Perry Mason und das Mädchen mit den grünen Augen

Erle Stanley Gardner

Perry Mason Das Mädchen mit den grünen Augen

scanned by AnyBody corrected by Yfffi Der kühle Blick aus Sylvias grünen Augen jagt die Temperaturen in den Keller: Als sie kalten Bluts Rechtsanwalt Perry Mason um Hilfe bittet, bekommt ein kaltschnäuziger Privatdetektiv kalte Füße, ein Erpresser wird kaltgemacht, und über Masons Karriere zieht ein Tief auf. Frostig hören sich die Polizisten Sylvias Unschuldsbeteuerungen an. Erst im letzten Augenblick löst Mason das Rätsel kühlen Kopfes - und mit Hilfe einer Tiefkühltruhe! ISBN 3 548 01642 l Titel der amerikanischen Originalausgabe: The Case of the Green-Eyed Sister Übersetzt von Renate Weigl Neuauflage im Verlag Ullstein GmbH, Frankfurt/M - Berlin - Wien © 1953 by Erle Stanley Gardner Übersetzung © 1965 by Verlag Ullstein GmbH, Frankfurt/M - Berlin - Wien

1 Della Street, Perry Masons Privatsekretärin, reichte dem Anwalt ein parfümiertes Visitenkärtchen. »Wenn Sie irgend etwas für diese Dame tun«, sagte sie, »würde ich Ihnen empfehlen, sich einen Vorschuß geben zu lassen.« »Mit anderen Worten, sie gefällt Ihnen nicht«, stellte Mason fest. »Das habe ich nicht gesagt.« »Aber es stimmt, nicht wahr?« »Ich halte sie für eiskalt und berechnend, wenn Sie mich fragen.« Mason betrachtete die Visitenkarte. »Sylvia Bain Atwood«, las er. »Miss oder Mrs., Della?« »Mrs. Atwood.« »Was will sie?« »Es handelt sich um eine geschäftliche Angelegenheit«, ahmte Della die süßliche Stimme Sylvia Atwoods nach, »eine Angelegenheit, die so kompliziert ist, daß sie leider nur mit einem juristisch geschulten Kopf besprochen werden kann.« »Aha, so eine ist das«, meinte Mason. »Sehr von oben herab«, ergänzte Della. »Und etepetete, keinesfalls auf gleicher Gesellschaftsstufe mit einer Sekretärin.« Mason mußte lachen. »Bringen Sie sie herein, Della.« »Sie wird Sie aus abgrundtief grünen Augen anhimmeln«, warnte Della, »und wie ein Kätzchen schnurren.« »Na«, meinte Mason, »Sie haben sie mir jetzt so plastisch beschrieben, daß ich voreingenommen bin. Sehen wir sie uns ruhig einmal an, Della.« Della verschwand im Vorzimmer und kam kurz darauf mit Sylvia Bain Atwood zurück. Für den Bruchteil einer Sekunde traf den Anwalt ein kühl abschätzender Blick, dann senkte Sylvia Bain Atwood gekonnt -2 -

schüchtern die Augen. »Mr. Mason«, begann sie, »im Grunde habe ich Hemmungen, mit einem so simplen Problem zu Ihnen zu kommen. Aber wie mein Vater sagt, das Beste macht sich immer bezahlt.« »Danke für das Kompliment.« Mason reichte ihr die Hand. »Bitte, setzen Sie sich doch. Was kann ich für Sie tun?« Sylvia nahm Platz, ohne auf Masons Frage einzugehen, schlug ihre langen, schlanken Beine übereinander, strich sich den Rock glatt und musterte Della mit einem Stirnrunzeln. »Bitte«, sagte Mason, »erzählen Sie mir, was Sie auf dem Herzen haben, und lassen Sie sich durch Miss Street nicht stören. Sie bleibt hier und macht Notizen, die selbstverständlich vertraulich behandelt werden.« »Mein Problem ist wirklich furchtbar einfach«, murmelte sie entschuldigend. Mason tauschte mit Della einen belustigten Blick und wandte sich wieder an Mrs. Atwood: »Dann brauchen Sie mich wahrscheinlich gar nicht«, meinte er. »Dann sollten Sie vielleicht doch einen Anwalt konsultieren, der nicht soviel zu tun hat und demzufolge auch -« »O nein, nein, nein«, unterbrach sie ihn rasch. »Bitte, Mr. Mason, es ist - nun ja, ich meine, für Sie wird es ein Kinderspiel sein. Aber für jeden anderen Rechtsanwalt -« »Wie wär’s, wenn Sie mir erzählten, worum es sich handelt?« ermunterte Mason sie. »Es betrifft meine Familie.« »Sie sind Witwe?« »Ja.« »Haben Sie Kinder?« »Nein.« »Wen meinen Sie dann mit Ihrer Familie?« »Sie besteht aus Hattie Bain, meiner Schwester, meinem Bruder Jarrett Bain, dessen Frau Phoebe und meinem Vater,

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Ned Bain. Er ist krank und liegt zu Haus im Bett. Wegen eines Herzfehlers braucht er absolute Ruhe.« »Fahren Sie fort.« »Ich persönlich bin sehr lebenslustig, Mr. Mason«, erklärte sie und sah ihn herausfordernd an. Mason nickte nur. »Während Hattie ein häuslicher Typ ist«, fuhr sie fort. »Ich war schon immer waghalsig. Hattie sorgte für die Familie. Ich habe geheiratet, dann starb mein Mann und hinterließ mir ein nicht unbeträchtliches Vermögen.« »Zogen Sie wieder nach Hause?« »Lieber Himmel, natürlich nicht. Mir ist die Atmosphäre dort ein wenig - nun, sagen wir, ein wenig zu bürgerlich. Ich möchte mein eigenes Leben führen und nahm mir daher eine Wohnung hier in der Stadt. Trotzdem hänge ich natürlich an meiner Familie und stehe in enger Verbindung mit ihr.« »Und Ihre Mutter?« erkundigte sich Mason. »Sie starb vor etwa einem Jahr. Sie war lange krank.« Mason spitzte die Lippen und betrachtete Sylvia Atwood. »Wer hat sich um Ihre kranke Mutter gekümmert?« fragte er. »Hattie. Ich habe nie verstanden, weshalb sie keine Krankenschwester engagierte. Aber davon wollte sie nichts hören und immer alles allein machen. Ich sollte das eigentlich nicht ausplaudern, aber wissen Sie, Mr. Mason, Hattie ist ein wenig hausbacken.« »Das kam wahrscheinlich Ihrer Mutter zugute«, bemerkte Mason. »Ja, natürlich«, stimmte Sylvia rasch zu. »Ich erzähle Ihnen das auch nur, damit Sie nicht glauben, ich hätte Mutter nicht genauso geliebt. Ich hätte meinen letzten Pfennig geopfert, um eine Schwester zu engagieren, aber zu Hause bleiben und sie pflegen - nein, dabei wäre ich gestorben.« »Verstehe«, meinte Mason trocken. »Ich weiß nicht, ob Sie das wirklich verstehen.« -4 -

»Spielt das eine Rolle?« »Nein.« »Na also. Berichten Sie mir bitte, was Sie bedrückt.« »Ich fürchte, Mr. Mason, daß ich mit Leuten zu tun habe, die nicht ganz ehrbar sind.« »In welcher Weise?« »Sie wollen Geld.« »Erpressung?« »Nun ja, es läuft zwar darauf hinaus, aber es ist so geschickt eingefädelt, daß man es kaum Erpressung nennen kann.« »Worum geht es?« fragte Mason, zum erstenmal sichtlich interessiert. »Dazu muß ich ein bißchen ausholen«, entschuldigte sie sich. »Die Geschichte begann schon vor Jahren, als Öl in Texas eine Rolle zu spielen begann.« Mason nickte ihr ermunternd zu. »Mein Vater war Grundstücksmakler und hatte pleite gemacht. Zu dieser Zeit war er mit einem sehr eigenartigen Mann befreundet, der den noch eigenartigeren Namen Jeremiah Josiah Fritch führt.« »Du meine Güte, welch ein Name!« »Er läßt sich nur J. J. nennen. Also J. J. hatte Geld«, fuhr sie fort. »Mein Vater wiederum hatte eine Option auf ein riesiges Stück Land, auf dem er Öl vermutete, obgleich dieser Landstrich ziemlich weit entfernt von dem sogenannten Ölgürtel liegt. Kurz und gut, J. J. kaufte das Land, während mein Vater die Bohrungen finanzieren sollte.« »Was geschah dann?« »Zunächst ging alles schief. Von Öl keine Spur. Trotzdem blieb mein Vater optimistisch, obwohl er fast sein letztes Hemd verpfändet hatte, um Geld für die Bohrungen aufzunehmen. Dad errichtete einen neuen Bohrturm an einer anderen Stelle, auf die er seine Hoffnung setzte. J. J. aber lachte meinen Vater

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nur aus und nannte sein Projekt ›Bains Unsinn‹.« Mason lächelte. »Eines Tages schoß es schwarz aus der Erde. Sofort behaupteten böse Zungen, Vater habe nur Glück gehabt und verstehe gar nichts von diesem Geschäft. Aber wie dem auch sei, Dad konnte kurze Zeit später sämtliche Schulden bezahlen, das Land von J. J. zurückkaufen und darüber hinaus ein beträchtliches Vermögen erwerben.« Mason nickte. »Aber die Grundlage des ganzen Unternehmens war das Geld, das J. J. meinem Vater gegeben hatte.« »War es ein Darlehn?« »Nicht ganz, Mr. Mason. Dad und J. J. waren Freunde. Zu Anfang war es eine Art Partnerschaft. Der springende Punkt bleibt jedenfalls, daß alles Geld in der Familie auf dem beruht, was J. J. seinerzeit meinem Vater vorstreckte.« »Ist das so wichtig?« Sie nickte. »Warum?« »Weil es jetzt so aussieht, als sei J. J. ein Verbrecher. Haben Sie von dem Banküberfall gelesen, der durch alle Zeitungen ging und als ›Inspektionsraub‹ populär wurde?« Mason schüttelte den Kopf. »Vor Jahren sprach jeder Mensch davon«, berichtete Sylvia Atwood. »Ein Mann mit erstklassig gefälschten Papieren kam in eine Großbank und gab sich als Prüfer aus. Ein Riesencoup. Es gelang ihm nicht nur, die Alarmanlagen außer Betrieb zu setzen, er ließ sich auch sämtliches Bargeld an leicht zugängliche Stellen bringen. Seine beiden Komplicen, die später auftauchten, brauchten nur noch die Bankangestellten in Schach zu halten. Sie kamen mit über einer halben Million Dollar in bar und mit Reiseschecks davon.« »Soll das heißen, daß Ihr Problem mit diesem Überfall in Verbindung steht?« fragte Mason. »Genau. Die Bank glaubt nämlich, daß J. J. ein Mitglied der Bande war und daß das Geld, welches er Dad gab, aus diesem Überfall stammte.« »Ihr Vater hatte aber nichts damit zu tun?« -6 -

»Nein, natürlich nicht. Aber jetzt versucht man, ihm die Mitwisserschaft anzuhängen. Er wäre dann gebrandmarkt, und die Bank könnte die Ölfelder beschlagnahmen.« »Hat die Bank in dieser Richtung schon etwas unternommen?« »Noch nicht, aber es kann dazu kommen. Offenbar - ich kann es nicht hundertprozentig behaupten -, anscheinend hat die Polizei nach langwieriger Suche festgestellt, daß der Daumenabdruck auf J. J. Fritchs Führerschein mit dem des falschen Bankprüfers identisch ist.« »Nach all den Jahren?« staunte Mason. Sie nickte. »Woher wissen Sie das?« »Von einem Mann namens Brogan.« »Wer ist das?« »Er heißt George Brogan und ist Privatdetektiv.« Mason kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Das hört sich alles nach einem sehr ausgeklügelten Plan an«, meinte er. »Ich glaube, einen George Brogan kenne ich nicht.« »Sein Ruf ist nicht der beste.« »Es klingt immer mehr nach regelrechter Erpressung«, stellte Mason fest. »Erzählen Sie mir mehr über diesen Brogan. Vertritt er J. J. Fritch?« »Nein.« »Wo ist Fritch?« »Unerreichbar.« »Das heißt also, er versteckt sich?» »Das vielleicht nicht. Mr. Brogan sagte, Fritch sei unerreichbar.« »Was will Fritch?« »Geld.« »Wieviel?« »Eine ganze Menge.« »Das ist tatsächlich Erpressung«, sagte Mason. »Welche Rolle spielt George Brogan dabei?«

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»Er trat mit dem Vorschlag an uns heran, ihn zu engagieren, damit er den Fall klärt.« »Und wieviel Geld will er?« »Er sagt, er will uns die übliche Gebühr berechnen, aber J. J. brauche dringend Geld, und es wäre seiner Ansicht nach ratsam, sich mit J. J. zu einigen, auch wenn er im Unrecht sei.« »Wie stellen Sie sich zu der Sache, Mrs. Atwood?« »Ich habe vor zu zahlen.« Mason zog erstaunt die Augenbrauen hoch. »Nun ja, meine ganze Familie wird sonst in Mitleidenschaft gezogen«, sagte sie. »Schließlich ist es nicht nur eine Frage des Geldes, sondern auch eine unseres guten Rufes.« »Verstehe«, meinte Mason. »Aber Sie verheimlichen mir etwas. Nach dem, was Sie mir bis jetzt erzählt haben, brauchen Sie nicht einen Pfennig zu zahlen.« »George Brogan hat ein Tonband.« »Tonband? Wovon?« »Von einer Unterhaltung, die J. J. angeblich mit meinem Vater geführt hat.« »Wann soll die stattgefunden haben?« »Vor etwa drei Jahren.« »Woher hat Brogan dieses Band?« »Anscheinend hat Fritch meinen Vater zu diesem Gespräch überlistet.« »Haben Sie es gehört?« »Teilweise. Er hat mir nur ein paar Sätze vorgespielt.« »Ist die Aufnahme echt?« »Es hört sich jedenfalls wie Dads Stimme an«, antwortete sie. »Aber sicher wissen Sie es nicht?« »Nein.« »Können Sie Ihren Vater nicht fragen?« -8 -

Sie schüttelte den Kopf. »Ich möchte meinen Vater in seinem jetzigen Gesundheitszustand nicht beunruhigen.« Mason überlegte einen Moment, dann bat er Della: »Rufen Sie doch bitte bei der Drake-Detektei an. Ich möchte mit Paul Drake sprechen.« »Nein, nein, bitte«, rief Sylvia Atwood aus. »Nicht noch einen Detektiv! Ich kann diese Leute nicht ausstehen.« »Drake hat Grundsätze«, beruhigte Mason sie. »Ich muß mich mit ihm in Verbindung setzen, wenn ich etwas über Brogan erfahren will.« Della hatte die Verbindung bereits hergestellt und nickte Mason zu. »Paul, hier spricht Perry«, meldete sich der Anwalt. »Ich hätte gern etwas über einen gewissen George Brogan erfahren. Er ist Detektiv. Kennst du ihn? So? Gut, schieß los.« Mason hörte fast eine ganze Minute zu, dann sagte er: »Danke, Paul. Möglicherweise melde ich mich deshalb wieder.« Sylvia Atwood sah Mason fragend an, als er den Hörer aufgelegt hatte. »Brogan ist eine undurchsichtige Existenz«, berichtete er. »Er fährt ein teures Auto, ist Mitglied eines Jachtklubs, hat eine großartige Wohnung, stand aber bereits dreimal kurz davor, seine Lizenz zu verlieren. Womit der Bursche sein Geld verdient, weiß niemand.« »Vielleicht sind seine Klienten auch Mitglieder des Klubs«, meinte sie. »Meinen Informationen nach sind diese Leute die letzten, die Brogan heranziehen würden.« »Mit anderen Worten, Ihr Detektiv ist der Meinung, daß Brogan ein tüchtiger Erpresser ist.« »Wenn er sich so ausgedrückt hätte«, antwortete Mason grinsend, »würde ich es Ihnen ganz bestimmt nicht weitersagen.« -9 -

»Auch gut, dann behaupte ich es eben.« »Natürlich besteht zwischen einem Anwalt und seinem Mandanten ein gewisses Vertrauensverhältnis«, sagte Mason lächelnd. »Aber eine derartige Äußerung würde ich an Ihrer Stelle trotzdem unterlassen.« »Aus Ihren Worten schließe ich, daß Sie meinen Fall übernehmen?« »Ja, und um es ganz offiziell zu machen, werden Sie mir eine Vorauszahlung von fünfhundert Dollar leisten, damit bei meinen nächsten Schritten keinerlei Mißverständnisse darüber aufkommen, wen ich vertrete.« »Und was sind Ihre nächsten Schritte?« Mason streckte nur die Hand aus. »Aber ich habe doch keine fünfhundert Dollar bei mir, Mr. Mason.« »Mir genügt Ihr Scheck«, versicherte der Anwalt. »Auf die Rückseite schreiben Sie bitte: Als Vorauszahlung für Rechtsberatung.« Sie gehorchte. Mason gab Della den Scheck, die ihn mit einem Vermerk versah. Dann zog er sich das Telefon näher heran. »Ist es Ihnen recht, wenn ich die Geschichte auf meine Art in die Hand nehme?« »Ich will Resultate sehen.« »Verbinden Sie mich mit Brogan, Della.« »Halten Sie es für richtig, mit ihm zu sprechen?« fragte Sylvia Atwood. »Irgend jemand muß es doch tun.« »Aber ich habe doch schon mit ihm gesprochen.« »Von jetzt ab werde ich mit ihm reden.« »Aber er hat mir versichert, daß er mir nur helfen will und daß er jeden Pfennig, den er bekommt, belegen wird, daß er Fritch bezahlen muß und -« -1 0 -

»Und daß Fritch ihm dafür das Tonband gibt«, ergänzte Mason sarkastisch. Sie nickte. »Kam Ihnen denn das nicht verdächtig vor?« »Nun, irgend etwas mußte J. J. doch unternehmen, wenn er seine Informationen zu Geld machen wollte, oder?« Della Street nickte ihrem Chef zu. Der Anwalt nahm den Hörer ab. »Hallo, Brogan, hier ist Perry Mason. Ich möchte Sie sprechen. Sylvia Bain Atwood ist gerade bei mir, ich vertrete sie. Stimmt. Ja, ich will das Tonband hören, das ganze. Und warum nicht? Na schön, wie Sie meinen; aber glauben Sie, daß Fritch vorher auch nur einen Cent sieht? Wie bitte? Ja, das ist mein letztes Wort. Entweder ich höre die Aufnahme und kann mich überzeugen, daß sie authentisch ist - wie? Ach, hören Sie doch mit dem Quatsch auf. Selbst, wenn er nicht Ihr Freund ist, hat das nichts damit zu tun. Wir kaufen doch keine Katze im Sack. Sehr richtig. Wann? Nein, das geht nicht, da habe ich im Gericht zu tun. Schön, dann sofort. Auch recht, dann eben in Ihrer Wohnung, das ist mir egal. Gut, in einer Stunde. Ich komme.« Mason hatte aufgelegt und wandte sich an Sylvia Atwood: »Ich werde zu Brogan gehen und mir das Band anhören. Die ganze Aufnahme. Sie müssen mitkommen und genau hinhören, ob es tatsächlich Ihres Vaters Stimme ist. Wenn ich etwas nicht leiden kann, dann Erpressung.« »Sie glauben jetzt also auch an Erpressung?« Mason nickte. »Ich habe noch eine Bitte, Mrs. Atwood.« »Ja?« »Ich werde Brogan gegenüber den Schwerhörigen simulieren, und Sie müssen mitspielen. Ich nehme einen Hörapparat mit.« »Wozu brauchen Sie den?« »Vielleicht«, antworte Mason, »damit ich besser hören kann.« Er grinste. »Also, ich bin in einer Stunde mit ihm verabredet. Ich möchte Sie bitten, in einer dreiviertel Stunde wieder hier zu -1 1 -

sein. Inzwischen sprechen Sie bitte mit keinem Menschen über unser Vorhaben.« Sie nickte. »Noch eines: Angenommen, es ist wirklich Ihres Vaters Stimme. Weiter angenommen, Ihr Vater gibt in diesem Gespräch zu, daß er von dem Bankraub wußte und das Geld trotzdem angenommen hat. Was werden Sie dann tun?« »Zahlen«, antwortete sie leise. »Es sei denn, wir finden einen Ausweg.« »Wieviel wollen Sie zahlen?« Sie zögerte und wich seinem Blick aus. »Wieviel?« »Soviel er verlangt. Hauptsache, die Sache geht klar und er hat keinen Beweis mehr in der Hand.« »Wie stellen Sie sich das vor?« »Das weiß ich nicht. Deshalb bin ich doch zu Ihnen gekommen.« »Man kann von einem Tonband Dutzende von Kopien überspielen. Bei einem bißchen Geschick merkt kein Mensch den Unterschied zwischen Original und Duplikat«, gab Mason zu bedenken. »Mr. Brogan hat gesagt, er garantiert dafür, daß Fritch in dieser Beziehung ehrlich ist und keine Kopien dieser Bandaufnahme hat.« »Welche Garantie gibt er Ihnen dafür?« »Ich weiß nicht, sein Ehrenwort vielleicht?« »Und das ist auch nur einen roten Heller wert!« »Mr. Mason, ich habe Ihnen fünfhundert Dollar gegeben«, meinte sie kühl. »Das ist meine Antwort auf Ihre Fragen.« »Dachte ich mir. Na schön, es ist eine dumme Situation, aber wir werden versuchen, das Beste daraus zu machen.« »Ich soll also in fünfundvierzig Minuten wieder hier sein?«

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»Jetzt sind es nur noch vierzig«, antwortete Mason. »Bitte, seien Sie pünktlich.« »Gut«, antwortete sie und stand auf. Als sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, wandte sich Mason an Della: »Allmählich beginnt mir die Sache Spaß zu machen. Zunächst muß ich herausfinden, ob es wirklich Ned Bains Stimme ist.« »Wie denn?« »Ich werde mir das Band ein paarmal vorspielen lassen und mir Stimme und Tonfall einprägen. Dann werde ich Ned Bain besuchen und mich mit ihm unterhalten. Es kommt mir dabei nur auf seine Stimme an, damit ich sie mit der Tonbandaufnahme vergleichen kann.« Mason grinste. »Dann werde ich das Band noch einmal abspielen, um ganz sicherzugehen.« »Ich sehe nur nicht, wie Sie das anstellen wollen«, sagte Della. »Sie glauben doch nicht ernsthaft, daß Ihnen Brogan das Tonband leiht, damit Sie sich eine Kopie machen können?« Mason lächelte. »Sie haben noch nicht von meinem Mißgeschick gehört, Della.« »Was?« »Ich bin doch taub.« Mason öffnete eine Schublade seines Schreibtischs und nahm ein kleines, rechteckiges Metallschächtelchen heraus, das er in seine Seitentasche steckte. Dann befestigte er einen kleinen Apparat, der ein Miniaturmikrophon enthielt, in seinem rechten Ohr. Della hatte ihn beobachtet. »Na gut«, meinte sie, »das verbessert vielleicht Ihr Gehör. Aber wie wollen Sie damit das Band prüfen?« »Das werden Sie gleich sehen«, versprach Mason, nahm einen winzigen, etwa einen Quadratzentimeter großen Lautsprecher und schloß ihn an den flachen Apparat in seiner Jackentasche an. Dann drückte er einen Schalter.

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Jetzt hörte Della klar und deutlich ihre eigene Stimme. »Na gut, das verbessert vielleicht Ihr Gehör, aber wie wollen Sie damit das Band prüfen?« Mason grinste über Dellas erstauntes Gesicht. »Mein Güte«, rief sie, »wie haben Sie denn das gemacht?« »Dieser kleine Apparat«, erklärte Mason, »ist ein deutsches Patent. Ein Aufnahmegerät, bei dem an Stelle des üblichen Tonbandes ein nur unter dem Mikroskop sichtbarer Draht die Speicherungsfunktion übernimmt. Wenn man nicht gestört wird, gibt es ein erstaunlich klares Klangbild. Während ich also bei Brogan das Band höre, nehme ich es gleichzeitig auf meinem Miniaturgerät auf. Mit dieser Kopie können wir dann experimentieren.« »Woher bekommt dieser Apparat Strom?« wollte Della wissen. »Aus einer winzigen Trockenbatterie, wie bei den Transistorenradios.« »Angenommen, Brogan riecht den Braten?« warnte Della. »Kann er nicht.« »Aber angenommen, er merkt es doch?« »Na wenn schon. Was kann er groß tun?« »Mit Brogan ist nicht zu spaßen.« »Mit mir auch nicht«, versicherte Mason grinsend.

2 Mason betrat das Vorzimmer der Drake-Detektei. »Ist Paul da?« fragte er die Sekretärin. Sie nickte. »Hat er zu tun?« »Er telefoniert. Aber bitte, Mr. Mason, gehen Sie nur hinein.« Mason öffnete eine Schwingtür und ging einen langen Korridor hinunter. An beiden Seiten waren kleine Büros, in denen Drakes Mitarbeiter gewöhnlich ihre Berichte abfaßten. -1 4 -

Das Büro des Chefs lag am Ende des Ganges. Als Mason eintrat, telefonierte Drake noch immer. Mit der freien Hand deutete er auf einen Stuhl. »Kannst du für deine Klienten nicht einen etwas komfortableren Stuhl kaufen?« beschwerte sich Mason, als Drake aufgelegt hatte. »Dann bleiben sie zu lange«, antwortete der Detektiv heiter. »Ich kann mir nicht erlauben, so hohe Gebühren zu berechnen wie ihr Anwälte. Bei mir macht es die Masse. Im Augenblick arbeite ich an einem Dutzend Fällen, meine Leute telefonieren ihre Berichte herein und -. Sag mal, weshalb hast du dich nach Brogan erkundigt, Perry? Mit dem wirst du dich doch nicht einlassen, oder?« Mason nahm sich eine Zigarette aus seinem Etui, bot Paul Drake eine an und reichte ihm Feuer. Paul Drake war ein großer, schlaksiger Mann, der es prächtig verstand, seine Gemütsbewegungen zu verbergen. Seine Miene blieb ausdruckslos und gelangweilt. »Wer sich mit Brogan abgibt«, fuhr er fort, »wird ausgenommen wie eine Weihnachtsgans.« »Ich muß aber«, erklärte Mason. »Dann sorge dafür, daß Della Street dein Geld verwaltet, bis du wieder aus seinen Klauen bist.« »Ist er wirklich so gefährlich?« »Noch schlimmer.« »Du warst vorhin am Telefon etwas zurückhaltend, Paul.« »Am Telefon bin ich immer vorsichtig.« »Das kannst du dir jetzt sparen. Also, was ist mit Brogan?« »Für mich ist er ein Erpresser. Man hat es ihm zwar nie beweisen können, aber er ist einer, darauf kannst du dich verlassen.« »Weshalb hat ihn noch niemand erwischt?« fragte Mason. »Der Kerl ist mit allen Wassern gewaschen. Er selbst tritt nie als Erpresser auf. Er nimmt angeblich nie einen Pfennig. Aber gib ihm nur die richtige Information, und du kannst Gift drauf nehmen, daß innerhalb der nächsten paar Monate irgendeine obskure Person über ihn dir Forderungen stellt. In diesem Moment beginnt Brogans -1 5 -

großer Auftritt. Er beschuldigt seinen Informanten der Schwatzhaftigkeit, und obgleich es jeder selbstverständlich abstreitet, redet ihn Brogan in Grund und Boden. Das Ergebnis ist immer dasselbe: Brogan wird von dem angeblichen Erpresser ersucht, eine Einigung herbeizuführen, was er auch tut. Er rät seinen Klienten zu zahlen und versichert ihnen, daß er den Preis herunterhandeln würde. Damit nicht genug, Brogan bietet sich auch an, dem Erpresser das Messer auf die Brust zu setzen, damit die Sache mit einer einmaligen Zahlung aus der Welt zu schaffen ist.« »Und dann?« fragte Mason. »Dann gibt Brogan das Geld angeblich an den Erpresser weiter, berechnet seinem Klienten die üblichen Gebühren, und der Fall ist abgeschlossen.« »Was wird aus dem Geld?« »Das landet selbstverständlich auch bei Brogan. Aber das kannst du ihm eben nicht beweisen. Man hat es schon oft versucht, aber bis jetzt erfolglos. Er ist einfach zu ausgekocht.« »Mir scheint, das wird ein interessantes Gespräch werden«, sinnierte Mason. »Wann?« »Ungefähr in zwanzig Minuten. Ich bin mit ihm in seiner Wohnung verabredet.« »Paß bloß auf, Perry.« »Keine Sorge«, versicherte ihm Mason. »Jetzt paß du mal auf. Du kennst doch Brogan?« »Du meinst persönlich?« Mason nickte. »Klar.« »Kannst du ihn mir beschreiben?« Drake nickte wieder. »Hast du Leute, die ihn auch persönlich kennen?« »Vielleicht bekomme ich welche. Wieviel Zeit habe ich dazu?« »Eine Viertelstunde, höchstens zwanzig Minuten.« »Du willst immer alles sofort«, meuterte Drake. -1 6 -

Mason grinste. »Du kriegst doch dein Geld auch gleich, oder?« Drake seufzte. »Also, ich treffe mich mit Brogan, wie gesagt, in zwanzig Minuten in seiner Wohnung«, erklärte Mason. »Ich möchte, daß sich zwei deiner Leute vor sein Haus hinstellen. Sowie ich dort gegangen bin, wird Brogan wahrscheinlich einen eiligen Besuch machen. Ich will wissen, wohin er geht. Sollte er sich mit einem gewissen Fritch treffen, will ich auch diesen beobachtet haben.« »In Ordnung«, antwortete Drake und angelte sich das Telefon. »Das läßt sich machen.« Er gab seiner Sekretärin Anweisungen und erkundigte sich einen Augenblick später bei Mason: »Was ist das für eine Sache, in die du dich da einläßt?« »Es handelt sich um die Bandaufnahme einer Unterhaltung«, erwiderte Mason. »Ich halte das Band für eine Fälschung, aber ich muß es mir erst anhören. Brogan behauptet, er habe nicht das geringste mit diesem Band zu tun, aber ein gewisser J. J. Fritch sei damit zu ihm gekommen und habe ihm erklärt, daß dieses Tonband eine Familie namens Bain ruinieren könnte. Fritch brauche Geld, sonst würde er das Band weitergeben. Dann habe Fritch, glaub es oder nicht, ihm, Brogan, das Band ausgehändigt. Brogan hat sich also mit einem Mitglied der Familie in Verbindung gesetzt, ihr seinen Schutz angeboten und ihr versichert, er würde ihr helfen, so billig wie möglich davonzukommen.« Drake grinste durch seinen Zigarettenrauch. »Ist das nicht raffiniert, Perry?« »Kann man wohl sagen.« »Wahrscheinlich behauptet er auch diesmal wieder, daß es bei einer einmaligen Zahlung bleiben würde?« »Ja, so ähnlich. Ich sehe selbst noch nicht ganz klar, deshalb gehe ich ja zu ihm.« »Es wird ihm gar nicht passen, daß du eingeschaltet worden bist«, meinte Drake. -1 7 -

»Das ist mir egal.« »Er wird natürlich so tun, als freue er sich über deinen Besuch«, fuhr Drake fort. »Aber wenn du ihm den Rücken zukehrst, jagt er dir ein Messer hinein.« Mason lächelte. »Dann darf ich ihm eben nicht den Rücken kehren.« »Glaub mir, Perry, er wird dich nicht in seine Karten blicken lassen.« »Und warum nicht?« »Weil er ein ausgekochter Hund ist, und weil er deinen Ruf kennt. Er wird sich vorsehen.« »Wenn ich das Tonband in die Hand bekomme, hat er es die längste Zeit besessen.« »Das kann ich mir denken«, meinte Drake, »aber das wirst du nicht schaffen. Unterschätze Brogan nicht.« »Na, wir werden ja sehen«, sagte Mason. »Besorge die Leute, ich will genau wissen, was geschieht, wenn ich von Brogan weggehe.« »Weshalb hat er dich eigentlich in seine Wohnung und nicht in sein Büro bestellt?« »Was weiß ich? Vielleicht traut er seinen Angestellten nicht über den Weg?« »Der traut keinem. Wie lange wirst du ungefähr bei ihm bleiben, Perry?« »Vielleicht eine Stunde.« »Fein, das gibt mir genügend Zeit, meine Leute zu postieren. Verlaß dich drauf, sein Haus wird bewacht.« »Danke«, meinte Mason. »Ich lasse dir völlig freie Hand.« In diesem Augenblick schrillte das Telefon. »Hallo?« meldete sich Drake. »Ja, Moment mal, ich habe einen Eilauftrag für dich. Du kennst doch George Brogan? Gut, du sollst ihn beschatten.«

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Drake deckte die Sprechmuschel mit der Hand ab. »Geht alles in Ordnung, Perry. Meine Leute machen sich auf den Weg.« Mason nickte und verließ das Büro.

3 Pünktlich zur verabredeten Zeit traten Perry Mason und seine neue Klientin aus dem Fahrstuhl in Brogans Haus. Der Anwalt hatte kaum geläutet, als ein Mann öffnete, der unwillkürlich an eine Spinne erinnerte. Er war Ende Vierzig, hatte einen gedrungenen Körper und lange Arme und Beine. Auf seinem hohen, dünnen Hals saß ein relativ kleiner Glatzkopf, den ein Toupet zierte. »Guten Tag, Mr. Mason«, rief er und strahlte übers ganze Gesicht, während er den Anwalt mit großen, hervorquellenden Augen musterte. Er griff nach Masons Hand und schüttelte sie enthusiastisch. »Ich freue mich wirklich, Sie kennenzulernen. Ich habe schon soviel von Ihnen gehört und verfolge Ihre Fälle immer mit dem größten Interesse. Genauer gesagt, mit der größten Bewunderung. Ich freue mich, daß wir uns kennenlernen«, wiederholte er, »und ich hoffe, ich kann Ihnen und Mr. Bain ein wenig dienlich sein. Wie geht es Ihnen heute morgen, Mrs. Atwood? Wirklich, ein Vergnügen. Möchten Sie nicht näher treten?« Brogan schob sie in ein kostbar eingerichtetes Wohnzimmer, schloß die Tür hinter sich, drehte einen Knauf, der den Riegel vorschob und legte noch eine Sicherheitskette vor. »Ich muß vorsichtig sein«, murmelte er. »Sie wissen ja, wie die Dinge liegen, Mr. Mason. Es handelt sich um eine ziemlich verzwickte Angelegenheit, nicht wahr? Ich möchte nicht, daß plötzlich eine Horde Detektive hereinplatzt. Sie verstehen, nicht wahr?« »Ich bin dessen nicht ganz sicher«, antwortete Mason. »Eigentlich verstehe ich eher nicht.«

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Brogan schien Masons Einwand überhört zu haben, denn er bat die beiden, Platz zu nehmen. »Also, ich wollte unsere Unterhaltung lieber in meiner Wohnung führen«, sagte er. »Im Büro weiß man nie, was dazwischenkommt. Hier sind wir viel ungestörter.« Plötzlich gewahrte er Masons Hörapparat und erhob automatisch die Stimme, als er weitersprach: »Ich will ganz ehrlich mit Ihnen sein, Mr. Mason. Ich bewahre dieses Tonband in einem Safe auf. Ich muß mich nach allen Seiten absichern. Wenn ich es bei mir habe, bin ich immer bewaffnet.« Damit schlug Brogan seine Jacke zurück und ließ ein Schulterhalfter sehen, aus dem ein Revolver hervorlugte. »Sie wissen ja, wie es ist«, fuhr Brogan fort und kicherte. »Ja, jetzt weiß ich es.« »Ha, ha, ha«, lachte Brogan. »Sie scherzen gern, wie, Mr. Mason? Nun ja, ich spiele also in diesem Fall die Rolle eines Vermittlers, verstehen Sie? Ich besitze das Vertrauen von Mr. Fritch, das heißt, ich habe ihn in eine Lage gebracht, in der er mir vertrauen muß.« Brogan grinste über seine eigenen Worte. »Damit befinden Sie sich in einer reichlich ungewöhnlichen Lage, nicht wahr?« fragte Mason. »Ach, das bin ich gewöhnt«, antwortete Brogan. »Das macht mir nichts mehr aus. Die Leute mißverstehen mich nur immer. In Wirklichkeit bin ich wie Sie, Mr. Mason. Das Wohl meiner Klienten ist mir höchstes Gebot, Wie ich das erreiche, ist dabei unwichtig.« Mason nickte. »Und so werde ich es auch diesmal halten«, setzte Brogan hinzu. »Wer ist denn Ihr Klient?« erkundigte sich Mason. »Na, Sie natürlich.« »Davon weiß ich ja gar nichts.« »Wieso? Sie vertreten Mrs. Atwood, ich nehme ihre Interessen ebenfalls wahr - das heißt, ich werde mir alle Mühe -2 0 -

geben, ihr dienlich zu sein -, und ich darf Ihnen beiden versichern, daß ich es als eine Auszeichnung -« »Worauf wollen Sie eigentlich hinaus?« unterbrach ihn Mason. »Nun, ich werde das tun, was Sie für richtig halten. Nur auf einem muß ich bestehen, Mr. Mason. Sehen Sie, in meinem Beruf hat man es mit vielen Menschen zu tun, mit allen Klassen sozusagen. Aber das wissen Sie ja aus eigener Erfahrung. Also, was ich sagen will, ich halte mich an mein Wort, egal, was passiert. Nachdem ich J. J. Fritch dafür garantiert habe, daß dem Tonband nichts geschieht, werde ich es auch nicht aus der Hand geben, es sei denn zu den von ihm gestellten Bedingungen. Sie werden sich sicher denken können«, fuhr Brogan fort, »daß es allerhand Überredungskunst gekostet hat, von Fritch das Beweismaterial zu bekommen.« »Das ist also das Original, und es existieren keine Kopien?« fragte Mason. Brogans Gesicht wurde feierlich. »Ich glaube, darauf kann ich Ihnen mein Wort geben.« Mason schwieg. »Nun ja«, versicherte Brogan, »jahrelange Erfahrung in derlei Dingen erlauben mir die Garantie, daß es das einzige Beweismaterial darstellt.« »Und wie steht’s mit Mr. Fritch? Übrigens, ist er Ihr Klient?« »Glauben Sie mir, Mr. Mason, daß ich nicht einen Pfennig von dem Geld nehme, das er erhält. Ich vertrete ihn auch nicht. Ich bin an der ganzen Geschichte lediglich soweit interessiert, als ich unschuldigen Menschen helfen möchte. Was Mr. Fritch betrifft, so billige ich seine Methoden ganz und gar nicht. Ich würde ihn niemals vertreten. Nein, nein, im Gegenteil, seine Taktik erinnert mich sogar ein wenig an Erpressung. Ich bin nur der Vermittler. Ich möchte Mrs. Atwood vertreten und ihr helfen, gewisses Beweismaterial in die Hände zu bekommen, das für ihre ganze Familie peinlich werden könnte.«

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»Angenommen, wir kaufen dieses Tonband«, sagte Mason, »würde das bedeuten, daß wir Beweismaterial zurückhalten? Ich meine, falls es zu einem Strafverfahren kommt?« Das Lächeln aus Brogans Gesicht verschwand. Seine blassen Augen sahen nachdenklich auf den Anwalt. »Tatsächlich, Mr. Mason, dieser Gedanke ist mir noch gar nicht gekommen.« »Dann sollten Sie es jetzt überlegen«, sagte Mason. »Nun, ich bin natürlich kein Rechtsanwalt, sondern nur Detektiv. In diesem Fall hat man mich nur als Vermittler hinzugezogen. Die Rolle werde ich auch spielen, falls Mrs. Atwood mich engagiert und mich bittet, die Verhandlungen mit Mr. Fritch zu führen. Aber da nun doch ein Rechtsanwalt hinzugezogen wurde, wäre es vielleicht an Ihnen, Mr. Mason, die juristische Seite dieser Transaktion zu bedenken.« Brogan seufzte. »Sie wissen so gut wie ich, Mr. Mason«, fuhr er fort, »daß es sich fürchterlich anhört, wenn man gleich vom Unterdrücken des Beweismaterials redet. Aber genausogut wissen wir beide auch, daß es kein Verbrechen ist, eine Fälschung zu vernichten. Ich persönlich bin hundertprozentig überzeugt, daß Fritch im Ernstfall nicht damit durchkommen kann. Ich halte dieses Band für eine glatte Fälschung. Andererseits ist sie so verdammt gut gemacht, daß sie eine Jury bei Gericht überzeugen könnte. Was weiß man denn? Mr. Fritch hat kein Interesse, die Sache vor Gericht auszuwalzen. Er braucht jedoch von Mr. Bain - oder von Mrs. Atwood, falls sie ihrem Vater nichts sagen will - so viel Geld, daß er sich gegen eine Anklage verteidigen kann. Wie er behauptet, ist sie ein Irrtum.« »Diese Anklage ist doch bereits verjährt?« fragte Mason. »Ich glaube, ja. Aber ich bin, wie gesagt, kein Jurist. Tatsache bleibt, daß Mr. Fritch sich zu Unrecht beschuldigt fühlt und der Meinung ist, daß sein alter Freund Bain ihm genügend Geld für eine Richtigstellung vorstrecken sollte.« »Wer würde diese Richtigstellung denn vorbereiten?« wollte Mason wissen. »Sie?« -2 2 -

»Weiß ich wirklich nicht. Sie fragen mich Dinge, die ich nicht beantworten kann. Möglicherweise wird mich Mr. Fritch bitten, Nachforschungen für ihn anzustellen. Wenn er mich engagiert, nachdem diese Sache hier erledigt ist, werde ich seinen Fall vielleicht sogar übernehmen. Das kann ich im Augenblick noch nicht sagen.« »Wieviel Geld will Fritch?« »Nur soviel, um...« »Ich möchte eine Summe hören«, fuhr Mason dazwischen. »Nun, es kann doch eine ziemlich langwierige Suche werden«, redete Brogan sich wiederum heraus. »Es müßten alte Akten durchstöbert, uralte Geschichte aufgerollt werden nun ja, Fritch meint, das Minimum, das absolute Minimum, seien fünfundzwanzigtausend Dollar.« »Das ist eine Menge Geld«, stellte Mason fest. »Kann sein. Falls mich Mrs. Atwood engagiert, werde ich selbstverständlich versuchen, den Preis zu drücken.« »Und was kommt nachher?« »Ehrlich gestanden, Mr. Mason, soweit habe ich die Sache mit Mr. Fritch noch nicht besprochen. Aber eines dürfen Sie mir glauben, ich habe ihn gewarnt, daß - falls Mrs. Atwood mich engagiert - ich alles für sie tun werde. Ich habe ihm auch gesagt, daß ich - sollten wir zu der Überzeugung gelangen, das Band sei eine Fälschung - nichts unversucht lassen werde, diese Tatsache auch zu beweisen. Das ist alles, Mr. Mason.« »Na schön, lassen Sie uns das Band hören.« Brogan zögerte. »Los, los«, drängte Mason, »ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.« »Ich glaube, es ist besser, wenn wir uns vorher genau verstehen, Mr. Mason«, wandte Brogan ein. »Wir kommen nämlich keinen Schritt weiter, wenn einer dem anderen mißtraut. Sie sind Rechtsanwalt. Ich nehme an, daß Mrs. Atwood Sie konsultiert hat. Bevor ich also einen einzigen Schritt in dieser Sache unternehme, muß ich darauf bestehen, daß -2 3 -

Mrs. Atwood auch mir eine Vorauszahlung leistet, mich offiziell engagiert, und daß Sie, als ihr Anwalt, diese Tatsache zur Kenntnis nehmen. Habe ich mich klar ausgedrückt?« »Mit anderen Worten, Sie wollen auf Nummer Sicher gehen«, meinte Mason. »Damit haben Sie verdammt recht.« »Na schön. Lassen Sie zuerst einmal das Band hören. Dazu werden Sie ja wohl autorisiert sein.« »Aber keinen Schritt weiter.« Mason nickte. »Also los, spielen Sie es vor.« Brogan hantierte an einem modernen, sehr flachen Bandgerät herum, dann ging er hinüber zur Wand und schob ein Regal zurück, das ein Wandsafe freigab. Eilig drehte er die Kombination und nahm dann das Tonband heraus. »Also, wie gesagt, für mich steht mein guter Name auf dem Spiel. Ich habe Mr. Fritch versichert, daß mit dem Band nichts geschieht und daß kein Mensch es anfassen wird. Ich muß Sie also dringend bitten, nichts zu berühren. Haben Sie mich verstanden?« »Sie stellen die Bedingungen.« »Und ich erwarte, daß sie eingehalten werden.« Auf dem Tisch lag eine seidene Decke. Brogan legte die Spule mit dem Tonband auf den Tisch und wartete, bis das magische Auge am Band aufleuchtete. »Ich zweifle natürlich nicht an Ihrer Gastfreundschaft«, meinte Mason, »aber ein Drink könnte uns jetzt wirklich nicht schaden.« »Entschuldigung, Entschuldigung«, ereiferte sich Brogan. »Ich habe mich so auf meine Pflichten konzentriert, daß ich das ganz und gar vergessen habe. Was darf ich Ihnen anbieten, Mrs. Atwood?« »Scotch und Soda, bitte.« »Ich hätte gern Whisky mit Wasser«, erklärte Mason. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, möchte ich es gern selbst mixen.« -2 4 -

»Natürlich, selbstverständlich«, dienerte Brogan lächelnd und bleckte dabei seine großen Zähne. »Ich verstehe Sie, Mr. Mason. Sie müssen mißtrauisch sein, natürlich. Haben Sie bitte Verständnis dafür, wenn ich es auch bin. Sie wollen sich Ihr Getränk selbst mixen, bitte sehr. Und ich muß Sie bitten, mir in die Küche zu folgen. Mrs. Atwood natürlich auch. Ich möchte Sie keine Minute mit dem Band allein lassen.« Mason und Sylvia Atwood standen auf und gingen zur Tür. »Eines Tages werde ich mir eine fahrbare Bar anschaffen«, murmelte Brogan. In der Küche holte er einige Gläser, nahm Eiswürfel aus dem Eisschrank und schüttelte sie in einen Teller. Dann trat er an einen Schrank und öffnete ihn. Auf Regalen standen viele verschiedene Flaschen, »Eine schöne Auswahl«, staunte Mason. »Ja, nicht wahr? Ich hatte vor einigen Monaten Gelegenheit, einen pleitegegangenen Restaurationsbetrieb aufzukaufen. Bitte, bedienen Sie sich, Mr. Mason«, fügte er hinzu und rieb sich die Hände. »Jeder macht sich seinen Drink selbst zurecht. Auf diese Weise kann keiner dem anderen eine Schlaftablette ins Glas tun.« Er kicherte über seinen eigenen Witz. Mason ging zum Wasserhahn hinüber, um seinen Whisky mit Wasser aufzufüllen. »Prost!« rief Brogan gut gelaunt. »Auf das Wohl unserer Feinde«, meinte Mason. Brogan stieß ein trockenes Lachen aus. »Sie sind ein Spaßvogel, Mason, alles, was recht ist. Also, hören wir uns das Band jetzt an?« Mason trat zur Tür. »Moment, Moment«, rief Brogan. »Ich verlasse die Küche als erster.« »Ach, Verzeihung«, meinte Mason. »Bitte sehr, ich möchte mir sowieso noch Wasser zugießen.«

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Über dem Abwaschbecken hingen fein säuberlich nebeneinander einige Messer, die durch einen Magneten festgehalten wurden. Mason zog sie alle ab, nahm den flachen Magnet und steckte ihn in die Tasche. Dann eilte er ins Wohnzimmer zurück. »Also, wie gesagt, ich muß Sie bitten, dort drüben sitzen zu bleiben«, warnte Brogan zum wiederholten Male. »Sie wissen, daß ich hundertprozentig auf Ihrer Seite bin, aber ich habe einen Namen zu verlieren.« »Völlig in Ordnung«, erwiderte Mason. »Sie verstehen meine Lage, ich verstehe Ihre.« Mason zog sich einen Stuhl heran, setzte sich und ließ dabei unauffällig den Magnet unter das Tischtuch gleiten, auf dem der flache Apparat stand. Dann nahm er einen Schluck, setzte sein Glas auf den Tisch, und zwar so, daß es genau hinter dem flachen Magnet stand. Gut gelaunt spielte er mit seinem Glas, drehte es hin und her und schob bei jedem Mal den Magnet ein paar Zentimeter weiter auf das Tonbandgerät zu. »Bitte, fangen Sie an, Brogan. Wir warten.« Brogan drückte auf einen Knopf, dann lehnte er sich in seinem Stuhl zurück, um Mason und Sylvia Atwood im Auge behalten zu können. Ungefähr eine Viertelstunde lauschten Mason und Sylvia Atwood einem Gespräch zwischen J. J. Fritch und Ned Bain, aus dem ohne Zweifel zu entnehmen war, daß Bain über den Bankraub informiert war und gewußt hatte, daß er gestohlenes Geld von Fritch annahm. »Nun?« fragte Brogan, als das Band abgelaufen war. »Sind Sie beruhigt?« »Beruhigt? Worüber?« Brogan hatte sich schnell gefangen. »Ich meine, Mrs. Atwood, sind Sie überzeugt, daß es Ihres Vaters Stimme ist? Wenn nämlich nicht, wäre der Fall bereits erledigt. Ich würde Fritch sofort wegen versuchter Erpressung anzeigen.« -2 6 -

»Und wenn es die Stimme von Ned Bain ist?« fragte Mason. »In diesem Fall müßten wir natürlich sehr vorsichtig zu Werke gehen.« Mason stand auf und stützte sich mit der Hand auf den Tisch. Langsam lehnte er sich vor. Während er interessiert auf das Band starrte, schob er den Magneten zu sich heran. »Halt«, rief Brogan, »das ist weit genug.« »Ich möchte das Band sehen«, beharrte Mason. »Ich will wissen, ob es geschnitten ist.« Wieder schob er seinen Magnet unter dem Tischtuch ein Stück weiter. »Geschnitten?« wiederholte Brogan verständnislos. »Na und? Würde das eine Rolle spielen?« »Eine sehr große sogar.« »Es ist aber nicht geschnitten. Das kann ich Ihnen versichern, obwohl ich nicht begreife, worauf Sie hinauswollen.« Brogan ließ die Spule zurücklaufen, dann nahm er sie aus dem Gerät. Abrupt lehnte sich Mason vor und gab dem Magnet einen letzten Stoß. »Lassen Sie mich das Band ansehen, Brogan«, bat er. Brogan legte die Rolle auf den Tisch. »Hier, Mason. Aber versuchen Sie keine Mätzchen. Ich muß Sie bitten, zurückzutreten, dann zeige ich Ihnen das ganze Band.« »Gewiß«, antwortete Mason, trat einen Schritt zurück und setzte hinzu: »Ich will nur sehen, ob es gestückelt ist.« »Die ganze Sache ist für uns gleichermaßen eine geschäftliche Angelegenheit«, sagte Brogan. »Sie vertreten eine Klientin, und ich hoffe, daß ich sie ebenfalls vertreten werde. Unsere Interessen liegen also auf einer Ebene. Sie haben derartige Geschäfte schon gemacht, und ich auch. Lassen Sie uns also die Sache in aller Ruhe besprechen.«

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Damit steckte Brogan einen Bleistift in die Spule und ließ das Band ein paar Meter auf die Erde fallen. »Bitte sehr«, sagte er, »nicht eine einzige Klebestelle.« »Noch nicht.« Brogan ließ weitere drei Meter herunterlaufen. Dann wickelte er das Band wieder auf. »Mehr kann und will ich Ihnen nicht zeigen. Ich versichere Ihnen jedoch, daß das Band nicht gestückelt ist. Meines Erachtens ist die Aufnahme authentisch. Bevor wir weiterreden, möchte ich die Spule in den Safe zurückgeben.« Brogan drehte sich um, und diesen Moment benutzte Mason, um blitzschnell den Magnet unter der Tischdecke hervorzuziehen. Sylvia Atwoods grüne Augen wurden groß vor Erstaunen, als sie sah, daß Mason hastig etwas in die Tasche steckte. Mason bedeutete ihr durch eine Geste zu schweigen. »Ich hoffe, es ist Ihnen recht, Mr. Brogan«, meinte Mason, »wenn ich mir noch einen Drink mixe.« Ohne die Antwort abzuwarten, ging er wieder in die Küche und steckte die Messer wieder an den Magnet. Als er sein Glas mit Whisky gefüllt hatte, kamen Mrs. Atwood und Brogan herein. »Bitte, lassen Sie sich nicht stören«, meinte Brogan. »Tut mir leid, wenn ich so mißtrauisch war, aber ehrlich gesagt, ich habe Angst vor Ihnen.« Mason grinste. »So, und nun zum Geschäft«, meinte er. »Nennen wir das Kind beim Namen. Fritch will also fünfundzwanzigtausend. Auf wieviel wird er heruntergehen?« »Ich glaube, auf zwanzig«, antwortete Brogan und kniff ein Auge zusammen. »Wenn Mrs. Atwood mich engagiert, kann sie runde fünf Mille sparen.« »Wie wären Ihre Bedingungen?« »Aber Mr. Mason! Ich will eine ordnungsgemäße Vergütung für meine Arbeit. Weiter nichts.« -2 8 -

Mason nippte nachdenklich an seinem Glas. »Passen Sie mal auf, Brogan«, sagte er schließlich. »Ich werde meiner Klientin raten, keinen Cent zu zahlen und Sie auch nicht als Vermittler zu beauftragen, bis ich mich nicht hundertprozentig davon überzeugt habe, daß das Band echt ist. Sie wollen es mir nicht zeigen. Ich möchte Ihnen also folgendes vorschlagen: Spielen Sie es uns noch einmal vor. Ich werde mich so hinsetzen, daß ich genau verfolgen kann, ob es an irgendeiner Stelle zusammengeklebt ist.« »Ich begreife Sie nicht«, fuhr Brogan auf, »was Sie nur immer mit Ihren Klebstellen haben. Was macht das denn aus?« »Ganz einfach. Wenn das Band zusammengeschnitten ist, liegt die Vermutung nahe, daß Bains Antworten sich auf ganz andere Fragen beziehen.« Plötzlich begann Brogan zu lachen. »Das ist so weit hergeholt, Mr. Mason, daß ich lachen muß. Ich bezweifle, daß man das überhaupt machen kann.« »Ich weiß zufällig verdammt genau, daß es geht.« »Aber ich versichere Ihnen, daß es hier nicht der Fall ist.« »Das genügt mir nicht. Ich will es sehen.« Brogan schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht erlauben.« »Na schön, dann erübrigt sich unser Gespräch«, meinte Mason. »Ich mache Ihnen einen anderen Vorschlag«, lenkte Brogan ein. »Ich werde Ihnen das Band nochmals vorspielen. Ich werde mein Tonbandgerät so hinstellen, daß Sie von Ihrem Platz aus das Band abrollen sehen.« »Gute Idee«, lobte Mason, »Ich will das Band sowieso noch mal hören.« »Weshalb eigentlich?« »Ehrlich gesagt, weil ich Ned Bains Stimme ein wenig besser kennenlernen möchte.« »Aber es ist wirklich seine Stimme.«

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»Tut mir leid, aber nur auf Ihre Versicherung hin kann ich das nicht glauben.« »Das erwarte ich auch gar nicht. Ich wollte Ihnen nur Zeit ersparen.« »Gute Geschäfte brauchen eben ihre Zeit«, entgegnete Mason lächelnd. Brogan ging zum Wohnzimmer voraus, machte sich erneut am Safe zu schaffen und legte das Band ein. Dann schob er den flachen Apparat so, daß Mason die Spulen und das Band beobachten konnte und schaltete das Gerät ein. Außer dem Summen des Apparats kam kein Ton. »Nun?« fragte Mason. »Haben Sie das Band falsch eingelegt?« Brogan wurde von Panik gepackt. Er drehte das Gerät herum und machte sich an den Knöpfen zu schaffen. »Passen Sie bloß auf, daß Sie das Gespräch nicht löschen«, warnte Mason. Abrupt schaltete Brogan das Gerät ab. »Das ist unmöglich«, murmelte er. »Das gibt es einfach nicht. Bleiben Sie, wo Sie sind, Mason!« »Ich bleibe ja. Ich wollte Ihnen nur helfen.« »Ich brauche keine Hilfe.« Nervös begann Brogan, das Band wieder ablaufen zu lassen. Aber alles blieb still, bis plötzlich, ganz verschwommen, Bruchstücke der Unterhaltung hörbar wurden. Sie waren jedoch nicht zu verstehen. Brogan schaltete auf volle Lautstärke. Das Band spulte sich weiter ab, aber mit Ausnahme von ein paar Wortfragmenten blieb alles still. »Guter Gott«, stöhnte Brogan leise vor sich hin. Auf seiner Stirn erschienen dicke Schweißtropfen. Plötzlich richtete er seinen Blick unheilvoll auf Mason. »Was haben Sie mit dem Gerät gemacht?« schrie er.

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»Was hätte ich denn machen können?« entgegnete Mason seelenruhig. »Verdammt! Ich weiß es auch nicht«, knirschte Brogan und stellte das Tonbandgerät wieder ab. »Ich glaube, Sie haben irgend etwas an dem Apparat gemacht, Mason. Aber es wird Ihnen nichts nutzen. Ich werde mir ein anderes Gerät besorgen.« »Ja bitte, tun Sie das unbedingt. Wenn Sie es haben und das Band wieder läuft, rufen Sie mich doch bitte an. Denn, wie gesagt, bevor ich Mrs. Atwood den Rat gebe, mit Mr. Fritch zu verhandeln oder Sie einzuschalten, muß ich mich von der Echtheit der Aufnahme vergewissem.« Nur mit größter Anstrengung konnte Brogan sich beherrschen. Er wischte sich den Schweiß vom Gesicht. »Darüber machen Sie sich man keine Sorgen«, murmelte er. »Sie scheinen derjenige zu sein, der sich Sorgen macht«, widersprach Mason. »Ich habe meinen guten Ruf aufs Spiel gesetzt. Wenn irgend etwas mit dem Band passiert, sitze ich in der Tinte.« »Das sagten Sie bereits. Sie benachrichtigen mich also, wenn alles wieder in Ordnung ist, ja?« »Ja«, quetschte Brogan zwischen den Zähnen hervor. »Ich melde mich wieder.« »Wunderbar.« »Der Fehler muß am Gerät liegen. Dem Band kann nichts passiert sein«, versicherte Brogan. »Bis morgen habe ich einen anderen Apparat.« »Gut, dann vereinbaren wir eine Zeit. Ich habe ziemlich viele Termine bei Gericht.« Brogan begleitete sie zur Tür, nahm die Sicherheitskette ab und schloß auf. »Vielen Dank für Ihren Besuch. Es tut mir leid, daß ich Sie nicht zum Essen bitten kann, aber ich muß mich sofort um das Bandgerät kümmern.« Seine blassen Augen waren forschend auf Mason gerichtet. »Was, zum Teufel, ist denn damit geschehen? Mason, das war -3 1 -

ein verdammt guter Trick. Ich wüßte gern, wie Sie das gemacht haben.« »Trick?« »Genau«, antwortete Brogan, zögerte einen Moment, dann schlug er die Tür hinter den beiden zu. »So, das wäre das«, meinte Mason gut gelaunt, als sie beim Fahrstuhl standen. »Mr. Mason«, flüsterte Sylvia, »wie haben Sie das gemacht? Was haben Sie in Ihre Tasche gesteckt und was haben Sie unter die Tischdecke geschoben?« »Keine Ahnung«, erwiderte Mason grinsend. Plötzlich mußte sie lachen. »Nein, Sie sind wirklich ein Unschuldsengel, scheint mir.« »Ich sage Ihnen Bescheid, wenn ich von Brogan höre«, versprach Mason. »Glauben Sie, daß er Sie bald wieder anruft?« »Aber sicher. Zuerst hat er natürlich noch allerhand zu erledigen. Zum Beispiel muß er sich eine gute Story einfallen lassen, aber dann wird er wieder der liebenswürdige Brogan sein und uns versichern, daß es nur ein winziger Defekt im Wiedergabemechanismus war. Bis morgen hat er alles in Ordnung gebracht.« »Mr. Mason, was in aller Welt haben Sie angerichtet? Es hat sich angehört, als hätten Sie ihm das ganze Band gelöscht.« Mason hob erstaunt die Augenbrauen. »Ich?« »Ja.« »Wie konnte ich denn? Brogan hat doch wie ein Schießhund aufgepaßt.« »Darüber wird er sich im Augenblick auch den Kopf zerbrechen.« Mason grinste. »Ganz besonders deshalb, weil er uns doch versichert hat, es gäbe nur dieses eine Exemplar der Bandaufnahme.« »Ich weiß nicht, aber Ihr Hörapparat scheint mir etwas mit der Geschichte zu tun zu haben«, meinte Sylvia Atwood. »Tragen Sie ihn oft?« -3 2 -

»Nur, wenn ich Schnupfen habe«, erwiderte Mason und hielt ihr die Fahrstuhltür auf.

4 Masons Büro sah aus wie der Arbeitsraum in einem Tonstudio. Sein Miniaturbandgerät lag auf dem Tisch. Von diesem Gerät ging eine Schnur zu einem anderen Aufnahmeapparat. Mason hatte alles zum Überspielen arrangiert und zusätzlich eine Mithöranlage installiert. »Das kommt alles ganz klar«, meinte Della. Mason nickte. »Was ist mit Brogan?« »Er wird seine Karten aufdecken müssen«, antwortete Mason. »Sicher ist er bereits auf dem Weg zu Fritch. Hoffentlich klappt alles, und Drakes Männer sind auf ihren Posten.« Mason brach ab, weil an die Tür geklopft wurde. »Da kommt Paul ja schon.« Della Street ließ den Detektiv herein. »Was, zum Teufel, macht ihr denn hier?« rief Drake gut gelaunt, als er die Tür hinter sich geschlossen hatte. »Ich habe mein kleines deutsches Bandgerät benutzt, um mein Gespräch mit Brogan aufzunehmen und mir gleichzeitig eine Kopie seines Bandes zu machen.« Drake lauschte. »Ganz deutlich. Wozu das große Gerät da?« »Ich spiele von Draht auf Tonband um«, erklärte Mason. »Das Tonband werde ich dann verwenden, und den Draht verschließe ich als Originalbeweis.« Drake hörte weiter zu. Dann lachte er. »Du scheinst ja Brogan ziemlich eingeheizt zu haben. Ist das, nachdem er dir das Band vorgespielt hat?« »Ja. Ich bat ihn, es noch mal vorzuspielen. Was ist übrigens mit Brogan? Du läßt ihn doch beobachten: War er schon bei Fritch?« -3 3 -

»Bis jetzt noch nicht. Er hat das Haus noch nicht verlassen.« Mason war überrascht. »Was? Ich nahm an, er würde spornstreichs zu Fritch rennen.« »Nein, sonst hätten ihn meine Leute schon gesehen.« »Wie lange sind sie schon da?« »Sehr lange. Sie haben dich und Mrs. Atwood weggehen sehen.« Mason runzelte die Stirn, dann huschte ein Lächeln über sein Gesicht. »Das bedeutet«, meinte er, »daß Brogan perplex ist. Und er traut sich nicht, die Panne Fritch zu melden.« »Sag mal, Perry, was hast du nun mit dem Band gemacht?« Mason grinste. »Ich habe Brogans Beweis vernichtet.« »Wie?« »Um ganz ehrlich zu sein, die Idee kam mir ganz plötzlich. Ich dachte, wenn ich ihn um einen Drink bitte, würde ich ihn wenigstens so lange aus dem Zimmer bringen, bis ich nachgesehen habe, ob das Band geklebt ist. Aber dazu war er zu schlau.« »Das hätte ich dir gleich sagen können.« »Er bestand also darauf, daß wir alle in die Küche gingen. Bei der Gelegenheit bemerkte ich das magnetische Messerbord, und dabei kam mir die Idee.« »Was hast du gemacht?« »Ich habe es so eingerichtet, daß ich als letzter die Küche verließ, nahm die Messer ab und hatte nun einen schönen, flachen Magnet. Den habe ich unter die Tischdecke geschmuggelt und so dicht wie möglich an den Tonkopf seines Bandgeräts herangeschoben.« »Und dann?« Mason grinste. »Ich habe auf dem Punkt herumgeritten, daß ich das Band sehen möchte. Schließlich hat er nachgegeben und etwas abgespult. Er hielt die Spule mit dem Tonband so, daß das Band genau in das magnetische Feld kam und gelöscht wurde.« -3 4 -

»Nein!« rief Drake ungläubig aus. »Ja, gelöscht«, wiederholte Mason. »Das verstehe ich nicht.« »Ganz einfach«, erklärte Mason. »Sieh mal, bei einem Tonbandgerät läuft ein mit isolierten feinsten Eisenteilchen versehenes Band an einem Elektromagneten vorbei, dem Aufnahmekopf, dessen Magnetismus im Rhythmus der von einem Mikrophon zugeführten Tonfrequenz schwankt. Das Band wird hierbei verschieden stark magnetisiert. Bei der Wiedergabe läuft es an einem Wiedergabekopf vorbei, dessen Spule durch das schwankende Magnetfeld beeinflußt wird. Der dabei in der Spule induzierte Strom wird in einem Lautsprecher wieder in Sprache oder Musik umgewandelt.« Drake nickte. »Das Löschen geschieht nach demselben Prinzip. Wenn man beispielshalber einen guten Hufeisenmagnet nimmt, damit auf einem Tonband hin und her fährt, ist es schon passiert. Ein flacher Magnet wirkt noch besser.« »Ich werd’ verrückt!« rief Drake aus. »So was ist mir noch nie eingefallen. Was hat denn Brogan gesagt? Ich wette, er war außer sich.« Mason schüttelte sich vor Lachen. »Eine Minute lang stand ihm die Panik im Gesicht geschrieben. Dann kam ihm scheinbar die Erleuchtung, daß er sich ja nur eine Kopie zu besorgen brauchte. Erleichtert schickte er uns fort und versicherte, daß der Fehler am Gerät liege.« »Hat er dich durchschaut, Perry?« »Er vermutet, daß ich meine Hand im Spiele hatte, aber wie ich es gemacht habe, ahnt er nicht.« »Aber wenn er nun das Band nicht wieder auf die Beine bringt, was dann?« »Die Aufnahme ist eine Fälschung.« »Was meinst du?« »Ganz einfach«, erklärte Mason. »Fritch hat wahrscheinlich Ned Bain in ein längeres Gespräch verwickelt. Sie sprachen über alte Zeiten, Geschäfte, Viehzucht, Öl und über alles -3 5 -

mögliche. Danach war es für Fritch ein leichtes, sich die passenden Satzfetzen herausschneiden zu lassen. Er brauchte nur einen halbwegs geschickten Tontechniker.« »Ehrlich gesagt, Perry, ich komme da immer noch nicht ganz mit«, meinte Drake. »Es ist so, Paul. Angenommen, in der wirklichen Unterhaltung sagt Fritch zu Bain: ›Erinnerst du dich an die Zeit, als wir diesen kapitalen Hirsch schossen?‹ Und Bain antwortet: ›Ich sehe es noch genau vor mir. Das werde ich nie vergessen.‹ Dann braucht Fritch nur diesen Antwortsatz Bains auf ein zweites Band zu kopieren. Auf einem dritten stellt er dann die Frage: ›Erinnerst du dich, Ned, daß ich das Geld für die Ölbohrungen durch den Bankraub auf die Beine brachte?‹ Nun kann man Frage und Antwort aneinanderkopieren, und es hört sich ziemlich echt an.« »Willst du damit sagen, daß das ganze Gespräch auf diese Art und Weise zusammengebastelt wurde?« »Genau.« »Dann muß es doch tausend Klebestellen aufweisen.« »Das Original schon«, gab Mason zu. »Aber die Schnitte sind so fachmännisch gemacht, daß alles geräuschlos ineinander übergeht. Dieses Originalband wurde dann nochmals kopiert, und auf der Kopie siehst du natürlich keine Klebestelle mehr.« »Wie willst du das je beweisen!« »Das wird ein Problem werden«, räumte Mason ein. »Aber ich glaube, ich habe schon einen Plan.« »Nämlich?« »Der Tontechniker war eine Idee zu clever.« »Was soll das heißen?« »Das Originalgespräch zwischen Fritch und Bain wurde in einer Wohnung geführt, die keine besonders gute Akustik hatte. Die Stimmen brachen sich an den Wänden, es entstand also ein geringfügiges Echo. Man kann es immer hören, wenn Ned Bain spricht. Manchmal auch bei Fritch. Aber immer, wenn Fritch eine Frage stellt, auf die Bain eine diskriminierende -3 6 -

Antwort gibt, kommt Fritchs Frage klar und sauber ohne den geringsten Widerhall. Merkst du was? Die Fragen sind in einem schalldichten Tonstudio aufgenommen worden.« Drake stieß einen Pfiff aus. »In einem gewöhnlichen Zimmer«, fuhr Mason fort, »hallt eine Stimme wider, besonders die sonore eines Mannes, und zwar nicht nur von den Wänden, sondern auch von der Decke und vom Boden. Bei einer gewöhnlichen Unterhaltung nehmen wir diese Geräusche nicht weiter wahr, denn das Ohr hört sie nicht. Aber wenn du das Gespräch mit einem empfindlichen Mikrophon aufnimmst, wird jeder Ton aufgezeichnet. In einem Studio mit schalldichten Wänden dagegen kann das nicht passieren. Ich habe mir das Band mehrmals angehört. Ned Bain gibt an keiner Stelle etwas wörtlich zu, nur durch seine Antworten auf J. J. Fritchs Fragen erweckt es den Anschein, als hätte er von dem Bankraub gewußt. Ich glaube, daß ich schon damit beweisen kann, daß das Band eine Fälschung ist.« »Was, glaubst du, hat Brogan unternommen?« »Ich nehme an, daß er gleich bei Fritch anrief, ihn informierte und um eine Kopie bat.« Drake überlegte. »Kannst du beweisen, daß der Ersatz eine Kopie ist?« »Nein.« »Was hast du dann mit dem Löschen gewonnen?« »Jetzt muß Brogan sich mit Fritch in Verbindung setzen. Sowie er das tut, sind wir ihm auf den Fersen. Sieh mal, Brogan hatte doch nur eine Kopie, das Original wird bei Fritch sein. Wenn wir Brogan also beschatten, führt er uns zum Versteck des Originals. Und sobald ich es kenne, werde ich den beiden eine Vorladung präsentieren, durch welche Fritch aufgefordert wird, das Tonband ins Gericht zu bringen. Das wird die beiden zu Tode erschrecken, denn sie haben ja keine Ahnung, wieviel wir wissen.« »Aber Brogan hat seine Wohnung noch nicht verlassen«, meinte Drake. -3 7 -

»Wahrscheinlich hat er Fritch telefonisch noch nicht erreichen können.« Drake nickte. »Wie steht’s mit deiner Klientin? Weiß sie, daß du das Band gelöscht hast?« »Sie weiß es, aber auch sie hat keine Ahnung, wie ich es gemacht habe.« »Na schön«, meinte Drake. »Also meine Männer sind auf dem Posten. Ich schaue dort mal kurz vorbei.« Mason nickte. »Spiel mir noch ein Stück von dem Band vor«, bat Drake. Mason spulte das Band ein paar Meter zurück und ließ es dann ablaufen. Drake lauschte. »Siehst du nun, was ich meine, Paul? Die Stimmen sind glasklar. Von beiden Stimmen kommt ein Echo. Und nun paß mal auf.« Plötzlich sagte Fritchs Stimme: ›Ich bin gespannt, was passiert, wenn irgend jemand je herausbekommt, daß ich den Bankraub inszeniert habe.‹ Bains Antwort kam ganz beiläufig: ›Wie wollen die es je herausbringen, J. J.?‹ Mason stellte das Gerät ab. »Verstehst du nun, Paul?« »Ich weiß nicht recht«, antwortete der Detektiv. »Ich habe Fritchs Stimme ganz deutlich gehört, aber was mich stutzig macht, ist die Tatsache, daß Bain alles so nebensächlich hinnahm.« »Warum denn nicht? Fritch sprach doch von etwas ganz anderem. Ich spiele es dir noch mal vor. Hör genau hin.« Während Mason das Band noch einmal ablaufen ließ, schloß Drake die Augen und konzentrierte sich. Als Mason diesmal den Apparat abstellte, sagte der Detektiv: »Ja, Perry, du hast vollkommen recht. Es ist sogar ein gewaltiger Unterschied, wenn man genau zuhört.« »Dabei kann man es auf diesem überspielten Band nicht halb so gut hören wie auf dem Original«, fügte Mason hinzu. -3 8 -

»Hältst du es für möglich, daß die beiden diesen Fehler korrigieren, wenn sie dahinterkommen?« »Sicher«, antwortete Mason. »Sie brauchen nur eine neue Aufnahme in einer Wohnung zu machen. Aber dazu müßte Fritch noch einmal dieselben Fragen auf Band sprechen, und den Tonfall vom erstenmal wird er bestimmt nicht wieder so hinkriegen. Auf diese Weise könnte ich noch leichter beweisen, daß das ganze ein Erpressungsversuch ist.« »Das wäre wirklich noch besser, als wenn du dich auf die Tonbandqualität verlassen müßtest«, stimmte Drake zu. »Ich konnte der Versuchung, ihm das Band unter der Nase zu löschen, nicht widerstehen«, meinte Mason. Das Telefon auf Della Streets Schreibtisch klingelte. Sie hob den Hörer ab, lauschte und hielt dann die Sprechmuschel zu: »Mr. Brogan möchte Sie sprechen, Chef.« Mason grinste. »Ich nehme ab. Gertie soll das Gespräch auf meinen Apparat umlegen.« »Ich wollte Ihnen nur Bescheid sagen«, sprudelte Brogan los, »daß ich den Fehler in meinem Gerät gefunden habe.« »Tatsächlich«, meinte Mason und fügte trocken hinzu: »Hoffentlich ist das Band nicht beschädigt?« »Nein, nein, nichts dergleichen«, versicherte Brogan. »Das Band ist völlig in Ordnung. Es war lediglich ein Verbindungskabel zum Lautsprecher defekt.« »Um so besser. Wo sind Sie jetzt? In Ihrer Wohnung?« »Nein, in meinem Büro.« »Ach so? Ich dachte, Sie basteln immer noch an Ihrem Tonbandgerät herum«, meinte Mason. »Ich habe es zum Mechaniker gebracht. Der hat den Schaden sofort behoben.« »Dann haben Sie das Band also noch nicht wieder abgespielt?« »Das nicht, aber ich bin überzeugt, daß der Apparat wieder läuft.« -3 9 -

»Aber Sie wissen nicht mit Bestimmtheit, daß der Schaden am Gerät das Band nicht etwa doch gelöscht hat«, bohrte Mason. »Das ist unmöglich.« »Sie haben es noch nicht ausprobiert.« »Doch, ein paar Zentimeter habe ich ablaufen lassen, nur um zu sehen, ob es in Ordnung ist.« »Und?« »Einwandfrei.« »Sie wissen ja, was ich will, Brogan«, sagte Mason. »Ich will die Aufnahme noch einmal hören, um mich zu vergewissern, daß Sie mich nicht zum Narren halten.« »Natürlich, das sollen Sie sogar.« »Wo und wann?« »Sobald wie möglich. Wie war’s mit morgen früh neun Uhr in meiner Wohnung? Ist Ihnen das zu früh?« »Nein, das geht«, erwiderte Mason. »Je eher, desto besser.« »Danke«, sagte Brogan und hängte ein. Mason wandte sich an Paul Drake: »Brogan behauptet, er wäre in seinem Büro, er habe das Bandgerät zum Mechaniker gebracht, und alles wäre wieder in bester Ordnung. Morgen früh um neun wird er mir das Band in seiner Wohnung noch einmal vorspielen. Wir wissen aber, daß er seine Wohnung nicht verlassen hat. Die Sache liegt also auf der Hand. Der Bursche hat das Original zu Hause und dazu noch ein zweites Tonbandgerät, womit er eine Kopie aufnehmen kann.« »Ich sage dir ja, der Kerl ist durchtrieben. Sollen meine Leute weiter aufpassen?« »Ja, laß ihn ruhig weiter beobachten.« Jetzt klingelte das Telefon auf Masons Schreibtisch. Della nahm den Anruf an. »Ja, Gertie? Ja. Eine Sekunde. - Es ist Sylvia Atwood, dringend, Chef.« Mason nickte und nahm den Hörer ab. -4 0 -

»Mr. Mason«, rief Sylvia Atwood aufgeregt, »Sie müssen sofort kommen. Etwas Schreckliches ist geschehen.« »Was ist los?« »Fritch hat meinen Vater angerufen und ihm gesagt, daß er auf einen Rechtsbeistand sofort verzichten muß oder er, Fritch, würde das Tonband an die Bank schicken. Er sähe nicht ein, weshalb er meinem Vater noch weiter entgegenkommen sollte, denn er müßte sich jetzt um seine eigenen Interessen kümmern. Zuerst hatte Dad natürlich keine Ahnung, wovon Fritch überhaupt sprach. Aber jetzt weiß er es und ist natürlich fürchterlich aufgeregt. Wir alle glauben, daß Sie Dad beruhigen sollten. Ich bin überzeugt, Sie bekommen ihm besser als jede Medizin der Welt.« »Sie möchten, daß ich ihn besuche?« »Ja, bitte.« »Wann?« »So schnell wie möglich. Könnten Sie jetzt gleich kommen?« »Sind Sie jetzt bei ihm?« »Nein, ich bin in der Stadt. Wenn es Ihnen recht ist, bin ich in fünf Minuten in Ihrem Büro und fahre Sie hinaus. Ich bringe Sie selbstverständlich wieder zurück.« »Einen Augenblick«, bat Mason. Er überlegte, runzelte die Stirn, dann entschied er: »Gut, kommen Sie her.« »Weshalb Fritch das wohl getan hat?« sinnierte er, als er den Hörer aufgelegt hatte. »Was denn?« wollte Drake wissen. »Er hat Ned Bain angerufen und ihm gedroht, das Band an die Bank zu schicken, falls er mich nicht vom Mandat entbindet.« »Na ja, weshalb sollte er das eigentlich nicht tun?« »Weil Fritchs größter Trumpf die Tatsache war, daß die Familie es dem kranken Bain nicht sagen würde«, antwortete Mason. »Und diese Trumpfkarte hat er jetzt weggeworfen.«

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Er wandte sich an Della Street: »Sylvia Atwood wird in fünf Minuten hier sein. Ich werde mit ihr zu ihrem Vater hinausfahren und sehen, ob ich den alten Herrn beruhigen kann. Paul, laß bitte Brogan nicht aus den Augen. Fritch und er sind in Verbindung gewesen. Vielleicht nur telefonisch, vielleicht aber war Fritch auch bei ihm.« »Kennst du Fritch nicht?« Mason schüttelte den Kopf. »Haben wir seine Personenbeschreibung?« »Die können wir bekommen«, erwiderte Mason. »Aber wie soll uns das weiterhelfen? Ich war der Meinung, daß er das Originalband hat. Ich glaubte, daß Brogan deshalb zu ihm gehen müßte. Aber anscheinend ist es genau umgekehrt.« »Das paßt auch ins Bild«, sagte Drake, »denn der geistige Vater dieser Erpressung ist Brogan.« »Na schön, auf dieser Basis werden wir bis auf weiteres weiterarbeiten«, meinte Mason.

5 Mason saß rechts neben Sylvia Atwood und stellte zu seiner Erleichterung fest, daß sie eine sehr sichere Fahrerin war. Der Anwalt hatte die Arme gefaltet. Sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos, trotzdem entging seinen wachen Augen keine Einzelheit. Von Zeit zu Zeit warf Sylvia ihm einen verstohlenen Blick zu. Als sie den dicksten Verkehr hinter sich gelassen hatten und auf einer Ausfallstraße waren, sagte sie verbittert: »J. J. hat seine Maske fallenlassen und gezeigt, was er wirklich ist. Ein Erpresser, ein schmutziger, gemeiner Erpresser.« Mason nickte. »Ich verstehe nur eines nicht«, fuhr sie fort. »Wie kann er etwas gegen Dad unternehmen, ohne sich selbst dabei zu schaden? Er müßte doch dann den Bankraub zugeben.« »Die Mittäterschaft zugeben«, korrigierte Mason. -4 2 -

»Das ist doch völlig gleichgültig.« »Weshalb?« »Nun, einfach deshalb, weil es um die Frage geht, ob Dad wußte, daß er mit gestohlenem Geld arbeitet. Mir scheint, Fritch hat seine Absichten um dreihundertsechzig Grad geändert. Vorher wollte er nur seinen Namen und sich schützen, aber jetzt ist das, was er tut, reine Erpressung, ganz einfach.« »Erpressung ist niemals rein, und sehr selten ist sie einfach«, sinnierte Mason. »Da haben Sie recht«, pflichtete sie ihm bei. »Was ich nur nicht verstehen kann, ist die Tatsache, daß er sich selbst gefährdet.« »Einfach deshalb«, erklärte Mason, »weil irgendwelche schlauen Anwälte wahrscheinlich für ihn herausgefunden haben, daß das Verbrechen verjährt ist und er strafrechtlich nicht mehr verfolgt werden kann. Das wird auch der Grund sein, weshalb die Polizei ihn noch nicht verhaftet hat. Die Bank kann zwar auf dem Wege eines Zivilprozesses versuchen, ihr Geld wiederzubekommen.« »Das verstehe ich nicht«, unterbrach sie ihn. »Eben sagten Sie doch, daß er nicht mehr belangt werden kann.« »Hier handelt es sich um eine verzwickte Situation«, sagte Mason. »Sehen Sie, wer seines Vorteils wegen Sachen, von denen er weiß oder den Umständen nach annehmen muß, daß sie mittels einer strafbaren Handlung erlangt sind, verheimlicht, ankauft oder zum Pfände nimmt oder sonst an sich bringt, wird als Hehler mit Gefängnis bestraft. Die Verjährung beginnt in diesen Fällen mit dem Tage, an dem der Hehler Kenntnis von der Strafbarkeit erhielt, ohne Rücksicht auf den Zeitpunkt, an welchem die Handlung begangen wurde.« »Hören Sie auf«, rief sie. »Anwälte sind alle so fürchterlich pedantisch.« »Das muß man sein, wenn man ein Gesetz schaffen will. Wenn man eine Demarkationslinie zwischen Recht und Unrecht -4 3 -

zieht, hat man logischerweise auch mit Grenzfällen zu tun. Mit einem Fuß in Mexiko müssen Sie sich bereits den Gesetzen dieses Landes unterwerfen. Das bedeutet also, daß Sie innerhalb weniger Meter einer völlig anderen Gesetzgebung unterstehen.« »Nun, das ist ja auch verständlich.« »Aber nur deshalb«, antwortete Mason, »weil Sie sich die Grenze zwischen Mexiko und den USA genau vorstellen können. Ein Rechtsanwalt kennt die juristischen Grenzen aber ganz genauso und richtet sich nach ihnen. Aber erzählen Sie mir etwas von Ihrer Familie, die ich jetzt kennenlernen werde«, bat Mason. »Mein Vater ist ein prächtiger Mensch. Leider ist er jetzt sehr krank.« »Und Ihre Schwester?« »Hattie? Sie ist ein feiner Kerl, Mr. Mason. Warten Sie nur, bis Sie sie kennenlernen. Ich sagte Ihnen ja schon, daß sie mehr ein häuslicher Typ ist. Aber sie hat ein goldenes Herz. Als mein Mann vor unserer Hochzeit begann, mir den Hof zu machen, bestand Hattie darauf, daß ich heirate, und versicherte mir, sie würde daheim bleiben und für die Familie sorgen.« »Damals lebte also Ihre Mutter noch?« »Ja.« »Und Sie heirateten?« »Ja. Ich war sehr egoistisch damals, aber ich war verliebt und - nun ja, ich ging aus dem Haus und ließ Hattie für alle sorgen.« Mason nickte. »Sie ist wirklich wunderbar. Jetzt wird sie endlich auch ihr Glück finden.« »Erzählen Sie«, bat Mason. »Er heißt Edison Levering Doyle. Sie werden ihn ja kennenlernen. Er ist klug, und ich bin überzeugt, daß er es einmal zu etwas bringen wird. Ich freue mich ja so für Hattie, aber gleichzeitig habe ich Angst um sie.« -4 4 -

»Weshalb Angst?« »Es ist schwer zu beschreiben.« »Versuchen Sie es.« »Es ist eigentlich mehr ein Gefühl. Ich fürchte einfach, daß Hattie mit Edison nicht glücklich wird. Ich habe Angst, daß er es wird ihr das Herz brechen, und ich weiß nicht, wie ich es verhindern soll.« »Das wollten Sie doch gar nicht sagen, oder?« »Na schön«, meinte sie. »Ich will ehrlich sein. Vielleicht habe ich es vorher nie so klar gesehen, Mr. Mason, weil ich herumreiste, Leute kennenlernte und - wie gesagt - immer unterwegs war. Vielleicht ist es das bürgerliche, einseitige Leben, das Hattie geführt hat - ich weiß nicht. So ein Leben prägt einen Menschen.« »Sie meinen also«, sagte Mason, »daß Hattie im Lauf der Zeit hausbacken, grau und unansehnlich geworden ist?« »Das habe ich nicht gesagt.« »Aber gemeint?« »Es hört sich entsetzlich an, wenn man es so ausdrückt. Trotzdem wüßte ich nicht, wie man es sonst nennen sollte. Nehmen Sie zwei Mädchen. Angenommen, sie sind beide absolut gleich, wenn es so etwas überhaupt gäbe, meine ich. Eine von den beiden macht sich für die Männerwelt hübsch, liebt männliche Gesellschaft und flirtet gern. Sie zieht sich gut an, reist viel, sieht andere schöne Frauen und - glauben Sie, daß dieses Mädchen eine Stunde allein ist?« »Sprechen Sie weiter.« »Nun ja, angenommen, das andere Mädchen bleibt zu Haus. Sie hat keine Zeit, in Kosmetiksalons zu gehen. Sie will es auch gar nicht, denn nach ihr dreht sich sowieso niemand um. Sie wäscht sich ihr Haar selbst, geht fast niemals aus und ist mit einem Wort ein richtiges Aschenputtel. Was glauben Sie wohl, was nach ein, zwei Jahren mit diesem Mädchen passiert?« »Sie meinen, daß es jeglichen Charme verliert?« -4 5 -

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, dieses Mädchen entwickelt erst gar keinen.« »Aber Sie sagten doch, daß Hattie jetzt eine Chance hat, in Edison Doyle.« »Oh, ich wünsche es ihr so sehr. Aber ein Mann erwartet viel von einer Frau. Sie soll seinem Hause vorstehen, seine Kinder erziehen, aber er möchte auch einen Kamerad und etwas Vergnügen.« »Soll das heißen, daß Edison Doyle mit Hattie glücklich war, bis er Sie kennenlernte? Daß er in letzter Zeit Vergleiche zwischen Ihnen beiden angestellt hat und sich jetzt vielleicht sogar ein wenig mehr für Sie interessiert?« »Lieber Gott, habe ich das so deutlich verraten?« »Das wollten Sie doch ursprünglich sagen, oder?« »Nun, nicht ganz so, aber - verflixt, ja, das war es, was ich Ihnen verheimlichen wollte.« »Aber es bereitet Ihnen Sorgen?« fragte Mason, als sie schwieg. »Ziemlich große sogar.« »Erzählen Sie mir ein bißchen mehr von sich. Sie waren also verheiratet. War Ihre Ehe glücklich?« »O ja. Als Sam starb, war es ein großer Schlag für mich. Aber ich bin ein Mensch, der sich mit den Tatsachen des Lebens abzufinden versteht. Und was die finanzielle Seite anbelangt, habe ich keine Sorgen. Sam hinterließ mir Aktien, Wertpapiere und Grundbesitz.« »Wann starb Ihr Mann?« »Vor anderthalb Jahren.« »Und was haben Sie seitdem gemacht?« »Mir die Welt angesehen. Das wollte ich schon immer. Nach Sams Tod gab es keinen, der mich gehalten hätte.« »Sind Sie denn vorher nicht oft verreist?« »Nein. Mein Mann hatte seine Geschäfte zu erledigen und konnte nie längere Zeit weg.« -4 6 -

»Auf diesen Reisen, die Sie allein unternahmen, haben Sie allerhand gelernt, wie?« »Ich denke doch. Ich versuche ja die ganze Zeit, Ihnen meine Ansicht klarzumachen, Mr. Mason, daß jeder Tag einen Menschen irgendwie prägt.« »Seit wann sind Sie wieder zu Hause?« »Seit ungefähr vier Wochen.« »Haben sich Hattie und Edison Doyle inzwischen verlobt?« »Offiziell verlobt sind sie noch nicht«, antwortete Sylvia. »Aber sie sind sich einig. Sehen Sie, Daddys Herz ist so schwach. Ich glaube nicht, daß er noch lange lebt, und Hattie möchte bis zu seinem letzten Atemzug bei ihm bleiben.« »Als Sie von Ihren Reisen zurückkamen, begannen Sie also, Ihre Schwester mit anderen Augen zu sehen?« »Mr. Mason, ich war entsetzt. Ich hatte es nie für möglich gehalten, daß... ach was, es ist so schwer zu erklären, daß ich es erst gar nicht probieren will.« »Und Edison Doyle auf der anderen Seite sah in Ihnen die verführerische Schwägerin und begann, Vergleiche zu ziehen, nicht wahr?« »Vielleicht haben Sie recht, Mr. Mason. Ich mag Edison sehr gern. Er ist ein feiner Mann, aber er hat das Leben bisher zu ernst genommen. Was er braucht, ist ein bißchen Aufmunterung.« »Was ist er von Beruf?« fragte Mason. »Architekt.« »Sind Sie jetzt öfter zu Hause?« »Ich versuche, so oft es geht, bei Dad zu sein und Hattie zu helfen. Sie soll sich nicht so vergraben, sondern ab und zu mit Edison ausgehen. Sie soll endlich ein bißchen mehr für sich selbst leben.« »Wie denkt sie selbst darüber?« »Sie ist ein verschlossener Mensch, der sich nur sehr schwer mitteilt. Solange Vater lebt, wird sie ganz für ihn aufgehen.« »Und Sie?« »Ich sehe die Dinge anders, Mr. Mason. Dad kann morgen sterben. Er kann aber auch noch Jahre leben. Ich habe mit -4 7 -

seinem Arzt gesprochen, niemand kann es mit Sicherheit sagen. Ich habe meine eigenen Probleme, meine eigene Wohnung, meine Freunde, kurz gesagt, ich will mein Leben leben. Ich liebe meinen Vater, aber man hat auch sich selbst gegenüber Verpflichtungen, Mr. Mason.« »Glauben Sie, daß Hattie eifersüchtig auf Sie ist?« »Nein, eifersüchtig niemals. Hattie wäre höchstens verletzt. Aber ich glaube, Mr. Mason, Sie kümmern sich hier um Dinge, die mit unserem Problem nichts zu tun haben.« »Gut«, meinte Mason lächelnd, »dann sprechen wir von den anderen Familienmitgliedern.« »Mein Bruder Jarrett ist Archäologe. Er ist immer irgendwo und steckt seine Nase in alte Ruinen. Im Augenblick sitzt er in Yucatan.« »Und seine Frau?« »Sie ist ekelhaft reich und wahnsinnig eingebildet.« »Mit anderen Worten, Sie können sie nicht ausstehen.« »Und sie mich auch nicht. Trotzdem war die Heirat für Jarrett richtig. Nur ihr Geld gibt ihm die Möglichkeit, seinem Hobby nachzugehen.« »Ich nehme an, er ist im Wesen Hattie ähnlicher als Ihnen?« »Nein, Jarrett ist ein Sonderling. Mich macht es ganz krank, wenn ich mit ihm spreche; er sitzt mir gegenüber und starrt mich hinter seinen dicken Brillengläsern an und gibt mir keine Antwort. Er ist mit seinen Gedanken immer woanders.« Mason lächelte. »Er beteiligt sich also nicht an einer Unterhaltung?« Sie schüttelte den Kopf. »Sind er und seine Frau glücklich?« »Ich glaube ja. Sie dominiert natürlich, aber das merkt er gar nicht. Sonst noch was?« Mason betrachtete sie aufmerksam, dann schüttelte er den Kopf. »Kommen wir zu einem anderen Problem«, meinte er. »Angenommen, die Bank würde gegen Ihren Vater einen Prozeß anstrengen und ihn gewinnen. Die Leidtragende in -4 8 -

diesem Fall wäre doch ausschließlich Hattie, nicht wahr? Sie und Jarrett sind finanziell doch unabhängig.« »Ja. Aber darum geht es nicht in erster Linie, Mr. Mason«, fuhr sie rasch fort. »Sehen Sie, es geht vor allem um den guten Namen unserer Familie. Phoebe kann leicht einen Archäologen aushalten, und sie tut es gern. Aber mit dem Sohn eines Gauners verheiratet zu sein, das hört sich schon anders an, nicht wahr?« »Und Hattie?« »Sie würde in doppelter Hinsicht am meisten darunter leiden.« »Und Edison?« »Wie meinen Sie?« »Nun, nach dem, was Sie mir von ihm erzählt haben, ist er ein intelligenter Bursche. Er kann sich an den Fingern abzählen, daß Ihr Vater nicht ewig lebt und daß Hattie eines Tages ein ansehnliches Vermögen erben wird.« »Edison ist kein Mitgiftjäger.« »Das wollte ich nicht sagen, aber es könnte doch seine Entscheidungen mit beeinflussen?« Abrupt ging sie im Tempo herunter und wandte sich dem Rechtsanwalt zu. »Sie haben eine ekelhafte Art, Dinge beim Namen zu nennen.« »Ich habe das Gefühl«, sagte Mason, das Thema wechselnd, »als hätte Ihr Bruder Jarrett von all dem keine Ahnung.« »Doch, inzwischen weiß er es. Ich habe gestern abend ein Ferngespräch mit ihm geführt.« »Weshalb hatten Sie es so eilig damit?« »Weil ich einfach nicht soviel Geld in eine Sache investiere, wenn ich nicht die Zustimmung der ganzen Familie habe«, antwortete sie. »War er einverstanden?« »Ja, aber nur bedingt«, erwiderte sie und lachte bitter auf. »Was ist die Bedingung?« -4 9 -

»Er sagt, er wäre nur mit dem einverstanden, was Hattie für richtig hält. Bevor die Summe ausgezahlt wird, will er den genauen Betrag und vor allem die Höhe seines Anteils wissen.« »Sagten Sie es ihm?« »Selbstverständlich«, antwortete sie bissig. »Es geht Jarrett doch nur darum, daß ich das Geld für ihn vorlege. Und das hat er so verflixt offen gezeigt, daß ich ihm sagte, er solle gefälligst sein Drittel auf den Tisch des Hauses legen.« »Wie hat er reagiert?« »Wortkarg. Natürlich muß er seine Frau um Geld bitten und ihr also sagen, wozu er es braucht. Wenn er nicht so komisch gewesen wäre, hätte ich es ihm geliehen, aber so soll er sehen, wie er es von Phoebe bekommt.« »Na, jetzt habe ich ein ziemlich genaues Bild«, meinte Mason. Energisch bog sie um die Ecke, fuhr noch drei Häuserblocks weiter und hielt vor einem altmodisch wirkenden, zweistöckigen, großen Haus. »Sind wir da?« fragte Mason. »Ja.« »Hier haben Sie also einige Zeit gewohnt?« »Ich bin hier geboren«, antwortete sie. »Kommen Sie, gehen wir hinein.« Sie riß ihren Wagenschlag auf und sprang hinaus, bevor Mason ihr helfen konnte. Zusammen gingen sie zu einer großen Veranda mit Holzschnitzereien. Sylvia öffnete eine Tür und rief: »Huhu! Wir haben Besuch. Kommen Sie, Mr. Mason.« Sie gingen hinein. »Das ist Hattie. Hattie, darf ich dir Mr. Mason vorstellen?« Hattie Bain war erschöpft. Sie ließ die Schultern hängen, ihre Mundwinkel waren herabgezogen und ihre großen schwarzen Augen glanzlos. Sie hatte eine hohe Stirn und trug ihr rabenschwarzes Haar streng nach hinten frisiert. -5 0 -

»Ich bin so froh, daß Sie sich der Sache angenommen haben, Mr. Mason«, sagte sie und streckte ihm die Hand entgegen. »Wie geht’s Dad?« fragte Sylvia. »Nicht sehr gut. Er ist furchtbar aufgeregt. Edison ist übrigens auch hier.« Mason sah, daß Sylvias Augen aufblitzten. Ein schlanker, gutgebauter junger Mann trat in die Halle. »Ich höre meinen Namen und komme schon herbeigeflogen«, strahlte er und kam mit ausgestreckter Hand auf Mason zu. »Das ist Edison Doyle, Mr. Mason.« »Mr. Mason«, rief Doyle und schüttelte dem Anwalt die Hand, »es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen. Ich habe schon so viel von Ihnen gehört und viele Ihrer Fälle verfolgt. Leider ist die Angelegenheit, die Sie heute hierher führt, ein Unglück für die ganze Familie. Trotzdem ist es für mich eine unerwartete Ehre, Sie zu sehen.« »Ganz meinerseits«, antwortete Mason. »Ich habe gehört, Sie sind Architekt?« »Nun ja, ich stehe noch am Anfang.« Doyles Grinsen war gutmütig und ansteckend. Mason bemerkte, daß beide Frauen keinen Blick von Doyle ließen. Sylvias Mund umspielte ein nachsichtiges Lächeln, so, als wolle sie sagen: Ist er nicht wirklich ein Schatz? Hatties Augen ließen keinen Zweifel über ihre Gefühle für diesen Mann aufkommen, aber Mason vermeinte, auch Angst in ihrem Blick zu lesen. »Bitte, kommen Sie mit«, sagte Sylvia zu Mason. »Wo ist Dad, Hattie?« »In seinem Zimmer.« »Im Bett?« »Nein, er ist viel zu nervös, um stillzuliegen. Der Arzt hat ein neues Medikament für ihn dagelassen, aber Dad will es nicht

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nehmen. Ich bin ja so froh, daß Sie kommen konnten, Mr. Mason. Sicher wird Ihr Besuch Dad beruhigen.« »Also los, gehen wir und bringen es hinter uns«, meinte Sylvia. »Dad hatte früher sein Arbeitszimmer und sein Schlafzimmer im ersten Stock«, warf sie über die Schulter zurück, während sie voranging, »aber seit sein Herz so schwach ist, soll er möglichst keine Treppen mehr steigen. Deshalb haben wir ihn im Parterre untergebracht.« Vor einer Tür blieb sie stehen und klopfte an. »Herein«, antwortete eine Männerstimme. Sylvia öffnete die Tür und rief: »Guten Tag, Dad. Wie geht es dir?« Sie hatte Zuversicht und gute Laune in ihre Stimme gelegt, und beides verfehlte nicht seine Wirkung auf den weißhaarigen Mann, der in einem großen Lehnstuhl in Kissen eingebettet war. »Sylvia! Ich wußte, daß du die Sache in die Hand nehmen wirst«, antwortete er. »Habe ich auch«, antwortete sie lächelnd. »Darf ich dir Mr. Mason vorstellen, Perry Mason, den berühmten Anwalt?« »Entschuldigen Sie, wenn ich nicht aufstehe«, sagte Bain. Mason ging auf ihn zu und reichte ihm die Hand. »Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mr. Bain.« Ned Bains Stimme zitterte vor Aufregung. »Es ist mir wirklich ein großes Vergnügen, Mr. Mason. Ich habe so viel von Ihnen gehört. Aber wie hätte ich erwartet, Sie einmal in meinem Hause zu sehen. Ja, das muß man Sylvia lassen«, fuhr er fort, »sie nimmt nur das Beste. Ihrer Meinung nach macht es sich immer bezahlt, ob es sich nun um einen Arzt oder um einen Rechtsanwalt handelt.« »Vielen Dank«, murmelte Mason. »Ich werde Sie nicht lange aufhalten, Mr. Bain«, fügte er hinzu. »Ich will Sie auch nicht beunruhigen, denn wir sind alle der Meinung, daß Sie dringend Ruhe brauchen. Ich wollte Ihnen nur sagen, daß ich glaube, den Fall klären zu können.«

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»J. J. ist ein gemeiner Kerl. Ich konnte ihn einmal sehr gut leiden, aber ich habe mich in ihm getäuscht.« »Machen Sie sich über ihn keine Gedanken. Wir werden schon mit ihm fertig.« Bain nickte. »Das hoffe ich. Die ganze Geschichte macht mir großen Kummer. Ich möchte meine Familie nicht mittellos wissen, wenn ich nicht mehr bin; ich weiß, daß mir nicht mehr viel Zeit bleibt. Die Hauptsache aber ist und bleibt, daß unser Name nicht in den Schmutz gezogen wird.« Mason nickte. »Wo ist Hattie?« fragte Bain Sylvia. »Sie war gerade noch da.« »Ich nehme an, Edison ist eingeweiht?« »Von mir nicht«, antwortete Sylvia. »Na ja, ich glaube, das können wir nicht mehr ändern. Es ist auch nicht mehr als recht und billig, wenn er -« Hattie Bain kam ins Zimmer gestürzt. »Mr. Mason, Ihre Sekretärin ist am Telefon. Es sei sehr wichtig.« »Würden Sie mich entschuldigen?« bat Mason »Sie können gleich von diesem Apparat aus sprechen, Mr. Mason«, sagte Bain und wies auf einen kleinen Tisch. »Vielen Dank. Wenn es Sie nicht stört, nehme ich das Gespräch hier an«, sagte Mason. »Anscheinend ist es dringend.« Er nahm den Hörer ab und sah fragend Hattie an. »Ich werde den anderen Hörer auflegen, Mr. Mason«, sagte sie. »Manchmal ist die Verständigung nicht so gut, wenn beide Hörer abgenommen sind.« Della Streets Stimme klang aufgeregt. »Können Sie bitte feststellen, Chef, wie J. J. Fritch aussieht, und mir rasch eine Beschreibung von ihm durchgeben? Paul Drake steht neben mir.« Mason wandte sich an Ned Bain. »Könnten Sie mir eine Beschreibung von Fritch geben?« -5 3 -

»Selbstverständlich«, erwiderte Bain. »J. J. ist ein schlanker Mann mit breiten Backenknochen. Er hat ein wettergegerbtes Gesicht, tiefliegende graue Augen und eine charakteristische, sehr gebückte Haltung. Er ist mittelgroß und trägt gern breitrandige Texashüte.« »Wie alt?« »Mitte Fünfzig, aber er sieht älter aus.« »Wieviel wiegt er schätzungsweise?« »Mehr als hundertdreißig sicher nicht.« Mason gab diese Beschreibung weiter und hörte, daß Della sie für Paul Drake wiederholte. »Bleiben Sie bitte noch einen Moment am Apparat, Chef. Paul möchte mit Ihnen sprechen.« »Hallo, Perry«, meldete sich der Detektiv. »Tag, Paul.« »Ich glaube, wir haben die Antwort«, berichtete Drake. »Was gibt’s?« »Dein Freund Brogan hat gerade das Haus verlassen. Deiner Beschreibung nach muß der Mann in seiner Begleitung J. J. Fritch gewesen sein.« »Er war also in Brogans Wohnung«, sagte Mason. »Das heißt, daß er... warte mal, Paul, das bedeutet wahrscheinlich, daß er im selben Haus wohnt.« »Stimmt. Sogar in derselben Etage. Er hat die Wohnung gegenüber von Brogan«, berichtete Drake. »Wir haben es inzwischen nachgeprüft. Er gilt dort als Frank Reedy.« »Das bedeutet also, daß wir es mit regelrechter Erpressung zu tun haben.« »Genau. Es war von Anfang an eine ausgetüftelte Sache. Brogan ist die treibende Kraft und tut nur so, als stehe Fritch hinter allem.« »Na bitte«, meinte Mason. »Jetzt haben wir wenigstens schon etwas. Hast du deine Leute auf die beiden angesetzt?« -5 4 -

»Natürlich, ich habe sie aufgeteilt. Einer beschattet Brogan, der andere Fritch. Sie haben mich sofort verständigt, als Brogan und Fritch das Haus verließen. Sein Texashut und sein ganzes Äußeres machte die beiden mißtrauisch, weil ich ihnen erzählt hatte, daß im Hintergrund der Geschichte Texas eine Rolle spiele.« »Prima Arbeit«, lobte Mason. »Wenn du noch mehr Leute brauchst, nimm sie. Ich möchte genau wissen, was geschieht.« »In Ordnung.« »Haben deine Männer feststellen können, wie die beiden reagierten? Ich meine, konnten sie etwas in ihren Gesichtern lesen?« »Beide grinsten, als hätten sie gerade den besten Witz des Jahres gehört.« »Das Lachen wird ihnen bald vergehen«, sagte Mason, legte den Hörer auf und lächelte Ed Bain zuversichtlich an: »Es klappt alles wunderbar, Mr. Bain. Wir kommen sehr gut voran.« »Können Sie mir sagen, weshalb Sie Fritchs Beschreibung brauchten?« »Wir haben ihn gefunden.« Bain richtete sich kerzengerade auf: »Wo?« fragte er begierig. »Wo steckt dieser Verbrecher?« »Er hat sich unter dem Namen Frank Reedy in Brogans Haus eine Wohnung gemietet. Ich möchte wetten, daß sie wie ein Tonstudio aus sieht. Was ich vermute, Mr. Bain, ist folgendes: Fritch hat sich mit Ihnen über dieses und jenes unterhalten. Sie plauderten über alte Zeiten.« Bain nickte. »Ich erinnere mich ganz genau, wann das war. Wir sprachen fast zwei Stunden miteinander.« »Fritch und Brogan haben aus diesem Gespräch ein neues Band zusammengeschnitten«, fuhr Mason fort, »und die Fragen und Antworten in ihrem Sinne hintereinandergeklebt.« Bain seufzte. »Ich soll mich nicht aufregen«, meinte er, »jeder Schock kann mich töten, Mr. Mason.« -5 5 -

»Ich weiß«, erwiderte der Anwalt mitfühlend. »Sie müssen ruhig bleiben.« »Das Schlimme ist, ich kann es nicht. Was glauben Sie, werden die beiden mit dem Band anfangen?« »Sie erpressen. Wenn ihnen das nicht gelingt, könnten sie möglicherweise versuchen, ein Geschäft mit der Bank zu machen. Das wäre Brogans Job. Er würde es wahrscheinlich so drehen, daß ihn die Bank als Privatdetektiv engagiert. Für ein gepfeffertes Honorar stellt er angebliches Beweismaterial in Aussicht, das die Bank in die Lage versetzen würde, einen Zivilprozeß gegen Sie anzustrengen.« »Sie werden verstehen, Mr. Mason«, sagte Bain, »daß es soweit nicht kommen darf, gleich, was es kostet.« »Wieso eigentlich nicht?« fragte Mason. »Ich halte es sogar für gut, vor Gericht Licht in die ganze Affäre zu bringen.« Bain schüttelte den Kopf. »Schon eine Anzeige kann mein Ruin sein. Die Zeitungen würden es breittreten, und alle müßten mich natürlich für Fritchs Komplicen bei dem Bankraub halten. Nein, das kann ich mir nicht leisten. Es würde meine ganze Familie in den Schmutz ziehen. Lieber zahle ich.« »Auf diese Weise werden Sie Erpresser nie los«, widersprach Mason. »Sie sehen doch, was geschieht. Diese Verbrecher haben das Originalband und können beliebig viele Kopien davon anfertigen. Brogan hat uns zwar versichert, es existiere nur ein einziges Band, aber ich habe inzwischen festgestellt, daß er gelogen hat.« »Mach dir keine Gedanken darüber, Dad«, schaltete sich Sylvia ein. »Überlaß dieses Gesindel Mr. Mason.« »Na schön«, meinte Ned Bain. »Aber ich hätte doch gern einmal dieses Band gehört, um festzustellen, ob es wirklich meine Stimme ist.« »Sie ist es, Dad«, erklärte Sylvia Atwood. »Das glaube ich auch«, fügte Mason hinzu. »Aber Sie brauchen sich wirklich keine Gedanken darüber zu machen. Ich bin überzeugt, daß wir die Burschen zur Räson bringen. Ich bin -5 6 -

morgen früh noch einmal mit Brogan verabredet und höre mir das Band an.« Bains Augenlider zuckten. Er nickte, dann fiel sein Kopf nach vorn. Offensichtlich war er von einer Sekunde auf die andere eingeschlafen. Hattie Bain, die ins Zimmer zurückgekommen war, legte einen Finger auf den Mund. Leise gingen alle auf Zehenspitzen aus dem Raum und ließen Ned Bain in seinem Lehnstuhl schlafen. »Der Arzt hat ihm Herztropfen und ein Beruhigungsmittel gegeben. Aber Dad war so außer sich, daß er nicht schlafen konnte. Das Gespräch mit Ihnen hat ihm gut getan, Mr. Mason. Er ist mit jedem Wort ruhiger geworden, findest du nicht, Sylvia?« »Ja, das stimmt.« »Gut«, meinte Mason, »ich fahre jetzt in mein Büro zurück. Möchten Sie morgen früh um neun zu Brogan mitkommen, Mrs. Atwood?« »Selbstverständlich. Es ist zwar ziemlich früh. Ich müßte die ganze Strecke zu Ihrer Kanzlei fahren und dann wieder zurück zu... Wie wär’s«, unterbrach sie sich, »wenn wir uns vor seinem Hause treffen, Mr. Mason?« »Gut, also um neun vor Brogans Haus.« »Ich werde pünktlich sein«, versprach Sylvia. »Ich bringe Sie jetzt in Ihr Büro.« »Halt, warte mal«, rief Doyle dazwischen. »Das ist ja nicht nötig, Sylvia. Ich muß sowieso in die Stadt fahren, und es wäre mir eine Ehre, Mr. Mason mitzunehmen.« Sylvia zögerte. »Nun ja, vielleicht sollte ich tatsächlich hierbleiben, bis Dad aufwacht. Macht es Ihnen auch bestimmt nichts aus?« »Ganz und gar nicht. Ich hoffe nur, daß ich Ihren Vater ein bißchen beruhigen konnte’.« »Oh, ganz gewiß«, mischte sich Hattie ein. »Dad war schrecklich in Sorge. Da steckt noch etwas im Hintergrund, -5 7 -

etwas, wovon wir keine Ahnung haben und das Vater J. J. wie die Pest fürchten läßt. Ich glaube wirklich, daß dieser Mann sehr gefährlich ist.« »Das sieht man doch schon daran, daß er skrupellos Mr. Bain selbst angerufen hat«, meinte Edison Doyle. »Es beweist deutlich«, antwortete Mason, »daß er alles auf eine Karte setzt.« »Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz«, sagte Hattie. »Ganz einfach«, erklärte Sylvia ihrer Schwester. »Sobald Mr. Mason auf der Bildfläche erschien, wußten die beiden, daß es ihnen an den Kragen geht. Also rief J. J. bei Dad an und versuchte, ihm Angst einzujagen.« »Dem sollte man wirklich das Handwerk legen«, knurrte Doyle. »Daß Fritch und dieser Detektiv unter einer Decke stecken, ist jetzt sonnenklar, nicht wahr, Mr. Mason?« »Ohne Zweifel«, stimmte Mason zu. »Fritch wohnt mit Brogan auf derselben Etage. Ich kann mir gut vorstellen, daß den beiden langsam mulmig wird.« »Was könnten wir also unternehmen?« »Wenn ich das Beweismaterial in die Hand bekomme, das ich brauche, werde ich beide wegen Erpressung anzeigen.« »Das will Dad nicht«, stieß Hattie hervor. »Er will doch nicht, daß die Geschichte an die Öffentlichkeit kommt.« »Na ja. Fahren wir, Mr. Mason?« fragte Edison Doyle. »Mein Schlitten steht draußen. Ist nicht das neueste Modell, aber noch prima in Schuß.« Mason verabschiedete sich von den anderen und folgte Doyle hinaus zu einem fünf Jahre alten Wagen. Doyle hielt dem Anwalt die Tür auf, dann setzte er sich hinters Steuer und sagte: »Eines verstehe ich nicht, Mr. Mason.« »Und zwar?« »Wie wollen die beiden nachweisen, daß diese Bandaufnahme das Gespräch tatsächlich wiedergibt?« -5 8 -

»Durch die Zeugenaussage von J. J. Fritch«, erklärte Mason. »Mit anderen Worten: Fritch müßte in den Zeugenstand und beschwören, daß er dieses Gespräch mit Mr. Bain führte und zu seinem eigenen Schutz ein Band mitlaufen ließ.« »Und Fritch ist ein Gangster?« »Das kann man wohl sagen.« »Und ein Erpresser?« »Zweifellos.« »Wenn nun irgend etwas dazwischenkäme, wenn Fritch diesen Eid nicht ablegen könnte, wäre doch das Band gegenstandslos, oder?« »Richtig«, antwortete Mason, »Angenommen, Fritch tritt in den Zeugenstand, dann muß er doch im Verlauf des Kreuzverhörs auch den Bankraub zugeben?« »Aller Voraussicht nach.« »Dadurch könnten Sie ihn doch total fertigmachen, Mr. Mason.« »Natürlich«, antwortete der Anwalt. »Die Schwierigkeit ist nur die, daß Mr. Bain durch die Presse gezerrt wird, bevor es soweit kommt.« »Ja, das stimmt«, gab Doyle zu. »Ich glaube, daß sich Mr. Bain halb soviel Sorgen machen würde, wenn er allein wäre. Er denkt nur an seine Töchter, zwei feine Mädchen, die dann mit Schmutz beworfen werden. Nein, Mr. Mason, das dürfen wir um keinen Preis zulassen.« Mason nickte. »Zwei so feine Mädels«, wiederholte Doyle. »Man muß lange suchen, um solche Prachtmädchen zu finden. Hattie ist die zuverlässigste, selbstloseste Frau, die ich kenne, und Sylvia na, um ihre Vorzüge zu beschreiben, braucht man kein Werbetexter zu sein.« Mason lächelte zustimmend.

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»Sie ist wirklich eine Schönheit«, schwärmte Doyle weiter, »und so lebenslustig, so vital. In ihrer Gesellschaft fühlt man sich wie neugeboren.« Wieder nickte Mason nur. »Ich verrate Ihnen kein Geheimnis, Mr. Mason, wenn ich Ihnen sage, daß ich das Leben bisher viel zu ernst genommen habe. Ewig stand ich nur am Reißbrett. Das mag zwar für die Karriere das beste sein, aber auf der anderen Seite versauert man dabei.« »Ich bin überzeugt, daß es sich für Sie bezahlt macht«, meinte Mason. »Ja, das schon«, gab Doyle zu, »aber man sieht doch, was mit Menschen geschieht, die das Leben zu ernst nehmen. Wenn man sie mit Sylvia vergleicht -. Wissen Sie, Mr. Mason, ich glaube, man soll aus seinem Leben, wie auch aus dem Geld, das Beste machen. Man kann nicht immer nur sparen und sparen. Ich kann es schwer erklären, aber die Lebensuhr läuft und läuft, man kann sie nicht aufhalten, und bis man sich umdreht, ist man alt.« »Nun, so arg ist es auch wieder nicht«, wandte Mason ein. »Jeder Mensch muß sich eine Grundlage für sein späteres Leben schaffen. Jede Minute, die man dem Studium widmet, gleicht einer Einzahlung auf der Bank.« »Ja, kann sein«, murmelte Doyle und versank in nachdenkliches Schweigen. Ein paar Minuten später nahm Mason das Gespräch wieder auf. »Die Mädchen haben Ihnen die Geschichte sofort anvertraut, als es brenzlig wurde, oder?« »Nur Hattie«, antwortete Doyle. »Sie ist schrecklich korrekt. Wenn irgend etwas geschieht, was einen Skandal oder so nach sich ziehen könnte, will sie, daß ich Bescheid weiß, bevor... nun ja, bevor ich Versprechungen mache.« Er lachte nervös.

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»Ich wollte mich nicht in Ihre Privatangelegenheiten mischen«, meinte Mason. »Nein, nein, macht ja nichts. Ehrlich gesagt, begrüße ich ein klärendes Gespräch. Ich würde alles für die beiden Mädchen tun, Mr. Mason. Alles.« »Für beide?« Einen Augenblick starrte Doyle wie geradeaus, dann antwortete er leise: »Ja, Mr. Mason, für beide.« Danach schwieg er, bis sie vor Masons Büro hielten. Impulsiv drückte Doyle dem Anwalt die Hand. »Ich habe mich sehr gefreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mr. Mason. Sehr sogar. Ich werde es nie vergessen. Jetzt, da Sie auf unserer Seite stehen, kann uns praktisch nichts mehr passieren.« Mason lachte. »Überschätzen Sie mich nicht. Ich glaube zwar, daß wir Fortschritte machen, aber das ist auch alles, was ich im Moment sagen kann.«

6 Bereits zehn Minuten vor neun parkte Mason am nächsten Morgen seinen Wagen vor dem Apartmenthaus. Della Street öffnete ihre Tür und sprang leichtfüßig auf die Straße. »Soll ich mit hinaufkommen?« fragte sie, als Mason den Wagen ab« geschlossen hatte. Der Anwalt nickte. »Und was soll ich tun?« »Halten Sie Augen und Ohren offen«, antwortete Mason. »Wie werden Sie Brogan meine Anwesenheit erklären?« »Wir brauchen Brogan nichts zu erklären. Von jetzt an ist er in der Defensive.« »Ich soll also Ihre Zeugin sein?« »Stimmt.« »Aber Sie haben doch Sylvia Atwood.«

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»Das schon, aber ich brauche jemand, auf den ich mich verlassen kann.« »Sie haben nicht viel Zutrauen zu ihr, was, Chef?« Mason zuckte mit den Schultern. »Kommen, Sie, fahren wir hinauf. Mal sehen, ob Mrs. Atwood schon oben ist. Ihr Wagen steht da vorn.« Della sah auf die Uhr. »Sie ist aber früh dran.« »Na ja, wir brauchen auch noch zwei bis drei Minuten, bis wir oben sind.« »Hier ist eine Nachricht für Sie, Chef«, sagte Della, als sie vor Brogans Wohnungstür standen. »Das Kuvert ist an Sie adressiert.« Ein Briefumschlag war mit einem Reißnagel an die Tür geheftet. Mit roter Kreide stand darauf: Mr. Perry Mason. Della nahm den Zettel aus dem Kuvert und hielt ihn so, daß sie beide lesen konnten. »Mr, Mason, ich spiele manchmal mit einigen Freunden Poker. Für heute sind wir wieder verabredet. Wir fangen schon früh an, gegen zehn, aber ich hoffe, daß ich unseren Termin trotzdem einhalten kann. Für den Fall jedoch, daß ich mich morgens um ein paar Minuten verspäten sollte, gehen Sie bitte schon hinein und machen Sie es sich gemütlich. Ich lasse die Tür über Nacht offen. Ich bin keinesfalls später als zehn nach neun dort. George Brogan.« Mason betrachtete den Zettel nachdenklich, nahm ihn an sich, faltete ihn wieder zusammen und steckte ihn in das Kuvert zurück. Mit dem Feuerzeug leuchtete er die Tür ab, um das Loch zu finden, das der Reißnagel hinterlassen hatte. »Weshalb dieses Mißtrauen?« flüsterte Della. »Es ist eine Falle«, antwortete Mason. »Ich will den Reißnagel wieder in sein altes Loch stecken, damit niemand beweisen kann, daß wir die Nachricht gelesen haben. Ach, du liebe Zeit!« »Was ist?« -6 2 -

»Zwei Löcher. Jemand war schon vor uns da, aber er war weniger vorsichtig.« »Was sollen wir machen?« »Na, auf keinen Fall ein drittes Loch, das ist mal sicher«, antwortete Mason. »Wir stecken das Kuvert wieder an die Tür, aber ich glaube, Brogan war ausgekocht genug, zwei Löcher hineinzudrücken, damit wir nicht sagen können, wir hätten es nicht gelesen. Na ja, nachdem er sich diese Mühe gemacht hat und ich in die Falle gegangen bin, kann ich den Zettel genausogut auch einstecken.« Mason drückte den Reißnagel wieder in die Tür, steckte jedoch das Kuvert mit dem Zettel in die Tasche. »Gehen wir hinein?« fragte Della. Mason schüttelte den Kopf. »Weshalb denn nicht?« »Ich sage Ihnen, Della, es ist eine Falle. Er will, daß wir eintreten und die Wohnung durchsuchen.« »Warum?« »Angenommen, irgendwer hat den Safe aufgebrochen?« »Also warten wir draußen?« »Ich weiß nicht recht«, erwiderte Mason. »Da er die Tür offengelassen hat, kann er natürlich immer behaupten, daß wir drinnen waren. Nein, wir warten, bis er kommt, und dann werde ich ein Wörtchen mit ihm reden. Warten Sie mal, Sylvia muß doch irgendwo...« Er brach ab, weil aus dem Inneren der Wohnung ein dumpfer Aufschlag zu ihnen drang. »Was war das?« fragte Della Street verwundert. »Ich weiß nicht. Es hat sich angehört, als ob jemand...« Er wurde unterbrochen vom schrillen Entsetzensschrei einer Frau. Instinktiv griff Della mit ihrer behandschuhten Rechten nach der Klinke und wollte hineinstürzen. Mason schlug ihre Hand weg.

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»Chef, da drinnen schreit eine Frau, vielleicht ist sie in Gefahr.« Mason nickte. »Aber Chef, wir können doch nicht mit ansehen, wie ein Mensch...« Die Tür wurde von innen aufgerissen, eine Frau stürzte heraus, blieb aber wie angewurzelt stehen, als sie Della und Mason sah. »Nun, Mrs. Atwood«, meinte Mason ruhig, »Sie scheinen auf Entdeckungsreisen gegangen zu sein.« »Ach, Sie sind’s! Gott sei Dank!« rief sie aus. »Los, schnell. Ach, du lieber Gott!« »Was ist denn los?« »J. J. Fritch. Ermordet.« »Woher wissen Sie das?« »Seine Leiche lag in der Hausbar. Er ist mir regelrecht in die Arme gefallen.« Mason nahm sein Taschentuch und legte es über die Klinke, ehe er die Tür ins Schloß zog. »Sie tragen Handschuhe, Mrs. Atwood«, stellte er fest. »Haben Sie sie drinnen ausgezogen?« Sie schüttelte den Kopf. Ihr Gesicht war kalkweiß. »Nein.« »Und es war wirklich Fritch?« fragte Mason. Sie nickte. »Sind Sie sicher, daß er tot ist?« »Lieber Himmel, ja. Er fiel nach vorn und...« »Wie ist er angezogen?« »Gar nicht.« »Was? Er ist nackt?« »Nein, er hat Unterwäsche an, nur Hemd und Hose.« »Keine Strümpfe?« Sie schüttelte den Kopf. »Auch keine Schuhe?« -6 4 -

»Nein.« Della Street blickte ängstlich Mason an. »Sollten wir nicht lieber...« Mason seufzte. »Eine sauber gelegte Falle. Wir sind hineingetappt und müssen jetzt sehen, wie wir wieder herauskommen.« Immer noch mit dem Taschentuch in der Hand, versuchte Mason, die Tür der Wohnung gegenüber zu öffnen. Sie war nicht abgeschlossen. »Hören Sie zu«, wandte sich Mason an die beiden Frauen, »Sie müssen jetzt genau aufpassen. Brogan wird jede Minute auftauchen, ganz eilig tun und behaupten, beim Pokern aufgehalten worden zu sein. Sagen Sie ihm, daß ich unten den Wagen parke. Er wird annehmen, daß wir drei gleichzeitig angekommen sind, daß ich unten hielt, um Sie beide herauszulassen, um den Block fuhr und mir einen Parkplatz suchte.« »Wird er uns nicht ausquetschen?« fragte Della. »Bevor er dazu kommt, bin ich wieder da«, antwortete Mason, »vorausgesetzt, Sie tun genau das, was ich Ihnen sage. Della, hier ist der Zettel und das Kuvert. Halten Sie beides in der Hand, so als hätten Sie die Nachricht gerade gelesen.« Sie nickte. »Sowie Sie ihm erzählt haben, daß ich nur einen Parkplatz suche«, fuhr Mason eilig fort, »treten Sie wie selbstverständlich in seine Wohnung. Sagen Sie ihm, ich käme gleich nach.« Della nickte. »Weiter«, wandte sich Mason an Sylvia Atwood. »Während dieser Zeit haben Sie die Möglichkeit, unbeobachtet zu bleiben. Stellen Sie sich mit dem Rücken zu dieser Tür hier und drücken Sie zweimal auf den Klingelknopf. Zweimal kurz, verstanden? Dann folgen Sie Della und Brogan in die Wohnung. Richten Sie es so ein, daß Sie als letzte eintreten.«

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»Aber er wird doch höflich genug sein, um uns den Vortritt zu lassen?« »Das müssen Sie eben irgendwie verhindern. Brogan ist ein Gangster, ein Erpresser, aber kein Gentleman. Um die Etikette kümmert der sich nicht.« »Was werden Sie tun?« »Ich wette eins zu hundert, daß ich das Originaltonband habe, bevor Brogan auftaucht. Ich höre ja Ihr Klingeln. Sie haben danach drei Sekunden Zeit, um hineinzugehen. Dann schlage ich die Tür hinter mir zu und klingele drüben bei Brogan. Möglicherweise gelingt es mir auch, mit Ihnen hineinzuschlüpfen. Auf diese Weise erfährt Brogan nicht, wo ich herkomme. Vielleicht glaubt er wirklich, daß ich den Wagen geparkt habe. Also, haben Sie alles verstanden?« »Ich ja«, antwortete Della. Sylvia Atwood zögerte. »Ich verstehe nur nicht, was...« »Das brauchen Sie auch gar nicht«, fuhr Della sie an. »Ich sage Ihnen schon Bescheid. Tun Sie genau das, was Mr. Mason sagte. Gehen Sie, Chef.« Mason stieß die Tür zur Fritchs Wohnung auf, die dieser unter dem Namen Frank Reedy gemietet hatte. Leise machte er sie hinter sich wieder zu. Die Vorhänge waren zugezogen, das Licht brannte, und der Fernsehapparat in der Ecke brachte gerade eine Werbesendung. Mason eilte durch das Wohnzimmer und betrat ein Schlafzimmer. Auch hier waren die Vorhänge zugezogen. Das Bett war frisch gemacht und offensichtlich unberührt. Ein Hausmantel und ein Paar Hausschuhe waren achtlos auf die Erde geworfen worden. Auch das Bad machte einen aufgeräumten Eindruck. Doch auch hier brannte Licht, und die Jalousie vor dem Fenster war heruntergelassen. Zuletzt inspizierte Mason die Küche. Sämtliche Regale waren bis zum Rand mit Konserven gefüllt. Mason öffnete den -6 6 -

Eisschrank. Auch er war mit Lebensmitteln vollgestopft. An der Wand stand eine über zwei Meter große Tiefkühltruhe, die in einem so kleinen Haushalt überraschte. Der Anwalt öffnete sie und stieß einen Pfiff aus. Bis auf den letzten Zentimeter waren hier alle möglichen Eßwaren verstaut, von Gemüse über Fleisch und Geflügel, Speiseeis, Brot, Torten, Früchte, pfundweise Butter bis zu Wurst und Käse. Mason schloß die Truhe wieder. Offenbar hatte J. J. Fritch sich auf eine Belagerung vorbereitet. Er hätte seine Wohnungstür versperren und sich vollständig von der Welt zurückziehen können, ohne jemals ausgehen zu müssen. Sein Proviant hätte monatelang ausgereicht. Mason ging ins Wohnzimmer zurück und öffnete die Tür zu einem riesigen Kleiderschrank. Er war mit Anzügen, Mänteln, Schuhen und einer Anzahl leerer Tonbänder gefüllt. Auch die Schränke im Schlafzimmer sah sich Mason an, ohne dabei einen Fingerabdruck zu hinterlassen. Als er gerade eine Kommode öffnen wollte, ertönte das Klingelzeichen. Hastig ging Mason zur Korridortür und lauschte. Er wartete ungefähr drei Sekunden, dann öffnete er vorsichtig die Tür. Gegenüber stand Sylvia Atwood im Korridor der Broganschen Wohnung und wollte gerade die Tür zumachen. Mit einem Sprung war Mason drüben und quetschte sich noch mit hinein. »Na, dann komme ich ja noch nicht zu spät«, rief er atemlos. George Brogan grinste Mason an, ging zum Fenster hinüber und zog die Vorhänge zurück, um die Morgensonne hereinzulassen. Brogan sah reichlich übernächtig aus. Er war unrasiert, und sein offener Hemdkragen trug Spuren von Schweiß und Staub. Seine Augen waren leicht blutunterlaufen, sein Atem roch nach abgestandenem Alkohol. »Es tut mir leid«, meinte er, »aber Sie haben ja meinen Brief gelesen, nicht wahr?« -6 7 -

Mason sah verwundert auf. »Hier ist er«, schaltete sich Della ein. »Er stak an der Tür, Chef.« Brogan sah Della Street fragend an. »Miss Street, meine Privatsekretärin«, stellte Mason vor. »Ich habe sie heute mitgebracht. Sie kam bereits vor mir herauf.« »Verstehe«, murmelte Brogan, deutete eine Verbeugung an und beeilte sich, ein paar Höflichkeitsfloskeln anzubringen. Während all dieser Zeit hingen seine Augen abschätzend an Mason, der den Zettel durchlas. Brogan wartete, bis Mason fertig war. »Es tut mir wirklich schrecklich leid«, meinte er dann. »Ich bin immer gern pünktlich, vor allem, wenn ich verabredet bin. Aber Sie sehen ja, daß ich mir nicht einmal Zeit zum Rasieren genommen habe. Ich bin auf dem schnellsten Weg hergefahren. Nur eine Tasse Kaffee und zwei Eier habe ich hinuntergeschlungen. Ich hatte entsetzliche Kopfschmerzen. Ohne Kaffee hätte heute morgen kein Mensch etwas mit mir anfangen können. Aber trotz alledem bin ich nur -«, er sah auf seine Armbanduhr, »fünf Minuten zu spät gekommen. Sie wissen ja, wie so etwas ist, Mason. Ich wollte früher gehen, aber dann hatte ich eine Pechsträhne. Ich wurde wütend und begann, mehr zu riskieren. Langsam ging’s dann auch wieder aufwärts mit meinem Glück. Ich holte meine Verluste auf und gewann sogar ein bißchen. Dann kann man natürlich auch nicht gleich verschwinden, nicht wahr? Möchten Sie sich nicht setzen? Hoffentlich entschuldigen die Damen meinen Aufzug.« Brogan machte eine winzige Pause, dann fuhr er mit seinem Redeschwall fort: »Ich weiß genau, was Sie denken, Mason. Sie glauben, daß gestern nicht das Tonbandgerät entzweiging, sondern daß das Band gelöscht wurde. Aber ich werde Ihnen das Gegenteil beweisen. Ich werde es Ihnen noch einmal vorspielen, damit Sie sehen, daß mit der Aufnahme nichts geschehen ist. Einen Moment müssen Sie mich noch entschuldigen. Ich werde mal schnell ein bißchen Kaffee machen.« -6 8 -

Sylvia Atwood warf Mason einen warnenden Blick zu. Brogan machte zwei Schritte auf die Küche zu, dann blieb er wie angewurzelt stehen. »Was ist los?« erkundigte sich Mason. Brogan drehte sich langsam um, schloß die Tür hinter sich und stellte sich direkt vor Mason hin. Sein Blick war eiskalt und anklagend. »Was, zum Teufel, soll das bedeuten, Mason?« schrie er. »Wovon sprechen Sie?« »Ich habe Ihnen den Zettel an die Tür geheftet, bevor ich wegging«, sagte Brogan. »Meine Wohnung war die ganze Nacht offen. Sie sind schon früher angekommen und haben meine Nachricht gelesen. Ich glaube, nach Lage der Dinge muß ich das tun«, fügte Brogan hinzu, ging zum Telefon, nahm den Hörer ab und wählte die Vermittlung. »Schnell«, rief er, »verbinden Sie mich mit dem Polizei-Präsidium. Es ist ein Mord verübt worden. Ich habe drei Leute hier, einer von ihnen dürfte der Mörder sein.«

7 Sergeant Holcomb von der Mordkommission hatte manchmal eine ziemlich rauhbeinige, sarkastische und sehr schwer zugängliche Art. Heute war er in Hochform. »Ich sage Ihnen doch«, rief Mason ärgerlich, »ich kann nicht den ganzen Tag hier herumsitzen. Wir vertrödeln jetzt schon zwei Stunden.« Holcomb, der die Wohnung des Hausmeisters mit Beschlag belegt hatte, ließ sich Zeit, bis er Perry Mason aufrief. »Diese Masche zieht bei mir nicht«, sagte er. »Sie ist nicht mehr neu. Sie wenden sie zu oft an, Mason, und Sie finden mir eine Idee zu viele Leichen.« »Diese hier habe ich nicht entdeckt.« »Das sagen Sie.« »Behauptet etwa jemand, daß ich es war?« -6 9 -

»Die Fragen stelle ich hier.« »Na los, dann stellen Sie sie schon.« »Kannten Sie J. J. Fritch zu Lebzeiten?« »Nicht daß ich wüßte.« »Was wissen Sie über die Art und Weise, wie seine Leiche gefunden wurde?« »George Brogan wollte in die Küche gehen, um Kaffee zu kochen. Dann blieb er stehen, drehte sich um und rief die Polizei an.« »Was hatten Sie bei ihm zu suchen?« »Ich war mit Brogan verabredet.« »Weshalb?« »Geschäftlich.« »Worum handelte es sich?« Mason schüttelte nur den Kopf. »Weshalb sagen Sie es mir nicht?« »Es ist vertraulich.« »In einem Mordfall ist nichts vertraulich.« »Das ist Ansichtssache. Sie haben Ihre Meinung, ich habe meine. Dieses Problem kennen wir schon.« »Wie ich hörte, haben Sie Brogan erzählt, Sie seien taub und müßten einen Hörapparat tragen.« »Wieder falsch.« »Aber Sie haben einen Hörapparat getragen?« »Nein, es war ein Miniaturbandgerät. Wenn Brogan es für einen Hörapparat hielt, so ist das sein Pech.« »Zeigen Sie es her.« »Ich habe es heute noch nicht angelegt. Ich wollte erst abwarten, bis mein Gespräch mit Brogan soweit gediehen war.« »Geben Sie es her!« Mason reichte ihm das Gerät. -7 0 -

Holcomb untersuchte es ein paar Minuten lang, dann legte er es in seine Aktentasche. »Sie bekommen es zurück, wenn es überprüft ist. Ich nehme Ihre Worte nicht für bare Münze.« »Heute ist noch kein Ton drauf.« »Was war gestern drauf?« »Das ist meine Sache«, erwiderte Mason seelenruhig. »Oder besser gesagt, Sache meiner Klientin.« »Ich kriege es schon heraus«, drohte Holcomb. »Lassen Sie sich nicht aufhalten.« »Brogan sagt, er habe für Sie eine Nachricht an der Tür hinterlassen.« Mason nickte. »Ihre Sekretärin hatte diese Nachricht in den Händen.« »Und was sagt sie?« wollte Mason wissen. Holcomb grinste nur und wiederholte: »Die Fragen stelle ich hier.« »Meinetwegen. Aber dann stellen Sie sie endlich!« »Und vergessen Sie ja nicht, daß Sie Rechtsanwalt und Mitglied der Anwaltskammer sind«, fuhr Holcomb fort. »Glauben Sie nur nicht, daß Sie eigenmächtig Informationen verschweigen können.« »Mein Eid zwingt mich, die Interessen meiner Klienten zu wahren«, korrigierte Mason. »Genau das werde ich nach besten Kräften tun. Glauben Sie nur nicht, daß Sie Ihre Macht dazu benutzen können, um Informationen aus mir herauszulocken, die ich im Interesse meiner Klienten nicht geben kann.« »Hat Ihre Klientin J. J. Fritch ermordet?« fragte Holcomb höhnisch. »Woher, zum Teufel, soll ich denn das wissen?« »Wie bitte?« Holcomb war ehrlich überrascht. »Ich sagte, ich weiß es nicht.«

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»Wieso?« fragte Holcomb mit zusammengekniffenen Augen. »Was macht Sie unsicher?« »Ich bin nicht unsicher.« »Nun, Ihre Aussage eben läßt darauf schließen, daß Ihre Klientin möglicherweise die Mörderin ist.« »Möglicherweise.« »Wissen Sie es nicht?« »Nein.« »Warum?« »Weil ich weder mit ihr noch mit sonst jemand sprechen durfte.« »Glauben Sie etwa, ich bin so dumm und lasse die Zeugen zusammenkommen, damit sie sich eine Geschichte ausdenken, die zu den Fakten paßt? Ich bin doch schließlich nicht von gestern.« »Glauben Sie«, konterte Mason, »daß ich so dumm bin, Auskünfte zu geben, die den Interessen meiner Klientin zuwiderlaufen, bevor ich überhaupt mit ihr gesprochen habe?« Holcombs Gesicht lief rot an. »Entweder Sie reden jetzt, oder Sie werden es bereuen.« »Na bitte, stellen Sie endlich Ihre Fragen.« »Was haben Sie hier getan?« »Ich hatte eine Verabredung.« »Mit wem?« »George Brogan.« »Für wann?« »Neun Uhr.« »Wann kamen Sie hier an?« »Ich habe nicht auf die Uhr gesehen.« »Brogan hatte für Sie eine Nachricht an die Tür geheftet.« »Das habe ich gehört.« »Ihre Sekretärin sagt, sie habe sie gelesen.« -7 2 -

»Danke sehr.« »Was?« »Danke, daß Sie mir gesagt haben, was Della aussagt.« »Das habe ich nicht.« »Dann nehme ich eben meinen Dank wieder zurück«, erklärte Mason trocken. »So kommen Sie nicht durch.« »Sie auch nicht.« »Wann erfuhren Sie, daß Fritch ermordet wurde?« »Das weiß ich bis jetzt noch nicht.« »Ich habe es Ihnen doch gerade gesagt.« »Ich habe es gehört.« »Soll das etwa heißen, daß Sie an meinem Wort zweifeln?« fuhr Holcomb auf. »Das habe ich nicht behauptet.« »Aber angedeutet.« Mason zuckte mit den Achseln und steckte sich eine Zigarette an. »Wann haben Sie J. J. Fritch zum letztenmal lebend gesehen?« »Überhaupt nicht.« »Wann haben Sie seine Leiche gesehen?« »Überhaupt nicht.« »In welcher Beziehung stehen Sie zu Sylvia Atwood?« »Sie ist meine Klientin.« »Wann kamen Sie hier an?« »Das weiß ich nicht.« »Mit hier meine ich Brogans Wohnung.« »Ich weiß es nicht.« »Was sagt Mrs. Atwood, wann sie hier angekommen ist?«

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»Ich hatte noch keine Gelegenheit, sie zu fragen«, versetzte Mason. »Ich will eine bestimmte Auskunft.« »Bitte sehr.« »Wann kam Ihre Sekretärin hier an?« »Auch mit ihr habe ich noch nicht sprechen können.« »Sie kam doch mit Ihnen, oder nicht?« »Ich hatte noch keine Gelegenheit, sie zu fragen«, entgegnete Mason. »Sie ist nicht Ihre Klientin, sondern Ihre Sekretärin«, warnte Holcomb. »Woher weiß ich, daß sie nicht meine Klientin ist? Woher soll ich wissen, was Sie vorhaben? Sie sind doch verrückt genug, um Della einen Mord anzuhängen.« »Bei Gott!« schrie Holcomb und sprang auf. »Ich hätte nicht übel Lust, Sie des Mordes zu beschuldigen. Glauben Sie ja nicht, daß ich mich nicht getraue.« »Ist das eine Drohung?« »Verdammt richtig«, bellte Holcomb. »Das ist eine Drohung. Ich tue es.« »Wunderbar«, meinte Mason gelassen. »Im Hinblick auf diese Feststellung verweigere ich jede weitere Aussage, bevor ich nicht Gelegenheit hatte, mich mit einem Anwalt zu beraten.« »Mit einem Anwalt«, wiederholte Holcomb außer sich. »Witzbold! Sie sind ja selber Anwalt und sogar ein verdammt guter, so ungern ich das zugebe.« »Ein Anwalt sollte nie sein eigener Klient sein«, erklärte Mason gelassen. »Wenn ich des Mordes beschuldigt werde, muß ich mir einen Rechtsbeistand holen.« »Woher soll ich denn wissen, ob Sie des Mordes beschuldigt werden oder nicht?« »Sie haben es doch eben angedroht.« »Ich habe gesagt, ich könnte es tun.« »Irrtum. Sie haben behauptet, daß Sie es tun werden.« »Ja, das werde ich auch«, schnaubte Holcomb, -7 4 -

»wenn die Verdachtsmomente ausreichen.« »Und? Reichen sie aus?« »Zur Hölle mit Ihnen! Ich weiß es noch nicht.« »Nun, unter diesen Umständen mache ich keine weiteren Aussagen mehr«, erklärte Mason. »Ich habe Ihnen gesagt, daß ich für neun Uhr eine Verabredung mit Brogan hatte. Vielleicht kam ich ein paar Minuten zu früh, das ist durchaus möglich. Ich weiß ja nicht einmal, ob meine Uhr richtig geht. Wie ich erfuhr, hatte Brogan für mich eine Nachricht an die Tür geheftet, in der er mich bat, es mir während seiner Abwesenheit gemütlich zu machen. Ich wurde jedoch aufgehalten. Als ich dann die Wohnung betrat, waren meine Sekretärin, Brogan und Mrs. Atwood bei mir. Brogan entschuldigte sich, daß er die ganze Nacht gepokert hätte und nur für eine Tasse Kaffee und zwei Eier irgendwo angehalten habe. Er bedauerte, zu spät gekommen zu sein. Ich habe zwar auch dann nicht auf meine Uhr gesehen, aber aus seinen Worten schließe ich, daß es ein paar Minuten nach neun war.« »Dann sind Sie also selbst zu spät gekommen«, stellte Holcomb fest. Mason schwieg. »Sind Sie sofort zu Brogans Wohnung hinaufgegangen, als Sie Ihren Wagen verließen?« »Als ich meinen Wagen verließ?« »Ja.« »Ja.« Holcomb runzelte die Stirn. »Irgend etwas stimmt hier nicht«, murmelte er. Mason zuckte mit den Schultern. »Sie gingen direkt in Brogans Wohnung?« »Zu seiner Wohnungstür. Wohin denn sonst?« »Sie mußten einen Parkplatz suchen«, kombinierte Holcomb. »Sie ließen die Frauen zuerst hinaufgehen.« Mason gähnte. -7 5 -

»Stimmt das?« »Ich habe meine Aussage abgeschlossen, Sergeant«, antwortete Mason lächelnd. »Im Hinblick auf die Tatsache, daß Sie mich des Mordes beschuldigen werden, muß ich jede weitere Aussage ohne Anwesenheit meines Anwalts ablehnen. Ich halte das, was ich Ihnen bisher gesagt habe, für ausreichend für Ihre weiteren Ermittlungen. Ich habe jedenfalls nicht vor, etwas hinzuzufügen, was mir später als Vertrauensbruch ausgelegt und angelastet werden kann.« »Sie wollen mir also nicht sagen, welcher Art Ihre Geschäfte mit Brogan waren?« »Nein.« »Mrs. Atwood ist Ihre Klientin?« »Ja.« »Brogan ließ durchblicken, die Sache habe mit einem Tonband zu tun.« »Tatsächlich?« »Er behauptet, er hätte es überall gesucht, aber nicht gefunden; er ist überzeugt, daß Sie es an sich genommen haben.« »Was Sie nicht sagen!« »Haben Sie aus Brogans Wohnung ein Tonband mitgenommen?« »Nein.« »Wußten Sie, daß J. J. Fritch unter dem Namen Frank Reedy die Wohnung gegenüber von Brogans Apartment gemietet hatte?« »Die gegenüber von Brogan?« fragte Mason, Überraschung in der Stimme. »Ja.« Mason zog die Augenbrauen hoch und stieß einen Pfiff aus. »Scheinbar wußten Sie das nicht.« Mason schwieg. -7 6 -

»Los«, rief Holcomb, »reden Sie!« »Ich habe doch geredet.« »Sie haben meine Fragen nicht beantwortet.« »Alle will ich auch nicht beantworten.« »Schön, das wollen wir doch mal im Protokoll festhalten«, murmelte Holcomb verdrossen. »Bitte sehr. Ich unterscheide genau zwischen Ihren Fragen.« »Wie?« »Ich teile sie in zwei Kategorien. Die einen, die ich beantworte, und die anderen, die ich nicht beantworte«, erklärte Mason. Wieder stand Zornesröte in Holcombs Gesicht. »Das ist ja ein feiner Standpunkt für einen Rechtsanwalt«, schnaubte er. »Nicht wahr?« meinte Mason lächelnd. »Was würden Sie mir denn vorschlagen, Sergeant?« »Ich kann Ihnen nur raten, meine Fragen zu beantworten, sonst wird es Ihnen leid tun.« »Das haben Sie mir mehrmals angekündigt. Sie haben mir sogar im Detail erklärt, wie Sie mich des Mordes beschuldigen wollen. Also, wie gesagt, Sergeant, ich bin Ihnen wirklich entgegengekommen. Ich habe sogar gewartet, bis Sie alle anderen Zeugen vernommen hatten. Aber schließlich bin ich Jurist. Ich habe eine Kanzlei in der Stadt und kann jederzeit erreicht werden. Also, ich gehe jetzt.« »Das glauben Sie!« »Darf ich wiederholen: Ich stehe jetzt auf und gehe, es sei denn, daß ich gewaltsam zurückgehalten werde. Und das wiederum können Sie nur tun, wenn Sie mich festnehmen. Und für diesen Fall möchte ich die Vorwürfe gegen mich hören und eine Kaution hinterlegen.« »Bei Mord gibt’s keine Kaution.« »Schön. Dann beschuldigen Sie mich also des Mordes, ja?« »Ich bin noch nicht soweit.« -7 7 -

»In diesem Fall«, erklärte Mason grinsend, »gehe ich meiner Wege, Sergeant. Wenn Sie erst soweit sind, wissen Sie ja, wo Sie mich finden können.« Damit stand Mason auf und ging zur Tür. »Setzen Sie sich hin!« schrie Holcomb. »Ich bin noch nicht fertig mit Ihnen.« »Aber ich mit Ihnen«, erklärte Mason und öffnete die Wohnungstür. »Haltet ihn!« befahl Holcomb. Ein uniformierter Beamter ergriff Mason beim Arm. »Bringt ihn zurück!« »Wenn Sie mich des Mordes beschuldigen«, sagte Mason, »bitte sehr, Sergeant. Dann nehmen Sie mich offiziell fest und bringen Sie mich zum Präsidium. Wenn Sie mich jedoch gewaltsam zurückhalten, ohne mich festzunehmen, oder aber, wenn Sie mich festnehmen, ohne mich zu beschuldigen, werde ich Sie wegen tätlicher Beleidigung und Freiheitsberaubung anzeigen. Also überlegen Sie sich’s.« Der Polizist ließ die Hände sinken und starrte verständnislos Sergeant Holcomb an. »Halten Sie ihn fest!« donnerte dieser. »Das kann er mit mir nicht machen!« »Was ist?« fragte Mason. »Ich kann Ihnen sagen«, zischte Holcomb, »Ihre Aussage hinkt. Sie waren bereits vor neun in Brogans Wohnung.« »Ich habe Ihnen wiederholt erklärt«, meinte Mason sachlich, »daß ich die Wohnung nach den beiden Frauen betreten habe.« »Zum erstenmal?« »Heute zum erstenmal. Ich war gestern schon da.« »Sie lügen, glaube ich.« »Glauben Sie doch, was Sie wollen«, meinte Mason gelangweilt und ging wieder zur Tür. »Entweder Sie nehmen -7 8 -

mich jetzt fest, oder ich gehe. Ich rede sowieso kein Wort mehr.« Der Polizist blieb an seiner Seite. Holcomb überlegte es sich anders. »Ach, lassen Sie ihn doch laufen«, befahl er resigniert und sank in einen Stuhl.

8 Paul Drake nahm seine Lieblingsposition in Masons großem Polstersessel ein. Er ließ seine langen Beine über die eine Armlehne hinunterbaumeln, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und benutzte die andere Armlehne als Kopfstütze. »Los«, drängte Mason, »ich will Einzelheiten hören, Paul.« »J. J. Fritch wurde durch mehrere Stiche mit einem Eispickel getötet«, berichtete der Detektiv. »Die äußeren Verletzungen waren relativ klein, Fritch verblutete nach innen. Zwei Stiche hatten das Herz getroffen.« »Wieviel insgesamt?« »Acht.« »Der Mörder hat exakt gearbeitet, wie?« »Offensichtlich. Mit einer so kleinen Waffe nicht leicht.« »Haben sie sie gefunden?« »Bis jetzt noch nicht.« »Hatte Brogan in seiner Wohnung einen altmodischen Eisschrank? Ich meine einen, bei dem noch Stangeneis gebraucht wird?« »Nein, Brogan hat einen Kompressor. Fritch übrigens auch. Die Polizei ist nicht hundertprozentig sicher, daß die Mordwaffe ein Eispickel war, aber sie nimmt es an.« Mason zog nachdenklich die Augenbrauen zusammen. »Ich kann dir noch etwas sagen«, fuhr Drake fort, »was der Polizei bisher noch nicht aufgefallen ist.« »Nämlich?«

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»In Bains Haus gibt es einen großen elektrischen Kühlschrank, aber auf der hinteren Veranda steht noch so ein altmodischer Eiskasten. Ned Bain muß Eispackungen bekommen. Manchmal verbrauchen sie fünfzig Pfund pro Tag.« »Holcomb war noch nicht bei den Bains, oder?« »Nein.« »Della ist jetzt dort«, sagte Mason. »Vielleicht wär’s nicht verkehrt, wenn sie sich nach einem Eispickel umsieht«, meinte Drake. Mason schwieg einige Minuten. »Wann ist der Mord verübt worden, Paul?« »Nach Ansicht des Arztes zwischen Mitternacht und drei Uhr morgens. Genauer kann er sich nicht festlegen.« Mason nickte. »Wo warst du gestern nacht zwischen zwölf und drei, Perry?« »Im Bett.« »Das hast du davon, daß du Junggeselle bist. Du solltest heiraten, dann hättest du immer ein hieb- und stichfestes Alibi.« »In meinem Haus ist die Portierloge vierundzwanzig Stunden lang besetzt«, meinte Mason. »Hätte der Portier dich weggehen sehen?« »Ich nehme an, ja.« »Und wiederkommen?« Mason nickte. »Wahrscheinlich wird man ihn vernehmen.« »Willst du im Ernst behaupten, daß die mich verdächtigen?« fragte Mason ungläubig. »Ich kann dir nur eines darauf antworten«, sagte Drake. »Brogans Alibi ist einwandfrei.« »Das will ich genauer wissen. Die Sache ist mir eine Idee zu glatt. Dieses Pokerspiel - ich glaube, es war alles vorausgeplant und Brogan hat ihn umgebracht.« -8 0 -

Drake schüttelte den Kopf. »Ich sage dir doch, er hat für jede Minute einen Zeugen. Von zehn Uhr abends bis fünf Uhr morgens hat er gepokert. Nachdem er ziemlich hoch verloren hatte, ging er um fünf sich Geld besorgen. Er war ungefähr eine dreiviertel Stunde weg, dann kam er zurück und spielte weiter. Gegen acht wollte er aufbrechen. Wegen einer sehr wichtigen geschäftlichen Verabredung, und er wollte sich vorher noch rasieren und umziehen.« »Und wann ging er tatsächlich?« »Das weiß niemand mit Sicherheit, aber es war gegen halb neun. Er frühstückte irgendwo und kam zu Hause an, als Della und Sylvia Atwood gerade in seine Wohnung gehen wollten.« Mason nickte. »Was hat Della der Polizei erzählt?« wollte Drake wissen. »Nichts«, antwortete der Anwalt. »Sie stellte sich auf den Standpunkt, sie könne als meine Sekretärin keinerlei Aussagen machen, zumal sie nicht alle Details meines Mandats für Mrs. Atwood kenne. Sie wolle nicht Gefahr laufen, hat sie erklärt, unbeabsichtigt meine Schweigepflicht zu verletzen.« »Tüchtiges Mädchen«, lobte Drake. »Ich habe gehört, daß Holcomb sie nicht gerade mit Glacehandschuhen angefaßt hat. Und was ist mit Sylvia Atwood?« »Sie wurde als erste verhört«, erwiderte Mason. »Holcomb ließ sie bald gehen. Ich habe sie angerufen und ihr gesagt, daß ich sie sprechen will. Bis jetzt hat sie sich noch nicht gemeldet.« »Hast du ihr am Telefon Fragen gestellt?« »Nur allgemeine. Della prüft jetzt nach, was wirklich gesagt wurde.« »Hat sie dir nicht ihre Aussage Holcomb gegenüber wiederholt?« »Doch. Sie behauptet, sie habe Holcomb dieselbe Geschichte wie Brogan erzählt: Sie sei hinaufgekommen und habe Della vorgefunden, die gerade die Nachricht für mich las. Die Tür sei offen gewesen, Della habe aber nicht hineingehen wollen.« -8 1 -

»Du warst zu diesem Zeitpunkt noch nicht dort, oder?« fragte Drake. »Sie sagte Holcomb, daß ich einen Parkplatz suchte«, fuhr Mason fort, »und gleich nachkommen wollte. Brogan sei erschienen, als sie mit Della debattierte. Ich sei gleich hinter Brogan gekommen, auf die Uhr habe sie nicht gesehen.« »Die Polizei hat ermittelt«, berichtete Drake, »daß eine Mieterin auf derselben Etage kurz vor neun eine Frau schreien hörte. Diese Zeugin glaubt, der Schrei sei aus Brogans Wohnung gekommen. Die Mieter, die unter Brogan wohnen, hörten einen dumpfen Aufprall und gleich darauf auch den Schrei. Sie hatten auf ein Radioprogramm gewartet, das um neun beginnt. Daher wissen sie hundertprozentig, daß es kurz vor neun war. Eine weitere Zeugin vom Parterre«, berichtete Drake weiter, »beobachtete Mrs. Atwood, wie sie sich abmühte, ihren Wagen zu parken. Ein Herr machte ihr dann Platz und fuhr mit seinem Auto weg. Und diese Zeugin, wie auch der Herr mit dem Wagen, schwören, daß es halb neun war, als Sylvia ankam.« »Halb neun!« rief Mason aus. »Stimmt, Perry. Acht Uhr dreißig.« Mason überlegte. »Hör mal zu, Perry«, fuhr Drake fort, »anscheinend hat dein Freund Brogan der Polizei alles erzählt.« »Was soll das heißen?« »Er hat die Beamten über die Art eurer Geschäfte informiert.« »Das darf doch nicht wahr sein.« »Doch, doch. Die haben ihn so in die Zange genommen, daß er geplaudert hat.« »Was hat er gesagt?« »Er behauptete, daß Fritch ein Tonband besaß mit Beweismaterial für eine Anzeige gegen Ned Bain. Du hättest mit ihm über den Kauf dieses Bandes verhandelt.« Masons Gesicht überzog sich mit Zornesröte. »Er erzählte, daß das Bandgerät einen Defekt bekommen habe, gerade als er dir das Tonband vorspielte. Du wolltest die Aufnahme unbedingt noch einmal hören. Brogan hätte dich auf -8 2 -

den nächsten Tag vertröstet, denn er hätte inzwischen gemerkt, daß du ihm einen Streich gespielt und das Band auf irgendeine Art gelöscht hättest. Er erzählte Holcomb, daß er daraufhin zu Fritch gegangen sei und diesem von deinem Trick berichtet hätte. Fritch habe ihn beruhigt und ihm versprechen, ein Duplikat der Bandaufnahme zu besorgen.« »Wie denn?« wollte Mason wissen. »Brogan behauptet, das wüßte er auch nicht.« »Das reinste Unschuldslamm, wie?« Drake nickte. »Er wird behaupten, daß es keine Erpressung war. Seiner Meinung nach habe nur ein einziges Band existiert, sagt er. Erst später sei ihm klargeworden, daß Fritch irgendwo Duplikate versteckt haben mußte.« »Hat die Polizei das Band gefunden?« »Nein. Wohl haben sie in Fritchs Wohnung eine Menge unbespieltes Bandmaterial und Aufnahmegeräte gefunden. Aber das war alles.« Mason runzelte die Stirn. »Also ist das Originalband, von dem diese Gangster Kopien zogen, verschwunden.« »Verschwunden ist der richtige Ausdruck. Sag mal Perry, ist deine Weste in dieser Beziehung weiß?« Mason grinste. »Ich will meine Nase nicht in deine Angelegenheiten stecken«, versicherte Drake, »aber ich glaube, daß die Polizei etwas gegen dich in der Hand hat.« »Na ja, ich spiele auch mit ziemlich hohem Einsatz.« »Paß bloß auf, Perry«, warnte Drake, »und mach um Himmels willen keine Aussage, die nicht mit den Fakten übereinstimmt. Holcomb hat dir eine Falle gestellt, und ich fürchte, du sitzt bereits drin.« »Dann muß ich eben sehen, wie ich wieder herauskomme.« »Das wird vielleicht nicht so einfach. Ist Della aus dem Schneider?« »Ich denke doch. Ich habe sie zu den Bains hinausgeschickt, denn ich will ein paar Dinge herausfinden, bevor Holcomb die ganze Familie rebellisch macht.« -8 3 -

»Damit kannst du Glück haben«, meinte der Detektiv. »Ich glaube nämlich nicht, daß Holcomb schon Zeit für die Bains gefunden hat. Er scheint etwas über dich in Erfahrung gebracht zu haben, und im Augenblick ist er auch mit Brogan noch nicht fertig.« »Kann ich mir denken«, meinte Mason trocken. »Hast du übrigens gewußt, daß Fritch sich für eine regelrechte Belagerung eingedeckt hat? In der Wohnung, die er als Frank Reedy gemietet hatte, hätte er sich monatelang verstecken können, ohne daß es ihm an Lebensmitteln gefehlt hätte.« Mason hob erstaunt die Augenbrauen. »Seine Vorräte hätten mindestens ein Jahr gereicht«, fuhr Drake fort. »Und jetzt verrate ich dir noch eines, Perry. Die Polizei hat in Brogans Wohnung Fingerabdrücke gefunden, die weder von Fritch noch von Brogan stammen. Irgendwer hat da drinnen etwas gesucht.« »Nein!« rief Mason aus. Drake sah ihn scharf an. »Du wärst doch nicht so dumm, Fingerabdrücke zu hinterlassen, nicht wahr, Perry?« »Ich sage dir doch, daß ich nie allein in der Wohnung war. Ich war gestern dort.« »Nun ja«, unterbrach Drake den Anwalt, »die Abdrücke können natürlich auch von gestern stammen. Aber sie können genausogut entstanden sein, als der Mord verübt wurde.« Mason runzelte die Stirn. Plötzlich unterbrach das Telefon die Stille. Mason riß den Hörer hoch. »Entschuldige Paul, das ist die Geheimnummer, die außer dir nur Della und ich kennen. Hallo?« Dellas Stimme klang aufgeregt: »Chef, setzen Sie sich in Ihren Wagen und kommen Sie her, so schnell Sie können.« »Wohin?« »Zu den Bains.« -8 4 -

»Was ist passiert?« »Ned Bain.« »Was ist mit ihm?« »Tot«, antwortete sie. »Und Sie müssen einiges wissen, bevor Sergeant Holcomb auftaucht.« »Lieber Himmel«, stöhnte Mason, »das ist doch nicht auch ein Fall für die Mordkommission?« »Nein, er ist eines natürlichen Todes gestorben«, antwortete Della, »aber sein Tod könnte mit dem Mord an Fritch zusammenhängen.« »Ich beeile mich«, versprach Mason, legte den Hörer auf und wandte sich an Drake: »Rühr dich nicht vom Telefon weg, Paul. Vielleicht brauche ich etwas von dir, und dann eilt es. Ich fahre jetzt.« »Wohin denn?« »Zu den Bains.« »Noch eine Leiche?« Mason nickte. »Aber Herzinfarkt.« »Das versuche mal, Holcomb zu verkaufen«, meinte Drake lakonisch. »Ich werde mich hüten. Also Paul, bleib am Ball. Ich muß jetzt weg.« Mason griff nach seinem Hut, eilte durch die Tür und den Korridor hinunter zum Fahrstuhl. »Könnten Sie gleich zum Erdgeschoß hinunterfahren?« bat er das Mädchen. »Ich habe es sehr, sehr eilig.« »Aber selbstverständlich, Mr. Mason«, erwiderte sie lächelnd. Einige Passanten sahen sich neugierig nach Mason um, als er durch die große Halle rannte und zum Parkplatz eilte. Bereits eine Viertelstunde später sprang Mason die Stufen der altmodischen Terrasse vor dem Hause Bains hinauf. Della Street hatte auf ihn gewartet und öffnete die Tür. »Kommen Sie herein, Chef. Der Arzt ist da.« -8 5 -

»Wer ist es, Della?« »Ein Dr. Flasher. Er hat Mr. Bain behandelt. Dort kommt er schon.« Sylvia Atwood erschien mit einem großen, müde aussehenden Mann Mitte Fünfzig, der Mason unter buschigen Augenbrauen musterte. Plötzlich leuchtete sein Gesicht auf. »So, so, Mr. Mason«, meinte er. »Man sagte mir schon, daß Sie unterwegs seien.« »Darf ich die Herren bekannt machen«, sagte Sylvia Atwood. »Dr. Flasher, Mr. Mason. Und das hier ist mein Bruder, Jarrett Bain.« Ein großer, starker Mann kam langsam auf Mason zu, betrachtete den Anwalt durch dicke Augengläser und drückte ihm kraftvoll die Hand: »Freut mich sehr, Mr. Mason.« »Das ist eine Überraschung«, erwiderte der Anwalt. »Ich wähnte Sie irgendwo zwischen alten Ruinen in Yucatan.« »Dort war ich auch. Aber ich wurde von meiner Schwester angerufen, und hielt es doch für besser herzukommen. Ich hatte Glück und konnte einen Platz ergattern.« »Das ging aber schnell«, staunte Mason. »Wann sind Sie denn angekommen?« »Heute morgen«, schaltete sich Sylvia Atwood rasch ein. »Ich konnte noch gar nicht mit dir sprechen, Sylvia«, sagte Jarrett Bain. »Ich nehme an, du verläßt dich noch auf mein Telegramm. Ich kam nämlich schon...« Mason sah auf seine Uhr. Er wandte sich an Dr. Flasher. »Berichten Sie mir bitte über Mr. Bain.« »Da gibt’s nicht viel zu berichten, Mr. Mason. Der Herzmuskel hat einfach nicht mehr mitgemacht. Ich konnte für Mr. Bain nur absolute Ruhe und Entspannung verordnen. Ich hoffte, daß sich sein Herz erholen würde. Ich habe ihn vor jeder Aufregung gewarnt, und er wußte, daß sein Leben auf dem Spiel stand. Nun ja, Mr. Bain ist entschlafen, und es hat keinen Sinn, noch darüber zu diskutieren.«

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Wieder schaltete sich Sylvia Atwood eilig ein: »Dr. Flasher will damit sagen, daß der Tod nicht unerwartet kam. Dr. Flasher wird den Totenschein ausfüllen, damit es keine unnötigen Rückfragen gibt.« »Sie haben also die Todesursache festgestellt, Doktor?« fragte Mason. »Ja, ja, natürlich. Der geschwächte Herzmuskel hat der Belastung einfach nicht mehr länger standgehalten. Wir müssen alle einmal sterben. Mr. Bain hatte eine Fokalinfektion, die seinen Zustand noch verschlechtem. Wenn ich sie ein paar Jahre früher behandelt hätte, wäre es vielleicht zu schaffen gewesen. Nun ja, so ist es eben. Besonders bei Menschen, die viel im Freien gearbeitet haben. Sie halten sich für besonders zäh und widerstandsfähig, aber die Erfahrung hat gelehrt, daß ein Naturbursche seine Gesundheit besonders gefährdet, wenn er seinen Lebensrhythmus ändert und in seine vier Wände zurückkriecht.« »Ich hoffe, daß Sie dieses Gespräch nicht allzu sehr verletzt«, sagte Mason zu Sylvia Atwood. »Sie dürfen mir glauben, daß ich nicht aus purer Neugierde frage.« »Ich verstehe«, antwortete sie. »Ich werde Dad schrecklich vermissen. Es ist ein harter Schlag für mich, aber es kam ja nicht ganz unerwartet. Ich begreife Ihr Interesse, Mr. Mason.« »Er ist ruhig und ohne Schmerzen entschlafen«, fuhr Dr. Flasher fort. »Neben seinem Bett stand ein Telefon, aber nichts deutet darauf hin, daß er telefoniert hat. Er ist sicher im Schlaf gestorben.« »Das beruhigt mich sehr«, sagte Sylvia Atwood leise. Dr. Flasher ließ Mason nicht aus den Augen. »Ich verfolge Ihre Fälle immer sehr interessiert, Mr. Mason«, meinte er. »Ich habe kaum erwartet, Sie hier zu treffen, obgleich mich Mrs. Atwood ins Bild gesetzt hat. Sie werden wahrscheinlich den Nachlaß regeln helfen?« »Das wäre noch verfrüht«, entgegnete Mason ausweichend.

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»So, so. Ja, ich verstehe. Ich muß jetzt gehen. Nochmals meine aufrichtige Anteilnahme, Mrs. Atwood. Ich glaube nicht, daß Ihr Vater leiden mußte. Er ist eingeschlafen und nicht wieder aufgewacht. Und gestern sah es noch nach einer Besserung aus«, sagte der Arzt. »Natürlich kann man in seinem Alter keine hundertprozentige Heilung erwarten, aber ich war ehrlich überrascht, als Sie mich anriefen. Gestern ging es ihm noch soviel besser.« »Wann starb er, Dr. Flasher?« fragte Mason. »Gegen fünf oder sechs Uhr heute morgen. In so einem Fall ist die genaue Todeszeit ja nicht besonders wichtig.« »Nein, das glaube ich auch nicht. Sagen Sie, es wird doch keine Obduktion geben, oder?« »Hoffentlich nicht!« stieß Sylvia aus. »Nein, nein, nein. Machen Sie sich deshalb keine Sorgen, meine Liebe«, beruhigte Dr. Flasher sie. »Es war ein ganz natürlicher Tod. Ich unterzeichne die Sterbeurkunde. Sie können das Begräbnisinstitut anrufen, oder soll ich das für Sie erledigen?« »Kennen Sie jemand, der gut und zuverlässig ist?« fragte Sylvia. »Ja, natürlich. Das mache ich gern für Sie, meine Liebe.« »Ich halte es für besser. Du nicht auch, Jarrett?« fragte Sylvia. Alle sahen Jarrett Bain an und warteten auf eine Antwort. Jarrett hatte die Arme verschränkt und lächelte, ganz in sich versunken. Er sah die anderen an und schwieg. »Was meinst du, Jarrett?« wiederholte Sylvia. »Wie? Was? Verzeihung.« »Daß Dr. Flasher das Begräbnisinstitut benachrichtigt.« »Ja, ja, natürlich.« Sylvia warf einen flüchtigen Blick auf Mason, dann wandte sie sich an den Arzt: »Das ist alles so furchtbar. Ich mache mir solche Sorgen um Hattie.« -8 8 -

»Ja, sie hat einen ziemlichen Schock erlitten«, bestätigte Dr. Flasher. »Ich habe ihr eine Beruhigungsspritze gegeben.« Sylvia nickte rasch. Wieder warf sie einen Blick auf Mason, bevor sie sich erneut an Dr. Flasher wandte: »Ich glaube, wenn wir die Formalitäten beschleunigen könnten, wäre es für alle Beteiligten das beste. Sie können ja dem Begräbnisinstitut erklären, daß der Tod zwar nicht unerwartet eintrat, für uns alle aber ein schmerzlicher Verlust ist. Mit anderen Worten, Vater sollte abgeholt werden, bevor Hattie aufwacht.« »Ich kenne ein vertrauenswürdiges Institut«, antwortete Dr. Flasher. »Ich werde gleich anrufen.« »Jetzt sofort?« fragte Sylvia. »Sowie ich in meiner Praxis bin.« »Und es wird wirklich keine langwierigen Formalitäten mehr geben?« »Nein. Machen Sie sich keine unnötigen Gedanken, meine Liebe. Sie regen sich wirklich unnötig auf, Mrs. Atwood. Ich unterzeichne den Totenschein, darauf wird die Leiche abgeholt und - wie es in unserem Staat Vorschrift ist - einbalsamiert. Sie können dann alles übrige für die Beerdigung erledigen.« Sylvia ging zu ihm, drückte ihm die Hand und flüsterte: »Sie sind wunderbar, Dr. Flasher, einfach wunderbar.« Flasher lächelte, dann winkte er Mason zu. »Es war mir ein Vergnügen. Bis zum nächstenmal.« Mason nickte. Sylvia begleitete Dr. Flasher zur Tür. Mason sah ihr einen Moment nach, dann wandte er sich an den Archäologen neben ihm. »Ein schwerer Schlag für Sie, Mr. Bain.« »Hä? Wie bitte?« »Ich sagte, es war ein schwerer Schlag für Sie.« »O ja, natürlich. Armer Dad. Ich habe ihm schon seit langem geraten, etwas kürzer zu treten, aber er war immer voller Pläne. Unbegreiflich. Wenn man wie ich in Ruinen herumstöbert, -8 9 -

erbaut vor tausend Jahren von Menschen, die lebten, liebten und arbeiteten wie wir, und wenn man sieht, wie der Dschungel über ihre Tempel gekrochen ist, ihre Marktplätze vernichtet, ihre Kunstwerke zerstört und ihre Kultur erstickt hat, dann wird einem klar, daß der Mensch das Leben nicht als Wettlauf, sondern als würdige Reise in die Universalbildung auffassen sollte. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen, Mr. Mason. Wir sehen uns noch.« Damit drehte Jarrett Bain sich um und stapfte wie ein großer Bär davon. Della Street trat an Mason heran und flüsterte: »Mein Gott, der schwebt auf Wolken, was? Und Sylvia Atwood verheimlicht uns etwas.« »Was?« »Ich weiß nicht. Da kommt sie wieder.« Sylvia Atwood hatte Dr. Flasher hinausbegleitet und kam jetzt auf Mason zugeeilt. Sie ergriff seinen Arm, und Mason bemerkte, daß ihre Hand zitterte. »Ich muß Sie sprechen, Mr. Mason«, flüsterte sie. »Bitte sehr.« Ihre grünen Augen musterten vorwurfsvoll Della Street. Dann sagte sie: »Verzögerungen oder gar eine Obduktion bleiben uns doch hoffentlich erspart?« »Wenn Dr. Flasher den Totenschein ausfüllt und die Polizei keine Fragen mehr hat.« »Dieser Sergeant kann sehr ekelhaft sein.« Mason nickte. »Sie wollten doch etwas mit mir besprechen«, drängte er. »Also, heraus damit.« Sie sah sich nach allen Seiten um, ob niemand mithören konnte, warf wieder einen mißbilligenden Blick auf Della, dann flüsterte sie: »Dad war es.« »War was?« »Er hat J. J. getötet.« -9 0 -

»Was!« rief Mason aus. Sie nickte. »Hören Sie zu«, sagte Mason, »wollen wir uns doch über eines klarwerden: Ihr Vater lag zu Haus im Bett. Fritch ist zwischen Mitternacht und drei Uhr morgens getötet worden.« »Mr. Mason«, unterbrach sie ihn erregt, »Dad war es. Ich weiß es genau. Ich kann es beweisen, wenn es sein muß. Aber ich will nicht diejenige sein, die es sagt. Sie müssen nur wissen, daß es eine Tatsache ist; Ich fürchte, wir bekommen Ärger, wenn wir es vertuschen.« »Sie werden wohl kaum«, sagte Mason trocken, »zur Polizei gehen und erklären wollen, daß Ihr Vater der Mörder des Mannes ist, dessen Leiche Sie heute morgen fanden?« »Niemand weiß bis jetzt, daß ich J. J.s Leiche entdeckt habe«, erwiderte sie scharf. »Ich habe mich an die Geschichte gehalten, daß wir uns vor Brogans Wohnung trafen. Das wollten Sie doch, oder nicht?« »Haben Sie das Holcomb erzählt?« »Ja.« »Dann können wir es auch schlecht widerrufen.« »Ich sehe auch keinen Grund. Hören Sie, Mr. Mason, wir sind doch praktische Leute, Sie und ich. Sehen Sie, es kann doch sein, daß ich eine ganze Weile keine Gelegenheit mehr habe, mit Ihnen zu sprechen.« »Weshalb?« »Seien Sie doch nicht so schwerfällig«, sagte sie ungeduldig. »Als gramgebeugte Tochter kann ich doch schlecht derartige Dinge besprechen, nicht wahr? Die anderen wissen nicht so viel wie wir. Von mir darf es natürlich auch niemand erfahren, man würde mit Fingern auf mich zeigen. Glauben Sie mir, Dad hat über das, was Sie ihm von Fritch und Brogan erzählten, nachgedacht. Er konnte nicht schlafen. Vergangene Nacht stand er zwanzig Minuten nach zwölf auf und nahm sich den Wagen, obwohl ihm der Arzt streng verboten hatte, das Bett zu verlassen. Er fuhr zu Fritch. Er wollte das Band holen.« -9 1 -

»Welches Band?« »Mr. Mason«, zischte sie, »stellen Sie sich doch nicht absichtlich dumm. Das Band, das Fritch hatte, wollte er. Das Original, verstehen Sie? Sie hatten Dad doch gesagt, daß Fritch das Original habe, das mit den Klebstellen.« »Reden Sie nur weiter«, ermunterte Mason sie mit Skepsis in der Stimme. »Er und Fritch hatten Streit miteinander. Dad muß die Nerven verloren haben. Das wird niemand mehr nachprüfen können, aber ich weiß, daß Dad bei Fritch war. Er kam erst gegen halb zwei zurück. Dann parkte er den Wagen und legte sich wieder hin.« Mason nickte nur. »Diese Aufregung muß ihm den Rest gegeben haben. Ein Wunder nur, daß er nicht bei Fritch zusammengebrochen ist, aber offenbar hatte er noch so viel Willenskraft, um nach Haus zu fahren.« »Sprechen Sie weiter«, bat Mason, machte aber keinerlei Anstrengung, seine Skepsis zu verheimlichen. »Das ist alles. Dad hat ihn umgebracht. Ich kann es unmöglich der Polizei melden, aber irgendwie müssen Sie dafür sorgen, daß die Behörden es erfahren.« »Ich?« »Natürlich Sie. Irgend jemand muß es doch tun.« »Weshalb warten Sie nicht, bis die Polizei von selbst darauf kommt?« »Vielleicht entdecken die das nie, sondern versuchen, es einem anderen in die Schuhe zu schieben.« »Ihnen zum Beispiel?« »Möglicherweise.« »Ihr Vater ist tot«, sagte Mason. »Er kann sich nicht mehr wehren. Er kann nicht mehr reden. Woher wissen Sie, daß er zwischen zwölf und drei aus dem Haus ging?«

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»Es war zwanzig nach zwölf, und ich weiß es, weil ich ihm gefolgt bin.« »Sie sind hinter ihm hergefahren?« »Ja.« »Wie weit?« »Bis zu dem Haus, in dem Fritch wohnte.« »Weshalb haben Sie Ihren Vater nicht zurückgehalten?« »Ich -, zuerst wollte ich es tun, aber dann dachte ich, daß es für Dad besser ist, sich Luft zu machen und die Sache aus der Welt zu schaffen. Um Ihnen die Wahrheit zu sagen, Mr. Mason, ich wußte ja auch nicht mit Gewißheit, daß Dad und J. J. nicht Komplicen waren. Woher hätte ich das wissen sollen? Selbst wenn Sie recht haben und das Band gefälscht ist, hätte es trotzdem sein können, daß mein Vater und Fritch - nun ja, ich habe lange hin und her überlegt und schließlich beschlossen, Dad seinen Willen zu lassen.« »Hat sonst noch jemand Ihren Vater wegfahren sehen?« wollte Mason wissen. Sie schüttelte den Kopf. »Ich fürchte«, sagte Mason kühl, »daß ich mehr Beweise brauche, wenn ich Ihnen glauben soll.« Sie ging ganz dicht an ihn heran und flüsterte: »Ich habe den Beweis, Mr. Mason.« »Was?« »Den Beweis«, wiederholte sie eindringlich. »Ein paar Minuten, bevor Dr. Flasher kam, ging ich hinein, um mich ganz allein von Dad zu verabschieden. Ich wollte sein Kopfkissen ein bißchen geraderücken, ihm noch einmal über den Kopf streichen und da - dann fand ich unter seinem Kissen das Tonband.« »Sagen Sie die Wahrheit?« rief Mason aus.

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»Natürlich. Es ist das Originalband mit den Klebstellen. Dad hat es bei Fritch gefunden und zu Hause unter seinem Kopfkissen versteckt.« »Was haben Sie damit getan?« »Versteckt«, antwortete sie. »Ich werde es holen und Ihnen geben, und Sie können dann nach bestem Gewissen darüber verfügen.« »Haben Sie außer dem Tonband noch etwas?« »Ist das denn noch nicht genug?« »Warum fragen Sie?« Sie senkte den Kopf. »Ich muß alles wissen«, sagte Mason scharf. »Ich - ja, ich habe auch noch den Eispickel.« »Woher?« »Als die Leiche heute morgen aus dem Schrank fiel, blieb sie zu meinen Füßen liegen. Es war entsetzlich, einfach schrecklich war das.« »Lassen Sie den dramatischen Teil ruhig beiseite«, unterbrach Mason sie sachlich. »Wo war der Eispickel?« »Er stak noch in der Leiche.« »Wo?« »In der Leiche«, wiederholte sie. »Ich meine, wo genau?« »In der Brust.« »Und was taten Sie damit?« »Ich zog ihn heraus und steckte ihn in meine Handtasche.« »Weshalb?« »Weil es unser Eispickel war.« »Woher wußten Sie das so schnell?« »Ich habe ihn gleich erkannt. Er ist ungewöhnlich groß. Wir haben ihn von Edison Doyle als Geschenk bekommen. Er hat ihn irgendwo im Ausverkauf ergattert. Es sind starke Eispickel -9 4 -

mit einem Metallband oben am Griff, den man auch als Hammer benutzen kann, wenn man das Eis zerkleinern will.« »Sie reden, als ob Sie mehrere davon besäßen«, meinte Mason. »Haben wir auch. Edison sah sie beim Ausverkauf und nahm drei Stück davon mit. Wir lachten damals noch sehr darüber, denn er meinte, einen schenke er uns, einen behielte er, und einen würde er als Hochzeitsgeschenk für diejenige von uns beiden aufheben, die als erste heiratet.« »Sie erkannten diesen Eispickel also sofort wieder?« »Ja.« »Als Sie heute morgen die Leiche zum erstenmal sahen?« »Ja. Verstehen Sie denn nicht, Mr. Mason? Da wußte ich doch noch nicht, daß Dad inzwischen einem höheren Richter übergeben wurde. Ich wollte ihn um jeden Preis schützen. Nur deshalb nahm ich den Pickel.« »Hat Sergeant Holcomb Ihre Handtasche nicht durchsucht?« erkundigte sich Mason. »Natürlich. Aber da lag der Pickel schon nicht mehr darin.« »Sondern wo?« »Im Parterre war ein aufgewickelter Feuerwehrschlauch. Dort habe ich das Ding versteckt, bis mein Verhör zu Ende war.« »Sie haben also nicht nur die Leiche entdeckt, sondern auch die Mordwaffe in Besitz«, konstatierte Mason. »Stimmt.« Hinter ihnen ertönten eilige Schritte. Es war Edison Doyle. »Tag, Mr. Mason«, stieß er atemlos hervor. »Sylvia, was, zum Teufel, bedeutet das hier?« »Was?« Doyle hielt eine Spule Tonband hoch. »Woher hast du das?« schrie Sylvia. »Aus der Schublade in Hatties Kommode.« »Was hast du da drinnen zu suchen?« -9 5 -

»Dr. Flasher schlug vor, daß ich bei ihr bliebe, bis sie nach der Spritze eingeschlafen war. Sie hatte noch im Schlaf Tränen im Gesicht, und ich suchte ein Taschentuch. Ich öffnete die Schublade und fand dies.« »Oh, Edison«, rief Sylvia seufzend, »du hast - jetzt weiß ich auch nicht mehr weiter.« »Aber was ist das?« fragte Doyle. »Ich fand es unter Dads Kopfkissen. Ich wußte nicht, wohin damit. Weil Hattie nicht gestört werden durfte, war ich sicher, daß bei ihr niemand suchen würde. Ich wollte zuerst mit Mr. Mason sprechen.« Plötzlich schlug sie beide Hände vors Gesicht und begann zu weinen. »Nein, nein«, tröstete sie Doyle, legte einen Arm um ihre Schultern und streichelte sie. »Es ist ja alles in Ordnung, Sylvia. Mr. Mason ist ja hier. Er wird uns sagen, was wir tun sollen. Du armes Kind, du bist ja völlig außer dir.« Schweigend nahm Della das Tonband Doyle aus der Hand. Sowie er beide Hände frei hatte, zog er Sylvia zärtlich an sich. »Armes, armes Kleines«, flüsterte er. »Du hast zuviel durchgemacht, mehr, als man ertragen kann.« Sylvia schluchzte kurz auf, dann sagte sie: »Ach, Edison, du bist mir ja so ein Trost. Mr. Mason, würden Sie sich bitte um alles Weitere kümmern? Um alles?« »Es wird schon alles wieder gut«, fuhr Doyle fort. »Leg dich ein bißchen hin und ruh dich aus.« Ohne ihre Antwort abzuwarten, führte er Sylvia aus dem Zimmer. »So«, meinte Della trocken und reichte Mason das Tonband. »Das wäre das.« »Ich glaube, davon müssen wir uns erst einmal überzeugen«, versetzte Mason grinsend. »Sie meinen, wir werden das Band abspielen?« Mason nickte. »Und dann?« -9 6 -

»Wenn sich herausstellt, daß es das Original ist, sitzen wir ganz schön in der Tinte.« »Und wenn nicht?« Mason lächelte. »Dann ist unsere Lage auch nicht rosiger«, meinte er. »Und weil Sie ja leider keine Frau sind«, sagte Della verbittert, »können Sie auch nicht in Tränen ausbrechen und sich an Sergeant Holcombs Brust ausheulen, nicht wahr?« »Im Gegenteil, er wird alles versuchen, um mich für eine Weile hinter schwedische Gardinen zu bringen.« »Und die Mordwaffe?« »Glücklicherweise hat sie mir nicht gesagt, was sie damit angefangen hat«, antwortete Mason. »Höchstwahrscheinlich hat sie sie abgewaschen und in den Eisschrank zurückgelegt.« »Wollen Sie nachsehen?« »Ich werde mich hüten. Dann bin ich ein Mitwisser. Dieses Tonband ist schon genug Beweismaterial, Gott sei Dank nicht für den Mord. Aber die Mordwaffe, die ist mir zu heiß. Das soll nur diese grünäugige kleine Besserwisserin allein ausbaden.« »Die hat jetzt keine Zeit dafür«, sagte Della trocken. »Die muß doch ihrer Schwester den Freund ausspannen.« »Das glaube ich gar nicht«, erwiderte Mason. »Ach, ihr Männer«, meinte Della spöttisch. »Kommen Sie, Chef, wenn wir das Band abhören wollen, dann lieber gleich, sonst passieren noch ein paar Morde.« »Noch mehr? Wie viele haben wir denn bereits?« »Wenn Sie mich fragen, zwei«, versetzte Della.

9 Zusammen gingen Mason und Della zu ihren Autos. »Nehmen Sie Ihren Wagen und fahren Sie hinter mir her, Della«, sagte Mason, half ihr beim Einsteigen und schloß die Tür. -9 7 -

»Chef, geben Sie es mir.« »Was?« »Das Tonband.« Mason schüttelte den Kopf. »Mich werden sie nicht durchsuchen.« »Sie vergessen, daß Sie genauso tief drinstecken wie ich. Auch Sie waren heute morgen in Brogans Wohnung, Della.« »Chef, wenn Sie doch nur -« »Ist schon gut, Della«, unterbrach er sie. »Mitunter muß ein Anwalt ein Risiko übernehmen, um seinen Klienten zu schützen.« »Und wer ist Ihr Klient?« fragte sie scharf. »Dem Buchstaben nach Sylvia Atwood. Aber in Wirklichkeit vertreten wir eher das Recht.« »Und das«, meinte Della spöttisch, »ist in diesem Fall mit Sylvia nicht identisch.« »Kann sein«, räumte Mason ein, »wir werden es eben herausfinden müssen. Also treffen wir uns im Büro, ja? Passen Sie auf, daß Sie nicht von einer Funkstreife erwischt werden. Ich drücke nämlich aufs Gas.« »Und ich bleibe genau hinter Ihnen«, antwortete sie entschlossen. Mason stieg ein, startete und brauste los. Im Rückspiegel konnte er Della stets im Auge behalten. Auf dem Parkplatz lächelte sie: »Soweit, so gut.« Schweigend fuhren sie im Fahrstuhl zu Masons Büro hinauf. Wie zwei Verschwörer schlossen sie leise auf und begannen sofort mit den Vorbereitungen. Della holte ein Bandgerät aus dem Schrank und legte die Spule ein. »Stellen Sie es ganz leise«, bat Mason. Zuerst blieb einen Augenblick alles ruhig, dann ertönte die Stimme von J. J. Fritch. Sofort stellte Della den Apparat noch leiser. -9 8 -

Schweigend lauschten die beiden dem Gespräch zwischen zwei Männern, die nun beide tot waren. Nach etwa fünf Minuten sagte Mason: »In Ordnung, Della. Sie können es abstellen. Zweifellos ist es eine Fälschung. J. J. Fritch ging in ein Tonstudio und...« Die Bürotür wurde aufgerissen. »Ich empfange niemand, Gertie«, sagte Mason, ohne aufzublicken. Della war aufgesprungen und stieß einen unterdrückten Schrei aus. In der Tür stand Leutnant Tragg von der Mordkommission. »Hallo, Perry«, rief er strahlend. »Guten Tag, Miss Street.« »Sie?« Della rollte eilig die Schnur zusammen und wollte das Bandgerät gerade zudecken, als Leutnant Tragg sagte: »Lassen Sie alles so stehen, Miss Street.« »Wieso?« begehrte Mason auf. »Zufällig habe ich einen Haussuchungsbefehl«, antwortete Tragg gelassen. »Einen Haussuchungsbefehl«, wiederholte Mason. Tragg nickte. »Wofür?« »Für dieses Büro.« »Was zum Teufel hoffen Sie denn hier zu finden?« schimpfte Mason. »Hören Sie zu, Perry«, sagte Tragg. »Ich tue es nicht gern, aber ich kam lieber selbst, als Holcomb zu schicken. Ich will keinen Ärger.« »Was soll der Unsinn mit dem Haussuchungsbefehl?« »Ich suche nach einem bestimmten, zusammengeklebten Tonband, das heute morgen aus J. J. Fritchs Wohnung gestohlen wurde. Draußen habe ich ein paar Leute, die Ihre Telefonistin unterhalten. Sie war überzeugt, daß Sie nicht im -9 9 -

Büro sind, also hat sie sich auch die Mühe gespart, Sie von meinem Besuch zu unterrichten.« »Wir sind gerade zurückgekommen«, erklärte Mason. »Ich habe mich noch nicht bei ihr gemeldet.« »Dachte ich mir«, meinte Tragg. »Also, Perry, wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich das Tonband gern mitnehmen. Ich muß es als Beweismaterial beschlagnahmen.« »Beweismaterial? Wofür?« »Mordmotiv«, antwortete Tragg kurz. »Hören Sie mir gut zu, Mason. Ich riskiere zwar meinen Kragen, aber ich will Ihnen etwas sagen.« »Und zwar?« »Sie sitzen in der Tinte.« »Das habe ich schon oft gehört.« »Kann sein, und bisher sind Sie auch immer wieder aus der Bredouille herausgekommen. Diesmal wird es nicht so einfach.« »Wieso?« »Ihre Klientin Sylvia Atwood war heute morgen gegen acht Uhr vierzig in Brogans Wohnung. Sie kam zwanzig Minuten zu früh zu Ihrer Verabredung und schnüffelte in der Wohnung herum.« »Und deshalb soll ich in der Tinte sitzen?« Tragg grinste. »Sie lassen einen ja nicht ausreden.« »Na bitte, reden Sie weiter.« »Also, Sylvia Atwood betrat gegen dreiviertel neun Brogans Wohnung. Sie hat dieses Tonband gesucht, auf dem ein Gespräch zwischen ihrem Vater und J. J. Fritch aufgenommen sein soll, dasselbe Band nämlich, das Sie und Della sich gerade angehört haben.« »Interessant. Wir sind ganz Ohr.« »Sylvia Atwood wird zugeben müssen«, fuhr Tragg fort, »daß sie gegen neun Uhr einen Schrank öffnete, fürchterlich schrie, -1 0 0 -

in ihrer Panik zur Korridortür rannte und dort mit Della Street und Ihnen zusammenstieß.« »Wie interessant«, meinte Mason. »Ich nehme an, Sie werden behaupten, daß Sylvia, nachdem sie zwanzig Minuten in der Wohnung war, plötzlich J. J. Fritchs Leiche entdeckte?« »Nein, ich nicht. Das ist ja das Schöne. Sie behauptet es.« »Wie bitte?« »Sehen Sie, Mason, der springende Punkt ist der: Mrs. Atwood wußte, daß Sie und Della um neun Uhr an der Wohnungstür sein würden. Sie wartete, bis sie Sie draußen hörte, dann stieg sie auf einen Stuhl, sprang auf den Boden, damit es sich nach einem Aufschlag anhörte, stieß ihren Schrei aus und rannte zur Tür.« »Nur weiter, ich höre zu, Tragg.« »Und dann erzählte sie Ihnen und Miss Street, daß drinnen J. J. Fritchs Leiche läge. Sie wiederum befahlen ihr, mit Miss Street vor der Tür stehenzubleiben. Della sollte die Nachricht lesen, die Brogan an die Tür geheftet hatte. Sie sagten den beiden Mädchen, sie wollten in Fritchs Wohnung das Tonband suchen, da die Chance eins zu hundert wäre, daß Sie es fänden, in jedem Fall aber sollte Sylvia zweimal bei Fritch klingeln, sowie Brogan auftauchte. Auf dieses Signal hin wollten Sie sofort in Brogans Wohnung nachkommen und so tun, als hätten Sie unten Ihren Wagen geparkt.« Mason kniff beide Augen zusammen. »Nun?« forschte Tragg. »Aus Ihren detaillierten Informationen«, sagte Mason, »schließe ich, daß Sie diese Geschichte von einem Zeugen gehört haben.« »Stimmt«, antwortete Tragg, »und ich würde in Teufels Küche kommen, wenn jemand erfährt, daß ich es Ihnen gesagt habe.« »Nach Lage der Dinge kann dieser Zeuge nur Sylvia Atwood sein«, sinnierte Mason. »Sie ist aber meine Klientin, und ich werde daher keinen Kommentar zu Ihren Äußerungen geben.« -1 0 1 -

»Sie irren sich«, meinte Tragg. »Worin?« »In der Identität des Zeugen, der uns dieses Gespräch verriet.« »So? Wer ist denn dieser geheimnisvolle Zeuge?« »Perry Mason.« »Ach so. Ich habe wohl wieder im Schlaf gesprochen«, meinte der Anwalt sarkastisch. »Das nicht«, erwiderte Tragg. »Sie werden die Antwort lange suchen müssen, Perry.« »Spannen Sie mich nicht auf die Folter.« »Brogan hat Ihnen eine Falle gestellt und in seiner Wohnung ein Mikrophon installiert und an ein Bandgerät angeschlossen. Er wollte hören, wie Mrs. Atwood und Sie wirklich über sein Tonband denken. Ob Sie zahlen wollten oder nicht. Also arrangierte er die Sache mit dem Pokerspiel, ließ die Wohnungstür offen und nagelte die Nachricht für Sie an die Tür. Ein raffinierter Bursche. Er koppelte seinen Aufnahmeapparat mit einer elektrischen Uhr, so einem Ding, das man auch bei manchen Radios oder Fernsehapparaten hat. Brogan stellte diese Uhr auf dreiviertel acht. Sie würden sich wundern, Perry, wie klar Sylvias Sprung vom Stuhl, ihr Schrei und die Unterhaltung zwischen Ihnen dreien auf dem Band zu hören ist. Holcomb hat Brogan so in die Zange genommen, daß er zusammengebrochen ist und ihm alles erzählt hat. Er hat ihm auch die Bandaufnahme von Ihrem Gespräch gegeben.« »Verstehe«, sagte Mason leise. »Meine Antwort: Kein Kommentar.« »Das habe ich mir gedacht«, sagte Tragg. »Wissen Sie, Perry, ich kann Sie gut leiden, aber ich halte Ihre Methoden für eine Idee zu unkonventionell. Sie gehen für Ihre Klienten zu weit. Sie sind schon oft genug an einer Strafe haarscharf vorbeigekommen, und ich will nicht, daß Sie sich unnötig in Schwierigkeiten bringen.« »Danke«, murmelte Mason. -1 0 2 -

»Keine Ursache. Jetzt muß ich Sie auf Grund meines Haussuchungsbefehls bitten, mir das Tonband auszuhändigen, das Sie in Fritchs Wohnung gefunden haben.« »Angenommen, ich hätte es gar nicht dort gefunden?« Tragg grinste. »Seien Sie nicht albern, Perry. Vor Brogans Tür haben Sie ausdrücklich erklärt, Sie würden in Fritchs Wohnung gehen und dort das Band suchen. Nur auf Grund dieser Bandaufnahme hat mir der Richter den Haussuchungsbefehl ausgestellt. Er tat es äußerst widerwillig. Ich mußte ihm versprechen, die Sache selbst in die Hand zu nehmen, denn wir kennen unseren Holcomb. Also her mit dem verdammten Tonband.« Mason gab es ihm. »Und wenn Sie schon dabei sind, Tragg, überprüfen Sie jeden Schritt, den Brogan letzte Nacht tat.« »Keine Angst, haben wir schon.« »Hat er ein Alibi?« »Hieb- und stichfest. Sieben Männer waren in der Pokerrunde, und einer von ihnen ist zufällig ein Freund des Polizeipräsidenten.« »Wann fing das Spiel an?« »Gegen zehn.« »Und Brogan war die ganze Nacht dort?« »Mit Ausnahme einer halben Stunde gegen fünf«, erklärte Tragg. »Er hatte ziemlich hoch verloren und fuhr zu einem Freund, um sich Bargeld zu holen. Um halb sechs kam er mit fünfzehnhundert Dollar zurück. Der Mord ist aber zwischen Mitternacht und drei Uhr verübt worden.« »Steht das einwandfrei fest?« fragte Mason. »Der Arzt ist zuverlässig«, antwortete Tragg. »Also, seien Sie klug, Perry, und halten Sie Ihren Kopf nicht noch länger hin.« »Danke, Leutnant.« »Keine Ursache.« Tragg nahm das Tonband, kritzelte eine Empfangsbestätigung und ging. -1 0 3 -

Mit aufgerissenen Augen starrte Della ihren Chef an. Mason zuckte nur mit den Schultern. »Chef, können Sie denn nicht sagen, wo Sie das Band tatsächlich her haben?« »Noch nicht.« »Aber später wird Ihnen kein Mensch mehr glauben.« »Schon jetzt nicht mehr.« »Aber Chef«, warnte Della eindringlich, »später kann Ihnen Sylvia auch nicht mehr helfen. Man wird glauben, daß das zwischen Ihnen und ihr abgekartet war. Sie sollten sich wenigstens absichern und Sylvia und Edison Doyle anrufen.« »Wir sagen der Polizei überhaupt nichts«, unterbrach Mason sie. »Schließlich führe ich eine Anwaltskanzlei und kein Informationsbüro.« »Sie kriegen den größten Ärger.« »Na wenn schon. Den hatte ich schon oft.« »Und was tun wir jetzt?« Mason deutete aufs Telefon: »Verbinden Sie mich mit Sylvia Atwood, oder sagen Sie es ihr gleich selbst. Sie soll machen, daß sie herkommt.«

10 Sylvia Atwood saß in dem großen Polstersessel, den Mason für seine Klienten bereitgestellt hatte. Sie war viel ruhiger geworden. Ihr Gesicht war das eines Pokerspielers, der gerade einen hohen Einsatz verloren hat. »Erzählen Sie weiter«, sagte sie leise. »Das ist alles«, antwortete Mason. »Wir ließen das Band gerade laufen, als Leutnant Tragg mit seinem Haussuchungsbefehl auftauchte.« »Dann hat also die Polizei jetzt das Band?« »Ja.« »Sie hätten es ihm sagen sollen.« -1 0 4 -

»Was?« »Nun, daß mein Vater das Band holte. Daß er verantwortlich ist für das, was in der Wohnung da oben geschah.« »Sie meinen den Mord an J. J. Fritch?« »Ja.« »Das konnte ich nicht.« »Warum nicht?« »Weil ich nicht weiß, ob es wirklich Ihr Vater war«, antwortete Mason. »Aber jetzt sind Sie doch überzeugt?« »Nein. Deshalb habe ich Sie ja hergebeten. Ich möchte genau wissen, was geschehen ist, und zwar mit allen Details. Also überlegen Sie sich jedes Wort. Della wird mitstenographieren, und darüber hinaus werde ich ein Tonband mitlaufen lassen.« »Ich bin Ihre Klientin«, fuhr sie ihn an. »Sie haben kein Recht, mich zu behandeln wie eine Verdächtige.« »Sie sind Klientin«, gab Mason zu, »aber Sie können trotzdem verdächtigt werden. Also los, beginnen Sie!« »Wie Sie wünschen«, zischte sie ihn an. »Bitte.« »Dad war gestern nachmittag nach dem Gespräch mit Ihnen sehr aufgeregt«, begann sie. »Natürlich, aber wegen Fritch und nicht meinetwegen.« »Bitte, mißverstehen Sie mich nicht, Mr. Mason. Ich gebe Ihnen keine Schuld. Im Gegenteil, das Gespräch mit Ihnen hat ihn eher beruhigt. Ich will nur chronologisch berichten, wie es weiterging. Nachdem Sie gegangen waren, fiel uns auf, wie schrecklich aufgeregt Dad war. Wir versuchten Dr. Flasher zu erreichen, aber er war nicht da. Er hatte uns jedoch eine Medizin für Dad hinterlassen, die wir ihm gaben.« »Und dann?« »Dad blieb nervös und wollte nicht schlafen. Erst gegen zehn Uhr hatte er sich einigermaßen beruhigt.« -1 0 5 -

»Weiter.« »Edison Doyle war am frühen Abend gekommen. Er wußte natürlich über alles Bescheid. Wir beschlossen, uns in der Nachtwache abzuwechseln. Wir befürchteten das Schlimmste und - nun ja, wir wollten, daß immer jemand in Dads Nähe war.« Mason nickte. »Edison hatte noch ein paar Zeichnungen«, fuhr sie fort, »die er unbedingt abliefern mußte. Er versprach, kurz nach Mitternacht zurückzukommen, um die Nachtwache zu übernehmen.« Wieder nickte Mason. »Da Hattie den Schlaf am notwendigsten hatte, übernahm ich die erste Wache. Der Hausschlüssel war für Edison unter die Fußmatte gelegt worden. Ich wollte meinen Wecker so einstellen, daß ich alle anderthalb Stunden nach Dad sehen konnte.« »Was geschah weiter?« fragte Mason ungeduldig. »Im Haus blieb alles still. Dad schien zu schlafen. Ich sah noch mal nach, ob das Haus abgeschlossen war, bevor ich mich ins Bett legte. Plötzlich hörte ich einen Wagen starten.« »Was taten Sie?« »Ich rannte zum Fenster und sah Dad, wie er wegfuhr, ohne Licht einzuschalten.« »Sind Sie sicher?« »Ganz sicher, aber ich habe mich trotzdem noch überzeugt. Ich rannte in sein Zimmer, aber sein Bett war leer. Die Decken waren zurückgeschlagen.« »Was taten Sie danach?« »Hastig zog ich mir etwas über und rannte so schnell ich konnte zu meinem eigenen Wagen. Dann fuhr ich Dad hinterher.« »Weshalb haben Sie ihn nicht aufgehalten?«

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»Ich weiß es nicht, Mr. Mason. In jedem Fall wollte ich herausfinden, was er vorhatte und - nun ja, ich war schrecklich neugierig.« »Wohin fuhr er?« »Das habe ich Ihnen schon gesagt, direkt zu dem Apartmenthaus, in dem Brogan und Fritch wohnten.« »Und was taten Sie dann?« »Ich wartete. Ich nahm an, er würde in ein paar Minuten wieder herauskommen, aber als er nach einer halben Stunde noch nicht wieder da war, machte ich mir Sorgen und ging in das Haus.« »Weiter.« »Sie wissen ja, daß dort Tag und Nacht die Haustür offensteht und kein Portier aufpaßt.« »Ja, ja«, drängte Mason. »Ich ging zum Fahrstuhl und sah, daß der Lift in Brogans Etage stand. Ich war sicher, daß Dad oben war. Ich wollte gerade auf den Knopf drücken, da kam der Fahrstuhl herunter. Ich rannte zur Treppe und lief die ersten Stufen hinauf. Dann hörte ich, wie jemand den Fahrstuhl verließ. Natürlich nahm ich an, daß es Dad sei. Ich ging die Stufen wieder hinunter und erhaschte noch einen Blick. Aber es war nicht Dad. Ich glaube, es war eine Frau.« »Und dann?« »Dann fuhr ich hinauf, stellte mich vor Brogans Wohnung und lauschte. Aber es blieb alles still. Am Ende des Korridors blieb ich stehen und wartete. Nach einer halben Stunde bekam ich es mit der Angst zu tun. Ich ging noch einmal zu Brogans Tür. Erst jetzt bemerkte ich das Kuvert, das an Sie adressiert war. Ich las den Zettel und heftete ihn mit dem Umschlag wieder an die Tür. Dann ging ich hinein.« »Und?« »Im Wohnzimmer brannte Licht. Es war keine Menschenseele zu sehen.« »Was taten Sie weiter?« -1 0 7 -

»Ich lief durch alle Räume und suchte meinen Vater. Aber er war nicht da.« »Wo war J. J. Fritch?« »Das wußte ich zu diesem Zeitpunkt noch nicht.« »Es war also nicht in Brogans Apartment?« »Natürlich war er dort. Seine Leiche muß im Schrank gelegen haben, Mr. Mason.« »Haben Sie die Tür nicht aufgemacht?« »Nein, noch nicht.« »Sondern?« »Da ich Dad nicht fand, kam mir der Gedanke, er könnte in Fritchs Wohnung sein. Ich ging hinüber, aber die Tür war zu. Ich lauschte, aber alles blieb still. Keine Stimmen, keine Geräusche. Ich wollte gerade klingeln, als ich plötzlich unsicher wurde. Vielleicht hatte ich mich unten geirrt, und es war doch Dad gewesen, den ich aus dem Fahrstuhl kommen sah. Als ich hinunter auf die Straße kam, war unser Wagen weg. Ich eilte nach Hause. Mein Vater lag im Bett und schlief fest. Daraufhin legte ich mich auch hin, stellte meinen Wecker aber so, daß ich alle anderthalb Stunden nach Dad sehen konnte. Um halb acht stand ich auf, frühstückte in einem Restaurant und fuhr zu George Brogan. Ich war zwanzig Minuten vor unserer Verabredung dort.« »Sie haben also mit keinem Menschen gesprochen, nachdem Sie in der Nacht nach Haus zurückgekehrt waren?« »Nein. Edison war schon im Bett, Jarrett kam gegen vier mit dem Flugzeug an, mietete sich einen Wagen, fuhr nach Hause und legte sich sofort hin.« »Haben Sie diese Geschichte schon irgend jemandem erzählt?« fragte Mason. »Bis jetzt noch nicht, aber ich werde es tun.« »Weshalb?« »Weil es das einzig Vernünftige ist, Mr. Mason. Falls Fritch zu der Zeit getötet wurde, wie die Polizei behauptet, war Dad -1 0 8 -

zur gleichen Zeit dort. Bitte, verstehen Sie mich recht. Solange mein Vater lebte, habe ich alles getan, um ihn zu decken. Ich habe seinetwegen sogar die Mordwaffe aus der Leiche gezogen. Stellen Sie sich doch nur mal vor, wenn dieser schreckliche Sergeant Holcomb den Eispickel bei mir gefunden hätte!« »Daran habe ich auch schon gedacht«, sagte Mason. »Sehen Sie. Jetzt ist Dad nicht mehr, und es wäre ausgesprochen dumm, auf einer Lüge eine andere aufzubauen. Was wissen wir denn? Am Schluß versucht man noch, uns den Mord anzuhängen?« Mason runzelte die Stirn und schwieg nachdenklich. »Begreifen Sie denn nicht, Mr. Mason«, fuhr sie fort, »Dad ist tot. Ihn kann man nicht mehr bestrafen.« »Sie haben also Sergeant Holcomb noch nichts davon erzählt?« vergewisserte sich Mason. »Noch nicht. Ich hatte zunächst ja keine Beweise. Das Tonband unter Dads Kopfkissen fand ich erst später.« »Was taten Sie damit?« »Ich wollte es irgendwo gut verstecken, bis ich Sie um Rat fragen konnte.« »Sprechen Sie nur weiter.« »Nun ja, ich wußte doch, daß Dr. Flasher Hattie eine Beruhigungsspritze gegeben hatte. Ich schlich mich in ihr Zimmer und versteckte das Band ohne ihr Wissen in ihrer Kommodenschublade.« »Und dann?« »Den Rest kennen Sie doch. Edison suchte ein Taschentuch und fand das Band.« »Brogan hat eine Bandaufnahme von unserem Gespräch heute morgen vor seiner Tür«, erklärte Mason. »Die Polizei weiß also, daß Sie die Leiche fanden. Sie weiß auch, daß ich gesagt habe, ich wollte in Fritchs Wohnung das Tonband suchen.« -1 0 9 -

Sylvia Atwood überlegte nur einen Augenblick, dann stand sie auf. »Na schön«, sagte sie entschlossen, »damit wäre auch das erledigt. Das erleichtert meinen Entschluß.« »Halt, einen Moment mal«, rief Mason. »Wenn Sie wollen, daß ich Sie vertrete, werden Sie Ihre Entschlüsse künftig mir überlassen.« »Aber Sie vertreten mich doch gar nicht.« »Haben Sie mir nicht eine Anzahlung gegeben?« »Doch nur, damit Sie meine ganze Familie vertreten, mich doch nicht. Ich bin nicht in Schwierigkeiten.« »Glauben Sie«, sagte Mason. »Sie können sich aber auch irren.« »Das ist ja lächerlich. Mr. Mason. Ich glaube, Sie sind viel zu konservativ. Meines Erachtens hätten Sie der Polizei viel früher reinen Wein einschenken sollen.« »Und was ist mit Hattie?« »Mit der Dosis, die ihr Dr. Flasher injizierte, schläft sie bestimmt noch bis Mitternacht.« »Hören Sie zu, Mrs. Atwood«, sagte Mason eindringlich, »ich will von Ihnen die Wahrheit wissen. Wie war das, als Sie die Leiche fanden?« »Das habe ich Ihnen doch schon gesagt.« »Dann haben Sie die Güte und wiederholen es«, meinte Mason. »Ich wollte wissen, ob Dad bei Brogan war oder in Fritchs Wohnung mit J. J. gesprochen hat. Ich war sicher, daß Sie und Miss Street vor Brogan ankommen würden. Da er doch nicht wissen konnte, daß ich den an Sie adressierten Zettel gelesen hatte, konnte er auch nicht auf die Idee kommen, daß ich seine Wohnung betrat. Also fuhr ich ungefähr zwanzig Minuten früher hin und sah mich um. Um das Kind beim Namen zu nennen, ich habe geschnüffelt. Deshalb behielt ich ja auch meine Handschuhe an, ich wollte keine Fingerabdrücke hinterlassen. Die Leiche ist mir regelrecht entgegengefallen. Sie muß von -1 1 0 -

innen gegen die Tür gedrückt haben. Es war einfach entsetzlich, ekelhaft...« »Hören Sie auf mit dem Theater«, unterbrach Mason barsch. »War der Körper steif? Hatte die Leichenstarre bereits eingesetzt?« »Ich -, das weiß ich nicht mehr. Ich glaube aber, die Arme waren ziemlich steif, die Beine weniger. Am Nacken, dicht über dem Hemdausschnitt, war so eine Art Beule. Mr. Mason, die Sache mit dem Eis -pickel, ich meine, daß ich ihn habe, darf niemand erfahren.« »Wo ist er jetzt?« »Ich werde ihn holen. Ich dachte aber, für Sie wäre es besser, weniger Einzelheiten zu wissen.« »Moment mal. Wohin wollen Sie?« fragte Mason, als Sylvia Atwood ihre Handtasche nahm und aufstand. Sie wollte etwas sagen, änderte aber im letzten Augenblick ihre Meinung. Mit großen Unschuldsaugen sah sie Mason an und fragte: »Wohin? Nach Hause natürlich. Dorthin, wo ich jetzt am meisten gebraucht werde. Zu Hattie.« Sie eilte zur Tür. »Warten Sie«, rief Mason ihr nach. »Ich habe keine Zeit mehr«, antwortete sie und riß die Tür auf.

11 Gegen drei Uhr rief Paul Drake bei Mason an. »Hast du schon das Neueste gehört, Perry?« »Was?« »Aus authentischer, aber geheimgehaltener Quelle ist die Polizei informiert worden, daß Ned Bain gestern nacht aus seinem Krankenbett aufstand, um sich mit J. J. Fritch zu treffen. Man nimmt an, daß er ihn ermordet hat, um sich das Originaltonband zu beschaffen, mit dem er erpreßt wurde.« »Ist diese Meldung an die Presse gegangen?« -1 1 1 -

»Ja, und eben kam sie auch über den Rundfunk.« »Von wem stammt die Information?« »Das wird nicht verraten. Perry, warst du es?« »Nein.« »Wäre doch eine tolle Geschichte, wie? Einen toten Mann zum Mörder zu stempeln, damit die Lebenden aus dem Schneider sind.« »Was gibt’s sonst Neues, Paul?« »Die Polizei hätte durch präzise Kleinarbeit das in Frage kommende Tonband sichergestellt, heißt es. Es befand sich bei einem prominenten Strafverteidiger unserer Stadt. Mit einem Haussuchungsbefehl ausgerüstet, habe man die Kanzlei dieses Anwalts betreten und ihn und seine charmante Sekretärin gerade beim Abhören des Bandes überrascht.« »Ist der Anwalt nicht genannt worden?« »Das nicht«, antwortete Drake, »aber im Funk sprachen sie von einem gewissen P. M.« »Herrlich. Na, schönen Dank für den Anruf, Paul.« Mason warf den Hörer auf die Gabel. »Damit ist die Katze aus dem Sack«, meinte er zu Della. »Sie war also bei der Polizei«, konstatierte Della. »Die Polizei hält ihren Informanten geheim.« »Jetzt wird alles nachgeprüft, nicht wahr?« Mason nickte. »Sylvia Atwood hätte uns wenigstens sagen können, was sie vorhat«, schimpfte Della. »Sie will es besser wissen als ihr Anwalt.« »Der Anwalt der Familie«, korrigierte Della ironisch. Mason grinste. »Stimmt.« »Dadurch kommen Sie aber auch mit einem blauen Auge davon, nicht wahr, Chef?« »Vorausgesetzt, daß man ihr glaubt.« »Haben Sie Bedenken?« -1 1 2 -

»Die Chance, daß man ihr diese Story abnimmt, steht eins zu zehn«, antwortete Mason. »Die Polizei wird sie für ein Märchen halten, das sie und mich reinwaschen soll. Und die Öffentlichkeit wird ihr übelnehmen, daß sie so eilig ihrem toten Vater einen Mord in die Schuhe schieben wollte.« »Ist ja auch wahr«, empörte sich Della. »Hinter diesen eiskalten grünen Augen steckt überhaupt kein Gefühl. Meine Güte, wenn man richtig überlegt, läßt ihr Benehmen doch nur einen Schluß zu.« Mason nickte. »Natürlich war sie es, die das Tonband hatte.« »Irrtum, die Polizei fand es bei mir.« »Aber sie hat es Ihnen doch gegeben, Chef.« »Ich fürchte, das dürfen wir nicht zugeben.« »Weshalb nicht?« »Sie ist unsere Klientin.« »Aber Sie können doch wenigstens sagen, woher Sie es haben.« Mason schüttelte den Kopf. »Natürlich müssen wir damit rechnen, daß Edison Doyle ausplaudert, wo das Band her ist. Aber da die Polizei, wie sie öffentlich erklärt, es durch geschickte Spürarbeit bei mir gefunden hat, würde sie sich doch blamieren. So was läßt Sergeant Holcomb auf keinen Fall zu. Tragg ist ein intelligenter Bursche, er sieht den Tatsachen ins Auge und findet sich mit ihnen ab. Aber Holcomb -« Mason schüttelte wieder den Kopf. »Nein, er wird Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um die Version aufrechtzuerhalten, daß ich bei Fritch eingebrochen sei und das Band gestohlen habe.« »Aber wohin wird Sie das bringen?« fragte Della besorgt. Er grinste. »Wie üblich in Teufels Küche. Aber wir müssen unsere Klienten schützen, Della. Das ist das Wichtigste.« »Sagen Sie, Chef, glauben Sie wirklich, daß Brogan eine Tonbandaufnahme unseres Gesprächs hat?«

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»Selbstverständlich«, antwortete Mason. »Sonst hätte Tragg es nicht fast wörtlich wiederholen können.« Auf Dellas Schreibtisch klingelte das Telefon. »Sagen Sie Gertie, daß ich heute niemand empfangen kann«, bat Mason. »Sie soll nur das Allerwichtigste durchstellen. Ich habe zu tun.« Della nickte und hob den Hörer ab: »Was? Einen Moment mal.« Sie wandte sich an Mason. »Draußen ist Jarrett Bain. Er will Sie unbedingt sprechen. Gertie meint, er ist völlig außer sich.« »Ist er allein?« »Ja.« »Gut, bringen Sie ihn herein, Della.« Sie nickte und eilte ins Vorzimmer. Jarrett Bain schien äußerst ungehalten zu sein. »Guten Tag, Mr. Bain«, sagte Mason. »Bitte nehmen Sie Platz. Was kann ich für Sie tun?« Bain setzte sich nicht, sondern starrte den Anwalt wütend an. »Was soll das heißen, Dad die Schuld an Fritchs Mord in die Schuhe zu schieben?« rief er aufgebracht. »Das weiß ich leider nicht«, antwortete Mason. »Ich bin vor ein paar Minuten von Mr. Drake davon unterrichtet worden. Die Polizei nennt ihren Informanten nicht.« »Ja, waren Sie das nicht?« Mason schüttelte den Kopf. Bain überlegte einen Augenblick, dann kam er näher und setzte sich in den großen Polsterstuhl. Seine erste Wut war verraucht. »Ich hätte es mir denken können«, murmelte er verächtlich. »Was?« »Sylvia«, sagte Jarrett Bain, und in diesem einen Wort lag grenzenlose Mißbilligung. »Sie glauben, daß sie zur Polizei ging?« -1 1 4 -

»Natürlich«, antwortete Jarrett. »Entweder hat sie es selbst gemeldet oder sie hat Sie vorgeschoben. Erst vor einer Stunde habe ich erfahren, daß das Tonband in Hatties Kommode lag. Sie hätten es mir früher erzählen sollen. Ich gebe ja zu, Mr. Mason«, fuhr er fort, »daß ich als Träumer verschrien bin. Ehrlich gesagt, dieses nichtssagende Geschwätz der meisten Menschen langweilt mich auch. Aber Herrgott nochmal, das hätte mir Sylvia doch sagen müssen!« »Was hätte das genutzt?« »Alles Blödsinn«, knurrte Jarrett. »Dad war nachts überhaupt nicht weg.« »Woher wollen Sie das wissen?« »Weil ich bei ihm gesessen habe.« »Sie!« rief Mason, ehrlich erstaunt. »Ich denke, Sie sind erst gegen vier vom Flugplatz gekommen und haben Ihren Vater gar nicht mehr lebend gesehen!« »Das glauben die anderen«, erklärte er. »Es hat sich ja niemand die Mühe gemacht, mich zu fragen. Sylvia nahm es einfach als selbstverständlich an, und Hattie, na, die hatte ihre Beruhigungsspritze.« »Dann sprachen Sie also noch mit Ihrem Vater?« »Natürlich. Deshalb bin ich doch schließlich nach Hause gekommen. Sylvia rief mich an und sagte mir, daß es ihm sehr schlecht ginge. Sie informierte mich auch über diese Erpressung und sagte, daß es für Dad den Tod bedeuten könnte, wenn er davon erfährt. Ich habe das nächste Flugzeug genommen. Welcher Sohn hätte das wohl nicht getan?« »Bitte, Mr. Bain, erzählen Sie weiter.« »Nun ja, ich hatte von früher noch einen Hausschlüssel und brauchte also nicht zu läuten. Ich wollte nicht gleich bei Dad hereinplatzen, also suchte ich zuerst mal eine meiner beiden Schwestern.« Mason nickte, und sein Gesicht verriet sein lebhaftes Interesse.

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»Keine von beiden war da«, fuhr Bain fort. »Eine schöne Art, für einen alten, schwerkranken Mann zu sorgen.« Della Street und Mason wechselten einen bedeutungsvollen Blick. »Fahren Sie fort«, bat Mason. »Vergessen Sie keine Einzelheit.« »Wir haben ein ziemlich großes Haus, wie Sie wissen. Um niemand zu stören, nahm ich mein Gepäck und brachte es in eines der Gästezimmer. Natürlich bemühte ich mich, so leise wie nur möglich zu sein. Eines der Zimmer war von Sylvia belegt. Ihre Kleider lagen herum, ihre Cremedosen und all dieser Firlefanz, den sie so liebt. Also ging ich in ein anderes Zimmer. Dann wollte ich Hattie wecken. Ihre Tür stand einen Spalt offen. Ich klopfte leise an, aber alles blieb ruhig. Als ich Licht machte, sah ich, daß Hattie überhaupt nicht da war.« »Und was taten Sie dann?« »Ich schlich mich auf Zehenspitzen zu Dads Zimmer. Ehrlich gestanden, ich machte mir große Sorgen um ihn. Ganz leise, um ihn ja nicht aufzuwecken, öffnete ich seine Tür. Dad saß in seinem Bett und las. Er schien mich nicht erwartet zu haben, denn er war völlig überrascht.« Mason nickte. »Anscheinend hatte mich überhaupt kein Mensch erwartet«, berichtete Bain weiter. »Ich hatte zwar ein Telegramm geschickt, daß ich gegen vier Uhr morgens eintreffen würde. Aber es kam erst am nächsten Morgen an.« »Sie waren aber lange vor vier schon zu Hause?« fragte Mason. »Zum Glück bekam ich eine frühere Maschine, nämlich über die Route New Orleans - Dallas. Von dort aus ist der Anschluß nach Los Angeles viel günstiger.« »Erzählen Sie weiter. Was geschah dann?« »Dad und ich unterhielten uns eine Weile, und ich merkte, daß er sich wirklich große Sorgen machte. Er hatte fast kein Auge zugemacht, und das, obwohl ihm der Arzt eine starke -1 1 6 -

Beruhigungsspritze gegeben hatte. Anscheinend hatte Dad keine Ahnung, daß er ganz allein im Haus war, denn er sagte noch, er hätte eine Glocke, um jederzeit Sylvia oder Hattie rufen zu können.« »Und dann?« »Ich wußte, daß ich Dad nicht allzu lange aufhalten durfte, aber ich blieb trotzdem eine halbe bis dreiviertel Stunde bei ihm. Das Thema Erpressung vermied ich, denn ich war der Meinung, daß er nicht im Bilde war. Aber Dad selbst brachte das Gespräch darauf und erzählte mir, daß Fritch ihn angerufen und gedroht habe und daß Sie sich eingeschaltet hätten.« Mason nickte. »Ich überredete Dad; noch eine Beruhigungspille zu nehmen, und sagte, ich käme morgen wieder.« »Dann gingen Sie?« »Ja, ich war hungrig und machte mir in der Küche noch ein belegtes Brot und ein Glas Milch. Als ich aß, tauchte Edison Doyle auf.« »Kannten Sie ihn schon?« »Nicht persönlich, aber aus Briefen; ich wußte, daß er sich für Hattie interessiert.« »Was geschah weiter?« »Doyle erzählte mir, daß meine Schwestern sich Sorgen um meinen Vater machten und ihn gebeten hätten, herauszukommen.« »Haben Sie ihm nicht gesagt, daß keine von beiden zu Hause war?« Jarrett schüttelte den Kopf. »Das ging ihn ja nichts an.« »Und dann?« »Doyle faselte etwas von einer Skizze, die er bis jetzt gezeichnet habe und morgen unbedingt abliefern müßte. Ehrlich gesagt, ich habe nur mit halbem Ohr hingehört. Als er mir anbot, die Krankenwache zu übernehmen, schlug ich ihm vor, sich besser hinzulegen.« -1 1 7 -

»Wo?« »In einem Gästezimmer.« »Und das tat er auch?« »Ja, ich brauchte ihn nicht lange zu überreden.« »Und dann?« »Ich sah nochmals kurz zu Dad hinein. Er schlief. Nur seine kleine Nachttischlampe brannte. Alles schien in bester Ordnung. Plötzlich merkte ich, wie müde ich selbst war. Die Mädchen mußten ja jeden Moment nach Hause kommen. Als ich die Treppe hinaufging, hörte ich, daß die Hintertür aufgeschlossen wurde. Ich blieb oben stehen und sah, daß Hattie heimkam.« »Sind Sie sicher, daß es Hattie war?« »Ja.« »Was hatte sie an?« »Einen Faltenrock, das weiß ich noch, aber sie muß etwas darüber angehabt haben, denn ich hörte, daß sie unten den Garderobenschrank auf- und zumachte.« »Haben Sie mit ihr gesprochen?« »Nein. Sie ging gleich in ihr Zimmer. Ich war wirklich hundemüde, Mr. Mason, und wollte mich nicht der Gefahr aussetzen, mir vielleicht noch eine Stunde lang eine Laudatio Edison Doyles anzuhören. Das hatte Zeit bis zum nächsten Morgen. Wissen Sie, ich habe Hattie ja sehr gern, aber dieses verliebte Geschwätz geht mir auf die Nerven.« »Verstehe«, meinte Mason lächelnd. »Also, Sie gingen gleich schlafen?« »Ich duschte mich noch und hatte gerade meinen Pyjama angezogen, als ich draußen eine Wagentür zuschlagen hörte. Ich ging zum Fenster und sah Sylvias Auto. Sie kam gerade die Veranda herauf. Na schön, dachte ich, jetzt ist ja alles in bester Ordnung. Ich legte mich hin und schlief sofort ein.« »Wie lange haben Sie geschlafen?«

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»Ziemlich lange. Erst gegen zehn Uhr morgens wachte ich auf. Meinen Wecker hatte ich abgestellt, da doch beide Mädchen im Haus waren und auch Edison Doyle einspringen konnte.« »Und dann?« »Inzwischen war mein Telegramm eingetroffen, das meine Ankunft für vier Uhr in der Nacht ankündigte. Anscheinend glaubten alle, daß ich auch um diese Zeit gekommen wäre und mich gleich hingelegt hätte.« »Aber Edison Doyle hatte Sie nachts gesehen.« »Das schon, aber er mußte bereits um acht in die Stadt fahren, um seine Zeichnungen abzuliefern. Offenbar hat er vorher mit niemand mehr gesprochen. Na ja, jedenfalls stand ich auf, rasierte mich und ging frühstücken. Ich traf Hattie, sprach aber nur kurz mit ihr, denn sie hatte alle Hände voll zu tun. Ich mußte einige Telefonate erledigen, Hattie bereitete das Frühstück für Dad und - nun ja, es war fast elf, als sie zu ihm hineinging und entdeckte, daß er gestorben war.« »Wie ging es dann weiter?« »Sie können sich die Aufregung vorstellen, Mr. Mason. Endlich tauchte Sylvia auf; sie hatte eine Verabredung in der Stadt gehabt. Auch Edison Doyle erschien. Irgend jemand hatte ihn angerufen. Dann kam Dr. Flasher, später Miss Street und Sie. Alles übrige wissen Sie selber.« Mason nickte. »Jetzt ist mir manches klar«, meinte Jarrett. »Hattie war irgendwo hingefahren. Es war ziemlich kühl, vielleicht hatte sie rasch Dads Mantel übergeworfen, und Sylvia hielt sie für Dad. Vielleicht wußte sie aber auch genau Bescheid, ich weiß es nicht. Nur eines weiß ich mit Sicherheit: Dad hat das Haus nicht verlassen, er hat Fritch nicht ermordet, und wer etwas anderes behauptet, lügt.« »Und was ist mit dem Tonband?« wollte Mason wissen. »Sie meinen, das angeblich unter Dads Kopfkissen lag?« Mason nickte. -1 1 9 -

»Ich glaube es einfach nicht. Als ich dort war, lag es jedenfalls nicht drunter. Vielleicht hat es jemand hinterher daruntergeschoben. Ich sage Ihnen nur eines, Mr. Mason, Sylvia hat viel Fantasie und dreht die Dinge, wie sie sie braucht. Sie hält sich für sehr klug und überlegen. Wenn man dieses Mädchen nicht bremst, bringt es einen in Teufels Küche. Von Jura verstehe ich nicht viel, aber meine Schwester Sylvia kenne ich dafür um so besser, und ich kann mir gut vorstellen, daß ihre niedliche Schwäche, die Dinge passend hinzubiegen, in einem Mordfall gefährlich sein kann. Habe ich nicht recht?« Mason grinste. »Und wie!« Einen Augenblick schwiegen alle. Mason trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch. Dann sagte er plötzlich: »Versuchen wir doch mal, die Zeit so genau wie möglich zu rekonstruieren.« Bain nickte. »Also, meine Maschine landete um dreiviertel zwölf. Ein paar Minuten brauchte ich, um mein Gepäck zu holen. Ich hatte mir einen Mietwagen bestellt, der schon bereitstand. Zu Hause kam ich gegen halb eins an.« »Haben Sie irgendwann einmal auf die Uhr gesehen?« »Ja, gegen eins, als ich bei Dad saß.« »Wie lange blieben Sie dann noch bei Ihrem Vater?« »Höchstens ein paar Minuten.« »Als Doyle auftauchte, saßen Sie gerade in der Küche, nicht wahr?« »Stimmt.« »Hatte er einen Schlüssel?« »Angeblich hat Hattie einen unter die Fußmatte gelegt. Das muß wohl stimmen, denn geklingelt hat er nicht.« Mason schwieg nachdenklich. »Also, was tun wir?« fragte Jarrett Bain. »Es sieht doch ganz danach aus, als versuche Sylvia wieder einmal, die Tatsachen zu verdrehen. Aber diesmal hat sie sich übernommen.«

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»Wir müssen Hattie berücksichtigen und Sylvia«, sagte Mason. »Vergeuden Sie Ihre Zeit nicht mit Sorgen um Sylvia«, riet Jarrett. »Die sorgt schon für sich selbst. Im Moment hat sie es jedenfalls fertiggebracht, Hattie in eine mißliche Lage zu manövrieren und das Andenken unseres Vaters zu beschmutzen. Sie ist meine Schwester, aber glauben Sie mir, Mr. Mason, manchmal möchte ich sie am liebsten übers Knie legen.« Mason lächelte. »Jetzt hat sie eine Lügengeschichte verbreitet, die durch meine Aussage wie ein Kartenhaus zusammenfallen wird.« Mason betrachtete ihn nachdenklich. »Wahrscheinlich kommt die Polizei gar nicht auf die Idee, Sie zu vernehmen«, sagte er. Jarrett Bain schüttelte den Kopf. »Kommt gar nicht in Frage, Mr. Mason. Ich bin nicht nur ein schlechter Lügner, sondern ich hasse die Unwahrheit.« »Dann haben Sie also vor, Ihre Geschichte zu erzählen?« »Selbstverständlich. Schon wegen Dads Andenken. Aber ich sage Ihnen wenigstens vorher Bescheid.« »Mit wem werden Sie zuerst sprechen?« »Ich bin mit einem Mann namens Tragg verabredet. Kennen Sie ihn?« Mason seufzte. »Ja, natürlich.« »Na schön, ich fahre jetzt zu ihm«, sagte Bain und stand auf. »Ich habe gar nicht gemerkt, wie spät es schon ist. Schließlich kann ich den Mann nicht warten lassen. Also, auf Wiedersehen, Mr. Mason.« »Auf Wiedersehen«, antwortete Mason, als Jarrett zur Tür ging. Schweigend blickten ihm Della und Mason nach. Als sich die Tür hinter dem Archäologen geschlossen hatte, seufzte Della: »Wir haben aber auch ein Pech. Ich könnte heulen.« -1 2 1 -

»Wer könnte das nicht?« meinte Mason mit einem schiefen Grinsen.

12 Laut und anhaltend wurde an Masons Tür geklopft. »Das wird wahrscheinlich Sylvia sein«, meinte der Anwalt. »Lassen Sie sie herein, Della.« Della öffnete die Tür einen Spalt, dann zog sie sie ganz auf und sagte: »Bitte, Mrs. Atwood, kommen Sie herein.« Mason sah, daß Sylvia geweint hatte. Sie schien kurz vor einem Nervenzusammenbruch zu stehen. »Gott sei Dank, daß ich Sie erreiche, Mr. Mason«, sprudelte sie hervor. »Gott sei Dank! Ich habe telefoniert und telefoniert, und niemand ging an den Apparat.« »Die Zentrale schaltet nach fünf ab«, unterbrach Mason ihren Redeschwall. »Und man wollte mir auch keine andere Nummer nennen. Es sei ein Geheimanschluß. Ach, Mr. Mason, ich habe etwas Entsetzliches, etwas Schreckliches getan!« »So? Na, dann erzählen Sie mal.« »Ich muß mich in einem Punkt geirrt haben. Es hätte auch Hattie sein können, die zu Brogan fuhr. Wenn sie es war, dann hatte sie Dads Mantel an. Ich sagte Ihnen ja schön, daß ich gleich dachte, es sei eine Frau, die ich aus dem Fahrstuhl kommen sah.« »Immer noch im Herrenmantel?« »Nein, den hatte sie überm Arm.« »Und dann gingen Sie hinauf, nicht wahr?« »Ich wartete vor Brogans Wohnung.« »Wie lange?« »Eine ganze Weile. Und dann war ich sicher, daß es doch Dad gewesen sein mußte, den ich aus dem Haus gehen sah. Ehrlich, Mr. Mason, ich nahm wirklich die ganze Zeit an, daß ich hinter Dad herfuhr.« -1 2 2 -

»Nun ja«, meinte Mason, »zunächst müssen wir Hatties Version hören.« Sylvia blickte zu Boden. »Ich fürchte, das geht nicht«, murmelte sie. »Und weshalb nicht?« »Die Polizei hat sie verhaftet.« »Was!« rief Mason aus. »Ich denke, der Arzt hat ihr eine Spritze...« »Sie haben sie geweckt, verhaftet und mitgenommen, bevor das arme Kind noch richtig erfaßt hat, was geschieht.« »Sie stand unter dem Einfluß von Medikamenten«, stellte Mason fest. »Das hätten sie nicht tun dürfen. Wer war der Beamte?« »Sergeant Holcomb.« »Und?« »Man - man hat den Eispickel gefunden.« »Die Mordwaffe?« Sie nickte. »Wo?« »In der Schublade von Hatties Kommode, unter ihren Taschentüchern. Da, wo ich auch das Tonband versteckt hatte«, antwortete sie leise. »Wie interessant«, meinte Mason ironisch. »Ich weiß, was Sie von mir denken müssen«, klagte Sylvia. »Sie glauben sicher, daß ich die größte Gans der Welt bin, aber -, nun ja, wir sitzen nun mal in der Patsche und müssen sehen, wie wir wieder herauskommen.« Sie öffnete ihre Handtasche und nahm ein Scheckbuch heraus. »Ich habe Ihnen fünfhundert Dollar gegeben«, sagte sie, »hier sind nun fünfzehnhundert. Ich möchte, daß Sie Hattie verteidigen. Und bitte, Mr. Mason«, fuhr sie fort, »tun Sie, was ich Ihnen gesagt habe. Ich spreche ungern schlecht von meinem Vater, aber immerhin war Fritch ein Erpresser, und es geschah ihm recht, daß er sterben mußte. Dad tat recht daran, -1 2 3 -

ihn zu töten. Wenn diese Geschichte vor Jahren in Texas passiert wäre, hätte Dad nicht eine Minute gezögert, sondern sein Gewehr genommen und J. J. über den Haufen geschossen. Keine Jury der Welt hätte ihm das verübelt.« »Aber es geschah heute, und wir leben nicht in Texas«, korrigierte »Ich weiß, aber Dad ist tot. Ihn kann niemand mehr belangen. Es ist auf jeden Fall besser, als wenn man einen von uns, ich meine Hattie, vor Gericht stellt. Was ich Ihnen klarzumachen versuche, Mr. Mason, ist folgendes: Keiner weiß mehr genau, was nun wirklich geschehen ist. Jarrett hat natürlich vieles verdorben, aber wenn ihm irgend jemand zum Beispiel ein gefälschtes Telegramm schicken und ihm von einem neuen archäologischen Fund im Dschungel erzählen würde - nicht mal durch die Beerdigung ließe sich mein Bruder Jarrett zurückhalten.« »Hören Sie mal zu«, sagte Mason kühl, »Sie haben schon Unheil genug angerichtet. Lassen Sie um Himmels willen Ihre Hände aus dem Spiel und fangen Sie nicht noch an, Telegramme zu schicken.« »Aber Mr. Mason, das würde ich doch jetzt, da Sie die Sache in die Hand genommen haben, niemals tun!« »Was erwarten Sie von mir?« »Ich habe Ihnen den Scheck gegeben, damit Sie Hattie verteidigen.« Mason wandte sich an Della Street: »Bitte, nehmen Sie den Scheck und vermerken Sie das auf der Rückseite, Schreiben Sie dazu, Della, daß ich freie Hand habe und auch das Recht, den Mörder zu überführen, wer immer dies auch sei. Unterstreichen Sie: Wer immer dies auch sei.« Della nickte, und Mason sah Sylvia Atwood an. »Sind Sie damit einverstanden?« Ihre grünen Augen hielten seinem Blick stand. »Aber natürlich, Mr. Mason. Warum nicht?« »Wir sitzen alle in der Tinte«, konstatierte Mason, »und zwar zum Teil deshalb, weil Sie, um einmal Ihren Bruder zu zitieren, -1 2 4 -

ein Fräulein Neunmalklug sein wollen. Hören Sie also bitte auf, gefälschte Telegramme zu schicken oder auf andere Weise die Situation noch mehr zu komplizieren.« »Mr. Mason, Sie sind zu streng mit mir. Wenn Jarrett nicht hier wäre, könnte doch niemand beweisen, daß es nicht Dad war, der zu Brogans Wohnung fuhr. Ich könnte jedenfalls beschwören, daß es Dad war, dem ich folgte.« Mason schüttelte den Kopf. »Habe ich nicht recht?« »Nein«, fuhr der Anwalt sie an. »Sie sind gefährlich. Alles, was ich von Ihnen verlange, ist, daß Sie den Mund halten und nicht weiter mitmischen.« »Sie sind schrecklich, Sie haben auf Jarrett gehört. Bevor die Geschichte ausgestanden ist, werden Sie mir noch dankbar sein, weil ich vorausgedacht habe, weil ich die Dinge praktischer anfasse als Sie mit Ihren Paragraphen.« Damit stand sie auf, warf den Kopf in den Nacken und ging. »Der Himmel sei uns gnädig, wenn die nicht endlich aufhört, Schicksal zu spielen«, murmelte Mason.

13 Perry Mason saß Hattie Bain in der Sprechzelle des Gefängnisses gegenüber. Eine große Glaswand trennte sie. Nur über Lautsprecher und Mikrophon konnten sie sich unterhalten. Hattie Bains Gesicht war von Trauer um ihren Vater und von Nervosität gezeichnet. »Wie geht es Ihnen?« fragte Mason. »Ziemlich schlecht. Wie sehe ich denn aus?« »Es geht.« »Die Bilder von mir in den Zeitungen waren schrecklich.« »Sie standen doch noch unter dem Einfluß der Spritze.« »Darum hat sich kein Mensch gekümmert«, sagte sie bitter. -1 2 5 -

»Haben Sie mit den Beamten gesprochen?« »Ja, ich habe alle Fragen beantwortet.« »Ich muß noch verschiedenes von Ihnen wissen, Hattie«, sagte Mason. »Sind Sie in jener Nacht bei J. J. Fritch gewesen?« »Ja.« »Um welche Zeit?« »Nachdem bei uns im Haus alles ruhig war, nachdem Dad schlief und auch Sylvia ins Bett gegangen war.« »Weshalb sind Sie zu ihm gefahren, Hattie?« »Weil ich hoffte, ihn zur Vernunft zu bringen.« »Gelang Ihnen das?« »Nein.« »Wo haben Sie ihn getroffen, in Brogans Wohnung?« »Nein, in seiner. Er war ekelhaft, Mr. Mason. Er hat meinen Vater beleidigt und war ganz einfach widerlich.« »Das haben Sie alles der Polizei gesagt?« »Gewiß.« »Na schön, erzählen Sie mir jetzt, was alles passiert ist.« »Ich fuhr in Fritchs Wohnung, die er als Frank Reedy gemietet hatte.« »Kannten Sie Fritch eigentlich?« unterbrach er sie. »O ja, schon seit Jahren, als Dad und er noch geschäftlich miteinander zu tun hatten.« »Fahren Sie fort«, bat Mason. »Ich klingelte«, berichtete sie. »Ich mußte mehrmals drücken.« »Das war bei Fritch?« »Ja.« »Was war in Brogans Wohnung?«

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»Dort hinein bat mich Fritch«, antwortete sie hastig. »Er wollte mich nicht in seiner Wohnung haben. Ich glaube, er war nicht allein. Er hat mich regelrecht hinausgeschoben.« »Bitte, denken Sie mal nach. Sahen Sie ein Kuvert an Brogans Wohnungstür?« Sie überlegte einen Augenblick, dann sagte sie: »Ich weiß es nicht sicher, Mr. Mason, aber ich glaube, daß ich etwas Weißes gesehen habe.« »Genau wissen Sie es aber nicht mehr?« »Nein, beschwören könnte ich es nicht.« »Na gut. Was taten Sie also in Brogans Wohnung?« »Ich habe J. J. gesagt, er solle seine Karten auf den Tisch legen. Ich warf ihm an den Kopf, Sie könnten ihm nachweisen, daß das Band eine Fälschung und daß er ein Erpresser ist. Ich warnte ihn, er würde meinen Vater umbringen, ohne selbst den geringsten Nutzen davon zu haben.« »Und er?« »Er wurde beleidigend.« »Dann?« »Warf er mich im wahrsten Sinne des Wortes hinaus und rief mir hinterher, daß es uns allen noch leid tun würde, wenn wir Sie nicht sofort entließen.« »Und dann?« »Nichts weiter. Ich fuhr nach Haus und legte mich schlafen.« »Hatten Sie den Mantel Ihres Vaters an?« »Ja, ich nahm den erstbesten von der Flurgarderobe.« »Das alles haben Sie der Polizei gesagt?« »Natürlich, die Leute müssen doch Bescheid wissen.« Mason schwieg nachdenklich, bis Hattie Bain ihn aus seinen Gedanken aufschreckte: »Das ist die Wahrheit, Mr. Mason.« »Das alles haben Sie der Polizei also gesagt«, vergewisserte sich Mason noch einmal. Sie nickte. -1 2 7 -

Mason seufzte. »Na ja, vielleicht können wir behaupten, daß Sie unter dem Einfluß von Medikamenten nicht wußten, was...« »Aber das will ich gar nicht«, rief sie dazwischen. »Ich will, daß die Wahrheit an den Tag kommt. Und die Wahrheit ist das, was ich Ihnen eben gesagt habe.« »Um welche Zeit war das alles?« fragte Mason, ohne ihren Einwurf zu beachten. »Zwischen Mitternacht und -. Ich war jedenfalls um zwei Uhr wieder zu Hause.« »Hören Sie zu, Hattie«, bat Mason. »Ich möchte, daß Sie ab sofort mit keinem Menschen mehr sprechen. Ich werde versuchen, bei Gericht sofort einen Prozeßtermin zu bekommen. Sie lügen mich doch nicht an, um Ihrem Vater zu helfen?« Sie schüttelte den Kopf. »Na schön. Ich werde mein möglichstes versuchen.« »Ich habe kein Geld, um Ihr Honorar zu bezahlen«, sagte Hattie leise. »Es sei denn, Sie könnten warten, bis mein Erbteil feststeht.« »Ihre Schwester Sylvia hat das bereits erledigt«, erklärte Mason. Ein eigenartiger Zug huschte über ihr Gesicht. »Dann werden Sie also tun, was Sylvia Ihnen sagt? Sie wird dirigieren, wie ich zu verteidigen bin?« »Ich werde Sie nach besten Kräften vor Gericht verteidigen«, antwortete Mason. »Ich arbeite für Sie und für sonst niemand. Sehen Sie mich an, Hattie, sehen Sie mir in die Augen. Verstehen Sie, was ich gesagt habe?« »Ja.« »Glauben Sie mir, daß ich es ernst meine?« Sie nickte. »Gut«, sagte Mason. »Denken Sie immer daran. Meine Mandantin sind Sie. Ich vertrete außer Ihnen niemand.« »Danke, Mr. Mason.« -1 2 8 -

14 Der Gerichtssaal war überfüllt. Die Zuschauer tuschelten erwartungsvoll, bis Richter Kaylor eintrat und der Gerichtsdiener zur Ruhe rief. »Voruntersuchung im Fall des Volkes von Kalifornien gegen Hattie Bain«, gab Richter Kaylor bekannt. »Die Anklage ist bereit«, sagte Delbert Moon, ein Vertreter des District Attorney. »Die Verteidigung ebenfalls«, verkündete Mason. Delbert Moon, ein höflicher, schlagfertiger und gewandter Assessor aus der Staatsanwaltschaft, stand auf. »Euer Gnaden«, sagte er, »ich möchte Albert Brogan als ersten Zeugen aufrufen.« Brogan kam vor, legte den Eid ab und gab dem Protokollführer seine Personalien an. »Sie kannten einen Herrn, der sich J. J. Fritch nannte«, begann Moon. »Ja, Sir.« »Wo ist er jetzt?« »Er ist tot.« »Woher wissen Sie das?« »Ich habe seine Leiche gesehen.« »Danke.« Brogan wollte schon gehen, als Mason rief: »Einen Moment, ich möchte ihn ins Kreuzverhör nehmen.« »Bitte, Euer Gnaden«, sagte Moon, »ich habe meine Fragen absichtlich so gestellt, daß ich im Augenblick nur das Corpus delicti beweise. Mr. Brogan wird im späteren Verlauf als Kronzeuge der Anklage auftreten. Ich bestehe darauf, daß die Verteidigung ihr Kreuzverhör bis zu diesem Zeitpunkt zurückstellt.« »Ich glaube nicht, daß die Anklage mir Ratschläge zu geben braucht, in welcher Weise ich meine Verteidigung führen soll«, -1 2 9 -

erklärte Mason. »Die Strafprozeßordnung sieht vor, daß der Ankläger sich meine Fragen anhört und dann Einspruch erhebt, falls ihm mein Kreuzverhör nicht ordnungsgemäß dünkt.« »Bitte, beginnen Sie«, sagte Richter Kaylor und lächelte. »Sie sagen, daß Sie die Leiche von J. J. Fritch gesehen haben«, begann Mason. »Stimmt.« »Wann war das?« »Im Leichenschauhaus.« »Wer war dabei?« »Sergeant Holcomb von der Mordkommission und Dr. Hanover, der Arzt, der die Obduktion vornahm.« »Sie kannten also J. J. Fritch, als er noch lebte?« »Ja.« »Wie lange ungefähr?« »Viele Jahre.« »Können Sie schätzen, wie viele?« »Nein, Sir, das kann ich nicht.« »Weshalb nicht?« »Es ist zu lange her.« »Fünf Jahre?« »Mindestens.« »Zehn?« »Kann sein.« »Fünfzehn?« »Ich weiß es nicht.« »Aber mehr als zehn«, beharrte Mason. »Könnte ich nicht sagen.« »Wann haben Sie J. J. Fritch kennengelernt?« »Daran erinnere ich mich nicht.«

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»Na schön. Also, Sie haben seine Leiche im Leichenschauhaus gesehen?« »Jawohl.« »Damals zum erstenmal?« »Oh, Euer Gnaden, ich erhebe Einspruch«, rief Moon. »Dieser Zeuge ist nur zum Beweis aufgerufen worden, daß J. J. Fritch tot ist. Unser nächster Zeuge ist Dr. Hanover. Er wird bezeugen, daß J. J. Fritch eines gewaltsamen Todes starb. Erst dann werden wir in der Lage sein, auf ordnungsgemäßem Wege den Tod von J. J. Fritch mit der Beschuldigten in Zusammenhang zu bringen. Aus diesem Grund ist die Frage des Verteidigers zu diesem Zeitpunkt kein ordnungsgemäßes Kreuzverhör.« »Meine Frage ist durchaus berechtigt«, widersprach Mason. »Sie fragten den Zeugen, ob er die Leiche gesehen hat. Ich frage ihn nur, wann er sie sah und wann er sie zum erstenmal sah.« »Einspruch abgelehnt«, entschied Richter Kaylor. »Wann sahen Sie die Leiche zum erstenmal?« fragte Mason. Brogan rutschte ein wenig auf seinem Stuhl herum, holte tief Luft, blickte über Mason hinweg auf die Zuschauer im Gerichtssaal und dann zu Boden. »Können Sie meine Frage nicht beantworten?« wollte Mason wissen. »Ich habe nur versucht, mir die Einzelheiten nochmals zu vergegenwärtigen«, antwortete Brogan ausweichend. »Bitte, bitte«, meinte Mason, »lassen Sie sich so viel Zeit, wie Sie wollen.« Brogan zögerte, sah den Anklagevertreter an, dann blickte er weg, als er antwortete: »Soweit ich mich erinnern kann, war es ungefähr fünf nach neun, morgens, am siebten dieses Monats.« »Wo war die Leiche?« »Sie lag in meiner Wohnung auf dem Boden, und zwar vor dem Schrank, in dem ich meine Getränke aufbewahre.« -1 3 1 -

»In welcher Verfassung war die Leiche?« »Also bitte, Euer Gnaden«, beschwerte sich Moon, »das geht zu weit. Ich muß wieder Einspruch erheben. Alle diese Fragen können gestellt werden, wenn Mr. Brogan abermals vernommen wird. Zum augenblicklichen Zeitpunkt sind sie unzulässig.« »Der Zeuge ist vom Vertreter der Anklage gefragt worden, ob er J. J. Fritch zu Lebzeiten kannte und ob er seine Leiche sah. Ich habe sehr wohl das Recht, ihn jetzt zu bitten, mir die Leiche zu beschreiben«, stellte Mason richtig. »Der Meinung bin ich auch«, sagte Richter Kaylor. »Der Einspruch wird abgelehnt.« »Bitte, beantworten Sie meine Frage, Mr. Brogan.« »Nun, der obere Teil des Körpers war steif. Die Ellenbogen waren angewinkelt und an die Seiten gedrückt. Die Leiche trug Unterwäsche.« »Können Sie sich noch an andere Einzelheiten erinnern?« »Ich sah verschiedene kleine Stichverletzungen.« »Als Sie die Leiche zum erstenmal sahen?« »Nein, zuerst bemerkte ich nur Blutflecke auf dem Unterhemd.« »Was für ein Unterhemd war das?« »Ein Baumwollhemd ohne Arm.« »Was können Sie über die Farbe der Leiche sagen?« »Eigentlich gar nichts. J. J. sah grau aus, wie eben ein Toter aussieht.« »Wie sah der Rücken aus? Fiel Ihnen da irgend etwas auf?« »Jetzt, da Sie es erwähnen, fällt’s mir wieder ein. Ich glaube, daß er zwischen den Schulterblättern im Nacken eine Beule hatte.« »Die man durch das Unterhemd sehen konnte?« fragte Mason. »Ja, Sir. Die Leiche lag zwar auf dem Rücken, aber der Kopf war ein wenig zur Seite gedreht.« -1 3 2 -

»Und das bezieht sich alles auf den Zeitpunkt, als Sie die Leiche zum erstenmal sahen?« »Jawohl.« »Kommen wir zum zweitenmal. Wann war das?« »Im Leichenschauhaus.« »Wie sah die Leiche da aus?« »Sie lag auf einer Bahre.« »Konnten Sie die Gesichtszüge erkennen?« »Ja, Sir.« »War das vor der Obduktion oder nachher?« »Unmittelbar davor.« »Sagen Sie, Mr. Brogan«, meinte Mason, »als ich Sie fragte, wann Sie die Leiche zum erstenmal gesehen hätten, zögerten Sie doch sichtlich, nicht wahr?« Moon sprang auf. »Euer Gnaden«, rief er, »das ist kein ordnungsgemäßes Kreuzverhör. Außerdem glaube ich nicht, daß Mr. Brogan zögerte.« »O doch«, berichtigte Mason. »Auf meine Frage hat er selbst zugegeben, er müsse sich die Dinge erst vergegenwärtigen.« »Ich glaube, das stimmt«, sagte Richter Kaylor. »Also? Weshalb haben Sie gezögert?« wandte sich Mason an Brogan. »Ich wollte mich vergewissern.« »Weshalb müssen Sie so lange nachdenken, bis Ihnen einfällt, wann Sie J. J. Fritch zum erstenmal tot sahen?« »Ich wollte sichergehen, daß ich mich nicht irre.« »Vielen Dank«, meinte Mason. »Jetzt möchte ich Ihnen ein paar Fragen bezüglich Ihrer Bekanntschaft mit J. J. Fritch stellen. Sie erinnern sich also nicht, wann Sie ihn kennenlernten?« »Nein, Sir.« »Hatten Sie geschäftlich mit Mr. Fritch zu tun?« »Ich war - nein, für Mr. Fritch nicht.« -1 3 3 -

»Hatte er Sie kurz vor seinem Tode in Geschäften aufgesucht?« »Ich möchte es einmal so ausdrücken, Mr. Mason, weil ich jetzt weiß, worauf Sie hinauswollen: Ich möchte sagen, daß...« »Unterlassen Sie es lieber, meine Gedanken zu lesen«, fuhr Mason dazwischen. »Ich habe Ihnen eine einfache Frage gestellt, und die will ich beantwortet haben.« »Gut. Ich habe J. J. Fritch nicht vertreten.« »Wen denn?« »Um ehrlich zu sein, niemand.« »Sie versuchten jedoch, Sylvia Atwood, die Schwester der Beschuldigten, dazu zu bringen, daß sie Sie engagiert?« »Das stimmt.« »Zu welchem Zweck?« »Um eine Tonbandaufnahme sicherzustellen, die, wie ich glaubte, für die ganze Familie kompromittierend war.« »Wer trat in dieser Angelegenheit ursprünglich an Sie heran?« »Ich setzte mich mit Mrs. Atwood in Verbindung.« »Ich möchte wissen, wer zu Ihnen kam.« »Mr. Fritch.« »Was wollte er von Ihnen?« »Er wollte von der Familie Bain Geld für dieses Tonband.« »Haben Sie die Bandaufnahme gehört?« »Ja, Sir.« »Wußten Sie, daß es mehrere Exemplare davon gab?« »Nun, es gab - ich glaube, es gab nur ein Original.« »Aber daß noch Kopien gemacht worden waren, das wußten Sie?« Moon war wieder von seinem Stuhl hochgefahren. »Aber Euer Gnaden«, schrie er, »dieses Kreuzverhör schweift immer mehr ab. Der Verteidiger versucht, in diesem Kreuzverhör gleich seine Gegenbeweisführung unterzubringen. Mr. Mason -1 3 4 -

wird noch genug von diesem Tonband hören, wenn ich nämlich ihn als Zeugen aufrufen und ihn fragen werde, wie dieses Band in seinen Besitz kam.« »Das Gericht ersucht die Anklage«, sagte Richter Kaylor sachlich, »persönliche Bemerkungen zu unterlassen. Ihrem Einspruch wird stattgegeben.« Mason lächelte den verdutzten Brogan an. »Danke«, sagte er, »das wäre alles.« »Ganz meinerseits«, fügte Moon befriedigt hinzu. »Ich rufe jetzt Dr. Hanover auf.« Der Arzt trat vor, legte den Eid ab und gab seinen Namen, seine Anschrift, seinen Beruf und seine Qualifikationen zu Protokoll. »Ich frage Sie, Dr. Hanover«, begann Moon, »ob Sie dabei waren, als eine Leiche von dem Zeugen George Brogan identifiziert wurde?« »Jawohl.« »War es die Leiche von J. J. Fritch?« »Ja, Sir.« »Herr Doktor, wann haben Sie den Toten zum erstenmal gesehen?« »Das war am Siebten dieses Monats gegen neun Uhr vierzig.« »Haben Sie sofort versucht, die Todeszeit festzustellen?« »Jawohl, Sir, das habe ich.« »Und zu welchem Ergebnis führten Ihre Untersuchungen?« »Daß der Tod zwischen Mitternacht und drei Uhr morgens eingetreten war.« »Haben Sie später eine Obduktion durchgeführt?« »Jawohl.« »Dr. Hanover«, fuhr Moon fort, »ich verlange keine medizinischen Einzelheiten. Ich möchte Sie nur bitten, in allgemeinverständlichen Worten zu schildern, was Sie als Todesursache feststellten.« -1 3 5 -

»Der Tod war die Folge von acht Einstichen in die Brusthöhle. Vier Einstiche waren von vorn geführt, zwei davon hatten das Herz verletzt. Die anderen vier Verletzungen befanden sich am Rücken, und von diesen vier wiederum hatte ein Stich das Herz getroffen, und zwei die Lunge. Ein Stich wurde durch das Schulterblatt aufgefangen.« »Und diese Verletzungen waren tödlich?« »Jawohl, Sir.« »Sofort?« »Das kommt auf die Auslegung an. Ich würde sagen, daß der Mann nach den ersten Stichen nach vorn fiel und völlig wehrlos war. Der Tod trat in relativ kurzer Zeit ein.« »Und jetzt«, fuhr Moon fort, »frage ich Sie, ob Sie ein Phänomen kennen, das medizinisch als Leichenblässe bezeichnet wird.« »Selbstverständlich, Sir«, antwortete der Arzt pikiert. »Würden Sie uns bitte erklären, was das bedeutet?« »Jawohl. Nach Eintritt des Todes, also, nachdem die Blutzirkulation aussetzt, das Blut jedoch noch flüssig ist, hat es natürlich die Tendenz, sich in den unteren Teilen des Körpers festzusetzen. Dies verursacht eine Kongestion an der Unterseite des Körpers. Während das Blut dieser Veränderung unterzogen wird, die sich durch den Stillstand des Herzens ergibt, ich möchte sagen, durch die Stagnation, kommt es zu einer Verfärbung, beziehungsweise Blässe der betroffenen Körperteile. Für den Laien mag das wie eine Quetschung aussehen.« »Und wo zeigt sich die Leichenblässe zuerst?« »Auf den Körperteilen, auf denen die Leiche liegt.« »Sie meinen also die untersten Teile eines Körpers?« »Das stimmt, wenn man vom Standpunkt der Körperhaltung und nicht vom Standpunkt der anatomischen Struktur ausgeht. Mit anderen Worten: Wenn die Leiche auf dem Rücken liegt, beginnt die Leichenblässe an den Rückenmuskeln, besonders -1 3 6 -

stark an den Stellen, wo die Haut gegen etwas Hartes gepreßt wird.« »Wenn ein Toter aber auf dem Bauch liegt«, fragte Moon, »dann zeigt sich die Leichenblässe nicht auf dem Rücken, oder?« »Nein, Sir.« »Wenn eine Leiche in eine solche Position gezwängt wird, daß sie aufrecht sitzt, würden Sie die Leichenblässe dann zwischen Schultern und Nacken erwarten?« »Nein, Sir.« »Haben Sie bei J. J. Fritch Leichenblässe feststellen können?« »Ja. Sir, das konnte ich. Sie war sogar schon sehr weit fortgeschritten.« »Wo war sie lokalisiert? Ich bitte Sie, Dr. Hanover, es uns zu zeigen und anatomische Ausdrücke soweit wie möglich zu vermeiden.« Dr. Hanover nickte und faßte sich mit der Hand in den Nacken. »Hier und an zwei weiteren Stellen des Rückens«, sagte er. »Was schlossen Sie als erfahrener Pathologe daraus, Herr Doktor?« »Daß die Leiche auf dem Rücken gelegen hatte.« »Und was die Leichenstarre betrifft?« »Sie war so weit fortgeschritten, daß Arme und Schultern bereits steif, die Beine jedoch noch nicht erfaßt waren.« »Das war zum Zeitpunkt, als die Leiche gefunden wurde, nicht wahr?« »Ja, Sir.« »Kommen wir noch einmal auf die Leichenblässe zurück. Wann beginnt diese?« »In den meisten Fällen wird sie innerhalb von einer bis zwei Stunden nach dem Tode sichtbar.« -1 3 7 -

»Und was können Sie uns über das Eintreten der Leichenstarre sagen?« »Die Leichenstarre beginnt im Gesicht und am Kinn, gewöhnlich zwischen drei und fünf Stunden nach dem Tode. Die Starre bewegt sich dann allmählich nach unten, breitet sich über den Hals, die Brust, die Arme, den Rumpf und schließlich über Beine und Füße aus. Bis die Leichenstarre den ganzen Körper erfaßt hat, vergehen meist acht bis zwölf Stunden. Aber der rigor mortis ist ein variabler Faktor. Er richtet sich nach den Umständen, zum Beispiel auch nach der Temperatur.« »Wenn Sie alle Ihre Beobachtungen zusammen auswerten, Herr Doktor, können Sie dann die Todeszeit festlegen?« »Ja, Sir, ich kann sagen, daß der Tod zwischen Mitternacht und drei Uhr morgens eingetreten ist.« »Kreuzverhör«, rief Moon. »Basiert Ihre Zeitangabe ausschließlich auf der Leichenstarre?« fragte Mason. »Nein, Sir, natürlich nicht.« »Auf der Leichenblässe?« »Auch nicht ausschließlich.« »Ich möchte gern folgendes wissen«, sagte Mason. »Angenommen, die Leiche lag in einer bestimmten Position, und zwar lange genug, daß sich Leichenblässe bilden konnte. Erst danach hätte jemand den Körper bewegt; hätte das die Leichenblässe beeinflußt?« »Nein, keinesfalls. Wenn sich das Blut erst einmal gesetzt hat, gerinnt es, so daß die ursprüngliche Verfärbung sichtbar bleibt, auch wenn die Leiche bewegt wird. Wie schon einer der bekanntesten Gerichtsmediziner schrieb: Wenn eine Leiche mit Verfärbungen an der Oberfläche gefunden wird, dann kann der Gutachter davon ausgehen, daß jemand den Toten innerhalb der letzten Stunden nach dem Exitus bewegt hat.« »Verstehe«, meinte Mason. »Sie sagen also, Doktor Hanover, daß Sie die Todeszeit nicht ausschließlich an Hand der Leichenblässe ermittelten?« -1 3 8 -

»Nein, Sir, sie ist nur ein Anhaltspunkt. Die Leichenblässe wie auch die Totenstarre sind ziemlich unbestimmte Faktoren. Rigor mortis beispielsweise variiert beträchtlich. Wenn ein Mensch nach einem Kampf stirbt oder nach einer äußerst schweren körperlichen Anstrengung, kann die Leichenstarre sehr rasch eintreten. Ich persönlich halte es für ziemlich gefährlich, die Todeszeit auf Grund des rigor mortis festzustellen. Damit meine ich eine geringe Zeitspanne, sagen wir, zwischen einer und drei Stunden. Begnügt man sich mit einer größeren Zeitspanne, zum Beispiel sechs Stunden, kann man mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit urteilen.« »Aber in unserem Fall haben Sie sich auf eine Zeitspanne von drei Stunden festgelegt?« »Ja.« »Herr Doktor«, fuhr Mason fort, »ich möchte Sie etwas fragen, was nur Sie selbst uns beantworten können. Sind Sie gegen die Angeklagte voreingenommen?« Dr. Hanover überlegte stirnrunzelnd. »Nun, ich habe mir natürlich eine Meinung über Schuld oder Unschuld der Angeklagten gebildet«, erwiderte er. »Halten Sie sie für schuldig?« »Ja.« »Das ist also Ihre Meinung?« »Stimmt.« »Stützt sich Ihre Meinung auf Ihre Untersuchungen?« »Auf meine und auf die anderer Leute«, antwortete der Arzt. »Und daher sind Sie also voreingenommen?« »Das nicht. Ich habe mir, wie gesagt, nur eine Meinung gebildet.« »Und als Bürger dieser Stadt möchten Sie natürlich, daß eine Verbrecherin der verdienten Strafe zugeführt wird?« »Selbstverständlich.« »Und da Sie meine Mandantin für schuldig halten, möchten Sie, daß auch sie bestraft wird?« -1 3 9 -

»Ich glaube, das stimmt.« »Dann werden Sie also Ihre Aussagen möglichst so formulieren, daß sie die Beklagte weitgehend belasten?« »Nein, Sir, das stimmt nun nicht mehr.« »Herr Doktor, ich sage ja nicht, daß Sie die Tatsachen verdrehen, sondern ich spreche von der Art und Weise, wie Sie formulieren.« »Nun ja...« »Und jetzt möchte ich Sie bitten«, wechselte Mason abrupt das Thema, »uns zu sagen, welche Faktoren Sie in Betracht zogen, als Sie die Todeszeit auf eine Zeitspanne von drei Stunden festlegten.« »Das waren zwei. Erstens der Zustand des Mageninhalts und zweitens die Körpertemperatur. Die Temperatur erachte ich als absolut zuverlässig bei meinen Angaben.« »Diese beiden Faktoren haben Sie aber dem Staatsanwalt nicht angegeben.« »Man hat mich auch nicht danach gefragt.« »Der Anklagevertreter wollte doch wissen, wie Sie die Todeszeit festgelegt haben«, hielt ihm Mason vor. »Das schon, und ich habe die Zeit auch angegeben.« »Wußten Sie vorher schon, daß Sie von ihm nach den anderen zwei Faktoren nicht befragt werden würden?« »Aber Euer Gnaden«, beschwerte sich Moon, »das ist kein ordnungsgemäßes Kreuzverhör mehr. Der Verteidiger nörgelt unnötig an diesem Zeugen herum. Das ist doch Haarspalterei und völlig unwesentlich.« »Eben nicht«, widersprach Mason. »Meine Fragen beleuchten die Voreingenommenheit dieses Zeugen.« »Er hat doch bereits gesagt, daß er die Beklagte für schuldig hält«, rief Moon. »Genau«, konterte Mason, »aber er hat ebenfalls unter Eid ausgesagt, daß seine persönliche Meinung nichts mit seiner

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Aussage zu tun hat. Ich kann aber beweisen, daß er seine Aussage absichtlich färbt.« »Was meinen Sie damit, Mr. Mason?« erkundigte sich der Richter. »Ich werde beweisen«, antwortete Perry Mason, »daß Dr. Hanover die Symptome, die ihm die Todeszeit genauer festlegen halfen, absichtlich verschwieg, weil er sich mit dem Ankläger darüber einigte, diese beiden Punkte nicht ins Protokoll zu bringen, sondern mich dies beim Kreuzverhör machen zu lassen. Er wußte, daß diese Taktik die Angeklagte belasten mußte.« »Der Einspruch wird abgelehnt«, entschied Richter Kaylor. »Können Sie die Frage beantworten, Herr Doktor?« fragte Mason. Plötzlich schien es dem Arzt ungemütlich zu werden. »Nun ja«, meinte er widerwillig, »ich hatte mein Gutachten natürlich vorher mit der Polizei besprochen.« »Nur mit der Polizei oder auch mit dem Vertreter der Anklage?« »Ja, mit ihm auch.« »Hat die Polizei Ihnen irgendeinen Vorschlag über die Art und Weise Ihrer Aussage gemacht?« Willig schnappte Dr. Hanover nach diesem Köder: »Absolut nicht.« »Und wie steht’s mit dem Staatsanwalt?« Wieder schien Dr. Hanover die Antwort auf diese Frage äußerst schwer zu fallen. »Nun ja, wir haben uns ganz allgemein über meine Aussage unterhalten.« »Sprachen Sie nicht ganz besonders darüber, daß Sie beim direkten Verhör nicht über Ihre Methode aussagen würden, sondern daß Sie sich diese Punkte bis zum Kreuzverhör aufheben sollten, um mich zu überrumpeln?« »Ich glaube nicht, daß das Wort ›überrumpeln‹ gefallen ist«, antwortete der Arzt steif. -1 4 1 -

»Aber etwas in dieser Richtung?« »Nun, ich möchte sagen, daß ich instruiert wurde - nein, instruiert ist nicht der richtige Ausdruck. Mir fällt jetzt kein passendes Wort ein. Wir kamen jedenfalls überein, daß ich diese Information bis zum Kreuzverhör zurückhalten würde.« »Um mich dadurch fertigzumachen, wie?« Hanover lächelte überheblich: »Das ist eine Redensart, die ganz gewiß nicht benutzt wurde.« »Na schön. Welche Redensart wurde dann benutzt?« Abrupt senkte der Arzt den Blick und schwieg. »Euer Gnaden«, schaltete sich Moon ein, »ich halte das für unwesentlich. Doktor Hanover hat dem Verteidiger ja längst beantwortet, was dieser so mühsam herauszulocken versucht.« »Ich möchte die genauen Worte hören«, sagte Mason. »Dazu habe ich ein Recht, denn sie zeigen die Einstellung dieses Zeugen.« »Einspruch abgelehnt.« »Nun, welche Redensart wurde also benutzt?« »Sie ans Kreuz zu nageln«, stieß Dr. Hanover hervor. »Als Sie eben lächelten und sich mehr oder weniger gegen den Ausdruck ›fertigmachen‹ verwahrten, sind Sie nur auf einem Wort herumgeritten, was?« »Ich erhebe gegen diese Frage Einspruch«, rief Moon. »Sie ist argumentativ.« »Stattgegeben«, entschied der Richter. »Die Tatsachen sprechen für sich selbst.« »Sie haben ausgesagt«, fuhr Mason mit seinem Kreuzverhör fort, »daß die Verletzungen nicht den sofortigen Tod zur Folge hatten, sondern daß der Mann nach vorn fiel und wehrlos wurde.« »Ich glaube, so habe ich mich ausgedrückt, jawohl.« »Und das ist Ihre Meinung?« »Ja, Sir.« -1 4 2 -

»Daß er nach vorn fiel?« »Ja.« »Wie kommen Sie darauf, daß er nach vorn und nicht nach hinten fiel?« »Weil ich annehme, daß die vier Einstiche in die Brust zuerst erfolgten, und dann, als der Mann vornübergesunken war - also auf dem Gesicht lag -, noch viermal in den Rücken gestochen wurde.« »Weshalb nehmen Sie das an?« »Aber das ist doch natürlich.« »Wieso ist das natürlich?« wollte Mason wissen. »Nun, ehrlich gesagt, kann ich nicht mit Sicherheit behaupten, in welcher Reihenfolge die Stiche erfolgten. Eines steht jedoch fest: Alle Einstiche entstanden ungefähr zur selben Zeit, das heißt, ziemlich schnell hintereinander. Wenn der Mann ins Herz getroffen wurde und nach vorn stürzte, dann wäre es unmöglich, weiter in die Brust zu stechen, und die vier Rückenwunden müßten demzufolge danach entstanden sein.« »Es sei denn«, gab Mason zu bedenken, »daß Fritch zuerst viermal in den Rücken gestochen wurde, dann zurückfiel, und daß die restlichen vier Einstiche in die Brust gingen?« »Bitte, wenn Sie wollen, meinetwegen«, meinte Dr. Hanover. »Es spielt doch gar keine Rolle, was ich will oder nicht«, sagte Mason streng. »Ich suche nur die Wahrheit und nicht bloße Vermutungen und Schlußfolgerungen.« »Ich habe angenommen, daß die Wunden in der Brust zuerst entstanden, aber ich gebe zu, Mr. Mason, daß ich es nicht beschwören kann.« »Sie haben aber unter Eid ausgesagt, daß die Leichenblässe darauf schließen ließ, daß der Mann auf dem Rücken gelegen hat.« »Als er dann endlich liegenblieb.« »Und das setzt den Tod voraus, nicht wahr?« »Ja, ich nehme an.« -1 4 3 -

»Dann zeigt der Befund doch einwandfrei, daß zuerst die vier Stiche am Rücken erfolgten?« »Es könnte sein.« »Ich frage Sie, ob Ihr Befund das nicht einwandfrei ergab!« donnerte Mason. »Ich nehme an, ja«, kam es kleinlaut aus dem Zeugenstuhl. »Ja oder nein?« »Ja, aber der Befund reicht nicht für Schlußfolgerungen aus.« »Dann wissen Sie also nicht, wie der Mann lag, als er starb?« »Nein.« »Sie nehmen aber an, daß der Leichnam später bewegt wurde?« »Nein, ganz gewiß nicht. Das glaube ich nicht.« »Dann muß also die Attacke von hinten erfolgt sein?« »Ich will darüber nicht streiten, Mr. Mason.« »Streiten Sie nicht, sondern antworten Sie!« »Nun, ich - ich weiß es nicht.« »Also wissen Sie auch nicht, ob der Mann nach vom fiel«, bohrte Mason weiter. »Nein.« »Haben Sie die Leiche auf Gift hin untersucht?« »Ich sollte die Todesursache feststellen und habe das getan. Die Todesursache waren innere Blutungen.« »Wissen Sie, ob es zusätzliche Todesursachen gab? Gift zum Beispiel?« »Nein, Sir, das weiß ich nicht, aber die Stiche wurden dem Mann zu Lebzeiten beigebracht, das weiß ich mit Sicherheit; sie waren auch schwer genug, um den Tod herbeizuführen. Aus diesem Grund habe ich nach anderen Ursachen nicht mehr gesucht.« Mason nickte. »Sie haben ausgesagt, daß der Tod am Siebten dieses Monats zwischen Mitternacht und drei Uhr morgens eingetreten ist.« -1 4 4 -

»Stimmt.« »Ist diese Angabe exakt?« »Bitte, verstehen Sie doch, Mr. Mason, daß ich mich nicht auf die Minute festlegen kann. Ich habe eine Frist gesetzt, in der Fritch gestorben sein muß, und ich bin bereit zu beschwören, daß der Tod nicht vor Mitternacht und nicht nach drei Uhr eintrat.« »Woher wissen Sie das?« »Hauptsächlich auf Grund der Körpertemperatur, die wir mit einer wissenschaftlich fundierten Statistik über den Erkaltungsprozeß bei Leichen vergleichen konnten.« »Und das«, faßte Mason lächelnd zusammen, »ist das Stück Ihrer Aussage, das erst im Kreuzverhör zur Sprache kommen sollte?« »Nun - ja.« »Also schön, bringen wir es hinter uns. Was ist mit der Erkaltung?« »Die durchschnittliche Körpertemperatur eines Menschen beträgt bei Eintritt des Todes, besonders bei gewaltsamem Tod, um 37 Grad. Danach erkaltet ein Körper pro Stunde um 0,5 Grad. Es hängt natürlich wiederum von den äußeren Umständen ab, jedenfalls in den ersten zwölf Stunden.« »Wieso sagen Sie, daß es besonders bei Mord so ist?« »Nun, bei natürlichem Tod kann der Mann hohes Fieber gehabt haben. Wenn er beispielsweise 39 oder gar 40 Grad Temperatur hatte, so beeinträchtigt das selbstverständlich die Erkaltung.« »Sie haben also die Todeszeit auf Grund der Temperatur der Leiche festgesetzt?« »Hauptsächlich. Ich habe natürlich auch das Ausmaß der Leichenstarre in Betracht gezogen, darüber hinaus den Fortschritt des Verdauungsprozesses sowie das Ausmaß der Leichenblässe.« »Haben Sie auch die Tatsache berücksichtigt, daß der Mann ausgezogen war?« wollte Mason wissen. -1 4 5 -

»Jawohl, Sir, und zwar in Zusammenhang mit der Körpertemperatur.« »War der Mann schon ausgezogen, als er starb?« »Das nehme ich an.« Mason seufzte: »Schon wieder eine Annahme. Genau wie die Reihenfolge der Stiche, nicht wahr?« »So ist es nun auch wieder nicht«, wehrte sich Doktor Hanover. »Wir haben die Kleidungsstücke des Toten äußerst sorgfältig untersucht.« »Was haben Sie eigentlich gesucht?« »Blutflecke oder Löcher.« »Haben Sie eines von beiden entdeckt?« »Nein, Sir.« »Und daraus folgern Sie, daß J. J. Fritch zum Zeitpunkt seiner Ermordung nur in Unterwäsche und barfuß in George Brogans Wohnung herumlief?« »Nein, Sir«, erwiderte Dr. Hanover kühl. »Aber darauf läuft Ihre Aussage doch hinaus, oder nicht?« »Ich behaupte weder, daß er herumlief, noch etwas anderes, das ich nicht weiß«, empörte sich der Arzt. »Darüber hinaus möchte ich Ihnen folgendes sagen, Mr. Mason: Falls der Mann angezogen war und irgend jemand ihn kurz nach seinem Tode auszog, hätte sich die Temperatur auch nicht geändert. Wenn ich mir für die Festlegung der Todeszeit schon eine Sicherheitsgrenze von drei Stunden lasse, dann habe ich jede, aber auch jede Möglichkeit einkalkuliert.« »Sie sind also bereit, mit dieser Behauptung Ihren Namen aufs Spiel zu setzen?« »Ich kann nur immer wieder sagen: Der Mann ist weder vor Mitternacht noch nach drei Uhr morgens gestorben.« »Danke sehr«, sagte Mason, »das ist alles.« »Einen Augenblick noch, Herr Doktor«, rief Moon. »In einigen Punkten, die Mr. Mason eben zur Sprache brachte, hätte ich -1 4 6 -

Ihnen gern noch ein paar Fragen gestellt. Also: Wo lag die Leiche, als Sie sie zum erstenmal sahen?« »Auf dem Fußboden in der Wohnung von Mr. Brogan.« »Und wo dort?« »Unmittelbar vor einem Schrank, in dem Mr. Brogan seine Getränke aufbewahrt und aus dem, wie er behauptet, die Leiche herausgefallen ist.« »Moment«, rief Mason, »den letzten Absatz seiner Antwort bitte ich, aus dem Protokoll zu streichen. Das ist reines Hörensagen.« »Stattgegeben«, entschied Richter Kaylor und wandte sich an den Gerichtsstenographen: »Der letzte Teil der Aussage ist zu streichen.« Moon war verärgert, aber er war sich darüber klar, daß er juristisch nichts dagegen unternehmen konnte. Also versuchte er, seine Niederlage so gelassen wie möglich hinzunehmen. »Wäre es Ihrer Meinung nach möglich, Doktor Hanover«, fragte er, »daß die Leiche in diesem Schrank untergebracht war und beim Öffnen der Tür herausfiel?« »Nein, Sir.« »Weshalb nicht?« »Wenn man die diversen Symptome zusammenzählt, die ich bereits erwähnte, dann ist eine derartige Folgerung einfach ausgeschlossen.« »Warum?« »Nun, dem widerspricht zunächst einmal die Stellung der Arme. Rigor mortis war so weit fortgeschritten, daß die Arme bereits erstarrt waren. Die Ellenbogen waren dicht an die Seiten gedrückt, die Hände lagen unterm Kinn. Dennoch ließ nichts darauf schließen, daß die Arme irgendwie festgebunden worden waren.« »Wie kommen Sie darauf, Doktor Hanover?« »Die Arme wären in dem Augenblick heruntergefallen, in dem man den Mann in den Schrank gesetzt hätte. Sie wären dann in ganz anderer Position erstarrt. Nein, nein, die Tatsache, daß -1 4 7 -

die Hände erhoben und die Ellenbogen angewinkelt waren, zeigt deutlich, daß der Körper auf dem Rücken gelegen haben muß.« »Noch andere Gründe?« wollte Moon wissen. »Jawohl, Sir, das Ausmaß der Leichenblässe.« »Vielen Dank, Herr Doktor, das wäre alles.« »Ich habe auch noch ein paar Fragen«, verkündete Mason. »Bitte sehr«, entgegnete Moon bereitwillig. »Das war also die Aussage, die Sie vorher mit dem Ankläger besprochen hatten, nicht wahr?« »Jawohl, Sir.« »Und Sie beide waren übereingekommen, daß - wenn nötig Mr. Moon beim nochmaligen direkten Verhör zur Sprache bringen würde, daß jemand behauptet hatte, die Leiche sei aus dem Schrank gefallen?« »Das stimmt doch auch. Ich selbst habe diese Behauptung gehört.« »Zu dem Zeitpunkt, als die Leiche entdeckt wurde?« »Nein, später. Ich habe den betreffenden Zeugen selbst gefragt.« »Aber es bestand Übereinkunft, daß Sie versuchen würden, diese Tatsache beim Kreuzverhör anzubringen, nicht wahr?« »Nun, ich... ich wies darauf hin, daß die Behauptung des Zeugen offensichtlich falsch war, und Mr. Moon schlug vor, daß ich das nach Möglichkeit aussagen sollte.« »Beim Kreuzverhör?« »Euer Gnaden«, sagte Moon, »auf diesen Dingen wird nun schon geraume Zeit herumgeritten. Nehmen wir doch als Tatsache an, daß der Zeuge voreingenommen ist.« »Unter diesen Umständen verzichte ich auf die Beantwortung meiner letzten Frage«, gab Mason bekannt. »Das Gericht hat inzwischen selbst feststellen können, daß die gesamte Aussage dieses Zeugen zugunsten der Anklage gefärbt ist.« »Das habe ich aber nicht gesagt«, widersprach Moon. -1 4 8 -

»Aber ich«, rief Mason ärgerlich, »und wenn noch irgendein Zweifel darüber besteht, dann werde ich eben weiterbohren.« »Meinetwegen«, meinte Moon und setzte sich. »Das sind sowieso Nebensächlichkeiten.« »Es wäre also nicht möglich«, fuhr Mason ungerührt fort, »daß man die Leiche in den Schrank gesetzt, ihre Hände hochgehoben und dann die Schranktür geschlossen hätte?« »Unmöglich. Dazu hätten die Hände festgebunden werden müssen. Und selbst dann wäre die Leichenblässe anders gelagert gewesen. Allein diese zwei Tatsachen geben mir Gewißheit, daß der Mann auf dem Rücken lag.« »Haben Sie den Teppich auf Blutspuren untersucht?« »Sie meinen vor dem Schrank?« »Ja.« »Jawohl, Sir.« »Mit welchem Ergebnis?« »Ich habe keine gefunden.« »Das ist alles.« »Moment noch«, beeilte sich Moon. »Hatten Sie denn derartige Spuren erwartet, Doktor Hanover?« »Nicht unbedingt. Die Blutungen waren sehr gering, weil die Einstiche nicht nur sehr klein waren, sondern weil sich derartige Wunden auch sofort wieder schließen. Es ist ohne weiteres möglich, daß das Unterhemd alles Blut aufgesaugt hat.« »Danke schön«, meinte Moon. »Nur noch eine Frage«, sagte Mason lächelnd. »Sie haben einige sehr gründliche Verfahren, um Blutspuren nachzuweisen, nicht wahr?« »Ja, Sir.« »Tests, die auch die winzigste Menge Blut nachweisen würden, wie?« »Nun, diese Tests werden nicht allein bei Blut angewandt«, antwortete der Arzt ausweichend, »aber man kann mit ihnen Blutspuren nachweisen, das stimmt.« -1 4 9 -

»Haben Sie den Teppich derartig untersucht?« »Ehrlich gestanden, Mr. Mason, daran dachten wir nicht gleich. Als die Polizei ankam, nahm sie die Aussage des Zeugen, die Leiche sei aus dem Schrank gefallen, für bare Münze. Als sich dann später bei der Obduktion herausstellte, daß diese Behauptung nicht zutreffen konnte, war der Teppich schon so oft begangen worden, daß wir die Untersuchung nicht mehr anstellen konnten.« »Das ist alles«, sagte Mason. »Auch von meiner Seite«, fügte Moon hinzu. Offensichtlich erleichtert, daß dieses Verhör vorbei war, verließ Dr. Hanover den Zeugenstand. »Mrs. Erma Lorton«, gab Moon bekannt. Mrs. Lorton war eine große, grobknochige Frau mit enggestellten Augen und einem schmalen, entschlossenen Mund. Sie stolzierte nach vorn und nahm Platz. Nachdem sie dem Protokollführer ihre Personalien angegeben hatte, wandte sich Moon mit seiner ersten Frage an sie: »Sie wohnen in demselben Haus, in dem George Brogan und der Verstorbene ihre Wohnung hatten, nicht wahr?« »Ja, Sir.« »Ich richte Ihre Aufmerksamkeit auf die frühen Morgenstunden des Siebten dieses Monats«, sagte Moon, strich sich übers Haar und blickte sich vielsagend um, als erwarte er jetzt besondere Dramatik. »Ja, bitte, Sir?« »Was haben Sie am Siebten gegen halb ein Uhr morgens getan?« »Ich war in meiner Wohnung.« »Was taten Sie?« »Ich habe gewartet.« »Worauf?« »Daß meine Nachbarin nach Hause kommen sollte.« »Wen meinen Sie damit?« -1 5 0 -

»Die Dame, die neben mir wohnt.« »In welchem Apartment wohnen Sie?« »Nummer 607.« »Und Ihre Nachbarin, welche Nummer hat die?« »609.« »Ist diese Dame eine Freundin von Ihnen?« »Ja.« »Ich will nicht weiter auf Einzelheiten eingehen, sondern nur feststellen, daß Sie Grund hatten, auf ihre Rückkehr zu warten. Hatte Ihnen also diese junge Dame eine bestimmte Angelegenheit anvertraut?« »Ja.« »Und das war der Grund, weshalb Sie in jener Nacht auf sie warteten?« »Ja.« »Fiel Ihnen etwas auf, während Sie warteten?« »Jawohl. Um halb eins öffnete ich meine Korridortür einen Spalt und lauschte. Als ich die Fahrstuhltür zuschlagen und Schritte im Gang hörte, nahm ich an, daß es meine Freundin war. Ich wollte sie wissen lassen, daß ich noch wach war und daß wir uns noch sprechen konnten, also öffnete ich meine Tür ein bißchen weiter, um ihr zu winken.« »Und dann?« »Ich merkte, daß die Schritte gar nicht zu meiner Wohnung kamen, sondern daß jemand vor dem Fahrstuhl stehenblieb und sich die Nummern der Wohnungen ansah.« »Können Sie diese Person identifizieren?« »Jawohl, Sir«, antwortete die Zeugin stolz. »Es war die Angeklagte.« »Sie meinen die Frau, die dort neben Mr. Perry Mason sitzt?« »Jawohl.« »Euer Gnaden, ich bitte zu veranlassen«, sagte Moon, »daß Harriet Bain aufsteht.« -1 5 1 -

»War das die Frau?« wandte sich Moon an seine Zeugin, als Hattie aufgestanden war. »Jawohl, das war sie.« »Sahen Sie, wohin sie ging?« »Ja, zu der Wohnungstür von Frank Reedy.« »Das heißt zu dem Mann, den Sie unter diesem Namen kannten, nicht wahr?« »Ja.« »Inzwischen wissen Sie aber, wie er wirklich hieß?« »Ja, Sir, J. J. Fritch.« »Ich zeige Ihnen hier ein Foto dieses Mannes und frage Sie, ob es derselbe ist, der in Ihrem Haus als Frank Reedy wohnte.« »Ja, das ist er.« »Ich bitte, dieses Foto als Beweisstück zu den Akten zu nehmen«, sagte Moon. »Stattgegeben.« »Und jetzt, Mrs. Lorton, frage ich Sie, was die Angeklagte weiter tat?« »Sie klingelte.« »Was geschah dann?« »Mr. Reedy, das heißt, Mr. Fritch, öffnete und ließ sie ein.« »Sahen Sie auch, daß sie das Apartment wieder verließ?« »Nein, Sir. Ich habe vielleicht noch zehn Minuten gewartet, aber dann kam meine Freundin. Sie sagte mir, daß ihre Angelegenheit erledigt sei, dann verabschiedeten wir uns, und ich ging schlafen.« »Sie können mit dem Kreuzverhör beginnen«, meinte Moon. Mason ging lächelnd auf die Zeugin zu. »Sie haben die Beschuldigte ohne Mühe identifiziert.« »Ja, Sir.« »Sie haben wohl ausgesprochen gute Augen, wie?« »O ja, sehr gute sogar.« -1 5 2 -

»Tragen Sie eine Brille?« »Nein.« »Niemals?« »Nun ja, zum Lesen manchmal.« »Können Sie ohne Ihre Gläser sehen?« »Ja.« »Aber nicht lesen?« »Nein.« »Aber jetzt haben Sie Ihre Brille nicht auf«, stellte Mason fest. »Nein«, gab sie schnippisch zurück. »Und trotzdem konnten Sie die Beschuldigte gleich erkennen?« »Jawohl.« »Sehen Sie sie heute zum erstenmal?« »Nein. Ich habe sie auch im Gefängnis gesehen.« »In einer Reihe anderer Frauen?« »Nein, sie war allein.« »Wer hat sie Ihnen vorgeführt?« »Ein Mr. Holcomb.« »Und was sagte Sergeant Holcomb Ihnen bei dieser Gelegenheit?« »Das ist Hörensagen«, rief Moon. »Stattgegeben«, erklärte Richter Kaylor. »Wer hat zum erstenmal Ihre Aufmerksamkeit auf die Angeklagte gelenkt?« »Nun, die Polizei wollte wissen, ob ich sie identifizieren kann und brachte mich zu diesem Zweck ins Gefängnis.« Gelächter erfüllte den Gerichtssaal. »Dann war es also die Polizei, die Ihre Aufmerksamkeit auf die Angeklagte lenkte, und Sie stimmten nur zu, daß es dieselbe Frau war, die Sie gesehen hatten?« »Nun, ja.« -1 5 3 -

»Sie war auch die einzige, die man Ihnen vorführte?« »Ja.« »Dann hat man Ihnen also gesagt: ›Diese Frau hier ist Harriet Bain, und sie sitzt wegen Mordverdachts im Gefängnis‹.« »Ja.« »Wie kommt es, daß Sie das Foto von J. J. Fritch ohne Ihre Brille sofort erkannten?« »Ich - nun, ich konnte es eben.« Mason nahm ein Gesetzbuch vom Tisch und gab es ihr. »Bitte, lesen Sie irgendeinen Paragraphen dieser Seite vor, und zwar ohne Brille.« Sie kniff die Augen zusammen, hielt das Buch weit von sich weg, dann sagte sie: »Ich kann es lesen. Ich sehe die Schrift ganz deutlich.« »Und ebenso deutlich haben Sie also auch die Fotografie erkannt, nicht wahr?« »Ich wußte doch, wer drauf ist«, rief sie triumphierend. »Woher denn?« »Mr. Moon sagte ja, er würde mir ein Foto von J. J. Fritch geben«, erklärte sie rechtschaffen. »Danke vielmals«, meinte Mason heiter. »Das ist alles.« »Aber Sie konnten das Foto auch ohne Brille erkennen und sehen, daß es Fritch war, oder nicht?« brüllte Moon seine Zeugin an. »Hiergegen muß ich Einspruch erheben«, sagte Mason. »Die Frage ist suggestiv gestellt.« »Aber ich bin beim nochmaligen direkten Verhör«, beschwerte sich Moon. »Das spielt gar keine Rolle«, sagte Mason. »Sie können doch Ihrer Zeugin nicht die Worte in den Mund legen.« »Formulieren Sie Ihre Frage anders«, entschied Richter Kaylor.

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»Aber Euer Gnaden, bei einem nochmaligen direkten Verhör ist es doch notwendig, die Aufmerksamkeit eines Zeugen auf den betreffenden Teil einer Aussage zu lenken, der beim Kreuzverhör zur Sprache kam und den man widerlegen möchte.« »Beschränken Sie sich darauf, Ihre Fragen zu stellen«, rief Mason, »aber legen Sie ihr nicht die Worte in den Mund.« »Von Ihnen nehme ich keine Befehle an«, fauchte Moon. »Vom Gericht anscheinend auch nicht«, versetzte Mason seelenruhig. »Richter Kaylor hat ja bereits entschieden.« »Aber, aber, meine Herren«, schaltete sich der Richter ein, »unterlassen wir doch diese persönlichen Angriffe. Also, ich habe entschieden, daß der Einspruch berechtigt ist, und Sie gebeten, Mr. Moon, Ihre Frage anders zu formulieren.« »Sie sahen also das Foto?« fragte Moon. »Ja, Sir.« »Und erkannten den Mann?« »Ja, Sir.« »Das ist alles.« »Einen Augenblick«, rief Mason. »Wodurch erkannten Sie den Mann auf dem Foto?« »Weil es mir Mr. Moon gesagt hat.« »Sie nehmen also sein Wort für bare Münze?« »Selbstverständlich.« »Und gleichermaßen haben Sie auch der Polizei geglaubt, als sie Ihnen erklärte, daß dies die Beschuldigte und dieselbe Frau sei, die Sie im Korridor gesehen hatten, nicht wahr?« »Das war nicht dasselbe, bei ihr war ich ganz sicher.« »So, so, aber bei dem Foto waren Sie nicht ganz sicher?« »Nun ja, da hätte ich eventuell zweifeln können, aber Mr. Moon hatte mir die Aufnahme schon zweimal vorher gezeigt, und ich glaubte ihm, daß er mir heute dieselbe Aufnahme vorlegen würde.« -1 5 5 -

Mason grinste. »Woher wollen Sie das denn wissen?« »Das Wort eines Staatsanwalts genügt mir«, rief sie wütend. »Dann genügt Ihnen auch das Wort eines Polizeisergeanten?« »Jawohl.« »Das ist alles.« »Auch von meiner Seite«, sagte Moon verwirrt. »Machen wir Schluß mit dieser Geschichte. Ich rufe jetzt Frank Haswell als nächsten Zeugen der Anklage.« Frank Haswell war ein großer, schlanker Mann mit schwerfälligen Bewegungen und einem gutmütigen Gesicht. Er setzte sich umständlich in den Zeugenstuhl, als hätte er vor, eine Weile dort sitzen zu bleiben, und als wollte er sich vergewissern, daß es auch bequem war. Moons einleitende Fragen ergaben, daß Haswell Fachmann für Daktyloskopie und in die Wohnung von George Brogan gerufen worden war. Er hatte eine Reihe von Fingerabdrücken sicherstellen können. Wieder stand Moon auf, um die Aufmerksamkeit des Publikums auf sich zu lenken. Er war ganz offensichtlich stolz auf seine eigene Erscheinung, auf seine Körpergröße, seine breiten Schultern und auf die Flut welliger Haare. »Mr. Haswell«, fragte er, »konnten Sie einige der Fingerabdrücke identifizieren?« »Jawohl, Sir, das konnte ich.« »Fanden Sie die Abdrücke von irgend jemand, der im Augenblick hier im Gerichtssaal ist?« »Ja, die von Mr. Perry Mason.« Der Gerichtsdiener bemühte sich verzweifelt, das dröhnende Gelächter, das den Saal erfüllte, zu ersticken. Selbst Richter Kaylor gestattete sich ein Lächeln. »Wo fanden Sie diese Abdrücke?«

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»An drei Stellen, nämlich an der Unterseite des Wohnzimmertisches, an einem Messerhalter in der Küche und an einem Magnet über dem Abspülbecken.« »Wie haben Sie diese Fingerabdrücke verglichen?« »Mr. Mason hatte in Verbindung mit einem anderen Mordfall einmal einen Satz Fingerabdrücke eingereicht.« »Welche Abdrücke haben Sie noch gefunden?« »Die von Harriet Bain.« »Der Angeklagten?« »Jawohl, Sir.« »Und wie haben Sie ihre Abdrücke vergleichen können?« »Indem ich ihr die Fingerabdrücke abnahm.« »Wo haben Sie die Abdrücke der Angeklagten gefunden?« »Am besten könnte ich es beschreiben, wenn ich ein Foto vorlegen dürfte«, antwortete Haswell. »Ich habe die betreffenden Stellen mit kleinen weißen Kreisen gekennzeichnet.« »Ich bitte, dieses Foto als Beweisstück zu den Akten zu nehmen«, sagte Moon. »Natürlich zeige ich es Ihnen gern vorher, Mr. Mason.« »Das ist nicht notwendig«, unterbrach ihn der Anwalt. »Ich bin einverstanden.« »Kreuzverhör.« »Sie haben von mir nur drei Fingerabdrücke gefunden?« staunte Mason. »Ja.« »Das ist aber eigenartig«, fuhr Mason lächelnd fort, »weil ich doch ziemlich lange in der Wohnung war.« »Nun ja, einen einwandfreien Fingerabdruck sicherzustellen, ist eine schwierige Sache, Mr. Mason. Erstens muß die Unterlage sie auch aufnehmen, und dann müssen sie innerhalb ganz bestimmter Zeit fixiert werden.« »Innerhalb welcher Zeit?« -1 5 7 -

»Tja«, antwortete Haswell langsam, »auch diese Frage ist nicht so ohne weiteres zu beantworten. Das richtet sich nach verschiedenen Dingen. Das Wetter beispielsweise spielt hierbei eine Rolle, auch der Grad der Luftfeuchtigkeit und die Beschaffenheit der Unterlage. Ich nehme jedoch mit Fug und Recht an, daß die Abdrücke, die ich in diesem Fall fand, innerhalb der letzten zweiundsiebzig Stunden entstanden sind.« »Könnte es auch ein längerer Zeitraum sein?« wollte Mason wissen. »Das glaube ich nicht.« »Ihrer Untersuchung zufolge müßte also die Angeklagte innerhalb von zweiundsiebzig Stunden vor Ihrer Untersuchung in Brogans Wohnung gewesen sein?« »Ja, Sir.« »Und in meinem Fall träfe das auch zu?« »Ja.« »Fanden Sie auch Abdrücke von Mrs. Sylvia Atwood, der Schwester der Angeklagten?« »Ja.« »Also auch sie muß in dieser Zeit in der Wohnung gewesen sein?« »Ja.« »Fanden Sie auch Abdrücke von J. J. Fritch?« »Ja.« »Viele?« »Eine ganze Menge.« »Also war auch er in der in Frage kommenden Zeit dort?« »Ja.« »Und dann gab es selbstverständlich viele Fingerabdrücke von Brogan selbst, nicht wahr?« »Natürlich.« »Woraus zu schließen ist«, meinte Mason, »daß auch er in dieser Zeitspanne in seiner Wohnung war.« -1 5 8 -

»Das ist richtig.« »Würden Sie uns bitte sagen, ob Sie zufällig auch Fingerabdrücke von Sergeant Holcomb von der Mordkommission fanden?« Haswell grinste. »Ja.« »Also war auch er innerhalb von zweiundsiebzig Stunden vor Ihrer Untersuchung in dieser Wohnung?« »Jawohl.« Mason lächelte. »Und jetzt verraten Sie uns doch liebenswürdigerweise noch, ob Sie an Hand Ihrer Untersuchungen feststellen können, ob Sergeant Holcomb in der Wohnung war, bevor der Mord verübt wurde oder hinterher.« »Nein, das kann ich natürlich nicht.« »Und genau so verhält es sich mit den Fingerabdrücken der Angeklagten und mit meinen, nicht wahr?« Haswell nickte. »Mit anderen Worten«, faßte Mason zusammen, »Ihrer Aussage zufolge besteht genauso viel Grund zu der Annahme, daß Sergeant Holcomb oder ich der Mörder waren?« »Nun ja«, meinte Haswell gedehnt, »natürlich kann ich nicht -« »Ich erhebe gegen diese Art der Fragestellung Einspruch«, rief Moon dazwischen. »Das ist kein ordnungsgemäßes Kreuzverhör.« »Sicher ist die Frage argumentativ«, räumte Richter Kaylor ein, »aber der Herr Verteidiger will damit nur das Zeitelement beleuchten. Ich lasse sie zu.« »Und wie lautet Ihre Antwort, Mr. Haswell?« fragte Mason. »Nein. Ich kann nicht sagen, wann die Abdrücke entstanden sind. Alles, was ich tun kann, ist den Zeitraum zu benennen, in dem die Angeklagte in der Wohnung gewesen ist.« »In dem auch Sergeant Holcomb, ich, Mrs. Atwood und Mr. Brogan dort waren, stimmt’s?« -1 5 9 -

»Ja, Sir.« »Wissen Sie, ob die Angeklagte in der Wohnung war, als Fritch schon tot war?« »Ich habe gehört, daß - nein, wenn ich Ihre Frage richtig beantworten will, Mr. Mason, muß ich sagen, daß ich es nicht weiß.« »Vielen Dank«, meinte Mason befriedigt, »das wäre alles.« Moon zögerte, als überlege er, ob auch er noch etwas hinzufügen wollte. Dann entschied er sich dagegen und gab bekannt: »Auch von meiner Seite.« Er wandte sich an das Gericht. »Euer Gnaden«, sagte er, »ich möchte jetzt George Brogan noch einmal als Zeugen aufrufen. Diesmal werde ich ihn zu einem völlig anderen Aspekt hören. Ich will damit die Grundlage dafür schaffen, daß eine Rolle Tonband als Beweisstück für die Anklage aufgenommen wird, ein Tonband, das die Polizei mit Hilfe eines Haussuchungsbefehls sicherstellen konnte.« Brogan kam zum zweitenmal nach vorn. Man sah ihm an, daß es ihm keinesfalls angenehm war. »Also, Mr. Brogan«, begann Moon, »ich frage Sie, ob Sie vor dem Siebten dieses Monats Gelegenheit hatten, mit Mr. Perry Mason zu sprechen?« »Hatte ich, jawohl, Sir.« »Wo fand diese Unterhaltung statt?« »In meiner Wohnung.« »Hatte dieses Gespräch etwas mit der Familie Bain zu tun?« »Jawohl. Es handelte sich um Grundbesitzrechte, die für alle Familienmitglieder gleich wichtig waren.« »Betraf Ihre Unterhaltung auch Schritte, die J. J. Fritch unternehmen wollte?« »O ja, Sir.« »Könnten Sie das bitte erläutern. Sie brauchen dabei nicht ins Detail zu gehen. Sagen Sie uns in Stichworten, worum sich Ihre Unterhaltung drehte.« -1 6 0 -

Brogan holte tief Luft, rutschte auf seinem Stuhl herum, zögerte und suchte nach den richtigen Worten. Richter Kaylor warf einen Blick auf Perry Mason, dann wandte er sich an Moon: »Ist das nicht ein bißchen nebensächlich?« »Nein, Euer Gnaden«, versicherte Moon. »Es beweist das Mordmotiv und wird die Grundlage dafür bilden, ein Tonband, von dem ich schon sprach, als Beweisstück vorzulegen. Es wurde übrigens von der Polizei bei Mr. Mason sichergestellt«, fügte er hinzu. »Erheben Sie Einspruch?« fragte Richter Kaylor Mason. »In keiner Weise«, antwortete Mason gelassen, lächelte und spielte völlig unbeteiligt mit seinem Bleistift. »Na schön, dann machen Sie weiter«, forderte Richter Kaylor den Ankläger auf. »Ich möchte jedoch darum bitten, daß wir uns so kurz wie möglich fassen. Auf detaillierte Schilderungen verzichtet das Gericht.« »Sie haben gehört, was Richter Kaylor gesagt hat«, wandte sich Moon an Brogan. »Also bitte, fassen Sie sich kurz. Worum ging es in Ihrer Unterhaltung?« »Zufällig wurde mir bekannt«, begann Brogan, »daß Mr. Fritch in eine Angelegenheit verwickelt war, die er jahrelang erfolgreich geheimgehalten hatte. Er behauptete mir gegenüber, daß er mit Ned Bain, dem Vater der Angeklagten, in Geschäftsverbindung gestanden hätte. Diese Behauptung mußte die ganze Familie Bain in größte Schwierigkeiten bringen.« »Was taten Sie also?« »Ich bot den Bains meine Hilfe an.« »Mit wem sprachen Sie darüber?« »Mit Mrs. Sylvia Atwood.« »Das ist die Schwester der Angeklagten, nicht wahr?« »Jawohl, Sir.« »Und was geschah dann?« -1 6 1 -

»Mrs. Atwood ging zu Mr. Mason. Dieser rief mich an, und ich erläuterte ihm meinen Standpunkt. Ich erklärte, daß ich gegebenenfalls als Vermittler fungieren könnte, dies jedoch nur tun würde, wenn absolute Klarheit darüber herrscht, daß ich die Familie Bain vertrete. Keinesfalls wollte ich mich mit Fritch assoziieren.« »Darf ich fragen, weshalb Sie sich auf diesen Standpunkt stellten?« »Aus ethischen Gründen.«. »Was heißt das?« »Ehrlich gestanden, ich hielt Mr. Fritchs Absichten für reine Erpressung.« »Und damit wollten Sie nichts zu tun haben?« »Auf gar keinen Fall.« »Aber Sie setzten sich mit Mrs. Atwood in Verbindung?« »Ja, Sir.« »Und sie ging zu Mr. Mason?« »Ja, Sir.« »Weiter: Spielte bei Ihren Verhandlungen eine Tonbandaufnahme eine Rolle?« »Ja.« »Was war das für eine Aufnahme?« »Es war ein Gespräch, das Mr. Fritch mit Ned Bain, dem Vater der Angeklagten, geführt hatte.« »Und wie ging es nun weiter?« »Mr. Mason und Mrs. Atwood kamen in meine Wohnung. Sie wollten sich die Bandaufnahme anhören, und ich spielte sie ihnen vor.« »Woher hatten Sie das Band?« »Von Mr. Fritch. Er wollte, daß Mr. Mason und Mrs. Atwood die Details kennenlernten, denn es war ihm klar, daß er nun, da Mr. Mason hinzugezogen worden war, seine Karten auf den Tisch legen mußte, wenn er Geld sehen wollte.« »Und dann?« -1 6 2 -

»Nun ja, ich erklärte Mr. Fritch, daß ich ihn zwar nicht vertreten, aber für die Sicherheit des Tonbandes garantieren könnte.« »Und? Geschah etwas damit?« »Ja.« »Nämlich?« »Es wurde ruiniert.« »In welcher Weise?« »Ich wünschte, ich wüßte es. Mr. Mason hat es jedenfalls irgendwie fertiggebracht.« »Wie denn?« Richter Kaylor blickte Mason an. »Wir wollen uns doch nicht auf Vermutungen einlassen und auch nicht auf Dinge, die ganz sicher nichts mit unserem Fall zu tun haben«, sagte er. »Bitte, Euer Gnaden, das alles zeigt aber das Mordmotiv auf«, versicherte Moon. »Außerdem dient es als Grundlage für die Aufnahme dieses Bandes zu den Akten.« »Na schön, es scheint kein Einspruch eingelegt zu werden«, meinte Richter Kaylor. »Gut, beantworten Sie die Frage, Herr Zeuge.« »Ich weiß nicht, wie Mr. Mason es geschafft hat«, fuhr Brogan fort. »Er muß es mit seinem Hörapparat bewerkstelligt haben.« »Und was geschah dann?« fragte Moon. »Mr. Mason bat mich, ihm das Band ein zweites Mal vorzuspielen. Dabei stellte ich fest, daß es gelöscht war.« »Was taten Sie daraufhin?« »Ich versicherte Mr. Mason, daß es sich um einen Defekt am Bandgerät handele, und bat mir Zeit aus, das Gerät reparieren zu lassen.« »Weshalb haben Sie behauptet, das Gerät sei defekt?« »Weil ich so eine Wut hatte, daß er mich überlistet hatte. Außerdem fürchtete ich, daß Mr. Fritch ziemlich ärgerlich werden könnte.« -1 6 3 -

»Dann glaubten Sie also, daß Sie die Originalaufnahme hatten?« »Ja, Sir.« »Mußten Sie Ihre Ansicht darüber ändern?« »Ja. Ich war gezwungen. Mr. Fritch gegenüber Farbe zu bekennen, und bei dieser Gelegenheit erfuhr ich, daß es sich bei meinem Band nur um eine Kopie gehandelt hatte.« »Wo war das Original?« »Das hatte Mr. Fritch.« »Hatte er Ihnen irgend etwas über dieses Band gesagt?« »In Anwesenheit der Angeklagten oder ihres Verteidigers«, rief Richter Kaylor dazwischen. »Nun, das nicht, Euer Gnaden. Ich versuche doch auch nur...« »Kein Einspruch, Euer Gnaden«, beeilte sich Mason zu sagen. »Wenn kein Einspruch erhoben wird, läßt das Gericht die Frage zu. Ich nehme an, daß es sich hier um Dinge handelt, die der Verteidiger bereits kennt, die dem Gericht jedoch noch nicht vorliegen. Dennoch scheint es mir ein bißchen weit hergeholt, eine Unterhaltung zu Protokoll zu bringen, die lediglich zwischen diesem Zeugen und Mr. Fritch stattfand und demnach auf die Angeklagte keinerlei Einfluß haben kann.« »Ich habe nichts dagegen, Euer Gnaden«, versicherte Mason. »Also gut«, schimpfte Richter Kaylor verärgert. »Antworten Sie, Herr Zeuge.« »Fritch sagte mir, er hätte schon erwartet, daß mit der Bandaufnahme vielleicht etwas passieren könnte, und habe mir daher gleich eine Kopie gegeben. Das Original habe er sicherheitshalber behalten.« »Wie war Ihre Reaktion?«

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»Es war mir natürlich äußerst peinlich, denn ich hatte sowohl Mrs. Atwood als auch Mr. Mason versichert, daß ich die einzige Aufnahme hatte.« »Aber Fritch selbst sagte Ihnen, daß das Original bei ihm sei?« »Ja.« »Haben Sie es gesehen?« »Ja, Sir.« »War etwas Besonderes an diesem Originalband?« »Ja, es hatte mehrere Klebstellen.« »Hat Mr. Fritch eine weitere Kopie angefertigt?« »Ja, Sir.« »Ich nehme an, daß es für die Familie Bain sehr unangenehm gewesen wäre, wenn dieses Band in falsche Hände kam?« »Das stimmt.« »Und Sie wissen sicher, daß das Originalband am Sechsten dieses Monats noch im Besitz von Mr. Fritch war?« »Ja, ganz sicher.« »Wo war es?« »In seiner Wohnung.« »Sie hatten für den Siebten morgens eine Verabredung mit Mr. Mason, nicht wahr?« »Ja, Sir.« »Und mit Mrs. Atwood?« »Ja, Sir.« »Waren Sie um neun in Ihrer Wohnung?« »Nein, um neun noch nicht.« »Würden Sie dem Gericht bitte erklären, was Sie taten?« »Ich wollte um jeden Preis erfahren, wie Mr. Mason und Mrs. Atwood über die ganze Angelegenheit dachten. Besonders interessierte mich, was Mr. Mason angestellt hatte, um die -1 6 5 -

Aufnahme zu löschen. Ich hatte mich zu einer Pokerrunde verabredet, die die ganze Nacht dauerte. Ich richtete es so ein, daß ich einige Minuten nach neun zu meiner Wohnung zurückkam.« »Weshalb?« »Weil ich, wie gesagt, wissen wollte, was Mr. Mason und Mrs. Atwood miteinander sprachen. Ich hatte eine Nachricht an die Tür geheftet, meine Wohnung offengelassen und ein Bandgerät mit einem verborgenen Mikrophon installiert.« »Wo?« »An einer Stelle, von der aus sowohl alles, was vor meiner Wohnung als auch in meiner Wohnung gesprochen wurde, auf Band aufgenommen wurde.« »Trafen Sie auch Vorkehrungen, damit sich das Mikrophon einschaltet?« »Ja, Sir, ein automatischer Wecker stellte den Kontakt her.« »Wie lange lief das Band?« »Bis zwanzig nach neun. Ich hatte eine Halbstundenspule eingelegt.« »Ihre Abwesenheit war also geplant?« »Ja, Sir.« »War Mr. Mason schon dort, als Sie kamen?« »Ja, er kam kurz nach Mrs. Atwood und seiner Sekretärin.« »Was geschah dann in Ihrer Wohnung?« »Dort entdeckte ich J. J. Fritchs Leiche.« »Haben Sie später die Aufnahme abgehört und erfahren, worüber man sich unterhalten hatte?« »Ja, Sir, das habe ich selbstverständlich getan.« »Ich frage Sie jetzt, ob aus dieser Unterhaltung in irgendeiner Form hervorging, daß die Leiche schon vorher entdeckt worden war?« »Jawohl, Sir, davon war die Rede.« »Hat Mr. Mason diesbezüglich einen Kommentar gegeben?« -1 6 6 -

»Ja.« »Einen Rat?« »Ja.« »Sagte Mr. Mason auch etwas davon, daß er in Fritchs Wohnung gehen und das Originaltonband suchen wollte?« »Ja, Sir, das sagte er.« »Haben Sie die Aufnahme bei sich?« »Ja, Sir.« »Sind die Stimmen zu identifizieren?« »Jawohl.« »Und jetzt, Euer Gnaden«, wandte sich Moon triumphierend an den Richter, »würde ich dieses Tonband gern als Beweisstück vor legen. Ich habe Vorkehrungen getroffen, damit das Gericht die Aufnahme sofort anhören kann.« »Erheben Sie Einspruch?« erkundigte sich Richter Kaylor. »Auf jeden Fall«, antwortete Mason. »Das Band hat weder etwas mit dem Verbrechen noch mit der Angeklagten zu tun. Sie war nicht anwesend, sie hat nicht gehört, was gesprochen wurde, und demzufolge kann ihr aus diesem Gespräch nichts angelastet werden.« »Aber ihr Anwalt war dabei«, ereiferte sich Moon. »Irrtum«, widersprach Mason. »Zu diesem Zeitpunkt habe ich sie noch gar nicht vertreten.« »Ich stehe auf dem Standpunkt, daß wir das Recht haben, dieses Beweisstück vorzulegen«, beharrte Moon. »Es ist höchst bedeutungsvoll.« »Sie können es vorlegen, aber unter anderen Voraussetzungen«, erklärte ihm Mason. »Fragen Sie eine der beteiligten Personen, ob ein derartiges Gespräch stattgefunden hat. Wenn es zugegeben wird, ist die Geschichte in Ordnung. Dann können Sie die Bandaufnahme als Beweisstück vorlegen. Sollte es jedoch bestritten werden, dann können Sie das Band vorspielen, allerdings auch unter der Voraussetzung, daß Sie vorher unter Beweis stellen, daß erstens der -1 6 7 -

Weckermechanismus funktioniert hat, daß zweitens dieses Gespräch tatsächlich zwischen acht Uhr fünfzig und neun Uhr zwanzig stattfand, und drittens, daß es sich um die Stimmen derjenigen Leute handelt, die Sie belasten wollen. Und selbst dann würde Ihre Bandaufnahme bestenfalls einen belastenden Umstand, nicht aber eine Tatsache bedeuten.« »Ja, so lautet das Gesetz«, stimmte Richter Kaylor zu. Moon war wütend. »Aber Euer Gnaden, ich will mit dieser Aufnahme doch beweisen, daß Mr. Mason bereits wußte, das J. J. Fritch tot war, daß er in dessen Wohnung einbrach, um das Originaltonband an sich zu bringen und...« »Und deshalb glauben Sie, daß ich der Mörder war«, fuhr Mason dazwischen. »Sie können im Endeffekt als Mitwisser gelten«, geiferte Moon. »Also welches Band wollen Sie nun als Beweisstück vorlegen?« fragte Richter Kaylor. »Das von Brogan. Das, aus dem hervorgeht, daß die Leiche längst gefunden war und Mason Fritchs Wohnung durchsuchte.« »Dem Einspruch auf diesen Antrag wird stattgegeben«, entschied Richter Kaylor. »Keiner der an dieser Unterhaltung Beteiligten ist hier vor Gericht angeklagt, und von keinem ist behauptet worden, daß die Angeklagte bei diesem Gespräch zugegen war.« »Ich möchte aber auch das Originaltonband als Beweisstück für die Anklage vorlegen«, fuhr Moon fort. »Das Band nämlich, das die Klebestellen aufweist.« »Dazu müssen Sie zunächst eine Grundlage schaffen.« »Ich denke doch, daß ich das bereits getan habe, Euer Gnaden.« Der Richter schüttelte den Kopf. »Der Zeuge hat bisher lediglich ausgesagt, daß so ein Band existiert. Er hat es jedoch noch nicht identifiziert.« »Diese Bandaufnahme wird für sich selbst sprechen.« -1 6 8 -

Wieder schüttelte Richter Kaylor den Kopf. »Irgend jemand muß es zunächst identifizieren.« »Nun ja, Brogan kann aussagen, daß dieses Band genauso aussieht wie das, welches Fritch hatte.« Jetzt schaltete sich Mason ein. »Schauen Sie doch mal zum Fenster hinaus«, meinte er lächelnd, »dann werden Sie Tausende von Autos finden, die alle gleich aussehen. Wenn Sie sie jedoch identifizieren wollen, müssen Sie schon genauer unterscheiden.« »Sie brauchen mir nicht zu sagen, wie ich meine Anklage aufzubauen habe«, brüllte Moon ihn ärgerlich an. »Aber anscheinend muß es jemand tun«, entgegnete Mason lächelnd und setzte sich hin. »Das reicht, Herr Verteidiger«, rief Richter Kaylor. »Das Gericht duldet keine persönlichen Unterhaltungen zwischen den Parteien.« »Ich habe doch nur ein Beispiel angeführt, Euer Gnaden«, verteidigte sich Mason. »Aber das ist überflüssig. Diese Verhandlung muß ordnungsgemäß ablaufen. Also, meine Herren, ich habe mir diesen Teil der Aussage nun geduldig angehört. Irgend jemand muß das Tonband identifizieren, bevor es als Beweisstück aufgenommen werden kann. Mein Vorschlag, Mr. Moon, lautet, diesen Teil Ihrer Beweisführung für den Augenblick zurückzustellen.« »Dann ist das jetzt alles, Mr. Brogan«, sagte Moon. »Ich rufe Sie wieder auf, wenn Sie das Band gehört haben.« Brogan stand auf und wollte den Zeugenstuhl verlassen. »Ich möchte ihn ins Kreuzverhör nehmen«, bat Mason. »Bitte, Mr. Mason«, antwortete Richter Kaylor. Perry Mason stand auf, ging zum Zeugenstuhl hinüber und blieb vor Brogan stehen. Sichtlich nervös senkte dieser den Blick. »Bitte, beginnen Sie«, sagte Richter Kaylor. -1 6 9 -

»Wußten Sie, daß Fritch eine Bank beraubt hatte?« begann Mason. »Nicht direkt. Ich meine, ich kannte keine Einzelheiten.« »Kannten Sie ihn schon zum Zeitpunkt des Bankraubs?« »Ich... ich glaube ja.« »Wußten Sie, wieviel Fritch für sein Schweigen verlangte?« »Mir war bekannt, daß er eine beträchtliche Summe forderte.« »Und Sie waren gewillt, als Vermittler zu fungieren, damit er diese Summe bekommt?« »Nicht in diesem Sinne.« »Wie dann?« »Ich wollte alles tun, um der Familie Bain zu helfen.« »Kannten Sie die Bains?« »Nicht persönlich.« »Weshalb waren Sie dann so darauf erpicht, den Samariter zu spielen?« »Weil ich glaubte, man würde sie - nun, ich glaubte, sie brauchten Hilfe.« »Sie wollten zuerst sagen, Sie glaubten, man würde sie erpressen, nicht wahr?« unterbrach Mason sein Gestammel. »Ja.« »Und das stimmte doch auch, oder?« »Nun, das kommt darauf an. Es war jedenfalls eine sehr prekäre Situation.« »Sie waren gewillt, sich an dieser Erpressung zu beteiligen?« »Nein, das war ich nicht.« »Aber Sie hätten Geld von der Familie Bain genommen und es an Fritch weitergegeben?« »Das ist eine unvollständige Behauptung. Sie umschließt nicht meine Motive, die doch, möchte ich sagen, löblich waren.«

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»Beantworten Sie bitte meine Frage«, beharrte Mason. »Waren Sie gewillt, das Geld entgegenzunehmen und es an Fritch weiterzugeben, oder nicht?« »Nun ja, wenn Sie so wollen.« »Und das bei einer Erpressung?« »Ich war lediglich der Meinung, daß es auf Erpressung hinauslief.« »Sie nahmen an, daß Fritch in der Lage war, der Bank bestimmte Informationen zu geben. Danach wurde ein Teil des gestohlenen Geldes von Ned Bain dazu benutzt, Land zu erwerben, auf dem später Öl gefunden wurde. Danach mußte Mr. Bain gewußt haben, daß er mit gestohlenem Geld arbeitete.« »Im großen und ganzen stimmt es so.« »Weiter: In der Mordnacht waren Sie also nicht in Ihrer Wohnung?« »Nein.« »Fritch hatte eine Wohnung, die Ihrer genau gegenüberlag, nicht wahr?« »Ja, Sir.« »Wer hat ihm diese Wohnung besorgt?« »Ich.« »Fritch hatte erwartet, daß er möglicherweise für einen ziemlich langen Zeitraum untertauchen mußte?« »Ich kann Ihnen nicht sagen, was für Pläne Mr. Fritch hatte.« »Hatte er Ihnen das denn nicht gesagt?« wunderte sich Mason. Brogan zögerte. »Ja, ich glaube, ich erinnere mich«, antwortete er langsam, »daß er einmal ähnliches erwähnte.« »Waren Sie von Zeit zu Zeit in Fritchs Wohnung?« »Ja.« »War er auch öfter bei Ihnen?« »Ja.« -1 7 1 -

»Er hatte doch einen Schlüssel zu Ihrer Wohnung, oder?« »Nun...« »Ja oder nein?« »Ja.« »Und Sie hatten einen für sein Apartment?« »Er bat mich...« »Ob Sie für seine Wohnung einen Schlüssel hatten, will ich wissen«, herrschte Mason ihn an. »Ja.« »Sie gingen auch manchmal hinein, nicht wahr?« »Ja.« »Dann kannten Sie also die Vorbereitungen, die Fritch für den Fall getroffen hatte, daß er längere Zeit untertauchen mußte?« »Wie meinen Sie das?« »Stellen Sie sich nicht so an, Brogan. Ich spreche von der riesigen Tiefkühltruhe, die mit Lebensmitteln für eine ganze Kompanie gefüllt war.« »Ja, Sir.« »Wissen Sie, was diese Truhe gekostet hat?« »Um siebenhundert Dollar, glaube ich.« »Und der Proviant war sicher auch nicht billig, nicht wahr?« »Nein.« »Mehr als hundert Dollar?« »Vielleicht.« »Auch mehr als zweihundert?« »Ich glaube, daß er für rund dreihundert Dollar Lebensmittelvorräte eingekauft hat.« »Wer hat ihm das Geld für all diese Sachen gegeben?« Brogan wand sich wie ein Aal. »Nun, ich war in einer heiklen Situation und...« »Hatte er dieses Geld nicht von Ihnen?« -1 7 2 -

»Ich habe ihm eine gewisse Summe geliehen.« »Wieviel?« »Zweitausend.« »Und Sie wußten, daß er den Großteil für Gefriertruhe, Lebensmittel und einen Fernsehapparat ausgeben wollte?« »Ich nehme an, daß... nun ja, ich wußte es.« Mason lächelte. »Wenn wir also all Ihre Beteuerungen über Ihre Ethik beiseiteschieben, dann bleibt die nackte Tatsache, daß Sie J. J. Fritch sein Erpressungsvorhaben finanzierten, nicht wahr?« »So fasse ich es nicht auf.« »Sie haben ihm doch seinen Gefechtsstand ausgerüstet, oder?« »Der Meinung bin ich nicht.« »Ich aber«, sagte Mason. »Nun ja«, meinte Brogan wütend, »Sie haben ein Recht auf Ihre Meinung, und ich auf meine.« Ohne darauf einzugehen, fragte Mason: »Sie haben also die Mordnacht in einer Pokerrunde verbracht?« »Stimmt.« »Können Sie nachweisen, wo Sie jede Minute dieser Nacht waren?« »Selbstverständlich, jedenfalls bis ungefähr zwanzig Minuten nach acht morgens.« »Wo waren Sie danach?« »Frühstücken.« »Wieviel Leute spielten mit Ihnen Karten?« »Sieben, und jeder von Ihnen kann bestätigen, daß ich die ganze Nacht dort war.« »Sie haben doch dieses Spiel absichtlich arrangiert, nicht wahr?« »Ich habe jedenfalls zugestimmt.« -1 7 3 -

»Sie wollten also Ihrer Wohnung fernbleiben, um zu erfahren, worüber Mrs. Atwood und ich uns unterhalten würden?« »Kann sein, ich hatte mehrere Gründe.« »Aber das war einer davon?« »Ja.« »In erster Linie wollten Sie wissen, ob wir bereit waren zu zahlen?« »Nein, ich wollte wissen, wie Sie das Band vor meiner Nase löschen konnten.« »Und daher haben Sie es so eingerichtet, daß Sie in der Zeit, da der Mord verübt wurde, abwesend waren?« »Ja, Sir, ich... Nein, halt! Warten Sie mal, das habe ich nicht so gemeint.« »Weshalb haben Sie dann ja gesagt?« »Sie haben mir die Worte in den Mund gelegt, Mr. Mason.« »Sie haben sich selbst ein Alibi verschafft, ist es nicht so?« »Mich können Sie nicht mit dem Mord in Verbindung bringen«, rief Brogan, »und wenn Sie sich noch so anstrengen.« »Warum nicht?« »Weil Fritch in einer Zeit starb, als ich mit sieben Zeugen zusammen war.« »Sie haben Ihre Pokerrunde doch einmal verlassen, um sich Geld zu holen, nicht wahr?« »Das stimmt.« »Wann war das?« »Gegen fünf Uhr morgens. Aber ich war höchstens zwanzig Minuten weg.« »Wohin sind Sie gegangen?« »Zu einem Freund.« »Wer ist das?« »Das möchte ich nicht sagen.« -1 7 4 -

»Warum denn nicht?« »Weil es ihm peinlich sein könnte.« »Wieviel gab er Ihnen?« »Fünfzehnhundert Dollar.« »Und wie spät war es da?« »Fünf Uhr«, rief Brogan ärgerlich, »also genau zwei Stunden nach dem äußersten Zeitpunkt, an dem Fritch ermordet worden sein kann.« »Wie weit ist es von Ihrer Wohnung bis zu dem Haus, wo Sie gepokert haben?« »Vielleicht fünf Häuserblocks.« »Mit dem Auto also fünf Minuten?« »Bei wenig Verkehr.« »Und das ist ja um fünf Uhr morgens kaum der Fall, wie?« »Nein«, antwortete Brogan sarkastisch, »aber wollen Sie mir bitte mal verraten, wie ich um fünf einen Mord verüben konnte, der spätestens um drei verübt worden sein muß? Die Uhrzeiger kann ich ja nicht zurückdrehen, oder?« Richter Kaylor war verärgert. »Der Zeuge wird angewiesen«, sagte er streng, »dem Verteidiger keine Fragen zu stellen, sondern sich darauf zu beschränken, die Fragen der Verteidigung zu beantworten.« »Wenn es dem Gericht recht ist«, sagte Mason, »möchte ich die Frage des Zeugen aber sehr gern beantworten.« Richter Kaylor sah den Anwalt an, als traue er seinen Ohren nicht. »Die Antwort auf Brogans Frage ist nämlich sehr einfach«, fuhr Mason eilig fort. »Er brauchte nur in seine Wohnung zu fahren. J. J. Fritch zu erstechen, die Tiefkühltruhe auszuräumen und die Leiche hineinzuwerfen. Er brauchte nur die Knie und Ellenbogen der Leiche anzuwinkeln, den Deckel der Truhe zuzuschlagen und zu seinen Kartenfreunden zurückzukehren. Um acht Uhr zwanzig konnte er dann zurückkommen, Fritch aus der Gefriertruhe herausnehmen, in seinen Likörschrank -1 7 5 -

setzen und in aller Ruhe die Lebensmittel wieder in die Truhe packen. Wenn er danach noch ein paarmal um den Häuserblock spaziert wäre, konnte er später behaupten, er käme vom Frühstück. Die Temperatur der Leiche wäre eine völlig andere, und der Gerichtsmediziner müßte feststellen, daß der Tod gegen eins statt gegen fünf Uhr eingetreten war.« Damit ging Mason an seinen Tisch zurück, setzte sich in seinen Stuhl und lächelte. Richter Kaylor hatte sich vorgebeugt und starrte ungläubig zuerst den Zeugen, dann Mason und schließlich den Anklagevertreter an. »Das ist gelogen«, schrie Brogan. »Ich habe es nicht getan!« »Wir erheben Einspruch gegen die Behauptung des Verteidigers«, rief Moon. »Sie ist nicht nur unbewiesen, sondern auch unlogisch.« »Wo ist meine Theorie unlogisch?« erkundigte sich Mason. Im Zuschauerraum entstand ein derartiger Tumult, daß der Gerichtsdiener mehrere Male zur Ordnung rufen mußte. »Haben Sie auch nur einen Beweis für Ihre erstaunliche Anschuldigung, Mr. Mason?« fragte Richter Kaylor. »Es ist keine Anschuldigung, Euer Gnaden«, erwiderte Mason. »Der Zeuge hat mir lediglich die Frage gestellt, wie er den Mord hätte verüben können. Und diese Frage beantwortete ich ihm.« »Das ist ganz unmöglich«, versicherte Moon dem Gericht. »So kann es nie gewesen sein.« »Weshalb nicht?« »Der Arzt wäre durch eine derartige Manipulation nie getäuscht worden.« »Rufen Sie ihn doch und fragen Sie ihn noch einmal«, lockte Mason. Es entstand eine peinliche Stille. »Liegen noch Fragen an diesen Zeugen vor?« fragte Richter Kaylor etwas unbeholfen. -1 7 6 -

»Ja, eine oder zwei«, entgegnete Mason. »Also bitte, fahren Sie fort«, sagte Richter Kaylor, und man merkte ihm an, daß er tief in Gedanken versunken war. »Sie wußten also, daß Fritch vor einigen Jahren eine Bank beraubt hatte, nicht wahr?« »Ich wußte, daß er es gewesen sein soll.« »Und daß die Beute ungefähr zweihunderttausend Dollar betrug?« »Das habe ich gehört.« »Fritch hatte den Berichten zufolge dabei auch Komplicen, nicht wahr?« »Das weiß ich nicht.« So beiläufig wie möglich, sagte Mason: »Und Sie waren einer dieser Komplicen, Brogan?« Brogan wollte aufspringen, sank aber auf seinen Stuhl zurück und schwieg. »Aber Euer Gnaden«, beschwerte sich Moon, »diese Frage ist beleidigend. Sie ist nur ein Schuß ins Dunkle. Der Verteidiger will den Zeugen verletzen und diffamieren.« »Dann soll er doch unter Eid erklären, daß er mit diesem Raubüberfall nichts zu tun hatte«, konterte Mason. »Das Verbrechen selbst ist ja inzwischen verjährt, wenn er aber jetzt schwört, daß er nicht beteiligt war, kann man ihn wegen Meineids belangen.« Wieder entstand eine unheimliche Stille. »Ich erhebe Einspruch«, rief Moon verzweifelt. »Abgelehnt«, donnerte Richter Kaylor und sah hinunter auf den unglücklichen Zeugen. »Sie haben die Frage verstanden?« »Ja, Sir.« »Antworten Sie!« Brogan senkte den Blick und murmelte: »Ich möchte diese Frage nicht beantworten.« »Das Gericht ordnet es an!« -1 7 7 -

Brogan schüttelte den Kopf. Mit zusammengekniffenen Lippen wiederholte er: »Nein, ich glaube nicht, daß ich diese Frage beantworte.« »Und warum?« fragte Mason lächelnd. »Weil mich die Antwort belasten könnte.« Mason grinste zu Moon hinüber, dann sah er wieder den Zeugen an: »Sie hatten an jenem Abend beim Pokern verloren, nicht wahr?« »Das habe ich Ihnen schon gesagt.« »Deshalb gingen Sie um fünf los und kamen mit einer ziemlich großen Summe Bargeld zurück?« »Ja.« »Aber von wem Sie das Geld holten, das wollen Sie uns nicht sagen, nicht wahr?« »Ich habe es bereits erklärt: von einem Freund.« »Sie weigern sich aber, seinen Namen zu nennen?« »Jawohl.« »Weshalb eigentlich?« »Weil - weil -, das muß ich nicht.« »Und ich halte diese Fragen für unsachlich, unwesentlich und unerheblich«, kam ihm Moon zu Hilfe. Mason lächelte Richter Kaylor an: »Euer Gnaden, ordnen Sie an, daß er meine Frage beantwortet, und er wird erklären, die Antwort könne ihn belasten.« »Einspruch!« schrie Moon. Richter Kaylor sah Brogan an: »Ich lehne den Einspruch ab. Los, antworten Sie!« Brogan schüttelte eigensinnig den Kopf. »Weshalb antworten Sie nicht?« fragte Mason. »Sie haben es doch schon gesagt. Weil die Antwort mich belasten würde.« »Der Mann, von dem Sie sich Geld holten, war sicher ein sehr guter, ein intimer Freund, wie?« -1 7 8 -

»Ja.« »Vielleicht sogar der beste, den Sie auf der Welt haben?« »Vielleicht.« »Mit anderen Worten«, meinte Mason, »Sie haben sich das Geld aus Ihrer Wohnung geholt. Sie sind sich selbst der beste Freund. Sie verließen die Pokerrunde, um aus Ihrem Safe Geld zu holen. Stimmt’s?« Brogan schwieg. »Los, antworten Sie!« herrschte ihn Richter Kaylor an. Brogan sah den Richter mitleidheischend an: »Sehen Sie denn nicht, was er mit mir macht, Euer Gnaden«, winselte er. »Er will mir den Mord anhängen, und ich kann mich dagegen nicht wehren.« »Sie können die Fragen beantworten«, erwiderte Richter Kaylor. »Wenn Sie in Ihre Wohnung gingen, um sich Geld zu holen, können Sie es sagen.« »Nein, nein, nein, ich verweigere die Aussage«, erklärte Brogan aufsässig. »Mit welcher Begründung?« »Weil sie mich belasten könnte.« Mason grinste. »Das ist alles«, sagte er. »Keine weiteren Fragen.« »Sie können gehen, Mr. Brogan«, fügte Moon unsicher hinzu. Dann stellte er sich mit zornrotem Gesicht vor den Richter. »Euer Gnaden«, erklärte er, »Andeutungen sind keine Beweise. Versteckte Anspielungen haben ganz gewiß nicht das Gewicht von Beweismaterial. Ich weiß jedoch, weshalb sie gemacht wurden, und ich nehme an, das Gericht weiß es auch. Ich werde dafür sorgen, daß keine einseitigen Berichte in die Presse kommen, wie es der Verteidiger wahrscheinlich beabsichtigt. Ich werde Dr. Hanover erneut als Zeugen aufrufen und diesem Unsinn ein für allemal ein Ende machen.« »Bitte sehr«, meinte Mason und gab Della Street gleichzeitig ein Zeichen. -1 7 9 -

Della verließ den Gerichtssaal und kam kurz darauf mit einem Stapel Bücher zurück, die sie vor Mason auf den Tisch legte. Dann ging sie ein zweites Mal hinaus, um einen weiteren Stoß Bücher zu bringen. Dr. Hanover, der inzwischen im Zeugenstuhl Platz genommen hatte, starrte die Bücher an, die Mason so hingelegt hatte, daß die goldgeprägten Titel vom Zeugenstuhl aus zu lesen waren. »Und jetzt werde ich Dr. Hanover eine Frage stellen«, meldete Moon an. »Herr Doktor, besteht die Möglichkeit, daß J. J. Fritch erst gegen fünf Uhr morgens ermordet wurde, wenn die Leiche in einer Gefriertruhe lag und ihre Temperatur sich dadurch verändert hatte?« »Einen Augenblick, Doktor Hanover«, rief Mason. »Bevor Sie diese Frage beantworten, muß ich Einspruch erheben, weil noch keine ordnungsgemäße Grundlage dafür geschaffen wurde.« »Ich habe die Qualifikation des Zeugen bereits nachgewiesen«, widersprach Moon. »Und diesbezüglich möchte ich ihn ins Kreuzverhör nehmen«, erklärte Mason. »Ja, dazu haben Sie das Recht«, entschied Richter Kaylor. Mason nahm ein Buch vom Tisch. »Kennen Sie das Buch Dr. Le-Moyne Snyders mit dem Titel ›Morduntersuchungen‹?« fragte er. »Jawohl, Sir.« »Gehört es zu den Standardwerken der Gerichtsmedizin?« »Unbedingt.« »Kennen Sie das Buch ›Gerichtsmedizin und Toxikologie‹ von Professor Glaister?« »Ja, das kenne ich.« »Und welchen Ruf hat es?« »Auch dieses Buch gehört zu den maßgeblichen Werken auf dem Gebiet der Gerichtsmedizin.« -1 8 0 -

Mason begann, verschiedene Bücher, die er bereits mit Lesezeichen versehen hatte, aufzuschlagen. Fasziniert beobachtete Doktor Hanover, wie der Anwalt ein aufgeschlagenes Buch über das andere legte. »Und jetzt«, erklärte Mason, »erhebe ich gegen die Frage des Anklägers aus dem Grunde Einspruch, weil sie nicht bewiesene Tatsachen voraussetzt und weil sie andererseits Fakten, die bewiesen sind, nicht benennt.« »Welche Fakten hätte ich denn weggelassen?« rief Moon böse. »In der Hauptsache die Tatsache«, antwortete Mason, »daß Doktor Hanover seine Aussage teilweise auf den Mageninhalt stützte. Er nahm jedoch nur an, daß es eine Mahlzeit war, die der Verstorbene abends eingenommen hatte. Doktor Hanover konnte nicht feststellen, wann Fritch tatsächlich das letzte Mal gegessen hat. Er mußte sich daher allein auf die Körpertemperatur verlassen. Darüber hinaus möchte ich Sie auf folgendes aufmerksam machen«, fuhr Mason fort. »Ihre eigene Zeugin, Mrs. Lorton, hat behauptet, daß Fritch der Beschuldigten die Tür öffnete. Mit keiner Silbe hat sie jedoch erwähnt, daß Fritch dabei nur Unterwäsche trug. Daraus ergibt sich also, daß Fritch in angezogenem Zustand ermordet wurde. Und da der einzige Anhaltspunkt für die Festsetzung der Todeszeit die Körpertemperatur war, stelle ich den Antrag, die Frage in der jetzigen Form nicht zuzulassen.« »Meinetwegen«, sagte Moon. »Ich werde nicht um den heißen Brei herumreden. Ich werde den Stier bei den Hörnern packen. Also, Doktor Hanover, sprechen wir nur von der Körpertemperatur. Ist es also möglich oder nicht, daß Fritch später ermordet wurde, als von Ihnen angegeben, weil seine Leiche in einer Gefriertruhe lag und seine Temperatur daher verändert war?« »Nicht zu vergessen«, setzte Mason hinzu, »daß dies genau mit der Position der Arme beim Eintritt der Leichenstarre übereinstimmen würde.«

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»Das brauche ich bei meiner Frage nicht zu erwähnen«, rief Moon aufgebracht. Mason grinste. »Ich mache Doktor Hanover auch nur darauf aufmerksam. Schließlich steht doch sein guter Ruf als Arzt auf dem Spiel.« »Sie brauchen den Zeugen nicht einzuschüchtern«, rief Moon außer sich. »Ich schüchtere ihn doch nicht ein, ich mache ihn lediglich auf etwas aufmerksam«, erklärte Mason ruhig. Doktor Hanover fuhr sich mit der Hand über seinen kahlen Kopf, warf einen verstohlenen Blick auf die Bücherstapel vor Mason und meinte schließlich: »Das ist eine sehr schwierige Frage, Mr. Moon.« »Was ist denn daran schwierig?« »Nun ja«, antwortete der Arzt, »ich habe bereits gesagt, daß man bei der Festsetzung der Todeszeit auf Grund der Körpertemperatur alle möglichen Begleitumstände in Betracht ziehen muß. Als ich die Todeszeit auf die Spanne zwischen Mitternacht und drei Uhr morgens festsetzte, bin ich davon ausgegangen, daß der Mann in Unterwäsche war. Darüber hinaus habe ich die Zimmertemperatur berücksichtigt.« Dem Arzt war es sichtlich unbehaglich, als er fortfuhr: »Ich muß zugeben, daß ich meine Schlußfolgerungen ändern müßte, wenn die Begleitumstände andere waren.« »Würde es mehr als zwei Stunden ausmachen?« Damit hatte sich Moon selbst in die Defensive gebracht. Hanover antwortete: »Ich fürchte, Mr. Moon, dazu müßten Sie mir die Temperatur in der Gefriertruhe angeben.« »Die kenne ich nicht«, brummte der stellvertretende District Attorney. »Dann kann ich Ihre Frage auch nicht beantworten«, erklärte Doktor Hanover und lächelte freundlich, weil ihm klargeworden war, wie wunderbar er sich damit aus der Affäre ziehen konnte. »Aber das läßt sich ja leicht feststellen«, schaltete sich Mason ein. »Ich schlage vor, Euer Gnaden, daß das Gericht -1 8 2 -

einen Ortstermin in Fritchs Wohnung anberaumt, damit wir uns diese Tiefkühltruhe ansehen können, bevor mit dem Beweismaterial manipuliert wird. Ich schlage vor, daß uns Doktor Hanover begleitet.« »Ja, das Gericht ist einverstanden«, entschied Richter Kaylor. »Auch ich halte es für ratsam, daß wir uns nach Lage der Dinge persönlich überzeugen. « »Einen Augenblick noch«, rief Moon hastig. »Diese ganze Geschichte hat Mr. Mason doch nur zur Sprache gebracht, um die Aufmerksamkeit des Gerichts von der Tatsache abzulenken, daß er in Fritchs Wohnung ging und sich das Originaltonband holte. Ich bestehe darauf, daß das Gericht die Bandaufnahme hört, bevor wir zum Ortstermin aufbrechen.« Mason lachte. »Diese Aufnahme ist völlig unwesentlich. Sie können sie lediglich dazu benutzen, um mich zu belasten; aber erst, wenn ich etwas ausgesagt habe, was mit diesem Band in Widerspruch steht.« »Schön, dann frage ich Sie hiermit«, rief Moon, »waren Sie am Siebten dieses Monats um neun Uhr in der Wohnung von Fritch?« »Warten Sie mal«, meinte Mason nachdenklich, »war das nun vier oder sechs Stunden, nachdem der Mord verübt wurde?« »Mindestens sechs Stunden«, schrie Moon. »Das hat Doktor Hanover ausgesagt, und daran halte ich mich.« »Ich glaube, er wird seine Aussage ändern«, sagte Mason gelassen. »Aber wie dem auch sei, alles, was Sie jetzt zur Sprache bringen, hat weder mit der Angeklagten zu tun, noch mit ihrem Anwalt, denn ich habe Ihnen bereits erklärt, daß ich sie zu diesem Zeitpunkt noch gar nicht vertreten habe.« Richter Kaylor schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, Mr. Moon«, sagte er, »daß dieser Einspruch nur allzu begründet ist.« »Dann würde ich vorschlagen, daß wir jetzt in Fritchs Wohnung gehen«, meinte Mason grinsend.

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Richter Kaylor nickte. »Das Gericht vertagt sich und tritt in der Wohnung von J. J. Fritch wieder zusammen.« Der Hammerschlag war das Startzeichen für ein beispielloses Stimmengewirr und Durcheinander im Zuschauerraum. Die Leute diskutierten miteinander, einige kamen spontan nach vorn gestürzt, um Mason die Hand zu drücken. Mit großen, bittenden Augen sah Hattie Bain Mason an: »Was bedeutet das?« flüsterte sie. »Ist das gut für mich oder schlecht?« »Sie müssen Geduld haben«, antwortete Mason leise. »Sie werden noch eine Weile in Haft bleiben müssen.« »Wie lange noch?« Mason grinste: »Wie es aussieht, nicht mehr lange.«

15 Sergeant Holcomb schloß die Tür zu Fritchs Wohnung auf. Sein Gesicht war zornrot. »Es ist natürlich üblich«, sagte Richter Kaylor, »daß bei Lokalterminen keine Aussagen gemacht werden, sondern daß diese erst vor Gericht ins Protokoll kommen. Da bei uns jedoch keine Geschworenen anwesend sind, halte ich es nicht für erforderlich, sich nach dieser Regel zu richten. Also, Mr. Mason, Sie haben von einer Tiefkühltruhe gesprochen?« Mason nickte. »Würden Sie mir diese bitte zeigen, Sergeant?« Holcomb ging voran und hob den Deckel der Truhe hoch. »Wenn ich Sie recht verstanden habe«, fuhr Richter Kaylor fort, »dann sind Sie also der Meinung, Mr. Mason, daß die Leiche in dieser Gefriertruhe lag?« »Groß genug dafür ist sie jedenfalls«, antwortete Mason. »Von dieser Sorte gibt es im Umkreis von ein paar Kilometern Tausende«, mischte sich Holcomb wütend ein. »Das reicht, Sergeant«, wurde er von Richter Kaylor zurechtgewiesen. »Ich möchte im Augenblick nur Mr. Masons -1 8 4 -

Meinung hören, Also, Mr. Mason, haben Sie irgendeinen Beweis dafür, daß die Leiche hier drinnen lag? Die Möglichkeit ist da, aber Sie müssen mir schon etwas mehr zeigen.« »Nun, zunächst sehen Sie sich doch bitte dies hier an«, sagte Mason und nahm einen Pappbecher mit Eiscreme aus dem obersten Fach. Er zog den Deckel ab, ging zu einer Schublade, nahm einen Löffel heraus und steckte ihn in das Speiseeis. »Sehen Sie, was ich meine?« fragte er Richter Kaylor. Der Richter runzelte die Stirn. »Leider nicht.« »Das Eis war geschmolzen und ist dann wieder gefroren«, erklärte Mason. »Sehen Sie, wie es kristallisiert ist? Wenn es nicht aufgetaut gewesen wäre, müßte es glatt sein.« »Ja, ja, ich verstehe«, sagte Richter Kaylor, und sein Interesse war geweckt. »Lassen Sie mich sehen.« Er nahm den Löffel und steckte ihn ebenfalls in das Eis. Der Löffelrand blieb in den Kristallen stecken. »Sehen Sie, die Masse ist auch kleiner geworden«, fuhr Mason fort, »und beachten Sie die höckrige Oberfläche.« »Sergeant«, rief Kaylor, »los, öffnen Sie noch so einen Eisbecher!« Holcomb zog den Pappdeckel von einer anderen Schachtel weg. »Dasselbe«, murmelte Mason. Wieder machte Richter Kaylor seinen Löffeltest. »Noch einen, Sergeant!« Aber auch dieser Eisbecher wies die gleiche Beschaffenheit auf. »Interessant«, meinte Richter Kaylor. »Das Eis schmolz ganz offensichtlich und ist wieder gefroren.« »Jeder Kühlschrank hat mal seine Mucken«, warf Holcomb ein. »Außerdem bin ich gar nicht sicher, daß wir die Truhe wieder zugemacht haben, als wir die Wohnung durchsuchten.«

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»Sie sollten aber sicher sein«, schnauzte ihn Richter Kaylor an. Dann wandte er sich wieder an Mason. »Haben Sie außerdem noch Beweise?« »Gewiß«, antwortete der Anwalt. »Nehmen Sie alles heraus und lassen Sie den Boden der Truhe auf Blutflecke untersuchen.« »Das sind doch nur Faxen«, beschwerte sich Moon. »Es dient nur wieder der Publicity.« Richter Kaylor hörte ihm gar nicht zu. »Sergeant Holcomb«, fragte er, »haben Sie bei Ihrer Durchsuchung die Lebensmittel aus der Tiefkühltruhe entfernt?« »Wir haben überhaupt nichts angefaßt. Wir haben alles so gelassen und lediglich Fingerabdrücke abgenommen.« »Na schön, dann räumen Sie die Truhe jetzt aus«, befahl Richter Kaylor. »Dann werden die Sachen schmelzen und Perry Mason kann wieder behaupten -« »Sie sollen die Truhe leeren!« donnerte der Richter. Sergeant Holcomb begann, die einzelnen Schachteln herauszuheben. Er warf sie achtlos durcheinander auf den Boden; Fleisch über Gemüse, Geflügel über Obst. Die Art, wie er die Sachen hinwarf, verriet seine Aufsässigkeit. Interessiert beugte sich Richter Kaylor vor. Als Holcomb die letzten beiden Schachteln herausgeholt hatte, sagte der Richter: »Sie haben genau zwei Minuten und achtzehn Sekunden gebraucht, Sergeant. Was ist das?« »Da ist ein bißchen Fleischsaft ausgelaufen«, erklärte Holcomb bissig. »Aus tiefgefrorenem Fleisch läuft kein Saft«, wetterte Kaylor. »Wo ist Doktor Hanover?« »Er wird noch kommen«, sagte Moon. »Los, holen Sie ihn«, ordnete Richter Kaylor an. »Ich möchte sichergehen, daß diese Flecke ordnungsgemäß untersucht werden können. Falls es sich um menschliches Blut handelt, -1 8 6 -

wünsche ich die Blutgruppe und einen Vergleich mit der Blutgruppe von J. J. Fritch.« Dann wandte er sich an Mason: »Woher wußten Sie, daß wir hier drin Blut finden würden?« »Wissen konnte ich es nicht, Euer Gnaden, aber ich nahm es an.« Kaylor schien plötzlich mißtrauisch geworden zu sein: »Sie haben ziemlich lange gebraucht, um alles auf diese Karte zu setzen!« Mason grinste ihn an: »Worauf hätte ich denn sonst setzen können?« Richter Kaylor überlegte, dann kräuselte ein Lächeln seinen strengen Mund. »Damit haben Sie auch wieder recht, Herr Verteidiger«, murmelte er und wandte sich ab. »Darüber hinaus, Euer Gnaden«, fuhr Mason fort und deutete auf einen Stapel Schachteln, die Holcomb auf den Boden geworfen hatte, »sehen Sie auch an der Außenseite dieser Schachtel dort Blutflecke. Ich glaube, daß ein Sachverständiger unschwer einen latenten Abdruck sicherstellen könnte.« »Der stammt sicher von dem Metzger, der das Fleisch verpackt hat«, rief Holcomb aufgebracht. »Zeigen Sie her, lassen Sie mich sehen«, rief Richter Kaylor. Er beugte sich hinunter und betrachtete das Paket. Plötzlich richtete er sich auf und verkündete: »Die Wohnung wird geräumt und versiegelt. Sowie die Sachverständigen hier sind, werde ich den Herren zeigen, wie man eine Wohnung nach Beweismaterial untersucht.« Der Richter blickte Sergeant Holcomb an und verärgert durch dessen siegessichere Miene, fügte er hinzu: »Sie können das als Verweis auffassen, Sergeant.«

16 Mason, Della Street und Paul Drake saßen im Büro des Anwalts. Mason blickte von Zeit zu Zeit ungeduldig auf seine Armbanduhr. »Mein Gott, die brauchen aber lange«, stöhnte er. -1 8 7 -

»Keine Bange«, meinte Drake, »die sind nur besonders gründlich, das ist alles. Glaube mir, Perry, die filzen jeden Zentimeter von Fritchs Wohnung. Richter Kaylor ist auf neunzig.« Mason stand auf und begann auf und ab zu laufen. »Mir ist schleierhaft, wie du das wissen konntest, Perry«, sagte der Detektiv. »Ich wußte es ja gar nicht«, erklärte Mason, »das stört mich doch eben. Ich mußte einfach bluffen. Vergiß eines nicht: Sylvia Atwood ist zwar ein ausgekochtes, berechnendes Frauenzimmer, aber es hätte doch sein können, daß sie die Wahrheit sagte, als sie behauptete, die Leiche sei aus dem Schrank gefallen. Ich habe ja ihren Schrei und den dumpfen Aufprall gehört. Die Leichenverfärbung hatte am Rücken eingesetzt, daher muß der Tote auch auf dem Rücken gelegen haben. Das wiederum steht in krassem Gegensatz zu Sylvias Behauptung. Aber warum war die Leiche bewegt worden? Als einzig plausibler Grund fiel mir ein, daß irgend jemand Fritch nicht an der Stelle gefunden haben wollte, wo er lag, als sich die Leichenblässe bildete. Also mußte der Mörder dafür sorgen, daß man die Leiche woanders fand. Weiter: Fritch trug nur Unterwäsche. In Brogans Wohnung war kein Kleidungsstück, das Fritch gehörte, daher lag die Schlußfolgerung nahe, daß Fritch in seiner eigenen Wohnung umgebracht wurde. Wahrscheinlich wollte er sich gerade hinlegen, oder er hatte sich bereits ins Bett gelegt.« »Aber das Bett war gemacht«, unterbrach ihn Drake. »Es war unbenutzt.« Mason grinste. »Jeder Mensch kann schließlich ein Bett machen, nicht?« Drake nickte. »Jedenfalls«, fuhr Mason fort, »muß die Leiche, ihrer eigenartigen Position nach, in irgendeinen engen Raum gequetscht worden sein.« »Na ja, Brogans Hausbar ist ja auch nicht gerade geräumig«, meinte Drake. -1 8 8 -

»Das schon«, sagte Mason, »aber in diesem Fall wäre die Leichenblässe tiefer, zum Gesäß hin, aufgetreten und nicht hinten am Nacken. Auch die Arme hätten heruntergehangen.« »Ja, das stimmt«, pflichtete Drake bei. »Fazit: Die Position von Fritchs Leiche wurde absichtlich verändert«, sagte Mason. »Weder Hattie Bain noch Sylvia Atwood hätten das allein geschafft. Außerdem, weshalb hätten sie es tun sollen? Es wäre nicht der geringste Vorteil für sie damit verbunden gewesen. Nein, derjenige, der sich diese Mühe gemacht hatte, mußte einen guten Grund dafür haben. Zum Beispiel ein Alibi. Die Idee mit der Tiefkühltruhe war nicht schlecht.« »Ob Brogan für das alles genügend Zeit hatte?« zweifelte Drake. »Laß uns den Gedanken mit dem Alibi einmal weiterverfolgen, Paul. Wir müssen logischerweise nach jemand suchen, der zwar für jede Minute zwischen Mitternacht und drei Uhr morgens, nicht aber für später eines hatte.« Drake und Della nickten. »Außerdem muß es jemand sein, den Fritch in Unterwäsche empfangen würde und der auch stark genug war, um Fritchs Leiche später zu tragen. Wir wissen, daß jemand das Bett gemacht und Fritchs Wohnung so hinterlassen hat, daß es aussah, als sei er kurz vor dem Schla-fengehen getötet worden.« »Und woher wissen wir das?« fragte Della. »Ganz einfach«, erklärte Mason. »Nehmen wir einmal an, der Mörder hätte die Leiche in die Tiefkühltruhe gelegt. Demzufolge mußte der Gerichtsmediziner den Zeitpunkt der Tat früher festsetzen. Nach Aussage Doktor Hanovers ist Fritch keinesfalls vor Mitternacht getötet worden. Als ich an jenem Morgen die Wohnung betrat, lief der Fernseher noch. Fritch wird kaum nach Mitternacht noch ferngesehen haben, denn um diese Zeit gibt’s fast kein Programm mehr. Das bedeutet also, daß er entweder vor zwölf getötet wurde, oder daß jemand -1 8 9 -

versuchte, den Gerichtsmediziner durch einen Trick zu täuschen.« »Verstehe«, murmelte Drake. »Und da Hattie Bain ihn nach Mitternacht noch lebend sah«, fuhr Mason fort, »kann nur letzteres zutreffen.« »Ja, das ist logisch«, gab Drake zu. »Siehst du«, sagte Mason. »Auf George Brogan würde die Beschreibung unseres hypothetischen Mörders sehr gut passen. Leider, leider besteht eine Lücke in unserer Folgerung, wenn wir ihn mit dem Verbrechen in Verbindung bringen.« »Wieso?« »Er hatte kein Motiv.« »Was soll das heißen, er hatte kein Motiv. War Fritch nicht wütend auf ihn?« »Weshalb hätte er wütend auf ihn sein sollen? Brogan sollte ihm doch von den Bains Geld besorgen.« »Aber vielleicht hat er die Bandaufnahme gestohlen?« Mason schüttelte den Kopf. »Nein. Mit Fritchs Tod war auch das Band sinnlos. Nur in Verbindung mit seiner Aussage hätte es eventuell vor Gericht Gültigkeit bekommen können.« »Tatsächlich, das ist ja wahr«, rief Drake aus. Das Telefon klingelte. Della nahm den Hörer ab und meldete sich: »Anwaltsbüro Mason?« Sie reichte Paul Drake den Hörer: »Für Sie.« »Hallo?« rief Drake. Er lauschte, dann sagte er: »Ja? Ich werd’ verrückt! Und du bist sicher, daß es ein guter Abdruck ist? Dieselbe Blutgruppe? Prima. Vielen Dank. Halte mich auf dem laufenden.« Er legte auf und sagte: »Du hast ins Schwarze getroffen, Perry!« »Wieso?« »Sie haben das Blut in der Tiefkühltruhe analysiert. Nicht nur, daß es menschliches Blut ist, es gehört auch zu der seltenen Gruppe, die Fritch hatte. Aber nicht genug. Sie haben einen gut -1 9 0 -

erkennbaren Fingerabdruck an einer der Schachteln sichergestellt. Und jetzt kommt das große Preisrätsel: Er stammt weder von Sylvia Atwood noch von Hattie Bain, nicht von Ned Bain und auch nicht von George Brogan.« Mason grinste und steckte sich eine Zigarette an. »Was hältst du davon?« »Eine ganze Menge.« »Spann uns nicht auf die Folter.« »Laß uns den Kreis enger ziehen«, sagte Mason. »Kommen wir nochmals auf das Motiv zurück. Wer hatte außer Hattie und Sylvia das größte Interesse an dem Originalband? Wer konnte an den Eispickel im Bainschen Haus heran? So ein Eiszerkleinerer ist schließlich nicht ein alltägliches Mordinstrument, nicht wahr? Der Täter mußte nicht nur kräftig, sondern auch wissenschaftlich vorgebildet sein, sonst hätte er über Erkaltungsquoten, rigor mortis und Leichenverfärbung wohl kaum etwas gewußt.« »Meine Güte«, rief Della Street aus. »Ist Ihnen klar, Chef, daß Sie mit Ihren Worten praktisch Jarrett Bain die Schlinge um den Hals legen?« Mason schwieg und nahm einen tiefen Zug aus seiner Zigarette. »Verdammt, du hast recht!« ereiferte sich Drake. »Na klar, er muß es gewesen sein. Als er nach Hause kam, sprach er mit seinem Vater, erfuhr von der Bandaufnahme, daß sie gefälscht war und daß sie Klebstellen aufwies. Edison Doyle konnte ihm ein Alibi bis zwei Uhr nachts geben. Er sah ihn in der Küche, und dann behauptete Bain, er sei schlafen gegangen und wäre nicht vor zehn Uhr aufgestanden. Dabei, guter Gott!« Mason nickte. »Nichts hätte ihn daran hindern können, gegen halb vier zu Fritch zu fahren, ihn mit dem Eispickel zu erstechen und seine Leiche in die Gefriertruhe zu legen. Am Morgen konnte er die Leiche in Brogans Schrank setzen, damit sie von Sylvia oder mir gefunder wurde. Von unserer Verabredung mit Brogan hatte er durch seinen Vater erfahren.« -1 9 1 -

»Warte mal, Perry«, rief Drake dazwischen. »Was ist mit Edison Doyle? Er war doch derjenige, der angeblich weg mußte. Er hatte auch nur ein Alibi bis Mitternacht.« »Er hätte Fritch nie tragen können«, unterbrach ihn Mason. »Doyle ist ein schmächtiger Typ.« »Was wirst du nun tun?« fragte Drake. »Rufen Sie Jarrett Bain an«, bat Mason seine Sekretärin. Della nickte. Sie stellte die Verbindung her, sprach einen Augenblick dann legte sie wortlos den Hörer auf die Gabel und starrte Mason entgeistert an. »Was ist los?« fragte der Anwalt. »Jarrett wird nicht einmal an der Beerdigung seines Vaters teilnehmen«, antwortete sie. »Er hat hinterlassen, daß es ihm leid täte. Er habe ein Telegramm erhalten, das ihn zu einer neuen archäologischen Fundstelle rief.« Mason drückte seine Zigarette aus. »Das hätte ich mir denken können«, meinte er. »Jarrett zu finden, dürfte mit einigen Schwierigkeiten verbunden sein.« »Aber die Polizei wird versuchen, es auf Brogan abzuwälzen«, sagt Drake. »Sie behauptet schon, daß der Fingerabdruck zwar von Brogans Komplicen stammt, daß er selbst jedoch die ganze Sache inszeniert hätte.« Mason grinste. »Werden Sie das nicht richtigstellen, Chef?« Masons Grinsen wurde breiter. »Es gibt so etwas wie eine ausgleichende Gerechtigkeit«, meinte er. »Brogan soll ruhig noch ein bißchen schwitzen. Mit dem Beweismaterial, das bisher gegen ihn vorliegt, kann man ihn noch nicht verurteilen. Es reicht zwar, um ihn zu verhaften, aber niemals für einen Schuldspruch. Und was Jarrett Bain betrifft«, fügte Mason lächelnd hinzu, »nun ja - soll doch die Polizei ihre Probleme selbst lösen. Unsere Verantwortung erstreckt sich ausschließlich auf Hattie Bain. Und sie ist ja inzwischen aus der Haft entlassen.«

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»Hattie Bain und ihre eigensinnige Schwester«, murmelte Della. »Ja, die dürfen wir nicht vergessen«, lächelte Mason. »Das Mädchen mit den grünen Augen. Fräulein Neunmalklug.« »Ach du liebe Zeit«, rief Della aus. »Das Telegramm! Erinnern Sie sich nicht, daß sie vorschlug...« Sie brach mitten im Satz ab und sah Mason mit weit aufgerissenen Augen an. Mason nahm sich noch eine Zigarette. »Ja, ja, Fräulein Neunmalklug«, wiederholte er versonnen.

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