マルドゥック・スクランブル―The Second Combustion 燃焼 (ハヤカワ文庫JA)

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マルドゥック・スクランブル The Second Combustion――燃 焼 冲方丁

 Contents Chapter.1 活塞 Piston Chapter.2 噴出 Injection Chapter.3 回転 Rotor Chapter.4 爆発 Explosion       解説 鏡 明

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シティ

  Mardock City【マルドゥック市】 港湾型重工業都市。政令中枢に設置された“天国への階段〟 と呼ばれる螺旋階段状のモニュメントを都市名称の由来と する。   Mardock Scramble【マルドゥック・スクランブル】 マルドゥック市における裁判所命令の一種。人命保護を目 的とした緊急法令の総称。 オー・ナイン

  Mardock Scramble-09【マルドゥック・スクランブル―０９】 緊急法令の一つ。非常事態において、法的に禁止された科 学技術の使用が許されることをいう。

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  Characters ルーン＝バロット  Rune-Balot……少女娼婦 ウフコック＝ペンティーノ  OEufcoque-Penteano……事件屋 ドクター・イースター  Dr.Easter……事件屋 シェル＝セプティノス  Shell-Septinos……賭博師 ディムズデイル＝ボイルド  Dimsdale-Boiled……事件屋 ミディアム・ザ・フィンガーネイル  Medium the Fingernail……畜産業者 トゥイードルディ  Tweedledee……完全個体 トゥイードルディム  Tweedledum……イルカ プロフェッサー・フェイスマン  Professor Faceman……三博士 ベル・ウィング  Bell Wing……スピナー

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Chapter.1 活塞 Piston

     １  ――死にたくない。 ・

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 その思いが血まみれの銃に伝わり、弾丸となって撃ち放たれる たびに、悲しい気持ちが、どうしようもなくこみ上げてきていた。  ――ごめんなさい、ウフコック。ごめんなさい。 ・

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 今なら濫用という言葉の意味がバロットにもわかった。自分は ・

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ウフコックを濫用した。自分がウフコックを、危険な道具にして しまったのだ。  その結果が、この、血を流す銃だった。体を吹き飛ばされても ターン

なお銃に変身してくれたウフコックに、血と苦痛で報いることし かバロットにはできない。 はがね

 弾丸と弾丸が宙で激突し、鋼が粉々に飛び散り、バロットとボ イルドに降りかかった。  ボイルドの放った弾丸が、バロットのすぐ脇の鉄柵の柱を紙細 工のようにへし折った。  バロットは、そちらを見もせず、立て続けに撃った。弾倉から 瞬く間に弾丸が消え、熱とともにマガジンを排出するや、大量の 血が蒸発しながら銃底からしたたった。 ・

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 銃も手も、真っ赤だった。鋼の内部から弾倉が装填され、瞬時 に、弾丸がぎっしりと詰まる。まるでウフコックの血肉を撃ち出 して身を防いでいるようなものだった。

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 バロットは正確に、自分の体に飛来してくる弾丸だけに集中し、 撃ち弾いた。  そして圧倒的な弾数で必死に牽制するが、ボイルドの体には一 発として届かない。 フ

ロ

ー

ト

〝疑似重力〟――それがボイルドの身に備わった技術の力だった。 肉体の周囲に重力を発生させ、弾丸の軌道を逸らしてしまうのだ。 その不可視の盾の向こう側で、 「なぜだ……ウフコック」 くら

 ボイルドが、昏い顔で呟きながら、巨大なリボルバーの銃口か ら、殺意の塊を噴き放ってくる。その呟きの意味はバロットには わからなかった。だが徐々に、ボイルドに対する意識が、バロッ トの中で変化を見せ始めた。  仕留めよう。そう思った。自分の身を守るということが念頭か ら消え、ただ目の前の男の動きを止めることだけを考えた。それ しか、ウフコックにしてやれることがなかった。  だがバロットの撃った弾丸は全て軌道を逸らされ、あらぬほう へと飛んでいった。  ボイルドの銃の弾丸が尽き、弾倉を開いて空の薬莢を床に棄て た。  太い指が、無限の殺意と攻撃の意志を込めて、弾丸を装填して ゆく。  目は、じっと、血まみれの銃を構えるバロットを、向いたまま だ。 「その娘と、俺と、何が違う……」  声に、ひどく無機質な殺意が、重油のように滴っていた。  装填された銃が、再びバロットに向けられた。

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 バロットは、瞬きもせず、ボイルドを見つめた。引き金にかけ られた指が、ぴたりと、何かを狙うように、止まっている。  ある一瞬に、バロットは、全てを賭ける気でいた。ボイルドが フ

ロ

ー

ト

銃を撃ち放つ瞬間――その疑似重力の壁が、そのとき、自分の弾 丸が通過する一点だけ、開かれるのだ。  その瞬間の、その一点だけが、ボイルドを覆う不可視の盾の、 隙間なのだ。  何十発と撃ちながら、バロットが死に物狂いで見つけた、敵の 唯一の急所だった。  バロットが、その急所を狙っていることを、ボイルドもすぐに 察したらしい。  かすかな、笑みに似た、ひどく凄惨な陰が、ボイルドののっぺ りとした顔に浮かんだ。  互いに銃を突きつけたまま、二人の間に、鼻の奥がきな臭くな るような緊張が満ちた。  バロットの額から流れる血が、汗と涙と一緒になって、顎先に 滴っていった。 ・

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「……それが、お前の有用性か、ウフコック」  ボイルドが、重々しい音を立てて撃鉄を起こした瞬間、 「新しい怪物がこの世に生まれたに過ぎない……」  その声を一挙にかき消す轟音が、天空から響き渡った。  同時に、猛烈な突風が吹きつけてきた。  ヘリコプターや飛行機とは違う、飛行する巨大な物体の吹き放 つ風であった。 「ウフコック！ バロット！ 到着したぞ！」  拡声器を通した怒鳴り声が響き渡り、バロットとボイルドは、

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ともに天を見上げた。  呆然となったのは、バロットのほうだった。  それは、巨大な銀色の卵だった。縦十メートル以上はありそう な卵形の物体が、まるで月の一部が剥がれて落ちてきたかのよう に、屋上へと降りてくるのだ。 プロイラーハウス

「ハンプティか……。法務局も、対応が早くなった」  ボイルドが、ぼそりと、頭上を見上げながら呟いた。 ひ

「退くんだ、ボイルド！」  声とともに卵の一部が音を立てて亀裂を走らせ、幾つもの六角 形に分かれて開いた。  次の瞬間、さらに大きな音を立てて屋上に卵が突き刺さった。 まるきりコロンブスの卵である。だがこの場合、砕けたのは卵で はなく屋上のコンクリートのほうだ。 「バロット、こっちに！」  開いた空間からドクターが現れ、ライフルを構えながら、叫ん だ。 「本日午後六時をもって、今事件は最高ランクに承認された！  事件委任者には、浮遊住居での一時居住が許可され、以後、この 住居への侵入および居住者への一切の暴力的行為は、重要参考人 への危害と見なされ、重大な連邦法違反となる！」  みなまで言わせず、すぐさまボイルドの銃が、ドクターに向け られた。  その瞬間――バロットは、血が沸騰して頭に逆流するような感 覚を味わった。 ・

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 ボイルドの体を覆う不可視の盾が、その一瞬、その一点、開く のがわかったからだ。

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 バロットは撃った。もし喉が無事なら、大声で叫んでいたかも しれなかった。 うが

 ボイルドの右手の甲を、バロットの放った弾丸が穿った。  ボイルドの撃った弾丸が、大きく逸れて、銀色の卵の表面で盛 大な火花を散らし、  ――届いた。  その思いが、猛然とバロットの中で沸き起こるのと同時に、 「早く……ドクターのもとへ！」  手の中で、ウフコックが叫んだ。  バロットは弾かれたように立ち上がった。ボイルドに向かって さらに攻撃しようという気は一瞬で消え去り、ただひたすらウフ コックの言うことを聞くことしか頭になくなった。  体中の痛みに耐えながら、巨大な銀色の卵に向かって走るバロッ トを、ボイルドが、昏く光る目で追った。撃たれて硬直した右手 から、銃を引き剥がし、グリップが無事であることを確かめると、 それを左手で握りしめた。 「なぜだ……ウフコック」  その言葉を繰り返しつぶやきながら、バロットに向かって撃ち 放った。  バロットもその動きを読んで、同時に撃ち込んでいる。ドクター がボイルドに向けてライフルをぶっ放した。弾丸はどれ一つとし てその場にいる者に当たらなかった。  ボイルドがわずかに後退した。バロットが銀色の卵へと走り込 んだ。またライフルの銃声がしたかと思うと、バロットはドクター に引っ張り上げられて卵の中へ放り込まれた。 「下がって！ 奥に入ってるんだ！」

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 ドクターの叫びとともに、ライフルの発射音が、立て続けに鳴 り響いた。  ふいに、卵が浮いた。何の音もせず、体を持ち上げられるとい う感覚さえない。ただ、地面がみるみる遠のいてゆくのだという 感覚があった。  よほど上等な重力素子を績んでいるらしく、あっという間に上 昇していった。 「奥に入って！ 開いた殻壁の近くにいると、体内の血液が移動 するから！ 目がくらんだら横になって！ 今、殻壁を閉じ……」  ドクターの叫びが消えた。同時に、卵の底のほうで、どすん、 という音がしていた。  壁の外を、こつこつと、足音が移動してゆく。  ドクターが、血相を変えて、入り口に向かって、ライフルを構 えた。 ・

 やがて、そこに、ボイルドが現れた。銃を手に、ドクターを見 ・

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下ろした。ちょうど縦と横に交わる線のように、直角に外壁に立っ て銃口を向けたのだ。その足下では、殻壁が、破れた殻を修復す るように閉じてゆく。 「ボイルド、諦めろ。あと数秒で、お前の能力で耐えられる高度 を超えるぞ」  ドクターが、緊張した顔で、言い聞かせるように告げた。 「お前とは、あんまり、どんぱちやりたくないんだ」  ボイルドが、問答無用で、撃鉄を上げた。 「ウフコックは、なぜ、俺の手を離れた」 いぶか

 途端に、ライフルを構えるドクターが訝しげな顔になった。 「離れていったのは、君のほうだ」

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 刹那、ボイルドが銃をふりかざし、頭から飛び込んできた。 「よせ！ 連邦法違反者になりたいのか！」  ドクターの叫びがライフルの銃声でかき消えた。銃弾はボイル ドの体をかすりもせず、ドクターの細っこい体はボイルドの腕の ひと振りで殴り飛ばされた。 ・

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 ボイルドが、卵の中に躍り込みざま、立つ方向を変えた。  その瞬間だった。奥に入るどころか、入り口のすぐそばの床に 座り込んだままのバロットが、ぴたりとボイルドに狙いを定めて いた。  赤い銃だった。銃身から、ぺったりと血が溢れ出ているのだ。  その銃身が震えた。赤いものが激しく飛び散った。銃口が立て とっさ

かば

続けに火を噴き、咄嗟に急所を庇ったボイルドの両腕と体に全弾 命中した。  言葉にならぬ痛烈な叫びが、ボイルドの口からほとばしった。 ・

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・

弾丸を逸らす間もなかった。さすがのボイルドもまっすぐ後ろへ ふっとばされた。卵の中に足を付くことさえできなかった。入り 口の縁を右手でつかみ、体を引きとどめようとしたが、バロット こぼ

に撃たれた傷から零れ出る血ですべり、そのまま宙に投げ出され た。  ボイルドの叫び声が尾を引き、その声を、入り口の外壁が、ぴっ さえぎ

たりと閉じて遮った。  何もかもが静かだった。高級エアカーの中にいるみたいに、し んとしていた。  バロットは閉ざされた殻壁に向けて銃を構えつづけた。その姿 勢から、指一本動かせなくなっていた。目はじっと何かを見てい

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る。ボイルドが残していった血の跡――入り口の縁をつかんだと きの、血の手形が残っているのだ。  同じ色をした雫が、銃の先から、ぽつりぽつりと零れ、絨毯に 染みをつくっている。  赤い雫は、グリップを握った手首をつたわり、肘からもしたたっ た。  ドクターがライフルを置き、緊張した顔で、バロットの傍らで 膝をついた。 「ウフコックが負傷したのか？」  バロットは、殻壁から、ドクターへと目を移し、ぼうっとうな ずいた。  手は、まだ銃を構えたままだった。 「君は？ 額を切ってるな。他に、どこか怪我は？」  バロットは、ぼんやり首を振った。辺りの光景が、急に明確に 目の中に入ってきた。  まるで避暑地の別荘かなにかのような部屋だった。天井は高く、 階段があって、その先の二階部屋の窓が一階のロビーに向けて開 いている。ロビーではシックなテーブルの周りに椅子が並んでお り、様々な調度品が壁の中に収納されているようだった。  ドクターが、そっと、銃を握ったバロットの手に触れた。 フ ラ イ ン グ ・ ハ ウ ス

オー・

「浮遊移動式住居ハンプティ＝ダンプティさ。スクランブル―０ ナイン

９の一つ――もとは、空中移動する要塞として開発された、軍事 プロイラーハウス

技術だよ。法務局に、特定の空域での使用を期限付きで認めさせ た。君は今からＶＩＰ待遇だ。ただの事件委任者ではなく、第二 次事件の重要参考人として、君の生命の安全を保証する」  ドクターの手が、バロットの銃を、静かに降ろさせた。

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「もう安全だよ」  バロットは、体中の力が抜けるのを感じ、ドクターに促される ままに、右手を銃から離した。途端に、どっと血が溢れた。銃の あちこちから、赤い血が零れだした。  ドクターが銃を取り上げようとしたが、残った左手を離そうと しても離せなかった。  涙のようにとめどなく血を流す銃を握りしめたまま、バロット は、暗い虚無が四方から落ちかかってくるのを感じた。バロット は宙にいた。闇の中で光る銀の卵の中にいて、月の下にいた。そ のことが、夢とも現実ともつかぬ感覚で理解されていた。  硬直したバロットの指を、ドクターが一本ずつグリップから引 き剥がしていった。 「卵のまま、空を飛んでる」  ふいに、声がした。ドクターが、怪訝そうな顔になった。 ・

・

・

「今のは、どっちが言ったんだ……？」  手が、すっと銃から離れた。その瞬間、バロットの脳裏に、歌 が聞こえ始めた。 ディッシュ

ウォッシュ

ブラッシュ

フラッシュ

 ――皿、洗う、磨く、流す…… じゅず

 意識が遠のき、耳の奥で、韻を踏む言葉が数珠繋ぎになって紡 ぎ出されていった。 バ

ッ

シ

ュ

ラッシュ トラッシュ アッシュ

 ――ぶん殴る、鞭打ち、クズ、灰……  ドクターが何かを言っていた。バロットは自分が空っぽになっ たような気がした。ぐらりと体がかしぎ、後ろに倒れ込んでいっ た。 フラッシュフレッシュ

ウィッシュ

フィニッシュ

 ――光、新鮮、希望、終わり……  そんな言葉とともに、意識がぶっつりと途絶えた。

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 近所の家から人々が現れ、消防車が急行する様子を見て騒ぎ立 てている。パトカーが何台も現れては一帯を封鎖し、警官の状況 把握が、消火済動と入り乱れて行われていた。  その騒ぎの中を、ボイルドは、堂々と横切っていった。不審がっ た警官が立ち止まらせようとしたが、ボイルドは委任事件担当官 のライセンスを掲げ、事件の重要参考人を追っていることと、事 プロイラーハウス

情聴取は法務局を通してしか受け付けないことを短く告げた。警 官はボイルドの背に向かって罵言雑言を吐いたが、ボイルドは黙っ てその場を通り過ぎた。  間もなくボイルドは、ガソリン車のバンを見つけた。スモーク ガラスに、車体には航空会社のロゴがでかでかとプリントされて いる。ドアに鍵はかかっていない。  ボイルドがドアを開くと、撃鉄を上げる音が、同時に響いてい た。  助手席で銃を構える男に、ボイルドは、うっそりとした目を向 けた。 「誰かが来ると思っていた。メンバーの誰かが……」 うめ

 男が、呻くように、言った。 「俺が、誰だか、わかるか？」  ボイルドは、男の不揃いな指を一瞥して、静かにうなずいた。 「ミディアム・ザ・フィンガーネイル……それが、俺のコードネー ムだ。最強の猟犬の、群の一匹だ。そのはずだった」  ミディアムが、歯を食いしばって言った。もう一方の手は、真っ 赤に染まった布きれをぐるぐる巻きにしている。指が全て付け根 から吹き飛んでいるのだ。  全身の皮膚が火膨れを起こし、顔の左半面が特にひどかった。

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左目は白濁し、両方の耳から血が流れている。足に力が入りきら ないらしく、膝がしきりに痙攣していた。  ボイルドは、黙って運転席に乗り込んだ。銃口を向けられたま ま、ドアを閉め、差しっぱなしのキーを回した。エンジン音に、 ボイルドの、ぼそりとした呟きが重なった。 「お前以外は、全員、死亡した」  ミディアムは荒い息を吐き、撃鉄を元に戻すと、銃の重みに耐 えかねたように、手を膝の上に投げ出した。  車が走り出した。ミディアムは、ボイルドの右手の甲を穿つ銃 創をじっと見つめた。 「ウフコックって事件屋は、依頼主そっくりに、姿を変えるの か？」 おえつ

 嗚咽をこらえるような声だった。ボイルドは首を振った。 ・

・

「じゃあ、あれは、標的そのものだったのか？ あんな女の子が、 銃を撃って、何が何だかわからないうちに、俺をこんなふうにし ちまったのか？」 プロイ

「特殊な技術を用いて、依頼主を強化し、戦術を与えている。法 ラーハウス

務局が認定する、緊急時における生命保全プログラムの一つ―― オー・ナイン

スクランブル―０９だ」  ミディアムはそれを聞いて、おいおいと泣き出した。 「俺たちは完璧な群だった。それを、たった一匹の雌犬がみんな ぶち壊しちまった」  ふいにその手から銃が落ちた。銃は足の間を滑り、座席の下に 落ちた。そのことに気づいて、ミディアムは情けなさそうに自分 の手を見つめた。指を閉じたり開いたりしながら、銃を握る力が 出ないことを嘆いた。

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「俺たちは取り戻さなければいけない。そうだろう？」  ミディアムが、ボイルドにすがるような目を向けた。 ・

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「かつて俺たち男は、美を規定した。社会を規定し、戦いを規定 し、女らしさまで規定した。世界を支配しているのは男だった。 一部の、優れた戦士である男だった。それなのに、女が――ちっ ぽけな雌犬が俺をこんなふうにしやがった。俺たちは、誇りを取 り戻さなければいけないんだ。なあ、そうだろう。そうなんだろ う？」  ボイルドは、目を車道に向けたまま、ふと、小さく、うなずい ていた。 「そうだ……取り戻さねばならない」  低い、ボイルドの呟きだった。  ミディアムは、大粒の涙を浮かべ、ぞっとするような声でわめ いた。 ・

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「殺してやる！ ばらばらにして、みんなに振る舞ってやる！  ・

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みんなが望んでいたように！ ずたずたに引き裂いて、全てのパー ツを支配してやる！」

     ２ ・

 バロットは暗がりにいた。辺りには誰もいない。バロットは手 ・

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探りして恐る恐るその場から逃れようとした。そこにいる限り自 分はいつまでも嫌な感情にさらされなければならないような気が していた。  もがくように進むうちに、バロットは、別の人影を見つけた。

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 ドクターだった。ドクターはこちらを見ながら、後ずさっていっ た。 「待って！」  手足がもどかしく動き、ドクターのつぎはぎだらけの白衣をつ かんだ。 「ウフコックはどこ？」 ・

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・

 バロットが言った。ドクターは不審そうな顔で、バロットを、 それまでいた場所に押し戻そうとした。まるでドクターの後につ いてゆく権利などないとでもいうように。  そのとき、ドクターの背後で苦悶の声が上がった。胸がつまっ た。ウフコックが向こうの闇で苦しんでいるのがわかった。 「お願い、ウフコックに会わせて」  ドクターの表情が、非難の色を帯びた。バロットは悲しくなっ て言い募った。 「謝りたいの。ごめんなさいが言いたいだけ。お願い」 かし

 ドクターは訝しげに首を傾げた。なぜ？ とでもいうように。 ただの一匹のネズミに、なぜそうも執着しなければならないのか、 まるでわからない、という顔だった。 ・

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「あの人は、私に、殻から出てこいとは言わなかった。ただ、暖 かいところへ連れていこうとしてくれた。あの人は、とっくに腐っ た卵でも、大事に暖めてくれる人だから」  ドクターがまた、バロットの体を押し返そうとした。バロット は懸命になってその手から逃れようとした。 「ごめんなさい。謝ります。ごめんなさい。あの人の言葉が聞き たいの。あの人を手に乗せて。今度こそ約束を守るから。あの人 を傷つけたりしない。約束する」

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あらが

 肩を押す力に抗い、もがいた。ウフコックの苦悶の声とともに、 なぜ、という言葉がどこからともなく聞こえてきた。 「もうここにはいたくない！ あの人のいる所に行きたい！」  ドクターの手がふいに離れた。バロットの行手に立ちふさがり、 告解を聞く神父のようにバロットを見守った。まるでバロットを 試すように。  なぜ自分が、そこから出ようとするのか。なぜ、そうするのが 自分でなければいけないのか。無限の問いの詰まった、嫌な臭い のする、一つの問い――なぜ自分なのか。  その問いとともに、あの爆煙の味が、口の中で、痛烈に蘇った。 「死にたくない！」  バロットは闇に立って、あらん限りの願いを込めて叫んだ。 ・

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「私は、生きたい！」  そしてまさしくその瞬間、バロットは目覚めた。  目に痛いほど白く輝く天井灯が、バロットの目に映った。消毒 液の匂いが鼻をつき、ふいに誰かの存在を感じて、痛みに耐えて 身をよじった。  そこでバロットの目が見たのは、一人の、青年であった。  理知的な風貌のくせに、どこかあどけないような微笑を浮かべ ている。白い額に、青く細い血管が透けている。柔らかな巻き毛 の下で、水色の目がバロットを見つめていた。  ふと、青年が、手を握っていることに気づいた。反射的にふり ほどこうとし、その前に、青年がぱっと手を離した。バロットの 気持ちを素早く察したように。  青年は、ベッドのそばに置かれた椅子から立ち上がり、何か探

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し物でもあるような素振りでバロットから遠ざかった。探し物な どあるはずはなかった。何もない部屋だった。  バロットの横たわるベッドと、青年の座っていた椅子の他に、 何もなかった。  全て壁の中に収納されているらしく、金のかかった病院の一室 のようだった。  バロットはちらっとドアを見た。電子式の錠だったが、鍵は解 除されている。ドアの前に立ってパネルに触れれば、自動的に開 くはずだ。青年さえ何もしようとしなければ。  バロットの警戒心を感じたのか、青年は両手を上げてかぶりを 振った。子供っぽくはしゃぐように。その素振りからは、バロッ トに対する興味ばかりが伝わってきた。  まるで子供が、旅行から帰ってきた他の子供に、旅先の話を聞 きたがるように。  バロットは注意深く青年の挙動を把握しながら自分の着ている ものに触れた。絶縁体で出来た患者服――ドクターと初めて会っ たときと同じ服だ。そのサイズから用途まで。  青年もバロットと同じものを着ていた。ふと、青年が、ズボン から何かを取り出し、ひょいと放った。バロットの膝元にそれが 転がった。青年は自分の耳を示してみせた。  バロットは、放られたイヤホンを手に取り、青年を見つめなが ら右の耳にはめこんだ。 〈こんにちは〉  イヤホンが喋った。バロットは、びっくりして青年を見た。 ・

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・

・

 青年は、にっこり微笑んで、さらにイヤホンに干渉した。 ス

ナ

ー

ク

しきいき

〈君の〝電子攪拌〟における干渉能力は、識閾値の八〇％を超え

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てるって聞いたよ。すごいね。だから、喋るよりも、こっちのほ うが良いだろうと思って〉  青年が、前髪をかきわけた。なんとその額に、幼い鹿の角のよ うなものが盛り上がっている。その角を指先で叩いてみせ、 〈僕は、ここで喋る。ここで話を聞くんだ。だからイヤホンは要 らない〉  それから、同じ指を、袖をまくり上げた自分の二の腕にあて、 肌をなぞってみせた。 〈君は、ここで喋る。でも、干渉値が高い分、受信機能はあまり 発達していないね。せいぜい、低容量の電子情報を、視聴覚に還 元する程度じゃない？〉  青年が、にこにこしながら首を傾げる。バロットは、ぼんやり うなずいた。 〈僕は、喋れなくはないけど、喋ることを忘れてしまったんだ。 息を吐くということを。喋ると、疲れてしまう。君も、喋れない んでしょう？〉  バロットはまたうなずきかけ、ふと、青年の口元をじっと見つ めた。 ・

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 青年の鼓動を感覚し、そこから呼吸のタイミングを計ろうとし た。 〈ここは〝楽園〟〉  青年はぐるっと手を回し、辺りを指さした。 〈もともと宇宙戦略実験施設だったんだ。今では、みんながここ を〝楽園〟って呼んでる。僕もその意味はわかるな。平和な場所っ て意味だもの〉  バロットの目が、大きく見開かれた。青年の言葉に驚いたので

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はなかった。青年は、全く呼吸をしていなかったのだ。 〈僕の名前は、トゥイードルディ〉  青年が、告げた。 〈ようこそ、全ての禁じられた科学技術の誕生の地――〝楽園〟 へ。ルーン＝バロット。僕と君とは、兄妹ってわけだ〉 〈何かお望みのものは？〉  トゥイードルディが親しげに訊いてきた。壁の一部を開き、カッ プ棚に手を入れる。 〈コーヒーでもどう？ 僕の口は、純粋に味わうことだけが目的 なんだ〉  バロットは何も答えられないでいる。このトゥイードルディを 信用して良いものかわからなかったし、今いる場所が、どういう ところなのか、まるで判断がつかなかった。  そして、判断がつかなければ、その判断ができる人物に会うべ きだった。 〈ドクターはどこ？〉 スナ

 バロットは、トゥイードルディに訊いた。電子的に干渉して操 ーク

作するというよりも、もはや相手に向かって言葉を念じるような 感覚に近い。  トゥイードルディが、カップを選ぶ手を止めた。 〈……ドクター？ ああ、イースター博士のこと？ 今、忙しい みたい〉 〈会わせて〉  立ち上がろうとして、体中にずきりと痛みが走った。全身の筋 がしくしくした。

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しっぷ

 両手首には湿布が巻かれており、体のあちこちにも同じものが 施されている。  バロットはぎくしゃくしながらベッドから両足を出した。ベッ ドのそばにスリッパが置かれていた。それに向かって、苦労しな がら手を伸ばした。 〈打ち身だね。骨に異常はないよ〉  トゥイードルディがバロットの様子をどこか面白がるように告 げた。 〈じっとしていたほうが良いのに。コーヒーが嫌なら、なんでも あるから言ってよ〉 〈ドクターに会わせて〉 〈何か用事が？〉 〈話が聞きたいの。あなたや、この場所を、信用して良いかどう か〉  トゥイードルディは、バロットの言葉の意味を受け取り損ねた ように考え込んだ。 〈話なら、僕がするけど？〉  だが、バロットがそれでは納得しないことに、ようやく理解が いったようだった。 〈イースター博士は、今、ウフコックのメンテナンスをしている ラ

ボ

はずだよ。でも、部外者を研究室に入れて、他の博士たちにうる さがられないかな〉 〈私は、あなたと兄妹だって言ったでしょう？〉  トゥイードルディは、また考え込んだ。バロットがスリッパを 履くのを見つめ、 〈なるほど〉

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 そう言いながら、にっこり笑った。  部屋を出ると、鮮やかな緑が目を打った。オープンテラスだっ た。  廊下の一方の壁と天井とが、鉄骨とガラスで出来ているのだ。 ガラスの外では木が生い茂り、木々の間から、なだらかに丘が下っ ているのが見える。  分厚い硬質ガラスの内側は、暖かくて気持ちよかった。日差し がバロットとトゥイードルディの影を廊下に色濃く浮かばせてい た。 ・

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・

・

・

〈外の人たちって、みんな君みたいなのかな〉 〈どういうこと？〉 〈なんていうんだろう〉  トゥイードルディが面白そうに呟く。スリッパがぺたぺた床を 叩く音さえ楽しげだ。 〈何でも知ってるイヴみたい〉 〈イヴ？〉 〈アダムがイヴに知恵の実を渡されたとき、僕のように思ったん じゃないかな。これは逆らえないって。彼女が正しいかどうかは 別として〉  バロットは首を傾げた。 〈あなたは、何者なの？ なんで、ここにいるの？〉 〈僕は重度の身体不随意症児だったんだ。どうせ普通に育てても 死んでしまうからっていうんで、軍の実験のために、両親が、こ の〝楽園〟に献体したんだってさ〉 〈親が――？〉

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〈顔も見たことない親さ〉  まるで屈託なく、トゥイードルディは言う。 〈実験っていうのは、身体機能の回復実験のことだよ。僕が、体 を動かせるようになったのは、ここに来てからさ。その後、ずっ とここに住んでる。三年に一度、博士たちと一緒にデータを取る ために外出が許可されるけど、ここのほうが落ち着くよ〉  バロットはうなずいた。確かにここは落ち着く場所だった。人 の姿はほとんど見えず、ガラス張りの鳥籠みたいに密閉されてい た。全自動の掃除機が壁の下部に設置され、エアコンが温度と湿 度を常に一定に保っていた。埃もないし、清潔で、ぴかぴかして いた。  裸足にスリッパ、素肌に直接患者服という格好なのに、肌寒く もなければ何の不安もなかった。この事件が始まってまだ間もな い頃、元死体安置所で目覚めたときのように。  全ての禁じられた科学技術の誕生の地――トゥイードルディは そう告げた。つまり、ウフコックやドクターが、スクランブル― オー・ナイン

０９の委任事件担当官となる前にいた、研究所ということだ。な ぜ、そんな場所に自分がいるのか、バロットには見当もつかず、 〈ドクターが、あなたにその角を付けたの？〉  何を訊いたものかわからぬまま、そんなことを質問していた。  するとトゥイードルディは目をぱちぱち瞬かせながら、首を振っ て、 ・

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〈違うよ。僕のこれは勝手に膨らんだんだ、身体感覚の加速技術 の影響でね〉 〈ドクターはここで働いていたんでしょう？〉 〈イースター博士は、最年少のメンバーだよ。みんなから、黒い

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羊って呼ばれてる〉 〈黒い羊？〉 〈誰かが代表して罪を被らなければいけないとき、すすんで罪を 被るんだって。何人かがそうして罪を被ったんだけど、イースター 博士はちょっと特殊みたい〉 〈どう特殊なの？〉 〈メンバーの中では、科学技術を民間で活用することを一番主張 オー・

してたらしいよ。だから、〝三博士〟の一人がスクランブル―０ ナイン

９を発案したとき、最初に志願したんだってさ。失敗すれば、刑 務所行きなのにね。黒い羊らしいな〉 〈〝三博士〟……？〉 〈この〝楽園〟の創造者である、三人のトップメンバーのこと。 二人は〝楽園〟から出ていっちゃったから、残ってるのは一人だ けだけどね〉 オー・ナイン

〈二人の人が、スクランブル―０９を作ったの？〉  妙な話になってきたと思いながら、バロットは訊いた。自分が 命を救われた遥か過去の話をいきなり聞かされても、ぴんと来な かった。するとトゥイードルディは、 オー・ナイン

〈違うよ。一人がスクランブル―０９を創案したけど、もう一人 は、違う方法を思いついて、研究所の廃止に対抗したんだってさ〉 〈違う方法？〉 〈オクトーバー社って会社を作ったんだ〉  ぴたりとバロットの足が止まった。 〈どうしたの？〉  トゥイードルディが不思議そうな顔になる。バロットは呆然と かぶりを振った。自分が救われた理由と、殺された理由を、いっ

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ぺんに告げられた気分だった。  ふと、ドクターが最初に言っていたことを思い出していた。オ クトーバー社は、ドクターやウフコックの宿敵であり、快楽とい う名の有用性をこの都市にもたらしたのだと。  だがバロットには、それらをどう受け止めて良いものか、まだ わからなかった。 〈……ウフコックも、黒い羊って呼ばれてるの？〉  そう訊きながら、再び歩き出すバロットへ、 〈あいつは、金の卵。〝楽園〟の他の博士たちみんなが、あいつ を欲しがったのさ〉  トゥイードルディはくすくす笑って告げた。 〈でも、あいつは外に出たくてしようがなかったんだ。それに、 オー・ナイン

スクランブル―０９を創案した博士は、ウフコックの生みの親で もあるからね。ウフコックが〝楽園〟を出ていくのを、誰も止め られなかった。でも、まさか黒い羊や錆びた銃と一緒になるとは 思わなかったって、みんな言ってる〉  それからふとバロットを見つめ、思い出したように付け加えた。 〈錆びた銃ってのは、君も知ってるでかい男のことだよ。ディム ズデイル＝ボイルド〉  名前を言われて、ようやくわかった。 〈あなたのほうが、なんでも知ってるみたい〉  痛みに耐えながら、バロットは少し、肩をすくめてみせた。  だいぶ、この利発だがあどけない青年に安心していた。トゥイー ドルディは、争いとはまるで無縁の存在らしかった。感情の起伏 に悩まされずに育った鷹揚な感じがしたが、それほど、べたべた と甘ったれた感じはしなかった。

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 バロットは壁に手をあてながら、身体全体を引きずるようにし て歩いた。あちこちの筋肉が炎症を起こしており、特に両手首が ひどい。だがトゥイードルディは手を貸そうともせず、歩調も合 わせなかった。好きなように話し、好きなように歩いた。自分勝 手というのとは違い、時折、足を止めてバロットを待った。別に いらいら

苛々した様子もなく。  きっと、見慣れているのだろう、とバロットは思った。トゥイー ドルディは、もっと身体の不自由な人間と、日常的に接している のだ。そういう感じがした。  そんなことを考えていると、廊下の曲がり角から、ふいに三人 の男女が現れた。  みな老人だった。黒い帽子をかぶった男と、電動の車椅子に乗っ た男、そしてサングラスをした老女が、楽しげに話しながらこち らへ歩いてきた。  黒帽子の男が、一番最初に二人に気づき、立ち止まった。 「おや、トゥイードルディ、そちらのお嬢さんと散歩かね？」 〈うん、案内してあげてるんだ〉  トゥイードルディが告げた。老人たち全員が、耳の内側に補聴 器を埋め込んでいた。その機器に干渉して、言葉を告げたのだ。  男はバロットに目を向けながら、帽子をとって会釈した。頭部 に無数の接続端子が埋め込まれており、ほとんど頭皮が見えない くらいで、第二の髪という感じだった。 「彼女は、新規の被験志望者かね……？ トゥイードルディ？」 〈ううん。彼女、イースター博士の依頼人なんです〉 「依頼人……？ 外部のかね……？」  男は、不思議そうな顔で返した。

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「イースター博士のラボに電気が通っているが、帰ってきている のか？ 彼が単独で被験者を担当しているのかね？ コードネー ムも公開せずに？」 〈彼女の名前は、バロットだよ。ルーン＝バロット〉 「そんなコードネームは、登録されていないはずだ」  そう言い返す男の隣で、老女がサングラスの奥で青白い光をま たたかせた。 「代謝性の金属繊維の具合も、良好のようね。素敵な肌だわ。識 閾値は計測したの？」 〈彼女、八〇％を超えてるんです〉 「それは素敵」  老女は目も耳も機械化されており、声も本物そっくりの電子音 声によるものだった。  車椅子の男が車輪を操作して、バロットの横手に回り、 ラ イ タ イ ト

「まっすぐ歩けないのは、人工皮膚の移植の後遺症かね？」  と言った。バロットは首を振った。どう答えれば良いのかわか らなかった。 「確か、第三番ポッドが空いていたな。羊液槽で泳いでもらおう。 データの共有はまだなんだな？ 筋肉のパルスが、感覚の加速に 浸積されているのかもしれない」 〈彼女、イースター博士に用事があるんです〉  トゥイードルディが告げると、途端に、車椅子の男は渋い顔に なった。 「データを独占するのには何か理由が？」 〈彼女は民間の人間だからって、イースター博士が言ってました〉  民間という言葉が、何かの呪文ででもあるかのように、みなバ

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ロットから身を引き、 「……我々が即応できるだけのデータは、回収できるのだろう ね？」  トゥイードルディに向かって、念を押すような口調で言った。  バロットは困惑と同時に、どこからともなく不快感がわき起こ るのを感じた。 〈僕たち、急がないと。難しいことは、僕たちわからないから〉  トゥイードルディが、素早くバロットの気持ちを察したように 告げた。 「データ共有を申請しよう。それまでバイオリズムを激変させな いように気をつけて」  背の高い男が、帽子をかぶり直して言った。老女が、バロット に向かって会釈し、 「ごきげんよう、お嬢さん。適性の高い人と、お茶を飲みたいわ。 トゥイードルディ、あなたは飲んでくれるわね？」 〈考えておくよ〉  老女が笑った。それから、三人はまた話を再開しながら去って いった。 〈彼らのお茶会に参加すると、長くなるからね。検査のための薬 品を沢山入れてくるんだ。あとはお決まりの、バイオリズム指標 登録と検査さ〉  バロットは、廊下を遠ざかる三人の背を見ながら、彼らとドク ターとの違いを考えた。  彼らは悪い人間には見えなかった。だが友好的な関係になれる とも思えなかった。 〈ドクターは、私の声を元に戻そうとしてくれた。私が何も言わ

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なくても〉 〈――え？〉 〈あの人たちは、きっと、そうはしてくれないと思う〉  トゥイードルディは、それがどうかしたのか、というように肩 をすくめた。  だがそれは、大きな違いだった。なぜドクターとウフコックが、 この施設から出ていったのか、妙に、わかる気がした。  ぴったり閉ざされたドアの前で、トゥイードルディが振り返っ た。 〈本当にイースター博士に会う必要があるの？〉 〈ウフコックもいるんでしょう？〉  途端にトゥイードルディが、訳知り顔になった。 〈ウフコックに会いたかったんだ〉  トゥイードルディは、ドアのインターフォンを見つめ、 〈でもメンテナンス中だよ。身体が半分なくなってたから、話せ るかな〉  その言葉に、バロットは胸をぐさっとやられたような気持ちに なった。  トゥイードルディの干渉で、インターフォンの表示灯が点滅し た。 〈なんだい。トゥイードルディか。どうしたんだ？〉 〈ルーン＝バロットが目を覚ましたよ〉 〈バロットが？〉  インターフォンの向こうで、ばたばたと物音がしたかと思うと、 ドアが横滑りに開き、

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「バロットの意識が戻ったら、僕を呼ぶようにって言っただろう、 トゥイードルディ」  ドクターが現れ、呆れたように言った。 〈彼女をつれてきたほうが早いと思ったんだ〉  トゥイードルディが、インターフォンに干渉して告げるのへ、 「彼女は民間の人間なんだぞ。廊下を歩くだけでも、本来なら許 可が必要なんだよ」 グラスモニター

 ドクターは溜め息をついて眼鏡を指で押し上げた。眼鏡の裏に 映し出されていたグラフや数値がふっと消え、その青い目が、まっ すぐバロットを見つめた。 「なぜ僕らがここにいるかは、後で説明するよ。今は体を休めて おいて欲しいんだ」  バロットもまた、ドクターにじっと目を向け、訊いた。 〈ウフコックは、どこ？〉 「……あいつは今、僕の治療を受けている。心配しなくて良い」  ドクターが、バロットの前に立ちふさがるようにして言う。 「君が裸を見られたくないのと同じで、あいつも、君に今の姿を 見られたくないと思っているはずだ。それに、ショックを受けて いるようなんでね、あいつ。理由はわからないが……今は少しそっ としておいてやってくれないか」  バロットはそれを聞いて目の前が暗くなるほど悲しくなった。 しかしその悲しさを放っておくべきではないと教えてくれたのは、 他ならぬウフコックではなかったか。 〈ウフコックは、私のこと、相棒だって言ってくれたの〉 「まぁ、そりゃ……」 〈謝りたいの。ごめんなさいが言いたいだけ〉

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 ドクターが困ったように目を逸らし、その隙に、 〈お願い〉  バロットはするりと脇を通り抜けた。完全にドクターの動きを 読んでの動作だった。 「おい、バロット」  ドクターが面食らったように手を伸ばしたが、その手を触れさ せもせず、すっと身をかわした。それを見たトゥイードルディが、 感心したような顔になった。 〈歩くのもあんなに辛そうだったのに〉  すごいダンスでも見せられたように感嘆しながら、ドクターの 腕を引っ張った。 〈良いじゃない。挨拶がしたいだけだよ〉  ドクターは何か言いたげだったが、結局、黙り込んでしまった。  バロットはそのまま部屋の奥へと歩いていった。  機械が並ぶ部屋の真ん中に、円筒形の水槽が立っているのだ。 バロットの肩幅くらいはあるその円柱の中の液体に、今までに見 たことのないものが浮かんでいた。  一見してそれがウフコックとはわからなかった。ただそれが彼 だという感覚はあった。  水槽の中で、肉と鋼が混ざり合いながら螺旋を描き、その中央 うす

に、人間の胎児にも似た、色鮮やかな淡赤いものが浮かんでおり、 肉と鋼はそこから伸びていた。 ・

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 ふと、その複雑なかたちが、ウフコックの肉体が裏返った姿で あることが理解された。  穏やかに鼓動し、透明な液体の中で、赤く血の熱を帯びて生き ていた。

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 バロットは水槽に手を触れた。そして額を押しつけ、何か念じ るように目を閉じた。  肉と鋼の塊が身じろぎした。バロットの存在に気づいたようだっ た。ところどころがぐにゃりと変化し、バロットの前で収縮した。  バロットが、水槽に額をあてたまま、かぶりを振った。  その様子を眺めていたドクターが、トゥイードルディを振り返っ た。 「会話をしているのか？」  トゥイードルディは、肩をすくめた。 〈俺が不甲斐ないせいで、君を危険な目に合わせた。すまないっ てさ〉  ドクターは、それで？ というようにうなずいた。 〈愛してるって〉 「ウフコックが言ったのか？」 〈彼女だよ〉  呆れたように訂正した。 くち

つつ

 つと、バロットが水槽に唇づけた。そっと、慎ましやかに。そ れから、水槽を離れ、ドクターたちのところに戻ってきた。 〈少し眠るって〉  バロットは眉根を寄せ、 〈あの人は、大丈夫？〉  しかめっつらで訊いた。そうでもしないと涙が溢れそうだった。 「それが、僕の仕事さ」  真面目な顔で眼鏡を押し上げるドクターの腕を、トゥイードル ディが叩いた。 〈ねえ、僕が彼女をプールに連れていっても良い？ その予定な

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んでしょう？〉  ドクターはそこで少し難しい顔をした。 ・

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「あれを使うのは、バロットに色々と説明してからだ。彼女はす ぐに、ここを出る人間なんだ。僕らと一緒に」 〈イヴに、うっかり知恵の実を食べさせるなってことでしょ。わ かってるよ。イヴは、そそのかされない限り、自分から知恵の実 を食べたりしないさ〉

     ３ 〈僕は呼吸しないんだ〉  トゥイードルディが告げた。学校の生徒が自分の家のことを自 慢げに話すみたいに。 〈博士たちが言うには、完全な個体であることが、僕のテーマな んだってさ〉 〈完全な個体？〉 〈環境に依存しないでいられるってこと。殻よりも中身が固い、 ハードボイルド

完全な固ゆで卵さ〉  バロットは、スリッパをぺたぺた鳴らしながら、その言葉の意 味を考えた。  この建物のどこもかしこも、ガラス板で区切られていた。まる で巨大な箱のように、丘全体を、コンクリートと鉄とガラスで覆 い尽くしているのだ。  トゥイードルディは、にこにこしながら建物を説明し、自分に ついて語った。バロットはまるで転校生にでもなったような気分

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だった。ここがこれからいるべき所で、しかも本来ここにいるべ きだったとでもいうように。 〈僕は息もしない。滅多に食事もしない。僕が食べるのは、光く らいなものさ。その光だって、別に必要ってわけじゃない〉 〈食べないの？〉  それにもまた驚いた。トゥイードルディはバロットの反応を楽 しむように、 〈定期的に、全身の体液を交換するんだ。交換をシンプルにする のが、課題だってさ〉 〈味はわかるの？〉 〈わかるよ。空腹感も、感じようと思えば感じられるんだ。自分 ・

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の内部に干渉してね。でも、たいていは何も感じない。さっき久 ・

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しぶりにコーヒーを味わおうとして、喉が渇いた感じを思い出そ うとしたんだけど、君は気のりしなかったみたいだし〉 〈ごめんなさい〉  本気で謝ったわけではない。ただ、それ以外にどう反応してい いかわからなかった。 〈良いんだ。本当は飲む必要もないんだもの。僕の頭の中には小 さなハードが沢山埋め込まれていて、いつでも、色々な味や匂い ・

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の感じを読み出すことができるから〉 〈頭の中に図書館があるの？〉  トゥイードルディはちょっと変な顔をした。  それから、急に合点したような顔になった。バロットは、その ・

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一瞬でトゥイードルディが、自分の頭の中にある辞典で調べたの だとわかった。図書館という言葉の意味を。 〈そうだね。沢山の本や辞典があるよ。映像や音声も再現できる。

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人間の五感に処理できる刺激だったら、なんでも。でも、僕はあ ・

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んまり多くは入れてないんだ。干渉能力のほうが僕には適性があ るみたい。中には、自分の脳よりも移植した記憶媒体のほうが重 くなるほど入れようとするのもいるけど。――君は、入れてみる 気、ある？〉 〈図書館に用があるときは、図書館に行くから、いい〉 〈君も、僕らみたいにならないのかな〉 〈わからない。あなたたちみたいなのが、どういうのかわからな い〉 〈完全な個体さ〉  トゥイードルディは、繰り返しその言葉を告げた。  やがてガラス張りの通路が行き止まりになった。厳重な電子ロッ クがかけられており、開くためにはトゥイードルディの網膜と指 紋を見せなければならなかった。  そして、分厚いドアが左右に開くや、 〈ようこそ、〝楽園〟の中庭へ〉  バロットは、部屋中に熱帯樹林が広がっているのを見た。  色とりどりの花や実が視界一杯に溢れている。天井を見上げる と、背の高い木々のさらに上の天井に、照明器具が並んでいるの ・

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ほうじゅん

が感じられた。日差しは本物そっくりで、空気の匂いも芳醇だっ た。潤いのある風が流れ、頬や衣服を心地よく撫でていった。 〈すごい〉  バロットが告げた。素直な気持ちだった。感動さえしそうになっ た。 〈良い所だよ〉  トゥイードルディが誇らしげに告げ、ドアに干渉してまたぴっ

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たりと閉ざした。  草を分けるようにプラスチックの道が通っており、トゥイード ルディはその上を歩いて木々の間へと入っていった。バロットも その後を追った。  あちこちに広場のようなものがあった。雑誌やテレビで見た、 保護指定されたジャングルの風景そっくりだった。違ったのは、 広場にビーチパラソルみたいな傘が置かれ、その下に、椅子やテー ブル、あるいは複雑な機器が設置されていることだった。  先ほどの三人の老人たちの姿があった。帽子をかぶった男とサ ングラスの老女はゆったりとしたデッキチェアのようなものに座っ てくつろぎ、車椅子の男と一緒に、傘の下で何やら熱心に議論し ているようだった。  すぐに彼らの姿も見えなくなり、バロットはトゥイードルディ に従ってどんどん奥へ入っていった。実に広大な空間だった。完 全に密閉されているくせに、そのことを感じるのにずいぶんと苦 労するほどだ。  バロットはふと、道を下っているのに気づいた。どうやら地下 に向かっているらしい。だが地下特有の陰湿なイメージはなく、 豊かで美しい公園といった感じばかりがあった。  あちこちで、バロットやトゥイードルディと同じような服装の 人間たちが、木陰で身を横たえているのを見た。みな異様に肌が 白く、中には車椅子に乗った者もおり、広場のそこらでばらばら に位置しながら、静かな目を空中にあてている。 ・

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 彼らの間に行き交うものを感じて、バロットは彼らが会話をし ていることに気づいた。  それは不思議な光景だった。みな目を半眼にして、ほとんどぴ

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くりともせぬまま、それでいて、盛んに互いを認識し、語り合っ ているのだ。 〈動かなくなった人たちさ〉  というのが、トゥイードルディの解説だった。 〈僕が、呼吸を忘れたように、みんな、動くことを忘れてしまっ たんだ。それでも動くことが必要だと思う人たちは、ああして車 椅子に乗って、車輪で移動してるんだ〉 〈歩かないの？〉 ・

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〈歩こうと思えば歩けるだろうけどね。その必要はないのさ〉 〈じゃあ、どうして、あなたは歩いてるの？〉 〈動機の違いだろうって博士たちは言ってた。僕は、生まれたと きに動けなかったから、動けることが嬉しいんだ。でも、そのう ち僕も、歩くことを忘れるかもしれないね〉 〈他には歩く人たちはいないの？〉 〈いるよ。紹介しようか？〉 〈あなただけで十分〉  あまり良い意味で告げたわけではなかったが、トゥイードルディ は喜んだらしかった。 〈じゃあ、一人だけ紹介するよ。僕の恋人なんだ〉  バロットはびっくりした。 〈恋人……？〉 〈うん。僕は、そう呼んでる。向こうもね。そう呼ぶのがぴった ス イ ー ト ハ ー ト

りだから。一緒にいると、とても優しい気持ちになれるんだ〉  トゥイードルディが心持ち足を早めた。バロットもなるべくそ れに追いつこうとした。  不思議と汗はかかなかった。風が優しく体を拭っているような

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気がした。人を、優しい気持ちにさせるための空気だ。それこそ、 二度と動きたくなくなるくらいに。 〈君は泳げる？〉  トゥイードルディが訊いた。バロットがうなずくと、 〈一緒に泳ごう。体の筋肉を正常に戻すのにも良いはずだよ〉  その言葉の意味がいきなり理解された。  木々が開けたそこに、大きなプールがあったのだ。緑が見事な までの長方形に切り取られ、対岸がにわかには見えないくらいの 広さで、かなりの深さのようだった。  プールの周りに人はおらず、代わりに、猿や、バロットには何 だかわからないネズミに似た動物たちが、泳いだり、水をかぶっ たりして遊んでいる。  バロットは膝を折って、水に手を入れてみた。細かい波が起こっ ているのがわかった。水を循環させ、常にクリーンな状態に保っ ているのだ。  突然、その波が変化した。次の瞬間、水面からざあっと青く滑 らかなフォルムが光を飛び散らして宙を跳ねた。かと思うと、盛 大に水しぶきを上げて再び水に飛び込んだ。  バロットはずぶ濡れになって、たった今跳ねたものが、鼻っつ らを突き出すのを見た。 〈なんだこいつ、トゥイードルディ。俺の知らないやつだ。お前 が連れてきたのか？〉 ・

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あっけ

 それの声が、イヤホンから響いてくる。バロットは呆気に取ら れた。 〈そうだよ。ルーン＝バロットっていうのさ〉  トゥイードルディが、ひょいとプールに飛び込んだ。いつの間

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にか衣服を脱ぎ、裸になっている。また盛大に水が飛び散り、ぽ かんとするバロットをさらに水びたしにした。  トゥイードルディはするすると泳ぐと、それに抱きついて、頭 部にキスした。 〈彼女、ウフコックの恋人なんだ。君を紹介したくって連れてき たんだ〉  トゥイードルディが告げた。そういう紹介の仕方をされるとは 思わなかった。 〈よろしく、お嬢ちゃん。俺はトゥイードルディムだ〉 ・

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 それが告げた。ざっくばらんな調子だった。 〈こいつと似たような名前だが、俺のほうがオリジナルだ。なに せ俺の脳細胞の一部が、こいつの脳に移植されているんだからな〉  水から身を乗り出し、尖った口でバロットの膝をつついた。 ・

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〈あんたも俺の背中に乗るかい、お嬢ちゃん？ ひいひい言わせ ・

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てやるぜ〉  バロットは面食らった。イルカからセクシャル・ハラスメント を受けたのは、さすがに初めてだった。 〈僕のほうがオリジナルだよ。君にも僕の脳の一部が移植されて いるんだ。その上、僕の言語意識を基本に学習したのは君のほう だろう？〉  トゥイードルディが抗議するのへ、トゥイードルディムが、 〈何を言ってやがる。話にならねえ。俺の行動意識を基本に、よ ちよち歩いてるくせに。俺ぁお前を動けるようにしてやったんだ ぜ〉 〈僕は、君を喋れるようにしてやったんだ〉

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 それから、二人してバロットのほうを見た。どう思う？ とで もいうようだった。  バロットは頭がおかしくなったような気がしたが、それほど悪 い気分ではなかった。  何より、自分をウフコックの恋人だと紹介してくれるのは、お そらく世界でトゥイードルディただ一人だろう。 〈トゥイードルディムは女の子なの？〉  バロットが訊いた。トゥイードルディムが、ぶはっと頭頂部の 鼻孔からしぶきを吐き、 〈人間のくせに、そんな狭い概念に囚われてちゃ駄目だぜ。俺は 雄だが、こいつとは兄弟であり、恋人であり、ホモセクシュアル ・

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のパートナーだ。ちゃんとやることもやる〉  さも誇らしげな口調だが、いったいどこからどこまでが本当な のかわからなかった。 〈その目は？〉  代わりに別のことを訊いた。トゥイードルディムの額から頬に かけて金属が埋め込まれているのだ。まるでイルカが大きな銀色 のサングラスをかけているような具合だった。 〈良いだろう？ あんたもつけてみるかい？〉  トゥイードルディムが返す。トゥイードルディが肩をすくめて、 バロットに答えた。 〈アクセスするための補助機能だよ。視覚器官の代替機能でもあ るけど、もともと視覚はそれほど必要ないしね〉 〈アクセス？〉 〈このプール全体が端末なんだ〉 〈どういうこと？〉

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〈君も泳ごうよ。そうすればわかる〉 ・

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 完全に二人のペースだった。バロットは少し考え、それからそっ とプールの縁に腰を下ろした。両足を水の中に入れ、溺れないと いう確信が起こるのを感じた。  バロットは、二人に誘われるまま、水の中に全身を落とした。 清澄な水だった。透明で、柔らかかった。少し冷たかったが、体 の炎症を鎮めてくれるような気がした。  いったん頭のてっぺんまで水に潜ってから、ゆっくりと体をほ ぐすようにして水上に顔を出した。ふっと息をつぐバロットを、 トゥイードルディが不思議そうに見ていた。 〈服を濡らすと博士たちがうるさいから、脱いだほうが良いよ〉 〈このままで良い。脱ぎたくなったら、脱ぐ〉  その下から、ぬっとトゥイードルディムが現れ、バロットの体 を持ち上げた。イルカの背に乗ったのは初めてだった。ふわっと 体が浮き、水面を走るように滑り抜けてゆく。  思わず頬がゆるんだ。声が出るなら、思わず大声で笑っていた に違いなかった。 〈しっかりつかまってな。このプールの正体を教えてやるよ〉 はつらつ

 トゥイードルディムが、溌剌として告げた。 ・

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〈ようこそ、もう一つの海へ〉  それが間もなく、バロットの事件を新たな段階に運ぶことにな るとはまだ想像もつかなかった。バロットはただ慌てて口を閉じ た。トゥイードルディムが勢いよく水中に潜ったのだ。その傍ら をトゥイードルディが魚みたいに泳いだ。  バロットは水中でそれを目の当たりにした。目で見たのは一部 で、体全体でプールの構造を感じ取っていた。それは確かに端末

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だった。プールの床や壁一面に、無線通信の機器が生えているの ・

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だ。ここから先に広がるものは、巨大で奥深かった。バロットは まさしく、広大な、電子情報の海への入り口に直面していること を知った。 〈上げて〉  息が続かなくなり、ちょっと慌てて告げた。 〈懇切丁寧な運転でお届け〉  トゥイードルディムが、調子めかして浮上した。いきなり上が るのではなく、バロットの体に配慮したような、確かに丁寧な泳 ぎ方だった。  水面に出るなり、大きく息をついた。濡れた髪をかきあげなが ら、 〈怖いくらいに広い〉  そんなふうに、プールの感想を告げた。トゥイードルディムが また鼻孔を鳴らし、 ・

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〈内部が液体で満たされた宇宙船を想定して作られたプールさ。 ほとんど世界中のコンピュータにつなげられる通信基幹だ。許可 ・

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さえあれば、どこへだって泳いでいける〉  すると、トゥイードルディが仰向けになって水面に浮かび、 〈でも、許可なんて十年以上も、下りてないけどね〉 〈なぁに、〝楽園〟のデータベースに潜り込むのは自由さ。けっ こう面白いものがあるぜ。また潜るかい？〉 〈今はもういい。息がつづかない〉  バロットは、トゥイードルディムの背を押すようにして、後ろ 向きに離れた。  自分で泳ごうとすると、濡れた衣服が体にまとわりついてきた。

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水中で脱ごうとしてぐるっと身をひっくり返した。途端に、口か ら息が漏れ、イヤホンが耳から外れそうになって慌てて留め金を 押さえた。そこを、さっとトゥイードルディムが体を水上に押し 上げ、助けてくれた。バロットは衣服を身体から剥ぎ取り、トゥ イードルディがそれを拾ってプールの縁に綺麗に広げて置いてく れた。  下着は身につけていなかった。バロットは裸になって水に身を 委ねた。体の痛みが水に溶けてゆくのを感じた。不安も気恥ずか しさもなかった。二人とも、無用にバロットに触れようとはしな かった。バロットの体に興味を抱いたふうでもなかった。  トゥイードルディムが頻繁にデータベースにアクセスし、何か しらの情報を得ては、トゥイードルディといちゃいちゃして笑い 合った。  トゥイードルディも、トゥイードルディムも、身体のあちこち に、切ったり穴をあけたりした傷跡があった。なんだかわからな いプラスチックや金属の断片が、脇腹や胸元からのぞいている。 それこそ全身を切り刻まれているといって良かった。それでいて 二人とも、そのことを恥じたり、辛そうにしている様子は全くな かった。  二人のたわむれを見つめながら、バロットはトゥイードルディ の言ったことを考えた。  電子の海を泳ぐ、完全な個体について。卵のように完結した世 界。この完全に密閉されたジャングルは何かを切り離そうとして いたが、それが何か、わからなかった。  トゥイードルディたちの笑い声がジャングルに響いている。外 からの脅威を感じることなく、内側からの腐敗も知らずに育った

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鷹揚な笑い声が。 サニー・サイド・アツプ

 矛盾のない人生に充実し、やがて自ら動くこともなくなってい うらや

く安らぎを、羨めば良いのか、それとも憎めば良いのか、バロッ トにはわからなかった。  急に、ドクターやウフコックと話をしたくなった。自分のすべ きことを教えてほしかった。だがそれができない今、バロットは、 それが何か自分で考えるしかなかった。  バロットは泳ぎながら、ドクターやウフコックの考えるだろう ことを考えようとした。  ドクターもウフコックも、次の手を打つことについて、幾つも よ

のアイディアを撚り合わせている。そのアイディアのロープが何 を引き寄せようとしているのか、じっと考えた。これは競争であ り、勝負だった。ロープの一端には、シェルという男がいる。シェ ルは何かを守ろうとして、ボイルドや殺し屋たちに、ロープを引っ 張り返させていた。  ふいに、バロットは、探し物があることに気づいた。  さっと泳いで、トゥイードルディムの背に手を触れ、 〈ねぇ、私にこのプールを使わせてくれるよう、頼める？〉  トゥイードルディがちょっと驚いたような顔になった。 〈イヴが自分から知恵の実を食べようとするなんて〉  その途端、バロットは先ほどのドクターの言葉を思い出してい ・

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た。あれを使うのは、色々と説明してからだと。ドクターの言う ・

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あれとは、この巨大な端末であるプールのことだろうと思った。 そして何のためにそれを使うかも、やけにすんなり理解できた。 〈何を探すんだい？〉  トゥイードルディムが、わくわくしたように訊いてくる。

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〈ある男の過去が、どこかに隠されてるんだけど、それを知りた いの〉 〈過去だって？ 誰の過去？〉 〈シェル＝セプティノスという男。オクトーバー社の人間〉  トゥイードルディとトゥイードルディムが、顔を見合わせた。 〈どうする？〉 プロフェッサー

〈お前が教授を呼んでくるしかねぇよ、トゥイードルディ。俺ぁ、 勝手に外部に回線を開いたりして、廃棄処分にされたかないから な〉 〈そうだね》  言うや、トゥイードルディが、プールの縁に手をかけ、勢いよ く飛び出した。 は

 体から水をさっと振り払うと、ズボンを拾って穿きながら、 〈ここで待ってて。楽園の神様を、紹介してあげる〉  そう告げると、バロットを置いて、森を出ていってしまった。  トゥイードルディを待つ間、バロットはトゥイードルディムと 泳いだ。  水に身を任せるうちに、体に貼り付けられていた薬布が剥がれ、 手首の包帯もほどけてしまった。剥がれた布きれたちは、しばら く水に浮かんでいたが、そのうちプールの縁に設置された小型の ダストシュートのような機械に吸い込まれて消えた。  実によく出来たプールだった。水は一定の温度に保たれ、常に クリーンだった。 〈ねぇ、楽園の神様って、どういうこと？〉 〈神様みたいに怒りっぽいのさ〉

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 つづけて笑い声が聞こえてきた。イヤホンからもそれは聞こえ てきたし、バロットの干渉能力を通じて直接、脳裏に響くような 感覚でもあった。ほとんどテレパシーのようなものだった。水上 であろうと水中であろうと、何の関係もなかった。 ・

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〈〝楽園〟の全ての被造物の最高管理者さ。〝三博士〟の一人っ て言えばわかるか？〉 〈その〝三博士〟が、ここを作ったって聞いたけど……詳しいこ とはわからない〉 〈じゃあ、すぐにわかるようになるさ〉  トゥイードルディムはあっさり返し、バロットの下に潜り込ん だ。体が持ち上げられ、トゥイードルディムの頭部がバロットの 目の前に現れ、息孔からふうっと息を吐く。 〈ここには、あなた一人なの？〉 〈他にもいるが、俺が一番ノリが良い。みんな呼ぼうか？ 中に は死にかけもいるぜ〉 〈私のせいで死なれたら困る〉  トゥイードルディムがまた笑った。 〈俺のように喋れるのはあまりいない。きっと会ってもあまり面 白くないだろうなぁ〉 〈それって、みんなイルカなの？〉 〈メジャーだが、みんなってわけじゃない。クジラもいるが、あ いつらは大きすぎてこっちには来られない。マイノリティとして シャチやサメもいるが、こっちとは遮断されてるから安心しな。 ・

俺も、やつらとは、あまり気が合わない。トゥイードルディは上 ・

・

・

・

手く扱うけどな〉  トゥイードルディムの背にしがみつきながら、その銀色のサン

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グラスに干渉した。 〈ウフコックのことは知ってるんでしょう？〉 〈知ってる。六年前まで、ここにいたよ。俺と同じ、軍の依頼で クリーチャー

作られた被造物さ〉 〈気は合った？〉 〈嫌いじゃないね、ああいうタイプ。根は良いやつだよ。一緒に ・

・

いると便利だしな。指摘できる欠点は色々あるけど、恋人にする には悪くない相手だと思うぜ〉 〈そういうふうに言ってくれるの、あなたたちだけ〉 〈どういうことだい？〉 〈あの人は、そう思ってないみたいなの〉 〈――片思いってやつか〉  バロットが答えずにいると、トゥイードルディムが、明るい笑 い声を放った。 〈煮え切らねえ奴だからな。自分はちっぽけなネズミだが、考え るネズミなんだって吠えてたぜ。もうちょっと気楽にやれば良い のに〉 〈嘘をつくのが下手みたい〉 〈感情を体臭で理解する種族だからな〉  トゥイードルディムは、さもありなん、というように首を振っ てみせた。 〈嘘をつくってこと自体、ちゃんと理解できてないんだ。不器用 で、いつまでも煮え切らない奴さ。あんたも難儀な相手に惚れた ね。ま、じっくり煮込むさ。辛抱だな〉  バロットは思わず笑ってしまった。ネズミとの恋愛を、イルカ にアドバイスされるとは思ってもみなかった。何もかもが狂って

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いたが、悪い気はしなかった。もともと狂った世界に住んでいた せいせい

のだ。いっそここまで狂ったほうが清々すると思った。  自分が知る現実など、たかが知れたものだ。そう思うと、途端 に気持ちが広がった。それまでは、感覚ばかり広がっていたが、 ようやく心が追いついた感じだった。 〈私、ウフコックに、とても悪いことをした〉 〈なんだい、いきなり〉  トゥイードルディムがびっくりしたように泳ぐ速度を緩めた。 〈私はあの人を、無理矢理使おうとした。それでもあの人は、私 を守ってくれた〉 〈ははあ……。あいつが、ここへメンテナンスに戻ってきたのは ……〉 〈私のせい。私がウフコックをあんな目に合わせたの〉 〈あいつは半不死さ。心配要らねえ〉 〈不死？ 死なないの？〉  バロットは驚いた。トゥイードルディムは笑ってプールの縁に 戻り、 〈あいつの肉体は、多次元構造だ。一つの次元で肉体を損傷して ・

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も、別の次元からの修復が可能なんだ。生体ユニットの最大の利 点だな。あらゆる次元から粉々に吹き飛ばして灰にするか、生命 の核を潰さないと死なない。ただし、寿命はあるぜ〉 〈寿命……？〉 〈生体ユニットの最大の欠点さ。生物はいつか死ぬんだ。当然の ごとく。そもそものコンセプトがそういうふうに出来上がってる。 ウフコックの場合は、それが顕著ってわけ〉 〈どういうこと？〉

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 バロットは、どきっとしながらプールの縁につかまった。なん だか怖いことを訊いている気がして、じっとトゥイードルディム を見つめた。 〈肥大だ〉  トゥイードルディムが、ちょっと神妙な感じで告げた。 〈ネズミは、生きてる限り、体重が増える。大きくなり続けるん だ。延命措置をほどこしたって、そいつが克服できない限り、い つか自分自身の体重に押しつぶされて死ぬ。どれだけ多次元に肉 体を分割したって、ダメなもんはダメ〉 〈病気なの？ 治らないの？〉 〈病気とは達うんじゃねえかな。生命の必然ってやつだ。ウフコッ クが言うには、いつか来る自分の死を自覚したとき、この楽園を 出る必然が、自分の中で生まれたってさ〉 〈どういうこと？〉  トゥイードルディムはそこで少し黙った。 〈……さあな。俺はここを出ることはないだろうからな。あいつ に訊いてみてくれよ〉  バロットはちょっと気まずい感じを受けながらうなずいた。 〈あなたは、外に出たいと思ったことは？〉  途端に、質問したことを後悔した。トゥイードルディムはふと 宙に顔を向けた。 〈どうやって生きていく？〉  バロットには答えようがなかった。質問の形をとってはいたが、 それがトゥイードルディムの返答だった。痛切だった。だが、トゥ イードルディムは、優しく言い添えた。 〈俺にはこの海がある。平和があるし、刺激もある。ここでは何

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もかもが実験的だが、存在そのものが最先端だっていうプライド もある。なにより、トゥイードルディがいる。俺はここから出て いかねえ。あんたこそ、ここに住んだら？ ウフコックと一緒に〉 〈私も――？〉 〈外は、危険なことばかりなんだろう？ 閉鎖は、生命の力の一 つでもあるんだぜ〉  バロットは、そっと首を振った。 〈私、選択したの。殻の外で生きる――生き残るって〉  それだけを、囁くように返していた。 〈なるほど……〉  トゥイードルディムが、そこで初めて声を出した。きゅっと胸 を締め付けられるような、細い綺麗な鳴き声だった。 〈本当の海って、どんなだろうな〉  そんな言葉が、鳴き声とともに聞こえた。 〈戻ってきたぜ〉  トゥイードルディムに言われて、バロットは、プールの縁に上 半身をもたれさせて、森の向こうからやってくるトゥイードルディ を感覚した。  誰かを紹介してくれるのかと思ったが、トゥイードルディは一 人で、箱のようなものを抱えているだけだった。大きな荷物だっ た。遠目に、どこか鳥籠に似ていた。 〈やあ、お待たせ〉  やがてトゥイードルディがすぐ近くまで来て、にっこり笑った。 こわば

 バロットは両腕で体を持ち上げようとして、急に体を強張らせ た。

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 事実、トゥイードルディが抱えているのは鳥籠だった。少なく とも、そっくりだった。  そしてその中に、人間の首が入っていた。  トゥイードルディが立ち止まった。顔は笑ったままだった。驚 くバロットを面白がるような表情だった。それは、鳥籠の中の顔 も同じだった。 ビッグ・プロフェッサー

「こんにちは、ルーン＝バロット。私が、この楽園の最高管理者 だ」  鳥籠の中で、顔が言った。初老の男だった。真っ白い髪が綺麗 にカットされ、髭も剃られていた。細身の顔には深い年輪のよう な鮫が厳しく刻まれていたが、上品で優しそうな表情をしていた。 ただし、それ以外の体のパーツは、何一つとして存在しなかった。 プロフェッサー

「みな、教授と呼んでいる。プロフェッサー・フェイスマンとね。 今の私にぴったりな名前だ。中には、フェイスマン・イン・ザ・ ケイジと呼ぶ者もいる。これもなかなか当を得ているではないか ね」 フェイスマン・イン・ザ・ケ

 バロットは自分が裸であることさえ忘れて、その、鳥籠の中の イジ

顔を見つめている。 「テーブルを」  フェイスマンが命じた。トゥイードルディが言われた通り、プー ルのそばの地面に干渉すると、そこから板状のものがせり上がり、 白い円卓がゆっくり組み上がっていった。  トゥイードルディは、そのテーブルの上に、鳥籠を置いた。そ れから、またさっさと衣服を脱ぐと、自分の役目は終わったとば かりに、プールに飛び込んでしまった。  その様子をにこやかに眺めながらフェイスマンは鳥籠の中でゆっ

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くり回転し、バロットのほうを向いた。  バロットは思わずプールの中に体を落としてしまった。 ケイジ

「私の鳥籠に干渉したまえ。会話できるはずだ」 〈はい〉  反射的に応じていた。フェイスマンがにっこり笑った。  トゥイードルディが早速後ろでばしゃばしゃやり始めるのを感 じながら、バロットはまじまじとフェイスマンを見つめ続けた。 「君のデータは拝見させてもらった。素晴らしい適性だ。ただこ のままでは君の心の成熟に、技術が影響を与えることになる。君 はそのことにストレスを感じているかね？」  バロットは、ぼんやり首を振った。無意識に、自分の喉の辺り を触っていた。  そこから上しかないということが、にわかには想像できなかっ た。 「気を悪くしたかもしれないね。ウフコック＝ペンティーノに記 録された君の戦闘デー夕を、私に提供することが、この施設を使 う条件だったのだから」 〈条件？〉  訊き返しつつ、バロットはすんなりと合点した。 〈私のことを教える代わりに、ウフコックの怪我を治させてもらっ てるんですか？〉 「その通り。イースター博士からは何も訊いていないのか？」 〈ウフコックの治療で、忙しそうだから……〉  だが、そのことで気を悪くするつもりはなかった。ウフコック の負傷も何もかも、全て自分のせいなのだ。ウフコックの治療に 役立つなら、何をしてもらっても構わなかった。

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「繊維移植の様子を、拝見させてもらえるかね？」  フェイスマンがそう訊いたときも、バロットは素直にプールか ら出て、体を見せた。 ・

・

 仕事でそうしていたときとは違って、医者に自分の体を診ても らうような感じだった。 「まだ成長期だね。繊維自体もこれから成長することを見越して、 部分的に不安定な状態にしている。素晴らしい。適切な処置だ。 どうやら、何の心配も要らないようだね」  バロットは、否定も肯定もせず、ぽつんと立っている。 「君のデータを解析し、君の強靭さに感動した。我々は一時期、 軍事開発に重きをおいていたこともあってね。あまり良い時代で はなかったが、それでも目標があり、努力があった。君の存在は、 ・

・

・

私にとっては芸術品だ。精巧で――強靭だ。全てがベストのタイ ミングで形成された、オンリーワンの逸物といえるだろう。―― こういう言い方は嫌いかね？」  正直に言えば、嫌いだった。これまで、物のように扱われてき たことで、ずいぶんと嫌な思いをしてきたからだ。だがフェイス マンは穏やかな微笑を崩さず、 「私ばかりがデータを揃えるのは不平等だ。私のことで何か知り たいことはあるかね？」  そう訊いてきた。バロットはちょっと戸惑った。いまだかつて、 誰かに、なぜ首だけなのですかと訊いたことがなかったからだ。 つい、遠回しな口のきき方になった。 〈フェイスマンというのは、本名ですか？〉 「研究用のコードネームだよ。本名はチャールズ・ルートヴィッ ヒ。だがその名で呼ぶ者はもういないな――自分自身も含めてね。

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私にとって、自分自身もまた、研究材料なのだよ。とはいえ、そ れにかこつけた延命措置に過ぎないともいえるが」 〈延命――？〉 「体中、何種類もの癌に蝕まれてね。切り離すしかなかった」  フェイスマンは、あっさりと告げた。 「私たちがここで開発した技術を用いれば、体を存続させること ・

・

もできたが――むしろこの姿こそが、私の適性だったのだ。私は この施設全体を管理し、同時に幾多の研究を行っている。体が幾 つあっても足りないほどの激務で、どうせ足りないならばいっそ のこと体を棄て、真実、ヘッドクォーターとしての役割に徹した かったのだ」 〈不便じゃないんですか？〉  思わず訊いてしまったが、フェイスマンは、誇らしげに微笑ん だ。 ケイジ

「何のための鳥籠だと思うかね？ この針金細工は、ただの工芸 品ではない。最先端の技術によって快適な空間を造り出す装置だ。 針金の一本一本が排塵処理を行い、内部の空気を清浄に保ち、湿 度と温度を一定にする。今も、触れてもわからぬほどの微細な空 あか

気振動で垢を落とし、皮膚を清潔にし、新陳代謝を促進させ、健 康に保つのだ。手と水と石鹸で顔を洗うより、よほど快適だよ。 また、厚さ二インチの鳥籠の底には、電子的干渉装置、生命維持 装置、重力素子、全データベースを収めたハード、通信機器、衝 撃吸収装置――さらには自衛装置など、考えられる限りの設備を 収めているのだ」  流れるような説明だった。まるで首の下で胸を張っている姿が お

か

目に浮かぶようで、バロットは奇妙な可笑しさがわき上がってく

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るのを感じた。  フェイスマンは、いたずらっぽい眼差しになりながら、テーブ スナーク

ルを一瞥した。干渉し、操作したのだと知れた。テーブルの下か ら銀色の物体が現れ、パイプチェアになった。 「お掛けなさい」  バロットは言う通りにした。命じられている感じはしなかった。 むしろ、ずいぶんと歓迎してくれているような気がした。 「君を見ていると、イースター博士の優秀さがよくわかる。だが ……あるとき、彼も我我も、全てが否定された。イースター博士 から聞いていると思うが……」 ・

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〈全てがひっくり返った……？〉  バロットが言った。それがドクターがバロットに告げた言葉だっ た。 〈何があったんですか……？〉 ・

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「我々が、科学技術を発達させることに対し、連邦政府が制約を 課したのだ。我々の生んだ技術の多くが、海を越えた大陸国家と の戦争で使用され、甚大な被害を及ぼしたことも、その決定に影 響を与えた。我々の科学技術を民間に応用することは、深刻な社 会不安を招く可能性があるとされ、あらゆる研究の成果と続行が、 危険視されたのだ」 〈誰が決めたんですか……？〉 「人だよ。この都市に住む人々の多くがそう思ったのだ。研究所 は存続を賭けて様々な手を講じた。そして私をふくむ三人の最高 管理者が、それぞれ別の対策をはかった」 〈〝三博士〟……？〉  バロットの呟きに、フェイスマンは、静かに微笑みながら、う

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なずき返した。 ・

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「その一人は、禁じられた科学技術の社会的有用性を訴え、スク オー・ナイン

プロイラーハウス

ランブル―０９の法案を作り出し、法務局に認めさせた。今の君 を存在させている法案によって、イースター博士もウフコックも、 かろうじて存在を認められている」 〈その人は……？〉 「法案の成立後……間もなく、他界した。殺されたのだ」  バロットは目をみはった。 「〝三博士〟の別の一人が雇った殺し屋によって。スクランブル オー・ナイン

―０９とはまた別の社会的有用性を訴えたその人物は、禁じられ 二ーズ

た科学技術を、都市の要求に最も添ったかたちで提供しようとし た。合法・非合法を問わぬ、娯楽や快楽の形で」 〈オクトーバー社――〉  フェイスマンがうなずいた。それで、バロットは、ドクターが あの企業を宿敵だと言った理由がわかった気がした。ドクターや ウフコックにとって自分たちの存在理由を作り出した人物をオク トーバー社に殺されたのだ。 〈なんで、そんなことになったんですか？〉 「社会的有用性に対する考え方の違いが原因で、争い合ったのだ。 研究室での議論ではなく、それぞれが、お互いの存在を賭けて。 オー・ナイン

あくまで合法性を主張するスクランブル―０９と、非合法性を認 めるオクトーバー社とは、互いに敵とならざるを得なかった。窮 地に陥った者たちが、生き残るために互いの存在を奪い合った。 〝三博士〟の影響力がなくなった後でも、その申し子たちは、い まだに争い続けている」 〈オクトーバー社を作った人は、まだ生きてるんですか？〉

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「生きているよ。オクトーバー社の理事としてな。ただし私と、 そう変わらぬ状態だ。全身不随で、脳の一部だけが活動している そうだ」 ・

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〈最後の一人は、どうしたんですか――？〉  そっと、バロットが、訊いた。フェイスマンは、穏やかな微笑 みのまま、 シティ

「〝三博士〟の最後の一人は、社会が……マルドゥック市が、最 も望むように、事を運んだ。すなわち、全研究の、永遠の閉鎖だ」 〈閉鎖……？〉 「そうだ。研究の成果も続行も、全てがこの施設の中で完結して いる。我々のデータが外部に漏れることはない。市政も、様々な 条件付さで我々を認め、予算も出している」 〈ずっと、ここに……？〉 「そう。ここは永遠の箱庭だ。我々は、自ら檻に入る道を選択す ることで生存を勝ち取った、科学者という名の猛獣なのだよ」  そう、フェイスマンは、鳥籠の中から、微笑んで告げたものだっ た。 「〝楽園〟は、外部からの来訪は、基本的に拒まない。だが来訪 者が〝楽園〟を去るとき、様々な制約が課せられることになる。 その制約を守れぬ場合、連邦法違反で、刑を科せられる。中でも 最大の制約は……連邦政府の許可なしに、ここにある設備を用い て、外部と接触しないことだ。それを破れば、重罪となる」  バロットはゆっくりとその言葉の意味を噛み締めた。  フェイスマンの灰色の瞳が、じっとバロットを見つめていた。 プール

まさしくバロットの頼み事への――ここの端末を使うことへの、 それがフェイスマンの返答だった。

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 だが、その返答にはまだ先があるはずだった。バロットはそう 確信していた。 〈ドクターは、私にここの機械を使わせたがっているんだと思い ます〉 「その提案は、すでに受けている。ルーン＝バロット。君が、こ この多元型通信基幹を、どれだけ使いこなせるか……正直、興味 はある」  そう言って、フェイスマンは、ちらりとプールを見やり、 オー・ナイン

「スクランブル―０９だ」  囁くように告げた。それこそが、全てに通じる答えであるかの ように。 「ここの通信基幹を使用した瞬間、君は、連邦法により、計画的 ・

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な犯罪行為の容疑者とみなされる。だが、君のその行為が、決し ・

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て犯罪ではなく、自らの生命を保全し、社会的に有用性のあるこ ・

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とが証明されれば、君の容疑は晴れるだろう」 〈はい〉 「ただし君が危険を冒す理由はない。今の君が当事者となってい る事件の解決を、イースター博士とウフコックに完全に任せてし まえばいいのだ」 〈でも、そうしないと、私は殺されると思います〉 「ここにいれば、殺されない」  フェイスマンは、ひどく穏やかな声で言った。 「ここは刑務所よりも遥かに安全で快適な、閉鎖環境だ」  バロットは、再三、うなずいた。それがフェイスマンの思想だっ た。だが、それは、バロットが、ウフコックやドクターに感じ、 願ったものとは違った。

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〈ウフコックは、私に、一緒に生きる意味を考えてくれると言い ました〉 オー・

「生きる意味とは、社会への適応のことかね。スクランブル―０ ナイン

９にしろ、オクトーバー社にしろ、結局は、社会の病理的争乱に、 身を投じる手段でしかない。所詮、部分的な技術を民間に適応さ せたところで、社会も人も、変わりはしない」 〈ウフコックとドクターは、私を助けてくれました〉  バロットは、きっぱりと返した。 〈私は、変われる気がします。あの人たちのお陰で〉 「それは部分的な――個人的な変化に過ぎない。人には、もっと 全体的な革新が必要なのだ。人という種の革新がね。この〝楽園〟 は、今は閉ざされているが、いつか必ず、人類の新たな社会のモ デルになると私は信じている。世界がここと同じになることで、 外部と〝楽園〟が地続きになるのだ。ここは、総合的な技術と思 想の一体的な成果だ」  バロットは黙った。今まで、そんなレベルで世の中について考 えたことはなかった。 「いつかウフコックが、私に言った。自分はいつか死ぬ。そして、 死を理解したとき、初めて自我というものを手に入れた気がする と。だからこそ今、何かをしなければいけないのだと。彼の中で 芽生えた自己実現の欲求を、誰も止めることはできなかった」  フェイスマンが言った。呟くような口調だった。 「だが我々は……いわば役を仕込まれていない役者のようなもの だ。君も私も、生を即興で演じなければならないという厳しい現 実の中にいる。シナリオもなければ、何をすべきかを耳打ちして くれる演出家も存在しない。気がつけば舞台に投げ出され――そ

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してこう言われる。生きろと。死ぬまで。それは野生だ。ただの、 社会的な野生動物だ。我々は、いつまでもそのような即興の社会 に生きるべきではない。即興から人々を救う世界が必要なのだ。 この〝楽園〟のように。それこそが、文明の意義なのだよ」  そして、優しいとさえ言える眼差しで、バロットを見つめた。 「君は、いずれその能力への適性によって成熟過程の精神に多大 こうむ

なる影響を被るだろう。君を狂わせる可能性が十分にある。その とき、今の社会は君を助けてくれるかね？」  バロットはわずかに思案した。答えは思ったよりもずっとすん なり返されていた。 〈事件の当事者になるのは凄く怖かった。でも今は、そうして良 かったと思います。社会が私を助けてくれることはないです。で も、助かる道があることを教えてくれました〉 ヴィクティム

「事件の被害者として？ 生存の権利を社会に主張するために戦 う？」  バロットはうなずき、そして、そのすぐ後でかぶりを振った。 どちらも、本心だった。 ヴィクティム

〈私は、物でした。いつも支配されていた。誰かに――何かに。 そして結局は、殺されました。でも、運良く生き残って、事件の 生存者になりました。これから、事件の解決者になれるチャンス があるのなら、私は、そうしてみたい〉  フェイスマンはまるで、神父が信者の告解でも聞いたみたいに、 優しく微笑した。 「君は、ウフコックやドクターと同じ立場になるというのだね。 事件の解決が果たせなければ、社会にとって危険な存在とみなさ れる立場に」

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〈はい〉 「良いだろう。君の貴重なデータを提供してくれるのなら、その プールで君がどのように泳ごうとも自由だ。我々はただ君の犯罪 行為を、傍観する」 〈はい〉 「通信基幹の使い方について、トゥイードルディムに、サポート してもらうといい」 〈ありがとうございます〉  バロットは素直に感謝した。自分の人生と引き替えに、ずいぶ ん大きな取引をしたと思った。だが不思議と、怖さも興奮もない。 ただ当然のことをしたとしか思わなかった。  ふと、新たな人間がプールのほうへやってくるのが感覚された。  バロットとフェイスマンは、そろって、やってきた人間を見や る。  白衣を着たドクターが、まだらに染めて固めた髪を掻き上げて いる。  バロットとドクターの会話がひと段落するのを、ずっと待って いたような顔だった。 クライアント

「やあ、イースター博士。今、君の依頼主から、貴重な意見を頂 いていたところだよ」 「プロフェッサー……ご協力、感謝します」 「しばらくここに滞在するかね」 「いえ、仕事がありますので……」 「有意義な仕事かね」 「はい」  それから、ドクターはバロットを見やって、

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「ウフコックのメンテナンスは終了したよ」  バロットが、感謝の言葉を告げようとして干渉できるものを探 していると、 ・

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「プロフェッサーから、詳しいことを聞いたみたいだね」  ドクターが言った。バロットは、はっきりとうなずいた。フェ イスマンが微笑み、 「彼女は、知恵の実を食べる気でいるよ、イースター博士」  ドクターは、ややためらうようにバロットを見やり、 「君を、連邦法違反者にするつもりはないんだ。ここの通信基幹 の使用を、僕の名で申告するから。君はただ、シェルの急所をつ かむことだけを考えれば……」 〈大丈夫。あなたたちの戦い方を、教えて欲しいの〉  バロットはそう答えた。フェイスマンが鳥籠に干渉することを 許してくれていた。  そこで初めて、バロットは自分が全裸であることに気がついた。  慌てて衣服を探そうとするのへ、ドクターが自分の白衣を脱い で肩にかけてくれた。 「イヴは、己が裸であることを、急に悟った」  フェイスマンが、呟くように言った。

     ４  ノースサイドの丘のふもとに広がる夜景は、戦後の好景気に輝 シティ

くマルドゥック市の、エデンでありソドムだった。  戦後派と呼ばれる平和団体やメディアや商業主義者たちによっ

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て輝く楽園であり、息子が海兵隊に入ることを何よりの誇りとす る戦中派にとっては悪徳の都そのものだ。  他の州や、七十マイル北にある連邦の首長都市からも、貧富の 差を問わず大勢の人間が、この丘の一帯を目当てに流れ込み、享 楽か仕事のどちらかを求めた。  丘の中腹に建つ高層ホテルは、戦後の繁栄を象徴すると同時に、 へいげい

あからさまに下界を脾睨するような容貌をしている。  その一室に、ボイルドがいた。旅客機でいうエコノミー席のよ うな部屋である。四十階より下にシングルの部屋が沢山あり、上 階で寝泊まりする者の世話をする人間が大勢泊まっているのであ る。  ボイルドはそこで、頭からシャワーを浴び、血が排水孔へ流れ る様を見つめていた。  右手の甲と、腕のあちこちに、穴があいて血を零している。銃 創だった。手の甲の穴は貫通していたが、腕の穴は途中で止まっ ていた。ボイルドは腕のほうの穴に口をつけた。傷口の周辺の皮 膚に歯を立て、血を吸った。血と一緒に、固いものが吸い出され た。  それを、バスタブに吐き捨てた。弾丸である。血でいっぱいに なった口を、シャワーの湯ですすいだ。バスタブの底に、ひしゃ げた弾丸や鉄の破片が転がっていた。  バスタブ脇にあるトイレの貯水タンクの上には、部屋の備品で あるバターナイフとフォークがあり、両方とも血で濡れ、白い陶 器の側面に、赤い線を走らせている。  それらの道具で、ボイルドは、肉体に食い込んだ金属片を、ほ じり出したらしい。

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 ボイルドは目を閉じ、身体の違和感を探るようにあちこちの筋 肉を収縮させた。  やがて、うっそりと目を開くと、摘出したものを一つ一つつま み上げ、シャワーを止め、バスタブから出て洗面台に立った。生 きて動く鋼のような身体が、曇り止めの効いた鏡に映し出されて いる。腹や胸に、幾つもの傷があった。  ボイルドは手にした鋼の破片を一つ残らずゴミ箱に捨て、タオ ルで傷口を拭き、化膿止めを塗り、皮膚の成長促進剤を飲んだ。 傷口にガーゼを張り付け、その上から包帯を巻いた。もはや一滴 たりと血は零れなかった。傷はただの傷だった。  浴室を出て体を拭い、服を身にまとった。脇の下にホルスター を吊り下げ、銃を手に取った。右手と左手で何度か持ち香え、弾 丸の装填を確かめてからホルスターに収めた。  腕時計をはめ、特注の巨大なジャケットを手にしたところで、 電話が鳴った。  受話器を取り上げると、 〈ボイルドか？〉  シェルの声がした。 「そうだ」 ・

・

〈俺の部屋に来てくれ。見せたいものがあるんだ〉  やけに愉快そうな声だ。その背後から笑いが聞こえてくる。女 の嬌声らしかった。 「すぐに行く」  電話を切り、部屋を出て、エレベーターに乗った。四十階から 上の表示にはボタンがなく、ボイルドはポケットからカードを出 すと、パネルの下部に差し込んだ。

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 自動的に六十六階の表示灯が点灯し、エレベーターが動き出し た。  エレベーターから出ると、今までとはまるで違う光景が現れた。  廊下は広く、青を基調にしていた。絨毯を踏む音は、無音に近 い。  シャンデリアの細かな光が、清潔な空気にとけ込むようにして きらめいている。  ところどころで壁に絵が飾ってあり、額縁だけでも欲しがる人 間は大勢いそうだった。  ボイルドは目的のドアの前に立った。アナログな呼び出し用の 把手をつかんでノックすると、すぐにドアが開き、スーツを着込 んだシェルが現れた。 「入ってくれ、ボイルド」  鋭い笑みを浮かべながら、シェルは招き入れた。  続き部屋の向こうからは、ひっきりなしに嬌声が聞こえてきて いる。 「こっちだ。こいつを見てやってくれ」 し

 寝室に入ると、ダブルベッドの上で、女が一人、痴れた笑いを 振りこぼしながら跳びはねていた。年は二十歳そこそこに見えた。 もとは綺麗に結い上げられていたのだろうブロンドの髪が、ぐしゃ ぐしゃに乱れて顔に垂れかかっている。  二人が入ってくると、女はぴたりと笑いを止めた。ベッドに突っ 立ったまま、あーと大きな声で何かを伝えようとした。それを見 て、シェルが、低く笑いをこぼし、 ・

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「天然さ」  そう言って、ソファに座った。

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ミズ・アイズ・ワイド・シャット

「紹介しよう、オクタヴィアお嬢様だ。別名を、名家の恥部…… オクトーバー社の重役の娘にして……要するに、買い手のつかな い、不良品だ。その一家の極秘事項となっていたところを、俺が ・

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存在を暴いて、こうして貰ってやったってわけだ」  女は笑いながら何かを叫んだ。テレビ番組のタイトルや菓子の 名前や、あるいは人名だったが、何を求めているのかシェルにも ボイルドにもわからなかった。 「こいつが俺の取引の具体的な形さ。お前にも顔を覚えてもらう ・

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ために、三十分ほど借りてきたんだ。我が、栄光の細君というわ けだ」 ・

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「婚姻届けは？」 ・

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「今月末には契約が決まる。忌々しい裁判さえなければ、とっく に決まってたがな」  それからふと口調を変えた。コメディアンが、急に真面目な口 調になるのに似ていた。 「ところで、ボイルド――別件で、頼んでおいた仕事があったと 思うんだが」  ボイルドは、女に目を向けたまま、うっそりと答えた。 「想像以上だった」 「想像以上？ 何が？」 「全力で阻止にかかっている。依頼主を強化し、戦力としている。 依頼主ではなく、相手側のメンバーの一人と考えたほうが良い」 「つまり、なんだ？」 「充分に戦術的な存在だ」 「お前は戦争をしているのか？」 「ここまで来ると、似たようなものだ」

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 ボイルドは、女からシェルに目を向けた。シェルの形相は一変 していた。 「じゃあ、戦場のミスター・ボイルドの報告を、聞こうじゃない か」  そう言うシェルの目が、凄まじい光を帯びている。 「相手方の事件屋の一人に、傷を負わせた。どこで治療を受けて いるかも目星がついている。これから、そこへ向かう」 「素晴らしい。お前が核弾頭となって敵を粉砕してくれるという わけだ。その後の黒い雨ときのこ雲の処理も、お前がやってくれ るんだろう？」 「だが、一つ奇妙なことがある」 「奇妙？ よしてくれ」  シェルが手を振った。怒りの表情の裏に、ちらりと別の感情が 浮かんでいた。 「どうせ何もかもが奇妙だ。夢で死んだはずの女が生きて俺を糾 弾しようとしている。大事な取引を行おうとしているこの俺の足 を、引っ張っている。で？ 今度はその女が俺を差し置いて連邦 政府の大統領選にでも立候補するのか？」 プロイラーハウス

「法務局に、奇妙な申請があった」 アメージング・ワールド

「あそこはいつでも不思議な世界さ。奇妙な申請のほうが多いく らいだ」 「次回の裁判での罪状項目が、幾つか白紙のまま提出されている」 「……どうせまた、ぎりぎりまで罪状公開せず、こちらを焦らそ うって腹だろう」 ブラフ

「ただの騙しなら良い。だが、相手側が新たな調査を続行中であ る可能性もある」

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 シェルの動作が止まり、表情が消えた。 ・

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「経路はわからないが、相手側が、あんたの取引の鍵を探ってい るのかもしれん」  ボイルドが呟くように告げた。シェルの目が、いっそう、ぎら ぎらとした光を強めた。 「あんたの取引の鍵はどこにある？」 「お前が知る必要はない」  形相は凄惨だが、シェルの声は震えていた。  そこへ、けたたましい嬌声が上がった。女が、怯えるシェルを 見て喜んでいた。 「黙れっ！」  シェルが叫んだ。だが女はけたけた笑いをやめない。 「俺は……俺は、いつでも別の人間になれる。これが俺の取引だ。 過去なぞ……」  シェルは、女を睨みながら、押し殺した低い声をもらし、 「もう、顔も忘れた女だ……」  ゆっくりとボイルドを振り返った。その目が血走り、異常な光 を放ち始めている。 「そんな女の首を絞めて、ついでにへし折る程度のことが、なぜ できない？ 金が足りないのか？ 俺の取引を横取りしようって 腹か？」 「ナンセンスだ、ミスター・シェル。落ち着け」 「殺せっ！」  いきなり、女に負けぬほどの金切り声が、シェルの口からほと ばしった。 ・

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「俺を追いかけてくるあの女を殺せえっ！」

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 ほとんど悲鳴だった。かぶりを振ってソファに座り、必死で落 ち着こうとしている。 「……やるべきことは、シンプルで明確だ。そうだろう？ お前 のその懐に入れているものを、あの女の中に突っ込んでぶっ放せ ば良いんだ」  ボイルドは、黙ってうなずいた。 「なぜ、俺は、あんな女の子を……。女……いつもそれだ……。 なぜ……俺は、なぜ怖がっているんだ？ 何が怖いんだ？ 女の 何が怖い？」 うわごと

 シェルの口から、ぶつぶつと、譫言のような自問の声が零れだ した。  ボイルドにもわからなかった。それを知るための記憶は、シェ ルの頭から綺麗に吸い出され、どことも知れぬ場所にしまい込ま れていた。  ボイルドが再び女を見た。お前にも見せたくて、とシェルは言っ た。つまりシェルは、心底、怯えているのだ。他ならぬ、女とい う存在に。 「また、女か――」  シェルにも聞こえぬ声で、ボイルドは低く呟いた。シェルの取 引の陰には常に女が存在した。そして今、まるで目の前にいるこ の女だけが、シェルが何から逃げようとし、そのせいで、どこへ 落ち込もうとしているのか、知っているようでもあった。  女は、嬉しそうに笑い続けた。  ボイルドはシェルの部屋から出ると、まっすぐホテルの地下駐 車場に降りていった。

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 青いガソリン車だった。窓はスモークで中は見えない。運転席 のドアを開けるや、かちりと音がした。撃鉄を上げる音だ。だが、 ほとんど愛嬌のようなものだった。  ボイルドは、助手席のほうを見もせず、運転席に座り、ドアを 閉めた。 「調子はどうだい、ボス」  ミディアムが、ゆっくりと懐の中で撃鉄を元に戻しながら、嗄 れた声で言った。 「問題ない」  うっそりと答えながら、ボイルドはキーを差し込んだ。  ミディアムの顔の皮膚に皺が寄った。笑っているらしかった。 「お前のコンディションは？」 「ばっちりさ」  サングラスの奥で、ミディアムの目が二つの赤い光をともした。  顔のところどころに、うっすらとつぎはぎが見える。髪は綺麗 に剃り上げ、つるりとした頭皮のあちこちが、明らかに異なる色 をしている。その側頭部に、抜糸も終わっていない傷があり、半 透明の抗菌テープが何重にも張り付けられていた。 「負傷した指はどうした？」 「これさ」  黒い手袋をした左手を掲げて見せた。指を折り曲げると、きり きりと軋んだ音がした。 「間に合わせの電化製品だが、十分に戦闘に耐えられる。新しく 指を移植してるヒマはないんだろう？ さぁ早く俺をけしかけて くれよ」  ミディアムが歯を剥き出した。息が荒く、膝をせわしげに揺すっ

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ている。よだれをしたたらせて餌を欲しがる犬さながらだった。 「ドラッグをやっているのか」 ・

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「気付けさ。しらふのまんまじゃ電撃の後遺症で手足が使い物に ならねえんだ。心配ない、扱いには慣れてる。ブッとんだりはし ねえさ。それより、ほら、これを見てくれ」  懐から手帳型のディスプレイを取り出し、ボイルドに渡した。  ディスプレイには、都市を中心とした地図の上に、赤い線で航 跡が表示されている。 「フレッシュの遺産だ。やつのハッキングルートから、あんたの プロイラーハウス

言う通り、航空管理局と法務局に侵入した。だがハッキングが不 十分で、あの空飛ぶ卵の着陸地点は特定できなかった」 「十分だ」  ボイルドは手帳を畳み、ミディアムに返した。 プロイラーハウス

「一部の特定地域に、航跡が重なっている。法務局が用意するルー トだ」 「居場所がわかるのか？」 「都市の郊外だ。時間がかかる。寝ておけ。ハイになっていると スタミナが保たない」 「大丈夫さ。もう一度あの子猫ちゃんに会えるんなら、どこにで も走り込んでやるさ。教えてくれよ。俺はどこに向かって走り込 めば良いんだ？」  ボイルドはキーを回した。 「楽園だ」  エンジン音が鳴り響き、ミディアムは嬉々とした歓声を上げた。 シティ

 マルドゥック市の北西から幹線に入ったところでミディアムが

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カプセルを飲むのへ、 ヒロイック・ピル

「多幸剤か」  ふと、ボイルドが無感動に呟いた。 「タイムズスクェアの横流し品じゃないぜ。混じりっけなしさ。 や

あんたも飲るか？」  ボイルドはかぶりを振ろうとして、途中でその動作を止めた。 「一つ貰おう」  そう言って手のひらを差し出した。ミディアムがにたりと笑み をもらし、分厚い手にカプセルを一つ落とした。ボイルドがそれ を飲み下すのへ、 「どうだい？」 「あまり変わらない」 「そのうち、幸せな感じになってくるさ」 「頭の裏側が痒い感じだ」  ミディアムが呆れ顔になった。 「あんた……なんで飲んでみる気になったんだ？」 「クライアントが中毒で、効果を把握しておきたかったが、俺に は効かないようだ」 「あんたは確かにウェルの言ってた通り、本物の猟犬さ。必要な ことをするのにまるでためらいってものがない。だが願わくば、 もう少しユーモアが欲しいところさ」  ボイルドは取り合わず、 プロイラーハウス

「これから法務局の夜間窓口で幾つか確認を取り、出発する。深 夜には目的地に着く」 「了解。車の運転を交代しようか？」 「必要ない。お前は体を休めておけ」

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「ドラッグもやらずに、よく体が保つな。いったい、いつ寝てる んだ？」 ・

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「俺は寝ることを忘れた」  ミディアムが、にたっと笑った。 「今のは良いユーモアだ」 「もう九年、寝ていない」 「その調子だぜ、ミスター・アイアンマン。表情がちょっと無愛 想なのが難だがな」  ボイルドは無言で、通りがかりのモーテルに車を止め、ミディ プロイラーハウス

アムのいないところで、専用窓口から法務局に連絡を取った。  再び車に乗り込み、キーを回すとき、ふと、ボイルドは手を止 めて考えた。  最後に眠ったとき、自分は夢を見たかどうかを。  答えはノーだった。  ボイルドは、車を発進させた。

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Chapter.2 噴出 Injection

     １ シティ

〈ヒットだ。シェルって名前は、マルドゥック市に、百人くらい いるが。……そいつだ。オクトーバー社の系列カジノに『エッグ ノッグ・ブルー』って名前の店がある。そこの代表取締役だ〉  トゥイードルディムが告げた。バロットはうなずき、情報を検 索していった。  バロットの口元から、泡が溢れて、頭上へと舞い上がってゆく。  簡易呼吸器をくわえた状態で、巨大な端末であるプールの底を 泳いでいた。  呼吸器は、〝楽園〟の備品だ。プールの縁では、ドクターとフェ イスマン、そしてトゥイードルディが、バロットたちの作業を見 守っている。 〈今みたいな要領で、アクセスしてみな。もっと深い所へ……余 セマンティック

計な情報に足を引っ張られないよう、コンピュータと、以心伝心 に、探ってみるんだ〉  バロットは水中で目を閉じたまま、一糸まとわぬ姿で、大きく ・

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手足を広げ、この巨大な端末と、全身で会話した。無数の情報経 ・

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路が開かれ、関係した意味合いから、さらに発展的な意味合いへ セマンティック

と意味論的に情報の検索を移行させ、都市のあらゆる情報管理シ ステムを検索してゆく。シェルが、いつどこでどのような行動を したか。シェルが何に触れ、何を買い、誰といて、どのようなこ

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とをしてきたかが凄まじい速度で検出されてゆくのだ。 〈凄い機械……〉  バロットは、情報の中を全身で泳ぎながら感嘆していた。かつ てウフコックとともに、自分の市民登録をチェックしたときとは 比較にならぬ速度と広大さだった。 シティ

 マルドゥック市におけるシェルという人間の足跡が、化石のよ うに掘り起こされ、余計な情報がそぎ落とされるにつれ、巨大な 恐竜の骨格が組み立てられていくようだった。 せんぺんばんか

 その骨格の組み合わせによって、情報の意味合いが千変万化し、 ・

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それらの意味合いが、最も意味をなす可能性を、巨大なコンピュー タが瞬時に計測してゆくのだ。 〈矛盾した情報が幾つもあるぜ。ずいぶん更新……というより、 かいざん

改竄したんだろうな。中途半端なバージョンアップで金を稼ぐソ フトハウスみてえだ〉  トゥイードルディムが毒づく。アドバイスはするが、手を貸し はしない。  バロットもトゥイードルディムに何かをやらせようとはしなかっ た。連邦法違反者は、あくまでバロットただ一人だからだ。 ログ

〈記憶障害っていう点で、沢山、共通してる……大学病院の、脳 科学……研究治療棟のデータベースのシェルのデータに、外側か らいじられた跡があるみたい〉 〈きっと何か隠そうとして、消したんだろうさ。たとえ記録は消 しても、消えた穴は残るもんだ。どこまでその穴が伸びているか、 探ってみな〉 〈うん〉  まるで無数の情報が、頭上の水面から降り注ぐ日差しの粒の一

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つ一つに重なるようだった。バロットは水中で手足を泳がせ、顔 を上に向け、次々にその光を撫でていった。 「素晴らしい……この情報基幹の全てを、こうまで、意のままに 操るとは」  フェイスマンの声には、掛け値なしの賞賛の響きがあった。 〈踊ってる。楽しそうだな〉  トゥイードルディが、プールサイドで膝を抱えながら、つまら なさそうに呟く。  ドクターは、緊張した顔で、じっとプールを見つめている。  そのとき、ふいにフェイスマンが表情を変えた。  ほう……と、宙を見つめたまま、珍しがるような声を上げた。 「どうしたんですか、プロフェッサー」 「ふむ。どうやら〝楽園〟を訪れようとする者がいるようだ。丘 のふもとにあるチェックシステムが、ここに接近する車輌を確認 プロイラーハウス

した。搭乗人員は二名……。事件担当官が、正式に、法務局を通 して、この〝楽園〟への来訪を希望している」  それだけで、ドクターの顔が、さっと青ざめている。 「まさか、ボイルドが……？」  フェイスマンが、面白がるように、ドクターを見やった。 「どうやら、錆びた銃が、火を噴きに来たらしい。どうするね… …？」 「ルーン＝バロットの所在が、現在、ここにあることを明らかに するのは、〝楽園〟にとっても好ましくないことだと思います」  ドクターの必死な口調に、フェイスマンが、声を上げて笑った。 「社会の争いに、すっかり慣れた論調だな、イースター博士。確

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かにその通りだ。ルーン＝バロットのデータが、まだ採取されき らないうちに中断することもない。〝楽園〟を訪れる者は、私た ちが責任をもって、応接しよう。トゥイードルディ」  いきなり呼ばれたトゥイードルディが、きょとんとした顔でフェ イスマンを振り返る。 「少々、荒っぽいお客さんが来るようだ。一緒に出迎えてくれる かね」 〈外部の人間と接触して良いってこと？〉 「そう。滅多にない機会だ」 「プロフェッサー……トゥイードルディにやらせるんですか？」 さえぎ

 慌てたようになるドクターを、当のトゥイードルディが遮った。 〈心配ないよ。外部の人間との接触の仕方は、ちゃんと学習して るから。楽しみだな〉 「イースター博士。君は今のうちに、次の行動の準備をしておく といい。ルーン＝バロットの作業は今しばらく、かかりそうだ」  ドクターは緊迫した顔で頭を下げ、急いできびすを返し、ジャ ングルを出ていった。 〈イースター博士は、どうするつもりなの？〉 「屋上に待機させてあるハンプティ＝ダンプティに、ウフコック を搬入するのだよ。それから、彼女の作業が終わり次第、ここを 出ていくつもりなのだ」 〈行っちゃうんだ〉  トゥイードルディが、ちょっと唇を尖らせた。 〈また、来てくれるかな〉 「彼女や社会が、この〝楽園〟を希望的に理解してくれることを、 私も願っているよ」

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 フェイスマンは深沈とした口調で言って、ふわりとその鳥籠を 宙に浮かばせた。 「さて……接客に向かうとするかね」  ボイルドのうっそりとした目が、車窓を流れる夜の風景を、無 感動に見つめている。 ・

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〈契約が決まった〉  かすかなノイズを交えて、シェルの声が告げた。 ・

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〈まだ婚約届を提出した段階だが、取引の後で、すぐに婚姻届に サインをする〉  ボイルドは別段、何の表情も浮かべることなく、依頼主の言葉 を聞き取っている。  運転席では、時折、ミディアムが笑いをこらえるように肩を震 わせていた。 プロイラーハウス

〈流れは万全だ。法務局が何と言おうと、後の祭りってやつだ〉 「契約の具体的な日時は？」 〈あと一時間以内には終わるさ。姻戚関係を証明する正式な書類 が、肉厚のステーキみたいにテーブルに並べられてるんだ。カモ のステーキってやつだ。俺はこれからそいつをつまみに行くんだ。 その後で、娘の父親を俺のカジノのホテルに泊まらせることになっ てる。せいぜい無利子の借用チップを握らせて、ただで遊ばせる さ〉 「彼個人による取引か？」 〈オクトーバー社の取締役の一人だからな。どうせリムジンの中 には一ダースの顧問弁護士がワインと一緒に並べられてるだろう ・

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が関係ないさ。娘の父親の名前が、最高についてる感じなんだ。

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知っているだろう？ クリーンウィル・ジョン・オクトーバー〉  ひとことひとこと区切るように、その名を告げていた。 クリーンウィル

ジョン

ジョン

〈清廉潔白なカモてわけだ。それとも娼婦の客かな。どちらにし ジョン

たって、綺麗なあれに変わりはないさ〉 「娘のほうは？」 ・

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〈あの女はしばらくホテルに滞在する。そのうち正式に所有権が ・

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俺のほうに回るから、あれの置き場所もそろそろ考える頃合いだ。 せいぜい綺麗な宝箱にしまっておくさ〉 「では、こちらは予定通りに行動する。報告は今日の夜半から明 け方にかけて送る」 ナイト・メール

ナイトメーア

〈夜の手紙ってわけだ。そいつで、俺の悪い夢を吹き飛ばしてく れるんだな？ 期待している。とっくにいなくなったはずの女を、 今度こそ始末してくれ〉 「了解した」  ボイルドが電話を切った。その隣で、ミディアムが、くっくっ と笑いを洩らした。 「今の会話だけじゃ何が何だかわからないが、一つだけ確かなこ とがある」  サングラスを指で押し上げ、にたにた笑いながらボイルドの顔 を一瞥した。 「だいぶイカレてるぜ、あんたのクライアント」 「お前には関係ない」 「悪い意味で言ったんじゃねえさ。俺たちと同じくらいイカレて るって言いたいんだ。良いクライアントだぜ。フェティッシュな 依頼だ。そいつが俺には嬉しいのさ」  ボイルドは何も言わず、携帯電話を懐にしまった。

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「今日の午前中に、担当事件における協力者の証人を申請した。 お前のことだ」 「ほう……俺が事件屋ってわけだ」 「その補助だ。標的の少女も、同じように申請されている」  その言葉で、ミディアムの表情が醜く歪んだ。 「なるほど。合法的に殺せるわけだ。すげえや。殺してやるさ。 ただ殺すんじゃねえ。全てのパーツを使い尽くしてやる。俺が満 足いくまで。そういう契約なんだろう？」  ボイルドはうっそりとうなずいた。 「待ち遠しいな」  途端にうきうきした顔になって、ミディアムは車窓の向こうに 蛇行する路面を眺めた。 プラン

 周囲は緑で覆われ、コンクリートを分解する酵素を混入した還 ト・ファーム

元土壌が広がっている。木々の間に、腐りかけた建物が見え、さ ながら都市の墓場といった感じだった。 バンドエイド

「戦争で爆撃された跡に、植林をしてやがる。マシンガンで撃た バンドエイド

れた傷に、絆創膏を貼ってるってわけだ」  ミディアムが、サングラスの奥で赤く目を光らせ、歪んだ笑み を浮かべた。 「確かこの辺りは、無人戦闘機が何機も撃墜された場所だ。戦争 の終わり頃に、大陸の軍需資本主義者どもが飛ばした、自動操縦 で海を渡ってくるヤツだ。噂じゃ、ここに軍の施設があったって 話だぜ。本当にこんな場所に、あの子猫ちゃんがいるのか？」 「すでに、敷地に隣接した車道に乗っている」 「敷地？ 何のだ？」 「実験施設だ。一時、軍と政府が、資金面での多額なバックアッ

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プを行っていた」  そのときだった。暗い夜の森の間に、廃棄された建物とは違う、 明るい金属とガラスの構造物が見えていた。あまりに巨大すぎて、 それがどういう構造なのかはっきりしなかった。どこまでも続く 壁のように、白い大きな何かが広がっているのだ。 「山全部が――」 あっけ

 ミディアムが呆気に取られ、そして子供がテレビの前で笑い転 げるように膝を叩いた。 「こいつは驚きの箱船だ！ ここにいるってわけだ。子猫ちゃん が尻尾を丸めて喉をごろごろ鳴らして寝てるんだな？ ごろごろ 鳴らしてやる。鳴らしてやるんだ」 くら

 ボイルドは昏く眠るような目を、前方に広がる丘全体に、向け ている。 シティ

エンジニア

 マルドゥック市は、もともと貿易港と技術工たちの都市である。  都市がハイテク化され、戦争を経て、工場地帯と研究施設と港 の三角形が出来たのだ。  そして今はその内部に、市議会と歓楽街とメディアセンターの 逆三角形があった。  それら二つの三角形のあらゆる角度の内部に、富や名声や栄光、 ま

と

貧困や堕落などが、ルーレット式ダーツの標的に細かく記された 賞品のように区分けされているのだった。  丘を登りきったところで、ボイルドが車を停めさせた。ミディ アムがドアを開き、 「なあ、けしかけてくれよ」  もう一方のドアから出てきたボイルドに向かって、顔に血を上 らせて言った。

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 ボイルドは丘の一方を指さした。 「西側から行け。警備会社の人間が駐留している。そこで施設の 情報を手に入れろ」 しら

「位置は報せるのか？」 「可能ならばそうしろ。俺は、正面から正式な手続きをふまえた 上で入る」 「どうせ相手が隠すってことか？ ここにはいませんよって？」 「そうだ」 「それは、つまり……」  ミディアムは、喜びに胸を膨らませるようにして両手を開いた。 ・

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「俺の好きにして良いってことなんだな？」 「あらゆる行動を許可する。行け」  ミディアムが、さっときびすを返した。  凶悪な笑みが、香りのように空気に残った。  ざっと音を立て、木々の間へ、解き放たれた猟犬さながらに走 り込んでゆく。  その姿がすぐに見えなくなり、ボイルドは、運転席に移った。 「箱船……」  ハンドルを握りながら、静かにその言葉を呟いた。 「永遠に来ることのない洪水を待つ、箱船だ」  低く、呟きながら、車を発進させた。

     ２  ロータリー式のゲートの中央にある、警備塔のモニターに警備

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員が映るのへ、ボイルドは委任事件担当官のライセンスを示して みせた。  警備員は機械の一部ででもあるかのように無表情にボイルドを 観察し、告げた。 〈今、管理者につなぎますのでお待ち下さい。音声と映像は記録 されます〉  ボイルドはうなずいた。モニターの画像が切り替わった。 〈錆びた銃が、自分自身の出す毒錆びに耐えられず、メンテナン スに戻ってきたか？〉  初老の男の画像だった。首から上の姿である。その下は画面の ・

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外にあって見えなかったが、そこがどうなっているのか、ボイル ドは知っている。 「ウフコックがここにいるはずだ、プロフェッサー」  初老の男――プロフェッサー・フェイスマンが、静かに笑った。 〈受理した申請とは、だいぶ文脈が違うな。他に言うことはある かね？〉  親身な教師が、生徒に訂正を求めるような口調だった。 「事件の重要参考人が当施設に逃げ込んだ可能性がある。ゲート を開けてもらおう」 ノーヴェンバー・フォレスト

〈銃を使って押し入る必要はない。十一月の森に来たまえ〉  フェイスマンは、親しみを声にこめ、モニターがフェードアウ トした。  ボイルドは車を停め、白亜の門に向かって進み、壁の一部の小 さなドアに手をあてた。  ドアが電子音を立て、ゆっくりと向こう側へと開いてゆく。  鮮やかな白さに満ちた長大な廊下へ踏み込むと、背後でドアが

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閉まった。  何もかもが白く冴えわたり、空港のロビーのような穏やかさに 包まれている。  ボイルドはまっすぐ歩いた。冷徹な歩調でありながら、どこか 慣れ親しんだ足取りで。かすかな抵抗と嫌悪さえありながらも、 そうした感情が沸くことをむしろ求めるように。  ボイルドは廊下を進み、そして誰ともすれ違うことなく、再び 巨大な壁の前に来た。  壁に設置された電子機器に、手を触れた。照合が行われ、分厚 い壁が左右に開き、まるでそこが外の丘ででもあるかのような、 草と木々が目に映った。  ボイルドは、森に入った。  小高い白樺の木の間に、白いプラスチックのテーブルと椅子が 置かれていた。  テーブルの隣に青年がいて、やってきたボイルドに、にこっと 微笑んだ。かと思うと、不審そうな顔になってボイルドを見つめ た。 「俺の頭部の通信機器はすでに摘出している。干渉しても無駄だ、 トゥイードルディ」  ボイルドが言った。トゥイードルディは、つまらなさそうな顔 で、テーブルのほうへ顎をしゃくった。  テーブルの上にはカップが置かれ、コーヒーが湯気と香りを漂 わせている。  ボイルドのために用意したのだと、目で言っていた。だがボイ ルドはそれを無視し、 「プロフェッサー・フェイスマン」

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 と、テーブルの前に立ち、呼んだ。 フェイスマン

 するとコーヒーカップの向こうに置かれた老人の首が、鳥籠の 中で静かに目を上げた。 「この森は、かつて多くの負傷した兵士たちが体を休め、そして 永眠した場所だ。お前も、ここを帰るべき場所にすれば良い」  ボイルドはゆっくりと首を振った。 「十年前に俺がここに来たのは、軍の命令だった。戦争が終わっ ヴィクティム

た後で、ここの材料になる気はない」 ヴィ

「それがお前の戦後というわけかね。多くの兵士が、いまだに被 クティム

害者意識を引きずっているが、お前はどうかな？」 「俺は、被害者でも加害者でもない」  トゥイードルディは、きょとんとした顔をしている。  フェイスマンとボイルドの会話の意味が、よくわからないよう だった。  フェイスマンが、トゥイードルディに目を向けて微笑んだ。 「ここは、もう良いよ、トゥイードルディ。西の森に行きなさい」  トゥイードルディは肩をすくめてボイルドに近づき、その逞し い腕を叩いた。遊んでくれるよう、頼むように。それから、さっ と森の奥へ走り去っていった。 ・

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「同じ年頃の、動性の被験者がいないのが、彼の唯一の困りごと なのだよ」  フェイスマンが、トゥイードルディの背から目を離し、ボイル ドを見上げた。 「ここに来た少女と仲良くなれそうだと、喜んで話してくれた」  ボイルドは表情を変えずに、無造作に手を懐に入れ、言った。 「質問が三つある。一つは、ウフコックとその依頼者およびドク

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かくま

ター・イースターの所在だ。ここにいるのならば、どこに匿って いるかを教えてもらう」 「我々は誰も匿ったりはしない。受け入れるだけだ」 「ここにいるのか？」 「回答の拒否権はあるはずだな？」 「権利があっても、行使できるわけではない」 「ふむ。どうするのかね？」 「虚構にひたった施設に、あんたの死という現実を教えることに なる」  フェイスマンはまた穏やかに微笑した。 「死が唯一の現実か。お前らしいな。人間は、そう多くのものに 対してリアリティを感じられるわけではないが――私を殺したと ころで何も変わりはしない。私の命がお前の助けになるとも思わ ・

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れない。それとも、それで良いのかな？ 今のお前にとっては？」  ボイルドはゆっくりと懐から手を出した。  銃は握られていなかった。だらりと手を垂らし、ぼそっと告げ た。 「事件の参考人が、もう一名、ここに侵入した」 「西区の物資搬入路から、油まみれになって入り込もうとしてい る男のことか？ なるほど、お前の質問に答えない限り、彼が破 壊行動に移るというわけかね。お前にとっては、それが社会にお ける活躍の手段かね？」  フェイスマンは落ち着き払って言った。ボイルドが、ぼそっと 言い加えた。 「俺だけが、その人間を、事件の重要参考人として、逮捕する権 プロイラーハウス

限を有している。法務局に対しての書類は、承認済みだ」

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 フェイスマンは、困ったように眉をひそめてみせた。 「今、懸命になってここへ侵入しようとしているお前の相棒は、 それを知っているのか？ いや、お前のことだ。全く反対のこと を告げているのだろう」 「効率的に利用価値を高めるためだ。この施設や、軍では、よく ある手だ」 「方便が許される場合と、そうでない場合がある」 「あんたの方便を聞いている時間的余裕は、ない」  フェイスマンは溜め息をつき、言い聞かせるような口調で静か に告げた。 「我々は常に技術の更新と検討を行っている。我々は、イースター 博士が民間で磨いた技術のデータ提供を条件に、彼にとっての最 適な施設を貸与しただけだ」 「ここに重要参考人が来訪したことを認めるのか」 「私の今の言葉を自由に解釈したまえ」  ボイルドは無造作にうなずき、 「二つ目の質問だ」  有無を言わせぬ冷淡さで、フェイスマンを見つめた。 「待ちたまえ。回答の条件として席に着きたまえ。位置が悪くて 視界に入りきらないし、せっかくのコーヒーが冷めてしまう」  ボイルドはしばらく黙ったまま立っていたが、やがて席に座っ た。 すさ

「荒んでいるな。お前は充実した人生を送っているか？」  ボイルドは顎を左右に振った。質問への答えではなく、相手の 言葉を遮るためだった。 「質問に答えてもらう」

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「ふむ？」 「ドクター・イースターから提供されたデータはこちらで預から せてもらう」 ・

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「それは質問とは言えんよ。だいたいあの少女のデータをお前が なぜ欲しがる」 「重要な法廷資料になる可能性がある」 「なるわけがなかろう。やれやれ……お前もトゥイードルディと 同じかね」  フェイスマンの言葉に、ボイルドの眉が、かすかに寄った。 「あの少女のデータを、トゥイードルディが欲しがっているのだ よ。むろん、重要なデータは、私と一部の研究者の共有申請にも とづいてアクセスを不可能にしているがね」 「何が言いたい？」 ・

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「トゥイードルディのように、お前もまた、同類を求めているの ではないのかね？」  ボイルドが、眼光鋭く、フェイスマンを見つめた。 「楽園の技術は、怪物しか生まない。その事実がまた一つ増えた だけだ」 「今の社会では、そう解釈される可能性が高いだけだ。いつか一 般的な技術になる」  フェイスマンは平然とそう返し、 「彼女のデータを見たところで、お前の役には立たん」 オー・ナイン

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「あの少女がマルドゥック・スクランブル―０９を濫用している 証拠になる」 「無駄だ。彼女のデータからは何が濫用か、もはや法的にも判断 が難しいだろう」

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「なに――？」 「彼女は、成長する。現在のデータなど、比較検討の材料に過ぎ ん。彼女は天才だ」 「天才？ 戦闘のか？」 ・

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「自己を空間に溶かす技術だ。自己意識の希薄化、と私は仮に命 名している」 「希薄化？」 しきいき

「彼女の識閾テストには、変性意識状態における脳波に酷似した 波形が、現れている。おそらく彼女がその人生において、精神を ・

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正常に保つために自ら編み出した、セルフガードのための感覚の ・

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拡散と消失なのだろう」 「どういうことだ」 「知っての通り、代謝性の金属繊維を移植した人間は、まずなに より、それまでのものとはあまりに異質な感覚に戸惑い、精神の こうもり

バランスを崩してしまう。これは、人間が蝙蝠の耳を持ったとこ ろで、脳がそれを使い切れずに戸惑うのと同じだ」 「技術を使いこなしているということか」 「彼女の識閾値は、八〇％を超えている」  ボイルドは沈黙した。この男にしては珍しく、相手の言葉に驚 愕したようだった。 「彼女の皮膚組織の全域に、繊維が広がっている。彼女の無意識 ・

下の刺激を受けて、繊維が自律的に成長しているのだ。お前の掌 ・

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に移植した繊維は、ついに手の甲にまで成長することはなかった。 そのことを考えれば、彼女がどれだけ特異かがわかるだろう」 「皮膚組織を覆っているのか」 「完全同化だ。いずれ口腔内部や目蓋の裏、一部の臓器にも広が

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る可能性がある」 「馬鹿な」  ボイルドの声が、かすかに上ずった。そのことに、ボイルド自 身が驚いたようだった。 「私にも信じがたかったが、事実だ。イースター博士の技術の更 新、ウフコックの存在、そして彼女の生い立ち――この三つが重 なって生まれた、驚くべき事実だ。だからこそ、そのデータを我々 は欲し、代わりに、彼にラボを貸し与えたのだ」 「脳の空間認識に、電子的な干渉能力を与えることは、ごく単純 な補助機能のはずだ」 「だが同じ絵筆を持った人間の中には、芸術的な絵を描く者もい れば、全く絵の感性が湧かない者もいる。それと同じことだ。彼 ス

ナ

ー

ク

きょう

女の〝電子攪拌〟に特異なのは、その駕異的な集中力と意識の狭 さく

窄、そして感覚の拡散だ。理論的に人間の脳は、自分自身への暗 示によって、自在に感覚を操作することができる。熱いと感じた ・

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いときに熱いと感じ、寒いと感じたいときに寒いと感じ、何も感 ・

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じたくないときには何も感じないようにし、肉体内部にまで実際 の影響を及ぼすことが可能だ。潜在意識下の訓練によっては環境 のあらゆる変化を瞬時に読みとり、それを意識化して把握するこ とができる」 「理論と実際は違う。感覚を操作できる一般人など、いるわけが ない」  そこでフェイスマンが笑った。 フ

ロ

ー

ト

「疑似重力を発生させる技術は、当初は単に高所での移動の補助 に過ぎなかった。それを、壁だろうが天井だろうが自由に歩き回 れるようにしたのは、お前自身ではないか。私が無意味なデータ

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と言ったのは、汎用性がなく、今後の成長も推測不可能という点 だ」 「だが――器質的なデータは有効なはずだ」 「それさえ未知数なのだ」 「ＦＥＳは使用しているのか」  フェイスマンが、当然とばかりにうなずいた。 Ｆ

Ｅ

Ｓ

「機能的電気刺激治療法は、全身に応用されている。本来は四肢 の麻痺に対し、神経信号を電子的にプログラムして、手足の運動 を回復させるためのものだったが……」 「なぜ、それが未知数なのだ」 「彼女の皮膚組織の系は、すでに小脳の器質に同化しつつある。 ・

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むしろ皮膚組織のほうが、影響面から脳を操作しているといって 良い」 ・

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「皮膚が脳を操作する――？ そんなことが可能なのか？」 「人間は、肉体の全てが一つの系となった存在だ。十分に可能だ よ。ルーン＝バロットはもはや、金属繊維と人体の合成生物と言っ ていい。繊維は自律的に系を発展させ、小脳における空間感覚に 従い、数億種類の電位パターンを自動生成し、筋肉およびあらゆ ・

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る内臓器官への最適刺激を行う。すなわち皮膚が脳を操り、身体 ・

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を動かしているのだ。まさしく、人体を動かす、ということの、 かつてない形だ」 「なぜ、俺の繊維はそうならなかった？」 「彼女の特異性としか答えられない。イースター博士は事前に、 ある程度の戦闘行動のパターンを金属繊維の系にプログラムして いたが、もはや初期のパターンなど何の役にも立たないほどの発 展だ。彼女以外のどんな人間にも、そんなことはできはしない。

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フ

ロ

ー

ト

たとえばお前にしか、疑似重力の発生をそこまで発展させられな かったのと、全く同じことだ」 「どう対処すれば良い」 「対処――？」  フェイスマンは、さもあらん、というようにうなずいてみせた。 「我々は、〝楽園〟の住人なのだよ。戦後、武器とそれに関わる 技術は全て悪だという道徳観念をもたらした世論と違い、我々は 彼女を脅威とは考えない。それとも、お前は彼女のような存在と 敵対することに、生き甲斐を感じるとでもいうのかね？」  ボイルドは、むしろその答えを自分自身が欲するかのような顔 でいる。 「お前にとって、闘争と殺害は、何かね？ 目的か、手段か？  ボイルド……？」  フェイスマンが、ここに来て初めて、その名を呼んだ。だが、 ボイルドは答えない。 「殺意が目的になっているのか？ 軍人だったお前は、宇宙空間 に適応するための、強靭な精神と肉体を持つためにその身を〝楽 園〟に委ねたのではなかったのかね。その結果が、際限のない殺 害とは、あまりに惨めではないか？」 「殺意は俺にとって手段でも目的でもない。ただの本能だ。俺が この施設に関わった理由は、今も昔もあんたに関係はない。そし て今、質問をする義務と権利は、あんたではなく、俺にある」  ボイルドが有無を言わさぬ口調でフェイスマンを遮り、 「三つ目の質問だ。ウフコックたちは、シェルの、何を調べよう としている？」 「どういうことかねフ」

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プロイラーハウス

「法務局への申請は照覧済みだ。ウフコックとドクターが、シェ ルについて、独自の調査を行っている可能性がある」 「残念だが――殺害行為にしか自己のあり方を見いだせない者に は、教えられんよ」 「どういうことだ？」 ほうじょ

「お前に情報を与えることが、殺人の幇助になると言っているの だよ。お前の中で縮小の一途を辿る命の価値を、常識的なレベル にまで回復させた上で、訊きたまえ」  すうっとボイルドの顔から表情が消えた。ただでさえ無機的な 顔が、さらに表情を失ったことで、恐ろしいほどの圧迫感を放つ ようだった。 「密室で、多くの命を切り刻んできた人間が、俺に命の価値を説 明するのか？」 「命の価値ではない。お前自身の価値だ」  フェイスマンが静かに受け流す。ボイルドが身を乗り出した。 「俺は、楽園が殺してきた多くの命を知っている。俺以外の軍人 が、どのようにこの施設に関わり、どのように死んでいったかも」 「我々の目的が、殺害だというのかね。強制収容所のように？  馬鹿な解釈だ。確かに研究者の中には被験者を物体のように論じ る者もいる。だが彼らも人間であり、自己を含めた命の価値を持 つ者たちだ。そうでなければ、ここでの研究の忍耐は持てぬよ」 「虚構の価値だ」 「価値が虚構なのは当然だ。価値という名の物体が、どこかに存 在しているとでも？」 「俺の心は、この楽園で死んだ。俺にはもう、どんな命にも価値 を感じられない」

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「死への恐怖を取り除いたからだ。軍とお前が望んで捨てたもの だ。兵士に不死の観念を与えるための、数十パターンの処置を、 お前一人に講じた」 「悲しみも怒りも忘れてしまった」 「当時はまだ識閾検査が万全ではなかった」 「眠ることさえ奪われた」 「無睡眠活動は、兵員強化のための最優先の研究項目だった。そ アンフェタミン

れ以前は、軍の激務に耐えさせるため、定期的に覚醒剤がお前た ちに処方されていたのだ。この施設に来たときのお前は、完全な 覚醒剤中毒だった。我々はお前や多くの兵士を救おうとした」 「俺を救うだと――？」 「そうだ。今でも同じ気持ちだ。人間として業を背負う者を、私 は好んで受け入れる」 「プロフェッサーは、俺に再び、命に価値があるかどうか、教え られるというのか」 こぼ

 ボイルドの声が、低く重々しい響きを帯びて、その口から零れ だした。 「命に、価値があるのか――？」  だが、フェイスマンは、かぶりを振り、穏やかな微笑とともに 告げた。 「それは、真理を逆転させた、愚かな問いだ。価値は、あるので はない。観念であり、創り出すものだ。命の価値を創り出す努力 おこた

を怠れば、人間は動物に戻る。社会とは、価値を創り出し、価値 を巡って機能する、人間独自のシステムだ」  ボイルドが、昏い目で、じっと押し黙った。フェイスマンは静 かに言った。

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「多くの観察が証明することは、同族同士の殺し合いは、人間固 有の行為ではなく、むしろ動物全般に共通するということだ。動 ・

物は、殺すために殺す衝動を、常に備えている。それが彼らの永 ・

存システムだからだ。彼らのシステムは純粋であり、人間の社会 そのものだ」 「俺が動物だと言いたいのか？」 「むろん人間は誰しもが動物だ。だが、お前は価値観念を失い、 ・

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特定の本能でそれを補おうとしている動物だ。動物同士の、共食 ・

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い、迫害、脱落者づくり、自殺、親殺し、子殺し、兄弟殺しといっ た異常行動は、よくよく考えれば本能というシステムの帰結に過 ぎない。動物たちは環境を学習し、親から子へと受け継いでゆく。 学習が正当に受け継がれても、環境の変化が学習に対して矛盾す れば、動物は生存のシステムにのっとって異常行動をとる。同族 の殺害も、そうした要因によって発生する行動だ」 「俺が銃を撃つことが、異常行動だというのか」  するとふいに、フェイスマンは、優しいとさえいえるような顔 で目を細め、 「異常と言われて、銃を連想したかね？」  と逆に訊き返した。ボイルドは答えない。フェイスマンは微笑 み、言った。 「異常行動というのは、たとえば、同族への虐待だ。動物の一部 は、様々な要因により、自分よりも弱い存在――すなわち己の子 なぶ

を嬲り殺すといった行動に出る。中には、子供への性行為を繰り 返したり、子供を食べてしまったりする例もある。他にも、動物 同士の集団自殺、共食い、親殺しなどは枚挙にいとまがない」 こわね

 フェイスマンの声音はあくまで淡々としている。ボイルドはじっ

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とそれを聞き、いっそう表情を失っていった。 「また、たとえば保護指定下のサバンナなどでは、増えすぎた草 食動物の群は、ときおり、挑発としか思えない行動をする。すな わち群全体で、わざわざ肉食動物の前を通りかかり、肉食動物に ・

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追いかけさせるのだ。やがて仲間の一頭が脱落し、犠牲になると、 群の残りが、仲間がバラバラに引き裂かれるところを、みなで眺 めるのだよ。そのときの草食動物の脳からは、明らかに興奮と快 感を示す脳波が検出されている」  フェイスマンは、自分の頭の中に詰め込んでいるデータを次々 と検索しては、最適な情報を選び、話しているようだった。 「低次の社会を構成するといわれる一部の昆虫ではどうか。たと ・

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えば蜂などの群の中には必ず、一定の割合で、何もさせてもらえ ・

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ない個体が出るのだ。彼らは何もすることがなく、ただ無視され、 ・

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そして死んでゆく。これは、いざというときのゆらぎと言われて ・

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いるが、要するに脱落者をつくることでストレスを解消する、一 種の娯楽なのだよ。また、人間に特異と言われている行動――た とえば戦争はどうかね。君のかつての職業だ」  ボイルドは何も言わなかった。目に昏い光を溜めてフェイスマ ンを見つめていた。 「戦争をするのが人間だけだと思うかね。答えは否だ。群を作る 動物は、全て戦争するといっていい。昆虫から草食動物まで、全 ての動物は、戦争する。たとえば蟻の中には、違う種族の蟻の巣 を攻撃し、相手の食料を奪うものがいる。彼らは相手の領土を占 領し、生き残った蟻を捕獲して奴隷として働かせるのだ。こういっ た行為は、実は、ごく動物的な衝動なのだよ。どうだね？ 人間 もまた、動物の本能のシステムから逃れていないということが、

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よくわかるだろう？ では、動物と人間では、何が違うか？」  そこでフェイスマンは言葉を区切り、 「価値の創造だ」  そう、言った。 「動物が様々に捕食以外の殺害行為に走る一方、人間は、生命と 死に対して、価値という観念を、長い時間かけて創り出してきた。 命に価値があるのではない。人間は価値という観念を創り出し、 それを様々なかたちで命に当てはめたのだ。そうすることによっ て初めて、人間は本能の完全な支配に対して拮抗し、圧倒的な強 りょうが

さと複雑さとを持った社会を生み出し、他の生物を凌駕して、地 球上の全領土に進出することができたのだ」 くび

 フェイスマンはそこで、目を見開き、頸をかしげてみせた。 「人間の定義とは何か？ 価値という観念を理解するかしないか だ。幼児は、まだ価値という観念を理解しきれない非常に動物的 な存在だが、価値を学び、自己の価値を創り上げる方法や、物事 の価値、他者の価値をみとめ、高める方法を覚えることによって、 初めて人間として社会へと参加するようになる。まあ、一方では、 価値観念が発達しきらぬうちに、社会のシステムに組み込まれた、 ごく動物的な人間も、存在するがね」  そこで、いたずらっぽく笑ってみせたが、ボイルドは応じなかっ た。 「ウフコックは、価値を知っている」  フェイスマンは優しく目を細め、ボイルドを刺激するような口 調で告げた。 「最初はただ単に、生体ユニットとして、ネズミの新陳代謝のシ ・

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ステムが非常に適しているという理由で、たまたま、あのネズミ

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が選ばれたに過ぎなかった。だが、やがてネズミは知能の増大に よって、人格を手に入れた。価値という観念を理解し、一匹の動 物から、ウフコックという名の存在になった。ウフコックは、自 分自身の価値を築こうとし、他者の価値をみとめようとした。そ れが、人間がここまで拡大した社会をもつことができた最大の理 由であることを理解したからだ。無数の危機を乗り越えながら― ―人間の意志は、つねに社会を新たに創り上げ、高度に発展させ ようとする。ウフコックが、自ら進んで人間の社会病理に関わろ うとするのも、その意志によるものだ」  プロフェッサーは、真摯な眼差しをボイルドに向けながら、言っ た。 「逆にお前は、自分自身の価値を自ら摩耗させることで動物に戻 ろうとしていながら、いつまでも人間の社会にしがみつこうとし ている愚かな男だ。純粋な殺害を求めるならば、保護指定区域の ジャングルに行って、あらゆる動植物、魚類から昆虫、細菌まで、 なんでも殺してくればよかろう。なにもわざわざ人間と一緒にい る必要はない」  ボイルドが初めて応えた。ほとんど反射的でさえあった。 「俺は軍人だった。一方の命を守り、もう一方の命と戦うために 戦術を学んできた、高度な防衛と攻撃のための存在だ。俺は、今 でも命を守っている」 「それがお前の最後のプライドかね？ 人間は矛盾を包含した存 在だ。ときには軍隊という殺害のためのシステムを作り、自分た ちが殺害されないようにする。あるいは、生産活動の一環として、 略奪行為を行う。私にはむしろ、お前が、守るべき対象よりも、 攻撃すべき対象を求めているように思われるが？ それがお前の

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価値かね？」 「社会から隔絶された場所に楽園を築いた人間に、社会の何がわ かる」 「わかったからこそ、この楽園を発展させたのだ。これが私の価 値への挑戦なのだ」 「俺は、俺の価値に常に挑戦している」  フェイスマンが、感心したように目を見開いた。 「ほう。では、お前は何だ？」 「人間は一方の価値を守るために、もう一方の価値を虚無に還す。 俺は、より多くの虚無を創り出すために造られた存在だ。価値を 創り出すのが人間ならば、その価値を虚無に還すのもまた、人間 だ」  フェイスマンは、小さく溜め息をついた。 「究極的で、底のない思考だ。それが、お前の無力感の代償かね？  感情の起伏が失われたせいで、あらゆるものにむしろ虚無感を 求めるのか？」 「この楽園こそ、人間の価値を破壊しながら発展してきた場所だ。 虚無感をもてあそぶのは、あんたたちのほうが得意だろう」 るてん

「価値は流転する。破壊は確かに行われてきたし今後も行われる だろう。だが建設を目的としている限り、破壊の中からでも価値 は生み出される。決して虚無ではない」 「人間を物体として扱った施設が評価されるのか」 「それは、我々の観測技術が、いまだ物質レベル・心理現象レベ ルでしか用いられていないからだ。未熟なのだよ、我々もまた籠 の中の卵に過ぎないように。だからこそ、我々はウフコックを惜 ・

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しむのだ。魂の匂いを嗅ぎ分ける、あの金の卵を」

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 言葉を切り、じっとボイルドを見つめ、 「お前もまた、そうではないのか――錆びた銃よ。お前が類い希 なる精神力で、むき出しとなった殺意をコントロールしているこ とは認めよう。だがそれでは、お前は人間の形をした、ただの兵 器だ。お前はお前の魂を、どう取り戻す気でいるのだ？」  ボイルドが静かに席を立った。 「俺は、俺の依頼者の諸権利を守るために殺す。そうでなければ 殺さない」 「人間は神になろうとして挫折する生き物だ。お前は殺意をもっ て神の全能感と失われた感情を取り戻そうとしているが、お前が それで得るどんなものも、所詮は絶望への階段でしかない。歴史 上のどんな戦士も狩人も、お前とは比べものにならぬほど謙虚だ」  ボイルドの手が懐に入った。今度こそジャケットの下で、重い 金属の気配が起こった。 「最前線では、兵士は常に自分の価値を否定される。あんたが俺 を無価値と言ったところで、俺は何とも思わない。俺の価値を認 めるのは、俺の敵だけだ」 「それは、お前に価値を見出す者も、自らの価値を切り崩してい るということだ」 ・

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「人間は、どんなものにも本当は価値などないことを心の底では ・

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知っている」  ボイルドが銃を抜いた。巨大な銃口を何のためらいもなく、眼 ・

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前の人間に向けた。 「質問に答えてもらう。ウフコックは、シェルの何を調べようと している」 「毒錆びが広がりすぎたお前に、私の答えなど要らぬだろう。今

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のお前は、無感動と生存本能と殺意だけで回転するモーターだ。 ウフコックが自分の手にあれば、それが自分の魂の代わりになる とでもいうのかね」  ボイルドが引き金を引いた。立て続けだった。凄まじい炸裂音 つち

とともに、白いテーブルがばらばらになって四方に飛び散り、土 くれ

塊が盛大に宙を舞った。  立ちこめるような火薬の匂いを、ふいに風が吹き払った。宙に 浮いた鳥籠から目に見えぬ壁が展開し、その中で、プロフェッサー が真摯な目をボイルドに向け続けている。 「お前の、銃弾の軌道を逸らせる技術は、ここで開発されたもの だ」  ボイルドが撃った。弾丸は軌道を逸らされ、背後の樹の幹を木っ 端微塵にした。とてつもない破壊力だったが、事態を変える力は 持たなかった。 うめ

 ボイルドが呻いた。プロフェッサーが目を細めた。途端にまた 引き金が引かれた。  今度は鳥籠をかすめ、火花を散らせた。  重力場の形成が拮抗し、かすめられる程度には狭められている のだ。  が――そこが限界だった。ボイルドは、しかしなお、銃を構え 続けている。 「なぜ、お前が自分からクライアントに訊かない？」  プロフェッサーが静かに問うた。 「ウフコックやイースター博士やルーン＝バロットが、何を求め ているかなど、私たちの関知するところではない。これは、お前 たちの事件なのだ。なぜ、お前のクライアントは、お前に情報を

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公開しないのだ？」  ボイルドは銃口を向けたまま、プロフェッサーを見つめた。  だがそれ以上、引き金を引くことはなかった。 「信頼の感情さえ棄てたお前のもとに、ウフコックが戻ってくる と思うのか」  プロフェッサーは言った。ひどく悲しい声音だった。

     ３ 〈こいつは……なんて言うんだ？〉  トゥイードルディムが、水中で、呆気に取られたように、 〈そう……嵐だ。俺は見たことないが、まるっきり嵐ってやつだ〉  今やバロットの周囲に飛び交う、情報の渦のことを、驚愕をこ めて、そう呼ぶのだった。 〈プログラムの痕跡がわかったの……〉  バロットが、傍目には、その四肢をゆっくりと水中で泳がせな がら、告げた。  その途端、バロットの言葉が意味する情報が、まるで乱流のよ セマンティック

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うに水中で――電子情報を意味論的に構成するための、液体回路 の中で、猛然と飛び交った。  脳――という言葉の意味が、さらに多くの意味合いを伴って情 報の根拠となり、シェルという人物像に集約され、ありとあらゆ る関連した情報が取捨選択される。  バロットは、今や、ほとんどただ心に念じるだけの状態だった。 ライ

自分が求めるもののイメージを。それがバロットの全身を覆う人

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タ

イ

ト

ス ナ ー ク

工皮膚から電子信号となって、情報の渦を、猛烈な勢いで掻き回 してゆくのだ。 〈コピーがある……確かに……痕跡……〉  口にくわえた呼吸器から、静かな吐息の泡が浮かび上がってゆ く。目は半眼で、 〈十八年分の記憶が、記録化されてる……〉  水中から、頭上の光を、半ば眠るような眼差しで仰いでいる。 その目がさらに細くなり、 〈繋がっていく……〉  バロットの呟きに、トゥイードルディムが、驚いたように、細 く鳴き声を上げた。 〈すげぇ……〉  刹那、全ての情報が一瞬のうちに整理され、確実な事実だけが 成立していった。 〈シェルの脳内の識閾記憶を、記録媒体に移すときに使われる、 専用のプログラムを解析したの。そのプログラムが実行された形 跡があった。シェル＝セプティノスの五感にもとづく事実経路の 記憶形質だけを選択して、想像や願望による記憶の惑乱を避け、 全てが記録化されると同時に、脳内の記憶形質はゲシュタルトを 崩して消失している〉 ・

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 もはや、バロットの囁きとも、情報がひとりでに喋っていると もつかぬ状態だった。 〈時系列に沿って、十八年分の、主に視聴覚の記憶を保存するた めに、専用の記録媒体が制作されている……。その制作に用いら れる特殊な金属加工技術が、特定の場所で使用されている。その 金属加工技術の使用の痕跡によってルートが特定されている〉

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〈ははぁ――それが、十八年物の脳味噌を保存してるボトルって わけか〉  トゥイードルディムが、まるで夢遊病のような状態のバロット に呟きかけた。 〈そのボトルの場所は――〉 〈資金洗浄による経費明細の改竄形跡はパターン化が可能だから、 シェル個人の資産と、隠し資産に適合させられる。女の子が死ぬ たびに、お金が渦を巻いていく……〉  そう囁くバロットの胸の内側で、ひやりとしたものが生じてい た。まるで冷たいナイフを飲み込んだように。脈拍は穏やかで、 そのくせ心が鋭く尖ってゆく。 〈なぜ、私なの――？〉  そう問うた途端、目まぐるしく渦を巻く情報が、にわかに変化 した。 〈そう――〉  バロットは、静かに光の渦を見つめている。胸に芽生えた殺意 を研ぎ澄まそうとする心の働きとは別のところで、深く息を吸っ た。心の刃を研ぐ手を止め、ゆっくりと吐き、 〈シェルの記憶の中に、答えが全部……〉  それが、バロットの得た、結論だった。 〈記憶代替……設備もお金もかかる。お金の流れ、プログラムの 使用痕跡、シェルの行動、特殊な記録媒体の制作、一部の人間へ の報酬、そのときの女の子たち……〉  やがて、バロットはそれら全ての情報が、結論を出してゆくの ・

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を肌で感じた。  あらゆる角度から解析し、そして、全てが同じ結論へと到達し

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てゆくのを悟った。  バロットは、半眼の目を静かに見開き、揺らめく水面を見つめ た。  夢から覚めて、新たな夢に足を踏み入れた感じだった。  その夢の中で、バロットは、歯車が時計の針を合わせる瞬間を はっきりと感じた。 〈見つけたのか？〉 け

お

 トゥイードルディムが、ちょっと気圧されたようになりながら、 訊いた。 〈うん――見つけた〉  バロットは、ゆっくりと、トゥイードルディムのほうを見やり、 そして、告げた。 〈腐った卵の中身を〉 〈ボイルドのだんな？ ボス？ ミスター・アイアンマン？ ち くしょう、なんでつながらねえんだ？ くそったれ〉 ・

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 地声ではなく、頭部に内蔵された通信機器を介しての声が、む なしく宙に発散するようにして消えていった。  ミディアムは、自分がこの巨大な建築物に入り込んでからどれ くらいの時間が縫ったかを確認した。一時間強である。その間、 建築物の裏手の警備室に易々と侵入し、通称「二十万ドルのバター ナイフ」と呼ばれる高磁圧の刃で、三人の警備員を殺害している。  三人分の肉体をばらばらに切断してロッカーに押し込め、その うち、一番自分に背格好が合いそうな者が着ていた制服をひっぺ がし、身にまとった。  次にミディアムは、その部屋で得られるだけの情報を手に入れ

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ている。この建物の図面、配管、電子系統等である。そうした大 まかな構造を、警備室の情報回路から直接脳内のハードウェアに 写し取り、把握するのに数分かかった。  その作業が終わると、警備員というよりも患者の一人といった 感じでつるりと禿げ上がった頭を制服の帽子で隠し、部屋を出た のだった。  警備の巡回経路をきちんと辿り、自分をここに放った新たなボ スに連絡を取ろうとするが、一向につながらない。どうやら、建 造物の壁全体が、電波を遮断するたぐいの構造になっているらし かった。その中でも唯一スムーズにつながる波長のあることが、 警備室で得た図面でわかっていたが、その波長も、今は何かに遮 蔽されている感じだった。  ミディアムは、右手で無造作にナイフを握ったまま、ぶらぶら と散歩でもするように廊下を歩いていった。左右には幾つものド アが並び、ときおり広々としたロビーや、ガラスで密閉されたテ ラスに出たが、ほとんど人がいなかった。たまにいたとしても、 全身を機械につながれた老人たちや、研究員らしい人間が固まっ て論議しているだけで、目当ての少女に関わりのある人間がいる ようには見えなかった。  やがて、脳内のハードで色々と検索しているうちに、該当項目 が見つかった。 「ルーン＝バロット」  ミディアムが呟いた。ちゃちなパスワードでしか防御されてい ない来訪記録を破ったのだ。にたっと笑った。その口の両端が、 異様なほど高く吊り上がっている。サングラスの奥で赤い光をま たたかせ、ミディアムは、その該当項目が示す区画へと移動した。

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 すぐにそこへ到達した。入り口は、分厚い扉が閉められている。 ミディアムはロックバスター・カードを取り出すと、無造作に放 り込んだ。それから網膜の識別パターンに対して、赤い機械の目 を向け、偽装射影を施した。さらには、ポケットから人間の指を 取り出すと、遺伝子パターンを識別する機械の上でそれを左手に 乗せ、握りしめた。つい先日吹き飛ばされた左手は、今は電子義 指に代わっている。その鋼鉄の指が、先ほど殺害した警備員の手 から切り取ってきた指を砕いた。まるで果物でも潰すみたいだっ た。  血を絞り出し、生体パターンによる識別を難なく突破した。 「子猫ちゃん！ 来たよ！」  ミディアムが甲高い声で笑った。重々しい音とともに扉が開い た。一歩そこに入り、 「ほほう！」  はしゃぐように内部を見渡した。 さんさん

 青々とした木々が生い茂り、燦々と降りそそぐ日差しと艶やか な風が吹くそこで、ミディアムは凶暴なナイフを片手に、まるで ワルツでも踊るようにぐるぐる回って笑い声を上げた。 ハードコア

「強烈だ！ こりゃあ、確かに楽園だ！ 最高のビーチだ！ こ の素敵な場所で俺は子猫ちゃんと遊べるってわけだ！」  そのまま、右へ左へと揺れながら、片っ端からナイフを振るっ た。草花が一瞬で灼き切られ、木々の枝がばさばさと音を立てて 落ちた。銀光がきらめき、目蓋が切れんばかりに丸く見開かれた 目がらんらんと赤く輝いた。  ふいに、その狂乱が止まった。人の姿が見えたのである。ミディ アムは、すうっと姿勢を低くすると、木々を迂回しながら、音も

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なく人影のほうへと向かっていった。 「なんだ、あいつら」  ふんふんと鼻を鳴らしながら一人ごちた。  誰も、一向に動こうとしないのである。ある者は車椅子に乗り、 ある者は草々の間に身を横たえていた。いずれも、穏やかな目を 中空に向けつづけている。まるで幾つもの動かぬ人形を、森の中 のあちこちに置いて飾っている感じだった。  ミディアムはしばらくじっと彼らを観察していたが、やがてぬっ と草のしげみから姿を現し、彼らから見えるように、荒っぽい足 取りでまっすぐ歩いていった。  だが、赤く光るその目にも、その手に握られた刃にも、誰も目 を向けようとはしない。  やがて、車椅子に乗った、異様に肌の白い女性の横に立った。 じろっと睨み、かがみ込んで、くんくんと臭いを嗅いだ。その耳 に、ふっと息を吹きかけた。女性は微動だにしない。その女性の 頭を、ナイフを握った手で撫でた。髪の感触を楽しむようにかき 分け、それから、女性の頭部のところどころに手術痕があるのを みとめた。  ナイフを握った手を顎先にあて、考え込むように女性を眺めた。  それから、一歩下がって距離を取ると、勢いをつけて車椅子を 蹴り飛ばした。 「ヘイ、くそダッチワイフ！ どうした！ こっちを見ろ！」  叫びながら、何度も蹴った。  車椅子はがくがく揺れながらも衝撃を吸収し、女性の身体が落 ちそうになるのを、クッション付きのアームが伸びてきて支えた。 ミディアムがくすくす笑った。

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「こいつはフェティッシュだ。生きたダッチワイフがこんなにい やがる」 どうもう

 獰猛な笑みを浮かべながら辺りを見渡した。どれだけ騒ごうと も、みな、青白い患者服に風を受けるだけで、指一本動かそうと しない。  ミディアムは、蹴り飛ばした女性の顔にかかった髪を丁寧に元 に戻してやった。車椅子の脇に置かれた手を取り、しげしげと眺 めた。その指をくわえ、舐めた。それから、女性の左手を車椅子 の肘掛けに乗せて固定すると、その手首をナイフで切断した。  一瞬、女性の身体が、ぴんと硬直した。  傷口が焼ける臭いがつんと鼻を刺した。血は出ない。ミディア ムは切り落とした手首を手に取り、満足そうに微笑むと、丁寧な 仕草で、女性の膝の上にその手首を置いた。  それから女性のもう一方の手を肘掛けに固定した。小指にナイ フをあてた。  小指は野菜を刻むみたいに地面に落ちた。それから中指、親指 と、不均等に指が残った手の形を楽しむように丁寧に切り落とし ていった。指が一つまた一つと車椅子の脇に落ちていった。そう するうちに動かぬ女性の両目に、ふっくらと涙が浮かび、やがて 頬をつたった。それに気づいたミディアムは口を寄せ、舌を出し て尖らせ、涙を舐めた。  同時に、最後の一本を丁寧に切り落とし、ミディアムは笑った。 「こいつは良い！ 俺の指をここで見つくろうってのも悪くない。 それから、子猫ちゃんだ。そうだ。ここにゃ宝物がいっぱいある。 全く素晴らしい。素晴らしいぞ！」  そのときだった。

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〈何をしているの？〉 ・

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 突然、ミディアムの頭の中で、声が響いた。 「うおっ!?」  ミディアムが跳ねた。驚きのあまり宙に跳び上がっていた。着 地するなり、茂みのほうへ走り込んでいる。逃げ惑うように動き、 木陰に背をつけた。それから周囲をぎらぎらした目で睨んだ。息 が荒い。一瞬で恐怖の顔になっていた。  そのミディアムに、続けて干渉波が襲った。 〈あなたがさっき、バロットのデータにアクセスした人？ でも 残念。ルーン＝バロットの主要データは、プロフェッサーの許可 がないと――〉 「誰だ、どこにいやがる！ このくそハッキング野郎！ くそハッ キング野郎！ くそったれ、仲間を殺しやがって！ 俺の仲間を 殺しやがって！」  ミディアムが絶叫した。ナイフを手に、木陰から飛びだして左 右を見渡した。 〈ここにいるよ。よく喋るんだね。そんなに大きな声で喋る人は 初めて見た〉  ぴたりとミディアムの声がやんだ。  一人の青年が、穏やかな足取りで木々の間から出てきた。  ミディアムが自分の姿をみとめたのを確かめても、何の警戒も なく近づいてくる。 〈僕はトゥイードルディ。あなたは誰？〉  わずかに距離をとって立ち止まった。 「俺か？ 俺が誰だって？ そうか、そうなんだな？」  ミディアムはサングラスを取り、じっと青年を見つめた。その

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赤く光る目が、ほとんど丸の形に見開かれている。 「てめえがやりやがったんだ。俺の仲間を。俺の群を。てめえが やったんだ」 かし

 トゥイードルディは首を傾げ、相手の様子に興味深げな眼差し を向けている。 〈あなたも頭の中にハードを――〉 「俺の頭の中で喋るな！」  トゥイードルディが、呆気に取られたようになった。ミディア ムの左手がサングラスを粉々に砕くのを見て、眉をひそめる。怯 えた様子はまるでなく、首を傾げて、ミディアムの凶暴そのもの の笑みを見つめている。 〈僕は、ただ――〉 「どうしてくれるんだ。俺の心は傷ついてる。俺が傷ついてるん だ。てめえがくそハッキング野郎だってわけだ。俺の傷ついた心 をどうしてくれるんだ」  言いつのりながら一歩近づくミディアムに、トゥイードルディ は、わずかに後退した。 〈会話にならないや。つまんない。外部の人間が、錯乱傾向の被 験体と同じだなんて〉 「俺の頭の中から出ていけっ！」 わめ

 ミディアムが喚き、その右手の刃が光を反射してトゥイードル ディの目を刺激した。  一瞬、トゥイードルディが驚いたように目を閉じた。  その瞬間だった。ミディアムが走り寄り、左手がトゥイードル ディの腕を握った。  その金属の手の感触に、トゥイードルディはぞくっと鳥肌を立

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てた。  慌てて腕を引こうとしたが、もう離れられなかった。 「可愛がってやる。たっぷりと。こっちに来い。こっちにだ」 〈乱暴な来訪者に対しては、幾つかの対処が許可されるんだよ〉  トゥイードルディが、丁寧に言い含めるように告げた。  ミディアムの顔から表情が消えた。猛烈な圧迫感が、その全身 から噴き出した。  次の瞬間、その圧迫感が物理的な衝撃に代わった。  ナイフを握った拳が、トゥイードルディの顔面に叩き込まれて いたのだった。  ぐしゅっと湿った音がした。トゥイードルディの鼻が潰れ、大 量の血が零れだした。  トゥイードルディは声もなく顔を伏せている。自由なほうの手 かば

で顔を庇おうともしない。  ミディアムは何も言わず、さらに殴った。トゥイードルディの 唇が、瞼が、耳が裂けた。  トゥイードルディの顔半分がみるみる腫れ上がり、血まみれに なった。 「可愛がってやる、このガキ。可愛がってやるぞ」  ミディアムが、手の甲についたトゥイードルディの血を、長い 舌で舐め取った。と、 〈セキュリティが機能するレベルまでは、我慢してあげる〉  トゥイードルディが、殴られた顔を上げ、告げた。  まるで痛みというものを感じていないような、平然とした表情 である。  ミディアムは、驚きと怒りに、凝然となった。

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〈久しぶりに痛みを味わおうと思ったけど、やっぱり嫌な感覚だ よね。すぐに自分の体に干渉して、痛みを消しちゃった〉  ミディアムが金切り声を上げた。さらに殴った。握られている トゥイードルディの腕の皮膚が裂けて、血がにじんでいた。 「可愛い指だ。綺麗な指だ。良い味だ。とっておきの血の味だ」  ミディアムが、凄惨な顔で笑った。さらに殴りつけると、ナイ フを閃かせた。  一瞬、トゥイードルディに自由が訪れた。なぜ急に自分の身体 が目の前の男から離れたのか、その目が不思議そうに理由を探し、 そして見つけた。  ミディアムにつかまれていた右腕の、肘から先が切断されて、 なくなっていた。  代わりに、それまであった自分の腕が、ミディアムの手につか まれているのを見た。  傷口は灼き切られ、血も出ない。ふいに、トゥイードルディの 喉が、大きく上下し、 「あ……」  と、その口が、声を放った。  トゥイードルディ自身が、そのことに驚いたように目を見開い た。  ミディアムがさらに歩み寄った。くすくす笑いながら切断した 腕にキスし、投げ棄てた。  いきなり、その刃を振るった。トゥイードルディが反射的に庇っ た左手首が、蝋でも切るように切断され、宙を舞った。  トゥイードルディが、ひゅうひゅうと大きく息を吸いながら後 ずさるのへ、

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「俺好みの身体になったじゃないか」  ミディアムが、歯を剥き出して笑った。 「あ、あ……」  と、トゥイードルディは、大きくあえぎ、 「声……呼吸……久しぶり……」  ばくばくと口を開いたり閉じたりしながら、ミディアムを見や り、なんと、にこりと笑った。殴打されて腫れ上がり、血を流し た顔で、さらに両腕を切断された状態である。  その状態で、あどけない顔で笑ったのだ。ミディアムのほうが、 とっさ

咄嗟に笑みを失い、 「何だ、お前……」  恐怖を感じたように、思わず、立ちすくんでいる。 〈セキュリティが機能したからね。もう知らないよ〉  また脳裏で声が響き、ミディアムはぎょっとなった。  ふいに、何かの影が、幾つもミディアムの周囲を走った。慌て てナイフを構えながら、それらの大きな影を認識した途端、ミディ アムの目が、吊り上がった。 ・

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 巨大な魚影が、幾つも周囲を旋回していた。  ミディアムは、血走った目を、上空に向けた。途端に、ひゅっ ・

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と息が詰まるような声が零れた。その目が、宙を泳ぎ回る何匹も ・

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の巨大な鮫の姿に釘付けになった。 〈みんな、おいで〉  トゥイードルディが、切断された両腕を天に向かって掲げなが ら、呼んだ。 〈セキュリティが許可を出したから、この人を、食べても良いよ〉  トゥイードルディの目が、殴られて腫れ上がった瞼の下で無邪

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気にミディアムを見た。 「何を……」  ミディアムが呆然と言いさした。その途端だった。宙を舞って いた鮫の一匹が、下を向いた。信じられない速度で、いきなり降 下してきた。反応する間もなかった。  ぽっかりと開いた顎の中の、生々しい赤さに満ちた口腔に、細 かな牙がびっしりと何重にも連なって生えているのが、一瞬でミ ディアムの視界一杯に迫った。 ほとばし

 ミディアムの口から絶叫が迸った。体中を絞り上げて出したよ うな悲鳴だった。  反射的に頭部を庇ったミディアムの左腕に、鮫が、食らいつい た。  次の瞬間、ミディアムの体が、軽々と宙に持ち上げられている。 「あきゃぁっ！」  ミディアムは、甲高い悲鳴を放った。牙を突き立てられた左腕 の筋肉が、体重のせいで、音を立てて引きちぎられてゆくのだ。 たまらなかった。訳がわからぬまま、必死にナイフを振るうや、 ばしっと激しい音がして火花が散った。  高磁圧の刃先は、鮫の体に届かず、宙で、火花とともに弾き返 されている。 「きいっ……痛いっ、ひっ、ひっ……」  半狂乱になってナイフを振るう腕に、もう一匹が食らいついた。 ミディアムの身体が大の字になり、大きく弧を描いて宙に振り回 された。まるで人形だった。  じたばたと空を蹴るミディアムの両足に、左右から別のサメが 食いついた。ちょうど×の字になって四肢が引き裂かれる格好に

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なった。肉をミシンで縫ったような傷が走り、ついで音を立てて 裂け、血が噴き出し、白い骨が剥き出しになった。  ミディアムが金切り声を上げた。四肢を噛み砕かれる痛みに、 肺と喉が勝手に声を上げていた。失禁し、股間から生暖かい液体 が零れ落ちていった。  そのミディアムの声が、いきなり、やんだ。凄まじい恐怖のせ いだった。  何匹かが、両足の間を鼻面でつつき回していた。尿の臭いに興 味を持ったらしい。  間もなく、一匹が、ミディアムの股間にかぶりついた。ミディ アムが、ぐうっと、やけにこもった、湿ったような声を上げた。 まるでそれが合図であったかのように、何匹ものサメが、むさぼ るように前後から一斉に股間に牙を突き立てた。  ミディアムの、言葉にならぬ絶叫が、辺り一面にこだました。 「おお、可哀想に。何とも乱暴な来訪者だったね、トゥイードル ディ」  フェイスマンが、虚空に目をあてるようにして、言った。 「すぐに救護室に行って処置をしてもらいなさい。腕は二、三日 もすれば回復するだろう。そう、良い子だ。他に被害者がいない か、すぐに確認しよう。こちらは問題ないよ」 ・

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 それから、その目は再びこちら側へ焦点を結び、目の前にいる ボイルドの姿を見た。  一方、ボイルドは、フェイスマンの虚空にあてた言葉から、何 が起こったのかを察する間も、銃口をじっとフェイスマンに向け、 暗い眼差しのままだった。その表情はますます無機的にのっぺり

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うつ

としている。まるで、銃口と、その眼差しと、どちらがより虚ろ であるか、互いに競ってでもいるようだった。  その様子をフェイスマンがじっと見定め、やがて深々と溜め息 をついた。 「暴力の形にも、実に色々ある……」  そのときだった。彼らのいる白樺の森の静けさを、けたたまし い絶叫がうち破った。  まず訪れたのは悲鳴であった。その次に、鋭い銀光が降ってき た。くるくると弧を描いて落ちてきたかと思うと、それはフェイ フ

ロ

ー

ト

スマンとボイルドの間に圧迫する疑似重力の波に弾かれ、近くの 樹の幹に突き刺さった。  ボイルドが、ちらりとそちらを見た。ひと振りのナイフだった。 ミディアムの使用していたものである。今や刃身がぎざぎざにひ び割れ、高磁圧の火花を吹いていた。  悲鳴がどんどんと近づき、突如訪れた嵐のように吹き荒んだ。  同時に、再びフェイスマンに顔を向けたボイルドの頭上で、ぽ つりと何かが散った。  赤い雫であった。  それが、一つまた一つと草を濡らしていった。かと思うと急に その量がどっと増えた。 しゅうう

 二人の周囲を、朱色の驟雨が襲うようだった。天から血と肉の 雨が降り注いでいた。  悲鳴が近くなった。もうほとんど彼らの頭上にあった。白樺の 木々が、その白い樹肌に、幾筋もの赤い線を走らせてゆく。形も 定かならぬ肉、ばらばらに噛み砕かれた破片が、無数の赤い雫と ともにばらまかれては木々の枝にぶら下がり、したたった。

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 辺りは鮮やかな白と赤の色に彩られ、息も詰まるような血臭が たちこめた。  ボイルドとフェイスマンの周囲だけが、その赤い雨からぽっか りと逃れている。  まるで透明なドーム状の壁でもあるかのように血と肉が弾かれ る向こう側で、さらにその赤と白の景色を引き裂くような、巨大 な魚影たちが幾つも走った。 ケ ル ビ ム

「この楽園を守る、智天使たちだ。トゥイードルディの命令に非 常によく従う」  フェイスマンが目を細めて、宙を舞い飛ぶ鮫の群流を見やった。 フ

ロ

ー

ト

「彼らは、お前とはまた違う形で、疑似重力発生装置を活用して おる。彼らが泳ぐのは、磁界の海だ。そしてその海は、お前のも つ全ての武力を、無力化する」  きっぱりとしたフェイスマンの口調だった。 「彼らが、我々を襲うことはない。彼らの感覚野には、対象を制 ・

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限するプログラムを施しておる。彼らが把握可能な対象とは、す なわち我々が外敵と判断した者たちだけだ」  そして今、その外敵と判断された者の悲鳴が、これ以上ないほ どの恐怖と脅威を告げていた。かと思うと、ふいにその悲鳴が細 く甲高くなり、それがときおりボイルドの名を呼ぶ声になった。 哀れっぽい声音だった。無惨な死に襲われた者が、聞く者の耳に 一生残る傷をつけるかのような凄絶な呼び声であった。  だがボイルドは頭上を仰ぎ見ることもしない。ただひたすらフェ イスマンの表情を見据え、そこに隙が生じるのを待ち構えている ようだった。  フェイスマンが、また溜め息をつきながら首を振り、

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「ところで、鮫が人を襲うのは、なぜかと思うかね？」  ボイルドの揺るがぬ攻撃姿勢を、やんわりとたしなめるように、 訊いていた。 「たとえば平和な海水浴場で？ あるいは手頃な波で有名な海際 で？ なぜ彼らは突如として、人々に牙を剥くのだ？」  ボイルドは答えない。 す

「長年の謎だったのだ。彼らは腹が空いているのでもなく、縄張 りを荒らされて怒る習性もない。もちろん、たまたま空腹だった り、攻撃的だったりする場合もあるだろう。だが、そんなものは 全体の数パーセントに満たない。空腹や怒りで未知のものに食い つくようなシステムでは彼らは生きていけないのだよ。ではなぜ？  人間はそんなにも鮫にとっては捕獲しやすい餌なのか？ 他の 餌となる魚の数倍の体積をもった人間が？」  頭上では悲鳴がどんどんか細くなっていった。赤い雨音が弱ま り、フェイスマンはまるで何かの種明かしをするかのように告げ た。 「長い間、鮫が人を襲う必然性のないことが疑問だった――だが、 答えは簡単だった。簡単すぎてわからなかったのだよ」  唐突に、頭上の悲鳴がやんだ。ミディアムが絶命したらしかっ た。フェイスマンは、もはや人間の形状をしていない骨と肉の塊 にむさぼりつく鮫たちを見上げながら、 「彼らが人を襲うのは、好奇心からなのだ」  そう、告げた。 「彼らが牙を剥くのは、人間にしてみれば、対象を覗き込んだり、 手で触れたりするのと同じことだ。彼らに与えられた優れた器官 が、たまたま牙や味覚や嗅覚であったに過ぎない。彼らはただ、

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海辺を漂うものが何であるか知りたいだけだ。そして、味わいた ・

いだけだ。数キロ先の、ほんの一滴の血の匂いを嗅ぎつけて現れ ・

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る鮫は、何より、たった今嗅いだものを味わいたいという欲求に よって突き動かされるのだよ」  それから、厳粛とさえいえる眼差しを、ボイルドに向け、 「暴力の本質とは何かを教えてやろう、ボイルドよ。それは好奇 心だ。それこそが、ほとんど全ての暴力的行為の背景にあるもの だ。対象を知り尽くし、自己の力を行使し、自己が味わえる全て のものを味わいたい。たとえそれが勝利感や義務感、無力感の代 償、自己実現の手段、はたまた病的気質によるものだったとして も、その本質は変わらない」  まるでボイルドが銃口をかざす理由を、本人に代わって告げる ように、言った。 「この世で好奇心ほど暴力的なものはあるまい。そして他ならぬ 好奇心によって、人も動物も生きておる。そのことを知り、その ことに耐えられる者こそ人間と呼ぶべきだ」  そう告げるフェイスマンの眼差しが、ひたとボイルドを見据え た。 「ボイルドよ、お前の人生において、お前の好奇心が――お前自 身の力の興味が、どこへ向かっているか、本当にわかっているの か？」 「俺はもう、俺が生み出す虚無にしか、興味がない」  ボイルドは、重々しい声音で、そう言葉を絞り出していた。  かと思うと、手にした銃が、ゆっくりと下がってゆく。ボイル ドの肉体の周囲に張り巡らされていた高磁圧の壁も、同時に少し ずつ消え去っていった。

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「誰かが、この施設内で、高度な電子的干渉を行っているのを感 じた――」  そう言いながら、銃を握っていないほうの掌を、宙にかざして みせた。  その掌に移植された、代謝性の金属繊維が、ぴりぴりと、別の ス

ナ

ー

ク

場所で行使されている、〝電子攪拌〟の影響を受けているのが、 フェイスマンにも察せられた。 「電子的干渉を行っている者の捜査を行う。妨害は、法的に罰則 の対象となる」 「罪と罰は、必ずしも、等価値ではないよ」  フェイスマンが、ボイルドを茶化すように言った。 ケ ル ビ ム

「今この場を動けば、智天使たちが、お前に〝楽園〟の罰を与え るだろう」 「やってみればいい」  ボイルドが、きびすを返した。  歩みゆこうとするボイルドに、すぐさま、宙を舞う鮫が一匹、 反応した。  かっと牙を剥き、頭上から躍りかかってくる鮫を、ボイルドは 見もしない。 フロ

 刹那、激しい火花が散った。ボイルドの体を覆う、疑似的な重 ート

力の壁が、食らいつく鮫を、完全に防いでいた。それでも鮫が、 フロート

同じく疑似的な重力の壁を展開して、ボイルドの頭上へと、じり じり近づいてゆく。 「磁界の発生装置に対する俺の識閾値は、九五％を超えている」  ボイルドが、フェイスマンを見やった。フェイスマンは、目を 見開き、

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「この〝楽園〟にいた頃は、六〇％にも満たなかったお前が、社 会の病理的争乱に生きたことで、体内の機構を、そこまで肉体化 できたというのかね……」 クリーチャー

クリーチ

「俺はもう、あんたの被造物ではない。楽園から放たれた、化け ャー

物だ」  言いざま、手にした銃を、ぬっと、頭上の鮫に向かって突きつ けた。  鮫の牙が、きりきりと音を立てて、ボイルドの周囲の壁に食い ついている。  いや――ボイルドの展開する壁が、むしろ、鮫に、口を閉じる ことを許さないのだ。  ボイルドの、銃を握った腕が、無造作に、鮫の口の中に突っ込 まれた。 フロート

 鮫の展開する重力の壁が、一挙に突き破られ、銃口が火と轟音 を放った。 フロート

 爆発した。たった一発の銃弾の威力と、疑似的な重力の突風が、 鮫の体を、内側から引き裂き、巨大な風船が割れるように、四方 に破片をまき散らしたのであった。  もはや、小型の戦車砲というべき銃の破壊力であり、弾丸の火 薬量だった。  バロットなどが撃てば、弾丸が発射される衝撃で、手首が引き ちぎられかねない。 フロート

 ボイルドは腕の筋力だけでなく、その重力によって銃身を支え、 破壊の極みのような拳銃の使用を可能にしているのであった。  宙を舞う鮫どもが、ボイルドを警戒するように、頭上を素早く 泳ぎ回った。

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 貪欲な殺意と怒りが、ぎざぎざの牙を剥いて、大気に充満して いった。 「鮫が、いつ、あんたに空を飛べるようにして欲しいと言った」  ボイルドが、昏い目を、鮫の群に向けたまま、言った。 「鮫にとって、水中も空中も、三次元的に移動できれば、大した 差はないよ。お前が、どんな場所も、もはや戦場としかみなさな いのと同じように」  頭上からは、柔らかな雨が降ってきている。赤い雨ではない。 血を洗い流すための、洗浄装置が働いているのだった。 はし

 その雨の中を、巨大な魚影が幾つも迅った。恐るべき速度で、 ボイルドの頭上から、背後から、横合いから、真正面から、牙と フロート

重力を叩き込んできた。  ボイルドが動いた。まっすぐ、前方に向かって銃を構え、踏み 込んだのである。  銃声というより、もはや爆音だった。真正面から迫った鮫が、 頭部を木っ端微塵にされて、ボイルドの背後の白樺の木に激突し、 アンモニア臭のする内臓を飛び散らせた。  鮫は、次々に、ボイルドの銃弾に打ち砕かれ、あるいはその腕 フロート

から放たれる重力の鉄槌に叩きのめされ、その巨体が地面にもん どり打って動かなくなった。  目にしみるような鮫の血とアンモニア臭が立ちこめ、辺りの木々 も草も、たちまち先ほどにも増して赤く、鮮やかな死の色に塗り 重ねられてゆく。  ボイルドは、右左へと素早くかわし、一つまた一つと、確実に、 牙を剥いて襲いかかるものから順に、鮫を撃ち滅ぼしていった。  やがて、十体近い鮫が、吹き飛ばされて地面に落下し、折り重

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なった。残りの、それでもまだ十体以上いる群は、戸惑うように、 ボイルドの頭上を舞うばかりだった。  ボイルドは、ただ無言で鮫の血の海に立ち、フェイスマンを見 つめている。  その体には、一滴たりとて、返り血を浴びてはいない。  もはやフェイスマンと会話する気もない目をしていた。 フロート

 フェイスマンの鳥籠を覆う重力の壁は、鮫のものよりも一段と 分厚く、どうすればそれを破壊できるか、ただそれだけを、ボイ ルドは、淡々と思考しているのだった。 「あくまで闘争を選ぶか。オクトーバー社との争いばかりか、ス オー・ナイン

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クランブル―０９の担当官同士が、それぞれの有用性を求めて闘 争に明け暮れるとは……科学技術を禁じる法令に、新たな根拠を 与えるようなものだ」  フェイスマンが、ボイルドの手に握られた銃に向かって、顎を しゃくった。 ターン

「それは、かつてウフコックが変身した銃だね？ 実に、破壊と ・

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いう点でのみ有用な銃だ。そしてそれはウフコックの抜け殻だ。 ・

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それだけが今のお前の、魂の代替品であり、ウフコックの代わり というわけかね」  ボイルドはわずかに口を開きかけたが、何も口にはしなかった。 言葉もまたボイルドが生み出す虚無の一つのようにして消え去り、 後には何も残らなかった。 「お前は、血の臭いを嗅いだ鮫だ。高度な殺害の手段を求める、 好奇心旺盛な鮫だ」  何も言わぬボイルドへ、フェイスマンが、静かに最後の言葉を かけた。

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「行くがいい――エデンの東へ。もはやお前の足は荒れ野以外を 踏むことはあるまい」  ボイルドはその通りにした。

     ４ しゃれ

〈なるほど、十八年ものの脳味噌のワイン倉にしちゃ、洒落てる な〉  トゥイードルディムが、ひとりごちた。  巨大な端末であるプールの水辺に立つバロットを仰ぎ見て、 〈行くのかい〉  少し寂しそうに、銀色のサングラスをした顔を傾げてみせる。 〈うん……〉  患者服を着込み、バロットがそっと膝を折って、トゥイードル ディムの頬に触れた。 〈いつかまた、ここで泳げたらいいなって思う〉 〈いつか、外の世界が、ここの世界と同じになれば、自由に泳げ るようになるさ〉  バロットは、小さくうなずいた。 〈いつか本当に優しい世界が出来たら、ここに来る〉 〈そのために外の世界に行くんだろう？ せめてあんたの周りだ けでも良くなるように。だが、ここから外に出れば、あんたは連 邦法違反容疑者だ。後悔はしてないかい〉 〈後悔はしてない。やって良かったと思う〉 〈幸運を祈ってるぜ》

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 バロットはそっと、トゥイードルディムの額にキスをした。 〈一緒に泳いでくれて、ありがとう〉  トゥイードルディムは、細い、綺麗な声で鳴きながら、 〈急ぎな。荒っぽい客が来て、あんたを出せって騒いでやがる〉 〈ありがとう〉  バロットはさっと立ち上がり、トゥイードルディムが 〈ウフコックと、仲良くな〉  そう告げるのへ、微笑を返したのを最後に、裸足のまま駈け出 した。  バロットが森を出たのちも、トゥイードルディムは、じっと黙っ てそこにいた。  やがて、森の一角から、冷たい殺意の塊のような男が現れるの へ、 〈天使は行っちまったぜ〉 ひょうぜん

 飄然と、トゥイードルディムが告げた。  プール脇に設置された、アナウンス用のスピーカーに干渉して の操作だった。 「トゥイードルディムか……」  呟きざま、ボイルドが、銃口を突きつけるのへ、 〈俺ぁ、生体ユニットとして、この通信基幹の端末の一部として 扱われてるんだ。俺を殺せば、このシステムへの重大な損害行為 とみなされる。連邦政府が、馬鹿げた予算を出して作らせたシス テムだ。あんたも連邦法違反者になるかい〉 「ここで、何を調べていた」  音を立てて撃鉄を上げる。トゥイードルディムは、笑うように 細い声で鳴いた。

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〈あんたの依頼主に訊けよ。それとも、あんたに何も教えない依 頼主なのかい〉  銃口が火を噴き、スピーカーが粉々に吹っ飛んだ。 〈おいおい、喋れなくしてどうするってんだ〉  また別のスピーカーから、呆れたような声が響いた。 〈じきに、あんたの会いたい相手は、この施設からいなくなるぜ。 容疑者が不在になりゃあ、あんたの権限は一般人と同じだ。ここ にいるだけで法律違反になる〉 「口が達者になったな、トゥイードルディム」  ボイルドが銃口を下げた。 「いずれ正式に、ルーン＝バロットがこの場所で行ったことにつ いて情報開示を求める」 〈その前に、あの子が事件を解決するさ。ウフコックと一緒に〉 「ウフコックは、俺が手に入れる」 〈へぇ……三角関係かい〉  トゥイードルディムが、呆気に取られたように返した。  ボイルドは、もはやトゥイードルディムには目もくれず、周囲 を目で探ると、やがてバロットが駈けていった方角を正確に嗅ぎ あて、無造作に歩んでいった。 〈あんたが、あの鮫をぶっ殺した情報が入ったときは、さすがに ・

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驚いたぜ。錆びた銃のあんたも、自分の有用性を証明するために、 必死なんだなって思ったよ〉  ボイルドは一瞬だけ立ち止まり、トゥイードルディムを見やっ た。だが何も言わず、すぐに、森から姿を消してしまった。その 様子に、トゥイードルディムは、 〈おっかねぇ。あまり、時間稼ぎにもならなかったかな〉

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 溜め息をつくように、ぽつんと呟いた。  銀色の卵は、施設の屋上に浮遊していた。  ドクターの声紋とキーカードで、殻が割れてタラップのように なった。大きなカプセルを台車で搬入するドクターが、バロット が息を切らして走ってくるのへ、 「裸足か」 ハンプティ・ダンプティ

 驚いたように目を丸くした。バロットは、浮遊移動式住居のス テレオに干渉し、 〈急いで来たから〉 「大丈夫かい。足の裏を怪我して、破傷風にでもなったら……」 〈大丈夫。ドクターに治してもらうから〉 「ふむ……」  ドクターは神妙にうなずき、ちょっとためらうように、訊いた。 「首尾は……？」 〈見つけた。あの男の、過去の隠し場所〉 「そうか……」  ドクターは、ほっとし、うなずきつつも、バロットを気遣うよ うに言った。 「やっぱり君を連邦法違反者にはできない。ウフコックに怒られ てしまうよ」 〈あなたたちと、立場が同じになっただけ。ウフコックと同じ立 場に〉  バロットは、きっぱりと返して、やけに嬉しげに笑ったものだっ た。  そのバロットに、ふいに呼びかける者があった。

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〈行っちゃうんだ〉  ステレオが、バロットとは違う者の操作で、声を放っていた。  振り返れば、屋上に、ぽつねんとトゥイードルディが立ってい る。その腫れ上がった顔と、切断された両腕の包帯に、バロット とドクターが愕然となるのへ、 〈心配しないで。たまには痛覚を味わおうと思って、調子に乗っ ただけ。それに、セキュリティが機能するには、これくらいやら れないとね。すぐに治してもらうよ〉 〈ごめんなさい、私のせいで――〉 〈別に良いんだ。これで、君と友達になれるなら〉  バロットは、少し驚き、それから、そっとうなずいた。 〈ありがとう――私も、友達ができて嬉しい〉  トゥイードルディが、にっこりと笑った。 〈じゃあね、バロット。手紙もメールも禁止されてるけど、また 会えたら嬉しいな〉  やがてハンプティ＝ダンプティが浮上し、その入り口の殻壁が 閉ざされていった。  ぼんやりと、銀色の卵が虚空を浮かんでゆく様を見つめるトゥ イードルディの背後で、ふいに、大きな男が、屋上に現れた。  バロットは、はっとなった。ドクターもすぐにそれに気づいて ぎょっとなる。  ボイルドはその銃をハンプティ＝ダンプティに向けて構えてい た。 「やめろ、連邦法違反者になりたいのか――」  ドクターの声が、けたたましい銃撃にかき消された。ボイルド の放った弾丸は、バロットのすぐそばで、閉じゆく殻壁に弾かれ、

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盛大な火花を散らして消えた。  ミサイルの直撃にも耐えられる殻壁だった。それに遮られて弾 丸が届かぬことが、バロットにはわかっていたし、ボイルドにも わかっている。 「撃った……」  ドクターが、呆然と呟いた。それが、ボイルドの新たな宣戦布 告だった。  これで、バロットと同じように、ボイルドも、事件の解決の行 方によっては、連邦法に遠反した容疑者として特定されることに なるのだ。  ボイルドはそれ以上、撃ってこなかった。ただ、銃口を、ぴた りと向け続けている。  バロットの命を消すことが、唯一の事件の解決であると無言で 告げるように。  そのボイルドに向かって、バロットが、すっと、左手の指を突 き出した。  人差し指を伸ばして、親指を立て――銃で撃ち返す真似を、し てみせたのである。  もう二度と、何の抵抗もできぬまま殺されるつもりはない。  そう、無言で返したつもりだった。  そのバロットの姿を、殻壁が、ぴたりと閉ざして、障し去った。  ハンプティ＝ダンプティが、速度を上げて、上空へ舞い上がっ てゆく。  ボイルドは、冷たく昏い目で、遥か高みに浮かぶ銀色の卵を見 上げていた。 ・

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〈笑ってるの、ボイルド……？〉

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 トゥイードルディが、屋上のスピーカーに干渉して訊いた。 「なに……？」 〈笑ってる。まるで、友達ができたみたいな笑い方〉  トゥイードルディが、にっこり笑って告げた。  ボイルドは、無言で銃を懐に収め、きびすを返した。トゥイー ドルディに背を向けたときには、もう、何の表情も浮かべてはい なかった。 〈じゃあね、ボイルド。また、いつでも来なよ〉  トゥイードルディが、ちょっと寂しげにそれを見送った。

     ５  ドクターが搬入したカプセルの中には、青い液体が満たされて いる。 ・

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 その中で、コードでがんじがらめのウフコックが、折り畳まれ ・

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た姿で眠っていた。  カプセルは一階の寝室に置かれた。その金属の筒のガラス窓に 触れながら、バロットは、ウフコックの死について考えていた。 トゥイードルディムに教えられたことを。鋼と肉体とが複雑に絡 み合ったこの姿が膨らんで、自分の体重で死ぬということについ て。  ウフコックがその死をどんなふうに理解したのかを考え、同じ ように理解しようと努力した。いつかウフコックが告げた言葉が ・

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・

・

思い出された。自分もまた焦げ付き、それを、この都市に投影し ているのだと。

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 ドクターが、開けっ放しにしていた寝室のドアを叩いた。 い

「コーヒーを淹れたんだけど」  バロットはカプセルから身を離し、ドクターと一緒にダイニン グに向かった。 「高度一万八千フィートだ。都市の沖合いの辺りさ。寒くはな い？」  バロットはかぶりを振って、カップを受け取った。  カフェオレだった。ひと口すすって、すぐそばの衛星受信専用 のテレビに干渉した。 お

い

〈美味しい〉 「それは良かった」 〈コーヒーなんて、あんまり美味しいと思ったことなかった〉 ・

・

「調合と煮沸にコツがあるんだ。試験管を振るのと同じようなも のだからね」  ドクターが、薬品を調合する真似をしてみせる。バロットが、 じろっと睨んだ。 〈急に、美味しくなくなった〉 「ひどいな」  ドクターがぼやいた。バロットは笑ってコーヒーを飲んだ。そ こでふと、ドクターが何かを言おうとしているのを察した。  次の行動について、説明しにくいことを説明しようとしている ようだった。 〈また裁判をするの？〉  バロットが訊いた。ドクターは肩をすくめ、いつもの癖で、眼 鏡を押し上げた。 「このままだと、あまり裁判に意味はない。相手の行動を読んだ

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上で、確実にチェックメイトをかけない限り、向こうは無限に逃 げ続ける」 〈相手の行動？ どんな？〉  ドクターは、バロットのほうから話を振ってくれて助かった、 というような顔をした。 「婚姻だ」 〈……え？〉 「つまり、上流階層の人間と婚姻関係を結ぶんだ。その動きは少 し前からつかんでたんだけど……とうとう、実行に移したらしい」 〈シェルが誰かと結婚するの？〉 「まあ、そういうこと」  ドクターが渋いものでも口にしたように顔をしかめてみせた。 バロットは別にどうでもよかったが、ドクターが気を遣っている のを察して、嫌にむず揮い感じがした。 〈聞かせて〉 「うん。まあ――嫌な話なんだがね。シェルが、オクトーバー社 の重役のご息女との婚姻を、自分から提案してるらしいんだ。例 ・

・

の、不正取引についての記録をたてにしてね」 〈変なの。そんなので結婚するなんて〉 「まったくだ。その重役にも、断れない理由があってね。あるい は――断る必要のない理由とでもいうのかな」 〈よくわからない。どういうこと？〉 「どうやら、知的障害者らしいんだ。その娘さんは」  ドクターが苦々しげに言った。バロットの目が丸くなった。 「そこの家族は、その娘さん以外は優秀らしくてね。彼女一人、 監禁状態らしい。体面ってやつだ。実に古くさい――というか情

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けない。生まれる前から障害があるのはわかっていて、じゃあな ・

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んで生んだかと言えば、単に信仰の都合で堕胎しなかったらしい。 信仰というのも、結局は体面でね。政府団体とのつながりを考慮 してのことさ。で、シェルはどこから嗅ぎ付けたんだか、その女 ・

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性の存在を知り、自分が片づけてやるから一族の地位を寄越せと 言ってるわけだ。そうでなきゃ、その女性の存在ともども、色々 ・

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とばらすぞ、と、こういうわけさ」  バロットは、静かにカップをテーブルに置いた。 〈殺してやりたい〉  誰を、とは言わなかった。誰もかれもだった。  ドクターは、同感だ、というように肩をすくめた。それから、 ふいに口調が変わった。 「僕が妻と別れた話はしたよね」 〈――うん〉 「娘がいるんだ。君よりは下かな」  バロットは素直に驚いた。ドクターが苦笑した。 「そのせいかどうかわからないんだが、君を娘のように感じ始め ている自分がいてね。シェルには、個人的な怒りさえ感じてるよ。 あまり、良いことではないと思うんだが……」 〈よくわからない。それは、悪いことなの？〉 「君は不愉快じゃないのかい？ そういうふうに思われて？」 〈全然、お父さんって感じしない〉 「まあ……そうだろう。ただ、君をこちらの都合の良いように誘 導している面があるんでね。その上、勝手な保護欲を押しつけら れても、不愉快だろうから」 〈すごく嫌〉

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 真顔でバロットが告げた。  うっ……と困りきった顔で呻くドクターに、バロットは、少し だけ笑ってみせた。 〈感謝もしてる。協力したいと思ってる。自分のためにも〉  ドクターがうなずいた。それこそバロットに感謝するように。 「君は、どうしたい？ 事件の後、君の望むようにしたいと思っ てるんだが……」 〈なかなか答えが見つからない。事件が解決するってことを、ま だよく理解できないから〉  正直に言った。それから、ぽつっと訊いた。 〈ウフコックは、いつ死ぬの？〉  ドクターが、ぽかんとなった。 「僕はウフコックをメンテナンスしたのであって、安楽死させた わけじゃないんだが」 〈トゥイードルディムが言ってた。プロフェッサー・フェイスマ ンも。ウフコックは、自分が死ぬことを知ったから、生きること について考え始めたって〉 「ああ……なるほど」  途端にドクターはむつかしげな顔になって宙に眼をさまよわせ、 「短くて、五年」  ずいぶんあっさりとした口調で告げた。 しゅよう

「ただし、どうしようもないくらい悪性の腫瘍なり何なりが発見 された場合だけどね。実際は――わからない。その倍か、三倍か。 もしかすると半世紀くらい生きるかもしれない。その可能性はあ る。ただ――辛いかもしれないね」 〈辛い？〉

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「全身が肥大するんだ。脂肪が増えて太るとかいう問題じゃない。 何もかもが大きくなっていく。骨も筋肉も内臓も――眼球でさえ ・

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大きくなる。今だって、生体ユニットを幾つかの次元に分割して いるから良いが、体組織だけで、もうすでに君が使ってる枕くら いの体積があるんだ。いつかこのハンプティにも収まらないくら いの大きさにもなる」  ドクターはそこで言葉を区切った。思案するように手を口にあ てていたが、やがて、 ・

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「問題は、どう生きるかってことさ。あいつは自分の有用性を証 明することを望んだ。僕もね。あいつも僕も、そして君も、いつ 死ぬかはわからない。どんなふうに死ぬのかもわからない。ただ、 ・

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いつか死ぬことは知ってる」  バロットはうなずいた。ドクターの言ってることはわかるつも りだった。 ・

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〈あの人のそばにいたい。――駄目？〉 「良いと思うけど……この事件が終わった後も？」 〈あなたたちの仕事は、有意義？〉  バロットは、わざとフェイスマンと同じ質問をした。だがドク ターは即答しなかった。  間を空け、バロットの表情を正確に観察するように見つめなが ら、 「僕は、充実してる。これ以外に、自分のすべきことはないと思 うくらいに」 〈私にもできると思う？〉 「君の適性や、これまでのデータを考えれば、十分に可能だろう けど……」

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〈アンダーグラウンドのショーで、私より年下の男の子や女の子 が、働いてるのを見たことがある。お料理や給仕がメインだった けど。ときどき舞台で踊ったりしてた〉 ・

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「委任事件はショーとは違うよ。様々な人間が、焦げ付きながら 争っているのを解決しなきやいけない。ハードな仕事さ。僕らも ・

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結局、自分たちの焦げ付きを、誰かに投影しながら解決しようと してるだけなのかもしれないけど」 〈私もそうしたい。ウフコックがやろうとしているみたいに。私 もトライしたい〉 「困ったな……」  ドクターはちょっと口ごもり、ごまかすように笑った。 ・

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「僕は、すべきことをデータにもとづいてアドバイスできるけど、 ・

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君が成長する舞台として良いものを用意できるかわからない。学 校にだって行ったほうが良いだろうし……」 〈勉強をしろって言うならする。勉強しながら手伝う〉  ドクターはとうとう両手を上げて降参のポーズを取った。 「まずは、現在進行している事件の解決に全力を注ごう。このま ま何もしなければ、みんなで仲良く、社会から廃棄される運命さ。 事件が解決した上で――ウフコックにも相談してみたらどうだい。 かたよ

僕の意見ばかりじゃ偏るよ、きっと」  バロットはうなずいて再びカップを手に取った。 〈コーヒーの淹れ方も覚える〉  真面目な顔でそう告げた。  コーヒーの味を覚えようとするバロットを、ドクターは呆れた ように見つめた。  二杯目のコーヒーは、バロットが淹れた。

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 キッチンには、しばらくここに閉じこもっていられるだけの食 材があった。  それらを料理するのは、ドクターとバロットの分担ということ になった。 「ボイルドのやつ、ハンプティに撃ち込むなんて。いくらなんだっ て、わざわざ連邦法違反の危険を冒してまで、僕らの敵になるこ とはないのに」  ドクターが、ハンバーガーに食いつきながら、ぼやくように呟 くのへ、 〈あの男の人は、ウフコックの前のパートナーだったんでしょ う？〉 ・

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「そうだね。君に勝るとも劣らぬ使い手だったよ」 〈どうして別れたの？〉  ドクターは言葉に詰まった。 〈言えないこと？ 恋人だったの？ トゥイードルディたちみた いに？〉 「いやいや、そうじゃないよ」  ドクターは慌ててかぶりを振った。 「二人は戦闘のためのタッグだったんだ。強かったよ。向かうと ころ敵なしってやつだ。でも、あるとき、ボイルドのほうが暴走 した」 〈訊いて良いの？〉  そこでドクターは考え込むような顔になったが、やがて手にし た食べ物を平らげると、 「ボイルドって男を少しは理解しておいたほうが良いだろうから、 話すよ」

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 そう前置きして、ドクターは、口をきった。 「一年ほど前、ある委任事件でね……大学生の青年が、昏睡状態 になるほどの暴行を受けたっていうんだ。依頼主は父親で、青年 は家族の長男だった。母と弟と妹の五人家族さ。父親は工場を経 営してたけど、借金まみれだった。長男である青年だけが頼りだっ ・

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たんだ。青年はいわゆる勤労青年で、奨学金の他に、色々と働い ・

て収入を得ていた」 〈誰が乱暴したの？〉 「初めはドラッグのディーラーだという話だった。青年のガール フレンドがドラッグにはまったせいで、青年がディーラーと揉め て、喧嘩になり、昏睡するぐらい痛めつけられたっていうんだ。 僕とウフコックとボイルドは、ディーラーの背後で、オクトーバー 社が造る麻薬の売買を叩き潰すことを最終的な目標として、検察 と協力しながら戦った」 〈それで？〉  「僕らはまず青年に暴行を加えた人間を特定しようとした。犯人 は大学内をテリトリーにするドラッグのグループで、すぐに尻尾 をつかんだ。だがそこでおかしなことが起きた」 〈おかしなこと？〉 「グループの首謀者らしい別の学生が、いきなり自殺したんだ。 彼自身もドラッグに冒されていた。ラリったせいだと言われたが、 あからさま過ぎて、何か裏があるんだと思った。前後して、青年 のガールフレンドが行方不明になった。グループの裏には、オク トーバー社が非合法の薬品を売りさばくための、大がかりな組織 があって、警察ともつながっていた。錯綜したよ。影で動いてい るのが何か、すぐにはわからなかった」

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〈組織が、何かを隠そうとした？〉 「誰もがそう思った。僕らが締め上げた組織の人間でさえそう思っ ていた。だが敵はドラッグに関わっている人間全体だった。その 中心には、青年がいた」 〈どういうこと？〉 「勘違いだったんだよ。青年が犯人だった」  バロットが、ぽかんとなった。  ドクターは、眉根を寄せて、苦々しげに言った。 ・

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「青年の主な収入源だったんだよ、ドラッグは。グループの首謀 者は、表向きは、自殺した学生だったけど、その裏では、全部、 昏睡した青年が仕切ってたんだ。それだけじゃない。そもそもガー ・

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ルフレンドをドラッグ漬けにして、ものにしたのも青年だった。 ドラッグを使って何人ものガールフレンドを作ることを、彼らは フィッシング

釣りと呼んでいた」 〈じゃあ、誰が青年を痛めつけたの？〉 「例の自殺した学生が、金の取り合いか、あるいは単にラリった 勢いで、青年を殴り倒したんだ。殴られた勢いで青年は階段を二 十ステップほど踊って、壁に頭を打ち付けた。殴った学生はその ことにショックを受け、さらにドラッグに逃げ、とうとうハイに なりすぎて、歩道橋から車道に向かってダイブした。その事故が あまりに凄惨だったし、手足に幾つもの切り傷があったことから、 ・

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見せしめだと誰もが思った。だが事実は、単に自傷癖のある中毒 者が酔った勢いで死んだだけだった」 〈わけがわからない。被害者が犯人だったなんて〉 「事件を担当した僕らもわけがわからなくなった。警察は警察で、 同じ時期にドラッグ汚職の警官が起訴されて大騒ぎだった。押収

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したブツを横流しして稼いでたんだが、その一部が、大学のグルー プに流れていて、そこに自殺した学生も絡んでいた。とはいえ、 ・

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緊密なつながりはなかった。誰もが、あると思っただけで」 〈勘違いばかりってこと？〉 「青年の家族の主張が物凄くてね。工場の借金を返すためにも、 プロイラーハウス

法務局から多額の児童福祉法賠償金をせしめなければならなかっ た。だが実際は、青年も犯人の一人で、まるで自業自得だった。 さらに青年の家族も暴走して、青年の弟がディーラーの一人を見 ・

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つけ出して暴行を加えた。しっちゃかめっちゃかだった。そのう ち行方不明のガールフレンドが、実はドラッグでラリったまま、 車の中で三日間ほど眠り続けていたことが判明した。僕らが彼女 を発見して、そこでようやくこの事件は違うってことがわかった」 〈そんな事件、どうやって解決したの？〉 「最悪だった」  ドクターが額に手をあてた。当時の惨状を、目の前にしている ような顔だった。 こうむ

「事態が明らかになれば、全てが損害を被る。特に依頼主の家族 は、工場を失い、青年の弟は暴行罪で逮捕、加えて児童福祉法賠 プロイ

償をするのは彼らだ。家族みんな、一生、借金生活さ。警察や法 ラーハウス

務局も、メンツは丸潰れだし、舞台となった大学はドラッグ学校 とまで言われた。ドラッグの組織も、騒ぎに乗じて幾つかに分裂 して、そのうちの一つが、警察内部のコネクションをばらして大 プロイラーハウス

騒ぎ。僕らは僕らで、窮地に陥っていた。このままだと、法務局 ・

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で叩かれ、有用性を否定されるのは僕らだ。誰が敵だか不明にな るなか、ボイルドは、考えうる限り最悪の方法で解決をはかった。 僕らにさえ何も言わずに」

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〈どうしたの？〉 「皆殺しにした」  ドクターが苦いものでも吐くように言った。 「まず第一に、昏睡した青年を射殺した」  バロットの目が、まん丸になるのを見て、ドクターが、力ない 様子で肩をすくめた。 「我々の依頼主の、そもそもの守るべき、くそ野郎でもある青年 をだ。次に、ラリっていたガールフレンドを発見した車まで連れ 戻し、射殺した。その後で、大学内部のグループ全員を一人ずつ 殺していった。そこからさらに、バックの組織の幹部筋を引っぱ り出して、一人残らず殺した。正確に、迅速に。その過程で、汚 職警官を何人か殺してる」 〈何人殺したの？〉 「その時点で、十一人だ」 〈ウフコックが、武器になって？〉 「ウフコックは完全にボイルドを信用していた。自分の指示通り 動いていると思った」 〈ウフコックの指示？〉 「青年がグループの中心にいたことが判明したとき、ウフコック は、青年の父親に事実を伝えるべきだと言った。その上で、福祉 賠償を取り下げるかどうか決めさせると。ウフコックはあくまで、 正当な解決をはかろうとしたのさ。あのとき、ボイルドはそうす るためにウフコックと出かけたんだが、途中で、自分の解決の仕 方のほうが正しいと思ったんだ。その後の四十数時間、やつは、 ウフコックに、グループの逆恨みから青年の家族を守ると言って、 二十人近く殺して回った。実際、青年の家族を狙う者もいたしね」

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〈どうしてウフコックはわからなかったの？〉 「ボイルドは両手に、君と同じ、電子的な干渉のための金属繊維 を移植しているんだ」  ドクターはそう言って、バロットをさらに驚かせた。 ターン

「君ほど凄い力じゃないけどね。当時のウフコックには、変身時 に周囲の状況をそんなに把握することはできなかったし、そんな 必要もなかった。だから主な情報は全てボイルドの手を通してし ターン

か伝わらなかった。そのほうが、より精密で迅速な変身が可能に なるからね。けれども今じゃ、全方位型の受信機能によって、視 覚や聴覚、特に嗅覚は完全にフォローされてる。全身にカメラを クリスマスツリーみたいに飾ってるのさ。昆虫の複眼みたいに。 それが、その事件が終わった後でウフコックが僕に頼んだことだっ た。そして僕が、そのノイローゼじみたあいつの願いをきいてやっ たってわけ」  バロットはうなずいた。ウフコックのその気持ちが痛いほどわ かった。 ・

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 意図しないところで、自分が良いようにされる気持ちが。  それは一つの絶望だった。他人と、そして自分に対しての。胸 が痛んだ。自分もまたそれに関わっているという痛みだった。被 ・

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害者として――また、加害者として。 〈ウフコックは、いつ、それを知ったの？〉 「結局、工場が売却されて、家族には当初予定されていた額の十 八分の一の賠償金が支払われた後だ。事実を知ったウフコックは、 茫然自失となり、自閉気味になった。その間にボイルドは、ウフ コックなしでさらに二人殺した。ウフコックは二度とボイルドの 手に身を委ねることはなくなったし、ボイルドもまた、二人殺し

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たあと、姿を消した。噂じゃ、オクトーバー社に、そのまま、ス カウトされたらしい」  ドクターは当時を思い出すように溜め息をついた。 「一時は、ウフコックとボイルドが、互いに殺し合うかもしれな オー・ナイン

い状態だった。スクランブル―０９を選択したことが間違いなん じゃないかとさえ思ったよ。ただ……あのまま終わりたくはなかっ た。僕もウフコックも事件担当官としての巻き返しをはかるため に、その後も色々と事件を担当した。ボイルドはボイルドで自分 の解決の仕方が間違っていないことを証明するために、あちこち で僕らと対立するようになった。その結果、こうして銃を向けあ う間柄になったってわけ」  ドクターは、口にした出来事の苦さを洗い流すように、コーヒー をすすった。 〈話してくれて、ありがとう〉 「いやいや」 〈ボイルドという人は、どうして人を殺すの？〉 よ

どころ

「……軍人として訓練してきた月日が、あいつの最後の拠り所な あらが

のかもしれない。虚無感に抗うためのね。虚無感は……人間にとっ ・

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て並大抵のストレスじゃないから……」 〈あの人、ウフコックを欲しがってた〉 「だろうな。ウフコックは世界で唯一の、生体ユニットを持つ、 最強の白兵戦兵器だ」 〈私、ボイルドの気持ちが少しわかる〉  コーヒーを口にしていたドクターが、ごほっとむせた。 「君は、殺人マシーンになりたくて事件屋をやろうってわけじゃ ないんだろう？」

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〈違う……でもわかる。私もそうなったから。私、ウフコックを ・

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レイプした。私の焦げ付きの犠牲にした。ボイルドもそうだった んだと思う。自分一人じゃ、やめられない〉 「君は、あいつとは違うさ」  ドクターが言い聞かせるように言う。その実、ドクターは誰も がボイルドのようになる可能性があることを知っているようだっ ・

・

・

・

た。自分を怪物扱いすることでしか、焦げ付きをあらわせなくな る可能性について。 〈ウフコックは、私のこと許してくれる？〉 「許すもなにも……」  ドクターは、じっと見つめるバロットと目を合わせ、きちんと うなずいた。 「大丈夫だ。君は学び、反省し、成長する。あいつもよくわかっ てる」  バロットもうなずいた。ウフコックもドクターも優しかった。  その優しさに甘えたくなる気持ちを必死で抑えた。もうそんな 恥ずかしさは嫌だった。  自分のすべきことを考え、そして行動しなければいけなかった。 「ところで……僕のほうからも、一つ、訊いて良いかな」 〈なに？〉 「シェルの、隠された記憶についてなんだが……」  ドクターが妙に遠慮がちに言った。バロットは、口に手をあて、 〈ごめんなさい。忘れてた〉  本気でそう告げた。それから、ぽつっと、 〈チップ〉 「チップ――？」

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〈シェルが持ってるお店の一つに『エッグノッグ・ブルー』とい うカジノがあるの。そこにある百万ドルチップの中に、特殊な記 録媒体を隠してるのがわかったの〉 「百万ドルチップとは、こりゃまた……お宝を隠すにはお宝の中 というわけか」  ドクターが、感心した顔でバロットを見つめた。 「よく突き止めたな。大したもんだよ」 〈トゥイードルディムに助けてもらったから。一人じゃわからな かった。持ち出し厳禁のチップで、ショー以外で、お客が手にす ることなんてほとんどないチップなの〉 「おそらくカジノを協賛してる、他の投資会社やアミューズメン みの

ト・カンパニーの、隠れ蓑的な資産運営の一つだ。百万ドル分の 頭金をカジノに預けて資金洗浄してるのさ。同時に、カジノにとっ ては、それだけの資産背景があるぞっていう看板になるんだ」 〈うん。ドクターの言う通りのことをしてるみたい〉 「そんなものの中に、わざわざ隠すとはね……」 〈チップの製造記録を調べたら、特別な注文があった形跡が残っ てて、記録は丁寧に消されてたけど、データの断片を再構築して みたの〉 「凄いな。〝楽園〟の施設と、トゥイードルディムのサポートが あったとはいえ、たった数時間で、よくもそこまで……」 〈また、やってみたいな〉  バロットが、笑って言う。ドクターが目を剥いた。 「連邦法違反と、重ハッキング罪で、二十年以下の刑だよ。下手 をすれば半世紀近くコンピュータに触れることも禁止されるぞ。 必要でなければ絶対にしちゃ駄目だからね」

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〈ごめんなさい〉  バロットが肩をすぼめた。それはウフコックにも以前、言われ ・

・

たことだった。力を使う上での心構えについて。力の濫用はもう こ

ご

懲り懲りだった。バロットは本気で恥じた。 「いやいや……実際、君は、それだけのリスクを背負ったわけだ。 それで……百万ドルチップについてだけど、幾つあるんだい」 〈カジノには、全部で十二個ある〉 「大した額だな……。その全部に、シェルの記憶が？」 〈そのうちの四つ。オクトーバー社の社章がついたチップだけ、 特別に製造されてる〉 「なるほど……」 〈どうするの。強盗するの〉  半分、冗談のつもりで訊いたが、 「カジノ強盗は、銀行強盗並みに、厄介だからね。それは最後の 手段さ」  その可能性について真顔で返すドクターに、ちょっとびっくり した。 「検察に捜索させるにしても、事前に動きを読まれれば、すぐに 隠し場所を変えられてしまうだろうし……。シェルとオクトーバー 社を警戒させて、より大きな魚を逃すことになるかもしれない。 うかつに動けないな。事件担当官の捜査特権――いやいや……」  ドクターは、低い声で、しきりにぶつぶつ呟いている。かと思 うと、 「ふむ……まずは、単に、客の振りをしていくのが、最善だ」  にやっとバロットを見た。ちょっと気味が悪いくらい、やる気 満々な様子だった。

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「バロット……、ウフコックも同じ判断をすると思うから訊くん だが――」 〈うん。なに？〉 「カジノで遊んだ経験は？」 〈ない。男と一緒に立ってただけ〉 「ポーカーやルーレットのルールは知ってる？ ブラックジャッ クやバカラは？」 〈神経衰弱とトランプ占いなら知ってる〉 「レッスン２だ」  ドクターが言った。 「ここは、事件屋見習いのルーン＝バロット氏に、コーヒーの淹 れ方に続いて、さらなるレッスンをすべきだと思うんだが、どう だろう」 〈訊いて良い？〉 「なんだい」 〈ドクターは賭け事が好きなの？〉  ドクターは指を立て、左右に振ってみせた。しかつめらしい表 情だったが、ほころんだ笑みまでは止められないようだった。 「そうだな、あれは実にスリリングな――知的ゲームであり、人 生の美学だ」  バロットは呆れた。

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Chapter.3 回転 Rotor

     １  バロットは泣きそうだった。  そのせいで、ウフコックが目覚めてカプセルが開かれたのにも、 全く気づかなかった。  それほど、ドクターが怒涛のように教えてきていたのだ。賭け 事について。  合法的なネット・カジノで、その仕組みを教えられ、様々なゲー ムを紹介された。  ネット・カジノのページには実際の店でのルールとの差異も明 記されており、ドクターを相手にプレイしてみるとさらによくわ かった。ブラックジャック、バカラ、ポーカー、ハイボールにロー ボール、そしてハイロースプリット。他にも、ホィール・オブ・ フォーチュンやルーレット、スロットの仕組みと遊び方も、一通 り知った。  そこまでは良かった。だがドクターの講義は、むしろ、そこか ら始まった。 「良いかい」  ドクターが、レポート用紙に、小気味よい音を立てて数式と表 を書き込んだ。 ・

「さっきも述べたように、有限ゲームは全て標準系で表すことが できるんだ。そこで、ゼロ和となるゲームを標準系でとらえて、

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各プレーヤーがどういう戦略を選ぶのが合理的といえるか、合理 性の基準を考え、ゲームの均衡解を探ってみることにしよう」 みけん

 バロットは眉間に奴を寄せて、うなずいた。ドクターは何かを 教えてくれていた。ゲームに勝つ方法を。だがそれが何なのか到 底理解できない。それでも一生懸命に聞いた。 「この標準系を利得表で表してみよう。１からｎまでの数字を君 の戦略記号とし、もう一方を僕の戦略記号としよう。ここで利得 額が互いにどう影響を与えるかを明確にしてみるね。どのプレー ヤーも確実に取得できる利得額を最大にしようとする。あれこれ 考えたって、結局は最適戦略に落ち着くのさ。この組を、ゲーム の均衡解と呼ぶんだ」  そう言いながら、沢山のアルファベットを書いた。数字のつい たアルファベットを。  プラスやマイナスの記号はまだよかった。そのうち色々な記号 が登場しだして、アルファベットなのかそれとも他の何かを意味 する記号なのかさえわからなくなってきた。 「ただしプレーヤー間が協力できるとしたらどうなるか。次に協 力ゲームについて見ていこう。簡単な理屈だよ。プレーヤーが有 限個の純粋戦略の中から一つ選び、ルールの適用の中で、他のプ レーヤーとの混合戦略にまで拡大することの合理性を考えるんだ」  バロットにはそれらが実におどろおどろしく思われた。けれど も頑張って聞いた。 「こういった結託構成における手続きを経て、任意の部分集合に 対して、それが結託したと仮定すると、こうして実数値を求める ことができるんだ。いわゆる特性関数ってやつでね、協力者ｎが 与えられれば、その特性関数は一意的に定まるってわけ」

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 バロットは、ドクターの手によってさらさらと書き出される記 号の群を見つめながら、自分が覚えられるのはどの辺りだろうと 考えた。せめて最後の結論くらいは覚えたかったが、いったいど こが結論なのかさえわからなかった。  同じ頃、ウフコックはカプセルの中の液体が気化するのを待っ てから、いつもの金色の体毛をしたネズミの姿に戻ると、難儀そ うにカプセルから外に出た。 ・

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・

ターン

 ベッドの上で、体毛の一部をひっくり返し、ぐにゃりと変身さ せて切り離し、お気に入りのズボンを造り出す。それから話し声 のするほうへ、てくてく歩いていった。  床に数式の書かれた紙が点々と落ちており、ウフコックは、し げしげとそれらを眺め、その紙の上を歩き、バロットとドクター が額をつき合わせている現場に出くわした。  きな臭いものでも嗅ぐように、ふんふんと鼻を鳴らし、ふうっ と溜め息をついた。熱心に喋るドクターのすぐ下を通っていき、 あ

空いている椅子に飛び乗って、さらにテーブルに乗った。 「十五歳の女の子に、経済理論を叩き込んで何をしようっていう んだ、ドクター？」  ウフコックが言った。バロットとドクターが、同時にはっと顔 を上げた。 「得意分野をかさにきて相手に劣等感を与えるのは良いことじゃ ないな。バロットも、何をそんなに我慢してるんだ？ 囚人のジ レンマを身体で覚えようとしているのか？」  そう毒づきながら、テーブルに散乱したレポート用紙の上に座 り込んだ。 「やあ、ウフコック。だいぶ早く目覚めたな。〝楽園〟の技術も

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更新したもんだ」  ウフコックは肩をすくめた。 「現状を説明してくれないかな」  説明したのはドクターだった。 〝楽園〟でバロットが獲得した情報と、そこから導き出された結 論についてドクターが朗々と説明している間、バロットはじっと 目を伏せていた。ひどく緊張していた。手を伸ばせば届くところ にウフコックがいたが、とてもそちらに顔を向けられなかった。 「バロットが連邦法違反の容疑者になる点は再検討するとして… …カジノの必勝法を数学的に教える以外に、もっとわかりやすい 方法があるだろうに。なあ、バロット？」  バロットが、びくっと身をすくませた。  ウフコックもドクターも、ちょっと驚いたようにバロットを見 つめた。  バロットは何かを返そうとした。他愛ない言葉を。だがその言 葉に詰まった。  目をテーブルの上に落としたまま、閉じこもるようにして身を すぼめていた。  ウフコックもドクターも、バロットを責めなかった。意志を表 示しろ、とか、言いたいことがあるなら言え、といった乱暴な言 い方はしなかった。 「すまなかった」  ふいにウフコックが言った。 「君が、大変な決意をしていた間に、寝ていたなんて」  バロットは慌ててかぶりを振った。ドクターが、バロットを安 心させるように訊いた。

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「調子はどうだい、ウフコック？」 ターン

「あまり衝撃を伴う変身は無理だが、ゲームに勝つための手伝い くらいはできるさ」  それからウフコックは、バロットの目の前まで歩いてくると、 両手を広げて言った。 「よければ、君の肩に乗っても良いかな」  バロットはじっとウフコックを見つめた。みるみる視界が歪ん こぼ

だ。うなずいた拍子に涙がぽろぽろ零れた。両手で顔を覆うバロッ トの腕に、ウフコックが触れた。 い

「コーヒーでも淹れよう」  ドクターが席を外した。バロットは恐る恐る手を開き、ウフコッ クに伸ばした。  ――触って良い？ 「ああ」  ウフコックがバロットの手のひらに乗った。バロットはウフコッ クを持ち上げ、頬を寄せるようにして肩の上に乗せた。  ――今だけでいいから、そばにいてくれる？ 「ああ」  ――ごめんなさい、ウフコック。 「俺は大丈夫だ」  後は言葉にならなかった。混沌とした感情に押されて、むやみ にウフコックに干渉しないよう、必死に抑えた。  ドクターが戻ってきて、コーヒーの入ったカップを並べた。ウ フコック用の、小さなカップまであった。ドクターもウフコック も、バロットが落ち着くまで待ってくれた。  それから、作戦を練った。三人で。それぞれの役割を決め、ど

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う動くべきかを決めた。  考えつくあらゆる事態を想定し、ドクターが一つのプランにま とめると言った。  その後で、バロットが食事を作った。テーブルを囲みながら、 他愛ないことを話した。これから、どうするのかを。この事件が 解決した後のことを。  誰も、決定的なことは言わなかった。具体的ではなく、漠然と し、冗談めかした言葉で語った。みなの気持ちが一つに溶け合う には、それで十分だった。  食事が終わり、ドクターが食器を手に、立ち上がりながら言っ た。 「態勢は、整ったね」  ウフコックが、渋い笑みを見せた。 「勝つぞ、この事件」  バロットは何か言いたかったが、言葉にならず、ただ、うなず いた。  二階の個室を振り当てられ、バロットがベッドに潜り込んだと き、 「寝付くまで、そばにいようか？」  ウフコックがナイトスタンドのスイッチのひもにぶらさがりな がら言った。  ――大丈夫。  バロットはウフコックに触れ、  ――ありがとう。  切々と告げた。そこで初めて、それが言いたかったことである のに気づいた。

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 ウフコックは、ひもを引っ張って明かりを消し、部屋を出て、 きちんとドアを閉めた。  バロットは闇の中で少しだけ泣いた。  泣きながら考えた。前進することについて。ウフコックもドク ターも前を見ていた。前進し、漠然とした価値や目標に向かって、 具体的な成果を上げようとしているのだ。  だが、シェルやボイルドは違った。彼らはきっと、振り返って しまったのだと思った。  自分を振り返り、もうとっくに死んだはずの過去と、目と目を 合わせてしまったのだ。 しかばね

 過去は、自分の思い通りにすることのできる屍だった。  ただしそれが、きちんと埋葬されている限りは。バロットはそ んなふうに思った。  墓の下から、過去はつねにこちらを見つめている。隙があれば 腐った手を伸ばし、それに足を取られた者を、どこへ行こうとし ていたのかさえわからなくさせてしまうのだ。  じっとこちらの背をうかがう過去の目のプレッシャーに耐えら れなくなったとき、シェルもボイルドも振り返り、そして闇に飲 まれた。  それは、バロット自身がいつでも飲まれそうになっているのと 同じ闇だ。  バロットは自分に何ができるのかを考えた。  この銀色の卵から外に出たとき、自分に何ができるのかを。  やがて涙は引き、バロットは眠った。 「これで良いのだろうか」

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 ウフコックが、椅子からテーブルの上に跳び乗って言った。 「なんだい、やぶからぼうに」  嬉々としてプランをまとめていたドクターが、呆れたような顔 で手を止めた。 「我々が施したこと……それが、彼女に重大な選択を突きつけて しまった」 しきいき

「彼女が選択したプランのこと？ 彼女自身の識閾にもとづいた 選択だぞ」 「彼女の潜在的な復讐心が、選択に影響を与えなかったとは言え ない」 「そうかもしれないけど、今は別に復讐に燃えているわけじゃな いんだろう？」 「ふむ……。謙虚に、事件の解決とは何かを考えているように思 う」 「じゃあ、良いじゃない。それにもしバロットがスクランブル― オー・ナイン

ハ ム エ ッ グ

０９を選択せずに、警備機構に頼っていたら、今頃、八つ裂きに されて市場で売られていたに違いないよ」 「市場？」 「警察からの情報だ。ボイルドが雇った殺し屋たちについて。人 体改造マニアたちの間では、ちょっとした顔だったらしい。良質 なパーツを売るってことで」 「ふむ……」 「それこそ、八つ裂きにしてやりたい相手さ。僕もそう思うし、 彼女もきっとそう思う。でも彼女は、そういう奴らを八つ裂きに することが僕らの仕事だとは思っていない。良いことじゃないか。 確かに隠れ家が崩壊したことは痛いけど。でもそれだって、僕ら

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プロイラーハウス

の望むかたちで事件が解決すれば、法務局に補償金を払わせるこ とだってできる」 「まあ、そうなんだが」 ハ ム エ ッ

「彼女を強化しておいて良かったと思ってるよ。案の定、警備機 グ

構で意図的な回線の操作が発見されたってさ。多分、内部の人間 が金をもらって回線をいじくったんだ。金をもらうほうは、相手 が殺人狂だろうが人体改造マニアだろうが、関係ないよ」 ほうじょ

「内部の幇助者は？」 「警察が押さえにかかってるから、僕らの仕事じゃないね。公共 機関でのハッキング幇助は保釈金が高い。警察はボーナスを期待 して逮捕するよ」  それでもウフコックは、釈然としない様子でテーブルに座り込 んでいる。 「本当に煮え切らない奴だなぁ。お前はどう思ってるのさ、ウフ コック？」 「なにが？」 「彼女のこと」  ウフコックは、ちっちゃな手で頭を掻きながら、 「彼女のマイナスの意識が、理性と向上心によって克服されるこ ・

・

とを願う。それこそが彼女の事件だ。そして我々は、彼女の成長 を助けるためにこそ、彼女を保護し、法的に彼女の諸権利を取り 戻す。俺のやりたかった仕事は、これかもしれないとさえ思う」 「ソーシャルワーカー気分？ どんぱちが嫌なら、職種を変える か？」 「穏健な社会福祉に頼りきっていたら、一瞬で消される命もある。 プロイラーハウス

法務局はいつでも錯綜し、委任事件制度に解決を求めている。絶

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・

・

え間ない暴力から命を守るために、俺は、抑止力として、俺を使っ ・

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・

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・

オー・ナイン

てもらいたい。そのためのスクランブル―０９だ」 「じゃあ、いったい、何が問題なんだ？」 「脅威を理由にして、彼女に俺を武器として使用させることが、 俺には……」 「だから、僕らはこれから、相手の隙を突いて、最も穏健な方法 で事件を解決しようとしているんじゃないか。何が問題なんだ？」 「ドクターには、道具存在である俺の気持ちはわからない」 「うん？」 「俺は常に使い手を求める。俺は、彼女のような人間に、俺を使っ てもらいたい。もう二度と誰かの手に、自分を完全に委ねること はないだろうと思っていた」 「だから？」 「彼女が事件解決後、委任事件担当官になることを望んでいると 知って困惑している」 「そいつは良かった」  ドクターはいったんウフコックから目を離し、しみじみとコー ヒーをすすった。 「何が良いんだ、ドクター？」 「マリッジブルーって知ってるか、ウフコック」 「なんだ、それ」 「一度決めたことに対して、ぐだぐだぬかすことさ。個人的な感 ・

・

情がどうとか、自分は大丈夫なのかとか、何が必然で何が偶然な のかとか、そういったことをだらだら考えるんだ」 「俺がそれだと？」 ・

・

・

「我ながら上手いたとえだと思ってるんだけど」

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「解決方法は？」 「そのときが来るまで、ただ待ってることさ」  ウフコックはあらぬほうを見て、深々と溜め息をついた。 「難しい」 「人類始まって以来の難問だからなあ。ま、がんばれよ」  ドクターは、特に励ます気もなさそうにウフコックの肩をつつ いた。

     ２ プロイラーハウス

 夜が明ける間際、銀色の巨大な物体が法務局のビルの屋上に降 りていった。 ハンプティ・ダンプティ

 移動浮遊式住居は、屋上からぴったり一メートルのところで静 止し、朝焼けの深い紫色を帯びた表面の殻に無数の亀裂を走らせ た。亀裂が規則正しく幾つもの六角形を形作り、殻の一部がタラッ プを形成して屋上へ降りる。  そのタラップを、ドクターとバロットが踏んだ。  風が強く、屋上の周囲で三重の金網のフェンスが音を立てて揺 れている。 スナーク

 バロットが建物の中に入ってエレベーターを呼んだ。操作では なくボタンを押した。  ドクターはハンプティを再び空へ戻し、大きく伸びをしてやっ てきた。 「さ、行こう」  そう言って、躍るようにしてエレベーターに乗り込んだ。

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はつらつ

 なんとも溌剌とした様子だった。これまで見たドクターの表情 の中では一番に晴れやかだ。その手には大きなトランクが提げら れ、バロットも肩にバッグを吊している。 「はしゃいでるな、ドクター」 けだる

 チョーカー姿のウフコックが気怠げに言った。珍しくぼうっと こわね

した声音だった。 「勝負どころってやつさ。文字通りね。賭け事が嫌いなお前がせっ かくその気になったんだ。カジノの一つや二つ、潰す気でいくさ」 「別に、シェルの店を潰しに行くわけじゃない」  ウフコックの声とともに、ぐにゃぐにゃとチョーカーの縁が歪 あくび

んだ。どうやら欠伸をしているようだった。バロットが首筋のく すぐったさに思わず肩をすくめた。 「朝は苦手だ。俺の本来の習性が出る」  ウフコックがそうぼやいたところで、エレベーターが地上に着 いた。  一階のロビーには早くもちらほらと法務関係者の姿が見えてい た。ビルに泊まり込む者も多く、カフェでは大勢の人間が目覚ま しのコーヒーをすすっていた。バロットたちはエントランスホー ルを出て、タクシーを拾った。  タクシーはビルを離れ、アップタウンへと走った。その間、ド クターはしきりに手帳型のディスプレイを覗きながら鼻歌を歌っ ていた。ディスプレイには数字がたくさん並んでおり、まるでそ れが預金残高ででもあるかのように、ドクターはにこにこしてい た。  やがてタクシーはモーテルの前で停まった。空港近くのモーテ ルだった。

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 ロビーに行くと、すでに部屋の用意がしてあった。ドクターが 昨晩、ハンプティからネットサービスで予約を入れておいた部屋 だった。バロットとドクターは隣り合った部屋にそれぞれ入った。 まるでたった今、飛行機から降りてこの都市にやってきたとでも いうような素振りで。確かに、空を飛んでいたことには変わりな かった。  バッグには、ほとんど衣類しか入っていない。バロットは部屋 に入ると、バッグからドレスを出した。ネットショップのカタロ グを参考にしてウフコックに作ってもらったものだ。それを綺麗 に揃えてハンガーにかけ、靴やアクセサリーを出してデスクに並 べた。  準備をしているうちに、するりとチョーカーがほどけた。宙で ・

・

・

・

ターン

裏返って黄色い体毛のウフコック本体に変身し、デスクに降り立 つと、今度こそ大きな欠伸をした。 「まだだいぶ時間がある。俺はもうひと眠りしたい」  そう言ってバロットの返事も待たずにデスクから降りた。その ままベッドまで歩いていくと、枕元に飛び乗って、ひっくり返っ てしまった。  バロットはウフコックを追ってベッドに行き、腹をつついた。  ――あなたのそんなだらしのないところ、初めて見た。  そう干渉して笑った。  ウフコックが肩をすくめた。どうとでも言ってくれというよう あおむ

に。人間みたいに仰向けになって両手を腹の上で組み、悠々と脚 を伸ばして寝息を立て始めた。  ちらりと、まだ傷が癒えないのだろうかと思った。バロットは それ以上邪魔せず、シャワーを浴びた。それからドクターから渡

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されたゲームのルール表を眺め返すうちに自分も眠くなってきた。 時刻は六時半を回ったところだ。バロットはベッドに潜り込み、 行儀悪く腹を掻くウフコックの様子を耳元で感じながら、すぐに 眠ってしまった。  ドクターからの電話で目が覚めたのは昼近くになってからだっ た。ウフコックはすでに目覚めてテレビを観ていた。音もなく、 映像だけ。それで内容がわかるのかと訊くと、 「読唇術の訓練だ」  との返事。変な趣味だと思ったが別に遊びでやっているわけで はなかった。 「これからやる仕事のウォーミングアップにちょうど良い」  そう言って、テレビのリモコンを、ちっちゃな足で踏み、映像 を消した。  モーテルのレストランに行くと、すでにドクターが来ていた。 と

そこで食事を摂り、最後の打ち合わせをした。どういうふうに動 くのかを。それからテストをした。バロットが、主要なゲームの ルールを理解しているかどうか。ルール自体は簡単だった。それ ほど複雑なゲームは、そもそも対象にしていない。問題は、その ルールにのっとったとき、必ず、負ける者と勝つ者とに分けられ る、ということだった。 〈幾ら勝てば良いの？〉  バロットが、チョーカー姿のウフコックに干渉して訊いた。  するとドクターはにやっと唇を吊り上げ、眼鏡を指で押し上げ ながら、言った。 「二千ドルを、四百万ドルにする」  なんとも夢のような話だった。だがドクターは肩をすくめ、

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「まあ、実際にプレイしてみればわかるよ。肝心なのは、間違い なく勝つ方法を見つけることだ。それが見つけられなければ、こ の作戦は諦める」 〈本当にできるの？〉 「まあ、不可能ではないさ。金を稼ぐわけじゃないんだから。カ ジノ全体のシステムに従って、チップに手を触れさえすれば、こ ちらの勝ちさ。普通の客は、金を稼いだり、スリルを楽しんだり するために、チップに手を触れる。我々は、チップの中に隠され ている、卵の黄身に手を触れる。卵の殻にも自身にも、手をつけ ずに」 〈四百万ドルって、どれくらいのお金なの？〉  ドクターはちょっと考えた。 「そうだなあ……」 「お金ではない」 さえぎ

 ウフコックが遮った。バロットとドクターの二人にだけ聞こえ る程度の小声だった。 「どういうこと？〉 「四百万ドルという名前のチップに過ぎないということだ。我々 は金を奪いに行くわけではない。だからこそ突破口が見えるし、 俺も協力する気になれる。万が一失敗した場合でも、目的のチッ プの位置さえ把握できれば、あとは盗み出すという手もある―― だが、シェルにそのことを感づかれたら最後、裁判期間中に見つ けだすことは困難になる。それこそ、博打みたいなものだ。今が、 最後で、そして最善のタイミングなんだ」  バロットはドクターの顔を見ながら、 〈わかった。あなたたちができると言うなら、できると思う〉

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 そう、本心から言った。  ドクターは優しく微笑し、手帳型のディスプレイを開いた。 「では、作戦決行だな」  そう告げながら、なんと手帳の内容を全て消去してしまった。 その中には、これから行くカジノのあらゆるデータが入っている はずだった。誰がどんなふうに働いてどれだけのお金が入ってき ているか、といったことまでが全て網羅されたデータだ。それら が全て消され、真っ白になった画面を見て、バロットのほうがびっ くりしていた。 「カジノ側から注意を受けたときに、こんなものを持ってたら、 その場で叩き出されるよ。そしてすぐに街中のカジノに連絡が行 くだろう。僕らの顔写真と一緒に。そうなると、二度とどこのカ ジノでも遊べなくなってしまう」  ドクターは、心の底からそれだけはあって欲しくなさそうな顔 をした。 〈大丈夫なの？〉 「いざというときにはウフコックの中にデータは入ってるからね。 心配は要らない」  それから、ドクターはふいに眉間に皺を寄せ、 「僕の呼び方は決まった？」  と訊いてきた。バロットはちょっと困ってかぶりを振った。 「試してみてよ」 ブ

ラ

ザ

ー

〈お兄さん〉  途端に、ぷっと吹き出してしまった。 「駄目か……」  ドクターはいたって真面目な顔で言った。

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ダ

デ

ィ

「じゃあ、お父さんは？」  今度はバロットが眉をしかめた。 〈変な感じ。駄目〉 「ふむ……」 アンクル

〈叔父さん〉 「それは……？」 〈大丈夫。多分、間違えないと思う〉 「よし。じゃあ、僕は今から、イースター叔父さんだ」  バロットがまた吹き出した。我慢できず、肩を震わせて笑った。 ドクターが憮然とした顔になるのを見て、声もなく笑いながらう なずき、 〈アンクル・イースター〉  そう繰り返した。ドクターもうなずいた。 「決まったね」  バロットはまた笑った。だが実際はそれほど違和感があるわけ ではなかった。ドクターに向かって、自分の髪を撫でつける様子 を見せた。きちんとしろ、というように。 〈髪の色はせめて一色にして〉  ドクターは、肩をすくめ、承知したようだった。 〈ずっと訊きたかったんだけど、何で、そんなふうに髪を染める の？〉 オー・ナイン

「スクランブル―０９を創案した〝三博士〟の一人が、こういう 髪型を好んだんだ」  と解説したのは、ウフコックだった。 「複雑系の色彩的な表現さ。カオス理論にもとづいて正確に頭髪 を色分けするんだ」

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 ドクターは髪をかき上げて言ったものだった。 〈その博士のこと、尊敬してたの？〉 マスター

「僕の唯一無二の師匠であり、ウフコックの設計主任さ。君にも 会わせたかったよ」  バロットは小さくうなずいた。二人にとってのその大事な人物 が、オクトーバー社によって殺されたらしいことについては訊か なかった。何となく、二人の心に図々しく踏み込んでしまうよう な気がしたのだ。ただ、ふと別のことに思い当たり、訊いてみた。 〈その人も、賭け事が好きだったの？〉 「無敵だったね」  ドクターの答えは間断なかった。さもあらん、という感じでバ ロットはうなずいた。  部屋に戻った後、念入りにシャワーを浴び、着飾った。  チョーカーは、メイド・バイ・ウフコックだが、ウフコック自 身ではなく、ただの音声器だ。バロットは最後にウフコックを手 に取り、イメージした。両手を覆う柔らかい手袋を。ウフコック の姿がぐにゃりと歪み、瞬く間に両手を覆った。そのまま腕に伸 びてゆき、肩の後ろでつながった。  両手が合わさった部分に切れ目が走り、バロットはゆっくり両 手を離した。切れ目が完全に離れ、同時にウフコックなりのデザ インが浮かび上がった。ネットショップのカタログで研究したの か、二、三修正を加えただけで、そこそこ気に入るものになって いた。 た

ふうてい

 ロビーで待っていると、いかにも娯楽に長けたような風体のド クターがやってきた。

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 カウボーイが看るようなロングコートに、マフィアみたいなマ フラーを首から下げている。髪は光沢のある銀に染めあげ、オー ルバックにしていた。靴をかつかつ鳴らせながら、本当に心から 遊びに行くのだというような素振りでキーをフロントに渡した。  二人でモーテルの前に立った。しばらくすると、時間通りにリ ムジンが来た。  リムジンは初めてではなかったが、バロットはふいに緊張を覚 えた。 「さ、行こう。バロット」  ドクターがバロットの肩を軽く叩いた。演技をしろというふう に。 〈うん〉  バロットは音声器に手を触れながらうなずいた。リムジンの運 転手が小さなつばのついた帽子の下で穏やかに微笑し、後ろのド アを開けてくれた。バロットは車に乗り込み、 〈叔父さんも〉  とドクターを呼んだ。腹の辺りがむずがゆくなったが、我慢し た。  ドクターが乗り、運転手がドアを閉めた。それから運転手は席 に着き、車を出した。  カジノに着くまでドクターの声が車内に響き続けた。自分がど んなプレーヤーか見せてやる、というように。バロットは言葉少 めい

なにうなずいた。自分は都市に遊びに来た姪で、叔父に面倒をみ セ ニ ョ リ ー タ

てもらっている、というように。丘のふもとの高級住宅地には、 たくさんの親戚がいるのだ、という感じで。  やがてリムジンはカジノの入り口で停まった。すぐ隣が大きな

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ホテルだった。その向こうに巨大なビルが林立し、公務会議室や 様々な協会の事務所があった。テレビやラジオ局もあり、その周 囲には歓楽街が広がっている。  ドクターが運転手に百ドル札を渡し、帰りは配車事務所に連絡 する、と告げた。  だが実際は違った。ドクターは、いたずらげな素振りで、カジ ノの駐車場のほうを指さしてみせた。そこに、見慣れた赤いオー プンカーが、停まっているのだ。 プロイラーハウス

「昨晩のうちに、法務局の人間に頼んで運んでおいてもらったん だ」  バロットは素直に感心した。ドクターは計画を立てることに関 しては実にそつがない。 「さあ、楽しもう」  ドクターがバロットと連れ立って歩き始めた。  それで、リムジンに乗るときに感じた緊張が、すっと抜けてゆ く感じがした。 ストリップ

 大通りに面した入り口の左右は『エッグノッグ・ブルー』と記 された巨大な卵の殻だ。  卵は二つに割れて、中からチップが沢山出てくる３Ｄアニメー ションになっている。  そこをくぐったとき、妙な感覚を覚えた。それが何であるかす ぐにわかった。  一瞬で荷物をチェックされたのだ。赤外線、監視カメラ、Ｘ線 映像――もしそこで引っかかるものを所持していたら、フロント で構えている係の人間がすぐにやってくる。  実に隙のない感じがするなかを、ドクターは慣れた足取りで悠々

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と入っていく。  大きなカジノだった。ホテルへの廊下も広く、子供向けのテー マパークに向かう通路も長大だ。屋内ショッピング・センターの 間の壁には幾つものテレビ画面が設置され、ボクシングやマジッ クショーの様子を映している。  バロットも何度か来たことのあるカジノだったが、シェルの ショーの付き添いをしていたときにはまるで気づかなかったこと が、ドクターの指摘で、目に飛び込んできた。  カジノは明らかにファミリーサービスを意識した入り口で、少 数の金持ちや、日陰に生きる人間が大手を振って歩くイメージで はない。合法的なカジノでは、「百万ドルを落としていく一人の 客」よりも、「百ドルを落とす一万人の客」へのサービスをうたっ たものほど、生き残るのだという。そしてそれは、確かに間違い ないようだった。  旅行者が子供連れで遊び回るような場所を尻目に、ドクターは すたすたと場内を歩いていった。ドクターのことだから、地図は くまなく覚えているのだろう。  ふいにざわめきが大きくなった。まだ昼過ぎだから客は少ない だろうと思っていたら、その予想がいきなり喧騒に吹き飛ばされ た。  視界を埋め尽くすほどの無数のスロットマシンの群だった。 ハイローラ

 五セントコイン用のものから、百ドルコインを放り込む大口の ー

客向けのものまで、縦横にびっしりと立ち並んでいる。 〈すごい〉  バロットが言った。わざわざ演技をする理由がわからなくなる ほどの騒ぎである。

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「遊んでみるかい？」  ドクターが訊いた。バロットは素直にうなずいた。  バロットはドクターと一緒に、アンモナイトの種属みたいに多 種多様の形と色彩をしたスロットマシンの間を通り抜けていった。 電子音が鳴り響き、消防車のサイレンみたいなけたたましい音と ともに、そこかしこで大当たりの叫びを上げる老若男女がいた。  ジャックポットが出たマシンの上ではパトカーの赤灯のような 照明灯が回転し、周囲に人だかりが出来て友人同士で肩を抱き合っ たりしていた。受け皿に吐き出されるコインの金属音とともに盛 り上がる刺激と興奮の波に、頭痛さえしてきそうだった。  ドクターはフロントで数種類のコインを手に入れ、その一部を バロットに渡した。  それから、二十ドル札を束にしてくれた。 「まずは雰囲気に慣れることだね。波を感じるんだ。サーフィン みたいに」  ドクターはそう言って、今にも波に溺れそうな足取りでスロッ トの品定めをして回った。  店の奥には実物のエアカーや高級車輌が置かれ、ジャックポッ トが当たればただちにキーはお客様に、という看板がかけられて いる。  ドクターは車の近くのスロットに座った。バロットに操作を教 えながら、コインを放り込んでいった。するすると絵柄が回転し かたず

始め、固唾を飲む瞬間へと走り出した。音を立てて絵柄が一つ止 まり、さらに止まり、そしてドクターの運勢をはじき出した。四 点に賭けたうちかろうじて一点が当たり、二十セントコインが五 枚、受け皿に転がった。

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「悪くない運試しだ」  ドクターが言った。じっくりとコインを入れてゆき、プッシュ ボタンを押した。  一瞬、バロットは機械に干渉しようと思った。  だが手袋姿のウフコックが、バロットの左手をひょいと持ち上 げ、マシンから手を遠ざけさせた。それから手のひらが耳元に来 て、ウフコックの声が聞こえた。 「ここのセキュリティを甘く見るな」  どきっとした。  マシンはドクターのコインを全部飲み込んでしまった。ドクター は気にもせず、マシンのリズムを探るようにコインをちゃらちゃ らいわせながら一枚一枚、放り込んでいる。 ・

・

 バロットはマシンの内部を感覚した。外から操作すれば、すぐ さまマシンが停止する仕組みだった。複雑な構造ではなかったが、 その分、セキュリティは万全といえた。  バロットはふいに、視線を感じて天井を見上げた。高い天井の あちこちで色とりどりの照明が輝いている。その輝きの隙間に、 信じられない数のカメラが、びっしりと設置されているのに気づ いたのだった。思わず、ごくっと喉が鳴った。 アイ・イン・ザ・スカイ

「天空の目だ」  ウフコックが、バロットの様子を察したように告げた。 「もともと軍事用に開発されたカメラだ。高度二万メートルの上 空から、草原に残った人間の足跡を正確に見分ける。カメラの向 こう側で、監視係が、客のほとんどの動きをチェックしてるんだ。 スロットマシンを操作した瞬間、監視係に警報が伝えられ、自動 的にあらゆる角度からカメラが君を追いかけ始める」

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 バロットはぎゅっと手を握り、ウフコックに了解したことを告 げた。 「バロットもやってみるかい？」  ふいにドクターが言った。どうやらコインは増えたり減ったり を繰り返しているらしかった。バロットはうなずき、チョーカー のクリスタルに干渉して訊いた。 〈マシンを自分で選んで良い？〉 へいたん

「良いさ。三十分くらい別行動にしよう。ここで兵站を築き、先 に進む。幸運を」  バロットはドクターの席から離れ、マシンの間を歩き回った。  マシン一つ一つを眺めながら、波を感じようとした。ドクター が言った波を。  マシンへの干渉を封じられたとはいえ、その変化を探るだけな ら何の問題もなかった。  マシンは一つ一つが複雑なリズムで動いていた。全てが平均的 に設定されているわけではなかったが、全体として平均なのはわ しずく

かった。一つ一つが水の雫で、全部が集まって波が出来ているの だ。だが波によって水面が移動するわけではない。ただ水が上下 に動いているだけなのだ。その様子がだんだん細かく感じられる ようになってきた。  バロットはマシンの一つに座った。一ドルコインのスロットだっ た。マシンはウイスキーの瓶をかたどっていた。そこに座ったの は、リズムが沈むのを感じたからだった。  周囲では時折、大げさな音が聞こえていた。無数のマシンが複 雑なリズムで浮き沈みを繰り返すなか、ここだけがぽっかりと静 寂に返ろうとしているように感じられた。

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 バロットはコインを入れ、プッシュボタンを押し、絵柄がくる くる回るのを見た。  その動きを感覚しながら、絵柄を止めていった。見事なまでに バラバラである。  バロットはまたコインを入れた。今度は一つだけ。そして回し た。  外れた。さらに入れ、外れた。それを何度か繰り返すうち、ふ いに当たった。  その瞬間の感覚を、バロットは十分に把握した。ウフコックが 何か言ったようにも思ったが、何も聞こえなかった。周囲の喧騒 さえ聞こえなくなっていた。  バロットは続けて外した。周囲のマシンと一緒に浮いたり沈ん だりする感覚があった。  ふいに体ごと持ち上がるような気がした。自然と手が上がった。 コインを立て続けに放り込み、一瞬の間を置いて、波が頂点に達 したところで、間髪入れずにボタンを押した。 「完璧だ」  ふいにウフコックの声が聞こえた。バロットは我に返った。喧 騒が戻ってきた。  けたたましいサイレン音に、ぎょっと身をすくませた。何か悪 いことをしたような気になった。どっと声が押し寄せてきた。気 がつくと周囲に人だかりが出来ていた。  バロットはびっくりして彼らを見回した。みな口々に驚きの声 を上げている。  一瞬、警察がきて引っ張られるのかと思ったが、そうではなかっ た。

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 ものすごい金属音が手元で跳ねたのは、そのときだった。  これほど大量のコインを目の前で見たのは初めてで、どうやっ てポケットに入れようか、という考えは、みるみる吹き飛んだ。 それほどの量だった。  周囲で羨望の声が上がった。人だかりをかきわけて、カジノの 係員がやってきた。  バロットがびっくりした顔のままそちらを向くと、相手はにっ こり笑って籠を見せた。 「お入れしますか？」  コインをみんな持っていかれるのかと思いながら、うなずいて 席を立った。  どうせ自分のものではないという気持ちのほうが強かった。  相手が籠にコインを移しているとき、また、ひょいと手が耳元 に上がった。 「チップを用意しておけ。一ドルで良い」  ウフコックの言葉に、慌てて一ドル札をポケットから出した。  相手が籠一杯のコインを手に、こちらを向いた。示された札を 見て、うやうやしく受け取った。それから、バロットを連れてカ ウンターまで行き、ボーリングのボールみたいな重さの籠の中身 を、それよりはだいぶ軽い、百ドルコインの束に換えてくれた。  バロットは籠ごと、百ドルコインを受け取った。数えてみたら、 ちょうど六十枚だった。一瞬、それがどれほどの金額になるのか わからなかった。  籠を手に、バロットはまたスロットのほうへ歩いていった。先 ほどのように波を感じながら。それから、また波が静まろうとし ているマシンに座った。今度は五ドルコインのマシンだ。ポケッ

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トには三枚しかない。最初の一枚を入れる前に、じっくり待った。  それからおもむろに入れた。あっさりと外れ、次の一枚を出し た。  波が上がる感じがしたところで入れた。それもまた外れた。だ が、外れたことで波がさらに高く上がろうとしているのを感じた。 バロットはすうっと息を吸い、吐いた。  波がするすると昇っていくのを追いかけ、コインを握ったまま 待った。  ふいに、その手が動いた。勝手にコインを放り込み、ボタンを 押していた。  ――なに？  バロットはびっくりしてウフコックに干渉した。 「この段階で勝ちすぎるのは良くない。マークされるぞ」  というのがウフコックの答えだった。マシンの中の模様がくる くると回り、止まった。  サイレンは鳴らなかった。代わりに、五ドルコインが二十枚ほ ど、じゃらじゃらと音を立てて出てきた。タイミングさえ合えば、 その十倍は手に入れる自信があった。 「目的のチップは、このカジノ全体で、たった四枚だ。その過程 で何百枚手に入れても関係ない。今は、下手にカジノ側の注意を 引かないほうが良い」  ――遊ばせてくれるって言ったのに。  バロットが、ちょっと残念そうに返す。 「君にとっては遊びでも、周囲で見ている人間はそうは取らない。 カジノにとって、勝ちすぎる人間は天敵だ」  その言葉で、また頭上のカメラの存在を思い出した。

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 バロットは素直にコインを籠に入れ、ドクターとの待ち合わせ 場所に行った。

     ３ 「コツがつかめてきたのかな？」  ドクターが言った。その手に何も握っておらず、てっきり負け たのかと思ったら、 「合わせて一万ドルちょいか」  千ドルチップの束をポケットから取り出してみせ、バロットを びっくりさせた。 〈あの機械を使って、チップを手に入れるんじゃないの？〉 「スロット全体に収まってる金をかき集めたって、二百万ドルも ないんだ。無理だよ。それに、最初からカジノを相手にしている と思われないほうが良い」 〈どうするの？〉 「カジノに来ている人間から頂くのさ」  バロットはきょとんとした。打ち合わせは何度もしたが、要点 だけで、どういうときにどう動くか、ということだけを叩き込ま れ、全体のプランはドクターのものだった。 「さ、兵站は築いたんだ。あとは戦線へと躍り出るだけさ」  ドクターは言って、スロットマシンの向こう側へと歩き出して いる。マシンの迷路を抜けると、見通しの良い空間に出た。テニ スコートが幾つも並んだような空間だった。  ギャンブルテーブルが整然と並び、両サイドには観葉植物とと

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もにカクテルバーが設けられている。背後の音に比べ、喧騒とい うほどではなくなっていた。  より大人向けの雰囲気、という感じのシックな空間だ。  礼儀正しいディーラーたちが、それぞれの舞台を持つ役者みた いにテーブルの向こう側に立っている。無料の飲み物を乗せたお 盆を手に足早に歩き回るカクテル・ウエイトレスは、古典的なバ ニースタイルの者もいれば、カードの絵柄やアルコールの銘柄を 摸した服装の者もいた。 「メカニックのことは、わかってるよね？」  ドクターが小声で訊いてくるのへ、バロットがうなずき返す。 メ

カ

ニ

ッ

ク

 いかさま師のことはドクターから色々と教えられている。その 手口から、どうしてそのような行為をするのかまで。スリルを求 ・

・

める人間もいたし、あるいはそれが富と名誉への近道だと思う人 間もいた。あるいはカジノが非合法であることが当然の場所で育っ たディーラーにとっては、当然、いかさまは日常茶飯事なのだと いう。 「彼らを、釣ってしまおう」  とドクターは言った。 「真正面からカジノを相手にしていたんでは、すぐにマークされ て叩き出されてしまうからね。まずは、カジノにとっても、我々 にとっても、最も得をし、最も損害のないところに、土塁を築き、 塹壕を掘るんだ」 ・

・

・

・

〈私たちがいかさまをしてなくても、叩き出されるの？〉 「そりゃあね。わずか一時間で、十ドルを百万ドルにしたら、叩 き出されるさ。千ドルを十万ドルにしても、もちろんカジノ側の 妨害にあってそれ以上稼げなくなる。百ドルを千ドルにし、千ド

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ルを一万ドルにする。そして勝負は、それからってわけ」  ドクターの言うことはわかった。バロットは、問題点をついた。 〈誰がメカニックなの？〉 「さっき、君がスロットと遊んでる間に、目星を付けておいたよ」 〈どうしてわかるの？〉 「言ったろう？ カジノにとっても、我々にとっても、最も得を するんだって」  ドクターは、得意満面な顔で、天井に向かって、ちらりと親指 ・

・

・

・

を上げてみせた。そこにひしめくカジノのまなざしについては、 今ではバロットにもよくわかっていた。 「カジノにとってメカニックは厄介者だ。それらしい人物はすぐ にチェックされて、プロのディーラーたちが、あっという間に手 ・

・

口を暴き出す。あるいは店のディーラーがメカニックとぐるになっ てる可能性だってある。だから、ディーラー同士の申告が三十分 ごとに行われるし、直接客と接触する可能性のある全てのディー ・

・

ラーの背後には、ピットボスやフロアマネージャーがいて、記録 ・

・

・

・

・

マ

マ

してるんだ。カジノは全てお見通しってわけ」  それで、ドクターが、手帳をにやにや眺めていた理由が、よう やくわかった。怪しい人物がどのテーブルに何人いたかという記 録を盗み見ていたのだ。 「さて、僕の可愛い姪に、僕の腕がどれほどのものか見せてあげ よう」  ドクターは急に大声でそう言い出すと、ふんふん鼻を鳴らしな がら、テーブルを品定めするようにうろつき回った。どこから見 ても博打狂いの若旦べえという感じで、正直なところ、一緒にい て恥ずかしかった。

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 その間ずっと、バロットは、ゲーム自体に興味はないがカジノ の雰囲気自体に刺激を感じている、という顔でいた。そういう指 示だったし、実際そうだった。やがて、 「そうだな、ここにしよう。なかなか良さそうな火かき棒が転がっ ていそうだ」 わめ

 そう喚きながら、勝負がひと段落したテーブルに着いた。 ポ

ー

カ

ー

〈火かき棒？〉  バロットもドクターに指示された席に座りながら訊いた。ドク ターはしたり顔で、 ポ

ー

ク

「お互いに、憎しみを突っつき合うってわけさ」  そう言いながらチップをテーブルに置いた。ディーラーがバロッ トに目をやり、 「付き添いですか？」  と訊いてきた。まだ若く、ブロンドに涼しげな青い目がよく似 合っていた。 「まあね。席に着いたら、ライバルさ」  ドクターがすかさずうなずき、 「君もやりたまえよ。いつも君の家のポーカールームで遊んでる んだろう？ どうせ服で消える小遣いなんだ、たまにはスリルに 使ってしまっても良いさ」 〈じゃあ、これくらいで良い？ 叔父さん？〉  そう声を出し、バロットは籠から百ドルコインをつかみ出した。 そのチップの山に、ディーラーと他の客たちが、目を見開いた。 服で消えるとはよく言ったものだ。実際、自分が身を削って稼い で買った服など、全てこのひとつかみで消えてしまいそうだった。 〈良いですか？〉

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 バロットが訊いた。ディーラーはちょっと眉を寄せて、口も開 かずに喉の機械で喋るバロットを見つめ、うなずいた。  ディーラーはコインをチップに替えて渡し、ドクターが差し出 チップ

した札を受け取った。 チップ

 それから、自分は正当な札を受け取ったのだというジェスチャー をフロアマネージャーに示し、しかもテーブルの上の専用のスペー スに、誰の目にも見えるように置いた。ポケットに入れるのかと 思っていたら、なんと服のポケットは全て口が縫いつけられてい る。実に徹底した管理だった。自分が清廉潔白であることをいち いち示したディーラーは、それが自慢だというように、背筋をき りっと伸ばし、客を見渡した。  バロットとドクターの他に、テーブルには四人の客がいた。一 人はカウボーイハットをかぶってシガーをくわえ、その右隣はビ ジネススーツに身を包んだ大人しそうな男だ。  この二人が右側で、左側には、髭を綺麗にカットした老紳士と、 その左に太鼓腹の男がいる。ドクターとの会話を思い出せば、こ の四人の誰かがメカニックのはずだった。 「ああ、ちなみに、手話はできるかね」  ドクターがディーラーに訊いた。ディーラーは少し困ったよう な顔で首を振った。 「彼女は喉が不自由なんだ。見てわかるだろう？ だからといっ て発音が不明瞭なのを許してくれとは言わないが、その代わり、 彼女の機械の調子がおかしくなった場合、僕が言葉を代弁してあ げても良いかな？」  ディーラーは、耳元のイヤホンに触れ、マネージャーの了承を 得てから、

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「構いません」  と言った。本来ならば許されないが、あなたたちが楽しもうと するこの時間に免じて許してあげよう、とでも言いたげな顔だっ た。実際、ドクターの口調や身振りが役に立つとしたら、こうい カ

モ

うときだ。ディーラーにしてみたら、場違いだがその分、容易い 客が二人、というふうにしか見えなかったに違いない。それは、 他の客にしても同じだった。 「紳士の方々も、よろしいですか？」  ドクターが、他の客にも訊いた。  カウボーイハットが無言で肩をすくめ、ビジネススーツの男は いんぎん

慇懃に了解を告げた。  老紳士も太鼓腹もあまり気にしなかった。むしろ若いレディが ゲームに参加してくれるのが嬉しいとかいったことを話していた。 そのときふいにカウボーイハットが、身障者用のチップでも作れ ば良い、というようなことをぼそっと洩らした。誰も聞かないふ とっさ

りをした。バロットは咄嗟に、このカウボーイハットがメカニッ クであれば良いと思った。  ふと左手が上がり、耳たぶのイヤリングに指が触れた。 「気にするな」  イヤリングをいじるふりをしながら、ウフコックのそんな声を 聞いた。  バロットは心の中でうなずいた。ウフコックに気持ちを伝える にはそれで十分だった。 「これ以後のやり取りは、文字で行う。左の手だ。読み違えるな よ」  ウフコックが言った。途端に、バロットの顔が引き締まった。

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 ――大丈夫。絶対、間違えない。 ベット

 間もなく、最初の賭けが始まった。  ゲームはホールデムと呼ばれるポーカーの一種だった。  プレーヤーには二枚の伏せ札が配られ、ディーラーが場に出す コミュニティ

五枚の共有のカードとの最適な組み合わせを考えて、一ゲームに ベット

つき四ラウンドの賭けを行う。 ミ

ニ

マ

ム

マ キ シ マ ム

 このテーブルでは、最低賭金が三十ドルから、最高賭金が六十 ドルまで。 ス プ レ ッ ド ・ リ ミ ッ ト

レイズ

 変動上限の賭けの勝負で、上賭けは三回までと、ずいぶん高額 なレートである。  ディーラーがゲームの開始を告げ、それ以上の参加者をうち切っ た。  滑らかな手付さでカードをカッティングマシーンに入れ、何度 かボタンを押す。  カードが公正に切られたことを示した上でカードシューに収め、 ラウンドを開始した。  まずビジネススーツに一枚配られ、ついでカウボーイ、ドク ター、バロット、そして老紳士、太鼓腹の順で、左回りに、さら に一枚ずつ、計二枚のカードが配られた。  ディーラーズボタンは、ビジネススーツの前にあった。 ブラインド

 その左隣のカウボーイが、第一ラウンドの最初の強制ベットを ア ン テ ィ

行う。一般のポーカーにおける参加料のようなもので、この時点 ではまだ手札二枚分しか判断材料はない。  最初のブラインドベットは、スモールブラインドと呼ばれ、ミ ニマムの半分か、それ以下の額のチップを場に置く。カウボーイ

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が出したのは十ドルだった。  ついでドクターが、ビッグブラインドと呼ばれる賭け金を置い た。 コール

 これは十ドルに対する同賭けだけではなく、レイズが強制され るベットだった。  ドクターがレイズした額は二十ドル。  これ以後のプレーヤーは、十ドルと二十ドルの計三十ドルでの コール、さらにレイズするのであれば三十ドル単位でレイズ、そ フォールド

うでなければ、降伏するという選択になる。  バロットの手札は、クラブの10とスペードの７。この時点で、 カードは五十二枚のうち十二枚がプレーヤーに配られている。 ディーラーズボタンからは、三番目の位置。  まずフォールドすべき手だった。それくらいはバロットにもわ かる。昨晩、ハンプティでさんざんドクターに叩き込まれたゲー ムの一つが、このホールデムだった。  だが、ウフコックの指示は違った。 『コール』  左手に文字が浮かび上がるのを感覚し、バロットは三十ドルの チップをつかみ、 〈三十ドル、コールです〉  そう告げながら、テーブルに置いた。  老紳士もコール、太鼓腹は早々にフォールドした。  最後にディーラーズボタンを前にしたビジネスマンがコールし て三十ドルのレイズ。  カウボーイとドクターがそれをコール。  バロットもウフコックの指示に従ってコールし、老紳士もコー

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ルした。  それ以上のレイズはなし。場には合計二百八十ドルの賭け金が 置かれることになった。  第一ラウンドの賭け金の合わせが終わり、ディーラーがカード ディスカード

シューの一番上のカードを廃棄して、場に伏せた。いかさま防止 である。カードにマークするという一般的ないかさまの手を排除 するための、慣習といえた。  それから、三枚のカードを、伏せたままテーブル中央に並べた。 ・

・

・

・

フロップと呼ばれるコミュニティカードである。ここからが第二 ラウンドの始まりだった。  ディーラーが三枚のフロップカードを端から表向きにオープン していった。  カードは、クラブのＫ、スペードの８、ハートの２。  バロットのカードは、この時点でノーペア。フラッシュの可能 性もない。  あるとすれば、10、８、７、を用いたストレートだが、その可 能性がどれだけあるのかバロットにはわからなかった。  第二ラウンドもブラインドベッターからの賭けで、カウボーイ が三十ドルチップを出した。ドクターも三十ドルのコール、バロッ トもウフコックの指示で三十ドルのコール。  ここで、老紳士がフォールドし、カードを場に伏せた。  一方、ビジネススーツがコールに加えて、三十ドルのレイズ。 誰も降りずに三十ドルずつ出して一巡し、コールの合わせが済ん だ時点で、場には二百八十ドルのチップも加えて、五百二十ドル ・

・

・

・

・

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・

・

が集められていた。バロットは思わず、以前の自分の仕事で、そ れだけの金額をもらえるときがどういうときかを思い出して嫌に

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なった。 ひ

 いかにも退くに退けない感じである。ウフコックがどうする気 なのか訊きたくなった。  ウフコックはじっと考えているようだった。誰がメカニックな のかを。もしかすると、この勝負自体は、どうでもいいのかもし れない。  第三ラウンドが始まった。  ディーラーが再びディスカードし、四枚目のコミュニティカー ドをオープンした。 ・

・

・

スーツ

 ターンと呼ばれる共有カードである。印はクラブのＪ。思わず どきりとした。  これで、Ｊ、10、８、７が揃い、９が来ればストレートである。  次に来るカードを、ウフコックは人間にはわからない何かで読 んでいるのかと思った。  そうでなくただ強引にコールし続けているなら、いかにも素人 くさい。  それとも、そう演じようとしているのだろうか。  ブラインドベッターのカウボーイが三十ドルのベットをし、ド クターがコール。 『レイズ、六十ドル』  と手のひらに文字が浮かび、バロットは思わず何度も確認して しまった。 〈三十ドルのコールに、レイズ六十ドルです〉  そう告げ、チップを置いた。これで二百十ドルがバロットの手 元から消えたことになる。  スロットで稼いだ分が、あっという間に消えていく気がして、

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怖いような気分だった。  ビジネススーツが六十ドルをコールし、六十ドルをリレイズし た。カウボーイがレイズ分の六十ドルをコール、ドクターもまた 同じくコール。再びバロットの番になった。 『レイズ、六十ドル』  と指示が来た。もう破れかぶれという感じだった。いきなりの 緒戦で、こうまで強気に出る理由などわかるはずもない。バロッ トは、ビジネススーツにレイズされた六十ドルにコール。さらに、 これで三百三十ドル分の賭け金になるレイズをした。 ちゅうちょ

 ビジネススーツは躊躇しなかった。それどころかリレイズして きた。  カウボーイがコールし、なんとまたレイズした。  そこで、ドクターがチェックした。第三ラウンドから許される 行為で、賭け金を払わずに、ゲームを継続する選択だった。バロッ トは、取り残されたような不安を感じながらも、ウフコックの 『コール』という指示に、むしろほっとした。さらにレイズさせ られるのかと思っていたのだ。カウボーイとビジネススーツのレ イズ分の百二十ドルを払い、これで四百五十ドルの支出である。  ビジネススーツがコールし、賭け金の合わせが終わったかと思っ たところに、 「レイズ」  という声が上がった。ビジネススーツだった。徹底的な応戦の 構えである。 『コール』  というのがウフコックの指示だ。カウボーイとバロットはコー ルした。これで五百十ドル。

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 なんとドクターがフォールドしてカードを伏せた。あーあ、と ぼやきながら。溜め息をつきたいのはバロットのほうだった。  ビジネススーツのコール後、カウボーイがコールし、あまつさ え、 「レイズ、六十ドル」  と言った。ウフコックは『コール』と告げている。従って、バ ロットはコールした。  これで五百七十ドルだった。  ビジネススーツがコールし、ようやく合わせが終わった。場に は二千ドル近くあった。  馬鹿みたいな金額が、紙飛行機みたいに飛んでゆく感じがした。  ゲームを降りた老紳士も太鼓腹も、興味津々でゲームの行方を 見守っている。 ・

・

・

 ディーラーが再三ディスカードし、リバーと呼ばれる五枚目の カードをオープンした。  これが最後のラウンドである。  思わずバロットも注目したが、がっくりした顔をせずにいるの が精一杯だった。  カードはハートの７。ここまで戦って、結局、手にしたのは７ のワンペアだ。それとも、それで勝てるような手で、カウボーイ ブラフ

もビジネススーツも騙しをかけているのだろうか。  ウフコックにとっては、相手のブラフなど、ごまかしにもなら ないはずだった。  だがブラインドベッターであるカウボーイは悠々とさらに六十 ドルを出してきている。 『コール』

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 ウフコックの指示に従い、バロットは他人事のような気分で六 十ドルのコールをした。 「六十ドルにコール。レイズ、六十ドル」  ビジネススーツがそう告げ、カウボーイがコールし、そしてリ レイズした。 『コール』  バロットは百二十ドルを出した。その手に、 『レイズ、六十ドル』  という指示が現れ、ぎょっとした。とはいえ素直に従わなけれ ば、周囲の不審を買うばかりだ。バロットは無意識に眉をしかめ ながらレイズした。八百十ドルの支出だ。  ビジネススーツが、ちらりとバロットを見た。それから、 「コール、そしてレイズ、六十ドル」  と穏やかな顔でチップをテーブルに置いた。 む

 カウボーイが歯を剥きながらコールし、リレイズをかけた。  ウフコックの指示は唐突だった。 『フォールド』  チップをつかみかけたバロットの手が止まった。でたらめだっ た。これでは、やることなすこと、ちぐはぐだった。せめてチェッ クをして様子を見るなりすれば、まだ格好はつくのに、と思いな がらも、バロットは渋々と手札をテーブルに伏せた。 〈フォールド〉  途端に、カウボーイがにたりと笑みを浮かべた。人を威圧する ような、嫌な笑みだ。  ぎろっとビジネススーツを見つめ、肩をいからせた。  一方、ビジネススーツは涼しい顔でコールし、さらにレイズ。

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カウボーイは唸り声を上げながらコールし、そこで合わせが終わっ て、ショウダウンとなった。  最後のレイズを行ったビジネススーツが、カードを開示した。  スペードのＫとダイヤの２。Ｋと２のツーペアである。ブラフ ハンド

どころの手札ではない。もう一枚、どちらかのカードが来ていれ ばフルハウスの手である。  そのとき、うおっとカウボーイが唸った。自分のカードを叩き つけ、ハンドを見せた。  ハートのＫとスペードの８。同じくツーペアだが、こちらのほ うが高かった。カウボーイの手が伸び、がっと音を立ててチップ をかきこんだ。いかにも犬が餌に食いつくみたいだった。  ディーラーがカードを回収し始めたところで、ドクターがバロッ トの肩を叩いた。 「どんな手だったんだい？」  普通、考えられない質問をしてきた。テーブルでカードの狙い をあらわにすることほど不利なことはないと教えたのはドクター なのだ。だがドクターは、バロットがカードを隠そうとするのを 遮って誰の目にも見えるようにカードを表向きにしてしまった。 「ははあ、ストレート狙いか。ちょっと無理だね。最初にフォー ルドする手だよ」  言わないでも良いことを大声で言われて、思わず身をすくめた。  テーブルの向こう側で、カウボーイが吹き出した。いかにも機 嫌が良さそうだった。  他の客も、遠慮のない様子でバロットの手札を見ている。これ で、バロットがどれだけ無謀な素人かが誰の目にも明らかになっ た。

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「僕も君のように果敢にやっていれば良かったかな」  ドクターが、ディーラーが回収する寸前、自分のカードをひょ いと表向きにした。  クラブの２とスペードの２。なんとスリーカードである。カウ ボーイが目を丸くし、他の客が、ほうと感心するような顔になっ た。 ザ・ロック

 高い手札でも慎重に賭けを行う者のことを堅物というが、この 場合のドクターがまさしくそれだ。だが賭けを行うということか らすれば、冒険心のなさもまた敗因になると教えたのはドクター くみ

ではないか。他の客も、バロットとは別の意味で与し易い相手と 思ったに違いない。思わず文句を言いたかったが、ふとドクター がウインクした。素早く、他の人間に悟られないように。それで、 全く意図のない行為でもないことがわかった。  バロットはちょっとふくれっ面をしてみせ、それで次のゲーム に移ることにした。  半分演技だったし、半分は本当にふくれていた。ウフコックも ドクターも、まだバロットにはわからないところで、このゲーム を狙っているのだった。 デッキ

 新しい組のカードが収められたカードシューが出され、第二ゲー ムが始められた。  バロットのカードはクラブのＱとクラブの８。  ディーラーズボタンが移動し、ブラインドベッターはドクター になった。  最初のベットは十ドル。バロットが素早くレイズし、ぐるりと コールが続く。

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 先の勝利で味をしめたか、カウボーイだけがレイズし、太鼓腹 がまた真っ先にフォールドした。コールが終わり、三枚のフロッ オープン

プカードが、場に公開された。  クラブの５、ダイヤの８、ハートのＱである。コールとレイズ が繰り返され、先ほど最終戦にもつれこんだビジネススーツが、 フォールドした。  続いて第三ラウンドに入り、四枚目のターンカードがオープン された。  クラブのＫのカードだった。バロットはどきりとした。たいて い、この第三ラウンドで、あらぬ希望を抱かせられるとはいえ、 クラブのフラッシュが俄然、身近に感じられた。  それでなくてもＱと８のツーペアである。先ほど、八百ドル以 上負けたことを考えると、ここは勝負だろうかと思った。 『フォールド』  という指示が来たのは、カウボーイのレイズに対して一度コー ルし、続けて老紳士がレイズした後のことだった。バロットは、 がっかりしてカードを置いた。手のひらに浮かんだ文字が消え、 ア

ク

テ

ィ

ブ

生き残ったプレーヤーのコールが終わり、最終ラウンドに入った。  五枚目のリバーカードは、クラブのＡ。何がなんだかわからな かった。  これでフラッシュの完成である。フォールドする前に賭けた金 額と合わせると千数百ドルの負けだ。わざと滅茶苦茶なことをし ているとしか思えなかった。  そして事実、そうだった。  最終ラウンドでは、ドクターがフォールドし、老紳士とカウボー イの勝負になった。

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 老紳士がレイズし、カウボーイがそれを受けてリレイズすると いう繰り返しだった。 ・

・

・

・

・

 カウボーイは誰の目から見てものっていたし、熱く見えた。  一方、老紳士は整然とチップを並べて置くほど泰然としている。  コールの合わせが終わった。ショウダウンは、まず老紳士がス ペードのＫとハートのＫ。スリーカードである。ホールデムの中 では一般的な強ハンドといえた。  いきなり、ばしっ、と大きな音を立ててカウボーイがテーブル に手を叩きつけた。  てっきり悔しがっているのかと思ったが、違った。  カウボーイは歯を剥き出しにして、下品な笑い声を上げ、自分 のハンドを告げた。  ハートのＡとダイヤのＡ、というのがカウボーイの手だった。 Ａのスリーカード。カウボーイの勝ちである。これでカウボーイ の勝利金は四千ドル近くにのぼることになった。  バロットの目には、もはやカウボーイはメカニック以外の何者 にも映らなくなった。  ドクターとウフコックはいったいどうやってこいつを叩くのだ ろうか。  次のゲームが開始された。今度こそと思った。  クラブの６とクラブの３がバロットの手に来た。ディーラーズ ボタンが今度はドクターの前にある。  すかさずバロットがブラインドベットを行った。第一ラウンド では、またもや太鼓腹が真っ先にフォールド。カウボーイがレイ ズし、全員のコールの合わせが終わった。  フロップカードが場の中央に出され、一枚ずつオープンされて

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いった。  スペードの10、次がクラブの５、そしてハートの４。  さすがに、ぐっときた。６、５、４、３で、７か２のストレー ト狙い、もしくはクラブの５で再びクラブのフラッシュ狙いであ る。 『フォールド』  ベットを出そうとした途端だった。信じられなかった。ウフコッ クの指示は、全くバロットの思考からかけ離れていた。バロット は目を閉じてカードを伏せた。  ――どうして？  この段階でゲームを降りてしまったら、後は他の客の勝負を見 ている他ないのだ。 『仕掛けがわかった』  というのが、ウフコックの応答だった。  ――メカニックがわかったの？ 『全部、わかった』  バロットは眉をひそめた。  ――あの勝ってる人が、メカニックってこと？  それくらいだったら自分にもわかる、というふうに訊いた。  だが、ウフコックの返答はまるで違っていた。 ・

・

『右端の席の男と、一番左端の席の男が、ぐるだ』  バロットはびっくりした。ビジネススーツと、太鼓腹のことで ある。  そうこうするうちに、第三ラウンドになった。  ターンカードはクラブのＪ。バロットと太鼓腹以外の四人の勝 負だった。

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『君は、クラブのスーツに縁があるようだな』  ウフコックがどうでも良いようなことを言った。二度のフラッ シュの可能性を勝手に潰したのはウフコックなのである。  ――そんなことより、教えて。どうしてあの人たちがメカニッ クなの？ 『匂いと行動でわかる』  あっさりと答えが浮かび上がった。  ――負けてるのに？ 『いきなり勝ってもしょうがない。一番良いのは、誰か一人に勝 たせて、あとはそいつを利用して儲けることだ。少なくとも、こ の三人はそう思っているようだ」  ――三人？ ・

・

『ディーラーもぐるだ』  バロットは思わずディーラーを見た。ちょうどラストラウンド のリバーカードを引いたところだった。カードはダイヤのＡ。幸 いというべきか、残念というべきか、バロットにとっては、スト レートにもフラッシュにもならないカードである。  ――カウボーイハットの人はメカニックじゃないの？ 『ただのカモだ。次から大負けする』  身も蓋もない言い方だった。何となく気が晴れつつ、バロット は訊いた。  ――どうして、いかさまがわかるの？ 『教えるから、さりげなく見るんだ。今度は右端の男が勝つ』  バロットはビジネススーツを見た。実にポーカーフェイスな顔 つきだった。  老紳士がレイズし、それを受けてビジネススーツがリレイズ。

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カウボーイが顔を赤く膨らませてコール。ドクターがちらっとこ ちらを見ながら、コールした。 「コツが飲み込めてきたかな？ 大事なのは、雰囲気に慣れるこ とさ」  ドクターが、バロットに通ぶったことを言った。みながそれを 聞いていた。  だがその言外の意味を、バロットだけが理解し、 〈うん。なんとなくわかってきた。叔父さんも、頑張って〉  きちんと演技してみせながら、告げた。 『積んだチップを、テーブルのベットラインに対し、数字が縦に なるよう置いている』  ウフコックが告げた。ビジネススーツの、一番最初のコールの チップのことだ。確かに一番上のチップの数字が、テーブルに引 かれた白いラインに沿って縦になっている。 『左端の男が、チップを右手の中指と薬指の間に握っている』  太鼓腹が、全くその通りにしていた。 『右端の、勝負役の男がＡのスリーカード。ドクターは５と４の ツーペア。ドクターの隣のカウボーイはＪのスリーカード。君の 左隣の老人は10と４のツーペアだ』  ――なんでわかるの？  さすがに不思議だった。体臭で感情がわかるとはいえ、具体的 な数字を読むことはできないはずである。 『左端に座っている男が、ディーラーと、勝負役の男との間で情 報を中継している。それを読んだ。あとは、観察していれば、そ ・

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・

の人間がどういう手のときに、どういう匂いになるか、すぐにわ かる』

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 ウフコックの告げる文字が手のひらに浮かぶのを感覚し、ただ ただ感心した。 『コミュニティカードに対して、誰がどのカードのペアを持って いるかを、左端の男が教えている。右手のチップの位置で、カモ の中で一番強い手を。左手の形と姿勢で、他の人間の役と、ディー ラーがそれより強い手を提供可能かどうかを示している。勝負役 の男がチップを縦に置いたのは、Ａのカードをリバーに持ってこ させる合図だ』  ――カードをいじれるの？ マーキング

『特定のカードを、カードシューに忍ばせている。仕掛け付きの カードだ。大きさや角の形など、感触でどのカードかわかるタイ プのものだ。全部のカードに仕掛けをする必要はない。ＡやＫな どのハイカードと、スーツの種類さえわかれば圧倒的に有利だ」  確かに、ディーラーの指が、そうと気づかぬほどの自然さで、 ときおりカードシューの上端に軽く触れていた。  ――ずるい。 『そろそろ、メカニックが勝つぞ』  老紳士がフォールドし、ドクターもフォールドした。 きし

 カウボーイは自分の歯を噛み潰しそうなくらいぎりぎり軋らせ ながらレイズを繰り返した。見ていて思わず可哀想になるほど、 やさし

メカニックにとっては確かに容易いカモだった。  コールの合わせが終了し、カウボーイが勢い良くカードを見せ た。 ハンド

 Ｊのスリーカード。ウフコックの言った通りの手役だった。  きわどい勝負だが、十分に勝算はあるという感じである。  だが恐らく、客をそういう気持ちにさせるということも含めて

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いかさまなのだ。  ビジネススーツがハンドを開示した。途端にカウボーイが、 ぎょっとなった。  Ａのスリーカードである。先ほどの自分のハンドでそっくり仕 返しされた形だ。  チップがごっそりとビジネススーツに移るのを見て、ようやく バロットにも仕組みがわかってきた。まず、カモにするためのカ モがいるのだ。カウボーイにわざと勝たせて、調子に乗ってきた ところを、やる気をなくさせない程度に奪うという具合なのだ。  次の勝負も、ビジネススーツの勝ちだった。その次が老紳士の 勝ちで、その勝ちがカウボーイに移り、そしてビジネススーツに 移った。  バロットとドクターの金は、出ていく一方だった。それでも、 ドクターもバロットもカードに触れているだけで楽しい、という ふうを装っている。  メカニックたちもその点ではぬかりなかった。つまり、ある程 度、期待の持てるカードをこちらに渡し、すんでのところで勝ち を奪うという算段なのだ。  第二ラウンドが始まったばかりのとき、ふいに、ウフコックが 訊いてきた。 『カメラに干渉できるか？』  ――できると思う。 『こちらの手の動きを映しているカメラをどけておいてくれ』  バロットはその通りにした。天井に並んだカメラを、そちらも 見ずに感覚した。  このテーブルを映しているカメラは三つあった。このテーブル

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に注目しているというのではなく、全体を把握するときに、三つ の視点が重なっているということだ。 ・

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・

 バロットはそれらのカメラをほんの数ミリだけずらした。カメ ラ自体のセキュリティは甘く、すんなり干渉できた。一瞬で、バ ロットの手元を映すカメラは皆無になった。  このとき、バロットのカードは、クラブのＫ、スペードの８。  フロップカードは、クラブの10、スペードの６、クラブのＪで ある。 『みなの呼吸を読んで』  という指示が来た。バロットはその通りにした。ディーラーも 含めて、テーブルにいる人間の全員の呼吸のリズムを感覚した。 息を吸い、そして吐く。また吸い、吐く。  この場にいる人間の誰もが、呼吸なしで生きていられるわけが なかった。  カウボーイの息が一番荒かった。胸から肩の辺りでの呼吸だっ た。老紳士が腹の下。ディーラーやメカニック、そしてドクター は、ほとんど胸と腹の間で息をしている。  呼吸はゲームの進行と微妙に重なり、コールするときにみな強 く息を吐いた。 『みなが息を吐ききった瞬間を狙ってコールするようにしろ』  ウフコックの指示に従って、大人しくコールを繰り返していた 合間の出来事だった。 『力を抜いて』  と告げられた途端、バロットの右手が、ひょいと動いた。テー ブルについた全員の息が重なり、吐ききられた刹那だった。第一 ラウンドですでにフォールドしていたドクターのカードと、バロッ

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トのカードとが、あっと思う間もなく交換されていた。 『息を吐いて吸うときが、人間にとって最も無防備な瞬間だ』  バロットのカードがクラブのＫとクラブのＱになっていた。誰 もそれに気づかなかった。 『クラブのスーツにあやかろう』  というのがウフコックの意見であり、そして予言だった。  第三ラウンドが始まった。ここまでにフォールドしているのは 太鼓腹とドクターで、残り四人の勝負だった。ターンカードはス ペードのＪ。コミュニティカードですでにＪのワンペアが出来た から、スリーカードになる手だったら自動的にフルハウスが完成 する。その完成が間近か、あるいはすでに完成しているのか、そ れともブラフか、という読み合いの勝負でもあった。  老紳士がレイズし、ビジネススーツがコール。カウボーイもコー ルし、さらにレイズ。 『限度一杯にレイズだ』  バロットはコールの金額に合わせて百二十ドルのレイズ。コー ルが巡り、カウボーイがレイズ、バロットがリレイズした。その 時点で場の金額は、二千ドルを超えている。  コールが終わり、第三ラウンドが終わった。  さすがに胸が高鳴った。ディーラーがカードシューに手をかけ た。  その目が、ちらっと左端の男の手の形に向けられたのを、バロッ トも見逃さなかった。 リバー

 五枚目のカードがオープンされた。  クラブのＡだった。  一瞬、信じられなかった。

200

『四分の一の確率だったが、勝算はあった』  バロットがこのラウンドをレイズし続けている合間、ウフコッ クがひっそりと告げた。 かたよ

『目にしたスーツや数によって匂いが偏るのは、人間の一種の癖 だ。スペードのスーツが来たとき、右端の男からは安心と自信の 匂いがする。他のそれぞれのスーツを目にしたときも、微妙に匂 いが違う。他の人間も、目にするスーツによって、独特の匂いが する。どうやらクラブは、あまり人気のないスーツらしい』  ――それが私のところに来てる理由？ 余り物ってこと？ 『必然的な余剰とでもいうのかな。運や縁というのはそういうこ とかもしれないな』  ウフコックが、わかったようなわからないようなことを告げた。  老紳士がフォールドした。勝負に残ったのは、ビジネススーツ とカウボーイだ。  レイズが繰り返され、バロットを含めた三人が、最後まで残っ た。  最初に開示したのは、カウボーイだった。  スペードの６とハートのＪ。フルハウスの完成である。カウボー イの満面の笑みと、酷薄とさえいえるビジネススーツの微笑が対 照的だった。  ビジネススーツが手を開き、ハンドを告げた。  スペードのＡとダイヤのＡ。ＡとＪのフルハウスで、圧倒的な 勝利だった。この手を破るには、ＡとＫもしくはＱのフルハウス か、フォーカード、ストレートフラッシュ、あるいはロイヤルス トレートフラッシュだけだ。フォーカードはＪのスリーカードが 出た時点で、コミュニティカードとの組み合わせ上、絶対に出る

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ことはない。あるのは、極端に低い確率のストレートフラッシュ とロイヤルストレートフラッシュのいずれかのみ。  この時点で、誰もがビジネススーツの勝ちを確信した。  カウボーイが歯を噛み、目を剥いて、ビジネススーツの手がチッ プに伸びるのを見た。 〈勝ちました〉  バロットが告げた。咄嗟に誰もその声の意味を理解していなかっ た。一瞬遅れて、おおっ、と隣の老紳士が大声を上げた。全員が バロットの手に注目し、そして沈黙した。  クラブのＫとクラブのＱ。  ビジネススーツと太鼓腹、そしてディープーが、一様に愕然と した顔になっていた。  クラブのＫとＱ、そしてＪ、10、Ａ。  約六十五万分の一という、およそ出ることのない確率で出る、 ロイヤルストレートフラッシュの完成だった。 〈勝ちですよね？〉  バロットが、みんなの視線に不安になって訊いた。何か間違い をしたのではないかと不安だったが、ディーラーが青い顔でうな ずくのを見て、ほっとした。  途端に、わっと座が沸いた。周囲を通りがかった他の客も、はっ と足を止め、バロットの手役を覗くために集まってくるほどだっ た。  三千ドル以上ある山のようなチップを、手元にかき集めたバロッ トに、ディーラーが、さらに千ドルチップ数枚と、何かの交換紙 を渡してくれた。カジノがハウスルールとして設定している、ロ イヤルストレートフラッシュに対する褒賞金らしい。交換紙は、

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カジノが提携しているホテルのスイートの宿泊券と、フロントで 色々と提示される商品の交換券、各テーブルごとの『名誉賞』の ための写真撮影についての説明書だった。  ディーラーは冷静な顔をしていたが、 『怒りと恐怖の匂いだ』  というのがウフコックの評だった。  そもそも、ドクターがカジノ側の記録を読んだ上で、目を付け たテーブルなのである。アベレージに偏りがあるのだ。そしてそ れ以上、極端なチップ移動のアベレージが出たりすれば、カジノ の管理者の目に留まるのは明白だった。  アベレージの偏りは、何も、勝った側のせいばかりではない。  仕掛けた人間が失敗したときこそ、極端な手札が個人に集まり やすいのである。 『そろそろ相手も必死になる。そこが狙い目だ。合法カジノは、 非合法のカジノに比べて、いかさまには別の意味で非常に厳しい』  ウフコックの説明が、手袋の内側に浮かび上がるのを感じた。 「家族連れのファミリー指向によって成り立つ合法カジノにとっ て、いかさまは最悪の経営妨害だ。もし露見すれば、関与した人 間はどのカジノでも出入りを禁止され、カジノビジネスに従事す ることさえ不可能になる。カジノハウスやカードルームの株主や 後見人になることさえ封じられ、徹底的にカジノ業界から追放さ れてしまう』  だから、このテーブルのディーラーと、メカニックのすべきこ とは、テーブルのアベレージを元に戻すことだった。それこそ命 がけである。叩けば埃が出るのだ。間違いなく。 『恐らく、メカニックのグループが入れ替わりでこのテーブルに

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着き、同じ手口で勝つのだろう。一つ間違えれば、芋づる式にグ ループのメンバーが露見する』  ウフコックの言葉の通り、ディーラーは目つきも鋭くカードを 配っている。バロットはカードを手にしながら、先ほど干渉した カメラに加えて、さらに幾つもの頭上の視線がこのテーブルに集 まるのを感じた。驚くべき対応の早さだった。カメラの視線が、 特にバロット以外の人間に集まってきていた。カジノ側も、これ までのバロットの負け額を把握しているはずである。バロットが いかさまをしたというよりも、他のメカニックが何らかの理由で 失敗した、と見る管理者のほうが多いのだ。そのことを、メカニッ クたちも承知しているはずだった。それでいながらアベレージを 戻すためには、さらにいかさまを仕掛けるしかないのだ。  バロットのカードはクラブの２とスペードの４。 ハイハンド

『おそらく二度と高手札をこちらに回さない気だろう。ＡやＫは 彼らの独占だ』  ――どうするの？ 『レイズする』  バロットはその通りにした。第一ラウンドでは積極的にレイズ を受け、リレイズし、第二ラウンドに強引にくっついていった。  途端にディーラーやメカニックたちがほっとするのが感じられ た。どうやら、バロットが調子に乗って弱いハンドでも見境なく 賭け金を吊り上げてきていると思ったらしい。  そのほうが、彼らにとってアベレージを元に戻しやすい。この 勝負で一気にアベレージを戻すと言わんばかりに、太鼓腹までも が突然レイズを始めるようになっていた。  誰もフォールドせず、第二ラウンドに入った。

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 フロップカードはクラブの５、スペードのＫ、ハートのＫ。  何度かのレイズが繰り返されるうちに、老紳士がフォールドし た。 『カメラを』  指示が来た。バロットは頭上のカメラに干渉した。ほんの数ミ リ、カメラの向きを変えるだけでよかった。その瞬間、手袋がぐ にゃりと歪み、カードを一枚飲み込んだ。ついで、新たにカード が現れ、バロットの手札はクラブの２、クラブの３になっている。  第三ラウンドに入った。  ターンカードがオープンされた途端、カウボーイがあからさま にやる気をなくしてフォールドした。カードはクラブの４だった。 それから、太鼓腹が執拗にレイズし、それにドクターが応えると いう形で、ビジネススーツとバロットは淡々とコールを繰り返し た。  何度かのレイズ・リレイズの攻防ののち、第四ラウンドに入っ た。  リバーカードは、クラブのＡ。  先ほどと同じカードだった。バロットはちょっとやり過ぎなの ではないかと思ったが、 『クラブの３が誰の手にもないことはわかっている。大丈夫だ』  と言うウフコックに黙って従い、コールを続けた。いかさまに いかさまで対抗するとき、自分の手にウフコックがいるという時 点で、勝敗は決しているようなものだった。  やがてドクターがフォールドし、太鼓腹も自分の役目は終わっ たとばかりにフォールドした。ビジネススーツがレイズし、これ をバロットがあっさりコール。ビジネススーツが、ちょっと嫌な

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顔をした。だが後には退けなかった。退けるわけがなかった。  ビジネススーツがハンドを告げ、手を開いた。カードはなんと スペードのＡ、ダイヤのＫ。  ＡとＫのフルハウスである。間違いなく、最強といえる手だっ た。 〈勝ちました〉  とバロットが告げたとき、ビジネススーツの手はすでにチップ の山にかかっていた。  その手が、カウボーイのけたたましい驚愕の声とともに、ぴた りと止まった。  ビジネススーツが、チップから手を離し、ディーラーと一緒に、 バロットの手を見た。 〈クラブのＡ、２、３、４、５――です〉  ロイヤルではないものの、文句なしのストレートフラッシュで ある。  Ｋが相手の手にある限り、フルハウスを破る唯一の手役だった。  メカニックたちが蒼白となり、カウボーイも老紳士もあんぐり と口を開けたまま呆然としている。ドクターはドクターで、喜び はしゃいだ様子を見せるために大忙しだった。  バロットはチップを手元にかき集めた。手の中で素早くウフコッ クがカードを元に戻してディーラーに返す。ディーラーはさすが に落ち着いてカードをカッティングマシーンに入れて新しいデッ キを出したが、目がせわしげに他のメカニックのほうを向いてい る。 『仲間同士の疑心暗鬼だ』  ウフコックが告げた。ディーラーにしてみれば、仲間のメカニッ

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クがバロットを使って自分を陥れようとしているのではないかと 思えてくるのだろう。一方、メカニックたちにしてみれば、ディー ラーが、わざとカードを操作して、自分たちを痛めつけ、カジノ から追い出そうとしているように思われてくるという状態だった。 『次は、ドクターを勝たせるぞ』  ウフコックの指示に従って、 ・

・

・

・

・

・

・

〈叔父さんも、頑張って沢山賭けないと勝てないよ〉  と、精一杯、姪っ子らしい仕草を交えて、指示を送った。 「よし、一つここは君の幸運にあやかるか」  ドクターはすかさず理解したようだった。  メカニックたちの渦巻くような疑心暗鬼と焦りの中で、ゲーム が始まった。  バロットのカードはクラブの８、スペードの７。  フロップはクラブのＫ、ハートの８、スペードのＡで、ブライ ンドベッターはビジネススーツである。  レイズとコールが繰り返され、カウボーイは二度続けてのスト レートフラッシュの出現に驚いたせいで冷静になったのか、あっ さりフォールドした。  一方、太鼓腹は、ぎょろっとした目で一生懸命にディーラーに 意志を伝えている。 『ディーラーも、仲間がいかさまを要求し続けるせいで、なかな か後には退けない』  というウフコックの言葉通りに、ディーラーが、カードシュー の底で素早くカードを差し替える動作が、バロットにも、はっき りと感覚されていた。 タ

ー

ン

 四枚目のカードはダイヤの８。

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 攻防の中で太鼓腹がフォールドし、つづいて老紳士がフォール ドした。  最終ラウンドに入り、リバーカードがめくられた。その瞬間、 バロットがカメラに干渉し、ウフコックが動いた。目にも留まら ぬ速さでドクターのカードと一枚すり替え、 『フォールドだ』  そういう指示を出してきた。 リ

バ

ー

 五枚目はハートのＡ。  ビジネススーツがレイズし、ドクターがさらにレイズしたとこ ろで、バロットがフォールドした。途端に、ディーラーも二人の メカニックも、ほっとしたようになった。  コールがうち切られ、カードが開示された。  ビジネススーツの男は、クラブのＡ、スペードのＫ。またもや フルハウスだった。二度連続、最高位のフルハウスである。さす がに、隣のカウボーイがきな臭そうな顔になった。そこへ、 「勝ったかな」  ドクターが、わざとワンテンポ置いてから言った。  ビジネススーツの男が、つかみかけたチップから、脱力したよ うに手を離し、ドクターのカードに目を向けた。途端に、卒倒せ んばかりに顔を引きつらせた。  クラブの８とスペードの８。  最高位のフルハウスを目指した隙を、正確に刺す手役――フォー カードだった。 『彼らのいかさまのシステムは、基本的にハイクラスのフルハウ スを狙ったものだ。低位のフォーカードや、ストレートフラッシュ に対する方策はほとんど用意していない』

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 ウフコックの判断は正確だった。以後、ビジネススーツと太鼓 腹の間で、高位のフルハウスが交互に出現した。もはやアベレー ジも何もない。無茶苦茶だった。  カウボーイがふくれっ面になり、なげやりにチップを積み重ね た。ある勝負を境に、老紳士が静かに席を立って去っていった。  ディーラーも、メカニックたちも、どうしてこんなことになっ しょうりょ

たのかまるで理解できない様子で、焦慮と怒りに満たされて、ウ フコックに良いように踊らされ続けた。  そもそも、どれだけポーカーフェイスを作ろうとも、体臭をコ ントロールできる人間などいるはずもない。微細な感情を正確に ウフコックに読まれ、あまつさえ人間性まで暴露されてゆくメカ ニックたちに、バロットは同情したくなった。  途中でカウボーイのチップが足りなくなり、タップアウトのルー ルに従って、別のポットに分けて賭けを行ったが、結局、全部使 うことになってしまった。  メカニックたちは、唾を吐いて去ってゆくカウボーイを、ぼん やりと見送った。  周囲の客は寄りつかず、そもそもハイレートのテーブルである ことと、何か変だという微妙な雰囲気から、相手はバロットたち しかいなくなっている。  やがて、とうとうディーラーがメカニックの言うことを聞かな くなった。そのうち二人のメカニック同士も、サインのやり取り を間違えたことがきっかけで、焦慮がお互いに対する不信感となっ てみな逆上寸前になっていった。その動きをウフコックが正確に とらえ、相手の心身を食い千切るようにして、容赦なくチップを 奪い取ってゆく。

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 間もなく、太鼓腹がチップを使い尽くした。無言で立ち上がる と、テーブルを去った。  ビジネススーツもそれを見て立ち上がり、わずかに残ったチッ プを握りしめると、ディーラーを殺しかねない目つきで睨み、太 鼓腹とは反対のほうへと去っていってしまった。 「いやあ、良いゲームだった」  ドクターが大声で言った。ディーラーは、ほとんど最後の自制 心で微笑んだ。そしてドクターが立ち上がって背を向けたとき、 その表情が一変した。  バロットは、噛みつきそうな顔、というのを、初めて見たと思っ た。  そのときのディーラーの顔が、それだった。

     ４ 「実に素晴らしい」 ハイローラー

 ドクターが吠えた。バカラ・テーブルにいた。大口の客ばかり シガー

集まる一角で、葉巻をくゆらす男たち、宝石やローネックドレス で着飾った女たちが、高額のチップを山のように積み上げて熱狂 していた。 〈どうして勝ったの？ 足した数は向こうのほうが多いのに〉 「いやいや、数の多さが問題じゃないんだ」  バロットの質問に、ドクターが勝ち分のチップをかき集めなが ら答える。 「合計して９に近いほうが勝ちなのさ。今のはプレーヤー側が４

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の数字で次のカードを引く義務があったんだが、引いたのは６の 数字だったんだ」 〈10のほうが、９に近いのに？〉 バカラ

「10は、合計ゼロで、最悪の手だ」  バロットはぼんやりうなずいた。バカラはバロットの担当では なく、ルールもうろ覚えだった。ドクターの席のすぐ後ろに立ち、 その肩に左手を置いている。実は、その左手がくせものだった。 ウフコックがほとんど全てのゲームを読みとり、バロットの左手 を通して、ドクターに指示を出す、という具合だった。  ゲームの参加者は、交互にカードを引くプレーヤーかバンカー の、どちらが合計で９に近い数字を出すのかを予測して賭けるわ けで、本来、完璧に運に支配されたゲームのはずだった。それが、 ウフコックが参加した途端に、まるで意味が違っていた。  プレーヤー側とバンカー側とに分かれてカードを引く人間たち の匂いを嗅ぎ取り、彼らが目にしたであろう、だいたいの数字か ら、彼らがどう戦略を立てるかまで、ウフコックが正確に予言し てしまうのである。  やがて両サイドの人間の細かな癖を完璧に把握したドクターが、 「そら、勝った分だよ。君も遊んできたまえ」  そう言って、バロットに、籠ごとチップを渡してくれた。  これは、ウフコックの助けが要らなくなったという合図だった。 それはそれでドクターの記憶力と観察眼も凄いのだが、バロット にはどうしても、このゲームの面白さがわからないうちにテーブ ルを離れてしまう感じがした。それでちょっと残念がりながら、 ・

・

・

・

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・

〈教えられた場所にいるから、負けたら呼んで〉  とドクターの肩を叩きながら告げた。ウフコックの助けが必要

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な場合のことを言っていたが、ドクターは不敵な笑みを返すばか りだった。 『所定の額に達した。段階的に、カジノ全体のアベレージにのっ とって行動する必要がある。ゲームを楽しむのはまた別の機会に しよう』  バロットの気持ちを察したウフコックの言葉が、左の手袋の内 側に記されるのが感覚された。それで渋々ながらテーブルを離れ た。ハイレートのテーブルではよくある光景だった。熱狂した客 が、連れの女性にチップを渡して、時間を潰すよう告げるのであ る。  バロットはしばらく後ろで見守り、大人の享楽の背後で置き去 りにされた子供みたいな顔で、つまらなさそうに席を離れ、ぶら ぶら歩き始めた。演技でもあったし、正直な気持ちでもあった。 テーブルに集まった人々のあれほどの熱狂にもかかわらず、つい に何が面白いのかよくわからなかった。そのことが、なんとも残 念な気にさせられる。  あるいは、全くの初心者であるバロットさえも、そういう心理 状態にさせてしまうことこそ、カジノ経営の重要な戦略なのかも しれなかった。  バロットはテーブルの間を通り過ぎ、また別の空間へと入って いった。いつの間にか、周囲はハイレートを示す札ばかりだった。 しゃだつ

調度品もディーラーの格好も、ずいぶんと洒脱で金のかかったも のになり、だんだんとカジノの心臓へと入り込んでゆく感じがし た。 テーブル

 目的の場所はルーレット台の並ぶ区画である。老若男女が入り 乱れて、回転する数字とボールとを追うその区画が、バロットに

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ういじん

とって、真の初陣といってよかった。  バロットとウフコックの能力を足し合わせ、直接カジノから高 ホイール・オブ・フォーチュン

額チップを奪うには、この運命の輪こそ最適だ、というのがドク ターの判断なのだ。バロットが、ルールを確認しつつテーブルを 選ぶうち、ふと左の手袋の内側に文字が浮かび上がった。 「七番テーブルに着くんだ」  ウフコックが、何かを察知したらしかった。バロットは指示さ れたテーブルにゆき、ディーラーに近い席に座った。ルーレット では、回転盤に近ければ近いほど、バロットの能力が発揮される というのがドクターのアドバイスだったからだ。 『勝たせてくれるぞ』  先ほどの文字が消え、そんな言葉が浮かんだ。  バロットはチップをディーラーに渡し、このテーブル専用のチッ プに換えてもらった。  赤い百ドルチップが、バロットの賭けを示していた。  ディーラーは三人。一人が代表して回転盤を回し、残りの二人 が、チップの交換や配当を行うのである。周囲は客もまばらで、 しかもこのテーブルにはバロットしかいない。  チップを配るディーラーが、バロット一人のためだけに動いて いた。  おそらく大きな勝負が終わった後、客がぞろっと移動してしまっ たのだ。あるいは団体客が占領していたのが、いっぺんに引けた のかもしれない。いずれにせよ、ウフコックはそこに、有利な状 況を敏感に嗅ぎつけたようだった。  ――どこに賭けるの？ 『どこでも良い』

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 というのがウフコックの答えだった。  バロットは、ちらっとディーラーを見た。ボールを投げるディー ラーである。  なんと老婦人だった。美しい婦人である。年は六十を越えてい りん

そうだったが、背筋が伸び、凛とした立ち姿だった。グレーブロ ンドの髪を結い上げ、青い目はぱっちりして涼やかで、強く冷静 な眼差しをしていた。カジノで女性のディーラーは珍しくなかっ たが、ここまで年上なのは、ここに来て初めてだった。 ひと

 ――格好良い女。 レイアウト

 賭け枠に目を向けながら、こっそり感想を洩らした。 『データによれば、名はベル・ウィング。カジノ界屈指のスピナー だ』  ――スピナー？ 『ルーレットの回転盤に、ボールを入れるディーラーのことだ」 レイアウト

 バロットは、ますます格好良いと思いながら、賭け枠を眺め渡 した。 タ

ピ

ベ

−

ル

 通称を緑色の絨毯と呼ぶそのテーブルには、０と00、そして赤 と黒に塗り分けられた１から36の数字の他、様々な賭け方が記さ れている。  また、一方で、回転盤の脇に細長い縦の電光掲示板が設けられ、 過去二十回分の出目を示している。賭けの参考のためである。ルー ・

レット台には、そのときの状況やディーラーによって、個々の癖 ・

・

が出るという発想から、ボールが落ちる場所のある種の偏りを見 つけ出すことが、ルーレットの楽しみ方の一つになっているのだ。  バロットは、電光掲示板を一瞥した。過去五回の出目は、14の 赤、０の赤、17の黒、30の赤、23の赤である。それらにさっと

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目をやりながら、レイアウトの上端、２の黒に、チップを一枚置 いた。それから、なんとなく14の赤にも一枚置いた。  スピナーである老婦人の目が、ちらっとバロットのチップを見 やった。 ストレート

 いきなり高額の一目賭けに出るとは思っていなかったらしく、 少し待ってから、おもむろにルーレット盤に手を触れた。 スタート

「開始」  老婦人が、低い静かな声で告げた。 タ ブ ロ ー

 左手で数字盤の取っ手に触れ、すっ、と回した。ほとんど力を 入れたとも思えぬ動作だ。それと同時に、右手で滑らかにボール ボ

ウ

ル

を投げ込んでいる。タブローは右へ回転し、その周囲の周椀部で、 ボールが左回りに回転した。数字がめまぐるしく流れ、ボールが 滑るように動き、二つの相反する回転が美しい軌跡を描いていっ た。  バロットは、さらにチップを置こうとしたが、ふと手を止め、 回転を見守った。 ノーモア・ベット

「ここまで」  老婦人がゲームの終了を宣言し、それ以上の賭け金を置くこと を禁じた。  バロットはチップを握ったまま、ボールの行方を追った。  二つの回転の間が徐々に狭まっていった。かと思うと、ふいに 外周部に埋め込まれた八本の金属のピンにボールが触れ、予期せ ぬ方向へ跳んだ。そのまま、回転が弱まったタブローに触れ、あっ と思う間もなく、するりとポケットに落ち込んでいる。  するすると回転がやんだ。数字の流れが弱まり、ボールの落下 地点がはっきり見えた。

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トゥー・ブラック

「２の黒」  老婦人が告げた。それから、先ほど滑らかにボールを回転させ た手が、分銅型のクリスタルを、レイアウトの的中番号の上に置 いた。  他のディーフーがチップの配当で素早く動くのを見ながら、さ すがに驚いていた。  ウフコックの言った通り、勝たせてくれたのだ。 ・

・

・

・

・

 スピナーの老婦人が数字を見て、正確にそこにボールを入れた のである。話には聞いていたが、実際見るまで信じられなかった。 わざ

それほど精密な業だった。  あるいは偶然、そうなったのかもしれなかった。電光掲示板の ・

・

数字の偏りは、微妙にそれを示している。ルーレットの数字は、 １から順に36まで並んでいるわけではない。14、２、０、28、 ９、26、30という順に、ほぼランダムに並んでいるのである。先 ほど見た、過去五回の的中数字を見れば、ずいぶんと位置的に偏っ ていることがわかる。  台の癖なのか、スピナーの癖なのかはわからなかったが、本来、 三十六分の一の確率であることを考えれば、十分に予測できると 思わせる的中率である。  それとも、そういった状況さえ、この老婦人はあえて演出して みせたのだろうか。いかにも涼しげな相貌を見ていると、そうと て

だ

しか思えない。なんとも手練れな印象だった。 「おめでとうございます」  ディーラーがチップの山を渡してきた。なんと三十五倍の配当 である。バロットは慌てて賭けたチップを代わりにディーラーに チップ

渡した。賭け金とは違う、お礼のためである。

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 ――びっくりした。  バロットがこっそり洩らした。 『誰かに勝たせようという感じだった。多分、客引きのためだろ う』  ウフコックが、バロットの思ったことを裏付けるように告げた。  気づけば、テーブルの周りに人が集まってきていた。三十五倍 の配当は、ルーレットでは最高の配当である。しかも電光掲示板 を見れば、ルーレットの数字の並びについて知識のある人間なら ば、異様に偏っていることに気づく。  さらに数字が偏るか、それとも次でボールが散り始めるか―― 単純な読みが、そこには示されていた。そして、それこそが、賭 けを熱くさせるポイントでもあった。  一人また二人と客がテーブルに集まり、中には立ったままルー レット台を眺め下ろすようにして賭ける者もいた。自分でチップ を置く者、あるいはディーラーに数字を告げて代わりにチップを 置いてもらう者、みなそれぞれ自分の色のチップをばらまき、我 こそはという熱気が燃え盛るようだった。 『体臭がごちゃついてる』  ウフコックが悲鳴を上げるように文字を浮かばせた。 『また別のテーブルに行こう。このスピナーの目的も、我々の目 的も、済んだ』  ――待って。  バロットが咄嗟に引き止めた。  ――もう一度だけ。  そう干渉しながら、すでにチップを握っていた。 『また当ててくれるとは限らない。移り気で微妙な匂いだ』

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ひと

 ――この女を、もっと見たい。 『スピナーに興味が？』  ウフコックが戸惑うように文字を浮かばせるのを感覚しながら、 バロットはチップをレイアウトに置いた。  再度、一目賭けへ。  ナンバーは14の赤。  老婦人が、ちらりとそれに目をやる気配がした。 ・

・

 見れば見るほど、高潔な感じのする美しい婦人だった。やわな つくろ

上品さで取り繕っているのではない。芯から発する気配のような ものだ。  バロットは自分を名付けた女支配人を思い出し、そして逮捕さ クイーン

れた女王を思い出した。  彼女たちを強く尊敬しているというわけではなかったし、老婦 人に似ているというのでもなかった。ただ連想した。それがさら に連想を呼び、バロットはふと、以前観たテレビのインタビュー で、ある映画女優が語った言葉を思い出していた。  その女優は、「多くの女優が行っているが、あなたは顔の皺を 除去する整形手術をしないのか」という記者の質問に、「この皺 は、苦労して手に入れたのよ」と笑って答えていた。バロットに はその言葉がひどく印象的だった。  かつてのポルノ女優から映画女優へ、さらには大スターになっ た女性だった。その女優を自分の身の上に重ね合わせたり、尊敬 したりする気持ちがないわけではなかった。だがそれだけではな く、女性が手に入れ、誇るべきものがあるとしたら、まさしく、 ・

・

それであるのだと納得させられるような雰囲気が、その女優には あった。

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 今、同じような雰囲気を持つ女性が、目の前にいた。ベル・ウィ ング。その名をもう一度心の中で呟いた。何となく、このテーブ ルに座ったこと自体が運のような気がしていた。勝つ見込みがあ る、というのではなく、たとえばシェル・セプティノスに殺され かけたところを助けてくれたのが、他ならぬウフコックとドクター だった、というのと同じように。  そんなことを考えているうちに、この名スピナーである老婦人 は、先ほどとは反対の方向へタブローとボールを回転させている。  するすると周回する二つの運命の輪を見定めるように、やがて 賭けの終了を告げた。  ボールが落ちる寸前、そこに宿る意志が、香りのように匂い立 つのを感じた気がした。  タブローがゆっくりと停止し、的中数字を示した。 「14の赤」  ベル・ウィングが、穏やかに告げた。 ストレート・アツプ

 どっとテーブルが沸いた。二度連続の一目賭け的中である。小 山のようなチップが動き、バロットの前に、バラの花でも乱れ咲 くかのように赤いチップが溢れ返った。  百ドルチップの三十五倍が二回。そのうち、賭けたチップと、 約五パーセントの控除分がカジノの収入として引かれるから、六 千六百ドル以上の金額が集められていた。 しりめ

 次こそ我が手に、と勇み沸く客たちを後目に、バロットはぼん やりチップを眺めた。  あまりに額が凄すぎて、なんとなく自分の金ではないような気 がしていた。  そもそも、目的は金ではないのである。金は階段に過ぎず、目

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的のものまで、その分近づいたという意味しか持たなかった。だ から、冷静でいられたし、 『次は難しい。離れたほうが良い』  というウフコックの言葉にも、納得がいった。  だが、バロットはまだこのテーブルにいたかった。階段を上る のであれば、なるべく一歩一歩が価値あるものであって欲しいと いう気持ちが湧いていた。  ――もう少し、ここにいたい。  バロットが告げた。  ――勝った分を全部使ってしまったりしないから。お願い。  ウフコックは考え込むようにわずかに間をあけ、 『今、獲得したチップでさえ、目標アベレージには程遠いことを 忘れるな』 し

 というだけで、強いてバロットを追い立てようとはしなかった。  バロットは感謝して次のチップを握った。  ひょいとレイアウトに置いた。ナンバーは14の赤、２の黒。そ の様子を見ていた何人かの客が、バロットにあやかって、同じ数 字にチップを置いた。さすがに三度目はないだろうという客もい たし、テーブルのアベレージがどうこうと講釈する者もいた。  やがてボールが投げ入れられた。回転は、タブローが左へ、ボー ルが右へ。白いボールが、赤と黒の運命の輪へ。数字が溶け合う ように流れ、ボールがピンに当たり、三十八個のポケットから目 に見えぬ手が伸びて、タブローがボールを迎えようとしていた。 ド

ー

ム

 ボールが内椀部に当たり、落ちた。  がっしりと手をつなぐように、ボールとタブローとが重なった。  途端に、場に溜め息が満ちた。タブローが停まり、的中数字を

220

明らかにした。  ベル・ウィングがクリスタルを手に取った。 「15の黒」  レイアウトの的中数字に、クリスタルが置かれた。配当のチッ プが配られ、バロットの賭けたチップはディーラーに持っていか れてしまった。 「惜しかったね」  ふいにそう言われた。自分に向けての言葉だと気づくまでに間 があった。  バロットは顔を上げ、ベル・ウィングを見た。ベル・ウィング もまた、バロットを見ていた。だがそれ以上は何も言わず、すぐ にテーブル全体に目を戻してしまった。 『惜しいわけはない』  ウフコックが文字を浮かばせ、口を挟んだ。バロットにもわかっ ていた。 タ ブ ロ ー

 15は、数字盤の配列からいって、ほとんど14と正反対の位置に あるのだ。  だが、ベル・ウィングが声をかけてきた理由が、わからなかっ た。  客引きに使った客が、調子に乗って、最初の稼ぎを費やすタイ プかどうかを見定めようとしたのだろうか。あるいは、自分がボー ルを上下左右に振り分けられるスピナーであることを、バロット に認識させようとしたのかもしれなかった。 『まだやるのか？』  ――最初は勝たせてくれたから、今度は勝ちに行きたい。  というのがバロットの強気な返答だった。その自信もあった。

221

ドクターが教えてくれた攻略法もあった。そして何より、ほとん ど初めて、自分が手に入れた能力を駆使して、何かを獲得したい という欲求が湧き上がるのを感じていた。  ――それができると思うから。 『最大限のバックアップをする』  バロットの気持ちを察したような返答が来た。バロットは感謝 タ

ピ

ベ

ー

ル

をこめて、チップを握りしめ、テーブルの上の緑色の絨毯に置い ていった。

222

Chapter.4 爆発 Explosion

     １  一転して、バロットは一倍から二倍の低い配当を狙って、賭け を行った。 タ

ピ

ベ

ー

ル

イ ー ブ ン ・ マ ネ ー

 緑色の絨毯に記された、数字賭けの脇にある、二者択一の賭け である。 ハ

イ

・

ロ

ー

 賭け方は三通り。低位か高位か――１∼18、19∼36のいずれ オ ッ ド ・ イ ー ブ ン

レッド・ブラック

かを当てる――の他に、奇数か偶数かという賭け方と、赤か黒か という賭け方があった。 ハ

イ

・

ロ

ー

 いずれも、一倍の配当である。バロットは主に、低位か高位か タ ブ ロ ー

に賭けながら、じっと数字盤とボール、そしてベル・ウィングの 指先を感覚していった。  ポイントが幾つかあり、それをバロットが告げるごとに、ウフ テーブル

コックが左の手袋の内側に記していった。まず、台全体の水平さ、 ボ

ウ

ル

ド

ー

周椀部の傾斜角の浅さ、ビンの形状と数、そしてタブローの内椀 ム

部の傾斜。さらにはポケットの深さとクッションの有無である。 ボ

ウ

ル

 台の傾きはボールの位置の偏りを生む。周椀部が浅ければボー ルの落下の跳ねが少なくなる。ピンの形状が棒状に近く、数が少 ド

ー

ム

ないほど、ボールの跳ね方が予測可能なものになる。内椀部の傾 斜が急であればボールはそのまま下に落ち、ポケットが深くクッ ションがあれば、いったん入った場所からボールが跳び出すこと が少ない。

223

 バロットのいる台は、そのどれもが及第点といえた。台は水平 ボ

ウ

ル

ド

ー

で、周椀部は深すぎない。ピンは棒状が四つ、菱形が四つ。内椀 ム

部の傾斜は四十度前後。ポケットは五ミリ強。  攻めにくい台であれば、すぐに諦めるつもりだったが、俄然、 やる気が湧いた。  それらが把握されるとともに、手袋から文字が消え、続けて、 回転の数を数えた。  ボールの周回数と、タブローの回転数である。  その頃には、バロットの賭け方は、一倍から二倍の賭けへと重 心が置かれている。 コラム

 一列賭け――０と00以外の数字の、三者択一の賭けで、二倍の 配当。 ド

ゥ

ー

ザ

ー

 ダース賭け――１∼12か13∼24か25∼36かの三者択一の賭け で、同配当。  これらの賭け方を織り交ぜながら、スピナーがどのようにボー ルとタブローを回転させるかを、右回りと左回りで数え上げるの である。  ボールの周回数は、ほぼ十八回から二十回。特にスピナーが意 図してボールを放つときほど、十八回に近くなった。ウフコック が、ボールを放ってから落ちるまでの時間を計測し、ピンに当た る割合とタブローとの接触角度を割り出していった。  また、タブローを見極めるポイントは三つ。数字が読める、目 で追いかければ読める、全く読めない、というこの三つの状態が、 何回転でどのようなリズムのときになるか。  この回転の読みが難しかったが、スピナーの癖を見極めるため にも必要だった。

224

 一方、右手袋の内側には、数字の配列が、ずらりと浮かび上がっ ている。  ウフコックによるカンニング・ナンバーだ。  ピンの位置に合わせた、八分割した数字の配列だった。それぞ れに名称を付け、ウイールのどの位置からどの位置へとボールが 跳ぶのかを、正確に判断するためのものである。 ノースサイド

 まず最初に、北側の25―29―12―８。 ノースイースト

 そして次が、北東の19―31―18―６―21。 イーストサイド

 つづいて、東側の33―16―４―23―35、 サウスイースト

 南東の14―２―０―28―９、 サウスサイド

 南側の26―30―11―７、 サウスウエスト

 南西の20―32―17―５―22、 ウエストサイド

 西側の34―15―３―24―36、 ノースウエスト

 北西の13―１―00―27―10。  これら三十八個の数字の並びを瞬時に把握できるのとできない のとでは、ルーレットにおける勝率に、雲泥の差がある。その点 でのウフコックのフォローは完璧だった。  ボールが落ちるたびに、ほとんど一瞬で、どの数字のどのエリ アに落ちたかが、文字を太く強調することで表されていたからで ある。  もっとも、数字の配列を手元で見ることはそれほど反則的な行 為ではなく、むしろ、ゲームに慣れた者だったら、誰でもやって いるといって良かった。  カジノの売店やホテルのロビーなどで、他のカードゲームのハ ンドの確率表などと一緒に、数表が記されたカードが公然と売ら れているのである。

225

 問題は、その数字の並びを、どれだけ素早く的確に把握できる かだった。  それによって、さらには、タブローが、回転を始める瞬間と、 ボールの落下時とで、どれだけの角度を移動するかを、大まかに 把握することができるようになる。  テーブルを四ブロックに分け、たとえばスタート時にＡブロッ クにあった00が、ボール落下時にＢにあれば、タブローの回転は ほぼ九十度、すなわち四分の一回転である。  これにより、途中の周回を抜かし、ボールとタブローの接触角 度だけを抽出する。  ベル・ウィングが意志をもって回転させたときには、角度はほ ぼ一回転、すなわち三百六十度だった。それ以外は、ほとんど九 十度に収まっている。  むろん、それ以外の角度も多々あったが、それらはむしろ、ベ ル・ウィングが意図的にずらしているせいだ。そういうときに限っ て、ボールにはまた別の意志が見られるからだ。すなわち、アベ レージを分散させようとする意志が。  腕の良いスピナーであればあるほど、アベレージが一定化しや すい。そのため、カジノハウス側がスピナーに、回転数や周回数、 タブローとボールの接触角度を、ばらけさせることを命じるので ある。  大勢の客との勝負の中で、それを冷静に行えるスピナーはほと んどいない。にもかかわらず、ベル・ウィングは実に的確だった。 また、的確ゆえに、ウフコックによって事前に意志を察知されて しまうのも、何とない皮肉のようにバロットには感じられた。  通常、それらの事項は、ルーレットのプロフェッショナルが、

226

何時間も何万ドルもかけて把握するものである。  バロットにとっては、ウフコックがその手におり、また事前に ドクターの講習を受けていたからこそ、できたことだった。わず かに一時間弱。金額は一万ドル未満である。  たったそれだけの時間と投資で、バロットは、台の特徴、スピ ナーの癖、そしてアベレージをばらけさせようとするカジノハウ ・

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スの命令などを、ほとんど肌で感覚していた。  いつしかステップを踏むように――賭け方も、低倍率から、徐々 に高倍率の賭けへと発展していった。 ライン

レイアウト

 六目賭け――賭け枠の線の上に置く、１∼６全てへの賭けで、 五倍の配当。 ファイブナンバー

 五目賭け――０と00、そして１∼３への賭けで、六倍の配当。 コーナー

 四目賭け――四つの数字への賭けで、八倍の配当。 ストリート

 三目賭け――十一倍の配当。  そしてまた、当たることはなかったが、 スプリット

 二目賭け――十七倍の配当。 ストレート

 一目賭け――三十五倍の配当。  といった、ほとんど運頼みの賭けも、半ばスピナーや他の客へ の牽制をこめて行った。  その他、大陸方式の特別ルールが一部取り入れられており、そ れは他のテーブルには見られない賭け方だった。おそらくベル・ ウィングが特別にカジノハウスに認めさせたのであろう、特殊な 方法だった。 フ ィ ナ ー ル

 その特別ルールは三種類。一つが末尾数字――たとえば「３の フ ィ ナ ー ル

末尾数字」と配当係のディーラーに告げれば、３、13、23、33 に百ドルずつ賭けるといった具合で、当たったチップに対し、八

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倍から十一倍の配当が与えられる。 ジュー・デュ・ゼロ

 ゼロ周辺は、文字通り０に隣接した六つの数字に賭けるもので、 35―14―２―０―28―９―26へ、百ドルずつ置くことになる。 26が当たれば三十枚、それ以外なら十五枚のチップが返ってくる。 だがこれは本来、数字の並び自体が違う大陸方式のルーレットの 賭け方で、ディーラーの総取りである０への用心という以外、あ まり意味はなかった。 プリゾン

 監獄は、０の目が出たとき、全てのチップが没収されるが、一 倍賭けに置かれたチップだけが凍結されるルールだった。客はそ こで、賭け金の半分だけ返してもらって勝負を諦めるか、チップ を置いたまま次回の結果を待つかを選ぶことができる。  バロットはこれを利用して、０の周辺を狙うときは必ず一倍賭 けを同時に狙った。  賭けの推移を考えたとき、損失を抑えやすくするのと、スピナー の意図をつかむ端緒とするためである。 『すごいな』  ふいに、ウフコックが、アドバイス以外の言葉を文字で表した。  ――なにが？ 『君が』  ――私？ 『我々の目標アベレージに近づきつつある』  ――そのつもりで、やってる。いけないこと？  バロットは急に不安になったが、 『そのままやってみてくれ。俺にできることは少ない』  というのがウフコックの指示だった。  バロットはちょっと嬉しくなってさらに干渉した。

228

 ――どこにボールが落ちるか、わかる気がする。 『予測できるのか？』  ――予感がするの。  そのときだった。 「お嬢ちゃん、ルーレットは初めてかい？」  唐突に声がかけられていた。  ディーラーが、配当のチップを配っている合間を見計らっての、 声だった。  バロットは、再び、声の主を見上げた。  ベル・ウィングは、今度こそ、じっとバロットを見つめていた。 〈はい〉  と素直に音声に出して答えた。ベル・ウィングは、その電子音 声にちらっとチョーカーを見たが、それについては何も言わなかっ た。  代わりに、こんなことを言った。 「目がきらきらしてるよ。慣れた目じゃないね。ボールが動くの が楽しいって感じだ」  バロットはうなずいた。正直な気持ちだった。そうでなければ、 ここまで熱心になれなかった。だが、もう一つ重要な点があった。 〈あなたがスピナーだから、楽しめてるんだと思います〉  とバロットは付け加えた。  ベル・ウィングは、特に何かを感じたふうでもなく、小さくう おうよう

なずき返した。ありがとう、というように。いかにも鷹揚で、涼 しげな所作だった。 「だが、あんた、大きなことをしようとしているね」  ベル・ウィングが言った。

229

「このカジノに恨みでもあるのかい」 〈どうして？〉 「あんたのチップがそう言ってるからさ」  バロットは反射的に自分のチップを見た。それから、再びベル・ ウィングを見上げ、思わず背筋に鳥肌が立つのを覚えた。自分が ベル・ウィングとこのテーブルを読んでいたのと同じくらい、ベ ル・ウィングもひそかにバロットのことを読んでいたのだ。  いったいどこまで読まれているのか。おそらく深いところまで 読まれているのだろう。その賭け癖から、攻略法、性格まで。そ う思って、頬がそそけ立つようだった。  怖さやプレッシャーと同時に、奇妙な感動のようなものさえ感 じていた。 「スピナーってのは、ほんのちょっとした賭け方から、客の心を 読むもんさ」 〈あなたに迷惑をかけるつもりは、ありません〉 とっさ

 咄嗟にそう返すと、ベル・ウィングはそこで初めて唇に笑みを 浮かべた。 「あたしのテーブルに着いた理由は？」 〈あなたが素敵だったから〉  即答した。ベル・ウィングはそれ以上何も言わず、再び台に手 を触れた。  そのとき、ちらりとベル・ウィングの目が動いた。  目だけではなく、全身が、一つの数字へと集中するのを感じた。 集中した先は、レイアウトの中の一つの数字であり、これから回 転させようとするタブローの数字である。  ２の黒。最初にバロットが当てさせてもらった数字だ。

230

 ベル・ウィングがボールを手にした。反射的にバロットの手も 伸びていた。チップをその数に賭けるのと、ベル・ウィングがタ ブローを回転させるのとが、同時だった。 ボ

ウ

ル

 ボールが放たれ、周椀部を強く滑らかに疾走した。タブローの 数字が溶けて重なり、バロットの予想を上回る接触角度を見せよ うとしていた。  バロットは慌てて新たなチップを握り、ボールの行方を追った が、すでに遅かった。 ノーモア・ベット

「それまで」 りん

 凛とした声が、バロットの動きを完全に封じた。  やがてタブローがボールを飲み込み、援やかに回転し、そして 停まった。 「３の赤」  ベル・ウィングが涼やかに告げた。  クリスタルが、レイアウトの的中数字の上に置かれ、ざわめき とともにチップが配られ、あるいは回収されていった。  バロットが賭けた五百ドルは、藻屑といって良かった。  ふいにまた、ベル・ウィングがこちらを見るともなく見ている のに気づいた。  バロットはちょっと唇の端を下げ、悔しそうな顔をしてみせた。 演技のような、正直な気持ちのような、どちらともつかぬ表情だっ た。  先ほどの動きはフェイントだったのだ。バロットの気持ちを受 ・

・

・

け流し、無造作に外れさせるという、きわめて高度な技術だった。  ベル・ウィングは、その穏やかな立ち姿でもって、バロットに 問いかけていた。

231

 こういうことをする人間が、素敵なのか、と。バロットは思わ ず微笑を返した。その笑みに、ベル・ウィングの冷ややかな目が 向けられた。 「あたしには、スピナーとしての仕事がある」 〈はい〉 「その仕事にプライドがある。義務がある。あんたの邪魔もする。 最初のは好意でもなんでもない。あたしの仕事だ。それでも、他 のテーブルに行く気はないのかい？」  意外なくらいだった。ベル・ウィングは、はっきりと、完全に バロットをマークしたと告げていた。このテーブルでこれ以上勝 たせるつもりはないと。明らかな牽制だった。  バロットはチョーカーに触れ、声を放った。 〈もう少し、遊ばせてもらいます〉 「あたしが、あんたの手助けをすると？」 〈ゲームはゲームです。私が勝手にあなたから学びます〉 「学ぶ？」 さか

 バロットはうなずいた。こんな賢しい会話をする自分を不思議 に思いながら、 〈それが何かはわかりません。でも何かを学べると思ってます〉  と告げた。  ベル・ウィングは、また小さくうなずいた。 「良いさ。そこまで言うなら止めないよ。ただし、あんたの運が 左回りになり始めたら、あたしは容赦しない。どこまでも左に回 す」 〈左回り？〉  だがベル・ウィングは答えなかった。

232

 静かにルーレット台と向き合い、タブローに触れた。  この女性も、この台も、このゲームも、何もかもが面白い―― ふいにそんな気持ちが湧き起こった。止められない感じがした。 どこまでも突き進んでいきたくなった。 『バロット、気をつけろ』  ウフコックが警告してきた。一瞬、制止する気かと思って、強 く干渉し返した。  ――この台で勝負する。そうしたい。 『相手は君の攻撃意欲を敏感に察している。万全の態勢で来るぞ』  ――攻撃？ ・

・

・

・

・

 そう指摘されて、初めてその気持ちに気づいていた。  すっとその強い気持ちが空気に逃げてゆくようにした。攻撃す る意志を、このベル・ウィングは、すぐさま読み取って逆手に取っ てしまうだろう。さっきの３の赤のように。  肝心なのは、確信だった。攻撃ではなく、ボールがどうなるか、 という確信だ。  ――このゲームで勝ちたい。あなたに迷惑はかけないから。お 願い。私にやらせて。 『相手の感情が読みにくい。確信した匂いがする。何を確信して いるかがわからない』  ――私、わかる気がする。 『なに？』  ――ボールが回ってるってこと。  ウフコックが、困惑したように、 『俺も、ボールの回転は確認しているが？』  そういう文字を浮かび上がらせるのを感じた。バロットは微笑

233

した。  ベル・ウィングが運命の輪を回転させ、ボールを矢のように解 き放った。  バロットは自分が拳銃か何かになった気がした。チップで狙う 運命の数字は、射撃の着弾修正と同じだった。狙いがずれていれ ば、ずれた方向に移し、照準を調整して、中央に数字が来るよう ・

・

・

にし、的中へ向かって、徐々に左右のあそびを減らしてゆく。 ノースウエスト

 バロットが賭けた数字は、北西の13―１―00―27―10に五百 ドルずつ。 レッド・ブラック

 さらに、一倍賭けの赤か黒かで、黒に五百ドル。  タブローが、ボールを飲み込んだ数字は、29の黒。  位置としては、二つずれていた。  五百ドルの等倍のチップをもらい、それをそのまま次の賭けに 費やした。 ノースサイド

 次の勝負では、北側の25―29―12―８に五百ドルずつ。加え スプリット

て、25―26、29―30、11―12の三点に、二目賭けで五百ドル。 レッド・ブラック

さらに赤か黒かで、赤に五百ドル。 「30の赤」  ベル・ウィングが告げた。 スプリット

 二目賭けの的中で十七倍、赤で等倍、合わせて九千ドルが返っ てきた。二千二百ドル以上の勝ち越しである。ボールを反対側へ ・

・

・

散らすことを読んだ上での賭けだった。  バロットはタブローの回転を見た。前回のと今のとで角度と速 度の違いを肌で感じた。  チップを握り、ベル・ウィングの挙動を見守った。  先ほどとは逆の手でタブローが回され、反対の周回でボールが

234

放たれた。  バロットの手が動いた。 サウスサイド

 南側の26―30―11―７に素早く五百ドルずつ。  さらに、28、９、20、32に、五百ドル。  この時点で、ボールの周回は五周目。賭けを打ち切るまでに、 まだ一分以上あった。  ボールはさらに十回以上回り、回転をゆるめたタブローへと落 ちていった。  一瞬、ベル・ウィングが目を細めた。 「17の黒」  四千ドルのチップが、丸ごと、バロットの手から、テーブルへ と飲み込まれた。  その様子に、周囲の客が沸いた。高額の賭けを次々と行うこと で場が熱狂するのは、どこのテーブルでも同じだった。  だがその熱狂のさなかにあって、ベル・ウィングは冷たく冴え るようにバロットが賭けた数字を見つめ、そしてまたルーレット 台と向かい合った。 ・

・

・

 17の黒は、バロットが最後に賭けた32の赤の、すぐ隣だった。 ・

・

 バロットは、今度は、先ほどとは違う、ベル・ウィングの指先 ・

・

・

の仕事を感覚していた。テーブルの癖や、アベレージといったこ とに加えて、ベル・ウィングはわずかな力加減の差で、バロット が狙うであろう数字をぎりぎり外したのだ。  そんな証拠はなかったが、確かな感覚があった。今はなにより 頼りになる感覚だった。  ボールが放たれた。台の形状、構造、角度、ベル・ウィングの 指のしなやかさ、ボールの回転、数字が変転するタブローの様子、

235

そのどれもが美しかった。  バロットはチップを指でつまむようにして、そっと並べた。  14―２―０に、五百ドルずつ。  それ以上、置く気はなかった。  ボールはするすると激しく回転している。  ベル・ウィングの眼差しが、射るようにバロットを見つめてい た。  ボールがピンに跳ね、そして落ちた。  タブローが巡り、運命の数字を表した。 ゼロ・レッド

「０の赤」  テーブルが激しく沸いた。０に賭けていたのはバロットただ一 プリゾン

人である。それ以外は全て没収か、監獄に入れられることになっ た。  バロットの前に、三十五倍の配当が集められた。一万五千ドル 以上のチップが。 こ

ぱ

「チップが木っ端のようだね」  ベル・ウィングが静かに言った。  バロットは、ベル・ウィングが怒っているのだろうかと思い、 ちょっと不安になったが、そういうわけでもなさそうなのを見て、 微笑を返した。 「台の癖はもうわかったのかい」  バロットはうなずいた。 〈平らな台です〉 「そうだね。平らすぎる台だ。運が偏る」 〈運？〉 ・

・

「確率的なことを言えば、毎回、同じ確率でボールが散ることの

236

ほうが、よほどありえないことさ。苦労させられるよ。誰のため でもなく、運の偏りを切り崩すのはね」  ベル・ウィングはそこで少し顎を左右に振った。 「ディーラーなんてのは、多かれ少なかれ、客の破滅を見るのが ひどく楽しみな人種なのさ。人間の支配欲ってのは、老若男女を 問わず色々なかたちで表れるものだけど、ディーラーの支配欲は、 ずるがしこ

中でもいっとう、狡賢いものの一つさ」 し

 ベル・ウィングが、淡々と、しかし深く胸に泌みるように、告 げた。  そんな声を出せるのに、と思った。そんな声で告げるには、言 葉に失望が濃すぎた。 〈どうして、このカジノで働いているんですか〉  つい、そう声にして訊いていた。 「あんたは、このカジノの何を知ってるんだい？」  バロットはちょっと黙った。ここで自分たちの目的を告げて良 いわけがなかったし、また、シェルやオクトーバー社のことを口 にすることもできない。 「そうかい……ここのボスに恨みでもあるんだね」  ベル・ウィングが、ふいに、目尻に静かな皺を溜めた。バロッ トが目を見開いた。 ・

・

・

「どんな経営者のカジノだろうと、あたしには関係ない。金が必 ・

・

・

要だったのさ。夫が病気でね。あたしとは違って真っ当なかたぎ だったけど、性根はあたしと似たところがあった。狡賢くて、欲 ・

・

・

・

・

が深いのさ。それでも子供たちには、金ではなく教えと兄弟を残 した。その一点だけが偉くてね。金はあたしが稼ぐことになった のさ」

237

 そこでかすかに言葉を切ろうとする素振りをみせた。だが気が 変わったのか、ディーラーがチップの配当を行っているのを見て、 さらにつづけた。 「夫が死んでからも、左に回り続けているような気がしてね。そ こから右に回るすべを探して、ここでボールを放り続けていたん だ」 〈左回り？〉  バロットが訊いた。先ほどと同じ質問だった。  だがベル・ウィングは、そこでバロットから目を離した。 こば

 また答えを拒まれたのかと思ったら、 「運命の輪は二重だ」  ベル・ウィングは、ルーレット台を見ながら、そう告げていた。 「左へ回れば悲しみを運んでくる。右に回れば喜びを運んでくる。 右回りの運命を呼び込むことが、あたしの人生とのつき合い方な んだ」 こわね

 まるで、タブローに話しかけるような声音だった。  やがてベル・ウィングがタブローに手を触れた。新たな勝負の ために数字を回し、ボールを放った。タブローは左回りに、ボー ルは右回りに回っていった。  バロットは正確にその動きを読み、チップをつかんだ。千ドル のチップを置くとき、これは自分で決めたことなのだと思った。 ウフコックは席を移ろうと言い、ベル・ウィングも去れと言った。 それでもここに座り続けることが、そのときのバロットの気持ち であり価値だった。 ありか

〝楽園〟で、シェルの記憶の在処を調べるために、あのプールに 飛び込んだのと全く同じことを、自分は今、しているのだ。そう

238

強く思った。 ノースウエスト

 バロットがチップを置いた数字は、北西の13―１。 ストレート

 一目賭けを、千ドルずつ。  ベル・ウィングが、周回を続けるボールを見て、目を閉じた。 「また、左へ回った」  そんな、淡々とした呟きが聞こえ、 ノーモア・ベット

「それまで」  凛と告げる声は、あくまで穏やかに澄んでいる。  ボールがピンに触れ、右回りに落ちていった。  左回りのタブローに当たり、ドームの上を滑って、するりと飲 み込まれた。  テーブルが沸きに沸いた。他のディーラーたちが愕然としてそ れを見ていた。まるで町中に暴動が起こり、良いように市民に略 奪されるマーケットの店主たちのように。  ベル・ウィングは、クリスタルを手に取り、 ワン・レッド

「１の赤」  と告げた。  テーブルのチップが乱舞するかのようだった。どっと一カ所へ 集められ、バロットの前に、控除分を引いた額、三万四千ドルが 積み上げられていった。  ベル・ウィングは、静かな目で、チップの様子を見つめている。 〈次は、右に回して下さい〉  バロットが、声をかけた。  ベル・ウィングの目が、チップの山から、バロットの顔に向け られた。 〈当ててみせます〉

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てら

 何の衒いもなく告げていた。それを耳にしたディーラーの一人 が、ぎょっとベル・ウィングを振り返った。ベル・ウィングは背 筋を伸ばし、 「名前は？」 〈ルーン＝バロットです〉 「覚えておくさ。あたしは、ベル・ウィングだ」  バロットはうなずいた。 「あんたみたいな孫娘が欲しいと思っていたところだよ。あたし の孫はみんな男でね」  ちょっと驚いた。脇で話を聞いていたディーラーも、同様に目 を見開いていた。 「あんた、自分で玉を放ってみたくなったら、あたしに会いに来 な。どこのカジノでもいいから、その店で一番腕の良いスピナー に、ベル・ウィングの弟子になりに来たと言えばいい。運が良け れば、あたしの技を教えてあげられる」  恐らく、一緒に仕事をしているディーラーでさえ聞いたことの ない言葉だったのだろう。ディーラーはぽかんと口を開けて、バ ロットとベル・ウィングの顔を見比べていた。 〈はい〉  とバロットが答えた。ベル・ウィングは目を細め、 「さあ、右に回すよ」  チップの配当が終わったのを見計らって、先ほどとは逆の手で、 タブローに触れた。  それによって座が再び静まっていった。ベル・ウィングの指先 が、柔らかくシリンダーを回した。右回りへ。それに重ねるよう にして、ボールを左回りに放ち、周回させた。

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 完璧な動作だった。バロットは余さずそれを見た。  ベル・ウィングの仕事と、そして誇りを。まるで舞台に登る役 者だと思った。  事実、これが、このカジノでの、ベル・ウィングの最後の舞台 だった。 「大陸生まれのスピナーさ。故郷の町は、誰もがカジノとゴルフ 場とウイスキー作りで暮らしているような、小さな町だった」  ベル・ウィングが呟くように言った。 「もうしばらく、この稼業を続けていようという気になったよ。 もうちょっと気分良く投げられるカジノで」  その言葉を聞きながら、バロットは、静かにチップを置いた。 たった一つの数字に。  それ以外の場所や、それ以上のチップを置く気はなかった。バ ロットが積み重ねた一万ドルのチップに、ざわっと周囲の客が反 応した。とともに、さらにその数字の上に、菓子にたかる蟻の群 のごとく、色とりどりのチップが後から後から置かれていった。 「ルーン＝バロット」  ベル・ウィングが呼んだ。 〈はい〉 おこた

「運を右回りにする努力を怠ってはいけないよ」 〈はい〉 「なに、難しいことじゃない。女らしさを磨くのと一緒さ」 〈どうすればいいんですか？〉 「いるべき場所、いるべき時間に、そこにいるようにしな。着る べき服、言うべき言葉、整えるべき髪型、身につけるべき指輪と 一緒に。女らしさは運と同じさ。運の使い方を知ってる女が、一

241

番の女らしい女なんだ。そういう女に限って運は右に回るのさ」  バロットはうなずいた。ベル・ウィングは、うずたかく積まれ たチップと、その下にすっかり隠れてしまった数字を見やった。 「あんたが当てる数字が、あたしにとって右回りであれば、それ で良い」  穏やかにそう言ったとき、ボールの周回がゆるやかになっていっ た。 ノーモア・ベット

「そこまで」  ベル・ウィングの声が澄みやかに響いた。  左回りのボールが、ピンに当たった。  旋回するタブローの数字が、目で追って読めるほどの速さにな り、溶け合っていた数字がそれぞれのポケットを表し始めている。  帰る場所を見つけたように、ボールがタブローに飛び込んだ。 目指すべき数字へと。  左回りから、右回りへ乗り移るように。そんな気がした。  うわっと場が沸騰し、誰もが驚喜の声を上げている。  その中で、ベル・ウィングの手が、静かにクリスタルを持ち上 げた。 トゥー・ブラック

「２の黒」  そう告げ、積み重ねられたチップで隙間もないレイアウトの数 字枠の横に、クリスタルを置いた。途端、テーブルに集まった客 が爆発的な歓声を上げた。まるでスロットで高級車でも当てたみ たいに。チップがやかましく鳴り響き、客たちが小躍りして手を 叩き足を踏み鳴らすなか、ベル・ウィングの声は、最後までよく 通った。 「あたしにはよく見えなかった」

242

 そう言ってバロットを見つめ、 「どうだったね？」  と訊いた。バロットは、配当される三十数万ドルのチップには 目もくれず、答えた。 〈右へ回っていたと思います〉  ベル・ウィングは、静かにうなずいた。 「さ、もう行きな。これで、あんたにとってもあたしにとっても、 このテーブルは終いだよ。この店でのベル・ウィングのテーブル は、これ限りさ」  そう言いながらバロットを見つめた。どこまでも穏やかで強く、 しなやかな姿だった。  ベル・ウィングの背後に、配当をしていた別のディーラーが立っ た。先ほどバロットとベル・ウィングの会話に耳を傾けていた ディーラーである。他の台で配当を行っていたディーラーも集ま り、ベル・ウィングの後を引き継いで、ルーレット台を担当した。  ベル・ウィングは背を伸ばし、凛としてテーブルを去っていっ た。

     ２ ストレート

「彼女は、立て続けに君の一目狙いに振り込んでしまったんだ。 待っているのは、ピットボスの叱責と、マネージャー査問だろう」  両腕いっぱいのチップとともにテーブルを離れた途端、ウフコッ クが言った。 ひと

 ――あの女は、仕事をなくしたの？ 私たちのせいで？

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「そうかもしれない。だが彼女にとっては、大したことではなさ そうだった。むしろ、何かが吹っ切れたような匂いがした。こう いった事態に、慣れているのかもしれない」  ――慣れ？  その言葉を聞いて、思わずベル・ウィングの姿を探した。バロッ トが知る限り、それはあまり良い言葉ではなかった。それどころ か、悲しさばかりがつのる言葉だった。  そのバロットの気持ちを察したのか、ウフコックが言い添えた。 「業界屈指の技術者だ。我々が心配したところで、彼女の助けに はならないし、彼女のほうも我々の心配など必要としていないだ ろう――」  そう、バロットを安心させるような口振りで告げたかと思うと、 「それに、彼女が回した数字は、右回りだったんだろう？」  自分にはよくその意味がわからないが、と注釈を入れるような 口調で、訊いてきた。  ――そうだと思う。 「我々は、我々の仕事をしよう。彼女は彼女の仕事を果たした」  それでようやく、バロットはうなずいた。  そのとき、背後から誰かが近づいてくる気配があった。振り返 ると、ドクターが、にこにこしながらこちらを見ていた。 「恐ろしく、目立っていたね」  というのが、ドクターが笑いながら告げた感想だった。 〈ごめんなさい〉 「いやいや」  ドクターが首を振った。とても丁寧な仕草で。ドクターは、バ ロットが得たチップの重みを、ちゃんとわかっているようだった。

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「どのみち、勝負に出る頃合いさ。僕らのアベレージが届くには、 ぴったりのタイミングだよ。とはいえ――」  そこで、ちょっと周囲に顎をしゃくって見せた。 「客の中には、君に声をかけてみたくなったヤツが大勢いるだろ うからね。早いところ、この辺りから離れるに越したことはないっ てことさ」  そう言われて初めて周囲の視線に気がついた。バロットたちを 警戒し始めたディーラーやピットボスたちの視線の他に、一般の 客がちらちらとこちらを伺っているのが感覚されていた。警戒と いうのではなく、とはいえ、単純な興味以上の視線だった。 「中にはろくなのがいないからね」  ドクターはそう言いつつ、さっさとフロントに向かって歩き出 していた。 「今のゲームを見て、君をスカウトしたくなってるプロの連中や、 さと

金儲けの匂いに敏いヤツらが、うじゃうじゃいるんだ。気をつけ ないとね」  バロットは黙ってドクターに付いて歩いた。その胸で、チップ がかちゃかちゃ音を立てていた。そういう視線は、バロットを見 ていたし、バロットが抱えたチップを見ていた。そしてまた、バ ロットとチップをセットで見つめ、欲しがっていた。 〈私、ルーレットだったら、絶対に勝てると思う〉  何となく、周囲の視線に対する腹立ちまぎれに、かえってそん なことを告げていた。 〈何百万ドル賭けたって、外さない〉 「我々の目標アベレージとは関係のない勝率だ」  と返したのはウフコックだった。この相棒は、何よりバロット

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の感情にこそ敏かった。 「ルーレット台を担当しているディーラーたちだって馬鹿じゃな い。台をより難度の高いものにするか、あるいは特殊な機器を使 用することだってあり得る」 〈でも――〉 「だいたい、目的のチップはルーレット台では手に入らない。チッ プの山を幾つ手に入れても、我々にとっては徒労だ。カジノに食 プ

ロ

べに来ているような連中とはわけが違う。俺がここにいる理由は、 オー・ナイン

あくまでスクランブル―０９における正当な行動のためだ」 〈うん〉  ふいに、不快感がすっと体から抜けていく感じがして、素直に 納得した。 ・

・

・

・

 誰かが自分を便利な物として見るときの視線には、いつまで経っ ても慣れそうになかった。今まではなるべくそれを感じないよう に、こちらの目を塞いでいただけで。  そういう意味では、ドクターもウフコックも、ぎりぎりの所に 立っていた。 ・

 いつ、バロットを物として扱うようになるか。その瞬間を思う と、その恐ろしさに、思わず二人と離れたくなるほどだった。  急にこんな気持ちになったのは、ベル・ウィングのような女性 にふれたからだろうか。そんなふうに思った。バロットにはまだ、 自分の放ったボールを撃ち抜かれてなお、凛としていられるよう な自信は、なかった。 ・

・

 あるいはまた、自分を酷く濫用されてなお、バロットの腕にこ うしてやどってくれているウフコックのような優しさも、持って いないのだ。

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 フロントで、大量のチップを交換している間、そんなことを考 えていると、ふとドクターがこんなことを言った。 「君でも、あんな顔をするんだね」  バロットは、咄嗟に何のことだかわからず、ドクターの顔を見 上げた。 「あのスピナーと戦っていたときの、君の顔さ」 〈どういうこと？〉  つい、きな臭い匂いでも嗅いだような顔で訊いていた。 「鋭くて、怖い顔さ。僕らなんて、要らないんじゃないかと思え るくらいに。やっぱり、ここに連れてきて、正解だったかな」  両替してもらった一万ドルチップの塊を籠ごとバロットに渡し ながら、言った。  バロットはドクターの言わんとすることが掴めなかったが、ド クターはさっさとフロントから離れ、ボックスバーへ向かって歩 き出している。あっちのゲームを覗き、こっちのゲームに口笛を 吹き、演技なんだか地なんだかわからない享楽的な様子だ。  バロットは一歩遅れて、黒塗りの遮蔽に仕切られたボックスの 席に座った。客の行き交う空間と隣り合った、ほとんど唯一ゲー ムとは関係なく座れるテーブルである。 「飲み物は？」  ドクターが訊いた。バロットがメニューを指差す。ドクターが まとめて注文用のマイクに向かって頼んだ。それが終わると同時 に、今度はバロットが訊いた。 〈怖い顔って？〉 「……うん？」 〈私の顔――ルーレットをしていたときの〉

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「ああ」 〈どういう顔？〉 「いやいや。何て言ったら良いんだろう……」 「君は、君にしか見えないものを見ていた」  と、ウフコックが口を挟んできた。 〈よくわからない〉 「君が自力で事件を解決する能力に目覚めることで、我々が用な しになることを恐れているんだろう――ドクターは」  ドクターは、冗談っぼく肩をすくめた。むしろ、そのほうが良 い、とでも言うように。  そこへグラスを二つトレイに乗せたウエイトレスがやってきた。 ドクターがチップと一緒にウインクを渡した。さも遊び慣れてい る風情で。ウエイトレスはチップを胸の谷間に入れ、少しお尻を 振ってみせながら去っていった。  その後ろ姿をなんとなく睨みつつ、 〈あなたたちが今、いなくなったら、私はすごく困ると思う〉  正直に思っていることを言った。別に、それで相手に甘えるつ もりもなかった。  ドクターはグラスを手に取りながら、にこっと笑ってみせた。 オー・ナイン

「まあ、そうでなきゃ、僕らはスクランブル―０９の事件担当官 としては能なしってわけだ。明日にも廃棄処分および刑務所行き が待っている」 〈だったら、要らなくなるって、どういうこと？〉 「君には、いつだってその権利があるんだ。僕らをクビにして、 プロイラーハウス

別の事件屋を雇う権利がね。法務局の担当官に、ひとこと、そう 言えば良い。そのための軍資金も、君は今、自分の力で手に入れ

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たんだしね」 〈そんなふうに考えなきゃいけないの？〉 「君に、そういう考えはないの？」  バロットは眉をしかめた。なぜ、ドクターもウフコックも、急 にこれまでとは全く逆のことを言い出したのか。それがわからな かった。あるとき突然、別れを告げられそうになったときの感じ に似ていた。 〈なぜ？〉 「まあ、僕の方針では、君がそんなことに考えも及ばないよう、 僕らの優秀さを常にアピールすべきなんだけどね」  バロットはうなずいた。事実、ドクターもウフコックも、そう していた。 「君は、事件当事者だ」  バロットはまたうなずいた。 「僕らを雇い、不当な被害に対し、訴えを起こし、戦っている」 みたび

 三度うなずいた。 「そして今、君は、自ら事件を解決する側に回った」  今度は、咄嗟にうなずけなかった。これは、ルーレットであん な勝ち方をしたせいだろうかと思った。自分でも気づかなかった どこかで、ドクターや、ウフコックを怒らせてしまったのだろう か。そんなふうに思って、途端に気寂しくなった。顔からは表情 が失せ、ただじっと、無感動の殻に覆われた眼差しでドクターを 見つめ続けた。 「君は、力を自覚した。ドクターが言いたいのは、そういうこと だ」  ウフコックが言った。思わずどきりとして、両手の手袋をぎゅっ

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と握りしめていた。 「ドクターは、隠れ処で、銃撃戦を戦い抜いた君を、間近で見て いないからな。君の能力に対して、初めて、技術者としての責任 を感じているんだろう」 〈責任？〉 「もし君が、君の個人的な悪意で力を振るうなら、ドクターは君 の能力を凍結して、君を事件解決のための要協力者の項から外さ なければならなくなる」  それを聞いて、バロットは首筋に、ひやっとしたものを感じた。 とても冷たいものを。今初めて、ウフコックの口から、かつてバ ・

・

ロットが、自分の力と、そしてウフコックとを濫用したことで、 叱りつけられているような感じだった。バロットは、じっと自分 の手を――そこに宿るウフコックを見つめた。だが、 「君は、成長する」 ・

・

・

・

 バロットの内のやましさを、やんわりと引き受けるように、ウ フコックが言った。 「俺やドクターとは比べものにならないスピードで能力を自覚し、 その使用法を見つけ出してゆくだろう。ときには、我々に不可能 なことも、君になら可能な場合だって出てくるはずだ。そして結 ・

・

・

・

局、我々が気にしているのは、君自身の焦げ付きに他ならない」 〈焦げ付き――？〉 「当カジノにおける我々のプランは、これで最後の段階に入った」 おごそ

 ウフコックが告げた。厳かに、とさえ言えるような口調で。 「俺とドクターは、最大限、できることをするしかない。そして 君は、できなかったことができるようにならなければいけない」 「なあに、君になら、できるさ」

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 ドクターが言った。バロットは、自分の手を見つめていた目を 上げた。 「問題は、できなかったことが、できるようになった瞬間、君の 踏み出した足のつま先が、どの方向を向いているかってことでね」 ・

・

・

・

〈それが、焦げ付き？ 私の？〉 「人間の心理は、そういうふうに出来てるってことさ。シェルを 逮捕するための物証を手に入れたところで、そこから先、君自身 が焦げ付きの中で足を取られたまま、事件に関わり続けていくん じゃあ、しょうがない」  バロットは、また眉をひそめた。といって、決して悪い気はし ていない。なんとなく、二人に対して申し訳なさを感じていた。 自分が物扱いされることを恐れて、二人から離れたくなった気が したことで。それは結局、自分自身のやましさがそう思わせただ けではないのか。 〈どうして急に、そんなふうに優しくなるの？ 私のことなのに〉 「そりゃ、まあ……」  ドクターは下唇を突き出し、口ごもりながら肩をすくめた。 〈私、きっと、どこもかしこも、焦げ付いてる〉  我知らず、きつい表情になって告げた。 〈だから、走り出したら、止まらないと思う。あなたたちに迷惑 をかけたくないと思ってるのは本当。ここで止めたほうが良い の？〉 「君の目的は？」  ドクターが逆に訊き返した。  バロットは考え込んだ。グラスのシナモンエードを見つめなが ら。目的は単純だった。だが、それがどんな意味を持つのか、正

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しく答えられるだろうかと思った。 〈私、トゥイードルディたちに言った〉  やがて、グラスから目を離し、そう告げた。 〈プロフェッサー・フェイスマンにも言った。〝楽園〟を出ると きに。私は、私の事件を解決しなくちゃならないって。そんな気 がするの。そうしなければ、どこにもいられなくなってしまうか ・

・

・

・

・

ら。だから、そのために、私はシェルの過去を手に入れて――〉  そこでまたふいに、ひやっとした。首筋どころか、腹の底から 冷えてくる感じだった。その心は、殺意に似ていた。そのことに、 改めて、気づいていた。あるいは、ドクターとウフコックの二人 によって、気づかされていた。 「君が能力を駆使し、目的を果たすとき、同時に誰かが、破滅す るかもしれない」  ウフコックが、静かに言い添えた。 「基本的人権も財産も凍結され、多大なる時間を、閉鎖された環 境によって奪われる。我々によって刑務所に送られた人間が、そ こで自ら命を絶つ行為に及んだことも、一度や二度ではなかった。 ・

・

むろん、何度となく出てきては同じようなことを繰り返す、しぶ ・

・

といのもいたが――彼らが、俺たちによって、命以外の何か重要 なものを失ったことは確かだ。それが、彼らの焦げ付きの結果だ とは、簡単には言えない。そこには、俺やドクターの焦げ付きも あるからだ。我々は、そういう方法を敢えて選んだ。だからこそ できるようになったことも多いが、できなくなってしまったこと も多かった」 〈残酷になれってこと？ このまま目的を果たすなら？〉 「そうだ。自分自身の残酷さを認識しなければ駄目だ。あのベル・

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ウィングが、自分のことを、狡賢いと言ったように。そうできな ければ、連邦法違反者となったほうが、まだましかもしれない」 「おいおい、ウフコック。僕はそこまで彼女に背負わせるつもり は……」 ・

・

・

・

「彼女くらいの年齢であれば、俺の種属など、七世代は交代する。 十分な年齢だ」  ドクターが呆れたように大口を開けた。 「お前な、人間は哺乳類の中で最も成長が遅いんだぞ。お前みた いに、生まれたときから大人だったわけじゃないんだ。何も彼女 にそこまで……」 〈でも、それが、シェルの選んだゲームなんだと思う〉 さえぎ

 バロットが、ドクターを遮って、告げた。 〈だから、私も、そういうゲームを選ぶかどうかってことなんだ と思う。それに、それ以外のゲームなんて、もうないと思う。も し誰かに、ここで私が、ゲームを諦めたら、みんな幸せになるっ て言われたとしても、私には、それは許せないから〉  そう告げた途端だった。バロットは、急に自分がちっぽけな存 在に思われた。微力しか持たない、ただの個人としての自覚といっ て良かった。  なんだ、というのが、心の中の正直な呟きだった。今こうして 自分が手に入れた力など、全能からは、実にほど遠いものだった。 ただ単に、そこへ近づくための杖のようなものでしかなかった。 そのことがひどく淡々とした気持ちとして納得されていた。実に 当然なことに、改めて気づいたようなものだった。だから、 〈せめて、今あるチップを全部使って届くところまでは行きたい〉 てら

 そんな言葉を、何の衒いもなく、二人に対して告げることがで

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きていた。 「大したもんだ」  ドクターが言った。目が、バロットの手を見ていた。そこに宿 るウフコックを。 「僕らの仕事にしては、ずいぶんと大したもんじゃないか、ウフ コック？ バロットは自分で自分の価値に挑戦しようってんだか ら」  それから、 「もう少し、素直になったほうが良いぞ。僕の経験上」  と、バロットにはわからないようなことを言った。 「十分、そうしているつもりだ」  ウフコックが言った。ちょっと、ぶすっとした感じだった。 「ここから先は、ノンストップだ」  そう言って、ドクターが顔を上げ、バロットを見た。 「絶対に勝たなければ駄目だ」  バロットはうなずいた。二人に対する感謝が胸いっぱいに溢れ そうになった。  その気持ちのままいられることを切に願った。それこそが何よ りの勝利だった。

     ３  モーテルの支配人は、その男が現れた瞬間、逆らう気力を完全 に失っていた。  もちろんボディガードもいたし、カウンターの下のショットガ

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ンには大口径の散弾が詰まっている。だがそのどれもが男に対し て無力であるだろうことを悟り、そしてまた、公的な場での、裁 判や審理や書類を通した力でも、到底勝てそうにないことを悟っ た。 「ディムズデイル＝ボイルド――委任事件担当官だ」  支配人は、証明章を見せられる前に、完全に降伏しきっている。 それだけの圧力が、今や、ただ立っているだけのボイルドの全身 から噴き出さんばかりだった。 「タクシー会社に照会済みだ。これらの人物がここに来たはずだ」  そう言って、ボイルドの分厚い手が、男と少女の写真をカウン ターに置いた。  もちろん、支配人は覚えていたし隠すつもりなど毛ほどもなかっ た。ただ、この写真の男と少女が、いったいいつ部屋を出たのか、 まるでわからなかった。まさか空港から来るガソリン車のタクシー で現れた男と少女が、すっかり装いを変えてリムジンに乗って出 ていくとは思わなかったからだ。てっきりまだ部屋にいるとばか り思っていたし、実際、男の部屋も少女の部屋も、ドアに清掃無 用の札がかけっぱなしになっているのだ。 「部屋を見せてもらう」  ボイルドが言った。  支配人は、それがどの部屋だろうと責任を持ってドアを開くこ とを全身で誓ってみせた。  ボイルドはまず、ドクターが予約した部屋に入った。全くの無 人だった。ボイルドが家捜ししている間、支配人はひたすら廊下 でびくびくしていた。  置きっぱなしのトランクを問答無用で開き、中の衣類をかき出

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した。  ドクターが用意したのだろう、街の地図や、バスのチケットを 見やった。  地図には、これ見よがしに、赤インクで幾つかの×印がついて いる。  シェルの住んでいるマンションや、滞在しているホテルにも× 印があった。  ボイルドは、無感動にそれらの地図を放り棄てた。  それから、バロットがいるはずの部屋に入った。そこも無人だっ た。  荷物は少なく、わずかな衣類が申し訳程度に残されているばか り。同じように、地図が置かれ、あちこち印がつけられているが、 ボイルドはそれらを一瞥しただけだ。  そこでふいに、携帯電話が鳴った。出ると、シェルの声が響い た。 〈夜のメールを見た。何とも薄気味の悪い報告だな。上空一万五 千フィートに逃げ去っただと？ 何をふざけてるんだ、お前は〉 「軍事用の、移動浮遊式住居だ。超高密度の軽金属と、連邦法に 守られた存在だ」  と、ボイルドは、ゆっくりと告げた。 プロイラーハ

「現在は、地上に降りている可能性が高いため、捜索中だ。法務 ウス

局のビルを経由して、あるモーテルに宿泊している。今、そのモー テルにいる」 〈で？ そこにはいないってことか？ 戻ってくるんじゃないの か？〉 「確かに不在だ。衣類と、地図が置きっぱなしになっている」

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〈地図……？〉 「あんたの住所や、今、取引先の女を泊めているホテルに、印が ついていた」 〈なんだとっ!?〉  電話の向こうで、今すぐ襲撃に備えて武装しかねないシェルを、 ボイルドが止めた。 ブラフ

「単純な騙しだ。本当にあんたの住居が狙いなら、わざわざ地図 を放置しない」 〈……悪夢だ、ボイルド。たとえ話なんかじゃない。本当に悪夢 なんだ。あの女の影が、日に日に、俺の夢の中に出てくるんだ。 もう記憶のかけらもない女に、俺は襲われてるんだ。脅され続け てるんだ〉 「じきに奴らの目的を探り出す」  ボイルドの、まるで変わらぬ口調に、シェルが笑った。安堵の 笑いだった。 〈今日、この後、娘の父親をカジノで遊ばせる手はずになってい ることは知っているな〉 「ああ」 ・

・

・

・

〈死んだはずの女や事件屋を気にする素振りなんか、あの連中の 前では少しも見せられない。実に隙のない相手だからな。だから いわば、俺は今、完全に無防備なんだ。奴らが攻めてきても、何 の対処もしちゃいけないんだ。そんな事件は何でもないってとこ ろを、連中に見せなけりゃならないんだから。そうだろう〉 「ああ――」  ボイルドは、そこでふと、視界の隅に何かをとらえていた。  それは、小さな四角いカードであった。携帯電話を耳にあてた

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まま、ボイルドは、ベッドサイドに落ちているそれをつまみ上げ た。 〈お前に完全に任せると言ってるんだ。女も事件屋も、どんなこ とをしてでも潰せと〉 「わかっている。そのためには、奴らの目的を確定しなければな らない。万が一のことを考えて、あんたの取引の鍵についても知っ ておく必要が――」 〈やめろ、ボイルド。俺が今、間違ってもそれを口にできないこ とがわからないのか。もしオクトーバー社が、お前の立場を、俺 の専属から、会社の顧問に仕立てあげたらどうなると思う。俺の 取引の中身は、お前の口から全部すっかり、会社のものになるん だ。あの連中は、それほど隙がないんだ〉 「俺も、守秘義務は――」 〈くそくらえだ、ボイルド。そんな義務は何の助けにもならない。 これは俺の取引だ。俺一人でやるから勝てるんだ。お前は脳の中 身を、自分でいじれるか？ 自分の脳に入ってたものをバラバラ にして、それを取引の材料にできるか？〉  ボイルドはそれ以上、何も言わず、黙って、今しがた拾ったも のを眺めている。 おもて

 長方形のカード。裏には細密画のようなマーク。そして表には ひょう

――幾つもの数字の羅列と、何かの表が、細かくプリントされて いる。 〈とにかく、お前はお前のすべきことを、今すぐするんだ。わかっ たな〉 「了解した」  電話が切れた。

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 ボイルドは携帯電話を懐に収め、もはや部屋には何の興味もな く、廊下に出た。  支配人は、その様子から、事は済んだようだと、ほっと胸をな で下ろしたが、 「これは何だ」  いきなり訊かれて、慌てて、ボイルドの手からカードを受け取っ た。 「さ、さぁ……」 かし

 首を傾げながら、ボイルドの冷ややかな眼差しを受け、 「ほ、他の従業員にも訊いてみましょう」  ほとんど恐慌寸前になりながら、カウンターへ戻っていった。 その間、ボイルドは街の主要な配車センターに電話し、このモー テルに来た車輌の全ての情報を収集している。 「わかりました。チーティングカードです。従業員に、その手の 店が好きなのがいて」  やがて、そう告げる支配人の手から、先ほどのカードを取り上 げ、 「チーティングカード――？」 「カードゲームでの、勝率だそうです。私にはさっぱり……」 「カードの数字……」  ぼそっと呟き、 「ご苦労だった」  きわめて無造作に支配人をねぎらうと、そのままモーテルを出 て、車に乗り込んだ。 「……ゲーム」  重々しい声だった。そのカードをひとしきり眺め、ポケットに

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入れた。  車を出し、素早くハンドルを回しざま、ボイルドの無機質な灰 色の目の奥で、ささいな予感がよぎったとき、車は、マルドゥッ シティ

ク市のアップタウンへ向かっていった。  猛スピードで車を走らせるボイルドの脳裏では、〝楽園〟でフェ イスマンと交わした会話が思い返されていた。暴力と好奇心と、 そして命の価値についての言葉が、こだまのように耳の奥で響い ては消えてゆく。  命にまつわる感情を失ったのはいつだったか。軍に入隊してか らか。  それとも軍の中でエリートとみなされ、戦闘航空団に配属され てからか。  感情がどうあれ、少なくともボイルドの人生にとって決定的な え

出来事の始まりは、航空団から選りすぐりの空挺師団が編制され た直後のことだ。  大陸の敵対国へ、決定的な打撃を与えるために実施された空爆 で、ボイルドは、逆に自分の人生に恐るべき打撃を受けることに なる過ちを犯した。  その瞬間を、ボイルドは思い出そうとした。そのときの感情を。  味方の真上に、五百キロの高性能爆薬を落下させた瞬間のこと を。  明らかな誤爆だった。味方であり友であった者たちの肉体は、 ほとんど一瞬で蒸発した。その後、誤爆に対するマスコミの攻撃 からボイルドは完全に守られたが、当時、優秀な航空団員の多く ・

・

・

が深刻な中毒者だったことが露呈し、ちょっとした騒ぎになった

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ものだ。  それは、しかしある意味で周知の事実だった。特に軍の上層部 では常識であり、五十年以上もの「伝統」に裏打ちされた、正当 な「処方」でさえあった。  そして事実、ボイルドはその誤爆のとき、「処方」された錠剤 を服用していたのだ。  デキストロ・アンフェタミン――アンフェタミンあるいは、デ キセドリン。  中枢神経に興奮作用をもたらし、疲労を忘れさせ、注意力や反 射能力の他、さまざまな能力を著しく向上させ、確かに、薬物治 療として使用されるケースもある薬品だった。  だがマスコミは、その薬をアンフェタミンともデキセドリンと も呼ばず、もっと一般的な名称を使用した。すなわち、スピード、 シャブ、あるいは覚醒剤と。  それが、夜間の空爆など緊張を強いられる戦闘では、ごく当た り前に処方された。  脳を加速し、代謝を促進し、痛みも恐れも消し飛ばし、 （休養だ――）  そしてボイルドに、味方を殺させた薬だった。 （十二時間の休養――いや、六時間でいい。それだけくれれば― ―）  当時、ボイルドは指揮官に疲労を訴え、任務と任務の間の、ご く常識的な休養を求めたのだ。それに対する指拝官の命令は、軍 医に頼んで「任務につきたくなる薬」をもらってこいというもの だった。ボイルドはその通りにした。そしてあの五百キロの爆薬 を一万フィートもの高みから正確に落としたのだ。味方を表す光

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点を、敵と思い込んで。いや、全ての光点は、そのときのボイル ドにとっては敵としか思えなかったのだ。  死亡八名、負傷十四名――生き残った者はみな、戦闘どころか 日常生活にも支障をきたす状態となった。彼らは友軍であり、文 字通りの友人――仲間だった。中にはエリート部隊に抜擢された ボイルドを、自分のことのように祝ってくれた友人たちもいた。 彼らを有利な戦況に導く任務についたボイルドは、逆の扉を彼ら のために開いたのだ。  その事故の直後、ボイルドは、各部隊から「優秀だがこのまま だと悪い可能性のある者たち」が集められる場所に行き、そこで 選択肢が与えられた。  ボイルドに与えられたのは、宇宙戦略想定科学部隊、通称Ｐ７、 高度十万フィート以上での戦闘を想定するという、馬鹿げた部隊 への参加であった。  一時は除隊さえ覚悟した。だが、軍を離れてまともな生活がで きるとも思えず、除隊したところで、あるのは孤独と、誤爆で友 人を吹き飛ばしたという心の傷だけだった。 アンフェタミン

 何より、当時、覚醒剤は恐ろしい勢いでボイルドの肉体を冒し ていた。  そういう兵士がどのような状態になるか、ボイルドはいやとい うほど知っていた。  適切な処置から逸脱した中毒者たちの、異常な暴力衝動や不眠 や幻聴を。  偏執的で攻撃的な妄想と、その果てにある、何の意味もない死 を。  ボイルドは、新たな配属に対し、自ら志願したことを示す書類

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にサインし、〝楽園〟を訪れた。誤爆という失点を消し、正常で 真っ当な兵士に戻るために。  そしてそこで、確かにボイルドは、アンフェタミン中毒から脱 却したのだ。  ボイルドは、車を走らせながら、その頃のことを思い出そうと した。  最後に、眠ったときのことを。最後に、自分が吹き飛ばしてし まった友人たちの冥福を祈ったときのことを。最後に、命に価値 があると思えたときのことを――  思い出そうとするボイルドの、ハンドルを握る右手に、ふと、 幻の感触が起こり、 （まだ、実験段階だ） ・

・

 それを、手に持たされたときのことが、急に思い出されていた。  まだ、〝楽園〟に来て間もない頃、ボイルドは、たまたま目に ・

・

したそれを紹介され、以後、そこでの唯一の親しい友人であるか のように、それと接するようになったのだ。 ・

・

 それは、暖かかった。 てのひら

 自分の掌の上に、温もりを持った柔らかいものが、震えながら 乗っていた。そして、 （さ……む……い）  その金色のネズミは、そう、たどたどしい声音で、喋ったのだ。  ボイルドは、驚き、慌てて、両手で、そのネズミを包んでやっ た。  ネズミが、その小さな体を、ボイルドの手に押しつけてくるの がわかった。  手の熱と、ネズミのほのかな熱とが、手の中の小さな空間で溶

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け合っていた。  かつて感じたことのない――あるいは二度と感じることがない と思っていたもの。 （あた……たかい）  やがて、指の間から、ネズミが顔を出し、しげしげとボイルド を見た。 （あり……が……とう）  小動物が喋るなど子供向けのテレビ番組そのものだった。そし て事実、ボイルドは心が子供に戻った気さえした。苛烈な戦場の 光景が遠のき、ほのかな温もりが、掌を通して、胸の奥に湧き起 ころうとしていた。 （だ……れ……？ あな……た、だ……れ？）  あのとき、ネズミは澄んだ声音で訊いた。今では想像もつかな いほど幼い喋り方だ。  ディムズデイル＝ボイルドだ、と答えた。それが、裕福で誇り 高い典型的な戦中派の両親に育てられた、優秀な兵士の名だった。  両親が他界した後、軍の上層部が親代わりになった。スパルタ と触れ合いがモットーの指揮官が、そこにいるあらゆる子供たち の、愛情と憎しみの的であった。いずれ自分も、そういう指揮官 になるのだろうと漠然と思っていた。  そして何もかもを失い、廃棄寸前の兵員として、〝楽園〟に放 り込まれたのだ。  そこで、ボイルドは、その小さな存在を手に、呆然と立ちつく したのだった。  ほのかな温もりに、未だかつて感じたことのない尊さがあった。 今にも握り潰せそうな、弱々しく震える存在が、戦場で見たどん

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なものより鮮烈にボイルドの心を打った。  失点を取り戻すための配属であり、志願だった。だが本当に失っ ていたものは何だったのか。その答えが、そのとき、ボイルドの 手に間違いなくあった。 （な……ぜ？ いたぁ……い、の？）  そう、ネズミは、澄んだ声で訊いてきた。最初は何を言ってい るのかわからなかった。 （いたぁ……い、の？）  やっと、痛いの、と訊いているのがわかった。  なぜ、ネズミがそう訊いたのかもわかっていた。 「何も……痛くはない」  ボイルドはそう返したが、内心では驚嘆していた。  ネズミは、人が泣くのがどういうときか、ちゃんと理解してい たのだ。  ボイルドは泣いていた。暖かい命を掌に感じて、心の中で自分 が殺した友に謝罪しながら泣いた。自分の犯した罪の許しを請い、 深い泥沼に一片の救いを求めて泣いた。  覚醒剤中毒を克服しようという決意が起こったのはそのときだっ た。  失点を帳消しにするのだ。人生の失点を。それこそが自分の本 当の責務だった。 〝楽園〟で、ボイルドは与えられた任務をこなした。  もっと言えば、ボイルドは〝楽園〟で生き延びた。多くの志願 者が、廃人と化すなか、あらゆるものに耐えきり、己の力とした のだ。  それもウフコックの存在があったからだ。ウフコックの知能は、

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ボイルドが″楽園〟にいる間に、恐ろしい勢いで成長し、いつの 間にか対等に喋れるまでになった。  やがて〝楽園〟で数年が過ぎ、生き延びた過程で、ボイルドの 体内から、覚醒剤の後遺症とともに、多くのものが消えていった。  それらが何であったか、わかるものもあるし、誰にもわからな いものもあった。  休養はその一つだ。兵員であったとき、あれほど欲し、そして 与えられなかった休養も、もはやボイルドには必要なかった。  脳の一部と代謝系統が改造され、一定の栄養摂取のみで無睡眠 の活動が可能な兵士が誕生し、軍人の新たな概念が作り出された と、当時は大いにもてはやされたものだ。  だが猿や爬虫類では成功例が多く出たものの、ボイルド以外の 人体実験は全て失敗し、廃人と化す者さえいた。そして、眠らず に活動し続ける猿や爬虫類たちは、揃って、ある種の傾向を見せ るようになった。  ある猿は、他の猿が眠っている隙に、いきなり首を絞めて殺し た。殺意があったわけではない。ただ自分が活動しやすいよう、 空間を広げるために、仲間が邪魔だったのだ。  眠っているところを襲ったのは、そのほうが効率が良いと、猿 にもわかったのだろう。  本来の猿の行動からは、かけ離れた、殺害行為である。  その猿は、仲間の猿を威嚇して、自分の領土を広げようとはし なかった。  ただ、ゴミでもどかすみたいに片付けたのだ。  無睡眠とそうした行動との関連は、ついに明らかにならなかっ た。

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 実験体の猿は数匹いたが、どれも普通に見えた。ただし、群を 作るという行為を一切しなくなった。世界から切り離された個体 として存在しようとしているようだった。  そのことを悲しみも嘆きもしない猿と同じように、ボイルドの 心にも、次第に、茫漠としたものが広がっていった。外見上は何 の変化も見られず、むしろ健康そのものだった。  実験体である猿もボイルドも、病気にならない限り、いつでも 好調でいられた。  心と体が好調であり続けること。それが感情の起伏を著しく失 わせたのだ。 （あた……たかい）  ふいに、ネズミが自分の掌にうずくまる感触が蘇った。 「ウフコック……」  車を走らせながら、ボイルドは、右手をハンドルから離し、そ の掌を見やった。  一匹の金色のネズミが、その掌にいたという記憶が、まざまざ と甦る――が、いつでも感じ続けていたはずの温もりが、まるで 思い出せない。  最初にネズミを手にしたときに、確かに感じたはずの暖かさ― ―胸の奥から湧き上がってくるような温もりの感覚が、今や、昆 うつ

虫の抜け殻のように虚ろで手応えがなかった。  ただその輪郭が思い返される分、いっそうその中身が失われた ことを強調していた。 「お前を手に入れることに、理由などない……」  ぼそりと呟き、ハンドルを握り直した。 「俺は、お前をこの手に取り戻さなければならない……」

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 失点を取り消すのだ。人生の失点――ボイルド自身のあらゆる ・

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フラッシュバックを消し去る。全力をかけて過去を無に帰し、全 てを新しく塗り替えなければならなかった。 「取り戻せないなら、お前を消すだけだ……最初からいなかった ものとして」  ボイルドの車が、速度を上げて、疾走した。  進むほどに、向かう先に獲物がいる予感が、はっきりとした確 信に変わってゆく。  まるで、そこに忘れたものを、急いで取りに行くような気持ち だった。 キュリオス

 好奇心――ふいにその言葉が思い浮かんだ。〝楽園〟でフェイ スマンが告げた言葉だ。  それが、空っぽの感情の代わりに、急激にボイルドの内部で膨 れあがっていた。  血の臭いを嗅いだ鮫が、全身を躍動させて凄まじいスピードで 海中を泳ぐように――  ボイルドは、まっすぐにアップタウンを目指した。シェルの経 営するカジノに向かって。

     ４ 「戦術と戦略、その違いがわかっているかどうかが、勝率を大き く左右する」  ドクターが言った。その足は、まっすぐ、カジノのある区画へ ・

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と向かっていた。一見して、慣れきった風情で。そこへ行くこと

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など、いつものことだとでも言うように。 「戦術は、その時点での、個々の選択だ」  ドクターが、人差し指を立て、言った。 ス

テ

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「第一の選択が、このまま。それ以上のカードを、引かないとい ・

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う選択」  続けて、中指を立て、 ヒット

「次が、追加。手札からさらに一枚のカードを引くという選択」  バロットがうなずくのを見やってから、さらに薬指を立ててみ せた。 ダブルダウン

「三番目、倍賭け。次の一枚を最後にして、賭け金を倍にする」  バロットはまたうなずいた。ルールについては、すでに十分な ほど叩き込まれている。シンプルなルールだった。そしてその分、 複雑な計算が要求されるゲームだった。  ドクターが小指を立てた。 スプリット

「四番目が、分割。同じ数字が来たとき、カードを二つに分け、 それぞれ違う賭けとして、最初のと同額のチップを出す」 〈大丈夫。よくわかる〉 「あと、もう一つ」  ドクターが親指を開いた。 サレンダー

「降伏だ。カジノによっては取り入れてないルールだけど、この カジノのハウスルールでは認められている。賭け金の半分を支払 い、ゲームから降りる」 リ・スプリット

〈再分割は？〉 「無制限だ。いくらでもスプリットできる」 〈スプリットの後のダブルダウンは？〉 「このカジノの正式なルールで、認められている。なんだ、完璧

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じゃないか」  バロットはちょっといたずらっぽい顔で眉をしかめてみせた。 〈それくらい、わかる。馬鹿にしないで〉 「なあに、基礎戦術が完璧であることのほうが、基礎戦略を応用 するよりも大切だってことさ。では、これら五つの戦術の判断材 料の第一は？」 テン・ファクター

〈10の引力〉 リドウル

 バロットが、決まり切った謎々の答えでも返すように告げた。 ・

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〈10が一番、偉い〉 「バカラとは逆ってわけだ。では、第二の戦術的判断は――」 パット・ハンド スティッフ・ハンド

〈好手と悪手〉  うむ、とドクターがうなずいた。まるで教師が生徒の知識の正 確さでも試すように。 「では、特定のカードの有無における戦術的判断は――」 ソ フ ト ・ ハ ン ド

ハ ー ド ・ ハ ン ド

〈Ａがある手と、Ａがない手〉 「プレーヤーとディーラー相互の有利さを計る、全ての手に通じ る戦術的法則は――」 セブン・アップ

〈７以上の法則〉  ドクターは満足そうにうなずいてみせた。手を顎にあて、ちょっ と肩をすくませて、こつこつと軽快な足音を立てながら廊下を歩 く姿などは、実に学者っぽかった。  かと思うと、自分のその姿勢に気づいたのか、おもむろに背筋 を伸ばし、遊び慣れた感じで胸を張った。ポケットに両手を突っ 込み、さも意気揚々とした顔になって、バロットとともにＶＩＰ ルームへの道を進んでいった。 「戦略は、目的に沿った戦術の積み重ねだ。タイミングとチーム

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ワークさえ合えば、絶対に勝てる。僕らはゲームを楽しむ前に、 勝たなければならない」  時折、すれ違う客やディーラーに愛想を振りまきながらも、厳 しい目をして告げた。  バロットも神妙な顔をしてみせたが、 「でも、まあ、やっぱり少しは楽しまないとね。こんな機会、他 にないんだし」  ドクターがそんなことを洩らしたところで、ＶＩＰルームへの 入り口に辿り着いた。 ホール・ニュー・ワールド

「いざ、我らが、あこがれの世界へ」  一歩入った途端だった。バロットは明らかにそれまでと違う空 気に触れたのを知った。 ・

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 そこは実に、豪奢さに慣れた人々のための空間であった。  深紅に染め上げられた絨毯に、鮮やかな緑のゲーム台が映え、 純白と漆黒に身を包んだ彫像のようなディーラーたちがカードを ・

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配っている。台の間のそこかしこには、まるでそれこそが最も高 価な家具だとでもいうように、どっしりと落ち着いたフロアマネー ジャーの姿が見え、これまで見てきた華麗なウエイトレスたちが いかにも俗臭い素人として思い出されるような、シャープな身の こなしのハウスレディたちの姿があった。  きらびやかさ、華やかさを味わうのではなく、むしろそれが生 ・

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活の中で当たり前となった人々を、ゆったりとくつろがせ、心を 開かせるための社交場といえた。  早速、案内に付こうとするフロアワーカーを、さっと手を振っ て退け、ドクターは揉み手をしながら、さも享楽になじんだふう で、広々とした空間を歩いていった。

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 プレーヤーたちは、それこそ重鎮揃いといった風情で、中には 有閑の唯一の刺激といった感じの老夫婦の姿や、案外に若い男性 が年輩の女性に連れられて歩く姿も見られた。 ペ イ ・ ザ ・ ラ イ ン

「的中者に配当！」  という声もどこか厳かに、また当たった者も、左右を見回して 本当にそれが自分の分け前なのか、といった顔は決してせず、さ も当然のごとくチップを受け取り、そしてまた無造作に賭けるの だった。  ドクターに連れられて歩くうち、ふと、通りがかったテーブル の一角が沸いた。  ディーラーがにこやかに祝福の言葉を述べている目の前で、二 組のカードを引き入れた男が得意満面の笑みを浮かべている。他 の客たちも男女を問わず、宝石は、光をきらめかせても決して摩 耗しない、という格言のごとく、惜しみない微笑に包まれている。  ドクターが、ひょろりと高い位置から、渦中の男が引いたカー ドを眺めやって言った。 「Ａと10点札の組み合わせには普通、一・五倍の配当がつくんだ けどね――」  同時に、カードを引いた男に向かって、どっとチップが渡され ている。 「このカジノでは特別に、両方ともスペードの場合に限り、十一 倍の配当をつけてる」  バロットが場を見やると、ドクターの言葉通りのカードが重なっ ていた。 ワン・アイド・ジャック

 スペードのエースに、黒い片目のジャック――絵が横を向いて いることからそう呼ばれる、スペードのジャックである。

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「ブラックジャックだ」  ドクターが、宣言するように言った。  実に、それこそが、バロットたちが戦うべき、最後のゲームの 名だった。  別名を21――二枚のカードからスタートし、合計が21になるこ とを目指しつつ、ディーラーとカードの合計数を競うゲームであ る。合計数が21を超えた時点で、敗退する。全ての絵札は10と数 えられ、Ａは１と11いずれかの数をプレーヤーが選ぶ。シンプル なルールの中に、複雑な戦いをぎっしりとつめこんだゲームだっ た。  そのゲームを最後の勝負に選んだ理由は、明確だ。  第一に、百万ドルチップを手にする機会があるゲームであるこ と。即ち、ＶＩＰルームで行われているゲームの種目の一つであ ることが、絶対条件なのである。  第二に、バカラやポーカーなどでは、主に客同士の勝負となる ことから、ハウスエッジを削られるだけで、直接カジノから奪う ことは難しい。カジノ側の看板に等しい百万ドルチップには、い かにも手が届きにくい。プロのギャンブラーであれば積極的に選 んでゆくであろうゲームも、バロットたちにとっては意味が違っ た。その点、ブラックジャックでは、他の客との勝敗は関係ない。 純粋に、カジノとの勝負となる。  また、ブラックジャックの一つの特色は、ハウスエッジが極端 に低いことだった。 ・

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 ハウスエッジとは、プレーヤーが的中する可能性と、現実の配 ・

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当との間に開かれた差額のことであり、カジノ側が必ず手に入れ ・

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るパーセンテージをいう。

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 たとえば、ルーレットでは、三十八個の目から一つの数字を的 中させるのだから、オッズは三十七対一である。だが、現実には、 配当は最大で三十五倍。実際のオッズ通りに配当が払われるわけ ではない。この場合、カジノ側が必ず手に入れるパーセンテージ は、正確には五・二六％となる。千ドル賭ければ、必ず、五十二 ドル以上が、ハウスエッジとして天引きされる計算になる。  一方、ブラックジャックでは、プレーヤーがただ漫然とカード を引き続ける限り、ルール上、ハウスエッジはしばしば五％を超 える計算になる。  だが、様々な戦略を正確に駆使するとき、そのハウスエッジを 〇・五％以下にまで下げることが可能となるところに、このゲー ムの特徴があった。ブラックジャックが、戦略のゲームと言われ るゆえんである。 ミ

ニ

マ

ム

マ キ シ マ ム

「最低賭金も最高賭金も決まっていない、正真正銘の、青天井だ」  ドクターが、目的のテーブルへとゆるやかに足を運びながら言っ た。 「過去、このカジノで百万ドルチップがプレーヤーの手に握られ た確率が最も高かったゲームが、ブラックジャックさ。特に、こ こでカードの大会が開催されるときには、決まって一ダースの百 万ドルチップがフロアに飾られることになってる。波に乗って百 万ドルチップがテニスのボールみたいにカジノとプレーヤーの間 を行ったり来たりしたこともあるくらいだ。とはいえ、最終的に はいつでもカジノが勝ってきたけどね。それだけ、優秀で、抜け 目のないディーラーを揃えてるってことだよ」  まるで実際に観てきたかのような言い方だった。ドクターの調 査はそれこそ実に抜け目がなかった。バロットにはハウスエッジ

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の計算など全くできなかったが、ドクターの言う戦略の大まかな ところは理解しているつもりだった。ウフコックがその手にあっ て協力してくれる限り、確かに勝てるといえるだけの根拠がある のだと思った。  あとはバロット自身が、このフロアの雰囲気に飲まれないこと が大事だった。勝負の境目を感じ取り、正しく動けるかどうかに かかっていた。  ふいにドクターが身を屈め、バロットの顔を覗き込んだ。 「戦術と戦略――それらからつむぎ出される、最も有効な戦法と は？」  まるで、戦場に出る兵士が、合い言葉でも求めるような口振り だった。  バロットは、ドクターの青い目を、まっすぐ見つめ返しながら、 ヒット・エンド・ラン

〈撃ったら退く〉  きっぱりと答えた。ドクターが微笑した。 〈プレーヤーは、いつも不利な条件だから。自分よりも強い相手 と戦うための方法〉  ぎゅっと両の拳を握りしめた。同時にウフコックにも告げてい る気だった。  手袋姿のウフコックが、握った拳を柔らかく包んでくれたのを 感じた。ドクターもウフコックも、きちんとバロットの気持ちを く

汲んでくれているようだった。 「勝ちに行こう。そして、勝ったらすぐに、逃げ出してしまおう」  ドクターが言った。不敵な笑みを浮かべ、目的のテーブルへと 歩み寄った。 「さあ、ここが僕らの戦場だ」

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 周囲の人間にも、十分聞こえるような声で告げた。文字通り、 戦闘開始の合図といってよかった。  テーブルでは、ちょうどゲームがひと段落したところだった。 シャッフルに入ったディーラーが、ちらりとドクターに目をあて た。その顔に微笑が浮かんでいる。澄みやかなシルバーブロンド の髪と蒼い瞳。静かな壮健さを長身にたたえ、手元も見ずにシャッ フルし続けている。無言のままドクターに目配せして席を促す仕 草も、丁寧で滑らかだ。 シューズ

 ドクターはにこやかに、七つある椅子のうちのちょうど真ん中 の席に手をかけ、 「よろしいですかな？」  と他の客たちへまず声をかけた。 「どうぞ、お掛けになって。ちょうど、変化が欲しかったところ なの」  そう答えたのは、年のいった大柄な婦人だった。太い指に、太 い指輪が何本も食い込んでいる。頬も太く、金銀で飾った首も太 い。椅子に乗せている尻も、バロットの四倍くらいあった。銀縁 の眼鏡の奥で、大きな目をばっちりまばたかせ、ディーラーとと もにドクターに着席を促した。  だがドクターはまだ椅子の背もたれに軽く手を掛けたまま、 ・

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「僕たちのせいで、あなた方のカードの引きに迷惑をかけなけれ ば良いのですがね」  などといってゲームの新参者らしい愛敬をみせ、婦人以外の客 へも目配せしている。 「それはお互い様というものよ、ねえ？」  婦人がにっこり笑って、隣にいる老紳士に太い腕をあてた。そ

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の動作の中に慣れ親しんだ媚びが見えた。婦人と老紳士は同伴者 らしく、老紳士がドクターに向かって小さく会釈してみせた。ま るで太いソーセージの隣に、細いパセリを添えたような感じだっ た。  その老紳士の隣にいる男も、シャッフルされるカードをにらん でいた目をゆるめ、ドクターとバロットに目礼を寄越した。男は、 婦人と老紳士のカップルとは特に関係ないらしい。黒々とした立 派な髭をたくわえ、伊達っぽい片眼鏡を鼻の上に掛け、ドクター とバロットの登場でどうカードが変化するか、値踏みするように こちらを眺めている。  客はその三人で、みなドクターの選んだ席の右側にいた。特に ファーストベース

片眼鏡の男の席は、半円形のテーブルの右端、通称、一塁席と呼 ばれ、一番最初にカードが配られる席である。そこでカードを待 ち構えている様子から、勝負に熱中するタイプであるのは容易に 想像がついた。勝負――自分だけの世界といっても良かった。  ブラックジャックでは、席の選び方によってその人間の性分が 明確に表れるというのがドクターの言だが、実際こうして客を目 にすると、さもあらんという感じだった。  そうこうするうちドクターは愛想を欠かさず席に着き、バロッ なら

トもそれに倣った。 「可愛いお嬢さんね」 はつらつ

 婦人が溌剌とした好奇心に満ちた笑顔で言う。  バロットは軽く頭を下げ、ドクターがすかさず応じた。 めい

「今日は可愛い姪っ子の案内役を父君から仰せつかったというわ けでしてね」 「カードでおもてなし？」

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「こういうことは、早めに慣れ親しんでおくのがよろしい、とい うのが僕と父君の同意であるのですよ。母君はやや不賛成のよう でしたが、僕はこう彼女に進言して差し上げたのです。ゲームを 知るということは、すなわち忍耐を知るということなのだとね」  そこでドクターが意味ありげに微笑んでみせた。 「忍耐」  その言葉を呟きながら、婦人の笑みが親しげになった。まるで 誰かにそれを言って欲しかったのだとでもいうように。 「まさにその通りですわ」  大きな体を震わせながら、脇の老紳士の肩を撫でた。老紳士も 肩をすくめ、 「それに、冷静さも」  と微笑をこめてドクターに指を立ててみせた。  かと思うとその隣の片眼鏡の男も会話に参加し、 「智恵と勇気と」  渋い口調で、にやりと笑ってみせた。  歯が浮く、というのがバロットの正直な感想だった。ドクター には詐欺の天分があるのではないかと思われるほど、場の空気に 素直に溶け込んでいた。あるいは、場の雰囲気を、自分の思うよ うに引っ張ろうとしていた。もしかすると、研究者としての栄誉 に包まれていた頃のドクターは、事実、こんな感じだったのかも しれない。つづけざまに自分たちが他の客たちと同種の人間であ ることをアピールするような会話を繰り広げ、さしずめ社交界デ ビューといった趣でバロットの存在をこの場になじませながら、 その代わりに、とでもいうように、率先してシャッフルの間の退 屈しのぎを引き受けていた。

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 シャッフルが完了するまでには、意外に長い退屈な時間がかか る。その間、冷静さを取り戻したい者がゲームから抜け、代わり に新参者が現れ、飲み物を頼み、客同士で親瞳を深め合う。また プレーヤーがディーラーにあれこれとカジノやゲームについての 物語を求め、夢のような実話や、怪しい噂、大損の話などに皆で 耳を傾けることも多い。ドクターはそうした時間の利用の仕方を 十分に知っている顔で、 「我々の着席は、十分に許されているようだ」  と言ってふいにディーラーを向いた。 「では、よろしく頼むよ、マーロウ」  その途端、ディーラーの目がはっきりとドクターを見た。席全 体を見渡していた眼差しがぴたりと当てられ、意図を探ろうとし ていた。 「どこかでお会いしたことが？」  ディーラーが穏やかに尋ねた。手はシャッフルを続けている。 その表情の裏に、ちょっとした警戒があった。ディーラーの弱み を握り、買収を狙うプロは大勢いるのだ。  だがドクターは、特に相手の警戒をなだめるようでもなく、 「マーロウ・ジョン・フィーバー」  と確信した口調で、フルネームを口にした。  ディーラーがうなずいた。他の客たちも、今初めてこの男にも 名前があることを思い出したように、ディーラーを見つめている。 「直接面識はないはずさ、マーロウ。それだけ、君が我々の間で 噂の男だということだよ。なにより、僕のポーカー仲間でもある、 彼女の父君からのご推薦でもあってね」  それからドクターはどこかの遺伝子治療の特許会社の名を挙げ

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た。さもそこの責任者の一人であるかのように述べ、 「君がいるテーブルが、一番安心して楽しめるともっぱらの評判 でね。かくいう僕自身も、その評判を確かめたいのさ。なんでも、 話は上手いし、カウンティングを見逃さない鋭い目も持っている らしいじゃないか」  そこで、片眼鏡の男が髭に手をあて、ほう、と感心した。カウ ンティングという言葉に反応したのだ。だがドクターはそのこと にはそれ以上触れず、 「特に今日は、大事な姪っ子を預かっているんだ。できるだけク リーンなゲームを経験させてあげたいのさ。それに、やはりハン サムさでもピカイチじゃないか？」  半ばバロットに顔を向けながら、同時に他の客も煽ってディー はや

ラーを囃すように言う。  このマーロウという名のディーラー、その程度では微動だにせ ず、 「ルールでわからないことがあれば、遠慮なく聞いて下さい」  涼しげにバロットに声をかけた。 〈ありがとう。お願いします〉  バロットが告げた。途端に、テーブルの面々が驚いたような顔 になった。だがディーラーは相変わらず涼しげに、 「喉が？」  と訊いた。 ・

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「交通事故でね。なあに、発音で君を困らせるようなことはない はずさ」  ドクターが言った。ディーラーはうなずき、そこで初めてシャッ フルの手を止めた。

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「指でのサインはご存じですか？」  バロットは答える代わりに、左手を少し上げた。 ス

テ

イ

〈そのまま〉  と言いながら、掌を下に向けて左右に振った。 ヒット

〈追加〉  今度は、テーブルの上を、人差し指でとんとんと叩いた。 スプリット

〈分割〉  両方の手の人差し指で、さっと二つに分ける仕草をし、 ダブルダウン

〈倍賭け〉  最後にグリーンのクロスに印刷された四角い区画に、チップを 置く真似をしてみせた。  ディーラーは優しく微笑した。他の客をも安心させるような微 笑だった。いざというときには、手真似でゲームの用は足りた。 障害を無用に意識させない素振りがありがたかった。カジノの人 間としては当然のフォローなのだが、バロットは思わず、相手に 対してドクターの言葉通りの感想を持ちそうになった。  ディーラーがその涼やかな風情で再びシャッフルに入ったその とき、 『カウンティングについて訊け。シャッフルが終わる前に』  突然、ウフコックの指示が左手の手袋の内側に浮かび上がった。  バロットは内心慌ててディーラーから目を逸らした。攻略すべ け

お

きディーラーに安心させられるなどというのは、場に気圧されて いる証拠である。気を引き締め、ドクターの衣服の袖を、周りか らなるべく親しげに見えるような仕草で引っ張った。 〈ねえ、叔父さん〉  ようやく慣れた呼び方とともに、

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〈カウンティングって何？〉  無邪気な素振りで訊いた。途端に、ドクターが目を丸くし、驚 ・

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いたような顔になった。 「いったい、どこでそんな無粋な言葉を覚えたんだ？」 〈叔父さんが、さっき言ってたから〉  ドクターは、大きな過ちを犯したとでもいうように天を仰いだ。 パ

パ

「くれぐれも、僕の口から聞いたなんで、父君に言ってはいけな いよ」 〈うん。何のルールなの？〉 「ルールじゃないんだ」  ドクターは、説明するための言葉を探すように目をさまよわせ た。 カウント

「カウンティングというのは、要するに、出たカードを記憶する ことなんだよ。どんなカードが何枚出たかを知っていれば、次に 来るカードの予想がしやすいだろう？」 〈すごい、やってみせて〉 「いや、いや……」  ドクターが口ごもった。その様子に、隣の婦人がくすくす笑っ た。老紳士と片眼鏡も、面白がるように微笑んでいる。みな、カ ウンティングについて、十分に知っているのだ。それがただの攻 略法ではなく、文字通りカジノを脅かす必勝法だということまで。 だが、 「カウンティングなんてのは、カジノで稼ごうなんていう無粋な プ

ロ

連中の手口だよ。ゲームは、運と度胸を試すための場所さ。自分 の運を見切れない人間の、最後の手段であって、君が覚えるべき ものではないよ」

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 ドクターが熱心に、バロットを説得するように言い募った。 〈ふうん〉  だが敢えてそこでつまらなさそうな顔をする。ドクターが指を 立て、左右に振った。 ・

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「カジノでは五分五分の勝負を楽しむものさ。勝ち負けがわから ないから面白いんだ」  念を押すような口調だった。五分五分。そんなわけがあるはず なかった。ここではあらゆるゲームのルールが、微妙な確率統計 のもと、カジノ側に有利に設定されているのだ。しかしバロット はそこで納得したようなふうでうなずいてみせた。 〈でも、どうしてカウンティングが悪いことなの？〉 「プロは他の客の迷惑になるんだ。ゲームは楽しむためのものさ。 だいたい六組のカードを全て暗記するなんて、できるわけないじゃ ないか。何人もが組んでやるものだよ」 〈でも叔父さん、数学は得意だって〉 「計算機が使える限りね」  そこでまた他の客たちが笑った。まるでテレビのハウス・コメ ハウス

ハ

ウ

ス

ディの調子だった。家庭ならぬ、カジノ・コメディというわけだ。  その一連のコメディによって、ディーラーや他の客に対する予 防線を張り巡らすのが第一の仕事だった。大勝するのでもなけれ ば、他の客のチップを奪うためでもない。一定の確率で勝ち続け るための予防線である。それこそ、カジノが最も怖れることだ。 客が同じゲームで同じ勝率を延々と築き上げること。いっそ地震 で崩壊するほうがましなくらいのダメージをカジノに与える行為 だった。  そもそも、あらかじめ狙いを定めていた席であり、ディーラー

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なのだ。無意味な会話など、何一つないはずだった。  やがて、ディーラーがシャッフルを終え、コメディによる退屈 しのぎを終わらせた。 「カードの山に差して下さい」  そう言って透明な赤いカードを、バロットに渡した。シャッフ ルの仕上げである。バロットを選んだのは、客たちが最も納得し そうだったからだろう。バロットは渡されたカードを、指示通り、 積まれたカードの中程に差し込んだ。 しる

 さらにディーラーがその赤い標しを、全部で三百十二枚あるカー ドの最後の三十枚辺りにくるようカットし直した。ゲーム進行中、 その赤いカードが出てきたら、ゲームはその一巡を終えて完了と なる。シャッフルの公平感を出すためだが、実はこれこそカウン ティング対策の最たるものだった。最後の三十枚前後を使わなけ れば、たとえ出たカードを記憶し続けたとしても残りのカードを 読み切ることができなくなる。  カードは全部で三百十二枚。その全てがカードシューに収めら れ、蓋が閉められた。  ディーラーの手がカードの最初の一枚に置かれ、目が客を見渡 した。  客たちはすでに会話をやめている。沈黙のなか、チップの置か れる音が立て続けに鳴り響いた。場が静けさと熱気とを同時に帯 び、バロットもチップを握りしめ、思い切ってその場に踏み込む ように、小気味良い音を立ててテーブルに置いた。  いよいよの、ゲーム開始であった。 To be continued――

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   Beauty and the Weapon ＳＦ評論家    鏡 明   「ぼくたちの武器の美しさが、ぼくたちを導いてくれた」 ――レナード・コーエン  「解説なんて、信用しない」  もしかすると、あなたが、そうかもしれないが、解説のページ を、最初に読む人たちがいる。  そうした読者にかぎって、そこで語られていることを信じちゃ いないという傾向があるように思う。  いい傾向とは思わないが、まちがっているとも思わない。そりゃ そうだ、通常、そこには誉め言葉しか並んでいない。この本はつ まらないぞ、などと言っている解説には、私も、出会ったことは ない。  それをわかった上で、私は言いたいね。  この物語は面白いぞ。とても、いい。  話半分と、とってくれてもいい。私の気分は、それでも充分に 伝わるくらいに、本気である。  面白いって言われても、色々あるし、という気がするかもしれ ない。ここではとても単純な基準だ。次のページを、読まずには いられないということだ。この何年かの間に、私が読んだ物語の 中で、最も面白いと思えたものの一つだ。

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 なにが、そんなに面白いのか？ そいつをこれから語るつもり なのだが、その前に、もう一つ。 「ファンの言うことは、信用できない」  公平を期すために言っておくけれども、私は冲方丁のファンで ある。で、ファンの言葉というのは、しばしば、ファン以外の人 には通用しなかったりする。そういうことがないように努力する つもりではいる。  いつ頃からのファンかというと、デビュー作からです、などと いう気はない。『ばいばい、アース』という読者を拒否している としか思えないタイトルとボリュウム、そして価格の物語を読ん でからのファンである。けっこうレアなパターンかもしれない。 あのタイトルと重量で、本当に売れると思う人がいたら、異常な んじゃないか。別のやり方があったように思う。  そして、私は、そのことを非常に残念に思う。  少女と意志を持つ巨大な剣を主人公にした、ま、ヒロイック・ ファンタシィ仕立ての物語であったわけだが、その年、数多く出 版された物語の中で、ベスト３に入るべきものであった。ベスト というものについて、議論はあるだろうが、あの物語と作者の力 量には、最低限、そのような敬意が払われるべきである。そして 私は、そのように、敬意を払ったつもりだ。  ベスト１ではなく、なぜ、ベスト３なのか？  もちろん、理由がある。読者のためというよりも、作者が自分 のために書いているという気がした。習作めいたところを感じた のだ。

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 あの物語の中の様々な事物に付けられた名前に、それは端的に 現われていた。異なった世界を形造るのは、名前である。名詞で ある。あの物語における事物の名前は、イメージをふくらませる よりも、とまどわせてしまったと思っている。そして、読者が、 その名前を共有できなければ、その世界は孤立したままで終わる。 「ＳＦもまた、名前の世界である」  冲方丁が、ＳＦの長篇を書き終えたという話を聞かされたとき の私の反応は、単純であった。読みたい、読みたい、読みたいぞ お！ 冲方丁のＳＦとしては『微睡みのセフィロト』があるが、 あれは中篇である。冲方丁は、長い物語、とても長い物語を書け る才能の持ち主だ。何があっても、読みたいではないか。  その長篇が、この、『マルドゥック・スクランブル』であり、 私は、この文章を書くことになったわけだが、読みはじめる前に、 一つだけ、気になることがあった。ＳＦもまた、名前によって成 立する世界である。どういうことになっているか？  安心したまえ。この物語は、予想を越えていた。何よりも、名 前と、そしてディテールに満ちた物語である。  ＳＦはアイディアの物語と言われる。そして、そこには二つの 傾向がある。一つは、グレッグ・イーガンに代表されるビッグ・ アイディア一発勝負のものであり、もう一つは、ニール・スティー ヴンスンのように、とにかく、大量のアイディアで圧倒してくる ものの二つだ。そして、『マルドゥック・スクランブル』は、後 者に属する。  新しいとか、古い、とかいうことについては、どうでもいいと

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いう気がするが、ビッグ・アイディア勝負という考え方そのもの は、どちらかといえば、古典派である。だから、イーガンの衝撃 は大きかったわけだが、冲方丁は、欧米の新しいＳＦのスタイル に属する。ＳＦについて学んだ結果、そうなったわけではなく、 書かれたものが、新しいスタイルに近いということだ。それは、 とても重要なことだ。現在という感覚を、自然に持っているとい うことを示しているからだ。グローバル・スタンダードは、すで に死語と化しつつあるけれども、冲方丁のようなあり方は、正当 な意味でのグローバルというあり方である。 「戦争反対に、反対する者はいない」 『マルドゥック・スクランブル』は、戦うことについての物語で ある。  主人公の一人である十五歳の少女バロットは、戦うことを放棄 した存在だった。そして、彼女が、自己を取り戻すことが、戦う ことを取り戻すことになる。  もう一人の主人公、ウフコックは、武器である。意識を持ち、 ネズミの姿を持つこの万能武器は、当然のことながら、戦うこと 以外に存在する価値がない。そして、バロットと共に戦うことに よって、新たな自分を発見していくことになる。  仇役のシェルは、自己を消去することで、存在証明をするとい うキャラクターである。自分で戦うよりも、他人に戦うことをゆ だねていく。  彼の依頼を受けて、バロットとウフコックと戦うボイルドは、 戦闘機械のような男である。戦うことの中で、感情を失い、その

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ことが、自己表現となっている。  こうしてみると、主要な登場人物たちは、戦うことと、自己の 存在が、どこかでリンクしていることがわかる。となると『マル ドゥック・スクランブル』は、戦いの物語、もしかすると無限に 連鎖していく戦いの物語になりかねない。  たしかに、この物語の面白さの一つは、そうした戦いの場面、 様々なアクション・シーンのヴァリエーションにあるとも言える のだが、それがすべてではない。戦うことに、ルールがつくられ ている。それは、主人公の側に規定されるルールであり、主人公 のバロットは、そのルールに従うことを要求されている。興味深 いのは、バロットが、そのルールを破ってしまうという体験をす ることだ。そして、その結果、ルールに従うことの意味を知る。  つまり、ルールは、言葉で存在するのではなく、ウフコックと いう武器の形で、主人公の外部に存在している。そして、体験す ることによって、バロットの内部に、肉体化されていくのだ。そ れは、実践知と呼ばれる種類の知識だ。私たちが、日常の中で、 繰り返し体験することによって、学んでいくような種類の知識と いうことだが、要するに、言葉で語られても意味がなく、体験す ることのみが理解に通じるということになる。  そして、この物語の場合、それは倫理と言ってもいいのではな いかと、思う。 「で、何のために戦うのか？」  バロットは、戦うことで、外在する倫理を肉体化していく、あ るいは戦いは、その過程であるというようなことを、語ったつも

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りだが、もはや、ほとんどの人が忘れているであろう「倫理」と いう言葉を持ち出したのには、もちろん、意味がある。  戦うということが、この物語の中では、目的ではないというこ とを、語りたかった。いや、戦うことが目的、戦うために戦うと いうようなことは、現実的には、まず、ない。  先日のイラク戦争でも、そうだったが、どちらの側にも大義名 分がある。正義のための戦いなのだ、どちらの側も。最終的には、 勝った側の正義になるのだが、正しかったから勝ったのではない。 逆である。もっとも、イラク戦争というのは、戦争ではなかった かもしれない。ゴジラが、突然、東京にやってきて、東京タワー を倒してしまったようなもので、怪物の一方的な破壊の方が、近 い。で、ゴジラに、なぜ、東京タワーを？ と尋ねても解答はな いが、今回の場合は、正義という答が用意されているというに過 ぎない。  バロットの戦いは、非常に倫理的に、私には思える。戦いのた めの戦い、勝つための戦いではない。 「これは、救われるための物語である」  戦うことの結果は、勝つか、負けるか、である。引き分けとい うのもあるけれども、それでも、たとえば、両方が敗者であると いう結果になっていたりする。  この物語の結末に、少し関わってしまうが、『マルドゥック・ スクランブル』は、戦うことを扱ってはいるが、勝ったり、負け たりする物語ではない。戦うことと自己の存在がリンクしている と、言ったけれども、『マルドゥック・スクランブル』がすぐれ

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ているのは、戦うことが、勝負ではなく、その次を示しているこ とだ。  二巻に登場してくるカジノの女性ディーラー、ベル・ウィング は、その最もわかりやすい例だろう。このキャラクターは、とて も魅力的で、私としては、中心のキャラクターたちよりも、好感 を持っているのだけれども、ま、それはおいといて、彼女はバロッ トと戦うことの中で、自由を得る。それは、勝ち負けとは、次元 を異にしている。  私は、戦いというよりも、戦うことという言い方をしているけ れども、それはこの物語の中の戦いは、戦闘という形を、必ずし も取ってはいないからだ。この物語における戦いの最大のものは、 カジノにおけるギャンブルである。ＳＦで、アクションもので、 カジノのバクチがメインで、どういう話だと、思うかもしれない が、これが、実にいい。そして、この物語における戦うことが、 殺すことでも、破壊することでもなく、それ以上のものであるこ とを、象徴的に示している。  ルーレットで、感動させることができるか？ ブラックジャッ クを描くことで、感動させることなんてできるだろうか？  これが、驚くべきことに、感動させられてしまうのだね。そし て、それは、ＳＦ的な世界の中でしか可能ではないやり方で、語 られているのである。ルーレットがどういうもので、ブラック ジャックが、どういうものか知らない読者でも、たぶん、同じよ うに感じることができるだろう。  戦うことの中で、主人公が何を得てきたのか、そして、それは 極めて倫理に近いあり方で、私たちの前に示されていくことが、 感動というのも俗っぽくていやだけれども、心を動かしてくれる

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のだ。人としてのあり方を示してくれている。 「理念というのは、大事である」  理想的であること、あるいは、即物的であることは、否定すべ きではない。そして、同じように、夢とか理想とか、そういうこ とも否定すべきではない。  私は、欧米的な考え方を支持するつもりもないし、それを真似 すべきだという気もない。けれども、日本の物語に、大きく欠け ているものがあるとしたら、理念というようなものではないかと、 思っている。  理想と現実は、ちがうものだ。それは、そうかもしれないけれ ども、それで済ましてしまうというのは、どうも、妙だと思って いる。どこかしら、不幸な気がする。 『マルドゥック・スクランブル』が、私たちに与えてくれるのは、 同種の日本の物語が与えてくれないもの、理念に近いものである ように思う。  ギャンブルで勝つことは、金を手に入れることを、意味する。 そして、この物語におけるカジノの戦いは、金を手に入れること を意味していない。それよりも大きなものを手に入れるのだし、 それに関わった登場人物たちも、同じように、もっと大きなもの を手に入れたり、あるいは失っていく。  そして、冲方丁のような、最も若いジェネレーションの書き手 が、このように考え、物語を紡ぎ出していることに、驚きと心地 良さを感じる。この物語を読み終えて、良かったな、そう思える のだ。

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 この物語にあって、戦うことは、救われることである。 「この書き手と、物語を信用しなさい」  そして、何よりも、読み手としてのあなた自身の感覚を信用し た方がいい。この物語は、それにふさわしいものを与えてくれる。 「ぼくは美を求めて、こんなに遠くまで来た」 ――レナード・コーエン 

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底本 ハヤカワ文庫  マルドゥック・スクランブル The Second Combustion――燃 焼  二〇〇三年六月二十日 印刷  二〇〇三年六月三十日 発行 うぶかたとう

 著者――冲方丁