The Ghost Inside

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

The Ghost Inside    By    j.j. Keller 

2   

The Ghost Inside by j.j. Keller      This  is  a  work  of  fiction.  Names,  characters,  places,  and  incidents  are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be  construed  as  real.  Any  resemblance  to  actual  events,  locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    The Ghost Inside  Copyright© 2008 j.j. Keller  ISBN:   978‐1‐60088‐294‐4    Cover Artist: Tuesday Dube’  Editor: Devin Govaere    All  rights  reserved.  No  part  of  this  book  may  be  used  or  reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com   

3   

The Ghost Inside by j.j. Keller     

        Dedication    This  book  is  dedicated  to  my  friend,  Carol  Flores,  who  has  faith  in  my  writing.  A  special  thank  you  to  Griff  Goas  and  Holly  Hewson  for  the  inspiration you provided.     

4   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Prologue    Cyan, Indiana  1825    The rain slashed down washing the blood off his hand. He raised his face,  the  salty  tears  diluting  as  the  cold  liquid  ran  in  rivulets  down  his  sharp‐honed  cheekbones. With a curse on his lips, he glanced heavenward. He would find her  murderer and take his revenge.    At his feet lay his love, Megan Rose. Her life’s blood had seeped from the  wound  at  her  neck  and  saturated  her  steel‐blue  velvet  cloak.  Her  white  skin  created  a  stark  contrast  to  the  crimson‐soaked  fabric.  He  dropped,  his  knees  sinking into the wet soil. Her faded blue eyes, wide open, stared sightless into the  afterlife. Gently, he lowered her eyelids, saying a prayer to send her to heaven. He  leaned over and kissed her cold lips.  He staggered to his feet, leaning on the hilt of his cutlass. The silver of the  blade glinted as lightning threw bolts of fire to the ground. Wind whipped around  his  ankles,  tossing  bits  of  fall  leaves  and  twigs  into  the  cuff  of  his  pants.  He  pressed the toe of his boot against the sword, raking the mud from the blade as he  withdrew it from the ground.  “As  God  is  my  witness,  I  will  find  my  true  love’s  killer.  I  will  not  rest  until  justice  has  been  achieved.”  His  deep  voice  echoed  off  the  trees  and  swirled  around  in  the  wind,  carrying  his  ominous  message  to  all  of  the  creatures  of  the  night, great and small. 

5   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Chapter One    Current Day  Indianapolis, Indiana    “Hewson,  I’m  serious.  You  can’t  go  to  that  creepy  mansion  by  yourself.”    Ericka  Gilmore  flipped  the  belt  from  her  black  sweater  over  and  back  across  her  hand.  She  was  model  thin,  yet  insisted  on  wearing  black, claiming it reflected her dark personality.  Jacey shoved a pair of  jeans in  her luggage.  “I  can’t wait  on  Matt.  You know how long it takes him to close a real estate deal, and I need to  do this. You understand, right?” She glanced at her best friend and tried  out a woebegone expression.    Ericka rolled her amber‐tinted eyes. Jacey suppressed a laugh.  “Like  your  ex‐boyfriend  would  be  of  any  benefit  to  you.”  Ericka  snorted.    “Why, exactly, did he agree to help you anyway?”    “Guilt.  He’s  afraid  of  bad  karma.  You  know,  sleeping  with  her  while he was in a monogamous relationship with me. He wants to make it  right.”  “Make  it  right?”  Ericka  pulled  her  long  caramel‐hued  hair  into  a  twisted knot at the nape of her neck. “Please.” She yawned.  “He  thinks  if  he  helps  me  move  my  stuff  to  Aunt  Megan’s,  then  we’d be even.” She tugged the window open to allow fresh air inside. The  multiple  layers  of  paint  split  off  and  fell  onto  the  ledge.  The  heavy  afternoon traffic along Meridian Street added a pleasant hum to mix with 

6   

The Ghost Inside by j.j. Keller      Rob Thomas’ heavenly voice crooning his version of how a heart breaks.  “Besides I could use the muscle.”  “So,  you  really  only  dated  him  because  of  his  good  looks,  not  because of his brains.” Ericka snickered.  “That and the fact he’s well hung.” Jacey winked at her.    “They broke up two days ago,” Ericka divulged, her expression sly.  “For real?” Jacey curved her mouth into a moue.    Ericka nodded and stared at Jacey, like she’d expected her to break  out in a dance or something.    “Poor  Matt,  all  alone.”  She  shook  out  a  tiny  pair  of  shorts.  “And  he’ll stay alone, because he’s not coming back to me. Anyway, the estate  manager  arranged  for  a  guy  to  meet  me  tomorrow,  and  we’re  going  to  talk construction. He’ll do his thing. You’ll come and we’ll stage it to sell.  Sound like a good plan?”  Ericka  stuffed  a  make‐up  case  with  the  essentials:  base,  eye  shadow, lipstick, and lotions. “Yes. I ‘m excited. I need a vacation.”  “Just  think,  in  one  month  it’ll  all  be  a  part  of  the  past  and  I’ll  be  closer  to  my  future.”  Jacey  threw  in  an  extra  pair  of  wool  socks  into  the  luggage, in case the house was as cold as she remembered.  “Can’t you do all of the transactions from here?” Ericka removed a  pair of rust stained jeans from the bright red luggage and tossed them in  the waste can.  Jacey extracted  the  pants from  the  trash  and put  them  back  in  the  bag.  “No,  because  of  the  swords.  They’re  collectibles  and  I  intend  to  have  them.  With  a  teaching  salary  it  will  take  years  before  I  can  own  an  antique business. If I find the swords I’ll be set.”  “Fine,  then.  I’ll  be  able  to  join  you  sooner,  the  case  is  going  smoothly.  I  have  some  vacation  time,  and  I  don’t  want  you  to  be  at  Amityville alone any longer than you need to.”  Jacey laughed. “My favorite aunt lived there for fifty years. I’m sure  if the house was psycho‐crazy haunted she wouldn’t have stayed.”  “But  she  never  left,  Jacey.”  Ericka  threw  herself  onto  the  bed  and  grabbed Jacey’s hand. “She went to live there at age twenty‐five and never 

7   

The Ghost Inside by j.j. Keller      left.  She  didn’t  attend  family  functions.  Townspeople  told  us  she  went  into  the  market  to  get  what  she  needed  and  went  directly  back  to  the  house. Why?”  “I don’t know.” Jacey let go of Ericka’s hand. She shook off the chill  running over her arms and pivoted to get a down vest out of the closet.  “You’re  about  the  same  age.  What  if  you  go  into  Amityville  and  never come out except to get cat food for the hundred felines living with  you?”  Jacey  ignored  the  question.  “Do  you  think  this  azure  vest  works  okay with my cream sweater?”  “A sweater in August?” Ericka arched both eyebrows.  “It’s cold in that old house.” Jacey brought the sweater to her face  and  rubbed  the  cashmere  softness  across  her  cheek.  She  tossed  the  garment into the luggage.  “Jacey,  this  is  serious.  There  must  be  a  reason  why  she  stayed  so  close to the house. Is it possible…?”  Jacey  stopped  putting  outfits  together  and  met  her  friend’s  stare.  She’d  heard  this  same  litany  at  least  five  times  since  her  aunt’s  will  was  read over a week ago.  “I  truly  appreciate  your  warnings,  but  I  only  have  one  month  off  until I go back to school. If I don’t get the house sold, then there goes my  dream. I want to own an antique store. Tomorrow I leave for Cyan, and I  hope you’ll keep in contact.” She grabbed Ericka’s hand. “And whatever  happens,  even  if  the  damned  come  looking  for  me…”  Jacey  theatrically  paused.  “Yes?” Ericka urged, squeezing Jacey’s fingers together.  “Don’t  let  me  get  any  cats.”  Jacey  cackled  like  a  witch  in  a  horror  flick.  Ericka  Gilmore  shook  off  her  hand,  catapulted  off  the  bed,  and  stomped to the door. “You’re not funny. But since you’re my friend, I’ll go  to  the  cop  shop  and  get  supplies.  Maybe  I’ll  stop  at  Wiccan  Magic  and  pick up a few items.”  Jacey laughed until her sides ached. The woman was a worrier.     

8   

The Ghost Inside by j.j. Keller      * * * * *    Cyan, Indiana, population 12,888. Established in 1865. Home of the  healing waters of Falcon Mineral Springs.  Welcome, Mayor Joe Waiter.    The enormous green iron sign was outlined in silver, not brushed,  but  a  blinding  shiny  gloss.  The  noonday  sun  sparkled  off  the  glow  from  the  banner  onto  her  windshield.  Spot‐blinded,  she  slowed  down  the  car,  and veered to the right.  “Nice  welcome,  Mayor  Joe.”  Jacey  jerked  the  wheel  to  the  left,  enough  she  could  feel  the  gravel  along  the  side  of  the  pavement.  Loose  stones  shot  out  and  pinged  the  underside  of  her  rented  off‐road  vehicle.  The Jeep went down the side of the path, and as she corrected, the counter  turn forced her back onto the middle of the street.  A fire‐engine  red  truck slid  sideways and  screeched to  a halt. The  driver shifted the gears into park, grinding them along the way, and shot  out of the cab. Jacey’s hand trembled as she regained control. She stopped  her  vehicle  and  remained  sitting  behind  the  wheel.  She  gathered  her  breath  which  seemed  to  have  bailed,  remaining  on  the  other  side  of  the  road.  “What the hell are you doing?”    She  loosened  her  death  grip  on  the  wheel  and  glanced  at  the  handsome  man  talking  loudly  through  the  window.  He  wore  a  black  T‐shirt  emblazoned  in  white  with  Hank’s  Hardware  written  across  his  muscular  chest.  A  tiny  graphic  of  a  man,  Hank  she  assumed,  wielded  a  hammer  below  the  man’s  left  nipple  and  the  beaded  pap  stood  out,  pointing  at  her  like  an  accusatory  finger.  The  driver’s  finger  motioned  from her to the tracks on the street, and then to his truck.  At  least  six  foot  tall,  light  brown  hair  with  streaks  of  white  surrounded his face. He had a half‐moon scar on his chin and perfect lips,  the top matching the bottom in shape and size. She had a strong desire to  lock lips with this man who frantically twisted his hand, telling her to roll  down the window. Would his kiss be fulfilling and satisfy her needs as a  woman? 

9   

The Ghost Inside by j.j. Keller      She shook off the fantasy making her lips tingle and scooted on the  seat to ease some of the ache forming in the junction of her thighs.    The knob on the door slid beneath her sweaty palm. She wiped her  hands  on  her  jean‐covered  thighs,  and  tried  again  before  realizing  the  knob  was  the  control  for  the  rearview  mirror.  Frustrated  at  her  predicament,  she  knuckled  the  button  to  lower  the  window.  Humid  August heat filtered into the car.  He  braced  his  forearms  on  the  Jeep’s  roof  and  leaned  into  her  window. His gaze ran over her, sending more volts of electricity through  her  bloodstream  and  her  sexual  frustration  multiplied  tenfold  under  his  piercing  stare.  She  released  the  seatbelt  and  turned  off  the  motor.  The  need to get out of the vehicle and move forced her to open the car door.  He jumped back as it hit him in the waist. Oops!  “Lady, who issued you a driver’s license?” His face appeared to be  redder  than  a  few  minutes  before.  Should  she  offer  him  a  seat  in  the  car  with the air conditioning?  “The  state  of  Indiana.  Why?”  She  quirked  a  half–grin,  daring  him  not to smile.    “Because  you  nearly  ran  me  off  the  road,”  he  said  and  shook  his  head.  “I’m sorry. My vehicle slipped on the gravel. Are you injured?” She  reached out to touch him, altruistically to find out if he had been injured,  and intrinsically to feel his tan skin to see if any fat existed on the man at  all. Pure solid muscles popped out under the short sleeves of the T and a  bunch of material gathered at his narrow waist.    “Damn,” he said.  Her  glance  shot  back  to  his  face.  He  wore  blue  jeans  like  a  prince  wore his formal garments. Buff colored work boots topped off the hunky  form in front of her.    “I’m sorry I caused you to stop your truck suddenly. If any damage  was done, I’ll take care of it. Here, I’ll get you my insurance card and you  can contact them, Mr…”  God,  she  was  nuts,  an  escapee  from  a  loony  bin,  but  she  was  beautiful.  Easily  the  most  magnificent  woman  he’d  ever  seen.  Griff  felt 

10   

The Ghost Inside by j.j. Keller      like  he’d  taken  a  hit  to  his  solar  plexus  and  shook  his  head.  “No  injury.  Are you okay?”  “Yes,  fine.  A  sunray  bounced  off  the  sign.”  She  waved  her  hand  toward the mayor’s welcome. “Over there.”  Her dark red hair swung across her shoulders as she pivoted back  to  her  car.  She  reached  in,  thrusting  a  very  nice  round  butt  snug  in  whitewashed jeans toward him. He drew his hand into fists to keep from  touching  it,  which  was  exactly  what  his  libido  wanted.  She  removed  a  brown leather bag the size of his tool satchel. While she dug around inside  he took in the rest of her body. She looked to be about five‐foot‐seven. Her  tiny  waist  drew  his  attention  as  she  had  a  six‐inch  wide  black  belt  wrapped around a long red blouse. The neck opened down to reveal very  nice breasts which were in perfect proportion to her hips. He frowned and  shoved his hands into his pockets.    His work day started at seven and ended about ten each night. He  had absolutely no time for dating or dealing with a woman. Yet, his body  told him otherwise, and his heart beat as fast as the crow calling out to its  mate. As she held out a small white card, her spicy floral scented perfume  wafted into his nose and his cock shifted to the left and grew significantly.  Damn.  He  took  the  rectangle  of  paper  from  her.  A  spark  of  energy  flew  through  his  fingers  which  he  ignored  and  briefly  glanced  at  the  card.  “New to You Antiques?”  “Yep,  that’s  my  store.  Well,  next  year  I’ll  have  an  actual  building.  Right  now  the  current  address  is  my  apartment.  The phone  number  will  always  be  correct,  cell  number.  If  you  decide  …you  know.”  She  nodded  towards his truck.  His  fingers  tightened  on  the  card,  while  this  mind  urged  him  to  give it back. He wasn’t harmed and the daft woman made him hard as a  piece  of  maple  wood.  If  only  it  were  possible  for  him  to  forget  all  of  his  responsibilities and take her to bed.  Griff  cleared  his  throat.  “I  need  to  go  meet  a  client,  so  if  you’re  okay,” he shoved the card into the rear pocket of his jeans, “I’ll just go.”  “Fine.”  Her  breathlessness  drew  the  word  out.  In  the  hot  sun,  a 

11   

The Ghost Inside by j.j. Keller      bead of sweat dripped down her face and into the valley leading to a place  he  wanted  to  visit.  Her  sharp  intake  of  breath  made  him  aware  he  had  been staring a little too long at her breasts.  He waited while she climbed into her Jeep, strapped in, and started  the engine. She stared straight ahead. He settled behind his truck steering  wheel and glanced at her. She had taken a cloth and was wiping her face  and then dipped it into the V of her blouse. He envied that bit of material.  He  met  her  gaze  and  she  had  the  audacity  to  smile,  a  wicked  I‐know‐what‐you‐want smile.  She drove away as he started his truck. The dash clock accused him  of being more than an hour late, but within minutes he arrived in front of  the ranch‐style home. He got out of his vehicle and heard the squeak of a  screen door. Her cheap perfume reached him before she opened her trap.  “Lookee  here,  if  it  ain’t  Griff  Carpenter,  comin’  to  take  care  of  his  brother’s little problem. A little late, ain’t ya?” Her snide tone alerted him  to her state of mind.    Griff  inhaled  and  slowly  released  the  air.  When  he  shut  the  truck  door  he  noticed  a  ding  on  the  C  in  Construction.  He’d  have  his  cousin  paint  over  it.  Since  he  had  no  other  choice  he  turned  to  look  at  his  brother’s mistake.  Tiffany Dodd had garish, bleached hair and size DD’s ready to pop  out of the low cut top. She stood as tall as Griff and had a been‐used‐a‐lot  look about her, just the kind of gal his brother liked. Griff had cleaned up  enough  times  after  his  older  brother  to  recognize  trouble,  and  she  was  going to be a nuisance.  “Tiffany.  How  are  you  today?”  He  tucked  his  hands  into  his  hip  pockets and dragged his feet closer to her.  “Better  now  that  I’m  getting  some  cash  to  pay  for  my,  ah,  necessities.” She held out a hand, the bright red nail polish glowing under  the afternoon sun.  “Well, I’ve got some news for you. Bad, I guess. John and Maggie  are  separated,  so  you  won’t  be  getting  your  blackmail  money  from  him  anymore. He told her all about his mistake.”  She slithered closer to him. He took a step backwards, touching his 

12   

The Ghost Inside by j.j. Keller      truck. Not far enough, as she stroked her hand along the side of his face,  down his neck and rested her fingertips on his chest, directly under Hank,  holding his hammer in a tight fist.  “I  wasn’t  blackmailing  him,  Griff,  he  said  he’d  pay  my  expenses.  You know, ‘cause we’re good friends and all.” She rubbed her palm over  his nipple. Nausea crept up the walls of his stomach. Her strong lilac scent  was repulsive, and her touch made his skin crawl. What was his brother  thinking?  Clearly,  he  hadn’t  been.  Apparently  deciding  he  was  her  next  mark, she moved her hand to the clasp of his belt.  He jumped and removed her hand from his pants. “You’ll need to  find a new sucker to help you pay your expenses.”    “Not if I’m pregnant.” Her face became a red, wrinkled, angry blob.  “Are you?”  “John’s going to be a Papa.” She tossed a blonde lock of hair behind  her shoulder. “I’ll be expecting $50,000 to keep this quiet.”  “You’ll  have  to  prove  it’s  his,”  Griff  said,  knowing  she  lied—at  least he believed she lied.    Instead  of  answering,  she  shuffled  into  the  house  and  came  back  with a white envelope.    Griff’s mind worked fast and furiously, his funds were always tied  up  in  projects  he  had  going.  Quick  cash  would  be  impossible.  He  might  not be able to bail his brother out of this one. Instantly he thought of his  next contract possibility, the Ames Mansion. The outside alone would net  him up to twenty and the inside? He’d have to see what he was working  with before he could second guess that one. He glanced at his cell to see  the time. He was to meet J.C. Hewson in ten minutes.  The  squeal  of  the  rusted  hinges  brought  his  attention  back  to  his  current problem.  “He only has to take this to the clinic and give them a DNA sample.  Congrats Uncle Griff.” She wiggled her finger to draw him forward.  He didn’t move, so she walked closer to him and whispered in his  ear. “You might have him go at night. Shh. Don’t want people to know.”    She licked his ear.    His teeth clamped so  hard he  thought a filling  had surely  broken. 

13   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “Right, back off, or no blackmail money,” he growled.  She  ignored his command. “But,  of course you’ve  a  cousin,  Shelli,  nice  girl,  who  can  take  the  sample  from  him  anytime.  Shelli  and  I  had  a  long talk about sex.” She pursued her lips and took a step closer, rubbing  her breasts against his chest.  The screen snapped shut,  followed  by a  belch. Griff  backed away.  “I’ll tell him, but no money until it’s proven.” He ambled toward Tiffany’s  husband. “Mr. Dodd, how are you doing?”  “Good ‘nough, Griff. What are you fixin’ today? It seems my wife  has things repaired every other week.”  “That ain’t true, honey. Griff noticed the fence broken at the cattle  pen and wanted to do the neighborly thing and fix it.” She winked at Griff  and smiled at her husband.  “I’ll  just  be  going  over  to  repair  it,  right  now.”  He  stuffed  the  envelope into his pocket and climbed into the cab. “Have a nice day.”  Damn. She’d weaseled more free  labor out  of him. One  hour  later  he’d  moved  the  Black  Angus  into  its  restored  pen.  He’d  had  to  find  suitable  lumber  to  use,  nails  and  hammers  were  in  the  truck.  Another  sixty minutes he’d replaced and nailed the boards to the fence. He wiped  the sweat off his brow and climbed into the truck.    Despite  being  late,  he  hoped  to  be  able  to  talk  with  Mr.  Hewson  and take care of the other part of his brother’s emergency. 

14   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Chapter Two    Jacey stood outside her car staring at the falling structure in front of  her. The dollar signs rushing through her head a few minutes ago crashed  and burned.    Could she put the damn thing on the market as is? No she  had to restore the house. But, would she have any investment left from the  sale after renovations were made?    She  must  find  the  swords.  If  she  found  the  priceless  collection  of  original  forged  Ames  Swords,  by  selling  one  she’d  make  enough  to  pay  for her store outright. She glanced at her renovation nightmare.  The  house  could  be  beautiful  if  properly  restored.  The  Greek  revival stone mansion had been one of her fondest memories. She’d loved  visiting  with  her  grandmother’s  sister  that  one  summer.  Jacey  and  her  brothers,  Mark  and  David,  stayed  one  week  with  Aunt  Megan.  Jacey’s  brothers,  for  the  first  few  days,  tried  to  scare  her  witless.  They  had  been  successful  a  couple  of  times.  Something  must  have  happened  to  change  their  minds,  because  they  stopped.  No  more  jumping  out  of  closets,  scraping her window at night, or flashing a light under the door.  Mark  became  an  attorney  and  Dave  invested  in  the  first  security  software, so they were  both set and didn’t want  anything to  do  with  the  mansion. Jacey did. She took the twenty‐five grand inheritance, deciding  to restore the house and flip it. Until now.  She gathered her luggage and purse. Her toe caught on a stair and  she tripped. Her hand touched a pillar and she righted. She ran her fingers  over  the  peeling  paint.  Wouldn’t  take  much  to  fix  it,  the  four  pillars 

15   

The Ghost Inside by j.j. Keller      seemed solid. The wraparound porch needed to have most of the boards  replaced.  Money.  Money.  Money.  She  dug  the  antique  key  from  her  bag  and  slid  it  into  the  ornate  lock  and  prayed  the  inside  would  be  spectacular.      The stuck door was a bad omen. She used her shoulder to push and  fell,  landing  on  her  knees,  and  scattering  her  baggage  throughout  the  room. The stench was unbearable. She stood and ran back outside, taking  deep cleansing breaths of the humid afternoon air.  Damn,  cat  urine.  With  a  sinking  heart,  she  realized  she’d  have  to  break into her savings. But if she did, what would happen to her hopes for  opening an antique store? By selling this house, could she make enough of  a profit to support her shop? She drew a deep breath, ran into the parlor  on  the  right,  and  tugged  open  the  window.  She  stuck  her  head  out  and  inhaled,  and  vaulted  to  the  opposite  side  of  the  hallway.  The  room  had  been used as a library and oddly the window eased open.  She  sat  on  the  ledge  and  looked  around.  Newspapers  were  piled  five feet high against two walls. Opposite were two solid oak file cabinets,  circa 1920, and the rest of the space was taken up by bookshelves.    The  top  of  the  desk,  within  inches  of  the  window,  was  free  of  clutter. However, every side and underneath had stacks of rotting yellow  newsprint. Perhaps Aunt Megan had searched for the swords as well?    Jacey  took  a  gulp  of  air  and  scurried  into  the  parlor.  A  breeze  filtered through, the gauzy curtains fluttered, creating a yellowed Casper.  She glanced around. A faded, steel blue fainting couch, along with a host  of  spiders,  held  residence  in  one  corner.  Across  from  the  fireplace  were  two, gold Queen Anne chairs and a round black tea table between, resting  on top of an ornate wool rug.    She dragged the chairs out to the porch. The fainting couch, slightly  more difficult because of the walnut wood legs and back, slid on the hard  floors  well,  but  got  stuck  in  the  boards  on  the  portico.    The  large  end  refused  to  slide  through  the  doorway.  Jacey  removed  the  black  belt  around  her  waist  and  tied  the  door  handle  to  the  iron  stop,  creating  a  smidgeon  of  space.  She  tugged  the  sofa  onto  its  side  and  shoved.  A  few  grunts  and  groans  later  the  couch  plopped  over  the  threshold.  She 

16   

The Ghost Inside by j.j. Keller      removed her belt and shut the entry.  Inside the room, she rolled the paisley carpet and shoved it through  the  open  window.  Thin,  torn  curtains  got  caught  in  the  tasseled  trim,  pulling  the  rod  off  and  creating  a  loud  clang  in  the  empty  room.  Three  grunts  later,  she’d  shoved  curtains  and  all  out  the  window.  She  slapped  her hands together. The room was so very quiet. She had to find a radio.  Residual  cat  pee  scent  remained,  but  the  air  whipping  around  the  room  was fresher and held a hint of fall.  Jacey gathered her moxie and walked through the halls. She flipped  on  some  of  the  lights,  as  she  made  her  way  through  the  rooms.  Night  hadn’t  fallen,  and  it  was  certainly  a  waste  of  electricity,  but  she  couldn’t  shake the feeling of being observed.    A servant’s room remained empty except for a small iron cot. The  rusted  springs  had  sprung  making  it  look  like  it  sprouted  curlies  from  a  grape vine. The next room was a kitchen. The small rounded refrigerator  was  noiseless.  It’d  have  to  go  anyway.  She  opened  the  door  which  released a hot rotten smell and promptly shut the barrier.    A bulkhead in the center of the ceiling indicated at one time it had  been  two  rooms  instead  of  one.  The  kitchen,  according  to  the  historical  deed, had been renovated in the 1950’s. The space was the size of her high  school  basketball  court.  She  gave  a  silent  prayer  to  the  guy  who  had  obviously  used  a  quality  tile  on  the  floor.  The  metal  kitchen  cabinets  needed to be removed and replaced with wood, as close to the authentic  time period as possible.  The  stove  resembled  a  cottage  style  open  flame  version  and  was  spotless.  Either  it  didn’t  work  or  Aunt  Megan  hadn’t  cooked,  hopefully  the latter.    The  sound  of  paper  flapping  and  blowing  in  the  quick  cool  wind  alerted her. She pivoted. No paper was visible, the wind died down, but a  strong sensation of being watched took hold. Shivers ran up her spine. It  was  all well  and  good  to  tease Ericka about the ghost, but  now,  alone in  the smelly old house, the idea of a poltergeist made her nervous.    She shook off the ghastly thought and walked to the panty. A few  cans  along  with  a  tin  of  coffee,  seventeen  inches  high  and  three  inches 

17   

The Ghost Inside by j.j. Keller      long. The label had a bunch of logs on high heat and a steaming pot and  read, Camp Fire Coffee, Always Good. We’ll see about that.    Jacey searched through the brown grocery bags and found the one  item  of  value,  an  unopened  2007  automatic  timer  coffee  machine.  Odd.  Where had this come from? She used her sharp white‐tipped fingernail and  slit open the top. Inside was a tiny card, Thank you for your patronage for the  past fifty years, The Clarks.    A  freebee,  they  must  not  have  watched  what  Aunt  Megan  purchased. Jacey tore into it and sniffed the fresh scent of plastic. She set it  on  the  granite  countertop  and  plugged  it  in.  A  red  light,  all  systems  go.  She  filled  the  carafe,  dug  around  in  the  drawers  until  she  found  a  can  opener, and exposed the aromatic coffee scented black gold.  A few minutes later she sipped rather good coffee as she trotted up  the servant’s stairs. No cat scent was present on the second floor, but the  air was thick with the smell of mold and must. She slipped into the master  bedroom  suite,  which  boasted  his  and  her  rooms  with  a  bathroom  in  between.  His  side  had  massive  large  cherry  furniture  with  a  club  chair  near the fireplace. The leather had dried and cracked on the seat, but she  could restore it.  The  bathroom,  although  tiny,  had  a  medium‐sized  claw  foot  tub,  which had been updated with a long armed shower head and a pedestal  sink.  The  toilet  looked  sturdy.  She  flipped  on  the  hot  and  cold  water,  which ran with a slight orange tint. Steam rose within seconds, confirming  the heater worked.    The ‘hers’ bedroom was light blue and pink themed with lace and  frills. The white‐washed furniture was solid and durable. The dresser had  a black wooden music box sitting on top of a brown‐edged lace doily. She  set the coffee cup down, opened the lid, and a tiny pink ballerina danced  in a circle to the tune of Beethoven’s Symphony No. 9. The melody tinkled  through the room. A bounce on the bed proved it could be salvaged. She  glanced around deciding if this was where she’d live for the next twenty  nine days.  “Nope. Not my style.”  The  lid  snapped  shut.  Violins  ended  mid‐melody.  Jacey  pivoted, 

18   

The Ghost Inside by j.j. Keller      scanning  the  room.  A  cool  breeze  slid  over  her  skin,  providing  her  with  chills and warmth simultaneously. Her heart beat as fast as the ballerina’s  twirl.  She  lifted  the  lid,  the  hinges  worked  perfectly.    The  tune  started  over until it clamped shut. The wood had slapped as loud as thunder.    Chills raced over Jacey as she quickly walked through the feminine  portal and crossed the hallway going into the next room.    A  parlor,  simply  decorated  in  a  dark  blue  paint,  sported  ten  inch  white trim with crown molding. A small table for two, on a Persian rug,  created  a  quaint  scene  in  front  of  the  fireplace.  She’d  only  have  to  clean  this room. Fond of restoration, she knew she’d have the furniture looking  like new in a couple of days.  Across the corridor was a small guest bath, similar in design to the  master bath, and two guest bedrooms of equal size. There was one room  at the end of the hall. When she stepped inside, mission‐style furnishings  and a magnificent French door on the opposite wall titillated her.    She  opened  the  access  and  stepped  out  onto  the  widow’s  walk.  Inhaling the fresh scents of summer, she admired the spectacular view. As  far as she could see were trees: pine, oak, walnut, maple, and blackwood.  Wild  flowers  stretched  for  miles  in  their  lush  glory.  A  small  twisting  cutout  defined  the  gravel  road  leading  from  the  main  highway  to  her  house.    To the right was an overgrown lake, the cattails and  weeds raised  into the sky creating their own forest in front of the pine trees nearby.    A  bramble‐roofed  red  barn  and  a  more  modern  garage  with  the  boards  splitting out the sides like a packing crate stuffed too tight resided beside  the lake. She leaned on the rail and breathed in the aroma of flowers, corn  ready to begin the drying process, and a touch of fall. The quiet country,  so different from the constant noise of cars, buses and emergency vehicles,  made her question if she could live like this for the rest of her life.  Where had that thought come from? She’d sell and be out of here in  less than thirty days.  Jacey strolled into the bathroom. Recently renovated, the room had  a large white shower, stool and vanity with plenty of space for her to set  out  her  cosmetics.    This  was  the  one  she’d  occupy  for  the  next  several 

19   

The Ghost Inside by j.j. Keller      days.  She  scooped  up  the  covers  from  the  bed,  ran  down  the  stairs,  and  dumped them in the wash room. Her bags were heavy and burdensome,  but  she  managed  to  get  them  from  the  car  to  the  second  floor.  She  dropped the luggage to the floor and went back down to exit the kitchen  door.  She  hefted  a  large  box  of  food  and  dropped  it  off  on  the  granite  counter.  From  the  back  seat  of  the  Jeep,  she  retrieved  the  sack  of  fresh  laundered sheets. Out of habit, she locked the car doors, walked into the  house, and hauled her stuff up the servant’s stairs to her bedroom.    After  making  the  bed  and  unpacking  her  clothes,  she  peeked  into  the goodie‐bag Ericka made for her. She laughed, filling the room with a  joyful  echo.  A  can  of  mace,  stun  gun,  cross,  books,  and  a  silver  bullet  nestled inside the canvas pack. Jacey looked at the bullet. What could she  do  with  only  one  slug?  Was  a  gun  in  the  pouch?  She  dumped  out  the  remaining  contents  to  find  various  crystals,  garlic,  and  herb  packets.  No  automatic  weapon.  She  lifted  the  cloth  sachet  to  her  nose  and  sniffed.  Rosemary? Wasn’t rosemary for remembrance? A toss and it landed in her  open sock drawer.  The  hum  of  a  motor  and  the  slamming  of  a  door  alerted  her  of  a  visitor.    * * * * *    Griff  pulled  into  the  long,  winding,  gravel  road  leading  to  the  Ames  Mansion.  As  teens,  he  and  his  friends  would  sneak  around  the  house  trying  to  catch  a  glimpse  of  the  ghost.  The  only  specter  they  witnessed  was  Old  Maid  Megan  reposed  on  a  blue  couch,  two  cats  hovered  on  the  window  sill,  while  her  hands  rubbed  all  over  her  body.  Even to this day, the memory gave him a creepy feeling.  The  shrubbery  around  the  house  would  need  to  be  removed  and  the trim on the house painted. The white had aged into a grayish hue. The  woods  surrounding  the  property,  as  far  as  he  knew,  had  never  been  thinned. A tiny thrill ran through him. He loved to restore old houses and  make them attractive once again. This structure would be a challenge, but  he couldn’t wait. 

20   

The Ghost Inside by j.j. Keller      As Griff drove into the circle driveway, he noticed the bright blue  Jeep  Liberty.  He  breathed  an  expletive.  J.C.  was  a  very  beautiful  woman  and  not  the  reasonable  man  he’d  expected.  He  considered  shifting  direction  and  giving  the  job  to  a  cousin,  but  the  fifty  thousand  flashed  through  his  mind.  He  didn’t  have  that  kind  of  money  in  the  bank  and  John lived paycheck to paycheck. A rush of air left his lips as he threw the  truck  into  park,  climbed  out,  straightened  his  shoulders  and  withdrew  a  clipboard.  The  illusive  ghost  wouldn’t  bother  him  as  much  as  the  sexy  diva.    Tiffany.  Keep  Tiffany  in  mind.  She’s  screwing  several  men,  while  claiming John was the father of her baby. From his limited experience all  women  were  manipulative.  Appreciate  J.C.’s  woman’s  beauty,  but  it  would  end  there.  Griff  glanced  to  the  second  floor.  There  she  was,  the  beauty and the beast, leaning over the railing.    * * * * *    Jacey ran to the black wrought iron railing on the overlook outside  her  bedroom  and  peered  over.  A  red  truck  sat  in  the  driveway  with  Carpenter  Construction  boldly  written  on  the  outside.  Crap.  The  angry  man  she’d  almost  crashed  into  earlier  meandered  through  the  pebbled  driveway toward her door.  He stopped and looked up at her. He squinted. She smiled, and her  heart  beat  a  tempo  to  match  the  woodpecker  eating  away  at  one  of  the  trees.  His  mouth  formed  into  a  gorgeous  half‐smile,  he  waved.  She  flapped her fingers in response.    Give  him  a break,  you  almost  ran  him  off the  road.  He’s  probably  a  nice  guy.  “You’ll  have  to  go  around  to  the  back,  I  had  to  throw  out  some  furniture,” she shouted.  “What?” He glanced at the front entrance and then back at her.  “I blocked the front door with a fainting couch.”  He shook his head and walked forward.  Crap, do men ever listen? 

21   

The Ghost Inside by j.j. Keller      Jacey ran down the elaborate long staircase to skid to a stop in the  foyer. She threw open the door and there he stood in his hunky glory. She  shot him a glance, and then stared at the empty veranda and the hallway  to her left. Retreating a few steps, she flung open the parlor entrance.    All  of  the  furnishings  were  back  in  place  and  the  scent  of  cat  urine  was  overpowering.    Her breath caught, and her knees shook. The ghost was real, or as  real as a supernatural being could be given the circumstance. She grabbed  the door frame, to stop the shaking which had crept into her and hovered  in her stomach. She gathered her strength. Could she live with a ghoul for  several weeks during reconstruction?  Wait. The house was hers. It had been willed to a live person. She  owned the ramshackle homestead, not the poltergeist. He didn’t have any  rights to this building. She smacked her hand against the door.  Damn ghost. 

22   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Chapter Three    How could someone who made his gut tighten with excitement by  her  nearness  be  so  wacky?  Griff  crossed  the  threshold  into  the  foyer.  A  nauseating scent of animal urine gripped him, and he backed out onto the  porch again. He sat on the railing and evaluated the structure. The stone  front remained in excellent shape. He personally had restored the cracked  mortar five years ago, when he first started his business. The banister and  trim  needed  to  be  scraped  and  repainted.  The  floorboards  all  had  to  be  replaced as wood rot had set in.  Griff made a note on his clipboard.  A door slammed and she came through the front entrance.    “I’m sorry. I thought I had left something in front of the door and it  was blocked. Clearly, I forgot it had moved.”  He frowned, wondering what the hell she was talking about. Are all  of the owners of this house a little unbalanced?    “No problem. I’m Griff Carpenter. I apologize for arriving so late. I  had  an  incident  on  the  way  to  deal  with.”  He  was  sure  she’d  think  her  accident caused the delay, but he didn’t understand why he would say it.  Generally,  he  was  a  nice  guy.  Neighbors  and  townspeople  had  good  things to say about him. He pictured his tombstone stating, He was a nice  guy. Why she ticked him off was beyond his comprehension.  Her  already  flushed  face  went  to  red,  matching  the  glints  in  her  hair. “Mr. Carpenter, I’m Jacey Hewson, Megan Flynn was my aunt.”  Well, that explains the craziness. He held out his hand, and she gave it 

23   

The Ghost Inside by j.j. Keller      a quick shake.  “I’d  like  to  talk  about  the  outside  first,  and  then  when  we  have  better  light,  walk  through  the  interior.”  The  ends  of  her  words  were  clipped.  “Yes.  Again,  sorry  for  the  delay,”  he  replied.  Jacey  was  spicy  and  he did love spice.    No time for women! Don’t trust women.  “Shall we walk around the outside and you give me your opinion  of what must be done, what could wait and what should not be changed?”  she asked.  He  admired  the  way  her  mind  worked.  She  didn’t  say  gut  everything  and  start  fresh.  Maybe  she  wanted  to  preserve  as  much  as  possible. The spice worked into his system and warmed his heart a little.  He pointed toward all of the forest areas. “I’ve been in the woods a  hundred times as a teen, and I can tell you they’ve never been thinned. I  would start with that. You could probably sell the wood and make a small  amount of cash.”  “Could  you  handle  all  of  that?  The  selling  and  everything?  I  only  have one month to get this done and unload the house before I return to  Indy.” She aimed her gaze directly into his face. He wanted to rub his ear  or smooth down his hair, but he remained in control and stuffed his free  hand into his pants pocket.  “Yes, for a cut of the profit from the lumber.” He removed his hand  from its comfortable place and made a note on his clipboard.  “Okay.  It  appears  as  if  the  garage  should  be  leveled.  Do  you  agree?”  “Let’s take a look at the inside.” He slid the door back on its track  and  walked  into  the  dimly  lit  interior.  It  was  obvious  the  structure  was  unsafe, but he pounded on a couple of support walls, and tresses. Enough  dust filtered down to cover his head. He made a note on his clipboard. “I  agree  it’s  hazardous  and  should  come  down.  Do  you  want  another  one  put up?”  “I’m not sure. I have a budget, so I guess it’ll be determined after all  the necessary stuff has been done.”   

24   

The Ghost Inside by j.j. Keller      She bit her lower lip, a cute innocent movement. The warmth in the  garage,  the  limited  light  filtering  in  made  her  look  like  a  goddess  and  damn it, he didn’t want to worship her. Yes, he did. He’d love to press his  lips to hers and take some of her sweet nectar.  Griff  didn’t  know  what  was  wrong  with  his  mind.  He  didn’t  usually think random thoughts like that. He shoved his hand back into his  pocket, and glanced at the door. “All right. Let’s go to the barn.”  He hoped she’d want  to  restore this  wonderful  piece of  history.  It  would  take  more  money  to  rebuild  versus  tearing  it  down,  but  the  barn  had been glorious in its day, and it would be again. They walked into the  dark interior. The front was open as the door had fallen off years before.  He knew the inside of the building like the back of his hand. He had his  first  kiss  with  Marilee  Smith  in  the  very  spot  where  Jacey  stood,  and  several years later, he de‐virgin‐ized Kelly Jones in the second stall on the  west side of the barn.  Jacey  pounded  on  a  few  of  the  supporting  posts  and  opened  the  door to the tack room. Dust, straw and the sweet scent of hay filtered into  his nostrils, stirring his happy memories and making him soften, to want  the woman standing next to him more and more.  She swiveled to face him. “I hope it can be restored. I love old red  barns and I think it adds to the history of the estate.”    He  fell  a  little  in  love  with  her  at  her  statement.  He’d  hoped  she  wasn’t  a  modernist,  wanting  to  tear  down  the  redeemable  artifact  of  the  past.  She  didn’t.  She  wanted  to  refurbish  the  barn.  They  had  a  common  love in restoration and his heart did a little gambol to leap and skip about  playfully.  His soul mate could be standing in front of him.  Griff lusted after her form and now he wanted to get to know her  as  a  person.  His  sex‐deprived  desperate  mind  imagined  backing  her  up  against  the  nearest  post,  with  his  hand  holding  the  clipboard  above  her  head  and  kissing  her.  A  hot,  wet,  lip  and  tongue  plunging  mouth‐to‐mouth  engagement.  Instead  of  slugging  him  as  he  suspected  she’d do, she’d respond with as much passion as he gave.    He  stepped  closer  to  her,  unable  to  resist.  “Yes,  I  love  old  barns, 

25   

The Ghost Inside by j.j. Keller      too,” he breathed near her mouth.    Her tiny pants filtered into the air around them as her intense stare  held his gaze. She’d taste like coffee, rich, dark, intoxicating coffee.  Her lips would be tender under his. The heat went up a notch. The  scent of straw and horse of the barn brought him back to reality. She was a  client.  He  had  never  crossed  that  line  before  and  he  refused  to  do  so  today.  Reluctantly, he took a step back. She lifted her fingers to her mouth,  as  if  the  kiss  had  occurred  and  watched  him  as  would  a  cautious  cat  corned by a dog.  “I’ll take a look at the lake and the back of the property before the  sun  sets.  Do  you  want  a  written  proposal  before  I  start,  or  get  my  men  here tomorrow?”  “How  much  to  thin  the  woods  and  take  down  the  garage?”  She  wrapped her arms around her waist.  “Six thousand and I’ll haul away the trash.”  “I  agree  to  those  and  you  can  start  tomorrow.  Please  give  me  an  estimate  for the barn restoration,”  her  cheeks flamed a  red  tint, “and the  lake and whatever else to improve the grounds.” She held out her hand to  shake.  “It’s  a  deal  then.”  He  extracted  a  hand  from  his  deep  pocket  and  shook hers. “Good night.”  “Good night, Mr. Carpenter.”    * * * * *    Without looking back, Jacey ran into the house. She touched her hot  cheeks. No man before had made her feel so full of life, sexual. His simple  touch created a gush of warmth. A hand shake—by the handy man. Why?  Why had his focus on her face made her want to rip his clothes off and try  out the firmness of the straw? It was illogical. They were talking about a  barn, not an aphrodisiac.  He drove away as she opened the door to the front parlor. A smile  formed  on  her  face  as  she  planned  her  next  assault.  She  jerked  the 

26   

The Ghost Inside by j.j. Keller      window,  allowing  sweet  air  in  and  slid  the  gauzy  panels  off  the  curtain  rod. She carried the cloth out to the garage, tossed it in a metal trash can,  and grabbed an electric tree trimming saw from the workbench.  A pull of the start string, the saw gave a light purr. She lugged the  machine  to  a  window.  There  was  plenty  of  gas  sludge  in  the  bottom,  so  she  pressed  the  prime  button.  Another  long,  fast  pull  and  it  took  off.  Fearful it wouldn’t start again, she carried it into the house blasting with  sharp grinding noises. She turned on all the lights in the foyer, threw open  the  door,  and  lit  up  the  parlor  so  bright,  outsiders  would  think  a  movie  was being filmed.  “Listen  up,  ghost!  Maybe  you  don’t  have  a  sense  of  smell,  but  breathers  do  and  this  room  reeks  of  cat  pee.  It’s  offensive  to  me  and  anyone  who  would  walk  into  this  house.  The  furniture  has  to  go.  The  floors will need to be cleaned and saved if possible. So deal with it,” she  shouted and started sawing off limbs, first the chairs. She tried to cut the  fainting couch down the middle. She wasn’t strong enough.    As the motor powered down, she wiped her brow. She carted all  the  small  pieces  out  and  placed  them  in  the  garage.  Several  tugs  on  the  couch  and it rested on the porch.  She  leaned  against  the door  frame and  evaluated the house. Would she have the courage to flip this house? Once  restored  it  would  be  beautiful  again.  Tingles  of  excitement  about  the  challenge ahead of her made her giddy. Jacey had fallen in love with the  haunted  Ames  Mansion.  She  sighed,  shut  the  door,  and  trudged  up  the  stairs.  First  step  was  to  get  clean.  The  hose  device  on  the  shower,  while  awkward at first to use, was invigorating to her skin. She scrubbed off the  sweat, dried, and soothed on lotion. Dressed in her lightest clothing, a pair  of  blue,  green  and  red  plaid  boxers  and  a  thin  white  spaghetti  strap  T‐shirt,  she  tromped  downstairs.  She  got  a  banana  and  a  few  graham  crackers along with the rest of the coffee. She filled the carafe with water,  added  java  to  the  basket  and  the  pot  was  set  to  brew  at  eight  the  next  morning.  Jacey  trotted  upstairs,  extracted  her  cell  phone  and  charger  out  of  her  purse.  She  plugged  the  charger  in  the  electrical  outlet  and  set  the 

27   

The Ghost Inside by j.j. Keller      phone on the bedside table. She nibbled on a broken cracker and keyed in  the ten digits on the cell.  “Greeks  Pizzeria,  place  your  order.  Serving  up  a  hot  one,”  Matt  bellowed.  “Are you drunk?” she asked.  “No,  honey,  just  a  little  tipsy,  waiting  for  the  guys  to  play  some  cards. I miss you,” he murmured.  “First,  I’m  not  your  honey  and  you  only  miss  having  someone  to  pick  up  after  you.  Will  you  give  me  an  assessment  on  the  house?”  She  held the phone between her ear and shoulder and peeled back the banana.  “Sure.  I’ll  give  you  a  discount  if  you  list  with  me,”  his  voice  slithered across the transmission.  “I’ve  had  the  discount.  I  just  need  an  evaluation  of  the  property.  Can’t  pay  a  commission.  Feel  free  to  bring  a  couple  of  yard  signs  with  you.”    She  wrapped  her  tongue  around  the  tip  of  the  banana  getting  a  feel for it and sucked off a piece.  “I’m not with her anymore,” he whispered.  She was probably in the room with him. “Uh, huh.”  “Do you have a spare room for me, if I come down tomorrow and  give you a price comparison?” he asked, in an even lower whisper.  “Yes,  I have just  the  room for you.”  She  smiled,  as  she thought  of  moving the cot from the servant’s room into the parlor.  “I still have the directions, so I’ll see you tomorrow about three, Mr.  Jacey,” his voice louder. Mister?    Matt lied to whoever was in the room.  “Great.  Can’t  wait,”  she  drolly  responded.  She  clicked  end  and  pressed number three.    “Hi,  how’d  your  day  go?”  She  shoved  the  uneaten  banana  into  a  plastic bag and took a sip of coffee.  She  listened  to  Ericka  talk  about  her  frustrating  day  in  court,  and  opened the drawer in the nightstand. Stuck. Damn, she didn’t think she’d  have to do any restorations in this room. She put the phone on speaker, as  Ericka continued to complain about her peers and the justice system.  Jacey hunkered down in front of the piece of furniture and tugged  with both hands. A budge, she knelt and pulled with all of her remaining 

28   

The Ghost Inside by j.j. Keller      energy. The drawer plunged and she fell onto her butt.  “Jacey, what happened? Is it the ghost? Get the sacred book!”    “I’m fine, Ericka. I was trying to get a drawer open and fell on my  rear.” Jacey rose and rubbed her backside.  “So, what is the house like?” Ericka asked, her tone relaxed.  “It’s  a  big  mess,  but  I’ve  fallen  in  love  with  it.  You  will,  too.”  As  Jacey  expounded  on  the  details  of  the  house,  Ericka  laughed.  Ericka  always  went  antique  shopping  with  her,  and  probably  knew  more  particulars regarding this time period than Jacey did.  “I’ll  check  into  using  my  uncle’s  discount  to  get  you  appliances,”  Ericka stated.    “Thanks, all the help I can get financially will be great.”  “Call  me  tomorrow  and  in  a  few  days  I’ll  be  there,  at  the  bewitching hour.”  Jacey snorted. The girl didn’t know when to let go.  She  rifled  through  the  drawer,  not  finding  anything  of  value.  The  contents  were  dumped  into  the  plastic  bag.  A  lump,  she  flipped  the  bin  over.  Underneath  the  wood  panel,  a  skeleton  key  had  been  duct  taped.  She smiled. A key to the swords. She pulled the adhesive off and held the  key between her fingers. Tomorrow her search would begin.    The duct tape had writing, bold and black. She unraveled the strip.  Aged and wrinkled she made out the words. Key to heart’s treasure. Megan.  Excitement tingled in Jacey’s stomach. She had a very important piece to  the puzzle. Now all she had to do was find whatever the key unlocked.  The  key  fit  nicely  onto  a  long  white‐gold  chain.  She  placed  it  around her neck and slid under the covers.  The silence in the house was profound. As a child her brothers had  turned  the  lights  on  and  off  to  scare  her.  They  rubbed  pieces  of  wood  together and brought in a box of crickets. Her brothers weren’t here, but a  ghost  was  in  the  house.  Would  she  experience  floorboards  creaking  and  lights  switching  on  and  off?  Night  animal  sounds  filtered  through  the  cracks. She threw back the covers, plodded over to the door, then shut and  locked the portal.  Jacey  dreamed  of  a  handsome  light  haired  man,  with  blue‐green 

29   

The Ghost Inside by j.j. Keller      eyes  and  a  winsome  smile.  He  wore  a  skin  tight  T‐shirt  with  a  logo,  Timeless  Treasures.  A  sword  pierced  the  ground  and  beside  it  laid  an  open  chest  filled  with  pirate’s  booty.  Griff  drew  her  into  his  arms  and  kissed  her  with  his  body  pressed  tight  against  hers.  The  kiss  wasn’t  a  soul‐searching exploration lip‐lock, rather a hard and hungry attack of her  mouth. 

30   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Chapter Four    Three  days  into  the  outside  renovation  made  a  huge  difference  in  landscaping  and  the  property’s  ambiance.  The  wild  shrubs  and  overgrown  trees  had  manifested  into  a  picturesque  forest.  From  her  bedroom  window,  she’d  glimpsed  a  gazebo  setting  near  the  water.  The  outer  edges  of  the  wetland  had  been  scraped  and  a  conservationist  currently plotted out a scheme for planting wildlife friendly plants.  Jacey  sorted  through  the  pile  of  wood  pieces,  selecting  a  few  chunks. She placed them in a basket, added twigs, large pieces of bark and  a  few  nuts  and  pine  cones.  The  table  saw  and  workbench  set  up outside  the door of the barn looked seven feet in length. A long yellow extension  cord covered the length of yard and was plugged into an electrical outlet  at the house. She stepped over the power source and set her booty on the  ground beside the saw.    A quick scan proved Mr. Carpenter, Griff, wasn’t  outside. She entered the barn.    Griff  nailed  a  two‐by‐four  to  the  loft  floor.  She  patiently  waited,  enjoying  the  view  of  his  fine  rear  as  she  did.  The  board  hammered  into  place, he climbed down the ladder.  “Hi,” she said. Her heart beat in pace with a woodpecker knocking  holes in her barn or house.    “Hi,” he responded, meeting her glance and holding a stare.  “The  house  looks  so  much  better  since  the  garage  has  been  removed.” She broke the eye‐lock and  glanced around the  barn.  The  last  time  she  was  in  this  place  she’d  imagined  him  kissing  her.  She 

31   

The Ghost Inside by j.j. Keller      experienced  a  fresh  tingle  on  her  lips,  hoping  a  kiss  would  transpire  today. Now.      “Next week the barn’s restoration will be complete, and we’ll start  on the interior.” He nodded toward the house, while twirling his hammer  around like a gunslinger of the past would a pistol.  “Great.  Do  you  mind  if  I  use  your  saw?”  She  pointed  toward  the  light coming through the new, sliding, barn doors.  “Do you know how to use the saw?” He slid the hammer into the  pouch on his belt.  She clasped her hands behind her back. “I’ve seen it being used on  HGTV, and I’m pretty sure I could manage it.”  If men rolled their eyes, she was sure his would have had. Instead  he frowned and stuffed his hands into his pockets. “Let me see what you  wanted to use it for.”  She  shot  him  her  most  pleasant  smile,  pivoted,  and  with  slow  precise movements strolled to the opening of the barn. His boots slapped  on  the  floor  as  he  followed.  A  groan  came  from  behind  her.  Her  smile  widened and her sway slowed.  The moment they walked outside the barn, the bright light blinded  her. Her eyes adjusted and she glanced at Griff to see him shading his face  with his  hand. She bent over  to  pick  up the  basket. A  cough  pierced  her  ears.  She  glanced  behind  her.  His  hand  rested  on  his  chest  and  his  forehead beaded with sweat. The heavy basket pulled her arms. Her grip  loosened. He rushed forward.    “Here, let me get that.” He took the basket from her, exhibiting his  brawn, and set it on top of the workbench.    She praised his bench press, because he lifted the tail of his T‐shirt  and  wiped  off  his  brow,  allowing  her  to  see  his  six‐pack  abs.  And  now,  she was sweating.  He  lowered  the  shirt  and  glanced  at  her.  Today,  he  wore  a  deep  ocean blue shirt with a large hot tub smack dab in the middle of his hunky  chest. Potter’s Pools splashed across the edge of the pool’s wood base and  highlighted his slim waist. Her heart beat with a rate as fast as the wood  chipper whittling away at the branches. 

32   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “What did you want to do?” He asked, with an annoyed little tone,  like it wasn’t the first time he had to ask the same question.  “Birdhouses,” she stammered. Her hand shook as she removed the  log, bark, and vines. “Folk art bird houses. I wanted to shave off the top of  this  log,  at  an  angle  and  glue  the  bark  to  make  it  a  roof.  I’ll  add  the  bramble branches around the bottom and maybe some nuts and cones.”    He  fit  the  bark  onto  the  end  of  the  crooked  V  made  by  the  woodsmen when they lopped off the branch.  “If it’s a smooth slope the bark will fit tight at the top and adhere  better.” She used two pieces of bark and slid them together at the tips.  “I see. I’ll take care of it.” He removed the four chunks of wood and  placed them on the other side of the table saw.  “I don’t want to interrupt your work. Just show me how to turn it  on, and I’ll be fine.” She wiped her sweaty hands on her shorts.    “You’ll cut off your hand,” he admonished.    “Grrr,” she mumbled.  “If you insist, I’ll show you how to operate it. If, and that’s a big if, I  feel you’re able to operate it alone, I’ll let you saw the wood.” His jaw was  tight and instead of his hands being in his pockets, they crossed over his  stomach covering the pool.  “Deal,” she said and dabbed her hands against her blouse.    The woman was going to kill him. Could a man die from having a  constant  erection?  He’d  find  out  because  now  she  asked  him  to  use  his  saw. She’d slice off her fingers, and he’d be the guilty one. Why wouldn’t  she  just  agree  to  let  him  cut  it?  It’d  only  take  a  minute.  The  heat  level  already at 85 degrees climbed higher and higher the closer she got to him.  He pointed to the backside of the blade. She wiggled her tight little  butt  in  front  of  him  and  looked  at  him  like  she  expected  him  to  be  a  la‐de‐da gentleman. Damn right he would. He had too many issues in his  life  to  have  a  woman  whittle  her  way  into  his  heart.  Where  had  that  thought come from? Bed. Whittle her way into his bed.  He slid his hands onto each side of her and inhaled her scent, a mix  of citrus, spice, and cleaning fluid. She was still cleaning. He imagined it  would  take  quite  a  bit,  considering  the  smell  of  the  couch  he  tossed  into 

33   

The Ghost Inside by j.j. Keller      the dumpster.    “Mr. Carpenter?” Her lips were inches away from his. A touch, just  a  little  nibble  and  he’d  get  rid  of  the  erection.  Okay,  too  much  dust  and  too many wood shavings from the saw attacking his brain. A kiss would  only increase his desire to become one with her. What was frickin’ wrong  with his mind today? Sex was sex. He’d never had the desire to even think,  become one. Until today.  “First,  you  need  to  put  on  protective  eyewear.  This  is  never  an  option.  Always  wear  the  goggles.”  He  held  out  a  pair  of  clear  plastic  safety  glasses.  She  took  them,  touching  his  fingers  in  the  process  and  sending a zap of energy through him. He snapped another pair out of his  toolbox and slid them onto his head.  You can do this. Think of all of the women you’ve had to pay off because of  John. She’s just a woman waiting to saw a birdhouse.  “Okay, there are lines to follow to help you get a straight cut,” he  guided  her  through  the  first  cut.  He  gently  touched  her  soft  skin.  His  erection  hardened.  Almost  there.  The  noise  from  the  motor  and  the  shaping of the wood prevented any further conversation.    His  hips  spooned  perfectly  with  her  backside.  He  closed  his  eyes  for a moment, adjusting as his face came into contact with her delicate ear.  She  wore  tiny  pearls,  dangling  between  wisps  of  loose  reddish‐brown  hair.  She  had  sun‐warmed  skin.  He  was  sure  most  men  who  knew  her  dreamed  of  being  in  this  position,  in  touch  with  Jacey  Hewson.  She’d  provided  the  perfect  opportunity  for  him  to  ask  her  for  a  date.  As  he  guided her hands along the rail, his arms rubbed against the sides of her  breasts. They were supple, full, rounded, and appeared to be flawless.  He  shut  off  the  motor,  held  two  pieces  of  bark  up  to  the  log,  a  perfect fit. Just like him and Jacey.    NO!  You’re  in  debt  and  close  to  having  the  blackmailer  of  the  century  apply  pressure.  You  idiot.  You  don’t  have  time  for  a  woman.  She’d  expect  commitment and  marriage. Get rid of her  now, before  you  do something  stupid,  like kiss her.    His lips brushed her cheek.  She pivoted, staring at him with parted lips. 

34   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “I need to get busy with my job. Just leave it and I’ll cut the rest.”  He placed the log they shaped together into her basket with the bark and  handed it to her.  Griff  tried to  ignore the hurt  look that crossed  her  face. When  her  eyes  glassed  over,  he  walked  over  to  his  rack  of  lumber.  Don’t look back,  whatever you do, don’t look back.      * * * * *    Jacey didn’t see Griff again until the sun was setting the next day.  He’d  avoided  her.  Yesterday,  she’d  found  three  birdhouses,  with  roofs  attached,  on  her  kitchen  stoop.  She  threw  on  a  few  twigs  and  added  the  trio  to  the  stash  she  had  collected  in  the  library.  The  estimate  for  the  interior had not been given to her. She wanted to balance her finances to  see where she stood.    A  large  trash  bin,  similar  to  those  in  the  alleys  of  Indianapolis,  appeared outside the house. He must have shoved the couch inside. She’d  continued  to  pack  the  unwanted  items  and  toss  refuse  in  the  dumpster.  Why  was  he  avoiding  her?  She’d  been  very  friendly  when  they’d  talked  about  what  needed  to  be  done and  what  she  could  afford  to  do.  He  had  his hands tucked in his pockets and always kept his tight body a step back  from her. Perhaps he wasn’t as attracted to her as she was him.  She carried a load of old papers onto the front veranda and placed  them in the Radio Flyer wagon. Tomorrow she’d start to read through the  newsprint to find out why they had been saved. She glanced up to see her  handy  man  coming  towards  her.  Great,  now  she’d  get  an  idea  of  what  needed  to  be  done  on  the  inside  to  make  the  monster  of  a  house  marketable.  “Ms. Hewson, how are you today?’  “I’m  quite  well,  thank  you,  Mr.  Carpenter.”  She  looked  into  his  eyes. The color of the shirt brought out the blue‐green. Today, the material  over  his  tight  muscles  claimed  Sky’s  Cleaners  would  refresh  all  your  fabrics. A plane with a banner flying behind it was the icon. A quick flash  of  yesterday’s  pool  shirt  and  how  his  strong  chest  pressed  against  her 

35   

The Ghost Inside by j.j. Keller      back made her tingle in all the right places. He was gorgeous. Maybe, if he  wouldn’t open his mouth, they could come to an agreement on where to  put the handy part of his moniker.  “Please call me Griff.”    She nodded her head. Please don’t make me start to like you as a person.  I really just want to ease the ache between my thighs.  “If  you  have  a  moment,  I’ll  show  you  what  we’ve  accomplished  and take a look inside to see what needs to be plotted out for renovation.”  He studied her like she was an alien.  “Yes,  good  idea.”  She  stuffed  her  hands  into  her  pockets.  Griff  made  her  hungry  for  something  she  thought  she’d  let  go  of  a  long,  long  time  ago.  Her  heart  pattered  a  quick  beat  against  her  chest  in  tune  with  the  chain  swinging  in  the  wind  from  the  bulldozer  and  clanking  against  the metal.    If  Matt  came  tomorrow  to  give  her  house  an  appraisal  she’d  ask  him  to  help  her.  He’d  canceled  twice  now.  She  needed  to  ease  that  ache  which was building the more time she’d spend with this beautiful handy  guy. Griff bent his head and stared at her apparent witlessness, his longish  brown  locks  blew  in  the  wind.  Lips,  too  perfect  to  be  on  a  man,  moved  and the bright white of his teeth showed through. No, Matt would not be  a substitute for this gorgeous guy. Her dreams were of Griff.  “Don’t you agree?” he asked.  Maybe?  She  hadn’t  a  clue  what  he  said.  She  was  lost  in  her  own  desire  fantasy,  between  him  and  her  in  the  barn,  against  the  post  with  loud orgasms. Damn, how to answer?  “Could you repeat that question please? My mind was elsewhere.”  She squinted her eyes to watch his face, attempting to concentrate on his  words this time.  “We’ll remove the brush against that hill about three acres away. I  suspect  there  is  an  old  mine  entrance  that  will  be  opened.  We’ll  need  to  decide if it’s hazardous.”  The sun cast a red glow on his profile and highlighted his perfectly  shaped  ears.  His  cheekbones  were  well  defined  and  his  nose  a  little  narrow on his face, but oh so attractive. Okay, back to the question. 

36   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “Sounds  like  a  good  idea.  It’ll  make  the  yard  look  miles  long.  Do  we call in a specialist?”  “I’ve  got  a  cousin.”  He  narrowed  his  eyes,  like  he  was  trying  to  read her. Can’t be done mister, many have tried and failed.  “Okay.”  She  instantly  visualized  a  T‐shirt  with  a  hunky  guy  holding  a  pick  and  wearing  a  miner’s  hat.  The  words  Mike’s  Mine  Inspectors splashed across the front.  He  nodded.  The  scent  of  his  cologne,  a  woodsy,  spice  scent  mingled with the sweat of hard labor, urged for her to move closer to him,  to  touch  him.  She  wanted  to  sniff  him  and  lick  his  skin.  Sniff  and  lick?  What is wrong with my mind today?    “Miss? Are you all right?” He shifted to be by her side and placed  his hand on her waist.    She  glanced  into  his  face  and  by  the  glint  in  his  eyes,  she  had  metamorphosed from a squiggly worm into a beautiful butterfly.    “Miss?”    He led her over to the bulldozer and sat her on the lower  step.  “Please call me Jacey. I’m fine. Maybe too much mold and must in  my system. I can’t seem to concentrate.”  “You  mean  from  inside  the  house?”  He  glanced  at  the  enormous  structure.  As  she  followed  his  gaze,  she  knew  the  grayish‐white  peeling  paint looked worse from his point of view. Among the cracked paint and  broken  boards,  the  stone  warmed  by  the  afternoon  sun  glowed  like  a  jewel.  She nodded.  “Do you keep the windows open, to air it out?” He slipped a piece  of her blowing hair behind her ear. Her stomach jumped.  “Except  at  night.  I’m  used  to  traffic  noises  and  the  silence  of  the  night  bothers  me.”  She  glanced  at  the  house,  the  second  story  master  bedroom,  where  she  heard  noises.  Not  just  the  creaking  that  sometimes  happens  in  old  homes.  The  ghost  hovered  around  her,  it  existed.  She’d  experience her skin being stroked. A gentle wisp of wind, from the side of  her face, to her breast, and down her side. The intimate caress, while cold,  heated her and she threw off the quilt on her bed. 

37   

The Ghost Inside by j.j. Keller      Chills ran over her. Last night the light in the bathroom flicked on  and  off.  She  wanted  to  hide  under  the  covers.  Instead  she  slammed  the  door shut. The ghoul was doing his best to get Jacey’s attention.    “The  animal  noises  don’t  bother  you,  but  only  silence?”  Griff’s  glance darted to the house, to the grounds and back to her.  She  locked  gazes  with  him.  “Yes.  Sometimes  I  feel  like  a  creature  has crawled under the covers with me and is climbing all over me. Sounds  like I’m a little crazy, huh?”  He  shook  his  head.  “Nope,  probably  just  spiders.  I’ll  bring  over  some insect spray tomorrow and douse your house with it, inside too.”  She  whispered  under  her  breath,  “Spiders.  I  wish…”  and  crossed  her arms at her waist. “Great. I’d like to get an estimate for the repairs. I’ll  air out the house for you.”  “Really  bad  inside,  huh?  Old  Maid  Megan  never  really  left  the  house  except  for groceries and stuff.  Her  trips  to  the store were  few  and  far  between.”  He  wrapped  his  arm  around  her  shoulder  and  held  tight.  She appreciated his consideration and snuggled into his warmth.  “Yes,  Mr.  Carpenter.  It’s  not  in  good  condition  right  now.”  She  scooted a little closer to him. “Did my aunt ever mention a ghost?”  “Not to me, but there was gossip. Please call me Griff.”  “Griff. Is that short for Griffin?” She glanced into his ocean eyes, a  quick moment because she wanted to concentrate.  “Most  of  the  time,  but  my  parents  just  named  me  Griff.”  He  grinned, like it was an old joke.  “Do  you  know  why  Aunt  Megan  didn’t  leave  the  house  very  often?”  “Some say it was because of the ghost.” He squeezed her arm.  “I  don’t  want  to  believe  in  ghosts.  Do  you  believe  in  the  paranormal?” She lifted her head and her nose touched the bottom of his  chin. Her words denied the truth. There couldn’t be a logical explanation  for the furnishings magically reappearing in the room. A ghost existed in  the Ames Mansion.      “No, can’t say that I do.”    His perfect lips moved.  They  were  mere  millimeters  away  from  hers.  If  she  tilted  forward 

38   

The Ghost Inside by j.j. Keller      just  a  bit,  they’d  bond.  She  wanted  that  connection.  The  longer  she  sat  with  him  on  the  very  hard  steel  step,  with  her  hip  bumping  against  his,  the  ache  grew  stronger  between  her  thighs.  The  tingle  in  her  stomach  multiplied, and she seriously wanted to kiss this man.  She leaned forward and at the touch of her mouth to his, the wind  picked up and blew shards of dried dirt between them. He jerked as if she  had used mace on him.  He released her shoulder and shook his head, as if to clear it.  Griff  rose  from  the  seat.  She  grabbed  onto  the  sharp  edge.  She  righted  herself  and  glanced  around  the  yard.  When  had  his  co‐workers  left? How long had they been sitting on the bulldozer?  “I’m  late  for  an  appointment.  I’ll  talk  to  you  tomorrow  about  getting  inside  the  house.  The  mess  won’t  bother  me.”  He  held  out  his  hand.  Did  he  want  to  shake  her  hand  or  help  her  off  the  seat?  She  extended her dry, rough paw, smelling of Pine Sol cleanser and mildewed  newspaper. He gave her fingers a shake and walked away.  Jacey blew out a breath. Okay, so she had repelled him. She had too  much  work  to  do  anyway.  She  rose  from  the  yellow  grate  and  circled  a  three‐sixty. Where had the wind gone? It blew for what, ten seconds? She  eyeballed the trees, not a bit of breeze blew the branches at all, but as she  scanned the yard she noticed two things.    First the beauty of the property  could  not  be  denied,  and  second  Griff  was  doing  a  remarkable  job  restoring the barn. It had started to take life again. The man was a genius  with his hands.  Several hours later  the remainder  of  newspapers  had  been moved  to  the  red  wagon,  and  the  room  had  been  cleaned.  She’d  tackle  the  file  cabinet  another  day,  the  newspapers  held  a  mystery  for  her.  Why  had  they been preserved?  She  grabbed  her  purse  and  headed  into  Cyan.  A  mini‐refrigerator  and  a  salad  were  at  the  top  of  her  list.  The  local  electronics  store  had  a  terrific  supply  of  small,  low  energy  cold  storage.  Next  she  went  into  a  small  market,  which  had  a  billboard  boasting  locally  grown  vegetables.  She  stocked  up  on  the  green  stuff,  milk,  eggs,  and  cheese.  The  grocery 

39   

The Ghost Inside by j.j. Keller      items loaded into the trunk of her car, she made her way home.  Eleven bells clanged from the Grandfather clock in the hallway as  she  climbed  up  the  stairs  to  finally  end  the  day.  The  time  passed  by  quickly  and  she  had  accomplished  very  little  in  that  span.  No  sign  of  a  sword.  No  hidden  rooms  or  even  a  safe  built  into  the  wall.  Tomorrow  would be a new day. She’d get through the newspapers and start cleaning  the upstairs.  The  toiletries  aisle  of  the  store  had  contained  a  display  of  locally  made  green  apple‐scented  body  wash  and  lotion.    She  showered,  dried  and dressed in a thin gauzy nightgown to remain as cool as possible. She  climbed under the covers smelling of the sweet fall fruit, and dreamed of  Griff.    He came to her, in the barn, and gently touched her hair, wrapping  a piece around her ear. His mouth touched the side of her face. He sniffed  her  skin.  She  could  feel  his  smile  next  to  her  cheek.  She  pressed  against  him. His arousal obvious and her need great, she rubbed her hips, a gentle  gyration prompting him to act.  The scent of horses past sprung from the straw as he lowered her to  the  ground.  His  hands  encompassed  her  body  and  his  mouth  did  wonderful  things  to  her  nipples.  He  sucked  and  pumped  her  breasts,  making  them  ache  with  the  need  to  have  more.  She  moaned  and  he  moved  to  kiss  her  as  he  had  earlier,  with  a  force.  His  tongue  greedily  explored her mouth.    She  returned  the  touch,  seeking  fast  pointed  action.  Sensations  attacked her from all angles. Her lips heated from his mouth. The ache in  her  breasts  eased  as  his  fingers  rolled  her  nipples.  His  penis  at  her  entrance  pressed  against  her  hot  spot.  Suddenly,  he  was  everywhere  at  once and jolts of desire pulsed through her body. She lifted her hips and  thankfully  he  entered  her.  Hard  and  large  he  moved  in  and  out.  She  climaxed with such velocity, her breath caught in her throat. He attacked  her  mouth  again,  repeating  the  motion  and  her  body  pulsated  with  the  recent release, little climatic aftermaths.  “Oh, Griff,” she moaned.  The  sensations  stopped,  her  lips  chilled  and  the  throbbing  inside 

40   

The Ghost Inside by j.j. Keller      her ended. The dream ended as quickly as it had begun, leaving her cold  and hollow. 

41   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Chapter Five    The  next  morning  Jacey  yawned  and  stretched  in  the  bed.  What a  great  dream!  She  moved  her  legs  to  the  side  of  the  bed,  leaned  her  head  onto  her  hands,  and  scrubbed  her  face.  Her  white  gown  lay  in  a  pile  on  the floor. As she bent over to pick it up she noticed the residue, from her  climax, had dried on her thighs.  The orgasm had been real. She instantly pictured Griff in her mind,  his  handsome  face,  his  scarred  hands,  and  his  warm  hard  chest.  Why  hadn’t she dreamed of touching him? Why couldn’t she bring to mind his  scent?  Her  first  thought  of  him  would  be  his  spicy  woodsy  cologne.  No,  the picture in her mind was of his sweet shy smile, hands in pockets and  tacky logo shirts.    She  checked  the  clock,  too  early  to  call  Ericka.  Excitement  riddled  her  skin,  she  couldn’t  wait  to  tell  her  how  refreshing  it  was  to  simply  dream  about  sex.  Almost  better  than  having  sex.  She  rose  from  the  mattress.  A  wave  of  warm  air  hit  her  hot  naked  body.  The  window  was  open. How could she have opened the window? The  casement had been  nailed shut. Morning sun filtered through the leaded glass.  The  creepiness  of  the  window  and  silence  in  the  room  disturbed  her. She flipped on the stereo to 95.9, and the announcer stated they were  going to play John Mellencamp’s hits, all day long. “Small Town” jingled  out  of  the  speakers.  Her  hand  moved  over  her  body  reawakening  the  tingles  and  her  stomach  muscles  tightened  as  the  stir  of  her  orgasm  last  night emerged again. She pulled the shower head down and allowed it to 

42   

The Ghost Inside by j.j. Keller      pulse  between  her  legs.  The  stream  refreshed  and  invigorated  her,  until  the water ran cold.    She shook  off chills and  wrapped  into  a  towel.  I wonder if Griff has  arrived yet.    A look, a touch, and if she was lucky, a caress, and she’d be good  for a few more days. The brush snagged her hair. She grabbed a bottle of  no‐rinse conditioner off the back of the sink. As she gazed into the mirror,  the word Kit was carefully and slowly being printed in the condensation.  She  pivoted  to  look  behind  her,  nothing.  A  few  steps  into  the  bedroom, which proved to be empty, her heart beat a quick tandem to the  drum beat of Mellencamp’s “Jack and Diane”.    “Oh  yeah,  life  goes  on,  long  after  the  thrill  of  livin’  is  gone’,”  she  sang along with John and the radio.    The noise in the room didn’t alleviate her sudden fear. Sultry winds  blew,  carrying  her  voice  throughout  the  room  and  in  all  probability  out  the window. She couldn’t sing, never had the talent and even to her own  ears  the  words  screeched.  But  her  own  banshee  tunes  were  better  than  being  alone  with  a  ghost.  She  shut  off  the  radio  and  bulldozer  noises  hummed in the background. She ran to the window and peered out. Griff  was  waving  his  clipboard  at  a  man  who  was  shoveling  a  load  of  wood  debris into a dump truck.  The  truck’s  motor  died  and  two  sets  of  eyes  glanced  upward.  She  jerked away from the window,  snagged a  pair  of shorts  and  tank off the  mission style bench at the foot of the bed, and ran back into the bathroom.    “Changes comin’ round real soon,” she mumbled with a lift at the  end. Tentatively, she glanced at the mirror.  The humidity had dissipated and the reflective glass was clean. The  word  had  to  have  been  a  mirage.  Too  much  dust  and  mold,  it  was  affecting  her  mind.  She  grabbed  her  eyeliner  and  applied  it,  then  she  skirted the brush with shadow across her eyelid. The mirror had frosted.  With  great  caution,  she  touched  her  index  fingertip  to  the  glass.  The  surface  was  shockingly  cold,  and  as  she  pulled  her  finger  away  as  the  words,  ‘I  was  inside  you’  appeared  in  bold  print  within  the  white  icy  condensation. 

43   

The Ghost Inside by j.j. Keller      Okay,  she  didn’t  disbelieve  paranormal  theories.  All  of  her  family  members believed a ghost lived in the Ames Mansion. She had witnessed  the furniture reappearing in the parlor and the odd caressing of her skin,  but couldn’t make her mind wrap around the true possibility. Could she  deal with this? Could she believe the ghost communicates like a human?  Get logical here, you’re an English teacher, ask questions. Prove the theory.  “All right, Mr. Ghost, what do you mean you were inside me?”  The  glass  cleared  and  new  frost  appeared.  ‘Kit’  and  then  ‘TEN  inches.’  “You used a kit to make me come? I didn’t realize ghosts could use  a dildo.” She picked up her lipstick and rolled it over her mouth using the  now clean cheval glass. Her calmness amazed her. Here she was carrying  on a conversation with a phantom.  Not  quite  confident,  a  chill  ran  through  her  when  the  imager  frosted up again.  ‘No,’ was boldly printed and then in cursive, ‘Christopher’.  “Oh, so your name is Christopher, but you want to be called Kit.”  She fluffed her hair.    The  doorbell  rang,  so  she  didn’t  wait  for  his  response.  She  ran  down the stairs. There he stood, the man of her dreams. The guy who had  given  her  the  best  fantasy  orgasm  she’d  ever  want  to  experience.  She  glanced behind her, or had he?  “Hi, Griff,” she breathed and connected her gaze with his.  His eyes glowed with humor. Griff must get this adoration stuff all  the time.  “Good morning, Jacey. How are you feeling this morning?”  “Well, thank you. And you?”  “Good. Good. I’d like to take a look around the inside, if you don’t  mind.”  “Inside?”  Her  heart  palpitated  to  a  frightening  fast  beat.  “Sure.  Want me to show you around?”  “Only  if  you  want  to.  Do  you  mind  creeping  in  the  rafters?”  His  professional eye scanned the foyer and rooms nearby, seeking weak areas.  He made notes on a clipboard. 

44   

The Ghost Inside by j.j. Keller      She had to think about that for a moment. Follow him, see his tight  buns, move this way and that. “Ah, thanks, I think I’ll get a drink and sit  in the gazebo. Find me if you need me?”  His grin widened. Would it be ridiculous for her to fan her flushed  face? She’d not give him the power of knowing how much he affected her.  Resist!  His grin fell, with a nod of his beautiful head and a click of his pen,  he strutted off to the front parlor.    Jacey  went  into  the  servants’  quarters  and  dug  through  a  box  of  toys.  Two  items  remained  on  the  bottom  when  she  found  what  she  searched for. She snatched the Etch‐a‐Sketch, and reloaded the container.  She carried the toy into the kitchen. The automatic timer on the coffee pot,  hadn’t let her down. She filled a cup and mixed dried creamer making it a  latte. Sort of.  She  carried  the  cup  and  the  toy  out  to  the  porch.  She  was  able  to  wedge the red plastic plaything onto the wagon and pulled the load to the  gazebo. Settled onto a bench, she situated the wagon to her right and the  Etch‐a‐Sketch to her left.  “So, Kit, what’s your last name?”  She  waited  a  few  minutes,  sipping  her  coffee,  as  she  grabbed  a  newspaper off the top of the wagon.  “Oh, right.” Jacey placed the coffee on the ledge and picked up the  Etch‐a‐Sketch.  She  twisted  the  knobs  to  write  her  name,  using  graphite  under  the  plastic  surface  as  a  medium.  A  back  and  forth  shake  of  the  rectangle toy, the name erased, and she put it back on the bench.  ‘Ames’, appeared in perfect type.  “As  in  sword  forging  Ames,  originally  from  Ohio?”  Bees  buzzed  around  inside  her  stomach  with  such  excitement  she  wanted  to  scream.  The key burned against her chest. How lucky could she get? The very man  who forged the sword she was desperately seeking haunted her.  ‘Yes.’  “Why  are  you  still  here,  on  Earth?”  she  asked  and  flipped  a  newspaper to the next page. If anyone saw her talking aloud, they’d think  she was reading the paper orally. 

45   

The Ghost Inside by j.j. Keller      ‘Retribution.’  Jacey  sped  through  the  ads  and  noted  a  cut‐out  on  the  last  page.  She refolded the paper and placed it on the wood floor. “Because?”  She picked up another paper.  ‘Wife murdered.’  “Oh!  I’m  sorry.”  She  pushed  the  paper  to  her  lap  and  glanced  around, trying to visualize his image. “Truly, I’m sorry for your loss.”  A mellow calm settled into her as a soft caress patted her face. She  leaned into it. The gentle wind, a touch, not cold as before, rather warm.  ‘I  want  to  come  inside  you,’  in  perfect  print  took  up  the  entire  screen.  So, this was the reason Aunt Megan never  left the house. She had  sex  day  and  night  with  a  ghost.  Jacey  stared  at  the  house.  She’d  rather  have a real man. Griff came to mind.  “Where do you keep the dildo?”  A  twirling  cold  breeze  stirred  the  newspapers.  She  clasped  the  newsprint flittering across her lap. Her hair blew wildly and her stomach  rose  with  a  touch  of  fear.  The  wind  died  down  and  the  sun  beamed  its  bright rays into the gazebo.  Relieved,  she  said,  “that  was  fun,”  and  nervously  laughed.  Dear  diary, today I met a ghost, found out he violated me, and made fun of him. The  end.    She  flipped  the  pages  of  the  newspaper  and  came  across  an  ad,  Seeking information about a stolen sword called Diamondhead. Contact Megan—  “Am  I  interrupting?”  Griff’s  calm  voice  brought  her  out  of  her  musings.  “No,  please  have  a  seat.”  She  tapped  the  side  of  the  bench  and  noticed the toy. Kit had drawn a large penis with his name written beside  it. No, it appeared to have been traced onto the graphite. His printing on  the bathroom mirror had bold lines and was rough. The drawing in front  of her and Griff very accurately resembled a true to life penis with pencil  thin explicit detailed lines, almost, as if… Ewww.  “Is this yours?” He lifted an eyebrow and his jaw tightened.  “Ah.” She had nothing. No brain activity at all. A frantic beat rose 

46   

The Ghost Inside by j.j. Keller      to her throat. Damn, Kit. She glanced at the advertisement. “I’m searching  for a valuable sword. I thought if I tried to draw it, I could put an ad in the  paper.”  She  grabbed  the  Etch‐a‐Sketch,  touching  only  the  outside  red  plastic and shook it. “I don’t have a future as an artist.” She dropped it on  the stack of papers.  He  handed  her  the  estimate.  She  inhaled.  The  amount  was  astronomical.  How  could  she  afford  to  restore  the  entire  house?  The  repairs would take all of her savings.  “What  is  absolutely  necessary  to  be  done  in  order  to  sell  the  house?” Her fingers shook so much she couldn’t hold the paper. She put  the slip down on the bench and clasped her hands together.  “You’re  going  to  sell  the  Ames  Mansion?”  He  rested  his  back  against the railing of the gazebo.  “I must. I can’t afford to keep it.” She bit her lower lip. Would her  brothers loan her money? No, she would do this alone or not at all.  He stared at her for several minutes and then picked up the paper.  “I’ll take this home and get some estimates to see if I can get better rates.  The  electricity  must  be  updated.  I  found  the  original  set  of  kitchen  cabinets in the barn. I could probably sand and refinish them. The surface  is satisfactory. If possible, we’ll remove the granite and reuse the counter.  That might save you ten to twenty grand.”    “You’re willing to do that?” she asked in a whisper floating on the  wind.  He touched the top of her hand. “I’ll see what I can do to help you.  Are you able to paint?”  She nodded. His generosity and kindness made her heart thump.    “I need to go into Cyan to get some materials. Do you want to go  along, and we’ll pick up some paint?”  “Yes. Let me put on a jacket.” Mistake. She shouldn’t have said she  was  cold,  for  his  glance  shot  from  her  face  down  to  her  pearled  breasts.  They were beaded, because his rough hand and gentle nature had excited  her.  His voice was terse. “I’ll meet you at my truck in ten minutes.”   

47   

The Ghost Inside by j.j. Keller      He  tucked  the  estimate  in  his  pants  pocket,  and  practically  ran  to  his vehicle.  She rose from the bench, emptied her coffee, and lifted the handle  of the wagon. After wheeling it into the library, she ran up the stairs and  changed clothing. She added a fresh gloss of lipstick, snatched her bag off  the dresser and jogged out the door.  Griff  opened  the  door.  She  climbed  into  the  cab  and  fastened  the  belt.  “Ready?” he asked.  “Ready,” she replied.  “Hey small town guy, what do you do on weekends in Cyan?” She  glanced at his profile, as a smile formed.    Cripes, he was handsome.  “Sometimes  my  crew  and  I’ll  go  to  a  local  place  called  Witch’s  Brew. Or one of town’s events. A festival for the fourth of July takes place  in the park. One of the library’s fund raisers is a picnic basket auction.” He  glanced at her and winked. “A date comes with the basket.”  “Is  that  how  you  get  your  dates?”  She  grinned,  but  her  heart  pattered,  thinking  he  might  be  seeing  a  bid.  Not  that  she  wanted  a  relationship, but she’d sure enjoy spending time with him.    He chuckled. “I’ve been known to purchase a basket.”  “So  you  were  the  prize.  What  type  of  basket  do  you  bid  on?”  His  likes  and  dislikes  would  come  out  from  this  question.  She’d  already  pegged  him  as  a  conservative,  straight  by‐the‐book  kind  of  guy.  And  agreeable. He was considerate and conscientious as he’d proved time and  again. She’d  noticed the obvious ding on his truck.  Her  skidding  vehicle  had thrown stones, yet he hadn’t said anything.  Griff  stopped  at  a  light,  turned  his  head,  and  squint.  “Not  sure  what  you  mean  by  prize.  I  bid  on  a  basket  with  the  best  arrangement  of  items. Not necessarily the most traditional basket. I like color and one that  will stay with me. I’m not a man who shares.”  Was  he  talking  about  women  or  baskets?  She’d  pictured  all  the  women  clamoring  around  his  sexy  body  describing  their  baskets.  “Are  you seeing anyone special from the basket auction?”  “No, I haven’t found the perfect basket yet.” He sighed and drove 

48   

The Ghost Inside by j.j. Keller      the truck into a parking spot at Tradition Paint and Wallpaper.  All right, now she was really confused. “There’s always next year,”  she drolly replied and opened her door.  “Or sooner,” he said. At least that’s what she thought he said.    Was Griff Carpenter on a wife hunt? 

49   

The Ghost Inside by j.j. Keller                        

Chapter Six    “Griff,” she whispered into her  cell phone. The crackle of thunder  vibrated  the  French  door.  The  pitch  black  was  only  highlighted  by  the  streaks of lightening flashing through the air.  “Yes, who is this?” he barked.  “It’s Jacey Hewson, I shouldn’t have called you. If you’re busy, I’ll  just let you go.”  “No,  I’m  sorry,  Jacey,  I  didn’t  recognize  your  voice.  What’s  wrong?” he coaxed.  She heard the crinkle of sheets as he moved. Did he have a woman  with  him? Had  she disturbed  a  romp? She shouldn’t  have called him, as  she  listened  intently  to  the  background  noises.  Alone  or  with  a  woman?  Jealously reared its ugly hammer, Griff was hers. She should be the one in  his  bed,  being  kissed  by  those  perfect  lips.  Touching  his  spectacular  abs.    He should be plunging his hard cock into her.  Get real. Other than a hug and a brush of a kiss, he hadn’t touched  her.    Who  else  could  she  call?  She  didn’t  know  anyone  in  Cyan  except  Griff.  “I’m scared. The power’s out, and I don’t know how to fix it,” she  stammered.  “I’ll be right there.”  “No, please I don’t want to interrupt you, just tell me what to do.”  She  clamped  her  teeth  onto  her  quivering  lower  lip.  Scared,  she  didn’t 

50   

The Ghost Inside by j.j. Keller      want to stay alone in the house with Kit. Not that he’d harm her, but she  was afraid to sleep. Would she dream of Griff, while the ghost came inside  her?  Granted,  the  experience  was  lovely,  but  she  couldn’t  let  it  happen  again. Kit couldn’t replace the one she desired. Griff Carpenter.  “I’ll be there in ten,” he said and hung up the phone.  She  jumped  off  the  bed,  ran  the  toothbrush  over  her  teeth  and  combed  her  hair.  A  twist  and  a  knot  later,  her  curls  were  under  control.  She glanced at her white nightgown.    How  could  she  find  clothing?  She  pulled  out  what  felt  like  a  T‐shirt,  underpants  and  shorts.  As  she  passed  by  the  closet  door  she  jerked her  sweater from the doorknob. By the light of  her cell phone she  slid into the clothes. She grabbed her handbag and ran down the stairs.    A  twist  of  the  knob,  the  door  caught  by  the  wind  slammed  back  against the wall. She jumped. Griff, like  an  avenging angel, stood on the  porch  wearing  a  yellow  rain  slicker  with  a  blimp  sized  umbrella  at  his  side.    “I knocked,” he shouted over the crack of thunder.  She  threw  herself  into  his  arms  and  kissed  his  cheek.  “Thank  you  for coming to help me.”  “Ready?” he asked, rubbing his wet cheek against hers.  “Do  you  know  where  the  fuse  box  is?”  she  queried,  and  dropped  her arms from around his shoulders and put some distance between them.    Cold without his heat warming her, she tried to close the door to prevent  the wild wind from whipping through her.  “We’ll do it tomorrow. Come home with me,” he shouted over the  twisting rain blowing in from the west.  “To your house?”  “Yes,” he said, cocking a brow as if she was dense.  “Alone  with  you?”  she  asked.  Without  a  chaperone?  She’d  likely  ask  him  to  make  love  to  her.  Would  it  be  possible  for  her  to  control  herself? He was her sexy rescuer.  “Rely on me, I promise no harm will come to you,” he growled, like  she’d insulted him.  “No,  I  mean  of  course  not.”  She  stepped  onto  the  porch  and  he 

51   

The Ghost Inside by j.j. Keller      pulled the door, snapping it shut with ease.  “You  don’t  have  a  raincoat?”  He  shrugged  off  his  overcoat  and  placed  it  across  her  shoulders.  A  click  and  his  umbrella  burst  into  a  canopy.    “No,  didn’t  think  I’d  need  one.”  Her  teeth  chattered.  The  frigid  wind  waved  through  her  shorts.  The  outfit  was  a  poor  choice,  next  time  she’d be prepared for a power outage.  He wrapped his arm around her shoulders. Her body flamed from  his  touch.  A  true  gentleman,  he  held  the  umbrella  over  their  heads  and  together  they  ran  to  his  truck.  He  opened  the  driver’s  side  and  she  climbed  in,  he  scooted  beside  her.  They  were  snug.  Her  teeth  stopped  chattering  as  her  heat  raised  a  notch.  Hot  air  poured  into  the  confined  space, and Carrie Underwood sang about Jesus taking the wheel.  His house was a mere fifteen minutes away from hers, surprisingly  close.  The  sturdy  truck  didn’t  sway  as  the  thunderous  winds  blew.  She  gasped  as  the  vehicle’s  headlights  hit  the  front.  His  home,  an  adorable  cottage, was exactly how she’d pictured her antique store.    The front entrance had a ledge of brick that sloped from the second  story down to the ground. If Gingerbread trim were added it’d  look like  the  house  Hansel  and  Gretel  happened  upon  in  the  woods.  Thank  goodness no trim had been added. The clean, precise lines of brick and the  stone  created  a  pleasant  merge  of  natural  resources.  Rain  plunged  down  on  the  paned  windows.  A  bolt  of  lighting  lit  the  sky  and  a  dog’s  head  appeared in a large rounded window.  He parked beside the house. She had the strongest desire to stand  outside in the downpour and take in the beauty that surely existed in the  landscaping. A small herb garden surrounded the kitchen window, with a  green man holding court, casting its positive spirits across the leaves.  A  large  dog  stood  on  the  other  side  as  the  steel  door  silently  slid  open. Golden color, large brown eyes and his head cocked sideways, as if  he  questioned  who  walked  into  his  house.  Griff  removed  the  coat  from  around her shoulders and placed it over a chair. The dog wagged its tail,  until Griff gave it a pat on its head.  “What’s her name?” she asked. 

52   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “Mac is his name.” Griff let the dog out, waiting nearby until Mac  did his business and came back in to stand beside his owner.  Jacey  scanned  the  small,  but  uncluttered  kitchen.  Her  arms  were  chilled from the rain and as a result of fear from being in her dark haunted  house.  She  rubbed  her  hands  up  and  down  the  sleeves  of  her  black  sweater, trying to find warmth.    “Tea  or  coffee?”  He  shut  the  door  as  the  dog  shook  off  the  rain  from its coat.  “Coffee sounds great.” She inhaled the scent of vanilla and spotted  a candle on the Bristol table in the center of the kitchen. Griff started the  preparation of the brew.  “Why  do  you  have  electricity?”  She  nodded  toward  an  adjoining  room where a small desk lamp created shadows on the hearth.    “A generator. It’s in the garage, listen, you can hear it,” he said, and  pushed the on button on the coffee pot, setting it to drip.  She did listen and heard a motor, but could not determine if it was  a generator or a carburetor. She wouldn’t have recognized the difference.  “Yes, I do.”  “It provides limited power.” A quick pat to Mac’s head, he refilled  the canine’s water bowl.  He  poured  coffee  into  what  looked  like  a  Williamsburg  Pottery  mug. “Do you take cream, sugar?”  “No, thank you.” She took the steaming brew from his outstretched  hand.  Her  fingers  touched  the  bottom  to  feel  the  pressed  signature  and  confirm  her  supposition.  There  was  the  embossing  shaped  like  a  lock,  with Williamsburg Pottery on the rough salt glazed surface.  He  struck  a  match,  the  scent  of  sulfur  infiltrated  the  sweet  fragrance  of  the  coffee.  The  candle  flared  to  life,  the  light  illuminating  hollows in his cheeks. She had interrupted his sleep and now dark circles  shadowed his eyes.  ”You’ll have to bunk on the couch. I’ve three bedrooms, but one is  without  furniture  and  the  other  is  under  construction.”  He  led  her  through  a  short  hallway  and  into  an  open  living  room  with  tall  ceilings.  The  rounded  door  appeared  as  charming  as  she  had  anticipated.  On  the 

53   

The Ghost Inside by j.j. Keller      other  side  was  a  surprisingly  large  staircase  with  a  shiny  oak  banister  gleaming  in  its  bright  glory.  He  gathered  linens  from  a  large  trunk  and  spread  a  sheet  over  the  sofa.  She  waited  behind  the  couch,  holding  her  cup and watching the blazing fire.    “This is a down comforter, it’ll keep you warm. The bathroom can  be  located  through  the  hallway,  second  door  on  the  left.”  He  pointed  to  the opposite side of the staircase. “I’ll be at the top of the stairs should you  need anything.”    He  fluffed  a  pillow  and  laid  it  at  the  end  of  the  large  overstuffed  sofa. Mac sat at the end of the staircase, waiting patiently for his master.  Jacey  edged  around  the  sofa  and  lowered  to  the  soft  sheets,  fanning  the  frayed edges with her fingers.  “Thank  you  for  helping  me  tonight.  I’ll  be  out  of  your  hair  tomorrow.” She placed the mug onto a piece of paper on top of the coffee  table and pressed back against the cushions.    He  caressed  the  side  of  her  face,  a  gentle,  feather‐light  stroke.  “You’ll be safe here. If you need anything, call out.”  She leaned into his touch and nodded.  A  sweet  kiss  to  her  forehead  and  his  booted  feet  clapped  against  the planks. The click of paw nails scraped the floor.    “Stay,” he softly said.  The  dog  glanced  at  Jacey  and  then  to  Griff.  Griff  pointed  toward  Jacey. Mac padded over to the sofa and plopped down on the hardwood  floor, laying his head on top of his front paws.  Griff trotted up the stairs.    “Sorry, Mac, but I do appreciate your company.”  She  patted  the  end  of  the  sofa.  His  canine  glance  slid  from  the  stairs, to her, and to the couch. He jumped onto the dark brown comforter.  She  slipped  off  her  shoes,  climbed  under  the  covers,  and  listened  to  the  snap and crackle of the fire and the thunder outside.    The branches of a large oak tree, outside the living room window,  brushed  against  the  glass.  Scratch,  claw,  whoosh,  and  break.  The  same  sounds  became  the  chorus  to  the  snap  and  crackle  of  the  fire.  Mac  snuggled in and sighed. She wanted to do the same, but the environment 

54   

The Ghost Inside by j.j. Keller      was unfamiliar. She strained to listen to the sounds coming from upstairs.  Water  running,  a  clunk  as  something  heavy  fell  to  the  floor.  Squeak  and  thump.    She sighed and closed her eyes. Sleep would come. Think about the  puzzle  of  the  swords.  The  newspapers  held  a  clue.  She  had  the  key  burning an emblem onto her chest. All she had to do was match the key to  the  clue  and  her  dream  could  be  obtained.  The  wind  smacked  a  tree  branch  hard  against  the  door.  Mac  lifted  his  head,  his  ears  pointed  straight‐up.  Jacey jerked upright, grabbed her aromatic coffee, took a drink, and  set it down. She patted the silky fur of the pooch’s head. He moaned low  in  his  throat,  just  like  his  companion  had  done  a  day  ago.  She  risked  a  glimpse  at  the  door.  A  whoosh  and  scrape  raged  through  the  room.  The  outline of a man shadowed the window.  Her feet hit the floor and within seconds she stood at the top of the  stairs. Mac,    beside her, ran into a room and she heeled after him.    Griff rocketed upright. The toenails of the dog clicked on the floor  as he rushed to the bed.    “I’m scared. Can I stay in here with you?” she asked, hovering    in  the doorway. He could see her fingers twisting the sleeve of her sweater.  Griff closed his eyes. He was a gentleman, his morals allowed him  to restrain himself for the past hour. His heart pounded hard against his  chest  when  her  phone  call  came,  immediately  reacting  he  raced  over  to  her.  He  hadn’t  thought  out  the  ramifications  of  bringing  her  home  with  him. Never had he brought a female to his house. He went to their houses  and left directly after sex.    The weight of a desirable woman had never been imprinted on his  bed.  Now,  she  stood  in  front  of  him,  asking  to  enter  his  world.  Having  seen  John’s  mistakes  so  many  times,  Griff  was  reluctant  to  get  close  to  Jacey,  or  any  woman.  Could  he  do  it,  allow  his  daydream  lover  to  sleep  next to him?      Chivalry wasn’t dead, although he may be come morning.  “Yes, come on.” He flipped back the quilt.    She went to the opposite side of the bed, removed her sweater, and 

55   

The Ghost Inside by j.j. Keller      climbed under the covers. Mac settled onto his pet bed.  “Thank you,” she whispered.  Griff  tried  to  think  of  unpleasant  things  to  get  his  hard‐on  to  release. It shouldn’t take long, when he thought of his ass of a brother who  refused  to  take  control  of  his  life  and  go  get  the  DNA  test.  Tiffany,  expecting  a  down  payment,  as  her  belly  grew  larger.  These  were  his  problems because family helped each other. He’d taken care of those road  bumps, but he would not take advantage of the beautiful woman next to  him.  She wasn’t asleep, he could tell  because her breathing was erratic.  Her  body  straight  and  stiff  hadn’t  budged  since  she  crawled  under  the  covers.  She  smelled  of  fresh  summer  rain  and  some  type  of  fruity‐scent.  Her skin was soft, he knew from the touch of her face earlier.    Jacey  was  from  the  city  and  probably  hadn’t  experienced  a  storm  like this one. Frightened, she only sought comfort and a safe place to rest.  He  sighed  and  repositioned.  Her  trembles  started,  vibrating  the  bed.  He  slid  his  arm  under  her  shoulders  and  pulled  her  closer  to  him.  Her  cold  skin  touched  his.  He  rubbed  his  hand  up  and  down  her  arm,  trying to warm her.  He kissed the side of her face. “It’s going to be okay. The storm will  blow through and the sun will shine tomorrow.”  She nodded and snuggled closer to him. Within minutes he heard a  symphony  of  snores  and  his  hard‐on  pressed  vigorously  against  his  underwear. 

56   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Chapter Seven    The  chuckle  woke  him.  Griff’s  hand  gripped  Jacey’s  breast,  fully  exposed  as  her  top  had  been  removed  sometime  during  the  night.  Her  breasts  were  perfect.  Shape  and  size  fit  his  palm,  flowing  over  in  places.  He breathed in her scent. She slid closer to his touch, her chest to his, and  he heard the chuckle again. A snort got his attention.  He twisted to see John in the doorway. Griff felt her breath on his  shoulder. A jerk of the covers and her body was hidden.  “I can’t believe it, I’ve never seen a woman in your bed,” John said.  “John, go downstairs and I’ll join you,” Griff barked. Mac jumped  up from his bed and ran to the door. John waited until he walked through  and slammed the wood so loud she jumped.  “Who was that?” Jacey asked from under the covers. He uncovered  her head and gave a peck to her very desirable lips. She sighed and tilted  her head.  “My  brother.”  He  nuzzled  her  neck  and  stroked  the  sides  of  her  breasts.  “Your brother is John Mellencamp?”  “Impersonator.” Awareness splashed him like a blast of cold water.  Jacey. Bed. Hard on. He threw off the linens and climbed away from the  warmth  of  a  woman  he  was  beginning  to  care  for  and  certainly  desired.  He carefully slipped on his jeans, socks and shoes.    “What?”  “My  brother  is  an  impersonator  for  John  Mellencamp.  He  goes  to 

57   

The Ghost Inside by j.j. Keller      county fairs, clubs, and pretends to be the great legend.” He glanced back  at her. She had pulled on her top and was making the bed. His heart beat  with  a  gentle  rhythm  to  match  the  rain  that  continued  to  bounce  off  the  slate rooftop.  “Interesting. I don’t believe I’ve ever met an impersonator.”  He slid into one of his cousin’s advertising T‐shirts and faced her.  She had slipped on her sweater.  “Is  the  power  still  off?”  She  tucked  her  hands  into  her  shorts  pockets and bit her lower lip.  “I’ll check. You can use the bath, straight through there,” he replied  and pointed to the door behind her.  “Thank you.”  She rocked back and forth on her feet.  He  smiled,  skirted  the  bed  and  wrapped  his  arms  around  her  shoulders. “Will you spend the day with me?”  To his relief, she didn’t hesitate. “Yes.”  He  kissed  her  with  a  promise  of  more  to  follow.  “I’ll  have  coffee  ready.”  She smiled and nodded.  He  ran  down  the  stairs  and  let  Mac  in  when  he  barked  at  the  kitchen  door.  John  stood  in  front  of  the  refrigerator,  allowing  all  of  the  food preserving cold air to exit.  “Has the power been restored?”  “Yep. Who’s the one‐nighter?”  “Maybe  your  future  sister‐in‐law.”  Damn,  where  had  that  come  from?  “Right.” John laughed.    “Did you get the DNA done?”  “That’s  what  I’m  here  to  tell  you.  Did  it  yesterday.”  John  slid  his  hand into the cookie jar.  Griff  began  preparation  of  the  coffee.  “How  long  until  we  get  the  results?”  “Don’t know. Have to get the baby’s DNA first.” John poured a cup  of orange juice. 

58   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “The reconciliation with Karen is going well?” Griff took too mugs  and placed them beside the coffee pot.  “Yes.  Great  news.”  He  grinned  and  withdrew  a  cigar  from  his  pocket. “She’s pregnant.”  “Wonderful news.” Griff tapped him on the back. “Now, what are  you going to do about Tiffany?”  “Pay her off?”  “Do you have the cash?” Griff knew the answer.    “No,  hoping  you’ll  let  me  borrow  some.”  John’s  voice  held  a  petulant tone.  “I don’t have it. I can scrape together ten percent, that’s all.” Griff  leaned against the granite countertop, crossed his arms, and ankles.  He hadn’t heard her come down the stairs, but he sensed her as she  came  closer.  Her  apple‐scented  lotion,  plus  her  own  unique  womanly  aroma, entered his space.      His  heart  tripped  when  she  smiled  at  him.  She  had  gathered  her  hair into a pony tail and zipped up the sweater. He uncrossed his ankles  and arms.  “Jacey,  this  is  my  older  brother,  John.”  He  shot  John  a  don’t‐embarrass‐me‐narrowed‐eyed  glance.  “John,  this  is  my  girlfriend,  Jacey Hewson.”  He  wondered  how  she’d  react  to  the  comment.  It  shocked  him  when  the  words came out of his mouth,  but  when they had,  it felt right.  He wanted her to be his girlfriend. The dating would begin today.  John  smiled  his  performance  show  smile  and  held  out  his  hand.  “Nice  to  meet  you,  Jacey.  Will  you  save  me  a  dance  at  the  wedding  tonight?”  She  gave  him  a  quick  handshake  and  eyebrow  raised  glanced  at  Griff. Damn, not enough time to think the girlfriend remark through. John  snickered in the background.  “Our  cousin,  Tom,  is  getting  married  tonight.  Want  to  go  with  me?” He poured a cup of coffee, wrapped his arm around her waist and  handed it over.  “Will you be singing, John?” she asked and sipped her coffee. Her 

59   

The Ghost Inside by j.j. Keller      body was relaxed next to Griff. His was still in action mode, with his cock  painfully tight against his jeans.  “Not  tonight.  I  have  a  gig  over  at  Bloomington,  at  the  University  later this month if you want to come see me in action.” He finished off the  juice and set the glass on the counter top.  “If I’m here,” she responded.  What  did  she  mean  if  she  was  here?  Where  would  she  be?  The  house wasn’t finished. She hadn’t given up the idea of selling it?  “Griff, I need to borrow something.” John nodded toward the front  door.  “I’ll be back,” he whispered into her ear. She winked.  Griff walked over to get his checkbook out of the desk in the room  off  the kitchen. He  scribbled a check  for  five  thousand made  out to  John  Carpenter. “That’s it, I’m out of cash. I owe the guys for work they did at  Jacey’s house.”  “I’ll  try  to  delay  the  payoff,  but  I’m  counting  on  you  to  come  through.”    “Could the baby be yours?” Griff asked.  John  shrugged.  Griff’s  desire  to  lecture  him,  again,  was  strong.  Instead  he  wanted  to  let  him  flounder  in  his  own  problem.  Griff  more  than  anything  desired  to  start  the  day  and  enjoy  the  gorgeous  woman  who occupied his kitchen and oddly enough his heart.  Jacey blew on her coffee and set it on the counter. She rubbed Mac’s  fuzzy  head  and  peered  out  the  window,  rain  continued  its  humid  downpour.  Another  day  of  not  being  able  to  restore  the  house,  and  her  time  was  running  out.  Should  she  bring  up  the  girlfriend  comment?  No,  she’d  liked  the  idea  of  being  his  girlfriend,  for  however  long  they  had  together.  The  click  of  Mac’s  paws  on  the  tile  floor  alerted  her  Griff  had  returned. He wrapped his arms around her waist. “Good morning.”  She  turned  in  his  arms  and  draped  her  hands  on  his  shoulders.  “Good morning,” she whispered.    He kissed her, a sweet wonderful brief touch of lips.  “What’s on the agenda today?” she asked, and weaved her fingers 

60   

The Ghost Inside by j.j. Keller      through his hair.  “I need to order wood and slate for the roof.” He kissed the side of  her face. “And buy a gift for the wedding.”  His lips came close to hers, touching the outside of her mouth. “Do  you really want to go with me?”    On the lips, Griff. Kiss me with hungry passion on the lips.  “Yes. I love weddings. It’s such a happy time in peoples’ lives.” She  lowered her hand and entwined her fingers with his. “Will there be time  to find a dress?”  “Do  you  think  you  can  find  something  at  the  mall?”  He  tone  was  cheerless and his frown comical.  She  reserved  a  laugh.  He  acted  like  a  shopping  excursion  was  the  entrance to hell.  Jacey covered her guffaw with a cough and sputtered, “Will you go  with?”    “Watch you try on a number of sexy dresses, I think I’ll be able to  manage.”  The  ruggedly  handsome  man  grabbed  an  umbrella.  “I’ll  take  Mac out, turn off the generator, and then we’ll go.”  Jacey picked up the covers from the sofa, folded them, and placed  them  in  the  chest  from  where  they  had  come.  The  attractive  box  was  recently handmade by the fresh pungent smell of cedar.  She  picked  up  her  purse  and  extracted  her  phone.  Four  missed  calls. Three from Matt and one from Ericka. She listened to Matt’s first.    “Jacey,  where  the  fuck  are  you?  The  house  is  dark  and  it’s  a  monsoon out here.” She promptly deleted the message.  “Pick up the damn phone.” Deleted, again.  “I  was  tossed  out  of  your  house.  You  know  I  don’t  believe  in  ghosts, but I swear something pushed me out the door. I’m never coming  back here. Good luck.” Deleted, again.  The  next  call  came  from  Ericka.  “Hey,  the  case  ended  early.  Celebrate  my  awesomeness  tonight,  because  I  am.  I’ll  see  you  tomorrow  about two.” This message she saved.  “Ready?” he asked and picked up his truck keys.  “Sure.” She shoved the phone back in her bag and threw the strap 

61   

The Ghost Inside by j.j. Keller      onto her shoulder.  The  first  stop  they  made  was  to  Hank’s  Hardware.  Hank  looked  like the bald‐headed icon on the shirt Griff had worn. The wood would be  delivered  tomorrow  and  the  slate  would  take  three  days.  Yet,  another  delay.  Griff pulled his truck up to the mall entrance, shut down the engine  and sighed. Jacey scanned the lot. Apparently most people stayed at home  today, because they got a parking spot in the front.  He sighed again.  She playfully punched him. “It won’t be that bad.”  “Right.” He got out, extended the umbrella, walked around to open  her door, and thrust out his hand. She held onto his fingers and stepped  from  the  truck.  Lightning  truly  must  strike  twice,  because  it  illuminated  the  sky  and  shot  through  her  body  at  his  touch.  Her  stomach  fluttered  with excitement.    Several  hours  later  and  many  dress  try‐ons  she  had  selected  an  outfit. They quickly decided on a gift and were back in the truck and on  the road.    “Wasn’t as bad as you thought now, was it?”  “What, you don’t see the blood?” He peered into the side mirror. “I  guess I did survive.”  “Funny. Where to now?”  “It’s two, want to get some lunch?”  “Local hot spot?”  He  winked,  tripping  her  heart.  “Got  to  show  my  girl  off  to  the  friends.”  They went to a diner. A little cafe like she’d seen in that Mayberry  show she had watched with her grandmother one time. White clapboard,  picture  window,  red  checked  tablecloth  and  canning  jars  were  used  as  vases.  The  waitress  had  bleached  blonde  hair  piled  high  on  top  of  her  head and a thin white lacey apron. She slapped two menus onto the table.  “Hi  ya,  Griff.  Who  ya  got  here?”  She  snapped  her  gum  as  she  pointed to Jacey. How much kohl had she used under her eyes?  “Jacey  Hewson.  Jacey,  meet  Mildred,  the  finest  waitress  in  all  of 

62   

The Ghost Inside by j.j. Keller      Cyan.”  Mildred’s eyes twinkled. “Hi ya. You taking over Megan’s house?”  “Yes.”    Mildred nodded like she got  what she expected  and now  she was  done. “What’s it gonna be?” She tapped a pencil onto a pad of paper.  “Lemonade,” she said, while reviewing the Daisy Diner menu.  “Coffee and water,” Griff said.    Mildred flounced away to get their beverages.  “What do you recommend?”  “It’s  all  good.  The  vegetables  are  from  Daisy’s  garden  and  the  hamburger from a local cattleman.”  Mildred plopped the beverages on the table and extracted a T‐shirt  under her arm. “Daisy said she hadn’t seen you wear her shirt lately.”  “Got  it.”  He  placed  the  white  shirt  with  black  imprint  of  a  storefront exactly like where they were sitting on the seat beside him.  “Whatcha’ havin’?”  Griff nodded to Jacey.    “I’ll have the chef’s salad.”  “I’ll  have  a  hamburger,  medium.”  He  handed  the  menus  back  to  her. Mildred scurried to take the couple’s order at the next booth.  “How is the search going for the sword?” Griff asked. He kept his  blue‐green  gaze  on  her.  She  squirmed  and  picked  at  a  small  slice  in  the  plastic tablecloth.    She took a sip of the sweet lemonade and set the drink down. “Not  very well.”  “I  haven’t  seen  your  ad  in  the  paper,  yet.”  He  added  sugar  and  creamer to his coffee and stirred.  “I need to find more information about it before I go searching.”  “We  have  some  time,  I  could  take  you  to  the  library,  and  we  can  look through old newspapers.” He picked up the cup and sipped.  “Thank you. I would really enjoy that.”  Two plates of food arrived. While eating, they discussed her paint  color choices and what he had to do to repair the roof and the fact that Eli  had finished the wiring.   

63   

The Ghost Inside by j.j. Keller      The salad was excellent. Griff left the money for the bill and the tip  on  the  table.  They  walked  under  the  umbrella  half  a  block  to  the  municipal library.  The  brownstone  museum  of  a  building  spanned  half  an  acre.  The  silence and smell of old knowledge overwhelmed her.  The excitement  of  finding  leads  made  her  heart  pound  as  hard  as  the  stamping  the  little  gray‐haired lady was doing to incoming hardbacks.  “Hi,  Mrs.  Cox,  we’re  looking  for  information  about  the  original  owner of the Ames Mansion. Where do you recommend we start?”    Griff  asked.  “Well, Griff Carpenter, you have a book past due, I believe.”  “Mrs. Cox, I returned that book twelve years ago.”  She  pointed  her  blue‐tipped  finger  at  him.  “Doesn’t  matter,  I’m  expecting the book back tomorrow.”  “Yes, ma’am”  “Come  with  me  then.”  She  led  them  over  to  a  stack  filled  with  ancient ledgers.    Two hours passed and the only information Jacey had been able to  determine  was  the  marriage  dates  of  one  Christopher  Ames  from  Ohio  and Megan Rose Snow from Cyan, Indiana. A few years later Megan Rose  had  been  found  murdered,  and  an  irreplaceable  sword  had  been  stolen.  Her  husband,  Christopher,  sought  revenge,  but  had  disappeared  thirty  days later.    Their  daughter  was  raised  by  a  maiden  aunt  who  came  to  live  at  Ames  Mansion.  Ames  was  known  for  his  unique  swords.  Before  he  vanished  he  forged  a  steel  foil,  known  as  Retribution. Adam  Ames,  from  Ohio was quoted as saying because of the quality, and the last blade ever  created  by  Christopher,  a  distinctive  craftsman,  Retribution  was  invaluable. The sword, from the description of the blue sapphire cross set  in  milky  topaz  on  the  hilt,  would  be  worth,  in  today’s  market,  one  hundred  thousand  dollars.  Was  Diamondhead  the  name  of  the  missing  sword?  “I’m  sorry  we  didn’t  find  any  helpful  information.”  He  tucked  a  piece of hair behind her ear. 

64   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “At least I know the name of the sword. Until now it’s always been  referred to as the legend. Do you think if we find it, Kit will be released to  go into the light?” She scrubbed her hands through her hair.  “Kit?”  “Oh,  I  haven’t  told  you.  The  ghost  in  Ames  Mansion  is  Kit  or  Christopher Ames.”  He shook his head. “Seriously?”  “Yes. He wrote his name in the mirror.”  “Huh.  I’m  a  see‐it‐to‐believe‐it  kind  of  guy.  We  need  to  leave  in  order  to  get  dressed  for  the  wedding.  I’ll  drop  you  off  at  the  house  and  return    in an hour? Will that be enough time?”  “Sure.  No  offense,  but  could  we  drive  the  Jeep  instead  of  the  truck?” When she saw the flicker of a frown, she rushed to explain. “Not  that I don’t like Big Red. It’ll be easier to get in and out of the car, wearing  a dress and heels.”  He grinned. “No offense taken. We’ll take the Jeep.”  Griff  helped  her  carry  in  her  purchases  and  printouts  from  the  library.  A  long  hot  kiss  later  he  left  her  wanting  more  than  she  had  imagined in her dreams. The man was gorgeous and he could kiss.  She  carried  her  dress  and  shoes  up  to  the  bedroom,  stripped  her  clothes and showered, including a leg shave, because tonight might be the  night.    Surprised  Kit  hadn’t  written  in  the  mirror’s  condensation,  she  finished her preparations with five minutes left to go.    “Kit, I found out about the murder of Megan Rose. Do you have a  name of who did it?”  No response occurred on the Etch‐a‐Sketch which she tried to carry  with her everywhere when she was at home.  “Jacey,” Griff shouted from below.  “We’ll  talk  about  his  later,  Kit.  I  promise  you,  I’ll  try  to  find  your  sword and expose the murderer.” She grabbed her silver clutch purse and  started for the door. It slammed shut. She twisted the knob and tugged.    “Kit,” she wailed. 

65   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Chapter Eight    “Jacey,”  Griff  shouted.  She  hadn’t  answered  the  doorbell,  so  he  walked into her house. Total silence, something wasn’t right.  “Jacey,  answer  me,”  Griff  insisted.    He  dropped  his  overcoat  on  the banister.  “Griff,” she screamed. “Kit, release the door.”    Griff  ran  up  the  stairs,  taking  the  steps  two  at  a  time.  Wood  vibrating against wood came from the end of the hall, the pounding hard  and fast.    “The door’s stuck,” she bellowed.    He  twisted  the  knob.  No  give.  He  pressed  against  the  portal,  no  wiggle room.  “Back up and I’ll break it down,” he shouted.  He  heard  her  feet  shuffle  away.  Griff  applied  all  of  his  strength  behind his shoulder and shoved. The door silently opened and Griff flew  over the threshold.    She stepped in front of him and grabbed the lapels of his suit jacket.  He stuttered to a stop.  “My  hero,  thank  you,”  she  kissed  him  on  the  lips.  A  cold  wind  blew the door on its hinges, knocking an oil painting onto the floor.  “Ghost?” Griff asked, as he ran his hands over her back.  She nodded and pressed her face against his chest.  “Are you all right?” His stomach muscles clenched, she could have  been injured. 

66   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “Yes,”  she  said  into  his  shoulder,  “Kit’s  being  a  big  baby,  but  he  wouldn’t harm me.”  “Let’s go.” He grabbed her hand and tugged her to the door.    “You  look  amazing.  That  color  of  blue  is  …you’re  beautiful.”  He  entwined his fingers with hers.    “Thank you. I must say, you clean up rather well.” She stroked the  lapels  of  his  black  suit.  A  wind  gathered  steam  and  swirled  around  the  room  like  a  tornado.  His  gorgeous  dapper  appearance  would  create  a  cyclone sized stir among the single women.  Down  the  stairs,  she  snatched  the  keys  from  the  foyer  table.  Griff  lifted his overcoat from the banister. He led the way out of the house. The  heavy oak door slammed behind them. On the porch, he pulled her close  to him.    “I  don’t  want  you  to  come  back  here  without  me.  Tonight,  you’ll  stay at  my  house  and tomorrow  I’ll  help  you  find  the sword. We’ll  send  Christopher  Ames  on  his  way  to  hell.”  When  she  frowned,  he  amended  the statement. “Or into the light. Okay?”  She smiled and nodded.    “Where is your raincoat?”  “I didn’t pack one,” she answered.  “Use  mine,  then.”  He  slid  it  over  her  shoulders.  He  snatched  the  umbrella from beside the door and snapped it open. Underneath the large  black  ribbed  covering  he  kissed  her.  And  his  heart  beat  as  fast  as  the  sludge gurgling down the drainpipe, when she returned the kiss, adding  pressure.    She tightened the tie around his neck and pressed her hand against  his chest. Tonight he planned  to make her  his and try to convince her to  stay with him.  “We need to go.” Griff led her to the Jeep and thirty minutes later  they arrived at the church.    Jacey  enjoyed  a  wedding.  The  Carpenters  occupied  the  entire  groom’s  side  of  the  church.    The  bride,  Fey,  from  a  place  called  Balstar,  had  a  mere  three  rows  of  family  present.    The  Carpenters  must  occupy  half of Cyan. 

67   

The Ghost Inside by j.j. Keller      The  dinner  was  typical  wedding  reception  fare  and  wine  flowed  freely. The cake was cut and the band played, “Witchy Woman”.    An odd  choice  for  a  wedding  song,  but  Jacey  didn’t  mind  because  Griff’s  seductive smile made her heart throb as fast as the bass.  “Do you want to dance?” He entwined his fingers with hers.  “I’d love to.” She gave him a partial smile, and he led her onto the  crowded dance floor.  The  band  played  “Every  Little  Thing  She  Does  Is  Magic”  by  The  Police.  She  wrapped  her  arms  around  his  neck.  He  placed  one  hand  against  her  back  and  one  rested  on  her  waist.  Her  blue‐green,  silk  dress  had  a long V in the back, so his fingers ignited her  skin.  He touched the  key dangling at the end of her white gold necklace, heating her trapezius.    “What  does  the  key  unlock?”  he  asked,  his  mouth  touching  the  side of her ear, setting her earring to dangle.    “My heart,” she smiled and kissed the side of his neck.  “Then I’ll remove this treasure and…” He stroked his fingers over  her soft skin, lifting the key in the process.  She  pushed  her  hips  into  his  and  kissed  the  edge  of  his  mouth.  “And?”  “And  unlock  the  jewel.  Will  your  heart  belong  to  me,  Jacey?”  He  slid his fingers up under her arm lightly touching the side of her breasts.  The song changed to “Magic” by the Cars. She hadn’t answered his  question and the more time that passed he would believe she hadn’t been  affected  by  his  glances,  touches,  and  kisses,  when  she  had.  The  lyrics  discussed a  man  pursuing a  woman who wasn’t  interested  in  him. Jacey  lifted her hands from around his neck.    She  had  to  tell  him  they  weren’t  meant  to  be  together.    Sell  the  house  and  return  to  Indianapolis,  the  litany  played  in  her  head.  Despite  the  thoughts  running  through  her  head,  her  heart  continued  to  pound  with hope, in time to the drum beat.  She  lifted  the  chain  from  her  neck,  dragging  the  key  over  her  fingers. “Bend down a pinch.”  He  bent  lower.  She  placed  the  chain  and  key  over  his  head,  the  weight heavier than she anticipated. He raised, the key banged against his   

68   

The Ghost Inside by j.j. Keller      chest.    There in front of his family, a good portion of the townspeople and  most being strangers, he kissed her.  “It has been said the way a man dances is the way he makes love,”  she whispered.  “There’s  only  one  way  to  prove  the  theory,”  he  kissed  the  side  of  her neck.  The  tempo  of  the  music  changed  and  Griff’s  brother’s  voice  came  onto the microphone, “Small Town”.  “Would you like to go home?”  “Yes,”  she  murmured.  Jacey’s  stomach  fluttered  with  excitement.  She  hoped  the  speculation  held  true,  because  his  dance  steps  were  slow  and  measured.  Which  hopefully  meant  his  lovemaking  would  have  an  enticing rhythm and she couldn’t wait to experience it.    He grinned. A knowing glint appeared in his eyes. He clasped her  hand into his and led the way to the foyer.  “I’ll get the coat and umbrella.”  “Should  we  say  goodbye,  wish  the  bride  and  groom  well?”  she  asked.  Griff scanned the room, and she followed his gaze.  “Tom’s over there, a few feet away,” she said.    Griff  gave  a  head  bob.  Tom  ran  his  gaze  over  Jacey,  making  her  check  to  see  if  her  dress  had  stained.  She  must  have  gotten  thumbs  up  because Tom nodded in return.  “Wait  here,  I’ll  be  right  back,”  Griff  said,  and  took  off  toward  the  cloak closet.  “Hi! Nice wedding,” a deep voice said from beside her.    Jacey glanced at the man standing beside her. His bow tie had come  undone. He had light brown tufts of hair coming from the open collar. His  firm  jaw  outlined  a  handsome  face,  very  similar  in  structure  and  appearance to Griff.  “Yes, it was a lovely wedding. I’m Jacey,” she said and held out her  hand.  “I’m  Brandon  Carpenter,  the  groom’s  brother,”  Brandon  replied 

69   

The Ghost Inside by j.j. Keller      and took her hand into his. “Do you want to dance?”  She shook her head and looked around for Griff.  “Clint  Black  has  a  very  sexy  voice.”  He  dropped  her  hand  and  rubbed her bare arm. “Don’t you think?”  “Back off, Brandon,” Griff said, with a fighting edge to his voice.  Brandon’s arm fell like a dead weight. He smiled. “Griff, I haven’t  seen you for a while. How have you been?”  Griff  helped  her  into  the  coat  and  entwined  his  fingers  with  hers.  Although  she  didn’t  appreciate  a  possessive  man,  the  vibes  running  between the two men made her cling to Griff’s side.  “Good. If you’ll excuse us, we were on our way out.”  “Nice  to  meet  you,  Jacey.  See  you  around,  Griff.”  Brandon  murmured “lucky bastard” as they stepped away. She bit back a smile.  The ride to Griff’s home took half the time, maybe because the rain  had  stopped  or  she  willed  it.  Her  body  continued  to  tingle  with  the  memory of his thighs touching hers, his arms embracing her and his hard  muscled chest snug against her breasts.    He stopped the Jeep beside the kitchen. She removed her seat belt  and  opened  the  door.  An  ache  pulsed  in  her  nipples.    He  assisted  her  from the passenger side, she slid along the front of him.    “I’ll carry you, so your shoes will stay dry.” He kissed the middle  of her lips.  She  could  not  talk.  Words  were  lost  to  her.  Her  stomach  muscles  jumped, anticipation made her clit tingle. Her lips burned with the need to  feel his touch.  He handed her the house keys and she unlocked the entrance. Mac  stood  sentry  on  the  inside.  Griff  set  her  down  and  widened  the  opening  for Mac to go out. Jacey’s hands trembled, while she removed the raincoat  and hung it on a peg at the side of the door.  Mac came back in a few minutes later and shook his coat, spraying  them with drops of rain. He bounced around the room, obviously happy  to see them.    Griff  took  Jacey’s  hand  and  led  her  toward  the  stairs.  “Stay,”  he  said to Mac. 

70   

The Ghost Inside by j.j. Keller      The dog sat on his hindquarters and glanced at him like his best toy  had been lost.  Jacey followed Griff up the stairs. In the bedroom, he shut the door,  flipped on a bedside lamp and stoked his hands down her arms.  She leaned into  him, wrapped her arms around his shoulders and  her lips touched his. His suit coat was wet from the rain. Her fingers slid  under his jacket and slipped it off. The black cloth fell to the floor with a  thud. He kissed her cheek, her neck, the top of her breasts. She loosened  the  tie  and  jerked  it  off.  He  didn’t  complain  about  the  burn  she  surely  caused,  but  he  helped  her  to  unbutton  and  remove  his  shirt  and  undershirt.    Her  shoes  removed,  his  kicked  off.  She  unfastened  his  belt,  unsnapped  his  pants,  and  unzipped  them,  a  slow  teeth‐to‐teeth,  hoping  not  to  catch  his  penis  during  the  release.  She  massaged  his  long,  hard  cock,  and  the  action  forced  his  trousers  to  drop  to  the  floor.  Kissing  his  skin up from the top of his black cotton briefs, she stopped at his nipples.    Her  dress fell  off by  a  simple lowering of the sleeves.  Underneath  she had on only a pair of thigh high panties. A bra had been built into the  bodice  and  hosiery  on  a  hot  August  night  was  out  of  the  question.  The  cloth  caught  on  her  hips,  his  rough  calloused  fingers  eased  it  down.  The  gown slithered to the floor, mixing in with his suit, a sharp contrast black  to  bright  blue.  His  fingers  caressed  her  skin,  creating  a  chill,  and  the  undergarment fell. Except for the earrings, she was naked.  “Lie back on the bed.”  “Will  you  finish  undressing  for  me?”  She  winked  as  he  removed  his socks.    Cripes,  how  lucky  could  she  get?  She  reclined  on  the  bed  in  a  seductive pose, with her arm bracing her head and her one knee slightly  crossed over the other. Her pale pink toenails glinted in the dim bedside  light.  She  smiled,  an  encouraging  smile,  and  he  inserted  his  thumb  and  index finger into the band of his briefs.  Her mouth suddenly dry, she licked her lips. He inched the briefs  down.    “The hell with this, I want you too much.” He flung the remaining 

71   

The Ghost Inside by j.j. Keller      garment  off  and  slid  on  the  bed  beside  her.  A  simple  tug  and  they  connected.  She  wanted  him,  but  trembled  with  nervousness.  Would  she  disappoint him? Her nipples pearled and the ache increased.    “What do you want me to do?” She kissed his lips, his strong jaw  and the pulse visible at his throat.  “Whatever you want. I’ll ask you, what do you want me to do?”    She latched onto his nipple, sucking, licking and tugging gently. He  inhaled  and  laid  her  flat  onto  the  mattress.  Her  hands  stroked  his  back,  while  he  caressed  her  breasts.  She  flung  her  head  to  the  pillow,  and  he  lapped her nipples.  She pressed her fingers against his butt, pulling him closer. The tip  of  his  penis  touched  her  entry.  Moisture  rushed  to  the  surface,  begging  him to enter her. His mouth forged a path down her belly; she tightened  her stomach muscles as the tingle multiplied.    “Please,” she pleaded.    His hands were on her hips, ready to plunge. She lifted her pelvis.  Her clit dripped musky scented moisture.    He thrust. His penis  pulsed inside her. Please. More. He kissed her  with such passion she thought she’d faint. He withdrew.  And thrust, filling her.    The ache and tingle mixed together. Her muscles squeezed around  his cock, sucking him deeper inside her. Again, and again.  “So much better than the dream,” she whispered. She clutched her  fingers into his back, and came onto him.  As she screamed out her  satisfaction,  he  plunged  a  final time.  His  neck  muscles  stiffened,  his  breathing  rapid,  and  his  lips  found  hers,  bonding them as strongly as the orgasms they both had experienced.    “Oh,  my,”  she  said  and  kissed  the  side  of  his  face  as  he  rested  beside her.  “You’re  mine  now,”  he  murmured.  At  least  that  is  what  she  thought he said, and if he had, then he was possessive after all.  He withdrew and hugged her to him. As a unit they rolled to their  sides.  She  snuggled  into  the  groove  of  his  neck  and  sighed.    Marvelous.  Sex  with  him  was  amazing.  His  skin  pressed  against  hers,  the  vibrations 

72   

The Ghost Inside by j.j. Keller      he created to ease the ache, made her sated.  Skin,  warm  fragrant  skin.  The  lovemaking  wasn’t  a  dream  or  a  ghostly invasion this time.      “I’m tired, how about you?” She yawned, quickly covering it with  her hand. The past week had been chaotic.  “Are  you  kidding,  I  just  had  the  best  sex  in  years.  I  could  re‐slate  your entire roof in an hour.”  She chuckled and laid her arm across his waist.  Jacey slept beside him, her little panted breaths making the hairs on  his chest wave back and forth. He moved her arm to rest on the sheet. She  turned to her other side, hugging the pillow close to her.  He  slowly  rose  from  the  bed  and  noticed  the  dried  semen.  Griff  Carpenter, a firm believer in family planning, hadn’t used protection. Did  his  brother’s  escapades  teach  him  nothing?  As  he  showered,  he  detailed  out  the  next  day’s  activities.  The  first  was  to  get  a  box  of  condoms.  Not  having had sex for a while, no supply was available. He dressed in briefs  and jeans and left the bedroom, leaving the door ajar.  Mac waited for him in the hallway. “Sorry, buddy, but you might  want to get used to this, because I’m hoping she stays with us.”    He  patted  the  canine’s  head  and  together  they  went  into  the  kitchen.  “A  dog  treat  for  you.”  Griff  tossed  the  biscuit  into  the  air  and  Mac jumped    to catch it.  “Good  job,  Mac.  And  now,  I  get  the  leftover  BBQ.”  Griff  refilled  the dog’s water bowl and started a pot of decaf.  He  poured  the  brew  into  a  mug  when  the  phone  rang.  Griff  glanced at the microwave clock. Midnight. A bad omen.  “Carpenter,” he said.  “Griff, Sheriff Knight. Your brother told me you had Ms. Hewson  with  you.  Can  I  speak  to  her?”  His  voice,  gruff  and  seemingly  urgent,  made Griff’s heart pound.  “Hi, Caleb. Sorry, she’s asleep.”  “I need to tell her that her house is on fire.” 

73   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Chapter Nine    Griff shot up the stairs. “Jacey.”    He  touched  her  arm  and  she  moaned,  low  in  her  throat,  making  him desire her yet again.  “Jacey,” he said louder than before.    She jolted straight into a sitting position. “What?”  He held her hand in his. “The sheriff just called. The Ames Mansion  is on fire. Get dressed and we’ll go.”  “My house?”  “Come  on,  I  think  they  have  it  under  control.  But  you’ll  need  to  see.”  Jacey  slid  her  legs  over  the  side  of  the  bed  and  shook  her  head.  “Fire?”    She rose from the bed and grabbed her dress off the floor. “Shoes?”  Griff handed her the heels. He slipped on a T‐shirt, sweatshirt, and  shoved his feet into socks and shoes. He snatched a zip‐down jacket out of  his closet and handed it to her.  “Thank you. Did they say how it started?”  “No.  They  said  they  have  it  under  control.”  He  gave  her  hand  a  squeeze. “Come on, we’ll find out.”  The  sky  was  clouded  and  black  as  he  led  her  to  the  truck.  Griff  helped her into the passenger’s side and lowered the gate for Mac to climb  into the back.  The billows of gray smoke met them before the fire trucks gleaming 

74   

The Ghost Inside by j.j. Keller      red lights came into view. Her breathing became labored. His heart ached  with sympathy.  “I’m  sure  it’s  just  a  lot  of  smoke.  Not  that  much  damage.”  He  stopped, and she jumped from the cab.  He caught up with her. “Bigelow, this is Jacey Hewson, the owner.  Jacey this is the best fireman in all of Indiana, Robert Bigelow.”  “Miss. The fire started in the downstairs east room. From the initial  investigation  it  appears  it  wasn’t  accidental.  Do  you  know  anyone  who  would want to do this?”  She swayed and Griff wrapped his arm around her waist.    “No, I don’t know very many people here,” she said. “How much  damage has been done?”  “Fortunately, the stone exterior and interior helped contain the fire.  A gas flame thrower in a room filled with old dried out newsprint created  a quick inferno. Because of the rain and a neighbor on his way home from  the Carpenter wedding we were able to keep the damage to one room.”  “Can I go in?” Her gaze focused on the house.    Griff  was  helpless.  Unfamiliar  with  having  a  woman  who  depended  on  him  for  comfort,  he  wasn’t  certain  what  to  say.  Should  he  reassure her it can be repaired? “Jacey, I’ll be able to fix it.”  “I know, but at what cost?” she whispered.  They  silently  waited,  him  hugging  her  to  his  side,  while  the  fire  department completed their tasks and reports. The sun ripened the sky to  a pinkish purple when they were allowed to go inside.  She  walked  into  the  parlor,  a  little  smoke  slashed  against  the  doorway. The office had charred remains and the ceiling had been broken  with the tin ceiling tiles torn off. She stepped over the soggy newspapers  scattered  around  the  Radio  Flyer  wagon  and  took  a  breath  of  charcoal  scented air.  Jacey turned away from the window and whispered, “Kit?”  He  didn’t  answer.  She  bent  over  the  desk  and  touched  the  Etch‐A‐Sketch. The heat and fire made it into a plastic blob. She lifted her  glance to see Griff watching her. Silent and supportive.  “Why didn’t Kit stop the fire?” She crossed her arms, hugging her 

75   

The Ghost Inside by j.j. Keller      waist.  “Are you talking about the ghost?” He avoided the debris and took  her into his arms. “Do you really believe a ghost could stop a fire?  “He said he contained it in this room. That was the most he could  do,” a woman’s voice came from behind them.  Jacey  broke  free  from  Griff’s  arms  and  ran  to  her  friend.  “Ericka,  you’re early.”  “I  guess  you  really  burned  the  midnight  oil  to  get  this  project  done.” Ericka hugged her close. “Why can I see and hear your ghost?” she  whispered.  “I  don’t  know.  I  haven’t  been  able  to  see  or  hear  him,”  Jacey  said  and winked at Griff. “What does he look like?”  “Tall, dark, pretty brown eyes, and a very dashing smile.”  “Dashing?”  Ericka nodded.    “I  want  to  introduce  you  to  my  guy,  Griff  Carpenter,  Griff  this  is  my best friend forever, Ericka Gilmore.”  Griff  walked  forward  and  held  out  his  hand.  Ericka  placed  her  dainty hand into his.  “Nice to meet you,” she said.  “You, too,” Griff responded.  “Ericka, ask Kit if he saw who did this?” Jacey asked.  “Kit is the ghost?” Ericka asked.  “Yes,  the  original  owner  of  Ames  Mansion,  Christopher  Ames,”  Jacey answered.  “So you say,” Griff commented.  Ericka shifted a hip to pose and with an x‐rated tone of voice said,  “Hi, Kit.”  Jacey frowned.  “He said the soul he seeks did this damage,” Ericka said.  “Why can your friend see and hear him and we can’t?” Griff asked.  Jacey glanced at Ericka. She shrugged.  “Are we able to start cleaning?” Jacey asked, with a yawn following  the question. 

76   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “Not  yet.    They’ll  send  an  inspector  and  gather  evidence.  When  they’re done, we’ll close it off with plastic and tarp and work in the other  areas of the house.”  She  nodded  and  leaned  heavily  on  him.    Mac  nosed  his  snout  on  her palm. She patted the top of his head.  “Come  on,  you  need  to  rest,”  Griff  said,  pleased  his  dog  accepted  and cared for Jacey.  “Ericka, we’ll get your luggage. How do you feel about sleeping on  a couch?” Jacey sighed. “This house is quickly becoming the money pit.”    * * * * *  Two  days  passed  and  the  inspector  declared  the  fire  had  been  intentional. Arson. The house was released for repairs. The fire insurance  defunct,  Jacey  looked  into  her  empty  wallet  with  a  heavy  heart.  Thankfully, Kit kept the smoke isolated to the lower level.  She  found  Griff  installing  the  kitchen  cabinets.  “Hi,  how  are  you  doing?”  He came out from underneath the kitchen sink. “Good, feel better?”  “Yes.  Griff,  I  want  to  ask  you…”  She  traced  her  finger  over  the  wood surface.  “Yes.” His soft comforting voice urged her on.  “Since we can move back into the house, I’m scared for Ericka and  me to stay by ourselves. Will you stay with me—us?” A moment of silence  occurred. She’d made a bad move. “And Mac, too.”  He wrapped his arms around her shoulders. “Of course.” He kissed  her lips. “I’ll stay as long as you want me too.”  “Thank  you.”  Sweet  relief  rushed  over  her.  She  closed  the  space  between them. “There will be benefits.”    He inhaled, lifted her onto the table top, and drew her legs around  his waist.    Tingles  raced  through  her  lower  stomach,  making  her  catch  her  breath. He kissed her, power packing it with urgency and need.  “Go  upstairs.  What  will  people  think?”  Ericka  said  as  she  opened  the mini‐fridge.   

77   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “That we’re in love,” Griff spouted.  Jacey snorted and lowered her legs to the floor. She refused to fall  in love with him. She’d been there with Matt and her heart had shattered  when he’d found someone else. “Ericka, are you ready to start painting?”  “Whenever  you’re  done  neckin’,”  Ericka  threw  over  her  shoulder  as she walked out the door.  “I  don’t  want  to  be  done  neckin’,”  Jacey  said  and  nibbled  on  his  lips. Did he mean they were in love or making a random response? Maybe  she jumped to an assumption.  He  patted  her  butt  like  a  sports  player.  “Go,  paint.  I’m  done  with  the installation. I’ll get one of the guys to help me with the granite.”  She  guessed  the  athletic  pat  on  the  butt  answered  her  question.  Good, she was clear.  An  hour  into  repainting  the  cat  pee  room,  Jacey  couldn’t  stand  it  any longer. “Okay, tell me why you’re humming a sweet little tune.”  “I’m on vacation. I love the house and I’m happy.” Ericka beamed  her bright smile.  “You’ve  had  sex.  Who’d  you  get  it  on  with?”  Jacey  asked  with  narrowed eyes. “One of Griff’s crew?”  “I  don’t  do  it  and  tell.”  She  loaded  a  roller  and  ran  the  light  blue  paint onto the wall.  “Seriously, you always tell me everything.”  “Not this time.”  “One  of your spell books  was  in the  office. It  got  burned with  the  Etch‐A‐Sketch.” Jacey wiped a drip of paint off her face.  “Doesn’t matter, we don’t need it now,” Ericka responded.    Jacey stared at her friend. Had Ericka been with Kit? No, but then  again she glowed. She’d definitely had sex with someone.    “Why don’t we need the spell book now?” she queried and placed  her hands on her hips with her elbows jutting out. “And why is it you can  see and hear him?”  “I’m not sure, but we have a connection.” She smiled.  “Is he here with us now?” Jacey asked, glancing around the room.  “Yes, lounging over there on the wingback.” Ericka nodded toward 

78   

The Ghost Inside by j.j. Keller      the fireplace.  “Hi, Kit.”  “He  said,  good  afternoon,  Jacey.”  Ericka  lowered  her  roller  to  the  tray.  “There’s  stuff  in  the  attic.  Since  you  know  what  he  looks  like,  maybe  there  will  be  a  painting  of  the  great  Christopher  Ames.  Want  to  go?”  “Lead  the  way.”  They  capped  the  paint  and  walked  into  the  hallway.  They  ascended  the  stairs,  through  the  servant’s  quarters,  and  into  the  attic.  After  navigating  around  boxes,  old  chairs,  lamps  and  clothing  they came to a stack of paintings.  “Speaking  of  connections,  I  think  Griff  is  looking  for  something  permanent.  You’ve  always  been  so  focused  on  your  dream.  Are  you  thinking of committing to a relationship?” Ericka asked.  “No,” she replied.  Ericka stepped back.  “Sorry,  I  guess  I  said  that  a  little  loud.  Don’t  get  me  wrong,  I  like  Griff.  He’s  sweet,  caring,  and  considerate  as  a  lover.”  Jacey  touched  her  heart, pressing to release the sudden ache.  “You  mean  he’s  everything  you’ve  always  avoided  in  a  man?”  Ericka lifted a perfectly shaped brow.  Jacey sat down on an eighteenth century steamer trunk and rubbed  her head. “I have, haven’t I?    He’s nothing like the men I’ve dated.”  “You need to find out what you want and break it off if necessary. I  think he’d be vulnerable, if he fell in love with you and you didn’t return  that emotion…” She picked up an oil painting, removing the dust cloth.  “Oh, she’s pretty,” Ericka held up a painting of a dour woman with  a  tight  knot  of  hair  and  several  shawls  around  her  shoulders.  She  had  a  fierce  frown  and  a  vacant  stare.  “Must  be  the  year  the  Ames  descendent  had to marry for money.”    Jacey  choked  on  a  laugh.  They  continued  to  sort  through  the  paintings.  Jacey  evaluated  her  feelings  for  Griff,    how’d  he’d  impacted  her present, and could influence her future.   

79   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “Here,  I’m  guessing  nineteenth  century.  We  have  two  to  choose  from. This typical hunt scene with a thin lad leading the pack or this one,  kind of reminds me of Blackbeard,” Jacey said.  “That’s him, except right now he has his black hair tied in a pony  tail,  at  the  nape  of  his  neck.  He’s  wearing  a  white  blouselike  shirt.  It’s  open  at  the  neck  with  beautiful  dark  curls  escaping.  And  tight  black  leotards  with  high  shiny  boots,”  Ericka  said  in  a  dreamy  voice,  a  tone  Jacey had never heard coming from her friend.  “Well, he does sound quite dashing.”  “He  wants  to  know  what  leotards  are.”  Ericka  winked  at  Jacey.  “Should we tell him?”  “Jacey?” Griff yelled.  “I’ll see you downstairs. Do you want to go out for dinner?” Jacey  asked, and picked up the portrait. She’d clean it and hang it in the parlor  after they’d finished painting the room.  “Yes. Jacey…”  “What?” Jacey glanced at the door, seeing Griff appear.  “I want to buy the house. I’ll start a practice in the area.”  Jacey snapped around so fast the painting banged against the wall.  “What? Stay in Cyan? Have you checked out the need for an attorney?”  “Doesn’t matter. It’s something I have to do.”  “Ericka―” Jacey said.  “Jacey,” Griff interrupted.  “We’re  not  done  with  this  conversation.  Besides  I’ve  already  put  ads  in  the  newspapers.  There’s  an  open  house  the  Sunday  after  next,”  Jacey warned.  “We’ll put a sold sign out,” Ericka demanded.  Griff ‘s hunky body blocked the doorway. “We broke through the  barrier to the mine. Do you want to go in?” 

80   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Chapter Ten    Even with the flashlights the entrance was dark, dank and crawling  with  spiders.  The  cutout  in  the  side  of  the  hill  might  have  been  a  mine  opening back in the day. More recently a true entrance had been carved.  Griff pointed out the wood pegs where a door once existed.    “The  sun’s  going  down,  which  will  make  it  even  more  difficult to  explore,” Griff said.  Jacey held up her flashlight.  “Have you used the flashlights since you’ve been here?” he asked.  She shook her head.  “Have you put new batteries in the lights?” Griff quirked a brow.  “Okay,  point  made.  We’ll  come  back  tomorrow  though?  Despite  the gross smell I get a vibe.”  “That’s  sulfur,  the  odor.  Tomorrow  the  inspector  will  come.  From  my initial impression, I think it should be closed.”  “Griff,  look  it’s  a  pit.  Kit  might  have  used  this  to  forge  a  sword.  See.” She pointed to the tools nearby, a hammer, pick, and tongs covered  with  rust  and  debris.  “This  is  the  place,  the  place  where  I’ll  find  the  swords.”    She  couldn’t  keep  the  excitement  out  of  her  voice.  She’d  get  the  swords,  return  to  the  city  and  start  a  store.    Griff  took  hold  of  her  free  hand  to  lead  her  out.  What  about  Griff?  He  cared  about  her.  She  had  a  connection with  him  and not  simply sex. Her  heart beat randomly  when  he was near. All he had to do was stare at her mouth and her lips tingled 

81   

The Ghost Inside by j.j. Keller      with  excitement.  His  kiss.  His  touch.  His  body  made  her  weak  with  joy.    Could she leave him?    Ericka met them at the door. “Well?”  “Found  a  pit  and  some  tools.  We’ll  go  back  in  tomorrow,  and  I’ll  find those swords.” She grabbed hold of Ericka and they danced around.    “You think?” Ericka asked.  “I’m sure.” She tapped her heart. “I feel it. Let’s go celebrate.” Jacey  glanced at Griff. With one arm around Ericka she reached out to him.    He took her arm and fit it around his waist. She snuggled into his  hard warmth. Sam’s Sporting Goods broadcast across his firm chest. The  plastic from the duck trying to escape the hunter rubbed against her face.    “I’ll be escorting the prettiest ladies in all of Cyan. We’ll meet here  in thirty?”  “Let’s go get ready. I’m starved.” Jacey gave him a peck and pulled  Ericka up the stairs.  Jacey glanced back at Griff, smiled, and winked. Ericka had chosen  to  say  in  the  master  suite,  his  side.  The  hers  side  had  been  stripped  and  they  planned  to  paint  tomorrow.  They  walked  into  the  masculine  laden  bedroom.      “What should we do with this room?” Jacey asked.  “Lighten  the  furniture  by  sandblasting  and  then  apply  a  thin  coat  of varnish. It’ll be like new,” Ericka replied.  “Are you going to tell me about your complete turnaround with the  ghost  of  Amityville?”  Jacey  removed  a  strapless  green  dress  from  the  closet. She held it in front of her and glanced at Ericka.    She nodded.  Jacey would wear the borrowed apple green dress tonight.  “My heart breaks for Kit. He loved his wife and she was taken from  him.  If  it  wasn’t  for  his  sister‐in‐law  coming  to  live  here  and  all  of  her  relatives after that, he could not have had time to search for the evil soul  who  took  her  life.  I  want  to  help  him  find  her  killer.”  Ericka  removed  a  black dress from her closet.    * * * * * 

82   

The Ghost Inside by j.j. Keller        Griff  slipped  behind  the  plastic  covering.  The  fire  had  been  intentional.  He  was  certain  the  inspector  had  found  clues  and  would  determine  who  had  done  such  a  deed,  but  this  act  of  violence  had  a  personal  bent  to  it.  He  hadn’t  told  Jacey  about  the  backhoe  being  damaged,  or  the  excavator’s  motor  tampered  with  by  an  inexperienced  criminal.      If  Jacey  hadn’t  been  with  him,  and  the  conditions  different,  she  would  have  been  asleep  directly  above  this  room.  She  could  have  been  killed. He would not  tolerate her life being put into danger. Using a pen  from  his  pocket  he  sorted  through  the  debris  looking  for  something,  anything, to clue him into who might be trying to stop their progress with  the repair of the house and property.  Wet smoky papers were everywhere, so where to look? He focused  near the window. He stood at the casing, determining where the point of  origin  would be.  The  desk was  surprisingly  free of stacks of  papers. The  wagon  with  the  main  load  of  newsprint  stood  near  the  door.  To  the  left  was a metal file cabinet, which he’d ruled out. The bookcase.    He  knelt  down  at  the  corner  of  the  cabinet,  filtered  through  the  books. He removed a color printed page, advertising perfume. The glossy  paper  had  been  bunched  together  and  stuffed  in  between.  The  leather‐bound  books  protected  the  old  print  to  some  extent  and  there  at  the  bottom of  the shelf was  the  end of a cigar. He knew  who  started  the  fire.    Griff ran up the stairs. She turned from the mirror and plowed into  him, sucking his lips, inserting her tongue, driving him crazy.      “You smell so good.”  “Thanks,  ah,  you  smell  like  smoke.”  She  leaned  her  head  over,  though,  so  he’d  have  full  access  to  nuzzle  her.  “I  find  I  like  the  scent  of  smoke, especially if associated with intercourse.”    “Do you truly need this towel?”  “Depends on what you had in mind.” She placed her fingers onto  the knot, holding the piece of material in place.    He placed his hands on the sides of her face and kissed her, adding 

83   

The Ghost Inside by j.j. Keller      passion and the hunger that remained  constant  in his  stomach when she  was  nearby.  Her  skin  so  soft  to  touch.  He  trailed  his  lips  down  to  the  curve of her breast. She moaned and his excitement grew. He pushed the  vials  and  lotion  bottles  to  the  side  and  lifted  her  to  sit  on  the  counter.  A  quick snap and the towel lowered to the pool around her bottom.  Her  fingers  stroked  his  skin,  as  she  raised his  T‐shirt  up  and  over  his head. The key dangled from its chain. As her mouth latched onto his  nipple, he moved closer, pressing his cock between her legs. He shifted to  the other breast and massaged it with his palm, while his tongue laved the  nipple.  “Pants off,” she commanded. Her fingers moved to remove his belt.      He twisted, allowing her access to the brass button and zipper. He  kicked  off  his  shoes,  she  eased  his  jeans  down.  A  shift  and  wiggle  and  they plummeted to the floor. She cupped his balls, stroking her fingers up  and down. She primed his penis, while he massaged her clit.    He grabbed her rear and pulled her forward.    “Condom,” she said.  “What?” He must have misunderstood. She dripped and tightened  around his fingers.  “A  condom  is  in  the  cabinet  behind  me.”  She  released  him  and  pulled open the cabinet.  His heart lurched with the need to be inside her.    She  pulled  out  a  foil  square,  ripped  open  the  package  and  rolled  the ribbed rubber onto his pulsating cock. “Now,” she panted.  He  wrapped  his  arms  around  her  and  kissed  her  cheek.  His  lips  touched hers, and he inserted his tongue, making love to her mouth.  She broke the contact. “I need you.”    She scooted closer to the edge of the cabinet. His cock entered her.  He bowed his back and pressed upward.    She  kissed  his  mouth  and  added  tongue  action  to  match  his  rhythm.    “Oh, yes,” she moaned and flung her head back. You feel so good.”    She pressed her fingernails into his back and her vaginal muscles clenched  around him. Merged they came.   

84   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “Jacey,” Ericka shouted.  Griff shut the door with his foot.    Jacey covered both of his ears. “I’ll be right out,” she shouted. Her  chuckles vibrated against his chest. “Goodness, you turn me on.”  “We’re  good  together,  aren’t  we?”  He  caressed  her  lips  and  his  fingers stroked her back.  “You  betcha,”  she  lowered  her  hands  to  his  shoulders,  added  pressure to the kiss, and squirmed.  “Then why do you want to leave?”  She  stiffened  and  lowered  her  hands.  “Griff,  we  want  different  things. You knew I needed to sell the house and return to my life. You’re  such a wonderful man, but I can’t do this.”  “This being…loving me?” His stomach muscles clenched.  “Jacey, I’m hungry,” came Ericka’s muffled voice.  Griff’s heart fell like a sledge hammer against his ribs. He’d talk to  her  later.  Maybe  she  wouldn’t  find  the  swords.  She’d  be  there  a  little  longer and he’d… What? Did he want marriage? Could she be convinced  to be with him? All questions he needed to answer before he’d talk to her.  “I’ll shower and we’ll go. I found a lead to who started your fire.”  He grit out between tight lips.  “Griff,  I’m  sorry.  I  don’t  want  to  hurt  you.”  Her  head  snapped  back.    “You know who set the fire?”    “It’s  just  a  supposition.”  He  stepped  away  from  her  and  helped  her  from  the  sink  top.  He  threw  back  the  shower  curtain  and  flipped  on  the water in the shower.    The  mirror  frosted  over  and  a  word  was  slowly  being  printed  on  the surface. 

85   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Chapter Eleven    Griff  refused  to  let  Jacey  go  with  him  to  interrogate  who  he  suspected  started  the  fire.  She  wasn’t  interested  in  sharing  a  future  with  him, and now she’d probably avoid him.    Even  Mac  gave  him  a  puppy  dog  desertion  glance.  Griff  tried  to  convince  himself  their  opinions  didn’t  matter  as  he  approached  the  fire‐starter. Alone was the best solution. If he was wrong, only he would  be embarrassed. However, his confidence was high.    He  knocked  on  the  door.  The  Sheriff’s  phone  number  had  been  keyed  into  his  cell  as  a  quick  connection  button  number  five.  A  simple  press  and  he  would  have  help.  He  heard  laughter  and  knew  they  were  inside.  Griff  walked  around  to  the  rear  of  the  house.  He  owned  it.  They  leased it. He had access. The knock wasn’t answered and as a landlord he  had every right to enter, since he smelled gas. There might be a hazardous  leak.  Griff  had  told  Jacey  and  Ericka  who  he  suspected.  Jacey  wouldn’t  be  able  to  find  the  house  if  he  went  missing  for  several  hours,  but  she’d  call  the  cops.  What  was  the  Dodds’  motive?    Had  they  had  a  confrontation with Megan? How would that affect Jacey? He couldn’t wait  to find out.  He  peered through the  window.  They were at the  table, laughing.    Tiffany rose, opened the fridge and withdrew a beer. Damn. He fell back  against the side of the house. It was all a lie. He peeped into the window  again. Tiffany Dodd’s slim body was encased in a black body suit, making 

86   

The Ghost Inside by j.j. Keller      her  a  size  zero.  Beside  her  on  a  chair  was  a  large  puff  of  cream‐colored  material  with  belts  hanging  from  it.  No  baby.  There  wasn’t  a  DNA  test.  All faked. Why?  She wasn’t with child. He’d deal with the pregnancy situation later.  She’d scammed five K out of him, but why would she possibly want to set  Jacey’s  house  on  fire?  Not  that  he  had  proof,  but  the  cigar  presently  between the index finger and thumb of old man Dodd had a big bold J on  it.  It  matched  the  bit  of  cigar  leaf  he  found  in  the  burned  out  library.  Cigars  W3,  or  Cigars  Wrapped  While  You  Wait,  created  specialized  smokes for their regular and favorite customers. He’d bet ten to one the J  logo cigar was specifically for Jerome Dodd.  What could their motive be?  Tiffany  slithered  toward  him.  Griff  fell  to  his  haunches.  While  keeping along the wall, he moved farther from the glass.  She  jerked  the  window,  creating  an  opening.  “Put  out  that  cigar.  It’s nasty smelling.”  “No, it’s not. This cigar’s the best CW3 has to offer.”  She choked and Jerome laughed.  “They’re all suckers. Griff’s hot for Crazy Megan’s niece and John’s  busy hiding his past, so we have free rein,” Tiffany expounded.  “We  need  to  get  in  again  tomorrow  before  they  get  a  mine  inspector,” Jerome said. “We need another diversion.”  “Start another fire?”  “Nope,  too  obvious.”  Jerome’s  voice  rang  out  through  the  night.  “We’ll kidnap her tiny friend.”  Griff shuddered as the man smacked his lips. He’d heard enough.  He crept around the side of the house, keeping out of sight. His truck was  parked  a  few  yards  away.  He  ran  like  the  devil  was  on  his  tail.  Once  inside, he kept the lights off and lowered the window to see so he could  pull out onto the road. The whoosh of wind caught his attention, the brunt  of the blow made him dizzy.    His  fingers  touched  the  blood  at  the  side  of  his  head.  If  he  could  reach the hammer on the floor, he’d have a weapon. He pressed the center  button of his cell, but a wave of light‐headedness caused him to collapse 

87   

The Ghost Inside by j.j. Keller      onto the truck seat.    * * * * *  “I  think  I  should  call  the  police.  It’s  been  ninety  minutes.”  Jacey  paced  the  eight  steps  to  the  other  side  of  the  room.  “He  said  he’d  nose  around and return. He told us it’d only take a few minutes.”  “Griff  also said to  give him a  couple  of hours, max. It  hasn’t  been  two  hours.  He’s  information  gathering.”  Ericka  lifted  a  cup  of  coffee,  sipped, and set it on the kitchen table.  “My senses are in jingle mode. Something is wrong.” Jacey tripped,  tightened  her  shoe  lace  and  straightened.  “Kit  wrote  ‘danger’  on  the  mirror. Just so I know, what powers does Kit have?”  At Ericka’s blush, she rephrased the question. “What powers, other  than the ten inches, does Kit have?”  “He has metaphysical powers.” Ericka’s face reddened to a glow in  the night, a beautiful shade of pink.    Mac scratched at the door.    “That’s abstract. I’ll take Mac for a walk. We’ll talk more when I get  back. What I really need to find out is if he can help us if we’re attacked,  those  sorts  of  powers.”  Jacey  grabbed  Griff’s  coat  hanging  on  a  peg  and  opened  the  heavy  wooden  door.  The  dog  ran  as  if  he  caught  sight  of  a  fuzzy  creature  and  wanted  to  catch  it.  “Hey,  Mac,  you  don’t  have  your  leash on.”    She  snapped  up  one  of  the  flashlights  they  had  used  earlier  and  followed  the  barking  canine.  The  fierce  wind  caught  the  door  and  slammed  it  shut.  Damn,  she’d  have  to  track  him  down.  He’d  never  hear  her  call  in  this  turbulent  weather.  The  full  moon  hidden  behind  clouds  created a backdrop for the night. Tree branches rubbed and creaked. Not  even an owl hooted in the dark cold rain.    Out of the ink black came a coyote’s cry. Was it a warning? Had to  be, it sounded like ‘run, run’.  Think logically, find the dog and then call the cops. Griff talked to a  uniformed  policeman  at  the  wedding.  Maybe  they  were  cousins.  It  seemed like he had cousins everywhere. 

88   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “Mac,” she screamed and continued to walk farther away from the  house. The kitchen light became a hazy dim glow.  What  if  Mac,  Griff’s  beloved  pet,  fell  into  a  hole  and  broke  a  leg?  Griff would never forgive her.  She  stopped  and  listened.  Was  that  a  bark?  Yes,  excitement  raced  through  her.  He  was  okay.  She  ran  toward  the  sound  and  stopped.  The  dog stood at the entrance of the mine.    “Mac.” She grabbed his collar and tugged. He shook his head free  and danced around the opening.  “Come on,” she said and rubbed his head. “We need to get back.”  He continued to prance and bark. Finally, he rushed headlong into  the mine.  “Damn,  Mac,  come  back  here,”  she  screamed  into  the  whirlwind  tumbling near the entrance. The scent of must and burnt out fires blew out  with bits of twigs and dirt.  She  pushed  up  the  sleeves  of  Griff’s  coat  and  crept  into  the  dark,  wet shaft. Skirting the fire pit, she stopped, reached onto the three inch pit  ledge  and  wrapped  her  cold  fingers  around  a  short‐handled  pick.  The  weapon  secure  in  her  hand,  she  chased  the  barking  dog.  The  tunnel  narrowed.  She  shined  the  beam  from  the  flashlight  onto  the  dripping  water sliding down the sides of the glossy cavern walls, adding a cadence  to her fast beating heart. The scent of burnt wood drew her forward.    Scrape,  slosh,  scrape  pierced  her  eardrums  where  a  dog’s  bark  should have. She lifted the hood of the slicker.    Fear  kept  her  movements  sluggish.  Her  pulse  beat  in  her  throat,  making it difficult to swallow. What was in that space ahead of her?  Her fingers touched the cool metal of the flashlight and sent a silent  prayer to keep it working.  “Mac,” she whispered. She left the clamor of wind and rain behind  and  concentrated.  Jacey  didn’t  hear  a  shuffle  of  paws,  a  scraping  or  any  dog noises at all.  Armed with a pick in one hand, flashlight in the other, she directed  the beam straight ahead. She kept close to the side of the wall and edged  forward inch by inch. Damn, a fork. Which tunnel split to take? 

89   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “Mac,” she shouted.  Her  heart  patted  as  fast  as  the  paws  on  the  pavement.  Bark,  pat,  bark,  pat.  She  ran  down  the  left  tunnel.  Mac  pulled  at  a  large  lump.  She  snatched Mac’s collar and tugged. He whined and a moan came from the  bump. Turn and run her mind shouted.  She  released  the  dog,  knelt  down,  and  shined  the  flashlight  onto  the ground. Her heart zipped into a tight knot. “Griff.”    He groaned and tried to lift onto his elbows. “Move the light, hurts  my eyes.”  Jacey  shoved  the  little  pick  into  the  coat  pocket,  placed  the  flashlight  onto  the  ground  away  from  his  head,  and  gripped  his  arm.  “Come on.”  He staggered to  his feet. The  shivers  quaking over  his  body made  her hands shake.    “Here  put  this  on.”    She  released  his  arm,  he  staggered  but  remained standing. The  overcoat  slipped from her  shoulders, she  helped  him place his arms in the sleeves.  Her prickled skin rubbed against his hand. He glanced at her tank  top and wide‐legged silk pants. “What look were you going for?”    “Athena, protector of heroes,” she dryly replied. The coat in place  his shivers lessened. “Better?” She bent down to get the flashlight.  “Yes, let’s go.”    Mac growled. His ears were in a stiff upright position, and his tail  between his hocks.  “You’re  not  going  anywhere.”  A  woman  in  black  Lycra  stood  in  front of them. In her hand was a sword.    Jacey flashed the light from the tip of the sword up until it caught a  glint of blue from a sapphire. The jewel lay embedded in a golden cross.  The  sparkling  crystal  glowed  in  the  semi‐dark.  Ornate  scrolled  handles  defined the blade. Retribution!      Her  heart  sank  as  low  as  her  heels  in  the  soil.  From  the  crazy  female’s fiendish expression she wasn’t going to give the sword to Jacey,  unless it was to puncture her vital organs.  Griff swayed. She put an arm around his waist. 

90   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “Honey, did you find the one we truly wanted?” the woman asked  a large unkempt man who shuffled into the cavern.  “No. Must be in this tunnel or in the house. We’ll take care of them  and  take  another  look.”  He  scooted  forward  and  ran  his  hand  down  the  front of Jacey’s chest. Her cold nipples tightened, and her stomach lurched  with a nauseating queasiness.    “I’ll fuck this one and the new one she has visiting. They’re purty.”  Saliva  formed  white  specks  in  the  corners  of  his  mouth.  The  stench  of  sweat shot out from his underarms.  Repulsed, Jacey jerked away. Her heart pummeled her chest, coffee  gurgled in her stomach.  “Get  away  from  her,  J.D.”  Griff  pushed  J.D.’s  chest.  The  malodorous  man  gave  him  a  backhanded  slap.  Griff  flew  rearward.  The  sound of bones cracking as he hit the cavern wall made vomit raise to her  throat. He slumped on the floor and didn’t move.    Mac ran back to stand guard over him. Jacey pivoted to rush to his  side. Rough misshapen nails clasped her bare arm. A twist and she landed  knees down on the cold soil. The flashlight fell from her hand and rolled  across the ground.  “Have her climb into the narrow opening and look for the blade,”  cat‐woman said. A large bright light illuminated a small hole in the wall.  Jacey  glanced  into  the  dark  opening,  the  size  of  a  charger  plate.  Damn, that can’t be good.    J.D. snatched a chunk of her hair and yanked.    “The  police  have  been  called.  They’ll  be  here  any  minute,”  Jacey  screamed.  “I’ll  slice  off  your  head  and  make  it  look  like  a  lover’s  spat.  That  should  give  us  more  time  to  look  for  the  sword.”    Cat‐woman  nodded  toward J.D. He dragged Jacey closer. Mac growled and barked.  She closed her eyes, expecting to see Kit any minute now, because  she might become a ghost and haunt Ames Mansion along with him. The  new sense of resolve filled her. No. She was going to fight, for the swords  and for Griff. Those swords were rightfully hers and no one was going to  hurt  her  man.  There  had  to  be  a  way  to  prevent  that  horrible 

91   

The Ghost Inside by j.j. Keller      bleached‐blonde from getting the swords. Jacey wiped  her sweaty palms  on her pants and prepared to attack.  A whirling sound came from her left side. The short‐handled pick  embedded  itself  into  the  woman’s  weapon‐bearing  shoulder.  The  sword,  Retribution,  fell  right  into  Jacey’s  outstretched  hand.  She  clasped  the  hilt  and jumped to her feet.    “Tiffany,” J.D. screamed.    An energized Griff stood beside her and snatched the sword out of  her hand. “Tanner, you killed my wife. Now I will send your soul to hell.  Retribution satisfied.”  As he swung the gleaming silver and gold rapier, a gunshot echoed  through  the  small  grotto.  The  blade  stopped  inches  from  Tiffany’s  neck  and  hurtled  to  the  ground.    Tiffany  arched  her  back.  A  moan  flew  from  her  mouth  as  her  knees  buckled.    She  fell  forward,  hitting  the  solid  ground with a thud. Brilliant lights infiltrated the small space.    Jacey  pivoted.  A  blue  glittering  cluster  hovered  around  Griff.  His  eyes  were  closed,  his  body  stiff,  face  toward  the  roof  of  the  cavern.  He  appeared to be floating in midair. The azure light formed into a sparkling  tube and rose, disappearing into the top of the grotto ceiling. Griff’s body  collapsed, folding over. His dead weight fell like a stone to the ground.    Her  heart  stopped  beating.  Shallow  breaths  stole  her  thought  process. Breathe deep, don’t panic now.    Jacey rushed to his side and dropped to the cold earth.      He can’t be dead.    I’ve been so stupid, so wrong. I do love him.    “Griff,  talk  to  me.”  She  kissed  his  lips,  felt  his  breath.  Under  her  fingertips, the pounding of his heart beat a fast rhythm.  Brown uniforms pervaded the space. The ground thundered as J.D.  jetted toward the exit hole.    “Whoa, where are you going?” a dark harsh voice growled.  They  had  caught  J.D.  and  Tiffany  lay  dead  on  the  floor.  Jacey  quaked  with  fear  for  Griff.  He  just  had  to  be  all  right.  A  gloved  hand  pulled her from his side.  “I’ll help him.” 

92   

The Ghost Inside by j.j. Keller      She nodded and stood back. Mac nudged her hand, she smoothed  the fur on top of his head. “He’ll be all right.”    She  wasn’t  sure  if  she  was  trying  to  convince  Mac  or  herself.  Somewhere  between  running  into  Griff  on  a  country  road  and  now,  she  had fallen in love with him. She hunched down, placed her head between  her knees. Breathe.    “Are you okay there, ma’am?” a voice, somewhere in the distance,  asked.  “Yes, please help him.”  “We’re doing everything we can.”  The dizziness waved over her.    “Jacey.” The sweet voice of her friend encompassed her.    “Ericka. Griff’s been injured.”  “The medics are taking care of him. Come on, I’ll help you.” Ericka  placed a sweater on her shoulders and her cold body raised a level in heat.  Warmth.  “They said he’d be fine.” Ericka rubbed the top of her hand.  “The sword. Get the sword,” Jacey demanded.  “The  cops  will  take  it  into  evidence.  You’ll  get  it  back.  I’ll  make  sure,” Ericka said.    Right, Ericka’s an attorney.  Several  steps  later  they  walked  into  the  fresh  air.  The  windstorm  had  passed  over.  Mac  barked  and  danced  around  an  ambulance  backed  up to the mine shaft.  They loaded the gurney into the open door.    “I have to hear it myself.” Jacey held onto Ericka’s arm and rushed  forward. “Will he be all right?”    The man clothed in navy cargo pants and khaki shirt glanced at her  and then to Ericka. “Are you related to him?”  “His fiancée,” Jacey lied.  “He’ll  need  stitches  and  probably  has  a  concussion.  We’ll  know  more  after  a  CT  scan.”  He  climbed  behind  the  driver’s  wheel.  “Come  to  the hospital and they’ll keep you informed.”  The  ambulance  sped  away.  Mac  ran  with  it  to  the  edge  of  the 

93   

The Ghost Inside by j.j. Keller      property. Finally, he returned to her side. She and Ericka slowly hiked to  the house.  “I  need  to  go  to  him,”  Jacey  stated  as  they  entered  through  the  kitchen  door.  She  wanted  to  stay  in  Cyan,  be  with  Griff  or  as  long  as  he  wanted. She’d trust him with her heart.  Ericka stuck out her hand. “Of course. Go clean off your face, and  I’ll get food and water for the dog. He’s been a very brave dog.”  “Yes, he has.” Jacey patted Mac’s head and trotted up the stairs.  Jacey tore off the ripped blouse and wiggled out of her soiled pants.  Her face riveted with mud splatters and sweat took priority. A quick twist  of the hot water faucet, she let the water run and went to the dresser to get  a fresh shirt and jeans. She dripped liquid apple‐scented soap on the cloth  to scrub her face and eased it across the bruises forming on her arm where  J.D. had twisted it.  She  dressed  and  ran  down  the  stairs  to  meet  Ericka  at  the  front  door.    Ericka  handed  her  a  hairclip.  “Here,  you  need  to  pull  your  mop  back, it has blood in it.”  Numbly,  she  nodded,  took  the  clip  and  knotted  the  hair  at  her  nape. They walked to the Jeep.  “I’ll drive. I don’t think you’re up for it.”  “Thanks. Do you think he’ll be all right?”    Ericka rubbed her arm. “Don’t worry, he’s in good hands.”  Jacey  nodded,  climbed  in,  and  lowered  the  Jeep  window  to  catch  some fresh air. The rush of adrenaline continued to run through her body.  She entwined her fingers, trying to keep them steady.    “I love him, Ericka. I don’t want him to die.”  “Oh, sweetie. He’s not going to die,” Ericka responded, but pressed  the  pedal  and  the  car  raced  down  the  street.  She  disregarded  all  of  the  traffic signals. Any other time, Jacey would have protested, however, lost  in her own misery she couldn’t muster up the energy to care.    The  car  squealed  to  a  stop  in  the  first  parking  spot  at  Cyan  Memorial Hospital. They jumped out of the car. Jacey and Ericka entered  through the emergency waiting room.   

94   

The Ghost Inside by j.j. Keller      Jacey grabbed the arm of the first person wearing white. “Where is  Griff Carpenter?”  Jacey had found in the last three weeks that small mid‐west towns  were  predictable;  everyone  knew  all  the  latest  news.  As  such,  the  nurse  didn’t hesitate to respond. “E2, turn right two doors on the left.”  “Thank you.”  “Wait, only family can go in.”  “I’m his fiancée.”    She glanced at Ericka,  who nodded and took a  seat. Jacey took off running.  E1, E2, she jerked to a stop in front of the door. Her breath caught.  She straightened her blouse, pushed a loose strand of hair behind her ear,  and  knocked.  No  answer.  She  turned  the  knob  and  eased  it  open.  The  room was empty. Her heart plummeted and her breath caught. Please let  him be at the CT thing.  She  went  down  the  hallway  until  she  came  to  an  empty  desk,  leaned over, and shouted. “Can anyone help me?”  A  blonde‐haired  woman  in  a  pink  uniform,  with  circus  figures  dancing  on  the  fabric,  and  an  older  lady  wearing  blue  scrubs  and  a  stethoscope appeared from behind a door.  “Yes, miss, are you injured?”  “Yes, no. I’m looking for my fiancé, Griff Carpenter, he’s supposed  to be in E2, but he’s not there. Please, could you tell me where he is?”  “He’s getting stitches.    They’ll do x‐rays to check for broken bones.    His room will be on the fifth floor.”  “Thank you. Do you know which room?”  The  ER  tech,  according  to  her  badge,  whipped  her  fingers  over  a  computer keyboard.  “5101.  He’s  my  friend,  too.  We’ll  do  everything  possible  to  help  him.” Her brown eyes held hope and affirmation.  “Thank  you,”  Jacey  wheezed  out.  Her  throat  was  choked  from  unshed tears. 

95   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Chapter Twelve    Jacey dreamed she was on a platform waiting to be beheaded. She  could feel the rough wood and the cold metal of the block against her face.  “Miss Hewson,” a strange voice said into her ear.  She jerked upright and glanced around. She sat in    an orange cloth  and  metal  chair.  Cyan  Memorial  Hospital.  Griff.  Pain  radiated  from  her  shoulder. “Yes.”  “Griff is awake, if you’d like to talk to him. Only a moment though,  he’s had a couple of ribs broken, he’ll need to rest. Speech will be difficult.  Don’t  let  him  talk  too  much.”  The  attendant  had  large  brown  eyes,  beautiful wavy black hair, and a sweet smile.  “Yes.  Thank  you,  I  would,”  Jacey  said  and  finger  combed  her  bangs. She glanced at Ericka who had curled up on a sofa and was snoring  softly.  Jacey  followed  the  woman  to  a  closed  door.  The  nurse  held  the  barrier open. Jacey took a deep breath and entered. She pasted on a smile  and rushed to his side.  He  was  pallid.  A  large  white  bandage  had  been  wrapped  around  his head. Needles were stuck in his arm and a box beeped, a funky chirp,  beside  his  bed.  She  leaned  over  the  silver  rails  and  kissed  his  lips.  Her  fingers entwined with his. “Griff.”  “Hi, you’re okay.” He licked his lips.  “Yes, remember? You saved my life.”  He licked his lips again. “Water.” 

96   

The Ghost Inside by j.j. Keller      Ice  chips  were  at  the  bedside.  She  released  his  fingers  and  picked  up a spoonful and placed it on his lips. He sucked the melted water down,  as if it was the finest wine.  “Thank you.”    “I’m  so  glad  you’re  going  to  be  fine.”  She  turned  to  set  the  cup  down  and  wiped  a  tear  as  it  tracked  down  her  face.  Pivoting  she  faced  him. “Griff, I want to tell—“  “Shh, you have the sword. You can leave now,” he whispered.  “No,  I  don’t—“  Be quiet so I can tell you that I love you.  He  gripped  her hand.  “You sold the house. You’ve got what you came for. I want you to  leave.”  His  breath  came  out  in  little  gasps  of  air  and  tiny  spots  of  red  highlighted his cheeks.  “Don’t get excited, if that’s what you want, I’ll leave.” Tears flowed  down  her  face,  but  she  turned  away  so  he  couldn’t  see  how  much  his  words hurt her. “Bye, Griff. Send me an invoice for the work.”  Outside the door she caught her breath and used the palms of her  hands to wipe her face. She started down the hallway. A hand caught her  arm. She jerked around, ready for battle.    “How’s he doing?” John asked.  Good, the man she wanted to blame for Griff’s injuries.  “He’ll live, but no thanks to you. I’ve heard the rumors about you    from people at the market. Griff was almost killed tonight. When will you  stop expecting him to stop cleaning up your messes? Why don’t you keep  it  in  your  pants  from  now  on,  John?”  She  shouted  and  the  piercing  ring  sounded  through  the  hallways.    Jacey  lowered  her  voice.  “Take  responsibility for your actions and don’t depend on Griff to bail you out.  He might not survive the next time.”  His face was red with fury as he dropped her arm. “Jacey, I’d like  you to meet my parents, Griffith and Sarah Carpenter. Dad, Mom, this is  Griff’s friend, Jacey Hewson.”  The floor could open and swallow her whole.    “Mr. and Mrs. Carpenter, it’s a pleasure to meet you.” She held out  her  hand,  gave  a  quick  shake  and  prayed  they  were  too  anxious  to  see 

97   

The Ghost Inside by j.j. Keller      their  son  to  have  focused  on  what  she  was  saying.  Their  eyes  skittered  past her to the door behind her. Luck seemed to be with her tonight.    “Nice to meet you, too. John’s told us quite a bit about you,” Mrs.  Carpenter automatically replied.  Heat rose upward from her aching shoulder to explode out of her  face. “Griff’s awake. Tell him I’ll keep Mac until he’s recovered.”  “We’ll go see him, nice to meet you,” Mrs. Carpenter said and took  John’s arm and dragged him down the hallway.    Ericka stood as Jacey staggered into the waiting room.  “Let’s go,” Jacey said. Tears threatened to shower her. The ache in  her throat multiplied as she forced the sobs to stay lodged there.  “Is  he  okay?”  Ericka  asked,  while  placing  her  hand  under  Jacey’s  arm.  “Yes.” Jacey used the edge of her sleeve to wipe those damn tears  leaking out.      * * * * *    She screamed out his name, but he didn’t answer. He was gone and  she’d lost the most important person in her life. Jacey jerked into a sitting  position. Her arm burned with such ferocity that she’d have to take some  pain pills. Earlier she had placed two Advil tablets and a glass of water on  the  bedside  table.  She  popped  them  into  her  mouth  and  sipped  a  tepid  drink.  As  she  did,  all  of  the  horrible  memories  came  back  to  her.  She  didn’t  think  the  Advil  would  take  care  of  the  pain  in  her  heart.  For  the  first  time  in  her  life  she’d  fallen  truly  in  love  with  a  man,  wanting  to  commit, and he sent her away.  Sobs shook her and the pain her body had experienced a few hours  ago  pinched  and  pulled  with  the  heaves.  The  hinge  creaked  as  the  door  opened.  “Everything  okay?”  Ericka  crawled  under  the  covers  and  handed  her a fistful of tissues.  Jacey  blew  her  nose  and  shook  her  head.  In  control  again  she  whispered, “He told me to leave.” 

98   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “He  was  tired.  The  battle,  stitches  to  the  head,  all  of  it  made  him  weary.” Ericka rearranged the pillows and Jacey leaned back.  “No. I mean yes, he was tired, but he told me now that I have the  sword and sold the house, I should leave.” She wiped the dribble of tears.  “He  was  on  morphine  because  of  the  whole  rib  thing.  He  didn’t  mean  it.”  Ericka  settled  back  on  the  bed  and  crossed  her  hands  over  her  flat stomach.  Chilled,  Jacey  scooted  down  and  pulled  the  covers  to  her  chin,  digesting Ericka’s words.  “I haven’t seen Kit tonight,” Ericka whispered.  “I think he’s gone.”  Ericka choked out a sob. “Explain.”  Jacey hated the crass way she’d announced it.    Damn, think before you speak.    “We were in the cave. Griff had a softball size knot on his head. He  could barely stand, but he protected me.” She cleared her voice, trying to  get  rid  of  the  lump  in  her  throat.  “J.D.  swung  a  blow  and  Griff  was  out  cold.  I  was  forced  to  the  ground  and  Tiffany  planned  to  chop  off  my  head.”  Ericka gasped and flung her hand to rest on Jacey’s stomach. Jacey  tugged  her  hand  out  from  under  the  covers  and  entwined  fingers  with  Ericka’s.  “Suddenly Griff stood beside me, strong and vital. He threw a pick  into  Tiffany’s  arm,  the  sword  fell.  He  grabbed  it  and  then…”  She  closed  her eyes trying to find the words to recapture the moment.  “And?” she asked.  Jacey  turned  her  head  to  look  straight  into  Ericka’s  eyes.  “Blue  sparkles  collected around him and  swirled into a  mass  and flew into the  air. Griff dropped to the floor. Someone shot Tiffany in the back and she  fell forward.”  Jacey  twisted  to  be  on  her  side.  “Ericka,  I  think  it  was  Kit.  The  legend said he’d be on Earth until justice was served. He held the sword  Retribution  in  his  hand  when  Tiffany  died.  Maybe  the  man’s  soul  who  killed Kit’s wife was inside Tiffany. Griff said he’d have retribution. Kit’s 

99   

The Ghost Inside by j.j. Keller      ghostly  soul  went  inside  Griff  and  was  released  after  the  evil  had  been  destroyed. Kit might have gone to a better place.”  Ericka put  her  fingers to  her  lips. “No.  He  wouldn’t  leave me. He  loves me.”    “Truly? Honey, you’ve known him for less than a week.”  Ericka shot out of bed. “And you’ve known Griff for three weeks.  What does time matter when it comes to the heart?”  Jacey  sat  up.  “You’ve  always  been  the  practical  one.”  She  jumped  out  of  bed  and  pulled  open  a  drawer.  Her  fingers  clawed  through  the  garlic, crystals, and herbs. “You gave me this stuff to get rid of a ghost.”  “That was before I knew him.”  “You mean let him inside you?”  “Don’t judge me, Jacey Hewson. I’d never do that to you.”  Jacey bowed her head. “I’m sorry. Griff tossing me aside, just when  I was going to tell him I loved him, made me become a witch.” She snuck  a peek at her friend. “Forgive me?”  She smiled. “Since you’re already a witch, pull out that spell book  and see if you can bring my lover back to me.”  Jacey chuckled and wrapped her arms across her waist.  “What  are  you  waiting  on?  I’m  not  kidding.”  Ericka  shuffled  forward and searched through the open drawer.  Mac danced around, getting into the excitement.  “Find a proper spell and I’ll take Mac out.”  Ericka stopped rifling through the book and glanced at her. “Don’t  go outside. Stand at the door.”  “Right, boss.”    * * * * *    Two  days  later  Griff  sat  on  his  hospital  bed  and  struggled  with  what had gone wrong. He inhaled the scent of starched sheets and closed  his eyes, trying to shove the memory of how shocked she looked when he  told her to leave. Country life wasn’t for her. She needed to be in the city.  In the few weeks she’d been here, he’d treated her poorly when they first 

100   

The Ghost Inside by j.j. Keller      met.  The  Dodds  set  her  house  on  fire.    Tiffany  tried  to  kill  her.  Despite  how much his feelings were growing for her, he couldn’t keep her bound  to him, especially a woman who didn’t want to be bound.  He  was  getting  used  to  her  in  his  life  and  didn’t  want  to  give  her  up. Each waking moment he thought of her and joy created a tingle in his  heart. She gave him a reason to enjoy life. In the past, he’d done whatever  was  needed  to  make  people  happy.  At  age  five,  when  he  found  out  his  parents  named  him  Griff  instead  of  Griffith  Jr.  he  smiled  and  said  the  name was special. Whenever his brother got into trouble, John knew Griff  would bail him out.    Griff  understood  because  he  was  considered  attractive  the  townspeople  all  asked  him  to  wear  their  T‐shirts.  People  would  look  at  him  and  the  businesses  would  get  free  advertising.  He  hated  the  plastic  from the T’s. When he sweat it made him itch, but he wore them because  he wanted to please everyone. He wanted to help them.  Why did his attempt to make Jacey happy create such a sad look on  her face and make his heart slow down to barely pump blood? Because you  idiot, you’ve fallen in love her.  Part of him hoped she’d see through his sacrifice and tell  him  she  wasn’t  leaving  him.  She  planned  to  stay  by  his  side  forever.  And  that’s  what he wanted, forever with Jacey.  She didn’t. Her face grew green, and she’d walked out of the room.    She hadn’t been back. And each day he regretted his words with fervor.  Had he defended her? He couldn’t remember anything after J.D. hit  him, and he bounced off the wall. He’d go to any lengths to save her life.  She should be happy.  Could  he  learn  to  live  without  her?  No.  There  would  never  be  another woman who gave him such joy.  The  nurse  said  she’d  be  right  back  with  his  release  papers.  She  laughed as she told Griff how his fiancée shouted at his brother and that  most of the people in the lobby heard her tell John to keep it in his pants  and not get his brother killed. Griff smiled and his heart pounded a little  harder.  Had  Jacey  left  town  yet?  Could  he  tell  her  he  was  trying  to  make 

101   

The Ghost Inside by j.j. Keller      her  happy?  He  really  wanted  her  to  stay  with  him.  Love  him.  Possibly  marry him? See if they could start a life together?  The  nurse  finally  brought  his  release  papers.  He  grabbed  his  gym  bag off the bed and awkwardly shuffled out of the room. 

102   

The Ghost Inside by j.j. Keller                       

Chapter Thirteen    “Ericka, I’m not going to give it another shot before I leave. I’ll visit  again  in  November,  during  fall  break.  I’ll  do  research  at  the  university  library and try to find an incantation to bring Kit back.” Jacey hugged her  friend.  Ericka  took  a  step  back  and  blew  her  nose.  “Quit  your  job.  Come  live with me.”  “And  see  Griff  every  day?  I  love  him  too  much.  I  can’t.  What  if  I  saw  him  with  another  woman?  I’d  probably  use  Retribution  and  slice  off  her  head.”  The  late  summer  wind  coming  from  the  open  window  of  the  Ames Mansion parlor blew tendrils of hair into her face, stirring the fresh  paint scent.  Ericka nodded. “Maybe Kit would come back because of the reason  his wife died.” She reached into a drawer of the foyer table. “Here, I found  this floating around when they were cleaning out the burned out library.  Does it mean anything to you?”  Jacey  took  the piece  of paper.  It  was  an ad  the  size of  the  missing  cutout  she’d  seen  in  every  newspaper  she  looked  at  when  searching  for  clues. There in front of her was a sketch of the sword. The priceless blade  had  been  forged  in  Ohio  by  the  original  Ames  brothers.  Either  Christopher had drawn the image before he was killed or described it to  her aunt who drew its likeness.    “Kit said theft of his wedding sword had occurred and his wife was  killed.  The  weapon  stolen  was  called  Diamondhead.”  Ericka  crossed  her 

103   

The Ghost Inside by j.j. Keller      arms at her waist.  “This  drawing,  Diamondhead,  had  to  have  been  the  sword  that  was  stolen  and  used  to  murder  Kit’s  wife.  Honey,  we’ll  hope  he’ll  come  back  if  the  blade  is  found,  but  I  think  his  vengeance  was  focused  on  finding the soul of his wife’s murderer.” She hugged Ericka. “I need to go.  I promise I’ll research and get as much information as possible.”  Ericka sniffed and bent down to pick up one of Jacey’s bags.    “Don’t walk out with me. Put on that song from the movie, Ghost,  you’ve been playing for the last three days, which I’m beginning to HATE,  and  start  marking  off  a  calendar.  I’ll  be  back  before  you  know  it.”  Jacey  smiled, trying to lighten the moment.  Ericka  wiped  her  eyes  with  a  tissue  and  went  into  the  parlor.  “Unchained  Melody”  by  the  Righteous  Brothers  piped  to  eardrum  shattering  level.  Jacey glanced  at  her  friend  as  she  stood  in  front  of  Kit’s  portrait hanging above the fireplace.    Jacey shook her head, picked up her bag, and grabbed the one item  she’d never leave behind.  Mac followed her out.  “You’ll need to stay, Mac.” She knelt down, placed the items on the  veranda and hugged the dog close to her. “I can’t take you with me. You  must stay and protect Griff. He needs you.”    She rose, clutched the stuff, and staggered to the Jeep. She opened  the  door  and  hefted  her  bag  and  purse  inside.  As  she  retrieved  the  one  thing, her most precious token, Mac jumped into the car.  “Please,  Mac,  don’t  make  this  harder  for  me.  I  don’t  want  to  go.”  She choked back a sob. “Get out,” she croaked.    She  stepped  away  from  the  open  car  door  and  pointed.  He  kept  low  to  the  floor  and  slid  out  onto  the  grass.  He  plopped  his  rear  on  the  lawn and had a doggie expression as if she’d beaten him.    Ignore him.    Jacey wiped her face with her sleeve as she placed the irreplaceable  token  on  the  car  floor.  She  turned  back  to  her  unmoving  and  faithful  protector.  She pointed to the house. “Mac, go inside.” He stood, shook his tail, 

104   

The Ghost Inside by j.j. Keller      and took off at a lope.  “Damn!”  She pivoted. Her  heart  beat  as  fast  as  the  drum beat  on Ghost,  the  instrumental music score by Maurice Jarre, filtered out the window.    Griff.  Griff  stopped  his  big  red  truck,  hopped  out,  and  hugged  his  dog.  Tears rolled down her face. She opened her car door and climbed inside.    Gather  control  over  your  emotions,  wish  him  well,  and  drive  away.  Whatever you do, don’t look back!  Déjà vu. He braced a forearm on the Jeep’s roof and leaned into her  open window. His gaze ran over her, sending volts of current through her  blood stream. Her frustration multiplied tenfold under his piercing stare.  Why didn’t he love her the way she loved him?  “Going somewhere?”  Jacey cleared her throat and stared him down. “Back to Indy.”  “Could  you  get  out  of  the  car  for  a  minute  and  talk  to  me?”  He  sounded sincere.  His eyes held sorrow and something else, a twinkle?    She couldn’t  do this. She’d embarrass herself and beg him to love her like she did him.  “Please, just for a moment.” He pulled the door open. She slid out,  catching her black high heel on the threshold.    “Wearing all black for a funeral?”    She  nodded.  The  tight  black  knit  dress  fell  off  the  hanger  this  morning and she decided today was a day for mourning, so she put it on.  She’d slid into the heels and twisted her hair into a fancy knot. Now, she  stood before him, hoping he couldn’t tell she’d been crying for two days.  Griff  wrapped  his  arms  around  her  and  tugged  her  close.  She  inhaled  his  masculine  scent  and  Irish  Spring  soap.  The  words  were  embossed on the bar in his shower.  “I’m sorry for your loss. Anyone I know?”  She  nodded.  “A  man  I  love…is…no  longer  in  my  life.”  She  snuggled into his warmth, into the comfort of his arms.  He  tightened  his  hands  at  her  waist.  “What  can  I  do  to  make  you  feel better?” 

105   

The Ghost Inside by j.j. Keller      Taken aback she glanced into his eyes. “You’re kidding, right?”  He  leaned  into  her,  pressed  her  against  the  front  fender.  “Some  men  are  idiots.  They  find  the  perfect  woman,  fall  in  love,  and  flounder  around.”  “You  sound  like  you  have  some  experience.”  Hope  had  renewed.  Her heart zoomed with excitement.  He nibbled her neck. “Only once. Just recently as a matter of fact, I  told the woman I love to leave.”  “You  did?”  She  leaned  her  head,  so  he’d  have  total  access  to  her  shoulder.  “Yes. Like a fool I told her to take her sword and leave, which left  my  sword  weak  and  limp.”  He  moved  the  dress  back  to  expose  the  mound of her right breast.  “Sounds awful. What are you going to do now?”  His  hand  shifted  from  her  waist  to  cup  her  breast.  “I’m  going  to  apologize, hope for forgiveness and try to persuade her to…”  “Yes?” She brought her hands down and entwined her fingers with  his. Distraction would prevent her from getting to the truth.  “Jacey, I’ve been a fool. I love you. I beg your forgiveness.”  She met his glance.  “I  love  you,  too,  Griff,”  she  whispered.  The  song,  ”Unchained  Melody”,  started  over  inside  the  house.    Her  heart  thumped  with  an  erratic beat, keeping time with the rhythm.  His mouth touched hers, a sweet and then passionate kiss.    He held her close enough to force an unladylike grunt out of her.    “Marry me, Jacey. Let’s spend the rest of our lives together.”  She stared into his eyes. He had a bandage covering his wound, but  no obvious signs of a fever.    He kissed her again. “Will you marry me?”  “Yes,  I’ll  marry  you.”  She  laid  her  hands  on  his  shoulders  and  sealed the agreement.  “Let’s  go  to  my  house,  and  we’ll  consecrate  this  engagement,”  he  said into her ear.  “Let me get my bag and the one thing I could never leave behind.” 

106   

The Ghost Inside by j.j. Keller      “Quick, before my drugs wear off and the ribs ache.” He winked at  her.    She reached into the car and pulled out her handbag. Throwing  it  onto her shoulder, she bent over and snagged the jewel from the floor.  “A birdhouse?” he asked.  Jacey  held  it  against  her  chest.  “The  birdhouse  goes  with  me,  because it represents the first time I felt your love.” She lifted and lowered  her eyebrows.  Griff  laughed,  while  Mac  danced  around  them.  Griff  slid  his  arm  around her waist and led her to his truck.    Three months later…    “Jacey,  we’ve  covered  this  several  times,  but  I  have  to  ask  once  more before the foundation is pulled apart. Are you sure you want your  antique store where the Dodds’ house used to be instead of in town?”  “Yes, I’m sure.” She nodded her head and grinned. Her fiancé was  so  adorable,  decked  out  in  a  plain  white  T‐shirt,  with  a  blue  chambray  tucked into his jeans.    Griff  signaled  to  the  guy  using  the  backhoe,  screeching  and  cracking filled the air.  He  kissed  the  side  of  her  face.  “You’re  sure  about  the  karma  and  everything?”  “I’m  sure.  It’s  close  to  the  Ames  Mansion.  Ericka  will  set  up  her  practice  on  the  other  side  of  my  shop.  We’ll  have  antiques  and  legal  advice in one hot spot.”  “What will be hot are the ladies. I’ll have to leave Mac here to keep  guard.”  “Great idea, I’d love to have Mac hanging around.”  “Griff,” the machine operator shouted.  “Stay here,” he told Jacey.  She  took  a  step  forward  and  peered  at  the  large  metal  box  stuck  between two boards and the ground, the top of the rusted metal upright.  Someone shut down the loud engine and silence pervaded as the workers 

107   

The Ghost Inside by j.j. Keller      hovered around the box.  “Is  it  a  dead  body?”  she  asked.  Griff  frowned  at  her,  the  why‐don’t‐you‐do‐anything‐I‐ask frown.  “We’ll find out.” He went to his truck and hefted out a toolbox. The  guys lifted the crate from the hole and placed it flat on the ground.  Her glance met and locked with Griff’s. She arched an eyebrow.    He  sighed  and  tried  to  pry  off  the  rusted  lock.  His  body  stiffened  and he laid down the tools. He pulled a chain from under his shirts. A key  dangled at the end.    She smiled, key to heart’s treasure. That was one of the reasons she  loved the guy. He was so sentimental.  The skeleton key worked and the lock fell off. The lid didn’t open  as easily. He used a hammer and crowbar thing to tap off the top.    She held her breath, hoping it wouldn’t be a tiny body.  The  sun  came  from  behind  a  cloud  and  shinned  brightly  on  the  box. Jacey shielded her eyes and waited.  Griff  removed  the  lid,  folded  back  the  black  velvet  cloth.  The  material, so old, crumbled at his touch and Jacey wanted to take over the  task of revealing the treasure.  “Diamondhead,”  she  whispered.  There  in  front  of  her  glimmered  the  silver  surface  of  an  unscarred  blade.  The  hilt  had  swirls  and  gold  embossing  with  the  Ames  Crest  in  the  center.  At  the  top  was  a  solid  perfect round diamond.    “It’s  the  sword  stolen  from  Kit  Ames  in  1825.  Diamondhead  was  the blade forged as a wedding gift from the original Ames at the home site  in  Ohio,  for  Christopher  and  his  wife  Megan  Rose.  The  weapon  was  probably used to kill Kit’s wife.”    “It’s cursed then?” the machine operator asked.  “No, it is truly blessed, because now the ghost of Ames Mansion is  finally free.”   

The End 

108   

The Ghost Inside by j.j. Keller             

Author Bio    jj  Keller  is  a  multi‐published  author  of  paranormal,  urban  fantasy  and  suspense  novels.  She  enjoys  reading  and  crafting.  Traveling  and  meandering in her herb garden are her favorite pastimes. She lives with  her husband, sons, and dog on a small oasis in the Indiana countryside.        Visit her website at www.jj‐keller.com 

109