Juwelen des Himmels

R. A. Salvatore

Juwelen des Himmels Dämonendämmerung 2

Aus dem Amerikanischen von Frank Böhmert

BLANVALET

Die amerikanische Originalausgabe erschien 1997 unter dem Titel »The Demon Awakens« (Parts 3-5) bei Del Rey/Ballantine Books, New York Blanvalet Taschenbücher erscheinen im Goldmann Verlag, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH.

Deutsche Erstveröffentlichung 8/99 Copyright © der Originalausgabe 1997 by R. A. Salvatore Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 1999 by Wilhelm Goldmann Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH This translation was published by arrangement with The Ballantine Publishing Group, a division of Random House, Inc. Umschlaggestaltung: Design Team München Umschlagillustration: Agt. Schlück/Cherry Satz: deutsch-türkischer fotosatz, Berlin Druck: Elsnerdruck, Berlin Titelnummer: 24893 Redaktion: Alexander Groß V. B. • Herstellung: Peter Papenbrok Printed in Germany ISBN 3-442-24893-0 www.blanvalet-verlag.de

Die Mächte der Finsternis haben sich zusammengeschlossen und der Geflügelte führt Riesen, Zwerge und Goblins in einen Krieg gegen die übrigen Völker. Doch auch die Menschen, unter ihnen der Mönch Avely mit einem Beutel voller Himmelsjuwelen, haben Verbündete: Die Elfen gewähren ihnen in einem verborgenen Tal Zuflucht…

Für Owen Lock, der an mich glaubt und mich ermahnt hat, auch selbst an mich zu glauben.

Für Veronica Chapman, für ihre Unvoreingenommenheit und ihr scharfes Auge.

Für Kuo-yo Liang – Energie ist ansteckend.

Und für jemand Vertraulichen, der mich an einem finstren Ort in einer finstren Stunde fand und eine Kerze ansteckte.

Und natürlich, wie bei allem, was ich tue, für Diane und die Kinder.

Teil eins Konflikt Bist du heimgekehrt, Onkel Mather? Als du fortgingst von Andur’Blough Inninness, aus deiner Elfenheimat, bist du da an den Ort deiner Kindertage zurückgekehrt? Ich hatte geglaubt, einer Vision zu folgen, als ich durch die Moorlande und dann nordwärts in ein weites Tal voller kniehoher Rentierflechte und rauher Kiefern zog. Inzwischen frage ich mich, ob ich nicht einfach nur einer Erinnerung aufgesessen bin und den Weg zurückverfolgt habe, auf dem die Elfen mich einst von Dundalis fortlockten. Vielleicht haben sie damals einen Schleier über mein Gedächtnis gelegt, damit ich nicht den Wunsch verspürte, aus Caer’alfar zurück in die Menschenlande zu fliehen. Vielleicht ist dieses letzte Orakel in Andur’Blough Inninness nicht mehr als ein Lüften dieses Schleiers gewesen. Das fiel mir erst ein, als mich der Weg nach Norden in bekannte Gefilde trug. Ich fürchtete, in die Irre gegangen und nicht aufgrund einer Vision, sondern einer Erinnerung in die Heimat zurückgekehrt zu sein. Nun begreife ich. Dieses Land ist mein Land, und ich bin sein Hüter. Es steht unter meinem Schutz, wenngleich seine stolzen und muhen Einwohner die Vorstellung, behütet zu werden oder gar schutzbedürftig zu sein, weit von sich weisen dürften. Sie sind nicht mehr so zahlreich wie damals. Weedy Meadow zählt nach wie vor achtzig Köpfe – die Goblins haben nach der Plünderung von Dundalis nicht wieder angegriffen –, und dreißig Meilen weiter westlich, noch tiefer in den Wilderlanden, ist eine neue, vielleicht doppelt so große

Siedlung entstanden. Weltenend wird sie genannt; sehr treffend, wie ich finde. Und sie haben Dundalis wiederaufgebaut, Onkel Mather, und zwar unter dem alten Namen. Ich weiß noch gar nicht, wie ich das finden soll. Zollt das neue Dundalis dem alten Tribut, oder stellt es nur eine Nachäffung dar? Es war wie ein Schlag in die Magengrube, den breiten Feldweg entlangzuwandern und plötzlich auf ein Schild zu stoßen, das die Ortsgrenze von Dundalis bezeichnet – nicht daß wir so ein Schild je aufgestellt hätten. Ich muß gestehen, für einen Moment gab ich mich sogar dem Tagtraum hin, daß meine Erinnerung an all das Morden und Brennen ein Trugbild war. Vielleicht, so wagte ich zu hoffen, hatten die Elfen mir den Tod von Dundalis nur vorgegaukelt, damit ich gar nicht erst einen Grund hatte, aus ihrer Obhut zu entfliehen. Unter den Ortsnamen hatte irgendein Witzbold »Dundalis dan Dundalis« gekritzelt und darunter ein zweiter wiederum »McDundalis«, beides Verweise darauf daß es sich hier um den »Sohn von Dundalis« handle. Das hätte ich mir besser kurz durch den Kopf gehenlassen sollen. Voller Vorfreude brachte ich die letzte Meile bis zum eigentlichen Dorf hinter mich – nur um mich mitten in der Fremde wiederzufinden. Statt des Gemeindehauses gibt es nun eine große Schänke, und sie steht auf dem Fundament des Hauses, in dem meine Familie einst gelebt hat. Fremde haben sie dort hingebaut. Dieser Moment war so schrecklich, Onkel Mather; ich kam mir vor wie in ein anderes Land versetzt. Heimgekehrt war ich zwar, nur daß dies eben nicht meine Heimat war. So anders waren die Leute gar nicht – zäh und handfest, so rauh wie die tiefste Winternacht –, nur waren es eben andere Leute. Kein Brody Minnesang, kein Bunker Crawyer, kein Shane

McMichael, kein Thomas Ault, keine Mutter, kein Vater, keine Pony. Kein Dundalis. Ich schlug die Einladung des launigen Schankwirtes aus und lief stumm wie ein Fisch wieder aus dem Dorf hinaus – spätestens das dürfte mir einen etwas zweifelhaften Ruf eingebracht haben. Zu meiner Schande ließ ich meinen Ärger auch noch an dem Ortsschild aus und riß das unterste Brett mit den Kritzeleien ab. Das Leben war einfach ohne mich weitergegangen. Niemals zuvor war ich mir so allein und verlassen vorgekommen, nicht einmal am Morgen nach dem Blutbad. Darum wollte ich kommen und mit dir reden, Onkel Mather, und so umrundete ich das Dorf und stieg den Nordhang hinauf. Auf der anderen Seite des Kamms, über dem weiten Tal, gibt es mehrere kleine Höhlen. In einer von ihnen hoffte ich, das Orakel zu finden. Ich bin gar nicht bis über den Kamm gekommen. Ist schon eine seltsame Sache, die Erinnerung. Die Elfen begreifen sie als eine Möglichkeit, sich rückwärts durch die Zeit zu bewegen und längst Geschehenes mit neuen, klareren Augen zu betrachten. So war es an jenem Morgen auf dem Nordkamm über Dundalis. Ich sah sie wieder, Onkel Mather, meine Pony, so lebenssprühend, so wunderbar und schön wie einst. Ich erinnerte mich so lebhaft an sie, daß sie – für einige flüchtige Momente – wahrhaftig wieder an meiner Seite war. Ich habe unter den heutigen Einwohnern von Dundalis keine neuen Freunde gefunden, und ehrlich gesagt erwarte ich das auch gar nicht. Aber ich habe Frieden gefunden, Onkel Mather. Ich bin heimgekehrt.

1. Der Schwarzbär

»Er kam diesen Hügel runtergerast«, sagte der Mann und wies hektisch zu dem bewaldeten Hang im Norden von Dundalis hinüber. »Ich hab meine Familie rasch in den Kartoffelkeller geschafft – kann verdammt froh sein, das Ding ausgehoben zu haben!« Der Sprecher war in seinem Alter, bemerkte der Hüter, als er sich den zehn Leuten näherte – acht Männern und zwei Frauen –, die sich um die nahezu vollständig zerstörte Hütte am Stadtrand versammelt hatten. »Verdammt großer Bär«, sagte einer der Männer. »Ein Zwölffüßer«, erklärte der erste, der Geschädigte, und hielt die Hände so weit auseinander, wie er konnte. »Braun?« fragte Eibryan beinahe überflüssigerweise, denn ein zwölf Fuß großer Bär konnte nur braun sein. Prompt drehten sich alle zu dem Fremden um. In den vergangenen Monaten hatten sie ihn ab und zu im Dorf gesehen, meist in der Schänke zur Heulenden Sheila, wo er still in der Ecke zu sitzen pflegte, aber bis auf Belster O’Comely, den Wirt, hatte niemand ein Wort mit ihm gewechselt. Der Argwohn stand ihnen deutlich ins Gesicht geschrieben, als sie ihn und seinen ungewöhnlichen Aufzug beäugten: den waldgrünen Mantel und den dreieckigen Hut. »Schwarz«, berichtigte der Geschädigte ihn schließlich mit zusammengekniffenen Augen. Eibryan, der dies schon eher als die Wahrheit akzeptieren konnte, nickte. Die Farbe verriet ihm zwei Dinge: Erstens hatte der Mann übertrieben, was die Größe des Bären anging, und zweitens war ein solcher Angriff mehr als ungewöhnlich.

Einem Braunbären war es durchaus zuzutrauen, daß er den Hügel hinunterraste und sich über die Hütte hermachte, als wäre sie ein Elch; Schwarzbären dagegen waren von Natur aus scheu und griffen nur an, wenn sie in die Enge getrieben wurden oder ihre Jungen in Gefahr waren. »Was geht dich das an?« fragte ein Dritter. Es klang fast so, als wolle er Eibryan die Schuld an dem Angriff geben. Ohne darauf einzugehen, trat der Hüter an der Gruppe vorbei und kniete sich hin, um einige Spuren in Augenschein zu nehmen. Wie vermutet war der Bär bei weitem nicht so groß, wie der Bauer in seiner Aufregung behauptet hatte; er mochte fünf oder sechs Fuß messen und war vielleicht zwei- bis dreihundert Pfund schwer. Aber Eibryan nahm dem Mann seine Übertreibung nicht übel. Ein sechs Fuß großer Bär kam einem leicht doppelt so groß vor, wenn er wütend war. Und der am Haus angerichtete Schaden war beträchtlich. »Einen bösartigen Einzelgänger können wir hier nicht gebrauchen«, erklärte ein Hüne namens Tol Yuganick. Eibryan sah zu ihm hinauf. Tol war breitschultrig und stark, und er handelte ebenso geradeheraus, wie er sprach. Sein glattrasiertes Gesicht wirkte beinahe kindlich, aber daß dieser Eindruck täuschte, wußte man spätestens auf den zweiten Blick. Eibryan besah sich die Hände des Mannes. Sie waren rauh und voller Schwielen. Tol war ein Arbeiter, ein Grenzer, wie er im Buche stand. »Stellen wir einen Trupp auf und legen das verdammte Vieh um«, sagte er und spuckte aus. Eibryan war erstaunt, daß der stämmige Kerl den Bären nicht gleich allein zur Strecke bringen wollte. »Und du? Was ist mit dir?« bellte Tol und trat an den knieenden Hüter heran. »Was dich das angeht, wollen wir wissen, und bis jetzt bist du uns die Antwort schuldig geblieben.«

Eibryan richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Er war ebenso groß wie Tol und wenn auch nicht gleich schwer, so doch gewiß muskulöser. »Bist in Dundalis wohl schon richtig zu Hause, was?« fügte der Mann unverblümt hinzu. Eibryan blieb gelassen. Am liebsten hätte er hinausgebrüllt, daß er hier länger zu Hause war als sie alle zusammen, daß auf dem Fundament ihrer geliebten Schänke einst sein eigenes Haus gestanden hatte! Aber er ersparte sich das, und zwar ohne Anstrengung. Diese Beherrschung, diese Disziplin hatte er seinen Jahren bei den Elfen zu verdanken. Er war hier, um den Leuten von Dundalis, von Weedy Meadow und Weltenend eine Sicherheit zu geben, wie sie sie zuvor nicht besessen hatten. Wenn es hier schon vor sieben Jahren einen Hüter gegeben hätte, davon war Eibryan überzeugt, dann wäre Dundalis nicht in Schutt und Asche gelegt worden. Gegen diese Verantwortung verblaßte die beleidigende Art des Mannes. »Der Bär kommt nicht wieder«, sagte der Hüter nur und schritt dann seelenruhig davon. Er hörte sie hinter sich murren – und nicht nur einmal fiel die Redewendung »komischer Kauz«. Sie wollten den Bären nach wie vor jagen, aber Eibryan war entschlossen, ihnen zuvorzukommen. Ein Schwarzbär hatte ein Bauernhaus angegriffen, und das allein war so rätselhaft, daß der Hüter auf Nachforschungen nicht verzichten wollte. Es war verblüffend, wie leicht er dem Bären folgen konnte. Das Tier hatte auf seiner Flucht eine regelrechte Schneise in das Unterholz gepflügt und dabei selbst vor kleineren Bäumen nicht haltgemacht. Daß in einem Tier so viel Wut stecken konnte, war dem Hüter gänzlich neu. Kein Zweifel, die Fährte war die eines mittelgroßen Bären, aber Eibryan wurde das Gefühl nicht los, einem Bergriesen oder einem anderen

bösartigen, vernunftbegabten Wesen auf der Spur zu sein, einem Wesen, das auf Zerstörung aus war. Es stand zu befürchten, daß der Bär einer Krankheit anheimgefallen oder verletzt war. Was auch immer der Grund sein mochte, mit jeder Verheerung, die er passierte, stieg Eibryans Befürchtung, daß er das Tier nicht würde verschonen können. Er hatte gehofft, es einfach tiefer in die Waldlande hineintreiben zu können. Jeden Schatten ausspähend, bewegte er sich einen steilen Hang hinauf. Bären waren nicht dumm; es hatte schon Exemplare gegeben, die ihren Jägern plötzlich in den Rücken gefallen waren. Eibryan duckte sich neben einen kleinen Baum. Er legte eine Hand auf den Boden, um leichte Vibrationen zu ertasten. Im Augenwinkel nahm er die sachte Bewegung eines Busches wahr. Der Hüter rührte sich nicht, er wandte nur den Kopf, um die Schatten besser sehen zu können. Es ging ein Wind, und er befand sich auf der Windseite des Busches. Dann kam er, der Bär, mit Donnerbrüllen. Eibryan kniete sich hin, legte einen schweren Pfeil auf die Sehne und ließ ihn mit einem resignierten Seufzer davonschnellen. Der Pfeil streifte die Schnauze des Bären und bohrte sich in seine Brust, aber das hielt ihn nicht auf. Seine Geschwindigkeit war unfaßbar. Eibryan hatte in Andur’Blough Inninness Bären gesehen, hatte sogar einen fliehen sehen, als Juraviel zwei Steine aufeinanderschlug, aber die Geschwindigkeit dieses Exemplars war einfach unglaublich. Schneller konnte auch ein Pferd nicht sein. Ein zweiter Pfeil folgte dem ersten und bohrte sich tief in eine Schulter. Wieder brüllte der Bär, aber er wurde kaum langsamer. Für einen dritten Schuß war keine Zeit mehr. Vor einem Braunbären hätte sich Eibryan in die Bäume flüchten können,

aber Schwarzbären waren weit schnellere Kletterer als jeder Mensch. Noch immer auf den Knien, ließ er den Bären kommen; dann hechtete er im letzten Moment seitwärts den Hang hinab. Der Bär kam schlitternd zum Stehen und fuhr herum. Als Eibryan wieder auf die Knie kam, das Gesicht hangaufwärts dem Bären zugewandt, stellte der sich auf die Hinterbeine. Groß und furchteinflößend stand er da. Und äußerst verwundbar. Eibryan zog die Sehne durch, so weit es ging, bis sich Falkenschwinges Federntrio nicht weiter spreizen konnte. Als dann das Loch in der Brust des Bären erschien, verabscheute der Hüter sein Werk. Mit einem Schlag war es vorbei, und das Tier fiel tot zu Boden. Eibryan ging zu dem Kadaver. Er wartete sicherheitshalber noch etwas ab, dann griff er nach der Schnauze und legte das Gebiß frei. Er fürchtete, dort schaumigen Speichel und damit ein Merkmal der schlimmsten aller Seuchen vorzufinden. In diesem Falle würde er sich vor Arbeit nicht retten können, würde er Tag und Nacht alles jagen müssen, was sich infiziert haben konnte, von Waschbären über Wiesel bis hin zu Fledermäusen. Kein Schaum; der Hüter konnte aufatmen. Aber seine Erleichterung währte nur kurz, denn nun galt es zu klären, warum dieses normalerweise scheue Tier so bösartig geworden war. Er setzte seine Untersuchung von Schnauze und Kopf fort – die Augen waren klar und nicht verklebt –, dann nahm er sich den Torso des Bären vor. Und fand die Antwort. Tief im Rumpf steckten vier mit Widerhaken versehene Pfeile. Er entfernte einen – was nicht leicht war – und untersuchte die Spitze. Sie war mit einem schwarz-klebrigen, schmerzhaften Gift bestrichen, das sich aus der seltenen Schwarzbirke gewinnen ließ.

Mit einem Knurren warf der Hüter den Pfeil zu Boden. Dies war kein Versehen, sondern Absicht gewesen. Das arme Tier war vor Schmerzen wahnsinnig geworden, und zwar weil jemand dafür gesorgt hatte – ein Mensch, den Pfeilen nach zu urteilen. Eibryan holte tief Luft und begann dann zu tanzen, um den Geist des Bären zu preisen und ihm für die geschenkte Nahrung und Wärme zu danken. Anschließend zog er ihm fachmännisch das Fell ab und zerlegte ihn. Den wertvollen Leib des Tieres zu vergeuden, indem er ihn einfach verwesen ließ oder auch als Ganzes begrub, hätte in den Augen der Elfen – und in denen Eibryans – eine Beleidigung des Bären und damit der göttlichen Natur dargestellt. Am späten Nachmittag war sein Werk getan, aber der Hüter ruhte sich nicht aus, und er kehrte auch nicht nach Dundalis zurück, um die Dörfler über die Tötung des Bären zu unterrichten. Irgend etwas, irgend jemand hatte diese Tragödie herbeigeführt. Nachtvogel ging erneut auf die Jagd.

Sie waren nicht viel schwerer zu finden als der Bär. Ihre Hütte – kaum mehr als ein Schuppen aus Balken und verwitterten Brettern, die ganz danach aussahen, als stammten sie noch aus den Trümmern des alten Dundalis – befand sich oben auf einem Berg. Zur Tarnung waren überall Äste angebracht, aber da die Blätter bereits braun und vertrocknet waren, konnten sie verräterischer kaum sein. Und noch bevor der Hüter die Hütte erblickte, hatte er den Lärm vernommen, das Gelächter und den scheußlich falschen Gesang. Es waren Menschenmänner, die da feierten, ganz wie er vermutet hatte.

Verstohlen bewegte sich Eibryan den Hügel hinauf, von Baum zu Baum und Schatten zu Schatten, wenngleich er vermutete, daß die Männer in der Hütte ihn nicht einmal dann gehört hätten, wenn er mit einer Hundertschaft Dörfler und einem Dutzend Bergriesen gekommen wäre. Die Wände der Hütte waren mit den Gerätschaften des Trapper-Gewerbes sowie Dutzenden trocknender Häute behängt. Diese Männer kannten sich aus mit Tieren. Unweit der Rückwand stieß der Hüter auf einen Bottich mit einem dicken, schwarzen Gebräu, das er rasch als das quälende Gift erkannte, das bei dem Bären benutzt worden war. Die Hütte war mehr als baufällig, zwischen sämtlichen Brettern klafften breite Lücken. Eibryan spähte hinein. Auf einem Haufen Fellen, Schwarzbärhäuten zumeist, lagerten drei Männer und kippten schaumiges Bier in sich hinein. Das Faß, in das sie ihre alten Krüge tauchten, wimmelte nur so von Fliegen und Bienen. Eibryan schüttelte angewidert den Kopf, ermahnte sich jedoch, ein Mindestmaß an Respekt zu bewahren. Dies waren Männer der Wilderlande, starke und schwerbewaffnete Männer. Der eine hatte einen Gurt mit Dolchen um die Brust hängen, der zweite protzte mit einer schweren Axt, und am Gürtel des dritten hing ein schmales Schwert. Und die einzige Tür hatten sie mit einem Balken versperrt. Eibryan ging zur Vorderseite und zog den Dolch aus seinem Bündel. Die Tür war etwas zu klein geraten, und die Klinge paßte genau in den Spalt. Ein kurzer Ruck nach oben ließ den Balken aus der Halterung rutschen, und schon hatte Eibryan die Tür nach innen getreten und sich vor den Männern aufgebaut. Sie fuhren zusammen, daß das Bier nur so spritzte, und der eine schrie auf, als er sich beim Herumrollen die Hüfte am Schwertgriff stieß. Einigermaßen schnell waren sie auf den

Beinen, während Eibryan reglos bei der Tür stehenblieb, Falkenschwinge ungespannt in der Hand wie einen harmlosen Wanderstock. »Was soll’n das?« fragte einer der Männer, ein breiter Kerl mit einem Gesicht, das voller Narben war. Von diesem zerklüfteten Gesicht mit seinem wilden, ungezähmten Bart einmal abgesehen, hätte er zu Eibryans Mißfallen glatt als Bruder von Tol Yuganick durchgehen können. Sie mußten zwei Äpfel von demselben, reichlich hohen Stamm sein. Und seine gewaltige Axt ließ wenig Zweifel daran, was er vorhatte, falls Eibryan ihm eine vernünftige Antwort schuldig blieb. Gleich hinter ihm stand der Schwertkämpfer, ein großer, hagerer Glatzkopf, während der dritte, der nur aus Haut und Knochen zu bestehen schien, in die gegenüberliegende Ecke zurückwich und sich dabei die Hände rieb – die nicht allzuweit von seinen zahlreichen Dolchen entfernt waren. »Ich bin gekommen, um mit euch über einen Bären zu reden«, antwortete Eibryan ruhig. »Über was für einen denn?« erwiderte der Hüne. »Wir haben Häute in Massen.« »Über den Bären, den ihr mit vergifteten Pfeilen verrückt gemacht habt«, antwortete Eibryan. »Den Bären, der ein Bauernhaus in Dundalis zerstört und beinahe eine Familie umgebracht hat.« »Was du nicht sagst.« Der Mann spuckte aus. »Ihr braut das Gift in dem Faß hinterm Haus«, fuhr Eibryan fort. »Einen Pflanzensud, den nur wenige kennen.« »Das beweist gar nichts«, winkte der Mann mit einer schmutzigen Hand ab. »Und jetzt raus hier, wenn du keinen Kuß von meiner Axt kriegen willst!« »Will ich ganz gewiß nicht«, antwortete der Hüter. »Aber da wäre noch die Frage der Kompensation – sowohl was die

Bauersleute betrifft, als auch die Zeit, die ich zur Jagd des Bären aufwenden mußte.« » Kompen- was?« fragte der hagere Glatzkopf. »Bezahlung«, sagte Eibryan. Er hatte das Wort kaum ausgesprochen, da schleuderte der Mann in der Ecke schon seinen ersten Dolch. Eibryan wirbelte im Uhrzeigersinn herum, so daß der Dolch an ihm vorbeiflog und sich tief in die Wand bohrte. Der Hüter wollte eigentlich einen waagrechten Hieb anbringen, aber er erkannte, daß dieser Zug erwartet wurde: Der Hüne hatte seine Axt schon zur Abwehr bereit. Also drehte sich Eibryan gegen den Uhrzeigersinn, wobei er die Hüfte einzog, um dem Axthieb auszuweichen. Nun war es an ihm auszuteilen; er ging auf ein Knie und schlug dem Trapper seinen Stock gegen den Innenschenkel. Ein kurzer Ruck, und die Waffe knallte ihm schwer in den Schritt. Schneller als eine Katze zog Eibryan den Stock ein Stück zurück, hob die Spitze und stieß sie dem Kerl dreimal kräftig unters Brustbein. Der Mann fiel kaum nach hinten um, da hielt Eibryan schon Falkenschwinge mit beiden Händen waagrecht empor, um das heruntersausende Schwert des zweiten Mannes abzublocken. Dann rammte er ihm ein Knie in den Bauch, und als der Glatzkopf sich zusammenkrümmte, stieß Eibryan das Schwert mit dem Stock zur Seite weg. Im nächsten Moment schob er ihm das eine Ende unter die Achsel, machte eine Drehung, und ehe der Mann sich’s versah, segelte er auch schon durch die Hütte und landete hart auf Rücken und Hinterkopf. Damit hatte Eibryan keine Deckung mehr, und so fuhr er rasch herum, nur um sich einem weiteren heranwirbelnden Dolch gegenüberzusehen. Er bekam Falkenschwinge gerade noch rechtzeitig nach oben, wobei er den Stock nur lose hielt, damit der abprallende Dolch nicht allzuweit wegflog. Wie es

der Zufall wollte, kam die Waffe direkt vor ihm wieder herunter, und er brauchte nur die Hand auszustrecken, um sie an der Klingenspitze zu fangen. Im Nu hatte der Hüter den Dolch wurfbereit neben dem Ohr. Der dürre Mann erbleichte und ließ die nächsten beiden Dolche zu Boden fallen. Eibryan mußte schwer dagegen ankämpfen, diesem Nichtsnutz die eigene Waffe tief in die Brust zu senken, und sein Zorn nahm noch zu, als er daran dachte, was die drei Trapper dem Bären angetan hatten und welch verheerende Konsequenzen ihr unseliges Treiben noch hätte nach sich ziehen können. Mit einem Knurren schleuderte er den Dolch so, daß er unmittelbar neben dem Kopf des Dürren in die Wand krachte. Wimmernd und ohne Eibryan aus den Augen zu lassen, ließ sich der Mann in der Ecke auf den Boden hinabrutschen. Eibryan sah sich um. Die anderen beiden kamen allmählich wieder auf die Füße, mit leeren Händen. »Wie heißt ihr?« Die Männer sahen einander verwundert an. »Wie ihr heißt!« »Paulson«, antwortete der Hüne, »Cric und Eichhorn«, wobei er zuerst auf den Glatzkopf und dann auf den Dolchwerfer wies. »Eichhorn?« fragte Eibryan. »Ist eben einer von der nervösen Sorte«, erklärte Paulson. Der Hüter schüttelte den Kopf. »Daß ihr eines wißt, Paulson, Cric und Eichhorn: Ihr teilt den Wald mit mir, und ich werde jeden einzelnen eurer Schritte überwachen. Noch ein solch grausamer Streich wie der mit dem Bären, und ihr kommt nicht mehr mit einem blauen Auge davon. Und gebt acht, was ihr für Fallen benutzt – Fuchseisen möchte ich hier nicht mehr sehen –«

Paulson wollte widersprechen, aber Eibryan starrte ihn so grimmig an, daß sich ihm schier die Barthaare kräuselten. » – und auch keine anderen Fallen, die eure Beute zu sehr leiden lassen.« »Wir verdienen doch auch bloß unser Geld«, sagte Eichhorn mit zittriger Stimme. »Das kann man auch auf anständige Weise. Und in der Hoffnung, daß ihr dies tut, werde ich von einer Kompensation Abstand nehmen… für dieses Mal jedenfalls.« Der Blick, mit dem Eibryan einen jeden von ihnen bedachte, stellte klar, daß es sich hier nicht um eine leere Drohung handelte. »Und wer bist du, wenn man fragen darf«, wagte Paulson sich vor. Eibryan ließ sich mit der Antwort Zeit. »Ich bin Nachtvogel«, antwortete er schließlich. Cric kicherte; Paulson jedoch, der noch immer diesem Blick standhalten mußte, brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Ein Name, den ihr besser nicht vergeßt«, schloß Eibryan und ging zur Tür, ohne die drei gefährlichen Trapper weiter zu beachten. Ihnen war die Lust auf einen Kampf gehörig vergangen. Der Hüter trat hinter die Hütte und warf den Giftbottich um. Im Vorbeigehen griff er sich eine Handvoll Fuchseisen – tückische Fallen mit langen Metallspitzen und kräftigen Federgelenken, aus denen ein Tier nur wieder freikam, wenn es sich die Pfote abbiß. Sein nächster Halt war die Schänke zur Heulenden Sheila in Dundalis. Kaum hatte er sie betreten, da verstummten auch schon die anwesenden Männer und Frauen. Eibryan trat an den Tresen und nickte Belster O’Comely zu, der hier einem Freund noch am nächsten kam.

»Nur Wasser«, sagte der Hüter im selben Moment wie der Wirt; dann bekam er das Glas auch schon entgegengeschoben. »Schon von dem Bären gehört?« fragte Belster gut gelaunt. »Der Bär ist tot«, antwortete Eibryan grimmig und durchquerte den Raum, um sich mit dem Rücken zur Wand an einen Ecktisch zu setzen. Ihm entging nicht, daß einige der Stammgäste ihre Stühle herumschoben und eine Frau ihm sogar demonstrativ den Rücken zukehrte. Eibryan senkte die Spitze seines dreieckigen Hutes und schmunzelte. So würde es wohl immer sein. Er hatte mit diesen Leuten nicht viel gemein, mit keinem Menschen, von den wenigen Ausnahmen abgesehen, die es ins Tal der Elfen verschlagen hatte, die viele Jahre beim Volk von Belli’mar Juraviel und Tuntun gelebt hatten. Eibryan vermißte diese Freunde jetzt – selbst Tuntun. Es stimmte, daß er nicht nach Caer’alfar gehört hatte; doch hier, unter Leuten, die ihm im Aussehen so sehr glichen, aber die Welt mit gänzlich anderen Augen sahen, kam er sich noch viel weniger zugehörig vor. Doch trotz dieser deutlichen Verweise auf seine hiesige Stellung war Eibryans Lächeln echt. Zwar hatte er bedauerlicherweise den Bären töten müssen, aber er konnte mit seinem Tagwerk zufrieden sein. Er fand Trost in seiner Arbeit, in seinem Schwur, daß das neue Dundalis und die beiden Nachbarsiedlungen nicht das Schicksal seines Heimatdorfes würden teilen müssen. Für eine knappe Stunde blieb er noch in der Heulenden Sheila, aber von Belsters Abschiedsgruß einmal abgesehen, würdigte ihn niemand auch nur eines Blickes.

2. Der irre Mönch

»Tinson«, sagte Kommandant Miklos Barmine zu Jill, als sie gerade auf dem Meer wall von Pireth Tulme Wache ging. Jill sah den kleinen, gedrungenen Mann verwundert an. Tinson lag ein paar Dutzend Meilen weiter landeinwärts und bestand aus kaum mehr als zwanzig Häusern und einer Schänke voller Gauner und Huren, die den Soldaten von Pireth Tulme gefällig waren. »Zum Überfallenen Wandersmann«, fügte Barmine auf seine kurzangebundene Art hinzu. »Schon wieder eine Schlägerei?« fragte Jill. »Unter anderem«, antwortete der Kommandant im Weggehen. »Zehnertrupp aufstellen und ausrücken.« Jill sah ihm nach. Sie konnte Miklos Barmine nicht leiden, kein bißchen. Er war erst drei Monate zuvor an Constantine Pressos Stelle gerückt, als dieser nach Pireth Danard im Norden versetzt worden war. Zunächst hatte Jill geglaubt, daß ihr der neue Kommandant mit seiner peniblen, pflichtbewußten Art mehr lag. Aber er war ein sabbernder, geifernder Bock, der es persönlich nahm, als Jill seine Avancen zurückwies, und eine Führungsfigur war er auch nicht. Binnen einer Woche hatten auf Pireth Tulme wieder die Korken geknallt. Außerdem hatte es Jill überrascht, wie sehr sie Constantine Presso vermißte, der ein zurückhaltender Mann war – nach Festungsmaßstäben jedenfalls. Mehr als ein Jahr hatte sie unter ihm gedient, und er hatte sich ihr gegenüber stets tadellos benommen und ihre mangelnde Bereitschaft, an den endlosen Festivitäten teilzunehmen, durchaus respektiert. Nun, da Presso versetzt worden war und der einsilbige Miklos Barmine

das Kommando hatte, konnte es für sie nur noch schlimmer werden. Sie schob ihre schwarzen Gedanken beiseite und wandte ihre Aufmerksamkeit der vor ihr liegenden Arbeit zu. Barmines Strafe für ihre Weigerung, ihn in ihr Bett zu lassen, war Arbeit, Arbeit, Arbeit – dieser Narr merkte nicht mal ansatzweise, daß seine Strafe für sie eher eine Belohnung darstellte. Und nun gab es also zum vierten Mal innerhalb von nicht einmal zwei Wochen eine Schlägerei in der Schänke zum Überfallenen Wandersmann, die ihrem Namen augenscheinlich alle Ehre machte. Was dieses »andere« anging, das Barmine angedeutet hatte, so konnte sich Jill nichts darunter vorstellen. Was sollte es auch schon Großartiges sein? Sie zuckte mit den Achseln. Immerhin gab es wieder einmal etwas anderes zu tun, als Wache zu schieben. Sie suchte sich aus den Freiwilligen diejenigen aus, die am wenigsten verkatert waren, und dann ging es in doppelter Marschgeschwindigkeit den Feldweg hinab. Am späten Nachmittag waren sie in Tinson angelangt. Der Dorfplatz lag ruhig und verlassen da – wie anscheinend immer, denn bei den ersten drei Einsätzen hatte Jill nicht einmal ein Kind zu Gesicht bekommen. Die meisten Einwohner von Tinson lagen tagsüber im Bett, um ihren Geschäften im Schutze der Nacht nachgehen zu können. Eine donnernde Stimme lenkte Jills Aufmerksamkeit auf den Überfallenen Wandersmann, und obwohl sie eine Wand von dem Sprecher trennte, verstand sie jedes Wort. »Wir müssen vorbereitet sein!« bellte er. »Oh, Unheil, wie sehr hast du schon Fuß gefaßt! Was sind wir für Narren, daß wir schlafen, wenn die Finsternis erwacht!« Der Wachtrupp betrat die Schänke durch die Vordertür, wodurch sich die Anzahl der Gäste verdoppelte. Ein Mann fiel Jill sofort auf, ein fetter Riese, der oben auf einem Tisch stand und mit einem leeren Krug herumfuchtelte, wodurch er sich

zum Teil die anderen Gäste vom Leib hielt, die ihn sichtlich gern von seinem Podest gestoßen hätten. Jill befahl ihren Leuten auszuschwärmen und trat dann an den Tresen, um den Inhaber zu befragen. »Der irre Mönch«, erklärte der Wirt. »War gestern den ganzen Abend hier – und nun schon wieder. Hat Geld wie Heu, der Kerl, glaubt’s mir! Soll draußen irgendwelche Edelsteine verschachert haben, und obwohl er dabei tüchtig übers Ohr gehauen wurde, hat er die Taschen jetzt voller Gold.« Jill besah sich den fetten Mönch genauer. Er trug die dicke braune Kutte der Abellikaner, aber sie war alt und verschlissen und an vielen Stellen geflickt, als ob er seit langer Zeit auf Wanderschaft wäre. Sein schwarzer Bart war dicht und buschig, und er war groß, sechseinhalb Fuß bestimmt, und mußte an die dreihundert Pfund wiegen. Er hatte breite Schultern und wirkte grobknochig, aber Jill kam es so vor, als habe er sich das hauptsächlich auf die Bauchgegend beschränkte Fettpolster erst kürzlich zugelegt. Was Jill am meisten beeindruckte, war seine beinahe schon fiebrige Ausstrahlung; seine braunen Augen sprühten von einer Lebendigkeit, wie sie sie seit vielen Jahren nicht mehr gesehen hatte. »Frömmigkeit, Würde, Armut!« bellte er und schnaubte abfällig. »Ho, ho, hoppla!« Jill erkannte die Litanei. Frömmigkeit, Würde, Armut – genau das hatte der Abt Dobrinion Calislas an dem unseligen Tage ihrer Hochzeit vor sich hin gemurmelt. »Hah!« bellte der Riese. »Wie fromm ist ein Hurenbock? Wie würdevoll ein Mordbrenner? Und Armut, welche Armut denn? Blattgold und Juwelen – ach, die Juwelen!« »Immer die gleiche Leier«, sagte der Wirt trocken; dann rief er den Wachen zu: »Holt ihr ihn jetzt da runter?«

Jill überlegte, ob sie nicht besser versuchen sollten, den Mönch zu beschwichtigen. Vor allem seine Bemerkung über Hurenböcke hatte für mehr als nur ein paar böse Widerworte gesorgt, und es stand zu befürchten, daß die Situation leicht in eine allgemeine Schlägerei ausarten konnte. Doch so lax, wie es bei der Küstenwache zuging, konnte sie ihre Leute kaum aufhalten, zumal sie die ausdrückliche Erlaubnis des Wirtes hatten. Sie war schon zu dem Tisch unterwegs, um wenigstens einen Versuch zur Entspannung der Lage zu unternehmen, da sagte der Wirt so leise, daß es außer ihr niemand mitbekam: »Und paßt auf, der Kerl versteht sich ein bißchen aufs Zaubern.« »Verdammt«, murmelte Jill und blieb stehen. Gofflaw und ein zweiter Soldat streckten schon die Hände nach dem Mönch aus. »Hah, Zeit zum Üben!« brüllte der fette Kerl glücklich und packte Gofflaw beim Handgelenk, um ihn zu dessen grenzenloser Verblüffung hoch in die Luft zu heben. Ehe der Soldat sich’s versah, wurde er schon zweimal um den Kopf des Mönchs herumgewirbelt und flog quer durch den Raum. Ein dritter Soldat zog sein Schwert und schlug ein Bein des Tisches entzwei, so daß der Mönch auf den unseligen zweiten Soldaten niederging, der ihn hatte ergreifen wollen. Auf dem Boden angelangt, rollte sich der Mönch mit für seinen Körperbau überraschender Wendigkeit ab und stand prompt wieder auf den Füßen, um dann, aus vollen Lungen brüllend, die beiden am nächsten Stehenden niederzuwalzen, der eine ein Soldat, der andere ein Städter. Der Kampf war eröffnet. Jill wollte ihren Augen kaum trauen. Der Mönch rannte hin und her, rannte jeden über den Haufen, der ihm in die Quere kam, und die ganze Zeit über lachte er wie ein Wahnsinniger, selbst dann, wenn er einen ordentlichen Schlag ins Gesicht

oder in den Nacken bekam. »Nehmt euch in acht!« brüllte er immer wieder und irgend etwas über Flügel und einen Dämon. Eine Weile sah Jill ihm nur beeindruckt zu. Der Mann hatte offensichtlich den Verstand verloren oder tat jedenfalls so als ob, aber für sie, die seit anderthalb Jahren der Küstenwache diente, gab es an einem Ruf nach Wachsamkeit und Rechtschaffenheit nichts auszusetzen. Die Soldaten umzingelten den Mönch, und einer forderte ihn mit gezücktem Schwert auf, sich zu ergeben. Plötzlich gab es einen Knall und einen blauen Blitz, und die Soldaten flogen durch die Luft, mit abstehenden Haaren. Der Mönch lachte lauthals. Und war nicht mehr zu bremsen. Er packte eine erschrockene Frau bei den Schultern. »Mach doch für sie nicht die Beine breit!« rief er eindringlich, und Jill hatte den Eindruck, daß in seiner Bitte etwas von seiner eigenen Geschichte mitschwang. »Ich flehe dich an, tu das nicht, denn damit mehrst du die Finsternis, verstehst du? Damit dienst du dem Geflügelten!« Ein Soldat sprang den Mönch von hinten an, und er war gezwungen, die Frau loszulassen. Aber er brüllte nur und schüttelte den Mann ab; dann lief er erneut los. Jill stellte sich ihm in den Weg. Er erkannte sie als Frau und wurde langsamer. Jill hechtete ihm vor die Füße, rollte herum und trat ihm die Beine weg, daß er der Länge nach hinschlug. Prompt sprangen ihm fünf Soldaten ins Kreuz und drückten ihn nieder. Irgendwie schaffte es der dicke Mönch, wieder auf die Beine zu kommen, aber da waren schon weitere Soldaten und Städter herbeigeeilt, und schließlich bekamen sie ihn in den Griff. Sie schoben ihn zur Tür und warfen ihn unsanft hinaus. Jill sah, daß Gofflaw sein Schwert zog und ihm folgen wollte. »Laß ihn ziehen!« befahl sie.

Gofflaw bleckte die Zähne, steckte das Schwert aber vor Jills unnachgiebigen Augen in die Scheide zurück. »Wenn du dich hier noch einmal blicken läßt«, brüllte einer der Soldaten, »dann bekommst du mein Schwert zu spüren!« »Lausche du besser den Worten der Wahrheit!« brüllte der irre Mönch zurück. »Gib besser acht auf das, was ich bin, als auf die Schmähungen, mit denen ihr mich bedenkt. Der Hund der bösen Omen bin ich, der Bote der Verheerung!« »Ein Säufer bist du«, rief der Soldat. Der fette Mönch murmelte etwas Unverständliches und wandte sich mit einer abfälligen Handbewegung ab. »Ihr werdet ja sehen«, versprach er grimmig. »Ihr werdet ja sehen.« Jill wandte sich zu dem Wirt um, der den Kopf schüttelte. »Der Kerl ist gemeingefährlich«, sagte er. Jill nickte, aber eigentlich war sie sich da nicht so sicher. Der dicke Mönch hatte keinerlei Anstalten gemacht, ernsthaft anzugreifen. Er hatte ordentlich ausgeteilt und Gofflaw quer durch den Raum geworfen, aber niemanden ernstlich verletzt. Was Jill betraf, so konnten Gofflaw ein, zwei Flüge durch den Raum nur guttun. Sie trat an die Tür und sah dem Mönch nach, wie er die schlammige Straße hinunterstapfte und etwas von den »Sünden der Menschheit« brüllte und wie erbärmlich schlecht sie vorbereitet sei. Einige Dutzend Meter von der Schänke entfernt wirbelte er herum und steigerte sich in eine Hetzrede über die bevorstehenden schwarzen Tage hinein, die über eine Welt kommen würden, die es versäumt habe, sich auf einen Kampf gegen die Mächte des Bösen vorzubereiten, gegen eine Finsternis, die sich von der Fäulnis nähre, die in den Herzen der Menschen wuchere. »Was für ein Spinner«, sagte einer der Soldaten. »Der irre Mönch eben«, erwiderte der Schankwirt. Jill war sich da nicht so sicher. Ganz und gar nicht.

3. Bruder Richter

Meister Jojonah sah von einem unauffälligen Balkon in den großen Saal hinab, der bis auf einige Rollen Übungstakelwerk an der gegenüberliegenden Wand leer war. Der gedrungene junge Mann stand in der Raummitte, das Gesicht ganz eingefallen vor Übermüdung. Er hatte nicht mehr als ein Lendentuch am Leib und stand in Abwehrhaltung da, die Schultern gebeugt und die Arme schützend vor den Bauch gelegt. Selbst sein Kopf war nackt, denn der ehrwürdige Vater hatte ihn scheren lassen. In dem vergeblichen Versuch, daraus Kraft zu schöpfen, murmelte er immer wieder dasselbe Gebet vor sich hin, und Meister De’Unnero, Sihertons Nachfolger, schritt langsam um ihn herum und versetzte ihm dann und wann einen Gertenhieb. Hinter Quintall stand ein Zehnjähriger. »Du bist schwach und zu nichts nütze!« schrie De’Unnero und schlug Quintall über die Schulterblätter. »Ein Verräter obendrein!« Quintalls Lippen formten das Wort »Nein«, aber er brachte keinen Ton hervor, sondern konnte nur jämmerlich den Kopf schütteln. »O doch!« bellte De’Unnero und schlug ihn erneut. Meister Jojonah konnte den Anblick kaum ertragen. Mit Quintalls »Umerziehung« war begonnen worden, nachdem der sichtlich gealterte Abt eine Vision von Avelyns Überleben gehabt hatte, und das war mehr als einen Monat her. Avelyn! Allein schon beim Gedanken an den jungen Bruder bekam Jojonah eine Gänsehaut. Avelyn hatte Siherton umgebracht – der Leichnam beziehungsweise das, was von ihm übrig war, war erst letztens angetrieben worden, im

Spätfrühling, beinahe ein Jahr nach der Tragödie. Und was viel schlimmer war: Wenn die Vision des ehrwürdigen Vaters zutraf, dann hatte Avelyn überlebt und eine nicht unbedeutende Anzahl von Himmelsjuwelen gestohlen. Jojonah schloß die Augen und rief sich all die Male ins Gedächtnis zurück, da ihn Siherton vor Avelyns nahezu unmenschlicher Hingabe gewarnt hatte. Avelyn würde für Ärger sorgen, hatte Siherton prophezeit, und seine Worte hatten sich als wahr erwiesen. Doch warum? Was hatte diesen Ärger ausgelöst, Avelyns Fehlbarkeit oder die Tatsache, daß er in einem Orden der Entartung nicht hatte fehlgehen wollen? Jawohl, Bruder Avelyn Desbris hatte für Ärger gesorgt; er war ein dunkler Spiegel, in den zu schauen die Meister von St. Mere-Abelle nicht hatten ertragen können. Aus welchem Blickwinkel es Jojonah auch betrachtete, Avelyn war gewesen, was ein Mönch zu sein hatte, der Ehrlichste unter den Ehrlichen, und so hatte er sich mit der zunehmenden Scheinheiligkeit hinter den Klostermauern nicht abfinden können. Daß ein Orden durch die Frömmigkeit eines jungen Mönches in Schwierigkeiten geraten konnte, war etwas, mit dem Meister Jojonah nicht zu Rande kam. Aber er war zu erschöpft, zu sehr vereinnahmt von der Trauer um Siherton und Avelyn – und sich selbst –, um auch nur den Versuch unternehmen zu können, im Kloster für Frieden zu sorgen. Der ehrwürdige Vater war beinahe fanatisch in seinem Begehren, Avelyn und vor allem die heiligen Steine zurückzubekommen, und das Wort eines Abtes war unantastbar. Das Peitschen der Gerte riß Jojonah aus seinen Grübeleien. Für den groben Quintall hatte er nie viel übrig gehabt, dennoch tat ihm der Mann nun leid. Die Behandlung reichte von Schlafentzug bis zu langen Hungerperioden. Stück für Stück würden Quintalls körperliche wie geistige Qualitäten aus ihm

herausgerissen und dann unter der lenkenden, eisernen Hand der behandelnden Meister wieder eingefügt werden. Der Mann würde zu einem Instrument der Zerstörung umfunktioniert werden, zu einem Mordinstrument. Jeder Gedanke Quintalls würde sich um Avelyns Tod drehen, Avelyn Desbris würde der Inbegriff allen Übels sein, die schlimmste aller Bedrohungen ihres Ordens. Jojonah erschauderte. Er trat vom Balkon zurück und versuchte, nicht daran zu denken, was geschehen würde, wenn Quintall Avelyn schließlich fand.

Die Höhle sah aus wie die riesenhafte Karikatur eines königlichen Thronsaals. An der Mitte der hinteren Wand führten drei Stufen ein gewaltiges Podest hinauf, auf dem ein Obsidianthron stand, auf dem zwei große Männer hätten sitzen können, ohne einander zu berühren. Zwei Reihen massiver Kriegerstandbilder, ebenfalls aus Obsidian, säumten den Raum. Sie waren auf eine feine, doch irgendwie unharmonische Art marmoriert, die an Muskelfasern erinnerte. Wände und Boden zeigten das matte Grau, aus dem der ganze Aida-Berg bestand, und das einzige Paar Torflügel war aus Bronze gefertigt. Es brannten keine Fackeln dort unten, das Licht kam von beiden Seiten des Podests, wo ein nicht enden wollender Lavastrom aus der Wand trat und durch Löcher im Boden wieder verschwand, um durch Aidas Bauch und seine langen schwarzen Arme hinauszufließen und den wilden Barbakan allmählich zu verschlingen. In diesem schier unermeßlichen Raum wirkten die beiden Pauri-Häuptlinge Ubba Banrock und Ulg Tik’narn von den fernen Julianthen und der Goblinkönig Gothra wahrlich winzig. Selbst Maiyer Dek, immerhin ein Bergriese, kam sich klein und unbedeutend vor. Er beäugte die Standbilder, als

wollten sie im nächsten Moment zum Leben erwachen und herangestampft kommen, um auf ihn hinabzusehen. Und Maiyer Dek, der mit seinen sechzehn Fuß zu den größten seines Volkes zählte, war es nicht gewohnt, daß man auf ihn hinabsah. Doch selbst wenn ihn alle zwanzig Standbilder umzingelt hätten, wäre dies kein imposanterer Anblick gewesen, als ihn derjenige bot, der auf dem Thron saß. Alle vier Gäste des Geflügelten spürten seine Macht bis ins Mark. Alle vier zählten sie zu den Mächtigsten ihres jeweiligen Volkes und führten Armeen an, die im Falle des Riesen in die Hunderte gingen, im Falle der beiden Pauris in die Tausende und im Falle des Goblins in die Zehntausende. Sie waren Koronas Finsternis, die Leidensbringer, und doch nahmen sie sich vor dem großen Geflügelten erbärmlich aus, waren kaum mehr als vier Schatten in finsterster Nacht. Goblins und Riesen gingen oft vereint vor, aber beide Völker haßten die Pauris traditionellerweise fast ebenso inbrünstig, wie sie die Menschen haßten. Nur dann nicht, wenn der Geflügelte erwacht war. Nur dann nicht, wenn die dunkleren Mächte sie auf ein gemeinsames Ziel verpflichteten. Wenn der Geflügelte auf seinem Obsidianthron saß, gab es keine Machtkämpfe zwischen den Führern der sterblichen Völker. »Nicht vier Armeen sind wir«, donnerte der Geflügelte unvermittelt, und Gothra wäre von der schieren Kraft dieser volltönenden Stimme beinahe hintenüber gefallen. »Auch nicht drei, falls die Pauris sich entschließen, ihre Truppen zu vereinen. Eine Armee sind wir, eine Macht und ein Wille!« Der Dämon sprang von seinem Thron und warf ihnen etwas vor die Füße, ein Abzeichen aus grauem Stoff, in das der schwarze Umriß des Geflügelten gestickt war. »Nun geht und macht euch an die Arbeit.«

Maiyer Dek hatte als erster einen Blick auf das Abzeichen geworfen. »Meine Krieger sind keine Stickerinnen«, begann der Führer der Bergriesen, aber kaum waren diese Worte über seine Lippen gedrungen, da stand der Dämon schon drohend über ihm und schien sogar noch zu wachsen. Mit einem wilden Grollen ließ er seine Hand hervorschießen und verpaßte dem Riesen eine Ohrfeige, die ihn zu Boden schleuderte. Dann ging der Geflügelte zu einem hinterhältigeren Angriff über, einem geistigen Bombardement mit Bildern von Qual und Tod, und Maiyer Dek, der stolze und wackere Anführer, der stärkste Sterbliche im ganzen Barbakan, wand sich auf dem Boden und winselte jämmerlich um Gnade. »Ein solches Symbol wird jeder Soldat meiner Armee tragen«, verkündete der Geflügelte. »Jeder meiner Soldaten! Und du«, sagte die Bestie zu Maiyer Dek und stellte ihn mit einer Hand wieder auf die Füße, »wirst mir zwei Dutzend deiner besten Krieger als Leibwache zur Verfügung stellen.« So verliefen diese Besprechungen jedesmal. Seit einigen Jahren nun war der Geflügelte erwacht und hatte sich an jedem dahingemordeten Menschen in den Wilderlanden ergötzt, hatte jede Blutlache geschmeckt, in die ein Pauri seine berüchtigte Kappe tauchte, und jedem Gurgeln gelauscht, mit dem ein aufgebrachtes Schiff in den Tiefen des gnadenlosen Mirianiks versank. Die Finsternis war gekommen, die Menschheit war schwächer denn je. Nun galt es, die Mächte des Bösen zu vereinen zum letzten Gefecht. Terranen Dinoniel war Staub, war Wurmkot in der Erde. Diesmal würde der Geflügelte den Sieg davontragen. Die zwei Dutzend von Maiyer Dek gestellten Riesen steckte er in schwere eiserne Rüstungen, die er eigenhändig in den Lavaströmen des Thronsaals geschmiedet hatte. Und seinen vier Anführern machte der Dämon sogar noch edlere Schutzkleidung: stachelbewehrte magische Armpanzer, die

ihren Träger vor jeder Hieb- und Stichwaffe schützten. Keines der drei bösen Völker stand in dem Ruf, besonders loyal oder ehrbar zu sein, doch dank dieser Armpanzer konnte der Geflügelte sichergehen, daß seine vier auserwählten Generäle die absehbaren Intrigen ihrer Untergebenen auch überlebten. Und an Untergebenen herrschte wahrlich kein Mangel. Draußen vor der Höhle, auf den baumbewachsenen Hängen des Aida-Berges, lungerten Tausende von Goblins, Pauris und Riesen in ihren jeweiligen Feldlagern herum und sahen immer wieder verstohlen zu dem klaffenden Loch in der Südflanke des Berges hinauf, zu dem Tor zur Höhle des Dämons. Alle drei Lager befanden sich zwischen den jüngsten »Armen« Aidas, die tiefschwarz waren, wo die Lava bereits abkühlte, und glühend rot, wo noch frisches Gestein aus den Eingeweiden des Berges nachsickerte. Die Arme griffen nach Südwesten und Südosten, ganz wie der Geflügelte es tat. Innerhalb dieser schwarzen Ketten wuchs kein Baum, kein Strauch; alles Leben war verkümmert in der Finsternis und verbrannt in den Flammen, lag begraben unter der abkühlenden Lava. Selbst in der Mitte zwischen den beiden Armen war die Resthitze noch zu spüren; dort flirrte die Luft vor Machtversprechungen, und sämtlichen Kriegern juckte es in den Fingern, zu brennen und zu morden. Für den Geflügelten.

»Wie lautet dein Name?« »Quintall.« Der Mann ächzte, als ihm die Peitsche einen Streifen Haut vom Rücken zog. »Dein Name?« »Quintall!« Wieder die Peitsche.

»Du bist nicht Quintall!« brüllte De’Unnero ihm ins Gesicht. »Wie lautet dein Name?« »Quin – « Er hatte das Wort noch nicht ausgesprochen, da brachte ihn die von dem Zehnjährigen fachmännisch geführte Peitsche bereits zum Schweigen. Oben auf dem Balkon, den weder der Gepeinigte noch seine beiden Peiniger einsehen konnten, seufzte Meister Jojonah und schüttelte den Kopf. Dieser Mann war hart im Nehmen; er würde eher sterben, als seine Identität aufzugeben. »Keine Sorge«, erklang die Stimme des ehrwürdigen Vaters hinter ihm. »Die Abhandlungen lügen nicht. Diese Technik hat sich bewährt.« Das bezweifelte Jojonah auch gar nicht – er fragte sich nur, warum in Gottes Namen eine solche Technik überhaupt entwickelt worden war! »Verzweiflung gebiert finstere Taten«, sagte der Abt und trat neben Jojonah. Wieder knallte die Peitsche. »Ich finde dies ebenso unerfreulich wie Ihr, doch was bleibt uns übrig? Meister Sihertons Tod hat unsere schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Wir wissen, zu welchen Schandtaten Avelyn fähig ist und daß er eine beachtliche Menge magischer Steine bei sich hat. Sollen wir ihn, obwohl das Wohlergehen oder gar die Existenz unseres Ordens auf dem Spiel steht, einfach frei herumlaufen lassen?« »Selbstverständlich nicht, ehrwürdiger Vater.« »Kein Klosterbruder kennt Avelyn Desbris besser als Quintall«, fuhr der Abt fort. »Er ist genau der Richtige.« Für eine Hinrichtung, dachte Jojonah. »Für die Rückführung dessen, was rechtmäßig uns gehört«, sagte der Abt so passend, daß Jojonah herumfuhr und sich fragte, ob Markwart irgendeinen Zauber anwandte, um seine Gedanken lesen zu können.

»Quintall wird als Verlängerung des Arms der Kirche dienen, als Werkzeug unserer Gerichtsbarkeit«, sagte Markwart grimmig. Nie zuvor hatte seine brüchige Stimme so entschlossen geklungen. Jojonah hatte durchaus Verständnis für seine Verzweiflung, nur waren Avelyns Untaten und seine anschließende Flucht nicht aus heiterem Himmel gekommen. Ebensowenig stellten die gestohlenen Juwelen eine ernstzunehmende Gefahr für den Abellikaner-Orden dar; Jojonah wußte genau, daß regelmäßig mindestens die doppelte Menge frei versteigert wurde und in die Hände von Kaufleuten und Adelsherren kam. Dagegen nahm sich Avelyns Beute doch recht kümmerlich aus. Der einzige Stein, der wirklich Anlaß zur Besorgnis gab, war der riesige Amethyst, und das auch nur, weil seine Wirkkraft noch nicht enträtselt worden war. Wie man es auch wendete, der närrische Avelyn stellte weder für das Kloster noch für den Orden eine ernsthafte Gefahr dar. Aber darum ging es auch gar nicht; Markwarts Verzweiflung hatte einen anderen Grund. Der Abt würde bald tot sein, dahingerafft vom größten aller Feinde: der Zeit. Und auf seine Amtszeit sollte kein Schatten fallen – und sei es auch nur der Schatten eines abtrünnigen Mönchs. »Bald schon werden wir ihn auf Avelyns Fährte setzen«, erklärte der Abt. »Es sei denn, er hält weiterhin stand«, erkühnte sich Jojonah zu erwidern. Markwart gab ein heiseres Lachen von sich. »Die Techniken der eifrigen jungen Meister sind bewährt: Schlafentzug und Hunger, Belohnung und Strafe. Quintalls Vorstellungen von Recht und Unrecht, von Pflicht und Gehorsam wurden systematisch durch die zusammen mit den Belohnungen erhaltenen Dogmen ersetzt. Sein ganzes Leben ist auf einen einzigen Zweck reduziert. Bedauert ihn, bedauert vor allem aber Avelyn Desbris.« Damit verabschiedete sich Markwart.

Jojonah sah ihm nach, und die kalte Ausstrahlung des Abtes ließ ihn frösteln. Dann lenkte ein weiterer Peitschenhieb seine Aufmerksamkeit wieder in den Saal. »Wie lautet dein Name?« donnerte De’Unnero. »Quin…« Der Mann zögerte. Selbst Meister Jojonah hoch oben auf seinem Balkon bemerkte, daß sie vor einem Durchbruch standen. De’Unnero, der schon zum nächsten Peitschenhieb ausgeholt hatte, hielt inne. Ihm mußte eine Veränderung bei seinem Opfer aufgefallen sein, ein befremdlicher Glanz der Augen vielleicht. Jojonah beugte sich über das Geländer und spitzte die Ohren. »Bruder Richter«, flüsterte der geschundene Mönch. Meister Jojonah zog sich zurück. Ob er die Art und Zielsetzung von Quintalls Behandlung nun guthieß oder nicht, er mußte zugeben, daß sie Früchte trug.

4. Bradwarden

»Ist es Angst, die sie antreibt? Ist es Neid? Oder ist es eine erhabenere Regung, eine innere Stimme, die ihnen sagt, daß sie und ich nicht von gleicher Art sind? Von meinen Tagen bei den Touel’alfar ahnen sie selbstverständlich nichts, aber sie wissen ebensogut wie ich, daß wir die Welt mit unterschiedlichen Augen sehen.« Eibryan ließ sich auf dem Stuhl zurücksinken und überdachte seine Worte. Er legte die Fingerspitzen aufeinander und hob die Hände vors Gesicht; dabei ließ er den Blick vom Spiegel weggleiten. Als er wieder hineinsah, war der Schemen von Onkel Mather nicht verschwunden, sondern stand ruhig und geduldig in den Tiefen des Spiegels. »Belli’mar Juraviel hat mich gewarnt, daß es so werden würde«, fuhr Eibryan fort. »Und tatsächlich scheint es absolut folgerichtig. In den Wilderlanden sind die Leute gezwungen, wie Pech und Schwefel zusammenzuhalten. Ihre Angst isoliert sie und nimmt ihnen oft die Möglichkeit, Freund von Feind zu unterscheiden. So ist es auch bei mir, wann immer ich in die Heulende Sheila gehe. Sie begreifen mich nicht – meine Art zu leben, mein Wissen, vor allem aber meine Pflicht –, also fürchten sie mich. Ja, Onkel Mather, es muß Furcht sein, denn was besitze ich, das die Dundalier mir neiden sollten? Nach ihren Maßstäben bin ich arm wie eine Kirchenmaus.« Der junge Mann lachte auf und fuhr sich mit der Hand durch das hellbraune Haar. »Ihre Maßstäbe«, murmelte er erneut und konnte nicht anders, als Mitleid für die Einwohner von Dundalis, Weedy Meadow und Weltenend zu empfinden, die

auf ewig in ihren Hütten festsaßen. Es war nur zu wahr, daß sie Annehmlichkeiten genossen, die Eibryan verwehrt blieben: weiche Betten, feste Waschplätze, wohlgefüllte Speisekammern. Aber der Hüter besaß zwei Dinge, die nach seiner Denkart weit höher einzuschätzen waren, zwei Dinge, die er für sämtliche Schatzkammern sämtlicher Könige von Korona nicht hergeben würde. »Meine Freiheit und meine Pflicht, Onkel Mather«, sagte er nachdrücklich. »Ich errichte keine Mauern um irgendwelche Besitztümer, denn diese Mauern sperren nicht nur aus, sondern auch ein. Und letztlich ist es ein Gefühl von Sinnhaftigkeit, das Glück und Erfüllung schenkt, und nicht der durch Arbeit erzielte Wohlstand. Darum mache ich meine Wachgänge. Und darum nehme ich die spitzen Bemerkungen und offenen Beleidigungen hin. Ich finde Trost in meinem Tun, in der Gewißheit, etwas Sinnvolles zu tun, denn ich weiß mehr als jeder andere, welche Konsequenzen es hätte, nachlässig zu sein.« Aber ich bin einsam, dachte der junge Mann im stillen, denn diese Wahrheit laut einzugestehen war er noch nicht bereit. Eine ganze Weile saß er nur da, dann wollte er aufstehen und legte seine Hände auf die Armlehnen des Stuhls. Er spürte ein sanftes, kaum merkliches Vibrieren. Musik? Es mußte sich um Musik handeln, auch wenn sie zu leise war, um sie tatsächlich hören zu können. Er spürte sie in seinen Knochen, einen sanften, sachten Klang, süß wie eine Elfenharfe, wohlklingend wie die Stimme von Lady Dasslerond. Er sah in den Spiegel. Dort, in den Tiefen, war alles ruhig. Also eilte er aus seiner Höhle, da er annahm, daß die Musik draußen lauter sein würde. Sie war es nicht. In welche Richtung er sich auch drehte, sie blieb an den Grenzen seiner Wahrnehmung. Aber sie war da. Irgend etwas war da.

Und Onkel Mather wollte, daß er es fand. An diesem Tag hatte Eibryan vorgehabt, nach Weedy Meadow zu wandern und dann der untergehenden Sonne nach Westen zu folgen, um Weltenend herum. Daran war nun nicht mehr zu denken; dafür war diese leise Musik, auch wenn sie keine Bedrohung darzustellen schien, viel zu faszinierend. Vielleicht waren ja die Elfen zu ihm unterwegs. Andererseits wollte ihn der Gedanke nicht loslassen, daß er diese Melodie kannte, daß er sie schon viel früher einmal gehört hatte. Den gut Teil des Vormittags verbrachte der Hüter damit, die Richtung ausfindig zu machen, aus der die leisen Noten kamen. Er wandte alles an, was er gelernt hatte, sämtliche Techniken. Nacheinander konzentrierte er jeden seiner Sinne auf jede Richtung, jede Pflanze und jedes Tier, um einen Hinweis auf die Quelle zu bekommen. Schließlich stieß er auf eine Fährte. Es mußte sich um ein einzelnes, großes Pferd handeln, das unbeschlagen dahintrottete. Es gab durchaus wilde Pferde in dieser Gegend. Manche mochten der Tragödie von Dundalis entkommen sein, andere hatten sich von einer der gelegentlich durchziehenden Karawanen abgesetzt, und noch andere wiederum waren in diesen Landen tiefer verwurzelt als jeder menschliche Siedler. Sie waren nicht allzu zahlreich, und sie waren mehr als scheu. Eibryan hatte sich oft an der Vorstellung ergötzt, eines zu zähmen. Aber er gelangte bald zu der Überzeugung, daß es auch diesmal nicht dazu kommen würde, denn als er der Fährte folgte, ging ihm auf, daß er zugleich dem Urheber der Musik auf der Spur war. Das Pferd mußte beritten sein. Diese Überlegung ließ ihn nicht langsamer, sondern nur noch schneller werden. Jemand war in sein Gebiet eingedrungen, ein Fremder, denn die Siedler pflegten ihre Pferde zu beschlagen.

Eibryan eilte einen bewaldeten Hang hinab, der ihn in ein enges Tal und zu einem rauschenden Fluß führte. Er hatte einige Schwierigkeiten, ans andere Ufer zu gelangen, fand die Fährte drüben jedoch rasch wieder, denn der Reiter kümmerte sich offensichtlich überhaupt nicht um eventuelle Verfolger. Allmählich holte Eibryan ihn ein. Bald konnte er einzelne Noten ausmachen – die einem Blasinstrument entströmten. Wieder durchstöberte er sein Gedächtnis, da er sich sicher war, diese merkwürdigen, betörenden Klänge schon einmal gehört zu haben. Dann fiel ihm ein, um welches Instrument es sich handelte. Zu seinem zehnten Geburtstag hatte ein Krämer darauf gespielt, auf einem seltsamen Ding, das aus einem ledernen Sack und einer Reihe Pfeifen bestanden hatte – als Dudelsack hatte der Krämer es bezeichnet. Hügelauf, hügelab folgte der Hüter den Klängen. Dann brachen sie unvermittelt ab, und er blieb stehen. Er spähte um einen Baum herum. Weiter oben stand inmitten eines Birkendickichts ein Riese von einem Mann. Er hatte schwarzes, buschiges Haar und einen dichten Bart. Scheinbar war er nackt, und er war stark und breitschultrig. Unter dem einen Arm hatte er schlaff den Dudelsack hängen, nun, da sein Lied zu Ende war. »Und, Hüter? Gefällt dir, wie ich meine Pfeifen fülle?« fragte er, ein breites Lächeln im Gesicht. Eibryan duckte sich tiefer. Er wollte nicht wahrhaben, daß dieser Mann ihn bemerkt hatte, geschweige denn seinen Titel kannte! »Hast lange gebraucht, um mich zu finden«, wieherte der Mann. »Ohne mein Spiel würdest du jetzt noch suchen!« »Und wer bist du?« rief der Hüter. »Bradwarden der Bläser«, antwortete der Mann stolz. »Bradwarden der Waldläufer. Bradwarden der Kiefernfreund. Bradwarden der Pferdeflüsterer. Bradwarden der…«

Er hielt inne, als Eibryan hinter dem Baum hervortrat. Der Hüter nahm zu Recht an, daß diese Vorstellung noch um einiges länger dauern konnte. »Ich werde Nachtvogel genannt«, sagte er, obwohl er den Eindruck hatte, daß sein Gegenüber das längst wußte. Der Riese nickte, immer noch schmunzelnd. »Eibryan Wyndon«, fügte er hinzu, und Eibryan, der zuerst nickte, konnte ihn nur verdutzt anstarren. Mit Ausnahme von Belster O’Comely kannte man ihn in ganz Dundalis nur unter seinem Elfennamen. »Vielleicht haben die Tiere es mir erzählt«, sagte Bradwarden. »Ich bin schlauer, als ich aussehe, da mach dir mal nichts vor, und älter, als du denken würdest. Vielleicht waren’s die Tiere, vielleicht die Pflanzen.« Bradwarden zwinkerte ihm so übertrieben zu, daß Eibryan es sogar vom Fuße des Hügels aus sah. »Vielleicht auch dein Onkel.« Eibryan schossen so viele Fragen gleichzeitig durch den Kopf, daß er nicht eine einzige stellen konnte. Vorsichtig, doch ohne Angst erklomm er den Hügel, wobei er seine Schritte so tastend setzte, als erwartete er, daß der Erdboden jeden Moment unter ihm nachgeben würde. »Du hättest die drei besser totgemacht«, fuhr der Bläser fort. Eibryan zuckte verständnislos mit den Schultern. »Paulson und seine Kumpane. Die machen nur Ärger. Hab selber schon daran gedacht, sie totzumachen, als ich in einer ihrer verfluchten Fallen eine abgenagte Pfote fand.« Eibryan wollte schon erwidern, daß er die grausamen Eisen aus der Welt geschafft hatte, doch seine Wort blieben ihm im Halse stecken. Als er um das niedrige Buschwerk herumging, erblickte er das Hinterteil eines Pferdes, sah er, daß der Mann beritten war. Als er noch einen Schritt machte, sah er, daß das nicht stimmte, daß nicht ein Pferd, sondern der Mann selbst die Hufspuren hinterlassen hatte.

Eibryan, der gegen Bergriesen und Goblins gekämpft und bei den Elfen gelebt hatte, konnte der Anblick eines Zentauren nicht völlig erschüttern. Aber er warf zahlreiche Fragen auf, viel zu viele auf einmal. Und er brachte dem armen Eibryan eine Erinnerung zurück. Er hatte Bradwardens Lied schon einmal gehört, damals auf dem Kamm über Dundalis, zusammen mit Pony. Und nun fielen ihm auch die einst so geliebten Geschichten vom Waldgeist wieder ein, der halb Mensch war und halb Pferd. »Die machen nur Ärger«, sagte Bradwarden erneut. »Und wenn ich noch ein Tier ihretwegen schreien höre, sind sie tot.« Daran hegte Eibryan keinen Zweifel. Da war etwas allzu Nüchternes am Tonfall des Zentauren, etwas Leidenschaftsloses, Nichtmenschliches. Ihm lief eine Gänsehaut den Rücken hinunter, als er sich vorstellte, was dieses Ungetüm, das gut und gerne achthundert Pfund wog und gerissen genug war, um ihn, den Hüter, wochenlang völlig ahnungslos zu lassen, den drei Trappern antun mochte. »Nun denn, Eibryan der Nachtvogel! Willst du dein Instrument hervorholen, auf daß wir es einmal zusammen probieren?« »Woher weißt du, wer ich bin?« wollte der Hüter wissen. »Ja, wenn wir beide Fragen stellen, wird wohl keiner eine Antwort kriegen!« »Dann beantworte du die meine.« »Hab ich doch längst. Vielleicht ha…« »Vielleicht weichst du der Frage auch nur aus.« »Ach, mein kleiner Menschenfreund«, sagte Bradwarden mit seinem entwaffnenden Lächeln, das von so hoch oben wahrlich herablassend wirkte, »du willst doch nicht ernsthaft, daß ich all meine Geheimnisse preisgebe, oder? Das würde dir doch den ganzen Spaß verderben!«

Eibryan mußte schmunzeln und beließ es dabei. Sicher hatte irgendeiner seiner Freunde Bradwarden von ihm erzählt, einer der Elfen, Juraviel wahrscheinlich. Wie auch immer, Eibryan spürte im Grunde seines Herzens, daß hier kein Feind vor ihm stand, und er hielt es für mehr als ein zufälliges Zusammentreffen, daß er sich genau an diesem Tage, zum ersten Mal seit seiner Ankunft, offen seine Einsamkeit eingestanden hatte. »Ich hab mir heute morgen ein Reh getrampelt«, sagte der Zentaur unvermittelt. »Komm, ich geb dir was ab, und du darfst dir deinen Teil sogar braten!« Damit hob Bradwarden seine Pfeifen zu einem mitreißenden Marsch und preschte mit donnernden Hufen davon. Eibryan lief, was das Zeug hielt, und nahm jede Abkürzung, die sich im dichten Unterholz ausmachen ließ um einigermaßen mithalten zu können.

Viel hatten sie nicht gemeinsam, sie waren sogar sehr verschieden. Wie Bradwarden gesagt hatte, gestattete er Eibryan, ein Feuer zu machen und sein Wildbret zu braten, während er selbst seine Portion, die nahezu ein Viertel des Rehs ausmachte, roh verschlang. »Ich hasse es, die armen Dinger töten zu müssen«, sagte der Zentaur und beendete seinen Satz mit einem schallenden Rülpser. »Sie sind so süß und gefallen einem wie mir mehr, als du dir vorstellen kannst. Aber Beeren und Früchte sind was für den hohlen Zahn. Um meinen Bauch zu füllen, braucht es Fleisch.« Er rieb sich mit der Hand über die Stelle, wo sein Menschen- in den Pferdeleib überging. »Und zwar einen ordentlichen Batzen!« Eibryan schüttelte schmunzelnd den Kopf – um so mehr, als Bradwarden erneut laut rülpste.

»Du bist die ganze Zeit hier in der Gegend gewesen?« fragte Eibryan. »Und ich habe nicht eine einzige Spur von dir gefunden.« »Da mach dir mal keine Vorwürfe«, erwiderte der Zentaur. »Ich weile länger hier, als deines Vaters Vater gelebt hat. Und was hättest du schon finden sollen? Den Abdruck eines Hufes oder einen meiner Haufen? Du hättest ihn prompt für Pferdeäpfel gehalten. Obwohl du bei genauerem Hinsehen schon bemerkt hättest, daß sich mein Speiseplan ein wenig von dem meiner Pferdefreunde unterscheidet.« »Aber warum hätte ich auch genauer hinsehen sollen?« fragte Eibryan und setzte eine säuerliche Miene auf. »Wer stochert schon gern im Dreck herum«, stimmte Bradwarden zu. Der Hüter nickte und fand es nicht mehr ganz so schlimm, die Spuren übersehen zu haben. »Und noch etwas«, fuhr Bradwarden fort. »Ich wußte, daß du kommst, aber du wußtest nichts von mir. Einen ungerechten Vorteil nenne ich so etwas, also mach dir keine Vorwürfe.« »Woher hast du es gewußt?« »Ein Vögelein hat’s mir gesungen. Eine süße kleine Lerche, die ihren Namen immer zweimal sagt.« Eibryan runzelte die Stirn, aber dann beschloß er, nicht weiter über die kryptische Bemerkung nachzudenken. So wichtig war das nicht. Er wollte gerade eine gänzlich andere Frage stellen, da fiel ihm eine gewisse Person ein, auf die diese Beschreibung zutraf. »Tuntun«, sagte er. »Aye, genau die.« Bradwarden lachte. »Sie hat gesagt, ich dürfe nicht zuviel von dir erwarten.« »Ach, hat sie«, erwiderte der Hüter trocken. »Also hab ich gesagt, daß ich ein bißchen auf dich aufpasse. Aber eigentlich kannst du ganz gut allein auf dich aufpassen.«

»Dann bist du ein Elfenfreund«, sagte Eibryan in der Hoffnung, eine Gemeinsamkeit gefunden zu haben. »›Man kennt sich‹ drückt es besser aus«, erwiderte der Zentaur. »Sie verstehen sich auf guten Wein und respektieren den Wald und die Tiere, aber sie kichern mir zuviel und legen zu großen Wert auf gutes Benehmen!« Um diesen Punkt zu unterstreichen, ließ er den lautesten Rülpser ertönen, den Eibryan je gehört hatte. »Weiß gar nicht, ob Elfen so etwas überhaupt können!« Bradwarden lachte schallend, dann hob er einen gewaltigen Lederschlauch und spritzte sich eine bernsteinfarbene Flüssigkeit – die Eibryan als Elfennebel erkannte – in den Mund, wobei ihm nicht wenig davon in den Bart troff. »Du hättest sie besser totgemacht«, sagte der Zentaur unvermittelt. Eibryan, der in Gedanken noch bei den Elfen war, runzelte die Brauen. »Die drei Männer, meine ich. Paulson, Cric und… wie heißt der dritte noch? Wiesel?« »Eichhorn.« »Genauso blöd.« Der Zentaur schnaubte. »Du hättest sie besser totgemacht, alle drei. Die haben keine Unze Respekt im Leib, sage ich, und machen nichts als Ärger.« »Warum hat Bradwarden sie dann verschont?« fragte Eibryan. »Ihrer Behausung nach zu urteilen, dürften sie sich doch schon eine Weile hier herumtreiben.« Der Zentaur nickte. »Ich habe daran gedacht«, gab er zu. »Aber sie haben mir noch keinen rechten Grund gegeben. Und keine Angst«, er hielt inne und zwinkerte verschlagen, »so gut schmeckt mir Menschenfleisch nun auch wieder nicht.« Eibryan ließ sich nicht ködern. »Dann hast du es schon gekostet?« fragte er nur.

Bradwarden rülpste erneut; dann steigerte er sich in eine endlose Rede über die Übel des Menschengeschlechts hinein. Eibryan setzte ein Lächeln auf und ließ den Zentauren reden; aber er hörte aufmerksam zu und erfuhr auf diese Weise einiges über ihn. Er gewann den Eindruck – der sich in den kommenden Wochen noch verstärken sollte –, daß der Zentaur und er gar nicht so verschiedene Ziele verfolgten. Er war ein Hüter, der über die menschlichen Grenzer, den Wald und seine Geschöpfe wachte. Bradwardens Mission schien gar nicht so viel anders zu sein, nur daß der Zentaur sich mehr um die Tiere kümmerte, vor allem um die Wildpferde; er deutete sogar an, vielen der Pferde selbst die Freiheit geschenkt zu haben, wenn ihre menschlichen Herren sie schlecht behandelt hatten. Um Menschen scherte er sich kaum. Wie er Eibryan gegenüber zugab, war ihm damals der Überfall auf Dundalis durchaus nicht entgangen, aber das schlimmste Wort, das er für das Blutbad fand, war »ein Jammer«. Es entstand eine Art vorsichtiger Freundschaft zwischen ihnen. Wann immer sie einander zufällig begegneten, tauschten sie ein Lächeln und Neuigkeiten aus. Für Eibryan erwies es sich als Wohltat, Bradwarden gefunden zu haben. Als er das nächste Mal das Orakel aufsuchte, durfte er feststellen, daß ihm seine Gefühle der Einsamkeit nicht länger in die Höhle folgten.

5. Die Warnung des fetten Propheten

Die Nachricht, daß sie bald nach Pireth Vanguard hoch oben im Norden versetzt werden sollte, vermochte Jills trübe Stimmung nicht zu heben. Nach allem, was man hörte, war das Wetter auf der anderen Seite des Golfs von Korona besser, mit frischen Winden und richtigen Jahreszeiten. In Pireth Tulme war selbst der Winter nur ein endloses kaltes Tröpfeln aus einer nicht enden wollenden grauen Wolkendecke, das sich vom Sommer nur durch die Temperatur unterschied. Aber Jill hatte sich daran gewöhnt, hatte sich dem trüben Wetter angepaßt. Ein Tag glich dem anderen, alles war endloses Wachegehen, endloser Dienst. Sekunden, Minuten und Stunden dehnten sich schier ins Unermeßliche, aber war die Woche erst einmal verstrichen, schien sie wie im Fluge vergangen zu sein. Der Zwischenfall im Überfallenen Wandersmann hatte ein gewisses Maß an Aufregung mit sich gebracht, einen Bruch in der Routine. Jill hatte den irren Mönch nicht vergessen; sie erinnerte sich an jedes seiner Worte und fand in ihnen eine tiefe Verwandtschaft. Ehre und Pflicht zählten nichts in Pireth Tulme, weder bei der Thron- noch bei der Küstenwache, weder im Bärenreich noch auf Korona insgesamt. Und nun wurde dieser Mann, den die Tragödie, die einst über das Leben der jungen Jill hereingebrochen war, nicht überrascht hätte, dieser Mann, der im Gegenteil mit ihr gerechnet und entsprechende Vorkehrungen getroffen hätte, dieser heilige Prophet als »irre« gebrandmarkt, nur weil er mit einer Begeisterung, die selbst den Orgien in Pireth Tulme abging, die Wahrheit aussprach.

Jill entfuhr jedesmal ein tiefer Seufzer, wenn sie an den Mann dachte, der sich selbst als Hund der bösen Omen bezeichnet hatte. Seine Worte, die ihr so wahr erschienen waren, geisterten noch immer wie Echos zwischen dem endlosen Gekeuche und Gestöhne umher, das aus jedem Winkel der Festung drang. Der irre Mönch hatte vor dem Untergang gewarnt. Ach, hätte er das doch nur Jahre zuvor in einem kleinen Grenzstädtchen getan! Aber hätten ihn die Leute dort für voll genommen? Sicher nicht mehr als die Soldaten von Pireth Tulme, die sich gleich nach der Rückkehr aus Tinson wieder ans Feiern gemacht hatten. Nur Jill war wachsam ohne Unterlaß, Tag für Tag, oftmals bis spät in die Nacht hinein. Sie befleckte ihre Ehre, ihre Tugend nicht, sie verweigerte sich den Verlockungen des Feierns, sie streckte vor der Hoffnungslosigkeit nicht die Waffen – denn als genau das betrachtete sie das Treiben um sich herum. Die Soldaten von Pireth Tulme ergaben sich dem Suff und der Fleischeslust, um die Leere in ihrem Innern nicht spüren zu müssen. Sie hatten ihre Herzen gewissermaßen ihren Lenden zum Opfer gebracht. Aber was sollte es, Jill nahm die spitzen Bemerkungen ihrer Kameraden hin. Besonders Kommandant Miklos Barmine tat sich hervor, der sie um so mehr zu begehren schien, je weniger sie von ihm wissen wollte. Vielleicht, so wagte sie manches Mal zu hoffen, würde es ihr in Pireth Vanguard besser ergehen; aber nur allzu rasch wurde sie dann von der finsteren Realität des Bärenreiches im Jahre des Herrn 824 wieder eingeholt. Es war – wenig überraschend – ein grauer Morgen, und Jill saß zwischen den Zinnen des Walls und ließ die Beine über den zweihundert Fuß tiefen Klippen baumeln. Die Hufeisenbucht lag unter traumartigen Nebelschwaden

verborgen. Hinter ihr wirkte die Festung nach einer Nacht des wilden Zechens stiller denn je, einer Nacht, die Jill hoch oben auf dem Turm verbracht hatte, unter dem Wurfarm des einziges Katapults in ihre Decke gehüllt. Sie richtete ihre Sinne gänzlich auf die Gegenwart aus. Da gab es nur die Felssäulen, die wie stumme Wächter in der nebelverhangenen Bucht standen, nur die Wellen weit unten, die sich endlos an den Klippen brachen, und oben das gelegentliche Blöken eines Schafes, das hinter der Festung weidete. Und das viereckige Segel, das in dem grauen Nebel auftauchte. Sie sprang auf und lehnte sich über die Brüstung. Ja, das war ein Segelschiff dort unten, und es fuhr nicht etwa in den Golf von Korona oder aus ihm hinaus, sondern hielt direkt auf die Festung zu. Jills erster Impuls war, das offensichtlich vom Kurs abgekommene Fahrzeug zu warnen. Neben der Schleuder stand eine Signaltonne, ein Faß voller flüchtiger Stoffe – seit so vielen Jahren unbenutzt, daß sie womöglich gar nicht mehr hell genug brannten –, das sich in die Luft katapultieren ließ, um die einige Dutzend Meilen landeinwärts stationierte Thronwache alarmieren zu können. Als Jill begriff, daß die Zeit nicht mehr reichte, um genügend Leute zur Bemannung der Schleuder wachzubekommen, begann sie lauthals rufend die Arme zu schwenken, um die Mannschaft des Schiffes vor den tückischen Riffen zu warnen. Entsetzt riß sie die Augen auf, als das Schiff mit dem Schwirren seiner eigenen Schleuder antwortete und dreißig Fuß unter ihr ein riesiger Stein gegen die Klippen schlug! Dies war genau die Situation, auf die die junge Soldatin sich all die Jahre vorbereitet hatte, mit der sie die ganze Zeit über gerechnet hatte. Und doch kam sie ihr nun aus irgendeinem

Grund ganz unwirklich vor. Eine Zeitlang stand Jill da wie angewurzelt. Dann fiel ihr auf, daß das Gefährt nicht allein kam; da waren noch andere Schiffe, die tief im Wasser lagen. Eines – vielleicht nicht das einzige – war bereits an Pireth Tulme vorbei in die Hufeisenbucht eingefahren, und drei flankierten das Segelschiff, zwei zur Rechten und eines zur Linken. Eine zweite Kugel kam herangesaust. Sie flog hoch über den Wall und die Festung hinweg und landete dahinter auf der grünen Wiese. Jill brüllte, was ihre Lunge hergab, und als sich hinter ihr nichts rührte, brüllte sie erneut. Der Segler war inzwischen so dicht heran, daß sie das Gewimmel an Deck sehen konnte, die kleinen Gestalten überall, die sich eifrig abmühten, ihn von den zahlreichen steinernen Wächtern in der Bucht fernzuhalten. Sie trugen rote Kappen. »Pauris«, flüsterte sie. Die Frage, wo sie das Schiff gestohlen oder gekapert haben mochten, war müßig; Jill brüllte erneut, dann sah sie zum Turm. An der Tür hätte ein zweiter Wächter stehen müssen, der zuständig war, einen Alarm ins Innere weiterzugeben. Jill schüttelte den Kopf; Enttäuschung und Verzweiflung loderten in ihr auf. Schon kam der dritte Brocken angeflogen; er krachte in den Vorderwall und nahm einige Steine mit. Jill rannte den Wall entlang zum Turm. Unten in der Bucht hatte das flache Schiff den Strand fast erreicht, auf dem bereits ein anderes lag, aus dessen offener Luke sich Dutzende von rotbemützten Zwergen auf den muschelbedeckten Sand ergossen! Jill riß gerade die schwere Tür weit auf, da kam die nächste Ladung angeflogen, und sie bestand weder aus hartem Stein noch aus brennendem Pech, sondern aus einem Schwarm Enterhaken.

»Verdammt!« fauchte sie, als sich etliche Haken an den Zinnen verkeilten. Dann brüllte sie in den Turm hinein: »Alles auf die Wälle, Pauri-Alarm!« Sie rannte zurück, riß fluchend das Schwert heraus. Eiskalt überrumpeln hatten sie sich lassen! Sie war bereits wieder am Vorderwall, da war die Turmtür noch immer leer. Wahrscheinlich hielt die Hälfte der Soldaten den Alarm für Humbug oder kapierte im Suff nicht, um was es überhaupt ging, und die andere Hälfte konnte ihre verdammten Waffen nicht finden! Die Seile zwischen Schiff und Wall waren fest gespannt, und wie Perlen waren daran Zwerge aufgereiht, zogen sich mit überraschender Kraft kopfüber hängend empor. Zunächst versuchte Jill, den erstbesten Enterhaken zu lösen, doch das war bei dem Gewicht, das er hielt, schlicht unmöglich. Also hackte sie auf das Seil ein, so fest sie konnte, und nahm sich so wenig Zeit zum Zielen, daß sie klirrend eine Scharte in die Klinge schlug. Die Seile waren dick und stark, und so lag es auf der Hand, daß sie sie nicht alle würde durchtrennen können, bevor die teuflischen Zwerge den Wall erklommen hatten, sondern bestenfalls ein oder zwei. »Beeilung!« brüllte sie in Richtung der offenstehenden Tür. Endlich kam Miklos Barmine hervorspaziert und rieb sich die Augen, um anschließend ins Dämmerlicht zu blinzeln wie in einen strahlend hellen Tag. Er holte Luft, um Jill anzufahren, was das ganze Gebrüll denn solle, da ging ihm auf, daß sie wie wild auf ein Enterseil einschlug. »Auf die Wälle! Auf die Wälle!« brüllte der Kommandant verzweifelt, und der Soldat, der gerade hinter ihm ins Freie trat, verschwand auf der Stelle wieder im dunklen Turm, um seine Kameraden zu alarmieren. Ein abschließender Hieb, und Jill schickte das Seil mit einem halben Dutzend Pauris in die kalten Fluten hinab. Sie lief zu

dem nächsten Seil, hielt sich aber nicht damit auf, denn ein Stück weiter vorn war ein Zwerg bereits dabei, die Wehranlage zu erklimmen. Jill war als erste auf der Brüstung und versetzte ihm einen Hieb. Hartnäckig hielt er sich fest, aber sie schlug ihn erneut, mitten ins Gesicht diesmal, und er stürzte kreischend in den Tod. Jill nahm sich das Seil vor. Inzwischen kamen Soldaten aus dem Turm gestürzt, aber die Pauris waren bereits auf dem Vorderwall. Jill hatte das schwere Tau noch nicht halb durchtrennt, da mußte sie schon zu dem nächsten Zwerg laufen, der über die Brustwehr kletterte. Er zog ein kleines Schwert, aber nicht rechtzeitig genug, um ihre erste heftige Attacke noch parieren zu können. Jills Klinge fuhr ihm über beide Augen und blendete ihn. Er konterte mit einem wilden Streich, aber da war Jill schon neben und dann hinter ihm, und als er die Klinge wieder schützend vor sich zog, griff sie ihm mit der einen Hand unter die Schulter, packte ihn mit der anderen bei der Hose und schleuderte ihn die Klippen hinab. Dennoch fehlte ihr die Zeit, auch nur einmal auf das Enterseil einzuschlagen, denn schon kam unter großem Geheul und Keulenschwingen der nächste Zwerg herangestürmt. Überall auf dem Wall prallten nun Soldaten und rot-bemützte Zwerge aufeinander. Jill sah, wie ein paar Zwerge über die Brüstung flogen und ein Mann in die Knie ging, die Hände auf eine tödliche Brustverletzung gepreßt. Dann mußte sie der Keule ausweichen, die mit mehr als nur ein paar scheußlichen Stacheln versehen war. Jill antwortete mit einem Knurren und einem nach vorn gezielten Stoß, und als der Zwerg problemlos parierte, trat sie ihm unterhalb der vorbeisausenden Keule kräftig in den Bauch. Der Zwerg verzog keine Miene, sondern ging prompt wieder zum Angriff über, mit ein, zwei, drei kräftigen Schwingern.

Jill wich jedesmal nach hinten aus, aber es wurde langsam eng. Schon spürte sie, wie hinter ihr ein weiterer Zwerg herangestürmt kam. Sie machte einen Ausfallschritt und fuhr dann, auf ein Knie gehend, herum und warf sich nach vorn, erwischte den zweiten Zwerg mit der freien Hand beim Schwertarm und trieb ihm die Klinge tief in die Brust. Zwei, drei kurze Schritte, und sie hatte ihn zur Seite geschleudert und war wieder auf den Beinen. Prompt wirbelte sie herum und stürzte sich auf den ersten Zwerg, der nun, da sie bereits zu nah war, nicht mehr richtig ausholen konnte. Jills Klinge bohrte sich in seinen Hals. Keuchend sah die Frau sich um. Sie konnten nicht gewinnen. Die Küstenwache von Pireth Tulme kämpfte wacker, aber sie sah sich zu vielen Angreifern gegenüber und hatte ihren größten Vorteil schon verloren: die Wälle. Wären sie vorbereitet gewesen, wären sie wachsam gewesen, dann wären die Enterseile längst durchtrennt, und die Pauris hätten die Wälle gar nicht erst erklimmen können. Wären die Soldaten für einen solchen Angriff gedrillt worden, dann wären ihre Verteidigungsmaßnahmen koordiniert gewesen, dann wäre das Signalfaß schon längst flammend durch die Lüfte geflogen, um die anderen Festen zu alarmieren. In der Tat waren sechs Soldaten bei der Schleuder zu sehen; drei mühten sich damit ab, sie zu spannen, drei versuchten verzweifelt, eine Handvoll Pauris auf Abstand zu halten. Sie brauchten dringend Hilfe, aber dafür war es zu spät. Überall auf dem Wall wurde gekämpft, und immer mehr Zwerge strömten in die Feste. Schon war auf der Landseite das Johlen und Grölen zu hören, mit dem die Pauris aus den beiden gelandeten Tonnenschiffen den grünen Hang hinaufstürmten. Pireth Tulme war verloren. Neben dem Turm sah Jill ihren Kommandanten stehen, Miklos Barmine, wie er von Zwergen umzingelt seine Befehle

brüllte. Er steckte ein, zwei üble Treffer ein, dann fegte sein wilder Streich einen Zwerg von der Mauer. Im selben Moment kam eine von Jills Kameradinnen aus der Tür gelaufen, aber sie wurde von einer Horde Rotkappen wieder zurück in den Turm gedrängt. Aus Barmines bellenden Befehlen wurden bald Ächzer der Agonie. Schon blutete er aus einem Dutzend Wunden, aber er hörte nicht auf, sein Schwert zu schwingen. Dann verlor Jill ihn aus den Augen, denn sie wurde selbst angegriffen. Der Zwerg, der angenommen hatte, sie überraschen zu können, warf sich mit einem wilden Schrei auf sie. Jill wich ihm aus und antwortete mit einem Tritt in den Hintern, der den Schwung des Pauri so sehr verstärkte, daß er die acht Fuß zum Hof hinabstürzte. Prompt nahm der nächste seinen Platz ein, Jill schaffte es, einen Blick zum Turm hinüberzuwerfen, in den die Zwerge nun hineinströmten. Barmine war auf den Knien, das Gesicht, die Arme, der ganze Körper blutbesudelt. Sein grausiger Anblick verzehnfachte ihre Kampfeswut. Sie drosch auf ihren Gegner ein, daß die Klingen nur so klirrten, und trieb ihn ein paar Schritte zurück. Doch da kamen schon die nächsten beiden Zwerge und stärkten ihm den Rücken. Hinter Jill erklang der Todesschrei eines Soldaten. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis es auch ihr an den Kragen ging. Sie machte einen Ausfall, dann sprang sie auf die Brustwehr, geradewegs über die Klinge des verdutzten Zwerges hinweg. Ein paar große Sätze, und sie hatte das Trio hinter sich gelassen und befand sich an der äußeren Ecke des Vorderwalls. Auch dort klemmte bereits ein Enterhaken, und kaum fünf Fuß von der Wand entfernt baumelte der letzte Zwerg. Jill blickte zum Kampfgetümmel. Etliche Pauris waren getötet worden, die meisten aber standen, und wer von den Soldaten noch verzweifelt kämpfte, sah sich von einer

Übermacht umzingelt. Barmine war noch nicht gefallen, aber er setzte sich nicht mehr zur Wehr, als ihm ein Pauri mit der Rotkappe übers Gesicht rieb. Dann hob der Zwerg die Kappe in die Luft und rammte dem sterbenden Kommandanten zugleich die stachelbewehrte Keule ins Gesicht. Jill wandte sich ab. Sie hatte genug gesehen. Sie hätte sich den Zwerg am Seil vornehmen können, aber das hätte es ihren drei Verfolgern ermöglicht, sie einzuholen. Also steckte sie ihr Schwert in die Scheide, löste ihren Gürtel und sprang von der Mauer, über den kletternden Zwerg hinweg. Sie bekam das Seil gerade noch mit der freien Hand zu fassen und hielt sich mit aller Kraft fest, zweihundert Fuß über dem Abgrund. Prompt machte der Pauri kehrt, mit sicheren, geübten Griffen. Seine drei Kumpane machten sich mit dem für Pauris charakteristischen Mannschaftsgeist daran, Seil und Enterhaken zugleich zu bearbeiten. Was scherte es sie, wenn diese Furie einen der ihren mit ins Grab nahm? Für einen Kampf fehlte Jill die Zeit. Sie trat nach dem Zwerg, um ihn auf Abstand zu halten; ihre Hauptsorge aber galt dem Problem, ihren Gürtel über das Tau zu werfen. Sie schaffte es, rutschte dabei aber mit der anderen Hand vom Seil ab. Irgendwie bekam sie gerade noch das andere Ende des Gürtels zu packen, und dann ging es auch schon hinab, weg von ihrem Feind und allmählich schneller werdend in den Nebel hinein, auf das Schiff zu, das mehr als hundert Fuß vor der Küste lag. Das untere Ende des Taus war an der Rah des Großmastes befestigt. Das Deck wimmelte von Pauris, aber noch hatte niemand sie entdeckt. Vielleicht konnte sie sich kurz hinter dem Bug fallen lassen; wenn sie sauber genug aufkam, ließ sich die Wucht des Aufpralls hoffentlich mit ein paar Rollen

abfangen. Wenn sie es bis zum Heck schaffte, bis zur Schleuder oder besser gesagt zu den Pechfässern und der lodernden Fackel, dann war sie vielleicht in der Lage, mehr als nur ein wenig Schaden anzurichten. Doch ihr Plan erwies sich als rein hypothetisch, denn als Jill sich dem Bug des Schiffes näherte, gab das Seil plötzlich nach, und sie stürzte zu früh hinab. Jill schrie auf, als die Bugspitze näher kam. Aber das Glück war auf ihrer Seite, und sie stürzte unmittelbar davor in die kalten Fluten. Keuchend und spuckend kam sie an die Oberfläche, und immer noch waren von den Festungsmauern die Todesschreie ihrer Kameraden zu hören. Da stieg Zorn in ihr auf, der sich gegen die Pauris und die Soldaten zugleich richtete. Hätten sie ihren Dienst ernster genommen, wäre ihnen diese Verheerung erspart geblieben. Hätten sie ihrem Schwur Ehre erwiesen, wären die Pauris zurückgeschlagen worden. Jill hatte während des Sturzes ihr Schwert verloren, aber das war ihr einerlei. Ächzend begann sie, um das Schiff herumzuschwimmen, um so schneller, da ihre taub werdenden Glieder sie bald nicht mehr würden vorwärts tragen können. Sie umrundete das Heck und fand das Ankerseil, das backbords herabhing. Mit vor Kälte und Erschöpfung schmerzenden Armen zog sie sich die zehn Fuß zur Reling empor. Sie lugte gerade über den Rand, als die Schleuder erneut abgefeuert wurde und ein flammender Pechball nach Pireth Tulme hinaufflog. Das Geschoß würde wahrscheinlich eher einer Handvoll Zwerge als irgendwelchen Menschen den Tod bringen, aber das schien den Pauris egal zu sein. Munter brüllend machten sie sich ans Nachladen. Drei von ihnen waren gerade dabei, den in schweres Tuch eingeschlagenen Ball in den Wurfkorb über ihren Köpfen zu wuchten, als Jill sich ihnen entgegenwarf. Ohne den Ball

loszulassen, taumelten sie auf die Heckreling zu, und als er über Bord ging, nahm er sie alle drei mit. Im nächsten Moment ging ein vierter Zwerg Jill an die Kehle. Es war unglaublich, was dieser Winzling wog! Und wieviel Kraft er hatte! Im Handumdrehen hatte er sie auf den Planken festgenagelt. Verzweifelt versuchte sie, seinen Würgegriff zu lösen, indem sie seine Daumen packte und kräftig nach außen drehte. Sie hätte ebensogut an eisernen Fesseln zerren können. Jill änderte ihre Taktik und krallte ihm statt dessen die Finger ins Gesicht, stach nach seinen Augen. Er ließ nicht locker und versuchte sogar, ihr die Finger abzubeißen. Bald ließen ihre Kräfte nach, und sie konnte ihm kaum mehr als ein paar flattrige Schläge gegen den faßförmigen Leib versetzen. Die Wachen von Pireth Tulme, diese verlotterten Männer und Frauen, unter denen zu leben sie gezwungen worden war, würden sie mit in den Tod nehmen, und das nur ihrer verfluchten Nachlässigkeit wegen. Nicht aus eigener Schuld würde sie sterben, sondern weil die Küstenwache unfähig war. Ihr wurde schwarz vor Augen. Wild fuchtelte sie mit den Händen. Die eine schlug dem Pauri gegen die plumpe Taille, die andere gegen eine Metallkugel oberhalb seines Gürtels. Gegen den Knauf eines Dolchgriffs. Jill hatte den Zwerg viermal erwischt, bevor dieser merkte, daß auf ihn eingestochen wurde. Mit einem Brüllen ließ er von ihr ab und versuchte zu fliehen. Aber nun war es an Jill, nicht lockerzulassen. Sie stach ihm in die Brust und dann ein Stück höher, in die Kehle. Der Zwerg rollte sich weg, aber Jill besaß nicht mehr die Kraft, ihm zu folgen. Es schien Minuten zu dauern, um auf die Ellbogen zu kommen.

Der Pauri lag in der Nähe der Reling, mit dem Gesicht nach unten. Ächzend kämpfte sich Jill auf die Füße. Endlich Luft! Sie wandte sich zu der Schleuder um, deren Wurfarm gesenkt war und nur noch auf die Pechladung wartete. Was stellte sie am besten an damit? Der Pauri rammte sie so fest von hinten, daß sie gegen den Spannbalken krachte. Jill fuhr herum und zog ihm den Dolch durchs Gesicht, nur ein paar Fingerbreit über der klaffenden Halswunde. Der Zwerg fiel ein paar Schritte zurück, griff aber wieder an. Jill warf sich auf die Knie und fing ihn mit der Schulter ab; dann kam sie sofort wieder hoch und wuchtete ihn mit ein, zwei schnellen Schritten in den Wurfkorb. Er war noch nicht gelandet, da warf sie sich schon zur Seite und zog den Abzug durch. Fast hätte der Pauri es noch aus dem Korb geschafft, und so schoß die Schleuder ihn kerzengerade in die Höhe. Arme und Beine weit ausgestreckt, wirbelte er durch die Luft. Zahlreiche seiner Kumpane hörten den Schrei, sahen zu dem merkwürdigen Geschoß hinauf und dann zum Achterdeck – Jill lief die Zeit davon. Sie trat die Pechfässer um, leerte eines über die Ankerwinde und trat ein anderes die Treppe zum Hauptdeck hinunter. Dann lief sie zur Heckreling, um sich ins Meer zu werfen. Ihr Glück war nicht zu fassen. Am Heck hing ein Boot. Im Nu hatte sie es losgemacht. Als das Seil ins Wasser klatschte und die Pauris schon an der Treppe waren, als die Ankerwinde und die Schleuder schon in Flammen aufgingen, hechtete Jill so weit hinaus, wie sie nur konnte, um der brennenden Pechlache auf den Wellen zu entgehen. Vor ihr waren schon drei Zwerge dabei, auf das Boot zuzuschwimmen. Sie konnten

ihre Köpfe kaum über Wasser halten, und so hatte Jill den ersten rasch eingeholt und tötete ihn mit dem Dolch. Im Wasser waren Zwerge nur halb so gefährliche Gegner. An dem zweiten schwamm sie einfach vorbei, denn sie durfte dem dritten nicht die Gelegenheit geben, das Boot vor ihr zu erreichen. Wild platschend kämpfte er sich durch die Wellen, doch dann rammte ihm Jill im Vorbeiziehen den Dolch in die Schulter und griff verzweifelt nach der Bootswand. Gleich neben ihrem Kopf peitschte ein Armbrustbolzen das Wasser. Jill ging hinter dem Boot in Deckung, obwohl sie wußte, daß die Schützen an Deck sie trotzdem noch erwischen konnten. Das Boot befand sich noch zu nahe am Schiff. Außerdem mußte sie aus dem Wasser kommen, und zwar schnell. Ihre Glieder wurden bereits taub. Das Ächzen von Holz machte sie auf das neueste Problem der Zwerge aufmerksam. Sie wagte es, über den Bootsrand hinwegzuspähen. Das Ankertau war unter den Flammen zerrissen, und die Strömung warf das Schiff schwer herum. Auf einmal hatten die Zwerge Wichtigeres zu tun, als eine schwimmende Frau zu beschießen. Jill verpaßte dem hartnäckigen Pauri einen Schlag, dann zog sie sich ins Boot. Rasch legte sie die Riemen ein und machte, daß sie wegkam. Verzweifelt versuchte der Pauri, sie einzuholen. Er kam gerade nahe genug heran, daß Jill ihm eins mit dem Ruder überziehen konnte.

6. Geschwister

Sie zog sich ans Ufer, verwundet, unterkühlt und wütend. Sie sah nur kurz zu dem kleinen Boot zurück, und schon wurde sie von der kräftigen Brandung erneut gegen die Felsen geworfen. Den Rest jenes Schicksalstages war sie umhergetrieben, die ganze Nacht und ein gut Teil des nächsten Morgens. Eigentlich hatte sie den nächstbesten Landungsplatz ansteuern und, so schnell es ging, in den umliegenden Dörfern einen Hilfstrupp aufstellen und nach Pireth Tulme zurückkehren wollen. Aber das Pauri-Schiff war kaum außer Sicht, da wurde sie von Schmerz und Erschöpfung übermannt und merkte, welch schwere Wunden sie davongetragen hatte. Kaum war die Kampfeshitze aus ihrem Leib gewichen, da sank die Bewußtlosigkeit auf sie herab wie ein riesiger Raubvogel, der die Sonne mit seinen weiten Schwingen verdeckt. Irgendwann in der Nacht war sie erwacht, im Golf treibend, und hatte gebetet, daß die Strömungen sie nicht aufs offene Meer hinauszogen. Aber das Glück war auf ihrer Seite, die Küstenlinie blieb in Sicht. Hochaufragende schwarze Berge markierten den südlichen Horizont. Jill hatte Stunden gebraucht, um das Boot zur Küste zu bringen und dann einen Platz zum Landen ausfindig zu machen. Sie hatte sich für eine schmale Bucht entschieden, aber kaum war sie hineingefahren, mußte sie feststellen, daß dicht unter der Wasseroberfläche schroffe Felsen lauerten. Jill kämpfte um das Boot, aber sie mußte einsehen, daß es vergeblich war. Also legte sie ihre rote Uniformjacke und die schweren Stiefel ab und warf sich über Bord; dann kämpfte sie sich durch die eiskalten Unterströmungen bis ans Land.

Die Felsen nahmen ihr Boot in Empfang. Nichts an der Küste kam ihr bekannt vor, aber sie befand sich vermutlich westlich von Pireth Tulme, an der Nordküste der Mantis-Halbinsel. Ihre Vermutungen wurden bestätigt, als sie landeinwärts wanderte und erst auf eine Straße und dann, eine Stunde später, auf einen Wegweiser stieß: Macomber, 3 Meilen. Jill umrundete die Stadt, um sie von Westen her zu betreten, nicht von Osten, wie es versprengte Überlebende der Schlacht um Pireth Tulme getan hätten. Sie versuchte, ihre noch immer feuchten Kleider in Ordnung zu bringen, mußte aber rasch einsehen, daß sie so oder so verdächtig aussah, wie sie so stiefellos daherkam, ohne die schmutzigen, schwieligen Füße einer Bauersfrau zu haben. Und wenn sie auch die verräterische rote Jacke nicht mehr trug, so war eine barfüßige Frau in einem schlichten weißen Hemd und gelbbraunen Hosen gewiß kein gewöhnlicher Anblick. Wenn sie sich wenigstens in einen Mantel hätte hüllen können! Als sie die recht große Ansiedlung von mehr als sechzig Häusern durchwanderte, von denen einige zwei Stockwerke besaßen, zog sie mehr als nur ein paar neugierige Blicke auf sich. Einige Leute zeigten auf sie, zu flüstern begannen alle, und mehrere kehrten ihr den Rücken zu und hasteten davon. Es lag Nervosität über der Stadt. Vielleicht hatten die Nachrichten, die Jill brachte, längst die Runde gemacht. Ihre Vermutung wurde bestätigt, als Jill Gesprächsfetzen aufschnappte, in denen davon die Rede war, daß eine Einheit der königlichen Garde hart nach Osten ritt. Sie nickte. Dann war es wohl das beste, sich der Streitmacht anzuschließen und nach Pireth Tulme zurückzukehren, um Rache zu nehmen. Dieser Gedanke war wie ein Schlag ins Gesicht. Wen sollte sie denn rächen? Ihre Kameraden? Miklos Barmine, diesen

geilen Bock? Gofflaw, den sie ein paar Mal liebend gern umgebracht hätte? Sie fand eine Schänke, deren Schild zu verwittert war, um den Namen noch lesen zu können, aber das Bild eines dampfenden Kruges war eigentlich Name genug. Bevor sie eintrat, schlug ihr eine wohlbekannte donnernde Stimme entgegen. »Welch Dämonenbrut laden wir in unsere Mitte ein?« schallte es aus der Schänke, und Jill wußte, noch bevor sie eintrat, daß der Mann auf einem Tisch stand und den Finger in die Luft reckte. Diesmal allerdings braute sich um den Mönch keine Schlägerei zusammen; im Gegenteil, er hatte eine recht aufmerksame Zuhörerschaft. Und eine große. Die Schänke war randvoll, es mußten vierzig Leute sein. Jill schob sich zum Tresen durch, um ein Bier zu bestellen, als ihr aufging, daß sie arm war wie eine Kirchenmaus. Also lehnte sie sich einfach mit den Ellbogen auf den Tresen und beobachtete den Mönch, vor allem aber die Reaktionen seiner Zuhörerschaft. Gerüchte machten die Runde; da war von einer Schlacht die Rede, gegen Goblins, wie einige sagten, aber andere wußten von Zwergen zu berichten. Was die Schlagkraft der feindlichen Armee anging, so war von tausend Kriegern die Rede – oder auch von tausend Schiffen. Jill wollte ihnen schon erzählen, daß es sich nur um ein gekapertes Segelschiff und nicht mehr als fünf Tonnenschiffe handelte, aber dann behielt sie das lieber für sich. Erstens fiel sie hier besser nicht auf, und zweitens konnte den Städtern ein wenig Angst nur guttun. Der irre Mönch schien letztere Ansicht zu teilen, denn seine Rede wurde eindringlicher und drängender, als sähe er bereits eine Armee von Monstren auf die Stadt zumarschieren.

Das Fieber erreichte einen kritischen Punkt, der schließlich überschritten wurde. Einen schweren Prügel in der Hand, kam der Schankwirt hinter dem Tresen hervor und marschierte auf den fetten Mönch zu. »Es reicht«, sagte er und wedelte drohend mit seiner Waffe. »Was auch immer geschehen ist, darum hat sich die königliche Garde zu kümmern und nicht unsere Stadt!« »Die ganze Welt muß vorbereitet sein!« erwiderte der fette Mönch und reckte beifallheischend die Arme. Aber es war zu spät; er hatte die Leute bereits über die Angst hinaus ins Reich des Zorns gedrängt, und als der Wirt ein paar helfende Hände suchte, herrschte an Freiwilligen kein Mangel. Der irre Mönch lieferte ihnen einen wilden Kampf. Immer wieder brüllte er sein »Zeit zum Üben!« und schleuderte Männer umher. Am Ende jedoch flog er, wie vorherzusehen gewesen war, in hohem Bogen hinaus, um unsanft auf der Straße zu landen. Sofort kniete Jill neben ihm. Er schüttelte den Kopf, dann zog er eine kleine Flasche aus den Tiefen seiner Kutte hervor, entkorkte sie und nahm einen ordentlichen Schluck. Er unterdrückte einen Rülpser und machte ein verlegenes Gesicht. »Zum Mutmachen«, erklärte er trocken. »Ho, ho, hoppla!« Jill sah ihn säuerlich an, dann erhob sie sich und hielt ihm die Hand hin. »Zum Glück seid Ihr gut gepolstert«, zog sie ihn auf. Der Mönch sah sie genauer an. Von irgendwoher kannte er sie, aber er bekam es nicht mehr zusammen. »Sind wir einander nicht schon mal begegnet?« fragte er schließlich. »Einmal«, sagte Jill. »Nicht weit von hier.« »Ein so schönes Gesicht würde ich doch nicht vergessen.« Zum Erröten war Jill viel zu erschöpft. »Vielleicht habt Ihr mehr auf meine rote Jacke geachtet«, sagte sie und konnte im nächsten Moment kaum fassen, daß sie diesem Mann ihre Stellung verraten hatte.

Für einen ganzen Moment sah er sie nur an, dann erhellte sich sein Gesicht – um sich sofort wieder zu verdüstern. »Ddein Zuhause«, stotterte er hilflos. »Pireth Tulme.« »Niemals würde ich das mein Zuhause nennen«, erwiderte Jill. Der irre Mönch wollte etwas sagen, aber sie bremste ihn mit erhobener Hand. »Ich bin dort gewesen«, sagte sie grimmig. »Ich habe es gesehen.« »Die Gerüchte?« »Pauris«, bestätigte sie. »Pireth Tulme war einmal.« Der Mönch hielt ihr seine Taschenflasche hin, aber Jill lehnte ab. Er nickte, ernster nun, und ließ sie wieder in den Falten seiner verschlissenen Kutte verschwinden. »Komm mit«, forderte er Jill auf. »Ich habe ein offenes Ohr für das, was du vielleicht loswerden mußt.« Jill ließ sich das Angebot durch den Kopf gehen, und schließlich begleitete sie ihn auf sein Zimmer, das er in einem kleinen Gasthaus am Stadtrand gemietet hatte. Er nahm an, daß sie sich als Deserteurin offenbarte, aber natürlich war ihre schlichte, wahrheitsgemäße Geschichte eine gänzlich andere. Sie sah Respekt in seinen braunen Augen und wußte, daß sie einen Freund gefunden hatte, der sie nicht an die Militärbehörden verraten würde, der für diese ebenso wenig Respekt übrig hatte wie sie. Als sie geendet hatte, als sie erklärte, wie froh sie gewesen sei, erneut seine Stimme zu hören, und daß sie seinen eindringlichen Warnungen nunmehr nur zustimmen könne, da lächelte der Mönch beruhigend und legte seine Hand auf ihre. »Ich bin Bruder Avelyn Desbris, einst beim Orden von St. Mere-Abelle«, gestand er ihr, und Jill begriff, daß sie wohl seit langer, langer Zeit der erste Mensch war, dem er seinen wahren Namen offenbart hatte. »Es will mir scheinen, als wären wir beide desertiert.« »Desillusioniert würde es besser treffen«, erwiderte Jill.

Ein dunkle Wolke zog über Avelyns Gesicht. Er nickte. »Desillusioniert – in der Tat.« »Ich habe Euch meine Geschichte erzählt«, sagte Jill aufmunternd. Die Gefühle brachen aus Avelyn hervor, wie er es seit der Nacht nicht mehr erlebt hatte, in der er um seine tote Mutter geweint hatte. Er erzählte Jill viel – mehr, als er je für möglich gehalten hätte – und hielt sich nur zurück, was die Juwelen des Himmels, die geheime Insel, die Einzelheiten und das fatale Ergebnis seiner Flucht sowie die Tatsache anging, daß er einen gestohlenen, mächtigen Zauber mit sich führte. Diese Dinge schienen ihm weniger wichtig, jedenfalls verglichen mit der Tragödie der Windläufer, mit dem Verlust seiner geliebten Dansally Comerwick. »Sie hat Euch ihren Namen verraten«, warf Jill leise ein, und Avelyn stiegen Tränen in die braunen Augen, als ihm aufging, daß diese Frau wußte, was das bedeutete. »Du mir aber nicht«, sagte er. »Jill«, antwortete sie nach kurzem Zögern. »Jill?« »Bloß Jill«, versicherte sie ihm. »Nun denn, Bloß Jill«, sagte Bruder Avelyn schmunzelnd, »es will mir scheinen, als wären wir zwei verlorene Lämmer.« »Ja, mein Bruder Avelyn Desbris«, erwiderte sie in dem gleichen Singsang, »zwei verlorene Lämmer in einem Wald voller Wölfe.« »Arme Wölfe!« brüllte Avelyn da. »Ho, ho, hoppla!« Da mußten sie beide lachen, und es tat ihnen mehr als gut – Jill nach all den kürzlichen Schrecken und Avelyn, weil er nun doch noch von seiner dunklen Vergangenheit erzählt hatte, weil nun in den finsteren Winkeln seiner Erinnerung, die ihn auf die Straße hinausgetrieben hatte, wieder ein paar Kerzen brannten.

»Frömmigkeit, Würde, Armut«, sagte der Mönch angewidert, als er wieder zu Atem gekommen war. »Das Credo der abellikanischen Kirche«, entgegnete Jill. »Die Lüge«, erwiderte Avelyn. »Ich habe wenig Frömmigkeit in ihren simplen Ritualen gefunden, wenig Würde in Mord und Totschlag, und mit Armut können die Meister von St. MereAbelle schon gar nichts anfangen.« Er schnaubte, aber Jill setzte noch eins drauf . »Wachsam ohne Unterlaß«, zitierte sie trocken, und Avelyn erkannte ihre Worte als Motto der Küstenwache. »Erzähl das einer den Pauris!« Wieder lachten sie laut auf und nutzten den Lärm der Fröhlichkeit als Schild gegen die Tränen. Jill verbrachte die Nacht in Avelyns Zimmer, wobei der Mönch natürlich ganz der Ehrenmann war. Er ließ sich durch den Kopf gehen, was er ihr erzählt hatte, die Geschichte seines Lebens, und sah dann an sich hinab auf die hundert zusätzlichen Pfunde, die abgerissene Erscheinung. »Ach, Jill«, klagte er. »Du hättest mich in meiner idealistischen Jugend sehen sollen. Welch anderer Mensch ich damals war, bevor ich die schreckliche Wahrheit über die Welt erfuhr.« Über diese Worte dachte er eine lange Zeit nach, und dann ging ihm auf, daß er, wenn er diese Frau wirklich seine Freundin nennen wollte, sorgfältig nach jenem anderen Menschen suchen mußte. Jill ein Freund zu sein, überhaupt irgend jemandem ein anständiger Gefährte zu sein würde bedeuten, etwas von jenem Idealismus zurückzugewinnen, etwas von jener Überzeugung, daß die Welt gar kein so finsterer und schrecklicher Ort war und sich mit der nötigen Mühe auch verbessern ließ. »Ja«, flüsterte der Mönch der Schlafenden zu, »gemeinsam werden wir unseren Weg finden.«

Am nächsten Morgen erwarben sie einiges an Ausrüstung, darunter ein Kurzschwert, Stiefel und einen warmen Mantel für Jill, und dann nahmen die beiden die Straße nach Westen und ließen Macomber hinter sich, ohne weiter auf das Geflüster hinter ihrem Rücken zu achten. Sie hatten das Gefühl, ein Geheimnis miteinander zu teilen, eine Weisheit, die der Rest dieser Welt von Narren nie begreifen würde. Dieses Band allein war es, das Jill in den ersten Wochen ihrer Reise bei Bruder Avelyn hielt. Sie waren Geschwister, wie Avelyn sagte, zwei allein gegen die herankriechende Finsternis. Jill leuchtete diese Sichtweise durchaus ein, nur fühlte sie schwerlich eine Verwandtschaft mit dem irren Mönch. Der Mann trank fast ununterbrochen, und ganz egal, welche Stadt sie betraten, er schaffte es jedesmal, einen Streit vom Zaun zu brechen, eine wilde Prügelei. So war es auch in der Stadt Dusberry, auf halbem Wege zwischen Arnvoy und Ursal. Avelyn war in der Schänke und stand wie jedesmal oben auf dem Tisch, um Warnungen und Flüche auszustoßen. Jill kam genau in dem Augenblick herein, als die Schlägerei losging. Zwei Dutzend Männer prügelten auf den nächstbesten Gegner ein, ohne sich darum zu scheren, ob er Feind oder Freund war. Im Gegensatz zu den Gelegenheiten, wenn die Schänke sich geschlossen gegen ihn stellte, hielt sich Avelyn in solchen allgemeinen Schlägereien mehr als gut. Dieser Bär von einem Mann schleuderte seine Angreifer nur so durch die Gegend, und wann immer er wieder jemanden zu Boden geschickt hatte, brüllte er sein »Ho, ho, hoppla!« Auch Jill hatte wenig Schwierigkeiten, auf dem Weg zu ihrem Gefährten mit den betrunkenen Städtern fertig zu werden. Als ein Kerl sich auf sie stürzen wollte, wich sie seinem unbeholfenen Griff einfach aus und trat ihm heftig auf den Spann. Mit einem Schrei fiel er zu Boden.

»Muß das denn immer sein?« fragte sie, als sie schließlich bei Avelyn ankam. Der Mönch antwortete mit einem breiten Grinsen. Dann schob er Jill rasch mit der Rechten zur Seite und richtete den Kerl, der ihr gerade in den Rücken hatte fallen wollen, mit einem kurzen linken Haken auf, um ihn dann mit einem gewaltigen rechten Schwinger in den Staub zu schicken. »Ho, ho, hoppla!« dröhnte Avelyn. »Die Stadt gewöhnt sich besser schon mal dran!« Damit wollte er sich mitten ins Gewühle werfen, aber Jill trat ihm kräftig in den Hintern. Er sah sie waidwund an, aber Jill gab nicht nach, sondern zeigte resolut zur Tür. Sie hatten die Schänke schon verlassen, in der der Kampf noch immer tobte, als Avelyn plötzlich stehenblieb und seine schöne Gefährtin verdutzt ansah. Ohne etwas zu sagen, schob er eine Hand in die Falten seiner Kutte und zog sie sofort wieder hervor. Sie war blutverschmiert. »Meine liebe Jill«, sagte Avelyn, »ich glaube, mir hat jemand seinen Dolch verpaßt.« Seine Beine gaben unter ihm nach, aber Jill hielt ihn aufrecht und führte ihn von der Hauptstraße weg in den Schutz einer Gasse. Sie wollte ihn dort zurücklassen, um dann schleunigst den örtlichen Heiler aufzutreiben – den es in jeder kleinen Stadt gab –, aber Avelyn packte ihren Arm und wollte sie nicht gehen lassen. Dann erfuhr sie es. Bruder Avelyn holte einen schwarzgrauen Stein hervor, der so stark poliert war, daß er fast flüssig zu sein schien, so glatt, daß Jill das Gefühl hatte, mitten in ihn hineingleiten zu können. Je länger sie den Stein ansah, desto mehr spürte sie, daß er etwas ganz Besonderes an sich hatte, einen Zauber. »Ich werde mir etwas von deiner Kraft leihen müssen, meine Freundin«, sagte Avelyn. »Sonst ist es bald mit mir vorbei.«

Jill, die vor ihm kniete, nickte eifrig. Sie wollte helfen, wo sie konnte. Aber Avelyn fürchtete, daß Jill das Ausmaß dessen, was er von ihr verlangte, nicht begriff. »Wir werden eins werden«, sagte er, und seine Stimme wurde bereits schwächer. »Intimer als alles, was du je erlebt hast. Bist du zu einer solchen Vereinigung bereit?« »Ich glaube kaum, daß du in deinem Zustand – « »Nein, nein, doch nicht körperlich!« korrigierte Avelyn sie und mußte trotz seiner Todesqualen lachen. »Geistig.« Jill sah ihn verblüfft und neugierig an. Eine körperliche Vereinigung konnte sie nicht ertragen – nicht mit diesem Mann, nicht mit Connor! Aber dieses rätselhafte Gerede von einer geistigen Vereinigung klang nicht sonderlich beeindruckend. »Tu, was du tun mußt«, forderte sie ihn auf. Avelyn sah ihr ins Gesicht, und schließlich nickte er. Er schloß die Augen und begann leise zu singen, ließ sich in den Zauber des mächtigen Hämatits fallen. Jill schloß ebenfalls die Augen und lauschte den Modulationen seines Gesangs. Bald hörte sie sie nicht mehr, sondern spürte sie, als kämen sie aus ihrem eigenen Leib. Und dann fühlte sie, wie etwas in sie einzudringen versuchte, Avelyns Geist. Körperlich hielt er nach wie vor Abstand. Jill versuchte, ihre Abwehrschilde zu senken, denn vernunftmäßig war ihr klar, daß Avelyn sterben würde, wenn sie ihm nicht seinen Willen ließ. Und mittlerweile vertraute sie ihm. Er war ein Freund, ein verwandter Geist, vor allem, was die Moral betraf. Sie nahm all ihre Kraft zusammen und versuchte vergeblich, ihn einzulassen, versuchte vergeblich, die Vereinigung zu beschleunigen. Dann schrie sie auf, nicht laut – oder vielleicht doch laut; sie hatte keine Ahnung. Avelyn kam näher, näher, immer näher. Zu nah. Sie schienen miteinander zu verschmelzen. Vor Jills

geistigem Auge flackerten Bilder von den braunen und grauen Mauern eines Klosters auf, von einer Insel mit üppiger Vegetation und Bäumen mit weitgespreizten Kronen. Dann hatte sie das Gefühl zu fallen und sah in das Gesicht eines hageren Mannes, der mit ihr hinabfiel. Und dann fühlte sie den Schmerz einer Stichwunde, scharf und sengend. Nicht an ihrem Körper, soviel wußte sie noch, sondern unmittelbar neben ihr. Die Wunde entzog ihr die Lebenskraft, saugte sie in ihre Tiefen. Jill wehrte sich, versuchte Avelyn auszusperren, aber dafür war es zu spät. Sie waren miteinander vereint, und der Mönch trank von ihr, wie ein Vampir es getan hätte. Jill riß entsetzt die Augen auf und fuhr in die Höhe. Der Mönch lag immer noch vor ihr in der Gasse. Der Schmerz wurde zu etwas anderem, etwas Heißem, Geheimem. Geheim und doch geteilt. Jill wollte es nicht wahrhaben, aber ihr waren die Fluchtmöglichkeiten genommen. Sie hatte Avelyn in sich eindringen lassen, und nun mußte sie sich dieser Erfahrung auch stellen. Für Avelyn erwies sich die geistige Vereinigung als etwas ganz Erstaunliches. Noch während er diesen ungewohnten Gebrauch des Hämatits erprobte, gab er sein Wissen über die Steine an Jill weiter – und es ging ganz leicht! Er merkte es daran, daß sie sofort reagierte und ihre Lebenskraft durch den Stein in seinen verwundeten Leib fließen ließ, wie es auch ein Abellikaner-Novize im fünften Jahr nicht besser vermocht hätte. Vielleicht gaben die Mönche ihr Wissen über die Steine ja auf eine völlig falsche Weise weiter, vielleicht würde eine Unterweisung auf geistiger Ebene viel schneller zu Ergebnissen führen. Wenn Jill und er fertig waren, würde sie mehr als nur eine flüchtige Ahnung von den magischen Steinen haben, und zudem war sie stark! Avelyn spürte es genau. Mit etwas Übung und weiteren Vereinigungen konnte

sie bald mit den stärksten Mönchen von St. Mere-Abelle konkurrieren – und alles nur wegen dieser simplen Technik. Doch dann schossen Avelyn fürchterliche Bilder durch den Kopf, Szenen von Amokläufern mit Himmelsjuwelen, und er verwarf seine Idee ebenso rasch wieder, wie sie ihm eingefallen war. Die Disziplin, die es brauchte, um mit diesen Steinen umzugehen, konnte nicht auf einfache Weise erworben werden. Auf einmal fühlte er sich schuldig, dieser Frau, die er kaum kannte, ein solches Wissen vermittelt zu haben. Irgendwie war es ein Hintergehen Gottes, eine solche Gabe weiterzugeben, ohne zuvor um Beistand oder Segen gebetet zu haben. In nur wenigen Augenblicken war alles vorbei, und Avelyn befand sich wieder in seinem nahezu geheilten Körper. Jill wandte sich ab, sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. »Es tut mir leid«, sagte Avelyn mit erschöpfter, doch nicht länger schmerzerfüllter Stimme. »Du hast mir das Leben gerettet.« Jill kämpfte die schwarzen Schwingen ihrer Vergangenheit zurück, die Barriere, die sie so lange vor Intimität bewahrt hatte, die Barriere, die Avelyn nicht eingerissen, sondern irgendwie umgangen hatte. Unter großen Mühen gelang es ihr, ihn anzusehen. Er saß wieder aufrecht und lächelte verlegen, und seine dicklichen Züge waren nicht länger von Schmerz und Tod umwölkt. »Ich bin – «, setzte er erneut zu einer Entschuldigung an, aber Jill legte ihm einen Finger auf die Lippen. Sie erhob sich und hielt ihm die Hand hin. Kaum hatte sie dem beleibten Mönch aufgeholfen, da folgte Jill der Straße, wie sie allen Straßen aus allen Städten hinaus gefolgt waren. Während sie durch die Nacht dahinwanderten, sagte sie kein Wort. Wieder und wieder spielte sie die schrecklichen Momente ihrer Vereinigung durch, wieder und

wieder sagte sie sich, daß sie notwendig gewesen war, und versuchte die Bilder zu verjagen, die Avelyn ihr in den Kopf gesetzt hatte, die Bilder aus seiner Vergangenheit. Aber da war noch etwas, das er zurückgelassen hatte, eine Art Geschenk. Jill hatte nie zuvor von den magischen Steinen gehört, geschweige denn einen benutzt, aber nun hatte sie das Gefühl, mit ihnen umgehen zu können, als seien ihre Geheimnisse ihr mit einem Fingerschnippen enthüllt worden. Aber auch darüber schwieg sie sich aus, denn sie wußte nicht, ob es sich dabei um ein Geschenk oder um einen Fluch handelte. Avelyn tat nichts, um das Schweigen zu brechen. Auch er hatte viel, worüber es nachzudenken galt: die Gefühle, die er in der gequälten Frau vorgefunden hatte, die Bilder – blutige, grausame Bilder einer kleinen Stadt in den Wilderlanden. Und Avelyn hatte einen Namen für diesen Ort, einen Namen, an den die Frau sich nicht erinnern konnte. In der nächsten Stadt, durch die sie kamen, holte er heimlich Erkundungen ein, und dann, als er mehr und mehr verstand, begann er Jill allmählich nordwärts zu führen. Jills Gefühle waren gemischt, als sie Bruder Avelyn durch die Tore von Palmaris folgte. Es verlangte sie verzweifelt danach, Graevis und Pettibwa zu suchen und ihnen zu sagen, daß es ihr gutging, sie zu umarmen und sich einfach an Pettibwas weichen Busen sinken zu lassen. Aber das ging natürlich nicht – sie war schließlich eine Deserteurin. Eine Begegnung mit Connor mochte ihren Untergang bedeuten, und falls Grady sie erblickte oder von ihrem Besuch erfuhr, hetzte er ihr in seiner Habgier gewiß die königliche Garde auf den Hals, damit seinem kostbaren Erbe auch ja nichts geschah. Eines Abends ging Jill aus, während Avelyn in die Schankstube ihres Gasthauses hinunterstiefelte, um seine Hetzreden zu schwingen. Unauffällig wanderte sie durch die Stadt, bis sie in der Gasse schräg gegenüber der Geselligen

Runde angelangt war. Eine Stunde lang saß sie dort und erfreute sich an dem regen Kommen und Gehen; augenscheinlich hatte ihr Mißgeschick den Ruf der Chilichunks nicht ruiniert. Etwas später trat Pettibwa aus der Schänke und wischte sich mit der Schürze den Schweiß von der Stirn, ein fröhliches Lächeln auf dem Gesicht wie immer, wenn sie ihrem Tagwerk nachging. Als Jill daran dachte, hervorzutreten und die Frau zu umarmen, zu ihr zu laufen wie zu ihrer leiblichen Mutter, machte ihr Herz einen Satz. Irgend etwas jedoch, Angst um Pettibwa vielleicht, hielt sie zurück. Und dann war die rundliche Frau auch schon wieder im Gewühl der Runde verschwunden. Rasch trat Jill aus der Gasse, um zu ihrem Gasthof am anderen Ende der Stadt zurückzukehren. Irgendwie fand sie sich jedoch hinten auf dem Dach der Runde wieder, in ihrem Geheimversteck, um ein letztes Mal in dem Gefühl zu baden, eine Familie zu haben. Hier oben befand sie sich letzten Endes in Pettibwas Armen. Hier oben war sie wieder Cat die Streunerin, ein jüngeres Mädchen in einer weniger komplizierten Welt und mit weniger verwirrenden Gefühlen. Sie verbrachte die ganze Nacht damit, die Sterne zu betrachten, die ruhige Bahn der Mondin und die eine oder andere träge dahinziehende Wolke. Es dämmerte bereits, als sie auf ihr Zimmer zurückkehrte. Avelyn schnarchte laut, er roch nach Bier und stärkeren Getränken, und eines seiner Augen war zugeschwollen. Da die Stadt groß genug war, um die Launen eines irren Mönchs zu ertragen, verbrachten sie mehrere Tage in Palmaris, aber in die Nähe der Geselligen Runde wagte sich Jill niemals wieder.

7. Nur ein Ziel vor Augen

Sie händigten ihm nur zwei Steine aus: einen glatten, gelblichen Sonnenstein und einen Cabochon, einen Karfunkelstein von tiefstem Rot. Der erstere, einer der wertvollsten Steine des Klosters, vermochte den Mann vor nahezu jedem Steinzauber zu schützen, indem er sämtliche magischen Energien zum Erliegen brachte, so daß sich jeder Zauberspruch als wirkungslos erwies, und der letztere, der Suchstein, konnte ihm den Weg zur Magie weisen. Dies war die Ausrüstung, mit der Bruder Richter Avelyn finden und zur Strecke bringen sollte. Eines dunklen und trüben Morgens verließ er St. Mere-Abelle auf einer aschgrauen Stute, die nicht schnellen Hufes, aber ausdauernden Herzens war. Sie kam stundenlang ohne Rast aus, und der so sehr auf die Erfüllung seiner höchst wichtigen Mission bedachte Bruder Richter trieb sie bis an die Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit. Zunächst reiste er nach Youmaneff, das rund dreihundert Meilen von St. Mere-Abelle entfernte Städtchen, in dem Avelyn zur Welt gekommen war. Dort suchte er den kleinen Friedhofshügel auf, und als er den zum Gedenken an Annalisa Desbris errichteten Stein gefunden hatte, stellte er mit einiger Befriedigung fest, daß der Name von Jayson Desbris noch fehlte. »Ihr bringt Nachricht von meinem Sohn?« fragte der alte Herr, kaum daß Bruder Richter, dessen braune Kutte ihn als abellikanischen Mönch auswies, an seine Tür klopfte. Die schlichte, so ernst gestellte Frage ließ den Mönch aufhorchen.

»Ist er tot?« fragte Jayson ängstlich. »Sollte er das sein?« erwiderte Bruder Richter. Der alte Mann blinzelte ein paarmal, dann schüttelte er den Kopf. »Verzeiht meine schlechten Manieren.« Er wies ins Innere des Hauses. Bruder Richter hielt den Kopf gesenkt, um sein grausames Lächeln zu verbergen, und trat ein. »Ich nahm nur an, daß Ihr als sein Klosterbruder mir Kunde von Avelyn bringt«, erklärte Jayson. »Und da er nicht selbst gekommen ist – « »Wo steckt Avelyn?« unterbrach der Mönch ihn schroff. Seine Stimme war so ausdruckslos und kalt, daß sich Jaysons Nackenhaare aufstellten. »Das solltet Ihr besser wissen als ich«, erwiderte der Alte ruhig. »Ist er denn nicht im Kloster?« »Ihr wißt von seiner weiten Reise?« fragte der Mönch scharf. Jayson schüttelte den Kopf, und Bruder Richter spürte, daß seine Verwirrung echt war. »Ich habe meinen Sohn zuletzt im Jahre des Herrn 816 gesehen«, erklärte Jayson, »als ich ihn in die schützenden Hände des Klosters gab, in die Hände Gottes.« Bruder Richter stellte fest, daß er dem Alten jedes Wort abnahm, und das nährte seinen Zorn. Er hatte gehofft, einen Hinweis von Jayson Desbris zu bekommen, irgendeinen Fingerzeig, der es ihm erlaubt hätte, dieses schmutzige Geschäft rasch und effizient zu erledigen. Und nun war Avelyn nicht nach Hause zurückgekehrt oder hatte jedenfalls seinem Vater keinen Besuch abgestattet. Der Mönch wußte nicht, welche Vorgehensweise besser war – den Alten zu töten, um für den Fall, daß Avelyn doch noch zurückkehrte, jeden Hinweis auf dessen Verfolgung getilgt zu haben, oder seinen Besuch einfach in ein freundlicheres Licht zu setzen und so sämtliche bösen Ahnungen, die Jayson hegen mochte, zu zerstreuen.

Doch halt, diese Rechnung ging nicht auf. Wenn Avelyn wirklich heimkam und vom Besuch eines Mönchs erfuhr, dann konnte er sich leicht zusammenreimen, daß es sich dabei nicht um einen harmlosen Zufall handelte. Den Alten zu töten machte die Lage jedoch noch unübersichtlicher, denn damit lockte Bruder Richter sich unter Umständen die örtlichen Autoritäten auf den Hals. Es gab noch einen anderen Weg. »Ich muß Euch leider mitteilen, daß Euer Sohn gestorben ist«, sagte er mit so viel Überzeugungskraft, wie er aufbringen konnte – und das war nicht viel. Jayson lehnte sich schwer an einen Tisch und schien plötzlich um etliche Jahre gealtert. »Er ist von den Mauern der Abtei in die Allerheiligenbucht gestürzt«, fuhr Bruder Richter fort. »Wir haben seinen Leichnam nie gefunden.« »Und warum kommt Ihr dann hier hereingeschneit und fragt nach seinem Aufenthaltsort?« ertönte eine scharfe Stimme aus dem Nebenzimmer. Ein großer Mann, vielleicht zehn Jahre älter als Bruder Richter, kam ins Zimmer gestürmt, und seine dunkelbraunen Augen blitzten empört. Es mußte sich um Avelyns Bruder Tenegrid handeln. Bruder Richter schenkte ihm kaum Beachtung – jedenfalls nach außen hin. Er konzentrierte sich auf Jayson und den Versuch, seine vorangegangenen Fragen zu verharmlosen. »Avelyn trat seine weite Reise an«, sagte er leise, und diese leichte Wendung ins Religiöse nahm Tenegrids Wut den Stachel. »Er weilt nun bei Gott«, schloß Bruder Richter. Tenegrid baute sich vor ihm auf. »Aber seine Leiche habt Ihr nicht gefunden.« »Die Klippen sind zu hoch«, sagte Bruder Richter ruhig, die Hände in den weiten Ärmeln verborgen. Aber er hatte sie nicht

gefaltet. Seine rechte Hand war flach ausgestreckt, die Finger eng nebeneinander, und die Unterarmmuskeln zuckten vor Anspannung. »Hinfort aus diesem Haus!« befahl Tenegrid. »Ein schöner Bote ist das, der bohrende Fragen stellt, bevor er mit der Wahrheit herausrückt!« Sein Zorn war sichtlich fehl am Platze und eher ein Ausdruck von Schmerz denn von Angriffslust. Der Anblick seines schmerzgebeugten Vaters traf Tenegrid ebensosehr wie die Nachricht vom Tod seines Bruders. Dem Mönch war dies durchaus klar, auch wenn er kein Mitgefühl aufbrachte. So hätte Bruder Richter es beinahe dabei belassen, dann jedoch machte Tenegrid einen gefährlichen Fehler. »Hinfort!« rief er wieder und legte dem stämmigen Mann eine Hand auf die Schulter, um ihn zur Tür zu schieben. Zu schnell, um sie kommen zu sehen, schoß Bruder Richters Hand empor und knallte Tenegrid schwer gegen die Kehle. Der Mann stolperte ein paar Schritte nach hinten und hielt sich an einer Stuhllehne fest, nur um dann mitsamt dem Stuhl umzufallen. Es kostete Bruder Richter gewaltige Willenskraft, sich zur Tür zu bewegen, so sehr schrie es in ihm nach Mord, so sehr verlangte es ihn danach, seinen Zorn an Avelyns widerlichem Bruder auszulassen und ihm vor seines Vaters Augen den Kopf abzureißen, um sich dann in aller Seelenruhe auch um den Alten zu kümmern. Aber das wäre unklug gewesen und hätte ihm nur erschwert, Avelyn zu finden, und das war schließlich seine vornehmste Aufgabe. »Die ganze Abtei teilt Euren Schmerz um den Verlust«, sagte er zu Jayson Desbris. Als der alte Mann den Blick ungläubig von seinem Sohn abwandte, der noch immer keuchend am Boden lag und mit

beiden Händen die verletzte Kehle umklammerte, sah er den Mönch verschwinden. Nun, da seine Bemühungen keine Früchte getragen hatten, mußte Bruder Richter sich der Magie zuwenden, dem Karfunkelstein, der wegen seines Vermögens, Zauberkräfte aufzuspüren, auch Drachenaug genannt wurde. Wenig später, nachdem sich Youmaneff und Umgebung als leer erwiesen hatten, ließ der Mönch das elendige Nest hinter sich. Nur eines war schlimmer als eine kalte Fährte, und das war überhaupt keine Fährte. Nun kam ihm die Welt wahrlich weit vor. Ein paar Tage später erhielt er bei der zufälligen Begegnung mit einer Handelskarawane den ersten Hinweis auf Zauberkraft. Einer der Kaufleute besaß einen Stein – und gab es auch prompt zu, als Bruder Richter ihn in seinem abgedeckten Wagen in die Enge trieb. Es handelte sich lediglich um einen Diamantsplitter, mit dem sich während der langen Reisen einiges an Kerzen und Öl einsparen ließ. Bald war der Mönch wieder unterwegs, nach Norden diesmal und ohne seiner Stute sonderlich viel Rast zu gönnen. Die größte Stadt des Bärenreiches war Ursal, und dort wollte er trotz der lauernden Fallstricke mit seiner Suche beginnen. Wahrscheinlich waren etliche Ursaler Kaufleute im Besitz von Edelsteinen; die Abtei war dem Handel mit Juwelen ja nicht gerade abgeneigt. Sein Suchstein würde ihn in hundert verschiedene Gassen zugleich führen, in eine Sackgasse nach der anderen. Aber wenn man die geringe Reichweite des Drachenaug-Steins bedachte – er vermochte Magie nur im Umkreis von wenigen hundert Fuß zu lokalisieren –, dann hatte Bruder Richter in einer begrenzten Stadt immer noch mehr Chancen als in den weiten, leeren Landstrichen des mittleren und nördlichen Bärenreiches.

Er hatte kaum ein Drittel des Weges nach Ursal hinter sich gebracht, da stieß er unvermittelt auf eine heiße Spur und schlug eine andere Richtung ein. Es war reiner Zufall, daß er auf seinem Weg nach Dusberry am Masur Delaval in einem Weiler haltmachte, der selbst für einen eigenen Namen noch zu klein war und nur wenige Wochen zuvor Besuch von einem »irren Mönch« erhalten hatte. Die Reaktion der Einwohner auf seine braune Kutte war es, die ihm verriet, daß er nicht der erste Abellikaner-Mönch war, der in letzter Zeit hier durchgekommen war. Als er die Schänke betrat, seufzten die Leute und schienen Angst zu haben, und dann, als hätten sie erkannt, daß es sich bei ihm um jemand anderen handelte, seufzten sie erneut, sichtlich erleichtert diesmal. Auf seine Frage erklärten sie nur zu bereitwillig, daß sie vor kurzem von einem »irren Mönch« heimgesucht worden waren, der ihnen nicht nur böse Omen, sondern auch einen Kampf geliefert hatte. Einer der Männer präsentierte einen gebrochenen Arm, der noch lange nicht geheilt war. »Dürfte der Kirche nicht gerade guttun, einen wie den herumzuschicken, damit er die Leute verprügelt!« erklärte der Mann. »St. Gwendolyn am Meer hat etliche Kirchgänger verloren seit dieser Geschichte«, fügte der Schankwirt hinzu. »Der Mönch kam aus St. Gwendolyn?« fragte Bruder Richter, dem dieses Kloster, eine abgelegene Festung hoch oben auf einer steilen Klippe, vielleicht zwei Tagesritte weiter östlich gelegen, nicht unbekannt war. Der Mann mit dem gebrochenen Arm zuckte nichtssagend mit den Schultern und wandte sich zu dem Wirt um, der auch nicht mehr wußte. »Er trug die gleiche Kutte wie Ihr«, sagte der Wirt.

Bruder Richter hätte nur zu gern gewußt, ob dieser Mönch irgendwelche magischen Steine bei sich geführt oder überhaupt etwas Magisches an sich gehabt hatte, aber er mußte einsehen, daß diese beiden ihm das sicher längst erzählt hätten, und außerdem wollte er auch nicht zuviel von sich selbst preisgeben, da er befürchtete, daß Avelyn nur um so schwerer aufzutreiben sein würde, wenn er erfuhr, daß er verfolgt wurde. So kam der Mönch an eine Beschreibung, und wenn sie auch nicht allzusehr auf den Avelyn Desbris paßte, den er gekannt hatte, reichte sie doch aus, um seine Neugier aufrechtzuerhalten. So hatte er, ganz plötzlich, eine Beschreibung, einen Titel »der irre Mönch« – und eine Richtung, denn die Bewohner des Dörfchens beharrten einmütig darauf, daß der Mönch zusammen mit seiner Gefährtin, einer jungen Schönheit von vielleicht zwanzig Jahren, die Straße nach Westen eingeschlagen hatte. Die Fährte war warm, und sie führte Bruder Richter von Stadt zu Stadt, bis nach Dusberry am Masur Delaval. Unterwegs erfuhr er sogar noch mehr, nämlich daß dieser irre Mönch während einer weiteren Wirtshausschlägerei ein paar Männer mit einem blauen Blitz von den Füßen gerissen hatte. Graphit. Weniger als einen Monat, nachdem er das Dörfchen verlassen hatte, durchschritt Bruder Richter die befestigten Tore von Palmaris und war überaus zuversichtlich, dem schurkischen Mönch erneut ein Stück näher gekommen zu sein. Nur zwei Tage später stellte Bruder Richter bei der Benutzung seines Drachenaug-Steines fest, daß es im nordöstlichen Viertel der Stadt, der Villengegend über dem Masur Delaval, eine Quelle starker Magie gab. In der Überzeugung, seine Beute gefunden zu haben, hetzte der Mönch wie ein Löwe, der ein altersschwaches Zebra entdeckt hat, durch die Straßen und über einen überfüllten Marktplatz

hinweg, wobei er mehr als einen überraschten Einkäufer von den Füßen riß. Mit einiger Besorgnis näherte er sich den Toren des entsprechenden Hauses, einem riesigen Bauwerk aus importierten Materialien: Da blitzte reinweißer Marmor aus dem Süden neben dunklen Hölzern aus den Waldlanden, und im Garten standen Skulpturen, wie sie nur die besten Ursaler Bildhauer zustande brachten. Sein erster Gedanke war, daß Avelyn sich bei einem wohlhabenden Kaufmann verdingt hatte, um irgendwelche magischen Großtaten für ihn zu vollbringen oder vielleicht auch nur den Hofnarren abzugeben. An diese Hoffnung klammerte sich Bruder Richter, obwohl ihm seine Vernunft sagte, daß sie mehr als gering war. Würde Avelyn die als überaus heilig angesehenen Steine in fremde Dienste stellen? Wohl doch nur im Notfall, und da Avelyn kaum länger als ein paar Wochen in Palmaris weilen konnte, vermochte Bruder Richter sich ihn in einem solchen Haus nicht recht vorzustellen. Diese Überlegung führte ihn zu einer anderen Möglichkeit, die er lieber nicht in Erwägung zog. Er schlüpfte über das Tor und ließ sich ohne jedes Geräusch in den Vorgarten hinab, der mit so vielen Hecken und Gebüschen bepflanzt war, daß der Mönch sicher war, weder vom Haus noch von der breiten Straße aus bemerkt worden zu sein. Bevor er noch ein Dutzend Schritte gegangen war, belehrte ihn das Knurren eines Wachhundes eines Besseren. Fluchend blieb Bruder Richter stehen, und dann kam er, der Hund, ein muskelbepacktes, schwarzbraunes Ungetüm mit einem riesigen Schädel und glänzendweißen Fängen. Der Hund zögerte nur kurz, als wollte er Maß nehmen, dann sprang er los, daß die Lefzen nur so flogen, und zeigte Bruder Richter sein scheußliches Gebiß. Der Mönch ging in die Knie und spannte sämtliche Muskeln an. Wild kam der Hund herangeschossen, doch in dem

Augenblick, als er dem Mann an die Kehle gehen wollte, sprang dieser hoch in die Luft und zog die Beine an. Der Hund, der schon zu nah heran war, um ihn dennoch erwischen zu können, kam schlitternd zum Stehen, dummerweise genau unter dem Mönch, der ihm schwer ins Kreuz krachte. Dem Hund knickten die Beine weg; er gab ein Jaulen von sich, und dann tat er keinen Muckser mehr. Mit gebrochenem Rückgrat lag er da, ohne noch atmen zu können. Überzeugt, daß das Tier kein warnendes Bellen mehr ausstoßen konnte, ging Bruder Richter weiter. Er beschloß, auf weitere Versteckspiele zu verzichten, und marschierte direkt zur Vordertür, um den schweren, sicherlich ebenfalls importierten Messingklopfer zu betätigen, ein zu einer höhnischen Fratze verzerrtes Gesicht. Kaum sah er, daß der Knauf sich drehte, da hob er den Fuß und beschrieb eine Drehung, so perfekt abgepaßt, daß sein Fuß genau in dem Moment auf die Tür traf, da sie geöffnet wurde. Der Mann auf der anderen Seite, ein Hausdiener, wurde zu Boden geschleudert, und Bruder Richter trat ein. »Dein Herr?« fragte der Mönch knapp. Der Mann bekam vor Bestürzung kein Wort heraus, und das wollte dem ungeduldigen Mönch gar nicht gefallen. »Dein Herr?« hakte er nach, wobei er ihn beim Kragen packte und wieder auf die Füße stellte. »Ist nicht zu sprechen«, erwiderte der Diener. Bruder Richter schlug ihm ins Gesicht und packte ihn mit einem Griff bei der Kehle, der keinen Zweifel daran ließ, daß er sie ihm auch mühelos herausreißen konnte, wenn er wollte. Der Mann zeigte auf eine Tür am Ende der Halle. Bruder Richter zerrte ihn mit sich. Doch bevor er die Tür erreicht hatte, stieß er den armen Kerl zu Boden, denn er spürte

die ersten Wellen eines Angriffs, eines magischen Angriffs, der von diesem Raum aus gegen ihn geführt wurde. Rasch holte der Mönch seinen gelben Sonnenstein hervor und ließ sich in dessen Verteidigungszauber fallen. Der Angriff hatte einige Wucht – wenngleich von dem starken Avelyn mehr zu erwarten gewesen wäre –, aber der Sonnenstein zählte zu den mächtigsten Juwelen von St. Mere-Abelle; seine Abwehr war umfassender als die des üblicherweise für solche Zwecke benutzten Chrysoberylls, und seine Kraft war stärker fokussiert als die jedes anderen Steins, einzig auf den Zweck, jedwede Magie abzuschirmen. Im nächsten Moment war der Mönch von einem gelblichen Glühen umgeben, und die Angriffswellen waren neutralisiert. Der Mönch schnaubte verächtlich und trat gegen die schwere Tür. Sie ächzte, öffnete sich aber nicht. Wieder und wieder trat er dagegen, immer auf Höhe des Schlosses, bis das Holz des Türpfostens splitternd nachgab und die Türe weit aufflog, um den Blick auf einen untersetzten, in kostbare Gewänder gehüllten Mann freizugeben, der hinter einem großen Schreibtisch aus Eichenholz stand und eine geladene Armbrust angelegt hatte. »Ihr habt einen Schuß«, sagte Bruder Richter ruhig und trat in den Raum, ohne den Kaufmann aus den Augen zu lassen. »Einen Schuß, und wenn der nicht sitzt, werdet Ihr eines langsamen, qualvollen Todes sterben.« Die Hände des Mannes begannen zu zittern; das wußte Bruder Richter, ohne hinzusehen. Aber er sah, daß der Mann das Gesicht verzog, als ihm eine Schweißperle von der Braue ins Auge lief, und er sah, daß der Mann sich auf die Lippen biß. »Keinen Schritt weiter!« befahl der Händler mit jedem Quentchen Mut, das er aufbringen konnte.

Bruder Richter blieb stehen und lächelte böse. »Bringt Ihr es fertig, mich zu erschießen? Ist es das, was Ihr möchtet?« »Ich möchte nur beschützen, was mir gehört«, erwiderte der Händler. »Ich bin Euch nicht feindlich gesonnen.« Der Händler starrte ihn ungläubig an. »Ich habe Euch für jemand anderen gehalten«, sagte Bruder Richter ruhig, wobei er dem Händler den Rücken zukehrte und die Tür so fest schloß, wie es der zerschmetterte Pfosten zuließ. »Ich verfolge einen gefährlichen Flüchtling, der sich auf Steinzauber versteht«, erklärte er und drehte sich wieder um, ein entwaffnendes Lächeln auf den Lippen. »Ich hätte es nie für möglich gehalten, daß außer ihm noch jemand soviel Zauberkraft freisetzen kann.« Als die Armbrust sich senkte, gelang es Bruder Richter, ein böses Grinsen zu unterdrücken. »Ich bin jederzeit bereit, St. Precious zu helfen«, erklärte der Kaufmann. Bruder Richter schüttelte den Kopf. »St. Mere-Abelle. Meine höchst wichtige Mission hat mich quer durchs Bärenreich geführt. Ich wähnte mich bereits am Ziel. Vergebt mir mein Eindringen; unser Abt wird Euch sämtliche Kosten ersetzen.« Der Kaufmann winkte ab; bei der Erwähnung des Abtes hatte seine Miene sich aufgehellt. »Wie geht’s dem alten Markwart denn?« fragte er mit plumper Vertraulichkeit. Der Mönch fand es ungeheuerlich, daß dieser Kerl – diese widerliche, schleimige Krämerseele – sich allen Ernstes als ebenbürtig empfand, was den ehrwürdigen Vater anging, und das wohl nur, weil er ihm einen Stein abgekauft hatte – wo sonst hätte er ein so mächtiges Juwel erstehen können? Aber Bruder Richter schluckte seinen Zorn hinunter, denn ihm waren die Beziehungen zwischen den Kaufleuten und der Abtei weit klarer als den Kaufleuten selbst. Vater Markwart

war allzeit bereit, von ihnen Geld zu nehmen, aber das hieß noch lange nicht, daß er sie respektierte. »Vielleicht kann ich Euch behilflich sein bei Eurer Mission«, bot der Kaufmann an. »Aber wo sind meine Manieren geblieben? Ich bin Folo Dosindien, Dosey für meine Freunde und Euren Abt! Ihr müßt hungrig sein oder durstig vielleicht.« Er wollte schon seinen Diener rufen, als Bruder Richter ihn unterbrach. »Ich brauche nichts«, versicherte er dem Händler. »Außer Hilfe bei Eurer Suche vielleicht«, sagte dieser listig. Einigermaßen beeindruckt legte der Mönch den Kopf schief. Der Mann besaß zumindest einen mächtigen Stein – einen Hämatit wahrscheinlich. Mit einem solchen Stein würde sich vieles einfacher gestalten. »Ich suche einen Mitbruder«, erklärte er. »Man nennt ihn den irren Mönch.« Der Kaufmann zuckte mit den Schultern; augenscheinlich sagte ihm dieser Name nichts. »Er befindet sich in Palmaris?« »Zumindest ist er hier durchgereist«, erklärte der Mönch, »vor höchstens zwei Wochen.« Der Kaufmann setzte sich hinter seinen Schreibtisch und verzog nachdenklich das Gesicht. »Wenn er auf der Flucht ist, dann hat er wahrscheinlich irgendwo beim Südhafen Unterschlupf gesucht«, überlegte er. Dann sah er den Mönch resigniert an. »Palmaris ist groß.« Bruder Richter schwieg. »Ich habe keinen Hehl aus meinem Namen gemacht«, erklärte der Mann. »Und ich trage keinen Namen, bei dem man mich rufen kann«, erwiderte Bruder Richter. Diesmal drang der Zorn bis in die kalten Augen empor. Dosey räusperte sich. »Äh, ja. Ich wünschte mir jedenfalls, mehr für Markwart und seine Untergebenen tun zu können.«

Bruder Richter kniff die Augen zusammen. Ihm wollte es gar nicht gefallen, wie dieser närrische Kaufmann versuchte, sich über ihn zu stellen, indem er so vertraulich von seinem Abt sprach. »Aber es gibt da einen Ort«, flüsterte der Händler unvermittelt und beugte sich vor, »der Antworten bereithält. Antworten auf sämtliche Fragen der Welt.« Bruder Richter hatte keine Ahnung, worauf der Händler hinauswollte und was dessen plötzlich fast manischer Gesichtsausdruck zu bedeuten hatte. »Aber nicht, bevor wir gespeist haben«, sagte Dosey und sank in seinen Stuhl zurück. »Kommt, ich werde Euch einen Tisch decken, wie es in Palmaris keinen zweiten gibt, auf daß Ihr bei Eurer Rückkehr nach St. Mere-Abelle Gutes zu sagen wißt über Markwarts alten Händler freund.« Bruder Richter machte das Spielchen mit und stellte fest, daß Dosey nicht übertrieben hatte. Seine Dienerschaft – der Mann, den Bruder Richter kurz zuvor auf den Hosenboden gesetzt hatte, und drei Frauen, von denen eine von unbestreitbarer Schönheit war – trug Gang um Gang der erlesensten Fleischstücke und süßesten Früchte auf. Zu dem saftigen Lammbraten und den dicken Wildbretscheiben wurden Pilze und dunkle Saucen gereicht, die Orangen sprühten förmlich vor Saft, wenn sie in Schnitze zerteilt wurden, und die Melonen, groß, rund und gelb, wie der Mönch nie zuvor welche gesehen hatte, übertrafen an Süße alles, was seinen Gaumen je berührt hatte. Er aß und trank, ohne der Völlerei zu huldigen, und als das Mahl vielleicht zwei Stunden später vorüber war, saß er wieder nur still da und überließ die Gesprächsführung seinem Gegenüber. Der Mann plauderte in einem fort – hauptsächlich von seinen diversen Geschäften, die ihn in sämtliche Klöster des

Bärenreiches geführt hatten, ja sogar ins ferne Alpinador nach St. Brugalnard. Bruder Richter, wohl wissend, daß er beeindruckt zu sein hatte, gab sich große Mühe, eben diesen Eindruck zu erwecken, während aus den Minuten erneut eine Stunde wurde. Dosey unterbrach seine Geschichten nur für einen gelegentlichen Rülpser; er berauschte sich so sehr daran, ein wichtiger Mann zu sein, daß er sein Gegenüber kaum noch wahrnahm. Augenscheinlich pflegte er hauptsächlich mit Menschen Umgang, die – ob nun aus Lebensnotwendigkeit oder aus Habgier – ein Stück von seinem Reichtum ergattern wollten; und vor einem solch aufmerksamen, wenn auch unfreiwilligen Publikum ließ sich natürlich schwätzen, soviel man wollte. Vor lauter Protzerei entging Dosey völlig, was für ein endlos langweiliger, lächerlicher Hanswurst er war. Und auch Bruder Richter brauchte den Kaufmann oder hielt es zumindest für plausibel, daß dieser ihm bei seiner höchst wichtigen Mission helfen konnte. Das allein ließ den Mönch auch lange nach Sonnenuntergang noch am Tisch sitzen. Schließlich und mit einer Plötzlichkeit, die den Mönch aus seinem beinahe traumartigen Zustand der Langeweile aufschrecken ließ, erklärte Dosey, daß es an der Zeit sei, ein paar Antworten zu bekommen, und man solche Geschäfte besser in der Dunkelheit erledigte. Seine Heimlichtuerei weckte das Mißtrauen des Mönchs, wenngleich er dem Kaufmann nicht allzuviel zutraute. Vielleicht wollte der Narr mit Hilfe des Hämatits den einen oder anderen Schankwirt der Hafengegend übernehmen, um so etwas über den irren Mönch in Erfahrung zu bringen. Die beiden kehrten in das Arbeitszimmer mit dem großen Eichenholztisch zurück. Dosey ließ seinen Diener einen zweiten Stuhl bringen und neben den Schreibtisch stellen; dann forderte er den Mönch auf, es sich bequem zu machen.

»Ich könnte ja dorthin«, schlug der Händler vor, um dann jedoch den Kopf zu schütteln, als gefalle ihm diese Idee überhaupt nicht, ja erschrecke ihn sogar. Bruder Richter schwieg; er schien nicht im mindesten beeindruckt. »Aber vielleicht solltet Ihr besser selbst dorthin gehen«, fuhr der Händler mit einem schlauen Grinsen fort. »Wollt Ihr?« »Gehen wohin?« »Wo Antwort wartet.« »Ich habe keine Ahnung, wovon Ihr sprecht. Ihr seid im Besitz eines Steines, mehr weiß ich nicht.« »Oh, es ist mehr als nur ein schlichter Stein.« Dosey griff unter den Aufschlag seiner feinen grauen Jacke und zog eine Anstecknadel hervor, eine große Brosche, die er dem Mönch vor die Nase hielt. Nun konnte Bruder Richter kein Desinteresse mehr heucheln. Die Mitte der Brosche wurde von einem Hämatit gebildet, wie er es sich gedacht hatte, einem glänzend grauen Oval, in dessen Tiefen es schimmerte. Eingefaßt in gelbes Gold, war er von einer Reihe kleiner, durchsichtiger, runder Kristalle umgeben. Da sich die verschiedensten Arten so zuschleifen ließen, konnte Bruder Richter zunächst nicht sagen, um welchen Stein es sich handelte, aber er spürte ihre Magie, die auf irgendeine Weise mit den Kräften des Hämatits verbunden war. »Mein eigener Entwurf«, prahlte Dosey. »Richtig lustig wird’s doch erst, wenn man die verschiedenen Kräfte miteinander kombiniert, stimmt’s?« Richtig lustig, wiederholte Bruder Richter im stillen und haßte diesen Mann für seine Respektlosigkeit den heiligen Steinen gegenüber. »Diese Brosche stellt eine Kombination dar, die mir nicht geläufig ist«, gestand er. »Simple Quarzkristalle«, erklärte Dosey und ließ einen Finger um den Rand der Brosche kreisen. »Für Fernsicht.«

Ein Stein zum Wahrsagen, erkannte Bruder Richter, und ihm ging allmählich ein Licht auf. Der Quarz ließ einen Dinge sehen, die meilenweit entfernt waren; wenn man das mit dem Geistreisen des Hämatits kombinierte… »Hiermit könnt Ihr an einen Ort gelangen, der Antworten bereithält«, versprach Dosey, »einen Ort, der nur mir bekannt ist. Dort lebt ein Freund, ein wahrlich mächtiger Freund, der auf Euren Markwart gehörig Eindruck machen würde!« Diesmal fiel Bruder Richter die vertrauliche Erwähnung des Abtes kaum auf, so sehr nahmen ihn die Andeutungen in Anspruch. Seine Faszination ging rasch in Beklommenheit über, als ihn die deutliche Ahnung überkam, in etwas Gefährliches hineingestolpert zu sein. Ihm fiel Doseys ängstlicher Gesichtsausdruck wieder ein, als dieser überlegt hatte, selbst auf die Reise zu gehen; eine Mischung, so schien es, aus schierem Entsetzen und höchstem Kitzel zugleich. Was für eine Kreatur konnte eine solche Reaktion auslösen? Was nur wartete dort am Ende der Geistreise? Den Mönch durchlief ein Schaudern. Vielleicht sollte das Kloster besser zweimal darüber nachdenken, bevor es Narren wie Dosey seine Steine verkaufte. Im nächsten Moment schon war dieser Gedanke verflogen, denn dieser Mönch, dieser Bruder Richter, war darauf abgerichtet worden, nicht lange bei schlechten Gefühlen oder auch nur Zweifeln verweilen zu können, was die Entscheidungen seiner Herren betraf. »Geht.« Dosey hielt ihm die Brosche hin. »Überlaßt Euch dem Stein. Er kennt den Weg.« »Werde ich jemandes Körper übernehmen?« »Der Stein kennt den Weg.« Schlichte Worte, gesprochen mit einer ruhigen und in gewisser Weise hinterhältigen Stimme. Ganz hinten im Kopf des Mönchs flackerte eine winzige Erinnerung an sein Leben als Quintall auf, und er wußte

plötzlich, daß so ein Junge sprach, der ein kleineres Kind zu einem Streich anstiften wollte. Ohne Dosey aus den Augen zu lassen, ergriff er die Brosche, die schier zu summen schien vor Kraft. Sobald er sich auf die Geistreise machte, würde sein Leib schutzlos sein, aber er bezweifelte, daß Dosey jemanden angreifen würde, den Markwart geschickt hatte. Und selbst wenn, sollte es Bruder Richter, der den Hämatit bereits geöffnet hatte, doch wenig Schwierigkeiten bereiten, einfach den Körper des Händlers zu übernehmen. Das mußte auch Dosey wissen, und dieses Wissen war dem Mönch Sicherheit genug. Also lehnte sich Bruder Richter auf seinem Stuhl zurück, schloß die Augen und ließ sich von der Magie der Brosche aufsaugen. Er stellte sich den Hämatit als einen dunklen Teich vor, in den er langsam hineinwatete, während sich hinter ihm die dingliche Welt in ein graues Nichts auflöste. Dann waren sein Geist und sein Körper zwei voneinander getrennte Wesenheiten. Der Mönch sah sich aus seiner neuen Perspektive im Arbeitszimmer um, aber sein Blick wurde immer wieder von den durchsichtigen Steinen angezogen, die den Hämatit umkränzten. Sie zogen ihn machtvoller an, als er es je zuvor erlebt hatte, zwingend und unwiderstehlich. Zweifel schlugen über ihm zusammen wie peitschende schwarze Schwingen, Zweifel daran, ob seine Entscheidung so weise gewesen war, ob es so weise war, solch mächtige Steine an Narren zu verkaufen. Er fiel, stürzte immer tiefer in das Glitzern, das Funkeln hinein, fiel von dem Zimmer weg, fort von seiner sterblichen Hülle und diesem Narren von einem Kaufmann. Und dann flog er schneller als ein Gedanke dahin. Zeit und Entfernung verzerrten sich. Erst schien er schon eine Stunde lang unterwegs zu sein, dann plötzlich nur eine Sekunde, und was ihm wie eine endlose Ebene erschien, hatte er im nächsten

Moment schon hinter sich gebracht. Immer weiter nach Norden flog Bruder Richter, zu den Waldlanden, den Wilderlanden, über große Seen und tiefe Wälder hinweg und dann auf ein Gebirge, auf schroff aufragende Gipfel zu. Immer wieder sah er sich schon von dem zerklüfteten Gestein zerfetzt, nur um im allerletzten Moment darüber hinweggehoben zu werden. Nie hätte er sich träumen lassen, daß Steinzauber so präzise abgestimmt werden konnte, daß sich der seherische Aspekt dieser Kristalle auf solche Weise nutzen ließ. Es war gefährlich und ging weit über seinen Sachverstand hinaus – und soweit er wußte, kannte er sich mit den Steinen besser aus als jeder Mensch auf Erden, vom ehrwürdigen Vater und Avelyn Desbris einmal abgesehen! Über die Bergkette gelangte er in ein gewaltiges Hochtal, das im Schutze schroffer Felsen lag. Eine unvorstellbar große Streitmacht lagerte dort, schwarz wimmelnd wie Ameisenvölker. Er wollte tiefer gehen und die Soldaten genauer in Augenschein nehmen, wollte herausfinden, welch unfaßbare Streitmacht sich dort versammelt hatte, aber das ließen die kraftvollen Kristalle nicht zu. Er flog auf einen einzelnen, rauchenden Berg zu, dessen Südhang von Bäumen bestanden war, der jedoch zwei schwarze Arme ausstreckte, mit denen er die versammelten Armeen umfaßte. Bruder Richter wäre beinahe ohnmächtig geworden, so sehr war er von der wahnwitzigen Geschwindigkeit überwältigt, mit der es plötzlich in den Berg hinein und durch eine Folge schmaler Tunnel ging. Er spürte den Druck jeder halsbrecherischen Kurve, obwohl seine sterbliche Hülle doch Hunderte von Meilen entfernt war. Bei jedem Fall, jedem unvermittelten Aufstieg verschwamm alles um ihn herum, und sein Denken setzte aus. Dann schoß er auf zwei große bronzene Türflügel zu, die mit unzähligen Mustern und Symbolen verziert waren. Sie öffneten

sich nur einen Spalt, und durch diese winzige Öffnung hindurch schoß sein körperloser Geist in eine gewaltige Kammer, die von Steinsäulen in der Form riesiger Krieger gesäumt war. Er sauste an ihnen vorbei, ohne weiter auf sie zu achten, denn am anderen Ende der Kammer stand auf einem Podest ein Thron, und auf diesem saß ein Wesen, das an Kraft alles übertraf, was Bruder Richter je gesehen hatte, ein Wesen, dessen machtvolle, abgrundtief böse Ausstrahlung eine Verhöhnung alles Lebendigen war. Dann war der Flug zu Ende, und Bruder Richter stand unten vor dem Thron. Er sah an sich hinab, denn normalerweise waren Geistreisende unsichtbar. Nicht aber hier drinnen. Der Mönch sah aus wie immer, nur daß er ganz grau war und durchsichtig, so daß er durch seine Füße hindurch den grauen Stein sehen konnte, auf dem er stand. Nicht, daß der Anblick ihn lange fesseln konnte, wo er sich doch dieser Ungeheuerlichkeit gegenübersah, die von so hoch oben auf ihn hinunterstarrte. Was für ein rothäutiges, schwarzäugiges Ungeheuer war das? Welche Ausgeburt der Hölle, angetan mit ledrigen Schwingen, Hörnern und Klauen, war da gekommen, um im Diesseits zu wandeln? Was für ein Dämon? Die Fragen zogen sich zu einer Spirale zusammen und mündeten in einer entsetzlichen Gewißheit, die ihn schier um den Verstand zu bringen drohte. Er kannte dieses Wesen! Er hatte von ihm gehört, im Kloster, hatte von ihm gelesen in den theologischen Schriften. Mit Furcht hatten die Meister von dem gesprochen, der ihrem Gott gegenüberstand. Er kannte ihn! Dann hast du diesen Narren von einem Kaufmann also vernichtet und seinen Schatz gestohlen, dachte etwas in ihm, und im selben Moment spürte er, wie etwas in ihm wühlte, wißbegierig und mit kalten Fingern. Reine Abscheu war es, die

ihn rettete, die ihn wie eine Schleuder von diesem Schreckensort wegkatapultierte, aus den Tunneln hinaus über die wimmelnde Ebene hinweg, über die lagernden Truppen des Bösen, wie er nun wußte, über die Berge, die Wälder und die Seen hinweg bis zurück nach Palmaris, in das Arbeitszimmer des Kaufmanns und dann mit solcher Wucht in seinen Leib, daß er beinahe hintenüber gefallen wäre. »Und, wißt Ihr nun mehr?« fragte ihn Dosey, kaum daß er blinzelnd die Augen geöffnet hatte. Bruder Richter starrte in sein manisch verzerrtes Gesicht und sah nur zu deutlich, was aus jemandem wurde, der mit diesem Wesen in Berührung kam. Er wollte den Mann durchschütteln und ihn fragen, was er da getan, was er da geweckt hatte, aber dafür war es zu spät, war es längst zu spät. Eine solche Schuld ließ sich nicht wiedergutmachen. Wer wußte schon, welch gefährliche Neugierde in dem Dämon geweckt worden war. Der Mönch riß die Hände hoch und packte Dosey bei der Kehle. Dosey zerrte verzweifelt an seinen Handgelenken und versuchte um Hilfe zu rufen. Aber die starken Arme seines Gastes ließen sich nicht abschütteln. Der Mönch zwang den schwächlichen Kaufmann in die Knie und ließ auch dann noch nicht los, als dieser aufhörte, sich zu wehren, als seine Arme schlaff herunterbaumelten. Außer sich vor Zorn und Entsetzen schlich Bruder Richter durch das Haus und suchte nach der Dienerschaft, der Familie des Kaufmanns. Lange nach Mitternacht war sein wirres, wütendes Werk getan. Die Brosche befand sich in seiner Tasche, und im Haus von Folo Dosindien war es totenstill.

8. Symphony

»Ich spüre Frieden, Onkel Mather, ein größeres Zugehörigkeitsgefühl, als ich es je empfunden habe«, sagte der Hüter langsam, nachdem er über eine halbe Stunde auf seinem hölzernen Stuhl in der Finsternis gesessen und in den kaum wahrnehmbaren Spiegel gestarrt hatte. Die Ironie seiner Worte ließ ihn leise lachen. »Und doch komme ich gerade einmal auf zwei, wenn ich meine Freunde zähle, und einer davon ist kaum mehr als ein Schatten, ein Schemen, das nicht sprechen kann!« Wieder mußte Eibryan lachen, so verdreht waren seine Gedankengänge. »Hier gehöre ich her«, erklärte er. »In diese Gegend, diese Orte – Dundalis, Weedy Meadow und Weltenend. Zu diesen Leuten gehöre ich, auch wenn sie sich kaum dazu herablassen, mich zu grüßen. Was außer Bradwarden und dir ist es denn, daß ich mich hier aufgehoben fühle, daß ich hier mehr Ruhe und Frieden empfinde als unter den Touel’alfar, die doch meine Freunde wurden und mehr für mich empfanden als alle Siedler zusammen?« Lange starrte er das Bild in den dunklen Tiefen des Spiegels an und überdachte seine Worte, suchte nach der Antwort. »Pflichtgefühl ist es«, sagte Eibryan schließlich. »Die Überzeugung, daß ich hier etwas tue, das die Welt besser macht – oder jedenfalls meinen Winkel dieser weiten Welt. Bei den Elfen hatte ich das Gefühl, über mich selbst hinauszuwachsen; ich lernte und übte und verbesserte meine Fähigkeiten jeden Tag ein bißchen mehr. Hier setze ich diese Fähigkeiten ein, um die Welt zu verbessern, um diejenigen zu beschützen, die Schutz brauchen, ob sie es nun wahrhaben wollen oder nicht. Darum gehöre ich hierher. Hier werde ich

gebraucht, hier zählen meine Fertigkeiten – mein wachsames Auge und mein enges Verhältnis zu den Tieren und Pflanzen des Waldes –, auch wenn sie nicht gerade geschätzt werden.« Eibryan schloß die Augen und öffnete sie für eine ganze Weile nicht mehr, während ihm die vielen Pflichten durch den Kopf gingen, die an diesem Tag noch erledigt werden mußten. Bald begriff er, daß Onkel Mather verschwunden sein würde, wenn er die Augen wieder öffnete, denn die Trance war vorüber. So war es jedesmal; noch vor dem Morgengrauen hatten die täglichen Notwendigkeiten seinen hochfliegenden Geist eingeholt und aus dem Philosophen wieder einen Pragmatiker gemacht. Inzwischen suchte er das Orakel regelmäßig auf, manchmal zwei- oder gar dreimal in der Woche, und es gelang ihm jedesmal, das Bild seines Verwandten heraufzubeschwören, des Hüters, der ihm vorausgegangen war. Er fragte sich oftmals, ob sich in diesem Spiegel auch Olwans Bild finden ließ oder das seiner Mutter oder vielleicht gar Ponys. Ja, Pony hätte er gern einmal wiedergesehen, um mit ihr zu reden und sich die unschuldigen Zeiten ins Gedächtnis zu rufen, als Wachegehen ein Kinderspiel gewesen war und man aus Alpträumen noch hatte erwachen können. Als er aus der kleinen Höhle unter den Baumwurzeln hervorkrabbelte, lächelte er vor sich hin. Wie immer fühlte er sich nun frisch und munter und voller Tatendrang. Er hoffte, Bradwarden ausfindig zu machen, denn der Zentaur hatte ihm nach wochenlangem fröhlichem Geprahle schließlich ein Wettschießen versprochen. Für den Fall, daß er gewann – und Eibryan hatte keinen Grund, daran zu zweifeln –, sollte sein Preis sein, daß Bradwarden ihn auf seiner bevorstehenden Reise nach Westen in den Wald bei Weltenend begleitete. Immer schön eines nach dem anderen, sagte sich der Hüter. Er hob Falkenschwinge auf, entfernte die gefiederte Spitze

samt Sehne und wanderte an einen Ort, den er zu dem seinen auserkoren hatte. Es war dies ein nahezu baumloser Hügel, der demjenigen sehr ähnelte, den er in Andur’Blough Inninness so oft aufgesucht hatte. Hier schwang sich in klaren Nächten sein Geist zu den Sternen empor, hier badete er im ersten Licht des Morgens und im letzten Abendrot. Rasch legte der Hüter seine Kleidung ab. Das Gras umspielte kitzelnd seine Füße. Tanzend begrüßte er die Dämmerung, seinen Stock wie ein Schwert führend, mit langsamen, achtsamen Schritten. Er brauchte über die Bewegungen nicht nachzudenken, denn sie hatten sich tief in das Gedächtnis seiner Muskeln eingeprägt. Inzwischen beherrschte er den Schwerttanz bis zur Vollendung, und es waren keine neuen Schritte mehr zu lernen, keine komplizierteren Figuren, keine schnelleren Übergänge. Diese Bewegungen allein schon sorgten dafür, daß seine Körperbeherrschung immer besser wurde, daß Körper und Geist im Einklang blieben. In der halben Stunde, die er für seinen Tanz nun brauchte, ließ er seinen Körper jedes Manöver durchlaufen, das im Kampf benötigt wurde, verankerte er die richtigen Bewegungsabläufe immer tiefer im Gedächtnis seiner Muskeln. Schön war der Hüter anzuschauen, wie er sich da mit der Geschmeidigkeit eines Tieres und mit der Beherrschtheit eines Menschen zugleich bewegte. Eine Kombination von Kraft und Beweglichkeit, ein ausgeglichener, denkender Krieger. Der Name Nachtvogel und die damit verbundenen Unterweisungen stellten das größte Geschenk der Touel’alfar dar. Dieser Zustand der Harmonie, diese Verbindung zweier Philosophien, zweier Arten, die Welt zu sehen, zweier Arten zu kämpfen; sie stellten das größte Geschenk der Elfen dar. Schweißperlen glänzten im Morgenlicht, rannen seinen kräftigen, gestählten Leib hinab. Obwohl seine Bewegungen nicht schnell waren, erforderte es doch ungeheure Kraft, den

Schwerttanz zu vollziehen, da oft Muskel gegen Muskel arbeiten oder eine Muskelgruppe so vollständig isoliert werden mußte, daß es bis an die jeweiligen Grenzen ging. Kaum fertig, hob Eibryan seine Kleider auf und lief zu einem nahe gelegenen Teich, um sich ohne Zaudern in das eisige Wasser zu werfen. Nach einigen erfrischenden Schwimmzügen zog er sich an und nahm sein Morgenmahl zu sich; dann machte er sich auf die Suche nach Bradwarden. Zu seiner Erleichterung befand sich der Zentaur in der angegebenen Gegend, wenn auch etwas von der Stelle entfernt, die er ihm für ihr Wettschießen genannt hatte. Um es dem Hüter leichtzumachen, ließ der Zentaur an diesem Morgen seine Pfeifen ertönen und begleitete den Sonnenaufgang mit einer betörenden Melodie, die leise begann und langsam lauter wurde, um sich dann mit den ersten Sonnenstrahlen emporzuschwingen und weithin über die langgestreckten Hügel zu erschallen. So dauerte es nicht lange, bis der von den Klängen angelockte Eibryan inmitten eines Felsgewirrs den Pferdemenschen fand. Als der Zentaur seinen Freund erblickte, brach er sein Spiel ab, und auf seinem Gesicht breitete sich ein strahlendes Lächeln aus. »Traust dich also doch!« dröhnte er. »Bekomm ich doch noch dein Gesicht zu sehen!« »Mein Gesicht und meinen Bogen«, erwiderte der Hüter und hielt Falkenschwinge empor. »Aye, das Elfenstöcklein«, sagte Bradwarden und reckte seinen eigenen Bogen empor. Eibryan, der ihn zum ersten Mal sah, machte große Augen. Quer auf eine Plattform montiert, wäre das Ding glatt als ansehnliche Bogenschleuder durchgegangen! »Seit wann verschießt man seine Pfeile mit einem Baum?« höhnte Eibryan.

Bradwardens Lächeln wurde beinahe noch breiter. »Nenn sie Pfeile«, sagte er gelassen und legte seine Pfeifen zu Boden, um einen Köcher zu schultern, der Eibryan als Schlafsack hätte dienen können. »Nenn sie Speere. Aber krieg einen ab, und du nennst sie Tod!« Das glaubte Eibryan ihm aufs Wort. Bradwarden führte sie durch das Felsgewirr zu einer großen Wiese, auf der er sechs Zielscheiben aufgestellt hatte, eine jede ein Stück weiter von der Abschußlinie entfernt. »Wir fangen mit der vordersten an und arbeiten uns dann zur hinteren durch«, erklärte der Zentaur. »Wer zuerst danebenschießt, hat verloren.« Eibryan nickte; diese Regeln paßten zu Bradwardens rauher Art wie die Faust aufs Auge. Eigentlich war es üblich, daß jeder Schütze eine bestimmte Anzahl Schüsse pro Scheibe hatte und derjenige mit dem besten Endergebnis gewann. Bei Bradwarden hingegen war mit einem Fehlschuß bereits alles vorbei. Eibryan trat vor und legte an. Das erste Ziel sollte kein Problem darstellen, es war kaum mehr als dreißig Schritt entfernt. Ein sauberer, flacher Schuß, und sein Pfeil schlug dicht neben der Mitte ein. Ohne ein Wort der Anerkennung hob Bradwarden seinen monströsen Bogen und zog durch. »Hast den Riesen nur gepiekst«, sagte er und ließ los. Sein Geschoß krachte neben Eibryans Pfeil ins Ziel und warf das dreibeinige Ding glatt um. »So«, verkündete der Zentaur, »erlegt man einen Riesen.« »Dann schieß ich wohl besser jedesmal zuerst«, sagte Eibryan trocken. Der mächtige Zentaur lachte herzhaft. »Wenn nicht, wirst du wohl hoch zu den Wolken schießen und hoffen müssen, daß dein Pfeil genau aufs Ziel hinunterfällt!«

Bevor der Zentaur geendet hatte, traf Eibryans zweiter Pfeil schon mitten ins Schwarze, über eine Distanz von nunmehr vierzig Schritt. Bradwarden traf ebenfalls, und wieder fiel die Scheibe um. Im Handumdrehen waren sie beim fünften Ziel angelangt. Die ersten drei Scheiben hatte es umgehauen, aber die vierte stand noch, denn Bradwardens großer Pfeil hatte zwar getroffen, aber nicht mehr genug Wucht gehabt. Die fünfte Scheibe nun war die erste, für die Eibryan den Bogen etwas anheben mußte, wenn auch nur ein Stückchen. So stark war Falkenschwinge, daß der Pfeil die vielleicht einhundert Schritt in einer kaum gekrümmten Linie überwand und mitten ins Schwarze traf. Zum ersten Mal schien der Zentaur beeindruckt. »Guter Bogen«, murmelte er, dann legte er an und schoß. Als Eibryan die Flugbahn abschätzte, ballte er schon siegesgewiß die Faust. Doch Bradwardens Pfeil traf, am äußersten linken Rand zwar nur, aber er blieb stecken. »Glück gehabt«, sagte Eibryan trocken. Bradwarden stampfte auf. »Überhaupt nicht«, beharrte er ganz ernsthaft. »Hab auf die Waffenhand gezielt.« »Ach, und wenn es nun ein Linkshänder gewesen wäre?« erwiderte der Hüter prompt. Bradwardens Lächeln war wie weggefegt. »Letzter Schuß«, sagte er langsam. »Dann werden wir uns ein paar Bäume als Ziele nehmen müssen.« »Oder ein paar Blätter«, sagte Eibryan und legte an. »Verschluck dich mal nicht«, sagte der Zentaur unvermittelt, und Eibryan, der den Schuß beinahe in den Sand gesetzt hätte, entspannte die Sehne langsam wieder. »Was soll das heißen?« »Nimmst den Mund ganz schön voll«, erklärte der Zentaur. »Als nächstes willst du wohl noch’ne Wette abschließen.«

Eibryan ließ den Bogen sinken. Er sah zur letzten Scheibe zurück, die Bradwarden beinahe nicht getroffen hätte. Oder war das Absicht gewesen? Wollte Bradwarden ihn reinlegen? Gewiß, der Zentaur war ein guter Bogenschütze, aber hatte er sich etwa noch zurückgehalten? »Meine Pfeifen könnten einen neuen Sack gebrauchen«, überlegte Bradwarden. »Keine schwere Arbeit, aber eine schmutzige – abhäuten und so weiter.« »Und wenn ich gewinne?« Eibryans Blick, der zum kräftigen Rücken des Zentauren glitt, sagte alles. Bradwarden lachte auf, als wäre diese Vorstellung völlig absurd. Dann funkelte er seinen Menschenfreund drohend an. »He, wenn du das nur einmal versuchst, genehmige ich mir mal wieder einen Happen Menschenfleisch.« »Nur bis Weltenend«, sagte Eibryan. »Ich möchte möglichst schnell wieder zurück sein.« »Niemals!« erklärte der Zentaur. »Eine Maid dürfte mich vielleicht reiten, aber nur, wenn wir anschließend tauschten«, schloß er mit einem anzüglichen Zwinkern. Das wollte Eibryan sich lieber nicht vorstellen. »Was dann?« fragte er. »Ich halte die Wette, aber ich will einen anständigen Preis.« »Ich könnte dir einen anständigen Bogen machen«, zog Bradwarden ihn auf. »Und ich könnte dir auf hundert Schritt einen Pfeil in den Hintern jagen!« »Groß genug dafür ist er«, gab der Zentaur zu. »Aber was könntest du denn gebrauchen, mein Freund, mal abgesehen davon, daß du sowieso nicht gewinnst.« »Hab ich doch gerade gesagt. Das Wandern macht mir Spaß, aber ich fürchte, ich brauche eine schnellere Methode, wenn ich die drei Ortschaften im Auge behalten will.« »Auf meinen Rücken steigst du nie im Leben.«

»Führst du die wilden Pferde an?« fragte Eibryan. »Ich nicht«, erwiderte Bradwarden. »Dafür ist jemand anders zuständig.« Ein merkwürdiges Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht, ein merkwürdiger Ausdruck, als habe er gerade des Rätsels Lösung gefunden. »Aye«, sagte er langsam, »dies sei dein Preis. Sollte in meinen Pfeil der Blitz einschlagen – denn das wäre die einzige Möglichkeit, daß du gewinnst –, dann bringe ich dich zu dem, der die wilde Herde führt. Daß wir uns recht verstehen: Ich bringe dich hin, der Rest ist deine Angelegenheit.« Eibryan begriff, daß er reingelegt werden sollte, daß dieser Preis in Bradwardens Augen eher eine Bestrafung darstellte. Den Hüter durchlief ein Beben, und ihm stellten sich die Nackenhaare auf. Wer mochte dieser Anführer sein, daß er dem großspurigen Bradwarden einen so untypischen Respekt abnötigte? Eibryan war so beeindruckt, daß er trotz aller Beklommenheit zustimmte. Er hob Falkenschwinge und ließ den Pfeil fliegen, der sich tief ins weit entfernte Ziel senkte. Bradwarden grunzte anerkennend, dann legte er an, und auch sein Schuß saß. »Drei«, sagte Eibryan und ließ in rascher Folge drei Pfeile fliegen, von denen keiner danebenging. Bradwarden tat es ihm gleich. »Vierte, fünfte und sechste!« rief Eibryan und nahm sich – zack, zack, zack – die entsprechenden Scheiben vor. Er traf jedesmal, einmal ins Schwarze, und einmal spaltete er seinen eigenen Pfeil vom ersten Durchgang. Der Zentaur, dem allmählich aufging, daß er vielleicht zum ersten Mal in einem Menschen seinen Meister gefunden hatte, seufzte. Das vierte Ziel traf er leicht genug, auch das fünfte noch, aber sein letzter Pfeil streifte den oberen Rand der

Scheibe nur und verschwand am anderen Ende der Wiese im Unterholz. Eibryan lächelte breit und ballte die Faust. Er sah zu Bradwarden hinauf und stellte fest, daß der Zentaur ihn auf eine Weise ansah, die er bisher noch nie an den Tag gelegt hatte: respektvoll. »Hast einen wahren Drachentöter von einem Bogen, mein Freund«, sagte Bradwarden. »Und wahrlich die ruhigste Hand, die ich je gesehen habe.« »Ich hatte den besten Bogenmacher und die besten Lehrer. Was das Bogenschießen betrifft, so kann es auf der ganzen Welt niemand mit den Touel’alfar aufnehmen.« Bradwarden schnaubte. »Liegt bloß daran, daß die dürren Kerlchen sich an den Feind nicht rantrauen! Komm, laß uns gehen und unsere Pfeile einsammeln, und dann zeig ich dir mal was.« Gesagt, getan. Der Zentaur führte Eibryan tief in den Wald hinein; sie passierten das Tal mit den Kiefern und der Rentierflechte und wanderten in eine tiefe Schlucht hinein und wieder hinaus. Stundenlang marschierten sie dahin, ohne viele Worte zu machen, aber der Zentaur hob oft seine Pfeifen zu einem Lied empor. Schließlich, als die Sonne schon gen Westen sank, gelangten sie in ein geschütztes Kiefernwäldchen, das die ungefähre Form einer Raute hatte. Es befand sich auf dem sanften Hang eines weiten Hügels und war rundum von einer hohen Wiese voller Wildblumen umgeben. Eibryan wollte kaum glauben, daß ihm dieses Gehölz bisher entgangen war, daß seine Hüterinstinkte auf diesen Ort, der sich so vollkommen in die Harmonie des Waldes fügte, nie angesprochen hatten. Dieses Gehölz – mit jeder einzelnen Blume, jedem Busch und Baum und Stein und dem mitten hindurchlaufenden Bächlein – hatte etwas an sich, das über die gewöhnlichen Wälder dieser Region hinausging.

Etwas Heiliges, das nach Andur’Blough Inninness gepaßt hätte, aber nicht in die verdorbene Menschenwelt. Dieser Ort war verzaubert; Eibryan spürte es so deutlich, wie er es im Tal der Elfen gespürt hatte. Gedankenverloren und beinahe wie in Trance ging der Hüter näher, Bradwarden an seiner Seite. Durch dichte Nadelbäume hindurch gelangten sie in das Herz des Wäldchens und fanden im dichten Unterholz ein verschlungenes Netz leerer Pfade vor. Eibryan wanderte dahin, ohne auch nur ein Wort zu sagen, als fürchtete er, die Stille zu stören, denn durch diese Mauer aus Kiefern drang nicht einmal der leiseste Windhauch. Der Pfad schlängelte sich hin und her, mündete erst in dem einen Pfad, um sich dann in drei andere zu teilen. Das Wäldchen war nicht groß, vielleicht zweihundert Meter breit und halb so lang, aber Eibryan war sich sicher, daß diese Pfade, legte man sie schnurgerade aneinander, eine Strecke von mehreren Meilen ergeben würden. Oftmals wenn er nicht wußte, wie es weitergehen sollte, sah er sich nach Bradwarden um, aber der Zentaur schenkte ihm keine Beachtung. Sie kamen an einen dunklen, schattigen Flecken, wo der Pfad sich teilte und um einen großen Felsvorsprung herumführte, der über und über mit kleinen gelben Blumen bewachsen war. Eibryan sah sich um, und als er zu dem Schluß kam, daß der Pfad sich hinter dem Felsen wieder vereinte, ging er nach rechts. Bald kam er an der erwarteten Stelle an und wäre beinahe weitergegangen. »Ganz schön unaufmerksam für einen Elfenzögling«, donnerte Bradwardens tiefe Stimme durch die Stille. Eibryan fuhr herum. Hinter Bradwarden ragte die Rückseite des »Felsens« empor, der den Pfad teilte. Der Steinhaufen maß acht mal sechs Fuß und war ungefähr rautenförmig. Eibryan trat neben den Zentauren und sah sich um. Sie mußten sich unmittelbar im Zentrum des Gehölzes befinden; darüber hinaus

war wohl dieses Hügelgrab die Quelle der Magie, denn sein Umriß war es, den der Umriß des Wäldchens widerspiegelte. Eibryan kniete sich hin und begutachtete die mit bewundernswerter Sorgfalt plazierten Steine. Als er einen berührte, spürte er ein leichtes Kribbeln, das Freiwerden von Magie. »Wer liegt hier begraben?« flüsterte er. Bradwarden schnaubte und lächelte. »Frag mich nicht«, erwiderte er, und Eibryan wußte nicht, ob der Zentaur damit sagen wollte, daß er es selbst nicht wußte, oder ob er es nur an diesem Ort nicht offenbaren wollte. »Stammt von den Elfen«, sagte der Zentaur. »War damals nicht viel größer als du.« Eibryan sah ihn neugierig an. »Und wie lange wird das her sein, in Menschenjahren?« Der Zentaur zuckte mit den Schultern und stampfte unruhig auf. »Ein halbes Menschenleben«, sagte er, und damit mußte Eibryan sich zufriedengeben. Das tat er auch. Er mußte nicht wissen, wer hier begraben lag. Augenscheinlich war der Mann oder Elf oder was auch immer den Touel’alfar sehr wichtig gewesen; augenscheinlich hatten sie diesen Ort, dieses Hügelgrab und das Wäldchen mit mehr als nur ein wenig Elfenzauber gesegnet. Damit konnte er sich zufriedengeben; Bradwarden hatte versprochen, ihm etwas Besonderes zu zeigen, und dieses Versprechen hatte er gehalten. Damit stand jedoch noch der Preis für seinen Sieg im Wettschießen aus. Er sah zu dem Zentauren hinauf. »Komm nur immer schön hierher«, sagte dieser, als habe er seine Gedanken gelesen. »Dann findest du schon heraus, wer die Pferde anführt.« Diese Bemerkung erfüllte den Hüter mit Vorfreude und Beklommenheit zugleich. Bald darauf verließen sie das

Wäldchen wieder und kümmerten sich um ihr Abendessen. In derselben Nacht noch kehrte Eibryan an den Ort zurück und am darauffolgenden Tage noch einmal, aber es sollte noch zwei Wochen dauern, bis zu seinem vierten Besuch gleich nach der Rückkehr aus Weltenend, daß Bradwardens Schuld beglichen wurde. Es war ein frischer, strahlender Herbsttag; der Wind peitschte Blätter und Wolkenberge, jagte die weißen Gebilde wie Schafe über das Himmelsblau. Nur zwischen den Kiefern war alles ruhig. Eibryan ging direkt zum Herz des Wäldchens, um demjenigen, der dort begraben lag, seine Ehrerbietung zu bezeugen; dann kehrte er an den Waldrand zurück, um sich den Wind um die Nase wehen zu lassen. Da hörte er die Musik. Zuerst dachte er, daß Bradwarden mit seinen Pfeifen zugange war, dann jedoch ging ihm auf, daß das Lied zu sanft war, ein sachtes Klingen nur, das Erdreich und Luft durchzog, ein Lied der Natur. Es steigerte sich weder in der Intensität noch in der Lautstärke, sondern klang einfach nur beständig fort, und Eibryan begriff bald, daß es etwas ankündigte, den Lauf von Hufen und den Wind. Er wandte sich um und zur Südspitze des Wäldchens, ohne recht zu wissen, was ihn da leitete. Am anderen Ende der Wiese, über den Blumen und dem Gras, erblickte er einen prächtigen Hengst, der zwischen den Schatten der fernen Bäume umherlief. Eibryan hielt den Atem an, als das große Pferd, schwarz bis auf die weißen Vorderfüße und die weiße Raute auf der Stirn, auf das offene Feld hinaustrat. Das galt ihm, obwohl er guten Wind hatte und für die Augen der meisten Pferde zu weit weg war. Der Hengst stampfte auf, erhob sich auf die Hinterläufe und wieherte. Er kam ein kurzes Stück herangeschossen, eine

Zurschaustellung von Kraft, dann machte er kehrt und preschte in den Wald davon. Eibryan holte tief Luft. Er wußte, daß dieses herrliche Roß an diesem Tage nicht wiederkehren würde, also wanderte er davon, nicht in die Richtung, in die das Pferd geritten war, sondern gen Dundalis. Er stieß auf Bradwarden, der gerade ein paar seiner teuflischen Pfeile herstellte und ihn prompt angrinste. »Auch wieder im Lande.« Der Zentaur lachte. »Bist schon im Wäldchen gewesen, wie ich sehe.« Eibryan errötete. Daß ihm seine Gefühle so ins Gesicht geschrieben standen! Der Zentaur weidete sich an seinem Anblick. »Hab dir nicht zuviel versprochen. Ist ein prachtvolles Wesen, der gute – « Er brach ab und lachte wieder. »Der Hengst hat einen Namen?« »Einen ganz besonderen. Den mußt du kennen, wenn du an ihn herankommen willst.« »Und wie kann ich ihn in Erfahrung bringen?« »Dummer Junge. Man erfährt ihn nicht, man weiß ihn einfach.« Damit spazierte der Zentaur davon und überließ Eibryan seinen Grübeleien. Am nächsten Tag war der Hüter wieder im Wäldchen, am übernächsten auch, und so ging es weiter, bis er nach mehr als einer Woche schließlich erneut jenes Lied hörte oder besser fühlte, diesmal von Westen her. »Schlau«, flüsterte er anerkennend, als das Tier aus den Schatten trat, denn diesmal war es der Hengst, der guten Wind hatte und Witterung aufnehmen konnte. Nach ein paar Minuten kam der Hengst aufs freie Feld, und wieder verschlug es Eibryan angesichts der muskulösen

Flanken und der breiten Brust, der Intelligenz seiner Gesichtszüge, der wissenden schwarzen Augen den Atem. Da lag dem Hüter ein Wort auf der Zunge, aber er bekam es nicht zu fassen. Verwirrt trat er einen Schritt vor, und das Pferd preschte davon. Der Zauber war gebrochen, die Begegnung vorüber. Ihr drittes Treffen ereignete sich nur einen Tag darauf. Wieder näherte sich der Hengst von Westen, um Eibryan anzusehen und mit den Hufen zu stampfen. Erneut schoß ihm dieses Wort durch den Kopf, das die Erscheinung des großen Pferdes vortrefflich beschrieb, und diesmal entglitt es ihm nicht. »Symphony!« rief der Hüter und trat kühn vor. Zu seiner Überraschung, seiner Freude und seinem Entsetzen stieg das Tier auf die Hinterläufe und wieherte laut, um dann auf alle viere zu gehen und aufzustampfen. »Symphony«, wiederholte Eibryan ein ums andere Mal, während er sich vorsichtig näherte. Welcher Name konnte diesem Tier besser anstehen? Welches andere Wort konnte die Schönheit und Harmonie besser beschreiben, dieses Zusammenspiel der Muskeln, diese liedgleichen Vibrationen, als würde die ganze Natur das Nahen des großen Hengstes ankündigen. Bevor der Hüter es überhaupt begriff, war er auf fünf Schritte an ihn heran. »Symphony«, sagte er leise. Das Pferd wieherte und warf den Kopf zurück. Um zu zeigen, daß er keine Bedrohung darstellte, streckte Eibryan die leeren Hände vor und trat näher. Respektvoll berührte er den Hals des Tieres und begann ihn fest und gleichmäßig zu streicheln. Langsam, ganz langsam richtete das Pferd die Ohren auf.

Dann sprang der große Hengst davon und preschte in die Schatten, ins Unterholz zurück. Tag für Tag trafen die beiden einander, und Symphony wurde immer zutraulicher. Eibryan begriff bald, daß dieses Pferd ihm zugedacht war, als hätten es ihm die Elfen als Gefährten zur Seite gestellt – und dieser Gedanke schien gar nicht so an den Haaren herbeigezogen. »Haben sie?« fragte er seinen Onkel Mather während eines abendlichen Orakels. »Ist Symphony, denn diesen Titel trägt der Hengst, das weiß ich genau, ein Geschenk der Elfen, von Juraviel vielleicht?« Die Antwort blieb freilich aus, aber durch das Hören seiner eigenen Worte bemerkte Eibryan einen gewissen Fehler in seinen Gedankengängen. »Nein, kein Geschenk«, sagte er, »denn ein solches Tier gehört niemandem. Aber die Elfen haben sicher eine gewisse Rolle gespielt, denn diese Begegnung war keine zufällige, und das Pferd hat nicht so auf mich reagiert, wie man es von einem Tier erwarten sollte, das sein Leben in vollkommener Freiheit verbracht hat.« Einen Augenblick später kam ihm die Erleuchtung: »Das Hügelgrab.« Nun war ihm alles klar. Das Hügelgrab hatte ihm Symphony geschickt – nein, es hatte sie beide zusammengeführt, den Hüter und den Hengst. Nun brannte Eibryan mehr denn je darauf zu erfahren, wer hier begraben lag, welcher große Mann – oder Elf oder Zentaur womöglich – von den Touel’alfar so großzügige Grabbeigaben erhalten hatte, einen so starken Zauber, daß er hier in vollkommener Schönheit ewige Ruhe fand, einen so starken Zauber, daß Symphony herbeigerufen und mit solcher Intelligenz ausgestattet worden war. Denn eines wußte Eibryan ganz gewiß: All das war dem Zauber des Hügelgrabs zu verdanken.

Am darauffolgenden Tag ritt er Symphony zum ersten Mal, ohne Sattel, die Hände in die dichte Mähne gekrallt. Der Wind brauste ihm in den Ohren, während die Landschaft an ihnen vorbeiflog, und sie waren so schnell und die Bewegungen des Hengstes so geschmeidig, daß Eibryan hätte schwören können, auf einem Kissen aus Luft dahinzugleiten. Kaum war er, zurück auf der Wiese beim Hügelgrab, wieder abgestiegen, da preschte Symphony davon, und Eibryan unternahm keinen Versuch, den Hengst aufzuhalten, denn er wußte, daß es sich hier nicht um die übliche Beziehung zwischen Pferd und Reiter handelte, daß er hier nicht der Herr war, sondern ein Freund, der Respekt und Vertrauen entgegenzubringen hatte. Symphony würde wieder zu ihm kommen, würde ihn wieder reiten lassen, aber nur dann, wenn der Hengst es wollte. Eibryan entbot der Stelle, an der der Hengst im Wald verschwunden war, seinen Gruß. Er hatte begriffen, daß Symphony und er jeder sein eigenes Leben führten, aber nunmehr miteinander verbunden waren.

9. Wieder zu Hause, zu Hause

In den nächsten Wochen ihres Dahinwanderns bewies Avelyn Jill, wie sehr er ihr inzwischen vertraute, denn er begann sie methodisch in die Arbeit mit den Himmelsjuwelen einzuführen. Zunächst versuchte er es auf die herkömmliche Weise, mit eben jenen Lektionen, die er in St. Mere-Abelle erhalten hatte. Doch mußte er schnell einsehen, daß Jill beinahe genauso stark war wie er damals, als Meister Jojonah ihn auf seine erste Geistreise geschickt hatte. Avelyn wußte um die Quelle ihrer Kraft. Gewiß, zum Teil war sie Jill in die Wiege gelegt, vor allem aber rührte sie daher, daß Jill eben keine Anfängerin war. Die durch den Hämatit herbeigeführte geistige Vereinigung hatte nicht nur ihm das Leben gerettet, sondern sie in die Lage versetzt, magische Energien auf einem Niveau freizusetzen, das andere Mönche erst nach monateoder gar jahrelanger Übung erreichten. Nun, da ihre Freundschaft sich vertiefte, ihr Vertrauen ineinander täglich wuchs, wagte es Avelyn erneut, Jill mit Hilfe des Hämatits zu unterweisen. Und so machte sie nicht nur entsprechend große Fortschritte, sondern Avelyn erfuhr auch immer mehr über diese verschwiegene Frau – und ihre dunkle Vergangenheit. »Dundalis.« Das Wort entsprang Jills Lippen wie der Klang einer Kirchenglocke, ein Laut, der sowohl von Weihe künden konnte, von Hoffnung und dem Versprechen des ewigen Lebens, als auch schlicht und einfach vom Tod. Die junge Frau fuhr sich durch das Haar, das ihr inzwischen wieder bis auf die Schultern fiel, und sah Avelyn argwöhnisch an. »Du hast es gewußt«, sagte sie vorwurfsvoll.

Da sich eine Antwort erübrigte, zuckte Avelyn nur mit den Achseln. »Irgendwie bist du meiner Vergangenheit auf die Spur gekommen«, fuhr die Frau fort. Das Gefühl, hintergangen worden zu sein, half ihr dabei, die massiveren Empfindungen zu unterdrücken, die in ihr aufwallen wollten, während ihr der lang vergessene Name noch in den Ohren klang, der Name ihres einstigen Heimatdorfes, auf dessen Trümmern eine neue Siedlung entstanden sein mußte. »In Palmaris«, überlegte Jill. »Du hast mit Graevis gesprochen!« »Mit Pettibwa, um genau zu sein«, sagte Avelyn trocken. »Wie konntest du es wagen?« »Ich hatte keine andere Wahl. Ich bin dein Freund.« Jill wußte nicht, was sie sagen sollte. Avelyn hatte sie nordwärts aus der Stadt geführt, den Masur Delaval entlang bis zu dessen Delta, um sich dann landeinwärts zu halten, Richtung Wilderlande. Einen regelrechten Schleichweg war er gegangen. Die ganze Zeit schon hatte sie Angst gehabt, auf einst vertrautes Gelände zu geraten, und doch hatte sie nichts wiedererkannt, bis sie plötzlich in eine Siedlung namens Weltenend gelangt waren und dort jemand etwas von »drüben in Dundalis« gesagt hatte. Am liebsten hätte sie Avelyn dafür zusammengestaucht, aber seine Worte entsprachen der Wahrheit. Ja, er war ihr Freund, einer der besten, die sie je gehabt hatte. Sie brauchte sich nur vor Augen zu halten, welches Geschenk er ihr mit den Steinen machte, um abschätzen zu können, wieviel sie ihm bedeutete. »Du läufst vor Gespenstern davon, meine Liebe«, erklärte Avelyn. »Ich sehe, wie du leidest, und ich teile deinen Schmerz. Er ist jedem deiner Schritte anzusehen, jedem einzelnen aufgesetzten Lächeln – jawohl, aufgesetzt sind sie, allesamt. Wann hast du je wirklich gelächelt, Jill? Auch nur einmal in deinem ganzen Leben?«

Die strahlend blauen Augen der jungen Frau füllten sich mit Tränen, und sie sah weg. »Du hast gelächelt!« erklärte Avelyn. »Natürlich hast du das! Aber das war vor der Katastrophe, vor den Gespenstern, die dir im Nacken sitzen.« »Warum hast du mich hierhergebracht?« »Weil diese Gespenster sich hier nirgendwo mehr verstecken können. Hier, in deiner alten Heimat, kannst du dich ihnen stellen, auf daß ihr endlich Ruhe findet.« Er sprach mit solchem Nachdruck, solcher Überzeugung, daß Jill ihm nicht länger böse sein konnte. Ja, Bruder Avelyn war ihr Freund, und er wollte nur ihr Bestes; er würde kämpfen und sterben für sie. Dennoch fürchtete sie, daß er eine Dummheit begangen hatte, einfach weil er das Ausmaß ihres Schmerzes unterschätzte. Avelyn konnte dieses Seelenleid nicht wirklich ermessen, das konnte nicht einmal sie selbst; aber es lauerte direkt unter der Oberfläche und wartete nur darauf, sie zu verschlingen. Sie wußte nicht, was sie sagen sollte. Sie wußte nur, daß sie Angst hatte. Also nickte sie schwach und ging durch die Hintertür der Schankstube zu dem Zimmer hinauf, das sie genommen hatten. Sie wußte nicht, welche Erinnerungen der Name ihres Heimatdorfes heraufbeschwören würde, aber wenn sie sich ihnen schon stellen mußte, dann wollte sie wenigstens ungestört dabei sein.

Er war über alle Maßen erzürnt gewesen, er hatte geschäumt und die Tür seines Zimmer eingetreten vor Wut und sogar einem aufdringlichen Freudenmädchen noch den Kiefer gebrochen. Denn Palmaris hatte sich als ebenso enttäuschend erwiesen, wie die Begegnung mit dem Kaufmann Dosey entnervend gewesen war. Bruder Richter hatte seine Beute

nicht zu fassen bekommen – ja, er hatte sogar an Boden verloren auf seinen ziellosen Streifzügen durch diese große Stadt. Pures Glück hatte ihm einen Mann namens Bildeborough und einen Vornehmtuer namens Grady Chilichunk über den Weg laufen lassen, alle beide Trinker vor dem Herrn. Bruder Richter fand die Geschichten, die sie für den Preis einiger Krüge billigen Bieres zum Besten gaben, reichlich interessant. Besonders als Grady bemerkte, daß er schon einmal, vor einem Monat erst, einen Abellikaner-Mönch gesehen habe, wie er mit seiner Mutter Pettibwa sprach, der Wirtsfrau der Geselligen Runde. »Höchst ungewöhnlich, gleich derer zwei zu sehen zu bekommen«, fügte Grady hinzu, »wo ihr doch sonst immer brav hinter euren Klostermauern bleibt. Apropos, wie ist es denn so im Kloster, ganz unter Männern?« Was er damit sagen wollte, lag auf der Hand, und so lachten Grady und Connor aus vollem Halse. Bruder Richter bekam ein Lächeln hin, indem er sich vorstellte, diesem Narren den Kopf abzureißen. Es gelang ihm, so lange höflich zu bleiben, bis er erfahren hatte, daß jener Abellikaner-Mönch nach Norden aufgebrochen war, zu den Wilder- und den Waldlanden, zu einem Ort namens Weedy Meadow. Da die Herbstwinde längst von einem harten Winter sangen, wagten sich keine Handelskarawanen mehr auf den Nordweg, aber davon ließ Bruder Richter sich nicht aufhalten. Er brach allein auf und zu Fuß, wobei er mehr lief als wanderte – so sehr brannte er darauf, verlorenen Boden wettzumachen und mit seiner Arbeit zu einem Ende zu kommen.

Ihr fiel der weit zurückliegende Morgen auf dem baumbewachsenen Hang wieder ein, wie sie zum Himmel hinaufgeschaut hatte, zum leuchtenden Halo mit seinem Regenbogen von Farben, seinem himmlischen Schein. Es hatte diese Musik in der Luft gelegen. Und da war jemand bei ihr gewesen an jenem Morgen. »Ein Junge«, flüsterte sie den leeren Winkeln ihres kleinen Zimmers zu. An den Rändern ihres Bewußtseins tauchte der Name »Eibryan« auf, aber er brachte ein überwältigendes Gefühl von Trauer und Verlust mit sich: jenen schwarzen Wall aus Schmerz, der sie dazu gezwungen hatte, sich zurückzuziehen, der sie dazu gebracht hatte, Connor Bildeborough den glühenden Holzscheit ins Gesicht zu stoßen. Jill holte tief Luft und drängte die Erinnerungen zurück. Schlaf fand sie nicht in jener Nacht; trotzdem stand sie am nächsten Morgen in aller Herrgottsfrühe auf, packte einen übermüdeten – und verkaterten – Avelyn bei der Hand und zerrte ihn die Straße nach Osten hinab, nach Dundalis. Am späten Nachmittag kamen sie dort an. Die untergehende Sonne warf lange Schatten zwischen die neuen Häuser, und Jill mußte verblüfft feststellen, daß sie nichts wiedererkannte. Auf dem ganzen letzten Straßenstück, bevor die Ortschaft in Sicht kam, hatte sie den Atem angehalten und schon die Erinnerungen über sich hereinbrechen gespürt. Aber dazu kam es schlicht und einfach nicht. Dies war das neue Dundalis, erbaut auf den Ruinen des alten, aber es sah seinem Namensvetter auch nicht ähnlicher als Weedy Meadow, Weltenend oder jeder andere Grenzort – auf den ersten Blick zumindest. Avelyn ließ sich von Jill durch den Ort führen, die einzige große Straße entlang. Am Nordende stand ein alter, baufälliger Zaun, ein Weidezaun, wie Jill erkannte, und dahinter begann der Hang.

Der Hang. »Von dort oben hab ich den Halo gesehen«, sagte sie. Avelyn lächelte, doch nur kurz, denn er mußte daran denken, wie er selbst den Halo gesehen hatte, in weiter, weiter Ferne an Bord eines flinken Segelschiffes, auf seiner höchst wichtigen, heiligen Mission. »Es ist wirklich so gewesen«, flüsterte Jill, was weniger Avelyn als vielmehr ihr selbst galt. Es war beruhigend zu wissen, daß dieses kleine Bruchstück ihrer Vergangenheit, an das sie sich noch hatte erinnern können, keine Einbildung gewesen war. Als sie nun vom Nordende von Dundalis zu dem Hügelkamm hinaufschaute, der die Stadt von dem Tal mit den Kiefern und der Rentierflechte trennte, zu dem Hügelkamm, der ihr in ihrer Kindheit so wichtig gewesen war, wußte Jill ohne den geringsten Zweifel, daß ihre Erinnerung sie nicht trog. Schon fühlte sie wieder dieses Prickeln, das sie damals unter dem majestätischen Halo gespürt hatte, schon wollte ihre Seele die sterblichen Fesseln sprengen und sich ins unendliche All emporschwingen. »Der Junge«, sagte sie. »Du warst mit jemandem zusammen dort?« versuchte Avelyn ihrem Gedächtnis auf die Sprünge zu helfen. Jill nickte. »Mit jemandem, den ich gern hatte.« Der Moment verstrich, und Jill wandte sich wieder zum Dorf um. Dabei streifte ihr Blick den alten Weidezaun, und sie stutzte. »Ich bin immer auf ihm herumgeklettert«, verkündete sie. »Wir haben immer gewettet, wer am weitesten darauf balancieren kann.« »Wir?« »Meine Freunde«, sagte Jill, ohne über die Antwort recht nachzudenken. Avelyn, der gehofft hatte, ihr mit dem letzten Einwurf ein paar Namen zu entlocken, war nicht allzu enttäuscht. Nach Norden zu gehen hatte sich als weiser Entschluß erwiesen; sie

waren noch keine Viertelstunde in Dundalis, und schon erinnerte sich Jill an mehr, als sie seit vielen Jahren gewußt hatte. »Bunker Crawyer«, sagte sie plötzlich, ganz verblüfft. »Ein Freund?« »Nein.« Jill zeigte auf den alten Zaun. »Die Weide gehörte ihm. Bunker Crawyer.« Avelyn mußte sein breites Lächeln unterdrücken, denn als Jill ihn ansah, stand ihr Enttäuschung ins Gesicht geschrieben. Sie erinnerte sich zwar wieder, aber schmerzlich langsam, und inzwischen war sie reichlich ungeduldig. »Laß uns ein Zimmer nehmen«, schlug der Mönch vor. »Wir sind vorhin an einem Gasthaus vorbeigekommen.« Als sie vor der Heulenden Sheila standen, wie das große Haus in der Stadtmitte sich nannte, blieb Avelyn nicht verborgen, daß Jill eine weitere Erinnerung überkam, ja schier ansprang. Die Frau starrte nicht das Haus an, sondern den Boden, auf dem es gebaut war, und ihr Gesicht spiegelte erst Verblüffung, dann Angst und schließlich abgrundtiefes Entsetzen wider. Bebend fuhr sie herum und wäre weggelaufen, hätte Avelyn sie nicht gerade noch zu packen bekommen. Er wagte es nicht, sie wieder loszulassen. Sie sah aus, als wollte sie geradewegs bis nach Weedy Meadow zurücklaufen, bis nach Weltenend oder am besten gleich bis nach Palmaris! »Was ist hier geschehen, Jill?« Sie bekam kaum Luft; sie schmeckte Rauch, dichten, schwarzen Rauch. Obwohl sie im Freien waren, hatte sie das Gefühl, eingesperrt zu sein und lebendig begraben. Avelyn schüttelte sie. »Was ist hier geschehen!« Jill holte tief Luft. Es klang rasselnd. Dann riß sie sich los und drehte sich zu dem Gasthaus um, starrte das steinerne Fundament an. »Dort unten hab ich mich versteckt.« Sie mußte

ihrer zitternden Stimme jedes einzelne Wort abringen. »Als hier alles niederbrannte. Die Schreie, all diese Schreie…« Plötzlich sackten ihre Schultern herab, und sie schluchzte auf. Hätte Avelyn sie nicht aufgefangen, wäre sie zu Boden gestürzt. Es gab nur dieses eine Gasthaus in Dundalis; überdies hatte Avelyn den weiten Weg nicht gemacht, nur damit Jill doch wieder vor den Schrecken ihrer Vergangenheit davonlief. So nahm er das letzte freie Zimmer und erklärte dem Wirt, einem fröhlichen Mann namens Belster O’Comely, daß da nichts Romantisches oder Unzüchtiges sei zwischen dem Mädchen und ihm, daß sie einfach nur gute Freunde und Weggefährten seien. Während er Jill die Stufen von der Schankstube zu den Nachtquartieren hinaufführte, fiel ihm auf, daß er bisher noch nie auf eine solche Erklärung Wert gelegt hatte. Aber da sie in diesem Städtchen wohl besser eine Weile blieben und hier jeder jeden kannte, hatte er das Gefühl, Jills Ruf schützen zu müssen. Sie würde hier auch ohne häßliches Gerede genug zu leiden haben. Jill ging sofort ins Bett, völlig ausgelangt von der Wucht ihrer Erinnerungen. Avelyn blieb lange Zeit neben ihr sitzen, da er fürchtete, daß sie von Alpträumen heimgesucht werden würde. Aber sie war wohl viel zu erschöpft, um noch großartig zu träumen. Schließlich konnte Avelyn den Lärm aus der Schankstube nicht länger ignorieren. Das halbe Dorf mußte dort versammelt sein, und so sehr er Jill auch liebte – denn das tat er, wie ein Vater seine Tochter liebte –, der Mönch hatte seine eigenen Bedürfnisse. Nur allzu bald war er unten in der überfüllten Schankstube am Trinken und in ein lautes Gespräch mit den örtlichen Pelztierjägern verwickelt, die gerade mit den ersten Wintervorräten heimgekehrt waren. Ein rauher Haufen ebenso

eigenbrötlerischer wie eigensinniger Männer und Frauen war das, die von ihren Waffen und ihrer Gerissenheit lebten, und so wetterte Avelyn nur allzu bald, daß eine Stadt mit einer so dunklen Geschichte wie Dundalis um einiges besser auf eventuelle Gefahren vorbereitet sein sollte. Als ein Jäger dagegenhielt, daß das Gefährlichste, was sich in der Gegend herumtreibe, ein verfressener Waschbär sei, trieb Bruder Avelyn ihm prompt die Faust ins Gesicht. Als der Mönch wieder aufwachte, war bis auf Belster O’Comely niemand mehr in der Schankstube. »Ho, ho, hoppla?« sagte Avelyn und betastete das dicke Schnitzel auf seinem Auge. »So schön haben die Leute hier seit Jahren nicht geübt!« Belster gab ein Lachen von sich. Die Dundalier waren nicht zimperlich und hatten gegen eine gelegentliche Schlägerei nichts einzuwenden. So merkwürdig es klang, aber Avelyn – der sich wacker geschlagen hatte, auch wenn er sich an nichts erinnern konnte – hatte sich in dieser Nacht einiges an Respekt verdient, wenngleich ihn die meisten nun für verrückt hielten. Belster präsentierte ihm ein Stück Papier, eine Rechnung. »Sie haben beschlossen, daß Ihr für die letzte Runde aufzukommen habt«, fügte der Schankwirt hinzu. »Ho, ho, hoppla!« bellte Avelyn und kramte breit grinsend die Silberstücke hervor. Sein amüsiertes Grinsen wurde zu einem warmen Lächeln, als er auf sein Zimmer ging und Jill erblickte. Sie hatte sich um ihr Kissen zusammengerollt und war ganz das arme, verlorengegangene Kind. Avelyn bückte sich und strich ihr über das dichte, goldene Haar, dann gab er ihr einen Kuß auf die Wange.

10. Und Finsternis wird kommen

Das Dorf Elkenbrook war Dundalis oder Weedy Meadow nicht unähnlich, nur daß es dort oben im Westen Alpinadors kälter war und das Landschaftsbild weniger von Laubbäumen als vielmehr von knorrigen Nadelhölzern bestimmt wurde. Der Winter hielt für gewöhnlich im Octenbrough Einzug, im achten Monat des Jahres und meist nur wenige Wochen nach der Herbstsonnenwende, um erst Ende Toumanay einem kurzen Frühling und einem noch kürzeren Sommer zu weichen. In diesem Klima gedieh ein Menschenschlag, der hell war an Haut, Haar und Auge, ein zähes Volk, stolz, wehrhaft und hart im Nehmen. Dort im Grenzland – und als solches galt der Großteil dieses halbwilden Königreiches! – konnten schon Kinder mit einer Waffe umgehen, denn so hoch im Norden ließen sich Goblins und Bergriesen öfter blicken als in den zivilisierteren Königreichen des Südens. Dies spiegelte sich auch in der Anlage der Siedlungen wider; Elkenbrook war, ganz anders als die Grenzorte des Bärenreiches, von einer acht Fuß hohen Palisade aus spitz zugehauenen Baumstämmen umgeben. So kam es, daß die Einwohner nicht allzu beunruhigt waren, als die Späher Goblin-Spuren meldeten. Selbst als sich zwischen den Spuren dieser niederträchtigen Gnome riesige Fußabdrücke fanden, zuckten die Oberhäupter der Stadt nur gleichmütig mit den Schultern und machten sich daran, ihre langen Breitschwerter und schweren Äxte zu schleifen. Erst unmittelbar vor dem Angriff war es, als die Sonne nach kaum achtstündiger Wanderung schon wieder im Westen den Horizont berührte, daß die Einwohner von Elkenbrook den

Feind richtig einzuschätzen wußten und einsehen mußten, daß sie verloren waren. Normalerweise kamen die Goblins nur als wilder Haufen durch das Buschwerk, um sich gegen die Wälle und Barrikaden zu werfen. Diesmal jedoch umzingelten sie die Stadt von einem Ende bis zum anderen, und ihre Reihen waren zehn Mann tief! Und alle zwanzig Schritte wurde diese Angriffslinie durch einen Bergriesen verstärkt, der sich in Schichten dicker Felle eingehüllt hatte. So viele Goblins hatte keiner der Einwohner je zuvor gesehen. Niemand hatte erwartet, daß diese haßerfüllten, selbstsüchtigen Wesen zu einer solchen Zusammenarbeit überhaupt fähig waren. Aber da standen sie, Schild an Schild, auf denen die Wappen des jeweiligen Stammes prangten, und die Spitzen ihrer Speere blitzten im letzten Sonnenlicht. Die ganze Stadt hielt den Atem an; niemand fand die nötigen Worte für einen neuen Befehl, einen neuen Schlachtplan. Marodierende Goblin-Horden schickten vor dem Angriff oftmals einen Unterhändler aus, um die kampflose Übergabe zu verlangen oder Schutzgeld zu erpressen. Die übliche Antwort auf solche Forderungen bestand darin, den Kopf des Unterhändlers auf eine Stange zu pflanzen und vor den Toren der Stadt aufzustellen. Diesmal jedoch fragten sich nicht wenige, ob sie nicht besser Verhandlungsbereitschaft zeigen sollten. Etliche Minuten lang standen die Goblins still und stramm da, dann teilten sich auf Kommando ihre Reihen, in einer einzigen, knappen Bewegung. In den entstandenen Lücken tauchte die nächste Überraschung auf, ein Reitertrupp. Daß ein einzelner Goblin auf einem zotteligen Pony dahergeritten kam, waren sie durchaus gewöhnt – den Anblick einer so gewaltigen Truppe jedoch nicht.

»Müssen vierhundert sein«, sagte einer, und damit war allein der Reitertrupp schon doppelt so groß wie Elkenbrooks gesamte Einwohnerschaft. Nicht weniger verblüffend war die Art und Weise gewesen, mit der sich die Goblin-Reihen geteilt hatten. »Ausgebildete Krieger«, murmelte ein anderer. »Und diszipliniert«, fügte ein dritter ungläubig und fassungslos hinzu, denn es galt unter den Menschen von Alpinador als offenes Geheimnis, daß die wilden und überaus fortpflanzungsfreudigen Goblins die Nordlande nur deshalb noch nicht überrannt hatten, weil sie nicht zusammenhalten konnten. Goblins kämpften öfter untereinander als gegen Menschen. Unmittelbar vor dem großen Tor lösten sich vier Gestalten aus den feindlichen Reihen: ein in Felle und die Haut eines weißen Bären gehüllter Bergriese von dreifacher Mannshöhe, der die größte Keule trug, die die Einwohner je gesehen hatten; ein selbst für einen Goblin häßlicher Kerl mit einem narbenzerklüfteten Gesicht und einem Armstumpf, der gerade noch bis über den Ellenbogen reichte, sowie zwei merkwürdige Männlein von Goblin-Größe, die aber nicht wie Goblins aussahen. Ihre Leiber waren dick wie Fässer, und ihre Beine waren ebenso spindeldürr wie die Arme und schienen sie kaum tragen zu können. Das beeindruckendste an ihnen waren jedoch die Mützen, die im rasch ersterbenden Tageslicht rot leuchteten. »Rotkappen«, vermutete einer der Bewohner, und um ihn herum wurde genickt, obwohl es im ganzen Dorf niemanden gab, der je einen der berüchtigten Pauris mit eigenen Augen gesehen hatte. Wieder verstrichen mehrere Sekunden, in denen die Feinde nur furchteinflößend dastanden. Dann sah einer der Zwerge den Riesen an, und dieser hob den Zwerg mit einem boshaften Grinsen hoch in die Luft empor. Den Blick fest auf Elkenbrook

gerichtet, nahm der Zwerg seine Mütze ab, um sie über dem Kopf in der Luft zu schwenken. Die Einwohner erkannten die dramatische Geste als Signal und wappneten sich für den Angriff. Was auch immer geschehen mochte, sie waren fest entschlossen, sich tapfer zu verteidigen. Doch was an ihre Ohren drang, war weder das Donnern von Hufen noch das Geheul angreifender Goblins, sondern das Knarren und Schwirren paurischer Kriegsmaschinen. Felsbrocken, zwölf Fuß lange Speere und brennendes Pech regneten auf den verstummten, erstarrten Ort herab und verwandelten ihn in einen Hexenkessel aus brüllenden, kreischenden Menschen, zerberstenden Hütten und hoch aufschießenden Flammen. Als die zweite Geschoßwelle kam, befanden sich nur noch wenige Verteidiger auf den Wehr anlagen, so viele Wunden wollten versorgt, Feuer gelöscht und Barrikaden verstärkt werden. Von dem Sturmangriff, der wahrlich prächtig anzuschauen war, sahen die meisten daher kaum etwas; aber sie hörten ihn, und unter ihren Füßen erbebte die Erde. Die dritte Geschoßwelle, die aus über zweihundert von den Fußsoldaten geschleuderten Speeren bestand, traf die Stadt unmittelbar, bevor die Reiterei heran war, und so kam es, daß die Reiter, als sie die zerlöcherten Wehranlagen hinter sich hatten, mehr tote als wehrhafte Bewohner vorfanden. Diejenigen, die den Geschoßhagel überlebt hatten, beneideten ihre gefallenen Kameraden nur allzubald um ihr jähes Ende. Die Sonne war noch nicht ganz untergegangen, da war Elkenbrook bereits dem Erdboden gleichgemacht. Inmitten der Verheerung standen Maiyer Dek von den Bergriesen, Gothra von den Goblins und Ubba Banrock sowie Ulg Tik’narn von den Pauris. Hände und Gesichter zu den Rauchwolken emporgereckt, riefen sie ihren Führer an, ihren Abgott.

In weiter Ferne saß der Geflügelte unter dem Aida-Berg auf seinem Obsidianthron und hörte sie, labte sich an ihrer Greueltat, am ersten organisierten Angriff seiner frisch ausgebildeten Truppen. Der Dämon schmeckte das Blut und die Raserei ebenso deutlich, als stünde er neben seinen Generälen. Und dies war erst der Anfang, der Appetithappen, denn seine Armee wuchs noch immer. Tag um Tag warfen sich ganze Schwärme in Aidas schwarze Arme, und die einsamen Dörfler Alpinadors waren kaum mehr als ein Übungsgelände. Die echte Herausforderung lag weiter südlich, in den wohlhabenden und bevölkerungsreichen Landen des Bärenreiches. Sie brauchten nur noch zu warten, bis der Winter seinen Griff lockerte und der Schnee sich so weit zurückzog, daß die höheren Pässe wieder frei waren. Sie brauchten nur noch zu warten.

Jill wanderte ziellos auf dem bewaldeten Hang nördlich von Dundalis umher. Der erste Schnee war gefallen und hatte alles zärtlich zugedeckt. Frost lag in der Luft, und der Himmel prangte in seinem allerklarsten Blau. Allein diese Luft bedeutete schon Vertrautheit für sie; eine solche Frische hatte sie weder im großen Palmaris noch in Pireth Tulme je geschmeckt, wo der trübe, feuchte Nebel niemals weichen wollte. Diese Luft, diese frische, saubere Luft war Jill aus ihrer Kindheit vertraut, und nun lockte sie aus den hintersten Winkeln ihres Gedächtnisses Erinnerungen hervor, kurze Blicke auf das, was einst gewesen war. Sie wußte, daß ihr junges Leben ein glückliches gewesen war, voller Freiheit und ausgelassener Spiele. Sie wußte, daß sie viele Freunde gehabt hatte, Mitverschwörer in einem großartigen und spitzbübischen Plan nach dem anderen. In

gewisser Weise war das Leben einfacher und klarer gewesen damals, die Arbeit hart, das Spiel wild, das Essen gut und wohlverdient, und das Lachen war aus dem Bauch gekommen und nicht aus irgendeinem Sinn für das, was sich gehörte. Die Einzelheiten dieser vergangenen Existenz jedoch blieben ihr verborgen. Zwar kehrten viele Gesichter schon wieder, aber immer ohne Namen. Enttäuschung war es daher, die Jill an diesem strahlenden Morgen den bewaldeten Hang zum Grat und zu zwei Kiefern hinauftrieb, von denen man einen guten Blick über das breite Tal mit den gedrungenen Bäumen hatte, deren dunkle Zweige vom Schnee betupft waren, so daß sie sich kaum noch von der weißen Rentierflechte am Boden abhoben. Kaum hatte sich Jill in den Schutz dieser Kiefern gesetzt, da stürmten weitere Erinnerungen auf sie ein. Dort unten im flechtenbewachsenen Tal waren Jäger aufgetaucht; Jäger mit schwerbeladenen Stangen über den Schultern. Wie froh hatte dieser Anblick sie damals gemacht! Die Einzelheiten wurden immer klarer. Wie sie dem Trupp entgegenlief und ihn aus den Augen verlor, kaum daß sie in das Tal getreten war. Wie sie im Zickzack durch das Unterholz brach, um jemanden abzuhängen, einen Freund. Wie die Kiefernnadeln ihre Arme streiften, als sie das letzte Hindernis durchbrach und plötzlich vor den heimkehrenden Jägern stand – ja, und wie die Jäger aussahen, wie ihr Vater aussah! Sie sah alles ganz deutlich vor sich! Wie herrlich die Stangen sich bogen unter der Last von Hirsch und Hase, Rentierbock und… was war das? Jill riß die Augen auf. Die plötzlich allzu lebhafte Erinnerung an dieses häßliche, mißgestaltete tote Etwas sprang sie an, daß sie beinahe geflohen wäre. Doch sosehr sie auch nach Luft schnappen mußte, sie gab nicht auf. Wieder rief sie sich den Morgen vor Augen, den

herrlichen Morgen, der dem heutigen so ähnlich gewesen war. Sie hatte den Halo erblickt, und dann waren die Jäger heimgekehrt, darunter ihr Vater, waren heimgekehrt mit den Wintervorräten – und dem Goblin. »Der Goblin«, flüsterte Jill, und allein der Klang dieses Namens gab ihr die Gewißheit, daß dieses tote Etwas der Vorbote des Untergangs von Dundalis gewesen war – des Untergangs ihres Zuhauses, ihrer Familie, ihrer Freunde. Obwohl sie sich nach Kräften wehrte, zitterten ihre Hände, kam ihr Atem nur in flachen Stößen. »Seid Ihr wohlauf, werte Dame?« Fast wäre ihr das Herz stehengeblieben. Als sie den Kopf herumriß, sah sie, wer sie da angesprochen hatte: ein Abellikaner-Mönch. Er trug die gleiche braune Kutte wie Avelyn, und die zurückgeschlagene Kapuze enthüllte seinen kahlrasierten Kopf. Er war wesentlich kleiner als Avelyn, hatte aber breite Schultern, die auf einige Kraft schließen ließen. »Seid Ihr wohlauf?« Er stellte seine Frage ruhig und leise, aber in seiner Stimme schwang eine Härte mit, die jede Besorgnis geheuchelt erscheinen ließ. Und er nahm Jill genau in Augenschein, besah sich ihr Haar, ihre Augen und ihre Lippen, als habe er lange nach einer wie ihr gesucht. Und das hatte er auch. Bruder Richter, der die zahlreichen Beschreibungen der Reisegefährtin des irren Mönchs noch gut im Ohr hatte, brauchte sich nur die vollen Lippen dieser Frau anzusehen, die atemberaubend blauen Augen und diese dichte Mähne goldenen Haars, um Bescheid zu wissen. »Ihr solltet nicht ohne Begleitung hier heraufkommen«, erklärte er. Jill funkelte ihn an und berührte leicht den Griff ihres Kurzschwerts, um ihn darauf hinzuweisen, daß sie nicht unbewaffnet war. »Ich habe in der Armee des Königs gedient«,

versicherte sie dem Mönch. »Bei der Küstenwache.« Erst als sich die Augen des Mannes daraufhin prompt verengten, begriff Jill, daß sie das besser nicht hätte sagen sollen. »Wie heißt Ihr?« fragte er. »Wie heißt Ihr denn?« blockte Jill nun um so vorsichtiger ab. Es kam ihr merkwürdig vor, daß ein einzelner AbellikanerMönch so weit im Norden unterwegs war und sich dann auch noch von den Straßen fernhielt. Sie mußte an Avelyns Erzählung denken, an seinen Abfall vom Orden. Konnte eine solche Handlung Konsequenzen nach sich ziehen? Konnte es sein, daß der zunehmende Bekanntheitsgrad des irren Mönchs ungewollt die Aufmerksamkeit des gestrengen Ordens auf sich gezogen hatte? »Wie ich heiße, spielt für niemanden eine Rolle«, erwiderte der Mönch ruhig. »Mit einer Ausnahme. Für einen Mann, der einst mein Ordensbruder war, bevor er vom Weg abgekommen ist und mein Kloster bestohlen hat. Jawohl«, sagte er, denn ihm war Jills wachsende Besorgnis nicht entgangen, »für meinen Bruder Avelyn Desbris heiße ich Bruder Richter. Für deinen Gefährten, Mädchen, bin ich der verkörperte Untergang; mich hat die Kirche geschickt, um wiederzuholen, was nicht ihm gehört.« Jill war aufgesprungen und hatte die Klinge gezogen. »Du hebst die Waffe gegen einen rechtmäßigen Sendboten der Kirche?« herrschte der Mönch sie an. »Gegen einen, der vom ehrwürdigen Vater persönlich zum Bruder Richter ernannt wurde, auf daß er die gerechte Strafe an dem verbrecherischen Mönch vollstrecke, den du deinen Gefährten schimpfst?« »Ich werde Avelyn nicht im Stich lassen«, versicherte ihm Jill. »Er ist kein Verbrecher.«

Der Mönch stand nur da und sah sie böse an. Dann sprang er, ganz plötzlich und mit überraschender Heftigkeit, nach vorn und trat mit dem Fuß nach Jills vorgereckter Klinge. Jills rasche Reaktion rettete ihr das Schwert; der Tritt streifte sie nur und zwang sie einen Schritt nach hinten. Bruder Richter stand locker da, bereit zum nächsten Sprung und mit wachsendem Respekt. Diese Frau war keine Novizin, was das Kämpfen anging, und besaß höchst geschärfte Reflexe. »Es wird gemunkelt, daß auch du eine Verbrecherin bist«, versuchte er sie aus der Reserve zu locken, »eine Deserteurin aus Pireth Tulme.« Jill zeigte keine Regung. »Vielleicht hat die Küstenwache ja ein Kopfgeld ausgesetzt«, überlegte der Mönch, und dann ging er los wie eine Schleuder, sprang nach vorn und brachte in rascher Folge drei Tritte in verschiedener Höhe an. Jill wich aus und konterte dann mit einem eigenen Vorstoß. Ihr Gewissen ließ sie zögern – sie war im Begriff, ein menschliches Wesen zu töten! Sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen, denn der gefährliche Mönch ließ ihr nicht einmal ansatzweise die Möglichkeit dazu. Im allerletzten Moment erst duckte er sich zur Seite weg und knallte ihr den linken Unterarm gegen die Breitseite des Schwertes; gleichzeitig machte er einen Schritt nach vorn und ließ die rechte Faust vorschießen. Jill wich prompt zurück, bekam den Schlag jedoch voll in die Rippen, so daß ihr die Luft wegblieb. Sie taumelte rückwärts, fing sich wieder und ging in Verteidigungsposition. Als sie wieder klar denken konnte, ging ihr auf, daß der Mönch ihr nicht nachsetzte, daß er nicht versuchte, das Bestmögliche aus seinem soeben gewonnenen Vorteil herauszuholen. Ruhig stand er da, ein Dutzend Fuß entfernt;

eine Hand war in seiner Kutte verschwunden. Zu Jills Verblüffung schloß er nun sogar die Augen. Dann hatte sie keine Zeit mehr für Verblüffung, denn obwohl er noch immer dort vor ihr stand, griff der Mönch sie erneut an, ihr Innerstes, ihren Geist, und plötzlich mußte sie mit nichts als ihrer Willenskraft darum kämpfen, die Kontrolle über ihren Körper zu behalten! Ein sengender Schmerz schoß ihr durch Leib und Seele. Dem Mönch mußte es ähnlich ergehen – aber dieser Gedanke vermochte sie kaum zu beruhigen. Sie spürte sein obszönes Eindringen als dunkle Wand, die sich in sie hineinschob, die sie vollkommen aus ihrem eigenen Körper hinausdrängte. Zuerst war sie vollkommen überwältig und hatte das Gefühl, dem überhaupt nichts entgegensetzen zu können. Aber bald gelangte sie zu der Erkenntnis, daß sie sich in diesem Körper – auf diesem ihrem Schlachtfeld – durchaus gegen das bösartige Eindringen des Mönchs wehren konnte. Die Schattenwand wich ein Stück zurück, als Jill sich mit aller Willenskraft dagegenpreßte, die sie nur aufbringen konnte. Sie stellte sich vor, eine Lichtquelle zu sein, eine heiß brennende Sonne und rechtmäßige Besitzerin dieser sterblichen Hülle, und es klappte. Die Schatten lösten sich in Nichts auf, und Jill stolperte einen Schritt nach vorn und riß die Augen auf. Er war unmittelbar vor ihr und grinste sie höhnisch an. Da begriff sie, daß sein geistiger Angriff nur eine Finte gewesen war, ein Ablenkungsmanöver, von dem er sich wesentlich rascher hatte erholen können als sie. Das begriff sie in der letzten bewußten Sekunde, die ihr noch blieb, und doch brachte ihr dieses Begreifen nur Verzweiflung, denn er war zu dicht heran, zu gut vorbereitet, und es bestand keine Möglichkeit zur Gegenwehr mehr.

Bruder Richter knallte ihr die Handkante gegen die Kehle, daß sie rückwärts in den Schnee fiel, auf die nasse Erde. Ein einzelner, sauberer Schlag war es, aber leicht abgebremst, denn der Mönch wollte die Frau nicht umbringen. Durch sie würde er erfahren, wo dieser hinterhältige Avelyn sich versteckt hatte, und mit ihr als seiner Gefangenen hatte er einen feinen Köder zur Hand. Er wollte sie nicht umbringen, aber sobald er mit Avelyn fertig war, würde diese Frau ebenfalls sterben müssen. Dem Bruder Richter war das einerlei.

11. Ein wirkungsvoller Schlag

Eibryan setzte sich ganz nach hinten und schob seinen Stuhl direkt in die Ecke, so daß er zu beiden Seiten Deckung hatte. Nicht, daß er Ärger erwartete – die Dundalier mochten ihn zwar nicht, aber sie waren nie offen feindselig gewesen –, ihm waren seine Lektionen nur so sehr in Fleisch und Blut übergegangen, daß er sich jederzeit in die bestmögliche Verteidigungsposition begab. Die Menge war laut an diesem Abend und die Schänke berstend voll, denn draußen fiel leichter Schnee, und es stand zu befürchten, daß noch mehr herunterkam. Wurde ein ausgewachsener Schneesturm daraus, saßen die Leute womöglich für die nächsten sieben Tage in ihren Häusern fest. Die Getränke flossen in Strömen, die Reden waren grob und drehten sich überall ums Wetter, nur am einen Ende des Tresens nicht. Dort stritt sich ein fetter Kerl in einer braunen Kutte mit einigen Dörflern über die Wahrscheinlichkeit eines Goblin-Überfalls. »Ich erzähl euch doch nichts Neues«, verkündete Bruder Avelyn trocken. »Ein Riesen-Blutbad haben sie angerichtet und den ganzen Ort in Schutt und Asche gelegt.« »Aber doch nur, weil Dundalis’ Jäger sich vorher im Wald einen Goblin geschossen haben«, protestierte ein Mann namens Tol Yuganick, ein Bär von einem Mann, wenngleich er neben dem dreihundert Pfund schweren Avelyn nicht mehr ganz so bärig wirkte. »Und das ist bald zehn Jahre her. Die Goblins kommen nicht wieder. Warum sollten sie?« »Erst recht nicht, wo Väterchen so gut aufpaßt«, lachte ein zweiter und sah demonstrativ zu Eibryan hinüber, der allein an

seinem Tisch in der Ecke saß. Die anderen drei Zecher fielen bereitwillig in sein Lachen mit ein. »Und, wer ist dieser Mann?« wollte Avelyn wissen. »Genau der Richtige für Eure Weltuntergangsgeschichten«, sagte Tol und kippte das Bier in sich hinein, daß Mund und Kinn nur so troffen vor Schaum. »Und, war er nicht auch genau der Richtige für diesen wildgewordenen Schwarzbären?« fragte Belster O’Comely im Näherkommen und machte sich so energisch mit seinem Lappen am Tresen zu schaffen, daß zwei der Männer rasch ihre Krüge in Sicherheit brachten. »Eben jenen Bären, der dein Haus verwüstet hat, Burgis Gosen!« Der kleinere Burgis machte einen Rückzieher. »Bah!« schnaubte Tol, und eine Wolke des Zorns huschte über seine groben Züge. Der großgewachsene Mann hatte Belsters freundliche Haltung diesem schrägen Nachtvogel gegenüber nie gutgeheißen und daraus auch nie einen Hehl gemacht. Belster legte die Hände auf den Tresen. Für lange Zeit hatte der Schankwirt seine Freundschaft mit Eibryan nicht an die große Glocke gehängt, wohl wissend, daß sein eigener Ruf auf dem Spiel stand. Kürzlich jedoch hatte er davon die Nase voll gehabt und beim örtlichen Sattler einen Sattel in Auftrag gegeben, ohne großartig geheimzuhalten, daß dieser für Nachtvogel bestimmt war, als Gegenleistung für einige Gefälligkeiten. »Der Bär war krank und wäre eh bald gestorben«, tönte Tol Yuganick weiter. »Wer weiß, ob unser großer Reichsverweser da drüben das verdammte Viech überhaupt zu sehen bekommen hat.« Die anderen grunzten und nickten zustimmend. Belster, der einsehen mußte, daß er gegen eine so übellaunige Truppe nicht ankam, schüttelte nur den Kopf und machte sich wieder an die

Arbeit. Kein Wunder, daß Tol das mit dem Bären wurmte, denn der Jäger hatte das Tier selbst erlegen wollen – und hätte in diesem Falle auch eine ansehnliche Belohnung eingestrichen! Auch Bruder Avelyn beachtete Tol Yuganicks jubelndes Publikum nicht weiter. Er musterte den Mann in der hinteren Ecke, den Tol bissig als »unseren großen Reichsverweser« bezeichnet hatte. Vielleicht verstand er ja, was in der Welt wirklich vorging. »Eigentlich könnt ihr ihm doch allesamt dankbar sein«, dachte der Mönch laut, während er den Mann unverwandt ansah. Im nächsten Moment bekam er einen kräftigen Stoß vor die Brust. »Wir brauchen hier keinen, der auf uns aufpaßt!« Tol Yuganick baute sich so nah vor ihm auf, daß sich ihre Nasen beinahe berührten. Die jungenhaften Züge des Mannes waren von einer fast schon wahnsinnigen Wut verzerrt. Der Mönch hielt seinem Blick lange stand; dann warf er einen Blick zum Tresen, wo Belster resigniert den Kopf schüttelte; der Schankwirt wußte, was kommen mußte. Avelyn trat zurück und holte eine Taschenflasche aus den Tiefen seiner Kutte hervor. »Zum Mutmachen«, flüsterte er Burgis Gosen mit einem Zwinkern zu; dann nahm er einen ordentlichen Schluck. Mit einem zufriedenen »Aaah!« rieb er sich mit der einen Hand kräftig über das Gesicht und verstaute gleichzeitig mit der anderen die Flasche. Dann sah Avelyn wieder zu Tol, stellte dessen bedrohlichem Blick einen der reinsten Vorfreude entgegen. Tol knurrte und griff an, aber darauf hatte Avelyn nur gewartet. »Ho, ho, hoppla!« bellte der Mönch. Mit einem einzigen schwungvollen linken Haken streckte er den Kerl nieder.

Prompt stürzten sich zwei von seinen Kumpels auf den Mönch, und als dieser sie einfach abwarf, ging der Kampf erst richtig los. Hinter dem Tresen schüttelte Belster mit einem tiefen Seufzer den Kopf und fragte sich, wie viele nachher überhaupt noch würden stehen können, wenn es wieder einmal ans große Reinemachen ging.

Bruder Richter lächelte böse, als er die Heulende Sheila erreichte und das Getöse einer Schlägerei vernahm, denn das konnte nur heißen, daß Bruder Avelyn dort zugange war. Der Mönch hatte seine verräterische braune Kutte gegen die weniger auffällige Kleidung eines Grenzers getauscht. Er fragte sich, ob ihn sein alter Freund Avelyn ohne die Abellikaner-Tracht überhaupt erkennen würde, und dieser Gedanke veranlaßte ihn, sich die Kapuze seines Reiseumhangs überzustülpen. Sollte ja schließlich eine Überraschung werden.

Avelyn war fünf zu eins in der Minderzahl – und dieses Verhältnis war nur der Tatsache geschuldet, daß drei Männer auf seiner Seite kämpften beziehungsweise zumindest nicht auf Seiten der Meute, die gegen den Mönch vorging. Eibryan war bereits auf den Beinen und sah dem Ganzen neugierig zu. Er wußte nicht recht, was er von dem wilden Mönch halten sollte, dessen Kampfstil prächtig anzuschauen war und der ständig etwas von »Gewappnet sein« und »Üben« brüllte. Aber solange die Sache nicht allzusehr außer Rand und Band geriet, hatte er nichts dagegen einzuwenden, daß Tol Yuganick und seine Freunde eine Abreibung bekamen.

Eibryan gestattete sich ein Lächeln, als der ungeschlachte Tol sich aufrappelte und mit einem Brüllen auf den massigen Mönch losging; doch dieser wich im allerletzten Moment zur Seite aus, stellte ihm ein Bein und verpaßte ihm dann noch einen kräftigen Schlag auf den Hinterkopf. »Ho, ho, hoppla!« dröhnte Avelyn schadenfroh. Eibryan hielt sich aus der ganzen Sache raus; das war eine der Gefahren, mit denen die Dörfler allein fertigwerden mußten. Er griff nur zu seinem ungespannten Elfenbogen, um für den Fall bereit zu sein, daß jemand tödliche Rache nehmen wollte, sobald der Mönch bezwungen war. Wenn er sich überhaupt bezwingen ließ. So fett er auch war, er kämpfte mit der Anmut und Präzision eines ausgebildeten Kriegers. Er duckte sich und ließ die Fäuste wirbeln, er steckte Schläge mit einem Lachen weg und streckte seine Angreifer mit einem ordentlichen Schwinger oder einem wohlplazierten Kniestoß zu Boden. Einmal schleuderte er zwei Männer gleichzeitig über die Schultern nach hinten, und dabei lachte er noch. Als auf seinem Rücken ein Stuhl zersplitterte, stöhnte zwar Belster O’Comely, der Mönch aber lachte nur um so lauter und schmetterte sein »Ho, ho, hoppla!« Eibryan lehnte sich auf seinen Stock, um das Schauspiel einfach zu genießen. Doch kaum machte er keinen wachsamen Eindruck mehr, da nutzte ein rauflustiger Dörfler die Gelegenheit der allgemeinen Schlägerei, um dem unbeliebten Hüter eins auf die Nase zu geben. Seelenruhig schob Eibryan seinen Stock vor und fing den Schwinger mit dem harten Holz ab. Sein Angreifer ächzte und klemmte sich die Faust unter die Schulter, und Eibryan stieß ihm das untere Ende seines Stockes kräftig zwischen die Beine. Dann zog er Falkenschwinge zurück, setzte dem Mann das untere Ende auf die Brust und verpaßte ihm einen ordentlichen

Stoß. Die eine Hand unter die Achsel und die andere zwischen die Beine geklemmt, ging der Mann zu Boden. Eibryan lehnte sich wieder auf seinen Stock. Der verrückte Mönch mußte bald ermüden; sobald er auch nur einen einzigen Fehler machte, würde die Meute ihn sich holen. Dann würde Eibryan einschreiten. Er mußte grinsen, als Tol Yuganick sich seine nächste Tracht Prügel abholte. Diesmal sah es so aus, als wäre er gegen einen Schmiedehammer gelaufen. Aber Eibryan verging das Grinsen rasch, als ein Neuankömmling in die Schänke geschlüpft kam und sich mühelos einen Weg durch das Kampfgetümmel bahnte. Als er angegriffen wurde, streckte der Neue seinen Gegner mit drei harten, perfekt plazierten Schlägen nieder, die so rasch aufeinanderfolgten, daß der Mann auf den ersten noch nicht reagiert hatte, als ihm der dritte schon den Rest gab. Eibryan runzelte die Stirn. Auch ohne diese Vorführung war zu sehen gewesen, daß es sich hier um keinen gewöhnlichen Grenzer handelte. Der Mann hatte den ausbalancierten Gang eines Kriegers und bewegte sich mit der Zielstrebigkeit eines Attentäters durch die Menge – vermummt, wie es sich für einen Attentäter gehörte, denn sein Gesicht war unter dem hochgezogenen Schal kaum auszumachen. Es war nicht schwer zu erkennen, wem seine Zielstrebigkeit galt. Was für Feinde hatte dieser wilde Mönch sich nur gemacht? Auch Eibryan arbeitete sich nun durch die wütende Menge, um dem Neuankömmling den Weg abzuschneiden. Der tödliche Schlag zielte auf Avelyns Kehle, wenngleich der fette Mönch, der genug mit zwei anderen Gegnern zu tun hatte, ihn nicht kommen sah. Eibryans Stock war schneller und lenkte den Schlag weit nach oben ab, was den Neuankömmling jedoch kaum bekümmerte, der in perfekter Haltung und Koordination den zweiten Schlag folgen ließ.

Eibryan ließ den Stock mit einiger Härte nach unten zischen und traf den Mann schmerzhaft am Unterarm. Bruder Richter wirbelte herum. Auch ihm war nun aufgegangen, daß es sich bei seinem Gegner um keinen gewöhnlichen Grenzer handelte. Als ein Mann versuchte, den Mönch von hinten anzuspringen, stieß Bruder Richter ihm seinen Ellenbogen in rascher Folge hart vor die Brust, dann in die Kehle und ins Gesicht, so daß der Mann nach hinten wegtaumelte. Das raubte allen Umstehenden die Lust, sich mit dem Fremden anzulegen; und da in der ganzen Schänke – von Tol einmal abgesehen, der immer noch am Boden lag – niemand war, der es auf einen Kampf mit Eibryan abgesehen hatte, waren die beiden auf merkwürdige Weise vom Rest der wütenden Meute ausgeschlossen. Auge in Auge standen sie da, Eibryan und Bruder Richter, eine Insel der Ruhe inmitten der wütenden See. Der Mönch schoß nach vorn, täuschte einen Faustschlag vor und trat zugleich nach Eibryans Knie. Eibryan riß seinen Stock hoch, um den Faustschlag abzublocken, aber er fiel auf die Finte nicht herein. Noch während Bruder Richters Fuß angeflogen kam, drehte Eibryan sich nach hinten um die eigene Achse und brachte sein Knie so außer Reichweite. Bruder Richter warf sich nach vorn, um der Drehung zuvorzukommen, um seinem Feind in den Rücken zu fallen. Eibryan stoppte mitten in der Drehung, kehrte seinen Schwung um und ließ den Stock schwungvoll zurückschießen. Er drehte sich unter der Waffe mit und stieß sie direkt nach vorn, so daß sein Gegner zurückweichen mußte. Dann verfiel er in einen wahren Wirbel von Hieb- und Stichbewegungen: Ein harter Schlag folgte auf den anderen, immer abwechselnd mit der linken oder rechten Hand geführt. Bruder Richter fing jede Attacke ab. Seine Arme verschwommen schier vor Schnelligkeit, als die abgehärteten

Unterarme gegen das polierte Holz krachten. Er versuchte eine Lücke in den Vorstößen auszumachen, eine Öffnung, durch die er selbst wieder angreifen könnte. Aber Eibryan war in Höchstform und ließ die Schläge viel zu rasch aufeinanderfolgen, als daß der Mönch einen Konterschlag hätte anbringen können. Aber damit hatte es der Hüter noch nicht geschafft, auch wirklich einen Treffer anzubringen, und so leicht konnte er den gewandten Mönch nicht noch einmal zurückdrängen. Die Heftigkeit seines Angriffs erschöpfte sich von ganz allein. Eibryan nahm eine geduckte Haltung an und hielt Falkenschwinge quer vor sich. Nun griff der Mönch an, mit wilder Kraft, als wollte er den Stock mitten entzweischlagen. Darauf hatte Eibryan nur gewartet. Er zog sich den Stock dicht vor die Brust, so daß der Abwärtsschlag des Mönchs ins Leere ging, um Falkenschwinge dann über den hinabsausenden Arm zu bringen und einmal kräftig nach unten schnappen zu lassen. Dabei machte Eibryan schon einen Schritt nach vorn, um beide Hände und damit auch den Stock nach oben zu reißen, dem Mönch direkt unters Kinn. Es gelang Bruder Richter noch, mit dem freien Arm etwas von der Wucht des Stockes abzufangen, dann traf er ihn böse unterm Kinn. Im Wegfallen ließ er seine andere Hand vorschießen und erzielte selbst einen Treffer. Die beiden stolperten voneinander weg. Eibryan schnappte nach Luft, Bruder Richter versuchte, die Benommenheit abzuschütteln. Prompt schob sich von allen Seiten die wogende Meute heran, denn die Heulende Sheila war nur noch ein einziges Fäustefliegen und Stühlekrachen. »Ho, ho, hoppla!« erhob sich ein ausgelassener Schrei über den Lärm. Der fette Mönch schien die Schlägerei zu genießen. Eibryan hörte eine Bewegung hinter sich und erkannte sie als Angriff. Er wirbelte herum, Falkenschwinge ausgestreckt, und

fing einen schwerfälligen Haken ab, um dann das obere Ende seines Stockes hart in Tol Yuganicks Gesicht krachen zu lassen, das sofort von Blut überströmt war. Als der Hüne benommen stehenblieb, ließ Eibryan seine Waffe mit einer Hand los und schickte ihn mit einem Faustschlag zu Boden. Dann beeilte er sich, den Neuankömmling wiederzufinden, diesen geschickten Kämpfer, diesen Attentäter. Hastig bahnte er sich mit den Ellbogen einen Weg durch das Getümmel, wehrte hier einen Fausthieb ab und brachte dort mit zwei, drei raschen Schlägen den nächsten angriffslustigen Betrunkenen zur Vernunft. Bruder Richter bewegte sich in einem großen Bogen um den gefährlichen Gegner herum. Aus dem Strick, der ihm als Gürtel diente, zog er eine kleine Nadel hervor und drückte sie fest gegen seinen Sonnenstein. Sonnensteine dienten hauptsächlich als Schutzsteine gegen Magie, aber auch gegen verschiedene Gifte. Dieser Zauber ließ sich jedoch auch umkehren – in sein genaues Gegenteil. Bald hatte der Mönch seinen Gegner wiedergefunden; wie er es sich gedacht hatte, wich Eibryan nicht von Avelyns Seite. Langsam, die Kämpfenden als Deckung nutzend, schlich Bruder Richter näher. Eibryan erwartete ihn bereits. Doch der gefährliche Mönch täuschte seinen Angriff nur vor und stürzte sich statt dessen pfeilschnell auf Avelyn, der sich gerade damit vergnügte, Burgis Gosen hoch über dem Kopf im Kreis herumzuwirbeln. Eibryan blieb nur eine Chance, er mußte sich seitwärts werfen, um noch dazwischenzukommen. Dabei sah er in der Hand des Attentäters etwas Silbriges aufblitzen, irgendeine winzige Waffe. Er mußte zwar einen Schwinger einstecken, bekam den Mann aber am Handgelenk zu fassen und konnte einen Schlag mit Falkenschwinge anbringen. Nur hatte Bruder Richter in diesem

Augenblick den besseren Stand, und so war es Eibryan, der zu Boden ging. Er kämpfte sich auf ein Knie und versuchte Deckung zu finden, bevor die Schläge auf ihn einprasselten. Aber die erwartete Attacke blieb aus. Eibryan sah einen Schatten an sich vorbeifliegen – Burgis Gosen, den Avelyn endlich losgelassen hatte –, und als sich das Knäuel von Kämpfenden wieder entwirrt hatte, war der Neuankömmling nirgendwo mehr zu sehen. Da erst bemerkte Eibryan, daß er sich beim Anspringen des Mönchs verletzt hatte; am Handgelenk blutete eine kleine Kratzwunde. Sie sah harmlos aus, brannte jedoch wie Feuer, mit einer ganz eigentümlichen Wut. Aber darum konnte er sich später kümmern. Er eilte zu dem fetten Mönch. Avelyn erwartete ihn schon, die Hände in flinken Abwehrbewegungen. Doch für so etwas fehlte Eibryan jetzt die Geduld. »Ich bin kein Feind!« erklärte er, doch als Avelyn mit seinem üblichen »Ho, ho, hoppla« konterte und trotzdem zuschlug, fiel Eibryan schlitternd auf ein Knie, hakte ihm seinen Stock hinter die Beine und riß ihn unsanft von den Füßen. Im selben Moment war Eibryan schon über ihm, mehr um ihn vor der wütenden Menge zu schützen denn aus Angst vor Vergeltung. »Ich bin kein Feind!« rief er erneut, und damit packte er den fetten Mann beim Handgelenk, riß ihn auf die Füße und zerrte ihn aus der Schänke. Die Schlägerei ging auch ohne sie weiter; augenscheinlich war Avelyn den Dörflern und Pelztierjägern gerade recht gekommen, um einmal richtig einen draufzumachen. Bruder Avelyn steckte voller Fragen, voller Protest, aber Eibryan ließ sich nicht darauf ein. Er schob den Mönch vorwärts und sah von Schatten zu Schatten, immer damit rechnend, daß der todbringende Fremde sich irgendwo verbarg. Schließlich waren sie an der Rückwand des

nördlichsten Hauses angelangt, gleich unterhalb des bewaldeten Hangs. »Zeit zum Üben«, erklärte Avelyn, dem es vollkommen egal war, ob er einen oder eine ganze Schänke voller »Schüler« hatte. Eibryans Anblick belehrte ihn jedoch eines Besseren. Dem Mann rann der Schweiß in Strömen das Gesicht hinab, und sein Atem war kaum mehr als ein Hecheln. Eibryan hielt sein Handgelenk hoch und starrte die Wunde an, präsentierte sie dem neugierig gewordenen Mönch als Erklärung. Avelyn ergriff den Arm und drehte die Wunde dem Mond entgegen. Es war keine schwere Verletzung, ein winziger Kratzer nur, zu klein, um auch nur von einem Dolch verursacht worden zu sein. Das allein sagte dem Mönch schon, daß der Mann in Lebensgefahr war. Wenn eine so geringfügige Verletzung so viel Schmerz verursachte, konnte das nur eines bedeuten… Avelyn suchte hektisch nach seinem Hämatit. Je länger er brauchte, um das heimtückische Gift aufzuspüren, desto enger mußte die geistige Verbindung zu seinem Patienten sein – mit um so schlimmeren Schmerzen für beide von ihnen. Kaum hatte er damit begonnen, da stieß er auch schon auf eine erschreckende Erkenntnis. Dieser Mann war vergiftet worden, daran bestand kein Zweifel, aber das Gift basierte nicht auf irgendeiner Substanz, einem Tiersekret, Kraut oder einer Pflanze. Es basierte eindeutig auf einem Zauber. Somit war es für den Mönch nicht weiter schwer, den Auswirkungen mit seinem starken Hämatit zu begegnen, und bald hatte Eibryans Atem sich beruhigt, waren die sengenden Schmerzen verschwunden. »Kein Feind?« fragte Avelyn, als er sah, daß es Eibryan wieder gutging.

»Kein Feind«, erwiderte dieser. »Aber Ihr schafft Euch welche, mein Freund, wenn Ihr weiterhin solche Reden schwingt, von Euren Fäusten ganz zu schweigen.« »Dient alles einem guten Zweck«, sagte Avelyn augenzwinkernd. »Wahrlich. Aber wenn Ihr Euch weiterhin mit den Halunken prügelt, die sich in dieser Gegend herumtreiben, schaufelt Ihr Euch Euer eigenes Grab.« Avelyn zuckte hilflos mit den Schultern. »Eure Wunde wird heilen«, versicherte er Eibryan, und damit marschierte er durch die dunkle Nacht zur Heulenden Sheila zurück, in der der Schlachtenlärm allmählich verebbte. Eibryan, der ihn nicht aus den Augen ließ, stellte mit einiger Erleichterung fest, daß der Mann dem Seiteneingang zustrebte und offensichtlich auf sein Zimmer ging, statt in die Schankstube zurückzukehren. Der fette Mönch war in ernsthaften Schwierigkeiten, denn der Mann, mit dem Eibryan gekämpft hatte, der Mann mit der vergifteten Nadel, war weit mehr als ein übereifriger Streithammel gewesen. Eibryan hatte keine Ahnung, welchen Platz er selbst in dieser Geschichte einnahm, die ihn eigentlich gar nichts anging, aber er wurde das Gefühl nicht los, daß er dem fetten Mönch – und diesem todbringenden Fremden – nicht zum letzten Mal begegnet war.

12. Gerechter Lohn

Als Bruder Avelyn auf sein Zimmer zurückkehrte, ohne Jill dort vorzufinden, war er nicht übermäßig besorgt. Sie hatte geäußert, zu dem Tal hinter dem Nordhang spazieren zu wollen, und der Mönch traute ihr durchaus zu, selbst auf sich aufpassen zu können. Außerdem hatte sie sich in den vergangenen Wochen wohl mehr um ihn kümmern müssen als umgekehrt. Darum ließ sich der Mönch kurzerhand aufs Bett fallen, und da ihn die Schlägerei und die Heilung dieser merkwürdigen magischen Vergiftung vollkommen ausgelaugt hatten und ihm der Kopf vom Trinken schwer war, verfiel er bald in lautstarkes Schnarchen. Angenehme Träume sollte er jedoch nicht haben, wo sich draußen ein zauberkundiger Attentäter herumtrieb. Der Anschlag hatte zwar nicht ihm gegolten, aber Avelyn war sich wieder einmal bewußt geworden, daß er ein Abtrünniger war. Als er am nächsten Vormittag spät erwachte, war Jill wieder nicht im Zimmer. Erneut machte er sich keine Sorgen. Wahrscheinlich war sie erst zurückgekehrt, als er längst geschlafen hatte, und inzwischen längst unten in der Schankstube mit ihrem Frühstück zugange. »Oder ihrem Mittagessen«, sagte der Mönch und lachte über seine Schlafmützigkeit. »Ho, ho, hoppla!« Doch als er nach unten ging, fehlte von Jill jede Spur, und Belster O’Comely erklärte gar, sie seit dem Vorabend nicht mehr gesehen zu haben. »Vielleicht hat sie endlich bessere Gesellschaft gefunden«, sagte der Schankwirt hämisch und

stützte sich auf den Besen, mit dem er gerade die Überbleibsel der nächtlichen Festlichkeiten zusammenkehrte. »Wahrlich, mit einem Irren wie mir sollte sich Jill besser nicht zu lang abgeben«, erwiderte Avelyn gequält, denn ihm brummte fürchterlich der Schädel. Schon vor langer Zeit hatte er zu seiner großen Enttäuschung feststellen müssen, daß der sonst so mächtige Hämatit bei einem Kater vollständig wirkungslos blieb. Avelyn nahm ein leichtes Mahl zu sich, dann schlurfte er nach draußen, um es prompt wieder von sich zu geben. Anschließend fühlte er sich besser. Der Tag war kalt und grau, ab und zu fielen ein paar Schneeflocken. »Ach, Mädchen. Wo steckst du denn?« fragte Avelyn laut, eher enttäuscht als besorgt. Aber diese Frage mußte warten. Er schleppte sich auf sein Zimmer zurück und ging wieder ins Bett. Er erwachte erst am nächsten Morgen, und wieder mußte er feststellen, daß Jill nirgendwo zu finden war. Nun machte sich Avelyn doch langsam Sorgen. Es war nicht ihre Art, einfach so mir nichts dir nichts zu verschwinden, geschweige denn ihm nicht wenigstens nachträglich eine Nachricht zukommen zu lassen. Ihm fiel der Attentäter wieder ein, und nun war er erst recht besorgt. Vielleicht war der Zwischenfall in der Schankstube kein Zufall gewesen. Vielleicht waren ihm die Klosterbrüder schon auf den Fersen. Bekamen sie ihn schließlich doch noch in die Finger, hier oben im hintersten Winkel des Bärenreiches? Und hatte Jill für seine Verbrechen büßen müssen? Er ging noch einmal zu dem Schankwirt, und als dieser wieder nur zu berichten wußte, daß Jill sich nicht hatte blicken lassen, bat Avelyn ihn um Hilfe, was den Aufenthaltsort des Fremden anging, der ihn am Abend der Schlägerei nach draußen verfrachtet hatte.

»Der Hüter?« fragte Belster ungläubig, und aus seinem Tonfall ließ sich schließen, daß Avelyn so ziemlich der erste war, der das wissen wollte. »Wenn er sich so nennt«, erwiderte der Mönch. »Er nennt sich Eibryan, jedenfalls mir gegenüber. Ansonsten trägt er einen anderen Namen. Und er gehört zu den Hütern, das könnt Ihr glauben.« Belster sah, daß der Mönch mit diesem Begriff nichts anfangen konnte. »Die einen sagen, daß die Hüter bei den Elfen in die Lehre gegangen sind, für die anderen sind es einfach nur Nichtsnutze, die sich unbedingt wichtig machen müssen. Wie dem auch sei, sie streifen durch die Lande und halten die Augen auf und ihre schützende Hand über uns – überflüssigerweise, versteht sich.« »Versteht sich«, wiederholte Avelyn höflich und stellte fest, daß ihm dieser Mann namens Eibryan mit jedem Wort besser gefiel. »Und wo finde ich diesen Hüter nun?« hakte er nach. Belster zuckte mit den Achseln. »Mal hier, mal dort. Soweit ich weiß, wandert er regelmäßig bis nach Weltenend hinauf.« Avelyn sah mißmutig den Tresen hinab. »Und dieser andere? Dieser mysteriöse Fremde, der so gut kämpfen kann?« Belster verzog das Gesicht. »Um diese Jahreszeit kommen viele Fremde nach Dundalis. Und gute Kämpfer sind sie allesamt, sonst hätte sie sich längst der Wald geholt.« »Der kleine, wendige«, versuchte es Avelyn noch einmal. »Der sich so wild mit Eibryan geschlagen hat.« Belster nickte. »Der war gestern abend wieder hier. Diesmal ohne sich zu prügeln.« Avelyn holte tief Luft und verfluchte sich im stillen dafür, den ganzen Tag verschlafen zu haben, wo sich ein Stockwerk tiefer womöglich die Frage nach Jills Verbleib hätte klären lassen können. »Na schön«, seufzte der Mönch schließlich. »Dann sagt mir, in welcher Richtung ich Eibryan am ehesten finden dürfte.«

Zunächst zuckte Belster nur mit den Schultern, dann fiel ihm ein, daß Eibryan jedesmal, wenn er es mitbekommen hatte, von der Nordstraße her in die Stadt gekommen war. Er zeigte nach Norden. »Dort entlang, den Hang hinauf bis über den Grat, dann durch das Tal und westwärts halten.« Avelyn, der sogleich in die angegebene Richtung schaute, erblickte freilich nur die nördliche Wand der Schankstube. Aber ihm gefiel, was er da hörte. Auf dem Weg nach Norden mochte er nicht nur Eibryan finden, sondern konnte zugleich noch nach der lieben Jill Ausschau halten. Nach einer hastigen Mahlzeit brach er auf und lief schnaufend den bewaldeten Hang hinauf, um nach einer langen Rast, während der er zu den knorrigen Kiefern in all dem Weiß hinunterstarrte, die Rückseite des Grats hinabzuwandern. Nichts ließ darauf schließen, daß Jill hier durchgekommen war – dafür hatte Bruder Richter längst gesorgt –, und so wanderte der ahnungslose Avelyn keine dreißig Schritt entfernt an der versteckten Höhle vorbei, die inzwischen als Jills Gefängnis diente.

Sie war nicht schlecht behandelt worden… bis Bruder Richter vorletzte Nacht in schlechter Laune und mit Prellungen im Gesicht zurückgekehrt war, als sie sich gerade beinahe von ihren Fesseln befreit hatte. Da hatte der Mönch sie fürchterlich verprügelt und anschließend so fest verschnürt, daß ihre Hände und Füße sich inzwischen wie abgestorben anfühlten. Als sie ihm nichts über den stockbewehrten Fremden aus dem Wirtshaus zu berichten wußte, hatte der grausame Mönch noch einmal zugeschlagen, und nun war eines ihrer Augen völlig zugeschwollen. Den darauffolgenden Tag war der Mönch bei ihr geblieben, und seine Selbstgespräche hatten sich um die Frage gedreht,

wie er den fetten Mönch wissen lassen konnte, daß er Jill als Geisel hielt. Dann war Bruder Richter verschwunden, offensichtlich ohne einen konkreten Plan, sondern einfach nur, um weitere Fakten zu sammeln. Nun, da draußen der graue Morgen schon in den Mittag überging, war Bruder Richter noch immer nicht zurück. Hoffentlich hatte Avelyn ihn getötet. Und hoffentlich hatte er ihm vorher noch ihren Aufenthaltsort abgepreßt, denn diesmal war den Fesseln wohl nicht mehr allein beizukommen, geschweige denn dem zusätzlich angebrachten Knebel! Anfänglich war es Avelyn, der sein ganzes Leben in der dichter besiedelten und besser erschlossenen Zentralregion des Bärenreiches verbracht und das Land kürzlich der Breite nach auf Straßen mit anständigen Orientierungspunkten und Wegweisern durchquert hatte, gar nicht so schwer erschienen, diesen Eibryan zu finden. Erst als er tief in den Wald vorgedrungen war, der in allen Richtungen ähnlich aussah und so gut wie keine Orientierungspunkte bot, erkannte er das wahre Ausmaß seiner Suche. Die Entfernung zwischen Youmaneff und St. Mere-Abelle betrug über zweihundert Meilen, die zwischen Dundalis und Weltenend keine vierzig; aber die unübersichtlichen Trampelpfade, die oft genug im Nirgendwo endeten, ließen Avelyn bald zu dem Schluß kommen, daß er den Mann auf den vielen Meilen zwischen seinem Zuhause und der Abtei wahrscheinlich leichter gefunden hätte. Er wanderte im Kreis herum, prägte sich genau die Position der Sonne ein, wenn sie hinter dem grauen Wolkenschleier verschwand, und suchte nach Spuren. Natürlich hinterließ Eibryan, der bei den Elfen in die Lehre gegangen war, nicht einmal den Ansatz einer Fährte, und so wurde Avelyn bald von Mutlosigkeit ergriffen. Er wußte ja nicht einmal genau, ob Eibryan die Stadt überhaupt in diese Richtung verlassen hatte.

So war der Mönch um die Mittagszeit drauf und dran, die Suche abzubrechen. Er wollte nach Dundalis zurückgehen – wo Jill vielleicht schon auf ihn wartete – und dann den üblichen Weg über Weedy Meadow nach Weltenend nehmen. Es war einfach unmöglich, in diesem Wald jemanden aufzuspüren; das wußte er jetzt. Aber Avelyn war kein Hüter und kannte sich hier nicht aus, und was ihm unmöglich erschien, stellte für Eibryan eine der leichtesten Übungen dar. Der Mönch marschierte schnaufend einen Talweg entlang, der im Bogen um einen Hang herumführte, als er plötzlich Hufgetrampel vernahm. Er sah sich hastig nach einem Versteck um, fand jedoch keines. Also durchwühlte er seine Taschen nach irgendeinem brauchbaren magischen Stein. Im nächsten Moment donnerte ein prächtiger schwarzer Hengst an ihm vorbei, und Avelyn seufzte erleichtert auf. »Da renn ich wie ein kopfloses Huhn herum, und dann sitzt niemand drauf. Ho, ho, hoppla!« »Aber was für ein schönes Tier, nicht wahr?« erklang von oben eine Stimme, schräg hinter ihm. Avelyn erstarrte. In seinem Hals bildete sich ein Kloß. Langsam drehte er sich um. Aus dem Unterholz des Hügels lugte der Hüter hervor, kaum ein Dutzend Fuß entfernt. »Wwie seid Ihr – «, stammelte der Mönch. »Ich meine, wart Ihr da schon die ganze Zeit?« Eibryan schüttelte den Kopf und grinste. »Aber wie…« »Ihr habt Euch zu sehr auf das Pferd konzentriert«, erklärte Eibryan. Avelyn sah wieder in die andere Richtung. Dort stand stolz der Hengst und scharrte mit den Hufen. Die Augen, mit denen er zu Eibryan und ihm hinübersah, schienen viel zu intelligent für ein solches Tier.

»Er heißt Symphony«, erklärte Eibryan. »Ich kenne mich mit Pferden nicht sonderlich aus«, gestand Avelyn, »aber er scheint mir ein wahres Wunder zu sein.« Eibryan gab ein leises Klicken von sich, und Symphony spitzte die Ohren und wieherte. Der Hengst scharrte noch einmal mit dem Vorderhuf, dann donnerte er in die Richtung davon, aus der er gekommen war. »Den seht Ihr so schnell nicht wieder!« platzte Avelyn in dem Versuch heraus, etwas von seiner inneren Anspannung los zu werden. »Ho, ho, hoppla!« Ihm verging das Lachen, als er sah, daß Eibryan völlig unbeeindruckt wirkte. Der Hüter verzog keine Miene. »Ähm, ja«, begann der Mönch unsicher. »Was ich hier will, möchtet Ihr wohl wissen. Was denn sonst.« Eibryan saß reglos da und sah den Mann an. »Nun… ich habe nach Euch gesucht, wißt Ihr«, erklärte Avelyn schließlich, nachdem er seine fünf Sinne wieder beisammenhatte. »Jawohl, ich bin in den Wald gekommen, um denjenigen zu treffen, den man den Hüter nennt.« Eibryan nickte aufmunternd. »Wegen des Kampfes, wißt Ihr«, sagte Avelyn. »Oder um genau zu sein, wegen dieses Mannes, der es auf mich abgesehen hatte, aber dann Euch erwischte.« Eibryan nickte. Da sich der gedrungene Attentäter aus der Heulenden Sheila noch immer in der Gegend herumtrieb, überraschte ihn der Besuch des irren Mönchs nicht. Der Mann brauchte Hilfe, und die bekam er sicher nicht in Dundalis. »Er hat Euch erneut angegriffen?« »Nein-nein«, stammelte Avelyn. »Na ja, oder vielleicht doch. Ich weiß es nicht so genau.« Eibryan rang sich einen müden Seufzer ab. »Es geht um meine Weggefährtin, wißt Ihr. Vielleicht habt Ihr sie schon gesehen; eine schöne junge Frau. Sie versteht

sich ebenfalls aufs Kämpfen. Aber nun ist sie verschwunden, und niemand hat sie gesehen, und ich habe Angst – « »Ihr tut recht daran, Angst zu haben. Das war nicht bloß irgendein Raufbold.« »Das magische Gift«, überlegte Avelyn. »Die Art, wie er sich bewegt«, korrigierte Eibryan. »Das ist ein ausgebildeter Krieger und ein kampferfahrener noch dazu.« Avelyn nickte eifrig, aber die Worte steigerten seine Angst noch, daß es sich bei diesem Angriff nicht um einen Zufall gehandelt hatte, daß ihm die abellikanische Kirche ihre Kampfmönche auf den Hals geschickt hatte. »Ihr müßt mir alles von diesem Mann erzählen«, sagte Eibryan. »Alles, was Ihr wißt.« »Wissen tu ich überhaupt nichts!« »Dann sagt mir, was Ihr Euch denkt. Wenn er Eure Freundin hat, dann braucht Ihr meine Hilfe – Hilfe, die ich Euch gern gewähre, aber nur, wenn Ihr kein Versteckspiel mit mir treibt.« Avelyn war froh, das zu hören. Er nickte. Eibryan kam den Hügel hinab und schlug die Richtung nach Dundalis ein. Avelyn blieb dicht hinter ihm. »Ich weiß nicht einmal Euren Namen«, sagte er, obwohl er sich noch genau an Belsters Worte erinnerte. »Ich bin El-«, sagte der Hüter schon, da faßte er den Mönch fest ins Auge, den ersten Menschen, der ihn seit Andur’Blough Inninness um Hilfe gebeten hatte, den ersten Menschen, der zugab, den Beistand eines Hüters zu brauchen. »Nachtvogel heiße ich«, sagte Eibryan schließlich. Avelyn zog eine Braue hoch. Ein anderer Name und ein merkwürdiger noch dazu. Aber der Mönch beließ es dabei, es ging ihn schließlich nichts an. Während sie zur Stadt zurückwanderten, erzählte Avelyn dem Hüter, daß er wahrscheinlich von der Kirche verfolgt wurde. Natürlich wurde ihm das Gespräch reichlich unangenehm, als Eibryan

wissen wollte, warum er auf der Flucht war. Avelyn hatte weder die Zeit noch die Muße, sämtliche Ereignisse aufzuzählen, die ihn zu seiner schicksalhaften Entscheidung geführt hatten. Und welche Rechtfertigung gab es schon für Diebstahl und Mord? Aber Eibryan verzichtete auf weiteres Nachhaken; zu diesem Zeitpunkt war für ihn nur eines relevant, nämlich daß Avelyns Gefährtin vermißt wurde und möglicherweise von einem Mann entführt worden war, den er selbst als äußerst gefährlich einstufte. Und Avelyns Beschreibung seiner Gefährtin sowie die Andeutung, daß er um ihretwillen nach Dundalis gekommen war, gaben dem Hüter ohnehin mehr als genug Stoff zum Nachdenken. Kurz darauf begann die Jagd. Eibryan bemühte sich, eine Fährte zu finden, die aus Dundalis hinausführte, und Avelyn befragte Belster und einige der Stammgäste, ob der Fremde heute wieder in der Heulenden Sheila aufgetaucht war. Ihre Antworten bekamen sie kurz vor Sonnenuntergang, als Avelyn in sein Zimmer zurückkehrte und auf seinem Bett einen Brief vorfand. Der Inhalt war kurz und bündig und bestätigte seine schlimmsten Befürchtungen. Wenn er das Leben seiner Gefährtin retten wolle, solle er zu dem Grat über dem Kieferntal hinaufsteigen und an angegebener Stelle warten, und zwar allein. Er ging in den Schankraum hinunter und zeigte Eibryan den Brief. Keiner von ihnen beachtete die wenigen Gäste, die sich über sie das Maul zerrissen. »Dann geht«, forderte der Hüter den Mönch auf. »Und Ihr werdet dort sein?« Eibryan nickte. »Aber hier steht, ich soll allein kommen.« »So wird es für unseren Feind auch aussehen«, versicherte Eibryan, und nachdem der Mönch sich in Erinnerung gerufen

hatte, daß dieser Mann, der sich selbst Nachtvogel nannte, gänzlich unbemerkt auf fünf Schritt an ihn herangekommen war, nickte er, steckte den Brief ein und verließ die Stadt. Auf seinem Weg befingerte der Mönch immer wieder den Beutel mit den Himmelsjuwelen, bis er ihn, einer plötzlichen Eingebung folgend, in einem hohlen Baum versteckte und nur drei Steine bei sich behielt – Graphit, Hämatit und den schützenden Malachit. Wenn sein Verdacht sich bestätigte, dann war der Mann nicht nur hinter ihm, sondern vor allem hinter den Steinen her. Wenn Avelyn sie bei sich führte und dieser gefährliche Krieger sie ihm entwand, dann hatte er nichts mehr, womit sich um sein Leben feilschen ließ, geschweige denn um das Leben der lieben Jill. An der angegebenen Stelle, einer halbseitig abgestorbenen Kiefer knapp zwei Dutzend Fuß unterhalb des Grats, brauchte Avelyn nicht lange zu warten. »Wie ich sehe, hast du dich entschlossen, meinen Instruktionen Folge zu leisten, Bruder Avelyn«, erklang eine allzu vertraute Stimme. »Sehr schön.« Quintall! Das war Quintall! Avelyn hatte das Gefühl, als wolle sich die Erde auftun und ihn verschlucken – und beinahe wünschte er sich, daß dem so wäre. Das Kloster war hinter ihm her, der Orden. Da taugte nichts mehr als Versteck, nicht der hinterste Winkel der Welt, nicht das finsterste Rattenloch. »Ich hatte wenig Vertrauen, daß ein Dieb und Mörder genug Ehre im Leib hat, einer Freundin zu Hilfe zu eilen.« Avelyn sah sich nervös um. Wenn Nachtvogel nah genug auf der Lauer lag, um zu verstehen, was Quintall gesagt hatte, was dachte er dann wohl über den Mann, dem er beizustehen versprochen hatte? »Ich habe sie«, lockte die Stimme. »Komm her.« Die Erinnerung an Jills mißliche Lage ließ den Mönch all seinen Mut zusammenraffen. Ihn mochte die abellikanische

Bruderschaft vielleicht kriegen, aber Jill würde sie nichts zuleide tun. Während er den Graphit nervös durch die Finger seiner Hand gleiten ließ, ging der Mönch in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war, und erkannte bald den dunklen Umriß einer Höhlenöffnung und darin die dunklere Gestalt eines Mannes. Als der Mann sich weiter in die Höhle zurückzog, trat Avelyn ein. Es handelte sich um eine recht große Höhle; allein diese Kammer schon – denn es schien ihm nicht die einzige zu sein – war größer als sein Zimmer in der Heulenden Sheila. Quintall stand am Ende der schwach erleuchteten Höhle. Er lehnte entspannt an der Wand und schlug Stein und Eisen zusammen, bis die dort angebrachte Fackel Feuer fing. Als das Licht aufloderte und Avelyn das Gesicht des Mannes erblickte, der so viele Jahre sein Mitbruder gewesen war, der mit ihm nach Pimaninicuit gefahren war und das Geheimnis der Himmelsjuwelen kannte, da wurde er beinahe von Trauer übermannt. Er hatte so viel verloren, sein Zuhause, seine Kameraden, seinen Glauben vor allem, und nun fielen ihm all die guten Klostertage wieder ein – seine Lehrstunden mit Meister Jojonah, die Offenbarung der heiligen Steine, das Studium der Karten, die Schicht um Schicht enthüllten Mysterien der Magie; all das stürzte plötzlich auf ihn ein, in einer einzigen, rauschenden Woge. Um dann unter der Erinnerung an all die Toten begraben zu werden: Thagraine, der dumme Schiffsjunge, der einfach zur Insel geschwommen war, die gesamte Mannschaft der Windläufer, Dansally, Siherton. »Quintall«, hauchte Avelyn. »Das war einmal«, erwiderte der andere Mönch. »Warum bist du gekommen?« Gegen alle Vernunft hoffte Avelyn plötzlich, daß Quintall ebenfalls das Kloster verlassen hatte und wie er ein Abtrünniger war.

Quintalls gackerndes Lachen fuhr ihm durch Mark und Bein. »Ich bin Bruder Richter«, erwiderte der Mann schroff, »und soll holen, was du der Kirche gestohlen hast.« Quintall schnaubte. »Fast hätt ich dich nicht erkannt unter all dem Speck. Du platzt ja regelrecht aus allen Nähten. Bist wohl immer noch zu faul für ein bißchen Kraftsport!« Avelyn ließ die Beleidigungen über sich ergehen. Ja, er hatte mehr als nur ein paar schlechte Angewohnheiten angenommen, er aß und trank zuviel, und der einzige Sport, den er einigermaßen regelmäßig betrieb, waren die Wirtshausschlägereien. »Hast du dir nicht denken können, daß wir dir auf die Schliche kommen?« fuhr Bruder Richter fort. »Hast du ernsthaft geglaubt, mit dem Mord an einem Klostermeister und dem Diebstahl eines solchen Schatzes bis ans Ende deiner Tage davonzukommen?« »Das ist doch nur die halbe Wahrheit – « »Das ist Wahrheit genug!« brüllte Quintall. »Du bist abgefallen, mein einstiger Bruder. Was dir noch offensteht, ist allein der Schlund der Hölle. Ich will die Steine!« Avelyn rührte sich nicht. »Und mein Leben.« »Und dein Leben«, bestätigte Bruder Richter kalt. »Du hast es verwirkt, als Meister Siherton über die Mauer fiel.« »Ich habe es verwirkt, als ich die Pervertierung des Ordens nicht einfach hinnehmen wollte!« hielt Avelyn dagegen, und daß er für seine Überzeugung einstand, gab ihm neuen Mut. »Als Bruder Pellimar – « »Schweig!« befahl Bruder Richter. »Dein Leben ist verwirkt, und mit deinem Gestammel schindest du nur Zeit. Die Steine bekomme ich so oder so, aber wenn du sie mir kampflos übergibst und dich in dein wohlverdientes Schicksal fügst, lasse ich die Frau in Frieden ziehen. Mein Wort darauf.«

Avelyn schnaubte verächtlich. »Ist dein Wort soviel wert wie das Wort der Herren, denen du dienst? Ist dein Gold auch nur eine Gaukelei, mit der du ein Schiff in die Bucht hinausschickst, damit du es um so besser abfackeln kannst?« Quintalls Miene zeigte ihm, daß dieser entweder nicht begriff, wovon er sprach, oder ohnehin nichts darauf gab, zeigte ihm mit aller Deutlichkeit, daß sein Gegenüber nur eines im Sinn hatte und sich nicht umstimmen lassen würde. Damit blieben dem fetten Mönch nur zwei Möglichkeiten: die Steine und sein Leben in der Hoffnung herzugeben, daß Quintall die Wahrheit sprach – oder zu kämpfen. Er traute dem Mann nicht über den Weg, überhaupt nicht. Sobald Quintall die Steine hatte, würde er erst ihn umbringen und dann Jill, damit es keine Zeugen gab. Davon war Avelyn felsenfest überzeugt. Er nahm die Hand aus der Tasche und richtete den Graphit auf Quintall. »Willst du auch noch das Leben deiner Freundin vernichten?« fragte Bruder Richter grinsend. »Was ich will, ist dein Leben gegen das der Frau einzutauschen«, erwiderte Avelyn. Aber der Mann hörte nicht auf zu grinsen, und das ließ Avelyn zögern. Quintall wußte doch besser als sonst jemand, wie gut Avelyn mit den Steinen war. Quintall mußte doch wissen, daß er mit diesem Stück Graphit einen Blitz auslösen und ihn in ein verkohltes Etwas verwandeln konnte. Und doch hatte dieser Mann, der sich nunmehr Bruder Richter nannte, hatte dieser Arm des verderbten Abellikaner-Ordens keine Angst. Avelyn richtete seine Aufmerksamkeit auf den Ort, den Quintall für diese Begegnung ausgewählt hatte. Über der Höhle lag irgendein Zauber, ein kaum merkliches Pulsen. Avelyn sah auf den Graphit in seiner Hand, und als er

bemerkte, daß die Kräfte des Steins weit im Innern eingeschlossen zu sein schienen, ging ihm ein Licht auf. »Sonnenstein«, bestätigte Quintall, als er Avelyns Gesichtsausdruck sah. »In dieser Höhle wird niemand großartig herumzaubern, du Narr.« Avelyn zerbiß sich schier die Lippen. Es mußte doch einen Ausweg geben! Damals in St. Mere-Abelle hatte Meister Siherton eine magische tote Zone errichtet, während Avelyn zusammen mit einigen anderen versucht hatte, die Kräfte des riesigen Amethysts zu wecken. Nur die mächtigsten Steine funktionierten in einer solchen Zone, wenn überhaupt, und dann nur mit dem Bruchteil der eigentlichen Stärke. So mochte Avelyn in dieser Höhle zwar durchaus einen Blitz hervorrufen können, aber es stand zu bezweifeln, daß er damit mehr schaffte, als Quintalls Zorn noch anzustacheln. Quintall hielt ihm die offene Hand entgegen. »Die Steine«, sagte er ruhig, »gegen das Leben der Frau.« »Die Frau hat mit der Sache nichts zu tun«, erklärte Eibryan, der plötzlich neben Avelyn stand. »Von den Verbrechen Bruder Avelyns weiß ich nichts, aber gegen die Frau habt Ihr keine Vorwürfe erhoben.« Kaum hatte Quintall die eindrucksvolle Gestalt des Hüters erblickt, da war sein überlegenes Lächeln wie weggefegt. »Und schon wieder Verrat!« grollte er. »Was hätte man von einem wie Avelyn Desbris auch anderes erwarten können!« »Kein Verrat«, erwiderte Eibryan. »Nur Gerechtigkeit.« »Was wißt Ihr schon? Was wißt Ihr von diesem Fremden, diesem irren Mönch, der hilfesuchend in eure Mitte getreten ist? Hat er euch etwa gesagt, daß er ein Mörder ist?« »Und, ist die Frau eine Mörderin?« »Nein«, antwortete Avelyn, als der andere Mönch zögerte. »Eine Diebin?« fragte Eibryan.

»Nein!« sagte Avelyn mit fester Stimme. »Sie hat keine Verbrechen begangen. Was die meinen betrifft, so will ich offen und ehrlich von ihnen berichten, und wenn ich damit fertig bin, dann soll jemand anderer als ein Abellikaner-Mönch das Urteil über mich sprechen.« Bruder Richter starrte den Mönch aus zusammengekniffenen Augen an. An einer Gerichtsverhandlung war ihm selbstverständlich überhaupt nichts gelegen. Er war Richter, Geschworener und Henker zugleich, so hatte es der ehrwürdige Vater verfügt. »Eine Narretei, Avelyn hierher zu folgen«, sagte er zu Eibryan. »Nun ist dein Leben ebenso verwirkt wie Avelyns und das der Frau.« »Noch mehr Gerechtigkeit?« fragte Eibryan. Bruder Richter wirbelte herum und riß einige Ranken zur Seite, die den Eingang zur Nebenhöhle verborgen hatten. Eine rasche Bewegung des Handgelenks, und etwas Silbernes wurde in die Dunkelheit geschleudert. In der Tiefe der Höhle erklang ein gurgelnder Aufschrei. »Zu ihr, rasch!« rief der Hüter Avelyn zu und stellte sich Quintall entgegen, seinen Stock kampfbereit. »Diesmal überraschst du mich nicht mehr«, höhnte Bruder Richter und duckte sich. Er wollte bei der Tür bleiben, damit Avelyn nicht zu der Frau konnte, aber Eibryans Attacke war zu heftig, zu frontal. Der Hüter nahm einen schmerzhaften Schlag gegen die Brust in Kauf, schaffte es dafür aber, den Mönch mit der Schulter einen Schritt zurückzudrängen. Dann stemmte Bruder Richter sich ihm entgegen und hielt stand – bis sich Avelyn mit seinen dreihundert Pfund gegen Eibryan warf und die beiden Kämpfenden einfach aus dem Weg fegte. Eibryan mußte drei rasche Schläge einstecken – zwei gegen die Brust und einen ins Gesicht, der ihn fast zu Boden schickte –, bis er sich aus dem Griff des gefährlichen Mönchs befreien konnte.

Als sie sich dann gegenüberstanden, wußte der Hüter nicht, was er von seinem Gegner halten sollte. Bruder Richter wandte ihm sein Profil zu und hob den vorderen Fuß, zog ihn langsam das Standbein hinauf und reckte gleichzeitig die Arme empor. Er sah aus wie eine Schlange vor dem tödlichen Biß.

Es war ein Dolch, klein zwar, aber bösartig, der der gefesselten und geknebelten Frau gleich unter dem Kiefer in der Kehle steckte und die Hauptschlagader verletzt hatte. Das Blut sprudelte hervor und bildete bereits eine Lache um ihre zusammengebrochene Gestalt. »Jill, Jill! Ach, meine Jill!« jammerte Avelyn und eilte neben sie. Er zog den Dolch heraus und preßte verzweifelt seine Hände auf die Wunde, um die Blutung zu stillen. Jill blieb nur noch wenig Zeit. Ihre Haut fühlte sich kalt an. Avelyn holte seinen Hämatit hervor, dann fiel ihm der antimagische Schild ein, den Quintall errichtet hatte. Er dachte kurz daran, Jill einfach wegzutragen, aber er erkannte, daß sie sterben würde, bevor er es nach draußen geschafft hatte. Er umklammerte den Hämatit mit beiden Händen, legte ihn auf die Wunde, und dann betete er mit aller Inbrunst, die er in seinem Herzen noch fand. Wenn es einen Gott gab, wenn diese Steine wahrlich geheiligt waren, dann durfte der Hämatit einfach nicht versagen! Wahrlich, die Kampfeskunst des Mönchs war bemerkenswert. Er bewegte sich unglaublich flink und achtete in jeder Sekunde auf einen guten Stand. Für die meisten Menschen wäre er zu schnell gewesen; das wilde Wirbeln seiner Finten hätte sie so sehr verwirrt, daß der letztlich tödliche Schlag für sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel gekommen wäre. Doch so kunstfertig Quintall auch kämpfte, er war nicht schneller als Tuntun oder Belli’mar Juraviel oder

sonst ein Elf, bei dem Eibryan in die Lehre gegangen war, und als er aus seiner schlangengleichen Position heraus zuschlug, um Eibryan die Kehle zu zerschmettern und sich endlich wieder um Avelyn kümmern zu können, da erlebte er eine böse Überraschung. Seine ausgestreckten Finger trafen nichts als leere Luft, und sein Ellbogen mußte einen schmerzhaften Stockhieb einstecken. Mit unglaublicher körperlicher wie geistiger Wendigkeit paßte sich der Mönch der neuen Lage an, senkte seinen schmerzenden Arm auf den Stock herab, um eine Öffnung in Eibryans Deckung herzustellen, und schlug mit der anderen Hand kurz zu, um dann einen Tritt folgen zu lassen, der den Hüter an der Innenseite des Knies traf und beinahe zu Boden gehen ließ. Eibryan konterte, indem er mit dem Stock zu einem flachen Streich gegen Quintalls Standbein ausholte. Bruder Richter sprang über den Stock hinweg, mußte aber zurückweichen. Der Mönch umkreiste Eibryan und schöpfte neue Zuversicht. Zwei rasche Schritte, und Bruder Richter holte zu einem Doppeltritt aus. Eibryan rammte ein Ende des Stocks in den Boden, riß ihn kräftig von links nach rechts in die Diagonale und lenkte den Schlag so ab. Dann schob er seinen linken Fuß vor und setzte die Drehung fort, während Bruder Richter auf den Füßen landete und sich andersherum drehte. Eibryan riß Falkenschwinge hoch und verpaßte dem Mönch genau in dem Augenblick einen Rückhandschlag in die Nierengegend, als dieser ihm einen Ellenbogen gegen den Hinterkopf rammte. Der Hüter reagierte gut und warf sich nach vorn, als der Ellenbogen ihn traf, warf sich über seinen Stock hinweg wie über den Ast eines Baumes. Als Bruder Richter herumfuhr, war Eibryan bereits wieder auf den Beinen, und so umkreisten die beiden einander erneut. »Ich gebe dir noch eine letzte Gelegenheit zu fliehen«, erklärte der Mönch, was seinem Gegner nur ein Grinsen

entlockte. Dieser selbstgefällige Blick ließ den stolzen Quintall auf der Stelle zum Angriff übergehen. Unmittelbar vor Eibryan kam er zum Stehen und ließ seine Faust schwer von oben herunterkrachen. Aber da hing Falkenschwinge schon quer in der Luft und blockte den Schlag ab. Die darauffolgenden Züge vorwegnehmend, riß Eibryan die Linke nach unten, um Quintalls rechtem Querschlag die Wucht zu nehmen, trat dann näher heran und stellte sein rechtes Bein vor das linke des Mönchs, um einen entsprechenden Tritt abzuwehren. Bruder Richter schlang seinen linken Arm um den Stock, um an Eibryans Gesicht heranzukommen, aber dieser zog den Stock mitsamt Arm nach außen, was ihn so dicht an den Mönch heranbrachte, daß er ihm den Kopf kräftig ins Gesicht rammen konnte. Für einen Moment war Bruder Richter benommen, und diesen Moment nutzte Eibryan voll aus. Den Stock fest gepackt, riß er ihn an sich heran, stieß ihn dann so weit von sich, wie es ging, und zog ihn wieder heran. Bruder Richter hätte loslassen sollen; aber dafür war er zu benommen. Er hielt sich an dem Stock fest, und so krachte er mit dem Gesicht noch einmal gegen Eibryans Stirn. Immer noch benommen, immer noch den Stock festhaltend, meinte der Mönch zu fallen, und das stimmte auch, denn Eibryan warf sich nach hinten auf den Boden und zog Quintall direkt über sich. Beide Füße in dessen Bauch gedrückt, hievte der Hüter den Mönch über seinen Kopf hinweg und schickte ihn auf einen kurzen Flug, der am Fuß der harten Höhlenwand sein Ende fand. Die reine Raserei war es, die den Mönch weitermachen ließ. Rasch rollte er sich herum und kam wieder hoch – nicht rasch genug. Ihm fehlte praktisch jede Deckung, als Eibryan das eine Stockende in beide Hände nahm und ihm das andere Ende mit

einem gewaltigen, weit ausholenden Streich gegen die Schläfe rammte. Die Wucht des Schlags schickte den Mönch halb stolpernd, halb stürzend durch die Höhlenöffnung nach draußen ins Tageslicht. Eibryan hielt nur für einen Moment inne, doch als er im Freien angekommen war, war der Mönch schon etliche Schritte entfernt und rannte, was das Zeug hielt. Ohne groß darüber nachzudenken – einen so gefährlichen Gegner konnte er nicht einfach laufenlassen –, steckte Eibryan die gefiederte Spitze auf seine Waffe und spannte rasch die Bogensehne. Dann lief er ein Stück nach vorn, um die bestmögliche Sicht auf den Grat zu bekommen, den entlang der Mönch floh. Für einen Sekundenbruchteil nur kam Bruder Richter zwischen zwei Bäumen in Sicht. Eibryans Pfeil traf ihn in die Wade, gleich unterhalb des Knies, und mit einem schmerzerfüllten Aufschrei fiel der Mönch seitlich zu Boden und rollte schneller werdend den steilen Hang hinab. Eibryan lief ihm nach und sah, wie er gegen einen Felsdurchbruch krachte und darüber hinwegrollte; dann sah er ihn nicht mehr, sondern hörte nur noch einen harten Schlag. Eibryan lief zur Felskante. Fünfzehn Fuß unter ihm lag der Mönch zwischen den Felsen, ein Bein und ein Arm in einem grotesken Winkel verdreht. Mit dem anderen Arm langte der Mann keuchend in die Falten seiner Kleidung und holte etwas hervor, das Eibryan aus dieser Entfernung nicht erkennen konnte. Der Hüter fuhr zurück, als der Leib des Mönchs plötzlich aufglühte und um ihn herum schwarze Flammen züngelten. Eibryan schaute erstarrt zu, als sich die Gesichtszüge des Mönchs schrecklich verzerrten und plötzlich ganz verschwommen aussahen, als sich aus seinem Gesicht ein zweites löste, ein ganzer Kopf gar, der sich in grotesker Weise aus seiner sterblichen Hülle nach oben bog, als sich die

sichtbare Seele dieses Mannes von ihrem Fleisch und Blut löste und dann in den Gegenstand hinabfuhr, den seine Hand umklammert hielt. Es blitzte hell auf, und dann lag der Mönch still da, und an seinem leblosen Leib leckten gierig die Flammen. »Nachtvogel!« erklang ein Schrei aus der Höhle, und der zutiefst erschütterte Eibryan hastete dorthin zurück.

Im Torkelflug raste er über den Wald hinweg, über die Seen und über die Lande, die bereits tief unterm Schnee begraben lagen – zu schnell, als daß er es hätte spüren, hätte begreifen können. Er spürte keine Schmerzen mehr, das immerhin begriff er. Dann war er über den Bergen, glitt durch Pässe und über Berggipfel hinweg bis zu einer Hochebene, die er bereits kannte. Kurz war da ein unermeßliches Heerlager zwischen den schwarzen Armen eines rauchenden Berges zu sehen, und dann ging es schnell im Zickzack durch enge Tunnel hinab, immer weiter hinab bis zu einem Tor, das einen Spaltbreit offenstand. In diesen schmalen Spalt hinein ging es, so knapp zwischen den Flügeln hindurch, daß der Geist vor Entsetzen aufschrie. Dann war er auf einmal in dem von Standbildern gesäumten Saal und stand vor dem Obsidianthron. Auf durchscheinenden Beinen stand er, auf halbem Wege hängengeblieben zwischen Diesseits und Jenseits. Auf Gespensterbeinen stand er und sah zu dem Geflügelten empor. Dies war das Ende, das Ende der Hoffnung, das Ende der Lüge, ein guter Mensch zu sein. Dies war die Wahrheit, die schwarz schimmernde Wahrheit, dies war die Wirklichkeit dessen, was er geworden war, das einzig ehrliche Ende des Weges, auf den seine abellikanischen Meister ihn geschickt hatten. Dies war der Geflügelte, Bestesbulzibar – er kannte

seinen Namen –, in all seiner abstoßenden Schönheit, all seiner Pracht und Herrlichkeit. Quintall, Bruder Richter, fiel vor dem Dämon auf die Gespensterknie, senkte den Kopf und sprach: »Herr!«

Eibryan nahm die Fackel mit, als er die Ranken beiseite schob und die innere Kammer betrat. Avelyn hockte auf dem Boden und wiegte die Frau in seinen Armen. Ihre Wunde war geschlossen, und sie war so lebendig, wie man es nur sein konnte, wenn auch zutiefst erschöpft, ebenso wie Avelyn, der in den Hämatit gegangen war und sich mit reiner Willenskraft und Entschlossenheit durch die Barriere des Sonnensteins gekämpft hatte bis zur heilenden Magie. Der Mönch fragte nach Quintall, doch Eibryan hörte es nicht. Avelyn wollte aufstehen, was ihn beinahe vornüberfallen ließ, doch Eibryan bemerkte es nicht. Er sah nichts als die Frau, hörte nichts als ihren Atem. Sein Blick wanderte über sie hinweg – die wilde, blonde Mähne, die blauen Augen, die trotz ihrer Erschöpfung glänzten im trüben Licht, und die Lippen, diese vollen, herrlichen Lippen, diese überaus weichen Lippen. Er konnte kaum atmen, konnte kaum auf den Beinen bleiben, als all sein Denken, seine Energie zu einem einzigen Wort zusammenschmolz, zu einem Namen, den er seit so langer Zeit nicht mehr ausgesprochen hatte. »Pony!«

Teil zwei Der Hüter Wie sehr ich mich danach sehne, zu ihr zu gehen, bei ihr zu weilen, auf daß wir erneut den Frieden erfahren, der vor jenem Schreckenstag unser Leben erfüllt hat. Wie gern ich Pony halten möchte, küssen möchte, ihr alle meine Gefühle verraten möchte, all meine Geheimnisse, meinen Schmerz, meine Hoffnungen. Die heutige Pony zu sehen heißt zu sehen, was einst war und was hätte sein können, wären die Goblins nicht nach Dundalis gekommen. Die heutige Pony zu sehen, heißt darüber nachzugrübeln, welcher Lebensweg mir sonst bevorgestanden hätte – hätte ich den Acker bestellt und gejagt, wie es Olwan tat, mein Vater? Wären Pony und ich verheiratet, hätten wir gar Kinder? Wie würde für Eibryan die Welt aussehen, wenn er nicht all diese Jahre in Andur’Blough Inninness gelebt hätte? Doch genau da liegt das Problem, Onkel Mather. Ich kann das nicht wissen, kann nur raten, und ich fürchte, daß jede Überlegung, die ich in dieser Richtung anstelle, von den Erfahrungen meines gegenwärtigen Lebens gefärbt ist. Vielleicht wäre mein Leben besser verlaufen, wenn Gott mir einen anderen Weg gewiesen hätte, einen ähnlichen wie Olwan. Ich wünschte, den ganzen Dundaliern – Mutter, Vater, Ponys Eltern und all den anderen – wäre ihr schreckliches Schicksal erspart geblieben. Ich wünschte, die Goblins wären nicht nach Dundalis gekommen!

Doch was wäre dann aus mir geworden? Ein gemächlicher Grenzer vermutlich und wahrscheinlich Ponys Mann, und das ist ein Schicksal, über das sich niemand beklagen müßte. Und dennoch will ich meine Jahre bei den Touel’alfar keinesfalls verwerfen; seine Elfenfreunde erst haben Eibryan zum Mann gemacht. Seine Elfenfreunde schufen Nachtvogel den Hüter, hoffentlich zum Wohle der Welt, ganz gewiß aber zu dem meinen. Aus dem Blickwinkel ihrer schimmernden Augen schauend, habe ich ein frischeres und strahlenderes Bild der Welt um mich herum gewonnen, wie ich es nie gekannt hätte, wären nicht die Goblins nach Dundalis gekommen, hätten nicht die Elfen mich gerettet und in ihr geheimes Tal gebracht. Durch diese Tragödie habe ich, Eibryan, das Leben um so tiefer zu erfahren und zu lieben gelernt. Durch diese Tragödie bin ich zu dem Mann geworden, der ich heute bin, zu einem Mann, der die Welt ebensogut mit Elfen- wie mit Menschenaugen sehen kann. Das ist die Schuld, die ich mit mir herumtrage, Onkel Mather, denn warum bin ich auserwählt worden und nicht irgendein anderer Dundalier – Olwan oder Shane McMichael, Pony oder Carley dan Aubrey? Diese Schuld trage ich mit mir herum, und Pony am Leben zu sehen, die schöne, wundervolle Pony, macht den Schmerz nur um so größer, erinnert mich an diejenigen, die gestorben sind, und läßt mich fragen, was sonst hätte sein können und ob ich diesen anderen Weg vielleicht lieber gegangen wäre. Und für die arme Pony ist es sogar noch schlimmer. Mich zu sehen, Dundalis zu sehen, hat ihr längst Begrabenes ins Gedächtnis zurückgerufen. Ich habe sie kaum gesehen in den wenigen Tagen, seit Bruder Avelyn und ich sie aus Quintalls Klauen gerettet haben. Sie weicht mir aus, das weiß ich, und ich nehme es ihr nicht übel. Sie braucht Zeit; sie hat sich in so kurzer Zeit an so vieles erinnern müssen.

Bis auf uns zwei sind alle Dundalier tot. Und wir haben weitergemacht nach dem Augenblick dieser Tragödie, sind in ihrem Feuer gestählt worden und haben uns neu eingerichtet im Leben, und nun, da wir wieder vereint sind, scheint das Potential nur um so größer. Doch genau darin… Darin liegt die Schuld, Onkel Mather, unsere Schuld. Ich kann Pony nicht den Schmerz ihrer Erinnerungen ersparen und sie mir nicht den meinen. Ich hoffe nur, daß sie unser Schicksal anzunehmen lernt und den Wunsch verspürt, so gut voranzukommen, wie wir es eben können. Ich wußte es von dem Augenblick an, da ich sie in der Höhle sah. Ich liebe sie, Onkel Mather, wie ich sie auch an jenem verhängnisvollen Tag geliebt habe, oben auf dem Grat über unserem Heimatdorf. Ich liebe sie, und die ganze Welt wird mir wie ein Schlaraffenland scheinen, wenn ich sie erst in den Armen halten kann und ihr Atemhauch meine Kehle streift. ELBRYAN WYNDON

13. Entkommen?

Pony. Der Name traf die junge Frau wie ein Donnerschlag, vor allem, da ihr die Stimme des Sprechers so bekannt vorkam. Wie hypnotisiert sah sie zu dem starken jungen Mann hinauf, der sich über sie beugte, zu seinen grünen Augen, in denen Tränen standen. »Pony«, sagte Eibryan wieder, und es war keine Frage, sondern eine Feststellung. »Meine liebe Pony, ich dachte…« Er sank vor ihr auf die Knie, schloß die Augen und versuchte, tief durchzuatmen. Als er nach einer Weile die Augen öffnete und wieder auf diese Erscheinung aus seiner Vergangenheit hinunterschaute, mußte er feststellen, daß ihr Gesichtsausdruck verwirrender war als alles andere. »Erinnerst du dich denn nicht an mich?« fragte Eibryan, und die Frage allein, die Notwendigkeit, sie zu stellen, schien ihm großes Leid zu bereiten. Die Frau wußte nicht, was sie sagen sollte. Sie erinnerte sich an den Mann – er war da irgendwo tief in ihrem Hinterkopf und brüllte sie an, ihn herauszulassen. Die Art und Weise, wie er den Namen aussprach, ihren Namen – ihren Spitznamen, ging ihr plötzlich auf, denn sie hieß nicht Pony oder Jill, sondern Jilseponie! –, sie kam ihr so bekannt vor; ganz gewiß hatte dieser Mann sie schon früher Pony genannt. »Gebt ihr bitte etwas Zeit, Eibryan«, sagte Bruder Avelyn. So hieß er. Eibryan. Der Name traf Pony härter, als Bruder Richter es je vermocht hätte, bis ins Mark traf er sie und schleuderte sie in einen Abgrund von Jahren hinab.

»Als du damals weggelaufen bist auf dem Hang, in die brennende Stadt hinunter, da dachte ich, wir würden einander niemals wiedersehen«, fuhr der Hüter fort, angetrieben von dem unvermittelten Funken des Erkennens in ihren blauen Augen. »Meine liebe Pony. Wie ich nach dir gesucht habe! Deine Eltern fand ich, meine Eltern, unsere Freunde. Carley dan Aubrey starb in meinen Armen. Und ich wäre auch gestorben, als mich dieser Bergriese und die Goblin-Horde fanden, wären da nicht die – « Er hielt inne, als ihm klar wurde, daß er zu schnell war für die junge Frau, daß er sie förmlich überschüttet hatte mit seinen Erinnerungen. Aber es war Pony, seine Pony, daran bestand nicht der geringste Zweifel. Er brachte sein Gesicht nah an das ihre heran. »Eibryan«, sagte sie leise und hob schwach eine Hand, um ihm über das Gesicht zu streichen. All diese zerrissenen Bilder in ihrem Kopf wirbelten durcheinander und fielen an ihren Platz – wie ein gewaltiges Puzzlespiel, bei dem sämtliche Teile wie durch Zauberhand an die richtige Stelle gelangen. Sie erinnerte sich an ihn, als hätte sie ihn nie vergessen gehabt, erinnerte sich an ihre Gespräche, ihre Spaziergänge, erinnerte sich an ihre Freundschaft, die mehr geworden war. Im Geiste sah sie, wie er näher kam, um sie zu küssen. Doch dann war er Connor, der arme Connor, und Pony keuchte erstickt und streckte sich nach dem Kamin aus, nach dem glühenden Scheit. Als sie ihre fünf Sinne wieder beisammenhatte, stellte sie fest, daß Eibryan von ihr abgerückt war und hilflos zu Bruder Avelyn blickte. »Wir haben einiges zu besprechen«, sagte der Mönch. Eibryan nickte und sah wieder zu ihr. Sie war so schön, wie er sie in Erinnerung hatte – nein, schöner war sie! »Bruder Quintall?« fragte Avelyn.

Eibryan sah ihn erstaunt an. »Bruder Richter?« stellte Avelyn klar. »Der Jäger, den mein eigener Orden mir auf die Fersen gehetzt hat, auf daß er mich umbringe und meine Freunde gleich mit.« »Er ist tot«, sagte Eibryan ruhig. »Bringt mich zu ihm.« Eibryan nickte. »Warum war er hinter Euch her?« stellte er Avelyn die Frage, die wahrheitsgemäß zu beantworten der Mönch sich nun verpflichtet sah. Er blickte erst Eibryan an, dann Pony, dann wieder den Hüter. »Nicht alle seine Anschuldigungen waren aus der Luft gegriffen, fürchte ich. Ich will euch alles erklären, wenn wir weit weg sind von hier, und dann will ich mich eurem Urteil fügen.« Avelyn straffte die Schultern. »Dem Urteil von euch beiden. Entscheidet selbst, ob Bruder Quintalls Mission das Wort Gerechtigkeit verdient hat, ob Bruder Avelyn, der irre Mönch, wirklich ein Gesetzesbrecher ist.« »Ich bin kein Richter«, sagte der Hüter. »Dann bin ich verstoßen und verdammt«, erwiderte Avelyn. »Denn diejenigen, die vorgeben, über mich zu richten, haben ihr Urteil längst gefällt, und zwar nicht im Sinne der Gerechtigkeit, sondern auf der Grundlage von Habgier und Furcht.« Eibryan starrte Avelyn lange an. Schließlich nickte er, und dann half er den beiden auf die Füße und führte sie nach draußen zu der Stelle, wo Bruder Richter abgestürzt war. Die Leiche des Mönchs war bis zur Unkenntlichkeit verkohlt. »Wie ist das geschehen?« fragte Eibryan und untersuchte den Leichnam, ohne einen Hinweis darauf zu finden, warum er in Flammen aufgegangen war. »Die Antwort findet Ihr hier.« Avelyn zeigte neben die ausgestreckte Hand des Mönchs, von der kaum mehr als Asche übrig war. Daneben lag die zerstörte Brosche. Der Hämatit in

ihrer Mitte war zerschmolzen und verformt, ein langgezogenes schwarzes Ei. Darum verstreut lagen die kleinen Quarzkristalle, geschwärzt, und in den Überresten der goldenen Fassung steckten auch noch ein paar. Avelyn nahm die Brosche genauestens in Augenschein. »Ihre Macht ist dahin«, verkündete er dann. »Irgendwie müssen die magischen Energien der Steine durch den Aufprall freigesetzt worden sein.« Avelyn ließ sich seine Worte noch einmal durch den Kopf gehen. Konnte es sein, daß das mit Absicht geschehen war? Im Umkreis des Leichnams gab es beachtliche magische Rückstrahlungen. Vielleicht hatte diese Brosche als Warnvorrichtung für die Meister in St. MereAbelle gedient; dann wußten sie nun, daß Quintall tot war, daß er versagt hatte. Oder war die Menge freigesetzter Energie noch weit größer gewesen? Und ausgerechnet ein Hämatit war im Spiel! Sollte dies etwa eine Art Transportmittel für Quintalls Seele gewesen sein? Avelyn, der Erfahrung mit der Seelenwanderung hatte, der einst von einem anderen Körper Besitz ergriffen hatte, erschauderte bei dieser Vorstellung. Eibryan stocherte auf der Suche nach Hinweisen in den Überresten des Mönchs herum. Was er statt dessen fand, waren zwei intakte Steine: ein Sonnenstein – was Avelyn nicht im geringsten überraschte – und ein Cabochon. »Damit also hat er mich gefunden«, sagte Avelyn. »Mit dem Cabochon lassen sich magische Steine orten.« »Wie Ihr sie bei Euch führt«, schloß Eibryan. »In großer Zahl«, gestand Avelyn. »Vermutlich besitzt auf der ganzen Welt kein einzelner Mensch mehr davon als ich.« »Seit Ihr sie dem Kloster gestohlen habt.« »Seit ich sie denen weggenommen habe, die ihrer nicht würdig waren, die die gottgegebenen Steine für finstere Taten mißbrauchten«, sagte Avelyn mit fester Stimme. »Sucht uns

einen Lagerplatz, mein Freund. Ich werde euch meine Geschichte in aller Ausführlichkeit erzählen, die ganze Wahrheit. Entscheidet selbst, wer von uns beiden eher das Recht zu richten hatte, Quintall oder ich.« Als sie bei Eibryans Lagerplatz angekommen waren und am Feuer Platz genommen hatten, löste Avelyn sein Versprechen ein. Er erzählte seine Geschichte, die ganze Geschichte, von der Fahrt nach Pimaninicuit über den Untergang der Windläufer und die Ermordung Dansallys bis hin zu seiner Flucht aus St. Mere-Abelle und Sihertons Sturz in den Tod. Zwar hatte er Jill gegenüber schon manches angedeutet, aber richtig erzählte er seine Geschichte nun zum ersten Mal. Zum ersten Mal war der Mönch in der Lage, seine Seele zu läutern, indem er seine Verbrechen offen eingestand, wenn es denn Verbrechen waren. Als er geendet hatte, kauerte wahrlich nur noch ein armer Tropf am Feuer, da konnte der Mönch so groß sein, wie er wollte. Pony ging zu ihm. Sie liebte ihn nun um so mehr, sie fühlte eine echte Verwandtschaft zu ihm und ein gerüttelt Maß an Mitleid noch dazu. Es tat ihr leid, daß Avelyn zum Dieb und Mörder hatte werden müssen, leid, daß dieser sanftmütige Mann – denn sanftmütig war er, da konnte er noch so viele Wirtshausschlägereien anzetteln – in einen so unausweichlichen Konflikt getrieben worden war. Nach einer Weile blickten die beiden ängstlich zu dem Hüter hinüber, dessen Urteil noch ausstand. In seinem gutaussehenden Gesicht war nichts als Mitgefühl zu erkennen. »Ich beneide dich nicht um das, was du hast tun müssen«, sagte Eibryan. »Ebensowenig sehe ich dein Handeln als kriminell an. Es war jedesmal ein Akt der Selbstverteidigung und als solcher entschuldbar. Du hast die Steine gestohlen, weil du völlig richtig zu dem Urteil gekommen bist, daß sie mißbraucht wurden.«

Avelyn nickte. Er war mehr als froh, diese Worte zu hören. »Dann sollte ich mich jetzt auf den Weg machen«, verkündete er überraschend. »Jill – Pony hat nach Hause gefunden, wie es scheint.« Er strich der Frau mit der Hand übers Gesicht, und das seine strahlte unvermittelt. »Ho, ho, hoppla!« rief er aus, um dann zu erklären: »Sie braucht mich nicht länger.« »Doch braucht nicht Bruder Avelyn sie?« fragte Eibryan. Der Mönch zuckte mit den Schultern. »Das Kloster wird die Suche nicht aufgeben, also muß ich weiterziehen. Nun, da ich um die Gefahr weiß, werde ich doch meine Freunde nicht mit hineinziehen.« Eibryan sah Pony an, und dann brachen die beiden in schallendes Gelächter aus, als sei diese Bemerkung das Dümmste gewesen, was sie je gehört hatten. »Du bleibst«, erklärte Eibryan entschlossen. »Pony ist wieder zu Hause, das stimmt, aber wenn mich nicht alles täuscht, ist ihr Heim auch Avelyns.« »Ihr Heim ist Avelyns«, sagte sie mit fester Stimme. Es hatte leicht zu schneien begonnen, doch vor dem Lagerplatz mit seinem prasselnden Feuer, vor der Wärme von Avelyns neuem Zuhause schienen die Flocken zurückzuweichen.

14. Auge in Auge

»Nun werden sie mich endgültig für irre halten!« röhrte Bruder Avelyn glücklich. »Ho, ho, hoppla!« Eibryan sah zu Bradwarden, und der Zentaur zuckte nur mit den Schultern. Er schien der Selbsteinschätzung des munteren Mönchs nicht widersprechen zu wollen. »Da springe ich nun auch noch mit dir in der Gegend herum«, fuhr Avelyn fort. »Und wie sie sich erst das Maul zerreißen würden, wenn sie wüßten, daß ich mit einem Zentauren gespeist habe!« »Würden sie Bradwarden so gut kennen wie ich, hätten sie eher Respekt«, warf Eibryan ein. »Anderenfalls würde er sie wohl auch unter seine Hufe nehmen, fürchte ich.« Bradwarden verschlang einen Riesenbissen Hammel und gab einen gewaltigen Rülpser von sich. »Ho, ho, hoppla!« heulte Avelyn entzückt. Der Mönch war sichtlich aufgelebt; er hatte sich seit seinen ersten Tagen in St. Mere-Abelle, seit jenen unschuldigen Zeiten, bevor er die Wahrheit über den Orden erfahren hatte, nirgendwo mehr so aufgehoben gefühlt. In Eibryan hatte Avelyn einen Mann gefunden, den er aufrichtig respektieren konnte, einen gleichmütigen Menschen, der sich der sehr realen Gefahren der Welt bewußt war und sich dem Bösen und der Ungerechtigkeit bereitwillig entgegenstellte. Er hatte dem Hüter seine Geschichte erzählt, und der Hüter hatte ihn nicht nach den Buchstaben des Gesetzes beurteilt, sondern nach dem eigentlichen Ideal der Gerechtigkeit. Nun verbrachte Avelyn seine Nächte in Dundalis, Weedy Meadow oder Weltenend und seine Tage mit Eibryan und

Pony im Wald – und manchmal auch mit den etwas außergewöhnlicheren Freunden des Hüters, wie Bradwarden etwa oder diesem prächtigen Hengst Symphony. Und all dem haftete ein Gefühl von Richtigkeit an, von Gottgefälligkeit, das er seit vielen Jahren nicht mehr verspürt hatte. Der einzige Wermutstropfen war, daß Pony die Heimkehr zutiefst erschüttert hatte. Sie verbrachte kaum Zeit mit einem von ihnen, sondern ging lieber allein spazieren, meist in der Gegend von Dundalis. Sie war dabei, sich ihrer Vergangenheit zu stellen, das wußte der Mönch und war froh darüber, aber er wäre der jungen Frau dabei gern eine größere Hilfe gewesen. Bradwarden hob seine Pfeifen und ließ dem Mahl eine traurige, gefühlvolle Weise folgen, die in Avelyn Bilder von den Hügeln, den Weizenfeldern und Weingärten Youmaneffs heraufbeschwor. Er dachte an seine Mutter und seinen Vater und hoffte, daß sein Vater noch immer wohlauf war. Zwar konnte Jayson Desbris es nicht wissen, aber inzwischen brauchte ihn der Gedanke an seinen Jüngsten nicht mehr um den Schlaf zu bringen. Auch Pony, die nicht allzuweit entfernt auf einem Hügel saß, ließ sich von der Musik des Zentauren betören. Ihre Gedanken wanderten zu den sorglosen Kindertagen zurück, die sie mit Eibryan verbracht hatte – Eibryan! Sie waren nicht verblaßt, all die Schreckensbilder jenes schicksalhaften Tages in Dundalis, aber in gewisser Weise konnte die junge Frau nun besser mit ihnen umgehen. Sie konnte die Tragödie mit einigem Abstand betrachten, und nun, da Eibryan bei ihr war, fing sie langsam an, sich mit ihrem Schicksal auszusöhnen. Pony begriff allmählich, daß es nicht einfach nur all das Leid gewesen war, das sie diese entsetzlichen Bilder hatte vergessen lassen, sondern Schuld. Sie hatte überlebt, aber alle anderen, so hatte sie jedenfalls gedacht, waren tot. Warum war ausgerechnet sie verschont geblieben?

Jemanden aus ihrer Stadt wiederzusehen, den geliebten Eibryan wiederzusehen, hatte Pony gestattet, einiges von dieser Schuld abzulegen. Nun kannte sie die Wahrheit, die ganze Wahrheit, und sie war stark genug, sie zu akzeptieren – und wenn sie einmal nicht stark genug sein sollte, dann würde Eibryan für sie dasein, wie sie auch für ihn da wäre. Zum ersten Mal seit vielen Jahren war Pony nicht allein.

»Du übernachtest heute nicht in der Stadt?« fragte Eibryan, als der Mönch länger und länger am Feuer weilte. »Jill – Pony ist nach Dundalis gegangen«, erklärte Avelyn, »aber ich glaube, ich bleibe heut nacht im Wald.« »Der Wind ist kalt und der Boden hart«, warnte ihn Eibryan, und in der Tat rückte der Winter mit Riesenschritten näher. »Ho, ho, hoppla!« lachte Avelyn. »Du denkst wohl, ich wäre verweichlicht, mein Freund. Dieser rundliche Leib verrät nicht, welche Härten ich erduldet habe.« Eibryan lächelte. Es war ihm nicht verborgen geblieben, daß unter dieser weichen Schale ein rauher Kern steckte. »Nein, ich bleibe heut nacht hier«, fuhr Avelyn fort. »Es ist langsam an der Zeit, daß ich meine Schulden zu begleichen beginne.« »Schulden?« fragte Eibryan ungläubig. »Ich schulde dir mein Leben. Pony ebenfalls.« »Ich habe nur getan, was ich tun mußte.« »Zum Glück, kann ich da nur sagen! Ho, ho, hoppla!« Eibryan schüttelte amüsiert den Kopf. Dieser vielschichtige Mann schaffte es doch immer wieder, ihn zum Schmunzeln zu bringen. »Dann willst du mich also mit deiner Gesellschaft auszahlen.«

»Ach, das wird nicht reichen. Und ich fürchte, wenn ich dir zuviel von meiner Gesellschaft biete, schulde ich dir nur um so mehr!« Wieder lachte er, aber nur kurz, dann wurde er unvermittelt ernst. »Erzähl mir von deinem Pferd.« »Ich habe kein Pferd.« »Und Symphony?« »Symphony gehört mir nicht«, erklärte Eibryan. »Symphony ist frei, er gehört niemandem.« »Um so besser!« sagte Avelyn. Er wühlte in seiner Kutte herum, dann in seinem Beutel. Während Avelyn nach einem bestimmten Stein suchte, konnte Eibryan einen Blick in den Beutel werfen, und ihm fiel die Kinnlade herunter. Selbst im schwachen Licht des heruntergebrannten Feuers schimmerte und funkelte es darin ganz prächtig. Kein Wunder, daß die abellikanische Kirche hinter Avelyn her war! Schließlich hatte der Mönch den gesuchten Stein gefunden und hielt ihn vor Eibryans Augen: einen Türkis. »Ist Symphony in der Nähe?« fragte der Mönch. Eibryan nickte langsam, vorsichtig. »Was für einen Zauber hast du mit ihm vor?« wollte er wissen. Avelyn schnaubte. »Keinen, den er nicht gutheißen würde«, versicherte er. Gemeinsam wanderten sie in die dunkle Nacht hinaus und fanden Symphony auf einem mondbeschienenen Feld, wo er friedlich graste. Avelyn bat Eibryan, am Rande des Feldes zu warten; dann ging der Mönch langsam auf den Hengst zu, den Stein vor sich haltend und leise singend. Eibryan, der nicht wußte, wie der kraftvolle Hengst reagieren würde, hielt den Atem an. Ihn hatte Symphony zwar akzeptiert, aber der Hüter wußte, daß er für das stolze und wilde Tier eine Ausnahme darstellte. So hätte es ihn wenig überrascht, wäre

Symphony plötzlich vorgeschossen, um den Mönch in Grund und Boden zu trampeln. Doch Symphony tat nichts dergleichen. Als Avelyn bei ihm angelangt war, wieherte er nur leise. Der Mönch sang noch immer – es kam Eibryan beinahe so vor, als teile er dem Pferd etwas mit –, und was immer es war, Symphony hörte zu! Nach einer ganzen Weile bedeutete Avelyn dem Hüter, zu ihnen zu kommen. Als Eibryan neben ihn trat, flüsterte der Mönch noch immer. Symphony war vollkommen ruhig geworden; den Kopf hoch erhoben, bot er den beiden Männern die prächtige, muskelstrotzende Brust dar. Avelyn hielt Eibryan den Türkis hin. »Den Rest machst du.« Eibryan nahm den Stein, obwohl er keine Ahnung hatte, was er damit tun sollte. Bevor er den Mönch auch nur ansatzweise danach fragen konnte, spürte er plötzlich ein Drängen, ein drängendes Rufen. Er sah nach oben in Symphonys dunkle Augen und begriff plötzlich, daß es der Hengst war, der da nach ihm rief! Eibryan blinzelte ungläubig, dann sah er wieder den Türkis an. Der Stein schien zu glühen, und dabei handelte es sich nicht um eine Spiegelung des Mondlichts, sondern um ein Licht, das von innen kam, ein magisches Leuchten. Erst jetzt bemerkte Eibryan, wie warm der Stein geworden war. »Halt ihn an seine Brust«, wies ihn der Mönch an. Langsam bewegte Eibryan seine Hand nach oben. Symphony schloß die Augen, er schien in eine tiefe Trance gefallen zu sein. Der Hüter hielt den Stein gegen die Brust des Hengstes, genau in das »V«, wo die Muskeln der kraftvollen Schultern zusammenliefen. Lange hielt er ihn dorthin, während Avelyn einen lauteren, eindringlicheren Gesang anstimmte, der schon fast wie ein Lied klang. Eibryan war sich des Steins kaum noch bewußt, und der Hengst schien vollkommen ruhig – da senkte der Türkis sich

plötzlich in sein Fleisch, da fügte der Stein sich von ganz allein in seine Brust ein, als sei er immer schon dort gewesen. Entsetzt riß der Hüter die Hand zurück. Avelyn hörte zu singen auf und legte ihm beruhigend eine Hand auf die Schulter. Der Hengst öffnete die dunklen Augen; er war vollkommen ruhig und schien keinerlei Schmerzen zu verspüren. »Was habe ich getan?« fragte Eibryan. »Was hast du getan?« Avelyn zuckte mit den Schultern. »Weiß ich nicht so genau«, gab er zu. »Aber der Stein ist gut für Tiere, dessen bin ich gewiß.« »Um ihnen Gesundheit zu schenken? Oder Kraft?« »Beides vielleicht.« Avelyn runzelte die Stirn. »Ehrlich gesagt weiß ich nicht immer so genau, welchen Zauber die Steine eigentlich wirken. Sie rufen mich. Sie sagen mir, was ich zu tun habe.« »Dann weißt du also überhaupt nicht, was wir Symphony da eingepflanzt haben«, überlegte Eibryan. Sein Tonfall zeigte deutlich, daß er alles andere als begeistert war. Mit Symphony experimentierte man doch nicht einfach irgendwie herum! »Ob Segen, ob Fluch, du weißt es nicht.« »Segen«, erklärte der Mönch prompt und mit aller Zuversicht. »Ho, ho, hoppla! Ich sagte doch, daß ich meine Schulden zurückzahlen will.« »Aber du weißt doch nicht einmal, was du getan hast!« »Aber ich kenne die Natur des Steins. Der Türkis ist der Stein der Tiere; das wahre Geschenk Gottes für diese Geschöpfe ist er. Ich vermute, daß er das Band zwischen dir und Symphony gefestigt hat, daß ihr jetzt enger und tiefer miteinander verbunden seid.« »Wie Herr und Hund?« fragte Eibryan, dem diese Aussicht überhaupt nicht gefiel.

»Wie Freund und Freund«, korrigierte Avelyn. »Wie du gesagt hast, niemand kann Symphony besitzen, und ich würde niemals versuchen, diesem Wunder von einem Hengst das Rückgrat zu brechen! Ho, ho, hoppla! Nur das nicht! Hab Vertrauen, mein Freund, vertraue den Steinen, die doch Gottesgaben sind. Du wirst die wahre Natur des Zaubers bald kennen, den Symphony nun trägt, und du wirst zufrieden sein. Und Symphony auch, das laß dir gesagt sein.« Wie zur Antwort stieg der Hengst mit einem Wiehern auf die Hinterbeine, dann kam er wieder herunter und donnerte in einem engen Kreis um die beiden herum, daß die Erde nur so spritzte. Er zeigte keine Anzeichen von Schmerz oder auch nur Unruhe, von einer plötzlichen Hochstimmung einmal abgesehen. Eibryan spürte diese Stimmung sehr deutlich. Ihm war, als könne er Symphonys Gedanken lesen, und das nicht nur durch die sichtbaren Bewegungen seines Körpers. Er konnte die Gedanken des Hengstes lesen! Eibryan sah den Mönch an, der breit lächelte. ›»Hörst‹ du sie?« fragte der Hüter in Ermangelung eines besseren Wortes. »Weißt du, was der Hengst fühlt?« »Ich war nur der Mittler«, erklärte Avelyn. »Der Bereitsteller sozusagen. Ho, ho, hoppla! Ich habe die Magie des Steins freigesetzt, aber du bist derjenige, der sie benutzt hat, mein Freund. Mit Symphony zusammen, und nun seid ihr beide enger miteinander verbunden. Aber ich weiß tatsächlich, was der Hengst denkt«, schloß er mit einem verschmitzten Lächeln. »Es steht dir nur zu deutlich ins Gesicht geschrieben!« Symphony blieb abrupt stehen und wieherte erneut, rief in die Nacht hinaus. Dann donnerte der Hengst davon. Aber Eibryan wußte, wo Symphony sich befand; wenn er sich konzentrierte, konnte er sogar die Landschaft vor den fliegenden Hufen sehen. Also tat er es und sah den nächtlichen

Wald vorbeifliegen, spürte den rauschenden Wind. Und das war noch nicht alles; der Hüter konnte die Welt tatsächlich mit den Augen des prächtigen Hengstes sehen. Erst da vermochte Eibryan die Intelligenz dieses Tieres tatsächlich einzuschätzen; denn intelligent war es, wenn es auch einen anderen Blick auf die Welt besaß. Es sah die Dinge ursprünglicher, ohne Einschaltung der Vernunft, die die Domäne der Menschen, Elfen und anderen höheren Arten war. Was war, das war, ohne Interpretation; eine effiziente und vollkommene Art der Wahrnehmung, die auf Gefühlen basierte und in der Gegenwart angesiedelt war, ohne Sorge um die Zukunft oder Einmischungen aus der Vergangenheit. Vollkommen, ursprünglich, schön. Nach einer ganzen Weile öffnete Eibryan die Augen und sah Avelyn an. Er nickte anerkennend, denn er begriff schon jetzt, daß das, was der Mönch ihm und dem Hengst gegeben hatte, ein ebenso großzügiges und kostbares Geschenk war wie der Bogen, den Joycenevial für ihn angefertigt hatte. Eibryan legte Avelyn die Hand auf die Schulter und nickte erneut, denn ihm fehlten die Worte, um dem Mann angemessen zu danken. Am nächsten Morgen ging Avelyn nach Dundalis und begegnete unterwegs Pony, die wiederum auf dem Rückweg zum Lagerplatz war. Avelyn wollte sie schon fragen, ob er sie begleiten solle, doch da sah er den Ausdruck auf ihrem Gesicht und besann sich eines Besseren. Dann setzte er fröhlich pfeifend seinen Weg fort, denn die Miene der jungen Frau hatte Bände gesprochen. Als Pony im Lager ankam, war Eibryan gerade dabei, die Überreste des Feuers zu vergraben. Leise trat sie ihm gegenüber, ohne ein Wort zu sagen. Eibryan sah sie an und richtete sich auf. Sie waren allein, zum ersten Mal völlig allein, und ihnen lagen so viele Fragen

auf der Zunge, daß sie still blieben, daß sie einander nur zu umkreisen begannen, wie Kämpfende es tun mochten, wie zwei jagende Panther, die unvermittelt aufeinander gestoßen waren. Ponys Augen spiegelten eine Intensität wider, wie Eibryan ihr noch niemals begegnet war, einen Hunger vielleicht oder einen Zorn – eine innere Leidenschaft, die sie am Wegsehen hinderte, die ihre Eckzähne an der Unterlippe nagen ließ, während sie Auge in Auge um ihn herumstrich. Bald war Eibryan in eine ähnliche Trance verfallen, bald gab es nur noch Pony für ihn, nichts anderes. Nur sie, nur diese leuchtenden blauen Augen, diese weichen Lippen. Immer im Kreis gingen sie, aber langsam, sehr langsam näherten sie sich einander. Erst ein lautes Geräusch irgendwo im Wald, das sie beide zusammenfahren ließ, setzte der Stimmung ein Ende. Keiner von beiden wußte, wer oder was das Geräusch verursacht hatte, aber sie wollten es auch gar nicht wissen. »Komm.« Eibryan nahm Ponys Hand und führte sie einen schneebedeckten Pfad hinab, der auf eine Lichtung führte. Eibryan lächelte breit, denn drüben, auf der anderen Seite, stand Symphony Der Hüter hatte gewußt, daß er den Hengst hier finden würde, hatte Symphony sogar auf telepathischem Wege gebeten, dort auf ihn zu warten. Als der große Hengst ihn erblickte, stieg er schnaubend auf die Hinterbeine, eine weiße Atemwolke vor den Nüstern. »Komm«, sagte Eibryan erneut und führte Pony rasch über das Feld. Nun, da Symphony bei ihnen war, wußte der Hüter, was er zu tun hatte, welcher Ort diesem ersten ungestörten Beisammensein mit Pony angemessen war. Je näher er dem prächtigen Pferd kam, desto vorsichtiger wurde er. Würde Symphony zwei Reiter akzeptieren?

»Ruhig, mein Freund«, sagte der Hüter leise und strich ihm über die Nase und den muskulösen Hals. Er sah dem Hengst in die Augen, teilte ihm seine Überlegungen mit, erfuhr dessen Antwort und wandte sich mit einem Nicken zu Pony um. »Er ist schön«, sagte sie. Die Worte klangen allzu beliebig in ihren Ohren, leer angesichts solcher Pracht und Herrlichkeit, aber bessere hatte sie dem Hengst nicht anzubieten. Eibryan nahm sie bei der Hand und half ihr vorsichtig auf den Rücken des kraftvollen Tieres. Symphony schnaubte wieder und tänzelte hin und her, akzeptierte die Frau aber allmählich. Dann, als Eibryan vor Pony ebenfalls aufstieg, wurde es spannend. Der Hengst blieb ruhig, bereit loszustürmen. Und Symphony stürmte los! Schnell wie der Wind flog er über die Wege, so geschwind im Zickzack zwischen den Baumstämmen hindurch, daß Pony vor Angst und Freude aufschrie und sich fest an Eibryan klammerte. Bald waren sie bei dem rautenförmigen Wäldchen angelangt. Die Fichten und Kiefern waren schneebedeckt, aber der Erdboden um das Gehölz war vom Wind wieder freigelegt worden. Symphony hielt an, und das Paar glitt hinunter. Pony trat prompt vor und sah dem Hengst lang in eines der dunklen Augen. Ihr Atem wollte sich nicht wieder beruhigen; es war etwas zu Urtümliches, zu Ungezähmtes und Unkontrollierbares an diesem Tier, etwas furchteinflößend Starkes. Und doch hatte sie den Ritt überstanden, atemlos vor Freude und Aufregung. Sie hatte den Ritt überstanden! Sie wandte sich zu Eibryan um, der zu den Bäumen ging, und folgte ihm. Er verschwand zwischen den dichten Zweigen; Pony blieb stehen, als sie dort ankam, und überdachte die Konsequenzen, überdachte die eigenen Gefühle.

Die junge Frau schüttelte trotzig den Kopf; dann sah sie zu dem Hengst zurück, der auf die Hinterbeine stieg und wieherte, als wollte er sie antreiben. Ungezähmt, unbeherrschbar und furchterregend stark war er eine Verkörperung der Gefühle, die unter der Oberfläche ihres Bewußtseins wallten und sie zu überschwemmen drohten. Sie schob sich durch die dichten Äste. Da lag eine kleine Lichtung vor ihr, auf der Eibryan hockte und Feuer machte. Schon flackerten die ersten Flammen auf. Pony sah ihm dabei zu, wie er Äste zurechtdrehte und das Feuer behutsam anfachte. Ungezähmt, unbeherrschbar, furchterregend stark. Immer wieder gingen ihr diese Worte durch den Kopf, warnend und verführerisch. Sie stemmte die Fäuste in die Seiten, erneut an ihrer Unterlippe nagend, und starrte diesen Mann an, der längst nicht mehr und doch noch immer der Junge war, den sie einst gekannt hatte, mit dem sie einst ihre Kindheit verbracht hatte. Sie fürchtete sich vor den Erinnerungen, die sie noch nicht freigelegt haben mochte, doch während sie Eibryan so ansah, wußte sie, daß sie sich ihnen bald stellen würde. Sie trat zu ihm, und er stand auf; das Feuer brannte. Auge in Auge standen sie da, viele Sekunden lang, viele Minuten, sahen einander schweigend an. Dann näherte er sich ihr, ihren Lippen, und sie stöhnte auf. Gleich mußten diese schwarzen Schwingen kommen, gleich mußte dieses Schreien kommen, dieses entsetzliche Schreien. Aber dann war er da, zog sie an sich, und seine Lippen strichen sanft über die ihren, sanft und sachte, und sie fühlte nichts als ihn, und sie hörte nichts als seinen leisen Atem und sein leichtes Seufzen. Der Kuß wurde drängender, und allmählich schmolzen Ponys Ängste in sich zusammen, wurden von der plötzlichen Woge der Leidenschaft hinweggespült, die in ihr aufstieg. Er küßte

sie heftig, und sie erwiderte seinen Kuß, und da waren nur noch ihrer beider Lippen, ihre Zungen. Und dann trennten sich ihre Münder, und Eibryan sah Pony an, sah ihr tief in die Augen. Er hob die Hand und löste das Band ihres Umhangs, der hinunterglitt, und sie ließ es zu, kalte Luft auf ihrer Haut. Dann machte er sich an die Knöpfe ihres Hemdes, und so ging es weiter, bis die letzte Hülle gefallen war. Und sie schämte sich nicht und war nicht verlegen, und da peitschten keine schwarzen Schwingen die Luft über ihr. Eibryan zog Umhang und Hemd aus und stand mit nacktem Oberkörper vor ihr. Sie näherten sich einander, und die Haare auf seiner Brust strichen über ihre Brüste; ein Kitzeln, das sie beide spürten. Auf seine Ermunterung hin hob sie die Arme hoch über den Kopf, und er umschloß ihre Finger mit den seinen. Dann gab er sie wieder frei und fuhr mit seinen Händen ihre Arme hinab, ganz langsam und ach, so sanft; kaum mehr als die Spitzen seiner Fingernägel berührten ihre zarte Haut. Hinunter strichen seine Hände, die Ellenbogen entlang, über die Arme und dann zum Rücken, wo sie nach oben wanderten, zu den Schulterblättern, den Nacken hinauf, so sanft und zärtlich, mit den Fingerspitzen nur. Welches Prickeln diese Finger ihrer Haut entlockten, und wie sehr sie sich sehnte, sich ihnen entgegenzulehnen – nur ihr Wissen, daß das Prickeln dann vorüber sein würde, hielt sie davon ab. Sie ließ den Kopf zurückfallen und öffnete den Mund, badete im Streicheln seiner Hände, die so sanft ihren Rücken hinabstrichen, bis zum Ansatz ihres Gesäßes, und dann um die Hüften herumfuhren, an den Hüften vorbei. Er hob eine Hand, um ihr Haar zur Seite zu streichen, und küßte sie zärtlich auf den Nacken. Langsam wurde aus dem sanften Kuß ein drängender, ein fester Kuß, ein leichtes Beißen und, als sie leise gurrte, ein festeres Beißen.

»Spürst du mich?« flüsterte er ihr ins Ohr. »Ja.« »Bist du lebendig?« »Quicklebendig.« »Möchtest du, daß ich dich liebe?« Pony zögerte. Sie mußte an ihre Hochzeitsnacht denken, an das Empordrängen der schrecklichen Erinnerungen. Für einen kurzen Moment schien ihr das glimmende Feuer ein Feind zu sein oder eine stille Mahnung. Aber dies hier war anders, anders als bei Connor. Stärker. Wieder gingen ihr die Worte durch den Kopf: ungezähmt, unbeherrschbar, furchterregend stark. Und richtig, fügte sie leise hinzu. Schlicht und einfach richtig. »Ja«, antwortete sie flüsternd. Gemeinsam sanken sie zu Boden, auf den noch immer warmen Umhang, und da waren sie, gefangen in der Gegenwart und von ihrer Vergangenheit umringt. Für Eibryan war dies der Gipfel seiner Jugendzeit, als ihn jeder wache Gedanke auf diesen Moment zugeführt hatte, zu dieser Frau, seiner Seelengefährtin, seiner Pony. Dieser Moment, der so viele Jahre auf sich hatte warten lassen, markierte das Ende der Beziehung zu dem Mädchen und den Anfang der neuen, tieferen Beziehung zu der Frau. Nun war er ein Mann und Pony eine Frau, und all die Liebe, die sie bis zu diesem Moment gebracht hatte, brandete über ihre Leiber hinweg und hob sie empor. Ihm war schwindlig vor lauter Glück, und doch war er zugleich auch verletzlicher, als er es je gewesen war, denn wenn Pony etwas zustieß, wenn er sie nun wirklich verlor, wie er es ja schon geglaubt hatte, dann würde sein Herz in tausend Stücke zerspringen, dann würde sein Leben für immer bedeutungslos sein. Für Pony war dieser Moment in dem Wäldchen das Ende der Finsternis; die dunkle Mauer wurde eingerissen und

geschliffen, die bösen Erinnerungen wurden hinweggespült von der Zärtlichkeit, der Liebe und den warmen Erinnerungen an ihre Zeit mit Eibryan: die Zeit, als er sie an den Haaren gezogen und sie ihn dafür verprügelt hatte, die Zeit, als seine Freunde ihn geneckt hatten und er nicht nachgegeben, seine Gefühle für das Mädchen nicht geleugnet hatte; ihre langen Gespräche und Spaziergänge auf dem Nordhang; dieser Moment auf dem Hang, als sie gemeinsam den Halo betrachteten, dieser Moment auf dem Hang, als sie einander zum ersten Mal küßten – o ja, dieser Moment des ersten Kusses! Und diesmal endete er nicht in Nacht und Verzweiflung, dieser Moment, sondern ging weiter und weiter und weiter, mit jedem Kuß und jeder Berührung, nun, da sie einander gänzlich spürten. Sie hatten ein gemeinsames Leben gelebt, waren durch gemeinsame Erinnerungen verbunden, durch Verlust und Wiedersehen, und trotz der langen Jahre dazwischen wußten sie doch alles voneinander, wußten sie um die Wahrheit dieses Moments. Danach lagen sie für lange Zeit in ihre Umhänge gehüllt beieinander, ohne zu reden, und sahen in die Flammen. Einmal stand Eibryan auf, weil er sich um das Feuer kümmern mußte, und Pony lachte ihn aus, als er nackt und barfuß auf der kalten Erde umhersprang. Als er wieder zu ihr unter die Decken wollte, ließ sie ihn nicht herein. Aber ihr warmes Lächeln, das ihre wahren Gefühle verriet, stachelte Eibryan an, sie zu kitzeln und mit ihr zu kämpfen, und dann hatte er es wieder unter die Decken geschafft, und ihre Leiber preßten sich aneinander, und für Pony verfiel die ganze Welt erneut in einen Taumel. Ungezähmt, unbeherrschbar, furchterregend stark. Später saß er über ihr und betrachtete sie im Licht des niedergebrannten Feuers.

»Meine Pony«, flüsterte er. »Wie leer mein Leben war, so leer, daß ich nicht einmal den Mut aufbrachte, mir das gähnende Loch auch nur anzusehen. Jetzt erst, da du wieder bei mir bist, weiß ich, wie leer es gewesen ist, wie bedeutungslos.« »Nicht doch.« Aber er nickte bekräftigend. »Meine Pony«, sagte er erneut. »Die Farben der Welt sind zu mir zurückgekehrt.« Dann schloß er die Augen und küßte sie. Die Nacht wurde dunkler, in den Bäumen seufzte der Wind, und die wenigen Vögel, die dem Nordwind trotzten, sangen. Irgendwo in der Ferne heulte ein Wolf, und all diese Nachtmusik klang lieblicher in Eibryans Ohren als jemals zuvor, lieblicher sogar als damals während seiner Jahre in dem verwunschenen Elfenwald. Er fiel in einen tiefen, friedlichen Schlaf. Pony dagegen lag die ganze Nacht wach, Eibryan dicht bei ihr, Eibryan eins mit ihr. Sie dachte an Connor und ihre Hochzeitsnacht zurück, an die schwarzen Schwingen, die über sie gekommen waren. Unbewußt rieb sie sich die Handfläche, die vor so langer Zeit von einem glühenden Holzscheit verbrannt worden war. Nun sah Pony zum ersten Mal in aller Deutlichkeit, was die Schwingen verborgen hatten. Nun hörte sie die Schreie der sterbenden Stadt, sah die Flammen und die Verheerung, sah Olwan im Griff dieses Riesen sterben, und sie krabbelte erneut unter das brennende Haus in die Dunkelheit hinab. Nur waren es diesmal Erinnerungen und keine schwarzen Schreckensgestalten. Diesmal, Eibryan an ihrer Seite, Eibryan ein Teil ihrer Stärke, konnte sie sich ihnen stellen und sie annehmen. Tränen strömten ihr die Wangen hinab, aber es waren Tränen aus einem klaren Gefühl heraus, und als sie versiegten, als der Moment der Trauer um Dundalis verstrichen war, da kuschelte

sich Pony an den schlafenden Eibryan und lächelte. Zum ersten Mal seit dem Moment auf dem Hang war sie wahrhaft frei, zum ersten Mal seit dem Moment ihres ersten Kusses.

15. Der Fang des Tages

»Ich will verdammt sein«, jammerte der dürre, nervöse Mann und machte, daß er von der Schwippgalgenfalle und dem häßlichen, menschenähnlichen Etwas wegkam, das darin baumelte. »Dreimal verdammt! Cric! Cric!« Bald ging ihm auf, daß sein Geschrei womöglich nur noch mehr dieser Wesen anlockte; da schlug er sich auf den Mund und warf sich zu Boden und zog einen Dolch aus seinen wohlbestückten Schultergurten. Zu seinem Leidwesen fand er kaum Deckung. Das Gras stand zwar hoch, war aber spärlich gesät. Nur hier und da stachen ein paar Büschel durch die dünne Schneedecke empor. Wenige Augenblicke später sah er den schlanken, glatzköpfigen Mann mit gezogener Klinge heranstürmen und atmete auf. »Eichhorn«, rief Cric leise. »Eichhorn, wo steckst du?« Eichhorn sprang auf und rannte zu seinem Freund, wobei er auf der schlüpfrigen Erde immer wieder ins Rutschen kam. »Was is’ los?« fragte Cric. Endlich war Eichhorn bei ihm angelangt, aber er war zu aufgeregt, um auch nur ein Wort herauszubekommen. Auf- und abhüpfend zeigte er immer wieder zu dem kleinen Wäldchen hinüber. »Unsre Falle?« fragte der Glatzkopf ruhig. Eichhorn nickte so eifrig, daß er sich dabei auf die Zunge biß. »Wir ham was erwischt?« Wieder das wilde Nicken. »Was man nich’ alle Tage fängt?« Eichhorn war nicht mehr zu weiteren Fragen aufgelegt. Er packte Cric beim Arm und schob ihn auf das Wäldchen zu. Als

Cric sah, daß Eichhorn nicht mitkommen wollte, schüttelte er den Kopf und ging allein zu der Falle hinüber. Eine Minute darauf erklang ein Aufschrei zwischen den Bäumen, und Cric kam ebenso aufgeregt durch das Unterholz gebrochen wie zuvor Eichhorn. »Das is’n G-goblin!« stammelte er. »‘n gottverdammter Goblin!« »Wir müssen Paulson holen«, überlegte Eichhorn, worauf Cric nur nickte und die Beine in die Hand nahm. Eichhorn kam kaum hinterher. Unter einer breiten Ulme fanden sie ihn, ihren Anführer. Er hatte es sich an der sonnenbeschienenen Seite des Stammes gemütlich gemacht und wärmte sich die schmutzigen Füße an einem kleinen Feuer. Ein Stück entfernt standen seine arg ramponierten Stiefel. Die beiden Männer näherten sich ihm nur langsam. Wer Paulsons Schlaf störte, handelte sich üblicherweise eine Kopfnuß ein. Cric bedeutete Eichhorn, den Mann zu wecken, aber Eichhorn bedeutete ihm nur, das lieber selbst zu übernehmen. »Nun macht schon das Maul auf«, forderte Paulson, die Augen immer noch geschlossen. »Und daß ja was Vernünftiges dabei rauskommt!« »Wir ham was erwischt«, sagte Cric. Paulson öffnete die Augen und rieb sich mit der Hand über sein narbiges Gesicht. »Pelz?« »Kein Pelz«, sagte Eichhorn. »Überhaupt kein Fell«, fügte Cric hinzu. »Bloß Haut.« »Was?« Paulson richtete sich auf und griff nach seinen Stiefeln. »Nun sagt bloß, ihr laßt da einen Menschen baumeln!« »Is’ kein Mensch«, sagte Eichhorn. »Is’n gottverdammter Goblin!« rief Cric.

Plötzlich war Paulson todernst. »Ein Goblin?« wiederholte er leise. Beide Männer nickten eifrig. »Ein einziger?« Wieder das Nicken. »Ihr verfluchten Narren«, schimpfte Paulson. »Wißt ihr denn nicht, daß es so was wie ›einen einzigen‹ Goblin gar nicht gibt?« »Wir gehen wohl besser nach Hause«, sagte Eichhorn. Paulson sah sich um, dann schüttelte er den Kopf. Cric und Eichhorn kannten sich in dieser Gegend nicht aus, sie waren erst vor etwa drei Jahren nach Norden gekommen; er dagegen hatte fast sein ganzes Leben am Rande der Wilderlande verbracht und nur ein Stück außerhalb von Weedy Meadow gelebt, als Dundalis in Schutt und Asche gelegt worden war. »Wir müssen rauskriegen, wie viele es sind und wo sie hinwollen.« »Au Mann, was gehen uns denn die Dundalier an?« fragte ein erschrockener Cric. »Die ham sich um uns doch auch nie geschert.« »Genau«, fügte Eichhorn hinzu. »Das ist nicht wegen der Dundalier«, sagte Paulson. »Sondern wegen uns. Wenn hier wirklich Goblins einfallen, sollten wir besser nach Süden gehen.« »Können wir dann nich’ einfach gleich nach Süden gehen?« fragte Cric. »Halt’s Maul und schnapp dir dein Schwert«, befahl Paulson. »So harte Brocken sind Goblins gar nicht – die Masse macht’s. Was natürlich nicht für ihre Freunde gilt«, fügte er grimmig hinzu, »denn mit Bergriesen sieht’s schon anders aus.« Die beiden anderen begannen zu schlottern.

»Aber eigentlich müssen wir bloß aufpassen, daß wir sie zuerst sehen«, fuhr der stämmige Mann fort. »Vielleicht gibt’s ja sogar ‘ne Belohnung für jedes Paar Goblin-Ohren.« Das flößte ihnen sichtlich Mut ein. Zuerst marschierten die drei zur Falle, wo Paulson den Goblin kurzerhand herunterholte, ihm die Ohren abschnitt und diese in einen Beutel steckte Für einen seiner Art war der Goblin überraschend gut bewaffnet, und auf seinem Lederwams prangte ein Abzeichen, ein schwarzer, fledermausartiger Umriß auf hellgrauem Grund. Paulson, der das Wams ohnehin nur für Diebesbeute hielt, dachte sich nichts weiter dabei. »Kann erst ein paar Stunden her sein«, verkündete er nach einer raschen Untersuchung der Leiche. »Wenn der Kerl Freunde dabeihatte, müssen sie sich noch hier herumtreiben.« In dem Wäldchen ließ sich die Fährte des Goblins leicht zurückverfolgen, auf dem offenen Feld jedoch hatte der Wind längst alle Spuren ausgelöscht. Aber die drei Fallensteller gingen einfach davon aus, daß er dir auf das Wäldchen zugelaufen war, und so überquerten sie eilig die Lichtung und drangen an der entsprechenden Stelle in den Wald ein. Eichhorn sah die Spuren als erster – drei Fährten, von denen eine in die Richtung abzweigte, aus der die drei Männer gekommen waren. »Damit sind wir dann ja wohl in der Überzahl«, grinste Paulson, der einem Kampf nur selten aus dem Weg ging. Keine Meile später hatten sie die beiden Goblins erspäht, die auf einem baumbestandenen Hang zwischen ein paar Felsen Rast machten. Paulson zog sein langes Schwert und bedeutete Cric mitzukommen, während Eichhorn weiter rechts den Hügel hinauf sollte, um einen guten Wurfwinkel für seine Dolche zu haben. »Ran und rauf?« flüsterte Cric.

Paulson dachte nach und schüttelte dann den Kopf. Sie verbargen sich im Unterholz und warteten, bis der flinke Eichhorn in Position war. Dann stand Paulson auf und spazierte seelenruhig auf die beiden Goblins zu. Cric und er waren auf ein Dutzend Schritte heran, bis sie bemerkt wurden – und wie die Goblins da aufheulten! Sie sprangen auf die Füße, und der eine zückte einen eisenbewehrten Speer, der andere ein gutgearbeitetes Kurzschwert. Daß sie ähnlich gut ausgerüstet waren wie ihr toter Kumpan, erstaunte Paulson zutiefst; sie trugen sogar die gleichen Wämser bis hin zu dem Abzeichen. Das widersprach allem, was der Hüne über Goblins je gehört hatte. Ihr Verhalten sollte ihn ebenfalls überraschen. Cric und er griffen an, aber nur ein Goblin sprang vor, nur der Speerträger stellte sich ihnen entgegen; sein solchermaßen abgeschirmter Kamerad hingegen ergriff sofort die Flucht. Schon waren die beiden Männer heran, und der Goblin ließ den Speer hin und her fahren, um sie auf Abstand zu halten. Als die scharfe Spitze Crics Arm ritzte, trat Paulson vor, packte den Speer beim Schaft und riß ihn zu sich heran. Im nächsten Moment schon bohrte er dem Wesen sein Schwert tief in die Brust. »Und noch ein Paar Ohren!« lachte Cric, aber Paulson hatte anderes im Kopf. »Eichhorn, schnapp ihn dir!« brüllte er. Der Goblin floh den Hügel hinauf, und Eichhorn, der ihm den Weg hatte abschneiden wollen, warf sich auf die Knie und schleuderte zwei Dolche nach ihm. Dem ersten konnte der Goblin ausweichen, der zweite jedoch erwischte ihn an der Hüfte und blieb stecken. Der Goblin quiekte, wurde aber kaum langsamer – nicht einmal, als ihm Eichhorns nächster Dolch tief in die Schulter fuhr.

Dann war der Goblin hinter der Hügelkuppe verschwunden, und Eichhorn schloß sich Paulson und Cric an, die bereits die Verfolgung aufgenommen hatten. Der großgewachsene Cric war bei weitem der schnellste von ihnen. Während der Goblin den Hügel auf der anderen Seite wieder hinunterflitzte, holte Cric beständig auf, hetzte ihn durch das Unterholz der nächsten Senke. Als der Goblin die nächste Anhöhe hinauffloh, hatte Cric ihn fast eingeholt. »Schnapp dir den kleinen Scheißkerl!« brüllte Paulson ihm nach. Eifrig sprang Cric den Hügel hinauf, das Schwert gezogen. Auf der Kuppe kam er, sehr zur Überraschung seiner beiden Freunde, schlitternd zum Stehen. Kaum hatten Paulson und Eichhorn ihn eingeholt, da leuchtete ihnen seine Zögerlichkeit ein, denn unter ihnen erstreckte sich ein breites Tal, in dem die größte Armee lagerte, die die drei jemals gesehen hatten – und sowohl Cric als auch Paulson hatten einige Jahre im königlichen Heer gedient. Überall im ganzen Tal standen Zelte, brannten Lagerfeuer, und dazwischen wimmelten Tausende, Abertausende von Gestalten herum, die meisten nur von Goblin-Größe, manche sogar noch kleiner, aber da war auch eine beträchtliche Zahl von Bergriesen zwischen ihnen. Noch mehr waren die drei Männer allerdings über die Kriegsmaschinen verblüfft. Mindestens ein Dutzend großer Katapulte standen dort unten herum, Bogenschleudern für Speere und riesige, korkenzieherähnliche Geräte, augenscheinlich zum Durchbohren von Wallanlagen gedacht. »Wie weit nach Süden wolltest du eigentlich?« fragte Cric ihren Anführer. Bis nach Behren am besten, wäre Paulson da beinahe herausgerutscht.

»Ich weiß genau, daß ihr wieder irgend etwas ausheckt!« dröhnte der Zentaur. »Das steht euch doch jedes Mal deutlich in eure häßlichen Gesichter geschrieben!« Bradwarden hatte es in der kleinen, baufälligen Hütte rumoren gehört, und als er der Sache auf den Grund gegangen war, hatte er die drei Fallensteller dabei angetroffen, wie sie ihr ganzes Zeug von den zusammengeflickten Wänden klaubten. Die drei Männer sahen einander nervös an. Selbst der großgewachsene Paulson nahm sich gegen den achthundert Pfund schweren Zentaur reichlich klein aus – dessen Zorn ihn nur noch beeindruckender wirken ließ. »Nun?« donnerte Bradwarden. »Habt ihr mir etwas zu sagen?« »Wir gehen, das ist alles«, sagte Eichhorn. »Ihr geht?« »Nach Süden«, fügte Cric hinzu, der schon eine entsprechende Lügengeschichte parat hatte, doch als Paulson ihn anfunkelte, hielt der glatzköpfige Mann lieber den Mund. »Was habt ihr angestellt?« wollte Bradwarden wissen. »Ich kenne euch – ihr würdet doch nur abhauen, wenn ihr jemandes Zorn auf euch geladen habt.« Der Zentaur stutzte, dann schmunzelte er. »Nachtvogel ist euch auf den Fersen.« »Wir haben den Hüter seit Wochen nicht gesehen«, protestierte Paulson. »Aber seine Freunde«, sagte Bradwarden. »Vielleicht habt ihr ja einen von seinen Freunden getötet.« »So ein Unsinn!« grollte Paulson. »Der Nachtvogel hat doch keine Goblins zum Freund!« fügte Eichhorn hinzu, bevor er noch recht über seine Worte nachgedacht hatte. Cric versetzte dem dürren Mann einen Stoß, und Paulsons böser Blick versprach ihm, daß er für den Ausrutscher noch würde bezahlen müssen.

Bradwarden trat einen Schritt zurück und sah die drei verdutzt an. »Goblins?« »Habe ich Goblins gesagt?« fragte Eichhorn unschuldig. »Hast du!« dröhnte Bradwarden und beschloß, dem Hin und Her ein Ende zu machen. »Du hast Goblins gesagt, und wenn sich hier in der Gegend Goblins rumtreiben, und ihr wißt davon, dann erzählt mir besser die ganze Geschichte, wenn ihr nicht in den Staub getrampelt werden wollt!« »Goblins«, sagte Paulson grimmig. »Tausende von Goblins. Wir haben sie gesehen, und wir wollen nichts mit ihnen zu tun haben.« Er berichtete Bradwarden die ganze Geschichte, und abschließend warf er ihm die vier Goblin-Ohren vor die Hufe. Dann bat er den Zentauren, sie in Ruhe packen zu lassen, damit sie verschwinden konnten, aber so leicht wollte Bradwarden sie nicht davonkommen lassen. Sie würden ihn zu Eibryan und Pony begleiten, beschloß der Zentaur, damit diese die Geschichte ebenfalls aus erster Hand erfuhren. Den drei Fallenstellern schmeckte es überhaupt nicht, hier noch länger zu bleiben, aber sie verspürten auch keinerlei Neigung, sich mit einem wütenden Zentauren anzulegen. Eibryan hatte sein Lager ein Stück nördlich von Dundalis aufgeschlagen, im Schutze eines dichten Fichtenwäldchens. Bradwarden rief ihn, bevor sie es betraten – der Hüter stand den Elfen im Fallenlegen in nichts nach, und er war stets auf der Hut. Natürlich rief Eibryan ihn prompt herein, und er staunte nicht schlecht, Bradwarden in so schlechter Gesellschaft zu sehen. »Ich glaube, Mister Paulson hier hat euch eine Geschichte zu erzählen«, erklärte Bradwarden, nachdem er das Paar und Bruder Avelyn begrüßt hatte. Paulson machte keine großen Worte, aber dadurch trafen sie gerade Pony und Eibryan um so härter. Die Aussicht auf eine heranrückende Goblin-Armee drohte Pony mit Gefühlen zu

überschwemmen, mit denen sie gerade erst ihren Frieden gemacht hatte. In Eibryan jedoch löste die Geschichte des Trappers anderes aus. Zwar trug auch er diese schrecklichen Erinnerungen mit sich herum, aber andererseits war da noch sein Pflichtgefühl. Wie oft hatte der Hüter sich gesagt, daß er eine solche Tragödie kein zweites Mal zulassen würde? Und hier, vor seiner Nase, braute sich genau dieselbe Bedrohung zusammen. Pony kostete es große Kraft, ihrer Furcht Herr zu werden und nicht den Kopf zu verlieren; für Eibryan hingegen war es schlicht eine Frage der Pflicht und der Ehre. Der Hüter griff zu einem Stock vom Rand des Lagerfeuers und zeichnete eine grobe Karte in den Sand. »Zeig mir, wo genau sie sind.« Paulson kam der Aufforderung eilfertig nach, denn ihm war klar, daß der Hüter ihn bei einer unzureichenden Antwort womöglich zwingen würde, ihn dorthin zu begleiten. Eibryan ging im Kreis um das Feuer herum und sah immer wieder auf die Karte hinab. »Sie müssen es erfahren«, sagte Pony. Eibryan nickte. »Nur auf das Wort dieser drei Halunken hin?« fragte Bradwarden ungläubig. Eibryan sah erst Paulson an, dann den Zentauren, und nickte wieder. »Für eine Warnung ist es nie zu früh.« Damit schienen Paulsons Worte bestätigt, aber so rasch glaubte der Hüter ihnen nun auch wieder nicht. »Ich gehe nach Norden«, erklärte er, »und sehe mir die beschriebene Stelle an.« »Aber ohne mich«, protestierte Paulson. Eibryan schüttelte den Kopf. »Ich habe es eilig – zu eilig für dich.« Er sah Bradwarden an, und der Zentaur nickte. Er war mehr als bereit, seinen Menschenfreund zu begleiten.

»Deine Freunde und du«, sagte Eibryan zu Paulson, »ihr geht nach Weltenend und warnt die Leute.« Paulson hob die Hand, um Cric und Eichhorn zum Schweigen zu bringen, die prompt zu winseln und zu jammern begonnen hatten. »Und dann?« wollte er wissen. »Wohin eure Herzen euch tragen«, erwiderte Eibryan. »Bei meinem Wort, ihr seid mir nichts schuldig als diesen einen Gefallen.« »Und den sind wir dir schuldig, ja?« Ein grimmiges Nicken, mehr erhielt Paulson nicht zur Antwort; doch es genügte durchaus, um ihm den Tag in Erinnerung zu rufen, als Eibryan in ihrer Hütte hatte Gnade walten lassen. »Also nach Weltenend«, stimmte Paulson wütend zu. »Auch wenn ich nicht glaube, daß die Narren uns überhaupt zuhören werden.« Eibryan nickte und sah Pony an. »Avelyn und du, ihr übernehmt Weedy Meadow.« »Und was ist mit Dundalis?« fragte die Frau. »Das machen Bradwarden und ich, sobald wir uns die Goblins angesehen haben. Aber vorher kommen wir noch hierher.« Er wies mit dem Stock auf einen Punkt im Nordwesten, der beinahe gleich weit von Dundalis und Weedy Meadow entfernt lag und auch nicht viel weiter weg von Weltenend. »Das Wäldchen?« fragte Pony. Eibryan nickte. »Ein rautenförmiges Wäldchen von Nadelhölzern«, erklärte er den Trappern. »Ich kenn die Stelle«, sagte Paulson. »Gefällt mir nicht besonders.« Diese Antwort überraschte Eibryan nicht – wahrscheinlich schreckte derselbe Elfenzauber, der ihn so anzog, Halunken wie Paulson eher ab. »In einer Woche also«, erklärte der

Hüter. Er sah Paulson an. »Wenn ihr von Weltenend aus gleich weiter nach Süden wollt, dann sorgt dafür, daß die Leute wissen, wo ich zu finden bin.« Paulson wedelte mit der Hand; ihm schien das alles überhaupt nicht zu gefallen. Eibryan nickte Bradwarden zu. »Symphony ist schon unterwegs«, sagte er zuversichtlich. Noch bevor es dämmerte, rasten der Hüter und der Zentaur nordwärts, und Bradwarden hatte Mühe mitzuhalten. Avelyn und Pony, die zu Fuß unterwegs waren, ließen es langsamer angehen. Sie waren zuversichtlich, es auch so vor Einbruch der Nacht nach Weedy Meadow zu schaffen. Vor Paulson, Cric und Eichhorn hingegen lag ein ordentliches Stück Weg; doch obwohl die beiden letzteren Paulson ständig damit in den Ohren lagen, Weltenend einfach zu vergessen und lieber gleich nach Süden zu gehen, am besten bis nach Palmaris hinunter, wollte der Hüne, der zum ersten Mal seit Jahren jemandem gegenüber in der Pflicht war, nichts davon hören. Er hatte dem Hüter sein Wort gegeben, die Leute von Weltenend zu warnen, also würde er das auch tun. Pony und Avelyn hatten die Strecke nach Weedy Meadow unterschätzt, und da der Mönch es für besser hielt, solch grimmige Warnungen im hellen Tageslicht auszusprechen, schlugen sie ihr Nachtlager im Wald auf. Da sie sich in den vergangenen Tagen viel von Eibryan abgeguckt hatten, konnten sie es sich recht gemütlich machen, und so war Pony bald eingeschlafen. Sie schreckte hoch, als Avelyn wie am Spieß schrie. Der fette Mönch wälzte sich in den Fängen eines Alptraums auf dem Boden herum. Als Pony ihn endlich wach bekam und er die Augen aufschlug, stand ein solcher Irrsinn darin, daß es ihr kalt den Rücken hinunterlief.

Avelyn öffnete die Faust und hielt ihr eine Handvoll kleiner Steine entgegen, die verkohlten Rauchquarzkristalle, die er neben Bruder Quintalls Leiche gefunden hatte. »Es war noch ein Rest Magie in ihnen zu spüren«, erklärte der fette Mönch. »Sie sind gut für Fernsicht.« »Du hast nach den Goblins Ausschau gehalten.« »Und ich habe sie auch gesehen, mein Mädchen. Eine gewaltige Horde. Paulson hat nicht übertrieben!« Pony holte tief Luft und nickte. »Aber das war noch nicht alles!« sagte Avelyn und packte sie, schüttelte sie. »Ich wurde noch weiter vorwärts gezwungen. Gezwungen, sage ich. Diese Steine haben mich einfach weitergezogen, bis hin zu einer fernen Macht, die sie vor langer Zeit in Besitz genommen hat.« Pony sah ihn neugierig an, ohne recht zu verstehen. »Etwas Schreckliches ist erwacht, mein Mädchen!« rief Avelyn. »Der Geflügelte sucht Korona wieder heim!« Diese Worte waren für Pony nichts Neues; dergleichen behauptete Avelyn seit Jahr und Tag. Tatsächlich hatte er fast dieselben Worte damals in der Schänke in Tinson gebrüllt, als Pony ihm zum ersten Mal begegnet war. Diesmal jedoch schwang in seiner Behauptung etwas anderes mit, etwas Persönliches. In seinem Glauben war Avelyn schon immer fest gewesen, aber diesmal zeigte seine Miene, daß er weit über schlichten Glauben hinaus war. In diesem Moment, im Schein eines ersterbenden Feuers, hatte Pony keinen Zweifel daran, daß Avelyns Wissen um das Erwachen des Geflügelten mehr war als etwas, das er in alten Schriften gelesen hatte. Es beruhte auf einer persönlichen Erfahrung.

»Da hast du’s«, sagte Bradwarden leise und düster, während sie auf das gewaltige Feld dunkler Zelte hinabblickten. »Die drei haben nicht gelogen.« »Oder auch nur übertrieben«, fügte Eibryan mit gedämpfter