Raindrops Keep Falling on My Dead

  Raindrops Keep Falling on My Dead  Mia Romano © 2006  www.cobblestone‐press.com  

Raindrops Keep Falling on My Dead      This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be construed as real. Any resemblance to actual events, locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Raindrops Keep Falling on My Dead  Copyright© 2006 Mia Romano  ISBN:  978‐1‐60088‐059‐9    Cover Artist: Sable Grey  Editor: Susan Greene    Excerpt from Burnin’ Down Nash Vegas by Mia Romano    All rights reserved. No part of this book may be used or reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com 

 

2

Mia Romano       

      Dedication    For my daughters, Leslie and Terra. 

 

3

Raindrops Keep Falling on My Dead                       

Chapter One  Under and Out    I knew Uncle Buckster’s pranks were far from over when I spotted  the welcome mat in front of his tombstone. He’d made sure the forceful  winds wouldn’t blow it away by securely pinning a railroad spike at each  corner. He’d always been a neat‐freak, and even in death, that wasn’t  going to change.  Killed in a rodeo accident three days earlier, my uncle wasn’t ready  to give up on life, love, or adventures. I knew this to be a fact, because  Uncle Buckster had died three times in the past ten years. I couldn’t help  but wonder what stipulation he’d put in his will for me this time.  The last time he’d died, he’d stated I must find Carico, his prized  bull who’d been missing for over a month. That’s when I’d met Tanner  Stone, the best cowboy, lover and asshole in Texas history. Well, hardee‐ har‐har, Uncle Buck. Another one bites the dust. It didnʹt work.   My uncle would do anything to fix me up with a man. I recalled the  last words he’d spoken to me, only three days before his latest death.  Cindy, you need a man in your life. I’d do anything to see you happy. I’d  give my last breath for it.  No doubt, he’d probably had a conversation with Ben Atkins, the  sexy new undertaker down at Greyson Funeral Home, while Ben had  prepared him for the family viewing. I’d heard Ben was a shape‐shifter, so  Iʹm sure they had an interesting debate about me.   Uncle Buck’s funerals were always private—family only. How 

 

4

Mia Romano      could we ever explain to the citizens of Houston, Texas, that my uncle had  passed away—again! Even though with each death he came back as  something different, in his human form he always looked the same—a  little overweight, brown eyes, and balding on top. He always did the  comb‐over thing, trying to pretend he had a full head of hair, although  seventy percent of the time it was covered by a worn, brown cowboy hat.   Uncle Buck was a shape‐shifter. The first time, he’d been a black  panther. The second time, he’d gone for the tiger‐stripe look. And this  time…  “A chimpanzee? You’ve decided to be a chimp?” I screamed out in  horror. “Why?” I handed him a glass of sweet tea. He sat on my new red  sofa, scratched his hairy belly, and picked at something I hoped wasn’t a  flea.   He placed a napkin on his lap. ʺI better cover myself. If I morph  back to human form, I donʹt think you want to see me buck naked. I canʹt  control my morphing yet.” He morphed back into human form, then  grabbed another napkin and carefully wiped the condensation from his  glass before he centered it precisely on the coaster.  “I wanted to be a chimp for a couple of reasons. A chimpanzee can  be a legal pet in the state of Texas,ʺ he said. ʺThis way, I can be with you at  all times to protect you from making a deadly mistake.”  “Deadly mistake? What on earth are you talking about, Uncle  Buck?” I cleared my throat and sat up a little straighter in my chair. “Am I  in some sort of danger?”  “Cindy Plunkett, my dear little niece, those beautiful blue eyes of  yours still hold way too much innocence. Someone is out to get you, and I  intend to find out why. Let’s just say I’ve received a tip from a very  reliable source that someone wants you dead.”  “D‐d‐dead?” My hand trembled, causing the tea from my glass to  spill onto the beige carpeting of my living room. “But…but, I’ve never  done anything to anyone in my entire life. Why, I wouldn’t harm a flea.”  Well, maybe not, unless it was hopping joyfully on my sofa.  “Cindy,” my uncle continued, “that bull riding accident that killed  me this time…well…it wasn’t an accident. Someone knew something.” 

 

5

Raindrops Keep Falling on My Dead      “What do you mean, someone knew something? You’re not  making any sense.”  Uncle Buck picked up his tea, took a long sip, and studied me over  the rim of the frosty glass. “You’ll understand more tomorrow at the  reading of my will.”    * * * * *    I cruised down Forty‐Eighth Street, browsing the numbers  displayed on the storefronts that were lined up like crackers in a  cellophane wrapper.  Why my uncle had chosen an attorney here, in the shadiest part of  the city, was beyond me. People didn’t visit this side of town alone,  especially not at midnight. My uncle wasnʹt doing a very good job of  protecting me, I thought, looking at the dilapidated buildings.  What kind of attorney would have a reading of a will at such an  odd hour? Finally, I parallel parked in front of the dimly‐lit brick building  with the shingle of Attorney Bane Smith swinging on a rusty hinge. Chills  goose‐bumped my skin beneath my black, fitted business suit. I double‐ checked the letter I’d received from Attorney Smith, and reached for the  pepper spray in the glove compartment before unlocking my door.  The foggy mist surrounding me when I stepped away from the car  added to my discomfort. Too bad Uncle Buckster wasn’t around when I  needed him. He was sleeping happily in his nest, housed in the large oak  tree in my backyard.  The outer door to the attorney’s office creaked with resistance as I  stepped inside, expecting to find…well, I really wasn’t sure, but what I  saw made me want to run as fast as my stilettos could carry me. Over to  my right, Tanner Stone sat with legs crossed, and a grin wider than a  canyon on his face.   “Busy place,” I commented, seating myself on the opposite side of  the room. “So, what brings you here in the dead of the night, Tanner?” I  can’t help that I have a nosy nature. Sometimes it gets me into trouble.  Like, now, for example. 

 

6

Mia Romano      “I might ask the same of you.” Tanner brushed an imaginary piece  of lint from his khaki slacks. Were all cowboys neat‐freaks?  Images of just what those hands could do to a girl flooded my  thoughts, causing a flush in my cheeks. He has very talented hands, in the  rodeo ring and in the bedroom, mind you. Too bad his asshole mentality  ruined things for us.  “Killed any more prize bulls lately?” The words spewed from my  lips before I could catch them.  “I didn’t kill Carico, Cindy. How many times do I have to tell you  he died of natural causes? Can I help it that he got in the pen with your  prized cow, Miss Sable, and humped her until his heart gave out?  Contrary to your belief, I’m not responsible for every male speciesʹ carnal  urges.” Tanner’s brown eyes flashed with anger, darting rapid fire in my  direction.  It’s a good thing Attorney Smith arrived in the lobby within the  next second, because I was ready to choke Tanner Stone to the point of his  not having to worry about male urges. Ever.  “Ms. Plunkett, Mr. Tanner, please step into my office.” The attorney  motioned for us to lead the way down a narrow hallway.   What was going on here? Why was Tanner Stone being called to sit  in on my appointment? Uncle Buckster wasn’t going to be happy when he  heard about this.  Bane Smith was quite pale, and about as frail‐looking as a china  vase when he moved to sit on the corner of his desk, clearing his throat.   “Before we get started…” He tapped a stack of papers on his lap. “I  should warn both of you that there is a stipulation in Buck’s will that  neither of you will like. I ask only that you consider it. Not that you act on  it.”  “Why is Tanner Stone involved in this?” I interrupted Bane Smith’s  speech. “My uncle knew how I felt about this man having any type of  involvement in my life. Why would he do something so crazy as to  include this…this…lunatic in his will?” My feelings were crushed beyond  repair. Uncle Buck was going to hear about it when I got home. Probably  for hours on end. 

 

7

Raindrops Keep Falling on My Dead      Tanner leaned forward in the chair opposite of mine, nearly  touching me nose‐to‐nose. “I don’t like this anymore than you do, babe. I  had no idea that your uncle had included me in his will until I received  this letter.” He pulled the envelope from his pocket, smacked it on his  knee, and leaned back in the worn leather chair that was too close to mine.  No room was big enough to hold Tanner and me at the same time.  “Please…hold your tempers, if you would.” Attorney Smith held  up a hand with paled fingers as skinny as toothpicks. “I think you’ll  understand in a few minutes.” Leaning backwards over his desk, he  pulled a cassette tape recorder from a drawer that screeched louder than a  hen laying eggs.   “What, now your recording us?” I gave him a look of disbelief.  “What on earth…”  “This is the way Buck wanted it. He’s recorded his will on tape for  you to listen to. Each of you will be given a copy of the cassette to take  home for reference. I have a paper copy in my file, in case you need that as  well.”  Uncle Buckster’s voice crackled out through the tiny speakers of the  recorder.  “Cindy, my dear little niece, you’ve always lit up my life in more  ways than I can count…” His voice wavered with hesitation. “If you are  hearing this, it means of course, that I have passed on to another world  and came back…again!” His boisterous laughter boomed out.   “Tanner, I take it you are there with Cindy, hopefully consoling  her, or at least pretending not to be the asshole that she said you were.” I  gave Tanner an I‐told‐you‐so look of satisfaction, noting the full moon  passing over the tiny window to my right. Thank goodness the skies were  clearing and the fog was lifting.   “Would you like for me to stop the tape recorder for a moment?”  Bane poised a bony finger over the pause button, pushing it before I had a  chance to respond. “The next part is going to get a little…well…um, let’s  just say it won’t be pleasant.” He gave me a questioning look, as if he  needed my permission to continue.  “Go…continue.” I motioned with my hand. 

 

8

Mia Romano      Tanner shifted uncomfortably in his chair, and crossed his legs in  the other direction. “Yes, it’s time Cindy knew the truth. Please continue.”  A few minutes later, I got the surprise of my life with Uncle Buck’s  next words.  “Cindy, my death this time wasn’t an accident, as I told you earlier  in the week. The rodeo circuit is in grave danger of not existing, unless  you can stop the bad citizens of the underworld from destroying it. You  know how I love the rodeo. There are certain people called Hidnights that  have gained far too much power, and will destroy us good underlings in  the process. The shape‐shifters and other people of my world are  becoming extinct.”  I knew my uncle was a shifter, of course. But what he was talking  about when he was referring to the underground world went far beyond  my scope. He’d never mentioned anything about some type of  “underworld.”   The tape continued. “Cindy, I tried everything in my power to stop  the Hidnights, but their clan’s power was too great for me. They  purposely killed me during my last ride in the rodeo. They drugged my  new bull with something that made him turn on me, buck me off, and  trample me to death. If they can shut down the rodeo circuit, their leader,  Karpi, can gain hidden powers from it. It’s written in their laws. They are  out to destroy our people. Good people who, when they passed over to  another life, didn’t quite succeed in getting it right. My people are  outcasts, some are shape‐shifters, while others are part vampire, but  neither have full capacity of their powers. We are called Volarimites.”  “Please… could you stop the tape?” I begged. “Just what is a  Volarimite?”  “You’re looking at a couple.” Tanner looked first at Bane, then at  me with a grin. A grin that was so unlike the sexy one that could make a  woman jump right into his bed without question. This smile held a mouth  full of teeth, and two of them resembled fangs. I’d never noticed his fangs  hanging out when we’d done the bump and grind thing for several  months.  I looked from one to the other. Bane was scratching at his chin, and 

 

9

Raindrops Keep Falling on My Dead      his five oʹclock shadow was growing by the minute.   Reaching over to Tannerʹs mouth, I blurted out my thoughts. ʺAnd  by the way, Tanner, you really need to check with a dentist about your  little problem there.ʺ I tapped the sharp tooth with my fingernail.   Due to the nasty look on Tannerʹs face, I decided to sit back in my  chair and get back to the matter at hand. “I don’t understand. Why would  this…this, Karpi gain special powers if the rodeo circuit is shut down?”  “Because his father, Garnova, was brutally killed during a rodeo  match. Garnova was king of his people. When one of the bulls got out of  hand and broke through the safety gates housing the crowds, Garnova  was trampled to death.”   Tanner sucked in a deep breath. “Unfortunately, Garnova didn’t  have the powers to come back again. By shutting down the rodeo, Karpi  will gain the power to resurrect his people forever. The rodeo is what  gives the Volarimite people their power. They need it to survive.ʺ  I swallowed the lump in my throat. “Uncle Buck said my life is in  danger as well. Why would I be in danger? I’m a mortal through and  through. Both my parents were normal…err…um, I mean, human,” I  quickly corrected.  Bane—I felt we were on first name basis at this point—shifted his  position on the desk, causing his dark slacks to rise above his socks. Boy,  did that man have hairy legs! We’re talking fur‐lined, here. Oh, yuck!  “Cindy.” Tanner gave me a fang‐frown. “Buck said you are a  clothing designer—quite a talented one. Think about the latest line of  designs you are doing. What is it you are calling them?”  Bells started going off in my head. I’d just signed a contract with  the rodeo circuit to design a new type of lingerie for female rodeo fans. I  was calling the line Divas of the Rodeo. It was licensed solely by the circuit,  and the only way to purchase the items was at a unique little shop inside  the walls of the rodeo arena. The sales were drawing in more people,  making the rodeo that much stronger.   I was barely keeping up with the demand for those naughty little  outfits. It had been a “killer” deal for me. Oops, maybe I shouldn’t use the  words “killer” and “me” in the same sentence, here. Anyway, the outfits 

 

10

Mia Romano      were just to die for. Err…um…shit. Maybe I should just keep my mouth  shut. 

 

11

Raindrops Keep Falling on My Dead       

                Chapter Two  There Goes the Ranch    So there you have it. Uncle Buckster had given me yet another  assignment. A huge one. Keep the rodeo alive, even if it meant I might be  killed in the process. That’s where Tanner was involved. According to my  uncle’s wishes, Tanner was to be my helpmate; guide me, protect me, and  somehow, I think, make me fall in love with him.   What did I gain from it? I would inherit his one‐hundred‐acre  ranch complete with cook, ranch hands, the rodeo property, and one  million dollars in cash. What was the big stipulation? Tanner Stone was to  be a permanent fixture in my life. Whether it was as my husband, ranch  hand or cook and bottle washer, he stayed. Forever! If I chose not to go on  this mission from hell, I lost it all, and Uncle Buck’s people would become  non‐existent.  I loved my uncle, and would do almost anything for him. After the  tragic accident that killed my parents, Uncle Buck had taken me in and  given me a good home. But this…well, it wasn’t fair. Sure, I could handle  the danger, and the ridiculous instructions he’d left weren’t even a  problem. But having to put up with Tanner the rest of my life? Impossible.  Of course, Tanner had jumped on the opportunity. He’d come from  a broken home, living with a mother who changed jobs and apartments as  often as one changes a baby’s diaper. He loved ranching, and this was a  dream come true, according to his statement.  

 

12

Mia Romano      “I’ve always dreamed of having a place to call home, and what  better way to live than with a beautiful woman?” He’d given me a wink,  and smiled at the attorney. “I accept the assignment. Cindy, now it’s up to  you to complete your uncle’s last wishes.”   No pressure here, right?  So, I’d agreed, only in honor of Uncle Buck, of course. Or that’s  what I told myself as Tanner grabbed my hand and walked down the  steps to my car, then brushed his hand over my face. The night grew quite  warm when he did that. It must have been the moon glowing brightly,  pretending to be the sun. My cheeks flushed, and Tanner let out a howl of  victory.   I noticed his fangs didn’t look half bad in the light of the moon, and  for some odd reason, I didn’t even mind it much when he sniffed my neck  a few minutes later and licked his lips. Oh, boy, was I ever headed for  trouble.    * * * * *    Uncle Buck was sitting at the kitchen table, sucking the water from  a few leaves he’d stripped from my maple tree. “Don’t forget your  assignment this afternoon. You have to meet Tanner at my gravesite at  sunset. Oh, and would you mind sweeping off the welcome mat while  you’re there? People just don’t show any respect for the dead anymore. I  bet there are muddy footprints all over it.”   “Can’t you just morph into human form and quit stripping my  maple tree? I can get you a glass of water right here, you know.” I grabbed  the bunched‐up leaves from my table and tossed them in the trash.  “You’re going to leave stains on my new oak table if you don’t quite  leaving your leaves on it.”  “I wasn’t finished with them yet.” My uncle picked a piece of green  leaf from his teeth, hopped down, and placed it in the garbage disposal.  “Just because you’ve turned into a part‐time chimp doesn’t mean  you have to go around with dirty teeth. There’s a new toothbrush in the  bathroom. Why don’t you try using it?” 

 

13

Raindrops Keep Falling on My Dead      “Because I don’t like the kind of toothpaste you have. Cinnamon‐ flavored toothpaste gives me indigestion. And that magnolia scented  shower gel—deplorable. What would people think if I went around  smelling like a flower? They would think I was gay. When have you ever  seen a gay chimpanzee?”  “Well, I guess anything is possible. When have you ever seen a  chimp that can speak the English language, and turn into human form  with the snap of a finger?”   “Just be at the grave yard at sunset.” Uncle Buck took a leap,  swinging from my chandelier. “And listen to Tanner carefully. I trust him  to watch over you.”   That was the end of our conversation. I turned, noting the banana  peel that plopped on the floor at my feet just before I entered the living  room.  “Oops. Sorry. Slippery little things aren’t they?” I heard my uncle  yell out.    * * * * *    Wind rustled the trees in the graveyard, while a couple of  blackbirds yelled out from the top of them. The beautiful sunset casting an  orange glow with purple streaks normally was my favorite view from my  deck at this time of day. Instead, I stood by my uncle’s tombstone, noting  the muddy prints of what appeared to be some type of small animal.   In the distance, I saw Tanner approaching me. His long, black  jacket flapped in the wind. I found it odd that he’d be wearing a coat on a  mild‐seasoned evening. He wasn’t smiling as he normally did, and when  he walked up beside me, I noticed the usual brightness of his emerald  green eyes had dissipated. I tried to make light of things. “Happy to see  me?”   He gave me a simple nod of acknowledgement. “I brought the  candle and essential oil Buck said to bring.” He reached in his pocket,  extracting a small bottle filled with Lotus oil, and a small white candle.  “We might be here awhile.” He pulled a couple of candy bars from his 

 

14

Mia Romano      other pocket, handing me one. “I picked up your favorite, Milky Way  Dark. See? I remembered.”   That was the first I’d seen him even hint at a smile tonight. “Why,  Tanner, I’m touched.” I took the sugary confection, and peeled back the  wrapper.  He gave me a long look, and leaned in like he was going to kiss me.  Instead, he whispered, “Promise you won’t scream, Cindy. It’s important  that you remain quiet.”  “Scream? Now why would I do something like that?” I backed  away from him, confused, and a little flushed at his closeness. Remember I  said he was an asshole, not that I wasn’t attracted to him. Butterflies of  sexual awareness came to life in my stomach when he reached for my  hand, pulling it to his lips and brushing a kiss against it.   “Just watch and listen.” He lit the candle, and sprinkled the Lotus  oil around it. He leaned against my uncle’s tombstone, patting the ground  for me to sit next to him. “Have you noticed the engraved symbol on your  uncleʹs tombstone?ʺ  I turned, tracing the engraved outline of a broken ring in the  granite tombstone with my finger. ʺWhat does it mean?ʺ I ran my hand  over the headstone.  ʺIt stands for a family circle thatʹs been severed. Your uncle took us  in that summer like we were part of his family. Now, my family has been  broken apart. My brother is proof of it.ʺ  Moments later, I heard a small cry in the darkness that sounded  like a wolf’s. It was coming from the wooded area to our left, and when I  grabbed Tanner’s arm, he nodded in the direction of the trees. “It’s  nothing to be frightened of,” he whispered.  Well that was easy for him to say. He wasn’t the one who had a  pair of eyes looking at him. Not to mention a furry paw inches from his  hand, five minutes later.  I gulped down a scream, and froze. The small wolf was circling us  now, sniffing at my feet, and starting to bare some sharp looking teeth. A  low growl from its throat pierced the silence. Why was Tanner just sitting  here? Why wasn’t he doing something to protect me from possibly being 

 

15

Raindrops Keep Falling on My Dead      the wolf’s next meal? Maybe I should reach for the rest of my candy bar  and offer it as some sort of peace offering. Did wolves like chocolate?   Tanner started chanting something in a weird language I’d never  heard before. He pulled the Lotus oil from his pocket, and sprinkled some  on the ground in front of us. The wolf perked its ears, and stilled its  pacing.   “Jokeeva…Jokeeva…” Tanner spoke the word over and over.  Within seconds, the wolf took off into the woods, crying and  howling, acting as if it’d been wounded.  My entire body was shaking when I leaned in against Tanner,  grasping his hands in mine. “W‐what…what…was t‐that…that…?”  He pulled my clinging body from his, and leaned me back. That’s  when I noted the emotion in his eyes and face. His hands trembled while  he rubbed them up and down my arms, trying to comfort me.   The strangest thing happened after that. Tanner’s eyes became  similar to globes of fire. He was having trouble speaking. Now, I know in  the past he’d told me that I lit a fire within his soul, and that when he’d  first met me, he’d been tongue‐tied at my beauty, but most guys used  lines like that on a gal. I’d never taken those words seriously. Oh, dear.  Maybe I should have!  “Tanner, are you all right?” He was kind of scaring me, here.   “That…” He hesitated, sucking in a breath. “Was my baby  brother.” 

 

16

Mia Romano       

                Chapter Three  ‘Fessing Up    “Brother? You have a brother who happens to be a wolf?”  Somehow I found that hard to believe. Tanner had never mentioned any  siblings from his past. Of course, we hadn’t done a huge amount of  talking back in our days of heated embraces. Mainly, moans and screams  at the height of orgasms had topped the list of conversation topics.  “There are things about me that you don’t know, Cindy.” Tanner  helped me to my feet. “Come for a ride with me, and I’ll try to explain  what just happened.”  Hesitantly, I followed his lead to his truck. “Does Uncle Buck know  about your brother?” I raised my brow at him.  “Yes.”  “Why hasn’t he told me about him?” Tanner’s credibility was  sliding down my People‐To‐Trust‐scale faster than a bungee jumper off a  bridge.  “Because he didn’t feel it was his place to tell you. It’s mine. Do you  remember how your uncle used to run a summer camp for  underprivileged kids?”  “Well, yeah, sure. He loved children. He wasn’t able to have any of  his own. Those kids were what kept him going after his wife left him,” I  said.  “I was one of those kids.” Tanner unlocked the door, motioning me 

 

17

Raindrops Keep Falling on My Dead      inside the cab of his truck. “You never knew I existed back in those days.  You were too busy with your friends and the latest fashions. You had the  best‐dressed Barbie on the block.” He let out a chuckle.  “But that interest in fashion is starting to pay off,” I added with a  smile. “It seems I remember Uncle Buck talking about a young boy that he  said would be his next rodeo star. Was that you, by chance?”   I noticed him placing his Stetson hat on his shoulder‐length black  hair. Hair I suddenly wanted to run my fingers through with a mix of  compassion and longing.  He turned, giving me a grin. “That would be me, but I only got that  one summer. My mother toted me and my brother off to Hershey,  Pennsylvania in the fall. My brother never got the chance to learn what it  was like to ride a horse, or ride in the rodeo. He was too small that  summer.”  “How old was he?” I felt a pang in my heart for the little boy. “You  called him Jokeeva. What was his given name?”  Tanner started the ignition, and gunned the engine almost as if it  would release a hidden anger. “He was six that summer. Josh… Josh was  his name, before he died the following year.”   I could tell that Tanner held a deep sorrow over the loss of his  sibling. Not wanting to probe him with questions, I decided to sit quietly  while we rode down an old dirt road normally used by the caretakers.  “He didn’t deserve to die.” Tanner finally broke the silence,  concentrating on missing the pot‐holes in the narrow, bumpy road. “He  was just a kid when they took him.”  “They? Who are they?” I reached over, tucking a tendril of dark  hair from the side of his face behind his ear. An ear I had a sudden urge to  nibble on, for some strange reason.  “Karpi…and his people…they…they took him during his crossover  to the other life. He belongs to the Hidnights now. My brother died from a  rabid dog bite. And to tell you the truth…” He inhaled a deep breath  between clenched teeth. “I don’t think it was an accident. They wanted  him for something.”  I chewed on my lower lip in deep concentration, hoping Tanner 

 

18

Mia Romano      was good at dodging the ruts in the road. If he missed one, my teeth  would sink right through my lower lip. Nibbling my lip was a nervous  habit I’d had since I was a kid.  “I could think of a better use for those pretty lips than chewing on  them.” Tanner shot a quick glance and a smile in my direction. It was  obvious he was trying to break the dismal atmosphere. “Kissing would be  nice.” He arched his brow.  This quickly brought me out of my feel‐sorry‐for‐Tanner mode of  thinking. “I don’t kiss assholes. You have to draw the line somewhere,  and asshole‐kissing is where I draw it.” I glared out the window, then  turned to stare at him.  Tanner placed his hand over his heart. “I’m crushed.” He pounded  his chest as if he needed to re‐start his heart. “I think I’m going to die,  here.”  “Um…might I remind you, you already did? How else would you  have ended up a vamp? So…what did you die from, anyhow?”  I turned in time to see him give me a sorrowful look, shadowed by  the brightness of the full moon. “What did I die from?” he asked. “I died  from a broken heart, inflicted by someone very close to me. Hint, hint.”  “Funny. Very freakin’ funny, Tanner. Someone throw me a violin,  here.”  He let out a howling snicker. “Want to try and resuscitate me?” He  pulled to the side of the road, shutting off the engine. “I hear that mouth‐ to‐mouth has a pretty good success rate, if done properly.”  “Bite me!” I shouted before I thought.  “It would be my pleasure ma’am.” He tipped his hat and leaned  into me. “Any particular place you want me to start?”    * * * * *    Just so thereʹs no confusion, let me give you a little back history.  When Tanner and I had been an item, he wasnʹt a vampire or a shape‐ shifter. Trust me, I would have known, because I knew every inch of his  mouth and his body intimately. Something happened after our big break‐

 

19

Raindrops Keep Falling on My Dead      up, and he was avoiding the answer to my question. He had some dark  secrets in his past that he wasnʹt willing to share with anyone.  ʺI think we should be going.ʺ I moved closer to the passenger door.  “I want to have a little talk with Uncle Buck before he hops in his nesting  tree for a snooze.”  ʺGo easy on him, Cindy.ʺ He pulled back onto the road furrowing  his brow. ʺThere are lots of things you donʹt know about yet.ʺ  I crossed my arms with a scowl. ʺAnd let me guess—you arenʹt  willing to share any of them?ʺ   Suddenly, I could read Tannerʹs thoughts as if I were in his head. It  was an odd sensation, which really scared me when I heard the thoughts  going through his brain about needing to give me something to protect  me. Had he put some type of drug in my chocolate bar?   His next thought gave me the answer when I read him: I should have  brought her an extra chocolate bar. Maybe she would be in a better frame of mind.   Why, that little asshole. No wonder heʹd let me scarf both of them  down.  I wasnʹt about to let him in on this newfound talent of mine called  mind‐reading. When I could hear the next bit of his thinking, I really  decided to zip my lips.  Little do you know we are supposed to share our lives together, my queen.   Tanner pulled a tiny satchel from the pocket of his sun visor. His  brain was working overtime again.  If Cindy wonʹt accept the brooch that will offer her a shield of protection, I  wonʹt have a choice but to have her guarded by Bessibe. Bessibe is a dangerous  pack wolf. Whenever Bessibe sees something he wants, he gets it, no matter the  cost. No doubt when he eyes Cindy, heʹll want her for his mate. I canʹt let that  happen.   A cloud filtered across my brain, and I couldnʹt read anything else  he was thinking. I was so confused and frightened. Was it too much to ask  to remain a normal human being? I wondered if Tanner could read my  thoughts. Oh, Iʹd better be careful what my brain cells conjured up! His  words startled me from the whirlwind inside my mind.  ʺHere, I want you to have this. I know weʹve had our differences, 

 

20

Mia Romano      but…Iʹm trying.ʺ Tanner held the packet in my direction, keeping his gaze  on the road.  Hesitating, I reached over and grasped the small satchel from his  hand. ʺWhat is it?ʺ I felt something hard and disk‐shaped through the  gauzy fabric.  ʺJust open it.ʺ Tanner drew in a breath and seemed to hold it as if  he feared my rejection.  I undid the knot in the drawstring, and pulled out the most  unusual piece of jewelry Iʹd ever seen. The moonlight caught each facet of  the red, oval‐shaped stone with some sort of crest in the middle. The  stone, which had felt cold as a cube of ice when Iʹd first touched it, now  warmed in my hand, taking on an unusual glow that surrounded the  crest.  ʺIs this some type of family heirloom?ʺ I looked over at Tanner,  whoʹd once again pulled off to the side of the dirt road.  ʺYou might say that.ʺ He gave me a hint of a smile. ʺSay youʹll  accept it, Cindy. It would mean the world to me to see you wear it.ʺ  ʺI…I…donʹt quite know what to say. This looks like itʹs very  expensive. What if I lost it?ʺ My hand tightened around the brooch. I was  afraid it would slip easily from my grasp if I didnʹt grip it tightly. ʺI donʹt  know…ʺ  ʺCindy, please say youʹll wear it at all times. Itʹs important to me.ʺ  Mental alarm bells started ringing a sort of warning in my head.  There was more to this than Tanner wanting me to have such a beautiful  and unusual gift. It was so un‐Tanner like. Heʹd never given me anything  except a hard time during our short‐lived relationship.  ʺSo, whatʹs the real story behind this?ʺ I started to slide it back in its  protective pouch, thinking of his thoughts Iʹd intruded upon moments  before.  He furrowed his brows deeper, clenching his hands on the steering  wheel while his face paled in color. I knew it wasnʹt from fear that Iʹd  reject his gift. How could a man who never cared about anything but  himself care if I accepted the brooch?   ʺAre you all right, Tanner? Are you ill?ʺ I leaned closer to him, 

 

21

Raindrops Keep Falling on My Dead      putting my hand on his forehead. Iʹd never seen him react like this. The  heat nearly scalded the palm of my hand before I withdrew it from him.  ʺTanner?ʺ  His head cocked sideways as if he was hearing some odd sound  from the woods to our left. Beads of sweat moistened his face, and they  turned blood‐like in color.   I was beginning to feel more frightened than a kid at a scary movie.  When Tanner finally turned to me and spoke, I jumped in my seat,  pounding myself against the passenger door.  ʺCindy! Hurry and put the brooch on. You must do as I tell you  immediately, or youʹll never live to reject me or my gifts.ʺ  My hand shook when I quickly pulled the brooch out of the satchel  and secured it to my T‐shirt. No sooner than I clicked the clasp in place,  the sky lit up with streaks of orange‐colored lightning, which hit the  ground around us. Winds stirred in a circular motion like mini‐tornados.  The moon went dark, as if it had some sort of electrical switch that had  been flipped to the off position.  Often times when Iʹm frightened, Iʹll try to make light of the  situation with humor. It fools peoplesʹ perception of my bravery every  time. This was one of those times as I stuttered out a few words. ʺGee, T‐ T‐Tanner, you didnʹt have to cause such a scene to get me to accept your  gift. And whatʹs up with turning off the moon?ʺ My chest heaved. ʺDid  you think if you got me in the dark you could scare me into saying yes?ʺ   He moved in on me faster than the lightning moments ago. Before I  could protest, he smashed his lips to mine, and I felt an odd, pleasurable  sting on my lower lip from his fang that appeared. I drew back from the  strange magnetic pull of his mouth, feeling something warm trickle down  my chin.  Uh‐oh.    * * * * *    Uncle Buck was in his glorious chimp form when I found him the  next day, one hand covering his face while he poked a stick at a tree with 

 

22

Mia Romano      the other.   ʺWhat are you doing?ʺ I shaded my eyes with my hand, watching  him in the tree.  ʺGetting some honey,ʺ he answered, prodding the tree with the  stick. ʺYou know, honey is a natural healing ointment. From the looks of  your lip, I think you need some.ʺ  ʺAre you crazy?ʺ I watched him jump from the tree.  ʺNo. In fact, did you know that Alexander the Great was embalmed  in honey upon his death? Itʹs a natural preservative as well.ʺ  He dipped his finger in the Mason jar, pulled it back out and licked  the sticky liquid from it. ʺNothing better, I tell you. Now get over here and  let me take a look at that nasty bite.ʺ  I moved in with reservation, allowing him to place the honey on  my lip. ʺSo youʹre sure this really works, huh?ʺ I was tempted to lick it off.  ʺCertainly. Youʹll be healed in no time.ʺ He turned heading to one  of the barns. ʺTell Tanner to be a little more on the gentle side next time. I  canʹt have my favorite gal going around with a lip looking like itʹs been  busted.ʺ  ʺNow do you believe heʹs an asshole?ʺ I shouted, following him to  the barn.  ʺNah, just a little love nibble. Thatʹs all. Youʹll get used to it.ʺ  ʺAnd what makes you think thereʹll be a next time? Besides, I have a  right to know whatʹs going on. Tanner acted very strange yesterday, and  this…this…brooch.ʺ  ʺThat brooch saved your life, young lady.ʺ My uncle turned placing  a stern chimpanzee finger in my face.  ʺMaybe so, but that didnʹt give Tanner the right to attack me.ʺ  ʺIf you weren’t so stubborn, things would be so much easier. Tell  me, are you feeling any different today?ʺ He capped the Mason jar, and  headed to the house.  ʺCome to think of it, Iʹve had this strange feeling all morning.  Like…well…kind of like I can hear things that I normally wouldnʹt hear.ʺ  ʺGood. Very good. That means you are coming around to the place  you should be, Cindy.ʺ 

 

23

Raindrops Keep Falling on My Dead      ʺPlace? What are you saying?ʺ I felt a brush of panic rise in my  throat.  ʺIt means youʹve become one of us now. No more ‘true mortal’  attitude for you.ʺ  I fell to the rocking chair on the porch, and gulped down my fear  ʺYou mean, Iʹm…ʺ  ʺSoon, very soon, my dear.ʺ My uncle opened the screen door.  I must have passed out within the next few minutes, because when  I woke up, the darkness surrounded me like a cloud of doom.  Still in the rocking chair, I reached up to touch the brooch on my T‐ shirt. It was missing! 

 

24

Mia Romano       

                Chapter Five  By the Light of the Moon    Bessibe rubbed his thumb across the brooch. Heʹd barely escaped  into the overgrown thicket of trees before the beautiful woman stirred.  Lustful thoughts guided his mind as he watched her from the distance.  Whoever the woman was, he must have her. Once he got the coveted  brooch safely in Karpiʹs hands, heʹd be watching for his chance to capture  her.   The piece of jewelry must mean something special for Karpi to  have him risk exposing himself as a traitor to gain it. Now, if he could  keep Tanner convinced of his faithfulness to the Volarimites, heʹd have  everything he wanted. Not only would he rule the Volarimite people, but  the Hidnights as well. The hint of the power he would have nearly made  him hard with want.  Darkness was falling quickly, and if he didnʹt get into a safe place  with some light, heʹd become ill from the moonlight. He cursed the gods  whoʹd beckoned him during his crossover. Why couldnʹt they have made  sure it had gone as it should have? He should be out, sucking warm blood  about now, instead of running for shelter from the darkness.     * * * * *    I dropped to my knees on the porch, running my hand along the 

 

25

Raindrops Keep Falling on My Dead      worn, wooden boards, smoothed by time. The brooch had to be close by.  Surely the clasp had been strong enough to sustain the thin fabric of my  shirt. Why did I have a feeling that it had had some help in being  removed?   My head hurt as odd sounds echoed in my brain. The faint whisper  of a manʹs voice filtered in, and then out again. Someone named Bessibe  was being called upon. For some reason the name itself had me  shuddering with a chill.  Fifteen minutes passed, and still no sign of the missing brooch.  Perhaps I was being silly to make so much out of a piece of jewelry given  to me by Tanner. But he had said it would mean the world to him, and I  wasnʹt a totally cold‐hearted individual.  Uncle Buck was talking to someone on the phone when I shuffled  my way into the house. From the look across his brow, he wasnʹt happy  with the news he was receiving. Heʹd turned back into human form,  except whenever he shifted from chimp to human, he was naked. Why  when he morphed the opposite way he wasnʹt a fully‐clothed fluffy  chimp, I wasnʹt sure.   Either he didnʹt hear me come in, or he wasnʹt aware that his ass  was practically mooning me. I didnʹt want to embarrass him, so I slipped  into the hallway.  I had nearly made it to the kitchen when he came through the  doorway, almost colliding with me. I moved my gaze over to the picture  hanging on the wall, not wanting to stare at his nakedness about the time  he realized his lack of clothing.  ʺOops.” He crossed his hands in front of him. “I hate when this  happens. This shifting thing is a little different than before.ʺ He brushed  his embarrassment aside with a laugh. ʺJust got some bad news. Let me  run upstairs and grab some shorts and Iʹll tell you about it.ʺ  Bad news could mean anything from a dairy cow that quit  producing milk to a major brush fire on the ranch when it came to Uncle  Buckʹs definition. I waited in the kitchen for him to come back down, and  busied myself making some iced‐tea.  ʺOkay.ʺ My uncle scraped a chair across the floor, then plopped 

 

26

Mia Romano      down in exhaustion. ʺDo you remember your Aunt Rowlina?ʺ He reached  for the glass of tea I handed him. ʺThatʹs who the phone call was about.ʺ  ʺIsnʹt she the one who bartended down at Spinksbyʹs in Duluth,  Georgia?ʺ   ʺYep, that’s the one. She died last night.ʺ  ʺOh, Uncle Buck, Iʹm so sorry. What happened?ʺ  ʺWell, she was cleaning up after they closed. Apparently, when she  went out on the dance floor to mop up, a huge Disco ball fell on her. They  should have updated the décor when Iʹd suggested it, and gotten rid of  that glitter ball. It killed her instantly. I always tried to tell her that a bar  was no place for a lady, but she never listened. Sad part is, sheʹs totally  human. So, there wonʹt be any second chances for Rowlina. Your Uncle  Baxterʹs totally devastated by it.ʺ  ʺDisco balls went out in the seventies, Uncle Buck. Are you sure  you heard right? I canʹt imagine a place being stuck in time like that.ʺ A  loud knock at the door interrupted our conversation.  I opened the door to see Tanner, standing stiff as the dead.  ʺTanner? Whatʹs wrong? Come in, have a seat and let me get you  something to drink.ʺ I pulled him by the arm to the kitchen, and guided  him to the nearest chair.   He grabbed my arm, pulling me back and nearly causing me to fall  in his lap. ʺNice try, but it wonʹt work.ʺ I smacked at his arm, trying to  drum up a smile on his sullen face.  ʺWe have to get back to the graveyard. Itʹs my brother. Heʹs dying  his final death.ʺ  Tanner started yelling at Uncle Buck to get the Lotus oil, and  reached in the bin by the door for two large umbrellas.  ʺCome on. We donʹt have much time.ʺ He pulled at my arm and  guided me to his truck.  My uncle morphed into chimp mode. His pants and Curious  George boxer shorts went flying off him, landing on the sidewalk. He  leaped into the bed of the truck, and popped open a bright orange  umbrella heʹd grabbed on the way out.  ʺWhatʹs with the umbrellas? There isnʹt a cloud in the sky.ʺ I said 

 

27

Raindrops Keep Falling on My Dead      breathlessly. Tanner took a sharp corner, slinging me against his side.  ʺIt might be clear skies here on the ranch, but at the graveyard,  thereʹs a severe storm brewing. The Hidnights have the power to make it  rain on our dead. The pellets of rain can cause extreme danger to our  people. It is almost like an acid rain of sorts. If enough of it lands on us,  we could become blind and crippled.ʺ  I was horrified. Never had I heard of such things. ʺYou mean they  use this…this rain like some sort of weapon?ʺ  ʺYou bet they do.ʺ Tanner reached over with one hand, and  squeezed my knee. ʺTry not to worry. They know I’ll come after my  brother, so I fully expect the rain to shower down on us, but we’re  prepared. We have to get Jokeeva to the rodeo arena. The Hidnights donʹt  have any power there. They canʹt even cause a lethal cloudburst to hover  over it.ʺ  ʺSo, thatʹs why the Hidnights want the rodeo shut down. Things  are starting to make a little more sense now.ʺ I stayed put by Tannerʹs  side, and allowed him to continue kneading my knee as if it were a ball of  dough. My knee tingled from his touch, and I must tell you, it was quite  pleasant. Yeah, I know. I was surprised, too.   The full moon seemed to glow much brighter. It seemed more like  dusk than the middle of the night, and I loved the shadow it cast through  the window on Tannerʹs face. He was starting to look very appealing,  even in full fang.  Turning my head to check on Uncle Buck, I saw him standing in  the middle of the truck, doing some type of dance with the bright  umbrella over his head. It amazes me how chimpanzees can balance  themselves even when they are riding in a truck going eighty miles per  hour.   I slid the small, back window glass open. ʺWhat are you doing?ʺ I  yelled against the wind.  He stopped dancing and sauntered to the window. ʺWhy, my dear  Cindy, Iʹm doing a rain dance. Iʹm not afraid of the Hidnights. Let them  bring it on.ʺ He placed his hairy face through the opening of the glass, and  gave me a big wet kiss with his fat, sloppy chimp lips. ʺNow turn around 

 

28

Mia Romano      and pay attention to Tanner. I believe I just saw his hand move up your  leg.ʺ He let out a screeching chimp laugh, and fell rolling to the corner of  the truck when Tanner made a sharp turn on two wheels.  ʺMind your own monkey business!ʺ I shouted just as we turned  into the graveyard. 

 

29

Raindrops Keep Falling on My Dead       

                Chapter Six  Thunder and Frightening    When we exited the truck, I looked up, noticing dark, heavy clouds  rolling over the sky and in front of the moon. Tanner and my Uncle held  tight to the umbrellas theyʹd opened over their heads.   A clap of thunder nearly had me jumping out of my skin. I donʹt do  well in storms. Not since a tornado had killed both of my parents in front  of my ten‐year‐old eyes. I held tight to Tannerʹs arm, and started shaking.  He handed me the extra umbrella.  ʺHere, you need to protect yourself from the rains, should they start  falling.ʺ  ʺB‐but, Iʹm human. How could the rains do any real damage to  me?ʺ I let go of his arm long enough to follow his instructions and popped  up my umbrella.  ʺCindy…ʺ He paused. “I donʹt have time to explain it all right now,  but you aren’t exactly a mortal now.ʺ He gave me a look to warn me not to  question him further.   Thatʹs when I remembered that I had been able to hear his  thoughts, and some other strange things in my head since our last visit to  the graveyard. I trembled a little while we walked to Uncle Buckʹs  tombstone to wait for Tannerʹs brother. I wondered if I could get inside  Tannerʹs head and read some more of his thoughts. When I tried, he  seemed to sense something, and blocked me like a concrete wall.  

 

30

Mia Romano      The strike of lightning that hit the ground next to us made me  forget about my mind‐reading talent, and I clung to Tanner like the skin of  an un‐ripened peach. You would have had to cut my arm off before I’d  have let go of him. Of course, Iʹm sure he didnʹt mind my clinginess, from  the way he was looking at me.  Uncle Buck seemed to be unaffected by the incoming storm, and  was inspecting his gravesite. ʺHmm…looks like someone has been wiping  their muddy feet on my welcome mat.ʺ He bent down and started  brushing away clumps of dirt with his hand. ʺI donʹt know why people  have to be such slobs.ʺ   He shifted himself up on the top of his headstone and took a seat.  ʺIʹm glad I didnʹt choose the stone with the pointed top on it this time.  This one is so comfortable.ʺ He gave us a smile, and started grooming his  fur. ʺYou kids just pretend Iʹm not around and get Jokeeva to come out.ʺ   He tossed the bottle of Lotus oil to Tanner. ʺDonʹt forget to save  some of that to put on his wounds, if he has any. It will heal them. And try  not to worry. Weʹll get him out in time. Iʹm not going to let anything  happen to my next star rodeo rider.ʺ  The strangest cloud passed over us, and I could hear voices in my  head. Although it wasnʹt clear, it sounded as if they were saying  something along the line of knowing their trick would work, and I would  belong to him in no time. This was so not good. I felt I didnʹt have a choice  but to admit that I could hear things in my head at this point. Turning to  Tanner, who was sprinkling the oil on the ground, I stuttered. ʺT‐T‐ Tanner? Look at me, would you?ʺ  ʺWhat is it?ʺ He kept his head bent in concentration, then started to  chant Jokeevaʹs name. Shortly afterwards he spoke. ʺIʹm kind of busy here,  trying to save my brother. If youʹre going to call me an asshole again for  bringing you here, just save it, would you?ʺ  The fog cleared from his mind, allowing me to read his thoughts.  Damn woman. Why do I put up with her? She is to be my queen. Thatʹs why I  have to tolerate her whining. Plus thereʹs the fact Iʹm in love with her. Damn it.  I had had it. That was the final straw. I bent, shouting in his ear. ʺIf  that’s the case, perhaps I should tell you to kiss the queen’s royal ass!ʺ 

 

31

Raindrops Keep Falling on My Dead      I would love to. I read his mind again.  ʺAnd you would so enjoy it.ʺ I bent to look at his face and smiled.  This is the point in time where he realized I was able to read him.  He stood straight up, and went as pale as the moon. ʺWhat did you just  say?ʺ  ʺI said you are a royal pain in the ass.ʺ The wind whipped around  us, and I grinned in victory.  ʺNo. No you didnʹt. How long have you been able to read me?ʺ His  brow arched.   ʺLong enough to know more information than I wish I did. And  who is this Bessibe?ʺ  Before he could answer, the clouds cleared in a spot above our  heads. The moon brightened, turning a large circular spot on the woods in  front of us into a spherical globe of light, making the spot mimic a bright  afternoon.  A voice boomed from the stream of light. ʺI believe you are talking  about me, my beautiful one. And I have something that both of you want.ʺ  An ugly figure that appeared to be half‐wolf and the other half man  emerged from the trees. He was holding a small wolf in his arms, and a  flash of something shiny caught my eye.  ʺMy brooch,ʺ I yelled, turning around to find the tombstone where  Uncle Buck had been sitting empty. ʺUncle Buck?ʺ I said in a panic. He  was missing. My heart beat in my chest so hard I could feel it pounding in  my ears. I inhaled a shaky breath, turning back to Tanner.  Iʹd never seen such anger. Tanner pulled a knife from his pocket,  still holding the umbrella above his head with the other hand. I watched  in terror as a crack of thunder echoed in the background, and the blade of  the knife automatically grew about five inches in length. I knew Tanner  was going to kill this part shifter‐human they called Bessibe. I feared for  Tannerʹs life, and the life of Jokeeva. How would we ever get out of this  mess alive?  The cloudburst started its pelting of the dangerous rains, and the  wind whipped around my feet where a puddle of rain was forming.  Shock riveted through my body when I heard Tanner let out a long 

 

32

Mia Romano      howl, and yelled out that he wouldnʹt leave until one of them died. He  was the only vamp I knew that could howl like a wolf. Not that I knew  that many vamps. I guess it was part of the misfit‐vamp thing. I was  trying to think of anything to comfort me in that moment of terror. It was  the humor thing kicking in again.  ʺYou are a traitor, Bessibe, and I will not leave until I see your  blood on the blade of my knife.ʺ Tanner continued his rant while circling  Uncle Buckʹs tombstone.  He stormed in Bessibeʹs direction a few seconds later, then stopped  and turned to me. ʺStay here, donʹt move an inch.ʺ His eyes glowed in a  strange shade of orange, and were lined in black.  Hey, I wasnʹt about to argue with him. I was frozen with fear to the  spot in which I stood. I could only nod my head.   The rain was beating down harder, but only in the spot where I  stood. I feared the large drops would rip the fabric of my umbrella soon. I  was so going to be dead.   ʺTanner, donʹt do this,ʺ I yelled against the roar of wind blowing.  ʺIf itʹs me he wants, let me go to him. Iʹll bargain with Bessibe to free your  brother. Please…donʹt do this.ʺ  Why does it take a major crisis sometimes to jolt you into a reality  check? It had come down to this horrible situation to make me realize I  loved Tanner in spite of any faults he might have. Now it looked as if it  was too late to do anything about it.  I saw a flash of orange up ahead in a tree right over Bessibe. The  next thing I knew, my Uncle Buck jumped, in full chimp form, right on  top of Bessibe, causing him to lose his grasp on the small wolf. Everything  happened so fast. Jokeeva, the baby wolf, snatched the brooch from the  ground with his teeth after biting a flailing Bessibe in the leg.  ʺRun, Jokeeva!ʺ I screamed over and over until my voice gave out,  and watched Tanner move in for the kill.  It seemed I was watching everything in slow motion after that.  Tanner drove the knife into Bessibeʹs heart, and pulled it out, dripping  with blood. Bessibe rolled over, landing on top of Uncle Buck.  I wasnʹt afraid of the wolf when he approached the spot where I 

 

33

Raindrops Keep Falling on My Dead      was standing this time. The rains stopped, and the moon came out as  bright as the sun, drying up the puddle at my feet. By the time Jokeeva  reached me the ground was dry, and I threw down my umbrella, reaching  my arms out to him. He dropped the brooch at my feet, and fell to the  ground. He was so weak. I feared we would lose him before we could get  him inside the walls of the arena.  I immediately fell in love with the little guy when I reached my  hand out to him, and he licked my palm and whimpered. The life heʹd  lived since his capture must have been terrible. I wanted to comfort him  with everything I had in me.  When I pinned the brooch back in place on my shirt, it seemed to  give the small wolf a bit of strength. But would it be enough to keep  Jokeeva alive? 

 

34

Mia Romano       

                Chapter Seven  Mud Wrestling, Rodeo Style    Tanner hoisted his brother in his arms and ran to the truck,  ordering me to follow.   Uncle Buck was above us, swinging from tree to tree, letting out  chants of victory in full‐fledged chimp style. Heʹd folded the umbrella and  placed it between his teeth.  He dropped from a tree branch overhanging the bed of the truck,  jarring the shocks when he landed with a plop. I really needed to talk to  my uncle about going on a diet.  Tanner placed Jokeeva inside the cab and wrapped him in an old  horse blanket heʹd pulled from behind the seat. When he ran around to  the driverʹs side, he started shaking like a leaf. I feared he wouldnʹt be able  to drive us to the rodeo without passing out.  ʺAre you all right? Do you want me to drive?ʺ I asked, eyeing him  from the passenger side.  ʺJust get in and hold him. He needs some strength. Heʹs pulling  energy from me for survival. If you hold him, the brooch will keep your  strength up enough to share some of it with Jokeeva. It might be his only  chance to survive.ʺ   I quickly gathered Jokeeva in my arms, holding on to him for dear  life, and slid into the passenger side. The sooner we reached the rodeo  arena, the better. I could feel myself getting a little weak. The pull of 

 

35

Raindrops Keep Falling on My Dead      energy was astounding. Now I understood why Tanner looked so fragile.  The dirt road jarred us so hard it was slowing our progress. Not to  mention causing my breasts to smack against my ribs from the jolts.   I was trying to keep my mind occupied in order not to worry so  much. Therefore, the thought of my breast prematurely sagging entered  my mind. Was this what it would be like when I was older? My breasts  would sag down to my rib cage, smacking them with each step I took?  Being rather large‐breasted had its advantages now, but I couldnʹt  stand the thought of saggy breasts. Maybe Iʹd just downsize when I got  older and get a reduction. I mean, older people downsized things all the  time. Like moving to a smaller house, or trading the truck for a compact  car.   Maybe men were the opposite when they aged. Perhaps they got  things like penis implants and took Viagra supplements religiously. I  couldnʹt imagine Tanner ever needing an implant. Oh, shit. Now what  had me thinking about Tanner and I being old? Maybe I should direct my  thoughts to something else!  Closing my eyes, I leaned my head back, and tried to read Tanner.  He had his mind totally blocked. I thought if I could read Tanner, surely I  could read Uncle Buck. Zap, nada, nothing. So much for that idea.  Apparently it only worked on the man driving like a maniac now that  weʹd turned onto the highway.  Finally, we veered into the parking lot of the arena. Tanner ran  around to my side and slung the door open. He grabbed his brother from  my arms and took off running, shouting for me to follow.  My uncle jumped from the bed of the truck, and morphed into  human form. ʺOops, gotta run.ʺ He covered his privates and vanished into  the night within seconds.  By the time I reached the inside of the arena, Tanner was on his  knees, hovering over his brother on the dirt floor. One dim light, along  with the moon, cast such a sad picture; it would be etched in my mind  forever.  I knelt, and put my hand under Tannerʹs chin, willing him to look  at me. He was pitiful. A stream of tears left marks on his face where dry 

 

36

Mia Romano      dust from the dirt floor had settled moments before. His one little fang  protruded from his mouth, and I wanted to kiss the pain away. The little  wolf seemed to be breathing in shallow gasps.  Tears welled in my eyes. ʺWhat can I do to help?ʺ I rubbed my  hand over Tannerʹs back, trying to comfort him. ʺI thought you said once  we were in the arena, heʹd gain all his strength and his powers back. Why  isnʹt he?ʺ  ʺCindy…ʺ Tanner stood. ʺThings have changed. Every since I  nipped you in the neck the other night, my powers are only half of what  they should be. Do you want to know why?ʺ  ʺLet me guess.ʺ I shut my eyes, trying to read him.  He blocked me, and I felt him grab my arms. He gently shook me  until I opened my eyes.   ʺWe donʹt have time for games,ʺ he said. ʺThe reason I canʹt revive  him inside the rodeo walls on my own is because now it takes two. You  and I must do it together, to be precise.”   ʺW‐what do I need to do?ʺ I stole a glance down at the tiny wolf.  Things were critical. His breathing was getting close to nothing at all.  Things started taking place in fast forward after that.  ʺYou must agree to be my queen. Then I will have to consummate  the agreement by biting you again. After that, you will need to hold  Jokeeva as a mother holds her child. Cuddle him and kiss him, like a  mother does her baby.ʺ  ʺErr…um okey‐doekey. Iʹve never kissed a wolf before.ʺ Not a real  one anyhow, if you know what I mean. All men are wolves, to some  degree. Donʹt you think?  Tanner quickly got on his knees and pulled my hands into his.  ʺCindy, will you be my queen?ʺ   How could I refuse such a romantic proposal? ʺI would be honored  to be your queen.ʺ I squeezed his hands and smiled. ʺDoes this mean you  bite me now?ʺ  ʺYes.ʺ He stood.  ʺIf you must.ʺ I quickly leaned my head back, giving him full  exposure to what he craved. 

 

37

Raindrops Keep Falling on My Dead      He leaned in, and with one quick sensual nip, I was his forever. I  didnʹt even mind the trickle of blood too much, and he seemed to lose  himself in my neck for a minute as he lapped up the warm, red  nourishment from me.  Falling to the ground, I scooped up the tiny wolf, nestling him  against me and kissing his little furry face. I didnʹt even mind that I got a  few stray wolf hairs in my mouth. I wanted this little boy to live, and  enjoy the life he should have had.  A cloud of dust whirled around us like a funnel, and the wolf  sprang to life, and morphed into the cutest, freckled‐faced four‐year‐old  boy Iʹd ever laid eyes on. Tears of relief spilled over, running down my  face.  The little boy took off running, and turned long enough to shout. ʺI  love you!ʺ Then he sprinted off into the night.  I was frantic. ʺArenʹt you going to go after him?ʺ I gave Tanner a  look of disbelief. ʺHeʹs little. And heʹll be so frightened.ʺ  The color came back into Tannerʹs face. ʺDonʹt worry, love. Heʹll be  fine. Heʹs been stuck at four years old for nearly eight years. The more he  runs, the faster he will grow to the age he should be. I can read him. Heʹs  going to the ranch to ride horses.ʺ   He gave me a crooked smile. ʺWeʹll meet him there in a little while.  Right now, I have something that needs to be taken care of.ʺ  ʺCall it a night already, would you?ʺ I was getting really tired and  wanted to go home to my own bed. This had been a twisted nightmare  that I hoped I would wake up from, eventually.  ʺNot so fast.ʺ Tanner pulled me to him and placed his lips over  mine. He delved his tongue into my mouth, pressing and twisting it  around with passion. Somehow I couldnʹt pull away. I forgot I was tired,  and felt an odd sensation deep within me. It was one of hunger for  something that Iʹd done without for so long.  I pulled on him, and forced him to the dirt floor of the arena. ʺTake  me.ʺ The odd words left my lips. ʺI want all of you, and donʹt hold back.ʺ  This queen thing was really kind of nice. I felt powerful and in charge. I  really liked being dominating. 

 

38

Mia Romano      We rolled on the ground in one heated lump of fervor. I didnʹt  mind Tanner biting me anymore, and returned a few nibbles of my own.  We rolled onto the horse blanket, and I pulled on Tannerʹs slacks. ʺTake  these off. If you donʹt do as I say, I wonʹt be responsible for my actions.ʺ  What had gotten into me? I was acting like a wild animal ready to  hump anything I could get my teeth…err, I mean my hands, on.  ʺYour wish is my command.ʺ Tanner pulled at his pants and gave  me a grin. ʺHow could I ever deny my queenʹs orders?ʺ  ʺGood. Now youʹre learning.” I smacked his bare rear end. Then I  bit it, and listened to his moan of pleasure. I loved the feel and taste of his  flesh inside my mouth. I licked every inch of his body from his toes to his  forehead, then back down again. He was shaking with need by the time I  wrapped my tongue around the mushroomed head of his cock. The  droplet of come tasted like the purest of honey in my mouth.  I wanted to tease him and pleasure him as Iʹd never wanted to do  to any other man, beast or in this case, vamp. ʺHold on, I need to grab  something.ʺ I stood and stripped off all my clothes, using my teeth to rip  off the sleeve of my shirt. Oh yeah, he really liked that one.  I ran to one of the stalls and pulled out a new leather riding crop  that was kept for the horses when they were in the arena. Smiling, I  sauntered back to my man, enjoying the sight of his body in the full  moonlight. He was glorious, and his erection looked as hard as the brick  wall surrounding us.   The look on his face was priceless when he saw me smacking the  crop against my hand. ʺI take it you are going to use that on me?ʺ He  didnʹt look very worried, and actually laughed.  ʺIʹll be gentle. But yes, I intend to break this crop in until the leather  is soft.ʺ I smacked at his leg very lightly, demanding him to roll on his  side. No way could the man have rolled on his stomach with a boner as  big as a summer sausage!  The next snap of my whip landed on one firm, creamy cheek of his  ass. He was too quick though, and grabbed the end of the leather before I  could fully retract it. ʺMy turn,” he said, pulling the crop from my grasp.  I could have protested, but I didnʹt, and went into a horizontal 

 

39

Raindrops Keep Falling on My Dead      position. ʺBe gentle,ʺ I crooned.  ʺGet on your hands and knees for me, baby.ʺ Tanner laughed as he  smacked the leather fringe of the crop against the blanket.   I did as he said, and planned on snatching the riding crop from him  at the first lash he made at my bottom. When he lightly touched me with  the handle between my legs instead, I couldnʹt help but enjoy the  enormous pleasure that the hard handle was giving me as he rubbed it  back and forth against my clit. My orgasm was immediate.   He threw down what had become our little sex toy and slid  beneath me, then  licked the heated, bare triangle between my thighs,  doing some moaning of his own. ʺCome for me, my queen. I want to taste  every royal drop of you.ʺ  I shook, screaming out his name so loud that I could have been my  own full‐blown sound system. Never had I experienced anything so hot  and delightful. Making love to Tanner wasnʹt like it had been when he  was a mortal. It was better.   We rolled and tasted each other and rolled some more. Our bodies  meshed in a heated sweat, causing dust to cling to our bodies, and I swear  the dust became a mud puddle. Who ever said mud wrestling wasnʹt fun?  This was a blast.  ʺI have to have you,ʺ Tanner said, climbing on top of me.  ʺDo you happen to have a condom in your wallet?ʺ I asked.  ʺNo, and we donʹt need one. You are my queen now. That’s the  same thing as being my wife, in mortal terms. Like it or not, we are bound  together for eternity. Besides, I havenʹt been with anyone since the last  time we had our little fling.” With that, he placed the full weight of his  body on top of mine, and entered me. He pumped gently at first, then  harder and faster. I dug my nails into his back, arching upward to meet  him thrust for thrust, and lust for lust. His climax rocked me to outer  space and back. Would I ever come back down from the clouds again?   Afterwards, he rolled over breathing heavily. ʺLet me catch my  breath, and I want to taste you again.” He reached over and pulled my  head onto his shoulder. ʺI love you, my queen. Things are going to be as  they should be now.ʺ  

 

40

Mia Romano      He looked at me with more love in his eyes than I though possible.  Then he laughed. Yes, laughed, I tell you!  ʺWhatʹs so damn funny?ʺ I questioned. My temper was getting  wound up tighter than a string on a Yo‐Yo.  ʺNothing. I think itʹs rather adorable.ʺ He continued to snicker.  ʺFunny, but we are just like Adam and Eve in the Garden.ʺ  ʺHow so?ʺ I sat upright.  ʺUm…you have the cutest little…ʺ  ʺCutest little what?ʺ I slammed out the words.  ʺFang. The cutest little fang. Right there on the right side.ʺ He  poked at my teeth with his finger. ʺDonʹt you see? Adam gave up his right  rib for Eve. I only have one fang. Itʹs on my left. You, my dear, have the  right one. See…right rib, right fang. Left rib, left fang. And…  ʺOh, just shut up.ʺ I punched his arm. ʺWe better get home. I have  some major cosmetic work to do.ʺ 

 

41

Raindrops Keep Falling on My Dead                       

Epilogue  Six Months Later…    Itʹs funny how things have a way of working out for the best. Uncle  Buck insisted the stipulations of his will had been met, and I gave up my  small house to move to the ranch. We have a full house these days. Tanner  and I took the million dollars and invested it in a piece of land to build a  summer camp for homeless children. His brother has reached his full age  of twelve, and is happily learning the ropes on being a top rodeo star. Of  course, Uncle Buck knew it all along.  The rodeo circuit is stronger than ever, with the crowds  overflowing every Saturday night. My uncle loves to play tricks on the  bulls by showing up in chimp form and agitating them as they run out of  the gate. He runs around the arena swinging his cowboy hat, making the  bulls madder than hell. I just hope he doesnʹt morph into human form in  the middle of the arena one night. You know what happens there. I donʹt  think anyone wants to see him moon the crowd.  The Hidnights have been dying off in droves, and are near  extinction. Just goes to show you that evil never pays off.  Iʹm still designing my Divas of the Rodeo lingerie line, and itʹs hotter  than ever. Now Iʹm working on a new maternity line. I figure since Tanner  and I are expecting in about four more months, Iʹm going to need some  sexy jumbo sleepwear.  I wouldnʹt go back and change a thing that has happened in the last  year. Iʹve even adjusted to my little fang‐smile when it rears its little sharp 

 

42

Mia Romano      point.   Let me take back the statement for a minute about not changing  anything. There is one thing that has to change. That’s the decor of the  ranch. I refuse to have a huge wagon wheel sporting the light fixture  above my red couch. And, I absolutely will not tolerate Uncle Buckʹs  Curious George underwear on the sidewalk.        

 

43

Raindrops Keep Falling on My Dead             

Author Bio    Mia Romano wrote her first story at the tender age of six. She was  promptly taken out in the school hallway, where her first grade teacher  paddled her for that particular story. Today she’s still writing stories but  avoids the hallway unless there is a tornado warning in her part of  Alabama. 

 

44

Mia Romano                       

Also Available from Cobblestone Press, LLC    Burnin’ Down Nash Vegas by Mia Romano   

Chapter One    Aaron Montana watched the thick cigarette smoke curl around the  beautiful woman performing on stage. He wondered if the money she  received in tips was worth being treated like a pole‐dancing stripper.  Stepping down from the stage, Bailey Carson strummed her guitar,  singing her latest country song in the crowded honky‐tonk bar in  Nashville, Tennessee. Every night that she walked the aisles between the  tables, men would stuff a few bills in the pockets of her tight jeans,  slurring out a suggestive comment or two.  Aaron sat at the back in his usual spot, wondering if she ever got  tired of it all. He loved the way her violet‐tinted eyes sparkled when the  crowd pounded the tables, begging for one more song. The low sultry  twang of her voice soothed him more than any whiskey. Did she go home  alone every night to a run‐down apartment overlooking the street‐lined  bars below? Was she trying to support six kids that an ex‐husband had  abandoned her with? He’d read in a tabloid that she was single, but it  hadn’t given much more about her private life other than she liked her  privacy.  

 

45

Raindrops Keep Falling on My Dead      He knew she couldn’t possibly be making that much money as a  bar singer. It was part of the reason he always liked to tip her generously.  A woman with Bailey’s talent and beauty shouldn’t have to struggle so  hard, walking the lonely path of life. But then again, wasn’t he guilty of  being a loner himself?  Aaron pushed himself from his table, downed the rest of his  watered‐down bourbon and coke, and walked to the front to place a  twenty in the tip cup. Too bad the drunken fools who padded her back  pockets wouldn’t remember a word she’d sung by morning.  He didn’t need four or five drinks to forget whatever ailed him.  Watching the dark‐haired beauty as she performed her magic had him  walking around in a stupor. So why couldn’t he bring himself to ask her to  dinner, or even say hello? Hadn’t he paid his dues from a broken heart  long ago?     * * * * *      With each blink of the neon cowboy hat across the street, another  teardrop slid down her cheek. She’d sung her heart out tonight, as she did  every night, and it seemed no one really paid attention. Sure, she’d racked  up on tips, but only after four hours of smoke, lights, and losing a pound  of sweat.   Maybe her father was right—it was time to give up on her silly  dream and move back home to Ohio. None of her family had ever so  much as graced a table at Slick Willie’s to hear her sing. According to her  mother, she was a disgrace to her family.   The bitter words still stung like rubbing alcohol in an open wound.  That’s exactly why she’d changed her name, gotten a new identity. As far  as Bailey was concerned, she didn’t have a family. She’d never been Clair  Baker, oldest daughter of Mountain Ridge Church’s preacher, Karl Baker.   Shattering glass and an outburst of cursing snapped her out of her  self‐pity. She should be used to the domestic disputes of her neighbors  after six months of listening to the once‐a‐week brawl‐down‐the‐hall.   She put her ear to her living room wall. Things seemed to be 

 

46

Mia Romano      getting violent this time. From the sound of the thud against a hallway  door, it sounded as if a body‐slamming match was taking place. Bailey  decided it was time to call to 911 before someone was seriously injured.   Within a few seconds of placing the call, a gun blast rang out,  followed by a woman’s terrified scream. Bailey fell to the scratched  hardwood floor in her living room, trapped in the middle of the  frightening nightmare on the other side of her wall. She hoped like hell it  wouldn’t take the emergency crew long to respond.    * * * * *    Aaron was looking forward to a quiet evening at the fire hall. It  was the type of night where he could prop up his feet and fantasize about  Bailey Carson. He missed the nights he couldn’t go watch her sing. But the  call that came in changed his plans within the next few minutes.   “Great, looks like another domestic dispute down on Seventh  Street.” Aaron threw on his fireman’s hat. “How many does that make  this month?”  His partner, Bill Phillips, shrugged his shoulders and hoisted  himself into the driver’s side of engine 344. “I know we’ve had more  emergency calls than fires.” Bill flipped the sirens. “Not that the lack of  fires is a bad thing…”  “Yeah, but this deal over on Seventh Street is getting old.” Aaron  fastened his seatbelt. “Wonder when Marla Simpson’s going to get tired of  it and kick this guy’s ass out on the street?”  “That’s the thing about a lot of these domestic disputes; it’s like an  addiction with so many of the women. For some reason, they keep hoping  the next time things will be different.” Bill wheeled out of the fire hall. “I  had an aunt who’d go back to my no‐good drunken uncle every time.”  “Shhh… Listen.” Aaron turned up the police scanner in the cab of  the fire truck. They’ve upgraded the emergency call. They’re saying  there’s been a report of gun fire.”  “Maybe she’s finally gotten some sense knocked into her and done  the ol’ geezer in for good. I hope she shot him right in the family jewels.” 

 

47

Raindrops Keep Falling on My Dead      “That’s a little harsh, isn’t it Bill?”  “After you’ve been doing this as long as I have, you kind of  develop a cold heart, I’m afraid. Just wait and see—you’ll end up cold‐ hearted too.”   There was more truth to the statement than Bill knew, Aaron  thought, scratching the stubble on his chin. He’d developed that cold‐ hearted attitude when he’d found his ex‐wife in bed with his boss three  years ago. He should have been more attentive, not worked so many long  hours. Maybe he’d still have a wife if he’d taken time to be married to  something other than his job. Leaving his job as assistant vice president of  a Fortune 500 company was the only good decision he’d made in his thirty‐ two years of life.    * * * * *    Emergency crew and squad car lights flashed along Seventh Street,  blinking in time with neon signs. It reminded Aaron of a chaotic carnival  of curiosity seekers, reporters and photographers, all wanting their share  of the action. It was sad how a tragedy could create such an attraction.  Within fifteen minutes, the rescue squad had covered Marla  Simpson’s body, pronouncing her dead at the scene. Aaron shook his  head, trying to gather his thoughts and calm his nerves. No matter how  many times he witnessed such a tragedy, he never got used to it. Maybe  he wasn’t cut out for this line of work. He’d nearly convinced himself to  trudge back into the corporate world where the only death he’d witness  would be one of a workaholic.  When he shot a glance back at the building roped with the telltale  yellow caution tape, nausea overtook him.  “Hey, what’s the matter?” Bill stalked his way beside of him.  “You’re gonna have to develop a stronger stomach if you plan on  surviving in this line of work.” He reached in his jacket and tossed a pack  of Rolaids in Aaron’s direction. “I’m going over to listen to what the  witness has to say. I think I know the woman. Want to come along?”  Aaron’s first inclination was to say no as he looked up, spotting the 

 

48

Mia Romano      woman giving her statement to the police. His stomach did a flip‐flop, but  not from nausea. Bailey Carson was standing there shaking, pointing back  at the building, and trying to hold a cup of coffee steady.   He removed his fire hat. “Yeah, I’ll go.” His heart skipped a few  beats as he stared at Bailey. “I think that’s the woman who sings down at  Slick Willies.” Aaron studied her harder. “Yeah, I’m sure of it.   “You mean the one you talk about down at the station while lustful  drool drips from your mouth?” Bill smacked his arm with a chuckle.  “Naw…you got it wrong. I’m pretty sure that’s Clair Baker. Some things  don’t ever escape you…like her. She was the homecoming queen back at  my old high school.” He squinted as they approached her. “Yep…that’s  her alright. I never thought she’d end up living in a place like this. Just  goes to show you the people you think are most likely to succeed,  sometimes don’t.”  “I think you talk too damn much.” Aaron popped another antacid  in his mouth.  “All I’m saying, is if she’s changed her name to this Bailey woman,  she did a right smart thing. I wouldn’t want the people in my hometown  knowing I lived in a dump like this.”  Aaron saw red, punching Bill in the jaw before he even realized  he’d raised his fist. Later he wondered why he’d had such a knee‐jerk  reaction. He’d never been one to lose his temper or be violent. And when  Bailey had turned around, she’d looked him straight in the eye with fright  and confusion. Damn, if he didn’t blow everything he did. He had about a  snowballs chance in hell of getting a date with her now.  Why would she want to date someone who, for all she knew, could  end up being a personal domestic dispute of her own?  The thought sucked about as much as being on probation for his  little public display. He’d probably be fired when the city board members  reviewed the incident.  So here he stood, alone in the fire hall and assigned kitchen duty  for the next two weeks. Aaron stirred the simmering pot of beef stew with  such vigor, half of it splashed from the pan, causing pieces of meat and  potatoes to singe on the burner. Of course, the smoke alarm sounded 

 

49

Raindrops Keep Falling on My Dead      while curls of smoke permeated the air.  “Shit!” He started waving a kitchen towel around the alarm,  circulating air to silence the high‐pitched madness. He combed his fingers  through his thick, dark hair. Why had he bothered to get up this morning?  Setting the stew on the back burner, he slammed the lid down, and  went to wash one of the fire engines. As he slid down the firemen’s pole, a  wicked thought crossed his mind. The image of Bailey, privately dancing  around that very pole just for him, filled his thoughts. It was a fantasy he  conjured up in his mind far too often. One he knew would probably never  become a reality. Yet, as he pulled out the water hose, a vivid image of her  slithering around in a g‐string and black‐laced boots, singing in a sultry  voice, had his cock hard with longing.    He shut off the water and hooked the hose back in position, then  headed to the locker room for an ice‐cold drenching. He really needed to  get his emotions in check where it came to Bailey Carson. Maybe he  needed to stop being a regular at Slick Willies and concentrate on the  house he was building on the outskirts of town. He’d been dragging his  feet on the completion of it. Somehow, he’d lost his enthusiasm over the  project.   If he poured himself into laying the brick and putting up sheetrock,  he wouldn’t have time to think about those violet eyes, and the way her  cute little ass filled out those tight jeans.  So why was he sitting at the back table of Slick Willies six hours  later, doing something he never did, like downing his third bourbon and  coke? 

 

50