Giganten aus der Ewigkeit

 

  Giganten aus der Ewigkeit  Manly Wade Wellman    Namenloses Grauen überfällt die Erde  Zukunftsroman 

  UTOPIA‐Großband 117      Aus dem Amerikanischen übersetzt  GIANTS OF ETERNITY BY MANLY WADE WELLMAN  Copyright Th. Bouregy as Co, New York  Ein deutscher Erstdruck 

      Personenverzeichnis    Oliver  Norfleet  Er  hatte  sich,  die  Aufgabe  gestellt,  das  Geheimnis  des  Lebens  zu  ergründen. Eine überraschende Invasion aus dem Weltall bringt ihm den ersehnten  Erfolg.  Caris  Bridge  Die  hübsche  Tochter  eines  bekannten  Wissenschaftlers,  die  an  Olivers  Seite den Kampf gegen das drohende Unheil aus dem Weltraum aufnimmt.  Spencer  Poge  Olivers  Freund  und  Mitarbeiter.  Doch  Machthunger  treibt  ihn  schließlich in die Arme des grünen Befalls, der die Erde bedroht.    Louis Pasteur  (1822 – 1895)  Charles Darwin Die Giganten aus der Ewigkeit  (1809 – 1882)  Sir Isaac Newton  (1642 – 1727)  Thomas Alva Edison  (1847 – 1931)  Marie Curie  (1867 – 1934)        Vorwort    Es  ist  eine  bekannte  Erscheinung,  daß  die  beiden  Hälften  eines  halbierten  Regenwurmes  weiterleben  und  daß  aus  jeder  Hälfte  ein  neuer  Wurm  entsteht.  Solche 

Regenerationsvorgänge  können  wir  auch  beim  Menschen  feststellen.  Allerdings  wächst  uns  zum  Beispiel  kein  amputierter  Finger  mehr  mach,  aber  unsere  Haut,  unsere  Haare,  unser  Zellgewebe regenerieren sich laufend.  Archäologen sind mit Hilfe der heutigen Technik und Wissenschaft in der Lage, zum Beispiel  auf  elektrolytischem  Wege  verrostete  Metallgegenstände  aus  Funden  und  Ausgrabungen  wieder auf ihre vor Hunderten von Jahren besessene Form zu bringen.  Sollte  es  also  nicht  möglich  sein,  auch  längst  verstorbene  Menschen  wieder  zum  Leben  zu  erwecken?        Die Gefahr aus dem All    Die  Schwierigkeiten  begannen,  als  ein  großer  Meteor  im  mittleren  Westen  der  Vereinigten  Staaten  niederging.  Wer  zufällig  in  die  Richtung  sah,  konnte  einen  purpurroten Feuerstreifen am Himmel erkennen, der bald wieder verlöschte. Diesen  Anblick hatte mancher schon erlebt, wenn einer der russischen oder amerikanischen  künstlichen Satelliten wieder in die Erdatmosphäre eintauchte und verglühte.  Der Farmer Shanklin, der in der Nähe von Ingalls im Staate Kansas lebte, wunderte  sich  darüber,  daß  der  Tümpel  auf  der  Weide  seiner  Ranch  in  der  Abendsonne  so  ungewöhnlich  grün  schimmerte. Er  schüttelte  den  Kopf,  ging  aber  dann  wieder  ins  Farmhaus  zurück,  um  sich  in  seine  Lieblingslektüre,  den  Almanach  für  die  Landwirtschaft, zu vertiefen.  Seine  Frau  weichte  gerade  Bohnen  ein,  die  sie  am  nächsten  Tag  als  Mittagessen  zugleich  mit  einer  großen  Hammelkeule  auf  den  Tisch  bringen  wollte.  „Hör’  bloß  mal,  Pa!“  sagte  sie  plötzlich,  und  Shanklin  wandte  ein  wettergegerbtes  Ohr  in  die  Richtung  der  offenstehenden  Hintertür,  durch  die  man  in  die  schnell  hereinbrechende Dunkelheit hinaussehen konnte.  „Klang,  als  ob  eine  Kuh  brüllte“,  murmelte  er  geistesabwesend  und  blätterte  eine  Seite um.  „Jetzt hat sie aufgehört“, sagte Mrs. Shanklin und warf eine Handvoll Bohnen in den  Topf. „Aber hör’ nur, jetzt brüllt die andere auch.“  Shanklin blickte auf. „Joe!“ rief er.  Ein halbwüchsiger Bursche schob sich durch die Vordertür. „Was ist los?“ fragte der  hoffnungsvolle Sprößling.  „Spring  mal  runter  zur  Weide  und  schau  nach,  was  die  blöden  Viecher  zu  brüllen  haben.“  Joe  ging  los.  Shanklin  blätterte  wieder  eine  Seite  um  und  brummte  vor  sich  hin.  Er  war so wohltuend müde nach der Tagesarbeit. Die Minuten vergingen, aber draußen  rührte sich nichts mehr.  Mrs. Shanklin war mit ihren Bohnen fertig. „Ist Joe noch immer nicht wieder da, Pa?“  fragte sie und steckte den Kopf durch die Küchentür herein.  „Nee. Die jungen Kerle von heutzutage werden immer pomadiger. Als ich so alt war,  flitzte ich nur so durch die Gegend.“ Der Farmer quälte sich aus seinem Stuhl hoch 

und ging zur Hintertür.  „Joe!“ rief er.  Keine Antwort.  „Das ist merkwürdig“, sagte die Mutter. Shanklin brummte verwundert und trat auf  die hintere Veranda hinaus.  Es  war  inzwischen  fast  völlig  dunkel  geworden,  und  beinahe  wäre  er  über  den  verstörten  Schäferhund  gefallen,  der  sich  zitternd  unter  die  Veranda  verkrochen  hatte.  Der  Hund  schnüffelte  nach  dem  Stall  hin  und  winselte  langgedehnt  und  kläglich.  „Was  hast  du  denn,  Gruff?“  sprach  Shanklin  beruhigend  auf  den  Hund  ein.  Er  blickte angestrengt in die Dunkelheit hinaus. Die Umzäunung der Weide konnte er  noch erkennen. Dann trat er ins Haus zurück und holte eine starke Stablampe, die er  von einem Haken an der Wand nahm.  „Was  mag  da  draußen  bloß  los  sein?“  fragte  seine  Frau,  der  die  Geschichte  inzwischen unheimlich vorkam.  Aber  Shanklin  hatte  sich  schon  aufgemacht  und  ging  den  Weg  zur  Weide  entlang.  Gruff, der Schäferhund, folgte ihm zögernd.  Das  Tor  der  Umzäunung stand  offen,  und Shanklin fluchte über  die Nachlässigkeit  seines  Sohnes.  Dann  trat  er  einen  Schritt  vor,  wobei  er  gleichzeitig  die  Stablampe  aufleuchten ließ.  Shanklin  war  ein  abgehärteter  Westler,  den  nichts  so  leicht  aus  der  Ruhe  brachte,  aber jetzt schrie er entsetzt auf.  Vor ihm dehnte sich ein grünschillernder Sumpf aus, der von gespenstischem Leben  erfüllt  zu  sein  schien.  Schwer  und  zäh  wie  Sirup  erstreckte  sich  die  Oberfläche  der  Substanz  über  den  Boden,  und  dabei  dehnte  und  wand  sie  sich,  und  Shanklin  glaubte  außerdem  noch  ein  dumpfes  Brodeln  zu  vernehmen,  wie  Wasser,  wenn  es  gerade zu kochen beginnt. Aus der zähen Masse ragten drei halbrunde Erhebungen.  Diese  Erhebungen  waren  der  Grund  für  Shanklins  Entsetzensschrei  gewesen.  Die  zwei größten davon besaßen nämlich die Form seiner beiden Kühe und lagen dicht  beieinander,  während  die  dritte  Erhebung  gerade  vor  seinen  Füßen  die  unverkennbaren  Umrisse  einer  menschlichen  Gestalt  zeigte.  So  mochte  ein  Mensch  aussehen,  der,  von  einem  Schneesturm  überrascht,  am  Wegrand  entkräftet  zusammengesunken  war.  Und  jetzt  –  Shanklin  schauderte,  und  sein  Geist  weigerte  sich,  den  fürchterlichen  Tatbestand  aufzunehmen,  Joe,  sein  armer  Joe,  lebte  er  vielleicht noch unter der seltsamen Decke, die ihn verhüllte?  Shanklin beugte sich vor und ergriff die Schulter, die, wie der ganze Körper, mit der  merkwürdigen, grünen schleimigen Masse überzogen war. Wieder schrie er auf, aber  diesmal in Todesnot. Ein rasender Schmerz bohrte sich in seinen Arm, der wie unter  einem  elektrischen  Schlag  zusammenzuckte.  Nochmals  versuchte  er  aufzuschreien,  aber seine Kehle verkrampfte sich. Wie ein gefällter Baum stürzte er vornüber.  „Pa!“ Mrs. Shanklin kam herbeigestürzt. „Pa!“  Dann sah sie das Unglaubliche. Ohnmächtig sank sie zusammen. Und der Tod kroch  langsam vorwärts.   

*    Erst am nächsten Morgen entdeckten die Nachbarn, welch schrecklichen Besuch die  Erde  aus  dem  Weltenraum  erhalten  hatte.  Der  Meteor  war  in  Shanklins  Teich  gestürzt  und  gewachsen,  bis  er  schließlich  Shanklins  Kühe,  Shanklin  selbst  nebst  Frau  und  Sohn  und  alles  übrige  verschlungen  und  mit  einem  grünen  Leichentuch  überzogen  hatte.  Die  Morgensonne  beschien  einen  riesigen  grünen  Fleck,  der  Shanklins  Farm  mit  allen  Nebengebäuden  bedeckte,  als  ob  das  ganze  Anwesen  mit  einem  Löscher  aufgesaugt  worden  wäre.  Hier  und  da  deuteten  Erhebungen  den  Standort der Gebäude an, aber sonst war alles in dem gefährlichen leuchtendgrünen  Schleim  eingehüllt.  Der  einzige  Überlebende  war  Gruff,  der  Schäferhund,  der  sich  verkrochen hatte und in der Ferne kläglich winselte.  Als die Nachbarn herbeiströmten, um die grüne Neuigkeit anzustarren, konnten sie  sehen, wie der Schleim sich langsam, Zentimeter um Zentimeter, vorarbeitete. In der  Stunde mochten es zwanzig bis dreißig Zentimeter sein.  Jemand  rief  den  Sheriff  von  Gray  County  an.  Im  Gefahrenfall  wußte  er  bestimmt,  was zu tun war. Ein anderer holte den Grundstücksmakler von Gray County, James  Hilbein. Sie kamen beide, starrten den grünen Schleim verständnislos an und wußten  nicht,  was  sie  tun  sollten.  Dann  fuhren  sie  nach  Ingall  und  ließen  eine  Menge  zusammenhangloser  Telegramme  los,  die  an  den  Kommandanten  der  Garnison  in  Topeka gerichtet waren.  Der Tag schritt vor und der grüne Tod ebenfalls. Er arbeitete sich an die Weide von  Shanklins  Nachbarn  heran  und  schluckte  sie.  Bevor  Hilfe  herbeikommen  konnte,  waren  drei  Maulesel  unter  der  schleimigen  Decke  verschwunden.  Wie  ein  wucherndes  Geschwür  breitete  sich  der  grüne  Fleck  aus.  Die  Beobachter,  die  das  Schicksal der Maultiere mit angesehen hatten, packte das Entsetzen. Jetzt wußten sie,  was mit Shanklin, seiner Frau und seinem Sohn geschehen war.  In der folgenden Nacht hielt ein Schwarm von Farmern mit ihren Söhnen am Rande  des  grünen  Geschwürs  Wache,  während  ihre  Angehörigen  mit  den  Autos  in  das  benachbarte  Ingall  fuhren.  Ja,  sogar  bis  in  die  Kreisstadt  Cimarron  floh  die  verängstigte  Landbevölkerung.  Während  der  ganzen  Nacht  mußten  die  Farmer  Schritt  für  Schritt  zurückweichen,  wodurch  die  das  Geschwür  umgebende  Beobachtungskette  immer  dünner  wurde.  Nur  vereinzelte  Rufe  hielten  die  Verbindung zwischen den Wachposten aufrecht.  Ein  Liebespärchen  hatte  sein  Auto  neben  der  Straße  zwischen  einigen  Bäumen  abgestellt.  Sie  dachten  bestimmt  nicht  einmal  im  Traum  an  bevorstehendes  Unheil,  bis  plötzlich  mit  ohrenbetäubendem  Knall  alle  vier  Reifen  wie  auf  einem  Schlag  platzten. Dann blickten sie sich um.  Der  Straßenstaub  hatte  sich  in  eine  dunkelgrüne  Masse  verwandelt.  Als  sie  die  Scheinwerfer  einschalteten,  sahen  sie,  daß  sie  von  einer  seltsamen  zähen  Schmiere  völlig  umgeben  waren.  Der  grüne  Tod  hatte  sich  unter  dem  Auto  ausgebreitet  und  sie vom sicheren Land abgeschnitten. Jetzt schlüpfte er schon die Kotflügel empor.  „Was  kommt  denn  da  rangekrochen?“  fragte  der  junge  Bursche  und  stieg  aus  dem  Auto. 

Sein schmerzgepeinigter Aufschrei in Todesnot, der Sturz seines gelähmten Körpers  in die morastige Masse ließ seine Begleiterin in ihrem Sitz erstarren. Sie wartete dort  völlig  hilflos, während der grüne Tod immer  höher  kletterte und  schließlich in  den  Wagen  hineinfloß.  Dann  fing  sie  an  zu  schreien.  Sie  rief  um  Hilfe,  sie  brüllte  in  wahnsinnigem Schrecken, und schließlich ging ihr Geschrei in irres Gelächter über.  Einige  der  wachestehenden  Farmer  kamen  auf  das  Geschrei  hin  herangelaufen,  konnten  es  aber  nicht  wagen,  ihr  zu  helfen.  Sie  mußten  untätig  zuhören,  bis  das  Schreien und irre Lachen schließlich unvermittelt verstummte. Wieder zogen sie sich  ein Stück zurück…  Am  Morgen  des  zweiten  Tages  hatte  das  befallene  Gebiet  eine  Ausdehnung  von  nahezu  schon  einem  Kilometer  im  Durchmesser.  Die  Erhebungen  in  der  Mitte,  die  Shanklins  Farmhaus  und  die  Scheune  andeuteten,  waren  schon  längst  zusammengesunken  und  offenbar  auf  seltsame  Weise  aufgelöst  worden.  Der  grüne  Tod schien einen ungesunden Appetit zu entwickeln. Auch konnte man keinen der  Bäume mehr erkennen, unter denen das Liebespaar seinen Wagen geparkt hatte, und  sogar  der  Wagen  selbst  war  verschwunden.  Eine  wenige  natürliche  Bodenerhebungen waren unverändert.  Ein  Trupp  Soldaten  war  eingetroffen,  aber  er  konnte  auch  nichts  weiter  unternehmen,  als  die  Neugierigen  zurückzuhalten.  Geologen  kamen  aus  Topeka,  und  besprachen  sich  mit  den  Stadtvätern  von  Ingall  sowie  mit  dem  Grundstücksmakler Hilbein.  Sie  hatten  den  wunderbaren  Einfall,  das  tödliche  Gewucher  mit  einem  sterilen  Graben einzudämmen, etwa wie man ein Präriefeuer bekämpft. Der Graben konnte  den  Vormarsch  des  grünen  Todes  allerdings  nicht  aufhalten,  zumindest  wurde  er  jedoch  etwas verlangsamt.  Die Geschwindigkeit,  mit  der  sich  der  Befall  ausbreitete,  wurde beträchtlich herabgesetzt. Zwei Stunden vergingen, bis der Rand des grünen  Flecks  langsam  die  außenliegende  Wand  des  dreißig  Zentimeter  breiten  Grabens  hochkletterte.  Da kam man auf eine neue Idee. Mit Hilfe von verspritztem Benzin wurde das Gras  in  der  Umgebung  des  befallenen  Gebiets  angezündet  und  es  gelang  dadurch  tatsächlich,  die  Ausbreitungsgeschwindigkeit  auf  zwanzig  Zentimeter  pro  Stunde  zurückzuschrauben, wie Hilbein mit der Uhr in der zitternden Hand feststellte. Ein  Hoffnungsflämmchen  flackerte  auf.  Am  Morgen  des  dritten  Tages  grub  man  einen  weiten Graben, als der grüne Schleim schon nahezu ein Gebiet von zwei Kilometern  im Durchmesser bedeckte.  Dieser Graben wurde mit einem brennbaren Öl gefüllt, das man dann anzündete. Die  Offiziere,  die  Bodensachverständigen  und  die  Farmer  lauerten  gespannt  auf  die  Wirkung. Ihre Gesichter waren durch die schlaflosen Nächte bleich und angespannt,  und  sie  sahen,  wie  der  grüne  Rand  sich  langsam  und  stetig  vorwärtsschob.  Die  Masse  erreichte  den  Grabenrand  an  einer  Stelle  und  floß  hinein.  Das  Feuer  würde  jetzt seine Kräfte mit dem neuen Feind messen.  Es dauerte jedoch nur einen Augenblick, dann war der Kampf vorbei. Die Berührung  mit  dem  feuchten  Schleim  ließ  die  Flamme  verlöschen,  wo  sie  auf  den  grünen  Tod  traf. Dann unterwanderte er die brennende Ölschicht, wobei ihm offenbar das Öl als 

Nahrung  ganz  recht  war.  Das  Ergebnis  war  entmutigend.  Die  Flammen  erloschen  bald,  weil  ihnen  das  notwendige  Öl  ausging.  Die  seltsame  Wucherung  füllte  den  Graben aus und fuhr fort, sich immer weiter auszudehnen.    *    Die  Zeitungen  brachten  das  Ergebnis  in  fetten  Schlagzeilen,  und  die  Rundfunk‐  sowie  Fernsehstationen  überschlugen  sich  in  ihren  Kommentaren.  Alle  möglichen  kommunalen  und  staatlichen  Behörden  wurden  mobilisiert,  um  die  Lage  zu  meistern.  Einige  Kompanien  motorisierter  Infanterie  wurden  eilig  herangeholt  und  patrouillierten am Rande des befallenen Gebietes.  Gruppen anerkannter Wissenschaftler gaben ihre Meinung zum besten. Hier und da  waren sie sogar ausnahmsweise einer Meinung über gewisse Tatsachen, die mit dem  grünen Befall zusammenhingen.  Den  meisten  Appetit  schien  er  zu  entwickeln,  wenn  er  tierische  oder  pflanzliche  Stoffe  vorfand.  Steine,  Erde  und  sonstige  Mineralien  wurden  bedeutend  schlechter  verdaut.  Mit  Feuer  vorbehandeltes  Erdreich  schien  die  beste  Hemmwirkung  zu  haben, aber es gab nichts, was das Weiterfressen vollständig zum Stillstand brachte.  Am  vierten  Tag  hatten  die  Nachrichten  aus  Ingall  einen  derartigen  Umfang  angenommen, daß Oliver Norfleet sich aufmachte…        Die ersten Abwehrvorbereitungen    Jemand  hatte  einmal  gesagt,  daß  Oliver  Norfleet  schon  vor  seiner  Geburt  zum  Wissenschaftler  bestimmt  war.  Wenn  man  dieser  erstaunlichen  Bemerkung  auf  den  Grund  ging,  so  konnte  man  feststellen,  daß  er  einem  ehrbaren  Geschlecht  von  Landärzten entstammte. Sein Vater war einer der tüchtigsten und beliebtesten Ärzte  in Water Oak, North Carolina. Auch gab er sich redliche Mühe, in seinem Sohn die  Liebe zum Arztberuf zu wecken. Oliver scheint deshalb auch in seiner Jugend mehr  mit Mikroskop und Aquarium, als mit Zündplättchenpistolen und Spielzeugautos zu  tun gehabt zu haben. Seine Mutter starb, als er gerade auf das Gymnasium in Water  Oak  kam.  Dort  erwarb  er  sich  bald  den  Ruhm  als  bester  Schüler  seiner  Klasse  in  Biologie,  Physik  und  Chemie.  Darüber  hinaus  spielte  er  während  der  letzten  zwei  Jahre seiner Schulzeit in der Fußballmannschaft der Schule als Verteidiger.  Anschließend  erhielt  er  ein  Stipendium,  um  seine  Studien  auf  der  Universität  von  North  Carolina  fortzusetzen  und  zeigte  auch  dort  reges  Interesse  für  nicht  wissenschaftliche  Tätigkeiten.  Er  bestand  jedoch  seine  Diplomprüfung  so  hervorragend, daß man ihm im Anschluß daran sogar eine Lehrtätigkeit als Dozent  anbot,  wobei  er  in  Ruhe  seine  Doktorarbeit  hätte  machen  können.  Er  ging  statt  dessen  nach  Missouri,  wo  eine  neue  Fakultät  der  dortigen  Universität  begründet  worden  war.  In  zwei  Jahren  hatte  er  seine  Doktorarbeit  hinter  sich  gebracht  und  nebenbei  noch  eine  ganze  Menge  von  Artikeln  in  den  verschiedensten 

wissenschaftlichen Zeitschriften veröffentlicht.  Ganz augenscheinlich steuerte er auf eine Professur zu, aber sein Vater starb gerade  zu  dieser  Zeit  und  hinterließ  ihm  ein  beträchtliches  Vermögen.  Ein  Studienfreund,  Spencer  Poge,  bewohnte  ein  eigenes  kleines  Haus  in  Kansas  City.  Dort  hatte  er  ein  Laboratorium  eingerichtet.  Er  lud  Northfleet  ein,  an  seinen  Forschungen  teilzunehmen,  und  Norfleet  war  einverstanden.  Als  Teilhaber  stieg  er  mit  fünfzig  Prozent ein, und seitdem arbeiteten die zwei zusammen.  Die  natürliche  Begabung  der  beiden  bildete  eine  wertvolle  Voraussetzung  für  ihre  Forschungen.  Poge  war  der  leichtlebigere  von  beiden  Partnern,  aber  Norfleet  besaß  die  Zielstrebigkeit  und  den  Spürsinn  des  geborenen  Wissenschaftlers.  Beide  hatten  sich  zum  Ziel  gesetzt,  eines  Tages  das  Geheimnis  der  lebenden  Substanz  zu  ergründen, gaben sich aber keiner Illusion über die Größe des gesteckten Ziels hin.  Als  die  beiden  an  jenem  vierten  Tag  nach  Ingalls  fuhren,  hatte  der  grüne  Tod  Shanklins Farm vollständig überflutet und schon auf den benachbarten Farmen Fuß  gefaßt.  Ein  Feuergraben  war  ohne  Wirkung  geblieben,  ein  Wassergraben  ebenfalls.  Ferner  hatte  man  noch  einen  mit  Teer  verschmierten  Zaun  errichtet,  aber  dieser  hatte  offenbar  eher  appetitanregend  gewirkt.  Nun  unterhielten  sich  die  aufgeregten  Wissenschaftler darüber, ob Beton, Glas oder Eisen ein mehr Erfolg versprechender  Grundstoff für ein Bollwerk gegen den grünen Tod seien.  Mengen von Neugierigen säumten das befallene Gelände, in dessen Matte ein grüner  Schein über dem Boden zu sehen war.  Norfleet schwang sich aus seinem Kombiwagen und begab sich so nahe wie möglich  an  die  vordringende  zähe  Masse.  Die  Kappen  seiner  Schuhe  waren  höchstens  fünfzehn  Zentimeter  davon  entfernt.  Das  war  ungefähr  die  Entfernung,  die  der  grüne Tod in einer Stunde über verbrannter Erde zurücklegte.  Norfleet  war  eine  ruhige  und  unauffällige  Natur.  Er  war  mittelgroß  und  hatte  lediglich  als  ins  Auge  fallendes  Merkmal  einen  dichten  Wuschel  rötlicher  Haare.  Seine  gerade  Nase  war  durch  einen  zu  hitzigen  Zusammenprall  im  Verlaufe  eines  Fußballspiels  etwas  auf  die  Seite  gebogen.  Der  Mund  deutete  auf  Sinn  für  Humor  hin, verriet aber selten Gemütsbewegung oder Unruhe. Das beste an Norfleet waren  seine ruhigen, grauen Augen. Er trug die lässige Eleganz eines Menschen zur Schau,  der  genügend  Geld  besitzt,  um  sich  angenehm  durchs  Leben  zu  schlängeln.  Im  übrigen  sah  er  bedeutend  älter  aus  als  fünfundzwanzig,  obwohl  er  erst  im  vergangenen Januar dieses Alter erreicht hatte.  Das Verderben, das zu seinen Füßen gärte und quoll, schien ihm wie eine teuflische  Flut aus grüner Lava. Als Norfleet jedoch seine Hand darüber hielt, konnte er keine  aufsteigende  Wärme  spüren.  Wie  eine  sämige  Haferflockensuppe  bewegte  sich  der  Schlamm  träge  vorwärts  –  und,  so  weit  er  sehen  konnte,  schien  er  in  einem  bestimmten Rhythmus zu pulsieren.  Nahe  am  Rand  sah  der  Teufelsschlamm  fast  schwarz  aus,  als  ob  er  die  darunterliegende  Erde  verdaute. Als  aber Norfleet seinen Blick in  Richtung  auf  das  Zentrum  schweifen  ließ,  konnte  er  sehen,  daß  dort  der  unheimliche  Schleim  eine  hellere  und  grünlich  scheinende  Farbe  annahm.  Norfleet  ließ  seinen  Blick  prüfend 

und abschätzend über das infizierte Gebiet wandern.  Schließlich grub er aus seiner Manteltasche die Reste eines belegten Brotes aus und  streute  die  Krümel  in  unmittelbare  Nähe  des  herannahenden  grünen  Randes.  Eine  grüne Zunge streckte sich dem Brotrest entgegen, und innerhalb weniger Sekunden  hatte die Masse sich das Brot einverleibt.  Die  Lider  von  Norfleets  grauen  Augen  verengten  sich.  Er  überlegte  sich  die  Folgerungen, die sich aus diesem Experiment ergaben. Als nächstes legte er ein Stück  des Butterbrotpapiers auf den Boden, und. zwar so, daß eine Ecke davon den grünen  Rand  berührte.  Wieder  schlängelte  sich  der  zähe  Brei  an  dieser  Stelle  schneller  vorwärts,  aber  nicht  so  schnell  wie  bei  dem  vorhergehenden  Experiment  mit  dem  Brot.  Norfleet  prüfte  die  Geschwindigkeit  mit  dem  Sekundenzeiger  seiner  Armbanduhr.  Dann  wanderten  seine  Augen  zum  Erdreich  zurück,  und  mit  einem  kurzen erschreckten Aufschrei sprang er zurück.  Von der Seite hatte sich ein schlangengleicher Fühler vorgearbeitet und war nur noch  einen Zentimeter von seiner Fußspitze entfernt. Dabei hätte die Substanz nach seiner  vorhergehenden  Berechnung  mindestens  eine  Stunde  für  diese  Strecke  benötigt,  wenn das Wachstum normal erfolgt wäre. Norfleet schauderte und wandte sich dann  Poge zu, der vom Kombiwagen herangeschlendert kam.  Poge war groß und hager. Außerdem besaß er schmale Schultern. Dies versuchte er  durch teure Kleidung wettzumachen. Augen und Zähne glänzten.  Er war ein Jahr älter als Norfleet.  „Das Zeug ist lebendig“, sagte Norfleet.  „Quatsch“, gab Poge zurück, aber trotzdem starrte er interessiert auf das Gebräu zu  seinen Füßen.  „Es  ist  lebendig“,  sagte  Norfleet  wieder.  „Es  wächst,  frißt  und  verwandelt  jedes  Stückchen Materie in sein eigenes Gewebe.“  „Du bist ja schnell mit einer Theorie zur Hand“, erwiderte Poge spitz.  „Es  scheint  am  besten  durch  organische  Substanz  zu  wachsen“,  fuhr  Norfleet  fort,  „Öl, Holz, Fleisch…“  „Feuer frißt auch alles“, erinnerte ihn Poge. „Aber Feuer lebt nicht.“  „Das  Feuer  hat  aber  keine  Ahnung,  daß  ich  gut  schmecke“,  sagte  Norfleet.  „Doch  dieses Teufelszeug wußte das. Es sprang mich an.“  „Und ich sah das!“  Beide Männer drehten sich wie auf Kommando um, um sich nach der neuen Stimme  umzusehen.  Sie  war  hell  und  frisch  und  kam  aus  einem  weiblichen  Mund.  Hinter  dem Kombiwagen tauchte ein rosiges Gesicht auf. Zwei große Augen blickten über  einer  Stubsnase  frohgelaunt  in  die  Welt,  und  über  all  dem  wölbte  sich  ein  Schopf  lockiger  schwarzer  Haare.  Das  Mädchen  war  zierlich  und  klein,  und  gerade  in  diesem Augenblick schien ihr Körper besonders angespannt zu sein.  „Ich  heiße  Caris  Bridge  und  bin  nebenbei  Doktor“,  stellte  sie  sich  vor.  „Wollte  mir  mal  das  Zeug  aus  der  Nähe  betrachten,  das  uns  so  ungebeten  aus  dem  Weltraum  besucht.“  „Haben Sie Angst?“ bohrte Poge.  „Keine Spur. Bin bloß neugierig. Geheimnisse sind mir zuwider.“ 

„Ich werde auch alles hassen, was Sie nicht leiden mögen“, gab Poge galant zurück.  „Welchen Doktortitel haben Sie denn, Miß Bridge?“  „Theoretische  Physik“,  gab  sie  zurück.  Der  Blick  ihrer  dunklen  Augen  blieb  auf  Norfleet ruhen. „Sie hätte es vorhin beinahe erwischt.“  „Schlauberger fallen immer rein“, meinte Poge gemütvoll und lachte, aber Dr. Bridge  schüttelte ihren Lockenkopf.  „Ach  was!  Ihr  Freund  hat  Grütze  im  Kopf,  mehr  als  alle  Opfer,  die  der  grüne  Fraß  bisher erwischt hat. Und außerdem sieht er nicht wie ein Narr aus.“ Sie wandte sich  jetzt  unmittelbar  an  Norfleet.  „Sie  machten  doch  gerade  einige  Versuche,  nicht  wahr?“  „Nur  ganz  oberflächliche“,  sagte  Norfleet.  Er  berichtete  kurz  über  sein  Experiment  mit  dem  Butterbrot,  dem  Einwickelpapier,  und  gab  seine  Meinung  über  die  Bedeutung dieser Versuche zum besten. Sie hörte ihm aufmerksam zu und nickte bei  jeder Schlußfolgerung, die er zog.  „Sie scheinen auch wissenschaftlich vorbelastet zu sein?“ fragte sie.  „Wir  beide  sind  es“, mischte  sich  rasch  Poge  ein,  bevor  Norfleet  antworten  konnte.  „Ich heiße Spencer Poge, und das ist Oliver Norfleet. In Kansas City haben wir einige  Versuchsreihen über Biochemie und verwandte Gebiete laufen…“  „Die Namen kommen mir doch irgendwie bekannt vor“, meinte Miß Bridge. „Haben  Sie nicht eine Auszeichnung erhalten, Mr. Norfleet?“  „Wir  beide  bekamen  sie  zu  gleichen  Teilen“,  sagte  Poge.  „Und  seitdem  haben  wir  immer noch nicht ausgeknobelt, wem sie eigentlich zusteht.“  „Wir wär’s mit einer schönen Aufgabe?“ fragte das Mädchen.  Beide starrten sie verwundert an.  „Was für eine Aufgabe?“ fragte Norfleet.  „Na,  hier  über  dieses  Zeugs  da.“  Sie  wedelte  mit  lässiger  Geste  über  die  langsam  brodelnde grüne Masse des unheimlichen Schlamms. „Wenn Sie diesem Geheimnis  auf  die Spur  kommen wollen,  ich kann Ihnen dazu  verhelfen. Ich bin  nämlich  vom  dafür eigens eingesetzten Experimentalausschuß.“  Wieder schauten beide Männer sie ungläubig an.  „Sie heißen Caris Bridge?“ sagte Norfleet ruhig. „Dann…“  „Sie ahnen es schon“, sagte sie lächelnd. „Mein Vater ist Dr. York Bridge. Er wurde  zum  Vorsitzenden  gewählt.  Weil  er  keinen  Sohn  hatte,  mußte  ich  in  den  schwer  verdaulichen  Apfel  wissenschaftlicher  Erziehung  beißen.  Und  so  bin  ich  nun  per  Flugzeug  hier  eingetroffen  und  habe  alle  Vollmachten,  die  notwendig  sind,  dieser  Plage zu Leibe zu gehen. Ich beabsichtige, eine Beobachtungsstelle einzurichten und  mir einige brauchbare Mitarbeiter dafür zu suchen. Wie war’s?“  „Einen Moment“, meinte Norfleet zögernd. „Wir besitzen noch nicht viel Erfahrung.  In  Kansas  City  haben  wir  uns  zwar  ein  Laboratorium  für  unsere  Versuche  eingerichtet,  aber  wir  stehen  erst  am  Anfang.  Außerdem  sind  wir  nicht  gerade  mit  Geldmitteln gesegnet, und…“  „Aber  wir  werden  die  Arbeit  mit  Freuden  annehmen  und  etwas  finden,  was  den  grünen Freßsack auffrißt“, warf Poge augenzwinkernd ein.  „Sie  sind  mir  beide  durch  Ihre  Veröffentlichungen  bekannt“,  meinte  Miß  Bridge. 

„Der  Ausschuß  wird  sicherlich  einverstanden  sein,  wenn  ich  Sie  für  die  Arbeit  an  diesem  Problem  verpflichte.  Ich  habe  schon  zu  viel  Zeit  mit  allen  möglichen  Wichtigtuern vertrödelt, die einem Geheimformeln verkaufen wollten, die nicht das  Papier wert waren, auf dem sie standen. Und wie steht es mit der Bezahlung?“  „Ich denke, wir sollten bekommen, was wir wert sind“, meinte Norfleet, bevor Poge  eine Summe nennen konnte.    *    Die  drei  fuhren  nach  Ingalls  zurück.  Caris  Bridge  gab  ein  Telegramm  nach  Washington auf. Während sie auf Antwort warteten, aßen sie hastig einige Brote und  spülten sie mit Kaffee hinunter. Dabei horchte Miß Bridge beide aus, wobei sie sich  aber  meistens  an  Norfleet  wandte,  während  Poge  nur  durch  eine  gelegentliche  Grimasse  sein  Mißfallen  darüber  ausdrücken  konnte,  daß  er  so  offensichtlich  ignoriert wurde.  „Es ist nicht unbedingt gesagt, daß man dem Zeug unbedingt Intelligenz zuschreiben  muß,  wenn  es  eine  Art  Fangarme  ausstreckt“,  warf  Poge  protestierend  ein.  „Eine  Pflanze reckt sich auch nach dem Licht oder sucht sich einen Stock, an dem sie sich  emporranken kann.“  „Ich  halbe  nicht  behauptet,  daß  der  Schlamm  Intelligenz  besitzt“,  entgegnete  Norfleet. „Ich sage nur, daß er etwas Lebendiges ist. Er reagiert auf Reize, und das ist  eine typische Eigenschaft organischen Lebens.“  „Das stimmt“, nickte Caris Bridge und beugte sich wieder über ihre Kaffeetasse.  „Das gebe ich zu“, pflichtete ebenfalls Poge bei.  Die  Telegrammantwort  traf  nach  einiger  Zeit  aus  Washington  ein,  und  ein  Mann  brachte sie innen aus dem Postamt herüber. Sie ermächtigte Caris Bridge, die beiden  Assistenten probeweise anzustellen, und zwar als unabhängige Wissenschaftler. Sie  selbst  sollte  die  Verbindung  zwischen  ihnen,  dem  befallenen  Gebiet  und  dem  Sitz  des Ausschusses in Washington herstellen und aufrechterhalten. Sie sollten eine von  mehreren  Forschungsgruppen  bilden,  die  eingesetzt  worden  waren,  um  die  beste  Methode ausfindig zu machen, wie man dem grünen Tod zu Leibe gehen konnte.        Das Herz des grünen Todes    Norfleet übernahm stillschweigend die Leitung.  Poge fuhr mit dem Kombiwagen nach Kansas City, ein von Caris Bridge ausgestellter  Scheck  knisterte  in  seiner  Brusttasche.  Damit  sollte  er  verschiedene  Einrichtungsgegenstände für ihr Laboratorium einkaufen.  Nachdem  Poge  losgefahren  war,  stellte  Norfleet  seine  bisherigen  Beobachtungsnotizen zusammen. Er benutzte dazu einige Papierservietten, die es auf  dem Tisch der kleinen Gastwirtschaft in genügender Menge gab. Anschließend fuhr  er mit Caris Bridge zum Rand des befallenen Gebietes. Dort fragte er alle möglichen 

Leute über ihre Beobachtungen von dem Verhalten des grünen Schlammes aus.  Einige Tatsachen waren allen Beobachtern als besonders bemerkenswert aufgefallen.  Die  grüne  Masse  verschlang  und  verdaute  buchstäblich  alles,  jedoch  mit  unterschiedlicher  Geschwindigkeit.  Glas  stellte  ein  ziemliches  Hindernis  dar,  ebenfalls  verschiedene  Säuren.  Trotzdem  bildete  keins  davon  eine  echte  Schranke.  Gras  war  willkommene  Nahrung,  Lehm  wurde  ebenfalls  verdaut.  Organische  Substanzen wurden am schnellsten vertilgt, wobei es keine Rolle spielte, ob sie noch  lebten  oder  schon  abgestorben  waren.  Sand,  Kies  und  Ton  wurden  nur  zögernd  geschluckt.  Tierisches  Gewebe  hingegen  war  offenbar  eine  Delikatesse,  wenn  man  die Schnelligkeit betrachtete, mit der Tierkadaver verschwanden.  Tierisches Gewebe… Norfleet stellte Versuche in dieser Richtung an. Für fünf Dollar  schickte  er  einen  jungen  Burschen  los,  der  ihm  mit  einer  Schrotflinte  einige  wilde  Kaninchen erlegen sollte. Die Kadaver legte er längs des Randes aus, aber so, daß er  sie  alle  beobachten  konnte.  Der  grüne  Schleim  erreichte  sie  fast  an  allen  Stellen  gleichzeitig. In Sekundenschnelle hatte er sie geschluckt, und ebenso viele Ausläufer  wie vorher Tierkadaver ragten aus dem sonst gleichmäßigen Rand hervor.  Caris Bridge hatte ebenfalls das Experiment mit Spannung verfolgt. „Es hat nicht mal  zehn  Sekunden  gedauert“,  sagte  sie  zu  Norfleet.  „Fleisch  scheint  ihm  am  besten  zu  bekommen. Sie haben ganz richtig vermutet.“  Die  Lider  von  Norfleets  lebhaften  Augen  verengten  sich.  Wenn  der  Schlamm  sich  weiter so ausbreitete, würde er bald das Städtchen Ingalls erreicht haben, überlegte  er.  Nach  der  Zerstörung  von  Ingalls  würde  der  grüne  Tod  weiter  wachsen  und  sich  ausdehnen, und niemand konnte ihn mehr unter Kontrolle halten. Kansas City selbst  käme  in  drei  Monaten  an  die  Reihe.  Dann  würde  sich  der  grüne  Schlamm  weiterfressen, westlich zu den Rocky Mountains und östlich bis zum Missouri.  Das dauerte vielleicht sechs Monate. Und dann…  Immer  mehr  grauenhafte  Bilder  drängten  sich  vor  sein  geistiges  Auge.  „Ich  muß  unbedingt eine Eisenhandlung finden, Caris“, sagte er. „Kommen Sie mit?“  In  Ingalls  kaufte  Norfleet  allen  möglichen  Krimkrams  ein.  Dann  kehrten  sie  zum  befallenen  Gebiet zurück  und legten die  gekauften  Gegenstände  und  Proben in der  Nähe des Randes nieder. Caris Bridge hielt die Ergebnisse in ihrem Notizbuch fest.  „Glas schmeckt ihm nicht, ebenfalls konzentrierte Säure“, sinnierte Norfleet laut vor  sich hin, „aber das genügt nicht. Etwas Bewegliches, Biegsames, vielleicht…“  „Die  Asbestabfälle  waren  auch  ganz  schön  widerstandsfähig“,  warf  Caris  ein.  „Asbest ist biegsam. Aber, was haben Sie vor?“  „Donnerwetter, die Idee ist gut. Asbest ist das richtige Mittel“, sagte er. „Damit geht  es.“  „Was geht?“  „Ich gehe hinein, und zwar mitten in das befallene Gebiet!“  Sie  wollte  gerade  einen  Schreckensschrei  ausstoßen,  aber  Norfleet  hob  beruhigend  die  Hand.  „Nur  keine  Sorge.  Es  kann  und  muß  gemacht  werden.  Sie  haben  uns  angestellt, damit wir dieser grünen Gefahr den Garaus machen, und dieser Versuch  gehört eben dazu.“ 

„Schön“, stotterte sie erregt, „aber es ist kein angenehmer Gedanke, Sie da draußen  von  Gefahren  umgeben  zu  sehen,  von  denen  wir  noch  keine  richtige  Vorstellung  haben…“  „Immer  schön  wissenschaftlich  bleiben,  Caris“,  beruhigte  er  sie  lächelnd.  „Jetzt  wollen  wir  erst  mal  ein  Paar  hohe  Stiefel  auftreiben,  wie  Entenjäger  sie  zu  tragen  pflegen.“  Der  Sheriff  von  Ingalls  hatte  das,  was  sie  suchten.  Er  war  froh,  sie  zu  einem  annehmbaren  Preis  loszuschlagen.  Dann  kaufte  Norfleet  noch  einige  Meter  Asbestgeflecht. Schließlich breitete er alles auf dem Boden von Caris’ provisorischem  Hauptquartier aus.  „Können Sie die Stiefel mit dem Asbestgewebe überziehen?“  „Und  was  für  Nähgarn  nehmen  wir  dazu?“  fragte  sie  ihn  prompt.  „Baumwolle,  Wolle,  Nylon,  Seide,  all  das  besteht  aus  organischen  Grundstoffen  und  reizt  ganz  besonders  den  Appetit  unseres  Feindes.  Er  würde  die  Nähte  zerstören,  und  schon  wäre es mit den schönen Stiefeln Essig.“  „Heißen  Sie  eigentlich  Caris  oder  Cassandra,  weil  Sie  dauernd  so  unken  müssen?“  hänselte  er  sie  und  zog  ein  kleines  Paket  aus  der  Tasche.  „Das  hier  ist  ein  bei  niedriger  Temperatur  schmelzendes  Glaspulver,  womit  wir  das  Asbest  kleben  werden. Einfach erhitzen, und schon pappt die Geschichte!“  Sie  arbeiteten  bis  Mitternacht.  Die  Stiefel  waren  zwar  unförmig,  erfüllten  jedoch  bestimmt ihren Zweck. Norfleet zog sie an und machte einige zögernde Schritte. Es  ging ganz gut. Sie saßen bequem, obwohl sie ihm bis an die Hüften reichten.  „Meinen  Sie,  daß  die  Dinger  dem  Schleim  widerstehen?“  wollte  Caris  wissen.  Norfleet schüttelte den Kopf.  „Bis  jetzt  haben  wir  noch  nichts  gefunden,  was  dem  grünen  Schleim  wirklich  hundertprozentig widersteht. Aber  sie  werden  dem Zeug zumindest  für  eine  Weile  standhalten.  Morgen  werden  wir  einen  kleinen  Versuch  in  dieser  Richtung  unternehmen.“  „Spencer  Poge  hat  wirklich  recht“,  jammerte  sie.  „Sie  sind  ein  ganz  leichtfertiger  Bursche,  der  blind  in  sein  Unglück  rennt,  obwohl  jeder  sieht,  daß  das  eine  Katastrophe geben muß.“  „Vielleicht  haben  die  Dummen  diesmal  Glück“,  lachte  er.  „Also,  gute  Nacht!  Versuchen Sie auch, einige Stunden zu schlafen.“  „Ich  kann  bestimmt  keine  Sekunde  ein  Auge  zu  tun“,  bockte  sie,  als  er  mit  den  Stiefeln zur Tür hinausmarschierte.  Am  anderen  Morgen  sah  sie  bleich  und  abgespannt  aus,  als  sie  sich  am  Frühstückstisch trafen. Es gab heißen Kaffee  und  Butterbrötchen.  Dann eilten  beide  wieder  zu  dem  abgesperrten  Gebiet,  wo  der  grüne  Schlamm  sich  langsam  vorwärtsarbeitete.  Die Morgensonne brannte schon heiß hernieder, und Norfleet konnte deutlich sehen,  wie  der  äußere  Rand  sich  in  der  Farbe  vom  Zentrum  unterschied.  Der  Rand  war  dunkelgrün, ja sogar schwärzlich, während der mittlere Teil in leuchtendem Giftgrün  erstrahlte.  Und  über  der  Mitte  konnte  man  wieder  den  fahlgrünen  Widerschein  erkennen,  der  ihm  schon  das  erste  Mal  aufgefallen  war.  So  früh  waren  nur  die 

Wachen  schon  auf  dem  Posten  und  starrten  finster  auf  die  grüne  Fläche  vor  ihren  Augen.  „Sind  Sie  sicher,  daß  Sie  keine  Dummheit  begehen?“  wollte  Caris  nochmals  eindringlich von ihm wissen.  „Ich weiß ganz genau, was für ein Risiko ich eingehe“, antwortete Norfleet und zog  einen  Schaftstiefel  an.  „Hören  Sie  bloß  mit  dem  Gejammere  auf.  Damit  kann  man  kein einziges wissenschaftliches Problem lösen.“  „Aber, wenn was schiefgeht…“  „Dann setzen Sie sich eben mit Ihrem Ausschuß in Verbindung und melden Sie, daß  eine Planstelle wieder frei ist.“  Sie  sah  angstvoll  zu,  wie  er  den  anderen  Stiefel  anzog  und  die  Haltegurte  um  den  Leib band. Dann nahm er einen dicken Glasstab in die Hand, der in einem Laden als  Vorhangstange  gedient  hatte.  Er  war  einen  Meter  fünfzig  lang,  und  etwa  zwei  Zentimeter stark.  „Sie  können  mir  ja  von  hier  aus  zuschauen“,  schlug  er  Caris  vor.  „Ich  werde  bald  zurück sein.“  „Das bezweifle ich“, schluckte sie, als er sich aufmachte.  Er  näherte  sich  der  Grenzlinie  und  tauchte  als  erstes  vorsichtig  den  Glasstab  in  die  unheimliche Masse. Sie schien geringfügig nachzugeben, aber sicher würde sie sein  Körpergewicht tragen. Er trat einen Schritt vor.  Unter  seinen  Füßen  gab  der  grüne  Schlamm  nach,  so  daß  er  bis  zu  den  Knöcheln  einsank. Er wagte einen weiteren Schritt. Vorsichtig arbeitete er sich vorwärts, denn  der  Grund  war  gefährlich  schlüpfrig.  Er  durfte  keinesfalls  das  Gleichgewicht  verlieren.  Sein  Stock  tauchte  bedeutend  tiefer  in  die  grüne  Masse  ein.  Etwa  ein  Dutzend  Schritte  hatte  er  schon  zurückgelegt.  Hinter  sich  hörte  er  aufgeregtes  Stimmengewirr. Offenbar versuchte Caris, den erstaunten Zuhörern sein Experiment  zu erläutern.  Er schaute jedoch nicht zurück. Es gab keinen Grund dafür, und außerdem hatte er  auch  keine  Zeit  dazu.  Langsam,  aber  stetig  kämpfte  er  sich  zum  Mittelpunkt  des  befallenen Gebiets vor.  Die Eigenschaften der Masse änderten sich, je weiter er vordrang. Nach der Mitte zu  wurde sie fester, und auch die Farbe änderte sich. Das Grün wurde zusehends heller  und zeigte keinerlei Körnung auf der Oberfläche. Die Masse bewegte sich auch hier  noch,  aber  nicht  wie  Treibsand  oder  langsam  kochende  Haferflocken,  sondern  eher  wie  ein  lebendig  pulsierendes  Wesen,  dessen  Bewegung  sich  vom.  Zentrum  nach  außen  fortpflanzte,  als  ob  ein  riesiges  Herz  in  der  Mitte  dieses  ganze  Gebiet  mit  Lebenskraft erfüllte. Norfleet kämpfte seine Nervosität nieder. Er ging jetzt schneller,  wobei  er  aber  immer  das  Gebiet  vor  sich  mit  dem  Glasstock  abtastete.  Zusehends  näherte er sich dem Zentrum.  Er hatte nahezu den Mittelpunkt erreicht und wagte einen verstohlenen Blick hinter  sich.  Die  zurückgelegte  Entfernung  schien  ihm  von  hier  aus  größer  als  die  tatsächlichen  achthundert  Meter.  Sollte  sich  in  der  Zwischenzeit  die  grüne  Masse  noch weiter ausgedehnt haben? Er schüttelte den Gedanken ab; jetzt war keine Zeit  für  müßige  Betrachtungen.  Er  war  hier,  um  die  Eigenschaften  dieser  parasitären 

Masse  zu  untersuchen,  alles  andere  mußte  zurücktreten.  Hier  im  Zentrum  mußte  auch der Kern des Geheimnisses sitzen, denn dieser Teil war von außen gekommen  und auf die Erde gestürzt.  Eine  scharfe  Kerbe  zog  sich  um  ein  Gebiet  von  etwa  drei  Metern  Durchmesser,  welches intensiv grün glühte, wie eine Signallampe.  Der grüne Schein teilte sich der umgebenden Luft mit, so daß es aussah, als ob über  dem Ganzen ein leicht grünlicher Nebel hing. Norfleet konnte fast einen Eid ablegen,  daß das Zeug innerlich glühte und schimmerte, aber er war doch nicht völlig sicher.  Hier  war  einst  der  Hof  des  Farmers  Shanklin  gewesen,  mit  Ställen,  Koppeln  und  Geräten.  Jetzt  war  das  Land  so  eben  wie  eine  Tanzfläche,  wenn  man  von  dem  phosphoreszierenden  Teil  in  der  Mitte  absah,  der  einer  überdimensionalen  schimmernden Melone glich.  „Der Meteorit“, sagte Norfleet halblaut vor sich hin.  Zweifellos stimmte das, wenn es auch vielleicht nur der übriggebliebene Teil war.  Sein Instinkt warnte ihn, in diesen letzten Bereich einzudringen.  Er trat mit einem grüngefärbten Fuß bis unmittelbar an die Kerbe, beugte sich über  den  Rand  und  stocherte  mit  seinem  Glasstab  in  das  Zentrum.  Er  hielt  ihn  in  der  linken Hand und tastete die Beschaffenheit der Masse im Zentrum damit ab.  Irgend  etwas  schien  plötzlich  zu  schwirren  oder  zu  summen.  Eine  grüne  Zunge  schlängelte  sich  schnell  wie  der  Blitz  an  dem  Stock  entlang!  Es  kam  ihm  wie  der  Ansprang  eines  wilden  Tieres  vor.  Norfleet  ließ  den  Stab  fallen,  keine  Sekunde  zu  früh.  Aber doch nicht früh genug.  Ein Tropfen oder Funken des giftiggrünen  Angreifers hatte die Spitze seines  linken  Zeigefingers  erreicht.  Die  Stelle  brannte  höllisch  und  wurde  dann  rasch  taub.  Norfleet  taumelte  zurück  und  wäre  beinahe  hingefallen,  weil  ihn  der  betäubende  Schmerz  mit  Macht  überfiel.  Er  faßte  sich  aber  sofort.  Jetzt  gab  es  nur  noch  eine  Möglichkeit!  Er  holte  schnell  sein  scharfes  Klappmesser  aus  der  Hosentasche  und  öffnete  es  mit  den  Zähnen.  Ein  rascher,  kräftig  geführter  Schnitt  trennte  die  Kuppe  des  linken  Zeigefingers ab. Die Wunde blutete stark. Er schritt vorsichtig rückwärts, um aus der  Nähe  des  angriffslustig  glühenden  Herzstücks  zu  kommen  und  band  dabei  kunstgerecht  das  Taschentuch  als  blutstillenden  Wundverband  um  seine  Hand.  Er  hatte  gerade  noch  zur  rechten  Zeit  kaltblütig  zugepackt  und  sich  damit  selbst  gerettet.  Der  fressende  Angreifer  saß  nicht  mehr  an  seinem  Finger,  um  seinen  verderblichen Einfluß geltend zu machen.  Norfleet  drehte  sich  um  und  ging  zurück,  wobei  er  jetzt  mehr  als  vorher  auf  sein  Gleichgewicht zu achten hatte, weil er seinen Stock nicht mehr besaß. Dabei mußte er  seine  ganze  Selbstbeherrschung  aufbieten,  um  nicht  in  einen  panikartigen  Trab  zu  verfallen. Ohne den Stab konnte das seinen sofortigen Tod bedeuten. Zweimal wäre  er trotz aller Vorsicht beinahe gestürzt, und ein halbes dutzendmal schlitterten seine  Asbestschuhe  auf  dem  schmierigen  Untergrund  dahin,  ehe  er  wieder  sicher  stehen  konnte.  Es  schien  ihm  endlos  lange  her  zu  sein,  seit  er  auf  solidem,  festem  Boden  gestanden hatte. Er bemerkte die riesige Menschenmenge, die am Rande wartete und 

seine Expedition gespannt verfolgte.  Ein  Narr  schien  sein  wagemutiges  Unternehmen  nachahmen  zu  wollen;  aber  nein,  die Gestalt verhielt unmittelbar am Rand des infizierten Gebiete. Es war die schmale  Gestalt von Caris Bridge. Sie hielt zwei Wellblechtafeln in den Händen und warf sie  in  seine  Richtung.  Mit  zitternden  Knien  erreichte  er  sie  und  verschnaufte.  Caris  sprang auch auf das Blech.  „Was  bedeutet  das?“  fragte  sie  und  zeigte  auf  eine  Stelle  seines  Schaffstiefels.  Dort  schimmerte ein roter Fleck, der noch unverkennbar die Umrisse seiner Fingerkuppe  zeigte.  „Das war mal ein Stück von mir“, versuchte Norfleet zu scherzen, wobei er aber nach  Selbstbeherrschung  rang.  Und  das  Grüne  darauf  ist  ein  Teil  vom  Herzstück  des  grünen Todes.  „Warte!“  Aus  ihrer  Handtasche  holte  sie  eine  dickwandige  Glasflasche  hervor  und  ließ  das  befallene Fingerstück darin verschwinden. Dann verschloß sie die Flasche mit einem  geschliffenen  Porzelanstöpsel.  Durch  das  Glas  konnte  man  den  langsam  pulsierenden grünen Widerschein erkennen.  Norfleet band die Schaftstiefel los, deren Unterteil schon stark vom grünen Schleim  angegriffen war. Mit einem kühnen Schwung schleuderte er sie in den grünen Brei,  der bald über ihnen zusammenfloß. Cards nahm ihn bei der verbundenen Hand und  führte  ihn  zum  sicheren,  vom  Feuer  verbrannten,  Erdboden.  Sprachlose  Zuhörer  lauschten seiner Geschichte, die er stockend erzählte.  „Donnerwetter,  da  gehören  Nerven  dazu,  die  eigene  Fingerkuppe  abzuschneiden“,  meinte einer der Umstehenden zu Cams.  „Die hat er“, gab sie stolz zurück. Dann wanderten ihre schwarzen Augen zurück zu  Norfleet.  „Gott  sei  Dank,  daß  Sie  davongekommen  sind“,  sagte  sie  erleichtert,  und  ein warmer Ton schwang in ihrer Stimme.        Ein erstaunliches Experiment    Sie  flogen  nach  Kansas  City,  wo  sie  gegen  Mittag  ankamen.  Poge  holte  sie  am  Flughafen  ab  und  fuhr  mit  innen  zu  seinem  alten  Haus,  in  dem  er  und  Norfleet  experimentierten.  Poge  hatte  allerlei  neue  Ausrüstungsgegenstände  eingekauft  und  in  das  Labor  im  Kellergeschoß  gebracht.  Norfleet  und  Caris  Bridge  halfen  ihm  bei  den  letzten  Handgriffen.  Als  alles  am  richtigen  Platz  in  dem  großen  betonierten  Kellergewölbe  stand,  setzten  sie  sich  zwischen  den  Labortischen  zu  einer  ersten  Besprechung zusammen.  „Also, wie geht es weiter?“ wollte Poge wissen.  „Hiermit“,  sagte  Caris  Bridge  und  brachte  die  Glasflasche  hervor,  in  der  es  grün  glühte.  Poge staunte. Norfleet atmete tief ein und streckte seine unverletzte Hand aus.  „Das  ist  ein  Teil  des  Herzstückes  des  grünen  Schleims“,  sagte  er.  „Er  hatte  Appetit 

auf meinen Finger. War das Stück wirklich so groß?“  „Am  Anfang  nicht“,  entgegnete  Caris.  „Aber  innerhalb  vierzig  Minuten  fraß  sich  unser  Fang  durch  die  erste  Glasflasche,  und  ich  mußte  eine  größere  holen.  Das  wiederholte  sich,  so  daß  das  Zeug  sich  bis  jetzt  mindestens  schon  durch  einen  Zentimeter Glas im ganzen gefressen hat.“  „Das  ist  vergleichsweise  wenig,  wenn  man  bedenkt,  wie  es  sich  über  manche  organische  Substanzen  hermacht“,  bemerkte  Norfleet.  „Schau,  Spencer,  wie  dunkel  der  äußere  Teil  ist.  Aber  der  Mittelteil  glüht  genauso  wie  das  Zentrum  des  Originalkerns.“  Poge beugte sich nieder, um die Flasche genau betrachten zu können. „Ich nehme an,  daß  es  bei  seiner  Ausbreitung  immer  schwächer  wird“,  sagte  er  langsam.  „Die  ursprüngliche  Materie  dieses  Stoffes  muß  das  tödlichste  Gift  sein,  das  wir  bis  jetzt  kennengelernt haben.“  „Man kann Gift dazu sagen“, entgegnete Norfleet, „aber genauso kann man es Leben  nennen.  Wie  ein  Krebs  zügellos  wucherndes  Leben  ist,  das  sich  unkontrolliert  ausbreitet  und  keinem  Impuls  gehorcht  als  dem,  sich  auszubreiten  und  alles  zu  verschlingen.“  Er  wandte  sich  an  Caris.  „Jetzt  könnte  man  dem  Ausschuß  schon  einen Bericht schicken.“  Sie hatte die Flasche auf einen Labortisch gestellt und betrachtete eine Glasschüssel,  die  mit  einer  farblosen  Flüssigkeit  gefüllt  war.  Am  Boden  hatte  sich  ein  kleiner  Haufen grünlichen Breis abgesetzt. „Was ist denn das?“ fragte sie.  „Das  sind  abgestorbene  Kulturen  von  Einzellern“,  antwortete  Poge.  „Damit  hat  Norfleet  herumexperimentiert.  Erst  züchtete  er  eine  wimmelnde  Überfülle  heran,  und  dann  beförderte  er  alle  wieder  ins  Jenseits,  indem  er  sie  abkochte.  Dauernd  versucht  er,  sie  anschließend  wieder  zum  Leben  zu  erwecken,  aber  bis  jetzt  hat  er  damit kein Glück gehabt.“  „Eines  Tages  wird  es  mir  schon  gelingen“,  gab  Norfleet  zurück.  „Ich  muß  nur  entsprechend viel Gehirnschmalz in meine Überlegungen stecken, bevor ich…“  „Kann ich mal ein Messer oder so was Ähnliches haben?“ fragte Caris, und Norfleet  zog das Taschenmesser hervor, mit dem er seine Fingerspitze amputiert hatte.  Caris  ließ  es  aufschnappen  und  fischte  eine  Messerspitze  von  der  toten  Protozoenkultur  heraus.  Dann  nahm  sie  eine  Objektträgerplatte,  ließ  einen  Tropfen  destilliertes  Wasser  darauf  fallen,  gab  die  Protozoenkultur  dazu  und  schob  das  Ganze unter ein bereitstellendes Mikroskop.  Poge  beeilte  sich,  die  Lampe  einzuschalten,  damit  sie  die  Kultur  besser  beobachten  konnten. „Na, wie sehen die kleinen Leichen aus?“ fragte er höflich. „Friedlich?“  „Sie  sehen  wirklich  friedlich  aus,  wie  man  das  von  toten  Wesen  erwarten  sollte“,  entgegnete Caris, wobei sie aufmerksam durch das Okular des Mikroskops schaute.  „Ernst und würdevoll. Einen Moment mal! Sie sind ja gar nicht tot!“  „Was?“ rief Norfleet und sprang auf.  „Sie sind nicht tot, wie ich schon sagte. Ein Strudeltierchen zappelt, jetzt wackelt es  wie  ein  Pumpenschwengel.  Und  hier  wacht  eine  Amöbe  auf  und  beginnt  ihre  Scheinfüßchen auszustrecken.“  „Du hast deine Versuchstierchen nicht genügend gesotten, Oliver“, lachte Poge. 

„Kann ich mal sehen?“ Norfleet setzte sich an das Mikroskop und schaute hindurch.  Sein jungenhaftes Gesicht wurde ernst. Er bückte verblüfft auf. „Sie sind alle gesund  und wohlauf“, gab er erstaunt zu.  Jetzt schaute Poge durch das Okular. „Sieht aus wie eine Massenversammlung zum  Erntedankfest“,  kicherte  er.  „Vielleicht  hast  du  ihnen  aus  Versehen  was  Appetitanregendes gegeben, anstatt sie zu kochen.“  Norfleet  schüttelte  den  Kopf.  Mit  dem  Zeigefinger  rieb  er  seine  schiefe  Nase.  „Sie  waren  alle  bestimmt  zwei  Tage  lang  tot“,  sagte  er  mit  Überzeugung.  „Sie  gingen  schon in Verwesung über.“  Er zog ein zweites Mikroskop heran und fischte mit einer feinen Drahtschlinge eine  kleine Probe der Kultur heraus, die er auf einen zweiten Objektträger fließen ließ. Er  betrachtete die Probe sorgfältig.  „Kommt mal her und schaut euch das an, bevor ihr euch über mich krank lacht“, lud  er die beiden ein. „Diese kleinen Viecher sind mausetot.“  Und  das  stimmte.  Page  schaute  durch  das  Okular  und  mußte  es  zugeben.  Caris  überprüfte  ebenfalls  den  zweiten  Objektträger.  Die  drei  jugendlichen  Gesichter  zeigten alle den gleichen Ausdruck ungläubigen Staunens.  „Ich habe meine Probe aber derselben Kultur entnommen“, protestierte Caris. „Und  auf dieselbe Weise.“  „Nein“, sagte Norfleet plötzlich. „Das stimmt nicht.“  Er griff nach dem Taschenmesser. „Damit haben Sie es rausgefischt, nicht wahr?“  „Wieso, ja, natürlich.“  „Na, dann machen wir eben noch einen Versuch.“ Er holte mit dem Taschenmesser  ein weiteres Tröpfchen der grünlich‐schleimigen Substanz heraus und legte es unter  das erste Mikroskop. „Heiliger Josef, die Tierchen wachen ebenfalls auf“, rief er nach  einem kurzen Moment. „Schaut bloß mal, wie das zu wimmeln anfängt.“  Er  winkte  seine  Freunde  mit  der  bandagierten  Hand  heran.  Beide  überprüften  die  Probe und mußten seinen Befund bestätigen.  „Jetzt  heißt  es  scharf  kombinieren“,  sagte  Poge.  „Beim  ersten  und  dritten  Male  benutzten  wir  das  Messer,  und  im  zweiten  Fall  einen  sterilen  Draht,  um  die  Infusorien auf den Objektträger zu legen. Vielleicht waren auf dem Messer noch ein  paar lebende Einzeller.“  „Na, dann wollen wir das Messer ebenfalls sterilisieren“, sagte Norfleet und begann,  das  Messer  in  einem  Topf  auszukochen.  „Bis  es  fertig  ist,  können  wir  in  der  Zwischenzeit noch einige andere Versuche anstellen.“  „Wobei  wir  dieselbe  abgestorbene  Kultur  benutzen“,  schlug  Poge  vor.  „Vielleicht  kommen wir so am schnellsten diesen Zufälligkeiten auf die Spur.“  „Die drei Proben stammten doch aus demselben Tümpel?“ warf Caris ein.  „Was  heißt  hier  derselbe  Tümpel?  Trotzdem  brauchen  sie  nicht  Identisch  zu  sein.  Alle die vielen Einzelwesen in der Natur führen doch jedes für sich ein unabhängiges  Leben  und  weisen  gegenüber  ihren  Artgenossen  deutliche  Unterschiede  auf.  Auch  bei Zwillingen gibt es Unterscheidungsmerkmale. Allerdings wären Olivier und ich  schon  zufrieden,  wenn  Sie  eine  Zwillingsschwester  hätten,  dann  könnten  wir  jeder  eine von euch beschlagnahmen.“ 

Caris lachte. „Leider bin ich nur in einem Exemplar vorhanden.“  „Übrigens,  wie  wäre  es,  wenn  wir  uns  in  Zukunft  duzen  würden?  Wenn  wir  nun  schon mal so eine verschworene Arbeitsgemeinschaft sind?“  „Angenommen!“ sagten beide Männer wie aus einem Mund.  „Übrigens ist das gar nicht so sicher, ob du nur eine einmalige Ausgabe bist“, nickte  Norfleet. „Nach der Nullkreistheorie…“  „Die Null ist immer dein Standpunkt bei dieser Debatte“, brummte Poge, wobei ex  ein Skalpell in die Protozoenkultur tauchte.  „Keinen Streit, bitte“, sagte Caris.  „Spencer und ich haben uns während der ganzen Studienzeit gestritten“, versicherte  ihr Norfleet. „Und so wird es wohl bleiben.“ Dabei schob er eine neue Objektscheibe  unter  das  Mikroskop.  „Tot  wie  eine  Sofapuppe,  hier,  ihr  könnt  euch  davon  überzeugen.“  „Jetzt  will  er  es  uns  aber  zeigen“,  sagte  Poge  zu  Caris,  wobei  er  sich  vor  das  Mikroskop setzte. „Na schön, ich nehme immer einen anderen Standpunkt ein als er,  weil er alles durch eine verzerrte Brille sieht. Mir bleibt ja nichts weiter übrig.“  „Doch! Beispielsweise mehr zu arbeiten und weniger zu schwafeln“, gab sie zurück.  „Also entschuldigt mich, meine Herren. Ich muß nämlich den grünen Schleim in ein  neues Glas füllen, bevor er das vorhergehende restlos durchgefressen hat. Das gäbe  eine schöne Überraschung, wenn wir da nicht aufpaßten!“  „Und ich merke, daß mein Messer in dem. brodelnden See liegt“, sagte Norfleet und  nahm eine Zange, um das Messer aus dem Topf mit kochendem Wasser zu nehmen.  „Jetzt geht es erst richtig los!“  Es  war  Mitternacht  geworden,  als  sich  die  drei  wieder  zusammensetzten,  um  ihre  Ergebnisse  zu  besprechen.  Sie  waren  schon  ziemlich  müde,  aber  trotzdem  hielt  sie  das verblüffende Ergebnis der verschiedenen Versuchsreihen munter.  Zweihundertundachtzig verschiedene Arten von Einzellern waren dabei untersucht  worden.  Hundertvierundvierzig  waren  zweifellos  tot  und  blieben  tot,  während  die  anderen hundertundvierzig sich ihres Lebens freuten. Der einzige Unterschied in der  Behandlung  der  beiden  Gruppen  bestand  darin,  daß  die  eine  Gruppe  mit  einem  sterilen  Draht  auf  die  Objektträger  gebracht  worden  war,  während  die  andere  Norfleets sterilisiertes Messer berührt hatten.  „Es  muß  das  Messer  sein,  das  die  Toten  zum  Leben  erweckt“,  urteilte  Poge  abschließend über die Ergebnisse und starrte auf das Messer mit den merkwürdigen  Eigenschaften.  Norfleet hielt das Messer in seiner unverletzten rechten Hand, und alle drei beugten  sich  jetzt  unter  der  hellen  Deckenbeleuchtung  darüber,  um  festzustellen,  ob  daran  etwas  Besonderes  zu  sehen  wäre.  Ein  langer  Labortisch  neben  ihnen  enthielt  einen  Stapel  Schreibblätter  mit  hastig  hingekritzelten  Notizen,  eine  Menge  Glasscheiben  mit  verschmierten  Probehäufchen,  Bunsenbrenner  und  andere  Experimentiergerätschaften.  „Bis  jetzt  hat  noch  niemand  einen  wichtigen  Umstand  in  Verbindung  mit  dem  Messer  erwähnt“,  sagte  Norfleet.  „Carls,  ich  meine  die  Geschichte  mit  dem  Messer  heute morgen.“ 

„Ach  ja.  Du  hast  den  grünen  Befall  mitsamt  deiner  Fingerkuppe  damit  abgeschnitten.“  „Stimmt genau. Meine Fingerspitze, auf der ein kleines Pünktchen der Kernsubstanz  unseres unheimlichen Parasiten saß. Konzentrierte Lebenskraft, sozusagen.“  „Aber  diese  Lebenskraft  hat  tödliche  Eigenschaften“,  warf  Poge  unwirsch  ein.  „Sie  frißt alles auf und bringt die Dinge nicht wieder zum Leben zurück. Wir haben doch  alle mit eigenen Augen gesehen, was das Zeug für Unheil anrichtet. Und im übrigen  hat das Messer ja den Befall nicht berührt, sonst wäre es ja ebenfalls angeknabbert.“  „Direkt nicht. Ich schnitt die Fingerkuppe an einer Stelle ab, wo der grüne Fraß noch  nicht  hingekommen  war.  Ich  habe  bestimmt  nicht  länger  als  eine  Sekunde  zu  dem  Schnitt gebraucht. Versteht ihr das?“  „Ich nicht ganz“, gestand Caris. „Ich bin einfach zu müde und kann nicht mehr klar  denken.“  „Ich glaube, ich kapiere es allmählich“, sagte Poge langsam.  Norfleet  hielt  das  Messer  empor.  „Metall,  wie  dieses  hier,  ändert  die  Eigenschaften  des grünen Schleims. Fleisch hingegen, wie das meines Fingers, reizt ihn, er packt zu  und wächst. Jede Substanz wirkt verschieden auf ihn und umgekehrt.“  „Der grüne Schleim hat aber das Messer nach deinen eigenen Worten nicht erreicht“,  erinnerte ihn Caris.  „Er war schon sehr nahe ran, aber immerhin bestand noch ein gewisser Abstand, das  stimmt.  Jedoch  während  der  Amputation  muß  das  Messer  gewisse  Eigenschaften  angenommen haben, die in der grünen Kernsubtanz enthalten waren.“  „Und etwas davon ist sogar in der Flasche dort eingefangen.“  Norfleet steckte das Taschenmesser ein.  „Ich  denke,  Spencer,  die  Zeit  ist  vorüber,  wo  ich  ergebnislos  über  meinen  Experimenten  brütete,  Leben  wiederherzustellen.“  Er  lächelte  geheimnisvoll.  „Die  Lebenskraft  ist  hier  in  diesem  Laboratorium  eingefangen.  Sie  kann  in  eine  kontrollierbare Abart umgewandelt werden, und zwar direkt aus der Kernsubstanz  selbst. Wir können damit die Toten auferwecken.“  Caris setzte sich hin und stützte den Kopf in ihre Hand.  „Schau  mal,  sie  ist  todmüde“,  sagte  Poge  und  gähnte  selbst  ausgiebig.  „Caris,  ich  habe  oben  schon  ein  Zimmer  für  dich  zurechtgemacht.  Ich  selbst  bin  euch  restlos  fertig.“  „Haut  man  ruhig  ab,  ihr  beiden“,  brummte  Norfleet.  „Ich  bleibe  noch  ein  bißchen  auf. Erst denken – dann arbeiten. Also, bis morgen,“        Gefährliche Versuche    Zwei  Tage  später  standen  die  drei  dichtgedrängt  am  größten  Labortisch  im  Keller,  den sich die beiden Männer seinerzeit als Labor eingerichtet hatten, Norfleet wirkte  bleich und übernächtig, Caris still und ernst. Poge legte eine krampfhafte Munterkeit  an  den  Tag.  Norfleet  setzte  ein  Becherglas  sorgfältig  nieder.  Darin  lag  ein  kleines 

Häufchen  lockerer  Asche.  Über  das  Becherglas  hatte  er  eine  dünne,  aber  luftdichte  Gummimembrane gespannt.  Caris schrieb an ihrem Bericht für den Ausschuß:  …  wir  haben  ferner  festgestellt,  daß  der  grüne  Befall  durch  lange  und  intensive  Hitzeeinwirkung  in  seinem  Wachstum  gehemmt,  wenn  nicht  sogar  völlig  zerstört  werden  kann.  Jedoch  sind  die  praktischen  Möglichkeiten,  ein  Feuer  von  derartiger  Hitzeausstrahlung in großem Maßstabe zu unterhalten…  Ihre  Hand  glitt  schnell  dahin,  als  sie  die  Sätze  niederschrieb.  Sie  unterdrückte  mühsam ein Schluchzen.  „Nimm’s nicht so schwier, Caris“, redete Poge dem Mädchen zu. „Das ist doch bloß  die Asche einer kleinen weißen Maus, die den Opfertod für die Wissenschaft sterben  mußte.“  „Ich  weiß“,  schluckte  sie,  und  ihr  Lockenkopf  zitterte.  „Aber  das  Mäuschen  war  so  niedlich – und es schrie so jämmerlich, aus Oliver das Skalpell ansetzte.“  „Und  ich  dachte  immer,  du  wärest  durch  deine  Ausbildung  gegenüber  solchen  Dingen abgehärtet“, lachte Poge.  „Mir  hat  es  bestimmt  auch  keinen  Spaß  gemacht,  das  kleine  Ding  zu  verletzen“,  mischte sich Norfleet ein. „Aber solche Experimente sind leider unumgänglich. Erst  eine schnelle Berührung mit der Kernsubstanz des grünen Schleims, dann rasch die  Stelle  weggeschnitten  und  den  Rest  der  Körperflüssigkeit  aufgefangen.  Könnte  so  was  wie  ein  Serum  geben,  wenn  wir  Glück  haben.“  Er  legte  eine  Injektionsspritze  neben  den  Becher.  „Immerhin  haben  wir  die  Maus  dann  sofort  betäubt  und  schmerzlos verbrannt. Unsere kleine Maus ist ein Märtyrer der Wissenschaft, aber sie  wird es sicherlich gut überstehen,“  „Glaubst du?“ fragte Poge.  „Sicherlich,  Caris,  kannst  du  mitschreiben?  Also  schön.  Hier  haben  wir  die  sterblichen  Überreste  einer  Maus  in  Form  von  einem  Aschehäufchen  in  einem  luftdicht  verschlossenen  Becherglas.  Außerdem  ist  hier  das  Serum,  das  durch  Berühren  mit  der  Kernsubstanz  des  grünen  Schleims  gewonnen  wurde.  Es  ist  nur  eine  ganz  geringe  Menge  und  noch  dazu  in  verdünnter  Lösung,  aber  im  Prinzip  müßten  hier  die  gleichen  Verhältnisse  vorliegen  wie  beim  Messer,  das  die  toten  Einzeller durch bloßes Berühren wieder zum Leben erweckte.“  „Soweit habe ich folgen können“, warf Caris ein, die eifrig schrieb. „Wir bringen nun  das  Serum  mit  der  Asche  zusammen,  und  zwar  so.“  Norfleet  durchstach  mit  der  Nadel der Injektionsspritze sorgfältig die Gummimembran über dem Becherglas und  ließ vorsichtig einen grüngefärbten Tropfen auf die Asche fallen.  Ein zweiter und dritter Tropfen folgten). Sie schienen zu verdampfen, als sie auf das  graue  Häufchen  trafen,  und  die  gespannten  Beobachter  glaubten,  kleine  grüne  Nebelfäden  aufsteigen  zu  sehen.  Caris  rückte  näher  heran,  um  alles  genau  mitanzusehen.  „Hm, sieht wie ein Teufelscocktail aus“, sagte Page nach einigen Augenblicken. „Wie  stellst  du  dir  den  weiteren  Werdegang  vor?  Kohlenstoff,  Stickstoff,  Sauerstoff,  Wasserstoff,  all  das  hast  du  ja  bei  der  Verbrennung  dem  Körpergewebe  der  Maus  entzogen und in die Luft gejagt“ 

„Diese  Elemente  befinden  sich  auch  in  genügendem  Maße  in  der  Luft,  die  uns  umgibt“, gab Cards zurück.  „Aber  die  Luft  können  wir  nicht  einfach  reinlassen’“,  erinnerte  sie  Poge.  „Das  Lebensserum  wird  dann  verfliegen,  wie  wir  gestern  zu  unserem  Leidwesen  feststellen mußten. Die Wasserkäfer haben wir dadurch restlos verpfuscht. Das war  eine schöne Schweinerei.“  „Ich denke leider immer noch sehr lebhaft daran“, sagte Norfleet, „aber heute wird  mir das nicht noch mal passieren.“  Er  ergriff  eine  gläserne  Luftpumpe,  die  ebenfalls  eine  spitze  Düse  besaß.  Er  steckte  die Düse durch die Gummimembran und fing an, Luft in das Becherglas zu pumpen.  Im Glas selbst konnte man durch die grünen, wirbelnden Schwaden nichts erkennen.  „Da  muß  doch  ein  Loch  irgendwo  sein“,  sagte  Poge  nach  einem  Augenblick  angespannten  Beobachtens.  „Die  Gummimembran  müßte  sich  doch  aufwölben,  wenn man die Luftmenge bedenkt, die du inzwischen hineingepumpt hast, Oliver.“  „Da  gibt  es  aber  kein  Loch“,  versicherte  ihm  Norfleet.  „Die  Bestandteile  der  Luft  fügen sich vielmehr zu einem festen Körper zusammen.“  „Kann sein“, brummte Poge.  „Mußt  du  denn  immer  unsere  Arbeit  lächerlich  machen?“  fuhr  ihn  Caris  an.  „Hast  du  vielleicht  keine  Lust  mehr,  die  Erde  von  diesem  verhängnisvollen  Parasiten  zu  befreien?“  „Aber  selbstverständlich  möchte  ich  das  sehr  gern,  Caris“,  sagte  Poge  ernsthaft,  „aber  ich  kann,  ehrlich  gesagt,  Olivers  Hokus‐Pokus  nicht  mehr  folgen.  All  diese  Theorien, wie man das Leben wiederherstellen kann…“  „Du  hast  nie  im  Ernst  daran  gedacht,  daß  so  was  möglich  sein  könnte“,  blitzte  ihn  Caris an. „Und jetzt bist du plötzlich eifersüchtig, weil es ganz so aussieht, als ob er  schließlich doch Erfolg haben sollte.“  „Wollen wir erst mal abwarten, ob es ihm auch bei anderen Lebewesen gelingt, nicht  nur bei Protozoen, von denen wir noch nicht einmal genau wissen, ob sie überhaupt  wirklich tot gewesen sind“, gab Poge gereizt zurück.  „Du  brauchst  nicht  länger  zu  warten,  Spencer“,  sagte  plötzlich  Norfleet  aufgeregt.  „Während ihr beiden euch streiten mußtet – da, schaut mal her!“  Er  löste  Luftpumpe  und  Injektionsnadel  vom  Becher  und  rückte  ihn  ins  Licht.  Jetzt  konnte  man  den  Inhalt  deutlich  sehen.  Eine  lebendige  Maus  rannte  munter  darin  herum.  Caris schrie überrascht auf, „Du hast es geschafft! Und sogar der Schnitt von vorhin  ist verheilt!“  Poge  nahm  den  Becher  in  die  Hand  und  studierte  das  kleine  Lebewesen.  Dann  blickte er Norfleet gedankenvoll an. „Oliver, hast du auch keinen Taschenspielertrick  angewendet?  Etwa  eine  lebende  Maus  reingeschmuggelt,  während  Caris  und  ich  debattierten?“  „Na  klar,  Spencer,  was  denn  sonst?“  lachte  Norfleet.  „Ich  gebe  mir  Mühe,  dieser  Plage  zu  Leibe  zu  gehen  und  kriege  den  Nobelpreis  zu  guter  Letzt  für  einen  schäbigen  Taschenspielertrick.  Ich  hätte  tatsächlich  doch  lieber  zuvor  meine  Ärmel  aufkrempeln sollen.“ 

Er ergriff die Maus und gab sie in ihren kleinen Käfig zurück.  „Du  hast  wieder  mal  gewonnen,  Oliver“,  sagte  Page  schließlich.  „Bin  stolz,  diesem  Team anzugehören, und so weiter.“ Er schüttelte Norfleet die Hand. „Und nun? Was  weiter?“  „Und  nun  werde  ich  mich  erst  mal  rasieren“,  sagte  Norfleet  und  kratzte  sich  geräuschvoll das Kann. „Ich habe mich um diese Stoppeln seit unserer Rückkehr von  Ingalls nicht gekümmert, und ich bezweifle, daß mir der Urwald steht.“  „Und  ich  werde  schleunigst  meinen  Bericht  fertigschreiben  und  zur  Post  geben“,  sagte Caris.  „Dann laßt mich hier allein“, teilte ihnen Poge mit. „Ich möchte gern noch ein oder  zwei  Versuche  anstellen,  die  ich  mir  zurechtgelegt  habe.  Wenn  ihr  wieder  zurückkommt,  könnt  ihr  womöglich  schon  einem  menschlichen  Wesen  zur  Auferstehung verhelfen.“  „Du alberner Kerl“, lächelte Caris versöhnlich, und ihre gute Laune strahlte wieder  aus ihnen Augen. Sie stieg die Kellertreppe empor und Norfleet folgte ihr, um seinen  Bart zu schaben. Caris setzte sich an einen Tisch im Wohnzimmer und begann, den  letzten Abschnitt ihres Berichts zu schreiben.  …  Ich  kann  Oliver  Norfleet  nur  wärmstens  empfehlen.  Die  bisher  gezeigte  Arbeitsleistung  gibt  zu  berechtigten  Hoffnungen  Anlaß.  Er  besitzt  einen  scharfen  Verstand,  ist  unermüdlich  und  wagemutig.  Sein  Kollege,  Spencer  Poge,  zeigt  erfolgversprechende  Ansätze,  doch  kann  über  ihn  noch  kein  sicheres  Urteil  gefällt  werden…    *    Poge  wartete  in  dem  Keller,  bis  die  Tür  hinter  den  beiden  ins  Schloß  fiel.  Dann  machte er sich an die Arbeit.  Auf  dem  großen  Arbeitstisch  stand  die  Flasche  mit  dem  grünen  Schleim.  Es  war  nicht  mehr  so  viel  wie  vorher,  weil  durch  große  Hitze,  die  man  mit  Hilfe  eines  Schneidbrenners  erzeugt  hatte,  ein  Teil  in  den  vorangegangenen  Versuchsreihen  vernichtet worden war. Poge wollte nun einige neue Versuche ausführen.  Norfleet schien seine eigentliche Aufgabe völlig vergessen zu haben, zumindest kam  es  Poge  so  vor.  Oliver  Norfleet,  der  Phantast,  der  unwirklichen  Zukunftsträumen  nachjagte!  Wie  man  das  Leben  kontrollierte,  und  sogar  Leben  wiederherstellen  konnte…  Er  hatte  sein  Ziel  zäh  verfolgt,  bis  sich  schließlich  der  Erfolg  eingestellt  hatte.  Damit  war  das  Projekt  aus  dem  Bereich  der  Phantasie  in  das  Gebiet  der  Wirklichkeit gerückt. Na schön, dem Angeber werd ich’s zeigen!  Norfleet hatte offenbar völlig vergessen, daß ihre eigentliche Aufgabe darin bestand,  ein wirksames Gegenmittel gegen den grünen Tod zu finden. Hier konnte Poge seine  Fähigkeiten beweisen, vielleicht hatte er auf diesem Gebiet Erfolg.  Feuer  war  gewiß  eine  wirksame  Abwehrwaffe,  die  man  gegen  den  Parasiten  anwenden  konnte,  der  begierig einen ganzen  Planeten verschlingen wollte. Aber es  gab noch heißere Dinge als gewöhnliches Feuer. Poge selbst hatte auf diesem Gebiet  schon  gearbeitet  und  einen  Temperaturstrahler  konstruiert,  der  die  bisherigen 

Gebläsebrenner  restlos  in  den  Schatten  stellte.  Poge  ging  an  einen  Wandschrank,  öffnete ihn und holte sein letztes Versuchsmodell heraus.  Die  Speidüse  war  nahezu  einen  Meter  lang  und  aus  der  widerstandsfähigsten  Metallegierung  hergestellt,  die  es  gab.  Der  Apparat  selbst  war  auf  einer  kleinen  Lafette  montiert,  so  daß  er  gewisse  Ähnlichkeit  mit  einer  Kanone  besaß.  Die  Rückseite  besaß  keinerlei  Anschluß,  vielmehr  befand  sich  dort  ein  Kasten  aus  grauem  Metall,  etwa  so  groß  wie  ein  Teekessel,  in  dessen  Rückwand  verschiedene  Instrumente  eingelassen  waren.  Auch  ragten  einige  Bedienungsknöpfe  heraus.  Aus  dem Kasten selbst war ein stetiges, dumpfes Brummen zu hören.  Kurz gesagt, es befand sich darin ein kleiner Atomreaktor, dessen Energie in Wärme  umgewandelt  wurde:  Pages  eigene  Konstruktion.  Wenn  das  Modell  ausgereift  war,  würde  es  einmal  sämtliche  Brenn‐  und  Glühvorrichtungen  herkömmlicher  Bauart  weit in den Schatten stellen. Die Hitzegrade zerstörten einfach jede Substanz, die in  den Bereich des Strahlers kam. Auch den grünen Schleim.  Vorsichtig  drehte  er  einen  der  Bedienungsknöpfe,  wobei  er  auf  das  ansteigende  Summen  innerhalb  des  Gerätes  achtete.  Dabei  kontrollierte  er  die  angezeigte  Temperatur  auf  dem  entsprechenden  Instrument.  Obgleich  er  die  Apparatur  entwickelt  hatte,  mußte  er  trotzdem  höllisch  aufpassen,  denn  sie  hatte  noch  ihre  Mucken,  die  er  noch  nicht  gänzlich  beseitigen  konnte.  Sie  konnte  aber  einmal  die  entscheidende Waffe im Kampf gegen die furchtbare Plage werden.  Es  klopfte,  und  die  Stimme  Norfleets  sagte,  als  ob  er  von  Poges  Gedanken  herbeigerufen worden wäre: „Spencer? Laß mich rein, ja?“  „Nur  einen  Augenblick,  Oliver.“  Poge  wollte  seinen  Atomflammenwerfer  noch  einige Zeit geheimhalten. „Ich will nur etwas aufräumen.“  „Ich kann dir ja dabei hellen“, sagte Norfleet und rüttelte an der Tür.  Poge stand immer noch mit dem Gesicht zur Tür und versuchte dabei, den Apparat  schnell abzustellen. Er drehte am Bedienungsknopf, aber in der falschen Richtung.  Norfleet hörte plötzlich ein metallisch aufschrillendes Heulen, das immer höher stieg  und  dazwischen  Poge,  der  entsetzt  aufbrüllte.  Dann  leuchtete  ein  greller  Blitz  auf,  dem eine Detonationswelle folgte, die das Haus in den Grundfesten erschütterte. Die  Tür flog Norfleet in Stücken entgegen.  Norfleet  wandte  sich  geistesgegenwärtig  ab  und  vermied  so,  daß  sein  Gesicht  verletzt wurde. Er  schüttelte den Kopf  und stürmte durch  die  Türöffnung, die  jetzt  kein Hindernis mehr darstellte.  In der Mitte des Raumes sah er einen Apparat stehen, dessen Reste noch qualmten.  Das  und  die  Tür  waren  die  einzigen  sichtbaren  Spuren  der  Explosion  –  ach ja,  und  dann die eigentümlich verbrannte Form, die auf dem Boden lag.  Das war Poge, der einen Augenblick vorher noch mit ihm gesprochen hatte.  Norfleet blieb wie gelähmt stehen und dachte einen endlosen Augenblick nach. Dann  schritt  er  langsam,  weiter  in  das  Laboratorium  hinein.  Er  zwang  sich  zu  größter  Ruhe,  zu  wissenschaftlicher  Selbstzucht,  denn  nur  so  konnte  er  an  sein  Vorhaben  gehen. Zuerst knipste er die starke Deckenlampe an, die den ganzen Raum im grelles  Licht  tauchte.  Dann  untersuchte  er  kniend  die  stille  Gestalt,  die  da  vor  ihm  lag.  Danach schob er behutsam die zerstörte Apparatur beiseite. Er stand auf und dachte 

wiederum angestrengt nach.  Schließlich ging er an die Regale, die die verschiedenen Laborgeräte enthielten und  holte einige Sachen herunter. Sein Gesicht war konzentriert und zeigte den Ausdruck  stärkster Anspannung.  Als  Caris  von  ihrem  Gang  zum  Briefkasten  zurückkehrte,  fand  sie  Norfleet  bei  der  Arbeit. Über den Überbleibseln errichtete er ein längliches Gehäuse aus Glasplatten,  so daß das Ganze wie ein umgekehrtes großes Aquarium aussah.  „Du schaust besser nicht her“, warnte er sie, als sie in der zerstörten Tür auftauchte.  „Was ist denn passiert?“  Hastig erzählte er ihr den ganzen Vorgang, ohne seine Arbeit zu unterbrechen. Als er  fertig war, ging sie zum Labortisch. Dort lag eine große Injektionsspritze.  „Ich weiß, was du vorhast“, sagte sie plötzlich.  Norfleet  dichtete  gerade  die  Stoßstellen  des  gläsernen  Gehäuses  mit  Glaserkitt  ab.  „Ich habe bereits angefangen“, entgegnete er kurz.  „Aber wirst du es schaffen?“ stammelte sie, „das ist doch ein unerhörtes Wagnis.“  Er  antwortete  nicht  und  wandte  sich  einem  anderen  Gerät  zu,  das  eine  elektrische  Anschlußschnur  besaß.  Es  war  ein  kleiner  Luftkompressor.  Den  Druckschlauch  schob er durch eine Spalte des Gehäuses.  „Steck bitte den Stecker rein“, rief er Carls zu. Dabei nahm er die große zylindrische  Spritze  vom  Labortisch  und  schob  ihre  Düse  durch  eine  andere  Spalte  des  handgefertigten  Sarges.  Beide  Öffnungen  dichtete  er  anschließend  rund  herum  sorgfältig mit Glaserkitt ab.  „Hier  drin  ist  noch  etwas  Gas,  das  von  dem  Kern  des  grünen  Schleims  stammt“,  sagte er.  „Aha, ich verstehe“, antwortete Caris. Norfleet wartete, bis der Kompressor lief, und  drückte dann den Kolben der Spritze langsam nieder. Darauf bückte er sich, um die  Vorgänge in dem Kasten besser verfolgen zu können.  Eine grüne Wolke verteilte sich langsam über den abgeschlossenen Raum, und bald  konnte man die furchtbar zugerichteten Überreste von Poge nicht mehr sehen. Caris  war froh darüber, aber Norfleet preßte sein Gesicht an die Glaswand, um. möglichst  viele Einzelheiten zu erkennen. Seine Augen glänzten fiebrig, waren aber scharf und  konzentriert auf die Vorgänge in dem sargähnlichen Kasten gerichtet.  „Wenn ich nur richtig sehen könnte“, brummte er, „dann könnte ich mir eine klarere  Vorstellung machen, wie die Reaktionsvorgänge da drin verlaufen.“  „Na, und?“  „Ich  möchte  sehen,  wie  sich  jedes  Molekül  wieder  an  seinen  richtigen  Platz  begibt,  alles  nach  einem  Schema,  das  die  Substanz  aus  den  Überresten  des  zerstörten  organischen  Gewebes  rekonstruiert.  So  etwa,  wie  ein  Professor  aus  dem  Knochen  eines Dinosauriers auf dessen ganze Konstitution schließen kann.“ Er lächelte matt.  „Wie können wir überhaupt wissen…“  „Wir wissen gar nichts. Wir können lediglich versuchen, etwas herauszufinden. Die  Natur  belauschen.  Die  Natur  bringt  die  tollsten  Dinge  fertig,  wenn  man  ihr  Gelegenheit dazu gibt.“  „Aber – wenn was schiefgeht?“ 

„Wenn du mit dieser Möglichkeit rechnest, dann geh lieber schleunigst nach oben.“  „Und du?“  „Ich bleibe hier.“  Sein Gesicht war zu einer steinernen Maske erstarrt, und die Worte kamen zwischen  weißen, verkniffenen Lippen hervor.  „Schau, da kommt was raus“, flüsterte Cards und zeigte auf eine Stelle des Kastens.  Norfleet dichtete dies Leck schnell mit einer Handvoll Glaserkitt ab. „Und nun, was  weiter?“ fragte Caris.  „Aufpassen und beobachten“, befahl er, wobei Caris nicht wußte, ob er zu ihr oder  nur vor sich hin gesprochen hatte.  Der grün gefärbte Dampf schien dichter und dunkler zu werden…  „Du  kannst  die  Leistung  des  Kompressors  noch  etwas  erhöhen“,  flüsterte  Norfleet  verhalten.  „Wir  müssen  von  allen  Elementen  genügend  hineinpumpen.  So  ist’s  richtig. Jetzt etwas langsamer, sonst wird der Druck zu hoch. Hm…“  „Was?“ murmelte Caris, die auf die Knie gesunken war und fassungslos zuschaute.  Der Dampf setzte sich langsam und nahm immer bestimmtere Formen an, je mehr er  sich zu Boden senkte. Schließlich konnten beide eine nebelhafte Kontur erkennen, die  die  Farbe  grüner  Watte  und  auch  ihr  lockeres  Aussehen  besaß.  Zusehends  wurden  aber  die  Umrisse  immer  fester,  und  schließlich  konnte  man  scharf  begrenzte  Konturen erkennen.  Norfleet stellte den Zufluß des grünen Gases ab.  „Stell den Kompressor auch ab, wir brauchen keine Luft mehr“, befahl er dann und  erhob sich schwerfällig. „Wir haben alles getan, was in unserer Macht steht.“  „Klappt es?“ fragte das Mädchen zitternd.  „Schau  nur“,  sagte  Norfleet,  und  sie  blickten  beide  angespannt  auf  das  Schauspiel  vor sich.  Der Dampf wurde jetzt farblos und löste sich auf. Er kroch zusehends in die Teile des  leblosen  Körpers.  Bloß  –  jetzt  war  es  kein  entseeltes  Wesen  mehr,  es  war  Spencer  Poge.  Caris schnappte mach Luft. „Er atmet“, stammelte sie bebend.  „Hilf  mir,  die  obere  Glasplatte  abzuheben“,  sagte  Norfleet,  dessen  Hände  jetzt  vor  verhaltener Spannung zitterten und ihm kaum noch gehorchten. Caris Bridge ging es  ebenso.  Trotzdem  hoben  sie  mit  vereinten  Kräften  die  schwere  Glasplatte  hoch,  wobei der Glaserkitt teilweise abfiel, und stellten sie zur Seifte.  Die Luft innerhalb des Kastens war jetzt klar und farblos. Poge lag auf dem Boden,  seine  Kleidung  hing  in  verbrannten  Fetzen  an  ihm  herab,  aber  durch  die  Fetzen  schimmerte  rosiges  lebendes  Fleisch.  Eine  Hand  bewegte  sich.  Poge  setzte  stich  verschlafen auf. Sein Kopf tauchte über dem Rand des Kastens auf. Seine Oberlippe  zog sich zu einem ziemlich dämlichen Grinsen auseinander.  „Das ging verflucht nahe vorbei“, sagte er und lachte wiehernd. „Die Klamotten sind  hin,  aber  nicht  ein  Kratzer  am  ganzen  Leibe!  Ich  hätte  wirklich  verdient,  daß  mein  blöder Kopf glattweg aus dem Fenster geflogen wäre.“  Caris  Bridge  wandte  sich  ab.  Sie  kämpfte  einen  hysterischen  Anfall  nieder.  Aber  Norfleet  blickte  Poge  unbewegt  an.  „Caris“,  sagte  er  schließlich,  „ich  möchte  gern 

wissen, ob du jetzt nicht Lust hast, noch einem zweiten Bericht an deinen Ausschuß  zu schicken?“  Er hielt Poge die Hand hin, der sie erfaßte und aufstand. Leichtfüßig sprang er aus  dem  Glaskasten.  Er  betrachtete  verwundert  den  improvisierten  Sarkophag  und  runzelte die Stirn. „Bericht?“ wiederholte er verständnislos. „Was für einen Bericht?“  „Ich geh gleich und setz ihn auf“, sagte Caris mit kaum vernehmbarer Stimme. „Ich  werde melden, daß das Experiment ein voller Erfolg war.“ Sie wankte davon.  „Nein“, rief Norfleet hinter ihr her. „Schreib, daß die Versuche gerade erst begonnen  haben.“  Poge faßte nach einem Fetzen seines Anzugs. Er fiel als staubige Asche zu Beden.  Gespenstisch  gellte  seine  Stimme  durch  den  Raum.  „Herrgott,  was  ist  mit  mir  geschehen?“        Eine entscheidende Sitzung    Vierzehn  Männer  saßen  um  einen  langen  Konferenztisch  in  einem  Hotel  in  der  Bundeshauptstadt Washington. Ein weiterer Mann stand am Kopfende des Tisches.  Er  war  jung  und  besaß  ein  ausgeprägtes  Kinn.  Außerdem  war  seine  Nase  leicht  verbogen,  doch  seine  Augen  blickten  klar  und  wachsam  in  die  Welt.  Er  hielt  eine  Menge  Notizblätter  in  der  linken  Hand.  Der  Zeigefinger  dieser  Hand  war  verbunden.  Er  hatte  gerade  seinen  Vortrag  beendet.  Die  einzige  Person,  die  seinen  Worten  Glauben  zu  schenken  schien,  war  ein  schwarzhaariges  junges  Mädchen,  das  an  der  Wand hinter ihm auf einem Stuhl saß.  Die  vierzehn  Männer  hatten  dem  jungen  Mann  ruhig  und  aufmerksam  zugehört.  Mindestens  die  Hälfte  von  ihnen  waren  bekannte  Persönlichkeiten  des  öffentlichen  Lebens, deren Porträts schon öfters im Zusammenhang mit politischen Ereignissen in  den  Tageszeitungen  erschienen  waren.  Das  waren  die  Mitglieder  des  Experimentalausschusses, den die Regierung vor einem Jahr ins Leben gerufen hatte,  um  brennende  wissenschaftliche  Probleme  ohne  bürokratische  Hemmnisse  anzufassen und womöglich zu lösen. Der grüne Schleim war die erste wirklich große  Aufgabe, an der sich beweisen mußte, ob der Ausschuß erfolgreich wirken konnte.  Dr.  York  Bridge  war  der  Vorsitzende  des  Ausschusses.  Seine  massige  Gestalt  mit  dem  zottigen  Haupthaar  verriet  den  Individualisten.  Er  wandte  sich  jetzt  an  den  jungen Mann.  „Mr.  Norfleet“,  sagte  er,  „nur  die  Beteuerungen  meiner  Tochter  veranlassen  mich,  den Inhalt  des an  uns  gesandten Telegramms ernst zu  nehmen.  Aus  diesem Grund  wurden Sie gebeten, hierher zu fliegen und uns einen persönlichen Bericht über Ihre  Arbeit  zu  geben.  Ihre  Angaben  bedürfen  dringend  der  mündlichen  Erläuterung,  denn  sie  sind  zu  phantastisch,  um  einfach  hingenommen  zu  werden.  Doch  hat  Ihr  Vortrag leider keine Klarheit gebracht, sondern uns alle noch mehr verwirrt.“  Norfleets  Miene  verdüsterte  sich.  „Ich  kann  nur  bei  allem,  was  mir  heilig  ist, 

schwören, daß…“  „Wir  müssen  zugeben,  daß  es  Ihnen  nach  den  vorliegenden  Tatsachen  tatsächlich  gelungen ist, Lebensfunktionen abgestorbener Gewebe wiederherzustellen, aber Ihre  erste  Nachricht  bezog  sich  auf  Lebewesen,  die  nur  kurze  Zeit  tot  waren.  Jetzt  behaupten  Sie  aber,  daß  Ihnen  das  auch  möglich  ist,  wenn  Sie  nur  ein  paar  verwitterte Knochen zur Verfügung haben?“  „Darf  ich  dazu  etwas  sagen?“  fragte  Caris  Bridge  über  Norfleets  Schulter  hinweg.  „Ich habe das letzte Experiment miterlebt, und es standen wirklich für den Versuch  nur noch ein paar verkohlte Überreste von Mr. Poge zur Verfügung.“  Norfleets  Gesicht  entspannte  sich.  „Darf  ich  noch  einmal  meine  grundsätzliche  Theorie  zusammenfassen?“  sagte  er.  „Innerhalb  von  sieben  Jahren  regeneriert  sich  der menschliche Körper vollständig…“  „Und  ich  habe  schon  vorhin  dagegen  eingewendet“,  unterbrach  ihn  ein  blonder  Mann mit  Braue, „daß das kein  völlig neuer  Körper ist,  sondern  vielmehr  derselbe,  der langsam Schritt für Schritt in seinem Zellgewebe erneuert worden ist.“  „Auf  jeden  Fall  aber  erneuert,  und  allein  darauf  kommt’s  an“,  fuhr  Norfleet  hartnäckig  fort.  „Der  natürliche  Vorgang  erfolgt  schrittweise,  ist  aber  nichtsdestoweniger vollständig. Beispielsweise besteht ein junger Mann von zwanzig  Jahren nicht aus denselben Molekülen, aus denen er sich zusammensetzte, als er ein  Junge von vierzehn Jahren war.“  „Das ist doch natürliches Wachstum und der damit verbundene Stoffwechsel.“  „Zugegeben,  Sir“,  nickte  Norfleet.  „Ich  versuche  aber,  durch  meine  Darlegungen  klarzumachen,  daß  es  weniger  auf  die  Substanz  ankommt,  wenn  man  von  einem  bestimmten  Wesen  spricht,  sondern  auf  das  zugrundeliegende  Schema,  oder  wie  man es auch immer nennen mag. Seele, Persönlichkeit, Selbstbewußtsein sind Dinge,  die  wir  nicht  näher  definieren  können.  Dieses  unbekannte  Etwas  sorgt  aber  dafür,  daß  die  richtigen  Moleküle,  an  die  vorbestimmte  Stelle  gebracht,  einen  ganz  bestimmten Menschen darstellen, und nicht einen x‐beliebigen anderen.“  „Albernes  Geschwätz!“  explodierte  ein  kleiner,  nachlässig  gekleideter  Mann  mit  einer Knollennase.  „Lassen  Sie unseren jungen Mann doch fortfahren“,  mischte sich eine  neue Stimme  ein.  Es  war  ein  dünner,  schüchtern  aussehender  Mann  mit  einer  mächtigen  Mähne  grauen  Haares  und  einem  ebensolchen  Schnurrbart.  Sein  Gesicht  trug  tiefeingegrabene  Linien,  und  seine  Worte  verrieten  den  Ausländer.  Seit  dem  Tod  Albert Einsteins wurde er von der wissenschaftlichen Welt zu den größten lebenden  Wissenschaftlern und Philosophen gezählt.  „Stimmen  wir  mit  ihm  überein,  daß  er  dem  Tod  tatsächlich  auf  recht  erfolgreiche  Weise zu Leibe gegangen ist“, fuhr die Stimme des alten Herrn leise fort. „Natürlich  wirkt  alles  Neue  auf  den  überraschten  Betrachter  albern  und  unverständlich,  aber  lassen  wir  doch  unseren  jungen  Freund  mit  seiner  Beweisführung  fortfahren.  Ich  möchte  jedenfalls  für  meine  Person  die  Bemerkung  machen“  –  hier  wurde  die  Stämme noch leiser –, „daß meine Meinung sich ganz mit den bisher vorgebrachten  Gesichtspunkten deckt.“ 

Die  anderen  Komiteemitglieder  schienen  sich  steif  aufzusetzen. Dem  Einfluß  dieser  kraftvollen  Persönlichkeit,  die  hier  so  unmißverständlich  Partei  nahm,  konnte  man  sich nur schwer entziehen und brachte die Proteste zum Schweigen. Norfleet lächelte  erleichtert und faßte zusammen:  „Die Verbindung,  die  wir aus der Kernsubstenz  des  Meteoriten gewinnen  konnten,  jenes grünlich gefärbte Gas, benötigt relativ wenig Substanz eines toten Wesens, um  daraus den ursprünglichen Körper wieder aufzubauen. Meine Versuche erstreckten  sich  auf  vollständige,  ausgetrocknete  tote  Körper,  auf  zerstörtes  Gewebe  und  auch  auf  einzelne  Körperteile.  In  jedem  Fall  ist  es  mir  gelungen,  die  ursprüngliche  Lebensform wieder vollständig herzustellen. Ein wenig Asche des toten Lebewesens,  ein  Knochen  oder  zwei  genügen  dem  Lebensgas,  wie  ich  die  Verbindung  nennen  mochte,  das  ursprüngliche  Schema  wiederherzustellen,  nämlich  das  einstige  Individuum  mit  alten  seinen  persönlichen  Eigenschaften  und  Eigenheiten.  Zusätzlich, zu dem Überrest des Körpers braucht man nur die Elemente, aus denen  sich  organische  Materie  aufbaut  und  die  durchweg  in  der  uns  umgebenden.  Luft  enthalten sind – Kohlenstoff, Sauerstoff, Stickstoff, Wasserstoff.“  Der große alte Philosoph hob eine Hand, aus der die Adern heraustraten und strich  sich über den Schnurrbart. „Ich möchte vorschlagen, daß die Ausführungen unseres  jungen Freundes zumindest einen Versuch wert sind.“  „Wird er Erfolg haben?“ fragte Dr. Bridge ziemlich kläglich.  „Wer kann das sagen? Aber was haben wir bisher mit anderen Methoden für Erfolge  errungen?  In  die  Luft  sprengen?  Die  Fragmente  des  grünen  Befalls  sind  in  die  Luft  geflogen  und  haben  beim  Niederfall  die  Sprengmeister  zerfressen,  die  mit  Entsetzensschreien  auf  den  Lippen  starben.  Mauern  werden  von  ihm  erklettert.  Feuer  wird  erstickt.  Graben  werden  ausgefüllt  und  einfach  Übergängen.  Wir  brauchen  bessere  Methoden  und  kühnere  Geister,  um  mit  dieser  furchtbaren  Plage  fertig zu werden.“  „Aber welche kühnen Geister?“ warf der junge blonde Mann mit der Brille ein. „Sie  sind  dafür,  in  die  Vergangenheit  zu  greifen,  um  sich  diese  dienstbar  zu  machen?  Aber damals war die Wissenschaft noch ein kleines, relativ einfaches Gebiet, ja, man  hatte noch nacht einmal einen Namen dafür…“  „Damals  hieß  die  Wissenschaft  noch  Philosophie“,  warf  die  leise  Stimme  mit  dem  fremdländischen  Akzent  ein.  „Damals  bekannten  sich  die  größten  Denker  noch  zu  dem  Gedanken  einer  alles  umfassenden  Wissenschaft,  die  nacht  nur  Physik  und  Chemie, sondern Seele und Geist und alles Sonstige umfaßte. Die Welt ist nicht nur  breit,  sondern  auch  tief.  Rufen  wir  die  Philosophen  der  Vergangenheit  mit  ihrem  Streben nach Allumfassenheit wieder zurück.“  „Sir“, sagte Norfleet plötzlich, „ich danke Ihnen für Ihre Worte.“  Die  alte  gebrechliche  Gestalt  erhob  sich  von  ihrem  Stuhl  und  die  geäderten  Hände  klammerten  sich  an  der  Tischplatte  fest.  „Soweit  ich  für  meine  Person  Einfluß  nehmen,  kann,  befürworte  ich  uneingeschränkt  die  Idee  unseres  jungen  Freundes.  Lassen wir Mr. Norfleet größere Geistesgiganten aus die von heutzutage den Kampf  geigen die grüne Gefahr aufnehmen!“  „Ein  Gigant,  der  aus  der  Ewigkeit  zurückkehrt“,  fuhr  der  Sprecher  fort.  „Wir 

brauchen Tapferkeit, Menschlichkeit, Geistesschärfe. Unsere Empfehlung würde uns  den Zutritt zu dem Grab gestatten. Aber welches kommt in Frage?“  Beklommenes Schweigen lastete über dem Raum.  „Das  Ganze  ist  ein  Vorschlag“,  sagte  Dr.  Bridge.  „Was  aber  ist  die  Absicht  des  Komitees? Wer dafür stimmen will…“  Alle schlossen sich jetzt den vorgetragenen Ideen an, es gab keine Gegenstimme.  „Dann  wäre  noch  die  Frage  zu  klären,  wer  es  sein  soll“,  fuhr  Dr.  Bridge  fort.  „Welcher Gelehrte aus versunkener Zeit?“  „Galilei!“ schrie der kleine dürre Mann mit der Knollennase.  „Da Vinci“, sagte der blonde Mann mit der Brille.  Aber  der  grauhaarige  Philosoph  sah  Norfleet  abwägend  an.  „Ich  glaube,  junger  Mann, Sie hätten gern zu diesem Problem einen Vorschlag gemacht.“  Norfleet  zeigte  seine  Notizen  vor.  „Ich  habe  schon  einige  Vorschläge  hier  niedergeschrieben, Sir, da unten am Ende des Berichts.“  Der andere nahm das Blatt, las es und lächelte dann. Dr. Bridge räusperte sich. „Ich  muß  wirklich  sagen,  daß  Mr.  Norfleet  seinen  Bericht  so  vollständig  wie  möglich  abgefaßt hat. Wenn er uns jetzt eine Weile ungestört lassen will, glaube ich, daß wir  zu einer allseitig befriedigenden Lösung gelangen können.“  Norfleet  verbeugte  sich  und  verließ  den  Raum.  Hinter  ihm  erklangen  Schritte.  Er  drehte sich um, und Caris ergriff seine Hand.  „Ich hoffte, wir würden Papa sofort auf unsere Seite bringen“, seufzte sie.  „Er ist der Vorsitzende, er muß die Meinung aller Ausschußmitglieder zur Kenntnis  nehmen  und  berücksichtigen.  Wie  war’s  mit  einem  Likör  oder  sonstwas  Alkoholischem?“  „Ich könnte jetzt einen Liter davon vertragen.“  „Na, sagen wir halb so viel, aber gehen wir doch in die Bar hinunter.“  In der Bar wurden sie nach, vierzig Minuten von einem Pagen hochgeschreckt. Der  Ausschuß wollte sie wiedersehen.  Im Konferenzzimmer stand diesmal der bekannte Wissenschaftler am Kopfende des  Tisches. Er lächelte, als Norfleet und Caris eintraten.  „Ich freue  mich, Ihnen mitteilen  zu können, daß wir  Ihnen einen  Versuch  gestatten  werden“, begann er ohne Umschweife.  „An wem sollen wir den Versuch vornehmen?“ fragte Norfleet gespannt.  „Sie können selbst wählen.“ Der alte Mann gab ihm seine Notizen zurück. „Ich war  über  Ihre  Auswahl  sehr  erfreut.  Das  ist  wirklich  eine  glückliche  Kombination  der  höchsten  menschlichen  Gaben,  wie  Unternehmungsgeist,  Menschlichkeit,  wissenschaftliches Denken und Anpassungsfähigkeit.“  Norfleet verbeugte sich. Seine Hand zitterte, als er die Notizen  entgegennahm. Ihm  versagte die Stimme, so daß er nicht antworten konnte.  „Sie  werden  sich  sofort  nach  Paris  begeben“,  wies  ihn  Dr.  Bridge  an.  „Wir  lassen  Plätze auf dem nächsten Stratocruiser belegen, damit Sie und Caris unverzüglich an  Ihre  Arbeit  gehen  können.  Während  Sie  unterwegs  sind,  müssen  wir  telegraphisch  den schwierigsten und delikatesten Teil des Projekts in Angriff nehmen, nämlich uns  die Genehmigung zur Öffnung der Gruft geben lassen.“ 

„Die geheiligte Ruhestätte von Frankreichs größtem Gelehrten“, sagte der alte Mann  mit der grauen Mähne.        Giganten aus der Ewigkeit    In der Rue Dutot im Herzen von Paris beleuchtete eine abgedunkelte Taschenlampe  die Gesichter zweier nervöser Menschen, die soeben aus Amerika eingetroffen waren  und in einer altertümlichen Gruft standen.  „Ich hoffe, es klappt alles, Oliver“, sagte  Caris  Bridge  ernst  und packte  dabei  einen  Instrumentenkasten mit verschiedenen Geräten aus. Außerdem nahm sie aus einem  anderen Beutel eine Thermosflasche, einen gefütterten Morgenmantel sowie ein Paar  Pantoffeln.  „War  dieser  Mann,  der  mit  uns  gesprochen  hat,  der  Direktor,  oder  wie  sagt  man  hierzulande?  Ich  wünschte,  ich  würde  die  französische  Sprache  besser  beherrschen,  aber  er  schien  mir  nicht  sonderlich  von  unserem  Vorhaben  begeistert…“  Sie schüttelte sich bei dem Gedanken.  „Ich habe ihn ganz gut verstanden“, gab Norfleet zurück.  „Und was sagte er?“  „Weiter  nichts,  als  daß  er  uns  persönlich  die  Hälse  umdreht,  wenn  unser  Versuch  sich nur als übler Scherz herausstellte. Und er machte ein Gesicht, als ob er es ernst  meinte.“  „Ach, du lieber Gott!“ rief Caris erschrocken aus.  Norfleet  packte  inzwischen  die  anderen  Geräte  aus.  Einen  Luftkompressor,  einen  Glasbehälter  mit  dem  grünen  Lebensgas,  der  diesmal  einen  Verschluß  mit  einem  Druckmesser besaß.  „Bald  werden  wir  soweit  sein.  Immerhin  frißt  sich  jetzt  unser  grüner  Feind  seit  fünfzehn Tagen unaufhaltsam vorwärts, und wir müssen Erfolge aufweisen können.  In  den  Zeitungen  stand,  daß  die  vom  grünen  Schleim  befallene  Fläche  inzwischen  schon auf viertausend Quadratkilometer angewachsen ist.“  Er trug das Gerät an den großen Sarkophag heran, der inmitten der Gruft ruhte und  undeutlich im Schein der schwachen Beleuchtung zu erkennen war.  Mit einer Bohrmaschine begann er sorgfältig eine Ecke des Sarkophags anzubohren,  in dem seit dem Jahre 1885 die Gebeine des großen Gelehrten ungestört ruhten.  „Der  Tod  muß  eine  tolle  Erfahrung  sein“,  bemerkte  er,  als  er  einen  Augenblick  verschnaufte. „Und das Lebensgas hat auch für den Geist positive Wirkungen. Denk  nur,  wie  Poge  sich  seit  seiner  Wiedererweckung  gibt.  Der  Fortschritt  ist  doch  erstaunlich.“  „Ich  gebe  zu,  daß  das  der  Fall  ist.  Aus  diesem  Grund  konnten  wir  ihn  ja  auch  unbesorgt  allein  in  Kansas  City  lassen.  Er  kapiert  jetzt  schneller  und  arbeitet  reibungsloser mit uns zusammen.“  Norfleet warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Du bist nicht gerade gut auf Poge zu  sprechen, was?“ 

Sie gab keine Antwort und schaute zu Boden.  Norfleets Bohrer war inzwischen durch die Seitenwand gefahren. Er zog ihn heraus,  um  eine  lange  dünne  Kanüle  in  das  gebohrte  Loch  einzuführen.  Drumherum  schmierte  er  Glaserkitt,  um  die  Wandung  des  Loches  gegen  die  Kanüle  hin  abzudichten.  Dann  nahm  er  sich  eine  andere  Ecke  des  Sarkophags  vor  und  bohrte  ein  zweites  Loch.  Dort  wurde  jetzt  der  Luftkompressor  angeschlossen.  Schließlich  probierte  Norfleet noch, ob er den Deckel heben könnte und fand, daß er durchaus leicht von  seinem  Platz  zu  bewegen  war.  Anschließend  stellte  er  Kompressor  und  die  Verbindungsleitung von der Flasche mit dem grünen Gas zum Sarkophag an.  „Paß  auf,  daß  der  Kompressor  die  Drehzahl  nicht  ändert“,  wies  er  Caris  an,  „Ich  möchte  nicht,  daß  der  Deckel  durch  den  Luftdruck  an  die  Decke  gepfeffert  wird.  Gerade  soviel,  daß  sich  das  Gewebe  langsam  aus  den  Bestandteilen  der  Luft  aufbauen  kann.“  Er  schaute  auf  seine  Armbanduhr  und  zählte  die  Sekunden,  die  träge vorbeirannen. Schließlich sagte er: „Stell bitte den Kompressor ab, Caris.“  Sie tat es, und er drehte den Hahn zu, der die Zufuhr des Lebensgases regulierte.  „So, jetzt komm und hilf mir.“  Zusammen  hoben  sie  den  schweren  Deckel  hoch  und  starrten  in  das  Dunkel  innerhalb eines Sarkophags hinab. Ein dumpfes Geräusch drang zu ihnen herauf.  „Monsieur“,  rief  Norfleet,  dessen  Stimme  trotz  aller  Selbstbeherrschung  zitterte.  Dann nahm er seine französischen Sprachkenntnisse zusammen. „Verzeihen Sie, wir  haben  in  einem  Augenblick  der  tödlichsten  Gefahr,  der  sich  unser  Planet  gegenübersieht…“  Eine  dunkle  Gestalt,  die  einen  altmodischen  Gehrock  trug,  setzte  sich  im  Sarg  auf.  Ein lebhaftes Gesicht mit einem schwarzen Schnurrbart schaute über den Rand und  zwei funkelnde graue Augen blickten Norfleet an.  „Sie sind Ausländer, nicht wahr?“ drang eine langsame Frage aus dem Sarg. „Vous  etes Anglais…“  „Amerikaner“, sagte Gazas.  „Aha.“  Die  Gestalt  sprach  jetzt  in  gebrochenem  Englisch  weiter:  „Nehmen  Sie  es  nicht  so  tragisch,  daß  Sie  mach  aufgeweckt  haben.  Heute  fühle  ich  mich  wirklich  einmal  wohl!“  Er  reckte  die  Arme.  „Tiens!  Die  Lähmung  meiner  linken  Seite  ist  verschwunden. Donnerwetter.“  Caris hatte die Thermosflasche geöffnet und goß heiße Milch in eine Tasse. „Trinken  Sie dies hier, Monsieur“, sagte sie. „Daran werden Sie sich noch besser fühlen.“  Er nahm die Tasse und trank einen Schluck. Seine Zähme glänzten. „Tausend Dank“,  sagte er höflich. „Ich erinnere mich noch als letztes, daß ich zu schwach wurde, um  auch  nur Milch zu  mir zu nehmen.“  Er  trank  nochmals. „Schmeckt  ausgezeichnet“,  lobte er. „Aber ist sie auch rein? Nicht gesundheitsschädlich?“  „Natürlich ist sie rein“, antwortete ihm Caris. „Sie ist pasteurisiert.“  Louis Pasteur, der große französische Physiologe, ließ erstaunt die Tasse fallen.    *   

Die nächste Nacht in London. Wieder eine ehrwürdige Gruft unter der Westminster  Abbey. Diesmal drei Personen, die wispernd beratschlagen…  „Hier ist der Sarg“, sagte Norfleet. „Ist der Bohrer bereit? Hierher, bitte. Danke. Nun  der Kompressor und der Behälter mit dem Gas.“  Nach und nach reichte Pasteur ihm die verschiedenen Gegenstände.  „Es  war  Ihr  Wunsch,  diesen  großen  Geist  für  unsere  Arbeit  heranzuziehen“,  erinnerte ihn Norfleet.  „Mais oui – aber ja.“ Er betrachtete ehrfürchtig die Inschrift auf Darwins Grabstätte.  Norfleet  beendete  seine  Vorbereitungen.  Dann  trat  der  Luftkompressor  in  Tätigkeit…  Charles  Darwin  saß  auf  seinem  eigenen  Grab  in  einen  Morgenrock  eingehüllt,  den  seine  Besucher  mitgebracht  hatten.  Er  war  ein  großer,  magerer  Mann  mit  Storchenfüßen  und  einem  mächtigen  Schädel.  Er  schien,  wie  Pasteur,  als  Mann,  im  besten  Alter  wiederauferstanden  zu  sein,  denn  er  sah  nicht  wie  ein  Greis  kurz  vor  dem Tod aus. Sein langer Bart war schwarz. Dankbar genoß er den heißen Tee und  die  Butterbrötchen,  die  ihm  Caris  reichte.  Dabei  lauschte  er  angestrengt  den  Erklärungen, die ihm seine Besucher über das erstaunliche Experiment gaben.  Langsam zeigte sich Verständnis auf seinen verwunderten Gesichtszügen.  „Irgendwie muß ich mich mit diesen unglaublichen Tatsachen abfinden, von denen  die  erstaunlichste  meine  Auferstehung  ist“,  faßte  er  schließlich  seine  Eindrücke  zusammen.  „Und  nun  bleibt  mir  einfach  nichts  anderes  übrig,  als  an  dem  anderen  Teil  des  Planes  mitzuarbeiten,  so  gut  ich  kann  obwohl  ich  nicht  weiß,  ob  ich  mich  nützlich  machen  werde.  Dieses  neue  Zeitalter  mit  seinem  Tempo  und  seiner  Zivilisation…“  „Aber,  Mr. Darwin, Sie  werden uns doch helfen?“  bat Norfleet „Gegen  den  grünen  Schleim, nicht wahr?“  „Aber  natürlich“,  versicherte  ihm  Darwin  in  beruhigendem  Ton.  Das  zerfurchte  Gesicht hob sich selbstbewußt, und Darwin schaute Norfleet zuversichtlich an.  „Warum bin ich in der Westminster Abbey begraben worden?“ fragte er. „Für diese  Ehre bestand doch gar kein Grund.“  „Aber, Mr. Darwin!“ protestierte Caris.  „Warum haben Sie nicht jenen großen Mann ins Leben zurückgerufen, dessen Name  ich  dort  auf  jenem  Sarg  erkennen  kann?“  fragte  Sir  Charles  Darwin  mit  lauter  Stimme, wobei er ins Dunkle zeigte.  Norfleet ließ den Strahl seiner Stablampe dahinschweifen. „Sir Isaac Newton“, las er  und erschauerte.  Darwin  freute  sich,  als  er  das  Erstaunen  der  drei  Personen  bemerkte.  Er  grinste  diabolisch.  „Newton  versuchte  wirklich  zu  ergründen,  was  den  Weltenlauf  bestimmt.  Er  verstand mehr von allen Problemen, die es auf der Welt gibt, als ich“, sagte er. „Vor  allem besitzt er bestimmt die Kenntnisse, die man als Grundlage für die Bekämpfung  der  furchtbaren  Plage  so  nötig  braucht.  Mr.  Norfleet,  haben  Sie  noch  etwas  von  Ihrem Wundergas in dem Behälter?“  „Ein wenig“, gab Norfleet zur Antwort. „Für eine Wiedererweckung könnte es noch 

reichen.“  „Also, worauf warten wir noch?“  Pasteur  lachte  auf  und  schlug  die  Hände  beifällig  zusammen.  „Bravo!  Also,  los  geht’s! Hier bringe ich den Bohrer persönlich.“        Der Arm des grünen Todes    Es war ein warmer Abend, als vier Männer im Speisezimmer eines alten Hauses am  Stadtrand  von  Kansas  City  saßen,  das  früher  Poge  und  Norfleet  als  wissenschaftliches Hauptquartier gedient hatte.  Norfleet  blickte  die  Tafel  hinunter,  wo  einige  würdige  Herren  in  moderner,  aber  konservativer  Kleidung  saßen.  Nur  die  Barte  von  Pasteur  und  Darwin  zeigten  an,  daß  mit  diesen  Männern  etwas  Besonderes  los  war.  Newton  trug  keine  Perücke  mehr,  die  zu  seiner  Zeit  als  modern  galt,  und  zeigte  statt  dessen  nur  einen  stachelborstrigen Kopf, der aber seiner mächtigen Gestalt keinen Abbruch tat.  Poge  und  Caris  fehlten.  Sie  waren  auf  einer  Erkundungsfahrt  in  die  Gegend  gefahren,  in  der  der  grüne  Tod  wütete.  Ingalls  und  auch  die  nächste  Stadt,  Dodge  City,  waren  schon  Opfer  des  unersättlichen  Feindes  geworden.  Farmer,  die  die  Warnungen  nicht  beachteten,  hatten  Ihre  Wohnungen  nicht  mehr  verlassen  können  und  waren  ein  Opfer  der  Plage  geworden.  Die  Ernte  war  gleichermaßen  vertilgt  worden.  Äcker  und  Gärten  existierten  nicht  mehr.  Und  trotzdem  herrschte  an  der  Tafelrunde ein gedämpfter Optimismus.  „Wir  brauchen  noch  jemand, der  unsere  Gedanken  auch  rasch und geschickt in die  Tat umsetzen kann“, meinte Sir Isaac Newton.  „Das ist richtig“, stimmte ihm Louis Pasteur, der kleine Franzose, zu.  Auch Darwin nickte zustimmend.  „Aber wer käme dafür in Frage?“ meinte Norfleet stirnrunzelnd.  „Nun, mein junger Freund“, entgegnete Sir Isaac, „ich hatte Gelegenheit, ein wenig  in Ihrer Bibliothek zu stöbern. Des öfteren wurde dort ein Amerikaner erwähnt, der  die kniffligsten Apparate konstruiert hat und deshalb weltberühmt wurde.“  „Thomas  Alva  Edison  vielleicht?“  fragte  Norfleet  nach  einigen  Augenblicken  angestrengten Nachdenkens.  „Edison? Ich glaube, so hieß er“, antwortete Newton.  „Edison  ist  für  das  hier  verantwortlich“,  strahlte  Norfleet  und  zeigte  auf  die  elektrische  Glühbirne  zu  ihren  Häupten.  „Für  die  Grundlagen  der  Musikübertragung,  das  Radio  und  für  vieles  andere  auch  noch,  hauptsächlich  was  mit elektrischer Kraft zusammenhängt.“  „Klingt so, als ob wir den fähigen, mechanisch begabten Menschen gefunden hätten,  den wir für unsere weiteren Arbeiten brauchen“, meinte Darwin.  „Also  telegraphieren  wir,  wenn  sich  kein  Einspruch  erhebt“,  meinte  Norfleet.  „Übrigens, der Telegraph – der stammt auch von ihm.“   

*    Die Mitglieder des Experimentierkomitees konnten infolge Zeitmangels die vier zum  Leben  erweckten  wissenschaftlichen  Heroen  nicht  gebührend  empfangen.  Aber  als  sie  sich  von  ihrem  Erstaunen  erholt  hatten,  wurden  alle  Maßnahmen  getroffen,  um  die seltsame Arbeitsgruppe mit allen Ausrüstungsgegenständen, zu versehen, die sie  für ihre Arbeit brauchten.  Gleichzeitig  versuchten  sie,  ein  System  in  die  Forschungsarbeiten  zu  bringen,  denn  daran haperte es am meisten. All die verschiedenen Gruppen, die von Staats wegen  gebildet  worden  waren,  um  den  grünen  Befall  zu  bekämpfen,  hatten  zum  Teil  gleichlautende,  zum  größten  Teil  aber  völlig  entgegengesetzte  Ansichten  darüber,  was man gegen diese nationale Gefahr unternehmen müsse. Die Folge davon war ein  sehr schlechter Wirkungsgrad, der in schreiendem Gegensatz zu den aufgewendeten  Mitteln  stand.  Pioniere  der  Armee  mußten  ihr  Lehrgeld  bezahlen,  als  sie  mit  Dynamit und Feuer dem grünen Schleim ergebnislos zu Leibe gingen. Buchstäblich  nichts  vermochte  bis  jetzt  das  Vordringen,  der  unheimlichen  Masse  ernsthaft  aufzuhalten.  Es war tödlich, wenn man dem grünen Schlamm zu nahe kam. Mancher Soldat hatte  diesen Leichtsinn mit seinem Leben bezahlt. Ein rasches Vorschnellen der Masse an  einem Punkt, ein Aufschrei – und schon hatte der Feind ein neues Opfer gefunden.  Sogar  Flugzeuge  wagten  sich  nach  diesen  Erfahrungen  nicht  mehr  genügend  tief  herunter,  weil  sie  Angst  hatten,  in  die  unberechenbaren  Fänge  der  unbekannten  Substanz zu geraten.  Aus  verständlichen  Gründen  wurde  die  Welt  über  die  vier  aus  der  Vergangenheit  zurückgekehrten  Gelehrten  im  dunkeln  gelassen.  Man  konnte  jetzt  kein  Geschrei  gebrauchen, das von der eigentlichen Aufgabe ablenkte. Nur ein eng begrenzter Stab  von Mitarbeitern war in das verblüffende Geheimnis eingeweiht worden.  Die  chemische  und  biologische  Seite  des  Abwehrkampfes  übertrug  man  Louis  Pasteur, der nicht nur die Aufstellung der entsprechenden Apparate im Kellerlabor  des alten Hauses in Kansas City überwachte, sondern der auch darüber hinaus noch  sein eigenes Schlafzimmer mit allen möglichen Apparaten vollstopfte, so daß er sich  gerade  mit  knapper  Not  zu  seinem  Bett  durchzwängen  konnte.  Er  begann  gleichzeitig  mit  zwölf  verschiedenen  Möglichkeiten,  die  Substanz  des  grünen  Schleims zu analysieren und somit einen Weg zu seiner Zerstörung zu finden.  Darwin  bestellte  sich  einen  Berg  von  Büchern  über  alle  mit  dem  Geheimnis  des  Lebens  zusammenhängenden  Fragen  und  erhielt  in  kürzester  Zeit  an  die  tausend  dickleibige  Wälzer  zugestellt.  Er  verschwand  in  seinem  Zimmer  und  begann,  sich  durch  die Fortschritte  durchzuwühlen, die dieser Zweig  der  Wissenschaft  seit jener  Zeit gemacht hatte, da er sie erstmalig begründete.  Edison  hatte  den  Dachboden  des  hinter  dem  Haus  liegenden  Wirtschaftsgebäudes  mit  Beschlag  belegt,  wo  er  seine  mechanische  Werkstatt  mit  Bienenfleiß  installierte.  Zuerst  machte  er  sich  daran,  das  Atomgebläse  von  Poge  wieder  instand  zu  setzen,  denn  die  infernalischen  Hitzegrade,  die  man  damit  erzeugen  konnte,  hatten  bewiesen, daß der grüne Schleim zu zerstören war. Vielleicht konnte man das Gerät 

noch wirkungsvoller weiterentwickeln. Edison büffelte auch in den Fachbüchern, die  in reichlichem Maße zur Verfügung standen. Er schlief, wie früher, nur vier Stunden  am Tag, den Rest brachte er mit immer neuen Experimenten zu.  Sir Isaac Newton hatte darauf bestanden, den kleinsten Schlafraum zu beziehen. Mit  ihm zog gleichzeitig eine wohlgefüllte Bibliothek astronomischer Fachliteratur ein. Er  verschlang  mit  größtem  Interesse  die  Arbeiten  von  Einstein,  der  ja  Newtons  grundlegende Theorien weiterentwickelt hatte. Jeans, Eddington, Bondie und andere  trugen  ebenfalls  durch  ihre  Werke  zur  Aufpolierung  seines  Wissens  bei.  Und  der  große Geist saugte ohne allzu große Mühe den gewaltigen Wissenschaftskomplex in  sich  auf,  so  daß  seine  Gefährten  jeden  Tag  mehr  über  die  zusehends  wachsenden  Fortschritte staunten.  Norfleet  teilte  ihnen  mit,  daß  er  Caris  und  Poge  an  der  Grenze  des  grünen  Befalls  treffen  wolle.  Die  Versammelten  baten  ihn  einstimmig,  die  Fahrt  mitmachen  zu  dürfen und belegten die Sitze in dem alten Kombiwagen.  Als sie an Ort und Stelle ankamen, mußten sie feststellen, daß mittlerweile der grüne  Schleim, nahezu einen ganzen Landkreis befallen hatte. Sie stiegen aus und betraten  den vorsorglich verbrannten Boden, argwöhnisch von zwei Wachposten in der Nähe  beäugt. Sie befanden sich westlich von Hutchinson, Kansas, und niemand war weiter  zu  sehen.  Der  Blick  konnte  hier  ungehindert  über  die  Landschaft  schweifen.  Aber  was für ein Anblick! Nichts als eine grüne Fläche in verschiedenen Farbabstufungen,  die  sich  nahezu eben bis an den  Horizont erstreckte. Allerdings  ragten hier und da  noch einige kleine Erhebungen hervor, die offenbar die Reste von Bauwerken waren.  Aber bald würden auch sie von dem alles verschlingenden. Parasiten so eingeebnet  sein wie die Umgebung.  „Gott,  was  für  ein  Anblick“,  knurrte  Darwin.  „Abgesehen  von  der  Farbe  könnte  es  der Fußboden der Hölle sein.“  „Jetzt  möchte  ich  gern  von  unserem  jungen  Freund  Norfleet  wissen,  wie  er  dieses  feindliche Gebiet für uns erforschen will“, fragte Sir Isaac Newton.  „Mit dem Hubschrauber natürlich“, gab Norfleet zurück. „Und hier kommt er auch  schon.“  Ein Hubschrauber war dröhnend in Sicht gekommen. Er flog auf sie zu, verhielt über  ihnen  und  senkte  sich  dann  langsam  herab.  Nicht  weit  von  ihnen  berührte  er  den  Boden, und Caris, in Hosen und Bluse, sowie Poge sprangen heraus.  „Hast du eigenhändig diesen fliegenden Ventilator gesteuert?“ fragte Norfleet seinen  Freund.  „Na klar, wer denn sonst?“ lachte Poge. „Ich weiß nicht, seitdem ich das Lebensgas  inhaliert  habe,  lerne  ich  neue  Dinge  in  Nullkommanix.  Auch  diese  fliegende  Windmühle  macht  mir  keine  Schwierigkeiten.  Innerhalb  eines  Tages  habe  ich  dem  Fluglehrer praktisch alles abgeguckt, und du siehst ja selbst, daß ich mich mit meinen  Flugkünsten  durchaus  sehen  lassen  kann.  Der  Pilot  sagt  jedenfalls,  daß  ich  die  Maschine  tadellos  beherrsche.  So,  nun  wird  es  aber  Zeit,  daß  ich  mich  wieder  an  meine Atomfeuerspritze mache, die mir damals um die Ohren geflogen ist.“  „Die ist schon längst wieder repariert, Mr. Poge“, gab Edison ihm zur Antwort.  Poge war sprachlos. „Aber diese Apparatur…“ 

„So  gut  wie neu, ja sogar noch  besser“,  versicherte  ihm Edison  ernsthaft. „Ich habe  noch einige kleine Verbesserungen eingebaut.“  Poge  wollte  empört protestieren,  und Norfleet konnte es  ihm nachfühlen, denn  das  Gerät war Poges ureigenstes Werk, worauf er mächtig stolz war.  Norfleet  lenkte  ihm  aber  rasch  ab,  indem  er  sagte:  „Ich  gratuliere  dir,  daß  du  das  Flugzeug  steuern  kannst.  Ich  brachte  einige  Anzüge  mit,  die  uns  vor  dem  grünen  Befall kurzzeitig schützen, falls wir doch wider Erwarten abstürzen sollten.“  „Kommt  gar  nicht  in  Frage“,  gab  Poge  großspurig  an,  der  darin  einen  Zweifel  an  seinen Fähigkeiten vermutete.  „Nur für alle Fälle, hab ich gesagt“, schnitt ihm Norfleet jeden weiteren Einwand ab.  Dann zog er ein Bündel unförmiger Kleidungsstücke aus dem Kombiwagen. „Caris,  willst du die Herren nach Hutchinson zurückfahren? Wir werden euch dann später  dort wieder treffen.“  Darwin protestierte, weil er den Weg somit umsonst gemacht hatte.  „Wir  können  nur  zulassen,  daß  Sie  den  Befall  beobachten,  aber  wir  werden  der  gemeinsamen Aufgabe einen schlechten Dienst erweisen, wenn Sie sich leichtfertig in  Gefahr  begäben.  Das  nützt  niemandem,  und  Sie  werden  das  sicherlich  verstehen.  Außerdem ist für alle unmöglich Platz in dem Hubschrauber.“  „Für mach wäre noch Platz drin“, bettelte Caris.  „Wir haben aber nur zwei Schutzanzüge“, wehrte Norfleet ab.  Poge  hatte  bereits  seine  langen  Beine  in  die  Kombination  gezwängt,  die  aus  einer  wollartigen Faser hergestellt war. „Wenn du mit mir über diesen riesigen Farbklecks  fliegen willst, dann mach’n bißchen fix. Ich bin schon fast soweit. Was ist das für ein  komischer Anzug, den ich jetzt anziehe?“  „Meine  Erfindung“,  meinte  Edison.  „Glasfaser,  durch  chemische  Behandlung  mit  verschiedenen Säuren elastisch gemacht…“  Schließlich fügten sich alle Norfleets dringender Bitte. Er und Poge kletterten in den  Hubschrauber, der sie über das befallene Gelände tragen sollte, die anderen setzten  sich in den Kombiwagen und wurden von Caris in die benachbarte Stadt Hutchinson  gefahren.  Die  rotierenden  Flügel  führten  Poge  und  Norfleet  bald  immer  höher  dem  blauen  Himmel  entgegen.  Sie  beschrieben  einen  eleganten  Bogen  und  näherten  sich,  stetig  sinkend, dem Gebiet der Plage, über das sie langsam dahinstrichen.  Norfleet  betrachtete  angespannt  die  trostlose  Landschaft  unter  sich,  die  von  einem  verrückten  Maler  angepinselt  zu  sein  schien,  denn  er  hatte  offenbar  nur  neunundneunzig  verschiedene  Schattierungen  von  Grün  in  seinem  Farbkasten  gehabt.  „Wie groß ist das befallene Gebiet jetzt?“ schrie Norfleet Poge ins Ohr.  „Schätzungsweise  neunzig  Kilometer  im  Durchmesser“,  gab  Poge  zurück.  „Gray  County, Kansas, ist schon verschluckt, Garden City ist kein Garten mehr, und Dodge  City, der Tummelplatz der Cowboys, ist nicht mehr zu sehen. Südlich von uns haben  sich  die  verstörten  Farmer  schon  bis  nach  Oklahoma  zurückgezogen  und  in  den  anderen Richtungen der Himmelsrose ist es auch nicht viel anders.“  „Oklahoma wird auch bald erreicht sein“, brütete Norfleet dumpf vor sich hin. „Im 

Westen geht es auf Colorado zu, im Norden auf Nebraska.“ Er schaute nach unten.  „Warum zittert die Masse so?“  „Das  Zeug  pulsiert“,  gab  Poge  zurück.  „Weißt  du  noch?  Wir  haben  doch  damals  geprüft,  ob  das  Zeug  heiß  war.  Nichts  dergleichen.  Vulkanasche  Tätigkeit  scheidet  aus.“  „Hast du’s mal mit einem Geigerzähler versucht?“ fragte Norfleet.  „Die  Air  Force  hat  das  schon  besorgt.  Kein  Ausschlag,  der  das  übliche  Maß  übersteigt. Worauf willst du hinaus?“  Norfleet  schwieg.  In  der  grünen  Wüste,  wo  jedes  bißchen  Substanz  in  diese  schreckliche neue Materie, in dieses Pseudogewebe, verwandelt worden war, sah er  einen seltsamen,, auffallenden dunklen Punkt.  „Geh mal ein bißchen tiefer“, wies er Poge an.  Der  Hubschrauber  gehorchte  Poges  Steuerbefehl,  kreiste  nochmals  und  sank  nach  unten. Norfleet öffnete das gläserne Seitenfenster der Kabine und beugte sich soweit  hinaus, als er es nur wagen konnte. Mit einer Hand hielt er sich fest, mit der anderen  angelte er nach einem Feldstecher. Er setzte das Glas an. Die dunklen Objekte waren  unverkennbar Büsche, die im Takt des alles beherrschenden Pulsschlages vibrierten.  Braune  Busche,  denen  Farbschattierungen,  bis  ins  Grün  reichten.  Sollte  eine  Pflanzenart tatsächlich der  Vernichtung  widerstanden und  sich  auf  ihre Weise dem  Feind  angepaßt  haben?  Die  ursprüngliche  Form  war  erhalten  geblieben  und  war  nicht der öden Ebene gewichen, nur die Farbe hatte sich etwas geändert.  Norfleet  versuchte,  die  Wichtigkeit  einer  solchen  Entdeckung  abzuschätzen.  Hatte  hier der grüne Schleim nur eine Teiländerung bewirkt? Lebte die Pflanze jetzt unter  den  neuen  Bedingungen  vielleicht  noch  kräftiger  weiter?  Alles  Fragen,  die  nicht  sofort zu beantworten waren.  „Ich wünschte, wir hätten eine Kamera dabei“, murmelte er.  „Wir  werden  das  nächste  Mal  eine  mitnehmen“,  tröstete  ihn  Poge.  „Dafür habe  ich  aber eine Maschinenpistole auf dem Rücksitz liegen. Für alle Fälle.“  Norfleet  schloß  das  Fenster  wieder,  drehte  sich  um,  sah  die  Pistole  und  streichelte  sie. „Na, denn man weiter vorwärts“, sagte er.  Sie glitten im Tiefflug über das befallene Gebiet. Schier endlos schien sich die grüne  Ebene  zu  dehnen.  Doch  dann  sahen  sie  eine  neue  eigenartige  Unterbrechung  des  eintönigen  Anblicks.  Ein  Fluß,  der  violett  schimmerte,  dessen  Farbe  sich  aber  manchmal  zu  einem  schillernden  Grün  veränderte.  Wiederum  ließ  Poge  auf  Norfleets  Anweisung  den  Hubschrauber  etwas  tiefer  absinken.  Die  Flüssigkeit  kam  aus  einer  trichterförmigen  Quelle,  die  von  zwei  Hügeln  flankiert  war.  Während  seines Laufes konnte man aus der Flüssigkeit deutlich Blasen aufsteigen sehen.  Danach  überflogen  sie  wieder  Buschwerk  und  sogar  einzelne  niedrige  Bäume,  die  alle die seltsame Veränderung durchgemacht hatten.  Lange bange Minuten verstrichen. Sie näherten sich einer Stelle, die durch ihr grünes  Glühen auffiel. Das mußte der Ursprung der Infektion sein, zu der Norfleet damals  zu Fuß vorgedrungen war.  „So, hier flieg mal so langsam wie möglich und zieh ein paar saubere Kreise“, befahl  Norfleet. „Diese Gegend müssen wir uns ganz genau ansehen. Das ist sozusagen das 

Hauptquartier der feindlichen Invasionsmacht. Schau mal, so eben ist dieses Gebiet  gar nicht, und dazu pulsiert es nicht in dem allgemein sichtbaren Rhythmus.“  Man konnte tatsächlich aus der Bewegung der Masse auf eine gewisse Aufgeregtheit  schließen,  obwohl  man  natürlich  nicht  wußte,  ob  der  Vergleich  zulässig  war.  Trotzdem  schien  das  Schlängeln  und  Zucken  etwas  Unheilvolles  anzudeuten,  obwohl  dieser  Eindruck  mehr  einem  Gefühl  als  einer  exakten  Schlußfolgerung  entsprang.  Poge  ging  auf  zwanzig  Meter  herunter  und  ließ  dann  den  Hubschrauber  mit  heulendem Motor wieder himmelwärts schießen.  „Noch  mal“, sagte Norfleet. „Da in der  Mitte ist eine flache  Erhebung,  die muß  ich  mir genau ansehen.“  Aber der Hügel war nicht mehr flach, als sie sich wieder dem Zentrum näherten. Er  hob  sich  witternd,  aus  ob  er  Verstand  besaß.  Man  konnte  ihn  mit  einem  riesigen  Polypen  vergleichen,  einer  Hydra  oder  auch  Seeanemone  ähnlich.  Nur  mußte  man  sich  diese  Gebilde  des  Meeresbodens  tausendmal  vergrößert  vorstellen.  Es  besaß  einen dicken, fleischigen Stamm, wie der frischgeschlachtete Körper eines stämmigen  Riesentieres,  und  es  dehnte  sich  schnell  und  unaufhaltsam  nach  oben  aus.  Oben  wurde  der  Stamm  durch  eine  Krone  abgeschlossen,  aus  der  ein  Büschel  peitschenartiger Fäden herausragte.  „Mensch,  das  Ding  lebt“,  sagte  Norfleet  rauh.  „Es  bewegt  sich  und  tastet  sich  vorwärts. Wie nahe kannst du rankommen, Spencer?“  „So nahe.“  Poge  ließ  den  Hubschrauber  so  langsam  wie  einen  Eimer  in  einen  Brunnen  sinken.  Fünfzehn Meter schwebten sie jetzt über dem grotesken, sich windenden Auswuchs,  dann sanken sie noch eine Kleinigkeit…  Wie eine Schlange schnellte es sich ihnen entgegen.  Norfleet  hörte  Poges  erschreckten  Schrei  und  fühlte,  wie  der  Hubschrauber  einen  Satz machte, als ob er auf eigene Faust das Weite suchen wollte. Dann schwankte er  schwerfällig hin und her und verharrte schließlich zitternd an derselben Stelle.  Norfleet  hatte  den  undeutlichen  Eindruck  einer  riesigen  Hand,  die  den  Hubschrauber  mit  vielen  Fingern  in  ihrer  zerfressenden  Faust  hielt  und  aus  deren  Innenfläche  ihn  völlig  unsinnigerweise  ein  Auge  oder  eine  sonstige  Öffnung  anstarrte, die es bei normalen organischen Wesen nicht gab. Der Griff zertrümmerte  das Glas um ihn herum und schien sich über ihm zu schließen. Norfleet langte nach  der  Maschinenpistole,  wußte  aber  nicht  recht,  wie  er  dem  Angriff  begegnen  sollte.  Dann  verlor  er  das  Gleichgewicht,  denn  der  Hubschrauber  machte  eine  drehende  Bewegung und Norfleet stürzte haltlos nach unten.  Da der Hubschrauber durch den mächtigen Zug nach unten nur noch wenige Meter  über  der  grünen  Fläche  schwebte,  gelang  es  Norfleet,  mit  einer  instinktiven  katzengleichen  Anstrengung  auf  den  Füßen  zu  landen,  wenn  er  auch  dabei  das  Gefühl  hatte,  als  ob  ihm  alle  Sehnen  in  den  Fersen  rissen.  Er  machte  einige  taumelnde  Schritte,  um  das  Gleichgewicht  zu  behalten,  wobei  er  aber  um  ein  Haar  durch die weiche Klebrigkeit des Bodens in die Knie gegangen wäre. Ihm kam er wie  grüner  Straßenteer  vor.  Als  Norfleet  sich  gefangen  hatte,  rannte  er  etwa  zwanzig 

Schritte,  bemerkte  dann  das  dunklere  Gebiet,  das  den  kalt  glühenden  Kern  umgab  und  zwang  sich,  ruhiger  zu  laufen.  Er  riskierte  sogar  eine  kurze  Verschnaufpause  und blickte zurück.  Langsam  sank  der  stämmige  Schaft  mit  seinen  Greifgeißeln,  in  denen  der  Hubschrauber hing, auf den Boden zurück, der in kaltem Feuer grün glühte. Norfleet  konnte  nicht  erkennen,  ob  sich  das  Gebilde  in  eine  Spalte  zurückzog,  oder  einfach  wieder mit der Umgebung verschmolz.  Seine  Aufmerksamkeit  wurde  aber  von  einem  anderen  Ereignis  angezogen.  Er  sah  Poge, der inmitten der zertrümmerten Kabine verzweifelt kämpfte und wilde Schreie  ausstieß. Dann verdeckten aber einige der peitschenartigen Greiforgane die Sicht und  Norfleet konnte den letzten Akt das Dramas nicht mehr sehen.  Norfleet  hielt  die  Maschinenpistole  immer  noch  in  den  verkrampften  Händen.  Er  feuerte einen Feuerstoß in Richtung auf das Ungeheuer, konnte aber keine Wirkung  feststellen.  Die  gesamte  Masse  versank  vor  seinen  Augen  einschließlich  des  Hubschraubers. Das Herz des Parasiten aus einer anderen Welt lag wieder ruhig und  glatt da, als wäre nichts geschehen.        Grüne Spukgestalten greifen an    Norfleets erster Impuls entsprang seiner Kühnheit, und nicht der Vernunft. Er wäre  am  liebsten  an  die  Stelle  des  Unglücks  zurückgestürzt  und  hätte  Poge  mit  seinen  eigenen  Händen  aus  der  schrecklichen  Umklammerung  befreit.  Aber  bald  gewann  die Vernunft die Oberhand, denn dieser Versuch wäre glatter Selbstmord gewesen.  Durch Zufall war er auf der Nordseite des Mittelstückes gelandet, und so machte er  sich  in  nördlicher  Richtung  auf,  um  wieder  festen  Boden  unter  die  Füße  zu  bekommen.  Der  Unterschied  mochte  zwar  nur  hundert  Meter  betragen,  aber  unter  Umständen konnte ein einziger Meter entscheidend sein.  Fünfzig  Kilometer  Weg  –  ein  sicher  hoffnungsloses  Unterfangen!  Acht  Stunden  bei  schnellster  Gangart,  und  das,  eingepfercht  in  diesen  Glasfaseranzug,  in  dem  er  bei  diesem Lauf vor Hitze umkommen würde. Dabei der glitschige Boden! Gott sei Dank  war Caris Bridge nicht mit im Hubschrauber gewesen.  Seine suchenden Augen schweiften in der Runde, als er sich vorwärts arbeitete. Hier  mußte Ingalls einst  gelegen haben, aber nichts  mehr war davon zu erkennen.  Auch  die  Hügel  waren  verschwunden,  nur  das  pulsierende  Heben  und  Senken  der  Oberfläche bildete kleine Unebenheiten in der sonst glatten Oberfläche. Ihm schien es  wie der ferne Schlag einer großen dröhnenden Trommel.  Während  er  so  schnell  wie  möglich  ausschritt,  konnte  er  die  Beschaffenheit  des  Bodens studieren. An manchen Stellen erschien er elastisch, an anderen hatte er eine  mehr hornige und harte Oberfläche.  Er  strauchelte.  Er  mußte  unbedingt  eine  Ruhepause  einlegen,  sonst  würde  er  es  niemals  schaffen.  Er  zwang  sich  dazu,  wobei  er  die  Füße  weit  spreizte  und  sich  sehnlichst ein Fleckchen wünschte, auf das er sich setzen könnte. Er schaute auf seine 

Füße  hinunter.  Wie  ein  Maler  kam  er  sich  vor,  denn  der  grüne  Schleim  hatte  den  unteren Teil seines Schutzanzuges giftgrün gefärbt.  Irgend etwas beobachtete ihn…  Norfleet fuhr herum, die Maschinenpistole im Anschlag. Nichts bewegte sich. Etwa  ein Dutzend Schritte entfernt wuchs so was wie eine Blume aus dem Boden hervor.  Sie  war  groß  und  mochte  an  ihrer  breitesten  Stelle  einen  Durchmesser  von  einem  Meter  haben.  Eine  neue  Manifestation  der  Lebenskraft,  die  in  dem  grünen  Schleim  steckte, dachte Norfleet.  Instinktiv  wollte  er  davonrennen,  aber  er  kämpfte  das  Gefühl  der  Panik  nieder.  Wenn er den Kopf verlor, waren seine Chancen praktisch Null. Er lief in gemäßigtem  Tempo weiter.  Wieder  hatte  er  das  Gefühl,  beobachtet  zu  werden,  und  er  schaute  sich  ein  zweites  Mal um.  Die Blume war ihm gefolgt und jetzt sogar vier Meter näher an ihm herangekommen.  Und  sie  sah  etwas  anders  aus.  Nicht  mehr  wie  eine  Blume,  sondern  eher  wie  eine  riesige Spinne mit gekrümmten dünnen Füßen. Norfleet wich unwillkürlich zurück.  Vorsicht! Gefahr!  Sein  Instinkt  rief  ihm  diese  Warnungen  zu,  und  er  drehte  sich  gerade  noch  rechtzeitig zur Seite.  Ein anderes Gebilde hatte sich hinter ihm aus dem sumpfigen Untergrund erhoben.  Ein  ungefüger  Koloß,  der  auf  zwei  Säulen  stand  und  an  einen  primitiven  Schneemann,  aber  aus  grünem  Schnee,  erinnerte.  Und  das  Monstrum  bewegte  sich  auf ihn zu!  Von der anderen Seite näherte sich ihm das spinnenartige Gewächs ebenfalls.  Norfleet riß die Maschinenpistole hoch, verfehlte aber das Spinnenungetüm. Als die  zweibeinige  Gestalt  auf  ihn  zuwatschelte,  schlug  er  mit  seiner  behandschuhten  rechten  Faust  zu.  Das  schwabblige  Gebilde  verlor  das  Gleichgewicht,  fiel  schwerfällig  nach  hinten  über  und  verschmolz  mit  dem  grünen  Boden,  aus  dem  es  emporgewachsen war. Und Norfleet rannte weiter.  Dabei sah er den grünen Fleck, der auf seinem Handschuh zurückgeblieben war. Der  Widerstandskraft der Handschuhe durfte man nicht zuviel zumuten. Deshalb riß er  mit  der  anderen  Hand  an  der  Naht,  wo  Pasteurs  Schneidbrenner  die  glaswollähnliche  Substanz  des  Handschuhs  mit  dem  übrigen  Anzug  verschweißt  hatte.  Bald  zeigten  sich  Risse,  und  mit  einem,  einzigen  mächtigen  Schwung  beförderte er den infizierten Teil des Schutzanzuges ins Weite.  Er  riskierte  einen  Blick  nach  rückwärts.  Das  spinnenähnliche  Vieh  hielt  mit  ihm  Schritt,  schien  sogar  noch  etwas  an  Boden  gewonnen  zu  haben.  Das  menschenähnliche Monstrum, das er niedergeschlagen hatte, war aufgestanden und  stolperte ihm ebenfalls nach. Weiter zurück schien sich eine ganze Serie eigenartiger  Gebilde an seine Verfolgung zu machen.  Norfleet lief um sein Leben.  War  das  vor  ihm  ein  Dickicht?  Aber  Pflanzen  bewegen  sich  doch  nicht,  sie  haben  keine  Öffnungen,  die  wie  Münder,  Nasen  oder  Augen  aussehen.  Rechts  von  ihm  tauchte  ein  langsam  emporwachsender  Wald  auf,  dessen  dürre  Stämme  sich  nach 

ihm hinbogen und auf ihn zukamen.  Norfleet  schlug  einen  Haken  und  rannte  weiter.  Er  wich  zwei  herannahenden  Scharen verrückt aussehender Gewächse aus und nahm die ursprüngliche Richtung  wieder  auf.  Die  Ohren  sausten  ihm,  oder  waren  das  Geräusche,  die  das  befallene  Land  mit  seinen  seltsamen  Auswüchsen  von  sich  gab?  Ihm  kam  es  vor,  als  ob  sich  ihm  tausend  feindliche  Gestalten  konzentrisch  näherten,  aber  durch  die  Anstrengungen  konnte  er  schon  nicht  mehr  klar  denken.  Bizarre  Figuren,  die  Schrecken  und  Entsetzen  verbreitend  auf  ihn  eindrangen.  Und  der  Lärm  wurde  immer lauter, dröhnender. Er riß die Augen von der Umgebung los und blickte nach  oben.  Jetzt war er bestimmt verrückt geworden. Über ihm schwebte ein Hubschrauber, der  rasch  auf  ihn  zu  sank.  Wie  seltsam,  er  war  nicht  grün,  sondern  glänzte  metallisch  und silbern.  „Verrückt!“ sprach er nochmals laut zu sich selbst. Aber der Hubschrauber war jetzt  so nahe, daß er die hundert Einzelheiten des Flugapparates erkennen konnte. Und da  flog ihm eine Strickleiter entgegen, die einladend vor seiner Nase baumelte.  Halb  betäubt  und  entkräftet  schob  er  seine  Arme  über  die  unterste  Sprosse  und  klammerte sich fest. Er fühlte, wie seine Füße aus dem Morast gezogen wurden und  wie  er  höher  schwebte.  Dann  klammerte  sich  etwas  an  seine  Beine,  und  er  hätte  beinahe  den  Halt  verloren  und  wäre  zurückgestürzt.  Aber  mit  einer  ruckartigen  Bewegung des freien Beines machte er sich los und konnte sich wieder fester an die  Strickleiter klammern. Der Hubschrauber gab Gas und gewann an Höhe.  Untier ihm bildete sich ein zischender kochender Hexensabbath, und Norfleet zwang  sich,  nicht  in  dieses  tobende  Inferno  zu  sehen.  Wie  ein  Ertrinkender  hing  er  an  der  rettenden Strickleiter. Dann kehrte allmählich die Kraft in seinen erschöpften Körper  zurück.  Er  löste  die  Verschlüsse  seines  Schutzanzuges,  und  nach  einigen  vergeblichen  Versuchen  konnte  er  den  Glaswollpanzer  mit  den  grüngefärbten  Stiefeln abstreifen. Dann kletterte er Sprosse für Sprosse nach oben, wobei er gegen  eine Ohnmacht ankämpfen mußte.  „Alles in Ordnung?“ tönte es von oben herab.  „Ja, ja“, keuchte er. „Aber bloß schnell weg von hier.“  Der  Wind  peitschte  ihm  ins  Gesicht  und  schleuderte  ihn  hin  und  her.  Der  Hubschrauber beschleunigte seine Fahrt. Schließlich ließ die rasende Jagd nach, und  er konnte voraus die braune Fläche der alten Mutter Erde erkennen.  Der Boden kam näher, und bald konnte er die Leiter loslassen. Er stand zitternd da  und kämpfte gegen den unsinnigen Wunsch, sich auf den Boden zu werfen, ihn zu  umfassen und nie mehr loszulassen. Der Hubschrauber war inzwischen auch neben  ihm gelandet und Caris Bridge sprang heraus.  „Na, du scheinst es ja ganz gut überstanden zu haben“, sagte sie. „Ich mußte einfach  zurück, mit oder ohne Befehl.“  Er starrte sie benommen an.  „Wie…“ begann er.  „Sagten wir, es war frauliche Intuition oder so was Ähnliches. Ist ja egal. Jedenfalls  nahm  ich  schnellstens  einen  zweiten  Hubschrauber  und  kam  hierher.  Gerade  im 

richtigen Augenblick.“  Edison war inzwischen auch herausgeklettert. „Wir entdeckten Sie da unten, wie Sie  von allen möglichen Figuren umschwärmt wurden, und entschlossen uns, sofort zu  handeln. Ich warf die Strickleiter heraus, wir gingen tiefer, und den Rest wissen Sie ja  selbst.“  „Übrigens, wo ist Poge geblieben?“ mischte sich Caris Bridge wieder ins Gespräch.  Mit stockender Stimme berichtete Norfleet von den letzten Ereignissen.  „Wir  überflogen  kurz  nach  Ihnen  das  Kerngebiet“,  erzählte  Edison,  „und  konnten  sehen, wie von dort pilzähnliche Auswüchse sich auf die Verfolgung machten. Alles  schwärmte  in  Ihrer  Richtung  aus.  Pilze,  die  laufen  konnten!“  Edison  schüttelte  verwundert den Kopf.  „Was mag das alles nur bedeuten?“ fragte Caris schaudernd.  „Wir wollen noch etwas warten, bevor wir uns darüber unterhalten“, sagte Norfleet.  „Übrigens, da scheint ja noch etwas von dem grünen Zeug an diesem Fetzen meines  Schutzanzuges zu hängen“, fuhr er fort, wobei er auf einen kleinen grün glühenden  Fleck auf einem Stück Glaswolle zeigte.  Sofort holte Caris eine Flasche herbei. „Das muß aus dem Kerngebiet stammen. Das  heben wir auf – damit können wir Lebensgas herstellen.“    *    Sie  waren  wieder  nach  Kansas  City  zurückgekehrt  und  saßen  auf  der  kühlen  schattigen  Veranda.  Sie  versuchten  sich  von  den  Gedanken  an  Poges  furchtbares  Schicksal abzulenken.  Das  einzige  Lichtblick  war  Edisons  Mitteilung,  daß  er  einen  Erfolg  zu  verzeichnen  und  ein  wirksames  Mittel  gegen  den  grünen  Tod  gefunden  hatte.  Doch  erst  die  praktische  Erprobung  in  großem  Stil  würde  über  den  Wert  der  Erfindung  entscheiden.  Oliver Norfleets letzte Auseinandersetzung mit dem grünen Schleim hatte nicht mit  einem  Sieg  geendet.  Immerhin,  einer  von  ihnen  war  optimistisch  genug,  den  Vorschlag zu machen, zum Gegenangriff überzugehen.  Es  war  schwer  zu  sagen,  wer  die  Idee  zuerst  gehabt  hatte.  Irgendwie  beschäftigten  sich die Gedanken aller Männer mit diesem Problem. Sie hatten sich bei ihrer Arbeit  gegenseitig  angeregt  und befruchtet.  Letzten  Endes  war  die  Suche nach  dem ersten  Lichtblitz auch mehr oder minder nur ein unwichtiger Streit um des Kaisers Bart.  Kurz  und  gut,  das  Ergebnis  war  eine  unglaublich  stark  ätzende  Säure,  die  erst  im  Moment des Ausgießens aus mehreren Substanzen gebildet wurde. Sie konnte zwar  die  seltsame  Masse  nicht  zerstören,  sie  jedoch  daran  hindern,  gesunden  Boden  anzugreifen. Und das war zweifellos ein Erfolg.  Edison  hatte  schon  zu  diesem  Zweck  einen  Sprengwagen  mit  einer  verzwickten  Düsenkonstruktion  entworfen.  Diese  Düsenwagen  würden  das  infizierte  Gebiet  umkreisen  und  durch  dauernde  Säureberieselung  dafür  sorgen,  daß  sich  der  grüne  Schleim nicht weiter ausdehnte.  Bald  wurden  die  Sprengwagen  mit  den  großen  Tante  durch  Sonderauftrag  der 

Regierung  in  Tag‐  und  Nachtschichten  fertiggestellt,  und  nach  wenigen  Tagen  erfolgte der erste Großeinsatz.  Die  Wagen  wurden  rings  um  das  befallene  Gebiet  verteilt,  und  jeder  erhielt  einen  bestimmten  Sektor  zugewiesen.  Fünfundzwanzig  Säurewerfer  sollten  den  Kampf  aufnehmen.  Pünktlich  zur  gleichen  Minute  fingen  die  Wagen  mit  ihrer  Fahrt  an,  spien Säure und mahlten ihren Weg längs des giftgrünen Gebietes, das die Welt zu  verschlingen  drohte.  Die  Armee  hatte  mit  ihrem  Personal  diese  Aufgabe  übernommen.  Alles  in  allem  waren  Zwölftausend  Mann  bei  diesem  Vorhaben  eingesetzt, denn der Nachschub an Säure, Ersatzteilen, Ablösungsmannschaften und  vieles andere mußte reibungslos funktionieren.  Norfleet war mit Cards Bridge und den vier Wissenschaftlern mit dem Kombiwagen  hinausgefahren, um die Säurewerfer bei der Arbeit zu beobachten. Sie sahen, wie ein  Wagen  schwerfällig  dahinrumpelte  und  seinen  Säurestrahl  seitlich  auf  den  Boden  spie. Der grüne Schleim wälzte sich heran, kam aber nicht weiter vorwärts.  „Trotzdem  ist  das  kein  Sieg“,  meinte  Edison  nachdenklich.  „Nur  ein  Waffenstillstand, weiter nichts.“  Nachdem sie wieder nach Kansas City zurückgekehrt waren, stellte Norfleet aus der  Kernsubstanz  eine  neue  Menge  des  wichtigen  Lebensgases  her.  Er  berichtete  dem  Experimentalausschuß  über  diese  Neuigkeit  und  äußerte  dann  gleichzeitig  gewisse  Wünsche bezüglich einer Gruft in einer kleinen Stadt in Frankreich.  Innerhalb  kürzester  Zeit  erhielt  Norfleet  einen  Behälter  mit  vermoderten  Knochen,  die man sorgfältig einem Grab auf dem Friedhof der Stadt Sceaux entnommen hatte.  Norfleet  war  an  diesem  Tag  zu  einer  Inspektionsreise  an  den  westlichen  Rand  des  befallenen  Gebiets  gefahren,  um  seine  Forschungsgruppe  bei  einer  Konferenz  zu  vertreten.  Er  kam  mit  Armeeoffizieren  in  einem  schnell  aufgeschlagenen  Zelt  zusammen. Dabei platzte ein atemloser Kurier herein. Er meldete, daß im nördlichen  Sektor zwei Sprengwagen vom grünen Schleim überwältigt worden waren, und ein  dritter nur mit knapper Not dem gleichen Schicksal entgangen war.  Von der Besatzung dieses Wagens stammte auch der Bericht. Sie setzte sich aus alten  erfahrenen  Kraftfahrern  und  der  Bedienungsmannschaft  zusammen.  Der  Fahrer  hatte schon zwanzig Jahre im Dienste bei der motorisierten Artillerie hinter sich und  kannte  seine  Aufgabe.  Dann  waren  noch  zwei  Soldaten  des  Chemiebataillons  auf  dem Wagen, die die Säuredüsen überwachten und schließlich noch ein Sergeant, der  den  Mischvorgang  und  die  Fahrroute  überwachte  und  Kommandant  des  Wagens  war.  Sie  hatten  die  Nachtwache,  die  von  23  Uhr  bis  früh  7  Uhr  dauerte,  und  das  schon  eine Woche lang. Die Spannung des neuartigen Einsatzes war schon einer gewissen  Gewöhnung  gewichen,  und  das  Gefühl  der  Gefahr  hatte  gleichermaßen  nachgelassen.  Die  Säure  war  so  zuverlässig,  daß  der  grüne  Schleim  während  der  ganzen Woche nicht einen Zentimeter an Boden gewinnen konnte.  Der  Lastwagen  hatte  im  Laufe  seines  Einsatzes  tiefe  Furchen  in  den  weichen  Ackerboden gewühlt und fuhr wie in Geleisen dahin. Dadurch war die Fahrt für den  Fahrer kein Kunststück, und selbst bei mondloser Nacht ging die Fahrt reibungslos  vor  sich.  Auch  die  Bedienung  der  Düsen  erfolgte  nach  derselben  Routine  mit 

schlafwandlerischer Sicherheit, so daß auch von dieser Seite her die Aufmerksamkeit  nicht zu groß zu sein brauchte.  Alles  war  gut  gegangen  bis  zu  jener  Nacht.  Als  die  Morgendämmerung  sich  im  Osten  zeigte,  sollte  die  Wache  ihre  letzte  Fahrt  machen  und  dann  abgelöst  werden.  Die Sicht war nicht besonders gut, aber grobe Umrisse konnte man schon erkennen.  Der Fahrer fuhr die zehn Kilometer lange Strecke geruhsam dahin, schaute auf den  gefurchten  Weg,  der  sich  vor  ihm  im  Licht  der  Wagenscheinwerfer  dehnte  und  dachte  nichts  Besonderes  dabei.  Die  Umkehrschleife  näherte  sich.  Nach  der  Wende  stoppte das Fahrzeug einen Augenblick, weil die Sprühdüsen nach der anderen Seite  gerichtet werden mußten. Eine leichte Brise hatte sich erhoben, die aus der Richtung  des befallenen Gebietes kam, und das war der Grund für die Neueinstellung. Sonst  konnte  es  leicht  geschehen,  daß  die  scharfe  Säure  gegen  das  Untergestell  des  Tankwagens spritzte.  Der  Fahrer  schaltete  die  Scheinwerfer  aus,  solange  das  Fahrzeug  stand.  Als  der  Sergeant mit der Justierung fertig war, gab er den Befehl zur Weiterfahrt. Und gerade  in  diesem  Augenblick  vernahm  man  von  dem  befallenen  Gebiet  unheimliche  wispernde  und  zischende  Geräusche,  die  aber  sogleich  von  dem  aufdröhnenden  Motor übertönt wurden. Immerhin genügten sie, um den Sergeanten argwöhnisch zu  machen,  denn  dort  draußen  konnte  doch  nichts  existieren.  Er  schaltete  kurzerhand  seine  starke  Stablampe  ein  und  leuchtete  in  die  Richtung  des  befallenen  Gebietes.  Diese Vorsichtsmaßnahme rettete ihm und seinen Kameraden das Leben.  Dort  draußen  bewegten  sich  Schemen,  unbestimmte  dunkle  Silhouetten,  einige  wie  große runde Schatten, andere wie nasse, dunkel glühende grüne Schlammsäulen. Sie  umfaßten  alle  Größen,  manche  waren  klein  wie  Schoßhunde,  andere  groß  wie  aufrechtstehende Elefanten. Alle sahen so entsetzlich unnatürlich und fremd aus, daß  die Soldaten wie aus einem Mund einen fürchterlichen Entsetzensschrei ausstießen.  Keinen  von  ihnen  hatte  je  solche  bizarren  Gestalten  gesehen,  riesige  Affen  mit  fürchterlich verrenkten Gliedmaßen, grobe Andeutungen von Spinnen oder Krebsen,  desgleichen  Raupen  und  Schlangen.  Und  trotz  der  Ähnlichkeit  dennoch  fremdartig  und unwirklich, wie Höllenausgeburten, wie die Phantasien eines Fieberkranken, die  Wirklichkeit geworden waren. Kurz gesagt, das war eine Sammlung jener Gestalten,  die Norfleet bei seiner Flucht aus dem Zentrum des befallenen Gebietes erlebt hatte.  Seine Beschreibung war aber nicht über den kleinen Kreis seiner Forschungsgruppe  hinausgedrungen.  Und  jetzt  stürmten  die  Gestalten  an  die  Grenzen  ihres  Gebietes,  um von dort aus zum Angriff überzugehen und durchzubrechen.  „Los, alles an Säure raus, was rausgeht!“ brüllte der Sergeant, und die zwei Soldaten  drückten  die  Ventile  nieder,  die  die  verschiedenen  Grundstoffe  für  die  Säure  freigaben.  Ein  nebliger  Vorhang  versprühender  ätzender  Flüssigkeit  legte  sich  zwischen  den  Wagen  und  die  angreifenden  Alptraumgestalten.  Die  heranstürmende  Schar  strauchelte  zwar,  löste  sich  aber  nicht  auf,  sondern  stapfte  durch  den  Säureregen  unbeirrt  vorwärts.  Sie  kamen  über  den  Rand  heraus  und  schickten  sich  an,  den  Lastwagen einzukreisen.  Mit dem Instinkt des alten Soldaten mußte der Fahrer das Unheil gewittert haben. Er 

tat  das  einzig  Richtige,  ohne  zu  überlegen.  Er  raste  mit  dem  Wagen  los,  rumpelte  über  das  freie  Feld  ohne  Rücksicht  auf  Reifen  und  Karosserie  und  legte  so  in  kürzester  Zeit  einen  Zwischenraum  von  einem  Kilometer  zwischen  das  Fahrzeug  und  die  unheimlichen,  tödlichen  Spukgestalten.  Die  Angreifer  folgten  ihnen  nicht.  Die  Patrouille  machte  eine  rüttelnde  Fahrt  über  freies  Feld,  aber  sie  kamen  lebend  davon.  Von  den  zwei  anderen  Tankwagen  entdeckte  man  keine  Spur.  Sie  hatte  der  grüne  Schleim vermutlich verschlungen. Die  Sonne  ging  über einer Landschaft auf,  die von dem grausigen nächtlichen Kampf keinerlei Spuren erkennen ließ.        Die Menschheit scheint machtlos zu sein    Im  strahlenden  Morgensonnenschein  waren  an  der  Unglücksstelle  einige  Säurewerfer  der  Armee  aufgefahren,  die  die  wie  eine  grüne  Zunge  weit  ins  Land  hineinragende  Durchbruchsstelle  mit  Strömen  von  Säure  eindämmten.  Auf  dem  befallenen  Gebiet  sah  man  die  unförmigen  Gestalten  immer  noch  hin  und  her  stapfen, so, als ob sie das neu eroberte Gelände wie ein Spähtrupp abtasteten.  „Wir  werden  bald  wieder  alle  Hände  voll  zu  tun  haben“,  murmelte  ein  junger  Stabsoffizier.  „Für  dieses  Geschwätz  liegt  kein  Grund  mehr  vor“,  wies  ihn  ein  vierschrötiger  Brigadegeneral  zurecht,  der  die  Operation  leitete.  Er  hatte  den  Helm  abgenommen,  und  seine  kurzen  grauen  Haaren  sahen  wie  Stahlwolle  aus.  „Schauen  Sie  mal  dahinaus,  Mr.  Norfleet.  Dieses  Viehzeug  war  vor  ein  paar  Stunden  hinter  uns  her,  und wir mußten um unser Leben laufen. Jetzt bleiben sie aber auf ihrem Gebiet. Mir  scheint, als ob sie es nicht sehr weit und auch nicht sehr lange verlassen könnten.“  „Ich  denke,  sie  müssen  in  Verbindung  mit  der  Lebenskraft  der  Ursprungssubstanz  bleiben, woher sie auch ihre Kraft beziehen. In Wirklichkeit sind die ja ein Teil davon  und  können  vermutlich  nur  durch  ganz  erhebliche  Anstrengungen  selbständige  Leistungen vollbringen.“  „Klingt ganz glaubwürdig“, meinte der jüngere Stabsoffizier.  „Mit dem Urteil wollen wir noch etwas warten“, mischte sich der Brigadegeneral ein.  „Das  hier  ist  für  mich  eine  Mischung  von  Krieg  und  Alpdrücken,  kein  harmloses  Manöver.“  Er starrte düster auf die Einsatzwagen, die ihre Säurestrahler auf die vorspringende  Ecke des grünen Schleims richteten.  „Mehr können wir vorläufig nicht tun“, wandte er sich dann an Norfleet. „Ich lasse  den Säureausstoß verdoppeln, das müßte eigentlich auch die beweglichen Burschen  von  der  Gegenseite  von  weiteren  Vorstößen  abhalten.“  Er  reckte  seine  massigen  Schultern.  „Ich  schaue  ihnen  schon  seit  einer  Stunde  zu,  und  sie  sind  immer  noch  genauso scheußlich wie am Anfang.“  Norfleet konnte nur beipflichten.  „Hallo,  Leutnant“,  bellte  der  Brigadegeneral  einem  Ordonnanzoffizier  zu.  „Geben  Sie  sofort  eine  Anforderung  für  mehr  Säure,  Wagen  und  Mannschaften  durch. 

Nehmen Sie den Jeep und sehen Sie zu, daß Sie die Meldung auf schnellstem Wege  ins Pentagon in Washington durchkriegen. Hier muß unverzüglich was passieren.“  „Yes, Sir.“ Der Leutnant rauschte davon.  Der Offizier starrte wieder düster auf die endlose grüne Fläche vor sich.  „Sie sind doch so was wie ein Experte, Mr. Norfleet“, wandte er sich an den jungen  Wissenschaftler. „Wie denken Sie über die neue Taktik unseres Angreifers?“  „Ja, ich bin der Ansicht, der grüne Befall ist aus dem Stadium heraus, wo er einfach  die  vorgefundene  Materie  in  eigenes  Gewebe  verwandelt“,  sagte  er,  wobei  seine  grauen Augen über die weite Fläche schweiften. „Jetzt geht der Parasit zum aktiven  Angriff gegen uns über.“  „Zum Teufel, klingt leider einleuchtend“, polterte der General und stülpte sich den  Helm  wieder  auf  den  Schädel.  „Man  sieht  ja  förmlich,  wie  sie  nach  einem  Angriff  lechzen.  Die  Brut  ist  kriegslüstern, und ich  habe  das  Gefühl,  daß  bald  der Krieg an  allen Fronten losbricht, sozusagen.“  „Scheint mir auch so, General“, pflichtete Norfleet bei. „Und dabei muß ich denken,  daß dazu doch eine gewisse zentral gelegene Intelligenz notwendig ist, um das alles  zu steuern.“  „Bei  Gott!  Das  trifft  den  Nagel  auf  den  Kopf.  Norfleet,  Sie  müßten  zur  Armee  gehören.“  Norfleet lächelte flüchtig. „Ich nehme an, das war als Kompliment gemeint.“  „Wir  brauchen  gerade  jetzt  findige  Köpfe,  das  wissen  Sie  nur  selbst  gut  genug.  Ich  habe  schon  einige  Einsätze  hinter  mir,  die  sich  sehen  lassen  können.  Aber  das  hier  übertrifft einfach alles.“  Er spuckte grimmig aus.  Dann  fuhr  er  fort:  „Schön,  das  hier  ist  meine  Aufgabe,  aber  wenn  wir  mit  dem  grünen Schleim einmal fertig sind, dann bin ich’s auch und verschwinde schleunigst  in einem Heim für alte Soldaten.“  „Eine  Tatsache  zumindest  ist  nicht  ungünstig.  Die  Ungeheuer  können  nicht  weite  Strecken vorstoßen, wenn sie nicht die infizierte Erde unter sich haben. Das gibt uns  eine gewisse Sicherheit. Und nachts müssen eben Scheinwerfer aufgestellt werden.“  „Wird  sofort  veranlaßt.  Und  dann  müssen  Funksprechgeräte  her  und  Reservemannschaften mit Säurewagen. Wenn nachts ein Hilferuf über Funk kommt,  dann  nix  wie  ran  und  Säure  auf  die  Brüder,  und  wenn  wir  das  Zeug  in  Strömen  verspritzen müssen.“ Er schaute Norfleet herausfordernd und trotzig an, so, als ob er  sich mit seinen Worten selbst Mut machen wollte.  Ein  Sergeant  kam  heran,  hinter  ihm  ein  Leutnant  in  Fliegeruniform.  „Sir“,  meldete  der Sergeant, „dieser Offizier ist gerade von einem Erkundungsflug zurückgekehrt.“  Der  Flieger  legte  die  Hand  an  die  Mütze.  Der  General  grinste  sarkastisch,  wobei  er  die Zähne aber fest zusammengebissen ließ. Dann fragte er:  „Erkundungsflug,  mein  Junge?  Na  schön,  fliegender  Holländer,  was  haben  Sie  uns  zu melden?“  „Wir waren zu zweit, als wir zu dem befohlenen Flug starteten, Captain Connor und  ich,  wobei  einer  hinter  dem  anderen  flog.  Captain  Connor  war  ein  ganzes  Stück  voraus,  und  zwar  bei  einer  Stelle,  die  von  hellgrünen  Bändern  durchzogen  ist.  Er 

sagte mir über Funk, daß er diese Stelle näher beobachten wollte, und ging tiefer. Ich  flog höher und schaute ihm von oben zu.“  Der General schüttelte den Kopf. „Klingt ja sehr spannend. Das soll mir aber Captain  Connor besser selber berichten.“  „Geht nicht“, sagte der Luftwaffenoffizier stockend.  „Warum nicht, zum Donnerwetter?“  „Irgendwas  schnellte  vom  Boden  herauf  und  riß  die  Maschine  nach  unten.“  Der  junge Offizier schwieg und kniff verkrampft seine bebenden Lippen zusammen.  „Hm, verstehe. Und dann?“  „Ich  drehte  eine  Schleife,  er  war  aber  nicht  mehr  da,  einfach  verschluckt.  Wie  vom  Erdboden verschwunden.“  „Und dann sind Sie mit dem Herz in den Hosen schleunigst abgesaust?“ fragte der  General grimmig.  „Sir, ich kam her, um den Vorfall zu melden. Anschließend werde ich sofort wieder  in das Gebiet fliegen, wo der Absturz erfolgte.“  „Das werden Sie nicht!“ bellte der General.  „Sir, ich erhalte meine Befehle vom Luftwaffenkommando…“  „Jetzt aber von mir. Keine Widerrede! Ich muß doch den Herrschaften dahinten mal  beibringen,  daß  man  nicht  gemütlich  einen  nach  dem  anderen  ins  Feuer  schicken  kann. Höchste Zeit, daß mal ‚n bißchen Zug in die Sache kommt, mit schlafmützigen  Befehlen vom grünen Tisch kommen wir nicht weiter.“    *    Oliver Norfleet fuhr sehr ernüchtert nach Kansas City zurück. Das Problem, dem er  sich  gegenübersah,  wurde  von  Stunde  zu  Stunde  größer,  komplizierter  und  schwieriger lösbar.  Die  Armee  konnte  nichts  weiter  tun,  als  das  befallene  Gebiet  zu  bewachen  und  zu  verhüten,  daß  es  sich  weiter  ausdehnte.  Darwin  hatte  gezeigt,  wie  schnell  Evolutionen, Entwicklungen einer neuen Art, verlaufen können, wenn nur der nötige  Zwang  zur  Selbsterhaltung  dahintersteht.  Das  traf  auf  den  grünen  Schleim  und  die  Menschheit gleichermaßen zu. Wer würde überleben?  An der Tür des alten Hauses, das ihnen als Hauptquartier diente, traf er Edison.  „Frohe Botschaft!“ zwinkerte ihm dieser zu.  „Freut mich zu hören. Da draußen sieht es dafür um so schlimmer aus. Was gibt es  Gutes?“  „Sie  werden  gleich  sehen.“  Edison  ging  ihm  voran  und  führte  ihn  in  das  Wohnzimmer. Dort saß eine junge bleiche Frau in einem Schaukelstuhl und schaute  ihn unter einem blonden Haarschopf forschend an.  „Hier,  Madame,  ist  der  vielversprechende  junge  Mann,  von  dem  wir  schon  erzählt  haben“, stellte Edison Norfleet vor. „Und das hier“, fuhr er fort, „ist Madame Curie,  die  Entdeckerin  des  Radiums,  die  uns  in  unserem  Kampf  gegen  den  grünen  Befall  beistehen wird.“  Sie nickte den beiden lächelnd zu. 

Nachdem  Norfleet  alle  Anwesenden  begrüßt  hatte  und  sich  einigermaßen  von  seinem Erstaunen erholt hatte, ergriff Madame Curie das Wort.  „Soweit  ich bisher dem Problem folgen konnte,  scheint  mir ein  Gesichtspunkt  noch  nicht untersucht worden zu sein, den ich für sehr wichtig halte. Wir sehen wohl den  Fortschritt  der  fürchterlichen  Infektion  auf  der  Oberfläche  unserer  guten  Mutter  Erde,  wie  steht  es  aber  damit  unter  dem  sichtbaren  Teil,  dort,  wo  wir  nichts  mehr  beobachten können? Bildet der Befall nur ein äußeres Geschwür, oder frißt sich der  Feind auch genauso in die Tiefe?“  „Wenn ich daran denke, bekomme ich Gänsehaut“, sagte Caris.  Sie mußten aber alle dem Gedanken Madame Curies beipflichten, wußten aber nicht,  wie sie diese Frage klären sollten. Inzwischen war es dunkel geworden, und Newton  bat alle, mit ihm auf das Dach zu kommen, da er ihnen was zu zeigen hätte.  „Sie werden etwas sehen“, sagte er, „das wird Ihre Herzen und auch Ihren Verstand  in höchste Aufregung und Verwunderung versetzen.“  Sie folgten ihm die Treppe hinauf.        Die Planeten‐Pest    Eine  komplizierte  Apparatur,  die  entfernt  an  eine  übergroße  Fernsehkamera  erinnerte,  war  auf  dem  Dach  montiert.  Einige  Kabel  liefen  in  das  Haus  hinunter,  während sich an dem Apparat verschiedene Einstellskalen und Anzeigeinstrumente  befanden.  „Dies  ist  ein  Elektronen‐Teleskop,  das  ich  in  gemeinsamer  Arbeit  mit  Mr.  Edison  konstruiert  habe“,  sagte  Sir  Isaac  Newton  stolz,  wobei  er  auf  die  komplizierte  Apparatur zeigte, die im Dämmerlicht geheimnisvoll glänzte.  Edison  hatte  inzwischen  verschiedene  Einstellknöpfe  betätigt,  durch  ein  Okular  geschaut,  und  war  dann  zurückgetreten.  Neben  dem  Okular  befand  sich  ein  Bildschirm, der jedoch noch dunkel war.  „Wir  können  mit  diesem  Elektronen‐Teleskop  jedes  Gestirn  praktisch  beliebig  nahe  heranholen“,  erklärte  Edison  die  Wirkungsweise.  „Um  das  empfangene  Bild  einem  größeren Personenkreis sichtbar zu machen, habe ich es mit der Kathodenstrahlröhre  eines  Fernsehempfängers  gekoppelt,  auf  der  wir  das  Bild  gemeinsam  betrachten  können.“ Er legte einen Hebel um.  Auf dem Bildschirm erschien das helle, scharfe Bild eines Planeten.  „Das ist Jupiter, der uns natürlich keinerlei Empfangsschwierigkeiten macht, weil er  so groß ist“, erklärte Newton. Alle drängten sich um den Bildschirm, um das Gestirn  näher zu betrachten.  „Donnerwetter!“ entfuhr es Pasteur. „Hier kann man sehen, wie ein Jupiter‐Trabant  gerade vor der Planetenscheibe vorüberzieht. Unglaublich, wie klar und deutlich das  Bild ist.“  Sir  Isaac  Newton  drehte  an  einem  Einstellknopf.  Dadurch  rückte  eine  bestimmte  Stelle des Planeten immer näher ins Gesichtsfeld. 

„Das  ist  jetzt  der  bekannte  rote  Fleck“,  erklärte  er.  „Schauen  Sie  genau  hin.  Was  denken Sie, wenn Sie den Fleck sehen? Woran erinnert er Sie?“  Als  niemand  antwortete,  erklärte  er  weiter:  „Stellen  Sie  sich  vor,  dieser  Fleck  sähe  grün aus.“  Jetzt hatten die Umstehenden verstanden und nickten.  „Jawohl,  so  muß  der  grüne  Befall  aus  der  Ferne  aussehen.  Der  Farbunterschied  ist  durch  die  Eigenschaften  der  beiden  Planeten  bedingt.  Was  ist  aber  sonst  noch  an  dem Bild auffällig?“  Norfleet  starrte  angespannt  auf  das  gestochen  scharfe  Bild  und  konzentrierte  seine  Gedanken.  „Der  rote  Fleck  scheint  aus  fester  Materie  zu  bestehen“,  meinte  er  schließlich.  „Fester zumindest als die Wolkenfelder, die als gemusterte Streifen links und rechts  an  ihm  vorbeiziehen“,  sagte  Darwin.  „Und  das  andere  Gebiet  schimmert  in  den  verschiedensten  Farben  im  Gegensatz  zum  roten  Fleck.  Gase  werden  von  ihm  also  augenscheinlich  nicht  beeinflußt,  wie  wir  ja  auch  an  unserer  Luft  bisher  feststellen  konnten.“  „Sie nehmen also an, daß der Planet Jupiter auch am Geschwür des Befalls leidet?“  fragte Madame Curie.  „Ich  bin  sicher,  daß  das  der  Fall  ist.  So  sicher,  wie  ein  Wissenschaftler  überhaupt  einer  Sache sein kann“,  sagte  Newton. Dann schaltete er  das  Gerät  aus.  „Der  große  rote Fleck ist nicht die befallene Stelle, sondern ein Überbleibsel der festen Masse des  Planeten,  die  durch  den  Befall  zerfressen  wurde  und  innerhalb  der  wogenden  Gaswolken nur noch einen kleinen Rest bildet.“  „Wenn  das  so  ist,  dann  kann  ich  nur  bedauern,  daß  wir  durch  Ihr  Teleskop  die  Einzelheiten nicht besser erkennen können“, sagte Darwin.  „Vielleicht  können  wir  das  doch  –  gewissermaßen…“,  entgegnete  Newton  geheimnisvoll. Dabei änderte er die Richtung des Teleskops und machte sich wieder  an der Einstellung zu schaffen. Diesmal zielte er auf einen rötlich glimmenden Stern,  der  auch  mit  bloßem  Auge  deutlich  zu  sehen  war.  „Heute  werden  Sie  noch  genügend rote Farbe zu sehen bekommen“, fügte er hinzu.  „Mars!“ rief Caris. „Sie meinen bestimmt Mars?“  „Ich fürchte, daß Sie recht haben“, sagte Newton mit althergebrachter Höflichkeit.  Wieder  leuchtete  der  Bildschirm  auf,  und  im  Blickfeld  erschien  eine  leuchtende  Orange, die von feinen Linien durchzogen war.  „Schauen Sie nur“, rief Edison und zeigte auf die Linien. „Der skeptische Jeans sollte  jetzt  hier  sein!  Dann  könnten  wir  ihn  mit  der  Nase  auf  die  Kanäle  stupfen,  deren  Vorhandensein er immer so bezweifelte.“  „Nun, aber sind das auch wirklich richtige Kanäle?“ wandte Newton ein, der immer  noch  weiter  an  den  Einstellknöpfen  drehte.  Der  Mars  schwoll  riesig  an  und  schien  auf  den  Beschauer  zuzurasen.  Norfleet  beugte  sich  vor,  um  ja  keine  Einzelheit  zu  versäumen und zog die hingerissene Caris mit sich. Jetzt war der Mars scheinbar so  nahe wie der Mond, und immer noch wurde der Planet größer.  „Das  ist  unsere  stärkste  Vergrößerung“,  sagte  Sir  Isaac  Newton  und  nahm  seine  Hand vom Einstellknopf. „Zehn Kilometer der Marsoberfläche in Natur entsprechen 

einem  Zentimeter  auf  dem  Bildschirm.  Norfleet,  Sie  haben  wohl  die  meiste  Erfahrung mit dem grünen Schleim, was meinen Sie zu diesem Anblick?“  Norfleet  sah,  daß  der  Mars  keine  Wüste  war.  Das  Rot  war  die  Farbe  des  schrecklichen  Befalls,  der  auch  die  Erde  angegriffen  hatte.  Die  ganze  Landschaft  machte den Eindruck einer einzigen riesigen rötlichen Sumpflandschaft. Keine Berge,  keine  scharfen  Erhebungen  waren  zu  sehen.  Und  trotzdem  bestand  eine  auffällige  Unregelmäßigkeit, die man aber erst nach einer Weile bemerkte.  Caris  erkannte  sie  als  erste.  „Da  sind  Punkte,  die  sich  wie  Käfer  hin  und  her  bewegen,  wenn  man  scharf  hinsieht“,  sagte  sie.  „Da  muß  was  leben,  aber  Käfer  können das nicht sein, die sind nicht so groß.“  Norfleet  meinte:  „Kann  schon  etwas  Käferähnliches  sein,  aber  die  müßten  dann  so  groß wie Elefanten sein.“  „Viel  größer“,  sagte  Edison.  „Diese  Lebewesen  müssen  so  groß  wie  ein  Walfisch  sein.“  „Das Zeitalter der Dinosaurier ist vielleicht dort erst angebrochen“, meinte Darwin.  „Sie  müssen  sich  ungeheuer  schnell  bewegen,  wie  es  scheint.  Das  ist  auch  bei  der  gelingen Anziehungskraft des Mars sehr gut möglich.“  Man  konnte  auch  die  Scheinvegetation  des  roten  Befalls  erkennen,  die  sich  durch  verschieden  rot  gefärbte  kleinere  Flächen  bemerkbar  machte.  Und  von  dem  Ende  eines solchen Gebietes zog sich eine dünne grünliche Ader durch die Landschaft.  „Ein Kanal?“ fragte Madame Curie tastend.  „Kaum“,  sagte  Edison.  „Vielleicht  eine  Schicht  besonders  widerstandsfähigen  Gesteins,  das  sich  als  Falte  oder  Hügelkamm  durch  den  alles  nivellierenden  Schlamm des roten Befalls zieht. Jedenfalls keine wirklichen Kanäle mit Wasser und  normaler Vegetation.“  „Wir stellen das Gerät jetzt besser ab“, meinte Newton. „Mein Freund Edison hat mir  gesagt,  daß  man  es  nur  einige  Minuten  hintereinander  eingeschaltet  lassen  kann,  sonst  geht  sein  Dachboden  da  drüben  mit  der  Kraftstation  in  Rauch  und  Flammen  auf.  Und  das  wäre  ein  höchst  unerwünschter  Nebeneffekt  unserer  interessanten  Marsbetrachtung.“  Sie schauten sich alle betroffen an. Sie mußten das Gesehene erst verdauen.  „Sie  sehen,  die  Erde  ist  nicht  allein  in  ihrem  Todeskampf“,  sagte  Newton.  „Das  Unglück hat andere Welten auch schon erfaßt. Und jetzt sind wir dran.“  Pasteur  taumelte  plötzlich  und  wäre  um  ein  Haar  über  den  niedrigen  Rand  des  Daches gefallen. Nur Darwins schneller Griff bewahrte ihn davor.  „So  was  Dummes“,  entschuldigte  sich  der  Franzose  unsicher.  „Einen  Augenblick  fürchtete ich, daß die Lähmung wiederkehrte.“  Sie trugen ihn die Treppe hinunter, und Newton legte ihn vorsichtig auf die Couch  im Wohnzimmer. Es war keine Lähmung gewesen, denn Pasteur konnte den linken  Arm bewegen, dar ihm früher so viel Schwierigkeiten bereitet hatte. Trotzdem fühlte  er sich schwach, krank und benommen. Norfleet holte ihm etwas Whisky. Das half,  und nach einigen Minuten setzte er sich auf.  „Es war nichts weiter“, sagte er. „Ein Schwindelanfall, der schon vorüber ist.“  Aber Madame Curie warf ihm aus ihren blauen Augen einen verstehenden Blick zu. 

Sie ahnte die grimmige Wahrheit.    *    Am  folgenden  Tage  fühlte  sich  Pasteur  wieder  bedeutend  wohler  und  zog  sich  in  sein  Labor  zurück,  aber  Marie  Curies  Gesicht  trug  seitdem  einen  sorgenvollen  Ausdruck.  In einer stillen Minute teilte sie ihre Befürchtungen Norfleet mit.  „Ich  glaube,  daß  uns  das  Leben  nur  auf  eine  bestimmte  Zeitspanne  zurückgegeben  wurde“, meinte sie. „Irgendwie hat das Lebensgas uns doch verwandelt, so daß wir  anders  sind.  Das  Wunder  wird  eines  schönen  Tages  vorbei  sein.  Das  regenerierte  Gewebe  wird  zerfallen,  und  von  uns  bleiben  nur  Staub  und  Asche  übrig.  Pasteur  wurde zuerst erweckt, er wird auch als erster wieder von uns gehen.“  Norfleet  versuchte,  ihr  die  trüben  Ahnungen  auszureden,  aber  im  Innern  fühlte  er,  daß  sie  wohl  recht  hatte.  Doch  jetzt  durfte  das  noch  nicht  geschehen.  Es  wäre  verhängnisvoll.  Er verließ Madame Curie und ging zum Wirtschaftsgebäude hinüber, wo Edison so  ziemlich  jeden  freien  Quadratmeter  mit  seinen  Geräten,  Apparaten  und  Drähten  bedeckt hatte.  Edison  stand  in  der  Mitte  des  Raumes,  mit  einem  ölbefleckten  Arbeitsanzug  bekleidet,  und  Newton  hatte  eine  Segeltuchschürze  umgebunden.  Sie  setzten  einen  Apparat  zusammen,  der  entfernt  an  ein  überdachtes  Ruderboot  aus  Aluminium  erinnerte.  „Ich hätte meinen Hut verwettet, daß das verfluchte Ding keine Panne kennt“, grollte  Edison  ärgerlich.  „Gestern  ging  es  noch  wie  geschmiert,  und  heute  bockt  es  ohne  erkennbaren Grund.“  „Es gibt eine andere  Arbeit, die wichtiger  ist“, teilte  Norfleet den beiden  mit. Dann  besprach er mit ihnen die Einzelheiten.  Edison  sauste  denn  auch  sofort  los  und  brachte  den  verbesserten  tragbaren  Flammenwerfer mit der Atombrennkammer herbei. Dieser funktionierte sofort, ganz  im  Gegensatz  zu  dem  widerspenstigen  Apparat,  den  sie  vorher  in  Händen  gehabt  hatten.  „Jetzt möchte ich bloß noch wissen, warum das andere verdammte Stück nicht geht“,  sagte Edison und schüttelte den Kopf.  Pasteur  kam  herein.  „So  was  Komisches“,  sagte  er,  und  hielt  ein  Becherglas  in  der  Hand.  „Gestern  habe  ich  an  einer  neuen  Säure  probiert,  die  noch  stärker  als  das  bisherige Abwehrmittel sein sollte. Und sehen Sie, was daraus über Nacht geworden  ist.“  Er  schüttete  sich  die  dunkelgrüne  Flüssigkeit  über  die  Hand,  und  ohne  Einwirkung tropfte sie zu Boden.  „Ich  habe  aber  noch  eine  andere  Überraschung,  die  erfreulicher  ist  als  diese  unverständliche  Veränderung  der  Säure.  Oder  sollte  das  vielleicht  ein  Sabotageakt  sein? Nun, das andere ist jetzt wichtiger.“  Damit führte er Newton und Edison aus dem Wirtschaftsgebäude und zeigte ihnen  draußen ein paar hüfthohe Schaftstiefel aus Glasfaser. 

„Die  sind  jetzt  verbessert“,  begann  er  schmunzelnd.  „In  der  Sohle  habe  ich  einige  Löcher vorgesehen, durch die die Einzelsubstanzen unserer Abwehrsäure treten. Sie  vereinigen  sich  darunter  und  verhindern  so,  daß  der  grüne  Schleim  die  Stiefel  anknabbert.  Dadurch  kann  man  praktisch  unbegrenzt,  jedenfalls  solange  die  Säure  reicht,  auf  der  schlüpfrigen  Oberfläche  des  gefährlichen  Schlamms  herummarschieren,  ohne  befürchten  zu  müssen,  daß  die  Stiefel  sich  allmählich  auflösen.“  „Wirklich  eine  tolle  Konstruktion“,  lobte  ihn  Norfleet  voller  Bewunderung.  Edison  war  gleicher  Ansicht.  „Dagegen  komme  ich  mir  wie  ein  Pfuscher  vor“,  sagte  er  anerkennend.  Norfleet  verließ  die  Gruppe  und  dachte  nach,  wie  er  die  neuen  Erfindungen  am  besten  einsetzen  könnte.  Dann  ging  er  noch  einmal  in  das  Wirtschaftsgebäude  und  betrachtete gedankenvoll die Apparate, an denen Edison arbeitete. Ein Plan reifte in  seinem Hirn. Er kehrte ins Haus zurück.  Caris  schrieb  im  Wohnzimmer.  Er  wollte  ihr  beim  Eintreten  seinen  Plan  auseinandersetzen, überlegte es sich aber anders und ging in die Küche. Dort nahm  er  ein  Stück  Papier  und  einen  Bleistift  und  schrieb  nach  kurzem  Nachdenken  folgende Zeilen:  „Ich muß etwas ganz allein herausfinden. Niemand braucht meinetwegen sein Leben  zu  riskieren.  Ich  habe  das  Gefühl,  daß  ich  wieder  heil  zurückkommen  werde  und  dabei wichtige Ergebnisse mitbringen kann. Euch allen alles Gute…“  Er hielt inne und lauschte nach draußen, wo Caris leise vor sich hin summte. Dann  setzte er impulsiv einen Abschiedsgruß unter die wenigen Zeilen.  „Und Du, liebe Caris, vergiß mich nicht…“  Er  unterschrieb,  faltete  den  Zettel  zusammen  und  legte  ihn  auf  den  Küchentisch.  Dann  ging  ex  wieder  hinaus,  wobei  ihn  die  beschäftigten  Männer  gar  nicht  weiter  beachteten. Er stieg in den Kombiwagen…  Nachdem  er  den  ganzen  Tag  in  westlicher  Richtung  gefahren  war,  erreichte  er  die  Stadt  Kingsley,  die  nicht  mehr  als  fünfzehn  Kilometer  von  dem  befallenen  Gebiet  entfernt war. Dort aß er zu Abend und verbrachte eine schlaflose Nacht. Am Morgen  fuhr er zu einer Tankstelle. „Tanken Sie den Wagen auf und behalten Sie ihn hier, bis  ich zurückkomme.“  „Wird besorgt, Sir. Und was ist, wenn das verdammte grüne Zeug hierherkommt?“  fragte der Tankwart.  „Dann  fahren  Sie mit meinem Wagen  los,  ich  hole Sie schon  irgendwo ein,  So, und  was  haben  Sie für Gebrauchtwagen  anzubieten?  Aber das billigste  Vehikel,  was Sie  da drüben in Ihrer Garage haben.“  „Na  ja,  ich  hab  da  einen  alten  Chevrolet,  aber  der  ist  mindestens  schon  aus  vierter  Hand. Für siebzig Dollar können Sie ihn haben.“  Sie gingen hinüber. Norfleet betrachtete sich den Schlitten. „Sechzig“, sagte er.  „Gemacht.“  Norfleet warf die Stiefel und den Brenner in den Wagen und fuhr los.  Bald  hatte  er  den  Streifen  verbrannter  Prärieerde  erreicht,  der  sich  rings  um  das  befallene Gebiet zog. Ein Lastwagen mit einigen Soldaten war in der Nähe abgestellt. 

Einer von ihnen sprang heraus und hielt Norfleet an.  „Wohin  geht’s  denn  mit  der  ollen  Kiste,  Freundchen?“  fragte  er  barsch.  „Wachtmeister!“ brüllte er über die Schulter.  Ein Unteroffizier kam angetrabt. „Ich kenn Sie doch“, sagte er. „Sie sind doch einer  von den Gelehrten, nicht?“  „Stimmt“,  sagte  Norfleet  erleichtert.  „Ich  habe  meinen  Passierschein  hier  in  der  Tasche, der mir den Zutritt zu dem befallenen Gebiet erlaubt.“  „Geht  schon  in  Ordnung“,  wies  der  Wachtmeister  den  Posten  an,  der  sogleich  den  Weg freigab. Norfleet ließ den Wagen weiterrollen, dem grünen Schleim entgegen.  „Aufgepaßt, Sie kommen dem verfluchten Teufelszeug zu nahe!“ rief hinter ihm der  Unteroffizier.  Aber  Norfleet  holperte  rücksichtslos  über  die  Furchen,  die  die  Tankwagen  in  den  Prärieboden gegraben hatten. Er gab Gas, und nach wenigen holpernden Sätzen des  klapprigen  Fahrzeugs  befand  er  sich  auf  dem  schlüpfrigen  Boden  des  befallenen  Gebiets. Die Rufe der Soldaten verloren sich rasch in der Ferne.  Er schaute zurück. Hinter ihm lag die vertraute Welt, jetzt aber erstreckte sich rings  um ihn der grüne Schleim.  Die  Fahrt  ging  flott  voran.  Zwar  hatte  er  das  Gefühl,  über  einen  nach  dem  Regen  aufgeweichten  Fahrweg  zu  rollen,  aber  er  kam  rasch  vorwärts.  Der  erste  Reifen  platzte  nach  zehn  Kilometern,  die  anderen  einige  Minuten  darauf.  Die  Stahlfelgen  versahen  aber  weiterhin  ihren  Dienst,  und  auf  ihnen  fuhr  Norfleet  unaufhaltsam  vorwärts. Bei der schlüpfrigen Oberfläche merkte er den Unterschied kaum.  Er  kam  an  flachen  runden  Hügeln  vorbei,  die  mit  jenen  seltsamen  Pflanzen  bestanden waren, die ihn entfernt an Büsche und Bäume erinnerten. Dann mußte er  durch  einen  Hohlweg,  wo  ihm  von  oben  zwei  unheimliche  grüne  Köpfe  nachstarrten. Und dann entdeckte er Objekte, die sich bewegten.  Die  Gestalten  schoben  sich  von  der  Seite  her  zwischen  ihn  und  den  Rand  des  befallenen  Gebiets.  Unbeirrt  setzte  er  seine  Fahrt  in  Richtung  auf  den  Zentralkern  fort, dorthin, wo Poge seinen Blicken entschwunden war.  Eine  Stunde  war  vergangen,  und  er  hatte  gute  fünfzig  Kilometer  zurückgelegt,  als  die  angefressenen  Felgen  den  Dienst  versagten.  Norfleet  zog  im  Sitzen  die  Schaftstiefel  an,  die  Pasteur  konstruiert  hatte.  Sie  waren  elastisch  genug,  um  sich  seinen Beinen fest anzuschmiegen. Er ergriff den Atomgebläsebrenner und betrat die  grüne Sumpflandschaft.  Hinter ihm bewegte sich eine Linie bizarrer Figuren, die auch auf große Entfernung  unheimlich  genug  aussahen.  Sie  folgten  ihm  und  versuchten,  ihn  allmählich  einzukreisen.  Er  marschierte  auf  das  Zentrum  des  Gebietes  zu.  Was  hatte  Pasteur  gesagt?  Mit  den  Stiefeln  konnte  man  glatt  über  den  grünen  Sumpf  bis  zu  anderen  Seite gehen.  Die dicken Sohlen fühlten sich wie Schwämme an und ließen ihn fast gar nicht in den  Schlamm  einsinken.  Und  als  er  die  Füße  bei  jedem  Schritt  heraushob,  waren  die  unteren Teile völlig frei von der grünen Farbe des gefräßigen Parasiten. Die Säure tat  ihre  Pflicht.  Und  sollten  seine  Verfolger  näher  kommen  und  unangenehm  werden,  hatte er in dem Hitzestrahler eine Waffe, die auch diese Gefahr abwenden würde. 

Er  hielt  den  langen  Lauf  des  Brenners  wie  ein  Gewehr  in  der  Armbeuge.  Unermüdlich stapfte Norfleet seinem Ziel, dem grünen strahlenden Kern, zu.        Gefangener des grünen Schleimes    Während seines Marsches durchdachte Norfleet noch einmal die Gesichtspunkte, die  ihn  zu  diesem  wahnwitzigen  Unternehmen  veranlaßt  hatten.  Poge  war  ja  mit  Hilfe  des  aus  dem  grünen  Schleim  gewonnenen  Lebensgases  wieder  zum  Leben  erweckt  worden. Vielleicht wirkte das wie ein Gegengift, so daß er trotz des Absturzes noch  am Leben war. Und das wollte Norfleet nachprüfen.  Unermüdlich  schritt  er  aus,  wobei  er  die  Sonne  als  Orientierungspunkt  benutzte.  Dabei  bemühte  er  sich  jedoch,  auf  flachem  Gelände  zu  bleiben,  denn  irgendwann  mußte er einmal mit dem Angriff der unheimlichen Gestalten rechnen, und da war  es besser, klare Sicht zu haben. Das Gefühl, von allen Seiten beobachtet zu werden,  verließ  ihn  nicht,  verstärkte  sich  im  Gegenteil  noch  von  Minute  zu  Minute.  Ein  Zusammenstoß mußte einmal unvermeidlicherweise kommen.  Und da war es schon soweit.  Norfleet  ging  den  Rand  eines  seichten  Grabens  entlang,  der  früher  einmal  das  Bett  eines  Flusses  gewesen  sein  mochte.  Hinter  einer  Gruppe  großer  pilzähnlicher  Gewächse erhob sich eine unförmige grüne Gestalt und kam auf ihn zu.  Norfleet schaute dem Angreifer kaltblütig entgegen und verhielt seine Schritte. Das  bedrohliche  Gebilde  kam  auf  vier  ungeschlachten  Beinstümpfen  daher,  über  denen  sich  ein  ebenso  unförmiger  Leib  wölbte.  Es  war  größer  als  Norfleet.  Aus  dem  tonnenförmigen  Leib  ragten  seitlich  widerliche  Greifarme  mit  klauenartigen  Verlängerungen  heraus,  die  wie  die  Fangarme  einer  Gottesanbeterin  zum  blitzartigen Zupacken erhoben waren. Einen Kopf konnte Norfleet nicht erkennen.  Mit  kühler  Überlegung  brachte  er  den  Hitzestrahler  in  Anschlag.  Er  riß  den  Abzug  durch. Ein hell glänzender Flammenstrahl schoß aus der Mündung und schnitt wie  eine Peitschenschnur durch das scheußliche Ungetüm. Der obere Teil wurde wie mit  einem Rasiermesser von dem Rest getrennt. Dann stürzten beide Hälften zuckend zu  Boden. Norfleet schlug einen weiten Bogen um den gefallenen Feind.  Ein Blick zurück zeigte ihm, daß einige seiner Verfolger bei dem gestürzten Gebilde  stehengeblieben.  Sie  schienen  nicht  begeistert  von  dem  Anblick  zu  sein,  denn  sie  nahmen nur zögernd seine Verfolgung wieder auf. Um so besser für ihn.  Vor ihm zeigte sich jetzt eine andere Landschaft als bei seinem früheren Marsch. Das  Gelände  war  gegliedert,  und  alle  möglichen  Erhebungen,  die  man  für  seltsame  Pflanzen  halten  konnte,  belebten  den  früher  so  gleichförmigen  Boden.  Da  gab  es  Büsche mit grünen fleischigen Blättern, und einmal mußte er sogar eine Weile über  Präriegras marschieren, daß sich wurmartig träge unter seinen Füßen bewegte.  Ihm  wurde  übel,  und  nur  mit  Anspannung  aller  Willenskraft  hielt  er  sich  aufrecht.  Das  Zeug  sah  wie  ein  Riesenteppich  von  grünen  Fingern  aus,  die  sich  in  seltsamen  Verrenkungen bewegten. Er bildete sich ein, daß diese Finger nach ihm griffen und 

wurde bei dem ekelerregenden Anblick beinahe von Panik ergriffen.  Mit  dem  Strahler  bahnte  er  sich  einen  Weg  durch  die  Gewächse  und  erreichte  endlich nach einem Kilometer eine Anhöhe, die frei von diesen widerlichen Gebilden  war.  Auf  der  anderen  Seite  atmete  er  auf,  denn  dort  war  nichts  mehr  von  dem  sich  bewegenden Gras zu sehen.  Plötzlich hörte er den Gesang.  Er  mußte  schon  lange  zu  hören  gewesen  sein,  aber  erst  jetzt  war  die  Lautstärke  so  gestiegen,  daß  er  sie  bewußt  vernahm.  Die  Schwingungen  machten  sich  auch  weniger  durch  das  Gehör  bemerkbar,  nein,  vielmehr  schien  sein  Körper  mit  jeder  Faser  diese  Töne  aufzunehmen,  so,  als  ob  das  ganze  Gelände  im  Rhythmus  der  Melodie vibrierte.  Wieder  riskierte  Norfleet  einen  Blick  zurück.  Die  verfolgende  Armee  war  angewachsen und auch näher an ihn herangekommen. Die unmöglichsten Gestalten  und Figuren befanden sich darunter.  Einen  Augenblick  dachte  er  daran,  gleich  an  Ort  und  Stelle  den  Kampf  aufzunehmen.  Aber  dann  marschierte  er  wieder  vorwärts,  einem  scharf  begrenzten  Gegenstand zu, der sich im Kerngebiet des grünen Schleims befinden mußte, früher  aber noch nicht da gewesen war.  Als er näher kam, stellte er fest, daß es ein Haus oder ein großer Schuppen war. Eine  Tür  in  der  ihm  zugewandten  Seite  stand  offen.  Eine  Falle?  Norfleet  machte  eine  Pause und drehte sich nach seinen Verfolgern um, die nun schnell auf ihm zukamen.  Sie bildeten einen Halbkreis, dessen Radius immer kleiner wurde.  Norfleet stellte sich breitbeinig hin und hob seinen Hitzestrahler.  Dann ertönte hinter ihm plötzlich ein schriller Pfiff.  Sofort  hörten  die  Angriffsvorbereitungen  der  grotesken  Armee  auf.  Die  Gestalten  erstarrten  in  den  unmöglichsten  Verrenkungen  wie  eine  Gruppe  surrealistischer  Statuen.  Das  verhaltene  Summen  erstarrte.  Die  bedrohliche  Situation  schien  wenige  Schritte  von ihm entfernt abgewendet worden zu sein.  Dann lachte jemand hinter ihm. „Oliver! Du kommst mir wie der Vater vor, der nach  dem verlorenen Sohn sucht!“  Norfleet  wirbelte  herum,  so  daß  er  beinahe  ausglitt  und  hinfiel.  Seine  Ahnung  war  richtig gewesen.  In der Tür stand Poge und blickte ihn belustigt an.  Norfleet vergaß völlig die verrückte Umgebung und die unheimlichen Gestalten, die  ihn verfolgt hatten, um ihn zu überwältigen. Poge jetzt tatsächlich vorzufinden, war  für  ihn  doch ein größerer Schock, als er  gedacht  hatte, wenn  er auch schon mit der  Möglichkeit gerechnet hatte.  Poge  lehnte  sich  lässig  an  den  Türrahmen.  „Was  hast  du  denn  da  für  eine  Feuerspritze?“ fragte er interessiert. „Sieht aus wie ein Hitzestrahler.“  Er  kam  jetzt  heraus,  wobei  seine  Füße  ohne  jedes  Schuhwerk  waren.  Der  grüne  Schleim konnte ihm offensichtlich nichts anhaben.  „Besser,  du  gibst  mir  das  Ding“,  sagte  er  und  nahm  Norfleet  den  Hitzestrahler  aus 

der Hand, wobei er ihn gleichzeitig sorgfältig untersuchte.  „Atombrennkammer, nicht wahr?“ wollte er wissen. „Wer hat das gemacht?“  „Edison“,  versetzte  Norfleet  kurz,  der  endlich  seine  Sprache  wiedergefunden  hatte.  „Spencer, du lebst, daß ist ja fein. Bist du gefangen? Komm, wir werden uns den Weg  nach draußen schon freikämpfen.“  „Ich bin aber gar kein Gefangener“, gab Poge zurück. „Mit mir ist alles in Ordnung.  Komm mit herein.“  Norfleet war noch immer wie benommen und folgte ihm, ohne viel zu überlegen.  Im  Innern  war  das  Haus  ebenso  grün  gefärbt  wie  draußen,  wenn  auch  der  Boden  hart war, wie Norfleet sogar noch durch seine schwammigen Sohlen fühlen konnte.  Der  Raum  war  lang,  ohne  Fenster,  und  enthielt  nur  einen  Arbeitstisch,  der  etwas  dunkler in seiner Tönung war, als Wände und Fußboden des kahlen Raumes.  „Faß ja nichts an“, warnte ihn Poge. „Das hier ist alles aus abgewandelter Substanz  des  grünen  Schleims  hergestellt.  Trotzdem  kann  das  Zeug  immer  noch  Appetit  auf  noch  nicht  wiederaufgebaute  Materie  haben.  Wie  hast  du  deine  Füße  vor  dem  grünen Schleim geschützt?“  „Säurekanäle,  die  die  Abwehrsäure  unmittelbar  durch  Zusammenfließen  unter  der  Sohle herstellen. Jetzt aber erzähl mir mal schleunigst, was du hier…“  „Einen Moment mal“, sagte Poge und hob die Hand. „Vielleicht erzähl ich dir besser  gleich,  was  los  ist.  Das  hier  ist  jedenfalls  mein  Haus.  Und  ich  kann  tun  und  lassen,  was ich will.“  „Das  verstehe  ich  nicht.  Du  bist  unverletzlich  dem  grünen  Schleim  gegenüber?  Du  bist  kein  Gefangener?  Worauf  warten  wir  also  noch?  Komm,  gehen  wir  sofort  los,  wieder  zum  unzerstörten  Land  zurück.  Dort  wollen  wir  deine  Rettung  gebührend  feiern.“ Er wandte sich um und ging auf die Tür zu.  „Warte!“ rief Poge hastig. „Bleib hier!“  Er steckte zwei Finger in den Mund und stieß einen schrillen Pfiff aus. Vor der Tür  entstand Bewegung. Die unheimliche Gestalten schickten sich an, ihm den Rückweg  zu  versperren.  Eine  bizarre  Gestalt  schob  sich  durch  die  Tür  und  näherte  sich  Norfleet unheildrohend. Poge schnalzte mit den Fingern, und die Gestalt hielt inne.  „Wenn  es  dich  berührt,  würdest  du  vom  grünen  Schleim  verschlungen  werden“,  warnte  ihn  Poge.  „Verhalte  dich  also  ruhig,  bis  ich  dir  meine  Pläne  und  Absichten  auseinandergesetzt habe.“  „Na schön“, sagte Norfleet.  Poge  kam  an  seine  Seite  und  schaute  das  Monstrum  an,  das  zur  Tür  hereingekommen war. Es drehte sich um und stapfte schwerfällig wieder hinaus.  „Was war das für ein Gebilde?“ fragte Norfleet.  „Nur ein Freund, sozusagen.“  Norfleet schaute ihn scharf an, und Poge lächelte.  „Ich  bin  keineswegs  verrückt.  Ich  habe  nie  meine  fünf  Sinne  besser  beisammen  gehabt als jetzt. Wenn ich sage, das war einer meiner Freunde, so ist das nicht ganz  richtig.  Ich  beherrsche  nämlich  diese  Wesen  und  kann  ihnen  jeden  Befehl  erteilen,  den ich will.“  „Was sagst du da?“ fragte Norfleet verblüfft. 

„Ja, ich weiß selbst nicht, wie ich es dir erklären soll. Als ich mit dem Hubschrauber  abstürzte,  versammelten  sich  die  ganzen  Gestalten  um  mich  herum,  griffen  mich  aber nicht an. Sie nahmen mich sozusagen auf.“  „Sie dachten, du wärest einer von ihnen?“ fragte Norfleet erschreckt.  Wieder schüttelte Poge den Kopf. „Das ist nicht ganz richtig. Aber sie schienen sich  auf meine Gedanken einstellen zu können. Offenbar telepathisch begabt oder so was.  Sie  brauchten  jemanden,  der  sie  anführte.  Und  als  ich  dachte,  sie  müßten  sich  von  mir zurückziehen, taten sie es. So merkte ich, daß ich sie ganz nach meinem Wunsch  lenken  konnte.  Offenbar  fehlte  ihnen  bisher  ein  lenkender  Geist.  Ich  füllte  diese  Lücke aus, und damit hatte ich Gewalt über sie.“  An  der  Tür  entstand  wieder  ein  Geräusch.  Diesmal  kam  ein  kartoffelähnliches  kalbsgroßes  Ungetüm  hereingestampft,  das  eine  grüne  Möhre  in  einer  klauenähnlichen Hand hielt.  „Siehst du, reine Willenskraft“, bemerkte Poge. „Ich habe Hunger, und schon kriege  ich was zu essen.“ Er nahm die Wurzel und fing an, daran zu knabbern.  „Ich  würde  dir  ja  gern  was  davon  abgeben,  schmeckt  nämlich  prima“,  setzte  er  hinzu.  „Aber  dann  könnte  es  höchstens  passieren,  daß  die  Möhre  dich  auffrißt  anstatt umgekehrt.“ Er kicherte.  Norfleet hielt den Atem an. „So, du bist also gewissermaßen der Boß hier?“  „Boß? Das klingt ja gerade, als ob hier eine Gangsterbande ihr Hauptquartier hätte.  Nenn mich doch einfach den Herrscher. Ich herrsche hier Kraft meines Willens über  eine ganz schöne Menge der verschiedenartigsten Lebewesen.“  „Na  schön,  du  bist  hier  der  Herrscher.  Und  ich  bin  auch  hier.  Was  geschieht  mit  mir?“  „Ich schlage vor, daß sollst du selbst entscheiden“, entgegnete ihm Poge, mit vollem  Mund kauend.  „Spencer“,  bat  Ihn  Norfleet.  „Laß  doch  den  Unsinn.  Komm  mit  zurück  und  vergiß  den ganzen Blödsinn.“  „Ich gehe nicht zurück“, sagte Poge. „Ich bleibe hier, denn ich fühle mich hier wohl  und glücklich.“  „Glücklich?“  „Ich  bin  vermutlich  unsterblich.  Ich  bin  gesünder,  als  ich  jemals  zuvor  war.  Diese  Dinger tun alles für mich, was ich nur will. Sie haben das Haus gebaut und jetzt sind  sie sogar dabei, mir ein Laboratorium einzurichten. Diese Kraft drängt unaufhaltsam  vorwärts und wird doch letzten Endes die Erde überwältigen.“  „Quatsch!“  Poge  warf  die  Reste  der  Wurzel  in  eine  Ecke.  Er  wog  den  Hitzestrahler  mit  beiden  Händen und schaute Norfleet abwägend an.  „Vorsicht  mit  deinen  Aussprüchen,  Oliver.  Schau  dir  lieber  erst  mal  mein  Laboratorium an.“  Es klang weniger wie eine Bitte als ein Befehl, der durch den Hitzestrahler außerdem  noch Nachdruck erhielt. Norfleet folgte ihm deshalb in einen anderen Raum, der mit  einer  Vielzahl  von  Geräten  vollgepfropft  war.  Trotzdem  war  ihnen  allen  eine  Eigenschaft  gemeinsam.  Ihre  Farbe  war  in  jedem  Falle  grün,  wenn  auch  in 

verschiedensten Abstufungen und Schattierungen.  Poge legte den Hitzestrahler auf ein schmales Wandbrett. „Hoffentlich frißt das Brett  das  Metall  nicht  auf“,  sagte  er.  „Ich  muß  unbedingt  einen  Neutralisationseffekt  ausknobeln, damit ich diese Sorge los bin, vor allem auch, damit du dich unbesorgt  hier bewegen kannst.“  Norfleet vermied eine Antwort. Seine Augen tasteten die Apparaturen eine nach der  anderen ab. Poge beobachtete ihn scharf.  „Ich  beabsichtige,  meinen  Herrschaftsbereich  weiter  auszudehnen,  und  das  werde  ich auch tun. Du scheinst nicht davon begeistert?“  „Nein“,  sagte  Norfleet,  „Ich  kann  dich  nicht  verstehen.  Wozu  der  wahnwitzige  Machthunger?  Du  lädst  mich  als  deinen  Gast  ein  und  behandelst  mich  wie  einen  Gefangenen.  Es  wird  für  dich  nicht  gut  sein,  wenn  ich  davon  bei  meiner  Rückkehr  berichte.“  „Da  muß  ich  dich  berichtigen“,  lächelte  Poge.  „Du  wirst  keine  Gelegenheit  halben,  irgend  jemand  da  draußen  davon  zu  erzählen,  Oliver,  ich  möchte,  daß  du  bei  mir  bleibst.“  „Das ist dein frommer Wunsch, aber ohne mich. Ich gehe.“  „Ist das dein letztes Wort? Denk daran, ich bin auf der Seite des Gewinners.“  Vielleicht hat Poge in diesem Punkte sogar recht, dachte Norfleet bekümmert.  Der grüne Schleim war bisher der unbestrittene Sieger, das konnte niemand leugnen.  Staatliche Stellen, wissenschaftliche Institute, die vereinigten Streitkräfte, alle waren  bisher  ohne  wirksames  Gegenmittel  Schritt  für  Schritt  vor  dem  schlammigen  Feind  zurückgewichen.  Poge  hatte  sich  das  offenbar  schon  alles  ausgerechnet  und  wußte,  daß der Sieg ihm gehören würde.  Poge  starrte  Norfleet  an,  der  die  Möglichkeiten  blitzartig  in  seinen  Gedanken  gegeneinander abwog. „Die Erde wird bald von der  Menschheit befreit sein“, sagte  er. „Ich tu dir wirklich einen großen Gefallen.“  „Behalt deine Gefälligkeiten für dich“, explodierte Norfleet. „Du denkst, ich schließe  mich deinem Klub der Abnormitäten und Scheußlichkeiten an?“  „Das  kannst  du  nicht  sagen“,  entgegnete  Poge.  „Auch  ich  bringe  hier  und  da  gestorbene Lebewesen genau wie du ins Leben zurück. Nur habe ich natürlich nicht  immer  die  glückliche  Hand  wie  du  bei  der  Auswahl  meiner  Objekte.  Die  Dorffriedhöfe in der Umgegend sind keineswegs voller berühmter Toter, wie du sie  erweckt hast. Du wunderst dich, warum Edisons Atomflugzeug nicht funktionierte?  Ich  schickte  einige  der  wiedererweckten  Burschen  heimlich  hinaus,  und  sie  sorgten  dafür, daß die Kiste nicht aufstieg. Sie können ja auf das nichtbefallene Gelände, wie  auch  ich  mich  darauf  bewegen  kann.  Und  all  das  geschieht  genau  nach  meinem  Willen. Das Gefühl der Macht ist was wert!“  „Und mich willst du auch auf Vordermann bringen, was?“ fragte Norfleet scharf.  „Ja. Aber bei deinen werten Mitkämpfern mach ich nicht so viel Ruß. Sie müssen in  ihre Gräber zurück, woher sie gekommen sind.  Und, glaube mir, ich mach nicht viele Umstände. Schließlich war es nicht meine Idee,  sie  zur  Hilfe  herbeizurufen.  Und  wenn  ich  mein  Ziel  erreicht  habe,  wären  sie  mir  höchstens lästig. Ich brauche sie nicht.“ 

„So,  du  fühlst  dich  also  schon  als  Herrscher  der  Welt?“  wiederholte  Norfleet.  „Kommt mir wie eine Szene aus einem alten Gangsterfilm vor.“  „Nimm doch deinen Grips zusammen“, knurrte Page. „Würden sie mir auch nur die  geringste  Chance  geben,  wenn  sie  was  zu  sagen  hätten?  Sie  brauchen  den  Kontakt  mit  der  Kernsubstanz  von  Zeit  zu  Zeit,  um  weiterleben  zu  können.  Ich  brauche  sie  gar nicht zu töten. Sie sterben von allein. So ist das.“  Norfleet  wandte  sich  um  und  schritt  zur  Tür,  durch  die  sie  gekommen  waren,  und  die in den Hauptraum führte. Poges Pfiff schrillte ihm in den Ohren.  Sofort  erschien  etwas  innerhalb  der  Türrahmens  und  verwehrte  ihm  den  Ausgang.  Das  Etwas  sah  wie  ein  frischrasierter  grüner  Bär  aus,  der  sich  täppisch  auf  den  Hinterbeinen  aufrichtete.  Aus  seinem  fleischigen  Gesicht  starrte  ihn  ein  einziges  großes Auge an.  „Du kannst nicht abhauen, Oliver“, sagte Poge, der an seine Seite getreten war. „Du  mußt schon mit meiner Gastfreundschaft vorliebnehmen.“        Der grünen Hölle entronnen    Poge  schnalzte  mit  den  Fingern,  und  die  Kreatur  zog  sich  wieder  zurück.  Andere  Gestalten wurden hinter ihr sichtbar.  „Was  kann  ich  nur  tun,  damit  du  freiwillig  hierbleibt?“  sinnierte  Pope,  augenscheinlich  bekümmert.  „Wie  war’s,  wenn  ich  dir  Caris  Bridge  besorgte?  Natürlich  muß  ich  sie  erst  töten,  und  dann  wiedererwecken,  damit  ihr  der  grüne  Schleim  nichts  anhaben  kann.  Genauso,  wie  ich  dich  auch  umbringen  muß,  so  daß  du dich hier anschließend nach der Wiedererweckung ungehindert wie ich bewegen  kannst. Würde dich das glücklicher machen, Oliver?“  „Laß mich nachdenken, Spencer.“ Norfleet stand still und mimte den Grübelnden.  Dann tat er einen Sprung nach der Tür und schlug sie mit einem Stoß seiner Stiefel  zu,  wobei  der  Riegel  herunterfiel  und  sie  versperrte.  Poge  und  er  waren  allein  im  Laboratorium.  Das  Summen  draußen  schwoll  an,  und  ein  unverkennbarer  zorniger  Unterton  war  aus dem Geräusch herauszuhören. Poge stieß einen Fluch aus.  „Was hast du vor, Oliver?“ fragte er befehlend. „Ich dachte, wir beide sind Freunde  und marschieren gemeinsam durch dick und dünn?“  „Wir  marschieren  nicht  zusammen,  aber  wir  können  miteinander  kämpfen“,  sagte  Norfleet verbissen mit weißem Gesicht.  Poge starrte nach der Tür, vor der Norfleet stand. Dann kam Norfleet mit erhobenen  Fäusten  auf  ihn  zu.  Poge  ging  in  Abwehrstellung.  Einen  Augenblick  später  prasselten die Schläge von beiden Seiten.  Norfleet  mußte  dabei  höllisch  aufpassen,  damit  er  nicht  einen  der  vielen  Gegenstände  berührte,  die  in  dem  Laboratorium  herumstanden.  Die  winzigste  Berührung konnte seinen Tod bedeuten.  Beide  bemühten  sich,  fair  zu  boxen,  wobei  aber  jeder  auf  eine  schwache  Stelle  des 

Gegners  lauerte.  Norfleet  brachte  einen  rechten  Geraden  durch  und  landete  auf  Poges  Nase,  die  sofort  anschwoll.  Ein  linker  Schwinger  erwischte  Poge  einige  Augenblicke später hinter dem rechten Ohr. In dem Schlag steckte einiges, und Poge  fing an zu taumeln. Seine eigenen Schläge prasselten ungezielt ins Leere.  Norfleet  durchbrach  wieder  Poges  Deckung  und  verpaßte  ihm  einen  rechten  Aufwärtshaken  genau  auf  die  Kinnspitze.  Poges  Kopf  flog  zurück,  und  er  schrie  wutentbrannt  und  schmerzgepeinigt  auf.  Norfleet  lächelte  fiebrig.  Er  war  zwar  der  leichtere von beiden, befand sich aber in besserer Kondition. Außerdem verspürte er  einen mörderischen Zorn in sich.  Poge war aber noch nicht geschlagen. Er machte einige Finten, sprang dann plötzlich  um  Norfleet  herum  und  war  schon  an  der  Tür.  Er  steckte  zwei  Finger  in  seinen  angeschlagenen,  blutenden  Mund  und  rief  mit  einem  Pfiff  seine  ungeschlachten  Helfer herbei. Aber ehe er den Sperriegel hochheben konnte, war Norfleet hinter ihm  und  drückte  seine  Hand  mit  eisernem  Griff  herunter.  Dann  riß  er  ihn  von  der  Tür  weg. Ein schwerer Stoß erschütterte die Tür, sie hielt jedoch stand.  „Oliver, ich bring dich um“, zischte Poge haßerfüllt.  „Kann sein“, sagte Norfleet gelassen und landete wieder einen Schwinger.  Poge  kam  mit  einem  linken  Geraden  durch  seine  Deckung,  doch  er  konnte  dem  Schlag  mit  einer  Kopfbewegung  das  meiste  von  seiner  Wucht  nehmen.  Er  konterte  mit  einer  linken  Geraden  und  zog  dann  die  Rechte  nach,  die  Poge  über  dem  Herz  traf.  Als  die  kräftige  Gestalt  schwankte,  kam  Norfleet  mit  einem  Wirbel  von  Leberhaken  hinterher.  Poge  stöhnte,  und  klappte  zusammen.  Norfleet  brachte  nochmals  einen  soliden Aufwärtshaken  an.  Er zeigte  Wirkung,  denn  Poge stolperte  schwerfällig zurück und ging zu Boden.  Die  Tür  erbebte  unter  den  zahlreichen  wilden  Stößen,  und  das  drohende  Summen  und Brausen wurde lauter.  „Hoch  mit  dir,  du  schäbiger  Kerl!“  preßte  Norfleet  hervor.  „Ich  bin  mit  dir  noch  lange nicht fertig!“  Poge rappelte sich benommen auf und versuchte instinktiv, Norfleets nächste Rechte  abzuwehren. Die nachfolgende linke Gerade schickte ihn  quer  durch  den  Raum.  Er  brach  über  dem  Labortisch  zusammen,  hing  dort  einen  Augenblick  und  rutschte  dann auf seine Knie hinunter. Mit einer Hand griff er in eine grüne Paste, die in einer  offenen Schale war.  Norfleet trat zurück, und Poge richtete sich zuckend auf. „Noch eine Bewegung, und  du kriegst das hier genau ins Gesicht. Innerhalb dreißig Sekunden hat es dich bis auf  die Knochen durchgefressen.“  „Na, schmeiß schon“, höhnte Norfleet und duckte sich.  Die grüne Masse flog harmlos über seinen Kopf hinweg und platschte an die Wand  hinter  seinem  Rücken.  Norfleet  stürzte  sich  wieder  auf  Poge  und  schickte  ihn  zu  Boden.  Er  stöhnte  schmerz‐  und  haßerfüllt,  doch  diesmal  war  er  rasch  wieder  auf  den Beinen und stürzte zur Tür.  Norfleet sprang ihm nach, aber nicht schnell genug. Poge schob den Riegel hoch, und  die Tür flog auf.  Riesige  Gestalten  drängten  sich  in  das  Labor.  Instinktiv  blieb  Norfleet  stehen  und 

rührte sich nicht.  Poge war wieder Herr der Situation. „Nun, du Klugschnacker“, höhnte er, wobei er  sich  die  Finger  ableckte,  an  dienen  noch  etwas  von  der  grünen  Substanz  hang.  „Machst du mit, oder nacht?“  „Oder  nicht!“  sagte  Norfleet  fest,  wobei  seine  grauen  Augen  die  Monstergestalten  keinen Augenblick aus den Augen ließen.  „Ich gebe dir zehn Sekunden, um es dir noch mal zu überlegen“, sagte Poge.  Norfleet  spannte  seine  Muskeln  so  stark  an,  wie  er  nur  konnte.  Er  wußte,  daß  auf  dem  Wandbrett  der  Hitzestrahler  lag.  Wenn  er  die  Entfernung  mit  einem  kühnen  Sprung  überwand,  konnte  sich  das  Blatt  noch  zu  seinen  Gunsten  wenden.  Er  vermochte damit die Ungeheuer aufzulösen, konnte sich Poge vom Leibe hallten, ja,  ihm womöglich unschädlich machen.  „Was ist, wenn ich mich ergebe?“ fragte Norfleet.  „Ich werde dich auf alle Fälle erst einmal töten müssen. Na klar, erst wenn ich dich  dann wiederbelebe, kann dir doch der grüne Schleim nichts mehr anhaben, und du  gehörst mit Leib und Seele zu uns.“  Norfleet sprang los. Er erreichte das Wandbrett, aber der Strahler war weg.  „Suchst  du  was,  Oliver?“  höhnte  Poge.  „Das  vielleicht?“  Er  brachte  hinter  seinem  Rücken  den Hitzestrahler zum Vorschein.  Poge  hob  ihn langsam hoch und drückte  ab. Norfleet warf sich zur Seite. Eine Schockwelle ließ ihn taumeln. Er sah Sterne vor  seinen  Augen  tanzen.  Er  stürzte  nach  vorn,  und  Poge  fing  seinen  zusammensackenden Körper auf.    *    Nach langer Zeit kehrte Norfleet das Bewußtsein zurück.  Zuerst stellte er fest, daß er lebte, daran, daß er flach lag, und schließlich, daß er seine  Glieder nicht bewegen konnte.  Poge  hatte  ihn  mit  dem  Strahler  nicht  getroffen.  Er  mußte  von  der  Druckwelle  lediglich betäubt worden sein.  „Er wacht auf“, hörte er eine entfernte Stimme sagen.  „Bist du das, Spencer?“ fragte er mit schwerer Zunge.  Ein  Freudenschrei  ertönte.  Norfleet  öffnete  mühsam  die  geschwollenen  Augen.  Er  lag  in  einem  verdunkelten  Zimmer.  Über  ihn  beugte  sich  das  altvertraute  Gesicht  Louis Pasteurs.  „Monsieur Pasteur“, lächelte Norfleet schwach.  „Parbleu!  Er  erkennt  mich“,  rief  Pasteur  freudig  aus.  „Kommt  nur  heran,  Oliver  ist  wieder einer der Unseren!“  Norfleet  setzte  sich  auf  und  wehrte  die  stürmischen  Glückwünsche  der  Mitglieder  seiner  kleinen  Forschungsgruppe  verlegen,  aber  freudestrahlend  ab,  Caris  Bridge  jedoch schaute er leuchtend in die Augen.  „Wie kam ich raus?“ wollte er wissen. „Poge hatte mich gerade erwischt…“  „Ach  was,  wir  haben  Sie  jedenfalls  rausgekriegt“,  schmunzelte  Edison.  „Das  Flugzeug  mit  Atombrennkammerantrieb  war  die  Grundlage  der 

Rettungsexpedition.“  „Aber  Poge  brachte  mich  doch  um.  Und  nun  lebe  ich  weiter,  jedoch  mit  dieser  Fraßsubstanz in mir.“ Er stützte den schmerzenden Kopf in seine Hände. „Ich gehöre  jetzt auch zu den Verfluchten…“  „Verflucht?“ wiederholte eine sanfte Stimme.  Marie  Curie  hatte  den  Raum  betreten.  Ihre  Hand  berührte  zart  seinen  angeschlagenen Kopf. „Dann sind wir also genauso verflucht wie Sie“, sagte sie.  „Entschuldigung“, stöhnte er. „Es ist aber die Wahrheit!“  Wenn  Poge  ihn  erst  getötet  und  dann  wiedererweckt  hatte,  war  er  ein  Ausgestoßener, ein Verdammter, wie sie alle hier, mit Ausnahme von Caris.  Um  den  grünen  Schleim  gänzlich  zu  zerstören,  mußten  sie  sich  am  Ende  selbst  vernichten, anders ging es nicht. Als er mit seinen Gedanken im reinen war, fühlte er  sich erleichtert. Nur nicht sich selbst was vormachen.  Trotzdem  besaßen  sie  alle  einen  klaren  Kopf  und  waren  entschlossen,  den  grünen  Schleim bis zum letzten Atemzug zu bekämpfen. Warum also er nicht auch?  Caris  kam  mit  einem  Glas  in  der  Hand  in  den  Raum  zurück,  den  sie  kurz  zuvor  verlassen hatte.  „Trotz  all  deiner  Gedanken  kann  ein  Glas  Saft  nicht  schaden“,  lächelte  sie  ihn  an.  „Willkommen im Klub der Toten.“  Norfleet trank. Bald fühlte er sich frischer. Die anderen verließen ihn wieder. Er lag  da und dachte nach. Was sollte nun werden? Norfleet schlief ein.  Als er wieder erwachte, war es Nacht, aber Caris saß auf einem Stuhl neben seinem  Bett und las in einem Buch.  „Caris,  wirst  du  mich  nicht  vergessen,  auch,  wenn  ich  einmal  nicht  mehr  sein  werde?“ fragte er stockend.  „Niemals!“ lächelte sie und küßte ihn auf den Mund.  „Zeit,  daß  ich  mich  von  meinem  Lager  hochquäle  und  wir  zum  Abendessen  hinuntergehen“, meinte Norfleet. „Sonst kommen wir noch ins Gerede.“  Er zog seinen Morgenrock über, und sie wandten sich der Tür zu.  „He, ihr zwei, nicht so schnell!“  Die  neue  Stimme,  rauh  und  ungebildet,  kam  vom  Fenster  her,  durch  das  sich  eine  massige,  verwilderte  Gestalt  in  zerrissener  Kleidung  schob.  In  einer  Hand  Welt  sie  einen Parfümzerstäuber, der eine grün schimmernde Flüssigkeit enthielt.  „Keine Bewegung, oder ihr kriegt was von dem Zeug hier in die Visage!“ sagte der  Eindringling brutal.  Norfleet  stand  stall.  Auch  Caris  bewegte  sich  nicht.  Sie  hatte  ihren  Arm  auf  den  seinen gelegt. Norfleet schaute den ungebetenen Gast mehr belustigt als erschrocken  an.  „Was wollen Sie hier?“ fragte er, nur um etwas au sagen. Dabei versuchte er, seiner  Stimme einen möglichst unschuldigen Tonfall zu geben.  „Siehst du hier das kleine Spielzeug, Freundchen?“ fragte das Individuum hämisch.  „Es ist bis an die süße kleine Schnauze mit Kernsubstanz gefüllt, und wenn ich hier  drauf drücke…“  „Also,  einen  Moment  mal“,  unterbrach  ihn  Norfleet.  „Ich  nehme  an,  Sie  sind  eines 

der  Subjekte,  die  Poge  wieder  zum  Leben  erweckt  hat.  Sie  sind  aber  auch  kein  besonders anziehendes Versuchsobjekt. Wissen Sie aber, wer ich bin?“  „Klar, du bist der Oliver Norfleet, der immer so schaurig angibt.“  „Dann  müßten  Sie  auch  wissen,  daß  mir  der  grüne  Schleim  nichts  anhaben  kann,  weil ich schon einmal tot war und durch das Zeug wieder lebendig wurde.“  „Du bist ja bekloppt!“  „Es  ist  die  reine  Wahrheit“,  entgegnete  Norfleet  ungerührt.  „Hat  Poge  das  nacht  Ihnen  selbst  gesagt?  Vielleicht  besitzen  Sie  nicht  sein  Vertrauen.  Das  Zeug  in  dem  albernen  Zerstäuber  stört  mich  nicht  mehr  als  Kölnisch  Wasser.  Es  wird  wohl  das  beste sein, es Ihnen wegzunehmen.“  „Keinen  Schritt  näher!“  knurrte  der  andere  tückisch.  „Okay,  kann  sein,  daß  es  stimmt,  was Sie sagen. Wie ist es aber mit  der  jungen Lady? Die verträgt  sicherlich  nicht das Zeug, oder?“  „Caris, laß mich los!“ sagte Norfleet und versuchte, sich frei zu machen. Sie hielt ihn  aber fest.  „So  ist’s  richtig.  Bleibt  nur  schön  beieinander.  Sonst  frißt  dieses  Zeug  das  hübsche  Köpfchen einfach weg, und zwar so schnell, daß man in der Zeit nicht mal zwei und  zwei zusammenzählen kann.“  Das  hagere  Gesicht  wurde  jetzt  ernst.  „Ich  habe  nicht  den  ganzen  weiten  Weg  zurückgelegt,  um  hier  blöd  zu  quatschen.  Ich  habe  einen  Spezialauftrag,  und  den  werde ich auch ausführen.“  „Und das wäre?“  „Hier sind doch eine ganze Menge von Aufzeichnungen, die ihr bei euren Versuchen  gemacht habt, nicht wahr?“  Niemand antwortete.  „Na, wird’s bald?“  „Warum sollte ich das Ihnen auf die Nase binden?“  „Na ja, dann weiß ich ja wenigstens, daß die Aufzeichnungen hier sind. Poge hat mir  befohlen, den ganzen Quatsch zu verbrennen, und das werde ich auch tun. Er mag  den  Bienenfleiß  gar  nicht,  den  Sie  hier  entwickeln.  Für  diesen Zweck  werde  ich  Sie  erst einmal schön zu einem Paket verschnüren, damit Sie keinen Unsinn machen.“  „Das  würden  Sie  nie  schaffen,  und  dazu  noch  ungeschoren  davonkommen“,  gab  Norfleet ärgerlich zurück.  „Keine  Widerrede  mehr!“  sagte  das  Individuum.  „Das  Zeug  wird  verbrannt,  und  niemand wird mich daran hindern.“  „So, so, meinen Sie, junger Freund?“ tönte eine kräftige Baßstimme von der Tür her.  Sir  Isaac  Newton  hatte  sie  von  draußen  geöffnet  und  füllte  nahezu  den  ganzen  Türrahmen aus.  Der Eindringling stieß einen Fluch aus und spritzte Newton eine Ladung der grünen  Flüssigkeit  ins  Gesicht.  Newton  blieb  ungerührt  stehen  und  kümmerte  sich  nicht  darum. Schon hatte aber Norfleet den Burschen von hinten an den Armen erfaßt und  ihm den Zerstäuber mit eisernem Griff entwunden. Dann zog er ihm die Füße unter  dem Körper weg, so daß er schwer zu Boden stürzte. Im Nu kniete er auf ihm.  „Bist du verletzt, Oliver?“ fragte Caris ängstlich. „Oder Sie, Sir Isaac?“ 

„Nein,  nein,  keiner  von  uns“,  versicherte  ihr  Newton.  „Für  mich  ist  das  Zeug  die  reinste Erfrischung, nicht wahr, Oliver?“  Oliver nickte.  „Nur um meine Halsbinde ist es schade. Verehrtes Fräulein, würden Sie bitte Feuer  im  Kamin  machen?  Die  Binde  muß  sofort  verbrannt  werden,  damit  kein  Unheil  entsteht.“  Caris  folgte  seinen  Anweisungen,  und  bald  flammte  der  Stoff  auf  und  verwandelte  sich in Rauch und Asche.  „Zu  schade,  daß  wir  Poge  unschädlich  machen  müssen“,  meinte  Newton,  der  inzwischen  interessiert  die  kleine  Zerstäuberspritze  betrachtete.  „Unser  Freund  da  draußen hat tatsächlich außergewöhnliche konstruktive Fähigkeiten, finden Sie nicht  auch, Oliver?“  Norfleet sagte nichts. Er hatte damit zu tun, den aufsässigen Kerl unter seinem Knie  unter Kontrolle zu halten.  Minuten  später  trafen  Edison  und  Darwin  ein.  Sie  beratschlagten  mit  Newton,  was  man mit dem Schurken machen sollte.  „Am  besten  legen  wir  ihn  lebendig  wieder  in  ein  Grab“,  schlug  Edison  ungerührt  vor, und Newton sowie Darwin pflichteten ihm bei. Norfleet war sprachlos über so  viel Gefühlsroheit. Waren das wirklich noch die Elitemenschen, zu denen er immer  emporgesehen hatte?  „Das würdet ihr nicht wagen, ihr Dreckskerle!“ tobte der Gefangene. „Von mir kriegt  Ihr trotzdem nichts raus, und Poge, der mich schickte, ist weit weg. Fangt ihn doch,  ihr Stümper, anstatt hier groß anzugeben.“  Norfleet  wollte  sich  einmischen,  da  ihm  der  Vorschlag  Edisons  barbarisch  vorkam,  aber Sir Isaac hatte schon seinen Gesichtsausdruck bemerkt und zwinkerte ihm jetzt  zu.  Bald  war  eine  Kiste  herbeigeschafft  und  der  Gefangene  trotz  heftigen  Sträubens  darin eingezwängt.  „Luft kann er ruhig kriegen“, meinte Darwin mit dem rührigsten Gesicht der Welt.  „Aber  ob  sein  Magen  von  der  Fastenzeit  sehr  begeistert  sein  wird,  möchte  ich  bezweifeln.“  Der  Gefangene  tobte  unentwegt  und  fing  schließlich  an  zu  winseln  und  zu  schluchzen.  „Laßt mich hier raus“, bettelte er. „Ich werde alle Fragen beantworten.“  Seine  Widerstandskraft  war  gebrochen.  Norfleet  atmete  erleichtert  auf.  Die  unmenschliche Drohung war nur eine Kriegslist gewesen.  „Nun raus mit der Sprache, Freundchen“, sagte Edison, und der Gefangene sprach.  Er  hieß  Leeford,  Hub  Leeford  und  war  mit  neun  anderen  Toten  von  Poge  wieder  zum Leben erweckt worden. Außer ihm waren es noch vier Männer und fünf Frauen.  Sie verehrten Poge wegen dieser Leistung mit fanatischer Begeisterung, denn infolge  ihrer  Beschränktheit  mußte  ihnen  seine  Tat  als  Wunder  erscheinen.  Sie  folgten  aus  diesem Grunde auch seinen Anordnungen aufs Wort und hatten sich bald in Marsch  gesetzt,  um  für  ihn  verschiedene  Spionage‐  und  Sabotageaufträge  auszuführen.  Sie  lebten außerhalb des infizierten Gebietes und hatten ihr Hauptquartier in zwei alten 

Wohnwagen  aufgeschlagen,  die  auf  einem  Campingplatz  in  Wichita  abgestellt  waren.  Poge, so schien es, war hauptsächlich an Landkarten und ähnlichen Gebietsangaben  interessiert. Vor allem wollte er genaue Ortsangaben über Flüsse, Seen und Moraste  erfahren.  Die  neun  hatten  Anweisung,  äußerst  sorgfältig  mit  ihren  Fraßzerstäubern  umzugehen und sie nur im äußersten Notfall zu gebrauchen. Offenbar wollte er erst  zu  einem  späteren  Zeitpunkt  schlagartig  die  Infektion  an  verschiedenen  Stellen  durch neue Herde vorwärtstreiben, gegen die es dann keine Rettung mehr gab. Ein  satanischer  Plan,  der  gelingen  mußte,  wenn  man  nicht  sofort  etwas  dagegen  unternahm.  Die  Geschichte  kam  so  überstürzt  und  unzusammenhängend  aus  dem  verschüchterten Burschen heraus, daß sie wirklich nur wahr sein konnte. Zum Lügen  hatte der kein Talent.  „Vielleicht  wollte  Poge  den  grünen  Fraß  in  diese  abgelegenen  Seen  irgendwie  schießen“,  meinte  Edison  gedankenvoll.  „Dann  konnte  von  dort  das  Unheil  seinen  unaufhaltsamen Lauf nehmen.“  „Sehr wahrscheinlich“, pflichtete ihm Darwin bei. „Wir müssen sofort nach Wichita,  das Agentennest ausheben!“  „Wir müssen Pasteur davon verständigen“, meinte Sir Isaac. „Unser feiner Besucher  wird  inzwischen  in  den  Keller  gesperrt  und  dort  schön  ruhig  den  Verlauf  der  Ereignisse  abwarten.  Caris  wird  ihn  einstweilen  bewachen,  bis  wir  wieder  zurück  sind. Sie wird schon ihren Mann stellen.“  „Ich  tanke  den  Kombiwagen  sofort  nach  dem  Abendessen  auf“,  meinte  Norfleet  eifrig. „Wir fahren die Nacht durch und werden morgen früh dort eintreffen. Angriff  bei Morgengrauen. Pasteur, Edison, Newton, Darwin…“  „Einen  Moment“,  sagte  Darwin,  wobei  seine  Stimme  merkwürdig  gepreßt  klang.  Alle schauten erstaunt zu ihm hm.  „Vielleicht werde ich nicht an der Fahrt teilnehmen können“, seufzte er.  „Warum nacht?“ fragte Norfleet, aber dann wußten sie alle plötzlich die Antwort.  Darwin  wurde bleich.  Einen Moment  später  war  er weiß wie ein  Leinentuch. Dann  wurde er durchsichtig wie eine Milchglasscheibe, ein Geist, der in ihrer Mitte stand  und zusehends unsichtbar wurde. „Meine Zeit ist abgelaufen“, kam Darwins Stimme  kaum noch vernehmbar zu dien Umstehenden. „Die Lebenskraft hat sich erschöpft.  Ich…“  Er sprach nicht mehr.  „Es ist also wahr“, sagte Newton.  „Ja“,  stimmte  Edison  bei.  „Pasteur  hatte  Glück.  Er  erwischte  etwas  von  der  Kernsubstanz ins Gesicht, als das Geschoß unserem Flugzeug nachsauste. Sie wissen  schon,  damals  bei  der  Rettungsaktion  für  Norfleet.  Der  arme  Charlie  hatte  keinen  direkten Kontakt mit der Substanz. Und nun…“  Nur ein ganz schwaches Abbild, wie eine verblaßte Fotografie, hing zwischen ihnen  in  der  Luft.  Darwin  lächelte  wissend,  eine  magere  Hand  winkte  abschiednehmend.  Dann war es vorbei.  Die Kleidungsstücke, die Darwin getragen hatte, lagen leer auf dem Boden. 

Norfleet  zitterte,  und  seine  Mundwinkel  zuckten.  Edison  klopfte  ihm  auf  die  Schulter.  „Nur ruhig Blut, Oliver“, redete er ihm zu. „Das ist ganz natürlich, und er hat jetzt  seinen Frieden wieder.“  „Du siehst ganz grün aus, du liederlicher Lump!“ polterte Newton den verdatterten  Hub Leeford an, der Zeuge des geisterhaften Abschieds geworden war. „So geht es  dir  auch,  mein  Lieber,  aber  er  war  ein  tapferer  Mann,  während  du  nur  schmutzige  Gedanken in deinem Hirn hegst.“  „Haben Sie ihn noch einmal winken sehen?“ fragte Edison Norfleet. „Er fühlte, daß  er getan hatte, was er konnte, und daß er sich auf uns verlassen konnte. Er  glaubte  daran,  daß  wir  die  Arbeit  ohne  ihn  beenden  würden.  Er  schied  froh  und  zufrieden  von uns.“  „Ja, und ohne Leiden“, fügte Newton hinzu. „Das Werk wird vollendet werden, wir  dürfen ihn nicht enttäuschen.“        Spione werden ausgeräuchert    Der Musterpark von Tidy Grove war weder ein Muster noch ein Park, vielmehr ein  dürftiges  Gehölz,  das  sich  um  einen  Tümpel  schlängelte,  der  in  den  Prospekten  großartig als See bezeichnet wurde. Der dort angelegte Campingplatz sah an jenem  Morgen, an dem Norfleet und seine Mitarbeiter eintrafen, ziemlich verlassen aus. Der  Kombiwagen hielt an, und alle stiegen aus.  Norfleet  und  Edison  trugen  Revolver  mit  Schalldämpfern.  Sir  Isaac  Newton,  malerisch  wie  ein  alter  Westler  gekleidet,  trug  einen  Kavalleriesäbel,  der  noch  aus  dem Bürgerkrieg stammte. Er hatte über dem Kamin in ihrem Haus in Kansas City  gehangen, und Newton war mit wahrer Begeisterung darangegangen, das Ungetüm  rasiermesserscharf  zu  schleifen.  Pasteur  war  mit  einer  doppelläufigen  Schrotflinte  bewaffnet, die früher Poge gehört hatte.  „Hier sind nur zwei Wohnwagen“, sagte Norfleet, dessen Augen auf zwei Fahrzeuge  gerichtet  waren,  die  im  Hintergrund  des  Platzes  standen,  wo  er  von  Trauerweiden  nach dem See zu begrenzt wurde.  Norfleet und Edison zogen ihre Revolver.  Ein  pummeliges  junges  Frauenzimmer  kam  von  irgendwoher  auf  sie  zu.  Ihr  Haar  hing  unordentlich  um  ihren  Kopf  und  das  Gesicht  selbst  bedurfte  dringend  einer  Säuberung.  In einer Hand hielt sie einen blauen Plastikbecher.  „He“,  rief  sie  überrascht  und  etwas  nervös  aus,  „wozu  brauchen  Sie  die  ganze  Artillerie?“  „Wir proben für Filmaufnahmen“, entgegnete Norfleet sofort.  „Und wo wäre dann Ihre Kamera?“ Ihre aufgerissenen blauen Augen zeigten immer  noch  unverhohlenen  Argwohn.  Sie  sah  genau  wie  eine  jener  Frauen  aus,  die  beim  geringsten Anlaß gellend nach der Polizei schreien. Das fehlte gerade noch. 

„Das  ist  nur  eine  allererste  Probe,  für  die  man  keine  Kamera  braucht“,  erklärte  Norfleet hastig, wobei er sich Mühe gab, das etwas zu dick geratene weibliche Wesen  möglichst  schmachtend  anzusehen,  „Sie  wissen,  junge  Frau,  daß  Sie  ebenfalls  ein  photogener  Typ  sind.  Wollen  Sie  nicht  selbst  vielleicht  eine  kleine  Nebenrolle  in  unserem Stück spielen?“  „Sie meinen, ich bin dazu geeignet?“ fragte sie interessiert, aber immer noch frostig.  „Jedermann kann mit etwas Hilfe in einem Film mitwirken“, versicherte ihr Norfleet  lebhaft. Dann nahm er aus einer seiner Taschen einen Zehndollarschein. „Hier ist ein  kleiner  Vorschuß.  Wenn  die  Sonne  dann  herauskommt  und  unser  Kamerawagen  eingetroffen ist, werden wir Sie brauchen. Halten Sie uns jetzt aber nicht weiter auf.  Wir  müssen  die  Szenen  im  groben  durcharbeiten,  sonst  klappt  dann  der  Spielplan  nicht.“  Sie nahm  das Geld und verstaute es  in  ihrem  Blusenausschnitt. Ihre  weitgeöffneten  Augen fielen auf Edison und verengten sich plötzlich.  „Sagen Sie, Mister, ich hab Sie doch schon früher irgendwo gesehen“, verkündete sie.  „Im Film.“  „Ich hoffe sehr, meine Liebe“, entgegnete Edison geistesgegenwärtig. „Immerhin bin  ich Schauspieler.“  „Sie sehen aber eher wie Thomas Alva Edison aus“, beharrte sie.  Norfleets Herz sank in die Hosen, aber Edison verbeugte sich galant.  „Ich  nehme  das  als  Kompliment“,  sagte  er.  „Sie  verstehen,  ich  habe  einige  Stunden  für meine Maske gebraucht, denn ich spiele die Rolle Edisons in diesem Film.“  Schließlich wurden sie die Frau los und konnten sich den Wohnwagen nähern.  „Die  Frauen  werden  in  dem  einen  wohnen,  die  Männer  im  anderen“,  murmelte  Edison. „Aber welcher ist welcher?“  „Wir müssen beide zugleich überfallen“, entgegnete Norfleet.  „Und wenn sie sich wehren…“, begann Edison.  „Na, wenn schon. Sie haben bestimmt nur Zerstäuber mit grüner Kernsubstanz, die  uns ja nichts anhaben kann. Also, keine Bedenken!“  „Ich bin bereit“, meldete sich Pasteur mit solcher Lautstärke, daß es fast bis zu den  Wohnwagen  zu  hören  war.  „Mein  Vater  diente  unter  Napoleon,  ein  Ritter  der  Ehrenlegion!“ Seine Hände umklammerten das Gewehr fester.  „Sie  und  Sir  Isaac  nehmen  sich  den  linken  Wohnwagen  vor“,  sagte  Norfleet  zu  Edison. „Monsieur Pasteur und ich werden den anderen durchsuchen.“  Sie gingen paarweise auf die Wagen zu. Pasteur, der einen Schritt vor Norfleet ging,  riß  die  Tür  auf  und  steckte  die  Mündung  seiner  Schrotflinte  in  die  Öffnung.  Im  Inneren  standen  vier  junge  Frauen,  alle  mehr  oder  weniger  bekleidet.  Sie  schauten  nur erschreckt, aber keineswegs gefährlich aus.  „Wir  sind  Streifenbeamte  der  Polizei“,  sagte  Norfleet.  „Bleiben  Sie  im  Wagen  und  rühren Sie sich nicht. Draußen kann es gleich eine kleine Knallerei geben.“  Er  warf  die  Tür  wieder  zu,  und  er  und  Pasteur  wandten  sich  dem  zweiten  Wohnwagen zu, aus dem schon Flüche und Schreie drangen. Edison hatte ebenfalls  dort  die  Tür  aufgerissen,  wurde  jedoch  gleich  von  einem  riesigen  Mann  überrannt,  der ganz nach einem ehemaligen Freistilringer aussah. Aber Newton war zur Stelle. 

Seine  Faust  zuckte  hoch,  und  der  Angreifer  stürzte  schwer  zu  Boden.  Ein  kleinerer  Mann rannte herzu, der einen Zerstäuber in der Hand hielt. Das war das Spielzeug,  das sie schon von dem Einbrecher in Kansas City her kannten. Pasteur legte an und  jagte den Kerl mit einem Schuß wieder zurück in den Wohnwagen.  „Es  müssen  aber  noch  zwei  Männer  irgendwo  stecken“,  rief  Edison  aufgeregt.  „Aufgepaßt! Dort rennen sie!“  Zwei Männer waren aus einem der runden Fenster gesprungen und rannten auf das  morastige Wasser des Sees zu. Norfleet und Edison feuerten zur gleichen Zeit. Einer  der Männer stürzte, und der andere ließ sich schwerfällig ins Wasser fallen. Er kam  nicht wieder hoch.  „Wahrscheinlich ist er Nichtschwimmer“, meinte Pasteur. „Warum reißt er auch aus.  – Achtung, Gefahr!“  Die plumpe blonde Frau rannte mit wutverzerrtem Gesucht auf die beiden los, einen  Zerstäuber  in  der  Hand  haltend.  Norfleet  war  ihr  am  nächsten.  Pasteur  sprang  jedoch vor seinen Schützling, und die Ladung ging ihm ins Gesicht. Da stürzte auch  die blonde Furie unter einem wohlgezielten Hieb Sir Isaacs zu Boden.  „Der Teufel soll mich holen“, meinte Newton trocken. „Das ging nahe vorbei! Dabei  hatte ich gar nicht bemerkt, daß es eine Frau war.“  „Es mußte sein, Sir Isaac“, sagte Pasteur. „Die Frau war bestimmt der Wachposten,  schaltete aber zu langsam, um die anderen zu warnen. Jetzt ist jedenfalls die Gefahr  vorbei. Wir sind Herren der Lage.“  Edison  hatte  inzwischen  die  verstreuten  Zerstäuber  mit  der  grünen  Kernsubstanz  eingesammelt und sie mit dem Hitzestrahler vergast.  „Die  richten  keinen  Schaden  mehr  an“,  meinte  er  aufatmend  und  wischte  sich  den  Schweiß von der Stirn.  „Sehen  Sie!“  rief  Norfleet  plötzlich.  „Die  blonde  Frau!  Sie  verschwindet  zusehends,  wie Darwin gestern.“  Es  stimmte.  Ihr  Körper  wurde  immer  blasser,  dann  durchsichtig,  und  war  nach  wenigen  Minuten  verschwunden.  Nur  die  Kleidung  lag  verstreut  am  Boden  und  erinnerte noch an sie.  „Der  Tod  beschleunigt  offenbar  die  Auflösung“,  meinte  Edison  unerschüttert.  „Schauen wir auf alle Fälle noch einmal in den Wohnwagen.“  Auch  drinnen  waren  die  Körper  verschwunden  und  nur  Kleidungsstücke  zeigten,  wo sie gelegen hatten.  „Immerhin ist es ganz gut, daß hierbei keine Leichen zurückbleiben, die langatmige  Erklärungen  in  irgendeinem  Polizeirevier  notwendig  gemacht  hätten“,  meinte  Norfleet erleichtert.  „Was  ist  das  für  ein  Bildschirm  hier  an  der  Wand?“  fragte  Edison.  Im  gleichen  Augenblick leuchtete er auf, und man konnte den Kopf Poges erkennen.  „Spencer Poge“, japste Norfleet fassungslos.  Die  Augen  auf  dem  Bildschirm  begegneten  den  seinen.  „Ja,  Oliver“,  sagten  seine  Lippen.  „Ich  bin’s.  Das  ist  ein  Sende‐  und  Empfangsgerät,  eigener  Konstruktion.  Fabelhaft, was?“  „Wir haben gerade deinen Sauladen hier ein bißchen aufgeräumt“, sagte Norfleet zu 

dem Bild.  „Gratuliere. Nur schade, daß es dir nichts nützen wird.“  „Sparen  Sie  sich  Ihren  Hohn“,  mischte  sich  Edison  ein.  „Ihre  Spione  sind  entweder  tot oder unschädlich gemacht.“  Poge nickte. „Ich weiß. Ich beobachtete alles durch dieses Gerät. Wenn Sie über die  Pläne meiner Agenten Genaueres wissen wollen, brauchen Sie nur auf jenen Tisch zu  schauen.  Dort  sind  einige  Pläne.  Aber  vielleicht  interessiert  Sie  ein  Blick  auf  meine  Werkstätten noch mehr als das.“  Das  Bild  erlosch  und  zeigte  alsbald  eine  Blockhütte,  um  die  greuliche  Gestalten  geschäftig  hin  und  her  hasteten.  „Das  ist  mein  Laborgebäude“,  konnte  man  Poges  Stimme  vernehmen.  „Und  meine  Freunde“,  fuhr  er  fort.  „Unermüdlich,  intelligent  und gehorsam. Sie lernen in Tagen, wozu ein normaler Mensch Jahre und Jahrzehnte  braucht. Paßt auf!“  Jetzt  zeigte  der  Bildschirm  einten  Geländeabschnitt,  auf  dem,  wie  auf  dem  Kasernenhof,  Gruppen  der  grauenhaften  Gestalten  zusammenstanden,  und  alle  waren mit Schußwaffen ausgerüstet, die zweifellos aus eigener Fertigung stammten.  Eine scheußliche Armee war dort augenscheinlich im Entstehen begriffen.  „Na, wie gefällt euch das?“ tönte die hämische Stimme aus dem Lautsprecher.  „Nicht  besonders“,  gab  Edison  trocken  zurück.  „Sie  leiden  ganz  schön  an  Selbstüberheblichkeit,  und  Hochmut  kommt  vor  dem  Fall,  das  ist  ein  altes  Sprichwort. Sie sind fix und fertig, wenn Sie meine Meinung wissen wollen.“  „Fertig, allerdings.“ Poges wuterfülltes Gesicht erschien wieder auf dem Bildschirm.  „Genau  in  sechs  Tagen  wird  die  Hölle  losbrechen,  darauf  könnt  ihr  Gift  nehmen.  Dann werden neue Gebiete durch meine Hufe verseucht werden, der grüne Schleim  wird nicht mehr aufzuhalten sein, und ich werde zum allumfassenden Beherrscher!  Besser,  Sie  beten  die  letzten  Tage,  denn  in  sechs  Tagen  ist  es  aus  mit  Ihnen.  Dann  trete ich meinen Siegeszug an!“  Der Bildschirm erlosch. Edison und Norfleet schauten sich an.  „Wenn  man  sich  durch  die  häufige  Einwirkung  der  grünen  Kernsubstanz  so  im  Charakter  wandelt,  dann  bin  ich  froh,  daß  ich  nicht  noch  mal  mit  dem  Zeug  in  Berührung  gekommen  bin“,  sagte  Norfleet  dumpf.  „Da  ist  es  schon  besser,  bald  zu  sterben, als diese Wandlung durchzumachen.“  Edison  lächelte  ihn  beruhigend  an.  „So  ist’s  richtig,  Oliver.  Trotzdem  wollen  wir  sehen, was die anderen treiben.“  Sie gingen zur Tür, Pasteur kam ihnen entgegen.  „Die  Frauen  haben  sich  ergeben“,  berichtete  er.  „Wo  ist  Newton?“  fragte  Norfleet  besorgt.  Pasteur  zeigte  stumm  auf  ein  Häuflein  Kleidungsstücke.  Daneben  lag  ein  altertümlicher Säbel.  „Er  verschwand  vor  meinen  Augen,  als  Sie  beide  im  Wagen  waren“,  sagte  Pasteur  traurig.  „Die  Berührung  mit  der  Kernsubstanz  hat  ihn  gestern  nur  für  kurze  Zeit  wieder belebt. Nun ist er für immer gegangen.“  „Warum haben Sie uns nicht gerufen?“ fragte Edison mit erstickter Stimme.  „Er  hielt  mich  fest,  damit  ich  seine  letzten  Anweisungen  abhörte.“  Pasteur  nahm 

einen Zettel aus seiner Tasche. „Mit diesen  Notizen  siegen  wir  vielleicht  doch noch  im Kampf mit unserem unerbittlichen Feind.“  „Ach, wir haben ja immer noch keine wirksame Waffe“, stöhnte Norfleet verzweifelt.  „Und jetzt ist auch Sir Isaac gegangen. Was soll bloß werden?“  „Vielleicht  ist unsere Lage gar nicht so  aussichtslos,  junger Freund“,  meinte  Edison  bedächtig. „Wir haben nämlich in den letzten Tagen allerlei fertiggestellt, wovon Sie  noch  kenne  Ahnung  haben.  Die  Waffe  ist  schon  geschmiedet,  die  den  grünen  Schleim endgültig bezwingen wird!“    *    Die  Gefangenen  wurden  unter  strengen  Geheimhaltungsmaßnahmen  an  die  Polizei  ausgeliefert.  Anschießend  versammelten  sich  die  restlichen  Mitglieder  der  Forschungsgruppe  auf  der  geräumigen  Veranda  des  alten  Hauses  in  Kansas  City,  ihrem Hauptquartier.  Caris  brauchte  nur  noch  fünf  Teetassen  zu  füllen,  und  das  machte  sie  traurig  und  niedergeschlagen. Ihr fehlten Darwin und Sir Isaac sehr. Auch Marie Curie war still  und ernst.  „Unsere Reihen lichten sich“, sinnierte Pasteur in seine Teetasse. „Parbleu, zwei sind  in zwei Tagen dahingegangen.“  „Ja,  aber  fünf  leben  noch!“  erinnerte  Madame  Curie.  „Trotzdem  sollten  unsere  letzten Stunden nicht die schlechtesten sein.“.  „Edison“,  sagte  Norfleet,  „Sie  versprachen  mir  draußen  bei  dem  Angriff  auf  die  Wohnwagen,  daß  Sie  mir  nach  unserer  Rückkehr  Näheres  über  das  große  Projekt  verraten  würden,  an  dem  Sie  mit  Newton  gearbeitet  haben.  Sind  Sie  jetzt  damit  fertig?“  „Aber natürlich, und Pasteur sowie Madame Curie haben auch einen beträchtlichen  Teil zu dem Gelingen dieses Planes beigetragen. Wir kamen zu dem Ergebnis, es gibt  nur einen Weg, dieses Geschwür im Leibe unserer Mutter Erde loszuwerden.“  „Ja, und was ist das?“ fragte Caris neugierig.  „Man muß das Geschwür herausschneiden.“  Norfleet wußte damit nichts anzufangen. „Schön, aber wie? Das Geschwür hat einen  Durchmesser  von  fünfzig  Kilometern  und  erstreckt  sich  sicherlich  auch  in  die  Tiefe…“  „Es ist nicht ganz so schlimm, wie es aussieht“, mischte sich Pasteur beruhigend ein.  „Darwin hat auf diesen Teil zahlreiche Untersuchungen verwandt. Der grüne Befall  hält sich lieber an die Oberfläche. Totes Gestein schmeckt ihm nicht besonders.“  Norfleet  fühlte  sich  trotzdem  immer  noch  unbehaglich.  „So  eine  Riesenfläche  aber  auszuschälen  ist  doch  einfach  nicht  möglich!“  wandte  er  ein.  „Und  wohin  damit?  Das übersteigt doch unsere Kräfte!“  „Keineswegs“, sagte Edison zuversichtlich. „Unser Plan ist folgender: Ein Geschwür  beseitigt man, indem man es aus dem gesunden Gewebe restlos herausschneidet und  dann  entfernt.  Wir  müssen  ebenso,  allerdings  in  einem  gigantischen  Ausmaß,  verfahren. Damit stimmen Sie doch erst einmal überein?“ 

„Allerdings“, gab Norfleet zu.  „Behalten Sie diesen Gesichtspunkt im Auge“, fuhr Edison fort. „In diesem Maßstab  wird aber solch eine Operation eine technische Großtat, die nichts mehr mit Medizin  zu  tun  hat.  Mit  Arbeitskräften  und  Räumbaggern  ist  da  selbstverständlich  nichts  auszurichten.  Während  Sie,  mein  junger  Freund,  mit  den  Säuretankwagen  zu  tun  hatten, sind wir auch nicht müßig gewesen. Wir haben ein Fluggerät konstruiert, das  beliebig hoch fliegen kann.“  „So eins wie das, mit dem Sie mich aus Poges Händen befreiten?“ fragte Norfleet.  „Aber  nein,  das  war  nur  ein  kleines  Model  jenes  Raumschiffes,  das  wir  für  die  kosmische  Operation  benötigen.  Das  Raumschiff  selbst  ist  inzwischen  in  der  Marinewerft  in  der  Nähe  von  Fort  Riley  nach  unseren  Angaben  im  Rekordtempo  gebaut worden.“ Edison entfaltete einige Blaupausen. „So sieht das Ding aus.“  Norfleet erkannte auf der Zeichnung den spitzen Körper eines Ultraschallflugzeuges  von  riesigen  Ausmaßen,  das  seine  Antriebsenergie  aus  einer  Atombrennkammer  bezog.  Zwei  große  Räume  im  Bug  des  Flugzeuges  waren  für  verschiedene  Apparaturen  freigehalten,  deren  Zweck  ihm  vorläufig  noch  unverständlich  war.  Norfleet  las  die  verschiedenen  Angaben:  Strahlenfilter,  Vorratstank,  Reflektor,  und  schüttelte nur verwundert den Kopf. Er verstand nichts.  „Ich  werde  es  Ihnen  an  Hand  der  Zeichnung  erklären“,  erbot  sich  Edison.  „Dieses  Schiff  enthält  eine  Schneidevorrichtung,  die  nicht  stumpf  werden  kann;  mit  einem  Wort: Neutronium.“  „Neutronium?“ fragte Caris und beugte sich vor. „Aber das könnte doch von keinem  Flugzeug  transportiert  werden,  so  unglaublich  schwer  ist  das.  Ein  einziges  Massengramm wiegt mehr als…“  „Wir haben ja auch  nicht behauptet, daß wir es transportieren“, entgegnete Edison.  „Wir  stellen  es  da  oben  bloß  her.  Schauen  Sie.  Hier  wird  gewöhnliche  Luft  angesaugt,  mit  Energiestrahlung  besonderer  Art  behandelt,  die  auf  Sir  Isaacs  Ideen  zurückgeht, und schließlich ihrer Elektronenhülle beraubt und komprimiert.“  „Die  Kernladungen  müßten  ja  neutralisiert  werden,  wenn  man  Neutronium  herstellen will“, meinte Norfleet, immer noch zweifelnd.  „Genau  das  machen  wir“,  sagte  Edison.  „Dann  fällt  das  Neutronium  durch  seine  eigene  Schwere  schleunigst  nach  unten  wie  Wasser  aus  einem  Sprengwagen.  Währenddessen umkreist das Flugzeug das infizierte Gebiet und schneidet so durch  das fallende Neutronium das befallene Gebiet restlos von der übrigen Erde ab. Selbst  das härteste Gestein ist gegenüber dem Neutronium weich wie Käse.“  Norfleet saß stumm da und ließ die Idee in sich eindringen.  „Wenn  wir  damit  fertig  sind“,  spann  Pasteur  den  Faden  weiter,  „beginnen  wir  mit  dem  zweiten  Teil  der  Aktion.  Hier,  diese  Räume  in  dem  Flugzeug,  enthalten  die  Apparate,  um  Antigravitation  zu  erzeugen,  also  die  Schwerkraft  der  Erde  für  ein  bestimmtes, darunter liegendes Gebiet aufzuheben.“  Norfleet schüttelte den Kopf in fassungslosem Staunen. In dieser kurzen Zeit hatten  seine Mitarbeiter Enormes geleistet. Diese konzentrierte Arbeitsleistung war offenbar  auch der Einwirkung des Lebensgases zu verdanken. „Das ist mir einfach zu hoch“,  meinte er bewundernd. 

„Ich will noch mal mit ganz einfachen Worten den weiterein Verlauf erklären“, fuhr  Pasteur  fort.  „Das  Antigravitationsfeld  wird  genau  auf  das  ausgeschnittene  Stück  befallene  Erde  gerichtet.  Dadurch  wird  ausgerechnet  dieses  Stück  vollkommen  schwerelos.  Als  Folge  davon  wird  es,  da  es  nicht  mehr  mit  seiner  Umgebung  fest  verzahnt  ist,  durch  die  Zentrifugalkraft  der  Erde,  die  ja  durch  die  dauernde  Drehbewegung  immer  vorhanden  ist,  aus  dem  gesunden,  umgebenden  Boden  gerissen.“  „Und was passiert dann?“ fragte Norfleet, dem allmählich der Plan klar wurde.  „Es  gibt  nur  eine  Möglichkeit  für  das,  was  jetzt  passiert.  Die  rotierende  Erde  schleudert das infizierte Stück von sich wie einen schmutzigen Lappen.“  „Allerdings  nicht  alles  bis  zum  Erdzentrum  hin“,  fügte  Edison  hinzu.  „Der  metallische  Erdkern  und  die  tiefliegenden  Gesteinskrusten  aus  harten  Felsen  widerstehen  dieser  Kraft.  Nur  das  verwandelte,  zersetzte  Erdreich  wird  hinausgeschleudert,  da  ihr  die  Bindungskraft  an  die  Umgebung  fehlt.  Der  grüne  Schleim aber fliegt hinaus ins Weltall, ballt sich dort infolge der eigenen Schwerkraft  zu einer Kugel zusammen und wird als neuer kleiner Mond mit einem Durchmesser  von  dreißig Kilometern  die Erde umkreisen, unschädlich für uns, und  begierig sich  selbst verschlingend.“  Norfleet  schaute  zufällig  auf  den  Hof  hinaus,  wobei  er  eine  Bewegung  unter  den  kurzen Büschen am Rande wahrzunehmen glaubte. Er versuchte aufzuspringen, aber  Pasteur hielt ihn am Handgelenk nieder.  „Und  nun“,  sagte  Edison,  wobei  er  seine  Stimme  plötzlich  laut  und  deutlich  erklingen ließ, „müssen wir den Zeitpunkt für unsere Aktion ansetzen.“  Norfleet  schaute  noch  immer  nach  draußen.  Irgend  jemand  machte  sich  dort  zu  schaffen.  Ein  Lauscher?  Aber  Pasteur  raunte  ihm  zu:  „Ja  keinen  Laut,  um  Gottes  willen!“  „Poge  hat  geprahlt,  daß  er  seinen  großen  Coup  in  sechs  Tagen  starten  will“,  fuhr  Edison mit lauter Stimme fort. „Aus diesem Grund werden wir ihm zuvorkommen  und in fünf Tagen unseren Plan abrollen lassen.“  Ganz  bestimmt  konnte  Edisons  dröhnende  Stimme  bis  hinüber  zum  Wirtschaftsgebäude  gehört  werden.  Norfleet  zersprang  schier  vor  Besorgnis,  aber  Pasteur hielt ihn eisern fest. „Sprich und beweg dich nicht, junger Freund“, zischte er  unterdrückt hervor. Auch Madame Curie warf ihm beschwörende Blicke zu, die ihn  an seinen Sitz bannten.  „Also,  bei  Tagesanbruch  in  fünf  Tagen“,  setzte  Edison  seine  Ansprache  fort,  „zerstören wir diese furchtbare grüne Plage, und Poge mit ihr. Kurz vorher werden  die  Wachposten  sowie  die  Säuretankwagen  zurückgezogen,  damit  niemand  dabei  verletzt  wird.  Natürlich  darf  Poge  nichts  von  der  Zurücknahme  der  Streitkräfte  erfahren.  Und  dann  –  ich  wiederhole  nochmals:  am  Morgen  des  fünften  Tages  von  heute  schlagen  wir  los  und  werden  den  Sieg  an  uns  reißen,  noch  ehe  er  mit  seinen  eigenen Maßnahmen beginnen kann.“  Jetzt  rannte  eine  gebückte  Gestalt  am  Wirtschaftsgebäude  entlang  und  verschwand  um die Ecke.  „Gott  sei  Dank“,  atmete  Madame  Curie  erleichtert  auf.  „Er  ist  heil  und  auf  und 

davon. Alles geht nun in Ordnung.“  Pasteur ließ Norfleet los, der jetzt von seinem Stuhl aufsprang. „Sind Sie alle verrückt  geworden? Das war ein Spion, der uns im Auftrag von Poge belauscht hat, und jetzt  ist er mit unserem Plan getürmt!“  Edison  und  Pasteur  drückten  ihn  wieder  in  den  Stuhl  zurück.  „Nur  ruhig  Blut,  junger  Freund“,  sagte  Edison,  verschmitzt  lächelnd.  „Der  Spion  sollte  unseren  Plan  schon mitkriegen. Das Dumme ist bloß, daß nun Poge einen Tag vor uns losschlagen  wird…“  „Ja, ja, das ist reiner Irrsinn, ihn das wissen zu lassen“, knirschte Norfleet.  „Na, sagen wir, es ist halb so schlimm“, fuhr diesmal Pasteur fort, „denn wir starten  nämlich  schon  in  drei  Tagen,  genau  vierundzwanzig  Stunden  eher,  als  Poge  bereit  ist!“        Eine gigantische Operation    Der Morgen des dritten Tages graute heran.  Inmitten  von  felsigen  Bergen,  die  mit  dürrem  Gras,  gelegentlichen  Büschen  und  magerem Strauchwerk bewachsen waren, stand eine riesige, verwahrlost aussehende  Halle,  die  früher  der  Luftwaffe  als  Hangar  für  Schleppflugzeuge  gedient  hatte,  die  man von den umliegenden Bergen probeweise ins Tal fliegen ließ, um Erfahrung mit  ihrer Verwendung im Krieg zu sammeln. Aus dieser Halle hatte das Bodenpersonal  den  gewaltigen  Bewohner  herausgeschleppt,  der  jetzt  majestätisch  in  der  Sonne  glänzte.  Ein enormes Flugzeug, das aber in seiner Form eher an einen Zeppelin als an einen  Düsenbomber erinnerte. Es mochte siebzig Meter lang sein und einen Durchmesser  von  dreizehn  Metern  haben,  Unterseite  und  beide  Enden  waren  mit  Düsen  verschiedener Größe  bestückt. In einer Seite in  der Nähe  des  Bugs befand sich eine  Luke,  die  nur  bei  scharfem  Hinsehen  aus  solche  zu  erkennen  war.  Das  Bodenpersonal  hatte  sich  wieder  zurückgezogen,  und  nur  noch  fünf  Personen  standen  bei  dem  mit  Atomkraft  angetriebenen  Flugzeug,  drei  Männer  und  zwei  Frauen.  Madame  Curie  hob  eine  Hand  in  die  Höhe.  Ihre  ernste  Stimme  klang  durch  den  klaren Morgen: „Und in diesem Augenblick taufe ich dich Tangente.“ Sie schaute die  anderen an. „Thomas, Louis, ist alles fertig?“  „Hoffentlich“,  brummte  Edison,  dessen  belegte  Stimme  deutlich  seine  Erschöpfung  erkennen ließ. Sein Gesicht war bleich geworden. Norfleet kam zu ihm, aber Edison  machte eine beruhigende Handbewegung.  „Ich  bin  schon  in  Ordnung“,  sagte  er  fest.  „Keine  Bange,  Oliver.  Louis  und  ich  möchten uns trotzdem entschuldigen, da wir jetzt gehen.“  „Sie  können  nicht  beide  gehen,  gerade  jetzt…“,  stammelte  Norfleet  verstört.  „Nicht  im gleichen Augenblick, Tom!“  „Aber ja“, versicherte ihm Pasteur und legte eine Hand auf Edisons breite Schulter. 

„Tom fühlte die beginnende Schwäche schon gestern. Ich war stärker, weil ich durch  die letzte Ladung noch Kräfte gesammelt hatte. Ich gab ihm etwas von meinem Blut,  eine simple Transfusion, für mich eine Kleinigkeit. Dadurch haben wir unsere letzten  Stunden gleichmäßig verteilt und so“, – er lächelte – „gehen wir nun gemeinsam den  letzten Weg.“  Caris hatte das alles fassungslos mit angehört und fing jetzt an zu schluchzen. „Gibt  es  denn  gar  nichts,  damit  ihr  noch  bei  uns  bleiben  könnt?“  stieß  sie  unter  Tränen  hervor.  „Nein, nichts kann uns aufhalten“, sagte Pasteur wehmütig. „Bringt ihr beiden unser  Werk zu einem erfolgreichen Ende! Wir schauen zu, von da oben.“  Beide,  Pasteur  und  Edison,  waren  bei  diesen  Worten  zusehends  durchsichtiger  geworden.  Norfleet hob die Hände und klammerte sich an den kleinen Franzosen, als versuchte  er  ihn  mit  seinen  Händen  dazubehalten.  „Das  ist  doch  unvernünftig.  Ich  müßte  eigentlich doch eher dran sein. Sie sind so viel besser und gütiger, warum können Sie  unsere Arbeit nicht vollenden?“  Pasteur  schaute  ihn  mit  warmen  Augen  an,  die  aus  einem  geisterhaften  Gesicht  hervorschauten. Seine zitternde Hand hielt einen versiegelten Briefumschlag, den er  jetzt Norfleet reichte, „Das ist für dich, lieber Freund“, flüsterte er schwach. „Wenn  du Zeit hast, lies, was ich geschrieben habe…“  Er  wurde  jetzt  so  schwach  wie  Nebel,  obwohl  sein  Gesicht  nur  wenige  Zentimeter  von Norfleet entfernt  war. Verzweifelt versuchte Norfleet Pasteur zu umklammern,  aber der Körper schmolz in seinen Armen dahin. Über Norfleets erhobenen Ellbogen  fiel ein leerer Rock.  „Edison ist auch gegangen“, sagte Caris schluchzend.  Norfleets  schaute  Madame  Curie  an.  Sein  Gesicht  war  bleich  und  zeigte  seine  Erschütterung, aber seine Augen blickten wieder lebendig und zielbewußt.  „Auch wir haben vielleicht nicht mehr viel Zeit“, sagte er, wobei er sich zwang, mit  fester Stimme zu sprechen. „Ob war beide das Flugzeug manövrieren können?“  „Ja,  Thomas  Edison  hat  es  doch  gesagt“,  gab  sie  zuversichtlich  zur  Antwort.  „Wir  haben  unsere  Anweisungen,  und  außerdem  bringen  wir  noch  Mut  und  Selbstvertrauen mit. Das müßte eigentlich reichen.“  „Dann kommen Sie.“  Er  öffnete  die  Einstiegluke.  Caris  Bridge  wollte  mit  einsteigen,  aber  Norfleet  verwehrte ihr den Eintritt „Du bleibst hier.“  Das Mädchen weinte laut auf und versuchte, sich den Eingang zu erzwingen. Er zog  sie einige Schnitte vom Flugzeug weg.  „Versuch doch zu verstehen, Caris. Meine Tage sind gezählt, vielleicht sogar meine  Stunden.  Madame  Curie  geht  es  ebenso.  Wir  müssen  einfach  diesen  verzweifelten  Einsatz  wagen.  Du  aber  hast  noch  einen  langen  Lebensweg  vor  dir.  Wenn  etwas  schief geht, kannst du unsere Arbeit fortsetzen.“  Sie  klammerte  sich  krampfhaft  an  ihn,  wobei  ihre  dunklen  Haare  seine  Wange  streiften. Ihr tränenüberströmtes Gesicht wandte sich ihm zu. „Sag das nicht, Oliver“,  bettelte sie. „Auch für dich gibt es noch so viel zu tun. Stirb nicht.“ 

„Darauf habe ich keinen Einfluß“, sagte er.  „Bitte  nicht“,  weinte  sie.  „Wenn  du  mich  verläßt,  stürze  ich  mich  in  den  grünen  Sumpf!“  Er  schüttelte  sie  heftig,  um  sie  wieder  zur  Vernunft  zu  bringen.  „Du  wirst  nichts  dergleichen tun“, schalt er sie. „Du wirst leben und weiterkämpfen, wo ich aufhören  mußte, verstanden?“  Sie  sah  ihn  an,  als  ob  sie  seiner  jetzt  erst  bewußt  geworden  wäre.  Dann  küßten  sie  sich.  „Ich bin bereit“, rief Madame Curie aus dem Schiff.  Norfleet stieg ebenfalls ein.  Es  muß  bezweifelt  werden,  daß  der  erste  Start  des  mit  Atomkraft  angetriebenen  Flugzeuges  Tangente  besonderes  Interesse  hervorrief.  Der  Hangar  stand  auf  einem  Gelände,  das  für  militärische  Zwecke  besonders  bestimmt  war.  Ringsum  war  es  gegen gelegentliche Besucher durch Zäune völlig abgeriegelt. Und in der Luft konnte  man  das  Flugzeug  infolge  der  großen  Höhe  kaum  von  einem  der  vielen  Flugzeugtypen  unterscheiden,  die  heutzutage  die  Lufthülle  der  Erde  durchschwärmten.  Im  Kommandoraum  des  Flugzeuges  hantierte  Norfleet  an  einem  Bedienungspult,  das verzweifelte Ähnlichkeit mit der Tastatur einer Kinoorgel besaß. Jede Taste und  jeder  Druckknopf  war  mit  einer  Nummer  versehen.  Vor  ihm  lag  ein  großes  Blatt  Papier, auf dem eine Nummernfolge mit genauen Zeitangaben aufgezeichnet war.  „Es  ist  ganz  einfach“,  sagte  Madame  Curie  zu  ihm,  die  einen  großen  Fernsehbildschirm  betrachtete.  „Sie  müssen  nur  das  vorgezeichnete  Navigationsprogramm  entsprechend  der  Codierung  ablaufen  lassen,  dann  kann  nichts schief gehen.“  „Ich hatte  erst ziemliche Bedenken bis zu dem  Moment,  da ich  merkte,  wie einfach  sie  die  Bedienung  gehalten  haben“,  bekannte  Norfleet.  „Ein  Kind  versteht  sogar  diese Anleitung.“  „Die  Wissenschaft  hat  die  Aufgabe,  alles  verständlich  zu  machen  und  zu  vereinfachen“, gab ihm Madame Curie zurück. Sie schob das blonde Haar aus dem  Gesicht, als sie sich jetzt anschickte, die Bedienungsknöpfe des Fernsehbildschirmes  einzustellen.  „Voila, ich bin fertig. Können Sie mal einen Augenblick hersehen?“  Norfleet betätigte erst die erste Serie von Hebeln und Knöpfen, um das Flugzeug zu  starten.  Dann  wandte  er  sich  um  und  sah  nach  dem  Bildschirm.  Er  sah  ein  Stück  hügelige  Landschaft  aus  der  Vogelperspektive  und,  darüberschwebend,  ein  zigarrenförmiges Flugobjekt, das silbern im Licht der Morgensonne glänzte.  „Nanu, sehen wir uns selbst?“ fragte Norfleet.  „Ja.  Der  Blickpunkt  liegt  über  uns  und  erleichtert  uns  die  Navigation  beträchtlich.  Auch  den  Blickpunkt  selbst  können  wir  verschieben,  ihn  weiter  weg  oder  näher  heran wandern lassen, je nachdem es unsere physikalische Lage erfordert.“  Norfleet schaute nach der Uhr und drückte jetzt die zweite Kombination von Tasten  und  Hebeln,  wie  ihm  es  das  Funktionsprogramm  vorschrieb.  Dabei  arbeitete  er  gewandt,  aber  doch  vorsichtig.  Die  Atommotoren  vibrierten  unter  dem  neuen 

Fahrtkommando, und das Flugzeug änderte zusehends Höhe und Fahrtrichtung.  „Sehen Sie“, sagte seine Gefährtin. „Unser Ziel kommt in Sicht.“  Wieder  warf  er  einen  kurzen  Blick  auf  den  Bildschirm.  Es  zeigte  fern  am  Horizont  eine bösartig glühende grüne Linie. Es war der grüne Schleim.  Wieder  betätigte  er  neue  Knöpfe  und  Tasten.  Das  Videobild  zeigte,  wie  sie  jetzt  abermals den Kurs änderten und entlang der Grenze des befallenen Gebietes flogen,  von  denen  sich  heimlich  und  unbeobachtet  die  Posten  und  Tankwagen  zurückgezogen hatten.  „Sind wir genau in Position?“ fragte er Madame Curie.  „Warten Sie… Ja. Jetzt können wir das Neutronium ausfallen lassen.“  Sie  zog  einen  beschrifteten  Hebel  nieder,  und  Norfleet  hörte,  wie  sich  andere  Maschinen in das Dröhnen der Atommotoren mischten. Ab und zu konnte er einen  Blick auf den Bildschirm werfen und sehen, wie sie genau an der Grenze des grünen  Befalls entlangflogen.  „Ich  kann  aber  kein  ausfallendes  Neutronium  sehen“,  sagte  Norfleet  nach  einer  Weile.  Madame Curie schüttelte den Kopf. „Neutronium ist durchsichtig“, sagte sie. „Aber  es fällt. Sehen Sie nach unten.“  Der  Schirm zeigte ihm den wohlvertrauten Anblick der  verbrannten  Erde rings um  das  grüne  Gebiet.  Hinter  ihnen  aber  zog  sich  darin  eine  scharfbegrenzte  schwarze  Linie her.  „Wir schneiden jetzt das Zeug aus dem umgebenden Boden heraus“, sagte die ruhige  Stimme neben ihm. „Nein, nicht die Geschwindigkeit erhöhen. Das Neutronium muß  sich ohne jede Lücke durch das Erdreich fressen.“  Norfleet  konnte  sich  darauf  verlassen,  daß  das  Flugzeug  den  befohlenen  Kurs  einhalten  würde  und  wandte  jetzt  seine  Aufmerksamkeit  völlig  dem  Fernsehbildschirm zu. Gleichmäßig zogen sie ihre Bahn und hinter ihnen pflügte das  Neutronium  eine  scharfe  Furche,  die  tief  und  tiefer  drang.  Norfleet  stellte  sich  vor,  wie diese unvorstellbar schweren Materieteilchen auf die Erde auffielen und infolge  ihres  Gewichtes  durch  alle  Materie  hindurchsanken,  so,  als  ob  sie  nur  dünnes  Gas  wäre.  Tiefer  und  Tiefer  würde  das  Neutronium  fallen,  und  erst  im  Mittelpunkt  der  Erde  konnte  es  zum  Stillstand  kommen.  Dort,  wo  die  Erde  immer  noch  ihre  Geheimnisse jedem menschlichen Zugriff verborgen hielt.  Eine Stunde verging. Eine zweite folgte.  „Wir sind wieder an unserem Ausgangspunkt angekommen“, sagte Madame Curie.  Es stimmte. Voraus erschien wieder der schwarze Streifen, der von dem Neutronium  stammte.  Marie  Curie  stellte  das  Neutroniumaggregat  ab.  Das  Gedröhn  der  Maschinen verstummte.  „Nun  müssen  wir  zum  Zentrum  fliegen“,  sagte  sie  zu  Norfleet,  und  er  begann,  die  nächste Serie von Tasten und Hebeln zu bedienen.  Das  Flugzeug  zog  steil  empor  und  gewann  rasend  an  Höhe.  Bald  war  es  jedem  zufälligen Beobachter entschwunden, der es womöglich gesehen hatte. Als es fünfzig  Kilometer  Höhe  erreicht  hatte,  löste  er  ein  neues  Flugmanöver  aus.  Jetzt  blieb  das  Flugzeug  still  an  einem  Ort  stehen,  der  genau  mit  dem  Mittelpunkt  des  befallenen 

Gebiets  zusammenfiel.  Durch  ein  starr  eingebautes  Zielgerät  mit  Fadenkreuz  kontrollierte  Madame  Curie  die  exakte  Position,  nach  dem  kleine  Korrekturen  von  Norfleet nach ihrer Anweisung vorgenommen worden waren.  „Gut“,  sagte  Marie  Curie.  „Ich  richte  jetzt  das  Antigravitationsfeld  aus.“  Dabei  bewegte sie eine Maske in ihrem Zielgerät so lange, bis sie mit dem grünen Fleck auf  der  Erdoberfläche  in  den  Umrissen  übereinstimmte.  Norfleet  hatte  das  Manöver  durch ein zweites Okular überwacht. Jetzt rief er aus:  „Langsam, so können wir es lassen!“  „Gut“,  antwortete  sie  und  griff  nach  einem  anderen  Schalter.  „Beobachten  Sie  bitte  den Bildschirm.“  Auf dem Bildschirm konnte man das Flugzeug von oben sehen, wie es einen bläulich  strahlenden Kegel nach unten schickte, der mit den Umrissen der Maske im Zielgerät  übereinstimmte.  „Die Antigrav‐Strahlen?“ fragte er.  „Ja. Sie überdecken jetzt genau das infizierte Land.“  All  das  konnte  Norfleet  genau  auf  dem  Bildschirm  verfolgen.  Die  Erde  mußte  jetzt  unten  unter  dem  Ansturm  der  Strahlen  beben  und  in  ihren  Grundfesten  wanken.  Und dann sah man ein schattenhaftes riesiges Gebilde wie brodelndes Wasser nach  oben schießen.  Norfleet  speicherte  die  letzten  Befehle  in  das  Kommandopult  ein.  Jetzt  flog  das  Flugzeug tangential von der Erde weg und hinter ihm flog ein riesiger Klumpen, der  infolge seiner Schwerelosigkeit immer höher und höher stieg.  „Schauen Sie zur Erde hinunter“, rief Madame Curie ihm zu. „Die schwarze Fläche  auf der Erde ist das ungeheure Loch, das wir in den Boden gerissen haben. Dort saß  der grüne Befall. Wir haben das Geschwür entfernt!“  „Und fliegen wir jetzt in dien Weltraum hinein?“ fragte Norfleet. Der Gedanke ließ  ihn  nicht  erschauern.  Er  hatte  mit  dem  Leben  abgeschlossen.  Ihre  bleichen  Lippen  lächelten jedoch, und sie schüttelte ihren blonden Lockenkopf.  „Nur  das  Schiff  fliegt  weiter,  uns  braucht  man  nicht  mehr.  Wir  kehren  zur  Erde  zurück.“  Sie legte einen Schalthebel um. Ein schüttelnder Schlag durchfuhr Norfleet. Er verlor  scheinbar  sein  Gewicht  und  taumelte  schwerelos  in  der  Kabine  hin  und  her.  Er  beruhigte sich rasch wieder.  „Ich habe die Kabine vom Flugzeug getrennt“, sagte Madame Curie. „Wir fallen auf  die  Erde  zu,  und  bald  wird  ein  Fallschirm  den  letzten  Teil  unserer  Reise  übernehmen. Nicht mehr lange, und wir werden auf einer Erde landen, die frei von  dem furchtbaren Parasiten ist, der sie zu vernichten drohte.“  Seine Aufgabe war also erfüllt, erfolgreich beendet.  Als er mit der Hand in die Hosentasche fuhr, stieß er auf den Briefumschlag, den ihm  Pasteur gegeben hatte. Er holte ihn heraus und riß ihn auf. Er glättete den Briefbogen  und begann zu lesen.  „Oliver Norfleet, mein lieber Freund!  Wenn Sie diesen Brief öffnen, hoffe ich, daß wir in diesem Augenblick gesiegt haben. Wenn  ich  auch  den  Brief  vor  dem  Start  des  Flugzeuges  schrieb,  glaube  ich  doch  fest  daran,  daß 

unserer gerechten Sache kein Mißerfolg beschieden sein kann.  Jetzt ist auch der Zeitpunkt gekommen, zu dem ich ein Geheimnis lüften will, über das wir  Sie  immer  im  Unklaren  gelassen  haben,  damit  Sie  mit  größerer  Gelassenheit Ihre  Aufgaben  erfüllen konnten.  Spencer Poge tötete Sie nicht, obwohl wir Ihrer Meinung darüber nicht entgegentraten. Ihr  Leben  verdanken  Sie  keinesfalls  der  Lebenskraft  der  grünen  Kernsubstanz.  Darwin  und  ich  erreichten  Poges  Bollwerk  und  entrissen  Sie  seinen  Armen.  Sie  können  höchstens  einige  Sekunden  bewußtlos  gewesen  sein.  Dann  hielten  wir  die  finsteren  Gestalten  mit  Säure  in  gehöriger  Entfernung  und  machten  uns  mit  dem  Hubschrauber  auf  und  davon.  Durch  den  vorbeizischenden Strahl hatten Sie zwar einen schweren Schock erlitten, aber der Schädel war  nicht verletzt. Nach zwei Tagen schweren Fiebers erwachten Sie wieder. Im Fieber redeten Sie  immer davon, wie wichtig der grüne Schleim für uns wäre, damit wir am Leben blieben, und  um diese Gewissenskonflikte zu umgehen, machten wir Ihnen weis, daß Sie unser Schicksal  teilen würden. Sie wissen, daß uns das gelang, allerdings mußten wir bei der Attacke auf die  Wohnwagen aufpassen, daß Sie nichts von dem Zeug aus den Zerstäubern abbekamen, sonst  wäre es um Sie geschehen gewesen.  Sie  werden  also  unbeschwert  als  normaler  Mensch  noch  Ihre  Lebensspanne  durchmessen  können. Genießen Sie dieses Leben, arbeiten Sie hart und denken Säe manchmal ein wenig an  uns, die wir Sie alle gemocht haben, Newton, Darwin, Edison, Marie Curie und Ihr Freund  Louis Pasteur.“  Norfleet  beendete  die  Lektüre  und  starrte  dann  stumm  und  gedankenverloren  vor  sich hin. Währenddessen schwebte die Kabine langsam dem Erdboden entgegen.  Jemand  berührte  leicht  seinen  Arm.  Es  war  Marie  Curie.  „Alles  Gute!“  hauchte  sie  leise,  dann wurde auch sie  durchsichtig  und  entschwand,  wobei  ihr letztes Lächeln  noch eine Weile im Raum hängen zu bleiben schien.  Er schaute sich um. Marie Curie war gegangen. Norfleet stand allein in der Kabine,  allein mit der Last des Sieges beladen. Ihm schien die Verantwortung riesenschwer,  die  er  jetzt  tragen  mußte,  und  er  mußte  die  Tränen  verbissen  zurückkämpfen,  die  ihm das erste Mal seit seiner Kindheit in die Augen stiegen.  Aber war er wirklich allein?  Vielleicht  war  es  nur  seine  überhitzte  Phantasie,  aber  er  fühlte,  daß  sie  alle  um  ihn  herum  waren,  wenn  er  sie  auch  nicht  sehen  konnte.  Er  sah  sie  im  Geiste  um  sich  herumstehen, der alte Darwin, sich mit der Hand an seinem Bart zupfend, der kleine  bewegliche  Franzose  Louis  Pasteur,  der  seinen  glänzenden  Geist  häufig  für  kleine  Scherze  benutzte,  dann  Edison,  der  seine  buschigen  Augenbrauen  zusammenzog,  wenn  er  über  einem  Problem  brütete,  Sir  Isaac  Newton,  der  Edelmann  aus  dem  glücklichen  alten  England,  dessen  Höflichkeit  und  Ritterlichkeit  auch  heute  nicht  ihren  Eindruck  verfehlten,  und  schließlich  Marie  Curie,  die  ihn  als  letzte  verlassen  hatte.  Sie  alle  würde  er  nie  vergessen  können.  Er  spürte,  daß  sie  ihn  wie  gute  Geister  umgaben und ihn leiteten…  Der  Fernsehempfänger  arbeitete  noch.  Auf  ihm  konnte  er  die  entgegenstürzende  Erde  erkennen.  Er  näherte  sich  einer  flachen  Ebene,  die  prärieähnlichen  Charakter  besaß. Am Horizont sah man eine riesige schwärzliche Grube, das mußte das Gebiet 

sein, wo der grüne Schleim die Erde befallen hatte.  Jetzt  mußte  es  eine  entsetzliche  wüste  Schlucht  sein,  aber  die  Jahre  würden  die  Hänge  ebnen,  Gras  würde  wachsen,  und  allmählich  würde  auch  wieder  dieses  Gebiet  liebliche  Züge  annehmen,  wenn  auch  darüber  noch  Jahrzehnte  vergehen  mochten. Aber noch Jahrhunderte würde dieses Loch ein Mahnzeichen sein, das an  die Zeit erinnerte, da die Erde bald zugrunde gegangen wäre.  Er  drehte  den  Fernsehempfänger  himmelwärts.  Dort  konnte  man  deutlich  einen  kleinen  grünen  Ball  sehen  –  den  Satelliten  der  Erde,  der  aus  dem  infizierten  Gebiet  bestand.  Gleichzeitig  war  es  der  Aufenthaltsort  von  Spencer  Poge,  natürlich  nur,  wenn er noch lebte.  Es war gar nicht so unwahrscheinlich, daß Poge diese Gewaltkur überstanden hatte.  Die  chemischen  Fähigkeiten  der  grünen  Substanz  waren  enorm.  Vielleicht  hatte  sie  eine atembare Gashülle ausgeschieden, wer kannte das wissen? Aber Poges Zukunft  konnte der Erde keinen Schaden mehr bringen, die ihn davongeschleudert hatte.  Norfleet  dachte  an  die  Flut  von  Interviews  und  Konferenzen,  die  er  über  sich  ergehen lassen würde. Und dann dachte er an Caris.  Sie wartete auf ihn in Fort Riley, wobei sie sicher zwischen Furcht und Hoffnung hin  und her gerissen wurde.  Jetzt würden sie Zeit haben, über die Zukunft zu reden, die nun rosiger als noch vor  wenigen Stunden aussah.  Die Kabine setzte auf. Norfleet atmete befreit auf und kletterte hinaus.        ENDE