Soldier

SOLDIER BY DEE CARNEY 

                 

Soldier    By    Dee Carney 

2 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be construed as real. Any resemblance to actual events, locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Soldier  Copyright© 2008 Dee Carney  ISBN:  978‐1‐60088‐244‐9    Cover Artist: Dan Skinner  Editor: Devin Govaere    All  rights  reserved.  No  part  of  this  book  may  be  used  or  reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com   

3 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

          Dedication    To Steve, my soldier.               

4 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

                 

Chapter One    As  he  landed  on  his  side,  Nicholas  felt  the  familiar  wrench  of  his  shoulder as it slid out of its socket. He bit back a groan at the injury and  forced himself to roll to block the inevitable blow to his body. Feeling the  wind  from  a  close  swipe  of  his  opponent’s  sword  tousle  his  hair  as  the  swing  barely  missed  his  head,  he  brought  up  his  own  sword  with  his  good arm in time to slice through his opponent’s thin armor. The cut was  superficial,  but  painful  enough  to  need  tending  and  force  a  temporary  reprieve  from  the  fighting.  Nicholas  took  the  fleeting  opportunity  to  scramble to his legs in preparation for the next blows.   His  breath  was  ragged  and  he  was  bleeding  in  several  areas.  The  pain  of  each  inhalation  was  an  immediate  reminder  to  himself  that  his  time would soon be up. He was no longer a young man in a young man’s  fight.  At  thirty‐three  years  old,  he  was  living  on  borrowed  time  as  most  Soldiers did not live past their thirtieth birthday. His limbs felt heavy and  he had to acknowledge that today was a good day to die.   The Once‐man facing him showed no signs of slowing, despite the  numerous  lacerations  it  had  also  received.  Gritting  his  teeth,  Nicholas  charged  again,  feinting  to  the  left,  his  opponent’s  weakest  point  he  had  learned from observation. Taking two short steps, he whirled in a graceful  move, his sword reaching for vulnerable flesh where armor‐like skin did  not cover. To his surprise, the Once‐man parried and easily side‐stepped  his  thrust.  Overconfident,  Nicholas  stumbled  and  was  unable  to  bring  about his good arm in time. Nerve endings screamed in protest as he was 

5 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

forced  to  move  the  arm  attached  to  a  dislocated  shoulder  to  defend  himself.   Not enough and too slow.   In  horror,  he watched  the  Once‐man  drive its  sword  into  his  side,  almost  to  the  hilt  of  the  blade.  Recognizing  his  grave  situation,  he  gathered himself in time to locate a short scabbard attached to the inside  of  his  arm  shield  and  used  it  to  swipe  at  the  head  of  the  creature.  It  howled as its ear was cleanly sliced off, leaving a bloody trail in its wake.  Enraged, its knee came up in an unexpected thrust, planting directly into  Nicholas’s  abdomen.  The  wind  knocked  out  of  him,  he  stumbled  again,  pulling himself from off of the sword. He was gasping now. Darkness was  swimming at the periphery of his vision and he raged against the thought  of his mortality. He tried once again to lance the Once‐man and, again, it  side‐stepped him easily.   Something was wrong.   His legs were heavy and would barely support him. Despite years  of training and experience in battles both won and lost, he was laboring in  the effort to even stand. Sweat poured down his head and trickled into his  stinging eyes. The suddenness by which he was being overcome brought  to his muddied mind the idea that he had been poisoned by a substance   placed  strategically  on  the  Once‐man’s  weapon.  He  had  suffered  worse  injuries in battle than he currently had and had fared better than he was  doing now.   For  brief  moments  more  he  was  able  to  stand.  With  each  ragged  breath  he  took,  however,  he  felt  more  deprived  of  air.  His  vision  would  not  focus  and  he  could  not  tell  where  the  Once‐man  placed  itself.  He  dropped  to  one  knee  and  then  the  other.  His  sword  was  on  the  ground  next to him. Nicholas could not remember dropping it. His heartbeat was  roaring in his ears and he felt as if his pounding heart would burst out of  his chest.  He tried to clutch at the sword weakly, but failed in his effort.  Frustrated  with  the  circumstances  under  which  he  would  die,  Nicholas  screamed into the humid night air, then blackness took him and he knew  no more.  

6 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

                 

Chapter Two    Eyes gritty, Anna dragged herself into an upright position. The day  after working a twelve hour shift was always a lesson in the aftermath of  dehydration and exhaustion. The day after working two‐twelves, as they  were  called,  was  a  lesson  in  sheer  torture.  This  was  the  day  after  three‐ twelves.  Words  could  not  adequately  express  the  pounding  of  her  head,  the thickness of her tongue and the ache in her major bones and muscles.  Despite  a  year  of anatomy and  physiology  classes, she  was  sure she had  discovered some muscles not previously identified in textbooks based on  the  way  they  announced  themselves  this  morning.  Her  feet  felt  swollen  after pounding them against the walkway between the five patient rooms  for  which  she  was  responsible.  Nursing  truly  had  to  be  a  calling,  she  mused. No sane person would put themselves through this on purpose.   Groaning, she disentangled her legs from the cotton sheet wrapped  around  them  and  swung  her  body  to  the  side  of  the  bed.  Coffee.  My  kingdom  for  a  cup  of  coffee,  she  thought.  Yawning  in  a  most  unladylike  manner,  she  stood  and  shut  her  eyes  against  a  brief  wave  of  vertigo  brought about by the sudden change in position. Slowly making her way  towards the small bathroom, she stopped to inspect herself in the mirror  above the vanity.   The  first  things  she  noticed  were  the  dark  circles  and  pockets  of  bags underneath her brown eyes. Sighing at the sight, she stripped off the  faded yellow t‐shirt and white cotton underpants and inspected herself in  the mirror again. As usual, she awoke with her short brown hair pointing 

7 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

in every unnatural direction possible. What was more disconcerting were  the  dark  circles  against  her  pale  skin.  She  had  picked  up  the  extra  shift  because  the  unit  she  worked  on  was  short‐handed,  but  the  extra  shifts  were becoming too often and her body rebelled. The one good thing about  the  circles,  though,  was  that  they  drew  attention  away  from  the  freckles  that  spotted  her  nose  and  cheeks.  Years  of  trying  to  cover  them  up  with  concealers and foundation had predictably failed, but she continued to try  anyway.  Mockingly  pouting  her  lips,  she  tried  to  critically  appraise  her  looks.  Turning  to  the  side,  she  surveyed  her  nude  body  from  head  to  thighs and decided not too bad.   She flipped the exhaust switch and turned the shower on, allowing  time  for  the  water  to  heat  to  a  temperature  that  was  tolerable.  Despite  a  lack of sleep, she was never one to enjoy a cold shower. She didn’t enjoy  the  cold  at  all,  in  fact.  Even  with  the  humidity,  she  much  preferred  the  sultry heat of Florida to the prospect of cold weather anywhere else in the  country. Stepping into the warm spray of the water, she luxuriated in the  feel against her skin. Sweet heaven, even her skin felt tired. Meditatively,  she  stood  under  the  spray  for  another  five  minutes  before  bothering  to  lather.  Mindful  that  the  warm  water  wouldn’t  last  for  too  long,  Anna  soaped  her  body  and  quickly  rinsed  off,  not  bothering  to  wash  her  hair  today.   While  toweling  dry,  she  ran  through  the  list  of  items  that  she  planned  on  completing.  The  guest  bathroom  renovation  was  going  well.  The  next  item  on  the  to‐do  list  was  to  add  a  window  to  the  small  room.  She  needed  to  go  to  the  hardware  store  to  pick  up  the  supplies  first  though. While she was there, she would look at tiles and laminate flooring  for the living and dining rooms. Lastly, while there, she wanted to pick up  a  book  or  two  on  landscaping.  The  barren  desert  that  was  her  backyard  would not do if she planned on profiting from any sale of the house in the  future.   After  toweling  dry,  she  donned  a  faded  pair  of  jeans,  a  simple  cotton t‐shirt and an old pair of sneakers. Deciding to eschew breakfast at  home for a quick trip to Starbucks, she grabbed the keys to the house and  car  and  headed  towards  the  garage  after  a  brief  walk  through  the  living 

8 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

room and  kitchen. Old  Faithful  waited  for her  in the hot  room.  Her  blue  Honda  Civic,  a  relic  from  two  decades  ago  that  still  purred  like  a  kitten,  patiently sat. Unlocking and then opening the door, a blast of heat wafted  from  the  vehicle  and  Anna  forced  herself  inside  nonetheless  and  turned  on  the  starter.  After  pressing  the  button  to  open  the  garage  door,  the  gearstick  was  shifted  in  reverse  and  she  turned  her  torso  around  to  cautiously back down the driveway. Easing out of the garage, she pressed  the button to return the garage door to closed. Her eyes flitted to the grass  separating her property from the neighbors. Slamming on the brakes, she  threw the gearstick back into the park position and scrambled outside. On  the grass lay the nude body of a man.   Quickly  donning  her  nursing  persona,  Anna  ran  to  him  and  scanned  the  prone  body  for  level  of  consciousness  and  obvious  signs  of  any  injury.  He  was  unconscious,  but  his  respirations  were  steady  and  even. His pulse was also strong. On her knees, she gingerly pulled back an  eyelid,  noting  the  pupil  size,  then  doing  the  same  to  the  other  eye.  She  frowned and looked at both eyes again.   “Well, I’ll be,” she muttered to herself. Mystery Man had one green  eye  and  one  brown  eye.  Other  than  an  actress  whose  name  she  couldn’t  recall at the moment, Anna hadn’t known anyone with this oddity before.   From  where  she  knelt  beside  him,  she  couldn’t  find  any  signs  of  trauma  or  injury.  There  were  probably  a  dozen  or  so  well  healed  scars  across  his  torso,  but  none  looked  recent  enough  to  cause  his  current  condition.  He  was  obviously  well  nourished,  so  she  didn’t  think  he  was  homeless.  That  was  all  she  could  surmise  about  where  he  came  from  though.   She stood up and ran back to the car, cursing herself for forgetting  her cellular phone inside of it. Dialing 911, she walked back towards him,  watching  him  for  any  signs  of  change  in  his  status.  The  call  was  quickly  answered  after  the  first  ring  and,  after  giving  the  operator  the  essential  information, she stood by his side waiting for help to arrive.  As  she  stood  there,  Anna  felt  torn  on  whether  to  drape  his  naked  body and risk missing a change in him or leave him exposed, offering her  a  rather  thrilling  view.  Seeing  someone  nude  was  part  of  the  job  and 

9 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

sadly, even in a natural state, it took a lot these days for a man’s body to  capture  her  attention.  This  one  did.  He  was  tall,  probably  over  six  feet  with  a  tan  that  suggested  outdoor  activities.  Notably,  he  had  close‐  cropped brown hair, suggestive of the military.  His face  was angular,  an  architect’s dream. His shoulders were broad; his chest more so, with fine  dark hair snaking its way down his body. The biceps also suggested a lot  of  attention  and  activity.  His  abdomen  was  flat  with  only  wisps  of  hair  surrounding  his  navel.  Trying  to  convince  herself  that  she  was  still  in  professional  mode,  despite  the  flush  of  heat  to  her  cheeks,  Anna’s  eyes  slowly  traveled  further  down.  She  almost  screamed  however  when  he  jerked and started a fit of coughing. Ignoring the tremor in her hands, she  kneeled  next  to  him  again,  rolling  him  onto  his  side  as  his  coughing  worsened.  When  he  moaned,  her  personal  safety  won  the  battle  over  occupation  and  she  took  a  step  backwards,  simultaneously  glad  to  hear  the faint sound of sirens in the distance.   Although  the  coughing  was  subsiding,  he  continued  to  moan  intermittently. He slowly turned onto his back and then to his other side,  facing away from Anna. After a few minutes when he had not coughed or  made  another  sound,  she  stepped  closer.  Kneeling  again,  her  hand  tentatively reached out for him.  She did scream this time when his hand  clamped  onto  hers.  Rolling  deftly,  he  turned  to  face  her  and  those  mismatched eyes stared at her with intensity and fury.   Not  letting  go  of  the  vise‐like  grip  on  her  wrist  shooting  bolts  of  pain through her, he sat up, surveying both her and their surroundings. If  he cared that he was naked, he did not show it.   “Who are you and where are we?” he growled.   Anna tried to pull her arm away and winced when he pulled back.  Before  she  could  reply,  however,  his  head  cocked  at  the  sound  of  the  sirens  only  blocks  away  and  he  rose  shakily  to  his  feet,  dragging  a  reluctant Anna with him.  Still  amazed  at  his  nonchalance  of  his  state,  she  tried  to  focus  her  thoughts to the danger she was in. What had she learned from those self‐ defense  courses  the  hospital  had  offered  last  year?  Never  go  with  your  attacker, the instructor had said. Fight, kick, scream! Do whatever you can do 

10 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

to make him want to leave you there. The minute you go with him, it’s game over.  Someone in the back asked about the attacker having a gun. The reply was  harsh and instant. If he has a gun, you run. Even trained police officers have a  difficult time hitting a moving target.  Finding her paralysis broken, Anna yanked her arm for all she was  worth and turned to run towards the house. To her surprise, his hand lost  its grip on her and she was able to flee. Screaming at the top of her lungs,  she found her strength and ran. It only took two full length strides for her  to realize her latest predicament. She had already closed the garage with  the remote and her keys to the house were also in the car.   With the calm only someone used to saving lives could know, she  changed  direction  for  the  backyard.  She  was  almost  around  the  back  of  the  house  when  she  turned  her  head  to  find  her  assailant.  Anna’s  eyes  widened  when  she  found  him  not  even  a  full  stride  away  from  her.  She  shrieked  again,  not  realizing  that  she  had  stopped,  and  turned  to  find  a  pathway to safety. It was only a few more feet before she felt his hand grip  onto her shoulder, the force throwing her off balance.  She  stumbled  and  he  took  the  opportunity  to  force  her  to  the  ground.  The  impact  was  jarring,  but  Anna  started  scrambling  forward  immediately,  ignoring  the  sting  to  her  hands  and  knees.  His  hands  climbed  over  her  legs  and  pinned  them  down.  Suddenly,  his  full  weight  was  upon  her  and  before  she  could  scream  again,  a  hand  clamped  over  her mouth, cutting off any sound.  His breath was coming as quickly as hers as he whispered harshly  into her ear. “Do not move! Not one sound!”  Torn, not knowing if it were more prudent to struggle or do as he  commanded, Anna chose the latter, deciding to save herself for another or  better opportunity to flee. 

11 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

                 

Chapter Three    Nicholas  struggled  to  get  his  heartbeat  and  breathing  under  control. What had happened? He had never raised even so much as his voice  to a woman and here he was with a woman pinned underneath him, the  tension  in  her  body  a  tell‐tale  sign  to  the  terror  she  must  be  feeling.  The  last  he  could  remember  was  losing  the  ability  to  stand,  then  he  was  awakened  by  this  woman’s  touch.  He  was  not  where  he  had  fallen,  although he could recognize brief similarities in the terrains. But this was  where  the  similarity  ended.  Gone  was  the  evidence  of  death  and  decay,  replaced by inhabited dwellings and plants rich with life.  In  fact,  as  he  breathed  over  the  woman’s  head,  he  could  smell  sweetness  from  her  hair.  On  deeper  inhalation,  he  blinked  twice  in  surprise. Berries. The scent was that of strawberries, fruit he had not tasted  since his childhood.  He  whispered  into  her  ear,  trying  to  shake  the  memory  from  his  head. “I will not hurt you,” he insisted. “What is your name?”  His hand loosened over her mouth, poised to resume its position if  she  tried  to  scream.  He  could  feel  her  struggle  with  herself  on  what  position to take and he relaxed when she finally spoke.  “Lisa,” came the tense reply.   “Lisa,”  he  repeated.  “My  name  is  Nicholas  and  I  am  sorry  that  I  have  frightened  you.  I  should  not  have  chased  you,  but  it  was  my  instinct.” He paused. “I cannot remember where I am or how I got here. I 

12 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

need just a little time to think and then I will leave you in peace for good if  that is what you want.”   The  sounds  of  the  sirens  were  almost  deafening  at  this  point,  the  source slowing to somewhere at the front of the house.   “Is  that  noise  from  the  authorities?”  After  he  saw  her  nod,  he  continued speaking. “Please, send them away. I am not harmed nor will I  harm you. I promise you that they are not needed.” He slowly slid himself  from  off  of  her  body  and  stood.  Poised  to  flee  if  necessary.  He  did  not  have any reason to hurt her and he would not.   He watched her turn her head to look at him and she met his gaze.  Defiance  was  clearly  written  in  her  eyes  and  body  language,  but  he  did  not change his position. He would not blame her for not trusting him. Had  their positions been reversed, he would have done the same.   “Are you so certain of your intentions towards me?” she whispered  hesitantly and gestured at him with her chin.   To  his  astonishment,  he  noted  that  she  pointed  towards  the  slow  beginnings of an erection that had started when he’d first lain across her  lush  body.  He  looked  levelly  into  her  eyes.  “Never  without  your  permission. A physiologic reaction to our proximity, I assure you.”   She studied his eyes intently as she drew herself to her knees again.  After  a  few  more  moments,  she  sighed  and  she  rose  to  her  feet  a  little  unsteadily and walked with purpose towards the front of the house.   Nicholas stood and placed his back against the house and tried to  focus  his  thoughts  on  his  current  predicament,  instead  of  thinking  about  the  body  of  the  pixie  into  whose  hands  he  had  just  placed  his  life.  His  mind betraying him, he could only think of how she had felt underneath  him.  It  had  been  a  long  time  since  he  had  been  with  a  woman  and  her  curves  had  reminded  his  body  how  he  craved  another  opportunity.  The  view from the front had been as equally delightful to the lushness of her  backside. She was petite in stature, with hips designed for the passage of  children.  In  fact,  he  could  imagine  getting  her  pregnant  with  several  of  them. Groaning inwardly, he tore himself away from the thoughts he was  having,  otherwise  she  would  return  to  a  raging  hard‐on  that  he  would  have difficulty explaining away as easily as he had the first time.  

13 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

Straining, he tried in vain to hear some evidence of what was going  on at the other side of the house. He could hear voices, most of them male,  but  the  distinct  words  were  lost  to  him.  At  one  point,  it  sounded  as  if  a  voice was floating nearer to his position, but then he heard the woman’s  voice  rise  a  little  louder  and  the  sound  subsided  again.  More  stressful  minutes  passed  and  he  heard  the  sound  of  engines  coming  to  life.  The  tension in his muscles ebbed as he realized no more sounds came from the  front.   The woman stepped into view, but maintained a distance of several  feet from him. Cautious, this one, he thought.   “My instinct  has never  failed me  before, Nicholas.  I am  trusting it  and  you.”  She  took  a  deep  breath.  “I’ve  sent  the  emergency  crews  away  with  a  story,  but  I  promise  you  that,  with  the  slightest  provocation,  you  will not get a second chance.”   He  analyzed  her  stance.  Both  feet  were  shoulder  width  apart,  her  right leg, probably the dominant one, slightly behind the other. Her chin  raised  high,  he  recognized  the  boldness  in  her  tone  and  look.  Her  body  suggested that she did not trust him despite his words and she would flee  as easily as she stood there.   Careful not to startle her with any movement of his own, he spoke  softly. “You will never have anything to fear from me.”  Still wary and unbelieving, she nodded and indicated the furniture  leaning against the house.   “You can get yourself comfortable on one of those for now. I’ll see  if I can find something inside to cover you up with.” Her hand pointed to  the tall hedges surrounding the yard. “These do not keep nosy neighbors  from seeing what is going on over here.”  While  this  bit  of  information  may  have  been  true,  Nicholas  felt  it  another method for her to warn him that she could summon help easily.  He didn’t bother to point out that no one had come to her aide when they  were  struggling  on  the  ground  only  moments  before.  Instead,  he  said  nothing and watched her walk away.   He pulled one of the chairs to the shade of the house, sat in it and  leaned forward, planting his face in his hands. Suddenly, he felt so weary. 

14 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

It was disturbing to be in this predicament of not knowing where he was,  yet  at  the  same  time,  recognizing  that  he  should  know  where  he  was.  While there were similarities to where he came from and this place, there  were so many differences. This place had vehicles. So had his home. Only  in  this  place,  the  vehicles  were  bright  and  shiny.  The  ones  of  his  home  were loud, rusty, patched together from pieces of older cars and no longer  usable.    This  place  had  plants.  In  his  home,  the  few  plants  he  had  ever  known were grown in pots for the purpose of bringing forth rare fruits or  vegetables.  Here,  the  plants  were  plentiful.  The  hedges  were  just  an  example  of  this.  True,  the  ground  covering  in  this  yard  was  mostly  dirt,  but he’d noticed that the other dwellings had lush, green grass.   And Lisa. In his home, no one, man or woman, dared walk without  a readily visible weapon. She had no weapons that he could see. She also  trusted him to a degree. In his home, you did not trust anyone. Ever. The  shift from man to Once‐man was too rapid, too uncontrollable. The Once‐ men  knew  when  change  was  coming,  but  the  humans  did  not  and  so  Once‐men exploited the rapid change. You never knew if what you said to  someone  would  be  used  against  you  once  they  had  changed.  Not  everyone would change. It was unheard of that a Soldier would change. It  was one reason for their charge. But everyone else? It was too difficult to  try to predict.   All of this was of little consequence. What mattered now was trying  to  determine  how  he  had  come  to  this  place  and  why.  By  all  rights,  he  should be dead. In his last battle, his body was ragged, with wounds both  deep  and  superficial.  None  of  that  was  evident  now.  He  dragged  the  memory  of  being  poisoned  forth  and  pondered  the  possibility  that  the  poison had done this. That made little sense, but what thus far had made  sense?   Inside the house, Anna’s hands shook with a ferocity that she could  not quell. Now that he wasn’t chasing her, she had to admit that he was  just  a  little  less  scary  than  he  had  been.  Chewing  on  her  lower  lip,  she  thought about her choices and what option she should choose. Her brain  encouraged  her  to  get  help  now  while  her  curiosity  suggested  she  slow 

15 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

down  just  a  little  and  give  him  a  chance.  His  good  looks  were  certainly  helping curiosity win the argument.   It  was  madness  to  take  this  man  at  his  word,  to  turn  away  those  who could have helped her and on top of that, invite him to make himself  comfortable on her furniture! Well, she decided, even if I’m not going to be  smart about this, I don’t have to be stupid. Stifling a mad cackle, she walked  through  the  house  locking  all  exterior  leading  doors  and  windows.  That  accomplished,  she  felt  moderately  more  at  ease.    While  with  the  paramedics,  she  had  taken  the  opportunity  to  retrieve  her  keys  and  cellular phone and she made certain both would remain on her body at all  times while he was around.   She  walked  into  the  bathroom  again,  turning  on  the  faucet  and  finding a washcloth to run under the warm water. Wincing, she used it to  dab  at  the  abrasions  running  along  her  arms.  She  also  noted  the  beginnings of a bruise on the hand he had grabbed when he had awoken.  The  area still throbbed. Her  knees were  also  aching  and, glancing down,  she realized that there was a hole in one pant leg at the knee. Reluctantly  she pulled the keys and phone out of her pocket and placed them on the  counter, then removed the jeans. After running the cloth under the water  again,  she  wiped  at  her  knees,  knowing  with  certainty  that  they  would  also be bruised by tomorrow. This was shaping out to be one hell of a day.   Sighing,  she  found  a  comfortable  pair  of  shorts  and  put  those  on,  mindful  to  pick  a  pair  that  had  pockets  for  the  phone  and  keys.  She  grimaced when she pulled the cloth over her knees, but then released the  breath  she  hadn’t  realized  she  was  holding  when  she  made  it  past  that  area and her knees were exposed to the air. In the closet Anna also found  an old pair of sweatpants for him. She located a t‐shirt she had been given  at the last blood drive and figured the clothing would have to do. Shaking  her  head,  Anna  decided  he  was  on  his  own  for  shoes.  Dressing  in  women’s clothing would have to be alright. Besides, it wouldn’t disguise  what was important. He wasn’t hard on the eyes at all.   Now where the hell had that come from?   Methodically, she slowed her pace to think about that. Yes, he was  good  looking,  mismatched  eyes  and  all.  He  was  damned  good  looking. 

16 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

And  that  body?  Whew!  Her  cheeks  started  to  burn  and  she  commanded  her racing pulse to slow down to a horse’s gallop. She grinned to herself  about the pleasurable thoughts of his naked body and caught a glimpse of  herself in the kitchen window’s reflection. The hair on the back of her neck  rose when she turned to fully face the reflection. Unfortunately, standing  right outside of the window, looking directly at her, was Nicholas.   Failing  miserably  at  her  attempt  to  not  appear  startled,  she  stiffened her back and strode with purpose again to the outside. Careful of  not  stepping  too  close  to  him,  she  tossed  the  clothing  onto  the  table  that  separated them.   “These  should  fit  you,”  she  commented,  dismayed  to  feel  the  burning in her cheeks still there. “I didn’t have any shoes that would fit.”  “Thank you,” he replied, reaching for the clothing. Without shame  or  pride,  he  donned  them  in  front  of  her,  all  the  while  maintaining  eye  contact. The pants were too short and tight, but he didn’t comment on it.  When  finished  dressing,  he  gestured  for  her  to  sit  in  the  opposite  chair.  After she sat down, he did the same. Nothing was said for a few minutes  and Anna started to become uneasy with the silence. At last, she decided  to speak first.  “So,” she started. “Where do we go from here?”  He  gazed  at  her  coolly,  pondering  the  answer  to  the  question.  In  truth, he didn’t know. His first thoughts had been to figure out where he  was and how he had gotten there. His second thoughts were a little more  carnal.   “I  do  not  know,”  he  sighed.  “Would  you  please  explain  to  me  where I am?”  Anna spoke without hesitation. “You’re in Jacksonville.” Noting his  frown, she continued. “On the north side of the city.”   He said nothing, but the confusion was evident. For the first time,  she noticed the sadness in his eyes.   “Oh my God. You really don’t know where you are, do you?”  “No,” he admitted.   “Are  you  from  Florida  at  all?  We  get  a  lot  of  tourists,  especially  people  who  are  familiar  with  boating.  Maybe  you fell  off  of  a  ship.”  She 

17 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

stated  the  last  sentence  hopefully,  but  then  immediately  realized  the  improbability of it.   “I am not familiar with Florida.”   “Well,  we’re  close  to  the  Georgia  border.  Perhaps  you  made  your  way here from there?”  “I do not know Georgia, either,” he said.   She watched him without saying anything more. This was insane to  be  sitting  here  trying  to  help  an  amnesiac  remember  which  state  he  was  from.  They  sat  in  silence  for  a  while  before  the  sound  of  his  stomach  broached  the  quiet  air.  She  cursed  her  mother  for  forcing  good  manners  on her and took a deep breath.  “If you are hungry, I can get you something to eat from inside.” It  was an effort, but she got the words out.  “Thank you, but no. You have gone further than necessary already  by not betraying me. I will not intrude upon you any further than I have.”  “Now that’s just stupid,” she exploded. “What are you going to do  for food? For money? I found you without a stitch of clothing. You don’t  even have any shoes, so where are you going to go? How are you going to  take care of yourself?”   He silently regarded her with his odd eyes.   “For  crying  out  loud.  Just  stay  there,”  she  bristled.  Standing,  she  turned  and  stomped  back  inside  of  the  house.  She  came  back  a  few  minutes  later  with  a  hastily  made  ham  and  cheese  sandwich,  diet  soda  and  an  apple.  She  pushed  the  food  towards  him,  still  mindful  about  keeping  the  table  between  them.  He  grabbed  the  food  and  quickly  ate  without  hesitation.  She  hid  a  pleased  smile  as  he  savored  the  apple  in  particular.  The  can  of  soda  seemed  an  enigma,  however,  and  he  eyed  it  suspiciously.   “You’re  kidding  me,  right?”  She  looked  at  him  with  her  head  cocked to the side. Grabbing the can, she opened it by the tab. She held it  back out to him and then placed it on the table when he did not reach for  it.  He  still  ignored  the  can  and  leaned  back  against  the  chair,  closing  his  eyes.  Anna  chose  to  follow  his  lead  and  leaned  back  against  her  chair,  enjoying the morning. 

18 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

The  sun  had  not  risen  to  the  full  sky  yet  and,  while  muggy  with  humidity,  it  was  still  a  pleasant  time  to  be  outside.  In  a  few  hours,  even  the  bugs  headed  for  shelter.  Summer  was  only  a  few  weeks  away  and  with  it  came  heat  well  into  the  ninety  degree  range.  Every  year,  she  had  known  herself  to  complain,  Anna  felt  as  if  summer  started  earlier  in  the  year.  Once  upon  a  time  it  didn’t  get  hot  until  June  settled  in.  Now,  it  seemed as if March began the beach season.   Although the silence was beginning to irritate her, Anna remained  quiet.  Because  his  eyes  were  closed,  she  took  the  opportunity  to  look  at  him  closer.  A  Greek  nose  was  his  most  prominent  and  flawless  feature.  His  lips,  on  the  other  hand,  while  otherwise  unremarkable,  had  a  small  scar  that  crossed  at  the  top  left  corner  of  his  mouth.  Her  nurse’s  eyes  followed  the  trail  with  curiosity.  The  fine  scar  continued  onto  his  left  cheek  where  it  was  hidden  by  deep  etchings  that  bordered  both  sides  of  his mouth. She noted that the scar was probably a continuation of the one  that  started  at  his  left  ear.  Whatever  kind  of  life  Nicholas  led,  it  had  to  have  been  a  tumultuous  one.  Still,  the  look  suited  him.  She  could  not  imagine  him  looking  more  genteel.  There  was  something  very  bad  boy  and sultry about his face.   He opened his eyes and she guiltily looked past his head, trying to  disguise how she had been previously reviewing him.   “If you are willing, I would like to offer my services in exchange for  food and shelter,” he said.  Anna almost choked on air.   “What  kind  of  services  were  you  thinking  of?”  she  managed  to  breathe out.   “The outside of your home is unlike the others around it. I can help  you  grow  grass  like  what  the  other  domiciles  have.  And  if  it  is  privacy  that you seek, I can build a fence. The hedges are not sufficient.” He raised  an eyebrow as he spoke the last sentence, but that was the only indication  of amusement.   Anna  considered  what  he  said  and  waged  an  internal  battle  with  herself. How had she gone from rescuer to victim to employer in a matter 

19 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

of an hour? They were sitting in her backyard like old friends and not long  ago, she had feared for her life.   “How can you go from not knowing where you are to looking for  employment here? This makes no sense,” she replied.  “I  cannot  change  the  circumstances.  I  can  only  make  the  best  of  them,” he said. “No matter what, I have to have a place to sleep. Food to  eat. You have both here.”  “You’re assuming that my boyfriend won’t mind,” she offered. Her  eyebrow  rose  on  her  face  in  a  challenge.  Then,  something  curious  in  his  face shone through after she said this. Disappointment? No. That couldn’t  be it.  “You are right. I did assume. Consult with him if you must.”  There was a slight pause. “I don’t have one,” she waved at the air  with  a  hand.  “I  just  don’t  like  that  you  made  the  assumption.  And  you  know  another  thing?  May  I  suggest  the  first  thing  you  do  is  try  to  remember where you’re from? I doubt it’s here. You definitely don’t speak  like you’re from around here at all.”  “Yes. I have noticed your particular accent,” he calmly replied. The   emotion  that  flitted  across  his  face  before  was  gone  now.  Replaced  with  something that looked like relief.   “My  accent?”  She  was  appalled.  “Buddy,  I  don’t  have  an  accent.  You  have  the  accent.  Listen  to  you.  I  mean,  what’s  up  with  not  using  a  contraction?” Of course, she admitted to herself, she did have a Southern  accent, but in a city full of Southern accents, his lack of a drawl made him  the oddity.  “A contraction?”   “Yes,  a  contraction.  You  know.  Can’t.  Won’t.  Don’t.  Instead  of  cannot, will not and do not,” she explained. “I have not heard you use a  contraction once.”  Nicholas mused over her criticism and nodded his head. “You are  right.  I  do  not  use  contractions.”  He  shrugged  one  shoulder  to  indicate  how inconsequential this finding was.   She grunted at him in frustration. “So, what? You’re going to work  for me and then what?”  

20 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

“Learn  about  where  I  am  and  how  to  get  back  home,”  he  calmly  replied again.   Anna  wanted  to  scream.  This  was  too  surreal.  How  often  did  a  handsome  man  wind  up  naked  in  a  person’s  yard  and  then  offer  to  do  handyman work in exchange for food and board? Then again, she reasoned  with herself, don’t look a gift horse in the mouth.   “I’ll tell you what,” she said after more silence. “Let me think about  it.” She sighed. “I guess you can wait here until I make up my mind.”  She stood and went back inside of the house, locking the back door  behind her.  

21 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

                 

Chapter Four    “So how crazy am I for even considering this?” she sighed for what  seemed the tenth time this morning.  There was silence on the other end of the phone. Anna had called  her  best  friend  Lucy  for  a  sounding  board  about  the  situation  with  Nicholas.  She  and  Lucy  worked  at  the  same  hospital  although  no  longer  on the same unit. They had met while working on a medical/surgical unit.  Anna had been a new nurse, the ink on her diploma still drying. Lucy had  been her preceptor, a nurse not long out of school herself. They hit it off as  friends immediately. Lucy had since gone the path of critical care nursing  while Anna felt her calling with cardiology patients.  “So,  do  you  want  to  hear  what  you  want  to  hear  or  do  you  want  my honest opinion?”   Anna  went  on  her  guard.  This  was  Lucy’s  style.  Known  for  the  brutality of her honest opinion, she always gave an option out when her  trademark  bluntness  was  about  to  surface.  Not  everyone  liked  to  hear  what she had to say, yet they were drawn to her advice nonetheless. The  irony was not lost on Lucy.   “Go for it,” Anna offered.   “When is it that you usually go wrong?”   Anna frowned. “I’m not certain what you mean.”  “How about this? How often is your instinct wrong?”  “Almost never.” 

22 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

“Not  almost  never.  Never.”  Lucy  took  a  deep  breath.  “It’s  what  makes you a good nurse. You listen to what your inner voice says without  thinking  it  through.  But,  there  are  times  when  you  go  wrong.  When  is  that?”  Anna  could  see  where  she  was  heading  with  the  question.  “I  usually  go  wrong  when  I  think  something  through  too  much,”  she  admitted.  “Bingo! You’re thinking about this entirely too much. So what if it  isn’t conventional? Who says it has to be?” She went on without pause. “If  your gut is telling you that you can trust this guy, then trust him.”  “So  you  gonna  plan  my  funeral  when  it  turns  out  to  be  the  first  time my instinct is wrong?” Anna chuckled.  Lucy  chuckled  with  her.  “True.  There’s  always  a  first  time.  But  I  don’t think so. And girlfriend,” she lowered her voice to a conspiratorial  whisper, “if he’s a gorgeous as you say he is, jump his bones.”  Anna  shrieked  with  laughter.  This  was  the  advice  she  was  really  after.  Trust  Lucy  to  see  through  the  pretense  and  get  to  the  point.  They  continued to chat amicably for a few minutes more before Lucy begged off  to  run  some  errands.  They  promised  to  get  together  soon  and  mutually  hung up.  She walked out of the bedroom and into the living room, flopping  onto  the  faded  green  couch.  She  really  wanted  to  ponder  the  wisdom  in  this decision, but conceded that Lucy was right. If she thought about it too  long,  she  would  overanalyze  the  possibilities.  Instead  she  thought  about  what tasks could be done by Nicholas. He had offered to start some of the  landscaping  and  build  a  fence.  The  latter  idea  intrigued  her.  She  hadn’t  considered  having  one  before  now,  but  the  idea  was  appealing.  She  had  been saving for a long time to afford the upgrades she had been planning  and the fence wouldn’t pose too much of a threat to her bank account. She  also  had  the  next  five  days  off  from  work  before  she  had  to  return  for  another shift, assuming they did not call her in before then. So, it seemed  she had decided. Anna rubbed her eyes and stiffly rose from the couch to  let him know the news. 

23 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

When  she  unlocked  the  back  door,  he  was  not  where  she  had  left  him. She slipped on a pair of flip‐flops just outside of the door and walked  the  perimeter  of  the  yard  to  find  him.  She  found  him  in  the  front  yard  surveying the street in both directions. He did not even appear cognizant  of  his  ill‐fitting  clothing  or  lack  of  shoes.  Walking  up  behind  him,  she  stopped when she saw him start in surprise and his hand reach for his hip  at her approach. The gesture seemed oddly reminiscent of a police officer  whose  hand  instinctively  reaches  for  his  gun  when  threatened.  She  thought  again  of  a  possible  military  connection  and  tucked  the  thought  away to address later.  He  smiled  down  at  her  and  said,  “Did  you  make  your  decision,  Lisa?”  She’d forgotten about the  hastily made up name. When to let him  know the right one? Trying to still remain at least a little bit cautious, she  decided it would suffice until she felt more comfortable.   “For  a  few  days  only,”  she  emphasized,  “you  can  stay  here.”  She  still  couldn’t  believe  she  was  saying  the  words.  “In  exchange,  you’ll  be  doing some projects around the house that I had planned on doing.”  Nicholas nodded his assent, but did not speak. She continued.  “There  will  be  ground  rules.  One,  you  are  permitted  into  the  kitchen, bathroom and bedroom where you’ll sleep. You do not stray from  those areas into any of the others. Understood?”   He nodded again.  “Two.  No  guests  of  any  kind.”  When  he  started  to  smile,  she  hurried  on,  feeling  foolish.  “Three.  As  soon  as  I  say  you  leave,  that’s  it.  You leave. No questions asked.”   “All fair rules, Lisa. I agree to them and any others you decide are  necessary. I am in your debt.” He gazed at her, his eyes soft.   Involuntarily  she  straightened  her  back,  widening  the  distance  between  their  bodies.  She  felt  a  slight  burn  to  her  cheeks  and  scalp,  a  burden of his eyes boring into hers. Averting her eyes away, she internally  admonished herself for cowardice.  “What’s going on?” She glanced around the neighborhood. 

24 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

“I  remember  some  things,”  he  replied.  He  shifted  his  weight  and  Anna’s eyes were drawn to his naked feet.  “That’s good, isn’t it?” When he didn’t respond, she continued on.  “What do you remember?”  He shifted restlessly again. The movement was not lost on her, but  she wasn’t sure of its significance yet.  “This reminds me of my home. I’m certain I’m not too far away.”  She smiled and glanced at her watch. Mystery solved in just under  four hours. Her smile faltered when she realized he did not share her joy.  “You’re  not  too  far  away  from  home,  but  you’re  not  happy?”  Nothing this man said or did made any sense.  “Perhaps remember is too strong a word. You might describe it as  more of a feeling.”  “Oh.”  Her  shoulders  slumped  and  she  felt  small.  Easy  come,  easy  go.  “It  doesn’t  matter.  It’s  progress.  And  speaking  of,  we  have  a  lot  of  work to do today. You ready to get started?”  He  nodded  and  they  walked  back  to  the  house  where  Anna  went  inside to retrieve her purse while he waited outside. True to her promise  to herself earlier, her keys were still in the shorts’ pocket. By the time she  came  back  outside,  even  though  it  was  only  minutes  later,  she  found  Nicholas staring at the neighborhood again. His face was emotionless and  she felt torn for him.   “Do you have yard tools?” He hadn’t turned to look at her, so the  question caught her off guard. She showed him where they were inside of  the  garage  and  indicated  that  she  would  leave  the  garage  door  open  for  his  use.  That,  however,  would  be  the  only  door  left  open  for  him.  Anna  watched him remove a small pick axe and tried unsuccessfully to banish  the  goose  bumps  that  rose  when  she  saw  the  potential  weapon  in  his  hand.  Her  heart  rate  increased  as  he  walked  towards  her,  but  the  adrenaline that was starting to surge subsided when he continued past her  without pausing. She told his retreating back that she would be back later  and all but ran to the waiting Honda.  

25 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

Several hours later when she had returned, she rounded the corner  to  the  backyard  and  stopped  in  her  tracks.  Anna  felt  her  eyes  go  round  with surprise and her mouth went dry.   Sweet Jesus.   Shirtless,  Nicholas  stood  near  the  house  with  running  water  from  the  hose  cascading  over  his  head  and  torso.  From  where  she  stood,  she  could  see  the  small  pimples  across  his  skin  where  the  cold  water  licked  him. Remembering to start breathing again, she watched a particular trail  traveling  from  his  right  shoulder  in  a  haphazard  pattern  down  to  the  small  of  his  back.  The  damn  pants  got  in  the  way  of  watching  the  trail  further down his body.   He washed himself, oblivious to her presence. She stood transfixed,  unwilling  to  let  him  know  she  was  there.  He  switched  the  hose  to  the  other  hand  and  she  licked  her  lips  when  the  dirt  that  speckled  his  chest  and shoulder started to drizzle down his body with the falling water. She  must  have  made  a  noise  or  he  felt  her  presence  because,  too  quickly  for  her, he stiffened and opened his eyes. He gave her a toothy smile and took  a long drink of the water from the hose. She watched the water play on his  tongue and lips and felt lightning strike through her stomach and below.  He  glanced  at  her  again  before  reaching  to  turn  the  faucet  off.  Walking  towards her, his hands swept over his hair, wringing the excess moisture  from his scalp.   “Are  you  alright?”  He  moved  quickly  and  stepped  into  her  personal space. “You seem flushed.”  This time, the heat rose not only to her cheeks and scalp. Anna felt  the burn cover her to the tips of her fingers and toes. If she had doubted it  before, she knew for certain now that it had been too long for her without  a  good  romp  in  the  hay.  Almost  every  gesture  he  made  seemed  overly  sexual  and  directed  towards  her.  This  had  to  be  her  imagination,  right?  She took a step back and, dismayed, watched him step forward again. The  gap between their bodies remained small. It felt as if the energy from their  mutual bodies was crackling with life.  “I brought back stuff for you in the car,” she mumbled. She took a  slow step backwards and then another when he did not move. She turned 

26 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

to move away and glanced over her shoulder to ensure he was following.  He called to her before she’d gone too far though.  “Are you going to comment on the work first?”   He  sounded  so  disappointed  that  Anna  turned  back  around  quickly. Now that he gave her an excuse to look at something besides his  body, she did survey the backyard. True enough, it had been transformed.  The  weeds  that  had  previously  made  up  the  boundary  to  the  property  were gone. The hedges had also been properly weeded and trimmed back  to  a  state  of  glory.  Forgetting  her  previous  reticence,  she  turned  to  him  grinning.   “I  can’t  believe  you  did  this.”  There  was  still  much  work  that  needed to be done, but the transformation was remarkable. In fact, not in  the  three  years  of  owning  the  house  or  in  the  months  prior  when  the  house had been for sale had the yard been in this condition. She surveyed  it from end to end. Purple potato vines had taken over as ruler supreme of  the back corner, but she could see why it had been originally planted. The  reddish‐purple of the leaves were a stark contrast to the vibrant green of  the  hedges  and  sparse  clumps  of  grass.  When  the  grass  was  fully  established, the vine would break up the monotony beautifully.   Anna realized too that the ground had been tilled. She looked back  in  awe  at  Nicholas.  Some  day  when  she  had  decided  to  undertake  this  project,  she  had  planned  on  renting  a  machine  to  do  this  back‐breaking  task.  “I can’t believe you did this,” she repeated.   At  first,  Nicholas  wasn’t  sure  of  her  feelings.  The  fact  that  she  hadn’t  at  first  acknowledged  his  efforts  had  been  disconcerting.  As  he  watched  her  walk  from  section  to  section,  at  times  stopping  to  run  her  fingers along the thinned plants and shrubs, he was reassured. The work  truly  hadn’t  been  that  difficult,  albeit  lengthy,  and  allowed  him  the  opportunity to think methodically.   Nicholas  was  confident  that  he  was  where  his  home  existed.  The  landscape assured him that he was only meters away from his home. Or,  at least, what should have been his home. This place was newer and more  teemed with life. The large oak tree that sat on the border of his home was 

27 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

here,  but  not  as  large  or  gnarled  as  the  one  he  was  used  to.  What  he  needed to solve now was how he came here during this time. Surely that  was  the  difference?  He  was  in  another  time—same  place,  but  another  time. Along the same thought continuum was the question of if he were to  return to his own time, how was that achieved? Even after replaying the  battle scene in his mind over and over, he could not identify one specific  moment that could have initiated this change. If he could not identify the  instigator of change, there would be little chance of going back on his own  terms.  The  last  disturbing  thought  he  had  along  these  lines  was  whether  in fact he wanted to return. His life as a Soldier was fulfilling, against its  infamous  beginnings.  Age  worked  against  him,  however,  and  his  ability  to  live  through each  battle  was  waning.  If  he  went back, he  could gauge  his life expectancy in terms of months, not years. He had decided that he  wanted to live and he wanted to spend his years living with a woman like  Lisa.  There  was  something  about  this  woman  who  was  braver  than  she  realized but who also had a kind heart. She was a little naïve, but it had  worked  in  his  favor.  He  would  be  certain  to  not  betray  this  little  bit  of  trust  that  she  placed  in  him.  If  she  gave  him  the  opportunity  though,  he  had already made  plans to  kiss her  lips  until they were  swollen and  lost  all  sense  of  feeling.  He  wanted  to  lose  himself  in  those  lips.  Nicholas  watched them now as she grinned broadly at him.   “Come on. I have a surprise for you.” She led him towards the front  of  the  house  and  the  waiting  blue  car.  He  put  the  t‐shirt  over  his  damp  head  and  pulled  it  into  place  as  they  walked.  The  trunk  to  the  car  had  been propped open and immediately visible were half a dozen full plastic  bags.  “Not  only  did  I  get  some  groceries,  I  got  you  some  clothes.”  She  handed four of the bags to him. “Because they’re going to be work clothes,  I hope you don’t mind that some of them are second‐hand. And I got you  some shoes too.”  “I am grateful that you thought of me at all. I did not expect it.” He  was genuinely surprised. 

28 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

“Well, I can’t have you half‐wearing my clothes while you’re here.”  She  started  gathering  more  bags  and  when  he  moved  to  intercept  them,  she  indicated  for  him  to  get  the  bags  of  soil  and  grass  seed  that  were  under  the  groceries.  They  walked  inside  first  and  she  showed  him  the  bedroom where he could store his items. He stopped long enough to put  on a better fitting pair of pants and the shoes. The pants fit perfectly while  the  shoes  were  a  half  size  too  big.  He  thanked  her  again  on  his  way  out  and  she  told  him  to  thank  the  fit  to  the  years  of  sales  in  retail  when  she  had worked her way through school. She said she was starting dinner and  he could clean up while she got it ready.    * * * * *    Anna  was  standing  at  a  cutting  board  slicing  tomatoes  and  cucumbers when Nicholas walked in, still damp from the shower. She had  already  set  two  places  at  the  table  and  not  a  moment  too  soon.  His  stomach was protesting loudly.   “Is there anything I can do to help?”   “You  can  cook?”  Anna  didn’t  mean  for  the  words  to  come  out  so  shrilly with an inflection at the end, but there it was.  He ducked his head and didn’t look into her eyes. “Not like this.”  “What’s this?” She looked around. “This is only frozen ravioli that  I’m  throwing  some  jarred  sauce  over.  Chopped  salad  to  go  with  it  and  voila!”   He  said  nothing  and  she  sighed  inwardly.  He  was  being  a  polite  guest  by  offering  to  help  and  she  was  not  only  refusing  the  help,  but  mocking  him  for  not  being  able  to  help.  Maybe  her  mother’s  lessons  on  good  manners  hadn’t  taken  after  all.  “Help  yourself  to  some  pasta.  The  salad will be done in a sec.”  Nicholas went to the small table and sat there without reaching for  any  of  the  food.  When  she  came  over,  she placed  the  bowl  of  vegetables  on the table and reached for the pasta herself. He waited patiently for her  to  finish  with  the  pasta  and  then  offered  her  the  salad  bowl.  When  she  declined,  he  pierced  the  crisp  vegetables  with  a  fork  and  proceeded  to 

29 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

mound a large portion onto his plate. Wide‐eyed, she watched him work  his way through two helpings, the salad dressing bottle off to the side and  ignored.    Glancing up at her, his ears darkened a little and he grinned. “I do  not get to have vegetables or fruits very often. I enjoy them.”  “Eat up, darling. There’s a lot more where that came from.”  “Really?” He slowed his chewing and put the fork down next to his  plate.  Anna  could  feel  him  watching  her  as  she  pushed  the  food  around  on her place.   “Is there something wrong?” he asked.  “I think you remember more than you are telling me.” She sighed  and  sat  back  against  the  chair.  Her  brown  eyes  reached  his.  “What  is  it  that you don’t want me to know? On the one hand, I’m really trying to do  the  humane  thing  and  help  you  out.  But  I  gotta  admit  that,  on  the  other  hand, I’m still a little freaked out.”  They  both  started  when  the  doorbell  rang  as  she  finished  the  sentence. Anna stared at him a moment longer and then rose to answer it.   When she was no longer in his sight, he stood quickly and grabbed  the  chef’s  knife  from  the  cutting  board.  He  held  the  instrument  deftly  in  his  hand  as  he  pressed  himself  into  the  doorway  leading  into  the  next  room. He saw her as she glanced out of the window and then laughed as  she opened the front door. His posture relaxed and the knife was replaced  where he had found it.   “Girl, what are you doing here?” Anna shrieked. She was glad for  the  distraction  that  Lucy  provided.  She  opened  the  door  wider  and  allowed  her  friend  inside.  A  short  black  woman  stepped  into  the  room,  bearing flowers. She whispered something low and both women laughed.  “Come on back. We were just getting something to eat. You hungry?”  When  the  two  women  walked  into  the  kitchen,  Anna  could  feel  herself beaming. Lucy was a pretty woman and the first thing anyone ever  noticed  about  her  when  she  walked  into  a  room  was  her  broad,  white  smile.  She  watched  Nicholas’s  predictable  response  to  her  friend  in  the  form of a grin.  

30 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

Lucy,  her  typical  self,  stopped  short  when  he  came  into  sight  and  let out a low whistle. “Anna, you said he was gorgeous, but damn!”   His  hand  went  under  his  chin  and  his  head  tilted  to  the  side.  “Anna? You said I was gorgeous?” he mocked.   “You  can  never  keep  your  mouth  shut.  I  told  you  he  thought  my  name was Lisa.” Anna turned colors of pink previously undiscovered and  Lucy hooted with laughter, holding her waist with both hands. The sound  was beautiful and Nicholas chuckled in response.   “Is that what you’re mad about? I thought you’d be mad because I  told him what you think about his body.”  “That too, you idiot.” Scowling, she glared at Lucy. “I do not know  why  I  call  you  my  best  friend.”  Reluctant  introductions  were  made  and  Anna set a third place at the table. The flowers were placed in a vase and  set in the middle.   “Sorry  about  outing  you,  but  you  know  I  have  to  live  vicariously  through  your  adventures.  Why  do  you  think  I  brought  some  romantic  ambience with me?” Not believing her for one moment, Anna glared. She  knew  that  Lucy  was  happily  married  to  a  consultant  who  was  currently  out of town for work. From what little she divulged, Anna guessed her life  in  the  bedroom  outdid  most  Penthouse  write‐ups.  She  watched  as  Lucy  glanced at the pasta dish and vegetables and nodded her approval. “What  are you serving?”  “Don’t worry. No peanuts anywhere.”   Anna referred to the allergen that had on two occasions sent Lucy  to  the  hospital  because  of  a  severe  anaphylactic  reaction.  On  the  last  occasion,  they  were  caught  completely  unawares.  They  had  been  with  a  group  from  the  hospital  eating  Chinese  food  at  a  local  haunt.  Lucy  had  swallowed a bite of an egg roll and stilled. A flush crept over her neck and  face and she began to reach for her throat. Before their horrified eyes, they  saw  her  face  and  neck  starting  to  swell.  Thankfully,  it  was  a  group  of  healthcare workers consisting of both physicians and nurses.   Anna had frantically dumped the contents of Lucy’s purse onto the  table  in  search  of  her  EpiPen.  Located,  the  injector  was  plunged  into  her  thigh  while  paramedics  were  called.  The  medical  team  worked  quickly 

31 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

and  efficiently  while  the  rush  of  epinephrine  worked  from  the  inside.  Lucy was eventually rushed to the hospital and treated more extensively.  Since then, Anna kept an extra injector in both her own kitchen and purse.  That  day  had  taught  the  two  nurses  to  never  underestimate  where  peanuts or their derivatives might be found.   The  chatter  continued  on  between  the  two  women.  Nicholas  did  not interject very much or often, but he laughed as often as they did and  Anna  was  that  much  more  attracted  to  him  for  it.  Although  she  did  attempt to draw him into the banter, he politely answered any questions,  but then diverted the conversation away. Anna assumed that he was not  yet ready to let her know what plagued his thoughts.   “So, handsome,” Lucy tried again, “where did you get your scars?”  Anna perked up at this question. She’d wanted to know the answer  since she’d seen him this morning. Lucy’s lack of tact sometimes worked  in her favor.   “I  am  a  Soldier,”  was  his  simple  reply.  Both  women  exchanged  glances.   “Don’t let that get out, honey. You’re right smack dab in the middle  of a bunch of squids.” Seeing his questioning look, Lucy continued. “It’s a  derogatory  term  for  the  Navy  men  and  women  who  practically  monopolize  the  city.  But  don’t  let  my  use  of  the  word  fool  you.  Heaven  help  any  person  who  says  a  negative  thing  about  military  personnel  in  front of me or girlfriend here. You just don’t dis’ someone who puts their  life on the line for his or her country,” she admonished.  She took a final swallow from the glass next to her empty plate and  stood to place the used dishes into the sink. “Thanks for the meal and fun,  but I’m working seven‐a to seven‐p tomorrow. It has to be an early night  for me.”  Both  Nicholas  and  Anna  walked  her  to  the  door,  where  Nicholas  placed  a  chaste  kiss  on  her  cheek.  “It  was  truly  a  pleasure  meeting  you,  Lucy. I see why you are considered Anna’s friend.”  Startled by his words and action, Lucy leaned over to Anna. “If you  don’t want him, send him my way.”  

32 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

She winked at them both and walked out of the door towards her  car.  When  Anna  called  a  goodbye,  she  raised  her  hand  in  response  without turning around. They watched a little while longer as she backed  her  silver  Benz  out  of  the  driveway.  She  honked  once  and  soon  all  they  could see of the car were the retreating taillights.   They walked back into the kitchen and cleared the dishes from the  table. Anna put the leftovers into the fridge and Nicholas used a cloth by  the  sink  to  clean  what  had  been  used.  She  watched  him  work  from  the  corner  of  her  eye  and  bemusedly  thought  of  how  harmoniously  they  worked  together.  When  everything  had  been  washed,  dried  and  put  away, she started to feel the stress of the day melt into familiar fatigue of  her back and shoulders.   Anna  made  certain  he  didn’t  need  anything  additional  and  then  said her good night to him. She watched him go into the spare bedroom  before turning to go into her own room. She let the door close softly and  before stepping away from it, turned the lock.   Inside the room, Nicholas stripped. He replayed the day’s events in  his  mind  with  every  movement  he  made.  Anna.  The  name  suited  her  better than Lisa had. He smiled to himself  when he brought to mind the  look  on  her  face  when  her  real  name  was  announced.  When  he  slid  between  the  cool  sheets,  he  closed  his  eyes  and  recalled  her  voice.  Then  her face. Then he drifted contentedly into darkness.  

33 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

                 

Chapter Five    Nicholas  opened  his  eyes  and  was  immediately  horror‐struck.  Gone  was  the  soft  yellow  paint  and  cool  cotton  sheets  that  had  surrounded  him.  Instead,  he  lay  on  the  ground,  covered  in  dried  blood  and damp mud. His body screamed in protest as he tried to sit up. A gash  in his side opened and blood began to flow copiously. Clamping a dirtied  hand to the injury, he surveyed his surroundings.   He was home.  He  stood  unsteadily  for  a  moment,  but  then  crouched  into  a  stealthier  position.  Not  far  from  his  present  location,  he  could  see  Once‐ men  scouring  the  ground  for  survivors.  Any  Soldier  found  alive,  some  writhing where they lay, was immediately terminated. His mind started to  drift  towards  Anna,  but  he  tried  to  force  his  thoughts  back  towards  his  present situation. Try though he might, he could not banish the idea that  she may have been a figment of his imagination.   Crawling, he searched frantically for a place to hide. He could feel  the  injury  bleeding  openly  and  he  needed  to  stem  the  flow.  He  could  recall  how  he  had  been  sparring  with  the  Once‐man  and  how  it  had  bested  him  with  the  jab  to  the  side  as  if  it  had  happened  only  moments  ago.   Ahead, he could see an abandoned vehicle standing next to a small  building.  Eyes  furtively  darting  around,  he  made  his  way  quickly  to  the  vehicle. He surveyed the building for any signs of movement and seeing  none, scurried towards it. Nicholas was panting by the time he was inside.  

34 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

Finding an old cloth sack on the ground, he balled it up. He lifted  the remains of his shirt and pressed it to his side, wincing as it touched his  flesh. There was a scraping noise from outside and his ears perked as his  skin prickled. Despair began to gnaw at his mind when he realized that he  had  no  weapons  with  which  to  defend  himself.  Undoubtedly  the  Once‐ men had appropriated his fallen sword as the creatures were not capable  of manufacturing complex weapons for themselves.    Desperation  setting  in,  Nicholas  searched  for  an  adequate  hiding  place.  The  two‐room  place  was  almost  bare.  The  first  room  held  only  an  old stove and pantry. The second room held a small table and two chairs  which were off to the side. Grimacing at the noise it made, he turned the  small table on its side and crouched behind it. He listened as he heard the  front door creak noisily. He then glanced at the table, deciding to pull one  of the legs off to defend himself with if it came to that. Today may be his  day to die, but he would not go easily or quietly. His mind drifted back to  Anna again and he shook his head to refocus.   He flattened himself to the floor and stifled a shiver as the hair on  the back of his neck rose. Even though he could not see it, he knew that a  Once‐man  had  entered  the  dwelling.  His  eyes  closed,  he  held  his  breath  while  trying  to  follow  the  beast’s  movements.  It  would  find  him  if  it  walked  into  the  second  room,  so  mentally  he  prepared  himself  for  the  inevitable stand‐off.   The whistling above his head was the only clue in the dim room of  a  club‐like  instrument  being  swung  at  him.  He’d  been  spared  by  mere  millimeters,  but  the  splinters  from  the  crumpling  table  sprayed  towards  him,  some  embedding  themselves  in  the  skin  of  his  face  and  neck.  Nicholas  rolled  away  and  struck  the  wall.  His  legs  were  sluggish  as  he  tried to make his way to his feet. The table was out of reach now and he  stood before the Once‐man with only his hands for weapons. The creature  yelled  at  him  in  undecipherable  guttural  speak,  but  Nicholas  only  growled in return. All hope sank when he saw the second creature come  up from behind. It was followed by a third.   He  clenched  his  hands  into  fists,  trying  to  determine  a  course  of  action  that  would  spare  his  life.  There  were  no  windows  and  the  three 

35 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

creatures  stood  between  him  and  the  door.  His  stomach  tightened  as  he  realized his rookie mistake. There had been one way in and one way out  of  the  building.  He  had  let  them  block  him  in.  Despite  his  earlier  resolution, he stood slowly and walked towards the middle of the room.  Offering a small prayer of thanks for his life thus far, he closed his eyes as  the Once‐man closest to him swung the club.  

36 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

                 

Chapter Six    Anna  shook Nicholas’s body again,  this time  rougher  than before.  He had been crying out in his sleep when she walked past the bedroom to  use  the  house’s  only  bathroom.  That  had  been  almost  five  minutes  ago.  The sun wasn’t all the way up, but she could see well enough inside the  room.  He  hadn’t  said  anything  intelligible,  but  he  was  obviously  in  distress. His pulse was strong, but erratic. His respirations were even, but  fast. Not knowing whether the stories were true, she hesitated on deciding  whether  or  not  to  wake  him.  She’d  heard  more  than  once  from  her  grandmother  never  to  awaken  someone  when  they  were  having  a  nightmare.  It  could  kill  them  she  had  been  warned  gravely.  Taking  a  chance against an old wives’ tale, she called his name again.   His eyes flew open and, startled, she stepped back. His respirations  went from their even  rhythm to  one that  was  more  labored. She glanced  down  past  his  diaphoretic  chest  and  her  mouth  dropped  open.  He  swallowed  several  times  and  then,  seeing  her  expression,  followed  her  gaze. The sheets were streaked with fresh blood.   She pushed him back down on the bed and demanded, “Where are  you  injured?”  Anna  ran  her  hands  over  his  chest  and,  not  finding  the  source  of  the  bleeding,  threw  the  sheets  back  to  uncover  his  groin  and  legs. The chest pain he was feeling from his erratic breathing subsided and  he  groaned.  He  pulled  the  sheets  back  up  to  his  waist  and  stilled  her 

37 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

roaming hands with his own. She shook his hands off of hers and tried to  resume her inspection.   “I am not injured,” Nicholas protested. She did not listen and tried  to turn him on his side to find any potential injuries there.   “Dammit  woman,  I  am  not  injured,”  he  growled.  Anna’s  hands  stilled  and  her  back  stiffened.  He  hadn’t  meant  to  sound  so  severe  with  her. “I am merely naked,” he offered softly.   “I’ve seen you naked before,” she curtly replied. “And besides, I’m  a nurse. I see lots of people naked.”  “If  you  must  look,  then  look.  But  I  assure  you,  I  am  not  injured.”  His hands fell down on the sheets again and he turned so that she could  see his back. Not declining his offer, she ran her hands over his backside  and satisfied that he was not truly injured, allowed him to turn back over  and recover himself.   “I was worried because there’s so much blood on the sheets.” Her  eyebrows knitted together. “Where did it come from?”  “I  don’t  know,”  he  said,  his  voice  gentle  again.  She’d  obviously  been sleeping before she’d encountered him. She stood before him in a t‐ shirt that fell to her knees. It was wrinkled and her hair was standing on  end. He could see a faint silhouette of her body inside the shirt when she  moved just so and he started to appreciate the soft material.   She glanced into his face and went on guard. His green and brown  eyes  had  darkened  and  were  almost  the  same  color.  “What?”  she  demanded.   He took one hand in his and placed his lips gently on it. He looked  up into her face and whispered, “You are so beautiful.”  Anna’s  mouth  fell  open.  She  closed  it  again,  but  it  opened  on  its  own  again.  She  immediately  felt  sticky  and  involuntarily  removed  her  hand from his and took a step back. When his legs swung from under the  sheets over the edge of the bed towards her, she stepped back again. The  sheet  fell  away  as  he  stood  and  she  forced  herself  to  not  look  below  his  waist.  Continuing  to  back  up,  she  pressed  herself  against  the  wall  until  she could not move any further.  

38 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

“I’m  not  beautiful,”  she  stammered.  “I  have  fat  thighs  and  my  boobs are too small.”  Sweat started to form at the base of her spine.   His  eyes  lazily  roamed  over  her  from  head  to  toe  and  he  stepped  slowly  closer.  Nicholas  stopped  just  shy  of  his  own  body  being  pressed  against  hers  and  brought  his  arms  up  on  either  side  of  her  head  and  splayed his hands against the wall. “You. Are. Beautiful.”  Each  word  was  succinct  and  full  of  expression.  Doubtless,  he  would not be swayed from his opinion.  A gentle breeze fanned her cheek  with  each  word.  The  damned  sweat  was  now  all  over  her  back  and  heading south. She could feel the drops leaping onto her underwear.   “You’re naked.” She couldn’t think of anything else to say to him.  The obvious seemed the most logical choice.   “You  have  seen  me  naked  before.”  He  sniffed  calmly  at  her  hair.  “Besides, you are a nurse. You see lots of people naked.”   Anna  couldn’t  believe  he  could  taunt  her  with  those  familiar  words. She shivered as his lips touched the crown of her head. He trailed  the kisses down the side of her face, stopping to play with her ear. When  his tongue gingerly flicked at the lobe, her breath caught in her chest. He  pulled  his  head  back  long  enough  to  look  at  her  again  and  she  tried  to  stop shivering.  “Are  you  naked  under  there?”  he  questioned  gently.  His  head  dipped down and, with his teeth, he pulled at the neck of the shirt.   “No,” she whispered back to him, the word barely a croak.  “Would you like to be?”   His  eyes  met  hers  again  and  they  searched  hers  imploringly.  Her  mind  raced  frantically,  weighing  the  scenarios  and  trying  to  choose  the  best course. His mouth had resumed its journey against her skin and she  could  barely  think  while  his  tongue  flickered  out  for  tentative  tastes.  He  licked at the small pool of sweat at the dip in her neck and Anna’s thighs  screamed  for  release.  Sighing,  knowing  she  was  making  a  mistake,  she  closed her eyes when she responded.   “No.”  Nicholas  stilled  and  looked  into  her  eyes  again,  but  then  dropped  his hands to his sides. “Try to get some more sleep, Anna. You look tired.” 

39 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

He took half a step back and gestured that she was free to leave. He  watched as she slid against the wall until she was completely free of him  and then hurried out of the sweltering room.     * * * * *    Anna slunk back to her room, her heart racing. She had really, really  wanted to give in to him, but could not force her wanton body to reconcile  with her brain. Locking the door as soon as she closed it, she crossed the  room to throw herself on the bed. Any thought of going back to sleep was  banished.  As  she  lay  there,  her  mind  replayed  the  scene  over  and  over.  She  could  feel  every  burning  kiss,  remembering  every  spot  that  he  had  touched. Then her mind replayed the sensual words, the turmoil she felt  when she had turned him down and his final parting words.  How dare he?  Desire  quickly  turned  to  fury  as  she  recollected  again  and  again  what  he  had  said.  You  look  tired.  That  was  a  sorry  thank  you  for  his  benefactor.  Her  face  grew  hot  and  she  assaulted  the  pillow  with  a  fist.  Anna turned on her back and let out a deep breath. In truth, while she was  annoyed  with  those  words,  she  was  angrier  about  the  circumstance.  Nothing  about  what  she’d  done  today  was  conventional  and  she  had  shied away from the one thing she had wanted to do without hesitation.   Anna lay on the bed, trying to figure out how her personal life had  gone  so  wrong.  Sure,  she  had  a  great  career,  was  able  to  afford  a  comfortable  house  and  the  occasional  all‐girl  vacation,  but  when  it  came  to  a  long‐term  relationship,  she  couldn’t  make  the  connection.  The  encounter with Nicholas was the closest she had come to sex, much less a  relationship,  in  almost  a  year.  Despite  the  stereotype  perpetuated  by  television,  she  had  no  intention  of  trying  to  set  herself  up  with  a  physician.  Sighing again, she turned back over onto her stomach. Half an hour  had  gone  by  and  she  could  see  light  peeking  through  the  curtains.  Her  mind  wandered  back  to  Nicholas  again.  Maybe  her  gut  instinct  was  wrong  this  time.  Maybe  it  was  time  for  him  to  leave.  He  knew  he  was 

40 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

close  to  home  and  he  chose  not  to  share  much  with  her.  They  could  not  live under the same roof if he could not be honest with her. Nor could she  have him living there if she wanted to be honest about her desire for him.  The very thought was enough to send blood flooding into her cheeks. The  sound of him. The smell of him. The touch of him. All were so seductive.  Was  it  really  so  bad  that  he  did  not  tell  her  everything?  Anna  smiled  to  herself and her fickle nature. It was like her to want to have her cake and  eat it too.   She rolled across the bed one last time and landed gracefully onto  her feet. When he became honest with her, she would allow herself to be  honest with her feelings. With this resolution in mind, she strode into the  closet in preparation for her second day with him.    * * * * *    Nicholas  could  hear  Anna  moving  about  the  bedroom  and  when  she  made  her  way  into  the  bathroom,  he  slipped  outside  to  avoid  the  inevitable  confrontation.  When  she  finally  came  into  the  kitchen  though,  he  couldn’t  help  but  look  up  occasionally  to  watch  her  through  the  window.   He  saw  her  pour  herself  a  cup  of  coffee  from  the  programmable  maker, glancing at him with the first sip. Trying to remain inconspicuous,  Nicholas  continued  his  work,  methodically  ensuring  the  dark  soil  was  tilled. He knew she watched him as he sprinkled grass seed by hand over  the  earth,  covering  each  area  evenly.  She  poured  a  second  cup  of  coffee  when  he  started  scraping  the  dirt  over  the  seeds.  It  was  at  that  moment  when  he  glanced  again  in  her  direction  that  their  eyes  connected.  From  where  he  stood,  he  tried  to  convey  to  her  the  tenderness  in  his  heart.  Either  he  did  a  poor  job  of  letting  it  show  or  she  was  ignoring  him,  because instead of returning the emotion, she turned her back to retrieve  some food items from the fridge.  Seeing  this,  Nicholas  gripped  the  handle  of  the  rake  harder.  He  redoubled  his  efforts  with  the  ground  work  while  trying  to  reign  in  the  anger  that  boiled  within.  He  had  never  meant  to  alienate  Anna  and  he 

41 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

knew  his actions  had  labeled  him a  rogue in her  mind. He wanted to  be  with her, but it was obviously too much, too soon for the both of them. He  could  only  fathom  how  irreparable  the  damage  might  be.  Earlier  this  morning  his  actions  had  seemed  so  well  timed.  In  the  light  of  the  day,  however, he felt irresponsible. Instead of resolving how he had even come  to be here, he was trying to seduce a woman.   Reflecting on this, he thought of the bloodstained sheets and of the  dream that was no dream. Nicholas could remember the heat of the room.  He could remember the sounds the Once‐men made. There was even the  sound  of  the  Soldiers  as  they  lie  on  the  ground  waiting  for  death.  He  remembered the sound of the club being swung. He could not remember  it making any contact. How had the blood ended up on the bed then? He  had  checked  himself  carefully  when  Anna  had  gone  and  there  were  no  open cuts. No evidence of blood anywhere on his person.  He  scraped  the  ground  with  the  rake  again  and  stifled  a  yawn.  Despite the hours that had passed from the time he went to bed and the  time he was woken by Anna, his eyes were heavy and felt as if weighed  down  by  sand.  The  thought  brought  him  to  another  realization.  While  hours had passed here, he had been captured and presumably killed in a  matter of minutes in his world. Was there any significance to this too?  He  shook  his  head  and  stifled  another  yawn.  When  his  stomach  grumbled  in  reminder,  he  contemplated  again  what  would  await  him  inside. Squaring his shoulders, he glanced through the window again and  strode inside.    “Good morning.” She spoke softly and did not look him in the eye,  but he was just pleased that she spoke to him.   “Good  morning,”  he  replied.  He  waited  at  the  door,  not  moving,  but  willing  her  to  look  back  at  him.  His  lack  of  movement  must  have  served as an impetus because he did not have to wait long. She looked at  him from the corner of her eyes, unwilling still to look at him directly. He  accepted this as another small step in the right direction and inquired as to  how he could help with the morning meal.   Softly,  she  asked  him  his  preference  for  coffee  or  tea  in  the  morning. When he replied coffee, she sat a steaming mug in front of him. 

42 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

He watched her walk to the fridge and remove a large bowl from inside.  She sat this and a fork in front of him as well. He removed the tinfoil lid  and was surprised to see a medley of fruits in front of him. He grinned at  her.    “Do you have any for yourself?” Despite the proclivity to begin, he  would wait until she had a meal too before delving into the treat.    “Ack, no.” She scrunched her face. “I just drink some of this stuff  in  the  morning.  Thatʹs  it.  Especially  until  it  has  a  chance  to  kick  in.  Eat  up.”   He  needed  no  additional  prompting  and  dramatically  rolled  his  eyes as he chewed, hoping he could make her laugh. He mocked ecstatic  noises and she looked as though she couldnʹt decide whether to blush or  laugh. Soon she giggled softly and his heart leaped a little at the sound as  the initial embarrassment ebbed.  While  he  ate,  they  discussed  the  plans  for  building  the  fence.  Nicholas had already reviewed the fences surrounding her yard and was  confident  in  his  ability  to  recreate  the  same  kind  for  her.  The  food  was  consumed quickly and when he was done, they went outside to start the  work.  By midmorning, the full measurements for the yard were complete.  Nicholas  started  digging  the  holes  necessary  for  the  posts  while  Anna  called  the  lumber  company  for  a  delivery  of  the  needed  supplies.  Less  than  two  hours  later,  to  her  surprise,  they  had  stacks  of  plywood  and  posts in the yard. He carried the bags of concrete to each hole and she took  on  the  task  of  opening  the  bags  and  pouring  the  contents  into  the  holes.  Often,  the  concrete  ended  up  on  the  ground  as  much  as  in  the  hole,  but  Nicholas  didnʹt  criticize  or  cajole.  She  added  water  from  the  hose  and  Nicholas  mixed  the  concrete  in  the  ground.  A  post  was  stood  in  the  middle  and  before  long,  the  entire  yard  was  done.  Anna  begged  a  break  for  lunch  and  Nicholas  agreed,  the  time  convenient  for  the  concrete  to  solidify.   After  a  brief  lunch  of  burgers  and  potato  chips,  which  included  a  salad for him, Anna began to complain she could feel the muscles in her  arms,  legs  and  back  starting  to  tighten.  She  groaned  at  the  thought  of 

43 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

having to go back outside to attach the boards to the posts.  “We have to start now. It looks as though the rain is coming soon.”  He took a chance and walked up behind her, his hands resting gently on  her  neck.  When  she  didnʹt  move  away  or  show  any  sign  of  distress,  he  massaged lightly, eliciting a low moan from her. He felt the sound in his  heart, his chest contracting in response. Reluctantly, after several minutes,  his hands dropped away and he walked past her to go outside.   It was a few more hours before the raindrops did start to fall. They  had  finished  about  a  third  of  the  fence.  Anna  stared  up  into  the  light  drizzle,  willing  it  to  stop  since  they  had  finally  found  a  rhythm  that  worked well for the task. Following her lead, Nicholas continued to work  through the large drops. A loud thunder clap echoed in the sky and Anna  shuddered at the sound. The rain started to fall heavier now and they both  started to gather supplies that needed to be sheltered. Allowing the rain to  sneak up on them resulted in a frenetic scurry from the backyard into the  house, twice for each of them to bring in all of the tools. By the time they  reached the house for the last time, Anna was laughing as they were both  soaked through to the skin.   “Whatʹs  the  point  of  running?  Weʹre  already  drenched!”  She  stepped back just outside of the door and opened her arms in a welcome  embrace to the elements. He crossed his arms and stood inside the shelter,  shaking his head at her antics.   As Anna stood in the rain, she watched him watching her. All day  he had been patient with her, explaining each task as they did them. Sheʹd  peppered  him  with  questions  on  what  they  were  doing  and  why.  His  answers were calm and instructive. Even now, he watched with a serenity  that  was  enviable,  especially  in  light  of  their  brief  history  together.  She  closed  her  eyes  against  conflicting  feelings  and,  when  she  opened  them,  they were looking directly into his.   Screw it.  She  shimmied  out  of  her  wet  shorts,  allowing  them  to  land  to  the  ground  with  a  soft  thud.  Inside  the  house,  Nicholasʹs  folded  arms  dropped  to  his  sides  and  he  took  a  step  backwards.  His  eyes  were  so  round  that  even  from  the  distance  she  could  see  the  distinction  between 

44 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

them.  “Ask me again,” she called.   He  stood  transfixed,  as  if  not  knowing  how  to  respond.  “Ask  you  what?” he gulped.  “What  you  asked  me  this  morning.  Ask  me  again.”  She  let  her  voice drop low and he cocked his head at her. A brief flicker of confusion  crossed his face and she wondered if he had heard her. Unhurriedly she  waited for him to understand and the wait was not long.   “Are you naked under there?” he challenged, his voice low.   Anna could see his breathing quicken. “No!” she called back.  “Would you like to be?” He was almost whispering now.  “Yes!”   

45 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

                 

Chapter Seven    In three strides, Nicholas crossed the yard and stood before her. He  waited  as  if  transfixed,  as  if  he  wanted  to  allow  her  the  opportunity  to  rethink her decision, but Anna needed to touch her skin to his. When she  tilted her head up to him, he needed no additional prompting. Gently and  tentatively, he brought his lips to hers in a whisper of a kiss. She brought  her  arms  around  his  neck  and  pulled  him  closer,  deepening  the  contact  between  them.  Opening  his  mouth,  his  tongue  touched  her  lips,  and  she  could taste him through the rain that continued to fall around them.   She shivered and opened herself to him. His tender kisses became a  craving that could not be satiated. He pressed himself harder against her  mouth  and  moaned  when  the  gentle  dance  with  her  tongue  became  frantic. He pulled away and gazed into her burning face.  “Look at me,” he commanded.   Anna  did  so,  blinking  against  the  raindrops.  When  she  finally  glanced  at  him,  her  throat  tightened.  His  mouth  crashed  down  on  hers  and his arms wrapped around her waist so tightly he threatened to crush  the breath from her. His grip was fierce as if wanted to consume her with  his desire. Instead, Nicholas gently backed away his kisses. He took one of  her  hands  in  his  and  walked  inside  the  house.  Grateful,  Anna  followed  with unsteady legs. She had in mind how their first time together should  be and in the middle of a drowning rain was not it.  When  they  crossed  the  threshold,  she  stopped  long  enough  to  remove  the  clinging  shirt.  Anna  did  so  with  her  back  to  him,  not  quite 

46 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

ready for him to see her in a state of undress. He quickly stripped of the  wet  shirt  he  was  wearing  but  also  seemed  reluctant  to  remove  anything  additional. He took her into his arms again, pressing her against his body.  She  could  feel  the  evidence  of  his  passion  against  her  belly  and  she  trembled.  She  broke  away,  stopping  long  enough  to  place  a  soft  kiss  against his bare chest. Anna inclined her head towards her bedroom and  walked towards it, certain that he would be following closely behind.   The  room  was  shadowy,  the  sun  long  since  hidden  by  the  clouds.  She walked to the bedside lamp, turning it on and opening the drawer to  the  nightstand.  A  brief  search  revealed  the  foil  packets  she  had  been  expecting  to  find  and  she  placed  them  on  top  of  the  furniture.  Nicholas  stood  at  the  entrance  to  the  room,  watching  her  every  move,  saying  nothing. Turning her  back to  him, she removed  the beige bra  clinging to  her  skin.  She  could  hear  him  walk  towards  her  and  then  felt  his  warm  hands rest on her shoulders.   Not wanting to turn yet, she mellowed as his hands ran over back  and  arms.  Feather‐light  kisses  followed  the  trail  his  hands  established.  Slowly she broke the contact to turn to face him and his mouth found hers  again.  He  stopped  long  enough  to  gaze  down  at  her  and  sucked  in  his  breath at the sight. She proudly held herself still for his inspection.   She was not model‐thin, but she’d always felt good about her body.  It  was  a  woman’s  body.  She  had  full  hips,  a  slight  curve  inward  at  the  waist,  a  pooch  at  her  belly,  and  breasts  that  hadn’t  yet  succumbed  to  gravity. Closing her eyes against the wave of euphoria, she could feel his  eyes burning a  hot  trail.  When she  felt his  warm breath  against  her  face,  she opened her eyes and stared into his. The odd colored eyes still made  her look twice. One of his eyebrows rose slightly and he grinned at her.  He brought his face closer to hers and she lowered herself onto the  bed,  forcing  him  to  lean  forward  to  kiss  her  prone  body.  One  hand  brushed against her abdomen and she gasped as she felt the tickle of his  flesh  against  her  naked  stomach.  His  mouth  crashed  into  hers  as  she  gasped  and,  for  a  brief  moment,  she  felt  suffocated,  her  head  swimming  from a sudden lack of oxygen. He pulled his lips away from her for a split  second  before  rushing  back  in  for  a  fierce  kiss.  His  tongue  tentatively 

47 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

touched her lips and she opened her lips to allow him entrance. Anna was  surprised  to  hear  moaning  in  the  air.  Surprise  turned  into  a  rush  as  she  realized the sound was coming from her. Her breasts were bared to the air  and his warm palm kneading her flesh made her breath quicken.   Pulling  his  head  away  from  hers  again,  he  unbuttoned  his  pants.  He glanced quickly again towards her face and smiled. Nicholas stopped  the removal of his own clothing and placed one hand on her stomach, the  other  moving  below  her  abdomen,  quickly  finding  the  moist  area  of  her  panties.  She  thought  her  heart  wound  burst  when  he  slipped  a  finger  underneath the cloth and touched her hot nakedness. Her skinned flushed  and she moaned again, unable to contain it.   Her  thoughts  scattered  as  he  brought  his  head  down  towards  her  body again, stopping to place his mouth over her breast, sucking gently at  her  nipple.  She  arched  her  back  towards  him,  forcing  herself  into  his  mouth.  Frustration  mounted  as  he  took  his  mouth  away  and  trailed  scorching  kisses  down  her  abdomen.  She  held  her  breath  as  she  felt  him  kissing further down still. When his mouth covered her moist panties, she  felt her hips involuntarily leave the bed towards him.   As his mouth created suction, she felt the stirring of long‐forgotten  memories  awaken  from  within.  Quickly,  his  fingers  raked  the  panties  away from her body, leaving her fully exposed before him. He looked into  her  eyes  before lowering his head  once  more,  and  resting  his lips on her  trembling wetness. She cried out and his arms wrapped around her legs,  forcing her in place to endure an agonizing ecstasy.   His tongue flattened against her clitoris and, as he licked, wickedly  passionate  pressure  swiftly  began  to  rise  from  deep  within.  Her  hands  raked through his hair as he tortured her with his mouth. Her cries were  coming  faster  and  shallower  as  her  emotions  tumbled.  It  wasn’t  long  before  her  hips  thrust  forward,  pressure  exploded  and  she  called  out,  crying, cursing and moaning in the same breath.   He  gradually  eased  his  nibbling  and  planted  a  chaste  kiss  on  the  inside  of  her  thigh.  Looking  down  at  her,  his  face  hardened;  his  self‐ satisfaction clearly evident. He kissed her lightly on the lips again and she  smelled  and  tasted  herself  on  him.  It  was  heady  and  rich  and  she 

48 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

delighted  in  it.  She  opened  her  mouth  to  him  and  explored  his  with  her  tongue,  reveling  in  behavior  that  was  foreign.  She  tugged  at  his  almost  undone  pants  and  he  looked  down  at  himself.  He  lithely  stood  up  and  slowly peeled the clothing away from his body. She marveled at his body  as his skin was exposed.   Her eyes were half‐closed, but she did not miss one inch of his firm  abdomen and the thin wisps of hair trailing along it, leading to a chest that  was broad and able. The dark hair fanned out across his chest, barely able  to conceal the flat brown disks of his nipples. His shoulders were broader  still  and,  had  his  chest  not  done  so  already,  gave  her  prelude  to  strong  muscular arms. When his pants slipped down over narrow hips, the view  of  his  naked  erection  caused  her  to  shiver  again.  The  pants  hit  the  floor  and he stepped forward, bringing his lean body against hers again on the  bed.   She  closed  her  eyes  again  and  felt  the  electricity  between  their  bodies, close but not yet in full contact. His finger traced over her eyelids,  nose  and  mouth.  She  allowed  the  finger  into  her  mouth,  sucking  on  it  lightly. He removed his damp finger and used it to trace around a nipple,  pinching  it  lightly  after  making  small  circles.  Lightning  slid  through  her  body at the gentle pain. She was wet and very ready for him.   “Open your eyes,” he commanded. She complied.   “Show yourself to me.”   Momentarily confused, she paused.   “Show  yourself  to  me.”  This  time  he  whispered,  raking  her  body  with  eyes  that  danced  from  area  to  area,  unable  to  land  in  one  place  for  more than a moment.   She flushed, but seeming  to  understand  his request, she started at  her breasts and ran her fingers and palms over them. She cupped herself,  giving him full exposure to their fullness. His eyes darkened in response  and she felt herself immediately moisten. She didn’t think it was possible  to  become wetter.  She  brought  a  finger  to  her  lips  and  sucked  on  it.  The  finger followed its predecessor and traced a circle around her nipple, but  then  snaked  further  down  her  body.  The  finger  dipped  inside  of  her  sex  and  almost  as  quickly  came  back  up  to  her  lips.  Defiantly,  she  stared 

49 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

directly  into  his  eyes  and  sucked  on  her  twice  wet  finger.  With  glorious  gratification, she heard him inhale sharply and then groan.   With  growing  impatience,  he  reached  over  for  a  foil  packet  and  placed the contents over his thick penis. With one hand on his shaft, and  the  other  holding  her  moist  hand,  he  slid  inside  her  as  he  slipped  her  moistened fingers into his mouth. The sensation was dizzying and if ever  in  her  life she  felt the need to  lose  consciousness, this was  it.  He pushed  himself  slowly  inside  of  her,  not  stopping  until  her  pelvis  was  crushed  against  his.  As  slowly,  he  withdrew  and  she  ached  from  the  emptiness.  Sliding  in  again,  she  brought  her  legs  around  his  waist,  drawing  him  as  close to her body as she could, his chest covering hers.   Apparently  unsatisfied,  he  forced  his  weight  onto  his  side,  rolling  them  both  over  until  she  was  seated  astride  him.  The  act  forced  him  so  deep  inside  of  her  that  she  let  out  a  long,  low  moan,  feeling  stretched  completely. Repositioning her legs for comfort, she realized how exposed  her sex was to him. His head resting against a pillow, he looked down at  where his body went inside of hers and this time, he trembled at the sight  of it. His finger flicked at the exposed clitoris and her back arched and her  hips thrust in response.   He  grinned  as  she  slowly  began  grinding,  allowing  his  fingers  to  assault  her.  She  moved  against  him  with  increasing  tempo,  her  body  wanting  more  of  him, needing  more of him.  He rubbed against her  with  more  speed  and  he  could  feel  her  clenching  him  tighter,  her  body  responsive  to  his  manipulations.  He  watched  as  she  flushed  again,  her  breasts  and  face  darkening.  Her  mouth  ground  out  small  moans  and,  again, she cried out against the onslaught as it reached crescendo. Slowly  he removed his fingers from her sensitive nub and rolled them onto their  side, allowing her a few moments for the feelings to subside.   Still achingly hard, he slowly began thrusting inside of her. At first,  she  appeared  ready  to  protest,  but  within  seconds  was  groaning  in  pleasure  from  him.  One  leg  rose  high  onto  his  hip  to  allow  him  better  access and he quietly accepted the gift. He let one hand rest on her breast  and  he  could  feel  her  heart  quickening.  His  own  heart  felt  as  if  it  would  come through his chest from the pounding it was doing.  

50 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

He took one last look at her flushed face before closing his eyes, no  longer able to focus his vision. He felt the familiar pressure rising within  and  growled  as  he  exploded  within  her  with  one  final  thrust.  When  the  pulsing  subsided,  he  pulled  out,  kissing  her  long  and  deep.  She  curled  against his chest and sighed contentedly while their racing hearts slowed.  Nicholas placed a soft kiss against her forehead when she closed her eyes  and he watched her drift to sleep.   He couldn’t focus his thoughts on any one thing. The passion they  had just shared was too fresh. Anna started to snore softly and he smiled  down  at  her.  He  was  feeling  an  incredible  sense  of  satisfaction  knowing  that their first time together had been so good, so right. His eyes fluttered  against  growing  fatigue,  but  he  forced  them  open  again.  He  wanted  to  look on her as long as he was able to and the possibility of having to leave  her side was crushing.   At that moment, she started in her sleep and he ran his hand over  her  bare  shoulder,  murmuring  sounds  of  comfort.  She  opened  her  eyes  and smiled lazily at him. Nicholas brought his mouth down against hers  again  and  she  welcomed  him.  They  made  love  again,  gently  and  timelessly.  Their  earlier  driving  hunger  satisfied,  the  second  time  was  methodical.  Each  took  the  time  to  review  the  other’s  body,  memorizing  small details and reveling in the larger ones.   When  Anna  awoke  again  to  hunger  pangs  later  in  the  night,  she  found  Nicholas  standing  by  the  window  in  the  nude.  Surprised  that  he  had been unable to sleep, she quietly joined his side where he was staring  into  the  night  sky.  She  marveled  at  the  brilliance  of  the  stars  but  said  nothing,  enjoying  the  stillness  of  the  night  with  him.  He  reached  out  his  hand  for  hers  and  clasped  it  gently.  He  did  not  turn  but  spoke  into  the  warm air.  “My name is Nicholas Charles Reardon. I am told that I am thirty‐ three years old and I know that I am a Soldier.” 

51 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

               

Chapter Eight    Nicholas  Charles  Reardon.  Anna  echoed  the  name  in  her  mind  and  waited  patiently  for  him  to  continue.  One  of  the  greatest  things  she  had  learned  as  a  nurse  was  how  to  listen  to  people  when  they  spoke.  She  searched his face, willing him to tell her more. Reflecting on the oddness  of the statement about being told his age, her curiosity had begun to grow.   “Two  days  ago,  I  lay  dying,  knowing  that  I  had  no  other  chance.  Knowing  I  was  experiencing  my  last  moments  on  earth.  Then  I  awoke  here. And I barely know where here is, but I know that it is not my home.  As crazy as this will sound, I am certain that here is not during my time.”  “Whoa,” Anna interrupted. “What is all of this?”   She  removed  her  hand  from  his,  not  caring  about  the  message  it  sent him. He turned to face her, trying to read her expression in the dark  room. Unable to face his prying eyes, she turned away, walking to the bed  where her legs collapsed underneath her. She folded them under her body  and  wrapped  her  arms  around  her  middle.  Anna’s  only  thoughts  now  were of how much she had hated psych nursing in school.   Nicholas walked to the light switch and flipped it on. She watched  him,  dismayed  by  the  action.  The  light  would  help  them  communicate  a  little better but she knew that her face was set into a look of disbelief; eyes  narrowed  and  lips  pressed  firmly  together.  He  smiled  at  her  expression  but it disappeared as soon as she wrapped the sheet around her body. Her  body  language  screamed  her  withdrawal  from  him,  but  Anna  couldn’t  care  less.  Now  she  felt  like  the  consummate  fool  after  having  been  so  demonstrative during the night. 

52 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

“Please,” he held a hand out towards her. “Just allow me to tell you  what I know before you pass judgment.”   She  ignored  his  outstretched  hand.  Not  trusting  the  conflagration  of anger, disappointment and sadness to be evidenced in her voice if she  spoke,  Anna  simply  nodded.  She  leaned  against  a  pillow  and  tried  to  reconcile  her  carnal  knowledge  of  the  man  standing  before  her  with  the  incredible information he wanted her to believe.   He  let  out  a  loud  breath  and  continued.  “What  I  do  know  from  what  I  have  been  able  to  see  and  understand  with  you  is  that  I  am  not  from now.”   He  stopped and  tried to  determine  where  he should begin so  that  his tale was brief but also conveyed his point.   “Although there are many things about your home and mine that  are similar, in fact, most are, the differences are vast and ultimately mean  the  difference  between  life  and  death.  In  my  home  you  live  in  fear  for  your life on a daily basis. Every second of each day is a gift that is not to  be  taken  for  granted,  especially  for  a  Soldier.  I  am  a  Solider,  Anna,  and  what  that  means  is  that  most  of  my  life  has  been  spent  defending  our  home  from  its  enemies.  But  I  am  afraid  that,  despite  many  small  battles  being won, we are losing the war. We are being slowly overrun and there  are simply not enough Soldiers being born to make up for our losses.”  “Wait. Born? What do you mean, born? I don’t understand any of  this.” She crossed her arms over her chest. “How old were you when you  joined?”  “Soldiers are not made, they are born. I see this isn’t making much  sense.”  He  gave  a  small,  humorless  laugh.  “Let  me  back  up.  Once‐men,  our enemies, are exactly as the name implies. At some point, man began to  metamorphose  into  beasts  without  reason  or  humanity,  although  oftentimes retaining a cunning intelligence. Occasionally, they even retain  their human knowledge, but that is the exception and not the rule. In the  beginning, and even now, the change is rapid and unpredictable.”  He  paused  for  a  moment,  studying  her  for  a  reaction,  but  she  sat  still. Nicholas hoped  above all else that she was remaining open‐minded  to him.  

53 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

“In  the  beginning,  to  defend  ourselves,  our  leaders  tried  to  predetermine  the  people  most  likely  to  change  and,  for  a  little  time,  we  were able to predict. Scientists discovered the problem at the cellular level.  So  cellular  flaws,  genetic  flaws  were  determined  to  be  the  culprit  and  those  with  flaws  were  imprisoned  immediately  and  usually  killed.  For  a  brief time in our sad history, even newborns with flaws were immediately  euthanized.  Then  something  changed  somewhere  and  the  only  people  who  were  not  changing  were  those  with  the  flaws.  Because  of  the  swiftness  and  unpredictability  of  the  change,  another  advantage  was  needed  and  so  we  found  it.  It  was  decided  that  those  who  would  never  change  were  best  suited  to  defend  against  the  Once‐men.  So,  now,  any  child  born  with  a  genetic  flaw  is  taken  from  their  family  by  their  first  birthday to be raised as a Soldier.”   “Well,  what  kind  of  flaw  do  you  have?”  she  asked  gently,  not  knowing  how  to  soften  the  blow  of  the  question.  He  said  nothing,  choosing to look at her with the adoration he was feeling. She studied his  expression  and  he  could  almost  see  the  understanding  blooming  in  her  mind. “Your beautiful eyes? You were taken from your family because of  your eyes?”  “Thank you for not seeing them as a flaw.” He sat on the bed next  to her and reclaimed her hand in his. “As I said, we are losing. Soldiers see  their first  battle by eighteen years  of  age  and most are deceased  by their  thirtieth birthday. It is a hard life, but fulfilling.”  The  hot  anger  flashing  through  her  was  almost  palpable.  “Fulfilling? What part of a life that you did not choose for yourself could  be fulfilling?”   “I  do  not  know  anything  else.  The  last  few  days  with  you  have  been  my  only  glimpse  at  what  we  fight  to  preserve.  Soldiers  have  no  families.  We  do  not  purposely  procreate.  We  do  not  form  long‐term  relationships.  Once‐men  kill  without  discrimination  or  reason.  It  is  just  their purpose, for lack of a better word. It is our purpose to destroy them  before they destroy us. So we give our lives willingly.”  

54 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

Sitting  back  to  share  the  pillow  she  used,  he  reflected  that  her  questions were a good sign. She had not removed her hand from his and  this positive body language was precious to him.   “The  day  I  was  brought  here,  I  had  just  been  defeated  in  battle.  I  was about to die. I know I was. I could feel it approaching. Then I awoke  here  with  you.  Last  night  when  you  had  woken  me  from  what  you  thought  was  sleep,  I  had  traveled  home  again.  And  again,  while  there,  I  was defeated in battle. I did not feel the final death blow, but knew with  certainty that I faced my death. I was as surprised as you to see the blood  on the sheets when I came to. Could it be a sign of something bringing me  closer  to  actual  death,  instead  of  flipping  between  the  two  places  at  its  brink? I don’t know.”  “That’s  the  second  time.”  Eyes  closed  now,  Anna’s  chest  rose  and  fell  with  each  breath.  When  she  didn’t  say  anything  additional,  he  prompted  her  to  explain  her  statement  with  a  quizzical  grunt.  “You’ve  said  ‘I  don’t  know’  twice  in  the  time  that  I’ve  known  you.  You’re  using  contractions.”   She opened her eyes and looked at him. She began to smile but the  expression  faltered  on  her  face.  Her  hands  played  with  the  soft  sheet,  rewrapping  it  across  her  chest  where  it  had  started  to  fall.  When  she  glanced at the window, it seemed her attention was focused momentarily  on the stars in the sky.   She returned her attention to him where he patiently waited. “Why  are you telling me this?”  “Do  you  really  have  to  ask  why  I  am  choosing  to  explain  this  to  you?  After  what  we  have  shared  together?”  Jaw  clenched,  Nicholas   continued  when  she  did  not  answer.  “I  think  I  am  getting  closer  to  true  death. I think I may return one, maybe two more times, before the death I  am  evading  catches  up  with  me.  I  do  not  know  why  I  am  being  spared,  why I am brought here, but I feel that I am running out of time.”  The  reversion  to  ‘do  not’  was  not  lost  on  Anna.  She  yawned  suddenly, unable to stifle the action. Turning away from him, she planted  her  feet  on  the  floor  and  stood.  When  he  started  to  get  up  with  her,  she  stopped him with a motion.  

55 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

“I’m  really,  really  tired.  I  can’t  think  about  this  right  now.”  She  paused. “I wish you had told me this before.”   She didn’t complete the thought, knowing that he would know she  meant  she  had  wished  she  had  known  about  him  and  his  theory  before  they had made love. Twice.   “I need some time alone. Would you mind?” She nodded towards  the door.   Nicholas minded greatly. The hurt that he felt in his heart was the  worst pain he had felt in a long life of dueling. Wanting to rage against her  request and force her to see the truth in what he was saying, he acquiesced  instead.  Standing,  he  winced  when  he  noticed  her  step  away  to  avoid  physical contact with him. He made an effort to respect her decision and  turned  toward  the  door  without  attempting  to  touch  or  reason  with  her.  He stopped in the doorway with his back to the room and said the words  weighing on his heart.   “No matter the how or why, or even how this ends, I want you to  know that I am so very grateful to have met and been with you, Anna.”  After he had left the room, Anna crossed the room and closed the  door.  Her  old  habits  dying  hard,  she  turned  the  lock.  Her  eyes  burned  with fatigue and tears that she would not allow to fall. She wiped at them  angrily  with  balled  fists.  What  to  think?  He  wasn’t  clinically  insane,  she  knew  that.  No  matter  what  he  had  said,  he  was  rational  and  intelligent.  That much was obvious from previous conversations.   She  supposed  the  greatest  disappointment  was  in  her  so‐called  reliable gut instinct which was not only plain wrong in this case, but had  led  her  straight  into  the  arms  of  a  delusional,  albeit  stimulating,  man.  Realizing  her  appetite  had  vanished  with  the  tale  she  had  been  told,  she  got  back  into  the  bed  where  she  could  still  smell  him  on  the  sheets.  The  tears were still coming through her closed eyelids when she fell asleep.   The sunlight glaring into the room forced her eyes to flutter open.  Squinting  against  the  harsh  light,  she  sat  up  groggily  in  the  bed,  eyes  automatically  searching  for  the  clock  sitting  on  the  armoire  across  the  room. 10:23. She hadn’t meant to sleep so long and wondered briefly after 

56 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

Nicholas.  Not  certain  if  she  wanted  to  face  him  yet,  she  crept  out  of  the  bed noiselessly, opening the door to the room just as quietly.   Inside the bathroom, she winced at her reflection. The puffiness in  her  eyes  was  a  tell‐tale  sign  reflecting  the  night  she’d  had.  So  were  the  swollen lips and the streaks of red across her breasts, abdomen and thighs  where  his  mouth  and  hands  had  explored  her  in  the  night.  A  small  shudder ran through her groin at the memory and she forced the feeling  away. Stepping into the tepid shower, she replayed their conversation and  tried to decide what to do with the information.   Inside  the  kitchen  later,  she  poured  a  cup  of  the  coffee  long  since  turned  cold  from  the  machine  that  had  turned  itself  off  an  hour  after  turning on. Adding a spoonful of sugar and some ice cubes, she drank the  cold concoction, grimacing against the bitterness. A small splash of cream  was added to the drink and she drank again, this time with a small sense  of satisfaction.   She  watched  Nicholas  outside  where  he  was  nailing  up  boards.  Every  few  minutes,  he  would  stare  off  into  space,  but  then  almost  as  quickly  shake  his  head  clear  before  resuming  working  again.  She  noted  that he was moving slowly this morning and wondered briefly if he was  feeling  the  effects  of  the  physically  strenuous  night.  Too  quickly  for  her,  she finished the drink and, not wanting any more, decided she had stalled  long enough and walked outside.      * * * * *    Nicholas heard her approaching and he turned to watch her. When  she  didn’t  speak,  he  turned  back  to  the  board  in  front  of  him  and  began  hammering. They continued to work without speaking and it was not lost  on  him  that  she  continued  to  avoid  any  physical  contact.  She  offered  a  small apology later when she dropped the nail being held out to him as he  tried to touch her hand.   Almost an hour later when it happened a second time, he barked at  her in frustration. “You cannot avoid touching me forever, can you?” 

57 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

He was immediately sorry as soon as the words left his mouth. All  night  he  had  forced  himself  to  stay  awake  and  he  could  feel  the  effects.  Waves  of  nausea  were  coming  and  going  and  his  eyes  stung  as  he  had  never felt them before. Often he found his mind drifting and only literally  shaking  his  head  helped  him  to  refocus.  Little  things  like  the  sound  of  a  distant  lawn  mower  or  a  bird  call  were  beginning  to  make  his  nerves  crawl.  He  knew  he  could  not  stay  awake  forever,  but  he  feared  what  would happen when he did finally sleep.   “I apologize,” he offered.  Anna  turned  to  look  at  him  and  seemed  taken  aback  by  the  transformation.  In  the  night  his  eyes  were  rimmed  with  red.  A  close  inspection of himself in the mirror this morning showed him how his eyes  were  now  bloodshot  with  dark  circles  lining  them.  The  red  around  his  eyelids had deepened and covered a larger area since the night. His face  looked haggard and stubble was beginning to show across his jaw line. He  couldn’t trust himself to use the razor that she had thoughtfully provided,  afraid that his trembling hand would inflict more damage than he cared to  tend. The haunted look he found in his own eyes reminded him of what it  was like to see friends he’d cared for mortally wounded. It was the solemn  aura of someone who was watching a loved one die.   “Are you ok?” Her hand went tentatively to touch his face. Despite  looking feverish, he knew his skin was cool to the touch.   Nicholas breathed a small sigh of relief that she was still capable of  performing an act of caring towards him.   “I am tired,” he admitted.   Fighting the urge to say more, he stood silent. He wouldn’t give her  more information than that for now. She was having too hard a time with  everything else that had been said. As her hand started to slide away from  his face, he turned and kissed it. Reacting as if she had been scalded, she  drew the hand away sharply. Wounded, he grabbed her by the shoulders  and stepped closer.   “Why are you being like this?”  “I’m  not  being  like  anything,”  she  mumbled.  Anna’s  eyes  had  dropped to the ground and she wouldn’t look into his.  

58 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

“Yesterday you could not keep your eyes off of me.”   He  was  almost  screaming.  Nicholas  recognized  the  fatigue  was  keeping him on edge and he would not allow it to drive a further wedge  between them. His voice dropped back down to an even level. “Dammit,  look at me!”  Anna’s  eyes  closed  as  if  she  was  deep  in  thought.  His  emotions  were  raging through him and  he needed to  understand them  for  both of  their  sakes.  Nicholas  shook  her  shoulders  and  she  opened  her  eyes,  looking directly into his. His chest tightened when she began to shed large  tears.    “What do you want from me?” she cried.  “I  want  it  to  be  like  it  was  before,”  he  said.  Each  tear  drop  he  watched fall was like a stab to his heart. “Are you really so torn by what I  have told you? It changes nothing. Nothing.”   He  released  her  shoulders  and  pulled  her  against  his  body.  Breathing relief as her arms wrapped around his waist, he closed his own  eyes. He murmured against her hair.  “You  are  not  upset  by  what  I  told  you,  are  you.”  It  wasn’t  a  question.  “You  are  upset  because  of  what  we  are  feeling  for  each  other.  You  are  upset  because  I  have  started  to  upset  what  is  blossoming.”  His  words  were  followed  with  a  kiss  against  her  head.  “I  promise  you.  Nothing has changed.”  The only response was the sound of Anna sniffling.  

59 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

                   

Chapter Nine    When  they  broke  apart,  Nicholas  did  not  feel  as  if  the  issue  was  resolved, but he knew he had identified the true source of friction between  them.   “Can  you  at  least  prove  any  of  this  about  your  home?”  The  tears  had stopped but her face hadn’t lost the haunted look that it had assumed.  “You know I cannot,” he said.  “Then I don’t know what to believe. I’m sorry.”   “I  can  understand  that.  Just  do  not  dismiss  me  yet.  If  I  can  find  a  way to prove this to you, I will.”   Mutely, she nodded and turned to walk back inside the house. He  watched her retreating figure and tried to determine how to find the proof  she  needed.  Bending  to  pick  up  another  nail,  he  fought  another  wave  of  nausea. He had helped himself to several cups of coffee this morning, but  the  drink  had  only  caused  fine  tremors  in  his  hands  from  the  over‐ stimulation.   Stifling another yawn, he glanced at what was left to be done. Only  a few more boards needed to be nailed in place to complete the fence. He  turned and surveyed the full expanse of the yard. Now Anna’s neighbors  would  be  hard‐pressed  to  see  inside  her  boundaries.  He  grinned  at  the  memory of her warning him from trying anything dangerous against her  because the neighbors could see everything. If he had his way, she would  never fear another person again. He would be there to keep her safe.  

60 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

He gritted his teeth against yet another yawn and thought of how  he  could  prove  to  her  who  and  what  he  was.  The  yard  around  him  darkened  and  he  looked  up.  The  sun  was  being  covered  by  darkening  clouds. Apparently the rain that had fallen yesterday was making a come‐ back.  Working  faster,  he  started  trying  to  come  up  with  a  rudimentary  plan. The only problem was that he was having a hard time maintaining  his concentration. The few times he was able to focus, his thoughts were  muddied.  He  just  needed  to  rest,  just  for  a  minute.  If  he  could  just  get  a  quick nap, he would feel better. Nicholas was sure of it.  Hammering  the  last  nail  into  place,  he  stepped  away  from  the  completed fence. The hammer slipped out of his hand as he did one final  chore,  but  he  didn’t  notice.  Listening,  he  heard  a  clap  of  thunder  in  the  distance, probably several miles away. Nicholas propped his back against  the  fence  and  didn’t  bother  to  try  to  prevent  himself  from  sliding  to  the  ground.  He  felt  strangely  at  ease  leaning  against  the  cool  wood.  Repositioning himself to get more comfortable, he closed his burning eyes.  Just for a minute.    * * * * *    “How  did  you  know  that  Harry  was  worth  it?”  Anna  was  so  relieved to  have  gotten Lucy on the  phone.  She  was  locked inside of her  bedroom  once  again,  a  pillow  lying  across  her  lap  as  she  sat  on  the  bed.  She had felt hollow inside since talking to Nicholas and didn’t know how  to resolve the feeling.   “What’s going on, sweetie?” Lucy didn’t try to disguise the concern  in  her  voice. She  was  very  protective of her best  friend  and  would drive  immediately over if Anna gave even the slightest indication that she was  needed.   “I,” she faltered. “I don’t know.”  “Has Nicholas done something wrong?”   Anna  gave  a  humorless  laugh.  “He’s  done  too  many  things  right.  That’s  the  problem.”  Her  words  dropped  off  and  she  didn’t  offer  more. 

61 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

Lucy  didn’t  press,  hearing  the  unspoken  plea  to  not  pry  any  further.  Before speaking, she considered her response carefully.   When Harry had come to the hospital as a consultant charged with  improving the flow of patients through the hospital, Lucy had been one of  the  reluctant  staff  nurses  instructed  to  speak  with  the  consulting  group.  The  nurses  had  come  to  the  meeting,  ready  to  let  the  consulting  group  know  about  every  flaw  in  the  hospital’s  current  system  of  caring  for  patients. Lucy, ever the outspoken one, had become the group’s unofficial  leader. Harry had seen himself as someone the nurses would appreciate as  he  was  there  to  help  them.  They,  on  the  other  hand,  knew  all  about  consultants  and  their  usual  M.O.  of  instructing  administration  to  terminate  staff  if  they  really  wanted  to  bring  in  more  money.  Lucy  had  gone in, ready to tell him exactly what was on her mind, fearless of losing  her  job.  She figured  that she would  simply go  to  the  next  hospital down  the road and by morning have another. She had nothing to lose.   Something about her cocksure attitude and fearlessness took Harry  aback.  Although  normally  cool  under  pressure,  her  attitude  and  aggressiveness put him on the defensive and for the first time in his life,  he  felt  like  throttling  a  woman.  The  friction  between  the  two  was  immediately palpable to anyone else who entered the room and the other  nurses  and  consultants  chose  to  remain  quiet  while  the  two  battled  over  the hospital’s needs versus the patients’ needs.   By  the  end  of  three  hours  of  arguing,  they  were  both  worn  down  and could only glare at each other, insults having long since been hurled  recklessly.  Nothing  having  been  accomplished,  the  nurses  were  politely  dismissed and requested to return the next day for another session. Harry  was severely reprimanded for his volatile approach after they had left and  the  reprimand  fueled  his  anger  further.  He  stormed  out  of  the  room,  heading  straight for the unit where Lucy  worked.  When  he found her  at  the  nurse’s  station,  he  surprised  them  both  by  asking  her  out  to  dinner.  They were married eight months later.   It  was  no  wonder  to  Lucy  that  Anna  questioned  how  she  and  her  husband  had  managed  to  make  it  thus  far  through  to  their  fourth  wedding  anniversary.  To  this  day,  everything  they  did  together  was 

62 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

reminiscent of their first meeting. They were a fiery couple but truly lived  for each other. They had started trying to have a baby a year ago and the  challenge brought another dimension of enthusiasm to the relationship.   “When it’s right, you’ll know,” Lucy promised.  “What if,” Anna started, “what if there are obstacles that make you  doubt yourself?”  “Sometimes my dear, you’ll just have to rely a little on faith,” Lucy  said. “Sometimes it’s nothing but faith.”    * * * * *    Nicholas  didn’t  open  his  eyes  right  away.  He  could  tell  by  the  burning  in  his  scalp  that  he  was  back  home.  It  didn’t  take  him  long  to  figure where the Once‐man’s club must have landed in his last encounter  with them. Careful to not alert anything to his presence by moving when  they  expected  him  to  be  dead,  he  slowly  opened  his  eyes  to  a  slit.  Allowing his eyes to adjust, he peered out and scanned his surroundings.  The small house was dark, but there was nothing moving in the stillness  of  the  night.  Gathering  himself  to  his  feet  slowly,  he  remained  wary.  He  pressed himself against a wall and silently stalked towards the entrance.   He crouched in the doorway and peered outside. Again, he found  only  stillness  in  the  night  air.  Ignoring  the  throbbing  that  was  crawling  from his head into his neck, he dashed outside, eyes furtively darting from  side to side. Hoping against the odds that Anna would get her proof, he  turned in the direction he needed. The tree was a few kilometers from his  current  position.  In  order  to  make  it  there  in  one  piece,  he  needed  to  secure a weapon.   Nearby were three abandoned cars. The first car was unlocked and  a quick search yielded him nothing useful. Pausing to listen around him,  he  moved  to  the  second  car.  One  of  the  back  doors  was  unlocked  and  hidden  in  the  padding  of  the  two  front  seats  were  two  Japanese  sais.  Testing  the  weight  of  each,  he  brought  the  three  pronged  instruments  about in a  graceful  arc.  Breathing a  sigh  of relief,  he muttered a word  of  thanks.  The  hiding  of  weapons  was  an  old,  but  effective,  Soldier  tactic. 

63 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

Hand  weapons  were  often  left  in  the  field  for  someone  who  might  need  them. On occasion a few fell to the Once‐men, but most were overlooked  by them.  Now  armed,  he  felt  more  comfortable  with  being  in  the  open.  Nicholas  started  trotting,  warming  his  muscles  to  ritual  exercise  he  had  not  felt  in  a  few  days.  The  headache  was  subsiding  and  he  could  feel  tension ebbing with each motion. Soon, he had eased into a slow run. He  had only traveled about fifty yards when a stabbing pain in his side forced  him  to  slow  again.  When  he  looked  down,  he  saw  and  remembered  his  injury. It had stopped bleeding while he was unconscious, but his motion  had aggravated it open again.   Relieved  that  it  was  not  openly  seeping,  he  removed  his  tattered  and bloody shirt and  ripped  it into shreds. A small amount of  cloth was  reserved  and  folded  into  a  tight  wad.  The  shreds  were  wrapped  around  his  abdomen,  with  the  wad  pressed  directly  against  the  open  wound.  Satisfied with his work, he began a slow trot again. He was more cautious  of being caught in the open than bleeding to death before he reached his  destination.   It  was  slow  going,  but  eventually  he  found  what  he  was  looking  for. The old tree stood where he knew it would. Stopping, he stood with  his  hands  on  his  hips.  His  breathing  was  coming  easier  now  and  he  squinted  around  the  area.  Anna’s  house  would  be  a  hundred  yards  in  a  southern  direction  from  the  tree.  He  trotted  the  distance,  trying  to  suppress excitement. There was a building there. Almost running now, he  went  to  the  back.  Be  there,  be  there  he  repeated  to  himself.  Turning  the  corner,  his  heart  sank  when  the  fence  that  he  had  counted  on  did  not  appear.   He walked to where the fence he had helped build for the past two  days should have stood. Nicholas walked the perimeter, cursing. He was  certain  he  would  be  right.  Now,  he  did  not  know  what  his  next  steps  should  be.  How  he  had  made  it  to  Anna’s  time  remained  a  mystery.  Walking again towards the front, a pile of rubbish to the side of the house  caught  his  attention.  He  might  have  missed  it  had  the  blue  tarpaulin  covering  it  not  flapped  in  the  wind  at  that  moment.  Curiosity  turned  to 

64 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

elation when, as he walked closer, he realized it was not a pile of rubbish.  Underneath the cloth was a pile of old wood. Excited again, he pulled the  cloth away and started sifting through the rubble. The third post he found  was  the  one  he  sought.  Faded,  but  still  there,  were  the  letters  he  had  carved with a rock. A. N. N. A.   Grinning  to  himself,  he  took  a  smaller  piece  of  wood  and  started  carving  on  it  with  a  handy  rock.  It  was  slow  going,  but  he  was  not  in  a  hurry. Once‐men did not appear to be in the area and he wanted to make  certain this was done correctly. Finally satisfied with his work, he went to  the back corner of the lot and using a sturdy piece of plywood, started to  dig  into  the  soft  earth.  Almost  an  hour  later,  his  task  was  accomplished.  Nicholas stretched and grimaced as his back popped uncomfortably.   Now he only had to get back.     * * * * *    Anna  had  to  admit  to  herself  that  the  talk  with  Lucy,  once  again,  had made her feel better. Nicholas’s story was far‐fetched, but once upon  a  time,  so  did  the  idea  seem  of  traveling  to  the  moon.  While  she  wasn’t  quite ready to believe all of it, she could at least wrap her mind around the  small possibility.   She walked out  of her bedroom  and  went into  the spare  bedroom  where she expected to find him. When he was not there and, after a quick  look, ascertained he was not in the bathroom, she walked directly into the  kitchen.  The  room  was  also  empty.  A  nagging  feeling  beckoned  at  the  back of her head, but she chose to ignore it. The rain outside was coming  down  heavily  now.  At  first,  she  became  concerned  that  he  had  left,  but  when she went into the room he was using again, she noted that the items  she had purchased for him were still there.   Perplexed,  she  walked  to  the  kitchen  again  and  opened  the  back  door.  The  completed  fence  was  the  first  thing  she  saw  and  it  gave  her  a  small thrill.  Surveying its length, the  hair  on the  back  of  her  arms  raised  when she spied Nicholas sitting against the fence, not moving.  

65 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

Running out into the rain, she called out to him. Reaching his side,  she dropped to both knees and tried to shake him awake. When he did not  respond,  she  checked  his  breathing  and  pulse.  Satisfied  that  both  were  unremarkable, she waited impatiently, not knowing how else to proceed.  He  was  too  heavy  for  her  to  move  by  herself  and  she  couldn’t  leave  his  side for a blanket in fear of missing a change in his status.   Again, there was no obvious sign of injury. For a split second, she  wondered  about  the  possibility  of  a  lightning  strike.  Florida  was  the  lightning  capital  of  the  United  States.  She  puzzled  for  a  minute  over  whether to call for help when he started to rouse.   This time when he awoke, he looked into her eyes and pulled her  head  against  his,  their  lips  locking.  Lucy’s  words  echoed  in  her  mind.  Sometimes  it’s  nothing  but  faith.    She  gave  in  to  the  kiss,  tasting  him  with  each  inhalation.  Wanting  more  with  every  exhalation.  Anna  leaned  into  him, her tongue frantically searching for his. Nicholas wrapped his arms  around her, pulling her closer, threatening to squeeze the breath out of her  and  not  wanting  to  let  her  go.  The  rain  poured  down  around  them  and  they were oblivious to it.   She  pulled  back,  looked  into  his  mismatched  eyes  and  again  brought her lips hard against his. His hands explored her back, her sides,  her  breasts  and  abdomen.  He  could  not  seem  stop  touching  her.  The  tension  of  the  day  had  driven  a  wedge  between  them  and,  in  moments,  was broken. Reluctantly, she pulled away again and looked at him.  “Hi there,” she smiled. “Are you ok?”  He grinned back at her. “You have no idea.” 

66 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

                   

Chapter Ten    Nicholas  groaned  openly  when  he  stood.  Guarding  his  side,  he  lifted his shirt to determine the source of the pain. Anna gasped when she  looked  with  him.  His  entire  side  was  the  ugly  blue‐purple  of  a  massive  trauma.  She  ran  her  hands  across  the  bruise,  wincing  with  him  when  he  drew away from her touch. It spanned almost his entire left side, starting  just an inch to the side of his navel and going around to almost reach his  spine.   “When  did  you  do  this?”  she  questioned.  “You  need  to  see  a  doctor. This is bad.”  He shook his head, dismissing her concern. “Later. Do you have a  shovel?”  Anna started to argue, but she must have seen the determination in  his  face,  nodded  and  turned  to  get  it.  He  pulled  her  back  to  him  first,  stealing  another  kiss.  When  he  released  her,  he  hoped  she  could  see  his  feelings  for  her  in  his  eyes.  The  narrowing  of  her  own  eyes  was  concerning,  but  just  as  quickly  was  followed  by  something  that  looked  like  optimism.  This gave him a small measure of  comfort  and he  offered  another quick grin before she went in search of the shovel.   When she returned, he was in the back corner of the lot. From the  back  post,  he  took  five  measured  steps  forward  and  then  stopped.  Reaching  out  for  the  shovel,  he  dug  his  toe  into  the  ground  where  he 

67 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

stood. Grunting, he stuck the tip of the shovel in the earth and started to  dig.   Anna stood in the rain watching him work before it dawned on her  to go get an umbrella. She walked back inside and located the spare in the  garage. So intent on his task was Nicholas that he did not seem to notice  that she had left. He did not even look up when she stood by his side, the  shelter  proffered.  The  only  sounds  were  his  soft  grunts  as  he  toiled  and  the sound of the drops hitting the umbrella’s cloth.  She wanted to speak. Anna wanted to know more about his home.  She wanted to ask why he had  been unconscious in the rain—again. She  was itching to know what he was looking for in the inclement weather.   Sometimes it’s nothing but faith.   The minutes passed slowly and she started to shiver. The umbrella  was  not  large  enough  to  cover  them  both  sufficiently.  There  was  a  small  urge to angle it so that she had the lion’s share, but Anna resisted. Goose  bumps  traveled  her  arms  and  she  started  to  fantasize  about  a  warm  shower.  Thoughts  of  the  warm  water  also  brought  fleeting  thoughts  of  Nicholas’s tongue. Anna shivered hard.   Nicholas  became  more  frustrated  each  time  the  shovel  failed  to  yield what he was looking for. The markings he had left on her post had  shown  up  in  his  time.  He  reflected  that  an  item  left  in  his  time  would  therefore  appear  here.  Slowing  down,  he  turned  back  to  gauge  the  distance between the hole and the fence. He was certain he had used the  exact same measurement. Why wasn’t he finding it?   Wanting to throw the shovel, he watched with mounting anger as  mud  slid  into  the  hole  he  was  creating.  He  glanced  in  Anna’s  direction  and was taken aback at her willingness to stand next to him while he dug.  When he perused her patient stance, the small goose bumps on her arms  and legs became obvious and were enough to make him drop the shovel.  “Oh, honey,” he mumbled sheepishly.  Stepping closer to her, he ran his hands over her arms briskly. With  the rain falling in hard rivers around them, the action was moot. He took  the  umbrella  from  her  cold  hands  and  leaned  her  against  him.  Anna  complied willingly, not uttering the slightest complaint.  

68 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

By  the  time  they  stood  inside  the  back  door,  she  was  shivering  violently. Nicholas cursed his own thoughtlessness and began to strip her  of the wet clothing. Anna obediently let him manage the task. Seeing her  blue  lips,  Nicholas  quickly  stripped  nude  and  pressed  his  naked  body  against hers. Arms continuously rubbing her body, he walked them both  to the bathroom where the shower was turned on to almost scalding.  He eased them both under the water, using his body to shield her  from the spray in case it was too hot. The drops felt like stabbing needles  against  his  cold  flesh,  so  Nicholas  allowed  only  a  tiny  stream  to  reach  Anna.  When  he  thought  she  might  have  thawed  sufficiently,  he  repositioned and allowed her to get more of the hot water. Relief coursing  through him, he watched the color come back into her skin, the blue tint to  her lips also fading.   “Why  would  you  stand  there  like  that?”  He  glared  at  her,  frowning.  Her  lower  lip  trembled  and  she  returned  his  glare.  “I  just  did.  I  don’t know. I’m fine.”  Despite the pink hue to her skin now, she looked fragile, as if ready  to  collapse  at  any  moment.  His  gaze  did  not  waver  and  he  could  not  decide which emotion to act upon. Anger, relief, and love coursed through  his veins. Realization of the latter emotion surprised and pleased him. Yes,  he decided, he did love her. Eyes softening, he leaned in closer and kissed  her gently. When he pulled away, he opened his eyes to see her smiling.  “What is it?” he said.  “I  guess  water  turns  you  on,”  she  giggled  shyly.  “We’re  always  kissing in a downpour.”   He smiled back but the smile did not reach his eyes. Instead what  Anna found there was a smoldering fire, each passing second a fan to the  flame.  His  gaze  searched  her  face  and  then  traveled  her  body,  taking  in  each detail. Her heart pounded beneath his look and she began to ache for  his  body  to  be  inside  of  hers.  She  brought  her  hand  up  to  trace  the  blue  outline on his torso.  “You really need to have this looked at,” she murmured.  

69 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

“Later,”  he  countered.  Nicholas  reached  for  the  faucet  handle  and  turned  off  the  cooling  water.  His  arms  wrapped  around  her  body  and  pressed  it  close  against  his.  She  nestled  against  his  chest,  sighing  contentment at the perfect fit. His desire pressed against her abdomen and  trembling,  she  reached  to  touch  him  tentatively.  Abdomen  tightening,  Nicholas groaned at the sensation.   They stepped out of the shower and hastily dried. She walked out  of the bathroom before him, a towel loosely tucked around her body like a  dress. With each step she took however, she let him watch it drop down  her  back.  When  it  finally  slid  completely  off  to  the  ground,  Nicholas  sucked  in  his  breath.  Anna  turned  at  the  sound  and  gave  him  her  most  sultry pout.   “You minx,” he muttered.   She  returned  a  devilish  grin  and  squealed  when  he  rushed  at  her,  playfully  knocking  her  onto  the  handy  green  couch.  Starting  to  protest,  her words became intelligible as he fell on top of her and started to nip at  her  collarbone.  The  nibbling,  with  its  mix  of  pain  and  pleasure,  trailed  across her neck and along her jaw line. Meanwhile, his hands kneaded her  warm  flesh  and  writhing,  she  groaned,  wanting  to  feel  more  of  him.  Raising  himself  onto  his  forearms,  he  lowered  his  head  to  a  breast,  the  nipple forming into a hardened peak under his touch. Gently tugging on it  with his teeth, she curled her back in response, needing him to take more  of  her  into  his  mouth.  Her  nails  scratched  lightly  at  his  chest,  leaving  behind a wake of pink streaks.   When  his  nibble  became  the  hungry  grip  of  a  starving  man,  her  fingers  curled  tightly  against  him,  leaving  harsh,  red  marks.  Taking  her  hand  in  his,  he  led  her  to  his  hard  flesh,  encouraging  the  possession  of  what  was  hers.  Gingerly,  he  lowered  himself,  his  arms  straining  and  Anna’s legs involuntarily opened for their mutual comfort. When she felt  him nudging at her opening, her hands shot out against his chest.  “Wait!“   Wriggling out from underneath him, she hurried into the bedroom  to  return  with  a  condom.  She  held  out  the  package  and  he  grasped  her  hand  in  his.  After  ripping  the  package  open  with  his  teeth,  he  put  the 

70 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

contents  in  her  hand  and  sat  back  leisurely  on  his  haunches.  Feeling  naughty, Anna unrolled the contents onto his shaft and crawled forward,  straddling his thighs with her own. His fingers grasped her waist and he  gritted his teeth as she lowered herself onto him. Sighing, she closed her  eyes at the intrusion.   “Anna,” he whispered.   His voice rose to a gentle murmur in the hushed room. She looked  at him and his eyes bore into hers. Unhurriedly, he gyrated his  hips, the  pressure causing pulsating heat to rise within her.   “We are going to take this as slowly as you need to, but I need you  to  know  something.”  Nicholas  increased  his  tempo,  sending  waves  of  pleasure rippling through her body, instigating a series of low moans.   “I want to be by your side forever.” She felt her eyes widen at his  proclamation,  but  then  soften  again  as  her  body  began  to  vibrate  with  liquid fire.   “I want to make lots of babies with you,” he said.   Her body involuntarily tightened around him and it was his turn to  moan. Anna’s heart pounded an erratic rhythm and she bit her lip to stifle  an outcry of pure pleasure.   “Be with me,” he demanded.  And she was.    * * * * *    When  they  walked  outside  later,  Anna  remained  mutely  stunned.  When  did  Nicholas  begin  to  have  feelings  of  forever?  She  debated  internally at the seriousness of his words and his sincerity. True enough,  she  hadn’t  received  an  actual  proposal,  but  he  came  as  close  as  you  got.  Babies? Wow.   Despite  her  protests,  they  were  back  outside,  the  rain  having  subsided for the day. Nicholas had gone back to the same corner as before  and recounted his steps. He shook his head as he landed in the same spot  where he had been digging previously. The hole was now partially filled  with water and he glowered at it. Methodically, he began working on the 

71 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

hole  with  the  shovel,  sending  mud  flying  over  its  edges.  This  time,  not  consumed as before, he periodically took the time to look at her.   Anna’s cheeks felt flushed from the efforts of the afternoon and he  carried  himself  as  if  beaming  with  pride.  She  had  tried  to  get  him  to  retract  his  statements  made  during  the  heat  of  passion.  Nicholas  had  resolutely  refused,  stating  that  he  had  no  intention  of  taking  them  back  and that she held his heart. It was up to her to decide what to do with it.   Lost in their thoughts, they almost didn’t hear the change in noise  when the shovel struck an object. When it struck a second time, he looked  up  at  her  and  smiled.  He  got  down  on  his  hands  and  knees  and  started  moving  the  earth  with  his  hands.  Farther  down,  a  piece  of  wood  lay  wedged into  the  dirt. He grasped its  edges and brought the piece  up  for  her to see. They both stared down at it and he turned it around so that she  could  read  what  it  said.  Anna’s  hand  covered  her  mouth  when  she  saw  the words. Jaggedly etched, they were faded but readable.   Believe in me. Always yours, Nicholas.    * * * * *    Later that night when they crawled in bed together, Anna tried for  the last time of the day to convince him that he needed to see a physician  to  no  avail.  The  afternoon  had  been  spent  discussing  the  significance  of  the wood buried in the yard and how Nicholas had gotten it there. While  she could not admit to believing all of the story yet, she did admit that the  wood  gave  her  a  reason  to  pause  and  think.  However,  lying  in  bed,  weariness overtook her and she soon settled into a comfortable sleep.   By  her  side,  Nicholas  draped  his  arm  across  her  waist,  spooning  her  against  his  body.  His  eyes  were  heavy  with  fatigue  but  he  was  so  grateful at having proved himself to her. She was stubbornly resisting the  idea, he thought, but he could sense that her disbelief was breaking down.  Becoming in tune to the hypnotic rhythm of her easy breathing, he closed  his eyes too.   A  few  minutes  later,  Anna  jolted  upright,  not  certain  what  had  disturbed her. Not wanting to awaken him, she looked down at Nicholas’s 

72 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

prone  body  and  her  mind  again  went  back  to  his  words.  I  want  to  be  by  your  side  forever.  That  was  enough  to  keep  someone  up  at  night.  She  chuckled softly and wedged herself next to him.   That  was  when  she  noticed  the  stillness  in  the  air.  In  a  neighborhood  of  yard  dogs  and  meandering  cats,  no  sounds  could  be  heard  from  the  outside.  Even  inside  the  house,  she  could  not  hear  the  familiar hum of the refrigerator or a simple clock tick. The hair on the back  of her neck stood. Anna did not even hear Nicholas breathing.   Groping for the bedside lamp, she fumbled with it until it was on.  Her eyes locked onto his chest where the rise and fall she expected did not  appear. She shook his shoulder in a futile effort to rouse him.   Oh God.   A cold sweat broke out on her skin and she turned him too easily to  find  his  carotid  pulse.  Finding  none,  she  brought  her  head  down  to  his  lips, looking down his chest again for the rise and fall.   Nothing.   Anna  scrambled  out  of  bed  and  fought  the  panic  that  was  rising.  Grabbing  his  arm,  she  rolled  him  until  he  was  on  the  edge  of  the  bed.  Cradling his head, she pulled again until his lifeless body was on the floor.  Lowering  his  head  to  the  floor,  she  scrambled  to  his  side.  Locking  her  elbows,  she  began  to  perform  chest  compressions,  counting  with  each  downward thrust.   One and two and three….  After  a  minute  of  compressions,  she  checked  for  a  pulse  again.  Finding  none,  she  got  off  of  her  knees  and  ran  for  the  phone  on  the  bedside  table.  Quickly  dialing  911,  she  didn’t  bother  to  speak  with  the  operator, but placed the receiver on its side. Tears blurring her vision, she  ran into the kitchen, almost slipping at a frenzied stop in front of the junk  drawer.  Anna  found  the  injector  and  ran  back  to  Nicholas.  There,  she  plunged  the  EpiPen  into  his  thigh  and  began  the  chest  compressions  again.  Hearing  the  muted  sounds  of  a  voice  in  the  phone  piece,  she  screamed at the phone for ambulance assistance.   One and two and three…. 

73 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

                   

Chapter Eleven    Six months later    Anna  sat  at  the  kitchen  table,  looking  out  into  the  expanse  of  the  back yard. Vines were beginning to find their way along the lower posts  of  the  fence  and,  by  the  end  of  a  year,  would  probably  take  it  over.  She  mused  for  a  moment  on  whether  she  should  allow  the  change  and  decided to let nature take its course. Despite the heat of the sun, the grass  covered the yard fully. This past summer was full of cursing, almost every  weekend  a  chore  in  taming  the  foliage  back  into  submission.  Azalea  bushes, hibiscus and impatiens flowers were part of the features that had  been added to the landscape. The occasional butterfly also dropped by to  enjoy the colorful additions and Anna appreciated their company.   Sighing,  she  stood  to  retrieve  her  notebook.  The  changes  to  the  yard were among the last she had planned for. The bathroom was up and  the laminate floor laid. Although cool weather would probably not arrive  for  another three months,  she  looked  forward to  having the cool floor  to  walk upon. There was now only one more project to finish.  When her foot landed upon the squeak toy, she accidentally sent it  skidding  across  the  room  with  a  high‐pitched  squeal.  Morgan,  the  four  month  old  retriever‐mix  puppy  came  bounding  out  from  whatever  mischief  Anna was  certain to discover later  and rescued  it.  The  eternally  happy dog slobbered onto the toy, trying out its recently discovered bark 

74 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

at Anna. Smiling, she reached down to tug at the toy and the dog backed  away,  his  body  language  playful,  despite  the  mock  growls.  When  Anna  stood, a wave of vertigo threatened and she vowed to herself to move up  her next doctor’s appointment, just in case.  “Honey, are you ok?”   Lucy waddled around the corner, her extremely large belly leading  the  way.  She  was  thirty‐nine  weeks  into  her  pregnancy,  but  insisted  on  caring after Anna as if nothing had changed, despite everyone’s protests.  Watching  her  clumsy  movements  always  made  Anna  smile,  especially  when she thought of the dedication her friend continued to show.  Weighing  Lucy  down  were  two  coffee‐based  drinks,  a  fruit  smoothie  and  sundry  breakfast  sandwiches  in  a  fast‐food  bag.  Anna  reached for the bag of food to place it on the table, but then gagged as the  scent  of  the  food  wafted  into  her  atmosphere.  Dropping  the  bag  to  the  floor, she slapped her hand over her mouth and ran to the bathroom. For  the next several minutes, she retched over the toilet, emptying the remains  of  yesterday’s  dinner  of  baked  chicken  and  roasted  vegetables.  Her  stomach  lurched  one  last  time  and  she  stood  with  shaky  legs.  Groaning,  she  went  to  the  sink  to  rinse  her  mouth.  Lucy  appeared  in  the  open  doorway and murmured sympathetically.  “I didn’t think,” she said. “Was it just the food?”  Anna  nodded  and  rinsed  again.  She  started  to  tell  her  that  it  was  ok,  but  wasn’t  feeling  that  generous.  Besides,  recognizing  the  queasiness  as  still  being  present,  she  decided  to  not  risk  aggravating  it  by  even  speaking.   “I hate to do this to you, sweetie,” Lucy continued without a trace  of  apology  in  her  tone.  “But  I’m  famished.  Why  don’t  you  go  lie  down  while I eat, so you don’t have to smell it?”   Anna’s glance shot daggers in her direction but she complied with  the  request.  It  was  in  everyone’s  best  interest.  Since  becoming  pregnant,  Lucy  was  a  human  vacuum  cleaner,  eating  anything  and  everything  in  sight.   On  the  bed,  Anna  lay  on  her  back,  listening  to  Morgan  whine  on  the floor at not being able to climb up onto the furniture. She had quickly 

75 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

come to love the little dog and its antics. Dropping her arms over the edge  of the bed, she let the puppy nibble at her fingers and scruffed it behind  the  ears.  Interest  in  the  woman  waning  after  a  few  minutes,  the  puppy  padded out of the room for another diversion. Disappointed, Anna closed  her eyes. When she opened them again, she smiled. Looking down at her  was one green and one brown eye.   “Lucy told me you had another bout of morning sickness. Do you  need these?”   In  his  hands  were  a  package  of  saltine  crackers  and  a  cold  can  of  Sprite.  From  the  moment  she  had  told  him  that  she  was  pregnant,  Nicholas had been her faithful attendant, his first order of business to take  her  down  to  the  courthouse  where  they  were  married  in  a  no‐frills  ceremony  with  Lucy  and  Harry  in  attendance.  On  that  day,  she  had  reflected  on  how  very  grateful  she  was  that  he  had  survived  the  harrowing  week  in  the  ICU.  She  determined  that  nothing  more  besides  her new state of pregnancy could have made her happier.   He  had  tried  to  marry  her  upon  his  immediate  release  from  the  hospital,  but  she  had  turned  him  down.  The  sight  of  the  man  she  had  come  to  love  in  a  short  time  with  what  looked  like  hundreds  of  tubes  coming  out  of  his  body  had  made  her  scared  that  she  could  lose  him  again.  Despite  her  years  of  nursing,  she  had  not  been  prepared  for  the  draining  toll  that  week  had  placed  on  her.  Only  months  later,  after  the  home  pregnancy  kit  had  been  confirmed  by  her  gynecologist,  did  she  agree to marry him.   Since  his  release  from  the  hospital,  Nicholas  had  adjusted  well.  When a neighbor a few houses down came to inquire about who had built  Anna’s  new  fence,  a  handyman  and  landscaping  business  was  born.  Harry had secured identification documents for him and chose to live by  the military policy when anyone, including his wife, had asked how they  had come to exist. Don’t ask, don’t tell.   Anna  and  Nicholas  still  spoke  on  occasion  on  their  guesses  about  how  he  had  come  to  be  here.  As  she  became  less  timid  about  his  critical  condition, Nicholas would feed her more information, including details of  his last travels to his home.  

76 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

“But I don’t understand something,” she said one night. “That last  time,  what  had  happened  so  that  you  traveled  here?  I  mean,  those  other  times you were dying. The last time, you didn’t die. So how did you get  here?”  He paused for a while before speaking, not certain how much she  needed  to  know  or  he  needed  to  tell  her.  On  that  last  trip,  Nicholas  had  concluded  with  certainty  that  his  life  was  not  worth  living  without  her.  Instead  of  responding  though,  he  leaned  in  to  kiss  her,  shrugged  his  shoulders and then smiled noncommittally.   Now, when she replied that she didn’t want any food, Nicholas put  the  package  and  can  on  the  nightstand  and  lay  down  on  the  bed  beside  her.  He  glanced  at  his  still  shiny,  new  wedding  band  and  began  reciting  potential names for the baby. Anna interrupted with a question that had  been weighing on her mind.   “So how many children do you want?”   “Easy. Ten,” he said.  “Try again, mister.”  “Eight?”  “Two,” she countered.  “Pshaw. Seven is reasonable.”  “Three,” Anna growled.  “Six is a good even number,” he calmly replied.  “Four is pushing it.”  “Five it is then,” he said with some satisfaction.  She paused for a moment to think about it and nodded. “Five,” she  agreed.   When he rolled over onto his side and began to trace an outline of  her body with his fingers, she lowered her eyelids at him. Recognizing the  sultry  look,  he  dipped  his  head  and  began  methodical  nibbling  of  her  neck.  Unable  to  contain  herself,  she  giggled  at  the  sensation  and  tried  to  shimmy away.   “We’ve already got one on the way!” she gasped.  “Oh, this is just practice for the next one,” he grinned.  

77 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

She cocked an eyebrow at him, but found herself sliding back in his  direction anyway.       The End 

78 

SOLDIER BY DEE CARNEY 

         

Author Bio  Dee  Carney  began  writing  short  stories  in  middle  school,  but  did  not  attempt completion of a novel until almost ten years later—which despite  good intentions was never finished. Almost ten additional years later, she  challenged herself to begin writing again and the love for storytelling was  rekindled.   Dee lives at home in Kingsland, Georgia with her husband, two dogs and  a  cat.  She  holds  a  Bachelor of  Arts  in  Sociology  degree,  a  Bachelor of  Science  in  Nursing  degree  and  a  Master  of  Science in  Public  Health  degree.  When  not  writing,  Dee  is  usually  curled  up  on  the  couch  with  a  good book!   Dee  welcomes  mail  from  readers.  You  can  write  to  her  at  [email protected]. To learn more about her upcoming releases, visit her  on the Web at www.deecarney.com.       

79