Land ohne König

Buch Vor langer Zeit stand Aglirta unter dem Schutz eines gerechten und starken Regenten, und seine Bewohner lebten in Wohlstand und Frieden. Doch inzwischen wird das Land von machtgierigen Baronen und intriganten Magiern beherrscht. Die Zauberin Embra ist die Tochter eines solchen Barons. Sie gerät durch die üblen Pläne ihres Vaters in größte Gefahr und kann sich nur durch die Flucht mit Hilfe des kleinen Diebes Craer und des hünenhaften Kriegers Hawkril in Sicherheit bringen. Unterwegs stoßen sie auf den Heiler Sarasper, der sie darum bittet, ihm bei einer großen Aufgabe zu helfen: Der Sage nach wird sich der Schlafende König von seinem jahrhundertelangen Schlummer erheben, um Frieden und Ordnung in Aglirta wiederherzustellen. Doch um den Monarchen zu wecken, müssen die Dwaerindim gefunden werden, lange verschollene Steine mit magischen Kräften. Und so macht sich der bunt zusammengewürfelte Haufen eilig auf die Suche, denn auch die bösen Kräfte sind hinter den Steinen her ... Autor Ed Greenwood, geboren 1959 in Toronto, hat mit den »Forgotten Realms« eine der beliebtesten Welten für die FantasyLeser und Rollenspieler erschaffen. Er hat sie in zahlreichen Veröffentlichungen beschrieben und dazu eine Reihe von Romanen verfasst, unter anderem den populären Zyklus »Die Legende von Elminster«. Ed Greenwood ist Bibliothekar und lebt in einem alten Farmhaus bei Ontario.

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Ed Greenwood

Land ohne König Der Ring der Vier 1 Ins Deutsche übertragen von Marcel Bieger

BLANVALET

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Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel »The Kingless Land. A Tale of the Band of Four (vol. 1)« bei Tor Books, New York. Umwelthinweis: Alle bedruckten Materialien dieses Taschenbuches sind chlorfrei und umweltschonend. Blanvalet Taschenbücher erscheinen im Goldmann Verlag, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH. 1. Auflage Deutsche Erstveröffentlichung 11/2003 Copyright © 2000 by Ed Greenwood Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2003 by Wilhelm Goldmann Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schluck GmbH, 30827 Garbsen. Umschlaggestaltung: Design Team München Umschlagillustration: Agt. Schluck/Don Maitz Satz: deutsch-türkischer fotosatz, Berlin Druck: Eisnerdruck Berlin, GmbH Titelnummer: 24241 Redaktion: Cornelia Köhler Glossar: Marcel Bieger und Cornelia Köhler VB · Herstellung: Peter Papenbrok Printed in Germany ISBN 3-442-24241-X www.blanvalet-verlag.de

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Für Brian, mit dem ich einen Traum teilte. Einen wahren Freund, einen wunderbaren Herausgeber und einen Mitbegeisterten.

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Alles, womit wir prahlen können Alles, was uns mit Stolz erfüllt Kommt zu uns in Blut getränkt: Die verschwendeten Leben derer, welche Für uns alle den Sieg errangen Den Sieg errangen. Ehret sie. Vergesst nicht ihre Namen In Zeiten, da wir darben. Über den Flammen von Feuern Rufen wir sie an Zurückzukommen Denn kein Land hat je genug Helden. Ganz besonders nicht dieses Land Flüsterbeschwörung des Kurgrimmon, Meistersänger von Aglirta, in den längst vergangenen Tagen, da es noch einen König gab

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Prolog C Die Schänke seufzte schon wieder. Flaeros musterte den gut geheizten Raum mit gerunzelter Stirn. Drehspieße aus glänzend poliertem Kupfer baumelten von einem wahren Wald aus gedrungenen Pfeilern und warfen das Flackern des Feuers zu ihm zurück. Männer mit langen Schnurrbärten hoben unbekümmert ihre Pfeifen oder Krüge, und es schien so, als habe außer einem Möchtegernsänger, der noch dazu übers Meer zu Besuch gekommen war, niemand dieses jämmerliche Klagen gehört. Er tarnte seine pfeilschnell hin und her schießenden Blicke, indem er einen Schluck Wein trank. Ein Schauder lief ihm den Rücken hinunter, als hätten ihn eiskalte Finger berührt, denn das Jammern bewegte sich gespenstisch weiter und erklang schließlich zu seiner Linken. Er spähte in diese Richtung, und sein Blick kreuzte den eines alten Mannes mit einer Löwenmähne, der zwei Tische weiter dasaß: einen Blick aus Augen, die hellwach, golden wie die Augen eines Falken – und belustigt blitzten. »Ihr werdet Euch schon noch daran gewöhnen«, meinte der Alte und strich sich gedankenvoll mit dem Daumen über die Nase. Flaeros Delkamper holte tief Luft. Er wölbte eine Augenbraue in dem vergeblichen Versuch, unbekümmert zu wirken, und fragte so

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beiläufig wie möglich: »Dann ... dann handelt es sich also um eine Geistererscheinung?« Der alte Mann kicherte. »Ihr seid durch die Hintertür gekommen, nicht wahr? Übers Wasser?« Flaeros lief rot an. »Aus Ragalar« erklärte er knapp. »Für den Moot. Habe bei Sonnenuntergang angelegt. Mit der Sturmvogel.« Buschige Augenbrauen wanderten nach oben. »Eine solch schnelle … Überfahrt kostet eine Perle oder auch zwei.« Flaeros stellte fest, dass ihn ein goldener, wie ein Schwert niederzuckender Blick von Kopf bis Fuß begutachtete. Er wand sich vor Unbehagen und fühlte sich von einem Augenblick auf den anderen genauer gemustert denn seit seinen Kindertagen. Die goldenen Augen hingegen sahen einen aufgeregten jungen Mann, welcher ein wenig zu eifrig dem Weine zugesprochen hatte. Seiner Kleidung nach zu schließen stammte er aus wohlhabendem ragalaranischem Hause, und seine Augen blitzten angesichts all der Wunder, die er während seiner ersten Unternehmung zu Gesicht bekam, welche ihn von seinem ernsten, grauen Ragalar wegführte. Er verfügte über eine wohlklingende Stimme und sicher auch über eine Vielzahl von Münzen – ein Träumer, der sich danach sehnte, ein Meistersinger zu werden. Vielleicht hatte er sich aus diesem Grund rasch von Eltern verabschiedet, die ihm ihren Segen gaben und allmählich zu glauben begannen, dass die Hoffnungen ihres Sprösslings, überhaupt irgendetwas zu werden, nichts anderes waren als die Träume eines Wirrkopfes. Gereizt angesichts des wissenden Blickes öffnete Flaeros den Mund und wollte schon etwas Unhöfliches sagen – aber das Stöhnen erstarb, als der alte Mann lautlos auf den Platz neben ihm glitt. »Was Ihr hörtet, ist der Grund dafür, warum dieses Haus schlechter besucht ist als die meisten anderen, obwohl der Moot kurz

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bevorsteht.« Die Lippen des Alten verzogen sich zu einem grimmigen Lächeln. »Leute aus SM kommen her, wenn sie von den Balladen-Hungrigen zu sehr bedrängt werden... oder einfach nur, um ihre Ohren zu schonen.« Die strenge, für den Weinausschank zuständige Hausmutter, welche beschlossen hatte, die Zeichen des jüngsten Delkamper nicht weiter zu beachten, erschien wie ein lautloser Schatten und setzte ein großzügig bemessenes Tablett mit heißen, gut gewürzten Waldschwingenpasteten und einer Karaffe eines entschieden besseren Weines vor ihnen ab, als ihn Flaeros jemals gekostet hatte. Er drehte sich überrascht zu ihr um, erblickte aber nichts als einen Wandteppich, der hinter ihr zurückschwang – einen Augenblick zu spät, so dass er das strahlende Lächeln nicht mehr bemerkte, welches sie dem Alten über die Schulter zugeworfen hatte. Wer mochte der Alte wohl sein? Aber schon erzählte die trockene alte Stimme Flaeros, dass er sich in dem »Seufzenden Wasserspeier« befand. Wenn eine leichte Brise durch die gemeißelten Steinohren und das vielzahnige Maul des draußen über dem Eingang angebrachten Wasserspeiers strich, so erklang ein lautes, lebensechtes Seufzen. Flaeros nickte und erstarrte, als er eine warme Berührung an seiner Hand spürte. Der alte Mann hatte das heiße Tablett zu ihm herübergeschoben. Er sah müde auf, als der köstliche Duft von Herzkraut und gerösteten Waldschwingen zu ihm aufstieg. »Esst«, sagte der alte Mann ohne große Umstände. »Ihr müsst in Eurem Magen eine Grundlage für den Wein schaffen. Maerschees Pasteten können mit den Pasteten in ganz Sirlptar mithalten.« Flaeros verspürte plötzlich einen solchen Hunger, dass sich sein Mund mit Speichel füllte. Er biss in eine Pastete wie ein Verhungernder und stellte fest, dass sie genauso gut schmeckte, wie sie roch.

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Heißer Fleischsaft rann ihm übers Kinn, und der alte Mann bedachte ihn mit einem Grinsen. Der jüngste Spross der Delkamper stellte unvermittelt fest, dass ihn das nicht weiter scherte. Er erwiderte das Grinsen, und sogleich drückte ihm der Alte eine weitere Pastete in die Hand. Flaeros war in die sagenumwobene Glitzernde Stadt gekommen, um sich den Moot der Meistersinger anzuschauen. Alle zwei Jahre versammelten sie sich in Sirlptar, um Neuigkeiten auszutauschen, zu entscheiden, welchen Städte und Fürstentümer »unter den Bann« genommen werden sollten, für eine Weile weder Geschichten noch Harfenklänge zu hören und zu beratschlagen, welche Banne nun wieder gnädig aufzuheben seien. Für eine Reihe von Nächten kauften und verkauften sie Instrumente, sangen vor Menschenmengen, die viel zu viel bezahlten, um sich Schulter an Schulter in Gasthöfen drängen zu dürfen, nahmen Lehrlinge an oder tauschten sie aus, beriefen ein paar neue Barden ... und in ganz besonderen Jahren bedachten sie eine Hand voll besonders erlesener Harfenspieler mit dem kastanienbraunen Umhang der Meisterschaft. Flaeros Delkamper war noch Jahre entfernt von einer solch wundervollen Erhebung, und das wusste er auch. Jetzt fühlte er sich schwindelig vor ungetrübter Freude angesichts seines Abenteuers – er saß in einer Schänke in dem sagenhaften Sirlptar, und rings um ihn herum gab es Wunder über Wunder. Klein, aber viel, viel handfester als selbst der beste Gasthof von Ragalar, zudem bevölkert von weit gereisten Leuten ... Menschen, welche erheblich zuversichtlicher wirkten als die ängstlich ihre Münzen zusammenhaltenden Kaufleute aus Ragalar, dem Finsteren. Ja, er war hier allein und weit entfernt von zu Hause in einer Stadt schnell gezückter Schwerter und, so wusste man zu erzählen, meisterlicher Diebe ... aber war er nicht beinahe unsichtbar mit dem

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Vodal an seinem Finger? Er schaute darauf nieder – auf den verdrehten, gehämmerten Nagel mit den Flecken schwarzen Teers, den man vor langer Zeit in die ungefähre Form eines Fingerrings gebogen hatte. Er sah so wertlos aus wie der Tand eines Seemannes, der er ja auch gewesen war, bevor die besten Zauberer, welche die Delkampers längst vergangener Zeiten in ihre Dienste nehmen konnten, eine Reihe von Zaubern auf ihn legten und ihn zum ... nun, zum Vodal machten. Er schaute schnell weg, da er fürchtete, Aufmerksamkeit auf den Ring gelenkt zu haben. Der Ring hatte den Delkampers gute Dienste geleistet und stellte, wie man ihm in scharfem Ton eingetrichtert hatte, den Gegenwert von zehn jüngeren Söhnen ihres Blutes dar, wenn nicht sogar mehr. Er schloss beiläufig die andere Hand darum und spürte dabei das vertraute Prickeln. Der Vodal vermochte vieles, aber man hatte Flaeros genau genommen nur eine Sache erklärt, welche er zu Stande brachte: Wenn man auf eine Person oder einen Gegenstand starrte und seinen Willen entsprechend ausrichtete, konnte man durch alle magischen Verkleidungen schauen und auf die Wahrheit blicken. Nicht dass er damit rechnete, vielen durch Zauberbanne verhüllten Magiern zu begegnen ... aber warum sonst hätte man ein wahrhaft mächtiges Erbstück an einen widerspenstigen Sohn verschwenden sollen? Von plötzlicher Ungeduld hinsichtlich seiner Sippe und seiner Heimat befallen, hörte Flaeros sich selbst fragen: »Und wo genau lag Aglirta, und wie kommt man zu den Überresten? Ich habe Geschichten über seinen Niedergang gehört, aber ich bin mir sicher, dass ich in den vor uns liegenden Nächten bessere und ausführlicher erzählte Sagen hören werde. Kaufleute mögen zwar wilde Gerüchte, aber ich möchte lieber die Wahrheit erfahren.«

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Das Lächeln des alten Mannes mit der Löwenmähne verschwand. »Ihr ehrt mich, Jüngling, indem Ihr annehmt, dass meine Worte wahr sind. So wisset denn: Das ganze von Bergen umgebene Tal des Silberflusses, welcher bis hierher und dann in Richtung Meer fließt und Sirlptar in zwei Teile zerschneidet, wurde einst das stolze Aglirta genannt. Ihr kennt das Gewässer vielleicht besser als den Silberfluss. Irgendwo in den Tiefen des grünen Loaurimm entspringt er. Kein Fürst herrschte je über dieses stille Reich, aber jenseits der Gegenden, in welchen Holzfäller ihrem Tagewerk nachgingen, die Windungen des Flusses hoch durch ein Dutzend Fürstentümer, lag Aglirta. Das ganze Land zwischen den Windfangs gen Norden und den Talaglatlad im Süden – das sind die Gipfel, welche Ihr von Ragalar aus sehen könnt – wird nun das Land ohne König genannt: eine gesetzlose Anzahl miteinander kämpfender Grafschaften, Baronien und sonstiger Fürstentümer. Ein Ort, von dem man sich besser fern hält, bis der Schlafende König erwacht ist.« Flaeros zog eine Augenbraue hoch. »Und das ist nicht nur ein Kindermärchen?« Der alte Mann zuckte mit den Schultern. »Ihr wisst doch, wie es mit solchen Dingen steht ... und dennoch ist es merkwürdig. Barden spinnen über Jahrhunderte hinweg neue Geschichten, aber diese hier verändert sich nicht: Der letzte wahre König von Aglirta wird erwachen, wenn die Dwaerindim an genau dem richtigen Ort liegen.« »Ja«, griff Flaeros eifrig den Faden auf. »Die verzauberten Steine - sind das wirklich bloß Steine? Ich habe gehört, es handele sich um Edelsteine: Riesige Juwelen, die leicht die Handfläche eines Mannes bedecken.« Der alte Mann spreizte die Finger.

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»Vier alte Steine sagte der, welcher sie sah ... und weil es sich um einen Barden namens Elloch handelte, hätte er seine Geschichte ausgeschmückt, wenn ihm der Anblick auch nur den geringsten Spielraum gelassen hätte.« »Aber das war nichts als ein Traum«, wandte Flaeros ein. In den goldenen Augen flammte ein plötzliches Feuer auf. »Nichts als ein Traum? Jüngling, in was schwelgen Eurer Meinung nach Barden – und Zauberer – und Liebende von hoher oder auch niederer Geburt? Nach was, glaubt Ihr, streben und hungern Fürsten und Könige? Träume treiben uns alle an!« »Aber ich möchte die Wahrheit hören. Träume sind nicht die Wirklichkeit!« »Sie können aber der Kelch sein, welcher die Wahrheit enthält.« Der junge Delkamper runzelte angesichts dieser Worte die Stirn. Er wedelte mit einer Hand durch die Luft, als wolle er den Gedanken beiseite schieben, um später darüber nachzudenken, vielleicht jedoch auch niemals – und fragte aufgebracht: »Aber glaubt Ihr an all dies? An den Schlafenden König und Aglirta, welches dereinst wieder aufersteht?« Der ruhige Blick der goldenen Augen traf den seinen. »Ja. Das tue ich. Ich bezweifle zwar, dass ich lange genug leben werde, um Zeuge zu sein, und Spott erfüllt mich bei der Vorstellung, dass sein Aufstieg mit einem einzigen mächtigen Zauberschlag den Frieden und die Freigiebigkeit in diesem Land wiederherzustellen vermag – ich glaube, dass wir mit einem Kriegsführer rechnen müssen, welcher seine Klinge für lange Jahre wird schwingen müssen, um Aglirta wieder zusammenzuschmieden. Aber es gibt einen Schlafenden König, der darauf wartet, aufgeweckt zu werden. Irgendwo.« Der junge zukünftige Barde murrte: »Also muss ich derzeit nicht damit rechnen, außerhalb der Stadttore über ihn zu stolpern, oder?«

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Die Lippen des alten Mannes verzogen sich spöttisch. »Das ist wahr genug, junger Löwe. Vielleicht fallt Ihr über den Leichnam eines Räubers oder des Bauern, welchen er erstochen hat, aber ganz gewiss nicht über einen schnarchenden Herrscher.« Flaeros starrte ihn an, und seine Augen weiteten sich. »Was? So gefährlich ist das Land ohne König? Soll ich mir auf meinem Weg zurück zu meinem Zimmer besser ein Schwert kaufen?« Das Lächeln des Alten würde dünner. »Oh, hier in Sirlptar ist es ziemlich sicher. Und flussaufwärts lebt es sich auch nicht schlecht – sofern Ihr unter der festen Herrschaft des Panzerhandschuhes des einen oder anderen von seinen Launen beherrschten Fürsten oder Tersepts steht. Wölfe und noch Schlimmeres durchstreifen hingegen die gefallenen Baronien. Ich würde nicht ohne Schwert in die Wälder ziehen, nein – aber andererseits, wäre ich an Eurer Stelle, würde ich dort gar nicht erst hingehen. Ein Schwert hält keinen Pfeil auf.« Piaeros schüttelte den Kopf. »Ich hörte, Aglirta sei gleichermaßen bezaubernd wie gefährlich, und man müsse mit Bedacht vorgehen. Eure Worte weiten diesen ›Bedacht‹ dergestalt aus, dass man besser seinen bewaffneten Wirt, ergebene Zauberer und so fort mitbringen sollte!« Der alte Mann lächelte und legte einen abgewetzten Stiefel auf einen der Stühle. Er vollführte eine Bewegung mit den Armen, die lediglich danach aussah, als ob er seine alten Glieder reckte, aber noch bevor Flaeros auch nur einmal Luft holen konnte, erschien auch schon Maerschee, als sei sie durch einen Zauber aus dem eben noch leeren Boden hergerufen worden. Sie setzte funkelnde Pokale süß duftenden Weines vor ihnen ab und verschwand ohne einen Laut. »Dieser Tage geschieht viel Aufregendes in Aglirta«, entgegnete der alte Mann ruhig. »Damit meine ich den Niedergang des Goldenen Greifen – Fürst Schwarzgult mit Namen – und den Aufstieg

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seines alten Rivalen Silberbaum.« »Noch ein Fürst?« wagte Flaeros zu fragen, während er an seinem Pokal nippte. Dieser neue Wein schmeckte wie die saftigsten Beeren, die er je gegessen hatte, eingelegt in flüssiges Feuer. Der alte Mann nickte. »Es gibt ein aglirtanisches Sprichwort, das Ihr Euch einprägen solltet. Es besagt, man solle niemals einem Silberbaum trauen. Er plünderte in einem Handstreich und ohne viel Federlesens Schwarzgult aus und ernannte sich selbst zu einer Art Herrscher über beinahe das gesamte Land ohne König, wobei mindestens drei Fürsten kurz davor stehen, das Knie vor ihm zu beugen.« »Beinahe? Wird Silberbaum über das ganze Land herrschen?« Die Löwenmähne fegte durch die Luft, als der alte Mann den Kopf schüttelte. »Faerod Silberbaums Grausamkeit hat nie seine Voraussicht getrübt. Er hat sich Tausende von Männern zu Feinden gemacht, indem er sie zu Gesetzlosen erklärte. Da eine Belohnung auf ihre Köpfe ausgesetzt ist, bleibt ihnen keine andere Möglichkeit, als sich in die Wälder zurückzuziehen und Bauernhöfe zu überfallen, um zu überleben. Sobald die Kälte kommt, wird viel Blut auf dem Schnee dampfen.« »Ich wusste nicht, dass es in Aglirta Tausende von Kriegern gibt.« »Männer strömten aus ganz Asmarand herbei und unternahmen den vergeblichen Versuch, die Inseln von Ieirembor für Schwarzgult zu erobern«, erklärte die alte Stimme. »Nun kehren sie gewissermaßen in Rinnsalen nach Hause zurück – nur um festzustellen, dass ihre Bauernhäuser samt Hab und Gut verschwunden sind und Freunde von ehedem sich gegen sie gewandt haben. Ja, die Wölfe werden in diesem Winter viel zu tun haben.« Flaeros warf einen Blick quer durch die Schankstube. Durch ein

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diamantenförmiges Fenster konnte er die Schwärze der inzwischen angebrochenen Nacht erkennen. Hinter großen Häusern mit dicht gedrängten Menschen darinnen strömte endlos der Silberfluss. Irgendwo da draußen, nicht allzu weit entfernt, schlichen verzweifelte Männer mit gezückten Schwertern herum ... »Warum tut er so etwas?« fragte er plötzlich. »Weshalb sollte er sich so viele kampferprobte Krieger zu Feinden machen? Ist dieser Fürst Silberbaum von Sinnen?« Köpfe drehten sich zu ihnen um. Mit einer Art kaltem Schauder bemerkte Flaeros, dass seine Worte ein klein wenig lauter als angebracht aus seinem Mund gekommen waren. Der Alte lächelte jedoch unbesorgt. »Manche haben dies behauptet, aber meiner Ansicht nach steht es einem Mann besser an, den Fürsten als listig zu bezeichnen und ebenso zu handeln.« Als sich ihre Blicke über den erhobenen Pokalen trafen, fügte er hinzu: »Wenn ein Fürst ohne Vorwarnung damit anfinge, Ritter anzuwerben, würden sich Herrscher den Silberfluss hinauf und hinunter erschrocken erheben und seinem Beispiel folgen. Ein großes Blutvergießen läge in der Luft, und alle müssten eine gewaltige Menge an Geldern ausgeben – und Goldstücke sind etwas, von dem sich Fürsten nur äußerst ungern trennen.« Flaeros gab ein Schnauben von sich. Als ob überhaupt jemand gern dabei zusah, wie seine Geldstücke von ihm wegrollten ... »Und denkt einmal darüber nach«, fuhr der alte Mann fort, »wie es in der Welt ankäme, wenn Ihr laut die Gefahren hinaustrompetetet, welche einem weit entfernt lebenden Volk von einigen wenigen Angreifern drohten, und zudem Aufhebens um den Eifer machtet, mit welchem Ihr zu seiner Verteidigung eiltet. Und siehe da – bei einigen dieser Feinde handelt es sich gar um abtrünnige Zauberer, und Eure Reiterstreifen leiden unter deren

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dunklen Zauberbannen! Um die Sicherheit von Silberbaum zu gewährleisten, braucht Ihr frische Schwerter, deshalb ruft Ihr die Euch freundlich gesonnenen Fürsten dazu auf, Eurem Beispiel zu folgen, indem Ihr einen Blutpreis auf dieses dunklere Erbe von Schwarzgult aussetzt, welches über das schöne Aglirta gekommen ist wie Diebe in der Nacht. Niemand wird Euch widersprechen angesichts der Stärke, die Ihr gegen einen unsichtbaren Feind an den Tag legt. Jene, welche es wagen, in Euer Land einzudringen und Überfälle zu verüben, bekommen Eure Stärke zu spüren, wenden sich anderen Baronien zu, um sie zu belästigen, und schwächen derart Eure Feinde – und bringen den Tag näher heran, an welchem Ihr zuschlagen und sie niedermachen werdet, einen nach dem anderen. Listig dürfte doch wohl eher die angebrachte Bezeichnung sein.« Flaeros schaute verwundert aus dem Fenster in die Nacht hinaus, wo er inzwischen das Blitzen eines einzelnen Sterns erkennen konnte, und wandte ein: »Ihr sprecht über Ränke, welche Länder in einen Krieg treiben ohne Rücksicht auf das Blut, das dabei vergossen wird.« »Ach«, flüsterte der alte Mann über seinen Pokal hinweg, »an dieser Stelle kommt der Wahnsinn ins Spiel.« Auge in Auge saßen sich der alte und der junge Mann gegenüber und starrten sich an, bis Flaeros beinahe verzweifelt fragte: »Wie kommt es, dass Ihr so genau Bescheid wisst?« Alte Lippen verzogen sich in einem lautlosen Lachen. »Ich bin Inderos Sturmharfe.« Flaeros schnappte nach Luft, stieß seinen Stuhl zurück, als sei er einem heiß lodernden Feuer zu nahe gekommen, und glotzte den alten Mann an – welcher sein Glas zu einem beinahe spöttisch zu nennenden Salut erhob. Inderos Sturmharfe! Der allerberühmteste unter den Meistersingern!

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Der älteste und angesehenste Verseschmied von ganz Asmarand, der selten gesehene Meister der verzauberten Harfe, welcher es vermochte, die Töne eines Dutzends Instrumente aus der leeren Luft herbeizurufen, auf dass sie mit seiner Stimme tanzten. Der Mann, welcher die sinnliche Nuesressa von Teln umworben hatte, nur um sie als einen Drachen zu entlarven, welcher mit Hilfe von Gestaltwandlung Männer anlockte wie eine Spinne die Fliegen. Der Mann, welcher mit seinem Gesang Einhörner herbeigerufen und mit Dryaden in den Pilzhainen getanzt hatte, um ihre Geheimnisse kennen zu lernen. Flaeros wusste genau, dass er glotzte wie vom Blitz getroffen, und hätte gern etwas Kluges von sich gegeben. Aber der Versuch war zum Scheitern verurteilt. »I-i-ahhh ...« setzte er an. Sturmharfe bedeutete ihm mit einer Geste, er solle schweigen. »Gestammel ist nicht vonnöten, genauso wenig wie Schmeichelei, welche mir ständig im Überfluss zuteil wird«, sprach der alte Mann leichthin, neigte dann den Kopf und fragte: »Als ich zum ersten Mal mit Euch sprach, habt Ihr mich seltsam angeschaut. Habt Ihr mich schon zuvor gesehen?« Flaeros blinzelte. »Äh, nein«, antwortete er wahrheitsgemäß, »und das weiß ich auch ganz genau. Ich hörte von dem berühmten Sturmharfe, ja, aber … Barden kommen nicht sehr oft nach Ragalar, und angesehene Kaufleute bedenken ihre Söhne mit scheelen Blicken, sollten sich diese in Balladen üben, obwohl sie ein anständiges Gewerbe lernen könnten oder besser gesagt sollten.« Schweigend nickte der alte Mann. Irgendwie kündete sein Blick jetzt nicht mehr von Gefahr, als sei ein Dolch zurück in die Scheide gesteckt worden. Rein aus Gewohnheit rief Flaeros den Vodal an, auf dass dieser

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sein rechtes Auge beherrsche, wobei er darauf achtete, dass sein linkes den alten Mann mit den goldenen Augen weiter unverändert anblickte. Sein rechtes Auge sah einen Mann, der ganz anders ausschaute und ihn über den Rand seines Pokals hinweg anstarrte. Einen jüngeren Mann, wenn auch keinen Jüngling – einen Mann mit verwitterten Zügen, stechenden schwarzen Augen und der löwenartigen Gestalt und der Haltung eines Kriegsherrn, welcher eher in einen Kampf reitet, als träge auf dem Thron eines Fürsten zu sitzen. Einen Mann, der einen spannenlangen, tödlichen Feuerlanzenzauberstab auf Flaeros Delkampers Brust gerichtet hielt. Die Hand mit den haarigen Knöcheln, welche den Zauberstab so geduldig und stetig hielt, schmückte ein riesiger goldener Ring, und auf seinem mächtigen Kopf prangte ein Abzeichen, welches einen goldenen Greifen darstellte. Flaeros holte scharf Luft und bemühte sich mit aller Kraft darum, möglichst unschuldig zu wirken. Das wäre viel schwerer gewesen, wenn er gewusst hätte, was bei der Dreifaltigkeit hier vor sich ging – aber dank ebendieser drei Götter war in Darsar die Wahrheit schon immer ein seltenes Gut gewesen. »Also«, fragte er mit einer Leutseligkeit, die er keineswegs empfand, »was soll ein Mann, der auf Besuch in Sirlptar weilt, anfangen, damit er sich keinen Ärger einhandelt?« Inderos Sturmharfe kicherte. »Zu spät, mein Junge«, meinte er dann und winkte nach Maerschee um mehr Wein. Ohne den Vodal wies seine Hand weder einen Ring noch einen Zauberstab auf. »Ihr müsst Euch stattdessen beruhigen und anfangen, Spaß und Zerstreuung zu finden.«

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Die Herrin der Edelsteine C Des Nachts waren die Wasser des sich windenden Silberflusses eiskalt. Er rollte endlos und ohne Rast über Hawkrils Schultern, als dieser sich mit gleichmäßigen Schwimmzügen der soliden steinernen Dunkelheit der Burgwälle näherte, wobei er hoffte, dass das Klappern von Craers Zähnen dicht neben ihm keine Wache alarmieren würde – und dass sie nicht auf eine Wasserschlange trafen. Aber was bedeutete schon ein weiteres Paar hungriger Fänge? Da sie Ausgestoßene waren, hob jedermann die Hand gegen sie. Als eine kleine Welle eiskalten Wassers sein Gesicht überspülte, kam Hawkril wieder vor Augen, wie verzweifelt sie an einem bescheidenen Feuer hoch droben in den Wildfelsen gesessen und Pläne geschmiedet hatten. Auch damals war es kalt gewesen, und er hatte seinen kleingewachsenen, an eine Spinne erinnernden Kameraden mit der geschickten Zunge dazu aufgefordert, ihnen einen warmen Zufluchtsort vor dem Winterschnee zu finden. »Mit was?« hatte Craer geknurrt. »Mit Eurem Verstand, Langfinger«, hatte der Ritter beinahe heiter erwidert, wusste er doch ganz genau, dass keiner

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von ihnen auch nur ein einziges Geldstück besaß, um sich eine Axt zu kaufen, mit der sie Feuerholz hätten schlagen können. Craer Delnbein hatte ohne jeden Zweifel einen scharfen Verstand – kein Beschaffer der Armee hätte sich ohne einen solchen lange gehalten. Na ja, bei »Beschaffer« handelte es sich eigentlich um einen gut klingenden Titel für etwas, für das die meisten Leute eher den Begriff »Dieb« verwenden mochten. »Mir scheint, es gibt nur einen einzigen Ort, an dem die Menschen genug Münzen haben, um einige davon auf die hohe Kante zu legen, und der heißt Sirlptar«, hatte Craer überlegt. »Und dort befinden sich für meinen Geschmack viel zu viele neugierige Magier – und Silberbaum, der uns als seine Feinde betrachtet, die erschlagen werden müssen.« »Ich wusste, dass wir an der Kehle ausgerechnet des stärksten Feindes enden würden, welchen Ihr finden konntet«, hatte Hawkril geantwortet. »Wie bekommen wir heraus, wo Faerod sein Gold aufbewahrt? Seine Burg bedeckt eine ganze Insel! Und außerdem hat er auch noch diesen Zauberer, diesen Gadaster!« Craer hatte gelächelt und seinen Teil an Neuigkeiten enthüllt: »Ich hörte in Dranmaer, wie zwei Kaufleute damit prahlten, wie bedeutend sie seien und wie viel sie Silberbaum aus der Tasche ziehen würden. Einer der beiden sagte, der alte Mulkyn sei gestorben, während wir im Krieg kämpften. Sie fragten sich, wer ihn wohl ersetzen würde – und wenn man in Aglirta nichts über die möglichen Nachfolger gehört hat, dann kann auch niemand aus den Tälern außergewöhnlich mächtige Zauber angeheuert haben. Ich gehe davon aus,

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dass sie, was die Zauberkunst anbetrifft, schwächer sind als seinerzeit Gadaster ... und deshalb hoffentlich weniger flink in der Lage, zwei Kleiderdiebe zu finden und zu verfolgen.« »Kleiderdiebe?« hatte Hawkril so geduldig gefragt, wie sein Kamerad das von ihm erwartete. »Wer ist die reichste Frau in allen Fürstentümern?« hatte Craer aufgeregt gefragt. Hawkril hatte nicht lange nachgrübeln müssen. »Die Herrin der Edelsteine. Jedenfalls wenn man den Gerüchten Glauben schenkt.« »Genau«, hatte der Beschaffer bestätigt und betont lässig ein winziges Stück des gestohlenen Lammes gegessen, welches sie sich teilten. Der Ritter hatte die Spitze eines Stiefels recht unsanft in Craers Schenkel gebohrt, und der Beschaffer hatte hastig hinzugefügt: »Eine groß gewachsene und schöne Jungfer, jedenfalls behauptet man das, welche heutzutage niemand mehr zu Gesicht bekommt – nicht dass je allzu viele Leute eingeladen worden sind, die Burg Silberbaum zu betreten, oder das von sich aus wollten. Sie trägt mit Juwelen geschmückte Gewänder, darin sind sich alle einig, und sie trug sie ganz gewiss, als sie noch ein Irrwisch von einem kleinen Mädchen war. Ich habe sie damals gesehen ... samt ihren dreiundvierzig Wachen.« »Ist das etwa keine angenehme Erinnerung?« Craer hatte die Achseln gezuckt und sich Fleischsaft von den Fingerspitzen geleckte. »Ich sitze hier und rede mit Euch, und alle meine Glieder sind noch dran, oder vielleicht nicht?« Hawkril hatte ihn angegrinst.

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»Aber ich läge nicht ganz falsch, wenn ich annähme, dass sie an diesem Tag keiner Edelsteine verlustig ging?« Der Beschaffer hatte übertrieben aufgeseufzt und seinen Fingernägeln erklärt: »Ich dachte, wenn ich das Mädchen in Ruhe ließe, würde sie viel größer werden ... und ihre Gewänder mit ihr, so dass ich eines Tages mehr und noch dazu viel größere Juwelen einheimsen könnte ...« »Wir sind aufgebrochen, die Inseln zu erobern«, hatte Hawkril nachdenklich gebrummt, »und jetzt reden wir darüber, wie man die Kleider einer Dame stiehlt.« »Es geht hier aber nicht um irgendeine Dame«, rief ihm Craer ins Gedächtnis. »Und ob sie nun ein Einsiedlerleben führt oder nicht, sie kann kaum unschuldig oder gar nett sein, handelt es sich doch immerhin um Fürst Faerods Tochter! Die Herrin der Juwelen, berühmt für ihr Leben in Müßiggang und Luxus. Sie besitzt vielleicht vierzig mit Edelsteinen besetzte Gewänder – und nur einen Körper, sie zu tragen. Vielleicht hat sie auch Schränke oder ganze Ankleidezimmer voller Kleider, derer sie überdrüssig ist und die sie nicht mehr tragen mag. Wir tun ihr einen Gefallen, wenn wir ihr eines wegnehmen – und eines, nur ein einziges, sollte für fünf oder sechs Jahreszeiten mit genug Wein zum Herunterkippen ausreichen sowie für die Suche nach der einen richtigen Frau in Sirlptar oder sogar dem sagenumwobenen Renschoun jenseits des Verwunschenen Meeres.« Hawkril hatte die Achseln gezuckt. Craer hatte es schon wieder getan. »Nun, wenn Ihr das so seht ...« meinte er langsam. »Ja, wir können bei dem Versuch natürlich schon ums Leben kommen«, hatte ihm der Beschaffer ins Ohr gezischt, »a-

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ber warum sollten wir nicht großartig und kämpfend den Versuch unternehmen, statt in kalten Winternächten zu zittern und zu hungern und auf die Wölfe zu warten, die all dem ein Ende bereiten würden?« Wieder schwappte ihm Wasser ins Gesicht und riss Hawkril aus seinen Erinnerungen an warmes, saftiges Lammfleisch. Hätte er sich überhaupt zu sprechen getraut, dann hätte er den an seiner Seite schwimmenden Beschaffer danach gefragt, wie dieser es rechtfertigte, ein Gewand zu stehlen – das Gewand einer Dame, zum Donnerwetter! Aber sie befanden sich jetzt schon dicht unter den grimmigen grauen Mauern, und er wagte es nicht, auch nur ein Wort zu sagen. Die eisige Brise, die gespenstisch vorbeistrich, mochte durchaus die Ohren eines lauschenden Zauberers mit sich tragen. Eines Zauberers, dessen Langeweile sich sehr schnell verflüchtigen und der Schadenfreude darüber weichen würde, zwei Gesetzlose abzuschlachten, die es wagten, auf die Insel vorzudringen, welche die Burg Silberbaum war. Warum, ach warum nur hatte er es Langfinger erlaubt, ihn in einen solchen Wahnsinn hineinzuziehen? Sie hatten beschlossen einzudringen, ein Gewand zu stehlen oder was auch sonst immer einen fetten Gewinn versprach, sofern sie es ohne große Mühe tragen konnten, und dann wieder zu verschwinden, ohne länger zu verweilen, die Burg zu erkunden oder der Gier anheimzufallen. Die Burg Silberbaum bedeckte die gesamte Insel im Silberfluss ... zumindest umschlossen ihre Mauern das ganze Eiland. Mauern, welche nun hoch über ihnen in den Himmel ragten wie eine schwarze Hand, die sich gegen sie erhob – ein schwarzer Panzerhandschuh, der nur darauf wartete, sich zu-

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sammenzuballen, niederzufahren und alles zu zerquetschen, was er fassen konnte. Es war allseits bekannt, dass sich im Herzen der Insel ein mit Bäumen bestandener Garten befand, irgendwo zwischen dem flussabwärts gelegenen Palast, in welchem die Prinzessin Embra Silberbaum lebte – die groß gewachsene, wunderschöne, Herrin der Edelsteine, die niemand je zu Gesicht bekam –, und einem Hafen sowie einer Festung, der eigentlichen Burg Silberbaum, am »Bug« oder östlichen Ende der Insel. Mauern so steil und brüchig wie die einer jeden kühnen Burg verbanden die Anlagen und ragten wie ein riesiger Schild, welcher unerwünschte Eindringlinge abhielt, aus den felsigen Wurzeln der Insel. Zwei verzweifelte Gesetzlose aus den traurigen Überresten von Ezendor Schwarzgults Armee zum Beispiel. Das Abzeichen mit dem Goldenen Greifen, welches sie so stolz getragen hatten, bedeutete jetzt ihren Tod – und einen ruchlosen Mann irgendwo auf der vor ihnen liegenden Insel schienen nur noch einige wenige kühne Schlachten davon zu trennen, das Reich für sich zu beanspruchen, welches Schwarzgult nicht hatte erobern können, wobei sich die Baronien von Brostos, Maerlin und Ornentar seinen Erlassen und Wünschen beugten. Eine größere Schlange, als sie im Silberfluss schwimmen mochte. Das Wasser schlug wieder Wellen, und der größte Teil von Hawkrils lautem, wütendem Knurren wurde hinweggetragen. Craer hatte die Führung übernommen und war in dem Moment vom Strand aus aufgebrochen, als die Nacht zur

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Gänze hereingebrochen war und die Flussnebel sich erhoben hatten. Hoffentlich würde dies ausreichen, um sie vor jedem möglichen Beobachter zu verbergen, welcher auf den dräuenden Zinnen hocken mochte. Ihre einzige Chance, die Insel zu erreichen, ohne zu ertrinken, bestand darin, den Hafen als Ziel anzupeilen und sich von der Flussströmung an der ganzen befestigten Insel entlangtragen zu lassen bis zu dem groben Felsvorsprung in den ansonsten glatten Burgmauern, wo auf den Befehl Faerod Silberbaums hin eine Landungsbrücke weggerissen worden war, um unerwünschte Besucher von seiner Tochter fern zu halten. Sie würden die Burg nur dann lebendig erreichen, wenn es ihnen möglich war, dorthin zu gelangen, bevor der Mond aufging und den Fluss in ein Band sich kräuselnden Silbers verwandelte. Selbst ein vor Müdigkeit gähnender Wächter konnte kaum zwei Köpfe übersehen, die sich gleichmäßig auf die Burg zubewegten. Langsam, alter Mond, langsam ... dieses eine Mal ... »Ganz nahe jetzt«, hauchte Craer so leise, dass Hawkril die Worte nur so eben verstand. Als ihre Fingerspitzen beinahe gleichzeitig über nassen, schleimigen Stein fuhren, fügte der Beschaffer fast lautlos hinzu: »Scheint, dass wir die ganze Nacht in diesem verfluchten Fluss zugebracht haben!« Er zuckte wie ein sich schnell dahinwindender Aal, als er sich auf die zerklüftete Felsoberfläche hochstemmte, ein dunkel glitzernder Schatten vor Hawkrils Nase. Sie hatten alle beide Tragesäcke mitgebracht und die Waffen, welche sie mitführten, in mit Gänsefett geschmierten Scheiden festgezurrt ... und alle beiden froren, waren nass und zweifelten in-

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zwischen an ihrem kühnen – ach, bei der Dreifaltigkeit, in Wahrheit närrischen – Plan. »Fertig«? wisperte Craer in Hawkrils Ohr, als sich der Ritter auf einen Felsensims neben seinem Kameraden hochzog und sich einen Stiefel vom Fuß zerrte, um entschieden zu viel Flusswasser auszukippen. »Nein, aber wenn wir einem Wachposten begegnen, kann ich ihn immer noch ersäufen«, schimpfte der Schwertmeister und zog sich bedächtig den Stiefel wieder an. Beide Männer trugen ihre leichte lederne Kampfausrüstung ohne die Polster, welche sie in einer Schlacht getragen hätten, denn diese hätten voll gesogen jede Kletterei unmöglich gemacht. Wenigstens waren die Mauern hier rau und leicht zu erklimmen. Zweifellos hatten die Herren von Silberbaum im Lauf der Jahrhunderte kaum einen Gedanken an die stetig abnehmende Zahl der Diebe verschwendet, welche töricht genug waren, den Versuch zu unternehmen, bei Fürsten einzudringen, von denen einer wie der andere für Grausamkeit, Sklavenhandel und die Vorliebe fürs Foltern berüchtigt war. Es hatte den Anschein, dass der letzte Spross der Linie, Fürst Faerod, auch nicht viel wachsamer war. »So, das war’s, jetzt ist er verloren, der Narr«, sagte Craer mit leisem Spott zu sich selbst, während er sich die Fingerspitzen an den Steinmauern abwischte, bis er sie für trocken genug hielt, um nach oben zu greifen und nach dem ersten Halt zu tasten. Der Palast befand sich in Richtung der anderen Seite der Insel, und nicht weit von seinen Mauern entfernt ankerte ein Schiff, den örtlichen Gerüchten zufolge der Standort rastloser Silberbaum-Soldaten, die dort stationiert worden waren, um

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alle feindlichen Versuche zu unterbinden, sich der Fähre des Barons zu bedienen. Hoffentlich bewachte nichts und niemand die Mauern hier, wo der Landesteg und ein Pavillon niedergerissen worden waren und zwei verzweifelte Männer sich nun nach oben kämpften. »Verzweifelt oder einfach nur närrisch«, grunzte Craer. Er bemerkte nicht, dass er laut gesprochen hatte, bis er von unten Hawkrils Antwort vernahm. »Ihr müsst das auseinander halten, Langfinger: Ihr seid verzweifelt, ich hingegen bin närrisch.« Craer grinste in die Dunkelheit und kletterte weiter, ohne zu antworten. Der Weg nach oben war einfach – zu einfach, Schrien ihm all seine alterprobten Instinkte zu – und sie waren beinahe schon an den mit Schießscharten versehenen Zinnen angelangt, welche die Oberkante der Mauer schmückten. Er hatte keinen Hinweis bemerkt, keinen Laut gehört, der auf Wachen hätte schließen lassen, aber ... Darum bemüht, kein Geräusch zu erzeugen und selbst das leiseste Zischen zu hören, welches eine durch die Luft geschwungene Waffe erzeugen mochte, hievte sich der Beschaffer auf den glatten, mit Vogelkot – ein erfreuliches Anzeichen für Vernachlässigung – bedeckten Stein zwischen zwei Zinnen. Die Mauer wirkte dick und wies hier oben nicht das geringste Anzeichen von Verwitterung auf. Nicht das allerkleinste Anzeichen ... Die Haare auf seinem Nacken stellten sich auf. Craer schnürte stirnrunzelnd zwei seiner Dolche los. Dann schluckte er und kroch nach vorn, um Platz für Hawkril zu machen. Der Ritter klopfte ihm bereits ungeduldig aufs Bein, weil er

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der Gefahr eines tödlichen Sturzes in den kalten, unten dräuenden Fluss entrinnen wollte. Ein einfacher Gang ohne Geländer verlief in beiden Richtungen an der Innenseite der Mauern entlang, so weit Craers Blick reichte. Er entdeckte keine Treppe, keinen Turm und keine Plattform, die seinen Verlauf unterbrochen hätte. Alles schien verlassen, und direkt vor ihnen erkannte er dichte Reihen schweigender Bäume. Der Gang befand sich etwa drei Mannslängen hoch über dem Boden und schien weder Fallen noch Fallgruben aufzuweisen. Aber der größte Teil verschwand ohnehin in der Dunkelheit. Manche Zauber geben ein schwaches, hohes Singen von sich, ein endloses Pfeifen erweckter Magie ... aber hier gab es keinen solchen Ton. Man hatte die Bäume beschnitten und vorwitzige Äste entfernt, welche sonst über den Gang geragt hätten. Craer schaute mit gerunzelter Stirn in beide Richtungen der verlassenen Mauerkurve, entdeckte aber nichts, was nicht in Ordnung gewesen wäre. Das Keuchen des hinter ihm stehenden Hawkril spürte er mehr auf seiner Schulter als dass er es hörte. Etwas stimmte nicht ... Er langte nach hinten und klopfte wohl überlegt zweimal auf den Arm des Ritters – das Schwarzguitische Signal, abzuwarten und ruhig zu bleiben, bis ein anders lautender Befehl erfolgte –, und bewegte sich dann vorwärts, wobei er gebückt blieb und sich Stück für Stück äußerst vorsichtig weiterarbeitete, da er mit einem Stolperdraht rechnete, der den Tod aus den dunklen, dichten Blättern hervorlocken mochte. Aber da war nichts. Er nestelte die Schnüre auf, welche sein hauchdünnes, rasier-messerscharfes Kurzschwert sicherten. Craer zog die

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Waffe hervor und schwang sie durch die Luft. Die Klinge war in stumpfem Schwarz gearbeitet, aber die Schmiere, die ein Rosten verhindern sollte, glitzerte im ersten Licht des aufgehenden Mondes. Nichts geschah, auch dann nicht, als er den Boden des Ganges berührte und fest drückte. Dann seufzte er, zuckte die Achseln und machte einen Schritt nach vorn und nach unten, wobei er im gleichen Augenblick wusste, dass er einen Fehler gemacht hatte. Das war der Fall, aber Hawkril hatte sich ihm angeschlossen, noch bevor etwas Craers Bein berührte. Er zuckte davon weg und fühlte, wie Leder zerriss. Als er nach unten blickte, sah er einen in etwa menschlich aussehenden Arm, welcher aus den Steinen gesprossen war und nach ihm gegriffen hatte. Ein zweiter langte nach Hawkril – und dann ein dritter! »Aufgepasst!« schnarrte er und stieß den Ritter von sich weg. Eine Gänsehaut überlief ihn, als er einen Wald von Fingerspitzen aus den Steinen wachsen sah. »Springt!« zischte er. »Wir müssen weg, bevor –« Von allen Seiten langten grausame Steinfinger nach ihnen. »Verdammt«, fluchte Hawkril und legte sein ganzes Körpergewicht in einen Streich seines Kriegsschwertes. Craer hörte, wie Stein zerbarst und in Splittern von den Zinnen rings um den Schwertmeister regnete, und einen Augenblick später beugte er sich vor und drosch mit dem Knauf seines eigenen Schwertes auf die steinernen Hände ein, welche sich mit alles zerquetschender Kraft um seine Fußknöchel schlössen. »Runter von der Mauer«, keuchte er in Hawkrils Richtung, wobei er die Füße verdrehte, aufstampfte und die nach

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ihm langenden Steinfinger wegtrat. Er hörte den großen Ritter vor Anstrengung grunzen, und irgendetwas traf sein Bein mit betäubender Wucht. Craer fühlte, wie es in seinem Stiefel feucht wurde – dann war er plötzlich frei. Er schwang sich ins Nichts, zog die Knie an und hoffte, in etwas zu landen, was Erde war und nicht etwa Stachelspitzen oder die wartenden Kiefer eines Wächterungeheuers. Seine Absätze trafen auf weiche Erde und Blätter, welche unter ihm zerrissen – und dann rollte er sich verzweifelt zur Seite, um einem aus dem Gleichgewicht geratenen Ritter auszuweichen, der mit durch die Luft dreschenden Armen aus der Nacht beinahe genau auf ihn stürzte. Der Beschaffer spürte einen weiteren Schlag auf sein Bein ... und dann herrschte Stille. Er holte tief Luft, sprang auf die Füße und zerrte an Hawkril. »Hier mag es einen Warnzauber geben! Kommt!« Der Ritter antwortete mit einem Grunzen und einem gleich darauf folgenden Fluch. Als er beinahe widerstrebend herumrollte, um wieder auf die Füße zu kommen, fielen ihm die Überreste einer dornigen, mit Beeren bedeckten Pflanze von Rücken und Schultern. Hawkril blickte nach unten und vergewisserte sich, dass er, was auch immer sich dort unten befinden mochte, sorgfältig zertreten hatte, und stieg ein wenig steif aus den zerstampften Überresten auf das, was ein moosbewachsener Pfad sein musste. Der vor ihm liegende Park erschien ihm wie ein Irrgarten aus von Mondlicht versilberten Baumstümpfen, sich windenden Pfaden, Beeten voller nur halb erkennbaren, im Schatten liegenden Blumen und Sträuchern. Was sie vor sich sahen,

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schien eine Abfolge sanfter Hügel zu sein. Craer hatte schon ein paar Schritte den Gartenweg hinunter gemacht, wobei er gebückt einherschlich, aufmerksam um sich spähte und ein Paar weiche (und triemasse) Lederhandschuhe überzog. »Man sagt, der Fürst gehe hier auf Hirschjagd«, murmelte er, »und seine Tochter wandele müßig im Blumengarten einher, der sich vielleicht in dieser Richtung befindet.« Ohne ein weiteres Wort wandte sich der Beschaffer in die angegebene Richtung und lief in einer Art gebücktem Lauf dahin. Er schien zu hinken. Ohne auf seine eigenen Schmerzen zu achten, stemmte Hawkril seine Absätze in den Boden, setzte seinem Kameraden nach und schimpfte leise: »Sollte sie eben jetzt in einem Garten herumwandern, so ganz im Dunkeln, dann bestimmt nicht, um hier ihre Zeit zu vertändeln ... es sei denn, sie ist einen guten Teil weniger bei Sinnen als die meisten von uns.« Keiner der beiden Eindringlinge bemerkte, dass die Mauer hinter ihnen Wellen schlug, sich ausbeulte und für aller Augen so aussah, als bestehe sie aus kräftig aufgerührtem Pudding und nicht etwa aus solidem Stein. Plötzlich kippte eine der Zinnen vornüber, schien durch den Gang hindurch nach unten in Richtung des Bodens zu fließen statt donnernd hinunterzukrachen. Als sie das zerstörte Blumenbeet erreichte, in welchem gerade erst zwei ausgewachsene Männer gelandet waren, hielt sie an, und ihre Form wandelte sich kaum merklich. Als sie sich wieder bewegte, schritt sie aus wie ein Mann – wie ein schwerfälliger Ritter in voller Rüstung mit geschlossenem Visier, einer steinernen, zum Töten bereiten Klinge und einem die freie Hand bede-

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ckenden schweren, mit Stacheln besetzten Panzerhandschuh. Die Gestalt bewegte sich ungelenk vorwärts, als sei sie sich ihrer Umgebung nicht ganz bewusst; sie folgte den Eindringlingen mit erhobenem, zum Zuschlagen bereitem Schwert. Hawkril reckte den Kopf nach vorn und lauschte angestrengt. Von weiter hinten auf dem Weg, den sie gekommen waren, drangen die schwachen Geräusche zur Seite gefegten Laubes an sein Ohr. Er runzelte die Stirn. »Hunde?« fragte er verwirrt. »Nein, das ist etwas anderes, denn es bewegt sich langsamer vorwärts ...« »Nun kommt schon«, drängte Craer und verfiel in einen schnelleren Trab. Er hinkte sichtbar, und sein Lächeln wirkte angespannt und nicht ganz echt. »Ich bezweifle nicht, dass wir den Verursacher schnell genug kennen lernen werden.« Nach ein paar Schritten wechselte er die Richtung. »Das da sind sorgfältig angelegte Rabatten!« »Woher kommt denn diese plötzliche Leidenschaft für Blumen?« knurrte Hawkril. »Es ist ein bisschen zu dunkel, um Blüten zu bewundern.« Der Beschaffer bedachte ihn mit einem mitleidigen Blick, als habe er einen bedauernswerten Dummkopf vor sich, und erklärte: »Wenn die Prinzessin Embra von Zeit zu Zeit der Muße frönt und in ihrem Blumengarten umherspaziert, dann sind besagte Gärten vielleicht frei von Wächtern oder irgendwelchen Ungeheuern. Ist das durch den dicken Helm gedrungen, Laternenpfahl?« Das Rascheln und Krachen kam ständig näher. »Kommt gerade an!« teilte Hawkril seinem Waffenbruder mit und schloss sich dem keuchenden Beschaffer in einem

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letzten Spurt hin zu Blumen und offenen, von Mondlicht beschienenen Stellen an. Der Mond schien inzwischen sehr hell; die freie Hache vor ihnen schimmerte wie eine Reihe im Kerzenlicht blitzender Klingen im Laden eines Schwertmachers. Vor diesem Glanz erhob sich eine dunkle Masse: Ein wütender Wächterlindwurm mit hoch aufragendem, Furcht erregendem Schnabel starrte sie aus glitzernden Augen an. »Verdammt!« keuchte Hawkril und kam zum ersten Mal außer Atem. »Was ist das, mein lieber Craer? Ist die Nacht unseres Verhängnisses angebrochen?« »Wie bitte?« »Schaut doch! Der Lindwurm!« »Eine Statue, Klotzkopf ... schaut doch richtig hin. Dort drüben steht eine andere, dort, und –« »An diesem Ort handelt es sich vielleicht um echte Lindwürmer, die bis zu dem Augenblick in Stauen verzaubert sind, in welchem wir versuchen, an ihnen vorbeizukommen«, beschwerte sich Hawkril. »Wollt Ihr ein Abenteurer sein, Kumpel, und dieses Schwert benutzen?« zog Craer ihn auf. Der Ritter bemerkte jedoch, dass der Beschaffer im Laufen seinen Würgedraht aus einem seiner Handschuhe zog und in bereithielt – und dass die Spitze seines kurzen Schwertes sich nicht einmal in die Richtung der Scheide neigte. Die Gartenlichtungen sahen im Mondlicht wunderschön aus; es war ein Jammer, dass irgendetwas hinter ihnen herjagte und sie es nicht wagen konnten, auch nur einen Blick in all die Lauben zu werfen, an denen sie vorbeieilten. Vor ihnen beschien das silberne Mondlicht Steinbalkone, und Fenstern warfen seinen Schein zurück ...

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Der Anblick wurde einen Herzschlag später von etwas Riesigem, Behaartem versperrt, das lautlos und mit weit aufgerissenen Kiefern und glänzenden Zähnen durch die Luft sprang. »Bei den Hörnern!« fluchte Hawkril und schwang sein Schwert in Richtung des Wesens, als es an ihnen vorbeistürzte. »Das ist ein Wolf!« Sein Stahl traf die springende Gestalt und schlitzte ihr mit einem ratternden Geräusch die Rippen auf, so dass das Blut nur so spritzte und ihm das Schwert fast aus der Faust gerissen worden wäre. Der Wolf gab kein Geräusch von sich, weder aus Wut noch vor Schmerz. Man hörte nur das Zuschnappen seiner Kiefer, als er gegen Craer prallte, ihn rückwärts zu Boden stieß und wütend nach seinem Gesicht biss. Der Ritter schluckte einen Fluch herunter und hackte nach dem Kopf der Bestie. Die Pfoten des Wolfes hatten sich in Craers Würgedraht verfangen, welchen der Beschaffer hastig zwischen seinen beiden Händen ausgespannt hatte, um den Weg zu seiner Kehle zu versperren. Das Tier schien nicht weiter auf die lange, gezackte Wunde zu achten, die Hawkrils Schwert in seine Seite gehauen hatte – ein Riss, aus welchem große Mengen einer dunklen Flüssigkeit quollen –, aber es konnte den Schlag nicht missachten, der ihm beinahe den Kopf vom Körper trennte. Unter all dem Blut gab Craer gurgelnde Würgelaute von sich, und Hawkril beugte sich vor, um den Wolf von seinem Kameraden zu zerren. Der plötzliche Schlag gegen seine Rippen trieb ihm die

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Luft aus der Lunge. Gegen seinen Willen schrie Hawkril auf, während er zu Boden ging und sein Schwert durch die Luft schwang, ohne jedoch etwas zu treffen. Ein zweiter Wolf war aufgetaucht. Blut rann aus dem Maul und der aufgeschlitzten Kehle der ersten Bestie, welche auf Craer lag und den kleinen Mann beinahe in dem heißen, nassen, blendenden Strom ertränkte. Craer spuckte, hustete und versuchte weiterzuatmen, während er mit einem Ellbogen gegen die schlaffen Kiefer presste, um sich von dem Gewicht des Wolfes zu befreien. Es musste sich um ein Paar der legendären Rauchwölfe handeln, die immer schwiegen, wenn sie töteten ... zumindest hoffte er, dass sie es hier nur mit zweien dieser Biester zu tun hatten. Hawkril keuchte vor Schmerz, allerdings vermochte Craer ihn unter dem fürchterlichen Geräusch zubeißender Kiefer kaum zu hören. Craer kämpfte verzweifelt darum, sich von dem feuchten, toten Gewicht zu befreien, welches auf ihm lastete. Er musste so schnell wie möglich zu seinem Freund gelangen. Dann war es geschafft! Er sprang auf die Füße, taumelte und stürzte auf die Knie nieder, da der Boden erbebte und sich etwas Großes, Dunkles vor das Mondlicht schob. Es ragte über den miteinander kämpfenden Gestalten Hawkrils und des Wolfes auf, die jetzt, Tritte austeilend, hin und her rollten. Ein Schwert aus massivem Stein fuhr nach oben – bei der Dreifaltigkeit, ein Steinritter! – und dann nach unten, wobei es Funken auf Steinornamenten schlug, welche die Blumenbeete schmückten. Hawkril befand sich nur eine Handbreit entfernt von dem niederfahrenden Schwert, aber der Wolf, welcher ihn ange-

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griffen hatte, sackte mit wild um sich tretenden Läufen auf den Boden. Die Klinge hatte ihn säuberlich in zwei Hälften zerteilt. Craer war schon aufgesprungen und tauchte unter dem sich wieder erhebenden Steinschwert durch, um an seinem stöhnenden Freund zu zerren. »Hoch! Hoch und weggerannt!« keuchte. »Rennt, Ihr dickköpfiger Schwertschwinger!« Hawkril kaum taumelnd auf die Füße, gab eine Art Schnauben von sich, stolperte aus dem Blumenbeet und lief wankend und schwerfällig davon, wobei ihn der Beschaffer am Ellbogen ergriff und weiterzerrte. »Los doch, los, los, los! Schnell, los doch.« Craer starrte auf den sich nähernden Steinwächter zurück und sah, dass er ihnen mit erhobenem Schwert und starr blickenden, leeren Steinaugen folgte. Falls er sich hinsichtlich der Magie irrte, welche das steinerne Ungetüm bewegte, so würden das Leben und die Laufbahn von Craer Delnbein und Hawkril Anharu nur allzu bald ein Ende finden. Der offene, vom Mondlicht erhellte Teil des Gartens lag dicht vor ihnen, also würde er in Kürze Gewissheit erlangen. Oder in Kürze sterben. Der Boden erbebte unter ihren verzweifelt vorwärts stürmenden Füßen; der Steinritter war ihnen schon wieder dicht auf den Fersen. Aber jetzt nur noch einen oder zwei Sprünge getan, und dann ... Dann gelangten sie keuchend ins Freie. Die zerrissenen Blätter des Busches, durch welchen sie zuletzt gebrochen waren, wirbelten um sie herum. Vor ihnen plätscherte leise ein

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Springbrunnen. Craer packte Hawkril fluchend am Arm, als der Ritter seitwärts weitertaumeln wollte, und riskierte einen Blick über die Schulter – gerade in dem Moment, als der Steinritter einen Schritt in freies Gelände tat. Er fror nicht ein, so wie Craer das gehofft hatte. Bald würden sie dem Palast so nahe sein, dass selbst die verschlafenste Serviermagd den schwerfälligen Tritt des Steinmannes vernehmen würde. Dann würde es tatsächlich keine Rolle mehr spielen, ob nun das riesige Steinschwert sie in Stücke hackte – oder der Tod sie in Form von Wächterschwertern oder Zauberbannen ereilte. Tot war tot. »Und nicht einmal ein einziges Gewand zum Vorzeigen«, murmelte er, als der Steinriese über ihnen aufragte und das Schwert gen Himmel hob, ohne auf die brechenden, wild tanzenden Zweige zu achten. »Hawkril«, zischte er, »dort hinten steht eine Statue. Lauft auf ihre andere Seite – und benutzt sie als Schild!« Der Ritter wandte ihm ein vor Schmerz verzerrtes Gesicht zu und nickte. »Und Ihr?« »Ich werde mich mit etwas anderem Klugen beschäftigen«, erwiderte Craer und wurde von einem geisterhaften Lächeln belohnt. Das Lächeln verschwand, als das donnernde Niederkrachen der riesigen Klinge Stein über Stein kreischen ließ. Ein Stück Einfassung, vielleicht von einem Grabstein, verwandelte sich in einen vom Boden aufspritzenden Hagel von Steinsplittern. Steinsplitter, welche die Absätze des davonhastenden Ritters trafen, ihn zu einem wankenden Lauf anspornten und einen sich verzweifelt zu Boden werfenden Beschaffer beina-

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he enthauptet hätten. Craer rollte sich eilig zur Seite, wobei er Dreck und sorgfältig geschnittenes Gras ausspuckte, kam auf die Füße und sah, dass ihm der Steinritter geduldig und unaufhaltsam dicht auf den Fersen nachfolgte. Er führte einen kleinen Tanz auf und bewegte sich dabei weg von der Statue, die er vorhin entdeckt hatte – irgendein Fürst Silberbaum, der mit seinem Schwert in Richtung der Sterne wedelte, um den Hengst, auf welchem er saß, zum Aufbäumen anzutreiben; eine Pose, welche, wie es aussah, alle unter Durchfall leidenden Vögel der Insel ungeheuer beeindruckte – um sicherzustellen, dass der Steinritter ihm und nicht Hawkril folgte. Das steinerne Gesicht schaute ihn nicht an, und die Augen blieben leer, aber die Schultern drehten sich in Richtung des Beschaffers, der es so sehr hasste, Langfinger genannt zu werden, und das Schwert erhob sich erneut zu einem Schlag. Es handelte sich also um einen Suchzauber, nicht um einen in einem Gemach des Palastes wach liegenden Zauberer, welcher den Steinriesen lenkte und ihn einmal hier, einmal da zuschlagen ließ ... wenigstens dafür sei den drei Göttern gedankt! Craer schnappte nach Luft, beobachtete, wie der Steinritter sich drohend über ihm aufbaute, und wagte dann einen weiteren Blick in Richtung der Statue. Ja, sie war groß genug, und Hawkril war sicher in ihren Schatten gelangt, wo er laut genug schnaufte, um hier drüben gehört zu werden. Jetzt brauchten sie mehr als nur ein Quäntchen Glück – aber hauchdünne Chancen waren das Einzige, was ihnen im Augenblick blieb ... Und überhaupt alles, was sich ihnen seit

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einer ganzen Weile bot. »Nun mach schon«, murmelte er, »schlag den Helden in Stücke.« Die Klinge des Steinritters erhob sich wieder und fuhr nach unten. Ihr Hieb musste nicht schnell sein, solange das Opfer nicht fliehen konnte. Ein einziger Schlag dieses Steinschwertes – so groß und so schwer wie ein Pferd – würde sogar jemanden so Großen wie Hawkril töten. Und er würde Craer Delnbein zu blutigem Brei zermalmen, den es nicht zu bestatten lohnte. Stein sauste auf ihn nieder, und Craer sprang um sein Leben. Dumpf dröhnte der Boden hinter ihm – sehr dicht hinter ihm –, und dann flitzte er durch das Mondlicht und raste über das ordentlich geschnittene Gras, als seien ihm schon wieder Wölfe auf den Fersen. Vielleicht gab es hier ja tatsächlich noch welche, wenn auch auf weiter entfernten Lichtungen des Gartens, aber darüber konnte er sich später noch kümmern. Im Moment gab es an Ort und Stelle Sorgen genug, die ihn auf Trab hielten. Der Beschaffer kletterte an der Statue hoch, wobei seine vom Blut schlüpfrigen Hände oft genug abrutschten, und dankte der Dreifaltigkeit für Steinmetze, welche geschwungene Schwänze und Sättel mit hoher Lehne geschaffen hatten, an denen verzweifelte Kletterer Halt für ihre Füße fanden. Als er, ein Vogelnest aus dem steinernen Pferdemaul tretend, den Kopf des Rosses erreicht hatte, blickte er nach unten und sah seinen Freund, der zu ihm hochstarrte. Und dann sah er den Steinritter, welcher sich gerade über ihn hermachen wollte. Das Steinschwert schwang in die Höhe, und der Kopf des

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Steinritters kippte leicht nach hinten, als könnten die blicklosen Augen den verzweifelten Mann sehen. Wenn Craer nicht bald eine Möglichkeit einfiel, wie er dem Ungetüm den Kopf abschlagen konnte, dann war es vielleicht bald mit ihnen vorbei – und falls es Craer nicht irgendwie gelang, von der Statue wegzukommen. Er stand ganz oben auf dem aus Stein gehauenen Sattel und wartete angespannt ab. Der Beschaffer würde nur eine Gelegenheit zum Springen bekommen. Das Schwert schwang in einem Hieb herum, welcher von der Waffe des Steinreiters abprallte, wodurch der Ritter leicht zur Seite gedreht wurde und Craer um einige Zoll verfehlte. Der Beschaffer ließ das Steinschwert an sich vorbeisausen, sprang beinahe leichtfüßig auf die Schulter des Ritters und klammerte sich an dessen Kopf fest. Nein, er fand weder einen Saum noch eine weiche, schwache Stelle. Es hätte sich um einen richtigen Mann handeln können, so lebendig fühlte sich das Steinwesen an. Lebendig und so massiv wie Stein, und Craer würde hier und jetzt sterben, denn das Steinschwert schwang wieder zurück und drohte, ihn im nächsten Augenblick vom Kopf des Ritters zu fegen. Im letzten Moment schwang sich Craer auf die andere Seite und ließ sich fallen, wobei er sich nur mit den Fingerspitzen festklammerte. Der Ritter schlug sich selbst hart auf den Kopf, und Craers Welt erbebte in ihren Angeln. Kurze Blitze knisterten durch seine Fingerspitzen und rasten über den gekurvten Stein, und der Beschaffer fiel nach unten. Schmerz durchschoss ihn so rasch, dass ihm nicht einmal die Zeit zum Schreien blieb. Dann prallte er auch schon auf feuchtes Gras, während hoch über ihm die den Mond

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verdeckende Masse des Steinritters hin und her schwankte, kippte und dunkel und unausweichlich auf ihn zu stürzte. Craer wusste, dass er nicht entkommen konnte. Ein starker Arm ergriff ihn am Ellbogen und schleuderte ihn in ein Blumenbeet. »Könnt Ihr Euch nicht raushal...« krächzte Craer, und dann setzte ein tiefes, den Boden erschütterndes Krachen ein, das alles übertönte, was der Beschaffer noch hatte sagen wollen. Der Fall des Steinritters schleuderte den hilflosen Hawkril durch die Luft, und Craer konnte im Licht des Mondes beobachten, wie sein taumelnder Freund sich in wortlosem Schmerz zusammenkrümmte, bevor ihn ein weiter entferntes Teil des Blumenbeetes verschluckte. Nachdem schwerfällig über den Boden rollende Steinbrocken zum Stillstand gekommen waren, senkte sich schließlich Stille über den Garten. »Hawkril«, zischte der Beschaffer, »das Ungetüm ist unten. Wie schlimm sieht es bei Euch aus?« »Haltet Ihr mich für einen Meisterheiler? Wie, bei den Hörnern, soll ich das wissen?« knurrte der Schwertmeister nicht allzu weit entfernt. »Meine Rippen ... sind hinüber. Alles ... ist nass und offen ...« Craer kämpfte sich durch Blumenanlagen, um dann Hawkrils Arm von dessen Seite zu heben und sich die Verletzungen anzuschauen, aber der Ritter zuckte zusammen, schüttelte die Hand des Freundes keuchend ab, kam taumelnd auf die Füße und hinkte über das Gras in Richtung des Springbrunnens. Der Beschaffer musterte einen Augenblick lang stirnrunzelnd den Rücken des verwundeten Kriegers, dann setzte er

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sich langsam auf das weiche Gras und zog sich den linken Stiefel vom Fuß. Der enthielt ebenso viel Wasser wie vorhin der von Hawkril – aber er barg auch noch etwas anderes: Eine flaches Fläschchen, welches Craer losschnürte und für einen Moment in der Hand hielt, als zögere er, sich von ihm zu trennen. Dann sprang er auf und lief mit einem stiefellosen Fuß auf den Schwertmeister zu, um ihm den kleinen Glasbehälter anzubieten. Hawkril sank auf den steinernen Rand des Springbrunnenbeckens nieder und schluckte ohne Frage und ohne Hast das heilende Gebräu. Craer hielt ihn an einem Arm fest, als der übliche kurze, ein Zähneklappern verursachende Anfall den Ritter schüttelte. Als es vorüber war, schaute Hawkril auf. Die tiefen Furchen des Schmerzes waren aus seinem Gesicht verschwunden, und er meinte leise: »Nehmt meinen Dank entgegen. Ich schulde Euch jetzt einen riesengroßen Gefallen, Craer.« »Wir werden morgen früh vor den Traualter treten«, versuchte sich der Beschaffer an einem Scherz und kletterte in das Becken des Springbrunnens. Das Wasser war kalt, und schleimige Wasserpflanzen bedeckten den schlüpfrigen Grund des Beckens unter seinen Füßen. Ihm blieb leider nichts anderes übrig, er musste das Wolfsblut abwaschen, sonst würde ihnen auch noch der letzte blinde Hund in all den Tälern folgen können. Als Craer sich zusammenkauerte und beobachtete, wie dunkle Fäden des Wolfsblutes quer durch das Wasser von ihm wegtrieben, folgte ihm Hawkril. Ein tiefes Grollen löste sich aus der Kehle des Schwertmeisters, als ihn die Kälte des Wassers erfasste, doch dann ließ er sich, dem Beispiel seines

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Freundes folgend, ins Wasser sinken. Er zuckte zusammen, als das schleimige Nass seine zerfetzte Seite umspülte. Er tastete behutsam die Verletzung ab, dann schaute er auf und fragte: »Nun, sollen wir weitermachen? Inzwischen ist sie bestimmt auf den Beinen und wartet auf uns, es sei denn, sie ist taub.« Craer verzog die Lippen zu einem freudlosen Lachen und ging voraus, wobei er einer schweigenden Abfolge von Pfaden, Rasenflächen, Lauben und kleinen gewölbten Brücken über Teiche folgte. Alles schimmerte in kalter Schönheit. Der Weg nahm überraschend viel Zeit in Anspruch; wenn die Herrin der Edelsteine sich auf ihre Ohren verließ, um aufgeweckt zu werden, und nicht auf Warnungen durch Magie, dann mochte Hawkril sich irren ... und alle beide vielleicht lange genug am Leben bleiben, um den nächsten Morgen heraufdämmern zu sehen. Aber der Beschaffer befand sich nicht in der Stimmung, Wetten darauf abzuschließen. Die am weitesten nach Westen ragenden Teile der Burg folgten der von hier aus nicht sichtbaren Mauer. Die zahlreichen Türme, Verstrebungen und Balkone ließen sie in aller Augen wie ein großes Steinungeheuer mit vielen Füßen wirken, welches sich im Schlaf auf dem Boden ausgestreckt hatte. Aber unmittelbar vor ihnen stiegen ihre grauen, grimmigen Mauern in den Himmel auf und gingen hoch droben in drei schmale Hängebrücken über, umbaute Gänge mit Fenstern, welche zu dem Frauenturm führten. Dieser Turm bestand aus Elfenbeingestein und hatte einst die zahlreichen Frauen eines lange verblichenen Fürsten Silberbaum beherbergt ... und wenn man den Gerüchten Glauben schenken

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durfte, so lebte dort heute die Herrin der Edelsteine. Die Balkone und die Fenster mit den Spitzbögen, welche sie von der Mauer aus gesehen hatten, waren natürlich viel größer, als sie aus der Entfernung gewirkt hatten, aber die beiden Eindringlinge erreichten unbehelligt die Schatten der Burg und Verharrten dort lange Zeit. Sie lauschten und hielten Ausschau nach irgendeinem Anzeichen, welches auf Wächter oder sonst etwas schließen ließ, das sie aufgescheucht haben mochten. Nur in den Sagen der Barden verfügten Zauberer über so viel überflüssige Magie, dass sie ein Feld nächtlicher Beobachtungs- und Aufsichtszauber hinter dem anderen wirkten – aber wie das alte Sprichwort sagte, bedurfte es ja auch nur eines einzigen solchen magischen Walles, um Eindringlinge abzuhalten. Craer warf den Kopf in den Nacken und holte tief und geräuschlos Luft, wobei er seine Schultern und Finger ausschüttelte, um die Muskeln zu entspannen. Dann langte er unter seinen Gürtel, zog das fadenscheinige Hemd hoch bis unter die Achseln und begann, sich etwas vom Bauch zu wickeln, was an eine gefurchte Rüstung erinnerte. Es handelte sich um ein langes, gewachstes Seil und türmte sich mit einem kaum wahrnehmbaren feuchten Schmatzen in Schlingen neben seinen Füßen auf. Während Hawkril zusah, zog der Beschaffer seine feuchten Handschuhe zurecht und kletterte die Mauer mit der bedächtigen, mühelosen Sorgfalt eines Meisterkletterers hinauf. Er hatte eine geriffelte Säule ausgewählt, welche zu drei nebeneinander aufgereihten Balkonen führte, und er glitt wie ein träger Schatten daran hinauf, so lautlos wie Hawkrils angehal-

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tener Atem. Er ließ den ersten Balkon links liegen, den zweiten auch, und betrat schließlich den dritten. Nach ein paar Augenblicken erfolgte ein Rucken an dem Seil, das Hawkril dazu aufforderte, seinerseits den Aufstieg in Angriff zu nehmen. Der kräftige Mann stemmte die bestiefelten Füße gegen die Steinrippen, wand sich eine Seilschlinge um den Arm und zog sich entschlossen in Richtung der Sterne. Der vom Mond beschienene Weg zum dritten Balkon erschien ihm endlos lang, und Hawkril rang keuchend nach Luft, als er sich schließlich neben Craer niederduckte und seinem Waffenbruder mit einem zweifachen Fingerklopfen zu verstehen gab, dass er bereit war zum Weitermachen. Der Beschaffer legte seinen Mund auf Hawkrils Ohr und hauchte: »Mir gefällt nicht, wie all diese Türen aussehen. Ein einfaches Seil mit einer Glocke daran würde als nächtlicher Alarm ausreichen, auch ohne irgendeinen Zauber.« Hawkril beäugte die Reihen von Balkontüren, die nichts weiter aufwiesen als verzierte Metallrahmen mit eingesetztem Glas und geschlossenen Vorhängen dahinter, welche eine endlose dunkle Wand bildeten und jeden Blick auf möglicherweise dahinter liegende Schätze – oder auch Wächter – verhüllten. Er zuckte die Achseln und murrte: »Ihr seid der Beschaffer. Wo sollen wir weitermachen?« Craer wies auf ein kleines, von Läden verschlossenes Fenster, welches sich ein ganzes Stück weit von dem Balkon entfernt in der Mauer befand. Darunter gähnte nichts als Leere. Hawkril rollte mit den Augen; dann lächelte er, zuckte mit den Schultern und vollführte eine einladende Geste. Der Dieb glitt wie ein eiliger Schatten über den Balkon,

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wobei er sich im Laufen duckte und darauf achtete, unterhalb der Brüstung zu bleiben. Dann krabbelte er ohne zu zögern über die Mauer, wobei er mit gespenstischer Leichtigkeit und unheimlicher Lautlosigkeit Halt für Finger und Füße fand. Craer schien mit den Fingerspitzen an der Wand zu kleben und erreichte schnell die Fensterläden. Ganz vorsichtig zog er erst an dem einen, dann an dem anderen, musste aber feststellen, dass beide fest verschlossen waren. Er blickte zum ersten Mal nach unten, um festzustellen, was ihn dort erwartete, langte nach der Oberkante der Läden, klammerte sich fest und verlagerte vorsichtig sein Gewicht. Hätte Hawkril nicht angestrengt auf das schwache Knarren von Scharnieren und Holz gelauscht, so wäre es ihm wohl entgangen. Der Beschaffer hing für einen kurzen Augenblick wie eine geduldig lauernde Spinne in der Luft und zog ein Messer aus einer an seinem Unterarm angebrachten Scheide. Hawkril beobachtete, wie sein Freund die Klinge langsam und bedächtig in den Spalt zwischen den beiden Fensterläden gleiten ließ – und gleich darauf einen von außen nicht erkennbaren Haken oder Riegel hochschob. Der Fensterladen, an dem Craer immer noch hing, schwang unter seinem Gewicht nach außen auf und drohte, gegen die Wand zu krachen. Der Beschaffer drehte sich auf dem kurzen Weg, so dass seine Schultern den Aufprall auf den Steinen abfingen. Laden und Beschaffer erbebten in unheimlicher Stille, und Hawkril sah, dass sein Freund schmerzlich das Gesicht verzog, bevor er sich hochwuchtete, die Beine nach oben schwang und im Turm verschwand.

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Beschienen vom hellen, kalten Licht des vollen Mondes erbebte in einem zertrampelten, verwüsteten Blumenbeet ein über mannsgroßer Stein – und rollte sich herum. Niemand war da, der ihn hätte anstoßen können, kein Ungeheuer, welches von unten her gegen ihn drückte, um aus der Erde hervorzubrechen, und ihn dabei von der Stelle bewegte... dennoch rührte sich der Stein, langsam und unheimlich still. Er rollte aus dem Blumenbeet und rummste gegen einen weiteren Stein, mit dem er bis vor kurzem noch verbunden gewesen war und der die Form einer menschlichen Hand aufwies. Ein Stein, welcher sich auf die Fingerspitzen erhob und wie eine dunkle Spinne von der Größe eines Hundes vorsichtig tastend durch die dunklen Schatten krabbelte, bis er schließlich eine Reihe von zertrümmerten Steinen berührte, die einmal sein Arm gewesen waren. Die Steine erbebten und rollten zusammen, wobei sie gegeneinander klackten, als seien sie von Spielern geworfenen worden, die mit dem Wurf eines Steins eine ganze Reihe anderer treffen und zum Beben bringen. Eine Reihe, welche erzitterte, hin und her zu wogen schien und sich plötzlich in die Luft erhob. Die Hand befand sich ganz oben an der Spitze und schoss, dem Kopf einer unbeholfenen Schlange gleich, in den vom Mondlicht erhellten Himmel. Der Arm schwang senkrecht nach oben, gefolgt von einem seltsamen, ungeordneten Steinhaufen, und fuhr dann wie ein niederschießender Falke auf den ersten Stein herunter, welcher aus dem Blumenbeet gerollt war.

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Ein kurzes Feuer aufblitzender Funken sprang von einem Stein zum anderen, und plötzlich erbebten überall die im Mondlicht wie auch im Schatten liegenden Steine, setzten sich in Bewegung und rollten düster knirschend zusammen. Ein umgestürzter Kopf formte sich auf Schultern, ein gefallenes Schwert fuhr in die Luft, und ein steinerner Ritter hob den Kopf und stellte sich im Mondlicht von neuem auf die Füße. Wie ein wildes Tier, das Witterung aufnimmt, stand er da und drehte den Kopf leicht in diese, dann in jene Richtung. Er suchte etwas. Etwas, dass er vorhin nicht hatte töten können. Alle Lampen waren gelöscht, aber der Beschaffer konnte genug sehen, um festzustellen, dass sich vor ihm ein Tisch befand und dahinter eine lange, enge Kammer, in deren Wänden sich überall mit Vorhängen versehene Durchgänge öffneten. Spulen mit Fäden standen auf Regalen zu seiner Linken; Scheren hingen an einem Wandbrett weiter rechts. Dies musste ein Näh- und Anproberaum sein – und bei der Gestalt dort drüben auf der anderen Seite des Raumes handelte es sich um keinen Wächter, sondern um eine Schneiderpuppe. Gut und schön. Ein kaum wahrnehmbares würziges Aroma verriet Craer, dass er die Kammer einer Dame von hohem Rang betreten hatte. Er hockte lauschend und immer wieder um sich schauend auf dem Fensterbrett, bis er entschieden hatte, wie er weiter vorgehen wollte. Zunächst ganz leise und vorsichtig einen Schritt hinein in die Kammer getan – so – und dann die Fensterläden geschlossen ...

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Craer kroch in den Schatten neben dem Tisch, blieb dort für eine weitere Ewigkeit lauschend sitzen und bewegte sich dann geschmeidig wie eine Katze auf einen der Bogengänge zu. Er teilte die Vorhänge mit seinem Messer und lugte hindurch. Aha, er hatte richtig gelegen: Dahinter befand sich ein Ankleideraum. Und was für ein Ankleideraum! Oberlichter über den Wandteppichen ließen schwaches Mondlicht in das Zimmer scheinen, in welches er nun blickte, und in dem blauweißen Schimmer konnte er einen niedrigen, reich verzierten Schrank erkennen, auf dessen glänzendem Oberteil eine Reihe hölzerner Köpfe prangten, allesamt mit funkelnden Tiaren, sanft hin und her schwingenden Trauben glänzender Diamantenohrringe oder fein gravierten Masken aus Metall ausgestattet. Auf Haken an der Wand und Bügeln, welche an Ketten von der Decke baumelten, hingen Kleider. Dutzende – nein, Hunderte farbenfroher, eleganter Kleidungsstücke, und alle glitzerten mit dem kalten Feuer von Edelsteinen! Kaskaden von Juwelen, wahre Trauben und Wellen und Wirbel, daumengroß hier, noch größer dort, und nie lächerliche Einzelstücke oder dürftige Dreiergruppen ... Zeloster und Schwarzamarle und sogar eine Sternsalvenbrosche von der Größe seiner Hand, gekrönt von den seltensten Edelsteinen von allen: den regenbogenfarbenen, schimmernden Tränen, welche man als Skaramareenes kannte. Bei den Hörnern der Jägerin, welche Reichtümer! Das war mehr, als in seinen kühnsten Träumen Aglirta oder sogar ganz Asmarand enthalten mochte! Warum – aber nein, jetzt nicht mehr lange geglotzt und gezögert! Zugelangt und die Flucht ergriffen, bevor irgendein Unheil erwachte ...

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Craer griff sich eine Hand voll Gewänder, wickelte sie sich um den Arm und drehte sich mit unendlicher Sorgfalt um, damit er ja keinen Laut verursachte, welcher vielleicht ... Blaues Feuer brach ohne Vorwarnung aus der Dunkelheit, eine magische Flamme, die sengend und brennend in ihn schoss, so dass er in einem betäubten, keuchenden Tanz voller Todespein quer durch den Raum wirbelte. Von Blitzen umzuckt taumelte der Beschaffer durch eine Reihe von Gewändern, dann durch einen weiteren von Vorhängen verborgenen Durchgang in ein dahinter liegendes Gemach, vor dem Hawkril hocken musste. Schluchzend und mit letzter Kraft klammerte sich Craer an die Vorhänge und zerrte an ihnen, um sie herunterzureißen. Hawkril sprang mit erhobenem Schwert auf und starrte durch das Glas hindurch auf seinen sich windenden Freund und den kriechenden, flackernden Schein, welcher ihn umbrachte. Knurrend und mit aller Macht schwang er sein Schwert gegen die Balkontür, wobei er in die Luft sprang, um sein ganzes Gewicht hinter den Schlag zu legen. Glas zerbarst singend und klingend in Scherben, Wächterzauber vergingen in seufzendem, silbernen Rauch und funkelndem Staub, und der Schwertträger brach durch die Trümmer in den Raum und griff nach dem zuckenden Beschaffer. Dieses Mal leuchtete der Blitz silbern und grün auf. Er traf den Schwertmeister wie ein Rammbock, riss ihn von den Füßen und schmetterte ihn gegen eine der Wände. Der Beschaffer wurde wie ein welkes Blatt von dem Sog erfasst, taumelte zur Seite und gegen die Steinwand, wo ihn die ent-

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fesselte erbarmungslose Macht ebenso hilflos und außer Atem festgenagelt hielt wie Hawkril. Er starrte auf ihren Ursprung, der sich einen Raum weiter entfernt befand, aber unaufhaltsam auf sie zuschritt wie nur irgendein wütender Fürst, welcher sich seinen Weg durch die Bogengänge bahnte. Groß und schrecklich kam sie heran in ihrem Nachtgewand, und die Hexenlichter ihrer erwachten Macht wirbelten funkelnd um sie herum. Die Herrin der Edelsteine war, wie es schien, eine mächtige Zauberin. Die grauen, steil aufragenden Gipfel, welche man allgemein als die Windfangs kannte, erhoben sich wie ein Schild zwischen dem Gewundenen Tal und den schlimmsten Winterstürmen, welche die ausgedehnten Hochebenen von Dalondblas in Richtung Norden ausdörrten und glitzernde Schneewehen so hoch wie Burgzinnen auftürmten. Winter in den Windfangs brachten von Nebelschwaden begleitete Stürme mit sich, welche durch die Felsspalten und über die glitzernden Kadaver erfrorener Klippenschafe heulten. Im Sommer jedoch ächzten schwere Karren von den Steinbrüchen herunter durch die blühende Baronie von Loushoond, deren übergewichtiger und dem Wein zugetaner Tersept jeden, der sich über Straßenräuber beschwerte, aus blassen, wässrigen Augen anblinzelte und Ritter aussandte, welche die Straßen entlangritten und ihre blitzenden vergoldeten Rüstungen zur Schau stellten. Über den Steinbrüchen erhoben sich die zerrissenen Vorsprünge und Steinformationen, welchen man die Wildfelsen nannte. Grimmige Berge erhoben sich hinter ihnen und schickten von Zeit zu Zeit riesige Felsplatten nach unten, die donnernd zu Tal krachten. Dort

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lebten Ungeheuer und gesetzlose, verzweifelte Männer; die Gesetzestreuen hingegen mieden die Wildfelsen, sprachen jedoch des Nachts in den Wirtshäusern gern über sie. In der Nacht, in der Flaeros Sirlptar betrat, erhob sich eine Flammenzunge inmitten der Wildfelsen. Bei dem Feuer hockten zwei dieser verzweifelten Männer und fluchten, weil es so lange gedauert hatte, bis sie ein Schaf erwischt hatten. Deswegen hatten sie ihr Kochfeuer in der Dunkelheit entfachen müssen, wodurch es weithin sichtbar flackerte. »Oh verflucht«, schimpfte Craer Delnbein, als die Flamme den dürren Ast hinaufraste, welchen er zum Anfachen benutzt hatte, und seine Fingerspitzen versengte. »Verflucht, verflucht, verflucht!« Er schüttelte seine schmerzende Hand, und der große Mann mit den breiten Schultern, der auf der anderen Seite des Feuers hockte, fragte: »Braucht Ihr Hilfe bei der Wahl Eurer Worte? Kann Ich Euch ein ›schaut nur‹ oder vielleicht auch ein ›bei der Dreifaltigkeit!‹ anbieten?« Craer bedachte seinen Begleiter mit einem Blick, der so sengend war wie die Flammen zwischen ihnen, und zischte: »Schweigt, Hawkril! Schweigt!« »Wiederholungen sind gut, ja«, stimmte ihm der Ritter mit der tiefen Stimme zu, ohne jedoch zu lächeln. »Sie helfen unsereins mit den zerdellten Helmen, Eure Gedankengänge zu verstehen.« »Wenn Ihr mit Eurer Neunmalklugerei fertig seid, Hawkril«, giftete Craer, »bratet endlich das Fleisch, bevor ein Wolf es sich holt – nachdem er vielleicht uns als seine ersten beiden Bissen verschlungen hat!« »Ich werde Euch mit dem letzten Rest der Soße bestreichen, wenn Ihr der erste sein wollt.« »Wie haben nicht einmal genug Geld, um uns eine zweite Fla-

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sche davon zu kaufen«, gab Craer bitter zurück. Hawkril zuckte die Achseln. »Da wir es nicht wagen, hinunter nach Loushoond zu gehen, spielt das ohnehin keine Rolle.« Craer seufzte, während er den Schwertmeister beobachtete, der sich daranmachte, zwei blutige Scheiben Lammfleisch zu braten. Der große Mann nickte und lehnte sich gegen die Felsen, ohne sich um das Fett und das Blut des Lammes zu scheren, welches er geschlachtet hatte – oder die Fliegenschwärme, welche ihn jetzt wie entfesselt umsummten. Obwohl ein Preis auf Hawkril Anharus Kopf ausgesetzt war und er kein Heim hatte, in das er hätte zurückkehren können, wirkte er ebenso gelassen wie seinerzeit, als er sein Schwert in Ibrelm geschwungen oder die Bordelle von Sirlptar durchstreift hatte. Der Riese von einem Ritter mit der roten Haut und mehr Muskeln als die meisten anderen seiner Zunft trug die zerschrammten Armschützer eines Schwertmeisterveteranen. Der einzige Hinweis auf seine Verzweiflung fand sich in der Anzahl der Worte, die aus seinem Mund drangen; gewöhnlich schwatzte Craer unentwegt, während der Ritter mit Worten geizte und nur ein paar wenige von sich gab, wenn es sich denn nicht vermeiden ließ. Er spürte Craers Blick, schaute auf und ließ ein Lächeln aufblitzen, dann benutzte er die Rückseite seiner Klinge, um eine Narbe zwischen seinen Schulterblättern zu kratzen. »Wie ist es Euch in Dranmaer ergangen, Schwertbruder?« »Nicht besser als in Sirlptar«, antwortete der kleine, spinnenartige Mann knapp. »Jedermann erinnert sich dort anscheinend an einen überschlauen Beschaffer, der sich vor einer Jahreszeit eine Keule hier und eine Hand voll Münzen dort schnappte.« »Nun, wenn Ihr bei Euren Diebereien nicht gespottet und gesungen oder Jongleurtricks vollführt habt«, erklärte Hawkril ruhig, »dann

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werden die Leute nicht so schlau sein, sich an Euer Gesicht zu erinnern.« »Wenn ich möchte, dass Ihr mir einfache Tatsachen um die Ohren schlagt, Ihr Laternenpfosten von einem Ritter«, bemerkte Craer müde, »dann werde ich Euch ganz gewiss darum bitten. Und bis dahin ...« »Oh, eine Drohung tut sich vor mir auf«, grummelte Hawkril. »Entfaltet sie vor mir – ich flehe Euch an, Meister der schnellen Zunge; zitternd erwarte ich die helle Klinge Eurer Gewitztheit.« »So wie ich unter der Stachelkeule der Euren leide«, schnappte Craer und zerrte an seinem Gürtel. Ein Messer mit schwarzer Klinge schoss zwischen seinen Fingern hervor und bohrte sich mit einem lauten Geräusch in das Feuerholz – und nagelte eine langsam niedergleitende Scheibe des Lammfleisches fest, welches einen Augenblick darauf in die Flammen gefallen wäre. Erinnerungen flackerten auf: Ein Mann von der Insel, der an ebendem Messer erstickte und niederstürzte; ein Schicksal, welches er mit vielen teilte. Doch trotz all der tödlichen Künste von Craer Delnbein, Beschafferveteran, lagen die Inseln von Ieirembor immer noch unbesiegt da, und es waren Hawkril und Craer gewesen, die auf leckenden, mit geschlagenen Männern überladenen Schiffen nach Hause zurückgekrochen kamen – um auf der Stelle zu Gesetzlosen erklärt zu werden. Ezendor Fürst Schwarzgult war ein stolzer, gut aussehender Mann mit einem Schwertarm wie aus Eisen gewesen und mit genug scharfem Verstand begabt, um mit seiner Hilfe sämtliche Feinde niederzumähen, und er hatte gerne gelacht. Unter seiner Herrschaft war Schwarzgult gediehen und zur größten und mächtigsten unter den Flussfestungen geworden, reicher noch als Ornentar und sogar Silberbaum. Den Einwohnern stand sogar ausreichend Geld zur Verfü-

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gung, um Barden anzuheuern, welche neue Lieder schmieden sollten ... beinahe genug Geld, um die Glitzernde Stadt selbst auszustechen. Vielleicht war dies der Grund für Schwarzgults Sturz gewesen. Die reichen Kaufleute von Sirlptar hatten gelernt, den Aufstieg des Fürsten, seine Kriegskunst und seine Reichweite zu fürchten. Eine gedeihende Baronie weiter flussaufwärts war eine Sache – aber ein Fürstentum mit der Kühnheit, nach den Inseln von Ieirembor zu greifen, hingegen unerhört. Die Inseln erhoben sich aus der See wie eine Wand, welche die Mündung des Silberflusses schützte, fünf baumbestandene Felshindernisse, welche sowohl Sirlptars Schatzgarten wie auch seine rückwärtige Verteidigung darstellten. Die bevölkerungsreichste Insel, Ibrelm, reichte, was die Größe betraf, auch nicht annähernd an selbst die kleinste der Baronien heran, aber auf allen vier Inseln gab es reichhaltige Bestände des Bauholzes, aus dem die dicht aneinander gedrängten Gebäude der Glitzernden Stadt errichtetet worden waren, und außerdem Kupfer, das in Gestalt von Töpfen und Pfannen in jedem dritten Laden glänzte. Vielleicht hatten ja die Ladenbesitzer genug Zauberer und Schwertmeister angeheuert, um die Krieger des Goldenen Greifen zu brechen. Nie zuvor hatten Craer und Hawkril solche unfassbaren Mengen unermüdlicher Feinde vor sich gesehen. Der kühne Schlag des Fürsten war gescheitert, und die wenigen überlebende Getreuen flohen nach der blutigen Niederlage in Richtung Heimat, nur um festzustellen, dass ihr Fürst entweder tot oder geflohen war und sein alter Widersacher Faerod Silberbaum Schwarzgult erobert hatte. Das Abzeichen des Goldenen Greifen bedeutete jetzt nicht nur eine schwindende Hoffnung auf ehrliches Geld, sondern auch, dass

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der Fürst ein Kopfgeld auf seine Träger ausgesetzt hatte. Und dem schon seit langem von Mythen umrankten Thron von Aglirta schien das Schicksal zu drohen, das Hinterteil des stolzen und grausamen Fürsten Silberbaum zu spüren zu bekommen. Hawkril reckte sich. »Es tut gut, mit Euch zusammen wieder zurück zu sein, Craer«, erklärte er bedächtig. Er hockte bei dem Fleisch, und sein Gürtelmesser blitze hell in seiner haarigen Hand. »Sollen wir zusammen auf die Jagd gehen?« Der Beschaffer zuckte die Achseln. Er wollte verhindern, dass ein Waffenbruder die Tränen sah, welche ihm in die Augen schossen. »Ich kann mir keine bessere Straße vorstellen als die, welche wir stets gemeinsam beschreiten«, entgegnete er ungelenk. »Ist das Fleisch fertig?« Der Schwertmeister grinste. »Ich würde Eure flinke Zunge vermissen, wenn ich nicht in der Nähe wäre, sie zu hören.«

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Zwei

Die zitternde Flucht aus dem Schloss C Schlanke Finger und vor Zorn fest zusammengepresste Lippen woben einen Zauber, welcher ihnen sehr wohl den Tod bringen mochte. Flammende Augen musterten sie von oben bis unten. Craer konnten nur zusehen, sonst nichts. Betäubende, sengende Blitze nagelten die Männer fest an die Wand und pressten sie gegen die kalten Kanten von Edelsteinen, Miederschlangen aus Draht und Harnischen; ihre heftigsten Ausläufer ließen sie keuchen, schwitzen und beben, und ihre Muskeln spannten sich an und brannten, was ihre Glieder zucken ließ, während um sie herum Metall leise klirrte. Hilflos in ihrem Gefängnis zuckend, taten die Männer das Einzige, das sie noch konnten. Sie starrten die Frau an. Nicht dass ihnen dies schwer fiel. Langes, fließendes Haar ergoss sich in dunklen Wellen über schmale Schultern und rahmte Augen ein, die wütend in einem Gesicht blitzten, dessen Wangen und Kinn schöner geformt waren, als die beiden Männer dies je zuvor gesehen hatten.

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Barfüßig stand Embra Silberbaum da. Sie mochte so groß sein wie Hawkril, vielleicht überragte sie ihn sogar um ein weniges. Sie hatte mehr Anmut als jede Schänkentänzerin, und ihre sanften, weichen Bewegungen wirkten umso verführerischer, als sie ganz zu ihr selbst gehörten und nicht als bewusste Verführung eines Mannes gedacht waren. Ihr Haar schimmerte blauschwarz, ihre Augen hingegen eher schwarzblau – es war zu dunkel, um dies genau beurteilen zu können, stammte das Licht doch einzig von den um die Männer herumrasenden Blitzen und den unbeständig um ihre langen, anmutigen Finger spielenden Flammen. Die Herrin der Edelsteine vollführte mit den Fingern einer Hand eine abschließende Geste und setzte sich dann auf ein Sofa, um ihre beiden Gefangenen aus dunklen, gefährlichen Augen zu mustern. Die Tausende glitzernder Edelsteine auf den Gewändern, welche hinter ihr hingen, schienen ihren grimmigen Blick noch zu verstärken, denn sie wirkten wie eine Vielzahl schwarz schimmernder, missbilligender Augen. Keine Magie wurde wirksam, welche der Beschaffer oder der Ritter bemerkt hätten – aber als die Blitze und mit ihnen auch der größte Teil des Prickeins und der Schmerzen langsam und flackernd erstarben, stellten die Männer fest, dass eine unsichtbare Kraft sie ebenso unverrückbar wie zuvor an der Wand festhielt. »Warum seid ihr hier?« fragte die Prinzessin Silberbaum so ruhig, als berate sie mit ihren Kammerdamen darüber, welche Kleiderfarbe am besten zu ihrem Haar passe. Ihr durchschimmerndes gazeartiges Gewand verbarg keine Einzelheit ihrer schlanken, wunderbaren Figur. Der ernste Gesichtsaus-

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druck, welchen sie zur Schau trug, minderte die Schönheit ihrer dunklen Augen und Brauen nicht im Mindesten, genauso wenig wie ihr blasses Gesicht, welches bei einem Leichnam atemberaubend gewirkt hätte. Einem Leichnam ... Craer fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Die Stille zog sich immer mehr in die Länge, und er versuchte, nicht auf einen Schwanenflügel zu schauen, der ganz aus Diamantentrauben bestand, so dick wie seine geschlossene Faust, und keine vier Zoll vor seiner Nase baumelte. Schließlich antwortete er: »Prinzessin, Ihr werdet es kaum glauben, dessen bin ich mir bewusst, aber wir wurden von Eurem Vater angeheuert, um die Verteidigung des Frauenturms einer Probe zu –« Schlanke Finger bewegten sich kaum merklich, und der Beschaffer keuchte, als ihn erneut ein plötzlicher Schmerz durchfuhr. Er konnte fühlen, dass seine Glieder unwillkürlich zuckten, als Zauberkraft durch ihn hindurchwogte und – bei der Dreifaltigkeit – wieder abebbte. »Sehr schwer zu glauben, das ist wahr, mein Herr«, erwiderte die Prinzessin Silberbaum kalt, »und Eure Angabe lässt keinen Zweifel daran, dass Ihr alles andere als vertraut seid mit diesem ... Haushalt. Meine Geduld hat Grenzen. Ich erwarte ehrliche und unumwundene Antworten, meine Herren.« Die andere Hand hob sich aus ihrem Schoß, und sie bewegte die Finger als wortlose Erinnerung and die Macht, über die sie gebot. Entlang der Wände blitzen hier und da Smaragde grün auf, als seien sie eifrig bestrebt, die Macht, welche ihre Herrin wirkte, zu bestätigen.

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Craer verbannte alle Anzeichen des Schmerzes von seinem Gesicht, schenkte der Erbin von Silberbaum ein Lächeln und meinte glatt: »Natürlich. Nehmt meine Entschuldigung an, Prinzessin. Ihr müsst wissen, dass uns drei Geschichten mitgegeben wurden, welche wir anstelle der Wahrheit erzählen sollten. Bevor der Zauberer Gadaster Mulkyn Eurem Vater diente, hatte er drei Lehrlinge, und einem von ihnen – Ihr werdet gewiss Verständnis dafür haben, dass ich im Moment keine Namen nennen möchte – wurde von Gadaster etwas versprochen, das er im Falle des Ablebens des großen Zauberers erben sollte. Wir sind ausgesandt worden, dieses Etwas zu finden und an uns zu bringen, und ...« Dieses Mal glich sein Keuchen beinahe einem Schluchzen und wurde zu einem tiefen, gurgelnden Stöhnen, als sich der Beschaffer mit bebenden Gliedern an der Wand krümmte. Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen sah Craer, wie seine eigene rechte Hand sich steif von seiner Seite hob, ungeschickt weit ausholte, zur Seite schwang und sein Gesicht so hart traf, dass seine Augen tränten und seine Ohren klingelten. Sie hatte dafür gesorgt, dass er sich selbst auf den Mund schlug. Der Ritter gab ein Knurren von sich und stieß sich mit gebleckten Zähnen und an der Kehle hervortretenden Blutgefäßen von der Wand ab. Er löste sich vielleicht einen halben Schritt von der Mauer, bevor er wieder so hart zurückgerissen wurde, dass der dumpf klingende Aufprall seines Kopfes etliche Perlenschnüre von ihrer Halterung schüttelte, worauf sie sich geschmeidig auf die Tischplatte darunter schlängelten. Wunderschöne Lippen pressten sich erneut zusammen, bevor die Prinzessin kalt erklärte: »Die Grenzen meiner Geduld

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sind bald erreicht, werte Herren. Wählt eure Worte mit Bedacht, denn sie entscheiden über euer Schicksal.« Craer nickte und öffnete den Mund zum Sprechen, aber Hawkril grollte: »Genug der Lügen, meine Dame. Ich heiße Hawkril Anharu und bin Ritter; das da ist mein Freund Craer Delnbein, ein Beschaffer von Beruf; soweit ich weiß, benutzt Euer Vater den Titel ›Lastalan‹. Wir dienten beide dem Goldenen Greifen und sind erst vor kurzer Zeit von der Niederlage bei den Inseln zurückgekehrt. Wir mussten feststellen, dass sich vieles im Tal stark verändert hat, und wir haben schon vor langer Zeit von einer Herrin gehört, deren Gewänder vor Juwelen nur so strotzen ... sind das genug einfache Wahrheiten, um uns einen raschen Tod oder mehr Geduld Eurerseits einzuhandeln?« Er glaubte zu sehen, dass die Prinzessin Silberbaum beinahe lächelte, bevor ihre Augen aufblitzten und sie fragte: »Habt ihr irgendwelche weiteren Freunde, Verbündete oder Mietlinge hier auf der Insel Silberbaum?« »Nein«, lautete die schlichte Antwort. Die Herrin der Juwelen wandte den Blick Craer zu und stellte leise fest: »Na also – Ihr seht doch, wie es gemacht wird, Herr Beschaffer? Die einfache Wahrheit ist hier in Aglirta ein seltenes Gut, wie ich festgestellt habe, und ich weiß sie zu schätzen.« Sie blickte wieder Hawkril an und fragte freundlich: »Und wie sehen eure Pläne für die Zukunft aus?« Sie hob eine schlanke Hand und umfasste leere Luft, als ob sie ein Feuer mit hüpfenden Flammen darin hielte, ohne jedoch Schmerz zu verspüren. Craer sah eine kurze, dunkle Zukunft vor sich, in welcher er wie eine entbehrliche Spielfi-

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gur tödliche Aufgaben für diese ranke, dunkeläugige Prinzessin ausführte, und platzte heraus: »Oh nein. Niemals, Herrin ... tötet uns hier und jetzt, falls Ihr das müsst, aber ...« Eine gebieterische Hand vollführte eine gereizte Geste, um ihn zum Schweigen zu bringen. Die Männer sahen die Augen der Prinzessin Silberbaum ärgerlich aufblitzen, als sie sich vorbeugte und sie beide anstarrte. Ärger und noch etwas anderes ... handelte es sich da vielleicht um wachsende Erregung? »Setzen. Setzt euch, und hört mir zu.« Ihre Hand bewegte sich erneut, und die Macht, welche die Freunde an die Wand genagelt hatte, war plötzlich verschwunden. Ihnen blieb kaum die Zeit, taumelnd das Gleichgewicht und ihre Haltung wiederzuerlangen, als die Prinzessin Embra auch schon einen weiteren raschen Zauber wob. Hinter den Männern scharrten zwei mit Gold verzierte Stühle wie zu einem Willkommen, Karaffen erhoben sich in einer majestätischen Kurve von einem in der Nähe stehenden Beistelltisch und schwebten in die Luft neben ihren Händen. Die beiden Männer beäugten sie mit Unbehagen; selbst als die üppig gebauchten Behälter lockend mitten in der Luft stehen blieben, bewegte sich keiner der beiden, um sie zu berühren. Verbitterung und Abscheu wechselten sich auf dem fein gezeichneten Gesicht der Herrin der Edelsteine ab, und sie krümmte zwei Finger in einer »Hierher«-Geste und zischte: »Setzt euch, bei den Hörnern!« Eine Karaffe eilte in ihre wartende Hand wie ein Vogel, der vor dem Bogen eines Jägers flieht; sie ergriff sie, zog den Stöpsel wie ein durstiger Krieger und nahm einen Schluck.

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»Seht ihr? Der Inhalt ist sicher – nun trinkt, und nehmt Platz, werte Herren! Ich bin es müde zu sehen, wie ihr nach Ausgängen sucht und die Muskeln anspannt, um nach einer Waffe zu greifen. Falls ihr es nicht bemerkt haben solltet, es ist spät, und der Schlaf lockt; vielleicht wäre es mir möglich, mich auch dann des Schlafes zu erfreuen, wenn die zerfetzten Körper zweier Narren auf dem Boden am Fuße meines Bettes verstreut lägen.« Sie schwieg und starrte die beiden Männer an. In ihren Augen stand eine unmissverständliche Herausforderung. Hawkril antwortete, indem er sich schwer auf den Stuhl fallen ließ und nach einer Karaffe griff, welche sanft hinter ihm herschwebte. Der Schwertmeister hob das Gefäß hoch, stieß ein raues »Auf Eure Gesundheit, meine Dame« aus und trank. Craer starrte den Ritter an, als sei diesem ein zweiter Kopf gewachsen – zuckte dann leicht mit den Schultern und folgte seinem Beispiel. Er wischte sich gerade die Lippen mit dem Rücken einer Hand ab, als er bemerkte, dass sich ein leichtes Lächeln auf die Lippen der Prinzessin stahl, während ihre Finger eine kaum merkliche Figur in die Luft schrieben. Der Beschaffer sprang auf die Füße und verschluckte sich bei dem Versuch, das auszuspucken, was er zu sich genommen hatte, und es gleichzeitig herunterzuschlucken, um Atem zu schöpfen für einen Fluch. Aber ein seltsames dumpfes Stechen stieg in seiner Kehle auf, bevor er auch nur ein einziges Wort zu krächzen vermochte. Craer erstarrte, seine Finger erreichten nicht ganz das Heft des nächsten Dolches, und er sah goldene Flammen aus seiner Nase züngeln, Feuerstöße, welche aus seinem eigenen Mund schossen und denen aufs Haar glichen, welche der Prinzessin

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Silberbaum aus den geöffneten Lippen drangen. Goldfarbenes Geflacker umkreiste ihr Kinn, und er schaute schnell zu Hawkril hinüber, nur um eine ähnliche Feuersbrunst und einen erstaunten Blick zu sehen. »Entspannt Euch, Craer«, sagte die Zauberin freundlich. »Sogar das Feuer tief in Euch drinnen ...« Eine aufsteigende Wärme durchfuhr plötzlich den Magen des Beschaffers. Er schluckte, seine Finger schlossen sich um das Heft seines Dolches und packten fest zu. »... richtet keinen Schaden an. Es ist nichts weiter als ein Schild, welches magisches Spionieren im Zaum halten soll. Um der Liebe der Herrin willen, lehnt euch beide zurück, und hört mir zu. Uns bleibt nicht viel Zeit.« »Oh. Wie kommt das denn?« Embra Silberbaum beugte sich vor, stützte ihre Ellenbogen auf die Schenkel wie nur irgendein Klatsch und Tratsch verbreitender Krieger und erklärte leise und drängend: »Ich bin hier ebenso gewiss eine Gefangene, wie all diese Fenster und Türen als Panzer mit dreifacher Verriegelung angelegt wurden. Mein Vater und seine drei Magier – die jeden Wettbewerb in Sachen Grausamkeit gewinnen würden, das könnt ihr mir glauben – haben mich hier gebunden, auf dass ich letzten Endes ein Teil dieser Burg werden soll.« »Wie bitte? Werte Dame, ich verstehe Euch nicht«, erwiderte Hawkril, und das entsprach der Wahrheit. »In Bälde werde ich diesen Körper verlieren« fuhr die dunkeläugige Prinzessin fort, »und dazu meinen Atem, um zu einem Geist zu werden, welcher an die Steine, die Holzbalken und überhaupt die ganze Burg Silberbaum gebunden werden soll. Eine ›lebende Burg‹ nennen sie das; für alle Zei-

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ten bei Bewusstsein und hier verwurzelt mit genug Zauberkraft, um jede Verletzung und jedes Bröckeln zu heilen, welches selbst dem dicksten Stein im Laufe der Zeitläufte widerfährt. Und darüber hinaus soll mein Geist Türen und Tore und so weiter öffnen und schließen, um diesen Ort zu verteidigen ... für alle Ewigkeit.« Craer runzelte die Stirn. »Und was ist mit Eurer eigenen Zauberkraft? Ihr könnt nicht fliehen oder ihnen auf sonst eine Art widerstehen?« Die dunklen Augen blickten ihn traurig und beinahe f lehentlich an. »Mir wurde nur genug Magie beigebracht, um nützlich zu sein, aber nicht so viel, als dass ich Krieg gegen meine Lehrer führen könnte. Ich war kaum mehr als ein Kind, als man die ernsten Banne auf mich legte – und manche davon haben bis zum heutigen Tag auf mir gelastet, als ihr mit euren nächtlichen Plünderungen begonnen habt.« »Wir?« grummelte Hawkril immer noch misstrauisch. Die Prinzessin Silberbaum schaute den Ritter an. »Ihr beiden habt einige der Zauber gebrochen, welche mich banden, ja, als ihr euch mit einem der Wächter im Garten anlegtet. Seit diesem Moment habe ich euch beobachtet. Voller Hoffnung. Zum ersten Mal in meinem Leben kann ich darauf hoffen ... die Freiheit zu erlangen.« »Und Ihr wollt, dass wir Euch bei der Flucht von diesem Ort helfen?« fragte Craer, der gerade entdeckt hatte, dass seine Fingerspitzen, welche den Knauf des Dolches umfassten, taub geworden waren. Er ließ die Waffe los und schüttelte die Finger aus, damit sie wieder ihren Dienst versahen. Die Zauberin schluckte, hob den Kopf ein kleines bisschen

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und erwiderte: »Ich biete euch eine Wahl an. Brecht die letzten Bindungen, die ich euch nennen werde, und flieht mit mir in aller Eile, wobei ihr mich als gleichgestellte Kameradin bei euren Abenteuern ansehen sollt ... oder weist mich zurück, und seht euch meines Vaters Richterspruch übereignet.« »Dann erwartet uns ein grausamer Tod, nachdem Zauber durch unseren Geist gekrochen sind«, antwortete Craer beinahe flüsternd. »Edle Dame, das ist nicht der Hauch einer Wahl.« Sie spreizte die Finger und erwiderte bitter: »Ich bin nicht in der Lage, Euch mehr anzubieten, werter Herr Beschaffer, und wenn wir hier noch allzu lange verweilen und Spitzfindigkeiten austauschen, dann sind Eure Wahl und meine Gelegenheit, die Freiheit zu verlangen, auf einen Schlag hinweggefegt. Es braucht nicht mehr als einen Zauberer, der bemerkt, dass seine Banne verschwunden sind, oder der sich aus keinem besonderen Grund dazu entschließt, den Verlockungen einer schlafenden Maid nachzuspüren – und das tun sie oft, und sie schämen sich ihrer überquellenden Augen nicht, wenn ich erwache – und ...« Sie vollführte eine zuschnappende Bewegung, ließ die Hand sinken und starrte die beiden Männer an. Wieder wirkte ihr Blick aus dunklen Augen herausfordernd. »Ihr guten Herren«, sagte sie tonlos, »ich bin verzweifelt.« Craer beobachtete, wie die Fünkchen der goldenen Flammen bei ihren Worten ins Nichts entschwanden, und schaute dann Hawkril an. Sie beide hatten allen Grund, Zauberei zu hassen. Bittere Erinnerungen an Schlachtfelder kamen ihnen in den

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Sinn, flammten auf und breiteten sich aus. Die Gesichter sterbender Kameraden, durch Zauber riesig groß aufgedunsen, drängten sich wie Geister zwischen die grimmigen Blicke, welche die beiden Kameraden wechselten. Nach einem kurzen Schweigen ergriff der Ritter das Wort. »Ein Zauberer jedweder Art ist etwas Seltenes und Wertvolles.« Er spreizte die Finger, zuckte die Achseln und fügte hinzu: »Und wer in ganz Darsar wünschte sich nicht die Freiheit?« Craer runzelte die Stirn, blickte erst Hawkril und dann die Herrin der Edelsteine an. Mit ihren von Seide umhüllten sanften Kurven glich sie so gar nicht den grausamen, hart gesottenen Kriegszauberern, die er kannte, aber ... »Wie können wir Euch trauen?« murmelte er und schüttelte ungläubig und verzweifelt zugleich den Kopf. Mit einem leisen Rascheln ihrer Seidengewänder erhob sich Embra Silberbaum und ging langsam auf ihn zu, die Hände an den Seiten. Sie kniete vor dem Beschaffer nieder, zog den Dolch aus der Scheide, welchen er noch vor wenigen Augenblicken so fest umklammert hatte, drückte ihm die Waffe in die Hand und richtete deren Spitze auf ihre eigene Kehle. Sie blieb vor ihm knien, schaute an der Klinge entlang und wisperte: »Genauso, wie ich euch beiden traue.« »Bei den Krallen des Pechrabenschwarzen!« fluchte Hawkril ungläubig. Craer warf seinem Freund einen aufgeregten, beinahe verzweifelten Blick zu und blickte dann nieder in die dunklen Augen, welche ein Flehen und auch Hoffnung, aber keine Angst ausdrückten. Der Beschaffer schluckte und sagte fest:

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»Prinzessin, mir scheint, wir haben eine Übereinkunft.« Die Herrin der Edelsteine schloss die Lider und stieß einen tiefen Atemzug aus. Ihr Blick ließ Craer frei, als habe sie eine Fessel durchschnitten. Durch die Spitze der Klinge hindurch konnte Craer spüren, wie sie bebte, beinahe sogar zitterte. »Dann«, sagte sie unsicher, »nehmt die Klinge weg, und lasst mich aufstehen.« Craer gehorchte ihr eilig und mit Vorsicht. Hawkril wagte es, ihr die Hand anzubieten; mit der ersten Spur eines echten Lächelns ergriff sie diese und meinte dann spröde: »Lasst meine Gewänder hier. Dort drüben liegt ein Wäschesack. Leert ihn, und bringt ihn hinüber in den angrenzenden Raum. Beschaffer, könnt Ihr irgendwelche Klingen entbehrten?« »Alle von ihnen, Euer Hoheit, wenn der Preis mein Leben ist«, erwiderte Craer ein wenig säuerlich. Während sie in den angrenzenden Raum gingen, nestelten seine Finger eilig an den Handgelenken, den Schenkeln und seinem Kragen herum. Er hielt sechs Dolche in Händen, als die Prinzessin anhielt, mit der Hand über eine weitere Türöffnung strich, um auch dort einen seufzenden Zauber zu zerteilen, als handele es sich um Spinnweben, und sagte: »Hawkril, füllt Euren Sack mit dem Inhalt des kleinen Kästchens dort drüben an der Wand. Rührt sonst nichts an, wenn Euch Euer Leben lieb ist.« Sie wandte sich um, wies auf eine Anrichte sowie einen Schrank und fragte: »Craer, meint Ihr, ihr beide könnt diesen Schrank da herumrücken und unter die beiden Hängelampen schieben – und daran hochklettern, wenn ich es euch sage?« Der Beschaffer nickte. Den Wandschrank wegzurücken,

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mochte ihre ganze Kraft erfordern, aber wenn sie andernfalls sterben müssten ... »Meine Hände dürfen bei dieser Sache nicht im Spiel sein, sonst wird alles andere misslingen«, erklärte Embra Silberbaum. »Nehmt diese beiden Schalen dort drüben und stellt eine davon auf den Boden. Hierhin ...«, sie berührte die glatten Marmorplatten des Bodens mit einem nackten Fuß, und als sie dann die Hand ausstreckte, bemerkte Craer, dass diese vor Aufregung zitterte, »und die andere dorthin.« Der Beschaffer türmte seine Dolche zu einem glitzernden Stapel auf dem Boden auf und beeilte sich, ihr zu gehorchen. Als er sich vorbeugte, um die zweite Schale abzusetzen, hörte er, wie sie Hawkril anzischte: »Seid Ihr immer noch nicht fertig? Steckt das Kästchen einfach in den Sack – uns bleibt nicht die Zeit zum Staunen und Anstarren!« Craer blickte auf. Hawkrils Gesicht zeigte sich blass vor Staunen. Der Sack in seiner Hand war prall gefüllt, und in der anderen hielt er reichlich unsicher einen Berg glitzernder Edelsteine – Bezrime, Amblaere, Sternglitter und Peldoone genug, um eine ganze Reihe von Fürstentümern zu kaufen, mehr, als jeder der beiden Männer je zuvor in seinem Leben gesehen hatte. Der Beschaffer nickte hastig, während Hawkril sich schüttelte, als ob er gerade aufgewacht sei, und den glasklaren Glücksregen in den Sack rieseln ließ. »Das waren die Letzten«, meinte der Ritter mit unüberhörbarer Ehrfurcht. »Ich bin fertig.« »Jetzt lasst den Sack fallen und helft mit, den Schrank zu verschieben«, antwortete die Zauberin ungeduldig. »Wir legen doch gewiss keinen großen Wert darauf, die sechs Wäch-

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ter zu Gesicht zu bekommen, welche ihn dorthin geschoben haben, oder?« Hawkril beeilte sich. Der Schrank war schwer – bei der Dreifaltigkeit, er war wirklich schwer! – aber indem sie ihre Schultern gemeinsam gegen das Möbelstück stemmten und losstürmten, als wollten sie einen Rammbock durch eine Tür treiben, gelang es dem Beschaffer und dem Ritter, das Ungetüm über den Boden zu schieben, bis es unter den Lampen stand. Craer betrachtete ihr Werk stirnrunzelnd, öffnete die Türen und zog eine Innenschublade heraus, welche als Trittstufe dienen konnte. Zufrieden nickte er. »Und jetzt?« »Holt noch einen Sack«, forderte Embra und ließ ihren Worten ein plötzliches Lächeln folgen wie ein Kind, das sich an einem gelungenen Streich erfreut. »Und Wasser – hinter der von hier aus dritten Tür ist ein Wasserhahn – genug Wasser, um diese Schale zu füllen.« Craer und Hawkril befolgten hastig ihren Befehl. Binnen kürzester Zeit enthielt der Sack ein Dutzend dicker, eindrucksvoll ausschauender Bücher, welche aus einem Kasten am Bett stammten, bedeckt von hohen Stiefeln, Kniehosen sowie einem dunklen Langhemd, welches die Prinzessin Silberbaum ausgesucht hatte, und auch die Schale war gefüllt. Sie stieg hinein und wies Craer an, einen seiner Dolche auf den Boden neben die Schale zu legen. Dann befahl die Prinzessin: »Jeder nimmt jetzt einen Dolch und klettert auf eins der Möbelstücke.« Hawkril zog eine Augenbraue hoch und gleichzeitig eine zögernde Hand. »Meiner Erinnerung nach«, erklärte er gleichmütig und mit einem kaum hörbaren warnenden Unterton, »sind wir zu der

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Übereinkunft gekommen, einen Kameraden aufzunehmen und nicht einen Offizier, welcher das volle Kommando über uns ausübt.« Die Prinzessin Silberbaum blickte ihm in die Augen und erwiderte: »Das ist wahr, mein lieber Freund Hawkril – aber bei dieser Sache weiß ich, wie wir vorzugehen haben, und jeder Fehler würde uns alle dem Tode anheim fallen lassen. Schenkt mir in dieser Angelegenheit bitte euer Vertrauen.« Der Ritter hielt ihren Blick für einen langen Augenblick mit dem seinen gefangen, nachdem sie in Schweigen verfallen war. Dann nickte er langsam, nahm einen Dolch vom Boden und schwang sich auf die Anrichte, welche unter seinem Gewicht ächzte, aber standhielt. Craer befand sich, den Dolch in der Hand, bereits oben auf dem Schrank. Die Zauberin blickte die beiden Männer an, holte tief Luft und sagte schließlich: »Ich werde euch dazu auffordern, gleichzeitig zuzuschlagen. Bei den Metallerhebungen, an denen die Lampenketten die Decke erreichen. Stellt sicher, dass Ihr über irgendeinen Teil der dort eingravierten Runen schneidet. Schlagt fest zu und – bei der Dreifaltigkeit! – verfehlt sie nicht. Dann schließt ihr die Augen und lasst eure Klingen los. Es wird eine ... eindrucksvolle Erwiderung erfolgen. Inmitten dessen, was dann geschieht, muss sich jeder von euch einen Sack greifen: Prägt euch fest ins Gedächtnis ein, wo sie stehen. Es mag Dunkelheit herrschen, und wir müssen uns sehr rasch bewegen. Schlagt erst zu, wenn ich den Befehl dazu ausspreche.« Die beiden Freunde wechselten einen Blick und nickten ihr zu. Embra kniete sich nieder, nahm den Dolch, riss etwas

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ab, das an einer dünnen Kette um eines ihrer Fußgelenke hing, und legte es in die trockene Schale. Dann erhob sie sich, wandte sich um, blickte die Männer an und fuhr dann wohl überlegt mit Craers Messer nach unten über die Außenseite ihres Armes. Das Blut quoll dunkel und schnell aus dem Schnitt. Die Prinzessin Silberbaum streckte den Arm aus, so dass die warme Flüssigkeit über ihre Fingerspitzen in die leere Schale rinnen musste, beobachtete für einen Moment, wie sie an ihrem Arm entlangrieselte, und schnappte dann: »Schlagt jetzt zu!« Und bei diesem letzen Wort fielen die ersten dunklen Tropfen in Richtung Schale. Funken sprühten, als die Dolche mit Runen versehenes Metall berührten – und wo die Klingen auf trafen, hinterließen sie eine Spur von Blitzen, welche in die Nacht schossen. Weiß und wild wie hüpfende Lanzen schossen diese Blitze heiß in die Luft. Craer fluchte und zog die Hand weg. Sein Dolch explodierte zu Tropfen aus Metall, und die rauchenden Spritzer, welche an seiner Wange vorbeischossen, verschwanden in der Nacht. Überall um sie herum erhob sich ein Heulen, und irgendetwas Unsichtbares wogte durch die plötzlich äußerst dünne Luft um ihn herum, wobei es sich so schwerfällig vorwärts wälzte wie eine Welle, die über einem kleinen Boot voller sich entschieden festklammernder Krieger vor den felsigen Gestaden von Ieirembor zusammenbricht. Eine zweite Welle der Macht waberte stöhnend durch den Raum, eine Vielzahl eben erst erweckter kleiner Flämmchen in ihrem Kielwasser hinter sich herziehend, und in ihrem vergehenden Schein sah

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Craer, wie die Anrichte umkippte und Hawkril wegsprang. Das darauf folgende Krachen erschütterte den gesamten Raum, und in den umliegenden Zimmern antworteten ein Dutzend kleinerer Unglücke. In einem Ausbruch von durch Magie berührten Feuern – es musste sich um ersterbende Banne handeln – sah der Beschaffer die Umrisse der Zauberin, die immer noch in der Schale stand, eine Schicht ihres Nachtgewandes mit einem triumphierenden Ruck von sich riss und die Hand hob, um sich die Seide um den Arm zu wickeln. Plötzlich von einer neuen Welle erfasst, bebte der Boden und der Schrank schickte sich zu einer eigenen langsamen und Ehrfurcht gebietenden Reise an, die in einer donnernden Begegnung mit dem Boden enden würde. Craer sprang von dem wankenden Holz in die Richtung, in welcher sich sein Sack befinden musste. Er winselte, als ihn etwas traf, das von der Decke herabstürzte und gegen seine Schulter krachte, drehte sich hilflos in der Luft, landete hart auf dem Boden und rollte weiter, bis seine Stiefelabsätze gegen den Sack krachten. Gegen Bücher und nicht etwas Edelsteine, der Dreifaltigkeit sei Dank. Kaum dass er wieder auf den Füßen stand, erbebte der ganze Turm unter ihm und um ihn herum, so dass er ins Taumeln geriet. Die Banne waren gebrochen, so weit, so gut, und der Fürst, seine drei Zauberer und das halbe Gewundene Tal konnten nicht umhin zu bemerken, dass sich hier etwas tat! Eine feste Hand packte ihn im Dunkeln am Ellenbogen. »Haltet Euch hier fest«, sagte Embra Silberbaum und legte seine Hand auf eine Gewandfalte auf ihren schlanken Hüften.

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»Und wenn Ihr Eure Finger nicht bei Euch behaltet, dann kriegt Ihr von mir die drei Dolche zurück, welche Ihr auf dem Boden habt liegen lassen – und zwar mit der Spitze zuerst.« Craer antwortete mit einem Geräusch, das eher einem Schnauben glich als einem Kichern, und bewegte sich gemeinsam mit ihr durch das bebende, von Scherben übersäte Dunkel. Er prallte nur einmal gegen ihren weichen Körper, als Hawkril aus der Dunkelheit auftauchte und sich mit einem lauten Grollen zu erkennen gab. Die Herrin der Edelsteine zögerte nicht, sondern antwortete mit einem beruhigenden Summen und ergriff seinen Unterarm, um auch den zweiten neuen Kameraden zu führen. Gemeinsam suchten sie sich einen Weg um Stühle herum und zwischen mit Perlen besetzten Vorhängen hindurch, die wie Knochen auf dem Tisch eines Alchimisten klapperten und klackerten, bis sie eine bislang unsichtbare schmale, steile Treppe erreichten. Embra führte sie hinunter, wobei sie mehr als einmal vor Erleichterung seufzte. Craer vermutete, dass sie befürchtet hatte, dass sich magische Barrieren erheben würden, bevor sie aus dem Raum gelangten. Dann schob sie zwei nicht genau erkennbare Schatten zur Seite und stieß eine Tür auf, welche hinaus in die vor ihnen liegenden Gärten führte. Die Schulter, die sich von der Hand des Beschaffers befreite, zitterte vor Furcht und Aufregung, aber die Stimme der Herrin der Edelsteine klang ruhig und gleichmäßig, als sie sich umwandte, die beiden Männer anblickte und erklärte: »Was unser Schicksal betrifft, so hoffe ich, dass ihr einen si-

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cheren Unterschlupf kennt und einen schnellen Weg dorthin.« Ohne auf eine Antwort zu warten, hob sie die Hand zu einem hochmütigen, einer Adligen würdigem Winken, mit welchem sie die Freunde anwies voranzugehen. Craer schaute sie an, versuchte, nicht an steinerne Statuen zu denken, die nur darauf warteten, zuzuschlagen und zu zermalmen, drehte sich dann um und rannte hinüber zu den Bäumen, nachdem er sich den Sack über die Schultern geschwungen hatte, damit er in der Eile nicht darüber stürzte. Hawkril folgte ihm schwerfällig, und als sie an den Bäumen vorbeischossen, bemerkte der Beschaffer überrascht, dass die Zauberin barfüßig in Schulterhöhe neben ihm herlief, wobei ihr Haar hinter ihr herwehte und ihr Busen sich keuchend hob und senkte. Keine Wölfe kamen aus den nächtlichen Wäldern, aber nur zu rasch bemerkten sie das dumpfe Dröhnen des Bodens, welches anzeigte, dass ihnen der Steinritter auf den Fersen war. »Ich dachte, von ihm seien bloß noch Stücke übrig«, murrte Hawkril, zog sein Schwert und starrte hinüber zum Wächter der Mauer, als könne sein schierer Ärger ihn fällen. »So war das auch«, keuchte Craer. »Heilen sie wieder zusammen, Prinzessin?« »Bis jemand den Zauber bricht, welchen ich nicht anzurühren wage, sonst stünde ich auf der Stelle den Zauberern meines Vaters Auge in Auge gegenüber«, entgegnete die Zauberin leise. »Außerdem habe ich keine Macht mehr über diesen Steinritter. Ambelters Zauber liegen über und neben meinem Werk, um über irgendwelche Unabhängigkeitsbe-

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strebungen meinerseits zu wachen.« »Er traut Euch so wenig?« murmelte der Beschaffer und trat von Embra weg, um auf diese Weise den herannahenden Steinkoloss dazu zu zwingen, sich nur mit einem Ziel beschäftigen zu können. »Er traut niemandem«, antwortete Embra kaum lauter als im Flüsterton, aber so bitter wie ein winterlicher Hauch. »Er brüstet sich damit, dass derlei Schwächen nicht zu seinen Eigenschaften zählen.« »Und wie sollen wir Eurer Meinung nach dieses Ding da fällen, Prinzessin?« rief Hawkril, hob das Schwert und bewegte sich vorwärts, um die Aufmerksamkeit des Wächters auf sich zu ziehen. Seine Stimme hatte sehr ärgerlich geklungen. »Craer, Ihr rennt in seine Richtung und lenkt den Wächter auf diese Weise ab«, sagte sie und richtete sich lebhaft auf. »Hawkril, seid Ihr bereit, mich wie einen Sack Weizen über Eure Schulter zu werfen und mich in Sicherheit zu bringen? Hebt mich einfach ohne ein Wort und ohne mich zu schlagen auf. Wir haben nur diesen einen Versuch.« Der Ritter antwortete mit einem wütenden Knurren, aber er fiel zurück, als Craer seinem Blick begegnete, nickte und vorwärts stürmte. Die Steinklinge fuhr nieder, und der Beschaffer sprang in die Luft, landete auf allen vieren, warf sich zur Seite und rollte durch die Büsche, als der Wächter sich umdrehte, zur Verfolgung ansetzte und mit mehr Eile als Genauigkeit zuhackte. Hawkril baute sich hinter der Zauberin auf. Seine Augen waren schmal vor Misstrauen, und er hielt sein Schwert dicht vor ihre Brust. Er blickte sich eilig um auf der Suche nach Wölfen, Be-

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waffneten oder Zauberern, aber der größte Feind mochte dieses wunderschöne, statuenhafte Mädchen sein, welches sich direkt vor der Spitze seines Schwertes befand. Die Prinzessin Silberbaum stand mit geschlossenen Augen da und schwankte ein wenig hin und her. Aus ihrem leicht geöffneten Mund drang ein leises Gemurmel, das beinahe einem Summen glich, und als Hawkril genauer hinschaute, legte sie langsam den Kopf zurück, bis sie, hätte sie denn die Augen geöffnet, hinauf in den von Sternen durchsetzen Himmel schaute. Dann erschauerte sie, duckte sich plötzlich wie eine Frau, die eine vom Sturm gepeitschte Straße entlangeilt, und sagte rau: »Es ist vollbracht. Hawkril, steckt Euer Schwert weg.« »Das, werte Dame, ist etwas«, antwortete der Ritter, »das ich selbst entscheide. Ich begegne Zauberern, welche mir etwas zu tun befehlen, mit Misstrauen, und wenn nur die Hälfte dessen, was Ihr über Eures Vaters Zauberer erzählt habt, der Wahrheit entspricht, dann solltet Ihr das genauso halten.« Er erstarrte, als hinter ihren Schultern etwas aus der Nacht donnerte. Ein anderer Steinritter, der rasch in Richtung der Bäume schritt, hinter welchen Craer und der erste Wächter verschwunden waren. »Prinzessin Embra«, knurrte Hawkril, »falls Ihr ein falsches Spiel mit uns getrieben ...« Das erschöpfte Gesicht der Zauberin erhob sich zu seinem zornroten, und sie murmelte: »Dann tötet mich. Auf der Stelle. Das verschafft Euch vielleicht einen kurzen Augenblick der Befriedigung, bevor die Zauberer meines Vaters Euch zum Schreien bringen. Ich glaube, wir beide wollen – und müssen, bei den Göttern – Vertrauen zueinander aufbauen. Meine Macht über die Wächter auf den Mauern ist, so fürch-

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te ich, vergangen. Ich kann nur noch diesen einen beherrschen.« »Und?« bellte Hawkril. Seine Klinge war immer noch auf ihre Kehle gerichtet und zum Stoß bereit. »Ich werde ihn dazu veranlassen, den zu bekämpfen, welcher Euren – unseren – Freund jagt«, erklärte sie. Den Blick ihrer dunklen Augen unverwandt auf ihn gerichtet, erklärte sie mit einer Wut, deren Wildheit der seinen in nichts nachstand: »Hawkril, vertraut mir!« Dann bebte der Boden, und der Ritter wirbelte knurrend von ihr weg und hob sein Kriegsschwert, bereit, allem entgegenzutreten, was da kommen mochte. Er starrte geradewegs auf zwei Steinköpfe, die durch die Zweige krachten, und dann wieder auf die Zauberin. Ohne jeden Zweifel schoss ihm dabei der Gedanke durch den Sinn, ob die beiden Statuen in sich zusammenfallen würden, wenn er die Zauberin erschlug. »Wartet ab, und schaut genau hin«, schnappte Embra mit bebender Stimme. »Ihr werdet schon sehen ...« Äste brachen, und Craer Delnbein schoss aus der Nacht hervor, taumelte zwischen die beiden und keuchte: »Tut mir Leid, dass ich sie hierher zurückgelockt habe ...« Hawkril blickte ihn an und dann die Steinriesen, die sich über ihnen auftürmten. Er hob sein Schwert, das im Angesicht dieser Ungetüme mit ihren riesigen Steinklingen genauso gut aus Gras hätte bestehen können. Dann stieß er ein Keuchen aus. Der Wächter mit der von Rissen durchzogenen steinernen Haut hob seine Waffe, um Hawkril zu zerschmettern – aber der andere Ritter verpasste ihm seitlich von hinten einen

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Hieb, wobei er seine Klinge führte wie ein Holzfäller seine Axt und all die schwerfällige Kraft seiner Schultern in diesen Schlag legte. Das Steinschwert traf den erhobenen Schwertarm und durchbrach ihn. Daraufhin ertönte das Krachen zerberstenden Steins, welches die Zauberin und die beiden Männer des Greifen taub machte. Steinsplitter und kleinere Bruchsteine flogen in alle Richtungen davon, als der Angriff des Ritters diesen in seinen entwaffneten Zwilling krachen ließ. Stein kreischte auf Stein, der Boden schien zu stöhnen, und die beiden Titanen kippten langsam um und fielen unter einem solchen Poltern und Getöse, dass es quer durch die Gärten von den Mauern der nicht sichtbaren Burgmauern widerhallte, gemeinsam durch eine Gruppe von Weißastbäumen. Der Anblick bewirkte, dass Hawkril mit offenem Mund auf die Kolosse glotzte, aber die Prinzessin Silberbaum zerrte an seinem Arm und schrie ihm etwas zu, was er wegen des Rauschens in seinen Ohren jedoch nicht zu hören vermochte. Craer befand sich an ihrer Seite, und sie wies auf ihn, während sie den Ritter mit sich zog. Hawkril befreite sich aus ihrem Griff und antwortete mit einem wilden, aufgeregten Lächeln, steckte seine Klinge in die Scheide und bedeutete ihr mit einer Geste, sie solle weitergehen, so wie ein Stutzer bei Hofe einer Dame anzeigt, sie solle vor ihm den Tanzboden betreten. Embra Silberbaum verdrehte die Augen im Mondlicht, bevor sie weitertrabte. Craer lief einen halben Schritt vor ihr her. Wie ein Narr grinsend folgte Hawkril. Das Rauschen in

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seinen Ohren ließ langsam nach, bis er wieder seinen eigenen raschen Atem und das leise Rascheln ihrer durch den dunklen Garten eilenden Füße vernehmen konnte. Weder Wächter noch Wölfe kamen aus den nächtlichen Gehölzen, aber als sich der dunkle Schild der Mauern vor ihnen erhob und ihnen den Weg versperrte, schien das Gemäuer zu leben, denn die steinernen Zähne seiner Zinnen bewegten und verschoben sich. Bei dem Versuch, eilends anzuhalten und sein Schwert zu zücken, stürzte Hawkril beinahe zu Boden. Einen Augenblick später gerieten alle drei ins Wanken, als der Boden wieder bebte und ein heftig rollender Donner erscholl, der dieses Mal nicht enden wollte und vor den flüchtenden Menschen hin und her raste. Entlang der ganzen Mauer löste sich ein Ritter nach dem anderen aus den Steinen, und ein jeder erhob langsam und bedrohlich eine Klinge. »Vorhin waren da auch Hände«, murmelte Craer, der sich an die Arme erinnerte, welche nach ihm gegriffen hatten. Das hier würde alles andere als erfreulich werden ... Die Herrin der Edelsteine hob die Hände und murmelte ein paar entschiedene, sorgfältig gesprochene Worte. Ihre Augen schienen für einen Augenblick aufzublitzen, dann entstand darin ein Glühen – ein Glühen, welches aus ihr herauszubrechen und durch die Luft zu dringen schien wie eine Welle, die über einen Sandstrand wäscht. Wo dieses Glühen auf Stein traf, sei es nun auf einen massigen Ritter oder die solide Mauer, schien der Stein für einen Moment zu rauchen, um dann mit einem Brüllen auseinander zu bersten und von der Zauberin wegzuströmen, als handele

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es sich um nichts als Staub. Ein bisschen Geröll rieselte auf den Ritter und den Beschaffer nieder, trieb an ihren Knöcheln vorbei und verschwand. Die Männer glotzten auf den leeren, zertrampelten Rasen, wo sich gerade noch die Statuen befunden hatten, auf die Spalte, welche sich in der Mauer dahinter öffnete, auf das Mondlicht, welches silberne Flecken auf den Fluss malte ... und dann zurück auf ihre neu gefundene Verbündete. Die Prinzessin Embra Silberbaum hob eine Braue, als sie die Blicke der fassungslosen Männer bemerkte, und erklärte ent- schieden: »Nun müssen wir uns wirklich beeilen. Also los jetzt, ihr Faulpelze!« »So sagt mir denn, Zaubermeister, was Eurer Meinung nach Silberbaums nächster Schachzug sein sollte«, verlangte Faerod Fürst Silberbaum und hob die rabenschwarzen Augenbrauen. Er erinnerte an einen geschmeidigen, gut aussehenden Raubvogel, als er sich jetzt, ein Glas Wein in der Hand, mit beinahe seidiger Geschmeidigkeit niedersetzte und seinen ältesten Magier über die in den Tisch eingravierte Landkarte hinweg anlächelte. Das Lächeln kannte der Zauberer, aber er hielt es für alles andere als freundlich. Der fette, leicht unheimlich wirkende Ingryl Ambelter widmete sich gerade dem letzen und saftigsten Bissen seiner gespickten Trappe mit Pilzbuttersauce, aber er wusste, dass er gut daran tat, den von Zorn getriebenen Mann, in dessen Diensten er stand, nicht zu enttäuschen. Der Herr von Silberbaum konnte vor Wut eiskalt oder siedend heiß toben, aber keines von beiden war erfreulich zu beobachten, und es erschien angebracht, keine der beiden

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Gemütsverfassungen zu wecken, selbst wenn man der mächtigste Zauberer in allen Fürstentümern am Fluss sein mochte. Also wischte sich Ingryl das Kinn und die plumpen Finger mit den vielen Ringen mit allen Anzeichen der Beflissenheit ab, schob die weiten Ärmel seines Gewandes zurück und beugte sich vor, um für einen Moment den sich windenden Lauf des Silberflusses auf der Karte zu mustern, bevor er antwortete. Seine Worte mussten sowohl sicher als auch genau sein, um seinen Arbeitgeber zu beruhigen. Nur Verrückte scheuen zurück, wenn andere sie leiten wollen. »Edler Fürst«, sprach er in einem Ton, welcher seiner Meinung nach genau den angemessenen Klang zurückhaltender Erregung vermittelte, »ich glaube, wir haben eine seltene Gelegenheit ...« Quer durch den Raum erscholl ein tiefes Donnern, gefolgt von dem hohen, melodischen Klingeln fallenden Glases. Zwei Köpfe fuhren herum und beäugten die Scherben des Verräterzaubers, welche sich klirrend über den ganzen Boden verteilten. Der Kopf des am weitesten rechts befindlichen grinsenden Wasserspeiers aus Glas fehlte; irgendetwas hatte den Zauberbann auf der Außenmauer von Burg Silberbaum verletzt. Am Ende des auf einem Podium stehenden Tisches, an welchem sich der Platz des Fürsten befand, fanden sich Reihen eingelassener goldener Drachenköpfe; der Fürst griff nach zweien und zog an ihnen, noch bevor das wie ein Gong klingende Echo des zerrissenen Verräterzaubers verklungen war. Als er anschließend nach seinem Glas langte, sah das weit weniger geschmeidig aus als noch ein paar Augenblicke zuvor,

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als er es abgesetzt hatte. Ihm blieb kaum die Zeit, es zu leeren und aufzuseufzen, als sein Inhalt seine Kehle hinunterrann, als sich auch schon zwei Türen in den Wänden des Raumes öffneten. Bewaffnete Wachen eilten aus der einen herein, zwei Zauberer in voller Robe aus der anderen. Keiner der Neuankömmlinge war so töricht, mit Fragen herauszuplatzen; der Fürst hatte sie herbeigeklingelt und würde seine Befehle zur angemessenen Zeit erteilen. Er enttäuschte ihre Erwartungen nicht und ließ sie auch nicht lange warten – allerdings legten sie auch keinen besonderen Eifer an den Tag. Alle hatten sie das zerbrochene Glas bemerkt, allerdings darauf verzichtet, irgendein Gewese darum zu machen, wussten sie doch, dass ihnen eine Nacht harter Arbeit bevorstand ... und mehr als einer hatte noch Schlaf in den Augen. »Die Burgmauern sind verletzt worden, vielleicht am anderen Ende der Insel«, erklärte der Fürst knapp. »Folgt wem auch immer, der die Burg verlassen haben mag, und bringt ihn zu mir – ohne Verzögerung und so lebendig wie möglich.« Ritter beugten die Köpfe und drängten sich durch die Tür hindurch, durch welche sie hereingekommen waren. Fürst Silberbaum hob den Blick zu den drei in Roben gehüllten Männern, die sich immer noch im Zimmer befanden, und fragte ruhig: »Und auf was wartet ihr ...?« Die Worte enthielten, wie es den Anschein hatte, keine tiefere Bedeutung. Mit fliegenden Ärmeln eilten alle drei Zauberer zu ihren Bänken in verschiedenen Ecken des Raumes und schickten sich an, Zauber zu wirken.

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Es dauerte nicht lange, bis Ambelter ein Zischen ausstieß. »Dort!« Er spreizte die Finger, und sogleich erschien ein sich drehender glühenden Augapfel und trieb durch die Luft. Dieser verdunkelte sich, schwebte hoch und zerstob zu einem Nebel, welcher in einem schillernden Chaos weiter nach oben und über die Decke strömte – ein kriechender Teppich von Magie. Seine Farben blitzten auf, bildeten Spiralen und verdrehten sich plötzlich zu einem klaren und lebensechten Abbild dreier tropfnasser Gestalten, die sich an das jenseitige Ufer des Silberflusses klammerten. »Meine Tochter«, sprach der Fürst leise. »Wie aufschlussreich.« Er schaute der Reihe nach alle drei Magier an und fügte beinahe achtlos hinzu: »Ihr wisst, was ihr jetzt zu tun habt.« Der jüngste unter den Zauberern war übereifrig und töricht genug, es für angebracht zu halten, seine Gewitztheit dadurch zu beweisen, dass er laut antwortete. »Sorgt dafür, dass sie nicht verletzt wird«, murmelte Markoun Yarynd, »und bringt sie alle zurück. Der Zustand der Männer ist nicht weiter von Belang.« »Genau«, schnurrte der Baron. Die drei Magier tauschten ausdruckslose Blicke und kehrten in ihre Ecken zurück, um aufs Neue Magie zu wirken. Die Bücher – und Embras Kleider, welche darauf lagen – hatten das Bad im Fluss nicht sonderlich gut überstanden, befürchtete Craer, aber darauf schien die Prinzessin Silberbaum keinen Gedanken zu verschwenden. Auch das an ihrem Kör-

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per haftende feuchte Nachtgewand schien sie nicht weiter zu stören, ebenso wenig der lange, an ihrem Rücken klebende Schwanz, in den ihr gelöstes Haar sich verwandelt hatte. Nicht dass ihnen übermäßig viel Zeit blieb, sich mit solchen Kleinigkeiten abzugeben, während sie in der immer undurchdringlicher werdenden Dunkelheit durch ein Gewirr von Bäumen stolperten. Hawkril lief einen Schritt vor seinen Kameraden her. Plötzlich fluchte er und zog sein Schwert. Die Zweige, die sie zur Seite schoben oder zerbrachen, bewegten sich – sie wanden sich wie Schlangen und reckten sich, um sie zu erwürgen oder festzuhalten. Dann bogen sie sich um die drei Flüchtlinge und bildeten einen riesigen lebendigen Käfig. Craer zog sein Kurzschwert und schloss sich Hawkrils wildem Zuhacken an, wobei ihm echte Furcht so eisig in die Kehle stieg wie die Wasser des Silberflusses. Ein Ast schoss an seinem Kopf vorbei, und er duckte sich, um seinem zurückschwingenden Würgegriff zu entkommen. Dabei schlitzte er sich beinahe die Kehle an den speerartigen Spitzen eines anderen nach ihm greifenden Astes auf. »Bei den Klauen!« fluchte er laut und beinahe schluchzend; wie lange mochte es dauern, bis das lebendige Holz sie niederwerfen, blenden oder das Leben aus ihnen herauspressen würde? Dicht neben seinem Ohr stimmte die Herrin der Edelsteine einen gebieterischen Singsang an, und plötzlich strömte ein Glanz so braun wie Bier aus ihr heraus und in die dunklen Bäume vor ihnen. Äste erzitterten und ringelten sich zurück, schrumpften –

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nein, verwelkten, schwanden, brachen und senkten sich, baumelten leblos und ohne Gewicht herunter. Craer hackte auf die letzen beiden Zweige ein, um sich zu befreien, stolperte über einen dritten und fand sich einer langen Narbe lebloser Bäume gegenüber, einem Pfad aus Ruinen, welcher hinaus in die Nacht führte. Hawkril winkte ihm ungeduldig zu, er solle die Führung übernehmen. »Ihr kennt den Weg, Langfinger«, brummte der Ritter. »Ich bin in Silberbaum nie so ganz willkommen gewesen, oder habt Ihr das vergessen?« Craer und Embra tauschten Blicke aus. Der Beschaffer hob seinen Sack an. »Äh, wollt Ihr Eure Stiefel? Und ...« »Später«, beschied ihn die Zauberin. »Sobald wir welche Zuflucht auch immer erreicht haben, zu der Ihr uns führt. Zu viele neunmalkluge Zauberer stehen in meines Vaters Diensten, um hier herumzustehen und zu reden.« »Über wie viele dieser neunmalklugen Zauberer gebietet er eigentlich genau?« erkundigte sich Craer mit einer Spur Grimm. Bei der Dreifaltigkeit, es wäre weniger töricht gewesen, im hellen Tageslicht in die Burg Silberbaum zu marschieren und damit zu beginnen, das Tafelsilber des Fürsten einzuheimsen, als die Garderobe der Herrin der Edelsteine zu rauben! Es schien mehr als wahrscheinlich, dass sie bei Anbruch der Morgendämmerung ... Hinter ihnen schlug etwas mit riesigen Flügeln und kam zwischen den Bäumen heruntergetaucht, begleitet von lautem Knacken und Prasseln. »Bei den Hörnern! Was ist das?« keuchte Hawkril und riss das Schwert hoch.

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»Lauft!« zischte die Prinzessin Silberbaum den beiden Männern zu. »Lauft, und bleibt dabei geduckt!« Sie befolgte augenblicklich ihre eigene Empfehlung und floh an ihnen vorbei in die Nacht wie ein feuchter, barfüßiger Geist. Die beiden Freunde folgten ihr wie ein Mann, stolperten mit betäubender Macht immer wieder in Bäume, befreiten sich und hasteten weiter, ohne sich von all dem Schwanken und Taumeln über unsichtbare Wurzeln und unebenen Boden zurückhalten zu lassen. Ununterbrochenes Splittern hinter ihnen ließ darauf schließen, dass der fliegende Schrecken ihnen mit ungebrochenem Eifer folgte. »Wisst Ihr«, keuchte Craer, als er endlich die Zauberin eingeholt hatte, die sie eigentlich führen oder entführen oder jedenfalls weit weg von der Burg Silberbaum und der Reichweite des grausamen Fürsten bringen sollten, »um was es sich bei diesem Wesen handelt?« »Man nennt es einen Nachtlindwurm«, japste Embra, »heraufbeschworen von einem der Magier meines Vaters. Er wird uns in Stücke reißen, wenn er uns fängt.« Und genau in diesem Augenblick blieb Hawkril und Craer keine Zeit mehr, eine kluge Antwort zu geben, denn das Ungeheuer schien über die Fähigkeit zu verfügen, nach Belieben feste Gestalt anzunehmen oder auch nicht, tauchte jetzt zwischen den Bäumen hindurch, die es eigentlich hätten aufhalten sollen, und raste mit beängstigender Geschwindigkeit auf sie zu. Der Drache war nur noch ein paar Schritte entfernt, und er ... Sie warfen sich zur Seite und streckten verzweifelt alle viere von sich, als nur wenige Zoll hinter ihnen Zähne knirsch-

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ten, sich windende Köpfe gierig nach ihnen schnappten und – ein knorriger Baum dazwischen geriet. Der donnernde Zusammenprall hätte jedes Tier aus Fleisch und Blut umgebracht. Der Stamm des Baumes erzitterte und barst, blieb zwar zerrissen, aber immer noch aufrecht stehen, und rings umher regneten Äste nieder. Die Prinzessin Embra Silberbaum sprang in einem Salto rückwärts mitten in die Zweige, wobei sie ohne den geringsten Anflug von Würde so hart hinplumpste, dass es ihr die Luft aus den Lungen presste, sie herumgewirbelt wurde und sich schließlich benommen in sitzender Stellung mitten in einem Wirrwarr aus gesplittertem Holz wiederfand. Die Prinzessin musste feststellen, dass sie in ein einziges, offenes und vielzahniges Maul starrte, das sich nur wenige Zoll vor ihr öffnete. Gurgelnd bewegte sich der Nachtlindwurm vorwärts, um die Prinzessin zu verschlingen. »Wollt Ihr nicht etwas essen, Prinzessin?« Mressas Stimme klang beinahe wie ein Schluchzen. Ihre junge Schutzbefohlene in einem solch verzweifelten Zustand zu sehen, brach ihr beinahe noch mehr das Herz als das Böse, welches der Vater des Mädchens dessen Mutter angetan hatte. Etwas Böses, das sich auch jetzt noch ausbreiten mochte – nur ein winziges bisschen –, um auch noch die junge Prinzessin Silberbaum zu verschlingen. Das Mädchen wandte sich wütend ab. Mressa beobachtete, wie sie die Zinnen entlangwanderte wie ein schwarz gewandeter Geist, der ... in sein Verhängnis lief? Schweigend und knochenbleich wartete sie darauf, ebenso zerstört zu werden wie einst ihre Mutter. Oder würde Embra sich den Zeitpunkt ihres Todes selbst aussuchen, so wie jetzt auf die Felsen im Fluss tief unter ihr blicken, sich

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über die Brüstung schwingen und hinunterstürzen in einem kurzen, ununterbrochenen Flug, der nur ein Ende nehmen konnte? Mressa drückte das verschmähte Tablett gegen ihren üppigen Busen, beobachtete die still und unbewegt auf ihren eigenen Tod niederblickende Embra, und erschauerte. Sie wagte es nicht, zu dem Mädchen hinüberzugehen, mochte doch ihr Herannahen der Auslöser dafür sein, dass Embra schreiend allem ein Ende machte. Schreiend ... so wie ihre Mutter Tlarinda während der ganzen langen Nacht, als sie, auf einen Tisch gebunden, unter der Folter ihres fürstlichen Gemahls ihre Todespein hinausgeheult hatte. Die Schreie hatten erst kurz vor dem Morgengrauen aufgehört, als ihr verstümmelter Köper den letzen Atemzug ausstieß und der sanft lächelnde, vom Blute seiner Frau getränkte Fürst Silberbaum sich abwandte und ruhig fragte, ob das befohlene warme Bad bereitstehe. Bei der Erinnerung überlief es Mressa kalt. Dann erstarrte sie. Dort oben auf dem höchsten Turm stand eine einsame Gestalt, welche Embra beobachtete, während das Mädchen dem endlos vorbeiströmenden Silberfluss zuschaute. Ein Geier, welcher über seinem Opfer hockte, von dem er wusste, dass es ihm nicht entkommen konnte, und das kalte Gewicht seines Blickes nagelte die Dienerin wie ein Dolch fest. Mressa konnte sein kaltes Lächeln nachgrade spüren. Sie versuchte, nach Luft zu schnappen, aber ihr blieb nur noch genug Atem zum Zittern. Sie hielt den Blick auf das stille Mädchen gerichtet, welches sie fortan Prinzessin Silberbaum nennen musste, aber sie wagte es nicht, noch einmal nach oben zu schauen. Sie war hier wie festgewachsen und dazu verdammt zuzusehen, wie Embra sich für oder gegen den Tod entschied. Als er seinen Fehler bemerkt hatte, hatte er die Achseln gezuckt und

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gelächelt. Dieses Lächeln würde Mressa für den Rest ihres Lebens nicht mehr vergessen. Immer noch lächelnd hatte er so wie immer den Satteltrunk hinuntergeschüttet und war davongeritten, um den Bestand seiner Zuchtställe zu ergänzen, ohne auch nur ein Jota von seinen Plänen abzuweichen. Das war am vierten Tag nach Tlarindas Tod gewesen, die von seiner Hand gestorben war, hingeschlachtet wegen der Sünde der Treulosigkeit. Der Fürst hatte beobachtet, wie sie in einer Gasse mit einem Mann gesprochen hatte – einem Mann, dessen Anblick die Prinzessin sichtlich erfreut hatte, denn die beiden hatten sich geküsst, umarmt und gemeinsam gelacht. Der Fremde fand sich in Eisen gelegt in einer Zelle wieder, und man hatte ihm auf den Befehl des Fürsten hin die blutigen Überreste Tlarindas überbracht. Binnen einer Stunde hatte man ihn auf die Hauptstraße geschleppt und ihm Arme und Beine abgehackt, die Wunden mit Feuer versiegelt und ihn mittels der grausamen Zauber des Gadaster Mulkyn am Leben erhalten ... und dort belassen, aufdass er nackt in der Sonne liegend eines langsamen Todes starb. Bei dem Fremden hatte es sich um Tlarindas lange vermissten Bruder gehandelt. Diese Neuigkeit hatte dazu geführt, dass Faerod Silberbaum die Achseln gezuckt und gelächelt hatte. Ein Lächeln beiläufigen Bedauerns, als habe er den falschen Umhang angelegt oder eine leere Karaffe hochgehoben und nicht die volle daneben. Ein Flüchtigkeitsfehler, nicht einmal einen Fluch wert, ganz zu schweigen von Gewissensbissen oder Zweifeln. Eine wie betäubt dastehende Mressa hatte zugesehen, als man die Überreste an die Schlossschweine verfüttert hatte, womit die Sache erledigt gewesen war. Zurück blieb ein stilles, verträumtes Mädchen, das sich in mit Edel-

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steinen verzierte Gewänder hüllte und allein im Garten saß und las. Ein gebrochenes, schweigendes Mädchen, das seit dem zweifachen Tod nicht mehr gesprochen hatte und auch ihre schwarzen Trauergewänder nicht ablegte. Etwas bewegte sich schleichend über die Brüstung, und Mressa kehrte schlagartig in die Gegenwart zurück. Ein Stein war zur Seite geschwungen wie eine Lukentür, und das Mädchen hob Bücher aus einer dahinter versteckten Nische. Die Folianten wirkten wie Zauberbücher und sahen denen sehr ähnlich, welche sie zwei- oder dreimal vor dem höchstrangigen Zauberer des Fürsten hatte liegen sehen, Gadaster Mulkyn. Weiter oben bewegte sich noch etwas. Mressa zwang sich dazu hinzuschauen und sah gerade noch rechtzeitig, dass sich Gadaster dem Fürsten zugesellte. Sie starrten kalt lächelnd auf die junge Prinzessin Silberbaum nieder, die gerade voller Verwunderung die Seiten der Bücher durchblätterte. Bei den Hörnern der Herrin, sollte Mressa Kalandue die einzige Zeugin einer weiteren Bluttat werden? Eine Zunge, die Faerod in dem Moment zum Schweigen bringen würde, in dem ihm einfiel, was sie zu erzählen vermochte? Genau das war sie. Unter den Zinnen, auf welchen Embra stand, ragte ein Balkon hervor; eine runde Plattform, die aus der Mauer hervorsprang und auf der Fürst Silberbaum und seine Gemahlin an schönen Abenden gern gesessen hatten, um den Fluss zu beobachten. Der Balkon war jetzt verlassen, aber Gadaster Mulkyn wedelte mit der Hand, die Luft über dem Balkon schimmerte für einen wirbelnden Moment, und schon stand Faerod Silberbaum da und schaute auf den Silberfluss hinaus, einen Pokal in der Hand. Er lehnte sich auf die Brüstung, offenkundig ohne das Mädchen über ihm zu

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beachten. Sie bemerkte ihn und erstarrte. Mressa schaute in dem Moment zu dem hohen Turm hoch, als der Fürst – der echte Fürstzurücktrat und direkt hinter dem Zauberer Gadaster stehen blieb. Er beobachtete, wie Embra auf sein Abbild starrte und einen raschen Blick in die Runde warf – in ihren Augen zählte Mressa als Freundin oder ein loyales Möbelstück, deshalb glitt ihr Blick ohne ein Zögern über die alternde Dienerin hinweg –, um sicherzustellen, dass sie allein war. Dann wandte sie die Seiten stürmisch um, und ihr Kopf bewegte sich in wilder Hast auf und nieder. Nach einer Zeit, die ewig zu währen schien, richtete sie sich auf hob einen schlanken Arm wie ein Schwert in Richtung ihres Vaters unter ihr und sagte ein paar klare, scharfe Worte. Die Luft über dem Baron kochte und sprühte Funken, die ganze Burg bebte, und Fürst wie auch Balkon verwandelten sich in kleine, geschwärzte Bruchteile, welche in die Luft schossen und in die tief unten liegenden Stromfluten stürzten. Wachen kamen schreiend herbeigerannt, und an allen Fenstern erschienen Köpfe. Oben auf dem höchsten Turm erschien aus dem Nichts um den Fürsten und den Zauberer herum eine schimmernde Kugel. Zitternd schwebte sie in die leere Luft und senkte sich langsam zu einem Mädchen, dass die leere Stelle anstarrte, an der sich gerade noch ein Balkon befunden hatte. Mressa hörte die Worte von Gadaster und dem Baron ebenso deutlich wie Embra, und sie wirbelte herum und starrte hoch, das Gesicht so bleich wie Knochen. »Eine rasche, starke und natürliche Begabung für die Magie«, murmelte der Zauberer. Fürst Silberbaum lächelte. »Gut. So wird sie mir wenigstens nützlicher sein denn als wandelnde Ausstellung meiner Juwelen. Tut mit ihr, was Ihr wollt, Mulkyn, solange sie es nicht wagt, auch nur den geringsten Anschein

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von Ungehorsam an den Tag zu legen. Ich kann Untreue nicht ausstehen.« Er lächelte. Als sie seine letzten Wort vernahm, veränderte sich Embra Silberbaums Miene. Für einen Augenblick enthielt sie rasendere Wut, als Mressa sie je zuvor gesehen hatte: Eine verzerrte Flamme des Hasses. Und dann glätteten sich ihre Gesichtszüge – schließlich war sie eine Silberbaum – und nahmen wieder den üblichen unergründlichen Ausdruck an, und die Prinzessin Silberbaum sah ihr Verhängnis herannahen, verbarg aber ihre Gefiihle hinter einer Maske.

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Drei

Aufkeimendes Verständnis – und Schlimmeres C Von allen Bestien, welche Menschen jagen, fürchtete man keine so sehr wie den Nachtlindwurm. In Darsar lebten Furcht erregendere Ungeheuer, und manche mochten sogar noch unbarmherziger sein, aber ein glitzerndes, einem Aal gleichendes Wesen so lang wie zehn Männer, welches wie eine Riesenfledermaus durch die Luft glitt und über zwei Mäuler verfügte, von welchen jedes groß genug war, um eine ganze Familie zu verschlingen, ließ die Menschen vor Entsetzen schluchzen. In den Tälern des Silberflusses hatten schon immer Nachtlindwürmer gelebt. Wenn die Sonne strahlend hell hoch am Himmel stand, hingen sie reglos mitten in der Luft, für gewöhnlich in den Schatten von Baumdickichten, oder sie trieben über Sümpfen dahin, welche nie ein Mensch betrat. In der Abenddämmerung schwärmten sie dann aus, um Nahrung zu suchen. Eine Kuh oder einige Schafe stellten eine bessere Beute dar als ein Mensch, aber manche Nachtlindwürmer liebten die

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Jagd, und wieder andere schlugen bevorzugt bei hellem Tageslicht zu. Und es gab sogar etliche, welche die Menschen mit Vorliebe verhöhnten und verspotteten, indem sie nämlich die Fallen zerstörten, welche man für sie errichtet hatte, oder wiederholt Schläfer in ihren Betten aufschreckten – die Ungeheuer brausten durch die Fenster, warfen die Betten um und schleuderten die entsetzten Menschen in alle Richtungen durcheinander – bevor sie dann eines schrecklichen Nachts zum Töten und Fressen zurückkehrten. Einige wenige entwickelten eine Vorliebe für das Fleisch einer bestimmten Familie oder der Bewohner eines einzigen Fürstentums oder Stadt. Alle Nachtlindwürmer hassten jene am meisten, welche ihnen den größten Schaden zufügen konnten: Bogenschützen und Zauberer. Barden erzählten häufig die Geschichte von Maerdantha, die ihre ganze Familie verlor, Sohn auf Tochter auf Onkel, weil diese Zauberbanne auf dunkle fliegende Wesen legen konnten, welche ihre Schafe verschlangen. Zum Schluss erschuf sie mit Hilfe ihrer eigenen Zauberkraft die Gestalt eines Nachtlindwurms und legte sich in dieser Gestalt inmitten ihrer schnell schwindenden Herde auf die Lauer. Als der Jäger heranbrauste, kämpfte sie um ihr Leben – es gelang ihr nur deshalb, ihn zu töten, weil er sich ihr von Leidenschaft ergriffen näherte und aus diesem Grund darauf verzichtete, sie auf der Stelle zu zerfleischen. Der Körper, welchen die Diener fanden, nachdem sie ihre schlimm verletzte Herrin weggetragen hatten, maß sechs Fuß vom Ansatz der riesigen Fledermausflügeln bis zur Spitze des mit Stacheln bedeckten Schwanzes. Obwohl in Stücke gerissen und tot, wirkte der geschmeidige, zusammengekrümmte

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Körper anmutig und so tödlich, dass nur wenige es wagten, sich ihm zu nähern. Das Ungeheuer hatte zwei spitze Köpfe, und alle wiesen ein vogelschnabelartiges Maul auf so lang wie ein Mann und mit vielen scharfen Haifischzähnen. Die Augen schimmerten weiß und hatten keine Pupillen, und selbst Priester sah man bei diesem Anblick erschauern. Dieser Nachtlindwurm wirkte kleiner als die meisten seiner Art, war aber erheblich großzügiger mit Kiefern ausgestattet. Als er sich hungrig und mit weit aufgerissenen Mäulern auf Embra stürzte, schien das Biest kein bisschen von Leidenschaft öfasst zu sein. Es sei denn, seine Liebe galt dem blutüberströmten, frisch dampfenden Leichnam der Zauberin. Die Herrin der Edelsteine spuckte in eine Hand und stammelte ein Wort der Macht, von dem sie gehofft hatte, es niemals anwenden zu müssen, jedenfalls nicht bevor sie Jahre älter war als jetzt. Das Wort echote unheimlich um sie herum, während sie den Arm nach vorn stieß und den Speichel in eines der klaffenden Mäuler des Lindwurms schleuderte. Die von diesem einen Wort erzeugte Übelkeit und Schwäche brach sich in ihr Bahn, und sie stöhnte laut. Der andere Kopf des Ungeheuers schoss auf sie zu, und die dunklen Kiefer schnappten nach ihr. Embra trat ihn weg, kam auf die Beine und wand sich verzweifelt über den wirren Haufen von Ästen. Zweige kratzten brennend heiß wie Feuerzungen über ihre Haut und verscheuchten die Übelkeit. Der Nachtlindwurm begann um sich zu schlagen, als ihre Magie in ihn hineinjagte, und schwarze Windungen peitschten wild durch die Luft.

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Embra rollte sich zur Seite, wobei sie einen Arm vor ihr Gesicht hielt, und stieß das eine Wort aus, welches ihren Zauber zu einem tödlichen Ende bringen würde. Die Nacht explodierte in einem feuchten, alles zerreißenden Regen wütenden Zauberfeuers und verhexter Ungeheuer, und der von Tau bedeckte Boden erbebte. Irgendwo in der Nähe schrien Männer vor Entsetzen. Blut und Schleim klatschten auf die umstehenden Bäume und tropften durch erschauernde Blätter nach unten. Holz und Fleisch zischten gleichermaßen in dem Nachglühen des Feuerstoßes, als der einstmalige Nachtlindwurm in Form schwarzer Tropfen auf dem Gewirr von Zweigen und den drei Flüchtlingen landete. Kleine Rauchfäden erhoben sich dort, wo die Tropfen hinfielen. Die Prinzessin Silberbaum kratzte sich mit den rauchenden Überresten ihres Nachtgewandes die am ärgsten brennenden Stellen direkt über ihrem Knie. Nach Luft schnappend versuchte sie mit aller Kraft, den Inhalt ihres sich hebenden Magens unten zu behalten, was ihr auch irgendwie gelang. »Bei den Schlangen in den Schatten!« stieß sie hervor und benutzte damit erschöpft den stärksten Fluch, welchen man in den Tälern kannte. Sie riss sich so heftig von einem letzten dolchartigen Zweig los, dass dieser eine blutige Schmarre quer über ihre Rippen hinterließ. Gierig sog sie die kalte Nachtluft ein, blinzelte und stellte fest, dass sie direkt in die Augen von Hawkril Anharu blickte. Rauch stieg hier und da aus den Haaren des Schwertmeisters, wo das ätzende Sekret des Nachtlindwurms auf ihn gespritzt war, und sein nasses, rauchverschmiertes Gesicht

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drückte Ehrfurcht aus. Neben ihm kam Craer in Sicht, ebenso von den Innereien des Ungeheuers bedeckt wie seine beiden Gefährten. Er hielt Embra ein dunkles Bündel entgegen, welches sie als die Kleidung erkannte, die er auf ihr Geheiß in den Sack gesteckt hatte. »Später«, schnappte die Prinzessin und wies gebieterisch auf die versengte Schneise, welche ihr früherer Zauber durch die Bäume geschlagen hatte. Als sich keiner der Männer rührte, knurrte sie etwas Unverständliches und stolperte an ihnen vorbei. Für Helden gaben diese beiden ein Paar preiswürdige Narren ab ... »Ist etwas an dem Wort ›unverletzt‹, das sich eurem Verständnis entzieht?« fragte der Fürst Silberbaum milde und nahm den kalten, unbeteiligten Blick von der Szene, die nahe der Decke in der Luft schwebte. Drei Zauberer starrten ihn an, und auf ihre Gesichter trat Angstschweiß. »Ich ... bitte inständig um Vergebung, Fürst«, murmelte der Bannmeister Ingryl Ambelter, der diesen ganz bestimmten Ausdruck in den Augen seines Brotherren nur zu gut zu lesen Wusste. »Die Hexenkünste der Prinzessin Embra ...« »Sind mächtiger und zahlreicher, als Ihr es erwartet habt«, unterbrach ihn Fürst Faerod mit einer Stimme, die an die Schneide eines langsam und mit Bedacht geführten Schwertes gemahnte. »Sie ist meine Tochter, werte Herren Zauberer. Ich erwarte, dass ihr euch nach besten Kräften anstrengt und eure Bemühungen erheblich mehr, sagen wir Treffgenauigkeit enthalten.« Angespannte Stille antwortete ihm, und er hob die Brauen und fügte seidenglatt hinzu: »Eure Zauber werden jedes Haar

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auf ihrem Kopf beschützen, werte Herren, und jeden Zoll der Haut, welche sie so eifrig vorbeiziehenden Schwertträgern zeigt, haben wir uns da verstanden?« Wieder antworteten sie ihm mit Schweigen. Der Fürst Silberbaum neigte den Kopf und blickte wortlos von einem verschwitzten Gesicht zum nächsten, bis ihm jeder Zauberer mit einem Nicken geantwortet hatte, mochte es auch noch so widerstrebend erfolgen. Dann richtete er den Blick wieder auf die Szene von weither, welche an der Decke schwebte, ohne weiter auf das kaum hörbare Gemurmel und die Seitenblicke zu achten, mit denen ihn die drei Magier musterten, während sie sich wieder in ihre Ecken begaben, um aufs Neue Zauber zu wirken. Einer der drei Bannmeister sprach für gewöhnlich nicht viel und wurde deshalb, wie das in vielen Ländern Sitte ist, gern vergessen und in dem Lärm und Getöse seiner sprachgewaltigeren Kollegen oft übersehen. Sein Name lautete Klamantel Beirldoun, und für lange Stunden hatte er im Schweiße seines Angesichts an einem mächtigen Zauber gearbeitet, welcher seinen Mitzauberern wie auch dem Fürsten unbekannt war: Ein Fluch, der die Herrin der Edelsteine treffen sollte. Wenn ihre Zaubermacht die eigentliche Schwierigkeit darstellte – denn wie lange mochten zwei SchwarzgultVagabunden ohne sie der Magie von Silberbaum standhalten? –, dann sollte ihre Magie zerschmettert werden, bis sie wieder vor ihrem Vater im Geist und im Fleisch niederkniete. Falls dieser Tag jemals anbrach ... und das bezweifelte er stark. Bis dahin sollte der Fluch auf ihr lasten: Jedes Mal, wenn sie einen Zauber wob, würde ihr der Bann einen Teil ihrer Le-

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benskraft rauben und sie geschwächt und zum Schluss als eine Art lebendes Skelett zurücklassen, das sich nur so lange ans Leben klammern konnte, wie es keine Zauber wirkte. Klamantel lächelte langsam und kaum merklich. Dann hauchte er im Flüsterton das letzte Wort der Beschwörung. So sollte es denn geschehen. Ja, so sollte es sein. Oft vergessen. Wahrhaftig. »Silberbaum scheint mir nicht der sicherste Ort von Aglirta zu sein«, murmelte Delvin von den vielen Harfen seinem Gefährten zu und beäugte den dunklen Wald, welcher sie umgab. Nächtlicher Tau glitzerte auf dem modisch gekräuselten braunen Haar, welches die Schultern des Barden berührte, während er sprach und misstrauische Blicke in die Nacht schickte. Überhängende Zweige beschatteten die Straße, auf der die beiden Männer standen, und tauchten alles in einen Dämmer, der tief genug war, umherstreifende Bären, beliebige Mengen von Nachtkatzen und Dolche schwingende Gesetzlose zu verbergen. Die nächtlichen Straßen von Silberbaum auf dem Weg nach Sirlptar zu durcheilen, schien jetzt eine erheblich schlechtere Idee zu sein als noch gestern Mittag im vollen Licht der stechenden Sonne. »Ich gelange allmählich zu der Ansicht, dass es überhaupt keine sicheren Orte mehr in Aglirta gibt«, erwiderte Helgrym Burgmäntel ruhig. Tau glitzerte in den grauen und weißen Haaren seines kurzen Bartes, als er anhielt, um, die Hand auf dem Messer in seinem Gürtel, zu lauschen. »Halt!« Er legte die andere Hand auf Delvins Arm, und alle beiden Barden

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schwiegen. Sie hatten ein Geräusch gehört ... Da erklang es wieder: Das Rasseln einer Rüstung. Ein bis an die Zähne bewaffneter Krieger befand sich ganz in der Nähe Und kam auf sie zu. Nein, mehrere Krieger ... Helgrym hatte schon zuvor erlebt, was Krieg bedeutete. Er zerrte seinen jüngeren Gefährten zum Straßenrand und duckte sich in einen Graben, welcher stark nach verrottenden Blättern roch. »Seid ganz leise«, hauchte er in Delvins Ohr und wies in die Richtung, aus welcher die Geräusche erklungen waren. Unter den Bäumen auf der flusswärts gelegenen Seite der Straße tauchte eine Bande von Kriegern auf – sie eilten mit grimmig entschlossenen Mienen und tropfnass dahin, denn offenkundig hatten sie den Fluss durchschwommen. Während sie die Straße überquerten – nicht wenige mit gezückten Waffen –, richteten viele ihre Schnallen und schoben ihre Rüstungen zurecht. Mit Stacheln besetzte Panzerhandschuhe und Helmzierden glitzerten ... Rüstungen von hervorragender Machart und verziert mit dem Wappen von Silberbaum. Welches Ziel diese Krieger auch haben mochten, sie schienen in Eile zu sein – in Eile, zu töten. Die Herrin der Edelsteine kletterte einen schlüpfrigen Grat moosbewachsener Felsen hoch und stellte fest, dass sie schon wieder nach Atem rang. Sie hielt sich an dem nächsten Ast fest, um das Gleichgewicht zurückzuerlangen, schöpfte so viel Luft, wie sie brauchte, und blickte auf den Weg zurück. Das Mondlicht blitzte auf den Helmen und Klingen der vordersten Silberbaumsoldaten; aber dennoch war es eine

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schöne, vom Mond erhellte Nacht. Verdammt! »Unser gemeinsames Bedürfnis nach einem sicheren Unterschlupf wird allmählich recht dringlich«, knurrte Embra ihren beiden Begleitern in einer spöttischen Parodie höfischer Umgangsformen zu. »Ich trage nämlich nicht das ganze Drumherum für die Zauberschlacht um halb Aglirta bei mir, wenn ich mich schlafen lege, müsst ihr wissen!« Hawkril gab ein alarmiertes Brummen von sich, und da dies nicht der Ton war, den Embra erwartet hatte, wirbelte sie herum und stellte fest, dass der Ritter hastig von etwas zurückgetreten war, das sich von den Steinen zu erheben anschickte, welche die Gefährten gerade überklettert hatten. Etwas Geisterhaftes, das in einem Übelkeit erregenden Grün schimmerte und eine vage menschliche Form annahm, die sich streckte und gleich darauf bedrohlich über ihnen aufragte ... dies musste das Werk von Markoun sein. Ihm lag mehr daran, die Leute zu beeindrucken, als eine Aufgabe zu erledigen. Müde zerstörte Embra die sich verdickende Gestalt mit einem rasch hervorgerufenen Feuerstoß. Das kurze Auflodern der Flamme bewirkte, dass die Verfolger aufschrien und auf sie zurannten. Die Prinzessin Silberbaum schwankte wieder, starrte die Soldaten an und schüttelte den Kopf. »Ihr seid jetzt an der Reihe, mich zu retten«, murmelte sie in grimmigem Ton Hawkril zu. Seine wortlose Antwort bestand darin, dass er hilflos und mit einem Achselzucken die riesigen, leeren Hände hob. Craer schoss aus der Nacht auf den schwerfälligen Ritter zu, schlug ihm auf den Arm und zischte: »Hebt sie hoch, und

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zum Teufel mit ihrer Vornehmheit! Beeilt euch – diesen Weg entlang durch den Torbogen!« »Das muss eine Zauberin sein!« keuchte Delvin aufgeregt, als oben auf dem Hang ein Feuer kurz aufflammte. »Pst!« flüsterte Helgrym entrüstet und drückte Delvin nach unten, so dass dieser mit dem Kinn in das Grabenwasser tauchte. »Wollt Ihr, dass sie uns hören? Ich will lieber am Leben bleiben!« Er unterbrach seinen Tadel, um mit offnem Mund das anzustarren, was sich als Nächstes vor seinen Augen abspielte. Beide Barden erhoben sich gleichzeitig von den Knien, ohne es zu bemerken, um einen besseren Blick zu erhaschen. Die Silberbaum-Soldaten formierten sich unter Gedrängel und Waffengeklirr, und gleichzeitig kam eine grün leuchtende Gestalt ein Stück weiter den Abhang herunter in Sicht – und aus dem mondhellen Himmel über dem sich unheimlich aufbauenden Leuchten schwirrte ein Ungeheuer mit Fledermausflügeln, schwarzen Schuppen, zwei Köpfen und langen, bedrohlichen Klauen. Es machte Jagd auf die Zauberin und ihre beiden Gefährten, die hastig durch einen Torbogen in einer bröckeligen Steinmauer auf der Spitze des Hügels verschwanden. »Bei der Dreifaltigkeit!«, stieß Helgrym ehrfürchtig hervor. »Sie haben die von Geistern heimgesuchten Katakomben zum Ziel!« »Das Schweigende Haus?« schluckte Delvin. »Man sagt, es sei ein Langfang-Schlupfwinkel!« Er schluckte wieder, als Helgrym nickte und dann langsam sagte: »Ihr wisst, was wir tun müssen.«

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»Ja«, flüsterte Delvin noch langsamer. »Wir müssen uns anschauen, was geschieht, um später davon berichten zu können.« Sie holten tief Luft, schauten auf die dunklen Bäume von Aglirta ringsumher, als wollten sie Lebewohl sagen, und setzten sich widerstrebend in Bewegung, wobei sie das fliegende Wesen, den geisterhaften Schatten und die dahineilenden Soldaten im Auge behielten, welche alle miteinander durch den Torbogen in den ummauerten Friedhof des Schweigenden Hauses stürmten. Man erzählte sich, dort hätten sechzehn SilberbaumFürsten – wenn nicht sogar mehr – ihre letzte Ruhestätte gefunden, und niemand Geringerer als der Meister der Harfe persönlich, Inderos Sturmharfe, hatte einst Delvin bestätigt, dass dies der Wahrheit nahe kam. Man musste kein uralter Barde sein, um über den Menschen fressenden Langfang Bescheid zu wissen, der dort drinnen hauste. Genug Menschen waren ihm zum Opfer gefallen oder bei dem Versuch verschwunden, Schätze in den Gräbern lange dahingeschiedener Silberbaum-Ahnen zu finden, um auch die Ungläubigsten davon zu überzeugen, das dort drinnen ein Ungeheuer hauste, welches sich von Menschenfleisch ernährte. Obwohl die von Moos bedeckten Steine schlüpfrig waren, erschien den beiden Barden der Weg allzu kurz, und sie erreichten den zerbrochenen Eingang nur zu bald. »Werden so Barden getötet?« murmelte Delvin und hielt neben der bröckelnden Steinmauer inne. Seine Stimme hörte sich nicht gerade fest an. »Ja«, antwortete Helgrym mit einem tonlosen, müden Flüstern. »Ja. Genau so.«

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Gemeinsam traten sie durch den Torbogen in die von Gespenstern heimgesuchte Dunkelheit. Einst hatte ein Park den Vorhof des Schweigenden Hauses geziert, ausgestattet mit kleinen, förmlich angelegten Gärten. Später hatte dort eine lange Reihe von Silberbaums die unehelichen Sprösslinge der Familie, geliebte Diener und noch viel inniger geliebte Pferde und Schoßhunde begraben. Über Jahre hinweg hatte der unermüdlich vorwärts kriechende Wald den Ort erobert, und innerhalb der bröckelnden Steinmauern schien er das Mondlicht zurückzudrängen, so dass sich neigende Grabstelen und sogar Grabmäler von der Größe einer Bauernkate mit erschreckender Plötzlichkeit aus dem Dunkel ragten. »Lasst mich runter«, zischte das nasse Bündel auf den Schultern des Ritters. »Runter, verflucht noch mal! Sonst werde ich ...« Die Worte endeten in einem leisen Schrei, als etwas Ledriges quiekend durch eine ihrer durchnässten Flechten strich. »Ich habe Eure letzte Bemerkung nicht verstanden«, polterte ihr Träger und klang dabei eher ärgerlich denn belustigt. »Jetzt hört auf zu strampeln, oder mir bleibt vielleicht keine andere Wahl, als Euch auf einen Grabstein fallen zu lassen.« Seine Bürde stieß einen weiteren lauten Schrei aus, als seine Stiefel auf dem feuchten Steinboden ins Rutschen kamen und Hawkril mit einem kleinen Ruck sein Gleichgewicht wieder fand. Er hatte tatsächlich einen Fehltritt gemacht und der Dame auf seiner Schulter keineswegs eine Lektion erteilen wollen – und wenn sie zu einer anderen Ansicht gelangte, wen kümmerte das schon? Sie hatten ganz andere dunkle, be-

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drohliche Sorgen, über die sie sich Gedanken machen mussten. Hinter ihnen, den Hügel hinunter, brüllte jemand Befehle, und sie hörten das Knarren und Klappern vieler eilig dahinlaufender Männer in Rüstung. Einer kleinen Armee von laufenden Männern. Männer des Fürsten Silberbaum auf der Suche nach Opfern. Jagende Fledermäuse flitzten, leise Schreie ausstoßend, durch die nächtliche Luft. Craer bewegte sich sicheren Fußes wie ein Schatten vorwärts, aber der Ritter mit seinem nassen, zornigen Bündel sowie einem hin und her schwingenden Sack voller Juwelen, welcher ihm bei jedem Schritt gegen die Schenkel schlug, stolperte wieder und immer wieder. Und natürlich kam unvermeidlich der Augenblick, da seine Stiefel auf losen Stein traten und unter ihm wegrutschten. Von einem Moment auf den anderen waren Hawkrils Arme leer, und Edelsteine rollten unter leisem Geklirre auf der einen Seite ins Dunkel, die Prinzessin Embra mit einem erschrockenen Keuchen auf die andere. Sie landete unsanft auf einem tischförmigen Grab und prallte auf die Platte, wobei sie sich an dem verwitterten Stein Kopf und Ellbogen aufschlug. Die Flüche, welche sie ausstieß, nachdem sie wieder Atem genug geschöpft hatte, erklangen in solch rascher Folge und so hitzig, dass der Schwertmeister verschreckt in die Nacht floh. Embra Silberbaum wirbelte herum, um den Soldaten ihres Vaters ins Auge zu schauen, kämpfte sich auf ihre zerkratzten, blutigen Knie und hob beide Hände. Nun, sie sollte verflucht sein, wenn die törichten Magier nicht einen weiteren Nachtlindwurm und dazu auch noch einen Blutegelgeist heraufbe-

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schworen hatten! Der Zauber, welcher aus ihr herausheulte, zerstörte die Steine des Torbogens und trieb dessen todbringende Bruchstücke mitten durch die heranbrausende Masse des Nachtlindwurms, welcher zugrunde ging, ohne noch die Zeit für einen Schrei zu haben. Blutiger Schaum quoll aus dem zerrissenen, geköpften Leib, welcher vergeblich mit den Flügeln flatterte und sich mitten in der Luft zusammenkrampfte, bevor er zu Boden taumelte und den Blutegelgeist in Stücke zerriss, indem er in ihn hineinkrachte und ihn mit ebendem Lebenselixier überflutete, nach welchem es den Blutegelgeist so sehr verlangte. Embra beobachtete das glühende, zuckende Sterben mit weißen, vor Zorn zu einer dünnen Linie zusammengepressten Lippen. Sich zwischen dem Chaos hindurchduckend, welches sie heraufbeschworen hatte, kamen natürlich all die getreuen, entschlossenen Silberbaum-Krieger mit grimmigen Mienen und hin und her schwingenden Schwertern herangestolpert. Welche Magie auch immer röhren und blitzen mochte, es blieben doch immer die klotzköpfigen Krieger übrig, oder etwa nicht? Embra stellte plötzlich fest, dass sie zitterte. Sie fühlte sich schwach und erneut von Übelkeit geschüttelt – und sie brauchte ihre Magie viel zu schnell auf. Drei Zauberern musste sie trotzen, sie vernichten, alle ohne jeden Zweifel viel mächtiger als sie selbst ... und ganz gewiss erheblich grausamer und durchtriebener. Zeit, wieder davonzulaufen und ... Sie kletterte von der Steinplatte hinunter, rutschte auf ihren eigenen Juwelen aus und stellte fest, dass sie allein dastand. Wo befand sich nur dieser Ochse von einem Ritter? Ihre Flüche kamen ihr so schnell über die Lippen, dass sie

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nicht einmal mehr die Zeit fand, sich an seinen Namen zu erinnern, aber sein Gesicht stand ihr deutlich vor Augen, und mehr brauchte sie nicht. Die Herrin der Edelsteine spuckte einen Zauber aus, welcher Hawkril Anharu mitten in einem Schritt herumriss. Er fiel beinahe zu Boden, aber grausam wogende Kräfte zerrten brennend heiß an seinen Muskeln. Er vermochte nicht einmal zu fluchen, als ihn unsichtbare Hände dazu zwangen, sich abrupt umzudrehen. Feuer schienen in seinem Innern zu wüten, und er musste feststellen, dass er wie in seinem eigenen Körper gefangenen zurückstolperte zu der Stelle, an welcher die Zauberin stand. Embra starrte den bebenden Krieger an. Aus Hawkrils Gesicht war vor Furcht alle Farbe gewichen, und eine Wut verzerrte seine Züge, welche nur ihr eiserner Wille im Zaum zu halten vermochte. Das Zucken seiner Muskeln und sein ungelenker Schritt kündeten von seinem Kampf gegen ihre Magie. Steif streckte er einen Arm aus, und sie ließ sich von ihm packen, da sie ohne hinzuschauen wusste, wie nahe die vordersten Soldaten bereits sein mussten. Einen Augenblick darauf eilten der Butter und seine Last wieder über den Friedhof, ohne einen Gedanken an die Juwelen zu verschwenden, denn die Schritte des vordersten, kühnsten Silberbaum-Kriegers dröhnte bereits laut und ganz aus der Nähe in ihren Ohren. »Hier! Beeilt euch!« schrie ihnen Craer von weiter vorn zu, und Embra zwang ihr unwilliges Lasttier in die Richtung der Stimme. Der Beschaffer stand vor dem offen klaffenden Eingang zu einem Grab von der Größe eines Herrenhauses. Im Mondlicht erinnerte das Bauwerk an die leer starrenden Augenhöhlen eines gigantischen, halb begrabenen Schädels.

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»Das Schweigende Haus«, presste Embra zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Und das ist Eure sichere Zuflucht?« Craer nickte drängend, auf dass die Prinzessin endlich einträte. »Ihr geht vor«, antwortete sie kurz und bündig. »Ein Langzahn haust hier, und mir bleibt nicht mehr genug Zauberkraft, ihn in Stücke zu zerblasen. Zeigt ihm Eure Klinge und hofft, dass er flieht. Ich bin müde; meine Kontrolle über Groß-und-stark hier lässt allmählich nach.« Craer musterte sie mit einem gleichermaßen überraschten, alarmierten wie auch vorsichtigen Blick, bevor er mit gezücktem Dolch in die Dunkelheit sprang. Embra entschlüpfte aus Hawkrils Reichweite, bevor der wütende, heftig zitternde Ritter vorspringen und sie gegen die Türpfosten schleudern konnte. Ihres Gewichtes und eines Großteils ihrer Kontrolle ledig, schoss er in dem Moment, als sie sich von ihm löste, vorwärts. Nun, er war nicht der Einzige in dieser Nacht, der eine ganze Wagenladung Wut mit sich durch den dunklen Wald schleppte. Sie hatte ihre Wahl getroffen und die dünne Gelegenheit beim Schopfe gepackt ... wenn sie zögerte, dann erwartete sie nichts als der sichere Tod. Die Prinzessin zwang sich dazu, sich umzudrehen, obwohl die Soldaten auf sie zurannten. Während sie die Krieger anstarrte, sprach sie leise zum Licht des Mondes: »Ich weiß, dass Ihr mich hören könnt, Vater. So wisset denn dies: Ich bin es leid, benutzt zu werden. Schaut fürderhin nach mir aus – und fürchtet mein Kommen.« Sie duckte sich in dem Moment durch den Torbogen hin-

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durch, als die Soldaten ihn eben unter Geklirre erreichten. Embra erinnerte sich an den riesigen, erhabenen Raum hinter der Türschwelle. Wann immer sich etwas darinnen bewegte, leuchteten die dem Schweigenden Haus innewohnenden, schwindenden Zauberbanne auf, und in deren schwachem Licht erkannte sie die gewölbte Steindecke mit dem dicken Pelz aus Spinnweben. Auch die beiden Reihen von Statuen standen immer noch so da wie damals, als Embra sie zum ersten Mal zu Gesicht bekommen hatte, geschützt im Inneren eines Abschirmzaubers, welchen der alte Gadaster Mulkyn für die Prinzessin gewoben hatte. Steinritter, die einen sterblichen Mann um Haupteslänge überragten, standen in Reih und Glied Wache, und der kalte, in Stein gemeißelte Blick ihrer Augen schien einen zu verfolgen, ganz gleich, wo man stand oder wohin man sich bewegte. Hawkril stand mitten im Raum und kämpfte gegen Embras Zauber an. Sie trieb ihn mit einer heißen Flamme ihres Zorns vor sich her, benutzte die letzen paar Augenblicke ihres Bannes dazu, ihm einen Schlag zu verpassen wie ein Hirt, der ein dickköpfiges Tier antreibt, und tänzelte hinter ihm her. Als sich Embra einem offenen Durchgang in der gegenüberliegenden Wand näherte, ließen laute Schreie darauf schließen, wie dicht ihnen die Soldaten bereits auf den Fersen waren. Sie wusste genau, dass Messer und Schwert schon jetzt ihre Schultern küssen würden, hätten die Befehle ihres Vaters anders gelautet. Als ihr Fuß die Schwelle berührte, wirbelte sie herum und stieß einen gequälten Schrei aus. Dieses Mal schien der Zau-

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ber aus ihr herauszubrechen, und er hinterließ solch dröhnende Kopfschmerzen, dass Embra taumelte und beinahe hingefallen wäre. Sie suchte Halt an kaltem, gefühllosem Stein und beobachtete, wie die Decke des Raumes fast träge auf den vordersten heranstürmenden Krieger stürzte in einem Regen aus niederfallenden Steinen, welcher nicht enden wollte, bevor nicht das ganze Gemach samt Statuen und allem bis oben mit Trümmern gefüllt war. »Die Dreifaltigkeit möge sich vor Lachen ausschütten«, sprach sie säuerlich in den dröhnenden, staubigen Nachhall des Tumultes, »denn nun sind wir zusammen eingeschlossen: Ein hungriger Langzahn und ich, die ich nicht einmal mehr einen Zauber zur Verfügung habe, der eine Kerze entzünden könnte.« Kaum dass sie die Worte ausgesprochen hatte, schlugen mit einem lauten Knall Funken aus der Wand neben ihrem Arm, und Zunder, geschützt von einer Hand, glomm auf, knisterte und fing Feuer. Als das Flämmchen auf einen Docht übersprang, erkannte sie in dem Schein Hawkrils von kalter Wut verzerrtes Gesicht, das im aufscheinenden Licht auf sie niederblickte. Sein dunkler, lodernder Blick bohrte sich in den ihren wie zwei Dolchspitzen, während er geschickt eine zusammenfaltbare Laterne an seinem Gürtel aufschnappen ließ und den Docht benutzte, um die Kerze darin zu entzünden. Seine Hände zitterten nicht, als er die Laterne gegen Zugluft abschirmte und seinen Feuerstein wieder in einen an seinem Gürtel baumelnden Beutel steckte. Seine Stimme klang jedoch, als zücke er ein Schwert. »Ihr habt Eure Magie an mir angewendet, als sei ich ein Maultier – oder ein Sklave unter

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Eurer Peitsche. Ich kann mich nicht daran erinnern, dass dies ein Teil unserer Übereinkunft gewesen wäre.« »Ihr habt mich fallen lassen!« schimpfte Embra, »und wir hatten nicht genug Zeit, um ...« »Und wird dies Eure Ausrede sein, wann immer Ihr uns herummarschieren lassen wollt wie kleine Holzmarionetten? Keine Zeit wofür? Um Euch um Hilfe zu bitten? Oder wird immer Zeit genug übrig sein, um die Gliedmaßen Eurer Sklavenpuppen zu bewegen?« »Aber ich wäre beinahe gestorben«, brauste die Zauberin auf. »Wenn Ihr nicht weggelaufen wärt, hätte ich mir wer weiß was ...« »Weglaufen ist das Allergeringste von dem, was ich tun werde, falls Ihr jemals wieder versuchen solltet, mich mit Zaubersprüchen zu versklaven, wertes Fräulein! Seid froh, dass ich Euch nicht auf der Stelle den Kiefer und die Hände breche, um Euch von Übergriffen solcher Art in der nahen Zukunft abzuhalten.« »Und wenn Ihr das tätet, wie lange würdet Ihr Eurer Ansicht nach gegen die Magier meines Vaters standhalten? Bei den Hörnern, Schwertträger sind ja so dumm! Mir scheint, sie taugen nur dafür, von jenen geritten und angeleitet zu werden, welche über genug Geschick verfügen, sie zu leiten!« Die Hand, welche ihr aufs Kinn schlug und ihr den Kopf zurückschleuderte, förderte eine Flut von Tränen zutage, und Embra wurde so fest gegen eine Mauer geschleudert, dass sie ein schmerzliches Stöhnen ausstieß. Sie fand sich auf dem Boden sitzend wieder und schmeckte Blut in ihrem Mund, während ihr Kopf brummte. Durch wässrige Tränen blickte sie zu dem Ritter auf, der mit zu-

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sammengebissenen Zähnen und zornrotem Gesicht über ihr stand. Er schien darauf zu warten, dass sie aufstand, auf dass er sie dann wieder niederschlüge. Ein Mann, welchen sie heute Nacht ein Dutzend Mal am Leben erhalten hatte, jedenfalls bis jetzt, und – zum Teufel mit ihm! Embra Prinzessin Silberbaum kämpfte sich auf die Knie, entdeckte weitere schmerzende Stellen – ein Ellbogen schien in Flammen zu stehen oder von Eis berührt zu werden – und schaute erneut und mit blitzenden Augen zu Hawkril hoch. Sie stellte fest, dass er eine Hand erhoben hatte, bereit, sie an der Kehle zu packen, und die andere schwebte über dem Griff seines Schwertes. Ihr Blick wanderte von der Waffe zu seinen von Furcht erfüllten Augen, welche den Abscheu ergänzte, der ihm ins Gesicht geschrieben stand, und neu erwachter Ärger regte sich in ihr. Ah, es ist also von Übel, Männer mittels Zauber anzutreiben, während es in Ordnung und tapfer sein soll, ihnen bestens geschärften Stahl in die Eingeweide zu rammen, was? Embra riss das Mieder ihres verdreckten Nachtgewandes auf, entblößte ihre Brüste und schnappte: »Nun gut, dann stoßt doch Euer Schwert hinein! Ich weiß, dass Ihr das wollt!« Hawkrils Gesicht wurde nachgerade schwarz vor Wut, und sein Schwert fuhr in Blitzesschnelle aus der Scheide, wobei es auf seinem Weg in die Freiheit klapperte, da seine Hand vor Zorn so heftig zitterte. Embra fühlte kalte Furcht tief in ihrer Kehle aufsteigen, als der schwerfällige Ritter seinen Stahl zum Schlag erhob, aber sie erwiderte kühn seinen Blick, welcher immer noch ihr eigenes Feuer ausspuckte, straffte sich und drängte ihm den

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Oberkörper entgegen. Das Schwert wich einen oder zwei Zoll zurück – und hielt dann an. Hawkril starrte auf ihre entblößten Kurven und dann wieder hoch in die flammenden Augen der Zauberin. Er presste die Kiefer zusammen und bewegte die Klinge ein klein wenig ... In diesem Augenblick schoss Craer zwischen den Schwertmeister und die Zauberin und zischte: »Bei der Dreifaltigkeit! Ihr liefert uns alle unserem Verhängnis aus! Nun kommt schon!« Im Vorbeilaufen stieß und drängte er Hawkrils Klinge nach oben und über Embras Kopf, dann schnappte er sich die Laterne aus den widerstandslosen Fingern des Ritters. Der Krieger drehte sich um und blickte seinen alten Freund an, und dann erklärte der Beschaffer, dessen Stimme in einem Widerstreit von Angst und Zorn schrill klang: »Ihr seid doch ein Paar von Narren! Als ob wir Zeit für einen Streit hätten! Steckt Eure Klinge weg, Hawkril! Und – steckt diese da ebenfalls weg, Prinzessin, und kommt und beeilt Euch! Oder unterbrechen die Magier Eures Vaters ihre Arbeit, um alle zur gleichen Zeit Schlaf nachzuholen? Oder habe ich ein feierliches Ritual der Silberbaums unterbrochen oder ein anderes, bei dem ein Krieger seine Initialen in eine Dame schneidet? Nun?« Durch die schiere Macht seiner Persönlichkeit, durch Spott, Ziehen, Zerren und Schmeichelei gelang es dem Beschaffer, seine Gefährten wieder in Bewegung zu setzen, aber keiner der beiden antwortete auf seinen Schwall von Unsinn. Während er plappernd um sie herumtanzte, tauschten sie düstere Blicke aus und fielen dann Schulter an Schulter in Trab.

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Embra hielt sich nicht damit auf, ihr Mieder zuzuschnüren, und Hawkril verzichtete darauf, sein Schwert in die Scheide zu stecken. Die drei hatten kaum mehr als drei Räume durchquert, in welchen sich Staub und herabgestürzte Deckenteile türmten, als ein schauriges Geheul aus den unsichtbaren, vor ihnen liegenden Gängen hallte. Der Langzahn. Embra seufzte. Craer schien den Schrei des Ungeheuers nicht gehört zu haben. Ruhig musterte er kleine, in die Steinwand eingekratzte Markierungen, wo sich der Weg teilte und in zwei anscheinend gleich aussehende Hallen führte. Nach einem Augenblick nickte er, da er seine Wahl getroffen hatte. Ohne groß nachzudenken griff sich Embra einen Stein von der Größe einer Faust aus dem Schutt auf dem Boden des Ganges. Hawkril wirbelte herum und starrte sie aus misstrauisch zusammengekniffenen Augen und mit erhobener Klinge an, aber sie warf ihm nur einen verächtlichen Blick zu und schleuderte den Stein in den Gang hinein, welchen Craer verworfen hatte. Der Brocken landete mit einem Krachen und Klappern, das sich aber augenblicklich in dem Geräusch niederfallender Steine verlor. Die von Embra ausgelöste Falle schnappte zu, und zwei rostige, aber immer noch massive Fallgitter donnerten mit einem dröhnenden Krachen von der Decke, und der Raum zwischen ihnen füllte sich schulterhoch mit losem Gestein. »Bei der Dreifaltigkeit!« sagte Delvin plötzlich und duckte sich. »Was ist das?« Ein blitzender, sich drehender Lichtfunken von der Größe

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von Helgryms Faust schoss an den beiden entsetzt dreinblickenden Barden vorbei und durch den gespaltenen Torbogen am Eingang des Schweigenden Hauses, um dann zwischen den Gräbern hindurchzufliegen wie ein kleiner, dahinrasender Stern. »Still«, meinte Helgrym leise und viel zu spät, was er auch durchaus wusste. »Das war ein Suchzauber; er kann Euch hören und sehen.« Sie beobachteten, wie das Licht an der Stelle in der an einen Totenschädel gemahnenden Vorderfront des Gebäudes verschwand, wo all die Silberbaum-Soldaten verschwunden waren, und die beiden Männer erbebten einer wie der andere. Es ist immer alles andere als angenehm, sich in der Nähe plötzlich erwachter Magie zu befinden. Mitten in einem Schritt erstarrte Embra und fuhr herum. Hawkril rempelte sie beinahe über den Haufen, so eifrig war er darauf bedacht zu sehen, was sie tat, und zur gleichen Zeit sein Schwert umzudrehen – und konnte gerade noch erkennen, dass sie irgendeinen Tand von der Schärpe ihres Nachtgewandes riss, die Faust darum schloss und ein Wort murmelte, während sie auf etwas Kleines, Blinkendes starrte, das wie ein winziger Stern hinter ihnen in der Luft schwebte. Ein Glühen erblühte zwischen ihren Fingern und erstarb dann wieder – und der kleine dahintreibende Stern explodierte in einem Lichtblitz, welcher Hawkril vor Schmerz aufbrüllen und rasch die Hände vor die Augen reißen ließ. »Wenn Ihr Euch um Eure Aufgaben kümmern würdet, werter Ritter«, sagte ihm die Herrin der Edelsteine kalt, als er vergeblich versuchte, etwas zu sehen, »dann werde ich versuchen, mich um die Magie zu kümmern. Craer, gleich brauche

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ich die Kleider.« Der Beschaffer veranlasste gerade den Schwertmeister mit aller Entschiedenheit dazu, sich hinzusetzen, indem er ihn am Ellenbogen fasste und »Runter!« murmelte. Beim Klang seines Namens blickte er auf und sah, dass das bunte seidene Nachtgewand auf Embras Schultern mit zunehmender Geschwindigkeit schrumpfte und sich schwärzlich verfärbte. Nach wenigen Augenblicken erinnerte es eher an einen Schal oder ein großes, vor Staub graues Spinnennetz denn an ein Kleidungsstück, und es löste sich in Fetzen von langen Beinen und sanften Kurven, welche – gegen die Wand sackten. Die Zauberin schien vor Schmerz zu taumeln und brach dann zusammen. »Prinzessin!« zischte Craer. »Seid Ihr verletzt?« »Der letzte Rest meiner Zauberkraft«, murmelte Embra, als er ihr auf den Boden half, »ist verschwunden. Und das ist gut so, denn das Wirken von Magie scheint mich zu töten.« Das Flackern neuer Blitze ließ sie aufblicken. Craer keuchte immer noch ob der Erklärung, welche die Herrin der Edelsteine gerade abgegeben hatte. Vor Verzweiflung stöhnend lag sie neben ihm auf den Knien, riss ihre Hand frei und keuchte: »Bleibt weg von mir! Mir steht keine Magie mehr zur Verfügung, sie zu bekämpfen, wer auch immer sie sein mögen!« Im Näherschweben verlangsamten sich die wirbelnden Schimmer und entfalteten sich zu Ringen aus silbrigen Fäden, zauberischen Tentakeln, welche sich teilten, um auf Embra Silberbaum niederzuschießen. Mit einem verzweifelten Seufzer warf sie den Kopf zurück, und in ihren Augen glitzerten Tränen – und dann unter-

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drückte sie ein Schluchzen. An der Decke über der Zauberin hing so still wie ein Schatten der Langzahn, mit einem Fell feucht glitzernd von Tau. Die mit Widerhaken gespickten haarigen Beine weit gespreizt, starrte er genau auf Embra nieder. Als sich ihre Blicke trafen, knurrte er und sprang auf sie herab, Klauen und Kiefer ausgestreckt, um sie zu töten.

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Vier

Langzahn C Silberfarbene Ranken verhüllten alles um sie herum, fielen aus den unmöglichsten Richtungen herab und bildeten ein Netz, aus welchem es kein Entkommen gab. Embra Silberbaum aber bekam nichts davon mit; denn sie war viel zu sehr damit beschäftigt, sich von der Wand abzustoßen und über die unebenen Steinplatten des Bodens zu rollen, um nicht zerdrückt zu werden. Nicht weit von all dem hielt sich ein ergriffener Craer Delnbein auf und schenkte der Welt einen ebenso leisen wie stetigen Strom von Flüchen, welche aus tiefstem Herzen kamen. Der Langzahn strich über ihre Stiefel, als die Wolfsspinne landete, und schon drang Embra auch der Geruch von feuchtem Fell in die Nase. Die junge Frau drehte sich blitzschnell zur Seite, fragte sich, ob sie ihren Dolch noch rechtzeitig in die Hand bekommen würde – und hatte schon keine Zeit mehr. Lange, behaarte Gliedmaßen schlossen sich wie Stahlzwingen um sie, legten sich hart um ihren Mund und wickelten sich um ihre Arme. Schmutzige und stinkende Borsten stellen

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sich auf und stachen ihr in die Haut. Grausam wirkende Stachel ragten wie Zähne vor ihren Augen auf, und sie hörte das Klappern der Greifgebisse an den längeren Vordergliedern. Aber keine Kinnbacken schnappten nach ihr – noch nicht. Die pelzige Spinne mit dem Wolfskopf rollte Embra auf den Bauch, verlagerte ihr Gewicht ganz auf die Beute und drückte die junge Frau so fest, dass dieser pfeifend die Luft entwich. Der arteigene Geruch des Raubinsekts, ein Gestank wie von fauligen Äpfeln oder Wein, der sich in Essig verwandelt hat, erfüllte die ganze Luft. Das Spinnenbein um ihren Mund aber wich keinen Fingerbreit, umschloss Kehle und Unterkiefer so fest, dass sie keinen Ton von sich geben konnte, und wäre es ihr noch so dringlich damit. Die anderen Beine zwangen Embras Arme immer fester zusammen, und sie entdeckte, dass deren Gelenke mit Dornen versehen waren. Die Beine endeten in Greifflächen – so ähnlich wie bei der Unterseite der Schnecken, welche die junge Frau am Flussufer beobachtet hatte. Diese Greifflächen schlossen sich mittlerweile so fest um Embras Hände, dass sie nicht einmal den kleinen Finger rühren konnte. Gleichzeitig legten sich immer mehr Fäden, dick wie Seile, um ihre Arme und sonstigen Gliedmaßen. Fast könnte man meinen, dieses Ungeheuer weiß, dass ich Zauber bewirken kann, dachte Embra. Offensichtlich setzt es alles daran, mich daran zu hindern. Dann erstarrte die junge Frau, als die ersten Zauberfäden sich auf sie legten und ein eigenartiges Prickeln durch ihren Körper ging. Dieser Vorgang setzte sich von Kopf bis Fuß

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fort, und nach einer Weile löste die Bestie zwei ihrer Spinnenbeine von ihr. Aber ganz vorsichtig und langsam wie Dolche, welche jederzeit zum Zustoßen bereit waren. Embra verdrehte die Augen so weit wie möglich nach rechts und erkannte schließlich den Grund dafür. Der immer noch blinde Ritter Hawkril musste den Langzahn gerochen oder gehört haben und hackte nun ebenso wild wie beherzt mit dem Schwert durch die Luft. Da inzwischen auch die letzten Fetzen ihres Gewands dahinschmolzen und sie hilflos gefesselt auf dem kalten Steinboden liegen musste, konnte sie jetzt zum ersten Mal das weiche Fell und das warme Gewicht der Spinne spüren. Zwischen Embra und dem tapferen Hawkril befand sich recht viel Ungeheuer – es sei denn, der Blinde wäre töricht genug, die Spinne gleich hier unmittelbar anzugehen. Noch löste der Langzahn bei seiner Beute nicht mehr als das Prickeln aus, und Embra gab sich schon der vorsichtigen Hoffnung hin, bei diesen magischen Fäden handele es sich lediglich um Spion- oder Abwehrzauber ... Erst nach einer Weile vermochte die junge Frau, sich ins Gedächtnis zurückzurufen, dass sie sich in der Gewalt einer Wolfsspinne befand, welche auch Menschenfleisch nicht verschmähte. Der Langzahn pflegte seinem Opfer Glied um Glied auszureißen und dann die einzelnen Teile eines nach dem anderen zu verschlingen. Und zu ihrer Rettung standen Embra nicht mehr zur Verfügung als ein Paar unfähiger Diebe und die verweichlichten Zauberer ihres Vaters ...

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Hawkrils Klinge war mittlerweile ein ganzes Stück näher gekommen. Der Recke schien nun nach Geräuschen von seinem Feind zu horchen, jedenfalls knurrte er nicht länger seine Wut hinaus. Embra spannte die Muskeln an, um den Rücken nach oben zu stoßen und die Spinne so abzuwerfen. Natürlich gelang ihr das nicht, aber dafür entging dem Ritter nicht, wie ihre Knie und Ellenbogen über die Fliesen schabten. Er holte weit mit seinem Schwert aus. Der Langzahn zuckte zurück, ließ die Beute aber nicht los und zerrte Embra mit jedem Klingenhieb noch ein Stück weiter zurück. Hawkril hingegen drang mit jedem Streich etwas weiter vor ... Bis etwas an der Spinne vorbeiflog, unter die Füße des Schwertmeisters rollte und ihn zu Fall brachte. Dabei flog ihm leider auch klappernd das Schwert aus der Hand. Langsam rappelte Hawkril sich wieder auf, schüttelte den Kopf, um die Benommenheit hinauszuzwingen, und fluchte leise vor sich hin. Doch an der Art, wie er den Kopf bald hierhin und bald dorthin drehte, ließ sich erkennen, dass sein Sehvermögen allmählich zurückkehrte. Die Ursache für den Sturz des Recken hockte nicht weiter als eine Armeslänge von der unglücklichen Embra entfernt und starrte die Wolfsspinne an. Craer starrte in die goldenen Augen seines Gegenübers und fragte dann zögernd: »Sarasper? Seid Ihr das wirklich?« Die Spannung in der reich verzierten Kammer löste sich spürbar. Drei Zauberer atmeten gleichzeitig erleichtert aus, sahen einander kurz an und setzten sich dann wieder hin.

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Am auf Hochglanz polierten Tisch im Mittelpunkt des Raums goss sich der ebenso dunkelhaarige wie gut aussehende Fürst Silberbaum gelassen Wein nach und zog schließlich eine Augenbraue hoch. »Nun, meine Herren?« Ingryl Ambelter brachte tatsächlich so etwas wie ein Lächeln zu Stande. »Die Schutzzauber sind bei der Herrin Embra angelangt, Euer Durchlaucht, und haben sie umhüllt.« Der Fürst nickte. »Ich bin wohl noch nicht so recht mit Eurer magischen Handschrift vertraut, Bannmeister. Beirldouns Art des Zauberns habe ich hingegen sofort wiedererkannt. Darum berichtet mir bitte in allen Einzelheiten, was Euer gemeinsamer Zauber zu leisten im Stande ist.« Der Angesprochene nickte und antwortete: »Edler Fürst, die magischen Schilde, welche inzwischen Eure Tochter umschließen, schützen sie gegen alle bekannten Banne, es sei denn, jemand verfluchte sie unmittelbar. Weiter stillen die Zauber alle Wundenblutungen. Allerdings vermögen sie Hieb- und Stichverletzungen weder zu verhindern noch zu lindern.« Faerod Silberbaum zog jetzt auch die andere Braue hoch. »Wird sie denn leiden müssen, wenn jemand sie verwundet?« »Euer Durchlaucht«, entgegnete Ingryl gedehnt, »zu den unvermeidlichen Nebenwirkungen eines Schutzzaubers gehört leider, dass der solcherart Geschützte unter andauernden Schmerzen zu leiden hat.« »Fein«, erwiderte der Fürst mit einem Lächeln, »ich möchte nicht, dass Embra das am Ende auch noch genießt.« »Ein letzter Punkt sollte vielleicht noch zur Sprache gebracht werden«, fügte Ambelter hinzu. »Jeder Magier, der sein Geld halbwegs wert ist, wird natürlich sofort erkennen,

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was mit Eurer Tochter geschehen ist. Er vermag auch, Zauber zu bewirken, die junge Dame überall aufzuspüren – oder besser gesagt, den magischen Schild, welcher sie umgibt.« Ein teuflisches Lächeln breitete sich langsam auf den Zügen des Fürsten aus. Er hob sein Glas, um den drei Zauberern zuzuprosten, und meinte dann heiter, jedoch ohne einen von ihnen anzuschauen: »Das war wohl getan. Dieses Trio – die beiden Halunken und Embra – wird fortan mein Schwert für die Gebiete darstellen, in welche vorzudringen mir unmöglich war. Diese drei Rebellen werden mir dienen, ohne die geringste Ahnung davon zu haben ... Stärkt Eure magischen Kenntnisse, meine Tochter, damit Ihr der Dolch werden könnt, welchen ich jenen Fürsten in den Rücken stoßen kann, die sich gegen mich stellen!« Craer starrte den Langzahn an, und der tat es ihm gleich. Stille lastete geradezu auf dem Haus des Schweigens, bis ein leises, wortloses Stöhnen von der jungen Frau ertönte, welcher die Last der Wolfsspinne doch immer beschwerlicher wurde. Hawkril rieb sich die immer noch brennenden Augen, bis er das Ungeheuer endlich wahrnehmen konnte. Ein Langzahn sah auf den ersten Blick wie eine riesige Spinne aus. Doch davon abweichend wies er das Fell und die starken Muskeln eines Wolfs auf. Dazu besaß dieses Tier auch den Schädel eines Raubhundes. Die Beine hingegen entsprachen denen einer Spinne, auch wenn zwei von ihnen über kleine Greifgebisse verfügten. Den anderen waren dagegen Stacheln an den Gelenken gemein.

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Während Hawkril noch hinsah, vergingen die Borsten. Diesen folgten die Gliedmaßen, zogen sich langsam und gespenstisch zurück wie Nebel vor Sonnenschein ... Und schließlich hockte nur noch ein dürres und nacktes ältliches Männlein mit traurigen Augen auf dem Rücken der jungen Frau. Der Ritter fand sein Schwert wieder und brachte es an sich. Dann wandte er sich an Craer: »Ihr habt ihn ›Sarasper‹ genannt? Ist das ein Name oder eine Bezeichnung?« Der Alte kletterte umständlich von der Fürstentochter, und die blieb keuchend auf dem Steinboden zurück. Als sie wieder zu Atem gekommen war, drehte sie den Kopf und meinte: »Ja, Craer, warum stellt Ihr uns nicht vor? Und sobald Ihr das erledigt habt, hätte ich gern meine Kleider zurück.« Der Beschaffer lächelte und nickte in die Richtung, wo sein Sack lag. »Freunde«, erklärte er nun, »ich möchte Euch Sarasper Kodelmer vorstellen, einen meiner ältesten Freunde. Vor Jahren haben wir uns aus den Augen verloren, und erst kürzlich erfuhr ich von einem anderen Freund, dass er sich hier aufhalten sollte.« »Also hat Thalver mich verraten ...« meinte der Kleine müde und rieb sich mit einer altersfleckigen Hand über das stoppelige, vorragende Kinn. »Der alte Donnerschwert ... auch keinen Deut besser als die anderen.« Seine Stimme hörte sich heiser und krächzend an, wohl weil er sie seit langem nicht mehr eingesetzt hatte. Dennoch gelang es Sarasper, seinen Worten einen bitteren Unterton zu verleihen. »Er ist auf einem Strand in Hellnarbe gestorben«, klärte Craer ihn auf. »Von drei Pfeilen durchbohrt verschied er in

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den Armen eines Freundes. Sicher hat Thalver ihm auch einige seiner Geheimnisse anvertrauen können ... damit ihm der Abschied von dieser Welt leichter fiel. Deswegen behaltet ihn nicht als allzu unehrenhaft in Erinnerung.« »Hrrrmphh!« machte der Alte, ließ den Kopf hängen, schlurfte von ihnen fort und schlich an der Wand entlang. Seine Blicke wanderten unablässig hierhin und dorthin, so als wollten sie den gesamten Raum erfassen. »Wie viel hat er Euch verraten?« wollte Sarasper dann wissen. »Nun, dass Ihr vor Jahren die echten Langzähne erschlagen hättet und seitdem in den Katakomben haustet ... Euch vor den Menschen verborgen hieltet ... und Euch tarntet als Fledermaus, Erdschlange oder gar als Langzahn aus dem Schweigenden Haus.« »Habt Ihr Euch vor allen Menschen verstecken wollen?« fragte Embra. »Oder nur vor meinem Vater?« Sie versuchte vergeblich, ihr zerzaustes Haar zu richten. »Vor allem vor Baronen, meine Teure«, antwortete der Alte kurz angebunden, bedachte sie aber doch mit einem Blick. Als das Verlangen in seinen Augen zu offensichtlich wurde, wandte er den Kopf ab. »Wer könnte denn Euer Vater sein?« fragte Sarasper dann die Wand. »Faerod Silberbaum!« teilte sie ihm etwas von oben herab mit. Das alte Männlein starrte sie argwöhnisch an, und während dessen schien ihm auf den Unterarmen Fell zu wachsen. »Ihr solltet mich aufspüren, nicht wahr, Hexe?« Hawkril hob bedrohlich sein Schwert, doch das war Sa-

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rasper nicht einmal eines Seitenblickes wert. Dafür ließ er die junge Frau nicht aus den Augen und duckte sich, als wolle er sie anspringen. Doch Embra schüttelte den Kopf, und weil sie noch lag, schabte ihr Kinn über die Fliesen. »Ganz im Gegenteil: Wir drei sind auf der Flucht vor dem Zorn meines Vaters ... oder besser gesagt vor dem seiner drei Magier!« Sarasper entspannte sich eine Kleinigkeit und schlurfte weiter die Wand entlang. »Und, Herrin des Geschmeides, wie ist es um Eure eigenen Zauberkünste bestellt?« wollte der Alte offenbar von einem anderen Wandstück erfahren. Er stieß die Worte scharf wie eine Anklage hervor. »Die haben uns hier hereingebracht«, antwortete die junge Dame knapp und bedachte dann Craer mit einem vernichtenden Blick. »Ich warte – auf meine Kleider!« Der Beschaffer reichte ihr schon Stiefel und ein Bündel Kleidungsstücke hin. Dann hielt er den Sack, aus dem beides gekommen war, wie einen Wandschirm hoch. Leider verhüllte dieser kaum etwas, und Embra bedachte ihren Wohltäter mit einem säuerlichen Blick, während sie sich aufrichtete und in die nasse Hose zwängte. Der Alte und die beiden Freunde betrachteten für eine Weile ihr Frösteln, dann entfernte sich Hawkril, um eine Kerzenlampe zu besorgen. Er stellte sie vor der Prinzessin ab, lehnte sich dann wieder an die Wand, legte das Schwert auf die Knie und ließ die ganze Zeit über den Mann nicht aus dem Auge, welcher sich ihnen bis vor kurzem noch als Wolfsspinne gezeigt hatte. Eigentlich sogar bis eben noch ... »Also haben wir es hier mit einem Alten zu tun«, brummte

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der Ritter, »welcher genug Magie beherrscht, um die Gestalt von drei verschiedenen Ungeheuern anzunehmen, vielleicht sogar von mehr ... Er verbirgt sich hinter seiner abscheulichsten Gestalt und frisst die Menschen, welche zu ihrem Unglück des Wegs gezogen kommen ... aber warum das alles?« »Weil er Heiler ist!« entfuhr es Embra, und in ihrer Aufregung über diese Erkenntnis vergaß sie, das Hemd herunterzuziehen, das sie sich gerade über den Kopf anzog. Dafür drehte sie sich zu dem Alten an der Mauer um und starrte ihn herausfordernd an. Sarasper erstarrte, wagte es aber nicht, die halb nackte Zauberin anzugaffen. Er nickte so unmerklich, dass die anderen diese Geste beinahe übersehen hätten. »Geheimnisse scheinen sich nirgends besonders lange zu halten«, erklärte er mit einem Seufzer der Decke. »Er vermag Wunden zu heilen?« fragte Hawkril. »Mit Hilfe der Zauberkunde? Und solche Fertigkeiten sollen einen Mann dazu bewegen, sich jahrelang von nichts anderem als rohem Menschenfleisch zu ernähren?« »Seit Alters her halten Barone sich ihre Heiler wie angekettete Sklaven«, erklärte die Prinzessin ihrem Hemd, in das sie sich nun schlängelte und anschließend die nassen Ärmel geradezupfte. »Damit sie auf Befehl hin heilen konnten. Wenn ein Heiler seiner Fertigkeit nachgeht, altert sein Körper und erschlafft sein Fleisch. Wenn man einem solchen Mann die Freiheit verwehrt, seine Künste nach eigenem Gutdünken einzuschränken, wird dieser schon in jungen Jahren an Leib und Seele gebrochen sterben.« Das raubte erst einmal jedem die Worte, und die drei Gefährten warfen scheele Blicke auf das Männlein, welches sich

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an die Wand drückte. »Ihr fürchtetet die ganze Zeit, von Fürst Silberbaum gefangen zu werden?« meinte Hawkril, erhielt aber keine Antwort. »Und solche Angst war gewiss nicht unbegründet«, bemerkte Embra stattdessen. Sie mühte sich gerade mit ihren Stiefeln ab und stampfte mehrmals tüchtig auf, ehe die Füße richtig darin Platz gefunden hatten. Sarasper hob den Kopf, als die Prinzessin zu ihm geschritten kam. Seinen müden alten Zügen ließ sich jedoch nicht entnehmen, was hinter seiner gerunzelten Stirn vor sich ging. »Ihr habt Euch hinter den Fallen in den Katakomben versteckt ... wann immer die Schergen meines Vaters oder irgendwelche Abenteurerbanden auf der Suche nach Schätzen hier eindrangen ...« Man sah der jungen Frau an, dass sie nun laut dachte. Wenige Schritte vor dem Alten blieb sie stehen, um gründlich nachzusinnen. »Des Nachts habt Ihr dann Jagd auf sie gemacht ... aber nur außerhalb dieser Mauern ... und stets in Gestalt einer Wolfsspinne ...« Sarasper bestätigte all ihre Vermutungen, indem er nickte. »Ich kann rohes Menschenfleisch langsam nicht mehr sehen«, erklärte er ihr schließlich, und in seiner Stimme schwang eine Bitte mit. Dann zog er eine Braue hoch, als wolle er die Prinzessin zu etwas herausfordern, ließ es dann aber bleiben und wandte sich wieder von ihr ab. »Dann gibt es nur eine Lösung für Euch!« rief Craer, als sei ihm die allerhellste Erleuchtung gekommen. »Hört auf damit, Euch zu verstecken, und lebt wieder! Einst sind wir mit Schwarzgult geritten, oder habt Ihr das schon vergessen, alter Freund?«

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Er trat auf das Männlein zu. »Und jetzt können wir Eure Heilergabe gut gebrauchen. Hawkril und die Edle bedürfen ihrer dringend. Die Prinzessin war genauso eine Gefangene des Barons wie ein angeketteter Heiler. Ihr werdet uns doch sicher beistehen, oder? Bitte ...« Lange starrte der Alte die Gefährten aus seinen tief in den Höhlen liegenden Augen an. Seine Miene blieb ausdruckslos, auch dann, als er ihnen entgegnete: »Also gut, einverstanden. Doch die Sache hat ihren Preis ...« Delvin von den vielen Harfen und Helgrym Burgmäntel hatten sich hinter eine Reihe Särge zurückgezogen, um in Ruhe darüber nachzudenken, was sie als Nächstes tun sollten. Sie hörten das Ächzen einiger Soldaten des Barons Silberbaum, und der Zugang zum Haus des Schweigens wirkte so, als läge er vollständig unter einem tüchtigen Erdrutsch verborgen. »Vermutlich hat das Geröll auch allen Raum hinter dem Tor ausgefüllt«, vermutete Helgrym grimmig. »Sonst wäre nicht so viel Zeugs nach draußen geflogen. In jungen Jahren habe ich diesen Ort schon einmal erkundet – wenn auch aus sicherer Entfernung –, und ich kann mich nicht an einen anderen Zugang erinnern ... Nur an diesen hier ... Für eine Ballade, welche später einmal an allen Lagerfeuern gesungen wird, dürfte das wohl kaum reichen, oder?« »Wie? Meint Ihr, wir sollen einfach kehrtmachen und abziehen? Nachdem wir unseren Hals dabei riskiert haben, überhaupt bis hier hinauf zugelangen?« Delvin war außer sich. Nachdem die Aufregung in ihm

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über die Erschöpfung obsiegt hatte, war er nun nicht gewillt, sich widerspruchslos in die Niederlage zu fügen. »Wisst Ihr denn vielleicht etwas Vielversprechenderes?« grummelte Helgrym. »Oder ...« Etwas Riesiges und Dunkles rauschte aus der Nacht heran und riss Delvin mit einem Ruck den Kopf ab. Der enthauptete Körper schwankte hin und her, und Blut verspritzte sich in alle Richtungen. Erst nach einem Moment ging Helgrym auf, dass er noch keine Antwort erhalten hatte. Er entdeckte, was aus seinem Gefährten geworden war, fluchte gotteslästerlich, rannte davon und wusste schon nach wenigen Schritten, dass er seinem Schicksal nicht entkommen konnte. Während Burgmäntel durch die Nacht davonsprang, ging ihm seine Lieblingsballade durch den Sinn, und er fing an, sie zu singen. Wenn er schon sterben sollte, wollte er sie wenigstens noch einmal hören. Als die dunklen Schwingen wieder heranrauschten und der Gesang mit einem Knochenknacken sein vorzeitiges Ende fand, flammten die Augen im Eingang zu einem Grabgewölbe wütend und golden auf. Finger strichen über den Rahmen einer Harfe, berührten die Saiten aber nicht, und eine leise Stimme erklärte der Nacht: »Blöde Magier! Möget Ihr alle im Sud Eurer eigenen Überheblichkeit gekocht werden! Schöner Mist! Mit diesen beiden hatte ich noch etwas vor!« Sarasper berührte einen bestimmten Stein in der Wand, und schon schwang diese zurück, um eine Nische freizulegen. Der Alte zog eine faustgroße Holzdose heraus und klappte sie an

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einer Seite auf. Helles Licht drang heraus, und dieses ging von einem Kieselstein aus. Den legte das Männlein auf den Boden und löschte dann mit zwei Fingern Hawkrils Kerze. »Zum Preis verlange ich Eure Hilfe in einer Angelegenheit«, erklärte der Alte dem schwankenden Docht und ohne einen der drei anzuschauen, »welche mir weder bei Tag noch bei Nacht Ruhe lässt.« »Worum geht’s?« rief Craer. »Um die Begleichung einer Schuld? Um einen verlorenen Gegenstand? Um Kranzgeld für ein nicht eingelöstes Eheversprechen?« »Vier Gegenstände müssen geborgen werden«, teilte der Alte ihnen kurz und bündig mit. »Die Suche nach ihnen mag länger andauern, als mir noch an Lebenszeit beschieden ist.« »Mir tut es eigentlich schon gar nicht mehr so weh«, ließ Hawkril sich vernehmen und schaute die Prinzessin aufmunternd an, welche mit bleicher und schmerzverkniffener Miene dastand. »Mir schon ... fürchte ich«, flüsterte Embra so leise, dass der Ritter sich zu ihr niederbeugen musste, um sie verstehen zu können. Die Edle hob den Kopf und forderte den Alten mit festerer Stimme auf: »Sprecht weiter, Heiler. Erzählt uns mehr von dieser Suche.« Aber Sarasper untersuchte längst eine andere Stelle an der Wand. Diesmal offenbarte eine Nische ein Gewand, das einmal sehr kostbar gewesen sein musste, inzwischen aber nur noch aus Flicken zu bestehen schien. Mit einem Achselzucken legte der Alte sich das Stück an, achtete nicht weiter auf dessen strengen Schimmelgeruch und

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klärte seinen neuen Mitstreiter auf. »Der Schutzheilige aller Heiler ist Vorvater Eiche, der mächtigste unter den Dreien. Von Zeit zu Zeit spricht er zu uns, die wir die Menschen heilen. Er tut dies jedoch nicht mit Worten, sondern in Gestalt von Gesichten, welche er uns in die Träume schickt.« Hawkril machte »Hm!«, dann erklärte er: »Ich habe auch manchmal so seltsame Träume. Die erscheinen mir so dunkel oder so hell, dass ich mich nach dem Erwachen noch genau an sie erinnern kann ... Meist geht es in ihnen um Blut und Schlachten und Freunde, welche im Kampf ihr Leben verloren haben ... Wie ist das denn bei Euch? Zeigt sich da auch das Gesicht des Alten, oder haltet Ihr es lieber so wie die Priester? Will sagen, sortiert Ihr Eure Träume aus, und diejenigen, welche Euch gefallen, erklärt Ihr zu denen, welche der Vorvater geschickt hat?« Sarasper erstarrte. Dann richtete das Männlein sich zu erstaunlicher Größe auf und stand schließlich aufrecht wie ein Fürst da. Festen Auges blickte er Hawkril an und sprach leise und sehr deutlich zu ihm. Jedes einzelne seiner Worte rollte wie ein Stein auf den jungen Mann nieder. »Würde der Vorvater sich dazu herablassen, Euch jemals eine Botschaft zu senden, würdet Ihr das sofort wissen und hättet keinen Anlass mehr für solch törichte Rede. Mit goldenem Feuer umrahmt der Vorvater seine Gesichte, und diese brennen auf immer, ohne jemals zu verlöschen. In solchen Fragen dürft Ihr mir ruhig vertrauen, Schwertmeister, so wie ich mich niemals erkühnen würde, Euch in

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Waffenfragen dreinzureden.« Hawkril nickte beschämt. »Fahrt bitte fort«, forderte er den Alten mit rauer Stimme auf. Sarasper nickte ernsthaft, als sei ihm königliche Genugtuung zuteil geworden, und erklärte: »Mein Preis mag sich hoch anhören, doch diese Angelegenheit nagt schon sehr lange an mir.« Wieder hielt er in seiner Ansprache inne, doch diesmal aus dem Grund, um die Gefährten der Reihe nach anzusehen. »Um der Wahrheit die Ehre zu geben, diese Sache sollte allen Menschen den Silberfluss hinauf und hinab schlaflose Nächte bereiten. Und die Herzen sämtlicher Krieger und Zauberer in dem Gebiet zum Rasen bringen, das einmal Aglirta war! Das Reich, welches wieder entstehen muss!« Damit verlor sich das innere Leuchten aus seinen Zügen, und er murmelte wieder so leise wie vorher. »In den letzten Jahren haben sich meine Gedanken kaum mit etwas anderem beschäftigen können. Die Visionen verfolgen mich, plagen mich, so dass ich auch wirklich nicht dazu komme, mich mit etwas anderem zu befassen. Kein Moment der Ruhe ist mir vergönnt.« Er schüttelte den Kopf, und seine Zuhörer befürchteten schon, dass er sich nun wieder teilnahmslos an die Wand lehnen würde. Doch da fuhr der Alte schon fort: »Die Weltensteine müssen gefunden werden. Dann muss man die Dwaerindim so anordnen, dass der Schlafende König erwacht ... Denn der soll eines Tages auferstehen, so verheißen es uns die alten Sagen, um den Frieden und den Wohlstand im Land wiederherzustellen!« »Zapperment und Zapperlot!« rief Hawkril verächtlich.

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»Das ist doch bloß ein altes Ammenmärchen! Eine Geschichte, um die Augen von Kindern zum Leuchten zu bringen. ›Findet die Vier Verlorenen Steine, dann steigen Burgen wieder auf, brechen Berge zusammen und kommt das Goldene Zeitalter wieder über das Land! Dann werden alle dick und rund, dann haben alle mehr, als sie jemals brauchen können, und alle gefährlichen Tiere fliehen in die Nachbarländer!‹ Das letzte Mal habe ich solchen Unsinn von einem Kindermädchen gehört!« Die Prinzessin nickte. »In meinem Mädchenzimmer in der Burg finden sich auf meinem Buchregal immer noch drei Ausgaben der Sage von den Dwaerindim. Meine Lehrer haben sie mir früher so lange vorgelesen, bis ich den Text selbst entziffern konnte. Diese Bücher sind uralt. Wenn der Schlafende König wirklich einmal gelebt haben sollte, müssen seine Gebeine längst zu Staub zerfallen sein. Verratet mir, Sarasper, wie Ihr es anfangen wolltet, einen Haufen Staub wiederzubeleben?« Als der Alte ihnen nun antwortete, klang er nicht eigentlich wütend, sondern eher überdrüssig, so wie ein Lehrer angesichts einer lernunwilligen Schülerschar. »Ich leide weder an einem zerrütteten Geist noch bin ich blauäugig wie ein Chorknabe. So kann ich Euch nur noch einmal versichern, dass ich die Wahrheit sage und nicht bloß irgendwelche alten Sagen wiedergebe. Oder haltet Ihr etwa die Schlange in den Schatten auch nur für ein altes Ammenmärchen?« »Sprecht Ihr etwa von diesem teuflischen Magier«, entgegnete Hawkril, »welcher heute nur noch von Giftmischern

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und ähnlichem Gelichter verehrt wird?« »Das war ein Zauberer –« begannen der Alte und die Prinzessin wie aus einem Munde. Dann brachen sie gleichzeitig ab und sahen einander eigenartig an. Sarasper verbeugte sich wie ein Höfling vor der Herrin und bedeutete ihr so, dass er ihr den Vortritt lassen wolle. Embra betrachtete ihn argwöhnisch, ehe sie ergeben nickte und das Wort ergriff. »Das war ein Zauberer, der etwas mit der Verzauberung der Vier Steine zu tun gehabt hat, dann aber irgendwann den Verstand verlor ... vielleicht war er auch schon vorher wahnsinnig gewesen. Jedenfalls hat er mehrere Rivalen ermordet, um so den Bann zu verstärken, welchen er auf die Dwaer legte. Irgendwann sind ihm dann die anderen Magier auf die Schliche gekommen und haben ihn zur Rede gestellt. In seiner Not hat er sich in eine Schlange verwandelt, um sich so davonstehlen zu können. Daraufhin haben die anderen ihm die Schlangenform auf Dauer verpasst. Er bewegt sich heute noch als Kriechtier fort.« »Wie, der Mann lebt noch?« entfuhr es dem Ritter. »Schwertmeister«, wandte der Heiler sich an Hawkril, »gibt es in ganz Darsar irgendetwas, woran Ihr freiwillig glaubt? Einmal abgesehen von dem Schwert in Eurer Hand und der nächsten Mahlzeit, welche den Weg in Euren Bauch finden wird? Oder besteht das Leben für Euch tatsächlich nur aus Beute, Bräuten und Bett?« »Alter Mann«, erwiderte Hawkril Anharu und sah sein Gegenüber die ganze Zeit an, »ich male mir in meiner Freizeit gern aus, was für ein besserer Ort Darsar doch wäre, wenn mehr Menschen sich eher um die mir wichtigen Dinge

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kümmerten, statt irgendwelchen Göttern hinterherzulaufen, jede Woche ein neues Königreich zu gründen und ihre Nachbarn zu erschlagen.« Er lächelte in sich hinein. »Und eines habt Ihr eben in Eurer Aufzählung vergessen: Schlaue Träume zu haben, gehört auch noch dazu.« Die Ritter, welche ihre Fackeln hoch über den Köpfen hielten, warfen Riesenschatten an die Wände. Wortlos führten sie die verhüllten Gestalten geheime Treppen hinauf in eine Kammer hoch oben in der Burg des Barons Ornentar. Teppiche bedeckten hier dicht an dicht die Wände. Die Luft flimmerte jedes Mal, wenn einer der Besucher zwei Wandteppiche auseinander schob und eintrat. Die meisten von ihnen wussten, dass es sich dabei um einen Abwehrbann gegen Spionagezauber handelte. Vielen war eine solche Vorsichtsmaßnahme hoch willkommen. Wenn Ornentars Fürstentum der Unterjochung durch Silberbaum entgehen wollte, durfte man auf gewisse Vorsorge gegen die Dunklen Drei von Faerod nicht verzichten. Keinen der Besucher überraschte es daher, Zauberstäbe in den Händen des Mannes zu erblicken, welcher sich hinter dem Baron aufgebaut hatte. Oder die vielen Ritter zu sehen, welchen eine gespannte Armbrust im Schoss lag und die auch noch ein gezücktes Schwert bereithielten. Aber schließlich waren die Besucher ja auch nicht unvorbereitet gekommen. Dunkle Taten erfordern in Planung wie in Durchführung verzweifelte Maßnahmen. Zweifelsohne standen hinter jedem Wandteppich rings im Raum Bewaffne-

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te bereit. Ritter, welche dem verzweifelten Mann dienten, der ihnen hier gegenübersaß. Alle, die hier erschienen waren, kannten den Fürsten Eldagh vom Ansehen her, und auch sein Ruf war ihnen nicht fremd. Bei dem Baron von Ornentar handelte es sich um einen übergewichtigen Mann mit steinerner Miene. Seine dunklen Augen mit den schweren Lidern blickten ebenso finster wie tückisch drein. Dieser Mann hielt sich für gerissen und geschickt, benahm sich aber eher wie die Axt im Walde. Wer Eldagh näher kannte, wusste, wie sehr dieser Fürst von seinem Machthunger zerfressen wurde. Den Zauberer hinter dem Baron kannten die Besucher hingegen nicht. Dabei hatte dieser Mann dafür gesorgt, dass jeder Magier, welcher das Land Silberbaum verließ, unter Beobachtung gestellt wurde. Darüber hinaus wurde jede Form von Spionagemagie blockiert. Wer sich auch immer hinter dieser Maske verbergen mochte, bei ihm handelte es sich gewiss um kein Werkzeug Faerods. Viel eher hatte er dem Baron so lange den Rücken gestärkt, bis dieser genug Mut gefunden hatte, sich offen gegen Silberbaum zu stellen. Viele fanden sich in diesem Raum hoch oben in der Burg ein: große und breitschultrige Kriegsmänner mit schweren Schlachtschwertern an der Seite, unter deren Mänteln und Umhängen die Kettenhemden klirrten. Daneben aber auch einige schlankere und kleinere Herren, bei denen es sich wohl um Beschaffer handeln musste. »Der Rat ist vollständig zusammengetreten«, stellte der Baron schließlich fest. »Mögen nun alle Wachen vortreten.«

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Überall gerieten die Wandteppiche in Bewegung, und Ritter traten vor, um ihre eigentlichen Posten einzunehmen. »Ihr dürft nun Platz nehmen«, meinte der Fürst huldvoll, »und wem es gefällt, der mag seine Maske abnehmen.« Schließlich haben wir uns hier alle aus demselben Grund versammelt. Deshalb sollte es innerhalb dieser vier Wände auch keinen Hader geben.« Ein geflüstertes Wort hatte sie alle ihr Ränzel packen und die Reise nach Burg Ornentar antreten lassen. Und dieses Wort lautete: Dwaer! »Die Gerüchte verbreiten sich rascher als ein Sonnenaufgang durch das ganze Gewundene Tal«, meinte der Baron nun, »und selbst in meiner eigenen Burg sind mir die wildesten Übertreibungen zu Ohren gekommen. Ihr Herren, fasst Euch nur noch ein wenig in Geduld, dann wird Urdras – ein Schreiber aus Sirlptar – das Wenige zusammenfassen, was wir mit Sicherheit darüber wissen.« Ein unscheinbarer, ruheloser und fahriger Mann mit grauem zurückgehendem Haar erhob sich von seinem Platz unweit des Barons, verbeugte sich vor der Versammlung und ließ dann die Hände in den Ärmeln verschwinden, so dass es so aussah, als würde er sich selbst umarmen. »W-Wie Ihr be-... wünscht, Herr«, begann er dann unglücklich. Schon nach wenigen Worten hielt Urdras es nicht mehr an Ort und Stelle aus und lief unruhig auf und ab. Die eckigen Bewegungen verliehen seinem Bericht eine besondere Dringlichkeit. »Vor einigen Tagen starb ein Zauberer, genauer gesagt, der Magier Yezund von Elmerna. Der hatte zu Lebzeiten be-

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hauptet, den Fundort eines der Dwaerindim entdeckt zu haben. Nein, nicht nur irgendeines Steins, sondern von Kandalath, dem Stein des Lebens. Dies sei ihm auf zweierlei Weise gelungen, berichtete er. Nämlich einmal durch seine Weitsuch-Zauber, dann durch das Studium uralter Texte und schließlich – nein, es ist also doch auf dreierlei Weise – auf Grund der Berichte, welche die Söldner mitbrachten, die er angeworben und zu bestimmten Orten geschickt hatte. Yezund behauptete nun kurz vor seinem Ableben Folgendes: dass nämlich der Stein Kandalath irgendwo in der Bibliothek eines verstorbenen Zauberers läge. Genauer gesagt in der zerstörten Stadt Indraewyn, beim Zauberer Erluth.« Der Schreiber blieb stehen, hob den Kopf und sah sich erschrocken um, als würde ihm gerade erst bewusst, dass er hier vor Publikum redete. Schweigen, so schwer wie die Wandteppiche, empfing ihn von allen Seiten. Mehrmals hüstelnd fuhr Urdras nach einem Moment fort. »Yezund hat all dies in seiner gewohnt angeberischen Weise den Magiern mitgeteilt, welche sich mit ihm im Haus der Erhobenen Hand in Sirlptar versammelt hatten. Bei dieser Einrichtung handelt es sich um einen Club, zu dem nur Magier Zutritt erhalten. Yezund war Mitglied, nahm in dem Club aber keinen besonderen Rang ein. Wie dem auch sei, seine Ausführungen wurden von Hohn und Gelächter begleitet, und im Anschluss daran entwickelten sich lebhafte wie auch hitzige Debatten.« Der Schreiber schien sich nun eher in seinem Element zu fühlen. Er legte jetzt eine Kunstpause ein, um die Spannung zu erhöhen ... bis er den brennenden Blick seines Fürsten im

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Rücken spürte und hastig fortfuhr. »Yezund verließ den Club kurz nach seinen Ausführungen und ging nach Hause. Als er die Straße der Lampen erreichte, wurde er dort von unsichtbaren Zaubern zerrissen. Vielleicht haben dieselben Magier dahinter gesteckt, welche noch in der Stunde seines Todes Yezunds Haus geplündert und in Brand gesteckt haben. Der oder die Mörder sind bis heute unbekannt, doch dürfen wir wohl davon ausgehen, dass jemand, der ebenso erbarmungslos wie zaubermächtig ist, diesen Dwaer unbedingt in seine Hände bekommen will!« Urdras verbeugte sich wieder und kehrte dann ohne weiteres Säumen auf seinen Platz zurück. Der Baron erhob nun wieder das Wort: »Habt Dank für Eure Ausführungen, Schreiber. Meine Herren, die Dringlichkeit dieser Neuigkeiten dürfte Euch gleich aufgegangen sein: Wer diesen Stein findet, kann damit die furchtbarsten Dinge anrichten. Wenn der Dwaer gar Silberbaum zufallen sollte, ist keiner von uns in ganz Aglirta seines Lebens mehr sicher. Und deswegen haben wir uns heute hier versammelt. Sprecht nun und teilt mit, was Ihr uns zu sagen habt.« Zunächst kam es in der Runde nur zu allgemeiner Unruhe, doch dann erhoben sich mindestens drei Stimmen gleichzeitig. Der Baron hob schon eine Hand, um seine Ratsmitglieder zur Ordnung zu rufen. Aber da setzte sich schon ein dunkle Stimme donnernd durch. »Ich und viele andere, welche das Schwert tragen, möchte ich meinen, kennen die Dwaerindim aus den Geschichten unserer Mütter.

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Der Schreiber soll noch einmal vor uns treten und ausführen, über welche Fähigkeiten diese Steine wirklich verfügen. Wir wollen nichts von dem Unsinn hören, welchen unsere Mütter uns damals aufgetischt haben, und auch nichts von all dem Firlefanz, mit welchem die Zauberer für gewöhnlich solche Geschichten umkränzen, um uns Laien endgültig die Sinne zu verwirren!« Bei dem Sprecher handelte es sich um einen Hünen mit vielen Narben, welcher ziemlich weit hinten saß und einen grünen Umhang trug, in dem drei Schreiber von Urdas’ Sorte Platz gefunden hätten. »Bei den Klauen des Finsteren!« brüllte einer der verhüllten Zauberer. »Müssen wir jetzt endlose Erläuterungen über uns ergehen lassen, bis es auch der letzte Einfaltspinsel begriffen hat?« »Ja!« donnerte ein Krieger nicht weit von ihm und fügte dann ebenso langsam wie kalt hinzu: »Uns ›Einfaltspinseln‹ wäre das sehr angenehm.« Seine Entgegnung löste einiges Grinsen und viel Zustimmung aus, und auf ein Nicken des Barons hin erhob sich Urdras ein zweites Mal. Er zitterte jetzt jedoch so stark, dass man befürchten musste, er bekäme keinen einzigen zusammenhängenden Satz heraus. »Dieser Stein, also von ihm wird gesagt, nun, er könne Tote wieder zum Leben erwecken, also lebendig machen. Und dazu kommen noch ein paar andere ganz hübsche, äh, starke Kräfte. Jeder Dwaerindim-Stein, nein, das heißt ja schon Stein, hat besondere Fähigkeiten, und noch viel mehr, wenn man sie alle zusammen benutzt. Dazu muss man alle vier beisammen, also zusammen ha-

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ben. Und wenn man dann noch weiß, wie und worum man sie legen muss, vermag man über sie zu gebieten und kann noch so manches mehr bewirken.« »Mal abgesehen von dieser Totenerweckung, was macht einen solchen Stein wertvoller als ein Dutzend Mietzauberer?« wollte ein Krieger mit besonders tiefer Stimme wissen. Der Schreiber lächelte unsicher. »Vergeben mögen mir alle, welche hier sitzen und längst Bescheid wissen, aber zum besseren Verständnis will ich mich so einfach wie möglich ausdrücken. Zauberischer Einfallsreichtum, die Beherrschung der Magie und die Fähigkeit, Energie zu formen und zielgerichtet zu steuern, all das muss vom Magier selbst kommen. Aber die eigentliche Energie, welche allen Bannen zu Grunde liegt, kann man nur von zauberischen Gegenständen beziehen. Einfache Dinge wie Bachkiesel, aber auch entwickeltere wie die Handschuhe dort drüben ...« Alle schauten in die Richtung, in welche der Schreiber jetzt zeigte. Ein Krieger hatte seine Handschuhe ausgezogen und vor sich gelegt. Sie liefen die ganze Zeit über wie Spinnen auf ihren ausgestreckten Fingern auf und ab. Als der Kriegsmann bemerkte, dass ihm die allgemeine Aufmerksamkeit zukam, zuckte er die Achseln und meinte: »Wenn wir uns in der Nähe starker Zauberkräfte befinden, führen sie sich so auf. Hier dürften wohl die Abwehrbanne verantwortlich sein.« Urdras nickte heftig. »Ganz genau. Solche Gegenstände zeigen uns das Vorhandensein von Magie an, weil man Zauber in sie gesteckt oder auf sie gelegt hat, genau dies zu tun. Oder etwas anderes, ganz nach Wunsch. Im Lauf der Zeit

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braucht sich ihre Zauberenergie auf und ist irgendwann vollständig erschöpft. Aber wir kennen auch Gegenstände mit dauerhafter Zauberkraft. Darunter verstehen wir solche, welche länger als ein Menschenleben wirksam bleiben. Mit ihnen kann man Zauber um Zauber bewirken, ohne dass die Energie jemals nachlässt. Solche Gegenstände entstehen, indem ein anerkannter Magier sein Leben dafür opfert. Viele Zauber würden alles tun, um einen derartigen Gegenstand in die Finger zu bekommen. Bei einem Dwaer handelt es sich, wie nicht mehr schwer zu erraten sein dürfte, um ein dauerhaftes Zauberwerkzeug.« »Ihr habt gerade Geheimnisse ausgeplaudert«, meinte einer der verhüllten Magier leise, »und dafür werde ich Euch bei der ersten sich bietenden Gelegenheit töten. Schreiberling, auf der ganzen Welt findet sich kein Ort, an welchem Ihr Euch vor unseren Bannen verstecken könnt.« Mit hängendem Kopf und bleicher Miene setzte Urdras sich wieder hin, und schon im nächsten Moment brach er ohnmächtig auf dem Boden zusammen. Alle konnten deutlich erkennen, dass er sich in die Hose gemacht hatte. »Eure Zauber wirken ja wirklich schnell«, bemerkte jemand mit spöttischem Unterton. »Aber die von ihm ausgesprochenen Worte können nicht ungesagt gemacht werden«, bemerkte ein anderer Krieger. »Ich kann auch nichts Schlimmes darin erkennen, uns mit Wissen zu versorgen, welches uns im entscheidenden Fall weiterhelfen könnte.« »Indem er Euch gestärkt hat«, knurrte ein anderer Zaube-

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rer, »hat er uns geschwächt.« Der Baron schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. Kein überaus lautes Geräusch, aber dennoch eines, welches für Ruhe sorgte. Dann ließ er seine Stimme vernehmen. »Kein Geheimnis währet ewiglich, außerdem sprechen wir hier über Angelegenheiten, welche weit über das kleinliche tagtägliche Machtgerangel hinausgehen. Ihr Herren, unser aller Leben ist verwirkt, wenn dieser Stein in die falschen Hände gelangt!« »Ich glaube, wir sind uns alle einig«, warf ein Kriegsmann ein, »dass es sich bei diesen falschen Händen um die von Faerod Silberbaum handelt. Aber unter uns finden sich wahrscheinlich noch keine drei, welche sich darüber einig sind, wem denn nun die richtigen Hände gehören. Oder würdet Ihr etwa mir solche moralische Festigkeit zubilligen, solange ich nicht meine Schwertspitze an Eure Kehle hielte?« Das löste allenthalben heftigste Debatten aus, und jeder versuchte, den anderen zu übertönen, bis schließlich der Baron aufsprang und in die Runde donnerte: »Schweigt endlich!« Seine Stimme löste an allen Wänden, sogar durch die Behänge hindurch, Widerhall aus. Aber alle hielten wirklich die Luft an und drehten sich zu ihm um. »Jedem hier dürfte bewusst sein«, erklärte der Fürst nun, »dass dieser Punkt derjenige sein dürfte, welcher unseren Bund zersprengen und Uneinigkeit zwischen uns schaffen dürfte. Also werden wir keine Zeit mehr mit ihm vergeuden.« Er schaute die Männer einen nach dem anderen an, ehe er fortfuhr: »Heute Abend wollen wir uns lieber über die Gefahren und die Vorzüge dieses Steins austauschen. Damit die fä-

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higsten Herren von ganz Aglirta – wir in dieser Runde hier – wissen, womit sie es zu tun haben. Wer auch immer den Dwaer schließlich in Händen halten wird, wir wollen nicht aus Unwissenheit eine Dummheit begehen. Sollten wir nicht die Unkenntnis am meisten von allem fürchten?« »Mit Ausnahme vielleicht des Ehedrachens zu Hause, welcher besser in Unkenntnis darüber gehalten wird, wann man heimkommt«, warf ein Recke ein. Zunächst schwiegen alle und überlegten, was er damit wohl gemeint haben könnte. Dann brachen jedoch alle in schallendes Gelächter aus. Der Mann hatte mit seinem Scherz die Spannung gelöst, welche sich vorher in der Kammer aufgebaut hatte. Als sich alle wieder beruhigt hatten, legte sich aufgeregte Stille über den Raum. Die Ritter und Zauberer ahnten, welche Gefahren vor ihnen lagen. »Keinem von uns ist der Ehrgeiz fremd«, erklärte der Baron nun, »doch einige von uns fürchten zu Recht das Schlimmste für sich. Dennoch fordere ich Euch auf, Magier von Ornentar, legt eure Kapuzen ab, und sprecht so offen, wie es dieser brave Schreiber hier vorhin gewagt hat. Uns bleibt wohl kaum noch ausreichend Zeit, einander mit Drohungen zu überschütten oder in Rätseln zu sprechen.« »Ihr sprecht wie stets die Wahrheit, Euer Durchlaucht«, entgegnete einer der Zauberer. »Den Verlockungen eines Dwaer kann kein Magier widerstehen. Doch geben die Zauberkundigen nicht nur und ausschließlich den Zwängen ihres Ehrgeizes nach. Viele von uns leiden an ebenso starken Ängsten, welche uns zu manchmal unsinnigen Vorsichtsmaßnahmen verleiten.« Der Mann zog vor aller Augen seine Kapuze zurück, und

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die meisten erkannten die ruhigen Gesichtszüge, welche nun sichtbar wurden, als die des Huldaerus, dem Meister der Fledermäuse. Dieser Titel erklärte sich daraus, dass er seine Zauberkräfte dazu einsetzte, Krieger mit Fledermausflügeln, mörderischen Klauen und vollkommenem Gehorsam ihm gegenüber auszustatten. Den Silberfluss hinauf und hinunter kannte und fürchtete man ihn. Ein Sänger hatte einmal auf einer Volksgerichtsverhandlung lauthals verkündet: »Das Schlimmste, was Aglirta widerfahren könnte, wäre ein Zusammengehen von Huldaerus und Silberbaum. Im ersten Jahr müsste das ganze Flusstal darunter leiden, im nächsten wäre der Rest des Landes an der Reihe.« Seitdem hatte man den Sänger nicht mehr gesehen. Der Zauberer, welcher neben ihm am Tisch saß, folgte nun seinem Beispiel. Unter dessen Kapuze kamen die feinen und leicht lächelnden Züge des Nynter von den Neun Dolchen zum Vorschein. Der Mann trug seinen Beinamen, weil er sich gern mit gef lügelten Flugdolchen umgab und sich nur unter ihrem Schutz sicher fühlte. Zu seinen weiteren Steckenpferden gehörte es, kostbare Edelsteine und hübsche Sklavinnen zu sammeln. Er hatte seine Locken honigblond gefärbt, und in seinen Augen funkelte es lustig. Natürlich fürchtete man auch Nynter, aber kaum so wie Huldaerus weit über die Grenzen der Baronie hinaus. Das hing vermutlich damit zusammen, dass er längst nicht so viel und so weit reiste wie der Herr der Fledermäuse. Ein Stück von diesen beiden entfernt offenbarte sich nun ein dritter Magier – als der abstoßend aussehende Phalagh. Er

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galt ebenfalls als großer Sammler, und seine Vorlieben erstreckten sich auf Geld und die abgeschlagenen Köpfe von Menschen, welche seinen Unwillen ausgelöst hatten. Sein immer währendes Stirnrunzeln drohte allmählich, von der hohen Stirn immer weiter zusammengedrückt zu werden. Zusammen mit seiner gedrungenen Gestalt verlieh ihm das das Aussehen eines auf Beute lauernden Geiers. »Mein lieber Huldaerus«, begann der Baron nun leutselig, »eröffnete Ihr doch bitte unsere Debatte. Wenn schon nicht mit Euren eigenen Plänen und Überlegungen, so doch mit dem einen oder anderen Punkt, über den sich in unserer Runde trefflich streiten lässt.« Der Magier nickte zum Zeichen, dass er sich diesem Wunsch gern unterzöge. »Stellt Euch doch nur einmal vor, wir könnten die größten Zauberer der Geschichte wiedererwecken und dazu bringen, für uns in die Schlacht zu ziehen.« »Wirklich? Und wie wollen wir sie im Griff behalten?« donnerte der Schwertmeister mit seiner grollenden Stimme. »Und wenn dann alles erledigt ist und ganz Darsar uns zu Füßen liegt, wer wird dann in Wahrheit wen beherrschen? Sie uns oder wir sie? Und wie könnte man im Notfall etwas töten, das nur noch aus vermoderten Gebeinen besteht? Etwa mit Magie? Na, wer wird bei dem Zweikampf wohl den Kürzeren ziehen – sie oder wir?« »Mit Hilfe des Steins könnten wir uns gegen alles schützen, was die Magier Silberbaums gegen uns schleudern!« »Am Leben bleiben, aber bis ans Ende unserer Tage ihre Sklaven sein, was? Und was sollte sie daran hindern, uns den Dwaer einfach abzunehmen? Eure Zauber etwa?« Der verhüllte Magier erstarrte vor unterdrücktem Zorn.

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Der Baron hob rasch eine Hand, um einen offenen Ausbruch von Feindseligkeiten zu verhindern. Nun fragte einer der Beschaffer: »Weiß man eigentlich irgendetwas Genaues über den Aufenthaltsort der anderen Steine? Soweit ich gehört habe, wirkt der besondere Zauber dieser Dwaerindim nur, wenn man mindestens zwei von ihnen einsetzt.« »Eure erste Frage lässt sich mit einem eindeutigen Nein beantworten«, erklärte Huldaerus. »Was Eure zweite Frage angeht, so haben wir es mit allerlei Sagen, Geschichten und uralten angeblichen Berichten zu tun, die alle auf das Wildeste fabulieren, welch ungeheuerliche Kräfte von den Steinen freigesetzt werden könnten ... Mit Gewissheit wissen wir allerdings nur dies: Die Dwaerindim wirken erst dann gemeinsam, wenn man sie in einer bestimmten Reihenfolge hinlegt. Und dazu müssen auch noch die richtigen Beschwörungen gesungen werden.« »Um welche Zauberkräfte geht es, wollen wir endlich erfahren, Mann!« grollte ein Ritter. »Oder handelt es sich dabei ebenfalls um Geheimnisse, die Laien niemals erfahren dürfen, weil man sie sonst auf der Stelle töten muss?« Huldaerus lächelte humorlos. »Wie ich bereits ausgeführt habe, besteht über diese besonderen Kräfte weitgehend Uneinigkeit. Am bekanntesten dürfte darunter wohl der Weckruf sein – schließlich weiß jedes Ammenmärchen damit zu gruseln. Wenn man alle vier Steine in einer bestimmten Ordnung anbringt, vermag man, den Schlafenden König zu wecken und herbeizurufen.« Von allen Seiten hörte man Schnauben und andere abfällige Geräusche. Aber der Erzmagier lächelte nur und meinte

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nach einer Weile: »Wenn man sie aber in einer anderen Reihenfolge hinlegt, weckt man nicht ihn, sondern seinen uralten Erzfeind, die Schlange der Schatten.« »Das ist doch wieder nur dummes Zeug von irgendwelchen fahrenden Sängern!« erregte sich ein Kriegsmann. »Zauberer, Ihr verschwendet unsere Zeit!« Der Verhüllte, welcher hinter dem Baron stand, hob beide Zauberstäbe, um sich Aufmerksamkeit zu verschaffen (was ihm auch sofort gelang). Dann zischte er: »Keinessswegsss! Isss habe mein halbesss Leben lang die Ssslange ssstudiert und beherrssse nun die Sssauber, mit welsssen sssisss ihre Wildheit sssteuern lässst. Sssie tötet nun nur noch diejenigen, welssse isss ihr bessstimme. Die Ssslange gibt esss wirklisss. Mindessstensss drei Ssstädte liegen heute vergesssen und zugewuchert da, weil ihre Bewohner ebenfallsss glaubten, die Ssslange sssei nur eine Erfindung, um Kinder zu ersssrecken. Oder aber sssie meinten in ihrer Verblendung, mit ihr leissst fertig werden zu können. Die Ssslange hat sssie alle vernichtet und die Bewohner verssslungen. Sssie entnimmt jedem Geissst etwasss, welsssen sssie in sssich aufnimmt! Bringt mir die Ssslange, und isss erobere Eusss mit ihr ganz Darsssar!« Ein Magier, welcher sich ebenfalls noch bedeckt hielt, klopfte nun mit seinem eigenen Zauberstab auf den Tisch und verlangte: »Das hört sich für mich wie ein Schlangendiener an! Ich will wissen, wer hier solche Rede führt!« Allgemeines zustimmendes Gemurmel folgte diesen Worten. Das erstarb jedoch gleich, als die Gestalt an der Seite des

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Barons die beiden Zauberstäbe ablegte, sich an die Kapuze griff und diese langsam zurückschob. Darunter trat kein menschliches Gesicht zutage, sondern eines, welches sich aus grüner Haut, Schuppen und Schlitzaugen zusammensetzte. Dazu kamen lange Zähne und eine gegabelte Zunge. »Mit Verlaub, meine Herren, isss bin Priester der Ssslange.« Ein verhüllter Magier meinte spöttisch: »Wirklich? Dabei gibt es doch nur die Drei Götter!« Der Schlangenkopf drehte sich in seine Richtung und verzog die dünnen Lippen zu einem Lächeln: »Dem mag ich auch gar nissst widerssspresssen. Indem isss der Ssslange diene, diene isss dem Dunklen. Einesss ssseiner Tentakel verlieh mir diessse Sssuppen und Reissszähne – und eine Ewigkeit, sssie zu benutsssen. Kann jemand von eusss das Gleissse für sssisss in Ansssprusss nehmen?« In der angespannten Stille, welche nun einsetzte, zog sich ein Augenpaar hinter einen Wandteppich zurück und verfolgte den Verlauf der Versammlung nicht mehr. Der Baron und seine Magier hätten sich sehr gewundert, hätten sie von diesem Beobachter gewusst. »Nun haben wir genug kluge Worte gewechselt«, brummte Sarasper und sah die drei Gefährten der Reihe nach an. »Wir kennen nun Eure Wünsche und meinen Preis. Ihr flieht vor einer großen Gefahr und einem mächtigen Feind, ich biete Euch einen Traum, dem Ihr in den nächsten Jahren folgen dürft. In diesem Traum bekommt Ihr eine Straße zu sehen, welche aus dem Tod und der Gewaltherrschaft führt, welche heute

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das regieren, was von Aglirta übrig geblieben ist. In diesem Land trifft man heute häufiger Verbrecher, Tyrannen und Ungeheuer an als brave Bauersleute und Handwerksgesellen. Und selbst unter Letzteren findet man kaum jemanden mit einem glücklichen Lächeln und einem Herzen ohne Furcht.« Der kleine Mann zuckte träge die Achseln. »Vielleicht schert Euch ja die Zukunft des Landes, in welchem Ihr das Licht der Welt erblickt habt, keinen Deut. Gut möglich, dass Euch allein die nächste Mahlzeit wichtig ist und Ihr ansonsten nur Eure Ruhe haben wollt. Wenn das zutreffen sollte, kann ich Euch gern den Weg nach draußen zeigen. Oder Euch auch auf einen Satz verschlingen, wenn Ihr mir dumm kommen solltet. Wahrscheinlich werde ich Euch zu guter Letzt sowieso auffressen, und sei es nur, um mein Geheimnis zu bewahren. Doch wenn sich mir durch Euch die Gelegenheit bieten sollte, dem Willen der Vorväter zu folgen, würde mir sicher das Herz übergehen und ich nicht wissen, wohin mit all meiner Güte ...« Er zuckte wieder die Achseln. »Die Entscheidung bleibt aber natürlich ganz allein Euch überlassen. Ich will Euch nicht beeinflussen.« Der Heiler schwieg und schien es auch gar nicht eilig zu haben, wieder das Wort zu ergreifen. Craer brach als Erster das Schweigen und sah den Ritter an. »Hawkril, ich habe Euch in diese Sache hineingezogen, und ...« Der Krieger winkte ab. »Ich bin festen Willens, mit Euch zu gehen, und folge Euch, wohin Eure Füße Euch auch tragen mögen. Ich glaube, dieser Heiler dort wird von wirren

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Träumen geplagt. Aber wir alle müssen irgendwelchen Zielen folgen, sonst landen wir eines Tages im Grab, ohne das Geringste geleistet oder gesehen zu haben. Mit anderen Worten, entscheidet Ihr, ich bin dabei.« Craer schüttelte langsam den Kopf: »Mir gefällt keine von den Möglichkeiten, welche uns offen stehen ...« Noch langsamer als vorhin zu seinem Freund, dem Ritter, drehte er nun den Kopf in Richtung der Prinzessin. Embra starrte alle drei an und senkte dann den Blick zu Boden, ohne sich in irgendeiner Weise geäußert zu haben. »Sprecht!« forderte Hawkril sie schließlich mit seiner Donnerstimme auf. Die junge Silberbaum hielt seinem Blick eine Weile stand, ehe sie leise begann: »Ich spüre in mir keinen Mut, Rache an meinem Vater üben zu wollen. Und sonst tut sich in mir ebenfalls nicht viel. Ich weiß auch nicht, ob ich mich je wieder an die Magie heranwagen darf, jetzt, da alle Verbindungen gekappt sind ...« Sie verzog den Mund, als wolle sie einen Soldatenfluch von sich geben, doch als sie dann weitersprach, klang sie erstaunlich ruhig. »Männer aus Schwarzgult, Ihr habt es gewagt, mir beizustehen. Und nun glaube ich, dass wir diesem einsamen kleinen Mann hier helfen müssen, dass wir den dazu nötigen Mut aufbringen müssen. Wenn wir einfach fortgingen und ihn hier zurückließen, könnte ich wohl nie wieder ruhig schlafen. Ein andere Möglichkeit bliebe uns aber nicht, denn wir würden uns ja doch nie getrauen, ihm mit der Waffe in der Hand gegenüberzutreten.

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Auch würde ich niemals Stolz darüber verspüren, ihn bekämpft zu haben. Nicht einmal dann, wenn wir durch irgendeine wunderbare Fügung der Götter den Sieg errängen! Wir müssen auch endlich damit aufhören, jeden, dem wir begegnen, als Feind anzusehen, welchen man bezwingen muss!« Sarasper kehrte ihnen unvermittelt den Rücken zu. Die anderen wussten zunächst nicht, was sie davon halten sollten. Dann sahen die drei die feuchten Stellen auf den Steinen und errieten, dass das Männlein weinte. In seiner Scham rief der Ritter frisch: »Wenn wir uns alle einig sind, gründen wir vier eine Abenteurergruppe. Dann müssen wir uns aber einen Namen ausdenken, sonst hängen die Sänger uns noch irgendeine blödsinnige Bezeichnung an. Hat einer eine pfiffige Idee?« »Aber klar doch«, riefen Craer und Embra wie aus einem Munde und mussten gleich beide grinsen. Sie sahen sich an, und aus dem Grinsen wurde ein Kichern. Das nahm immer mehr an Lautstärke zu, und bald lachten alle vier aus vollem Hals. Vier verzweifelte und ohnmächtige Gefährten ... »Dann sind wir eben die Viererbande«, schlug Sarasper fast schüchtern vor. »Zumindest so lange, bis uns eine Eingebung befällt und uns mit etwas Gescheiterem versorgt!« »So soll es sein!« rief Craer etwas zu laut und mit leisem Zögern. Dann verzog er spöttisch den Mund und erklärte der Prinzessin hochnäsig: »Ihr habt es gehört, Embra. So fang schon einmal damit an, eine große Ballade über uns zu schreiben!« »Das soll Euch noch Leid tun«, flüsterte sie ihm mit einer Stimme zu, von deren Schnurren man sich besser nicht täu-

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schen ließ, »und für Euch heißt es immer noch Edle oder Fräulein!« Alle drei Männer verzogen das Gesicht, aber als Embra dann eine Hand ausstreckte, legten die anderen gleich willig die ihre darauf. Langsam und unaufdringlich schoben sich die vier Hände zusammen. Vier Augenpaare trafen sich und teilten die gemeinsam empfundene Furcht. Nicht einem von ihnen stand der Sinn nach Jubelrufen, aber auf der anderen Seite hatte es auch keiner von ihnen besonders eilig damit, seine Hand zurückzuziehen.

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Banne und Geheimnisse C Hawkril beobachtete, wie der Heiler ihm die Hände auf die Rippen legte. Erst jetzt ging ihm auf, dass er die ganze Zeit die Luft angehalten hatte, bis er es nicht mehr aushielt. Als das eiskalte und gleichzeitig warme Prickeln sich von den Rippen ausbreitete und im ganzen Körper verteilte, atmete der Ritter lange und rasselnd aus. »Ooh-ooh!« stöhnte er in schierer Freude, als er spürte, wie aller Schmerz hinfortgefegt wurde. »Wie überaus angenehm, davon befreit zu sein.« Hawkril atmete einmal tief ein und aus, spürte wahrhaftig keinerlei Pein mehr und blickte schließlich auf den ergrauten Kopf, welcher sich gerade über ihn beugte. »Verratet mir doch einmal, wie es kommt, dass Zauberer Blitze verschleudern und ganze Burgen zum Einsturz bringen, um danach weiterzugehen, als sei nichts geschehen ... während gleichzeitig Heiler sterben, wenn sie zu viele gesund gemacht haben?« »Die Heilkraft kommt von innen«, antwortete Sarasper, ohne das Haupt zu heben. »Die Drei gewähren diese Gabe nur sehr wenigen. Magier hingegen beziehen die Energie,

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welche sie für ihr Tun benötigen, aus anderen Quellen.« »Ihr meint die Zaubergegenstände? Na ja, wer hat denn dann den ersten Gegenstand verzaubert, um sich an dessen Energie bedienen zu können?« »Oh, diese Frage kenne ich«, stöhnte Craer, der an der Wand hockte. »Priester, welche vorher noch einen ganz vernünftigen Eindruck gemacht haben, fallen bei der Beantwortung übereinander her, weil sie sich einfach nicht einig werden können. Allgemein geht man von Seiten der Priester heute davon aus, dass der erste Gegenstand von den Göttern, den Dreien, selbst angefertigt wurde. Auch viele Magier neigen zu dieser Ansicht. Andere hingegen schreiben den ersten Gegenstand einem alten Magier zu, welcher dafür sein Leben gegeben haben soll, ein Ding zu schaffen, an dessen Energie sich all seine Nachkommen bedienen sollten.« Er ließ den Blick über die der Wand und dann auf die Herrin der Edelsteine schweifen und fragte sie herausfordernd: »Oder sagen Eure Bücher vielleicht etwas anderes darüber?« Embra antwortete ihm mit einem bitteren Lächeln, das ihr aber rasch wieder verging. »Sie berichten von so vielen verschiedenen Ursachen, dass man nicht eine davon glauben kann.« Die Prinzessin lehnte den Kopf wieder an die Wand und seufzte. Craer sah sie eigentümlich an: »Seit wann fühlt Ihr Euch wie ausgelaugt?« »Das hat erst vor kurzem angefangen.« Sie schloss die Augen.

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Der Beschaffer beobachtete sie für eine Weile und raffte sich dann auf, um sich zu dem Heiler zu begeben. Dort angekommen, legte er Sarasper eine Hand auf die Schulter und deutete auf die junge Frau. Das Männlein warf einen Blick auf Embra und nickte. »Ich bin hier fast fertig. Die Organe Eures Freundes hatten ganz schön Schaden genommen. Da hättet Ihr mit Euren Arzneien gar nichts mehr bewirken können. Aber der Mann hat die körperliche Verfassung eines Pferds.« Damit wandte er sich an Hawkril und raunzte ihn an: »Ihr bleibt jetzt endlich einmal still liegen, während ich mich um die Edle kümmere. Je länger Ihr Euch nicht vom Fleck bewegt, desto gründlicher spürt der Heilzauber alle Ecken auf, in welchen es noch wehtun könnte.« Sarasper wartete eine Entgegnung gar nicht erst ab, sondern erhob sich und durchquerte in eigenartiger Schrittfolge den Raum: einerseits schwankend und steifbeinig wie jemand, der schon zu viele Jahre gesehen hat, und andererseits forsch und zielstrebig wie ein Krieger, der in der Schlacht seinen alten Feind erspäht hat. Dennoch stieß er unmittelbar neben Embra mit der Wand zusammen, schnaubte wegen der unerwarteten Schmerzen und legte dann der jungen Frau eine Hand auf die Wange. Sie öffnete die Augen, schloss sie aber gleich wieder und lehnte sich mit ihrem ganzen Gewicht an die Hand. Der Heiler befürchtete schon, sie könne eingeschlafen sein. »Zauber und Banne liegen auf ihr«, erklärte er den beiden Abenteurern. »Da frage ich mich doch, ob sie sich die selbst auferlegt hat oder ob wir es hier mit dem finsteren Treiben der Silberbaum-Magier zu tun haben.«

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»Alle meine Zauberkraft ist aufgebraucht«, flüsterte die Prinzessin an seiner Hand. »Die Gefährten haben heute Nacht die Bindungen gebrochen, welche mein Vater mir auferlegt hatte. Ich weiß allerdings nichts über deren Machart oder Wirkung.« »Hat Euer Vater jemals befohlen, Euch mit Zaubern zu versehen, welche Euch ewig jung erhalten oder etwas an Eurem Aussehen verändern sollten?« Sie lächelte matt und erwiderte, ohne die Augen zu öffnen: »Nein, alles, was Ihr vor Euch seht, stammt immer schon von mir.« »Dann muss es sich bei den von Euch festgestellten Bannen eindeutig um das Werk von Silberbaums Magierknechten handeln!« grollte der Ritter. »In diesem Fall hält mich nichts davon ab, sie zu brechen«, verkündete das Männlein. »So etwas vermögt Ihr?« rief Hawkril und richtete sich auf einen Ellenbogen auf, um nur ja nichts von dem zu verpassen, was sich gleich hier tun würde. Als der Abenteurer hinstarrte, sah er schon, wie Embra unter der Hand des Heilers mit Armen und Beinen austrat. So wie ein Pferd, das man erschreckt. Danach zitterte sie ohne Unterlass. Die Prinzessin bog den Rücken durch, und als ihre Lider hochfuhren, war darunter nur das Weiße in den Augen zu erkennen. Ein paar Momente später sackte die junge Frau schlaff wie ein leerer Sack zusammen und schloss im Fallen die Augen. Als Sarasper die Arme um Embra legte, klapperte sie mit den Zähnen. Der Heiler meinte: »Jeder kann einen Zauber brechen, wenn er nur weiß, wie das geht. Nur sich selbst von

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einem Bann zu befreien, das geht nicht.« Schweißtropfen bedeckten das Gesicht des Männleins, und seine Haut verdunkelte sich. »Soll das etwa heißen«, fragte Hawkril, »dass jeder Zauberer werden könnte, wenn er nur genug lernt?« »Fast jeder«, entgegnete das Männlein unwirsch, als die Prinzessin ihn mit ihrem Zittern gegen die Wand schleuderte. Adern traten auf seiner Stirn vor, während er mit der jungen Frau rang, um nicht die Gewalt über sie zu verlieren. »Natürlich erfordert das Erlernen der Zauberkunst mehr Geduld, als die meisten Menschen aufzubringen vermögen. Weiters bedarf es eines eisernen Willens, um eine einmal in Angriff genommene Aufgabe auch bis zu Ende durchzuführen, und eine gehörige Portion Kaltblütigkeit schadet auch nicht ... Deswegen treten Zauberer ja auch gern so großmächtig, geheimnisvoll oder finster auf. Sie möchten das Volk glauben machen, nur Auserwählte könnten Magier werden. Dann rennen ihnen auch nicht so viele verblendete Jungen und Mädchen hinterher, welche bei ihnen in die Lehre gehen wollen –« Nicht ganz freiwillig unterbrach der Heiler seine Ausführungen und stieß einen schrillen Schmerzensschrei aus, als Embras Hiebe ihn zu Boden schleuderten und er unangenehm auf dem Ellenbogen landete. Unter heftigen Flüchen rollte er sich von ihr fort. Die Prinzessin drückte sich an die Wand und schubberte ihren Rücken wie ein Hund, der sich auf einer Fußmatte wälzt. Danach lag sie ganz still da und regte sich nicht mehr. Dafür schien Sarasper das Zittern von ihr übernommen zu

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haben. Er schlang die Arme um sich, als wolle er sich festhalten. Dieser Anblick erinnerte Hawkril an verwundete Krieger, wie sie nach einer Schlacht am Lagerfeuer hockten. Bis ihm auffiel, dass der Mann sich nicht den jüngst verletzten Ellenbogen hielt. »Freund?« fragte der Ritter gleich besorgt. »Fehlt Euch etwas?« Das Männlein schwitzte aus allen Poren und wirkte tatsächlich so grau und erschöpft wie ein verwundeter Soldat. Unwillig entgegnete der Heiler: »Mir geht es ausgezeichnet. Könnte gar nicht besser sein. Ich könnte tanzen und springen vor Freude!« Sarasper erlitt unvermittelt einen Hustenanfall und kippte vornüber. Die beiden Männer sahen sich unbehaglich an, als der Heiler jetzt würgte, spuckte und stöhnte. Als der Kleine nach sehr langer Zeit aufhörte zu zittern und nicht mehr ganz so mühsam und rasselnd atmete, konnte er den Kopf wieder heben, die beiden Männer anstarren und sie anfahren: »Ihr habt nicht die geringste Vorstellung, wie ein Heiler arbeitet, nicht wahr?« Er drehte sich aber gleich zu der Prinzessin um und bekam so nicht mit, wie Hawkril und Craer schweigend den Kopf schüttelten. Das Männlein suchte Embras Gesicht ab und schien dort etwas zu entdecken, was ihm Zuversicht und Zufriedenheit gab. Dann legte er sie bequemer hin und bedeckte die Stellen wieder, wo sie sich freigestrampelt hatte. Nun gestattete er sich ein tiefes Seufzen und wandte sich wieder den beiden Männern zu.

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Hawkril bemerkte langsam: »Das hat ja ganz schön nach Arbeit ausgesehen. Jedenfalls hat sie sich nie so angestrengt, wenn sie einen Zauber wirkte ...« Er zögerte, und man merkte ihm an, dass er noch mehr auf dem Herzen hatte. Endlich getraute er sich, das zur Sprache zu bringen: »Könnte auch ich es zuwege bringen, einen Bann zu schleudern?« Er klang, als habe er noch nie so viel Mut aufbringen müssen. Sarasper drehte den Kopf in seine Richtung, ohne die Hände von den Schultern der Prinzessin zu nehmen. »Irgendwann einmal ... vielleicht ... wenn die Not groß genug ist ... Aber vorher müsst Ihr Euch von etwas Wichtigem trennen.« »Von was denn?« »Eurem gesunden Menschenverstand. Um als Zauberer einigen Erfolg zu haben, hilft Wahnsinn doch beträchtlich.« Der Ritter schnaubte verächtlich und erwiderte spöttisch: »Danke für diesen klugen Rat. Ich will versuchen, ihn zu beherzigen.« Unter den Händen des Heilers ertönte ein leises Geräusch: Embra kicherte. In der Ratskammer von Burg Silberbaum, in welcher sich die Hofmagier immer unwilliger versammelten, sahen sich Ingryl Ambelter und Klamantel Beirldoun mit großen Augen an und schüttelten den Kopf. Dann schauten sie wieder nach vorn zu dem Tisch, an welchem Faerod Silberbaum mit einem Kelch Wein in der Hand saß und Löcher in die Luft starrte. Vermutlich stand er kurz davor einzuschlafen. Markoun hatte das sicher kommen sehen und sich deswe-

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gen unter einem Vorwand in sein Gemach zurückgezogen. Von wegen, dass dringende Forschungen keinen Aufschub duldeten! Er hatte sich dort aufs Ohr gelegt und schnarchte vermutlich schon. »Euer Durchlaucht«, begann Klamantel vorsichtig, räusperte sich und wusste danach nicht so recht weiter. Sein Herr hatte sich überhaupt nicht geregt. Der Baron starrte immer noch in die Ferne und hockte wie gelähmt da. »Edler Fürst«, versuchte es nun Ingryl und trat einen Schritt auf ihn zu, »wir haben gerade beide gespürt, wie der Bann um die Prinzessin zerbrochen ist und sich dann in Luft aufgelöst hat. Damit können wir von jetzt an nicht mehr in Erfahrung bringen, wo sie sich befindet oder ob ihr, mögen die Götter sie davor bewahren, etwas zugestoßen ist.« Ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, erklärte der Baron seinem Kelch: »Bei den Warzen der Gehörnten Herrin! Vernichtet sie! Werft sie und alle in den Staub, welche sich mir in den Weg stellen!« Ruckartig wie ein Falke hob er den Kopf und starrte so durchdringend wie ein Flammenschwert um sich. »Ihr werdet sie suchen und finden. Nehmt meine Tochter auf der Stelle in Gewahrsam, und haltet Euch gar nicht erst mit sanften Zaubern und anderen Wohltaten auf.« Sein Blick wurde immer lodernder, während seine Stimme den Tonfall nicht wandelte: »Ihr dürft ausdrücklich jeden Bann einsetzen, welcher die Prinzessin nicht tötet, verstümmelt oder dauerhaft entstellt ... Wenn es sein muss, legt meinetwegen den Palast Silberbaum in Schutt und Asche!«

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»Doch, es geht mir schon besser«, teilte Embra ihnen leise mit. »Ich fühle mich nur etwas leer. So, als habe etwas mich endgültig verlassen ... sei mir gewaltsam genommen worden ...« Sie zuckte die Achseln. »Ach, ich weiß auch nicht, wie ich es erklären soll. Vielleicht sollte Hawkril wirklich lernen, ein großer Magier zu werden.« Craer verdrehte die Augen. »Ich fürchte, wir können es uns nicht leisten, so viele Jahre zu warten! Aber im Ernst, wir haben hier lange genug herumgetrödelt. Unser lieber Baron wird wohl kaum dasitzen und Däumchen drehen, während wir mit seinem Töchterlein auf und davon sind.« »Wenn seine Schergen durch diese Tür dort eindringen wollen«, knurrte der Ritter, »müssen sie aber lange und tief graben.« »Auch dafür gibt es geeignete Zauber«, klärte Sarasper ihn auf. »Mit dem rechten Bann lässt sich jeder Stein in die Luft heben und wie ein Geschoß hier drinnen auf uns schleudern. Damit zerschmettern sie uns die Glieder, bis wir uns nicht mehr von der Stelle rühren können. Je nachdem, was für Zauberer Seine Durchlaucht beschäftigt ...« Er drehte sich zu der Prinzessin um und fragte sie zornig: »Welche Magier arbeiten eigentlich für Euren Vater?« »Ingryl Ambelter, der einst bei Gadaster Mulkyn lernte und der Gefährlichste von den dreien sein dürfte. Dann Klamantel Beirldoun, ein ruhiger und kalter Mann, über den ich sonst nichts weiß. Und schließlich ein ehrgeiziger Jüngling von außerhalb des Tals, der sich selbst für unwiderstehlich hält. Markoun Yarynd heißt er, und wenn ich mit ihm im selben Raum bin, zieht er mich mit seinen Blicken aus.

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Ich halte alle drei für ebenso grausam wie berechnend.« »An Gadaster kann ich mich erinnern«, meinte Sarasper, »und ich habe auch von seinem Tod gehört. Seinen Lehrlingen bin ich gelegentlich begegnet, also wohl auch Ingryl das eine oder andere Mal. Aber er hat wie die anderen keinen bleibenden Eindruck bei mir hinterlassen. Doch ich stimme Euch zu: Wenn diese Magier für Euren Vater arbeiten, müssen sie ebenso fähig wie kaltherzig sein. Auf welche Vorhaben hat der Baron sie im Besonderen angesetzt?« Embra zuckte die Achseln. »Natürlich um Mittel und Wege zu finden, ganz Aglirta unter seine Herrschaft zu zwingen. Wenn dabei der eine oder andere Bewohner von Schwarzgult oder ein des Wegs kommender Zauberer über die Klinge springt, sei’s drum ... Die drei haben auch versucht, mich in eine ›lebende Burg‹ umzuwandeln. Ich weiß nicht, ob dieser Ausdrucke Euch etwas sagt ...« »Ein Zauber, von dem Gadaster behauptet hat, ihn vervollkommnet zu haben.« Das Männlein nickte vor sich hin. »Man beginnt damit, den Betreffenden zu binden. Sobald dessen Geist nach dem Willen des Magiers umgewandelt worden ist – und das erfordert nicht nur die rechten Banne, sondern auch viel Zeit –, schneidet man dem Opfer die Arme an den Schultern ab. Die Hände dienen dann dazu, dem Zauberer alles aus der Burg zu besorgen, wonach ihn gerade verlangt, oder irgendeinen Anschlag zu verüben oder was auch immer. Danach zapft der Magier dem Opfer Blut ab, ein Vorgang, welcher sich über etliche Jahre hinzieht. Denn der Mörtel

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zwischen jedem Stein in der Burg muss mit einem oder mehreren Tropfen des Lebenssaftes bestrichen werden ...« Der kleine Mann verzog das Gesicht und wandte sich ab. »Ich habe vermutlich zu viel Schund gelesen.« Die Prinzessin nickte langsam vor sich hin, aber Hawkril bebte, ruderte mit den Armen durch die Luft, als wolle er sich eines Ansturms von teuflischen Zauberern und armlosen höheren Töchtern erwehren, und reckte schließlich sein Schwert. »Was ist mit diesem Ort hier?« verlangte der Ritter zu erfahren. »Einst war er der Sitz der Silberbaums, aber warum hat man ihn verlassen? Wieso gilt das Haus als verwunschen? Und aus welchem Grund wurde Embra so wütend, als wir hier anlangten?« Craer seufzte, und Sarasper und die junge Frau grinsten sich an. »Wo soll ich beginnen?« fragte der Heiler den Raum als Ganzes und an niemanden Besonderen gerichtet. Dann wandte er sich an die Prinzessin. »Dieses Haus gehört Eurer Familie, mein Fräulein. Also genießt Ihr auch das Vorrecht, seine Geschichte zu erzählen.« Embra schüttelte den Kopf. »Das würde Tage dauern, und so viel Zeit haben wir nicht. Also, dieses Gebäude wird das ›Schweigende Haus‹ genannt, weil seine Besitzer hier nicht leben können. Deswegen steht es auch leer, wie alle Welt glaubt. Offiziell heißt es Haus Silberbaum und war einmal der Stammsitz der gleichnamigen Barone.« Seufzend starrte die Prinzessin kurz an die Decke und fuhr dann im Stil eines Fremdenführers fort: »Erbaut im Mittelneualten Stil wurde das Haus bald als Wohnstätte aufgegeben

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und diente fortan als Grablege für die Familie. Zu jener Zeit legte der mächtige Zauberer Harabrentar zu ebendiesem Behuf einen starken Bann auf das Gemäuer. Danach soll jeder aus dem Blute derer von Silberbaum, welcher länger als einen Monat in diesem Haus lebt, sich langsam und unwiderruflich in ein ebenso gefährliches wie abstoßendes Ungeheuer verwandeln, das seine Tage von allen verfolgt im Wahnsinn beschließen wird. Dass dieser Zauber wirkt, ist im Lauf der Jahrhunderte schon mehrere Male drastisch bewiesen worden. In der Regel hat ein selbst für unsere Verhältnisse besonders selbstherrlicher Baron Silberbaum beschlossen, sich einen feuchten Kehricht um Flüche zu scheren. Oder aber ein aufrührerischer Sohn musste fliehen und hat sich in seiner Not keinen anderen Rat gewusst, als sich hier zu verbergen. Das Ungeheuer sieht ungefähr aus wie die Nachtlindwürmer, welche die Magier meines Vaters erschaffen mussten, nur dass es nicht fliegen kann.« Embra hatte sich beim Reden erhoben und stolzierte seitdem durch den Raum. Hawkril ließ sie in keinem Moment aus den Augen, hatte eine grimmige Miene aufgesetzt und das gezückte Schwert auf dem Schoß liegen. »Seitdem ist dieses Haus zu einem verwunschenen Ort geworden«, führte die Prinzessin jetzt aus. »Weder Strauchdiebe noch Wanderer wagen sich hinein wegen der Geschichten, die darüber im Umlauf sind, und wegen der Fallen. Ihr wisst schon, Falltüren, Steinschlag aus der Decke oder Wände, aus denen unerwartet Dolche fliegen ... Letztere Nettigkeiten sind jedoch erst vor wenigen Jahrhunderten hinzugefügt worden, von Baron Suldaskes Silber-

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baum, welcher vor allem verhindern wollte, dass eine verfeindete Familie das Anwesen in ihren Besitz brächte, um mitten auf unserem Land eine Art Festung zu errichten.« Ihr Blick fiel auf den Ritter. Sie lächelte schief und fuhr fort: »Bitte sehr, das war die Touristenfassung. Als junges Mädchen wollte ich diesen Ort gern genauer erkunden, aber meine Lehrer haben mir das stets verboten. Sie meinten, niemand wisse so genau, was mit dem Monat gemeint sei: ob man den an einem Stück im Haus verbringen müsse, oder ob die einzelnen Tage im Lauf der Jahre zusammengezählt würden, bis man einen Monat voll habe. Nur dass man sich in die wahnsinnige Bestie verwandle, daran könne kein Zweifel bestehen ...« »Was haben sie Euch über Spuk und ähnliches gesagt?« fragte Hawkril leise und mit großen Augen. »Treiben hier Gespenster ihr Unwesen?« Der Blick des Schwertmeisters huschte über das halbe Dutzend dunkler Gänge, welche von diesem Raum ausgingen. Man hätte meinen können, er erwarte jeden Moment, dort einen Geist zu sehen. Als nach einer Weile nichts dergleichen geschehen war, wirkte Hawkril nicht im Mindesten enttäuscht. »Sogar jede Menge«, antwortete die junge Frau, als wollte sie ihm eine Freude bereiten. »Die meisten sind harmlos und plagen einen nicht. Sie rollen höchstens mit den Augen, das ist aber auch schon alles.« »Aber es gibt auch andere«, schloss der Abenteurer messerscharf. »Eines sollte ich wohl hinzufügen, wenn Ihr gestattet, mein Fräulein«, warf Sarasper ein. »Dieses Haus steckt voller Gegenstände mit magischer Energie. Nichts Weltbewegen-

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des. Die meisten wurden vor längerem von den Silberbaums versteckt. Einige aber auch in der jüngeren Vergangenheit von mir ... Beides zu dem Zweck, diese Dinge aus der Reichweite der eher wagemutigeren Eindringlinge zu verbringen. Einige davon dürften sicher dazu angetan sein, Eure Zauberkräfte aufzufrischen ...« Embra hob sofort den Kopf. »Eine ausgezeichnete Idee. Können wir einige davon einsammeln und dann hinunter in die Katakomben steigen? Auf diesem Anwesen ruhen einige Abschirmzauber, aber die werden kaum länger den Magiern meines Vaters den Zugang ...« Der Boden hob sich, gefolgt von Rumpeln und dem Getöse von berstendem Stein. Die Bodenplatten hoben sich und rollten unter ihren Füßen davon ... wie eine Riesenwelle auf dem Meer. »... verwehren!« schloss Embra ihren Satz und schrie dann: »Wohin, Heiler?« »Keinen von diesen Gängen dort!« warnte das Männlein. »Sie sind alle ...« Der Gang hinter Craer verschwand von einem Moment auf den anderen, verging in einem Wirbel aus Wind und Trümmern. Das Tosen wurde ohrenbetäubend. Hawkril riss den Beschaffer an sich, welcher große Mühe zu haben schien, auf den Füßen zu bleiben, und trug ihn halb zu der Stelle, wo Sarasper schon damit beschäftigt war, Steine aus der Wand abzutragen. Embra starrte auf den magischen Wirbelwind und erkannte Stücke, welche einmal zu einer Säule gehört haben mussten. Diese flogen durch die Luft wie Spreu auf einem Dreschplatz.

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Noch während die Prinzessin hinsah, fiel ein weiteres Stück aus dem Gang und wurden gleich von den zauberischen Luftströmungen davongetragen. Hinter dem Wirbel bewegte sich etwas. Dahinter und darüber ... mächtige Fledermausflügel ... ein Nachtlindwurm. »Vaters Magier besitzen wirklich eine große Vorstellungskraft«, meinte die junge Frau bitter und stand wie gelähmt da, während die Kraft der Vernichtung immer näher kam. Mitten durch das Haus, welches so lange allen Stürmen widerstanden hatte, wogte das Ungeheuer schreiend und kreischend heran. »Herrin!« Saraspers Ruf drang wie aus weiter Ferne an ihr Ohr. Sie drehte langsam den Kopf in seine Richtung und sah, wie er ihr drei Metallschüsseln und ebenso viele Statuetten zuwarf. »Verteidigt Euch!« rief der Heiler ihr noch zu, dann wandte er sich schon dem nächsten Stück Wand zu. Er kümmerte sich nicht mehr um den Abschnitt, in welchem er vorhin so viele Türchen ausgebuddelt und geöffnet hatte. Die schwangen jetzt unter dem Sturm wie rasend hin und her. Jetzt öffnete Sarasper offenbar etwas Größeres, eine Pforte, wie man sie auf Burg Silberstein als Dienstbotenzugang kannte. Der Heiler warf etwas Kleines und Leuchtendes durch die Öffnung, und irgendwo in der Tiefe entstand ein großes Strahlen. »Hier hindurch!« schrie der kleine Mann, während Embra noch unbeholfen Schüsseln an sich brachte und nach den Figürchen griff, welche sich ihren Fingern immer wieder entzogen. Doch dann bäumte sich der Boden wieder auf, und alle fehlenden Gegenstände flogen auf sie zu. Die Prinzessin selbst

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jedoch wurde ebenfalls hoch geworfen und purzelte hilflos durch die Luft. Durch das wirbelnde Chaos von Wind, Staub und kleinen Steinen erblickte sie Sarasper, wie der durch die von ihm gefundene Öffnung geschleudert wurde und sich dabei Kopf und Arm anstieß. In einer dunklen Ecke flogen die Teppiche von den Wänden, stürzten sich in die wirbelnde Unordnung und begruben auf dem Weg einen laut schreienden Craer unter sich. Einen Moment später kam etwas Großes mit schweren Stiefeln über Embra, fluchte unentwegt und wurde weitergeweht. Die Prinzessin schlug derweil auf dem Boden auf und gelangte noch tiefer. Als Letztes bekam sie Hawkrils Schwert zu sehen, welches wie aus eigenem Willen auf und ab zu tanzen schien ... Dann konnte sie außer dem Riesenmaul des Nachtlindwurms nichts mehr erkennen. Die junge Frau fiel mit den Schultern voran in eine anund abschwellende Dunkelheit hinein – und landete mit einem Krachen auf spitzen und scharfen Gegenständen, welche unter ihrem Gewicht zerbrachen. Grinsende Totenschädel, gebogene Brustkörbe und Knochen, deren Zweck sich nicht auf Anhieb erkennen ließ, flogen unter Embras Landung auf und zerplatzten wie Hühnereier, gaben dabei aber kein Knacken, sondern ein eigenartiges seufzendes Geräusch von sich. Weißgrauer Staub und Splitter begleiteten die Edle auf ihrem Weg durch mehrere Schichten zerbrechender Gerippe. Dann landete sie endlich, doch noch eine ganze Weile ver-

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mochte sie nichts gegen den Niesreiz auszurichten. Durch tränende Augen sah sie Steine, welche hoch über ihr durch den Raum wirbelten. Die Prinzessin sah sich um. Sie steckte in einem sich nach unten verjüngenden Schacht fest. Die Füße befanden sich auf gleicher Höhe mit dem Gesicht, und auf ihrer Brust lagen eine metallene Schüssel und ein paar Figürchen. Es hätte schlimmer kommen können. Wenigstens hatte man auf dem Grund dieses Schachts keine Spitzen und Dornen aufgestellt. Oder vielleicht doch, und die waren schon vor langem verrostet und zusammengefallen. Nein, ihr blieb jetzt wirklich keine Zeit für müßige Überlegungen. Der Wirbelwind kam näher, und in seinem Gefolge der Nachtlindwurm. Sein langer, schlangenartiger Hals schob sich den Schacht herunter, tückische Augen starrten sie an, und ein breites Maul öffnete sich hungrig. Trotz aller Schmerzen von Beulen und Schrammen spielte Embra mit einer Statuette, starrte mit gerunzelter Stirn auf das Untier und wurde immer wütender. Sie hatte keine Banne mehr in ihrem Gedächtnis gelagert, aber mit der Hilfe eines magischen Gegenstands vermochte sie jeden Zauber zu wirken, welcher ihr in den Sinn kam. Zum Beispiel einen Feuerblitz! Als der Nachtlindwurm seine Flügel zurückschlug, damit auch für seinen zweiten Kopf Platz genug entstand, um in den Schacht hinabzustoßen, hielt die Herrin der Edelsteine das Figürchen hoch und sprach den Bann aus dem Gedächtnis. Die Statuette zerkrümelte unter ihren Fingern zu Staub, denn der Bewahrungszauber schien schon vor langem ver-

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gangen zu sein. Aber da schoss eine Stichflamme aus den Bröckchen, raste den Schacht hinauf, enthauptete den Lindwurm (erst einmal und dann zum zweiten Mal), löschte ihn damit aus und verging selbst – und das alles binnen weniger Herzschläge. Ein riesiger blutender Klumpen fiel auf die Prinzessin herab und verging in dem Moment, in welchem er nur noch einen Fingerbreit von ihren Stiefeln entfernt war. Embra atmete stoßartig die Luft aus, von der sie gar nicht wusste, dass sie die eingeatmet hatte, und schrie schon wie am Spieß. Sarasper Kodelmer krallte sich an der Wand fest, während heulende Flügel an den fadenscheinigen Kleidern zerrten, welche er schon seit undenklichen Zeiten am Leib trug. Dann flogen Steine und Staub um ihn herum auf und ab, und für einen schrecklichen Moment befürchtete er schon, der zauberische Wirbelwind käme durch die Pforte hinter ihm her. »Verschwinde!« heulte der Heiler. »Hau ab! Verzieh dich!« Er kratzte sich mit blutenden Fingern durch die Wand. Etwas später schlug der magische Sturm die Pforte mit solcher Wucht zu, dass alles um ihn herum bebte und wackelte ... Danach trat wunderbare Stille ein, nur unterbrochen von dem einen oder anderen Steinchen, das hier und da herunterfiel. Etwas später vernahm der Heiler ein Dröhnen und Tosen, aber von der geschlossenen Pforte gedämpft, und die schützte ihn jetzt auch vor allem, was die Magier des Barons zur Vernichtung der Abenteurer aussandten.

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Der Baron ... »Craer? Hawkril? Embra?« rief der kleine Mann zögernd. »Kann einer von euch mich hören?« Er erhielt keine Antwort und fühlte sich plötzlich sehr allein – Seine neuen Freunde, wie gewonnen so zerronnen. Seine Heilkünste ebenfalls verschwendet ... Des Barons Magier mussten Spionbanne eingesetzt haben, um danach die Richtung zu bestimmen, in welche sie den Sturm sandten ... Mit anderen Worten, diese drei wussten genau, wer Sarasper war, wo er sich verborgen hielt und über welche Kräfte er verfügte. Sie würden ihn jagen, bis sie ihn zur Strecke gebracht hatten. »Bei den Klauen des Dunklen!« zischte er bitter in den dunklen Gang hinein. Der Staub legte sich hier langsam. Nach all den Jahren, in welchen er sich hier verborgen und gelauert hatte, in welchen er in diesem Haus wie ein Tier gehaust hatte, war sein Geheimnis nach wenigen Stunden aufgedeckt worden. Sein Untergang, welchen er so lange gefürchtet hatte, stand unmittelbar bevor ... Hätte er doch, wäre er doch, würde er doch ... Aber es nützte ja alles nichts mehr. Am besten hätte Sarasper Embra gleich den Kopf abgerissen, als sie in dieses Haus gestürmt gekommen war. Und sich dann mit ihrem Schädel tief in die Katakomben zurückgezogen. Um ihn bis auf den nackten Knochen abzunagen. Damit nichts mehr übrig blieb, was wieder zurückgerufen werden könnte. Der Heiler schüttelte sich, sah ihre Schönheit wieder vor sich und konnte nur verächtlich von sich geben: »Des Barons

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Tochter! Sein einziges Kind! Seine Erbin! Natürlich sucht er da nach ihr. Streckt seine Fühler nach ihr aus. Und nach mir auch, weil ich ihr viel zu nahe bin ... Aber vielleicht verhält es sich ja auch ganz anders. Gut möglich, dass die Prinzessin hinter mir her ist. Waffen und Fallen gibt es hier überreichlich. Wird das Mädchen sich damit gegen ihren Vater und seine Zauberer wehren – oder wird sie mich überwältigen und als gehorsame Tochter vor den Baron zerren?« Sarasper lehnte sich gegen die Wand und steigerte sich immer mehr in solch unschöne Vorstellungen hinein. »Wer sagt mir auch, dass sie nicht längst die Buhle des Barons ist? Den Silberbaums ist alles zuzutrauen. Aber selbst, wenn sie mich nicht gefangen nehmen will, heißt das noch gar nichts. Die Magier des Barons könnten sie so behandelt haben, dass sie gar nichts von ihrem Auftrag weiß. Als Hofzauberer müssen die drei schon über einiges Können verfügen, da dürfte ihnen selbst so etwas möglich sein ... Sarasper Kodelmer, Ihr seid ein solcher Dummkopf! Da kommt ein hübsches Gesicht daherspaziert, und schon nach dem ersten Blick darauf verliert Ihr den Verstand, redet wirr und heilt sie auch noch alle! Fahr doch der Blitz drein!« Stöhnend vor Verzweiflung sank der kleine Mann an die Wand und schloss die Augen. Die Müdigkeit überwältigte ihn, denn er hatte sie alle geheilt und sich dabei verausgabt ... Was seid Ihr doch für ein verblödeter Narr? O Sarasper, wie konntet Ihr die wichtigste Lehre Eures Lebens vergessen? Der Alte sackte noch mehr zusammen und fand vor lauter Erschöpfung nicht einmal die Kraft zu weinen.

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Aber im immer noch wirbelnden Staub überkam ihn das sanfte Vergessen, noch bevor seine Wange und seine Nase sich an den kalten und geduldigen Stein schmiegten. Doch ihn erwartete kein erquickender Schlaf. Ein strahlender Morgen war angebrochen, als die Soldaten von Hellbanner kamen, um Qelder Waern zu holen. Der schmutzige Knabe, welcher auf den Namen »Sarasper« oder auf den Ruf »He, Kräuterbube« hörte, schwitzte über einem Dutzend Töpfe voll kochendem Sud. Er bemerkte die Soldaten gar nicht, bis ein langes und beflecktes Schwert durch das Gewirr von Topfketten und Feuerhaken stieß und dabei das Hemd des Knaben aufschlitzte. Vor Schreck bekam Sarasper keinen Laut heraus und fiel nach hinten, mitten hinein in die Pfütze von übergelaufenem Kräutersud. Die Klinge hatte ihm nicht nur die Schulter entblößt, sondern war auch tief in das weiche Holz von Kelders Pulverschränkchen eingedrungen. Als der Knabe auf dem Hintern landete, wurde ihm das alles bewusst, und er gab einen halb keuchenden, halb klagenden Laut von sich. Vor seinen Augen sauste der Stahl nun zurück, jetzt rot glitzernd von Blut. Erfühlte sich kalt und dunkel an, und der Junge begann darunter zu zittern ... bis sich der alte Skaunt über ihn beugte und rau flüsterte: »He, Junge! Wacht auf! Sarasper? Aufgewacht, und hoch mit Euch! Die Wölfe kommen gleich, sind bestimmt schon auf dem Weg!« Die Nacht war noch nicht mit aller Macht hereingebrochen, und der Junge stand recht benommen in Skaunts grobem Griff da. Er betrachtete eindringlich die dunklen Finger der Wolken am Westhim-

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mel, vor denen sich die Gebäude von Helltürme besonders schwarz abhoben. »Was ist denn geschehen?« fragte der Jüngling müde und mit bangem Herzen, denn er fürchtete sich vor der Antwort. »Lebt Qelder noch?« »Das weiß ich nicht, mein Junge. Sie haben ihn mitgenommen, und er hält sich zurzeit wohl in einem der Türme dort drüben auf.« Sarasper beäugte die Burg, und nach einem Moment erklärte er mit ebenso dünner wie kalter Stimme: »Gebt mir Euer Messer, Skaunt.« »Was soll das denn, Knabe? Mit meinem kleinen Messer könnt Ihr doch nicht die Rüstungen von einem halben Hundert Rittern aufschlitzen!« »Der Baron trägt seine Rüstung nur an Fest- und Feiertagen«, entgegnete der Jüngling. »Und weil er so viel frisst, passt ihm die Rüstung dann bald nicht mehr. Seine Bediensteten schnallen die Gurte und Bänder bereits so locker, dass die Platten des Panzers nicht mehr zusammenfinden. In den Lücken dazwischen müsste sich doch Platz für ein kleines Messer finden, oder?« Skaunt starrte dem Knaben ins Gesicht, atmete tief durch und legte Sarasper den abgenutzten Griff seiner Waffe in die schmutzige Hand. Bei dem Messer handelte es sich in Wahrheit um ein abgebrochenes Schwert; die Klinge war vom vielen Wetzen immer kleiner und dünner geworden. »Mögen die Drei Euch beschützen«, flüsterte der Alte kaum hörbar, »denn ich wage es nicht, Euch auf diesem Weg zu begleiten.« Der Jüngling nickte. »Euer Messer ist mir Hilfe und Begleitung genug, alter Kriegsmann.« Er legte dem Förster eine Hand auf den Arm und drückte dessen Fleisch. Als Skaunt gegangen war, stellte Samsper sich an den Glasschrank und wandte sich dem obersten Fach

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zu, wo die zehn kleinen Fläschchen mit der Säure standen. Vielleicht würde er die brauchen, um Ketten zu durchtrennen ... oder um sie einem Wächter ins Gesicht zu schütten. Qelder Waern galt als der bedeutendste Heiler im ganzen AglirtaTal. Die Menschen nahmen weite Wege in Kauf, um in den Genuss seiner Arzneien und Tinkturen zu kommen. Seit Jahren weigerte er sich schon, seine Hütte am Bach zu verlassen und an den Hof des Barons auf Helltürme zu ziehen. In Sart erzählte man sich, dass flussaufwärts einige Fürsten Heiler in Käfigen hielten und sie noch schlechter als ihre Hunde behandelten. Wenn die harte Arbeit des Heilens die Wundermänner dann so geschwächt hatte, dass sie mehr tot als lebendig aussahen und zu nichts mehr zu gebrauchen waren, wurden sie aus der Burg hinausgeworfen. Die Soldaten zogen dann durch Darsar, um einen neuen Heiler zu finden. Der junge Sarasper hatte mit eigenen Augen gesehen, wie der Baron Authlin Buntbanner seine Hunde nach einer wenig erfolgreichen Jagd gezüchtigt hatte. Heute wunderte es ihn, dass der Fürst sich so lange Zeit damit gelassen hatte, sich des Heilers zu bemächtigen, der im Grunde doch bei ihm vor der Türschwelle hauste. Das Burgtor stand offen, und der Grund dafür ließ sich leicht erraten. Ein endloser Zug von aufreizend geschminkten Damen in Gewändern, deren Röcke bis zur Hüfte geschlitzt waren, strömte nach Helltürme. Die Schönen wurden mit lauten und aufmunternden Rufen von den bereits halb entkleideten Rittern empfangen. Niemand hielt den Knaben auf, der sich unter die Frauen mischte und so tat, als gehöre er dazu. Sarasper erregte nicht das mindeste Misstrauen, obwohl er doch weder so grell geschminkt noch so übermäßig parfümiert noch so leicht bekleidet erschien wie die anderen

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Knaben im Zug ... Außerdem fand gerade der Wachwechsel statt, ein lauer Sommerabend hatte begonnen, und seit Menschengedenken hatte niemand mehr die Burg angegriffen. Um einiges schwerer fiel es Sarasper dann aber, einen unbewachten Weg nach oben zu finden. Nach einiger gründlicher Beobachtung fiel dem Knaben jedoch auf, dass die Soldaten sich nur dort aufgestellt hatten, wo die Gäste heraufkamen. Die Dienstbotenzugänge blieben unbeachtet. Ein paar Momente später fand der Jüngling sich keuchend in einer Welt voller Wandteppiche, gedämpfter Stimmen und Duftkerzen wieder – und, wie nicht anders zu erwarten, um Stunden zu spät. »Wenn ich an Eurer Stelle wäre, würde ich dort heute Abend nicht hineingehen«, warnte eine leise Stimme hinter einem Vorhang. »Zu leicht könntet Ihr mit einem Schwert im Bauch aufwachen oder neben einem Tischbein, das jemand auf Eurem Schädel zu Kleinholz verarbeitet hat.« »Aber das Schreiben, welches ich bei mir trage, ist von allerhöchster Dringlichkeit. Der Baron von Tarlagar verlangt bis morgen Abend eine Antwort darauf«, erwiderte eine zweite Stimme. »Dann wird sich Euer ungeduldiger Fürst eben ein Weilchen bezähmen müssen«, entgegnete die erste Stimme. »Oder habt Ihr etwa vorhin die Leiche in dem Sessel nicht gesehen?« »Doch, was ist dem Ärmsten widerfahren? Er sieht aus wie ein Schweinebauer oder wie ein Einsiedler aus dem tiefsten Wald, mindestens aber wie die letzten vertrockneten Äpfel nach einem langen und harten Winter. Aber ernsthaft, er erweckt ganz den Anschein, als habe ihm jemand jeden einzelnen Knochen im Leib gebrochen, vermutlich indem er ihn kreuz und quer durch die Halle geschleudert hat. War da etwa

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Magie im Spiel?« »Ja, aber die wurde keinesfalls gegen ihn eingesetzt. Bei dem Ärmsten handelt es sich um den Heiler Waern.« »Doch nicht etwa Qelder Waern? Er hat einmal die jüngste Tochter meines Herrn vom braunen Fleckfieber gerettet – ich spreche von der Jungfer Athris. Halb Tarlagar wandte sich an den Mann, wenn irgendwen in der Familie das Zipperlein plagte.« »Na, dann macht Euch mal darauf gefasst, dass Waern in Zukunft Euren Rufen nicht mehr folgen wird ...« Die erste Stimme entfernte sich, und Sarasper krabbelte auf allen vieren voran, um ihr zu folgen und auch noch den Rest mitzubekommen. »Man hat den Heiler heute Morgen hierher gebracht, damit er die Toten ins Leben zurückbringe.« »Wie? So etwas vermag ein Heiler?« »Nun, ja und nein, Ihr habt Waern doch gesehen. Unser gnädiger Herr, der Baron, hat letzte Nacht ein wenig über den Durst getrunken und irgendwann angefangen, Dinge zu sehen. Schließlich nahm er die Starkbogen-Axt von ihrem Platz über dem Kamin und hieb sich seinen Weg von einem Ende des Saals zum anderen frei.« »Bei der Schlange im Schatten! Wie viele hat er denn abgemurkst?« »So um die dreißig Bedienstete, allerdings stoßen wir immer noch auf mehr. Euch ist doch sicher nicht entgangen, wie ruhig es hier oben zugeht? Einige der Diener, welche für gewöhnlich hinter den Vorhängen in Habtachtstellung standen, haben heute Nacht eine ganz andere Stellung eingenommen, wenn Ihr versteht, was ich meine.« Die erste Stimme schwieg für einen Moment und fügte dann hinzu, als sei es ihrem Besitzer gerade erst eingefallen: »Ach ja, seine beiden Söhne hat er ebenfalls vom Leben zum Tode befördert und

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seine Gemahlin enthauptet, die Herrin Rhildra.« »Bei den Dreien! Alle drei?« »Ja, leider. Mir oblag es, unten ihren Kopf aufzusammeln. Den hatte der Baron nämlich wie einen Ball über das Balkongeländer getreten und dabei gerufen: ›Eine Schlange weniger, welche mich des Nachts heimsuchen kann!‹« Wieder ein Moment Ruhe, dann: »Ich habe das Haupt der Herrin heute Morgen hier herauf getragen. Da saß der gnädige Herr im Kreise seiner verschiedenen Lieben und weinte bitterlich. Bei den Dreien schwor er, dass es ihm Leid täte und die Schlange selbst ihre verruchte Hand im Spiel haben müsse. Er wolle auch alles tun, um seine Familie zurückzubekommen, und zwar die ganze.« Der zweite Sprecher schien etwas sagen zu wollen, aber der erste ließ ihn nicht zu Wort kommen: »Ich habe die Frau und die beiden Jungen gesehen: Sie lagen zerhackt wie Hundefutter da. Fliegen umschwirrten sie, und sie boten auch sonst keinen schönen Anblick ...« »Wie furchtbar!« »Irgendwann schlug jemand vor, den Heiler zu rufen. Der gnädige Herr sprang gleich auf, rief alle Bewaffneten zusammen, welche sich in der Burg auftreiben ließen, und befahlen ihnen zweierlei: einmal Waern herbeizuschaffen und zum Zweiten jeden zu erschlagen, der sie dabei beobachtete, wie sie den Heiler herbrächten. Die Männer haben beide Befehle befolgt.« »Und was geschah dann?« »Der Heiler sah die drei Toten und fing noch schlimmer an zu weinen als der Baron. Ich glaube, er ahnte da schon, dass diese Aufgabe ihn zugrunde richten würde. Doch in seinem Schluchzen bedauerte er vor allem das Schicksal der zwei Kinder und der Gattin. Und er schien zu befürchten, dass ihm das große Werk vielleicht nicht gelänge. Überhaupt hat Waern auf mich einen sehr mitfühlenden Ein-

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druck gemacht.« Sarasper spürte, wie sich ihm ebenfalls die Kehle zusammenzog. Aber so nahe, wie er den hohen Herren war, durfte er natürlich nicht das geringste Geräusch von sich geben. Am ganzen Leib zitternd biss er sich schließlich in die Hand, um keinen Laut von sich zu geben und möglichst auch noch das Ende der Geschichte zu hören. »Der Heiler hat den jungen Herren Dorn und den jungen Herren Brawyn ins Leben zurückgeholt. Und das meine ich im vollen Ernst, denn die beiden Prinzen waren wirklich tot gewesen. Ich selbst habe dabei mitgeholfen, sie aufzubahren ...« »Bei den Hörnern! Weiter, Mann!« »Ihre Gedärme hingen heraus, und ihre Rippen und der Brustkorb waren wie Koteletts zerteilt, aber irgendwie ist dem Heiler sein Werk geglückt. Die jungen Herren haben danach viel gehustet und hatten große Mühe, nicht immer wieder über die eigenen Füße zufallen, aber gerade eben sind sie noch hier vorbeigetaumelt.« »Und die Gemahlin? Hat Waern sich bei ihr denn keine Mühe gegeben?« »Der Heiler sah nach dieser Titanenarbeit schon reichlich mitgenommen und am Ende seiner Kräfte aus. Aber er hat sich nicht bitten lassen und sich auch der Herrin zugewandt. Ja wirklich, Waern hat alles versucht ... Aber vermutlich könnte auch der beste Heiler der Welt keinem Enthaupteten den Kopf wieder aufsetzen.« »Und über seine Bemühungen haben ihn seine Kräfte endgültig verlassen?« »Ja, so muss man es leider sagen. Waern brach zusammen, und die beiden Prinzen ergriffen ihn, zogen ihn hoch, schüttelten ihn und schrien ihn an ... Ihr Vater stand auf Armeslänge daneben, schlug sich an die Brust

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und heulte wie ein Schlosshund. Doch dann ist irgendetwas in ihm vorgegangen. Er packte den Heiler am Kragen und schleuderte ihn hin und her. Der Baron hat ihn auch angebrüllt und gegen diese und jene Wand geworfen. Er ließ nicht von ihm ab, bis dieser sich in dem bedauernswerten Zustand befand, in welchem wir ihn vorhin erblicken mussten ... Danach zog die ganze Gesellschaft nach unten. Der Baron schrie die Schreiber herbei und ließ von ihnen eine öffentliche Bekanntmachung festhalten: Jeder Verwandte, Knecht und Lehrling des Qelder Waern sei vor den gnädigen Herrn zuführen, um dann unter der Folter zu Tode gebracht zu werden. Und dies unter den Augen der beiden Prinzen ... Ich fürchte also, Ihr und die Euren werdet in Zukunft nicht mehr nach Hellbanner, sondern woandershin schicken müssen, wenn Ihr einen Heiler benötigt.« Der Schrei, welcher Sarasper nun entfuhr, ließ die beiden Männer auf der anderen Seite des Vorhangs erst erstarrten und dann gotteslästerlich fluchen. Die flinke Flucht des Knaben führte ihn zwischen verwirrten Wachen hindurch, ehe diese ihn erkennen konnten. Danach sauste er wie ein geölter Blitz die große Treppe hinunter. Aber er war immer noch vier große Sprünge vom Ausgang entfernt, als Prinz Dorns Stimme deutlich vom Balkon erklang. »Lasst die Hunde los! Jagt ihn, bis ihr ihn habt, und bringt dann seine Überreste hierher, damit er die Rache Hellbanners in all ihrer Gewaltigkeit zu schmecken bekomme. Nun sputet euch schon, ihr nichtsnutzigen Dirnensöhne!« Die Türwachen fuhren herum, um dem fliehenden Bengel den Weg versperren. Schon hatten sie ihre Schwerter gezogen und lachten

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verächtlich über sein Messerlein. Dann streckten sie die Schwertarme aus, um ihn im Lauf über die Klingen stolpern zu lassen. Sarasper schleuderte dem einen Skaunts Messer ins Gesicht und schüttete dem anderen den Inhalt einer Säureflasche in die feixenden Züge. Der Mann brauchte nur einen kurzen Moment, dann brüllte er los wie am Spieß. Saraspers alter Freund hatte die Säure dazu benutzt, Narbengewebe aufzuweichen und Warzen zu entfernen. Aber die Flüssigkeit wirkte ganz offensichtlich auch auf normaler Haut – und erst recht in Augen. Mit dem Messer hatte der Knabe nicht so viel Glück: Es verletzte den Wächter lediglich an der Nase und löste bei ihm eher Wut als Schmerzen aus. Doch flugs den Inhalt eines weiteren Säurefläschchens hinterhergeschüttet, und schon befand Sarasper sich im Freien. Er hielt nicht an und rannte immer weiter. Stunden später, die Dämmerung schickte sich schon an, die Nacht zu vertreiben, hörte er hinter sich seine Verfolger. In Ermangelung eines besseren Einfalls lief er am Sumpf entlang, um den Weg hinüber in das Fürstentum Glarond zu finden. Bislang war er jedoch lediglich auf Dornbüsche und Nesseln gestoßen, aber noch auf keinen einzigen festen Weg nach Osten ... Der Sumpf schien sich endlos weit zu erstrecken. Das Bellen und Heulen der Bluthunde kam erschreckend rasch näher und schien genau jeder Biegung und Abzweigung zu folgen, welche Sarasper genommen hatte. Endlich sah er ein, dass es keinen Zweck mehr hatte, noch länger nach einem gangbaren Weg zu suchen. Die Angst trieb ihm die Tränen in die Augen, und mit Todesverachtung sprang er in das kalte und stinkende Brackwasser. Stampfend und platschend kämpfte er sich in der ungefähren Richtung Osten voran und bemühte sich, nicht an Wasserschlangen, Schuppenhaie und anderes Getier zu denken,

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welches unter dem schwarzen blubbernden Wasser herumschwamm und lauerte ... Die Suchhunde kamen immer noch näher. Saraspers flehentliche Gebete an die Dreiheit gingen im Jagdfiebergekläffe und hungrigem Knurren unter. Irgendwie erreichte der Jüngling plötzlich eine Stelle mit baumhohem Schilf. Zwischen den Rohren spannten sich riesige Spinnennetze, und darin glitzerten die Tautropfen im ersten Sonnenlicht wie Edelsteine. Der Morgen brachte aber noch mehr, nämlich Jagdpfeile, die wie zornige Wespen durch das Schilf summten. Der vorderste Bluthund wurde in den Kopf getroffen. Sarasper machte sich im Wasser ganz klein, bis nur noch sein Kopf hinausragte, und tastete sich weiter voran, während rings um ihn herum die Pfeile schwirrten. Hund um Hund brach jaulend zusammen. »Meister der Geschosse, mehr Pfeile!« befahl jemand gut gelaunt. »Ich eile, Herr, ich eile! Euer Hochwohlgeboren ist sicher nicht entgangen, dass es sich bei diesen Kötern um die Hunde von Buntbanner handelt, oder? Sie sind hinter irgendeinem armen Teufel her, vermutlich einem Vogelfreien.« »Sei’s drum. Jeder Feind von Buntbanner ist mein Freund! Jeder mag seinen Bogen auf die Bestien richten. Je mehr Hunde von unserem liebenswürdigen Nachbarn wir abschießen, desto besser. Was fällt ihm auch ein, seine Jagdtiere auf mein Land zu treiben? Tearlith? Wo bleiben denn die neuen Pfeile?« Geduckt hockte Sarasper Kodelmer in dem von Blut besudelten Sumpfwasser, bibberte vor sich hin und schwor im Stillen der Dreifaltigkeit, niemals einem Baron, gleich welchem, zu dienen, wenn er an diesem Morgen vor den Pfeilen verschont bliebe.

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Der Verhüllte beugte sich vor: »Ssso willigt Ihr alssso ein?« Die Frau atmete bebend ein, schluchzte leise und antwortete: Ja.« »Dann kniet nieder!« Als die Schöne vor ihm kniete, zog er ihr mit einer Hand Kleid und Mieder herunter, bis ihr Oberkörper bloßgelegt war. näherte sich seine andere Hand und malte mit kalten und schleimverschmierten Fingern ein Zeichen auf ihre Brust. Kaum berührte er ihre Haut, da leuchtete der Schleim gründlich weiß. In diesem Schimmer sah die Frau, wie etwas aus dem Ärmel des Verhüllten kroch. Natürlich eine Schlange. Das Tier kroch über seine Hand auf sie zu und züngelte. »Wenn Ihr sssreit, ssseid Ihr desss Todesss!« drohte der Mann, und seine Hand schnellte vor. Die Schlange richtete sich halb auf, schnellte vor und biss die Frau in eine ihrer Brüste. Sofort überkamen sie große Schmerzen. Rasselnd und keuchend ging ihr Atem, aber es gelang ihr, nicht zu schreien. Die Schlange beobachtete die Frau, während sich das betäubende Feuer immer weiter in ihr ausbreitete. »Ssslangengift tötet alle aussser denen, welssse der Ssslange dienen«, erklärte ihr der Priester. Obwohl er den Satz wie eine Litanei aussprach, schwang doch etwas Anerkennung in seiner Stimme mit. »Erhebt Eusss, Ssswessster, und nehmt Anteil an der geheiligsssten aller Verehrungen in gansss Darsssar.« Während die Frau sich wieder aufrichtete, leuchtete der Schleim auf ihrer Brust immer heller weiß. Von überall

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strömten nun verhüllte Gestalten herbei und bildeten einen Kreis um die Neue. Die Mienen der Gläubigen mochten unter den Kapuzen verborgen liegen, aber die Frau spürte dennoch die Blicke aller auf sich lasten. »Küssst den Bewirker«, gebot nun der Schlangenpriester und streckte wieder die Hand aus. Der schuppige Schädel, welcher soeben seine Zähne in ihre Brust gebohrt hatte, schaukelte vor ihr hin und her. Mit einem Mal befiel die Jüngerin die Furcht, diese langen, gebogenen Zähne könnten ihr gleich die Augen herausoder die Kehle aufreißen ... Doch als sie allen Mut zusammennahm und die Schlange auf die schuppige Haut küsste, bewegte diese sanft das Haupt und rieb sich wie eine schnurrende Katze an den Lippen der Frau. Und während sich Schuppen und Haut berührten, erblickte die Jüngerin nicht mehr die Schlange noch den Priester vor sich, sondern ein Feld im hellen Sonnenlicht. Aus dem Gras erhob sich ein stattlicher Runenstein. Mehrere Gestalten in Gewand und Kapuze standen davor. Lebende Schlangen glitten und wanden sich an den Armen der Männer hinauf und hinab. »Sssehet dasss Grabmal der Ssslange im Hinterland von Aglirta«, murmelte die trockene Stimme des Verhüllten ihr ins Ohr. »Tag und Nacht wird esss von Ssslangenpriessstern bewacht, welssse auf den Ssseitpunkt warten, in welsssem sssie erwacht.« Die Stimme verstummte, nur um wenig später in das andere Ohr der Jüngerin zu flüstern: »Der mässstige Leib der

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Ssslange ruht unter dem Ssstein und issst weder für Ssswert noch für Sssaufel sssissstbar ... Auch sssie wartet auf ihr Erwachen, um dann dasss gesssamte königssslossse Aglirta zu verschlingen und insss Reisss der Ssslange umsssuwandeln ... Sssu jenem Ssseitpunkt sssollen nur die wahren Gläubigen die Fütterung der Gesssuppten überleben ... jene wahrhaft Bekennenden, in deren Reihen Ihr gerade aufgenommen wurdet, Ssswessster!« Die Jüngerin spürte, wie seine ziemlich menschlichen Lippen sie auf die Wange küssten, und von da an wusste sie nichts mehr. Doch die Frau schlug nicht hart auf dem Steinboden auf. Viele Hände fingen sie auf und bremsten ihren Fall. Zerschmetterte Beine rutschten unter ihr weg, und dann musste Embra feststellen, dass sie selbst hilflos zurück und nach unten glitt. Ihre linke Schulter schien die Richtung in der Finsternis vorzugeben. Nun gut, wenigstens musste sie nicht mehr ihre Stiefelspitzen über sich erblicken, und noch weiter oben im Schacht den wirbelnden Sturm. Und noch besser, es lastete nicht mehr ihr ganzes Gewicht auf ihr, worunter sie kam noch richtig hatte atmen können. Aber war jener Zustand wirklich diesem hier vorzuziehen? Was hatte sie denn schon verbrochen? Doch nicht mehr, als ihren Vater ein wenig zu belustigen und seinen Zauberern ein paar Kopfschmerzen zu verschaffen. Sie hätte den beiden Halunken aus Schwarzgult auch ein paar Edelsteine geben und ihnen den Weg von der Insel zei-

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gen können. Damit sie genauso rasch verschwänden, wie sie gekommen waren. Embra hätte die beiden auch auffordern können, sich voller Wollust mit ihr zu vergnügen ... Wie sehr sehnte sie sich jetzt danach, von jemandem einfach nur festgehalten zu werden. Aus reiner Zuneigung und nicht, um es mit ihr zu treiben. Und was dann? Wenn die zwei sie danach ermordet hätten, nur um den Baron, ihren Vater, zu ärgern. Sie hätten seine Tochter auch noch zerstückeln und die Teile einzeln in den Fluss werfen können. Ach, warum hatte die Prinzessin sich nicht schon vor Jahren selbst entleibt? Versucht hatte sie es gewiss, aber dabei war nie mehr herumgekommen, als dass sie mit dem Messer in der Hand vor dem Spiegel stand und sich dabei zusah, wie sie immer mehr ins Zittern kam. Manchmal hatte sie auch die Augen geschlossen und sich wenigstens vorgestellt, wie es wohl wäre, ihre schönen weißen Sachen mit hellem Blut zu bespritzen und dabei an die Decke zu starren, bis nur noch Dunkelheit sie umfinge. Nein, gestand des Barons Töchterlein sich ein, sie war nun einmal nicht zur Abenteurerin geschaffen. Bei den Göttern, sie hatte es ja noch nicht einmal zur Zauberin gebracht. Und jetzt auch das noch. Dank ihrer standen hier Männer kurz davor, zu Tode zu kommen. Männer, welche sie zwar hassten, aber noch mehr fürchteten, und sich allein deswegen davor zurückhielten, ihr etwas anzutun. Ach, dabei kannten diese Männer sie doch überhaupt nicht ...

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Na ja, sie wussten, dass die Prinzessin Banne verschleudern konnte, und auch, dass sie aus dem Geschlecht derer von Silberbaum stammte. Allein das bot schon ausreichend Gründe, sie zu hassen und zu fürchten, oder? Das ganze Gewundene Tal hasste und fürchtete die Silberbaums, und das mit mehr als genug Berechtigung. »Ich will aber nicht so werden wie mein Vater!« fuhr die Prinzessin die Dunkelheit an, welche sie umgab. »Nein! Nein! Nein!« So als erwöge die Dunkelheit wirklich, ihr darauf zu antworten, ertönte links von ihr ein trockenes Rattern. Ein Klacken und Klappern, als bewege sich etwas Altes und Ausgetrocknetes genau auf die Prinzessin zu. Embra tastete nach der Schüssel, welche ihr vorhin an die Wange geknallt war. Aber ihre Hände fanden vornehmlich nur leere Luft und einen Haufen Müll zwischen ihren Beinen – wobei es sich, wie eine erste Untersuchung ergab, hauptsächlich um Gebeine handelte. Sie brauchte jetzt aber dringend Zauberenergie, um Magie zu wirken. Vor allem eine Flamme, um etwas erkennen zu können. Das trockene Klappern kam immer noch näher, hörte sich jetzt schon verdammt nahe an. Die Prinzessin wühlte mit einem Mal wie eine Besessene in den Knochen, drehte sich und suchte nach einer Möglichkeit, sich aufzurichten. Dann fand ihre Hand eines der kleinen Figürchen, welches Sarasper ihr vorhin zugeworfen hatte. Erleichtert schloss sie die Finger um die beruhigenden Kurven, und so rasch sie ihren Willen darauf lenken konnte, erschuf sie ein Feuer. Das Flämmchen tanzte in den Strömungen des Schachtes

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wie von Sinnen, aber Embra bekam dennoch genug zu sehen, um laut zu kreischen.

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Sechs

Alte Flaschen und der Stein des Lebens C Embra Silberbaum stand in einer kleinen Kammer. In diese gelangte man am Grund des Schachts, wo sie gerade angekommen war. Eine Steintür von halber Mannshöhe hatte sich gleich geöffnet, um sie und einen ganzen Schwall von Gebeinen einzulassen. Bei näherem Hinsehen ähnelte die Kammer verdächtig einer Gruft. Steinerne Kästen, bei denen es sich wohl um Särge handelte, waren an allen Seiten aufgetürmt. Einige zeigten sich aufgeplatzt, andere hatten sich stellenweise verfärbt. Flecke an den Wänden und auf dem Boden verrieten der Prinzessin, dass mehrfach Wasser eingedrungen sein musste. Das Wesen, welches ihr solchen Schrecken eingejagt hatte, befand sich nur noch sieben Schritte weit von ihr entfernt. Beim Licht der Flamme besehen entpuppte es sich als das Skelett eines Menschen. Die Knochen zeigten sich altersfleckig, der Unterkiefer hing herab, als sei das Gerippe über irgendetwas höchstlich erstaunt, und die Augen, obwohl nur leere Höhlen, starrten

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unmittelbar auf Embra. Schlurfend bewegte das Skelett sich einwandfrei auf die Prinzessin zu. Als Embra einen Schritt zur Seite trat und sich auf die Lippe biss, um keinen Laut von sich zu geben, drehte das Wesen gleich den Kopf in die neue Richtung, so als habe es am leisen Rascheln der Knochensplitter unter den Füßen der jungen Frau gleich erkannt, wohin diese sich gewandt habe. Wie dem auch sei, das Skelett änderte nun seine Richtung entsprechend. Embra hob das zerbröckelnde Figürchen, wirkte mit der Kraft ihrer Ängste einen Flammenspeer und schleuderte ihn zischend auf das ausgetrocknete, braun angelaufene Knochengestell. Doch das Gerippe bewegte sich auch nach dem Einschlag weiter auf sie zu, und sein Unterkiefer klappte kurz auf und zu, so als lache es die Prinzessin lautlos aus. Embra drückte das Figürlein fester, wodurch es stärker zerbröselte, und als es kaum noch Zusammenhalt besaß, erlosch die Flamme. Finsternis umgab die junge Frau wieder, und das Gerippe schlurfte immer noch heran. Jetzt bemerkte Embra das leichte Glühen, das von den Knochen des Wesens ausging. Vielleicht hatte es sich aber auch am Lichtschein der Flamme bedient. Ebenso wirkte das Gerippe jetzt größer. Vielleicht bewegte es sich einfach nicht mehr so gebeugt, oder? Nein, es war eindeutig gewachsen. Die Prinzessin kniff die Augen zusammen. Dann bewegte sie sich rasch auf den Haufen Knochen zu, welcher gemein-

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sam mit ihr in diese Kammer gerutscht war, und sprang mitten hinein. Im selben Moment fingen ihre Hände auch schon an, darin nach den verwünschten Metallschüsseln zu tasten. Sie fand etwas, das ihr hilfreich erschien, bis sie erkannte, dass sie mitten in die Augenhöhlen eines Totenschädels gegriffen hatte ... Aber da ertönte fast unmittelbar hinter ihr ein schlurfendes Scharren. Embra packte den Schädel wieder, fuhr herum und schleuderte ihn dem Gerippe entgegen. Der Knochenmann war höchstens noch drei Schritte entfernt und streckte bereits die braunfleckigen Hände nach der Prinzessin aus. Da traf der Schädel seinen Unterkiefer und zerschmetterte ihn. Der zerbrach in mehrere Teile, und die polterten die Steinsärge hinunter auf den Boden. Das Skelett aber ließ sich davon nicht aufhalten und schlurfte weiterhin ebenso zielsicher wie beharrlich auf Embra zu. Voller Panik stieß und trat sich die junge Frau ihren Weg durch den Knochenberg, um dem unheimlichen Angreifer zu entkommen. Wenig später schon – der Dreifaltigkeit sei Dank – hörte sie vom Boden ein metallisches Klirren. Das konnte nur von einer der magischen Schüsseln stammen! Embra bückte sich, brachte das Gefäß an sich, hüpfte drei Schritte zur Seite und zurück ... und prallte gegen die kalte Steinwand. Ihre Flucht war zu Ende. Aber die Herrin der Edelsteine musste auch gar nicht mehr fort, denn diese Schüssel barg Mengen an Zauberenergie in sich. Die Prinzessin wusste zwar nicht, zu welchem Zweck diese magischen Geräte ursprünglich geschaffen worden waren,

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doch damit ließ sich ein Feuerzauber entwickeln, dem auch das hartnäckigste Gerippe kaum widerstehen dürfte. »Verbrennt!« kreischte sie dem Unhold entgegen, und in ihr kochte die Wut. Das Schicksal konnte doch wohl nicht für Embra vorgesehen haben, bis an ihr Lebensende nur davonlaufen und sich fürchten zu müssen! »Verbrennt, Elender!« Damit versetzte die Prinzessin dem Gerippe einen Feuerstoß, der es in sich hatte. Weiß glühend raste der Strahl auf die Knochen zu und loderte so heiß wie die Wut in der jungen Frau. Wie ein Speer fuhren die Flammen zwischen die braunen Knochen und trafen so hart auf, dass das Gerippe eigentlich gegen die nächste Wand hätte geschleudert werden und dort zerschellen müssen. Doch dann erstarb Embras Feuerstoß von einem Moment auf den anderen, als sie das Skelett unmittelbar über sich aufragend gewahrte. Blutrot und glänzend erschien der Prinzessin das Wesen, denn die Knochen hatte ein dichtes Geflecht von Sehnen überzogen. Auch war der Knochenmann offenbar wieder gewachsen, um mindestens eine Haupteslänge. Ebenso wuchsen die Splitter und Enden des Unterkiefers vor Embras Augen wieder zufügten sich erneut zu einer Kauleiste und entwickelten sogar kleine Auswüchse. Die Prinzessin ahnte, dass daraus Zähne entstehen würden. »Nein!« schrie die junge Frau wie von Sinnen und versuchte, ausgestreckten Händen auszuweichen. Wie konnte das möglich sein? Offenbar nährte sich das Ungeheuer an ihrer Zauberenergie! Knochenfinger zogen ihr am langen, zerzausten Haar.

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Embra presste die Schüssel an ihre Brust und kreischte, was ihre Lungenflügel hergaben. Blind vor Angst riss sie sich los und rannte einfach drauflos. Sie hielt auch nicht an, wenn sie sich an Ecken und Kanten von Steinsärgen blaue Flecke holte. Hoch über ihr heulten die von Zaubern angetriebenen Winde, und wenn sie bis auf den Grund des Schachts fuhren, wirbelten sie Staub von den Knochenbergen hoch, um sich dann stöhnend wieder zurückzuziehen. Die Prinzessin ertappte sich dabei, sich einen zweiten Nachtwurm herbeizuwünschen ... um dieses schlurfende und so schrecklich schweigende Alptraumwesen dort in so viele Knochensplitter zu zerschlagen, dass es Embra nie wieder an den Haaren ziehen oder ihr Schlimmeres antun konnte. Bei allem, was recht war, wahrscheinlich handelte es sich bei diesem Unhold um einen ihrer Vorfahren! Ihr Vater musste sie vermutlich gar nicht erst hinrichten lassen ... das erledigte einer der Urahnen für ihn, indem er der ungezogenen Tochter einfach so den Kopf abriss. »Schlange in den Schatten!« flüsterte die Prinzessin in höchster Not, als sie mit ansehen musste, wie der groß gewachsene Knochenmann jetzt mit lässigen Schritten immer noch auf sie zukam. Der Unhold hatte sich so weit entwickelt, dass er nicht mehr schlurfen musste, sondern sich gerade und aufrecht bewegen konnte. Mehr noch, er schritt daher wie ein Jäger oder Kriegsmann. Aber er hatte auch die Arme so ausgebreitet, dass die junge Frau nicht hoffen durfte, noch einmal unter ihnen wegtauchen zu können. Dann stieß sie sich zum ungezählten Mal an einem

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Steinsarg, stellte fest, dass der offen war und entdeckte in ihm keinen teuren Verblichenen. Fast hätte die Prinzessin wieder laut geschrien. Dann schloss ihr Restverstand, dass ihr unheimlicher Verfolger eben diesem Grab entstiegen sein musste. Irgendetwas hatte offenbar vor langer Zeit die Steinplatte zerschlagen, welche hier als Deckel diente. Die Teile lagen auf dem Boden verstreut ... und waren allesamt zu schwer, als dass Embra sie hätte aufheben können. Ein zweiter vorsichtiger Blick hinein hielt schon Angenehmeres für die Prinzessin bereit. In ihrer Verzweiflung wagte sie es, in den Sarg hineinzugreifen und etwas Kaltes und Festes zu fassen zu bekommen. Embra riss den Gegenstand heraus und stellte fest, dass sie einen Zauberstab gefunden hatte! Dafür war der Unhold jetzt so nahe heran, dass seine Hände sich schon anschickten, sich um Embras Hals zu legen. Die Prinzessin versuchte, mit ihrem Willen die Zauberenergie in dem Stab zu erreichen und gegen ihren Feind zu schleudern. Gut möglich, dass das Gerippe davon nur noch mehr Stärke und Festigkeit erhielt. Aber es war auch vorstellbar, dass es sich bei seinem eigenen Zauberstab anders verhielt ... und davon abgesehen blieb ihr auch keine andere Wahl mehr! Harte Knochenfinger drückten sich in Embras Kehle, gegen ihr Schlüsselbein und in ihre Schulter. Solange der Zauberstab noch nicht ihren Wünschen entsprach, blieb ihr nichts anderes übrig, als zu versuchen, sich aus diesem Griff zu winden. Aber dann wurde alles in hellstes weißes Licht getaucht! Weiße Funken sprühten wie ein Wasserfall an den Rippen

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des Ungeheuers hinab und tanzten zwischen dem Unhold und der Prinzessin auf dem Boden. Die Prinzessin verstand überhaupt nichts mehr ... nur dass sie mit ihrem Zauber gerade irgendjemanden wiedererweckte ... gleich, um wen es sich dabei handeln mochte. Der Knochenmann wuchs unaufhörlich in die Höhe und nahm ständig zu. Von seinen Knochen war schon kaum noch zu sehen, als sich überall auf ihm Fleisch ausbreitete. SeiHände wirkten beinahe schon menschenähnlich ... Die Erbin des Hauses Silberbaum wusste sich nicht mehr anders zu helfen, als in Tränen und Schluchzen auszubrechen, löste bei ihrem Gegenüber erst unbeholfenes, doch dann immer lauter werdendes Lachen aus ... so gewaltig, dass es die Gruft ausfüllte. Doch dieses Geräusch erstarb von einem Moment auf den anderen, als etwas gegen die Decke krachte ... etwas nass über den Stein mahlte. Wenig später war von dem Griff an Embras Hals nichts mehr zu spüren. Der Riese, welcher sie vorhin noch turmhoch überragt hatte, fiel nun an ihr vorbei und plumpste in den Sarg, aus dem er vor Zeiten auferstanden war. Sein Kopf hing schlaff herab. Die Prinzessin starrte in den Sarg, bemerkte das leblose Haupt, holte mit der Schüssel aus, welche sie in all dem Durcheinander nicht verloren hatte, und ließ die auf den Kopf des Unholds krachen. Die Schädelknochen zerbrachen, und Embras Hand wurde von dunkler und klebriger Flüssigkeit eingehüllt. Ein Laut des Ekels entfuhr der Prinzessin, aber sie schlug ein zweites Mal zu und zertrümmerte diesmal den Hinterkopf.

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Embra ließ damit nicht nach, bis das Haupt schon aussah wie ein aufgeschlagenes Hühnerei, von den Schultern riss, auf den Boden fiel und zwischen den untersten Särgen davonrollte. Der kopflose Körper im Sarg regte sich nicht mehr ... abgesehen höchstens davon, dass er schrumpfte. Er sackte in sich zusammen und gab dabei ein Geräusch wie enttäuschtes Stöhnen von sich ... oder wie ein Ballon, bei welchem aus mehreren Löchlein Luft entweicht. Embra starrte auf den Zauberstab, welchen sie noch immer in der Hand hielt, und schleuderte ihn entsetzt weit von sich. Er traf mit einem hellen klingelnden Geräusch auf dem Boden auf, welches in der unerwartet eingesetzten Stille doppelt laut klang. Auch der magische Sturm oben im Schacht war vergangen. Die Herrin der Edelsteine presste die Schale wieder an ihre Brust und rief: »Craer? Hawkril? Sarasper?« »Herrin?« antwortete ihr der Beschaffer und klang besorgt, so als mache er sich wirklich Sorgen um sie. »Habt Ihr Euch etwas getan?« Da konnte die Prinzessin die Tränen nicht länger zurückhalten. Sie musste erst einige Male schlucken, ehe sie antworten konnte: »Nein ... nein ... ich glaube, an mir ist noch alles heil.« Der Wald, durch welchen sie den ganzen Tag gelaufen waren, ging in einen Sumpf über, und hier trieben es die Mücken und anderen stechenden Insekten besonders arg. Die Ornentaraner schlugen sich unablässig auf Wangen, Augen und Nase, um die Plagegeister zu vertreiben. Derweil

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glitten sie in dem Schlamm und übelst stinkenden Wasser immer wieder aus. Kurzum – die Stimmung der Ornentaraner näherte sich ihrem Tiefpunkt. Die ganze Welt schien nur noch aus abstoßenden Gerüchen zu bestehen, und selbst die Schilfrohre, durch welche die Männer liefen, wiesen die Farbe des Schlamms auf. Am schlimmsten fanden sie jedoch den Gestank. Fast hätte man meinen können, alles, was jemals in Darsar gelebt hatte, sei hierher zum Sterben gekrochen ... außer natürlich den Mücken und Stechfliegen. Irgendwo voraus lag der Loaurimm-Wald, und tief in seinem endlosen und finsteren Herzen standen die Ruinen der Stadt Indraewyn. Inzwischen dürften sie vom Grün überwuchert sein. Schlingpflanzen, Unterholz, Bäume und Dornenranken hatten gewiss Straßen und Häuser unter sich begraben und alle Höhenunterschiede eingeebnet. Doch irgendwo in diesen Trümmern befand sich angeblich immer noch die Bibliothek des vor langer, langer Zeit verstorbenen Magiers Erluth. Wenn ein gewisser Magier sich nicht alles nur zusammengesponnen hatte, und wenn niemand vor ihnen darauf gestoßen war, könnte man dort den Kandaluth finden, den Stein des Lebens. Der Kandaluth gehörte zu den vier mächtigen Weltensteinen, welche man in früheren Zeiten Dwaerindim genannt hatte. In ihnen vereinte sich so viel Macht, dass man damit ganz Darsar beherrschen oder erneuern konnte ... Genügend Energie, um den Schlafenden König zu wecken ... oder die Schlange in den Schatten herbeizurufen.

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Die zwanzigköpfige Magier- und Kriegerschar, welche sich hier durch den elenden Sumpf kämpfte, verstand genug von der Zaubermacht, sonst hätten sich diese Männer ja nie auf den Weg gemacht. Deswegen hatten sie sich so weit fort von den Annehmlichkeiten Ornentars begeben. Und hier im Sumpf wurde ihnen zu ihrem Leidwesen bewusst, dass sie noch mindestens ebenso so weit von Indraewyn entfernt waren. »Verratet mir doch«, grunzte der Ritter Riwryn von den Scharfen Schneiden säuerlich, »warum Eure Zauber es vermögen, uns in die richtige Richtung zu schicken, aber offensichtlich Schwierigkeiten damit haben, uns gleich zu der Bibliothek zu befördern?« »In den alten Tagen, als Indraewyn sich noch stolz erhob und reich bevölkert war«, entgegnete der Zauberer Nynter von den Neun Dolchen ungehalten, »verstanden sich die Magier darauf, Banne zu wirken, mit welchen liebe Nachbarn daran gehindert wurden, plötzlich und uneingeladen dort aufzutauchen, wo sie nichts verloren hatten. Ein Flugzauber oder ein Bann, welcher einen von einem Moment auf den anderen an einen gewünschten Ort trägt, könnte sich da leicht als Reise ohne Wiederkehr entpuppen. Besonders bei einer so alten Stadt. Für gewöhnlich bringt einen ein solcher Abwehrzauber dazu, mitten in der Luft in Flammen aufzugehen und, immer noch mitten in der Luft, vollständig zu verbrennen. Selbstredend mit allen Reisebegleitern.« Nach dieser Auskunft fragte so bald keiner mehr etwas. In grimmigem Schweigen stampften die Schatzsucher weiter durch den Sumpf.

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»Haben die Hofzauberer Eures Vaters denn nie Schlaf nötig?« rief Craer in den Schacht hinab. Eine Kette hing dort, deren Glieder einmal so dick wie der Unterarm des Beschaffers gewesen sein mussten. Doch der Rost hatte sie so abgenagt, dass sie nur noch ein Drittel ihrer einstigen Stärke aufwiesen. »Geht mal lieber davon aus«, antwortete die Prinzessin und spuckte Eisenstaub aus. »Wenn der Baron ihnen Stockschläge angedroht hat, werden sie nicht rasten noch ruhen, bis sie uns haben.« Die Kette schlug ihr leicht erst gegen das Knie und dann gegen die Stirn. Die Prinzessin hielt sie straff, wickelte sie sich um den Bauch und stieg mit den Füßen in die Glieder, um nicht zu heftig zu schwanken und gegen die Schachtwand zu prallen, wenn Hawkril sie gleich heraufzog. Der Ritter nickte ihr kurz zu und fing dann an zu ziehen. »Ach ja?« erwiderte Craer und hielt einen langen Stock in den Schacht, welchen er wohl irgendwo gefunden hatte, um die Prinzessin davor zu bewahren, noch öfter gegen die Schachtwände zu schwingen. »Dabei dachte ich, Euer Vater hätte die Stockschläge für uns vorgesehen.« »Gilt so etwas bei euch beiden eigentlich als witzig?« rief Embra laut genug, um das Rasseln der Kette zu übertönen. »Nein«, antwortete Hawkril, »eigentlich finden wir es viel lustiger, freche und vorlaute Prinzessinnen beim Herausziehen aus einem Schacht mittendrin loszulassen und dann oben am Rand zu singen und zu tanzen.« »Ihr macht doch hoffentlich nur Spaß«, erwiderte Embra und ärgerte sich darüber, dass man das Zittern in ihrer Stimme so überdeutlich hören konnte.

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Einen Moment später legte sich ein starker Arm um ihre Hüfte und drehte sie mitten in der Luft. »Da wäre ich mir nicht zu sicher«, brummte Hawkril und schaute in ihre Augen, welche sie fest geschlossen hatte. Dann schüttelte der Krieger den Kopf, stellte die junge Frau auf die Füße und betrachtete sie mit einer Miene, als sei er sich nicht sicher, ob er das Richtige getan hatte. Als Embra neben sich Klirren und Klappern hörte, öffnete sie vorsichtig die Augen und schaute auf den Boden, wo die Kette in unterschiedlich langen Stücken dalag. Manche Glieder waren ganz zerbrochen, und überall wirbelte roter Roststaub durch die Luft. Hawkril trat ein Stück beiseite. »Was will man mehr?« meinte er mit grimmiger Befriedigung. »Wenigstens hat sie so lange gehalten, wie wir sie gebraucht haben.« Embra schüttelte sich und sah in eine andere Richtung. »Ist mit Sarasper alles in Ordnung?« »Ich habe sozusagen noch einen oder zwei Schläge auf den Kopf bekommen«, meldete sich der Heiler, der sich irgendwo hinter ihr aufhalten musste, »aber ich glaube, der dadurch entstandene Schaden wird euch nicht weiter aufhalten.« Die beiden jüngeren Männer grinsten, wohingegen die Prinzessin den Kopf schüttelte. »Wir sollten uns die Bande der Vier Idioten nennen!« erklärte sie der nächstbesten Wand, und für einen kurzen Moment hatte es den Eindruck, als nickte ein halb mit Fleisch bedeckter Totenschädel zustimmend. Natürlich, die Geister, wie hatte sie die vergessen können? Embra verschob die Schüssel, welche sie sich ins Mieder gesteckt hatte, ein Stück weit, damit sie glatter über einer ih-

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rer Brüste zu liegen kam. Danach betrachtete sie die Spur der Zerstörung, welche die Hofmagier hier hinterlassen hatten. Embra glaubte, draußen Tageslicht auszumachen. »Sind wir uns wenigstens darin einig, jetzt aufzubrechen, ehe der nächste Zauberangriff erfolgt?« fragte sie dann in die Runde. Sarasper nickte. »Ich führe uns hinunter in die Katakomben.« »Und wohin geht es danach?« »Wir reisen nach Sirlptar und reden dort mit ein paar Sängern, natürlich in Verkleidung. Ich verlasse mich da ganz auf Euch und Eure Zauberkünste, Euer Hoheit.« Nach einer Verbeugung fuhr er fort: »Die Sänger befragen wir nach den sagenhaften Stätten der Dwaerindim. Ihr erinnert euch doch hoffentlich noch an die versprochene Hilfe bei der Suche, oder?« »Bis nach Sirlptar?« fragte Hawkril. »Wie weit erstrecken sich diese Katakomben eigentlich?« Der Heiler hob den Glühstein vom Boden auf und hielt ihn wie eine Laterne hoch. »Sehr weit«, antwortete er dabei, »lasst euch einfach überraschen.« Die drei Abenteurer sahen den Alten an, und eine ganze Weile verging, ehe sich drei Schulterpaare zum Achselzucken hoben und senkten. Der kleine Zug setzte sich in Bewegung. Sarasper bildete die Spitze und hielt den Leuchtstein wie ein Priester eine Reliquie. Er führte die drei durch die Tür, durch welche er vorhin hereingekommen war, in einen Gang, welcher zwei Biegungen aufwies und schließlich vor einer bloßen Wand endete.

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Nachdem der Heiler in einer nur ihm verständlichen Reihenfolge auf einige Steine in der Nachbarwand gedrückt hatte, glitt das Hindernis beiseite und öffnete sich zu einer riesigen dunklen Höhle. Hawkril warf einen misstrauischen Blick hinein, bevor er sich durch das Loch schob. Nirgends ließen sich Griffe oder Ringe erkennen, mit deren Hilfe sich die Wand in Bewegung setzen ließ. Bevor der Krieger Sarasper tiefer hinein in das dumpf widerhallende Düster folgte, warf er zweimal einen Blick auf den Weg zurück, welchen sie gekommen waren. In der Mitte der großen Halle hinter der Schiebewand stand ein wuchtiger, aber üppig behauener steinerner Thron. Die hohe Rücklehne wies kunstvolle Verzierungen auf, und durch die dichten Schichten von Staub und Spinnweben ließen sich auf den Armlehnen faustgroße Edelsteine erkennen. »Und so brach die Viererbande zu ihrem ersten Abenteuer auf«, murmelte Craer. »Unbesungen und in völliger Finsternis.« Hawkril sah sich rasch um und erblickte Treppen, welche nach oben führten, einen Tisch in einer hinteren Ecke, eine stämmige Stützsäule, verrottende Wandbehänge, hier und da eine geschlossene Tür, eine Decke, an welcher seltsamerweise keine Ungeheuer hingen ... und endlich den steinernen Sitz. »Sieht aus wie ein Thron«, bemerkte er vorsichtig. »Richtig beobachtet«, entgegnete Embra, verschränkte die Arme vor der Brust und spazierte um das Podium herum. Craer entging nicht, wie ungewöhnlich ernst das Mädchen dreinschaute, und bemerkte leise zu dem Krieger: »Wetten,

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dass es sich dabei um einen Thron derer von Silberbaum handelt? Jahrhundertelang saßen die Herrscher dieser Familie darauf, bis Baron Brungelth Silberbaum von einer aufgebrachten Menge in Stücke gehauen wurde.« »Bitte, Craer«, ermahnte ihn die Prinzessin, »ich entdecke hier Geister, die für Euch unsichtbar sind.« »Das vermögt Ihr?« fragte Hawkril gedehnt, als wisse er nicht so recht, ob er Embra für eine Angeberin halten oder sich vor ihr fürchten sollte. »Ja«, antwortete sie nur und stampfte ohne ein weiteres Wort an den beiden vorbei. Ein Mann hockte auf dem Thron. Von seinen Armen waren nur blutige Stümpfe übrig geblieben. In seinem Schoß sammelte sich eine glänzende Masse von Innereien, das linke Bein war so sehr verdreht, dass an mehreren Stellen Knochen aus der Haut ragten, und das rechte endete vorzeitig oberhalb des Knöchels ... Nur dem Gesicht mit den edlen Zügen hatten die Männer mit den Helmen und den Plattenrüstungen nichts angetan, welche ihn jetzt mit erhobenen Waffen umringten. Dafür war das Gesicht vor Schmerzen verzerrt. Amulette am Hals des Mannes flammten auf und verloschen. Ebenso an dem Reif, welchen er auf dem Haupt trug. Als alles vergangen war, drohten auch die letzten Lebensfunken in ihm zu vergehen. »Mir ist keine Magie mehr geblieben, euch niederzustrecken«, erklärte der Sitzende unendlich müde, »und mir ist nur noch wenig Zeit beschieden. Ihr dürft die Schwerter wegstecken. Die Ringe, welche euch gefährlich hätten werden können, wurden mir mit den Händen genommen.«

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Einer der Bewaffneten trat unruhig von einem Fuß auf den anderen, aber die anderen regten sich nicht und schwiegen. »Nun?« fragte Brungelth Baron Silberbaum matt. »Wo bleiben die Schmähungen? Wo das Triumphgeschrei Schwarzgults?« »Wir stammen nicht aus Schwarzgult!« erwiderte der Rastlose aufgebracht und fügte ein »Vater!« hinzu. Damit riss er sich den Helm vom Kopf und zeigte sein lockiges schwarzes Haar und Augen, welche an glimmende Kohlen des Zorns gemahnten. Brungelth legte den Kopf schief und betrachtete das wütende Gesicht vor sich. Verwirrung breitete sich auf seinen Zügen aus. »Vater, behauptet Ihr? Doch wohl nicht im leiblichen Sinne, oder? Bei Euch dürfte es sich höchstens um einen überehrgeizigen Ritter aus meiner Wache handeln ... Oder sprecht Ihr für eine Gruppe von Abenteurern von außerhalb des Tals, welche sich hier eine eigene Herrschaft einrichten wollen?« Nun nahmen alle im Kreis den Helm ab, behielten das Schwert aber in der Hand. Mochten sich ihre Züge auch alle voneinander unterscheiden, in ihren glühenden, bohrenden Blicken waren sie sich gleich. »Wir sind doch alle Eure Söhne, oder, Vater Baron Silberbaum?« höhnte ein anderer der Krieger. »Oder sagen wir besser, wir sind die Sprösslinge der Mütter, welche Ihr nicht mit bloßer Hand erwürgt habt oder von Euren Jagdhunden zu Tode hetzen ließet, als Ihr erfahren musstet, dass sie Eure Leibesfrucht in sich trugen. Wir sind diejenigen Eurer Söhne, welche ihr ganzes Leben damit verbracht haben, sich irgendwo im Tal verborgen zu halten. Die Nachkommen der Mütter, welche Todesangst befiel, wann immer sie das Wappen derer von Silberbaum erblicken mussten!« »Wir sind diejenigen, welche Euch entgangen sind«, erklärte ein anderer aus der Runde der Krieger, »obwohl man Euch doch zu Recht den gründlichsten Schlächter des Tals nennt.«

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Damit schritt er zu dem Schrank an der Wand, entnahm ihm eine Karaffe, schnippte mit dem Daumen den Glasstopfen fort und setzte das Gefäß an den Mund. »Bei allem, was recht ist, ein gutes Tröpfchen«, seufzte er danach befriedigt. »Wie süßes Feuer. Und jetzt gehört das alles uns!« »Ja, bis ihr euch darüber die Köpfe einschlagt«, flüsterte der Baron, und sein Kopf sackte nach vorn. »Ha!« erwiderte der Unruhige, welcher der Anführer zu sein schien, »dazu wird es kaum kommen. Und wenn doch, so haben wir uns wenigstens vorher an Eurem Weinkeller gütlich getan.« Der Krieger trat ebenfalls zu dem Schrank und besorgte sich eine andere Karaffe. Wie auf ein Zeichen hin kamen nun alle herbei und nahmen sich, was an Silber und Kristallglas zu finden war. »Das kann man wohl sagen«, entgegnete der Baron. »Das kann man mit Fug und Recht sagen.« Sein Kopf sank noch ein Stück weiter nach unten. Das andauernde Platschen seines Blutes auf dem Steinboden schwächte sich zu einem Tröpfeln ab. »Das muss Euer bestes Bernsteinfeuer sein, stimmt’s, Vater?« grinste ein Krieger und hielt ihm die Flasche verlockend nahe hin, obwohl der Baron doch nicht mehr danach greifen konnte. »Und wenn ich mich nicht sehr täusche, habe ich feinstes Hirschblut erwischt!« rief ein anderer und hielt die Karaffe hoch, um den Inhält im Kerzenschein funkeln zu sehen. »Wirklich ein edler Tropfen.« »Habt ihr nun alle von meinen Vorräten getrunken?« fragte der Verstümmelte auf dem Thron. Alle riefen durcheinander, doch ließ sich daraus ein Chor der Zustimmung erkennen. »Dann darf ich wohl einen Trinkspruch ausbringen«, erklärte der Baron mit nur noch schwer verständlicher Stimme. »Sobald jeder von

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euch getrunken hat, sollt ihr die Geschichte um die Geheimnisse meiner Burg hören; denn mein Ende ist nahe. Eilt euch ... Ich spüre ... wie meine Kräfte mich endgültig verlassen.« Die wenigen Nachzügler nahmen rasch einen kräftigen Schluck und schlossen sich dann wieder dem Kreis um den Thron in der Blutlache an. »Kommt ihm nicht zu nahe«, warnte einer, »er mag immer noch den einen oder anderen Zauber in der Hinterhand haben.« »Nein«, meinte ein anderer, »der nützt ihm nicht viel. Ich trage nämlich einen Magieabwehrring. Ob nun Zauberei oder nicht, er kann uns nichts mehr anhaben.« »Dazu brauche ich auch keine Magie«, erklärte Brungelth ganz gelassen, »ihr Hunde werdet mich so oder so auf dem Weg in die ewige Finsternis begleiten ... denn alle Getränke in diesem Raum sind vergiftet.« Gesichter erbleichten, Karaffen fielen zu Boden, und inmitten des Geklirrs und Fluchens bestürmten die Krieger den Thron. »Das Gegengift, alter Mann!« verlangten seine Söhne und bedrängten ihn mit ihren Schwertspitzen. »Ihr habt doch gewiss welches hier! Antwortet uns, oder verliert ein Auge!« »Nehmt das Auge nur«, entgegnete der Baron, »in Kürze habe ich ohnehin keine Verwendung mehr dafür. Das Gegengift befindet sich in meinem Schlafgemach ... aber ihr lebt nicht mehr lange genug, um bis dorthin zu gelangen. Ich musste die Mittel über viele Jahre einnehmen, ehe ich die Giftmengen vertrug, welchen ihr gerade so herzhaft zugesprochen habt. So gehabt euch wohl, ihr Bande von Trotteln. Ihr seid allesamt unwürdig, den Namen Silberbaum zu tragen, deswegen nehmt nicht meinen Segen entgegen, sondern meine Verwünschung!« Nach diesen Worten fielen ihm die Lider zu, und sein Kopf rollte zur Seite.

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Den Kriegern blieb nur wenig Zeit zu schreien und zu fluchen, denn schon fielen auch sie rings um den Thron wie die Kegel und wanden sich wie eine Gefolgschaft des Todes hilflos auf dem Boden. Embra Silberstein schüttelte sich, schlang die Arme um sich und starrte voraus, ohne etwas zu sehen. Tränen glänzten auf ihren bleichen Wangen. Dann warf die Prinzessin den Kopf in den Nacken, atmete tief und zitternd ein und richtete den Blick an die Decke. Ihre Worte klangen so leise, dass die drei anderen die Ohren spitzen mussten, um alles zu verstehen. »Ihr ändert euch niemals, nicht wahr, Haus Silberbaum? Und ihr Herren und Damen seid auch noch stolz darauf, einer wie der andere!« Die drei Männer sahen sich an. Craer streckte eine Hand aus, um sie der Gefährtin beruhigend auf die Schulter zu legen. Aber er ließ sie auf halbem Wege sinken und schwieg wie die anderen. Die Herrin der Edelsteine drehte sich zu ihnen um, sah sie vorwurfsvoll an, als seien sie für den Massentod verantwortlich, und sackte dann sichtlich zusammen. Eben war der Prinzessin nämlich klar geworden, dass die drei nichts von dem vergifteten Wein, dem verstümmelten Baron und dem allgemeinen Sterben am Thron gesehen oder gehört hatten. Seufzend wandte die junge Frau sich von ihren Gefährten ab und schluchzte leise. »Wir ziehen bald weiter, Herrin«, rief Sarasper ihr zu. Wie ein menschlicher Wirbelwind lief der Heiler an den Wänden entlang, um hier auf einen Stein zu klopfen, dort in eine Ritze zu drücken und hier zu schieben ... und es ein paar Schritte weiter noch einmal zu versuchen.

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Während die anderen zusahen, öffnete sich in den Wänden eine geheime Nische nach der anderen. Jeder entnahm der Alte bestimmte Gegenstände, während er andere keines Blickes würdigte. Auf dem Tisch in der Ecke türmten sich bald Halsketten, Kerzen, ein Kerzenlöscher, kleine metallene Schüsseln (auf deutlich erkennbar falschen Drachenpfoten angebracht), Gürtelschnallen und mindestens ein Dutzend seltsam geformter Wein- und Schnapsflaschen. »Damit auch der durstige Wanderer nicht zu kurz kommt?« fragte die Prinzessin, nahm eine der Raschen auf und starrte ungläubig auf das Etikett. Weder ihre Stimme noch ihre Hand machten einen besonders ruhigen und gefestigten Eindruck, und ihre Gesichtszüge hatten immer noch keine Farbe zurückgewonnen. »Ich würde keinem von euch raten, davon zu trinken«, entgegnete Sarasper. »Nach so langer Zeit dürfte die Flüssigkeit kaum noch bekömmlich sein. Aber einiges von der Magie darin dürfte sich gehalten haben ... hoffentlich genug, um damit einen Zauber zu wirken.« Embra ließ den Blick über das Sammelsurium auf dem Tisch wandern und verzog das Gesicht. Dann seufzte sie und begab sich mit einem schiefen Grinsen zu einem der Wandbehänge. Hier schloss die Prinzessin die Augen, schloss die Hände um den Teppichrand und zog mit aller Kraft. Wie nicht anders zu erwarten kam es zu einigem Gelärme, und dann lag Embra zusammen mit dem Behang auf dem Boden. Als die Prinzessin wieder atmen konnte, kroch sie unter dem Haufen von Staub und Stoff hervor, welcher sich auf ihr erhob. Dann riss sie ein größeres Stück aus dem Teppich und

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näherte sich damit dem Tisch. Craer und Hawkril grinsten und kicherten die ganze Zeit und stießen sich gegenseitig an. »Wäre vielleicht einer von euch so liebenswürdig, mir dabei zu helfen, dieses Bündel auf meinen Rücken zu wuchten?« fragte die junge Frau und fing an, mit spitzen Fingern Saraspers Funde auf das Stück Stoff zu legen. »Warum stopfen wir sie nicht einfach auch noch in den Sack hier«, grollte Hawkril und schwang das gute Stück von seiner Schulter. »Wenn ich schon ein Dutzend nass gewordener Zauberbücher tragen kann, werden mir ein paar zusätzliche Kerzen wohl kaum etwas ausmachen.« Embra hatte die Bücher ganz vergessen. Wie zur Erinnerung drang ihr jetzt deren Schimmelgeruch in die Nase. Dann betrachtete die Prinzessin den Sack, seufzte, nahm ein paar Kerzen und ein paar Ketten auf und hielt sie dem Kriegsmann hin. Doch statt sie ihr abzunehmen, verfärbte sich der Ritter, ließ den Sack fallen und zog sein Schwert. »Bei den Klauen des Finsteren!« keuchte er dabei. »Was um alles in der Welt ...« fragte Embra verwirrt und entdeckte dabei, dass Craer geduckt dastand und seinen Dolch gezückt hatte. Die Prinzessin drehte sich um und schaute in die Richtung, in welche die beiden starrten. Die Höhle füllte sich mit Wesen an, welche sich halb als faulender Leichnam und halb als Gerippe zeigten. In unheimlichem Schweigen schlossen sie sich zu einem Ring um die Viererbande zusammen. Drei Dutzend Geisteraugen starrten die Prinzessin an, als sie sich umdrehte und sich die Reife auf den Arm schob. »Wir müssen irgendetwas aufgeschreckt haben, Heiler«,

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erklärte die junge Frau leise. »Aber unter diesen Wesen findet sich keines, welches uns ernsthaft schaden könnte.« »Ich habe aber schon von Geistern gehört, die einem zu schaffen machen«, bemerkte Craer und das nicht unbedingt, um zu plaudern. »Das stimmt«, gab die junge Frau zu und hielt den Unterarm mit den Reifen wie einen Schild vor sich. Die Aaswesen fuhren aber erst zurück, als Embra die Metallschüssel an ihrem Busen berührte, so dass Funken auf den Schmuckstücken tanzten. »Ich bin einmal einem solchen Gespenst begegnet«, berichtete die Prinzessin. »Mein Vater hatte nämlich vor, mich abzuhärten.« »Müssen wir eigentlich noch lange bleiben?« fragte Hawkril ein wenig bang, als die Geister wieder näher rückten. »Ich halte es auch für das Beste«, stimmte der Beschaffer zu, »rasch von hier zu verschwinden. Stellt euch nur vor, die Magierschergen des Barons verfallen auf die Idee, uns irgendein Ungeheuer in diesen Raum hier zu schicken. Irgendeine Gefahr oder am Ende einen von denen da ...« Er zeigte auf die Geister. Sarasper nickte. »Genau aus dem Grund sollten wir uns beeilen.« Er warf einen Blick auf die Prinzessin und fügte dann düster hinzu: »Seit so vielen Jahren halte ich mich schon in diesem Haus auf, dass mir die Geister, welche hier überall herumschweben, mittlerweile wie alte Freunde erscheinen. Aber heute habe ich zum allerersten Mal das Gefühl, von jemandem beobachtet zu werden.« Nachdem der Heiler dies geraunt hatte, verschwand ge-

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räuschlos und von den Gefährten unbemerkt ein Auge von einem Loch in der Decke. Letzteres befand sich ziemlich genau an der Stelle, wo sich Tragsäule und Decke vereinten. Die Sonnenstrahlen drangen durch das höchste Bogenfenster auf Burg Adeln ein, und ihre Spitzen trafen den Ellbogen des Barons Adeln. Er nippte gedankenverloren an seinem Wein und stellte den Kelch dann in das Licht auf dem Tisch. Müßig beobachtete er den Widerschein auf dem Flüssigkeitsspiegel, während er sich im Geiste mit ganz anderen Dingen beschäftigte. Der Fürst dachte vornehmlich an die Folgen des Marsches von einer Gruppe Soldaten, welche von Ieirembor zurückkehrten. Ihr Weg führte sie durch das Dutzend Baronien. Niemand konnte sie aufhalten, ihnen knurrte der Magen, und sie hatten schon lange keinen Sold mehr bekommen. Der Diener, welcher schweigend und nahezu unsichtbar in einer Ecke stand, verfolgte, wie die Gesichtszüge seines Herrn an Farbe verloren und sich die Stirn in Falten legte. Eskulph Adeln hob einen Finger und strich sich damit über das Kinn. Eine zuverlässige Anzeige dafür, dass er um Entscheidungen rang und die Gedanken wie herabstürzende Falken hinter seiner Stirn rasten. »Führt den Seneschall zu uns«, befahl er schließlich dem Diener in der Ecke, »und dann zieht Euch zurück, bis er uns wieder verlässt.« Der Baron erhob sich, trat ans Fenster und schaute hinaus auf die Dächer von Adelnwasser und den vorbeiströmenden Fluss ... bis eine vertraute Stimme hinter ihm sagte: »Hier bin ich, Herr.«

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Eskulph drehte sich zu ihm um und erklärte befehlsgewohnt: »Schickt Boten zu unseren sämtlichen Agenten den Silberfluss hinauf und hinab. Sie sollen sich eilen. Ich will wissen, wer zurzeit Söldner anwirbt, wie viele er anwirbt und wie viel er ihnen zahlt.« Er ließ die Daumenkuppe von der Spitze des Zeigefingers schnellen, das Zeichen dafür, dass die Unterredung für ihn beendet war und sein Gegenüber sich zurückziehen durfte. Der Seneschall verbeugte sich und strebte der Tür zu. Doch heute hatte der Baron noch mehr von sich zu geben. »Ach, Presgur, sammelt doch bitte alle Kriegsmänner zusammen, welche Ihr innerhalb unserer Landesgrenzen antrefft. Halunken, Krüppel, Unruhestifter, gleich wen, ich will sie alle haben.« Der Seneschall wartete und atmete zweimal leise und tief durch. Als sein Herr dann immer noch nicht zum dritten Mal die Stimme erhoben hatte, verbeugte er sich noch einmal und setzte seinen Weg zur Tür fort. Adeln lauschte, wie draußen auf dem Flur die Schritte seines obersten Hofbeamten verhallten. Danach schenkte er der Decke ein Lächeln, in dem keine Wärme lag. Die Frau erhob sich von dem Bett, und im weichen Kerzenlicht wirkte ihr nackter Körper atemberaubend schön. Sie atmete bebend vor Erregung und Furcht ein. »Ich könnte es lernen, Euch Herr zu nennen«, sprach die Schöne. »Schuppen stoßen mich nicht ab, wie Ihr inzwischen festgestellt haben dürftet.« »Ssso kniet vor mir nieder«, gebot der Mann mit dem Schlangenkopf, richtete seinen Umhang an den Schultern

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und zeigte auf das Bett, »und erfahrt die Macht, welssse isss Eusss versssprosssen habe.« Eine Schlange kroch aus dem Ärmel des Mannes und glitt an seinem Arm hinab, während die Frau rasch auf die Knie fiel. »Wenn Ihr sssreit, geht Ihr ebenfallsss zugrunde«, zischte er und malte mit kaltem, glitzernden Schleim ein Zeichen auf ihre Brüste. Als die Masse gleich zu glühen begann, streckte er den Arm aus und schleuderte die Schlange auf die Frau. Das Tier hob den Kopf und biss zu. Die Frau atmete scharf ein und zitterte, als die Schlange von ihr abließ. Die Augen des Tiers funkelten, und die Frau fühlte, wie wieder das betäubende Feuer sie durchströmte. »Diesssesss Gift tötet jeden, der nissst der Ssslange dient«, erklärte der Priester. »Nun erhebt Eusss, Ssswessster, und nehmt teil am geheiligsssten Gottesssdienssst in gansss Darsssar!« Als die Frau sich erhob, leuchtete das Zeichen auf ihrer Brust blendend weiß auf. Das erregte die Schlange, und ihr erhobener, flacher Kopf schaukelte wieder hin und her. »Küsst den Bewirker«, befahl ihr der Schlangenmann. Die Frau beugte sich vor und küsste den trockenen, geschuppten Schädel, und die Schlange schmiegte sich an ihre Lippen. Kühn geworden leckte die Frau über die Schuppenhaut ... Die Schlange verließ den Arm des Mannes und kroch auf die Brust der Frau, und dann weiter auf ihre Schulter und schließlich über ihren ganzen Körper. »Ihr seid wahrhaftig gebenedeit«, erklärte ihr der Priester, aber mit einem Unterton, als sei ihm dies nicht recht. Er beobachtete, wie das Tier sich über sie bewegte, und meinte dann: »Bewegt Eusss nicht, und Ihr werdet leben!«

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»Sind das die Katakomben?« fragte Craer und betrachtete die feucht glänzenden Wände. Sie befanden sich in einem kalten Gang, in welchem es nach Erde roch und das einzige Licht aus dem Stein in der Hand des Heilers kam. Wenn Sarasper die Hand darüber schloss, wurde es auf unheimliche Weise schlagartig dunkel. Zur Antwort führte der Alte das noch einmal vor und meinte dann: »Nein, wir sind aus anderen Gründen hierher gekommen. In Sirlptar brauchen wir nämlich Geld.« »Soll das heißen, wir stehen vor den Schatzkammern der Silberbaums?« freute sich Craer schon. »Jetzt wird mir auch klar, warum sie etwas dagegen haben, dass Fremde hier herumschnüffeln.« »Wir sind schon längst an den Kellern vorbei«, warf die Prinzessin ein. »Ungefähr seit dem Moment, an welchem die Geister uns nicht mehr gefolgt sind. Außerdem sind die Kellergewölbe leer.« »Dann befinden wir uns jetzt in den Grabkammern!« entfuhr es Hawkril. »Habt Ehr etwa vor, die Toten zu berauben?« So als habe er damit einen unsichtbaren Alarm ausgelöst, tauchte in diesem Moment ein Stück voraus ein glühendes Skelett ohne Augen und in einer Rüstung auf. Es hob ein Leuchtschwert, aber Embra winkte nur gelangweilt ab. Das Gespenst sauste auf die Prinzessin zu, hatte sich aber schon aufgelöst, noch ehe es sie erreichte. »Hawkril, mir macht das nichts aus«, erklärte die junge Frau dann dem Kriegsmann. »Alle Schätze hier gehören mir ohnehin. Aus einer sadistischen Laune heraus hat mein Vater

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mir nämlich Haus Silberbaum zu meiner Volljährigkeit vermacht ... Am nämlichen Tag, als die Zauberer mir die ersten Bindungen auferlegten und mich auf die Insel wegsperrten ... Deswegen macht Euch keine Gewissensbisse, sondern seht die Sache lieber so: Ihr helft einer Silberbaum dabei, an das nötige Kleingeld zu kommen. Und das nimmt sie sich von ihren Vorfahren, die ihre Reichtümer hier für sie bereitgelegt haben.« Sarasper atmete nach solchen Worten gleich erleichtert aus. Bei Hawkril dauerte das ein wenig länger. Der Heiler nickte und erklärte: »Ich habe während meiner jahrelangen Streifzüge einiges Gold entdeckt, zum Beispiel dort drüben.« Er führte die Gesellschaft um eine Ecke herum zu einer Stelle, wo der Gang sich verbreiterte. Hier hatte man einige Särge in die Wand eingelassen. Über jedem stand eine Inschrift zusammen mit einem eingemeißelten SilberbaumWappen. An einer Seite zog sich ein Riss von der Decke über die Wand und auch über einen Sarg. Infolge davon lag der Deckel zerbrochen auf dem Boden. Dazu ein paar Knochenstückchen, ein geborstener Schädel und jede Menge Geldstücke. Hawkril hielt auf Abstand und fiel immer weiter zurück, bis das Licht in der Hand des Heilers sich so weit von ihm entfernt hatte, dass er nichts mehr sehen konnte. Da beeilte er sich lieber, zu den anderen aufzuschließen. Als er bei den Gefährten anlangte, stocherte Craer bereits mit seinem Schwert zwischen den Münzen, um festzustellen, ob hier irgendwelche Fallen angebracht waren. Oder ob sich geheime Türen öffneten und Wesen mit gefährlichen Zähnen

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und Klauen entließen. Doch nichts tat sich, und so drehte er sich über die Schulter nach Embra um. Sie nickte ihm aufmunternd zu, und so ging er in die Hocke, um das Geld einzusammeln. Hawkrils Sack füllte sich binnen kurzem zusätzlich mit über siebzig Goldstücken. Einige davon waren so alt, dass sie als Prägung noch die Axt der Handelsbaronien trugen – die Aglirta waren erst danach an die Macht gekommen. Craer konnte es nicht fassen. »Meint Ihr, das reicht, oder brauchen wir noch mehr?« Embra lächelte listig: »Ich möchte Euch ja ungern in weitere Gefahr bringen, aber nach allem, was ich gehört habe, soll Sirlptar ein teures Pflaster sein.« »Gut. Wen bitten wir als Nächsten um eine Spende?« fragte der Beschaffer und fuhr mit der Fingerspitze an den Reihen der Inschriften entlang. »Wie wäre es zum Beispiel mit dem hier – Waedrym?« »Ein Zauberer, der viel über den Tod geforscht hat«, erwiderte die Prinzessin. »Vielleicht sollten wir nicht gerade mit dem beginnen.« Die junge Frau stellte sich nun ebenfalls an die Wand und las die Inschriften. »Der hier erscheint mit wesentlich geeigneter.« »Chalance Silberbaum«, verkündete Craer den anderen mit Blick auf die Plakette. »Ist offenbar ziemlich jung gestorben, war aber ... ›königlicher Prinz‹?« Embra zuckte die Achseln. »Die Silberbaums haben sich auch früher schon als die wahren Herrscher von Aglirta gesehen.« Der Beschaffer hockte sich hin und zog an den Absätzen

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seiner Stiefel. Beide gaben unter seinen Bemühungen nach, und heraus kamen zwei kurze Messer. Die Absätze bildeten jeweils den Griff. Hawkril schnaufte belustigt, weil er so etwas nun wirklich niemals erwartet hätte. Seine Erheiterung verwandelte sich aber in blankes Staunen, als sein Gefährte auch noch einen Keil aus dem Stiefel hervorzauberte, diesen an einem der Messer befestigte und so ein Stemmeisen gewann, welches er ohne viel Federlesens zwischen die Wand und den betreffenden Sargdeckel schob. Die ganze Zeit summte er dabei ein lustiges kleines Liedchen. Der Ritter hielt sein Schwert bereit, als die drei anderen den Deckel abnahmen. Aber keine tödliche Bedrohung sprang sie aus dem offenen Sarg an. Craer warf einen Blick auf Staub und Gebeine ... und lächelte dann. In verblüffend kurzer Zeit vervielfältigte sich der Goldvorrat der Vier. Irgendwann aber hatte Hawkril genug Gespenster gesehen: mehrere Krieger mit finsteren Augen und eine Frau, welche anstelle eines Kopfes einen Flammenkranz trug. Er drängte zum Aufbruch, und Sarasper führte die Schar über verborgene Treppen weiter nach unten. Schließlich erreichten sie eine Stelle, an welcher sie aus den Wänden das Gluckern von fließendem Wasser hören konnten. »Die Unterstraßen«, erklärte der Heiler. »Ich bin schon einmal hier unten gewesen, wenn auch in einer anderen Daseinsform ... deswegen fürchte ich, mich nicht mehr allzu genau an das erinnern zu können, was uns gleich erwartet. Ich weiß eigentlich nur noch, dass es einen Weg hindurch gibt.« Ein seltsames Leuchten drang aus dem Gang vor ihnen und

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entpuppte sich beim Näherkommen als Licht von unheimlich pochenden Glühwürmchen. Ebenso trieben sich hier unten Spinnen von der Größe einer Männerhand herum. Wenn die Menschen näher kamen, huschten sie aber gleich davon. Weiter ging es eine ausgetretene Treppe hinauf und hinein in eine weitere Gräberhöhle. Hier erhob sich ein Sockel aus dem Plattenboden. Hawkril sah sich wieder argwöhnisch um. Helme und Schilde, welche man vor undenklichen Zeiten hier aufgehängt hatte, waren inzwischen zu rotbraunem Pulver und einigen traurigen Resten verkommen. Craer hingegen schien solche Vorsicht nicht zu kennen und lief gleich in den Raum hinein – bis die Prinzessin hinter ihm bemerkte: »Was du nicht willst, das dir man tu, das füg auch keinem anderen zu. Das gilt auch für Gräber und dergleichen. Ein Beschaffer sollte das eigentlich wissen.« Der gelenkige Mann bedachte sie mit einem Blick, als sei man ihm noch nie derart zu nahe getreten. »Und nach welchen Weisheiten richten silberbaumsche Zauberinnen und Prinzessinnen ihr Leben aus, mein liebes Fräulein?« gab er giftig zurück. Embra senkte betroffen den Blick. »Verzeiht, wenn ich Euch beleidigt habe, Craer, aber für mich ist das auch alles nicht leicht. Ich bin es gewohnt, in vollkommenem Luxus, aber allein zu leben, in einem goldenen Käfig sozusagen.« Sie ließ den Kopf noch tiefer hängen. »Ich kenne mich so wenig aus ... weiß ja noch nicht einmal, wie ich mich in Eurer Begleitung ›erleichtern‹ soll. Schließlich kann ich das ja nicht vor Euren Augen tun ...« Der Kriegsmann betrachtete sie für einen Moment und

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entgegnete dann: »Für uns ist das auch kein Zuckerschlecken. Wir haben Angst um Euch ... und auch vor Euch, für den Fall, dass Euer Vater uns durch Euch aufzuspüren vermag.« Die Herrin der Edelsteine drehte sich langsam um die eigene Achse, um jedem ihrer neuen Gefährten ins Gesicht sehen zu können. »Davor fürchte ich mich auch, das könnt ihr mir glauben.« Eine Weile standen die Vier nur da und schauten verlegen aneinander vorbei. Dann setzte Sarasper sich wortlos wieder in Bewegung und führte die Gruppe weiter. Der Weg führte wieder nach oben, und sie kamen an Hallen vorbei, in welchen unzählige Särge unter dicken Staubschichten und Spinnweben lagen. Endlich erreichten sie einen Ort, an dem das Licht von Saraspers Leuchtstein trübe wurde. »Was für eine eigenartige Magie«, murmelten Embra und der Heiler wie aus einem Munde. Die Prinzessin legte eine Hand auf die Reife an ihrem Ärmel. Mit einem Mal tauchten schwach schimmernde Punkte vor ihnen auf. Lichtfunken, welche in einem schweigenden Kreis glommen, der sich von einer Wand zur anderen spannte – und den Gefährten damit den Weg zu versperren schien. Im Mittelpunkt dieser Sperre erhob sich etwas Dunkles, bei dem es sich um einen weiteren Sarg oder einen ähnlichen Steinblock handeln musste. Einige Funken versammelten sich auf ihm, drehten sich und gewannen an Helligkeit. »Sollen wir umkehren?« fragte Hawkril vorsichtshalber. »Um uns an allen Silberbaums vorbeizukämpfen«, entgegnete die Prinzessin, »und gar nicht erst zu reden von den Ma-

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giern meines Vaters, welche unseren Weg mit Bannen pflastern werden? Nein, ich halte überhaupt nichts von einer Umkehr.« Die Lichtpunkte auf dem Block vereinten sich zu einer geisterhaften Erscheinung, in welcher man bei genauerem Hinsehen einen kahlköpfigen Mann mit langem Gewand erkennen konnte. Allerdings schienen seine Hände Dornen und Schuppen aufzuweisen. Das Gespenst hob beide Arme und zeichnete ein leuchtendes Zeichen in die Luft. Die junge Frau verfolgte das alles genau, dachte dann kurz nach und hob dann ebenfalls eine Hand, um ein eigenes Zeichen zu ziehen. Der Kahlköpfige zeigte daraufhin auf Embra, und schon spuckten seine Finger blauweiße Blitze, welche auf die Schöne zu rasten. Die Lichtgeschosse rasten erst auf ihre Linke zu und drehten dann zur Rechten ab. Die drei anderen Gefährten verfolgten, wie ihre Freundin das Gesicht verzog und schwankte. Ihre Züge verzerrten sich noch mehr, als sie einen der Blitze ergriff, ihn wie ein Lichtband um sich herumschwang, etwas von ihrer eigenen Energie hinzufügte (was sich an rosafarbenen Flecken im Blauweiß erkennen ließ) und das Ganze dann auf den Feind zurückschleuderte. Ein Getöse erhob sich, und danach war von dem Gespenst nur noch ein matter Schatten übrig. Embra rief rasch ihren Gefährten zu: »Hört mich, keiner von euch darf seine Waffen gegen ihn erheben. Stellt Euch weit auseinander, und ein jeder legt alle Schwerter, Dolche und sonstigen Gegenstände aus Metall vor sich auf den Boden.«

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Nun hob die Prinzessin wieder beide Arme und warf etwas anderes auf das Gespenst. Eine sanftere und leicht schimmernde Energiewoge, welche alle Lichtpünktchen von dem Block aufzusaugen schien. Die Woge fuhr durch den Geist hindurch, strebte auf die dahinter liegende Wand zu ... und als sie in Embras Hände zurückkehrte, herrschte in dieser Höhle nur noch Finsternis vor. Die junge Frau schwankte so sehr, dass man befürchten musste, sie würde jeden Moment zusammenbrechen. Doch bevor ihre Gefährten sie erreicht hatten, war die Prinzessin schon bis zu dem Steinblock gewankt und hielt sich daran fest. Vom dem Gespenst war nicht mehr das Mindeste auszumachen. Embra drehte sich zu ihren besorgten Freunden um, ohne den Stein loszulassen, und sah sie mit abgespannten Zügen an. »Der Geist wollte von mir ein Erkennungszeichen«, erklärte sie den dreien keuchend. »Offenbar habe ich das falsche gegeben. Diese Halle muss viel älter sein, als ich dachte.« Sarasper legte einen Arm um ihre Schultern. Sie wollte ihn abschütteln, kam dabei von dem Steinblock los und wäre beinahe auf dem Hintern gelandet. Als Embra sich wieder aufgerichtet hatte und erneut am Stein festhielt, zerfielen zwei ihrer Armbänder und sanken herab. Noch bevor sie den Boden berührten, war von ihnen nur noch Staub übrig. Hawkril starrte darauf und sah dann Craer und Sarasper an. »Völlig entkräftet durch Embras Magie«, sprachen dann alle drei wie aus einem Munde und schauten danach der Erbin

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des Hauses Silberbaum in die bleichen Züge. »Entkräftet durch Embras Magie«, wiederholte der Krieger. Diese Magie schien auch sie selbst aller Kräfte beraubt zu haben. Der Heiler wirkte immer noch höchst besorgt und legte ihr ein weiteres Mal den Arm um die Schultern, um sie beim Gehen zu stützen. Nach ein paar Schritten vergrub die junge Frau das Gesicht an seiner Brust und schüttelte sich. Da wussten die drei anderen, dass sie weinte. Wortlos streckte Hawkril nun eine Hand aus und hielt den leeren Handteller Sarasper entgegen. Der Heiler sah sie an, schaute dann auf die weinenden Prinzessin an seiner Schulter und richtete wieder fragend den Blick auf den Krieger. Hawkril nickte langsam, und Sarasper begriff. Er streckte dem Krieger die freie Hand entgegen und verschränkte seine Finger in die des Gefährten. Schon einen Moment später leuchtete die Haut des Heilers auf, als neue Lebensenergie in ihn strömte, als der Kriegsmann ihn mit seiner eigenen Kraft stärkte. Nach einer kurzen Weile atmeten die beiden schon schwer, aber keiner dachte auch nur im Traum daran, die Verbindung zu unterbrechen. Noch zweimal begegneten sie Geistern, welche vor ihnen den Weg kreuzten. Aber diese schleuderten ihnen keine Zauber mehr entgegen. Dafür war die immer noch matte und schwankende Herrin der Edelsteine ihnen auch zutiefst dankbar. Hundemüde und mit grimmiger Miene erreichte die Viererbande schließlich einen Raum, in welchem sich außer

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Staub gar nichts befand. Nicht einmal irgendwelche Türen oder Durchgänge zu Nachbarkammern. In ihrer Eile hatten die Gefährten nicht daran gedacht, etwas zu trinken oder Nahrungsmittel mitzunehmen. Außerdem verspürten sie größte Müdigkeit, und wenigstens dafür sollte hier Abhilfe geschaffen werden. Die völlig ermattete Prinzessin schlief auf der Stelle ein. Craer, Hawkril und Sarasper hielten sich noch lange genug aufrecht, um Wachen einzuteilen. Der Heiler war als Erster an der Reihe. Bereits nach wenigen Minuten war er von Seufzen und Schnarchen umringt, ließ sich davon aber nicht verleiten, sich zu seinen Gefährten zu setzen oder sich gar zwischen sie zu legen. Wenigstens stellte er den Leuchtstein neben sie, lief dann in der Kammer auf und ab und lauschte nach Geräuschen von den Gängen draußen. Irgendwann legte er den Kopf schief, als vernehme er ein Geräusch, welches nur er zu hören vermochte. Sarasper nickte langsam, als stimme er den Worten zu, welche in seinem Kopf gesprochen wurden. Dann wanderte sein Blick über die Schläfer und blieb an der Prinzessin hängen. Während er ihren offenen Mund und ihr schönes Gesicht betrachtete, breitete sich ein breites Grinsen auf seinen eigenen Zügen aus. Ein wahrhaft teuflisches Grinsen.

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Sieben

An Fehlern herrscht kein Mangel C An der Spitze der Ornentaraner marschierten die Veteranen der Jagd – und darunter verstand man nicht nur das edle Waidwerk, sondern auch, Verbrecher und ähnliches Gelichter zur Strecke zu bringen, Raubzüge ins Feindesland und ähnliche Abenteuer. Männer wie sie erkannten ein Stück Mauerwerk gleich, sobald es vor ihnen auftauchte – selbst dann, wenn es unter einer dicken Schicht von Schlingpflanzen und Dornenbüschen verborgen lag. So hob jetzt der Recke an der Spitze eine Hand hoch und rief nach hinten: »Wie viele Ruinen sind uns in diesem Wald bekannt?« »Keine«, antworteten die beiden Magier säuerlich und ohne ihn anzusehen. Schließlich wollten sie sich nicht dabei stören lassen, die Myriaden von Mücken und anderem Stechgetier zu erschlagen. Breite Schweißbäche strömten ihnen über das Gesicht, und von ihrem Kinn tropfte es unaufhörlich. Kaum einer der

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anderen konnte sich noch daran erinnern, ob diese beiden Gesichter jemals eine freundliche Miene gezeigt hatten. »Dann haben wir Indraewyn gefunden!« erklärte der Mann an der Spitze ganz ruhig. »Oder zumindest das, was davon übrig geblieben ist.« Die anderen – bis auf die Magier – drängten sich um den Recken. Die Ornentaraner, welche nicht zu den Veteranen gehörten, verrenkten sich die Hälse, und weil sich ihren Blicken nichts wirklich Aufregendes darbot, stellte sich bei ihnen rasch Enttäuschung ein. Einer von ihnen fragte schließlich den Entdecker: »Und was macht Euch da so sicher?« Aber niemand unterzog sich der Mühe, ihm eine Antwort zu geben. Schatten zeigten sich zwischen den Bäumen, welche sich hier nicht ganz so dicht erhoben wie andernorts. Erstere konnte man durchaus für Gebäude halten. Hie und da zeigte sich im allgegenwärtigen Grün ja auch wirklich etwas Grau. Ruinenstadt blieb eben Ruinenstadt, und da bildete auch Indraewyn keine Ausnahme. Wer nach so langer Zeit immer noch eine ausgedehnte Ansammlung von Prachtbauten erwartete, welchen der Zahn der Zeit nichts anhaben konnte, sah sich jetzt vollkommen enttäuscht. Statt einer blühenden Stadt breitete sich vor den Abenteurern ein Meer von Büschen, Kletterpflanzen und Gräsern aus. Ein Vogel flog vorbei und würdigte die Ansammlung von Menschen, welche da halb verwirrt und halb sich vergeblich der Fliegen erwehrend stand, keines Blickes. Die Zauberer kramten in ihren Gürtel- oder Brusttaschen nach einer Karte, falteten sie dann jeder für sich auseinander und stolzierten hierhin und dahin, um Geländeauffälligkeiten

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mit eingezeichneten Landmarken zu vergleichen. Natürlich zeitigte das wenig Erfolg, und von ihrem Standort aus ließ sich unmöglich entscheiden, welcher dieser überwachsenen Steinhaufen die Bibliothek beherbergte. Auch wollte sich nichts entdecken lassen, was sich auf den Karten ausmachen ließ – und umgekehrt fast noch weniger. »Seid Ihr Euch auch ganz sicher, das sagenhafte Indraewyn vor Euch zu haben?« fragte der beharrliche junge Magier noch einmal. Der Krieger Riwryn bedachte ihn mit einem abfälligen Blick und entgegnete dann: »Während wir den Ort erkunden, sollten wir uns unbedingt an drei Dinge halten: Erstens, wer es für einen pfiffigen Einfall hält, sich von den anderen abzusondern und allein auf große Entdeckung zu gehen, wird aller Wahrscheinlichkeit nach seine Gefährten niemals wiedersehen und irgendwann früher oder später von diesen irgendwo aufgefunden werden. Zweitens, wir brauchen am allerdringendsten Trinkwasser. Also halten wir auch danach Ausschau. Drittens, wir suchen ebenfalls einen Unterschlupf für die Nacht, welcher sich gut verteidigen lässt. Die Auffindung irgendwelcher Bücherberge stellt für uns im Moment eine durchaus vernachlässigbare Größe dar.« »Erkunden? Was meint Ihr denn damit?« fragte einer der Zauberer in ehrlicher Verwunderung. »Wie sollen wir das denn anfangen?« »Zieht Euer Messer, Euer Schwert oder was auch immer, stellt Euch an einer hübschen Stelle im Grün auf und fangt an, die aufzuhacken und zu beseitigen«, riet ihm einer der Veteranen. »Um welche Stelle es sich dabei handelt und

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wann Ihr mit der Gärtnerarbeit beginnt, erfahrt Ihr von uns. Und nur von uns. Und Ihr sucht Euch auch kein anderes Fleckchen aus. Heute arbeitet Ihr erst einmal mit den anderen zusammen. Ich weiß, dass das für die meisten von euch eine vollkommen neue Erfahrung sein wird. Freut Euch schon drauf.« Die Magier starrten ihn an. Aber dann zogen die ersten von ihnen ihr Messer aus dem Gürtel und stellten sich zu den Rittern. Die berieten bereits miteinander, wo sie beginnen sollten – ein oder zwei größere Steinhügel kamen dafür in Frage – und ob man wirklich zuerst einen Wasserlauf oder kleinen See suchen solle, um von da aus dann auszufächern und ein Plätzchen für die Nacht zu suchen. Wo es nämlich hier Wasser gäbe, würden sich bestimmt auch Raubtiere zum Trinken einstellen. Da wäre es doch klüger, sich erst um das Lager und danach um das köstliche Nass zu kümmern. Einige Magier waren aber noch nicht ganz überzeugt. Sie liefen am Rand der überwachsenen Fläche entlang, spähten immer wieder hinein und schüttelten anschließend den Kopf. Einzelne schlossen sich dann ebenfalls den Recken an. Die Gruppe bewegte sich jetzt geschlossen in die Ruinen, schaute hierhin und dorthin und blieb im Wesentlichen zusammen. »Schaut, wohin ihr tretet«, mahnte Riwryn die Zauberer, welche zu ihnen gekommen waren. »Wir bewegen uns über Steinboden und Steinschutt. Da kann man leicht ausgleiten und sich den Knöchel brechen. Und unversehens auf eine Schlange treten.« »Schlange?« kreischte einer der Magier. »In Ornentar habt

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Ihr aber nichts von Schlangen gesagt!« Der dunkelhaarige Kriegsmann zuckte die Achseln. »Ihr habt doch in einer Kammer voll von diesem Getier gesessen«, erwiderte er trocken. »Da solltet Ihr doch eigentlich an solches Viehzeug gewöhnt sein.« Die Augen des Zauberers blitzten wütend auf, aber weil überall in der Gruppe gekichert und leise geprustet wurde, verzichtete er auf eine Antwort. »Dahinten senkt sich das Land«, vermeldete ein anderer Recke und zeigte zwischen die Bäume. »Da sollte am ehesten Wasser zu finden sein.« Ein dritter Ritter nickte: »Wir sollten uns am besten aufteil...« Ein gellender Angstschrei von rechts unterbrach ihn. »Achtet auf den Untergrund!« rief Riwryn den Magiern zu, während die Krieger ausschwärmten, um Platz zu haben, mit ihren Waffen auszuholen. Einer von den zurückgebliebenen Magiern tauchte jetzt auf der Kuppe eines grünen Hügels auf und rannte um sein Leben. Natürlich blieb er irgendwo hängen, fiel mit einem Panikschrei aufs Gesicht, rutschte ein Stück weit nach unten, drehte sich aber und krabbelte auf allen vieren weiter. Dann tauchte hinter ihm ein riesiger Bär auf, der die gelblichen Zähne fletschte. Als er die Gruppe Menschen erblickte, stieß er einen gewaltigen Siegesschrei aus, fiel auf die Vordertatzen und stürmte den Hang herab. Dass er dabei den kreischenden Magier über den Haufen rannte, brachte ihn nicht im Mindesten aus der Fassung, ja, ließ ihn nicht einmal innehalten. »Lasst den Bären in die Mitte«, befahl Riwryn. »Dann umzingeln wir ihn. Wenn er einen

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von euch angreift, weicht ihr zur Seite aus. Aber als Erstes schaut ihr immer auf den Boden, und erst als Zweites auf den Bären!« Kaum war der Warnruf des Ritters verklungen, konnte man einen anderen Krieger etwas zu laut murmeln hören: »Bei der Dreiheit, was sind Magier blöde ...« »Beim Dunklen!« erregte sich der Zauberer Huldaerus. »Hört endlich auf mit Eurem Gezeter und Geschrei. Alle auf die Seite, mir Platz gemacht!« Er zog etwas aus seinem Gürtel, hielt das hoch und sprach rasch einen Zauber. Was immer der Magier auch in die Hand genommen haben mochte, verging zu schwarzem Pulver, welches ihm zwischen den Fingern herabrieselte. Eine Brise trug den Staub davon ... Und aus seiner anderen Hand löste sich ein Blitz, welcher dem Bären mitten in die Brust fuhr. Das Prasseln von schwarzem Feuer und das Geschrei des Ungeheuers vermengten sich zu furchtbarem Gelärme. Der Bär taumelte noch ein paar Schritte weit, zuckte dann am ganzen Leib zusammen und krachte zu Boden. Sein ganzer Körper schwärzte sich, denn überall in seinem Fell züngelten Flammen. Die Kriegsmänner schauten erst genau hin und bildeten dann einen Kreis um die verendete Bestie, welcher sie dabei den Rücken zukehrten. Nun kam auch der Zauberer herangekrochen, welcher überhaupt erst den Bären angelockt hatte. Er schrie vor Begeisterung und Erleichterung, als sei er es gewesen, welcher den Riesen erlegt hatte. Der Mann krabbelte den Hang wieder hinauf, welchen er vorhin noch so wenig nachahmenswert

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hinuntergekullert war, Als der unglückliche Zauberer dastand und einen Blick auf den unzweifelhaft toten Feind warf, nutzte er die Gelegenheit, sein gelbes Gewand zu richten und von Gräsern, Erdbröckchen und anderem zu reinigen. Huldaerus und Nynter von den Neun Dolchen tauschten säuerliche Blicke aus. »Allem Anschein nach verlaufen Abenteuer nicht immer so glanzvoll«, bemerkte Ersterer, »wie es uns die Barden am Kaminfeuer Glauben machen wollen.« Der andere wollte gerade etwas ähnlich Geistreiches antworten, als neues Gebrüll ihn nicht zu Wort kommen ließ. Die beiden Magier fuhren herum und bekamen gerade noch zu sehen, wie der Gefährte der Bärin – denn eine solche hatte sie angegriffen – dem Zauberer in dem gelben Gewand mit einem einzigen Prankenhieb den Kopf vom Rumpf trennte. Na ja, ein gewisser unappetitlicher Rest blieb auf den Schultern des Mannes zurück, weil der Bär in seiner Wut schlecht gezielt hatte. Nynter zog etwas aus seinem Gürtel, blies darauf, murmelte etwas vor sich hin und warf es dann auf den Bären. Das Wurfgeschoß schrumpfte zu einem Nichts zusammen, und die beiden würdigen Altzauberer wandten sich wieder ihrem Gespräch zu. »Glanzvoll, nein, gewiss nicht«, kam Nynter nun endlich zu seiner Entgegnung, »aber mitunter doch ein wenig aufregend.« Hinter ihnen explodierte der zweite Angreifer, und seine Fetzen bedeckten die Bäume in weitem Umkreis. »Hm, heute Abend gibt es sicher Bäreneintopf!« Huldaerus leckte sich über die Lippen, und ein Krieger ganz in der Nähe beugte sich vor und übergab sich.

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Schweigende Diener geleiteten Markoun Yarynd in eine Kammer, welche er hier auf der Burg noch nie betreten hatte. Der edel getäfelte Raum erstreckte sich länglich vor ihm. An den Wänden waren Anrichten angebracht, und auf der Mittelachse befand sich ein Tisch, welcher beinahe länger als der Saal selbst wirkte. Am Ende der Tafel saß Baron Silberbaum und hatte gerade seinen Kelch gehoben. Platten mit allerlei dampfenden Speisen bedeckten vor ihm den Tisch, ein Wald von Flaschen lag wie in einem Eisgraben in seiner Reichweite, und zu seiner Rechten befand sich ein noch leeres Tranchierbrett. »Seid mir willkommen!« rief der Fürst gut gelaunt. »Setzt Euch zu mir und esst, mein Lieblingsmagier!« Markoun kannte seinen Herrn gut genug, um zu wissen, dass man bei solchen Einladungen nicht zögern durfte. »Seid bedankt, Euer Hoheit«, entgegnete er mit breitem Lächeln und ließ sich hinter dem freien Gedeck nieder. Kaum saß der Zauberer, reichte Faerod Silberbaum ihm schon eine Platte. Für eine Weile speisten die beiden schweigend, bis der Baron sich, wiederum mit erhobenem Kelch, zurücklehnte und sprach: »Ich bin sehr zufrieden mit dem Ablauf Eures Plans. Da drängt sich mir auch die Frage auf, ob Ihr Euch über ... über diese Angelegenheit mit meiner Tochter auch noch weitergehende Gedanken gemacht habt.« Bislang hatte Markoun sich lediglich von dem Gedanken treiben lassen, den Baron bei Laune zu halten und daran zu hindern, in furchtbare Wut zu geraten und die sofortige Hinrichtung seiner gesamten Umgebung zu befehlen. Um solche Einfallslosigkeit verborgen zu halten, nahm der

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Magier rasch einen Schluck Wein, lehnte sich ebenfalls zurück und antwortete dann: »Euer Hoheit, Zauberer neigen dazu, sich bei jeder Gelegenheit ihrer Lieblingstaktik zu bedienen. Was sich einmal bewährt hat, wird auch beim zweiten Mal zum Erfolg führen. Oder wie es so schön in dem Sprichwort heißt: ›Für einen Pferdezüchter sind alle Tiere Pferde.‹« Er nickte in sich hinein. Aber nur für einen Moment, denn nun wurde es höchste Zeit, den Fürsten nicht länger mit Sprüchen hinzuhalten. »Ich aber pflege Pläne erst dann zu schmieden, wenn ich mich ausreichend kundig gemacht habe. Insbesondere beschäftigt mich die Frage, wer diese beiden Männer sind, welche auf unsere schöne Insel gekommen und mit Eurer Tochter abgezogen sind. Welcher Zweck steht hinter einer solchen Entführung? Wie weit sind sie bereits gekommen, und wohin wollen sie? Solche und ähnliche Fragen möchte ich erst beantwortet sehen, ehe ich daran gehe, mir den Kopf darüber zu zerbrechen, wie man am günstigsten gegen solche Leute vorgeht.« Der Baron nickte dazu. »Das hört sich weise an. Und wie stellt Ihr es denn nun an, auf solche Fragen Antworten zu erhalten?« »Indem ich die Kristallkugel befrage und ins SilberbaumHaus schaue. Nachdem meine Kollegen sich zum Schlaf zurückgezogen hatten, habe ich mir die Freiheit genommen, mir in Eurer Bibliothek anzusehen, mit welchen Schutz- und Abwehrzaubern jenes Gebäude bestückt ist. Die sind in ihrer Mehrzahl niemals verzeichnet worden, oder die entsprechenden Unterlagen sind im Lauf der vielen

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Jahre verloren gegangen. Aber einiges lässt sich doch noch finden. Da ist zum Beispiel die Rede von einem Spähzauber. Dabei handelt es sich um einen Bann, mit dem man um die Schutz- und Abwehrzauber herumkommt, ohne sie zu beschädigen oder zu beeinträchtigen, und sich alles anschauen kann, was sich gerade in dem Haus tut. Euer Einverständnis vorausgesetzt, würde ich diesen Zauber benutzen, um mehr zu erfahren. Selbstredend vermag ich ihn so einzustellen, dass wir beide zuschauen können.« »Dann nur zu, wenn ich bitten darf«, erklärte der Baron seinem jüngsten Magier, aber mit so ausgesucht freundlicher Stimme, dass es Markoun heiß und kalt den Rücken hinunterlief. Er ahnte, dass er seinem Herrn zu Willen sein musste, denn andernfalls wäre es um ihn geschehen. Der Zauberer schob zwei Teller beiseite und wirkte den Bann. Dabei ging er gründlich vor und verzichtete auf alles Schaugehabe. Ein Oval aus wirbelnden Farben erschien, schwebte einige Fingerbreit über dem Tisch und erinnerte an einen bewölkten Spiegel. Yarynd legte eine Hand darüber und eine darunter. Dann sprach er die geheimen Worte, welche er in den Unterlagen in der Bibliothek gelesen hatte. Kurz darauf verzogen sich die Nebel, und sie blickten in einen dunklen, leeren Raum. Der Boden wies einen viereckigen Schacht auf, und in einer Ecke zeigte sich eine offen stehende Tür. »Das ist der Saal innerhalb der Eingangshalle, in welchem ...« begann der Zauberer umständlich. »Meine Ritter erschlagen und zerschmettert liegen«, been-

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dete der Baron für ihn den Satz, »und jetzt weiter, bitte.« Markoun räusperte sich und erklärte: »Euer gnädiges Einverständnis vorausgesetzt, Euer Hoheit, ich bewege jetzt das Zauberauge durch die geöffnete Tür dahinten, und dann können wir feststellen, was sich dort tut. Sollte da nichts von Belang zu sehen sein, sind immer noch die Gänge vorhanden, und die nehmen wir uns dann vor.« Der Zauberer zitterte, und Silberbaum gab ihm mit einer freundlichen Geste zu verstehen, mit seinem Vorhaben zu beginnen. In diesem Moment schwebte das Gespenst eines Kriegers mit hohem Helm durch den Saal und verschwand auf der anderen Seite in der Wand. »Huch! Was ...« entfuhr es dem Magier. »Im Schweigenden Haus spukt es. Ich dachte, das sei allgemein bekannt«, winkte der Fürst ab. »Wir wollten, wenn ich mich recht erinnere, durch die offen stehende Tür dort hinten.« »Ja, natürlich, sofort«, stammelte Markoun, presste die Lippen aufeinander, damit kein weiterer Unsinn aus seinem Munde käme, und bewegte das Suchauge. Zunächst ging es um einige Biegungen und dann in einen weiteren Saal mit einer mächtigen Stützsäule in der Mitte. Dazu fand man dort einen Tisch und einen prächtigen Thron vor, welcher allerdings den Eindruck erweckte, eine ganze Horde habe mit ihren Schwertern und anderen Waffen darauf eingehackt. Noch während Fürst und Hexenmeister diesen Anblick betrachteten, öffnete sich eine Wand, und aus dieser Geheimtür trat ein Mann mit einem kurzen und ordentlich getrimmten Bart, einer insgesamt ansprechenden äußeren Er-

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scheinung und abgetragenen Stiefeln, welche ihn als Landstreicher oder Sänger auswiesen. Er hatte braunes Haar, war von mittlerem Alter und blickte ruhig und erhobenen Hauptes drein, mit anderen Worten, bei ihm handelte es sich um einen Freien und keinen Diener. »Kennt Ihr den?« wollte Silberbaum wissen. »Ich habe ihn jedenfalls noch nie gesehen.« »Ich auch nicht, Herr«, antwortete Markoun wahrheitsgemäß. Beide Beobachter verfolgten, wie der Fremde den Raum durchquerte, auf eine andere Wand zustrebte und dort einen Stein berührte. »Bewegt das Auge so, dass wir ihn weiterhin sehen können!« befahl der Baron aufgeregt. »Und natürlich näher heran, damit wir erkennen können, wie er es nun anfängt, die Wand zu öffnen!« »Natürlich, Herr! Sofort, Herr!« beeilte sich Markoun zu gehorchen, fügte dann jedoch leise hinzu: »Aber wenn er den Kopf dreht, wird er das Zauberauge sehen können ...« »Und wenn schon«, erwiderte Silberbaum geistesabwesend. Die zwei sahen gebannt zu, wie der Mann auch an der zweiten Wand eine Geheimtür öffnete. Er trat hindurch – Markoun schickte ihm rasch das Suchauge hinterher – und schloss die Tür hinter sich. Der Fremde schien nicht zu bemerken, dass er beobachtet wurde, und schritt arglos einen langen dunklen Gang entlang und dann eine kleine Treppe hinauf. Oben gelangte er in einen kleinen Raum, in welchem etwas Graues und Gewundenes in der Luft hing. »Eine Energieschleuder«, erklärte der Magier, »und zwar von der mächtigsten Sorte.«

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Der Fremde griff unbeeindruckt in die Fläche hinein, und kein Abwehrzauber strafte ihn dafür. Weder versengten Feuer oder Blitze seinen Körper noch wurde ihm der Arm abgetrennt. Der Fremde zog eine handgroße und fleckige braungraue Steinkugel heraus. Markoun spürte, wie sein Herr sich aufgeregt vorbeugte und ihn dabei offenbar unwissentlich berührte. Der Fremde schien den Stein in der Hand abzuwiegen, gelangte dann offenbar zu einem Entschluss und drehte sich um. Mit einem gehässigen Grinsen schaute er mitten in das Zauberauge. »Er hat uns entdeckt!« rief der Magier. Der Stein in der Hand des Fremden flammte auf, und die ovale Scheibe vor den beiden Männern ging in Flammen auf. Das Feuer fraß den Zauber auf und bedrohte dann auch Markoun. Der Baron stieß sich hastig nach hinten, kippte mit seinem Stuhl hintüber und kroch dann rasch unter den Tisch. Sein Lieblingszauberer schrie dabei wie am Spieß. Sein Haar hatte Feuer gefangen, und er rannte wie eine lebende Fackel auf und ab. Sein Fleisch brutzelte, seine Haare zerfielen zu Asche, eines seiner Augen zerplatzte und spritzte ihm ins Gesicht. Markoun konnte sich nicht mehr auf den Beinen halten und schrie und schrie und schrie ... Silberbaum hörte in seinem Versteck, wie oben auf dem Tisch seine Flasche auf ihn zurollte. Er drehte sich, so gut es ging, um sie abzufangen, wenn sie den Rand erreichte und herunterfallen wollte.

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»Wie lange laufen wir eigentlich schon?« stöhnte Craer, während sich ein nicht näher zu bestimmendes Gerippe tiefer in die Höhle zurückzog, welche sie gerade durchquerten. Ihre Füße traten immer wieder auf etwas, das wie menschliche Gebeine aussah, und die Gefährten achteten peinlich darauf, nicht in die tintenschwarzen Pfützen zu treten, welche sich überall auf dem Steinboden gebildet hatten. »Fast einen ganzen Tag«, antworteten Sarasper und Hawkril gleichzeitig. Der hünenhafte Ritter duckte sich zum mindestens hundertsten Mal an diesem Tag, weil wieder eine Fledermaus zu nahe an seinem Gesicht vorbeiflog. Dann warf er einen raschen Seitenblick auf Embra und runzelte die Stirn. Hawkril fühlte sich schlecht und leer, weil er der Prinzessin durch den Heiler so viel von seiner Lebenskraft abgegeben hatte. Doch die junge Frau schleppte sich immer noch bleich, schweigend und mit gesenktem Haupt voran. Hatte irgendeine Form von Schwarzer Magie sie befallen und fraß sie von innen auf? Hatte das damit zu tun, dass die Gefährten die Prinzessin aus der Burg entführt hatten, an welche sie mittels Zauberkräften gebunden war? Oder litt sie, eine geborene Silberbaum, an dem Fluch des Hauses, durch dessen Untergeschosse die Vier gerade liefen? Oder hatte etwas ganz anderes sie befallen? Der Krieger legte die Stirn in noch tiefere Falten und spähte unsicher in die Finsternis zur Rechten. Von dort ertönte wieder das Rascheln und Gleiten der unheimlichen Wesen, welche großen Wert darauf zu legen schienen, un-

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sichtbar zu bleiben. Hawkril zog Feinde vor, die ihm mit Reißzähnen, Krallen oder Waffen gegenübertraten, auf welche er sich in der Hitze der Schlacht stürzen konnte ... aber nicht solche leisen Schleicher, bei denen man nicht wusste, wen man vor sich hatte, und die bestimmt mit irgendwelchen magischen Kräften im Bunde standen. Warum zerschmetterte die Dreifaltigkeit nicht alle Zauberer zu Asche, dann wäre Aglirta ein angenehmerer und glücklicherer Ort! Wieder fuhr sein Blick zu der Prinzessin hinüber. Na gut, nicht gleich alle Zauberer, eine Ausnahme durfte es ruhig geben ... Aber nein, was sponn er sich denn da zusammen. Wenn Embra die einzige Magierin der Welt wäre, zu was für einer Tyrannin würde sie sich dann entwickeln? Der Krieger stapfte weiter voran, und seine Laune verschlechterte sich mit jedem Schritt. »Was stinkt denn hier so?« rümpfte die junge Silberbaum die Nase. Ihre Stimme klang rau, weil sie die schon seit Stunden nicht mehr benutzt hatte. »Abwässer«, antwortete Craer ohne weitere Erklärung. »Wir müssen uns unmittelbar unter Adeln befinden.« »Essen!« rief der Hüne sofort, und mehrere Mägen machten sich gleich knurrend bemerkbar. Die vier Gefährten sahen sich an und grinsten. »Wir müssen uns verkleiden«, mahnte der Heiler. »Nicht sofort, aber bevor wir uns nach oben und wieder unter Menschen begeben.« »Und sobald wir wieder oben sind«, mahnte auch Craer,

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»bilden wir anderen einen Ring um den Sack, welchen Hawkril auf dem Rücken trägt. Die Bücher braucht niemand zu sehen, und von den Goldstücken können wir auch keines entbehren. Die reichen, wenn ich richtig gerechnet habe, gerade so eben als Reisekasse.« »Möge die Dreifaltigkeit uns beistehen!« rief Embra in gespieltem Erstaunen. »Er kann rechnen?« Die drei anderen sahen sich an und grinsten ... und dann noch einmal, als Hawkril der Prinzessin auf die Schulter klopfte und so tat, als würde er sie ernsthaft tadeln: »Hoheit, wenn Ihr mit uns reisen wollt, muss ich darauf bestehen, dass Ihr mir nicht meine Witze klaut!« Embra läche