Kristalle des Todes. Atlan 27

Band 27

KRISTALLE DES TODES von Rainer Castor

MOEWIG

Alle Rechte vorbehalten © by Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt www.moewig.de Bearbeitung: Rainer Castor Redaktion: Sabine Kropp/Klaus N. Frick Titelillustration: Arndt Drechsler Druck und Bindung: Ebner & Spiegel, Ulm Printed in Germany 2005 www.perry-rhodan.net ISBN 3-8118-1526-1

1. Prinzessin Crysalgira da Quertamagin: Sie war trotz ihres attraktiven Äußeren kein verwöhntes Luxusgeschöpf, sondern eine tatkräftige Person, die genau wusste, was sie wollte. Sie entstammte dem Thi-Khasurn der Quertamagin und war als Erstgeborene von Regir da Quertamagin, dessen beide Söhne im Krieg gegen die Methans gefallen waren, seine designierte Nachfolgerin. Seit er Khasurn-Oberhaupt mit dem Titel eines »Ta-Fürsten Erster Klasse« war, trug er den traditionellen Vornamen Regir – eigentlich hieß Crysalgiras Vater Ertonn. Die Quertamagins hatten etliche Imperatoren gestellt, ebenso Admirale und Mitglieder des Großen Rates. An Rang, Namen und Einfluss standen sie gleichberechtigt neben den Gonozals, Orbanaschols, Zoltrals und anderen Familien, die ihre Familienchroniken bis in die Urzeiten des Großen Imperiums zurückverfolgen konnten. Hätte einer der Quertamagins behauptet, dass ihm die Hälfte von Arkon II gehörte, wäre diese Angabe zweifellos geglaubt worden. Der Reichtum von Crysalgiras Familie hatte längst den Bereich hinter sich gelassen, in dem er noch in Zahlen ausgedrückt werden konnte. Die Quertamagins hatten eine leidenschaftliche Schwäche für Unikate, Kunstwerke, die es nur einmal in der bekannten Welt gab. Crysalgira war noch jung, knapp neunzehn Jahre alt, geboren am 2. Prago der Coroma 10.479 da Ark Meist trug sie ihr silbriges Haar hochgesteckt, sodass die mandelförmigen Augen stärker betont wurden. Die Jochbögen in ihrem Gesicht standen leicht hervor und verliehen ihr einen Reiz, der auf Arkon fast exotisch zu nennen war. Hätte nicht schon die vollendete Figur der hochgewachsenen, schlanken Frau genügt, ihr die Aufmerksamkeit des Hofes im Kristallpalast von Arkon I zu sichern, wäre sie zweifellos durch ihr überschäumendes Temperament aufgefallen. Dazupasste durchaus, dass sie dem jungen Sonnenträger Chergost dorn Ortizal zugetan

war, der ihre Gefühle erwiderte. Die Karriere des jungen Mannes aus dem Tai-Khasum der Ortizal hatte nach bestandener ARK SUMMIA und Aktivierung des Extrasinns an Bord eines Versorgungsschiffes begonnen, das es fertig gebracht hatte, sich gegen eine siebenfache maahksche Überlegenheit durchzukämpfen. Anschließend war Chergost befördert worden, und bevor noch die Urkunden und Rangabzeichen bei ihm eingetroffen waren, war sein Name schon wieder in sämtlichen Nachrichten aufgetaucht. Bald schon erreichte er den einfachsten Admiralsrang eines Has’athor, eines Admirals Vierter Klasse. Chergosts erkennbarer Ehrgeiz war zunächst auf kein Hindernis gestoßen, er hatte einen kometenhaften Aufstieg hinter sich. Als Familienmitglied eines Großen Kelchs des Mittleren Adels trug er den Titel eines Dom-tiga, eines Dom-Grafen Dritter Klasse. Zeichnete er sich weiter aus, würde ihn nichts von hohen und höchsten Staatsämtern fern halten können; sogar die Ernennung zum Del- oder De-Grafen würde nur eine Frage der Zeit sein. Dass sein Interesse für Prinzessin Crysalgira den Unwillen von Imperator Orbanaschol III. erregen könnte, ja dass der Höchstedle selbst »Interesse bekunden« würde, hatten weder der Sonnenträger noch sie erwartet. Den Wünschen und Trieben des Herrschers widersetzte sich niemand – und so war Chergost schneller ins Hauptstützpunktsystem Trantagossa versetzt worden, als er die Brisanz der Situation erfassen konnte. Ausgerechnet in jenes System, von dem ein Drittel der Arkonflotte befehligt wurde und in dem das Große Imperium durch den Überraschungsangriff der Maahks am 2. Prago der Prikur 10.498 da Ark eine nahezu vernichtende Niederlage erlitten hatte. Weil seither der Befehlshaber, Mascant Armakavor Heng, als »verschollen« galt, wurde Chergost vom Imperator als neuer Kommandeur eingesetzt. Dass dieser Posten ein Schleudersitz war, braucht nicht weiter erwähnt zu werden. Orbanaschol hatte den Sonnenträger nicht nur von der Kristallwelt »entfernt«, sondern in eine Position gebracht, in der ihn der kleinste Fehler den Kopf kosten konnte.

Der Imperator wiederum hatte allerdings die Eigenwilligkeit der jungen Frau unterschätzt, die alles in Bewegung gesetzt hatte, um mit ihrem Geliebten zusammen zu sein. Crysalgira war mit der CERVAX aufgebrochen, einem sechzig Meter durchmessenden Ultraleichtkreuzer, ausgerüstet mit einem hervorragenden, gerade erst generalüberholten Transitionstriebwerk. Die Machenschaften von Versorgungsmeister Grothmyn führten jedoch dazu, dass sie in die Hände von Verbrechern fiel und nur durch die Hilfe eines anderen Gefangenen namens Bei Etir Baj aus dem Asteroidenstützpunkt Krassig entkommen konnte. Im letzten Augenblick war es gelungen, die CERVAX in eine Nottransition zu zwingen, aber mindestens vier Strahlschüsse hatten die Schirmfelder durchschlagen, die Gegner hatten nur zu gut getroffen. Als sich Crysalgira entschlossen hatte, Chergost zu retten, hatte es mehr wie ein aufregendes Abenteuer gewirkt und noch viele romantische Züge gehabt. Diese Einschätzung war längst verflogen; die Vertrauten der Prinzessin waren tot, das Raumschiff ein halbes Wrack. Das Notsignal war gehört, angepeilt und Schiffe waren geschickt worden. Aber es waren keine der arkonidischen Flotte, sondern jene Walzenraumer, die jeder Arkonide zu fürchten gelernt hatte. Crysalgiras Notsignal war von Maahks empfangen worden, die die CERVAX nach kurzem Gefecht per Traktorstrahl eingefangen hatten. Völlig erschöpft vom Löschen der Schwelbrände in der CERVAX, war die Prinzessin nun alles andere als tatkräftig. Seit der Ultraleichtkreuzer von den neun Walzenraumem aufgebracht worden war, hatte Crysalgira wie ein Häufchen Elend in ihrem Kontursessel gesessen und war nur einmal aufgeschreckt, als die maahkschen Walzenschiffe in synchronisierte Transition gegangen waren und dabei das Kugelschiff huckepack mitgenommen hatten. Ihr kam alles vor wie ein böser Traum, manchmal ertappte sie sich sogar bei dem Gedanken, dass sie auf das Erwachen aus diesem Albtraum wartete. Dennoch wusste sie, dass sie nicht träumte, sondern in einer grauenhaften Realität lebte. Sie befand sich völlig

allein in einem Raumschiff, das in die Gewalt der verhassten Wasserstoffatmer geraten und aus eigener Kraft nur noch bedingt flugfähig war. Sie wusste nicht, was die Maahks mit ihr vorhatten. Doch sie hatte schon so viel über diese grausamen Kreaturen gehört. Deshalb rechnete sie mit dem Schlimmsten – immerhin waren ihre beiden Brüder im Krieg gegen die Methans umgekommen. Bisher war allerdings noch kein Maahk an Bord gekommen, doch sie würden mit Individualtastern festgestellt haben, dass die Frau die einzige lebende Person an Bord des Kugelraumschiffs war. Crysalgira wusste, dass sie nichts gegen die Methans ausrichten konnte. Allein war sie weder in der Lage, das beschädigte Schiff zu steuern – was wegen der Traktorstrahlen ohnehin misslungen wäre – , noch die Bordgeschütze zu bedienen und wenigstens kämpfend unterzugehen. Sie war den Maahks auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Als ihr Schiff abermals beschleunigt wurde, starrte die Prinzessin angstvoll auf die Bildschirme der Panoramagalerie. Doch sie erkannte außer den neun riesigen Walzenraumern, die die CERVAX umgaben, nur winzige Ausschnitte des sternenübersäten Weltraums. Nicht genug, um ihr eine Orientierung zu ermöglichen. Crysalgira zog die Knie an den Leib, legte die Arme darum und nagte an ihrer Unterlippe. Noch immer trug sie den Schutzanzug, den sie für die Löscharbeiten angelegt hatte. Erstmals seit der Aufbringung ihres Schiffes konnte sie sich zu klarer Überlegung zwingen und fragte sich, ob ihr Raumschiff den Maahks wichtige Hinweise auf die arkonidische Technik geben könnte. Wahrscheinlich nicht, denn die CERVAX war nicht das erste arkonidische Raumschiff, das von den Wasserstoffatmern erbeutet worden war. Dennoch hätte die Prinzessin die Vernichtungsschaltung aktiviert, wäre ihr Raumschiff mit einer ausgestattet gewesen. Sie war zwar erst knapp neunzehn Arkonjahre alt und viel zu jung, um zu sterben, aber sie hätte freiwillig den Tod gewählt, wenn sie damit den verhassten Feinden ihres Volkes schaden konnte.

An Bord der CERVAX: 10. Prago der Prikur 10.498 da Ark Crysalgira stieß einen Schrei aus, als der Verband in die nächste Transition ging und der Entzerrungsschmerz ihren Körper durchraste. Bei der Rematerialisierung fiel sie in Ohnmacht, denn es war eine harte Transition gewesen, eingeleitet bei viel zu geringer Anlaufgeschwindigkeit. Nach einiger Zeit kam die Prinzessin wieder zu sich. Erneut blickte sie auf die Bildschirme. Sie sah etwas schemenhaft über einen der Steuerbordschirme huschen, vermochte aber nicht zu erkennen, worum es sich handelte, denn im nächsten Augenblick war es verschwunden. Immerhin glaubte sie zu erkennen, dass der Verband nur noch mit geringer Eigengeschwindigkeit durch den Weltraum trieb. Dann tauchte zwischen zwei Walzenschiffen urplötzlich eine gleißende Sonne auf. Eine Sonne, die als glühende Scheibe zu sehen war, bedeutete, dass zwischen ihr und dem Schiff keine interstellare Entfernung lag, sondern eine interplanetarische. Folglich musste der Verband in einem Sonnensystem rematerialisiert sein. Prinzessin Crysalgira schauderte. Waren die Maahks am Ziel ihrer Reise? Würden sie ihre Gefangene in ein Lager bringen? Oder würden sie sie bei lebendigem Leibe sezieren, um die Funktion ihrer Organe zu ergründen? Als sich unvermittelt das Panzerschott der Hauptzentrale öffnete, fuhr Crysalgira herum. Sie wollte nach ihrem kleinen Handstrahler greifen, doch der Anblick der drei monströsen Lebewesen, die die Zentrale betraten, lähmte sie. Die drei Kreaturen trugen schwere Schutzanzüge mit durchsichtigen Druckhelmen, hinter denen ihre von jeweils vier grün schillernden Augen besetzten, an der Basis bis zu eineinhalb Meter breiten Sichelköpfe deutlich zu erkennen waren. Diese Augen strahlten für Crysalgira kalte Mordlust aus. Sie schlug die Hände vors Gesicht. Als sie merkte, dass sie noch immer

lebte, ließ sie vorsichtig die Hände wieder sinken. Die drei Maahks standen wenige Schritte vor ihr: riesige, breite Gestalten, die trotz ihrer teilweise arkonoiden Körperformen an belebte Felsen erinnerten – oder an die Eisriesen der Häthora-Sage. Crysalgira glaubte scharfe Ammoniakausdünstungen zu riechen. Eine Weile starrten sich die Arkonidin und die Maahks nur an, dann hob einer der Wasserstoffatmer einen seiner bis zu den Knien reichenden Tentakelarme, klopfte mit den sechs Fingern, die eine Art Trichter bildeten, an seinen Druckhelm und deutete danach auf Crysalgira. Die Prinzessin blickte das Monstrum verständnislos an, begriff es auch dann nicht, als der Maahk seine Geste wiederholte. Aber als er auf sie zutrat, schrie sie auf und sprang aus ihrem Kontursessel, um zu fliehen. Doch der Maahk streckte seinen Arm aus, die Finger schlossen sich um den Waffengurt von Crysalgiras Schutzanzug und holten die Frau mühelos zu sich heran. Sie war so entsetzt, dass sie nicht einmal mehr schreien konnte. Sie vermochte keinen klaren Gedanken zu fassen und schloss mit ihrem Leben ab. Aber der Maahk machte lediglich ihren Druckhelm zu und nahm ihr den Handstrahler ab, dann ließ er sie wieder los. Prinzessin Crysalgira sank zu Boden und blieb lange wie leblos liegen. Als sie den Schock überwunden hatte, dachte sie nach und kam zu dem Schluss, dass der Maahk ihr mit seiner Geste nur hatte bedeuten wollen, sie solle ihren Druckhelm schließen. Erst als sie ihn nicht verstand, hatte er es selbst getan. Warum sollte sie ihren Druckhelm schließen? Wollten die Maahks sie auf eines ihrer Raumschiffe verschleppen, die mit einer unter hohem Druck stehenden heißen WasserstoffMethan-Ammoniak-Atmosphäre geflutet waren? Die Prinzessin rappelte sich auf und sah sich um. Noch immer standen die Maahks reglos in ihrer Nähe. Nur ihre

Münder an den faltigen Übergangsstellen bewegten sich zwischen den sichelförmigen Schädelwülsten und den plumpen Rümpfen. Offenbar standen die drei Wasserstoffatmer per Helmfunk untereinander oder mit den Maahks auf den anderen Schiffen in ständiger Verbindung. Langsam ging Crysalgira zu ihrem Kontursessel. Die grün schillernden Augen der Giganten verfolgten sie, doch die Maahks selbst rührten sich nicht von der Stelle. Crysalgira blieb stehen, als sie mit der Hüfte gegen die linke Armlehne des Sessels stieß. Sie seufzte und blickte auf die Bildschirme der Panoramagalerie. Von der großen grellen Sonnenscheibe war nichts mehr zu sehen. Dafür erkannte die Prinzessin die schwach elliptisch verformte Scheibe eines immer größer werdenden Planeten, dessen Atmosphäre streifenförmige Wolkenstrukturen aufwies. Über einen der Streifen wanderte langsam ein kreisrunder dunkler Fleck. Zwischen zwei anderen Wolkenstreifen schob sich etwas hindurch, was zuerst wie eine riesige Knospe aussah und dann wie eine gigantische blutrote Blume, die sich mit der Schnelligkeit explosiv ausdehnenden Gases öffnete. Plötzlich begriff Crysalgira, dass die CERVAX, gezogen von den Traktorstrahlen der maahkschen Walzenraumer, auf einen jener von Giftgasen umhüllten Riesenplaneten zuflog, die die Maahks zur Besiedlung oder zur Installierung ihrer Stützpunkte benutzten. Wahrscheinlich wollten sie dort landen. Darum also waren die drei Maahks herübergekommen und hatten dafür gesorgt, dass ihr Druckhelm geschlossen war. Sie wussten offenbar, dass das kleine Arkonidenschiff durch die Turbulenzen und Entladungsstürme der Giftgasatmosphäre äußerst gefährdet war. Crysalgira schloss mit ihrem Leben ab – aber diesmal empfand sie weder Grauen noch Furcht. Ihr war es lieber, in der aufgewühlten Atmosphäre eines Riesenplaneten umzukommen, als von den

Maahks langsam zu Tode gequält zu werden. Lautes Stampfen riss Crysalgira aus ihren Gedanken. Sie blickte sich um und sah, dass sich einer der Maahks ihr näherte. Als sie furchtsam zurückwich, blieb der Maahk stehen, deutete mit einem seiner langen Tentakelarme auf Crysalgiras Kontursessel und legte dann seine Arme um den Rumpf. Die Prinzessin verstand. Sie sollte sich in ihren Kontursessel setzen und anschnallen. Dennoch zögerte sie. Erst als der Maahk einen weiteren Schritt in ihre Richtung tat, gehorchte sie, weil sie sich vor einer Berührung durch den Wasserstoffatmer fürchtete, wenngleich alle drei Maahks wegen der für sie giftigen Sauerstoffatmosphäre vollständig von ihren Schutzanzügen umhüllt waren. Als sie festgeschnallt war, überlegte sie, ob sie mit einer schnellen Handbewegung die Impulstriebwerke ihres Schiffes einschalten sollte. Doch die Maahks schienen ihre Absicht zu erraten. Der ihr am nächsten stehende Wasserstoffatmer trat zwischen die Prinzessin und das Hauptsteuerpult und schaltete die Unterbrecher ein, die die Triebwerke von der Energieversorgung trennten. Anschließend aktivierte er den energetischen Prallschirm. Er musste sich recht gut mit den Kontrollen arkonidischer Raumschiffe auskennen, denn er arbeitete zielsicher, brauchte nicht zu suchen. Prinzessin Crysalgira verharrte in steifer Abwehrhaltung, bis der Maahk sich wieder aus ihrer unmittelbaren Nähe entfernt hatte. Danach versuchte sie, sich zu entspannen. Allmählich verdrängte sie die Schockwirkung, die das Auftauchen der gefürchteten Giganten hervorgerufen hatte. Angst mischte sich mit Hass; Crysalgira dachte an die toten Brüder und die schrecklichen Gefechte, die überall im Großen Imperium tobten. Die Arkonidin war sich ständig der Nähe der Maahks bewusst. Inzwischen hatte sich der Verband der Walzenschiffe, mit der CERVAX im Schlepp, dem

Riesenplaneten weiter genähert. Die fremdartige Welt füllte den vorderen Teil der Panoramagalerie beinahe völlig aus und schwoll zusehends an. In Crysalgira erwachte das wissenschaftliche Interesse und ließ die Furcht vor dem ihr drohenden Schicksal etwas in den Hintergrund treten. Sie sah, dass der kreisrunde dunkle Fleck, der zuvor über einen der Wolkenstreifen gewandert war, verschwunden war. Dafür waren zwei andere, unterschiedlich große, ebenfalls kreisrunde Flecken zu sehen, die über die Wolkenoberfläche des Riesenplaneten wanderten. Die Schatten von Monden, die den Giganten umkreisten. Crysalgira verfügte über fundamentale Kenntnisse der Astronomie und versuchte, nach der Größe der Schatten die Größe der Monde zu schätzen. Sie kam zu dem Ergebnis, dass die Monde eine durchschnittliche Größe haben mussten, die etwa dem halben Durchmesser von Arkon I entsprach. Als sie diesen Wert mit der sich optisch darbietenden Größe des blutroten Flecks verglich, der gleich einer sich öffnenden Blüte aus den Tiefen des Wolkenmeers emporgestiegen war, musste diese Erscheinung dem Durchmesser von mindestens fünf Arkonwelten entsprechen. An dieser albtraumhaften Welt schien alles riesengroß zu sein – und dorthin wollten die Maahks sie verschleppen. Crysalgira fröstelte. Als sie daran dachte, dass die Maahks auf der Oberfläche dieses furchtbaren Planeten sicher ebenso lebten wie die Arkoniden auf den drei Arkonwelten, wurde ihr bewusst, wie verschieden Arkoniden und Maahks wirklich waren. Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als die CERVAX von den neun großen Walzenschiffen in die Atmosphäre des Riesenplaneten geschleppt wurde. Ein schwaches Rütteln durchlief das kleine Kugelschiff. Stärker wirkte sich die Hochatmosphäre noch nicht aus. Das änderte sich beinahe schlagartig, als die zehn Raumschiffe in die obere Wolkenzone

eintauchten. Crysalgira war heilfroh, dass sie fest angeschnallt in ihrem Kontursessel saß, denn die erste Sturmbö erschütterte das kleine Raumschiff trotz des Prallfeldes und der haltenden Traktorstrahlen so stark, dass die Schiffszelle in ihren Verbänden ächzte und stöhnte und die Prinzessin das Gefühl hatte, in einer außer Kontrolle geratenen Zentrifuge zu sitzen. Als das Schiff wieder halbwegs ruhig flog, wandte sie den Kopf und blickte zu den Maahks. Die drei Wasserstoffatmer standen unerschütterlich wie Felsklötze da. Auf den Bildschirmen der Panoramagalerie waren nur noch dunkle Wolkenfetzen zu sehen, dazwischen tauchten immer wieder hellere Gasgeysire auf. Kugelblitze – oder Erscheinungen, die großen Kugelblitzen ähnelten – schwebten oder rasten vorüber und erhellten die düstere Szenerie immer wieder. Als eines der hell leuchtenden Gebilde mit dem Prallschirm des Kugelschiffs kollidierte, kam es zu einer grellen Entladung. Zu Crysalgiras Erstaunen gab es weiter keine Wirkung. Das Schiff vibrierte nicht stärker als zuvor. Wenig später sah sie, dass die drei Maahks zu drei freien Kontursitzen eilten und die Rückenlehnen mit ihren starken Tentakelarmen umklammerten. Setzen konnten sie sich nicht, dazu waren sie viel zu groß und zu breit. Kurz darauf wusste die Prinzessin, warum sich die Maahks festklammerten. Die CERVAX wurde von mehreren energetischen Entladungen gleichzeitig getroffen. Der Prallschirm verwandelte sich in eine blauweiß strahlende Aureole, die sich ständig verformte. Das Schiff wurde so stark erschüttert, dass etliche bislang intakt gebliebene Instrumente und Bildschirme barsten. Ein Kontursessel löste sich aus seiner Bodenverankerung und flog mitsamt dem Maahk, der sich an die Rückenlehne klammerte, quer durch die Zentrale. Aus den Augenwinkeln sah Crysalgira, wie der Maahk den Sessel losließ und mit Hilfe seines Flugaggregats durchstartete. In

halber Höhe zwischen Boden und Decke hielt er an und feuerte mit einem Desintegrator auf den Sessel, der von der Wand abgeprallt war und in Crysalgiras Richtung flog. Der Kontursessel wurde völlig aufgelöst. Aber die grünlich schimmernde Gaswolke erreichte die Prinzessin und hüllte sie kurz ein. Sie wurde sich mit einem Gefühl der Verwunderung bewusst, dass der in der Luft schwebende Maahk ihr wahrscheinlich das Leben gerettet hatte. Dennoch empfand sie keine Dankbarkeit für das Wesen. Auch die beiden anderen Maahks ließen ihre Kontursessel los, schwebten zu ihrem Artgenossen empor und verharrten mitten in der Luft. Crysalgira kam zu dem Schluss, dass die Maahks nicht so sehr um die Erhaltung des Mobiliars besorgt waren, sondern befürchteten, bei einem Aufprall an die Wand oder einer Kollision mit einem losgerissenen Gegenstand ihre Schutzanzüge zu beschädigen. Wahrscheinlich würde der Sauerstoff sie augenblicklich töten. Doch vor der Höllenwelt, durch deren Wolkenschichten sie flogen, schienen sie keine Furcht zu empfinden. Glücklicherweise durchstieß der Schiffsverband die Gewitterzone relativ schnell. Darunter erkannte Prinzessin Crysalgira eine in bleifarbenes Licht getauchte Gasatmosphäre, in der es fortlaufend zu kleinen Lichtausbrüchen kam. Aus der oberen Wolkenzone rieselte beständig ein Regen von tropfenförmigen, grün und stahlblau schimmernden Gebilden. Worum es sich dabei handelte, konnte Crysalgira nicht feststellen. Die Raumschiffe sanken tiefer. Crysalgira wartete begierig darauf, endlich die Oberfläche des Riesenplaneten zu sehen. Doch ihre Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Es schien, als ginge es endlos tiefer und tiefer, durch einen grundlosen Ozean aus Gasen und undefinierbaren Substanzen. Als die Prinzessin bereits versuchte, sich mit dem Gedanken

vertraut zu machen, dass der Riesenplanet überhaupt keinen festen Kern besäße – was ihren wissenschaftlichen Kenntnissen widersprochen hätte –, kam tief unten endlich etwas in Sicht, was wie ein riesiger Ozean aussah. Es musste eine Flüssigkeit sein, die dort unten schwappte, rollte und gischtete, aber die Prinzessin wusste, dass es sich nicht um Wasser handelte. Der Ozean hatte eine riesige Ausdehnung – wie alles an diesem Planeten. Der Schiffsverband ging zum Horizontalflug über und glitt mit relativ geringer Geschwindigkeit in vielleicht tausend Metern Höhe über der Meeresoberfläche dahin. Einmal entdeckte Crysalgira drei gigantische graue, torpedoförmige Gebilde, die aus der Tiefe des Ozeans auftauchten, eine Weile an der Oberfläche verharrten und dann wieder untertauchten. Zuerst hielt die Prinzessin sie für Tauchboote, bis sie erkannte, dass sich die Gebilde geschmeidig bewegten und krümmten. Es verschlug ihr fast den Atem, als ihr klar wurde, dass diese Gebilde, von denen jedes mindestens tausend Meter lang sein musste, Lebewesen waren. Sie schauderte. Welche anderen gigantischen Lebensformen mochte es auf diesem Riesenplaneten noch geben? Und auf einem solchen oder ähnlichen Planeten mussten die Maahks sich einst aus tierhaften Vorläuferarten entwickelt haben. Kein Wunder, dass sich ihre Mentalität grundlegend von der arkonidischen unterschied. Crysalgira machte sich klar, dass sie von Wesen wie den Maahks kein Mitleid und keine Gnade erwarten konnte – als weit voraus die stumpfgrauen Wölbungen des Festlands auftauchten, hatte sie sich in Panik gesteigert.

Crysalgiras Panik wuchs weiter an, je mehr sich der Schiffsverband dem Festland näherte. Noch brachte sie es

fertig, sich nichts anmerken zu lassen. Das Festland erwies sich aus der Nähe nicht als die öde Anhäufung von Felsenhügeln, als die es aus großer Entfernung gewirkt hatte. Prinzessin Crysalgira entdeckte bizarre Wälder aus glasartigen kristallinen Pflanzen. Daneben aber gab es andere, vegetationsähnliche Gebilde, riesige, leuchtend blaue Schnüre, die mit einem Ende im Boden verankert waren und sich in den Luftströmungen gleich bewegtem Meerestang wiegten. Diese Schnurpflanzen waren durchschnittlich etwa hundert Meter lang und so dick wie ein normaler Arkonide. Die Wunder dieser fremdartigen Welt ließen Crysalgiras Panik wieder etwas abklingen, doch sie schwoll sofort wieder an, als voraus eine Gruppe von Gebilden auftauchte, die nicht natürlichen Ursprungs sein konnten. Es handelte sich um drei spiegelglatte zylindrische Türme von imposanter Größe sowie um neun riesige Kuppelbauten, von denen hauchdünne Kristallschleier aufstiegen und in der Atmosphäre verwehten. Die Bauwerke hatten etwas Besitzergreifendes an sich, etwas, das Crysalgira sofort das Gefühl vermittelte, dass sich die Erbauer der Türme und Kuppeln für alle Zeiten auf dem Riesenplaneten festgesetzt hatten und ihn in seiner ganzen Furcht erregenden Schönheit als ihr Eigentum beanspruchten. Einer der Maahks, die inzwischen längst wieder auf dem Boden der Zentrale standen, trat zum Hauptsteuerpult und desaktivierte den Prallschirm. Das Kugelschiff schwankte kurz, als die Gasmassen der Hochdruckatmosphäre gegen die Außenwandung schlugen, dann stabilisierte sich seine Lage wieder. Der Schiffsverband schwenkte nach Backbord ab, umflog die Bauwerke – und plötzlich war für Crysalgira der Blick auf das Areal eines Raumhafens frei. Es war kein provisorischer Raumhafen mit geebneter und glatt geschmolzener Felsdecke, sondern ein hochmodernes Landefeld für Kampfschiffe – mit einer molekularverdichteten

Deckplatte aus bestem Metallplastik, mit den lamellenartigen Verschlüssen für Lande- und Startschächte und einem dichten Kranz von kleinen Kuppeln, die zweifellos Traktorstrahler und Energiegeschütze bargen. Den Durchmesser des Raumhafens schätzte Crysalgira auf mindestens dreißig Kilometer. Das war nicht besonders viel, doch wenn die Startund Landeanlagen vollautomatisiert, die unter der Decke liegenden Wartungs-, Reparatur- und Beladeeinrichtungen vollrobotisiert waren, musste die Leistungsfähigkeit sehr groß sein. Außerdem nahm die Prinzessin an, dass sich auf dem Planeten noch viele weitere Raumhäfen befanden. Sie war jedenfalls sehr beeindruckt von dem, was sie bisher gesehen hatte. Der Schiffsverband flog mit geringer Fahrt über den Raumhafen, stoppte und fächerte auseinander. Es gab einen schwachen Ruck, als die CERVAX aus den Traktorstrahlen der neun Walzenraumschiffe entlassen und in die Obhut der bodengebundenen Kraftfelder genommen wurde. Langsam sank das Kugelraumschiff tiefer, setzte gleichzeitig mit den neun Walzenraumschiffen auf einem Lamellenverschluss auf und schwebte schon kurz darauf durch einen Landeschacht in die Unterwelt des Riesenplaneten. Die Bildschirme zeigten, soweit sie nicht in dem furchtbaren Gewitter der Wolkenzone zerstört oder anderweitig ausgefallen waren, zuerst nur die glatte Stahlplastikwandung des Schachtes. In etwa tausend Metern Tiefe weitete sich der Schacht zu einer großen, hell erleuchteten Halle aus, in deren Wänden sich unmittelbar nach dem Aufsetzen der CERVAX Öffnungen bildeten, die unterschiedlich gebaute Roboter ausspien. Crysalgira beobachtete, wie die maahkschen Roboter darangingen, ihr Raumschiff gründlich zu untersuchen, wozu sie die Außenhülle an einigen Stellen aufschnitten, als sei sie aus gewöhnlichem Stahlblech. Sie war so in diese Tätigkeit

vertieft, dass sie nicht merkte, dass sich ihr einer der drei Maahks näherte. Sie schrak erst auf, als er sie leicht berührte. Crysalgira zuckte zusammen. Der Maahk zeigte sich davon unberührt, deutete erst auf die Prinzessin, dann auf seine Gefährten und sich und danach auf das Panzerschott der Zentrale. Crysalgira brauchte nicht viel Fantasie, um die Zeichen des Wasserstoffatmers richtig zu deuten. Er wollte, dass sie zusammen mit den drei Maahks das Raumschiff verließ. Wieder stieg Panik in der Arkonidin auf. Sie versuchte wegzulaufen, doch der Maahk packte sie erneut am Waffengürtel des Schutzanzugs. Crysalgira wurde zu den beiden anderen Maahks geschleudert, von ihnen aufgefangen und festgehalten. Die Griffe der jeweils sechs Finger, von denen zwei Daumen waren, schmerzten Crysalgira. Sie vermutete, dass die Maahks sich ihrer physischen Überlegenheit gar nicht voll bewusst waren und wahrscheinlich annahmen, sie packten leicht und rücksichtsvoll zu. Doch das war nur eine flüchtige Überlegung am Rande der anhaltenden Furcht. Die Nähe der Giganten, die schmerzhafte Berührung ihrer Hände, das alles vermittelte der Prinzessin das Gefühl, von grässlichen Ungeheuern umgeben zu sein, von denen sie nichts als grausame Quälereien zu erwarten hatte. Sie schrie, bis ihr die Luft knapp wurde. Inzwischen hatten die Maahks sie durch den Achslift und die Hauptschleuse aus dem Raumschiff geführt. Da ihr Schutzanzug geschlossen war, konnte ihr die extrem dichte und heiße Wasserstoff-Methan-Ammoniak-Atmosphäre, die draußen herrschte, nichts anhaben. Aber sie sah an den Anzeigen ihrer Außendetektoren, durch welche Hölle sie sich bewegte; sie wäre unter der Einwirkung der höheren Schwerkraft – genau 3,1 Gravos – zusammengebrochen, wäre das Kraftfeld des Gravoneutralisators ihres Anzugs nicht auf Standardgravitation eingestellt gewesen. Die hohe Dichte der

Atmosphäre dagegen machte sich unangenehm bemerkbar – da ihr Schutzanzug kein starrer Panzer und auch kein Individualschirm aktiviert war, musste das Überlebenssystem den Innendruck erhöhen, um dem Außendruck Widerstand entgegensetzen zu können. Dadurch fiel Crysalgira das Atmen immer schwerer. Ihr wurde schwindlig, und sie brauchte einige Zeit, bis sie wieder freier atmen und klar sehen konnte. Nun befand sie sich allerdings nicht mehr in der Halle, sondern im Innern einer zylindrisch geformten durchsichtigen Druckkammer, in der eine Sauerstoff-Niederdruckatmosphäre und eine für sie normale Schwerkraft herrschten. Prinzessin Crysalgira atmete einige Male tief durch. Unterdessen trat zuerst ein einzelner Maahk an die Außenwand ihrer Druckkammer, dann kamen weitere Wasserstoffatmer hinzu, bis wenig später eine lückenlose Mauer dieser riesigen monströsen Lebewesen Crysalgiras Gefängnis umringte. Die Prinzessin wurde von Entsetzen geschüttelt. Das Leben inmitten dieser blassgrauen Ungeheuer erschien ihr unerträglich …

2. Grek 1 von Skrantasquor: Ich drehte mich nicht um, sondern hob nur die Lider der vier nach hinten gerichteten Augenhälften meines Kopfgrats, als der Kommandant meines Führungsschiffs meldete: »Landung eingeleitet.« Auf dem vorderen Teil der Panoramagalerie sah ich die dichten Wolkenschleier des Planeten Skrantasquor. Heftige Turbulenzen tobten wie immer in den oberen Bereichen der Atmosphäre. Doch unterhalb der Wolkenzone würde es klar sein. Mein Raumschiff war das größte der auf Skrantasquor stationierten Kampfschiffe und von allen am stärksten bewaffnet. Dennoch hatte es bei den Kämpfen im

Trantagossa-System zwei schwere Treffer abbekommen. Dabei war ein Drittel der Besatzung gefallen. Mit 17.000 Einheiten hatten wir eines der drei Hauptstützpunktsysteme dieser Sauerstoffatmer angegriffen und mit diesem Überraschungsschlag unserem Feind eine empfindliche Niederlage zugefügt, während unsere Flotte nicht mehr als die vorausberechneten Verluste davongetragen hatte. Vom Planeten Enorketron, dem vierten des Trantagossa-Systems, war ein Drittel der Imperiumsflotte gesteuert worden. Dieses Drittel der arkonidischen Flotte war nun dezimiert und würde für längere Zeit zu keinen schlagkräftigen Aktionen mehr fähig sein. Unser Plan war sorgfältig ausgearbeitet und ebenso sorgfältig ausgeführt worden. Mit dem Ausfall von Enorketron war unsere Stellung auf Skrantasquor, unserem im Herrschaftsgebiet der Arkoniden gelegenen Stützpunkt, 3598 Lichtjahre von Trantagossa entfernt, nahezu unerschütterlich gefestigt. Die Arkoniden würden viel Zeit brauchen, um sich in diesem Sektor neu zu organisieren – und von Skrantasquor aus konnten wir ihre diesbezüglichen Bemühungen nachhaltig stören sowie zu weiteren Schlägen ansetzen. Hinsichtlich der Gesamtbewertung durfte ich zufrieden sein, unsere neuen, verstärkten Schutzschirme hatten die Bewährungsprobe bestanden; der Einsatz des Molekularverdichters als neue Waffe war dagegen nicht so gut verlaufen … Ich beendete meine Gedanken über dieses Thema und ging hinüber zu Grek 4. Er hatte sich bei der Raumschlacht in jenem Sektor des Schiffes befunden, in dem sich der zweite Treffer ausgewirkt hatte. Im Unterschied zu den anderen Besatzungsmitgliedern dort war es ihm noch gelungen, seinen Druckhelm zu schließen; er war mit dem Leben davongekommen und wenig später von Medorobotern gerettet worden. Aber er hatte den rechten Arm verloren, die normalerweise blassgrauen Hautschuppen waren fast schwarz. Selbstverständlich war er nach der Behandlung im Bordhospital wieder eingesetzt worden. Da wir ein Drittel unserer Besatzungsmitglieder verloren hatten, wurde jeder Raumfahrer dringend benötigt. Grek 4 arbeitete

am Schaltpult für Triebwerkskorrekturen. Sein Gehirn war nicht geschädigt, eine Hand reichte aus, um die Schaltungen zu bedienen. Ich verfolgte seine Tätigkeit eine Weile, dann erkundigte ich mich, ob er bis zur Landung durchhalten würde. Als Grek 4 meine Frage bejahte, kehrte ich an die Seite des Schiffskommandanten zurück, ließ mich in einem Kontursessel nieder und verfolgte das Landemanöver. Skrantasquor stellte im Kampf gegen die Arkoniden eine ideale Stützpunktwelt dar, befand sich rund 900 Lichtjahre oberhalb der galaktischen Hauptebene. Der sechste von 21 Planeten des KratakhSystems war einer der größten Himmelskörper, die sich wegen ihrer wasserstoffhaltigen Atmosphäre, ihrer Klimabedingungen und des Luftdrucks für eine Besiedlung durch Angehörige meines Volkes eigneten. Wie die meisten dieser Welten war die feste Oberfläche mit rein optischen Mitteln vom Weltraum aus nicht einzusehen. Doch sogar mit hochwertigen, auf hyperschneller Basis arbeitenden Ortungsgeräten war ein Abtasten des Grundes sehr zeitraubend und lieferte keine klaren Ergebnisse. Es erschien mir unwahrscheinlich, dass arkonidische Raumschiffe in absehbarer Zeit entdecken würden, dass Skrantasquor ein wichtiger Stützpunkt meines Volkes war. Und selbst wenn die Arkoniden hinter unser Geheimnis kamen, würden sie nicht viel unternehmen können. Unsere getarnten Raumstationen würden die Annäherung feindlicher Schiffe rechtzeitig melden, sodass sich die Schutzflotte formieren und Vernichtungstorpedos weit vor Skrantasquor abfangen konnte. Die Gefahr, dass die Arkoniden Landungskommandos auf Skrantasquor absetzten, bestand erfahrungsgemäß nicht. Ihre Landungsschiffe waren zu leicht gebaut, um die von Stürmen, heftigen chemischen Reaktionen und energetischen Entladungen durchsetzte Wolkenzone heil durchstoßen zu können, während sich auf dem Grund des Planeten die körperlich schwachen Gefühlsdenker nur mit Hilfe von schweren Druckpanzern bewegen konnten, deren Hilfsaggregate den meisten Strom verbrauchen würden, den die Fusionsmeiler der Panzer erzeugten. Nein, um die Sicherheit unseres Stützpunkts brauchte ich mich nicht zu sorgen. Die Natur selbst war in diesem

uns aufgezwungenen Krieg auf der Seite meines Volkes. Der Kommandant erteilte mit ruhiger Stimme einige Befehle, als das Schiff in die Wolkenschicht eintauchte und beinahe sofort in eine Zone starker energetischer Entladungen geriet. Die Schiffszelle vibrierte, der walzenförmige Rumpf geriet ins Schlingern, da wegen der ausgefallenen Aggregate nicht alle äußeren Einwirkungen kompensiert werden konnten. Interessiert beobachtete ich die Reaktionen der Zentrale-Besatzung. Anerkennend stellte ich fest, dass niemand mehr als das wissenschaftlich vertretbare Maß an Gefühlen zeigte, obwohl sie alle wissen mussten, dass das Schiff wegen der starken Beschädigungen durchaus außer Kontrolle geraten und auf dem Grund zerschellen konnte. Einmal wurde es kritisch, als das Schiff sich bei einem besonders starken Aufprall energetischer Turbulenzen überschlug. Doch kurz darauf wurde die Wolkenzone durchstoßen, in der ruhigeren Klarsichtzone brachte die Besatzung das Schiff wieder unter Kontrolle. Wenig später setzten wir auf dem Areal des Raumhafens auf. Ich meldete mich über Funk beim Hauptquartier und erteilte den Offizieren des Kommandostabs den Befehl, sich im Besprechungsraum einzufinden.

Skrantasquor: 4. Prago der Prikur 10.498 da Ark Als ich den Besprechungsraum betrat, erhoben sich die mir unterstellten Greks und drückten durch ihre Begrüßung den Respekt aus, den sie vor meiner Leistung im TrantagossaSystem empfanden. Vorabberichte waren selbstverständlich schon per Kurier übermittelt worden und erste Auswertungen angelaufen. Leicht erstaunt registrierte ich, dass in der Versammlung der ersten zehn Rangordnungen der Chefwissenschaftler Grek 3 fehlte. Ich enthielt mich jedoch einer entsprechenden Frage, denn die anderen würden mir zu gegebener Zeit mitteilen, warum Grek 3 unserer Versammlung ferngeblieben war.

»Die arkonidische Flotte im Sektor Trantagossa ist für längere Zeit ohne zentrale Steuerung, die Flotte selbst dezimiert«, sagte ich, nachdem wir alle uns gesetzt hatten. »Darauf müssen wir aufbauen.« »Vielleicht veranlasst die Niederlage die Arkoniden, endlich einmal streng logisch zu denken und einzusehen, dass sie diesen Krieg nicht gewinnen können«, sagte Grek 5. »Das erscheint mir unwahrscheinlich«, entgegnete Grek 2, mein direkter Stellvertreter. »Diese schwachen und hässlichen Wesen halten sich für die am höchsten entwickelte Lebensform dieser Sterneninsel. Dabei zeugen ihre chaotischen und beinahe alles beherrschenden Emotionen gerade, dass sie sich noch auf einer sehr niedrigen Stufe der Evolution befinden. Es ist bedauerlich, dass Intelligenzen wie die Gefühlsdenker schon die interstellare Raumfahrt entwickelt haben.« »Unsere Historiker haben Anhaltspunkte dafür gefunden, dass die Arkoniden aus Kolonisten eines weit höher entwickelten Urvolks hervorgingen«, warf Grek 8 ein. »Offenbar haben sie sich nach der ersten Phase der Kolonisation zurückentwickelt, ohne das technische und wissenschaftliche Erbe des offensichtlich längst untergegangenen Urvolks ganz zu verlieren.« Davon hatte ich schon mehrfach gehört. Meiner Meinung nach war es nur eine Hypothese – die uns überdies in der aktuellen Lage in keiner Weise half. Wir hatten es mit den heutigen Arkoniden und ihrem so genannten Großen Imperium zu tun. »Es ist sehr bedauerlich, dass wir die besten Kräfte unseres Volkes verschwenden müssen, um uns gegen die Arkoniden zu verteidigen«, sagte Grek 7. »Wegen ihrer emotionsgeladenen Mentalität haben diese Wesen das negativste Gefühl entwickelt, das es überhaupt gibt: den

Hass.« »Sie beschuldigen ihrerseits uns des Hasses auf alle Arkoniden«, sagte Grek 10. »Sie können wegen ihrer starken Emotionen nicht klar denken«, warf ich in die Diskussion ein. »Sie halten unsere konsequenten militärischen Maßnahmen für den Ausdruck eines Hassgefühls, das uns völlig fremd ist. Aber wir müssen schließlich konsequent handeln. Immerhin waren es die Arkoniden, die durch ihre emotionsgeladenen Reaktionen den Krieg zwischen unseren Völkern verschuldeten. Sie denken nicht logisch genug, um sich den Sachverhalt einzugestehen.« »Folglich müssen wir den Krieg mit mehr Härte weiterführen, bis die Raumflotten der Arkoniden zerschlagen sind und ihr Volk so dezimiert ist, dass es uns nicht mehr bekämpfen kann.« Die vier nach vorn gerichteten Augenhälften von Grek 2 blickten mich auffordernd an. Ich wusste, worauf er wartete. Deshalb sagte ich: »Wie Grek Drei empfohlen hatte, wurde die unter seiner Leitung entwickelte neue Waffe versuchsweise eingesetzt. Ihr Vorteil ist zweifellos neben der großen Reichweite die Tatsache, dass sie von Schutzschirmen in keiner Weise behindert wird und unsichtbar arbeitet, sodass die Getroffenen nicht einmal bemerken, dass sie bestrahlt wurden. Ich habe selbst beobachten können, dass der Molekularverdichter funktioniert. Die Wirkung ist eine indirekte, denn die neue Waffe verkleinert keine Raumschiffe als Ganzes. Doch eine Schrumpfung der organischen Besatzung reicht schließlich völlig aus, weil dann das Schiff außer Kontrolle gerät – diesen Vorgang habe ich dreimal selbst mitverfolgen können.« »Nur dreimal?« »Leider«, gab ich zu. »Der Molekularverdichter ist noch längst nicht genügend ausgereift. Er versagte mehrmals trotz extrem langer Bestrahlungsdauer, manchmal tritt der

gewünschte Effekt nur mit großer Verzögerung ein. Völlige Gewissheit darüber gibt es jedoch nicht, denn das Projektorschiff ging bekanntlich verloren. Ein letzter Funkspruch besagte, dass Streustrahlung an Bord wirksam geworden sei und sich die Besatzung ebenfalls verkleinere. Überdies habe es bei Teilen des Schiffes auch unkontrollierte Auswirkungen auf unbelebte Materie gegeben.« Ich erinnerte mich an Versuche mit Prototypen des Molekularverdichters, bei denen das Körpergewebe gefangen genommener Arkoniden zwar geschrumpft wurde, die Gehirne jedoch ihre normale Größe behalten hatten. Ein Teil der Strahlung schien bevorzugt mit Individualschwingungsmustern von Lebewesen zu reagieren oder zu interagieren; deshalb reagierte vermutlich organische Materie besonders intensiv. Im Erprobungsstadium waren Wirkungen auf unbelebte Materie dagegen nicht beobachtet worden, obwohl Grek 3 die Forschung in dieser Hinsicht forciert hatte. »Ich halte es, nachträglich betrachtet«, fuhr ich fort, »für einen Fehler, dass wir die neue Waffe so früh eingesetzt haben. Im Raumkampf scheint sie mir eher ungeeignet; der Molekularverdichter dürfte sich mehr für das großflächige Entvölkern von Planeten eignen. Da aber die Arkoniden die Verkleinerung ihrer Artgenossen beobachtet haben und in abgehörten Funksprüchen bereits von einem Zwergenmacher die Rede ist …« »Sie denken, dass sie anhand der Wirkung das Prinzip analysieren könnten und durch den verfrühten Einsatz gewarnt sind?«, erkundigte sich mein Stellvertreter. »Das denke ich, Grek Zwei. Wir hätten mehr Versuche mit dem Gerät anstellen sollen, um seine Wirkung genau zu studieren und es zu vervollkommnen. Unkontrollierte Nebeneffekte, die uns selbst gefährden, machen einen

gezielten Großeinsatz illusorisch. Grek Drei wird uns erklären müssen, warum er darauf bestanden hat, den Molekularverdichter jetzt schon einzusetzen.« »Diese Erklärung wird er uns schuldig bleiben. Nach Eingang der ersten Berichte vom Projektorschiff und einer kontroversen wissenschaftlichen Diskussion innerhalb der Fachgruppe wollte er demonstrieren, dass der Molekularverdichter durch neueste Modifikationen ausgereift ist und sich bei Bedarf die Wirkung mit einem mitgeführten Kleingenerator für ein umgepoltes Strukturfeld sogar vom Betroffenen wieder aufheben lässt. Er setzte sich deshalb selbst der Strahlung mit maximaler Dosierung aus.« »Und?« »Die Demonstration war hinsichtlich der Verkleinerung ein voller’ Erfolg«, berichtete mein Stellvertreter sachlich. »Grek Drei wurde zusehends kleiner, doch dann verschwand er aus dem Erfassungsbereich der Überwachungsgeräte: Niemand weiß, was mit ihm geschehen ist oder noch geschehen wird, sollte er überlebt haben! Fest steht, dass es ihm gelungen ist, die Wirkung auf unbelebte Materie auszudehnen – mit ihm wurden sein Schutzanzug wie auch der Generator verkleinert. Doch entgegen allen bisherigen Erfahrungen konnte Grek Drei von einem bestimmten Zeitpunkt an nicht mehr mit Massedetektoren lokalisiert werden. Er war und ist komplett verschwunden.« Ich sah ihn durchdringend an. Bislang hatte der Molekularverdichter zwar organische Körper schrumpfen können, aber ihre Masse dabei nicht verringert. Sogar ein bis auf mikroskopische Winzigkeit geschrumpfter Körper war wegen seiner erhalten gebliebenen Masse mühelos mit einem Massedetektor anzumessen gewesen. Bei den Versuchen war die Verkleinerung bis zu einem Faktor von maximal rund 10.000 möglich gewesen und dann zum Stillstand gekommen.

In einem Zwischenbericht hatte Grek 3 hierbei einen Zusammenhang zur Strahlintensität wie auch Bestrahlungsdauer hergestellt und die Möglichkeit angedeutet, dass eine Erhöhung beider Komponenten einerseits zu noch stärkerer Verkleinerung führen, andererseits jedoch von noch unbekannten Sekundäreffekten begleitet sein könnte. Die Wirkung war von Grek 3 zwar vereinfachend als »Molekularverdichtung« umschrieben worden, aber das schien nur ein Teilaspekt jener Hyper-Strahlung der modifizierten Transitions-Strukturfelder zu sein, die bevorzugt in Wechselwirkung mit Individualschwingungen trat. Grundlage war ein sich schließendes Hyperfeld, durch, das die Raumachsen relativ zur Umgebung gezielt verkürzt wurden, während die Eigenmasse des Betroffenen unbeeinflusst blieb. Eine auf diese Weise hyperphysikalisch erzeugte räumliche Verzerrung bedeutete, dass zwar der Betroffene für den außen stehenden Beobachter schrumpfte, die Verkleinerung an sich jedoch nur eine relative war – nicht die Moleküle und Atome des Körpers wurden zusammengestaucht, sondern es handelte sich um einen Verzerrungsfaktor der Raum-Zeit-Struktur im Verhältnis zur Umgebung des Standarduniversums. »Es war ungefähr so, als sei er plötzlich aus unserem Kontinuum verschwunden, vergleichbar einer Transition ohne sofortige Rematerialisation im Standarduniversum«, ergänzte Grek 5. »Jedenfalls wurde ein schwacher Strukturschock angemessen. Wir sehen es als durchaus möglich an, dass es dabei zu einem Übergang in ein komplett eigenständiges Fremduniversum kam. Ob Grek Drei versuchte, den Prozess wie von ihm geplant umzukehren, wissen wir nicht. Kurz bevor er verschwand, wurde mit dem Strukturschock auch eine Energieeruption angemessen, die mit dem

Molekularverdichter interagierte, auf ihn zurückschlug und ihn explodieren ließ. Wir müssen weiter experimentieren, um alle Nebeneffekte zu untersuchen und zu ergründen.« »Wir gehen davon aus, dass auch Grek Drei von dieser Wirkung überrascht wurde«, ergänzte Grek 2. »Bedauerlicherweise hatte er die Daten der letzten Modifikationen des Molekularverdichters noch nicht vollständig gespeichert. Weil das Aggregat vernichtet wurde, verfügen wir leider nur über einen Teil seines Wissens. Inwieweit die anderen, teilweise noch sehr massiven Prototypen voll funktionsfähig oder wie ihre Modifikationen vorzunehmen sind, müssen erst die weiteren Experimente zeigen.« »Für dieses Versäumnis wird sich Grek Drei verantworten müssen, sollte er jemals zurückkehren«, sagte ich, obwohl aus logischen Gesichtspunkten dafür die Wahrscheinlichkeit eher gering war. Selbst wenn er noch lebte und die Überlebensausstattung seines Schutzanzugs nicht beschädigt war, war das ihm zur Verfügung stehende Zeitfenster für eine Rückkehr zwangsläufig begrenzt. »Er hat uns mit seiner Leichtfertigkeit schweren Schaden zugefügt. Uns bleibt nichts weiter übrig, als auf dem aufzubauen, was wir wissen, und weiterzumachen. Der neue Grek Drei wird deshalb zunächst die zur Verfügung stehenden Messwertprotokolle genau auswerten und analysieren, dann sehen wir weiter.« Wir besprachen die Einzelheiten des weiteren Vorgehens und wechselten das Thema. Vor allem war es wichtig, dass die Reparaturwerften angewiesen wurden, sich auf das Eintreffen beschädigter Einheiten vorzubereiten, die selbstverständlich auf Umwegen nach Skrantasquor flogen, um die Position unseres Stützpunkts nicht zu verraten. Nach letzten Meldungen waren rund achttausend unserer Schiffe beim Angriff auf das Trantagossa-System stark beschädigt worden.

Diejenigen Schiffe, die weder aus eigener Kraft ins KratakhSystem zurückfliegen noch abgeschleppt werden konnten, würden von ihren Besatzungen logischerweise vernichtet werden, damit sie nicht dem Gegner in die Hände fielen. Die übrigen aber mussten in den Reparaturwerften so schnell wie möglich wieder instand gesetzt werden. Nicht, dass wir in naher Zukunft einen Angriff der Arkoniden auf Skrantasquor befürchteten, aber wir mussten den Umstand maximal nutzen, dass die Gefühlsdenker wegen der Verwüstung des Trantagossa-Stützpunkts in einem ausgedehnten Raumsektor keine zentral gelenkten Aktionen durchführen konnten. Skrantasquor war einer der am weitesten ins Herrschaftsgebiet der Arkoniden vorgeschobene Stützpunkt. Folglich hatten wir den Umstand der Lähmung eines Drittels der arkonidischen Flotte durch gezielte Blitzaktionen gegen weitere arkonidische Sonnensysteme zu nutzen. Nach und nach kehrten auch die letzten der bei Trantagossa eingesetzten Verbände ins Kratakh-System zurück. Die einzelnen Raumschiffe legten entweder an den getarnten Raumstationen an, reihten sich in die zurückgebliebene Schutzflotte ein oder landeten auf den Raumhäfen von Skrantasquor und den Monden, um in den Hangarschächten zu verschwinden. Die anderen Greks des Kommandostabs organisierten die Reparaturen beschädigter Einheiten, den Abtransport von Verwundeten, die Versorgung der Schiffe mit Ersatzteilen, Verpflegung und Raumtorpedos sowie die Betankung mit Katalyse-Deuterium. Damit hatte ich direkt ebenso wenig zu tun wie der neue Grek 3, der sich ausschließlich dem Molekularverdichter widmen musste. Ich ließ die Kampfberichte der Schiffskommandanten und Verbandskommandeure von der Positronik hinsichtlich strategischer und taktischer Fehler analysieren. Diese

Auswertung war notwendig, damit jeder Fehler nachträglich erkannt wurde und wir die Gründe ermitteln konnten, die zu ihm geführt hatten. Nur dadurch vermieden wir, dass Fehler mehr als einmal begangen werden konnten. Das Ergebnis der Analysen war gut. Es wies nur eine geringe Fehlerquote aus, die lediglich auf Missverständnissen bei der taktischen Realisierung der strategischen Planung beruhte. Diese Tätigkeit beanspruchte mich einige Tage, bis die Funknachricht des Grek I eines kleinen Verbandes einging, in der der Kommandeur mitteilte, seine neun Einheiten hätten mit Traktorstrahlen ein kleines Arkonidenschiff eingefangen. Die Nachricht enthielt die Information, dass sich an Bord ein lebender Passagier befand – ein weiblicher Vertreter des arkonidischen Volkes. Der Kommandeur fragte an, was mit dem erbeuteten Raumschiff und der Gefangenen geschehen solle. Ich brauchte nicht lange nachzudenken, um zu einem Entschluss zu kommen. Das Kugelschiff war nicht besonders interessant, aber es musste dennoch genau untersucht werden, damit wir feststellen konnten, ob es irgendwelche Neuerungen barg. Vielleicht ließ es sich auch für ein Täuschungsmanöver verwenden. Erheblich interessanter war auf jeden Fall der weibliche Passagier. Wir Maahks wussten zwar weitgehend über die Art und Weise der Vermehrung der Arkoniden Bescheid. So beispielsweise, dass die weiblichen Vertreter dieser Gattung meist nur ein Junges warfen, selten zwei oder drei, und dass die Tragzeit relativ lang war. Doch wir hatten bisher kaum Gelegenheit gehabt, die Organe eines weiblichen Wesens der Arkoniden zu untersuchen oder die Mentalität eines weiblichen Vertreters der Gefühlsdenker mit der Mentalität seiner männlichen Artgenossen zu vergleichen. Auf unserem gut ausgebauten und eingerichteten Stützpunkt verfügten wir über alle Möglichkeiten, Physiologie, Psyche

und Funktion eines Gefangenen zu untersuchen. Folglich hatten wir die Pflicht, jede sich uns bietende Gelegenheit wahrzunehmen. Ich befahl dem Kommandeur des Verbandes deshalb, sowohl das erbeutete Raumschiff als auch die Gefangene nach Skrantasquor zu bringen.

Der Grek 1 des Verbandes meldete sich über Funk bei mir, nachdem sein Verband durch die obere Wolkenzone gestoßen war. Er teilte mit, dass sich die Arkonidin in der Obhut von drei Raumsoldaten befand, die an Bord des Arkonidenschiffes übergesetzt waren. Er berichtete ferner, dass die Inneneinrichtung des Beuteschiffs weiter beschädigt worden war, als der Verband ein mittelstarkes Gewitter durchflogen hatte. Ich befahl ihm, den Raumhafen des Hauptstützpunkts anzusteuern, zu landen und alle seine Schiffe sowie das Beuteschiff in die Tiefhangars zu bringen. Nachdem er den Befehl bestätigt hatte, setzte ich mich mit der Positronik der Raumhafenanlagen in Verbindung und veranlasste, dass das Arkonidenschiff sofort nach Ankunft in einem Hangar von Spezialrobotern untersucht wurde. Die Gefangene sollte so schnell wie möglich in einer Unterdruckkammer untergebracht werden, in der die gravitatorischen und atmosphärischen Bedingungen simuliert wurden, wie sie dem Arkonidenstandard entsprachen. Anschließend unterrichtete ich die anderen neun Mitglieder des Kommandostabs – für den verschwundenen Grek 3 war ein Wissenschaftsoffizier eingesetzt worden, der selbstverständlich ebenfalls die Rangbezeichnung Grek 3 trug – über die von mir veranlassten Vorbereitungen und forderte sie auf, sich in einer Viertelzeiteinheit bei dem für die Gefangene vorgesehenen Unterdruckbehälter einzufinden.

Während ich in einer Transportkapsel zum Raumhafenkomplex schwebte, überlegte ich, wie ich mit der Gefangenen eine möglichst ergiebige Kommunikation zustande bringen konnte. Ich nahm an, dass sich die Erfahrungen, die ich bei den Verhören von männlichen Arkoniden gesammelt hatte, nicht ohne weiteres auf das Verhör eines Arkoniden weiblichen Geschlechts anwenden ließen. Meine Annahme stützte sich auf die Tatsache, dass es auch zwischen den männlichen und weiblichen Vertretern meines Volkes Unterschiede gab, die sich nicht nur auf Körperbau und -funktionen beschränkten, sondern die Psyche einschlossen. Aus Informationen, die unseren Stützpunkt aus dem Zentralarchiv erreicht hatten, wusste ich, dass die Befruchtung der weiblichen Arkoniden ähnlich wie bei uns stattfand. Allerdings gab es einen bedeutsamen Unterschied: In dem Körper eines weiblichen Arkoniden wurde meist nur ein einziges Ei befruchtet – statt wie durchschnittlich neun bei weiblichen Maahks. Und die weiblichen Arkoniden stießen das befruchtete Ei nicht etwa aus, sondern brüteten es in einer Körperhöhle aus. Das war eine äußerst unrationelle Methode der Fortpflanzung, denn es bedeutete nicht nur, dass schon aus Platzmangel die Zahl der auszubrütenden Eier in der Körperhöhle beschränkt war, sondern auch, dass trächtige weibliche Arkoniden für sehr lange Zeit von der Vermehrung ihrer Art ausgeschlossen waren. Für den Krieg mit den Gefühlsdenkern verschaffte uns das allerdings einen unschätzbaren Vorteil, der sich umso stärker auswirken musste, je länger der Krieg andauerte. Während mein Volk seine Verluste durch die starke Vermehrungsrate mehr als ausgleichen konnte, würden die Arkoniden in absehbarer Zeit unter Nachwuchsmangel für ihr Raumschiffspersonal leiden. Darum war es nur logisch, dass

wir bei unseren Aktionen vorrangig darauf abzielten, dem Feind große Personalverluste zuzufügen oder die Bevölkerung feindlicher Planeten zu dezimieren; gerade ein ausgereifter Molekularverdichter wäre dafür besonders geeignet. Die Arkoniden reagierten allerdings auf dieses Vorgehen, das der Verkürzung des Krieges diente, mit unverständlichem Hass. Sie konnten eben nicht logisch denken, weil ihre Gefühlsaufwallungen den Blick für die Realität verschleierten. Es war allerdings nicht gesagt, ob die weiblichen Vertreter des arkonidischen Volkes ebenso emotionsgeladen waren wie die männlichen. Ich hoffte darauf, in der Gefangenen ein Individuum anzutreffen, das logisch begründeten Argumenten gegenüber aufgeschlossen war. Mit diesen Überlegungen beschäftigt, kam ich am Ziel an. Ich verließ die Transportkapsel, programmierte sie auf warten und legte die letzte Strecke zu Fuß zurück. Als ich den Unterdruckbehälter erreichte, erwachte die Gefangene aus der Ohnmacht. Sie war noch benommen, deshalb hatte ich Zeit, sie genau anzusehen. Ich war ein wenig enttäuscht, denn der weibliche Arkonide war nicht größer und kräftiger gebaut als männliche Arkoniden. Das Gegenteil war der Fall. Die Gefangene war schmaler und zartgliedriger als männliche Arkoniden und für den maahkschen Geschmack noch hässlicher. Die Hässlichkeit strahlte vom ganzen Körperbau aus: Die Schultern waren schmaler als die Körpermitte, die Säugeorgane deutlich abgehoben, obwohl sich kein Junges in der Begleitung der Gefangenen befand. Vor allem die Haut wirkte so verletzlich, dass ich mir kaum vorstellen konnte, wie ein solches Wesen überleben konnte. Das Hässlichste aber war das silberfarbene Gespinst aus Hornzellen, das die Arkoniden Haar zu nennen pflegten und das bei diesem Exemplar mit Schmucknadeln hochgesteckt war. Nacheinander traten die anderen Greks des Kommandostabs

neben mich, und Grek 2 sprach das aus, was ich und die anderen Mitglieder des Kommandostabs wahrscheinlich ebenfalls dachten: »Mit der Weisheit der Natur kann es nicht weit her sein, wenn sie solche Geschöpfe entwickelt, die derart empfindlich sind und dann auch noch weitgehend von Emotionen geleitet werden, obwohl sie ihrer Empfindlichkeit wegen gerade eine besonders gefühlsarme Logik benötigen würden.« Als sich die Gefangene aufrichtete und uns anstarrte, die Beine leicht gespreizt, den Oberkörper nach vorn geneigt, unterstrich ihre Haltung den Eindruck von Hilflosigkeit noch. Ich fragte mich, was in ihrem Zentralnervensystem vorgehen mochte. Mit der Mimik der Arkoniden konnten wir nicht viel anfangen. Als die Gefangene plötzlich eine der Schmucknadeln ergriff und den vorderen Magnetsaum des Schutzanzugs öffnete, begriff ich im Tausendstel einer Zeiteinheit, was sie vorhatte: Sie wollte sich selbst töten – ein sehr ehrenwertes Vorhaben, das aber nicht in unserem Sinne liegen konnte. »Gravoneutralisator desaktivieren!«, rief ich Grek 7 zu, der an den Schaltungen der Unterdruckkammer stand. Er begriff und reagierte sofort. Während die Schmucknadel zur Brust der Gefangenen zuckte, schaltete Grek 7 das Aggregat der Unterdruckkammer aus. Die jähe Wirkung der planetarischen Schwerkraft auf den weiblichen Arkoniden glich der von Narkosegas. Der erhobene Arm wurde nach unten gerissen, die Nadel entfiel den sich öffnenden Fingern. Die Gefangene erschlaffte und brach zusammen. »Grek Neun und Zehn«, sagte ich. »Schließen Sie Ihre Schutzanzüge, betreten Sie die Unterdruckkammer und entkleiden Sie die Gefangene. Sie darf nichts behalten, mit dem sie sich irgendwie das Leben nehmen könnte. Aber beeilen Sie sich, damit wir sie nicht zu lange der normalen

Schwerkraft aussetzen müssen.«

Die beiden erfüllten ihre Aufgabe mit der Schnelligkeit und Präzision, wie ich es von ihnen erwartet hatte. Als die Gefangene zwangsweise entkleidet wurde, stieß sie schrille Schreie aus, die von den Außenlautsprechern übertragen wurden, sodass wir sie auch außerhalb der Unterdruckkammer hörten. Der weibliche Arkonide versuchte, sich zu wehren, doch die Bewegungen waren unter der zu hohen Schwerkraft langsam und kraftlos. Als Grek 9 und Grek 10 die Unterdruckkammer verlassen hatten, schaltete Grek 4 wieder den Gravoneutralisator der Kammer ein. Der weibliche Arkonide erhob sich jedoch nicht sofort, sondern blieb noch längere Zeit beinahe reglos liegen. In ihrer Nacktheit wirkte die Gefangene noch hilfloser. Wäre die Haut wenigstens durch Hornschuppen geschützt gewesen oder durch ein dichtes Fell, wie manche tierischen Arten von Sauerstoffatmern es besaßen. So aber lag die weiche dünne Haut fast völlig bloß – ein abscheulicher Anblick. Endlich regte sich die Gefangene, bewegte sich unruhig, richtete sich kniend auf, bedeckte die beiden Säugeorgane mit den Händen und blickte starr geradeaus. Ich schaltete die in der Kammerwand installierte Kommunikationseinheit ein, die mit einem Translator verbunden war, zog das Mikrofon näher heran und sagte: »Hier spricht Grek Eins. Bitte, nennen Sie Ihre Personaldaten.« Die Gefangene blickte in meine Richtung, woraus ich schließen konnte, dass sie die Kommunikationseinheit als solche ebenso erkannte wie das Mikrofon. Langsam erhob sie sich. »Ich protestiere gegen diese Behandlung!«, sagte sie unangemessen laut. »Ihre Leute haben mir Schmerzen verursacht, als sie mir die Kleidung brutal vom Leib rissen.

Geben Sie die Kleidung zurück!« »Es lag nicht in unserer Absicht, Ihnen Schmerzen zu bereiten«, erwiderte ich. »Es lag nur daran, dass Ihr Körper außerordentlich empfindlich ist. Nennen Sie mir Ihre Personaldaten.« »Nicht, solange ich nackt bin und von Ungeheuern angestarrt werde, die mich wahrscheinlich am liebsten vergewaltigen würden.« Da ich nicht verstand, was mit dem Begriff »vergewaltigen« gemeint war, schickte ich den letzten Satz zur Analyse in die Stützpunktpositronik und forderte seine Umwandlung in eine sinnvolle und verständliche Vergleichsform an. Als die Antwort eintraf, wollte ich sie zuerst nicht glauben. Es erschien mir undenkbar, dass die Gefangene uns der Absicht bezichtigt haben könnte, gewaltsam etwas zu vollziehen, was bei den grundlegenden physischen, chemobiologischen und physiologischen Unterschieden zwischen Maahks und Arkoniden schlechterdings unmöglich war. Doch ich musste mich vergewissern, da sich auf Ungewissheiten keine effektive Kommunikation aufbauen ließ. Ich konstruierte den entsprechenden Fragesatz mit Hilfe der Positronik, um sicherzugehen, dass die Gefangene mich nicht missverstand. Zu meinem Erstaunen bestätigte sie, genau das gemeint zu haben. »Ihre Unterstellung hat absolut keine logische Basis«, sagte ich bedächtig. »Was Sie meinen, lässt sich in dieser Form nur im Zustand teilweiser oder vollständiger Nacktheit beider Beteiligten durchführen. Jeder Maahk aber, der Ihre Unterdruckkammer ohne absolut dicht verschlossenen Schutzanzug betreten würde, musste innerhalb einer hundertstel Zeiteinheit sterben. Außerdem darf ich Ihnen versichern, dass Sie nicht die geringste sexuelle Anziehungskraft auf einen Maahk ausüben, sondern im

Gegenteil äußerst abstoßend wirken.« Das hätte die Gefangene meiner Meinung nach beruhigen müssen. Stattdessen schrie sie auf und schlug mit den Fäusten um sich. Ich übermittelte ihr Geschrei der Positronik, da es vom Translator nur fragmentarisch übersetzt werden konnte, und forderte eine logische Deutung des Verhaltens an. Als das Ergebnis kam, fühlte ich einen eisigen Schauer, den Ausdruck einer Emotion, wie er bei einem Maahk nur in ausgesprochenen Ausnahmesituationen vorkam. Aber genau das war es, was die Gefangene hervorgerufen hatte: eine Ausnahmesituation. Die Positronik hatte das Gebaren der Gefangenen nämlich dahin gehend ausgelegt, dass sie empört darüber war, dass wir nicht an dem interessiert waren, dessen sie uns bezichtigt hatte. Ein solches Maß von Unlogik und irregeleiteten Emotionen hatte ich noch nie erlebt. Offenbar waren die weiblichen Vertreter des arkonidischen Volkes total unfähig, logisch zu denken, und ließen sich noch stärker als die männlichen Vertreter von völlig chaotischen Gefühlen leiten. Es war mir rätselhaft, wie eine solche Spezies die natürliche Auslese überstanden hatte, die einer der wichtigsten Faktoren der Evolution ist. Ich schaltete die Kommunikationseinheit aus, wandte mich an die Mitglieder des Kommandostabs und sagte: »Der Versuch einer Kommunikation mit dem weiblichen Arkoniden ist meiner Ansicht nach fehlgeschlagen. Ich ersuche Sie, mir Vorschläge zu unterbreiten, wie wir das Vorhandensein dieser Gefangenen wenigstens minimal nutzen können.« »Ich habe einen«, sagte der neue Grek 3, der wie der alte Grek 3 eine wissenschaftliche Spezialausbildung erhalten hatte, die ihn zu einer Führungsrolle bei der Entwicklung neuartiger Waffensysteme befähigte. »Darf ich ihn vortragen?« »Sprechen Sie.« »Sie haben selbst erklärt, dass die Gefangene für uns nutzlos

sei, was die Kommunikation angeht. Ich bin der gleichen Meinung. Aber es gibt anderes, bei dessen Lösung die Gefangene uns vielleicht helfen kann, da ihre Hilfe nur in passiver Mitwirkung bestehen würde. Wir stehen vor der Notwendigkeit, viele Versuchsreihen mit dem Molekularverdichter durchzuführen. Unsere Hauptschwierigkeit dabei besteht darin, dass wir zu wenig über die modifizierte Wirkungsweise wissen und von dem alten Grek Drei keine Informationen mehr erhalten können. Ich schlage deshalb vor, den Molekularverdichter an der Gefangenen zu erproben. Dabei könnten wir nicht nur die Verkleinerungsabläufe genau beobachten und mit Messinstrumenten analysieren, sondern erfahren vielleicht sogar, welches Schicksal der alte Grek Drei erlitten hat.« Als er schwieg, ging ich nicht sofort auf seinen Vorschlag ein, sondern durchdachte das, was er gesagt hatte, genau. Doch ich fand keine schwache Stelle. Wenn die Gefangene uns schon nicht anderweitig Nutzen brachte, würde sie als Versuchsperson bei einem Experiment, das uns Aufschluss über die genaue Wirkungsweise des Molekularverdichters geben konnte, geeignet sein. »Einverstanden, Grek Drei«, sagte ich schließlich. »Ich stelle allerdings die Vorbedingung, dass der Versuch so intensiv beobachtet wird, dass uns nicht der geringste Nebeneffekt entgeht. Vor allem muss durch Verwendung entsprechender Messgeräte sichergestellt werden, dass die Gefangene nicht wie Grek Drei dem Erfassungsbereich entzogen wird, sondern dass ihre Position jederzeit genau bestimmt werden kann. Nur dann besteht die Aussicht, zu erfahren, was wirklich mit Grek Drei geschehen ist.« »Ich übernehme die volle Verantwortung dafür, dass alle diese Bedingungen genau eingehalten werden, Grek Eins«, versicherte Grek 3. »Wir werden in den nächsten Tagen die

entsprechenden Ergänzungen und Modifikationen vornehmen.« Damit war für mich die Angelegenheit vorerst erledigt. Nachdem ich angeordnet hatte, dass die Gefangene ausreichend mit Nahrungsmitteln und Trinkflüssigkeit aus ihrem eigenen Raumschiff versorgt wurde, kehrte ich zu meiner Transportkapsel zurück.

Grek 3 hatte mit der Erprobung des Molekularverdichters begonnen und inzwischen eine ganze Reihe von Tieren verkleinert. In keinem Fall wurde ein Verschwinden wie beim alten Grek 3 beobachtet, auch nicht bei maximaler Strahlungsdosis. Eine Verkleinerung von unbelebter Materie gelang überhaupt nicht. Um auch den Einfluss von Individualschwingungen eines intelligenten Wesens auf die Schrumpfung zu beobachten, wurde schließlich der Versuch mit der arkonidischen Gefangenen begonnen. Wie beim alten Grek 3 kam eine maximale Strahlungsdosis zum Einsatz. Als sie auf die Hälfte ihrer ursprünglichen Körpergröße verkleinert war, eilte ich in die Laborhalle, in der der Versuch durchgeführt wurde. Die Gefangene befand sich selbstverständlich noch in ihrer Unterdruckkammer, denn wir wollten sie ja nicht töten. Die Messungen bewiesen, dass der Körper trotz Verkleinerung die ursprüngliche Masse behielt. Als ich vor der Unterdruckkammer stand, erhob sich die Gefangene, die bisher apathisch auf dem Boden gehockt hatte. Sie trat dicht an die Innenwand der Kammer heran und blickte zu mir auf. Ich hatte den Eindruck, dass sie mir etwas mitteilen wollte, deshalb schaltete ich trotz der negativen Erfahrung die Kommunikationseinheit ein und sagte: »Hier spricht Grek Eins. Wenn Sie mir etwas mitzuteilen haben, nennen Sie zuvor Ihre Personaldaten.«

Die Gefangene legte die Handflächen an die Innenwandung der Unterdruckkammer und sagte leise: »Ich bin Prinzessin Crysalgira aus dem Khasurn der Quertamagin, die eine sehr einflussreiche arkonidische Adelsfamilie sind. Der Imperator des Großen Imperiums schätzt mich sehr. Ich weiß, dass er mich rächen wird, sobald er erfährt, welches grausame Experiment Sie mit mir durchführen. Seine Rache wird furchtbar sein. Sie können ihr nur entgehen, wenn Sie das Experiment sofort abbrechen und mir meine normale Körpergröße zurückgeben.« Ich wunderte mich, dass die Gefangene diesmal ohne emotionsgeladenes Gehabe sprach und noch dazu, wenigstens teilweise, logisch sinnvoll. Weibliche Arkoniden waren offenbar sehr wechselhafte Wesen. Aber natürlich konnte ich auf ihre Forderung nicht eingehen. »Ihre Drohung vermag meine Entscheidungen nicht zu beeinflussen, Prinzessin Crysalgira da Quertamagin. Außerdem lässt sich das Experiment nicht rückgängig machen, da Sie Ihre Verkleinerungsstrahlungsdosis bereits erhalten haben und sich die Wirkung nach bisherigen Erkenntnissen weder aufhalten noch umkehren lässt.« Die Gefangene gab einige seltsame Laute von sich, die nicht an artikulierte Sprache erinnerten; mehrfach glaubte ich allerdings den Begriff Ungeheuer zu hören. »Sie müssten eigentlich wissen, dass wir Maahks keine Ungeheuer sind, sondern zivilisierte Intelligenzen. Die Tatsache, dass wir auf Vertreter Ihrer Gattung fremdartig wirken, dürfte für ein in galaktischem Rahmen denkendes Wesen ohne jede Bedeutung sein.« »Sie wirken nicht nur fremdartig. Sie sind fremdartig, völlig kalt, ohne jedes Gefühl.« Ich war etwas verwirrt. Der weibliche Arkonide schien tatsächlich Gefühle als Wertmaßstab zu verwenden, was hieß,

dass die Gefangene ein nach streng logischen Grundsätzen ausgerichtetes Verhalten als negativ beurteilte, weil es die Ausrichtung nach Emotionen ausschloss. »Wir Maahks handeln stets auf logischer Basis, das gerade ist das Kriterium für vernünftiges Verhalten. Die Arkoniden verfügen über ein gewisses Maß an Intelligenz, das beweisen viele ihrer Raumoperationen, bei denen unseren Flotten Verluste zugefügt wurden, die die Verluste der Arkoniden übertrafen. Ihre Intelligenz befähigt die Arkoniden jedoch nicht zu vernünftigem Handeln – und daran sind die unkontrollierten, ungezügelten Gefühle schuld. Warum wollen Sie nicht begreifen, dass das emotionsgeladene Gehabe Ihres Volkes diesen Krieg verursachte?« Die Gefangene starrte mich lange unverwandt an, dann erwiderte sie, diesmal wieder leise: »Warum können Sie nicht begreifen, dass das Leben erst durch Gefühle lebenswert wird, Grek Eins? Ohne Gefühle können Sie doch bestenfalls das Leben von organischen Robotern führen, die ebenfalls nicht fähig sind, sich über die Tatsache, dass sie leben, zu freuen, die nicht lieben und nicht hassen, nicht im Überschwang der Gefühle jauchzen und nicht vor Leid weinen.« »Ich weiß nicht, welche Folgen die so genannte Liebe hat. Aber ich weiß, was der Hass bewirkt, den uns die Arkoniden entgegenbringen. Die Auswirkungen dieses Hasses sind so einschneidend im negativen Sinn, dass sie durch keine positiven Auswirkungen irgendwelcher anderer Gefühle gerechtfertigt werden können.« »Für uns ist der Hass in diesem Krieg positiv, weil nur er uns in die Lage versetzt, ohne Rücksicht auf das eigene Leben und mit ganzem Einsatz um das Überleben unseres Volkes zu kämpfen«, hielt mir die Gefangene entgegen. »Ohne meinen Hass auf Sie und Ihr Volk würde ich Sie vielleicht verstehen. Doch das wäre schlecht, denn dann wäre ich vielleicht nicht in

der Lage, Sie zu töten, sobald sich eine Gelegenheit dazu ergibt.« »Ich denke, wir reden aneinander vorbei, Prinzessin. Unsere Mentalität ist so grundverschieden, dass es wahrscheinlich niemals eine Einigung zwischen unseren Völkern geben wird. Logischerweise bedeutet das für mein Volk, dass wir noch intensiver kämpfen müssen als bisher.« »Aber es bedeutet nicht, dass Sie eine Gefangene bestialischen Quälereien aussetzen müssen.« »Da Sie keine Schmerzen verspüren, handelt es sich bei unserem Experiment nicht um Quälerei«, erwiderte ich geduldig. »Sie werden nur kleiner.« »Und wie klein wollen Sie mich machen?«, schrie die Gefangene mit überschnappender Stimme. »So winzig, dass ich nicht einmal mehr mit Mikroskopen gesehen werden kann und mich jedes Bakterium als seine Beute ansieht? Das kann nicht Ihr Ernst sein … Das dürfen Sie mit einer arkonidischen Prinzessin nicht machen, Grek Eins. Ich flehe Sie an: Helfen Sic mir!« »Versuchen Sie, Ihre Emotionen zu unterdrücken, Prinzessin. Sobald Sie sich angewöhnen, streng logisch zu denken und danach zu handeln, werden Sie alle Schwierigkeiten meistern.« Ich schaltete die Kommunikationseinheit ab, da ich schon zu viel Zeit mit einem Gespräch verschwendet hatte, aus dem keine neuen Erkenntnisse hervorgegangen waren. Nachdem ich noch kurz mit Grek 3 gesprochen hatte, kehrte ich ins Hauptquartier zurück.

Als mich Grek 3 benachrichtigte, dass die Verkleinerung der Gefangenen in ein entscheidendes Stadium getreten war, flog ich mit einer Transportkapsel wieder zur Laborhalle. Grek 3,

der mit zwölf anderen Wissenschaftsoffizieren die Messinstrumente kontrollierte, sagte: »Die Gefangene ist so stark geschrumpft, dass sie mit bloßem Auge kaum noch zu sehen ist.« Ich trat dicht an die Unterdruckkammer und schaute hinein. Erst jetzt entdeckte ich Prinzessin Crysalgira da Quertamagin. Sie war noch immer nackt. Da es Grek 3 nicht gelungen war, wie bei seinem Vorgänger den Schrumpfungsprozess auch auf Kleidungsund Ausrüstungsteile auszudehnen, wäre es sinnlos gewesen, der Gefangenen ihre Kleidung zurückzugeben. Es war ein faszinierender Anblick, denn die Prinzessin hatte bestenfalls noch die Größe eines Zahns, ohne dass sich ihre Körperformen oder die Proportionen verändert hätten. »Ihre Masse?«, fragte ich. »Die Massetaster zeigen einen unveränderten Wert an. Bezogen auf Intensität und Dauer der Bestrahlung müsste die Schrumpfung nach bisherigen Erfahrungen bei einem Verkleinerungsfaktor von eins zu zehntausend zum Stillstand kommen. Aller Logik nach besteht keine Gefahr, dass die Gefangene unserer Beobachtung entzogen wird.« Grek 3 deutete auf drei vor der Unterdruckkammer aufgestellte Geräte. »Mit den Hochleistungsmikroskopen müssten wir die Gefangene noch lange nach dem Zeitpunkt sehen können, an dem sie für unsere Augen zu klein wird. Es kann nicht länger als drei hundertstel Zeiteinheiten dauern.« Nachdem ich einen Blick auf die Anzeigen des Massetasters geworfen hatte, widmete ich meine Aufmerksamkeit wieder der Gefangenen. Sie war inzwischen weiter geschrumpft. Bald darauf war Prinzessin Crysalgira kaum noch zu sehen – und verschwand schließlich ganz. Ich wandte mich an Grek 3, der sofort versicherte: »Der Massetaster zeigt ihre Position unverändert an. Sie bewegt sich sehr langsam von links nach rechts über den Boden der Kammer.«

»Ich möchte sie durch ein Hochleistungsmikroskop beobachten.« Der Wissenschaftsoffizier führte mich zu einem der Geräte, dessen Erfassungskegel auf die Stelle des Bodens gerichtet war, die vom Massetaster als Position der Gefangenen ausgewiesen wurde. Ich blickte auf den Bildschirm des Geräts, der keine glatte Bodenfläche mehr zeigte, sondern ein Gewirr von Schrunden, Kratern und schroffen Erhebungen. Ich hatte nichts anderes erwartet. Die Bodenfläche der Unterdruckkammer sah nur für unsere Augen glatt aus, während bei sehr starker Vergrößerung die mikroskopischen Unregelmäßigkeiten zum Vorschein kamen. Die arkonidische Prinzessin lief gerade durch eine Schlucht und versuchte dann, eine Erhebung zu erklettern. Ihr Versuch misslang jedoch, da das massiv erscheinende Material unter ihren Händen zerbröckelte. »Das liegt an ihrer unveränderten Masse.« Grek 3 stand neben mir und verfolgte die Vorgänge auf dem Bildschirm des Hochleistungsmikroskops ebenfalls. »Wenn sich eine große Masse auf ein sehr kleines Volumen konzentriert, verstärkt sich die entsprechende physikalische Wirkung in gleichem Maß.« Die Prinzessin hatte es aufgegeben, die Erhebung zu erklettern. Sie lief in entgegengesetzter Richtung durch die Schlucht zurück und betrat ebenes Gelände. In der nächsten tausendstel Zeiteinheit verschwand sie. Ich hatte allerdings gesehen, dass das nicht etwa auf einer ruckhaften weiteren Verkleinerung beruhte, sondern darauf, dass sie durch das Material der Oberfläche gebrochen war. »Wie ist ihre Masse?« »Unverändert. Sie sinkt allerdings allmählich tiefer. Wahrscheinlich ist die Gefangene in ein Kapillarsystem geraten. Wir müssen den Erfassungsbereich der Hochleistungsmikroskope neu justieren.«

Ich versuchte, mir vorzustellen, wie die arkonidische Prinzessin durch ein Höhlenlabyrinth winziger Kanäle wanderte, das ihr riesig vorkommen musste, sich aber nur in der hauchdünnen Oberschicht der Kammergrundplatte befand. Genauso musste es dem alten Grek 3 ergangen sein. Doch warum war er spurlos verschwunden? »Das Endstadium der Verkleinerung musste jetzt erreicht sein«, teilte Grek 3 schließlich mit. »Faktor eins zu zehntausend. Stabil. Position unverändert, Mikroskopjustierung abgeschlossen.« Auf dem Bildschirm waren gewaltige Strukturen zu erkennen, zwischen denen extrem klein die nackte Gestalt der Prinzessin stand. Ein überraschter Ausruf des Wissenschaftsoffiziers beim Massedetektor ließ Grek 3 und mich herumfahren; Grek 3 fragte: »Was ist los?« »Die Gefangene hat sich dem Massedetektor entzogen.« »Wurde die Masse proportional zur Schrumpfung geringer?« Grek 3 eilte zu dem Gerät. Ich folgte ihm langsam und in der Ahnung, dass unser Experiment gescheitert war. »So plötzlich? Das klingt nicht logisch.« »Eine logisch fundierte Antwort darauf gibt es vorläufig nicht«, gab er zu und kontrollierte die Anzeigen der Hochleistungsmikroskope – auch hier war die Prinzessin nicht mehr zu entdecken. »Schwacher Strukturschock im Augenblick des Verschwindens. Es scheint, als habe die Gefangene genau wie Grek Drei unser Kontinuum verlassen. Doch das ist nur eine Hypothese.« »Wir wissen also nicht, was mit der Gefangenen geschehen ist. Damit können wir auch nichts über das Schicksal aussagen, das den alten Grek Drei getroffen hat. Das Experiment ist beendet. Grek Drei, fertigen Sie einen genauen Bericht über den Verlauf an und speichern Sie alle Daten in

der Großen Positronik. Sämtliche Messwerte müssen eingehend analysiert werden.« Ich wandte mich um, verließ die Laborhalle und gestand mir ein, dass das Experiment mit der Gefangenen ein Fehlschlag gewesen war. Doch wir durften nicht aufgeben, mussten das Problem von einer anderen Seite angehen. Die Weiterentwicklung des Molekularverdichters war zu wichtig, als dass wir resignieren durften.

3. Atlan: 8569 Lichtjahre betrug die Distanz zwischen Cherkaton und dem Maahkstützpunkt im Kratakh-System, den Ischtar Skrantasquor genannt hatte. Deutlich klangen in mir ihre Worte nach, als ich den Bericht über meine Erlebnisse beendet hatte: »Ich glaube zu wissen, was dich bewegt. Du willst den Zwergenmacher in deine Gewalt bringen, nicht wahr? Du hast die Absicht, dir auf irgendeine Weise den Molekularverdichter der Maahks zu beschaffen.« Genau das hatte ich vor. Abgesehen davon, dass den Feinden meines Volks eine solche Waffe entrissen werden musste, wollte ich nur zu gern einen Orbanaschol erleben, der in Zwergengestalt im Staub kroch. Das Verschwinden im »Mikrokosmos« würde für ihn so gut wie ein Todesurteil sein, denn dort würde er sich nie behaupten. Dann könnte ich den mir zustehenden Platz als Imperator des Großen Imperiums einnehmen, um anschließend die Maahks mit ihrer eigenen Waffe zu besiegen. Die Varganin hatte zwar nicht meinem Wunsch entsprochen, mich nach Kraumon zu bringen, wohl aber, mir zu helfen. „… fliegen von hier aus nicht nach Kraumon, sondern verständigen Fartuloon über Funk, dass du noch lebst. Stattdessen machen wir uns gleich auf den Weg und beschaffen uns diese Waffe. Da der Angriff auf Trantagossa vom Stützpunkt Skrantasquor aus geführt wurde, dürften sich dort die

Entwicklungslabors befinden.« Ich hatte sie befremdet angesehen. »Zugegeben, dein Schiff ist weit besser als unsere Raumer, aber wir sind schließlich nur drei Personen an Bord. Unsere Erfolgsaussichten wären erheblich größer, hätten wir Unterstützung durch meine Leute auf Kraumon. Ich kenne die Maahks aus eigener Erfahrung, deshalb …« Sie unterbrach mich erneut, indem sie energisch den Kopf schüttelte, sodass ihr goldenes Haar flog. »Nein«, sagte sie entschieden. »Entweder so oder gar nicht – du hast die Wahl.« Das waren ihre letzten Worte in dieser Angelegenheit gewesen. Ich konnte in sie dringen, wie ich wollte, um eine Begründung für ihr Verhalten zu bekommen, doch ich erhielt keine Antwort. Sie widmete sich der Steuerung des Raumers und schwieg beharrlich; als dann Ra noch penetrant zu grinsen begann, resignierte ich. Es ist schon schwer genug, die Psyche normaler Frauen zu verstehen – die der »Goldenen Göttin« aus dem Volk der Varganen ergründen zu wollen überstieg meine Kräfte. Dabei gab es keinen Zweifel, dass sie mich liebte – und sei es auch nur auf die ihr eigene varganische Art. Sie hatte mich verführt, um ein Kind zu empfangen; unser noch ungeborener Sohn Chapat war inzwischen in die so genannte Eisige Sphäre entführt worden, sein Schicksal ungewiss. Und sie hatte alles darangesetzt, um mich wiederzufinden, was ihr schließlich auf Cherkaton gelungen war, jener Arkon-Kolonie, auf die es mich nach dem unfreiwilligen Aufenthalt im »Mikrokosmos« verschlagen hatte. Nein, ich hatte keine Zweifel, dass Ischtar auf meiner Seite stand. Aber auch ohne einen Hinweis meines Logiksektors war mir bewusst, dass die extrem langlebige, mehr als 675.000 Arkonjahre alte Varganin ihre Geheimnisse hatte und durchaus eigene Ziele verfolgte. Inwieweit diese mit dem Molekularverdichter der Maahks zu tun hatten – genauer: mit dem auf diese Weise hervorgerufenen Effekt –, wusste ich nicht. Aber mir war ihr Interesse nicht entgangen, das deutlich über rein wissenschaftliche Neugier hinausging, als ich von meinen Erlebnissen bei den Dnofftries berichtet hatte. Beim Kontakt mit Kraumon hatte ich überdies das

Misstrauen in Fartuloons Augen gesehen und seine Gedanken förmlich »hören« können. Konnte es sein, dass mehr hinter dem Prinzip der »Molekularverdichtung« steckte? Waren hier Dinge betroffen, die mit den Varganen zusammenhingen? Deutlich erinnerte ich mich an Ischtars Aussage, dass ihr Volk ursprünglich aus einem »anderen Kontinuum« stammte. Gehörte dieses vielleicht ebenso wie die Eisige Sphäre zu einem anderen Universum, das durchaus auch mit dem Begriff »Mikrokosmos« umschrieben werden konnte? Dass mein Übergang am Ende eines Verkleinerungsprozesses die Assoziation zu einem »Mikrokosmos« hervorgerufen hatte, war schließlich unter Umständen ein grundsätzlicher Denkfehler. Wurde nämlich ein eigenständiges Universum durch seine Abgeschlossenheit definiert, war die Größe von allem in ihm Befindlichen nur eine Frage des Bezugs zueinander – während der Vergleich zu Objekten eines anderen Universums nicht mehr möglich war, weil das die direkte Verbindung zwischen beiden Kontinua voraussetzte. Und selbst dann musste die subjektive Wahrnehmung nicht mit »objektiven« Kriterien korrelieren. Von Fartuloon wusste ich, dass diese Fragen und Probleme schon in der altarkonidischen Hyperthorik diskutiert worden waren, dem als »spekulative Grenzwissenschaft« angesehenen Forschungszweig der Hyperphysik einiger Mathematiker aus der Frühzeit des Großen Imperiums, dessen Algorithmen, Formalismen und Beschreibungsmöglichkeiten angeblich zur Darstellung von diversen hyperphysikalischen Phänomenen und sogar von Paralleluniversen herangezogen werden konnten. All das blieb allerdings müßige Spekulation, solange Ischtar schwieg. Unbefriedigend, aber leider nicht zu ändern. Beim Kontakt mit Kraumon – hergestellt mit den leistungsfähigen Hyperfunkgeräten der dort verbliebenen varganischen Beiboote – machte der Jubel über mein sehnlichst erwartetes Lebenszeichen rasch der Skepsis hinsichtlich meiner weiteren »Pläne« Platz. Nicht nur Fartuloon hätte lieber gesehen, wäre ich sofort zurückgekommen;

ich sah es ihm genau an, als ich ihm meinen Bericht schickte und er mich im Gegenzug über die aktuellen Entwicklungen informierte. Die Chance, Unterlagen über eine Waffe wie den Molekularverdichter oder gar ein solches Gerät selbst in die Hand zu bekommen, überzeugte aber selbst den Bauchaufschneider und rechtfertigte das Risiko; immerhin hatte Ischtar ihre Unterstützung zugesagt – und das hieß angesichts der varganischen Technologie einiges. Nun befanden wir uns auf dem Flug nach Skrantasquor.

An Bord der MONDSCHATTEN: 24. Prago der Coroma 10.498 da Ark Eine Veränderung in der Geräuschkulisse, die das Varganenschiff beständig erfüllte, hatte mich geweckt. Es waren keine lauten Geräusche, kein dumpfes Grollen oder Dröhnen, sondern eher ein maschinenhaftes Raunen, das stärker gefühlt als gehört wurde. Langsam schwang ich mich von dem Bett meiner Kabine und reckte mich. Die Veränderung der Geräuschkulisse war deutlich wahrzunehmen, doch es war nichts Bedrohliches – das Oktaederschiff war lediglich in den Normalraum zurückgekehrt, die Geräusche des Hyperantriebs wurden durch die der Sublichttriebwerke ersetzt. Während ich mich unter die Dusche stellte, fragte ich mich, ob wir je wieder etwas von Magantilliken hören würden. Der letzte Körper des varganischen Henkers war zwar auf Cherkaton getötet worden, aber sein Bewusstsein hatte die Fähigkeit, den Tod des Körpers zu überdauern. Bislang jedenfalls hatte der eigentliche Magantilliken, das Wesen, der Charakter der Person, stets die Vernichtung des Körpers überlebt. Allerdings hatte es diesmal für Magantilliken nach eigener Aussage keine Möglichkeit der Rückkehr in die Eisige Sphäre gegeben. Den Zugang zur Eisigen Sphäre »versperrt«

vorzufinden bedeutete unter Umständen, dass die Vernichtung seines Körpers bald die seines Bewusstseins nach sich zog, dass er verwehte oder wie immer man dieses Ende auch umschreiben mochte. Unabhängig davon war es eine erschreckende Fähigkeit, die mich wiederholt fröstelnd an die insektoiden Vecorat denken ließ, die als die »Erzfeinde« meines Volks galten. Auch sie konnten rein geistig den eigenen Individualkörper verlassen und auf einen anderen überspringen. Die Fähigkeit zumindest einiger Varganen war mit der Gabe jener Wesen vergleichbar, die man auch Individualverformer nannte. Nachdem ich abwechselnd von heißen und kalten Wasserstrahlen abgespritzt worden war, stellte ich mich unter das Warmluftgebläse und ließ meine Haut trocknen. Anschließend wurde ich von Massageautomaten durchgeknetet und eingeölt. Ich hatte gerade meine Bordkombination übergestreift, als der Interkom in meiner Wohnzelle summte. Ich ging zu dem Gerät und schaltete es ein. Ischtars Gesicht erschien auf dem Bildschirm. Sie war wie immer von atemberaubender Schönheit. »Ischtar?«, fragte ich. Das Gesicht der Varganin blieb unbewegt, als sie antwortete: »Wir nähern uns dem Kratakh-System.« »Danke. Ich komme in die Zentrale.« Ich schnallte den Waffengurt um und verließ meine Räumlichkeiten. Draußen glitten die gegenläufigen Transportbänder lautlos durch die Korridore. Sie waren anders als die Transportbänder auf arkonidischen Raumschiffen keine Plastikbänder, die auf Rollen liefen, sondern fließende stabilisierte Energie. Doch ich hatte mich daran gewöhnt, die Produkte der überlegenen varganischen Technik wie selbstverständlich zu benutzen. Niemand begegnete mir auf dem Weg in die Zentrale. Das wäre auch unwahrscheinlich gewesen, denn die Besatzung des

Doppelpyramidenschiffs bestand nur aus Ischtar, mir und Ra. Von dem Barbaren hatte ich seinerzeit zum ersten Mal von Ischtar gehört, die vor Jahren auf seinem Heimatplaneten gelandet und dort für kurze Zeit seine Geliebte gewesen war. Doch seit Ischtar mich kannte, hatte sie von Ra nichts mehr wissen wollen, was dem Barbaren natürlich missfiel. Als ich die Zentrale betrat, fand ich neben Ischtar auch Ra vor. Der Barbar stand reglos vor einem Kontrollpult und starrte mich aus seinen dunklen Augen an. Er war eifersüchtig, weil ich ihm seine »Goldene Göttin« ausgespannt hatte. Ischtar schien die Spannung zwischen Ra und mir nicht zu bemerken oder ignorierte sie. Bei meinem Eintritt schwang sie mit ihrem Sessel herum und blickte mich ausdruckslos an. Wieder einmal stockte mir bei ihrem Anblick für einen Augenblick der Atem. Die bronzehäutige Varganin hatte die wallende Goldmähne kunstvoll hochgesteckt. Die eng sitzende, metallisch blaue Kombination ließ auf den ersten Blick nicht erkennen, dass es sich um ein hochwertiges Produkt der Varganentechnik handelte, das vermutlich jedem Arkon-Kampfanzug an Leistungsfähigkeit deutlich überlegen war. Ich warf einen Blick auf die Bildschirme. Doch sie zeigten nur die Sterne, die in der Dunkelheit des Alls leuchteten, aber keinen Planeten. Nur eine blauweiße Sonne wirkte größer; es musste Kratakh sein. »Wo ist Skrantasquor?«, fragte ich ungeduldig, weil ich auch die Schemaeinblendungen des Systems vermisste. Ischtar lächelte nachsichtig. »Du musst noch viel lernen, mein ungestümer Kristallprinz. Ich habe vor, nur so nahe heranzufliegen, bis wir unsere Fernortungssysteme einsetzen können.« »Du weißt, dass die Waffen der Maahks deinem Schiff nichts anhaben können, vom hervorragenden Antiortungssystem

ganz zu schweigen.« Ich hasste die Methans, wenn auch nicht mit jenem besinnungslosen Hass, der die meisten meiner Artgenossen erfüllte. Immerhin wusste ich, dass der Hass im Überlebenskampf des Tai Ark’Tussan seine Berechtigung hatte; sofern ich den Maahks Schaden zufügen konnte, würde ich nicht zögern, entsprechend zu handeln. »Die Maahks sind mir genauso gleichgültig wie die Arkoniden. Ich habe nicht vor, in den Krieg einzugreifen.« »Aber du hast versprochen, mir zu helfen.« »Aus rein persönlichen Gründen, Liebster. Ich halte mein Versprechen und werde dir dabei helfen, die Konstruktionsunterlagen des maahkschen Molekularverdichters zu beschaffen. Aber ich werde das auf meine Weise tun und mir auch von dir keine Vorschriften machen lassen.« Ich sah aus den Augenwinkeln, dass Ra schadenfroh lächelte. Er gönnte mir den Rüffel. Vielleicht hoffte er, bei Ischtar wieder zum Zuge zu kommen, wenn sie sich genügend über mich ärgerte. Ich beachtete ihn gar nicht, sondern setzte mich in einen freien Sessel und musterte die Kontrollen. Ischtar schwieg. Ra versuchte natürlich wieder einmal, die Spannung zwischen Ischtar und mir zu seinem Vorteil zu nutzen, und verschwand für kurze Zeit aus der Zentrale. Als er zurückkehrte, trug er eine der seltsamen Singenden Blumen. Es war eine Pflanze, die aus kristallinem Material zu bestehen schien und irisierend leuchtete. Ihre Wurzeln, wenn man die seltsamen Gebilde Wurzeln nennen durfte, steckten in einem Metallplastikbehälter, in dem sich eine Mischung aus gasförmigem Ammoniak und einer unbekannten chemischen Verbindung befand. Das stellte die Nahrung der Pflanze dar. Entzog man ihr diese Nahrung, verbrauchte sie allmählich ihre eigene Substanz, bis sie vollkommen verschwunden war. Ihren Namen aber hatte die Pflanze von dem eigentümlichen

Gesang, der von ihr ausging, ein wunderbares Raunen, Wispern und Klingen, das sich nicht einmal mit elektronischen Instrumenten nachahmen ließ. Ra stellte die Singende Blume neben Ischtars Sessel, kniete vor der Varganin nieder und küsste ihre Stiefel. »Meine Göttin!«, flüsterte er. Ra war eben kein Psychologe, sonst hätte er sich still in einen Winkel zurückgezogen. Im Gegensatz zu ihm ahnte ich Ischtars Reaktion – die dann aber mit einer Heftigkeit kam, die sogar mich überraschte. Sie verzog unwillig das Gesicht und stieß den Barbaren unsanft zurück. »Verschwinde, Barbar!«, fuhr sie ihn an. »Lass dir nie wieder einfallen, meine Füße zu küssen, wenn ich es nicht verlangt habe.« Bestürzt und in seinem tiefsten Innern verletzt, zog sich der Barbar zurück. In seinen Augen entdeckte ich den Ausdruck von Unglauben. Er konnte es offenbar nicht fassen, dass seine demütige Annäherung und sein Geschenk genau das Gegenteil von dem bewirkt hatten, was er sich erhoffte. Fast empfand ich Mitleid mit ihm. Er liebte Ischtar mit jeder Faser seines Körpers und mit seiner ganzen Seele. Das war allerdings nicht verwunderlich, wenn man bedachte, was es für ihn bedeutet haben musste, dass diese »Goldene Göttin« mit dem makellosen Körper ihm gestattet hatte, sie in seinen Armen zu halten. Meine Gedanken wurden von diesem leidigen Thema abgelenkt, als ein schwaches Zirpen ertönte und gleich darauf Kolonnen von Symbolen und Zahlen über den Bildschirm der Ortungsauswertung huschten. »Skrantasquor befindet sich im Erfassungsbereich der Ortung«, sagte die Varganin mit ungerührt kühler Stimme. »Es handelt sich um einen Riesenplaneten mit einer heißen Wasserstoff-MethanAmmoniak-Atmosphäre über dem Grund.« »Du meinst, über der Oberfläche des Planeten.«

Die hyperschnelle Ortung lieferte nun auch die weiteren Daten. Insgesamt 21 Planeten umkreisten die weiße Sonne; die meisten mondreiche Gasriesen, nur die fünf innersten Welten waren öde Gesteinsbrocken. Mindestens fünfzehn Monde erreichten mit zehn- bis fünfzehntausend Kilometern Durchmesser die Ausmaße von Standardplaneten. Keiner befand sich allerdings in der für Arkoniden geeigneten Lebenszone, obwohl einige Atmosphären aufwiesen; die spektroskopische Analyse wies hohe Kohlendioxid- und Stickstoff-Konzentrationen aus. Skrantasquor erreichte einen Durchmesser von fast 200.000 Kilometern und verfügte über mehr als fünfzig Monde. »Die Maahks sagen statt Oberfläche Grund, was für die von ihnen bevorzugten Riesenplaneten tatsächlich der treffende Ausdruck ist, vor allem aus unserer Sicht. Die Atmosphäre nimmt ein sehr großes Volumen des Gesamtplaneten ein und ist in den tieferen Regionen dichter als Wasser.« Ich dachte darüber nach und kam zu dem Schluss, dass sich Ischtars Argumentation wissenschaftlich nicht widerlegen ließ. Die von den Maahks bevorzugten Riesenplaneten waren tatsächlich ganz anders als die von Arkoniden bevorzugten Planeten, bei denen die Atmosphäre lediglich einen geringen Teil des Gesamtvolumens ausmachte und praktisch nur ein dünner Film war, der sich um die Planetenkugel legte. Sie bestand nur aus Ausdünstungen seiner festen Materie, während die Gasmassen maahkscher Riesenplaneten von Anfang an da gewesen waren. »Kannst du ein Bild des Planeten einblenden?« Die Varganin nahm einige Schaltungen vor, wenig später entstand im Holo ein scharfes dreidimensionales Abbild des Planeten. Ich erkannte auf den ersten Blick, dass es sich um eine jener Riesenwelten handelte, die von einer dichten, wolkenreichen und turbulenten Gasatmosphäre umgeben

waren. Von dem maahkschen Stützpunkt war nichts zu sehen. Die streifigen Wolkenzonen verbargen ihn nicht nur den Blicken, sondern waren auch von heftigen energetischen Turbulenzen erfüllt. Die überragenden Ortungs- und Tastungsgeräte des Varganenschiffs hätten jedoch eigentlich bis auf den festen Grund des Planeten vordringen müssen. Als hätte Ischtar nur auf meine unausgesprochene Frage gewartet, nahm sie weitere Schaltungen vor. Plötzlich zeigte das Holo einen positronisch aufbereiteten Ausschnitt des Riesenplaneten. Der Erfassungskegel der passiven Fernortung wanderte und übermittelte weitere Daten der Kontur-, Masse- und Energieortung zur Analyse an die Bordpositronik, während ich in der rechnergestützten Simulation ein gigantisches Meer aus undefinierbarer Flüssigkeit erblickte, eine gezackte Felseninsel mit den Ruinen uralter Bauwerke und die massiv wirkende Landmasse eines Kontinents. Dann kamen Bauwerke in Sicht; sie waren eindeutig jüngeren Datums. Drei zylindrische Türme reckten sich hoch in die unteren Schichten der Atmosphäre, reichten aber längst nicht bis in die Wolkenzone hinein. Daneben standen neun jeweils etwa zehn Kilometer durchmessende Kuppelbauten, von denen regelmäßig hauchdünne Kristallschleier aufstiegen und in der Atmosphäre verwehten. »Was sind das für Schleier?«, fragte ich. »Abscheidungen der Klima- und Gaserneuerungsanlagen des Stützpunkts.« »Können deine Hypertaster in den Stützpunkt eindringen?« »Ja, aber nur kurz. Sonst werden die Impulse von automatischen Überwachungsanlagen erfasst und analysiert, was einen Alarm auslösen würde.« Der Ortungskegel wanderte weiter. Nach einer Weile wurde ein Raumhafen von dreißig Kilometern Durchmesser abgebildet, der von zahlreichen kleineren Kuppeln umringt

war. Kein einziges Schiff stand auf der Landefläche. Kurz darauf erkannte ich die feinen Linien in der Oberflächenbeschichtung, die mir verrieten, dass sich unter dem Hafenareal viele Start- und Landeschächte, Hangars und Reparaturhallen befanden. Endlich aktivierte Ischtar die Aktivtastung, die nun auch Daten der subplanetarischen Bereiche lieferte. Wie ich vermutet hatte, gab es zahlreiche Schächte und Hallen – und in einer stand ein Raumschiff, dessen Anblick mir einen Ruf der Überraschung entlockte. »Ein Kugelraumschiff«, rief ich erregt. »Es muss sich um ein erbeutetes arkonidisches Raumschiff handeln.« »Durchmesser sechzig Meter. Ich muss die Taster desaktivieren.« Das Abbild des kleinen Kugelraumschiffs verschwand aus dem Holo und machte wieder dem düsteren Grund des Planeten Platz. Doch mir ließ das, was ich für kurze Zeit gesehen hatte, keine Ruhe. »Die Maahks haben ein Raumschiff meines Volkes aufgebracht. Vielleicht halten sie die Besatzung gefangen. Ischtar, wenn dort unten Arkoniden sind, muss ich ihnen helfen.« »Ich habe dir schon mehrfach erklärt, dass ich mich nicht in euren Krieg einmische«, antwortete die Varganin kalt. »Außerdem wissen wir nicht, ob die Besatzung noch lebt. Vielleicht wurde sie längst getötet.« Das war natürlich möglich, denn die Maahks machten nur selten Gefangene. Für sie war es offenbar wichtiger, so viele Arkoniden wie möglich zu töten. Nur selten dienten Gefangene bei eventuellen Verhandlungen als zusätzliches Druckmittel – ich hatte es vor nicht allzu langer Zeit selbst erlebt. Die Erklärung ist viel einfacher, meldete sich der Logiksektor. Es ist den Maahks normalerweise zu aufwendig, eine große Zahl arkonidischer Gefangener in Unterdruckkammern unterzubringen und mit Atemluft, Wasser und Nahrung zu

versorgen, die sie erst von weit her herbeischaffen müssen. Das leuchtete mir ein. Dennoch wurde ich den Gedanken nicht los, dass sich auf Skrantasquor vielleicht Arkoniden befanden, bedroht von Hunger, Durst und physischen wie psychischen Folterungen. »Immerhin ist die Möglichkeit, dass die Besatzung des Kugelraumschiffs noch lebt, nicht ganz von der Hand zu weisen. Ischtar, ich bitte dich, die Gefangenen zu befreien. Ich weiß, dass du über diese Mittel verfügst.« »Entscheide dich, was du suchst. Was ist dir wichtiger: die Beschaffung der Konstruktionsunterlagen des Molekularverdichters oder die Befreiung hypothetischer Gefangener?« Beschämt senkte ich den Kopf. Ich hatte tatsächlich nicht mehr daran gedacht, weshalb ich in diesen Raumsektor gekommen war. »Der Molekularverdichter geht vor.«

Wir hatten uns dem maahkschen Stützpunktplaneten nicht weiter genähert, sondern warteten in einer Entfernung von mehr als zehn Milliarden Kilometern ab. Die aktivierte Antiortung der MONDSCHATTEN würde eine Entdeckung durch die Maahks verhindern. Nachdem Ra sich schweigend in seine Kabine zurückgezogen hatte, war auch das Gespräch zwischen Ischtar und mir verstummt. Hin und wieder warf ich der Varganin einen prüfenden Blick zu, doch das unbewegtes Gesicht verriet nichts von ihren Gedanken. Ich fühlte mich hilflos, denn ich wusste genau, dass ich ohne Ischtars Einwilligung nichts unternehmen konnte. Das Oktaederschiff wurde von ihr beherrscht. Schließlich beschloss ich, mein Glück mit Charme zu versuchen. Ich schwang meinen Sessel herum, dass ich Ischtar von der Seite her ansehen konnte, lächelte und sagte: »Eine so schöne Frau wie du sollte nicht ein so finsteres Gesicht

machen. Ich kann mir zahllose erfreuliche Gedanken vorstellen, die durch deinen Kopf gehen – von den Gefühlen ganz zu schweigen.« Sie drehte den Kopf und blickte mich an. »Was willst du?« »Ich möchte, dass du an die schönen Dinge des Lebens denkst und nicht die Zeit mit dunklen Gedanken vertust.« Ischtar seufzte. »Du versuchst, dich einzuschmeicheln, damit ich deine erfülle.« Es wäre ein Fehler gewesen, das abzustreiten. Ischtar hatte mich durchschaut. Im Gegensatz zu Ra hast du zwar keine Singende Blume angeschleppt, wisperte der Extrasinn, aber letztlich unterscheidet sich dein Annäherungsversuch nicht von seinem. Trotz des ebenso richtigen wie ernüchternden Hinweises behielt ich mein Lächeln bei, als ich antwortete: »Vor dir kann niemand seine geheimsten Gedanken verbergen. Es stimmt, ich denke daran, wie ich die Aktion gegen die Maahks am schnellsten durchführen kann. Aber ich denke auch daran, dass wir danach Zeit für uns und unsere Liebe haben werden.« Endlich erschien auch auf Ischtars Gesicht ein gelöstes Lächeln. »Du setzt alle deine Waffen ein, um dein Ziel zu erreichen, Kristallprinz. Ich gebe allerdings zu, dass ich mich danach sehne, wieder in deinen Armen zu liegen.« »Gehen wir zu dir oder zu mir?« Die Varganin stand auf. »Weder noch. Du könntest dich nicht auf die Liebe konzentrieren, weil deine Gedanken unablässig um die Maahks, das Kugelschiff und den Molekularverdichter kreisen. Und ich mag es nicht, wenn mein Geliebter an etwas anderes denkt, wenn er mit mir zusammen ist.« »Dann wirst du mir eine Ausrüstung geben, mit der ich ungesehen und ungefährdet nach Skrantasquor gelange?«

Ihr Gesicht verdüsterte sich, sodass ich schon fürchtete, alles verdorben zu haben. Doch sie sagte, wenn auch mit ärgerlicher Stimme: »Ja, damit du endlich tun kannst, was du doch nicht lassen willst. Ich wollte die Angelegenheit auf meine Art und Weise erledigen, aber ich habe eingesehen, dass du dafür nicht die Geduld aufbringst.« »Danke.« »Komm mit«, sagte Ischtar kurz angebunden. Sie ging zu einer der Nischen in den Wänden der Zentrale, wo eine der wenigen festmateriellen Transportkapseln stand, die an Bord neben den energetischen Transportbändern und PrallfeldSphären zum Einsatz kamen. Es war eine kleine, zweisitzige Hohlkugel. Wir nahmen auf der Sitzbank Platz, die Varganin ließ ihre schlanken Finger über die Sensorflecken des schmalen Programmierpults huschen. Als sie die Hände zurücknahm, ertönte ein schwaches Summen. Die Öffnung schloss sich, über uns glühte eine rosa Lampe an der Innenwandung auf, die Transportkapsel setzte sich in Bewegung. Da sie keine transparenten Stellen und auch keine Bildschirme hatte, konnte ich unsere Fahrt nicht verfolgen. Doch ich wusste, dass die Kapsel von der Hauptpositronik gemäß der Programmierung durch Magnetröhren gesteuert wurde, die das gesamte Schiff durchzogen und teilweise in hohlen Wänden entlangführten. Dadurch war gesichert, dass immer der kürzeste Weg zu einem Zielpunkt eingeschlagen wurde. Als die Kapsel anhielt, klappte die Öffnung automatisch auf und gab den Blick auf eine schwarze Metallplastikwand frei. Ischtar stieg zuerst aus, stellte sich vor die Wand und sprach ein Kodewort. Innerhalb weniger Augenblicke verwandelte sich ein Teil der Wand in grauen Nebel, der wie unter einem Windstoß zerflatterte und den Blick auf eine in grünes Licht getauchte Kammer freigab. Nicht zum ersten Mal kam ich mir

an Bord des Varganenschiffs vor, als erlebe ich eine magische Handlung. Aber durch den Umgang mit Ischtar und den technischen Errungenschaften der Varganen wusste ich, dass eine wirklich hoch entwickelte Technik immer irgendwie wie Magie wirkte. Ischtar betrat die Kammer, ich folgte ihr und sah mich neugierig um. Die hintere Wand der Kammer war gewellt und von hellblauer Färbung. Zu beiden Seiten wurde sie von schwarzen Sensorleisten begrenzt, die wie lackiert glänzten. In der Mitte der gewellten Wand befand sich eine Ausbuchtung, die an einen gewölbten länglichen Schildbuckel erinnerte. Ischtar deutete auf den Buckel und sagte: »Das ist die Ausrüstung, mit der du Skrantasquor erreichen wirst.« Ich blickte das Gebilde zweifelnd an, dann sagte ich mir, dass die Varganin schließlich wissen musste, wovon sie sprach. »Und wie komme ich nach Skrantasquor? Mit einem Beiboot?« Ischtar lachte hell. »Du brauchst kein Beiboot. Das Keruhm genügt vollkommen. Aber zur doppelten Sicherheit bekommst du natürlich einen Schutzanzug.« Sie trat zur linken Wand der Kammer und fuhr mit dem Zeigefinger unsichtbare Linien entlang. In der Wand bildete sich eine Öffnung, hinter der ein varganischer Schutzanzug hing. Durch lange Raumfahrerpraxis geübt, erfasste ich mit dem ersten Blick, dass er mir passen würde. Ich nahm ihn aus der Magnethalterung. Das Material war von goldener Farbe und fühlte sich so weich wie Handschuhleder an, der Brustbereich war harnischartig verstärkt. Ich wusste, dass varganische Schutzanzüge unglaublich widerstandsfähig waren, viel widerstandsfähiger als die schwersten arkonidischen Raumschutzanzüge. »Leg ihn an.« Ich folgte ihrer Aufforderung und streifte mir den Schutzanzug über, während Ischtar sagte: »Es ist eine flugfähige Konstruktion, deren gravomechanischer

Feldantrieb Geschwindigkeiten bis maximal siebenhundert Kilometer pro Tonta gestattet und neben einem Antigravprojektor auch über einen kombinierten Gravoneutralisator und Mikrogravitator verfügt. Die Steuerung erfolgt in Verbindung mit der Mikropositronik paramechanisch per Gedankenbefehl. Der Ortungsgerätekomplex sowie die Funkgeräte auf Normal- und Hyperbasis erreichen planetare Reichweite.« Er passte wirklich genau, als sei es eine eigens für mich hergestellte Maßanfertigung. Die ebenfalls goldenen Handschuhe und Stiefel waren etwas dunkler gefärbt und nach dem Anziehen fest in den Anzug integriert. Ein metallisch dunkelblauer Aggregatgürtel von Handbreite, überzogen von diversen Taschen und Etuis, vervollständigte den Anzug. Ein stabförmiger Energiestrahler von 25 Zentimetern Länge und 2,5 Durchmesser, der im Kombimodus einen Paralyse-, Thermo- oder Desintegratorstrahl erzeugen konnte, war an die Außenseite des rechten Oberschenkels angeklinkt. Ich löste die Waffe und prüfte das ins Stabende eingeführte Energiemagazin. Den im Kragenwulst verborgenen Helm ließ ich noch unberührt. Als ich mich umdrehte, sah ich, dass Ischtar das schildbuckelähnliche Gebilde von der gewellten Wand gehoben hatte und es mit der Innenseite zu mir drehte; mehrere Haltegurte sowie ein breiter Riemen mit einer linsenförmigen Schnalle waren daran befestigt. Ich erkannte, dass diese Seite nach gewölbt war, sodass sie sich meinem Rücken anpassen würde. »Das Energieaggregat?« »Mehr als das. Dreh dich um.« Die Varganin drückte das Aggregat gegen meinen Rücken und ließ einige Normverschlüsse einrasten. Die Haltegurte hingen an den Seiten herab, doch es fiel mir nicht schwer, sie kreuzweise über meiner Brust zu befestigen und einen kürzeren Gurt

zwischen den Beinen nach oben zu ziehen. Die Enden schnappten in die Schnalle des Gürtelriemens. »Es enthält ein komplettes Überlebenssystem einschließlich Klimaanlage, Luftversorgung und -reinigung. Sein wichtigstes Gerät aber ist ein Projektor, der nicht nur als leistungsstarkes Feldtriebwerk arbeitet, sondern auch die variable Energieblase eines hochwertigen Vragon-Schutzschirms aufbaut. Diese liegt entweder hauteng an, sodass sich der Träger des Keruhms frei bewegen und Gegenstände fassen kann. Sie kann aber auch bis auf die Größe einer fünf Meter durchmessenden Überlebenskugel ausgedehnt werden und stellt dann eine Art Raumschiff und Schutzschirm zugleich dar. Außerdem macht sie per Deflektorwirkung unsichtbar.« »Das ist fantastisch«, sagte ich enthusiastisch. »Du meinst also, ich kann mich mit Hilfe des Keruhms ungesehen im Stützpunkt der Maahks bewegen?« »Ja. Die Energie für das Keruhm wird allerdings nicht in dem Aggregattornister erzeugt, sondern hinter dieser Wand und dann per hyperphysikalisches Röhrenfeld außerhalb des konventionellen Raum-Zeit-Kontinuums zeitverlustfrei übertragen.« Sie deutete auf die gewellte Wand, ehe ihre Fingerspitzen über die Sensorleisten glitten. »Damit ist die Energieübertragung gesichert.« Ich zögerte. »Aber erst einmal muss ich auf Skrantasquor landen.« »Du wirst mit dem Keruhm dorthin fliegen und auch landen. Das Feldtriebwerk erreicht im Weltall Geschwindigkeiten bis zu fünfzehn Prozent der Lichtgeschwindigkeit.« »Mit einer kleinen Schutzblase? Gut, sie hat eine starke externe Energiequelle, aber sie wird in den Stürmen und Entladungsgewittern der Wolkenzone des Riesenplaneten förmlich zerflattern. Es wäre schon ein Risiko, mit einem

normalen Raumschiff dort landen zu wollen.« Ischtar blickte mich ironisch an. »Willst du nun nach Skrantasquor oder nicht?« Ich schluckte, dann straffte ich die Schultern. »Natürlich will ich – notfalls sogar zu Fuß.« Obwohl ich fest entschlossen war, mich dem varganischen Keruhm auf Gedeih und Verderb anzuvertrauen, beschlich mich doch eine dumpfe Vorahnung kommenden Unheils, als ich aus einer Schleuse der MONDSCHATTEN startete und wusste, dass das Oktaeder sofort wieder in den Hyperraum eintreten und zu seiner Warteposition außerhalb des KratakhSystems zurückfliegen würde. Es war schon ein seltsames Gefühl, zu wissen, dass sich zwischen mir und der Unendlichkeit des Alls nur eine dünne Energiehaut befand. Ich fühlte mich versucht, den Druckhelm zu schließen. Doch ich ließ es sein, denn damit hätte ich vor mir eingestanden, dass ich dem Schutz des Keruhms nicht vertraute. Von meinem Ziel war vorläufig nur der besonders helle blauweiße Stern zu erkennen. Da die überlichtschnell arbeitenden Ortungsgeräte nur planetare Reichweite hatten, steuerte ich nach den Daten, die vom Varganenschiff überspielt wurden. Es würde noch viele Tontas dauern, bis ich Skrantasquor als hellen Lichtpunkt erkannte. Bis dahin musste ich darauf vertrauen, dass die Daten stimmten und ich den maahkschen Stützpunktplaneten auf dem kürzesten Wege anflog. Nach einer Weile erreichte die Keruhm-Blase Maximalgeschwindigkeit – dennoch würde ich zehn Tontas unterwegs sein. Während des langes Fluges ließ ich mir wieder einmal alles durch den Kopf gehen, was mich bewegte, was ich aber wegen unaufschiebbarer Aktionen immer wieder zurückgestellt hatte. Vor allem beschäftigte mich der Gedanke, wie Orbanaschol abgesetzt werden konnte, damit ich an seiner Stelle das

Imperium leiten und den Kampf gegen die Maahks straff organisieren konnte. Beim Angriff der Maahks auf das Trantagossa-System hatte das Tai Ark’Tussan eine sehr empfindliche Schlappe erlitten, die durchaus eine Wende des Kriegsglücks zugunsten der Maahks bedeuten konnte, sofern es nicht gelang, die Flottenverbände zu reorganisieren und alle Sektorflotten unter ein leistungsfähiges, schnell reagierendes Zentralkommando zu stellen. Danach musste die Imperiumsflotte eigene Vorstöße planen und durchführen und vor allem den Krieg in größerem Maßstab als bisher in das Herrschaftsgebiet der Maahks tragen, über das bislang nur wenige Informationen vorlagen. Das System des Mörders und Diktators Orbanaschol war dazu nicht in der Lage; es war innerlich verfault und korrupt, von Intrigen geschüttelt, von Furcht regiert und vom Karrieredenken beherrscht. Es hatte bisher wohl nur deshalb keinen groß angelegten Umsturzversuch gegeben, weil der Hass auf die Maahks ein Faktor war, der ein Bindeglied zwischen Unterdrückern und Unterdrückten darstellte. Mit solchen und ähnlichen Gedanken verging die Zeit. Ich verdrängte sie alle, als ich den Zielplaneten durch die Energiesphäre des Keruhms deutlich erkennen konnte, ein wahrer Gigant, der bei etwas größerer Masse sicher zu einer Zwergsonne geworden wäre. Ischtar hatte mir geraten, zuerst auf einem der inneren Monde zu landen und dort abzuwarten, bis die schnelle Eigenrotation von Skrantasquor einen großen roten Fleck in Position brachte, einen stark strahlenden Energievulkan, der die Wolkenschicht durchbrach. Rund dreitausend Kilometer westlich sollte ich dann in die Wolkenzone eindringen und in der Nähe des maahkschen Stützpunkts niedergehen. Das hörte sich einfach an, doch ich war noch immer skeptisch. Ich wusste, wie gefahrvoll es war, eine mehrere tausend Kilometer dicke Hochdruckatmosphäre

mit ihren wahnwitzigen Stürmen und Entladungsgewittern zu durchfliegen. Letztere waren oft stärker als eine volle Breitseite aus den schweren Energiegeschützen eines Schlachtschiffs – und die Stürme erreichten die Stärke von Druckwellen, wie sie bei der Explosion von Fusionsbomben entstanden, die einen kleinen Mond zerreißen konnten. Und das alles sollte die dünne Energiehülle des varganischen Keruhms aushalten? Da Ischtar es sagte, stimmt es auch, meldete sich mein Logiksektor. Die Varganin hat kein Interesse daran, dich in den Tod zu schicken. Das war mir ebenfalls klar, sonst hätte ich mich auf das Abenteuer gar nicht erst eingelassen. Aber messerscharfe Logik war eine Sache, das, was man angesichts anscheinend übermächtiger Gefahren fühlte, eine andere. Per Gedankenbefehl steuerte ich die Energiesphäre dem von mir ausgesuchten Mond entgegen. Der Flug war nicht weiter aufregend. Nur einmal fühlte ich mich gefährdet, als drei große Walzenraumschiffe der Maahks etwa zweihundert Kilometer entfernt meinen Kurs kreuzten. Wenn sie die Energieblase orten … Doch die Energie der Sphäre konnte offenbar von maahkschen Ortungsgeräten nicht erfasst werden, denn die Großkampfschiffe änderten ihren Kurs nicht, sondern hielten unverändert auf Skrantasquor zu. Bald verlor ich sie wieder aus den Augen. Wenig später wuchs der angesteuerte Mond mehr und mehr an. Ich bremste ab und landete auf der dem Riesenplaneten zugewandten Seite. Obwohl es die der Sonne Kratakh abgewandte Seite Skrantasquors war, herrschte keine völlige Dunkelheit. Die Rückstrahlung des Planeten sowie die in seiner Atmosphäre tobenden Energiegewitter waren so stark, dass die Landschaft in ein rötliches Dämmerlicht getaucht wurde, in dem es kaum Schatten gab. Ein Blick zur

riesig über dem Horizont schwebenden und fast den halben Himmel bedeckenden Welt überzeugte mich davon, dass der Energievulkan noch nicht in Sicht war. Unterschiedlich breite Bänder in Farben zwischen Gelb, Ocker und dunklem Braun zogen sich durch den Dämmer; die Ränder waren ausgefranst, formten Wellen, kleine Spiralen und wurden immer wieder von heftigem Wetterleuchten aufgehellt. Ich blickte mich um und sah, dass der Mond durchaus nicht so lebensfeindlich war, wie es vom All ausgesehen hatte. Es gab eine dünne Vegetation mit dunkelblauen ledrigen Blättern, die Atmosphäre enthielt sogar Spuren von Sauerstoff. Allerdings musste es tagsüber sehr heiß sein, denn die blauweiße Riesensonne Kratakh spendete dem sechsten Planeten mehr Energie als die Arkonsonne den drei Synchronplaneten. Andernfalls wäre die Atmosphäre auf Skrantasquor für die Maahks zu kalt und nicht atembar gewesen. Ich beschloss, die Wartezeit dazu zu nutzen, mich ein wenig auf dem Mond des Riesenplaneten umzusehen. Ich schaltete das Keruhm so, dass die Vragonblase eng an meinem Schutzanzug anlag, dann bewegte ich mich mit weiten flachen Sprüngen über das Gelände. Der Mond hatte ungefähr halbe Standardschwerkraft, sodass ich schnell vorankam. Mein erstes Ziel war ein vielleicht zweihundert Meter hoher Hügel. Als ich nur noch zwei weite Sprünge von der Hügelkuppe entfernt war, stutzte ich. Schon von weitem hatte ich gesehen, dass sie nicht bewachsen war wie der übrige Teil des Hügels, aber erst aus relativ geringer Entfernung fiel mir auf, dass die Kuppe viel zu ebenmäßig und glatt für einen natürlich entstandenen Hügel war. Ich ließ den letzten Sprung aus und ging die restliche Strecke langsam, ständig nach Gefahren ausschauend. Auf einem fremden Himmelskörper war erst einmal alles verdächtig, was nach dem Werk intelligenter Lebewesen aussah. Schließlich blieb ich stehen. Der erste

Eindruck hatte mich nicht getäuscht. Es handelte sich tatsächlich um das Werk intelligenter Lebewesen – und zwar solcher Intelligenzen, deren Zentralnervensystem etwa gleich weit entwickelt sein musste wie das von uns Arkoniden. Das Material, aus dem die Hügelkuppe bestand, konnte dem Augenschein nach nämlich nur hochwertiges Metallplastik sein – und das wurde erfahrungsgemäß erst auf einer sehr hohen Stufe technischer Zivilisationen entwickelt. Hatte ich es hier mit einem getarnten Vorposten der auf Skrantasquor lebenden Maahks zu tun? Erst nachdem ich mir klar gemacht hatte, dass Maahks, falls es hier welche gab, mich meines Keruhms wegen nicht sehen konnten, wagte ich, die Kuppe zu betreten. Die Energiehaut unter meinen Stiefelsohlen wirkte wie ein federndes Polster, deshalb konnte ich völlig lautlos auftreten. Die metallene Kuppe war glatt. An der Wölbung erkannte ich, dass sie sich unter dem pflanzenbewachsenen Boden der Hügelhänge fortsetzte. Ich musterte von oben die weitere Umgebung, verglich das, was ich sah, mit meinem kosmologischen Wissen und kam zu dem Schluss, dass die Metallplastikkuppel einst frei auf einer Ebene gestanden hatte. Diese war später von einem flachen Meer bedeckt worden, dessen Ablagerungen die Kuppel und ihre Umgebung zugeschüttet hatten. Noch später war das Meer verschwunden. Regen und Wind hatten die leichten Sedimente fortgespült und fortgeweht. Nur dort, wo der Boden an festerem Untergrundmaterial Halt fand, hatte er sich mit Hilfe der Vegetation festklammern können. Wie an »meiner« Kuppel – und wie an weiteren acht Kuppeln, die ich sehen konnte. Da geologische Vorgänge dieser Art große Zeiträume beanspruchten, schätzte ich die Spanne, die zwischen dem Bau der Kuppeln und meiner Landung verstrichen war, auf mindestens hunderttausend Arkonjahre. Es waren demnach

zweifellos nicht die Maahks gewesen, die diese Kuppeln erbaut hatten, sondern andere Intelligenzen. Vielleicht sogar einheimische Intelligenzen. Aber warum hatten sie nichts anderes hinterlassen als diese zugewachsenen Metallplastikkuppeln? Waren sie irgendwann ausgestorben? Oder waren sie zu einem anderen Himmelskörper ausgewandert? Ich bedauerte, dass ich diesen Fragen nicht mehr auf den Grund gehen konnte. Aber der rot leuchtende riesige Energievulkan, der soeben über den östlichen Horizont Skrantasquors kroch, erinnerte mich an meine Aufgabe. Ich schaltete das Keruhm wieder auf seine größte Ausdehnung von fünf Metern und startete.

Als die Energiesphäre in die obere Wolkenzone des Riesenplaneten eintauchte, hielt ich unwillkürlich den Atem an. Das, was hier als reißender Mahlstrom durch eine Atmosphäre raste, die selbst in dieser Höhe dichter war als auf den Arkonwelten das Wasser in einigen hundert Metern Tiefe, war alles andere als das, was ich normalerweise als Wolken bezeichnet hätte. Und die Geschwindigkeit übertraf die Geschwindigkeit, die der Schall auf den Arkonwelten hatte, um ein Mehrfaches. Bald hatte ich die Orientierung fast völlig verloren. Ich wusste nur noch, was oben und unten war, weil meine Instrumente es anzeigten. Dadurch konnte ich die Keruhm-Blase wenigstens immer tiefer drücken, obwohl sie sonst gleich einer Seifenblase im Wirbelsturm herumgeschleudert wurde. Vorsichtshalber schloss ich den Druckhelm. Manchmal schossen stark erhitzte Gasmassen geysirartig nach oben und rissen die Sphäre viele Kilometer weit mit, dann wieder tauchten riesige Kugelblitze auf, geballte Ladungen von Energie, bei deren Entladung wahrscheinlich

die gleichen Kräfte frei wurden wie bei der Explosion von Fusionsbomben. Einmal wurde die Sphäre von einem Kugelblitz getroffen. Ich glaubte im ersten Augenblick, in dem grellen Inferno der Entladung zu verbrennen. Doch die Energiehülle hielt den Gewalten stand, verformte sich nicht einmal. Von da an wurde ich optimistischer. Doch da wusste ich noch nicht, dass mir das Schlimmste noch bevorstand. Etwa eine Tonta später und tausend Kilometer tiefer – ich sank noch immer durch die Wolkenzone – flammte tief unter mir ein filigranartig wirkendes Muster von vielfältig verzweigten und verästelten Leuchtbahnen auf. Ich wusste, womit ich es zu tun hatte. Es war die Kernzone eines Hochenergiegewitters, wie es nur auf derart riesigen Extremwelten wie Skrantasquor auftrat; in solchen waren schon Leichte Kreuzer zerstört worden, die es gewagt hatten, auf Wasserstoff-Methan-Ammoniak-Riesen einen Landeversuch zu unternehmen. Gegen die Kernzone eines Hochenergiegewitters war die Entladung eines riesigen Kugelblitzes harmlos, was ich bald darauf am eigenen Leibe zu spüren bekam. Ich war vielleicht bis auf einen halben Kilometer an die filigranartig wirkenden Energiebahnen herangekommen, als ein Blitz zu mir emporraste und in meine Sphäre schlug. Schon dieser erste Einschlag betäubte mich halb, dabei war es nur einer von vielleicht hundert Einschlägen, die danach unaufhörlich gegen die Sphäre krachten. Ich verlor den Sinn für Raum und Zeit und beinahe auch für meine eigene Existenz. Das Universum verwandelte sich in ein lichterfülltes, brausendes und donnerndes Chaos. Meine Nervenbahnen schienen aus kochendem Metall zu bestehen, mein Gehirn fühlte sich an wie heißer Schlamm. Irgendwann in diesem Inferno verlor ich das Bewusstsein. Als ich wieder zu mir kam, sank die Sphäre so ruhig und sicher tiefer, als sei überhaupt nichts geschehen. Hoch über

mir rasten strahlende Wolken und tanzten bläuliche Flammen, aber rings um mich schien die Atmosphäre ruhig zu sein. Sie war von einem bleifarbenen Licht erfüllt, während von oben beständig grün und stahlblau schimmernde, tropfenförmige Gebilde herabrieselten, die ich nicht zu definieren vermochte. Vom Grund des Planeten war noch nichts zu sehen, doch das hatte ich auch nicht erwartet. Bei solchen Riesenplaneten war die Atmosphäre – falls man so vermessen war, alles Nichtfeste als Atmosphäre zu bezeichnen – nun mal erheblich voluminöser als der feste Kern des Planeten. Dennoch war ich froh, als ich nach längerer Zeit endlich eine rollende und wogende Masse erspähte, etwas, das mit viel Fantasie als ein Ozean bezeichnet werden konnte. Natürlich enthielt dieser keinen Tropfen Wasser, aber immerhin befand er sich in einer Art flüssig zähem Aggregatzustand. Meine Seitenorientierung war durch das Hochenergiegewitter völlig verloren gegangen, sodass mir zunächst nichts weiter übrig blieb, als willkürlich in eine bestimmte Richtung zu steuern. Die Ortungsanzeigen meines Schutzanzugs waren leider nicht eindeutig, Gewitter und Entladungen erwiesen sich als zu starke Störquellen und überlagerten sämtliche Streuemissionen des Stützpunkts der Methans. Die Sphäre glitt in ungefähr tausend Metern Höhe über dem stumpfgrauen Ozean dahin, während ich Ausschau nach festem Land hielt. Nach einer Tonta glaubte ich, das Festland entdeckt zu haben. Doch es war nur jene kleine Felseninsel, die ungefähr dreihundert Meter hoch steil aus dem Meer ragte und von Ruinen gekrönt wurde, die ich bereits an Bord der MONDSCHATTEN zu Gesicht bekommen hatte. Ich ging tiefer und umkreiste einen der Gebäudereste. Einst musste es ein kuppelförmiger Bau gewesen sein, aber nicht von der flachen Art, wie ich sie auf dem Mond entdeckt hatte, und auch nicht von der Halbkugelform, wie die Maahks sie bauten,

sondern etwa von der Form eines auf der leicht eingedellten stumpfen Seite stehenden Eies. Die »Schale« dieses rund zweihundert Meter hohen und in der Mitte etwa achtzig Meter durchmessenden Eies war von klaffenden, vertikal verlaufenden Spalten durchzogen; die verbleibenden Fragmente wiesen zahllose feine Risse und durchscheinende Punkte auf. Ich vermochte nicht zu erkennen, ob die Zerstörungen durch Naturgewalten oder durch Waffeneinwirkung hervorgerufen worden waren. Offenbar lag das Ereignis so lange zurück, dass sich die genaue Ursache nie mehr würde feststellen lassen. Mindestens einige Jahrzehntausende – vielleicht hunderttausend Arkonjahre. Ich hielt es für möglich, dass zwischen dieser Ruine und den verlassenen Kuppelbauten auf dem Mond des Riesenplaneten eine Verbindung bestand. Entweder hatten die Ureinwohner des Riesenplaneten irgendwann einen Forschungsstützpunkt auf dem Mond errichtet – oder die Ureinwohner des Mondes waren bis zum Grund des Riesenplaneten vorgedrungen. Vielleicht war die Ruine des eiförmigen Bauwerks eines ihrer Raumschiffe gewesen. Doch wo waren dann die Ureinwohner des Riesenplaneten oder die Ureinwohner seines Mondes geblieben? Meine Gedanken wurden durch das Auftauchen eines großen Walzenraumschiffs unterbrochen, das schräg von oben herabstieß, einige tausend Meter über der Ruine seine Richtung änderte und beschleunigte. Wahrscheinlich flog es zum Stützpunkt der Maahks. Ich beschloss, die günstige Gelegenheit zu nutzen und mich sozusagen anzuhängen. Auf diese Weise fand ich den maahkschen Stützpunkt am schnellsten.

Das Walzenschiff flog schnell, aber nicht so schnell, dass ich ihm mit dem Keruhm nicht folgen konnte. Ich hielt konstant eine Entfernung von zweitausend Metern. Das war für maahksche Ortungsgeräte selbstverständlich keine bedeutende Entfernung, weshalb ich anfangs etwas nervös war. Doch das Keruhm machte mich nicht nur unsichtbar, sondern schützte auch bei der geringen Entfernung gegen Ortung. Jedenfalls reagierten die Maahks nicht auf meine Anwesenheit. Bald kam die massiv wirkende Landmasse des Kontinents in Sicht. Das Felsgestein war hart und glänzend; wahrscheinlich besaß es die Festigkeit von Arkonstahl. Dennoch gab es auch hier neben Ebenen Hügel und Berge, Täler und Klippen. Hin und wieder erblickte ich seltsame Wälder aus glasartig wirkenden Gebilden, die sich ständig verformten. Die Veränderungen konnten jedoch keine Folgeerscheinungen des Stoffwechsels sein, denn so schnell liefen Stoffwechselvorgänge nicht einmal bei Lebewesen einer Sauerstoffatmosphärewelt ab, während jene von Lebewesen einer Wasserstoff-Methan-Ammoniak-Atmosphäre wegen der trägeren chemischen Reaktionen meist viel langsamer waren. Wahrscheinlich verfügten die glasartigen Gebilde über keinen eigenen Stoffwechsel, sondern wuchsen und veränderten sich durch heftige chemische Reaktionen mit ihrer Umwelt. An anderer Stelle entdeckte ich große Wälder tangähnlicher Schnüre, die im Wind hin und her wogten. In einem der »Tangwälder« glaubte ich ein viergliedriges dunkelblaues Lebewesen zu sehen, das zwischen den bis zu hundert Meter langen Tangschnüren herumkletterte. Doch als ich tiefer ging, um mir das Tier genauer zu betrachten, war es plötzlich verschwunden. Wieder bedauerte ich, dass ich keine Zeit hatte, der Sache auf den Grund zu gehen. Gäbe es keinen Krieg zwischen uns und den Maahks …

Wärst du nie nach Skrantasquor gekommen, meldete sich mein Logiksektor. Das stimmte zwar, aber irgendwie befriedigte mich das nicht. Warum bedurfte es erst eines furchtbaren Krieges mit Milliarden von Opfern, um das kosmische Gesichtsfeld zu vergrößern und zu erkennen, dass es so viele friedliche Ziele gab, dass man sich eigentlich keine Zeit für kriegerische Auseinandersetzungen nehmen durfte? Ich verwarf diesen Gedankengang wieder, da ich merkte, dass er mich auf einen Irrweg führte. Angesichts der Vernichtungsabsichten der Maahks war jeder einseitige Gedanke an einen Frieden gefährlich für das eigene Volk. Solange der Feind keinen Gedanken an Frieden verschwendete, konnten wir uns das auch nicht leisten. Ich folgte weiterhin dem maahkschen Walzenraumschiff. Wie ich gehofft hatte, führte es mich zu der Gruppe von drei Türmen und neun Kuppelbauten, die ich bereits auf dem Ortungsschirm des Varganenschiffs gesehen hatte. In direkter Konfrontation wirkten die Bauwerke deutlich größer und bedrohlicher. Vor allem die spiegelglatten zylindrischen Türme schienen mit ihrer Höhe als Herausforderung an die wilde Natur des Riesenplaneten gedacht zu sein. Das Walzenschiff schwenkte vor den Bauwerken nach links ab, ich folgte ihm. Nach kurzer Zeit erreichten wir den Raumhafen. Ich stoppte ab und beobachtete, wie sich unter dem Walzenraumschiff ein Schacht öffnete und es darin versank. Über ihm schloss sich der Schacht wieder. Ich überlegte, wie ich ebenfalls in die Anlagen unter der Oberflächenschicht des Raumhafens gelangen konnte. Du hättest mit dem Walzenschiff eindringen sollen, sagte der Logiksektor. Jetzt musst du warten, bis sich wieder ein Schacht öffnet. Ich ärgerte mich darüber, dass mein Logiksektor mich nicht

rechtzeitig darauf aufmerksam gemacht hatte, sondern erst, als mir seine Bemerkung nichts mehr nützte. Doch mein Ärger verflog schnell wieder. Es hatte keinen Zweck, sich über etwas aufzuregen, was sich nicht ändern ließ. Ich landete am Rand des Raumhafens und sah mich aufmerksam um, während ich auf eine Gelegenheit wartete, in die subplanetarischen Anlagen einzudringen. Während ich überlegte, dass es auf dem Grund von Skrantasquor eigentlich relativ ruhig war, von unregelmäßigen Windstößen abgesehen, zog am südöstlichen Horizont eine dunkelrote Wolke auf. Zuerst schenkte ich ihr keine große Beachtung, doch dann raste plötzlich ein Schwarm seltsamer Lebewesen aus Südosten heran. Es handelte sich um Kreaturen, die wie Kreuzungen aus Plattfischen und Flugsauriern aussahen, aber die Größe von dreißig Meter durchmessenden Beibooten erreichten. Die Tatsache, dass diese Giganten anscheinend vor der dunkelroten Wolke flohen, gab mir zu denken. Ich richtete meine Aufmerksamkeit fast ausnahmslos auf diese Wolke und sah, dass sie sich schnell vergrößerte und näher kam. Sie bestand offensichtlich nicht aus Gasen, sondern einer schweren Flüssigkeit, die nur deshalb nicht zu Boden stürzte, weil die Atmosphäre über dem Grund des Planeten noch viel dichter war. Diese Wolke kroch näher und näher, verschlang Felsklippen und Wälder ebenso wie einige Flugkreaturen, die so leichtfertig gewesen waren, nicht schnell genug zu fliehen. Gefahr!, signalisierte mir mein Logiksektor. Bring dich in Sicherheit! Ich startete. Meine Absicht war, den Raumhafen zu überfliegen und nach einer Personenschleuse Ausschau zu halten, die ich notfalls aufbrechen konnte, um in die Anlagen darunter zu gelangen. Doch bevor ich den Rand des Raumhafens überflogen hatte, entstand über dem gesamten Areal des Raumhafens ein Gewirr grell leuchtender Linien, die

sich unter zahllosen Entladungen zu einem geschlossenen Energieschirm vereinigten. Ich konnte das Keruhm gerade noch herumreißen, sonst wäre ich in das Schutzfeld gerast. Mir war klar, was der Aufbau des Energieschirms bedeutete. Die Maahks kannten die Gefahr, die mit der dunkelroten Wolke heranzog, und wollten sich und ihre Einrichtungen schützen. Ich überlegte, ob ich mich auf den Schutz des varganischen Keruhms verlassen durfte, und entschied, dass ich das Risiko nicht eingehen konnte. Mir blieben nur zwei Möglichkeiten: Entweder gelang es mir, in einen der Türme oder in eine der Kuppeln des Stützpunktes einzudringen – oder ich musste der dunkelroten Wolke in weitem Bogen ausweichen. Ich entschied mich dafür, es zuerst beim Stützpunkt zu versuchen.

4. Ra: Er öffnete die Tür seiner Kabine und spähte in den Gang hinaus. Es war alles ruhig. Lautlos huschte der Barbar los und betrat eines der Transportbänder. Hinter seiner Stirn kreisten finstere Gedanken. Er hatte beobachtet, wie der Arkonide mit Hilfe eines Keruhms gestartet war. Sein Ziel konnte nur der maahksche Stützpunkt auf Skrantasquor sein. Atlan hasste die Maahks so sehr, dass er alles riskieren würde, um ihnen Schaden zuzufügen. Ras Gesicht verzerrte sich. Auch er hasste. Er hasste den Arkoniden, dem die Gunst der Goldenen Göttin mühelos zugefallen war. Atlan war dafür verantwortlich, dass er, Ra, bei Ischtar keine Chancen mehr hatte. Seit Atlan aufgetaucht war, war er aus dem Rennen. Aber Ra hoffte, dass Ischtar sich wieder ihm zuwenden würde, sobald es keinen Atlan mehr gab. Immerhin hatte sie ihn früher, als sie den Arkoniden noch nicht kannte, geliebt. Bestimmt würde diese Liebe wieder erwachen. Der Barbar hatte seinen Plan gefasst, musste nur dafür sorgen, dass Ischtar nichts merkte, wenn er

ihn durchführte. Da er schon früher, als Ischtar mit ihrem Doppelpyramidenschiff auf seiner Heimatwelt gelandet war, Gelegenheit gehabt hatte, sich umzusehen, kannte er sich in den Räumlichkeiten aus. Er hatte sogar per Hypnoschulung gelernt, was ein Keruhm war und wie es funktionierte. Und er kannte auch den schwachen Punkt des Keruhms! Dieser bestand darin, dass es vom Energieerzeuger an Bord des Schiffes ab und zu automatisch aufgeladen werden musste, weil die großen Energiemengen, die es besonders auf einer lebensfeindlichen Riesenwelt benötigte, nicht von einem tragbaren Aggregat erzeugt werden konnten. Ra sprang vom Transportband und stand eine Weile lauschend still, bevor er sich zu Fuß auf den Weg zu jener Kammer machte, in der das Gegengerät des Keruhms stand. Er hoffte, dass Ischtar ihn nicht über die Fernsehaugen beobachtete, die es überall im Schiff gab. Merkte sie, was er vorhatte, würde sie es sicher verhindern. Der Barbar eilte in eine Wandnische und legte die Hand auf ein verborgenes Schloss. Eine Öffnung bildete sich. Dahinter lag der dunkle Schacht einer Magnetröhre, die normalerweise nur von Transportkapseln benutzt wurde. Ra wollte jedoch keine Transportkapsel anfordern, denn das wäre sofort an die Zentrale gemeldet worden, und Ischtar hätte von der Positronik erfahren, auf welches Ziel die Kapsel programmiert worden war. Deshalb wollte der Barbar lieber zu Fuß durch den Magnetschacht gehen. Er trat ein – und schrie im nächsten Augenblick vor Überraschung und Schmerz laut auf, während ein Stromstoß durch seinen Körper jagte. Hätte er sich durch einen Muskelreflex nicht aus dem Schacht hinauskatapultiert, wäre er verbrannt. So fand er sich zwar angesengt, geprellt und mit leicht verstauchten Hand- und Fußgelenken im Gang wieder – aber wenigstens lebend. Nachdem Ra sich von Schmerz und Schreck einigermaßen erholt hatte, überlegte er, was passiert war. Er hatte schon mehrfach Magnetschächte benutzt, noch nie hatte er dabei einen Schlag bekommen, nur manchmal ein leichtes Kribbeln gespürt. Ra kam zu dem Schluss, dass sein Missgeschick damit zu tun haben musste, dass dieser

Magnetschacht erst vor kurzem von einer Transportkapsel befahren worden war. Wahrscheinlich hatte sich die Schachtwandung dabei mit Energie aufgeladen, und es dauerte einige Zeit, bis sich diese verflüchtigte. Missmutig musterte der Barbar die Brandflecken an seinen Stiefeln und Händen. Er verspürte nicht die geringste Lust, in den Magnetschacht zurückzukehren. Doch sein Hass auf den Nebenbuhler war größer als seine Furcht. Immerhin hatte der Stromstoß wenigstens bewirkt, dass sein Hass ihn nicht mehr gänzlich beherrschte. So dachte er nun daran, eine Vorsichtsmaßnahme zu ergreifen, die er schon beim ersten Versuch hätte ergreifen sollen. Er kehrte in seine Kabine zurück, zog seinen Schutzanzug an und betrat danach an der gleichen Stelle zum zweiten Mal den Magnetschacht. Diesmal spürte er nichts, denn der Anzug isolierte hervorragend. Ra grinste triumphierend, eilte in die Richtung, in der, soweit ihm bekannt war, sein Ziel lag, und stand dann vor der schwarzen Metallplastikwand. Er wusste, was dahinter lag, er kannte auch das Kodewort, mit dem sich die Wand an einer Stelle durchlässig machen ließ. Der Barbar sagte das Kodewort und murmelte unwillkürlich eine Geisterbeschwörung, als sich ein Teil der Wand in grauen Nebel verwandelte. Ra trat mutig in die Kammer und musterte die gewellte Wand. Ras Augen glitzerten, als er sah, dass die schildbuckelartige Ausbuchtung verschwunden war. Das Keruhm, mit dem Atlan das Varganenschiff verlassen hatte! Der Barbar wusste genau, dass sich hinter der Wand das Gegenaggregat des Keruhms befand, mit dem es hin und wieder neu aufgeladen wurde. Er wusste allerdings nicht, wann die nächste Aufladung fällig war. Das konnte in zwei oder drei Tontas sein – oder auch schon in einer Zentitonta. Ras Finger glitten über die Sensorleisten. Danach grinste er verzerrt, wusste nun, dass, wann immer die nächste Aufladung fällig wurde, sie nicht erfolgen würde – und dass Atlan kurz darauf ohne den Schutz des Keruhms sein würde, ganz gleich, wo er sich dann befand …

Skrantasquor: 25. Prago der Coroma 10.498 da Ark Obwohl ich mit Maximalwerten beschleunigte, hatte mich die dunkelrote Wolke beinahe eingeholt, als ich den maahkschen Stützpunkt erreichte. Glücklicherweise wurde der Stützpunkt nicht in einen Energieschirm gehüllt wie der Raumhafen. Ich steuerte den nächstgelegenen der drei gigantischen Türme an, landete an seinem mindestens acht Kilometer durchmessenden Fuß und suchte nach einem Schott, durch das ich ins Innere des Bauwerks gelangen konnte. Als ich nichts dergleichen fand, flog ich zu den neun Kuppeln weiter – und das war mein Glück. Inzwischen füllte die dunkelrote Wolke im Süden und Osten alles aus und ragte gleich einer gigantischen Mauer fast bis an die Untergrenze der Wolkenzone. Der gesamte Planet schien den Atem anzuhalten. Sogar die Atmosphäre stand still. Dann rasten die Flanken der Wolke heran, während sie oben überkippte und die Atmosphäre in turbulente Bewegung geriet. In der Nähe wurde ein Kristallwald in winzige Splitter zertrümmert und davongefegt. Hastig kroch ich in den Schutz einer Schleusenmündung, die allerdings von innen verriegelt war. Ich ahnte, dass die Gewalten, die sich gleich hier austoben würden, selbst für ein varganisches Keruhm zu stark waren. Deshalb bemühte ich mich verzweifelt mit einem Kodeimpulstaster aus einem Gürteletui, den Öffnungskode des Schleusenschotts zu ermitteln. Ich hatte es gerade geschafft und gab die ermittelte Ziffernfolge in meinen Kodegeber ein, als die dunkelrote Wolke über den drei Türmen zusammenbrach, die sie wie magisch anzogen. Der Anblick faszinierte mich so, dass ich noch wartete, obwohl ich inzwischen den Kodegeber fertig programmiert hatte und ihn nur noch zu aktivieren brauchte, um mich in dem maahkschen Stützpunkt endgültig in Sicherheit zu

bringen. Die Masse der Wolken raste von allen Seiten heran und verdichtete sich bei den drei Türmen. Dabei verdunkelte sie sich, bis sie sich zu einem schwarzblauen Klumpen von nun nur noch etwa dreitausend Metern Durchmesser zusammengeballt hatte. Im nächsten Moment sandte dieser eine so grelle Strahlungsflut aus, dass ich trotz automatischem Helmfilter geblendet die Augen schloss. Als ich sie wieder öffnete, sah ich, dass die Wolke verschwunden war. Aber die drei Türme glühten in einem ultrahellen Schein, der die Atmosphäre wabern ließ. Der Boden war im Umkreis von mindestens zehn Kilometern zu einer hellgrauen bröckligen Masse zerfallen. Ich zweifelte nicht daran, dass ich umgekommen wäre, hätte ich das Inferno direkt bei den Türmen erwartet. Hier hatten sich Kräfte ausgetobt, die wahrscheinlich nicht einmal vom Keruhm kompensiert werden konnten. Aber ich lebte noch und hatte eine Aufgabe zu erledigen. Ich schaltete den Kodegeber ein, wartete, bis sich das Außenschott der Schleuse geöffnet hatte, und ging hinein. In der Schleusenkammer wartete ich, bis das Außenschott geschlossen war und sich das Innenschott öffnete, dann schwebte ich in das Gangsystem des Stützpunkts hinein. Als ich um eine Ecke bog, stieß ich beinahe mit zwei schwer bewaffneten Maahks zusammen, die mir entgegenkamen. Im ersten Schreck griff ich nach meinem Handstrahler, dann merkte ich, dass die Maahks mich nicht sahen. Glücklicherweise hatte ich das Keruhm auf minimale Ausdehnung geschaltet, sodass es gleich einer zweiten Haut über meinem Anzug lag, sonst wären die Maahks mit der Energiesphäre zusammengestoßen. Vorsichtshalber bewegte ich mich nicht, bis die Maahks hinter der Biegung verschwunden waren. Erst danach setzte ich meinen Weg fort. Ich war sicher, dass es von hier eine direkte Verbindung zum Raumhafen gab. Im Alarmfall mussten die Besatzungen

vieler Großkampfschiffe rasch transportiert werden, Hunderttausende oder gar Millionen Raumfahrer und Soldaten. Wahrscheinlich wurden dazu Expresszüge benutzt, die in Vakuumtunneln auf Magnetschienen dahinjagten. Da ich nicht einen ganzen Expresszug in Marsch setzen durfte, wollte ich keinen Verdacht erregen, musste ich für mich ein anderes Beförderungsmittel suchen. Sicher gab es auch Transportkapseln, aber deren Aktivitäten mussten schon zur Vermeidung von Kollisionen von einer Positronik koordiniert werden und ließen sich daher auch von den Maahks leicht kontrollieren. Ideal für meine Zwecke wäre ein permanent aktiviertes Transportband gewesen – und nach einigem Suchen fand ich tatsächlich einen geräumigen Tunnel mit zwei breiten gegenläufigen Transportbändern. Ich orientierte mich und stellte mich dann auf das Band, das aus dem Stützpunkt hinausführte. In einiger Entfernung vor mir standen zwei Maahks auf dem Band. Nach vielleicht einer Dezitonta kam mir auf dem anderen Band eine Gruppe von fünf Maahks entgegen. Zwei waren bewaffnet, drei trugen irgendwelche Geräte. Alle aber blickten an mir vorbei oder durch mich hindurch, ohne etwas von meiner Anwesenheit zu ahnen. Wenige später passierte ich eine Beschleunigungszone des Transportbandsystems, danach ging es erheblich schneller vorwärts. Nach rund einer halben Tonta merkte ich anhand der vielen Abzweigungen und Verteilerkreisel, dass ich den Raumhafensektor erreicht hatte. Ich versuchte mich daran zu erinnern, welche Tunnel, Räume und Anlagen in der Nähe des Kugelschiffs gewesen waren, damit ich mich besser orientieren konnte. Bevor ich versuchte, an die Konstruktionsdaten des Molekularverdichters heranzukommen, die zweifellos bestens abgesichert waren, wollte ich herausfinden, was mit den gefangenen Arkoniden geschehen war. Somit war der Ultraleichtkreuzer mein erstes

Ziel. Nach einigem Hin und Her und mit der Hilfe von Logiksektor und fotografischem Gedächtnis erreichte ich endlich die Halle, in der der Raumer stand. Spezialroboter hatten Teile der Außenhaut entfernt, doch ich konnte die Beschriftung mit dem Namen des Schiffes erkennen: CERVAX. Es fiel mir nicht schwer, in das Schiff einzudringen, denn die wenigen Roboter, die ein und aus gingen, nahmen mich ebenso wenig wahr wie die Maahks, die mir unterwegs begegnet waren. Systematisch durchsuchte ich eine Tonta lang das halb wracke Schiff von unten nach oben, doch nirgends waren Arkoniden zu finden – weder lebende noch tote. Hatten die Maahks die Besatzung gefangen genommen, mussten sie sie außerhalb des Schiffes eingesperrt haben. Das würde meine Suche nach ihnen natürlich erschweren, dennoch war ich nicht bereit aufzugeben. Aus abgerufenen Speicherdaten hatte ich erfahren, dass die CERVAX eine leistungsfähige Jacht des einflussreichen Quertamagin-Khasurn gewesen war – eine Bestätigung dessen, was Fartuloon knapp hinsichtlich des Verschwindens von Prinzessin Crysalgira erwähnt hatte. Ich schloss für einen Moment die Augen. Der Name war mir bekannt. Die Prinzessin gehörte zu einem Khasurn, der neben den Familien derer von Gonozal, Zoltral, Ragnaari und Orbanaschol eine der reichsten und einflussreichsten des Großen Imperiums war. Der eigenmächtige Aufbruch der Prinzessin musste sie in die Gefangenschaft der Maahks getrieben haben, denn normalerweise sorgten die Vertreter der höchsten Adelsfamilien dafür, dass sich ihre Söhne und vor allem Töchter nicht unnötig in Gefahr begaben. Zwar dienten viele der erwachsenen Söhne aktiv in der Raumflotte des Imperiums und kämpften gegen die Maahks, aber die Töchter wurden gerade deshalb besonders gut behütet.

Auf meiner Suche nach weiteren Informationen und der Besatzung erreichte ich nach einiger Zeit eine Schaltstation. Hier standen rund zwanzig Maahks auf ihren starken Säulenbeinen vor Kontroll- und Schaltpulten. Ich ging langsam zwischen ihnen hindurch und versuchte, die Funktionen der verschiedenen Schaltungen zu ergründen. Da sich die Keruhm-Blase auch zwischen den Sohlen meiner Stiefel und dem Boden befand, konnte ich völlig geräuschlos gehen. Deshalb wunderte ich mich, als sich die vier Augen eines Maahks auch nach hinten öffneten und sich die Schlitzpupillen anscheinend in meine Richtung wandten. Als sich auch die grün schillernden Augen anderer Maahks in meine Richtung wandten, erklang der Warnschrei meines Extrasinns: Die Kontrollleuchte des Keruhms leuchtet nicht mehr! Mir stockte der Atem. Das Keruhm? Wenn es nicht mehr funktionierte, mussten mich die Maahks nicht nur sehen, sondern ich war nicht mehr unangreifbar. Ich hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als ich das Summen schwerer Lähmstrahler vernahm. Meine Glieder wurden steif, weil mir die Muskeln nicht mehr gehorchten. Ich brach zusammen. Während mich ein Maahk anhob und wegtrug, überlegte ich, warum das Keruhm ausgefallen war. Ich kannte die Technik der Varganen inzwischen gut genug, um zu wissen, dass es mehr als unwahrscheinlich war, dass bei einem so wichtigen Gerät plötzlich ein so gravierender Defekt auftrat. Es war ebenfalls undenkbar, dass das Keruhm wegen zu großer Belastung – während des Hochenergiegewitters beispielsweise – einen Schaden davongetragen hatte, denn der Energieerzeuger befand sich an Bord der MONDSCHATTEN und war demnach nicht überlastet worden. Es sei denn, jemand hätte das Gegenaggregat abgeschaltet oder die Energieübertragung unterbunden.

Ischtar? Ich verneinte die Frage, kaum, dass ich sie gestellt hatte. Sie würde so etwas nie tun. Ra dagegen traute ich zu, dass er aus Eifersucht versuchen würde, mir die Energiezufuhr abzuschneiden. Aber hatte der Barbar genug technisches Wissen, um die richtigen Schaltungen vorzunehmen, ohne dass ein Alarm ausgelöst wurde? Soviel ich wusste, konnte die Keruhm-Kammer nur mit Hilfe einer Transportkapsel erreicht werden, und deren Aktivität wurde, da sie nur über die Hauptpositronik lief, sofort in der Hauptzentrale angezeigt. Eigentlich sind die Schwierigkeiten für den Barbaren viel zu groß, dachte ich. Dennoch muss er es irgendwie geschafft haben, sonst wäre ich nicht plötzlich sichtbar geworden und in die Gefangenschaft der Maahks geraten. Natürlich schnallten mir die Maahks den AggregateTornister ab. Wahrscheinlich vermuteten sie zu Recht, dass sich darin ein völlig neues Gerät befand, das es einer einzelnen Person erlaubte, durch den Weltraum zu fliegen, auf einem Riesenplaneten zu landen und sich ungesehen in einem fremden Stützpunkt zu bewegen. Sie konnten nicht ahnen, dass sie nur das Projektor- und Steuergerät mit dem Lebenserhaltungssystem erbeutet hatten. Das »wirkliche Keruhm« befand sich an Bord des Oktaederschiffs und war ihrem Zugriff entzogen. Ich wurde in eine Unterdruckkammer gebracht, bis auf die Bordkombination entkleidet und so lange in Ruhe gelassen, bis meine Lähmung abklang.

Mehrere Maahks traten vor die Unterdruckkammer, schalteten ein Kommunikationsgerät sowie einen Translator ein und fingen mit dem Verhör an. »Ich bin Grek Eins«, stellte sich der erste Sprecher vor. »Wie ist Ihr Name, Arkonide?« Ich sah keinen Sinn darin, meinen Namen zu verschweigen. »Atlan.«

»Wie sind Sie nach Skrantasquor gekommen?«, forschte der Grek 1 der hiesigen Maahks weiter. »Zu Fuß«, sagte ich ironisch. »Ihre Lüge ist nicht einmal im Ansatz logisch untermauert. Es gibt keine Möglichkeit, zu Fuß einen fremden Planeten zu erreichen. Wahrscheinlich benutzten Sie das seltsame Gerät, das wir Ihnen abgenommen haben. Nach grober Untersuchung steht für uns fest, dass es keineswegs arkonidischer Technologie entstammt. Dennoch müssen Sie von einem Raumschiff gestartet sein. Wo befindet sich dieses?« »Im Raum – wie der Name schon sagt.« Ich wählte ganz bewusst eine provozierende Formulierung. Damit wollte ich erreichen, dass mich die Maahks durch massiven Druck dazu »zwangen«, ihnen die Position des Raumschiffs preiszugeben, mit dem ich bis in die Nähe von Skrantasquor gekommen war. Da ich wusste, dass kein maahksches Walzenschiff gegen die weit überlegene Defensiv- und Offensivbewaffnung eines Varganenraumers bestehen würde, konnte ich dieses Vorgehen riskieren. Die Maahks würden einen eventuellen Angriff mit hohen eigenen Verlusten bezahlen. Auf diese Weise würde Ischtar allerdings auch merken, dass ich in Gefangenschaft geraten war, und sobald sie nachforschte, musste sie feststellen, dass das Gegenaggregat des Keruhms ausgeschaltet war. So war garantiert, dass Ras Anschlag aufgedeckt wurde. »Ich warne Sie«, sagte Grek 1. »Wir haben keinen Sinn für Ihre Hinhaltetaktik. Da Sie zweifellos zu Ihrem Ausgangspunkt zurückkehren wollten, müssen Sie die genaue Position kennen. Sie können wählen, ob Sie uns diese Position freiwillig mitteilen oder erst, nachdem wir Sie einer Beugebehandlung unterzogen haben.« »Wollen Sie mich etwa foltern?«

»Wir werden Ihnen selbstverständlich nicht mehr zusetzen, als im Interesse einer wahrheitsgemäßen Aussage erforderlich ist.« »Sehr freundlich. Da spreche ich lieber gleich. Aber ich warne Sie: Die Besatzung meines Raumschiffs besteht aus den besten Kämpfern der Galaxis, das Schiff ist hervorragend bewaffnet. Es wird sich recht gut verteidigen und Ihnen zweifellos eine Niederlage zufügen.« »Das ist nicht mehr Ihr Problem. Nennen Sie mir nur die Positionsdaten.« Ich gehorchte. Warum ich die Maahks gewarnt hatte, begriff ich selbst nicht. Sicher, es würde mich vor der Anschuldigung schützen, die Maahkschiffe in eine Falle geschickt zu haben, aber es würde die Wasserstoffatmer vielleicht auch etwas vorsichtiger machen, sodass ihre Verluste ein wenig niedriger blieben.

Ischtar hatte gerade in der Zentrale geschlafen, als die Alarmanlage aufheulte. Ungläubig blickte die Varganin auf die Ortungsschirme. »Dreißig Großkampfschiffe der Maahks als Angriffsspitze – und dahinter dreihundert weitere Schiffe«, sagte sie im Selbstgespräch. »Was soll das – und woher kennen sie meine Position?« Sie aktivierte die Interkomanlage und befahl Ra, in die Zentrale zu kommen. Als der Barbar wenig später erschien und sich unterwürfig verbeugte, deutete sie auf die Ortungsschirme und sagte: »Sieh dir das an – und dann sage mir, was das zu bedeuten hat.« Er starrte sie verwirrt an und stammelte: »Das sind anfliegende Raumschiffe, meine Göttin. Ich weiß nicht, was sie wollen.« »Aber ich weiß es. Sie wollen uns entweder vernichten oder aufbringen. Die Frage ist nur, wie sie mein Schiff so zielsicher anfliegen können, als hätten sie die Position vorher gekannt. Denn das Antiortungsfeld ist weiterhin aktiviert.«

»Sie werden dein Schiff geortet haben.« »Nein, du Narr!« Ischtar fuhr ihn so heftig an, dass er zusammenzuckte. »Die Ortungsgeräte der Maahks können die MONDSCHATTEN nicht entdecken – und die auftreffenden Tastungsimpulse eines herumstreunenden Patrouillenschiffs hätten sofort die Alarmanlage aktiviert. Jemand muss den Maahks also die genaue Position meines Schiffes mitgeteilt haben. Wer könnte das wohl gewesen sein?« »Ich habe keine Ahnung, meine Göttin und Herrin.« »Deine Antwort hat dich verraten«, sagte Ischtar kalt. »Ich weiß genau, dass du nur zu gern Atlan beschuldigen würdest, meine Position verraten zu haben. Dennoch tust du es nicht. Das kann nur einen Grund haben: Du hast ihn in eine Lage gebracht, in der er gezwungen war, meine Position zu verraten.« Sie deutete mit ausgestrecktem Arm auf Ra und rief mit donnernder Stimme: »Gestehe, Elender! Gestehe, dass du die Energieversorgung zu Atlans Keruhm unterbrochen hast!« Ra fiel vor ihr auf die Knie. »Gnade«, jammerte er. »Es war nur meine übergroße Liebe zu dir, die mich veranlasste, dich von dem Arkoniden zu befreien, der dich doch nur als sein Werkzeug betrachtet.« »Jeder denkt, er könne mich als sein Werkzeug missbrauchen. Du auch, du hinterhältiger Barbar. Geh in deine Kabine und bete zu deinen Göttern, dass es mir gelingt, Atlan zu retten. Andernfalls werde ich dich vernichten. Verschwinde aus meinen Augen!« Sie blickte Ra nach, der zerknirscht aus der Zentrale schlich, dann wandte sie sich den Bildschirmen, Kontrollen und Schaltungen zu. Ihr Zorn über Ras Verrat war noch nicht verraucht, als die Maahks angriffen. Die Angriffsspitze sollte, das erkannte Ischtar sehr schnell, die Kampfkraft ihres Raumschiffs testen und dem Hauptverband die Möglichkeit geben, sich darauf einzustellen. Die Varganin wehrte den Angriff der dreißig Großkampfschiffe deshalb nur mit den starken Schutzschirmen ihres Oktaederschiffs ab, ohne selbst einen Schuss abzufeuern. Sie desaktivierte sogar das Antiortungsfeld.

Zweimal flog die Angriffsspitze an, zweimal feuerte sie eine Breitseite ab, die ein arkonidisches Schlachtschiff in eine Gaswolke verwandelt hätte. Bei der MONDSCHA TTEN war der Erfolg gleich null. Als die Angriffsspitze zum zweiten Mal abdrehte, erkannte Ischtar, dass sich die Hauptstreitmacht zum Angriff formierte. Die Varganin lächelte verächtlich, obwohl der Maahkkommandeur den Verband so angreifen ließ, dass er die ganze Feuerkraft im Salventakt entfalten konnte. Er dachte sich wohl, dass jeder Schutzschirm zerstört werden konnte, wenn er nur lange und intensiv genug beschossen wurde. Normalerweise wäre das völlig richtig gewesen – nicht jedoch bei Varganentechnik. Ischtar wartete, bis die dreihundert Großkampfschiffe die zehnte Salve abgefeuert hatten, ohne auch nur den auf achttausend Meter Durchmesser aufgeblähten Schutzschirm erschüttern zu können – sämtliche Belastung wurde über schwarze Aufrisse in den Hyperraum abgestrahlt –, dann aktivierte sie grimmig die Offensivbewaffnung der MONDSCHATTEN. Wenig später hatten die Angreifer zwei Drittel ihrer Schiffe verloren, während sich der Rest bemühte, so schnell wie möglich aus der Wirkungszone der feindlichen Waffen herauszukommen. Ischtar überlegte, ob sie die Walzenschiffe verfolgen und mit den überlichtschnellen Schockimpuls-Werfern restlos vernichten sollte. Aber ihr Zorn, den Ras Verhalten ausgelöst hatte, war verraucht. Deshalb verzichtete die Varganin darauf, dem geschlagenen Gegner unnötigerweise weitere Verluste zuzufügen. Sie beobachtete, wie sich die Walzenschiffe in sicherer Entfernung sammelten und in freien Fall übergingen. Zweifellos sprach ihr Kommandeur über Hyperkom mit dem Chef des Stützpunkts auf Skrantasquor und forderte neue Instruktionen an. Ischtar wusste genau, wie ein maahkscher Stützpunktleiter in diesem Fall entscheiden würde, denn die Logik ließ ihm nicht viele Möglichkeiten – und eine andere als eine logische Entscheidung konnte ein Maahk nun einmal nicht treffen. Sie lächelte zufrieden, als sich die Restflotte der Maahks bis zur Umlaufbahn des äußersten Planeten zurückzog, hierzu einer

weit auseinandergezogenen Kette formierte und sich auf die Beobachtung des gefährlichen Gegners beschränkte. Ischtar wurde wieder ernst. Sie überlegte, wie sie Atlan aus der Gefangenschaft befreien konnte. Hätte sie ein zweites Keruhm an Bord gehabt, wäre sie persönlich nach Skrantasquor aufgebrochen, um den Arkoniden herauszuholen. Doch das einzige Gerät dieser Art war das, das sie Atlan mitgegeben hatte. Aber Ischtar war überzeugt, dass sie eine andere Möglichkeit finden würde, ihren Geliebten zu retten …

Ich hatte vielleicht fünf Tontas in meiner Unterdruckzelle gelegen und mir den Kopf darüber zerbrochen, wie ich entkommen könnte, als ich in einer Ecke der Kammer etwas glitzern sah. Ich schaute mich um, konnte aber keinen Maahk entdecken. Dennoch war es möglich, um nicht zu sagen: wahrscheinlich, dass verborgene Überwachungsanlagen auf mich gerichtet waren. Deshalb ging ich nicht sofort in die betreffende Ecke, sondern tat so, als wolle ich mir die Beine vertreten. Zwischendurch absolvierte ich einige gymnastische Übungen wie Knie- und Rumpfbeugen. Auf diese Art und Weise konnte ich mich in der bewussten Ecke unauffällig bücken und das glitzernde Ding an mich nehmen. Ich steckte es in eine Außentasche meiner Bordkombination, führte meine Übungen noch eine Weile fort und hockte mich dann wieder auf den Boden. Behutsam steckte ich eine Hand in die Außentasche, umfasste den Gegenstand und zog die Hand wieder heraus. Erst nach einem neuerlichen Rundblick öffnete ich die Hand und schaute mir das Fundstück an. Es handelte sich um das Fragment einer Edelsteinbrosche – ein besonders wertvolles Schmuckstück, denn die Fassung bestand aus einer teuren exotischen Luurs-Cholitt-Legierung und die Steine waren

echte Kushulun-Diamanten, die nur allerhöchsten Adelskhasurn des Großen Imperiums vorbehalten waren. Also musste vor mir bereits ein arkonidischer Gefangener in dieser Unterdruckkammer eingesperrt gewesen sein – vielmehr eine arkonidische Gefangene, denn die Brosche war ein typisch weibliches Schmuckstück. Da der Ultraleichtkreuzer CERVAX den Quertamagins gehört hatte, lag die Vermutung nahe, dass es Prinzessin Crysalgira gewesen war. Mein Logiksektor erinnerte mich in diesem Zusammenhang an die Bemerkung Fartuloons beim letzten Funkkontakt; demnach war Crysalgira seit Anfang der Prikur spurlos verschwunden. Was war mit der Prinzessin geschehen? Hatten die Maahks sie umgebracht? Ich konnte mich nur noch mühsam beherrschen. Unauffällig schob ich das Fragment der Brosche in die Außentasche meiner Bordkombination zurück, dann trat ich an die Innenmikrofone der Kammer. Eine Weile zögerte ich noch, ehe ich laut rief: »Ich verlange den Grek Eins dieses Stützpunktes zu sprechen. Wenn mich jemand hört, soll er das dem Grek Eins ausrichten.« Ob mich jemand gehört hatte, wusste ich nicht, denn ich konnte keinen Maahk sehen. Ich wusste nicht einmal, ob das Kommunikationsgerät eingeschaltet war – und wenn, ob der Translator ebenfalls aktiviert war. Ruhelos ging ich in der Unterdruckkammer auf und ab. Zu meinem eigenen Erstaunen verspürte ich nicht die geringste Furcht, obwohl ich mich doch in der Gewalt der Todfeinde meines Volkes befand. Meine einzige Sorge galt der adligen arkonidischen Gefangenen und ihrem Schicksal; ich ging ohne weiteres Nachdenken davon aus, dass es für sie sehr viel schlimmer als für einen Mann sein musste, von monströs aussehenden Wasserstoffatmern eingesperrt, verhört und vielleicht gefoltert zu werden. Bei dem Gedanken an Folter blieb ich ruckartig

stehen. Wie hatte doch der Grek 1 von Skrantasquor zu mir gesagt? Wir werden Ihnen selbstverständlich nicht mehr zusetzen, als im Interesse einer wahrheitsgemäßen Aussage erforderlich ist. Wie vereinbart sich das mit meiner intuitiven Vorstellung von grausamen Folterungen, die die Gefangene bei den Maahks erleiden musste? Überhaupt nicht, meldete sich der Logiksektor. Streng logisch denkende Lebewesen quälen ihre Gefangenen nicht. Logik und Sadismus schließen einander aus. Sie können zwar körperliche Misshandlungen zur Brechung des geistigen Widerstands anwenden, aber einzig und allein zu diesem Zweck und nicht über das erforderliche Maß hinaus, denn gefühlskalte Lebewesen wie die Maahks empfinden keine Befriedigung bei der Misshandlung von Gefangenen. Ich wurde sehr nachdenklich. Die Maahks waren von ihrer Mentalität her gar nicht in der Lage, jemanden zur Befriedigung eigener perverser Gelüste zu foltern und zu quälen. Dachte ich dagegen beispielsweise an den Blinden Sofgart, einen Arkoniden, der Tausende aus purer Lust zu Tode hatte quälen lassen, oder an die mörderischen Launen, die von meinem Onkel Orbanaschol berichtet wurden, musste ich notgedrungen meinem eigenen Volk eine schlechtere Zensur in Moral und Ethik erteilen als dem der Maahks. Andererseits war ich ein Arkonide und hatte die Pflicht, die Interessen meines Volkes wahrzunehmen – und als Kristallprinz und künftiger Imperator des Reiches durfte ich mich einzig und allein davon leiten lassen, dass die Maahks die Todfeinde des Großen Imperiums waren und deshalb mit allen Mitteln bekämpft werden mussten. Ich holte tief Luft und nahm eine stolze Haltung ein, als ich eine kleine Gruppe Maahks aus einem Schott treten und auf die Unterdruckkammer zukommen sah. Obwohl ich bisher gedacht hatte, ich könne keine zwei Maahks voneinander

unterscheiden, war ich mir plötzlich sicher, dass der vorderste Maahk der war, der mich zuerst verhört hatte. Vor meiner Kammer blieben die Maahks stehen. Derjenige, den ich für den Grek 1 des Stützpunkts hielt, trat zur Kommunikationseinheit und schaltete sie ein. »Hallo, Grek Eins«, sagte ich, um ihn zu verblüffen. Vorläufig verzichtete ich darauf, das auf der ARK SUMMIAPrüfungswelt Largamenia erlernte Kraahmak zu verwenden, um einen weiteren Trumpf in der Hand zu haben. Vielleicht waren die Maahks so unvorsichtig, sich bei ausgeschaltetem Translator, aber weiterhin aktivierter Kommunikationsanlage zu unterhalten. »Woher wissen Sie, dass ich Grek Eins bin, Atlan?« »Als Sie in die Halle kamen, erkannte ich Sie. Ich hoffe, Ihre Verluste waren nicht zu hoch.« »Wir haben zweihundert schwere Kampfschiffe verloren und nichts gegen Ihr Schiff erreicht«, gab der Maahk zu meinem Erstaunen offen zu. »Ich hatte Sie gewarnt.« »Ja, aber Sie wussten, dass ich nicht auf die Warnung hören, sondern sie für einen Versuch halten würde, uns vom Angriff auf Ihr Schiff abzuhalten. Sie sind zweifellos Arkonide, aber Ihr Schiff ist völlig anders konstruiert als alle arkonidischen Raumschiffe, die wir kennen. Ich nehme an, dass es sich demnach nicht um ein Schiff Ihres Volks handelt, sondern um das einer uns noch unbekannten Spezies. Wie heißt dieses Volk?« Ich überlegte, ob ich den Namen von Ischtars Volk verschweigen sollte, kam aber zu dem Schluss, dass es dafür keinen zwingenden logischen Grund gab. Es würde den Maahks nichts nützen, dass sie wussten, gegen wen sie eine Raumschlacht verloren hatten. Aber wenn ich schwieg, handelte ich mir nur Nachteile ein. Ich zog das

Broschenfragment aus der Brusttasche und sagte: »Sagen Sie mir, was mit der arkonidischen Gefangenen geschehen ist, die vor mir diese Unterdruckkammer bewohnt hat. Dann verrate ich Ihnen den Namen des Volkes, das das Oktaederschiff erbaute.« »Das ist ein arrogantes Ansinnen, das Sie zurückweisen sollten, Grek Eins«, warf ein anderer Maahk ein. »Wollen Sie mir Vorschriften machen, Grek Vier?« Grek 1 wandte sich wieder an mich. »Ich hätte es nicht nötig, Ihnen irgendwelche Auskünfte zu geben. Dennoch verrate ich Ihnen, dass sich die Gefangene Prinzessin Crysalgira da Quertamagin nannte.« »Sie kam in dem kleinen Kugelraumschiff, das in einem Ihrer Hangars steht?« »Nennen Sie mir den Namen des Volkes, das das Oktaederschiff erbaute.« Ich musste lächeln. Der Maahk verstand sein Geschäft. »Es handelt sich um das Volk der Varganen. Ihre Königin Ischtar ist mit mir befreundet.« Diese Antwort musste den Maahks zu denken geben, denn es war eher unwahrscheinlich, dass sie schon etwas von den Varganen gehört hatten. Von Einzelindividuen wie Ischtar oder den als versunken umschriebenen Welten abgesehen, gab es nach mehr als 675.000 Arkonjahren keine Spuren varganischer Aktivität mehr in der Öden Insel. Grek 1 reagierte tatsächlich so, wie ich es vorausgesehen hatte. Er schaltete den Translator ab, damit er sich mit den anderen Greks besprechen konnte, ohne dass ich mithörte. Ich wartete geduldig – und ich war optimistisch, was meine eigene Zukunft anging. Zumindest würden die Maahks mich nicht töten, da ich über Informationen verfügte, die sie brennend interessierten.

Als die Maahks ihr Gespräch beendet hatten, schaltete Grek 1 den Translator wieder ein und sagte: »Verstehen Sie unter der Freundschaft zwischen Ihnen und der Königin der Varganen eine Liierung zum Zwecke der Fortpflanzung?« Zuerst wollte ich über die gestelzte Ausdrucksweise des Maahks lachen, doch mir wurde augenblicklich klar, dass sich ein Maahk gar nicht anders ausdrücken konnte. Diese gefühlsarmen Logiker wussten wahrscheinlich nicht einmal, was sexuelle Lust war. Folglich konnten sie die Vereinigung von Wesen verschiedenen Geschlechts nur unter dem Gesichtspunkt der Fortpflanzung betrachten. »Nein«, antwortete ich – und hatte damit nicht einmal gelogen, denn für mich war der Sinn unserer Verbindung nicht der, mich fortzupflanzen. Dass Ischtar in dieser Hinsicht zumindest zeitweise anders gedacht und gehandelt hatte, war ein anderes Thema. Fröstelnd dachte ich an unseren ungeborenen Sohn Chapat, der auf Sogantvort von den zwölf Erinnyen in die Eisige Sphäre entführt worden war … Meine Antwort verwirrte den Maahk offensichtlich, denn er suchte lange nach den richtigen Worten. »Ich nehme an, Sie haben bewusst die Unwahrheit gesagt«, sagte er schließlich. »Das wird sich herausstellen, sobald wir Ischtar auffordern, sich uns zu ergeben, damit wir Sie nicht töten.« Ich lachte, obwohl mir nicht zum Lachen zumute war. »Eine Königin wie Ischtar lässt sich niemals erpressen. Sie kann problemlos Ihren Stützpunkt vernichten – und sie wird nicht einmal auf mich Rücksicht nehmen. Sollten Sie mich umbringen, braucht sie sich erst recht nicht mehr zurückzuhalten. Ihre Drohung verpufft also völlig wirkungslos.« Ich war nicht sicher, ob das zutraf. Es konnte durchaus sein, dass Ischtar alle Forderungen der Maahks erfüllte, um mein Leben zu retten. Doch das brauchten die Maahks nicht zu

wissen. Weil ich unbedingt erfahren wollte, was aus Prinzessin Crysalgira geworden war, stellte ich abermals die entsprechende Frage. Grek 1 zögerte, sodass ich schon fürchtete, die Maahks hätten die Prinzessin umgebracht. Doch dann sagte der Maahk: »Wir haben mit der Gefangenen ein Experiment durchgeführt. Mehr werde ich Ihnen nicht verraten …« Ich lachte erneut betont selbstsicher, weil ich augenblicklich verstand, was er mir nicht sagen konnte und wollte. »Mit Ihrem Molekularverdichter?« Die Maahks wurden unruhig, zeigten tatsächlich Ansätze von Überraschung, fast Entsetzen – ein Zeichen dafür, dass ich mit meiner Vermutung exakt getroffen hatte und dass sie erschüttert darüber waren, dass ich ihr Geheimnis kannte. »Es wäre sinnlos, es abstreiten zu wollen, Grek Eins. Ich weiß, dass Ihre neueste Waffe hier auf Skrantasquor entwickelt wurde und im Trantagossa-System zum Einsatz kam. Ich weiß sogar, dass das Projektorschiff vernichtet wurde und dass der Molekularverdichter keineswegs einwandfrei funktioniert. Sie haben die Prinzessin demnach verkleinert? Und sie ist aus dem Erfassungsbereich Ihrer Massetaster verschwunden?« Diesmal schaltete Grek 1 nicht nur den Translator, sondern gleich die Kommunikationseinheit aus, damit sich die Maahks besprechen konnten, ohne dass ich mithörte. Offenbar trauten sie mir inzwischen sogar zu, dass ich Kraahmak verstand. Nach einiger Zeit aktivierte er das Kommunikationsgerät wieder. »Sie wissen sehr viel, eigentlich zu viel. Wir erprobten den Molekularverdichter an Prinzessin Crysalgira und versuchten, mit diesem Experiment herauszufinden, wohin unser Wissenschaftler Grek Drei verschwunden ist, der sich parallel zum Angriff auf Trantagossa einem Selbstversuch unterzogen hat. Leider erfüllten sich unsere Erwartungen nicht. Die Gefangene konnte zunächst zwar von Massedetektoren

angemessen werden, doch dann verschwand ihre Masse so spurlos wie die von Grek Drei.« »Das hätte ich Ihnen gleich sagen können, wenn Sie mich gefragt hätten«, sagte ich mit dem stillen Triumph des Wissenden dem Unwissenden gegenüber, während gleichzeitig meine Gedanken förmlich zu rasen begannen. Wissenschaftler verkleinert und verschwunden? Ich erinnerte mich an die Ankunft in Su-Ra, der Festung des unvergleichlichen Vorschwebers Brägatz Ovrosi. 24. Prago der Prikur 10.498 da Ark im »Mikrokosmos«: Neben einem Dreiecktor hatte sich auf einem Steinblock ein kleinerer erhoben, der in Form eines Sessels gehauen war. Und in diesem wuchtigen Sessel hockte ein Maahk. Während der ersten Millitonta hatte ich einfach dagestanden und eine umfassende Lähmung gespürt. Ich starrte auf den nackten Maahk und keuchte auf, griff ihn sogar mit einer Lanze der blaukegligen Dnofftries an, bis mir bewusst geworden war, dass er bereits seit längerer Zeit tot sein musste. Laut Ovrosi war er zu einen Zeitpunkt, der sich in etwa mit jenem deckte, als ich erstmals bewusst das Kontinuum des »Mikrokosmos« wahrgenommen hatte, in einem Gravowirbel nahe der Grenze seines Reiches entdeckt worden. Während der Vorschweber dann in Su-Ra zurückblieb, war ich an Bord der TOP-TANKAU aufgebrochen, um zum Ende der Ebene vorzudringen. Die Welt der Dnofftries war eine »Ebene«, ohne dass ich zu sagen gewusst hätte, ob es nur ein abgegrenzter Raum innerhalb unzähliger anderer Räume des »Mikrokosmos« oder etwas anderes war. Dass es sich nicht um einen Planeten im mir vertrauten Sinn handelte, stand allerdings fest, denn die »Ebene« erstreckte sich flach und überwiegend leer nach allen Seiten, während sich darüber die Gravoströme und Hyperfelder erstreckten. Das Ende der Ebene hatte sich dann als sinnverwirrende Zone

zwischen zwei Kontinua herausgestellt; ich hatte mit angesehen, dass durch die Einbruchsteile Körper aus dem Standarduniversum in dieses Kontinuum fielen. Körper von Arkoniden. Mit unbekannter Richtung und ebenso unbekanntem Schicksal trieben sie in jener Energieströmung an mir vorbei, die ihr Einbruch hervorgerufen hatte, nachdem sie wie ich vom Wirkungsfeld eines maahkschen Molekularverdichters erfasst worden waren. Ich haderte mit meiner Unfähigkeit, ihnen helfen zu können. Aber ich hatte mich nicht von der Stelle rühren können. Schnell waren die Gestalten in der Ferne verschwunden, während ich gemerkt hatte, dass mich eine unwiderstehliche Kraft packte und auf jene Stelle zutrieb, wo ich das Leck in der Grenze zwischen den Kontinua erkennen konnte … War der tote Maahk in Su-Ra Grek Drei?, fragte ich mich, während in mir Hitze und Kälte wechselten. Oder nur ein anderer Wasserstoffatmer des Projektorschiffs? Der Zeitpunkt würde im einen wie im anderen Fall stimmen. Wie sieht es dagegen mit meiner Rückkehr aus? Haben die Maahks am zweiundzwanzigsten Prago der Coroma mit dem Molekularverdichter experimentiert, sodass Arkoniden in den Mikrokosmos stürzten und mir im Gegenzug das Verlassen ermöglichten? »Warum?«, schnarrte Grek 1. »Aus welchem Grund glauben Sie, Bescheid zu wissen, was mit Personen geschieht, die mit dem Molekularverdichter bestrahlt werden?« Ich lächelte kalt. Wahrscheinlich wurde ich vom Wilden Gork geritten, aber ich hatte den Drang, den Maahks mein Wissen in die ausdruckslosen Gesichter zu schleudern. »Weil ich im Trantagossa-System in den Einfluss Ihres Molekularverdichters geraten bin«, antwortete ich wahrheitsgemäß. »Ich kenne die Wirkung also aus eigener Erfahrung. Weder die Masse Ihres Grek Drei noch die von Prinzessin Crysalgira blieb im Messbereich der Massetaster,

weil die Körper ab einem bestimmten Stadium der Verkleinerung in einen Mikrokosmos übertreten, der nicht zum vertrauten Kontinuum des Standarduniversums gehört.« Die Haltung der Maahks versteifte sich. Es war mir völlig klar, dass sie mir meine Geschichte nicht abnahmen. Ich hätte sie ebenfalls niemandem geglaubt, hätte ich sie nicht selbst erlebt. »Es gibt Lügen, die sich selbst entlarven. Ihre Lüge ist eine solche. Sie würden nicht hier stehen, wären Sie wirklich durch den Einfluss eines Molekularverdichters in ein anderes Kontinuum geraten.« »Sie glauben mir also nicht?«, fragte ich lauernd. »Wenn Sie logisch denken können – und ich weiß, Sie können es –, wissen Sie selbst, dass ich Ihnen nicht glauben kann. Die Tatsache, dass Sie völlig normal hier stehen, beweist allein schon, dass Sie hinsichtlich Ihres Verschwindens in ein anderes Kontinuum gelogen haben. Ich gestehe Ihnen zu, dass diese Lüge nicht eines gewissen intellektuellen Reizes entbehrt, aber sie kann natürlich nicht Gegenstand einer wissenschaftlichen Diskussion sein.« »Haben Sie vor kurzem – das Datum lautet nach ArkonZeitmaß zweiundzwanzigster Prago der Coroma – mit dem Molekularverdichter experimentiert und dabei Arkoniden verkleinert, die ebenfalls spurlos verschwunden sind?« »Woher wissen …?« Er sprach nicht weiter, während Unruhe die anderen Maahks erfasste. Es passt zusammen!, durchfuhr es mich; laut sagte ich: »Soll ich den Beweis für meine Behauptung antreten?« Bist du wahnsinnig geworden?, kreischte der Logiksektor, während in meinem Kopf in Bruchteilen eines Wimpernschlags Tausende Aspekte durcheinander quirlten. Du gehst von Voraussetzungen aus, für die es keinen Beweis gibt. »Das können Sie nicht, Atlan.« »Und ob ich das kann – denn mir gelang die Rückkehr!

Versprechen Sie, mir und Prinzessin Crysalgira die Freiheit zu geben, wenn es mir gelingt, sie und Grek Drei aus dem Mikrokosmos zurückzuholen? Eine Garantie, dass Ihr Artgenosse noch lebt, übernehme ich allerdings nicht.« Grek 1 überlegte nicht lange. Seiner Meinung nach konnte ich meine Ankündigung niemals wahr machen, also gab es für ihn keinen Grund, nicht auf mein Spiel einzugehen. »Ich verspreche es. Sind Sie bereit, sich mit dem Molekularverdichter bestrahlen zu lassen? Aber bevor Sie zustimmen, bedenken Sie, dass es von ›dort‹ kein Zurück gibt!« »Ich bin schon einmal zurückgekehrt«, widersprach ich selbstsicher. »Es ist zwar nicht leicht, aber es ist möglich. Sorgen Sie dafür, dass in regelmäßigen Abständen Versuche mit dem Molekularverdichter unternommen werden, vergleichbar jenen vom zweiundzwanzigsten Prago der Coroma. Dann ist ein Rücktausch möglich.« Diesmal schien Grek 1 in seiner Überzeugung, ich hätte ihn angelogen, schwankend zu werden. Wieder beriet er sich mit seinen Artgenossen, bevor er sich erneut an mich wandte. »Der Handel gilt. Gelingt es Ihnen, die Prinzessin Crysalgira und Grek Drei zurückzuholen, wo immer sie sich befinden, erhalten Sie und die Prinzessin die Freiheit. Sie erhalten sie sogar, sollten Sie allein zurückkehren.« »Einverstanden, Grek Eins. Sie können mich mit dem Molekularverdichter bestrahlen.« Der Maahk erwiderte nichts darauf. Dafür salutierte er unverhofft nach der Art arkonidischer Raumsoldaten. Damit wollte er mir offenbar seinen Respekt bekunden – vielleicht sogar seine Sympathie. Nachdem er versprochen hatte, einmal täglich »Rücktausch-Voraussetzungen« zu schaffen, schwebte eine fast kreuzergroße Maschine in den Saal. Grek 1 zögerte, ehe er sich zu der Mitteilung durchrang: »Grek Drei ist es bei

seinem Versuch gelungen, seine Ausrüstung und den Schutzanzug ebenfalls zu verkleinern. Er führte sogar einen Generator mit sich, von dem er überzeugt war, er könne die Schrumpfung rückgängig machen. Es ist ihm nicht gelungen.« Der Maahk in Su-Ra war nackt, zischte der Logiksektor und schürte die sich ausbreitenden Zweifel. Aber jetzt war es zu spät, ein starkes Prickeln huschte über meine Haut – wenig später merkte ich, dass mir meine Sachen zu weit wurden.

5. Grek 1: Ich wollte es eigentlich nicht, doch ich konnte nicht anders und musste dem Mut dieses Arkoniden, der sich Atlan nannte, meinen Respekt bezeugen. Nicht nur, dass er nicht die geringste Furcht gezeigt hatte, als er sich als unser Gefangener sah. Ich konnte das beurteilen, denn die meisten der Arkoniden, die ich als Gefangene gesehen hatte, waren von jenem unvernünftigen Gefühl befallen gewesen, das sie Furcht nannten. Atlan hatte überdies eine geistige Überlegenheit hervorgekehrt, was anfangs von den anderen Greks als typisch arkonidische Arroganz beurteilt worden war. Doch meine Einschätzung war richtig gewesen. Nicht Arroganz, sondern sein Wissen hatte Atlan dazu veranlasst, mit uns eine Art intellektuelles Spiel zu treiben, um sein Ziel zu erreichen. Er hatte dieses tatsächlich erreicht, weil er darauf gebaut hatte, dass wir seine Erklärungen als unglaubhaft ansehen mussten und deshalb niemals damit rechneten, dass wir unser Versprechen einzuhalten brauchten. Ich jedoch ahnte, dass dieser Arkonide genau gewusst hatte, wovon er redete, als er behauptete, schon einmal verkleinert worden, in den Mikrokosmos gestürzt zu sein und sich daraus gerettet zu haben. Atlan war anders als alle anderen Arkoniden, die ich bisher kennen gelernt hatte. Ich musste mir eingestehen, dass diese Bewertung nichts mit Logik zu tun hatte, sondern dass sie etwas war, was man

entweder spürte oder nicht. Obwohl das meinem Hauptprinzip – und dem aller Maahks – widersprach, hielt ich daran fest. Vielleicht deshalb, weil Atlan uns davor gewarnt hatte, das varganische Schiff anzugreifen, und weil sich diese Warnung als gerechtfertigt herausgestellt hatte. Schließlich war es einmalig in der langen Geschichte meines Volkes, dass von dreihundert unserer stärksten Kampfschiffe beim ersten Angriff auf ein kleineres fremdes Raumschiff gleich zweihundert Einheiten vernichtet worden waren. Wie weit musste die Technologie der Varganen, die dieses Raumschiff nach Atlans Aussage konstruiert hatten, unserer Technologie und der der Arkoniden voraus sein? Ich warf einen Blick in die Unterdruckkammer und sah, dass sich der Arkonide seiner Kleidung entledigt hatte, die ihm, weil er zusehends schrumpfte, bald mehr als hinderlich sein würde. Bei ihm war nichts von der Panik zu bemerken, die Prinzessin Crysalgira angesichts ihrer Verkleinerung befallen hatte. Ein Beweis dafür, dass seine Behauptungen stimmten? »Ein Hyperfunkanruf Grek 1«, ertönte eine Stimme aus einem der Hallenlautsprecher. »Ein weiblicher Arkonoide namens Ischtar.« Ich hatte das Gefühl, von einem starken Stromstoß durchfahren zu werden, als ich den Namen hörte. Ischtar – so hatte Atlan seine Freundin genannt, die angebliche Königin der geheimnisvollen Varganen. Ich rannte los und erreichte die Laborverbindungsstelle zur Hyperfunkzentrale noch weit vor den anderen Greks, die mir gefolgt waren. Der große Bildwürfel war hell erleuchtet und zeigte das Abbild eines weiblichen Arkonoiden mit goldfarbener Haut und ebensolchen Haaren. Ansonsten sah dieses Wesen wie eine Arkonidin aus, was mich ein wenig enttäuschte. Dennoch zögerte ich nicht, die Kommunikation aufzunehmen. »Ich bin Grek Eins.« »Der Grek Eins von Skrantasquor?«, fragte Ischtar in einwandfreiem Kraahmak. »Das ist richtig. Sie sind Ischtar, die Königin des Volkes der Varganen?«

»Das ist ebenfalls richtig. Und nun hören Sie mir genau zu, denn ich werde nichts wiederholen. Der Krieg zwischen Ihrem Volk und dem der Arkoniden geht mich nichts an und interessiert mich nicht. Ich beabsichtige auch nicht, zugunsten einer der beiden Seiten einzugreifen. Zwar helfe ich Atlan, doch das hat rein persönliche Gründe. Sie haben vor kurzem beim Angriff auf mein Raumschiff dreihundert Einheiten eingesetzt und zweihundert verloren. Das dürfte Ihnen gezeigt haben, dass meine Waffen wie auch Defensiv Systeme hoch überlegen sind. Ich werde sie einsetzen und Skrantasquor vernichten, sollte Sie den Arkoniden Atlan nicht innerhalb einer Frist, die zehn arkonidischen Tontas entspricht, herausgegeben haben. Schicken Sie ihn mit einem unbewaffneten Beiboot zu mir. Ich garantiere dem Boot und seiner Besatzung freies Geleit. Sobald Atlan sich unversehrt bei mir befindet, haben Sie nichts mehr von mir zu befürchten. Antworten Sie.« Ich glaubte der varganischen Königin jedes Wort und war sicher, dass sie die Möglichkeit hatte, ihre Drohung wahr zu machen, Skrantasquor zu vernichten. Das musste ich verhindern, denn dieser Stützpunkt war zu wichtig für unseren Kampf gegen die Arkoniden, als dass ich ihn leichtfertig der Vernichtung preisgeben durfte. Doch wie sollte ich Ischtars Bedingung erfüllen, wenn der Gefangene, dessen Auslieferung sie forderte, schneller schrumpfte, als wir ihn zu ihr transportieren konnten? »Ich kann Ihre Forderung nicht erfüllen«, erwiderte ich. »Zwar ist Atlan unser Gefangener, aber er hat sich freiwillig einem Experiment unterzogen, das ich nicht rückgängig machen kann.« »Sie haben ihn mit dem Molekularverdichter bestrahlt?« »Er hat mich darum gebeten. Es war ein Geschäft. Atlan erhält von uns seine Freiheit zurück, sollte es ihm gelingen, unseren Wissenschaftler Grek Drei und die arkonidische Prinzessin Crysalgira zurückzubringen. Er hat behauptet, er könne das schaffen, wurde ebenfalls mit Maximaldosis bestrahlt.« »Beweisen Sie mir, dass es stimmt.« » Warten Sie. Ich sorge für eine Überspielung der Geschehnisse.

Sollte Atlan noch nicht zu klein sein, können Sie mit ihm persönlich sprechen. Würde Ihnen das als Beweis genügen?« »Ja.« Ich wusste, dass wir nicht mehr viel Zeit hatten. Deshalb gab ich den anderen Greks gegenüber keine Erklärungen ab, sondern erteilte lediglich Befehle, über deren Dringlichkeit ich keine Zweifel aufkommen ließ. Vielleicht gelang es uns, die Varganin Ischtar davon zu überzeugen, dass ich die Wahrheit gesagt hatte.

Skrantasquor: 26. Prago der Coroma 10.498 da Ark Ich blickte auf, als in der Halle plötzlich viele Maahks durcheinander liefen. Etwas schien sie aufgestört zu haben. Ein ohnehin großer Maahk, der nun gigantisch wirkte, trat vor die Unterdruckkammer, schaltete die Kommunikationseinheit an und betätigte einen Manipulator. Die Innenmikrofone senkten sich an ihren Kabelsträngen so weit herab, dass ich bequem hineinsprechen konnte. Andere Maahks stellten ein Gerät vor der Kammer auf – auf dem Bildschirm erschien überdimensioniert groß Ischtars Gesicht. »Auf was hast du dich eingelassen?«, ertönte die Stimme der Varganin. »Das ist Wahnsinn!« Ich winkte beruhigend. »Ich statte dem Mikrokosmos einen weiteren Besuch ab. Dafür erhalte ich von den Maahks die Freiheit zurück. Ich brauche ihnen nur ihren Wissenschaftler Grek Drei zurückzubringen.« »Und Prinzessin Crysalgira?«, fragte Ischtar kalt, aber zweifellos innerlich kochend. Ich unterdrückte ein Grinsen. »Ich kenne die Prinzessin nicht. Aber ich werde sie selbstverständlich retten, sollte ich sie ›drüben‹ finden. Immerhin ist sie eine hoch gestellte arkonidische Adlige aus angesehener und einflussreicher Familie.«

»Es ist zu riskant; du weißt nicht, was du tust!« Ich blickte an mir hinab und stellte fest, dass sich der Schrumpfungsprozess beschleunigte. Als ich wieder aufblickte, hingen die Mikrofone als dicke Stangen hoch über mir. »Ich warte auf dich.« »Ich komme zurück«, rief ich mit aller Stimmkraft, bezweifelte jedoch, dass Ischtar mich noch hörte, denn ich war inzwischen so klein geworden, dass mir der Boden der Unterdruckkammer wie eine Gebirgslandschaft vorkam. Gipfel ragten empor, tiefe Täler taten sich auf. Inzwischen musste ich mit bloßem Auge schon nicht mehr sichtbar sein. Nicht mehr lange, dann würde ich abermals in den Mikrokosmos stürzen.

Rasender Schmerz weckte mich. Ich merkte, dass sich jeder Quadratzentimeter meiner Haut anfühlte, als habe man ihn mit einer scharfen Klinge zerschnitten. »Verdammt!«, stöhnte ich auf und fühlte etwas Hartes unter den Schulterblättern. Ich öffnete die Augen. Es war unheimlich. Ganz plötzlich, beim heiseren Klang meiner Stimme, enthüllte sich ringsum das neue Universum. Abermals im Mikrokosmos! Ich blickte auftreibende Wolken, die von einem milden, gelblich grünen Licht umspielt wurden. Der nächste bewusste Eindruck war, dass ich nahe daran war, zu erfrieren. Ich atmete Luft ein, die mit stechender Kälte in meine Lungen schlug. Ich versuchte, mich hochzustemmen. Die tiefe Bewusstlosigkeit, die mich bis vor kurzem in ihrem Griff gehabt hatte, hinterließ noch immer Unsicherheit und ein starkes Schwindelgefühl, das ich zu bekämpfen versuchte. Auf die Beine! Beweg dich – sonst erfrierst du! Begreif doch, dass

du im tiefen Schnee liegst, dröhnte die Stimme des Extrasinns in meine Überlegungen. Du hast dich komplett verkalkuliert, Kristallprinz – deine Umgebung ist nicht die Ebene der Dnofftries; es gibt keine Hitze, keine rötlichen Sanddünen, keine Gravoströme. Es ist eine andere Welt, ein anderes Universum, was auch immer! Und dieses Mal habe ich den »Mikrokosmos« mehr oder weniger aus eigenem Entschluss und nicht durch einen blinden Zufall erreicht. Ich sah an mir hinunter, war wie erwartet splitternackt – und fluchte. Seit einiger Zeit verlief mein Leben mit allen seinen Höhen und Tiefen viel zu oft nicht mehr von mir gesteuert, sondern vom Zufall oder Schicksal gelenkt. Ich war Werkzeug, handelte nicht mehr eigenständig, sondern reagierte nur auf Anstöße der Umwelt – und immer häufiger falsch. Zu jung, zu unerfahren, zu ungestüm … Langsam kam ich hoch, stand knietief im Schnee und hörte den Wind, der über die Fläche aus hügeligem Schnee strich, die mich umgab. Der Wind jagte auch die unablässig treibenden Wolken über den sonnenlosen Himmel. Das Licht war scharf und zeigte die Umgebung ohne Schatten, aber ich spürte den Wind nicht einmal mehr. Wieder holte ich Luft und bewegte mich. Hinter mir sah ich die Spuren meines Körpers im Tiefschnee. Der Eintritt vom Makrokosmos in die vermeintlich submikroskopische Welt außerhalb des vertrauten Standarduniversums musste mit einem Fall begonnen haben. Während ich Arme und Beine bewegte, um die Blutzirkulation in Gang zu bringen, drehte ich mich einmal um mich selbst. Ich versuchte, diesen neuen Ausdruck auf dem Gesicht des rätselhaften Mikrokosmos zu erfassen. Alles deutete in der Tat darauf hin, dass ich mich fatal verkalkuliert hatte. Wie sahen meine Überlebenschancen aus? Im Gegensatz zu meinem Aufenthalt in der Welt der Dnofftries wirkte meine Körpermasse jetzt wie in der normalen Umgebung eines

Planeten mit etwa Standardgravitation. Ich verdrängte die Erinnerung an das erste Eindringen in den Mikrokosmos. Hier gab es andere Merkmale, andere Gesetzmäßigkeiten. Der Gedanke, einen fürchterlichen Fehler gemacht zu haben, kroch abermals durch meine Gehirnwindungen und setzte sich fest. Ich sah, einen geschätzten Kilometer entfernt, aus der hügeligen Masse von Schnee und angewehten Dünen einige zackige, purpurne Felsen aufragen. Zwischen ihnen sah ich Rauch. Wo Rauch ist, muss auch auf dieser Welt Feuer sein. Wo Feuer war, existierte Wärme, Hitze … Nur mit Wärme konnte ich die nächsten Tontas überleben. Ich wurde schneller und kämpfte mich durch den Schnee auf die Felsen zu. Bei jedem Schritt versank ich bis zu den Knien und tiefer in der scharfkantigen, gefrorenen Masse. Ich spürte nicht, wie die Eiskristalle meine Haut zerschnitten. Du rennst um dein Leben. In zwei Tontas bist du erfroren, versicherte der Extrasinn. Während ich mich durch den Schnee kämpfte, immer wieder durchbrach und tief einsackte, begann ich zu begreifen, dass das, was ich als »Mikrokosmos« umschrieb, gefährlicher, aber auch vielschichtiger war, als ich bislang gedacht hatte. Der Himmel war wolkenverhangen, von einem fremdartigen Licht erfüllt und strömte eisige Kälte aus. Winzige Eiskristalle rieselten aus diesem sonnenlosen Himmel herunter, wurden von den daherwirbelnden Sturmstößen ergriffen und waagrecht über die Dünen aus Schnee geweht. Sie begannen auf meiner Haut zu brennen, als ich wieder Schmerzen empfinden konnte. Aber bin ich wirklich im Mikrokosmos? Was ist der Mikrokosmos wirklich? Gibt es überhaupt den Mikrokosmos? Die »Ebene« der Dnofftries war das hier auf keinen Fall; eine Rückkehr wie von mir geplant demnach wohl völlig illusorisch. Trotz der fehlenden Sonne schien die Landschaft zu der Oberfläche eines ganz normalen Planeten zu gehören,

wo immer der sich auch befinden mochte. Andererseits … Kälte, Eis und Schnee vermengten sich mit einer Erinnerung zu einer mehr als fantastischen Idee. Sogantvort: die riesige Halle, die derart von Licht durchflutet war, dass ich im ersten Augenblick nichts erkennen konnte. Gleichzeitig verspürte ich eine eisige Kälte, die wie Nadelspitzen in meine Haut eindrang. Auf Margon war es eine Energiekugel gewesen, mit der Magantilliken eine rätselhafte Verbindung zur Eisigen Sphäre der letzten Varganen herstellte. Auf Sogantvort waren die Wände dick mit Eis überzogen. Auf dem Boden lag weißer Puder wie frisch gefallener Schnee. Aus dem Licht heraus materialisierten plötzlich Gestalten – aber sie materialisierten nicht vollständig, sondern verharrten in einem halb verstofflichten Zustand. Ihre Füße berührten den Boden nicht, sonst hätte ich Spuren sehen müssen. Die Gestalten wirkten wie ätherische Wesen, durchaus arkonoid und fast fraulich zart. Durchsichtige Schleier umwehten sie wie eine Aura … Mein ungeborener Sohn Chapat im Überlebensbehälter hatte sie die zwölf Erinnyen genannt. Seine mentalen Impulse hatten Erregung, aber auch Verwirrung und Unentschlossenheit beinhaltet. Unbeweglich stand ich da und sah zu, dass die zwölf Gestalten näher heranschwebten, langsam und unaufhaltsam. Sie streckten ihre Arme aus, als wollten sie mich in ihr Reich der ewigen Kälte mitnehmen. Jetzt waren sie vor mir und kamen nicht mehr näher. Aber sie streckten ihre halb durchsichtigen Arme aus – und nahmen mir den Behälter mit Chapat aus den gefühllosen Händen. Während sie langsam zurückschwebten, von wirbelnden Flocken und Kristallen eingehüllt, erreichten mich wieder die Gedankenimpulse des Embryos. Diesmal verrieten sie Entsetzen und Todesangst. Dann wurden die zwölf Gestalten undeutlicher. Auch der Behälter mit Chapat verlor an Substanz und wurde allmählich durchsichtig. Die Wolken der Eiskristalle waren nicht mehr so dicht, spürbar ließ die furchtbare Kälte nach, die mich an meinen Platz bannte und bewegungsunfähig machte. Als der seltsame Gesang schließlich

verstummte, waren die zwölf Gestalten verschwunden – und mit ihnen auch der Behälter mit Chapat. … und unwillkürlich fragte ich mich jetzt, ob es zwischen Kälte, Schnee und Eis meiner Umgebung im Mikrokosmos und der Eisigen Sphäre der Varganen einen Zusammenhang gab. Hatte Ischtar deshalb so merkwürdig auf den Molekularverdichter der Maahks reagiert? Weil sie wusste, dass das »fremde Kontinuum«, aus dem die Varganen seinerzeit in das Standarduniversum vorgestoßen waren, mit »dem Mikrokosmos« identisch war? Ischtar hatte versichert, selbst nie die Eisige Sphäre betreten zu haben, aber … Haltlose Spekulation, rief mich der Logiksektor scharf zur Ordnung. Ich taumelte keuchend den Hang einer Düne aus scharfkantigen Schneekristallen hinunter. Auch hier unten traf mich der Wind mit brutaler Härte. Ich rannte um mein Leben. Schneller! Du musst die Felsen erreichen! Noch mehr als siebenhundert Meter. Wieder raffte ich mich auf und begann den Aufstieg. Ich zog das Bein aus dem Loch im Schnee, griff mit den Armen nach vorn und zog den zweiten Fuß aus der festen, eisigen Masse. Es war ein Wunder, dass ich noch lebte und denken konnte. Wie sollte ich hier mein Leben retten und Crysalgira finden? Von dem Maahk ganz zu schweigen, der vermutlich ohnehin nicht mehr lebte, selbst wenn seine Ausrüstung und der Schutzanzug ebenfalls verkleinert worden waren. Das hier war eine Sauerstoffwelt, für einen Methan also absolut tödlich. Zumindest wirkte es auf mich wie eine Sauerstoffwelt. Wie in den Gravoströmen über der »Ebene« der Dnofftries konnte ich atmen, wusste allerdings nicht, ob diese Wahrnehmungen »real« waren. Genau wie bei meinem ersten Aufenthalt im Mikrokosmos konnte es durchaus sein, dass alles nur als Trugbild in meinem Bewusstsein existierte, eine hartnäckige Illusion, die ich mangels Vergleichsmöglichkeiten als materielle Wirklichkeit

empfand. Ich kannte weder die genaue Natur dieses Kontinuums noch die mit ihm verbundenen Gesetze. Aber die Frage, ob es wirklich eine objektive Welt außerhalb der subjektiven Wahrnehmung gab oder nicht, würde ich auch jetzt ganz sicher nicht beantworten können, sondern musste die Welt so nehmen, wie sie sich mir darbot. Und das heißt zuerst: überleben, Kristallprinz! Ich erreichte die Schnittkante der Düne und taumelte unter dem Ansturm des Windes. Ich warf mich mit aller Kraft nach vorn und knickte ein. Ich überschlug mich und rutschte in einer Lawine aus Eisplatten und losgerissenem Schnee abwärts. Schnee drang in meinen Mund, in die Nasenlöcher und die Ohren. Schwäche griff nach mir, ich blieb liegen, wollte schlafen, tief und lange schlafen. Aufstehen! Wenn du einschläfst, wirst du sterben. Ich kam irgendwie wieder auf die Beine. Meine Haut schien hart zu sein wie das Eis. Sie war von zahllosen winzigen Schnitten bedeckt, aber die Kälte verhinderte, dass ich nennenswert blutete und vor Schmerzen rasend wurde. Ich setzte Fuß vor Fuß, vergaß meine Schmerzen und den Zustand meiner Gedanken. Obwohl ich tief im Innersten meiner Überlegungen wusste, dass mich der Schnee und die Kälte umbringen würden, kämpfte ich weiter. Ich stolperte, riss die starren Arme hoch und fing meinen Sturz ab. Als ich mit Knien und Ellbogen aufschlug, merkte ich erst, dass ich mich nicht mehr im Bereich des Schneehaufens befand. Ich riss die Augen auf, schüttelte verwirrt den dröhnenden Schädel und blickte nach unten. Direkt vor meinen Augen befand sich der Anfang eines Pfades. Spuren. Das bedeutet Leben. Ich stemmte mich hoch. Keinen halben Meter entfernt gab es im Schnee eine Reihe von Abdrücken. Eine riesige Fußspur, die aussah, als stamme sie vom Fuß eines gigantischen Vogels. Ich taumelte wieder auf die Beine. Jetzt sah ich es deutlicher. Rette dich! Renn die Spur entlang!, schrie mein Extrasinn

befehlend. Ich rannte geradeaus. Zwischen dem Prallhang der Düne und dem schärferen Hang der nächsten führte diese Spur, deren Anfang ich nicht erkannt hatte, in die Richtung der Felsen. Ich schwankte hin und her, meine nackten Fußsohlen ertasteten die Vertiefungen der runden Ballen und der kurzen, dreieckigen Krallenabdrücke. Die einzelnen Spuren lagen drei oder vier meiner Schritte auseinander. In dieser Mikroweit gab es also riesige Vögel, die durch Schneedünen und Eissturm rannten. Denk an den Rauch zwischen den Felsen. Ich wusste, dass ich es nicht mehr lange aushielt, taumelte mit letzter Kraft weiter, umrundete die erste Schneedüne, kam in den Einschnitt der nächsten, bewegte mich weiter auf diesem merkwürdigen Pfad und sah die schroffen, farbigen Felsen größer und deutlicher werden. Sie waren zerrissen und voller Vorsprünge und Schroffen, in denen Eisflächen hingen. Lange weiße Eiszapfen waren vom Wind schräg geformt worden und wirkten wie das Gebiss eines Riesen. Zwischen zwei Fußstapfen sah ich längliche, pechschwarze Dinge halb im Schnee liegen. Es musste der Kot dieser Riesenvögel sein. Je näher ich den Felsen kam, desto tiefer waren die Spuren eingetreten, desto zahlreicher waren sie auch. Zwischen den letzten Schneeverwehungen erreichten sie die Tiefe eines Grabens, der bis zu meinen Knien reichte. Meine Haut, längst unempfindlich geworden, registrierte den geringen Temperaturunterschied nicht mehr, der hier herrschte. Ich rannte, mich zusammennehmend und mit den letzten Kraftreserven, über die Eindrücke, rammte mit den halb erfrorenen Zehen die Kotbrocken und sah eine pechschwarze Feder von Unterarmlänge im Schnee stecken. Die ausgetretene Spur begann jetzt anzusteigen, wand sich in Serpentinen zwischen Dünen und durch Schneehaufen aufwärts. Die Felsen waren zum Greifen nah. Als ich endlich zwischen die

Mauern hart gepressten Schnees taumelte, empfing mich abermals ein heulender Windstoß, der kreischend und mit Millionen scharfkantiger Kristalle in mein Gesicht fuhr, die Augen tränen ließ und die Ohren zu empfindungslosen Hautlappen machte. Die Kotstücke wurden zahlreicher. Die Felswände mit den Eiszapfen daran und den Schneebrettern zwischen den einzelnen Spalten waren ganz nahe. Ich folgte weiter den Spuren, die sich unmittelbar verbreiterten. Du hast es geschafft – dort vorn. »Endlich«, röchelte ich. Zwanzig Meter entfernt gab es einen hohen, schmalen Schlitz in den reifbedeckten Felsen. Aus einem zweiten Loch schräg darüber ringelte sich eine schwache Rauchfahne, die augenblicklich vom Wind weggerissen wurde. Vor dem Höhleneingang war der Schnee in einem Kreis mit weniger als zwanzig Metern Durchmesser zusammengetrampelt. Eine Mauer aus Eis, hochgetürmtem Schnee und den unübersehbaren Ausscheidungen derjenigen Tiere, die Federn und Klauenabdrücke hinterließen, umgab diese Arena. Wind und Schnee hatten den Boden des Kreises glatt geschliffen. Ich stolperte und taumelte aus dem breiten Graben heraus, stemmte mich gegen den Wind und schleppte mich Schritt um Schritt auf die schwarze Höhle in dem Felsen zu. Endlich überschritt ich die Linie, die den Felseneinschnitt von der tobenden Kälte trennte. Einen Augenblick lang sah ich überhaupt nichts. Dann spürte ich Wärme, roch Rauch in der Luft, und meine blinzelnden und tränenden Augen sahen einzelne Helligkeitsunterschiede. Auf dem Boden der Höhle, keine zehn Schritte entfernt, sah ich einen winzigen Fleck rötlicher Helligkeit. Ich ging steif darauf zu. Die Wärme strahlte mir entgegen. »Vielleicht schaffe ich es«, murmelte ich mit tauben, aufgesprungenen Lippen. Allmählich gewöhnten sich meine

Augen an die halbe Dunkelheit. Ich erfasste die Größe der Höhle. Überall an den Wänden sah ich die gestapelten und in Haufen gesammelten Kotbrocken. Sie waren hart und trocken. Ich kannte mehr als eine Kultur, in der Dung von Wiederkäuern das einzige Brennmaterial war; deshalb überraschte es mich nicht im Geringsten, als ich sah, dass auch dieses Feuer von nichts anderem als diesem Dung in Gang gehalten worden war. Ich bewegte mich, weil ich wusste, dass ich es nicht mehr lange aushalten würde. Ich schleppte einige Hände voller Dungbrocken herbei, griff mit den gefühllosen Fingern in die Asche und blies in die rote Glut. Die Anstrengung machte mich beinahe bewusstlos, aber schon nach drei, vier Atemstößen sah ich winzige Flammen hochzüngeln. Vorsichtig schichtete ich das Brennmaterial um die Glutzone und sah zu, wie Flammenzungen nach dem ausgetrockneten, faserigen Dung griffen, größer wurden und schließlich die Höhle erhellten. Immer mehr Hitze ging von dem Feuer aus. Ich holte noch mehr Brennmaterial. Gut so. Nicht aufhören. Nicht nachlassen, drängte der Extrasinn. Ich türmte eine Pyramide der länglichen Brocken auf. Die Flammen züngelten nach allen Seiten und nach oben. Der Luftzug riss den Rauch förmlich aus einer Öffnung hoch über meinem Kopf. Die Höhle war noch warm von dem Feuer, das ein Besucher vor einigen Tontas hier angefacht hatte. Dieser Zufluchtsort musste regelmäßig besucht werden, denn sonst hätte sich niemand die Mühe gemacht, den Dung in solchen Mengen zu sammeln. Kurz darauffing es bei den Zehen und den Fingern an. Und im Gesicht. Zuerst merkte ich, dass ich diese Gliedmaßen noch besaß – sie wurden mir plötzlich bewusst. Dann begannen sie zu stechen und zu prickeln. Die Nase und die Ohren begannen unerträglich zu jucken. Ich

stürzte nach draußen, holte zwei Hand voll Schnee und begann, mich damit einzureiben. Wasser sickerte aus meinem eisverkrusteten und schneebedeckten Haar und lief über mein Gesicht. Binnen einiger Zentitontas, während ich verzweifelte Tänze rund um das hochlodernde Feuer aufführte, um die Blutzirkulation in Gang zu bringen, verwandelte sich mein Körper in eine einzige juckende, prickelnde, stechende Blase aus Haut und Nerven. Ich wurde, obwohl ich stöhnte und weiter turnte, beinahe vor Schmerzen verrückt. Aber ich wusste, dass der Schmerz mir bewies, dass ich keine ernsthaften Erfrierungen davontragen würde. Ich setzte mich vor das Feuer, atemlos, schwitzend und gleichzeitig zitternd in einer Art Schüttelfrost. Meine Finger fuhren ziellos massierend über die Haut. Überall kitzelte und juckte es. Die Haut war rot geworden; ich begann zu dampfen wie ein Moor am Morgen. Du wirst überleben. Weiter, nicht aufhören, nicht einschlafen. Sieh dich in der Höhle um!, befahl mein Extrasinn. Fartuloon hätte mir helfen können. Er kannte alle Tricks, mit denen man überleben konnte. Aber ich gehorchte der warnenden Stimme, kam abermals taumelnd in die Höhe und packte ein Stück Dung, das nur an einem Ende brannte. Ich hielt es über den Kopf und leuchtete alle Stellen aus, die vom Licht des Lagerfeuers nicht erreicht wurden. Inzwischen herrschte in der Höhle eine beachtliche Hitze, die mich kräftiger, gleichzeitig aber auch schläfriger machte. Nur langsam hörte dieses wahnsinnig machende Jucken auf. Aber ich versuchte, es zu ignorieren, indem ich mich ablenkte. Zuerst fesselte etwas Glitzerndes, Metallisches meine Aufmerksamkeit. Es lag zwischen Dungbrocken nahe der Höhlenwand. Ich ging darauf zu, bückte mich – wobei mir schwindlig und schwarz vor den Augen wurde – und hob es auf. Eine Waffe!

Es war eine Art großes Messer oder Kurzschwert, merkwürdig geformt. Es bestand aus platt gehämmertem Eisen oder Stahl mit dem schwachen Glanz eines anderen Metalls. Deutlich waren eine Doppelschneide zu sehen und ein plumper Griff mit Vertiefungen für drei Finger. Schneide und Griffstück waren mit verschieden großen Löchern versehen, sodass die Waffe verhältnismäßig leicht war. Unwillkürlich wollte ich das Messer in den Gürtel schieben, aber als ich die Bewegung ausführte, merkte ich, dass ich nicht einmal einen Gurt besaß. In einer anderen Ecke fand ich ein weiteres Mittel zum Überleben. Eine Nische zeigte sich im zuckenden Licht meiner improvisierten Fackel. Sie wurde dadurch gebildet, dass jemand ein flaches, großes Stück Fels als eine Art Dach zwischen andere Felsbrocken geschichtet hatte. Ich fand vier Felle, die länger als ich groß waren, und zog eines nach dem anderen aus der Nische. Die Häute waren auf einer Seite zum Teil sehr gut bearbeitet, von Fleischresten gesäubert und gegerbt. Aber sie waren alle vier steif wie Holzbretter. Die andere Seite trug einen zottigen, langhaarigen Pelz von dunkler, kastanienbraun schimmernder Farbe. Er war sehr dicht und würde hervorragend wärmen, wenn man ihn zur Kleidung verarbeitete. Ich schleppte die vier Felle, nachdem ich den glühenden Dungbrocken ins Feuer geschleudert hatte, in die Nähe der Wärme. Dann holte ich wieder Brennmaterial und schürte das Feuer nach. Das Jucken hörte nach etwa einer Tonta auf. Ein Fell hatte die klamme Kälte verloren und war nun geschmeidig. Das zweite Fell stellte ich in der Nähe der Glut auf, aus dem dritten schnitt ich Streifen und abgerundete Flächen aus. Mein Haar war inzwischen warm und verfilzt. Ich fror nicht mehr, bekam Durst und Hunger. Eine Tonta nachdem ich mit dem Zerschneiden des Fells begonnen hatte, verfügte ich über zwei

Fellschuhe. Sie bestanden jeweils aus einem annähernd runden Fleck. Das Fell blieb innen, als ich meine Sohlen daraufstellte, die Seiten hochfaltete und an den Knöcheln und unter dem Knie mit je zwei breiten Bändern festschnürte. Das vierte Fell erhielt einen Schnitt in der Mitte und zwei seitliche Schlitze und ergab einen Poncho, indem ich meinen Kopf durch den mittleren Schnitt und die Arme durch die seitlichen Schlitze schob. Ein breiter Fellstreifen wurde zum Gurt. Nun fühlte ich mich weitaus wohler, schob das große Messer in den provisorischen Gürtel und sah mich weiter um. Versuch, Essen zu finden, drängte der Logiksektor. Jetzt bildete der spitzkegelige Hügel der weißen Glut den Mittelpunkt der Höhle. Das Loch im Felsen war uralt und wies einen Durchmesser von rund zehn Metern auf. Die Höhle war unterschiedlich hoch, besaß einige künstliche und natürliche Nischen und hatte einen annähernd runden Grundriss. Ich tastete mich die kantigen Wände entlang, der Hunger wurde immer nagender. Vier weiße Flecken fesselten im Hintergrund einer Nische meine Aufmerksamkeit. Trotz des Hungers, des großen Durstes und der zunehmenden Müdigkeit schob ich mich zwischen den gestapelten Dungbrocken in die Nische hinein und griff nach dem ersten der vier weißen Dinge, die Ähnlichkeit mit Säcken hatten. Meine Finger stießen gegen eine dünne, aber harte Masse. Ich griff zu und zog einen der Gegenstände ans Licht des Feuers. Es war eine leere Hülle, geformt wie ein dreifach kopfgroßes Ei mit sehr dünner Schale. Im oberen, schlankeren Teil sah ich ein rundes Loch, durch das ich drei Finger stecken konnte. Aber die dünne Schale dieses »Eis« war zerknittert. Es schien mir, als habe dieser Behälter Flüssigkeit enthalten und sei langsam ausgedrückt worden wie ein Nahrungsbehälter in einem Raumschiff. »Leer«, knurrte ich, dann kam mir eine Idee. Ich zog das

Messer, schnitt mit der Spitze den Kreis des Loches um ein Vielfaches größer aus, verließ den Schutz der wärmenden Höhle und rannte durch den Sturm, der mit einer Art Dämmerung aufgekommen war. Ich kauerte mich nieder, riss mit der rechten Hand Schnee aus dem Wall, schob lockere Kristalle von der Oberfläche des Schneefelds zusammen und füllte das seltsame Ei. Noch bevor ich die Kälte wieder richtig spürte, hatte ich den Behälter gefüllt und rannte wieder zurück zum Feuer. Ich setzte das Ei in die warme Asche, schützte die Schale mit einigen angesengten Brocken und wartete dann, bis sich der Schnee auflöste. Immerhin ist Schmelzwasser besser als gar nichts, sagte der Extrasinn. Versuche, dich auszuruhen. Entweder musst du aufbrechen und Leute suchen, oder sie finden dich früher oder später hier. Jedenfalls bist du in deinem gegenwärtigen Zustand nicht in der Lage, durch den Schneesturm zu wandern oder gar zu kämpfen. Knisternd verbrannte der Dung im Feuer. Der Haufen der roten und weißen Glut wurde höher. Die Felle waren weich geworden, in der Eierschale schmolz der Schnee. Ich schichtete weitere Mengen dieses exotischen Brennmaterials auf und baute aus ihnen einen Wall gegen die springenden Funken. Dann breitete ich ein Fell in unmittelbarer Nähe des Feuers aus und setzte mich darauf. Es war wunderbar warm. Ich trank einige Schlucke des fad schmeckenden Schneewassers, dann streckte ich mich aus und zog das zweite Fell über mich. Ich schlief fast augenblicklich ein.

Der Himmel war jetzt dunkelblau, fast schwarz. Die Wolken rissen auf, aber zwischen den einzelnen treibenden Massen sah ich weder einen Stern noch einen Mond. Die einzelnen Wolken leuchteten wie gelber Phosphor, formten Bögen und erinnerten entfernt an glosende Polarlichter. Licht und vage

Schatten huschten über die endlose Masse von verschieden hohen Schneedünen – oder schneebedeckten Hügeln – und die einzeln stehenden Felspyramiden. Ich stand im Eingang der Höhle, presste meine Handflächen gegen die warme Felsfläche und sah mich um. Drei oder vier Tontas hatte ich schätzungsweise geschlafen, bis mich ein Traum jäh geweckt hatte. Ich war aufgestanden, hatte einen Schluck des warmen und geschmacklosen Wassers getrunken und war hinausgegangen, um mich umzusehen. Jetzt stand ich hier und wartete. Worauf? Ich wusste es nicht. Mein Blick fiel auf einen glitzernden Gegenstand, der zwischen den präparierten und getrockneten Dungstücken lag. Das Brennmaterial war auseinander gefallen und hatte diesen Fund freigelegt. Blitzschnell bückte ich mich, huschte dann zum Feuer zurück, hielt den Fund hoch. Meine Augen weiteten sich vor Staunen. Es war eine Tasche; der Unbekannte hatte ein längliches Stück grobes Tuch dreimal gefaltet und zwei der Teile aneinander genäht. Der dritte Teil bildete einen primitiven Verschluss, wenn man ihn über den Schlitz klappte. In der Tasche befanden sich zwei Schlitze, durch die man einen Gürtel schieben konnte. Das Tuch war dunkelrot und grob gewebt, aber mit dünnen Fäden war ein Muster aus länglichen, vielfarbigen Perlen aufgestickt. Ich erkannte eine geometrische Figur, die entfernt an die Umrisse eines Arkoniden erinnerte. Langsam löste ich den Fellgürtel und zog ihn durch die Schlitze. Nun hatte ich eine Gürteltasche – ohne jeden Inhalt allerdings. Ich gähnte, ging abermals zurück zum Ausgang und warf einen langen Blick in die Umgebung. Nichts. Du kannst weiterschlafen, sagte beruhigend der Logiksektor. Ich kroch, nachdem ich das Feuer versorgt hatte, zwischen die beiden Felle und schlief wieder ein.

Ich fuhr auf und war mit einem Sprung auf den Beinen. Meine Hand fuhr zum Messer und riss es zwischen den langen Haaren des Fellponchos hervor. Der Extrasinn raunte: Vor der Höhle. Ein Schrei hat dich aufgeweckt. Ich sprang zur Seite und versuchte, aus dem hellroten Lichtschein herauszukommen und einem möglichen Angreifer kein Ziel zu bieten. Wieder war ich ratlos, aber inzwischen hatte ich mich so weit erholt, dass meine Chancen viel besser waren als zu dem Augenblick, als ich blau gefroren mitten im Schnee aufgewacht war. Ich tappte langsam und auf den dicken Fellsohlen auch geräuschlos an den Felswänden entlang und presste mich an die Wand, als ich den Spalt erreichte. Direkt vor dem Höhlenausgang war in einer spitzen Zunge der festgetrampelte Schnee glasig geworden und in der Mitte sogar geschmolzen. Ich schrak zusammen, als rechts ein lang gezogener, röchelnder Schrei ertönte. Mit einem heiseren Schnauben riss er ab. Ich streckte, das Messer fest umklammernd, den Kopf aus der Spalte und starrte in den gelblich leuchtenden Schnee hinaus. Dort ragte, keine zwanzig Meter vom Eingang entfernt, die wuchtige Gestalt eines Tieres auf. Sie zeichnete sich als Silhouette scharf gegen die helle Umgebung ab. Ein Tier? Oder ein Bewohner dieser Mikroweit?, flüsterte der Logiksektor. Ich zuckte mit den Schultern und schob mich langsam entlang der Felsen nach draußen. Stoßbereit lag die Waffe in meiner Hand. Die doppelt geschliffene Schneide glänzte im Licht der phosphoreszierenden Wolken, die in unaufhörlicher Folge über den dunklen Himmel jagten. »Was ist das?«, fragte ich mich leise. Am jenseitigen Ende der zertrampelten und eisigen Fläche

stand ein Tier, das entfernt an einen Büffel erinnerte. Nur war es zweimal so groß wie eines dieser Tiere, die ich als Zug- und Tragtiere aus Kolonien und exotischen Planeten des Großen Imperiums kannte. Das Fell! Ich erkannte es sofort wieder. Es war diese Art von Fell, das ich gefunden und zerschnitten hatte. Lange Zotteln, dichter Haarwuchs und eine dunkle Farbe, die an einigen Stellen durch Schweiß und Schneenässe und an anderen Stellen durch Dreck noch dunkler war. Dieser Riesenbüffel der Mikroweit trug weit ausladende schwarze Horner, die nach innen und nach vorn gekrümmt waren und eine furchtbare Waffe bildeten. Auf seinem Rücken, breit wie ein Tisch, war mit starken Ledergurten ein Korb befestigt, in dem ich vier- oder fünfmal leicht Platz hatte. In die Haltegürtel waren hölzerne Stufen eingearbeitet. Ein Zaum, der an großen, gezackten Trensen und Hebeln endete, ging vom Rand des Korbes bis zu dem breiten Maul des Tieres, aus dem weiße Stoßzähne ragten. Ich konnte keinen Lenker oder Reiter sehen, überlegte kurz, sah dann meine einzige Chance. Ich schnellte mich mit einem riesigen Satz aus dem Eingang und wieder zurück in die halbe Dunkelheit neben dem Felsen. Der Superbüffel senkte den Kopf und starrte mich aus riesigen dunklen Augen an. Langsam ging ich näher, Erregung hatte mich gepackt. Der Büffel stand ruhig da und hob langsam einen Vorderfuß. Ich sah die dicken Muskelstränge unter dem zottigen, stinkenden Fell und die beiden Klauen des gespaltenen Hufs. Sie schienen aus Knochen oder Horn zu bestehen und waren, soweit ich das erkennen konnte, scharf wie eine Messerschneide. Die dauernde Berührung mit Fels, Schnee und Eis schien sie förmlich geschliffen zu haben. Eine zweite Waffe, abgesehen von den Hauern der Zähne. Dann streckte das Urtier den Hals, zielte mit den runden Nüstern auf mich und zog schlürfend die Luft ein. Sie roch nach Rauch und nach – mir. Nach einem

Fremdling, einem Eindringling. Das Tier wird dorthin zurückgehen, woher es gekommen ist, sagte der Extrasinn. Versuche, in den Korbsattel zu klettern. Zögernd machte ich ein paar Schritte. Ich bewegte mich von dem sicheren Schutz des Feuers in die Nacht hinaus und auf den Giganten der Tierwelt zu. Dieser Büffel machte trotz des Sattels und des Zaumzeugs einen unverkennbar streitsüchtigen und wilden Eindruck. Noch immer stand er mehr oder weniger regungslos da, blickte mich aus tückischen Augen an und ließ ab und zu ein lang gezogenes Grunzen hören. Ich sah mich um. Das Tier war von rechts gekommen; ich konnte die breite Spur durch den Schnee über eine beachtliche Strecke erkennen. Jetzt befand es sich direkt neben dem Rand der festgetrampelten Arena, aber ich sah keine Abdrücke im Schnee, die darauf schließen ließen, dass der Reiter oder Lenker abgestiegen war. Konnte es sein, dass das Tier ohne Reiter hierher gerannt war? Durch den Sturm, der mir weiterhin Eiskristalle gegen die Haut der Arme und des Gesichts prasseln ließ? Wieder ein paar Schritte. Ich war nur noch zehn Meter von dem Urtier entfernt und blieb stehen, konnte aus dem Blick des Giganten nichts ablesen. Aber ein lauter Schrei ließ mich stehen bleiben. Ich umkrampfte das Messer und streckte meinen Arm aus, um den Zügel oder eine Sprosse des Gurtes zu erreichen. Der Riesenbüffel ragte mehr als zweieinhalb Meter in die Höhe und war kaum weniger als fünf Meter lang. Sein Schwanz mit der schmutzigen, breiten Quaste wirbelte plötzlich durch die Luft und erzeugte ein pfeifendes Geräusch. Jetzt erreichten meine Finger den langen Riemen des Zügels. Kaum hatte ich ihn ein wenig berührt, kam plötzlich Leben in den Koloss. Er bäumte sich auf, senkte den Kopf und warf sich auf den Hinterbeinen herum. Gefahr!, wisperte der Extrasinn.

Ich sprang zur Seite, als die Vorderfüße wieder in den Schnee eintauchten und die Hinterbeine den wuchtigen Körper des Büffels nach vorn schoben. Der Schnee stob auf wie eine Bugwelle. Der Büffel schoss aus dem tiefen Schnee hervor und rammte die Klauen der Hufe in die festgetrampelte Fläche. Ich stolperte, landete auf Knien und Ellbogen und robbte über das Eis, um aus dem Bereich der wirbelnden Hufe zu kommen. Wieder griff das Tier an, senkte den Kopf, schob das GeHorn nach vorn und kam mit schnellen Galoppsprüngen auf mich zu. Brocken aus Eis und Schnee wurden nach allen Seiten gewirbelt. Ich blieb stehen und erwartete den Zusammenprall, ging in die Knie; als der mächtige Schädel ganz dicht vor mir war, sprang ich senkrecht in die Höhe und klammerte mich an einem Horn fest. Mit einem krachenden und splitternden Geräusch rammte der kantige Schädel den Rand der Schneefläche. Kopf, Horner und Ohren verschwanden in dem weißen gepressten Material. Ich schwang mich nach oben, umklammerte den Hals, der dick wie ein Baum war. Unter mir spürte ich die schlingernden Bewegungen des Körpers, als sich der Büffel rückwärts bewegte, den Kopf schüttelte und sich aus dem Schnee befreite. Wieder bäumte er sich auf. Die Vorderfüße wirbelten durch die Luft. Ich wurde abgeschüttelt, flog durch die Luft und fiel mit ausgebreiteten Armen in den Tiefschnee. Sofort kroch ich aus der hochgerissenen Wolke von Eissplittern und rannte in die Richtung der Höhle. Schlitternd und rutschend rannte der Büffel hinter mir her, umrundete den Kreis und hatte mich erreicht, als die Spalte vor mir auftauchte. Ich sprang hinein. Der Schädel des Büffels schrammte an dem Fels und den Eisflächen entlang. Klirrend brachen Eiszapfen ab, die Spitzen der Horner krachten und klapperten auf dem Stein. Das Tier stieß einen langen, qualvollen Schrei aus. Ich sprang wieder

aus dem Spalt hervor. Das Messer steckte in meinem Gürtel, als ich mich losschnellte, in die Höhe warf, in rasender Eile die vier Sprossen des Sattelgurts erkletterte und mich über den Rand des Korbes warf. Als das Tier den Druck in seinem Rücken spürte, schrie es mehrere Male laut und dröhnend auf. Aber es war ein anderer Klang in seiner Stimme. Ich griff nach den Zügeln und riss daran, so hart ich konnte. Der Kopf des Büffels ruckte in die Höhe, dann stand das Tier starr da und bewegte sich nicht mehr. Seinen Körper durchlief ein Zittern, das an- und abschwoll. Ich entdeckte in dem Korb einen breiten Sessel, ebenfalls aus dem Geflecht der runden Ruten, mit einem schmutzigen Büffelfell gepolstert. Dort, wo die Hüften des Reiters sein mussten, verlief ein breiter Gurt mit einer hölzernen Schnalle. Ich zog den Doppelzügel straff und knotete die Enden um einen Stab des Korbes. Dann schnallte ich mich fest. Treibe das Tier nicht in eine bestimmte Richtung. Es wird seinen Stall suchen, sagte der Extrasinn deutlich. Ich überlegte, was zu tun war, löste die Zügel, ruckte abermals hart daran und schrie gellend auf. Die großen Ohren des Büffels legten sich nach hinten an, er riss den Schädel hoch und startete aus dem Stand wie ein Rennpferd. Hinter uns wirbelten Eisbrocken durch die Luft, dann beschleunigte dieses exotische Renntier weiter. Es drang in den tiefen Schnee ein, bewegte regelmäßig die Beine und schob sich mit ständig zunehmender Geschwindigkeit wieder aus dem Schnee heraus, erreichte einen Pfad und stürmte diesen entlang. Ein wilder Ritt begann. Einmal sah ich mich um. Der Spalt im Felsen verschwand eben. Hinter uns wirbelte, wie Sand in der Wüste, eine Fahne aus Schnee und Eisstückchen auf. Ich wusste nicht einmal, in welche Himmelsrichtung dieser Büffel rannte.

Nach einer Weile riskierte ich, die Zügel etwas lockerer zu lassen und den Kopf über den Rand des Korbes zu heben. Über mir war noch immer der dunkle Himmel. Noch immer glühte der Schnee im Licht der Phosphorwolken. Auch die Fahne aus Eispartikeln glühte hinter uns. Noch immer raste der Büffel wie wild geworden über den schmalen Pfad, der von vielen Vogelkrallen getrampelt worden war. Der Fahrtwind pfiff mir ins Gesicht. Er rennt zurück in seinen Stall, wo immer der sein mag, sagte der Extrasinn scharf. Der Büffel rannte in einem stoßenden und bockenden Trab. Die Felshöhle war längst hinter den Dünen verschwunden. Als ich zur Seite blickte, erkannte ich, dass die Dünen niedriger wurden. Mit riesigen Sätzen sprang der Büffel einen Hang hinauf und zögerte einen Moment, ehe er sich in eine bestimmte Richtung wandte. Ich sah eine weite weiße Fläche, die sich in die Unendlichkeit zu erstrecken schien, aber eine deutliche Horizontkrümmung aufwies. Diese Welt muss ein Planet sein, ist ganz bestimmt keine »Ebene« wie bei den Dnofftries. Der Schnee wallte wieder auf, als der Büffel abermals zu rennen begann und auf diese Fläche zulief. Die Bewegungen des Tieres warfen mich auf und nieder und schüttelten mich durch. Inzwischen hatte ich festgestellt, dass der Korb vollständig leer war. Es gab nicht einmal eine Wasserflasche oder getrocknete Nahrung. Der Büffel, der seit etwa einer halben Tönta ununterbrochen dahinstürmte, erreichte den Rand der Dünen und wurde abermals schneller. Das Tier stieß einen lauten Schrei aus. Jetzt schwitzte der Büffel. Das Fell tränkte sich mit dem fetten Schweiß, der Büffel stank mörderisch. Ich war im Korb angeschnallt und vergaß bei diesem rasenden Ritt, dass ich wieder zu frieren begann. Die glatte Eisfläche war erreicht. Nach den ersten fünfzig

Schritten hörte ich einen peitschenden Knall. Er kam gleichermaßen von allen Richtungen. Ein zweiter, dumpferer Krach schloss sich unmittelbar an. Der Büffel änderte seine Richtung, ich hob mich aus meinem Sitz so weit hoch, wie es der Gurt gestattete. Ich sah, wie sich von rechts und von einem nicht sichtbaren Punkt hinter mir zwei dünne schwarze Linien über die Fläche zogen. Noch waren sie schmal, aber wild gezackt. Während sich die scharfen Schalen der Hufe in das glitzernde Eis gruben und den Tierkörper mit jeder Bewegung einige Meter weiter nach vorn rissen, wurden die Sprünge breiter. Ein dritter, dröhnender Knall, an den sich ein Geräusch wie von splitterndem Glas anschloss. Das Eis bricht auf. Achte auf die Spalten. Noch sind sie leicht zu überspringen. Das Tier rannte geradeaus, ich schnallte mich los und griff mit beiden Händen in die Zügel. Vielleicht konnte ich verhindern, dass wir in eine Spalte fielen. Ich wusste nicht, ob sich unter der Eisfläche ein See befand oder etwas anderes. Aber ich durfte den Mikrokosmos nicht mit den Gesetzmäßigkeiten meiner Erfahrung gleichsetzen. Der nächste donnernde Knall sprengte die Eisfläche abermals, die Spalten rissen auf. Zwischen ihnen bildeten sich kürzere Abzweigungen, aus denen einzelne Schollen wurden. Plötzlich klangen die Hufschläge hohl wie auf einer riesigen Trommel. »Verdammt! Ich schaffe es nicht«, stöhnte ich auf und versuchte, das Tier von einer großen Platte auf die nächste zu lenken, die noch nicht in Schollen zersprungen war. Ich riss am Zügel, das Tier gehorchte. Es rannte nach rechts, schlug einen großen Bogen und sprang leichtfüßig über die schmalen Spalten. Auf der anderen Seite rutschte es wie ein Schlittschuhläufer dahin und riss vier breite Doppelspuren ins Eis. Und schließlich, nach etwa zwanzig Richtungsänderungen und Sprüngen, kippte unter uns der Rand einer großen Scholle

ab, das Eis zerbrach, und mit einem schweren Aufklatschen versank das Hinterteil des Büffels in schwarzem Wasser. Ich riss am Zügel und schrie auf. Das Tier rutschte langsam ab, die Vorderbeine zerbrachen die Kanten der Eisfläche, dann schwamm der Büffel in dem Wasser. Es musste eisig kalt sein, obwohl zwischen den Schollen Dampf aufstieg. Der Büffel schwamm entlang der Kante. Das Tier suchte sich seinen Weg selbst, also lockerte ich die Zügel. Als wir an eine dicke, weiß schimmernde Kante kamen, schnellte sich der gewaltige Leib aus dem Wasser und landete halb auf dem Eis. Mit Hornern und Klauen aller vier Beine kämpfte der Büffel, bis er wieder zentimeterweise auf das Eis hinaufkletterte. Ringsum spritzte Wasser auf, aber die Erregung und die Angst verhinderten, dass ich fror. Schließlich stand der mächtige Büffel mit allen vieren auf dem Eis, röhrte auf und schüttelte sich. Hilflos wurde ich herumgerissen und flog beinahe aus dem Korb. »He! Es geht weiter!«, schrie ich und zerrte am Zügel. Wieder senkte das Tier den Schädel, röhrte auf und begann abermals seinen rasenden Lauf. Hinter uns barst mehr und mehr Eis, aber die riesige Scholle trug uns und reichte bis ans Ufer, jedenfalls bis zu einer halb unsichtbaren Linie zwischen dem Eis und dem anderen Teil der Landschaft. Und schräg vor mir sah ich die merkwürdigen Vögel. Etwa zwanzig von ihnen kamen in einem seltsam wiegenden Gang von rechts, liefen parallel zu unserem Kurs. Täuschte ich mich, oder saßen tatsächlich Lanzenreiter auf diesen schwarzen Vögeln? Einmal hörte ich in dem Wirbel der Hufe, dem Knacken des Eises und den keuchenden Atemzügen des Riesenbüffels einen Vogelschrei. Er klang grässlich und erinnerte mich an den Schrei eines Todesvogels, bevor er sich auf das verendende Wild fallen ließ. Ich riss am Zügel, um den Büffel schneller laufen zu lassen. Auch die Phalanx der Vögel wurde schneller. Gleichzeitig kamen sie immer näher, sodass sich

unsere Wege an einem weit entfernten Punkt in der leicht hügeligen Landschaft dort vorn schneiden würden. Dort vorn sah ich nur wenige Schneeverwehungen. Dafür gab es Bäume, und ich glaubte, in dämmeriger Ferne winzige Lichter zu erkennen.

Sie halten dich für den Besitzer des Büffels. Sie werden dich verfolgen und vermutlich töten, warnte mich der Logiksektor. Ich hatte zwischen den beiden Schlafperioden Zeit gehabt, über meine Lage nachzudenken. Zweifellos befand ich mich in einem Mikrokosmos. Aber er zeigte unaufhörlich neue Facetten. Ich brauchte erst gar nicht zu versuchen, einen Sinn hinter allem zu finden – ich schaffte es nicht. Wie sollte ich die Arkonidin und den Maahk finden? Waren sie überhaupt ebenfalls »hier« herausgekommen? Wie auch immer – zunächst musste ich am Leben bleiben. Vorläufig sah es nicht so aus, als würde ich in dieser Welt mit offenen Armen empfangen werden. An eine Rückkehr in meine Welt war vorerst gar nicht zu denken. Die Erwartung, auf schon Bekanntes zurückgreifen zu können, war ein totaler Irrtum gewesen, der mich unter Umständen umbrachte … Der Büffel zeigte erste Ermüdungserscheinungen und lief langsamer. Ich kauerte im schwankenden Sattelkorb und blickte schräg hinüber zu der lang gezogenen Karawane der Laufvögel. Sie waren näher gekommen, liefen noch immer fast parallel zu uns. Jetzt sah ich im wechselnden Licht der leuchtenden Nachtwolken die Reiter auf den Tieren. Ich hatte mich bei meinem ersten Blick also nicht getäuscht. Auf jedem Vogel saß in einem ähnlichen Sitz, der allerdings viel kleiner als der Korb auf dem Rücken des Büffels war, ein Reiter. In der linken Hand hielt er einen Zügel, in der Rechten eine lange Lanze mit einem Stofffetzen oder Bändern als Wimpel

unterhalb der glänzenden Metallspitze. Die Reiter waren ausnahmslos in dicke Pelze gekleidet. Auch der Kopf war von einer großen, runden Kapuze bedeckt. Ich glaubte, Schutzbrillen erkennen zu können. Die Vögel waren groß genug für die Spuren, die ich beobachtet hatte; die Höhle schien ein Schlupfwinkel für die Reiter gewesen zu sein. Was haben sie vor? Keuchend zog der Büffel seinen Weg in die Richtung des fernen Lichts. Noch schien er nicht die neue Gefahr erkannt zu haben. Ich zog instinktiv mein Messer, aber diese Waffe würde mir nicht viel helfen können. Der Ritt ging weiter. Die Eisfläche, die hinter uns immer mehr krachte und klirrte, hatte in etwa fünfhundert Metern ein Ende und ging dort, hinter einem Wall abgestorbener Halme, in eine Uferlandschaft über. Die Halme wurden vom Wind gepeitscht. Ich griff nach dem Gurt, zog ihn an und schnallte ihn fest. Ich war unruhig, denn noch immer näherte sich die Gefahr in Gestalt von etwa zwanzig schwarzen Laufvögeln. Ab und zu schrie ein Vogel. Ich hatte nicht einmal eine eindeutige Handbewegung des Reiters erkennen können, die in meine Richtung deutete. Trotzdem wusste ich, dass mir die Vogelreiter gefährlich werden würden. Und genau in dem Augenblick, als der Büffel durch den Streifen bambusähnlicher Gewächse rasselte, geschah es. Ich hörte ein hartes, scharfes Kommando. Sämtliche Tiere beschrieben im Laufen eine Wendung um neunzig Grad, sodass sich eine auseinander gezogene Angriffslinie bildete. Der Büffel befand sich plötzlich genau in der Mitte der Tiere, die jetzt schneller wurden und näher kamen. Halb rannten sie, halb flogen sie. Ihre Flügel schlugen heftig, aber sie waren nicht groß genug, um Vogel und Reiter vom Boden abheben zu lassen. Die langen Lanzen waren noch immer steil aufgerichtet. Fast gleichzeitig schrien die Vögel auf. Die

äußersten Reiter wurden schneller, sodass aus der Angriffslinie schnell ein Kreis werden würde. Ich erkannte die Taktik. Der Büffel, der bei dem lauten Schrei in die Höhe gesprungen war, änderte seinen Weg, flüchtete voller Schrecken. Ich versuchte nicht, in die Zügel zu greifen, denn das Tier wurde plötzlich wieder schneller, rannte um sein Leben. Sie halten dich für einen Feind, rief der Extrasinn. Ich duckte mich hinter den geflochtenen Rand des Korbes. Der Büffel schrie voller Angst und lief jetzt nach links, weg von den heranstürmenden und flügelschlagenden Vögeln. Die Lanzen senkten sich nun langsam und deuteten auf uns. Bald waren wir eingeholt und umzingelt. »Was soll ich tun?«, knurrte ich leise. Ich blickte nach links und rechts und suchte einen Ausweg, aber es gab keinen. Ich erkannte Fellkapuzen und die metallenen Spitzen der Lanzen. Vor und hinter dem flüchtenden Büffel befanden sich jetzt Vogelreiter, der Kreis begann sich langsam zu schließen. Die Umzingelung vollzog sich, während alle Beteiligten des voraussichtlichen Kampfes in rasender Geschwindigkeit auf die wenigen Lichter am Horizont zuritten. Als der Kreis geschlossen wurde, wurde der Büffel langsamer. Er blieb stehen, senkte den Kopf und drehte sich einmal im Kreis, als wollte er eine Ausbruchsmöglichkeit finden. Auch die Vögel waren langsamer geworden, kamen von allen Seiten auf uns zu. Erst jetzt sah ich sie wirklich genau, weil sie sich nicht mehr so schnell bewegten. Ein langer, schlanker Hals mit einem runden Kopf, zwei außergewöhnlich muskulöse und lange Beine mit riesigen Laufkrallen … Jetzt wusste ich, dass ich ihre Spuren gesehen hatte. Der Kopf trug einen dreieckigen Schnabel, der wie ein Stück Silber glänzte. Ab und zu vernahm ich das klappernde Geräusch der beiden Schnabelhälften, die sich über dem

Gebiss des Zügels schlossen. Sie wirkten wie die Schenkel von Scheren oder Zangen. Die Tiere waren mehr als zweieinhalb Meter hoch. Ein halblanger, jetzt zusammengefächerter Schwanz diente zur Balance des Körpers. Die Augen traten weit hervor und waren mit Federbüscheln geschützt. Überall auf dem schwarzen Gefieder glänzte Eis. Einige Augenblicke lang geschah nichts. Ich merkte, wie das Zittern des Büffels aufhörte und sich in plötzliche Bewegung veränderte. Das Tier stürzte sich mit einem heiseren Wutschrei auf den nächsten Reiter, zielte mit dem linken Horn auf den Körper des Vogels und riss, als er sich unter den Beinen des Vogels befand, mit einer blitzschnellen Bewegung den Nacken hoch. Die Lanze fuhr eine Handbreit über meinem Kopf durch die Luft. Ich schlug mit dem Messer zu und kappte den Holzschaft. Aber die Bewegung, mit der sich das zottelige Tier unter mir herumwarf, mit beiden Hornern den Vogelkörper aufschlitzte und dann zur Seite und in die Höhe warf, riss mich herum und schleuderte mich trotz des Gurtes in eine Ecke des Korbes. Gleichzeitig ritten vier oder fünf der Vogelreiter an, zielten mit ihren Lanzen und rammten sie tief in die Flanken des Büffels. Das Tier drehte sich, zerbrach einen Speer und stürzte sich röhrend auf den nächsten Reiter. Der Vogel wich aus, schlug mit den Flügeln und erhob sich mehr als zwei Meter über dem Boden. Er zog, als der Büffel unter ihm hindurchdonnerte, seine Beine und Krallen ein und landete halbwegs auf dem Korb. Splitternd rissen Teile des Flechtwerks auseinander, während meine Hand mit dem Messer, die ich nach oben stieß, ihr Ziel verfehlte. Die Krallen des Vogels zerfetzten das Fell des Büffels und fügten ihm tiefe Wunden zu. Ein zweiter Vogel konnte nicht schnell genug ausweichen. Die Horner des Büffels brachen die Beine des Tieres; der Vogel schrie und brach zusammen. In hohem

Bogen flog der Reiter mit splitternder Lanze aus dem Sattel in einen schneebedeckten Acker. Ein Horn riss den Vogelkörper von oben bis unten auf, der Hals schlug kraftlos hin und her. Dann stemmte der Büffel beide Beine in den Haufen aus Knochen, Federn und blutigem Gedärm und schrie voller Schmerzen auf. Gleichzeitig steuerten mehrere Reiter ihre Vögel auf den Büffel zu. Blutige Lanzenspitzen senkten sich, die Waffen wurden in den massigen Körper gerammt. Ich fühlte jeden einzelnen Stoß. Der Büffel, der erheblich Blut verloren hatte, schüttelte sich abermals und warf mich beinahe aus dem zersplitterten Korb. Aber noch hielten die Gurte. Wieder hörte ich das Geräusch splitternder Lanzen. Die Reiter rissen die Waffen aus dem Fell des Büffels und ließen ihre Tiere rückwärts gehen. Ein Ring aus kreischenden und flügelschlagenden Vögeln umgab mich. Die Köpfe fuhren herab, die dreieckigen Schnäbel hackten voller Wut in den Körper des Büffels. Kommandos wurden gebrüllt. Ich duckte mich und versuchte, den Angriffen zu entgehen. Mit einer Hand klammerte ich mich am Gurtschloss fest, die andere führte das nutzlose Messer. Wieder bewegte sich der Büffel mit erstaunlicher Schnelligkeit. Noch immer war er nicht tödlich getroffen. Aber er war blind vor Schmerzen und Wut, seine Angriffe zögerten das Ende nur noch hinaus. Er walzte, wild auskeilend und mit hin und her geworfenem GeHorn auf eine Gruppe von drei angreifenden Vögeln zu. Eine Lanze wurde wie ein Speer geschleudert und stach ein Auge aus, eine zweite fuhr in die Wirbelsäule des Büffels. Es war, als ginge ein elektrischer Schlag durch das Tier. Es sprang nach vorn, gleichzeitig in die Höhe, und ich riss den Gurt auf. Noch ehe mich die Masse des Tierkörpers unter sich begraben konnte, löste ich den Gurt. Ich wurde wie ein

Geschoss aus dem Sattelkorb hinauskatapultiert und durch die Luft gewirbelt. Ich krümmte mich zusammen, zog den Kopf zwischen die Schultern und landete, mich mehrfach überschlagend, auf dem nassem Boden. Ich sprang auf die Beine und schleuderte Klumpen von den Unterarmen. Das Messer wie ein kurzes Schwert nach vorn gestreckt, erwartete ich den Angriff eines der Reiter. Aber niemand kümmerte sich um mich. Die Vögel bildeten wieder einen dichten Kreis um den Büffel. Ich sah das riesige Tier, das sich verzweifelt wehrte und mit scheinbar ungebrochener Energie immer wieder angriff. Es röhrte auf, sein langes GeHorn bewegte sich. Die Hornspitzen waren blutig, Federn klebten daran. Aber immer wieder schrien die Vögel, die Reiter riefen sich knarrende Kommandos in einer unbekannten Sprache zu. Ich sah, wie sich die Lanzenspitzen in den Körper bohrten. Der Büffel sank in den Hinterbeinen zusammen, aber er stemmte sich vorn hoch; noch immer war der Kopf mit dem riesigen GeHorn gefährlich. Ich wandte mich ab und begann zu laufen. Mein Ziel waren die entfernten Lichter. Während die Reiter mit dem sterbenden Büffel kämpften, lief ich über einen nassen Sturzacker. Klumpen hefteten sich an das Büffelleder meiner primitiven Bundschuhe. Ich rannte keuchend weiter. Vor mir tauchten entlaubte Bäume auf, die sich wie Gespenster gegen die leuchtenden Wolken abzeichneten. Das Schreien hinter mir wurde leiser. Nur einmal, etwa hundert Schritte später, ertönte hinter mir ein furchtbarer Schrei und riss ganz plötzlich ab, als der Büffel starb. Ich drehte mich kurz um und versuchte, zwischen mich und die Vogelreiter eine möglichst große Entfernung zu bringen. Vielleicht konnte ich mich verstecken. Ich zweifelte nicht daran, dass sie nach mir suchen würden. Warum verfolgen sie mich nicht? Du wirst es schneller erfahren, als du denkst, sagte der

Logiksektor. Ich lief stolpernd einen Hang hinauf, der von struppigem Gras bedeckt war. Weiße Wurzeln stießen wie Schlangen aus dem Boden und ließen mich nicht los, wanden sich um meine Knöchel und die nackten Knie. Ich raffte mich wieder auf, wischte Dreck und Schweiß aus meinem Gesicht und sah, wie der Anführer der Vogelreiter in meine Richtung losritt, die Lanze hoch erhoben. Die anderen Vogelreiter formierten sich. Zwei oder drei von ihnen würden entweder rennen müssen wie ich oder zu zweit im Sattel sitzen. Ich lief über den Kamm des Hügels auf die kleine Baumgruppe zu, stellte mich mit dem Rücken gegen einen Stamm und verkroch mich im Schatten. Die Vogelreiter bildeten, während sie auf mich zukamen, einen Keil. Wieder ritt der Anführer an der Spitze, jede seiner Bewegungen drückte eiserne Entschlossenheit aus. Ich blickte nach links. Die Lichter waren hinter Bäumen oder Büschen verschwunden. Jetzt trabten die ersten Vögel mit gewaltigen Schritten den Hang herauf, die Lanzenspitzen deuteten diesmal direkt auf mich. Wieder war ich hilflos. Ich duckte mich, hielt das Messer fest und spannte meine Muskeln. Ein zweites Mal vollführten die Vogelreiter einen Schwenk ihrer Angriffsordnung und ritten in einem Kreis … Sofort war ich umzingelt. Ich schrie: »Was wollt ihr von mir? Ich bin ein Fremdling in eurer Welt.« Niemand antwortete. Zehn Lanzen deuteten auf mich. Die Tiere kamen langsam näher, ich konnte nicht ausweichen. Die blutigen Metallspitzen näherten sich meiner Brust, meinem Kopf und dem Bauch. Ich steckte das Messer weg, war sozusagen gefesselt. Die ausdruckslosen Augenpaare hinter den eisverkrusteten Fellkapuzen blickten mich scharf an. Dann machten sich einige der Reiter an den Sätteln zu schaffen. Die Hälse und die Körper der Vögel, die vor mir aufragten,

versperrten mir den Blick auf die Männer. »Ho!«, schrie der Anführer. Ich riss meinen Kopf herum und blickte nach rechts. Dorther war das Kommando gekommen. Duck dich! Schnell!, schrie der Extrasinn. Ich gehorchte unverzüglich. Als ich mich zu Boden fallen ließ, sah ich durch die Dunkelheit rechteckige Dinge auf mich zusegeln. Die Spitzen einiger Lanzen rissen an meinem Fellponcho. Die Lanzen wurden zurückgerissen, aus der Luft fielen stinkende Decken auf mich. Sie waren an den Ecken mit Steinen oder Metallkugeln beschwert und wirkten wie Fangnetze. Ich warf die Arme nach oben und nach beiden Seiten auseinander. Zwei der Decken flogen nach rechts und links davon. Eine dritte landete genau auf meinem Kopf, ich sah nichts mehr. Ein harter Schlag traf mich im Nacken, ich stürzte auf die Knie. Durch einen dunklen Nebel hörte ich die Schreie der Vögel und einige Rufe. Ich kam taumelnd auf die Füße und drehte mich. Mit den Händen versuchte ich, die Decke von meinen Schultern zu zerren. Das umgedrehte Ende einer Lanze rammte gegen meine Brust und stieß mich zu Boden. Wieder fielen einige Decken über mich. Ich merkte, dass einige Männer aus den Sätteln gesprungen sein mussten und sich über mich warfen. Die Decken und einige Seile wanden und wickelten sich um meinen Körper. Ich spürte den harten Ruck, mit dem meine Fußknöchel gefesselt wurden. Mein protestierendes Schreien erstickten die Decken. Ein zweiter Schlag traf mich. Ich merkte kaum mehr, wie ich als Bündel hochgerissen wurde. Zwei Lanzen schoben sich durch die Seile, die Reiter kletterten wieder in die Sättel. Dann wurde ich hochgerissen und zwischen zwei Vögeln förmlich aufgehängt. Die Vogelreiter nahmen direkten Kurs auf die Lichter – dann versank ich in der Ohnmacht.

6. Atlan: Mag ein Arkonide auch denken – die eigenwilligen Götter lenken und verweben die Fäden des Schicksals nach ihrem Gutdünken. Selbstvorwürfe helfen nicht, auch kein Grübeln. Der Logiksektor nennt mich zu Recht einen Narren, an Fartuloons Kommentare – sollte ich ihn jemals wieder treffen – will ich gar nicht denken. Keins meiner Ziele liegt auch nur in halbwegs greifbarer Nähe: Der Kampf gegen Orbanaschol ist in größtmögliche Entfernung gerückt, weder Konstruktionsunterlagen noch das Aggregat eines Molekularverdichters konnte ich in meine Gewalt bringen, und das Schicksal von Prinzessin Crysalgira wie Grek 3 entzieht sich meiner Kenntnis, weil ich nicht einmal weiß, ob sie im gleichen Mikrokosmos materialisiert sind wie ich. Der Kampf ums reine Überleben hält mich im Griff. Eigentlich ist es nur eine Frage der statistischen Wahrscheinlichkeit, wann mich das bisherige fast unverschämte Glück verlässt, weniger eine Frage des »ob«. Als seien die äußeren Umstände nicht schon schwierig genug, stelle ich mir, wie ich mir zu meinem Leidwesen selbstkritisch eingestehen muss, viel zu häufig selbst ein Bein. Zu jung, zu unerfahren, zu ungestüm, vielleicht sogar zu naiv – als Kristallprinz habe ich noch viel zu lernen. Aber es sieht ganz so aus, als bekäme ich nicht mehr viele Gelegenheiten, das zu tun.

Meine Mundhöhle schien sich in eine rußige Esse verwandelt zu haben. Ich erwachte frierend, mit dröhnenden Kopfschmerzen, hungrig und nahe am Verdursten. Meine Lippen brannten, meine Zunge war trocken wie ein heißer Stein. Ein unbeschreiblicher Geschmack erfüllte meinen Mund. Als ich Luft holte, roch ich einen ähnlichen Gestank. Mir schwindelte. Ich öffnete die Augen und sah in die Helligkeit

eines gelbroten Himmels. Dann fühlte ich den Druck auf meinem Gesicht. Ich bewegte mich und schob die Decken weg, über denen ein Balken lag. Ich drehte meinen Körper, und als ich den Balken zwischen die Finger bekam, ertönte über mir ein lauter, kreischender Schrei. Du bist gefangen. Wahrscheinlich liegst du zwischen Vögeln, flüsterte der Logiksektor. Der Druck auf mein Gesicht ließ nach. Die Farben und die wirbelnden Formen auf den Netzhäuten verschwanden. Ich richtete mich auf, der Balken bewegte sich in meinen Händen. Ein wilder Ruck, ich merkte, dass ich den wuchtigen Fuß eines Vogels ergriffen hatte. »Verdammt!« Ich schleuderte die Decken zur Seite, blickte mich um und erkannte, dass ich in einem Stall sein musste. Der Gestank war mörderisch. Ich lag zwischen feuchten Dungstücken und grobem Streumaterial. Federn kitzelten meine Haut. Überall lagen und standen große schwarze Reitvögel. Zwei von ihnen rückten widerwillig zur Seite und sahen mich aus großen Augen misstrauisch an. Aus einigen Löchern in einem großen Dach und zwischen groben Brettern drang das Licht der Nachtwolken herein. Ich tastete um mich und zog mich hoch, als meine Hand gegen einen Stützbalken stieß. Einer der Vögel stieß seinen Nachbarn an. Dieser Vogel schnappte nach dem anderen. Beide schrien laut auf. Ich hielt mir die Ohren zu und taumelte in die Richtung der hohen, breiten Tür. Sie war aus grob behauenem Holz hergestellt und bewegte sich nicht einen Zentimeter. Ich presste meinen Kopf gegen einen breiten Riss und versuchte, frische Luft in meine Lungen zu bekommen. Nach drei, vier Atemzügen schwindelte es mir abermals, langsam sank ich in die Knie. Es musste etwas in den Ausdünstungen der aufgeregten Tiere sein, was mich wie schleichendes Gas betäubte. Ich merkte kaum, wie mein Rücken am Tor entlangschrammte, ich mich

am nackten Boden zusammenrollte und abermals bewusstlos wurde. Die gellenden Schreie der Vögel waren das Letzte, was ich noch undeutlich vernahm.

Ich wusste nicht, wie lange ich geschlafen hatte. Ein gewaltiger Niesreiz weckte mich. Mein Kopf zuckte hoch und schlug dann gegen eine steinharte Unterlage. Ich war augenblicklich wach und schrie unterdrückt auf. Meine Hand fuhr an meinen Hinterkopf. Als ich die Augen öffnete, sah ich die gleißende Helligkeit. Ich blinzelte verwirrt und bewegte vorsichtig meinen Kopf. Wieder juckte es in meiner Nase. Ich lag im Freien, das Geschrei der Vögel hatte aufgehört. Der Himmel – diesmal sah ich ihn wirklich. Er war völlig wolkenlos, aber die Farbe ungewohnt: ein schwefliges, von dunklen Streifen durchzogenes Gelb. Das Firmament, an dem ich weiterhin keine Sonne entdecken konnte, wirkte wie bewegter Hochnebel, der aus sich heraus leuchtete. Jemand hat dich aus dem Stall herausgeschleppt, sagte der Extrasinn. Als ich mich ein wenig umsah, ohne meine Lage zu verändern, entdeckte ich rund um den Fleck, auf dem ich ausgestreckt lag, die Giebel von einfachen Häusern. Sie sprangen weit vor und waren mit Stroh oder Schilf gedeckt. Mächtige verwitterte Balken trugen die spitzen Dachfirste. Ich versuchte, vollends zu mir zu kommen; mein Kopf war klar und der üble Geschmack von der Zunge verschwunden. Und jetzt begannen wieder die Vögel zu schreien und kichernde Laute auszustoßen. Ich richtete mich mit einem Ruck auf. Keine Vögel, Arkonide. Frauen, wisperte der Logiksektor hämisch. Ich blickte sie verwirrt an. Ich begann zu zählen, als ich die teilbekleideten Gestalten genauer sah. Acht! Ringsum standen

auf dem schmutzigen, nassen Pflaster eines großen, annähernd runden Hofes acht Bewohner dieses Teiles der Mikroweit, acht mittelgroße, stämmige Frauen von durchaus arkonoidem Aussehen. Es war unverkennbar, dass sie sich über mich vor Lachen ausschütteten. Ich grinste kurz und stand auf. Ich schwieg und zuckte mit den Schultern, war über und über mit Dreck bedeckt und stank. Mein Blick wanderte langsam über die einzelnen Gebäude. Ich befand mich offensichtlich in einer Art Farm. Die Fronten von einstöckigen Häusern und Gebäuden, die wie Scheunen aussahen, wechselten mit Stücken einer hohen Mauer ab. In dieser Mauer sah ich ein breites, stark bewehrtes Tor, flankiert von zwei holzgedeckten Türmen. Auf den Dächern lagen breite Schneestreifen, aber es war nicht sonderlich kalt. Die hässlichen Frauen umkreisten mich wie eine Schar lachender Geier. Ich machte laut: »Hahaha!« Kreischendes Gelächter war die Antwort. In dem verschlossenen Stall brüllten die Vögel wie verrückt. Ich wusste nicht, was ich von allem zu halten hatte. Im Augenblick schien ich nicht bedroht zu sein, also versuchte ich zu verstehen, wohin es mich diesmal verschlagen hatte. Die Häuser, denen man deutlich die verschiedenen Verwendungszwecke ansah, bestanden aus Holzkonstruktionen, die alle auf wuchtigen Bruchsteinen errichtet waren. Kleine Fenster, schwere Türen und massive Riegel, überall sah ich Altersspuren, Schmutz und lange, tropfende Eiszapfen. Ich drehte mich zu der Frau um, die am wenigsten abstoßend wirkte. Ich hatte sie alle noch nicht genau betrachtet. Ich hatte nur breite Münder gesehen mit weißen Zähnen, Münder, aus denen ununterbrochen Gelächter kam. »Wo bin ich hier?«, fragte ich langsam. Ich begegnete verständnislosen Blicken aus acht Augenpaaren. Irgendwo hinter der Mauer schrie ein Tier. »Ihr versteht mich

nicht?« Wieder war Gelächter die einzige Antwort. Sie verstehen dich nicht. Du bist ein Fremder hier, sagte der Logiksektor überflüssigerweise. Ich blickte an mir hinunter und sah, dass jeder Quadratzentimeter meiner Haut und der Fellstücke beschmutzt war. Befand ich mich nun wirklich in Gefahr? Was hatten die Vogelreiter überhaupt damit bezweckt, als sie mich hierher verschleppten? Ich deutete auf mich und sagte: »Ich bin Atlan.« »Atlan! Atlan!«, schrien die Frauen und kicherten wieder, bildeten jetzt einen Halbkreis und starrten mich mit unverhüllter Neugierde an. Ich war mehr als einen Kopf größer als die größte der Frauen. Sie waren klein und, soweit ich dies unter der Fellkleidung erkennen konnte, von gedrungener Gestalt. Sie hatten breite Gesichter; ich sah große Warzen und kraterartige Poren auf der grauen Haut. Rotes Haar drang unter den Fellrändern struppig und verfilzt hervor. Eine der Frauen war abstoßender und hässlicher als die andere. Außerdem konnten sie nichts anderes als lachen. Ich versuchte es mit Gesten. »Ich«, sagte ich und deutete auf meine Brust, »ich bin Atlan.« Ich machte die Geste, die »Nichtbegreifen« ausdrücken sollte. Die Frauen schwiegen und sahen mich aus stumpfen Augen an. Noch immer begriffen sie nichts. Aber wenigstens lachten sie nicht ununterbrochen. »Ich habe Hunger.« Ich unterstrich diese Aussage mit eindeutigen Gesten. Noch während ich versuchte, den hässlichen Frauen klar zu machen, was ich wollte, hörte ich hinter mir eine brüllende Stimme. Ich wirbelte herum und tastete nach dem Messergriff. Dabei streifte meine Hand die perlenbestickte Tasche. Ein ebenfalls kleiner, grob gebauter und hässlicher Mann sprang mit einem weiten Satz die Stufen vor einer offenen Tür herunter und

rannte quer über den Hof. Er schrie laut. Offensichtlich fluchte er oder beschimpfte die Frauen, denn sie wichen langsam zurück. Er tat so, als versuche er sie mit Tritten zu vertreiben, sie liefen kichernd davon. Der Mann trug weder Kapuze noch Mütze. Sein langes, feuerrotes Haar klebte an seinem Schädel. Er sah kurz auf die Tasche, dann auf meine Hand am Messergriff, schließlich blieb er mit erhobener rechter Hand drei Schritte entfernt stehen. »Dophor«, sagte er und deutete auf sich. »Atlan.« Abermals vollführte ich die Geste des Essens. Er grinste, nickte und packte mich bei der Hand. Seine Worte, in einer dröhnenden und polternden Sprache gesprochen, waren unverständlich. Aber er schien zu begreifen, was ich brauchte. »Oblamork, Atlan«, sagte er und zerrte mich über den Hof auf das Gebäude zu, aus dem er eben gekommen war. Ich bückte mich, als wir über die ausgetretenen Stufen ins Innere des großen Hauses kamen. Wärme schlug mir entgegen; es war nicht ungemütlich, aber etwas schmutzig. Dophor ließ meinen Arm los und winkte mich an einen langen Holztisch. »Oblamork«, sagte er und deutete auf Holzbretter, auf denen Käse, Schinken und aufgeschnittene grüne Früchte lagen. Ein Krug und ein aus Holz gedrechselter Becher standen daneben. Dophor drückte mich auf einen Stuhl nieder, deutete auf seinen Bauch und schlug, breit grinsend, mehrmals darauf. Ich setzte mich, packte den Becher und begann zu essen. Die fette Milch, der fette, nach allen möglichen Kräutern schmeckende Käse und der Schinken, der sehr salzig war, die fremdartig schmeckenden Früchte – ich brauchte eine halbe Tonta, um satt und einigermaßen zufrieden zu sein. Das nächste Problem wurde schnell gelöst. Ich schaffte es, Dophor begreiflich zu machen, dass ich ein Bad und frische Kleidung brauchte. Er verstand es.

Versuche, möglichst schnell die Sprache zu lernen oder wenigstens zu begreifen, sagte der Extrasinn. Nichts anderes hatte ich vor. Ich saß mit angezogenen Knien in einem riesigen Bottich, hockte bis zum Hals in warmem Wasser. Eine Art feuchter Sand diente als Seife, ich bearbeitete meinen Kopf und meine Schultern mit dem Zeug. Meine Laune stieg. Ich fühlte mich wohl, sah aber dann, wie ein Vorhang zur Seite glitt und Gjeima hereinkam. Sie trug in einer Hand einen Holzkübel, in dem heißes Wasser dampfte. In der anderen hielt sie einen Krug, an dem ein Becher hing. Jetzt, ohne die Fellkleidung, in der Wärme des Hauses, sah ich ihre Figur erst richtig. Man konnte sie selbst unter beträchtlichem Entgegenkommen nicht als hübsch bezeichnen. »Gjeima kommen. Gjeima Rücken waschen«, war alles, was ich verstand – und das auch nur, weil sie die entsprechende Mimik und Gesten vollführte. Vorsichtig schüttete sie das heiße Wasser in den Bottich und stellte den Kübel ab. Dann goss sie aus dem Krug überraschenderweise wohlriechenden Wein in den Becher und hielt ihn mir entgegen. Sie strahlte mich an. »Danke«, sagte ich und trank den halben Becher leer. Sie war rührend in ihrer Unbeholfenheit. Inzwischen hatte ich mit viel Mühe erfahren, dass ich mich in Krothenbeet befand. So hieß offenbar dieser zentral gelegene große Farmhof. »Jetzt waschen.« Offensichtlich war Dophor der Vater der acht Töchter. Ich spürte die Gestalt neben mir, die mit kräftigen Griffen und einer Bürste, die aus Stahldraht zu bestehen schien, meine Schultern und meinen Rücken bearbeitete. Gjeima war offensichtlich die jüngste, darüber hinaus die am wenigsten hässliche. Aber auch wenn man sie mit allen Mitteln arkonidischer Kunst verschönerte, blieb sie hässlich. Dophor

und ich hatten uns beim Essen nur sehr langsam verständigen können. Immerhin war es mir gelungen, etwa hundertfünfzig Wörter und ihre Bedeutung kennen zu lernen. Wie schon bei den Dnofftries griff ich auf das Wissen zurück, das ich mir während der Vorbereitungen zur Erlangung der ARK SUMMIA auf Largamenia angeeignet hatte – die Fähigkeit, von einem Team psychologisch geschulter Linguisten und Semantikern beigebracht, auf einer fremden Welt die Sprache der Eingeborenen ohne Hilfe von technischen Hilfsmitteln möglichst rasch zu erlernen. »Dophor Boss von Krothenbeet?« Ich trank den Becher leer und bewegte meine Schultern wohlig unter den zugreifenden Fingern, die mich massierten. Die Wunden und alle Erschöpfung meines Weges zur Höhle und der Kämpfe waren – vorläufig – vergessen. Ich begann nachzudenken, was ich als Nächstes unternehmen konnte, das Schicksal von Grek 3 und der Arkonidin schoben sich in meine Überlegungen. Wo waren sie? Hatten sie Kälte, Sturm und Eis überlebt? Oder waren sie ganz woanders in dieser Welt erschienen? Oder in einer ganz anderen? Unabhängig davon musste ich Informationen über meine Welt erhalten, nach einer Möglichkeit zur Rückkehr suchen – sofern es sie gab. »Dophor ist Boss, ja«, sagte Gjeima. Nicht einmal ihre Stimme war besonders angenehm. Alles in allem war sie nicht einmal ein kleines Abenteuer wert. Aber ich ahnte ernste Komplikationen – sie schien mich für den Mann aller Männer zu halten. »Du Tochter von Dophor?« Gjeima schüttete den Becher wieder voll. Der Wein war schwer und sehr gut. Ich vermochte mir nicht vorzustellen, dass es rund um Krothenbeet Weinreben gab. »Ja. Ich Tochter Gjeima.« Mit vielen Handzeichen, mit Linien der Messerspitzen auf

der Tischplatte, mit vielen Gesten und unserem hilflosen Gestammel hatten wir, Dophor und ich, die Situation einigermaßen geklärt. Dophor glaubte jetzt, dass ich aus einem warmen Land jenseits der Schneeberge kam. Es war unmöglich, ihm zu erklären, aus welcher Art Welt ich wirklich kam. Ich verstand es selbst nicht einmal richtig. Die Krethor waren eine Sippe oder ein Stamm, die sich mit Dophor und anderen Farmern des »Schneelandes« im Kriegszustand befanden. Zuerst hatte mich die Patrouille der Vogelreiter für einen Krethor gehalten, inzwischen aber wurde alles aufgeklärt. Man hatte mich deshalb für einen Krieger der verfeindeten Sippe gehalten, weil ich, obwohl ganz anders aussehend, im Korbsattel des Büffels gesehen worden war. Woher der Büffel mit dem leeren Korb kam, wusste niemand. »Viele Leute leben in Krothenbeet?«, fragte ich einen Becher Wein später. Vielleicht wusste jemand, was aus den beiden anderen Ankömmlingen geworden war. Falls sie hier angekommen waren. »Ganz viele. Mehr als zehn mal zehn.« »Aha.« Ich scheuchte Gjeima hinaus, trocknete mich ab und zog an, was Dophor für mich zurechtgelegt hatte. Es waren brauchbare Stiefel, eine Hose, eine Art Pullover aus dicker Wolle und ein Fellmantel, der bis zu den Knien reichte und eine große, angeschnittene Kapuze hatte. Ich warf ihn über die Schulter, trank den Wein aus und ging, nicht mehr ganz nüchtern, zurück in den Hauptraum. Dort lag Dophor in einem fellbespannten, uralten Sessel ausgestreckt. Er sah mir entgegen, grinste und winkte. »Kommen, Atlan«, sagte er kehlig. »Ich komme.« Er sprang auf die Beine, ging zum Kamin und trat gegen eines der mächtigen Scheite. Es fiel prasselnd in die Flammen.

Dophor bedachte mich mit einem langen, lauernden Blick. »Du fremd. Du viel kennen?« Ich lehnte mich gegen die Wand. Worauf wollte er hinaus? Ich war nicht mehr ganz nüchtern. »Ich kenne einiges.« »Du kennst Bruzack?« Ich runzelte die Stirn. Was meint er? Du verstehst noch nicht genug von seiner Sprache, sagte der Logiksektor. »Bruzack ist auch Grund, warum Krethor und Leute von Krothenbeet sind Feinde.« Ich zuckte die Schultern und schüttelte den Kopf. »Was ist Bruzack?« Er grinste und brummte: »Komm, Atlan.« Er winkte wieder. In seinem Gesicht stand ein listiger Ausdruck. Er wirkte wie jemand, der auf etwas ungeheuer stolz war und es allen vorführen wollte, gleichzeitig aber fürchtete, dass man ihn auslachte. Er ging mit wuchtigen Schritten zur Tür, riss sie auf und bedeutete mir, auf den Hof hinauszugehen. Wir tappten über die nassen, schmutzigen Steine und gingen bis zu einem kleineren Gebäude. Dophor öffnete ein großes Tor und schwang es weit auf, deutete ins dunkle Innere. »Bruzack da.« Die Mauern waren besonders dick. Zwischen den einzelnen Steinen, die besonders gut behauen und miteinander verzahnt waren, steckten eiserne Krampen. Auch das Tor war schwer und drehte sich in gefetteten Angeln. Die schweren Bohlen wurden ebenfalls mit breiten Metallbändern zusammengehalten. Aus einem kleinen Loch im Dach fiel ein schräger Lichtstrahl auf einen großen, glänzenden Gegenstand. »Da! Bruzack! Gut!« Ich starrte Dophor überrascht an und machte ein paar Schritte in den Raum hinein. Meine Augen gewöhnten sich langsam an das schwache Licht. Eine Maschine. Vielleicht eine Spur zu Grek und Crysalgira? Greks geheimnisvoller Generator, der

ihm die Rückkehr ermöglichen sollte? Noch während mir diese spontanen Gedanken durch den Kopf schossen, rief ich mich zur Ordnung und reduzierte meine Erwartung. Der Boden der Scheune war aus großen Blöcken hergestellt. Je mehr ich sah, desto deutlicher erkannte ich die Größe dieses »Bruzack«. Es war zweifellos eine Maschine. Sie konnte auf keinen Fall von Leuten dieses Landes hergestellt worden sein, denn die geschwungenen Flächen, die vielen Bögen und Winkel, die eingepassten Nischen und aufgewölbten Sphäroide waren nicht das Ergebnis dieser bäuerlich rückständigen Technologie. Ich ging nach links. Der Bruzack war größer als ein fünf Personen fassender arkonidischer Kampfgleiter; mindestens acht Meter lang bei etwa zwei Metern Durchmesser in der Mitte. Die Form dieser Maschine war alles andere als aufschlussreich – an einem Ende zugespitzt, am anderen abgeflacht. »Woher?«, fragte ich. »Vom Rand der großen Steppe.« Dophor deutete in die entsprechende Richtung, grinste breit und stemmte seine kurzen Arme in die wuchtigen Seiten. »Aus Herphui; fast an Grenze zum Bergland von Moltaphur.« Süden? »Erkläre es mir.« »Gekauft. Viele Vögel, viele gefangene Büffel. Von einem Händler. Hatte Kontakt mit Leuten, die ihrerseits mit Leuten aus Jansonthen handelten. Sollen sehr geschickt und schlau sein, die aus Jansonthen. Bin keinem begegnet.« Ich umrundete diese erstaunliche Maschine. Die Unterseite schwebte fingerbreit über den Steinen. Ich schob mit dem Stiefel einen Strohhalm unter die Platte. Er verschwand. Ein Transportmittel! »Wie hast du es hierher geschafft?« Jetzt glühte er förmlich vor Stolz. Die Angelegenheit wurde immer undurchsichtiger und mysteriöser. »Mit Karawane. Lange, lange Reise. Viele Büffel ziehen einen schweren Wagen,

verstehen?« »Ich verstehe.« Der Bruzack besaß eine hochpolierte, silberfarbene Oberfläche. Die Maschine war von der Grundform her torpedoförmig, aber an allen denkbaren Stellen besaß sie Auswüchse, Kanzeln und angedeutete Vertiefungen. Ich wusste nicht, wo vorn und hinten war. In dieser Mikroweit gab es also solche »Hochleistungsgeräte«. Das eröffnete neue Aspekte. Wo es Maschinen dieser Perfektion gab, wuchsen schlagartig meine Chancen und Möglichkeiten. Ich würde nicht länger mehr ein unbewaffneter Fremdling sein. Ich fragte neugierig, fast elektrisiert: »Was ist der Bruzack?« »Ich weiß es nicht. Schön, nicht wahr?« Ich blickte ihn ungläubig an. »Du weißt nicht, was diese Maschine ist?«, ächzte ich entgeistert. »Und trotzdem hast du sie teuer gekauft und auf einem Wagen hierher transportiert?« »So ist es«, versicherte er mit großem Besitzerstolz. Ich brach in ein sarkastisches Gelächter aus.

Über den niedrig liegenden Einschnitt an einem Ende der Maschine musterte ich den Boss von Krothenbeet. Er stand da, freute sich über mein Interesse und strahlte gönnerhaft. Zwischen uns befand sich das Geheimnis dieser schwebenden Maschine mit den unwahrscheinlichen Formen. »Du wissen, was Bruzack ist?«, fragte Dophor gespannt. Ich schüttelte langsam den Kopf. »Du nicht wissen?« »Nein.« »Ich geben Töchter. Ich geben Wein. Du viel Ehre, wenn du sagen, was Bruzack ist. Du viel Zeit zu suchen.« Ich lächelte resigniert und sagte langsam und betont: »Dophor! Ich weiß nicht, was diese Maschine ist. Ich kann es mir denken, aber das kann auch falsch sein. Ich muss zuerst

herausfinden, wo es Schalter und Knöpfe gibt. Das kann sehr lange dauern. Hast du verstanden, was ich meine?« Er nickte begeistert und schien in mir so etwas wie einen Verbündeten zu sehen. Endlich jemand, der die Funktion des Lieblingsspielzeugs aufdecken konnte. »Verstanden. Du suchen.« Er deutete auf den Bruzack. Ich war nahe daran, über seinen ungebrochenen Optimismus zu lachen, aber dann fiel mir meine eigene Lage ein, fand dies alles gar nicht mehr lustig. Für die nächsten Tage jedenfalls schien ich in Sicherheit zu sein. Allerdings nicht vor Gjeima, wenn ich ihre Blicke richtig gedeutet hatte. »Ich suchen«, sagte ich. »Aber auch ich kann für nichts garantieren.« »Wie?« »Ich kann suchen. Ich kann nicht versprechen, dass ich etwas finde.« »Suchen besser als Nichtstun.« »So ist es«, bekräftigte ich und ging zu einer Wand. Dort war ein Fenster, genauer gesagt, eine Schießscharte. Ich öffnete die schwere Verriegelung, stieß den massiven Schlagladen zurück und erreichte, dass mehr Licht in den Raum drang. Die wirren Formen der Maschine blitzten auf. Ich beendete meinen ersten Rundgang um die erstaunliche Konstruktion und blieb stehen. Du musst systematisch vorgehen, auch wenn es im Augenblick unmöglich erscheint, erinnerte mich der Logiksektor. Ich fixierte eine Halbkugel, die rechts von der Spitze des vermutlichen Fahrzeugs aus dem glatten Körper vorsprang, und kauerte mich auf den Boden. Systematisch begannen meine Finger die Konturen nachzufahren. Ich suchte nachgiebige Stellen oder einen verborgenen Schalter. Der Konstrukteur des Bruzack musste eine Möglichkeit vorgesehen haben, das Gerät in Gang zu setzen – ob es nun Musik von sich gab, Rauchwolken oder bedrucktes Papier.

Dophor sah mir schweigend eine Weile lang zu; als er merkte, dass mich eine Art Forscherfieber gepackt hatte, verschwand er schweigend. Statt des Herrn dieser Krothenbeet-Farm erschien eine Tonta später eine seiner Töchter, lehnte sich in, wie sie meinte, verführerischer Pose an den Bruzack und lächelte mich an. Die Warzen an ihrer breiten Nase warfen kleine Schatten. Ich stöhnte innerlich auf.

Langsam vergingen die Tontas. Die Helligkeit des Tages nahm ab – nach wie vor zeigte sich der Himmel leuchtend, gestreift und scheinbar völlig unbewegt. Drei wichtige Dinge, wichtig für mich, geschahen an diesem Tag. Ich tastete mindestens ein Viertel der rätselhaften Maschine Millimeter um Millimeter mit den Fingerspitzen ab. Ich suchte ununterbrochen, war angefeuert worden von der Aussicht, mit Hilfe dieser Maschine irgendwie meinen Status zu verändern. Aber sosehr ich mich auch bemühte, einen Schalter oder einen Eingang in den Bruzack zu finden, es war vergebens. Ich fand nichts. Aber mit einem Stück weicher Kohle hatte ich diejenigen Partien, die ich gewissenhaft und systematisch untersucht hatte, deutlich markiert. Dies ist erst ein Versuch. In den nächsten Tagen wirst du sicher Erfolg haben, tröstete mich der Extrasinn. Das zweite, für mich wichtige Ereignis war das schnellere Erlernen der Sprache Dophors und seiner Töchter. Nacheinander kamen alle acht in die Scheune und bemühten sich, jede auf ihre persönliche Art, mich zu verführen. Für sie bedeutete dies in den Regeln dieser Welt offensichtlich, dass sie mir Geschenke bringen mussten. Gjeima kam und brachte einen gewaltigen Becher voller Wein, den ich nach und nach austrank. Ihre Schwestern, die noch wesentlich schlechter auszusprechende Namen hatten, lösten sie ab. Eine brachte

Schinken, die andere eine Frucht, die dritte einen gehäkelten Handschuh, und so ging es fort. Sie hatten sich herausgeputzt, hatten ihre aufregendsten Gewänder angezogen und wirkten allesamt auf mich wie ein Guss eiskaltes Wasser. Und sie sprachen mit mir, legten eine bemerkenswerte Geduld an den Tag. Sie sind alle hinter dir her. Du bist für sie der vom Himmel gefallene mächtige Fremdling. Bilde dir nichts darauf ein. Sie finden dich nur deshalb begehrenswert, weil du anders als alle erreichbaren Männer von Krothenbeet bist, sagte der Logiksektor streng. Der dritte Umstand, der mir half, war die Tatsache, dass ich mehr über diese Farmersiedlung und ihre Nachbarn erfuhr. Dieser Prozess lief natürlich gleichzeitig mit dem Lernen neuer Wörter und Bedeutungen ab. Ich stellte Fragen. Die fremden Vokabeln, die auftauchten, wurden erklärt. So lernte ich. Da ich über ein fotografisches Gedächtnis verfügte, gab es nur wenige Schwierigkeiten: Die Sprache dieser Welt war so einfach wie die Bauten und die Bewohner. Als ich nichts mehr erkennen konnte, erschien Gjeima in der Türöffnung. Ihre Gestalt füllte zwar nicht das Tor aus, aber die Breite nahm mir den Rest der Illusionen. »Atlanliebling?«, flötete sie. Ich lächelte schmerzlich, drehte mich um und trug wieder meinen gewohnten Gesichtsausdruck zur Schau. »Ja?« »Dophorvater hat gesagt, du sollst kommen. Essen und Wein.« »Ich komme«, versprach ich. »Wer schließt die Tür?« »Ich habe den Schlüssel«, versicherte sie kokett. Sorgfältig wurde die massive Scheune verschlossen. Gjeima versteckte den handgroßen Schlüssel eines schweren, komplizierten Schlosses aus geschmiedetem Eisen irgendwo in ihrer Kleidung. Nebeneinander gingen wir über den leeren Hof, der nun gefegt und gesäubert war. Die Wärme und das

prasselnde Kaminfeuer des Wohnraumes empfingen uns. Später, nachdem das Essen vorüber war, fragte ich Dophor: »Ich glaube, dass zwei Fremdlinge wie ich dein Land besucht haben. Weißt du etwas davon?« »Nein.« Seine breiten Finger umklammerten den Holzbecher. Zwei der Töchter saßen neben dem Feuer und nähten an einem riesigen Pelzteppich. »Ich weiß nichts. Fremde aus dem Süden?« »Ja. Ein Wesen, das ungefähr so aussieht …« Ich beschrieb den Methanatmer. »Und eine junge Frau, die mir ähnlich ist.« »Nein, mein Freund. Weißt du jetzt, was Bruzack ist?« »Noch nicht. Aber ich werde in den nächsten Tagen alles tun, um das Geheimnis herauszufinden.« »Morgen gehen wir mit Tackmack nach Krothenbeet Draga.« Ich lehnte mich zurück und genoss die Wärme des Raumes. Der Wein hatte mich in eine euphorische Stimmung versetzt. »Was ist Krothenbeet Draga?« »Draga ist Zentrum von Krothenbeet. Viele Farmen im Kreis. Wir müssen uns verteidigen. Wegen Krethor. Kannst du Tackmack reiten?« »Das sind die Laufvögel, mit denen ihr mich verfolgt habt, nicht wahr?« »Ja. Ich bin Boss von Krothenbeet und Rat von Draga. Wir können dort fragen, ob man deine Freunde gesehen hat.« »Einverstanden. Vielleicht finde ich sie. Ich bin hier, um sie zu suchen, weißt du?« Immer besser vermochte ich mich in der fremden Sprache auszudrücken. Ich sah hier keine Probleme mehr, aber jetzt kam die Nacht. Ich ahnte die Gedanken Gjeimas, sie gefielen mir keineswegs. Als ich mich vorsichtig umdrehte, erhaschte ich einen Blick der Frau. Sie strahlte mich an, ich wusste nicht, was ich tun sollte. Also lächelte ich zurück. Du armer Narr, sagte der Extrasinn.

Ich bekam eine Kammer unter dem Dach des Wohnhauses. Sie war nicht groß, aber gemütlich. Der Kamin wärmte den Raum. Ein Bett aus breiten Balken, gefüllt mit den Federn der Tackmack, ein Tisch, ein Wandbord und ein Stuhl. Das Fenster bestand aus dreifachen Ftolzgittern, zwischen denen eine Schicht Ölpapier befestigt war. Ich stellte die Talgkerze auf den Tisch und zog mich aus. Ich schlüpfte zwischen die leidlich sauberen Felle und verschränkte die Arme hinter den Kopf, begann zu überlegen, ließ die jüngste Vergangenheit an mir vorbeiziehen und versuchte, die nächste Zukunft zu erkennen. Warte ab, sagte der Extrasinn. Warte, bis du den Bruzack entschlüsselt hast. Die Türklinke bewegte sich langsam nach unten. Dann kreischte der Riegel auf. Ich zog das Fell bis an das Kinn und tastete nach meinem Messer. Ein Spalt öffnete sich, ich sah das runde Gesicht Gjeimas. »Darf ich kommen, Atlan?« »Meinetwegen«, knurrte ich, »obwohl ich sehr müde bin.« Sie huschte ins Zimmer, schloss sorgfältig die Tür und setzte sich an den Rand der Bettlade. Gjeima trug ein weit ausgeschnittenes Nachthemd und schien ihr Haar gewaschen zu haben. Sie roch nicht mehr nach Stall und Vogelmist, musterte mich mit einem langen, verliebten Blick. »Fühlst du dich gut?« »Einigermaßen. Aber ich bin todmüde. Es war ein langer, anstrengender Tag für mich. Und ich bin nicht mehr der Jüngste.« Sie stieß ein ungläubiges Kichern aus. »Ich bin alt genug, ich kann mir einen Mann suchen«, sagte sie entschlossen. »Auch meine Schwestern. Aber ich bin die Schönste. Ich kann gut kochen.«

Ich brauchte, um auf dieser merkwürdigen Welt nach dem Maahk und Crysalgira zu suchen, alles andere als eine Köchin. »Das alles ist richtig.« Ich versuchte, sie nicht zu verletzen, indem ich zu harte Argumente gebrauchte. »Aber ich bin ein Fremdling. In kurzer Zeit werde ich Weiterreisen. Und ich habe eine Frau und zwei Kinder dort im Süden.« Sie strahlte mich an und rückte drei Handbreit näher. »Hier ist nicht der Süden. Ich will dich, Atlan.« Ich schüttelte energisch den Kopf und gähnte lange. Sie ließ sich nicht vertreiben, sondern rückte noch näher an mich heran. Ich ließ das Messer wieder los und murmelte: »Das freut mich, Gjeima. Du bist ein liebes Mädchen, aber deinetwegen werde ich meine Familie nicht verraten. Außerdem bin ich sehr müde.« Sie suchte unter den Fellen nach meiner Hand und flüsterte: »Ich weiß ein Mittel, das die Müdigkeit vertreibt.« Ich lachte grimmig und versuchte, ihren suchenden Fingern zu entkommen. »Ich kenne dieses Mittel auch. Es ist der Schlaf. Geh jetzt, Gjeima. Morgen reden wir weiter.« »Ich will bei dir bleiben«, beharrte sie. In ihr Gesicht trat ein flehender Ausdruck. Ich musste deutlicher werden. »Das geht nicht. Ehe ich den Süden verlassen habe, musste ich ein Gelübde ablegen. Ich darf keine Frau kennen außer meiner eigenen. Sie ist mir ebenso treu, wie ich es ihr bin. Geh jetzt bitte, Gjeima. Ich bin sonst ärgerlich und schaue dich morgen den ganzen Tag über nicht mehr an.« Sie stand zögernd auf und blickte auf mich herunter. »Ich habe gleich gedacht, als sie dich aus dem Vogelstall holten, dass du etwas Besonderes bist, Fremder«, flüsterte sie. »Ich will dich, Atlan, und ich bekomme dich. Meine Schwestern sind alle dumme Tiere.« »Das darfst du nicht sagen«, erwiderte ich streng. »Und jetzt lass mich allein. Ich muss morgen versuchen, den Bruzack zu

entschlüsseln!« »Ja. Ich gehe. Aber ich will dich.« »Schon gut.« Sie ging rückwärts durch das Zimmer, lehnte sich gegen die warme Mauer und offenbarte alle ihre Reize unter dem dünnen Hemd. Dann tastete sie sich zur Tür und schlüpfte hinaus. Durch den Spalt warf sie mir noch einen Blick zu, dann schloss sich die Tür. Ich blieb eine Weile liegen, bis die Schritte verklungen waren. Dann rückte ich den Stuhl unter die Klinke und blies das Talglicht aus. Es war tatsächlich ein langer, erschöpfender Tag gewesen.

Die gesamte Landschaft war nach der Nacht wieder von einer dünnen weißen Decke aus Schnee bedeckt. Dophor stand neben mir auf der breiten Treppe vor dem Wohnhaus. In den Ställen rumorten die Töchter und die Knechte. Zwei von ihnen führten soeben gesattelte Tackmack aus dem Stall. Auch ich trug Handschuhe und den neuen Fellmantel. »Warum heißen sie Tackmack?« »Sie stoßen Laute aus mit den Schnäbeln, deswegen. Wir reiten jetzt nach Draga, ja?« »Einverstanden. Werden die anderen Leute nichts dagegen haben, dass du einen Fremden beherbergst?« Er schnitt die Frage mit einer schroffen Handbewegung ab. »Du bist mein Gast. Sie wissen, dass du kein Krethor bist.« »Hoffentlich halten sie mich nicht für einen Spion«, gab ich zu bedenken. Er schüttelte den Kopf und deutete auf die Vögel. »Nichts da. Ich zeige dir Krothenbeet Draga; am Nachmittag kannst du wieder versuchen, das Geheimnis von Bruzack zu enträtseln. Gehen wir.« Die Knechte führten die Tackmack heran. Wir kletterten in die hohen Sättel, die aus Holz und Leder

bestanden und gepolsterte Rückenlehnen hatten. Die Steigbügel waren vor den Flugelansätzen angebracht. Die Knechte warfen uns die Zügel zu, einer von ihnen rannte zum Tor. Knarrend bewegten sich die schweren Portale nach außen. »Die Zügel müssen scharf geführt werden. Sonst gehorchen die Tackmack nicht.« Die Tiere gaben eine Reihe der charakteristischen Schnabelgeräusche von sich, die ihnen den Namen verliehen hatten. Sie bewegten sich in einem wiegenden Gang, auf und nieder und gleichzeitig ruckweise vorwärts. Das Pflaster des Hofes erstreckte sich einige zwanzig Meter weit in die Felder hinaus. Dann begann die Schneedecke. Ich verließ zum ersten Mal den Bereich dieser Farm. Würde ich etwas über Grek 3 und Crysalgira erfahren? Je mehr Zeit verging, desto geringer waren ihre Überlebenschancen – die Prinzessin würde sich kaum durch die Wildnis schlagen können, der Maahk verfügte zweifellos nur über einen begrenzten Atemvorrat, sofern seine Ausrüstung und der Schutzanzug wirklich ebenfalls verkleinert worden waren. Selbst wenn ich die beiden fand: Ich hatte nicht die geringste Vorstellung, wie ich diese Welt wieder verlassen konnte. Noch nicht. Vielleicht hilft ja doch der Bruzack? »Nach links«, rief Dophor. Die Vögel vibrierten förmlich vor Energie. Sie hatten lange im Stall gestanden und waren entsprechend ausgeruht und tatendurstig. Kaum hatten wir das Tor mit seinem Doppelturm hinter uns gelassen, begannen sie zu rennen. Ihre langen Beine schwangen nach vorn und zurück, die Klauen krümmten sich, die Tiere schossen mit weit nach vorn gestreckten Hälsen davon. Wir lenkten sie nach links, direkt auf die freien weißen Felder hinaus. Sei nicht zu sorglos. Du bist wieder in einer fremden Umgebung mit neuen Problemen, warnte der Extrasinn. Die Vögel rasten davon, auf die Ansammlung von Gehöften

zu, die sich am Horizont abzeichnete. Das Wahrzeichen von Krothenbeet Draga war ein runder, zylindrischer Turm in der Mitte von spitzgiebeligen Häusern und Scheunen. Überall sah ich Mauern und Tortürme. »Dophor?« »Du hast eine Frage?« Er saß steif im Sattel und führte spielerisch die Zügel. »Warum die vielen dicken Mauern um jeden Hof?« Er grinste grimmig. Sein Gesicht war wie auch meines vom dicken Pelz fast völlig umhüllt. »Wegen Krethor. Greifen immer wieder an, rauben Essen und Frauen. Frauen nicht so schlimm, haben zu viele. Aber jetzt haben sie es auch auf den Bruzack abgesehen.« »Den Bruzack? Soll das bedeuten«, schrie ich, schwankend im Sattel und unsicher den Stößen des Tierkörpers ausgesetzt, »dass sie wissen, was der Bruzack ist?« »Nein. Sie wissen es nicht. Aber sie wollen ihn, weil ich ihn habe.« Es gibt überall Kampf. Überall ist Gegnerschaft. Auch im Mikrokosmos, sagte der Logiksektor, während ich an die blaukegeligen Dnofftries, ihre Blasebälge und den »Gesang« ihrer Sprache dachte. Ich drehte langsam den Kopf und betrachtete die Landschaft im Licht des frühen Tages. Noch immer sah ich keine Sonne, keinen verwaschenen Lichtfleck hinter den hohen leuchtenden Wolken. Heute zeigten sie kein Streifenmuster, sondern bildeten riesige, verschwimmende Flecken aus verschiedenen Farben. Es sah aus wie das Gemälde eines Kindes. Selbst der Schnee nahm einen Teil der Färbung an. Weit im Süden sah ich eine Reihe halb bewaldeter, halb freier Hügel. Die mittleren Hügel hatten felsige Kuppen, von niedrigem Gebüsch wie von einem Kranz umgeben. Dophor hatte meinen Blick bemerkt und schrie herüber:

»Dort ist der Pass – Schneeberge beginnen im Osten und Westen. Dazwischen die breite Karawanenstraße nach Süden. Zwischen den Hügeln.« »Ich sehe.« Wir ereichten in schnellem Trab eine Stelle, die wie ein Trichter geformt war. Unter den Laufkrallen der Tiere klapperten lose Steine. Rechts und links der Senke standen hohe Bäume mit fast vollkommen kugelförmigen Kronen. Eine lange Reihe führte nach Draga, eine zweite Allee zweigte in die Richtung des Turms ab. Wir sprengten eine leichte Anhöhe hinauf und blieben auf der Geraden. »Dort leben rund zwölfhundert.« Dophor deutete auf die Ansammlung weit verstreuter Gehöfte. »Nur ein Drittel Männer. Deswegen sind unsere Weiber auch so gierig.« Das erklärte vieles. Sie waren, um einen Mann zu bekommen, zu abenteuerlichen Bemühungen gezwungen. Der erste Farmhof erschien rechts hinter den Alleebäumen. Auch dieser Hof sah wie eine kleine Festung aus. Der Logiksektor warf ein: Offensichtlich gibt es diese Gegnerschaft zwischen den Sippen schon seit langer Zeit. Der Bruzack ist nur als weiterer Aspekt hinzugekommen. Die Mauern und die bewehrten Hausfronten sahen allerdings nicht so aus, als hätten viele Kämpfe stattgefunden. Ich konnte keine Brandspuren entdecken, obwohl ich scharf jede Einzelheit betrachtete. Auch keinerlei Breschen im wuchtigen Mauerwerk waren zu erkennen, keinerlei Verwüstungen. Kurz: Alle Spuren erbitterter kleinerer oder größerer Auseinandersetzungen fehlten. Die Vögel stoben, Schnee, kleine Steine und Brocken hinter sich schleudernd, die Baumreihe entlang auf einen kantigen Turm zu, der eine viereckige Öffnung hatte. Kurz bevor wir uns tief über die Hälse der Tackmack duckten, sah ich, dass wir einen tiefen Graben auf einer Zugbrücke überquerten.

»Lass mich reden. Ich werde ihnen alles sagen.« Dophor zügelte, nachdem ich hinter ihm eine schmale, gewundene Gasse entlanggeritten war, seinen Reitvogel. Wir befanden uns auf einem runden Platz mit schneebedeckten Bäumen. Der Platz setzte sich, über eine breite Brücke führend, bis zur Mauer des zentralen Turms fort. »Hier binden wir die Tackmack fest.« Dophor sprang mit einem gewandten Satz aus dem Sattel, federte den Fall mit den Knien ab und schlang den Zügel um einen massiven Eisenring an der Mauer. Ich folgte etwas langsamer. Deutlich war zu spüren, dass in diesem Zentrum viel gearbeitet wurde; man sah wenige Beschäftigungslose. Rund um den Platz gab es Läden und kleine, offene Werkstätten. Ich sah Rauch aus schmalen Essen und Feuer, vor denen gehämmert und geschmiedet wurde. Vordächer, unter denen Schinken und Würste hingen, waren mit Schnee bedeckt. »Du suchst noch immer nach deinen Freunden?« Dophor packte mich an der Schulter und schob mich auf ein Gebäude zu, das mit der Front auf den Platz wies. Viele überraschend große Fenster unterbrachen das helle Mauerwerk. Über der Tür, die auch auf hohen Stufen stand, war ein Tackmack in vollem Lauf abgebildet – auf ein wuchtiges Brett war diese Silhouette mit glühendem Eisen eingebrannt worden. »Die Gilde der Patrouillen. Sie beschützen die Kaufmannszüge. Sie kommen am weitesten im Land der Schneeberge und der Steppe herum. Auch jetzt, in der Zeit der Kälte.« »Ich werde sie fragen«, versprach ich. Wir gingen hinein. In einer großen, dämmerigen Halle standen Tische und Bänke. In hölzernen Rahmen an den Wänden befanden sich Karten, grob auf Leinwand gezeichnet. Nach diesen Punkten und Linien konnte ich auf keinen Fall erkennen, wie die Landschaft dieser Mikroweit aussah. Im Hintergrund erhob sich eine

imponierende Erscheinung. Ein Mann, fast so groß wie ich, mit weißer Gesichtshaut und langem weißem Haar. Eine Parodie eines Arkoniden. Seine Augen waren nicht rötlich wie meine, sondern pechschwarz. Er kam mit langsamen Schritten auf uns zu. Seine Schultern waren so breit wie der Tisch. »Dophor und sein Gast. Was führt euch her?« Er schüttelte dem Rat die Hand und baute sich vor mir auf. Sein Blick war misstrauisch. »Ich habe Atlan gesehen und aufgenommen. Er ist kein Spion. Er versucht, den Bruzack zu enträtseln.« Der Mann trug einen doppelt handbreiten Gürtel. In diesem Gürtel, der nicht aus Fell, sondern aus fingerdickem Leder bestand, steckten Dolche und ein Schwert, das bis zu den Knien reichte. Ich sah auch die Riemen einer Steinschleuder, und dann entdeckte ich etwas Merkwürdiges: Gezackte Metallstücke hingen an dünnen Fäden an der rechten Seite des Gürtels. Sie klirrten bei jeder Bewegung; mindestens zwanzig Stücke, etwas kleiner als eine Faust. »Den Bruzack, ja, ja. Aber der Mann saß im Korb eines Krethor-Büffels. Nun gut, du bist für ihn verantwortlich. Ihr habt Fragen?« »Ja«, sagte ich kurz. »Wer bist du? Wie ist dein Name?« Er lachte dröhnend und schlug mit der Hand auf Dophors Schulter, sodass mein Gastgeber in den Knien einknickte. Dann deutete er auf Dophor und röhrte: »Er kennt mich. Ich bin der Mann, der dafür sorgt, dass es hier in Krothenbeet Draga keine Spione der Krethor gibt. Ich hänge sie eigenhändig auf oder erschlage sie.« Er hielt mir zwei Hände vor die Augen, die mich an die Greifwerkzeuge von Vorry, dem Magnetier, erinnerten. Sie waren riesig und zeigten, dass der Mann ungewöhnliche Körperkräfte haben musste. »Verstanden?« »Verstanden. Dein Name?«

»Kardhyn. Einfach Kardhyn. Deine Fragen?« Ich lehnte mich an die Ecke eines Tisches, der mit Schlagwaffen aller Art übersät war. »Ich komme aus dem Süden. Ich habe zwei Freunde gehabt. Eine Frau, fast so groß wie ich, helles Haar und rötliche Augen. Sie heißt Crysalgira. Und Grek Drei sieht folgendermaßen aus …« Ich beschrieb den Maahk in einem klobigen Schutzanzug. Es war nicht zu sehen, ob mir Kardhyn glaubte oder nicht. Sein Gesicht, kantig und voller Falten, bewegte sich nicht. Seine Augen glitten über mich hinweg und versuchten, mich abzuschätzen und zu durchdringen. Er hörte sich schweigend an, was ich sagte, dann erwiderte er mit langsamem Kopfschütteln: »Ich weiß nichts. Aber wir sind in der letzten Zeit nur in nördlichen Landstrichen gewesen. Dort, wo wir dich fanden.« »Frage bitte auch deine Leute. Crysalgira und Grek werden sonst sterben.« »Warum?« »Weil sie sicher nicht so viel Glück haben wie ich. Ich fand Feuer, Felle und einen Freund.« Ich deutete auf Dophor, der mit listigem Blick unserer Unterhaltung gefolgt war. Der Meister der Patrouillen glaubt dir nicht. Er hält dich für einen Spion, sagte der Logiksektor. Ich bemühte mich, nicht besonders neugierig zu wirken, warf nur flüchtige Blicke auf die Landkarten und die Furcht erregenden, abgenutzten Waffen. Hier waren das Hauptquartier und der Versammlungsraum der Vogelreiter, denen ich in die Hände gefallen war. Sicher gab es in Gebäuden hinter diesem Saal, dem Treiben des Platzes abgekehrt, Stallungen, Magazine und Räume für die Reiter. Ich wusste es nicht, es interessierte mich auch nicht sonderlich. Aber immer offener spürte ich das Misstrauen und eine mühsam zurückgehaltene Feindschaft, die von Kardhyn

ausgingen. Ich erinnerte mich genau an die verbissene Schnelligkeit, mit der die Reiter den Büffel niedergemacht hatten. »Habt ihr etwas von neuen Angriffen der Krethor gehört?« Dophor wollte ablenken, weil auch er die gespannte Stimmung registrierte. Ich begann zu schwitzen. Hielten sie mich tatsächlich für einen Spion, war ich in Gefahr. »Nein. Wir werden morgen drei Gruppen aussenden. Sie sollen an den Pässen suchen.« »Du rechnest nicht mit einem Angriff, Kardhyn?«, fragte mein Gastgeber. »Noch nicht. Entweder dann, wenn der Schnee ganz geschmolzen ist, oder dann, wenn es eisig kalt ist. Aber ein Angriff wird kommen. Vielleicht kann Atlan uns sagen, wann er geplant ist?« Ich zuckte zusammen, ging zwei Schritte zur Seite und streckte meine Hand nach einem Schwert aus. »Wenn du mir nicht glaubst, dass ich ein harmloser Fremdling aus dem Süden bin, ist das deine Sache. Aber ich mag es nicht, wenn man mich als Verräter an der Gastfreundschaft und als Spion bezeichnet. Auch von dir lasse ich mir das nicht bieten.« Ich sprach lauter und funkelte ihn an. Ein Mann wie er war nur durch Härte und Entschlossenheit zu überzeugen. »Willst du mich beleidigen, wiederhole deine Anschuldigung.« »Ich will dich nicht beleidigen. Aber ich glaube dir nicht. Sobald ich weiß, dass du ein Spion bist, werde ich dein schärfster Feind sein. Solange ich dies nicht weiß, werde ich sogar nach deinen Freunden suchen.« »Ich habe gehört, was du gesagt hast. Ich merke es mir. Und ich bleibe Dophors Freund, weil er mir geholfen hat.« Ich ließ die ausgestreckte Hand wieder fallen und trat vom Tisch zurück. Dophor schüttelte den Kopf. Sein Blick ging von dem

breitschultrigen Riesen zu mir und wieder zurück. »Komm. Wir haben Arbeit in der Farm. Und ich wollte dir noch unser Gebiet zeigen. Sei nicht ungerecht, Kardhyn.« Kardhyn nickte ihm zu und ignorierte mich. Ich kannte diesen Typ Mann; es gab ihn überall, es waren nicht die Schlechtesten. Für Draga würde Kardhyn seinen letzten Tropfen Blut opfern. Aber er blieb so lange misstrauisch, bis das Gegenteil seiner Vermutungen durch drastische Ereignisse erwiesen war. Mach ihn dir nicht zum Feind. Bevor ich die Tür schloss, wandte ich mich an den Weißhaarigen und sagte deutlich und laut: »Vielleicht werde ich an deiner Seite gegen die Krethor kämpfen. Und vielleicht wirst du mir dann glauben?« »Dann glaube ich dir«, versicherte er unbewegten Gesichts. Wir verließen die Halle und gingen zu unseren Reittieren. Ich blieb immer wieder stehen und schaute in die Läden und Werkstätten. Hier herrschte Tauschhandelswirtschaft. Die Leute waren fleißig und arbeitsam. Als wir in die Sättel stiegen und die Tiere wendeten, stellte sich mir abermals die Frage, welche Unterschiede es zwischen dem Makro- und Mikrokosmos gab. Krothenbeet Draga hätte sich auch auf einer Arkonkolonie befinden können. In langsamem Trab verließen wir diese kleine Stadt und wurden schneller, als sich die Tiere zwischen den Kugelbäumen der Allee befanden. An ihrem Ende wandte sich Dophor plötzlich nach rechts, hieb dem Tackmack die Zügelenden an den Hals und schrie: »Nach Süden, Atlan. Ich habe ein ungutes Gefühl. Ich denke an die Krethor. Folge mir.« »Ich reite hinterher.« Ich merkte, dass sich die Muskeln des Tackmack strafften. Das Tier begann langsam mit den Flügeln zu schlagen, und allmählich, von einem der langen Schritte zum anderen, steigerte sich das Tempo der Laufvögel.

Schließlich berührten nur noch die Spitzen ihrer Klauen den Boden, die Flügel schlugen ratternd. Als ich hochblickte, sah ich direkt vor uns die Felsen, die aus der Kuppe des höchsten Hügels hervorsahen. Süden, dem Gebiet der Krethor entgegen … Was hat er vor? Warum reitet er nach Süden?, warf mein Extrasinn ein. »Warum reiten wir dorthin?«, schrie ich durch das Sausen des kalten Windes. »Ich denke, die Krethor rüsten. Der Sattel, in dem wir dich fanden, war ein Kriegssattel.« »Halten die Tiere dieses Rennen aus? Es ist weit dorthin – und wieder zurück.« »Sie sind dafür gezüchtet.« Seite an Seite ritten wir in gefährlich schneller Geschwindigkeit auf das Ziel zu. Die Gegend änderte ihr Aussehen nur geringfügig. Unter den Krallen der Tiere war eine weiche Schneedecke, darunter gab es nur Weiden und Äcker. Das Tempo ließ etwas nach, als wir die ersten Hänge hinaufstoben. Inzwischen fand ich mich im Sattel und an den Zügeln ziemlich gut zurecht. Aber je sicherer ich wurde, desto deutlicher wurde das Gefühl von Gefahr, der ich nicht entkommen konnte. Wie gefährlich, aber wie schön waren die Tage mit Fartuloon gewesen, als wir noch handeln und reagieren konnten, als wir unser Schicksal noch in unserer Hand hatten. Damals auf Gortavor, bevor ich wusste, dass ich der Kristallprinz des Tai Ark’Tussan war. Alles das war jetzt vorbei. Irgendwie rannte ich nur noch den Dingen hinterher, fand kein Konzept, keinen Plan hinter allem. Jetzt, im völlig veränderten Umfeld des realen oder vermeintlichen Mikrokosmos, waren die Dinge noch verrückter, noch undurchsichtiger. Ich war gezwungen, mein großes Ziel vorübergehend zu vergessen. Für wie lange? Wie lange hatte

Imperator Orbanaschol Ruhe vor mir? Oder würde ich diese Welt nicht mehr lebend verlassen? Warum so pessimistisch? Du bist noch immer am Leben, sagte der Extrasinn entschieden. Ich lehnte mich zurück, griff in die Zügel und lenkte den Tackmack den steiler werdenden Hang hinauf, genau auf die Felsen zu. Auch die Straße nach Süden war vom Schnee bedeckt.

Die Tackmack falteten ihre schwarzen Stummelschwingen ein und wurden langsamer. Vor uns tauchten die kahlen schwarzen Ranken auf, die sich um die Felsen und umeinander wanden. Die Steintrümmer sahen aus wie vielfarbige, verfaulte Zahnstummel. Überall lag schmutziger, apernder Schnee. In den nördlichen Ecken sah ich lange, dreieckige Felder aus massivem Eis. Mit einem leisen, gurgelnden Schrei hielt neben mir der Reitvogel Dophors. Der Farmer hob die Hand und sagte kurz: »Halt, Atlan. Vorsichtig!« »Verstanden.« Er ritt langsam an mir vorbei; er kannte die Gegend, lenkte das Tier im Zickzack zwischen Büschen, weißen und abgestorbenen Baumstrünken entlang der Felsen über die Hügelkuppe. »Dophor, mein Freund?« Er wandte sich nicht um, als er zurückbrummte: »Was willst du wissen?« Ich folgte genau in seinen Spuren und sah, wie sich zwischen zwei Felswänden der Blick ausdehnte, wie die Landschaft weiter wurde. Wir sahen in ein weites Tal hinein, dessen Bewuchs erkennen ließ, dass es von einem Fluss oder breiten Bach durchflössen wurde. Aber dieses Tal war es nicht, was

Dophor plötzlich erschrecken ließ. »Atlan, sieh! Dort unten!« Ich hatte es schon bemerkt, aber ich wusste noch nicht genau, was es für den Mann bedeutete. Dort unten sah ich einzelne Gruppen von einem Dutzend oder mehr Büffeln. Sie alle trugen jene Sättel, von denen ich wusste, dass es Kriegssättel waren. Neben den Büffeln gab es Gruppen von Männern. Ein paar Feuer waren angelegt worden. Um die riesigen Kessel über den Flammen brodelten weiße Rauchsäulen in die Höhe. Der Wind zerfaserte sie, ehe sie über den Hügeln sichtbar wurden. Nach einigen Augenblicken hatten wir alles gesehen. »Hunderte Büffel! Das sind Hunderte von Männern. Bewaffnet. Sie rüsten zum Angriff.« Ich nickte und sagte leise: »Und weil ich mit dir hierher geritten bin, wird Kardhyn sagen, dass ich dich als Spion hierher geführt habe.« »Unsinn. Sieh dir alles genau an. Wir werden zurückreiten und die anderen warnen«, rief er unterdrückt. »Selbstverständlich.« Mehr als zwei Dutzend Gruppen hatten sich in dem Tal gebildet. Jede Gruppe umfasste mehr als zehn Büffel. In jeder Gruppe sah ich Wimpel und große Waffen. Die Entfernung gestattete uns nicht, Genaueres zu erkennen. Aber ich sah etwa ein Dutzend weiß-gelber Büffel. »Was sind diese Krethor? Leute wie ihr?« »Ja. Ein anderer Stamm. Wir haben niemals Verbindung miteinander gehabt. Sie aber rauben unsere Frauen. Sie sind hässlich und stinken nach Büffel.« Schon Dophor und seine Sippe waren alles andere als schön. Wenn er die Krethor als hässlich bezeichnete, mussten sie von wahrhaft abstoßendem Aussehen sein … wenn ich ihm glauben konnte. Aber unzweifelhaft bereitete sich dort eine Menge gut ausgerüsteter Büffelreiter auf einen Kampf vor. Der

Logiksektor sagte deutlich: Du hast gesehen, dass ein Büffel drei Vögel getötet hat. »Können wir sie zählen?« Ich begann die Gruppen abzuschätzen, ihre Zahl festzustellen. Je länger ich zählte, desto mehr erkannte ich, dass es weitaus mehr waren als zuerst geschätzt. »Was wir auch zählen, es sind zu viele Gegner.« Vierhundert Männer aller Altersstufen gab es in Krothenbeet Draga. Dazu achthundert Frauen. Ich hatte ziemlich genau dreihundertfünfzig Tiere und Männer gezählt. Griffen diese Büffelreiter an, war es nur eine Frage der Zeit, bis die Siedlung trotz ihrer Befestigung gefallen war. »Zurück?« »Ja, zurück. Sie dürfen uns nicht sehen, sonst sind die Krethor gewarnt.« »Natürlich.« Wir drehten unsere Tackmack und ritten langsam in unseren Spuren zurück. Nachdem wir die Felsen verlassen hatten, spornten wir die Reitvögel und beugten uns in den Sätteln vor. Die Vögel wurden schneller – und in kürzerer Zeit, als wir hierher gebraucht hatten, erreichten wir die Kugelbaumallee und preschten in rasendem Trab über die Zugbrücke und auf den Marktplatz. Wir erreichten das Haus der Patrouillenreiter und sprangen vor den Stufen von den Vögeln. Ich schlang einen Knoten in die Zügel und hämmerte an die Tür. »So schnell wollte ich nicht wieder hier sein.« Kardhyn riss sie auf und sah uns überrascht an. Dann, nach einem bedrohlichen Schweigen, knurrte er: »Kommt herein. Ich sehe Unheil in euren Gesichtern.« »So ist es, Mann der Tackmackreiter. Die Gelegenheit, neben dir zu kämpfen, ist näher, als uns lieb ist.« »Verdammt! Was gibt es? Die Krethor?« »Ja«, sagte Dophor. »Ich habe Atlan zum Pass geführt. Setzen wir uns. Ich berichte dir, was wir gesehen haben.«

Wir nahmen an einem der klobigen Tische Platz. Kardhyn hob ein Schwert auf und schlug hämmernd auf die anderen Metallstücke. Es klirrte und rasselte. Eine zweite Tür knarrte auf, eine Frau kam mit einem Krug und drei Bechern herein. Wenig später berichteten wir in allen Einzelheiten, was wir gesehen hatten. Schließlich sagte Kardhyn: »Ich habe verstanden. Sie werden heute nicht mehr angreifen. Ich bereite alles vor. Geht zurück und versucht, das Geheimnis dieses verdammten Bruzack zu lösen. Vielleicht kann er uns im Kampf helfen. Denn es wird zum Kampf kommen. In einigen Tagen, denke ich. Noch heute werde ich Patrouillen ausschicken.« Er stürzte den Inhalt des Bechers hinunter und stand auf. »Ich glaube dir noch immer nicht, Atlan, aber in einigen Tagen werden wir alle mehr wissen.« »So ist es. Wir gehen.« Wir gingen hinaus, stiegen in die Sättel und ritten etwas langsamer zurück zur Farm. Es war nach Dophors Aussage kurz nach Mittag. Woher er dies wusste, war mir schleierhaft. Es gab weder Sonne noch eine veränderte Schattenlänge, auch die Farben des Himmels hatten sich nicht verändert. Nach einem kurzen, viel zu fetten Essen befand ich mich wieder in der Scheune und versuchte, andere Teile des Bruzack abzutasten und das Geheimnis dieser seltsamen Maschine zu lösen. Ich arbeitete bis spät in die Nacht hinein. Während ich mich ununterbrochen abmühte, verwandelte sich die Farm langsam in ein Bollwerk. Eine Gruppe von zwanzig Vogelreitern kam und machte den Hof zum Stützpunkt. Überall wurden die Mauern kontrolliert. Die Waffenkammer des Hauses wurde geöffnet. Einzelne Wachfeuer leuchteten an den Ecken der Mauern. Die Tortürme wurden besetzt. Man schleppte Steine überallhin und stapelte auf den Mauern kleine Haufen dieser Geschosse. Wasser wurde an gefährdeten Punkte

bereitgestellt. Bewaffnete Männer und sogar Dophors Töchter liefen Wachdienst. Die Vögel blieben gesattelt, auch in den Ställen. Langsam verbreitete sich eine Atmosphäre von nervöser Spannung und großer Vorsicht. Schleudern und Steine lagen herum, Armbrüste lehnten an allen Ecken. Die Männer tranken heißen Wein. Außerhalb der Farm ritt eine kleine Gruppe mit brennenden Fackeln. Über die Felder hörte man das Knacken der Vogelschnäbel und die Tritte rennender Tackmack. Und dort, wo Krothenbeet Draga lag, erhellten ebenfalls Feuer und Fackeln die Nacht. Hör auf. Du bist zu müde. Setz deine Suche morgen fort, flüsterte der Logiksektor eindringlich. Ich hauchte in meine klammen Hände, ergriff die Fackeln und stieß ihre schwelenden Köpfe in einen sandgefüllten Kessel. Dann blies ich alle Öllampen und Unschlittkerzen bis auf eine aus und ging zum Doppeltor. Ich war rechtschaffen müde. Und überdies enttäuscht. Ich hatte nicht nur keine Spur von Grek 3 und Crysalgira gefunden, sondern befand mich mitten im Zentrum eines drohenden Krieges, der jede Tonta losbrechen konnte. Langsam ging ich zwischen den Gruppen über den Hof, auf die Stufen des Wohnhauses zu. Ich berührte gerade den eisernen Riegel, als die Tür aufknarrte. Gjeima füllte den Rahmen aus und nahm, als sie mich sah, eine aufreizende Haltung an. »Komm, Atlan. Wein und Essen«, sagte sie und strahlte mich an. Ihre grobe Bluse war weit ausgeschnitten. Ich schürfte mir fast den Rücken auf, als ich mich an ihr vorbei durch den Eingang zwängte und in die Wärme des großen Wohnraums kam. Das Kaminfeuer loderte hell auf. Die Illusion, dass ich mich in Sicherheit befand, wäre vollkommen gewesen, hätte nicht Dophor, der Chef von Krothenbeet, in seiner Halbrüstung und bewaffnet am Tisch gesessen.

»Heute werden sie nicht angreifen.« Dophor riss mit seinen gelben Zähnen einen Fetzen aus dem dicken Fladenbrot. »Nicht heute Nacht.« Ich fragte kauend: »Warum nicht?« »Sie haben sicher auch Späher hier. Sie wissen, dass wir gewarnt sind. Sie können jetzt nicht mehr einen Überraschungsangriff starten, werden eine andere Art des Angriffs wählen müssen.« Wir aßen, während ein paar bewaffnete Knechte und alle Töchter herumstanden und uns zusahen. »Also ein massierter Angriff?« Das Gefühl drohender Gefahr nahm zu. »Vermutlich. Ein Hof, ein Gut nach dem anderen. Und zuletzt Draga.« »Ich verstehe. Nicht heute Nacht?« »Nein. Unser weißhaariger Freund hat eine Menge kleiner Gruppen auf schnellen und zähen Tackmack in der Ebene. Außerdem hat es frischen Schnee gegeben. Man sieht jede Spur.« »Ich werde also heute ausschlafen können?« »Ich wünsche es dir. Soll meine Tochter die Kissen glatt streichen?« Dophor fragte lauernd und begann dröhnend zu lachen, stieß den Dolch in die Tischplatte. Die Waffe bohrte sich drei Finger tief in das Holz und blieb zitternd stecken. »Die Kissen sind glatt gestrichen. Dophor, ein für alle Mal: Ich bin ein fremder Wanderer, ich kann nicht hier bleiben. Was soll ich mit einer deiner vielen Töchter anfangen? Willst du, dass ich ein Liebhaber für sieben Tage sein soll?« »Gjeima hat gesagt, du bist ein Mann für alle Jahreszeiten. Es ist zu spät, um heute noch ein gutes Gespräch zu führen. Gehen wir zwischen die Felle. Aber, Atlan …«, er griff nach meiner Schulter und drückte sie hart, „… denke daran, dass

du schnell aufwachen und kämpfen musst, wenn doch etwas geschieht diese Nacht.« »Das bin ich gewohnt. Ich rechne damit«, sagte ich achselzuckend und trank den letzten Schluck aus meinem Becher. Ich stand auf und blieb noch einige Zeit vor dem Kaminfeuer stehen, um mich zu wärmen. Dann tappte ich die knarrenden Stufen in mein Zimmer hinauf. Natürlich wartete Gjeima auf mich. Ich packte sie an den dicken, fleischigen Oberarmen und schob sie von mir weg, sodass sie gezwungen war, sich auf den einzigen Stuhl zu setzen. Dann stieß ich das Giebelfenster auf, lehnte mich auf die Fensterbank und starrte hinaus in die halb helle Nacht. Über den Himmel trieben die leuchtenden Wolken. Rings um das Gut, dessen Wachtürme, Giebelfenster und Zinnen besetzt waren, lag der Schnee auf Wiesen und Sturzäckern. Immer wieder sah ich undeutlich gegen den Horizont kleine Gruppen von Tackmackreitern. Die Männer in den hochlehnigen Kampfsätteln waren bewaffnet und trugen ausnahmslos brennende Fackeln. »Ich warte auf den Kampf«, sagte ich leise und schloss das Fenster. Dann zog ich die Beine aus den Stiefeln und setzte mich auf den Bettrand. Gjeima saß da und lächelte mich breit an. Wenigstens hatte sie heute ihr Gesicht und ihren Hals gewaschen. »Geh, Gjeima. Heute oder morgen werden wir kämpfen. Es ist unwürdig«, sagte ich und öffnete das Schloss des Gürtels. Ich warf mich auf das Bett und streckte mich aus. »Es ist unwürdig, einen Krieger am Schlafen zu hindern.« Du hast Recht. Du musst ausruhen, Arkonide, sagte der Logiksektor. Ich verschränkte die Arme hinter dem Kopf und bemühte mich eine halbe Tonta lang, Gjeima aus dem Zimmer zu bringen, ohne sie zu beleidigen. Zuletzt lallte ich nur noch. Aber sie ging. Es musste gegen Mitternacht gewesen sein.

7. Atlan: Noch bleibt das Bild dieser Welt vage. Die meisten Eindrücke aus Umwelt, Fauna, Flora und der Bewohner weisen auf einen ganz gewöhnlichen Planeten hin, wie sie zu Tausenden im Großen Imperium vorzufinden sind. Ob es allerdings wirklich ein Planet ist, bleibt mit einem dicken Fragezeichen versehen. Es gibt am Tag keine Sonne, in der Nacht keine Sterne oder Monde. Die Leuchtwolken und die zerfließenden Farben des Himmels irritieren zwar, lassen sich aber durchaus erklären – nordlichtartige Erscheinungen, dichte interstellare Materie, Energiewolken oder vergleichbare Phänomene könnten beispielsweise einen Teil oder den gesamten Planeten einhüllen. Sofern die mir vertrauten Klimazonen hier Gültigkeit haben, muss sich das Land der Krothenbeeter in höheren Breiten befinden, vielleicht sogar nahe dem Polarkreis. Die Schneeberge, durchschnitten nur von wenigen Pässen, riegeln das Land gegen die Steppen der Krethor ab; weiter im Süden soll es wärmer, das Land von dichten Wäldern bedeckt sein. Auch das also durchaus vertraute und zu erwartende Informationen, sofern es sich um einen Planeten handelt. Inwieweit meine Übersetzungen der hiesigen Himmelsrichtungen korrekt sind, ist eine müßige Frage, solange sie zueinander in richtiger Relation stehen. »Süden« könnte also durchaus auch »Norden« bedeuten, sofern ich mich auf der Südhalbkugel dieser Welt befinde. Bis zum Beweis des Gegenteils bleibe ich bei den Festlegungen, lerne weiter die Sprache und sauge alle Informationen auf wie ein trockener Schwamm.

Krothenbeet im Mikrokosmos: 28. Prago der Coroma 10.498 da Ark Ich schrak hoch, wurde wach und sprang aus dem Bett. Ich

war sicher, dass mich ein langer, röhrender Schrei aus dem Schlaf gerissen hatte. Kaum berührten meine nackten Sohlen den klammen Pelz über den knarrenden Dielen, erscholl direkt unter mir ein zweiter Schrei. Ich erkannte ihn augenblicklich. Ein Krethor-Büffel. Draußen vor dem Tor, rief mein Extrasinn. Ich zog mich in rasender Eile an und riss die Tür auf. Das Haus war in vollem Aufruhr. Überall wurde geschrien, Waffen klirrten, Männer und Frauen liefen hin und her. Schließlich, als ich im Schein der rot leuchtenden Glut des Feuers durch den hallenartigen Wohnraum hastete, riss ich ein Schwert an mich und sprang hinaus in die Kälte der Nacht. »Was ist los?« Aus der Aufregung der vielen Stimmen und Geräusche schälte sich donnernd Dophors Stimme heraus. »Fackeln her! Hinaus in den Hof! Die Wachen auf die Türme!« »Wir sind auf den Türmen!« Ich rannte bis in die Mitte des Hofes. Soweit ich erkennen konnte, hatte die Wachsamkeit der Männer auf den Tortürmen nicht nachgelassen. Zwei Feuer loderten im Hof, überall sah ich, wie neue Fackeln angebrannt und weitergegeben wurden. Ein drittes Mal schrie das Tier auf, jetzt wusste ich, dass der Schrei nicht aus dem Raum innerhalb der Mauern kam, sondern von draußen, von der schneebedeckten Ebene vor dem Gutshof. Ich drehte mich um, sah eine schmale Holztreppe und rannte darauf zu. Einige Augenblicke später befand ich mich hinter der steinernen Brustwehr eines der beiden Tortürme. »Was geht hier vor?«, erkundigte ich mich. Ein Knecht deutete geradeaus und zeigte mir die Quelle der Aufregung. »Ich habe verstanden.« Sie hetzen einen Spion, sagte der Logiksektor. Ich sah eine Gruppe von etwa sieben Tackmackreitern, die in

einer halbkreisförmigen, weit auseinander gezogenen Formation über die Fläche rasten. Einige von ihnen trugen brennende Fackeln. Die langen Lanzen waren gefällt, hinter den Laufbeinen der flatternden Vögel surrten Brocken nach hinten. Dünne Schneefahnen wurden hochgerissen. Hin und wieder hörte ich durch das rasende Galoppgeräusch der Vogelkrallen einen heiseren Schrei oder das wütende Klappern der dreieckigen Schnäbel. »Die Krethor haben Spione geschickt. Gut, dass Kardhyn seine Reiter patrouillieren ließ«, murmelte der Wächter und beugte sich vor. Hinter uns bevölkerte sich der Hof. Gesichter tauchten in den geöffneten Fenstern auf. Alle starrten hinaus in die Ebene. Die Lanzenspitzen deuteten genau auf den Spion, den die Reiter verfolgten. Ich sah dieselbe Taktik, die sie bei meiner Verfolgung angewendet hatten. Der Spion aber war schneller und gewandter, als ich es gewesen war. Ich strengte meine Augen an und musste erkennen, dass dies nicht ein einfacher Büffel war, sondern ein besonderes Exemplar. Obwohl das Bild in dauernder Bewegung war, sah ich deutlich, dass es ein hellfarbenes Tier war. Ich erkannte keinerlei Behaarung. Das Fell des hochbeinigen, schlanken Büffels wirkte, als sei er extrem kurzhaarig oder sogar geschoren. Ich erinnerte mich blitzschnell: Als ich mit Dophor die Horden der Angreifer entdeckt hatte, waren dort vereinzelt solche hellhäutigen Tiere zu sehen gewesen. Zweifellos ein Krethor-Rennbüffel, flüsterte der Extrasinn. Ein sehr schnelles, wendiges Tier, ohne Zweifel. Und der Reiter war ein Virtuose. Ich starrte gebannt auf die große Gruppe aus Verfolgern, die in einem weit ausholenden Zickzackkurs über die Ebene rannten und sich dem Hof näherten. Entweder versuchte der Spion, hier Schutz zu finden, oder die Reiter hatten den Auftrag, den Verfolgten hierher zu treiben. Ich war sicher, dass Kardhyn ihnen diesen

Befehl erteilt hatte, denn es war gefährlich, ein Tor zu öffnen. Zog der Spion eine Gruppe von Angreifern nach, würde zuerst ein einzelner Hof fallen und der Gegner nicht in die Stadt eindringen. Ein logischer Plan. »Wir haben gute Feinde«, sagte ich fast bewundernd. »Der dort im Sattel kann reiten wie ein Geist.« »Du sagst es, Fremder«, knurrten die Wächter widerwillig. Inzwischen sah ich entlang der Mauern und auf allen Türmen die Fackeln. Die Männer, die sich jetzt im Hof aufhielten, waren bewaffnet und angriffsbereit. Die wilde Jagd dort draußen kam näher. Die Schreie und Geräusche wurden lauter und deutlicher. Der helle Büffel lief nicht im Galopp, sondern in einem weit ausgreifenden Trab. Seine schlanken, muskelbepackten Beine bewegten sich wie die Kolben einer Hochleistungsmaschine. Der Hals war kurz und gedrungen, der Schädel schmal, das hellgelbe GeHorn kurz, aber nicht weniger tödlich. Der lange Schwanz des Büffels mit der dunklen Quaste stand steil aufgereckt in der Luft. Der Reiter, ebenfalls in Leder und Pelze gekleidet, drehte sich jetzt im Sattelkorb herum, hob eine Armbrust und feuerte. Dreißig Schritte hinter ihm überschlug sich ein Tackmack, schrie auf und schleuderte seinen Reiter nicht weniger als zehn Meter weit durch die Luft. Der Büffel warf sich herum und flüchtete über eine schneebedeckte Weide nach Süden. »Verdammt«, sagte ich. »Sie wollen ihn hierher treiben, nicht umzingeln.« Einige kurze Befehle brachten eine neue Ordnung in Kardhyns Reiterei. Die beiden äußersten Reiter wurden schneller und versuchten, den Fluchtweg des Büffels abzuschneiden. Von den Mauern des Hofes, wo hundert Augen diese wahnsinnige Jagd gespannt beobachteten, erschollen anfeuernde Schreie. Plötzlich durchschnitt wieder

Dophors Stimme den Lärm: »Gebt Zeichen. Bereitet euch darauf vor, die Tore zu öffnen.« »Verstanden«, brüllte ein Wächter neben mir in seiner gurgelnden Sprache. Sie wollen die Jagd beenden. Offensichtlich hat Dophor präzise Befehle, sagte der Extrasinn. Wieder war, keine zweihundert Meter vor dem Hoftor, ein Halbkreis entstanden. Im Mittelpunkt und in einer ziemlich hoffnungslosen Lage befand sich der Flüchtende, obwohl er sich wehrte und immer wieder Bolzen aus seiner Armbrust abfeuerte. Zwei Wächter schwenkten jetzt die Fackeln. Die weiß glühenden Kerne und die kurzen Flammen beschrieben in der fahlen Dunkelheit weite Halbkreise. Der Anführer der Reiter verstand und schwenkte seine brennende Fackel ebenfalls mehrmals, konzentrierte sich wieder auf die Jagd. Der Spion hatte keine andere Wahl mehr. Der Halbkreis verengte sich zusehends. Der Rennbüffel unternahm eine letzte Anstrengung, vergrößerte seine Geschwindigkeit und rannte auf das Tor zu. Zwanzig Meter davor schlug das Tier einen Haken, indem es die Vorderbeine in den weichen Boden stemmte und den hinteren Teil des Körpers herumwarf. Es gehorchte nicht nur dem Zügel, sondern stellte sich fast instinktiv auf die Wünsche des Reiters ein. »Er entkommt. Im letzten Moment«, schrie ein Wächter. Ich sah gebannt hinunter und bemerkte nur aus den Augenwinkeln, wie sich Wächter oder Knechte an den Riegeln zu schaffen machten. Die Frauen waren aus dem Hof verschwunden. »Er kann nicht ausbrechen. Dort!« Ein anderer Mann warf seine Fackel in die Richtung des heranstürmenden Büffels, der sich abermals herumgeworfen hatte und jetzt, als wolle er die Mauer rammen, den Kopf tief auf den Boden senkte. Die Spitzen der Horner – jetzt erst sah ich die blinkenden

Metallspitzen an den Enden der natürlichen Bewaffnung des Rennbüffels – rissen lange Furchen in den Schnee. »Das Tor!« Knarrend schwangen die Torflügel auf. Die Lanzenspitzen bildeten einen Wall und ließen den Spion nicht ausbrechen. Er hatte keine andere Wahl mehr. Die Tackmackreiter an den äußeren Rändern des Halbkreises zügelten ihre Tiere durch und wurden langsamer, änderten ihre Richtung und bildeten am Ende ihrer Bewegung eine Art Wall. Der Anführer und die drei Männer neben ihm ritten weiter. Ihre Lanzen erreichten fast das Hinterteil des Büffels. Die Torflügel waren offen. Zwei Seile flogen durch die Luft, während ich die Holztreppe hinunterstolperte. Der Büffel röhrte heiser auf und schoss durch das offene Tor. Die Seile spannten und senkten sich, berührten den Hals und den Rücken des Büffels und schlugen gegen das Vorderteil des Sattelkorbs. Der Büffel merkte nichts davon. Die Spitzen der Horner ratterten über die Steine des Hofes. Zwei lange Funkenbündel sprühten aus dem Metall. Der Reiter wurde aus dem Korb gerissen, die Leinen wickelten sich um den Körper, der Mann überschlug sich. Von drei Seiten sprangen Bewaffnete auf ihn zu und hoben die Waffen. Der Büffel riss den Schädel in die Höhe und rollte wild mit den Augen. Er hielt mitten auf dem Hof an, drehte sich rasend schnell im Kreis und sprang dann mit den Vorderbeinen in die Höhe. »Zurück!« Dophor hob ein riesiges Beil und sprang rückwärts die Stufen hoch. Fünf oder mehr Leute schleppten den Spion, der sich schwach wehrte, in eine offene Scheune. Ich betrat den Boden des Hofes in dem Augenblick, als der Büffel wieder auf die Hufe kam und eine Bewegung abwartete. Er schien außerordentlich aufgeregt und wütend zu sein. Ich erinnerte mich an die fast besinnungslose Wut, mit der mein Tier gekämpft hatte. Und diese besondere Züchtung war noch um einiges gefährlicher. Mit einem dumpfen

Krachen fiel das Doppeltor zu. »Weg vom Hof! Erledigt den Büffel!«, schrie Dophor, aber das Tier bewegte sich bereits. Das Geräusch hatte es noch rasender gemacht. Langsam drehte sich der massige Körper. Schreiend flüchteten die Knechte nach allen Seiten. Auch das Scheunentor schlug donnernd zu. Ich stand da und hielt, ohne es recht zu merken, noch immer das ungefüge Schwert in der Hand. »Atlan!«, kreischte Gjeima von irgendwoher. Ich grinste kalt. Der Büffel hatte sich jetzt entschieden. Er sah nur ein Ziel: mich. Mit einem ärgerlichen Grunzen rannte das Tier los. Jetzt nicht im Trab, sondern im Galopp, in einer Anzahl kleiner Sprünge. Mitten im Rennen senkte der Büffel den Kopf und stieß die Horner nach vorn. Eine Masse von einigen Zentnern Gewicht donnerte über die blaugrauen Steine des Hofes auf mich zu. Mist und Schmutz spritzten nach allen Seiten. »Atlan, rette dich!«, rief Gjeima mit schriller Stimme aus der Richtung des Wohnhauses. Dophor schleuderte sein Beil. Hätte er getroffen, wäre der Hals des Büffels gespalten worden. Aber das Beil schlug schwer gegen das linke Horn, drehte sich und schlitterte kreiselnd davon. Ich streckte mein Schwert wie einen Dolch vor, erwartete den Zusammenstoß und spannte meine Muskeln. Jetzt!, schrie der Extrasinn. Zwei Meter entfernt befand sich die Hornplatte zwischen den Augen des Tieres. Das GeHorn zielte auf mich. Mit welcher Hornspitze wird der Büffel zustoßen?, fragte ich mich, ehe ich mich schräg seitlich hochschnellte und mit dem Schwert zustieß. Ich versuchte, die Nerven der Wirbelsäule zu finden, aber in dem Augenblick, als beide Spitzen der Horner krachend in das Holz fuhren, schnitt die Waffe eine breite, klaffende Wunde in den Hals des Büffels. Ich landete auf der

Treppe, riss mich hoch und bekam einen Balken zu fassen. Mit einem Klimmzug rettete ich mich aus dem Bereich der Horner, die nach rechts und links durch die Luft fuhren. »Bringt dieses verdammte Tier um!« Dophor rannte heran, eine Lanze in den Händen. Er war tollkühn in seinem Versuch, das Tier abzulenken oder zu töten, lief geradewegs auf den Büffel zu, der den Kopf wütend schüttelte, sich herumdrehte und versuchte, auf diesen neuen Angreifer zuzurennen. Aber Dophor war schneller. Während von den Mauern und aus den Türmen ein paar schlecht gezielte Pfeile durch die Luft zischten und das Tier trafen, während die Flammen loderten und den Hof mit rotem, zuckendem Licht überschütteten, rammte Dophor mit großer Anstrengung die Lanze tief in den Körper des rasenden Büffels und traf das Fell hinter dem Schultergelenk des Vorderfußes. Ich sprang vor, als der Büffel zusammenzuckte, aufschrie und sich auf Dophor zu stürzen versuchte. Ich riss den Mantel von den Schultern, ergriff das Schwert und rannte rutschend über den Hof, schwenkte den Mantel und näherte mich dem Kopf des Tieres. Von allen Seiten erschollen jetzt wilde, kreischende Schreie. Vorsicht! Das Tier ist extrem schnell, warnte der Extrasinn. Der Büffel, dessen Körper von mindestens dreißig Pfeilen gespickt war, aus dessen Haut der Schaft der Lanze ragte und sich bei jedem Sprung bewegte, sah mich herankommen und griff augenblicklich an. Ich blieb stehen, konzentrierte mich und warf meinen Mantel. Das Fellstück blähte sich auf, fiel über die Horner und den Kopf. Ich wich aus, als der Büffel heran war. Mein Arm zuckte herab, das Schwert bohrte sich zwischen den breiten Schultern, vor dem Sattel, tief in den Körper. Ich packte den Hals, hielt mich fest und verstärkte den Stoß. Zur Seite! Der Büffel zuckte zusammen, röchelte auf und warf sich auf der Stelle herum. Ein knirschendes Geräusch, ein Horn bohrte

sich auf der Höhe meines Magens durch den Mantel. Ich stieß mich ab, stolperte und trieb mit einem letzten Schwung meines Armes das Schwert tiefer. Noch mitten in dem Angriff brach der Büffel zusammen. Er fiel zur Seite, in meine Richtung. Ein letztes Zucken des Kopfes und der vier Beine, das mich beinahe umwarf, dann starb das Tier. Ich merkte, wie mich jemand am Gürtel ergriff und zurückriss. »Atlan! Du musst wahnsinnig sein«, stöhnte Dophor. »Wir hätten den Büffel langsam getötet, ohne uns in Gefahr zu bringen.« Ich hob die Schultern. »Er griff mich an. Ich musste mich wehren.« Er schüttelte den Kopf, hob den Arm, winkte einige Knechte herbei und schob mich in die Richtung der Wohnhalle. »Bringt das Tier weg. Brecht es auf, wir können das Fleisch brauchen. Und dann gehen alle wieder in die Betten, bis auf die Ablösung der Wachen. Bringt den Spion in die Halle.« Ich warf einen letzten Blick auf die Blutlache, die sich unter dem wuchtigen Körper ausbreitete. Dann folgte ich Dophor ins Haus. Als ich auf der obersten Stufe stand, sahen wir, dass Dophors Befehl augenblicklich befolgt wurde. Das Scheunentor flog auf, drei Männer zerrten den Reiter des getöteten Büffels aus dem Dunkel in die Helligkeit zwischen den zwei Feuern. Ich stieß hervor: »Dophor – das ist eine Frau.« Dophor spuckte aus und murmelte verachtungsvoll: »Da siehst du, wie diese verdammten Krethor sind. Sie kämpfen wie die Verrückten, aber als Spione haben sie Frauen. Man wird sehen.« »Spion sein, das ist für eine Frau der beste Beruf«, sagte ich und folgte ihm in die Halle. »Beleidige unsere Handwerker nicht«, knurrte Dophor. Die Tür schlug hinter uns zu. Langsam gingen wir zum

Tisch. In ein paar Tontas würden die leuchtenden Nachtwolken verschwunden sein. Ich ließ mich in den Sessel fallen und streckte die Beine aus. Langsam ebbte die Erregung ab. Ich fragte: »Warum haben sie die Spionin in deinen Hof getrieben?« »Ich habe ihnen gesagt«, begann Dophor und winkte Gjeima, die Becher voll zu schenken, »dass nur das Tor eines unbedeutenden Hofes geöffnet werden soll. Das Gleiche wie bei dir, Atlan.« Ich senkte den Kopf, hatte verstanden. Wieder schlug die massive Tür gegen die Wand. Die Wachen zerrten die Spionin in den Raum. Als die Frau – sie war ebenso hässlich wie Gjeima, nur etwas dicker und kleiner – mich sah, schrie sie auf. »Dorthin.« Dophor deutete auf einen schweren, klobigen Sessel. Die junge Frau wurde durch den halben Raum geschleift, grob in den Sessel geworfen und dort mit Lederschnüren an die Beine und die Lehne gefesselt. Eine dünne Schlinge legte sich um ihren Hals. Der Pelz ihres Mantels war auseinander geschnitten worden. Warum hat sie geschrien?, fragte der Extrasinn. Ich wartete. Dophor musterte das Gesicht der jungen Frau, als könne er darin lesen. Sie starrte trotzig zurück. Ein unbehagliches Schweigen entstand. Ich fragte mich, was das alles zu bedeuten hatte – und was das Ergebnis dieser Tontas vor Morgengrauen sein würde. Die Ruhe wurde plötzlich unterbrochen, als Dophor mit einem Knall seinen Becher auf die Tischplatte stellte. »Du bist dort draußen gefangen worden. Du hast einen Rennbüffel gehabt. Du hast in unserem Gebiet spioniert. Du weißt, dass du sterben wirst.« Sie schwieg, starrte mich an und senkte den Blick. Ihre Augen hefteten sich auf meinen Gürtel und dort auf die

Tasche, die mit Perlen bestickt war. »Ja«, sagte sie eintönig, ließ die Tasche nicht aus den Augen. Ich fragte murmelnd: »Was gibt es dort zu sehen?« »Die … die Tasche«, flüsterte sie. Dophor warf mir einen misstrauischen Blick zu. Er wusste, dass diese Tasche an meinem Gürtel hing, seit sie mich gefangen hatten. »Ich habe diese Tasche in der Höhle im Norden gefunden«, sagte ich leise und schlug mit der flachen Hand darauf. »Ich fand sie neben einem fast erloschenen Feuer.« Die junge Frau starrte mich mit großen Augen an. Der Wächter, der hinter ihr stand und das Ende der Lederschnur um die Faust gewickelt hatte, hob den Kopf und blickte Dophor fragend an. Dophor schüttelte langsam den Kopf, legte beide Fersen auf die Tischplatte und schwieg. Er schien intensiv zu überlegen. »Es ist meine Tasche«, sagte die junge Frau. Vorsicht! Es kann eine Falle sein, wisperte der Extrasinn. »Erkläre, wie sie in die Höhle gekommen ist.« »Ich habe sie verloren.« Jetzt war ich es, der Dophor einen langen Blick zuwarf. Dophors Gesicht war undurchdringlich. »Wenn du sie dort verloren hast, bedeutet das, dass du dort gewesen bist.« »Das hätte auch ein Narr sagen können.« Der Wächter grinste kurz und riss hart an der Schlinge. Der Kopf der Frau wurde nach hinten gerissen. Sie schrie gurgelnd auf, ihr Hinterkopf schlug gegen die Sessellehne. »Wenn du dort gewesen bist, hast du bereits einmal das Gebiet durchritten, das uns gehört und nicht den stinkenden Krethor«, sagte Dophor mit einer Ruhe, die schon fast zynisch war. »Ich kenne dieses Gebiet.« Die Spionin schien die Zone zwischen den Eisfeldern und den Schneedünen genau zu kennen. Vermutlich hatte der

Büffel, auf dem ich geflohen war, ihr gehört oder einem anderen Spion. Das wiederum bedeutete, dass die Krethor, bemerkt oder unbemerkt, eigentlich diese Zone beherrschten. Jedenfalls kannten sie alles hier. Wieder sahen wir uns an, Dophor und ich. »Du weißt, was das bedeutet?« Er weiß es schon lange, sagte der Extrasinn. »So ist es.« Dophor wandte sich an einen Knecht. »Geh hinaus und sag einem Mann, er soll sich bereitmachen, zu Kardhyn zu reiten. Ich werde ihm sagen, was er auszurichten hat.« Ohne auf eine Antwort zu warten, sprang Dophor mit einem Satz auf, riss sein Messer aus dem Gürtel und packte die Spionin am Hals. Sie begann würgend zu keuchen und bäumte sich auf. Dophor setzte ihr die geschliffene Spitze an die Nasenwurzel. Meine Hände verkrampften sich um die Sessellehne, während der Logiksektor beschwörend zischte: Halte dich heraus. Er würde dich umbringen. Wie durch einen Nebel hörte ich die raue Stimme des kleinen Mannes. Er fragte flüsternd, aber mit eiskalter Drohung: »Wann greift ihr an? Wann?« Sie wehrte sich, zerrte an ihren Fesseln und atmete keuchend ein und aus. Ihr Gesicht wurde kreidebleich. Schweiß rann in breiten Strömen über ihre Stirn. »Ich weiß … es … nicht …«, gurgelte sie. Unter der Spitze des Messers quoll ein einzelner Tropfen Blut hervor, wurde größer und begann die Nase entlangzukriechen. »Du weißt es. Sage es, dann lasse ich dich nicht foltern.« Sie schwieg. Dophor drückte noch stärker zu. Die junge Frau begann zu wimmern. Ich stand langsam auf und hob meinen Arm. Zurück, du Narr! Das ist ihre Sache, warnte der Extrasinn. Ich blieb stehen. Plötzlich hörte ich, wie die Frau in

abgehackten Worten sagte: »Übermorgen. Die Männer werden eure Frauen und Töchter rauben und alles Vieh. Wir werden eure Vögel schlachten und die Eier zertrampeln. Und ihr werdet sterben.« Ohne dass wir es recht merkten, hatte sich die Wohnhalle mit Knechten, Frauen und Wächtern gefüllt. Sie alle hörten die Drohung. Dophor zog sein Messer zurück, wischte die Spitze achtlos im Haar der Frau ab und sagte ruhig: »Ich habe versprochen, dich nicht foltern zu lassen.« Er trat zurück und hielt das Messer in der Hand. Niemand sprach. Dann legte Dophor den Kopf schräg und murmelte: »Bringt sie hinaus. Schlagt ihr den Kopf ab, aber schmerzlos.« »Selbstverständlich, Rat.« Die junge Frau wurde schweigend losgebunden. In der Menge der Wartenden entstand eine schmale Gasse, die bis zur Tür führte. Drei bewaffnete Männer führten die Frau hinaus. Sie ging anscheinend willig mit, aber unter der Tür warf sie sich nach vorn und versuchte zu entkommen. Die beiden Männer rissen sie an den Armen zurück. Für Augenblicke entstand ein wütendes Handgemenge. Und plötzlich, als die kämpfende Gruppe die Stufen hinunterstolperte, sah ich kurz Metall aufblitzen. Ein unbeschreiblicher Laut folgte, dann sah ich den Körper des Mädchens nach vorn fallen. Die Tür schlug zu. Dophor wandte sich ruhig, als sei nichts geschehen, an einen Reiter und sagte ihm, was er Kardhyn zu berichten hatte. Ich fühlte ein kurzes Zittern in meinen Knien und ließ mich schwer in den Sessel fallen. Es wurde Zeit, dass ich von hier wegkam. Wohin? Wie entkam ich dieser Mikroweit? Wohin flüchtete man in dieser Mikroweit? Und mit was, mit wem, wie und wann sollte ich den einzigen Punkt verlassen, der mir eine bestimmte Sicherheit bot? Warte, und du wirst die Antwort finden, sagte mein Extrasinn.

Ich wartete. Einige Tontas bis zum Morgengrauen, einen langen, aufregenden Tag und eine halbe Nacht. Krothenbeet und Draga verwandelten sich jetzt in waffenstarrende Festungen. Aber gegen die lanzenbewehrten Krethor würden sie kaum Chancen haben.

Der Bruzack war inzwischen überall auf seiner Oberfläche mit Linien und Mustern bedeckt. Rund um die Maschine standen Kerzen und Öllampen. Ich war unruhig und hastig, denn wir alle rechneten mit dem Angriff im Morgengrauen. Niemand schlief auf Krothenbeet. Jeder, der eine Waffe halten konnte, war bewaffnet. Ich kauerte vor der rätselhaften Maschine und begann zu ahnen, dass sie meine einzige Chance war. Auf irgendeine Art und Weise musste ich es schaffen, sie in Gang zu bringen. Der Extrasinn raunte: Keine Hast. Suche konzentriert und systematisch weiter, du wirst etwas finden. In Krothenbeet war es ruhig geworden. Schweigend suchte ich weiter. Immer wieder fuhren meine Fingerspitzen über die schimmernde Hülle der Maschine. Ich tastete und drückte, fuhr mit den abgesplitterten Fingernägeln in die wenigen Ritzen – nichts rührte sich. Tonta um Tonta verging. Ich hatte tagsüber geschlafen und war einigermaßen ausgeruht. Ohne dass ich es merkte, sammelten sich jenseits der Sichtbarkeitsgrenze die Reiter mit ihren wuchtigen Büffeln. Sie warteten auf den Anbruch des Tages. Und ich suchte weiter, beim flackernden Licht der Talglichter in der kalten, zugigen Scheune. Immer wieder ging ich zu einer der Flammen und wärmte meine Finger auf, die wie abgestorben waren vom kalten Metall des Bruzack. Einmal, in der Zeit zwischen Nacht und Morgen, ging ich zum angelehnten Tor und spähte in den Hof hinaus. Sie suchen auch den Bruzack. Du solltest nicht zögern, sagte der

Logiksektor. Ich kehrte um. Draußen warteten sie alle, schweigend und unruhig. Der Hof, die hoch gelegenen Fenster, die Mauerkrone und die Tortürme starrten von den verschiedenen Waffen. Wieder beschlich mich ein Gefühl der Unruhe, der Unsicherheit und der Furcht. Am Ende des anbrechenden Tages konnte ich tot sein, wenn es mir nicht gelang, das Geheimnis des Bruzack zu entschlüsseln. Ich suchte weiter. Nur in der Mitte des länglichen Geräts gab es noch eine größere Stelle, an die ich mich bisher nicht gewagt hatte. Die Buckel, Vertiefungen und Vorsprünge verwirrten mich. Ich zuckte mit den Schultern und machte weiter, verlor das Zeitgefühl, während ich, immer hastiger und unruhiger, die Maschine untersuchte. Ich hörte auf, in den tiefen Öffnungen des als Heck bezeichneten Endes zu suchen, und kümmerte mich um das bisher vernachlässigte Mittelstück. Wenn es einen Öffnungsmechanismus gibt, wirst du ihn hier finden. Mit zitternden Fingern suchte ich. Die Scheunentür schwang mit einem misstönenden Knarren auf, Dophor kam herein. »Sie kommen. Es ist Tag.« Ich blickte überrascht auf und musterte ihn über die Maschine hinweg. Seine Stimme hatte tief bekümmert geklungen. Dophor war in voller Bewaffnung. Hinter ihm sah ich die Reihe der festgebundenen und gesattelten Tackmack. Die Ställe schienen leer zu sein. »Es ist Tag, tatsächlich. Sind es viele?« Dophor senkte den Kopf und kam schweigend näher. Er lehnte sich gegen den Bruzack. »Sie werden uns besiegen. Eine dichte Kette im Süden. Tausend oder mehr.« Er deutete auf die unerklärliche Maschine. »Noch nichts?« »Nein.« Während wir uns unterhielten, suchten meine Finger weiter, als seien sie selbständige Wesen. Hin und

wieder blickte ich an dem ledernen Helm des kleinen Mannes vorbei, der zwei riesige Lanzen mit flammenförmigen Spitzen in der rechten Hand hielt. Die ersten Reiter kletterten in die Sättel der Rennvögel. Ich erkannte Gjeima, auch sie war bewaffnet. »Hast du Boten oder Nachrichten von Kardhyn?« »Ja. Er verteidigt die Stadt, schickt Hilfe, wenn es nötig wird.« Dophor würde bis zum letzten Blutstropfen seinen Hof verteidigen. Aber er konnte keine Wunder wirken. Ich würde ihm helfen und vielleicht auch sterben – hier, im Mikrokosmos, vielleicht in einem winzigen Stückchen Dreck auf dem Planeten der Maahks oder sonst irgendwo außerhalb des Standarduniversums. Mein rechter Zeigefinger berührte eine nachgiebige Stelle, ich drückte automatisch zu und begriff erst einen Augenblick später. »Dophor!«, schrie ich überrascht auf. Ein greller Pfeifton erklang und schnitt mein Wort ab. Dophor machte einen Satz von zwei Metern Weite. Klappernd fielen die Lanzen auf den Boden. Ich zuckte zurück und starrte auf die Maschine. Aus dem Pfeifton wurde ein durchdringendes Summen. Der Bruzack hob sich langsam hoch, bis er kniehoch über dem Scheunenboden schwebte. Dann klappten nacheinander drei der Kuppeln hoch und zurück. Die geschwungenen Verbindungsteile dazwischen schoben sich in die Masse des Geräts hinein und verschwanden. Ich blickte direkt auf ein Armaturenbrett. Aber – welch ein Armaturenbrett! Es war völlig fremd. Völlig unbegreiflich. Ich murmelte: »Dophor! Wir haben es geschafft. Der Bruzack ist offen.« Niedergeschlagen sagte Dophor, der das Innere der Maschine betrachtete und zögernd näher kam: »Offen, ja. Aber was ist der Bruzack?« Ich deutete auf zwei Konstruktionen, die kühn geschnitten waren, aber mit Sicherheit nichts anderes als bequeme Sitze

darstellten. Sie befanden sich vor dem Armaturenbrett, vor den vielen Hebeln und den vertieften länglichen und runden Feldern, den Schaltern und Knöpfen. Hinter ihnen befand sich ein freier Raum, der sich bis ins Heck des Bruzack erstreckte. Ich stützte mich auf den Rand und blickte ins Innere. »Ich weiß nicht genau, was es ist. Aber ohne Zweifel eine Maschine, mit der man sich fortbewegen kann. Aber was sie noch kann – ich weiß es wirklich nicht.« Im gleichen Augenblick schlug draußen jemand einen mächtigen Metallgong. Er dröhnte auf, die hämmernden Schläge hallten über den Hof. Und hinter dem Lärm in unserer Nähe hörten wir deutlich das Trampeln von Tausenden Hufen. Die Krethor kamen. »Sie greifen an! Alle auf die Mauern!«, schrie der Wächter und schlug weiter mit seinem Schlägel auf die Metallscheibe. Der Feind stürmte heran. Mir schien, als habe der letzte Akt Krothenbeets begonnen.

»Wehrt euch! Es geht um unser Leben!« Dophor stand, sieben Meter von mir entfernt, auf der Kanzel des anderen Torturms. Er hatte sich umgedreht und seinen Arm ausgestreckt. Überall standen Bewaffnete und blickten ihn an. Einschließlich der Männer von Kardhyns Patrouille und der Frauen waren wir nicht mehr als hundert Leute. Es schien aussichtslos zu sein. Ich schwankte, ob ich hinuntergehen und versuchen sollte, den Bruzack in Gang zu setzen – oder ob ich kämpfen musste. Kämpfe! Du bist es ihnen schuldig, riet der Extrasinn. Ich drehte mich um. Die Krethor kamen näher. Sie ließen sich Zeit und lenkten ihre Büffel im Schritt. Sie waren noch so weit entfernt, dass ich sie eben deutlich erkennen konnte. Einzelheiten waren zu unterscheiden; die Schilde, die Lanzen, die geschwungenen Horner der schweren Büffel. Jetzt teilte

sich die Masse in zwei unregelmäßige Teile. Drei Viertel ritten geradeaus, das letzte Viertel, also rund zweihundertfünfzig Krethor, bogen in die Richtung auf Krothenbeet ab. Sie würden uns überrennen. Und als sei Dophors Brüllen ein Signal gewesen, wurden die Krethor schneller. Das Trampeln der Hufe wurde lauter und dröhnender. Die Luft begann zu vibrieren, als die zweieinhalbfache Übermacht auf den Gutshof zudonnerte, über die Äcker und Wiesen hinweg, auf denen die dünne Schneeschicht geschmolzen war. Die Reiter waren eben noch eng nebeneinander geritten, jetzt zog sich die Kampfformation auseinander. Die Tiere wurden schneller. Lanzen und Schwerter senkten sich. Dophor überblickte von seinem Standort fast den gesamten Hof. Er hielt sein Beil in den Händen und wartete. Eine unheimliche Ruhe herrschte. Überall wurden jetzt die Armbrüste gespannt. Pfeilspitzen, dick umwickelt mit wergähnlichem Zeug, wurden in Öl getaucht. Die Verteidiger wussten, was zu tun war – sie würden sich mit allen ihren Möglichkeiten wehren. Die mehr als sieben Hundertschaften drehten ab und schoben sich als lebender Wall zwischen Draga und uns. Und dann waren die Büffelreiter heran. Sie bildeten einen Halbkreis, richteten sich in den Sätteln auf und brandeten in der ersten Angriffswelle gegen die Mauern und die Rückwände der Häuser und Scheunen. Ein Stoßkeil schildbedeckter Männer schob sich gegen das doppelte Tor. »Kämpft!« Dophor hatte den Augenblick richtig abgepasst. Die Reiter hatten sich der Mauer bis auf fünfzehn Meter genähert. Sie mussten die Tiere zügeln, um sich nicht die Köpfe blutig zu stoßen. Ihre Arme ruckten nach hinten und holten mit kurzen Wurfspeeren aus. Ein Hagel aus Armbrustbolzen und brennenden Pfeilen zischte aus Luken und Fenstern, hinter den Brüstungen hervor und über die Mauerkrone. Ich hielt eine schwere Armbrust, zielte genau

und richtete die Waffe auf den Anführer des Stoßkeils, der sich dem Tor näherte. Als die ersten Reiter schreiend aus den Korbsätteln fielen, als die schmerzgepeinigten Tiere aufbrüllten, als sich die glühenden Pfeilspitzen in ihr dickes Fell bohrten und das ölige Werg zu brennen begann, als sich vor den Mauern ein wüstes Schreien und Brüllen erhob, drückte ich den federnden Auslösehebel. Die stählernen Platten stellten sich gerade, die Sehne schrammte entlang der Führungsrille, der armlange Bolzen mit dem dreifach geschliffenen Vorderteil jaulte durch die Luft. Der oberste Rand des Schildes wurde durchschlagen, der Bolzen traf den Reiter in die Kehle und schleuderte ihn rückwärts aus dem Sattel. Ich bückte mich, hakte den Sehnenspanner ein und stellte einen Fuß auf das Ende. Dann spannte ich die Armbrust und riss den zweiten Bolzen aus dem Köcher. Summend und krachend bohrte sich ein Speer neben meinem Kopf in einen wuchtigen Balken. Ein Wächter schoss einen brennenden Pfeil nach dem anderen ab. Duck dich! Sie haben dich gesehen, wisperte der Extrasinn. Klappernd fielen Lanzen in den Hof. Die harten Schläge, mit denen Wurfspeere in die Wände, die Dächer oder gegen die Steine schlugen, hörten nicht mehr auf. Die erste Welle der Angreifer drehte ab. Mindestens zehn Reiter lebten nicht mehr. Tiere drehten sich wie rasend vor dem Tor. Ihr Fell brannte und stank. Schwarze und schweflig gelbe Rauchwolken stiegen vor den Mauern hoch. Die Verteidiger schrien sich Befehle zu. Dophor ließ sich Lanzen reichen und schleuderte sie mit unheimlicher Kraft schräg nach unten. Er zielte hervorragend und traf mit jedem Wurf. Die ersten Steine fauchten durch die Luft. Drei Meter entfernt riss jemand die Arme hoch, stieß einen gurgelnden Schrei aus, stürzte mit zerschmettertem Schädel von der Mauer und fiel auf den mit zerbrochenen Geschossen übersäten Hof. Ab und zu griff einer

der Reiter in die Zügel eines herrenlosen Tieres und riss den Büffel mit sich. Die Verwundeten sammelten sich außerhalb der Reichweite unserer Waffen. Die zweite Reihe der Angreifer blieb stehen und machte sich bereit. Wir hatten für einige Atemzüge Ruhe. Ich schrie: »Dophor!« »Wir werden uns nicht besiegen lassen. Noch haben wir alle Möglichkeiten.« Die Tackmackreiter hatten noch nicht angegriffen. Fünfundzwanzig von ihnen warteten in den Sätteln. Ihre Tiere bildeten einen unruhigen Haufen. Sie werden trotzdem nicht siegen, sagte der Extrasinn. Die schmale Zone vor der Mauer war zertrampelt und leer. Etwa fünfzehn Tote lagen jetzt dort, zerbrochene Waffen hatten sich in den aufgewühlten Boden gebohrt. Einige Brandpfeile schmorten und rauchten. Langsam drehte ich mich um und warf einen langen Blick auf die Kämpfenden. Ich ahnte, dass die Krethorreiter etwas vorhatten. Der konventionell geführte Kampf würde sie zu viele Opfer kosten. Der zweite Angriff. Diesmal formierten sich zwei Gruppen. Eine davon näherte sich mit großer Geschwindigkeit und raste parallel zur Mauer dahin, die andere bildete wieder einen Keil und donnerte auf das Tor zu. Jetzt wusste ich, was sie vorhatten. »Dophor – sie rammen die Portale!«, brüllte ich und hob die Armbrust. Drei Büffel, die den Blick auf die folgenden Tiere des Stoßkeils verdeckten, wurden zur Seite gerissen. Wir sahen sechs Büffel, an deren Sättel und Kummete ein langer Balken geschnallt war. Der Rammbock trug eine eisenbeschlagene Spitze. Die Reiter in den Sätteln schlugen wild auf die Büffel ein. Ich hob die Waffe und feuerte, der erste Reiter kippte aus dem Sattel. Dann zischten nacheinander ein Dutzend Brandpfeile aus beiden Tortürmen. Aber trotz sterbender

Reiter, trotz brüllender und durchgehender Tiere stürmten die sechs aneinander gefesselten Büffel weiter. Sie durchbrachen den Geschosshagel. Die Steine prallten von den Köpfen der Büffel ab. Die Reiter brüllten, peitschten die Tiere und duckten sich tief in die Sättel. Die Verteidiger schossen und warfen mit allem, was sie hatten. Einige Männer rannten die Treppen hinunter und auf das Bohlentor zu. Dann erfolgte der Aufprall. Die sechs Büffel hatten ihre Geschwindigkeit nicht mehr verringert, galoppierten stur geradeaus, die GeHorne kampfbereit gesenkt. Der Balken zwischen ihnen hob und senkte sich und traf mit einem donnernden Krach, der die Quadern der Wachtürme erschütterte, ziemlich genau in den Spalt zwischen den Portalflügeln. Dann, nachdem Balken splitterten, nachdem einige Nieten sprangen und sich die eisernen Riegel und Bänder verbogen, rissen die Reiter die schreienden Büffel zurück. Im gleichen Augenblick, als die Reiter des Rammkommandos abdrehten, waren die anderen Angreifer heran. Sie tangierten mit einer Anzahl Reiter die Mauer, setzten sich nur einige Galoppsprünge lang unseren Geschossen aus und feuerten ihre Speere und Pfeile ab. Wieder sah ich, wie einige Verteidiger starben. Ich schoss Pfeile, ließ mir von Gjeima die kurzen Speere reichen und schleuderte sie nach unten. Ich riss den Schild hoch und wehrte fliegende Steine ab. Ein Speer streifte meine Schulter, verletzte mich aber nicht. Neben mir starb lautlos ein Mann mit einem Pfeil in der Brust. Immer wieder kamen Gruppen von Reitern, griffen an und waren außer Schussweite, kaum dass wir richtig hätten zielen können. Ich duckte mich und beobachtete die Gruppe mit dem Rammbock, legte die Hände an den Mund und rief zu Dophor hinüber, dessen zerbeulter Schild vor Pfeilen starrte: »Dophor – wenn sie das nächste Mal rammen, öffne die Tore.« »Verstanden. Los, tut, was er sagt. Hört auf seinen Befehl.«

Ich hob den Arm und machte die Tackmackreiter auf mich aufmerksam. »Eure Aufgabe ist, die Büffel zu töten. Und die Reiter. Und sehr schnell. Ihr habt verstanden?« Sie schrien zurück: »Wir haben verstanden, Fremder.« Draußen auf der Ebene sah ich kleine Gruppen von Tackmackreitern. Die Männer um Kardhyn griffen einzelne Reiter an, machten sie nieder und stoben wieder davon. Aber auch sie konnten, so tapfer sie waren, keine Wunder wirken. Wieder galoppierten, geschickt beschützt durch andere Gruppen von Reitern, neue Büffel heran, auch sie an einen gewaltigen Balken gebunden. Ich verständigte mich mit den Männern, sie schlugen mit Hämmern auf die verbogenen Riegel. Knarrend und quietschend bewegte sich Metall in Metall. Die Büffel donnerten heran. Wieder zischten die Pfeile und sirrten die Bogensehnen. Speere flogen durch die Luft, bohrten sich in den Boden und in Körper. Unbeirrbar kamen die Büffel näher. Ich hob die Hand und schrie den Arbeitern zu: »Einen Spalt weit auf, das Tor!« Die Tackmackreiter bildeten zwei Reihen. Ihre Lanzen wurden stoßbereit gefällt. Die Entfernung zwischen dem Tor und den ersten Büffeln verkürzte sich. Die Wächter rissen die Riegel zur Seite und sprangen zurück in den Winkel hinter der Mauer. Es muss schnell gehen. Befiehl ihnen das Richtige, sagte der Extrasinn. Wieder rammte der Balken das Tor. Wieder hatten sie gut gezielt. Die beiden Flügel wurden aufgestoßen und schlugen mit furchtbarem Getöse gegen die Mauern. Es regnete Mörtel und Steintrümmer. Ohne in ihrer Geschwindigkeit gebremst worden zu sein, galoppierten die sechs Büffel in den Hof – genau in die Lanzen der Reiter hinein. »Schließt das Tor!« Die Männer schwangen die Flügel wieder zu, schlugen die

verbogenen Riegel wieder mit den Hämmern in die Fassungen und Widerlager. Alles ging in rasender Eile vor sich. Mitten im Hof begann ein verzweifelter, aber kurzer Kampf. Noch während die Tiere im Galopp auf die Frontmauer des Wohnhauses zurannten, stießen die langen Lanzen zu. Ein Tackmack geriet in einen Angriff des Büffels und wurde aufgeschlitzt. Aber die Büffel konnten sich nicht richtig bewegen, waren an den Balken gefesselt. Schnell trieben die Reiter ihre Waffen in die Körper der Büffel. Schon die ersten Stiche waren tödlich. Plötzlich, noch während ich wieder mit der Armbrust auf vorbeirasende Reiter schoss, schrie jemand von der anderen Seite des Hofes: »Feuer! Die Scheune brennt!« Dophor reagierte schnell und brüllte zurück: »Alle Frauen sollen löschen!« Der Kampf ging weiter. Noch immer hetzten die Reiter die Büffel und umgekehrt. Die ehemals starre Schlachtordnung in der Ebene hatte sich gelockert. Es gab Gruppen von verwundeten Männern und Tieren, es gab andere Gruppen, die sich wieder neu formierten und die Waffen ergänzten, und es gab zwei andere Verbände, die sich bereits zusammengeschlossen und neue Angriffswellen gebildet hatten. Ich sah hinaus in die Ebene und merkte, dass sie sich in die Richtung auf Dophors und seiner Sippe Hof bewegten. Wenn sie entschlossen angriffen, würde dies das Ende sein. Eine Scheune brannte. Auf der anderen Seite waren Brandpfeile ins nasse Dach geschossen worden, deswegen hatte es so lange gedauert, bis sich der Brand ausgebreitet hatte. Frauen verließen ihre Posten und rannten zum Brunnen. Mitten im Hof fiel der letzte Büffel mit zuckenden Gliedmaßen leblos zusammen. Und schon kam der nächste Angriff. Während sich zwei Gruppen von Büffelreitern einer anderen Stelle näherten, machten sich die Männer in den Sätteln der Tackmack bereit. Sie wollten einen Ausfall unternehmen. Wir

hatten von den zweihundertfünfzig Reitern mehr als ein Zehntel töten oder verletzen können – noch immer aber gab es mehr als zweihundert Männer, die fest entschlossen herankamen, um die Mauern niederzurennen. »Helft den Frauen beim Löschen!« Das Dach der Scheune und Teile der äußeren Wand hatten sich in eine einzige Flammenfläche verwandelt. Die Flammen, die sich über dem Giebel vereinigten, endeten in einer Wolke schwarzen Rauchs, die schräg in die Luft stieg und sich dort ausbreitete. Die Gegner bildeten mindestens zwanzig kleine Gruppen, die an allen Seiten des Gutshofs angriffen. Sie kamen heran, schleuderten ihre Waffen, töteten Verteidiger und ritten wieder zurück. Dieser Teil des Kampfes dauerte mehr als eine Tonta, es gab keine Möglichkeit für einen Ausbruch. Wie es Draga erging, konnten wir nur ahnen. Auch dort brannte es, von dort hörten wir den Lärm eines erbitterten Kampfes. Aber es gab noch immer Gruppen von Reitern, die in der Ebene Büffelreiter jagten. Wir verloren einen Mann nach dem anderen. Eine Kette schleppte Eimer um Eimer Wasser an die Brandstelle, aber wir konnten nicht verhindern, dass die Scheune abbrannte. Die angrenzenden Gebäude aber retteten wir. Gjeima stand in einer leeren Fensterhöhle der Scheunenwand und schleuderte heiße Ziegel, deren Mörtelverbindung sich gelockert hatte, auf die Angreifer hinunter. Der Kampf geht in die letzte Phase, sagte der Extrasinn. Wir wurden immer weniger auf den Mauern. Die Frauen verbanden die Verwundeten, aber die Männer kamen so bald wie möglich zurück. Allmählich leerten sich die Köcher, wir verwendeten bereits die Waffen, die die Gegner über die Mauer geschleudert hatten. Aber wir wehrten uns erbittert. Es schien, als könnten wir die Entwicklung noch einmal aufhalten.

»Die Reiter! Hinaus! Haltet den Raum um die Mauern frei!«, befahl Dophor, der aus einer Stirnwunde blutete. Das Tor wurde aufgerissen, die Tackmack stürmten hinaus. Der Verband raste mitten in eine Formation Büffel hinein, deren Reiter die Tiere verwirrt auseinander springen ließen. Die langen Lanzen zuckten vor, Waffen prallten gegeneinander. Ich hob die Armbrust und feuerte auf einen Reiter, der eben einen Speer in Richtung Dophor werfen wollte. Ich traf ihn in die Brust. Immer wieder stießen einzelne Reiter vor, feuerten Brandpfeile in das Tor und ließen, sooft sie konnten, die Tiere mit dem GeHorn dagegen stoßen. Lange Splitter brachen aus dem Holz, wiederholt dröhnte das Portal und schwankte hin und her. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis das Tor auseinander fiel. »Dophor!«, rief ich. »Sie werden eindringen!« Er schien weit mehr Erfahrung in dieser Art von Kampf zu haben, als ich geglaubt hatte. Er nickte mir zu und winkte dem Mann, der in der Nähe des Warngongs stand und mit seiner Schleuder hantierte. »Ruf die Reiter zurück.« Die Reiter waren ausgeruht und verfügten nicht nur über ihre Kraft, sondern auch über alle Waffen. Und sie waren schnell und erbarmungslos. Ihre Lanzen stachen zu, sie schmetterten Büffelreiter aus den Korbsätteln, ihre Schwerter und Beile wirbelten durch die Luft und trafen fast immer. Aber dann krachten die Schläge des Gongs. Die Reiter rissen die Vögel herum, unter einem Schauer von Wurfgeschossen wurde der Raum vor dem Tor freigehalten. Verwundete Knechte rissen das schief in den Angeln hängende Tor auf. Der Gong schien nicht nur für die Tackmackreiter ein Signal gewesen zu sein, sondern für alle Bewohner der Anlage. Sie kamen von allen Seiten zusammen, als die ersten Vögel mit riesigen Schritten in den Hof hereinrannten. »Atlan – das gilt auch für dich!«, schrie Dophor.

Nur die stärksten Krieger befanden sich jetzt noch auf den Wällen und in den beiden Tortürmen. Sie rissen jetzt Steine aus den Brüstungen und schleuderten sie auf die Angreifer. In wilden Zickzacklinien stoben die Tackmack heran, tauchten unter dem Querbalken des Tores hindurch und schlugen einen engen Kreis im Hof. Jeder Reiter riss einen Mann oder eine Frau in den Sattel, hetzte sein Tier zu höherer Geschwindigkeit und schaffte es, dass die Rennvögel flügelschlagend hinaus auf die Ebene rannten. Krothenbeet schien nicht mehr zu retten zu sein. Ich spannte die Armbrust, legte den letzten Bolzen ein und feuerte auf einen Büffelreiter, der gerade versuchte, den ersten flüchtenden Patrouillenreiter anzugreifen. Die Krethor schienen zu merken, dass die Insassen des Hofes flüchteten. »Atlan – runter!«, brüllte Dophor, packte einen Mann am Arm und polterte mit ihm zusammen die Treppen hinunter. Ich zog mein Schwert aus dem Holz. Wieder verließ in halsbrecherischem Tempo, dicht über den Hals des Tackmack gebeugt, ein Reiter den Hof und sprengte im Zickzack zwischen den einzelnen Gruppen hindurch. Er flüchtete nach Norden. Ich wartete. Einen langen Blick warf ich in die Richtung des Bruzack, der in der unversehrten Scheune stand. An den Geräuschen hörte ich, dass sich die Büffelreiter sammelten und sternförmig auf das offene Tor zurannten. Zwei Tackmack stoben hinaus und waren in der Freiheit. Dophor wartete ab, bis einige Frauen und einige Verletzte in die Sättel der Vögel gehoben wurden, dann winkte er mir. »Zuerst du«, sagte ich. »Du folgst. Keine Widerrede! Wir sammeln uns an einem Platz, den ich kenne und du nicht.« »Ich verstehe.« Aus der geschwärzten Ruine der Scheune stiegen Dampf und Rauch auf. Ein beißender Geruch lag in der Luft. Wieder

raste flügelschlagend ein Vogel an mir vorbei. Er trug im Sattel eine von Dophors Töchtern, einen Reiter und Dophor selbst. Zwei Büffel drangen durch das Tor ein, aber der hinausflüchtende Reiter stach einen Angreifer aus dem Sattel. Ich sprang auf den letzten Reiter zu, der mir einen Arm entgegenstreckte, stellte einen Fuß in den Steigbügel und schwang mich hoch. Es ist fast zu spät. Sie haben die Gasse geschlossen!, schrie der Extrasinn. Ich klammerte mich mit der linken Hand am Körper des Reiters fest und presste mich an seinen Rücken. »Hinaus!« Wieder galoppierten einige Krethor in den Hof und griffen uns an. Das Tor war versperrt. Ich merkte an den Bewegungen des Tieres unter mir, was der Mann im Sattel vorhatte. Er spornte das Tier an, das in die äußerste Ecke des Hofes zurückrannte, die kurzen Flügel ausbreitete und wie rasend zu flattern begann. Wir sprangen mit riesigen Schritten über die Steine, über die Körper der toten Büffel, vorbei an einem Reiter, der nicht schnell genug reagieren konnte, auf die niedrigste Stelle der Mauer zu. Der Vogel schrie auf, die Flügel erzeugten einen Windstoß, mit zwei, drei mächtigen Schritten stieß sich das Tier ab und erhob sich in die Luft. Ein Fuß trat mitten auf die Kruppe eines Büffels, aus dem Sprung wurde so etwas wie ein Flugversuch. Der Tackmack erhob sich schräg und zog die Beine ein, schwirrte mit rasend schnellem Flügelschlag über die Mauerkrone hinweg. »Wir sind frei!«, schrie der Reiter, aber in diesem Augenblick erfolgte der Stoß. Die Krallen des Vogels schlugen gegen die Kante der Mauer. Das Tier verlor die Balance, ruderte mit dem Hals und dem Schwanz ausgleichend durch die Luft, die Flügelschläge schienen abermals schneller zu werden, aber der Vogel überschlug sich in der Luft und warf uns ab. Ich rollte mich zusammen, schlug in den zertrampelten Acker. Ich

wurde hochgeworfen, kugelte durch den Schmutz und versuchte, auf die Beine zu kommen. Als ich mich aufrichtete, war es zu spät. Fallen lassen!, rief der Extrasinn. Ich sah aus dem Augenwinkel eine gewaltige Masse sich rasend schnell nähern und duckte mich. Aber noch ehe ich eine Handbreit in die Knie gegangen war, traf ein Schlag meinen Hinterkopf. Ich verlor die Besinnung.

Wieder weckten mich Schmerzen und Kälte. Ich öffnete die Augen und fühlte einen Kopfschmerz, der mich rasend machte. In den Schläfen schien ein Hammer zu arbeiten. Ich lag auf kalten Steinen, meine Arme waren verkrampft; als ich die Hände bewegen wollte, merkte ich, dass sie mit Lederriemen zusammengeschnürt waren. Trotzdem munterte mich der Logiksektor auf: Sie haben dich gefangen. Noch lebst du. Ich drehte langsam den schmerzenden Kopf von einer Seite zur anderen. Meinen Fellmantel hatte ich behalten; ich merkte es daran, dass ich nicht ganz so hart lag und nicht ganz so zitterte wie vor einigen Tagen. Grölen und Flüche schlugen an meine Ohren. Ich sah, dass wir uns in der Scheune befanden, in der der Bruzack schwebte. Wir? Ich stieß mit dem Ellbogen an eine weiche Gestalt, als ich mich bewegte. Als sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten und ich Einzelheiten unterscheiden konnte, blickte ich direkt in das breitflächige Gesicht Gjeimas. »Ausgerechnet«, murmelte ich fast unhörbar. »Alle anderen konnten entkommen. Wir werden zusammen sterben, Atlan.« »Danke für den Hinweis«, knurrte ich. Ich versuchte, mich aufzurichten, und schaffte es beim dritten Versuch. Der Schmerz unter der Hirnschale ließ nach, als ich saß und

meinen Rücken gegen die Steinmauer des Sockels lehnte. Sie hatten uns einfach in die dunkelste Ecke der Scheune geworfen und feierten draußen ein Siegesfest. Ich roch Büffelbraten, verschütteten Wein und Gemüse, das in der Glut vor sich hin schmorte. Die Krethor sprachen fast dieselbe Sprache wie Dophor und seine Sippe, ich verstand ziemlich gut, was die angetrunkenen Krieger sagten. »Sie sind tatsächlich alle entkommen. Wir haben keinen der Vögel mehr einholen können.« Holzbecher klapperten. Irgendwo plätscherte Wasser oder Wein, der aus einem Krug verschüttet wurde. Dumpf brüllte ein Büffel in dem Stall, in dem sich zuvor die Tackmack befunden hatten. Und ich, nach meiner ersten Gefangenschaft. Die Schrecken der Mikroweit waren identisch mit denen in der normalen Welt von Kolonialplaneten oder Primitivkulturen. Und überall feierten die Sieger. So auch hier und jetzt. »Sie werden sich irgendwo im Norden sammeln und zurückkommen …« »Nicht so schnell. Auch Draga ist in unserer Hand. Wir bleiben …« »Dieser Fremde. Wir werden ihn verhören und ihm nachher den Kopf abschneiden.« »Aber er hat den Bruzack geöffnet. Er half Dophor.« »Das alles erst morgen. Hier, mein Becher …« Du kennst jetzt dein Schicksal. Ändere es, forderte mich der Logiksektor ruhig auf. Ich streckte meine Beine aus. Die Fußgelenke waren nicht zusammengebunden. Dann blickte ich in unserer Nähe auf den Boden und suchte etwas zu finden, mit dessen Hilfe ich die Lederschnüre durchschneiden oder aufreiben konnte. »Dort ist der Bruzack«, murmelte ich. »Sie wollen uns töten, Gjeima. Ich will nicht sterben.« Sie erwiderte etwas Unverständliches. Ich zuckte zusammen,

als ich Schritte hörte. Ein Schatten schob sich zwischen uns und das Feuer. Ich stellte mich schlafend und hoffte, dass derjenige, der sich waffenklirrend näherte, auf diesen Trick hereinfallen würde. Die Schritte hielten dicht vor meinen Füßen an. Dann trat mich ein Stiefel hart gegen den Oberschenkel. »Du bist der Fremde, der Dophor geholfen hat?«, fragte eine Stimme in dem Dialekt der Krethor. »Er rettete mein Leben, als ich fast erfroren war.« Bei jedem Wort schmerzte der Kopf. Meine Finger, die sich in dem Hohlraum zwischen meinem Rückgrat und dem Winkel von Boden und Mauer bewegten, ertasteten einen scharfkantigen Stein. »Du kennst den Bruzack?« Der Anführer ähnelte Dophor, aber war noch viel hässlicher. Außerdem stank er durchdringend. »Ich habe ihn geöffnet. Aber ich weiß nicht, was er ist«, sagte ich wahrheitsgemäß. »Warum bin ich gefesselt?« Mein Gegenüber schwieg. Schließlich, nach einer langen Weile, in der er wohl meine Wichtigkeit abschätzte, sagte er ruhig: »Weil es bei uns nicht Sitte ist, einen Gefangenen vor seinem Tode freizulassen. Das Weib hier – deine Frau?« »Meine Freundin«, sagte ich spontan. Meine Finger fühlten eine raue, schnittige Kante dieses Bruchsteins. Er würde mir helfen, wenn dieser stinkende Heerführer nicht gleich etwas unternahm. »Wir haben den Bruzack. Wir brauchen dich nicht mehr. Du wirst sterben. Das Weib auch. Oder ich werde es noch meinen Leuten zur Verfügung stellen.« »Noch kann ich dich nicht daran hindern.« Er lachte kurz, trat mich noch einmal gegen den Oberschenkel und ging dann. Er verschwand aus der Scheune, nachdem er einen Augenblick neben dem fremdartigen Gerät

stehen geblieben war und den schwebenden Bruzack betrachtet hatte. Niemand war außer uns in der Scheune. Die Reiter feierten draußen und im Wohnhaus, überall waren Lärmen, Schreien und Tiergeschrei. »Wir müssen uns befreien.« Ich drehte mich so, dass ich den Stein fest zwischen die Finger bekam. »Ich habe einen Stein gefunden. Gib mir deine Handgelenke.« Gjeima flüsterte atemlos und bewundernd: »Du wirst uns befreien? Aber wie können wir flüchten? Sie werden uns so schnell gefunden haben wie dich.« »Wir fliehen mit dem Bruzack.« Endlich war ich in der richtigen Position. Gjeima blickte in die Richtung des Tores, in das zuckende Licht des Feuers, in die torkelnden Schatten. Ich saß Rücken an Rücken mit ihr und schabte mit der schärfsten Steinkante an der dünnen Lederschnur. Gjeima spreizte die Gelenke auseinander und straffte dadurch die Fessel. Ich arbeitete schweigend und so schnell wie möglich. Langsam begann ich zu schwitzen, aber die Aufregung und die Anstrengung vertrieben den wahnsinnigen Schmerz im Kopf und im Nacken. Nach einer Zeit, die mir endlos erschien, fühlte ich, wie die Schnüre rissen. »Versuche, die Hände auseinander zu ziehen«, flüsterte ich. »Kommt jemand?« »Nein.« Zwischen meinen Fingern spürte ich schnelle, hastige Bewegungen. Dann ein reißendes Geräusch. Im schwachen Licht sah ich, wie Gjeima die Arme auseinander riss. »Frei! Und jetzt rennen wir.« Ich warf mich nach vorn und hielt sie fest, indem ich meine Beine hochriss und ihren Körper einklemmte. »Zuerst musst du meine Fesseln aufmachen. Schnell! Und schneide mir die Haut nicht auf.« Ich ließ den Stein fallen, bewegte mich hilflos in eine andere Position und hielt ihr die Handgelenke hin. Während ich den

Eingang beobachtete, schabte und schnitt sie an meinen Fesseln. Sie beugte sich nieder und biss die letzten dünnen Riemen durch. Ich massierte meine Handgelenke und überlegte, was am besten zu tun sei. Der Logiksektor raunte: Zuerst nachsehen, ob euch ein Fluchtweg mit Tackmack oder Büffel versperrt ist. Der Bruzack ist ein zu großes Risiko. Ich stand auf, machte ein paar Übungen, gewann die Kontrolle über meine Glieder zurück und huschte lautlos entlang der Wand bis in die Nähe des Tores. Was ich sah, entmutigte mich. Überall standen Wachen, brannten Feuer oder Lichter. Das Tor war versperrt, die ganze Anordnung bewies, dass sie sich gegen einen Angriff von außen gesichert hatten. Für uns bedeutete es, dass sämtliche Fluchtmöglichkeiten wegfielen. Also doch der Bruzack. Ich wusste, dass ich ein tollkühnes Wagnis einging. Aber die geringste Chance ist besser als die Aussicht, auf den Tod zu warten. Ich winkte nach hinten und legte gleichzeitig den Finger an die Lippen. Die Gruppe der trinkenden und das Fleisch ihrer eigenen getöteten Büffel essenden Reiter war keine zehn Meter von mir entfernt. Ich umrundete den Bruzack und kletterte hinein. Die Polsterung der Sessel war sehr bequem. »Was jetzt, Arkonide?«, murmelte ich, als ich vor dem Steuerpult saß. Es gab viele Hebel und Schalter, ich erkannte aber kein System, nach dem ich vorgehen konnte. Gjeima kletterte vorsichtig auf den Nebensitz, während ich Tasten drückte, die weit außerhalb des Zentrums der Steueranlage aus dem Armaturenbrett hervorragten. Eine ließ die Beleuchtung der Uhren und Skalen anspringen. Ich drückte einen zweiten Schalter und zog probeweise mit der rechten Hand sämtliche Hebel zu mir heran. Nichts geschah. »Verdammt!« Meine Bewegungen wurden hastiger. Schließlich, nachdem sich die Sitze gehoben und zurückgeschoben hatten und

wieder nach vorn geklappt waren, nachdem für einen Augenblick vor dem Fahrzeug ein starkes Licht aufgeblendet war, nachdem verschiedene leise Geräusche zu hören gewesen waren, legte ich meinen Finger auf einen großen Druckschalter und drückte ihn nieder. Im gleichen Augenblick gab es hinter uns einen donnernden Krach. Es war, als sei ein Raumschiffsgeschütz abgefeuert worden. Dann schüttelte sich die Maschine und röhrte auf wie ein Büffel. Es zischte laut, der Bruzack begann sich immer schneller zu drehen. Gjeima schrie auf. Rasch schob ich einen Regler nach dem anderen wieder in die Ausgangslage zurück; beim vierten hielt die Maschine an. Jetzt deutete der Vorderteil auf das halb geöffnete Scheunentor. Ich erinnerte mich an einen Schalter und schaltete die Beleuchtung ein. Wieder gab es einen gewaltigen Krach, hinter uns erklang ein lautes Rülpsen, das beinahe das Dach der Scheune abhob. Gjeima wimmerte voller Furcht und hielt sich an der Sitzkante fest. Ich sah, wie die Reiter zusammenliefen und nach ihren Waffen griffen. Wieder ein donnerndes Geräusch. Ich probierte einen anderen Hebel aus, als die ersten Männer in die Scheune hereinstürzten. Sie schrien und schwangen die Waffen. Ich zog einen der langen Hebel. Ein Schlag traf mich in den Rücken, eine ruckartige Beschleunigung stieß den Bruzack nach vorn. Das Gefährt wurde schneller, in meiner Panik musste ich einen anderen Kontakt geschlossen haben, denn mit unerschütterlicher Langsamkeit klappten die Kuppeln zurück, schoben sich Segmente aus den Verkleidungen hervor und verschlossen die Kabine. Männer sprangen fluchend zur Seite. Die Maschine rammte das Tor, riss es aus den Angeln und wirbelte es zusammen mit einem halben Dutzend Krieger zur Seite. Dann schleuderte das Gerät auf die andere Seite und schoss durch die Mauer der Scheune, als sei sie aus Papier. Der

Bruzack, den ich vergeblich in den Griff zu bekommen versuchte, rammte zwei Büffel, steuerte, immer schneller werdend und höher steigend, auf die Torflügel zu und verwandelte sie, ohne dass wir etwas spürten, in Splitter und Fetzen – so schoss das Ding hinaus auf die Ebene. Ich ließ die Hebel los, sah keinerlei Zusammenhang zwischen meinen »Schaltungen« und dem Verhalten dieses wild gewordenen Mikrokosmos-Supergleiters. Der Bruzack wurde immer schneller, raste mit atemberaubender Geschwindigkeit und uns als zitterndem Inhalt genau nach Süden. Ich hatte die Maschine starten können – aber ich konnte sie nicht mehr anhalten, während der Extrasinn befahl: Versuch es systematisch. Ich versuchte es, erreichte aber nur, dass die Geschwindigkeit wuchs; die Richtung änderte sich nicht, die Höhe über dem Boden auch nicht. Die Sicht nach vorn durch ein durchsichtiges Stück des Materials war eher miserabel. Außerdem herrschte noch immer Nacht, obwohl es bereits heller wurde. Der Versuch, jetzt auszusteigen, wäre der sichere Tod gewesen. Ich versuchte, das Ding anzuhalten, aber es raste mit uns weiter; ein Albtraumflug begann. Ich wusste nicht, wohin er uns bringen würde. Jedenfalls schienen wir den Büffeln und Krethor entkommen zu sein. Das war der einzige optimistische Aspekt an dieser verrückten Flucht.

8. Atlan: Ab einem bestimmten Punkt der Entwicklung ist es völlig belanglos, ob diese Welt nun Teil eines wie auch immer gearteten Mikrokosmos ist oder eine beliebige Randwelt des Großen Imperiums. Ich atme normal, esse, trinke, schlafe – und die

primitiven Bewohnerschlagen sich hier wie dort die Schädel ein, hassen, kämpfen, lieben, gebären Kinder und betrauern die Toten. Immer wieder muss ich um mein Leben kämpfen und werde keinem meiner Ziele auch nur einen Fingerbreit näher kommen, solange ich als Getriebener ohne ausreichende Informationen Spielball des Schicksals oder irgendwelcher Götter bin. Wie aber lässt sich pures Reagieren durch eigenständiges, geplantes Agieren ersetzen, wenn man auf Gedeih und Verderb in einer verfluchten, komplett wild gewordenen Maschine hockt, die jeden Schalter- und Tastendruck mehr als eigensinnig beantwortet und sich keinen Gork um Systematik und Logik schert? Von längerfristigen Plänen und ihrer Umsetzung ganz zu schweigen, zumal ich nach wie vor nicht den geringsten Hinweis darauf habe, wie ich diese Welt verlassen kann, auf welchem Weg auch immer …

Im Bruzack: 30. Prago der Coroma 10.498 da Ark Mit der Geschwindigkeit eines abgeschossenen Armbrustbolzens raste die torpedoförmige Maschine nach Süden. Langsam ließ meine Erregung nach. Ich atmete ein paarmal durch und beruhigte mich mühsam. Mehr und mehr ließ das Leuchten der Nachtwolken nach. Versuche, das Gerät unter Kontrolle zu bekommen, ehe es irgendwo zerschellt und euch tötet!, schrie der Extrasinn unüberhörbar. Ich blickte nacheinander durch die insgesamt sieben unregelmäßigen Fenster oder Luken dieses erstaunlichen Apparates. Frischluft strich, leicht erwärmt, von irgendwoher. Die Kabine war weiterhin geschlossen, aber ich kannte inzwischen den Schalter, der die Segmente zurückschob. Die Bedeutung von mehr als neun Zehnteln der anderen Uhren, Skalen, Hebel und Knöpfe kannte ich nicht. Die Landschaft, die mir bereits bekannt war, lag hinter uns. Soeben überflogen wir die Hügel, der Bruzack schoss durch

eine Gruppe von Büffelreitern und versetzte die Krethor in helle Panik. »Wir sind in Sicherheit, sie können uns nicht folgen«, flüsterte Gjeima und lächelte mich an. »Aber die Maschine kann uns immer noch umbringen«, antwortete ich streng. Die Wolken lösten sich auf, der sonnenlose Himmel erschien über dem Land. Die Schneedecke, die immer dünner wurde, machte Pfützen und kleinen Eisflächen Platz. Überall sah ich die tiefen Spuren der Büffel. Die runden Löcher im schwarzen Boden hatten sich mit Wasser und Schlamm gefüllt, Dunghaufen lagen herum. Ein abgebrochener Speer stak im Boden. Der Bruzack raste weiter. Mit gleichmäßiger Geschwindigkeit und einem tierischen Röhren, das wir im Innern allerdings kaum hörten. Hin und wieder klickte es im Armaturenbrett. Noch flogen wir über die Ebene des weiten Lals, auf der die Krethor aufmarschiert waren, ehe sie uns überfielen. »Wohin fliegt der Bruzack, Atlanliebling?« Gjeima sprach mit unverhüllter Gier in der Stimme. Sie hatte Hunger – auf mich. »Ich habe keine Ahnung. Auf alle Fälle nach Süden.« »Im Süden«, stimmte sie begeistert zu, »ist es wärmer. Dort können wir baden. Und uns lieben.« Die Aussicht auf Wärme stimmte mich versöhnlicher, ihre Erwartungen aber würde ich mit Sicherheit enttäuschen müssen. Sie tat mir Leid. Mitleid reicht vielleicht für eine brüchige Freundschaft, sagte ich mir, aber niemals für Verliebtheit oder Liebe. Ich hatte Farnathia und Ischtar geliebt, die Erinnerung war viel zu frisch. Wie die Narben, die ich von diesen Begegnungen davongetragen hatte. »Wir werden genug zu tun haben, um zu überleben.« Sie versank eingeschüchtert im Sitzpolster.

Während die Berge hinter uns zurückblieben und der Himmel wieder sein Fleckenmuster aus verschiedenen, ineinander überfließenden Farben annahm, analysierte ich mit Hilfe des Logiksektors intensiv die vom fotografischen Gedächtnis exakt gespeicherten Handlungen: Welcher Schalter oder Hebel hatte welche Reaktion hervorgerufen? In den meisten Fällen war eine eindeutige Zuordnung möglich, in anderen nicht, weil es keine oder gar mehrere Reaktionen gegeben hatte. Weiterhin suchte ich nach einem Schalter, mit dessen Hilfe ich die seltsame Flugmaschine anhalten oder wenigstens beeinflussen konnte. Ich war hilflos. Eingesperrt in die Zelle des Bruzack, immer wieder die tastenden Hände Gjeimas wegschiebend, unruhig und aufgeregt. Die Maschine, in der wir gefangen waren, konnte mich jeden Augenblick überraschen; längst war ich mir sicher, dass es einen Bordcomputer gab, dessen Programme für einige der Reaktionen verantwortlich waren – einmal mit einem Schalter oder einer Taste gestartet, liefen sie unerbittlich ab und ließen sich auch nicht durch erneute Betätigung dieses Schalters abbrechen oder beeinflussen. Zum wiederholten Mal warf ich einen langen Blick durch die verschiedenen ringsum und über uns angebrachten Fenster. Sie waren einseitig verspiegelt; in der Scheune hatte ich von außen nicht hindurchsehen können. Aber jetzt sah ich die Änderungen der vorbeihuschenden Landschaft. Mir schien es, als sei es bereits hier, nach nunmehr etwas mehr als einer Tonta Flug von Krothenbeet und Draga entfernt, wesentlich heller und freundlicher. Ich bewegte vorsichtig einen Hebel. Die Richtung änderte sich nicht, im Bug schob sich allerdings eine Klappe zurück und ließ ein stumpfes Rohr erkennen, das sich langsam nach schräg vorn ausrichtete. Ich tippte auf einen Knopf, dessen Wirkung ich noch nicht kannte. Durch das Heulen drang ein hartes, krachendes Geräusch. Aus dem Rohr

schoss eine Art langer Anker, eine Harpune, die mit dem Bruzack durch ein sich rasend schnell abspulendes Seil verbunden blieb. Das Geschoss beschrieb, leicht vom Wind abgetrieben, eine flache Kurve. Aber der Bruzack wurde nicht langsamer, schwebte unter dem Tau weiter. Am Scheitelpunkt der Bahn angekommen, fast direkt über uns, verlangsamte die Harpune ihren Flug, kippte und raste schräg dem Boden entgegen. Ich duckte mich unwillkürlich und begann zu ahnen, was die Folge dieser Überraschung sein würde. »Festhalten!« schrie ich und sank tiefer in die weichen Polster des Sitzes. Flüchtig sah ich, wie sich das Seil straffte und über das Dach der geradeaus weiterschwebenden Maschine spannte. Irgendwo weit hinter uns schlug die Harpune mit unerhörter Wucht tief in den Boden. Ich wartete mit verkrampften Muskeln und zusammengebissenen Zähnen. Ein, zwei Wimpernschläge … dann gab es den unvermeidlichen Ruck. Aber wir wurden nicht nach vorn geschleudert, der harte, erschütternde Schlag blieb aus. Nur der Bruzack wurde langsamer, ohne dass ich einen Schalter berührt hatte. Er änderte seine Richtung und bog scharf nach rechts ab. Gleichzeitig ertönte ein vibrierendes Summen. »Atlan, was tut der Bruzack?« Gjeima klammerte sich angsterfüllt an mich. Ich befreite mich von dem Griff ihrer Hände und spähte durch eine der Luken nach rechts. Ich sah, dass etwa dreihundert Meter entfernt die Harpune bis zum Ende im Boden steckte. Das Seil hatte sich hart gestrafft, und das Rohr war gedreht worden. Und wieder wurde die Maschine schneller, begann, im Kreis um die Harpune zu rasen. »Ich weiß es nicht.« Ich überlegte, was ich tun konnte. Nichts. Selbst das Aussteigen war bei diesem irrsinnigen Tempo unmöglich. Die Geschwindigkeit nahm abermals zu, während uns die Fliehkraft nach links drückte; Gjeima rutschte aus dem

Sitz auf mich zu. Ich sagte scharf: »Halt dich fest!« Du musst diese Kreiselfahrt beenden. Drücke die Knöpfe!, befahl der Logiksektor. Vielleicht gelingt es mir, uns in die Luft zu sprengen. Ich grinste ironisch und überlegte abermals, welche Schalter mitsamt ihren Funktionen ich kannte; es waren nur wenige. Meine Hand schnellte vor und bewegte einen Kippschalter. Außerhalb der Kabine jaulte eine Sirene auf, dann sah ich, wie sich das Werferrohr abermals bewegte. Ein neuer Ruck bewies, dass irgendwo eine Winde anlief und sich schnell drehte. »Was tut der Bruzack?«, wiederholte Gjeima aufheulend. Ich beachtete sie nicht und knurrte: »Er spult sich auf.« Die unbegreifliche Maschine raste im Kreis, aus dem, je mehr sich die Winde drehte und je mehr vom Seil sie aufspulte, eine Spirale wurde. Der Gleiter hing an dem Harpunenanker wie ein Stein an der Schnur eines spielenden Kindes. Wozu dient diese Ausrüstung des Bruzack? Die Spirale wurde enger, dadurch erhöhte sich die Geschwindigkeit. Ich wurde gegen die Wand der Kabine gepresst, Gjeima lastete wie ein Sack voller Steine auf mir. Und schließlich, als wir würgend nach Luft schnappten, bremste der Bruzack scharf. Wir fielen erschöpft in die Sitze zurück. Die Maschine drehte sich und stieß ein krächzendes Geräusch aus. Das Summen der unsichtbaren Seilwinde wurde schärfer, das Vehikel vibrierte stärker, das Seil spannte sich bis zum Zerreißen, während die Maschinen des Bruzack gegen den festsitzenden Harpunenanker kämpften. War es einst vielleicht ein Jagdgerät? Achtung! Eine weitere technische Überraschung, warnte der Extrasinn. Wir warteten atemlos. Die Schwingungen wurden stärker, wieder ertönte dieses nervenerschütternde Geräusch. Plötzlich öffnete sich vor dem Loch des Harpunenwerfers eine kleine Klappe. Ein Gegenstand, der wie die Mischung einer Säge mit einem Skalpell aussah, zuckte hervor und bewegte

sich rasend schnell auf und ab. Mit wenigen Schnitten zertrennte er das Tau. Die Maschine, von der Last befreit, ruckte nach hinten. »Das ist wohl nicht zu glauben«, murmelte ich verblüfft, als sowohl das Schneideblatt als auch das Werferrohr wieder in ihren fugenlosen Öffnungen verschwanden. Gjeima starrte mit hervorquellenden Augen auf dieses Wunder. Wieder stieß ein unsichtbares Horn einen schrecklichen Ton aus. Der Bruzack drehte sich um etwa hundertachtzig Grad, sodass ich wieder direkt nach Süden blickte. Weiter im Osten gab es eine ferne, fast nicht mehr erkennbare Bergkette. Die Maschine nahm unvermittelt wieder Fahrt auf. Gjeima wimmerte, schluckte und verstummte, als der Andruck sie gegen die Rückenlehne des Sessels presste. »Ich bin nicht einmal dazu gekommen, dieses verdammte Verdeck zu öffnen«, knurrte ich ebenso bitter wie ärgerlich. »Geschweige denn auszusteigen. Der Flug geht also weiter. Und ich wette, nicht einmal der Bruzack selbst weiß wirklich, wohin.« Fauchend schoss die Maschine unbeirrbar auf ihrem Südkurs dahin. Es war heller geworden. Vorerst verzichtete ich darauf, irgendwelche Knöpfe zu drücken und an Hebeln zu ziehen, aber es juckte mich in den Fingerspitzen. Wir waren inzwischen weit jenseits der nassen Talebene. Der Himmel strahlte tatsächlich viel heller, das Licht begann, durch die halb durchsichtigen Fenster einfallend, unsere Haut zu wärmen. Die Landschaft wechselte unmerklich ihr Aussehen, Schneereste und Nässe verschwanden. Wieder tauchte ein breites Band niedriger Hügel auf, die mit kleinen, dichten Wäldchen bewachsen waren. Wir rasten darauf zu, die Nase des Bruzack hob sich. Die Maschine folgte den Windungen eines flachen Tales und wich den Hügeln aus. Hier war das Gras nicht mehr staubig und verdorrt, sondern wurde

langsam grüner. Ich schätzte die Geschwindigkeit auf rund zweihundert Kilometer pro Tonta. Die Schlingerbewegungen hörten auf, die Maschine schwebte schnurgerade nach Süden. Vor uns breitete sich eine Grassteppe aus. Kehrt der Bruzack vielleicht zu seinen Erbauern zurück?, flüsterte der Logiksektor. »Das wäre eine Erklärung«, murmelte ich im Selbstgespräch. Es musste mir gelingen, die Maschine unter Kontrolle zu bekommen. Wieder ergriff mich die Furcht, in neue Abenteuer verschleppt zu werden, die ich nicht überstehen konnte. Als ich mich wieder der Landschaft zuwandte, hatte sie sich abermals verändert. Ringsum war Steppe mit hüfthohem Gras, über das der Bruzack dahinschwebte. Aus diesem endlosen Gräsermeer, das sich in einem leichten Wind bewegte wie Wasser, erhoben sich unregelmäßig verstreut kleine, halbkugelige Gebüsche aus niedrigen Bäumen und dunkelgrünen Sträuchern. Ab und zu tauchten harmlos aussehende, aber große Tiere auf. In den Gräsern und den Vegetationsinseln würde es von kleinem Getier wimmeln. Es schien weder Krethor zu geben, die auf Büffeln ritten, noch Angehörige eines anderen Stammes, die mit Reitvögeln durch das Gras trabten. Hin und wieder sah ich riesige Vögel hoch in der Luft. Ich riskierte, einen Knopf zu drücken, dessen Funktion mir bekannt war. Mit einem feinen Sirren schob sich ein Segment über unseren Köpfen zurück. Warme Luft fuhr ins Innere der Kabine. »Kennst du diese Gegend?«, fragte ich Gjeima, die ununterbrochen nach draußen blickte und vor Dingen Angst zu haben schien, die ich nicht kannte. »Nein. Ich war niemals hier.« Ich wartete auf den nächsten Zwischenfall, der nicht lange auf sich warten lassen würde. Kehrte der Bruzack wirklich zu seinen Erbauern zurück, sofern es eine Maschine war, die der

Verfolgung und der Jagd auf Großtiere diente, würde ich am Endpunkt dieses rasenden Flugs zweifellos wilde, unbarmherzige Leute vorfinden. Wieder zog ich an einem Hebel, den ich nicht kannte. Nichts geschah. Jedenfalls nichts, was ich merken konnte. In unregelmäßigen Abständen sah ich jetzt große, annähernd pyramidenförmige Felstrümmer, die verstreut aus dem Gras auftauchten und nicht größer waren als ein Haus in Krothenbeet. Sie schienen aus stark geädertem Gestein zu bestehen, in dem große, funkelnde Einschüsse leuchteten. Kleiner, größer, einige zusammen, dann eine Reihe hintereinander, schließlich wieder riesige Zwischenräume – so verteilten sich diese Spitzkegel über die Grassteppe. Zwei Tontas Flug folgten – vierhundert Kilometer.

Nacheinander drückte ich vier Schalter, die in einer Reihe nebeneinander dunkelrot leuchteten. Aus vier Punkten der Außenhülle schoben sich teleskopisch lange, silbern glänzende Rohre hervor. Sie trugen an ihren Enden kugelförmige Elemente, die wie Linsen wirkten. Der Bruzack wich zuerst einer Vegetationsinsel aus, schlug vor einer Felsgruppe einen Haken und steuerte, nachdem die Röhren sich schräg nach oben voll herausgeschoben hatten, plötzlich nach links, während das Gefährt langsamer wurde und sich wie suchend im Zickzack über das Gras bewegte, aber immer die Hauptrichtung beibehielt. Suchend, langsam, leise und in schlängelnden Linien schwebte die Maschine in etwa eineinhalb Metern Höhe über die Spitzen der Gräser. Unter uns bewegten sich die Gewächse. Der Wind schob sie hin und her, kippte sie, bis sich die matten Unterseiten der Blätter nach oben drehten. So weit ich sehen konnte, gab es dieses Wellenmuster. Die Pflanzeninseln und die Felsen bildeten Formationen, die wie Eilande wirkten. Und nachdem

der Bruzack um eine Felsengruppe geschwebt war, wurde er plötzlich langsamer. Fünfzig Meter vor uns hob ein Tier seinen Schädel aus dem Gras, drehte einen Schlangenhals und sah uns mit hellen Reptilaugen entgegen. Dann eine zweite Bewegung, mit der sich der Koloss aus dem Gras erhob. Der Bruzack begann zu vibrieren und stieß einen fanfarenähnlichen Ton aus. Hatte ich durch meine Schaltungen vielleicht eine Art Jagdprogramm der Maschine aktiviert? Die Kabine jedenfalls ließ sich derzeit nicht öffnen. »Atlan! Ein Tier! Ich kenne es nicht. Es wird uns töten!«, kreischte Gjeima und krallte sich an meinem rechten Arm fest. »Es wird uns nicht töten.« Das Tier stand erstarrt da und glotzte uns an. Der Bruzack heulte ein zweites, längeres Signal hinaus, fuhr langsam die vier Optiken ein und schloss die Klappen. Wollte diese Maschine tatsächlich das Riesentier jagen? Es schien ein harmloser Pflanzenfresser zu sein, aber natürlich kannte ich den Tiergiganten nicht. Ein riesiger, gelbhäutiger Vierfüßler. Die Haut hatte schwarze Flecken, auch rund um die knotigen Gelenke war sie dunkel verfärbt und trug dicke Hornhäute. Der Schwanz war ebenso lang wie der Hals. Das Tier schien eine Art Saurier zu sein. Zwischen den kleinen, runden Ohren begann ein Hornkamm, der über den gesamten Hals, über den Körper und den Schwanz lief, wo er in einem riesigen Haken endete. Auf der Stirn des runden Schädels saß ein kurzes, dreieckiges Horn. Als der nächste Fanfarenstoß des Bruzack über die Ebene gellte, riss die Riesenechse den Schwanz steil in die Höhe und flüchtete. Das war der Augenblick, auf den der Bruzack gewartet hatte. Unvermittelt setzte sich die silberglänzende Maschine in Bewegung. Rechts und links der Kabine, in der wir saßen, schoben sich zwei lange, schlanke Läufe aus der Verkleidung hervor. Gleichzeitig erhellten sich zwei kreisrunde Felder im Material des Armaturenbretts –

eine Art Zielkreuz erschien in der leuchtenden Fläche. Also doch ein Jagdgerät. In einem schnellen Trab rannte die Echse davon, Hals und Schwanz federten auf und ab. Die Echse trabte auf eine Gruppe von Felsen in der Ferne zu. Die Maschine würde zwischen den aufragenden Felsnadeln, den würfelförmigen, spitzkegeligen und säulenartigen Steinformationen die Jagd nicht fortsetzen können. Aber der Bruzack handelte vollkommen selbständig, ohne dass ich schaltete. Das gelbe Riesentier rannte davon, die Maschine schob sich näher heran und glitt geräuschlos links des Tieres dahin. Die Läufe der beiden Waffen – waren es diesmal Energiekanonen? – drehten sich mit, sodass sie wie ein automatisch gesteuertes Geschütz immer auf das Tier deuteten. Die Echse flüchtet. Das bedeutet vermutlich, dass sie diese oder eine vergleichbare Maschine kennt oder schon gejagt worden ist, erklärte der Extrasinn. Ich stimmte zu, denn die Geschwindigkeit des Tieres steigerte sich. Der Bruzack folgte mühelos und hielt immer denselben Abstand, handelte wie ein Jäger, der das Tier nicht töten, sondern nur hetzen wollte. Ich blickte gespannt auf den Rücken des Tieres. Die großen Füße hinterließen im hohen Gras eine breite Spur, das Gras wurde niedergewalzt. Wieder wandte das Tier den Kopf, sah nach seinem Verfolger und stieß einen Schrei aus, der mühelos mit dem Horn der Maschine wetteifern konnte. »Was tut die Maschine?« Ich hob die Schultern und warf Gjeima einen Blick zu. Sie war ratlos. Die einfache Ordnung ihrer kleinen Welt war seit dem letzten Angriff der Krethor komplett umgeworfen worden. Sie verstand nichts mehr und fiel von einer Verwunderung in eine andere, ein Schrecken löste den anderen ab; verständlich, dass sie sich immer wieder wie eine Ertrinkende an mich klammerte. Ich war zwar weitestgehend

in derselben Situation, aber ich verstand mehr. »Diese Maschine jagt das Tier. Warum, das weiß ich nicht. Je länger ich hier bin«, sagte ich voller Unsicherheit, »desto weniger begreife ich. Ich bin auf alles gefasst.« Die Worte schienen sie innerlich wieder aufgerichtet zu haben; sie strahlte mich an und flüsterte: »Wenn du bei mir bist, Atlanliebling, wird alles gut.« Die seltsame Jagd ging weiter. Das Tier war jetzt nur noch einen halben Kilometer von den ersten, kleineren Ausläufern der Felsengruppe entfernt. Es befand sich in Panik, schrie ununterbrochen und schlug ständig Haken. Der Schwanz schien die Waffe des Tieres zu sein, denn zweimal stellte sich der Riese, drehte den Körper blitzschnell halb herum und schwang den Schwanz wie eine Peitsche. Aber die Maschine wich ebenso schnell aus. Im Armaturenbrett knisterten und knackten Schaltungen. Die gesamte Automatik der Maschine befand sich in hellem Aufruhr. Nach wie vor deuteten die beiden Läufe auf das Tier. Die Felsen kamen näher, ich konnte bereits die einzelnen Gewächse auf den Steintrümmern erkennen. Die Echse schlug nach uns und senkte den Kopf, zielte mit dem Horn auf das Vorderteil des Bruzack. Die Maschine heulte angriffslustig auf und reagierte sofort. Die Jagd hatte ein entscheidendes Stadium erreicht. Der Bruzack wich aus, drehte sich herum, die Rohre folgten der Bewegung. Dann krachten in schneller Folge scharfe, laute Entladungen. Winzige, helle Kugeln verließen die beiden Rohre und flogen viel langsamer als Explosivgeschosse auf die Echse zu. Die Rohre zielten auf den Schwanz und den Kopf der gelbhäutigen Beute. Während des Fluges wurden die Kugeln größer – eine neue, überraschende Waffe. »Kaum zu glauben«, keuchte ich. Ein nicht enden wollender Strom flog durch die Luft und blähte sich auf. Die erste Kugel

aus dem linken Rohr erreichte die scharfe Hornplatte des Schwanzendes, die zweite Kugel berührte, inzwischen doppelt kopfgroß angeschwollen und durchsichtig geworden, den Hals unterhalb des Kopfes. Ich wartete, atemlos vor Spannung. Dann platzte der erste Ballon, die Haut überzog sich mit einem milchigen Film. Ein zweiter Ballon riss, die übrigen Kugeln verfolgten die Bewegungen des Tieres. Der Bruzack schob sich aufbrummend zurück, für einen Augenblick hörte der Beschuss der merkwürdigen Kugeln auf. Ich beobachtete das Tier scharf. Es richtete sich auf und sprang röhrend mit allen vieren in die Höhe. Aber ich sah, dass sich der Hals schwerfälliger bewegte. Und auch der letzte Teil des Schwanzes wirkte paralysiert. Einige Kugeln flogen geradeaus weiter. Die anderen Geschosse schwebten in engen Kreisen um den Körper des Tieres, trafen die Gelenke, hefteten sich, gewaltig aufgebläht, an die Haut des Halses und des muskulösen Schwanzes. Das Tier schrie gellend vor Schmerzen. Nach wie vor bewegten sich die Rohre und folgten den einzelnen Bewegungen, wieder löste sich ein Schuss. Als das Tier, wütend vor Schmerz, den Bruzack angriff, wobei seine Bewegungen immer schwerfälliger und schwächer wurden, landete die aufgeblähte Kugel direkt auf dem Kopf des Reptils. »Das war der Fangschuss«, sagte ich leise. Die Kugel platzte. Das Tier, das sich in unsere Richtung in Bewegung gesetzt hatte, stampfte und polterte heran, wirkte wie ein wütender Saurier. Trotz der unbeholfenen Schritte und der Lähmung war es nach wie vor gefährlich. Allein das Gewicht des Körpers konnte den Bruzack in den Boden rammen. Aber die Maschine wich rückwärts aus, die Entfernung zum torkelnden Tier blieb gleich groß. Die letzte abgefeuerte Blase platzte, der Film legte sich über die Ohren, das Horn und die Augen der Echse. Und über das weit

aufgerissene Maul. Der letzte Schrei der Riesenechse wurde abgeschnitten. Verzweifelt schwang der Körper hin und her. Der lange Schwanz zitterte in halber Lähmung. Der Hals bog sich aufwärts und abwärts – das Tier war nicht mehr Herr seiner Sinne. Der Kopf zuckte aus einer Höhe von nicht weniger als fünfzehn Meter herunter, das Horn würde den Bruzack rammen. Im letzten Moment führte die Maschine eine geringfügige Schwenkung aus. Das Horn bohrte sich zwei Handbreit tief in den Boden, der Kopf verschwand im Gras. »Ich verstehe das alles nicht«, wiederholte Gjeima fassungslos zum zehnten Mal. »Warum haben sie gekämpft?« »Weil die Maschine dafür konstruiert wurde. Jemand hat sie dafür hergestellt.« Die Echse blieb stehen. Der gesamte Körper geriet in unkontrollierte Zuckungen, schwankte hin und her. Nach einigen Augenblicken, in denen irgendwelche Gifte der Kugeln zu wirken begannen, kippte der Koloss auf die Seite. Obwohl der Bruzack schwebte, glaubte ich die Erschütterung zu fühlen. Triumphierend ertönten das Horn, die Fanfare und alle anderen akustischen Geräte des absonderlichen Jagdgleiters. Er drehte auf der Stelle und wurde wieder schneller. Diese Jagd, ob einprogrammiert oder nicht, war nur eine kurze Episode gewesen. Elegant kurvte die Konstruktion um das nächste Wäldchen, scheuchte einen Schwarm heller Vögel auf und nahm Kurs nach Süden. Es war später Morgen. Abermals vergingen drei Tontas mit rasendem Flug, der mit der Zeit nicht mehr exakt nach Süden, sondern eher nach Südosten führte.

»Ich habe Hunger und Durst«, sagte Gjeima unvermittelt. »Ich auch. Aber ich kann dieses verfluchte Ding nicht anhalten. Und selbst wenn: Hier gibt es sicher wilde Stämme,

die uns überfallen könnten. Kennst du sie?« »Nein. Du müsstest sie kennen, denn du kommst doch aus dem Süden«, erwiderte sie erstaunt. »Ich weiß bis heute noch nicht, wie du zu uns gekommen bist, ohne das Land zu kennen, das zwischen deiner fernen Heimat und Krothenbeet liegt.« »Ich habe einen anderen Weg zurückgelegt«, entschuldigte ich mich, weil ihr nicht erklären konnte, woher ich wirklich kam. »Über diese Ebene voller Felsen und Gras bin ich nicht gekommen.« Der Bruzack machte einen Satz, um einem im Gras verborgenen Hindernis auszuweichen. Das Heck senkte sich und schlug schwer gegen etwas Hartes. Ich fuhr herum, als donnernd eine Flammensäule aus dem Heck brach. Ich hielt mich fest und hörte durch den entsetzten Schrei Gjeimas ein knirschendes, krachendes Geräusch. Die Maschine vollführte eine Serie merkwürdiger, schneller Bewegungen, flog einen lang gestreckten Zickzackkurs, schwebte dabei auf und nieder. Einmal befand sie sich drei oder vier Meter über dem Gras, dann wieder tauchte sie bis auf den Boden hinab und wurde durch die raschelnden Halme abgebremst. Vertrocknetes Holz wurde getroffen, brach splitternd und wurde von der Spitze des Bruzack zur Seite geschleudert. Prasselnd schlugen kleine Steine gegen das Metall und die einseitig durchsichtigen Flächen. Die Geschwindigkeit nahm zwar nicht ab, aber die Maschine gab eine Reihe von lauten, auffallenden Geräuschen von sich. Eine Fehlschaltung. Die Fahrt geht zu Ende!, schrie der Extrasinn. »Duck dich, halt dich fest!«, schrie ich. Mein Arm schnellte nach vorn, als die Maschine wieder einmal schleuderte und sich schräg stellte. Ich drückte die Schalter, von denen ich wusste, dass sie das stählerne Verdeck öffneten. Die Schaltung

reagierte. Gjeima rutschte auf ihrem Sessel nach vorn und barg ihren Kopf in den hochgehaltenen Armen. Ich ließ mich, nachdem ich die Wirkung der Schaltungen sah, einfach fallen und bereitete mich auf einen Zusammenprall mit einem Felsen vor. Einige Augenblicke vergingen … Heulend und trompetend, mit knatternden und donnernden Geräuschen, in einem verwirrenden Kurs, der uns hilflos auf den Sitzen herumschleuderte, bewegte sich die Maschine. Sie glich einem Boot, das über tobenden Wellen dahinraste. Im Innern knackte und summte es. Schaltungen erfolgten in rasender Schnelligkeit. Die Geschwindigkeit nahm zu, dann bremste das Gerät wieder hart, kippte und beschleunigte abermals. Dieser abrupte Wechsel wiederholte sich mehrmals. Ich sah nichts mehr. »Atlan! Sie wird uns töten!«, kreischte Gjeima undeutlich. Ich spürte direkt körperlich, wie der Bruzack mit erhöhter Geschwindigkeit direkt auf ein Felsmassiv zusteuerte und dort zerschellen würde. Keine Panik! Wieder schwang sich die Maschine aufwärts, überschlug sich halb in einer Drehung um die Längsachse, tauchte abwärts und verschwand im hohen Gras. Der Boden schrammte über glatte Steine. Ein grauenhaftes Geräusch ging durch den Körper, der aus der Bahn geworfen wurde, sich mehrmals drehte und dann hart irgendwo aufschlug. Ein splitterndes, knirschendes Geräusch, mit dem sich Metall verformte und Fels brach. Eine Lawine von Steinen prasselte auf das Oberteil. Ich bewegte mich, klammerte mich an die Polster und stemmte mich nach oben. »Schnell, raus!«, schrie ich. Mit einem dröhnenden Fanfarenstoß und einer Kette von Explosionen löste sich der Antriebsmechanismus auf. Ich roch Rauch von trockenen Pflanzen, krachte, als ich mich nach oben schob, mit dem Rücken gegen das Armaturenbrett und rammte den Schädel

gegen ein Stück der Schaltung. Dann schwang ich mich, mit beiden Händen zupackend, aus der Öffnung. Ich fiel ins Gras, wirbelte herum und kam wieder auf die Beine, warf mich nach vorn und griff nach den Armen Gjeimas. »Los, lass dir helfen.« Ich zog sie aus der Kabine, ihr Anprall riss uns beide zu Boden. Eine heiße, ölige Flüssigkeit trat aus dem Heck aus, versickerte im Boden und entzündete sich. Flammen züngelten, dünne Fäden dunkelgrauen Rauchs erhoben sich in die heiße Luft. »Wir werden verbrennen«, wimmerte Gjeima. »Das können wir verhindern, wenn wir rennen«, murmelte ich, packte sie an der Hand und sah mich um, während wir in die Richtung einer kleinen Insel rannten. Sie bestand aus dunkelgrünen, saftigen Gewächsen, die sich hinter dem hohen Gras erhoben. Nach vier Schritten explodierte ein Teil des Bruzack, Flammen schlugen hoch und breiteten sich aus. Einige Schritte weiter sah ich neben den Felsen eine dicke schwarze Rauchsäule, die wie ein Signal schräg in die Höhe trieb. Hungrig, durstig, waffenlos. Und wenn hier jemand lebt, wird ihn der Rauch dieses Feuers sehr schnell anlocken. Ich dachte an die Grausamkeit der Kämpfe um Krothenbeet und schauderte. Ringsum wogte und knisterte das Gras. Es war schulterhoch, zahlreiche Tiere versteckten sich zwischen den Halmen. Ich hustete würgend; Blütenstaub legte sich auf die Schleimhäute und brannte in den Augen. Die rasende Fahrt nach Süden ist zu Ende. Aber noch leben wir.

Von hier aus wirkte die Szene wie ein Teil aus einem fantastischen Drama. Halb hinter der Ansammlung spitzkegeliger, zerrissener Felsnadeln verborgen, brannte der rätselhafte Bruzack aus, den Dophor irgendwo im Süden erstanden und mühsam nach Krothenbeet gebracht hatte. Die

Rauchsäule konnte kaum übersehen werden. Sie erhob sich aus dem Grasland und reichte bereits in eine erstaunliche Höhe, in der sie zerfaserte und unter dem gefleckten Himmel nach Osten abtrieb. Von der Stelle jenseits der Felsen bis in den Schatten unter den ersten, ausladenden Ästen eines großen, dicht belaubten Baumes führte eine breite Doppelspur: unser Weg durch das hohe Gras. Hier, in einem Kreisring um die Vegetationsinsel, wuchs das Gras nicht mehr so stattlich; kleine Steinanhäufungen, Laub, trockenes Geäst und kaum kniehohe Büsche unterbrachen die Grasfläche. Mitten in dem zusammengetrampelten Pfad stand oder kauerte ein kleines Tier mit einem grünbraunen Fell und langen Ohren. »Was tun wir jetzt?« Gjeima hatte sich mühsam beruhigt und umklammerte meine Hand, als sei ich ihr einziger Halt. »Wir versuchen weiterzuleben. Zuerst brauchen wir Wasser, Waffen, Essen und dann ein Ziel.« Sie deutete auf das Dunkel unter den Zweigen und Ästen. »Wir brauchen zugespitzte Stöcke. Wir werden Wasser finden. Ohne Wasser keine Bäume.« Ich suchte nach meinem Messer und fand es, wie erhofft, im Stiefelschaft. Es war mehr als warm, wir begannen in der dicken Kleidung zu schwitzen. Gjeima bückte sich und suchte drei mittelgroße Steine zusammen. Das kleine Pelztier sah uns unverwandt aus großen Augen an. »Was hast du vor?«, fragte ich leise. »Essen. Wir müssen essen. Ich sehe keine Früchte, also brauchen wir einen Braten.« »Du willst das Tier mit einem Stein erlegen?«, fragte ich ungläubig. Die Entfernung betrug mindestens fünfzehn Meter. »Mit drei Steinwürfen, ja.« Ich hatte vor, nach Süden weiterzuwandern. Undeutlich sah ich über dem Horizont eine Art Gewitterwolke. Allerdings

hütete ich mich, meine Erfahrungen allzu sehr in diese Welt des Mikrokosmos zu projizieren. Es konnte ebenso gut etwas anderes sein. Aber wo solche Wolken sind, gibt es meistens Wasser oder einen ausgedehnten Wald. Unterwegs würden wir uns von kleinen Tieren und Früchten ernähren und deshalb versuchen müssen, Waffen zu finden oder herzustellen. Über die notwendigen Fähigkeiten dazu verfügte ich. Ra hatte mir wie zuvor Fartuloon vieles beigebracht. Wieder packten mich das Heimweh nach Kraumon und die Sehnsucht nach meinen Freunden. Schon der Gedanke an den Bauchaufschneider munterte mich auf. Ich trat zurück in den Schatten und sah, wie Gjeima den Arm hob. Schnell nacheinander schleuderte sie die drei Steine. Der erste schlug hart hinter dem Tier in das verfilzte Gras. Das Tier schnellte sich mit einem weiten Satz nach vorn. Der zweite Stein surrte durch die Luft und traf das Tier in den Rücken. Es zuckte mitten im Sprung zusammen und fiel zu Boden. Dort zerschmetterte der dritte Stein dem Tier den Schädel. »Siehst du? Jetzt haben wir einen Braten«, sagte Gjeima zufrieden. »Gib mir das Messer, Atlanliebling.« Ich warf das Messer hoch, packte es an der Schneide und gab es ihr. Während sie auf das Tier zulief, um es aufzubrechen und auszunehmen, hob ich einen dicken, trockenen Ast auf und trat ein paar Zweige davon ab. Mit dieser primitiven Waffe ausgerüstet, ging ich nach rechts, hatte vor, die nähere Umgebung zu untersuchen. Das Gras war feucht, der Brand des Bruzack hatte kein Flächenfeuer entfacht. Aber noch immer brannte die Maschine mit fauchenden Flammen und beträchtlicher Rauchentwicklung. Ein stechender Geruch breitete sich aus und scheuchte mehr Tiere auf als ich mit meinen Schritten. Hoch am Himmel sammelte sich langsam ein Schwarm von Vögeln, die träge ihre Kreise zogen. Der Rauch. Er ist ein deutliches Signal. Dazu kommen die Vögel.

Wenn in dieser Grasebene jemand lebt, wird er die Zeichen sehen und nachforschen, sagte der Logiksektor. »Richtig«, brummte ich und machte größere Schritte. Ich hielt mich genau an der Grenze zwischen niedriger und hoher Vegetation, sah Kotspuren, kleine Vogelnester in den Zweigen, den Rest eines Feuers, das vor einiger Zeit hier gebrannt hatte, Knochen und zerbrochene Eierschalen. Schlangen und handgroße Echsen huschten vor meinen Stiefelabsätzen in Sicherheit. Plötzlich betrat ich weichen Boden. Unter den Sohlen presste sich nasses Moos zusammen. Ich blieb stehen, blickte nach beiden Seiten und folgte der feuchten Spur, die in das Innere des kleinen Waldes hineinführte. Ich ging schneller, sprang über Wurzeln und schob mit den Armen Äste zur Seite, die peitschend zurückfederten. Aus der nassen Zone wurde, als Steine auftauchten, ein winziges, schmales Rinnsal, das den Wald durchquerte und mehr Zulauf erhielt, als ich einen leichten Abhang hinunterrutschte. Ich folgte dem Wasserlauf und kam auf der gegenüberliegenden Seite wieder aus dem Wald hinaus. Hier war aus der Quelle bereits ein kleiner Bach geworden, der über Sand und Steine plätscherte und zwischen den Gräsern versickerte. Ich rannte halb um den Wald herum und schrie: »Gjeima, hierher!« Als ich auf die Stelle zurannte, an der ich sie zurückgelassen hatte, sah ich kleine Büsche, an denen Früchte hingen. Ich merkte mir die Stelle, tauchte unter einem breiten Ast hindurch und stand vor Gjeima. Sie lachte mich an und hielt das ausgeweidete und abgezogene Tier an den Hinterläufen hoch. »Ich habe Wasser gefunden«, sagte ich. »Und Früchte.« »Wir brauchen nur noch Feuer. Holst du es vom Bruzack? Wir haben keinen Feuerstein.« Der Brand schwelte noch immer hinter dem Felsen. Ich beschrieb den Weg zum Bachlauf und rannte davon, um Feuer

zu holen. Als ich mit dem brennenden Ast zurückkam, hatte Gjeima schon alles vorbereitet. Wenig später drehte sich das kleine Tier über dem Feuer, Fett tropfte in die aufzischenden Flammen. Auf gewaschenen Blättern lagen aufgeschnittene Früchte. Wir tranken Wasser mit der hohlen Hand. Nur das Salz fehlte. Über uns hatte sich der Vogelschwarm vergrößert. Die Rauchsäule war verweht, die ersten Vögel schraubten sich abwärts, um über die Innereien des Tieres herzufallen. Inzwischen war es Nachmittag oder später geworden. Ich lehnte mich an einen Baumstamm und schleuderte einen abgenagten Knochen ins Gras. Denk an die Nacht, warnte der Extrasinn, während am Rand des Grasfelds der geHornte Schädel eines Tieres auftauchte, das ein kleinerer Artgenosse der Krethor-Büffel sein musste. Das Tier warf uns einen Blick voller Misstrauen zu, brüllte ärgerlich und sog den Geruch des Feuers und der Bratenreste in die Nase, ehe es sich durchs Gras davontrollte. »Wir gehen zu Fuß weiter?« Bratenfett lief aus Gjeimas Mundwinkeln. »Ja, morgen. Nach Süden. Wir bleiben die Nacht hier. Ich bin einigermaßen ratlos.« »Warum?« »Ich habe fest geglaubt, dass uns der Bruzack dorthin bringt, wo er gebaut wurde. Das ist jetzt vorbei.« Sie wusste nicht, was sie von meinem Drang nach dem Süden halten sollte, fragte missmutig: »Warum willst du eigentlich dorthin? Was suchst du dort? Deine Heimat? Es ist sicher sehr weit bis dorthin?« Ich vermied es, sie anzusehen. »Ich suche einen Weg, diese Welt zu verlassen. Ich habe gedacht, dass ich es mit Hilfe des Bruzack oder seiner Erbauer tun könnte. Aber das ist nun vorbei. Ich weiß, dass die Maschine irgendwo dort im Süden hätte anhalten sollen. Also gehe ich zu Fuß in diese Richtung.«

»Warum willst du unsere Welt verlassen?« Erschrecke sie nicht zu sehr. Sie versteht zu wenig, warnte der Extrasinn. »Weil mein Ziel auf einer anderen Welt liegt. Ich bin nur ein Wanderer. Ich bleibe nirgends lange.« »Auch nicht bei mir?« Sie kroch langsam näher. Ich wich ein wenig zurück. Andererseits brauchte ich sie, denn sie kannte Tiere und Früchte besser als ich. »Ich fürchte, auch unsere Bekanntschaft wird von kurzer Dauer sein.« »Das will ich nicht glauben.« Gjeima stand auf. Die letzten Vögel waren inzwischen gelandet und stritten sich um die wenigen Reste des Tieres. »Du wirst es glauben müssen. Gib mir das Messer; wir suchen uns einen Platz für die Nacht.« Sie hauchte lächelnd: »Für die Nacht der Liebe, Atlan.« »Nein, keine Liebe!« Ich schluckte eine Verwünschung hinunter und stand ebenfalls auf. Ich steckte das Messer in den Gürtel, nahm den zugespitzten Ast mit dem Knollen an einem Ende in die Hand und sah in die Richtung der dunklen Wolken, die irgendwo im Süden schwebten. »Man sagt, dass es weit im Süden große Wälder gibt«, murmelte Gjeima, als ich am nächsten Morgen in das Meer von Gras eindrang und in mittelschnellem Tempo geradeaus zu gehen begann. Eine schweißtreibende Wanderung begann. Zwei Tontas später blieb ich stehen und stützte mich schwer gegen den heißen Fels. Abermals hatte sich die Landschaft verändert. Nicht grundlegend, denn sie bestand nach wie vor aus Wäldchen, Felsen und Gras. Aber das Gras war kurz und weitestgehend verdorrt, die Bäume waren kleiner, die Felsen zahlreicher. Dies hatte den Vorzug, dass wir den Horizont besser erkennen konnten. »Kennst du die Gegend? Hast du irgendetwas davon gehört?« Ich wischte den Schweiß und den Blütenstaub aus

meinem Gesicht. Weit im Westen sah ich wieder einen Schwarm Vögel. Sie waren winzig klein und schienen sich kaum zu bewegen. »Im Westen ist eine Hochebene. Ihr Name ist Jansonthen. Die Leute sollen sehr geschickt sein, man erzählt sich viele Geschichten über ihre zauberischen Künste.« »Was weißt du noch von ihnen?« Ich erinnerte mich, dass Dophor diesen Namen erwähnt hatte, als er erzählte, wie er den Bruzack erhalten hatte. »Keiner von uns ist je jemandem aus Jansonthen begegnet, nicht einmal mein Vater, als er den Bruzack kaufte.« »In Herphur, ich weiß«, sagte ich unschlüssig und nahm meine Wanderung wieder auf. Zwischen der Wolke im Süden, die über einer Art Mauer schwebte – sie stellte mit Sicherheit den Rand eines großen Waldes dar –, und unserem schattigen Platz breitete sich eine völlig flache Ebene aus. Ich konnte nicht einen einzigen Hügel entdecken; die hügelige Zone lag schon ein gutes Stück hinter uns. Ich schätzte den Abstand bis zum Waldrand auf etwa dreißig Kilometer. Wir gingen weiter. Nicht mehr so schnell wie in den ersten Tontas, aber mit gutem Tempo. Die Vögel im Westen bildeten jetzt eine Kette und schienen näher zu kommen. Eine Tonta lang wanderten wir schweigend geradeaus. Wir sahen Tiere, stolperten über Steine, sprangen über träge dahinfließende Bäche, umrundeten Sandflächen und gingen immer wieder durch Zonen verdorrten Grases. Die Hitze nahm nicht mehr zu, aber sie war drückend genug. Da es in der Nacht nicht zu kalt geworden war, war ich mir sicher, dass der Bruzack uns in eine andere Klimazone entführt hatte – schätzungsweise 1200 Kilometer war Krothenbeet nun entfernt. Inzwischen verdichteten sich auch im Osten einzelne Erhebungen zu einem dunklen Band, das wie ein weit

entfernter Waldrand aussah. Ich setzte mir für den nächsten Ruhepunkt eine Marke, die etwa dreitausend Meter entfernt war – ein grüner Fleck mit einigen Bäumen neben einem Felsen, der wie eine abgebrochene Säule aussah. Als ich mich nach einer Weile umdrehte, sah ich Gjeima nach Westen deuten. »Atlan«, rief sie. »Die Vögel dort. Es sind gar keine Vögel.« Ich blieb stehen und starrte in die Richtung. Tatsächlich! Aus den Punkten, die sich zu einer weit auseinander gezogenen Linie formiert hatten, waren deutlich unterscheidbare Formen geworden. Eine neue Gefahr. Versteck dich, warnte der Extrasinn. Ich wartete, bis Gjeima aufgeholt hatte, beschattete die Augen mit der flachen Hand und spähte den eiförmigen Gegenständen entgegen. »Unglaublich«, flüsterte ich und ahnte, dass diese Welt abermals mit einer Überraschung ausholte, um mich zu verblüffen. Natürlich geschah nichts meinetwegen, aber was ich dort sah, ließ mich erstarren: etwa ein Dutzend Objekte, die aussahen wie riesengroße Eier, die dickeren Enden oben, mit schreiend bunten Linien und Punkten, Zickzackmustern und Farbfeldern, Sternen und allerlei geometrischen Figuren bemalt. Ballons, flüsterte der Extrasinn. Sie schwebten fast in gleicher Höhe und bildeten eine Linie, die sich schräg näherte. Der erste Ballon war einige Meter höher als die anderen und schien Leitfunktion zu haben. Gjeima rannte in mich hinein, weil sie unverwandt die Ballons anstarrte. Sie kamen langsam näher, völlig geräuschlos, nur von dem warmen, leichten Wind getrieben. Jetzt erkannte ich die Taue, die sich netzartig über den Ballon spannten und einen Korb hielten. »Was ist das dort?« Gjeima deutete mit zitternden Fingern auf die näher driftenden Objekte.

»Das sind Ballons«, sagte ich, noch immer starr vor Verwunderung. Augenblicke später, nach einem erstickten Atemzug, begann Gjeima gellend zu schreien. »Ballons! Ballons!« Dann wandte sie mir ihr schreckensbleiches Gesicht zu und fragte: »Was sind Ballons, Atlan?« Fasziniert betrachtete ich die näher schwebenden Ballons und die an ihnen befestigten würfelförmigen Körbe. Etwa fünf- bis sechshundert Meter trennten den vordersten Ballon noch von uns. Hatten sie uns gesehen? »Ballons«, sagte ich langsam und sah zu, wie die beiden Männer Ballast abwarfen, wie der Ballon unmerklich seine Richtung änderte und auf uns zudriftete, »sind Dinge, die leichter sind als Luft und deshalb schweben. Sie schweben so wie Luftblasen im Wasser.« »Aber … da sind Männer. Die Zauberer von Jansonthen. Wir müssen flüchten. Sie bringen uns um.« »Warum sollten sie?« Ich blieb stehen und versuchte zu erkennen, was die Ballonfahrer taten. Im vordersten Ballonkorb entdeckte ich zwei Männer mit kahl rasierten Schädeln oder Helmen aus hellem Metall. Einer warf kopfgroße Steine aus dem Korb. Ich sah, dass außerhalb der Ballongondel an einem Ausleger eine Halbkugel hing, aus der Rauch aufstieg. Die Linie änderte geringfügig ihre Richtung. Die Männer hatten uns gesehen. Ich sah sie gestikulieren, aus den anderen Ballonkörben kamen entsprechende Antworten. Je näher sie kamen, desto aufgeregter wurden sie. Als ich in der Hand eines der Männer einen Bogen sah, griff ich nach Gjeimas Arm. »Los! Sie treiben nach Osten. Wir müssen laufen.« Wir spurteten los, rannten nach Süden. Noch zweihundertfünfzig Meter, aber die Reihe der Ballons war mindestens einen Kilometer lang. Ich sprang über die Grasflächen, versuchte, in Deckung zu bleiben, aber die

wenigen Sträucher genügten nicht. Bleiche Holzstücke, die wie uralte Knochen aussahen, lagen im Gras und lösten sich in modrig stinkenden Wolken aus Holzmehl auf, sobald wir darauf traten. Das dürre Gras raschelte unter unseren Schritten, hinter uns erhoben sich kleine Staubwölkchen. »Schneller. Sie werden uns fangen oder töten«, keuchte Gjeima hinter mir. »Sind sie bösartig?« »Sie richten die Waffen auf uns.« Ich blieb kurz stehen. Schweiß rann über mein verstaubtes Gesicht. Jetzt erkannte ich die Gondeln und die Männer darin sehr genau. Wieder flogen einige Ballaststeine nach unten. In manchen Körben waren zwei, in den meisten drei Männer. Ihre Oberkörper waren nackt, aber sie steckten in ledernen Wämsern oder Harnischen, die mit Metallplatten oder Nieten verstärkt waren. Der Mann im zweiten Ballonkorb legte einen langen Pfeil auf den Bogen, hielt die Spitze in die Nähe des Feuerkorbes, spannte den Bogen und feuerte einen Pfeil in unsere Richtung ab. Sie greifen tatsächlich an. Flieht!, befahl der Extrasinn. Plötzlich bekam alles eine gefährliche Bedeutung. Der Eindruck des Leichten, Schwebenden war augenblicklich verwischt: Die Leute aus Jansonthen kannten uns nicht, aber sie griffen an. Der erste Brandpfeil, der über uns hinwegheulte, eine Rauchspur hinter sich herzog und mit einem trockenen Schlag in den Boden fuhr, war der deutliche Beweis. Schneller! Die Ballons sind nur in Grenzen steuerbar. Wir rannten weiter. Ich zog Gjeima mit, aber ihre kurzen Beine konnten mit meinen langen Schritten nicht mithalten. Wir keuchten und schwitzten, als wir unsere Flucht in Richtung Süden fortsetzten. Jetzt hörte ich bereits die Kommandos, die zwischen den einzelnen Mannschaften hin und her gingen. Wieder drehte ich mich um. Wir befanden uns

auf einem großen Fleck staubtrockenen Grases, durchsetzt von kleinen, dürren Büschen, an denen vertrocknete Früchte hingen. Der brennende Pfeil war am Rand der Grasfläche eingeschlagen. Augenblicklich begann das Gras zu brennen. Eine tödliche Falle baute sich auf. »Schneller. Wir sind erst in Sicherheit, wenn wir feuchten Boden erreichen«, keuchte ich und steigerte mein Tempo. Auch Gjeima strengte sich mehr an, hatte begriffen, dass es um unser Leben ging. Der erste Ballon befand sich hinter uns, aber auf der Geraden unseres Flugwegs. Wieder spannte der glatzköpfige Mann in der Gondel den Bogen und schoss einen zweiten Brandpfeil hinter uns her. Das Geschoss schlug an anderer Stelle ein und entfachte abermals einen neuen Brand. Die Zone des Feuers hatte sich vergrößert, ein Halbkreis aus Rauch kroch hinter uns her. Jetzt hörten wir das Knistern und Prasseln der Flammen. Eine warme Luftströmung würde aufsteigen und die Ballons höher treiben. Wir versuchten, auf dem schnellsten Weg von dem Grasfleck zu entkommen, aber die Flammen wurden schneller, der Grasfleck schien kein Ende zu nehmen. Von rechts schob sich der zweite in der Reihe der Ballons heran, schwebte genau an die Stelle heran, an der wir uns in einigen Augenblicken befinden würden. Mir lief der Schweiß in die Augen, ich blinzelte. Der Führungsballon schwebte weiter und wurde, was den Angriff betraf, unwichtig, aber jetzt kamen wir in den Bereich der gezielten Brandpfeile des zweiten Ballons. »Schließt sie ein!« »Sie dürfen uns nicht entkommen.« »Sagt dem Dritten, was zu tun ist.« Ich hörte die Kommandos hoch über mir – sie wurden in einem Dialekt gebrüllt, den ich verstand und der dem ähnelte, den die Leute von Krothenbeet sprachen. Was ich nicht verstand, konnte ich erraten. Ich blickte nach oben. Zwei

Männer befanden sich in der Gondel, die aus geflochtenem Material bestand, das wie Bast oder flach gewalztes Rohr aussah. Einer warf gerade einen Ballaststein nach Gjeima, der aber nicht traf. Der andere zielte mit einem Pfeil, dessen Spitze rauchte. Auch hier sah ich einen Feuertopf außerhalb der Kanzel, daneben hing ein tropfender Wasserschlauch. Der Pfeil jaulte durch die raucherfüllte Luft und schlug an einer Stelle ein, an der das neu entstehende Feuer in den lang gezogenen Halbkreis des ersten Flächenfeuers übergehen würde. Ihr Ziel war klar: Sie wollten uns einschließen und töten oder dann, wenn wir vom Rauch hilflos geworden waren, einfangen. »Gut«, sagte ich grimmig. »Ich werde es euch zeigen.« Ich riss Gjeima mit und spurtete los, nahm meine letzten Kräfte zusammen und raste nach Südosten, entfernte mich also von dem anvisierten Punkt. Hinter uns bildeten die drei Feuer eine breite, nicht weniger als zweihundert Meter umfassende Mauer aus Rauch und Flammen, die sich mit derselben Geschwindigkeit näherte, mit der wir flüchteten. Zahllose Insekten surrten hin und her und kamen in den Flammen um. Einige der kleinen großohrigen Tiere rasten mit brennendem und rauchendem Fell im Zickzack durch das Gras. Wo sie rannten, bildeten sich neue Zentren der Flammen. Bald würde das gesamte Grasfeld ein einziges Meer aus Flammen und Rauch sein. Wieder pfiffen einige Pfeile rechts und links von unserem neuen Fluchtweg ins Gras. Ich stolperte, fing mich wieder, aber meine Zehen schmerzten, weil ich über eine Ader aus scharfkantigen Steinen gestolpert war, die sich wie das ausgetrocknete Bett eines schmalen Baches durch das Gras zog. Eine Idee ließ mich zusammenzucken. Ich hielt Gjeima an der Schulter fest und stieß hervor: »Du kannst gut werfen. Traust du dir zu, einen Ballon zu treffen?«

Sie winkte eifrig, sofort sammelten wir Steine in der richtigen Größe und mit scharfen Kanten auf. Über uns trieb der zweite Ballon vorbei und warf Ballast ab, um nicht in den direkten Bereich der Flammen und des Rauches zu kommen. »Groß genug ist er«, sagte Gjeima schwer atmend mit langen Pausen zwischen den einzelnen Worten. »Welcher Ballon?« Wir rannten weiter, auf der Flucht vor dem Feuer, das jetzt von hinten und von rechts auf uns zukam. Die Sicht wurde immer schlechter. Noch hatte uns der Rauch nicht erreicht, wir befanden uns nicht in unmittelbarer Lebensgefahr. Aber die Frist nahm rasend ab. »Der dritte. Er kommt gerade in der richtigen Geschwindigkeit näher.« Wir änderten abermals unseren Kurs. Hinter uns schoss die Besatzung des zweiten Ballons noch einige Male ins Gras und griff dann nicht mehr in den Kampf ein. Aber die beiden Männer mit den spitzen Ohren und den großen, dunklen Augen sahen konzentriert zu, was die Besatzung des folgenden Ballons unternahm. Der erste Ballon hatte weit außerhalb der Feuerzone eine Leine mit einem Haken ausgeworfen und schwebte regungslos in dreißig Metern Höhe über der Ebene. Vermutlich würde auch der zweite Ballon ein solches Manöver durchführen. Jetzt kam der dritte Ballon, etwas tiefer schwebend, in die richtige Position. Ich hielt an und sah mich um. Achte auf die Pfeile, beschwor mich der Logiksektor. Noch waren Flammen und Rauch nicht heran, aber die Lage wurde bedrohlich. Gjeima holte aus und schleuderte mit aller Wucht den ersten Stein. Er beschrieb eine leichte Kurve, schien weit unter der roten, grünen und mit einem breiten schwarzen Mäander bemalten Hülle des eiförmigen Ballons hindurchzufliegen, aber dann … Ich sah, dass ich einer optischen Täuschung erlegen war. Der Stein traf und verschwand in der dünnen Hülle. Ich entdeckte nur einen

kopfgroßen Riss, der sich aber nicht erweiterte. Sofort holte Gjeima ein zweites Mal aus, der zweite Stein traf die Hülle weiter oben, da der Ballon näher getrieben und um einige Meter abgesackt war. Der Bogenschütze feuerte einen nicht brennenden Pfeil auf uns ab, aber wir warfen uns rechtzeitig auseinander. Der dritte Stein, geradezu virtuos geschleudert, riss entlang einer Naht oder Verbindungsstelle ein langes Loch in die obere Hülle – jetzt war der Ballon entscheidend getroffen. »Renn weiter!«, rief ich. »Dorthin! Da ist kein Feuer, dort kommt auch kein Ballon mehr vorbei. Schnell!« »Und du?« »Ich versuche, einen Ballon in meine Gewalt zu bekommen.« Ich rannte los. Die Besatzung in der Gondel hatte die Gefahr erkannt. Der Ballon sank deutlich tiefer, mehr und mehr Ballast wurde aus dem Korb geworfen. Der Korb begann zu schwanken und zu pendeln. Offensichtlich waren die Hüllen mit einem leicht brennbaren Gas gefüllt, denn in den Gesichtern der Männer sah ich deutlich die Panik. Sie kümmerten sich nicht mehr um mich, sondern nur noch um sich selbst. Eine Strickleiter wurde aus dem Korb gekippt, die sich schnell aufrollte und auf den Boden aufschlug. Der Ballon sank, aber nicht so schnell, dass er innerhalb der Feuerzone niedergehen würde. Ich schlug einen Haken und spurtete auf die Stelle zu, an der die Leiter durch das Gras schleifte. Ein schneller Blick nach hinten: Gjeima rannte schräg an einem Ausläufer des Feuers vorbei. Ich war jetzt nur noch drei Sprünge von dem durchhängenden Teil der Leiter entfernt. Über mir sah ich, als ich die Hände ausstreckte und meine Muskeln spannte, den Boden des Korbes. Achtung. Sie werden das zusätzliche Gewicht bemerken. Ich nahm Anlauf und sprang. Meine Hände klammerten sich um eine Strebe, ich wurde nach vorn und zur Seite gerissen.

Einige Augenblicke lang hing ich hilflos in der Luft, bis sich das zusätzliche Gewicht auswirkte. Die Gondel sank tiefer. Ich zog meine Beine an und konnte den rechten Fuß auf eine Sprosse stellen. Sofort griff ich höher und umklammerte die nächste Sprosse, wurde durch das aufstaubende Gras gezerrt. Wieder zog ich mich höher, warf einen Blick nach oben und sah im letzten Moment den schweren Ballaststein, der haarscharf an meiner Schulter vorbeifiel und das Ende der nachschleifenden Leiter traf. »Ich werde … es euch … zeigen«, keuchte ich und zog und stemmte mich Sprosse um Sprosse höher. Der Ballon sank immer tiefer. Jetzt betrug der Abstand zum Boden nur noch zehn Meter, nicht mehr. Ich wurde nach vorn gerissen, schaukelte hin und her. Einen Augenblick lang orientierte ich mich. Weit hinter mir waren die anderen Ballons. Gjeima rannte um ihr Leben, würde gerade noch am ersten Ausläufer des Feuers vorbeikommen und einen grünen Fleck erreichen. Dann allerdings war sie im Bereich der nächsten Gondel. Der erste Ballon hatte einen weiteren Anker ausgebracht, der zweite Korb begann ebenfalls zu schaukeln, als der zweite Schlepphaken griff. Die Ballons schwebten über einer saftig grünen Zone aus Büschen und kleinen Bäumen. Ich legte den Kopf in den Nacken, befand mich noch fünf Meter unterhalb des Korbes. Das wilde Schaukeln hatte aufgehört, aber der Ballon sank weiter nach unten. Ich zog mich Holm um Holm höher, so schnell es ging. Wasser tropfte mir auf den Kopf. Ein paar Steine sausten an mir vorbei in die Tiefe. Unter mir brannte das Gras; drei Streifen Feuer bildeten ein Dreieck. Der graue Rauch trieb schräg aufwärts und ließ mich husten. Meine Augen begannen zu tränen, aber ich hatte weder Zeit noch Gelegenheit, mich darum zu kümmern. Jetzt umklammerten meine Hände jene Sprosse der Strickleiter, die auf gleicher Höhe mit dem Korbboden war. Obwohl ich wie

besessen geklettert war, befand ich mich noch immer gleich weit vom Boden entfernt. Der Ballon, aus dem das Gas entwich, beschrieb eine abwärts weisende Gerade. In weniger als zweihundert Metern würde er den Boden berühren. Versuch, in den Korb zu gelangen, flüsterte der Extrasinn drängend. Ich streckte den Kopf vor. Die beiden Männer schienen noch immer in panischem Schrecken zu versuchen, den Abstieg des Ballons zu verhindern. Der Ballon, den ich entern wollte, war langsamer geworden; ich hörte, wie die Besatzung der nächsten Gondel zu schreien begann. Sie sahen mich inmitten der Rauchschwaden unterhalb des Korbes schaukeln. Ich zog mein Messer aus dem Gürtel, klemmte es zwischen die Zähne und zog mich in einer letzten Anstrengung hoch. Ich griff gerade nach dem Rand des Korbes, als einer der Männer sich umdrehte und mich sah. Er schrie einen Namen oder einen Begriff, den ich nicht verstand, hob einen dicken Schlagstock und zielte nach meinen Händen. Ich löste blitzschnell eine und griff, nachdem das Vorderteil des Stockes schwer in das Flechtwerk des Korbes schlug, nach dem Ende. Der Ballonfahrer riss wütend daran. Ich nutzte den Zug aus, stieß mich ab und ließ mich halb in den Korb hineinziehen. Dann griff ich an, riss das Messer zwischen den Zähnen hervor und sah, dass der andere Mann kaum in den Kampf eingreifen würde. Er war damit beschäftigt, aus einer merkwürdig aussehenden Apparatur Gas in den Füllschlauch strömen zu lassen. Es sah aus, als würde das Gas durch einen chemischen Prozess erzeugt, für den sie die Feuerschale brauchten. »Hör auf!«, brüllte ich, kappte mit dem Messer eins der Halteseile und wehrte mit Unterarm und Schulter die Schläge des anderen Mannes ab, der versuchte, mich wieder aus dem Korb hinauszudrängen. Er war dürr wie ein Skelett und

kahlköpfig. Seine Augen traten weit hervor, sie waren groß und dunkel. »Hört auf. Wir sind harmlose Wanderer.« Er starrte mich grimmig an, während ich mit einem Schnitt das zweite Halteseil kappte. Der Korb kippte um einen halben Meter. Als der Ballonfahrer auf mich zustolperte, schlug ich zu und traf sein Handgelenk. Der Schlagstock wirbelte durch den Rauch davon. Ich trieb den Verteidiger mit dem Messer zwei Schritte zurück in eine Ecke und presste ihn gegen den Rücken des anderen, der an seinem Gerät hantierte. »Wir sind keine Feinde.« »Aber ihr befindet euch zwischen uns und dem Ruinenwald. Also seid ihr die Barbaren, die uns immer wieder angreifen.« »Wir kommen weit aus dem Norden.« Ich stach eine Finte mit dem Messer, um zu verhindern, dass er zu einer anderen Waffe griff. »Und wir haben euch nicht angegriffen.« Der andere Ballonfahrer schrie plötzlich auf und sprang zur Seite. Die Gondel geriet in heftige Schwankungen; ohne dass die Schneide meines Messers ein Seil berührte, riss ein weiteres Haltetau aus der Befestigung des Korbes. An dem dünnen Füllschlauch des Ballons kroch rasend schnell eine winzige Flamme hoch. »Er brennt. Aus dem Korb!«, ächzte der Ballonfahrer. Ich senkte das Messer und blickte nach oben, hörte das Summen und Brausen der Flammen. Das Gas brannte an einer Stelle, die wir nicht sahen. Vermutlich am Riss fast am oberen Pol des Ballons; dort war das große Loch, das Gjeimas Stein gerissen hatte. Die Abwärtsbewegung des Ballons wurde schneller, der Boden schoss uns förmlich entgegen. »Raus. Schnell. Sonst verbrennen wir.« Ich steckte das Messer ein und schwang meinen Körper auf den Rand des Korbes. Meine Fußspitzen berührten die erste Sprosse der Leiter. Aus den anderen Gondeln schrien die Mannschaften und deuteten auf uns. Ich streckte die Hand aus

und versuchte, einem der dünnen Männer zu helfen. Im gleichen Augenblick spannte sich die Strickleiter. Es gab einen harten Ruck, der mich und den einen Ballonfahrer förmlich zur Seite katapultierte. Der Ballon, der mit laut fauchenden Flammen brannte, hatte sich quer gelegt. Wir landeten in dem netzförmigen Geflecht der Halteseile, die sich zwischen Korb und Ballon spannten. Am Ende der Strickleiter, die sich irgendwo festgehakt hatte, krachte der Korb auf den Boden. Die Gaserzeugungsanlage detonierte mit einem peitschenden Knall. Glühende Stücke flogen nach allen Richtungen, auch das Unterteil des Ballons begann zu brennen. Und die glühenden Teile setzten an vielen Stellen das Gras in Brand. Ich rollte mich zur Seite, aber die Ballonhülle senkte sich auf uns. Verzweifelt versuchte ich, meine Arme und Beine aus den Schlingen der Taue zu befreien, aber ich würde es nicht mehr schaffen. Auch nicht die beiden anderen Männer … Die Front des Bodenfeuers kam näher und war nur noch zehn Meter entfernt. Ich sah direkt in die Flammen. Der Rauch bildete an drei Seiten um den brennenden Ballon eine dichte Wand. Der eiförmige Ballon schlug auf und zerriss. Das Material brannte, die farbigen Streifen und Felder färbten sich braun und schließlich schwarz, das Material wirbelte in Flocken davon. Gras flammte auf. Ich bekam einen Arm frei, stützte mich auf und zog den rechten Fuß aus dem Netz. Eine Woge Gas kam auf mich zu und machte mich halb bewusstlos. Weg vom Feuer. Rette dich!, rief der Extrasinn. Ich kam taumelnd auf die Beine. Wieder sackte ein Teil des Ballonmaterials zusammen. Flammen zuckten puffend durch die Luft, meine Augen tränten. Ich stolperte aus dem Bereich des aufflammenden und sich auflösenden Ballons und holte würgend Luft. Plötzlich sah ich wieder klar, die Benommenheit wich. Einer der Männer kroch auf allen vieren aus dem Bereich der Schlingen heraus. Ich machte einen Satz,

packte ihn am Arm und rannte mit ihm zwischen Flammen in den Bereich der weißen Asche hinaus. »Bleib hier!« Ich holte tief Luft, stürmte zum schwelenden Korb und packte den leblos daliegenden zweiten Mann unter den Armen, bot meine letzte Kraft auf, um ihn durch die Trümmer des Ballons und durch den Rauch nach außen zu ziehen. Dann knickte ich in den Knien zusammen und fiel in den heißen, aufstäubenden Ruß und die weiße Asche.

9. Atlan: Mit jeder Klima- und Landschaftszone, die ich auf dieser Welt erreichte, begegneten mir andere Bewohner, die zwar durchaus von arkonoider Gestalt waren, sich aber dennoch deutlich voneinander unterschieden. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie alle eingeborene Intelligenzen waren, erschien mir äußerst gering. Wo aber hatten sie sich dann entwickelt? Auf anderen Planeten? Was hatte sie auf diese Welt verschlagen? Dimensionsbrüche? Transitionseffekte? Raumfahrt? Die Existenz des hochtechnischen Bruzack in der eher primitiven restlichen Umgebung war ein deutlicher Hinweis darauf, dass es hier Wesen geben musste oder früher einmal gegeben hatte, die weit über dem zivilisatorischen Niveau der anderen angesiedelt waren. Durchaus möglich also, dass irgendwo sogar Raumfahrer lebten – sofern die unterschiedlichen Kulturen nicht die degenerierten Nachkommen von ebensolchen waren. Traf Ersteres zu, standen meine Chancen, nicht nur mehr über diese Welt zu erfahren, sondern sie vielleicht auch zu verlassen, gar nicht schlecht. Im Fall einer Degeneration sah es schon schlechter aus, aber dort, wo es einen Bruzack gegeben hatte, gab es vielleicht weitere – und unter Umständen noch mehr.

Ich wurde wach, als ich spürte, dass sich jemand an meinem Kopf zu schaffen machte. Zuerst fühlte ich etwas Kühles, Feuchtes über den Augen, dann hob ich mühsam den Kopf. Ich blickte in Gjeimas breites Gesicht. Sie starrte mich besorgt an und wischte immer wieder mit einem feuchten Fell über meine Stirn. »Ich habe dich abstürzen sehen, Liebling.« »Sind die anderen in Sicherheit?«, fragte ich mühsam. »Ja. Dort. Ihre Leute …« Sie drehte meinen Kopf. Ich sah zwei Ballons, die wenige Meter nebeneinander schwebten. Von ihnen gingen lange Doppelseile aus und endeten am Boden, die Anker hatten sich festgehakt. Strickleitern reichten bis zur Asche des Bodens. Zwei bewaffnete Männer kamen langsam näher. Sie schwiegen, blickten irgendwie verwundert, blieben regungslos vor uns stehen. In den Händen trugen sie halblange, gebogene Schwerter, deren Spitzen breiter als die Klingen direkt am Griff waren. Die langen, einwärts gekrümmten Dornen der Spitzen deuteten in die Asche. »Ihr seid Barbaren aus dem Ruinenwald?«, fragte der ältere der Bewaffneten. »Wir sind Bewohner des Nordens.« Ich richtete mich mit Gjeimas Hilfe in sitzende Stellung auf. »Keine Barbaren?« Gjeima sprang auf die Füße, stemmte die Arme in die Hüften und schrie die Männer an: »Nein, keine Barbaren! Atlan ist ein Mann aus dem Süden, ich bin die Tochter Dophors von Krothenbeet. Wir kamen im Bruzack. Ihr habt den Rauch gesehen?« »Ja.« Ich versuchte aufzustehen, schaffte es aber erst, als Gjeima mir half. Die von mir geretteten Ballonfahrer lagen nach Luft schnappend auf dem Boden. Auch ihre Gesichter waren

gereinigt worden. Zwischen uns lag ein Wassersack – Gjeima musste ihn geholt haben. »Norden? Woher kommt ihr?« Die Verständigung war leichter, als ich gedacht hatte; ich deutete auf Gjeima und mich. »Wir sind auf dem Weg nach Süden. Wir sind geflüchtet, denn Krethor griffen Krothenbeet Draga und andere Farmen an. Sie ritten auf Büffeln. Ein sehr merkwürdiger Apparat brachte uns bis hierher. Dieser Bruzack zerschellte an einem Felsen. Gjeimas Vater Dophor hatte ihn von einem Händler in Herphur gekauft. Wir gingen zu Fuß weiter.« »Und wohin wollt ihr?« »Dorthin, wo die Maschine hin wollte.« Ich registrierte, dass meine Kräfte langsam zurückkehrten. »Ich hoffte, dass mir die Erbauer des Bruzack helfen können.« »Es gibt niemanden, der eine solche Maschine bauen kann. Sie stammt vielleicht aus dem Ruinenwald. Kennt ihr die Barbaren vom Ruinenwald?« »Wir kennen nicht einmal den Ruinenwald. Und jetzt: Kämpfen wir weiter – oder sind wir so etwas wie Freunde?« Große, hervorquellende Augen musterten mich abschätzend und ein wenig verwundert. Die Hosen aus gutem Tuch lagen dicht an, die Füße der Männer steckten in leichten Stiefeln. Sie machten den Eindruck kühner, vagabundierender Leute. Ich musste, wenn ich sie ansah, unwillkürlich an Piraten denken. Und irgendwie erinnerten sie mich mit ihren Ballons auch an die Dnofftries und deren Gravosegler. Ich drehte den Kopf und sah hinüber, wo die schwelenden Reste des Ballons lagen. »Ich habe die Männer gerettet, obwohl sie mit Brandpfeilen auf uns geschossen und uns beinahe getötet haben.« Ich deutete auf die Männer neben mir, die gerade versuchten aufzustehen. Sie hatten mehr Rauch geschluckt als ich, ihre Gesichter sahen schlimm aus. »Vielleicht reicht euch das als

Beweis unserer Friedfertigkeit.« »Es reicht«, war die knappe Antwort. »Du hast zwei Männer aus den Flammen gezogen. Wir danken euch. Ihr seid keine Barbaren … aber du, Fremder. Du bist nicht wie wir.« »Du sagtest es selbst: Ich bin fremd hier, komme weit aus dem Süden. So weit, dass es schon eine andere Welt ist. Wohin fliegen eure Ballons?« »Zum Ruinenwald.« Ich versuchte, nicht zu neugierig zu wirken. »Wo ist der Ruinenwald?« »Dort, im Osten.« »Und wie kommt ihr mit den Ballons wieder zurück nach Jansonthen, das im Westen liegt?« Die Männer lachten und halfen ihren Kameraden. Die beiden Männer, deren Brauen versengt waren, tranken das ihnen gereichte Wasser mit gierigen Schlucken. »Wir warten auf günstige Winde.« »Ich verstehe. Ich hoffte, die Erbauer des Bruzack könnten mir zu bestimmten Einsichten verhelfen.« »Vielleicht findest du eine ähnliche Maschine in den Ruinen. Willst du mit uns kommen?« Gjeima schlug die Hände vors Gesicht, fragte aufgeregt und ungläubig: »Ihr meint, in euren fliegenden … Dingern?« »Genau das meine ich. Wollt ihr euch uns anschließen? Wir brauchen Hilfe und Helfer, die Ruinen sind sehr bemerkenswert.« »Ich komme mit«, sagte ich spontan. Die richtige Entscheidung, wisperte der Extrasinn am Rand der Wahrnehmungsschwelle. Ich deutete auf den Mann, der mit größter Autorität sprach und den Eindruck eines Anführers machte. »Wie ist dein Name?« »Ich bin Darrnogh, Fremder. Und du?«

»Atlan. Schließen wir Frieden, Darrnogh?« »Schließen wir Frieden, ja.« Er grinste schief. »Du sieht aus, als könntest du uns bestimmte Dinge erklären.« Ich streckte meine Hand aus. Auch diese Männer waren einen Kopf kleiner als ich, aber nicht so wuchtig gebaut wie Dophors Leute. Ich lachte kurz; die Kette von Abenteuern, die mir mehr oder weniger sinnlos erscheinen mussten, riss nicht ab. Und das ferne Ziel war die verschwindend geringe Möglichkeit, mit Hilfe irgendeiner Maschine, einem »SuperBruzack« vielleicht, die Dimension des Mikrokosmos, zumindest aber diese Welt wieder zu verlassen. Wenn möglich, mit Crysalgira und Grek Drei, dachte ich und schüttelte die Hände von Darrnogh und des anderen Manns, der Pverganth hieß. Dann wandte ich mich an Darrnogh: »Ich suche eine junge Frau, die so ähnlich aussieht wie ich; ihr Name ist Crysalgira. Und auch ein Wesen, das folgendes Aussehen hat …« Ich schilderte in wenigen Sätzen die Charakteristika eines Maahks und schloss meine Frage ab: »Habt ihr sie vielleicht gesehen? Wisst ihr etwas von Crysalgira oder Grek? Kennt ihr jemanden, der euch etwas erzählt hat? Denn ihr selbst habt gesagt, dass ihr mit den Ballons weite Strecken zurücklegt.« Pverganth und Darrnogh schüttelten langsam die Köpfe. »Nein. Wir wissen nichts. Wir haben auch nichts von solchen Fremdlingen gehört. Diese Welt ist groß und voller Rätsel, wir kennen nur ein paar von ihnen. Der Ruinenwald ist eins.« Darrnogh richtete seinen Blick nach Osten und schien an Dinge zu denken, die wir nicht sehen konnten. »Nein«, wiederholte er. »Wir haben nichts dergleichen gesehen und gehört.« Das Feuer war an zwei Seiten erloschen, weil es im feuchten Gras keine Nahrung mehr gefunden hatte. Ein Streifen brannte weiter und entfernte sich in Richtung Süden. Die Gewitterwolke über dem fernen Wald hatte sich verdichtet

und vergrößert. Sie schien näher zu kommen. Gjeima sah mich von der Seite an. »Zum Ruinenwald?« »Ja.« Pverganth deutete nach Südosten und dann auf die Ballons, die jetzt in vorbildlicher Anordnung in einer schrägen Reihe hintereinander ankerten. »Wir müssen noch vor Anbruch der Nacht dort sein. Los, in die Gondeln. Du und das rothaarige Mädchen – ihr solltet zu Scaltok einsteigen. Drei Personen passen gut in einen Korb.« »Einverstanden.« Ich nahm Gjeimas Hand und folgte Darrnogh, der auf den übernächsten Ballon zuging. Schon bevor wir den Korb erreichten, der wie alle anderen etwa zehn Meter über dem Boden schwebte, schrie Darrnogh einige unverständliche Befehle. »Hinauf.« Er lachte. »Und wenn es ernst wird, im Korb sind genügend gute Waffen.« Ich schluckte. »Ihr rechnet mit weiteren Kämpfen?« »Das ganze Leben ist ein einziger Kampf«, versicherte er mit einem trockenen Grinsen. »Beeilt euch, wir müssen weiter.« Wir enterten die Strickleiter, während Darrnogh weitere Anordnungen brüllte, die von Gondel zu Gondel bestätigt und weitergerufen wurden. Ein einzelner Mann rannte von einem Anker zum anderen und riss die Metallhaken aus dem Boden. Dann schwang er sich auf eine Strickleiter, die aus dem elften und letzten Ballonkorb pendelte, und kletterte hinauf. Lautlos setzten sich die Ballons in Bewegung. Der Wind hatte, das sah ich deutlich aus dem immer höher kletternden Korb, ein wenig gedreht und wehte nun nach Südosten. Genau dorthin, wo die dunkle Wolke aufhörte. Ich lehnte mich gegen die federnde Geflechtwand und sah, wie die Konturen des Bodens undeutlicher wurden. Lautlos, immer schneller, in immer größerer Höhe, nur begleitet vom Zischen ausströmenden Gases und gelegentlichem Brummen oder Knurren des

kahlköpfigen Mannes aus Jansonthen. Was ist der Ruinenwald? Was suchen die Männer dort? Du wirst es bald erfahren, raunte der Extrasinn. Ich versuchte mich zu entspannen. Gjeima, die auf einer Stange saß, schwieg. Die Stange reichte von einer Seite des Korbes zur anderen und bildete einen primitiven Sitz. Aus der kleinen Anlage, die aus einem runden Keramiktopf, einigen Röhren und einer vernieteten Metallschachtel bestand, fauchte ein Gasstrom in das Füllrohr in der Mitte der Gondel. In einer Ecke lehnten zwei lange Bögen. Ich sagte halblaut: »Scaltok?« »Was gibt es, Fremder?« »Mein Name ist Atlan. Meine Frage: Wohin genau fliegen wir?« Scaltok wandte sich um. Zu seinen Füßen war die Gondel von einem Netz aus Pflanzenfasern abgeteilt. Dort lagen die schweren Ballaststeine und anderes Zubehör. Scaltok sah ebenso aus wie die anderen, aber zwischen seinen Brauen gab es auf seinem kahlen Kopf eine grüne Locke, die sich in die Stirn kringelte. »Wir steuern den Ruinenwald an. Er liegt mitten im Dschungel, der sich bis zum Bergland von Moltaphur erstreckt und dieses, wie es heißt, weiter im Osten auch umgibt.« Ruinenwald im Dschungel … Diese Männer fuhren mit ihren nun noch elf Ballons nach Osten. Grob war das auch die Richtung, die der Bruzack vor dem Absturz eingeschlagen hatte. Ich nahm an, dass es zwischen den mysteriösen Ruinen und der seltsamen Maschine einen Zusammenhang gab. Ruinen! Das bedeutete, dass diese Stadt oder was immer es war, vermutlich ausgestorben und uralt war. Also gab es auch keine Bewohner mehr, während die Ballonfahrer von Jansonthen eine Mischung aus Abenteurern und Schatzräubern zu sein schienen. Was gibt es in den Ruinen?

»Gut. Wir fliegen also über die Ebene, über einen Teil des Waldes …« »Richtig.« »Und irgendwo im Wald dort drüben« – ich deutete nach Osten – »sind die Ruinen. Ihr sucht dort nach Dingen, die ihr brauchen oder mit denen ihr handeln könnt. Richtig?« Er nickte; ein ruhiger Mann, nicht sehr redselig. »Ja.« »Darmogh ist euer Anführer, euer Häuptling?« Gjeimas Blicke gingen halb verständnislos von einem zum anderen. Sie scheute sich, aus so großer Höhe zum Boden zu sehen. »Er ist der Mann, der die meiste Beute bekommt. Und er führt uns immer wieder an die besten Plätze. Er ist der Fürst der Ruinen. Und er kämpft am besten. Ja, er ist unser Häuptling.« »Verstehe.« Einmal trieben wir direkt nach Süden, dann wieder trieb uns der flotte Wind nach Südosten. Unter uns zeichneten sich Grasgebiete ab, kleine Stein- oder Sandflächen, dann wieder ein halb ausgetrockneter Bachlauf. Keine Reste von Gebäuden, Straßen oder Brücken. Nicht die Spur irgendwelcher technischer Einrichtungen. Auch keine Anzeichen, dass es hier Zerstörungen gegeben hatte, die von schweren Waffen oder Bomben herrührten. Fern im Süden glaubte ich am Horizont spitze Gipfel zu entdecken – das Bergland von Moltaphur, von dem ich nun schon mehrfach gehört hatte. Irgendwo dort musste sich Herphur befinden, von wo Dophor den Bruzack mitgebracht hatte. »Wann erreichen wir den Ruinenwald?«, erkundigte ich mich nach einer Weile, in der ich das sanfte Schweben genossen und zwei Becher des Wasservorrats getrunken hatte. »Ich denke, wir können noch vor Beginn der Dunkelheit dort ankern. Ich weiß aber nicht, ob Darrnogh einen guten,

unberührten Ankerplatz findet.« Ich war, ebenso wie Gjeima, müde und hungrig. Bisher war ich nicht in der Lage gewesen, auch nur ein einziges Teilziel meiner Vorhaben zu erreichen. Keine Spur von Crysalgira oder Grek 3, keine Möglichkeit, diese Welt zu verlassen. Bei den Dnofftries hatte es wenigstens einen Hinweis in Form des Endes der Ebene gegeben. Langsam kam das dunkle Band des Waldrands näher. Ich blickte nach den anderen Ballons, die eine vorbildliche Flugordnung einhielten. Was wird mir dieser Aufenthalt bei den Ballonfahrern einbringen? Trotz aller Gewissheit, dass ich mein Schicksal nur bis zu einem bestimmten Punkt beeinflussen konnte, begann ich ungeduldig und nervös zu werden. Aber dieses ruhige Schweben beruhigt meine aufgewühlten Nerven.

Fasziniert beugte ich mich über dem geflochtenen Rand der Gondel und blickte nach unten. Wir schwebten hundertfünfzig Meter über dem Boden und etwa hundert Meter über den Wipfeln der höchsten Bäume. In der einsetzenden Dunkelheit wirkte der Dschungel gefährlich und geheimnisvoll. Mein Herz begann heftiger zu schlagen. Ein optischer Eindruck kann täuschen, flüsterte der Extrasinn drängend. »Das kann gut möglich sein«, murmelte ich. In der Ferne ballte sich im Südosten eine Wolke immer mehr zusammen, hing wie die Trombe eines Vulkans über dem Dschungel und schien langsam näher zu kommen. Der Ballon des Anführers ging gemächlich tiefer. »Werden uns die Tiere angreifen?«, fragte Gjeima. Scaltok lachte gutmütig. »Nicht, solange wir in der Luft sind.« Ich sah nur Laub und Lianen, einzelne Vögel mit weißen

Schwingen, die zwischen den Wipfeln hin und her flogen, verschwanden und wieder auftauchten. Viele tausend verschiedene Tierstimmen schrien, kicherten und heulten dort unten. Zu uns drang nur ein unbestimmter Geräuschpegel herauf. »Wie weit sind die Ruinen vom Dschungelrand entfernt, Scaltok?« »Siehst du den Berg dort hinten?« Ich hob den Kopf und starrte in die heiße, flimmernde Luft über dem Dschungel. In mehr als zwanzig Kilometern Entfernung ragte mitten aus dem dunkelgrünen Meer ein Berg auf, der wie der Kegelstumpf eines Vulkans aussah und mindestens zweitausend Meter Höhe erreichte. »Ja. Ich sehe.« »Die Ruinen erstrecken sich rund um den Berg. Wir kennen nur einen kleinen Teil, denn wir sind erst seit zehn Jahren in diesen Luftströmungen unterwegs.« Ich wusste inzwischen, dass die hiesige Tageslänge rund vierzehn Tontas betrug; ein Jahr im Sinne eines »wiederkehrenden Zyklus« beanspruchte 450 planetare Tage, während 35 solcher Zyklen oder Jahre als »eine Generation« angesehen wurden. »Aber ihr kennt die Technik der Ballons schon länger?« »Seit zehn Generationen fliegen wir mit den Ballons in viele Teile der Welt. Wir, die Leute aus Jansonthen, heißt es, kennen die Welt am besten. Die heutige Welt. Günstige Winde finden wir meist weit im Westen, wo wir bis in den tiefen Süden vorgestoßen sind. Ein riesiges Land! Der Ruinenwald, erzählt man sich, stammt aus der Zeit vor dem Ende der Welt Somor. Lass dir von Darrnogh die Legenden erzählen; er kennt fast alle auswendig.« Die Antwort verblüffte mich. Wenn es stimmte, gab es hier kaum technische Weiterentwicklungen, die Bewohner lebten in Primitivität. Zehn Generationen, also rund dreihundert Arkonjahre. Eigentlich hätte ich nach dieser Auskunft riesige,

mit sämtlichen Raffinessen ausgerüstete Ballons erwarten dürfen. Lassen die geringen technischen Möglichkeiten eine Weiterentwicklung nicht zu? Oder gibt es andere Gründe? Was ist auf dieser Welt passiert? Ende der Welt Somor? Eine weltweite Katastrophe? Wenigstens kenne ich jetzt den oder einen Namen dieser Welt: Somor! Ich blickte nach links und sah, wie die Besatzung des Führungsballons zu winken begann. Scaltok schaute hinüber, nachdem ich ihm ein Zeichen gegeben hatte. »In Ordnung. Wir werden landen. Seht genau zu, was Darrnogh tut. Wir ankern wieder in einer Linie.« »Verstanden.« Der Wind war einmalig günstig. Er trieb in der nächsten halben Tonta die lang gezogene Kette der Ballons, die über der grünen Fläche mit ihrer schreienden Bemalung mehr als fremd wirkten, genau auf den abgeschnittenen Berggipfel zu. Ich suchte unter uns nach Einzelheiten. Gjeima hatte sich näher herangeschoben und presste ihre Hüfte gegen mich. »Was suchst du?« »Ich weiß es selbst nicht. Einzelheiten. Irgendwelche Dinge. Die Ruinen. Vielleicht Maschinen.« »Maschinen?« »Ja. Ich vermute, dass derjenige, der deinem Vater den Bruzack verkaufte, ihn hier aus dem Dschungel geholt hat.« Die Bäume standen dicht und gleichmäßig. Hin und wieder sah ich dort, wo einer der Bäume umgestürzt war, eine Bresche, die mit kleineren Pflanzen gefüllt war. Nur im Blickfeld senkrecht nach unten zeichnete sich hin und wieder etwas ab, was ich als Fragment eines Straßenstücks, einer Brücke oder eines Gebäudes erkannte. »Siehst du, was ich sehe?« Scaltok rollte das Seil für den Anker auf und schraubte an seiner Gaserzeugungsanlage. »Ja. Die ersten Teile des

Ruinenwalds. Der Beginn der Ruinen. Achte auf Darrnogh.« »Genau das tue ich.« Meine Aufregung wuchs. Was ich bis jetzt gesehen hatte, entmutigte mich. Es waren Ruinen, die bis zur Unkenntlichkeit überwuchert und verfallen waren. Aber vielleicht gab es im Zentrum der Ruinen lohnenswertere Dinge. Der erste Ballon trieb jetzt, keine fünf Meter über den höchsten Wipfeln, vor dem abgeschnittenen Bergkegel vorbei. Ich sah, wie Darrnogh oder sein Partner den Anker nach unten schleuderte. Der Haken blitzte im letzten Licht auf. Aber noch war der Anker nicht bis zum Boden heruntergelassen worden. »Gibt es ein Signal, wenn Darrnogh landet?«, erkundigte ich mich. »Ja. Ein Horn. Er bläst in ein Horn.« Die Ruinen sind uralt. Vielleicht stammt der Bruzack wirklich von hier. Du wirst erst Gewissheit haben, wenn du dich selbst umsiehst, sagte mein Extrasinn mit klarer Logik. Noch ankerte der erste Ballon nicht. Wir trieben ruhig dahin. Die steinernen Zeugen unter uns wurden zahlreicher. Zwischen den Bäumen gab es immer mehr freie Flächen. Ich erkannte breite Mauern, bis zur Unkenntlichkeit überwuchert, hin und wieder eine freie Steinplatte. Jetzt sah ich eine aufragende, zerbröckelnde Wand mit den Aussparungen ehemaliger Fenster oder sonstiger Öffnungen. Als ich nach vorn schaute, sah ich im schwachen Licht des nachglühenden Himmels die Stadt in ihrer wahren Ausdehnung. Sie ist riesig! Die Reste einer hoch entwickelten Kultur, sagte der Logiksektor. Kein Zweifel. Fast scharfkantig abgeschnitten endete der Dschungel. Mein Auge war einigermaßen trainiert, ich konnte aus allem nur einen einzigen Schluss ziehen. Die Ruinenstadt war vor langer Zeit nicht nur von gewaltiger Ausdehnung gewesen, sondern die Gebäude erreichten damals auch eine beträchtliche Höhe. Die Erbauer dieser Stadt schienen entweder sehr lange oder

mit gewaltigem Aufwand gebaut zu haben. Lang gezogen, hier und dort ausgebuchtet, von einer Insel der gewaltigen Bäume unterbrochen, zum Teil über einen Fluss gebaut, dessen Bett von Trümmermassen durchsetzt war und Stromschnellen bildete, an vielen Stellen von Gebüsch, Ranken und Farnen überwuchert, verloren sich die Ruinengrenzen am Horizont. Ich schätzte die Ausdehnung auf mehr als fünfzig Kilometer. Der Kegelstumpfberg war das Zentrum; ein Teil der zerfallenen Gebäude, deren Konturen im Dämmer verschwammen, wucherte sogar die Flanken hinauf. Plötzlich begriff ich mehr. Das hier musste ein erstklassiger Platz für die jansonthischen Abenteurer sein, Beute zu machen. Welcher Art war diese? Jedenfalls war die Ruinenstadt ein deutliches Zeichen dafür, dass es in diesem Bereich der Welt einmal eine Hochkultur gegeben hatte. Weder Krothenbeet noch Jansonthen waren mit dieser Größe und Wichtigkeit zu vergleichen, würden sie vermutlich nie erreichen. Wir befanden uns über dem ersten Viertel der Stadt, die in der Hauptrichtung von Nordwesten nach Südosten verlief. Über ihr wölbte sich der gefleckte Himmel, irgendwo über ihrem Ende im Süden und Südosten kondensierten mehr und mehr pechschwarze Wolken. Dort schien ein Gewitter oder gar ein Wirbelsturm zu entstehen. Ein Hornstoß ertönte, und Scaltok sagte: »Wir ankern und suchen uns ein Lager für die Nacht. Bist du der Mann, der uns erklärt, welchen Sinn diese Ruinenstadt hat und wer sie erbaute?« »Vielleicht.« Ich rang mir ein Lächeln ab und war sicher, auch hier einige bemerkenswerte Überraschungen zu erleben. Aus dem Führungsballon wurde der Rest des Ankerseiles geworfen. Darrnogh beugte sich vor, packte das Tau und begann, das Seil zu bewegen. Der Anker mit seinen scharfen

Haken schwang hin und her und schien einen Punkt, an dem er einschlagen und sich festhaken würde, selbst zu suchen. Auch aus den anderen Ballonkörben fielen die Taue mit den Mehrfachankern. Sie pendelten langsam hin und her, wurden angezogen und nachgelassen. Hin und wieder klirrte das Metall hart gegen den Stein einer Wand oder eines anderen Ruinenteils. Im letzten Licht des Tages erkannte ich, dass die klirrenden Geräusche zahlreiche Tiere aufscheuchten. Riesige, saurierartige Vögel schwangen sich mit heiserem Kreischen und klatschenden Flügelschlägen aus Fensterhöhlungen und von Mauervorsprüngen. Die Tiere verschwanden in langsamem Zickzackflug zwischen anderen Ruinen und dem Grün des Waldes. Ich sah affenartige Tiere, die unter aufgeregtem Schreien auf Trümmern herunterturnten, sich an Lianen über die Zwischenräume schwangen und in Höhlen und anderen Verstecken verschwanden. Direkt vor dem schwingenden Anker unseres Ballons sprangen zwei schlanke Raubkatzen auf. Ihre Felle waren gestreift und boten hervorragende Tarnung. Sie rissen die kantigen Schädel hoch, sahen zu uns herauf und fauchten so laut, dass wir es deutlich hören konnten. Gjeima begann zu zittern, während die Tiere mit eleganten Sprüngen von Mauer zu Mauer sprangen, durch Lücken im Gesträuch schossen, bis nur noch wippende Äste und sich schüttelnde Blätter bewiesen, dass die Tiere ein anderes Versteck suchten. Jeder Dschungel ist eine Gefahr. Und eine Ruinenstadt wie diese setzt die Gefahren noch herauf, sagte der Extrasinn. Im gleichen Augenblick fasste unser Anker. Ein leichter Ruck ging durch die Gondel. »Fasst mit an«, sagte Scaltok bedächtig. »Wir müssen den Ballon tiefer ziehen.« Er holte tief Atem und rief zur Nachbargondel hinüber: »Wir ankern. Alles klar. Wir treffen uns unten.« »Verstanden. Bring die Fremden mit.«

Er winkte, wir zogen an dem dünnen Tau. Der Haken saß fest, halbmeterweise sank der Ballon tiefer. Als wir uns zehn Meter über einer annähernd ebenen Fläche befanden, rief Scaltok: »Haltet das Seil. Ich klettere runter und nehme Ballast auf.« Er bückte sich, packte eine Art zusammengerolltes Netz und kippte es über die Bordwand. Die Strickleiter folgte. Er schwang sich über den Rand und kletterte mit bemerkenswerter Schnelligkeit abwärts. Gjeima und ich hielten das Ankertau, bis ich es schließlich um die Sitzstange wickelte.

Scaltok schlug mit dem Schwert zu und lockerte einzelne Quader mit dem Dorn an der Spitze des Krummschwerts. Das Netz hing, halb offen und mit schlaffen Verbindungsschnüren, unter der Gondel. Der Mann mit dem kahlen Kopf arbeitete schnell und umsichtig und schichtete einen Stein nach dem anderen in das Netz. Ich hatte nach kurzem Nachdenken die Gewissheit: Mit geringstem Aufwand und geradezu herausfordernd einfacher Technik beherrschten die Leute aus Jansonthen den Ballonflug. Statt das kostbare Gas abzulassen, luden sie jetzt eine Unmenge von Ballast ein. Dieser hielt die Ballons am Boden. Nach erfolgter Plünderung wurde der Ballast durch Beutegut ersetzt und die Gasmenge erhöht. Durch Abwurf der überflüssigen Ruinensteine konnte das Verhältnis genau getrimmt werden. Außerdem setzten sie sich nicht dem Risiko aus, dass durch Kappen der Ankerseile oder durch einen plötzlichen Luftzug oder dadurch, dass sich ein Anker löste, der unersetzliche Ballon davonflog. Einfach, aber fast genial! Selbst du kannst von ihnen noch lernen, junger Arkonide, bestätigte der Logiksektor.

Ich beugte mich über den Rand und rief: »Können wir hinunter?« »Ja. Wir lagern hier.« Unser Ballon befand sich in der Mitte der Reihe. Die rechts und links schwebenden Mannschaften versuchten dadurch, dass sie die Anker seitlich schwingen ließen, aufzuschließen. Mehrere Gruppen arbeiteten zusammen, indem die Bodenmannschaften die Anker umsetzten. Alles ging äußerst zielstrebig vor sich. Ich sah, dass die Männer am Boden schwer bewaffnet waren. Längst hatte ich in unserem Korb das Fach entdeckt, in dem mehrere Schwerter, Dolche und Werkzeuge lagen. Auch ich würde nicht unbewaffnet den Boden dieser Ruinenstadt betreten. Ich fand einen langen Dolch und reichte ihn Gjeima. »Hier. Du wirst die Waffe hoffentlich nicht brauchen. Ich bin sicher, dass du den Männern aus Jansonthen gewisse Hausfrauendienste erweisen musst. Ich komme sofort nach.« »Ja. Das denke ich auch. Werde ich heute auf deinem Lager schlafen?« Ich hob die Schultern und sah sie an. Wieder suchte ich nach einer Ausrede, aber schließlich murmelte ich: »Wir werden sehen.« Die elf Ballons ankerten alle im Bereich einer einzigen, großen Fläche. Vor vielen Jahren musste es ein hoch gelegener Platz gewesen sein oder das Dach eines riesigen Gebäudes. Ringsum ragten Ruinenstücke hoch, alles war überwachsen. Ich zählte die Männer in den Gondeln und am Boden. Insgesamt waren wir zweiunddreißig Personen. Langsam kletterte Gjeima nach unten. Einige Ballonfahrer gingen mit brennenden Fackeln zum Mittelpunkt der Fläche, redeten leise miteinander. »Atlan«, rief Scaltok nach einiger Zeit. »Der Ballon ist gesichert. Du kannst kommen. Bring die Ausrüstung mit.«

»Verstanden.« Ich beobachtete argwöhnisch die Ränder des Dschungels. »Ich komme.« Ich bewaffnete mich, schnallte mir eine Art Tornister um und warf andere Ausrüstungsteile über die Schulter. Dann kletterte ich vorsichtig die Sprossen der Leiter abwärts und trat neben Scaltok. Darrnogh kam auf unsere Gruppe zu. »Heute ist nichts mehr zu unternehmen«, sagte er mit rauer Stimme. »Wir schlagen ein Lager auf. Achtet auf Spuren der Waldbarbaren.« »Hier?«, fragte Scaltok erstaunt zurück. »Sie sind überall«, erwiderte Darrnogh kurz. In der Ferne donnerte es, aber das Geräusch war schwach und undeutlich, glich einem grollenden Rumpeln. Wir gingen daran, ein befestigtes Lager aufzuschlagen. Es war logisch, dass seine Grenzen dort verliefen, wo die Anker hingen und die mit Quadern beschwerten Netze lagen.

Über dem Ausschnitt, dessen Grenzen von wenigen Mauern und der Kulisse des Waldrands gebildet wurden, entwickelte sich der Nachthimmel in einem intensiven Dunkelrot. Keine treibenden und leuchtenden Wolken, keine Flecken, kein Streifenmuster. In diesem dunkelroten riesigen Feld, das wie das Innere einer Blase wirkte, erschienen langsam fünf Lichtpunkte. Helle Flecken, die in ihrem Zentrum grell strahlten, als seien es weit entfernte Sonnen; ein anderer Vergleich fiel mir nicht ein. Drei mächtige Feuer brannten. Wir hatten während einer ersten Suche nach Höhlen oder versteckten Raubtieren eine gewaltige Menge Holz zusammengetragen. Dort, wo die Anker mit zusätzlichen Hammerschlägen in Steinfugen hineingetrieben worden waren, sah ich kleinere Feuer oder brennende Fackeln. Decken waren ausgebreitet worden,

Gjeima hantierte an einem Kessel, aus dem Dampf aufstieg. Ich stand mit Darrnogh in der Höhlung eines ehemaligen Portals, vor uns breitete sich der Platz aus. Ein unbehagliches Gefühl hatte mich erfasst. Auch Darrnogh war nervös und unruhig. Die Kulisse aus Dunkelheit und Schreien, undeutbaren Geräuschen und Tierstimmen beunruhigte uns. »Welche Art Beute sucht ihr hier?«, fragte ich leise. Wir hatten Köcher und Bögen über den Schultern und hielten die geschliffenen Schwerter in den Händen. Unablässig suchten unsere Augen den Bereich jenseits der flackernden Helligkeit ab. Jede Bewegung dort konnte gefährlich sein. »Alles, was du dir denken kannst. Nur keine Nahrungsmittel; was sich hier befindet, ist durchweg verdorben und ungenießbar. Du wirst es morgen erleben, kannst mit uns kommen. Ich, Pverganth und Scaltok sind die Erkunder unserer Gruppe.« Ich nickte. Dort, wo geradeaus der Platz in eine fast unkenntliche Gasse überging, sah ich eine Bewegung. Ich stieß Darrnogh an und deutete in die Richtung. »Ein Tier«, sagte er. »Bist du sicher?« »Absolut. Sieh die Augen.« Ich bemühte mich, über die Feuer hinweg und durch das zuckende Streulicht hindurch die Reflexe der Raubtieraugen zu sehen, aber alles, was ich erkennen konnte, war eine verwischte Bewegung. Die Augen des Mannes mussten phänomenal scharf sein. »Ich habe nichts gesehen.« Er schlug mir mit dem Ellbogen gegen die Rippen, lachte kurz und versicherte im Tonfall ruhiger Gewissheit: »Glaub mir, Fremder mit dem weißen Haar und den roten Augen: Ich erkenne einen Dschungelbarbaren ziemlich früh. Sie greifen niemals in der Dunkelheit an. Oder fast niemals.« »Verdammt«, antwortete ich gereizt. »Aber es gibt hier

Raubtiere. Ich habe sie selbst gesehen.« »Noch nie gehört, dass Raubtiere eine Scheu vor Feuer haben, Fremder?« »Doch. Ich weiß es, aber ich weiß nicht, ob dieses Gesetz auch für die Raubtiere des Ruinenwalds gilt. Oder ob sie es wissen.« Er lachte. »Es gilt.« Je mehr ich von der Ruinenstadt sah, desto sicherer war ich, dass sie von einem technisch hoch stehenden Volk erbaut worden war. Schon allein die Größe deutete darauf hin. Ich war sicher, dass wir hier eine Menge Geheimnisse vorfinden würden. Ohne es zu wollen, fühlte ich mich vom Entdeckungsfieber gepackt. »Wie wird die Nacht verlaufen?« Darrnogh drehte sich halb herum. »Wir stellen Wachen auf. Zehn Männer. Der Rest schläft – nach dem Essen werden wir uns ausruhen.« »Ich melde mich für die erste Wache.« »Gut. Ich bin auch dabei. Hast du weitere Fragen, Atlan?« »Nicht im Augenblick.« Wir nickten einander zu und verließen das zerfallene Portal. Auf kaum erkennbaren Pfaden, über Moospolster und auseinander brechende Platten, durch ein Gewirr von Schlingpflanzen, aufwärts und abwärts, unter einem geschwungenen Torbogen hindurch, gingen wir langsam um das Lager. Plötzlich blieb ich stehen. »Halt!« Ich packte Darrnogh am Arm. »Was ist das?« Hinter einigen jungen Stämmen und einem uralten, modernden Baumstamm sah ich eine leuchtende Fläche und blickte genauer hin. Aus der Dunkelheit schob sich ein Gewirr von Linien und Punkten. Eine Mauer, auf einer Seite gerade, auf der anderen treppenförmig zerbrochen und zerbröckelt. »Das sehen wir oft. Die Fugen zwischen den Blöcken leuchten in der Nacht.«

Ich war wie elektrisiert, denn ich versuchte, hinter den Linien ein System zu entdecken. »Einen Augenblick«, sagte ich und folgte mit den Augen den verwirrenden Mustern des strahlenden Mörtels. Ein solches Material hatte ich noch niemals gesehen und war verblüfft. Bisher hatte ich nur die mehr oder weniger regelmäßig großen Quader gesehen. Aber hier waren Steine verschiedener Größen mit dem Mörtel verbunden; nicht alle Fugen leuchteten. Ich sah Winkel, offensichtlich einfache Figuren, Zeichen, die ebenso eine Formel wie einen versteckten Hinweis bedeuten konnten. Losgelöste Kombinationen aus Linien, die ich für Buchstaben oder Zahlen halten konnte. Tagsüber waren sie verschwunden, aber in der Dunkelheit waren sie offenkundig. Darüber hinaus waren die leuchtenden Mörtelschichten nicht bewachsen oder überwuchert. Ich runzelte die Stirn und sagte leise: »Kennst du das?« Brummend erwiderte Darrnogh: »Ja. Überall gibt es solche Stellen. Überall habe ich die Linien gesehen. Sie sind ein Zeichen.« »Wofür? Wovon?« »Dass es hier unter den Ruinen riesige Gänge und Hallen gibt, die voller wunderbarer Dinge sind.« »Das werden wir morgen feststellen.« Du kannst sicher sein, dass der Bruzack in einer solchen oder ähnlichen Kultur entstanden ist, mutmaßte der Logiksektor. Vielleicht gibt es noch funktionierende Anlagen? Ich ging hinter Darrnogh her. Die anderen Wachen begannen mit ihrem Rundgang. Das Essen schien fertig zu sein, denn der Geruch nach starkem Gewürz zog über die Lichtung. Die Laute und das unaufhörliche Knacken und Knistern ringsum wurden leiser. Wir sahen eine halb zerstörte Treppe, die auf einen Sockel führte, von dem wiederum eine Brücke zum Platz der Feuer zu erkennen war. Wir stiegen,

noch immer mit den Schwertern in den Händen und voller gespannter Aufmerksamkeit, zwischen den Büschen und den Halmen unbekannter Gewächse die Treppe hoch. Ich war zwei Schritte hinter und unter dem Anführer. Gefahr! Rechts!, schrie plötzlich der Extrasinn. Ich duckte mich, fuhr halb nach rechts herum und stieß einen leisen Schrei aus. Darrnogh begriff und sprang auf die nächsthöhere Stufe. Mein Schwert beschrieb einen Halbkreis und zischte durch die Luft. Der lange Dorn, ebenfalls scharf geschliffen, kappte einige Gräser. Dann sah ich das Raubtier, das auf uns zusprang. Es hatte irgendwo zwischen den Pflanzen gelauert, jenseits der Wand mit den leuchtenden Linien. Ich sah den aufgerissenen Rachen und weiße Fangzähne. Jetzt spiegelte sich auch das zuckende Licht der Feuer in den großen Augen. Augenblicklich stellte sich Darrnogh so auf, dass er das Tier abwehren und sich gleichzeitig in Sicherheit bringen konnte. Ich blieb auf meiner Stufe stehen, federte tief in die Knie und machte eine ablenkende Bewegung mit dem linken Arm. »Stehen bleiben!«, donnerte Darrnogh von oben. Ich hatte nichts anderes vor. Die Hinterläufe des Raubtiers rissen Bündel von Moos und Pflanzen von den Steinplatten und schleuderten sie schräg nach hinten. Ich hörte das dumpfe Geräusch der Pranken und das keuchende Atmen der Bestie. Wir befanden uns in einem Bereich, der nicht hell genug war. Das Tier schien rasend vor Wut oder Hunger zu sein. Noch zwei Sprünge, dann hatte es uns erreicht – meine Bewegung hatte es abgelenkt, es wusste nicht, wen es angreifen sollte. Die Unsicherheit dauerte nur einen Augenblick, bis sich das Tier mit den dunklen Streifen im hellen Fell entschied. Ich stand tiefer, es warf sich halb herum und sprang auf mich zu. Als es sich zum letzten Mal losschnellte und in einem flachen Bogen durch die Luft sprang, hechtete ich nach vorn, nach links und eine Stufe höher. Mein Arm hob sich. Das schwere Schwert

schwang fast von selbst durch die Luft. Eine Tatze streifte meine Jacke und riss sie in breiten Streifen auseinander. Ich roch heißen, stinkenden Atem. Die Vieh verfehlte mich nur um einige Handbreit. Mein Arm mit dem Schwert zuckte herunter, die Klinge grub sich mit einem knackenden Geräusch in den Nacken. »Zurück!«, knurrte Darrnogh, der mit gestrecktem Arm, das Schwert wie einen Dolch haltend, die Treppe abwärts rannte. Von den Feuern her hörten wir Schreie und das Näherkommen einiger Männer. »In Ordnung.« Das Tier schrie grollend, kam drei oder vier Stufen tiefer auf und warf sich in der Luft herum, kaum dass die Vorderpranken den Stein berührt hatten. Das Fell war blutüberströmt, als sich die Raubkatze tief geduckt in kleinen, hastigen Sprüngen wieder die Stufen aufwärts kämpfte und diesmal Darrnogh als Gegner annahm. Der Mann lachte laut oder stieß einen besonders merkwürdigen Angriffsschrei aus. Dann prallten er und das Tier zusammen. Die Raubkatze lief direkt in die Waffe hinein, deren Stachel sich knirschend in den Schädel bohrte. Das Tier schrie laut auf, sprang senkrecht in die Höhe und fiel zu Boden. Die Läufe schlugen rasend schnell aus und fetzten die Gewächse von den Steinstufen. Ich kam heran und schlug zu. Die geschliffene Schneide spaltete den Schädel. Die Arme ausgebreitet, sprang ich zurück, um nicht von den Pranken getroffen zu werden. »Her zu mir!«, rief Darrnogh besorgt. Ich lächelte und bewegte mich schnell aus dem Bereich des zuckenden Körpers heraus. Breite Blutbahnen liefen über die Stufen und versickerten im Moos. Die ersten Wachen erreichten uns, aber Darrnogh winkte sie zurück. »Wir waren schneller.« Er wandte sich an mich. »Du scheinst ein guter Kämpfer zu sein, Atlan.«

»Ich habe es lernen müssen. Aber das Raubtier war fast schneller als ich.« »Es soll hier liegen bleiben. Die anderen werden es zerreißen und uns nicht mehr angreifen.« Wir gingen zurück zum Feuer. Während die Wachen ihre Runden gingen, aßen wir, dann übernahmen Darrnogh und ich, zusammen mit acht anderen Männern, die erste Nachtwache. Wir wurden abgelöst, ohne dass der geringste Zwischenfall uns gestört hatte. Aber trotz der Ruhe und der Ereignislosigkeit hatte ich, als ich zu einer der Decken ging und mich hinlegte, kein gutes Gefühl. Ich glaubte, von Hunderten Augenpaaren unausgesetzt beobachtet zu werden. Dennoch schlief ich übergangslos ein.

Wach auf. Du hast Grund zur Unruhe, flüsterte eindringlich der Extrasinn. Ich taumelte in die Höhe, sah mich um und versuchte, mich schnell zurechtzufinden. Noch immer war es Nacht, die Glutkreise der drei Feuer flackerten. Meine Finger tasteten nach dem Griff des Schwertes. Ich riss die Augen auf. Im dunkelroten Himmel standen die stechenden Lichtpunkte mit dem hellen Halo. Aus dem Augenwinkel nahm ich einen Posten wahr, der mit brennender Fackel seine Runde ging. Warum bin ich aufgewacht? Ich kam auf die Beine, ließ aber das Schwert nach unten hängen. Gjeima lag in meiner Nähe auf Fellen und Decken und schlief, schnarchte leise vor sich hin. Als ich den Kopf drehte, sah ich, dass Darrnogh ebenfalls wach geworden war und in meine Richtung blickte. Ich flüsterte: »Ich wurde plötzlich wach. Du auch?« »Du hast mich aufgeweckt«, wisperte er zurück. »Aber ich bin auch unruhig.« Ich setzte mich auf einen Steinblock, den wir vor dem Essen

gesäubert und von Pflanzen befreit hatten. Langsam ließ ich meinen Blick schweifen. Ruinen und Pflanzen hoben sich scharf gegen den Himmel ab, dessen diffuse Lichtquellen einen deutlichen Helligkeitsunterschied schufen. Die Steinmauern blieben bewegungslos, die Baumwipfel wiegten sich leise hin und her. Es gab fast keinerlei Geräusche mehr. Nur hin und wieder ein kollerndes Steinchen oder ein knackender Ast. Aber allen Geräuschen fehlte eine alarmierende Regelmäßigkeit. »Hörst du etwas?«, fragte Darrnogh leise. Auch die anderen Wächter waren aufmerksam. Ich sah sie im Licht der weiter entfernten Feuer und im Schein der Fackeln umhergehen, stehen bleiben. Ich zählte sie. Es waren zehn. »Nein. Nichts«, gab ich zurück. Aber das Gefühl trog mich nicht. Ich kannte es. Wenn mich der Extrasinn mitten aus dem tiefsten Schlaf riss und derart deutlich warnte, geschah es nicht ohne Grund. Etwas weckte meine Aufmerksamkeit – eine bestimmte Unregelmäßigkeit in einem der nächsten Baumwipfel. Während die linke Seite deutlich die Konturen dicht belaubter Äste zeigte, bemerkte ich auf der anderen Seite des obersten Stammes einen dunklen Klumpen. Es konnte ein großes Nest sein, ein Tier oder ein paar Vögel, die sich dort zum Schlafen niedergesetzt hatten. Ich erstarrte und lehnte das Schwert vorsichtig, ohne ein Geräusch zu verursachen, gegen den Quader. Ich zog einen Pfeil aus dem Köcher und nahm den Bogen in die Hand. Als ich hinter mich blickte, bemerkte ich, dass ich für einen Beobachter nur eine undeutliche Gestalt vor dunklem Hintergrund sein konnte. Meine Bewegungen fielen also nicht auf. »Ein Barbar?«, flüsterte Darrnogh. Bisher war noch niemand außer uns wach geworden. »Vielleicht«, murmelte ich und legte den Pfeil auf die Sehne. Unausgesetzt starrte ich den dunklen Klumpen an. Fünfzig

oder mehr Meter entfernt, etwa zwanzig Meter über dem Niveau des Platzes. Die Konzentration auf ein und dieselbe Stelle spielte meinen Augen einen Streich. Ich sah Umrisse und Formen, wo es keine gab. Aber in einem täuschte ich mich nicht: dort oben war etwas, das jeden Funken Licht aufzusaugen schien. Die Blätter ringsum zeigten einen fernen, winzigen Glanz des Lichtes, das von Feuern und Fackeln ausging. Bewegten sich die Blätter, spielten auch die Lichtpunkte im roten Himmel darauf. Aber in der Mitte, der Klumpen, der immer wieder die Gestalt zu verändern schien … er blieb dunkler als die Umgebung. Ich hob den Bogen, spannte ihn aus und konzentrierte mich eine Millitonta lang auf mein Ziel. Die Sehne schlug hart gegen meinen linken Unterarm. Der Pfeil flog mit einem fahlen Heulen durch die Dunkelheit. Ich hörte einen schmatzenden Laut, kein krachendes Geräusch, das entstanden wäre, hätte sich die Pfeilspitze in Holz gebohrt. Noch während ich den linken Arm bewegte und die Waffe absetzte, hörte ich ein metallenes Geräusch. Ich starrte abermals auf das Ziel. Jetzt bewegt sich der Klumpen. Eben war er noch dort oben gewesen, jetzt glitt er senkrecht nach unten, wie eine Spinne an ihrem Faden. Die Umrisse verschmolzen mit der schwarzen Masse des Hintergrundes. Ein paarmal knackte und knisterte es noch, dann herrschte wieder Stille. Drei oder vier Posten sahen zu uns herüber und machten Anstalten, ihre Plätze zu verlassen. »Bleibt dort«, zischte Darrnogh quer über den Platz. Die Männer erstarrten. Ich ging so leise und vorsichtig wie möglich zu dem Anführer hinüber und blieb vor ihm stehen. »Was hältst du davon?« Er breitete die Arme aus, machte eine unschlüssige Geste und versicherte verdrossen: »Ich weiß es nicht. Es könnte ein Waldbarbar gewesen sein. Oder ein großes Pelztier mit vier

Gliedmaßen und einem langen Greifschwanz. Wir werden es morgen erleben.« »Wie meinst du das?« Er setzte sich wieder und zog seinen Fellmantel glatt. »War es ein Barbar, werden sie morgen mit aller Wucht angreifen. Es sind niemals viele. Kleine Stämme, kleine, wandernde Gruppen. Aber sie kämpfen wie besessen, wissen nicht, wann sie verloren haben. Ich glaube, sie sind schrecklich primitiv.« Er nickte; deutliche Aufforderung, ihn schlafen zu lassen. Ich ging zurück, legte meine neuen Waffen zurecht und streckte mich aus. Gjeima war nicht wach geworden. Auch ich schlief wieder ein.

10. Atlan: Die gewaltige Ruinenstadt weckt Hoffnungen und Erwartungen. Ehe sie zu groß werden können und in Enttäuschung münden, schraube ich sie schnell wieder zurück, versuche nur erwartungsvoll und neugierig zu sein und stelle mich auf Überraschungen jeglicher Art ein. Mehr denn je bin ich davon überzeugt, dass von hier der Bruzack stammt. Der Jagdgleiter hat sich zwar als äußerst eigenwillig erwiesen, aber seine Existenz an sich ist der Beweis, dass es auf der Welt Somor noch funktionierende technische Hinterlassenschaften der früheren Hochkultur gibt. Weitere zu finden ist nun mein Ziel. Hilfreich werden allerdings auch alle anderen Hinterlassenschaften sein, die mir mehr über diese Welt und ihre Vergangenheit berichten können. Schriftliche Aufzeichnungen helfen mir zwar nicht weiter, weil ich die Zeichen nicht kenne und kaum die Zeit habe, sie zu entziffern, aber vielleicht gibt es Wandgemälde, Reliefs, Mosaiken oder dergleichen? Auf Speicherkristalle für optische und akustische Informationen und funktionierende Abspielgeräte wage ich nicht zu

hoffen, aber selbst das ist nicht ausgeschlossen. Die Frage ist nur, ob ich sie bedienen kann – immerhin ist in dieser Hinsicht der Bruzack ein eher abschreckendes Beispiel.

Ruinenwald: 31. Prago der Coroma 10.498 da Ark Wir hatten noch vor dem Frühstück nachgesehen; am Baum gab es keinerlei sichtbare Spuren. Wen oder was immer mein Pfeil getroffen hatte – es war spurlos verschwunden. Aber die Jansonther waren sehr vorsichtig und gingen kein Risiko ein. Vierzehn Männer und Gjeima bildeten einen Kreis, der sich im Zentrum des Platzes befand. Innerhalb der Verteidigungslinie ankerten sieben Ballons. Alle Männer waren schwer bewaffnet und hatten sich hinter Ruinenstücken verschanzt. Ich ging sicher nicht fehl, dass dies die besten Kämpfer waren. Wir hatten gegessen: Früchte von den nahen Bäumen, Scheiben von mitgebrachtem Braten, dünne, harte Brotfladen und Stücke einer scharf gewürzten, langen Wurst. Dazu gab es kaltes Wasser aus den Wassersäcken, von denen noch sieben an den Ballonkanzeln hingen. Eine zweite Gruppe von Männern hatte sich gebildet. Darrnogh, Pverganth und Scaltok waren die Anführer, die jetzt gerade Fackeln verteilten und ihre Werkzeuge bereithielten. »Wir fangen an«, sagte Darrnogh. »Scaltok – du hast gestern noch gesucht. Was hast du gefunden?« Scaltok, der zwei Fackeln in der Hand und mehrere in einer Art Rucksack trug und mit einer riesigen Zange bewaffnet war, sagte gleichmütig: »Dort drüben eine breite Treppe. Sie ist gut erhalten und führt sehr tief nach unten. Die Zeichen, die wir schon kennen, sind an den Seitenmauern.« »Vielversprechend?« »Besser als das letzte Mal.« Er lachte mich gutmütig an. »Und Atlan wird uns erklären, was wir nicht wissen.«

»Wenn ich es selbst erkenne, werde ich gern erklären, was ich „begriffen habe. Ich weiß nur, dass jene Stadterbauer ein großes, mächtiges und kluges Volk gewesen sein müssen.« »Auch wir wissen dies.« Pverganth grinste listig. »Deswegen holen wir, was wir verstehen und brauchen können. Was sie übrig gelassen haben, brauchen wir nicht herzustellen.« »Es geht los, Freunde. Sicherheitsvorkehrungen wie immer, ja?« »Verstanden, Darrnogh.« Ein langer Zug bewaffneter und ausgerüsteter Männer formierte sich. Wir vier bildeten die Spitze. Ich vermied es, mich nach Gjeima umzudrehen, denn ihre Blicke waren wieder einmal brennend vor Sehnsucht und Leidenschaft. Nach zehn Schritten wurden wir alle abgelenkt, auch die Posten. Gjeima zuckte zusammen und blickte nach oben, von wo ein hämmerndes, ratterndes Geräusch ertönte. Die Geräuschquelle war unsichtbar, näherte sich, denn es wurde lauter und deutlicher und ging in ein durchdringendes Dröhnen über. Gleichzeitig erklang das Pfeifen und Heulen bewegter Luft. Wir sahen hoch über uns in dem freien Ausschnitt zwischen den Baumgipfeln und den hochragenden Mauern einen seltsamen Flugapparat. Er flog so hoch, dass wir nicht genau erkennen konnten, um was es sich handelte. Aus der Ferne sah die Maschine aus wie ein Kreuz und bestand aus einem Gittergerüst, zwischen dessen einzelnen Stücken Stoff oder ähnliches Material straff gespannt war. Die Tragflächen dienten unzweifelhaft dem Auftrieb oder den Steuermanövern. Ein Flugapparat mit einer äußerst geräuschvollen Maschine. Ich wandte mich an Darrnogh und fragte mehr als entgeistert: »Ist diese Flugmaschine von eurem Stamm?« »Ich sehe sie zum ersten Mal in meinem Leben.« Sein Gesicht war bleich, seine Nase stach noch spitzer als sonst hervor. Er

war überrascht wie wir alle. Ich wusste nicht, ob ich meinen Augen trauen durfte. Der primitive Flugapparat – ebenso »schlicht« wie die Ballons – flog einmal fast über die gesamte Lichtung, kippte ein wenig über eine Schwinge und beschrieb eine Kurve von hundertachtzig Grad. Ratternd und dröhnend flog das Gebilde wieder in die Richtung, aus der es gekommen war, verschwand hinter den Baumwipfeln. Möglicherweise suchten die Piloten nach einem geeigneten Landeplatz. Das Geräusch wurde schwächer und höher, wurde immer leiser und riss plötzlich ab. Der Spuk war vorbei. Du hast richtig gesehen, raunte der Logiksektor. Fast grimmig wandte sich Scaltok an mich und fragte laut: »Das ist das Erste, was du uns erklären musst.« Ich fasste zusammen, was ich von solchen Primitivflugzeugen wusste, und erklärte ihnen in wenigen Sätzen, wie meiner Meinung nach ein Apparat dieser Art funktionierte. »Vielleicht ist es das, was ich einst hörte«, murmelte Darrnogh plötzlich. »Es gibt sie also doch.« »Wen? Was?« »Es gibt Sagen und Erzählungen. Sie berichten von Dingen aus alter Zeit. Aus einer Zeit, in der diese Stadt und andere uns unbekannte Städte vielleicht noch lebendig und neu waren. Damals gab es ein Volk, das sich Somorer nannte. Sie waren wie wir Reisende. Und man sagt, dass sie in der Lage waren, zu fliegen wie die Vögel. Im Südosten leben am Blauen Meer heute noch Somorer, aber die haben nur den Namen gemeinsam; sind fürchterliche Aufschneider und Halunken!« Diese Welt hatte ebenso wie meine Welt ihre Vergangenheit. Und sie hatte sicher auch ihre übergeordneten Dimensionen oder einen Hyperraum. War für Bewohner des Mikrokosmos ein Transitionssprung vielleicht ein Vorstoß in meine Welt? Gab es hier Raumfahrt, wie sie mir vertraut war? Welcherart

Weltraum gab es hier? Ein normales All mit Sonnen und Planeten? Es fiel mir schwer, den Mikrokosmos zu verstehen, weil ich nicht wusste, ob er vielleicht »nur« ein paralleles Universum war. Und es gab niemanden, mit dem ich über das alles sprechen konnte. Ich seufzte und hörte dem Ende der Erzählung zu. »Aber irgendetwas passierte dann. Die, von denen ich die Sagen kenne, nannten es das Ende der Welt Somor. Seit dieser Zeit gibt es bis auf unsere Ballons keine Dinge mehr, die fliegen können wie große Vögel. Aber – was sollen die alten Geschichten? Los, brechen wir auf. Wir haben keine Zeit zu verschwenden, werden in zwei Tagen starten müssen. In der Nacht hat es geblitzt und gedonnert. Ich bin sicher, dass wir eine gute, schnelle Luftströmung erwischen werden.« Wir überquerten in langer Reihe den halben Platz, kamen in der Nähe des bis zur Unkenntlichkeit zerfetzten Kadavers vorbei, erreichten die oberste Stufe einer halbkreisförmig geschwungenen Treppe, die ähnlich einem Amphitheater als halbierter Trichter nach unten führte und sich dabei stark verengte. Sie mündete, mindestens fünfzehn Meter unterhalb des Lagerplatzes, in einer hohen, rechteckigen Öffnung. »Folgt mir! Zündet einige Fackeln an!«, rief Darrnogh nach hinten. Seine Männer gehorchten und reichten die brennenden Lichtquellen weiter. Der Himmel war wieder strahlend hell, Schwärme winziger Insekten umkreisten uns und bildeten lästige Wolken um unsere Köpfe. Licht fiel auch einige Meter weit in den Eingang hinein und zeigte uns wuchernde Pflanzen. Ich war aufgeregt und bereitete mich vor, auch hier Dinge zu sehen, die mich erschreckten und erstaunten. Bleib ruhig. Es wird auch hier keine Wunder geben, sagte der Logiksektor. Einer der Männer blieb am Eingang stehen. Er trug keine Fackel, war aber bereit, uns zu warnen, wenn es notwendig

wurde. Wir gingen weiter. Das Licht ließ nach, als ich hinter Scaltok und Darrnogh einen großen Raum betrat, den das Licht unserer vier Fackeln weniger als notdürftig erhellte. Wir wurden leise, sprachen kaum, blickten nach allen Seiten; eine eigentümliche Stimmung hatte uns alle erfasst. Über unseren Köpfen wurden von den Flammen und von den Bewegungen, dem zitternden Licht und den stinkenden Rußfäden der Fackeln Vögel aufgeschreckt. Sie flatterten ratlos umher, stießen gegen Vorsprünge und gegeneinander und stoben in die Richtung der Öffnung. »Geht an die Wände.« Darrnoghs Stimme war dumpf und hohl, klang als Echo wider. Drei der Ballonfahrer gingen nach rechts, drei oder vier nach links. Jetzt sprangen die Mauern aus der Finsternis hervor, die Reliefs begannen scheinbar zu leben. Ich blieb stehen, blickte nach beiden Seiten und stieß hervor: »Nein.« »Was siehst du?«, murmelte Scaltok halb beunruhigt, halb belustigt hinter mir und hielt mich am Arm fest. »Ich sehe Sterne«, sagte ich verwundert. Sterne! Bisher hatte ich alle nur denkbaren Arten von Firmament gesehen, aber noch keinen klaren Nachthimmel mit den vertrauten Lichtpunkten. Hier aber gab es ein breites Band von Halbreliefs mit eindeutigen Zeichnungen. Je mehr die Männer ausschwärmten und die Wände beleuchteten, desto deutlicher sah ich die Bilder, die auf einfache Weise eine Geschichte erzählten. »Ich sehe einen Platz, auf dem Schiffe stehen. Schiffe, die zwischen den Sternen dahinfahren wie Schiffe auf dem Meer oder eure Ballons in der Luft. Ich sehe Personen, die diese Schiffe bauen und die Mannschaften stellen. Ich sehe Linien von Routen zwischen Sternen, die Träume von dem Ziel der Schiffe.« Der Boden der Halle war mit Unrat, zusammengewehtem

Laub und dem Kot der Vögel bedeckt. Knochen, Eierschalen und trockene Äste krachten bei jedem Schritt. Ich nahm einem der Männer die brennende Fackel aus der Hand und ging bis zu einer Stelle, an der ich den »Anfang« des Reliefs vermutete. Ich wurde nicht enttäuscht, aber von Schritt zu Schritt wurde mein Verdacht zur unumstößlichen Gewissheit: Die Erbauer der Stadt auf der Welt Somor im Mikrokosmos kannten »normale« Raumfahrt. Dieses Rätsel wird dich noch lange beschäftigen, bemerkte der Extrasinn prophetisch. Ich ging weiter. Verschiedene Formen primitiver und weiterentwickelter Raumschiffe reihten sich aneinander; die meisten pfeil-, raketen- oder walzenförmig, einige bauchig geschwungen, andere eckige Quader. An einer Stelle glaubte ich sogar ein Oktaeder zu sehen, wie es die Varganen als Raumschiffsform verwendeten, war mir aber nicht sicher, ob es sich um eine falsche Perspektive handelte. Abgesehen davon gehörte diese Form zu den fünf universellen Grundkörpern – Tetraeder, Würfel, Oktaeder, Dodekaeder und Ikosaeder –, die neben der Kugel von vielen Völkern wegen ihrer idealen Regelmäßigkeit, Symmetrie und Ganzzahligkeit als Urbilder rationaler kosmischer Verhältnisse angesehen wurden. Zweifellos gab es also ungezählte Zivilisationen in den Abermilliarden Galaxien, die Oktaederraumer schufen – dennoch beschlich mich beim Anblick dieser Wandzeichnung ein eigenartiges Gefühl, immerhin stammten die Varganen ursprünglich aus einem »anderen Kontinuum«. Abermals fragte ich mich, ob das auch mit dem Begriff »Mikrokosmos« umschrieben werden konnte. Wie war Ischtars Reaktion auf den Molekularverdichter und meine Erlebnisse einzuschätzen? Als Hinweis darauf, dass sie einen oder »den« Mikrokosmos aus eigenem Erleben kannte? Ein fantastischer Gedanke: Muss ich »nur« nach Varganen

suchen, um diese Welt wieder zu verlassen? Ist hier gar irgendwo die Eisige Sphäre, in die Ischtars und mein Sohn entführt wurde? Jener Ort, an dem sich auch Magantillikens Originalleib befindet, den sein Bewusstsein unter Umständen inzwischen wieder beseelt hat? Ich erinnerte mich an die Suche nach dem Stein der Weisen und daran, dass mit ihm das ewige Leben verknüpft sein sollte, dachte an die unglaubliche Langlebigkeit der Varganen und fragte mich: Hat nur deshalb niemand den Stein der Weisen gefunden, weil er sich im Mikrokosmos befindet statt auf irgendeiner Welt des Standarduniversums? Erregt ging ich weiter, während sich meine Überlegungen förmlich zu überschlagen drohten. Noch waren es bestenfalls vage Hypothesen, vielleicht nur Hirngespinste, zu denen nicht einmal mein Logiksektor einen Kommentar abgab, aber das Gefühl, die Ahnung, auf dem »richtigen Weg« zu sein, wollte nicht mehr weichen. Weitere Wandbilder, Reliefs, Zeichnungen: Durchaus arkonoide Gestalten standen zu den Raumschiffsbildern in einem Größenvergleich, der nicht immer exakt eingehalten wurde, denn es gab wiederholt eine Art Bedeutungsperspektive, bei der Fürsten oder Raumkommandanten größer als die anderen Wesen gezeichnet waren. Sternbilder und unbekannte Konstellationen. Starts und Flüge der Schiffe, ausgehend von Somor. Diese Welt war, sofern ich eine schematische Zeichnung richtig interpretierte, der vierte von neun Planeten und hatte zwei Trabanten; alle äußeren waren wahre Riesen mit vielen Monden und angedeuteten Ringsystemen. Und weitere fremde Sonnen, Welten mit Ringen und fremden Monden, kraterübersät und öde. Schließlich eine sehr große ovale Ansammlung sehr vieler Sterne – eine Galaxie? Die hiesige Sterneninsel? Der fehlende Maßstab erschwerte eine Einschätzung, aber sie musste viele zehntausend Lichtjahre durchmessen; selbst wenn es nur ein »relatives Maß« war:

Dieser Mikrokosmos gewann auf diese Weise den Status eines eigenständigen Universums! Und die Landungen auf den Zielplaneten oder auf Welten entlang der Flugroute. Fremdartige und fantastische Wesen, von denen die Raumschiffe und die Raumfahrer umringt wurden. Kämpfe mit diesen Wesen und gegen technische Zwischenfälle. Das alles sah ich mit ständig wachsender Begeisterung und Spannung, während ich langsam entlang der vier – häufig durch Öffnungen unterbrochenen -Wände ging und die Fackel hochhielt. »Atlan!« Der Ruf hallte als mehrfaches Echo durch die Halle. »Hier.« »Was siehst du? Beeil dich, denn wir suchen nicht nach Sternen.« »Ich komme.« Ich rannte auf die vorderste Gruppe zu, die einen Hauptkorridor gefunden hatte, der schräg nach unten führte, in eine tiefer liegende Ebene hinein. Unter unseren Sohlen knirschte jetzt nicht mehr so viel Schmutz. »Ich habe gesehen, dass die Erbauer dieser Stadt die Sterne kannten und zu diesen Sternen reisten.« »Sterne sind uns kein Begriff. Wir sind froh, wenn unsere Reisen gut enden«, sagte Pverganth. »Und dass wir keine Ballons verlieren, mit denen wir kostbare Beute hätten transportieren können.« »Was ein treffliches Beispiel dafür ist, dass zu viel Angriffslust schädlich sein kann.« Reize ihn nicht, warnte der Logiksektor. Ich winkte ab, während meine Gedanken weiterhin rasten. Als diese Stadt und ihre Kultur blühten, waren Sterne am Himmel zu sehen gewesen. Dann musste etwas geschehen sein – der Weltuntergang, von dem Darrnogh berichtet hatte? Hatte damals irgendetwas diese Welt – Somor – eingehüllt, eine gewaltige stellare Gaswolke vielleicht, die seither dafür

verantwortlich war, dass tagsüber keine Sonne zu sehen war, der Himmel diese sonderbaren Farben zeigte, es im Norden die Leuchtwolken gab und hier in der Nacht das dunkelrote Glühen, das mich an das Innere einer Blase erinnert hatte? Somor – Somorer: jene, die Raumschiffe gehabt hatten, fliegen konnten wie große Vögel, eine Riesenstadt erbauten, während die Männer aus Jansonthen seit mindestens rund dreihundert Arkonjahren nur mit primitiven Ballons die Welt bereisten? Also musste die Katastrophe deutlich länger als dreihundert Jahre zurückliegen. Sterne, arkonoide Lebensformen, Raumschiffe – unwillkürlich fragte ich mich, ob mich der Molekularverdichter der Maahks im entscheidenden Moment überhaupt in ein anderes Kontinuum geschleudert hatte, ob es überhaupt ein oder der Mikrokosmos war, in dem ich materialisiert war. Die raumzeitliche Verzerrung des Aggregats basierte immerhin auf Hyperfeldern, die bis zu einem gewissen Grad den Transitions-Strukturfeldern ähnelten – lag es da nicht nahe, den transitionsähnlichen Effekt einer rein räumlichen Versetzung in Erwägung zu ziehen? Hitze und Kälte wechselten in mir ab, weil mich plötzlich die Hoffnung durchpulste, nur auf einer normalen Welt irgendwo in den Weiten der Öden Insel herausgekommen zu sein. Sollte das der Fall sein, fiel die Rückkehr vielleicht deutlich einfacher aus, denn dann war keine »dimensionale Barriere« wie bei der »Ebene« der Dnofftries zu überwinden. Pure Spekulation, rief mich der Logiksektor zur Ordnung. Du musst weitere Informationen sammeln, weitere Daten zusammentragen. Ein Mann mit einer brennenden Fackel blieb am Ausgang der Halle zurück. Wir konnten ihn noch nach dreihundert Schritten sehen. Der Korridor endete in einem kleinen Saal, der erstaunlich gut erhalten war. Es schien eine Art Magazin

gewesen zu sein, denn nachdem jemand mit ein paar Hammerschlägen eine rostende Tür niedergelegt hatte, sahen wir uns langen Regalen aus Stein gegenüber, in denen Gegenstände lagen und standen. Gegenstände aller Größen und Formen, zum Teil mit einem halb durchsichtigen Gespinst versehen, zum Teil ohne oder in Kisten, die halb vermodert waren. Die Männer schwärmten aus. Ich interessierte mich nicht so sehr für die Beute, denn sie würde mir vermutlich nichts nützen. Stattdessen suchte ich nach Hinweisen oder Anlagen, die vielleicht die Erfüllung meiner Wünsche bedeuteten oder wenigstens eine Bestätigung meiner Überlegungen. Ich stolperte, fing mich wieder und verlor beinahe die Fackel. In einem Funkenregen fiel ich gegen die Wand und rammte mit der Schulter eine Platte, die knackend nachgab. Augenblicke später erhellte strahlendes Licht den gesamten Saal. Als ich mich umdrehte und die Männer schreien und lachen hörte, sah ich, dass auch in den angrenzenden Korridoren Licht aufgeflammt war. Vertraue nicht darauf, dass die uralten Anlagen lange leistungsfähig bleiben, dämpfte der Extrasinn meinen neu erwachenden Optimismus. »Darrnogh – jetzt könnt ihr ohne Fackellicht suchen«, rief ich begeistert. »Das ist noch niemals geschehen, seit wir die Stadt besuchten«, schrie er zwischen den Regalen hervor. Über der Schulter trug er eine Maschine, die so aussah, als könne es eine automatische Säge sein. Interessiert trat ich näher. Wie sollte sie ohne Energieaggregat funktionieren? Suche es, sagte der Extrasinn. Aber meine Einsicht war tiefer und wesentlicher. Da hier das Licht noch funktionierte und Maschinen wie der Bruzack selbständig Großtiere jagten, gab es in diesen Ruinen noch andere Überraschungen. Ich verließ den Raum, wanderte

durch leere Korridore, öffnete Tore und Portale, schaltete unbekannte Maschinen ein und fand ein Lager voller manuell zu handhabender Werkzeuge. Dies war vorläufig der wichtigste Fund für die Ballonfahrer aus Jansonthen. Die Männer werden jubeln, wenn ich sie hierher bringe. Irgendwann, nachdem der kleine Raum von den Ballonfahrern bis auf den letzten Metallnagel geplündert, nachdem sämtliche Gegenstände bis ans Ende der ersten Treppe geschleppt worden waren, stand ich am unteren Ende einer steinernen Wendeltreppe, die in unbekannte Höhen führte. Ich zog das Schwert und watete durch den knöcheltiefen Staub die Treppe aufwärts. Etwa hundertfünfzig Stufen. Die letzten Stufen schwangen weit aus und brachten mich in eine Halle, deren Beleuchtung sich ebenfalls eingeschaltet hatte. Welch eine Beleuchtung: Sterne – Sonnen! Ich blieb stehen und drehte mich langsam. Der Raum schien ein Planetarium zu sein; vergleichbare Fiktivprojektionen gab es auf fast allen Welten des Großen Imperiums. Ich musterte den halbkugeligen Raum, dessen Kuppelmaterial glasartig war. Winzige Löcher oder kleine Lampen simulierten einen Kosmos, der sich nicht im Mindesten von einer arkonidischen Sternkarte unterschied. Tausende von Sternen in allen Farben, dazu Emissionsnebel, Dunkelwolken und Strukturen interstellaren Staubs. Ich lehnte mich an das letzte Stück des steinernen Geländers und betrachtete mit mühsam erzwungener Ruhe die fremden Konstellationen, die Farben und die Lage der Sternarchipele. Ich erkannte nicht einen Stern. »Sind es Sonnen des Mikrokosmos? Oder mir unbekannte Sektoren der Öden Insel?«, murmelte ich verzweifelt. »Ich bin nicht in der Lage, meine wahre Position zu bestimmen. Mikrokosmos, anderes Universum oder doch das Standarduniversum?«

Warte. Früher oder später … meldete sich erneut der Extrasinn. Weit unter mir schleppten die Männer in ihren Säcken und Tornistern all die Sägen und Hämmer, die funkelnden technischen Instrumente, die Nägel und Schrauben des Magazins hinaus, prüften die Kunststofftaue, die Folien und die Metallplatten, die in diesem Magazin gestapelt gewesen waren, und freuten sich wie die Kinder über den Fund. Ich starrte die Sterne des Planetariums an und versuchte herauszufinden, ob es irgendwo bekannte Konstellationen gab. Alles lief auf eine einzige Frage hinaus: Wohin flogen die Raumfahrer? Ich wartete. Die Simulation der Sterne bewegte sich ziemlich schnell. Ein Planet, der sich um seine Achse und auf seiner Bahn um eine Sonne drehte? Die fremden Sternbilderwanderten. Ich erkannte Planeten des Sonnensystems, weil sie sich anders bewegten als die Sterne, fasste einen roten Stern, der offenbar ziemlich nahe stand, ins Auge. Irgendetwas faszinierte mich an ihm. Kurze Zeit später erkannte ich den Grund. Der Stern flackerte, sein Leuchten nahm zu. Verwirrt hob ich den Kopf. Nein. Das Leuchten aller Sterne gewinnt an Intensität. Sie strahlten auf. Vieltausendmal schienen Novae oder gar Supernovae zu entstehen. Der Raum wurde heller. Die Schwärze des glasähnlichen Materials, die Innenbeschichtung der Planetariumskuppel, wurde stumpf und grau. Die roten Sterne flammten auf, plötzlich durchzog ein stechender Geruch nach schmorender Isolierung die muffige Luft des uralten Raumes. Ein Blitz zuckte und schlug in den Boden ein. Ich fühlte elektrische Kriechströme durch meine Stiefelsohlen. Ein zweiter Blitz folgte mit hellem, gefährlichem Knattern. Abermals flammte eine Sonne auf und verging in einem Regen von stinkenden Tropfen und knatternden Blitzen. Ich ging

rückwärts und schirmte meine Augen ab, fragte mich unwillkürlich, ob die Supernovae Teil des gezeigten Programms oder nur Folge der Überlastung gewesen waren. »Das Ende«, murmelte ich. Vor meinen Augen versank die gesamte Anlage in einem energetischen Gewirr aus Blitzen, Lichtbögen und Entladungen. Glühende Teile der Decke fielen krachend herunter. Ich sprang rückwärts mehrere Stufen nach unten, rutschte im Staub aus und fing meinen Sturz mit den Händen ab. Vor meinen Fingern fiel ein halber Quadratmeter kochender Deckensubstanz in den Staub und lud ihn elektrostatisch auf. Stinkender Rauch breitete sich qualmend aus, als ich die Treppe hinunterstolperte und flüchtete. Das Schauspiel hatte nicht einmal zwei Dezitontas gedauert. Ich hatte nur so viel Zeit gehabt, bis sich die Anlage, nach Jahrhunderten oder Jahrtausenden wieder aktiviert und für kurze Zeit zum Leben erwacht, endgültig zerstörte. Ich war mit dem Leben davongekommen, aber bei anderen Anlagen würde sich die Ruinenstadt auf gefährlichere Art lebendig zeigen – der Bruzack war mahnendes Beispiel. Ich stolperte, sprang und rutschte durch eine dicke Staubwolke die Wendeltreppe nach unten und rannte geradeaus, nachdem ich mich von den untersten Stufen förmlich in den leeren Raum geworfen hatte. Im Durchgang zu einem kleinen Raum stand breitbeinig Darrnogh, das Schwert an Griff und Spitze in den Händen quer vor den Schenkeln gehalten. Als er mich sah, senkte er die Waffe. »Du wirst verfolgt?« »Nein. Ich war in einem sehr interessanten Raum«, keuchte ich atemlos und hustend und wirbelte den Staub aus meinem Haar. »Interessant für mich. Der Raum stirbt soeben dort oben. Die Energie schlägt durch. Wir müssen vorsichtig sein.« »Komm.« Seine großen Augen schienen zu leuchten. »Wir haben etwas gefunden.«

Überall gab es Zeichen an den Wänden oder im Staub des Bodens. Niemand würde sich verirren – sie waren erfahren und listig, diese Plünderer aus Jansonthen. »Was ist es?« »Dinge, die man zum Leben braucht.« »Ich verstehe nicht«, sagte ich verwirrt und folgte ihm. Zwei Männer kamen uns entgegen, schleppten lachend eine Anlage, die wie ein stumpfläufiges Geschütz aussah. Ein dritter zog eine Kiste hinter sich her. »Gleich wirst du es sehen. Du wirst erkennen, wie die Sternenfahrer gelebt haben.« Vermutlich gab es hier unten Anlagen für jeden Zweck. Vom Eingang jedenfalls hatten wir uns ziemlich weit entfernt. Aber es war sicherer, den bereits bekannten Weg zu benutzen und sich nicht zusätzlich in Gefahr zu bringen. Überall sah ich überdimensionierte Kontaktschalter. Die Ballonfahrer hatten begriffen, wie das Licht eingeschaltet wurde, aber in vielen Räumen funktionierte die Anlage nicht mehr. Wir wanderten eine Weile durch abwechselnd helle und dunkle Räume, folgten immer den verschiedenen Spuren im Staub und kamen schließlich in einen sehr merkwürdigen Raum. Er hatte einen viereckigen Grundriss und war sehr hoch. In seinem Zentrum verlief vom Boden – wir befanden uns etwa in mittlerer Höhe der Anlage auf einer Galerie – bis zur Decke eine mattgläserne Röhre von etwa zwei Metern Durchmesser. Wir traten an die Öffnung eines Geländers, hinter der ein Steg begann, der bis zu einem Eingang führte, der sich in diesem Rohr befand. Ich dachte sofort an einen mechanischen Lift oder einen Antigravschacht. »Was ist das?«, fragte Darrnogh. »Ein Gerät, mit dem man von dort unten nach dort oben kommt.« Ich zeigte dorthin. »Oder kam. Ich glaube es wenigstens. Aber ich würde es nicht benutzen. Es kann

versagen, dann sind wir eingeschlossen.« Ich beugte mich über das Geländer und sah in die Tiefe. Der Lichtschacht verfügte in regelmäßigen Abständen über umlaufende Balkone. Ich wies auf eins der vielen runden Fenster, die neben rechteckigen Türen diesen »Innenhof« umgaben, aber so schmutzig und staubig waren, dass es von hier aus unmöglich war, dahinter etwas zu erkennen. »Aber was ist dahinter?« Darrnogh grinste und packte mich am Arm. »Es sind Räume. Wohnungen. Gut erhalten.« Ich folgte dem Mann durch mehrere Räume, deren Beleuchtung bereits flackerte. Schließlich sprengte er mit einem Fußtritt eine Tür auf. »Hier.« Ich tastete nach einem Schalter. Tatsächlich flammte an verschiedenen Punkten Beleuchtung auf. Es hätte eine Kabine eines Raumschiffs sein können. Die wenigen Möbel waren fest eingebaut, zweckmäßig und schmucklos. Die Größenverhältnisse zeigten mir, dass die Bewohner dieser Stadt etwa ebenso groß gewesen sein mussten wie Darrnoghs Leute aus Jansonthen. »Was erwartest du?«, erkundigte ich mich, während ich einen Schrank öffnete und außer verrosteten Fragmenten nur bis zur Unkenntlichkeit verrottete Textilien fand. Ich schlug die Tür verärgert wieder zu. »Nichts. Ich dachte, es hilft dir weiter. Hier haben viele Personen gewohnt.« »Und an der Oberfläche in der übrigen Stadt noch mehr. Also nichts Neues.« Ich suchte in einigen Räumen, aber sie waren leer. Leer deshalb, weil sich alles, was nicht aus Glas, Stein, Kunststoff oder Metall gefertigt war, während der langen Zeit aufgelöst hatte und zu Staub zerfallen war. Nach etwa zwanzig Räumen, die sich glichen wie ein Ei dem anderen, blieb ich vor Darrnogh stehen und schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht mehr interessiert. Wenigstens nicht daran. Was nun?«

»Ich werde nach meinen Leuten sehen. Viel können wir nicht mehr herausholen, denn die Ballons tragen nicht solch schwere Lasten. Außerdem traue ich den Barbaren nicht.« »Einverstanden. Wir machen ja morgen einen weiteren Vorstoß. Vielleicht finden wir in einem anderen Bezirk interessantere Dinge.« Wieder spürte ich starke Unruhe. Ich versuchte, den Grund festzustellen, fragte mich irritiert: Wie viele Tontas haben wir in den Ruinen verbracht? Fünf? Sechs? Bald wird es dunkel. Ich hatte das Zeitgefühl verloren. Sind wir tatsächlich so lange hier umhergewandert? Wir folgten den Spuren. Darrnogh schien mehr als zufrieden zu sein; wenn ich daran dachte, was derartig hoch entwickelte Werkzeuge für eine relativ niedrige Zivilisation bedeuteten, konnte ich Darrnoghs gute Laune verstehen. Hin und wieder brannte ein Beleuchtungskörper mit einem peitschenden Knall durch. Wir hatten die Grabesruhe gestört, diese falsche Wiedererweckung würde nur ganz kurze Zeit dauern. »Deine Leute?«, fragte ich beunruhigt. »Sie sind alle auf draußen, laden die Beute ein.« Weit voraus, unter dem nächsten Eingang, sah ich einen Ballonfahrer mit zwei brennenden Fackeln in den Händen. Er winkte. Meine Unruhe wurde stärker, als wir schneller auf ihn zugingen. Auch Darrnogh wirkte plötzlich aufgeregt und begann zu laufen. Wir schlitterten durch Staub und Schmutz auf den Posten zu. »Was ist los?« »Die Ballons. Der Sturm kommt zu schnell«, sagte der Posten und schloss sich uns an, als wir durch die dunkle Halle rannten. Als wir uns in der Mitte befanden, hörten wir das hämmernde Krachen eines Donnerschlags. Das Licht eines Blitzes riss einen langen Keil Helligkeit aus der Halle. »Verdammt«, sagte Darrnogh. Jetzt schien er mehr Angst zu haben als ich. »Die Ballons. Sollten sie sich losreißen oder von Blitzen getroffen werden, sind wir verloren.«

»Richtig.« Wir rannten weiter. Wieder krachte der Donner. Als der Ballonfahrer, der zwischen Treppe und Halleneingang stand, uns kommen sah, warf er die Fackeln in die Halle hinein und schrie aufgeregt: »Die Ballons! Der Sturm ist da! Viel zu früh! Du musst uns helfen, Darrnogh!« Unsere hastigen Schritte klangen hohl. Keuchend rannten wir zum Ausgang und schlossen geblendet die Augen, als der nächste Blitz aufzuckte und den Himmel mit strahlender Helligkeit aufriss. Augenblicklich krachte ein ohrenbetäubender Donnerschlag. Wir sprangen die ersten Stufen hoch, Regentropfen schlugen uns ins Gesicht. »Zu den Ballons!«, rief Darrnogh, so laut er konnte. »Schnell! Haltet sie!« Wir rannten in großen Sprüngen die schlüpfrig gewordenen Stufen zum Platz hoch. Überall sah ich Gruppen von Männern, die mit den Ballons kämpften. Die riesige schwarze Wolke war weitergewandert und hatte jetzt die Waldlandschaft im Bereich der Ruinenstadt erreicht. Ununterbrochen schlugen Blitze in den Boden und in einzeln stehende Bäume und Gebäudereste. Ich sah, dass jenseits des letzten Ballons ein Blitz eine hochragende Mauer von oben bis tief in die Fundamente spaltete. Die beiden Hälften fielen langsam auseinander, Fontänen aus brennendem Mörtel und aufplatzenden Gewächsen schossen nach allen Seiten. Entlang des Einschlagskanals begann der Stein zu brennen, ehe sich die Mauern in einzelne Quader auflösten und zu Boden krachten. »Atlan – zu dem Ballon dort. Reißt er sich los, zieht die Reißleine.« »Verstanden.« Ich warf den Bogen auf den Rücken und spurtete im Zickzack auf den nächsten Ballon zu. Sämtliche Taue aller Ballons waren zum Zerreißen gespannt. Die

riesigen, eiförmigen Körper zerrten und rissen an den Ankern und an den Seilen, die in den Ballastnetzen endeten. Ich erreichte den Ballon. Nur Gjeima und zwei Männer hingen in den Seilen und versuchten, den Ballon tiefer herunterzuziehen. Er würde sicherer gegen Blitzschlag sein, schwebte er unterhalb der Baumwipfelgrenze. Aber wiederholt packte ein Windstoß die Hülle und riss sie schräg nach oben. Der Himmel war tiefschwarz. Die leuchtenden Flecken waren verschwunden, aber hinter der Gewitterwolke sahen wir die harten Linien. Lichtstrahlen brachen dort hervor und wirkten wie mächtige Scheinwerfer, die sich nach unten richteten. Immer wieder krachte der Donner. Die Blitze zuckten senkrecht und quer über den dunklen Hintergrund, ihre Verästelungen bildeten wirre Muster. Heulend fuhr der Sturm zwischen den Bäumen hindurch und tobte um die Ruinen. Gräser, abgefallene Blätter. Moosfetzen und die Reste unserer Feuer wirbelten durch die Luft. Auch unsere Decken und Mäntel segelten über den Platz. Die Wipfel der Bäume und die Büsche schüttelten sich und wurden schwer zur Seite gedrückt. Vogelnester stoben durch die Luft und lösten sich in einen Hagel von Halmen und Klumpen auf. Vögel kämpften mit wahnsinnigen Flügelschlägen gegen den Druck des Sturms an. Krachend brach ein Baum, die Krone raste schräg davon und verschwand im Wald. Der Ballon, unter dem ich stand, zerrte an seiner Verankerung. Knirschend dehnten sich die Seile, summten unter der großen Spannung laut auf. Das Netz mit dem Ballast sowie der Korb, durch eingelagertes Werkzeug und Beutegut schwerer geworden, hoben sich in Rucken und krachten wieder herunter. »Festhalten!«, schrie der Pirat neben mir. »Die Reißleine!« Ich legte den Kopf in den Nacken und spähte nach oben, während ich zurückbrüllte: »Wo ist sie? Oben im Korb?«

»Ja.« Das Gewitter war offensichtlich genau über der Lichtung. Von Zeit zu Zeit rauschte ein dichter Regenschauer herunter. Die Tropfen fielen so dicht, dass sie uns blendeten. Das Wasser sammelte sich auf der Ballonhülle, rann daran herunter und bildete entlang des Füllschlauches einen Sturzbach. Aus dem Boden des Korbes schossen breite Ströme nach unten und trafen unsere Köpfe. Plötzlich, in einer der winzigen Pausen zwischen Donnerschlägen, knisternden Blitzen, Sturmstößen und dem Brechen der Baumstämme, hörten wir den Hornstoß. Wir fuhren herum. Darmogh, sagte der Extrasinn alarmiert. Es muss etwas geschehen sein. Darrnogh stieß mit aller Kraft in das Horn und deutete in meine Richtung. Mein Kopf wirbelte herum, ich sah, was der Anführer der Piraten meinte. Die Barbaren greifen an! Ein Stoßkeil nasser, triefender Männer kam zwischen den Stämmen hervor. Die Ersten befanden sich an der Stelle, wo der Kadaver des Raubtiers verweste. Durch die Schleier des peitschenden Regens sahen wir die Gestalten. Sie waren klein, der ins Auge springende Eindruck der absoluter Schwärze. Ich erkannte schwarze Helme, schwere Panzer, über die das Wasser ebenso rann wie über unsere Körper. Die Schilde, die dicken, schweren Speere und die Armbrüste waren stumpfschwarz. Die Waffen und Schilde schienen ebenso wie die Panzer das letzte Licht aufzusaugen. Die Barbaren kamen schnell näher, in der dritten Reihe des Stoßkeils sah ich, wie die Speere geschleudert und die Armbrustbolzen abgefeuert wurden. »Rettet euch! In die Bai …!«, schrie Darrnogh durch das hohle Sausen des Sturmes. Ein Donnerschlag schluckte das Ende des Satzes. Ein Blitz zuckte quer über den Platz, wieder sah ich, wie das Licht von den stumpfschwarzen Rüstungen und Schilden förmlich geschluckt wurde. Einen Augenblick

lang drang das infernalische Geschrei der anrückenden Barbaren in unsere Ohren. Ein Armbrustbolzen schlug in die Brust des Mannes neben mir und warf ihn vier Schritte rückwärts in die nassen Büsche. Gjeima schrie gellend auf. Plötzlich platzte der erste Ballon, es gab einen ohrenbetäubenden Knall. Die schlaffe Hülle und der schwere Korb begruben zwei Ballonfahrer und die ersten Barbaren unter sich. Ich hielt eine Sprosse der Strickleiter fest, die waagrecht durch die Luft geschleudert wurde und Gjeima traf. Rette dich – hinauf in die Gondel. Der Kampf ist aussichtslos, tobte der Logiksektor. Wurfspeere flogen durch die Luft. Einige wurden durch den Sturm abgelenkt. Andere trafen ihre Ziele. Es waren die Ballons und die Piraten. Ich riss an der Leiter und holte mit einem Schwert aus. »Gjeima – hierher!«, schrie ich und hielt ihr die Leiter entgegen. Sie griff danach, verfehlte das Holz aber. Ein weiterer Ballon zerriss, als ihn Bolzen und Speere trafen. Die Männer ließen ihre Ballons los und griffen zu den Waffen. Ein Inferno brach aus, über allem tobte der Gewittersturm mit unerhörter Kraft und ohne Unterbrechungen. Der Stoßkeil der Waldbarbaren kämpfte sich schnell gegen den geringen Widerstand der Ballonfahrer bis zur Mitte des Platzes vor. Ich erschlug einen Gepanzerten, der seitlich ausscherte und auf den Ballon schoss, unter dem ich mich mit Gjeima befand. Dann enterte ich mit der linken Hand die Strickleiter und schob das Schwert in den Gürtel. »Komm her! Halt dich an meinem Gurt fest!«, schrie ich und wartete. Die Strickleiter schwankte und schleifte über den Boden. Gjeima sprang ein zweites Mal auf mich zu und packte eine Strebe. Ich kletterte höher und hoffte, dass niemand mich bemerkte. Im Zentrum des Platzes kämpften die Männer gegen zwei Drittel der Waldbarbaren. Ein weiterer Ballon

platzte und stürzte ab. Ein Drittel der Angreifer kappte die Seile der Ballons und schoss in die prallen, nassen Hüllen. Und der Regen strömte in furchtbaren Bächen herunter. Flieh mit dem Ballon. Sie werden dich sonst töten, rief der Extrasinn. Ich kletterte, den schweren Körper Gjeimas hinter mir wissend, fünf Sprossen höher. Im Augenblick kümmerte sich niemand um uns. Allerdings rollte ein besonders starker Sturmstoß über uns hinweg. Der Regen bildete mit Myriaden Tropfen einen dichten Vorhang zwischen der Hauptmasse der Barbaren und mir. Außer dem Donner und dem Rauschen des Wassers war nichts zu hören. Wir schienen uns in einer anderen Welt zu befinden. Ich sah mich um, konnte aber nichts erkennen. Das nasse Haar lag wie ein Tuch um meinen Kopf. Halbblind tastete ich mich höher. Dicht vor meinem Gesicht führte das straffe Seil des Ballastnetzes nach unten. Der Ballon sprang auf und nieder wie ein störrisches Reittier. »Schneller, Atlan! Sie kommen«, hörte ich Gjeima schreien. Ich verdoppelte meine Anstrengungen und kämpfte mich gegen Regen, Sturm und die wilden Bewegungen des Ballons höher. Endlich erreichte ich den Rand des Korbes und klammerte mich dort fest, fasste nach hinten und packte Gjeimas Hand, ehe ich mich ins Innere des Korbes schwang und in einen Haufen Werkzeuge und Ballaststeine trat. »Hilf mir!«, kreischte sie. Ihr Gesicht war ganz nahe. Es war vom Ausdruck der hilflosen Panik gekennzeichnet. Ich packte fester zu und sah schräg an Gjeimas Schulter vorbei, dass sich einige Barbaren näherten, deren Armbrüste nach oben gerichtet waren. Ich zog mit aller Kraft, aber Gjeima klammerte sich angsterfüllt an die Strickleiter. Es geht um dein Leben, rief der Extrasinn. Ich zog das Schwert, beugte mich tief aus dem Korb und schwang die Waffe. Die Schneide prallte hart gegen das

gestraffte Seil des Ballastnetzes. Wieder rollte der Donner über den Ruinen hin und her, die Blitze beleuchteten die Barbaren, die zehn Meter tiefer auf uns und den Ballon zielten. Mit einer lang gezogenen Bewegung schrammte die geschliffene Schneide das Seil entlang, die Schnittstelle riss auf. Ich warf das Schwert nach einem der Barbaren und griff nach rechts, um Gjeima heraufzuziehen. Sie schrie auf und streckte die Hand aus. Ich blickte direkt in ihre großen Augen. Ihr Mund öffnete sich zu einem zweiten Schrei, aber ich hörte nur ein röchelndes Gurgeln. Im nächsten Augenblick drang ein Schwall blasiges Blut aus ihrem Mund und wurde von herunterprasselndem Wasser weggespült. Ich beugte mich weiter vor, der Satz, den der Ballon aufwärts machte, presste mich schwer gegen den Korbrand. Ich sah den Armbrustbolzen aus dem Hals Gjeimas herausragen. Ihre Finger lösten sich langsam und zitternd vom Rand der Gondel und von der obersten Sprosse der Strickleiter. Dann fiel sie nach unten und schlug neben einem der Barbaren in die Büsche. Ein Blitz krachte keine zehn Meter neben der Gruppe in den Platz und sprengte sie auseinander. Der Luftstoß, der den Ballon erfasste, drehte ihn wie ein Kreisel und riss ihn schräg nach oben, auf die Wipfel der hin und her schwankenden Baumriesen zu. Das Bild verfolgte mich: der unterarmlange Bolzen, das Blut, das Gesicht, eine Maske des Schreckens, der Fall und der harte Aufschlag des Körpers. Ich klammerte mich fest und sagte leise: »Arme Gjeima. Irgendwie werde ich dich vermissen – zum Schluss habe ich dich gemocht, trotz deiner Hässlichkeit.« Binnen weniger Augenblicke war ich aus dem Bereich der Waffen verschwunden; der Regenschauer, der sich zwischen die Gondel und den Boden legte, war wie ein Vorhang, der nach einem dramatischen Schauspiel heruntergelassen wurde. Ringsum waren Wasser, das Heulen des Sturmes, der Donner

und die blendenden Blitze. Der Ballon stieß schräg in die Höhe, wurde rasend schnell herumgewirbelt und schaukelte hin und her. Der Korb vollführte noch heftigere Bewegungen. Ich packte einen Seilrest und versuchte, ihn mit der rechten Hand unter dem Gürtelschloss hindurchzuschieben und zu verknoten. Hilflos wurde ich von einer Ecke zur anderen geschleudert. Der Korb bewegte sich aufwärts und abwärts wie eine Schaukel. Die Rucke machten mich halb besinnungslos, denn gleichzeitig drehte sich der Ballon. Es waren wilde Bewegungen um alle Raumachsen. Immer höher ging es hinauf. Es wurde dunkler, Nebelschwaden lösten den Regen ab. Aber noch immer kreischte der Wind, krachte unaufhörlich der Donner. Endlich gelang es mir, den Knoten festzuziehen. Du wirst in eine unbekannte Gegend fortgetrieben. Denk an die Reißleine, zischte der Logiksektor, während ich mich mühsam festklammerte. Das Wasser, das aus meinem Haar lief, schmeckte salzig und mineralisch. Ich konnte nicht mehr unterscheiden, ob ich mich drehte oder ob sich die Bilder vor meinen Augen drehten. Mein Magen drohte zu revoltieren. Noch immer drehte sich der Ballon, raste schräg aufwärts und fiel um fünfzig Meter oder mehr abwärts, wurde herumgerissen, manchmal flog die Hülle mit einer solchen Geschwindigkeit, dass der Korb waagrecht hinterhergeschleppt wurde. »Wahnsinn!«, schrie ich, aber ich hörte in dem Lärmen nicht einmal mehr meine eigene Stimme. Abermals schoss der Ballon in eine Nebelwand hinein. Plötzlich wurde es eisig kalt. Die rasenden Bewegungen nach allen Seiten beruhigten sich etwas. Donnerschläge waren nur noch gedämpft zu hören, aber der Nebel glühte bei jedem Blitz auf wie das Gas in einer Leuchtröhre. Dem Pfeilhagel der Schwarzgepanzerten war ich entkommen. Vielleicht hatten

sich auch einige der Ballonfahrer gerettet; waren sie nicht mit den Ballons geflüchtet, konnte ihnen nur die Flucht in die Tiefe der Ruinen helfen. Die Waldbarbaren waren in der Überzahl gewesen – jetzt war ich überzeugt, dass mein Pfeil nachts einen Späher getroffen hatte. Es gab keine Möglichkeit mehr, den Gedanken zu Ende zu führen, denn die Gondel wurde aus dem Nebel herausgerissen und mitten in die schwarze Wolke gesogen. Ich spürte, dass sich der Ballon jetzt im Trichter einer Windhose befand, denn die Geschwindigkeit, mit der er herumgewirbelt wurde, stieg schnell an. Ich kauerte mich in den Winkel zwischen Boden und Wand. Ringsum war finstere Nacht. Der Brodem der schwarzen Wolke nahm mir den Atem. Nur noch undeutlich sah ich den gegenüberliegenden Rand des Korbes. Die Wolke bewegte sich, der Strudel riss mich in einer weiten Spirale höher und höher. »Die Luft … wird sie dünner?« Mein Schädel dröhnte. Jedes Wort, das ich aussprach, um meine Stimme zu hören, stach wie eine Nadel und erzeugte ein brüllendes Echo. Abgesehen davon, dass ich nahezu reinen Wasserdampf atmete und würgend zu keuchen begann, schien ich noch nicht so hoch zu sein, dass ich Angst zu haben brauchte, der Ballon würde zerreißen. Noch nicht. Der Sturm reicht nicht so hoch, sagte der Extrasinn. Ich wusste nicht, woher er sein Wissen nahm, wie er dazu kam, solche Schlüsse zu ziehen. Wieder warf mich ein Stoß nach vorn und in den Haufen der Werkzeuge hinein. Gjeima war tot. Der Angriff und der Sturm hatten meine neuen Freunde buchstäblich in alle Winde zerstreut. Ich raste mit einer Windhose dahin. Wo befand ich mich? Über welche Landschaft raste dieser wahnsinnige Sturm dahin? Ich weiß es nicht. Wie lange würde der Tornado noch wüten? Wie lange

drehte ich mich noch in dem Mahlstrom aus Nebel, Regen und Wolken? Und wo würde mich der Sturm absetzen? In einem Land, das du nicht kennst. Ich befand mich in der werkzeugbeladenen Gondel und hatte als Waffe nur noch ein Messer. Nicht einmal Essen gab es hier, der Wassersack war weggerissen worden. Die Zeit verging, ohne dass ich es abschätzen konnte. Ununterbrochen strömte Regenwasser in mein Genick. Einmal war es eiskalt, dann wieder wärmer. Und es stank nach Asche und Chemikalien. Und plötzlich prasselte ein Schauer von großen Hagelkörnern in den Korb hinein. Die Eiskugeln trafen meine Haut mit der Wucht von Geschossen. Ich hob meine Unterarme und schützte den Kopf, aber der Hagel schlug ununterbrochen zu. Wieder donnerte es, wieder packte ein Sturmstoß die Gondel und trieb sie nach rechts. Der Irrflug ging weiter. Selbst die Elemente dieser Welt schienen es auf mich abgesehen zu haben.

Irgendwann rissen die Wolken auf. Der Nebel verschwand, ein letztes Hagelkorn hüpfte von der Ballonhülle in den Korb und schmolz langsam auf dem Griff eines Hammers. Letztes Tageslicht schlug mir in die Augen und blendete mich. Ich schob das triefende Haar aus der Stirn und blinzelte, bis ich mich an die Helligkeit gewöhnt hatte. Der Ballon bewegte sich noch immer in einem weiten Kreis, aber die Stöße vergingen innerhalb ganz kurzer Zeit. Ich stemmte mich zitternd vor Kälte und Erschöpfung in die Höhe und schob den Kopf über den Rand der Gondel, spähte in einen gewaltigen runden Schacht. Er öffnete sich einen Kilometer über mir zu einem riesigen Trichter. Dorther kam das Licht. Es musste genau die Zeit zwischen Dämmerung und Nacht sein. Ein neuer Schrecken durchzuckte mich: Oder ist es schon die

Morgendämmerung? Ich blickte nach unten. Der nächste Schock: Der »Schacht« war das Auge des Hurrikans. Er war nicht ganz gerade, sondern bildete eine korkenzieherartige Spirale. Aber ich erkannte unglaublich tief unten den Boden dieser mörderischen Welt. Mir gegenüber, keine fünfhundert Meter entfernt, flog eben aus der Innenwand der Windhose ein riesiger Vogel. Er machte ein paar hastige Flügelschläge. Bei jeder der Bewegungen lösten sich ganze Büschel nasser Federn aus dem Gefieder und schwebten davon. Zehn Schwingenschläge später riss das Tier den Kopf in die Höhe, streckte die Fänge aus und versank wie ein Stein trudelnd in der Tiefe. Ich wandte mich schaudernd ab. »Die Schrecken hören nicht auf«, murmelte ich. Als ich die Hände vom Gesicht nahm, erkannte ich die Blutspuren in den Handflächen. Hagelkörner hatten die Haut meines Gesichts aufgerissen, das Wasser begann in den Wunden zu schmerzen. Wieder blickte ich nach unten, von dem schrecklichen Ausblick gebannt und fasziniert. Warte es ab. Selbst die Wucht des schlimmsten Sturmes hört früher oder später auf. Ich lachte bitter. Früher oder später würde ich auch sterben müssen. Ich gab mir nicht mehr viele Chancen. Der Boden dort unten, ziemlich deutlich sichtbar, bewegte sich. Das bedeutete, dass die Windhose über die Landschaft zog und dort eine Bahn der Vernichtung hinterließ. Undeutlich erkannte ich die Verwüstungen, die von dem Sturm angerichtet wurden. Pflanzen wurden gelockert, umgeworfen und in den Strudel hochgerissen. Ich sah ganze Bäume, die dort unten erschienen und samt den weißen Wurzeln, von denen sich Krumen lösten, in den Strudel hineingesogen wurden. Sie traten wie mein Ballon in die tödliche Spirale ein. Der Ballon war jetzt, seit ich wieder Licht gesehen hatte, wesentlicher höher. Seine

Geschwindigkeit war vermutlich gleich geblieben, aber der Kreis, den er flog, hatte einen größeren Durchmesser. Irgendwann würde ich den oberen Rand des trichterförmigen Wirbels erreichen – und was geschah dann? Ich klammerte mich fest und wartete; etwas anderes konnte ich nicht tun. Abgesehen davon, dass ich erbärmlich zu frieren begann und mein keuchender Atem zu einer weißen Dampfwolke kondensierte. Dreitausend Meter oder mehr – das war die Höhe, in der ich mich schätzungsweise befand. Der Ballon raste entlang der unsichtbaren Kurve, immer in der Nähe der schwarzen Wolke, deren Innenrand wie eine massive Mauer wirkte, sobald ich den gegenüberliegenden Bezirk anblickte. An den Haltetauen, von denen einige gerissen und andere angerissen waren, bildeten sich Kristalle. Eis! Ich hatte von Fartuloon gehört, dass der Tod des Erfrierens leicht war, denn man schlief und dämmerte dem Ende entgegen; einschlägige Erfahrungen in diesem Grenzbereich hatte ich sogar selbst. Ich bewegte mich und klemmte die Finger unter die Achseln. Mehr und mehr Eis bildete sich. Plötzlich gab es einen Ruck, die Bewegungsrichtung änderte sich. Ich zuckte zusammen und schaute mich um. Ich habe den höchsten Punkt erreicht. Der Ballon raste dahin. Ich sah den Boden nicht mehr, sondern nur noch ein Stück in den rasenden Schlauch hinein. Jetzt packte eine besondere Art von Zentrifugalkraft den Ballon und schleuderte ihn über den oberen Grat der Wolke. Nach außen, durch die Wolke hindurch, denn sofort tauchte die Kanzel wieder in die Schwärze ein. Inzwischen war ich mir sicher, dass diese Helligkeit nicht der letzte Rest Tageslicht war, sondern die Morgendämmerung. Für viele Tontas war ich also nicht nur durch den Sturm, sondern auch durch die Nacht getrieben. Wieder schlug die Dunkelheit ringsum zusammen. Es wurde wärmer, das Eis begann zu schmelzen.

Wieder tropfte Wasser. Ich hörte keinen Donner und sah keine Blitze mehr. Die Schwärze wurde intensiver, der Dampf legte sich erstickend auf meine Schleimhäute und reizte die Lungen. Wahnsinniger Hunger wühlte in meinem Bauch, den Durst hatte ich stillen können. Meine Finger zitterten. »Wann hört das endlich auf?«, murmelte ich verzweifelt, als Ballon und Korb erneut wie wild schlingerten und schaukelten. Der zweite Teil der fürchterlichen Fahrt begann offensichtlich. Diesmal gab es nur das Röhren und Brausen des Sturmes, der Donner fehlte. Aber er würde sich bald wieder einstellen, fürchtete ich. Plötzlich spaltete sich die Wolke. Ich sah nur noch das grelle Leuchten, das hoch über mir begann, einen langen Kanal nach unten bildete und dann aufflammte. Die Elektrizität ließ mein Haar knistern, die Werkzeuge klirrten. Als der Blitz aufflammte, sackte ich zusammen und schlug schwer in die Werkzeuge. Ich wurde mit einer Plötzlichkeit bewusstlos, als habe man eine Schockwaffe gegen meinen Hinterkopf abgefeuert. Die Welt existierte für mich nicht mehr …

Irgendwann kam ich wieder zu mir. Ich lag zusammengekrümmt auf dem Boden des Korbes. Stechende Schmerzen folterten mich. Sie gingen vom Kopf aus und strahlten über die Schultern bis in die Hüften hinunter. Ich öffnete den Mund und atmete tief ein und aus. Dann riss ich die Augen auf und tastete um mich. Steh auf. Du bist noch immer im Korb des Ballons, rief der Extrasinn. Mit zitternden Knien versuchte ich mich zu erheben, krallte mich an der verbogenen Sitzstange fest und richtete mich langsam auf. Der Ballon trieb weiterhin dahin. Es war tiefe Nacht. Ich sah nichts, nur über mir ahnte ich die Masse des eiförmigen Flugkörpers. Er hatte den Sturm

überstanden. Ringsum war es ruhig, oder hatten meine Ohren gelitten? Nein. Ich hörte tatsächlich etwas. Geräusche waren in der Dunkelheit. Unter mir ein helles, durchdringendes Rauschen, schon fast ein Zischen. Ich fror nicht mehr, aber die Vorstellung, den größten Teil des Tages bewusstlos in der dahinrasenden Gondel verbracht zu haben, ängstigte mich. Jedenfalls war der geringe Versuch der Orientierung in dieser merkwürdigen Welt restlos dahin. Meine Lippen waren rissig und trocken, ich hatte wahnsinnigen Durst. Sobald ich meine Gesichtsmuskulatur bewegte, rissen die Wunden auf und schmerzten. Mein Magen knurrte hörbar, übertönte sogar das Geräusch der Luft, durch die der Ballon geschoben wurde. Ich hatte keine Ahnung, wie schnell und wie hoch ich flog. Meine Augen versuchten die Dunkelheit zu durchdringen. Ich erkannte undeutlich über mir den Himmel. Er war schwarz, ohne Farben. Meine Augen gewöhnten sich langsam an die schlechten Lichtverhältnisse. Wolken befanden sich am Himmel, das war sicher. Ich erkannte über mir und links und rechts der Gondel lang gezogene Wolkenformationen, hell, ein wenig leuchtend und voller Turbulenzen. Der Sturm hatte sich entweder aufgelöst oder mich ausgeworfen. Jetzt trieb ich mit großer Geschwindigkeit in einem schräg abfallenden Luftstrom dahin, auch das merkte ich. Ich beugte mich über die Korbkante und blickte nach unten, sah helle Nebelfetzen, die rasend schnell dahintrieben. Also war auch die Geschwindigkeit des Ballons noch hoch und gefährlich. Welches Schicksal erwartet mich? Mach dich darauf gefasst, bald zu landen, sagte der Extrasinn warnend. Es war ziemlich kalt, aber ich fror nicht mehr. Hin und wieder klatschte von schräg oben ein Regenguss durch die Nacht und traf Ballon und Korb. Meine Muskeln schmerzten;

wieder war ich völlig hilflos, abgesehen davon, dass ich die Reißleine ziehen oder die Haltetaue des Korbs durchschneiden konnte. Mehr nicht. Weit vor mir sah ich eine dunkle Masse, unter den Nebelschwaden erschien hin und wieder das hellere Band eines Flusses auf oder eines lang gezogenen Sees. Diese dunkle Barriere – war es wieder eine Wolke, oder handelte es sich um ein Gebirge? Ich konnte es nicht erkennen. Mit einem plötzlichen Ruck sackte der Ballon nach unten durch und fing sich wieder. Krachend schlugen meine Zähne aufeinander. »Verdammt! Was kommt jetzt auf mich zu?«, knurrte ich mit ausgedörrter Kehle. Ich machte einige Kniebeugen, straffte meine Schultermuskeln und atmete tief durch; langsam belebte sich mein Kreislauf wieder, ich vergaß für kurze Zeit zwar Hunger und Durst, aber nicht völlig meine missliche Lage. Immerhin bist du lebend dem Hurrikan entkommen, tröstete mich der Logiksektor lakonisch. Die Wolkenschichten bewegten sich. Ich erhaschte immer wieder einen längeren Blick auf das Gelände unter und vor mir. Der Ballon raste in halsbrecherischer Geschwindigkeit auf den Mittelpunkt der breiten schwarzen Bank zu, die sich in der Ferne ausdehnte. Wieder wehte ein Nebelschleier zur Seite. Ich sah einen scharfen Berggipfel, der keine zwanzig Meter unter dem Gondelboden auftauchte, schnell nach hinten wegzog und wieder verschwand. Ein Gebirge? Offensichtlich eine Ansammlung sehr hoher und unbewachsener Berge. Der Gipfel war scharfkantig gewesen, ich glaubte Schnee- und Eisreste in einer Spalte bemerkt zu haben. Strandete der Ballon hier, war ich verloren. Eine öde Landschaft, verbunden mit halsbrecherischen Klettereien, sofern ich nicht beim Aufprall zerschmettert wurde. Ich fluchte unterdrückt, aber das half mir keineswegs zu einer optimistischeren Betrachtung der Umstände.

Denk an die Reißleine, sagte der Logiksektor. Ich tastete nach oben, aber als ich die Leine zwischen den Fingern spürte, dachte ich daran, dass sie mich auch nicht retten konnte. Es gab keine Möglichkeit, ein besseres oder schlechteres Ziel anzusteuern, indem ich das Gas aus dem Ballon ließ. Ich kannte die Landschaft nicht, die unter mir lag. Auch gab es keinerlei Gewähr dafür, dass ich in einem Lal landete, von dem aus ich mich durchschlagen konnte. »Verfluchte Mikroweit!«, brüllte ich wütend. Mein Schrei verhallte ohne Echo im Brausen des Sturmes, das jetzt in relativer Nähe des Bodens wieder lauter geworden war. Ein zweiter Berggipfel tauchte auf, raste rechts der Gondel vorbei und verschwand wieder. Ein zweiter Ruck des Ballons ließ das Fahrzeug abermals tief absinken. Einen Wimpernschlag lang schrammte der Boden des Korbes irgendwo entlang. Ich hörte durch den Nebel das Klappern und Rollen kleiner und großer Steine, etwas später ging dort, wo der Korb aufgesetzt hatte, eine Steinlawine ab. Das Echo schallte zwischen den Bergen hin und her. Jetzt konnte ich mir wenigstens akustisch ein etwas deutlicheres Bild machen. Der Ballon trieb durch ein lang gezogenes Tal, an dessen Grund ein Fluss zu sehen war. War es das Rauschen von Wasser, oder handelte es sich um das Rauschen des Windes, das immer lauter und heller wurde? Ich zuckte zusammen, als der Korb zu schwanken begann. Vor mir tauchte wie ein Gespenst eine kahle Felsplatte auf, die sich in Flugrichtung erstreckte. Gleichzeitig begann ein wütender Regen, der den Ballon von hinten packte und nach unten drückte. Der Boden des Korbes setzte abermals auf, kippte und schleuderte mich zurück. Ich packte die Sitzstange und klammerte mich fest, während der Ballon die Gondel auf einer Kante über die Felsplatte zog. Das knarrende, reißende Geräusch war furchtbar. Ich erwartete jeden Augenblick, dass

der Boden aufreißen würde. Aber nach einem Weg von schätzungsweise fünfzig Metern durch die regengepeitschte Dunkelheit schwang die Gondel wieder frei hinaus über den Abgrund. Einige Augenblicke vergingen. Der Ballon stabilisierte sich wieder und schwebte ruhiger dahin. Soll ich die Reißleine ziehen? Ich war unentschlossen und stand wieder auf. Mein Körper musste von Prellungen und blauen Flecken übersät sein. Ich dachte zu lange nach. Plötzlich schmetterte mich ein furchtbarer Schlag gegen den Korb. Die Gondel war gegen eine Felswand geprallt. Der Ballon über mir riss mit einem langen, knirschenden Ton. Ich roch einen Augenblick lang das entweichende Gas, duckte mich, rollte mich im Korb zusammen und klammerte mich fest. Der Ballon fiel auf mich herunter, die Gondel fiel. Sofort umgab mich das Werkzeug, das haltlos und klappernd aus dem Korb polterte, der sich überschlug und zu rollen begann. Bei diesem Rollen wickelte der Korb die Haltetaue und die schlaffe Hülle des Ballons um sich, sodass eine Art Walze entstand. Es geht um dein Leben. Festhalten!, befahl der Logiksektor. Ich klammerte mich an allem fest, was meine Finger erreichten. Die Werkzeuge trafen meinen Körper und wurden durch aufgerissene Löcher des Korbes geschleudert. Ich hörte Klirren und Prasseln auf nacktem Stein. Der Abhang war unregelmäßig geformt – einmal fiel ich um eine unbekannte Anzahl von Metern, dann wieder rollte die Walze mit mir eine schräge Fläche hinunter. Überall war Wasser; ich geriet in eine Zone, in der es wütend regnete. Klatschend und schleifend rollte der Korb weiter. Wieder wurde ein Hagel kleiner Werkzeuge und Teile über den blanken Felsen verstreut. Ein hartes Teil traf meinen Kopf, Kanten bohrten sich in meinen Rücken. Mein Körper schlug hart gegen die Korbwand. Der Umstand, dass sich die Ballonhülle um die Gondel gewickelt

hatte, rettete mich. Aber ein langer schräger Hang, den diese Kombination jetzt, immer schneller werdend und sich drehend, hinunterrollte, schleuderte mich wie eine Gliederpuppe von einer Ecke zur anderen, übersäte meinen Körper mit Prellungen. Wieder verlor ich das Bewusstsein … … aber nur für wenige Augenblicke. Ein erneuter, harter Stoß. Die Walze wurde plötzlich gestoppt. Von allen Seiten gleichzeitig drang Wasser in das Gefängnis mit den durchlässigen Wänden, deren Geflecht sich aufzulösen drohte. Ich rang nach Luft, schluckte Wasser und keuchte. Ich suchte in einem Reflex nach dem Dolch, um mir einen Weg ins Freie zu schneiden, denn in wenigen Augenblicken würde ich erstickt sein. Ein zweiter Stoß! Wieder gerieten die Reste in Bewegung. Aber jetzt rollten sie nicht mehr über nackten Fels, sondern durch Wasser. Vermutlich war ich in einen Gebirgsbach geraten, in dem die Wassermassen des gewaltigen Regens zu Tal strömten und alles mit sich rissen, was sich hier befand. Der Ballon löste sich auf, die Fetzen der Hülle blieben an Felskanten hängen. Jeder dieser unzähligen kleinen Rucke verlangsamte die rasende Abwärtsbewegung ein bisschen. Steine schoben sich in den Korb, der jetzt kleine Sprünge machte. Das Wasser floss ab, ich konnte wieder atmen, sofort kam aber eine neue Welle und packte mich. Wieder rissen einige Taue. Die Dunkelheit ringsum schwand langsam. Mehr und mehr Stoff der Ballonhülle verschwand und blieb irgendwo hängen. Der Strom des Wassers schwoll an. Ich rollte, wurde herumgewirbelt, schwamm einige Meter, schlug gegen einen Felsen, taumelte im Zickzack von einer Seite der Geröllrinne zur anderen. Knirschend rissen weitere Seile. Der Ballon war jetzt verschwunden. Die Öffnung des Korbes richtete sich für Augenblicke nach oben, ich holte schnell Luft. Sie war warm

und feucht. Es regnete noch immer, aber ich erkannte schemenhaft abgestorbene Gewächse, weiße Baumstämme, denen die Wucht des Gerölls die Rinde abgerissen hatte, Felsen und riesige Kieselsteine. Eine breite Wasserrinne verlief hier durch den Berghang. Ich befand mich in einem Strom, der rasend schnell abwärts stürzte und dem Zickzack des Wildbachbettes folgte. Es gab Pflanzen. Also gab es auch Früchte und Tiere. Hier konnte ich vielleicht überleben. Ich packte den Rand des Korbes und zog mich hoch, wollte mein Gefängnis verlassen, das jetzt für eine gewisse Zeit schräg mit dem Wasser abwärts raste, ohne sich zu überschlagen. Gerade als ich mich seitlich aus dem Korb schnellen wollte – ich handelte nicht mehr bewusst, sondern in blinder Lebenserhaltung –, traf abermals ein schwerer Stoß die Konstruktion. Meine Finger wurden gefühllos, als ich mich festklammerte, dann öffnete sich der Griff. Ich prallte wieder mit dem Rücken gegen den Korb, der herumgewirbelt und gekantet wurde. Und ganz plötzlich – nichts. Stille. Nur ein fernes Rauschen. Ich wurde für einen Moment schwerelos – und realisierte, was geschehen war. Das stürzende Wasser hatte mich über einen Felsen hinauskatapultiert, ich flog durch die Luft. »Nein!«, schrie ich in den peitschenden Regen. Niemand hörte mich. Der Flug dauerte nur Augenblicke, die mir aber wie eine Ewigkeit vorkamen. Schließlich schlug der traurige Rest der Gondel ins Wasser ein und tauchte tief hinunter. Das Wasser schlug über mir zusammen. Willenlos klammerte ich mich fest, anstatt mich abzustoßen, konnte nicht mehr klar denken. Ich spürte nicht einmal mehr die Schmerzen. Auch unter Wasser herrschte ein starker Sog. In kleinen Blasen entwich die Luft aus meinen Lungen. Das Wasser war eiskalt, der Schock brachte mich wieder zu Bewusstsein. Der Sog riss mich mitsamt dem Korb nach vorn, drehte mich und wirbelte

mich aus dem Bereich des Tiefwassers hinaus. Der Korb tauchte auf, ich rang nach Luft. Als ich die Augen öffnete, sah ich, dass ich mich wieder in einem breiten Bach befand. Der Korb war halb eingetaucht und lag schief im Wasser. Das Material selbst schwamm auf. Ich gurgelte, spuckte und holte keuchend Luft. Trotz des wilden, unkontrollierten Schaukelns und Drehens dieses hinfälligen Bootes erhaschte ich eine Reihe langer Ausblicke auf die Ufer. Keine zwanzig Meter hinter mir sah ich die lang gezogene Fontäne eines Wasserfalls. Das Wasser schoss in einem engen Bogen mehrere Meter über die Kante, bildete einen Schleier und fiel in ein kleines Becken voller Schaum und Blasen. Dort schien das Wasser zu kochen. Baumstämme trieben darin, auch Pflanzen und irgendwelche Blätter. Das Wasser floss schnell ab, raste durch eine schräge Rinne und bildete einen breiten Bach. Ich war in dem Korb gefangen, denn die Geschwindigkeit war selbstmörderisch. Was soll ich tun? Warte auf eine günstige Gelegenheit in ruhigerem Wasser, sagte der Extrasinn mit Nachdruck. Das ist wohl das Beste. Ich hielt mich fest und blieb passiv. Felsen und Bäume voller Schwemmgut in den hoch liegenden Wurzelgeflechten rasten vorbei. Der Bach machte einen Schwenk, ergoss sich wieder über Geröll und über eine lange Reihe von Felsabstürzen und Unterbrechungen terrassenförmig in einen breiteren Flusslauf. Auch dort trieben Pflanzen und Teile vom Bäumen. Ich sah ein Tier, das sich verzweifelt gegen die Strömung und den Sog wehrte. Es kämpfte, bis es außer Sicht geriet. Es würde nicht lange überleben; die Stämme, die gegeneinander stießen und aneinander mahlten, würden es töten. Ebenso kann es mir ergehen, wenn ich nicht aufpasse. Der Korb wurde nach links und rechts gerissen, schwang

sich durch die langen, schäumenden Wellen und landete in einem rasenden Wirbel mitten im Fluss. Die Strömungsgeschwindigkeit war noch größer als die des Baches. Mein Gefährt wurde mitgerissen und jagte kreiselnd, immer wieder untertauchend und hochkommend, flussabwärts. Ich hielt mich fest, stieß mit der anderen Hand die Baumstämme in eine andere Richtung, schob starke Äste zur Seite, die sich vor den Korb schoben. Ständig veränderte die Landschaft am Ufer, die ich undeutlich im Licht der kleinen Leuchtpunkte des rot glühenden Himmels erkennen konnte, ihr Aussehen. Karge Wiesen, halb verkrüppelte Bäume, fast nur Felsen und weiß gewaschene und abgerundete Steine, dahinter Geröll in allen Größen und Felsen. Es gab Hänge mit verschiedenen Neigungswinkeln. Ich sah weder Lichter noch andere Zeichen von Besiedlung. Auch keine Tiere konnte ich erkennen. Nur Wasserfluten, die von allen Seiten herunterstürzten und binnen einer kurzen Strecke den kleinen Fluss in einen reißenden Strom verwandelten. Ich war ein zweites Mal in eine Katastrophe hineingeraten; diesmal in einen ungeheuren Regenfall, der von den Resten des Tornados oder Hurrikans gespeist wurde. Ich wurde müder und schläfriger, je länger die rasende Fährt durch das schwarze Wasser dauerte. Das andauernde Drehen und Herumwirbeln, die pausenlosen Stöße, das Untertauchen und der Umstand, dass mein Körper immer mehr auskühlte, schläferten mich ein. Ich handelte nur noch automatisch, ohne zu denken. Eine lange Serie von Reaktionen ließ mich überleben. Ich agierte wie im Traum. Eine Art Dämmerzustand erfasste mich.

Wach auf! Gjeima war tot. Der Ballon war zerfetzt, ich trieb durstig und hungrig über das schwarze Wasser eines Flusses,

dessen Strömung mehr und mehr wuchs. Schneller und schneller ging es in leichten Windungen aus dem Gebirge hinaus. Aufwachen, Kristallprinz. Meine letzten Freunde, die Ballonfahrer, waren entweder tot, gefangen oder mit dem Sturm weggerissen worden. Die Ruinenstadt gehörte der Vergangenheit an. Alles war vorbei. Ich merkte immer weniger von meiner Umgebung. Es war tiefste Nacht, gleichmäßig stark rauschte der Regen herunter. Auch das merkte ich kaum. Du stirbst!, schrie der Logiksektor lauter und deutlicher. Ich konnte kaum etwas erkennen, sofern es mir hin und wieder gelang, die Augen zu schmalen Schlitzen zu öffnen. Beide Ufer waren so weit entfernt, dass ich hinter den Regenschleiern nahezu nichts erkennen konnte. Zwischen zerfetzten Baumstämmen, toten Tieren und allen nur denkbaren Abfällen trieb der Korb, mehr als halb voll Wasser, irgendwohin. Ich war hierher gekommen, um die schöne Arkonidin und den Maahk zu finden. Ich hatte nicht einmal eine Spur von beiden gefunden. Die Müdigkeit lastete auf mir wie schwere Gewichte. Ich hatte immer mehr Mühe, hin und wieder die Augen aufzureißen, um festzustellen, wo ich war. Ich ignorierte sogar die eindringliche Stimme meines Extrasinns. Aufwachen, Atlan! Versuch, das Ufer zu erreichen. Gjeima, Crysalgira, Grek Drei. Nichts habe ich erreicht! Ich war nur auf einem langen, abenteuerlichen Weg durch diese Mikroweit gestolpert, von einem Ereignis zum anderen getrieben worden. Mein Wissen und meine Kenntnisse waren gewachsen, aber ich sah nicht die geringste Möglichkeit, etwas Konstruktives zu tun. Würde ich es jemals verstehen, mich in dieser verrückten Welt gezielt zu bewegen? Die Irrsinnsfahrt auf dem strudelnden Wasser ging weiter, unbeeinflussbar durch meine Überlegungen. Ich konnte den Strudeln nicht entkommen. Mir blieben nur die schwachen Versuche, mein

Leben zu erhalten – und meine Gedanken. Nicht einschlafen. Der Schlaf ist dein Tod. Denk an deine Aufgaben, an dein Ziel. Ich hielt mich mit einem letzten Rest von Lebensenergie wach. Gedanken stürmten auf mich ein, aber, wie merkwürdig, selbst sie schienen langsamer abzulaufen. Ich trieb einem ungewissen Schicksal entgegen; wenn mich nicht alles täuschte, war es der Tod. Du stirbst wirklich, schrie der Extrasinn wütend, wenn du dich selbst aufgibst! Auch das war mir gleichgültig. Ich wollte nichts anderes als Schlaf, Ruhe, Entspannung, Erholung. Stattdessen gurgelte ringsum das schwarze Wasser.

11. Atlan: In wirren Albträumen mischen sich alle Erlebnisse und die absonderlichen Vermutungen zu einem erschreckenden Konglomerat. Ich sehe ein bizarres Eisschloss unter farbigem Himmel, in dem Chapat eingefroren in seinem Behälter aus leblosen Augen auf riesige Oktaeder starrt, die sich rasch nähern und ebenso schnell wieder entfernen. Im nächsten Augenblick entdecke ich einen Zug goldhaariger nackter Varganen, die auf Krethor-Büffeln über Schneedünen reiten und von sphärischen Erinnyen begleitet werden. Ischtars Gesicht erscheint riesig über dem Horizont, als ginge ein Gasriese wie Skrantasquor über einem seiner Monde auf. Eine gewaltige silbrige Träne löst sich vom rechten Auge, perlt über die Wange und verwandelt sich in einen silberglänzenden Bruzack, der laut röhrend und fauchend auf mich zurast und plötzlich flammend explodiert. Das Feuer breitet sich aus, erfasst dahintreibende Ballons und verwandelt sie in erstickenden Qualm, der zu gewaltigen Wolken aufquirlt, sich rasend dreht und puren Schwindel zurücklässt, durch den ein wildes Hämmern hallt …

Irgend- oder nirgendwo auf Somor: 32. Prago der Coroma 10.498 da Ark In meinem Kopf dröhnte es, als habe jemand eine riesige Glocke angeschlagen. Fauler Gestank drang mir in die Nase. Ich fühlte Schlamm unter meinen Händen. Mir war kalt. Über das Dröhnen in meinem Kopf hinweg hörte ich das Glucksen von fließendem Wasser, dazwischen ein schmatzendes Geräusch. Ich stemmte mich mühsam hoch, das Schmatzen verstummte. Dafür zerriss mir ein urweltliches Brüllen fast die Trommelfelle. Ein stechender Schmerz raste durch meine Stirn, als ich meine von Schweiß und Schlamm verklebten Augen aufzwang. Fünf Meter entfernt hatte ein riesiger Büffel die säulenförmigen Beine in den Schlamm gerammt und hielt den Kopf gesenkt. Tückische, blutunterlaufene Augen starrten mich an, die Spitzen der gewaltigen Horner glitzerten vor Nässe. Aus den faustgroßen violetten Nüstern drangen kleine Dampfwolken. Dem Aussehen nach schien es eine den mir schon bekannten Krethor-Büffeln verwandte Tierart sein. Ein Vorderbein hob sich und wirbelte ein paar Schlammbrocken auf. Ich tastete an meinem Körper entlang – der Gürtel war leer, das Messer verschwunden. Der Büffel unternahm währenddessen einen kurzen Ausfall in meine Richtung, raste auf mich zu, als wolle er mich in den Boden stampfen, kehrte aber plötzlich an den Ausgangspunkt zurück, blieb dort stehen und betrachtete mich wütend. Ich ignorierte das Dröhnen in meinem Kopf und das schmerzhafte Ziehen in sämtlichen Muskeln. Mit einem wilden Schrei sprang ich auf. Meine Füße fanden keinen festen Halt in dem wässerigen Schlamm, ich ruderte verzweifelt mit den Armen in der Luft. Das wirkte auf meinen Gegner aus irgendeinem Grund Furcht einflößend. Der Koloss

warf sich herum und stürmte auf die mit graugrünem Gestrüpp bewachsene Böschung zu. Als ich den Kampf gegen die Schwerkraft aufgab und in den Schlamm zurückplumpste, verschwand das geHornte Ungetüm über den Rand der Böschung. Ich blieb sitzen und musterte die Landschaft, in der ich erwacht war. Die Schlammbank füllte eine kleine Bucht im felsigen Ufer des Stromes. Wo das Wasser um scharfe Klippen gurgelte, klammerte sich ein verkrüppelter Baum mit zähen Wurzeln fest. Einer der untersten Äste hatte den Ballonkorb aufgefangen, in dem ich in der vergangenen Nacht den Fluss hinabgetrieben war. Feiner kalter Regen fiel, der Himmel war von einer dichten, bleigrauen Wolkenschicht bedeckt, das jenseitige Ufer des Stromes verschwamm im Dunst. Mühsam rappelte ich mich auf und watete zu den Überresten des Ballons. Die hölzerne Gondel war ohnehin nicht gerade wasserdicht gewesen – jetzt klafften breite Lücken in der Außenwand, der Innenraum war zur Hälfte mit Wasser gefüllt. Ich suchte nach Ausrüstungsgegenständen, die die wilde Fahrt überstanden hatten, fand jedoch nichts. Ein leichter Wind kam auf und trieb mir den Regen ins Gesicht. Ich zitterte vor Kälte. Meine zerfetzte Kleidung klebte wie ein nasser Panzer auf der Haut. Ich wandte mich der Böschung zu und folgte den Spuren des riesigen Tieres. Sie brachten mich zu einem Trampelpfad von beachtlicher Breite, der schnurgerade den steilen Hang hinaufführte. Rechts und links wuchsen niedrige Büsche. Sie waren spärlich belaubt, dafür aber mit zahlreichen scharfen Dornen besetzt. Der Aufstieg war äußerst unbequem, denn der Pfad war nicht nur steil, sondern auch extrem glitschig. Keuchend erreichte ich eine grasbewachsene Fläche, von der aus ich das Gelände im weiteren Umkreis überblicken konnte. Der Anblick war entmutigend. Rechts und links kennzeichneten niedrige Felsen und

kümmerliche Bäume den Verlauf des Flusses. Landeinwärts erstreckte sich eine weite, leicht gewellte Grasfläche, die stellenweise von graugrünen Buschgruppen und stumpf glänzenden Wasserlachen durchbrochen wurde. Weiter entfernt stieg beiderseits des Flusses das Land an; die Berghänge verschwanden jedoch in Dunst und Nebel, sodass ich ihre Höhe nicht abschätzen konnte. Nirgends gab es eine Spur von Besiedlung. Die unglückselige Fahrt den Fluss hinab hatte mich in eine unbewohnte Gegend dieses Planeten gebracht, vielleicht ins Bergland von Moltaphur. Nur kurz dachte ich an Prinzessin Crysalgira und Grek 3. Als ich niesen musste, machte mir das klar, dass weiterhin oder immer noch ganz andere Probleme Vorrang hatten. Ich brauchte einen Unterschlupf, in dem ich mich und meine Kleider trocknen konnte. Nahrung, Wasser, Waffen waren die nächsten Punkte auf der Liste. Ich sah mich um. Rechts ragte in geringer Entfernung ein Gewirr von Felsbrocken auf, in dem ich ein trockenes Plätzchen zu finden hoffte. Kurz vor dem Ziel sah ich einen kleinen Baum, an dessen dürren Zweigen faustgroße, goldgelbe Früchte hingen. Der bloße Anblick brachte meinen Magen zum Knurren. Gierig riss ich eine Frucht ab – und schleuderte sie mit einem Fluch ins Gras. Meine Hand brannte, als hätte ich weiß glühendes Metall berührt; eine Welle von Schmerzen jagte durch meinen rechten Arm. Hastig wischte ich die Hand an einem Büschel Moos ab, die Schmerzen ließen etwas nach. Ich schlug einen beachtlichen Bogen um den gefährlichen Baum. Einige Augenblicke später vergaß ich den Vorfall, denn plötzlich hörte ich ein Geräusch, das nicht in diese Einöde passte. Ich blieb stehen und lauschte. Das ferne Brummen schwoll allmählich an und ließ sich wenig später deutlich identifizieren. Es handelte sich um das Arbeitsgeräusch eines Motors, kam eindeutig aus der Luft und erinnerte mich an die

Erscheinung, die wir über der Ruinenstadt gesehen hatten. Das Flugzeug? Ich starrte nach oben, aber die dicken Regenwolken hingen tief herab und verbanden sich mit dem Hochnebel, ich sah nichts. Dafür mischte sich in das Brummen ein hohes, dünnes Pfeifen. Als die Quelle des Geräusches über mich hinwegzog, duckte ich mich unwillkürlich, sah endlich die seltsame Maschine. Sie schwebte nur noch höchstens zwanzig Meter über den letzten Ausläufern der Felsen und sank ab, sodass es in Kürze eine harte Landung geben würde. Zwar verringerte sich die Geschwindigkeit, aber der Winkel, in dem sich das Flugzeug dem Boden näherte, war ausgesprochen gefährlich. Rumpf und Tragflächen formten ein Kreuz von vielleicht zehn Metern Länge und mehr als doppelter Breite, das hauptsächlich aus einem Gewirr von aneinander gefügten Metallstreben bestand, nur zum Teil mit Stoff bespannt. Im vorderen Teil des lang gestreckten Gitterkäfigs saßen zwei fast kugelrunde Gestalten. Nur daran, dass einer der beiden Flugkünstler aufgeregt mit den Armen herumfuchtelte, erkannte ich, dass es sich bei den Kugeln um Lebewesen handelte. Ich sah den wirbelnden Kreis eines Propellers, die ebenfalls mit einem dünnen Material bespannten Tragflächen, das aufragende Heckleitwerk und wunderte mich, dass sich dieses primitive Gerät überhaupt in die Lüfte erhoben hatte. Einer der Piloten bemühte sich verzweifelt, die Nase der Maschine aufzurichten, aber der Versuch scheiterte kläglich. Das hochbeinige Fahrgestell berührte kurz den Boden und brach mit einem hässlichen Knirschen ab. Schwerfällig wie ein verwundeter Vogel machte das Flugzeug einige Sprünge, bei denen die Insassen von ihren Sitzen geworfen wurden, dann rutschte es noch ein Stück durch eine ausgedehnte Schlammpfütze und drehte sich dabei auf die Seite. Als es endlich zum Stillstand kam, ragte die eine Tragfläche steil in

die Höhe, während die andere zweifellos abgebrochen war. Ich rannte durch das kniehohe Gras zu der Unglücksstelle. Als ich das Wrack erreichte, gab der Motor gerade eine letzte Serie blubbernder Geräusche von sich und verstummte. Dafür erklang ein wildes, absolut unverständliches Schnattern. Ich spähte in das Gewirr der Streben und entdeckte eins der kugelrunden Wesen. Der Fremde steckte unmittelbar unter einem der Sessel zwischen zwei Metallstangen und zeterte fürchterlich. Nicht weit entfernt lag sein Gefährte bewegungslos zwischen einem Wust von Decken und Ausrüstungsgegenständen. Ich sah mich vergeblich nach einer Lücke um, die groß genug war, um in den Gitterrumpf einzudringen und den beiden zu Hilfe zu eilen. Das laute Palaver des eingeklemmten Fremden riss keinen Augenblick ab; erst als ich mit der Faust gegen die Streben hämmerte, drehte er den Kopf in meine Richtung. Er trug einen Schutzhelm, dessen Sichtteil mit Schlamm bespritzt war. Von den lautstarken Anweisungen verstand ich nichts; er brauchte eine Weile, bis ihm das bewusst wurde. Als er endlich einmal den Mund hielt, versuchte ich es mit der Sprache der DophorSippe. »Die Tür?« Für Augenblicke blieb es still, dann ruckte der Arm des Dicken hoch. Ich sah in die angegebene Richtung und entdeckte einen Riegel. »Nach rechts schieben«, radebrechte die Kugel mühsam. Der primitive Mechanismus hatte sich verklemmt. Erst nach einigen Anstrengungen gelang es mir, den Riegel zu verschieben. Ein ohrenbetäubendes Knacken und Rasseln veranlasste mich dazu, zur Seite zu springen. Es war auch höchste Zeit, denn ein beträchtlicher Teil der Gitterwand hatte den Halt verloren und kippte mir entgegen. Die Kugel begann schon wieder zu schimpfen. »Ruhe!«, brüllte ich ungeduldig.

»Du gibst dem Flugzeug den Rest«, keifte der Kleine zurück. »Wenn du so weitermachst, wird kein Stück davon mehr ganz bleiben.« Mir stockte der Atem angesichts einer derartigen Unverschämtheit. Am liebsten hätte ich mich umgedreht und den Fremden seinem Schicksal überlassen. Sei nicht albern, raunte mein Extrasinn. Das Flugzeug ist gar nicht so schwer beschädigt. Wenn du mithilfst, es zu reparieren, hast du eine gute Chance, diese Gegend schnell zu verlassen. Schweigend kletterte ich zu den Fremden in die Maschine. Ohne mich um das wütende Geschnatter des Eingeklemmten zu kümmern, durchwühlte ich den Haufen von Werkzeugen, der sich während der Bruchlandung selbständig gemacht hatte, fand einen Schraubenschlüssel und wandte mich damit meinem ersten Opfer zu. Der Dicke verstummte abrupt, als er das klobige Werkzeug sah, und zog den Kopf ein. Ich grinste. Der Fremde war nicht ganz so mutig, wie sein Mundwerk erwarten ließ. Ich besah mir die Bescherung und stellte fest, dass alles halb so schlimm war. Eine halbe Tonta später verließen die beiden fremden Piloten schlammverschmiert das Wrack. Ich folgte ihnen erschöpft. Erst jetzt wurde mir die Konsequenz dieser seltsamen Begegnung bewusst: Mein Plan, möglichst bald erneut Verbindung mit den Bewohnern dieser Welt aufzunehmen, war schneller in Erfüllung gegangen, als ich es mir hätte träumen lassen.

Der kleine Fremde, der mich so ausdauernd beschimpft hatte, hörte auf den zungenbrecherischen Namen Beiklanterfaceris, was ich aus Gründen der Rationalisierung rigoros abkürzte, indem ich ihn »Beikla« nannte. Das missfiel ihm zwar, aber er wagte es nicht, gegen diese Verschandelung seines Namens zu protestieren. Seit er aus dem Wrack geklettert war, benahm er

sich mir gegenüber etwas höflicher. Ich vermutete, dass das mit meiner Körpergröße zusammenhing. Selbst mit dem umfangreichen Schutzhelm reichte er mir nur knapp über die Hüften. Er zeigte sich sehr besorgt um seinen Gefährten Zickjal, der ohnmächtig zusammengebrochen war und erst nach intensiven Wiederbelebungsversuchen wieder die Augen aufschlug – oder das, was diesen kleinen Piloten als Sehorgan diente. Beikla bettete seinen benommenen Artgenossen auf ein Bündel Decken und begann umständlich, sich auszuziehen. Ich sah mir inzwischen das Flugzeug genauer an, um einen Überblick über das Ausmaß der Zerstörung zu gewinnen. Mein Extrasinn behielt wieder einmal Recht. Ich schätzte, dass wir vielleicht zwei Tage für die Reparatur brauchen würden. Als ich von meinem Rundgang zurückkehrte, erkannte ich Beikla kaum wieder; inzwischen war er arg »zusammengeschmolzen«. Zwar konnte man ihn beim besten Willen nicht als schlank bezeichnen, aber von Natur aus hatte er nicht die Form einer Kugel. Neben ihm türmte sich ein Berg von Kleidungsstücken, der fast so groß war wie das Männlein selbst. »Es ist sehr kalt da oben«, raunzte Beikla, als er meinen erstaunten Blick bemerkte. »Das kann ich mir vorstellen. Wäre es nicht besser gewesen, das Flugzeug mit Wänden auszustatten? Der Fahrtwind bläst ja völlig ungehindert durch das Gitterwerk.« »Es handelt sich um einen Prototyp«, antwortete Beikla würdevoll und zerrte wild an seinem Gürtel. »Unsere besten Techniker haben Jahre gebraucht, um dieses Wunderwerk zu bauen. Durch unseren Flug haben wir wertvolle Erfahrungen gewonnen, die uns bei der Planung des nächsten Modells helfen werden.« »Um diese Erfahrungen den verantwortlichen Technikern

mitzuteilen, müsstet ihr aber erst einmal zu ihnen zurückkehren«, machte ich ihn taktvoll auf eine kleine Schwierigkeit aufmerksam. Beikla gab den Kampf mit dem widerspenstigen Riemen auf. Als er aufhörte, am falschen Ende zu ziehen, löste sich das Problem von selbst. Der Gürtel verlor die Spannung, sodass die wattierte Hose, die den letzten Teil der umfangreichen Schutzkleidung bildete, dem Kleinen bis zu den Kniekehlen rutschte. »Wir werden das Flugzeug reparieren. Du wirst uns dabei unterstützen.« Ich war überrascht. Zwar entsprach das genau meinen Vorstellungen, aber die Selbstverständlichkeit, mit der Beikla erwartete, dass ich ihm und seinem Freund half, war verblüffend. Für Beikla war das Thema erledigt. Er wandte sich seinem Gefährten zu und schälte auch ihn aus seinen zahlreichen Hüllen und Polstern. Ich setzte mich auf eine leidlich saubere Decke, wartete geduldig und nutzte die Gelegenheit, mir die beiden Bruchpiloten genauer anzusehen. Ihre makellos glatte, himmelblaue Haut war völlig unbehaart. Arme und Beine wirkten im Verhältnis zu den rundlich geformten Körpern fast lächerlich dünn und kurz. Die kleinen Hände wiesen fünf Finger auf, die wie Würstchen aussahen, deren vorderes Ende platt geklopft war. Auf einem kurzen, dünnen Hals saß der kugelrunde Kopf, der sich weit nach rechts und links drehen ließ und von sehr großen, dünnhäutigen, flach an den Schädel gedrückten Ohrmuscheln flankiert wurde. Ein breiter, dünnlippiger Mund klaffte über einem kaum angedeuteten Kinn. Wurde er zu einem Lächeln verzogen, sah ich zwei Reihen winziger, nadelspitzer Zähne. Die Nase über diesem Schlitzmund war nur eine kleine Murmel mit zwei Löchern. Darüber verlief ein handspannenlanges »Augenband« mit sechs Pupillen quer über das Gesicht, das von nach oben und unten schnappenden

Nickhäuten bedeckt werden konnte. Endlich hatte sich auch Zickjal mit Beiklas Hilfe aus der Bekleidung befreit. Die beiden Fremden legten dünne, orangefarbene Gewänder an, stärkten sich aus einer Feldflasche, die Beikla aus dem Flugzeug holte, und waren nunmehr bereit, sich mit den anstehenden Problemen zu beschäftigen. »Wo sind wir eigentlich gelandet?«, wollte Zickjal wissen. Beikla blickte mich fragend an. »Ich weiß es nicht. Mein Ballon stürzte ab, ich wurde den Fluss heruntergetrieben und habe keine Ahnung, wo ich mich befinde.« Ich wies auf die Ballonreste und die Korbgondel. »Woher kommt ihr?« »Von sehr weit her«, verkündigte Beikla wichtigtuerisch. »Wir sind Somorer. Unser Land Somor liegt im Süden, am Blauen Meer. Hast du noch nie von uns gehört?« Er ließ mir keine Zeit für eine Antwort, holte nur tief Luft und plapperte weiter: »Die Somorer gehören zu den technisch am weitesten fortgeschrittenen Völkern dieser Welt. Wir haben bereits unzählige Wunder vollbracht, unser Ruhm reicht bis in die fernen Schneeberge. Aus welcher Fremde kommst du nur, dass du so unwissend bist? Ballonfahrer aus Jansonthen kennen und schätzen uns …« In meinem Kopf dröhnte Darrnogh Stimme: »… sind fürchterliche Aufschneider und Halunken!« »Von jenseits der Schneeberge«, behauptete ich, um die Diskussion abzukürzen. Es hatte wenig Sinn, den beiden die Wahrheit erklären zu wollen. Wer diese Karikatur von einem Flugzeug als technisches Wunder betrachtete, würde meine wahre Herkunft zwangsläufig für ein Märchen halten. Unwillkürlich fragte ich mich, wie die von Darrnogh berichteten Legenden über das einst hoch stehende Volk der Somorer zu diesen Bruchpiloten passten. Der Anführer der

Ballonfahrer hatte allerdings auch vom »Ende der Welt Somor« gesprochen – also einer planetaren Katastrophe, die die Somorer in Primitivität zurückwarf? Nur langsam fügten sich einzelne Mosaiksteinchen zusammen, ohne dass sich bereits ein vollständiges Bild ergeben hätte. Nach wie vor fehlten mir zu viele Informationen. »Jenseits der Schneeberge hausen nur Barbaren und Tierwesen«, warf Zickjal mit breitem Grinsen ein. »Ich glaube nicht, dass er uns bei der Reparatur helfen kann.« »Er ist stark. Außerdem glaube ich ihm kein Wort. Der Strom kommt aus der Richtung, in der der große Ruinenwald liegt. Der Bursche ist bestimmt ein entsprungener Sklave, sonst würde er sich nicht ohne Begleitung in dieser gefährlichen Gegend herumtreiben.« Die beiden unterhielten sich so ungeniert, als sei ich gar nicht vorhanden. Sie mussten wirklich sehr von sich überzeugt sein, denn sie kamen überhaupt nicht auf die Idee, dass sie mich etwa beleidigen könnten. Nach einer unergiebigen Diskussion über meinen Wert erhob sich Beikla ächzend, kroch in das Wrack und kehrte nach einigen Zentitontas zurück. Als er die Blätter feierlich entfaltet und auf dem Boden ausgebreitet hatte, sah ich, dass es sich um eine Landkarte handelte. Sie war handgezeichnet und wies eine imponierende Zahl von großen weißen Flecken auf. »Das ist der Strom, der vom Ruinenwald kommt und weiter südlich in den Jonquatz-Dreifluss übergeht«, murmelte Beikla im Ton einer geheimnisvollen Beschwörung und tippte nacheinander mehrere Punkte an. »Wir wurden zuerst nach Nordosten bis zum Ruinenwald abgetrieben und dann vom Sturm erfasst. Also müssen wir uns jetzt ungefähr hier befinden.« Die Froschhand bedeckte ein Gebiet, dessen wahre Größe sich mir ohne exakten Maßstab nicht erschloss. Ich beugte

mich ebenfalls über die Karte in der Hoffnung, Näheres über dieses Land zu erfahren, aber die wenigen Linien und Zeichen sagten mir nichts. »Wah«, machte Zickjal ehrfürchtig. »Wir sind weit geflogen. Diese Maschine ist tatsächlich ein Wunderwerk; die meiste Zeit schwebt es, nur beim Start und schlechter Luft wird der Motor benötigt. Das ist Moltaphur, nicht wahr?« Ich nickte unwillkürlich. Sich einem solchen Motorsegler anzuvertrauen, dessen Treibstoff zwangsläufig begrenzt und der deshalb auf gute Thermik angewiesen war, hieß, sämtliche Glücksgötter heraufzubeschwören. Ein Wunder, dass das Ding überhaupt funktioniert. »Moltaphur«, bestätigte Beikla düster. »Und das heißt, dass wir über zwanzig Tagesreisen von Somor entfernt sind, falls es uns nicht gelingt, dieses Fahrzeug zu reparieren.« Sie schwiegen nachdenklich. Zwanzig Tagesreisen – also angesichts der kurzen Beine und abzüglich ihrer Selbstüberschätzung vielleicht fünfhundert Kilometer, dachte ich und sagte laut: »Das dürfte nicht besonders schwer sein.« Die beiden sahen aus ihren irritierenden Augenbändern zu mir hoch. »Was verstehst du schon davon?«, brummte Beikla verächtlich. »Ein Barbar …« Nun reicht es aber. Wollte ich mit den beiden Unglücksvögeln auskommen, musste ich jetzt ein für alle Mal die Fronten klären. »Ich bin kein Barbar«, sagte ich in sehr bestimmtem Tonfall. »Und euer Flugzeug flößt mir nicht den geringsten Respekt ein. Im Gegenteil, ich bewundere eher euren Mut, mit diesem Klapperkasten überhaupt einen Flug zu wagen. Es ist erstaunlich, dass ihr so weit gekommen seid, ohne abzustürzen. Aber ich denke, wir können dieses Wrack so weit in Ordnung bringen, dass es uns eurem herrlichen Somor wenigstens ein kleines Stück näher bringt. Voraussetzung ist

allerdings, dass wir zusammenarbeiten. Also, fangen wir an – oder habt ihr Sehnsucht nach einem längeren Fußmarsch?« Sie blinzelten verwirrt mit ihren Augenbändern, dann raffte Beikla sich dazu auf, zu fragen: »Wie willst du beweisen, dass du etwas von unserer Technik verstehst?« »Indem ich dir jetzt genau erklären werde, was du zu tun hast«, fuhr ich ihn ärgerlich an. »Vielleicht ist er wirklich nicht so dumm, wie er aussieht«, sagte Zickjal vorsichtig. »Auf jeden Fall ist er stärker als wir.« Beikla musterte erst mich, dann das Wrack, das in seiner derzeitigen Lage nicht gerade majestätisch wirkte, dann seufzte er abgrundtief und erkundigte sich resignierend: »Was verlangst du für deine Hilfe?« »Ihr nehmt mich mit.« Zickjal schniefte leise und wandte kleinlaut ein: »Es gibt nur zwei Sitze …« »Dann werden wir noch einen einbauen«, knurrte ich. »Worauf wartet ihr? An die Arbeit!«

Der Regen hatte aufgehört. Über der Steppe wallten dichte Nebelschwaden. Die Feuchtigkeit schlug sich nieder, besonders intensiv auf den Metallteilen. Fluchend wischte ich mir Tropfen von der Stirn. Schweiß mischte sich mit Kondenswasser und ergab eine beißende Mischung, die meine Augen tränen ließ. Neben mir arbeitete Zickjal mit einem Schraubenschlüssel. Er war im Verlauf der letzten Tontas immer freundlicher geworden. Ich konnte mir denken, woher dieser Gesinnungswandel kam. Um es schonend auszudrücken: Die beiden Somorer waren nicht eben Kraftprotze. In ihren rundlichen Körpern steckte eine erstaunliche Zähigkeit, sie arbeiteten auch mit einer Ausdauer, die mir Hochachtung abnötigte. Ging es jedoch um die

Anwendung von Muskelkraft, versagten sie kläglich. Ohne meine Hilfe hätten sie mindestens acht Pragos für diese Reparatur gebraucht, sofern sie es überhaupt geschafft hätten. Der Nebel hielt den ganzen Tag über an. Als das Licht so schlecht wurde, dass jedes weitere Arbeiten unmöglich wurde, hatten wir einen beträchtlichen Teil unserer Aufgabe gelöst. Die Tragfläche war wieder fest angeschraubt, der Rumpf des Flugzeugs aufgerichtet, und alle Schrauben, die sich bei der Bruchlandung gelockert hatten, waren nachgezogen. Zum Glück war keine der Metallstreben zerbrochen. Inzwischen hatte wohl auch Beikla eingesehen, dass es besser war, mich höflich zu behandeln. Jedenfalls teilte er mir beim Abendessen eine reichliche Portion trockenes Brot, Dörrfleisch und eine Flasche mit säuerlich schmeckendem Fruchtsaft zu. »In eure berühmte Stadt kommen sicher auch viele Fremde«, sagte ich, als wir uns satt und müde gegen den Rumpf des Flugzeugs lehnten. »Sehr viele«, prahlte Beikla prompt. »Naja, ein paar«, verbesserte Zickjal gutmütig. »Ich suche nach einer Frau. Sie sieht ähnlich aus wie ich. Und ich suche einen riesigen Mann, der in einem grauen Anzug steckt und unsere Luft nicht atmen kann. Habt ihr einen von den beiden gesehen?« Sie überlegten, verneinten dann jedoch die Frage. Ich seufzte. Immer noch keine Spur. »Sind das auch Sklaven?«, fragte Beikla interessiert. Zickjal versetzte ihm einen Rippenstoß und blinzelte mich gutmütig an. »Nimm es ihm nicht übel«, bat er und wandte sich dann an seinen Gefährten: »Schlaf jetzt lieber. Wenn du müde bist, erzählst du doch nur Unsinn.« Beikla schien verwirrt, wickelte sich jedoch gehorsam in seine Decke und schlief sofort ein. Zickjal wollte es ihm gerade nachmachen, da fiel mir etwas ein. »Halt. Wer hält Wache?«

»Wozu soll das gut sein?«, wollte Zickjal verwundert wissen. »Wir könnten angegriffen werden. Es gibt wilde Tiere, vielleicht sogar Barbaren in dieser Gegend.« »Wir wachen schon rechtzeitig auf, wenn etwas passiert«, versprach der Somorer gleichgültig, zeigte gähnend seine zahlreichen Zähne und steckte den Kopf unter die Decke. Als ich den Blauen ärgerlich anstieß, erntete ich nur ein unwilliges Schnaufen. Der Nebel war jetzt so dicht, dass ich das Ende des Flugzeugrumpfes nur verschwommen erkennen konnte. Es schien tatsächlich sinnlos, unter diesen Umständen eine Wache aufzustellen. Ich lehnte mich zurück und starrte in die Dämmerung. Meine Gedanken kreisten um Crysalgira, Grek 3 und die Frage, wie ich sie erstens finden sollte und wie wir zweitens in unsere angestammte Welt zurückkehren konnten. Bei meinem ersten, unfreiwilligen Besuch im Mikrokosmos der Dnofftries war alles ganz anders gewesen. Ich begriff, dass ich mehr Glück als Verstand gehabt hatte, dass ich dort so schnell und vergleichsweise mühelos den Rückweg gefunden hatte.

Der Morgen brachte eine Überraschung ganz besonderer Art. Eins der riesigen Horntiere hatte sich in unsere Nähe verirrt und verwechselte offensichtlich unser Flugzeug mit einem Rivalen, der in sein Revier eingedrungen war. Ein lautes Krachen schreckte mich aus dem Schlaf. Ich fuhr hoch und erblickte den Büffel, wie er sich mit gesenktem Kopf und dampfenden Nüstern auf genau die Stelle des Gitterrumpfes stürzte, deren Reparatur uns besonders viel Schweiß gekostet hatte. Die Wut darüber, dass das liebe Tierchen drauf und dran war, unsere Arbeit zunichte zu machen, ließ mich jede Vorsicht vergessen: Ich sprang mit lautem Gebrüll auf.

Aber ich hatte Pech. Dieses Exemplar war bei weitem nicht so geräuschempfindlich wie sein Kollege von der Schlammbank. Der Bulle stutzte nur kurz, warf mir einen bitterbösen Blick zu und stürmte weiter. Die langen Horner senkten sich krachend in das Gitterwerk, das ganze Flugzeug erbebte unter dem Aufprall. Neben mir lag im Gras eine kurze Strebe, die zum Fahrgestell gehörte. Während ich mich danach bückte, zog der Bulle mit einiger Mühe die gekrümmten Horner aus dem Flugzeugrumpf, verharrte, betrachtete mich nachdenklich und beschloss, zuerst diesen herumhüpfenden Ableger seines Gegners auszuschalten. Ich ließ alles stehen und liegen und rannte. Es gab weit und breit weder einen Baum noch einen Felsen, auf den ich hätte klettern können, deshalb blieb mir keine andere Wahl, als die Ansammlung von Metallteilen als Bollwerk zwischen mir und der wutschnaubenden Bestie zu benutzen. Die Somorer lagen unterdessen im Schutz der rechten Tragfläche zwischen ihren warmen Decken und schliefen friedlich. Ich verwünschte sie in alle möglichen Unterwelten, brüllte wie ein Besessener – aber sie wachten nicht auf. Sogar als der gewichtige Büffel in wenigen Metern Entfernung an ihnen vorbeitrampelte, störte sie das nicht im Geringsten. Roll dich unter eine Tragfläche und bleib still liegen, raunte die Stimme des Extrasinns. Sobald das Tier dich nicht mehr vor sich sieht, wird es seinen Angriff einstellen. Schon möglich, dachte ich. Dafür wird es dann das Flugzeug in seine Einzelteile zerlegen. Mein Gegner verfolgte mich mit der Sturheit eines Roboters, kam in vollem Lauf um die Ecke gestürmt. Auf seinem rechten Horn hing der Propeller. Ich schlüpfte geduckt unter dem Flugzeugrumpf hinweg, denn die Zeit war zu knapp, um das Schwanzende der Maschine zu umrunden. Der Büffel wollte mir auf dem gleichen Weg folgen, hatte aber in der Aufregung

die eigenen Körpermaße unterschätzt. Er rammte den gewaltigen Kopf mit solcher Wucht in das Gitterwerk hinein, dass sich die Horner hoffnungslos darin verkeilten. Das Tier raste vor Wut. Die Versuche, sich aus der Falle zu befreien, blieben erfolglos. Grasbüschel flogen durch die Luft, das Flugzeug schwankte, als wollte es jeden Moment umkippen. Ich rannte zur Einstiegsluke, zerrte eine Axt zwischen den Werkzeugen hervor und kletterte auf den Gitterrumpf. Das Gestell wackelte bedrohlich. Mühsam kroch ich über die Metallstangen an das wütende Tier heran. Als die gefährlichen Spitzen der Horner nur noch wenige Zentimeter unter mir waren, hob ich die Axt. Da schien das Tier die nahe Gefahr zu spüren. Der Kopf stieß in einer gewaltigen Anstrengung nach oben, ein Horn verfehlte meinen Kopf nur um Millimeter. Ich legte alle Kraft in den Schlag, der die Axt nach unten sausen ließ, und spürte, dass ich auf Widerstand traf. Gleichzeitig gab es einen heftigen Ruck, ich glitt von den glatten Streben ab. Noch im Fallen warf ich mich zur Seite. Ich rollte mich aus der unmittelbaren Reichweite der gewaltigen Beine und sprang auf, war bereit, mich in Sicherheit zu bringen, falls der Bulle sich noch einmal losreißen sollte. Aber ich hatte gut getroffen. Es dauerte nur Augenblicke, bis das Leben aus dem zottigen Körper wich. Schwer atmend wischte ich mir Sand aus den Augen und wollte eben meine unerwünschte Beute begutachten, als hinter mir ein wütender Schrei erscholl. »Nun sieh dir das an.« Ich fuhr herum und erblickte Beikla. Er hatte sich endlich aus seinen Decken gewickelt, stand neben der Tragfläche und deutete mit einer anklagenden Gebärde auf mich. »Dieser Vielfraß«, schimpfte er weiter. »Begnügt sich nicht mit einem normalen Tier, sondern muss ausgerechnet einen Riesenbullen jagen. Und dazu wird unser kostbares Flugzeug nun missbraucht. Atlan, du Dummkopf, konntest du dir nicht eine

andere Methode einfallen lassen, um dieses Hornvieh zu erlegen?« Zickjal war durch das Gezeter seines Gefährten ebenfalls erwacht, sah sich schlaftrunken um, erblickte das Haupt des Untiers und wurde schlagartig munter. »Der Propeller!«, schrie er und sprang so hastig auf, dass er sich in seiner Decke verfing und bäuchlings in der letzten Schlammpfütze landete, die sich noch in der Nähe des Flugzeugs befand. »Das Vieh hat den Propeller abgerissen. Warum hast du das nicht verhindert?« Ich setzte zum Sprechen an, aber Beikla schnitt mir keifend das Wort ab. »Unerhört! Siehst du nicht, was er angestellt hat, Zickjal? Er hat den Bullen hierher gelockt und dafür gesorgt, dass das dumme Biest seine Horner in unserem Flugzeug festhakte, damit er es in aller Ruhe erschlagen konnte. Wir sollten ihn davonjagen. Wie kann man nur so gefräßig …« »Ruhe!«, brüllte ich, aber Beikla hörte gar nicht erst hin. Ich drehte mich um und hob die blutverschmierte Axt auf. Als ich sie drohend durch die Luft schwang, verstummten die beiden Somorer abrupt. »Schluss!«, sagte ich wütend. »Ich erkläre euch, was passiert ist.« Als ich einen Schritt vortrat, robbte Beikla hastig unter die Tragfläche. »Er ist verrückt geworden«, hörte ich ihn leise jammern. »Der Bulle genügt ihm noch nicht. Ich habe ja gleich gesagt, dass er ein Barbar ist. Wen wird er sich wohl zum Nachtisch aussuchen?« »Beikla, halt den Mund!«, fauchte ich und setzte den Somorern dann auseinander, was der Bulle beabsichtigt hatte. »Ist das wahr?« Beikla lugte misstrauisch unter der Tragfläche hervor. »Du kannst deinen Freund fragen. Ich habe gestern Abend noch gesagt, es sei besser, eine Wache aufzustellen. Aber auf mich hört ja niemand.«

»Er hat Recht.« Zickjal starrte mich an. »Atlan, tu mir einen Gefallen und leg endlich dieses Mordwerkzeug weg.« Ich warf die Axt ins Gras. Beikla zögerte kurz, trat vorsichtig näher. »Ist er wirklich tot?« »Nein«, knurrte ich. »Er macht nur ein Nickerchen. Den Propeller benutzt er als Stütze.« Der Somorer wagte sich zentimeterweise an den Kadaver heran. Misstrauisch streckte er die rechte Hand aus und tippte gegen den massigen Kopf. Die Tatsache, dass der Bulle nicht reagierte, verlieh ihm Mut. Er stellte sich auf die Zehenspitzen und ergriff eins der riesigen Horner. Prüfend rüttelte er daran, sprang fast einen halben Meter in die Luft. »Er ist tot!«, kreischte er mit überschnappender Stimme. »Wir haben den großen Bullen besiegt! Der Gegner war groß und stark, seine Horner trieften von Gift, aber wir waren schlauer, schneller, besser und stärker. Wer wagt es noch, einen Kampf gegen uns heldenhaften Somorer aufzunehmen, nachdem wir diese Heldentat vollbrachten?« Ich sah ihm kopfschüttelnd zu. Etwas Blaues flitzte blitzschnell an mir vorbei, ein orangefarbenes Gewand wehte vor meiner Nase, dann beteiligte sich auch Zickjal an diesem Freudentanz, hüpfte mit der Grazie eines Gummiballs um den toten Büffel, raste zurück und holte die Axt. Die Schneide blitzte kurz in der Luft – der lange, von einem leuchtend gelben Haarbusch gezierte Schwanz des Bullen fiel in das zerwühlte Gras. Triumphierend schwang Zickjal seine Beute und stimmte dabei einen somorischen Siegesgesang an. der meine Trommelfelle zum Klingen brachte. Da die beiden kleinen Männer keine Anstalten machten, sich wieder normal zu benehmen, wandte ich mich ab und machte mich auf die Suche nach etwas Essbarem. Während ich ein Stück von dem zähen Dörrfleisch hinunterwürgte, klang die Begeisterung der Somorer allmählich ab. Ich hörte ein ärgerliches Schnaufen

und drehte mich um. Beikla stand hinter mir, hielt die Axt in der Hand und druckste verlegen herum. »Was willst du?«, fragte ich mit vollem Mund. »Wir schaffen es nicht, die Horner abzuschlagen. Für dich wäre das … ahm, bestimmt kein Problem.« Ich nickte gleichmütig und kaute weiter. Beikla trat von einem Fuß auf den anderen, hielt die Axt so ungeschickt, dass ich Angst bekam, er würde sich damit selbst amputieren. »Könntest du uns nicht schnell mal … ahm, helfen?«, platzte er nach einer Weile heraus. »Sobald ich gegessen habe«, brummte ich. »So lange hat es doch noch Zeit, nicht wahr?« »Wir sind reich«, schwärmte Zickjal und streichelte liebevoll das eine Horn. »Die Mädchen werden vor unserer Tür Schlange stehen, um diese Trophäen zu betrachten«, murmelte Beikla glücklich und wiegte das andere wie ein Baby in seinen Armen. »Erst müsst ihr zu Hause sein.« Ich versuchte sie aus ihrem Glücksrausch zu wecken. »Lasst endlich diesen Kram liegen und kümmert euch um das Flugzeug.« »Das kann warten.« Beikla musterte nachdenklich den Kadaver, der jetzt neben dem Fluggerät lag. Ein versonnenes Lächeln glitt über sein Gesicht, sein Augenband glitzerte gierig, als er Zickjal anstieß. »Stell dir nur vor, wie das Fell an der Stirnwand des Salons wirken wird.« »Da bekommt es zu wenig Licht«, widersprach Zickjal skeptisch. »Ich wäre eher dafür, es vor dem Fenster auszubreiten. Da sieht man erst richtig das ganze Farbenspiel und die vielen feinen Punkte.« »Ans Fenster, hah.« Beikla knurrte erbost. »Damit jeder Trottel darauf herumtrampelt, wie? Nein, an die Wand gehört es. Und da wird es auch hinkommen.« »Das wird es nicht«, mischte ich mich ungefragt in das

Gespräch. »Weil es nämlich hier bleibt. Es sei denn, ihr häutet dieses Monstrum selbst. Die Reparaturen sind wichtiger. Dieses Vieh hat eine Menge Schaden angerichtet und unseren ganzen Zeitplan durcheinander geworfen. Wie lange wollt ihr noch untätig herumsitzen?« Zuerst waren sie sprachlos. Dann schnatterten sie sich geraume Zeit in ihrer Heimatsprache an. Ich ergriff inzwischen einen Fettstift aus ihrem Gepäck, wanderte um das Wrack und kennzeichnete die Stellen, die der Büffel demoliert hatte. Als ich zurückkehrte, herrschte verdächtige Stille. »Nun, was ist jetzt schon wieder los?« Natürlich war es Beikla, der die Verhandlungen übernahm. »Du willst deine Freunde unbedingt finden, nicht wahr?«, begann er listig. Ich nickte, er fuhr fort: »Es gibt im Umkreis von vielen Tagesreisen kein einziges zivilisiertes Volk. Zwar wirst du Barbaren finden, aber sie werden dir nicht helfen. Im Gegenteil, du tust gut daran, ihnen aus dem Weg zu gehen. Sollten sie dich nicht gleich umbringen und auffressen, dann nur, weil sie dich als Sklaven betrachten, mit dem man einen guten Preis erzielen kann. Die Hauptstadt unseres Landes dagegen bietet dir alle Vorteile, die du dir wünschen kannst. Es kommen viele Leute zu uns, um Handel zu treiben, Expeditionen werden in alle Himmelsrichtungen geschickt. Bestimmt würdest du dort also etwas über deine Freunde erfahren.« Ich ahnte, worauf der Kerl hinauswollte. Es war glatte Erpressung. Lass ihm den Spaß, empfahl der Extrasinn. Der Zeitverlust ist relativ gering. Zu Fuß brauchst du zwanzig Tage. »Ihr streikt also?«, vergewisserte ich mich. Beikla nickte entschlossen. »Entweder häutest du das Tier, dann werden wir uns anschließend mit aller Kraft an die Reparatur machen. Du kannst dich auf uns verlassen. Glaubst du, wir würden die wertvollen Trophäen in der Hitze verderben lassen?«

»Oder?« »Oder du weigerst dich, uns zu helfen – dann nehmen wir dich eben nicht mit.« »Ohne mich wird es ein bisschen schwer für euch.« »Wir werden es schaffen«, versprach Beikla grimmig. »Ich bin stärker als ihr und könnte euch zwingen, mich trotzdem mitzunehmen.« »Vielleicht. Aber du kennst dich mit der Bedienung des Flugzeugs nicht aus. Nur Zickjal kann die Maschine einwandfrei steuern. Wenn er nicht will, bewegt sich die Maschine keinen Finger weit von der Stelle.« Daran zweifelte ich. Es konnte nicht übermäßig schwer sein, mit diesem primitiven Mechanismus klarzukommen. Aber je länger wir diskutierten, desto größer wurde der Zeitverlust. Die beiden Kiemen umtanzten mich aufgeregt, als ich dem Bullen das Fell abzog. Sie starben fast vor Angst, ich könnte die wertvolle Haut nicht ordnungsgemäß behandeln. Kaum war der letzte Schnitt getan, da eilten sie auch schon mit riesigen Bündeln von Gras und Kräutern herbei, mit denen sie die Haut abrieben, um sie auf mühsam herbeigeschleppten Steinen zum Trocknen auszubreiten. Ihr Versprechen hatten sie längst vergessen, widmeten sich ausschließlich der Beute und gönnten dem Flugzeug nicht die geringste Beachtung. Verärgert machte ich mich alleine an die Arbeit. Obwohl es gegen Mittag drückend schwül wurde, hielt sich der Hochnebel. Ich plagte mich schwitzend mit dem Propeller ab, der auf sehr verzwickte Weise befestigt werden musste, als Zickjal neben mir auftauchte und sich so unbefangen, als sei gar nichts geschehen, erkundigte: »Kann ich dir helfen?« »Wir brauchen Holz, um die Maschine hochzubocken. Sonst können wir das Fahrgestell nicht befestigen. Aber vorher möchte ich noch etwas essen.« »Dieser Kerl denkt nur daran, seinen Magen voll zu

stopfen«, knurrte Beikla aus einigen Metern Entfernung verächtlich und warf einen letzten bewundernden Blick auf die meterlangen Horner, die er inzwischen mindestens fünfmal poliert hatte. »Ich werde Holz holen«, verkündete er, als handelte es sich um ein ungeheures Opfer seinerseits. »Zickjal kann inzwischen ein gutes Stück Fleisch für einen Braten aussuchen. Und sei mir nicht böse, Atlan, aber ich muss dich bitten, in Zukunft sorgfältiger zu arbeiten. Diese Schraube hier sitzt viel zu locker. Willst du etwa, dass wir abstürzen, wenn wir uns mit dieser wertvollen Fracht auf dem Flug nach Somor befinden?« Ein bisschen hatte ich mich ja inzwischen an die Unverfrorenheit dieses Burschen gewöhnt. Aber nun verschlug es mir doch die Sprache. Als ich endlich bereit war, Beikla die entsprechende Antwort zu geben, befand er sich bereits außer Rufweite. Wütend arbeitete ich weiter und ignorierte die spöttische Bemerkung meines Logiksektors, in der es um Schlagfertigkeit im Allgemeinen und Selbstbeherrschung eines Kristallprinzen im Besonderen ging. Zickjal gesellte sich zu mir, nachdem er den Braten vorbereitet hatte. Wir krochen etwa eine Tonta lang schweigend in dem Gitterwerk herum, ehe mir auffiel, dass Beikla immer noch nicht von seiner Holzsuche zurückgekehrt war. »Er wird schon kommen«, sagte Zickjal gleichmütig. »Für so einen Braten braucht man gutes Holz, sonst schmeckt das Fleisch nicht. Es ist nicht einfach, in dieser Gegend die richtigen Bäume zu finden.« »Mir scheint, er züchtet sie erst aus Samen heran«, gab ich bissig zurück. »Wir sind fertig.« Zickjal ging nicht auf meine Bemerkung ein, kletterte herab und wischte sich sorgfältig die Hände an einem Grasbüschel ab. »Hätte Beikla nicht die Axt mitgenommen, könnten wir jetzt Holz schlagen. Wir werden

eine ganze Menge brauchen, um die Maschine weit genug aufzurichten.« Ich kümmerte mich um das halbe Dutzend Schrauben, das der Somorer großzügig übersehen hatte, dann sah ich mich nach Zickjal um. Er widmete sich bereits wieder der Betrachtung der Trophäen. Von Beikla war keine Spur zu sehen. »Wir müssen ihn suchen.« Allmählich machte ich mir wirklich Sorgen um den Kleinen, dachte daran, wie ungeschickt er im Umgang mit der Axt war, und sah ihn im Geiste bereits halb verblutet hinter einem Felsen liegen. Das Geschrei hättest du gehört, bemerkte mein Logiksektor spöttisch. Zickjal schrak aus seinen Gedanken hoch und schüttelte vorwurfsvoll den Kopf. »Du hast einen großen Fehler, Atlan«, behauptete er ernsthaft. »Du nimmst dir für nichts Zeit. Setz dich neben mich und ruh dich aus. Siehst du diesen herrlichen Glanz auf dem prächtigen GeHorn?« »Wohin wird Beikla gegangen sein?« »Zum Fluss. Schon gut, ich komme mit.« Wir suchten den Somorer zuerst zwischen den Baumgruppen, die dem Landeplatz am nächsten waren, und entdeckten einen kleinen Stapel trockener Äste. »Siehst du, er ist in der Nähe. Es besteht kein Grund, sich um ihn Sorgen zu machen. Beikla!« Der Ruf hallte zwischen den nahen Felsen wider. Es raschelte, dann tauchte der Kleine aufgeregt winkend aus einem Gesträuch am Rand des Steilhangs auf. »Was ist los?« Beikla schoss aus seinem Versteck, raste auf uns zu und hielt seinem Gefährten den Mund zu. »Unten auf dem Fluss ist ein Boot«, zischte er aufgeregt. »Sklavenjäger! Und du vollführst einen Lärm, dass man dich bis zu den Schneebergen hören kann.«

»Konnte ich ja nicht ahnen«, fauchte Zickjal und befreite sich aus dem Griff seines Gefährten. »Sklavenjäger? Was suchen die denn hier?« »Sie haben eine Ladung Glasdämonen dabei. Es sind zwanzig Zradus. Sie fahren sehr langsam und beobachten die Ufer. Hoffentlich hat Atlan sie nicht auf unsere Spur gelockt.« Ich schnitt eine Grimasse und lief geduckt zu dem Gebüsch hinüber. Nachdem ich einen Zweig vorsichtig zur Seite gebogen hatte, konnte ich den Fluss in seiner vollen Breite überblicken. Nahe dem gegenüberliegenden Ufer kämpfte ein großer, flacher Kahn gegen die Strömung. Zwanzig muskulöse Gestalten mit blitzenden Harnischen saßen entlang der Bordwände. Die meisten ruderten, einer stand aufrecht am Bug und hielt Ausschau nach Hindernissen, zwei andere hatten lange Fernrohre auf die Ufer gerichtet. In der Mitte des Bootes lagen albtraumhafte Gestalten gefesselt an Deck. Ich entdeckte Wesen mit zwei Köpfen und einer Vielzahl von Gliedmaßen, andere waren verunstaltet und verkrüppelt. Das sind wohl die Glasdämonen, von denen Beikla gesprochen hat. Mutanten? Woher ihre Bezeichnung stammte, war mir unklar. Der Name hatte die Erinnerung an Eiskralle in mir wachgerufen, aber die Gefangenen in diesem Boot waren beileibe nicht »gläsern«. »Sie sind bewaffnet«, wisperte Beikla neben mir. Er und Zickjal hatten sich ebenfalls einen Beobachtungsposten gesucht und schlotterten beim Anblick der Fremden vor Angst. »Sieh nur, die vielen Schwerter und Speere am Heck. Sollten die uns angreifen, sind wir verloren.« Ich wollte ihn gerade fragen, weshalb diese Fremden sich mit uns beschäftigen sollten, als einer der Beobachter im Boot den Arm hob. Laute Rufe schallten über das Wasser. Die beiden Somorer zischten erschrocken. »Sie haben den Ballonkorb entdeckt«, stieß Beikla hervor. »Warum, bei allen Flussgöttern

von Jongquatz, hast du das Ding nicht vernichtet, Atlan? Jetzt werden sie herüberkommen und nachsehen. Wir müssen uns verstecken.« »So schnell geht es nun auch wieder nicht. Der Fluss ist an dieser Stelle viel zu reißend. Sollten sie beidrehen, verlieren sie die Kontrolle über den Kahn.« »Sie werden eine Stelle zum Übersetzen finden«, versicherte Zickjal düster. »Ein Zradu gibt niemals auf. Sobald diese Kerle die Spur eines Sklaven gefunden haben, hetzen sie ihn bis ans Ende der Welt. Beikla hat Recht. Wir müssen schleunigst verschwinden.« »Und das Flugzeug?«, fragte ich spöttisch. »Wollt ihr es unsichtbar machen? Sobald die Sklavenjäger das Wrack finden, wissen sie, dass wir nicht weit gekommen sind. Noch dazu, da ein frischer Braten neben der Maschine liegt.« »Da bleibt nur eins«, murmelte Beikla traurig. »Wir verzichten auf unseren Braten, schrauben so schnell wie möglich das Fahrgestell an und sehen zu, dass wir in der Luft sind, ehe diese Kerle uns erreicht haben. Hoffentlich ist die Haut des Bullen bis dahin einigermaßen getrocknet. Es wäre zu schade, würde sie uns verderben.« Wir zogen uns vorsichtig zurück. Sobald wir den Felsen zwischen uns und den Zradus hatten, begannen die Somorer mit Feuereifer, nach brauchbarem Holz zu suchen. Die Angst vor den schwer bewaffneten Sklavenjägern saß ihnen im Nacken. Innerhalb weniger Zentitontas trugen sie einen beachtlichen Haufen Äste zusammen. Beikla drückte mir die Axt in die Hand und zeigte einen Baum, von dem er wusste, dass er festes, elastisches Holz hatte. Schon nach dem ersten Schlag wusste ich, dass der Somorer sich nicht geirrt hatte – die Axt prallte ab, als sei sie auf Hartplastik getroffen. Schließlich hatten wir eine ausreichende Menge starker Äste und Stammteile neben dem Flugzeug aufgestapelt. Ich rollte

zwei große Steine herbei, die als Ansatzpunkt für einen Hebel dienten, stemmte mich mit aller Kraft gegen einen rissigen Baumstamm, und der Gitterrumpf hob sich qualvoll langsam. Die Blauhäutigen rollten in fliegender Hast Holzstücke unter die Maschine, danach begann der Vorgang von neuem. Mir lief der Schweiß über den Körper. Warum schuftest du eigentlich so?, raunte der Extrasinn. Lass dich doch von den Sklavenjägern einfangen. Burschen wie sie kommen weit herum. Es ist sehr gut möglich, dass sie etwas über Crysalgira und Grek Drei wissen. Abgelehnt. Die Idee hat einen Schönheitsfehler: Als Sklave habe ich zu wenig Bewegungsfreiheit, um die erhaltenen Hinweise ausnutzen zu können. Ich spuckte in die Hände und stemmte das Flugzeug wieder ein paar Zentimeter hoch. Zickjal rannte davon und zerrte keuchend eins der Landebeine näher heran. Es fehlten nur noch zehn Zentimeter. Na und?, fragte der Extrasinn spöttisch. Die Verschraubungen kosten noch eine Menge Zeit – und selbst wenn ihr es schafft: Mit diesem Gestell kommt ihr doch nicht weit. Sei still, dachte ich wütend. Schließlich war es so weit. Sogar Beikla, der es bisher hervorragend verstanden hatte, sich nach Möglichkeit um jede Arbeit zu drücken, nahm sich etwas von dem Werkzeug. Aber er stellte sich so ungeschickt an, dass es selbst Zickjal zu viel wurde und er seinem Artgenossen empfahl: »Such du lieber unsere Sachen zusammen und verlade sie. Dadurch sparen wir mehr Zeit, als wenn wir dauernd deine Fehler korrigieren müssen.« Beikla trollte sich beleidigt. Eine Zentitonta später kämpfte er sich ächzend in die enge Luke. Er hatte sich eines der Horner aufgeladen. Nachdem auch das schwere Fell sicher im luftigen Ladeabteil verstaut war, ließ Beiklas Arbeitstempo spürbar nach. Aber das machte nichts, denn wir hatten genug

Schwierigkeiten mit dem Fahrgestell, um den Zeitverlust zu verschmerzen. Die größten Sorgen bereitete uns noch ein gerissener Keilriemen. Ein Ersatz befand sich nicht an Bord, deshalb waren wir zu einer improvisierten Lösung gezwungen. Zickjals einziges leichtes Kleidungsstück überstand die Feuerprobe nicht. Beikla wehrte sich zunächst erbittert gegen die Zumutung, auch sein Gewand der Technik zu opfern, aber schließlich gab er nach. Während ich das dünne Gewebe in schmale Streifen zerriss, schickte Zickjal seinen Gefährten zum Fluss. »Sieh mal nach, ob die Kerle schon kommen.« Der Dicke protestierte empört. »Immer soll ausgerechnet ich mich der Gefahr aussetzen. Geh du doch.« Zickjal warf mit einem Schraubenschlüssel nach seinem Artgenossen, Beikla verzog sich brummend. Nachdem wir beim ersten Versuch das Gewebe einfach zusammengedreht hatten, bestand ich diesmal darauf, ein ordentliches Seil zu flechten. Zickjal litt Höllenqualen bei dem Gedanken an die Zeit, die wir dadurch verloren, aber ich blieb hart. »Das, was wir an Zeit gewinnen, nutzt uns gar nichts, sollte das Seil wieder reißen«, wies ich ihn zurecht. »Kümmere dich lieber um den Rest der Befestigungen und fang an, das Holz unter der Maschine wegzuräumen.« Ich hatte gerade den provisorischen Keilriemen mit viel Mühe befestigt, als Beikla in aufgeregtem Stolpergalopp herbeirannte. »Sie kommen!«, schrie er schon von weitem. Zickjal ließ vor Schreck den Ast los, den er eben aus dem Stapel gezogen hatte. Das schwere Holzstück landete auf den Zehen des Kleinen, der umgehend ein lautes Schmerzgebrüll ausstieß. »Sie haben eine Überfahrt gefunden«, versuchte Beikla ihn zu übertönen. »Jetzt sind sie auf dieser Seite des Flusses, rudern geradewegs auf die Felsen zu.«

Ich überzeugte mich davon, dass der improvisierte Keilriemen auch dann an seinem Platz blieb, wenn der Motor anlief, dann sprang ich auf den Boden. »Kümmere dich um den Motor«, wies ich Zickjal an, der mit schmerzverzogenem Gesicht auf einem Bein balancierte und seine Zehen betastete. »Beikla, du hilfst mir!« Wir hatten getan, was wir konnten, um das primitive Fluggerät wieder flottzumachen. Sofern nicht der Motor selbst beschädigt war, musste der Start glücken. Voraussetzung dafür war, dass wir das Holz entfernten, das noch fast allein das Gewicht des Rumpfes trug. Wir hatten nur noch zwei Stämme vor uns, als knallende Fehlzündungen die Luft erschütterten. Zickjal fluchte schnatternd in seiner Heimatsprache, Beikla starrte angsterfüllt zu ihm hoch, bis der klobige Verbrennungsmotor rund lief. Ein beruhigend gleichmäßiges Tuckern ließ das Flugzeug leicht vibrieren. Gleichzeitig erscholl hinter den Felsen ein vielstimmiges Gebrüll. Unsere Gegner waren im Anmarsch. »Hat dieses Ding einen Rückwärtsgang?«, rief ich. Zickjal begriff sofort und zerrte an einem überdimensionalen Hebel. Das Flugzeug setzte sich ruckhaft in Bewegung. Die beiden Stämme kippten ins Gras. Während ich sie aus der Fahrtrichtung rollte und zog, kletterte Beikla bereits mit großer Behändigkeit an Bord. Das Geschrei hinter uns wurde lauter. Als ich einen Blick in Richtung Flussufer warf, sah ich zwischen dem dichten Gestrüpp das Blinken metallener Harnische. Zickjal wartete, bis ich Beikla erreicht hatte, und stieß den Steuerhebel nach vorn. Schwerfällig und rumpelnd setzte sich das Flugzeug in Bewegung. Von hier oben sah unsere Startbahn wie ein schlecht gepflügter Acker aus. Beikla quietschte entsetzt, als die Maschine über im Gras verborgene Steine rollte und dabei gefährlich ins Schaukeln geriet. Zickjal dagegen war die Ruhe

in Person, beobachtete eifrig das Gelände und steuerte auf einen Sandstreifen zu, der sich in geringer Entfernung leuchtend weiß vom Gras abhob. Da wir für den Einbau einer dritten Sitzgelegenheit keine Zeit mehr gefunden hatten, hockte ich reichlich unbequem auf dem vordersten Rand der Ladefläche. Direkt vor mir saß Beikla im rechten Doppelsitz und reckte immer wieder den Kugelkopf nach draußen, um sich nach unseren Verfolgern umzusehen. Die Zradus hatten das freie Gelände erreicht und schienen fest damit zu rechnen, dass unser Fluchtversuch fehlschlug. Sie waren beachtlich gute Läufer. Während sie hinter uns herrannten, fanden sie sogar Zeit, ihre Speere in Wurfposition zu bringen. Ich zählte zehn Verfolger und ahnte, wo der Rest blieb. Augenblicke später prallte ein Speer klirrend gegen das Gitterwerk. Da wir uns jetzt parallel zum Flussufer bewegten, hatten uns einige der Sklavenjäger wie vermutet erfolgreich den Weg abgeschnitten. Ein zweiter Speer flog durch die Luft und ratschte über die linke Tragfläche. Zickjal arbeitete verbissen an seinen Hebeln. Das Brummen des Motors sprang eine Oktave höher, unsere Geschwindigkeit nahm zu. Noch ein Speer traf den Rumpf und bohrte sich neben dem Piloten durch die Strebung, dann hob sich die Nase der Maschine. Einen Augenblick später befanden wir uns in der Luft. Das wütende Geheul der Zradus ging im Dröhnen des Motors unter. Wir gewannen schnell an Höhe. Zickjal zwang das Flugzeug in eine weite Kurve, die uns vom Fluss wegbrachte. Unter uns huschte die Steppe hinweg, Bäume tauchten auf, die zu einem lichten Wald wurden. Und genau in dem Augenblick, als ich weit voraus die Wasserfläche eines kleinen Sees zwischen den Bäumen glitzern sah, bemerkte ich, dass unser Flug plötzlich unsicher wurde. Mühsam zog ich mich gegen den Fahrtwind nach vorn. Der letzte Speer hatte sein Ziel nicht verfehlt, die Spitze Zickjal an der Hüfte getroffen

oder gar durchbohrt. Der kleine Pilot hatte lange genug durchgehalten, um uns aus der unmittelbaren Gefahr zu bringen, aber nun hing er besinnungslos auf dem Pilotensitz. Beikla bemühte sich verzweifelt, den Steuerknüppel zu erreichen, aber unser Flugzeug schwankte so stark, dass er bei jedem Versuch Gefahr lief, aus dem Sitz zu fallen. Da unter ihm nichts als ein paar dünne Streben waren, wagte er sich nicht weit genug vor. Ich klammerte mich am Metall fest und zwängte mich in den Spalt des Doppelsitzes. Zickjals Hände hatten sich in einem Krampf um den Steuerhebel geschlossen. Schwankend balancierte ich auf der schmalen Fußleiste vor den Sitzen, während das Flugzeug bockte und schaukelte. Beikla war jetzt vor Angst wie gelähmt und tat absolut nichts, um mir zu helfen. Es gelang mir, die Hände des Somorers von dem Hebel zu lösen, aber inzwischen hatten wir so viel Höhe verloren, dass ich mir keine Illusionen mehr machte. Ich konnte nur noch versuchen, einen geeigneten Platz für die Bruchlandung zu finden. Vor uns stachen spitze Felsnadeln durch das Laub der Bäume. In den Streben knirschte und krachte es, als ich den Steuerhebel nach rechts schob. Widerwillig reagierte das plumpe Fahrzeug. Die Felsen rasten unter uns hinweg. Der See war jetzt schon sehr nahe. Ich entdeckte eine grün gefärbte Grasfläche und hielt darauf zu. Als ich versuchte, ein paar Meter Höhe zu gewinnen, begriff ich, warum auch die erste Landung der Maschine so hart ausgefallen war. War dieses Flugzeug erst einmal auf dem Wege nach unten, weigerte es sich beharrlich, von der einmal gewählten Richtung abzuweichen. Einige hochragende Bäume bildeten die Begrenzung des Waldes. Ich sah das Gewirr der Äste heranrasen und stemmte mich gegen den Hebel. Die Maschine reagierte nicht mehr. Es gab einen harten Ruck, als das Fahrgestell das Laubwerk streifte, ich

hörte das hässliche Kreischen von berstendem Metall. Die mühsam reparierte Tragfläche war den Anforderungen nicht mehr gewachsen und wirbelte davon. Ich wurde nach vorne geschleudert, sah eine der Streben auf mich zukommen, spürte einen scharfen Schmerz in der Stirn – und dann gar nichts mehr.

12. Atlan: Was diese Welt auch genau ist – auf ihre Art ist sie etwas Besonderes. Schon die Vielzahl der inzwischen angetroffenen Völker ist bemerkenswert. Krothenbeeter im Norden, Krethor in der Steppe, die Ballonfahrer aus Jansonthen, die schwarzen Waldbarbaren in der Ruinenstadt, Somorer am Blauen Meer, die Zradu-Sklavenjäger und die Glasdämonen … Vor unbestimmter Zeit hat es eine Katastrophe gegeben, davor gab es hier eine hoch stehende Zivilisation, wie der Ruinenwald bewiesen hat. Vielleicht war der Planet Somor einmal ein interstellares Handelszentrum, ein Treffpunkt vieler Völker, die nach dem »Ende der Welt« degenerierten, in Primitivität versanken und zu den nun hier lebenden Stämmen wurden? Der Bruzack und die technischen Anlagen in den Ruinen haben gezeigt, dass es weiterhin noch funktionierende Hinterlassenschaften gibt. Vielleicht sogar irgendwo Raumschiffe? Wie auch immer: Ich muss mehr über die Völker und ihre Legenden erfahren, die zweifellos mehr als nur ein Körnchen Wahrheit enthalten.

Zuerst glaubte ich, die Begegnung mit den Somorern hätte nur in einem wilden Traum stattgefunden. Mein Kopf brummte, als hätte sich ein Insektenschwarm darin eingenistet, und ich war nass. Vorsichtig schlug ich die Augen auf und sah die

Metallstreben über mir. Das brachte meine Erinnerung in Schwung. Behutsam richtete ich mich auf. Mir war schwindelig, ich musste einen Moment warten, bis ich wieder etwas sehen konnte. Ich tastete nach meiner Stirn und spürte eine beachtliche Beule. Als ich die Hand zurückzog, war sie rot und klebrig vom Blut. Ich lag im unteren Teil des Flugzeugs. Bräunliches Wasser gluckerte, ein stinkender Brei zerquetschter Pflanzen. Mit einiger Mühe gelang es mir, mich aufzurichten, ohne mir meinen mitgenommenen Schädel öfter als dreimal zu stoßen. Beikla hing regungslos in dem engen Raum zwischen der Kante des Sitzes und dem Außengitter. Zickjal war aus dem Sessel herausgeschleudert worden und lag quer über der Metallplatte, in der der Steuerhebel verankert war. Er war tot: Aus seinem Rücken ragte die Spitze einer zerbrochenen Strebe. Das Flugzeug hatte sich zum Teil in den weichen Moorboden eingegraben – der günstigen Bodenbeschaffenheit hatten Beikla und ich vermutlich unser Leben zu verdanken. Der größte Teil der Ausrüstung war noch vorhanden, der Gitterrumpf selbst war zwar verbogen und wies an mehreren Stellen klaffende Risse auf, hatte uns jedoch nicht hoffnungslos unter sich begraben. Ich entfernte zwei Träger, die den Weg nach draußen versperrten, wuchtete Beikla hoch und trug ihn auf die Wiese hinaus. Der Boden war mit Feuchtigkeit gesättigt. Unter meinen Füßen quoll das Wasser durch Gras und Moos. Ich bahnte mir einen Weg durch hüfthohes Gras, zwischen dem Gruppen leuchtender, von Violett bis Blau gefärbter Blumen aufragten. Der nächste Schritt – ein Schwarm Insekten stob auf, schoss mit zornigem Brummen auf mich zu. Ich duckte mich. Der Schwarm raste über mich hinweg, zog einen Kreis und ließ sich wieder auf den Blüten nieder.

Vorsichtig wich ich zurück und umging von da an jede Blüte in diesem Moor. Etwa hundert Meter vom Wrack entfernt erreichte ich trockenen Boden. Ein hoher Baum mit glatter, kreideweißer Rinde und riesigen Blättern, die wie blaugrüne Regenschirme aussahen, spendete kühlen Schatten. Ich legte Beikla in das hier nur spärlich wachsende Gras und untersuchte ihn kurz. Aber die Körperfunktionen der Somorer waren mir zu fremd, als dass ich etwas über seinen Zustand hätte sagen können. Er lebte noch, ich hoffte, dass er bald aus seiner Ohnmacht erwachte. Keine Sentimentalitäten, warnte mich mein Extrasinn, als ich kurz darauf vor Zickjals Leiche stand. Die Ausrüstung ist wichtiger. Ich brachte trotzdem zuerst den toten Piloten aus dem Flugzeug, das langsam tiefer in den weichen Boden sank. Allmählich bildete sich ein schmaler Trampelpfad in dem dichten Gras. Unter dem Baum mit den Schirmblättern entstand ein ständig wachsender Haufen von Werkzeugen, Karten, Decken, Proviant und ähnlichen Dingen. Als ich überzeugt war, dass nichts Wichtiges mehr in dem Wrack zurückgeblieben war, setzte ich mich neben Beikla und wartete darauf, dass der Kleine das Augenband öffnete. Es wurde dunkel, dichter Nebel waberte über der feuchten Wiese. Aus dem lichten Wald drangen die Geräusche, die die dort umherschleichenden Tiere verursachten. Ein jämmerliches Schreien ließ mich erschrocken zusammenfahren. Meine Befürchtung, die Zradus hätten die Verfolgung aufgenommen, hatte sich zum Glück als unbegründet erwiesen. Für sie mussten wir schlicht und einfach im Hochnebel verschwunden sein; vom Absturz hatten sie bestimmt nichts mitbekommen. Ich war froh, als mich ein leises Stöhnen ablenkte. Beikla kam endlich zu sich,

warf sich unruhig hin und her, ehe er die Nickhäute über dem Augenband öffnete. Zunächst starrte er mich verständnislos an, dann richtete er sich ruckartig auf. »Wo ist Zickjal?« Ich deutete schweigend auf die kleine Gestalt, die ich mit einer Decke umhüllt hatte. Beikla erhob sich taumelnd und schlug das Tuch zurück. Lange Zeit starrte er in das Gesicht des Toten, ließ sich neben Zickjal auf den Boden sinken und begann so jämmerlich zu schluchzen, dass es seinen ganzen Körper schüttelte. Ich stand daneben und fühlte mich entsetzlich hilflos. Der Kummer des Somorers war so echt und tief, dass ich ihm keinen Trost spenden konnte. Um mich abzulenken, holte ich die groß gezeichnete Landkarte und versuchte, aus den krakeligen Zeichen schlau zu werden. Aber es wurde dunkler, bald konnte ich nichts mehr sehen. Beikla hatte aufgehört zu weinen, reagierte jedoch nicht, als ich ihn ansprach. Regungslos hockte er neben der Leiche und schien mit seinen Gedanken in einer anderen Welt zu sein. Ich versuchte ihn abzulenken, indem ich ihm berichtete, dass auch die wertvollen Trophäen geborgen waren, aber er hatte eine Mauer des Schweigens um sich errichtet, an der jedes Wort abprallte. Schließlich gab ich es auf. In meiner Stirn pochte ein dumpfer Schmerz, die Anstrengungen des Tages machten sich bemerkbar. Ich rollte mich in eine Decke, legte mich neben den Haufen von Ausrüstungsgegenständen und war kurz darauf eingeschlafen.

Am nächsten Morgen bestatteten wir Zickjal unter einem besonders großen, prächtig blühenden Baum. Als das Grab geschlossen war, wachte Beikla so weit auf, dass er einem Gespräch über unser weiteres Vorgehen zugänglich wurde. »Diesmal sieht es böse aus«, murmelte er, nachdem er dem

Wrack einen Besuch abgestattet hatte. »Du wirst dich ganz schön anstrengen müssen, um das Fluggerät zu reparieren.« Ich sah ihn verblüfft an. »Das Fahrgestell ist zerfetzt«, zählte er an den Froschfingern auf, »die Bruchstücke der Tragfläche liegen zwischen den Bäumen herum, der Propeller ist verbogen, der Rumpf teilweise zerfetzt und der Motor ziemlich zerbeult. Wie lange wirst du brauchen, um das alles in Ordnung zubringen?« »Ich habe nicht die leiseste Absicht, es auch nur zu versuchen«, lehnte ich ärgerlich ab. »Die Reparatur ist sinnlos.« »Aber wir können doch nicht ohne das Flugzeug nach Somor zurückkehren. Was werden meine Freunde sagen, wenn ich die wertvolle Maschine nicht zurückbringe?« »Das ist mir egal. Es geht nicht, verstehst du? Die Maschine ist hinüber, kaputt, zerstört. Selbst wenn die Schäden geringer wären, hätte es keinen Sinn, auch nur einen Augenblick an einen solchen Versuch zu verschwenden. Aus diesem Moorboden bringen wir sie nicht mehr heraus. Und wer sollte sie wohl steuern?« Beikla schwieg, brütete düster vor sich hin. »An allem bist nur du schuld«, platzte er nach einer Weile heraus. »Wegen dir haben uns die Sklavenjäger entdeckt. Ohne dich wäre Zickjal noch am Leben – und wenn du das Flugzeug nicht in den Morast gesteuert hättest, könnten wir es bestimmt reparieren.« Das habe ich gerne!, dachte ich grimmig und rang um meine Beherrschung. Ich gebe mir die größte Mühe, schleppe sogar das schwere Fell aus dem Moor – und dieser Kerl macht mir auch noch Vorwürfe. »Wie soll ich nun in meine Heimat zurückkommen?«, fragte Beikla weinerlich, als ich auf seine Anklage nicht einging. »Zu Fuß«, knurrte ich trocken. »Da liegt die Karte. Welchen

Weg müssen wir nehmen?« Beikla zögerte, warf dem Wrack bedauernde Blicke zu und seufzte abgrundtief. Missmutig entfaltete er die Blätter und starrte lange Zeit auf die wenigen Zeichen, die sich zwischen den weißen Flecken ziemlich verloren ausnahmen. »Es wird viel zu lange dauern«, jammerte er. »Tage und Tage.« »Schon möglich. Aber wenn du tatenlos sitzen bleibst, geht es nicht schneller. Also mach schon.« Beikla bequemte sich endlich und konzentrierte sich auf die Landkarte. Ich sah ihm aufmerksam zu, denn ich legte großen Wert darauf, wenigstens die wichtigsten somorischen Zeichen zu erlernen. »Wir sind in Moltaphur. Südwestlich befindet sich die Glassteppe. Das ist ein sehr gefährliches Gebiet. Die Glasdämonen, die du auf dem Boot der Zradus gesehen hast, leben dort. Es gibt nicht mehr viele, aber sie betrachten jeden Fremden als ihren Feind und greifen rücksichtslos an. Natürlich könnten wir die Glassteppe umgehen, indem wir uns durch den Dschungel im Süden und Osten schlagen. Aber dadurch verlieren wir viel Zeit; außerdem drohen auch dort große Gefahren. Auf jeden Fall müssen wir den Jongquatz erreichen, den Dreifluss, der im Süden in das Blaue Meer mündet. Von dort aus ist es nicht mehr weit, wir werden auf befreundete Stämme treffen, die uns weiterhelfen.« »Der Weg durch den Dschungel wäre Unsinn«, stimmte ich zu, nachdem ich die Zeichen auf der Karte mit Beiklas Angaben verglichen hatte. »Auch den Fluss müssen wir wegen der Sklavenhändler meiden. Aber wir könnten die Glassteppe im Westen umgehen; laut deiner Karte gibt es dort ebenfalls eine flache Steppe, in der wir gut vorankämen.« »O nein«, wehrte Beikla entsetzt ab. »Das ist Teghment. Niemand wagt sich in dieses Land!« »Warum?« »In Teghment wohnen die, die aus dem Dunkel kamen und in

den Legenden Tejonther genannt werden«, flüsterte Beikla ebenso furchterfüllt wie geheimnisvoll. »Einige tapfere Männer haben versucht, zu ihnen vorzustoßen, aber keiner kehrte zurück. Niemand! Die Bewohner dieses Landes sind unvorstellbar grausam und gefährlich. Allein ihr Anblick ist tödlich; sie haben Waffen, die bis an den Rand des Himmels reichen. Ihre Körper glänzen wie Metall und sind unverwundbar. Außerdem soll es dort, genau wie im Zentrum der Glassteppe, die Kristalle des Todes geben.« Diese Beschreibung machte mich neugierig, der Extrasinn fragte lakonisch: Raumfahrer? Roboter? Es klingt danach: »Die aus dem Dunkeln kamen« – damit könnte wirklich der Weltraum gemeint sein. Und die Waffen, die »bis an den Rand des Himmels reichten«? Energiestrahlen? Dorthin muss ich! Die Idee hatte mich gepackt, ich war fest entschlossen, nach Teghment zu gehen. Die Fremden verfügten zweifellos über technische Mittel, die denen aller anderen Völker des Planeten überlegen waren. Mit ihrer Hilfe würde es mir vielleicht gelingen, Crysalgira und Grek 3 zu finden. Und dann … – bei dem Gedanken an mein gewohntes Universum packte mich unvorstellbares Heimweh. Ischtar fiel mir ein, Fartuloon, all die Gefährten, die nicht einmal wussten, ob ich noch lebte. Ich muss endlich zu ihnen zurückkehren, Teghment könnte der Anfang des Weges sein. Nach all dem ziellosen Umherirren auf dieser Welt gibt es zum ersten Mal ein vernünftiges und vielversprechendes Ziel. Nichts wird mich davon abbringen. Du vergisst Beikla, warf der Extrasinn ein. Er hat eine fürchterliche Angst vor diesem Land. Notfalls gehe ich allein. Hast du die Frucht vergessen, die dir die Hand verätzte? Beikla kennt sich einigermaßen aus – du überhaupt nicht. Gewinne ihn für deinen Plan. Er hat einen wunden Punkt: seinen Stolz. Ich zweifelte daran, dass der Logiksektor Beikla richtig

einschätzte. Der Somorer war ein ausgesprochener Dickkopf – und abgesehen davon nicht der Mutigsten einer und eher von der verschlagenen Sorte. »Was sind die Kristalle des Todes?« »Kristalle, die töten.« »Klar. Und?« Er sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren. »Na, Kristalle eben. Glitzernde blaue Edelsteine, furchtbar gefährlich. Niemand darf sie berühren, sonst ist er verloren.« Mir wurde klar, dass er keine Einzelheiten kannte und sich bestenfalls auf Legenden und Erzählungen bezog. Seine Angst war allerdings unübersehbar. Ich beschloss, die Diskussion über unser Ziel auf einen günstigeren Zeitpunkt zu verschieben. Zuerst galt es, ein anderes Problem zu lösen: Wir konnten nicht alles, was ich aus dem Wrack geborgen hatte, mit uns schleppen. Die Auswahl der wichtigsten Gegenstände war für Beikla eine einzige Qual. Er musterte den Haufen, ging langsam herum und zog verschiedene Gegenstände hervor. »Die schönen Sachen«, klagte er. »Schau nur, diese Werkzeuge. Jedes Stück davon hat einen großen Wert. Soll das alles hier liegen bleiben? Nun, du hast natürlich Recht, wir können sie nicht wegtragen. Aber selbst wir noch so viel aussortieren – es wird auf jeden Fall zu viel zusammenkommen, als dass wir das Zeug auf unseren Schultern davonschleppen können.« »Das fürchte ich auch. Besonders, weil du ganz bestimmt nicht auf deine wertvollen Trophäen verzichten willst.« »Sie bedeuten Ruhm und Ehre«, behauptete er weinerlich und sah mich unglücklich von unten herauf an. »Versetz dich doch mal in meine Lage. Ich bin schlimm genug dran. Das Flugzeug ist zerstört, Zickjal tot. Soll ich mit leeren Händen zu meinem Volk zurückkehren?« »Wir können bestenfalls eins der Horner mitnehmen«, gab

ich wütend zurück. »Der Rest bleibt hier!« Beikla wandte sich schweigend ab, seine Schultern zuckten. Ohne ein weiteres Wort ging er zu Zickjals Grab, setzte sich und überließ sich hemmungslos dem Kummer. Er tat mir ehrlich Leid, aber er musste einsehen, dass es nicht anders ging. Die riesige Haut allein bildete eine volle Traglast für mich – Beikla wäre unter diesem Gewicht fast augenblicklich zusammengebrochen. Ärgerlich stellte ich für jeden von uns eine vernünftige Ausrüstung zusammen, suchte zwei Decken aus besonders haltbarem Stoff heraus und rollte die Sachen darin ein. Die dicken Schutzanzüge der Somorer lieferten mir eine Reihe von Gurten und Riemen, mit deren Hilfe sich die Bündel gut auf dem Rücken befestigen ließen. Meine eigene Traglast krönte ich mit einem der schweren Horner, um Beikla zu versöhnen. Ein Messer steckte griffbereit in meinem Gürtel. So ausgestattet ging ich zu dem Blauen. »Komm«, forderte ich ihn auf und hielt ihm sein Bündel entgegen. Beikla rührte sich nicht. »Wenn du nicht sofort aufstehst, gehe ich alleine.« Keine Reaktion. Ich seufzte. Natürlich hatte ich nicht die Absicht, ihn hier zurückzulassen. Erstens zweifelte ich daran, dass er ohne mich eine Chance hatte, seine Heimat wiederzusehen, zweitens brauchte ich ihn als einigermaßen Ortskundigen. Und wenn ich ihn am Kragen hinter mir herziehen muss – ich werde ihn dazu bringen, diesen Ort zu verlassen. Hinterherziehen? Das ist die Lösung. »Also gut«, sagte ich laut. »Zwischen den Bäumen da muss ein Rad vom Fahrgestell liegen. Das andere hole ich aus dem Moor. Wir bauen einen Karren und laden die Haut drauf. Zufrieden?« Beikla sprang mit einem Freudenquietscher auf die Füße. »Ich wusste doch, dass dir etwas einfällt. Man muss dich eben nur dazu bringen, alles genau zu überdenken.« Sprach’s und rannte davon, um das Rad zu suchen. Ich sah ihm kopfschüttelnd nach und stapfte durch die schlammige

Wiese, um die traurigen Überreste des somorischen Wunderwerks zu demontieren. Nach wie vor gab es Dunst und Hochnebel, vereinzelt fiel Nieselregen.

Am Mittag des nächsten Tages zog ich die letzte Schraube fest. Beikla musterte den zweirädrigen Karren traurig. »Er ist viel zu klein. Wir hätten ihn doppelt so groß bauen sollen. Dann wäre alles drauf gegangen, was wir jetzt zurücklassen müssen.« Ich legte unsere Bündel auf die Ladefläche, packte den gesamten Proviant, einige Feldflaschen, Becher und Reservedecken dazu und lud auch das Fell auf. Beikla sah mir zu und rührte keinen Finger. »Fang einen Riesenbullen, zähme ihn und richte ihn als Zugtier ab«, empfahl ich grimmig. »Dann baue ich dir einen Wagen, auf dem sogar der Schrotthaufen von Motor noch Platz hat. Wir haben das hundertmal besprochen. Der Wagen darf nur so groß sein, dass jeder von uns ihn alleine ziehen kann. Sobald wir die Glassteppe erreichen, müssen wir ständig mit Angriffen rechnen. Sind wir dann nicht beweglich, können wir uns nicht wehren. Du hast Trophäen, das muss genügen.« »Ein somorischer Techniker hätte bestimmt eine Möglichkeit gefunden. Aber du hast eben nicht die unvergleichliche Genialität, die uns auszeichnet. Für einen entlaufenen Sklaven hast du deine Sache sogar recht gut gemacht.« »Noch ein Wort …«, brüllte ich und hob die Faust. Er duckte sich hastig und griff nach dem Seil, mit dessen Hilfe wir den kleinen Wagen ziehen konnten. »Schon gut«, wehrte er kleinlaut ab. »Sobald wir in Somor sind, sorge ich dafür, dass unsere besten Techniker dich unterrichten. Aus dir kann noch viel werden.« »Es wird eine Weile dauern, bis du dein Versprechen

einlösen kannst. Denn bevor wir nach Somor gehen, werden wir dem Land Teghment einen Besuch abstatten.« Er ließ das Seil fallen, starrte mich mit offenem Mund an und sagte fassungslos: »Wie meinst du das?« »So, wie ich es gesagt habe. Wir gehen nach Teghment. Ich will die Leute sehen, die aus dem Dunkeln kamen. Diese Tejonther.« »Du bist krank. Nebel und Hitze haben deine Gedanken verwirrt. Komm, setz dich. Ich bringe dir etwas zu trinken und kühle deinen Kopf …« »Das ist nicht nötig. Erinnerst du dich an die beiden Fremden, nach denen ich dich und Zickjal gefragt habe? Ich will nach Teghment, weil ich dort vielleicht Hilfe finde.« Beiklas dünne, kurze Beine gaben nach, er ließ sich schwerfällig ins Gras plumpsen. Verzweifelt wischte er mit seinen Froschhänden ein paar Schweißtropfen von dem kahlen Schädel. »Nimm doch Vernunft an, Atlan«, flehte er jämmerlich. »Ich bin noch jung und möchte nicht sterben.« »Wer redet denn hier vom Sterben? Vielleicht lassen die Tejonther sogar mit sich handeln. Stell dir vor, welchen Empfang man dir bereitet, wenn du als Erster einen Bericht aus diesem Land mitbringst. Du könntest versuchen, eins der Horner für etwas anderes einzutauschen – für eine weit wertvollere Trophäe, die dich mit einem Schlag zum berühmtesten Mann deines Volkes macht.« »Ein toter Mann hat nichts von seinem Ruhm«, verkündete Beikla mit Grabesstimme. »Ich will keine Trophäen aus Teghment. So wichtig mir meine Trophäen auch sind – auf die Kristalle des Todes verzichte ich dankend, mögen sie noch so verführerisch glänzen und strahlen. Ich will nur nach Hause. Lass uns nach Somor gehen. Ich verspreche dir, dass du es nicht bereuen wirst. Du kannst mein Haus haben. Das schönste Mädchen werde ich dir beschaffen, ich werde dein

Diener sein, der dir jeden Wunsch von den Augen abliest.« »Wir gehen nach Teghment«, erwiderte ich grimmig. Beikla starrte mich aus seinen sechs Pupillen von unten herauf an, sah wie ein Häufchen Elend aus. Aber ich war fest entschlossen, meinen Willen durchzusetzen. Zu viel stand für mich auf dem Spiel. Nach einer Weile kam Beikla zu dem Entschluss, dass es sinnlos war, mich umstimmen zu wollen, und erhob sich langsam. Seine Bewegungen wirkten müde, er machte ganz den Eindruck eines Mannes, der mit seinem Leben abgeschlossen hat. »Nach Teghment«, sagte er dumpf und setzte sich in Bewegung, als sei er der Anführer eines Trauermarsches. »Die schwimmenden Dämonen des Blauen Meeres mögen uns beschützen.« So begann unser Marsch.

In den ersten beiden Tontas kamen wir sehr gut voran. Wir umrundeten den See, durchwateten einen seichten Bach und kamen in einen lichten Wald. Die Bäume standen weit auseinander, es gab so gut wie gar kein Unterholz. Der Boden war nun hart, teilweise steinig und nur spärlich mit Gras bewachsen. Moorige Senken mussten allerdings wiederholt umgangen werden, immer wieder verstellte uns dichtes Gebüsch den Weg. Irgendwo links musste sich der Fluss befinden; von den angrenzenden Bergen war im grauen Dunst nichts zu sehen. Der Wagen, so klein und leicht ich ihn auch gebaut hatte, erwies sich allmählich als arge Belastung – die Räder verfingen sich in den langen, zähen Ranken einer Kriechpflanze. »Oje!« Beikla besah sich die Bescherung. »Wir werden die ganzen Ranken abschneiden müssen. Weißt du was, Atlan? Während du den Wagen aus dieser Falle holst, suche ich uns ein paar Früchte. Von dem Dörrfleisch alleine kann ja niemand

auf die Dauer bei Kräften bleiben.« »He, bleib hier!«, rief ich ihm nach, aber er war bereits hinter einer wahren Mauer von Sträuchern verschwunden. Wütend holte ich die Axt von der Ladefläche und schlug die Ranken ab. Aber die Pflanzen hatten sich mit klebrigen Fäden an das Metall geheftet, ich musste jedes Stück einzeln abkratzen. Als ich damit fertig war und den Karren erschöpft aus dem Bereich der Rankenpflanze zog, tauchte Beikla freudestrahlend wieder auf. »Prima«, lobte er mich herablassend. »Schau dir mal diese Boljos an. Die schmecken fantastisch.« Er legte seine Beute auf die Ladefläche und überließ es großzügig mir, den Wagen das nächste Stück zu ziehen. »Dass du auch niemals aufpassen kannst«, schimpfte er etwas später. »Hast du keine Augen im Kopf? Jetzt sitzt der Wagen schon wieder fest. Wie soll denn das weitergehen, he?« Natürlich fand er auch diesmal einen Vorwand, sich vor der Arbeit zu drücken. Nachdem sich dieser Vorgang ungefähr zehnmal wiederholt hatte, geriet ich zu allem Überfluss an eine Pflanze, deren Saft wie Feuer auf der Haut brannte. Beikla goss hilfsbereit Wasser aus einer Flasche über meine Hände, zielte jedoch so schlecht, dass die Hälfte davon in meinen Stiefeln landete. »Jetzt reicht es!«, explodierte ich. »Der Karren bleibt hier! Ich habe keine Lust mehr, mich mit diesem verdammten Ding abzuplagen, nur damit du deine Trophäen behältst.« Beikla wich erschrocken zurück. »Das kannst du nicht machen. Nach all der vielen Arbeit, die wir mit dem Wagen hatten …« »Wir?« Ich lachte höhnisch. »Du hast die ganze Zeit daneben gestanden und geredet. Und seit wir unterwegs sind, hast du das Seil nicht mehr in die Hand genommen. Nein, Beikla, so geht es beim besten Willen nicht.«

»Ich werde dir ganz bestimmt von jetzt an helfen«, jammerte der Kleine verzweifelt. »Wirklich, Atlan. Nur lass den Wagen nicht einfach stehen. Ich schwöre, dass ich besser auf den Weg achten werde. Ich beseitige auch die Ranken, sollten wir noch einmal hängen bleiben. Bitte …« Ich gab nach. Am Abend holte ich die zerknitterte Karte hervor und überlegte, welche Entfernung wir inzwischen zurückgelegt hatten. Da ich meine Marschgeschwindigkeit im Gelände ganz gut einzuschätzen wusste, kam ich auf rund fünfzehn Kilometer. Leider wies das prächtige Werk somorischer Zeichenkunst weder einen Maßstab auf, noch waren auffällige Geländemarken eingetragen. Selbst die eingetragenen Positionen der verschiedenen Länder gestatteten bestenfalls eine grobe Orientierung, weil ich mir nicht sicher war, ob sie richtig eingezeichnet waren. »Sobald wir die Glassteppe erreichen, merken wir es«, murmelte Beikla verständnislos, als ich ihn danach fragte, wie weit es bis zu diesem Gebiet noch sei. »Verfehlen können wir sie auf keinen Fall. Außerdem – was hast du nur an der Landkarte auszusetzen? Da steht groß und deutlich, dass dieses Gebiet bewaldet ist. Das reicht doch wohl, oder nicht? Jeder weiß schließlich, wie es in einem Wald aussieht.« Mir gefiel das alles nicht. Anhand der Karte ließ sich nicht kontrollieren, ob wir uns wirklich auf dem Weg nach Teghment befanden. Ich war voll und ganz darauf angewiesen, dass der Somorer mich an mein Ziel führte. Er berührte das Thema Teghment nicht mehr, und ich selbst hütete mich, das Gespräch auf diesen Punkt zu bringen. Aber meine Unsicherheit wuchs mit jedem Schritt, den wir zurücklegten. Ich traute dem Burschen nicht: Obwohl er keinen Blick auf die Karte warf, schien er sehr genau zu wissen, wo wir uns befanden, verriet sich durch Kleinigkeiten,

wie zum Beispiel den Hinweis auf eine Quelle, die noch gar nicht zu sehen war und auch nicht auf der Karte eingezeichnet war. Ich schlief in dieser Nacht sehr schlecht. Immer wieder weckten mich irgendwelche Geräusche, jedes Mal fuhr ich hoch und sah mich nach Beikla um. Aber der Kleine rührte sich nicht.

Am Vormittag des nächsten Tages verließen wir die feuchte Niederung. Dennoch kamen wir nicht schneller voran als am vergangenen Tag. Der Grund dafür bestand darin, dass Beikla an längere Fußmärsche absolut nicht gewöhnt war. Er hatte sich die Füße wund gelaufen und humpelte mit schmerzverzogenem Gesicht neben dem Wagen her. Alle paar Kilometer mussten wir rasten. Als ich gegen Abend einen günstigen Lagerplatz entdeckte, war ich heilfroh. Ich hatte den primitiven Karren den ganzen Tag über den holprigen Boden gezogen, meine Schultern schmerzten. »Schluss für heute«, sagte ich. Wir hatten bestenfalls zwanzig Kilometer zurückgelegt. Beikla seufzte und sah sich nachdenklich um. Mitten im Wald lagen ein paar Felsbrocken, die uns eine gewisse Deckung boten. Zwischen ihnen leuchtete feiner, weicher Sand. Ein paar Schritte entfernt plätscherte ein schmaler Bach über weiße Steine. Das Wasser war kristallklar und sehr kalt. Einen besseren Ort für die Nacht konnten wir gar nicht finden. »Es ist ja noch nicht einmal dunkel«, maulte Beikla. »Wir sollten noch ein Stück weitergehen. Es reicht, wenn wir unsere Wasservorräte ergänzen. Außerdem schlafe ich lieber im Gras. Es ist weicher.« In mir klingelte eine feine Alarmglocke. Der Blaue war

todmüde und konnte kaum noch laufen. Warum legt er unter diesen Umständen solchen Wert darauf, den Marsch jetzt fortzusetzen? Ich fragte ihn nicht danach, aber er hatte meinen misstrauischen Blick bemerkt. »Ich dachte ja nur, du hast es eilig«, murmelte er schlecht gelaunt. »Aber wenn du nicht mehr weiterkannst, machen wir selbstverständlich Pause.« Brummend zerrte er seine Decke vom Wagen und breitete sie im Schutz der Felsen aus, schob sogar höchstpersönlich den Wagen an einen geschützten Platz und machte sich daran, Früchte zu sammeln. Ich suchte trockenes Holz und entfachte ein kleines, rauchloses Feuer. Etwas oberhalb unseres Lagerplatzes gab es im Bach eine tiefe Stelle; das Wasser reichte mir auch dort nur etwa bis zur Gürtellinie, aber ich war restlos verschwitzt und wollte die günstige Gelegenheit zu einem Bad nutzen. Als ich jedoch zwei armlange, wohlgenährte Fische in dem Kolk sah, war mein ursprünglicher Plan vorerst vergessen. Mein größter Kummer bei dieser Wanderung war, dass die Somorer nicht eine einzige weit reichende Waffe mitgenommen hatten. Wir hatten jeder ein Messer und die Axt – das war alles. Mit diesen Hilfsmitteln ließen sich die schnellfüßigen Waldtiere nicht überwältigen. Das Dörrfleisch aus unserem Proviant schmeckte wie ungegerbtes Leder. Beiklas Früchte waren genießbar, aber sie lieferten dem Körper wenig Energie. Unter diesen Umständen lief mir bei dem Gedanken an saftiges Fischfleisch vom Spieß das Wasser im Mund zusammen. Die Frage, wie ich die flinken Tiere fangen sollte, löste sich auf ziemlich dramatische Weise, als ich die Hände in das Wasser tauchte. Die Fische hatten die Köpfe gegen die Strömung gestellt, hielten mit leichten Schwanzschlägen ihre Position und schnappten nach Futterbrocken, die das Wasser ihnen zutrieb. Das änderte sich, als meine Hände in ihrem

Sichtbereich auftauchten. Ich sah die silbernen Bäuche aufblitzen und fühlte gleichzeitig einen stechenden Schmerz in meinen Fingern. Wütend riss ich die Hände zurück. Die beiden Fische hatten sich festgebissen. An jeder Hand hing einer von ihnen – es war unmöglich, sie loszuwerden. Ich versuchte, sie abzuschütteln, aber bei jeder Bewegung wurden die Schmerzen größer. Feine Blutfäden rannen an meinen Händen herab. Es störte die Fische überhaupt nicht, dass sie auf verlorenem Posten kämpften, weil sie sich außerhalb des Wassers befanden. Meine wilden Flüche alarmierten endlich Beikla. Aufgeregt kam der Kleine herbeigerannt. »Was hast du denn jetzt schon wieder angestellt?«, fragte er ärgerlich. »Jeder weiß doch, dass diese dummen Fische beißen. Warum hast du ihnen nicht einen Zweig vor die Nase gehalten? Seine eigenen Finger als Angelhaken zu benutzen – wirklich, Atlan, das hätte ich selbst dir nicht zugetraut.« Ich hätte ihm mit Wonne den dürren Hals umgedreht, aber die Fische verhinderten den Totschlag im Affekt – im Todeskampf drückten sie ihre Kiefer noch fester zusammen. »Tu endlich was!«, brüllte ich, während Beikla interessiert die Fische betrachtete. Er zuckte zusammen, hob einen Stein auf und schlug der Bestie an meinem linken Zeigefinger den Brocken genau zwischen die Augen. Sofort öffnete sich das breite Maul. Der Fisch platschte auf meine Füße. Beikla bückte sich blitzschnell und hob das Tier auf. »Der ist ganz schön groß. Selbst ein so gefräßiger Kerl wie du sollte es kaum schaffen, ihn alleine aufzuessen.« Zähneknirschend befreite ich meine rechte Hand selbst und kehrte zum Lagerfeuer zurück. Die Lust auf ein Bad war mir vorerst vergangen. Nachdem ich meine schmerzenden Finger verarztet hatte, weidete ich die Fische aus und bereitete sie zum Braten vor. Sie waren tatsächlich so groß, dass sie

mehrere Mahlzeiten ergeben würden. Beikla setzte seine Suche nach genießbaren Zutaten fort, kehrte freudestrahlend mit einem ganzen Arm voller Früchte und Kräuter zurück und setzte sich ans Feuer. Die Fische verbreiteten einen derart appetitanregenden Geruch, dass ich für den Augenblick jedes Misstrauen vergaß, zumal Beikla verkündete: »Zu einem Festessen gehört das passende Getränk. Ich werde uns einen wunderbaren Saft zubereiten.« Er holte die Becher und begann unverzüglich mit der Arbeit. Mir fiel zwar auf, dass er darauf verzichtet hatte, das Fell abzuladen und auszubreiten, um sich von dessen tadellosem Zustand zu überzeugen, aber ich schob es auf die Vorfreude auf die ungewöhnliche Mahlzeit. Wir aßen und tranken, es wurde ein sehr erfreulicher Abend. Beikla erzählte die unglaublichsten Geschichten, ich revanchierte mich, indem ich von meinen Abenteuern bei der Dophor-Sippe berichtete, von Gjeima und dem Bruzack, den Jansonthern und der Ballonfahrt. Dann wurde ich plötzlich so müde, dass ich mich am liebsten direkt neben dem Feuer hingelegt hätte. Mühsam wankte ich zu meiner Decke. Kurz darauf traf mich etwas Hartes am Hinterkopf. Die Finsternis vor meinen Augen belebte sich mit einem Gewirr greller Blitze, dann holte eine tiefe Ohnmacht mich ein.

Stöhnend blinzelte ich in das Licht und rieb mir den schmerzenden Schädel. Nur zögernd kehrte die Erinnerung zurück. Als mir klar wurde, was geschehen war, hätte ich mich am liebsten geohrfeigt. Ich habe den Somorer unterschätzt. Ich setzte mich vorsichtig auf und stellte in Gedanken ein Sortiment ausgesuchter Flüche zusammen. Dieser blaue Giftzwerg soll mich kennen lernen. Hätte er doch wenigstens darauf verzichtet, meinen geplagten Kopf mit einer weiteren Beule zu

versehen. Ich überraschte mich nicht, dass Beikla und der Wagen verschwunden waren. Der Bursche hatte nicht die geringste Lust, Teghment kennen zu lernen. Ein großer Minuspunkt für den Somorer war es in meinen Augen jedoch, dass er die gesamte Ausrüstung hatte mitgehen lassen. Ich verfügte nur noch über das Messer in meinem Gürtel und die Decke, auf der ich lag. »Nicht gerade viel, wenn man in einer unbekannten Gegend durch die Wildnis marschieren muss«, murmelte ich, stand taumelnd auf und stattete dem Bach einen Besuch ab. Ich überzeugte mich davon, dass keiner der heimtückischen Fische in der Nähe war, ehe ich meinen Kopf in das eiskalte Wasser tauchte. Danach fühlte ich mich etwas besser. Beikla hatte selbstverständlich auch die Reste der gebratenen Fische mitgenommen. Da ich großen Hunger hatte, ging ich auf die Suche nach essbaren Früchten. Zum Glück hatte ich Beikla in den letzten beiden Tagen gründlich beobachtet. Ich fand genug, um das wilde Knurren meines Magens zu dämpfen. Beikla hat mich betäubt, dachte ich. Irgendeine Frucht in dem Saft hat dafür gesorgt, dass ich tief und fest schlief. Gut. Aber er wollte sichergehen und hat mir deshalb beinahe den Schädel eingeschlagen. Das war keine mutige Tat und vermittelte mir weitere Erkenntnisse über die Psyche des Burschen. Der Somorer scheute jedes unnötige Risiko, hatte mit seinem feigen Überfall gewartet, bis die Lage für ihn günstig war. Es lag ihm bestimmt nichts daran, sich allein mit dem Wagen durch unwegsamen Wald zu kämpfen. Da er oft genug davon gesprochen hatte, dass wir in der Glassteppe schnell und leicht vorankommen würden, war dieses geheimnisvolle Gebiet sicherlich nicht weit entfernt. Der Somorer hatte sich überdies einen guten Vorsprung gesichert. Doch das wird ihm wenig nutzen. Ich komme auf jeden Fall schneller voran.

Schon nach kurzer Zeit lichtete sich der Wald noch stärker, bald verschwanden auch die letzten Bäume. An ihre Stelle trat hartlaubiges Gebüsch. Beiklas Spuren waren deutlich zu erkennen. Erst als sich die ersten Geröllflächen vor mir ausbreiteten, erkannte ich, dass die Verfolgung einige Schwierigkeiten mit sich bringen würde. Ich hatte mich so stark auf die Fährte konzentriert, dass ich erst im letzten Augenblick reagierte, als die fremdartigen Laute an mein Ohr drangen. Hastig duckte ich mich hinter einen Busch. Ich sah einen schmalen Geröllstreifen, der in niedriges Gras überging. An einer Stelle waren die Halme auf einer breiten Fläche niedergewalzt, eine dünnere Spur führte direkt zu einer Gruppe kleiner, knorriger Bäume, zwischen denen sich etwas bewegte. Unartikulierte Rufe waren zu hören. Ich strengte meine Augen an, konnte die Wesen jedoch durch die hitzeflimmernde Luft nicht deutlich erkennen, stellte nur fest, dass sie sehr groß waren und auf zwei Beinen gingen. Plötzlich waren ähnliche Laute auch hinter mir zu hören. Ich duckte mich vorsichtig weiter unter die dornigen Zweige, als eine Gruppe urweltlicher Gestalten den Geröllstreifen betrat. Sie waren im Durchschnitt an die drei Meter groß und von Kopf bis Fuß so behaart, dass ich kaum erkennen konnte, wo die zotteligen Pelze, die ihnen als Kleidung dienten, begannen und ihre eigenen verfilzten Haare aufhörten. Sie unterhielten sich lautstark in einer gutturalen Sprache und wirkten äußerst zufrieden. Jeder der acht Riesen schleppte einen Speer mit sich, der mindestens so dick wie mein Unterarm war; an jedem Speer hing ein erlegtes Tier. Von der Baumgruppe klang vielstimmiges Geschrei herüber. Die Riesen schwenkten ihre Speere und brüllten zurück. Dem Busch, unter dem ich mich versteckte, gönnten sie keinen Blick. Wuchtig stampften sie durch das Gras. Ich beobachtete sie ärgerlich und fragte mich, was ich jetzt

machen sollte. Die Kerle versperrten mir den Weg. Entweder umging ich sie, dann lief ich Gefahr, Beiklas Spur zu verlieren, oder ich wartete, bis sie weiterzogen, verlor aber eine Menge Zeit. Seit meinem Aufbruch war ich auf keine Quelle mehr gestoßen. Ich war hungrig und durstig und hatte es sehr eilig, Beikla einzuholen. Eben entschied ich mich dafür, den zeitraubenden Umweg in Kauf zu nehmen – die Riesen entfachten zwischen den Bäumen ein großes, stark rauchendes Feuer und offenbarten somit die Absicht, an diesem Ort eine längere Rast einzulegen –, als mich ein neues Geräusch an meinen Platz bannte. Dieses Schnattern kannte ich nur zu gut. Es riss abrupt ab, dafür erschütterte dröhnendes Gelächter die Luft. Die Situation war eindeutig, weil kaum anzunehmen war, dass noch mehr Somorer in dieser Gegend herumliefen. Das Schnattern stammte also von Beikla. Wo er war, konnte der Wagen nicht weit sein. Der Somorer ist den Riesen in die Hände gefallen, bestätigte der Extrasinn, die somit auch die neuen Besitzer des Karrens und der darauf gestapelten Kostbarkeiten sind.

Während ich in meinem Versteck ausharrte, lichtete sich langsam der bislang allgegenwärtige Dunst. Sogar der Hochnebel verschwand und machte einer grauweißen Wolkendecke Platz. Es war ein unvergleichliches Schauspiel, als die Wolken am Nachmittag plötzlich aufrissen: Gleißende Helligkeit brach in einer ganzen Reihe spitzer Winkel aus den Lücken hervor und übergoss das Land mit Lichtspeeren. Die eigentliche Quelle war zwar noch hinter erstarrten Ballungen verborgen, die an riesige Watteklumpen erinnerten, aber es gab für mich keinen Zweifel, dass es sich um eine ganz normale Sonne handelte. Was immer weiter nördlich den Blick auf sie und die nächtlichen Sterne versperrte – hier und jetzt war es nicht

mehr vorhanden. Schon die Reliefs und das Planetarium in der Ruinenstadt hatte gezeigt, dass diese Welt Teil eines normalen Weltalls sein musste, das sich zumindest in diesem Sektor nicht vom mir vertrauten Standarduniversum unterschied. Jetzt hatte ich den endgültigen Beweis; die Welt Somor umkreiste eine Sonne, die ich später sogar, als die rasch ziehenden Wolkenbänke weiter aufrissen, dabei beobachten konnte, wie sie dem Horizont entgegensank und sich von greller weißgelber Farbe in ein blutiges Rot verfärbte und den Himmel in goldenes Pastelllicht tauchte, während ferne Wolkenränder gelb und orangefarben aufglühten. Dämmerung breitete sich aus, als ich mein Versteck verlassen konnte. Mit knurrendem Magen schlich ich den vierzehn ungeschlachten Kerlen nach, die ihr Lager abgebrochen hatten. Meine Stimmung war auf dem Nullpunkt angelangt, seit ich tontalang das Vergnügen gehabt hatte, den von ihrem Lagerfeuer herüberwehenden Bratenduft genießen zu dürfen. Es versöhnte mich auch nicht, als ich entdeckte, dass sich der Lagerplatz der Riesen nahe einer kleinen Quelle befand. Ich konnte zwar meinen Durst stillen, aber die Pflanzen, die hier wuchsen, kannte ich nicht. Weiter. Die letzten Büsche verschwanden, ich war gezwungen, den Riesen einen noch größeren Vorsprung zu lassen, denn in diesem freien Gelände gab es praktisch gar keine Deckung mehr. Es gab keinen Zweifel: Wir hatten die Glassteppe erreicht. Die fast waagrecht einfallenden Sonnenstrahlen verwandelten das Land vor mir in eine von grellen Lichtreflexen überzuckte Fläche. Halbhohes Gras bildete kleine, graugrüne Inseln zwischen blendend weißen Geröllfeldern und Sandflächen. Überall gab es verschieden große Stellen eines Minerals, das das auftreffende Licht wie ein Spiegel zurückwarf. Vereinzelt sah ich blaue Kristalle von

Faustgröße. Die von Beikla erwähnten Kristalle des Todes? Ich hütete mich, auch nur einen zu berühren; sicher war sicher. Jeder Schritt wirbelte mehlfeinen Staub auf. Meine Augen tränten. Ich versuchte, auf eine der Grasflächen auszuweichen, um dem Staub zu entkommen, zog mich jedoch schnell wieder zurück. Die Gräser, die sich in dieser lebensfeindlichen Umgebung behaupteten, hatten messerscharfe Kanten und trugen zu allem Überfluss an der Spitze kleine Widerhaken. Als ich an eine große Ansammlung des spiegelnden Minerals kam, ahnte ich, woher die Glassteppe ihren Namen erhalten hatte. Vorsichtig schob ich mit einem Ast einen der glänzenden Brocken hin und her. Es handelte sich um ein glattes, fast völlig durchsichtiges Material. Im Innern erkannte ich etliche Blasen und dunkle Einschlüsse. Ich hatte ähnliche »Steine« schon gesehen, brauchte jedoch eine Weile, um auf den richtigen Gedanken zu kommen, weil mir ihr Vorhandensein an diesem Ort so unwahrscheinlich vorkam. Es handelte sich um simples Quarzglas, geschmolzen unter sehr hohen Temperaturen und anschließend zu diesen glatten Brocken erstarrt. Genau solche Glasklumpen fand man nach atomaren Explosionen …

Ehe es ganz dunkel wurde, tauchte weit voraus ein dunkler Fleck auf. Dort schien es Felsen oder eine Baumgruppe zu geben – die Umrisse verschwammen in der flimmernden Luft. Die Spuren führten schnurgerade darauf zu. Als ich näher kam, sah ich einen dünnen Rauchfaden aufsteigen. Die Riesen hatten ihr Nachtlager erreicht. Ich wartete, bis es dunkel genug geworden war. Der südliche Himmel war schwarz, Sterne glitzerten – nur im Norden gab es Reste des dunkelroten Nachglühens, das ich im Ruinenwald hatte beobachten können. Vorhanden waren auch einige der

Lichtpunkte – ebenfalls Sterne. Mein Durst wuchs schon wieder, in mir brodelte eine gesunde Wut auf den Somorer, dem ich das alles zu verdanken hatte. Von einem der letzten Bäume hatte ich einen Ast abgebrochen und ihn zu einer einfachen Keule verarbeitet. Gegen die Waffen der Riesen wirkte sie wie ein Kinderspielzeug, auch mein Messer war für einen offenen Kampf gegen die Giganten nicht geeignet. Düster und drohend ragten endlich ein paar Felsen vor mir auf. Ich hörte die Stimmen der Fremden und schlich mich vorsichtig heran. Ein leichter Wind kam auf und wehte mir den Duft gebratenen Fleisches entgegen. Die Kerle aßen also schon wieder. Ein schwacher Lichtschimmer zwischen zwei Felsblöcken wies mir den Weg. Die Jäger hatten keine Wache aufgestellt, den Geräuschen nach zu urteilen, war jenseits des steinernen Schutzwalls ein Festmahl im Gange. Millimeterweise schob ich mich vorwärts und spähte um die Ecke. Die bärtigen Gestalten hockten im Kreis um das Feuer und waren emsig damit beschäftigt, sich unseren Proviant einzuverleiben. Der Karren stand etwas abseits unter einem dürren Busch, der direkt aus dem Felsen zu wachsen schien. Unsere Bündel lagen noch auf der Ladefläche, alles andere häufte sich vor den schmatzenden Riesen auf. Als einer eine Feldflasche ansetzte und das Wasser in sich hineingluckern ließ, hätte ich fast die Beherrschung verloren. Dann entdeckte ich Beikla. Der arme Kerl hatte seinen eigenwilligen Ausflug bitter zu büßen, war mit Stricken an einen in den Boden gerammten Speer gefesselt und durfte zuschauen, wie die Riesen speisten. Weil er ihnen mit seinem Protestgeschrei wohl zu sehr auf die Nerven gefallen war, hatten sie ihn geknebelt. Ab und zu drangen quäkende Laute unter dem schmutzigen Tuch hervor. Ich zog mich lautlos aus der unmittelbaren Nähe der Jäger zurück, verkroch mich in

einer Felsspalte und wartete darauf, dass sich die Kerle hinlegten. Es dauerte eine kleine Ewigkeit, bis es hinter den Felsen still wurde. Ich sondierte die Lage und stellte erfreut fest, dass auch jetzt keiner der Giganten Wache stand. Das Feuer brannte noch. Wie unförmige Monolithen lagen die Fremden im Sand. Einer hatte seinen rechten Arm liebevoll um den Wagen gelegt, ein anderer benutzte das Fell des Bullen als wärmende Decke. Die übrigen Trophäen hatten ebenfalls ihren Besitzer gewechselt, aber zum Glück hatten sie unsere Bündel nicht geöffnet. Beikla war wach, starrte seine Bezwinger an und zerrte wild an seinen Fesseln. Als er mich sah, stieß er einen überraschten Laut aus. Hastig hob ich den Finger an die Lippen. Zum Glück verstand der Somorer meine Warnung, zerrte aber noch nachhaltiger an dem Strick, der um seine Arme lag. Mir war klar, dass er trotz der Gefahr, in der wir schwebten, darauf bestehen würde, seine Kostbarkeiten in Sicherheit zu bringen. Ich war nicht gewillt, mich durch seine Unvernunft ans Messer liefern zu lassen. Ich ging betont sanft mit Beikla um, denn verletzt nutzte er mir wenig. Also tippte ich ihm mit meiner improvisierten Keule nur ganz vorsichtig auf den kahlen Kopf, als er dachte, ich würde ihn von seinen Fesseln befreien. Er gab keinen Laut von sich. Nachdem ich mich von der Wirksamkeit dieser Vorsichtsmaßnahme überzeugt hatte, schnitt ich die Fessel durch und wickelte den Kleinen aus dem Kokon von Stricken. Den Knebel ließ ich vorerst an seinem Platz, trug Beikla an den schlafenden Jägern vorbei aus dem kleinen Felskessel und kehrte zurück, um unsere wertvolle Ausrüstung zu bergen. Der baumlange Kerl, der unseren Wagen so lieb gewonnen hatte, versperrte mir den Weg. Ich konnte ihn nicht umgehen, ohne dabei auf einen anderen zu treten. Also stieg ich vorsichtig über die Beine des Giganten hinweg. Kaum hatte ich das Hindernis überwunden, wälzte sich der Mann unruhig

auf die andere Seite. Ein langer Arm wischte durch die Luft und versetzte mir einen Schlag auf das verlängerte Rückgrat, der mich von den Beinen riss. Ich fiel neben den Wagen, kauerte mich hinter ein Rad und wartete mit angehaltenem Atem. Für Augenblicke blieb alles ruhig, dann ließ mir ein wildes Blubbern das Blut in den Adern stocken. Ein zischendes Pfeifen folgte, anschließend kam wieder das Blubbern; nachdem sich der ganze Vorgang einige Male rhythmisch wiederholt hatte, war die Angelegenheit klar. Kurz darauf verließ ich auf Zehenspitzen das Lager der Riesen. Inzwischen hatten noch zwei andere laut zu schnarchen begonnen. Als ich unsere Bündel neben Beikla absetzte, erkannte ich, dass der Somorer bereits aufgewacht war. Er grunzte und quakte zornig vor sich hin, während er mit den kurzen Armen vergeblich bemühte, den Knoten des Knebels an seinem Hinterkopf zu lösen. Er sah die Bündel, stellte fest, dass kein einziges Stück seiner Bullen-Trophäen vorhanden war – und drehte durch. Ich erwischte ihn knapp zwei Meter vor dem Lager am Kragen und hielt ihn fest. Er wand sich, versuchte zu kratzen und trat mit den dünnen Beinchen nach mir, aber ich schleifte ihn unerbittlich von der Felslücke fort. »Pass gut auf«, zischte ich, als wir uns weit genug entfernt hatten. »Entweder nimmst du jetzt Vernunft an und kommst mit – oder ich gebe dir eins über den Schädel und lasse dich liegen. Die Riesen werden sich bestimmt freuen.« Hinter dem Tuch ächzte es entsetzt, gefolgt von einer Pause, in der der Somorer eingehend über mein Angebot nachdachte. Um seine Entschlussfreudigkeit anzuregen, hob ich demonstrativ meine Keule. Er duckte sich ängstlich und gab mir durch Gesten zu verstehen, dass er einverstanden war. Den Knebel nahm ich ihm trotzdem erst ab, als die Jäger uns bestimmt nicht mehr hören konnten. Das war auch ganz gut so, denn allen guten Vorsätzen zum Trotz schimpfte der kleine

Bursche fürchterlich über den schweren Verlust, der ihn getroffen hatte. Ich hob die beiden Traglasten auf und marschierte wortlos davon. »Du kannst mich doch nicht einfach im Stich lassen«, beschwerte er sich weinerlich, als er mich eingeholt hatte. »Ohne Ausrüstung bin ich in dieser Wildnis verloren.« »Was du nicht sagst«, gab ich bissig zurück. »Das ist tatsächlich eine völlig neue Erkenntnis.« Er brauchte ein paar Augenblicke, um wieder zu Atem zu kommen. »Es tut mir Leid, wirklich! Es war nicht richtig von mir, dich am Bach niederzuschlagen und den Wagen mitzunehmen. Verzeih mir.« »Du vergisst, dass du mich auch noch mit den Früchten betäubt hast.« »Das hast du gemerkt? Du bist wirklich klug, das muss man dir lassen. Aber sieh mal, ich will doch nur nach Hause. Jetzt ist ja alles in Ordnung. Meine Trophäen sind weg. Da wir nichts mehr haben, was wir den Unheimlichen von Teghment anbieten können, brauchen wir gar nicht erst hinzugehen. Sie würden uns doch nur die Kehlen durchschneiden. Jetzt, da es endlich nach Somor geht, habe ich keinen Grund mehr, dir davonzulaufen.« »Es geht nicht nach Somor.« Schweigen. »Warum nicht?«, fragte Beikla etliche Meter weiter fassungslos. »Weil ich nach Teghment will. Und ich werde dorthin gehen, ob es dir nun passt oder nicht.« »Dann geh!«, fauchte Beikla wütend. »Renn in dein Verderben, du Narr. Hoffentlich krepierst du durch die Kristalle des Todes. Ich werde dich auf keinen Fall begleiten.« »Das brauchst du ja gar nicht.« »Du lässt mich frei? Ich darf nach Somor zurückkehren?«

»Natürlich. Du kannst gehen, wohin es dir passt.« Beikla stieß einen erfreuten Laut aus, streckte er die Hand aus. »Gib mir mein Bündel.« »Warum sollte ich?« Jetzt wusste der Somorer überhaupt nicht mehr, woran er war. Es tat mir beinahe Leid, dass ich ein so schmutziges Spiel mit ihm treiben musste, aber ich erinnerte mich deutlich genug an seine Hinterlist. Die Beule auf meinem Kopf schmerzte immer noch. »Ich kann doch …«, begann der Dicke stockend. »… nicht ohne Ausrüstung weitergehen?«, beendete ich seinen Satz. »Was du nicht sagst. Tja, Beikla, jedes Ding hat zwei Seiten. Du hast mich ganz gemein hintergangen. Vorhin hätte ich ebenso gut nur die beiden Packen mitnehmen können. Welchen Grund hatte ich denn, ausgerechnet dir zu helfen? Einem hinterhältigen Schurken, der mich betäubt und ohne Ausrüstung zurückgelassen hat? Aber ich bin eben anders als du. Ich habe mein Leben aufs Spiel gesetzt, um dich zu retten. Was ist dein Dank dafür? Du verlangst, dass ich mit dir teile und dich ziehen lasse. Nein, mein Lieber! Du kannst gehen, wohin du willst, aber die Bündel sind meine Beute, meine Trophäe. Wenn du sie haben willst, musst du mit mir kämpfen. Noch einmal werde ich es dir nicht so einfach machen!« Er starrte mich lange Zeit fassungslos an, dann trottete er wortlos weiter. Der Himmel war klar, die Sterne spendeten genug Licht, um uns die gefährlichsten Hindernisse erkennen zu lassen. Sogar zwei kleine Monde waren aufgegangen und verbreiteten silbrig bleichen Schein – abermals eine Bestätigung, dass die Reliefs in der Ruinenstadt korrekt waren. Ich achtete darauf, dass wir uns in möglichst gerader Richtung von dem Lager der Jäger entfernten und dabei nicht über weiche Sandflächen liefen. Bis zum Morgengrauen hatten wir eine ganz

ordentliche Strecke von vielleicht fünfzehn Kilometern zurückgelegt. Wir fanden eine flache Bodensenke, die uns Schutz vor Entdeckung und dem Wind bot, der in der Nacht aufgekommen war. Erschöpft breiteten wir unsere Decken auf dem harten Boden aus, gönnten uns ein paar Bissen aus unserem nun arg zusammengeschrumpften Proviant, einen Schluck Wasser und genossen die Wohltat, die Beine auszustrecken. Die Situation war verzwickt. Solange Beiklas Verhalten mir nicht einwandfrei bewies, dass ihm von nun an zu trauen war, musste ich ständig auf der Hut sein. Er wiederum war zum Umfallen müde, wagte jedoch ebenfalls nicht zu schlafen, denn er hatte Angst, ich könne mich davonmachen. Nach einer Weile erkundigte er sich kleinlaut: »Du meinst es ernst, nicht wahr?« Ich schrak aus dem Dahindösen auf. »Ja.« Er schniefte traurig und seufzte. »Also gut. Ich komme mit. Vielleicht ist es sogar gut so. Ein Bericht über Teghment und seine Bewohner würde mich wirklich berühmt machen. Mag sein, dass ich Somor niemals wiedersehe. Aber ohne das Bündel schaffe ich es ohnehin nicht. Du kannst dich auf mich verlassen.« Ich nickte müde. Noch traute ich dem Frieden nicht, aber warum sollte ich dem Kleinen das mitteilen? Ich beschränkte mich darauf, die beiden Riemen, mit denen ich beide Traglasten gesichert hatte, um meine Handgelenke zu wickeln.

»Was hatten die Riesen eigentlich mit dir vor?«, fragte ich, als wir uns gegen Mittag wieder auf den Weg machten. Die höhersteigende Sonne hatte die Senke in einen Backofen verwandelt. Über die Steppe wehte immer noch ein leichter Wind, der zwar etwas kühlte, dafür aber das Wasser aus

unseren Körpern saugte. Unsere Reserveflaschen waren fast leer. Beikla hatte mir versichert, es gäbe Quellen in dieser Einöde, eine davon sei ganz in der Nähe. »Sie wollten mich braten«, rief er empört. »Diese Kerle haben keine Ahnung von Kultur. Stell dir vor, sie wollten mich schlachten. Aber ich habe ihnen eingeredet, es sei besser, mich lebend in ihr Hauptlager zu bringen, weil frisches Fleisch bei dieser Hitze zu leicht verdirbt. Das sahen sie zwar ein, aber glaubst du, sie hätten mir etwas zu essen gegeben? Bei dieser Behandlung wäre ich als ungenießbares Skelett am Ziel angekommen.« Ich musste lachen. Beikla plapperte munter weiter; nach und nach erfuhr ich die ganze Geschichte. Der Somorer versuchte zwar wie immer, seine eigene Klugheit herauszustellen, aber er schnitt nicht gut dabei ab, war den Riesen völlig ahnungslos in die Falle gegangen. »Was sind das überhaupt für Leute?«, erkundigte ich mich, als der Redestrom allmählich versiegte. »Du sagtest doch, es gibt hier keine Eingeborenen.« »Ich wusste nicht, dass sie sich jetzt hier herumtreiben«, murmelte Beikla schuldbewusst. »Sie leben nur an den Grenzen der Glassteppe, sind wie Tiere, ziehen umher und bleiben niemals lange an einem Ort. Sie essen buchstäblich alles, manchmal veranstalten sie auch Jagden auf die Glasdämonen. Ihre einzigen Feinde sind die Zradus. Die Barbaren taugen zwar nicht als Sklaven, weil sie zu dumm sind, aber sie haben den Sklavenjägern schon oft Ärger gemacht. Seitdem verfolgen sie sie, um so viele wie möglich zu töten.« »Da du gerade von der Glassteppe sprichst – was weißt du über dieses Land?« »Wenig. Es gibt eine Legende. Vor langer Zeit, noch vor dem Ende der Welt, soll hier ein gewaltiger Palast gestanden haben,

der aus Glas gebaut war. Es war ein prächtiges und reiches Land mit vielen Leuten und großen Viehherden. Aber der Wahnsinnige Motros, der über dieses Volk herrschte, wurde eines Tages übermütig. Er schickte eine Expedition nach Teghment, weil er glaubte, er könne sich mit den Bewohnern dieses geheimnisvollen Landes messen. Als Strafe für seine Neugier zerstörten die, die aus dem Dunkeln kamen, seinen Palast. Der Wahnsinnige Motros verging dabei in einer ungeheuren Leuchterscheinung. Der Palast zersprang, die Splitter seiner Wände bedeckten das ganze Land, machten den Boden unfruchtbar und töteten alles und jeden. Eben Kristalle des Todes. Die Leute starben und wurden in Dämonen verwandelt, die seither ruhelos durch ihre frühere Heimat irren. Manche behaupten, der Wahnsinnige Motros treibe immer noch sein Unwesen hier – ein Toter, der dennoch lebt, weil er unsterblich ist.« Ich ließ meine Blicke über das Land wandern und nickte langsam. Ein Teil dieser Geschichte mochte stimmen. Aber vieles war auf mystische Weise gedeutet, weil das notwendige Wissen fehlte. Ungeheure Lichterscheinung – eine Atomexplosion?, dachte ich. Verfügen die Tejonther über Waffen, die sie den in technischer Hinsichtprimitiven Völkern derart überlegen macht? Ein Grund mehr, mit ihnen in Verbindung zu treten. Die Glasdämonen hatte ich bereits auf dem Kahn der Zradus gesehen. Brachte ich ihr Aussehen mit Beiklas Geschichte in Verbindung, stand fest, dass es sich um schrecklich mutierte Nachkommen der ehemaligen Bevölkerung handelte. Sogar die behaarten Riesen könnten einst zu diesem hoch zivilisierten Volk gehört haben. Sie haben sich äußerlich zwar nicht so stark verändert wie die Glasdämonen, sind jedoch auf den kulturellen Stand von primitiven Nomaden zurückgesunken. »Da vorn ist die Quelle.« Beikla machte mich auf einen smaragdgrünen Flecken aufmerksam, der wie ein

Fremdkörper in der staubigen Öde leuchtete. »Nicht so eilig. Lass uns erst einmal nachschauen, ob diese Oase nicht schon andere Besucher hat.« Beikla blieb stehen, als sei er gegen eine Mauer gerannt. »Du meinst, es gibt dort Glasdämonen?« »Ich weiß es nicht. Aber es kann doch sein, nicht wahr? Diese Wesen kennen doch die wenigen Quellen in ihrem Gebiet.« »Dann müssen wir verdursten. Diese Ungeheuer sind noch schlimmer als die Riesen. Sie kennen nicht einmal das Feuer. Sollten sie uns erwischen, fressen sie uns roh.« »Erst müssen sie uns haben. Wir warten hier, bis es dämmert. Dann schleiche ich mich näher heran.« Wir suchten uns einen Platz, von dem aus wir die Umgebung im Auge behalten konnten, ohne selbst von weit her gesehen zu werden. Im Verlauf unserer Wanderung hatte ich immer wieder nach den Riesen Ausschau gehalten. Es gab aber keine Anzeichen dafür, dass wir verfolgt wurden. Beikla schien in diesem Punkt die Wahrheit zu sagen, behauptete, diese Barbaren würden sich nur dann in den Herrschaftsbereich der Glasdämonen wagen, wenn akuter Nahrungsmangel sie dazu zwang. Die kleine Oase erweckte nicht den Anschein, als wimmele es dort von Mutanten. Nichts rührte sich. Die Stille machte mich nervös. Es gab fast kein Geräusch in der Steppe. Nur manchmal schabten leise die Schuppen einer Schlange über die glühend heißen Steine. Die harten Grashalme rieben im Wind aneinander und erzeugten ein dünnes Sirren. Ich ließ Beikla bei den Bündeln zurück. Er würde sich nicht davonmachen, denn ich hatte die Feldflaschen bei mir. Als ich die ersten Büsche erreichte, kauerte ich mich unter die Zweige und lauschte. Ich vernahm ein leises Rascheln und packte mein Messer fester. Ein dunkler Schatten huschte über

die freie Fläche und tauchte hastig im Gesträuch unter. Das Rascheln entfernte sich ein Stück, danach blieb es kurze Zeit still, bis ich ein leises Schlürfen hörte. Ich nickte zufrieden. Dieses sechsbeinige Tier gab mir die fast völlige Gewissheit, dass ich das einzige denkende Wesen in der Oase war. Beikla hatte mir versichert, dass die Glasdämonen einen so starken Geruch ausströmten, dass selbst ein Somorer sie auf etliche Meter Entfernung riechen konnte. Das Tier, das jetzt seinen Durst stillte, hätte die Jäger also rechtzeitig bemerkt. Trotzdem untersuchte ich die Umgebung der Quelle, ehe ich zu Beikla zurückkehrte. »Die Luft ist rein«, teilte ich ihm mit. »Komm.« Wir blieben vorsichtig. Nur einer von uns trank, während der andere Wache hielt. Dann füllten wir unsere Feldflaschen und zogen uns leise zurück. Erleichtert setzten wir unseren Weg durch die Steppe fort. Wir hatten für zwei Tage Wasser, vorausgesetzt, wir gingen sparsam mit dem kostbaren Nass um. Bis dahin würden wir die nächste Quelle erreichen, von der – laut Beikla – die Grenze Teghments nur noch einen Tagesmarsch entfernt war. An diesem Tag schafften wir, wie mir der Logiksektor nach einer Auswertung versicherte, eine Strecke von rund zwanzig Kilometern. Die Dämmerung kam, die Temperatur sank innerhalb einer halben Tonta stark ab und ließ mich frösteln. »Wir werden noch etwas weitergehen«, entschied ich. »Dann suchen wir uns einen Platz für die Nacht.« Beikla schrie erschrocken auf, ich drehte mich um. Keine fünf Meter hinter uns war ein dunkler Felsbrocken zum Leben erwacht. Wir waren trotz aller Vorsicht auf einen Glasdämon gestoßen.

Das Wesen hatte uns zweifellos schon lange beobachtet. Wie ein Raubtier schoss es hoch und stürzte sich auf uns. Beikla

war vor Angst erstarrt. Ich riss ihn im letzten Moment zur Seite, der erste Schlag des Mutanten ging fehl. Der Körper wirbelte mit erstaunlicher Geschicklichkeit um seine Achse, im nächsten Augenblick stand der Fremde vor uns, geduckt und wachsam. In der Größe konnte er sich mit den riesigen Jägern durchaus messen, im schwachen Sternenlicht wirkte er massig und schwer. Vorsichtig zog ich mein Messer aus dem Gürtel. Der Mutant bemerkte die Bewegung und sprang. Aber ehe er mich erreichte, war ich ausgewichen – wieder rannte das Wesen ins Leere. Beikla hatte sich inzwischen so weit von seinem ersten Schrecken erholt, dass er mit einem kurzen Quietscher hinter einem Felsbrocken verschwand. Der Mutant schenkte dem Kleinen vorerst keine Aufmerksamkeit; ich war eine größere Beute. Mit wiegenden Schritten kam er näher, die Arme waren leicht abgewinkelt, die gewaltigen Hände bewegten sich unruhig. Wachsam verfolgte ich jede der Bewegungen. Als er zum nächsten Sprung ansetzte, war ich schon wieder außer Reichweite. Er stieß ein unwilliges Grunzen aus und bückte sich blitzschnell. Ein kopfgroßer Stein flog auf mich zu. Ich duckte mich und warf mich gleichzeitig zur Seite. Der Mutant, der seinem Wurfgeschoss nachgesetzt hatte, konnte nicht schnell genug abbremsen und rutschte auf dem Geröll aus. Aber die harte Landung reizte ihn nur noch mehr. Mit einem Knurren rannte der Kerl auf mich zu, diesmal war die Zeit zu knapp. Ich brachte meinen Kopf in Sicherheit, fing jedoch einen Schlag auf die linke Schulter ein. Der rasende Schmerz betäubte mich fast. Ich reagierte instinktiv, indem ich mit voller Wucht nach seinem Schienbein trat, doch er stolperte nur kurz. Bei der nächsten Runde des Kampfes setzte ich mein Messer ein, stach nach dem Schenkel des Mutanten, aber die scharfe Klinge glitt ab. Die Haut dieses Wesens war ein Panzer – und ich um eine Illusion ärmer. Auch die Reaktionen des Fremden

waren verhältnismäßig gut. Auf einen Nahkampf, in dem ich meine Dagor-Kenntnisse anbringen konnte, ließ ich mich in diesem Fall besser nicht ein. Und somit steht die Partie ziemlich schlecht für mich. Als der Mutant das nächste Mal aus dem Gleichgewicht kam, griff ich seine eigene Taktik auf und warf ihm einen schweren Stein an den Kopf. Er schüttelte sich kurz, sprang ungerührt auf und setzte den Kampf fort. »He, Beikla«, schrie ich wütend, während ich unter der riesigen Faust wegtauchte. »Wo ist dieser Kerl verwundbar?« Der Dicke schwieg sich aus. Mein linker Arm war fast unbrauchbar, ein dumpfer Schmerz strahlte von der Schulter aus. Ich war nahezu am Ende meiner Kräfte. Noch einmal gelang es mir, den Mutanten stolpern zu lassen, ich setzte alles auf eine Karte. Bevor er sich aufrichten konnte, sprang ich auf seinen Rücken. Ich spürte ein Haarbüschel zwischen den Fingern und krallte mich fest. Ein schmerzerfülltes Stöhnen war die Antwort. Das Messer glitt am Nacken des Fremden ab – die Panzerung schien den ganzen Körper zu umhüllen. Ich holte von neuem aus, der Gigant sich schüttelte wie ein Tier, das sich von einem lästigen Reiter befreien will. Ich schlang einen Arm um den Hals meines Gegners. Die Luft drückte ich ihm damit aber nicht ab, im Gegenteil, meine Finger glitten hilflos über die schuppige Haut. Verzweifelt stieß ich mit dem Messer auf den Kopf des Mutanten ein, aber das störte ihn anscheinend wenig, denn er langte mit einer Hand über den Rücken und bekam mich an der lädierten Schulter zu packen. Der Schmerz raubte mir fast die Besinnung. In einem puren Reflex jagte ich das Messer nach vorne – und diesmal fand die Klinge ihr Ziel. Ein wildes Brüllen ließ die Luft erzittern. Ich wurde davongeschleudert und überschlug mich im Gras. Wie tausend feine Messer zerschnitten die Halme meine Haut überall dort, wo ich nicht geschützt war. Ich biss die Zähne

zusammen, um nicht ebenfalls zu schreien, und hechtete auf das Geröll zurück. Als wandelnder Turm stampfte der Mutant auf mich zu – aber der Glasdämon hatte genug von mir, raste vorbei in die Steppe und brüllte seinen Schmerz hinaus. Ich blieb keuchend liegen. Es dauerte, bis ich die Kraft fand aufzustehen. Taumelnd erreichte ich den Felsen, hinter dem Beikla den Ausgang des Kampfes abgewartet hatte, und ließ mich neben den Blauen fallen. Meine Schulter tat weh, erst jetzt spürte ich die zahlreichen Prellungen und sonstigen kleinen Verletzungen, die ich davongetragen hatte. Die Schreie des Mutanten verloren sich allmählich in der Ferne. »Ist er weg?«, wisperte eine Stimme an meinem Ohr. »Scheint so.« »Du hast ihn ins Auge getroffen.« Beiklas Stimme klang schon wesentlich mutiger. »Das hast du sehr gut gemacht, Atlan. Ich selbst hätte es nicht besser gekonnt.« Ich war zu erledigt, um diesem Giftzwerg die passende Antwort zu geben. »Zum Glück war es nur ein Einzelgänger«, schwatzte der Somorer weiter. »Wären zwei von ihnen da gewesen, hätte ich selbstverständlich eingegriffen. Aber ich habe sofort gesehen, dass es sich um ein schwächliches Exemplar handelte, mit dem du spielend fertig werden würdest. Natürlich war es dumm von dir, so lange zu warten, ehe du richtig losgelegt hast. Aber lass nur, bald wirst du genug Übung haben …« Ich hatte genug und legte die letzte Kraft, die ich noch hatte, in den Schlag, mit dem ich Beikla von seinem bequemen Sitzplatz beförderte. Der Somorer kugelte quietschend einen Abhang hinunter und schimpfte empört von unten herauf. Ich schloss die Augen und zählte ganz langsam bis zehn, bis ich den Wunsch, diesem unverschämten Kerl ein für alle Mal die dürre Kehle zuzudrücken, überwunden hatte. Mühsam raffte ich mich auf und sammelte die Bündel ein. Mein Mund war

knochentrocken, ich gönnte mir einen winzigen Schluck Wasser. Dann erst zog ich den Somorer aus den stacheligen Ranken heraus, zwischen denen er sich verstrickt hatte.

Die zweite Begegnung mit den Glasdämonen fand am nächsten Tag statt und verlief zum Glück weniger kräftezehrend. Wir sahen die Gruppe von etwa zehn dieser Wesen früher als sie uns und schafften es, ihnen aus dem Weg zu gehen. Immerhin verschaffte mir der Anblick dieser Gestalten eine ungefähre Vorstellung davon, gegen wen oder was ich in der Nacht gekämpft hatte. Auch die Mutanten waren im Durchschnitt etwa drei Meter groß, ihre Schulterbreite fiel entsprechend aus. Einige waren durchgehend behaart, andere hatten eine geschuppte Haut. Die gewaltige Größe und der wuchtige Körperbau stellten allerdings das einzige Merkmal dar, das allen Glasdämonen gemeinsam war. Die Strahlung hatte die absonderlichsten Gestalten geschaffen – ich dankte sämtlichen unbekannten Göttern dieses Planeten, dass ich nicht gegen einen Feind mit zwei oder mehr Armpaaren hatte kämpfen müssen. Die albtraumhaften Wesen verschwanden in der Ferne, hielten auf die Quelle zu, von der wir kamen. Ich hoffte, dass sie dort ihren verletzten Artgenossen fanden und ihm halfen. Die Natur hatte diese Wesen grausam genug bestraft; ich war fest entschlossen, keins von ihnen zu töten, falls ich nicht dazu gezwungen war. Beikla lachte mich aus. »Das sind doch nur Tiere«, sagte er abfällig. »Sieh sie dir an: Sie laufen nackt durch die Gegend und fressen, was ihnen unter die Finger kommt. Sie kennen kein Feuer, keine wirkliche Sprache, bauen keine Häuser – und was das Monstrum betrifft, mit dem du gekämpft hast, will ich dir deine Illusionen rauben. Finden diese Burschen ihn

und er hat sich bis dahin nicht erholt, ist sein Schicksal besiegelt. In dieser Gegend darf man es sich nicht erlauben, auch nur den kleinsten Brocken Fleisch verkommen zu lassen. In besonders harten Jahren fressen sie sogar ihre eigenen Kinder.« Ich verzichtete auf eine Antwort. Beiklas Vortrag erweckte in mir weniger Abscheu gegen die Mutanten als gegen die Somorer und alle anderen Stämme, die in der Umgebung der Glassteppe lebten. Die Nachkommen der strahlenverseuchten Ureinwohner konnten nichts für ihr Schicksal, aber sie wurden unbarmherzig gejagt und abgeschlachtet. Wer so handelt oder Vorgänge dieser Art auch nur stillschweigend duldet, sollte über Kultur lieber nicht zu laut reden. Noch zweimal wichen wir dahintrottenden Gruppen dieser bedauernswerten Kreaturen aus, bis wir nach vielleicht fünfzig Kilometern Marsch die nächste Quelle erreichten. Auch sie war verlassen. Ich wunderte mich darüber, bis ich mir die besondere Situation der Glasdämonen vergegenwärtigte. Die Quellen waren für sie die Garantie zum Überleben. Das wussten aber auch jene, die sich auf die Jagd nach Sklaven spezialisiert hatten. Die Mutanten mussten damit rechnen, dass ihnen jede Wasserstelle zur Falle wurde. Unter diesen Umständen ein Lager innerhalb einer Oase zu errichten war der sicherste Weg in die lebenslange Gefangenschaft. Eineinhalb läge später und nach weiteren dreißig Kilometern tauchte am Horizont ein dunkler Streifen auf. »Das ist Teghment«, sagte Beikla aufatmend. »Jetzt haben wir es fast geschafft.« »Ich dachte, auch Teghment sei in erster Linie eine ausgedehnte Steppe.« »Das stimmt auch«, behauptete Beikla selbstsicher. »Aber es gilt nur für das Innere des Landes. Die Grenze wird durch dichten Dschungel und stellenweise auch unüberwindliche

Felswände gebildet. In den Urwäldern gibt es zahlreiche Ungeheuer, die jeden Fremden sofort zerfleischen. So haben sich die Unheimlichen dieses Landes vor der Rache der Glasdämonen geschützt. Sie müssten ja sonst ständig damit rechnen, von diesen Barbaren überfallen zu werden.« Das klang logisch. Überhaupt war meine Wachsamkeit gegenüber dem Somorer allmählich abgeklungen. Er schien sich mit seinem Schicksal abgefunden zu haben und lieferte mir keinen Anhaltspunkt für einen Verdacht. Der Gedanke an den kühlen Schatten der Bäume ließ uns flotter ausschreiten. Noch brannte die Sonne ungehindert auf uns herab. Unsere Kehlen kratzten von dem Staub, den wir ständig einatmeten. Zeitweise hatten wir uns Tücher vor den Mund gebunden, aber dadurch wurde die Hitze nur noch unerträglicher, während der feine Staub trotzdem in Mund und Nase drang. So hatten wir uns darauf beschränkt, den Mund so selten wie möglich aufzumachen. Daher war unsere Wanderung in fast vollkommenem Stillschweigen verlaufen. Jetzt wurde Beikla redselig und berichtete die haarsträubendsten Einzelheiten über die Bestien, die uns erwarteten. Als wir am Nachmittag eine geschützte Stelle erreichten, sagte er: »Hier sollten wir eine ausgiebige Rast einlegen. Wir werden morgen alle unsere Kräfte brauchen, um die vielen gefährlichen Kämpfe zu überstehen.« Ich warf einen langen Blick auf den Dschungel, der inzwischen nahe genug war, um einige Einzelheiten erkennen zu lassen. Es drängte mich, weiterzugehen und endlich greifbare Resultate zu erhalten, aber ich sah ein, dass es besser war, mit frischen Kräften ans Werk zu gehen. Das stimmt, gab mir der Extrasinn Recht. Außerdem sieht es nicht so aus, als handele es sich nur um einen schmalen Waldstreifen. Die Gefahr, mitten im Dschungel von der Nacht überrascht zu werden, ist zu groß.

Das gab den Ausschlag. Ich willigte ein und bezwang meine Ungeduld. Wir richteten uns im Schutz einiger großer Monolithen für die Nacht ein, untersuchten sorgfältig die Umgebung, um vor unangenehmen Überraschungen sicher zu sein, und tranken etwas von unserem kostbaren Wasser. Die Flaschen waren fast leer. »Wir werden sie bald wieder füllen können«, versprach Beikla, ehe er düster hinzufügte: »Falls uns die Bestien nicht vorher verspeisen.« Irgendetwas machte mich stutzig. Ich konnte meinen Verdacht nicht konkretisieren, es war mehr eine verschwommene Ahnung. Aber ich traute Beikla immer noch nicht ganz. Erst als ich sicher war, dass der Somorer fest schlief, gab ich der Müdigkeit nach. Die Riemen unserer Bündel schlang ich fest um mein Handgelenk. Mein erster Blick galt den beiden Bündeln, sie waren noch da. Ich atmete auf und drehte den Kopf zur Seite. Der Platz, auf dem sich Beikla hingelegt hatte, war … leer. Sogar die Decke war verschwunden. Verwirrt stand ich auf, reckte mich und kletterte auf einen Felsen. Es war noch früh am Morgen, die Luft war klar und die Aussicht großartig, aber der Somorer war nirgends zu sehen. Ich suchte nach Spuren, aber auf dem harten, steinigen Boden waren keine Fußabdrücke zu erkennen. Erst als ich in weiten Kreisen das Lager umstreifte, fand ich die Fährte – sie führte geradewegs auf den Dschungelrand zu. Für Augenblicke glaubte ich, Beikla sei den seelischen Belastungen nicht gewachsen gewesen und hätte sich freiwillig den zwischen den Bäumen lauernden Bestien ausgeliefert, um seine Leiden zu verkürzen. Doch dann gab mir der Extrasinn mit einem kurzen Impuls zu verstehen, dass ich die Psyche meines kleinen Begleiters völlig falsch einschätzte. Mir fiel es wie Schuppen von den Augen. Wütend fragte ich

mich, ob etwa der Molekularverdichter der Maahks mein Gehirn im Verhältnis stärker verkleinert hatte als meinen Körper. Fluchend packte ich meine Sachen zusammen, lud mir die schwere Last auf den Rücken und folgte den Spuren des Somorers. Schon gestern Abend hatte mich irgendetwas an diesem Dschungel gestört. Es gab keinen Übergang zwischen der Steppe und dem saftigen Grün. Außerdem erschien mir die Form der Gewächse merkwürdig – sahen wie riesige Baumwipfel aus, hatten jedoch keine sichtbaren Stämme. Ich brauchte nur ein paar Zentitontas zu gehen, um die Abbruchkante zu erreichen: Die Steilwand fiel fast senkrecht ab, der Boden lag zwanzig oder mehr Meter unterhalb des Niveaus der Glassteppe und formte ein bis fast an den Horizont reichendes Tal. Deshalb waren aus der Ferne nur die Baumwipfel zu erkennen gewesen. Ein durchdringender Geruch nach Moder, Feuchtigkeit und fremden Pflanzen wehte zu mir herauf. Beiklas viel zitierte Bestien ließen sich nicht blicken. Ich würde sie hier wohl auch kaum antreffen. Denn das ist nicht Teghment. Lücken zwischen den Baumwipfeln gaben den Blick auf das unter mir liegende Gelände frei. Nur selten unterbrachen kleine Lichtungen den dichten Urwald. Die drei in der Sonne glänzenden, parallel verlaufenden Flüsse dagegen waren deutlich zu erkennen. Nach Süden hin weitete sich das Tal zu einem von unzähligen Wasseradern durchzogenen Gebiet aus. Ein Ausschnitt aus der handgezeichneten Karte der Somorer wurde vom fotografischen Gedächtnis reproduziert und erschien vor meinem inneren Auge. Beikla hatte mich, wie von ihm stets gewollt, nach Jongquatz geführt. Hier begann das riesige Delta des Dreiflusses, der weiter südlich in das Blaue Meer mündete. Irgendwo auf der anderen Seite des riesigen Tales begann der Einflussbereich der Somorer, bewohnt von ihnen freundlich gesinnten Stämmen, die dem Blauen jede nur

denkbare Unterstützung auf seinem Heimweg bieten würden. Ich folgte dem Rand der Abbruchkante in südlicher Richtung. Ab und zu fand ich Beiklas Spuren, aber ich schenkte ihnen keine Beachtung mehr. Dieses Spiel hatte ich verloren. Selbst wenn ich den Somorer noch einmal einholte, nutzte mir das gar nichts. Der Bursche hatte sein Ziel erreicht. Nichts und niemand konnte ihn jetzt noch zwingen, mir den Weg ins Reich der Unheimlichen zu weisen – Teghment befand sich viele Tagesmärsche entfernt am anderen Ende der Glassteppe, von der wir nur die östlichen Ausläufer durchquert hatten. Ich setzte mich auf einen Felsen, starrte auf den am nächsten gelegenen Flussarm und überlegte, ob sich das Risiko lohnte, auf eigene Faust ein zweite Durchquerung der Halbwüste zu wagen. Gedankenlos verfolgte ich dabei den Weg eines dunklen Striches, der mit der schwachen Strömung über die viele hundert Meter breite Wasserfläche nach Süden glitt. Erst nach Augenblicken wurde mir bewusst, was dieses kleine Gebilde war: Ein Boot! Ich sprang auf und machte mich auf die Suche nach einem Weg, der in das Tal hinabführte.

13. Atlan: Ein Hangabbruch ermöglichte mir den Abstieg – vereinzelten Spuren nach war es exakt der Weg, den auch Beikla genommen hatte. Im zunächst lichten Unterholz fand ich bald einen Tierpfad, der bis zum Flussufer führte, das hier von einer Reihe wuchtiger Felsplatten bestimmt war, über die sich die Kronen mächtiger Bäume ausbreiteten, deren knorrige Wurzeln zwischen den Felsen Halt gefunden hatten. Während ich flussabwärts starrte, war ich mir plötzlich sicher, dass sich in dem von mir gesehenen Boot Beikla befunden hatte – vermutlich hatte der Halunke das unwahrscheinliche Glück gehabt, auf Flussbewohner zu treffen, die

ihn mitnahmen. Unschlüssig hockte ich im Schatten auf einer der Felsplatten, lauschte den dagegen plätschernden Wellen und dem Rauschen der Blätter und überdachte mein weiteres Vorgehen. Teghment war mein erklärtes Ziel. Dennoch erschien es mir nicht ratsam, dorthin ohne bessere Ausrüstung aufzubrechen. Nachdem ich die beiden Bündel aussortiert hatte, war der verbliebene Rest keineswegs ermunternd gewesen. Bevor ich eine Durchquerung oder Umgehung der Glassteppe ins Auge fasste, war es zweifellos angeraten, den Kontakt zu Flussbewohnern zu suchen. Von ihnen erhielt ich vielleicht all das, was ich für eine Expedition ins Land der Tejonther benötigte, einschließlich weiterer Informationen. Da vom Extrasinn keine Einwände kamen, machte ich mich an die Arbeit. Am nächsten Morgen stieß ich das mühsam zusammengezimmerte Floß ins Wasser hinaus, sprang auf und setzte die Stakstange ein, bis mich die Strömung erfasste und nach Süden trieb. Wasser gab es fortan genug, bei den Früchten blieb ich vorsichtig und pflückte stets nur jene, die ich bislang kannte. Mehrmals gelang es mir, Fische zu harpunieren; in zwei Fällen waren sie ungenießbar und landeten wieder im Wasser. Tagsüber ging es flussabwärts, mit der Dämmerung suchte ich mir einen geeigneten Platz am Ufer. Strömung, Stakstange und behelfsmäßige Paddel verliehen mir eine passable Geschwindigkeit – am ersten Tag legte ich schätzungsweise dreißig Kilometer zurück. Drei weitere Somortage ohne Zwischenfälle folgten, dann entdeckte ich das Dorf.

Gonor am Jongquatz-Dreifluss: 7. Prago des Tartor 10.498 da Ark Der alte Mann, der sich mit dem Namen Unao vorgestellt hatte, hockte neben mir auf einer aus Gräsern geflochtenen Matte. Über uns, an den Verstrebungen des Sonnendachs befestigt, schwankten kleine Bündel duftender Kräuter im Wind, die zum Trocknen aufgehängt waren. Ich lehnte

bequem an einem Pfosten aus dunklem Holz. Während ich den Eingeborenen die Stationen meines mühevollen Weges aufzählte, beobachtete ich lächelnd die Kinder, die auf der Sandfläche zwischen dem Dorf und dem Flussufer herumtobten. Der Alte lauschte mit angehaltenem Atem. Ab und zu unterbrach ich meinen Bericht. Dann übersetzte er das, was er von mir in der Sprache der Dophor-Sippe erfahren hatte, in den vokalreichen Dialekt seines Volkes. Die Schar der Zuhörer war groß, es machte mir Spaß, mit welcher Anteilnahme besonders die jungen Männer meinen Bericht verfolgten. In dem kleinen Dorf herrschte vollendete Harmonie, die auch durch meine Gegenwart nicht im Geringsten gestört wurde. Die Eingeborenen wirkten so vollkommen glücklich und zufrieden, dass sich mir der Vergleich mit einem kleinen Paradies aufdrängte. Zudem sahen sie einem Arkoniden ähnlicher als alle anderen bisher angetroffenen Bewohner Somors, sodass es eine wahre Erholung war, sie zu betrachten. Zwar wie die Krothenbeeter im Schnitt einen Kopf kleiner als ich, verliehen ihnen die rotblonden Haare und die mandelförmigen, dunklen Augen einen exotischen Reiz – zumal sie mich mit ihrer dunkel gebräunten Bronzehaut fast an Varganen erinnerten. Sie waren sehr rücksichtsvoll. Erst als ich gesättigt war, begannen sie, Fragen an mich zu richten. Ich sah keinen Grund, ihnen zu misstrauen, und ließ mich freimütig über meine Abenteuer aus. Sie waren über diese Abwechslung hocherfreut. Ich fühlte mich ausgesprochen wohl. Man hatte mich großzügig mit Früchten und gebratenem Fisch bewirtet; zum ersten Mal seit vielen Tagen hatte ich so viel trinken können, wie ich mochte. Die Schale aus poliertem Holz wurde auch jetzt nie leer. Ein kaum bekleidetes Mädchen mit seidig glänzendem blauschwarzem Haar und makelloser Figur

schien keine andere Aufgabe zu haben, als mich mit köstlichem Fruchtsaft zu versorgen. Für den Augenblick hatte ich keinen anderen Wunsch, als mich bei diesen freundlichen fröhlichen Flussbewohnern ein paar Tage lang auszuruhen und die Strapazen zu vergessen, ehe ich meinen Weg fortsetzte. Ich hatte es wirklich dringend nötig, neue Kräfte zu schöpfen. Nachdem ich meinen Bericht zu Ende gebracht hatte, zogen sich die Zuhörer nach und nach zurück. Schließlich war ich mit dem Alten und dem Mädchen, das sich als mein ganz persönlicher Mundschenk betätigte, allein. »Du wirst dich ausruhen wollen«, vermutete Unao und gab der jungen Frau einen Wink. »Saia wird dich in ihre Hütte führen und sich um dich kümmern. Sie ist meine Enkelin und versteht die Sprache, deren du dich bedienst. Wenn du irgendeinen Wunsch hast, teile ihn ihr mit. Heute Abend feiern wir ein großes Fest.« Er erhob sich elegant von der Matte, verbeugte sich leicht und schritt über den weichen Ufersand davon. Lachend und rufend rannten einige junge Männer vorbei, schoben die schmalen Einbäume ins Wasser und ruderten auf den Fluss hinaus. Das Wasser glitzerte wie geschmolzenes Silber. Der leichte Wind brachte zarten Blütenduft mit und vertrieb etwas die Hitze. »Komm.« Saia lächelte mich verführerisch an. Es war das erste Wort, das ich von ihr hörte; ich fand, dass ihre weiche, dunkle Stimme zu dem wundervollen Körper passte. Sie führte mich zwischen den Hütten hindurch auf einen breiten Sandweg, der um das einzige größere Gebäude des Dorfes führte. Dieses Langhaus aus fest zusammengefügten Baumstämmen mit seiner breiten Veranda war das Zentrum der Siedlung. Saia hatte die gut gemeinte Absicht, mir als Fremdenführerin zu dienen, aber obwohl sie ihre Sache ausgezeichnet machte, erfasste ich nur wenig von dem, was sie

sagte. Das war zwar nicht Saias Fehler. Ich war in ihrer Gegenwart einfach nicht voll aufnahmefähig. Eine Gruppe kichernder Mädchen bog um die Ecke. Ihnen auf dem Fuße folgten ein paar braun gebrannte Kinder, die sich mit so riesigen Blumensträußen beladen hatten, dass ich von ihnen selbst kaum noch etwas sah. Sie legten ihre farbenprächtige Fracht auf dem Holzboden der Veranda ab und rannten lachend und plappernd zum Waldrand davon. Saia winkte den Mädchen zu und rief ihnen etwas nach, als sie mit den Blumen in das Haus gingen. »Sie bereiten das Fest vor. Es wird bestimmt sehr schön. Eine Jagdgruppe ist auf dem Fluss unterwegs. Dir zu Ehren werden sie die besten und schmackhaftesten Fische fangen. Es wird sogar Fleisch geben. Und siehst du die Frauen unter dem Sonnendach dort drüben? Sie bereiten Uanai vor, das ist ein berauschendes Getränk, das dir sicher gefallen wird. Aber trinke nicht zu viel davon, sonst …« Sie schlug verlegen die Augen nieder und wandte sich hastig ab. »Man schläft ein, wenn man nicht daran gewöhnt ist.« Ich grinste. Saia schien sich bereits ganz bestimmte Vorstellungen über den weiteren Verlauf meines Aufenthalts zu machen. Ich zweifelte jedoch daran, dass es eines besonderen Gebräus bedurfte, um mich in dieser Nacht fest schlafen zu lassen. Obwohl ich mich nach dem ausgiebigen Mahl bereits sehr viel wohler fühlte, steckte eine ungeheure Müdigkeit in mir. Saia machte absichtlich einige Umwege, um mir möglichst viel zu zeigen. Ich begutachtete die gut genährten Haralas, von denen einer dazu ausersehen war, heute Abend als Festspeise zu dienen. Die Tiere sahen wie Miniaturausgaben der wilden Büffel aus, waren jedoch zahm und drängten sich grunzend und schnaufend näher an den Zaun, um sich streicheln zulassen. Schließlich kamen wir zu den etwas abseits vom Dorf aufgebauten Trockengestellen mit

den auf langen Stangen aufgespießten Fischen. »Sie schmecken entsetzlich«, gestand Saia fröhlich. »Aber wir tauschen sie bei den Völkern jenseits des Flusstales gegen andere Waren ein. Wir liefern ihnen außerdem wertvolle Kräuter und Wurzeln, edle Steine, die wir aus den Uferfelsen brechen, und Bastmatten. Das ist ein gutes Geschäft.« Diese Bemerkung zerbrach für einen Moment den seltsam traumhaften Eindruck, den das Dorf und insbesondere Saia auf mich machten. Handel! Aus ihren Andeutungen schloss ich, dass es Tauschgeschäfte mit Beiklas Artgenossen oder somorerfreundlichen Stämmen gab. Beikla! Verdanke ich ihm diesen beinahe zu freundlichen Empfang? Ist alles nur ein geschickt eingefädeltes Manöver, das mich von der Verfolgung des Burschen abhalten soll? Zuzutrauen wäre es ihm, dachte ich und wollte Saia fragen, aber ein kurzer Impuls des Extrasinns ließ mich den Mund halten. Ärgerlich über mich selbst stellte ich fest, dass die Dorfbewohner mich bereits erfolgreich eingelullt hatten – falls das ihre Absicht war. Ich werde unvorsichtig. Endlich, nachdem wir noch den Bootsbauern und den Netzknüpfern zugesehen hatten, erreichten wir die Hütte, die für mich bestimmt war. Sie sah sauber und anheimelnd aus wie alles in der Siedlung, die aus knapp fünfzig Hütten und dem Langhaus bestand und schätzungsweise dreihundert Bewohner hatte. Die Wände bestanden aus geflochtenen Matten, die auf hölzerne Rahmen gespannt waren. Das Dach hatte man mit großflächigen Blättern gedeckt, und von innen war es mit besonders dichten Matten bespannt – ein guter Schutz vor Ungeziefer. Vor der Tür, im Schutz des weit überragenden Giebeldachs, gab es eine kleine Feuerstelle, daneben hingen an einer Art Spalier verschiedene Geräte. Das Innere der Hütte war ein einziger großer Raum. Auch hier hingen duftende Kräuterbündel unter der Decke. Matten bedeckten den Boden, einige niedrige Hocker standen an der

einen Wand, an der anderen ein breites, mit weichen Fellen bedecktes Bett. Einzige weitere Einrichtungsgegenstände waren ein Kasten mit kunstvoll geschnitztem Deckel, in dem Saia ihre privaten Besitztümer aufbewahrte, und ein kleiner Tisch. Neben einer Öllampe daraufstanden zwei Schalen. Die eine enthielt Fruchtsaft, die andere quoll von Leckerbissen aller Art fast über. Meine beiden Bündel lagen am Fußende des Bettes. Saia versicherte einschmeichelnd: »Die Hütte gehört dir, solange du bleiben möchtest.« Ich ließ mich todmüde auf die weichen Felle sinken. Saia legte sich wie selbstverständlich neben mich und gab sich die größte Mühe, verführerisch zu wirken. Aber mir fielen buchstäblich die Augen zu. Als sie begriff, dass ich einfach nur schlafen wollte, stellte sie sich mit der ihr eigenen Geschmeidigkeit auf die veränderte Situation ein.

Als ich aufwachte, dämmerte es bereits. Ein schwacher Lichtschein drang durch die Türöffnung. Ich war allein. Schlaftrunken stand ich auf und sah hinaus. Die Siedlung war wie ausgestorben. Kein Laut war zu hören. Nachdenklich kehrte ich zurück und setzte mich auf das Bett. Meine Müdigkeit war verflogen. Hier stimmt doch etwas nicht. Die Eingeborenen sind zu freundlich. Na endlich, raunte der Extrasinn grämlich. Ich zweifle nicht daran, dass sie tatsächlich ein fröhliches kleines Völkchen sind, aber sie werden unmöglich jeden Fremden so großzügig behandeln. Was steckt hinter der lächelnden Kulisse? Denk daran, wie die Somorer von Sklaven gesprochen haben! Mein Misstrauen wuchs. Warum regt sich jetzt draußen nichts? Es soll doch ein Fest vorbereitet werden. Steckt Beikla hinter der ganzen Sache? Um mich aufzuhalten, war es keineswegs nötig, ein rauschendes Fest zu veranstalten. Ich war absolut sicher,

dass dieser gerissene kleine blaue Mann im Zusammenhang mit den Vorgängen in diesem Dorf stand. Was hat er sich diesmal ausgedacht? Ich zermarterte mir den Kopf, aber ich kam nicht darauf. Auch der Logiksektor konnte mir nicht helfen. Die Ahnung einer nahenden Gefahr wurde so groß, dass ich aufsprang und zur Tür lief. Ich war fest entschlossen, mich still und heimlich aus dem Dorf zu schleichen. Da erblickte ich Saia. Sie rannte auf die Hütte zu und sah sich ab und zu um. »Du musst fliehen«, flüsterte sie, als sie mich erreicht hatte. In ihren Augen stand nackte Angst. Sie ergriff meine Hände und zog mich mit. Ich wollte fragen, was mich eigentlich bedrohte, aber wir hatten uns kaum zwei Schritte von der Tür entfernt, als eine lachende Gruppe junger Männer erschien. Saia riss mich zurück in das dämmerige Dunkel der Hütte. Draußen begannen jetzt Trommeln zu dröhnen. Kinder lachten und stimmten ein eigenartiges, monotones Lied an, das so gar nicht zu der fröhlichen Stimmung passen wollte. Die junge Frau ließ den Kopf hängen. »Es ist zu spät. Das Fest beginnt, jetzt würden sie dich auf jeden Fall sehen. Atlan, was immer auch geschieht: Ich versuche, dir zu helfen. Du musst mir glauben.« Ich sah ihr in die Augen, las aufrichtige Besorgnis darin und nickte langsam. Die jungen Männer hatten die Hütte erreicht und warteten vor der Tür. Saia zog mich zum Ausgang. Verwirrt folgte ich ihr zum Langhaus, in dem die Festtafel bereits gedeckt war.

Alles schien in bester Ordnung zu sein. Jeder behandelte mich freundlich, alle waren bemüht, mich zu unterhalten und meine Gunst zu erringen. Aber jetzt wusste ich, dass diese Maske des Lächelns, die mich von allen Seiten umgab, nur eine Fassade war, hinter der wer weiß was stecken mochte. Ich bemühte

mich, in Saias Nähe zu bleiben, denn nur sie konnte mich über die drohende Gefahr aufklären. Aber das ständige Kommen und Gehen in dem großen Raum gab uns keine Gelegenheit, auch nur einen Wimpernschlag lang ungestört miteinander zu sprechen. Vergeblich suchte ich nach Anzeichen, dass man mich bedrohte. Die Kleidung der Eingeborenen war so spärlich, dass sich unter den winzigen Tüchern nicht einmal ein Messer verbergen ließ. Keiner der Männer war bewaffnet. Sie alle aßen und tranken mit Begeisterung und bedienten sich großzügig von den dargebotenen Holzplatten, die sich unter der Last der Leckerbissen bogen. Da man mir völlig freie Auswahl unter den Speisen ließ, schied auch die Möglichkeit aus, dass mir Gift ins Essen geschmuggelt wurde. Das Festmahl dauerte eine halbe Ewigkeit. Als es dunkel wurde, zündeten Mädchen kleine Lampen an, die mit duftendem Öl gefüllt waren. Die zahllosen Blüten an den Wänden erweckten im zuckenden Lichtschein den Eindruck, ein gespenstisches Eigenleben zu führen. »Atlan, mein Freund, komm und setz dich neben mich.« Ich fuhr erschrocken herum. Saias Großvater klopfte einladend auf einen mit goldgelben Fellen bedeckten Ehrenplatz. Mit gemischten Gefühlen befolgte ich die Aufforderung. »Der Bericht über deine vielen Abenteuer hat uns sehr erfreut. Der Besuch eines so weit gereisten Mannes ist eine große Ehre für unser Dorf.« Schon wieder diese Schmeicheleien. Ohne Saias Warnung hätte ich mich vielleicht sogar darüber gefreut, dass man mir so viel Achtung entgegenbrachte. So jedoch machte mich Unaos freundliche Ansprache nur noch unruhiger. Ich sah, dass er auf eine Antwort wartete, und verbeugte mich kurz. »Es bereitete mir große Freude, euch von unbekannten und fremdartigen Völkern zu berichten«, sagte ich mühsam

beherrscht. »Und ich möchte euch für alles danken. Ich bin es, der sich geehrt fühlen muss, denn ihr habt mich mit eurem Fest fast beschämt. Einen solchen Aufwand habe ich nicht verdient.« »Bescheidenheit ist die Tugend der Weisen. Aber, Freund Atlan, wir kennen niemanden, der so weit herumgekommen ist. Unsere jungen Männer bewundern dich, ihre Achtung vor dir könnte noch steigen, wüssten sie, warum du all die Strapazen und Kämpfe auf dich genommen hast.« Aha, dachte ich. Du verstehst dein Geschäft. Unao ging diplomatisch vor. Die Frage nach einem Ziel brannte in ihm, aber er wagte es nicht, sie offen zu stellen. Ich spürte ein Kribbeln in den Haarwurzeln – untrügliches Zeichen dafür, dass eine Entscheidung bevorstand. »Ich bin auf der Suche nach zwei Freunden.« Ich beschrieb dem Alten Crysalgira und Grek 3. Für den Bruchteil eines Wimpernschlags wurden seine Augen schmal, dann drückte das wettergegerbte Gesicht wieder nichts als Bewunderung aus. Er übersetzte seinen Artgenossen meine Antwort. Ein leises Raunen ging durch den Saal. »Wir haben die beiden gesehen«, wandte sich Unao an mich, nachdem er seine Dolmetscherpflichten erfüllt hatte. Das war der Moment, in dem ich vor lauter Überraschung alles vergaß. Saias Warnung wurde bedeutungslos. Allein die Tatsache, dass hier endlich eine greifbare Spur vorlag, war von Wichtigkeit. Aufgeregt beugte ich mich vor. »Wann? Wohin gingen sie?« »Immer eins nach dem anderen.« Unao lächelte freundlich und füllte meinen Becher von neuem mit dem leicht berauschenden Getränk. »Sie kamen vor vielen Tagen hier vorbei. Aber sie waren nicht frei. Sklavenjäger brachten sie auf einem Boot den Fluss hinab.« Er trank mir zu, automatisch leerte ich ebenfalls meinen Becher. »Deine Beschreibung passt

sehr gut auf sie«, fuhr er immer noch lächelnd fort. »Besonders der Mann, der unsere Luft nicht atmen kann, ist unverkennbar. Ja, ich bin sicher, dass es sich bei den Fremden um deine Freunde handelte.« »Was weißt du noch? In welche Richtung fuhr das Boot? Zum Blauen Meer? Waren die beiden gefesselt?« »Das sind sehr viele Fragen.« Unao warf dabei einen bedauernden Blick in seinen leeren Becher. »Ich werde versuchen, sie zu beantworten …« – Ich hörte ihn reden und hatte gleichzeitig das eigenartige Gefühl, mich von mir selbst zu entfernen. Die Szene wurde irreal. Ich sah mich selbst auf den Fellen sitzen, leicht zusammengesunken, die Augen unverwandt auf Unao gerichtet, der redete, redete …

Die Blüten verwandelten sich in zahllose Gesichter, die die verschiedensten Züge trugen. Somorer waren darunter, ich erkannte Gjeima, die abgrundhässliche Tochter Dophors, Dophor selbst, plötzlich war sogar Ischtar da. Ein Kaleidoskop von Köpfen kreiste um mich. Ich blinzelte verwirrt, die Köpfe verwandelten sich in Schmetterlinge, die langsam zu den Zweigen eines hohen Baumes hinaufstiegen. Sie dehnten sich aus, flossen zu einem farbenprächtigen Muster zusammen. Ein buntes Gewand wehte vor meinen Augen. Ich legte den Kopf in den Nacken und sah Hunderte Meter über mir das Gesicht Farnathias. Sie lächelte auf mich herab und begann zu singen. Das schöne Lied wurde leiser, bis es sich im Dröhnen gigantischer Orgeln verlor. Die riesige Farnathia zerbröckelte vor meinen Augen, ein aufkommender Sturm wehte ihre Überreste davon. Ich verlor den Halt und breitete instinktiv die Arme aus. Wie ein Vogel flog ich über eine blumenübersäte Wiese. Der Sturm ließ nach, ich sank langsam dem Boden entgegen, fühlte mich

federleicht. Meine Füße berührten das Gras – schlagartig verwandelte sich die Wiese in eine Stätte des Grauens. Endlose Weiten erstreckten sich ringsum, überall lagen Gebeine, Totenschädel, Knochenstapel. Ganze Berge von Skeletten türmten sich auf. Aus der Ferne hörte ich abermals Farnathias Stimme, die leise meinen Namen rief. Ich rannte über splitternde Knochen. Schädel kollerten über meinen Weg. Die Skelette erwachten zum Leben und griffen mit langen Armen nach mir. Die Berge aus Knochen wölbten sich, brachen auf und spien Scharen riesiger schwarzer Vögel aus, die kreischend durch die Luft wirbelten. Ich raste durch das Chaos, stieß mit dem Kopf gegen eine Mauer und schlug verzweifelt mit den Händen dagegen. Ein spöttisches Gelächter neben meinem Ohr ließ mich herumfahren. Beikla stand vor mir, die dünnen Ärmchen vor der Brust verschränkt. »Mach dir nichts daraus«, kicherte er und wackelte mit den Ohren. »Aus dir wird noch mal ein ganz guter Techniker. Du musst nur tüchtig lernen.« Ein Teil meines Verstandes glaubte plötzlich zu begreifen. Farnathia ist tot. Ich habe eine Halluzination gesehen. Dieser Zwerg hat mich grausam genug genarrt. Ich streckte die Hände aus, legte meine Finger um den dünnen Hals. Etwas zerbrach mit dem Knacken eines trockenen Zweiges. Ich hielt Beiklas Kopf in der Hand. Der Somorer streckte mir die Zunge heraus und löste sich mit einem leisen Puffen in Luft auf. Ich schrie enttäuscht, stürzte in bodenlose Finsternis. Ein leises Glucksen neben meinem Ohr riss mich aus der Betäubung. Ich schlug die Augen auf und sah Saias verzerrtes Gesicht. Ihre Lippen bewegten sich, aber ich vernahm keinen Laut. Sie schien zu weinen. Ich wollte den Arm heben, um sie zu trösten, aber da war es gar nicht mehr Saia, sondern ein grässliches Ungeheuer, dessen Rachen sich öffnete, um mich zu verschlingen. Ich wich entsetzt zurück. Stinkender Atem

schlug mir entgegen, Zähne blitzten vor meinen Augen. »Oho, Junge, pass auf!«, schrie eine Stimme, der Kopf des Ungeheuers fiel zu Boden. Die Zähne schlossen sich um mein linkes Fußgelenk. Der Körper rollte mit grotesk um sich schlagenden Gliedern die schiefe Ebene hinab, auf der ich lag, änderte seine Form – und Fartuloon stapfte gewichtig auf mich zu. Ein Fartuloon ohne Kopf, aber mit dem Skarg in der Hand. »Da kann man nichts machen«, sagte er ungerührt. »Du musst das verstehen. Ich brauche meinen Kopf noch.« Das Skarg blitzte auf. Ich verfolgte den Weg der scharfen Klinge und schrie vor Grauen. Der Schlag trennte meinen Fuß samt dem daran hängenden Kopf ab. Mit einem hässlichen Lachen zwang mein kopfloser Lehrmeister die Zähne des Ungeheuers auseinander. Ein Strom von Blut schoss aus meinem Beinstumpf auf den spiegelglatten Boden, verrauchte in einigen Metern Entfernung und bildete einen dichten Nebel, aus dem eine Unzahl fliegender Ungeborener von zehn Zentimetern Länge auf mich zurasten, die alle Chapats Gesicht hatten. Fartuloon, jetzt den monströsen Kopf der Bestie auf den Schultern, stapfte um mich herum und schwang sein Schwert abwehrend durch die Luft. »Sie haben Hunger, die kleinen Biester«, schrie er dabei fröhlich. »Ischtar, wo steckst du? Kümmere dich endlich um deine Bälger.« Ein verrosteter Roboter mit rasselnden Gelenken tauchte neben mir auf. Die Babys flogen darauf zu und klammerten sich an dem fleckigen Metall fest. »Alles wird gut«, säuselte der Roboter mit Ischtars Stimme; aus seinen Gelenken drangen kleine blaue Rauchwolken. »Alles wird gut, meine Kinder.« Die schreckliche Umgebung verblasste. Die Goldene Göttin legte ihre schmalen, kühlen Hände um mein Gesicht. »Ruhig, Atlan, nur ruhig.« Die Stimme klang plötzlich ganz anders. »Nicht dagegen ankämpfen«, bat sie mit dieser fremden Stimme, die zu jemand anderem gehörte, den ich kannte, dessen Name

mir jedoch entfallen war. »Es geht vorbei. Zuerst ist es entsetzlich, aber bald hast du das Schlimmste überstanden. Sie wollen dich den Somorern ausliefern. Dort würde man dich zu einem Sklaven machen, aber du brauchst keine Angst zu haben. Sie sind jetzt alle müde, niemand hat Verdacht geschöpft. Das Boot ist bis zum neuen Tag so weit getrieben, dass sie dich nicht mehr finden werden.« Schweiß stand auf meiner Stirn. Ischtars Bild verwandelte sich für einen kurzen Moment. »Saia«, stöhnte ich. »Wenn der Tag graut, werden die Illusionen für kurze Zeit schwächer. Dann musst du das Gegenmittel nehmen. Verstehst du mich, Atlan?« Ich nickte mühsam, spürte einen glatten Gegenstand in meiner Hand und griff danach. »Pass gut auf die Flasche auf. Ohne sie wirst du nie mehr in die Wirklichkeit zurückfinden. Ich würde dich gerne begleiten, aber ich darf nicht fortgehen, denn es wäre mein Tod. Leb wohl, vergiss mich nicht.« Es gab einen Ruck, ein leises Plätschern. Ich lag auf dem Rücken, spürte hartes Holz unter mir und sah verschwommen die Zweige eines Baumes über mir dahingleiten. Ich befand mich in einem Boot, das langsam über das Wasser trieb. »Danke, Saia«, flüsterte ich; im nächsten Moment wusste ich nicht einmal mehr, ob es sich bei dieser Szene um die Wirklichkeit gehandelt hatte. Die grauenvolle Halbwelt der Träume sog mich in sich auf.

Ich kämpfte, tötete, floh von Grauen erfüllt vor den namenlosen Dingen, die mein Unterbewusstsein unter dem Einfluss der Droge produzierte, unterhielt mich mit Leuten, die längst nicht mehr am Leben waren, und durchschritt tausend Unterwelten, ehe ich endlich wieder einen klaren Moment hatte. Ich fühlte mich zerschlagen, meine Hände

zitterten unkontrolliert. Keuchend, von Fieberschauern durchrast, zog ich mich an der schmutzigen Bordwand hoch, starrte auf die weite Wasserfläche, die mich umgab, und sank erschöpft wieder zurück. Das Gegenmittel! Ich tastete nach der Flasche, die meinen Fingern entglitten war. Dämmerte es bereits? Vor meinen Augen wallten dunkle Schleier, immer wieder wollten sich Trugbilder zwischen mich und die Wirklichkeit schieben. Ich wehrte mich verzweifelt gegen den bedrohlichen Einfluss, aber es fiel mir schwer, mich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Gehörten die zwei Dutzend blauhäutigen Zwerge, die auf dem Rand des Bootes balancierten, zu meinen Träumen, oder gab es sie wirklich? Ich griff nach einem der Männchen und bekam einen dünnen Arm zu fassen. Der Zwerg überschüttete mich mit einer Flut von Schimpfwörtern, biss mich in die Nase und sprang über Bord. Das Wasser schäumte auf, die blaue Gestalt landete im aufgerissenen Rachen eines riesigen Tieres, das geräuschvoll schmatzte und sich aufrichtete, um auch mich zu verschlingen. Ich spürte den Griff eines Messers in meiner Rechten und schleuderte die Waffe mit voller Wucht nach dem einzigen Auge des Ungeheuers. Im gleichen Augenblick erlosch das Bild. Ich sah eine blanke Wasserfläche. Die schimpfenden Zwerge waren spurlos verschwunden, die Bestie ebenfalls. Und außerhalb meiner Reichweite versank die Flasche mit dem Gegenmittel in den Fluten. Ich schrie wütend auf, begriff in voller Konsequenz die Auswirkungen, die der Verlust des kleinen Behälters für mich haben musste. Ich ließ mich mutlos zurücksinken. Augenblicke später wurde ich von hysterischem Lachen geschüttelt. Vorry, der Magnetier, hockte vor der Tür einer Duschkabine, beschnupperte lüstern Fartuloons zerbeulten Harnisch, leckte sich die Lippen und beobachtete dabei den

empörten Besitzer des Panzers, der splitternackt und tropfnass um das Tonnenwesen herumtanzte. Wie lange trieb ich so über den Fluss? Immer neue Halluzinationen narrten mich. Die tollste war zweifellos ein schnittiger Gleiter, der auf Prallfeldern über das Wasser auf mich zuraste. Die Illusion war so echt, dass ich zu winken begann. Mitten in der Bewegung hielt ich inne, weil ich den Mann hinter der Windschutzscheibe erkannte. Es war der Blinde Sofgart, der einen Impulsstrahler auf mich richtete. Der Schuss löste sich, eine grelle Lichtbahn floss zeitlupenhaft langsam auf mich zu, erreichte mich, hüllte mich in einen Kokon aus schmerzhafter Helligkeit und ungeheurer Hitze. Dann wurde es schwarz …

»Hiosfa psuji?« Ich schlug die Augen auf und starrte verständnislos in zwei gelbe Augen, die mich aus einem kohlschwarz bepelzten Gesicht anfunkelten. Schon wieder eine Zwangsvorstellung. Erschöpft schloss ich die Augen wieder in der Hoffnung, dieser neue Quälgeist möge verschwinden, wenn ich keine Reaktion zeigte. Das war ein Irrtum. Eine neue Serie unverständlicher Laute folgte. Mein Verstand regte sich und flüsterte mir zu, dass die Situation sich nicht mit meinen Träumen vereinbaren ließ. Dort hatten selbst die wildesten Fantasiefiguren mich auf Arkonidisch angesprochen. Als der Fremde in einer anderen Sprache den nächsten Versuch startete, mir eine Antwort zu entlocken, entschied ich, dass die Halluzinationen aus irgendeinem Grunde wenigstens für den Augenblick von mir abgelassen hatten. Der Fremde war von unverkennbar arkonoider Gestalt, etwa so groß wie ich und trug einen hellblauen, glänzenden Anzug, der aus zahllosen winzigen, gegeneinander beweglichen Metallsegmenten bestand. Es gab Bein- und Brusttaschen, am

breiten Gürtel viele Taschen und Etuis. In der rechten Hand hielt der Mann einen kleinen gelben Becher. Ich hatte einen faden, süßlichen Geschmack im Mund, und mir dämmerte die Erkenntnis, dass dieses schwarz bepelzte Wesen mir etwas eingeflößt hatte. Ich musste mich mehrmals räuspern, ehe meine Stimmbänder einen verständlichen Laut produzierten. »Ich verstehe diese Sprache nicht«, sagte ich hoffnungsvoll in dem Dialekt, den ich bei Dophor gelernt hatte. Das schwarze Gesicht verzog sich zu einem erfreuten Grinsen. »Geht es dir jetzt besser?«, wollte der Fremde mitfühlend wissen. »Ich bin Vruumys.« Ich nickte und versuchte mich aufzurichten, aber ich hob kaum den Kopf, als auch schon eine dunkle Wand in Sicht kam, die mit atemberaubender Geschwindigkeit auf mich zuraste. Hastig ließ ich mich zurücksinken. »Trink das aus!«, befahl Vruumys und hielt mir den Becher an die Lippen. Ich schluckte gehorsam, sofort spürte ich eine Hitzewelle, die meinen Körper durchlief. Schweiß brach mir aus sämtlichen Poren. Meine Beine vollführten die verrücktesten Verrenkungen und kümmerten sich überhaupt nicht um den gedanklichen Befehl, endlich stillzuhalten. Aber als auch das überstanden war, fühlte ich mich tatsächlich wohler. Ein paar Zentitontas später war ich fähig, Vruumys eine schmale Treppe hinauf zu folgen. Eine Luke schwang auf, frische Luft wehte in die Kabine. Ich schnupperte erstaunt – es roch nach Tang und Salz. Augenblicke später stand ich an Deck eines kleinen »Schiffes«, das sich durchaus mit arkonidischen Erzeugnissen messen konnte. Zwar fehlte es etwas an dem gewohnten Komfort, aber es gab technische Spielereien, mit denen ich auf diesem Planeten schon nicht mehr gerechnet hatte. Die schnittige »Jacht« aus rötlichem Metall war rund zehn Meter lang und ohne Zweifel ein modifizierter Prallfeldgleiter; im vorderen Drittel gab es einen

Aufbau mit der Steuerung, die hinteren Drittel waren eine offene Ladefläche, auf der sich etliche Kisten und Normcontainer stapelten. Vruumys wies auf einen weichen Sitzplatz unter dem Sonnensegel im Heck. »Ich bin gleich wieder da«, versprach er und kehrte Augenblicke später mit einem Tablett zurück. Ich löffelte schweigend eine würzige Suppe, trank etwas sehr Kühles und lehnte mich zufrieden an ein weiches Kissen. Meine Lebensgeister kehrten allmählich zurück. Vruumys saß neben mir und wartete höflich, bis ich mich ausreichend erholt hatte. Meine erste Frage lautete: »Wo sind wir hier?« »Jongquatz«, sagte er lakonisch. »Im äußersten Westen des Deltas.« Wenn ich mich nicht täuschte, musste ich fast einen ganzen Tag, während ich mit den Halluzinationen rang, im Boot den Fluss hinabgetrieben sein, bis mich Vruumys auffischte. Im Westen senkte sich bereits die Sonne dem Horizont entgegen und färbte den Himmel rot. Etwas verspätet holte ich das nach, was ich für meine moralische Pflicht hielt, und sagte: »Vielen Dank, dass du mich aufgefischt hast.« »Nichts zu danken.« Vruumys lächelte amüsiert. »Wir von draußen müssen doch zusammenhalten. Wie bist du eigentlich in diese scheußliche Situation geraten? Und wo hast du deine Ausrüstung gelassen?« Auch wenn ich jetzt unzweifelhaft wach war und die Halluzinationen abgeschüttelt hatte – das Gespräch drohte ins Unwirkliche abzugleiten. Idiot: Er ist ein Raumfahrer!, belehrte mich der Extrasinn. Dein Aussehen hat ihn auf die Idee gebracht, dass du nicht von diesem Planeten stammst. Mein Verstand war wohl doch noch nicht auf der Höhe, denn zu dieser Schlussfolgerung hätte ich von selbst kommen müssen. Ich hatte Mühe, die neuen Fakten richtig einzuordnen. Die Nachwirkungen der Droge ließen meine

Gedanken immer wieder auseinander laufen und in den unmöglichsten Kombinationen zurückkehren. Ich riss mich zusammen und servierte Vruumys eine fast wahre Version meiner Geschichte. Auf das Raumschiff, mit dessen Hilfe ich seiner Meinung nach den Planeten erreicht hatte, ging ich nicht ein; auch den Verlust meiner Ausrüstung überging ich ziemlich großzügig. Dafür regte ich mich umso mehr über den undankbaren Somorer und die hinterlistigen Eingeborenen vom Fluss auf. Vruumys lachte mitfühlend. »Du hattest Glück. Bei den Somorern ist zwar die Sklaverei offiziell abgeschafft, aber das ändert nicht viel an den tatsächlichen Zuständen. Wen sie einmal liebevoll in ihre Händchen genommen haben, der kommt schwer wieder von ihnen los. Sie haben da so ihre Methoden, die kleinen Schlauberger und Wichtigtuer. Aber du erwähntest zwei Freunde, die du auf dieser Welt suchst. Vielleicht kann ich dir helfen. Wie sahen sie aus?« Ohne viel Hoffnung gab ich ihm eine Beschreibung der Prinzessin und des Maahks. Der Hinweis Unaos war in meinen Augen nicht viel wert. Seit dem Zwischenfall mit der Droge glaubte nicht mehr daran, dass sie die Gesuchten wirklich gesehen hatten. Wahrscheinlich hatte Beikla ihnen diese Geschichte eingetrichtert, um sicherzugehen, dass ich mich lange genug in dem kleinen Dorf aufhielt. Vruumys’ bedauernde Antwort bestätigte meine Befürchtungen. Er hatte die beiden nicht gesehen. »Tut mir Leid – ich kenne zwar die Verhältnisse auf dieser Welt ganz gut und bin schon eine ganze Weile hier, war aber die meiste Zeit mit dem Gleiterboot hier im Delta unterwegs. Da ist mir niemand begegnet. Ich hatte seit der Landung ja nicht mal Kontakt zu meinem desaktivierten Sternenschiff.« Er merkte, dass mich seine Auskunft deprimierte, wechselte taktvoll das Thema und sagte beiläufig: »Ich bin hier nämlich auf der

Suche nach dem ewigen Leben.« Ich fuhr wie elektrisiert hoch, denn dieses Stichwort rief eine Menge Erinnerungen wach. Ich dachte an Beiklas Bericht über den Wahnsinnigen Motros, an den Stein der Weisen und unwillkürlich auch an die langlebigen Varganen. »Ich weiß, es klingt fantastisch.« Er lachte leise. »Vor sehr langer Zeit – lange vor dem Ende der alten Welt Somor«, fuhr Vruumys im Tonfall eines Märchenerzählers fort, »versenkten angeblich Wesen, deren Ursprung und Geschichte unbekannt sind, im Mündungsgebiet des Jongquatz eine Anzahl von … hm, Urnen. Sie waren in Kämpfe verwickelt worden, einige Angehörige ihres Volkes hatten den gewaltsamen Tod gefunden. Die Wesen selbst aber – so behauptet die Legende – waren unsterblich. Die Legende sagt nicht, wer sie waren, aber meine persönliche Vermutung ist, dass sie zu den geheimnisvollen Leerraumkontrolleuren gehörten, den Tropoythern.« Er machte eine kurze Pause und goss seinen Becher voll, während ich das Gehörte einzuschätzen versuchte. Leerraumkontrolleure? Tropoyther? Beides sagte mir nichts. Dass es auch hier Legenden über Unsterblichkeit und ewiges Leben gab, verwunderte mich dagegen nicht; so etwas schien ein kosmischer Archetyp zu sein. Und wenn ich an die Varganen dachte, sogar nicht einmal so verrückt, wie beim ersten Anschein wirken mochte. Ischtar und ihre Artgenossen aus einem »anderen Kontinuum« hatten ein kaum nachvollziehbares Alter … Als Vruumys weitersprach, klang seine Stimme nüchtern und sachlich. »Du musst wissen, dass Somor einst eine blühende Welt war, ein Treffpunkt vieler Völker des Leeraums, bis sie von einem kosmischen Sturm heimgesucht wurde, dessen Ausläufer den Planeten bis heute im Griff halten und einen Teil der Nordhemisphäre vom Sonnen- wie

Sternenlicht abschneiden. Sogar für einen Tejonther wie mich ist es gefährlich, die Strahlungswolken zu durchdringen, um hier zu landen.« Er blinzelte mir zu – mehr als deutliches Zeichen, dass er vermutete, ich sei abgestürzt oder zumindest notgelandet und habe deshalb meine Ausrüstung und den Kontakt zu meinen Freunden verloren. »Viele konnten vor der Katastrophe fliehen, andere blieben zurück und degenerierten. Die Legende von den Unsterblichen geriet in Vergessenheit, genau wie die Städte, Forschungsstationen und was es damals sonst alles aus Somor gab.« Interessiert beugte ich mich vor, endlich schienen sich die Mosaiksteine zu einem Ganzen zu ordnen. »Lange vor der Katastrophe hatte ein Forscher meines Volks von einem Mann namens Motros von der Legende gehört und kam zu der Überzeugung, dass die Geschichte einen wahren Hintergrund haben musste. Mit Motros suchte er nach den Urnen, fand sogar einen stählernen Behälter und öffnete ihn. Zu seinem Erstaunen enthielt das Ding lediglich eine klare Flüssigkeit, aber keine Asche, Leiche oder sonstige Überreste. Er entnahm eine Probe und brachte sie zur Untersuchung in sein Labor. Als er zurückkehrte, sah er, dass Motros einen Becher aus der Urne zog und daraus trank. Motros entwickelte plötzlich ungeahnte Kräfte und überwältigte den Raumfahrer, obwohl der ihm waffenmäßig weit überlegen war, sprang über Bord und schwamm mit ungeheurer Geschwindigkeit davon. Der Raumfahrer probierte den Trank ebenfalls aus, bekam zwar keine ungewöhnlichen Kräfte, vermochte jedoch klarer zu denken. Erst viel später, lange nach der Katastrophe, stellte er fest, dass er nicht mehr alterte. Das bescherte ihm mit der Zeit allerdings Schwierigkeiten mit anderen Tejonthern, denen das aus verständlichen Gründen merkwürdig vorkam. Seitdem irrt er ruhelos durch den Leerraum, nur wenige kennen seinen Namen. Ich traf ihn zufällig, als er sich in einer

ähnlichen scheußlichen Lage befand wie du. Ich half ihm – zum Dank verriet er mir sein Geheimnis.« Ich brauchte einige Zeit, um diese Geschichte zu verdauen. Sie hörte sich allzu märchenhaft an; vor allem fragte ich mich, wie Beiklas Erzählung vom Wahnsinnigen Motros, der Zerstörung des Glaspalastes und den Kristallen des Todes dazu passte. Vruumys sah mir meine Skepsis an, lachte gutmütig und versicherte: »Du hast auf deiner Reise doch vom Wahnsinnigen Motros gehört, nicht wahr? Nun, er lebt heute noch und ist identisch mit jenem Motros, von dem mir der Raumfahrer berichtet hat. Ich habe ihn lange gesucht, schließlich gefunden, eingefangen und in eine verlassene Forschungsstation von Teghment gebracht, um ihn zu befragen. Aber er ist ziemlich irregeworden, sodass ich ihn wieder im Urwald aussetzte, nachdem er mir ebenfalls von den Urnen berichtet hatte.« Ich horchte auf. Verlassene Forschungsstation in Teghment? Mit diesem Motros als »Beweis« wunderte es mich nicht, dass Vruumys an das Vorhandensein des lebensverlängenden Tranks glaubte. »Hast du schon etwas gefunden?« »Sechzehn Urnen.« Er seufzte. »Aber nicht eine davon war brauchbar. Das Meerwasser hat die Hüllen teilweise zerstört, der Inhalt ist natürlich verschwunden.« »Ich war auf dem Weg nach Teghment …«, sagte ich vorsichtig. Vruumys zeigte keine Reaktion, schien fast damit gerechnet zu haben. Nach einer Weile sagte er nur: »Eine gefährliche Reise für einen unbewaffneten Mann, der noch dazu kein anderes Verkehrsmittel als seine eigenen Beine zur Verfügung hat.« Ich nickte bedächtig. »Ich muss meine Freunde finden.« »Und du glaubst, sie seien ausgerechnet in Teghment?« »Warum nicht? Sie können überall sein.«

Vruumys starrte einige Zentitontas gedankenverloren auf den fast glatten Wasserspiegel, in dem sich nur hier und da kleine Strudel und schwache Strömungen zeigten. Ganz langsam trieb ein Stück Rinde vorbei und drehte sich behäbig um sich selbst. Plötzlich tauchte eine spitze Flosse daneben auf – und die Rinde war fort. Ein paar Luftblasen stiegen auf und zerplatzten an der Oberfläche. »Ich mache dir einen Vorschlag«, sagte der schwarz bepelzte Mann gelassen. »Wir bleiben noch zwei Tage hier, in denen du mir bei der Suche nach den Urnen hilfst. Ist diese Frist abgelaufen, ohne dass wir Erfolg hatten, bringe ich dich entweder an Land und gebe dir ein paar Dinge mit, die du bei deiner Wanderung gut gebrauchen kannst – oder wir finden eine andere Lösung. Entdecken wir einen unversehrten Behälter, beteilige ich mich mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln an der Suche nach deinen Freunden. Sollten wir sie nicht finden, nehme ich dich, wenn du willst, später auch mit in den Leerraum …« »Einverstanden, das ist ein faires Angebot.« Ich nickte und stand vorsichtig auf. Der Trank des Tejonthers hatte gewirkt. Die entsetzliche Schwäche war wie fortgeblasen; ich fühlte mich zu neuen Taten bereit. Aber nicht mehr heute. Ich wies zur untergehenden Sonne und murmelte: »Morgen.« Er lachte und prostete mir mit seinem Becher zu.

Vruumys unterwies mich einen halben Tag lang im Umgang mit dem fremdartigen Tauchanzug, tejonthischen Begriffen, Maßeinheiten und Symbolen wie beispielsweise des Tiefenmessers und im Gebrauch der harpunenähnlichen Waffe, die uns unter Wasser vor angreifenden Tieren schützen sollte. Beides, der Anzug und die Waffe, passte zu dem Eindruck, den ich bisher von der Zivilisation der Tejonther gewonnen hatte. Die technische Ausrüstung war einwandfrei,

aber es fehlte jener Hauch von Komfort, der selbst den simpelsten Erzeugnissen arkonidischer Machart anhaftete. Der Anzug hatte zwar eine gute und sehr leistungsfähige Lufterneuerungsanlage, aber eine Heizung war nicht eingebaut. Theoretisch konnte man bis zu 70 Tontas unter Wasser bleiben, praktisch sah es so aus, dass einem schon nach wenigen Tontas vor Kälte die Zähnen klapperten. Die Harpune wurde mit Hilfe kleiner Pressluftkapseln abgeschossen, die jeweils per Hand einzusetzen waren. Auf Knopfdruck hakten die Spitzen an einem Seil ein, sofern beabsichtigt war, das erlegte Tier zu bergen. Wurde das Geschoss ohne dieses Seil auf die Reise geschickt, trat automatisch das komplizierte Innenleben der Harpunenspitzen in Funktion. Ein System von Sensoren löste eine Explosion aus, sobald das Geschoss die Haut des Opfers durchstoßen hatte. Vruumys versicherte mir, dass die Ladung ausreichte, um Tiere von der dreifachen Länge seines Bootes in Fetzen zu reißen. Der Tejonther war kaum mit seinen Erklärungen fertig, als ein schrilles Klingeln aus dem Steueraufbau drang. Er rannte los, ich folgte hastig. Gegen meinen Willen packte mich das Jagdfieber. Vruumys beugte sich über einen kleinen, quadratischen Sichtschirm. Ein leuchtender Punkt wanderte vom rechten Rand langsam auf die Mittelmarkierung zu. »Das ist eine von den Urnen«, stieß der Mann aus, rannte zu einem Schrank, zerrte in wilder Hast einen zweiten Taucheranzug hervor und legte ihn an. Als er fertig war, befand sich das Objekt, dessen Reflex wir auf dem Schirm sahen, genau unter dem Boot. Vruumys hantierte an den Geräten. Das Boot kam zum Stillstand. Ein letzter Knopfdruck – fortan würde es automatisch diese Position halten, bis es einen neuen Befehl erhielt. »Fast fünfzig Mannslängen«, murmelte Vruumys, nachdem

sich der Zeiger einer bunten Skala auf einen bestimmten Punkt eingependelt hatte. »Das kann ein gutes Zeichen sein. Die anderen lagen alle in ziemlich flachem Wasser, da macht sich die Strömung noch bemerkbar.« Er befestigte ein Gerät an seinem Handgelenk, das uns unter Wasser den geraden Weg zu der Urne weisen sollte, ergriff seine Waffe und wollte über Bord springen. »Moment!« Ich hielt ihn gerade noch zurück. »Wie bringen wir den Behälter nach oben?« Vruumys schlug sich in einer durchaus vertrauten Geste vor die Stirn und holte ein handtellergroßes Kästchen, das an der einen Seite zwei Hebel, auf der anderen eine Saugfläche aufwies. »Damit machen wir die Urne gewichtslos. Und jetzt los.« Er schloss seinen Helm und ließ sich in einer geschickten Rückwärtsrolle über die Reling kippen. Der Gedanke an das ewige Leben hatte wohl bei allen intelligenten Wesen die gleiche Wirkung: Sie drehten durch. Die Urne würde uns nicht davonschwimmen. Trotzdem überschlug sich Vruumys fast vor Eifer. Ich tauchte langsamer, Vruumys befand sich bereits in etwa zehn Metern Tiefe, sah sich nach mir um und winkte aufgeregt. Da die Helme nicht mit Funkgeräten ausgestattet waren, mussten wir uns mit Gesten verständigen. Ich beeilte mich, neben ihn zu kommen. Das Meer war ziemlich trübe, wir befanden uns noch in der Brackwasserzone. Obwohl sich die Ufer des Jongquatz nur als dünne, dunkle Streifen am Horizont abzeichneten, reichte die Strömung des gewaltigen Dreifachflusses noch sehr viel weiter hinaus. Sie führte Schlamm und Schmutz mit sich, Pflanzenteile und tote Tiere. Die Kadaver waren ein willkommenes Futter für allerlei Fische, alles andere sank langsam nach unten und half mit, das Delta weiter auszudehnen. Von oben wirkte das alles nicht sehr

beeindruckend, aber jetzt kamen mir Zweifel daran, dass wir die rätselhafte Urne überhaupt finden würden. Im Laufe der Zeit musste sich doch eine dicke Schlammschicht darüber gebildet haben. Je tiefer wir kamen, desto schlechter wurden die Sichtverhältnisse. Bei vierzig Metern reichte unser Blick trotz der Helmlampen nur noch etwa fünf Meter weit. Aus der grünen Dämmerung tauchten kleine Fische auf, umkreisten uns neugierig und rissen die Mäuler auf, als wollten sie Maß nehmen. Ich kam mir wie ein Wurm an einer Angel vor. Aber noch ließen sich die großen Brüder unserer Besucher nicht blicken. Meine Unsicherheit wuchs. Ich hielt die Harpune griffbereit und tastete nach den Pressluftkapseln an meinem Gürtel. Wenn das Licht nicht als Köder diente … Und da waren sie auch schon: Eine gewaltige Flosse schwang durch den Lichtkegel, den meine Lampe in die trübe Suppe aus Brackwasser und Sinkstoffen bohrte. Vruumys packte mich am Arm und deutete in eine andere Richtung. Als die Lampe herumschwang, blickte ich genau in ein faustgroßes, tückisches Auge. Es glitt vorüber, dann folgte ein Körper, der überhaupt kein Ende mehr nahm. Ein langer Schlag der riesigen Schwanzflosse wirbelte uns hilflos durch das Wasser. Vruumys fing sich zuerst, hielt mich fest, gestikulierte aufgeregt und deutete auf einen Schalter an meinem Gürtel. Ich winkte bestätigend. Die Schwanzflosse verschwamm in der Dunkelheit. Wir spürten den Sog des großen Körpers, der sich langsam umdrehte. Meine Hände wurden feucht vor Schweiß. Durch den dünnen Stoff der Handschuhe spürte ich den glatten Schaft der Harpune. Gegen unseren Gegner erschien mir diese Waffe wie eine bessere Stecknadel. Die Umrisse des breiten Kopfes schälten sich aus der Finsternis. Vruumys drückte meinen Arm, fast synchron lösten sich unsere Schüsse. Zischend rasten die kleinen

Projektile durch das Wasser, zogen eine breite Spur grell leuchtender Luftblasen hinterher. Ich schlug auf den Schalter, den Vruumys mir gezeigt hatte. Wie ein Stein fiel ich in die Tiefe. Ich hielt die Luft an und zählte die Herzschläge. Bei drei gab es einen dumpfen Knall, der mir fast die Trommelfelle zerriss. Ich wurde herumgewirbelt und wusste nicht einmal mehr, wo oben und unten war. Als das Wasser sich beruhigte, stieß etwas gegen meine rechte Schulter; ich fuhr herum, bereit, den nächsten Schuss abzugeben. Aber es war nur Vruumys, der mich hinter der Sichtscheibe freundlich angrinste und mit dramatischen Handbewegungen zeigte, wie gut wir getroffen hatten. Das beeindruckte mich wenig. Mir kamen jetzt erst die Schwächen dieser fabelhaften Waffe zum Bewusstsein. Wir setzten uns selbst einem hohen Risiko aus, gaben wir einen Schuss auf ein zu nahes Ziel ab. Und hier unten gibt es nur sehr nahe Ziele. Vorher sieht man sie nämlich nicht. Ich entnahm den Gesten, dass wir uns durch den Abschuss des Riesen für eine Weile Luft verschafft hatten. Alle anderen Tiere in der näheren Umgebung waren vorerst damit beschäftigt, den riesigen Kadaver zu beseitigen. Der Tiefenmesser zeigte einundachtzig Meter, als das Wasser schlagartig klar wurde. Die trübe Zone blieb wie eine dichte Wolkendecke hinter uns, unter uns sahen wir den Meeresboden. Erstaunlicherweise gab es nur sehr geringe Schlammablagerungen. Düstere Felsbrocken tauchten im Schein der Helmlampen auf. An den Seitenwänden der Blöcke hatten sich purpurfarbene Schwämme festgesetzt. Langbeinige, spinnenähnliche Tiere flohen vor dem Licht und drückten sich in enge Spalten. Ein bizarrer kleiner Korallenbaum ragte vor mir auf. An seinen kalkig weißen Ästen hingen leuchtend gelbe, pulsierende Kugeln mit dünnen rosa Fangarmen. Als ich näher kam, zogen sie sich blitzschnell

in das Innere der Röhrenäste zurück. Vruumys schenkte der seltsamen Umgebung kaum einen Blick, hatte solche Bilder wohl schon zu oft gesehen. Einen kleinen Schwarm knallroter Fische mit silbernen Mäulern, der sich uns näherte, verscheuchte er mit einer ärgerlichen Handbewegung. Er kontrollierte die Anzeigen seines Armbandgeräts und winkte mich weiter. Das Wasser blieb klar. Mir war das ein Rätsel, denn ich merkte nichts von einer Strömung, die etwa diesen Teil des Meeresgrundes von Schlamm freihielt. Hatten die geheimnisvollen Besitzer der Urnen dafür gesorgt, dass die stählernen Behälter nicht unwiederbringlich begraben wurden? Auf einem schmalen Geröllstreifen lag ein glänzender Gegenstand von fast zwei Metern Länge. Vruumys umschwamm ihn aufgeregt und begutachtete das Ding von allen Seiten. Also musste es sich wohl um die gesuchte Urne handeln. Sie war unversehrt. Der Tejonther befestigte hastig das Antischwerkraftgerät an dem Behälter und schaltete es ein. Federleicht hob sich das schwere Gefäß vom Boden ab. Vruumys stieß es sanft vor sich her und bedeutete mir, dass ich den Geleitschutz übernehmen sollte. Ich überzeugte mich davon, dass meine Harpune schussbereit war, dann kamen wir auch schon in das Reich der Unterwasserbestien. Ich spürte die Unruhe im Wasser. Es irritierte mich, dass ich kein einziges Tier zu Gesicht bekam, obwohl meine überreizten Sinne mir die unwahrscheinlichsten Wesen vorgaukelten, die jenseits meines Sichtbereichs lauerten. Auch Vruumys fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. Obwohl er eine kostbare Fracht zu dirigieren hatte, verwendete er mehr Aufmerksamkeit auf die Umgebung als auf das Steuern der Urne. Und genau das war der Fehler. Er hatte das Gefäß nicht umgedreht und nicht einmal einen Blick auf seine Unterseite riskiert. Auch jetzt bemühte er sich

nach besten Kräften, den Behälter in der Lage auszubalancieren, in der er auf dem Grund gelegen hatte, wollte den Inhalt nicht gefährden. Es war erstaunlich, dass die Urne keinerlei Bewuchs aufwies. Es gab nicht einmal den kleinsten Schwamm auf ihrer Oberseite. Aber darunter … Ich sah es zuerst, weil ich etwas hinter Vruumys zurückgeblieben war: Der Schemen eines Fisches hatte den Rand des Lichtkegels gestreift und war in die Dunkelheit zurückgesunken. Als ich zu Vruumys hinaufblickte, entdeckte ich zwei leuchtende Punkte etwa einen Meter von seinem Gürtel entfernt. Undeutlich nahm ich nun auch drei kurze schwarze Gliedmaßen wahr, die aus einem platt gedrückten Körper herausragten. Das Wesen kroch näher an meinen Retter heran. Vruumys war zuerst völlig überrascht, als ich ihn an den Beinen packte und nach unten zog. Unvermittelt erholte er sich von seinem Schrecken und trat nach mir. Er glaubt, du wolltest ihn um seine Beute bringen, sagte der Extrasinn trocken. Vruumys klammerte sich an den Behälter und strampelte wild. Aber ich zog ihn unbarmherzig weiter nach unten. Endlich erreichte er die Urne nur noch mit den Fingerspitzen. Dafür hatte er einen hervorragenden Ausblick auf den scharfen Hornschnabel, der direkt vor seinen Augen eine unzweideutige Bewegung ausführte. Er ließ die Urne los – im selben Moment brach das Chaos über uns herein. Das Tier, das so lange auf seine Chance gewartet, wollte sich seine Beute nicht so einfach entgehen lassen. Ehe einer von uns reagieren konnte, legte sich eine dünne Schlinge um Vruumys’ Hals. Die Arme des Tieres waren dehnbar wie Gummi und hatten sich plötzlich um ein Vielfaches verlängert. Ich dankte dem Instinkt, der mich veranlasst hatte, ein Messer in die Beinscheide zu stecken. Vruumys’ Tauchanzug war flexibel, die Schlinge um seinen Hals zog sich rasch zusammen.

Gleichzeitig kam der Körper des Angreifers näher. Der Schnabel klappte eifrig auf und zu, der vorher platte Körper pumpte sich pulsierend mit Wasser auf. Eine rosa Öffnung erschien unter dem Schnabel. Das alles geschah so schnell, dass ich das Messer erst einsetzen konnte, als der Krake den Tejonther schon fast erreicht hatte. Der Schnabel war nur noch Zentimeter von Vruumys’ Schulter entfernt, als ich zustieß. Der Arm zuckte zurück, der Tejonther war frei. Dafür lag jetzt eine Schlinge um mein linkes Handgelenk. Vruumys wurde durch die ruckhafte Bewegung des Kopffüßlers zur Seite gewirbelt und stieß zufällig mit der Urne zusammen. Entweder hatten ihn der Schreck und der Zusammenprall restlos verwirrt, oder er legte auf die Unsterblichkeit wesentlich größeren Wert als auf meine Gesellschaft. Jedenfalls verschwand er binnen Augenblicken samt dem verdammten Behälter aus dem schwachen Lichtkreis, den meine Helmlampe aus der trüben Dämmerung riss. Ich kam nicht dazu, ihm lange nachzusehen, denn der Krake beschäftigte mich voll und ganz. Auch jetzt versuchte er den Fangarm als Anker einzusetzen, mit dessen Hilfe er sein Opfer am leichtesten erreichen konnte. Ich stach erneut zu, aber der Arm löste sich diesmal nicht. Aus der winzigen Wunde, die ich in die zähe Haut hatte schneiden können, quoll eine gallertartige Flüssigkeit, die meine Sichtmöglichkeiten noch stärker einschränkte. Ich säbelte an dem Fangarm herum und biss die Zähne zusammen, als meine linke Hand zu kribbeln begann. Das Biest schnürte mir unerbittlich das Blut ab, bis eins der leuchtenden Augen direkt vor mir auftauchte. Etwas tastete über meinen rechten Arm, aber ehe das Tier mich endgültig fesseln konnte, stieß ich das Messer nach vorn, direkt in den Körper hinein. Der aufgeblähte Leib zog sich krampfhaft zusammen. Der Rückstoß des herausgepressten Wassers wirbelte uns in einem verrückten Kurs durch das

trübe Nass. Die Schlinge um meinen linken Arm lockerte sich jedoch keineswegs, nach kurzer Zeit fühlte ich, dass sich der Druck sogar noch verstärkte. Das Biest zog sich schon wieder an mich heran; machte es so weiter, brach es mir das Handgelenk. Unwichtig, zischte der Logiksektor. Hat es dich erst aufgefressen, wirst du nichts mehr davon merken. Du solltest versuchen, möglichst rasch aufzusteigen. Ich nannte mich in Gedanken einen Vollidioten, veränderte die Stellung des Schalters am Gürtel, was gar nicht so einfach war, weil ich nur eine Hand benutzen konnte und das Messer nicht loslassen wollte. Als ich es endlich geschafft hatte, wähnte sich der Krake am Ziel und bohrte den Schnabel in mein rechtes Bein. Aber er verhakte sich völlig nutzlos in einer Stofffalte. Ehe das Wesen seinen Irrtum berichtigen konnte, schossen wir bereits mit hoher Geschwindigkeit nach oben. Der Ruck reichte aus, um das Tier zum Öffnen des Schnabels zu veranlassen. Es fiel zurück, aber der Fangarm hielt mich wie an einer Angel fest. Der Kopffüßler hatte sogar eine ziemlich kurze Reaktionszeit, denn ich spürte, wie meine Beschleunigung nachließ. Das Tier kämpfte darum, in die gewohnten Tiefen zurückzukehren, ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass es mich mitzunehmen gedachte. Meine Augen wanderten zwischen dem Tiefenmesser und der kugelförmigen Hülle aus Licht, die mich umgab, hin und her. Bei fünfzig Metern hatte mein Gegner sich so weit erholt, dass er seine alten Waffen einsetzte. Der heftig pulsierende Körper tauchte an der Grenze des Lichts auf. Ich versuchte immer noch, den Fangarm zu durchschneiden, obwohl ich allmählich das Gefühl hatte, es nicht mit lebendem Gewebe, sondern mit einem Stück Arkonstahl zu tun zu haben. Ich griff zur Harpune, bereit, das Risiko einzugehen, dass ich selbst die Auswirkungen des kleinen Sprenggeschosses zu spüren

bekam, da war die Grenze überschritten. Vierzig Meter trennten mich noch von der Oberfläche, der schnelle Aufstieg war mit einem starken Druckwechsel verbunden – doch ich wurde durch das Atemsystem des Anzugs vor den Folgen geschützt. Aber diese vielarmige Bestie war von der Natur für die tieferen Wasserschichten ausgerüstet. Der Körper dehnte sich aus. Verzweifelt versuchte das Tier, das überschüssige Wasser aus seinem Leib zu drücken, aber die Muskeln schafften es nicht mehr. Die Fangarme gerieten außer Kontrolle. Hilflos schlugen sie durch das Wasser. Nur der Arm, der mich gepackt hielt, folgte weiterhin dem Reflex, sich festzuklammern. Zweiunddreißig Meter. Es war schon ziemlich hell ringsum. Ich stieg für meine Begriffe viel zu langsam. Das Tier lebte noch, war aber zu keiner gezielten Bewegung mehr fähig. Obwohl es gar nicht so besonders groß war, hatte es ein spürbares Gewicht und wirkte wie ein Schleppanker. Ein glänzendes, torpedoförmiges Geschöpf von etwa drei Metern Länge hatte die günstige Gelegenheit zuerst erfasst, biss mit einer Leichtigkeit, die mich an meinem Verstand zweifeln ließ, ein Stück von einem der beiden freien Fangarme ab und jagte mit seiner Beute schnurstracks davon. Ein zweiter Fisch, der jedoch noch ein bisschen länger war, dachte sich wohl, der nun reglose kugelförmige Körper sei ein lohnender Happen. Er bekam den Mund voll Wasser mit einem Stück zäher Haut dazwischen – das ärgerte ihn so sehr, dass er die Verfolgung seines Artgenossen aufnahm. Ich atmete zu früh auf, denn kaum war seine Schwanzflosse in der Dämmerung verschwunden, erschien bereits ein neuer Interessent. Auch er verschluckte ein Stück Fangarm. Im Gegensatz zu seinen Vorgängern beabsichtigte er, eine Mahlzeit von größerem Nährwert zu sich zu nehmen, denn er fraß sich systematisch dem Ausgangspunkt des Armes

entgegen. Als dieser hungrige Bursche sich daranmachte, auch meine Fessel aufzufressen, wurde er mir zu viel. Das Tier würde sich nicht damit begnügen, den zähen Tentakel zu vertilgen, sondern mich als delikate Nachspeise verschlucken wollen. Mit äußerster Vorsicht betätigte ich den Gürtelschalter. Der Fisch glotzte zu mir herauf – meine Bewegung war ihm nicht entgangen. Aber ich hatte meinen Auftrieb praktisch aufgehoben und schwebte ruhig knapp drei Meter über dem Maul des Riesen. Der Fisch schnappte zu und trennte mühelos meine Fessel durch. Im gleichen Augenblick schaltete ich erneut. Die plötzliche Beschleunigung riss mich so weit nach oben, dass ich das Tier aus den Augen verlor. Der Fangarm löste sich von meinem Handgelenk. Als eine spitze Schnauze am Rand meines Sichtbereichs auftauchte, hatte ich die Harpune schussklar und drückte ab. Das Projektil raste zischend und Blasen spuckend auf die gefräßige Bestie zu und explodierte. Eine Fontäne fast schwarzen Blutes schoss aus der klaffenden Wunde und wurde von der Strömung davongetragen. Der tote Fisch trudelte langsam um seine Achse, aber ehe der Körper zu sinken begann, waren bereits die restlichen Bestien zur Stelle, die im Schutz des trüben Wassers auf Beute gelauert hatten. Unter mir war das Wasser gefüllt von wirbelnden Leibern, Blut und kleinen Fleischfetzen. Endlich erreichte ich die etwas klarere Zone oberhalb zwanzig Metern, durchbrach schließlich die Wasseroberfläche. Das Schiff des Tejonthers war noch mindestens dreißig Meter entfernt. Ich kraulte darauf zu, als es sich in Bewegung setzte. Ein schwarz bepelzter Arm streckte sich mir entgegen, mit einem Ruck zog Vruumys mich aus dem Wasser. Ich fiel auf das glatte, von der hüfthohen Reling begrenzte Deck. Fauchend löste sich hinter mir ein Schuss. Wasser sprühte in dicken Tropfen bis in den Kabinenabgang hinein. Ich raffte

mich auf und nickte Vruumys kurz zu. Noch während ich meine Harpune auf die dunklen Leiber richtete, die sich unter der Oberfläche drängten, hastete der Mann ans Steuer. Ein schwerer Körper stieß gegen den Kiel, das Boot schwankte stark. Das Licht brach sich auf den Wellen und machte es mir schwer, ein Ziel anzuvisieren. Ich feuerte mehrmals in das Gewühl hinein. Mehr durch Zufall fand eins der Geschosse sein Ziel. Sofort stürzten sich die blutgierigen Riesenfische, die sich um das Boot versammelt hatten, auf ihren verwundeten Artgenossen. »Festhalten!«, schrie Vruumys über das Rauschen des Antriebs hinweg. Ich klammerte mich an die Reling. Mit einem gewaltigen Satz schoss das Boot vorwärts, raste durch die Lücke im Ring der gewaltigen Leiber und hüpfte über die Wellen davon.

Wir verankerten das Gleiterboot an einer ruhigen Stelle über dem tiefen Wasser. Weder Vruumys noch ich sprachen über die Ereignisse, hatten beide unser Bestes gegeben, um die kostbare Urne samt Inhalt in Sicherheit zu bringen. Er verdankte den relativ gefahrlosen Rückweg zum Boot der Tatsache, dass ich die Riesenfische abgelenkt hatte. Ich schälte mich erschöpft aus dem Tauchanzug und sah mir die heiß erkämpfte Beute an. Vruumys hatte wieder seinen schimmernden Anzug angelegt und war bereits dabei, den Behälter zu öffnen. Da es keine sichtbaren Verschlüsse gab, war er gezwungen, den oberen Teil der Urne aufzuschneiden. Er benutzte dazu ein Gerät, das einem Desintegrator sehr ähnlich sah und auch nach diesem Prinzip arbeitete. Ich fragte ihn, warum wir uns für den gefahrvollen Tauchgang nicht mit dieser Waffe ausgerüstet hatten, aber der Tejonther war nicht ansprechbar. Seine Beute faszinierte ihn restlos. Feierlich hob

er die sauber herausgetrennte Metallplatte hoch und spähte in das Innere des Behälters. Ich reckte mich und blickte ihm über die Schulter. Drinnen schwappte eine Flüssigkeit. »Das Lebenselixier!«, hauchte Vruumys andächtig, rannte los und holte zwei Becher, schöpfte sie mit einer langstieligen Kelle voll und hielt mir einen entgegen. »Trink, Atlan!«, rief er enthusiastisch. »Du hast mir Glück gebracht und sollst deinen gerechten Anteil erhalten. Wir werden ewig leben! Bei den Kontrolleuren des Leerraums, ich kann es kaum fassen, dass ich es endlich geschafft habe.« Ich schnupperte misstrauisch am Becher. Die Flüssigkeit war so klar und farblos wie Wasser, strömte jedoch einen unangenehm stechenden Geruch aus. Ich wollte meinen Wohltäter nicht beleidigen, indem ich sein großzügiges Geschenk ablehnte, verspürte jedoch einen starken Widerwillen gegen den Inhalt des Bechers. Ich suchte krampfhaft nach einer passenden Ausrede, aber Vruumys beachtete mich gar nicht mehr, trank mit andächtig geschlossenen Augen das Zeug, wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und nickte mir zufrieden zu. Ich hatte die günstige Gelegenheit genutzt und meinen Anteil unbemerkt in die Urne zurückgegossen. Die Flüssigkeit war mir absolut nicht geheuer. »Das ewige Leben! Die lange Suche hat sich gelohnt. Wir werden uns etwas ausruhen, dann löse ich mein Versprechen ein. Zeit spielt ja nun für mich keine Rolle mehr. Wir werden deine Freunde suchen – und du darfst dich darauf verlassen, dass ich alles tun werde, was in meiner Macht steht, um dir zum Erfolg zu verhelfen.« Ich war erschöpft vom Unterwasserkampf, gleichzeitig aber auch glücklich über den gelungenen Fund. Nicht mehr lange, dann konnte ich mit Hilfe des Tejonthers meine Suche wieder aufnehmen – und diesmal standen die Aussichten für einen

Erfolg günstiger denn je. Selbst wenn ich Crysalgira und Grek 3 nicht fand, bot Vruumys’ Sternenschiff die Chance, diese Welt zu verlassen. Ich setzte mich unter das Sonnensegel, genoss die Wärme und die Ruhe, streckte die Beine aus und blinzelte müde und zufrieden auf die glitzernde Wasserfläche hinaus, aber ein leises Stöhnen ließ mich schon nach wenigen Zentitontas zusammenzucken. Ich sprang auf und rannte in die Kabine, in die Vruumys sich nach dem Genuss des lebensverlängernden Trankes zurückgezogen hatte. Der schwarzpelzige Mann lag in verkrampfter Haltung auf dem Boden. Das samtartige Fell, das seinen ganzen Körper bedeckte, war nicht mehr tiefschwarz, sondern verfärbte sich zusehends zu einem blassen Grau. Ich kniete mich neben ihn und rüttelte ihn vorsichtig an der Schulter. Die gelben Augen öffneten sich, starrten mich zuerst verständnislos an, bis der Schimmer des Erkennens erschien. »Atlan, mein Freund.« Die Stimme meines Retters war kaum noch hörbar; ich beugte mich tiefer zu ihm hinab, um seine Worte zu verstehen. »Der Trank war … vergiftet. Ich werde sterben.« Ich sah mich gehetzt in der Kabine um, entdeckte ein Regal mit kleinen Flaschen und erinnerte mich daran, wie Vruumys mich aus dem Bann der Droge erlöst hatte. Aber die Flaschen trugen Bezeichnungen, die für mich unverständlich waren. Welche davon mochte die richtige Medizin enthalten? »Die können mir nicht mehr helfen«, keuchte Vruumys und griff nach meiner Hand. Er rang verzweifelt nach Luft. »Ruhig«, beschwor ich ihn. »Sprich jetzt nicht. Du brauchst deine Kraft. Ich helfe dir.« Vruumys hörte mich nicht, zitterte am ganzen Körper, seine Blicke gingen durch mich hindurch. Ich wollte aufstehen, nach einer Medizin suchen, aber er hielt mich fest. Noch einmal wurden seine Augen klar. »Fahr auf das Blaue Meer hinaus.

An der Küste entlang westwärts. Mein Sternenschiff …« Der Rest des Satzes ging in lautem Stöhnen unter. Ein heftiger Krampf durchlief den Körper. Die jetzt fahlgraue Hand umschloss meine Finger ein letztes Mal, ehe sie schlaff auf den Boden fiel. Für Zentitontas blieb ich wie betäubt neben ihm sitzen, stand schließlich langsam auf und machte mich an meine traurige Arbeit.

Ich legte den Körper des Raumfahrers in den geleerten Behälter, dessen Besitz Vruumys’ heißester Wunsch gewesen war und nach dem er so lange vergeblich gesucht hatte – unter Gefahren, die ich erst jetzt ermessen konnte. Nachdem ich die Urne verschweißt hatte, steuerte ich das Boot genau an die Stelle, an der wir das Gefäß zum ersten Mal geortet hatten. Die Raubfische waren inzwischen verschwunden. Während ich dem langsam sinkenden Behälter nachsah, dachte ich an den überall anzutreffenden Glauben, dass nach dem Vergehen des Körpers die Seele in ein besseres, schöneres, ewiges Leben überwechselte. So gesehen hat Vruumys das Ziel seiner Wünsche erreicht, obwohl er sich seine Unsterblichkeit wohl entschieden anders vorgestellt hat. Ich stieß mich von der Reling ab, verbannte jeden Gedanken an den tragischen Zwischenfall aus meinem Gehirn und wandte mich der Gegenwart zu. Nach Westen! Ich machte mich mit den Kontrollen des Gleiterboots vertraut – im Gegensatz zum Bruzack ein Kinderspiel! –, brachte es auf den richtigen Kurs und stellte den Autopiloten ein. Erfüllt von optimistischen Vorstellungen über die nahe Zukunft, lehnte ich mich zurück und schloss die Augen … … bis mich ein heftiger Ruck in die Höhe schleuderte. Ich rutschte über die Ladefläche, tastete nach der Reling, aber das glatte Metall entglitt meinen Händen. Abermals ein harter

Aufprall. Ein lautes Krachen ertönte, das Gleiterboot bockte wie ein wildes Tier, ich wurde in die Wellen hinabgeschleudert. Wieder schlug das Wasser über mir zusammen, diesmal aber trug ich weder einen Tauchanzug, noch hatte ich eine Waffe. Als ich prustend auftauchte, wurde mir klar, dass die unerwartete Landung im nassen Element nach dem Aufprall auf ein unbekanntes Hindernis meine Rettung gewesen war: Eine gewaltige Explosion zerriss Vruumys’ Gleiter – die riesige Stichflamme schoss in den Himmel, glühende Brocken wirbelten durch die Luft. Instinktiv suchte ich die Küste und entdeckte den schwarzen Strich am Horizont. Ich seufzte und verwünschte meinen Leichtsinn, der mich offenbar das Gleiterboot auf ein Riff hatte steuern lassen. Wieder war ich auf mich selbst gestellt, ein Ende meiner Reise nicht abzusehen. Ich konnte schon von Glück sagen, wenn ich an Land kam, ohne vorher aufgefressen zu werden. Die Götter des Blauen Meeres waren mir aber gnädig gesinnt. Falls es sie gab, waren sie nach all den Opfern satt und zufrieden – es schien, als hätte jemand die zahlreichen Tiere, die diese Gewässer bevölkerten, zurückgepfiffen. Ich schwamm mit ruhigen, gleichmäßigen Bewegungen und richtete mich ab und zu Wasser tretend auf, um mich zu orientieren. Langsam durchdrang Kälte meinen Körper, aber meine Arme und Beine brauchten keinen besonderen Befehl mehr. Automatisch und zügig vollführte ich Schwimmbewegungen, schrak manchmal zusammen, wenn etwas meine Beine streifte, hörte dann ein zunächst leises Rauschen vor mir und begriff die Bedeutung erst, als mich der erste Brecher unvermutet hochhob und in einen Wirbel von Gischt und Luftblasen stürzte. Ich stieß mich ein paarmal schmerzhaft an Steinen und anderen Dingen unter der Oberfläche und wurde schließlich auf eine breite Sandfläche gespült. Erschöpft kroch ich aus der Reichweite der mächtigen

Wellen und blieb regungslos im warmen Sand liegen, bis meine Lungen wieder ruhig und gleichmäßig arbeiteten. Danach erst sah ich mich um. Meine Umgebung war beinahe paradiesisch. Ein breiter hellgelber Sandstrand dehnte sich vor mir aus. Die Wellen hatten Ketten aus Treibgut darauf zusammengespült. Weiter landeinwärts lag die Grenze eines subtropischen Waldes. Der Duft unzähliger Blüten und aromatischer Blätter vermischte sich mit dem Salz- und Tanggeruch des Meeres. Inmitten der angeschwemmten Pflanzenreste und tierischen Überbleibsel entdeckte ich ein paar dunkle Brocken, die ich mir genauer ansah. Es handelte sich um Trümmerteile des Bootes. Aufgeregt suchte ich weiter, fand eine Kiste und stemmte den Deckel auf. In ihr fand ich einen von Vruumys’ metallischen Anzügen. Außerdem lag ein seltsames Instrument darin, dessen Sinn und Zweck mir vorerst verborgen blieben. Es war schwer, als bestünde es aus Blei, glänzte wie Silber und bestand aus einer drei Zentimeter durchmessenden Kugel, aus der sternförmig drei dünne fingerlange Zacken, entsprangen. Nach kurzem Zögern schlüpfte ich in das Kleidungsstück, nahm die Stachel- oder Zackenkugel an mich und machte mich auf den Weg. Irgendwo westwärts war Vruumys mit seinem Sternenschiff gelandet. Und nach Westen musste ich mich auch halten, wollte ich allen Hindernissen zum Trotz doch noch Teghment erreichen. Immerhin wusste ich von Vruumys, dass sich dort mindestens eine verlassene Forschungsstation der Tejonther befand. Crysalgira und Grek Drei? Ich hatte nach wie vor keine Ahnung, wo die beiden waren. Aber ich wusste, dass ich die Suche nicht aufgeben würde. Weder die nach meinen Schicksalsgefährten noch nach dem Weg, der in meinen gewohnten Kosmos zurückführen sollte.

14. Atlan: Verzweifelt fragte ich mich, ob die Wanderung überhaupt kein Ende mehr nahm. Seit zwei Tontas war ich nun schon unterwegs, immer an der Küste des Blauen Meers entlang. Ich spürte meine Beine kaum noch – nur die Hoffnung, bald auf Vruumys’ Raumschiff zu stoßen, hielt mich irgendwie aufrecht und trieb mich weiter voran. Im Stillen fluchte ich zuweilen auf den Tejonther. Seine Gier nach Unsterblichkeit war ihm zum Verhängnis geworden, denn statt ewigen Lebens hatte er den Tod gefunden … Ich lachte bitter auf und stolperte weiter. Das Meer links von mir war ruhig, die langen Wellen plätscherten monoton gegen den Sandstrand. Unzählige silbrige Lichtsicheln tanzten darauf. Zwar war es inzwischen Nacht, aber ich fand mich trotzdem gut zurecht, da inzwischen die beiden kleinen Monde aufgegangen waren. Ihr Licht reichte aus, um mich meine Umgebung erkennen zu lassen, den breiten flachen Strand und den dunklen Wald, der dahinter aufragte. Ich war entsetzlich müde, alle nur möglichen Stellen meines Körpers schmerzten. Zum Glück hatte die Nacht keine merkliche Abkühlung gebracht, gegen die ich mich kaum hätte schützen können. Weiter, nur immer weiter. Irgendwo an dieser Küste musste das Raumschiff des Schwarzbepelzten stehen; hatte ich es erreicht, konnte ich mir endlich Ruhe gönnen. Im Mondlicht erkannte ich eine Sandbank, die sich weit ins Wasser hinaus erstreckte. Der Boden unter meinen Füßen stieg an. Ich erklomm die dünenartige Erhebung, aber als ich oben angekommen war, war ich am Ende. Schlagartig sackten die Beine unter mir weg, ich fiel der Länge nach in den Sand. Das hast du davon, sagte mein Extrasinn mit der bei solchen Gelegenheiten üblichen spöttischen Überlegenheit. Immer willst du mit dem Kopf durch die Wand – und hinterher stehst du da

und hast die Beulen am Kopf … Ich ignorierte diesen Aphorismus, obwohl er in seiner blumenreichen Form meine Lage sehr genau umriss. Besser gesagt, ich war viel zu fertig, um noch irgendwie darauf reagieren zu können. Keuchend lag ich da und versuchte neue Kräfte zu sammeln, aber vergeblich. Schließlich rollte ich mich im weichen Sand zusammen und schlief fast übergangslos ein. Dass dieses Verhalten schon mehr als bodenloser Leichtsinn war, wurde mir gar nicht mehr bewusst. Ich hatte mich durch die Hartnäckigkeit in eine sehr gefährliche Lage gebracht, war in meinem Erschöpfungsschlaf Gegnern jeder Art vollkommen ausgeliefert.

Am Blauen Meer: 9. Prago des Tartor 10.498 da Ark Entweder wachte wirklich ein hilfreicher Gott wohlwollend über mich, oder ich hatte einfach Glück, denn als ich wieder erwachte, lebte ich immer noch. … aber ein harter Anprall gegen den Kopf weckte mich. Ich fuhr hoch, sah mich verständnislos um und wusste im ersten Augenblick überhaupt nicht, wo ich eigentlich war. Rein instinktiv fuhr meine Hand zur Hüfte, kam aber leer zurück. Nun wurde ich sehr schnell munter und erfasste, wo ich mich befand. Ringsum hatte sich nichts verändert, es war noch immer dunkel, nur die beiden Monde waren deutlich weitergewandert. Daraus ließ sich leicht schließen, dass ich mehrere Tontas lang wie tot geschlafen hatte. Ich sah mich aufmerksam um, aber ich konnte weit und breit kein fremdes Wesen entdecken, das es auf mich abgesehen hatte. Wer oder was hat mich »geweckt«? Ich erfuhr es sofort, als sich im Sand etwas zu regen begann: Dort lag ein etwa fingerlanger Käfer auf dem Rücken, strampelte wie wild mit den Beinen und versuchte, durch Hochstemmen der Deckflügel wieder in die Normallage zu

kommen. Offenbar war dieses Insekt durch meine Körperwärme angelockt worden und hatte mich zum Ziel eines Sturzflugs ausgesucht. Die Greifzangen an der Vorderseite des Kopfes mahnten zur Vorsicht; ich verzichtete darauf, dem Tier auf die Beine zu helfen, was ich impulsiv hatte tun wollen. Vermutlich hätte es sich in unfreundlicher Weise durch einen Biss oder Stich revanchiert. Es würde allein wieder auf die Beine kommen, aber dann wollte ich schon ein Stück weit weg sein. Sehr vernünftig, Kristallprinz, meldete sich mein Extrasinn. Sehr leicht hätte es kein Käfer, sondern ein erheblich größeres Tier sein können – und ihm wärst du völlig wehrlos ausgeliefert gewesen. Ich habe dich gewarnt, einen solchen Raubbau mit deinen Kräften zu treiben. Wozu hast du mich eigentlich, wenn du doch nicht auf mich hörst? Ich betrachtete das als eine rein rhetorische Frage und gab keine Antwort darauf. Stattdessen stand ich auf und suchte nach der seltsamen Stachelkugel, die mir bei dem Sturz aus der Hand gefallen war. Ich fand sie einige Schritte weiter im Sand, hob sie auf und starrte sie sinnend an. Ich hatte keine Ahnung, worum es sich dabei handeln mochte, auch mein Logiksektor konnte mir hier nicht helfen. Möglicherweise war es aber ein Instrument, das mir später irgendwie von Nutzen sein konnte, deshalb hatte ich dieses Ding nicht fortgeworfen. Vielleicht war es mir eine Hilfe, wenn ich Vruumys’ Raumschiff entdeckt hatte. Er hatte sich zweifellos etwas dabei gedacht, als er die Stachelkugel zu seinem Reserveanzug in die Kiste packte, hatte schließlich auch sonst sehr genau gewusst, was er wollte. Dass das im Endeffekt seinen Tod bedeuten würde, hatte er natürlich nicht ahnen können … Willst du hier stehen bleiben, bis du Wurzeln schlägst? Du hast es doch zuvor so eilig gehabt, mahnte mich der Extrasinn. Ich warf einen letzten Blick auf den noch immer eifrig

strampelnden Käfer und dachte, dass es mir im Grunde nicht viel besser als ihm erging – ich saß letztlich genauso fest wie er. Die Götter allein mochten wissen, was aus mir wurde, fand ich das Raumschiff des Toten nicht, das im Moment meine einzige Hoffnung war. Doch Grübeln brachte mich auch nicht weiter, deshalb schüttelte ich die unnützen Gedanken energisch ab, klopfte den Sand von meiner Kleidung, rutschte die Düne hinab und setzte meinen Weg ins Ungewisse fort.

Der Schlaf hatte mich etwas erfrischt, ich kam zügig voran. Ungefähr eine Tonta später hatte ich eine Bucht umrundet, die tief in das Land einschnitt. Die beiden Monde neigten sich bereits ihrem Untergang zu, im Osten erschien ein Schimmer, der den Morgen ankündigte. Der Strand war nun nicht mehr viel breiter als fünfzig Meter, inzwischen hatte die Flut eingesetzt. Ich kam dem Dschungel unangenehm nahe, in dem sich bereits die Frühaufsteher der Fierwelt zu regen begannen. Fremde Geräusche drangen zu mir herüber – dumpfes Gebrüll, heiseres Krächzen und andere undefinierbare Laute. Das alles trug kaum dazu bei, mein Wohlbefinden zu heben, denn vermutlich gab es dort Raubtiere, denen ein junger Arkonide zum Frühstück durchaus gelegen kam. Ich sah mich überlegend um und zuckte wie elektrisiert zusammen. Das Licht der Monde fiel fast waagrecht über den Strand, in ihrem Licht entdeckte ich vor einigen weit ausladenden Urwaldriesen ein rötlich metallisches Glitzern; unwillkürlich stieß ich einen gedämpften Jubelruf aus. Der stromlinienförmige Raketenkörper von vielleicht dreißig Metern Höhe stand auf vier großen Seitenleitwerken, an deren Außenkanten wuchtige Zylinder angeflanscht waren. Ich war am Ziel – ich hatte Vruumys’ Sternenschiff gefunden! Freu dich nicht zu früh, warnte prompt mein Logiksektor. Das

Schiff verspricht dir zwar eine gewisse Sicherheit, aber es birgt in seinem Innern auch vieles Unbekannte. Vergiss nicht, was du auf dieser Welt schon alles erlebt hast – sei vorsichtig! Ich lächelte, denn welche Alternative blieb mir schon? Gewiss, dieses Schiff war mir fremd, aber ich traute mir durchaus zu, die Anlagen zu entschlüsseln. Meine Ausbildung durch fähige Wissenschaftler war umfassend genug gewesen. Auf jeden Fall erschien mir diese Möglichkeit weit verlockender als die, von wilden Bestien verspeist zu werden. Meine Füße setzten sich wie von selbst in Bewegung, ich lief auf das Schiff zu. Ich hatte aber kaum zehn Meter zurückgelegt, als mich ein hohles Pfeifen zusammenzucken ließ. Erschreckt sah ich auf, entdeckte in niedriger Höhe ein dunkles Gebilde, das sich undeutlich gegen den Himmel abhob. Es konnte sich dabei nur um einen fremden Flugkörper handeln, um einen großen Gleiter oder ein weiteres Raumschiff. Hätte es noch irgendeinen Zweifel gegeben, wurde er durch eine runde, hell erleuchtete Öffnung beseitigt, die nicht zu übersehen war. Lauf weg in Deckung, so schnell du kannst – jemand hat es auf dich abgesehen, beschwor mich der Extrasinn. Davon war ich noch nicht hundertprozentig überzeugt, denn wer sollte wissen, dass ich mich gerade jetzt an dieser Stelle aufhielt? Die Annahme, dass es die Insassen des unbekannten Fahrzeugs auf Vruumys’ Raumschiff abgesehen hatten, erschien mir viel plausibler. Doch ich befand mich in dessen unmittelbarer Nähe und wusste nicht, ob die Ankömmlinge in guter oder böser Absicht kamen – und wollte es auch nicht darauf ankommen lassen. Es war auf jeden Fall besser, dass ich mich erst einmal absetzte. Deckung bot mir allein der Dschungel, also musste ich mich dorthin wenden, ohne Rücksicht auf die vielleicht darin lauernden Gefahren. Ich spurtete los, kam allerdings nicht weit. Kaum hatte ich

fünfzehn Meter zurückgelegt, als etwas hart nach mir griff. Ich hatte plötzlich das Gefühl, ein zusätzliches Gewicht mit mir zu schleppen, als hätte sich die Schwerkraft sprunghaft erhöht. Ich kämpfte mit aller Macht dagegen an und arbeitete mich weiter vorwärts. Es war, als müsste ich gegen einen starken Sturm angehen; eine Behinderung, die sich mit jedem Schritt noch verstärkte. Fünf Meter schaffte ich noch, dann kam ich nicht mehr vom Fleck, sosehr ich mich auch abmühte. Im Gegenteil – plötzlich wurde mein Körper nach hinten gezogen. Meine Beine hoben vom Boden ab, hilflos strampelnd schwebte ich in die Höhe, genau auf das fremde Fahrzeug zu. Ein starker Traktorstrahl, teilte mir der Logiksektor nüchtern mit. Gib auf. Ich lächelte bitter und musste wieder an den Käfer denken, den ich hilflos zurückgelassen hatte. Ihm war es vermutlich inzwischen längst gelungen, sich aus seiner unangenehmen Lage zu befreien – dafür befand ich mich nun mitten in unabsehbaren Schwierigkeiten. So nahe war ich dem Sternenschiff schon gewesen – und nun das! Unaufhaltsam bewegte ich mich im Griff des Zugstrahls nach oben und sah, dass die erleuchtete Öffnung näher kam. Ich konnte nun erkennen, dass der unbekannte Flugkörper zu klein für ein Raumschiff war; vermutlich handelte es sich um einen Gleiter oder ein Beiboot. Seine genaue Form blieb mir wegen der Dunkelheit auch jetzt verborgen. Meine unfreiwillige Reise führte bis in eine Höhe von etwa zweihundert Metern. Ich schwebte in die runde Öffnung hinein, hinter mir schlug mit dumpfem Poltern das Schott zu. Der Traktorstrahl wurde abgeschaltet, ich landete unsanft auf dem harten Boden. Fluchend rieb ich mir die Kehrseite und sah mich misstrauisch um. Ich befand mich in einem kleinen Raum, der kaum zwei Meter in der Breite und drei in der Länge maß. Er war vollkommen leer und ringsum von Wanden aus einem

schwarzen Metall begrenzt. An der Decke befand sich eine große quadratische Leuchtfläche. Es schien keine Pforte zu geben, die ins Innere des Fahrzeugs führte, sosehr ich danach suchte. Die innere Querwand wies lediglich drei ungefähr in Augenhöhe befindliche kopfgroße Flächen auf, die an Bullaugen erinnerten. Wurde ich durch sie beobachtet? Ich trat nahe heran und versuchte hindurchzusehen, ohne Erfolg. Ich sah lediglich runde Flächen, in denen sich mein Gesicht spiegelte. Resignierend trat ich wieder zurück und überlegte angestrengt, was mich wohl erwarten mochte. Ich wusste nicht, um wen es sich bei den Entführern handeln konnte. In dieser Lage versagte sogar der Logiksektor, der nur sinnvolle Schlüsse ziehen konnte, wenn er die entsprechenden Informationen erhielt. Ich wusste lediglich, dass ich mich in einer wenig beneidenswerten Lage befand. Etwa zwei Zentitontas vergingen, ohne dass etwas geschah. Flogen wir einem unbekannten Ziel entgegen? Die Entführer zogen es vor, mich im Unklaren zu lassen. Daran konnte ich nichts ändern, also setzte ich mich auf den Boden, lehnte den Rücken gegen die Metallwand und versuchte, mich zu entspannen. Im nächsten Moment fuhr ich erschreckt wieder hoch: In der Decke hatte sich eine ungefähr handgroße Öffnung gebildet, in der ich eine Lautsprecher-Feldmembrane erkannte; aus ihr klang eine dumpfe Stimme. Irgendjemand brüllte mit voller Lungenkraft in ein Mikrofon, dass meine Trommelfelle zu schmerzen begannen. Rasch hielt ich mir die Ohren zu, aber das half nicht viel. Unbarmherzig dröhnte die fremde Stimme auf mich herab, der drohende Tonfall war unverkennbar. Ich hörte ihn unschwer heraus, obwohl ich kein Wort von dem verstand, was mir da entgegengeschleudert wurde. Wer da auch immer brüllen mochte – freundliche Gefühle hegte er auf gar keinen Fall. Hattest du das etwa erwartet?, erkundigte sich mein Extrasinn

in seiner unnachahmlichen Art. Ich zog eine Grimasse und versuchte weiter, irgendeinen Sinn in den Worten der Sprache zu entdecken, die das fremde Wesen benutzte. Es wollte mir nicht gelingen, nur ein einziges Wort wiederholte sich, und darauf konzentrierte ich mich. Es klang wie Vruumys, allerdings mit einer falschen Betonung ausgesprochen. Es heißt zweifellos Vruumys, informierte mich mein Logiksektor. Wer sich auch immer in dem Fahrzeug befinden mag – sofern es nicht ferngesteuert wird –, er ist der Meinung, den Tejonther gefangen zu haben. Je länger ich überlegte, umso wahrscheinlicher erschien es mir. Der fremde Flugkörper hatte sich zielstrebig Vruumys’ Raumschiff genähert; in der Dunkelheit hatte der unbekannte Jäger vermutlich nicht erkannt, dass er sich einen Falschen gegriffen hatte. Schließlich trug ich einen von Vruumys’ Anzügen und war bei seinem Raumer gewesen – mein Pech.

Die fremde Stimme dröhnte weiterhin aus der Feldmembran, aber ich achtete nicht mehr darauf, sondern beschloss, mich mit Geduld zu wappnen. Wenig später bewies ein leichter Ruck, dass das Fahrzeug irgendwo gelandet sein musste. Ich bereitete mich auf die Konfrontation mit den Entführern vor. Doch wieder einmal kam alles ganz anders. Das runde Außenschott öffnete sich, mit leisem Schnurren senkte sich eine Rampe vor dem Ausstieg nach unten. Vorsichtig ging ich bis zur Öffnung vor und spähte hinaus. Ich hatte erwartet, nun jenen Unbekannten zu sehen zu bekommen, dessen Gebrüll kurz zuvor verstummt war, aber ich wurde erneut enttäuscht. Niemand kümmerte sich um mich, niemand war zu sehen. Ich blickte in einen halbdunklen Raum, der ein Hangar zu sein schien. Soviel ich sehen konnte, war er leer, aber ich

wartete trotzdem noch eine Weile. Nach einer Zentitonta betrat ich zögernd die Rampe und stieg sie langsam hinab. Ich war darauf vorbereitet, rasch die Flucht ergreifen zu müssen, doch nach wie vor zeigte sich niemand. Was mochte das nun wieder bedeuten? Da hatte sich jemand die Mühe gemacht, mich gefangen zu nehmen und hierher zu entführen, aber nun kümmerte er sich überhaupt nicht um mich. Das erschien mir ausgesprochen widersinnig, passte allerdings irgendwie zu den seltsamen Gegebenheiten auf dieser Welt. Vielleicht will man dich testen, wisperte mein Logiksektor. Sieh dich scheinbar ganz unbefangen um, bleib aber vorsichtig. Ich befolgte den Rat und bewegte mich auf die am nächsten gelegene Wand des Hangars zu, der groß genug war, ein Raumschiff bis zur Größe eines Leichten Kreuzers aufzunehmen. Einige fremdartige Maschinenblöcke reihten sich an der Wand entlang. Das Fahrzeug, mit dem ich hertransportiert worden war, war das einzige im Hangar. Es handelte sich um einen tropfenförmigen Körper von etwa fünfzehn Meter Länge und einer größten Breite von acht Metern. Die Außenhaut bestand aus einem bläulich schimmernden Metall, war vollkommen glatt und wies weder eine Sichtkanzel noch andere Öffnungen auf. Nur einige antennenartige Auswüchse waren zu sehen, am Heck gab es vier große Steuerflossen und die Öffnungen einiger Düsen. Ich schloss daraus, dass dieses Fahrzeug so etwas wie ein Mittelding zwischen Luft- und Raumfahrzeug war. Noch immer ließ sich niemand sehen – es war und blieb unheimlich still. Ich zuckte ergeben mit den Schultern, setzte mich dann wieder in Bewegung und umrundete das Heck des Flugkörpers. Etwa zwanzig Meter weiter gab ein großes, weit offenes Tor, durch das nicht nur Tageslicht hereinfiel, sondern auch ein unangenehm kalter Wind hereinpfiff, gegen den mein Anzug kaum Schutz bot. Ich rechnete noch immer mit einem

Trick des Unbekannten und blieb abwehrbereit, doch nichts rührte sich weit und breit. Deshalb ging ich bis zum Tor und sah hinaus. Ich war in ein Gebirge gebracht worden: So weit ich sehen konnte, ragten steile Felsgipfel auf, nur wenige Meter vor dem Hangar endete die Fläche scharfkantig, es musste mehrere hundert Meter steil in die Tiefe gehen. Der scharfe Wind zerrte an mir, während ich erkannte, dass ich mich auf einem ausgedehnten Plateau befand. Ich ging nach links und blickte um die Hangarecke. Etwa hundert Meter entfernt ragte eine wuchtige Kuppel aus einem rötlich schimmernden Metall auf, die eine Zenithöhe von etwa einhundertfünfzig Metern erreichte und den größten Teil des Plateaus bedeckte. Sollte sich dort der Aufenthaltsort meiner Entführer zu befinden, hatte ich kaum eine andere Wahl, als mich dorthin zu begeben. Ich ging los, musste aber bald erkennen, dass ich mich auf einem Irrweg befand … Der Fels des Plateaus war künstlich geglättet worden, ich kam ohne Schwierigkeiten voran, aber nach etwa fünfzig Metern stieß ich auf eine breite Felsspalte. Sie schnitt tief in das Hochplateau ein, zog sich über die ganze Breite und war nirgends schmaler als acht Meter. Nur ein potenzieller Selbstmörder hätte versucht, diese Weite im Sprung zu überbrücken. Ich war zwar sportlich trainiert, aber vor diesem Wagnis schreckte ich doch zurück. Auf ebenem Boden hätte ich es vielleicht versucht, aber nicht bei diesem scharfen Seitenwind und einer Tiefe von etwa dreißig Metern bis zum Grund des Felsenspalts. Doch was sollte ich sonst tun? Das Fahrzeug im Hangar war offenbar verlassen. Sollte ich vielleicht versuchen, in den Flugkörper zu gelangen, ungeachtet etwaiger weiterer Überraschungen negativer Art? Das dürfte ziemlich aussichtslos sein, teilte mir mein Logiksektor mit. Man wird nicht versäumt haben, das Fahrzeug

entsprechend zu sichern, also brauchst du es gar nicht erst zu versuchen. Offenbar beinhaltet dieser »Test«, dass du eine Möglichkeit findest, zu der Kuppel zu gelangen. Geh zurück in den Hangar, wahrscheinlich wirst du darin etwas finden, was dir die Überbrückung ermöglicht. Ich zog eine Grimasse, denn ich musste unwillkürlich an die Prüfungen während der Erlangung der ARK SUMMIA denken. Die Faehrl-Kommissare auf dem Prüfungsplaneten Largamenia waren im Ausdenken von Schwierigkeiten für ihre Prüflinge ebenso einfallsreich gewesen. Ich beschloss, den Hangar einmal zu umrunden, wandte mich nach links und sah kurz darauf die andere Seite des Plateaus, die ich zuvor nicht hatte überschauen können, weil sie durch das Hangargebäude verdeckt gewesen war. Hier gab es eine zweite, erheblich breitere Felsspalte – mehr schon eine richtige Schlucht. Das Plateau dahinter erreichte etwa dreihundert Meter Durchmesser und schien ebenfalls künstlich geglättet worden zu sein. Ein klobiger, bunkerähnlicher Kasten aus einer Art Kunststein bedeckte einen großen Teil der Oberfläche und war vielleicht dreißig Meter hoch. Ich sah zwei Reihen von fensterähnlichen Öffnungen in dem dunkelgrauen fugenlosen Material und etwa in der Mitte ein großes rechteckiges Portal mit zwei geschlossenen Türflügeln aus Metall. Ich vergaß den kalten Wind, kniff überlegend die Augen zusammen und starrte hinüber. Gehörten Hangar, Metallkuppel und dieser Bau zusammen, oder stellte Letzterer eine eigenständige Einheit dar? Die erste Annahme dürfte zutreffen, raunte mein Logiksektor. Vermutlich gibt es in der Kuppel nur automatische technische Anlagen. Der Quaderbau scheint dagegen eher ein Wohngebäude zu sein. Mit großer Wahrscheinlichkeit handelt es sich um die von Vruumys angesprochene Forschungsstation. Und wie komme ich dorthin? Sollte sie nicht verlassen sein? Wer

hat mich hierher gebracht und beschimpft? Ich wusste nicht, wie die Gebäude in Verbindung standen, denn ich konnte keine Spur von Leitungen oder sonstigen Installationen entdecken, die die Schlucht überquerten. Unschlüssig blieb ich stehen. Was soll ich tun? Ich hatte zunächst angenommen, die Metallkuppel sei das mir von den Entführern zugedachte Ziel, doch nun erschien mir das wieder als sehr fraglich. Erstens schien es keinen Zugang zu ihr zu geben, zweitens konnten die Fremden wohl kaum daran interessiert sein, dass ich ihre technischen Anlagen aufsuchte, in denen ich – gewollt oder ungewollt – hätte Schäden anrichten können. Der bunkerähnliche Bau wiederum war für mich wegen der trennenden Schlucht fast ebenso unerreichbar wie die Monde dieser Welt. Ohne ein Fluggerät kann ich ihn nie erreichen. Ich setzte mich wieder in Bewegung, ging zum Hangar zurück. An ihn musste ich mich notgedrungen halten, denn nur dort fand ich eventuell etwas, das mir aus meinem Dilemma half. Hatten mir die unbekannten Herren dieser Station vielleicht doch den Flugkörper als Transportmittel zugedacht? Diese Frage erfuhr gleich darauf ihre Beantwortung, allerdings anders, als ich dachte. Ich hatte gerade wieder die Vorderseite des Hangars erreicht, als aus ihm plötzlich ein dumpfes Grollen erklang. Erschrocken sprang ich zur Seite, denn ich nahm an, dass dieses Geräusch von dem Antrieb des tropfenförmigen Fahrzeugs stammte, das wieder startete. Ich drückte mich gegen die Wand, um nicht vom Sog erfasst und über die Felskante gewirbelt zu werden, aber meine Vorsicht war umsonst. Etwa zwei Millitontas vergingen, ohne dass etwas geschah. Dann meldete sich wieder mein Logiksektor. Das Geräusch stammt nicht von Antriebsanlagen. Vermutlich sind die Maschinenblöcke in Betrieb genommen worden, die leichte Erschütterung des Bodens spricht dafür.

Nun bemerkte ich ebenfalls das schwache Vibrieren. Zögernd wollte ich einen Blick in den Hangar riskieren, stockte aber im nächsten Moment, denn zwischen diesem Teil des Hochplateaus und dem anderen, dessen äußere Kante ich von hier aus sehen konnte, hatte sich eine energetische Brücke aufgebaut. Sie begann übergangslos auf dem nackten Fels, ohne dass dort irgendeine Art von Feldprojektor zu erkennen war. Als mattblau schimmerndes Feld von etwa zwei Metern Breite und unbestimmbarer Dicke schwang sie sich halb transparent in gerader Linie über die Schlucht und endete ebenso abrupt auf der anderen Seite. Es gab keinen Zweifel, dass sie eigens für mich errichtet worden war. Erleichtert atmete ich auf, setzte mich in Bewegung und auf ihren Ausgangspunkt zu. Ich war froh, endlich ein Ziel zu haben und dieser öden Umgebung entrinnen zu können, denn ich fror jämmerlich. Sei nur nicht zu optimistisch, warnte mich mein Extrasinn. Immerhin befindest du dich hier mit großer Wahrscheinlichkeit in Teghment – im Herrschaftsbereich »jener, die aus dem Dunkeln kamen«. Das heißt, tejonthische Aggregate, Gefahr durch die Kristalle des Todes … Das konnte mich im Moment nur wenig schrecken. Hätte »man« mich töten wollen, wäre es wohl kaum nötig gewesen, sich so viel Mühe zu machen. Trotzdem schauderte ich unwillkürlich, als ich vor der Energiebrücke stand. Was die beiden Teile des Hochplateaus trennte, war nicht nur eine Felsspalte – es war ein etwa sechs- bis achthundert Meter tiefer Abgrund. Die Gebäude hier oben hatten nur mit Flugmaschinen erreicht werden können. Ringsum ragten steile Berge auf, die Täler zeigten nur eine kümmerliche Vegetation, nirgends sah ich die geringsten Anzeichen einer Zivilisation – was allerdings durchaus zu einer Forschungsstation passen würde. Ich musste hinüber, hatte keine andere Wahl. Tastend

setzte ich einen Fuß auf das energetische Feld, bereit, ihn sofort wieder zurückzuziehen. Doch ich spürte unter der Sohle einen Widerstand, als hätte ich festen Boden betreten – und so trat ich entschlossen den Weg über diese seltsame Brücke an. Allerdings bemühte ich mich unterwegs, nicht in die Tiefe zu sehen, sondern starrte angestrengt geradeaus. Sogar mein Extrasinn schwieg diesmal, um mich nicht abzulenken. Auch die Natur schien ein Einsehen zu haben, denn der schneidende Wind ließ nach; Sonnenstrahlen brachen durch die Wolken und spendeten etwas Wärme. Trotzdem atmete ich hörbar auf, als endlich der letzte Schritt über den Abgrund getan war. Eilig setzte ich die Füße auf festen Boden, verzichtete auf jeden Blick zurück und ging auf das monumental aufragende Gebäude zu. Ich beobachtete meine neue Umgebung genau, gab mir aber trotzdem den Anschein völliger Unbefangenheit. Wer mich auch immer hier erwarten mochte, er konnte mich zweifellos genauestens beobachten, denn auf dem kahlen Fels gab es nicht die geringste Deckungsmöglichkeit. Besonders wohl fühlte ich mich nicht, aber ich wollte es dem oder den Unbekannten nicht zeigen. Eindruck schinden, nennt man das, spöttelte mein Extrasinn. Ich achtete nicht darauf, sondern richtete mein Augenmerk auf den bunkerartigen Bau. Im Stillen hatte ich gehofft, aus der Nähe irgendwelche Anzeichen zu finden, die auf seine Bestimmung schließen ließen, aber ich wurde auf der ganzen Linie enttäuscht. Die Umgebung war vollkommen kahl, es gab keine Spur von Antennen oder Ortungsanlagen – einfach nichts. Wie selbstverständlich schritt ich als Erstes auf das große Portal zu. Es war etwa zehn Meter hoch und acht Meter breit; im rechten Flügel befand sich eine kleine separate Tür, dort gab es auch einen Türgriff. Ich fasste ihn und versuchte ihn zu bewegen, doch er rührte sich nicht.

Ich schnitt eine Grimasse. Jemand hatte mich entführt und mir unterwegs in einer fremden Sprache allerhand Unfreundlichkeiten an den Kopf geworfen. Anschließend hatte er mich auf Umwegen dazu gebracht, dieses Gebäude aufzusuchen. Nun stand ich davor und wollte hinein – was verlangte man noch mehr? Wenn das alles ein Test gewesen war, wäre es nun wohl an der Zeit gewesen, ihn zu beenden – jedenfalls war ich dieser Meinung. Doch die Logik meiner Entführer folgte eigenen Pfaden. Ich gab es auf, die Tür öffnen zu wollen; das Portal selbst war glatt und offenbar nur von innen zu entriegeln. Ich ging zur Seite und versuchte, durch die Fenster zu sehen. Sie waren achteckig und durchmaßen etwa anderthalb Meter. Die Scheiben aus Glas oder einem transparenten Kunststoff waren leicht nach außen gewölbt und anscheinend ziemlich dick. Ich konnte hindurchsehen, doch bei den beiden ersten wurde ich wieder einmal enttäuscht. Was ich entdeckte, war ein glatter grauer Boden mit spärlichen farbigen Mosaikverzierungen. Irgendwelche Einrichtungsgegenstände oder Apparaturen schien es nicht zu geben, der Hintergrund verlor sich in einem diffusen Dämmerlicht. Ich fluchte lautlos vor mich hin und eilte zum nächsten Fenster, auf eine weitere Enttäuschung gefasst. Nicht mehr sonderlich vorsichtig starrte ich durch die Scheibe, zuckte ich aber wie von einem Schlag getroffen zurück: Ich hatte einen Maahk gesehen …

Mein Atem ging schwer, meine Beine wurden schwach, ich setzte mich für eine Weile auf den Boden und lehnte den Rücken an die Wand. Auf alles Mögliche war ich gefasst gewesen, nur darauf nicht. Es gab für mich keinen Zweifel, dass es sich um jenen Grek 3 handeln musste, den es bei einem Selbstversuch in den Mikrokosmos verschlagen hatte. Gewiss,

ich war aufgebrochen, um nach ihm und Prinzessin Crysalgira zu suchen. Dass ich aber ausgerechnet jetzt und hier auf ihn traf, gefiel mir gar nicht. Die Prinzessin wäre dir erheblich lieber gewesen, wie?, erkundigte sich mein Extrasinn spöttisch. Ich hörte darüber hinweg. Wie war der Maahk hierher gekommen? Ich hatte keine Ahnung, wo Grek 3 auf dieser Welt materialisiert war und welche Abenteuer er seither erlebt hatte. Hatten ihn die Unbekannten auf ähnliche Weise eingefangen wie mich? Oder hatte er es dank seiner Ausrüstung – die tatsächlich ebenfalls verkleinert worden war! – aus eigener Kraft hierher geschafft? Hatte er vielleicht die Emissionen dieser Gebäude geortet und war deshalb hier? Da ich annahm, dass der Anzug mit einem Flugaggregat ausgestattet war, stellte die Hochplateaulage kein Problem dar. Im Gegensatz zu mir hatte er es sogar geschafft, in den Bunkerquader zu gelangen. Was sollte – was konnte ich tun? Wie würde der Maahk auf mich reagieren? Er wird mich beim ersten Blick als Arkoniden erkennen! Ich musste damit rechnen, dass er mich unverzüglich angriff, sobald er mich zu Gesicht bekam; dann war ich verloren, denn ich war waffenlos und hatte gegen diesen körperlich weit überlegenen Gegner keine Chance. Soll ich mich zum Hangar zurückziehen? Noch scheint er mich nicht bemerkt zu haben, es ist mir also noch möglich, nach einem anderen Ausweg zu suchen. Dazu dürfte es zu spät sein, machte sich der Logiksektor bemerkbar. Mehr sagte er nicht; ich fuhr augenblicklich herum und sah, dass die Energiebrücke verschwunden war. Der Rückweg hatte sich in Luft aufgelöst. Ich ballte die Hände zu Fäusten und fluchte erbittert in mich hinein. War das ein weiterer Test? Die Wahrscheinlichkeit, dass der Maahk ebenfalls ein Gefangener der Unbekannten war, wurde fast zur Gewissheit. Vielleicht bereitete es ihnen ihrer verdrehten

Mentalität Vergnügen, uns gegeneinander kämpfen zu sehen? Ich überwand meine Starre, schob mich wieder zum Fenster und sah vorsichtig hinein, versuchte, möglichst viel über die Lage im Gebäude in Erfahrung zu bringen, um das weitere Vorgehen planen zu können. Ich würde es nicht nur mit dem Methan allein zu tun bekommen, denn die Unbekannten waren nicht weit entfernt. Grek 3 hatte sich, wie ein Abgleich mit meinem fotografischen Gedächtnis bestätigte, inzwischen nicht von der Stelle gerührt. Er trug einen schweren Druckanzug, dessen Helm geschlossen war, folglich gab es in dem Gebäude nur eine Sauerstoffatmosphäre, die für ihn genauso giftig war wie für mich das Wasserstoff-Methan-Ammoniak-Gemisch seiner Atemluft. Die linke Körperseite des Maahks wies in meine Richtung, dennoch war unverkennbar, dass der klobige Anzug stark in Mitleidenschaft gezogen war: Etliche zum Teil armlange Risse waren dick von automatisch aufschäumender Dichtungsmasse verkrustet, einige Segmentbereiche stark verbogen, der massive Rückentornister war eingebeult, zerschrammt und ebenfalls von klaffenden Rissen überzogen. Fast war es bei diesem Aussehen ein Wunder, dass die Lebenserhaltungsanlage überhaupt noch funktionierte. Die Augen auf der Oberseite des halbmondförmigen Kopfes waren geschlossen. Lebt er überhaupt noch? Er schläft oder ruht sich zumindest aus, wisperte mein Extrasinn. Die Atembewegungen sind unverkennbar. Von ihm droht dir vorerst keine Gefahr, das gibt dir Zeit, dich weiter umzusehen. Ich befolgte den Rat, schlich mich von Fenster zu Fenster, stieg über einige lose Felsbrocken und spähte ins Innere. Zwei Zentitontas später war ich zwar am Ende der Gebäudefront angekommen, aber auch nicht klüger. Ich hatte durch zwölf

Fenster gesehen, aber nur zweimal hatte ich im Hintergrund fremdartige Gerätschaften oder Maschinen entdecken können, die meisten Räume waren leer. Also nur Aussichtsräume? War diese Station verlassen? Wo waren der oder die Unbekannten? Waren die eigentlichen Anlagen und eingerichteten Räume irgendwo weiter oben? Anzunehmen, schließlich war das Gebäude etwa dreißig Meter hoch. Meine Erwartung, an der Seitenfront weitere Fenster oder Türen zu finden, wurde enttäuscht. Dort war die Fassade vollkommen glatt und schnitt obendrein genau mit dem Ende des Tafelbergs ab. Es gab hier also keine Möglichkeit, die Rückseite des Kastenbaus zu erreichen. Auf der anderen Seite würde es vermutlich nicht anders sein. Hier draußen auf dem öden Felsen konnte ich auf keinen Fall bleiben. Im Sonnenlicht war die Temperatur inzwischen einigermaßen erträglich, aber in der Nacht musste sie weit unter den Gefrierpunkt absinken. Außerdem hatte ich weder etwas zu essen noch zu trinken bei mir. Schon jetzt verspürte ich neben bohrendem Hunger auch einen quälenden Durst. Füge dich in das Unvermeidliche, Kristallprinz, riet mir der Logiksektor. Man erwartet von dir zweifellos, dass du in das Gebäude gelangst, also versuche es. Vielleicht wird auch alles nur halb so schlimm, wie du glaubst. Dein Optimismus rührt mich fast zu Tränen, gab ich sarkastisch zurück. Trotzdem war ich froh, dass ich in Gestalt des Extrasinns wenigstens einen Gesprächspartner hatte. Das Alleinsein begann mich zu bedrücken, es wurde zu einer nicht unerheblichen psychischen Belastung. Mit Wehmut dachte ich an meine Getreuen zurück. Fartuloon, Eiskralle, Morvoner Sprangk und die anderen – wie mochte es ihnen jetzt ergehen? Wartete Ischtar noch immer auf meine Rückkehr? Die Sonne verschwand wieder hinter Wolken, ein kalter Windstoß riss mich aus meinen Gedanken.

Grek 3 verharrte weiterhin unbeweglich in seiner Ruhestellung, also riskierte ich es, einen umfassenden Blick in den Raum zu werfen, in dem er sich befand. Sein wuchtiger Körper behinderte meine Sicht, weil er war nur etwa zwei Meter von dem Fenster entfernt stand. Trotzdem erkannte ich nun links von ihm im Hintergrund eine runde Öffnung im Boden. Sie hatte einen Durchmesser von anderthalb Metern – offenbar ein Antigravschacht, der in den Fels unter dem Gebäude führte. War das die Erklärung dafür, dass die Räume hier alle fast leer waren? Befand sich die eigentliche Station der Unbekannten irgendwo tief unten, wo sie durch die Felsmassen vor jedem Angriff geschützt war? Diese Annahme erscheint plausibel, räumte der Extrasinn lakonisch ein. Nun glaubte ich auch zu verstehen, weshalb sich der Maahk, der doch schon einige Zeit vor mir hier eingetroffen sein musste, noch immer in dem Raum aufhielt: Der Schacht war zu eng für ihn. Seine Schulterbreite betrug fast anderthalb Meter, die Druckkleidung musste ihn zusätzlich behindern. Blieb er in der Röhre stecken, war er verloren, sofern niemand kam, um ihm zu helfen. Ich dagegen konnte diesen Schacht benutzen – vorausgesetzt, Grek 3 ließ es zu … Du musst versuchen, ihn irgendwie aus dem Gebäude zu locken, schaltete sich mein Logiksektor ein. Sobald er dich sieht, wird er vermutlich herauskommen, um dich anzugreifen – das musst du ausnutzen. Ich nickte. Der Maahk war mir rein physisch weit überlegen, doch ich war vermutlich schneller. Der schwere Druckanzug war in seiner massiven Schutzstruktur relativ starr ausgelegt und setzte der Bewegungsfähigkeit Grenzen. Wenn ich es schaffte, den Maahk weit genug vom Eingang fortzulocken,

konnte ich losrennen und ihn vor ihm erreichen. Dann brauchte ich nur das Portal zu schließen – und die Rollen waren radikal vertauscht. Ja, so musste es gehen. Ich hämmerte mit der Faust kräftig gegen das Portal. Das Metall hallte dumpf wie eine große Glocke, diesen Lärm hätte nur ein völlig Tauber überhören können. Trotzdem schlug ich noch mehrmals gegen das Tor, huschte zur Seite und spähte durch das Fenster, hinter dem sich zuvor Grek 3 befunden hatte. Er war nicht mehr dort, also hatten die Außenmikrofone seines Anzugs das Geräusch übertragen – nun konnte es nur noch wenige Augenblicke dauern, bis er draußen erschien. Und er kam. Immerhin war er vorsichtig genug, nur die kleine Nebenpforte zu öffnen. Langsam schob sich der Körper ins Freie. Da die vier Doppelaugen den Maahk befähigten, fast nach allen Seiten zu sehen, entdeckte er mich sofort. Da er kein Gesicht wie wir Arkoniden hatte, gab es keine mimischen Regungen. Trotzdem glaubte ich in den grünlichen Augen so etwas wie den Ausdruck maßloser Überraschung zu erkennen, als er mich so unverhofft sah. Wie würde er nun reagieren? Aufatmend stellte ich fest, dass er keine Waffe trug. Als Wissenschaftler hatte er es offenbar nicht für nötig gehalten, sich während des Experiments zu bewaffnen; das war mein Glück, andernfalls hätte er vielleicht sofort geschossen. Natürlich konnte es auch sein, dass er ursprünglich bewaffnet gewesen war, aber die Waffe verloren hatte oder von den Herren dieser Station entwaffnet worden war. Bei mir hatten sie eine solche Aktion nicht für nötig befunden – ich hatte nur den blauen Anzug und die Kugel mit den drei Zacken. Was das Ding auch immer sein mochte, als Waffe war es kaum zu gebrauchen. Für Augenblicke standen wir uns in etwa fünfzehn Metern Entfernung gegenüber und starrten uns an. Ich begann mein taktisches Manöver und zog mich langsam, wie von Furcht

erfüllt, zurück. Es musste auf den Maahk wie die Handlung eines Verzweifelten wirken, denn es gab keine echte Fluchtchance, sobald er angriff. Wohin ich mich auch wenden mochte, überall erwarteten mich nur steile Abstürze und der sichere Tod. Schrittweise ging ich etwa zwanzig Meter. Mein Gesicht blieb stets dem Maahk zugewandt, ich achtete auf jede seiner Bewegungen, blieb jedoch stehen, weil ich bestürzt bemerkte, dass mein Plan nicht aufging. Grek 3 dachte gar nicht daran, mich zu verfolgen. Er hatte zwar einige zögernde Schritte in meine Richtung gemacht, war jedoch stehen geblieben. Seine langen, knochenlosen Tentakelarme pendelten leicht hin und her, sonst regte sich nichts. Er hat dich durchschaut, stellte mein Logiksektor nüchtern fest. Maahks können schließlich logisch denken. Zudem ist Grek Drei ein Wissenschaftler, vermutlich also ein besonders guter Denker. Ist diese Erkenntnis alles, was du mir zu bieten hast?, gab ich missmutig zurück. Sag mir lieber, was ich jetzt noch tun kann. Ich bekam keine Antwort, das war deutlich genug. Trotz der Kälte traten nun Schweißperlen auf meine Stirn. Wie gehetzt glitten meine Augen hin und her, ich warf einen Blick zur Seite und betete fast darum, dort wieder die energetische Brücke zu sehen. Vergebens – die Unbekannten dachten gar nicht daran, mir irgendwie behilflich zu sein. Es gab nur noch einen Weg, Grek 3 aus seiner Reserve zu locken: Ich musste ihn angreifen. Vielleicht gelang mir sogar ein Zufallstreffer, der seinen Druckhelm zerschmetterte – das hätte mit einem Schlag das Problem gelöst. Denkst du, konterte der Logiksektor sofort. Dieses Risiko würde er nie eingehen – du erreichst höchstens, dass er sich in das Gebäude zurückzieht und dich ausschließt … Das erschien mir zu meinem Leidwesen nur allzu wahr. Ich setzte mich in Bewegung, stoppte aber schon nach wenigen

Schritten. Ungläubig starrte ich Grek 3 an, denn er hatte etwas getan, was ich nicht für möglich gehalten hätte: Er hatte eine Friedensgeste ausgeführt …

Grek 3 hatte beide Arme ausgebreitet und seine sechsfingrigen Hände weit gespreizt, um zu zeigen, dass darin nichts verborgen war. Er ließ sie wieder sinken, jedoch nur, um die Gebärde wenige Augenblicke später zu wiederholen. Diese Geste war uralt, eindeutig und bei allen zivilisierten Völkern der Milchstraße bekannt. Konnte das wahr sein? Seit mehr als vierzig Arkonjahren standen sich unsere Völker in einem erbitterten Krieg gegenüber, keine Seite hatte bisher je Pardon gegeben. Mein Misstrauen war geweckt. Schließlich war es durchaus möglich, dass das alles nur eine Finte war, dass er mich nur zu sich locken wollte, um mich dann ohne große Umstände umbringen zu können. Durfte ich einem Maahk trauen? Du musst, forderte mein Logiksektor kategorisch. Schlägst du diese Chance aus, wirst du kaum eine zweite bekommen. Vergiss nicht, dass du ohnehin verloren bist, wenn du hier im Freien bleibst eine Nacht in grimmiger Kälte und ohne jede Nahrung wirst du nicht überleben. Außerdem bist du aufgebrochen, um Grek Drei zu suchen! Ich schwankte, aber viel Zeit zum Überlegen hatte ich nicht. Mir blieb nichts übrig, als mich auf den Extrasinn und den guten Willen des Methans zu verlassen. Beging ich jetzt einen Fehler, würde es mit Sicherheit mein letzter sein. Ich breitete ebenfalls die Arme aus und ging dem wartenden Maahk widerstrebend entgegen. Grek 3 stand nach wie vor unbeweglich da, hatte seine Arme sinken lassen und sah mich mit den vorderen vier Augen abschätzend an. Als ich bis auf einige Schritte an ihn herangekommen war, breitete er

abermals die Arme aus, trat zur Seite und gab den Eingang frei. Damit zeigte er mir eindeutig, dass er es ehrlich meinte; ich atmete auf. Die Nebenpforte schloss sich hinter uns, dankbar registrierte ich die wohltuende Wärme in dem Gebäude. Zwar knurrte mein Magen, und mein Mund war infolge der trockenen Luft ausgedörrt, doch das war im Moment sekundär. Mein Leben war – zumindest vorerst – gerettet. Neugierig sah ich mich um und erkannte, dass wir uns in einer geräumigen Halle befanden. Sie war etwa zwanzig Meter hoch und ausgedehnt wie ein Sportplatz, aber vollkommen leer. Nur einige Löcher in dem mosaikverzierten Boden verrieten, dass es hier einmal irgendwelche Apparaturen gegeben haben musste, sonst war außer der Schachtöffnung nichts zu sehen. Nach diesem kurzen Rundblick wandte ich mich wieder dem Maahk zu. Ich zeigte auf mich und sagte langsam und gut akzentuiert: »Atlan.« Dann wies ich auf den Maahk und nannte seine Bezeichnung: »Grek Drei.« Er zuckte zusammen, schloss sämtliche Augen, riss sie wieder auf, starrte mich an. Ich konzentrierte mich auf meine Kraahmak-Kenntmsse, überlegte mir die Worte genau und sagte bedächtig: »Ich wurde wie Sie durch den Molekularverdichter verkleinert. Ich suche Sie im Auftrag von Grek Eins von Skrantasquor, in dessen Gefangenschaft ich geriet. Können Sie mich verstehen, Grek Drei?« Ich sah, dass sich sein Mund bewegte. Der rechte Arm vollzog eine Geste, die ich als Bestätigung deutete. Abermals schloss er die Augen, öffnete sie wieder, riss den Mund auf, wies mit der linken Hand darauf, schlug dann gegen den Helm und wedelte mit dem rechten Arm auf und ab. Kein Geräusch, vom Knirschen und Schauben des Anzugs abgesehen, war zu hören.

Verdammt! Situation und Gestik waren eindeutig. Die Außenmikrofone seines Anzugs funktionieren zwar, offenbar aber nicht die Lautsprecher. »Ihre Außenlautsprecher sind beschädigt?«, vergewisserte ich mich. Der Maahk begann heftig zu gestikulieren, zeigte eine weit größere Erregung, als ich sie einem Wesen seiner Art zugetraut hätte. Abermals bewegte er den Mund, der Arm zeigte mehrmals darauf, dann auf die Brust. Hätte er in seinem Helm gebrüllt, hätte ich zumindest ein bisschen hören müssen. Weil nicht einmal ein leises Grollen an meine Ohren drang, gab es nicht nur einen technischen Defekt. Meine Gedanken rasten. Aus irgendeinem Grund schien Grek 3 keinen Laut hervorbringen zu können; möglicherweise waren seine Sprechwerkzeuge, Stimmbänder oder was immer genau verletzt, vielleicht sogar, weil die Atemgasqualität und sonstige Ver- und Entsorgung nachließ und den Körper zu vergiften begann. »Sie können nicht sprechen? Eine Verletzung? Probleme mit der Innenklimatisierung?« Die Arme sanken herab, aus den grün schillernden Augen wich jeder Glanz. Er war zutiefst niedergeschlagen, das ließ sich unschwer erkennen. Fast bedauerte ich nun den fremdartigen Riesen, den der Aufenthalt hier noch vor weit größere Probleme stellen musste als mich, immerhin lag seine Verkleinerung rund zwei Votanii zurück, in denen er in seinem Schutzanzug eingeschlossen war. Die äußeren Beschädigungen waren unübersehbar, wenngleich nicht tödlich; vermutlich gab es aber Funktionsstörungen der diversen Aggregate, die mangelhafte Wiederaufbereitung hatte zweifellos Spuren hinterlassen. Es war ohnehin ein Wunder, dass Grek 3 bis heute in der für ihn lebensfeindlichen Umgebung überlebt hatte. Wäre ihm nicht die Verkleinerung von Ausrüstung und Schutzanzug gelungen, hätte er das Schicksal jenes Maahks geteilt, den ich in der Festung Ovrosis

tot vorgefunden hatte. Doch irgendwie musste es weitergehen, nachdem erst einmal ein Anfang gemacht war. Wir waren uns fremd in der wahrsten Bedeutung dieses Wortes, aber wir entstammten wenigstens dem gleichen Universum. Nur wenn es uns gelang, zu einem gemeinsamen Handeln zu finden, hatten wir eine Chance gegen die Herren dieser geheimnisvollen Station. Wenn wir etwas erreichen wollten, mussten wir diesen Raum verlassen und die eigentliche Station erreichen, ganz gleich, was uns dort erwarten mochte. Ich zeigte auf die Schachtöffnung und machte Grek 3 begreiflich, dass ich vorangehen wollte, um die Lage weiter unten zu erkunden, während er zurückbleiben sollte. Doch davon wollte er nichts wissen; seine Gestik wirkte so entschieden, dass ich es aufgab, ihn umstimmen zu wollen. Geh du wenigstens als Erster, raunte mir mein Extrasinn zu. Falls er in dem engen Schacht stecken bleibt, ist dir sonst unweigerlich der Weg versperrt. Diese Gefahr bestand durchaus. Der Maahk war offenbar zu der gleichen Erkenntnis gelangt, denn er bestand von selbst darauf, dass ich zuerst in den Schacht stieg, während er nachfolgen wollte.

15. Atlan: Antigravfelder hatten die fatale Eigenschaft, vollkommen unsichtbar zu sein. Fatal vor allem für leichtsinnige Leute, die sich ihnen in gutem Glauben anvertrauen, ohne sich zuvor davon überzeugt zu haben, ob sie auch wirklich aufgebaut waren. Ich war vorsichtig genug, die entsprechende Probe zu machen, weil ich mich in einer fremden Umgebung befand. Das war meine Rettung. Die aus dem Boden gekratzten Mosaiksteinchen fielen haltlos in die Tiefe,

statt zu schweben. Bestürzt sah ich Grek 3 an, doch der schien diese Feststellung schon gemacht zu haben, wenn ich seine Gestik richtig verstand. Ich war verärgert, denn das hätte er mir auch etwas eher begreiflich machen können. Dann sagte ich mir aber, dass er in seiner andersartigen Mentalität eine solche Warnung vermutlich ganz einfach für überflüssig gehalten hatte. Seiner Logik war es wohl als selbstverständlich erschienen, dass ich von mir aus auf solche Kleinigkeiten achtete. So verzichtete ich darauf, weiter auf diese Sache einzugehen. Stattdessen erinnerte ich mich meiner bergsteigerischen Kenntnisse, zu denen auch das Überwinden so genannter Kamine gehörte. Allerdings war der Schacht für diese Art alpiner Technik reichlich weit, doch hinter mir stand das eiserne Muss – irgendwie musste ich es eben doch schaffen. Und der Maahk konnte mir helfen. Da er mich hören konnte, war die Kommunikation zumindest in dieser Richtung eindeutig; er wusste, was ich von ihm erwartete. Mühelos hob er mich am Gürtel meines Anzugs hoch und streckte seinen langen Arm aus, bis ich genau waagrecht über der Öffnung hing. Anschließend ließ er mich langsam hinab, bis ich mit meinen weit gespreizten Händen und Füßen den nötigen Halt gefunden hatte und mich einstemmen konnte.

Es wurde ein mühevoller Abstieg. Zum Glück war die metallische Wandung des Schachts leicht aufgeraut, sodass ich einigermaßen Halt fand. Trotzdem blieb dieses Unternehmen ein Spiel mit dem Tod – nur eine unvorsichtige Bewegung, schon wäre ich abgerutscht, und dann wäre alles aus gewesen. Grek 3 leuchtete mir mit der Handlampe, die zu seinem Druckanzug gehörte, sodass ich wenigstens eine optische Kontrolle über meine Bewegungen besaß. Hand um Hand und Fuß um Fuß ließ ich mich abwärts gleiten, bald schon schmerzten meine Schultern, die den meisten Druck

auszuhalten hatten. Es dauerte mindestens eine Dezitonta, bis ich die ersten fünf Meter geschafft hatte, bis ich eine willkommene Entdeckung machte. Dicht unter mir gab es eine große längliche Öffnung in der Schachtwand – die Mündung eines Korridors einer tieferen Ebene dieser Station. Direkt unter ihr sah ich eine Reihe Steigeisen, die weiter in die Tiefe führten. Ich atmete auf. Nun verstand ich das Prinzip, nach dem die Erbauer vorgegangen waren. Diese Röhre war ein Antigravschacht, der aber gegen unbefugte Eindringlinge absichert war. Sobald sich jemand in dem Gebäude befand, der nichts darin zu suchen hatte, wurde das tragende Feld abgeschaltet, vermutlich durch eine entsprechende Automatik. Auf diese Weise mussten die Eindringlinge sehen, wie sie den glatten Bereich des Schachtes überwanden – inzwischen hatten die Insassen der Station Zeit, unten Aufstellung zu nehmen, um ihnen einen heißen Empfang zu bereiten. Wird es uns auch so ergehen? Dieser Gedanke bereitete mir Unbehagen, aber nun konnte ich nicht mehr zurück. Ich hangelte mich an der Öffnung vorbei, bis ich die erste Sprosse der abwärts führenden Metallleiter ergreifen und daran Halt finden konnte. Gleich darauf hatte ich Hände und Füße auf ihr verankert und konnte mir eine Zentitonta Ruhe gönnen, in der sich meine schmerzenden Muskeln wieder entspannen konnten. Dann winkte ich dem Maahk. Grek 3 hatte es noch schwerer als ich. Seine massige Figur füllte den Schacht in der Breite völlig aus, steckte rechts und links praktisch fest und konnte nur durch heftiges Arbeiten mit den kräftigen Tentakelarmen von der Stelle kommen. Mit Sorge betrachtete ich seinen schweren Körper, der über mir hing und mich unweigerlich zerschmettern musste, falls er doch den Halt verlor. In der Röhre war nun fast dunkel, denn Grek 3 hatte sich die Lampe vor die Brust gehängt. Nur diffuses Streulicht

reichte bis zu mir, in seinem Schein stieg ich nun rasch weiter abwärts, bis ich auch unten einen kreisförmigen hellen Schimmer sah. Offenbar hatte jemand unterhalb der Schachtmündung die Beleuchtung aktiviert. Wir werden erwartet oder zumindest beobachtet. Für einen Moment erwog ich, wieder hochzusteigen und den dort abzweigenden Gang zu betreten, verwarf den Plan allerdings gleich wieder. Die Öffnung war zwar etwa mannshoch, aber kaum breiter als einen Meter; der Maahk passte dort nicht hinein. Wir hätten uns also trennen müssen, und das erschien mir nicht ratsam, zumal ich nicht wusste, was mich in dem dunklen Nebenkorridor erwartete. Grek 3 schien inzwischen eine besondere Technik der Abwärtsbewegung entwickelt zu haben, denn er kam rasch näher. So kletterte ich tiefer, bis ich etwa zwanzig Meter überwunden hatte und mich nur noch zwei Meter über dem Schachtboden befand. Hier wartete ich auf den Maahk. Ein dumpfer Laut warnte mich, ich blickte rasch nach oben. Entsetzt sah ich, dass Grek 3 den Halt verloren hatte, vielleicht deshalb, weil die Außenhaut seines Druckanzugs durch die Reibung an der Schachtwand poliert worden war. Mit rasch zunehmender Geschwindigkeit schoss er nach unten, das Licht seiner Lampe kam rasend schnell näher. Ich reagierte rein instinktiv und ließ mich fallen, landete ziemlich hart auf den Füßen, stieß mich aber sofort wieder ab und schnellte mich zur Seite weg. Keinen Moment zu früh, denn unmittelbar nach mir landeten die unförmigen Beine mit weithin hörbarem Aufschlag genau dort, wo ich eben noch gewesen war … Der Schreck saß mir in allen Gliedern, aber ich überwand ihn schnell und rappelte mich hoch. Mein erster Blick galt Grek 3, doch dem an eine hohe Schwerkraft gewöhnten Wesen schien der heftige Aufprall nichts ausgemacht zu haben. Sein Armwedeln bewies mir, dass er diese unvermutete

Rutschpartie unbeschadet überstanden hatte. Er sah mich an; seine heftigen Gesten und der unverkennbare Ausdruck seiner Augen zeigten, wie froh er war, dass ich diesen Zwischenfall unbeschadet überstanden hatte. Grek 3 zeigte Gefühle, die ich nie bei ihm vermutet hätte. Mehr noch: Er hatte sich um mich gesorgt – ein Maahk um mich, einen Arkoniden! In diesem Augenblick erlosch auch der letzte Rest von Hass in mir. Was nun auch weiter geschehen mochte, ich würde es nie mehr fertig bringen, in diesem fremdartigen Riesen einen Feind zu sehen. Aus unserer reinen Zweckgemeinschaft war in diesem Moment zwar noch keine Freundschaft, wohl aber ein echtes Bündnis sich gegenseitig achtender Partner geworden.

So erfreulich diese Tatsache auch war, sie ließ uns doch unsere ungewisse Lage nicht vergessen. Schon Augenblicke später richtete sich unsere volle Aufmerksamkeit auf die neue. Ich war darauf gefasst gewesen, mich gegen irgendwelche Gegner verteidigen zu müssen, aber von solchen war nichts zu sehen. Wir standen in einer zwar niedrigen, doch sehr geräumigen Halle, die von mehreren Leuchtkörpern unter der Decke erhellt wurde. Der Durchmesser betrug rund dreißig Meter; auch dieser Saal war aber vollkommen leer, nur der Boden war mit den mir bereits bekannten Mosaikmustern überzogen. Ich war enttäuscht, Grek 3 schien es ähnlich zu ergehen. Der einzige Blickfang in diesem Raum war eine runde Öffnung im Boden, etwa zehn Meter von der in der Decke entfernt; sie glich jenem Schacht, den wir eben erst überwunden hatten. Der Maahk schwenkte die Armtentakel, ich stöhnte ebenfalls unmutig auf. Sollte jetzt alles noch einmal von vorn beginnen – stand uns eine zweite lebensgefährliche Kletter- und Rutschpartie bevor? Ich hob resignierend die Schultern und ging als Erster auf dieses Loch zu. Unwillkürlich zog ich den

Kopf ein, denn ich erwartete noch immer, dass verborgene Abwehrwaffen in Tätigkeit treten und uns einfach auslöschen würden, doch nichts dergleichen geschah. Die Unbekannten schienen uns mit Verachtung zu strafen – und das war ein fast demütigendes Gefühl. Dafür versprach uns aber dieser neue Schacht erheblich weniger Schwierigkeiten als der erste. Er durchmaß rund zwei Meter, bot also auch Grek 3 genügend Platz. Die Prüfung mit Mosaiksteinchen bewies, dass das Antigravfeld aktiviert war. Trotzdem blieb ich unschlüssig vor der Öffnung stehen. Wo würden die uns zugedachten Prüfungen ihr Ende haben? Warteten in dem subplanetaren Reich, in das dieser Schacht führte, die wirklichen Schwierigkeiten auf uns? Möglich war alles. Diese ganze Angelegenheit war überreichlich mysteriös. Ich begriff nicht, warum der oder die Unbekannten Verstecken spielten und uns gefahrvolle Prüfungen abverlangten. Was sie hier trieben, empfand ich fast schon als kindisch. Wer waren sie? Der Maahk riss mich aus meinen Gedanken, indem er mich am Arm fasste und einige Gesten vollführte, die ich zuerst nicht verstand. Seine Bewegungen wurden immer drängender. Nach einem Frage-und-Antwort-Procedere – ich sprach Kraahmak, er gestikulierte – verstand ich, was er meinte, und erschrak. Sein Griff an den Aggregattornister auf seinem Rücken und einige Bewegungen der Hände besagten, dass der Vorrat des für ihn atembaren Gasgemischs zu Ende ging oder die Aufbereitungsanlage auszufallen drohte. An eine Reparatur oder neue Füllung war hier nicht zu denken. Als ich den Schutzanzug genauer betrachtete, fiel mir auf, dass etliche Wülste der erstarrten Dichtungsmasse bei der Rutschpartie abgescheuert worden waren; aus einigen der Risse zischte es leise, scharfer Ammonikgestank stieg mir in die Nase. »Auch noch undicht!«, knurrte ich. »Jetzt kommt es also

darauf an, möglichst rasch eine Anlage zu finden, mittels der sich ein Wasserstoff-Methan-Ammoniak-Gemisch herstellen lässt – oder zumindest einen Raum, der abgedichtet werden kann, sonst sind Sie verloren.« Ich versuchte, in Erfahrung zu bringen, wie lange er es noch aushalten konnte – Grek 3 hob drei Finger. »Drei Pragos?« Eine hastige Armbewegung. »Drei Tontas?« Grek 3 schloss die Augen, beide Arme sanken herab. Ich nickte. »Verstanden.« Nun zögerte ich nicht mehr und vertraute mich umgehend dem Antigravschacht an. Langsam sank ich nach unten, Grek 3 folgte mit wenigen Metern Abstand. In der Röhre waren etwa alle zwei Meter kleine runde Leuchtkörper angebracht; automatisch begann ich zu zählen, während ich daran vorbeiglitt. Ich kam bis 46, also legten wir annähernd 100 Meter zurück. Am Boden öffnete sich der Schacht nach einer Seite hin; durch die Öffnung fiel helles Licht. Unwillkürlich stoppte ich und versuchte mich an der Schachtwand festzuhalten, um erst einmal zu lauschen, denn aus der Tiefe drangen undefinierbare laute Geräusche heran. Doch die Füße des Maahks kamen rasch näher, sodass ich die Röhre verlassen musste, ob ich wollte oder nicht. Unten angekommen, schloss ich erst einmal die Lider, denn eine grelle Lichtfülle blendete mich im ersten Augenblick. Dann sah ich mich aufmerksam um, gegen die Schachtwand gepresst. Neben mir landete Grek 3, der Mühe hatte, sich durch den Ausstieg zu zwängen, anschließend aber sofort in Abwehrstellung ging. Seine mächtigen Pranken drohten, bereit, sofort zuzuschlagen, sobald sich ein Angreifer zeigen würde. Doch sie drohten umsonst – wieder war weit und breit kein einziges Lebewesen zu sehen. Mein Unmut und die aufgestaute Spannung entluden sich in einem lauten Fluch. Der Maahk sah mich befremdet an, denn

derartige Ausbrüche kannte sein Volk zweifellos nicht. Ich winkte beruhigend ab, wir betrachteten eingehend unsere neue Umgebung. Wir hatten eine große Halle erreicht, besser gesagt, einen riesigen Maschinensaal. So weit wir sehen konnten, ragten überall ebenso gigantische wie fremdartige Aggregate auf. Die meisten waren so verkleidet, dass sich ihr Zweck nicht erraten ließ, bei anderen war er relativ leicht zu erkennen. Das waren vor allem die riesigen Reaktoren und die mit ihnen verbundenen Generatoren, die alle in Betrieb waren. Zwischen mannshohen Isolatoren spannten sich schenkeldicke Kabel in verschiedenen Farben, durchzogen den ganzen Saal und verschwanden in Maschinenblöcken, deren lautes Arbeitsgeräusch den Raum erfüllte. Alles wies darauf hin, dass wir uns in einer wichtigen Versorgungsanlage befanden. Ich sah große Schalttafeln, auf denen Zeiger zitternd über Skalen krochen, erblickte Schalthebel, die von selbst in eine andere Stellung sprangen. Bunte Leuchtanzeigen zuckten auf, wechselten die Farbe und erloschen wieder, aber all das geschah ohne jede äußere Einwirkung. Die gesamte Anlage schien vollautomatisch zu arbeiten. Ich winkte Grek 3. Wir bewegten uns zwischen den Mammutaggregaten. Eine Dezitonta später war mir klar, dass wir hier nur unnütz Zeit verschwendeten, denn mit jeder verstreichenden Zentitonta nahm der Atemvorrat des Maahks weiter ab. Er selbst konnte sich nicht helfen, ich trug nun die Verantwortung für ihn – ein Gedanke, der mir noch wenige Tontas zuvor unglaublich erschienen wäre. Ich musste also zusehen, dass wir möglichst rasch auf die Herren dieser Station stießen. An der linken Schmalseite des Raumes entdeckte ich einen Durchgang zu einem weiteren Raum und zog Grek 3 dorthin. Wir betraten einen wesentlich kleineren Saal, offenbar eine Kontrollstation. Hier gab es nur Apparaturen, die eindeutig

die Funktionen von Schaltpulten hatten. Zwischen vielfältigen Kontrollinstrumenten leuchteten Oszilloschirme, über die in raschem Wechsel Blips und Wellen zuckten, doch wir schenkten ihnen kaum einen Blick. Unsere Augen wurden von dem Kontrollbord angezogen, das sich bis in drei Meter Höhe über eine ganze Längswand erstreckte. Es war in etwa zwanzig Sektoren unterteilt, zu jedem gehörte eine mindestens metergroße quadratische Bildfläche. Das wäre nicht weiter sensationell gewesen, denn in jedem arkonidischen Haus gab es erheblich größere Bildschirme. Was uns an diesen Flächen so fesselte, war das, was sie zeigten: die samtene Schwärze des Weltraums, mit zahlreichen blinkenden Punkten übersät, die ohne Zweifel Sterne waren. Ich war erregt, sogar der Maahk schien davon angesteckt zu werden und wedelte mit den Armen. Doch bald beruhigten wir uns wieder, mich erfasste eine stille Resignation. Was nützte uns das alles – wir kannten keinen dieser fremden Sterne, es ließ sich niemand sehen, der etwas darüber hätte sagen können. Doch genau in diesem Moment glitt im Hintergrund eine Rolltür auf – ein fremdes Wesen trat in den Raum. Weder der Maahk noch ich dachten mehr an die Gefahr, vielleicht angegriffen zu werden. Wir blieben einfach stehen und sahen dem Fremden entgegen, der sich nach so langer Zeit endlich zu zeigen geruhte. Dieses Ereignis war fast wie eine Erlösung. Nun würde endlich etwas geschehen, was dem sinnlosen Umherirren in dieser Unterwelt ein Ende setzte. Jetzt würden wir erfahren, wer uns entführt hatte. Die Enttäuschung schmetterte mich fast zu Boden, als ich erkennen musste, dass der Ankömmling nur ein Roboter war …

Sein Körperbau glich weitgehend dem eines Arkoniden, nur

war er gut einen Kopf kleiner als ich, dafür aber sehr kompakt geformt. Die beiden Arme waren lang und liefen in klauenartige Greifglieder aus, die zugleich Werkzeuge zu sein schienen. Der Kopf war oval und an den Seiten mit zwei Allsichtlinsen ausgestattet. Die Beine schienen unbeweglich zu sein, die Fortbewegung übernahmen Rollen. Das war es, was mich sofort erkennen ließ, dass es sich nicht um ein lebendes Wesen handeln konnte. Die übrigen Einzelheiten schälten sich erst beim Näherkommen heraus, da der Raum nur schwach beleuchtet war. Langsam rollte der Roboter auf uns zu, ich kämpfte meine Enttäuschung nieder, weil ich hoffte, dass er ausgeschickt worden war, um uns zu seinen Herren zu bringen. Aber weit gefehlt – er dachte gar nicht daran. Wenige Meter entfernt glitt er geschickt zur Seite, deutlich konnte man das leise Arbeitsgeräusch seiner Servomechanismen und das Singen der Stabilisationskreisel hören. Er wandte sich einem Schaltpult zu und begann daran zu hantieren, ohne uns zu beachten – und in diesem Moment endete endgültig meine Geduld. Ich stürzte auf ihn zu, packte ihn an den Schultern und rüttelte ihn. »Was soll das?«, schrie ich ihn unbeherrscht an. »Wir wollen uns nicht mehr länger hinhalten lassen – wir wollen zu deinen Herren, verstehst du mich?« Der mit einem mattblauen Plastikmaterial überzogene Robot reagierte nicht. Geschmeidig glich er die durch mich verursachten Bewegungen seines Körpers durch entsprechende Gegenreaktionen aus, die Hände lösten sich nicht für einen Augenblick von dem Pult. Im mir zugewandten Sehorgan glomm für Augenblicke ein bläulicher Schimmer auf, der aber sofort wieder erlosch. Er hatte lediglich meine Anwesenheit zur Kenntnis genommen, das war alles. Hören konnte er mich offenbar nicht, besaß weder die entsprechenden Aufnahmeorgane noch Lautsprecher; eine

zweckgebunden programmierte Maschine, die nur die ihr vorbestimmten Aufgaben durchführte – weiter nichts. Mutlos ließ ich meine Hände sinken, an diesem sturen Automaten verschwendete ich nur meine Kräfte. Langsam drehte ich mich zu Grek 3 um und entdeckte in seinen Augen einen seltsam abweisenden Ausdruck. Verzögert verstand ich: Natürlich – er in seiner nüchternen Wesensart versteht nicht, weshalb ich mich so aufgeregt habe. Was nicht ist, das ist eben nicht. Er registrierte, dass dieser Robot nicht unseren Zwecken entspricht, sah darin aber längst keinen Grund zur Aufregung. Hast du es endlich begriffen?, fragte mein Logiksektor trocken an. Die Maahks sind selbst so etwas wie lebende Automaten, richte dich in Zukunft danach. Ich warf dem Körper des Roboters noch einen bitteren Blick zu und winkte Grek 3. Wir gingen schweigend weiter, die Bildschirme mit den fremden Sternen blieben hinter uns zurück. Wir nahmen den Weg, den die Maschine gekommen war, gehorsam glitt auch vor uns die Tür auf, als wir auf sie zutraten. Ein weiterer großer Raum – allmählich wurden die Ausmaße dieser Station deutlich. Offenbar hatten die Unbekannten den gesamten Tafelberg ausgehöhlt, um ihre Anlagen unterzubringen. Diesmal erreichten wir einen Saal, der offenbar so etwas wie eine Produktionsstätte war. Überall befanden sich Maschinen in voller Bewegung, doch auch hier war ihr Zweck kaum zu erkennen. Zwischen ihnen erstreckten sich Förderbänder, auf denen Metallblöcke und andere Gegenstände transportiert wurden, die unter den Verkleidungen anderer Maschinen verschwanden. Ein Durcheinander von brummenden, sirrenden und kreischenden Geräuschen strapazierte meine Ohren. Ich entdeckte einige weitere Roboter, die regungslos herumstanden, bis sie sich plötzlich und wie auf ein geheimes Zeichen hin in Bewegung setzten und einer Maschine

zuwandten. Allmählich stiegen in mir Zweifel auf, ob es hier überhaupt lebende Wesen gab. Sind sowohl Grek Drei wie auch ich lediglich in die Gewalt seelenloser Automaten geraten? Es scheint fast so. Die Erbauer dieser Anlagen lebten längst nicht mehr, nur die Roboter führten ihr Werk noch fort, getreu ihren Programmen. Ein nahe liegender Gedanke – bis mir die Stimme in dem Flugkörper einfiel, die mich gleich nach meiner Gefangennahme angeschrien, ganz offensichtlich mit Beschimpfungen überhäuft und überdies mehrfach den Namen Vruumys gebrüllt hatte. So etwas tat kein Roboter. Selbst wenn es hier höher entwickelte Automaten gab, die hören und reden konnten – sie hätten trocken und sachlich gesprochen, nicht gebrüllt wie jemand in höchster Wut. Wir ließen den Maschinenraum hinter uns, als wir eine weitere Tür fanden, betraten einen kurzen Gang, der wenige Meter weiter nach rechts abknickte. Hier begann eine steile Treppe, über die wir die nächsttiefere Etage dieser seltsamen Station erreichten.

Wieder fanden wir riesige Räume, voll von unbegreiflichen Aggregaten und Maschinen, aber nur wenige davon waren in Betrieb. Der größte Teil wurde schon seit längerer Zeit nicht mehr benutzt, einige waren ohne Zweifel defekt. Ich begann mich immer unbehaglicher zu fühlen. Was zuerst mit scheinbar sorgfältig durchdachten Tests begonnen hatte, entwickelte sich inzwischen zu einem wahren Albtraum ohne jeden erkennbaren Sinn. Ich fragte mich, ob es überhaupt einen Zweck hatte, weiter in diese Unterwelt einzudringen, in der es nur Dinge gab, die sowohl mir als auch Grek 3 mehr als fremd waren. Doch dann dachte ich an den Maahk und seinen zu Ende gehenden Luftvorrat. Weiter oben hatten wir keine einzige Anlage gefunden, die

geeignet gewesen wäre, den Inhalt seiner Atemtanks wieder aufzufüllen oder eine für ihn geeignete Druckkammer zu improvisieren. Falls es hier irgendwo so etwas gab, konnte es sich nur in den von uns noch nicht betretenen Sektoren befinden, also mussten wir weitersuchen. Ohne es eigentlich zu wollen, war ich in eine Rolle gedrängt worden, in der mir die Verantwortung für sein Überleben zufiel. Trotz meiner Jugend war ich daran gewöhnt, Verantwortung zu tragen, darauf hatte meine gesamte Ausbildung durch Fartuloon und viele namhafte Lehrmeister gezielt. Das hier war jedoch etwas gänzlich anderes. Hier war ich nur ein Fremder in einer fremden Welt, von der ich nicht viel mehr kannte als eine winzige Raupe von einer riesigen Plantage. Diese wusste, wie es auf dem Blatt aussah, auf dem sie gerade saß, vielleicht auch noch von den anderen, an denen sie bereits gefressen hatte. Ich wusste im Grunde noch viel weniger, denn bisher kannte ich nur einen kleinen Teil des Planeten. Selbst diese Station gab mir Rätsel über Rätsel auf. Geh weiter, drängte mich mein Extrasinn. Jetzt sind schon mindestens anderthalb von den drei Tontas vergangen, die der Maahk noch hat. Seine Lage wird allmählich kritisch. Ich ging weiter, obwohl ich mich ebenfalls in keiner guten Verfassung mehr befand. Mein Magen knurrte nun nicht mehr, dafür machte sich der Durst immer quälender bemerkbar und war erheblich schwerer zu ertragen. Grek 3 schien sich mehr und mehr mit seinem Schicksal abzufinden, das er wohl längst als aussichtslos anzusehen begann. Er folgte mir willig. Dieses fatalistische Handeln drückte mehr und mehr auf mein Gemüt. Im Eiltempo durchquerten wir diese Etage, in der nicht einmal ein einziger Roboter zu sehen war. Ständig hielt ich Ausschau nach Apparaturen, von denen ich mir Hilfe versprach, doch es blieb ein hoffnungsloses Unterfangen. Eine neue Tür … eine neue Treppe nach unten

… die nächsttiefere Etage. Wir kamen nach und nach drei Stockwerke tiefer, die Umgebung wurde immer düsterer. Meiner Schätzung nach mussten wir uns bereits im untersten Drittel des säulenförmigen Tafelbergs befinden, noch immer war kein Ende abzusehen. Immer neue riesige Räume taten sich vor uns auf, aber hier gab es keine Maschinen mehr. Statt sorgfältig aus dem Fels gearbeiteter Säle sahen wir nur noch roh geformte Grotten, deren Beleuchtung mehr als spärlich war. Die Temperatur blieb dagegen konstant und hielt sich auf einem angenehmen Wert, auch die Luftzirkulation funktionierte. Bald bemerkte ich, dass der Boden unter meinen Füßen weicher wurde, und stellte fest, dass wir nun über eine Humusschicht schritten, aus der vereinzelt niedrige fremdartige Gewächse aufragten. Wohin waren wir hier nur geraten? Wieso wies die Station derart atavistische Sektoren auf? Der Widerspruch zwischen der unheimlichen Unterwelt und den oberen Ebenen mit den Erzeugnissen einer hoch stehenden Technik blieb mir unbegreiflich – bis mich der Logiksektor darauf hinwies, dass Vruumys von einer Forschungsstation gesprochen hatte. Wer wusste schon, welche Experimente seinerzeit durchgeführt wurden? Wir kamen in Grottenräume, in denen inmitten einer feuchtschwülen Atmosphäre ein regelrechter Dschungel wuchs. Bizarr geformte, verkrüppelt aussehende Bäume und wild wuchernde andere Gewächse bildeten ein verfilztes Gestrüpp, durch das nur schmale freie Gassen führten, die kaum ein Durchkommen erlaubten. Urtümliche Laute ließen darauf schließen, dass es hier auch tierisches Leben gab, aber es war so dunkel, dass wir nichts davon zu sehen bekamen. Ich hatte gar kein Interesse daran, sondern war froh, dass sie uns fernblieben, weil ich waffenlos war. Mein einziges Augenmerk war darauf gerichtet, jenen Sektor ausfindig zu machen, der der eigentliche Lebensraum der Unbekannten

sein musste. Bisher hatten wir noch keinen einzigen Raum entdeckt, in dem jemand hätte wohnen können, aber zu einer solchen Station gehörten schlicht und einfach auch die nötigen Quartiere. Auch musste es irgendwo eine Hauptzentrale geben, von der aus sämtliche technischen Anlagen sowie die Roboter gesteuert wurden. Meine Annahme wurde dadurch bestärkt, dass es auf jeder Etage etliche zwei bis drei Meter durchmessende Zylinder gab, die aus dem Boden entsprangen und in der Decke wieder verschwanden. Bei flüchtigem Hinsehen wirkten sie wie Stützpfeiler, doch ich war davon überzeugt, dass es Antigravschächte waren, die eine durchgehende vertikale Verbindung darstellten. Leider gab es nirgends Öffnungen oder sichtbare Steuereinheiten, die ein Betreten gestattet hätten. Grek 3 stapfte apathisch hinter mir her und zeigte kaum noch Interesse für die Umgebung. Ich sorgte mich um ihn, denn die Zeit, die ihm noch blieb, verstrich rasend schnell. Oft mussten wir lange suchen, bis wir einen Abstieg zur nächsten Etage gefunden hatten – wie viele es waren, wusste ich mittlerweile selbst nicht mehr, ohne das fotografische Gedächtnis zu bemühen. An einer Stelle entdeckte ich eine Bewässerungsanlage mit Düsen, durch die die urwaldähnliche Fauna berieselt wurde. Ich stürzte darauf zu, besann mich jedoch und kostete nur vorsichtig von dem Wasser, immerhin konnte es chemische Zusätze enthalten, die es ungenießbar machten. Das war aber offenbar nicht der Fall – und so fing ich den Strahl mit den Händen auf und trank gierig. Das Wasser war lauwarm, doch es stillte wenigstens meinen brennenden Durst. Danach ging es weiter. Auf der nächsten Ebene war es wieder etwas heller, die Vegetation in den Grotten machte einen weniger dschungelartigen Eindruck. Plötzlich stockte mein Fuß – im Hintergrund entdeckte ich einige Gebilde, die

wie primitive Baumhütten aussahen. Ich hatte mich nicht getäuscht, zählte sechs der Hütten, die kaum mehr als mannshoch waren, und sah dann auch ihre Bewohner. Ich zählte zehn aufrecht gehende Wesen, die uns aber inzwischen ebenfalls entdeckt hatten und, schrille Warnrufe ausstoßend, eilig in ihren Behausungen verschwanden. So bekam ich nur einen flüchtigen Eindruck von ihnen, aber sie schienen eine gewisse Ähnlichkeit mit den Glasdämonen zu haben, den Mutanten der Glassteppe. Gab es Zusammenhänge? Immerhin grenzte das Land Teghment an dieses Gebiet … Uninteressant, meldete sich wieder einmal mein Extrasinn. Weiter, so schnell es geht, Grek Drei stirbt! Ich presste die Lippen zusammen, eilte weiter durch eine enge Gasse zwischen den Gewächsen und sah mich besorgt nach dem Maahk um. Er hielt mein Tempo mühelos mit, doch seine Bewegungen wurden fahriger und kraftloser. Hoffentlich hielt er noch durch, bis wir jemanden fanden, der ihm helfen konnte. Weiter. Als ich den nächsten Abstieg gefunden hatte, atmete ich erleichtert auf, denn diese Treppe war in helles Licht getaucht. Offenbar hatten wir die düsteren Etagen endgültig hinter uns und kamen wieder in eine zivilisierte Zone. Ich hastete die Treppe hinunter, hielt dann aber abrupt an, als aus verborgenen Lautsprechern ein lautes Gelächter aufgellte. Jemand schien sich köstlich darüber zu amüsieren, dass wir kamen – vermutlich hatte er uns die ganze Zeit über mit versteckten Kameras beobachtet. Wut stieg in mir auf, doch im nächsten Moment wirbelte ich herum, denn vom Maahk erklang metallisches Klirren, als er die Tentakel aneinander schlug. Grek 3 war mir nicht gefolgt, sondern oben vor der Treppe stehen geblieben. Sein riesiger Körper begann plötzlich zu schwanken, die Arme wirbelten ziellos durch die Luft. Nun gab es keinen Zweifel mehr: Sein Atemvorrat war endgültig

erschöpft – er würde jämmerlich ersticken. Und das gerade jetzt, da seine Rettung vielleicht nur noch eine Frage von Zentitontas gewesen wäre … Die Tragik überwältigte mich förmlich. Der massive Körper bäumte sich noch einmal auf, die Arme fuhren in die Höhe. Die sechsfingrigen Hände griffen nach dem Druckhelm und rissen ihn auf – mich aber durchzuckte ein tödlicher Schreck, denn ich wusste, was nun unweigerlich kommen musste. Das Atmosphäregemisch in dem Raumanzug mochte zwar nicht mehr atembar für ihn sein, es enthielt aber zweifellos noch einen hohen Prozentsatz von Wasserstoff. Dieser konnte nun entweichen, kam mit dem Sauerstoff der Stationsatmosphäre in Verbindung, nun genügte ein winziger Funke, und die unausbleibliche Folge war der Knallgas-Effekt – eine spontane Reaktion der beiden Elemente in einer heftigen Explosion. Ich hatte kaum so weit gedacht, als es passierte. Es gelang mir gerade noch, mich auf der Treppe zusammenzukauern und den Kopf mit den Armen zu schützen. Im nächsten Augenblick erfasste mich die Druckwelle der Explosion und schleuderte mich die restlichen Stufen hinab. Ein heftiger Aufprall, der Tanz einer ganzen Sterneninsel voll bunter Sonnen erschien vor meinen Augen – und aus.

Nahm dieses höhnische Gelächter denn überhaupt kein Ende? Verfolgte es mich bis in meine Bewusstlosigkeit, die dem Unbekannten, der da lachte, ein geradezu perverses Vergnügen zu bereiten schien? Unsinn, sagte der Logiksektor nüchtern. Ein Bewusstloser kann nichts hören, folglich bist du bereits wieder wach. Das stimmte, aber es stimmte auch wieder nicht. Meine Ohnmacht hatte zwar zu weichen begonnen, doch ich war

noch völlig benommen und nicht fähig, die Augen wieder zu öffnen. Nur meine Ohren nahmen das Gelächter auf, das schaurig hallte und aus weiter Ferne zu kommen schien. Es vermischte sich mit einem Keuchen, von dem ich schließlich erkannte, dass es aus meinen eigenen Lungen kam. Es hatte mich wohl böse erwischt. Langsam nur klärte sich mein Kopf, aber dafür kamen die Schmerzen. Offenbar war ich mit der linken Schulter zuerst aufgeschlagen, denn sie brannte wie Feuer; ein ähnliches Gefühl verspürte ich an meiner linken Schläfe. Ich konnte deutlich fühlen, dass sich dort eine beachtliche Beule gebildet hatte, und verzichtete vorläufig darauf, mich zu bewegen, hielt auch die Augen geschlossen. Sollte der Fremde, der mich verspottet hatte, ruhig in dem Glauben bleiben, ich sei ohne Bewusstsein, bis ich mich ausreichend erholt hatte. Vielleicht würde es zu einer Auseinandersetzung mit ihm kommen, dann konnte es nur von Vorteil sein, wenn er mich für halb tot hielt. Ich dachte an Grek 3, eine seltsame Trauer erfasste mich. Viele Wasserstoffatmer hatte ich schon sterben sehen, aber noch nie hatte das ähnliche Gefühle in mir geweckt. Ich war überzeugt davon, dass ich mich mit dem Maahk auch dann noch gut verstanden hätte, wäre es mir gelungen, mit ihm zu seinem Volk zurückzukehren. Vielleicht hätte sich sogar ein besonderes Verhältnis zwischen mir und den Maahks herausgebildet, das mir bei meinen Vorhaben von erheblichem Nutzen geworden wäre. Doch diese Spekulationen waren müßig – viel eher würde nun das Gegenteil der Fall sein. Im schlimmsten Fall musste ich sogar damit rechnen, dass mir die Methans den Tod des Wissenschaftlers zur Last legten und die Freigabe verweigerten, mich vielleicht sogar umbrachten … Aber auch das waren müßige Gedanken, vorläufig saß ich auf dieser Welt fest, lebte vielleicht in einer Tonta gar nicht mehr. Ich schob sie also beiseite und konzentrierte mich auf

die Gegenwart. Die Schmerzen waren mittlerweile erträglich geworden, deshalb bereitete ich mich darauf vor, eine möglichst beeindruckende Erwachensszene zu spielen. Leider wurde sie mir gründlich verdorben. Ich begann gerade, ein schmerzliches Stöhnen zu provozieren, was mir allerdings nicht sonderlich schwer fiel, als mich ein heftiger Stoß in die Seite traf, dass mir für einen Augenblick die Luft wegblieb. Eine raue, polternde Stimme dröhnte auf: »Steh auf, Vruumys – ich sehe an deinen flatternden Lidern, dass du wieder bei Besinnung bist. Ich habe schon lange genug auf dich warten müssen.« Ich stöhnte nochmals auf, diesmal aber vollkommen echt, schnappte für Augenblicke nach Luft. Mühsam rollte ich mich aus der Seitenlage auf den Rücken und öffnete die Augen, um den Mann zu sehen, der so unfreundlich mit mir umgesprungen war. Im gleichen Moment klang wieder das schauerliche Gelächter auf. Es schien aus großer Höhe zu kommen, sodass ich erwartete, über mir nur einen Lautsprecher zu sehen. Aber ich hatte mich gründlich getäuscht. Genau vor mir stand ein Mann – und was für einer. Er war ein wahrer Riese, mindestens so groß wie ein Maahk, wenngleich nicht so breit. Trotzdem hatte er klobig anmutende Gliedmaßen, die Beine hätten einem Saurier alle Ehre gemacht. Entsprechend waren die übrigen Proportionen. Das große und grobflächige Gesicht erinnerte in der Form fast an einen Naat vom fünften Planeten des Arkonsystems, hatte allerdings nur zwei Augen, die klein waren und tückisch unter riesigen schwarzen Brauen hervorleuchteten, die sich fast bis zu den großen, spitz geformten Ohren hinzogen. Der Schädel war vollkommen kahl, dafür die Kinnpartie von einem langen schwarzen Bart bedeckt, der bis zu der unförmigen Nase reichte. Vom Körper war nicht viel zu erkennen; er war von den Knien bis zum Hals unter einem Überwurf verborgen, der

aus grob zusammengestoppelten tierischen Fellen bestand. Der Riese beugte sich vor, eine tellergroße Pranke langte herab und hob mich mühelos hoch. Kurz hing ich zappelnd in der Luft, erneut klang die polternde Stimme auf: »Hörst du nicht gut, Vruumys? Aufstehen, habe ich gesagt – und so etwas sage ich nicht zweimal!« Er verwechselt dich mit dem toten Tejonther, folgerte mein Logiksektor. Sieh dich vor. Diese Warnung war gut gemeint und zweifellos auch angebracht. Die Befolgung dieses Ratschlags stieß allerdings zumindest vorerst auf unüberwindliche Schwierigkeiten. Erneut ertönte unter dem Bart hervor das polternde Lachen, ehe ich unsanft auf die Füße gestellt wurde. Endlich ließ mich die Pranke los, unwillkürlich massierte ich meine Brustplatte, die unter dem stahlharten Griff fast eingedrückt worden war. Es sprach für die Qualität des flexiblen blauen Anzugs, dass er unbeschädigt geblieben war. Das Lachen verstummte, der Riese redete weiter, benutzte den mir geläufigen Dialekt dieser Welt, sprach ihn allerdings mit einem fremdartig anmutenden Akzent, der es mir zuweilen schwer machte, ihn zu verstehen. Zweifellos war es nicht seine eigene Sprache; die hatte er benutzt, als er mich über die Sprechanlage in dem Flugkörper beschimpfte. »Eigentlich schade, dass dein seltsamer Begleiter umgekommen ist. Er wäre ein echter Gegner für mich, den großen Motros, gewesen.« Bildlich gesprochen hob sich in diesem Augenblick vor meinen Augen ein ganzer Vorhang, nicht nur ein Schleier. Plötzlich verstand ich einen großen Teil der seltsamen Ereignisse – eins fügte sich zum andern, sogar ohne Hilfe meines Logiksektors. Diese ungeschlachte, alle Sinne beleidigende Karikatur eines Arkoniden ist der Wahnsinnige Motros, von dem Beikla wie auch Vruumys berichtet haben. »Du hast wohl nicht damit gerechnet, mich hier

vorzufinden, wie?«, fuhr der Riese fort. »Ja, es war reichlich leichtsinnig von dir, diesen Stützpunkt allein zu lassen; das gab mir eine willkommene Gelegenheit, mich an dir zu rächen und ihn in meinen Besitz zu bringen, Vruumys.« »Ich bin nicht Vruumys«, protestierte ich schwach, doch er schien es gar nicht zu hören, sondern sprach mit einem ausgesprochen selbstgefälligen Ton weiter, der mehr über seinen wirren Geisteszustand aussagte, als er selbst ahnen mochte. Er vermochte durchaus noch folgerichtig zu denken, aber nur in jenen Bahnen, die seinem Wahn entsprachen. »Ja, der große Motros ist schlau«, prahlte er. »Ich bin weit klüger als ihr aus Teghment, das habe ich bewiesen. Es ist dir nicht mehr gelungen, dein Sternenschiff zu erreichen – ich habe dich beobachtet und abgefangen. Es hat dir auch nichts genützt, dass du deinen fremden Begleiter vorgeschickt hast, der war sogar noch dümmer als du …« Es ist sinnlos, weiter abzustreiten, Vruumys zu sein, klärte mich mein Logiksektor auf. Er wird dir nicht glauben. Geh zum Schein auf alles ein, was er von dir will, schläfre seine Wachsamkeit ein. Das gibt dir vielleicht die Chance, ihn später zu überwältigen. Motros lachte höhnisch. »Das hättest du nicht gedacht, wie? Ich lebe immer noch! Es ist lange her, aber ich erinnere mich genau. Stark und kräftig wurde ich vom Trank im Metallbehälter. Ich wusste, dass in ihm Lebenssamen aufgelöst waren, die schon viele suchten, aber nur wenige fanden. Ich lebte noch, als andere alt und greis wurden und starben. Ich eroberte den Glaspalast, unterwarf die Kurzlebigen, beherrschte sie, löste die Geheimnisse der Palastanlagen, aber ich wollte mehr. Ihr in Teghment, die ihr aus dem Dunkeln kamt, habt euch stur gestellt. Aber nicht mit dem großen Motros! Nein, nein – ich überlebte sogar euren feigen Anschlag. Oh ja, ich sah aus der Ferne das Gleißende Licht, das meinen Palast und das Land ringsum in die Glassteppe verwandelte und

diese verdammten Kristalle des Todes zurückließ. Aber mich habt ihr nicht erwischt! Nein! Die halbe Welt habt ihr vernichtet, die Sterne vom Himmel gewischt, die Monde und die Sonne in den Nordländern verdeckt. Aber der große Motros lebt!« Das gellende Lachen peinigte mich. Aber ich verstand mit jedem seiner Sätze mehr, erahnte weitere Zusammenhänge. »Untergegangen war die alte Welt, verwandelt und entstellt meine Untertanen. Ich musste in den Wäldern leben, lange, lange Zeit. Aber ich lebte, war stark, tötete jede Bestie. Manchmal begegnete ich anderen, den Winzlingen am Blauen Meer, den Schwarzen vom Ruinenwald, sogar den Sklavenjägern. Niemand konnte mich töten, sie nannten mich den Wahnsinnigen Motros. Aber ich weiß mehr als alle, bin stärker als alle. Ich allein beherrsche einen Bruzack, kenne die verborgenen Plätze, an denen ich diese Flugmaschinen finde. Und irgendwann kamst du, Vruumys. Hast mich gefangen genommen, gebunden mit unsichtbaren Fesseln, mich sogar hierher verschleppt, wolltest mein Geheimnis ergründen, ohne mir dein Gesicht zu zeigen. Hah! Du Narr! Nach dem Großen Licht und der langen Zeit ist der Trank in den Behältern verdorben; niemand außer mir kennt noch den Ursprung. Oh nein, ich habe dir nichts von den Lebenssamen verraten. Warum sollte ich? Es war ein Fehler, dass du mich nur im Urwald ausgesetzt hast. Dachtest wohl, die Bestien würden mich zerreißen? Irrtum! Ich zertrümmerte ihnen den Schädel, wanderte los, nahm mir einen Bruzack und kehrte hierher zurück. Du hast den Stützpunkt verlassen, seither gehört er mir. Er hat mich schon immer gereizt, vor allem, nachdem ihr ihn verlassen hattet – jetzt habe ich ihn und dich mit dazu …« Er starrte auf mich herab, lachte dröhnend, schüttelte den Kopf. »Ich habe auf eine günstige Gelegenheit gewartet. Manchmal

konnte ich dich beobachten, wusste genau, wo du warst. Dein MetAtlanzug ist ja unverwechselbar. Zuerst habe ich deinen tumben Begleiter festgesetzt, als er sich dem Stützpunkt näherte. Fast habe ich ihn vergessen, die meiste Zeit stand er ja nur still da und rührte sich nicht. Außerdem war der Stützpunkt wichtiger, ich wollte herausfinden, wie alles funktioniert. Der große Motros ist ja schlau. Viel schlauer als du – du bist mit deinem Schiffchen genau auf die Bombe gefahren, die ich gebaut und gelenkt habe. Ich allein! Aber du bist ins Wasser gefallen, was für ein Spaß. Ich habe sogar gewartet, bis du zu deinem Sternenschiff zurückgekommen bist. Erst dort habe ich dich eingefangen.« Meine Lage war alles andere als rosig, in dieser Hinsicht machte ich mir nichts vor. Vruumys lebte nicht mehr. Da er wohl angenommen hatte, dass Motros im Urwald keinen Schaden anrichten konnte, hatte er versäumt, die tejonthische Forschungsstation abzusichern – und das hatte sich gerächt. Waffenlos, wie ich war, konnte mir jetzt noch nur List helfen, das war mir klar. Ich war dem wahnsinnigen Riesen nicht nur körperlich unterlegen, sondern er hatte auch sonst alle Trümpfe in seinen unförmigen Pranken. Sein barbarisches Aussehen hätte einen flüchtigen Beobachter täuschen können; mich nicht, denn ich wusste es besser. Ich hatte nicht den geringsten Zweifel, dass Motros in technischer Hinsicht durchaus beschlagen war. Und er ist ein Langlebiger! Im Gegensatz zu Vruumys war er seinerzeit auf eine intakte Urne gestoßen und hatte den »Trank des ewigen Lebens« getrunken. Das musste, wenn ich die Berichte der Ballonfahrer ebenso wie Vruumys’ Aussagen berücksichtigte, vor mehr als dreihundert Arkonjahren gewesen sein, ehe der Planet zum Teil in den Schleier des kosmischen Sturms gehüllt wurde. Vermutlich waren die Tejonther nicht einmal für die Atomexplosion im Glaspalast

verantwortlich, sondern es war ein Unfall als Folge der allgemeinen Katastrophe gewesen. Danach hatte sich die Welt nie wieder erholt, die zurückgebliebenen Bewohner versanken in Primitivität – Krothenbeeter und Krethor ebenso wie die Leute aus Jansonthen, im Ruinenwald oder die Somorer am Blauen Meer. Zurück blieben nur zerfallende Ruinen und wenige noch funktionierende technische Hinterlassenschaften wie die Bruzack-Jagdgleiter. Mit einem solchen hatte Motros die Station erreicht, nachdem er von Vruumys im Urwald ausgesetzt worden war. Ich seufzte, während ich in meinen Gedanken das Puzzle zu einem einigermaßen runden und in sich stimmigen Gesamtbild zusammensetzte. Nun hieß es, mit diesem Wahnsinnigen fertig zu werden. Sein ganzes Vorgehen bewies mir, dass er ein ausgesprochen listenreicher und verschlagener Mann war; daran hatte auch seine partielle geistige Verwirrung nichts geändert. Der echte Vruumys wäre ihm vielleicht gewachsen gewesen. Selbst nachdem er in die Station gebracht worden wäre, hätte er zweifellos Mittel und Wege gefunden, um den Eindringling wieder auszuschalten. Ich dagegen kannte keine einzige Anlage der Forschungsstation, konnte von den meisten kaum die Funktionen erraten. Wollte ich meine Freiheit wiedererlangen und den Wahnsinnigen unschädlich machen, gab es nur einen Weg: Ich musste versuchen, noch verschlagener, noch listenreicher als er zu sein. Würde mir das aber auch gelingen? Momentan hegte ich noch erhebliche Zweifel daran. Motros hatte mich ganz in der Hand, das ließ er mich spüren. Er packte mich im Genick, versetzte mir einen unsanften Stoß, der mich unwillkürlich aufstöhnen ließ. Nicht nur meine Schulter schmerzte noch immer, sondern auch etliche andere Körperteile. »Vorwärts, Vruumys«, grollte das mächtige Organ.

»Eigentlich hätte ich große Lust, dich direkt umzubringen, aber das hebe ich mir für später auf. Vorerst brauche ich dich noch – du musst mir zeigen, wie ich die Anlagen auf der Zentralebene ganz unter meine Kontrolle bringen kann. Sobald ich den Stützpunkt voll beherrsche, werde ich der mächtigste Mann der Welt sein. Ich habe zwar den Glaspalast verloren, aber keinen schlechten Tausch gemacht, hahaha.« Ich stolperte zwar gehorsam vorwärts, doch ich horchte auf. Es sah ganz so aus, als hätte sich Motros hier an einem Brocken versucht, der selbst für seinen mächtigen Schlund nicht so ganz ohne Schwierigkeiten zu schlucken war. Nun erwartete er Hilfe durch mich, den vermeintlichen Vruumys. Gut, die soll er haben – nur etwas anders, als er sich das vorstellt und wünscht. Konnte ich etwas tun, um ihm zusätzliche Knüppel zwischen die Säulenbeine zu werfen, würde das geschehen, selbst wenn dabei die ganze Station in die Luft flog. Grek 3 war zwar tot, aber irgendwo irrte noch die Prinzessin Crysalgira umher, war vermutlich ebenfalls in Gefangenschaft irgendwelcher Wilder geraten. Und ohne sie will ich nicht in die Normalwelt zurückkehren. Sofern sie noch lebt. Vorerst kam es vor allem darauf an, einen Überblick zu gewinnen, damit ich später keine Schwierigkeiten hatte, den Stützpunkt zu verlassen. Irgendwo musste sich der Bruzack befinden, mit dem Motros auf den Tafelberg gelangt war. Vielleicht gab es auch andere Gleiter oder Fluggeräte neben jenem Flugkörper auf dem großen Hochplateau. Eine Unmenge schöner Pläne, spottete mein Extrasinn. Plane lieber nicht zu viel, Kristallprinz. Motros trieb mich unbarmherzig vorwärts und beflügelte mein Tempo durch immer neue Stöße und Knüffe. Ich kam nicht einmal mehr dazu, einen letzten Blick über die Schulter zu werfen, um nach den sterblichen Überresten des Maahks zu sehen.

An die Treppe schloss sich ein kurzer Gang an, der in einen weiteren Saal der Station führte. Auf dieser Etage schienen sich Lagerräume zu befinden – ich sah endlose Reihen von Regalen, in denen kleinere Geräte oder Ersatzteile aufgestapelt waren. Ich kam jedoch nicht dazu, sie näher zu betrachten, weil der Wahnsinnige mich vor sich her auf die Mündung eines Antigravschachts zuschob, der weiter in die Tiefe führte. Ein mächtiger Stoß beförderte mich hinein, ich überschlug mich mehrmals, während ich nach unten sank. Lange Erfahrung befähigte mich dazu, schnell wieder in Normallage zu kommen, doch zuvor sah ich, dass sich Motros in dem Antigravfeld bedeutend weniger geschickt verhielt. Ich registrierte das mit Genugtuung, denn selbst ein so kleiner Vorteil konnte im Ernstfall von Bedeutung sein. Auch hier gab es Leuchtkörper, an denen ich abzählen konnte, dass wir etwa hundert Meter weit in die Tiefe sanken. Damit bestätigte sich meine Vermutung, dass sich die Zentrale der Station ganz unten in dem ausgehöhlten Tafelberg befand, wo sie am wenigsten gefährdet war. Geschickt schwang ich mich aus dem Ausstieg und machte möglichst rasch Platz. Das war gut so, da Motros mit der Grazie eines besoffenen Flugsauriers landete; ein normaler Mann hätte sich dabei bestimmt beide Beine gebrochen. Er aber lachte nur dröhnend auf und schob mich weiter. »Los, Vruumys, beeil dich«, knurrte er. »Später wirst du dich eine Ewigkeit lang ausruhen können.«

Wir erreichten einem kleinen Raum, der zu den Unterkünften der früheren Stationsbesatzung zu gehören schien. Es gab einige Ruhemöbel, von der Decke hingen Mobiles, die aus kleinen Raumschiffsmodellen zusammengesetzt waren. An den Wänden gab es dreidimensionale Bilder fremder

Planetenlandschaften, auch mehrere Rolltüren. Zu einer von ihnen wollte mich der Riese dirigieren, doch nun protestierte ich energisch. »Ich kann nicht mehr, großer Motros«, stöhnte ich gekonnt. »Einen ganzen Tag lang habe ich nichts mehr gegessen und getrunken, ich vergehe vor Hunger und Durst. Wie kann ich dir von Nutzen sein, wenn ich vollkommen entkräftet bin?« Seine kleinen Augen funkelten misstrauisch. Im ersten Augenblick schien er ablehnen zu wollen, doch dann leuchteten meine Argumente selbst seinem kranken Geist ein. Er nickte mir herablassend zu und katapultierte mich förmlich zu einer anderen Tür. »Geh, du erbärmlicher Schwächling. Ich gewähre dir die Nahrungsaufnahme. Beeil dich, die Schwierigkeiten in der Zentrale müssen rasch behoben werden, ehe ein noch größerer Schaden eintritt.« Ich hatte beabsichtigt, ihn auch um eine Schlafpause zu bitten, unterließ es aber, als ich den verkniffenen Gesichtsausdruck sah. Er machte mir unmissverständlich klar, dass Motros auf keinen Fall zu weiteren Konzessionen bereit sein würde. Neue Forderungen hätten ihn vielleicht so sehr verstimmt, dass er die erste wieder rückgängig machte; das wollte ich nicht riskieren. Ich war zwar wirklich erschöpft und hatte immer noch Schmerzen, doch eine Weile konnte ich es schon aushalten. Hatte ich erst etwas gegessen und getrunken, würde es wieder besser gehen. Natürlich hatte ich nicht nur vor, meinen Hunger zu stillen. In der mir zugebilligten Zeit bot sich mir die Chance, mich schnell in den angrenzenden Räumen umzusehen; vielleicht fand ich dort irgendwelche Waffen … Motros war unbewaffnet, verließ sich allein auf seine Kräfte, denen ich in meinem gegenwärtigen Zustand keinesfalls gewachsen war. Die Dreizackkugel, die ich in eine Beintasche geschoben hatte, war vollkommen nutzlos – konnte ich aber

einen Strahler oder etwas Ähnliches auftreiben, sah alles wesentlich anders aus. Die Tür rollte zur Seite, ich betrat einen Raum, der unschwer als automatische Küche zu erkennen war. Es gab zwei Infrarot- oder Mikrowellenherde und ein großes Regal voller Konserven. Schon dieser Anblick genügte, dass mir das Wasser im Mund zusammenlief; mein Magen verkrampfte in Erwartung kommender Genüsse regelrecht. Ich staunte wieder einmal, wie sehr doch die Einrichtungen im Prinzip denen im Standarduniversum glichen. Fremdartige Gerätschaften fand man auch auf vielen Welten des arkonidischen Imperiums, aber gewisse Grundsätze waren auf allen Welten gleich. Ich wandte mich dem Regal zu. Die Aufschriften der Dosen verstand ich zwar nicht, aber die ebenfalls vorhandenen Abbildungen genügten. Ich suchte einen Behälter heraus, der ein kräftiges Fleischgericht versprach, löste den Deckel, schnüffelte am Inhalt, fand ihn brauchbar und unverdorben und schob die Dose in einen der Herde. Ein Knopfdruck genügte, eine Leuchtanzeige bewies, dass er in Betrieb war. Eine halbe Zentitonta später aß ich mit einem löffelähnlichen Esswerkzeug eine Mischung von Fleisch und Gemüse, und schlagartig wurde mir wohler. Ich fand auch Behälter mit einer aromatischen Flüssigkeit; als ich einen davon geleert hatte, fiel Augenblicke später alle Müdigkeit von mir ab. Etwas Ähnliches hatte mir auch Vruumys eingeflößt, als er mich besinnungslos aufgefunden hatte, es musste ein wahrer Zaubertrank sein. Hätte er sich nur damit begnügt, statt unbedingt das Lebenselixier zu suchen … Inzwischen war eine Dezitonta vergangen – ich musste mich beeilen, wollte ich noch eine Waffe finden. Ich ließ alles stehen und liegen und machte mich auf die Suche. Es gab eine zweite Tür, die sich ebenfalls automatisch vor mir öffnete. Der Raum dahinter lag im Dunkeln, erhellte sich jedoch bei meinem

Eintritt. Ich erkannte, dass ich ein Arbeitszimmer erreicht hatte. An der Art seiner Ausstattung ließ sich unschwer erkennen, dass es einem Raumfahrer gehörte – nein, gehört hatte. Der frühere Bewohner – vielleicht sogar zeitweise Vruumys? – schien sich auch während seiner freien Zeit viel mit beruflichen Dingen beschäftigt zu haben. Neben einem mittelgroßen Computer stand ein Sternkartentank, der eine Projektionsanlage hatte, mit deren Hilfe einzelne Raumsektoren vergrößert in hervorragender dreidimensionaler Holoqualität wiedergegeben werden konnten. An den Wänden hingen ausgedruckte Sternkarten, weitere häuften sich auf einem großen Schreibtisch. Eine Kommunikationsanlage mit mehreren großen und kleineren Bildflächen rundete das Bild ab. All dies waren eigentlich Dinge von höchstem Interesse für mich, doch es gab zwei gewichtige Gründe, dass ich mich nicht näher damit befasste: Zum einen kannte ich die Schriftzeichen der Tejonther nicht, zum anderen war die Beschaffung einer Waffe jetzt weit wichtiger. Nun, aufgeschoben war ja nicht aufgehoben. Gelang es mir, Motros zu überwinden, würde ich ausreichend Gelegenheit haben, mich damit zu beschäftigen. Vielleicht fand ich dann heraus, wie ich die Rückkehr oder den Übergang in meine Welt bewerkstelligen konnte – vielleicht sogar eine Möglichkeit, Orbanaschol über die »Hintertür« vom Mikrokosmos aus anzugreifen. Diese Gedanken schossen mir durch den Kopf, während ich auf die Tür zu meiner Linken zueilte. Auch sie glitt willig auf, doch ich stieß einen leisen Laut der Enttäuschung aus. In dem Schlafraum war ebenfalls nichts zu entdecken, was ich als Waffe hätte verwenden können. Rasch trat ich wieder zurück und wandte mich der zweiten Tür zu, als mich ein Geräusch warnte. Ich wirbelte

herum und sprang rasch zur Seite, das war mein Glück. Motros war die Zeit offenbar zu lang geworden; er war mir mit einer Lautlosigkeit gefolgt, die ich diesem Riesen nie zugetraut hätte. Wie die meisten Geisteskranken schien auch er äußerst misstrauisch zu sein – nicht zu Unrecht, wie ich zugeben musste. Er hatte zu einem mörderischen Schlag ausgeholt, der mich vermutlich mit gebrochenen Gliedern zu Boden geschmettert hätte, nun aber sein Ziel verfehlte. Es dröhnte laut, als seine Pranke wuchtig gegen das Gehäuse des Kartentanks schlug, der Wahnsinnige riss seine Hand zurück und stieß einen dumpfen Schmerzenslaut aus. Leider blieb das seine einzige Reaktion, ich bedauerte das lebhaft. Einen Augenblick lang hatte ich gehofft, dass er sich die Hand gebrochen hatte und ich nun eine Chance gegen ihn haben würde. Konnte er nur eine Hand benutzen, wäre es mir durchaus möglich gewesen, ihn mit Hilfe der Dagortechnik zu besiegen. Doch aus der vermeintlichen Chance wurde nichts. Sein Missgeschick hatte Motros nur noch mehr gereizt, drohend kam er wieder auf mich zu. »Was wolltest du dort drin?«, fragte er gefährlich leise. »Du wolltest dir eine Waffe holen, um mich anzugreifen, wie? Pech gehabt, Vruumys – ich habe längst alles aus dem Weg geschafft, was du gegen mich verwenden könntest.« Er griff nach mir, doch ich duckte mich unter seiner Pranke weg und schlüpfte hinter den Schreibtisch. »Du irrst dich, großer Motros«, behauptete ich mit aller Festigkeit, die ich zuwege brachte. »Ich habe nichts dergleichen beabsichtigt, glaub mir. Ich wollte nur einmal … Nun, ich wollte zur Toilette. Das muss auch sein, wie du sicher weißt.« Zornig stand der Wahnsinnige vor dem Schreibtisch, seine kleinen Augen funkelten unheildrohend. Gehetzt sah ich mich nach einerweiteren Rückzugsmöglichkeit um, doch es gab keine. Wohin ich mich auch bewegen mochte, seine

überlangen Arme konnten mich mühelos erreichen. Doch plötzlich änderte sich sein Gesichtsausdruck, er lachte wieder einmal dröhnend auf. »Gut, Vruumys, ich will dir glauben. Geh also und tu, was du tun musst – aber dann ist endgültig Schluss mit deinen Eigenmächtigkeiten. Die Zeit drängt, deshalb lasse ich nicht mehr mit mir spaßen. Los, mach schon, beeil dich!« Ich verließ meinen Platz hinter dem Tisch und bewegte mich wieder zu der zweiten Tür, hinter der sich tatsächlich eine sanitäre Anlage befand, was mich in doppelter Hinsicht erleichterte. Doch es war nur eine kurze Galgenfrist. Drei Zentitontas später hämmerte Motros’ Faust gegen die Tür, nun wurde es unwiderruflich ernst. Er forderte von mir nicht mehr und nicht weniger, als ihm in Dingen zu helfen, von denen ich nicht die geringste Ahnung hatte, weil ich nicht Vruumys war. Genau das wollte er mir nicht glauben, vielleicht brachte er mich sogar einfach um, wenn nicht alles nach seinen Wünschen verlief.

Während er mich vor sich herschob und jede meiner Bewegungen misstrauisch beobachtete, überlegte ich krampfhaft. Motros hatte nur sehr allgemein von Schwierigkeiten gesprochen, die es in der Stationszentrale gab; das bezog ich selbstverständlich auf rein technische Probleme. Worin diese bestanden, sollte ich offenbar erst an Ort und Stelle erfahren. Vermutlich, damit du dir nicht unterwegs schon eine Methode ausdenken kannst, um ihn hereinzulegen, mutmaßte mein Logiksektor. Du solltest aber trotzdem versuchen, ihn auszufragen, der kleinste Anhaltspunkt kann wertvoll sein. Ich versuchte es, doch schon nach meinen ersten Worten stieß der Wahnsinnige ein verächtliches Schnauben aus. »Für

wie dumm hältst du mich eigentlich, Vruumys?«, spottete er. »Bald wirst du wissen, worum es geht – und wehe dir, wenn du versuchen solltest, mich irgendwie zu übertölpeln …« Das war deutlich genug; ich zog es vor, zu schweigen. Über einen langen Gang und eine kurze Treppe erreichten wir die endgültig unterste Etage dieses Felsenbaues. Ich hörte das unverkennbare Grollen von Konvertern und Transformern, das aber zuweilen in Intensität und Tonhöhe deutlich schwankte. Wir betraten die »Hauptzentrale« – und nun war ich wirklich beeindruckt. Die Tejonther hatten hier etwas geschaffen, was auch nach arkonidischen Begriffen gewaltig war. Eine derartige Anlage war zweifellos dazu geeignet, einen großen Teil des Planeten zu kontrollieren, vielleicht sogar diese ganze Welt. Das war für meine Begriffe deutlich mehr als nur eine Forschungsstation. Ich sah mich aufmerksam um. Die Halle war so weiträumig, dass es unmöglich war, auf Anhieb einen Überblick zu erhalten. Vermutlich nahm sie den gesamten Innenraum des Tafelbergs ein, der hier an der Basis breiter war als oben und etwa 500 oder mehr Meter Durchmesser haben mochte. Wie es die schwarz gepelzten Tejonther geschafft hatten, das Massiv so auszuhöhlen, dass seine Statik nicht beeinträchtigt wurde, nötigte mir durchaus Respekt ab. Beachtlich waren auch die vielfältigen Maschinen und Apparaturen in diesem Mammutraum. Haushohe Reaktoren, mit Transformern und Wandlern gekoppelt, nahmen den ganzen linken Teil der Riesenhalle ein. Ich zählte mindestens zwanzig dieser Aggregate, zwischen denen emsig Roboter umherhuschten und offenbar mit Wartungsarbeiten beschäftigt waren. Davor gab es zwei Reihen pyramidenförmiger Gebilde gleicher Anzahl, die offenbar mit ihnen in Verbindung standen. Sie bestanden aus rötlichem Metall, waren etwa zehn Meter hoch und von

zahlreichen symmetrisch angeordneten Auswüchsen verschiedener Größe bedeckt, die sich zuweilen wie in einem bestimmten Rhythmus bewegten. Dann klang jedes Mal ein heller singender Ton auf, der das Grollen der Energieerzeuger noch übertönte und fast schmerzhaft in die Ohren schnitt. Das gesamte Mittelteil der Halle wurde von langen Computerbänken eingenommen, denen zweifellos die Steuerung dieser Anlagen oblag. Auch hier standen Roboter und beobachteten mit ihren Sehorganen aufmerksam die Kontrollinstrumente. Eine breite Schneise, einer Straße vergleichbar, wies zwei Laufbänder auf, die sich aber nicht bewegten. Sie ermöglichten es im Bedarfsfall, rasch von einem Ende des Saals zum anderen zu gelangen, wozu man sonst bestimmt eine halbe Dezitonta Fußmarsch benötigte. Rechts erstreckten sich lange Reihen verschiedenartig geformter Maschinen in allen Größen. Alle waren in Betrieb, das bewiesen zuckende Kontrolllampen und zitternde Skalenzeiger, aber mehr konnte ich nicht erkennen. Das verhinderte zum einen ihre Vielzahl, zum anderen die Tatsache, dass sie so verkapselt waren, dass ich von ihnen nur das fugenlose Gehäuse sah. Das rötliche Metall herrschte überall vor. Ich schüttelte verwundert den Kopf. Hier lief doch alles in bester Harmonie, soweit ich das beurteilen konnte. Was bewegte dann Motros zu der Annahme, dass es irgendwelche Schwierigkeiten gab? Meine Kopfbewegung schien dem Wahnsinnigen zu missfallen, denn er reagierte mit einem brutalen Stoß in meinen Rücken, der mich fast von den Beinen riss. Ich stolperte einige Schritte vorwärts, neue Schmerzen gesellten sich zu den alten, die kaum abgeklungen waren. Stöhnend fing ich mich dicht vor einer Maschine ab, ehe sie mir zum Rammbock werden konnte. »Tu etwas, Vruumys!«, brüllte mich Motros an; seine Stimme

übertönte sogar den Lärm in dieser Halle. »Ich bringe dich bedenkenlos um, solltest du dich weigern, mir die Kontrolle über diese Anlage zu verschaffen.« Ich glaubte ihm aufs Wort, nur begriff ich immer noch nicht, was er eigentlich mit seinem Verlangen bezweckte. Wollte er, dass ich – der vermeintliche Vruumys – diese Anlagen irgendwie umprogrammierte, damit sie andere Aufgaben erfüllten? Etwas anderes konnte es wohl kaum sein. Als mein Blick jedoch auf die rechte Seitenwand der Halle fiel, begann ich plötzlich zu verstehen. Dort befand sich das eigentliche Herz dieser Station: Ich sah eine Kontrollwand mit mindestens zehn großen Computern; auch die Zwischenräume beiderseits waren nicht leer, die mit einem Plastikstoff verkleidete Wand war dicht an dicht mit weiteren Kontrollinstrumenten bedeckt, die bis zu einer Höhe von zehn Metern reichten. Ich sah eine sinnverwirrende Anzahl von verschiedenartigen Skalen, teils mit Zeigern, teils mit Flüssigkeitsanzeigen in verschiedenen Farben. Zwischen ihnen gab es Schaltbretter in der Größe von mehreren Quadratmetern mit unzähligen Tasten, Hebeln und Knöpfen in den verschiedensten Anordnungen. Die meisten befanden sich so hoch, dass sie ein normal gewachsener Mann nicht erreichen konnte. In jeweils zwei Metern Abstand gab es allerdings Kontursitze, die durch eine Hydraulik ausgefahren werden konnten. Offenbar war die Mammutschaltwand ausschließlich manuell von den Insassen des Stützpunktes bedient worden, denn hier gab es keinen einzigen Arbeitsroboter. Und ich sah noch mehr: Sämtliche Instrumente waren tot. Alle Schaltelemente befanden sich in Ruhestellung, kein einziger Zeiger rührte sich, die Computer waren desaktiviert. Auch die Kontrolllichter und Bildschirme, die in reicher Fülle vorhanden waren, waren ausnahmslos dunkel – die gesamte Steuerung war außer Betrieb. Ich stöhnte wieder auf, diesmal

aber vor Fassungslosigkeit. Das war es also, was der Wahnsinnige Motros von mir wollte: Er verlangte nicht mehr und nicht weniger, als dass ich diese Unzahl verschiedenartigster Steuereinheiten wieder zum Leben erwecken und nach seinen Bedürfnissen neu programmieren sollte. Selbst Vruumys, der zumindest die technischen Grundlagen diese Anlage gekannt hatte, hätte dazu vermutlich Tage gebraucht. Für mich, der ich nicht einmal ihre Elementarfunktionen begriff, kam das praktisch einer Lebensaufgabe gleich. Resigniert drehte ich mich um und hob bedauernd die Hände. »Ich kann das nicht«, sagte ich mit tonloser Stimme. »Das kann vermutlich niemand außer Vruumys, aber der ist tot …«

Grimmig funkelten die kleinen Augen des Riesen auf mich herab, und ich duckte mich unwillkürlich, bereit, die Flucht zu ergreifen. Doch nicht einmal das würde mir gelingen, denn schon schossen seine Pranken vor und hielten mich eisern fest. »Was flüsterst du da vor dich hin?«, brüllte er mich argwöhnisch an. »Ich kann kein Wort verstehen, das du Schwächling von dir gibst – willst du etwa nicht?« Ich wollte etwas erwidern, doch er schleppte mich einfach mit. Einige Meter neben dem Eingang gab es eine kleine verglaste Kabine mit einem Arbeitstisch, auf dem mehrere Stapel Schreibfolien lagen – Motros schleuderte mich durch die offene Tür hinein. Ich kam zu Fall und prallte mit der Brustplatte hart gegen die Kante des Tisches, ehe ich mich abfangen konnte. Eine Welle von Schmerz raste durch meinen ohnehin schon gemarterten Körper, ich sackte zusammen und verlor das Bewusstsein. Als ich wieder zu mir kam, sah ich die Pelzkleidung des Irren genau vor mir und roch die unangenehme Ausdünstung,

die ihr entströmte. Immerhin hatte Motros mich aufgehoben und in den Kontursitz gesetzt, der vor dem Tisch stand. Nun stand er breitbeinig vor mir – und als ich aufsah, begegnete ich seinem mitleidlosen Blick. In ihm stand die grimmige Entschlossenheit, seinen Willen mit allen Mitteln durchzusetzen; hätte er mich nicht noch gebraucht, wäre ich jetzt bestimmt schon nicht mehr am Leben gewesen. »So, Vruumys«, knurrte er; diese Kabine war schallisoliert, denn nur ein schwaches Säuseln der Maschinen drang zu uns herein. »Jetzt wird es ernst für dich – entweder du tust jetzt, was ich will, oder du wirst recht bald bereuen, überhaupt geboren worden zu sein …« Die sinnlose Wut des Hilflosen übermannte mich. »Ich bin nicht Vruumys!«, schrie ich ihn an. »Ich habe dir das schon von Anfang an begreiflich zu machen versucht, aber du hast ja nicht auf mich gehört. Vruumys ist tot, kapier das endlich! Er hat sich mit dem Urnentrank vergiftet, seine Leiche ruht jetzt auf dem Grund des Blauen Ozeans.« Für einige Augenblicke trat ein Ausdruck des Zweifels in seine Augen, aber sofort gewann der Starrsinn seines verwirrten Geistes wieder die Oberhand. Wieder einmal lachte er brüllend auf, doch es war ein bösartiges Gelächter ohne jeden Humor. Er schüttelte vorwurfsvoll den Kopf. »Glaubst du wirklich, durch derartige Lügengeschichten deinen Kopf retten zu können? Das könnte dir höchstens bei den miesen Händlern in Moltaphur gelingen, aber nicht bei mir – der große Motros ist schlau, merk dir das. Du musst einfach Vruumys sein, niemand sonst trägt auf Somor den blauen Anzug dieses Raumfahrers. Außerdem habe ich genau gesehen, wie du zielstrebig auf dein Schiff zugegangen bist, das hätte sonst niemand von Somor getan. Willst du mir trotz dieser Beweise immer noch weismachen, dass du ein anderer bist?«

»Ich habe die Wahrheit gesagt«, beharrte ich. »Vruumys selbst hat mir vor seinem Tod gesagt, wo das Sternenschiff zu finden ist, der Anzug stammt ebenfalls von ihm. Ich kann dir nicht helfen, weil ich von den Anlagen nicht das Geringste verstehe; wie sollte ich damit umgehen können? Ich stamme überhaupt nicht von dieser Welt – ich bin ein Fremder aus einer anderen Dimension, die dir völlig unbegreiflich ist.« Urplötzlich ging mit dem Riesen eine Veränderung vor sich. Er gab seine drohende Haltung auf, lehnte sich gegen die Tür der Kabine und schien vollkommen vergessen zu haben, wie eilig es ihm eben noch gewesen war, mich an die Arbeit zu treiben. Ein Ausdruck gespannter Erwartung trat in sein Gesicht, er strich sich sinnend über den langen Bart. »So ist das – du behauptest, dass es etwas gibt, was ich nicht verstehe? Da befindest du dich aber in einem gewaltigen Irrtum; es gibt nichts, was der große Motros nicht begreifen kann, merk dir das. Aber gut, erzähl mir deine Geschichte, dann sehen wir weiter.« Ich atmete auf, denn es schien plötzlich, dass er – vielleicht infolge eines lichten Augenblicks – vernünftigen Argumenten doch nicht ganz unzugänglich war. Natürlich konnte ich ihm nicht alles sagen, aber ich wollte wenigstens versuchen, ihm eine Schilderung zu geben, die so einleuchtend wie möglich war. Ich begann und richtete mich dabei weitgehend nach den Stichworten, die mir mein Logiksektor gab. Ich sprach etwa eine Dezitonta und lehnte mich erschöpft zurück. Meine Worte waren so eindringlich wie möglich gewesen, aber ich konnte nicht erkennen, ob mir der Wahnsinnige glaubte. Sein rundes Gesicht war die ganze Zeit über vollkommen ausdruckslos geblieben, und auch seinen Augen hatte ich nichts entnehmen können, da er sie so zusammenkniff, dass sie völlig unter den großen Brauen verschwunden waren. Als er sie wieder öffnete, begriff ich, dass meine ganzen

Bemühungen vergeblich gewesen waren … Ich fand in ihnen nicht die geringste Spur von Verständnis, dafür aber jenes bösartige Funkeln wieder, das ich nun schon so gut kannte. Schon seine ersten Worte bekräftigten diesen Eindruck voll und ganz. »Du bist ein ganz unverschämter Lügner, Vruumys. Ich habe schon damals vor dem Großen Licht gehört, dass ihr Raumfahrer viele fantastische Geschichten erzählen könnt, aber diesmal hast du des Guten zu viel getan.« Unvermittelt schoss seine tellergroße Rechte auf mich zu und riss mich von dem Kontursitz. »Genug gelogen, Vruumys – ich habe dir zugehört, weil ich eigentlich gutmütig bin, aber nun hat meine Geduld ein Ende. Du wirst jetzt sofort die Kontrollwand aktivieren, ob du willst oder nicht, verstanden?« Wut flammte in mir auf. Wie von selbst griffen meine Hände nach dem Arm, ich legte all meine Kraft in einen Dagorgriff, der einem normalen Mann glatt die Knochen gebrochen hätte. Es war ein Versuch am untauglichen Objekt, das bemerkte ich schon nach einem Wimpernschlag. Der Arm des Riesen war so stark, dass ich ihn mit beiden Händen nicht umspannen konnte, seine Muskulatur war hart wie bester Arkonstahl. Ich konnte versuchen, was ich wollte, es gelang mir nicht, mein Vorhaben in die Tat umzusetzen. Rasch änderte ich die Taktik, wich zum Schein zurück und riss das rechte Bein mit aller Kraft hoch. Es war ein ganz gemeiner Tritt, meine Wut war so groß, dass ich alle Reste von Fairness außer Acht ließ. Ich ging mit dem Mut der Verzweiflung gegen Motros vor, mit dem festen Vorsatz, hier und jetzt eine Entscheidung herbeizuführen. Doch die besten Vorsätze nützten nichts, wenn ihnen die Tücke des Objekts entgegenstand … Motros war durch meine Schnelligkeit vollkommen überrascht worden, fast hätte ich Erfolg gehabt. Aber eben nur fast – mein Fuß verfing sich in dem herabhängenden

Pelzwerk, ehe er sein Ziel richtig treffen konnte. Ich verlor den Halt, stürzte nach hinten und schlug zur Abwechslung einmal nur mit dem Rücken kräftig gegen den Arbeitstisch. Die Hartplastikplatte dröhnte dumpf, eine Anzahl von Schreibfolien machte sich selbständig und segelte nach allen Seiten davon. Hilflos hing ich halb in der Luft, bis der Pelz mit einem fetzenden Geräusch nachgab. Mein Fuß kam frei, ich schlug schwer zu Boden. Es war aus, ehe es noch richtig begonnen hatte. Der Wahnsinnige reagierte in der für ihn typischen Art: Er nahm mir diesen Überrumplungsversuch nicht einmal sonderlich übel, sondern begann grölend zu lachen, sodass die Wände der Kabine erzitterten. Doch genauso abrupt brach das Gelächter wieder ab, ich wurde brutal hochgerissen. »Das solltest du besser nicht noch einmal versuchen, Kleiner«, kam es gefährlich sanft von den Lippen des Riesen. »Gegen den großen Motros kommst du doch nicht an, du tust dir nur selbst weh, und das ist dumm von dir. Vergiss nicht, dass ich dich noch brauche – und zwar sofort.« Er riss die Tür auf, sofort drangen wieder die vielfältigen Maschinengeräusche herein, doch seine Stimme übertönte sie mühelos. »An die Arbeit!«

16. Atlan: Ich resignierte. Natürlich nur zum Schein, aber es gelang mir überzeugend, den völlig geschlagenen Mann zu spielen. Die Bestätigung gab mir der Gesichtsausdruck des Riesen, in dessen Zügen der offene Triumph geschrieben stand. Jetzt war ich so weit – glaubte er. Genau das hatte ich erreichen wollen. Scheinbar völlig willenlos stolperte ich dahin. Der Wahnsinnige Motros schob mich

ungeduldig an der Kontrollwand entlang, auf ihre Mitte zu, wo sich das Hauptschaltpult befand. Wir hatten aber erst etwa zwanzig Meter zurückgelegt, als sich plötzlich ein fremder Ton in das Arbeitsgeräusch der großen Aggregate zu mischen begann. Es wurde unregelmäßig und begann unrhythmisch zu schwanken wie schon einmal, ehe wir diese Halle betreten hatten. Diesmal war die Unregelmäßigkeit aber stärker und hielt auch länger an. Plötzlich begann das Licht der Leuchtkörper unter der Decke an Intensität zu verlieren und zu schwanken. Das rief die Arbeitsroboter auf den Plan. Alle, die ich sehen konnte, verließen ihre Plätze vor den Steuercomputern und anderen Anlagen, wobei sie eine geradezu unglaubliche Geschwindigkeit entwickelten. Sie rasten auf den Komplex der Reaktoren und Transformer zu und waren innerhalb weniger Augenblicke zwischen diesen verschwunden. Ich sah Motros an und bemerkte erstmals einen Ausdruck der Nervosität auf seinem groben Gesicht.

»Tu etwas, Vruumys!«, herrschte er mich an. »Es ist schließlich deine Station. Willst du, dass sie zerstört wird? Vielleicht schenke ich dir sogar das Leben, wenn du alles zu meiner Zufriedenheit regelst.« »Zu gütig, großer Motros«, antwortete ich sarkastisch, doch er schien diesen Unterton überhaupt nicht zu bemerken. Was ich von solchen Versprechungen aus seinem Mund zu halten hatte, war klar. Wir setzten uns wieder in Bewegung, ich sah vorsichtig nach links, um mich möglichst genau über die Anordnung der vielfältigen Maschinen zu informieren. Sie sollten noch eine Hilfsfunktion erfüllen, sobald mein rasch improvisierter Plan zur Durchführung kam. Die passende Gelegenheit dazu wollte ich mir schon irgendwie schaffen. Die Bemühungen der Roboter schienen Erfolg zu zeitigen, denn schon nach kurzer Zeit normalisierte sich die Lage wieder. Die

Beleuchtung erstrahlte in alter Helligkeit, die Reaktoren und Transformer liefen ruhig und gleichmäßig wie zuvor. Allerdings fiel mir auf, dass die von ihnen verursachten Geräusche nun um einiges leiser geworden waren. Mindestens zehn Prozent stehen still, schlussfolgerte mein Logiksektor. Für eine Reparatur dieser Ablagen war die Zeit viel zu kurz, also haben die Robots sie nur abgeschaltet. Obendrein scheint hier die Koordination nicht mehr zu funktionieren, weil die Steuerung durch die Hauptkontrolle fehlt. Auch Motros war offenbar zu einem ähnlichen Schluss gekommen, denn er wurde noch ungeduldiger. Er hob mich einfach hoch und schleppte mich im Laufschritt zum Hauptkontrollpult, wo er mich wie einen Sack in den Sessel warf. »Beseitige die Sperrschaltung!«, forderte er kategorisch und funkelte mich drohend an. »Es hat mich Mühe genug gekostet, diesen Stützpunkt in meinen Besitz zu bringen; nun will ich ihn auch behalten. Mit seiner Hilfe werde ich diese Welt beherrschen, ich werde der Größte sein.« Ich nickte kurz, allerdings nicht zum Einverständnis. Mir war vielmehr endgültig klar geworden, worin der maßgebliche geistige Defekt dieses barbarischen Riesen bestand: Es war – vielleicht noch mit einigen Nebenkomponenten – schlicht und einfach Größenwahn. Wohin dieser führen konnte, wusste ich aus Erfahrung; vor allem schloss er jede Rücksichtnahme auf andere aus. Scheinbar eifrig überlegend sah ich auf die unzähligen Instrumente. Dass ich hier nichts ausrichten konnte, war mir von vornherein klar, denn sie waren mir noch weit fremder als dem Wahnsinnigen. Hatte Vruumys hier eine Sperrschaltung angebracht, war sie garantiert so gut verborgen, dass ich tagelang nach ihr suchen konnte, zumal ich nicht den geringsten Anhaltspunkt hatte. Natürlich hütete ich mich, Motros das zu sagen.

»Hier ist nicht die richtige Stelle«, behauptete ich kurz entschlossen und musste brüllen, um mich verständlich machen zu können. »Eine derartige Schaltung muss man immer dort unterbringen, wo sie niemand vermuten würde, großer Motros. Deshalb habe ich folglich einen ganz unverdächtigen Ort ausgesucht.« Ich deutete auf einen der Steuercomputer jenseits der Laufbandstraße, dessen Standort meinen Plänen am besten entsprach. »Dort ist es. Sobald ich an diesem Computer eine ganz bestimmte Taste drücke, wird die Sperre augenblicklich aufgehoben. Du brauchst nur noch diesen Schalter hier zu betätigen, dann wird die Kontrollwand sofort aktiviert.« Ich wies auf einen besonders eindrucksvoll wirkenden Schalter im Mittelpunkt des Instrumentenbretts, der zudem rot umrandet war. Motros folgte meinem Fingerzeig mit gierigen Blicken, glaubte sich nun offenbar endgültig am Ziel seiner Wünsche. Er selbst hob mich aus dem Sitz und schob mich auf den Computer zu, natürlich mit dem üblichen groben Schwung. Das kam mir sehr gelegen. Ich lief auf den Automaten zu, übersprang die Laufbänder und wurde immer schneller. Doch ich hielt nicht vor dem Computer an – ich rannte an ihm vorbei, schwenkte dann scharf nach links und verschwand zwischen den in der gleichen Reihe befindlichen Apparaturen. Die Distanz bis dorthin betrug bestimmt siebzig Meter, dennoch glaubte ich über sie hinweg das aus Wut und Enttäuschung gemischte Gebrüll des Wahnsinnigen zu hören. Ich grinste kurz, stoppte meinen Lauf und bewegte mich vorsichtig weiter, immer auf gute Deckung bedacht. Mein Plan schien aufzugehen. Ich war sicher, dass Motros mir folgen würde, aber das würde gar nicht so einfach sein. Inzwischen kamen nämlich die Arbeitsroboter an ihre Plätze zurück, diesmal aber wesentlich langsamer als auf dem Hinweg. Sie mussten ihn für einige Zeit aufhalten oder zumindest

ablenken; bis dahin hoffte ich ihm entkommen zu sein. Bald schon begann ich zu keuchen, die Schmerzen in allen nur möglichen Körperteilen erinnerten mich an die Strapazen der letzten Tage. Doch ich gab nicht auf, sondern rannte weiter, direkt auf den Ausgang des Saales zu. Ich hoffte, dass Motros meine Spur verlieren und mich wie wild zwischen den Aggregaten der Halle suchen würde, in der es zahlreiche Versteckmöglichkeiten gab. Unterdessen spurtete ich auf den Ausgang des Raumes zu. Natürlich lief ich nicht geradeaus, sondern hatte mich weiter rechts gehalten, wo mir die rötlichen Metallpyramiden eine weit bessere Deckung boten. Ich warf einen letzten Blick zurück, konnte Motros aber nirgends entdecken. Vermutlich suchte er mich noch zweihundert Meter weiter hinten, dort konnte er lange suchen. Nur noch zwanzig Meter trennten mich von der Treppe, die nach oben führte. Ich aktivierte meine letzten Reserven und rannte – doch dann stoppte ich abrupt, denn in diesem Moment tauchte der Wahnsinnige kaum zehn Meter links von mir auf. Seine unförmigen Hände hielten eine fremdartige Strahlwaffe, deren Lauf genau auf mich zielte. »Du wolltest mich überlisten, Vruumys?« Er lachte laut. »Das war wirklich dumm von dir, du hättest längst einsehen müssen, dass dir der große Motros in allem überlegen ist. Jetzt bekommst du deine Strafe …« Der Strahler zischte auf, augenblicklich verlor ich die Gewalt über meine Glieder. Haltlos stürzte ich zu Boden, am ganzen Körper gelähmt; nur das motorische Nervensystem und meine Sinnesorgane funktionierten noch. Allerdings nicht mehr lange, denn Motros ging nicht eben sanft mit mir um. Er nahm mich auf und warf mich über seine Schulter, dabei prallte mein Kopf unsanft gegen den seinen. Das war zu viel für mich – ich bemerkte gerade noch, dass er mich zurück in die Halle trug, dann schwanden mir die Sinne.

Das Erwachen war mehr als nur unangenehm. Ein schmerzhaftes Ziehen und Kribbeln ging durch all meine Glieder, ein untrügliches Zeichen dafür, dass die Lähmung zu weichen begann. Zugleich sagte es aber auch aus, dass inzwischen einige Tontas vergangen waren. Motros hatte wohl mit einem Fächerstrahl geschossen, dafür aber mit voller Leistung des Paralysators und auf kurze Entfernung. Meine Ohnmacht konnte allerdings nicht so lange gedauert haben. Vermutlich war sie direkt in einen Erschöpfungsschlaf übergegangen, aus dem mich nun die Schmerzen der abklingenden Paralyse geweckt hatten. Ich versuchte mich zu bewegen, um die Blutzirkulation anzuregen, aber noch war mir das nicht möglich; ich konnte noch nicht einmal die Lider öffnen. Deshalb beschränkte ich mich darauf, die altbewährte Atemtechnik anzuwenden, die in solchen Fällen angebracht war. Erst danach wandte sich mein Interesse wieder der Umgebung zu, die ich vorerst nur akustisch wahrnahm. In diesem Moment fiel mir erstmals auf, dass es ringsum relativ still war. Zunächst vermutete ich, Motros hätte mich wieder in die Arbeitskabine gebracht; doch diese Ansicht musste ich schnell revidieren. Bei geschlossener Tür wäre es wesentlich stiller gewesen, bei geöffneter erheblich lauter. So kam ich schließlich zu dem einzig richtigen Schluss, dass ein großer Teil der technischen Anlagen in der Halle nicht mehr arbeitete. Aber warum? Der Schmerz in meinen Gliedern wurde stärker, doch ich zwang mich, ihn zu ignorieren, und dachte intensiv nach. Dass der Irre einen Teil der Anlagen abgeschaltet hatte, erschien mir ausgesprochen unwahrscheinlich. Er war im Gegenteil sehr daran interessiert, dass hier alles reibungslos weiterlief und er die gesamte Kontrolle über den Stützpunkt

erhielt. Es blieb also nur noch eine zweite Möglichkeit: Die schon früher aufgetretenen Defekte an verschiedenen Aggregaten mussten in der Zwischenzeit erheblich größere Ausmaße angenommen haben. Eine ganze Anzahl von ihnen schien ausgefallen zu sein, nur die Ursache blieb mir unerklärlich. War das nur auf die fehlende Koordination wegen der durch die Sperrschaltung lahm gelegten Kontrollwand zurückzuführen? Unwahrscheinlich, sagte aber mein Logiksektor sofort. Die Anlagen haben zuvor reibungslos für sehr lange Zeit gearbeitet. Die Roboter sind zweifellos darauf programmiert, kleine Defekte selbständig zu beheben, dazu sind sie schließlich da. Es muss sich um ganz erhebliche Störungen handeln, andernfalls wären sie damit fertig geworden. Durchaus möglich, dass Motros mit seinen ersten Schaltungen einen Fehler gemacht hat, der sich dann fortsetzte und ausbreitete. Erinnere dich, dass dies eine Forschungsstation war: Wer weiß, was alles an Prototypen oder sonstigen gefährlichen Entwicklungen hier gestapelt war? Dinge, die vielleicht sogar per Energieschirm gesichert waren und nach dessen Ausfall auf die eine oder andere Art freigesetzt wurden. Das war zweifellos richtig. Vielleicht hätten die Roboter erheblich mehr tun können, aber dazu wäre mit Sicherheit eine viel weiter gehende Programmierung nötig gewesen. Diese ließ sich vermutlich von dem zentralen Kontrollpunkt aus durchführen, doch dieser war durch die Sperrschaltung lahm gelegt. Es war also gut möglich, dass sich der einmal vorhandene Schaden ungehemmt verbreitete und wie eine Kettenreaktion nach und nach auf alle Anlagen übergriff. Was wurde aus diesem Stützpunkt, sollten die ihn versorgenden Reaktoren ausfallen? Bei diesem Gedanken begann ich mich unbehaglich zu fühlen. Immerhin befand ich mich darin, sogar auf der untersten Etage. Wie sollte ich entkommen, wenn die Anlagen der Reihe nach ihren Geist aufgaben? Die

Belüftungsanlagen würden versagen, doch das war noch nicht weiter schlimm. In dieser riesigen Felsenburg hielten sich nur wenige Sauerstoffverbraucher auf, die Atmosphäre musste noch für lange Zeit atembar bleiben. Erheblich hinderlicher musste sich dagegen ein Ausfall der Antigravschächte auswirken, der dazu zwang, den ganzen Weg bis zur Oberfläche des Tafelbergs zu Fuß zurückzulegen. Was das bedeutete, hatte ich erlebt, als ich mit Grek 3 durch die Station geirrt war. Fiel dann noch die Beleuchtung aus, musste das Chaos vollkommen sein. Allmählich ließ der Schmerz nach, es konnte sich jetzt nur noch um Zentitontas handeln, bis ich die Gewalt über meinen Körper zurückerhielt. Erst jetzt dachte ich wieder an den Wahnsinnigen Motros. Wo mochte er sich jetzt befinden? Er hatte sich inzwischen in keiner Weise bemerkbar gemacht. War er noch hier unten und vielleicht verzweifelt damit beschäftigt, irgendwie doch die volle Kontrolle über den Stützpunkt zu erlangen? Oder hatte er inzwischen das Vergebliche seiner Bemühungen eingesehen und war zu den gleichen Schlussfolgerungen wie ich gekommen? Immerhin hatte er ausreichend bewiesen, dass er auf vielen Gebieten durchaus klar zu denken verstand. Vielleicht hatte er inzwischen die aussichtslose Lage eingesehen und den Weg nach oben angetreten, um wenigstens sein Leben in Sicherheit zu bringen? Dann lag ich jetzt allein hier unten inmitten einer versagenden Maschinerie, in einer Station gefangen, die mir zur Todesfalle werden musste. Panische Furcht ergriff mich. Sollte das alles hier enden, auf einer Welt des Mikrokosmos? Mit aller Gewalt versuchte ich mich zu bewegen, doch dazu war es noch zu früh. Ich spürte meinen Körper bereits wieder, es fehlte aber noch eine letzte Kleinigkeit, um ihn kontrollieren zu können. Lautlos fluchte ich vor mich hin, das brachte mir wenigstens ein wenig Erleichterung. Ich empfand es fast wie

eine Erlösung, als ich plötzlich einen harten Stoß in die Seite erhielt. Der Wahnsinnige war noch oder wieder da. »Wach endlich auf!«, dröhnte seine Stimme in meinen Ohren. »Wenn du nicht bald eingreifst, bist du genauso verloren wie ich.«

Seine Worte klangen so drohend wie immer, doch ich hörte einen unverkennbaren Unterton echter Besorgnis heraus. Das gab mir zu denken. Anscheinend hatten sich während meines Paralyseschlafs Dinge ereignet, von denen ich nichts ahnte, die aber noch weit bedrohlicher sein mussten, als ich angenommen hatte. Die Tatsache, dass eine Reihe von Maschinen ihren Dienst versagte, war nicht der Grund für eine so tief gehende Sorge. Schließlich glaubte Motros weiterhin, ich sei Vruumys und hätte es in der Hand, Ordnung zu schaffen. Auch das ging aus seinen Worten hervor. Ich wollte seiner Forderung entsprechen, nahm alle meine Kräfte zusammen und versuchte, meine Glieder zu bewegen. Aufatmend registrierte ich, dass ich nun immerhin schon die Zehen und Finger rühren konnte. Nach diesem Anfang dauerte es nur noch wenige Zentitontas, bis ich meinen Körper wieder unter Kontrolle bekam. Als Nächstes wich die Starre aus meinem Kopf. Ich öffnete die Augen und versuchte meine Umgebung zu erkennen, doch das gelang mir noch nicht. Ich sah nur eine vage Mischung aus Hell und Dunkel, in der sich undeutlich die Konturen des vor mir stehenden Riesen abzeichneten. Dafür gehorchten mir aber meine Stimmbänder bereits wieder, sodass ich mich wenigstens verständlich machen konnte. »Nicht mehr lange«, krächzte ich undeutlich, mein Hals war vollkommen trocken. Doch schon diese wenigen Worte schienen Motros sehr zu erleichtern – er stieß wieder einmal

sein Wahnsinnslachen aus. Dann aber tat er etwas, mit dem ich nie gerechnet hätte: Er beugte sich vor, hob meinen Kopf an und gab mir eine aromatisch schmeckende, offenbar alkoholhaltige Flüssigkeit zu trinken. Vermutlich hatte er inzwischen eingesehen, dass er selbst die Schuld an der Eskalation trug. Er hätte besser nur auf meine Beine gezielt, statt mich völlig bewegungsunfähig zu machen. Zumindest von seinem Standpunkt aus, denn objektiv gesehen hätte das an der Lage natürlich nichts geändert. Ich konnte ihm in keiner Weise helfen, weil ich nicht Vruumys war. Vielleicht hätten die inzwischen nutzlos verstrichenen Tontas dazu ausgereicht, ihm das doch noch begreiflich zu machen, sodass er uns beide aus der Station und in Sicherheit hätte bringen können. Glaubst du wirklich daran?, flüsterte mein Extrasinn. Weit eher ist anzunehmen, dass er in seiner Enttäuschung ganz anders reagiert hätte – er hätte nur an sich selbst gedacht, dich jedoch hilflos zurückgelassen … Ich reagierte nicht auf diese Bemerkung, obwohl ihr Wahrscheinlichkeitsgrad sehr hoch war. Verbissen kämpfte ich darum, die Herrschaft über meinen Körper zu erlangen; das gelang mir in erstaunlich kurzer Zeit. Ich fühlte, wie meine Kräfte fast schlagartig zurückkehrten, setzte mich auf und sah mich aufmerksam um. Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. Hier waren weit schlimmere Dinge geschehen, als ich sie mir selbst in den wildesten Fantasien hätte ausdenken können. Es gab für mich nun nicht den geringsten Zweifel mehr, dass dieser Stützpunkt unwiderruflich dem Untergang geweiht war. Ging die Entwicklung im gleichen Tempo voran wie bisher, würde in einer Tonta von dieser Zentrale so gut wie nichts mehr übrig sein … Ein unheimlicher Prozess hatte eingesetzt und inzwischen schon weit um sich gegriffen: Die Aggregate, Maschinen,

Computer und sonstigen Anlagen lösten sich auf! Sie versagten nicht nur ihren Dienst – sie zerbröckelten förmlich, fielen in sich zusammen und wurden zu glitzerndem Staub. Der Zerfall musste bereits vor längerer Zeit begonnen haben, hatte aber offenbar im Anfang nur verhältnismäßig geringe Auswirkungen gezeitigt. Das Ausgangspunkt der Zerfalls musste sich irgendwo in einem entfernten Winkel der Halle befunden haben. Motros hatte in seinem Triumphgefühl, die Herrschaft über die tejonthische Forschungsstation errungen zu haben, zuerst wahrscheinlich gar nicht darauf geachtet. Der Saal war riesig, zudem hatte wohl sein Hauptaugenmerk darauf gelegen, mich, den vermeintlichen Vruumys, in seine Gewalt zu bekommen. Diese Gedanken gingen mir durch den Kopf, während ich wie benommen auf das Chaos starrte, das sich meinen Blicken bot. Was war innerhalb weniger Tontas aus dieser zuvor so gewaltigen Anlage geworden? Mindestens vier Fünftel der riesigen Reaktoren und der dazugehörigen Pyramidenaggregate existierten nicht mehr; auch die Steuercomputer hatten sich aufgelöst. Doch nicht nur sie waren von der umfassenden Zerstörung betroffen – diese hatte sich längst über die Schneise mit den Laufbändern fortgesetzt. Die langen Reihen der Maschinen waren ihr bereits zum Opfer gefallen, nun fraß sie sich unaufhaltsam weiter auf die Kontrollwand zu. Die Arbeitsroboter hatten zweifellos ihr Bestes getan, um zu retten, was zu retten war, doch diesen unheimlichen Vorgängen standen sie naturgemäß hilflos gegenüber. Sie hatten die von der Auflösung befallenen Maschinen ausgeschaltet und zu reparieren versucht, aber damit natürlich nichts erreicht. Noch jetzt rollten sie in einem hektisch anmutenden Eifer zwischen den noch unbeschädigten Maschinen umher, doch ihre Zahl hatte merklich

abgenommen. Offenbar griff der Zerfall wie eine geheimnisvolle Infektion auch auf sie über, sobald sie einmal mit der sich auflösenden Materie in Berührung gekommen waren. Diese Annahme fand gleich darauf ihre Bestätigung. Beinahe fasziniert sah ich zu, wie eines der Maschinenwesen kaum fünfzig Meter entfernt plötzlich stehen blieb und innerhalb weniger Augenblicke auseinander fiel. Der Prozess musste schon früher eingesetzt haben, hatte auf die wichtigen Teile des Roboters übergegriffen und eine wesentliche Beschleunigung erfahren. Vermutlich, als er die Energie-Zellen oder Kleinreaktoren des Robots erreicht hatte, informierte mich mein Logiksektor. Energie scheint auf dieses Phänomen stimulierend zu wirken, sodass der Zerfall in den energetisch neutralen Zonen nur relativ langsam fortschreitet. Ich schenkte dieser Erklärung kaum Aufmerksamkeit, weil in diesem Moment wie ein Blitz eine neue Erkenntnis durch mein Hirn zuckte. Zunächst hatte ich nicht weiter auf die Beschaffenheit der Überreste der zerstörten Anlagen geachtet, doch jetzt konnte ich es genau sehen: Der Roboter zerfiel in ein Häufchen glitzernder blauer Kristalle, die eine starke Ähnlichkeit mit jenen hatten, die ich schon in der Glassteppe gesehen hatte. Gab es einen Zusammenhang? Kristalle des Todes? Ich kam nicht mehr dazu, darüber nachzudenken, denn nun wurde der Wahnsinnige Motros wieder aktiv. In einer Anwandlung von Großmut hatte er mir eine kurze Zeit der Erholung gegönnt, aber jetzt spürte ich wieder seine riesige Pranke im Genick, die mich unerbittlich vorwärts schob. »Komm, Vruumys, ans Werk«, grollte er. »Entweder tust du freiwillig, was ich verlange, oder ich werde dich dazu zwingen – du hast die Wahl.«

Auf dem Weg die Kontrollwand entlang hatte ich Gelegenheit, mich eingehend umzusehen. Nun erkannte ich erst das volle Ausmaß der Zerstörungen. Wo noch Tontas zuvor gewaltige Maschinenblöcke hoch aufgeragt hatten, war jetzt nichts mehr. Über achtzig Prozent aller Anlagen waren bereits zerstört, der Blick ging ungehindert bis zur jenseitigen Wand der riesigen Halle. Nur flache, kaum meterhohe Haufen blaukristalliner Materie glitzerten im immer schwächer werdenden Licht der Beleuchtung. Ein wahres Wunderwerk der Technik verging unter einem rätselhaften Einfluss, und dieser Prozess setzte sich mit beängstigender Geschwindigkeit immer weiter fort. Eine grelle Leuchterscheinung ließ mich nach hinten blicken. Ich sah, wie gewaltige Blitze aus einem der noch arbeitenden Reaktoren zuckten. Abrupt verstummte das Arbeitsgeräusch, gleichzeitig mit dem Verlöschen der Entladungen veränderte sich das Gehäuse. Die rötliche Färbung wich einem silbrigen Glanz, dann stürzte das ganze haushohe Gebilde haltlos in sich zusammen. Eine Wolke blitzender Kristalle wirbelte auf und fiel leise klirrend zu Boden. Auch Motros hatte es gesehen, seine Schritte wurden noch schneller. Zum zweiten Mal landete ich in dem Kontursitz vor dem Hauptschaltpult, diesmal aber etwas sanfter. Der Riese hatte bemerkt, dass ich noch nicht wieder im Vollbesitz meiner Kräfte war, folglich behandelte er mich nun erheblich rücksichtsvoller. »Anfangen!«, forderte er kategorisch, die Hand wies auf das Pult. Motros’ Gesicht war verzerrt, große Schweißtropfen rannen von dem kahlen Schädel über die feisten Wangen und versickerten in dem struppigen Bart. Jeder andere Mann hätte das Aussichtslose dieser Situation eingesehen und versucht, wenigstens sein Leben zu retten, doch er war in seinem Wahn keiner solchen Einsicht fähig. Verbissen hielt er daran fest, dass ich den Untergang der Station aufhalten könne. Durchaus

möglich, dass es der echte Vruumys sogar gekonnt hätte. Ich jedoch nicht. Die Auswirkungen der Lähmung waren überwunden. Dazu hatte neben dem Schlaf wohl auch die Flüssigkeit beigetragen, die Motros mir eingeflößt hatte – sie schien stimulierende Wirkstoffe enthalten zu haben. Doch was nutzte mir das, wenn ich bald zusammen mit der Station zugrunde ging? Es musste mir einfach gelingen, den Wahnsinnigen umzustimmen, ehe es endgültig zu spät war. Er sah mich grimmig an, ich gab seinen Blick fest und nicht weniger entschlossen zurück. Langsam schüttelte ich den Kopf. »Ich kann nichts tun, sieh das endlich ein. Ich habe dir meine Geschichte erzählt, und ich schwöre dir, dass sie Wort für Wort wahr ist. Es gibt keinen Vruumys mehr – wenn ich es wäre, würde ich bestimmt nicht zögern, diesem Verfall Einhalt zu gebieten. Nur eine schleunige Flucht kann uns noch helfen, deshalb rate ich dir …« Meine Worte gingen in einem ohrenbetäubenden Wutgebrüll unter. Der Wahnsinnige schien förmlich zu explodieren. Ein Ausdruck von Hass und Wut verzerrte die Züge, seine Pranken legten sich um meinen Hals und würgten mich. Mir blieb die Luft weg, ich sah rote Ringe vor den Augen, doch ich verfiel trotzdem nicht in Panik. Meine Hände suchten und fanden die seinen, ich griff mit aller Gewalt zu, und es gelang mir mühsam, einige seiner Finger nach außen zu biegen. Das half, zumindest für den Augenblick. Motros riss seine Pranken zurück und brüllte erneut, diesmal aber vor Schmerz. Fast ungläubig starrte er auf seine Finger. In diesem Augenblick hätte ich einen zweiten Fluchtversuch wagen können, so konsterniert war er. Vermutlich war es das erste Mal, dass ihm ein anderes Wesen nennenswerte Schmerzen zugefügt hatte; das schien ihn zutiefst zu schockieren. Vielleicht hätte eine Flucht jetzt sogar Erfolg gehabt, aber ich

war dazu nicht imstande. Halb benommen hing ich in dem Sessel, schnappte keuchend nach Luft und massierte meinen schmerzenden Hals. Es dauerte eine ganze Weile, bis ich mich wieder erholt hatte. In dieser Zeit hatte sich auch Motros wieder gefangen. Kalte Schauer liefen mir über den Rücken, als ich seinem Blick begegnete. Die Gesichtszüge waren wie zu einer Maske erstarrt, aus den kleinen Augen sprang mir blanker Hass entgegen, hinter dem unverkennbar der endgültige Irrsinn stand. Es war ein mörderischer Hass, der kein Erbarmen kannte. »Du wirst mir gehorchen«, sagte er leise und fast tonlos. »Ich kenne ein Mittel, dich dazu zu zwingen, das wirst du gleich sehen.« Weit hinter uns erklang ein klagendes Singen. Eine der Metallpyramiden fiel in sich zusammen und zersplitterte in zahllose Kristalle, doch Motros achtete nicht darauf. Mit der linken Hand packte er mich, seine Rechte glitt unter den Pelz in eine Innentasche, kam mit einem dünnen Kunststoffseil zum Vorschein. Ich wusste, was nun kam, und versuchte mich zu sträuben, aber jede Gegenwehr war sinnlos. Blitzschnell war ich so fest gefesselt, dass ich kein Glied mehr rühren konnte. Dann hob er mich triumphierend hoch und sah mich an. Etwa fünfzehn Meter weiter links entdeckte ich eine Maschine, die bisher als einzige in weitem Umkreis der Vernichtung entgangen war. Er sah sie, nickte und stieß wieder einmal sein höllisches Gelächter aus. »So, Vruumys.« Das Knurren klang wie das Schnurren einer Raubkatze, die noch eine Weile mit ihrem hilflosen Opfer spielte, ehe sie es tötete. »Jetzt wollen wir sehen, wie lange du mir widerstehen kannst …« Ich ahnte seine Absicht, doch ich schwieg. Irgendwo hat alles seine Grenzen, ich war zu stolz, jetzt auch noch um mein Leben zu betteln. Der Zerfall fraß sich ohnehin unaufhaltsam

auf den einzigen Ausgang der Halle zu, in spätestens einer Dezitonta musste uns dieser Fluchtweg abgeschnitten sein. Der Wahnsinnige war viel zu verbohrt, um ihn noch rechtzeitig zu gehen, also war mein Schicksal bereits besiegelt; sollte ich schon hier sterben, dann wenigstens in einer Haltung, die eines arkonidischen Kristallprinzen würdig war. Motros schleppte mich zu der Maschine, lehnte mich gegen das niedrige Bedienungspult und hakte die Fesseln meiner Hände so über einen antennenähnlichen Stachel, dass mir jede Bewegung unmöglich war. Ich stand aufrecht da, die Arme ausgestreckt, in einer so gespannten Haltung, dass meine Zehenspitzen gerade noch den Boden berührten. Knapp einen Meter vor meinem Gesicht ragte das Gehäuse der Maschine auf, deren Zerfall nur noch eine Frage von wenigen Zentitontas war. Meine ohnehin strapazierte Brustplatte wurden gegen das Pult gedrückt, bei jedem Atemzug hatte ich Schmerzen, doch ich verbiss mir jeden Klagelaut. Das schien dem Wahnsinnigen nicht zu gefallen, denn nun begann er mich zu verhöhnen. »Nun, wie gefällt dir das?« Seine Rechte wies auf den Boden neben der Anlage, der bereits erste Auflösungserscheinungen zeigte. »Nicht mehr lange, dann ist es so weit; auch diese Maschine wird zerfallen – zu hübschen kleinen blauen Kristallen. Und du mit ihr. Du wirst die Wirkung eurer Waffe am eigenen Leib erfahren und feststellen, wie wirksam die Kristalle des Todes sind.« Waffe der Tejonther? Ich war versucht, ihn darauf hinzuweisen, dass es ihm wenig später nicht viel besser ergehen würde, doch ich presste die Lippen zusammen und schwieg. Meine Gedanken kreisten um ganz andere Dingen. Ich dachte an Fartuloon und meine Mitstreiter auf Kraumon, die mich schmerzlich vermissen würden. Vielleicht hatte Ischtar sie inzwischen darüber informiert, was mit mir passiert

war, immerhin war ich schon einmal im Mikrokosmos gewesen und wohlbehalten zurückgekehrt. Sie würden deshalb wohl länger untätig warten, als es eigentlich angebracht war. Aber was hätten sie schon unternehmen können? Sollten sie sich ebenfalls von den Maahks verkleinern lassen? Meinem Lehrmeister traute ich durchaus zu, dass er mir folgte. Andere würden sich ihm anschließen. Für Atlan und Arkon – auf Leben und Tod!, lautete ihr Eid. Um wirkungsvoll gegen Imperator Orbanaschol vorgehen zu können, brauchten sie aber einen lebenden Atlan. War ich nicht mehr da oder tot, würden sie sich über kurz oder lang in alle Winde zerstreuen … Ein leises Knistern schreckte mich aus den Gedanken auf. Die Zerstörungswelle hatte nun auch diese Maschine erfasst, ihr Metallgehäuse verfärbte sich bereits silbrig. Nur noch wenige Augenblicke, dann war es so weit. Motros drohte nun nicht mehr, sondern verfiel ins andere Extrem. Er flehte mich an, etwas zu unserer Rettung zu tun. Er bot mir sogar an, die Herrschaft über den Stützpunkt und diese Welt mit mir zu teilen, sofern ich nur endlich handelte, ehe es zu spät war. Es war zu spät, das wusste ich, deshalb gab ich ihm keine Antwort. Ich bereitete mich innerlich auf den Tod vor und war meinem Extrasinn dankbar, dass er mich in diesen letzten Augenblicken mit seinen weisen Sprüchen verschonte.

Ich sah das Ende kommen, dennoch überraschte mich die Plötzlichkeit, mit der alles geschah. Eben waren die Maschine und das Schaltpult noch stabile Gebilde gewesen, die selbst ein Riese wie Motros mit all seiner Kraft nicht hatte erschüttern können – im nächsten Moment brachen sie haltlos in sich zusammen, verwandelten sich in die Kristalle des Todes. Ein leises Klirren begleitete diesen Vorgang, ich stürzte vornüber

und wurde augenblicklich von der Kristallwolke bedeckt. Unwillkürlich schloss ich die Augen und hielt den Atem an, obwohl mir mein Verstand sagte, dass dieses Bemühen vergebens war. In diesem Moment wurde mein Verhalten allein vom Selbsterhaltungstrieb diktiert, der sich für gewöhnlich nicht von Logik beeinflussen ließ. Mein Verstand war völlig ausgeschaltet, mein Körper reagierte rein instinktiv. Die Arme bewegten sich wie die einer Marionette, ruderten in den Kristallen, um meinen Kopf freizuschaufeln, damit ich wieder atmen konnte. Meine Hände klatschten auf den Felsboden, auf dem die Maschine gestanden hatte, drückten, als sie Widerstand fanden – und plötzlich tauchte ich aus den Kristallen hervor, wie ein Schwimmer aus dem Wasser. Als ich wieder auf den Füßen stand, kam mir das Unglaubliche dieses Vorgangs voll zum Bewusstsein: Alles ringsum zerfiel, sogar der Kunststoff-Bodenbelag löste sich rapide auf. Ich dagegen stand inmitten der tödlichen Kristalle und starrte verständnislos umher, begriff mit Verzögerung, dass sich meine Fesseln mit den Maschinenbestandteilen aufgelöst hatten, dass ich wieder frei war. Aber warum war ich von der Vernichtung verschont worden, die jede Art von Materie erfasst hatte – vom gewachsenen Fels abgesehen? Der blaue Anzug, rief mein Logiksektor. Merkst du nicht, dass von ihm eine »Aura« ausgeht, eine Art Schutzfeld, das deinen ganzen Körper einhüllt? Dieses flexible Kleidungsstück aus Vruumys’ Nachlass hatte ungewöhnliche Eigenschaften, war vielleicht genau deshalb von Vruumys getragen worden, weil er um die Gefährlichkeit der Kristalle des Todes gewusst hatte. Nun hatte es mich gerettet, zumindest im Augenblick; aber was würde später sein? Ich kam nicht dazu, darüber nachzudenken, weil nun der Wahnsinnige meine volle Aufmerksamkeit beanspruchte. Er hatte sich in panischer Furcht einige Schritte zur

Kontrollwand hin zurückgezogen, stand dort und starrte aus weit aufgerissenen Augen auf das auch für ihn unfassbare Geschehen. In seinem runden Gesicht erschienen alle nur möglichen Regungen, ehe es mit einem Schlag zu einer wüsten Fratze wurde. Nun brach der Irrsinn endgültig durch und beeinflusste sein gesamtes Tun. Mit einem gewaltigen Satz, der von einem schrecklichen Aufbrüllen begleitet war, sprang er auf mich zu und griff an. Schaum trat vor seinen Mund, seine Augen flackerten. Er missachtete die Gefahr, die von den Todeskristallen ausging, völlig, kannte nur noch ein einziges Ziel: mich zu töten. In diesem Augenblick ergriffen die mir von Fartuloon und anderen fähigen Ausbildern in langem Training anerzogenen Reflexe Besitz von meinem Körper. Jetzt waren mein Verstand und auch mein Extrasinn vollkommen ausgeschaltet, es ging ums nackte Überleben – gegen einen Feind, von dem nicht die geringste Rücksicht mehr zu erwarten war. Ich handelte wie in einem Traum, mit der Unpersönlichkeit eines unbeteiligten Beobachters. Bewegungslos, als ginge es mich gar nichts an, erwartete ich den Ansturm des Riesen. Erst im allerletzten Moment trat ich einen Schritt zur Seite und streckte gleichzeitig das rechte Bein vor, das auf dem Felsboden festen Halt fand. Ich verlagerte mein gesamtes Körpergewicht, dennoch kam ich ins Stolpern, als das linke Säulenbein des Wahnsinnigen dagegen prallte. Ich fing mich ab, Motros dagegen nicht. Sein Körper wurde herumgerissen, kam ins Schwanken und stürzte schwer zu Boden. Er wurde halb von den Kristallen begraben, raffte sich jedoch sofort wieder auf. Ihn beherrschten jetzt nur noch rein animalische Instinkte – er wollte mich töten, um jeden Preis. Kaum stand er wieder auf den Füßen, ging er erneut auf mich los. Die gewaltigen Arme schossen vor, um mich zu fassen und zu erdrücken, doch ich wich geschmeidig aus, ließ den

Körper an mir vorbeischießen, holte mit dem Fuß aus und trat ihm wuchtig in die linke Kniekehle. Das Bein knickte ein, Motros stolperte und fiel ein zweites Mal. Erneut kam er hoch, bot einen Furcht erregenden Anblick. Der ganze Körper war nun von blauen Todeskristallen bedeckt; sie hingen in seinem Pelz, in seinem Bart und selbst in den dichten Augenbrauen. Ein schauriges Gelächter des Wahnsinns drang aus seiner Kehle, er stürmte abermals auf mich zu. Ein Riese kämpfte gegen einen Zwerg, aber diesmal waren die Rollen vertauscht. Ich dachte nicht daran, zu resignieren, obwohl ich nicht wusste, wie ich noch hätte entrinnen können. Ich war darauf gefasst, ihn ein drittes Mal abzuwehren, aber dazu kam es nicht mehr. Mitten in seinem Ansturm blieb der Wahnsinnige abrupt stehen, im nächsten Augenblick begann eine Schrecken erregende Verwandlung: Der Zerfall greift auf ihn über! Er hob den Paralysator, kam jedoch nicht mehr dazu, ihn einzusetzen. Die Waffe fiel plötzlich aus seiner Hand, beim Aufschlag auf den Boden zersprang sie in kristalline Bruchstücke. Ich sah ihr unwillkürlich nach und entdeckte den Grund, weshalb sich Motros nicht mehr von der Stelle bewegen konnte. Die Beine versagten den Dienst, gehorchten seinem Willen nicht mehr: Die Stiefel waren nun nicht mehr braun, sondern hatten eine silbrige Färbung angenommen. Motros musste ungeheure Schmerzen haben, stieß ein schauerliches Gebrüll aus. Ich sah entsetzt, dass sich die Beine unterhalb der Knie auflösten und zu Kristallen wurden. Von einem Augenblick zum anderen zersplitterten sie in unzählige klirrende Fragmente, der Körper des langlebigen Riesen, der nun doch sterben würde, stürzte haltlos zu Boden. Eine Kristallwolke wirbelte unter dem Aufprall hoch, doch aus den glitzernden Partikeln stemmte sich der Torso abermals auf. Motros wimmerte nur noch. Die Hände stützten

sich auf den Fels, mit ihrer Hilfe versuchte er sich davonzuschleppen, kam aber nur noch einige Schritte weit, ehe das Ende besiegelt war. Die zahlreichen winzigen Kristalle, die ihn von oben bis unten bedeckten, vollendeten ihr schauriges Werk. Der verbliebene Körper des Wahnsinnigen schimmerte plötzlich silbrig. Ich wandte mich rasch ab, wusste, was nun kam. Den Anblick konnte ich einfach nicht ertragen, mein Magen wollte sich förmlich umdrehen. Ich hatte Motros am Schluss fast gehasst, aber ein solches Ende hätte ich ihm doch nicht gewünscht. Das Wimmern erstarb in einem Röcheln. Als ich mich wieder umdrehte, hatten die Kristalle des Todes ihr Werk bereits vollendet. Nur ein Haufen bläulich glitzernder Edelsteine zeugte noch davon, dass es den Wahnsinnigen einmal gegeben hatte … Ich stand unschlüssig da und war momentan zu keinem klaren Gedanken fähig, als sich eindringlich mein Extrasinn meldete. Versuch dich zu retten, hämmerten seine Impulse auf mich ein. Du bist jetzt allein, niemand hindert dich mehr daran, die Forschungsstation zu verlassen. Such die ganze Halle ab, irgendwo müsste es einen Notausgang am Fuß des Tafelbergs geben. Die Erbauer waren nicht dumm, kalkulierten zweifellos ein, dass der Weg nach oben versperrt werden könnte. Diesen Ausgang musst du finden. Unter Umständen wurde die Forschungsstation verlassen, weil sie unter Quarantäne gestellt wurde. Vruumys muss die Gefahr der Todeskristalle gekannt haben, deshalb schützt der Anzug. Ich atmete tief durch, meine klare Überlegung kehrte zurück. Vruumys’ Anzug schützt mich, von den Kristallen habe ich also nichts zu befürchten, wiederholte ich in Gedanken. Gefahr drohte mir von ganz anderer Seite: Als ich mich nun umsah, entdeckte ich, dass die Kontrollanlagen und Aggregate mit geradezu beängstigender Geschwindigkeit ihrem Untergang entgegengingen. Fast alle Maschinen waren bereits zerfallen,

nur ein einzelner Reaktor in der Nähe des Eingangs, um den sich einige Roboter scharten, arbeitete noch. Die Beleuchtungskörper unter der Decke waren bis auf eine Reihe vor der Kontrollwand erloschen, obwohl die Zerstörung noch nicht bis in diese Höhe vorgedrungen war. Ihr Versagen war darauf zurückzuführen, dass die Zuleitungen unterbrochen waren – falls ich mich nicht beeilte, stand ich bald im Dunkeln, war endgültig verloren, weil es mir in absoluter Finsternis nie gelingen würde, den Notausgang zu finden … Vielleicht schaffte ich es ohnehin nicht mehr, aber ich wollte es zumindest versuchen. Ich watete durch die Kristallschicht zur Kontrollwand, stützte mich auf einen der Kontursitze und überlegte. In einer arkonidischen Station hätte ich den Ausgang zweifellos innerhalb kürzester Zeit gefunden, weil die Denkweise ihrer Erbauer der meinen entsprach. Hier befand ich mich aber auf fremdem Gebiet, nicht nur in Bezug auf die Technik, sondern auch hinsichtlich der Mentalität. Ich fuhr aus meinen Überlegungen auf, als einige weitere Beleuchtungskörper erloschen. Jetzt erfüllte nur noch ein diffuses Halbdunkel den riesigen Raum, während ein unablässiges Knistern und Klirren von allen Seiten den Fortgang des Zerstörungsprozesses verriet. Es wurde wirklich allerhöchste Zeit.

Ich entdeckte den Notausgang buchstäblich im allerletzten Augenblick. Natürlich befand er sich genau dort, wo ich ihn nie vermutet hätte. Meine Hoffnung auf eine Rückkehr ins Freie und damit ins Leben war schon fast auf den Nullpunkt abgesunken. Einem Ratschlag meines Logiksektors folgend, hatte ich mich bei der Suche auf die Wand mit den Kontrollanlagen beschränkt. Dort musste der bevorzugte Aufenthaltsort der Tejonther gewesen sein, weil alles andere in

dem Saal automatisch lief; also wäre es unlogisch gewesen, eine Fluchtmöglichkeit an einem weit entfernten Ort zu installieren. Die Erbauer dieses Stützpunkts hatten es trotzdem getan – sie befand sich zwar tatsächlich auf dieser Seite der Halle, aber ganz an ihrem Ende, hinter den letzten Kontrollen … Das Licht war bereits so schwach geworden, dass ich kaum noch etwas sehen konnte. Ich ahnte die Nische in der dort frei liegenden Felswand mehr, als ich sie sah; als ich sie endlich fand, hätte ich fast aufgeschluchzt. Fast fünfhundert Meter Wand hatte ich abgesucht, einige Male war ich auf falsche Spuren hereingefallen, die nervliche Anspannung hatte sich fast bis ins Unerträgliche gesteigert. Nun war ich am Ziel – und doch am Anfang einer neuen Sackgasse. Die Nische führte tunnelartig etwa drei Meter weit in den Fels, an ihrem Ende ertastete ich ein mannshohes und ungefähr einen Meter breites Metalltor. Verzweifelt suchte ich nach einem Griff, einem Hebel oder einem anderen Öffnungsmechanismus, aber ich fand keinen. Fast glich es der Untersuchung des Bruzack. Da lag der Weg in die Freiheit direkt vor mir, endete aber an dieser vollkommen glatten Pforte … Mein Logiksektor nannte die einzige Möglichkeit: Vermutlich kann das Tor nur durch die Signale eines speziellen Kodegebers geöffnet werden. Das hätte mir jetzt auch nichts mehr genützt, weil die Zuleitungen des elektronischen Schlosses zweifellos bereits unterbrochen waren. Aber es gab ein anderes, geradezu perfektes Mittel in diesem Saal in Hülle und Fülle: die Todeskristalle. Sie hatten inzwischen den gesamten Bodenbelag zersetzt, doch bis zu der Pforte waren sie nicht vorgedrungen. In hektischer Eile hastete ich zurück, bückte mich und nahm mit beiden Händen so viele davon auf, wie ich fassen konnte, ohne dass sie meine Haut berührten. Die unsichtbare »Aura«,

die von dem flexiblen blauen Anzug ausging, arbeitete wie ein Individual-Schutzschirm und verhinderte die tödliche Wirkung. Vorsichtig tappte ich zu der Pforte zurück. In diesem Moment verstummte das Arbeitsgeräusch des letzten Reaktors. Kurz hing noch der Nachhall des Zerfalls in der Luft, dann breitete sich eine unheimliche, geisterhafte Stille in der Halle aus. Gleichzeitig erloschen die letzten Lampen, aber das spielte nun keine Rolle mehr. Die rechte Schulter an der Felswand, tastete ich mich zu dem Tor und häufte die Kristalle an seiner Schwelle auf. Ich drückte sie so fest gegen das Metall, wie ich nur konnte, trat zurück und lehnte mich schwer gegen die Wand. Jetzt konnte ich nur noch warten und hoffen. Lange Augenblicke vergingen, nichts geschah. Zweifel stiegen in mir auf. Waren ich und mein Logiksektor nicht vielleicht einem verhängnisvollen Irrtum erlegen? Ich wusste nichts über diese Kristalle des Todes, hatte nicht die geringste Ahnung, was ihr verhängnisvolles Wirken ausgelöst haben mochte. Vielleicht war ihre Zerstörungskraft im gleichen Moment erloschen, als diese Zentrale endgültig zerfallen war? Vielleicht hoffte und wartete ich vergebens. Ein leises Knistern ließ mich zusammenzucken. Ich konnte nichts sehen, doch ich spürte, dass etwas geschah. Vorsichtig tastete ich mit der Rechten das Tor ab, aber meine Erwartungen wurden enttäuscht. Nach wie vor fühlte ich nur das glatte, kalte Metall. Hatten mir meine Sinne nur einen Streich gespielt? War das Knistern nur eingebildet? Verfiel ich unter der ungeheuren Belastung dem Wahnsinn wie Motros? Du bist noch vollkommen normal, nur verstört, belehrte mich der Extrasinn; ich war ihm dankbar. Unmittelbar darauf geschah es. Das Knistern wurde lauter und setzte sich deutlich hörbar von unten nach oben fort. Die

zerstörerische Kraft der Kristalle wirkte auch auf die Pforte und führte zu ihrem Verfall. Ich konnte mich nicht länger beherrschen. Ungeduldig stießen meine Hände vor, trafen zuerst noch auf Widerstand, doch im nächsten Moment fuhren sie ins Leere. Das Tor fiel in sich zusammen und löste sich auf, als sei es nie da gewesen. Helles Tageslicht fiel durch die entstandene Öffnung zu mir herein. Geblendet schloss ich die Augen. Frei! Doch nun brach die Reaktion auf die lange Nervenanspannung mit aller Gewalt über mich herein. Ich schluchzte, salziges Sekret rann aus meinen Augen und rann über die Wangen. Rein automatisch bewegten sich meine Füße und trugen mich ins Freie. Ich taumelte mehr, als ich ging, und spürte kaum den warmen Wind, der über mein Gesicht strich. Plötzlich waren all die Schmerzen wieder da, die von den vergangenen Strapazen herrührten und die ich unter dem Druck der Ereignisse verdrängt hatte. Wie eine Woge brachen sie über mich herein – haltlos fiel ich zu Boden und spürte den Aufschlag nicht mehr. Die Ohnmacht hatte mich im Augenblick der Erleichterung übermannt und löschte alle Wahrnehmungen mit einem Schlag aus. Komm zu dir, Kristallprinz, drängten die Impulse des Extrasinns. Einer Gefahr bist du entronnen – willst du jetzt anderen zum Opfer fallen, die es vielleicht hier draußen gibt? Ich hätte noch hundert Tontas schlafen mögen, aber der unerbittliche Mahner ließ mich nicht mehr in Ruhe. Deshalb öffnete ich schließlich doch träge die Lider und sah mich um. Ich lag auf einer kleinen, nur wenige Quadratmeter messenden Fläche, die mit kurzem Gras bewachsen war. Wuchtig ragte die Säule des Tafelbergs steil in die Höhe, direkt hinter mir befand sich der Stollen, durch den ich ins Freie gekommen war. Hohes Gebüsch begrenzte die andere Seite und verwehrte mir den Ausblick, ich konnte nur die

gegenüberliegende Bergflanke erkennen. Die Sonne stand hoch am Himmel, also musste ein voller Tag vergangen sein, seit ich in den Stützpunkt gekommen war. Ein Tag nur? Mir kam es vor, als sei inzwischen eine halbe Ewigkeit vergangen. Zu viel war passiert, seit ich das Hochplateau erreicht und mit Grek 3 zusammengetroffen war. Es war wie ein wüster Traum, unwillkürlich schüttelte ich mich, als ich daran dachte. Ich fragte mich, was nun wohl aus der Station und dem Kuppelbau auf der anderen Hochfläche wurde. Vermutlich waren sie ebenfalls dem Verfall preisgegeben, da ich annahm, dass sich die tödlichen Kristalle nach und nach auch in die oberen Etagen durchfressen würden. Sie würden alles vernichten, die technischen Anlagen ebenso wie die Dschungeletagen mit den bedauernswerten Wilden. Nur der ausgehöhlte Fels würde zurückbleiben, mehr nicht. Das Krächzen einiger Vögel in den Büschen riss mich aus den Gedanken. Langsam stand ich auf und machte einige Freiübungen, um meine steif gewordenen Glieder zu lockern. Ich spürte noch immer Schmerzen an allen möglichen Körperstellen, doch ich beachtete sie nicht. Das vordringliche Problem war jetzt, diese Gegend zu verlassen. Wohin? Der Flugkörper, mit dem mich Motros auf das Felsplateau gebracht hatte, hätte mir gute Dienste leisten können, aber er stand unerreichbar oben in dem Hangar. Mir blieb also nichts weiter übrig, als mich zu Fuß durchzuschlagen. Jetzt hätte ich eine Waffe brauchen können, aber alles, was ich besaß, war die kleine Kugel mit den drei Zacken. Sie steckte noch immer in der Anzugtasche; es war fast ein Wunder, dass ich sie nicht verloren hatte. Ich glaubte nicht, dass sie mir von Nutzen sein würde, aber ich ließ sie trotzdem an ihrem Platz, bewegte mich auf die Büsche zu und fand eine Lücke, durch die ich mich zwängen konnte. Schmale Stufen, die weiter abwärts führten und eindeutig

künstlich geschaffen worden waren, erwarteten mich. Vermutlich waren sie noch nie benutzt worden; sie waren mit einer dünnen Moosschicht überzogen, gehörten aber auf jeden Fall zu dem Fluchtweg, den die Stationserbauer aus Vruumys’ Volk geschaffen hatten. Serpentinenartig gewunden, bildeten sie einen schmalen Pfad an der flacher werdenden Steilwand, dem ich folgte. So kam ich noch etwa hundert Meter tiefer. Unvermittelt endeten schließlich hier die Stufen – ich stand in unberührter Natur in dem Tal zwischen dem Steilfelsen der Forschungsstation und dem gegenüberliegenden Berg. Hier gab es nicht nur Gras und niedrige staudenartige Gewächse, sondern auch einen schmalen Bach, der sich durch die Schlucht schlängelte. Bei seinem Anblick merkte ich erst, wie durstig ich war; ich kniete am Ufer nieder, schöpfte das kühle Wasser mit der hohlen Hand und trank in langen Zügen. Ich hatte auch Hunger, aber der musste notgedrungen warten. Du solltest nachsehen, ob es hier irgendwo so etwas wie ein Fluchtfahrzeug gibt, meldete sich plötzlich mein Logiksektor. Kein Raumfahrer geht gern zu Fuß, es wäre also nur logisch, hätten sie in dieser Hinsicht vorgesorgt. Diese Idee erschien mir durchaus plausibel, ich machte mich sofort auf die Suche. Bald sah ich allerdings ein, dass der Gedanke nicht entfernt so gut war, wie es zuerst geschienen hatte. Ich hatte das Tal jeweils hundert Meter nach rechts und links abgesucht, aber nicht den kleinsten Hinweis gefunden. Es gab nur Felsen, Gras und Büsche, von einer Höhle oder einer anderen Art von Fahrzeugunterstand war weit und breit nichts zu entdecken. Wohin sollte ich mich nun wenden? Ich orientierte mich nach dem Stand der Sonne und entschied ich mich für die südliche Richtung, weil mich das irgendwann zum Strand des Blauen Meers bringen musste. Ich wusste nicht, weit es bis zu Vruumys’ Raumschiff war, aber ein anderes Ziel hatte ich nicht. Ich machte mich auf den Weg.

Etwa eine Tonta lang folgte ich den Windungen der Schlucht, bis ich den Gebirgszug hinter mir gelassen hatte. Fortan gab es nur noch niedrige Hügel, dafür aber auch mehr Vegetation, die mein Vorwärtskommen erschwerte. Der Bach war erheblich breiter geworden, ich folgte seinem Lauf. Zweifellos floss er zum Blauen Ozean, dort lag mein Ziel. Ich verspürte bohrenden Hunger, doch ich hatte nichts, um ihn zu stillen. Zwar sah ich öfters in den Büschen und Bäumen bunte Beeren und kleine Wildfrüchte, aber ich unterdrückte standhaft das Verlangen, sie zu essen. Ich kannte sie nicht und hatte keinen Bio-Analysator; das Risiko einer Vergiftung war zu groß. Zuweilen tauchten kleine Pelztiere auf, doch sie waren sehr scheu und zeigten nicht die geringste Lust, sich fangen zu lassen. Dabei wäre ein knuspriger Braten jetzt gerade das Richtige für mich gewesen. Von meinem Überlebenstraining her kannte ich mehrere Methoden, auch ohne weitere Hilfsmittel Feuer anzuzünden, und dann … Das Wasser lief mir im Munde zusammen, ich achtete einen Augenblick lang nicht auf den Weg. Das rächte sich sofort, denn ich blieb mit dem Fuß in einem Rankengewächs hängen, stolperte und schlug lang hin. Augenblicklich waren meine Hände mit spitzen Dornen gespickt, durch das Material des blauen Anzugs drangen sie glücklicherweise nicht. Mein Extrasinn produzierte ein leises Gelächter, fluchend raffte ich mich wieder auf und zog die abgebrochenen Spitzen aus meinen Fingern und Handflächen. Bei dem Sturz war die schwere Kugel mit den drei Zacken aus der Tasche gefallen, ich hob sie auf und stutzte. Ein seltsames, pulsierendes Zucken ging von dem kleinen rätselhaften Gebilde aus. Verwundert musterte ich es von allen Seiten. Merkwürdig. Ich trug es nun schon länger als einen Tag bei mir, aber bis jetzt hatte ich nicht den geringsten Hinweis auf seine Bedeutung erhalten. Jetzt war es unvermittelt zu einem geheimnisvollen

Eigenleben erwacht – was war der Grund? Der Aufprall vielleicht? Er hätte durchaus ausgereicht, um einen darin verborgenen Mikromechanismus auszulösen. Doch die Kugel war mir schon einmal aus der Hand gefallen, als ich an der Küste vor Erschöpfung zusammengebrochen war, damals war nichts dergleichen geschehen. Es musste also einen anderen Grund geben. Mit spitzen Fingern hielt ich das Gerät an zwei Zacken und starrte es überlegend an. Das Pulsieren wurde noch stärker, plötzlich drehte sich die Kugel und riss meine Hände förmlich herum. Nun wies die freie Zacke nach Südosten, genau in jene Gegend, in der sich wie eine grüne Mauer eine undurchdringlich scheinende Wand von riesigen Dschungelbäumen erhob. Es könnte eine Art Wegweiser zu Vruumys’ Raumschiff sein, sagte der Logiksektor knapp; dieser Gedanke elektrisierte mich. Stimmte diese Annahme, blieb mir zumindest eine lange und zeitraubende Suche erspart. Kopfschmerzen bereitete mir aber der Weg: Ich musste den Dschungelgürtel durchqueren, der allem Anschein nach viele Kilometer breit war, ohne Hilfsmittel, allen tierischen und sonstigen Gefahren ausgeliefert. Andererseits blieb mir dieser Weg aber auf keinen Fall erspart, denn der Raumer stand an der Küste jenseits des Dschungels. Ich musste also in die saure Frucht beißen, ob ich wollte oder nicht. Resigniert zuckte ich mit den Schultern, steckte die Zackenkugel hinter den Gürtel und suchte mir einen kräftigen Knüppel aus hartem Holz, um wenigstens etwas zu haben, mit dem ich mich notfalls verteidigen konnte. Ich wetzte das eine Ende so lange an einem Steinblock, bis so etwas wie eine Spitze entstanden war, trank noch einmal aus dem Bach und ging los.

Der Dschungel war fast undurchdringlich. Mühsam kämpfte

ich mich durch dichtes, verfilztes Unterholz, in dem ich kaum einige Meter weit sehen konnte; das dichte Laub der riesigen Bäume hielt das Tageslicht fast völlig ab. Unzählige Male musste ich die Richtung wechseln, weil ich nicht weiterkam. Schon nach einer halben Tonta blutete ich aus Wunden an Gesicht und Händen. Bald war ich so abgestumpft, dass ich die Schmerzen überhaupt nicht mehr spürte. Rein mechanisch arbeitete ich mich weiter und nahm nur zuweilen die Stachelkugel zur Hand, um mich neu zu orientieren. Insekten aller Art peinigten mich in Scharen, aber die größeren Tiere schienen mir ausnahmsweise aus dem Weg zu gehen. Ich hörte Stampfen und Brechen, heiseres Fauchen, schrille Schreie und dumpfes Gebrüll manchmal ganz in meiner Nähe, doch nie bekam ich eines jener Untiere zu Gesicht, die diese Geräusche verursachten. Allmählich verlor ich jedes Zeitgefühl und wusste nur, dass mein Weg nun schon Tontas währen musste. Irgendwann stieß ich auf eine breite freie Schneise, die von riesigen Pranken durch den Urwald getrampelt worden war. Das Ungetüm, das sie gebrochen hatte, musste wahrhaft riesig sein – der Knüppel in meiner Hand war vermutlich nicht mehr als ein Zahnstocher für eine Kreatur seiner Größe. Trotzdem solltest du diesen Weg benutzen, riet der Logiksektor. Du kommst dadurch wesentlich rascher voran; ein Tier dieser Größe macht eine Menge Lärm. Du hast dann immer noch Zeit, dich in Sicherheit zu bringen. Das war richtig. Ich legte innerhalb kurzer Zeit eine Strecke zurück, für die ich sonst wohl viele weitere Tontas gebraucht hätte. Das Untier tauchte nicht auf, andere Tiere schienen diese Schneise zu meiden. Leider musste ich sie schließlich wieder verlassen, denn sie bog weit nach rechts ab, während mich die pulsierende Stachelkugel nach halblinks wies. Erneut begann der Kampf mit den Tücken des Dschungels, doch nach

einiger Zeit lichtete sich das Blätterdach. War das Ende meines Weges nahe? Ich wusste es nicht. Meine Erschöpfung hatte jenen Grad erreicht, an dem ich nicht mehr empfand und kaum noch dachte. Wie ein lebender Automat kämpfte ich mich voran und musste immer öfter rasten, obwohl das Unterholz schon größere Lücken zeigte. Irgendwann kündete Dämmerung von der nahen Nacht – da hätte ich fast die Baumschlange übersehen. Sie war blaugrün wie die zahlreichen Lianen, hing mit dem Kopf nach unten, achtlos wollte ich auch diesen »Ast« beiseite schieben. Das nahm sie übel, im nächsten Moment ringelte sich ihr oberarmdicker Körper um den meinen und schnürte mir die Luft ab. Der Schreck fuhr durch meine Glieder, mein Körper mobilisierte seine letzten Reserven. Verbissen kämpfte ich gegen den würgenden Zugriff an, aber ich merkte schnell, dass ich zu geschwächt war, um mich ihm noch entziehen zu können. Eine Ironie des Schicksals, schoss es mir durch den Kopf. Nur noch einige Meter – und gerade hier muss ich scheitern … Ich konnte kaum noch atmen, meine Beine gaben nach, ich kippte einfach um. Im sicheren Gefühl ihres Sieges folgte die Schlange diesem Zug, ließ sich mit mir zu Boden fallen; der dreieckige Kopf mit den spitzen Zähnen und der langen gespaltenen Zunge pendelte, näherte sich mit seltsam wiegenden Bewegungen meinem Kopf, die gelblichen Augen schienen mich förmlich zu hypnotisieren. Stoß zu, sonst bist du verloren!, schrie mein Extrasinn – das brach den Bann im letzten Moment. Mein Oberkörper und der linke Arm waren eingeschnürt, doch der rechte Arm war frei geblieben. Meine Hand hielt noch immer den provisorischen Spieß umklammert, er war nun die Rettung. Mit letzter Kraft führte ich einen Stoß gegen den hässlichen Kopf, die Holzspitze drang tief in das Maul des

Tieres ein. Augenblicke später war ich frei. Schlangen waren zäh, der Stoß hatte sie nur verwundet, doch das genügte – abrupt ließ sie von mir ab, die Umklammerung löste sich. In wilder Flucht ringelte sie sich davon und am nächsten Baum empor – ich war gerettet … Es dauerte eine Weile, bis ich mich etwas erholt hatte, mich mühsam hochstemmte und weitertaumelte.

17. Atlan: Die Strapazen der letzten Tage forderten unerbittlich ihren Tribut. Ich wusste nur zu gut, dass ich mich einer Grenze näherte, die einem totalen Zusammenbruch gleichkommen würde. Vruumys’ Hilfe hatte zwar die gröbsten Nachwirkungen der fremden Droge der Flussbewohner beseitigt, doch die Erholungsphase auf seinem Gleiterboot war viel zu kurz gewesen. Das Vordringen zu seinem Sternenschiff, gefolgt von den Erlebnissen in der Forschungsstation und dem abermaligen Gewaltmarsch, verband sich mit fehlendem Schlaf, Hunger und Durst zu einem Zustand, der Körper wie Psyche in höchstem Maß belastete und mich ab einem gewissen Punkt nur noch in Trance weitertaumeln ließ. Nicht einmal das sonst so perfekte fotografische Gedächtnis war noch aufnahmefähig und speicherte bestenfalls Bruchstücke dessen, was ich auf dem Weg erlebte. Ich wusste, dass ich mich durch den Urwald kämpfte, mit Lianen und Schlingpflanzen rang, nervtötende Insektenschwärme abwehrte, in der vielfältigen Geräuschkulisse mehr als einmal zusammenzuckte, stolperte, fiel, mich wieder aufrappelte. Als es zu dunkel war, um noch weiterzugehen, suchte ich mir einen geeigneten Baum und kletterte zu einer ausreichend hoch gelegenen Astgabel hinauf, die mir als hartes Lager diente. Der Schlaf war keine Erholung, sondern ein Wechselbad von albtraumhaften Szenen, wiederholtem Aufschrecken und schmerzenden Gliedern. Mit jeder

verstreichenden Tonta fühlte ich mich geräderter, trotzte den Trugbildern immer häufiger sich einstellender Fieberfantasien, mobilisierte letzte Kraftreserven und die Überbleibsel von Willensstärke und wusste irgendwann doch nicht mehr, was Realität und was Traum war. Nicht einmal die Stimme des Extrasinns drang noch zu mir durch …

Ein halbwegs wacher Moment riss mich aus dem Dämmerzustand, als zwischen Ästen, Blättern, Ranken und Schmarotzerpflanzen plötzlich scharfkantige Lichtwinkel durch die Lücken im Laubdach fielen und im Halbdunkel eine fast mystische Stimmung entfalteten. Insekten und flirrende Partikel tanzten im Licht ihren Reigen, während ringsum sämtliche Konturen verschwammen und zu einem Gemisch aus Schatten, geschwungenen Formen, vereinzelt aufblitzenden Reflexen und wogenden Bewegungen wurden. Im an dieser Stelle eher lichten Unterholz, von knorrigen Strünken und den wuchtigen Dreiecksplatten von Brettwurzeln begrenzt, formte ein exotischer Hain eine düstere, nur von den Lichtbahnen durchdrungene Höhle, an deren Grund sich glatt wie ein Spiegel eine fast pechschwarze Wasserfläche ausbreitete. Dort, wo die hellen Bahnen reflektiert wurden, wirbelten gleißende Splitter, Sterne und Kreuze, die umso mehr durcheinander quirlten, als etwas mit einem leisen Plüsch in den Leich tropfte und die Oberfläche von konzentrischen Ringen aufgeraut wurde. Vom hohen Geäst herabbaumelnde Fasern wiegten sich bleich und ausgefranst in einer leichten Brise, als handele es sich um die überlangen Barte fremdartiger Riesen. Ich ächzte, starrte fasziniert auf dieses Schauspiel und merkte kaum, dass ich von der Astgabel kletterte, kurz mit Schwärze vor den Augen rang und in die Hocke ging. In der

Gürteltasche vibrierte die Stachelkugel plötzlich stärker, während ich über die Wasserfläche hinweg von einem Schimmern irritiert wurde, das ich erst nach dem dritten oder vierten Blick als mehrere metallische Behälter identifizierte, die teilweise von Wurzeln und Moos überwuchert waren. Die zylindrische Form und die geschätzte Länge von fast zwei Metern weckten die Erinnerungen an die Urnen, die Vruumys gesucht hatte. Angestrengt über diese Entdeckung grübelnd, ohne jedoch wirklich einen klaren Gedanken fassen zu können, bemerkte ich die Veränderungen nur mit Verzögerung: Zunächst fußhoch krochen von allen Seiten grauweiße Schwaden heran und verdichteten sich zum undurchdringlichen Schleier eines merkwürdigen Bodennebels. Ein kühler Hauch strich über mein schweißnasses Gesicht und ließ mich frösteln. Ohne dass ich die Ursache erkennen konnte, verwandelten sich die festen Metallbehälter abrupt in aufstäubende Partikelwolken, aus deren Mitte grelle Helligkeit hervorbrach und sich explosionsgleich ausdehnte. Für Augenblicke war alles in kalkiges Licht getaucht, während hinter allen beleuchteten Körpern scharfkantig pechschwarze Schatten entstanden. Aus weiter Ferne glaubte ich Ischtars Stimme flüstern zu hören, vergleichbar jenem Moment, als ich dem Blinden Sofgart gegenüberstand und das von ihr auf mich übertragene posthypnotisch verankerte Schutzfeld in der akuten Lebensgefahr meine Geistesenergie zu einem psionischen Schockstrahl bündelte und Sofgarts Körper durchbohrte. Ich zwinkerte verunsichert, weil ich kurzfristig glaubte, in der gleißenden Helligkeit einen oktaedischen Körper materialisieren zu sehen, der jedoch nicht mehr als ein Schattenriss war und augenblicklich wieder verschwand, als die Lichtflut bis auf ein zartes Schimmern und Leuchten abebbte …

… und die gesamte Umgebung veränderte. Unvermittelt war bleigraues Wogen und Wabern zu sehen, zwischen dem die düsteren Schemen hochwachsender Pflanzen aufragten. Ihre dürren Äste waren gespreizt, viele hatten ihre Fruchtlast verloren, andere die Blätter. Ein orgelndes Geräusch war zu hören. Es schwoll an, ebbte aber ebenso rasch wieder ab. Fast wirkte es, als würde ein Riese eine mächtige Harfe schlagen. Weiterer Nebel waberte heran, kalt, nass, grau und undurchdringlich. Die Feuchtigkeit legte sich schwer auf meine Lungen. Der plötzlich sandig gewordene Boden knirschte unter meinen Füßen, weitere breitflächige Blätter zerfielen knisternd. Abermals orgelte ein anschwellender Ton durch die Nebelwand. Die Schwaden kamen in Bewegung und wurden zu blassgrauen Schlieren, aus denen flatternde Goldfäden entsprangen, die sich mehr und mehr verknoteten, zu einem Knäuel heranwucherten, weiter wuchsen und eine ovale Goldblase formten. Abermals erklang der Orgelton, der diesmal vom zwerchfellerschütternden Bass in immer schrillere Höhen kletterte und ebenso abrupt wieder abbrach, wie er begonnen hatte. »Das sind keine Tiere«, flüsterte ich im Selbstgespräch. »Irgendeine mechanische Tonerzeugung. Ich werde den Verdacht nicht los, dass es sich um ein kultisches Musikinstrument handelt.« Dem abrupt verstummten Orgelton folgte ein perlendes Glucksen. »Dort vorn hat sich etwas bewegt.« Zuerst beachtete ich die kaum ellenlangen Ranken nicht, die aus dem Sandboden ragten und eigenartige Pendelbewegungen vollführten – bis mich plötzlich ein elektrisierender Schmerz durchzuckte. Ich sprang ein paar Meter nach vorn und tastete über die metallische Legierung meines Anzugs. Darunter bemerkte ich eine rasch

anschwellende Hautreizung. Ich verharrte in der Hocke. Hinter den ausgedörrten Pflanzensträngen schoben sich zahlreiche Fühler aus dem Sand, die einer glasähnlichen Halbkugel entsprangen. Für Augenblicke geschah überhaupt nichts. »Tiere? Sie kommen aus dem Sand.« Die Wesen schienen auf irgendetwas zu warten. Noch bevor ich mich regen konnte, umzingelten mich die unbekannten Fühlerwesen, die anscheinend keine Augen hatten. Aber sie konnten mich auf irgendeine Weise orten. Dass sie ganz und gar nicht wehrlos waren, hatte ich bereits erfahren müssen. Ihre Waffe schien eine organische Batterie zu sein, mit der sie kräftige elektrische Schläge austeilten. Der Sand wurde unvermittelt aufgeworfen. Zum Vorschein kamen raupenförmige Leiber, die am vorderen Ende jeweils zwei elastische Fühler aufwiesen. Jetzt entfalteten sie sogar schlanke Beinklauen am Vorderkörper. Damit konnten sie einen Arkoniden umschlingen. Ich schätzte die Gesamtlänge einer solchen Sandraupe auf etwa fünfzehn Meter. Erneut brauste der Orgelton mächtig anschwellend auf. Ich sah auf. Im Nebel war zuerst überhaupt nichts zu erkennen. Die Sandraupen waren anscheinend entschlossen, mich nicht entwischen zu lassen. Unvermittelt zerplatzte irgendetwas. Trockene Blätter regneten herab, ein süßlicher Geruch machte sich breit. Mit dem Glucksen, das jedem Orgelton folgte, prasselte eine Vielzahl kleiner Perlen zu Boden. Es glich einem Hagelsturm, der so rasch endete, wie er gekommen war. Der süßliche Geruch hielt unvermindert stark an. Unzählige rot schimmernde Perlen lagen herum. Dort, wo sie niedergefallen waren, stiegen gelbliche Dämpfe auf und vermischten sich mit Nebelschwaden. Als ich näher hinschauen wollte, waren sie verschwunden.

Stattdessen schwebte aus dichtem Dunst die Goldblase heraus, deren von Reflexen übersäte Oberfläche unvermittelt transparent wurde und den waagrecht ausgestreckten Körper einer nackten Frau enthüllte, deren silbriges Haar ein schwerelos aufgeplustertes Büschel formte. Eine Arkonidin! Und während ich abermals Ischtars flüsternde Stimme zu hören glaubte, wurde mir in einem erschreckenden Moment absoluter Klarheit bewusst, dass dies niemand anders als Crysalgira da Quertamagin sein konnte.

Ich wusste nicht, wie und weshalb sie so plötzlich hier und jetzt erschien, wusste nicht einmal, ob ich wachte oder träumte. Die Umgebung hatte sich auf eine Weise verändert, die mich zutiefst verwirrte. Das war nicht mehr der normale Dschungel; irgendetwas war mit ihm oder der Welt insgesamt geschehen, hatte alles durch das Zusammentreffen mir unbekannter Faktoren verwandelt. Die vibrierende Stachelkugel, Vruumys’ MetAtlanzug, der eine »Aura« gegen die Kristalle des Todes auf mir unbekannte Weise generierte, die sonderbar detonierenden Urnen – vielleicht intakte Behälter mit dem Trank des ewigen Lebens? –, ein kurzfristig sichtbar werdendes Oktaeder, Ischtars Stimme, vielleicht auch noch viele weitere Einflüsse, die sich meinen Sinnen entzogen – all das wirkte offenbar auf eine Weise zusammen, die die Grenzen der Dimensionen wie auch von Raum und Zeit sprengte. Möglich, dass sogar das verzerrende Hyperfeld, dem die Prinzessin bei der Verkleinerung ausgesetzt war, als weitere Komponente hineinwirkte und so letztlich die Voraussetzungen geschaffen wurden, dass Crysalgira Gestalt gewann. Sofern nicht alles ohnehin ein irres Wunschbild eines im Fiebertraum oder Delirium der Umnachtung entgegentaumelnden Kristallprinzen war.

Als sich die Goldblase bewegte, zwischen wogenden Fahnen zu verschwinden drohte und weitere Sandraupen aus dem Boden brachen, eilte ich blindlings in den Nebel, wusste im nächsten Augenblick nicht mehr, welche Richtung ich einschlagen sollte, war lediglich von dem Gedanken besessen, so schnell wie möglich einerseits aus der Reichweite der Sandraupen zu kommen und andererseits die verblassende Blase nicht aus den Augen zu verlieren. In meiner Hast achtete ich nicht auf die Luftwurzeln – beim nächsten Schritt verfing ich mich mit dem Fuß in einer schlingenähnlichen Wurzel. Ich stürzte schwer zu Boden und spürte einen brennenden Schmerz in der Brust, als ich in einer Mulde landete. Mein Schrei verhallte im wogenden Nebel. Das Letzte, was ich wahrnahm, war die sich endgültig auflösende Goldblase. Eine riesige Raupe war vor ihr aufgetaucht, prallte mit dem Körper der leblosen Prinzessin zusammen und presste ihn im Reflex mit mehreren Greifklauen fest an sich. Dann verlor ich in einer Woge von Schmerz und Verzweiflung die Besinnung.

Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich im Sand gelegen hatte. Die kleinste Erschütterung verursachte mir heftige Schmerzen. Mein rechter Arm war steif und gefühllos; der Schmerz in der Brust strahlte auf den gesamten Oberkörper aus. Ich wollte mich aufrichten, doch es ging nicht, vor meinen Augen tanzten grelle Schemen. Ich war zu absoluter Regungslosigkeit verdammt, wusste, dass ich jederzeit wieder das Bewusstsein verlieren konnte. Mein augenblicklicher Zustand konnte höchstens mit dem kurzen Erwachen nach einer schweren Operation verglichen werden. Zehn Meter entfernt kroch eine Sandraupe vorüber. Die wellenförmigen Kriechbewegungen ihres fetten Körpers übertrugen sich auf den Untergrund. Ich hatte keine Angst

mehr vor diesen Tieren, obwohl ich wusste, dass ich mich nicht mehr wehren konnte. Anscheinend war ich ihnen als Beute nicht interessant genug. Ich stöhnte verzweifelt. Wo ist Crysalgira? Habe ich sie nach so kurzer Zeit bereits wieder verloren? Verzweifelt bäumte ich mich gegen mein Schicksal auf. Ich wollte nicht sterben, dämmerte aber in einen tödlichen Schlaf hinüber. Es gab keinen Übergang und keine merkbaren Stationen auf dem Weg ins ewige Nichts. So ist das also, schoss es mir durch den Kopf. So erlebt man sein eigenes Ende. Trotzdem wollte ich es nicht wahrhaben. Ich hatte weit gefährlichere Situationen erlebt. Warum sollte ich ausgerechnet auf dieser Welt im Mikrokosmos sterben? Werde ich mich im Tod wieder vergrößern? Wie Armakavor Heng? Ein peitschenartiger Knall riss mich in die schmerzende Wirklichkeit zurück. Der bereits bekannte Orgelton brauste auf und erlosch im perlenden Glucksen. Unzählige Körner prasselten auf mich herab – kleine rote Samenkörner. Im nächsten Augenblick war es wieder totenstill. Der Nebel hatte sich noch nicht wieder verzogen, war düster wie in einer Gruft. Geräusche aus der Ferne wurden von ihm verschluckt, die wogenden Schlieren wirkten wie ein Samtvorhang. Plötzlich empfand ich ein warmes Prickeln im rechten Arm. Du kannst den Arm wieder bewegen, sagte der Extrasinn erregt. Richtig! Ich spannte die Sehnen und spreizte alle Finger meiner Rechten. Es tat überhaupt nicht mehr weh. Nur das Prickeln in den Muskeln hielt unvermindert an. Die Raupen kommen aus dem Sand, warnte mich meine innere Stimme. Dein Regenerierungsprozess trifft mit ihrem Auftauchen zusammen. Vielleicht besteht da irgendein Zusammenhang. Ich war viel zu aufgeregt, um darüber nachzudenken, empfand eine unbeschreibliche Freude. Ich würde nicht zu sterben – dessen war ich mir plötzlich ganz sicher. Meine Kräfte wuchsen mit jedem verstreichenden Augenblick. Ich

vergaß sogar die Gefahr, in der ich schwebte. Aus den Augenwinkeln sah ich, dass die Sandraupen unterdessen ihre Fühler entfalteten und den Boden in meiner unmittelbaren Nähe durchstießen. Ich lag immer noch in der Mulde, mein rechtes Fußgelenk wurde von einer Wurzelschlinge umspannt. Nahe der gefährlichen Brustwunde ragte ein hartes, messerscharfes Wurzelstück aus dem Boden. Kein Wunder, dass es mich so schwer verletzt, förmlich aufgespießt hatte. Zwischen den Wurzeln entdeckte ich etwa zwanzig Samenkapseln. Ich konnte jetzt den Arm so weit bewegen, dass es mir nichts mehr ausmachte, die kleinen Kapseln aufzusammeln. Die Dinger fühlten sich warm und weich an, fast wie durchblutetes Fleisch. Ich empfand dabei eine kaum beschreibbare Geborgenheit, hielt die kleinen Körner fest und wollte sie nicht mehr hergeben. Irgendwann fiel mein Blick auf die Brustwunde: Unter dem klaffenden Riss im MetAtlanzug hatte sie sich größtenteils geschlossen. Die Schnelligkeit des Heilungsprozesses war mir nicht nur unverständlich, sondern unheimlich. Es gibt kein Medikament, das in so verblüffend kurzer Zeit tödliche Verletzungen auskurieren kann. Wir Arkoniden kennen ein solches Zaubermittel jedenfalls nicht. Ich entdeckte, dass drei Samenkapseln in die Wunde eingedrungen waren und sich in eine zerfließende Gelatinemasse verwandelt hatten, welche sich kaum noch vom rohen Fleisch unterschied. Ich berührte die Wunde nicht. Aus Angst, ich könne mir eine Infektion zufügen, ließ ich sogar die Samenkapseln der unbekannten Pflanze unangetastet in der Wunde. Eine fantastische Möglichkeit schoss mir durch die Gedanken: Sind diese kleinen Samenkörner etwa für meinen Gesundungsprozess verantwortlich? Ich näherte die Hand mit den Körnern der Nase, roch daran. Der süßliche Duft war unverkennbar. Plötzlich glaubte ich zu verstehen. Motros hat doch von »Lebenssamen« gesprochen, die im

Trank des ewigen Lebens der Urnen aufgelöst waren; Lebenssamen, »die schon viele suchten, aber nur wenige fanden«? Sind die roten Perlen damit identisch? Plötzlich wurde ich mit brutaler Kraft hochgerissen. Um ein Haar hätte ich die aufgesammelten Samenkapseln verloren. Ein hässlicher Raupenkopf wollte sich auf mich senken. Von der schwabbeligen Stirn rieselte Sand, die Fühler zuckten aufgeregt durch die Luft. Ich wich ihnen geschickt aus, riss kurz entschlossen den Fuß aus der gefährlichen Wurzelschlinge. Ich musste tief durchatmen, als ich in die Hocke kam, und spürte, wie mir das Blut in den Schläfen pochte. Hastig kroch ich auf allen vieren vorwärts. Hinter mir verkeilte sich der mächtige Raupenkörper zwischen den Luftwurzeln, versuchte sich sofort daraus zu befreien. Das misslang ihm kläglich, führte nur dazu, dass das Tier mehrere Bäume aus dem Boden riss und von den Stämmen noch fester an den Boden gedrückt wurde. Ich wischte mir den Staub aus den Augen. Abgesplitterte Rinde schnellte durch die Luft. Die gefangene Raupe kämpfte wie ein Berserker um ihre Freiheit. Eine Bebenwelle nach der anderen ging von ihrem ruckhaft hochschnellenden Körper aus. Eine mächtige Sandladung erwischte mich im Rücken, aber ich war aus der Reichweite des tobenden Tiers. Sandkörner knirschten zwischen meinen Zähnen. Meine Wunde hatte sich völlig geschlossen, und eine ungeahnte Kraft durchströmte den Körper. Ich fühlte mich wie neugeboren, was in gewisser Weise vielleicht sogar der Fall war. Langsam ließ die Anspannung nach, unter der ich bis jetzt gestanden hatte. Ich dachte an die geheimnisvollen Samenkörner, hob die Rechte und öffnete sie. Auf dem Handteller lagen fünfzehn Samenkügelchen, die dunkelrot schimmerten. Ein intensiv süßlicher Geruch ging von ihnen aus. Ich spürte, dass die Samen von sehr elastischer Konsistenz waren, und steckte sie

in ein Gürteletui. Das aufgerissene Brustteil des elastischen MetAtlanzuges ließ sich ohne Schwierigkeiten zusammenstecken; winzige Ösen verhakten sich ineinander und garantierten einen einwandfreien Sitz des Kleidungsstückes. Die Raupen hatten sich unterdessen im Dunst zu einem langen Zug formiert. Ihre Körper sonderten ein Sekret ab, das es den nachfolgenden erlaubte, noch schneller über den Pfad zu kriechen. Der Schleim verband sich mit den Sandpartikeln zu einer Masse, die an der Luft schnell erhärtete. Der Nebel wogte stärker, aufreißende Lücken gaben den Blick frei auf eine grasbewachsene Ebene, von der ein schwarzer »Berg« aufragte, der mich entfernt an einen arkonidischen Trichterbau erinnerte; es war die einzige Erhebung in unmittelbarer Nähe, schätzungsweise dreißig Meter hoch. Die Sandraupen krochen genau auf diesen Berg zu, dessen Seitenflächen glatt waren und metallisch schimmerten. Es konnte sich aber auch um einen besonders ebenmäßigen Felsen handeln. Ohne Hilfsmittel war der Berg nicht zu erklimmen, weil der obere Teil wie ein Pilzdach annähernd vierzig Meter weit über die Ebene ragte. Was suchen die Sandraupen dort? Der lange Zug setzte sich aus mehreren hundert Tieren zusammen, von denen sich einige grotesk verändert hatten. Auf ihrer zuvor glatten und ebenmäßigen Haut wuchsen jetzt rote Geschwüre. Trotzdem setzten sie den Marsch fort. Die Ersten hatten den Außenrand des Pilzhuts erreicht. Ich wartete gespannt darauf, was passieren würde, und sah, dass fünf Raupen eine Gruppe bildeten; die anderen verhielten sich abwartend, einige wiegten den Oberkörper hin und her. Jetzt berührten sich die fünf Raupen, formten mit den Körperenden ein sternförmiges Gebilde, hoben die Vorderleiber und standen stocksteif unter dem Dach des Berges. Sofort setzten sich weitere Raupen in

Bewegung, krochen an den Seiten der Raupenpyramide in die Höhe und vergrößerten erneut den Kegel aus Raupenkörpern. Auf diese Weise schafften die plumpen Tiere es in sehr kurzer Zeit, eine Verbindung zum ausladenden Dach des Berges herzustellen. Danach fluteten die verbliebenen hastig über ihre Artgenossen hinweg. Die Tiere folgen wohl einem inneren Ruf? Ich dachte wehmütig an Crysalgira, suchte die Gegend nach der Prinzessin ab. Doch sosehr ich mich auch anstrengte, ich konnte sie nirgends entdecken, sie blieb verschollen. Ich hatte keine Ahnung, wie viel Zeit seit meinem Unfall verstrichen war. Das Letzte, was ich mitbekommen hatte, war ihre Entführung durch die Riesenraupe. Der schreckliche Anblick hatte sich fest in meine Erinnerung eingebrannt. Es besteht kein Grund zur Verzweiflung, raunte der Extrasinn. Du hast nicht gesehen, dass die Raupe sie getötet hat. Solange du keinen konkreten Hinweis auf ihren Tod entdeckst, daifst du die Hoffnung nicht aufgeben. Wer weiß, was die Sandraupen mit ihr angestellt haben. Ich wusste, dass Raupen in dieser Größenordnung ihre Opfer durch säurehaltige Sekrete zersetzen. Wenn ich Pech habe, ist von ihr nichts übrig geblieben. Ich lächelte bitter. In meiner Lage hielt mich ohnehin nur das Prinzip Hoffnung auf den Beinen. Von einem Verständnis, was wirklich hier und jetzt passierte, war ich lichtjahreweit entfernt, bestenfalls vage Ahnungen und Spekulationen wirbelten durch meinen Kopf. Ich riss mich zusammen, sah mich weiter um. Vom weit ausladenden Berg ertönten schrille Laute. Ich entdeckte, dass mehrere Raupen dort oben miteinander rangen. Einige am Rand hatten sich mit glitzernden Fäden eingesponnen, andere pressten zwar Kokonfäden aus den Leibern, konnten sich aber nicht einkapseln. Die hellen Körper waren teilweise mit Geschwüren bedeckt, die oft mehrere Meter lang waren. Bei

diesen Tieren funktionierte also die Metamorphose nicht, sie wandten sich gegen ihre Artgenossen. Einige stürzten kämpfend in die Tiefe. Ich wagte mich näher an den Berg heran. Die Details waren noch erschreckender als meine Beobachtungen aus der Ferne. Die zerschmetterten Raupenkörper schienen von einer geheimnisvollen Kraft am Leben gehalten zu werden, zuckten kläglich auf und nieder. Der Wind trug süßlichen Gestank zu mir heran – der Geruch der roten Samenkapseln. Auf dem Berg türmten sich die Kokons inzwischen zu einem mächtigen Ring am Rand, einige Raupen kämpften immer noch gegen die hochkriechenden Artgenossen. Die Fäden waren derart dicht und kompakt gesponnen, dass ich unwillkürlich an riesige Eier erinnert wurde. Ich erkannte, dass die Verbindung zum Boden bald abreißen würde. Plötzlich erstarrte ich, zitterte vor Erregung, als ich die gelbliche Sandraupe über den Rand des Bergplateaus kriechen sah. Sie taumelte kurz, fing sich aber rasch wieder, schleppte einen Körper auf den Berg der Kokons: Die Raupe hielt Crysalgira mit ihren seitlichen Greifklauen fest an sich gepresst. Jeden Augenblick musste die Verbindung zum Boden zusammenbrechen. Die letzten drei Raupen krochen über ihre Artgenossen in die Höhe. Die Tiere, die am Boden die Pyramide bildeten, würden niemals oben ankommen, gehörten zu jenen, deren Körper über und über mit Geschwüren bedeckt waren. Sie fielen dem natürlichen Selektionsprozess zum Opfer, da sich die Natur nicht mit schwachen und kranken Geschöpfen belastete. Das hätte den ganzen Zyklus der ewig wiederkehrenden Metamorphose gestört. Ein Raupenkörper fiel in die Tiefe, das mächtige Tier zerschellte auf dem Boden. Ohne nachzudenken, sprang ich auf die ersten Tiere der lebenden Kletterpyramide. Die Raupen waren schon so kraftlos, dass ihre Fühler schlaff

herunterhingen; ich brauchte mich nicht sonderlich in Acht zu nehmen. Dafür bedrohte mich jetzt eine ganz andere .Gefahr: Soeben schwangen sich die letzten Raupen über den Pilzdachrand; es würde nun nicht mehr lange dauern, bis die Pyramidenraupen in sich zusammenfallen und mich zwischen sich begraben würden. Ich vermied es, den ekligen Geschwüren zu nahe zu kommen. Das Klettern strengte an. Die Raupenhaut war glitschig, ich musste mich darin verkrallen, um nicht abzurutschen. Aber ich musste es trotzdem schaffen; Crysalgira war dort oben. Ich blickte hoch. Noch zehn Meter, dann war das Schlimmste überstanden. Oben würde ich weniger Schwierigkeiten haben, die meisten Sandraupen hatten sich in einen festen Kokon eingesponnen. Vielleicht ist Crysalgira schon lange tot?, ging es mir durch den Kopf. Wenn du jetzt aufgibst, raunte der Extrasinn, wirst du dich immer fragen, ob du die Prinzessin nicht doch im Stich gelassen hast. Es gibt nur einen Weg. Du musst dich davon überzeugen, ob sie noch lebt. Schneller, sonst ist der Rückweg abgeschnitten. Eine Raupe löste sich aus der Pyramide. Ich spürte den Ruck, als das Tier in die Tiefe stürzte, zog mich rasch weiter hoch, erwischte eine verkümmerte Greifklaue, die sich längst von dem darunter liegenden Raupenkörper gelöst hatte. Für einen Wimpernschlag schwebte ich zwischen Himmel und Boden. Tief unter mir lagen die zerplatzten Raupen auf dem Boden. Ich gönnte mir keine Ruhe, durfte keine Pause machen. Wie in Trance kroch ich über die schlaff werdenden Raupenkörper und zog mich hastig über den Rand des zur Mitte hin leicht gewölbten Pilzdachs. Schweiß lief mir brennend in die Augenwinkel, ein Jucken kam von der geheilten Brustwunde. Kalter Wind trieb die seidigen Fäden einiger auseinander gebrochener Kokons über das Plateau, die

verkrümmt daliegenden Tiere starben. Dafür türmten sich ringsum zahlreiche geschlossene Kokons zu einem Wall auf. Einige lagen direkt am Rand des Plateaus. Es wurde rasch kälter. Vom Boden wehte ein eisiger Wind, weit in der Ferne riss die Nebelwand auseinander. Zwischen den geisterhaften Schwaden ragten kahle Bäume und leere, aufgeplatzte Fruchtdolden auf. Die abgestorbenen Gewächse mit den roten Samenkapseln waren unverkennbar; sie hatten ihre Samen ausgestreut, die die Sandraupen belebten. Völlig unerwartet sah ich auch Vruumys’ Sternenschiff, das am gegenüberliegenden Ende des toten Waldes aufragte. Wurde der Nebel nicht stärker, konnte ich es ohne große Schwierigkeiten wiederfinden. Ich dachte an Vruumys. Der arme Kerl hatte das ewige Leben gesucht. Dass die Lebenssamen von Gewächsen direkt beim Landeplatz etwas damit zu tun haben könnten, hätte er sich bestimmt nicht träumen lassen. Es war die Ironie des Schicksals, dass man die erträumten Dinge immer ganz woanders suchte. Man ging achtlos an ihnen vorbei, vergeudete seine Lebenskraft mit sinnlosen Kämpfen. Ich wollte diesen Fehler nicht begehen. Das nahm ich mir jedenfalls vor. Wo ist die Raupe mit Crysalgira? Es war nicht leicht, sich im Durcheinander der Kokons zurechtzufinden. Mir war erbärmlich kalt, der metallische Anzug hielt den eisigen Wind nur teilweise ab. Ich musste in Bewegung bleiben, damit mein Blut zirkulierte. Außer dem Juckreiz spürte ich nichts mehr von der gefährlichen Verletzung. Plötzlich hielt ich erschrocken inne. Das Geräusch zu Boden krachender Raupenleiber drang dumpf nach oben. Ich fuhr herum – die letzte Verbindung zum Boden war abgerissen. Dreißig Meter!, durchzuckte es mich. Da das Plateau wie ein Pilzdach auskragte, gab es für mich keine Möglichkeit, an den Wänden hinunterzuklettern. Aber vielleicht eignen sich ja die Kokonfäden?

Ich ergriff mehrere Fäden, prüfte ihre Stärke und zerrte mit aller Kraft daran. Sie gaben nach und rissen, waren überdies so elastisch und glatt, dass kein Knoten hielt, kaum dass er geknüpft war. Ich versuchte es sogar mit einem Spezialknoten, den arkonidische Raumfahrer bei Plastiksicherungsleinen im All anwendeten – umsonst. Da ich mich nicht verpuppen konnte wie eine Raupe, war ich praktisch zum Tod durch Hunger und Durst verurteilt. Hier oben wuchsen keine Pflanzen. Ich befand mich in einer aussichtslosen Lage, war auf dem Pilzplateau gefangen. Der nächste Raupenzug würde aller Wahrscheinlichkeit nach erst in fünf, sechs oder mehr Votanii aufbrechen, bis dahin war ich längst tot. Der Wind würde über meine Gebeine wehen, die ausschlüpfenden Tiere die Reste der Kokons über mich ausbreiten. Ich ging langsam die Reihen der übereinander liegenden Kokons entlang. Die Gebilde erinnerten an überdimensionale Eier – an einem Ende leicht abgestumpft, oval in der Form. Ansonsten waren keinerlei Ausbuchtungen zu erkennen. Bis auf einen Kokon. Es durchzuckte mich siedend heiß: Die Raupe hatte Crysalgira mit unter die schützende Hülle aus Seidenfäden genommen, um sie später vielleicht als Nahrung für das ausschlüpfende Tier zu verwerten. Ich sprang auf den Kokon zu und riss erregt an den Fäden, achtete nicht darauf, dass ich mir dabei die Finger verletzte. Das Bündel bewegte sich nicht. Mühsam zog ich die Fäden, die unter der Oberschicht miteinander verklebt waren, mit aller Kraft auseinander, bis ich endlich Crysalgiras Gesicht erblickte. Es war leichenblass, die Haut mit einer Art »Schimmel« bedeckt, der vielleicht ein Konservierungsmittel darstellte. Sie atmete nicht mehr, die Wangen fühlten sich eiskalt an. Ich schrie meine Verzweiflung laut in den frostigen Wind hinaus, meine Augen tränten. Plötzlich wusste ich, dass Crysalgira noch lebte. Im eisigen

Windhauch, der alles auf dem Hochplateau erstarren ließ, zerrte ich die Prinzessin aus dem Kokon der Seidenfäden. Meine Finger schmerzten erbärmlich, ich konnte sie kaum noch einzeln bewegen. Sie lebt, dachte ich, aber sie wird erfrieren, wenn ich sie nicht sofort ins Warme bringe. Ein unerfüllbarer Wunsch, wie ich mir eingestehen musste. Ohne fremde Hilfe kam ich nicht mehr vom Plateau; erst recht nicht mit Crysalgira, die nackt und leblos in meinen Armen lag. Ich sah mich fiebernd um. Mein Atem kondensierte zu weißen Wölkchen, die vom eisigen Wind davongetragen wurden. Es gab keinen unmittelbaren Schutz vor der grimmigen Kälte. Die riesigen Raupenkokons türmten sich zu mächtigen Hügeln auf, aber sie waren so windschlüpfrig, dass es nirgends einen toten Winkel gab. In den letzten Zentitontas war es noch kälter geworden, der Sturm orgelte über das Hochplateau, als gelte es, alles Lebendige in kürzester Zeit zu Eisklumpen erstarren zu lassen. Der tödliche Reigen aus Eis und aufgewirbeltem Staub umgab mich wie ein Vorbote des Todes. Nicht mehr lange, bis ich der Verlockung des Schlafes nachgeben würde; es kostete mich schon jetzt große Überwindung, mich nicht einfach neben die Kokons zu legen und einzuschlafen. Die Temperatur sank weiter. Ich wollte Crysalgira warm reiben, aber es nützte nichts. Meine Hände waren kalt wie Eiszapfen, ich konnte mich selbst kaum noch auf den Beinen halten. Vorsichtig ließ ich den Körper der Prinzessin gegen den aufgeschlitzten Kokon gleiten. Unter den Seidenfäden schimmerte der erstarrte Raupenkörper in einer seltsam verkrampften Haltung. Du hast die roten Samenkapseln vergessen, erinnerte mich mein Extrasinn. Sie haben dir das Leben gerettet. Warum sollten sie Crysalgira nicht ebenfalls wieder auf die Beine helfen? Richtig, dachte ich. Ich muss es versuchen. Ich hatte die ganze Zeit über daran gedacht, aber irgendwie hatte die Kälte meine

Entschlusskraft gelähmt. »Du wirst wieder leben, Crysalgira«, sagte ich leise. »Du musst!« Mit steif gefrorenen Fingern öffnete ich die Schlaufe des Gürteletuis, vier Samenkapseln rollten heraus. Ich konnte nicht verhindern, dass sie hinunterfielen, meine Finger versagten mir den Dienst. Drei Kapseln wurden sofort vom Wind in den geöffneten Raupenkokon geweht. Zitternd tastete ich über den Boden, verfluchte meine Unachtsamkeit. Die Lebenssamen waren zu wertvoll, als dass ich sie vergeuden durfte. Wer weiß, in welcher Notlage ich sie noch einmal brauche? Endlich spürte ich die rote Perle zwischen den Fingern, presste beide Hände schützend darüber. Der Wind durfte sie nicht wegwehen. Vorsichtig hob ich das kleine Wunderding auf. Eine Kapsel müsste genügen. Langsam presste ich die Samenkapsel gegen Crysalgiras Lippen. Zuerst geschah überhaupt nichts. Ich atmete kurz und langsam, die eisige Luft stach mir mit tausend Nadeln in die Lungen. Plötzlich wurde die Kapsel weich wie geschmolzenes Wachs, verformte sich und rutschte über die Lippen in Crysalgiras Mund. »Du wirst leben«, flüsterte ich. »Ich weiß es!« Ich wünschte, ich wüsste, wie wir das Plateau verlassen können. Inzwischen hatte ich alle Möglichkeiten in Betracht gezogen, war aber zu keinem Ergebnis gekommen. Ich strich Crysalgira eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Täuschte ich mich, oder hatte ihre blasse Haut einen rosigen Schimmer bekommen? Ich zog sie hoch und legte mein Ohr gegen ihre Brust. Der Herzschlag war schwach, aber ich konnte ihn deutlich hören. Die geheimnisvolle Samenkapsel hat ihre Wirkung also nicht verfehlt! Innerlich war ich von einem Gefühlssturm ohnegleichen erfüllt. Nichts sehnlicher hatte ich mir gewünscht, als Crysalgira lebend zu sehen. Plötzlich zuckte ich zusammen, dachte freudig: Hat sie sich bewegt? »Chergost«, kam es hörbar von ihren Lippen. »Ich werde …

Orbanaschol … niemals gehören.« Am liebsten hätte ich vor Freude laut aufgeschrien. Sie kam wieder zu sich, öffnete langsam die mandelförmigen Augen, wie unter großer Anstrengung. Ich glaubte, so etwas wie Erstaunen darin lesen zu können. Das Rot ihrer Iris vertiefte sich zu einem Leuchten. Sie erkannte mich, flüsterte: »Atlan da Gonozal? Der … im ganzen … Imperium gesuchte … Kristallprinz?« »Ja, Crysalgira. Du brauchst keine Angst zu haben.« Plötzliches Erschrecken glitt über ihre ebenmäßigen Züge. Ihre Augenlider flatterten. Sie wollte etwas sagen, doch ihre Lippen bewegten sich stumm. Ich strich ihr beruhigend über die Stirn, sie entspannte sich wieder. »Ganz ruhig.« »Es ist so schrecklich kalt.« »Du musst dich bewegen, sonst erfrierst du.« Sie wollte aufstehen, aber die Beine versagten ihr den Dienst. Ich musste sie stützen, dennoch schwankte sie wie eine Schlafwandlerin. Der Sturm trieb Schneewolken über den Pilzberg hinweg, den Boden konnte ich nicht erkennen. Der Himmel war nun finster und wolkenverhangen. In der Ferne wetterleuchtete es, gleißend spaltete ein Blitz die Wolken. Ohrenbetäubend krachte der Donner. Die Natur befand sich in völligem Aufruhr, als wehre sie sich gegen die widernatürlichen Phänomene, die sie im Griff hielten und mit permanenten Veränderungen heimsuchten. »Wir werden hier oben sterben, nicht wahr?« Crysalgira sah mich fragend an. Trotzdem glaubte ich einen unbändigen Lebenswillen in ihren Augen zu erkennen. Was hätte ich ihr antworten sollen? Ich hatte sie aus dem todesähnlichen Schlaf geweckt, um nicht allein sterben zu müssen. Ich hätte es im Grunde genommen nicht tun dürfen. Beschämt senkte ich den Blick. »Es tut mir Leid.« Im gleichen Augenblick trug der Wind das Zerreißen eines

Kokons zu mir herüber. Mehrere Seidenfäden wurden vorbeigewirbelt. »Was ist das?«, stammelte Crysalgira entsetzt. »Du hast doch gesagt, die Raupen hätten sich verpuppt?«

Wir erlebten eine unglaubliche Verwandlung: Die Seidenhaut des Kokons brach in der Mitte auseinander, ähnelte dem Ausschlüpfen eines Vogels aus der schützenden Eierschale. Die teilweise festgefrorenen Kokonfragmente klebten am Boden, das Innere war dunkel – aber eine unregelmäßig geformte Masse zuckte in dem knapp sechs Meter langen Hohlraum. »Wenn sich die anderen Kokons ebenfalls öffnen, ist hier oben der Gork los«, sagte Crysalgira stockend. »Glaube ich nicht. Sonst hätten wir längst etwas davon bemerkt. Außerdem glaube ich nicht, dass die Wesen normalerweise bei dieser Kälte schlüpfen.« Ich wusste plötzlich, weshalb gerade dieser Kokon mit Leben erfüllt war; wie Schuppen fiel es mir von den Augen. Der Extrasinn bestätigte meine Vermutung sofort: Die drei Samenkapseln, die der Wind in den Kokon geweht hat, beschleunigen die Metamorphose der verpuppten Raupe um ein Vielfaches. »Wir müssen aus der Nähe dieser Kreatur verschwinden«, rief ich. »Wenn sie in diesem Tempo weiterwächst, stehen wir ihr im Weg.« Ich fasste Crysalgiras Körper mit beiden Händen; sie konnte sich noch immer nicht ohne fremde Hilfe auf den Beinen halten. Für Augenblicke war ich versucht, ihr einen weiteren Lebenssamen zu geben. Aber ich unterließ es, sie würde genau wie ich vorhin wieder zu Kräften kommen. Wir schafften es, etwa zehn Meter von der auseinander berstenden Hülle wegzukommen. Was wir sahen, verschlug uns den Atem:

Zwischen den Resten des Kokons erhob sich ein fast zehn Meter langer Schmetterling; die angewinkelten Beine scharrten nervös. Noch waren die bunt gesprenkelten Flügel nicht auseinander gefaltet, lagen wie schlecht gewachstes Tuch an dem langen, röhrenförmigen Körper. »Er verträgt die Kälte genauso wenig wie wir«, murmelte ich. »Die Tiere schlüpfen nur in der warmen Jahreszeit. Die Lebenskügelchen haben den natürlichen Ablauf vorweggenommen.« »Lebenskü…?«, begann Crysalgira verständnislos. »Erkläre ich dir später – falls es für uns noch ein Später gibt.« Der Riesenfalter machte ein paar ungeschickte Bewegungen, knickte mit dem hinteren Beinpaar ein, drehte sich um die eigene Achse. Die gewaltigen Augen schimmerten wie zwei aus Erz getriebene Halbkugeln, unzählige Facetten bedeckten die mächtige Rundung. Ein Paar gefächerter Fühler wedelte um den Kopf, doch der eisige Wind ließ sie nach wenigen Augenblicken erstarren. Wie in Zeitlupe entfalteten sich die weit ausladenden Flügel des Falters, streckten sich weit aus, berührten andere Kokons und ruckten rhythmisch auf und nieder. Er will trotz der Kälte davonfliegen, signalisierte mir der Extrasinn. Ich nickte. »Er wird nicht weit kommen.« »Aber weiter als wir.« Crysalgira hatte Recht. Der Falter konnte das lebensfeindliche Plateau verlassen, würde zwar irgendwo in der vereisten Ebene zugrunde gehen, aber für eine kurze Zeitspanne würde er fliegen. In der Kälte hatte er keinerlei Überlebenschancen; ein Wesen, das sich in der warmen Jahreszeit am wohlsten fühlte, war viel zu früh ausgeschlüpft. Es würde niemals Bekanntschaft mit den Doldengewächsen

machen, deren Stämme wie Skelettfinger in den sturmdurchtosten Himmel ragten, würde sich niemals am Nektar der Blüten berauschen können – und seine Eier niemals in den warmen Sand legen, denn jetzt war der Boden steinhart gefroren. Ich betrachtete den riesigen Falter, plötzlich von einem fantastischen Gedanken durchzuckt. »Das Tier könnte uns hinuntertragen. Was meinst du?« Die Prinzessin sah mich zweifelnd an, sie hielt mich wohl für verrückt. Meine Idee musste ihr so absurd vorkommen, dass sie sogar auf eine Antwort verzichtete. Ich ergriff ihre Hand und sah sie eindringlich an. »Es ist unsere letzte Chance. Uns bleiben höchstens noch ein paar Augenblicke, dann verschwindet das Tier im Sturm.« »Wie sollte uns der Falter befördern? Er ist doch keine Flugmaschine.« Ich zog sie mit. »Tu genau das, was ich dir zeige. Mit etwas Glück schaffen wir es. Hauptsache, du fühlst dich stark genug.« Ich nickte ihr aufmunternd zu, dann liefen wir zu dem riesigen Schmetterling. Die weit ausladenden Flügel standen wippend vom Körper ab, vibrierten schneller. Eiskristalle wirbelten darüber hinweg. Plötzlich machte der Falter einen Riesensatz, eine Flügelspitze streifte mich, schleuderte mich mit brutaler Gewalt zur Seite. Der Falter erreichte den Plateaurand. Ich hatte Angst, er würde über die vereiste Rundung in die Tiefe stürzen. »Halt dich an den Beinen fest.« Der Sturm riss mir die Worte vom Mund. Meine Haut brannte vor Kälte, während ich in den Füßen kein Gefühl mehr hatte. Wie musste es erst der Prinzessin ergehen, die keinen Fetzen Stoff am Leib hatte? Ich stolperte auf das Tier zu, das, von der Kälte irritiert, einige unentschlossen wirkende Flügelschläge machte. Trotzdem würde es den Flug vom Plateau wagen, sein Instinkt ließ ihm

keine andere Wahl. Ich sah, das sich Crysalgira schwer atmend an das letzte Beinpaar des Falters klammerte, schlang die Arme um die spitz gezackten Gelenke. »Nicht loslassen, egal, was passiert!« Ich fand über ihr Halt. Der Falter ignorierte uns völlig, anscheinend hatte die Kälte seinen Organismus schon so weit gelähmt, dass er ringsum kaum oder nichts mehr wahrnahm. Jetzt wagte das Tier den Sprung. Ich wurde durchgeschüttelt, konnte mich aber festhalten. Von Crysalgira kam ein Ächzen, doch sie wusste genau wie ich, dass es um Leben und Tod ging. Dann rauschte es über uns, für Augenblicke sahen wir überhaupt nichts. Aber ich wusste, dass der Falter vom Plateau abgehoben und die Flügel ausgebreitet hatte. Ich schrie: »Er fliegt!«

Der Eissturm wirbelte uns gehörig durcheinander. Das Heulen und Pfeifen der entfesselten Elemente verschluckte uns, wiederholt blitzte es, gefolgt von rollendem Donner. Sogar der riesige Falter wurde zum Spielball des Sturmes. Die eisige Luft erschwerte mir das Atmen immer mehr. Ich hatte keine Ahnung, in welche Richtung wir getrieben wurden. Ab und zu schimmerte eine helle Stelle durch das graue Wogen des Sturmes – Hagelkörner und Eisbrocken wirbelten an uns vorbei. Es wurde immer schlimmer. Die Beine des Falters bewegten sich nicht mehr, wirkten wie Fremdkörper an dem röhrenförmigen Leib. Crysalgira macht schlapp, rief der Extrasinn. Entsetzt sah ich beim Blick nach unten, dass sie langsam an den gezackten Beingliedern des Falters abrutschte und sich dabei die Handflächen aufriss. Aber kein Wehlaut drang über ihre zusammengepressten Lippen – wie sie überhaupt mit bewundernswerter Souveränität auf die Situation insgesamt

reagierte, die andere den Verstand gekostet hätte. Selbst ich zweifelte in einem hinteren Winkel meines Gehirns ja an der Realität dessen, was ich hier und jetzt in seiner ganzen Absurdität erlebte. Ein mächtiger Flügelschlag verschaffte dem Falter wieder etwas Auftrieb. Aber im Gegensatz zu den ersten Flugbewegungen waren das matte Versuche, dem Sturm zu trotzen. Ich schwang mich beim nächsten Aufprall einer heftigen Sturmböe mit beiden Beinen hoch. Der Wind unterstützte mich dabei, indem er kräftig gegen meinen Rücken peitschte. Crysalgira merkte, dass ich ihr helfen wollte, war aber schon zu schwach, um mich dabei unterstützen zu können. Ich verfluchte die schlechte Sicht, hätte zu gern gewusst, in welcher Höhe wir uns befanden. Der Boden konnte nicht mehr weit unter uns sein, denn der Falter hatte ständig an Höhe verloren. Ich klemmte die Beine zwischen zwei erstarrte Glieder des Falters, ließ eine Hand los und griff hastig nach Crysalgiras Schulter. Plötzlich ging ein höllischer Ruck durch den Körper des Riesenschmetterlings. An einer Stelle direkt über dem Nacken zerbrach der Chitinpanzer, es knackte hölzern. Der Sturm riss die kraftlos werdenden Schwingen mit Urgewalt hoch; plötzlich flatterten sie haltlos in den Wolken aus Eiskristallen. Ich erkannte sofort, dass der Falter tot war. Blitzschnell griff meine rechte Hand unter Crysalgiras Achsel, sie hing jetzt mit ihrem ganzen Körpergewicht an meiner Hand. Eine Sturmböe raubte mir den Atem, für Augenblicke wurde mir schwarz vor Augen. Am liebsten hätte ich losgelassen. Als ich wieder einigermaßen klar sehen konnte, tauchten knapp zehn Meter vor uns die ersten Schneeverwehungen auf. Loslassen, oder das Insekt begräbt euch unter seinem Körper, warnte mein Extrasinn. Der Sturz war kurz und schmerzlos. Kaum hatte ich die

Beinglieder des Falters losgelassen, als auch schon der Aufprall kam. Aufstiebender Sand bremste die Wucht des Falles beträchtlich ab. Wir rollten ein paar Meter durch Schneeverwehungen und landeten in einer halbwegs windgeschützten Kuhle. Dann war alles vorbei. Der Falter war verschwunden, vom Sturm mitgerissen. »Wir sind heil gelandet«, stammelte Crysalgira fassungslos. »Und wir sind unverletzt.« Ich half ihr auf die Beine. »Jetzt müssen wir Vruumys’ Sternenschiff finden.« Ich zog mit gefühllosen Fingern die Stachelkugel aus dem Gürteletui, bestimmte wie schon so oft seit meinem Aufbruch die Richtung und zog die Prinzessin mit, die meinem Tun nur mit gerunzelter Stirn folgte und immer lauter mit den Zähnen klapperte. Der eisige Windhauch fraß sich mit außergewöhnlicher Stärke ins Fleisch, drang in Mund und Nase und ließ die Augen tränen. Die Erinnerung an meine Ankunft auf dieser Welt drohte für einen Wimpernschlag zum Albdruck zu werden. Schnee, Eis, Kälte! Damals wie jetzt. Waren alle Erlebnisse dazwischen nur ein Traum? Wir kämpften uns verbissen voran. Ich stemmte mich unermüdlich gegen den Sturm. Meine Haare waren voller Eis, Schweiß gefror mir sofort auf der Haut. An den Augenbrauen und der Nase hingen lange Eisfäden. Crysalgira hängte sich bei mir ein, setzte tapfer Schritt vor Schritt. Jeder Meter wurde zur Qual. Wir stolperten halbblind durch die Gegend. Ich prüfte mit der Stachelkugel die Richtung, keuchte schwach: »Es kann nicht mehr weit sein.« »Wird auch Zeit«, vernahm ich ihre schwache Stimme direkt neben meinem Ohr. »Ich spüre meine Beine nicht mehr.« Wenig später schälten sich die mächtigen Schemen froststarrer Doldengewächse aus Schneegestöber und Dunst. Der rätselhafte Eissturm hatte eine breite Bresche in den Uferwald geschlagen. Links und rechts bildeten die

herabgekrachten Stämme und Äste bizarre Muster. Vereinzelt glaubte ich düstere Gestalten zu erkennen, aber das waren vermutlich nur Sinnestäuschungen. Wir waren die einzigen lebenden Wesen im Frostorkan. Obgleich die lähmende Kälte uns im tödlichen Griff hielt, gingen wir weiter. Ein gelblicher Lichtschimmer wies uns den Weg: die erleuchtete Schleuse. Der Raketenkörper von Vruumys’ Raumschiff glänzte rot im Licht. Mit stumpfem Blick starrte ich hinüber, unfähig, Freude oder wenigstens Genugtuung zu empfinden. Mit letzter Kraft schob ich Crysalgira in die Schleuse. Ein Blick nach draußen zeigte mir für Augenblicke ein tobendes Energiegewitter, dessen verästelte Entladungen abrupt erloschen – und übergangslos dem warmen, fast idyllischen Strand am Blauen Meer Platz machten, wo keine einzige Pflanze erfroren war und nichts von Eissturmschäden, Schneegestöber oder Nebelschwaden zu sehen war. Ich wusste nicht, ob ich irre lachen oder vor Freude weinen sollte, verschluss das Außenschott – und verlor das Bewusstsein.

Epilog An Bord der MONDSCHATTEN: 11. Prago des Tartor 10.498 da Ark »Lass mich in Ruhe!« Die Worte Ischtars klangen sanft und ruhig, aber sehr bestimmt. Ra verzog verärgert das Gesicht und wich schmollend in den entferntesten Winkel der Zentrale zurück. Noch immer schwebte die MONDSCHATTEN außerhalb des KratakhSystems, belauert von Maahkschiffen. Von Atlan fehlte jedes Lebenszeichen, bis heute war ihm die Rückkehr aus dem Mikrokosmos nicht gelungen. Den beiden einzigen Personen an Bord des Oktaeders blieb nichts anderes übrig, als zu warten. Die Varganin wartete mit dem Gleichmut der

Langlebigen auf die Rückkehr des Mannes, den sie liebte, während Ra von Tonta zu Tonta zappliger wurde. Er hasste Untätigkeit; sie machte ihn fast körperlich krank. Zudem musste er sich eingestehen, dass er alles andere als darauf erpicht war, Atlan wiederzusehen. Drehte es sich um Ischtar, wurde der Barbar zum eiskalten Egoisten. Blieb Atlan verschwunden, war der Weg frei für ihn – so jedenfalls stellte es sich der Barbar vor. Immerhin war er inzwischen deutlich vorsichtiger, Ischtars Drohung nach der Sabotage des Keruhms hatte an Deutlichkeit nichts missen lassen; der nächste Sabotageversuch, hatte sie mit eisiger Stimme verkündet, würde Ras Tod bedeuten. Ra wusste, dass sie es ernst meinte. »Ich halte diese Warterei nicht länger aus«, sagte er brummig und ging unruhig in der Zentrale auf und ab. Ischtar schien ihm nicht zuzuhören, starrte unverwandt auf Bildschirme und Holos, in denen sich langsam Skrantasquor drehte. Dass der Kristallprinz in die Hände der Maahks gefallen war, war ausschließlich Ra zuzuschreiben. Er hatte ihr Entsetzen und den Schmerz gesehen, während sie Atlan schrumpfen sah, bis er komplett verschwand und die Hyperfunkverbindungvon den Maahks unterbrochen wurde. Weil es Atlan schon einmal gelungen war, sich aus dem Bann des Mikrokosmos zu befreien, hatte sich Ra zunächst keine Sorgen gemacht, obwohl er insgeheim durchaus hoffte, dass es dort irgendwo »auf der anderen Seite« genügend Gefahren gab, um selbst einen Atlan zur Strecke zu bringen. Obendrein zerrten die großen Maahkwalzen an Ras Nerven. Sie konnten zwar gegen die Defensivbewaffnung des varganischen Schiffs nicht viel ausrichten, aber Ra fühlte sich sehr unbehaglich in der Rolle des Belagerten. »Ich verschaffe mir ein bisschen Bewegung«, verkündete er, zuckte aber mit den Schultern, als Ischtars Antwort ausblieb. Er verließ die Zentrale. Die langen Tage seit Atlans Verschwinden hatten ihn gelehrt, dass Ischtar tontalang mit den Ferntastern die Oberfläche des Riesenplaneten beobachten würde, in der Hoffnung, Atlans Wiedererscheinen beobachten zu können. Einmal damit beschäftigt, war sie kaum ansprechbar. Ra wusste, dass er jetzt einige Tontas

Zeit hatte. Der Plan des Barbaren standfest: Er wollte sich nicht länger aufs Beobachten beschränken, sondern selbst etwas unternehmen. Immerhin gab es an Bord des Oktaeders Beiboote – und Ra war mit der varganischen Technologie inzwischen hinreichend vertraut, um ein solches Raumfahrzeug auch ohne Ischtars Hilfe steuern zu können. Er wusste auch genau, wo er an Bord des großen Schiffes die nötige Ausrüstung finden konnte. Sich unbeobachtet wissend, schleppte Ra Lebensmittel, Waffen und andere Materialien an Bord eines der 44 Meter hohen Kleinoktaeder. Er wusste, dass Ischtar so in ihre Beobachtungen vertieft sein würde, dass sein Verschwinden tontalang unbemerkt bleiben würde. Sorgfältig überzeugte sich Ra, dass das Beiboot technisch einwandfrei funktionierte, dann erst ließ er das Innenschott der Schleuse auffahren. Nachdem sich das Boot vom Mutterschiff gelöst hatte, wurde Ra bewusst, dass er mehrere Faktoren übersehen hatte: Nach der Sabotage des Kemhms hatte Ischtar ihren Raumer so programmiert, dass bei außerplanmäßigen Aktionen automatisch Vollalarm ausgelöst wurde – und zum Zweiten waren die Besatzungen der anwesenden Maahkraumer, die die MONDSCHATTEN eingekreist hatten, ebenfalls in höchstem Maß wachsam, sodass auf ihren Bildschirmen sich augenblicklich das ausgeschleuste Beiboot abzeichnete. »Egal. Besser, als hierzu verschimmeln«, knurrte Ra und fletschte die Zähne, als die Ortung die gegnerischen Schiffe anzeigte. Er beschleunigte und hörte das verstärkte Arbeitsgeräusch aus der Tiefe, während das Mutterschiff auf den normal optischen Bildschirmen rasend schnell kleiner wurde und dann nicht mehr mit bloßem Auge zu erkennen war. Sofort nahmen die Maahks die Verfolgung auf. Ra grinste nur; er wusste, dass sie ihn nicht erwischen konnten. Masse war träge, sie setzte jeder Bewegungsveränderung einen Widerstand entgegen. Ras Kleinoktaeder war wendig, seine Kurven und Flugmanöver konnten von den hundertfach größeren Walzenschiffen nicht nachvollzogen werden. Zwar waren die Raumer durchaus in

der Lage, die nötigen Energien zur Überwindung der Massenträgheit zu liefern, aber für derart wahnwitzige Bewegungen, wie Ras sie dank varganischer Technik ausführte, waren ihre Schiffe nicht stabil und leistungsfähig genug. Bevor die Wasserstoffatmer erkannten, dass sie ihre scheinbar leichte Beute so gut wie verloren hatten, war das Beiboot der MONDSCHATTEN schon so weit entfernt, dass an einen wirkungsvollen Beschuss nicht mehr zu denken war. Nach kurzer Zeit gaben sie auf und drehten ab. Ra grinste zufrieden, als er die Manöver auf dem Bildschirm verfolgte, ehe er sich daranmachte, sich ein Ziel für seinen Ausflug zu suchen. Was er eigentlich genau wollte, war ihm unbekannt. Nach Kraumon zu fliegen, hatte er keine Lust; ein Flug nach Arkon wäre ein Selbstmordunternehmen gewesen, sogar an Bord eines Varganenschiffs. Er wusste nur, dass er für eine Weile raus musste. Genau genommen konnte er aber nicht viel mehr tun, als sich in der Umgebung umzusehen und dann zu Ischtar zurückzukehren. »Hätte ich wenigstens einen Anhaltspunkt«, murmelte er. Nur zu gern hätte er seinen Heimatplaneten aufgesucht, aber er kannte die Koordinaten nicht, wusste nicht, wo er sie im Sternenmeer der Oden Insel hätte suchen sollen. Irgendwo in einem äußeren Arm der Sterneninsel, Zehntausende Lichtjahre vom der jetzigen Position entfernt war eine zu vage Angabe. Irgendeine urtümliche Welt mit ebenso urtümlichen Tieren wäre genau nach Ras Geschmack gewesen. Er könnte, überlegte er sich, ein paar erlegen und ihre Felle, Zähne oder Horner Ischtar als Trophäen zu Füßen legen; immerhin liebte sie große Tiere. Der Barbar war ein Wesen, das nicht sehr lange depressiv sein konnte – und hinsichtlich Ischtar war er ohnehin ein unheilbarer Optimist. Immerhin hatte sie ihn einmal geliebt … bis dieser Atlan in ihr Leben getreten war. In Gedanken malte sich Ra bereits aus, wie er Atlan mit seiner Trophäensammlung ausstechen würde, und ignorierte darüber das Schrillen des Hyperfunkempfängers. Vielleicht fand sich auch eine Welt, auf der er sich niederlassen konnte – zusammen mit Ischtar natürlich. Während sich das Beiboot

immer weiter von dem Mutterschiff entfernte, gab sich Ra verführerischen Träumen hin. Sollte das Hyperfunkgerät doch schrillen; auf Vorwürfe der Goldenen Göttin konnte er jetzt verzichten. Kurz entschlossen ging Ra daran, seine Vorstellungen der Wirklichkeit ein bisschen näher zubringen. Mit Hilfe der Positronik suchte er sich in der näheren Umgebung eine Sonne aus, die den Eindruck machte, als weise sie geeignete Planeten auf. Ra programmierte den Kurs und überließ dann den Automaten die Steuerung des Kleinoktaeders. Es dauerte nicht lange, bis das Varganenschiff die Sonne erreicht hatte. Der Barbar stellte zufrieden fest, dass das Gestirn fünf Begleiter aufwies. Fröhlich pfeifend machte er sich daran, die Planeten auf ihre Tauglichkeit für seine Zwecke zu untersuchen. ENDE

Nachwort Im Rahmen der insgesamt 850 Romane umfassenden ATLANHeftserie erschienen zwischen 1973 und 1977 unter dem Titel ATLAN-exklusiv – Der Held von Arkon zunächst im vierwöchentlichen (Bände 88 bis 126), dann im zweiwöchentlichen Wechsel mit den Abenteuern Im Auftrag der Menschheit (Bände 128 bis 176), danach im normalen wöchentlichen Rhythmus (Bände 177 bis 299) insgesamt 160 Romane, die nun in bearbeiteter Form als »Blaubücher« veröffentlicht werden. Mit Band 24 startete ein neuer Handlungsabschnitt der Jugendabenteuer des Kristallprinzen: der Zyklus »Die Varganen«. In Band 27 flossen, ungeachtet der notwendigen und möglichst sanften Eingriffe, Korrekturen, Kürzungen und Ergänzungen, um aus fünf Einzelheften einen geschlossenen Roman zu machen, der dennoch dem ursprünglichen Flair möglichst nahe kommen soll, folgende Hefte ein: Band 192 Experimente auf Skrantasquor von H. G. Ewers, Band 193 Rückkehr in die Mikroweit und Band 194 Die Piraten der Mikroweit von Hans Kneifel, Band 196 Der Blaue von Somor von Marianne Sydow sowie Band 197 Die Kristalle des Todes von Harvey Patton. Darüber hinaus ist das Kapitel 17 in ebenfalls bearbeiteter Form dem Band 198 Planet der Zombies von Dirk Hess entnommen, während der Epilog schließlich eine Passage aus Band 201 Die Höhlen von Magintor von Peter Terrid ist, der den Aufbruch des Barbaren Ra aus dem Varganenraumer MONDSCHATTEN schildert; von seinen weiteren Abenteuern werden wir in einem späteren Blauband mehr erfahren.

Wie bereits im Nachwort von Band 26 geschrieben, sollte man sich auch im vorliegenden Buch den Mikrokosmos der »Einfachheit halber« am besten als ein eigenständiges (Miniatur-)Universum außerhalb des vertrauten Raum-ZeitKontinuums des Standarduniversums vorstellen, obwohl auch dieses Modell nicht sämtliche Fallstricke auszuräumen vermag, die sich bei näherer Betrachtung des Konzepts offenbaren. William Voltz als Exposeautor für die ATLAN-Serie griff die bereits in der RHODAN-Serie eingebrachte Verkleinerungsthematik des maahkschen »Zwergenmachers« auf. Er ging ungeachtet der damit verbundenen Schwierigkeiten einen Schritt weiter und vollzog mit der weiteren Verkleinerung Atlans den Übergang in den Mikrokosmos, mit dem das Geheimnis der Varganen, ihrer Herkunft und der Eisigen Sphäre zusammenhängt. Auch darüber wird im nächsten Blauband mehr zu lesen sein. Wie stets gilt der Dank allen Helfern im Hintergrund – sowie Sabine Kropp und Klaus N. Frick. Rainer Castor