribs to cup  her breasts within his palms. Her hands remained over his, following his  movement  even  as  he  slowly  massaged  the  full  globes  and  circled  her  nipples. 

53   

Frostbite by Moira McTark      He was making her wet again.  “What  do  you  like,  Beth?”  His  voice  was  deep,  his  words  slow.  “What excites you?”  Her gaze locked on him. She swallowed. “You do.”  A subtle smile quirked his lips. “I like that, but I mean before this  trip.”  He  slid  one  hand  down  between  her  legs,  and  before  she  realized  what he was doing, he’d reversed their hands so that his was on top and  her fingers were tracing the slow, steady circles around her clit.  “Tell  me  what  you  thought  about  the  last  time  you  touched  yourself like this.”  A blaze of heat scorched her cheeks and chest. Her breath caught.  She knew exactly what she’d been thinking of.  She tried to pull her hand away, but Ryan caught it. “You shook on  it.  You  have  to  do  what  I  say,  answer  what  I  ask.  Right  now,  I  want  to  watch you make yourself come, and I want to hear what you think about  when you do it.”  Placing  her  fingers  back  at  her  sex,  he  returned  to  massaging  her  thighs.  It was exciting in a way she’d never imagined, to have him watch  as she touched herself. She parted her legs wider, thrilled by the way his  gaze  traveled  to  the  source  of  her  pleasure.  Her  breath  came  faster  as  sparks and jolts of pleasure streaked through her body.  Her knees dropped open, her hips rocking with the rhythm of her  strokes. “I thought…about you.”  He froze and, his hands mere inches from her sex, peered up at her.  Slowly, he began to massage her again, his oil‐slicked fingers sliding firm  against  her  muscles.  “Then  I’m  going  to  have  to  make  sure  I  live  up  to  your fantasies.”  Ryan  poured  more  oil  into  his  palms  and  rubbed  it  into  her  inner  thighs. “In your fantasies, do I kiss you?”  She nodded, rubbing a finger on either side of her clit.  “Like  this?”  He  pressed  his  lips  against  her  open  thigh,  pulled  at  the  skin  with  a  gentle  suction  that  slowly  built  until  it  almost  hurt.  She  gasped as a spasm ripped through her core.  Nothing like that. She shook her head, unable to speak. 

54   

Frostbite by Moira McTark      Moving  to  the  juncture  where  her  inner  thigh  met  her  torso,  he  dragged  his  teeth  along  the  tendon  pulled  taut  beneath  her  skin.  He  angled his head and licked a long, slow line up one plump pussy lip and  drew it softly into his mouth. Sucking gently, he ran his oil‐slicked fingers  down to the curve of her ass, drifting across the tight knot of her anus, and  then brushing slowly around it.  Her  eyes  went  wide,  her  hand  stilled  at  her  clit,  and  her  breath  caught in a gasp as her pussy clenched hard. No one had ever touched her  there  before.  She’d  never  dreamed  it  would  feel  so,  so  arousing.  Enthralled  by  the  sensations  ripping  through  her,  and  near  insane  with  her  need  for  release, she  resumed play at  her  clit,  thrilling  in  the rush  of  pleasure pounding through her and the newness of the experience.  Ryan  continued  to  suckle  the  lip  of  her  pussy,  his  nose  rubbing  against her hand, while his thumb slipped into the opening of her pussy.  She stroked her clit, faster now, as the spiraling need accumulated  low in her belly. Her nipples were so tight they ached.  His  finger  traced  lingering  circles  in  ever  decreasing  orbits,  ever  increasing pressure around her anus, closer, closer…  Her  hips  rocked  as  the  pleasure  sliced  through  her.  Her  teeth  set  into the meat of her bottom lip…  Closer, until he centered over the puckered opening…  “Please!”  The  guttural  cry  ripped  through  her  as  he  pushed  past  her  tight  threshold,  shooting  spasms  straight  through  to  her  clit.  Her  muscled  ring  clenched  around  him,  pulsing  with  the  throbs  tearing  through her core.  She  came  hard.  Her  hips  bucked  off  the  mattress,  and  her  head  thrashed  from  side  to  side.  Wordless  cries  of  pleasure  poured  from  her  between her gasps for air.  Fisting  the  sheets  in  her  hands,  she  bore  down  over  his  finger,  taking  him  into  her  virgin  sheath  with  a  scream  of  release  as  the  ecstasy  slammed throughout her body.  She would never think of anyone but him again.  Ryan gently withdrew his finger and crawled up her body to lean  into a kiss. She could taste her essence on his lips and, as thoroughly sated  as she was, a new twinge of heat coursed through her. 

55   

Frostbite by Moira McTark      She  looked  up  at  him  and  whispered,  “I’ve  never  done  anything  like that before.”  Closing  his  eyes,  he  brushed  his  cheek  against  hers  in  a  gentle  caress.  “You  are  going  to  have  to  tell  me  everything  every  other  man  you’ve ever been with has done to you.”  She blinked. There wasn’t much to tell. “Why?”  “Because, I’m going to do it better.” Shifting between her legs, his  cock  pressed  into  her  channel.  “That  sexy  body  of  yours  might  have  distracted  me  once,  but  don’t  think  you’re  off  the  hook.”  He  slid  in  and  out of her with slow, steady strokes. “I want to know more about you.”  “What do you want to know?” she gasped.  He pulled out to the head and pushed back in, capturing her over‐ sensitized clit between them. “Everything.”  She  ran  her  fingers  over  the  line  of  his  jaw,  stroked  the  hair  back  from  his  face,  skimmed  her  knee  up  his  hip,  taking  him  even  deeper.  “Everything might take a while.”  He  cupped  her  ass  in  his  palm  and  drew  her  up  to  meet  his  downward stroke. “I’ve got as long as it takes.”  “You’ve  got  until  7  a.m.  tomorrow,”  she  whispered,  her  body  quaking through his every thrust. “And then your rule over me expires.”  Ryan  paused.  “Ahh,  I  see.  So  you’ll  only  tell  me  because  of  the  bet?”  “No.”  She  softened  in  his  arms.  “I’ll  tell  you  because,  for  the  first  time, I want someone to know.” 

56   

Frostbite by Moira McTark                       

Chapter Seven    January 24    They’d  talked  late  into  the  night,  about  her  mother,  about  her  friends.  They’d  talked  about  TV  and  played  a  variation  on  the  game  Trivial  Pursuit,  earning  sexual  favors  in  lieu  of  the  tiny  plastic  pie  pieces.  She’d  made  him  laugh,  made  him  think,  made  him  want.  They’d  barely  scratched  the  surface  of  what  made  Bethany  who  she  was,  but  Ryan  felt  like  he  knew  her  better  than  he’d  ever  known  anyone.  The  details  needed to be filled in, but the emotions, the feelings, where there.  Now,  assembling  the  lobster  meat  BLTs  he’d  planned  for  lunch,  Ryan’s  mind  kept tripping back to the same thought. This is more than a fling. More than an itch that  needed  to  be  scratched.  It  might  have  started  as  a  challenge,  an  attraction  he  couldn’t  explain or deny, but when Bethany let down her guard and let him in, he found himself  in a place he never wanted to leave. Their connection was intense and incredible.  It was perfect.  He’d known they made a good match in business, balancing each other out—no  matter  how  infuriating  it  was  at  times.  But  seeing  what  it  was  like  with  her  on  a  personal level, he had no doubt they were a team that should stay together. He would  tell  her  about  his  plans  for  the  company  and  get  her  on  board  with  him.  Maybe  she  wouldn’t want to leave Jared, and he could live with it, though the idea of her spending  all that travel time with one of the other team members made him grit his teeth.  He wanted her to spend her time with him. He wanted her to spend every night  with him, to wake up in his arms every morning, and to spend cold Sunday mornings  in front of a fire with him. Not stuck on an airplane with some jackass who didn’t know  the first thing about how to make her laugh. Or worse yet, with some jackass who did.  Bethany’s head popped around the corner, a gleam in her eye, excitement in her  voice. “Ryan, look what I found.”  She held a pair of cross‐country skis in her hand.  57   

Frostbite by Moira McTark      “And  they  have  boots  in  every  size  back  there.  We’ve  only  got  a  few  flurries  outside. Let’s go out.”  He  piled  their  lunch  onto  a  couple  of  plates  and  walked  over  to  check  out  the  skis. “Nice. How about after we eat?”  Her  eyes  tracked  down  to  the  sandwiches  he  held  out  before  him,  widening  in  appreciation. “God, you’re good.”  “It’s  all  part  of  my  master  plan.  I’m  going  to  wheedle  my  way  into  your  heart  with food.”  Leaning the skis against the wall, she took a plate and headed out to the fireplace  where they’d begun picnicking on the floor. “Wheedle away.”  Ryan sat down across from her and took a bite. It was  rich,  good. Bethany  had  lemon  butter  dripping  down  her  chin,  which  she  wiped  away  with  the  back  of  her  hand.  “Delicious,” she groaned around a mouthful.  He  could  barely  see  the  tightly  wound  woman  he  worked  with.  This  was  Bethany relaxed, more than he’d ever imagined she could be. It was damn sexy.  Glancing up at him, she still had the sparkle in her eyes. “I haven’t been on cross‐ country skis in years. I’ve got a Nordic Track in my living room, I enjoy the exercise, but  I’m suddenly dying for the rush of cold air on my cheeks as I glide over the snow.”  That  was  another  one.  “So,  you’ve  got  a  Nordic  Track,  a  treadmill,  and  a  stationary  bike  in  your  living  room?  Sounds  like  you’ve  got  everything  you  need  to  almost do the activities you love. What’s next? A swimming lane in the hall?”  Mid‐bite,  she  froze.  Then  slowly  she  set  her  sandwich  down,  swallowed,  and  looked up at him.  The jab was meant as a joke, but he saw he’d touched on something deeper and  darker than he’d meant to. “Beth, I was kidding….”  She  shook  her  head.  “No,  you’re  right.  I’m  afraid  of  everything  I  used  to  love.  You  know,  I  used  to  ski,  snowboard,  I  did  triathlons.  I  loved  to  rock  climb,  hike,  mountain bike, even skydive.”  He didn’t know what to say. It didn’t sound like the woman he knew at all, but  suddenly he could see her doing all of it. “What happened? Why’d you stop?”  “My dad...he was the one who got me into all of that stuff. He loved it, made me  love it. Anything and everything. The bigger the risk, the better the high. He lived life to  the  max,  never  caring  what  was  next,  never  caring  about  anything  but  the  next  big  thrill. He lived like that right up to the day he got killed. Right up to the day he died  and left my mom and me with nothing but a bunch of beaten down sporting equipment  and  a  pile  of  bills  we  didn’t  have  the  money  to  pay.  When  he  died,  I  got  scared.  I  stopped living, I stopped doing, because I was afraid of how much there was to lose.”  Ryan reached out and cupped her cheek in his hand. “I’m sorry. That must have  58   

Frostbite by Moira McTark      been tough. How old were you?”  She leaned into his hand, making him feel like his touch had some small power  to soothe. Making him feel the slightest bit less helpless.  “I was sixteen. Old enough to get a job after school and help out with the bills.  Young  enough  that  I  had  the  time  to  work  hard  at  school,  make  sure  I  got  grades  for  scholarships and a decent college. I grew up in a hurry, got smart about my priorities.  The rug wasn’t coming out from under me again,” she finished with a dismissive shrug  of her shoulders.  Shoulders  he  couldn’t  help  but  think  had  held  a  burden  bigger  than  they  were  built for. No wonder she was so tough. So driven. So obsessed with playing it safe.  Unease  crept  into  his  gut,  tugged  at  the  comfort  he’d  been  feeling.  Something  was  about  to  go  wrong.  Something  he  didn’t  want  to  deal  with,  but  now  more  than  ever, he knew he was going to have to. Not this minute. Bethany had just confided her  deepest  secret  to  him.  He  needed  to  let  her  get  her  grounding  back  before  he  threw  another curve ball.  She glanced up at him, curiosity in her eyes. “What?”  “Nothing. I always kind of wondered what made you so strong. Now I have my  answer.”  “I don’t know that I’m so strong. Focused, might be a better way to put it.”  “Persistant? Stubborn?”  She  rolled  her  eyes  and  relaxed  her  posture.  “Okay,  where  are  you  going  with  this?”  Finished  with  lunch,  Ryan  jumped  up  and  put  out  his  hand  for  her.  “Cross  country skiing. You ready to get back into action?”  “You better believe it.”    * * * * *    Ryan propped his skis and poles and laughed as Bethany jumped into his arms.  “You look like a kid on Christmas morning.”  “I feel like one,” she said, wrapping her legs around his hips as she rained kisses  over  his neck and  face. “God,  that was  so amazing. I  can’t  believe how long  it’s been.  The rhythm of it, sliding over actual snow, the cold air in my lungs. It doesn’t get any  better!  It  was  so  great.  You’re  so  great.”  She  pulled  his  earlobe  into  her  warm,  wet  mouth and flicked her tongue over it, making him hard as she gripped him tighter with  her legs. With her lips grazing the outer edge of his ear, she whispered, “I don’t want  this rush to end. Take me inside and do something crazy and deviant to me.”  The sexy demand was something he would happily accommodate.  Kicking their shoes, jackets and hats off, they couldn’t get naked fast enough. His  59   

Frostbite by Moira McTark      cock  pressed  hard  against  his  jeans  as  he  ground  between  her  legs,  pinning  her  back  against the hallway wall.  She tore at his shirt, pushing it over his shoulders, and jerked it down his arms.  She was wild with lust, and not being inside of her drove him insane.  They crashed against one wall long enough to get his shirt off of her, staggered  down the hall, kicking off their jeans and sweats, and slammed through the doors to the  spa, each wearing a pair of Ryan’s boxers. He, though, had a foil condom packet tucked  into the waistband of his.  Bethany’s  eyes  were  smoky,  her  breath  puffing  in  short  pants.  Standing  on  the  cool, tile floor in front of him, she dropped slowly to her knees and hooked her fingers  into  the  top  of  his  boxers.  His  cock  jutted  out  through  the  front  opening,  and  she  carefully pulled the elastic over the tip then slipped the shorts down to the floor.  She splayed her fingers wide over his legs as she ran her hands up his thighs and  over  his  balls  to  circle  his  cock  with  a  hold  too  light  to  be  considered  anything  but  torture. She peered up at him and, leaning forward, parted her lips to take him.  The  hot,  wet  pull  of  her  mouth  over  the  head  of  his  cock  was  pleasure  in  its  purest form.  She  opened  wider  and  took  him  inch  by  inch  into  her  mouth  until  he  met  the  back of her throat. Her tongue swept under his shaft, and she relaxed, somehow taking  him further into her tight depths.  Pulling  back  almost  to  the  head,  she  swirled  her  tongue  around  the  tip  and  let  out  a  low,  sultry  moan  that  had  his  balls  tightening.  Then  she  pushed  forward  over  him, again taking him deep into her throat.  His  fingers  sifted  in  the  sexy  tangle  of  gold  curls  she  constantly  wrestled  with,  gripping her scalp as she moved back and forth over him. He let her lead for a moment  then nudged her off his cock. Kneeling before him, she looked up with eyes filled with  questions.  “I’ll never last if you do that, and I’ve got other plans for right now.”  He helped her up and leaned in to kiss her pink lips, swollen from sucking him.  God, she was gorgeous. Slipping his tongue between them in a tease, he ached to have  his cock back inside her. He guided her over to the edge of the spa where he turned on  the jets then jumped in before helping her step down into the steaming water.  Buoyant in his arms, he spun her around so her back pressed against his chest.  With one arm wrapped across her breasts, he held her against him, while the other arm  extended down between her legs to stroke her pussy. The soft strands of her tight curls  teased and tickled his fingers as a thousand tiny bubbles released with the brush of his  hand.  Her  head  rolled  back,  and  she  let  out  a  tiny  mew  that  had  his  cock  throbbing  against the soft crack of her ass. He nuzzled his mouth against her neck, close to her ear.  60   

Frostbite by Moira McTark      “Put your knees on the shelf and hold onto the ledge, baby.”  She  pulled  her  legs  forward  and  spread  them  wide  over  the  sunken  seat  at  the  side of the spa. The jets started slow, but he could already feel the gentle rush of water  against his hand as he lazily fingered her opening.  “Stay right here.” He withdrew his hand and reached for the condom at the side.  He  tore  the  wrapper  open  with  his  teeth  and  put  it  on,  quickly  repositioning  himself  behind  her.  “Can  you  feel  that?”  he  asked,  testing  the  flow  of  water  that  rushed  between her legs.  “Yes. Feels good.” She rocked her hips forward and back against the increasing  spray of water, her breasts dipping beneath the bubbling foam.  He  shifted  behind  her,  bent  one  leg,  and  planted  his  foot  at  the  outside  of  her  knee  on  the  shelf,  notching  his  cock  head  at  her  opening.  The  rush  of  water  from  between her legs lapped like a thousand tongues over his shaft.  She tried to rock back against him, but he steadied her with his hands at her hips.  “Tell me you want me,” he whispered into her ear.  “I want you,” she moaned.  He  pushed  his  cock  into  her  an  inch,  making  her  gasp  and  pant  as  the  jet  whooshed over her clit. “Just to fuck you?”  She tensed against him, and then answered, “No.”  His  cock  throbbed,  begging  to  enter.  But  he  had  to  know.  “Just  while  we’re  trapped on this mountain?”  Letting  go  of  the  edge  with  one  hand,  she  reached  back  over  her  shoulder  and  sifted her fingers through his hair. “No. Not just here, not just now. I want you, Ryan.”  His heart slammed against his chest, and relief flooded through him. He bowed  his head against her neck and kissed her smooth, creamy flesh as he gripped her hips  and pushed her down over his cock. She clenched around him as he bore into her and  held the first stroke while the jet massaged the point of their union. Then, gripping her  hips, he pumped her up and down over his cock, so her clit entered and left the spray of  the jet with every stroke.  She  cried  out,  moaning,  her  knuckles  white  against  the  concrete  ledge  she  gripped. She pulsed around him, her inner walls hugging with increasing strength until  her  entire  body  tensed  and  her  orgasm  ripped  through  her,  squeezing  his  cock  like  a  vice and milking him to completion.  He buried his face in her hair. “You’re mine.” 

61   

Frostbite by Moira McTark                       

Chapter Eight    Bethany  leaned  back  against  the  warmth  of  Ryan’s  chest  and  lifted  her  mug  to  her  lips,  savoring  the  richness of the  hot  chocolate  as it coated  her tongue and  heated  through  her  body.  She  couldn’t  think  of  a  better  way  to  spend  an  evening  than  being  made love to by the sexiest man alive and then having him hold her in front of a roaring  fire.  She was safe. Secure in his arms, in his heart.  At  the  realization,  her  throat  tightened,  and  she  had  to  pull  her  bottom  lip  between her teeth to keep it from trembling.  “You okay?” His voice was low, comforting.  She nodded. She’d been so afraid, so resistant, such a fool. This man wouldn’t let  her down.  Ryan cleared his throat in a way she’d only heard when he was nervous.  He  stroked  a  strand  of  her  hair  behind  her  ear.  “You  know,  I’ve  got  some  exciting  news  that  I’ve  wanted  to  share  with  you  but  just  couldn’t  find  the  right  time  before now.”  Bethany noted the tension his chest and shifted to look back at him. “Why do I  have the feeling you’re about to sell me a car?”  He smiled a little sheepishly but didn’t offer up any explanation. So she waited.  “It’s really exciting actually—”  “So you said,” she answered slowly, bristling at her tone. Oh crap, why was she  on the offensive? What was happening here? “Tell me about it.”  Ryan swallowed and bit his cheek as he studied her face.  “Ryan, wha—”  “I’m leaving the company.”  The  air  sucked  out  of  her  lungs.  The  floor  dropped  from  beneath  her.  She  was  losing him. So fast…. So stupid! How could she have been so stupid?  She was on her feet in an instant, arms crossed over her chest. God, no wonder  62   

Frostbite by Moira McTark      he’d  been  willing  to  breach  the  professional  boundaries.  He  wouldn’t  be  her  partner  anymore. Steeling herself for whatever came next, she asked the appropriate questions.  “When? Where are you going?”  He reached for her hands. She let him hold them but was numb to his touch.  “Beth, don’t look at me like that.”  “Like what?” she bit out.  “Like I’m some schmuck who tried to bag you the night before he skipped town.  You have to know it’s not like that. I want you to come with me.”  She didn’t know what to say. One side of her was elated, thrilled that their bond  was real. The other side started to back away, anxious about the threat to her security.  She’d devoted years of her life to Tracestone. To throw it away  would be crazy. Ryan  had seen her work, knew how she thought. He had to know she wouldn’t leave.  Trying to keep her voice even, though the exaggerated rise and fall of her chest  gave away her emotions, she asked again, “Where? Who hired you?”  “No one hired me. I’m starting my own firm. Jared is great, but I’m going out on  my own. It’s something I’ve always wanted, and I’m ready to do it. It’ll happen in six  months. I won’t be competing with Jared...” He paused, let out a short laugh. “...except  maybe  for  you.  Our  services  sort  of  work  hand‐in‐hand,  so  many  of  our  clients  will  benefit from using both of our companies. I’ve got several lined up—”  “You’ve only been with the company for a year and a half. How can you leave so  soon? Isn’t this rather a large risk you’re talking about taking?”  “Bethany,  I’m  not  talking  about  it.  I’m  doing  it.  It’s  on  paper  already.  Jared  knows.  I  think  it’s  one  of  the  reasons  why  you  and  I  are  here  together.  He  wants  the  relationship—working  relationship—between  us  solidified  to  keep  the  companies  united when the time comes…”  Her head spun. Ryan was a job jumper, she’d known it from the start, and here  he was doing it again. So what was the surprise? What was the problem? That inability  to  stay  in  one place,  that restlessness, set off alarms in her  head.  He would always  be  looking for the next big score, the next high. His thrills came from corporate adventures  rather  than  sporting,  but  the  business  world  had  pitfalls,  too,  with  dire  financial  consequences.  Just  like  her  father,  he’d  made  her  think  there  was  nothing  better  than  being  along for the ride. But this time she wouldn’t stick around for the crash and burn. She  wouldn’t be the one left to pick up the pieces of a broken life again.  He was still talking, but she wasn’t paying attention. “Stop, Ryan. Stop.”  He took a step back, crossed his arms over his chest.  “Look, I’m happy for you. You’re going after what you want. Best of luck to you  in all your future endeavors—”  “Damn  it,  Beth,  don’t  talk  to  me  like  I’m  some  rejected  job  candidate.  This  is  63   

Frostbite by Moira McTark      about us. I want you to come with me.”  A dark thought crept into her consciousness. No, it wasn’t possible. He wouldn’t  have seduced her to lure her over to his company. She swallowed down her doubts and  insecurities. It was too cruel, impossible. It was something she didn’t want to know the  answer to.  The armor slapped up around her heart and mind. She could feel herself closing  off to him. “Let’s not kid ourselves. There is no us.”  He looked as though she’d slapped him, hurt enough her resolve faltered.  “Ryan, can you really say I’m wrong?” She half hoped he’d fight her, tell her she  was crazy, but he just stared past her.  Uncomfortable, she shifted her weight. “Without question, I’ve enjoyed our time  together,  but  fundamentally  you  and  I  approach  life  differently.  Honestly,  this  is  the  very  reason  I  was  apprehensive  about  working  with  you  in  the  first  place.  You’re  always ready to jump.”  His eye fixed on her hers then shifted away again. “You don’t know what you’re  talking  about.  I  know  exactly  what  I  want.  I’m  driven  to  go  after  it,  just  like  you.  We  take different paths, but our goals are the same.”  She wanted to laugh. “I don’t think you know me well enough to understand my  goals.”  Disconcerted by his split focus, she turned and followed his stare to the window  where  two  cars  were  pulling  to  a  stop  in  the  drive.  Her  mouth  went  dry,  her  mind  blank. Blank of everything beyond one simple fact. It’s over.  From behind her, Ryan’s voice was low, gravely. “I know what you’re thinking.  You’re wrong. We need to talk more.”  The front door burst open and Bethany spun toward the entrance where a man in  a  parka  with  a  walkie‐talkie  in  hand  filled  the  doorway.  She  swallowed  down  her  disappointment and confusion and offered the only greeting that seemed appropriate.  “Thank God you’re here.”   

64   

Frostbite by Moira McTark                       

Chapter Nine    January 25    Alone  on  her  couch,  Bethany  stared  at  the  emptiness  of  her  life.  A  sparsely  furnished apartment filled with impersonal exercise equipment and completely devoid  of  all  sentimentality.  No  snapshots  littered  her  walls.  No  nick‐knacks  cluttered  her  counters.  No  calendars  scheduling  get‐togethers  with  friends,  birthdays  or  anniversaries lay on her desk.  She was hollow. So how was it that the void of her heart hurt so much?  The day passed like every other. No calls from her mother. No visits with family  or friends. Not that there ever were, but today it hurt more than ever before.  She was lonely. How had that happened? The answer was obvious. Ryan. He’d  made  her  experience  life,  not  from  a  safe  distance,  but  intimately.  Made  her  feel,  made  her connect, made her love. And she’d thrown it away. What was wrong with her?  The  hiss  of  the  gas  fireplace  and  push  of  forced  air  from  the  fan  were  a  poor  substitute  for  the  heat  and  sound  of  the  roaring  fires  at  the  lodge,  but  she  settled  for  what  was  available.  Nothing  really  mattered  without  Ryan  there  to  share  it  with  her.  She understood that now, when it was very likely too late to matter.  She’d refused to listen when he’d wanted to talk to her. She’d been too stubborn  and scared to give him the chance to explain his plans or where she fit into them. Too  afraid  he’d  say  something  she  didn’t  want  to  hear,  confirm  her  fears  that  he  was  reckless with his life and future.  So  she’d  clammed  up,  turned  cold,  and  tuned  him  out.  Hell,  she  hadn’t  even  ridden down the hill with him. She’d gotten in the car, where her precious bag rested,  and waited for the driver to take them back down. Ryan came out and stuck his head in  the car, asking if she’d let him talk to her some more. But she just shook her head and  told him she’d see him at the office. He nodded and let her go. Back to her chosen life of  loneliness.  65   

Frostbite by Moira McTark      Well, she could be secure in her solitude now. Secure in the knowledge that she  wasn’t putting anything at risk, because she had nothing she cared about.  Looking down at the empty spot next to her on the loveseat, her heart ached as it  had since they’d pulled away from the lodge and the man who showed her what living  was.  She clutched the phone in her hand, her knuckles turning white. The battery was  charged, the signal full strength. All she had to do was dial.  She’d been a fool to push him away. Yes, it scared the hell out of her that he was  moving on again, but he’d said he wanted her to go with him. He didn’t want to leave  her. He hadn’t used her, betrayed her, or broken her trust. All he’d done was tell her he  was following his dream and he wanted her to follow with him.  And she hadn’t even ridden down the hill with him. She was a coward, and the  only person wrecking her chances for a happy future now was her.  Her stomach twisted in an anxious knot. There was no reason Ryan should give  her  another  chance.  Not  after  the  way  she’d  treated  him.  But  she  dialed  the  phone,  punching in his number with trembling fingers, regardless of the risk of rejection. She  couldn’t  let  him  go  without  telling  him  how  wrong  she’d  been  and  how  much  she  wanted him.  The  call  was  sent,  and  the  line  began  to  ring.  She  could  almost  hear  the  digital  trill of his phone. No…she actually could hear it.  She spun to the front door of the apartment, where the signature sound of Ryan’s  phone  filtered  in.  Her  chest  tightened  around  her  pounding  heart  as  she  shot  off  the  couch, tripped on the leg of the table, and ran to the door.  Jerking it open, she stared, breathless, into Ryan’s stern face.  He flipped the phone in his hand closed and stuffed it into his pocket. “I’ll call  them back.” His hard stare fixed on her eyes as he moved a step forward. “Before you  tell me to get lost, you’ve got to give me a chance to talk to you.”  Tell him to get lost? He couldn’t be serious. Wasn’t the look of stark desperation  clear enough on her face? “I’m not telling you to get lost. That was me who called just  now.  I  was  kind  of  hoping  you  wouldn’t  tell  me  to  get  lost.  I  was  praying  you  wouldn’t.”  The  air  around  her  seemed  thin  as  she  waited  for  his  response.  Some  sign  of  either relief or revulsion. She didn’t know why he was here, yet, didn’t want to get her  hopes up.  No, she couldn’t let her fears guide her. It was time to rush in without thought of  consequence.  “I  love  you.  I’ve  been  so  stupid,  and  there  aren’t  enough  sorrys  in  the  world to make it up to you. But I’m begging anyway. Give me another chance.”  The ease with which the words poured out was startling, a steady flow, straight  from her heart. It felt good to be honest with him, with herself.  66   

Frostbite by Moira McTark      Ryan’s chin pulled back, and the stunned expression frozen on his face did little  to  reassure  her.  Finally,  he  set  down  the  backpack  slung  over  one  shoulder  and  straightened. She hadn’t noticed the pack before, or, looking around, the rest of the file  boxes that surrounded him in the small hallway of her apartment building.  “What is all this?” she asked, motioning to the clutter.  Shaking his head as if to break out of a spell, he took a step forward and grabbed  the back of her neck to pull her into a brutal kiss. His arm around her shoulder, his solid  chest  against  her  breasts,  his  lips  and  tongue  meeting  and  mating  with  her  own,  told  her everything she’d prayed to hear in words. Only this was better.  Ryan broke away first, holding her back so that she could see his eyes. “I brought  all of this to convince you I wasn’t a risk.”  “What?”  It  came  out  as  a  choked  whisper,  but  the  smile  tugging  at  her  cheek  found its way into the tone.  “I’m not reckless. I don’t jump jobs because I’m bored. I’ve been working toward  the same goal since I was in college. I’ve built the resume, gained the experience, made  the connections I’d need. I’ve done all of it with this final goal in mind. I’ve been honest  with my employers from the start, always letting them know where I was going, what I  was bringing, what I hoped to take from my employment with them. It’s been mutually  beneficial. And now, my company is finally becoming a reality. I have clients lined up. I  have  investors  begging  to  get  in.  I  have  everything  I’ve  built  towards.  But  since  you  walked away from me, I feel like I have nothing. Nothing that matters.”  Bethany blinked back her tears. Her limbs were numb, her throat tight. “Ryan, all  I care about is you.”  He  let  out  long  breath  and  ran  his  fingers  through  the  hair  draped  over  her  shoulder. “I know how much security means to you. I’ve got the numbers to prove I’m  someone you can count on. I’m not rushing decisions. I’ll never let you down—”  Closing the scant distance between them, she snaked her arms around his neck,  drawing  his  face  down  to  hers  so  their  brows  touched.  “I  don’t  give  a  lick  about  the  numbers. I’m going with my gut on this one, and it’s telling me I should never, ever let  you go.”  “I love you, Beth.” A sexy smile curved his lips just before they met her own. It  was a slow, sweet kiss. At least until he wrapped his arms around her waist, lifted her  from  the  ground,  carried  her  into  the  apartment,  and  kicked  the  door  closed  behind  them.    The End 

67   

Frostbite by Moira McTark             

Author Bio    Moira McTark lives with her husband and four young children in a small town  in  Minnesota.  She  can  most  often  be  found  enjoying  a  spot  of  imaginary  tea,  crashing  Hot Wheels, and building elaborate railways over the Island of Sodor.  When Moira needs a sanity break, she slinks off to her office and writes.  You can find her at www.moiramctark.com or www.moiramctark.blogspot.com.  She loves to hear from her readers.   

68